Perry Mason und die sterbenden Fische

Erle Stanley Gardner

Perry Mason Die sterbenden Fische

scanned by AnyBody corrected by Yfffi Aquarien mit Fischen wirken so beruhigend - manch einer schließt dabei die Augen für immer... ISBN 3 548 10066 X Originaltitel: The Case of the Golddigger’s Purse übersetzt von Ingeborg Hebell Verlag Ullstein, 1980

1 Perry Mason studierte das angespannte nervöse Gesicht des Mannes, der seine sensationelle Begleiterin verlassen hatte und zu ihm an den Tisch gekommen war. »Sie wollen mich wegen eines Goldfisches konsultieren, sagen Sie?« wiederholte Mason verdutzt. Sein Lächeln schien etwas skeptisch. »Ja.« Mason schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, Sie würden meine Gebühren ein wenig zu hoch finden...« »Die Höhe Ihrer Gebühren interessiert mich nicht. Ich kann es mir leisten, jede vertretbare Summe zu zahlen.« Masons Tonfall verriet ruhige Entschlossenheit. »Es tut mir leid, aber ich habe soeben einen ziemlich anstrengenden Fall abgeschlossen. Ich habe weder Zeit noch Lust, mich mit Goldfischen zu befassen. Ich...« Ein hochgewachsener würdevoller Herr näherte sich gewichtig dem Tisch und wandte sich an den Mann, der Mason jetzt mit einem Ausdruck verblüffter Ratlosigkeit betrachtete. »Harrington Faulkner?« »Ja«, sagte der Mann in dem knappen, bestimmten Ton, der auf Autorität schließen ließ. »Aber wie Sie sehen, bin ich beschäftigt.« Der Fremde griff rasch in seine Brusttasche. Ein flüchtiger Schimmer von Papier blitzte auf, als er Faulkner ein gefaltetes Rechteck in die Hand schob. »Kopie der Vorladung und der Klage Carson gegen Faulkner wegen Verleumdung. Hunderttausend Dollar. Hier das Original. Achten Sie auf die Unterschrift des Urkundsbeamten und den Gerichtsstempel. Kein Grund, sauer zu werden. Gehört alles zum Beruf. Würde ich es nicht zustellen, täte es ein anderer. -2 -

Reden Sie mit Ihrem Anwalt. Sie haben zehn Tage Zeit zur Antwort. Wenn Ihr Gegner keinen Anspruch hat, kriegt er auch nichts. Hat er einen, ist das Ihr Pech. Ich bin nur der Bote. Aufregen ist zwecklos. Vielen Dank. Guten Abend.« Die im Stakkato dahergerasselte Rede klang wie ein plötzlicher Hagelschauer auf einem Blechdach. Der Bote wandte sich rasch und mit schlichter Würde ab und tauchte in einer Gruppe von Gästen unter, die gerade das Restaurant verließen. Faulkner reagierte, als wäre er in Trance. Er stopfte die Papiere mechanisch in eine Seitentasche seines Jacketts, drehte sich wortlos um und ging zu seinem Tisch und seiner Begleiterin zurück. Mason beobachtete ihn nachdenklich. Der Kellner strich in der Nähe vorbei. Mason lächelte seiner Sekretärin Della Street beruhigend zu und wandte sich an Paul Drake, der vor ein paar Minuten eingetreten war. »Ißt du mit uns, Paul?« »Ein großer Topf Kaffee und eine Hackfleischpastete ist alles, was ich möchte«, sagte der Privatdetektiv. Mason gab die Bestellungen auf. »Was halten Sie von dem Mädchen?« fragte er Della Street, als der Kellner gegangen war. »Sie meinen die bei Faulkner?« »Ja.« Della Street lachte. »Wenn er mit der öfter herumzieht, wird er sich auf weitere Vorladungen gefaßt machen müssen.« Paul Drake beugte sich vor, so daß er in die Nische sehen konnte. »Die muß ich mir auch mal anschauen«, sagte er und verkündete im nächsten Moment: »Oha, oha, die ist aber eine Wucht!« Masons Augen studierten das Paar gedankenvoll. »Völlig ungleich«, meinte er. -3 -

»Sieh dir bloß die Aufmachung an«, fuhr Drake fort, »das Schlauchkleid, die Fransenwimpern, die weinroten Fingernägel. Bei einem Blick in diese Augen hat er die Vorladung in seiner Tasche bereits vergessen. Ich wette, er liest sie nicht, bis... Oh, sieht so aus, als ob er zurückkäme, Perry.« Der Mann stieß abrupt seinen Stuhl nach hinten, erhob sich ohne ein Wort für seine Begleiterin und marschierte energisch auf Masons Tisch zu. »Mr. Mason«, begann er mit der entschiedenen und wohlüberlegten Artikulation eines Mannes, der entschlossen ist, sich Gehör zu verschaffen, »mir ist gerade der Gedanke gekommen, Sie könnten einen völlig falschen Eindruck von dem Fall empfangen haben, bei dem ich Sie zu Rate ziehen wollte. Als ich erwähnte, es ginge um einen Goldfisch, mußten Sie die Sache natürlich für unbedeutend halten. Sie ist es nicht. Der fragliche Goldfisch ist ein sehr schönes Exemplar eines schwarzen SchleierschwanzTeleskopfisches. Außerdem geht es um einen betrügerischen Geschäftspartner, ein Geheimrezept zur Bekämpfung der Kiemenkrankheit und eine Spekulantin.« Mason fixierte das besorgte Gesicht des Mannes und bemühte sich, ein Grinsen zu unterdrücken. »Ein Goldfisch und eine Spekulantin«, sagte er. »Dann ist es vielleicht doch besser, wir hören etwas darüber. Schlage vor, Sie holen sich einen Stuhl und erzählen mir die Sache.« Das Gesicht des Mannes zeigte plötzlich Genugtuung. »Und dann werden Sie meinen Fall übernehmen und...« »Ich bin bereit zuzuhören, nichts weiter«, berichtigte Mason ihn. »Dies sind Della Street, meine Sekretärin, und Paul Drake, Chef der Detektei Drake, der mich sehr häufig unterstützt. Wollen Sie Ihre Begleiterin nicht bitten, zu uns herüberzukommen?« »Oh, sie ist zufrieden so. Sie kann ruhig drüben sitzen bleiben.« -4 -

»Wird sie das nicht übelnehmen?« Faulkner schüttelte den Kopf. »Wer ist sie?« fragte Mason. Ohne seinen Ton im geringsten zu ändern, antwortete Faulkner: »Sie ist die Spekulantin.« Drake warnte: »Lassen Sie diese Puppe allein am Tisch, und Sie werden sie nicht mehr allein finden, wenn Sie zurückkommen.« »Tausend Dollar würde ich dem Mann zahlen, der sie mir vom Hals schaffte«, sagte Faulkner fast leidenschaftlich. Drake lachte. »Abgemacht für fünfhundert.« Faulkner betrachtete ihn humorlos und zog einen Stuhl heran. Die junge Frau, die er allein am Tisch gelassen hatte, sah nur kurz zu ihnen herüber, öffnete dann ihre Handtasche, hielt einen Spiegel hoch und begann ihr Make- up zu prüfen. Sie tat es mit der Sorgfalt eines gewissenhaften Kaufmanns, der seinen Warenbestand prüft

2 »Sie haben die Vorladung noch nicht einmal gelesen«, bemerke Mason zu Faulkner. Faulkner machte eine wegwerfende Geste. »Das brauche ich nicht. Sie ist nur der Teil eines Feldzugs gegen mich.« »Auf was wird geklagt?« »Auf Zahlung von hunderttausend Dollar.« »Und das ist Ihnen uninteressant?« fragte Mason. »Ich bin an Elmer Carsons Belästigungen in keiner Weise interessiert« »Erzählen Sie mir von den Goldfischen«, lenkte Mason ab. »Der schwarze Schleierschwanz-Teleskopfisch ist ein preisgekröntes Exemplar. Uneingeweihte würden ihn schwerlich -5 -

als Goldfisch bezeichnen. Er ist nicht goldfarben, er ist schwarz.« »Rundherum?« fragte Mason. »Sogar die Augen.« »Was ist ein Teleskopfisch?« erkundigte sich Drake. »Eine Zierfischart, die durch Züchtung entwickelt wurde. Sie heißt Teleskopfisch, weil die Augen aus den Höhlen hervortreten, manchmal bis zu sechs Millimeter.« »Ist das nicht recht wenig anziehend?« fragte Della Street. »Vielleicht für Laien. Manche Leute nennen ihn auch den ›Todesfisch‹. Reiner Aberglaube. Herr Ober, bringen Sie mir bitte meine Bestellung an diesen Tisch.« »Ja, Sir. Und die Bestellung der Dame?« »Ihr servieren Sie drüben.« »Im Grunde gefällt mir Ihre Methode ja nicht, Faulkner«, sagte Mason. »Ganz gleich, was das für ein Mädchen si t, Sie sind mit ihr zum Essen hier, und...« »Das geht schon in Ordnung. Sie nimmt es nicht übel. Über was ich mit Ihnen sprechen will, interessiert sie nicht im geringsten.« »Was interessiert sie denn?« erkundigte sich Mason. »Geld.« »Wie heißt sie?« »Sally Madison.« »Und sie nimmt Sie aus?« »So kann man es wohl nennen.« »Trotzdem laden Sie sie zum Essen ein?« »Gewiß.« »Und gehen einfach fort und lassen sie allein sitzen?« fragte Della Street. -6 -

»Ich habe hier Geschäftliches zu besprechen; das versteht sie völlig. Wir brauchen uns um sie keine Gedanken zu machen.« Drake warf Perry Mason einen Blick zu. Der Kellner brachte ihm seine Fleischpastete und den Kaffee, Krabbencocktails für Della Street und Mason und eine Bouillon für Harrington Faulkner. Drüben am Tisch beendete Sally Madison ihr Make-up. Ein sorgfältig einstudierter Ausdruck biederer Rechtschaffenheit lag wie eingefroren auf ihrem Gesicht. An Harrington Faulkner und der Gruppe um Perry Mason schien sie kein Interesse mehr zu nehmen. »Ich denke, wenn Sie diese Klage und die Vorladung schon nicht lesen wollen, dann lassen Sie mich mal hineinsehen«, schlug Mason vor. Faulkner reichte die Papiere über den Tisch. Mason überflog sie und sagte: »Offenbar behauptet dieser Elmer Carson, Sie hätten ihn wiederholt beschuldigt, an Ihren Goldfischen herumgepfuscht zu haben; das sei eine wissentlich falsche Anschuldigung. Carson will zehntausend Dollar Schadenersatz und neunzigtausend Dollar Schmerzensgeld.« Faulkner schienen Elmer Carsons Forderungen nur am Rande zu interessieren. »Sie können ihm kein Wort glauben«, erklärte er. »Wer ist er überhaupt?« »Mein Partner.« »Bei dem Goldfischgeschäft?« »Du lieber Himmel, nein. Die Goldfische sind mein Privathobby. Wir sind Grundstücksmakler, eine eingetragene Firma. Jedem von uns gehört ein Drittel des Stammkapitals. Den Rest hat Geneviève Faulkner.« »Ihre Frau?« Faulkner räusperte sich und erwiderte etwas verlegen: »Meine frühere Frau. Wir wurden vor fünf Jahren geschieden.« »Und Sie kommen mit Carson nicht gut aus?« -7 -

»Nein. Aus irgendeinem Grund hat er sich plötzlich völlig verändert. Ich habe ihm ein Ultimatum gestellt: Er kann ein Kauf- oder Verkaufsangebot vorlegen. Jetzt probiert er herum, wie er den bestmöglichen Preis erzielt. Aber das sind weniger wichtige Dinge, Mr. Mason, damit werde ich fertig. Ich brauche Sie, damit Sie meine Fische schützen.« »Nicht wegen der Verleumdungsklage?« »Nein, nein, das geht schon klar. Dafür habe ich zehn Tage Zeit. In zehn Tagen kann viel passieren.« »Auch nicht wegen der Spekulantin?« »Nein. Mit ihr ist alles in Ordnung. Ich mache mir keine Sorgen um sie.« »Nur wegen der Goldfische?« »Ganz recht. Aber Sie müssen verstehen, Mr. Mason, mein Partner und die Spekulantin spielen immerhin mit hinein.« »Und welche Sorgen haben Sie mit den Goldfischen?« »Mr. Mason, ich habe diese spezielle Art selbst gezüchtet, und ich bin stolz auf sie. Sie machen sich keine Vorstellung, wieviel Mühe und Sorgfalt ich auf die Entwicklung dieser besonderen Zierfische verwendet habe - und jetzt droht ihnen Vernichtung durch die Kiemenkrankheit; eine Seuche, die Elmer Carson vorsätzlich in mein Aquarium eingeschleppt hat.« »Er sagt in seiner Klage«, erwiderte Mason, »Sie hätten ihn des vorsätzlichen Versuchs der Tötung Ihrer Fische beschuldigt, und dafür verlangt er Schadenersatz.« »Er hat es aber doch getan.« »Können Sie das beweisen?« »Wahrscheinlich nicht«, gab Faulkner finster zu. »In dem Fall müssen Sie mit einer großen Summe Schadenersatz rechnen.« »Das ist anzunehmen«, pflichtete Faulkner prompt bei. »Der Gedanke scheint Sie nicht sonderlich aufzuregen.« »Es hat keinen Sinn, sich über ungelegte Eier den Kopf zu zerbrechen«, sagte Faulkner. »Ich habe ohnehin schon genug Ärger. Vielleicht habe ich jedoch meine Lage nicht ganz klar geschildert. Was Carson mir antut, interessiert mich im -8 -

Moment überhaupt nicht. Mir liegt jetzt daran, meine Fische zu retten. Carson weiß, daß sie einzugehen drohen. Und zwar ist er selbst schuld daran. Er weiß, daß ich sie zur Behandlung aus dem Tank nehmen will. Deshalb hat er sich an das Gericht gewandt mit der Begründung, die Fische gehörten der Firma und seien nicht mein Privateigentum. Das heißt, er behauptet, sie gehörten zu unserem Geschäftsgrundstück, aber ich hätte gedroht, das Aquarium herauszureißen und mich mit den Fische n vom Grundstück zu entfernen. Weil dies eine Teilung des Firmengrundstücks darstelle, hat er einen Richter überredet, ihm eine einstweilige Verfügung zu verschaffen... Und verdammt noch mal, Mason, er ist sogar im Recht. Das verflixte Aquarium ist Bestand teil des Firmengrundstücks! Und Sie sollen jetzt diese einstweilige Verfügung kaputtmachen. Ich habe einen Rechtsanspruch auf die Fische und das Aquarium als mein persönliches Eigentum. Die Verfügung soll unwirksam gemacht werden, und zwar schnell und gründlich. Ich glaube, Sie sind der richtige Mann dafür.« Mason warf einen kurzen Blick hinüber zu dem Mädchen. »Sie sind verheiratet?« fragte er dann. »Ich meine, Sie haben nach Ihrer Scheidung wieder geheiratet?« »Ja.« »Und seit wann ziehen Sie mit Sally Madison herum?« Einen Moment schien Faulkner überrascht. »Mit Sally Madison herumziehen?« wiederholte er in fast ungläubigem Ton. »Du meine Güte, nicht ich ziehe mit ihr herum.« »Sie hatten sie aber als Spekulantin bezeichnet.« »Das stimmt auch.« »Und sie hat einiges aus Ihnen herausgeholt?« »Sie ist dabei.« »Ich fürchte, Sie tragen wenig zur Klärung der Lage bei«, stellte Mason fest und fügte mit einem plötzlichen Entschluß -9 -

hinzu: »Wenn ihr mich entschuldigt und Mr. Faulkner nichts dagegen hat, werde ich am besten mal mit ihr reden.« Er wartete lediglich Della Streets Kopfnicken ab und würdigte Faulkner keines Blickes, verließ den Tisch und ging zu Sally Madison hinüber. »Guten Abend«, sagte er. »Mein Name ist Mason. Ich bin Rechtsanwalt.« Die langen Wimpern hoben sich. Dunkle Augen fixierten den Anwalt mit der unverfrorenen Offenheit eines Spekulanten, der ein Objekt abschätzt. »Ja, ich weiß. Sie sind Perry Mason.« »Darf ich mich setzen?« »Bitte.« Mason zog einen Stuhl heran. »Ich denke«, begann er, »dieser Fall wird mir zusagen.« »Das hoffe ich. Mr. Faulkner braucht einen guten Anwalt.« »Wenn ich mich aber bereit erkläre, Mr. Faulkner zu vertreten, könnte das Ihren Interessen zuwiderlaufen.« »Ja, das nehme ich an.« »Es könnte den Betrag verringern, den Sie erhalten würden.« »Oh, das glaube ich nicht«, erwiderte sie mit der Selbstsicherheit einer Person, die sich ihrer unerschütterlichen Position gewiß ist. Mason betrachtete sie spöttisch. »Wieviel wollen Sie von Mr. Faulkner?« »Heute sind es fünftausend Dollar.« Er lächelte. »Warum die Betonung auf ›heute‹? Wieviel war es gestern?« »Viertausend.« »Und vorgestern?« »Drei.« -1 0 -

»Und wieviel wird es morgen sein?« »Weiß ich noch nicht Aber ich denke, er wird mir die fünftausend heute abend geben.« Mason studierte ihr ausdrucksloses Gesicht Seine Augen zeigten, wie lebhaft ihn die ganze Sache interessierte. »Faulkner sagt, Sie seien eine Spekulantin.« »Ja. So muß er es wohl sehen.« »Sind Sie es?« »Vielleicht. Ich weiß es tatsächlich nicht Wahrscheinlich ist es so. Aber wenn Mr. Faulkner hier mit Steinen schmeißen will, lassen Sie ihn mal von sich erzählen. Er ist ein knickriger, filziger, arroganter... ach, was soll’s. Sie würden es doch nicht verstehen.« Mason lachte laut. »Ich versuche mir einen Reim aus der Sache zu machen. Bisher mit wenig Erfolg. Würden Sie mir jetzt bitte endlich erzählen, worum es hier geht?« »Meine Rolle bei dem Fall ist sehr einfach: Ich will Geld von Harrington Faulkner.« »Und warum glauben Sie, Faulkner müsse Ihnen Geld geben?« »Er will doch, daß seine Goldfische gesund werden, oder nicht?« »Offenbar; aber ich fürchte, ich sehe da keinen Zusammenhang.« Zum erstenmal quälte sich ein gewisser Ausdruck auf ihr maskenhaft geschminktes Gesicht. »Mr. Mason, haben Sie jemals einen Menschen, den Sie liebten, an Tuberkulose sterben sehen?« Mason schüttelte verdutzt den Kopf. »Weiter«, sagte er. »Harrington Faulkner hat Geld. So viel, daß er fünftausend Dollar nicht vermissen würde. Er hat Tausende für sein Hobby ausgegeben. Weiß der Himmel, wieviel er allein für diese -1 1 -

schwarzen Goldfische angelegt hat Er ist nicht nur reich, sondern stinkreich. Und er hat nicht die leiseste Ahnung, wie er sein Geld richtig genießen oder es so anlegen soll, daß es ihm oder sonst wem Nutzen bringt. Er wird es weiter horten, bis er eines Tages stirbt und seine kaltschnäuzige Frau ihn beerbt. Er ist ein Geizhals - außer, wenn’s um seine Goldfische geht. Und inzwischen siecht Tom Gridley an Tb dahin. Der Arzt sagt, er braucht absolute Arbeitsruhe, völlige Entspannung und darf sich nicht aufregen. Wie kann Tom das aber, wenn er für siebenundzwanzig Dollar die Woche in einer feuchten, muffigen zoologischen Handlung arbeiten muß, und das neun Stunden am Tag? Niemals hat er Gelegenheit, an die Sonne zu gehen, abgesehen von den Sonntage n. Und die nützen ihm natürlich überhaupt nichts. Mr. Faulkner kriegt Krämpfe, wenn ein paar Goldfische an Kiemenseuche eingehen, aber er würde Tom kaltlächelnd an Tb sterben lassen und es einfach übersehen, weil es ihn nicht interessiert.« »Weiter bitte«, sagte Mason. »Das ist alles.« »Und was hat Tom Gridley mit Harrington Faulkner zu tun?« »Hat Faulkner Ihnen das nicht erzählt?« »Nein.« Sie seufzte verzweifelt. »Zu dem Zweck ist er überhaupt an Ihren Tisch gegangen.« »Vielleicht war es mein Fehler«, sagte Mason. »Ich habe mir wohl ein falsches Bild gemacht. Ich war der Meinung, Sie wollten ihn erpressen.« »Das will ich auch«, gab sie gelassen zu. »Aber offenbar nicht in der Art, wie ich’s mir vorstellte.« »Verstehen Sie was von Goldfischen, Mr. Mason?« fragte sie. »Nicht das geringste.« »Ich auch nicht, aber Tom weiß genau über sie Bescheid. Die -1 2 -

Goldfische, Mr. Faulkners kostbarster Besitz, leiden an einer Art Kiemenkrankheit, und Tom hat ein Mittel dagegen. Die einzige sonstige Behandlung besteht in einer Kupfersulfat-Kur. Sie wirkt aber sehr häufig tödlich und ist deshalb von zweifelhaftem Wert.« »Erzählen Sie mir von Toms Heilmittel.« »Es ist geheim, aber einiges kann ich Ihnen schon sagen. Es ist kein stark konzentriertes Medikament, das die Fische schocken würde; es wirkt milde und doch gründlich. Die Schwierigkeit bei dieser Art Behandlung ist nur, daß sich das Mittel völlig im Wasser lösen muß. Im allgemeinen konzentrieren sich Medikamente leicht am falschen Platz. Sind sie schwerer als Wasser, setzen sie sich am Boden fest, sind sie leichter, bleiben sie an der Oberfläche.« »Und wie vermeidet Tom das?« fragte Mason interessiert. »Ich kann Ihnen so viel sagen: Er streicht das Mittel auf eine Kunststoffplatte, die in das Bassin eingesetzt und in bestimmten Zeitabständen ausgetauscht wird.« »Und das hilft?« »Das darf man wohl behaupten. Jedenfalls hat es bei Mr. Faulkners Fischen geholfen.« »Aber ich denke, sie sind noch krank?« »Sind sie auch.« »Dann scheint das Heilmittel doch nicht gewirkt zu haben.« »O doch. Sehen Sie, Tom wollte weitermachen und die Fische völlig kurieren, aber ich habe das verhindert. Ich habe Mr. Faulkner gerade so viel von dem Medikament gegeben, daß sie nicht eingingen. Dann habe ich ihm gesagt, wenn er Toms Erfindung finanzieren wolle, würden wir ihn zur Hälfte am Gewinn beteiligen, und er könne das Mittel auf den Markt bringen. Tom hat ein so naives Gemüt. Er ist Chemiker und experimentiert ständig mit Medikamenten. Gegen Staupe hat er ein Mittel entwickelt und es David Rawlins, dem Besitzer der Tierhandlung, einfach geschenkt. Rawlins sagte bloß danke und -1 3 -

gab Tom nicht mal eine Gehaltserhöhung.« »Sind diese beiden Heilmittel Toms einzige Entdeckungen?« fragte Mason. »Nein, nein. Er hat noch mehr ausgearbeitet, aber jedesmal übervorteilt ihn jemand. Na, und das soll diesmal anders werden. Ich werde mich der Sache annehmen. Mr. Faulkner könnte Tom fünftausend sofort geben und ihm außerdem später eine Lizenzgebühr zahlen. Ich bin bereit, die fünftausend als Vorauszahlung auf die Hälfte der Lizenzgebühren anzurechnen, aber nur auf die Hälfte.« »Ich kann mir nicht vorstellen, daß es eine große Anzahl von Goldfischliebhabern im Land gibt«, meinte Mason. »Oh, das glaube ich doch. Viele Leute sammeln Zierfische als Hobby.« »Meinen Sie aber, diese Kiemenkrankheit ist so häufig, daß Mr. Faulkner bei einer Investition ohne Verlust davonkommt?« »Weiß ich nicht, und es ist mir auch egal. Ich bin nur interessiert daran, daß Tom eine Chance erhält, aufs Land zu gehen, Sonnenschein und frische Luft zu tanken. Er braucht einen Platz, wo er eine Zeitlang ein ruhiges Leben führen kann. Dann könnte er vollkommen geheilt werden, hat man mir gesagt. Wenn er diese Möglichkeit aber nicht bekommt, wird sein Leiden sich ständig verschlimmern, bis es schließlich zu spät ist. Ich verschaffe Mr. Faulkner die Möglichkeit, seine kostbaren Fische zu kurieren. Mit dem Heilmittel wird er in der Lage sein, diese Rasse künftig ohne Gefahr zu züchten, und das ist ihm eine Menge wert. Wenn Sie bedenken, was er dafür schon ausgegeben hat, kommt er bei mir billig weg.« Mason mußte lächeln. »Aber Sie schlagen tausend Dollar pro Tag heraus.« »Ja, das tue ich.« »Wieso?« -1 4 -

»Weil er versucht, mich zu erpressen. Er sagt, Tom habe seine Entdeckung gemacht, während er für Rawlins arbeitete, und deshalb gehöre Rawlins die Erfindung. Und wenn Tom Mr. Faulkners Fische nicht kuriert, will er sich in Rawlins Geschäft einkaufen und Toms Rezept einklagen. Mr. Faulkner ist ein harter Mann, und ich behandle ihn auf die einzige Weise, die er versteht - auf die harte Tour.« »Und was bedeutet Ihnen Tom Gridley?« fragte Mason. Sie sah ihm ruhig in die Augen. »Er ist mein Freund.« Mason mußte grinsen. »Nun, es ist kein Wunder, daß Faulkner Sie für eine Spekulantin hält. Aus seinen Worten schloß ich allerdings, er hätte Annäherungsversuche gemacht, und Sie wollten ihn ausnehmen.« Sie warf einen leicht spöttischen Blick zu Harrington Faulkner hinüber, der steif und unbehaglich am Tisch saß. »Mr. Faulkner«, verkündete sie kühl und bestimmt, »hat noch bei keiner Frau Annäherungsversuche gemacht.« Im nächsten Moment fügte sie jedoch einschränkend hinzu: »Außer bei einem Goldfisch.« Mason grinste. »Der Mann ist verheiratet?« »Genau das wollte ich sagen. Mit einem Goldfisch.« »Sein Frau ist reich?« »Ganz recht.« Der Kellner erschien mit dem Essen. »Soll ich Ihnen hier servieren?« fragte er Mason. Mason sah zu Harrington Faulkner hinüber, der sich umgedreht hatte und die Vorgänge mit offensichtlicher Besorgnis beobachtete. »Wenn’s Ihnen nichts ausmacht«, sagte er zu Sally Madison, »werde ich jetzt wieder an meinen Tisch gehen und Ihnen Mr. Faulkner zurückschicken. Ich glaube nicht, daß ich seinen Fall übernehme.« »Sie brauchen ihn nicht zurückzuschicken«, entgegnete Sally -1 5 -

Madison. »Sagen Sie ihm, er soll seinen Scheck über fünf Mille ausstellen, und ich würde hier so lange warten, bis ich ihn habe oder bis seine verdammten Goldfische den Bauch nach oben drehen.« »Ich werde es ihm ausrichten«, versprach Mason, empfahl sich und kehrte an seinen Tisch zurück. Faulkner blickte ihn fragend an. Mason nickte. »Ich weiß noch immer nicht, was Sie eigentlich wollen, aber ich werde zumindest einen Blick in die Sache werfen - wenn ich gegessen habe.« »Wir könnten es gleich hier besprechen«, sagte Faulkner. Mason sah mit einer Kopfbewegung zu Sally Madison hinüber. »Wenn ich gegessen habe«, wiederholte er. »Und ich will nicht hoffen, daß Sie von mir erwarten, ich sollte irgendwelche Vereinbarungen mit Miss Madison für Sie ausknobeln; wenn das der Fall ist, bin ich nicht interessiert.« »Sally Madisons Vorschlag läuft auf Erpressung hinaus«, stellte Faulkner fest. »Das möchte ich allerdings behaupten«, erwiderte Mason gelassen. »Es gibt eine Menge Erpressung in der Welt.« »Sie scheint versucht zu haben, Ihre Sympathie zu gewinnen«, entgegnete Faulkner verärgert. »Ihre wirksamsten Argumente sind ihr Gesicht und ihre Figur - und wie gut sie das weiß!« Erbost fuhr er fort: »Obgleich ich persönlich ja nicht verstehe, was manche Leute an diesem Typ finden.« Mason lächelte nur. »Was mich angeht - ich habe wiederum niemals Goldfische gesammelt.« Ein Waschküchennebel hatte sich über die Straßen der Stadt gelegt, und Masons Wagen schien langsam durch ein Meer von wäßriger Milch zu schwimmen. Die Scheibenwischer trommelten einen monotonen Protestrhythmus gegen die feuchte -1 6 -

Windschutzscheibe. Etwa fünfzehn Meter voraus fuhr Harrington Faulkner. »Er ist ein langsamer Fahrer«, bemerkte Della Street. »Bei solchem Wetter«, stimmte Mason ihr zu, »ist das nur von Vorteil.« Drake lachte. »Ich wette, der Bursche hat in seinem Leben noch nie was riskiert. Er ist ein berechnender, penibler Kerl und eiskalt. Ich wäre bald gestorben, während ich ihn da drüben am Tisch mit dem Dämchen beobachtete. Wieviel hat sie ihm abgenommen, Perry?« »Weiß ich nicht.« »Nach seinem Gesicht zu urteilen, als er sein Scheckbuch zog«, meinte Della Street, »muß es ungefähr das gewesen sein, was sie verlangte. Die hat wahrhaftig keine Zeit mehr verloren, als sie den Scheck in der Hand hatte. Nicht mal aufgegessen hat sie.« »Nein, sie machte keine langen Umstände«, sagte Mason. »Ihr Interesse an Harrington Faulkner war rein finanzieller Art.« »Und wenn wir jetzt in sein Haus kommen«, erkundigte sich Drake, »was sollen wir da eigentlich tun?« Mason feixte. »Ich lasse mich überraschen, Paul. Auf jeden Fall meint er, er müsse uns den Standort dieses Aquariums zeigen, bevor wir sein Problem überhaupt verstehen könnten. Soweit ich verstanden habe, leben Faulkner und seine Frau in einem großen Doppelhaus. Auf der einen Seite liegen die Wohnräume, auf der anderen haben Faulkner und sein Partner, Elmer Carson, ihr Büro. Offenbar hat Faulkner überall diverse Goldfischbassins verteilt, und dieses besondere Paar schwarzer Schleierschwänze befindet sich in dem als Büro benutzten Teil des Hauses. Aus irgendwelchen Gründen sollen wir das Aquarium und die Fische sehen; die Sache muß nach seinem Kopf ablaufen oder überhaupt nicht. Das scheint mir typisch für -1 7 -

ihn.« »Faulkner ist überhaupt ein schwer zu durchschauender Bursche«, sagte Drake. »Man sollte doch meinen, es steckt mehr dahinter, wenn jemand mit Volldampf zum Anwalt rennt.« »Offenbar hütet er dieses Paar schwarzer Schleierschwänze wie seinen Augapfel. Aber wir werden ja sehen. Jedenfalls lasse ich mich auf nichts ein, bevor ich übersehe, was mich da erwartet.« Die Schlußlichter des vorderen Autos bogen plötzlich nach rechts ab. Mason lenkte um die Ecke. Sie kamen in eine Nebenstraße und hielten schließlich vor einem Haus, dessen Umrisse verschwommen aus dem Nebel auftauchten. Mason, Della Street und Paul Drake sprangen aus dem Wagen und sahen Harrington Faulkner sorgfältig das Lenkradschloß und die Wagentür abschließen. Darauf marschierte er rund um sein Fahrzeug herum und prüfte jede Tür. Selbst am Kofferraum faßte er nach, ob auch dieser fest verriegelt war. Dann ging er auf seine Begleiter zu und nahm ein ledernes Schlüsseletui aus der Tasche. Sorgfältig zog er den Reißverschluß um die Kanten, holte einen Schlüssel heraus und erklärte im pedantischen Tonfall eines Dozenten, der an seinem Auditorium persönlich nicht interessiert ist: »Wie Sie sehen, Mr. Mason, hat dieses Haus zwei Eingangstüren. Die linke trägt das Schild: FAULKNER & CARSON, INC., GRUNDSTÜCKSMAKLER. Die rechte ist die Tür meiner Wohnung.« »Wo wohnt Elmer Carson?« fragte Mason. »Ein paar Häuser weiter.« »Wie ich sehe, ist Ihr Haus dunkel.« »Ja«, bestätigte Faulkner in nichtssagendem Ton. »Meine Frau ist anscheinend nicht zu Hause.« »Die fraglichen Fische«, fuhr Mason fort, »wurden ausschließlich von Ihnen allein gezüchtet?« -1 8 -

»So ist es.« »Carson hat keinen finanziellen Beitrag geleistet?« »Nicht den geringsten. Das Aquarium aber, Mr. Mason, wurde tatsächlich der Firma als Büroausstattung in Rechnung gestellt, und es ist so in den Raum eingebaut, daß es wahrscheinlich als wesentlicher Bestandteil zu betrachten ist. Und das Gebäude gehört der Firma.« »Das gesamte Gebäude?« fragte Mason. »Ja. Die andere Seite, in der ich wohne, habe ich gemietet.« »Wie kam es denn, daß Sie so wertvolle Fische ins Büro setzten?« »Nun, Mr. Mason, das ist eine umständliche Geschichte. Also, zunächst tat ich Sand, Wasserpflanzen und einen Durchlüftungsfilter in das Bassin und setzte ein Sortiment von etwa zwei Dutzend Goldfischen verschiedener Arten ein Fransenfische, chinesische Teleskopfische, ein paar japanische Kometen, einige Paradiesfische und Brokatbarben. Dann züchtete ich diese schwarzen Schleierschwänze und stellte plötzlich fest, daß Fische, die in einem anderen Behälter untergebracht waren, verdächtig nach Kiemenfieber aussahen, oder besser gesagt, nach einer Kiemenkrankheit, weil sie das Stadium des Kiemenfiebers schon überschritten hatten. Ich brauchte nun einen Platz, an dem ich meine schwarzen Schleierschwänze ständig beobachten konnte. Ohne an die möglichen rechtlichen Folgen zu denken, nahm ich die anderen Fische aus dem Büro-Aquarium heraus und setzte die schwarzen Schleierschwänze hinein. Unmittelbar darauf begann der Ärger. Die Fische wurden krank, und Elmer Carson ging plötzlich hoch und verlangte von mir, ich sollte ihn mit einer exorbitanten Summe auszahlen. Er ging zum Gericht und erwirkte die einstweilige Verfügung, nach der ich das Aquarium nicht vom Grundstück entfernen darf, weil es zum Büroinventar gehört. Ich kann mir einfach nicht erklären, was der Grund für seine -1 9 -

plötzliche veränderte Einstellung ist, für die erbitterte Feindseligkeit, die er mir gegenüber an den Tag legt. Es geschah alles über Nacht, und zwar nach einem Mordanschlag auf mich.« »Einem Mordanschlag?« rief Mason aus. »Genau.« »Was war denn passiert?« »Jemand wollte mich erschießen. Aber, meine Herren, schließlich ist das hier nicht der Platz, um solche Dinge zu besprechen. Gehen wir hinein und... hallo, wer kommt da?« »Scheint jemand vorgefahren zu sein«, sagte Mason. Dem Wagen, der am Straßenrand hielt, entstiegen zwei Leute, ein Mann und eine Frau. Als die Gestalten durch den Nebel zu erkennen waren, rief Faulkner: »Es ist die Madison mit ihrem Freund. Wird wahrhaftig Zeit, daß sie endlich ankommen. Ich habe ihr einen Schlüssel zum Büro hier gegeben, sie sollten bereits vor einer halben Stunde eintreffen. Früh genug aufgebrochen ist sie weiß Gott - hat nicht mal zu Ende gegessen. Wahrscheinlich hat der Bengel sie aufgehalten.« Mason dämpfte die Stimme und sagte rasch: »Hören Sie, Faulkner, das Aquarium als solches mag zum festen Inventar gehören und kann als wesentlicher Teil des Gebäudes nicht entfernt werden, aber die Fische sind natürlich kein fester Bestandteil. Sie schwimmen herum. Holen Sie einen Eimer oder ein Netz, nehmen Sie die Fische heraus und lassen Sie das Bassin an seinem Platz. Dann können Sie die einstweilige Verfügung mit Elmer Carson ausfechten.« »Donnerwetter, das ist eine Idee!« rief Faulkner, brach aber plötzlich ab und wandte sich dem Paar zu. »Also, sagen Sie mal, was hat Sie denn aufgehalten?« fragte er gereizt. Der schlanke junge Mann mit den etwas knochigen Schultern erwiderte: »Tut mir leid, Mr. Faulkner, aber der Chef hatte einen -2 0 -

Fall von Kiemenfieber zu behandeln, und ich mußte einen Behälter einrichten, damit er einen Platz bekam, wo...« »Moment mal, Moment«, unterbrach Faulkner ihn. »Soll das etwa heißen, daß Sie das Geheimnis dieses Rezeptes in alle Himmelsrichtungen ausposaunen? Ist Ihnen nicht klar, daß ich soeben für meine Beteiligung an dieser Erfindung gezahlt habe? Keinem Menschen können Sie erzählen...« »Nein, nein«, fiel Sally Madison beschwichtigend ein, »er erzählt es ja keinem, Mr. Faulkner. Das Medikament ist geheim, aber wie Sie ja wissen, hat Tom dort in der zoologischen Handlung damit experimentiert, und Rawlins wußte natürlich Bescheid, was Tom tat und - na, Sie wissen, wie das ist. Aber es kennt kein Mensch das neue Rezept außer Tom. Es wird Ihnen übergeben werden und...« »Das gefällt mir nicht«, schnitt Faulkner ihr das Wort ab, »ganz und gar nicht. So schließt man kein Geschäft. Wie können wir wissen, ob Rawlins die Sache nicht irgendwie frisiert?« Verärgert steckte er den Schlüssel in das Sicherheitsschloß, ließ es zurückschnappen und riß die Tür auf. Er langte nach innen, schaltete Licht an und marschierte in den Raum. Sally Madison legte eine Hand auf Masons Arm und sagte stolz: »Dies ist Tom, Mr. Mason.« Mason lächelte. »Guten Abend, Tom.« Er streckte ihm die Hand entgegen, die von langen knochigen Fingern ergriffen wurde. »Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Mr. Mason«, erwiderte Gridley. »Ich habe so viel von Ihnen gehört, daß...« Ein Entsetzensruf Harrington Faulkners unterbrach ihn. »Wer ist hier drin gewesen? Was ist hier los? Sofort Polizei!« Mason schob sich durch die Tür. Das an Stelle eines Geschirrschrankes eingebaute Aquarium war aus seiner Befestigung gerissen und bis an die vordere -2 1 -

Kante der Nische geschoben worden. Ein Stuhl davor bildete einen bequemen Tritt. Auf dem gebohnerten Hartholzfußboden war Wasser verspritzt, und neben dem Stuhl lag eine ganz gewöhnliche, langgestielte silberne Suppenkelle. An den Griff dieser Kelle war ein etwa 1,20 Meter langes Stück Besenstiel gebunden; es bildete eine simple, aber zweckmäßige Verlängerung. Der Boden des Goldfisch-Aquariums war drei oder vier Zentimeter hoch mit kleinen Steinen, Seemuscheln und Pflanzen bedeckt. Keinerlei Anzeichen von Leben. »Meine Fische!« schrie Faulkner, packte die Kanten des Aquariums und näherte sein Gesicht bis auf wenige Zentimeter der Glaswand. »Was ist mit meinen Fischen passiert? Wo sind sie?« »Sie scheinen verschwunden zu sein«, bemerkte Mason trocken. »Ich bin beraubt worden!« rief Faulkner. »Es ist ein gemeiner, feiger Versuch von Ebner Carson...« »Vorsicht«, warnte Mason. »Was heißt hier Vorsicht?« explodierte Faulkner. »Warum sollte ich wohl vorsichtig sein? Sie sehen mit eigenen Augen, was passiert ist. Es ist so offensichtlich wie die Nase in Ihrem Gesicht. Er hat die Fische aus dem Bassin genommen und spielt sie jetzt aus, damit ich auf seine Bedingungen eingehe. Hol’s der Teufel, das ist ja dasselbe wie Kidnappen. Ich denke nicht daran, mir das gefallen zu lassen. Jetzt ist er zu weit gegangen. Ich werde ihn einsperren lassen! Ich hole die Polizei.« Faulkner schoß zum Telefon, riß den Hörer hoch, wählte die Vermittlung und kreischte in die Sprechmuschel: »Geben Sie mir sofort das Polizeipräsidium! Ich habe einen Einbruch zu melden.« Mason folgte ihm zum Telefon. »Hören Sie, Faulkner«, warnte er, »seien Sie vorsichtig bei dem, was Sie sagen. Sie -2 2 -

können die Polizei rufen, ihr die Geschichte erzählen und sie dann selbst ihre Schlüsse ziehen lassen, aber beschuldigen Sie niemanden, und nennen Sie keine Namen. Vom Liebhaberstandpunkt aus mögen Ihre Fische von beträchtlichem Wert sein, aber für die Polizei sind sie nur zwei gewöhnliche Goldfische, die...« Faulkner schnitt ihm mit einer Geste das Wort ab und rief erregt ins Telefon: »Ich brauche sofort polizeiliche Unterstützung. Hier spricht Harrington Faulkner. Ich bin beraubt worden. Mein kostbarster Besitz... Schicken Sie mir umgehend Ihre besten Leute her!« Mason ging wieder zu den anderen zurück. »Wir wollen hinausgehen«, sagte er leise. »Falls die Polizei diese Sache überhaupt ernst nimmt, wird sie Fingerabdrücke suchen.« Drüben am Telefon wiederholte Faulkner seinen Namen, gab die Adresse an und legte auf. »Die Polizei sagt, alle sollen den Raum verlassen.« Er krächzte geradezu vor Aufregung. »Man erklärte mir...« »Ich weiß«, unterbrach Mason ihn besänftigend, »ich habe bereits alle gebeten, den Raum zu verlassen.« »Sie könnten nach nebenan kommen«, sagte Faulkner. »Da wohne ich. Wir wollen dort auf die Polizei warten.« Faulkner führte sie über die Veranda zur anderen Tür des Doppelhauses. »Meine Frau ist ausgegangen«, erklärte er, »aber wenn Sie hier warten wollen... Machen Sie es sich bequem. Nehmen Sie Platz. In wenigen Minuten wird ein Streifenwagen hier sein.« »Wie ist es mit der Tür zur anderen Hausseite?« fragte Mason. »Sie sorgen besser dafür, daß sie verschlossen ist und keiner hereinkommt, bevor die Polizei eintrifft.« »Die Tür hat ein Schnappschloß. Es schließt, wenn man sie zuzieht.« -2 3 -

»Sind Sie sicher, daß die Tür verschlossen war, als Sie hineingingen?« fragte Mason. »Ja, ja. Sie haben mich doch den Schlüssel einstecken und die Tür öffnen gesehen«, entgegnete Faulkner ungeduldig. »Wie steht es mit den Fenstern?« fragte Drake. »Haben Sie bemerkt, ob die geschlossen waren?« »Ich habe es bemerkt«, sagte Mason, als Faulkner sich mit finsterem Blick zu erinnern versuchte. »In dem fraglichen Raum jedenfalls waren alle Fenster geschlossen. Wie viele Räume sind da drüben, Faulkner?« »Vier. Das Zimmer dort ist unser Arbeitsbüro, in dem unsere Schreibtische stehen. Dann haben wir noch einen Raum für die Akten, eine Küche und eine kleine Bar. Ich gehe mal gleich durch diese andern Räume und sehe nach, ob irgendwas nicht in Ordnung ist. Aber ich bin überzeugt, ich finde nichts. Der Mann, der diese Fische stahl, hat die Vordertür mit einem Schlüssel geöffnet und ist gleich reingegangen. Er wußte genau Bescheid.« »Sie gehen da besser nicht hinein, bevor die Polizei eintrifft«, warnte Mason. »Sie könnte das übelnehmen.« Der Klang einer Sirene drang unheilvoll durch das neblige Dunkel. Faulkner sprang auf, lief zur Tür und erwartete den Streifenwagen auf der Veranda. »Gehen wir hin?« fragte Drake. Mason schüttelte den Kopf. »Wir bleiben genau hier sitzen.« Tom Gridley rückte unbehaglich auf seinem Stuhl. »Ich habe ein paar Kunststoffplatten draußen im Wagen«, sagte er. »Sie sind bestrichen und fertig zum Einsetzen ins Aquarium. Ich...« »Ist Ihr Wagen abgeschlossen?« fragte Mason. »Nein, eben nicht, er ist offen.« »Dann gehen Sie besser hinaus und schließen ab. Warten Sie, bis die Polizisten drinnen sind. Ich nehme an, Sie haben -2 4 -

sämtliche Vorsichtsmaßnahmen getroffen, um Ihr Rezept geheimzuhalten?« Tom Gridley nickte. »Ich hätte nicht mal Rawlins erzählen sollen, daß ich so was habe.« Von draußen vernahm man energische Stimmen. Harrington Faulkner hatte mittlerweile seine Beherrschung zurückgewonnen und sprach wieder exakt artikuliert. Schritte hallten über die Veranda. Die Tür zum Nebenhaus wurde geöffnet und geschlossen. Mason nickte Gridley zu. »Jetzt.« Paul Drake grinste Mason an. »Der große Goldfisch-Fall.« Mason kicherte. »Geschieht mir recht für meine Neugierde.« »Und wenn die Polizei erst dich hier findet«, frohlockte Drake schadenfroh. »Und dich«, gab Mason zurück, »besonders, wenn sie diesen Hilferuf der Presse melden.« Das Feixen erstarb auf Drakes Gesicht »Verflixt noch mal, ich komme mir ganz schön blöd vor.« »Dazu besteht gar kein Grund«, warf Sally Madison ein. »Diese Goldfische bedeuten Mr. Faulkner genausoviel wie seine Familie. Es ist, als hätte man ihm einen Sohn entführt... Kommt da jemand?« Sie horchten, hörten den Motor eines Autos, dann schnelle Schritte; und im nächsten Moment öffnete sich die Vordertür. Die Frau auf der Schwelle war eine Blondine von etwa Mitte Dreißig, die offenbar ständig heroische Versuche machte, ihre leicht zur Fülle neigende Figur zu halten. Die noch immer attraktiven Rundungen waren schon eine Spur zu rund. Etwas von praller Glätte lag im Sitz ihres Rockes; ein bewußtes Anheben der Mundwinkel, ein striktes Bemühen um ein aufwärts gerichtetes Kinn - all das ergab die Wirkung von starrer Unbeweglichkeit. Irgendwie schien diese Frau sich jeder Spontaneität beraubt zu haben bei dem Versuch, die Zeit anzuhalten. -2 5 -

Sally Madison bemerkte halblaut: »Mrs. Faulkner.« Perry Mason und Paul Drake sprangen auf, und Mason ging ihr entgegen. »Erlauben Sie, daß ich mich vorstelle, Mrs. Faulkner. Ich bin Perry Mason und auf Bitten Ihres Mannes hier, der offenbar in seinem Büro nebenan auf Schwierigkeiten gestoßen ist. Dies ist Miss Street, meine Sekretärin, und dies Miss Madison. Und ich darf Ihnen noch Paul Drake vorstellen, Inhaber der Detektei Drake.« Mrs. Faulkner rauschte ins Zimmer. Im Türrahmen stand leicht verlegen Tom Gridley und schien sich nicht klar zu sein, ob er wieder eintreten oder umkehren und im Auto Zuflucht nehmen sollte. »Und Mr. Thomas Gridley«, schloß Mason seine Vorstellung, wobei er sich umwandte, um Tom einzubeziehen. Mrs. Faulkners Stimme klang wohlmoduliert. Sie sprach langsam, fast schleppend. »Fühlen Sie sich ganz wie zu Hause. Mein Mann hatte in letzter Zeit sehr viel Ärger. Ich bin froh, daß er sich endlich zu einem prominenten Anwalt entschloß. Ich habe ihm das schon lange geraten. Bitte nehmen Sie doch Platz, ich hole etwas zu trinken.« »Vielleicht kann ich Ihnen behilflich sein?« schlug Della vor. Mrs. Faulkner richtete ihre Blauaugen wachsam und abwägend auf Masons Sekretärin. Dann glättete sich ihr Gesicht zu einem Lächeln. »O ja«, sagte sie liebenswürdig, »wenn Sie das möchten? Es wäre sehr nett.« Della folgte Mrs. Faulkner in die Küche. Sally Madison wandte sich rasch Mason zu. »Sie verstehen, was ich meinte?« fragte sie rätselhaft und setzte beiläufig hinzu: »Ein richtiger Goldfisch.« Tom Gridley ging auf Sally zu und sagte kleinlaut: »Ich hätte Rawlins natürlich mit dem Einstreichen der andern Platten warten lassen können, bis ich die hier in Faulkners Aquarium -2 6 -

eingesetzt hatte. Ich glaube jetzt, es wäre sogar besser gewesen.« »Sei nicht albern. Es hätte nicht den geringsten Unterschied gemacht. Wir wären hier rausgestürzt, und dann hätten wir das Aquarium leer vorgefunden. Wahrscheinlich hätte er es dann so gedreht, daß wir dafür verantwortlich gemacht werden können.« Mrs. Faulkner und Della Street kehrten mit Gläsern, Eiswürfeln, Scotch Whisky und Soda aus der Küche zurück. Mrs. Faulkner goß Drinks ein, die Della Street servierte. Dann nahm sie Mason gegenüber Platz, schlug die wohlgeformten Beine übereinander und war darauf bedacht, den Rocksaum genau über ihrem Knie enden zu lassen. »Ich habe viel von Ihnen gehört«, eröffnete sie die Unterhaltung zu Mason gewandt, »und immer gehofft, Sie eines Tages kennenzulernen. Ich verfolge all Ihre Fälle.« »Vielen Dank«, erwiderte Mason und wollte noch etwas hinzufügen, als die Tür aufgestoßen wurde und Harrington Faulkner erschien, bleich vor Erregung. Krasse Empörung schwang in seiner harten, krächzenden Stimme mit. »Wissen Sie, was die mir erzählt haben? Sie sagen, es gibt kein Gesetz gegen die Entführung von Fischen! Sie sagen, wenn ich beweisen könnte, daß fremde Diebe von außen hereinkamen, wäre es Einbruchsdiebstahl, da aber Elmer Carson die Hälfte des Grundstücks gehöre und er das Recht habe zu kommen und zu gehen, wann es ihm paßt, könnte ich höchstens Zivilklage auf Schadenersatz gegen ihn erheben. Und einer dieser Beamten besaß die Frechheit zu behaupten, der Schaden würde sich doch kaum hoch belaufen; man könnte einen ganzen Schwärm Goldfische für die Hälfte der Summe kaufen, die ich einem Anwalt zahlen müßte. Die Unkenntnis dieses Mannes ist himmelschreiend. Ein Schwarm Goldfische! Dieser Ignorant! Man hätte meinen können, er spräche von Vögeln.« »Sagten Sie ihm«, fragte Mason, »Elmer Carson sei derjenige gewesen, der die Fische mitgenommen hat?« -2 7 -

Faulkners Blick glitt von Mason ab. »Nun, natürlich habe ich ihm erzählt, daß ich Ärger mit Carson hatte und daß er einen Schlüssel besitzt. Verstehen Sie doch, wer es auch war, er muß durch die Tür gekommen sein.« »Alle Fenster waren geschlossen?« fragte Mason. »Alle. Jemand hat mit einem Schraubenzieher oder Meißel die Küchentür aufgestemmt, aber das war ein plumpes Stück Arbeit. Wie die Beamten feststellten, ist es von innen geschehen, und außerdem war die Verandatür zugehakt. Das Ganze ist ein höchst ungeschickter Versuch, den Anschein zu erwecken, als seien Einbrecher durch die Hintertür gekommen. Niemand würde darauf reinfallen.« »Ich habe Sie gewarnt, Beschuldigungen gegen Carson in Gegenwart dritter Personen zu erheben«, sagte Mason. »Jetzt ist es aber geschehen«, erwiderte Faulkner kühl, »und ich persönlich halte die Art des Vorgehens, die Sie mir vorschlugen, nicht für angebracht Genau genommen, Mr. Mason, besteht mein Interesse darin, meine Fische zu kurieren, bevor es zu spät ist. Diese Fische sind sehr wertvoll. Sie bedeuten mir soviel wie meine eigene Familie. Sie befinden sich in sehr bedenklichem Zustand, und ich will sie zurückhaben, damit ich sie behandeln und retten kann. Sie, Mr. Mason, sind nicht besser als die Polizei mit Ihrem verflixten Dies- nicht-tunund-das-nicht-Tun.« Mit Faulkners Beherrschung war es endgültig vorbei, er schien einem Nervenzusammenbruch nahe. »Versteht mich denn niemand hier? Ist Ihnen nicht klar, daß diese Fische die Krönung meiner jahrelangen Arbeit darstellen? Sie alle sitzen hier herum, tun nichts und haben nicht mal konstruktive Vorschläge. Meine Fische sind krank. In diesem Augenblick sterben sie vielleicht Und niemand rührt auch nur einen Finger, um es zu verhindern. Nicht einen Finger! Sie sitzen hier und saufen meinen Whisky, während meine Fische sterben!« -2 8 -

Mrs. Faulkner änderte weder ihre Haltung, noch wandte sie den Kopf, um ihren Mann anzusehen. Als spräche sie zu einem Kind, sagte sie über die Schulter: »Genug jetzt, Harrington. Es konnte ja keiner verhindern. Du hast die Polizei angerufen und die Sache offenbar gründlich verpfuscht. Wenn du die Leute zu einem Drink eingeladen hättest, wären sie vielleicht geneigt gewesen, die Situation von einer ganz anderen Seite zu betrachten.« Das Telefon läutete. Faulkner nahm ab und krächzte: »Hallo... ja, am Apparat.« Einige Sekunden hörte er zu, dann erschien ein triumphierendes Lächeln auf seinem Gesicht. »Also abgemacht. Das Geschäft ist perfekt. Wir können den Vertrag unterzeichnen, sobald er Ihnen vorliegt... Ja, ich erwarte, daß Sie die Kosten übernehmen... für alle Einzelheiten der Umschreibung.« Er hörte noch einen Moment zu und legte dann auf. Mason beobachtete ihn gespannt, als er vom Telefon zu Sally Madison marschierte. »Ich lasse mich nicht gern überfahren«, fuhr er sie an. Sally Madison bewegte nur die langen Wimpern. »Und?« sagte sie gedehnt. »Sie haben das heute abend versucht«, fuhr Faulkner fort, »und ich sagte Ihnen bereits, mit mir ist nicht zu spaßen.« Sie blies schweigend Rauch in die Luft. »Ich werde daher«, erklärte er triumphierend, »den Scheck sperren lassen, den ich Ihnen gab. Ich habe soeben den mit David Rawlins schwebenden Handel abgeschlossen und damit sein Geschäft gekauft - einschließlich der Angestellten, aller Rezepte und sämtlicher Erfindungen, die er oder einer seiner Angestellten ausgearbeitet hat.« Faulkner wandte sich rasch Tom Gridley zu. »Und Sie werden -2 9 -

ab jetzt für mich arbeiten, junger Mann.« Sally Madison versuchte, ihr Entsetzen zu verbergen; aber ihre Stimme zitterte leicht, als sie sagte: »Das können Sie nicht tun, Mr. Faulkner.« »Ich habe es bereits getan.« »Toms Erfindung hängt nicht an Mr. Rawlins’ Geschäft. Tom hat sie in seiner Freizeit gemacht.« »Quatsch. Wir werden sehen, was der Richter dazu sagt. Und jetzt, junge Frau, muß ich Sie bitten, mir den Scheck zurückzugeben, den ich Ihnen vorhin ausstellte. Ich habe Rawlins’ gesamtes Geschäft für weniger als die Hälfte der Summe gekauft, um die Sie mich geschröpft haben.« Sally Madison schüttelte hartnäckig den Kopf, aber Tom Gridley mischte sich ein. »Schließlich ist der Betrag doch nicht so hoch, Sally. Es sind nur...« Faulkner wandte sich ruckartig um. »Nicht hoch, junger Mann? Redet man so von einer Summe, die...« Mrs. Faulkners Stimme klang interessiert, als ihr Mann plötzlich schwieg. »Sprich weiter, Liebling«, bat sie. »Laß uns hören, wie hoch sie war. Ich wüßte gern, was du ihr gezahlt hast.« Faulkner warf ihr einen finsteren Blick zu und sagte wütend: »Falls es dich was angeht - es waren fünftausend Dollar.« »Fünftausend!« rief Tom Gridley. »Aber ich habe Sally doch gesagt, sie sollte den Verkauf für...« Er begegnete plötzlich Sally Madisons Augen und hielt mitten im Satz inne. Paul Drake stürzte eilig seinen Drink hinunter, als er sah, daß Perry Mason sein Glas absetzte, aufstand und zu Faulkner hinüberging. »Ich glaube«, flüsterte Drake Della zu, die Mason gespannt beobachtete, »jetzt sind wir hier fertig. Aber der Whisky war so verdammt gut. Man kann ihn doch nicht umkommen lassen.« -3 0 -

Mason wandte sich an Faulkner. »Ich denke, wir brauchen Sie nicht länger aufzuhalten, Mr. Faulkner. Ihr Fall interessiert mich nicht im geringsten. Für diese Vorbesprechung schulden Sie mir nichts.« »Bitte beurteilen Sie ihn nicht zu hart, Mr. Mason«, bat Mrs. Faulkner hastig. »Er ist nur noch ein Nervenbündel.« Mason verbeugte sich. »Und ich würde selbst zum Nervenbündel, wenn er mein Mandant wäre. Guten Abend.«

4 Perry Mason, bekleidet mit Pyjama und Hausmantel, streckte sich im Lehnstuhl aus. Eine Stehlampe warf sanftes Licht auf das Buch in seiner Hand. Da läutete das Telefon neben ihm schrill. Nur Paul Drake und Della Street kannten die Nummer dieses Anschlusses. So klappte Mason schnell sein Buch zu, riß den Hörer ans Ohr und meldete sich. Drakes Stimme kam über den Draht »Erinnerst du dich an die Spekulantin, Perry?« »Die im Restaurant neulich?« »Genau.« »Was ist mit ihr?« »Sie versucht krampfhaft, dich zu erreichen, und bettelt um deine Telefonnummer.« »Wo ist sie?« »Im Moment auf meiner andern Leitung.« »Was will sie?« »Keine Ahnung, aber sie scheint es für furchtbar dringend zu halten.« »Es ist schon nach zehn, Paul.« »Ich weiß, aber sie bettelt tränenreich um Erlaubnis, mit dir -3 1 -

zu reden.« »Hat’s nicht Zeit bis morgen früh?« »Sie sagt nein. Es muß schrecklich wichtig sein. Sie hat mir die Hölle heißgemacht, Perry, sonst hätte ich dich gar nicht angerufen.« »Laß dir eine Nummer geben, wo ich sie erreichen kann.« »Hab’ ich schon: Columbia 6 98 43.« »Also gut. Sag ihr, sie soll auflegen und meinen Anruf abwarten. Wo bist du, Paul, im Büro?« »Ja.« »In Ordnung. Bleib lieber noch eine Stunde da, Paul, falls es wirklich dringend sein sollte. Ich rufe dich an, wenn ich dich brauche.« »Mache ich«, sagte Drake und legte auf. Mason wartete ein volle Minute und wählte dann die von Drake angegebene Nummer. Sofort vernahm er Sally Madisons rauchige Stimme: »Hallo, hallo - Miss Madison hier. Oh, Sie sind es! Vielen Dank für Ihren Anruf, Mr. Mason. Es ist etwas passiert, ich muß Sie sofort dringend sprechen. Ich komme an jeden Ort, den Sie angeben. Aber ich muß Sie sprechen, ich muß einfach.« »Um was handelt es sich?« »Wir haben die Goldfische gefunden.« »Welche Goldfische?« »Die schwarzen Schleierschwänze mit den Glotzaugen.« »Sie meinen die gestohlenen?« »Nun... ja.« »Wo sind sie denn?« »Ein Mann hat sie.« »Haben Sie Faulkner benachrichtigt?« »Nein.« »Warum tun Sie das nicht?« »Weil... wegen der ganzen Umstände. Ich glaube nicht... ich dachte, ich sollte lieber erst mit Ihnen reden, Mr. Mason.« »Und es hat nicht Zeit bis morgen früh?« »Nein, nein. O bitte, Mr. Mason, bitte, lassen Sie mich kommen.« »Ist Gridley bei Ihnen?« »Nein. Ich bin allein.« »Also gut, kommen Sie herauf«, sagte Mason und gab ihr die Adresse seiner Wohnung. »Wie lange brauchen Sie?« »Zehn Minuten.« »Okay, ich warte.« -3 2 -

Mason legte auf, kleidete sich lässig an und hatte gerade seine Krawatte geknotet, als es klingelte. Er ließ Sally Madison ein. »Weshalb die ganze Aufregung?« Ihre Augen glänzten erregt, aber ihr Gesicht zeigte noch immer die starre Maske ausdrucksloser Schönheit. »Sie erinnern sich, Mr. Rawlins wollte ein Goldfischgefäß herrichten lassen...« »Wer ist Rawlins?« fragte Mason. »Der Mann, für den Tom Gridley arbeitet Ihm gehört die Tierhandlung.« »O ja, ich entsinne mich.« »Und der Kunde, für den Tom das Fischbassin fertig machen sollte, war James L. Staunton. Er ist in der Versicherungsbranche, mehr weiß man offenbar nicht über ihn. Er rief Mr. Rawlins am Mittwochabend an und sagte, er besäße ein paar sehr wertvolle Fische, die eine Kiemenkrankheit hätten, und soviel er wüßte, gäbe es in Rawlins’ zoologischer Handlung ein Heilmittel. Er bot dafür hundert Dollar. Na, so viel Geld konnte Rawlins sich nicht entgehen lassen, und deshalb bestand er darauf, daß Tom ein paar Platten in ein kleines Bassin einsetzte, bevor wir an dem Abend zu Mr. Faulkner hinausfuhren. Das hatte uns nämlich aufgehalten.« Mason nickte schweigend, als sie bei ihrem Schnellfeuerbericht einmal kurz Luft holte. »Mr. Rawlins selbst«, fuhr sie fort, »lieferte den Behälter ab. Staunton sagte ihm, seine Frau wäre krank, er wünsche keinen Lärm und würde die Fische allein versorgen, wenn Mr. Rawlins ihm nur alles erklären wollte. Rawlins sagte, es wäre nichts weiter dabei, er brauche das Gefäß nur mit Wasser zu füllen und die Fische hineinzusetzen; irgendwann am nächsten Morgen würde er ihm eine neue Platte zum Einlegen schicken. Bekommen Sie alles mit, Mr. Mason?« »Bisher kann ich folgen.« -3 3 -

»Also, Tom bestrich wieder ein paar Kunststoffplatten mit dem Heilmittel, und Mr. Rawlins brachte sie am nächsten Morgen hin. Staunton empfing ihn an der Tür und flüsterte wieder, seine Frau hätte eine sehr schlechte Nacht gehabt, und es wäre besser, Rawlins käme nicht herein. Rawlins erkundigte sich bei Staunton nach dem Zustand der Fische, und der sagte, es scheine ihnen besser zu gehen. Er nahm die Platten in Empfang und zahlte Rawlins fünfzig Dollar im voraus. Rawlins erklärte ihm, 36 oder 48 Stunden später müßte wieder eine neue Platte eingesetzt werden.« Sie hielt wieder inne, um sich auf den dramatischen Höhepunkt ihrer Geschichte vorzubereiten. Mason nickte ihr ermunternd zu. »Heute abend half ich Mr. Rawlins im Geschäft, weil Tom krank zu Hause geblieben war. Wissen Sie, Mr. Faulkner hat den Laden tatsächlich gekauft, und Rawlins nahm gerade das Inventar auf. Faulkner war von kurz nach 17.00 bis 19.30 Uhr dagewesen und hatte großen Ärger gemacht. Er hat sogar was ganz Scheußliches getan, worüber Mr. Rawlins mir nichts Näheres sagen wollte, nur, daß Faulkner was von Toms Sachen weggenommen hätte. Na, ich will hiermit nur erklären, warum ich bereit war, das Heilmittel bei Mr. Staunton abzuliefern. Mr. Rawlins sagte, er müsse mit seiner Frau ins Kino, und ich versprach ihm, den Laden fertig zu machen, abzuschließen und die Platte mit meinem eigenen Wagen rauszufahren.« »Und das taten Sie?« fragte Mason. »Ja, gerade vorhin. Staunton war nicht zu Hause, aber seine Frau war da. Ich sagte ihr, ich käme von der Tierhandlung und sollte eine neue Kunststoffplatte in das Fischbassin einsetzen, es würde nur eine Minute dauern. Sie war sehr freundlich und holte mich sofort herein. Und als ich das Arbeitszimmer betrat, sah ich im Bassin ein paar schwarze Schleierschwanz- Teleskopfische!« -3 4 -

»Was taten Sie?« »Im ersten Moment war ich dermaßen platt, daß ich überhaupt nichts tun konnte.« »Wo war Mrs. Staunton zu dem Zeitpunkt?« »Sie stand direkt neben mir. Sie hatte mich ins Arbeitszimmer geführt und wartete darauf, daß ich die Platten auswechselte.« »Was machten Sie also?« »Ich überlegte kurz, dann tauschte ich die Platten aus. Danach fing ich ein Gespräch über die Fische an, sagte, sie seien sehr hübsch, und fragte, ob Mr. Staunton noch mehr hätte und wie lange er diese schon besäße.« »Und was meinte seine Frau?« »Sie fand die Fische scheußlich und sagte, ihr Mann hätte sie irgendwo aufgetan, sich vorher aber nie mit Goldfischen abgegeben; er verstünde gar nichts davon. Diese beiden hätte ihm ein Freund gegeben, und sie wären nicht in Ordnung gewesen, als er sie bekam. Dieser Freund gäbe ihm spezielle Anweisungen für die Behandlung. Sie persönlich, sagte sie, hätte es viel lieber gesehen, ihr Mann hätte mit ein paar ganz gewöhnlichen Goldfischen angefangen. Diese da seien eine besonders ausgefallene Sorte, und sie bekäme immer eine Gänsehaut beim Anblick dieser langen, schwingenden schwarzen Flossen und Schwänze, der vorstehenden Augen und der Begräbnisfarbe. Sie meinte, irgendwie schienen sie ihr symbolisch für den Tod. Na, das war natürlich nichts Neues, denn diese Dinger heißen schon immer ›Todesfische‹.« »Was geschah weiter?« »Ich zog die Unterhaltung noch ein bißchen in die Länge und schwindelte ihr einiges vor. Ich wäre krank gewesen, und überhaupt hätte es im Büro viel Krankheit gegeben. Dann erzählte sie mir, sie sei voriges Jahr auch mal krank gewesen, seitdem aber hätte sie nicht mal mehr Kopfschmerzen gehabt, -3 5 -

weil sie vor einem Jahr irgendwelche Kälteschocks verordnet bekommen und regelmäßig Vitamine eingenommen hätte, und diese Kombination hätte Wunder gewirkt.« »Und dann?« fragte Mason. »Dann wurde mir plötzlich klar, daß ich in der Klemme saß. Ich bekam Angst, Mr. Staunton könnte zurückkommen. Deshalb machte ich, daß ich wegkam. Ich hatte einen schrecklichen Bammel, daß seine Frau ihm erzählte, worüber wir sprachen.« »Wieso glauben Sie überhaupt, daß es Faulkners Fische waren?« »Oh, da bin ich ganz sicher. Es war dieselbe Größe und Art, und sie hatten die Kiemenkrankheit - wenn sie jetzt auch schon ganz gut auskuriert sind. Und schwarze Schleierschwänze, besonders als Teleskopfische, sind natürlich sehr selten. Dazu kommen noch all seine Lügen über die Krankheit seiner Frau und was er alles tat, um zu verhindern, daß Mr. Rawlins die Fische sah.« »Sie haben Tom davon erzählt?« »Nein, ich habe es keinem Menschen erzählt. Ich fuhr direkt zu Ihrem Büro und fragte den Pförtner, wo ich Sie erreichen könnte. Er wollte es mir nicht sagen, wußte es angeblich nicht, und ich drehte fast durch vor Aufregung. Dann erinnerte ich mich, daß Sie Mr. Drake als Chef der Detektei Drake vorgestellt hatten. Ich fand seine Nummer im Telefonverzeichnis und rief an. Von der Nachttelefonistin hörte ich, Mr. Drake sei nicht da, käme aber für gewöhnlich noch ins Büro, bevor er abends nach Hause ginge, und falls er innerhalb der nächsten Stunde hereinkäme, könnte er mich anrufen. Ich hinterließ meine Nummer, rief aber selber auch noch mal durch, weil ich fürchtete, mein Anliegen könnte vergessen werden.« »Warum sagten Sie Tom Gridley nichts?« »Weil Tom schrecklich aufgeregt ist. Und er hat jetzt jeden Nachmittag Fieber. Mr. Faulkner hat ihn nämlich furchtbar unter Druck gesetzt.« -3 6 -

»Hat er den Scheck gesperrt?« »Nicht direkt. Er hat es auf andere Weise gedreht. Er sagte mir, sowie ich den einzulösen versuchte, würde er mich wegen Betrugs einsperren lassen. Tom hätte die Erfindung in seiner Arbeitszeit bei Rawlins ausgearbeitet, und sie wäre ein Teil des von ihm gekauften Geschäftes.« »Für wieviel hat er es gekauft?« »Er zahlte Rawlins zweitausend Dollar und kam mit ihm überein, er sollte dableiben und den Laden gegen ein kleines Gehalt weiterführen. Rawlins haßt ihn. Ich glaube, alle hassen ihn, Mr. Mason.« »Hat er Ihnen irgendein Angebot gemacht?« »Allerdings.« »Was für eins?« »Tom soll sein Rezept ausliefern, ich den Scheck über die fünftausend Dollar zurückgeben. Tom soll ein weiteres Jahr zum jetzigen Gehalt arbeiten und alle Erfindungen, die er vielleicht noch macht, ausliefern. Dafür will Mr. Faulkner Tom 750 Dollar extra und weiterhin dasselbe Gehalt zahlen.« »Großzügig, nicht wahr?« sagte Mason. »Und keine Unterstützung für eine Heilkur?« »Nein, das macht mich ja so wütend. Noch ein Jahr in diesem Tierladen, und Tom ist nicht mehr heilbar.« »Zieht Faulkner das überhaupt in Betracht?« »Offenbar nicht. Er sagt, Tom könne am Wochenende genug draußen in der Sonne sein, und wenn er zu krank zum Arbeiten wäre, brauche er den Vorschlag ja nicht anzunehmen. Es stünde ihm frei, jederzeit seine Stellung aufzugeben. Toms Gesundheit wäre seine Privatangelegenheit und interessiere ihn nicht.« »Sie haben also Faulkner nichts von den gefundenen Fischen gesagt?« »Nein.« -3 7 -

»Und Sie wollen es auch nicht tun?« »Sie sah Mason in die Augen. »Ich habe Angst, daß er uns beschuldigt, sie gestohlen zu haben. Ich möchte, daß Sie die Sache in die Hand nehmen, Mr. Mason. Ich glaube, irgendwie könnten Sie Mr. Faulkner mit seinen eigenen Waffen schlagen und vielleicht auch was für Tom tun.« Mason lächelte und griff nach seinem Hut. »Lange genug haben Sie ja gebraucht, um das auszusprechen«, stellte er fest. »Kommen Sie, gehen wir.« »Glauben Sie nic ht, daß es heute abend schon zu spät ist?« »Zum Lernen ist es nie zu spät«, sagte der Anwalt, »und wir werden bestimmt einiges dazulernen.«

5 Die Nacht war kalt und klar. Mason fuhr rasch durch den späten Theaterschlußverkehr. Sally Madison riskierte noch einen Vorschlag: »Wäre es nicht besser, ein paar Detektive loszuschicken, die Stauntons Haus beobachten, ob er die Fische wegbringt? Und dann bis morgen zu warten?« Mason schüttelte den Kopf. »Wir wollen wissen, woran wir sind. Die Sache interessiert mich jetzt wirklich.« Sie fuhren schweigend weiter, bis Mason langsamer wurde, als ein recht protziges Haus mit Stuckornamenten, rotem Ziegeldach und breiten Fenstern in Sicht kam. »Das müßte es sein«, sagte er. »Ja, stimmt«, bestätigte Sally Madison. »Sie sind noch auf, hinter dem Seitenfenster da brennt Licht.« Mason parkte am Randstein und ging den Plattenweg hinauf bis zu den Stufen, die zu einer offenen, mit Fliesen ausgelegten Veranda führten. »Was wollen Sie sagen?« fragte Sally. Ihre Stimme klang vor -3 8 -

Aufregung einen Ton höher. »Weiß ich noch nicht. Es kommt darauf an, was passiert. Ich mache meinen Schlachtplan immer erst, wenn ich meinen Mann taxiert habe.« Er drückte einen Klingelknopf neben der Tür. Im nächsten Moment öffnete ihnen ein großer, recht distinguiert aussehender Mann von Mitte Fünfzig. »Mr. James L. Staunton?« fragte Mason. »Der bin ich.« »Dies ist Sally Madison von der Zoologischen Handlung Rawlins, und ich bin Rechtsanwalt Perry Mason.« »Ja. Ah ja. Tut mir leid, daß ich heute abend nicht zu Hause war, als Sie vorsprachen, Miss Madison. Ich wollte Ihnen sagen, daß Ihre Behandlung bei den Fischen großen Erfolg hatte; ich nehme an, Sie möchten das restliche Geld abholen. Ich habe es hier für Sie bereit.« Staunton zählte gewichtig fünfzig Dollar ab und schlug einen zwanglosen Tonfall an: »Wenn Sie mir nur eine Quittung geben würden, Miss Madison.« »Ich glaube, die Sache ist inzwischen ein wenig über diesen Punkt hinausgegangen, Mr. Staunton«, schaltete Mason sich ein. »Wie meinen Sie das?« »Es besteht ein gewisser Zweifel über den Besitzer dieser Fische. Hätten Sie etwas dagegen, uns zu erzählen, woher sie stammen?« Staunton richtete sich mit steifer Würde auf; man hätte sie fast für eine Maske halten können, hinter der sich Angst verbarg. »Allerdings habe ich etwas dagegen. Ich glaube nämlich nicht, daß es Sie etwas angeht.« »Und wenn ich Ihnen nun sage, daß diese Fische gestohlen sind?« »Wollen Sie mich beschuldigen?« »Keineswegs.« -3 9 -

»Es schien mir allerdings so zu klingen. Ich habe von Ihnen gehört und weiß, daß Sie ein fähiger Anwalt sind, Mr. Mason, aber Sie sollten sich überlegen, was Sie sagen. Verzeihen Sie mir den Hinweis, aber ich bin durchaus in der Lage, mich selbst um meine Angelegenheiten zu kümmern; es dürfte nützlich sein, wenn Sie das gleiche täten.« Mason grinste und nahm sein Zigarettenetui aus der Tasche. »Möchten Sie?« »Nein«, sagte Staunton barsch, wobei er einen Schritt rückwärts ging, ab wollte er die Tür zuknallen. Mason bot Sally Madison eine Zigarette an und sagte beiläufig zu Staunton: »Miss Madison hat mich um Rat gebeten. Falls Sie keine befriedigende Erklärung abgeben können, halte ich es für ihre Pflicht, die Sache der Polizei zu melden. Das könnte natürlich unangenehm werden. Aber wenn Sie es so wollen - bitte sehr, mir soll’s recht sein.« Mason gab Sally Feuer. »Das klingt stark nach Drohung«, wiederholte Staunton seinen Vorwurf. Jetzt aber war Mason sich seines Mannes sicher. Er blies Staunton Rauch ins Gesicht und sagte: »Das tut es, nicht wahr?« Offensichtlich verblü fft von der dreisten Selbstsicherheit des Anwalts, trat Staunton einen Schritt zurück. »Ihr Auftreten gefällt mir nicht, Mr. Mason; ich denke nicht daran, mich beleidigen zu lassen.« »Stimmt«, sagte Mason, »aber Sie haben Ihre Chance schon verpaßt.« »Was wollen Sie damit sagen?« »Ich will sagen, wenn Sie nichts zu verbergen hätten, dann hätten Sie mich bereits vor fünf Minuten zum Teufel gejagt und mir die Tür vor der Nase zugeknallt. Dazu fehlte Ihnen aber der Mut. Sie möchten erfahren, was ich weiß, und Sie haben Angst -4 0 -

vor meinen nächsten Schritten. Sie stehen da in einer Wolke von Unentschlossenheit. Sie überlegen, ob Sie es riskieren können, die Tür zuzuknallen, ans Telefon zu stürzen und den Mann anzurufen, für den Sie die Fische in Verwahrung genommen haben.« »Als Rechtsanwalt, Mr. Mason«, entgegnete Staunton, »sind Sie sich zweifellos bewußt, daß Sie Beleidigungen aussprechen.« »Stimmt. Und als Rechtsanwalt bin ich mir auch bewußt, daß die Wahrheit eine Rechtfertigung bei Beleidigung ist. Also entschließen Sie sich, Staunton, und zwar schnell. Wollen Sie mit mir reden oder mit der Polizei?« Staunton hielt sich zwei oder drei Sekunden am Türgriff fest. Dann verlor er plötzlich die würdevolle Haltung. »Kommen Sie herein.« Mason trat zur Seite, um Sally Madison vorzulassen. Aus einem Wohnzimmer rechts rief eine Frauenstimme: »Ist was, Liebling?« »Eine geschäftliche Angelegenheit«, antwortete Staunton. »Versicherung. Ich führe sie ins Arbeitszimmer.« Er öffnete eine Tür und geleitete seine Besucher in einen Raum, der als Büro eingerichtet war. Auf einem Aktenschrank stand ein Aquarium; zwei Fische schwammen träge darin herum. Mason ging zu den Fischen hinüber, sowie Staunton das Licht angeschaltet hatte. »Das also«, sagte er, »sind die schwarzen SchleierschwanzTeleskopfische, auch Todesfische genannt.« Staunton schwieg. Mason betrachtete neugierig die dunklen Fische, ihre langen, wie schwarze Schleier wallenden Flossen, ihre vorstehenden Augen. »Na ja«, bemerkte er, »was mich betrifft - ich möchte -4 1 -

sie nicht geschenkt haben.« »Wollen Sie nicht Platz nehmen?« schlug Staunton etwas unsicher vor. Mason wartete, bis Sally Madison sich gesetzt hatte, und machte es sich dann in einem Sessel bequem. Leicht lächelnd sagte er zu Staunton: »Sie können sich eine Menge Ärger sparen, wenn Sie mir die Geschichte von Anfang an erzählen.« »Fragen Sie mich lieber, was Sie wissen wollen.« Mason zeigte mit dem Daumen zum Telefon. »Ich habe meine Frage gestellt. Wenn es sonst noch was zu fragen gibt, wird die Polizei es tun.« »Ich fürchte die Polizei nicht. Ich habe nichts zu verbergen. Ich empfing Sie zu dieser ungewöhnlich späten Stunde, weil ich weiß, wer Sie sind, und weil ich Ihr berufliches Ansehen respektiere.« »Wer übergab Ihnen die Fische?« wiederholte Mason. »Diese Frage möchte ich nicht beantworten.« Mason nahm die Zigarette aus dem Mund und marschierte zum Telefon. Er nahm den Hörer ab, wählte die Vermittlung und sagte: »Polizeipräsidium bitte.« »Warten Sie, Mr. Mason!« rief Staunton hastig, »Sie handeln völlig übereilt. Wenn Sie mich bei der Polizei in irgendeiner Form beschuldigen, werden Sie es bereuen.« Ohne sich umzudrehen und mit dem Hörer am Ohr, fragte Mason über die Schulter: »Wer gab Ihnen die Fische, Staunton?« »Wenn Sie es unbedingt wissen wollen«, schrie Staunton erbost, »es war Harrington Faulkner!« »Das habe ich vermutet«, sagte Mason und ließ den Hörer auf die Gabel fallen. »Also«, fuhr Staunton trotzig fort, »die Fische gehören Harrington Faulkner. Er gab sie mir in Verwahrung. Ich -4 2 -

bearbeite Versicherungsangelegenheiten für die Maklerfirma Faulkner & Carson, und ich wollte Mr. Faulkner gern einen Gefallen tun. Das ist bestimmt nichts Ungesetzliches.« Mason kehrte zu seinem Stuhl zurück und schlug die Beine übereinander. »Wie wurden Ihnen die Fische übergeben - in dem Behälter, der da oben auf dem Aktenschrank steht?« »Nein. Wenn Miss Madison bei der Tierhandlung beschäftigt ist, muß sie wissen, daß dieser Behälter von dort zur Behandlung geliefert wurde. Er ist zur Aufnahme der Kunststoffplatten eingerichtet, die mit dem Heilmittel bestrichen sind.« »In was für einem Behälter befanden sich die Fische ursprünglich«, fragte Mason. Staunton zögerte. »Im Grunde sehe ich nicht ein, Mr. Mason, was das damit zu tun haben soll.« »Es könnte von Bedeutung sein.« »Das glaube ich nicht.« »Ich will Ihnen folgendes erzählen«, sagte Mason. »Wenn Harrington Faulkner Ihnen diese Fische übergab, tat er das im Zusammenhang mit einem betrügerischen Plan, und als Teil dieses Planes meldete er der Polizei den Diebstahl der Fische. So was hat die Polizei aber nicht gern. Wenn Sie also irgendwie mit der Sache zu tun haben, machen Sie besser sofort reinen Tisch.« »Ich habe nichts mit Betrug zu tun. Ich weiß nur, daß Mr. Faulkner mich bat, diese Fische in Pflege zu nehmen.« »Und er selbst brachte sie Ihnen?« »Ganz recht.« »Wann?« »Mittwoch am frühen Abend.« »Vor dem Abendessen?« -4 3 -

»Ich glaube, ja.« »Und wie wurden die Fische gebracht? In was für einem Behälter?« »Das geht Sie nichts an, wie ich Ihnen schon sagte.« Mason erhob sich wieder, ging zum Telefon, nahm den Hörer ab und begann zu wählen. »In einem Eimer«, rief Staunton hastig. Langsam, fast widerwillig, legte Mason den Hörer zurück. »In was für einem Eimer?« »Einem gewöhnlichen Zinkblecheimer.« »Und was hat Faulkner Ihnen gesagt?« »Ich sollte Rawlins Tierhandlung anrufen, daß ich ein paar wertvolle Fische hätte, die von der Kiemenkrankheit befallen wären, wogegen es in dem Geschäft ein neues Mittel gäbe. Hundert Dollar sollte ich für die Behandlung bieten. Genau das tat ich. Und das ist alles, was ich darüber weiß, Mr. Mason. Ich habe eine völlig weiße Weste.« »Ganz so weiß, wie Sie behaupten, ist sie nicht«, erwiderte Mason, der noch am Telefon stand. »Und sie deckt Sie nicht so rundherum, wie Sie möchten. Haben Sie vergessen, was Sie dem Mann von der Tierhandlung erzählten?« »Was?« »Von Ihrer kranken Frau, die nicht gestört werden dürfte?« »Ich wünschte nicht, daß meine Frau von der Sache erfuhr.« »Warum nicht?« »Weil es eine geschäftliche Angelegenheit war, und ich pflege Geschäfte nicht mit ihr zu besprechen.« »Also haben Sie den Mann von der Tierhandlung belogen?« »Ich schätze diesen Ausdruck nicht.« »Bezeichnen Sie es mit einem Ausdruck, den Sie schätzen«, entgegnete Mason, »halten wir aber fest, daß Sie dem Mann von -4 4 -

der zoologis chen Handlung eine falsche Angabe machten. Sie taten das, um zu verhindern, daß er hereinkam und die Fische sah.« »Ich glaube, diese Behauptung ist unfair, Mr. Mason.« Mason schmunzelte. »Denken Sie eine Weile darüber nach, Staunton. Denken Sie darüber nach, wie Sie sich im Zeugenstand vor Gericht vorkommen werden, wenn ich Sie ins Kreuzverhör nehme. Sie mit Ihrer weißen Weste!« Mason ging zum Fenster und riß die schweren Vorhänge vor den Scheiben zurück. Die Hände tief in die Hosentaschen vergraben, wandte er den beiden im Zimmer den Rücken zu. Staunton räusperte sich, als wollte er etwas sagen, und bewegte sich unbehaglich auf seinem Drehstuhl. Mason wandte sich nicht um. Er stand etwa dreißig Sekunden schweigend am Fenster und blickte auf die Straße hinaus. Die Stille wurde bedrückend. Dann drehte er sich brüsk um. »Ich glaube, das ist alles«, verkündete er der überraschten Sally Madison. »Wir können jetzt wohl gehen.« Leicht verwirrt begleitete Staunton sie an die Haustür. Zweimal setzte er zu einer Bemerkung an, brach aber jedesmal sofort ab. Mason sah sich nicht nach ihm um. Einige Augenblicke blieb Staunton im Hauseingang stehen und blickte seinen Besuchern nach. Dann knallte er die Tür ins Schloß. Mason faßte Sally Madisons Arm und führte sie nach rechts über einen Rasenstreifen bis zu dem Straßenabschnitt, der vom Fenster in Stauntons Arbeitszimmer sichtbar gewesen war. »Wir wollen ihn genau beobachten«, sagte er. »Ich habe die Vorhänge absichtlich zurückgezogen und das Telefon zum Fenster gedreht. Möglicherweise können wir aus seiner -4 5 -

Handbewegung beim Wählen auf die Telefonnummer schließen. Zum mindesten können wir sagen, ob die Nummer der von Faulkner ähnelt.« Sie standen im Dunkeln. Von ihrem Standort aus konnten sie das Telefon und die Fische im Bassin auf dem Aktenschrank deutlich erkennen. Ein Schatten bewegte sich über das Lichtrechteck auf dem Rasen in Richtung zum Telefon und blieb plötzlich stehen. Sie sahen James Stauntons Profil, der sein Gesicht nahe an das Fischbassin hielt und die sonderbar wogenden Bewegungen der Todesfische beobachtete. Es mochten fünf Minuten gewesen sein, die Staunton mit der Beobachtung der Fische zubrachte. Dann wandte er sich langsam ab, und sein Schatten glitt zurück. Im nächsten Moment erlosch das Licht. Der Raum lag im Dunkeln. »Ob er wußte, daß wir ihn beobachteten?« fragte Sally Madison. Mason wartete schweigend noch weitere fünf Minuten. Dann drehte er Sally Madison herum und führte sie zum Wagen. »Ob er’s wußte?« wiederholte sie. »Was?« fragte Mason abwesend. Seine Stimme verriet, wie sehr er sich mit der Sache beschäftigte. »Daß wir ihn beobachteten.« »Ich glaube nicht.« »Aber Sie dachten doch, er würde telefonieren?« »Ja.« »Warum tat er es nicht?« »Keine Ahnung«, sagte Mason. »Und was machen wir jetzt?« »Jetzt besuchen wir Mr. Harrington Faulkner.« -4 6 -

6 Mason geleitete Sally Madison den Weg zu Harrington Faulkners Doppelhaus hinauf. Beide Flügel lagen im tiefen Mitternachtsdunkel eines respektablen Villenviertels. »Sie schlafen«, flüsterte Sally Madison. »Macht nichts. Wir werden sie herausholen.« »Oh, Mr. Mason, das würde ich nicht tun.« »Warum denn nicht?« »Faulkner wird wütend sein.« »Na und?« Mason hielt ihren Arm und spürte, wie sie vor Angst zitterte. »Sie... Sie sind da eben anders«, sagte sie. »Sie lassen sich von solchen Leuten nicht einschüchtern. Aber mir machen sie angst.« »Was fürchten Sie denn?« »Weiß ich nicht. Ich mag eben keinen Ärger und keine Szenen.« »Daran werden Sie sich in Kürze gewöhnt haben«, sagte Mason und drückte mit Nachdruck auf den Klingelknopf. Im Haus ertönte melodisches Läuten. Nach einer Pause von etwa fünfzehn Sekunden klingelte Mason wieder, und das Geläut wiederholte sich. »Das müßte sie wohl wecken«, sagte Sally Madison, unwillkürlich ihren Flüsterton beibehaltend. »Allerdings«, pflichtete Mason bei und stieß noch zweimal in den Klingelknopf. Die letzten Töne waren noch nicht verklungen, als Autoscheinwerfer mit hohem Tempo um die Ecke schwenkten. Unmittelbar nach dem Ausrichten wurde scharf gebremst, und der Wagen bog im rechten Winkel in die Garagenauffahrt ein. Auf halbem Weg bemerkte der Fahrer - offenbar erst jetzt -4 7 -

Masons Auto am Randstein und die beiden Gestalten auf der Veranda. Er hielt ruckartig. Die Tür wurde geöffnet, ein Paar wohlgeformte Beine tauchten auf, dann schlüpfte Mrs. Faulkner heraus und zupfte sorgfältig ihren Rock zurecht. »Ja?« rief sie besorgt. »Wer ist da, bitte? Oh, Mr. Mason und Miss Street. Nein, Miss Madison. Mein Mann ist noch nicht zu Hause?« »Offenbar nicht«, sagte Mason. »Falls aber doch, hat er einen gesunden Schlaf.« »Richtig, er sagte, es würde ziemlich spät werden.« »Vielleicht können wir auf ihn warten«, schlug Mason vor. »Da möchte ich Sie warnen, Mr. Mason, denn er wird nicht in bester Laune sein, wenn er nach Hause kommt. Sind Sie ganz sicher, daß Sie ihn heute abend sprechen müssen?« »Absolut - wenn es Sie nicht stört.« Mrs. Faulkner lachte - ein Lachen, das mit Ausdauer einstudiert schien. »Aber nein. Ich lasse Sie ein, und wenn es so wichtig ist, können wir bei ein paar Drinks auf Harrington warten. Aber sagen Sie nachher nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt.« Sie steckte einen Schlüssel in das Schnappschloß, drückte die Sperrvorrichtung zurück und schaltete in der Diele und im Wohnzimmer Licht ein. »Bitte, nehmen Sie Platz. Entschuldigen Sie mich einen Moment, ich möchte mich nur etwas zurechtmachen.« Sie legte ihren Mantel ab, während sie aus der Tür ging. Mason und Sally hörten sie im Schlafzimmer hantieren. Eine Tür wurde geöffnet. Einen Moment herrschte absolutes Schweigen, dann zerriß ein schriller, durchdringender Schrei die Stille. Sally Madison blickte sich angstvoll nach Mason um, aber der Anwalt war schon in Bewegung. Mit vier Riesenschritten -4 8 -

durchquerte er den Raum und stieß die Schlafzimmertür in dem Moment auf, als Mrs. Faulkner, die Hände vor dem Gesicht, aus dem angrenzenden Badezimmer wankte. »Er ist... er ist da drin!« rief sie, drehte sich ziellos im Kreis und taumelte Mason in die Arme. »Beruhigen Sie sich«, sagte er und zog ihr sanft die beringten Hände von den Augen. Als er sie berührte, spürte er, daß ihre Hände eiskalt waren. Er stützte sie am Arm und wollte sie zum Badezimmer führen. Sie wich zurück. Mason ließ ihren Arm los und nickte Sally Madison zu. Sally nahm Mrs. Faulkner, dirigierte sie behutsam zu ihrem Bett und sprach ihr tröstend zu: »Sie dürfen sich nicht so aufregen. Ganz ruhig.« Mrs. Faulkner stöhnte, glitt auf ihr Bett, ließ den Kopf aufs Kissen sinken und die Beine über die Bettkante hängen, so daß ihre Füße halb zwischen Bett und Fußboden baumelten. Die Hände hatte sie wieder über den Augen. Mason ging zur Badezimmertür. Harrington Faulkner lag tot am Boden. Jackett und Oberhemd fehlten, er war nur mit Hose und Unterhemd bekleidet; das Vorderteil des Unterhemdes war blutverkrustet. Hinter Faulkners Kopf lag ein umgestürzter Tisch. Scherben von gewölbtem Glas auf dem Fußboden reflektierten das Licht der Badezimmerlampe. Eine dünne Wasserschicht war über den Boden geflossen und hatte Blut in einem karmesinfarbenen Rinnsal in die Ecken des Raumes geschwemmt. Rings um die Gestalt am Boden lag etwa ein Dutzend regloser Goldfische. Als Mason genau hinsah, stellte er bei einem Fisch noch eine müde, kraftlose Bewegung der Schwanzflosse fest. Die Badewanne war halb voll Wasser, in dem ein einsamer Goldfisch energisch hin und her schwamm, als suche er -4 9 -

Gesellschaft. Mason bückte sich und hob den überlebenden Fisch auf. Er setzte ihn vorsichtig in die Badewanne. Der Fisch zappelte, drehte sich halb auf die Seite, trieb an die Oberfläche und gab außer einer leichten Kiemenbewegung kein Lebenszeichen mehr von sich. Als Mason die leichte Berührung von Sally Madison spürte, drehte er sich um und sah sie unmittelbar hinter sich stehen. »Gehen Sie hinaus«, sagte er. »Ist er... ist er...?« »Natürlich ist er. Gehen Sie raus. Berühren Sie nichts. Ein Fingerabdruck von Ihnen, und es kann die schönsten Scherereien geben. Was macht seine Frau?« »Liegt auf dem Bett und hat Zustände.« »Bedeutete er ihr so viel?« »Es ist wohl der Schock. Aber ich dachte, sie wäre überhaupt keiner Gefühle fähig.« »Sie selbst zeigen ja auch kaum Gemütsbewegung«, bemerkte Mason. Sally Madison sah ihn nachdenklich an. »Welchen Zweck hätte das auch?« »Gar keinen«, erwiderte Mason. »Gehen Sie zu Mrs. Faulkner zurück, und schaffen Sie sie aus dem Schlafzimmer. Dann rufen Sie die Detektei Drake an und sagen Paul Drake, er soll so schnell wie möglich herkommen. Als nächstes verständigen Sie das Polizeipräsidium, lassen sich das Morddezernat geben und fragen nach Leutnant Tragg. Sagen Sie, sie hätten in meinem Auftrag einen Mord zu melden.« Mason wartete, bis Sally Madison das Badezimmer verlassen hatte; dann trat er langsam von der Badewanne zurück und prüfte dabei sorgfältig jede Einzelheit im Raum. Er achtete peinlich genau darauf, keinen Gegenstand mit Händen zu -5 0 -

berühren. Auf dem Fußboden lag neben der Leiche eine Taschenlupe mit zwei Gläsern. Zur Wand hin, fast genau unter dem Waschbecken, lagen drei Zeitungen im Format von 22 mal 30 Zentimeter. Die obere war eine neue Nummer, die mittlere drei Monate, die untere vier Monate alt. Auf dem oberen Heft befand sich ein verschmierter Tintenklecks, knapp anderthalb Zentimeter breit und acht bis zehn Zentimeter lang. Auf der Glasplatte über dem Waschbecken standen zwei Literflaschen mit Wasserstoffsuperoxyd, eine davon fast leer, außerdem ein Rasierpinsel, ein Rasierapparat, an dessen Rand noch Seifenschaum klebte, und eine Tube Rasiercreme. Der Schuß hatte Faulkner offenbar in die linke Brustseite getroffen und mußte ihn auf der Stelle getötet haben. Bei seinem Fall hatte er den Tisch mit dem Goldfischgefäß umgerissen. Eine der gewölbten Glasscherben enthielt noch etwa eine halbe Tasse Wasser. Unter einem Goldfisch am Boden lag ein Scheckheft, nahe dabei ein Füllfederhalter, seine Kappe etwa einen halben Meter entfernt. Blutiges Wasser war in die Kanten des geschlossenen Scheckbuches gesickert. Mason stellte fest, daß ungefähr die Hälfte der Schecks herausgerissen war. Faulkner hatte offenbar seine Brille getragen, als auf ihn geschossen wurde. Das linke Glas war zerbrochen, wahrscheinlich beim Fall, das rechte nicht beschädigt; es reflektierte das Deckenlicht des Badezimmers mit einem Glanz, der sich angesichts des Todes grotesk ausnahm. Mason betrachtete den umgefallenen Tisch. Er entdeckte Wassertropfen darauf und einen wasserverdünnten, schwachen Tintenfleck. Dann fiel ihm noch etwas auf, das ihm bisher entgangen war. Ein eiserner Kochtopf von etwa zwei Liter Fassungsvermögen lag am Grund der Badewanne. -5 1 -

Als Mason seine sorgfältige Inspektion des Badezimmerinventars beendete, rief Sally Madison aus dem Schlafzimmer: »Alles erledigt, Mr. Mason. Mrs. Faulkner wartet im Wohnzimmer. Mr. Drake ist unterwegs nach hier, und die Polizei habe ich auch benachrichtigt.« »Leutnant Tragg?« fragte Mason. »Der war nicht da, aber Sergeant Dorset ist auf dem Weg.« »Das ist eine Chance«, sagte Mason. »Für den Mörder.«

7 Eine Sirene, zunächst nur wie ein Summton eines hartnäckigen Moskitos, schwoll langsam an, als der Polizeiwagen sich dem Haus näherte, bis sie nach schriller Forderung der Vorfahrt in leisen Protest überging und erstarb. Schwere Schritte hallten auf der Veranda. Mason öffnete die Tür. »Was zum Teufel machen Sie hier?« rief Sergeant Dorset. »Empfangskomitee«, erklärte Mason ihm knapp. »Bitte, treten Sie näher.« Die Männer drängten in den Raum, hielten es nicht für nötig, den Hut abzunehmen, und starrten neugierig die beiden Frauen an: Sally Madison, ruhig und gefaßt, mit ausdruckslosem Puppengesicht, Mrs. Faulkner mit rotgeweinten Augen in halb liegender Stellung auf dem großen Sofa. Sie gab leise Klagelaute von sich. »Okay«, wandte sich Sergeant Dorset an Mason, »und wie ist diesmal Ihre Version?« Mason lächelte verbindlich. »Kein Grund zur Aufregung, Sergeant Ich habe die Leiche nicht entdeckt.« »Wer?« Mason deutete mit einer Kopfbewegung zu der Frau auf dem Sofa. -5 2 -

»Wer ist sie? Die Ehefrau?« »Wenn Sie’s genau nehmen, und dessen bin ich gewiß«, erwiderte Mason, »ist sie die Witwe.« Dorset faßte Mrs. Faulkner ins Auge und gab ihr durch ein simples Hut- in-den-Nacken-Schieben zu verstehen, daß sie vernommen werden sollte. Die anderen Beamten, die sich auf der Suche nach der Leiche im Haus verteilt hatten, versammelten sich fast augenblicklich an der Badezimmertür. Sergeant Dorset wartete, bis Mrs. Faulkner hochblickte. »Okay«, sagte er. Mrs. Faulkner begann mit leiser Stimme: »Ich habe ihn wirklich geliebt. Wir hatten gelegentlich Ärger, und zeitweise war furchtbar schwer mit ihm auszukommen, aber...« »Darauf kommen wir später«, unterbrach Dorset sie. »Wie lange ist es her, daß Sie ihn fanden?« »Wenige Minuten.« »Wie viele? Fünf? Zehn?« »Ich glaube, noch nicht zehn Minuten. Vielleicht etwas mehr als fünf.« »Sechs Minuten brauchten wir allein, um herzukommen.« »Wir riefen Sie sofort an, als ich ihn gefunden hatte.« »Wie fanden Sie ihn?« »Ich ging ins Schlafzimmer und... und öffnete die Tür zum Bad.« »Weil Sie ihn suchten?« »Nein. Ich hatte Mr. Mason eingelassen und...« »Was hatte er hier zu tun?« »Er wartete vor der Tür, als ich vorfuhr. Er wollte meinen Mann sprechen.« Dorset warf Mason einen scharfen Blick zu. -5 3 -

Mason nickte. »Darüber reden wir später noch.« »Miss Madison war bei mir«, sagte Mason lächelnd, »und zwar schon seit knapp zwei Stunden.« »Wer ist Miss Madison?« Sally Madison strahlte ihn an. »Ich.« Sergeant Dorset musterte sie von oben bis unten. Unwillkürlich griff er zum Hut, nahm ihn ab und legte ihn auf den Tisch. »Ist Mason Ihr Anwalt?« fragte er. »Nein, nicht direkt.« »Was heißt das?« »Nun, ich hatte noch nichts mit ihm abgemacht, ich meine, ihn nicht beauftragt, aber ich dachte, vielleicht könnte er mir helfen.« »Wobei?« »Damit Mr. Faulkner Tom Gridleys Erfindung finanziert.« »Was für eine Erfindung?« »Sie hat mit der Heilung von kranken Fischen zu tun.« Eine Stimme rief aus dem Badezimmer: »He, Sergeant, sehen Sie mal her. Hier schwimmen Fische in der Badewanne rum.« »Wie viele Fische schwimmen?« fragte Mason. »Zwei.« Ein breitschultriger Polizeibeamter erschien in der Tür. Mrs. Faulkner sagte: »Es soll bitte jemand herkommen und bei mir bleiben. Ich kann es nicht ertrage n, allein zu sein. Ich... ich glaube, mir wird schlecht.« »Halten Sie durch, Lady«, rief der Beamte aus dem Schlafzimmer, »Sie können nicht ins Bad.« »Warum nicht?« Der Beamte schwieg taktvoll. -5 4 -

»Sie meinen, Sie werden ihn nicht... nicht wegbringen?« fragte Mrs. Faulkner. »Vorläufig nicht. Wir müssen Aufnahmen machen, Fingerabdrücke sichern und noch eine Menge anderes tun.« »Aber mir wird wirklich übel. Was... was soll ich tun?« »Ist kein anderes Bad im Haus?« »Nein.« »Hören Sie«, sagte Dorset, »warum gehen Sie nicht für heute nacht in ein Hotel? Vielleicht können Sie auch eine Freundin anrufen und...« »Oh, das könnte ich nicht. Mir ist nicht nach Hotel zumute. Ich bin völlig durcheinander. Und meine Freundin teilt ihr Apartment mit noch einem Mädchen. Da ist kein Platz für mich.« »Wie heißt sie?« »Adele Fairbanks.« »Also gut, rufen Sie sie an.« »Ich... oh...« Mrs. Faulkner schlug eine Hand vor den Mund. »Gehen Sie nach draußen auf den Rasen«, empfahl ihr der Beamte in der Tür. Mrs. Faulkner stürzte zur hinteren Veranda. Sergeant Dorset informierte den Mann im Schlafzimmer: »Sie hat eine Freundin, die zu ihr kommt. Sie werden das Badezimmer brauchen. Beeilen Sie sich.« Zu Mason sagte er: »Und Sie können draußen warten. Wir rufen Sie, wenn wir Sie brauchen.« »Was Sie wissen wollen«, entgegnete Mason, »werde ich Ihnen jetzt sagen. Wenn Sie weitere Auskünfte von mir wollen, können Sie mich morgen in meinem Büro erreichen.« Dorset zögerte. »Warten Sie draußen auf jeden Fall zehn oder fünfzehn Minuten. Es könnten sich noch Fragen ergeben.« -5 5 -

Mason sah auf seine Uhr. »Fünfzehn Minuten. Nicht länger.« »Okay.« Sally Madison stand von ihrem Stuhl auf, als Mason zur Tür ging. »He, warten Sie mal«, rief Sergeant Dorset. Sie drehte sich um und setzte ein charmantes Lächeln auf. »Ja, Sergeant?« Dorset sah sie von oben bis unten an und warf dem Beamten an der Tür einen Blick zu, den dieser mit einem heimlichen Blinzeln quittierte. »Schon gut«, sagte Dorset kurz, »warten Sie meinetwegen draußen mit Mason. Aber laufen Sie nicht weg.« Er ging zur Tür und informierte den Mann in Uniform, der draußen Wache stand: »Mr. Mason kann hier eine Viertelstunde warten. Die Frau bleibt so lange draußen, bis ich sie hole. Sie darf nicht weggehen.« Der Beamte nickte und schaute auf seine Uhr. Dann meldete er: »Ein Schnüffler ist eben angekommen. Sagt, der Rechtsanwalt hat ihn angerufen.« Sergeant Dorset erkannte mit einem raschen Blick Paul Drake, der an der Veranda lehnte und eine Zigarette rauchte. »Hallo, Sergeant«, grüßte Drake. »Was machen Sie hier?« »Passe auf, daß die Veranda nicht umfällt«, sagte Drake in affektiertem Ton. »Wie sind Sie hergekommen - im Auto?« »Ja.« »Schön. Dann gehen Sie hin und setzen sich rein.« »Zu gütig«, gab Paul Drake heiter zurück. Sergeant Dorset hielt die Tür auf, bis Sally Madison und Mason draußen waren, und donnerte sie dann hinter ihnen zu. -5 6 -

Mason verständigte Paul Drake mit einer Kopfbewegung und marschierte auf seinen Wagen zu. Sally zögerte einen Moment, bevor sie sich anschloß. Am Randstein stieß Drake zu ihnen. »Wie ist das passiert?« fragte er. »Er war im Bad. Ist erschossen worden. Nur ein Schuß. Der Tod muß sofort eingetreten sein, aber der Polizeiarzt hat sich noch nicht geäußert« »Hast du ihn gefunden, Perry?« »Nein, seine Frau.« »Dein Glück. Wie kam das?« »Sie fuhr vor, als ich klingelte. Weißt du, Paul, sie schien es verdammt eilig zu haben. Die Auspuffgase rochen so sonderbar. Gehst du mal rüber und siehst dir ihren Wagen an, bevor die Beamten sie vernehmen und vielleicht auf meine Idee kommen?« »Welche Idee?« »Weiß ich noch nicht genau. Ich weiß nicht, was mich darauf brachte, abgesehen von dem Geruch des Auspuffs - aber ich frage mich, ob sie nicht irgendwo hier um die Ecke geparkt hatte. Ich fand auch, der Motor klang irgendwie sonderbar, und ich roch nur unvermischtes Benzin, als sie so ruckartig hielt. Wie wär’s, wenn du dir mal den Schock ansähest?« Drake steuerte zunächst die vordere Veranda an. Der Beamte grinste, schüttelte den Kopf und forderte ihn mit dem Daumen auf, zu verschwinden. »Nichts zu machen, mein Lieber. Tut mir leid.« Drake drehte ab, machte ein paar ziellose Schritte und schlenderte dann zwanglos zu Mrs. Faulkners Wagen hinüber. Ganz, als wäre er selbst in diesem Auto gekommen, ließ er sich auf dem Vordersitz nieder und zog eine Zigarette aus der Tasche. Er zündete ein Streichholz an und ließ sich mit dem Anbrennen der Zigarette lange genug Zeit, um das -5 7 -

Armaturenbrett studieren zu können. »Was meinen die mit ›Fingerabdrücke abziehen‹?« erkundigte Sally Madison sich bei Mason. »Sie stäuben die Gegenstände mit einem Spezialpulver ein«, erklärte Mason ihr, während er Paul Drake nachblickte. »Das bringt die sogenannten latenten, also die unsichtbaren, aber vermuteten Fingerspuren heraus. Dann nehmen sie ein Stück Haftfolie, legen es über den jetzt sichtbaren Abdruck, drücken vorsichtig, bis das letzte Pulverstäubchen an der Folie hängenbleibt, und ziehen sie ab. Damit ist der Fingerabdruck gesichert.« »Wie lange halten sich Fingerabdrücke bei diesem Verfahren?« »Unbegrenzt.« »Ich dachte, sie haben besondere Kameras für Fingerabdrücke und machen Aufnahmen am Tatort?« »Gelegentlich tun sie das, nicht immer. Es hängt alles davon ab, wer damit beauftragt ist. Ich würde hier sämtliche latenten Fingerspuren fotografieren, und wenn die Frauen überhaupt nicht ins Badezimmer könnten.« Sally Madison sah ihn neugierig an. »Warum? Ich verstehe nicht, warum das so wichtig ist.« »Sie würden es verstehen, wenn man einen Fingerabdruck von Ihnen fände.« »Wieso?« »Es könnte ein Unterschied sein, ob man ihn am Türknopf oder auf dem Revolvergriff findet - ein Unterschied für Sie jedenfalls.« Paul Drake öffnete die Tür von Mrs. Faulkners Wagen, stieg aus, reckte sich, gähnte und knallte sie zu. Seine Zigarette glühte rot in der Dunkelheit, als er lässig zu Mason und Sally Madison hinüberschlenderte. -5 8 -

»Du hattest den richtigen Riecher, Perry.« »Was hast du gefunden?« »Starterklappe halb raus, Motor so gut wie eiskalt. Auch wenn man berücksichtigt, daß sie schon zwanzig oder dreißig Minuten hier ist - so schnell könnte der Motor nicht abkühlen. Sieht so aus, als ob der Wagen höchstens eine Viertelmeile gelaufen wäre, vielleicht sogar weniger.« »Sie kam ganz schön angebraust, als sie hier die Kurve nahm«, bemerkte Sally Madison. Mason warf Drake einen warnenden Blick zu. Die Haustür wurde geöffnet, und Sergeant Dorset trat heraus. Er sprach kurz mit dem Beamten, der den Hauseingang bewachte. Der Mann verkündete daraufhin im Ton eines Gerichtsdieners, der einen Zeugen in den Stand ruft: »Sally Madison!« Mason grinste. »Sie sind dran, Sally.« »Was soll ich denen bloß erzählen?« fragte sie in plötzlicher Panik. »Gibt es etwas, das Sie verschweigen möchten?« »Nein - ich glaube nicht.« »Wenn Sie wollen«, sagte Mason, »können Sie es tun. Aber lügen Sie deshalb nicht. Halten Sie einfach den Mund. Und noch eins, Sally: Sowie die Polizei mit Ihnen fertig ist, rufen Sie diese Nummer hier an. Das ist Della Streets Wohnung. Sagen Sie ihr, Sie kämen sofort zu ihr. Sie beide gehen in ein Hotel und tragen sich unter vollem Namen ein. Morgen früh gegen 8.30 Uhr soll Della mich anrufen. Lassen Sie sich das Frühstück aufs Zimmer schicken. Gehen Sie nicht weg, und sprechen Sie mit niemandem, bis ich eintreffe.« Er gab ihr einen Zettel mit Della Streets Telefonnummer. »Welchen Zweck hat das?« fragte Sally. »Sie sollen den Reportern aus dem Weg gehen. Ich will -5 9 -

versuchen, fünftausend Dollar für Sie und Tom Gridley aus Faulkners Nachlaß zu retten.« »Oh, Mr. Mason!« Sergeant Dorset fuhr den Mann auf der Veranda scharf an. Der bellte zu dem Trio hinunter: »Schluß mit dem Gequatsche da! Kommen Sie rauf, der Sergeant will Sie sprechen.« Sally Madison ging. Man hörte das Echo ihrer schnellen, nervösen Schritte. »Wie kommst du zu dem Verdacht, Perry, daß sie bloß um die Ecke geparkt hatte?« fragte Drake. »Es ist nicht gesagt, daß es um die Ecke war, Paul«, erwiderte Mason. »Ich hatte nur das Gefühl, der Wagen war mit kaltem Motor gestartet worden. Und da kam mir natürlich die Idee, sie könnte irgendwo in der Nähe auf einen günstigen Moment für ihren Auftritt gewartet haben.« »Es ist eine Möglichkeit, ganz richtig«, sagte Drake, »und du weißt, was das bedeutet, wenn es zutrifft.« »Da bin ich mir noch nicht sicher«, meinte Mason nachdenklich. »Glaubst du, Sergeant Dorset wird das spitzkriegen?« »Ich bezweifle es. Er klebt zu sehr am Routineverfahren, Leutnant Tragg hätte die Möglichkeit einbezogen.« Wieder öffnete sich die Haustür. Diesmal nahm Sergeant Dorset sich nicht die Zeit, seine Nachricht durch den Posten an der Tür weiterzugeben. »He, Sie beide«, schrie er, »kommen Sie rauf. Ich will mit Ihnen reden.« Mason sagte leise zu Paul Drake: »Wenn sie dich in Marsch setzen wollen, Paul, steig in deinen Wagen und fahr um die Ecke. Sieh dich in den Nebenstraßen um, einfach auf Verdacht. Und wenn die Jungs von der Presse auftauchen, schnapp dir einen, den du gut kennst, gib ein paar Drinks aus und sieh zu, was du aus ihm rausholen...« -6 0 -

»Ganz, wie’s Ihnen paßt, meine Herren«, fuhr Sergeant Dorset sarkastisch dazwischen. »Lassen Sie sich Zeit. Immer mit der Ruhe. Schließlich handelt es sich ja nur um einen Mord.« »Nicht um Selbstmord?« fragte Mason, als er die Verandastufen hochstieg. »Und was glauben Sie, hat er mit dem Revolver gemacht - ihn verschluckt?« erkundigte sich Dorset. »Ich wußte noch nicht mal, auf welche Art er getötet wurde.« »Schlecht für Sie. Was sucht Drake hier?« »Sieht sich um.« »Wieso?« fragte Dorset argwöhnisch. »Ich hatte Sally Madison beauftragt, die Polizei und anschließend Drake anzurufen«, erklärte Mason. »Was?« fragte Dorset scharf. »Wer hat mich angerufen?« »Sally Madison.« »Ich denke, es war die Ehefrau?« »Nein, die Ehefrau bereitete sich auf ihren hysterischen Anfall vor. Sally Madison hat telefoniert.« »Und wofür brauchten Sie Drake?« »Nur damit er sich hier mal umsah.« »Warum? Sie vertreten hier doch keinen, oder?« »Wenn Sie es genau wissen wollen: Ich hatte nicht etwa vor, Faulkner zu dieser nächtlichen Stunde einen Anstandsbesuch zu machen.« »Und was ist mit diesem Mann namens Staunton, der die gestohlenen Fische haben soll?« »Er behauptet, Faulkner habe sie ihm in Pflege gegeben.« »Faulkner hatte sie der Polizei als gestohlen gemeldet.« »Ich weiß.« »Sie waren auch hier, als das Fehlen der Fische entdeckt wurde.« »Ganz recht. Drake auch.« »Also, was halten Sie davon? Waren sie gestohlen oder nicht?« »Ich habe mich nie mit Goldfischen befaßt, Sergeant«, sagte Mason. »Was hat das damit zu tun?« »Vielleicht gar -6 1 -

nichts, vielleicht eine ganze Menge.« »Ich verstehe nicht.« »Haben Sie schon mal auf einem Stuhl gestanden, eine Suppenkelle mit einem auf hundertzwanzig Zentimeter verlängerten Stiel in ein hundertzwanzig Zentimeter tiefes Aquarium getaucht, um einen Fisch damit zu fangen, diesen Fisch an die Oberfläche gehievt, aus dem Bassin geholt und in einen Eimer gesetzt?« »Was hat denn das mit dem Fall zu tun?« fragte Sergeant Dorset perplex. »Vielleicht überhaupt nichts, vielleicht sehr viel. Ich persönlich meine, Sergeant, daß dieses Maklerbüro ungefähr 2,80 Meter hoch ist, und der Boden des Aquariums liegt etwa einen Meter über dem Fußboden. Das Aquarium selbst ist 1,20 Meter tief.« »Zum Kuckuck, wovon reden Sie eigentlich?« »Von Maßen.« »Ich verstehe nicht, was die damit zu tun haben sollen.« »Sie fragten mich, ob ich glaube, daß die Fische gestohlen wurden.« »Hm.« »Das äußere Anzeichen, das auf Diebstahl schließen läßt, besteht in einer silbernen Suppenkelle, an deren Stiel zur Verlängerung ein Stock von 1,20 Meter befestigt war.« »Na, was ist denn daran verkehrt? Wenn man auf den Grund eines Fischbassins von 1,20 Meter Tiefe langen will, braucht man eben einen Stock von 1,20 Meter Länge. Oder ist Ihrem Meistergehirn dazu was eingefallen?« »Nur folgendes«, erklärte Mason ihm. »Wenn Sie einen Goldfisch aus einem 1,20 Meter tiefen Gefäß herausholen wollen, in dem das Wasser etwa bis einen Zentimeter unter dem Rand steht, und wenn dieses Gefäß sich bereits einen Meter über -6 2 -

dem Fußboden befindet, dann liegt die Wasseroberfläche ungefähr 2,20 Meter über dem Fußboden.« »Na und?« fragte Dorset, dessen Stimme interessiert klang, obwohl er peinlich bemüht war, seine skeptische Ironie nicht fallenzulassen. »Also würden Sie Ihre Schöpfkelle von 1,20 Meter Länge zwar in das Gefäß eintauchen können, weil Sie sie schräg hineingleiten ließen; sobald Sie das Ding aber herausziehen wollten, müßten Sie es senk recht führen, damit Sie Ihren Fisch nicht auskippen. Nehmen wir an, die Decke ist 2,80 Meter hoch. Wenn Sie jetzt die Kelle mit dem 1,20 Meter langen Stiel nur 60 Zentimeter vom Aquariumboden hochzögen, würde die Spitze des Stiels bereits gegen die Decke stoßen. Was tun Sie also?« Sergeant Dorset begann die Sache zu erfassen. Er runzelte ahnungsvoll die Stirn und meinte schließlich: »Also glauben Sie nicht, daß die Fische gestohlen wurden.« »Ich glaube nicht«, erwiderte Mason, »daß sie mit einer verlängerten Suppenkelle aus dem Aquarium gefischt wurden.« »Ich komme nicht dahinter«, sagte Dorset etwas zweifelnd, beeilte sich aber, sein Eingeständnis zu bemänteln: »Dummes Zeug. Das ist doch furchtbar einfach: Man führt die Suppenkelle mit einer Hand senkrecht auf und ab. Das Ende vom Stock stößt gegen die Decke, natürlich, aber man kann mit der andern Hand ins Wasser langen und den Fisch rausnehmen.« »Sechzig Zentimeter tief?« fragte Mason. »Wieso nicht?« »Selbst wenn man annimmt, Sie hätten den Fisch vom Grund des Aquariums bis zu sechzig Zentimeter unterhalb der Wasseroberfläche hochgeschafft - glauben Sie wirklich, Sie könnten mit der andern Hand reinlangen, den Fisch mit den Fingern greifen und an die Oberfläche bringen? Ich nicht. Und außerdem, Sergeant, wenn Sie Ihren Ärmel aufkrempeln wollen, um etwas aus sechzig Zentimeter Wassertiefe heraufzuholen, -6 3 -

werden Sie feststellen, daß Sie ziemlich weit krempeln müssen.« Dorset dachte nach. »Hm, ein nettes Argument, Mason. Ich werde mal ein bißchen nachmessen. Sie könnten recht haben.« »Ich will Ihnen durchaus nichts verkaufen. Sie fragten mich nur, ob ich an Diebstahl glaube, und ich habe Ihnen geantwortet.« Dorset überlegte und wechselte plötzlich das Thema. »Und dieser Kerl, Staunton, soll die Fische haben?« »Er hat sie.« »Dieselben Fische, die aus dem Aquarium geholt wurden?« »Sally Madison glaubt, es sind dieselben.« »Sie haben mit Staunton gesprochen?« »Ja.« »Und er behauptet, Faulkner hätte ihm die Fische gegeben?« »Ganz recht.« »Welchen Sinn soll das haben?« »Ich wüßte keinen.« »Aber Sie selbst hörten Staunton sagen, Faulkner hätte ihm diese Fische gegeben?« »So ist es.« »Sagte er, wann?« »Irgendwann am Abend des Tages, als Faulkner die Fische als gestohlen meldete; vergangenen Mittwoch war es, glaube ich. Er gab die Zeit nicht genau an.« Dorset überdachte die Sache noch, als ein Taxi um die Ecke bog und hielt. Eine Frau sprang heraus, ohne zu warten, bis der Fahrer die Tür öffnete. Sie gab ihm einen Schein und lief den Weg hinauf. Eine kleine Reisetasche hielt sie unter den Arm geklemmt. Der Beamte auf Wache versperrte ihr die Verandatreppe. »Da können Sie nicht rein.« -6 4 -

»Ich bin Adele Fairbanks, eine Freundin von Jane Faulkner. Sie rief mich an und bat mich zu kommen...« »Geht in Ordnung«, unterbrach Sergeant Dorset, »Sie können rein. Aber gehen Sie noch nicht ins Schlafzimmer und in die Nähe des Badezimmers. Sehen Sie mal zu, ob Sie Mrs. Faulkner beruhigen können. Wenn sie anfängt, hysterisch zu werden, müssen wir einen Arzt rufen.« Adele Fairbanks war in den späten Dreißigern. Ihre Figur war von bleibender Fülle, ihr Haar dunkel; sie trug eine starke Brille und hatte eine nervöse, gekünstelte Art zu sprechen. »Oh, es ist einfach entsetzlich! Ich kann es wirklich noch gar nicht glauben. Natürlich, er war ein sonderbarer Mann... aber daß ihn jemand vorsätzlich umgebracht hat... Es war kein Selbstmord, nicht? Er hatte keinen Grund zum...« »Gehen Sie rein«, schnitt Dorset ihr hastig das Wort ab. »Sehen Sie zu, was Sie für Mrs. Faulkner tun können.« Während Adele Fairbanks ins Haus schlüpfte, wandte Dorset sich wieder Mason zu. »Diese Sache mit Staunton scheint mir eine Untersuchung wert. Ich werde Sally Madison mitnehmen. Sie beide möchte ich als Zeugen dabei haben, um ganz sicherzugehen, daß er seine Geschichte nicht ändert.« Mason schüttelte den Kopf. »Ich habe anderes zu tun, Sergeant. Sie brauchen nur Sally als Zeugin.« »Damit«, sagte Dorset zu Paul Drake, »haben auch Sie wohl keinen Grund mehr, hier herumzuhängen.« »Okay, Sergeant«, erwiderte Drake überraschend fügsam, ging prompt zu seinem Wagen und ließ den Motor an. Der Wachhabende auf der Veranda rief argwöhnisch: »He, Sergeant, das ist gar nicht sein Auto. Seins steht da drüben an der Auffahrt.« »Wieso wollen Sie das wissen?« fragte Mason. »Wieso wohl, he? Hat der Bursche nicht gerade in dem -6 5 -

Wagen da drüben gesessen und geraucht? Soll ich ihn anhalten, Sergeant?« Drake lenkte zur Straßenmitte. »Es ist sein Wagen«, sagte Mason in ruhigem Ton zu Dorset. »Wem gehört dann der andere?« fragte der Beamte. »Soviel ic h weiß«, erwiderte Mason, »den Faulkners. Jedenfalls ist es der Wagen, in dem Mrs. Faulkner hier vorfuhr.« »Und was hatte Drake darin zu suchen?« Mason zuckte mit den Schultern. »Was haben Sie sich eigentlich gedacht«, fauchte Dorset den Beamten an, »warum ich Sie hier draußen aufgestellt habe?« »Herrgott, Sergeant, ich hielt es natürlich für sein Auto. Er ging hin, als wenn’s ihm gehörte. Wenn ich es bedenke, muß der Wagen wohl schon da gestanden haben, als wir kamen, aber...« »Geben Sie mir Ihre Taschenla mpe«, sagte Dorset wütend. Er ging zu dem geparkten Wagen. Als Mason ihm folgte, drehte er sich um und knurrte: »Sie können da drüben bleiben. In diesen Fall haben schon genug Leute die Nase gesteckt.« Mason feixte und wartete ab, während Sergeant Dorset das Innere von Mrs. Faulkners Wagen gründlich untersuchte. Nach einigen Minuten kam er zu Mason zurück. »Ich kann in dem Wagen außer einem abgebrannten Streichholz am Boden nichts entdecken.« »Drake hat sich wahrscheinlich eine Zigarette angezündet«, meinte Mason gleichmütig. »Ja, das tat er«, pflichtete der Wachhabende eifrig bei. »Sicher wollte er sich nur irgendwo hinsetzen«, bemerkte Mason gähnend. »Und ich nehme an, wenn er weggefahren wäre, hätten Sie mit den Händen in den Hosentaschen daneben gestanden«, fuhr Dorset seinen Mann an. -6 6 -

Mason unterbrach das verlegene Schweigen in versöhnlichem Ton: »Na ja, Sergeant, wir machen alle mal einen Fehler.« Dorset brummte etwas und wandte sich wieder an den Beamten: »Sobald die Jungens mit den Fingerabdrücken in Schlafzimmer und Bad fertig sind, sollen sie diesen Wagen hier untersuchen. Paßt besonders auf Lenkrad und Schalthebel auf.« »Ja, in der Tat, Sergeant, wir alle machen Fehler«, wiederholte Mason. Und wieder brummte Sergeant Dorset nur in sich hinein.

8 Mason hatte den Motor angelassen und zog gerade vom Kantstein weg, als er Scheinwerfer hinter sich bemerkte, die bedeutungsvoll blinkten. Dann wurde der Wagen hinter ihm langsamer bis zum Schrittempo. Mason fuhr rasch anderthalb Häuserblocks weiter und beobachtete die Scheinwerfer im Rückspiegel. Er hielt, und der andere Wagen setzte sich hinter ihn. Paul Drake kam hinter dem Lenkrad hervor. »Ich glaube, ich habe was gefunden, Perry.« »Was?« »Den Platz, wo Mrs. Faulkner wartete.« »Laß uns hinfahren«, sagte Mason. »Natürlich«, setzte Drake entschuldigend hinzu, »habe ich nicht viel vorzuweisen. Wer auf einer gepflasterten Straße parkt, hinterläßt wenig Spuren, besonders, wenn du bedenkst, daß täglich Hunderte von Autos da halten.« »Was hast du denn gefunden?« »Bei meiner flüchtigen Überprüfung von Mrs. Faulkners Wagen tat ich alles, was in so kurzer Zeit möglich war. Ich stellte die rausgezogene Starterklappe fest, drehte den Zündschlüssel und konnte dadurch die Benzinuhr und den -6 7 -

Temperaturanzeiger erkennen. Der Tank war halbvoll, und das bedeutet natürlich überhaupt nichts. Am Temperaturanzeiger sah ich, daß der Motor sich knapp erwärmt hatte. Ich warf aber vorsichtshalber noch einen Blick in den Ascher, und das Ding war leer. Im Moment ging mir dabei noch nichts auf.« »Du meinst, es war überhaupt nichts drin?« fragte Mason. »Nicht mal ein abgebranntes Streichholz.« »Ich komme noch immer nicht drauf.« »Das ging mir genauso. Erst als ich von Faulkners Haus wegfuhr, begann ich zu kapieren. Hast du schon mal in einem Wagen gesessen und gewartet und nicht gewußt, was du mit dir anfangen sollst?« »Ich glaube nicht«, sagte Mason. »Warum?« »Na, mir ist es schon oft so gegangen, von Berufs wegen. Man wird zappelig, und nach einer Weile fängt man an, am Armaturenbrett herumzuspielen. Man riskiert nicht, das Radio anzustellen, denn ein parkender Wagen mit plärrenden Geräuschen fällt auf. Also sitzt man einfach da und fummelt herum.« »Und leert den Aschenbecher?« fragte Mason lebhaft interessiert. »Genau. In neun von zehn Fällen. Man nimmt ihn raus, kippt ihn durch das Seitenfenster aus und sieht nach, ob er ganz sauber geworden ist.« »Weiter.« »Ich sah mich also nach einem Platz um, wo man parken und noch den Eingang von Faulkners Haus sehen konnte.« »Direkt auf der Straße?« fr agte Mason. »Da suchte ich zunächst, fand aber nichts. Ich fuhr um die Ecke und entdeckte in der Nebenstraße eine Stelle, von der aus man über einen freien Platz hinweg Faulkners Hausfront und die Garagenauffahrt sehen kann. Und genau da fand ich einen -6 8 -

Haufen Zigarettenstummel und ein paar abgebrannte Streichhölzer.« »Welche Zigarettenmarke, Paul?« »Drei oder vier verschiedene. Manche mit Lippenstift, manche ohne. Verschiedene Sorten Streichhölzer, einige aus Pappe, andere aus Holz.« »Irgendwelche Spuren auf den Pappstreichhölzern?« »Ich will dir ehrlich sagen, Perry, ich blieb nicht lange genug, um das festzustellen. Sowie ich den Platz gefunden hatte, bin ich verduftet, um dir Bescheid zu geben. Soll ich zurückfahren und die Sache genauer untersuchen?« Mason fuhr sich mit den Fingerspitzen durch das Haar. »Zu dumm, Paul, aber wenn man das Haus von dem Platz aus sehen kann, dann kann auch jeder, der vor dem Haus oder in der Auffahrt steht, uns dort entdecken. Deine Taschenlampe wäre nicht zu übersehen.« »Hab’ ich mir auch schon gedacht«, gab Drake zu. »Ich will dir was sagen, Paul. Fahr zurück und markier den Platz so, daß du ihn wiederfindest. Dann holst du Schaufel und Besen und fegst den ganzen Kram in eine Papiertüte.« »Meinst du nicht, Dorset sieht das als Unterdrücken von Beweisen an?« »Es ist Sicherstellen von Beweisen«, erklärte Mason ihm. »Genau das, was die Polizei auch täte, wenn sie drauf käme.« »Nimm an, sie kommt drauf, und das Zeug ist verschwunden?« »Betrachten wir’s von der anderen Seite: Ange nommen, die Polizei verfällt nicht auf die Idee, und ein Straßenreinigungstrupp kommt?« »Na ja«, meinte Drake unschlüssig, »wir könnten es natürlich Sergeant Dorset erzählen.« »Dorset ist mit Sally Madison zu Staunton gefahren. -6 9 -

Übertreib es nicht, Paul. Los, sammle das Zeug in eine Tüte.« Drake zögerte noch immer. »Warum sollte Mrs. Faulkner überhaupt auf deine Ankunft gewartet haben und dann um die Ecke gebraust sein?« »Es könnte bedeuten, daß sie von der Leiche da drinnen wußte, und sie nicht allein entdecken wollte. Dann hätte sie auch wissen müssen, daß Sally Madison und ich im Anmarsch waren. Und das wiederum heißt, daß Staunton sie angerufen haben muß, und zwar unmittelbar, nachdem wir sein Haus verlassen hatten.« »Wo könnte er sie angerufen haben?« »Wahrscheinlich in ihrem Haus. Sie könnte dort gewesen sein - mit der Leiche am Hals. Als sie wußte, daß wir unterwegs waren, sah sie eine Chance, sich eine Art Alibi zu verschaffen. Das bringt uns auf das zurück, was draußen in Stauntons Haus vor sich gegangen sein muß. Ich zog die Vorhänge am Fenster von Stauntons Arbeitszimmer zurück, damit ich später von draußen genaue Sicht auf das Telefon hatte. Ich dachte, er würde prompt zum Telefon stürzen und die Person anrufen, die ihm die Fische übergeben hatte. Er knipste aber nur das Licht aus. Demnach müßte er noch ein Telefon im Haus haben, wahrscheinlich eine Büronummer. Ich werde mal im Telefonbuch nachsehen. Wenn Staunton zwei verschiedene Anschlüsse unter der gleichen Adresse besitzt, weiß ich, daß er mich durchschaut hat. Ich will auch die Adresse von Faulkners Partner Elmer Carson feststellen und versuchen, vor der Polizei bei ihm zu sein. Ich entsinne mich, daß Faulkner sagte, Carson wohne ein paar Blocks weiter in einem Privathaus.« »Okay«, sagte Drake, »ich brauche fünfzehn bis zwanzig Minuten, um den Dreck einzusammeln.« »In Ordnung. Dorset wird ohnehin nicht vor einer halben Stunde wieder hier sein, und die Jungens, die er zur Aufsicht dagelassen hat, kommen nicht auf die Idee, die Gegend -7 0 -

abzusuchen.« Drake ging zu seinem Wagen. Mason fuhr rasch zur Hauptstraße und suchte einen durchgehend geöffneten Schnellimbiß. Er trank eine Tasse Kaffee und wälzte das Telefonbuch. Zu seinem Ärger mußte er feststellen, daß James L. Staunton mit zwei Hauptanschlüssen eingetragen war, je einem in seinem Versicherungsbüro und in seiner Wohnung. Er blätterte weiter, fand Elmer Carsons Anschrift und notierte sie. Das Haus lag nur vier Blocks von Faulkners Doppelhaus entfernt. Mason überlegte, ob er Carson anrufen sollte, und entschied sich dagegen. Er bezahlte seinen Kaffee und fuhr zu Carsons Villa. Sie lag im Dunkeln. Er stellte seinen Wagen ab, stieg zur Veranda hinauf und mußte dreimal läuten, ehe in der Halle Lichter aufflammten. Die Gestalt eines Mannes im Schlafanzug, Hausmantel und Pantoffeln hob sich einen Moment gegen ein Fenster ab. Dann kam der Mann in den dunklen Korridor, wo er das Verandalicht anknipste. Mason versuchte vergeblich, durch die verhangene Glasscheibe der Haustür in den dunklen Flur zu spähen. Eine Stimme rief durch die Tür: »Was wünschen Sie?« »Ich möchte Mr. Elmer Carson sprechen.« »Eine unmögliche Zeit, um einfach Sturm zu läuten.« »Tut mir leid, aber es ist wichtig.« »Um was handelt es sich?« Mason war sich bewußt, daß seine erhobene Stimme in einiger Entfernung zu hören war, und schaute etwas besorgt zu den Nachbarhäusern hin. »Öffnen Sie«, erwiderte er, »und ich sage es Ihnen.« »Sagen Sie es mir, und ich öffne«, entgegnete der Mann -7 1 -

drinnen und setzte hinzu: »Vielleicht.« »Es handelt sich um Harrington Faulkner.« »Was ist mit ihm?« »Er ist tot.« »Wer sind Sie?« »Mein Name ist Mason - Perry Mason.« »Der Anwalt?« »Ganz recht.« Das Verandalicht wurde ausgeknipst und eine Lampe im Flur eingeschaltet. Mason hörte ein Schloß zurückschnappen. Dann öffnete sich die Tür, und er konnte den Mann im Korridor zum erstenmal richtig erkennen. Er mochte Anfang Vierzig sein, war ziemlich untersetzt und neigte zur Kahlheit. Da er jetzt mitten aus dem Schlaf kam, hingen ihm die verbliebenen Strähnen unsymmetrisch über das linke Ohr, fast bis auf den Backenknochen. Das gab seinem Gesicht ein sonderbar schiefes Aussehen und war der würdevollen Haltung, die er einzunehmen versuchte, wenig förderlich. Sein Mund war hart und gerade. Der kurzgeschorene Schnurrbart begann grau zu werden. Er schien ein Typ zu sein, der nicht leicht aufgab und den man durchaus nicht einschüchtern konnte. Carson richtete seine auffallend blauen Augen auf Mason und sagte kurz: »Kommen Sie herein, und nehmen Sie Platz.« »Sie sind Elmer Carson?« fragte Mason. »Ja.« Mason betrat ein gepflegtes Wohnzimmer, das gewissenhaft aufgeräumt schien, wenn man von einem vollen Aschenbecher, einem Sektkorken und zwei leeren Sektgläsern absah. »Bitte, setzen Sie sich«, lud er Mason ein und raffte seinen Bademantel zusammen. »Wann ist Faulkner gestorben?« »Offen gestanden weiß ich es nicht«, erwiderte Mason. -7 2 -

»Irgendwann heute abend.« »Wie starb er?« »Auch das weiß ich nicht. Aber ein kurzer Blick auf die Leiche läßt vermuten, daß er an einer Schußwunde starb.« »Selbstmord?« »Ich glaube nicht, daß die Polizei es dafür hält.« »Sie meinen Mord?« »Offenbar.« »Nun«, sagte Carson, »es gab allerdings viele Leute, die ihn nicht leiden konnten.« »Sie inbegriffen?« fragte Mason. Die blauen Augen wichen nicht aus. »Mich inbegriffen«, bestätigte Carson gelassen. »Warum konnten Sie ihn nicht leiden?« »Aus diversen Gründen. Ich sehe keine Notwendigkeit, sie zu erörtern. Was wollen Sie von mir?« »Ich dachte, Sie könnten mir vielleicht helfen, die Todeszeit zu ermitteln.« »Auf welche Weise?« »Wie lange«, fragte Mason, »kann ein Goldfisch ohne Wasser leben?« »Zum Kuckuck, das weiß ich nicht! Ich habe es satt, dauernd von Goldfischen zu hören, sie hängen mir zum Hals heraus.« »Aber offenbar investierten Sie einiges Geld in einen Prozeß, um ein paar Goldfische in Ihrem Büro zu behalten.« Carson grinste. »Wenn man einen Mann treffen will, setzt man an seiner empfindlichsten Stelle an.« »Und das Goldfisch-Hobby war Faulkners empfindlichste Stelle?« »Die einzige, die er hatte.« -7 3 -

»Warum wollten Sie ihn treffen?« »Aus diversen Gründen. Was hat die Zeit, die Goldfische ohne Wasser leben können, mit der Zeit zu tun, zu der Harrington Faulkner umgebracht wurde?« »Als ich mir die Leiche ansah«, erläuterte Mason ihm, »lagen ein paar Goldfische auf dem Fußboden, von denen einer noch schwach den Schwanz bewegte. Ich nahm ihn auf und legte ihn in die Badewanne. Wie ich höre, soll er sich nach ein paar Minuten erholt haben.« »Sie sagen, als Sie sich die Leiche ansahen?« fragte Carson. »Ich war nicht der erste, der sie entdeckte.« »Wer denn?« »Seine Frau.« »Wie lange ist das her?« »Vielleicht eine halbe Stunde, vielleicht länger.« »Sie waren bei seiner Frau?« »Wir betraten zusammen das Haus, ja.« Die blauen Augen blinzelten ein paarmal rasch. Carson war im Begriff, etwas zu sagen, besann sich jedoch oder zögerte, während er nach einer passenden Formulierung suchte. Dann fragte er: »Wo war seine Frau?« »Das weiß ich nicht.« »Vorige Woche hat schon jemand versucht, ihn umzubringen. Wußten Sie das?« »Ich hörte davon.« »Wer sagte es Ihnen?« »Faulkner selbst.« »Hat Ihnen seine Frau davon erzählt?« »Nein.« »Die ganze Sache war ziemlich merkwürdig. Nach Faulkners -7 4 -

Angaben fuhr er gerade in seinem Wagen, als jemand auf ihn schoß. Er behauptete, er habe den Knall ge hört, eine Kugel sei an ihm vorbeigesaust und in das Wagenpolster eingeschlagen. So erzählte er es jedenfalls der Polizei, aber zu dem Zeitpunkt sagte er weder mir noch Miss Stanley ein Wort davon.« »Wer ist Miss Stanley?« fragte Mason. »Unsere Stenotypistin.« »Am besten berichten Sie mir mal genau, was passierte.« »Er fuhr vor unser Büro und stellte seinen Wagen ab. Ich beobachtete, wie er sein Messer herausholte und anfing, im Rückenpolster des Vordersitzes zu bohren. Aber zu der Zeit dachte ich mir nichts dabei.« »Was geschah dann?« »Ich sah ihn ins Haus gehen, in den Wohntrakt. Er blieb ungefähr fünf Minuten drin. Dann kam er ins Büro herüber. Man merkte ihm nicht an, daß irgendwas passiert war - abgesehen von der Tatsache, daß er ungewöhnlich nervös und reizbar schien. Auf seinem Schreibtisch lag Post. Er nahm sie auf und las sie, brachte einige Briefe Miss Stanley und diktiert ihr ein paar Antworten in die Maschine. Sie beobachtete, daß seine Hand zitterte.« »Und dann?« fragte Mason. »Wie sich herausstellte«, fuhr Carson fort, »hatte Faulkner die Kugel auf Miss Stanleys Schreibtisch gelegt, als er einen Brief unterschrieb, und dann hatte sie die Kopie über die Kugel geschoben. Weder sie noch Faulkner bemerkten das zu dem Zeitpunkt.« »Sie meinen, Faulkner konnte die Kugel nicht finden, als die Polizei eintraf?« Masons Stimme klang hochinteressiert. »Genau das.« »Wie ging es weiter?« »Na, es gab einen schönen Klamauk. Wir erfuhren von -7 5 -

diesem Schuß überhaupt erst, nachdem Faulkner schon gut zwanzig Minuten da war. Plötzlich hielt draußen ein Wagen, und ein paar Polizeibeamte stürzten ins Büro. Faulkner rückte mit seiner Story heraus, wie er die Straße entlanggefahren sei, einen Schuß gehört und bemerkt habe, daß etwas in das Polster seines Sitzes einschlug, drei oder vier Zentimeter neben seinem Körper. Er sagte, er habe das Geschoß herausgeholt, und als die Polizeibeamten es sehen wollten, ging das Feuerwerk los. Faulkner suchte die Kugel überall und fand sie nicht Angeblich hatte er sie auf seine Schreibtischplatte gelegt. Schließlich beschuldigte er mich, sie gestohlen zu haben.« »Und wie verhielten Sie sich?« »Zufällig hatte ich mich nicht von meinem Schreibtisch weggerührt«, fuhr Carson fort, »... und Miss Stanley konnte das bezeugen. Sobald ich aber sah, worauf Faulkner abzielte, bestand ich darauf, daß die Beamten mich und meinen Schreibtisch durchsuchten.« »Taten sie das?« »Das kann man wohl behaupten. Sie führten mich ins Badezimmer, zogen mir sämtliche Kleider aus und durchsuchten mich genau. Ich bestand auf Gründlichkeit. Und Miss Stanley drehte völlig durch: Sie wollte eine Kriminalbeamtin zur Leibesvisitation haben. Aber so ernst nahm die Polizei das nicht. Miss Stanley wurde dermaßen wütend, daß sie sich um ein Haar gleich im Büro ausgezogen hätte; kreidebleich vor Aufregung war sie.« »Und die Kugel lag derweil auf ihrem Schreibtisch?« fragte Mason. »Ja. Sie fand sie am Spätnachmittag, als sie ihren Platz aufräumte, um Feierabend zu machen. Es war ungefähr 16.45 Uhr. Faulkner rief wieder die Polizei, und als die Leute kamen, mußte er sich einiges anhören.« »Zum Beispiel?« -7 6 -

»Sie erzählten ihm, wenn nächstes Mal auf ihn geschossen würde, hätte er an der erstbesten Telefonzelle zu halten und sofort die Polizei zu benachrichtigen, anstatt erst nach Hause zu fahren und die Kugel herauszubuddeln. Sie sagten, wenn die Kugel im Auto geblieben wäre, hätte die Polizei sie sicherstellen und als Beweismittel verwenden können. Sobald aber er dieses Geschoß zutage gefördert habe, sei es kein Beweisstück mehr.« »Wie nahm Faulkner das auf?« »Er schien tief gekränkt.« Mason fixierte Carson ein paar Sekunden gedankenvoll. »Na schön, Carson, jetzt will ich Ihnen die Frage stellen, um die Sie herumzukommen hofften.« »Und die wäre?« fragte Carson, wobei er Masons Blick vermied. »Warum fuhr Faulkner nach Hause, bevor er die Polizei benachrichtigte?« »Ich nehme an, er hatte Angst und scheute sich anzuhalten.« Mason grinste. »Na ja«, sagte Carson ungeduldig, »wir vermuten wohl beide dasselbe. Ich glaube, er wollte sehen, ob seine Frau zu Hause war.« »War sie das?« »Soviel ich hörte, ja. Sie war die Nacht vorher sehr nervös gewesen und hatte nicht schlafen können. Gegen drei Uhr morgens hatte sie ein Schlafmittel genommen und schlief noch, als die Beamten ankamen.« »Die Polizeibeamten gingen hinüber?« »Ja.« »Warum?« »Faulkner machte offenbar keinen allzu günstigen Eindruck auf die Leute. Sie dachten wohl, er könnte den Schuß selbst -7 7 -

abgefeuert haben.« »Aus welchem Grund?« »Weiß der Himmel. Faulkner war sehr undurchsichtig. Verstehen Sie, Mr. Mason, ich will keine Beschuldigungen erheben und keine Anspielungen machen. Ich weiß nur, daß die Beamten nach einer Weile fragten, ob Faulkner eine Waffe besäße, und als er das bejahte, wollten sie ins Wohnhaus gehen und sie prüfen.« »Er zeigte sie ihnen?« »Das nehme ich an. Ich war nicht dabei. Sie blieben zehn oder fünfzehn Minuten drüben.« »Wann war das?« »Vor einer Woche.« »Um welche Zeit?« »Gegen 10 Uhr morgens.« »Welches Kaliber hat Faulkners Revolver?« ».38er, meine ich. Ich glaube, das hat er der Polizei angegeben.« »Und von welchem Kaliber war die Kugel, die Faulkner aus dem Polster holte?« »45er.« »Wie lebte Faulkner denn mit seiner Frau?« »Das kann ich Ihnen nicht sagen.« »Haben Sie eine Vermutung?« »Nicht einmal das. Ich hörte ihn zwar am Telefon mit ihr reden, wie man zu einem ungehorsamen Hund spricht, aber Mrs. Faulkner ließ sich nie etwas anmerken.« »Hatte es vor dieser Sache schon böses Blut zwischen Ihnen und Faulkner gegeben?« »Nicht direkt böses Blut eine kleine Meinungsverschiedenheit hier und da; aber nach außen wahrten -7 8 -

wir den Anschein guten Einvernehmens.« »Und nach diesem Vorfall?« »Da ging ich hoch. Ich wollte mich von ihm trennen. Er sollte mich entweder auszahlen oder an mich verkaufen.« »Wollen Sie jetzt an ihn verkaufen... an seine Erben, meine ich?« »Vielleicht. Ich weiß es noch nicht. Jedenfalls hätte ich meinen Anteil diesem alten Geier niemals zu dem Preis verkauft, den er zahlen wollte. Wenn Sie in geschäftlicher Hinsicht etwas über ihn erfahren wollen, fragen Sie Wilfred Dixon.« »Wer ist das?« »Er nimmt die Interessen der geschiedenen Mrs. Faulkner wahr - Geneviève Faulkner.« »Was für Interessen?« »Ihren Anteil an der Grundstücksfirma.« »Wie hoch ist der?« »Ein Drittel. So lautete ihre Vermögensregelung, als die Scheidung durchging. Damals besaß Faulkner zwei Drittel der Aktien und ich ein Drittel. Er wurde vor Gericht geschleift, und der Scheidungsrichter nahm ihm die Hälfte seines Geschäftsanteils ab und ließ ihn auf seine Frau überschreiben. Seitdem hatte Faulk ner vor Scheidungen einen Heidenbammel.« »Wenn er Ihnen so unsympathisch war«, sagte Mason, »warum einigten Sie sich nicht mit der ersten Mrs. Faulkner, Ihr Kapital zusammenzulegen und ihn abzudrängen? Es würde mich rein sachlich interessieren.« »Weil ich es nicht konnte«, gab Carson offen zu. »Das gesamte Aktienkapital war fusioniert - eben im Zusammenhang mit dieser Scheidungsgeschichte. Der Richter hatte einen Fusionsvertrag aufgesetzt, nach dem die Geschäftsführung weiterhin Faulkner und mir oblag. Mrs. Faulkner - also -7 9 -

Geneviève, die erste Frau - hatte in der Leitung der Firma kein Mitspracherecht, sofern sie nicht vorher eine Eingabe an das Gericht machte. Und weder Faulkner noch ich konnten die Geschäftsunkosten über eine bestimmte Summe hinaus erhöhen, ebensowenig die Gehälter. Der Richter betonte auch, sobald die Dividende unter einer bestimmten Summe läge, würde er den Unterhalt neu festsetzen und möglicherweise noch eine Scheibe für Geneviève Faulkner abschneiden.« »Sie haben Gewinne erzielt?« fragte Mason. »Das kann man behaupten. Sehen Sie, wir haben ja nicht nur auf Kommissionsbasis gearbeitet. Einige Geschäfte machten wir in eigenem Namen. Wir bauten Häuser und verkauften sie. Ein paar recht umfangreiche Objekte.« »Und Nixon wurde vom Gericht eingesetzt?« »Nein. Geneviève Faulkner stellte ihn an.« »Faulkner war wohlhabend?« »Er hatte allerlei Geld, ja.« »Wenn man sich in seinem Haus umsieht, würde man das nicht vermuten.« Carson nickte. »Er gab das Geld für seine Goldfische aus, ja. Was das Haus angeht, so glaube ich, Mrs. Faulkner war damit zufrieden. Schließlich wohnten nur die beiden darin, und sie konnte das kleine Doppelhaus mit einer Putzfrau in Ordnung halten. Aber Faulkner drehte jeden Pfennig um, bevor er...« Schrilles Klingeln unterbrach ihn, auf das sofort lautes Klopfen und Rütteln am Türgriff folgte. »Das hört sich nach Polizei an«, sagte Mason, »Entschuldigen Sie mich.« Carson ging zur Tür. »Bitte sehr, ich muß sowieso gehen«, erklärte Mason. »Es gibt hier nichts mehr für mich zu tun.« Er stand einen Schritt hinter Carson, als dieser die Tür öffnete. Leutnant Tragg, gefolgt von zwei Polizeibeamten in -8 0 -

Zivil, rief Mason entgegen: »Habe ich doch richtig gesehen, daß Ihr Wagen hier draußen steht. Sie kommen wirklich viel herum.« Mason reckte sich und gähnte. »Ob Sie es glauben oder nicht, Leutnant, mein ganzes Interesse an diesem Fall gilt zwei Goldfischen, die noch nicht mal richtige Goldfische sind.« Leutnant Tragg war ebenso groß wie Mason. Seine hohe Stirn verriet Intelligenz. Die Nase war gut geformt. Der Mund ließ auf Energie schließen, obwohl die Neigung zum Hochziehen der Mundwinkel andeutete, daß er leicht lächelte. »Völlig in Ordnung, Perry«, sagte Tragg. »Ihr Interesse an Goldfischen scheint eben besonders stark zu sein.« »Offen gestanden«, erwiderte Mason, »möchte ich ein bißchen Geld aus Harrington Faulkners Nachlaß herausschlagen. Falls es Ihnen nicht bekannt sein sollte: Bei seinem Tod war eine junge Frau namens Sally Madison im Besitz eines großen Schecks von ihm.« Traggs Augen fixierten Mason scharf. »Wir wissen alles darüber. Ein Scheck, datiert vom letzten Mittwoch, über fünftausend Dollar, zahlbar an Thomas Gridley. Und sollten Sie vielleicht kürzlich mit Thomas Gridley gesprochen haben?« Mason schüttelte den Kopf. Die Andeutung eines zynischen Lächelns spielte um Traggs Mundwinkel. »Nun, wie Sie schon bemerkten, Perry, ist es recht spät, und ich nehme an, Sie wollen nach Hause. Ich glaube nicht, daß es im Zusammenhang mit Ihrem Interesse an Goldfischen noch etwas gibt, das Sie um Ihren Schlaf bringen könnte.« »Nicht das geringste«, versicherte Mason ihm fröhlich. »Gute Nacht, Leutnant.« »Und auf Wiedersehen«, sagte Tragg, während er Carsons Haus betrat Die beiden Beamten folgten ihm und knallten die -8 1 -

Tür hinter sich zu.

9 Perry Mason kämpfte sich aus tiefem Schlaf, in den er wie in ein Meer versunken war. Jede Bewegung schien ihm eine Zumutung. Doch schließlich ließ ihn das durchdringende Läuten des Telefons zu sich kommen. Schlaftrunken tastete er nach dem Hörer. »Hallo«, sagte er mit dicker Zunge. Della Streets Stimme am ändern Ende brachte ihn sofort in die Wirklichkeit zurück. »Chef, können Sie herkommen?« Mason saß jetzt kerzengerade im Bett. »Wohin?« fragte er. »Zum Hotel Kellinger, Sixth Street.« Er schaute mit schlafgeschwollenen Augen auf das Leuchtzifferblatt seiner Armbanduhr und stellte fest, daß bereits genügend Tageslicht durch die Fenster seines Apartments drang, um den Zeigern ihre Leuchtkraft zu nehmen. »So schnell ich es schaffe, Della«, versprach er. »Wie eilig ist es denn?« »Ich fürchte, brandeilig.« »Ist Sally Madison bei Ihnen?« »Ja. Zimmer 613. Halten Sie sich nicht beim Portier auf. Nicht klopfen, ich schließe nicht ab. Ich werde...« Der Hörer am andern Ende wurde mitten im Satz aufgelegt, womit Delias Worte abgeschnitten waren, als hätte jemand den Draht mit einem Messer durchtrennt. Perry Mason sprang aus dem Bett. Zwei Minuten später quälte er sich schon in seinen Überzieher, während er zur Halle hinunterlief. Das Hotel Kellinger war verhältnismäßig anspruchslos und offenbar auf Dauergäste eingestellt. Ein leicht verschlafener -8 2 -

Nachtportier warf Mason einen flüchtig prüfenden Blick zu, der sich sogleich in mißbilligendes Stirnrunzeln verwandelte. »Ich habe meinen Schlüssel«, erklärte Mason ihm hastig und setzte etwas dümmlich hinzu: »Wäre doch tatsächlich fast um meinen Nachtschlaf gekommen.« Der Fahrstuhl lief mit Selbstbedienung. Wie Mason feststellte, hatte das Hotel sieben Stockwerke. Für den Fall, daß die Skepsis des Portiers sich inzwischen zu offenem Mißtrauen entwickelt hatte, drückte er den Knopf zum fünften Stock. Er lief durch den Flur und verlor kostbare Sekunden mit dem Suchen der Treppe. Unterdessen hörte er den Fahrstuhl surren, der sich abwärts in Bewegung setzte. Mason schlich die unbelegte Treppe hinauf, fand das gesuchte Zimmer im sechsten Stock und drehte leise den Türknopf. Geräuschlos ging die Tür auf. Della Street, in Morgenrock und Hausschuhen, hielt warnend einen Finger an den Mund, winkte Mason ins Zimmer und zeigte auf das Doppelbett am Fenster. Sally Madison lag auf dem Rücken, einen Arm unter der Bettdecke hervorgestreckt; die Finger waren schlaff und entspannt. Ihr glänzendes schwarzes Haar hatte sich über das Kopfkissen verteilt. Das Fehlen von Wäscheträgern und die sichtbaren Rundungen unter der Decke deuteten an, daß sie nackt schlief. Ihre Krokodilledertasche, die sie offenbar unter das Kopfkissen gelegt hatte, war auf den Fußboden gefallen und hatte sich geöffnet. Teile des Inhalts lagen daneben. Della zeigte nachdrücklich auf diese Handtasche. Mason beugte sich prüfend über die Gegenstände, die von einer Nachttischlampe beleuchtet wurden. Er entdeckte ein Bündel Geldscheine, die mit einem Gummiband zusammengehalten wurden. Der Nennwert der oberen Note war sichtbar - fünfzig Dollar. Unter dem Geld erkannte Mason den matten Glanz von blauem Stahl; er rührte von einem -8 3 -

Revolverlauf, der das Licht reflektierte. Della Street hob in schweigender Frage die Augenbrauen, als sie sah, daß er die Bedeutung des Tascheninhalts voll erkannt hatte. Er schaute sich im Zimmer um und suchte einen Platz, wo er sprechen konnte, ohne Sally Madison zu wecken. Della Street winkte ihn zum Badezimmer. Sie schaltete das Licht ein und schloß die Tür. Der Anwalt setzte sich auf den Rand der Badewanne, und Della begann im Flüsterton zu berichten. »Sie klebte zäh und verbissen an dieser Handtasche. Ich hätte ihr Nachtzeug geben können, aber sie wollte lieber so schlafen. Wie der Wind schlüpfte sie aus ihren Kleidern und packte die Tasche sorgfältig unter ihr Kopfkissen. Dann lag sie da und sah mir beim Ausziehen zu. Ich knipste das Licht aus und ging ins Bett. Offenbar konnte sie zunächst nicht einschlafen; ich hörte, wie sie sich herumwälzte.« »Wann schlief sie ein?« »Weiß ich nicht. Ich schlief als erste, obwo hl ich mir vorgenommen hatte wach zu bleiben.« »Wann entdeckten Sie die Handtasche auf dem Fußboden?« »Ungefähr fünf Minuten vor meinem Anruf. Ehe Sally einschlief, muß sie sich noch mal herumgeworfen haben, so daß die Handtasche an die Bettkante rutschte. Als sie sich dann im Schlaf umdrehte, fiel das Ding wohl herunter. Ich hörte den Aufschlag und war nervös genug, so daß ich prompt aufwachte.« »Und Sally?« »Die murmelte nur unverständliches Zeug, aus dem ich nichts entnehmen konnte. Sowie ich Licht gemacht hatte, sah ich, was passiert war, und griff ohne Überlegung nach der Handtasche. Als erstes entdeckte ich die Geldscheine und wollte sie gerade zurückstecken, als ich das kalte Metall fühlte. Chef, mir war einfach übel vor Angst. Ich wußte nicht, was ic h tun sollte. Sally -8 4 -

allein zu lassen und nach unten zu gehen, wollte ich nicht riskieren. Dann entschloß ich mich, bei Ihnen anzurufen.« »Wie machten Sie das?« fragte Mason. »Ich meine, wie bekamen Sie die Verbindung?« »Es dauerte fast dreißig Sekunden, ehe die Hotelvermittlung sich meldete. Dann verlangte ich so leise wie möglich eine Amtsleitung. Der Mann unten sagte, alle Anrufe gingen über die Hotelvermittlung. Und dann sah ich, daß keine Wählscheibe auf dem Apparat war. Also gab ich ihm Ihre Privatnummer; es war ja das einzige, das ich unter diesen Umständen tun konnte.« Mason nickte. »Es schien mir eine Ewigkeit, bis Sie sich meldeten«, fuhr Délia fort. »Und dann sprach ich immer mit einem Auge auf Sally Madison, damit ich sofort auflegen konnte, falls sie wach wurde.« »Haben Sie deshalb mitten im Satz abgebrochen?« »Ja. Ich sah, wie sie sich unruhig bewegte und ihre Augenlider zuckten. Ich hängte ein und legte den Kopf aufs Kissen, um mich schlafend zu stellen. Obwohl die Handtasche auf dem Fußboden und das Licht mich natürlich verraten hätten. Aber sie drehte nur den Kopf hin und her und murmelte etwas im Schlaf. Zuletzt seufzte sie tief und schien sich wieder zu entspannen.« Mason erhob sich vom Badewannenrand, schob die Hände tief in die Manteltasche n und sagte: »Wir sitzen in der Tinte, Della.« Della Street nickte. »Wahrscheinlich ist sie erledigt«, fuhr Mason fort. »Wenn sie ein Bündel Geldscheine wie das da bei sich trägt, muß sie es von Mrs. Faulkner haben. Ich nehme an, ich habe ihr genau in die Hände gespielt. Ich wollte in Faulkners Badezimmer allein sein und gab ihr den Auftrag, Mrs. Faulkner ins Wohnzimmer zu bringen. Dabei entdeckte Sally wahrscheinlich ein Beweisstück, das mir entgangen war. Oder aber Mrs. Faulkner machte ihr den Vorschlag, den Revolver verschwinden zu lassen, und die -8 5 -

Geldgier in Sally brach durch. Auf jeden Fall sitzen wir jetzt im Schlamassel. Was nun passieren wird, ist vorauszusehen. Ich hatte vor, Sally von der Bildfläche verschwinden zu lassen, damit die Reporter sich nicht auf sie stürzen konnten. Dann hätten wir inzwischen die Geltendmachung eines Rechtsanspruchs auf Faulkners Nachlaß vorbereiten können, ohne daß Sally irgendwas ausplauderte, bevor wir den Fall übersahen. Das kommt dabei heraus, wenn man großmütig ist und einem Jungen helfen will, der Tuberkulose und eine berechnende Freundin hat. Sie haben sich hier unter vollem Namen eingetragen. Wenn der Mord mit dieser Waffe begangen wurde, können Sie sich vorstellen, wie wir drinhängen, Della wir alle beide. Was erzählte Sally Ihnen, als sie anrief?« »Sie sagte, sie hätte meine Nummer von Ihnen bekommen. Ich sollte mit ihr in ein Hotel gehen, bei ihr bleiben und alles so einrichten, daß niemand ihren Aufenthalt erführe, bevor Sie das für richtig hielten.« Mason nickte. »Genau das habe ich ihr aufgetragen.« »Ich schlief, als das Telefon läutete. Ich bat sie, mich in zehn Minuten wieder anzurufen, machte mich sofort ans Telefonieren und sprach mit einem halben Dutzend Hotels. Schließlich fand ich hier im Kellinger ein Doppelzimmer.« Mason kniff die Augen zusammen. »Und dann rief sie nach einer Viertelstunde wieder an?« »Ich glaube, so lange dauerte es wohl. Die genaue Zeit habe ich mir nicht gemerkt. Als ich das Zimmer bestellt hatte, zog ich mich sofort an, packte und merkte gar nicht, wie spät es war.« »Sie wollten sich hier treffen?« »Ja. Sie sollte in der Halle auf mich warten und umgekehrt.« »Wer traf zuerst ein?« »Ich.« »Wie lange warteten Sie?« -8 6 -

»Ich würde sagen, etwa zehn Minuten.« »Sie kam per Taxi?« »Ja.« »Was für eins war es?« »Ein gelbes.« »Fiel Ihnen irgendwas an der Art auf, wie sie ihre Handtasche trug?« »Kein Stück. Sie stieg aus dem Taxi und... Warten Sie mal, Chef, jetzt fällt mir ein, daß sie schon einen Schein in der Hand hatte. Sie brauchte ihn nicht erst aus der Tasche zu nehmen. Sie gab ihn dem Fahrer und bekam nichts heraus. Daran erinnere ich mich.« »Wahrscheinlich eine Dollarnote«, sagte Mason. »Das hieße, sie hatte etwa achtzig Cent zu zahlen und gab zwanzig Cent Trinkgeld.« Della Street dachte nach. »Mir fällt noch ein, wie der Taxifahrer sich den Schein ansah. Er schaute irgendwie so komisch drauf und grinste. Dann sagte er noch was, steckte den Schein ein und fuhr ab. Sally Madison kam in die Halle, und wir gingen direkt auf unser Zimmer.« »Die Anmeldung hatten Sie schon vorher erledigt?« »Ja.« »Dann hatte Sally also keinen Anlaß, ihre Handtasche zu öffnen - bis sie zu Bett ging und sie unter ihr Kopfkissen stopfte?« »Richtig. Ich dachte noch, sie sollte mehr für ihren Teint tun, aber sie schlüpfte nur aus ihren Sachen und stieg ins Bett.« »Also schön, Della, da gibt es nur eines: Wir müssen den Revolver aus der Handtasche nehmen.« »Warum?« »Weil Ihre Fingerabdrücke darauf sind.« -8 7 -

»Oh!« rief Della entsetzt, »daran habe ich überhaupt nicht gedacht!« »Wenn wir Ihre Fingerabdrücke abgewischt haben, werden wir Sally Madison wecken und ihr ein paar Fragen stellen. Was wir danach tun, hängt von ihren Antworten ab; aber wahrscheinlich schicken wir sie in ihre Wohnung und sagen ihr, sie soll tun, als sei überhaupt nichts gewesen und unter keinen Umständen jemandem von der Übernachtung hier erzählen.« »Ob sie das tun wird?« »Weiß man nicht. Vielleicht. Aller Wahrscheinlichkeit nach wird die Polizei sie noch vor heute mittag schnappen. Wenn man ihr dann Fragen stellt, wird sie uns sicher mit in die Bescherung reinziehen. Sind aber Ihre Fingerabdrücke nicht auf dem Revolver, Della, dann brauchen wir keinem zu erzählen, daß wir wußten, was in der Handtasche war. Wir wollten Sally einfach den Reportern entziehen. Sie war unsere künftige Mandantin in einem Zivilprozeß, den wir um Faulkners Nachlaß anstrengen wollten, damit sie fünftausend Dollar für ihren Freund kassieren konnte.« Della Street nickte. »Sollten aber Ihre Fingerspuren auf der Waffe gefunden werden, Della«, fuhr Mason fort, »sitzen wir gräßlich in der Tinte.« »Aber wenn Sie meine Abdrücke abwischen, werden dann nicht automatisch alle andern auch entfernt?« Mason nickte. »Das müssen wir nun mal riskieren, Della.« »Ist es nicht gleichbedeutend mit der Vernichtung von Beweismitteln?« »Wir wissen ja nicht einmal, ob es ein Beweisstück ist, Della. Vielleicht ist es die Waffe, mit der Harrington Faulkner getötet wurde, vielleicht auch nicht Okay, los geht’s.« Mason öffnete die Badezimmertür und ermahnte Della Street -8 8 -

flüsternd zur Vorsicht. Er hatte eben den ersten Schritt in Richtung auf Sally Madisons Bett getan, als laut an die Zimmertür geklopft wurde. Mason blieb erschrocken stehen. »Aufmachen!« rief eine Stimme. »Aufmachen da drin!« Das Hämmern verstärkte sich. Der Lärm weckte Sally Madison. Mit einem unartikulierten Ruf fuhr sie im Bett hoch, schob ein Bein unter der Decke hervor und sah im Dämmerlicht Perry Mason reglos an der Tür stehen. »Oh!« rief sie aus, »ich wußte nicht, daß Sie hier sind.« Sie riß die Bettdecke bis ans Kinn. »Ich bin gerade eben gekommen«, sagte Mason. Sie lächelte. »Ich habe Sie gar nicht gehört.« »Ich wollte mich nur vergewissern, ob alles in Ordnung ist.« »Und was ist los? Wer klopft da?« »Öffnen Sie bitte, Della«, sagte Mason. Della Street schloß auf. Der Nachtportier fauchte: »Solche Sachen können Sie sich hier nicht leisten!« »Was für Sachen?« fragte Della Street. »Oh, die naive Tour zieht bei mir nicht. Ihr Freund fuhr im Lift zum fünften Stock rauf. Er kam sich wohl sehr schlau vor. Mir fiel aber ein, daß Sie von diesem Zimmer aus telefoniert hatten, und daher hielt ich es für besser, die Sache mal kurz zu überprüfen. Ich legte ein Ohr an die Tür, hörte die Badezimmertür gehen und Sie beide flüstern. Dieses Hotel ist nicht von der Sorte, wie ihr Mädchen denkt. Packen Sie Ihre Sachen zusammen und verschwinden Sie.« »Sie machen einen Fehler, mein Freund«, sagte Mason. »O nein, durchaus nicht. Sie sind derjenige, der hier Fehler -8 9 -

macht.« Masons Hand rutschte in die rechte Hosentasche. »Na schön«, lachte er, »vielleicht habe ich den Fehler gemacht. Aber es wird jetzt hell, und es schadet Ihrem Hotel bestimmt nicht, wenn die Mädchen erst nach dem Frühstück ausziehen.« Er holte ein Bündel Scheine aus der Tasche, zog eine Zehndollarnote heraus und hielt sie zwischen Daumen und Zeigefinger, so daß der Portier die Zahl deutlich erkennen konnte. Der Mann schaute nicht einmal hin. »Lassen Sie das«, sagte er, »so was zieht hier nicht.« Mason sah zu Sally Madison hinüber, die ihre Bettdecke festhielt, und bemerkte, daß sie die Gelegenheit benutzt hatte, die Handtasche unter das Bett zu schieben. Er steckte die Scheine in die Tasche zurück und zog eine Visitenkarte hervor. »Ich bin Rechtsanwalt Perry Mason«, sagte er. »Dies ist Della Street, me ine Sekretärin.« Der Portier blieb hart. »Ihre Frau müßte sie sein, wenn ich’s Ihnen durchgehen lassen sollte, und das ist mein letztes Wort. Wir führen nämlich ein anständiges Haus.« »Also gut. Wir ziehen aus«, sagte Mason verärgert. »Sie können unten in der Halle warten.« Mason schüttelte den Kopf. »Wenn Sie uns schon rausschmeißen wollen, bleibe ich hier und helfe den Mädchen packen.« »Nein, das werden Sie nicht tun.« »Doch, ich werde.« »Dann bleibe ich auch hier«, versetzte der Portier und forderte die Mädchen mit einer Kopfbewegung auf: »Ziehen Sie sich an.« »Sie müssen erst rausgehen«, verlangte Sally Madison. »Ich schlafe nackt.« -9 0 -

»Kommen Sie schon. Wir gehen runter in die Halle«, wandte der Portier sich zu Mason. Mason schüttelte den Kopf. Della Street warf ihm einen fragenden Blick zu. Sein rechtes Auge schloß sich langsam. Fast unmerklich bewegte Della Street den Kopf zur Tür. Erneutes Kopfschütteln war Masons Antwort. »Also«, sagte Della unvermittelt, »zu dieser frühen Morgenstunde lasse ich mich hier nicht raussetzen. Ich habe nichts Unrechtes getan. Schlimm genug, daß man im Schlaf gestört wird, nur weil einem der Chef ein paar Aufträge geben will. Ich gehe wieder in mein Bett. Wenn Ihnen das nicht paßt, rufen Sie die Polizei und warten Sie ab, was die dazu sagt.« Della schlug die Decke zurück, schleuderte ihre Hausschuhe weg und sprang wieder ins Bett. Verstohlen schielte sie zu Perry Mason hin. Er reagierte mit einem kaum merklichen, ermunternden Nicken. »Tut mir sehr leid«, sagte der Portier verdrießlich, »aber es läßt sich einfach nicht machen. Hätten wir nicht schon Scherereien gehabt, könnten Sie mich vielleicht bluffen, aber wie die Sache jetzt liegt, ziehen Sie entweder aus, oder ich rufe die Polizei. Was Ihnen lieber ist.« »Die Polizei«, sagte Mason. »Okay, wenn Sie’s so wollen.« Der Portier ging zum Telefon, nahm den Hörer, sagte: »Polizeipräsidium bitte« und gleich darauf: »Hier spricht der Nachtportier Hotel Kellinger, Sixth Street. Wir haben in Zimmer 613 ein paar Mieter, die sich ordnungswidrig verhalten. Ich versuche sie rauszusetzen, aber sie gehen nicht. Schicken Sie sofort einen Streifenwagen, ja? Ich bleibe hier oben im Zimmer... Richtig, Hotel Kellinger, und die Zimmernummer ist 613.« -9 1 -

Er knallte den Hörer auf und schimpfte: »Ich will mir nichts anhängen lassen. Und Ihnen hier gebe ich einen guten Tip: Sie können gerade noch verduften, bis die Polizei kommt. Nehmen Sie meinen Rat, und hauen Sie ab.« Perry Mason ließ sich gemütlich am Fußende von Della Streets Bett nieder. Er zog sein Notizbuch aus der Tasche und kritzelte ein paar Worte für Della hin: »Das Telefon hat ja nur durch die Vermittlung unten Anschluß. Schätze, das war eben Bluff. Halten Sie durch.« Er riß die Seite heraus und gab sie Della. Sie las, lächelte und sank auf ihr Kopfkissen zurück. »Aber ich gehe«, verkündete Sally Madison. »Tun Sie beide, was Sie wollen.« Ohne die geringsten Umstände sprang sie aus dem Bett, raffte ihre Sachen vom Stuhl und lief in die kleine Garderobe. Mason beugte sich unauffällig ein wenig vor. Sally Madison hatte ihre Handtasche mitgenommen. Er zog sein Etui aus der Tasche, bot Della Street eine Zigarette an und bediente sich selbst. Dann setzte er sich bequem wieder zurück. Aus der Garderobe hörte man, wie Sally Madison sich hastig ankleidete. Mason wartete noch zwei Minuten. »Okay«, sagte er dann zum Portier, »Sie haben gewonnen. Ziehen Sie sich bitte an, Della.« Della Street schlüpfte aus dem Bett und wickelte sich in ihren Morgenrock. Sie griff nach ihrer Reisetasche und sagte in der Garderobe zu Sally Madison: »Ich komme mit, Sally.« »Nicht mit mir«, trotzte Sally und stampfte mit dem Fuß auf. »Ich kann nämlich Polypen nicht leiden, und Sie haben eine Idee zu lange getrödelt. Ich bin fertig und gehe jetzt.« Sie hatte sich mit der Geschwindigkeit eines Umkleidekünstlers angezogen und verließ jetzt fix und fertig die -9 2 -

Garderobe. Der einzige Beweis ihrer übereilten Toilette war ihre zerzauste Frisur. »Moment«, rief Mason, »wir gehen alle zusammen.« Sally Madison hatte sich die Handtasche unter den Arm geklemmt wie ein halsstarriger Ballspieler einen Abgabeball. »Tut mir leid, Mr. Mason, aber ich warte nicht.« Mason spielte seine Trumpfkarte aus. »Lassen Sie sich doch nicht von ihm bluffen. Es gibt gar keine Wählscheibe am Telefon. Er muß durch die Hotelvermittlung verbunden werden, wenn er irgendwo anrufen will. Er hat uns nur Theater vorgespielt mit seinem Anruf bei der Polizei.« Der Portier erklärte resigniert: »Halten Sie mich doch nicht für einen Anfänger. Als mir klar war, daß Sie in 613 sein mußten, habe ich die Leitung hier über den Klappenschrank zur Amtsleitung durchgestöpselt.« Etwas im Tonfall des Mannes klang überzeugend. »Okay, Della«, sagte Mason, »tun Sie Ihr Bestes. Sie müssen die Suppe allein auslöffeln. Ich gehe mit Sally. Kommen Sie, Sally.« Sally Madison sah ihn ungnädig an. »Wäre es nicht besser, ich ginge allein?« »Nein«, entgegnete Mason und dirigierte sie zur Tür. Der Portier zögerte einen Moment und schien zu überlegen, was er tun sollte. »Wenn die Beamten kommen«, sagte Mason zu Della, »erzählen Sie ihnen, der Portier hätte versucht, Sie zu belästigen.« Prompt stand der Mann auf und folgte Mason und Sally Madison auf den Korridor. »Ich bringe Sie im Fahrstuhl hinunter.« »Nicht nötig«, lehnte Mason ab, »wir benutzen lieber die Treppe.« -9 3 -

»Ich nicht«, widersprach Sally Madison nervös. »Ich nehme den Fahrstuhl. Das geht schneller.« Sie betraten den Lift. Der Portier nahm den Stopper weg, der die Tür offengehalten hatte, und drückte den Knopf zur Halle. »Die Rechnung macht sechs Do llar«, sagte er. Mason zog feierlich einen Fünfdollarschein, einen Eindollarschein und ein Fünfundzwanzigcentstück aus der Tasche und übergab sie dem Portier. »Wofür sind die 25 Cent?« »Trinkgeld.« Der Portier steckte das Centstück gelassen ein und hielt die sechs Dollar in der linken Hand. »Nichts für ungut«, sagte er, als er die Fahrstuhltür zur Halle öffnete. »Wir müssen den Laden sauber halten, oder wir werden geschlossen.« Mason nahm Sally Madisons Arm. »Wir beide müssen uns mal unterhalten.« Sie würdigte ihn keines Blickes und beschleunigte nur ihren Schritt, bis sie fast lief. Als die beiden gerade die Tür erreicht hatten, wurde sie von außen aufgestoßen, und ein uniformierter Polizist rief: »Was ist los?« Mason versuchte sich an ihm vorbeizudrängen. Aber der Mann blockierte die Tür und blickte über Masons Schulter hinweg zum Portier. »Zwei Mädchen in 613«, gab der Portier müde Auskunft. »Sie haben gegen die Hotelordnung verstoßen und Herrenbesuch auf ihrem Zimmer empfangen. Ich bat sie auszuziehen.« »Ist das hier eins von den Mädchen?« »Ja.« »Wo ist die andere?« »Zieht sich an.« »Wer war der Besuch?« -9 4 -

Der Portier zeigte mit dem Daumen auf Mason. Grinsend sagte der Beamte: »Sie brauchen wir nicht; aber weil ich schon mal hier bin, will ich den Mädchen ein paar Fragen stellen.« Mason zog seine Karte heraus. »Der Fehler«, erklärte er, »liegt beim Hotel. Meine Sekretärin übernachtete hier mit Miss Madison, meiner Mandantin. Ich vertrete sie in einem ziemlich bedeutenden Rechtsstreit und kam ins Hotel, um mich über etwas zu informieren.« Der Polizeibeamte schien von Masons Karte gebührend beeindruckt. »Aber warum haben Sie das dem Portier nicht gesagt und uns die Fahrt erspart?« »Ich habe es versucht«, erwiderte Mason. »Die alte Masche«, sagte der Portier mürrisch. »Sie können sich nicht vorstellen, wie oft ich das Zeug schon gehört habe. Alle sind sie Sekretärinnen.« »Aber dieser Mann ist wirklich Perry Mason, der Rechtsanwalt. Haben Sie noch nie von ihm gehört?« »Nee.« »Ich will die Sache nur kurz prüfen, Mr. Mason«, sagte der Beamte. »Sicher ist alles okay. Aber nachdem der Anruf erfolgt ist, muß ich auch einen Bericht machen. Sehen wir uns mal das Melderegister an.« Sally Madison wollte sich an ihm vorbei zur Tür drängen. »Moment, Süße«, befahl der Beamte. »Warum diese Hast? Warten Sie fünf Minuten, und der Fall ist ausgestanden. Dann können Sie frühstücken oder wieder auf Ihr Zimmer gehen, wie Sie wollen.« Der Portier zeigte ihm Della Streets Eintragung. »Ist Sally Madison hier Ihre Sekretärin?« fragte er. »Nein, Della Street ist es.« Man hörte Geräusche im Fahrstuhlschacht. -9 5 -

»Sie ist oben im Zimmer?« »Ganz recht«, bestätigte Mason. »Wann sind die beiden eingezogen?« »Gegen 2.30 Uhr heute morgen.« »Halb drei!« rief der Beamte und bedachte Mason mit einem forschenden Blick. »Darum wünschte ich ja, daß meine Sekretärin heute nacht bei Miss Madison blieb«, erklärte Mason ihm höflich. »Wir waren erst sehr spät mit der Bearbeitung des Falles fertig geworden und...« Der Fahrstuhl hielt. Della Street stieg aus und blieb stehen, als sie das Trio bemerkte. »Da ist die andere«, sagte der Portier. Der Polizeibeamte wandte sich an Della Street. »Sie sind Mr. Masons Sekretärin?« »Ja, die bin ich.« »Ich nehme an, Sie haben Papiere bei sich, Sozialversicherungskarte oder dergleichen?« »Und einen Führerschein, einen Schlüssel zu Mr. Masons Büro und noch ein paar andere Sachen«, sagte Della strahlend. »Ich möchte das mal kurz sehen«, bat der Polizist fast schüchtern. Della Street nahm eine kleine Tasche heraus, zeigte ihm ihren Führerschein und die Sozialversicherungskarte. Er nickte dem Nachtportier zu. »Okay. Unter diesen Umständen haben Sie richtig gehandelt. Ich werde das in meiner Meldung vermerken. Aber Sie brauchen die Mädchen nicht rauszusetzen. Lassen Sie sie wieder auf ihr Zimmer.« »Ich gehe jetzt«, verkündete Sally Madison energisch. »Geschlafen habe ich genug. Jetzt bin ich hungrig.« »Tut mir leid, daß Ihre Ruhe gestört wurde, Sally«, sagte -9 6 -

Mason. »Kommen Sie kurz vor Mittag in meinem Büro vorbei.« »Danke, mache ich.« Der Beamte schien sichtlich beeindruckt von Sallys Äußerem. »Tut mir leid, daß Sie diesen Ärger hatten, Fräulein. Hier in der Nähe ist kein Restaurant. Vielleicht können wir Sie ein Stück mitnehmen, bis Sie eins finden, das schon offen ist.« »Ach nein, schö nen Dank«, lehnte Sally Madison charmant lächelnd ab, »ich laufe morgens sehr gem. Ich denke an meine Figur.« »Na ja«, meinte der Beamte anerkennend, »offenbar mit bestem Erfolg.« Mason und Della Street schauten Sally nach, die rasch durch die Halle hinausging. Der Beamte folgte mit bewundernden Blicken und wandte sich Mason erst wieder zu, als die Tür sich geschlossen hatte. »Tut mir leid, Mr. Mason, aber so was kommt eben mal vor.« »Sicher«, sagte Mason. »Ich darf Sie wohl nicht zu einer Tasse Kaffee einladen?« »Nein, danke. Wir sind im Dienst und müssen jetzt gehen. Mein Kollege sitzt draußen.« Mason griff bedeutsam in seine Tasche. Der Beamte grinste nur und schüttelte den Kopf. »Auf jeden Fall vielen Dank«, sagte er und ging. »Das Zimmer ist bezahlt. Sie können wieder raufgehen, wenn Sie wollen«, bot der Portier an. Mason lächelte. »Wir beide allein?« »Sie beide allein«, wiederholte der Mann gleichmütig. »Meine Weste ist jetzt rein. Bleiben Sie so lange, wie Sie wollen - bis drei Uhr heute nachmittag. Dann ist die Mietzeit abgelaufen. Wenn Sie länger bleiben, müssen Sie neu bezahlen doppelt.« Mason nahm Della Street die Reisetasche ab. »Gehen wir. -9 7 -

Mein Wagen steht draußen.«

10 Mason und Della Street saßen in einem kleinen durchgehend geöffneten Restaurant, wo es guten Kaffee gab. Der Schinken war dünn, hatte jedoch ein ausgezeichnetes Aroma, und die Spiegeleier waren zu goldgelber Perfektion gebraten. »Glauben Sie, wir haben’s hinter uns, Chef?« fragte Della. »Ich denke ja.« »Sie meinen, Sally wird den Revolver wegwerfen?« Mason nickte. »Wieso glauben Sie das?« »Weil sie es so eilig hatte wegzukommen.« »Hätte sie aber den Revolver nicht schon gestern abend loswerden können?« »Vielleicht nicht«, meinte Mason. »Bedenken Sie, daß Sergeant Dorset sie zu James Staunton mitnahm. Hat sie Ihnen übrigens von dieser Vernehmung erzählt?« »Ja. Staunton blieb dabei, Faulkner habe ihm die Fische gebracht. Und zum Beweis zeigte er eine schriftliche Bestätigung.« »Nicht möglich!« »So sagte sie jedenfalls.« »Eine von Faulkner unterschriebene Bestätigung?« »Ja.« »Was geschah damit?« »Sergeant Dorset nahm sie an sich. Er gab Staunton eine Quittung darüber.« »Mir hat Staunton von dieser Erklärung nichts erzählt. Was stand drin?« -9 8 -

»Daß Faulkner diese beiden besonderen Fische Staunton übergeben habe; daß Staunton sie versorgen und ihre Behandlung sicherstellen sollte; daß er Staunton von jeder Verantwortung entbinde, falls ihnen irgendwas passierte.« »Was meinen Sie, warum hat Staunton die Erklärung nicht mir gezeigt, als ich ihn fragte?« »Wahrscheinlich dachte er, Sie befragten ihn ja nicht offiziell.« »Anzunehmen. Aber ich war doch der Meinung, ich hätte ihm einen ziemlichen Schreck eingejagt.« »Wenn aber Faulkner diese Fische selbst aus dem Aquarium nahm, was bedeutet dann die Suppenkelle mit der Verlängerung von 1,20 Meter?« »Darauf habe ich Sergeant Dorset schon hingewiesen«, erwiderte Mason. »Die Schöpfkelle kann überhaupt nicht dazu benutzt worden sein, die Fische aus dem Wasser zu holen. Zweitens glaube ich nicht, daß man einen Fisch mit der Schöpfkelle aus dem Aquarium herausbringen kann. Er dürfte sich kaum lange genug an einer Stelle aufhalten. Man braucht dazu wohl ein größeres Gefäß.« »Wozu wurde dann aber diese Kelle gebraucht? War es nur ein Täuschungsmanöver?« »Könnte es gewesen sein. Möglicherweise wurde mit der Schöpfkelle aber etwas anderes aus dem Aquarium geangelt.« »Was meinen Sie?« »Jemand hat vorige Woche einen Schuß auf Faulkner abgefeuert. Jedenfalls behauptete er das. Die Kugel verfehlte ihn und schlug in das Wagenpolster ein. Natürlich war das Geschoß ein wertvolles Beweisstück. Man kann daraus mit großer Sicherheit auf die Waffe schließen, aus der sie abgefeuert wurde.« »Und was hat all das mit dem Goldfischbassin zu tun?« fragte -9 9 -

Della. Mason lächelte. »Es geht auf etwas zurück, das Elmer Carson mir erzählte. Er war im Büro, als Faulkner hereinkam und die Kugel bei sich hatte.« »Und was passierte?« »Als die Polizei erschien, konnte Faulkner die Kugel nicht finden.« »Oha!« machte Della. »Carson behauptet nun, er habe seinen Platz am Büroschreibtisch die ganze Zeit über nicht verlassen, und die Stenotypistin, Miss Stanley, hat das offenbar bestätigt. Die Polizeibeamten durchsuchten ihn und ebenso seinen Schreibtisch.« »Und dann?« »Dann fand Miss Stanley am späten Nachmittag, als sie ihren Schreibtisch aufräumte, unter einem Blatt Papier irgendeine Kugel.« »Nicht dieselbe?« »Ich weiß es nicht«, sagte Mason. »Es war einfach eine Kugel. Jeder ging davon aus, daß es dieselbe war, die Faulkner mitgebracht und verlegt hatte. Aber soweit ich weiß, befanden sich keine Kennzeichen darauf, so daß man sie nicht definitiv identifizieren konnte.« »Mir ist bis jetzt nicht klar, worauf Sie abzielen«, sagte Della Street. »Faulkner glaubte, er hätte die Kugel auf seine Schreibtischplatte gelegt. Dann war er zu Miss Stanley gegangen, um ihr einen Brief zu diktieren.« »Er muß ein ziemlich kaltschnäuziger Bursche gewesen sein«, meinte Della. »Wenn auf mich jemand feuerte, könnte ich nicht die Kugel suchen und anschließend gleich Brie fe diktieren.« »Nach Angaben von Miss Stanley hat seine Hand leicht -1 0 0 -

gezittert.« Della Street sah ihren Chef an, als versuche sie, durch seine Augen in seine Gedanken einzudringen. »Ich persönlich würde ja eher sagen, Faulkner war ein sehr erregbarer Mensch. Wenn tatsächlich jemand auf ihn geschossen hätte, wäre er, glaube ich, kribbelig wie eine Küchenschabe gewesen, wenn plötzlich Licht gemacht wird.« »Er war wohl ein sehr komplizierter Charakter«, sagte Mason. »Entsinnen Sie sich des Abends, als der Bote ihm die Papiere zu Carsons Verleumdungsklage übergab?« »Ja, ich erinnere mich ganz deutlich.« »Bedenken Sie, daß es ihn nicht im geringsten aufregte. Er las die Schriftstücke nicht mal durch, sondern schob sie in seine Jackentasche und konzentrierte sich weiter auf das Anliegen des Augenblicks - nämlich mich für den Schutz seiner kostbaren Goldfische zu interessieren. Trotz der Tatsache, daß die Klage um hunderttausend Dollar ging.« »Sie wollen auf was Bestimmtes hinaus, Chef. Was ist es?« »Ich zähle nur zwei und zwei zusammen und überlege mir, ob vielleicht überhaupt niemand auf Faulkner geschossen hat.« Della Street entgegnete: »Aber Faulkner machte mir kaum den Eindruck eines Mannes, der vergessen würde wohin er eine von ihm selbst gefundene Revolverkugel legte. Das scheint mir nicht zu seiner Persönlichkeit zu passen.« »Paßt es auch nicht«, gab Mason bereitwillig zu. »Chef, worauf wollen Sie bloß hinaus?« »Betrachten wir eine andere Möglichkeit, Della: Wer am benachbarten Schreibtisch saß, wie Carson, hätte bequem auf Faulkners Schreibtisch hinüberlangen, sich die von Faulkner da abgelegte Kugel schnappen und sie so verstecken können, daß sie niemals entdeckt worden wäre.« »Aber Sie sagten doch, man hätte Carson und seinen -1 0 1 -

Schreibtisch durchsucht?« »Hat man auch.« »Ich verstehe nicht... oh! Jetzt hab’ ich’s. Sie meinen, er könnte sie in das Aquarium geworfen haben?« »Genau«, sagte Mason. »Das Goldfischbassin stand direkt hinter Carsons Schreibtisch und war oben breit genug, so daß er die Kugel hätte über seine Schulter werfen und so gut wie sicher sein können, daß sie darin landen würde. Dann wäre sie auf den Grund gesunken und ein relativ unverdächtiges Objekt unter den Steinen und dem Kies am Boden des Aquariums gewesen.« Della Streets Augen sprühten. »Als Faulkner also glaubte, jemand hätte versucht, seine Goldfische zu stehlen, wollte in Wirklichkeit nur einer die Kugel aus dem Aquarium holen?« »Richtig. Und die Schöpfkelle wäre ein ausgezeichnetes Instrument dazu gewesen.« »Dann muß Carson derjenige gewesen sein, der auf Faulkner geschossen hat und...« »Nicht so hastig«, unterbrach Mason. »Carson hatte sich den ganzen Morgen in seinem Büro aufgehalten. Bedenken Sie, Miss Stanley kann ihm ein Alibi geben. Jedenfalls behauptet Carson das, und er würde kaum wagen, hierbei zu lügen, denn er muß wissen, daß jener erste Schuß jetzt besonders interessant ist.« »Dann wollte Carson aus irgendeinem Grund die Tatsachen verschleiern.« »Und damit die Person schützen, die den Schuß abgefeuert hatte, oder von der er das glaubte.« »Sie meinen, er hat vielleicht nicht die richtige im Sinn?« »Die Möglichkeit besteht.« »Woher mag die plötzliche Feindseligkeit zwischen Carson und Faulkner rühren?« Mason lächelte. »Versetzen Sie sich in Carsons Lage. Er hatte -1 0 2 -

die Revolverkugel ins Aquarium geworfen, offenbar einer Eingebung des Augenblicks folgend. Es war schon schwieriger, sie wieder herauszubekommen. Besonders wenn Sie bedenken, daß Faulkner die andere Seite des Doppelhauses bewohnte, daß er Carson mißtraute und prompt herbeigestürzt wäre, um zu sehen, was der da außerhalb der Bürostunden zu tun hatte.« Della Street nickte. »Man kann nicht auf den Grund eines 1,20 Meter tiefen Aquariums langen«, fuhr Mason fort, »und eine Bleikugel hochholen, ohne Vorbereitungen dafür zu treffen. Zu der Zeit hatte Carson auch plötzlich entdeckt, daß Faulkner sich um die Gesundheit seiner Goldfische Sorgen machte und plante, das ganze Aquarium an einen anderen Platz zu schaffen.« »Aber hätte Carson davon nicht profitieren können? Hätte er nicht größere Chancen gehabt, an die Kugel heranzukommen, wenn das Aquarium aus dem Büro entfernt worden wäre?« »Wahrscheinlich nicht. Er lief ja Gefahr, daß die Kugel beim Wegschaffen des Aquariums entdeckt wurde. War sie aber erst einmal gefunden, brauchte man kein Gerde zu sein, um sich den Vorgang zusammenzureimen, und Carson hätte ganz schön in der Tunke gesessen.« »Ich würde sagen, da saß er ohnehin schon«, meinte Della Street. »Allerdings. Und deshalb mußte er verhindern, daß das Aquarium aus dem Büro entfe rnt wurde. Das war der Grund für seine so plötzlich ausgebrochene Feindschaft und für seine erste Klage gegen Faulkner, mit der er die gerichtliche Verfügung erwirkte, laut der das Aquarium nicht entfernt werden durfte. Gewiß, Carson wäre letzten Endes bei Gericht wahrscheinlich nicht durchgekommen, aber das störte ihn nicht. Mit der Klage konnte er die Dinge zumindest verzögern, bis er die Chance bekam, die Kugel aus dem Aquarium zu fischen.« »Das klingt logisch«, gab Della Street zu, »und dürfte -1 0 3 -

manches erklären.« »Und um seine gerichtlichen Schritte plausibel erscheinen zu lassen«, fuhr Mason fort, »mußte Carson seine Rolle weiterspielen. Sonst wäre sein plötzliches Interesse an dem Aquarium zu unverständlich gewesen.« »Und damit ist also auch seine Klage wegen Verleumdung zu erklären?« »Genau.« »Aber was ist mit den früheren Versuchen, die Goldfische zu stehlen?« »Es hat gar keine gegeben. Wahrscheinlich konnte Carson sich mal für kurze Zeit Zugang zu dem Bassin verschaffen und probierte verschiedene Methoden aus, die Kugel herauszuholen. Dabei fand er das Problem schwieriger, als er vermutet hatte.« »Und ich denke mir, die 45er-Kugel, die später auf Miss Stanleys Schreibtisch gefunden wurde, war einfach eine andere, bewußt unterschobene.« »So scheint es«, sagte Mason. »Wie wir wissen, hat Miss Stanley sich für die Tatsache verbürgt, daß Carson das Büro nicht verlassen hatte, bevor die Polizei eintraf. Es ist jedoch eine logische Annahme, daß Carson in der Zeitspanne zwischen der Ankunft der Polizei und der Entdeckung der Kugel zum Essen gegangen ist. Und bei der Gelegenheit konnte er sich leicht eine andere Kugel besorgen.« Della Street glühte vor Aufregung. »Chef, Sie haben es raus. Genau das muß passiert sein. Wenn es stimmt, muß Carson Faulkner umgebracht haben und...« »Immer langsam, Della«, beruhigte Mason sie. »Bedenken Sie, daß ich zur Zeit nichts weiter als eine schöne Theorie habe, eine logische Theorie, aber trotz alledem nur eine Theorie. Und erinnern Sie sich auch, daß wir in der Klemme sitzen.« »Wieso?« -1 0 4 -

»Sally Madison hatte einen Revolver in ihrer Handtasche. Hoffen wir, sie ist so clever, ihn entweder so gut zu verstecken, daß er nicht entdeckt wird, oder sämtliche Fingerabdrücke abzuwischen oder beides zu tun. Tut sie das nicht, und sollte er sich als die Mordwaffe entpuppen, wird die Polizei unter den Fingerabdrücken darauf höchstwahrscheinlich auch Ihre entdecken. Das würde uns schwer belasten. Es kann der Polizei nicht schwerfallen zu beweisen, daß wir Sally Madison in einer kritischen Periode der Ermittlungen aus dem Verkehr gezogen haben. Und wenn wir behaupten, wir hätten nicht gewußt, daß sie die Mordwaffe in der Handtasche trug, wird man uns Ihre Fingerabdrücke auf dem Revolver vorhalten. Wir sind also dran, falls Sally Madison erwischt wird, bevor sie diesen Revolver losgeworden ist.« »Chef, hätten Sie nicht die Polizei anrufen können, sobald wir feststellten, daß sie eine Waffe in ihrer Handtasche hatte?« »Hätte ich«, gab Mason zu, »und im Hinblick auf die anschließenden Ereignisse wäre es zweifellos angebracht gewesen. Aber die Polizei hätte sich wahrscheinlich skeptisch gezeigt, und zu der Zeit schien es vorteilhafter, Ihre Spuren vom Revolver abzuputzen, Sally Madison sich selbst zu überlassen und auszusteigen. Dieser hartnäckige Nachtportier war kaum vorauszusehen.« »Was tun wir also?« fragte Della Street. »Wir falten die Hände und...« Mason setzte abrupt seine Kaffeetasse ab. »Verdammt!« »Was ist denn, Chef?« »Sehen Sie nicht erschrocken aus und tun Sie völlig unschuldig. Überlassen Sie mir das Reden. Leutnant Tragg hat das Restaurant betreten und marschiert auf uns los. Der ist wahrhaftig der letzte, den ich jetzt sehen möchte.« Dellas Gesicht wechselte die Farbe. »Chef, halten Sie sich da heraus. Lassen Sie mich das auslöffeln. Schließlich sind doch -1 0 5 -

meine Fingerabdrücke auf dem Revolver. Man kann Ihnen nicht nachweisen...« Mason hob plötzlich den Kopf, sah an Della Street vorbei und rief mit allem Anschein echten Erstaunens: »Sieh mal einer an! Unser alter Freund, Leutnant Tragg. Was führt denn Sie zu dieser frühen Morgenstunde her?« Tragg legte seinen Hut auf einen freien Stuhl, zog noch einen heran und setzte sich gelassen. »Und Sie?« fragte er. »Der Hunger«, sagte Mason lächelnd. »Ist dies Ihr Stammlokal?« »Ich denke, wir werden es dazu machen«, erklärte Mason. »Sie werden sehen, der Kaffee ist ausgezeichnet, die Eier sind gut gebraten. Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, Leutnant, aber ich persönlich verabscheue Spiegeleier, die in so heißer Pfanne gebraten sind, daß sich unten eine Kruste ansetzt Nehmen Sie dagegen diese Eier hier - einfach köstlich.« »Genau«, sagte Tragg und rief dem Mann hinter dem Tresen seine Bestellung zu: »Schinken und Spiegeleier, eine große Tasse Kaffee und noch eine, wenn Sie die Eier bringen.« Er sah Mason lächelnd an. »Und jetzt, Herr Rechtsanwalt, da Sie das Thema Spiegeleier erschöpfend behandelt haben, reden wir wohl über Mord.« »Oh, ich habe das Eierthema noch keineswegs erschöpft«, protestierte Mason. »Das Dotter eines Spiegeleies muß durch und durch völlig erwärmt sein; nicht am Grund und obenauf blubberig. Ebensowenig darf...« »Ich stimme restlos mit Ihnen überein«, unterbrach Tragg, »auch das hängt völlig von der Temperatur der Bratpfanne ab. Aber was halten Sie von dem Mord an Faulkner?« »Ich denke niemals über Morde nach, Leutnant, es sei denn, ich werde dafür bezahlt. Sofern ich aber für mein Nachdenken bezahlt werde, lasse ich nach Möglichkeit nur meinen -1 0 6 -

Mandanten davon profitieren. Bei Ihnen liegen die Dinge anders...« »Sehr richtig«, warf Tragg gelassen ein und griff nach dem Zucker, weil die Kellnerin ihm die erste Tasse Kaffee servierte. »Ich aber werde vom Steuerzahler dafür bezahlt, zu jeder Zeit über Morde nachzudenken, und im Augenblick kreisen meine Gedanken um eine gewisse Miss Sally Madison. Was können Sie mir über sie erzählen?« »Eine recht attraktive junge Frau«, erwiderte Mason. »Und sie scheint ihrem derzeitigen Freund, der in einer zoologischen Handlung arbeitet, liebevoll ergeben zu sein. Zweifellos hat sie andere Freunde gehabt, aber ihre Affäre mit Tom Gridley hat mehr Aussicht auf eine Ehe.« »Sie ist so was wie eine Spekulantin, höre ich.« Mason zeigte sich überrascht. »Wer hat Ihnen das erzählt?« »Oh, ich komme viel herum. Ist sie Ihre Mandantin?« »Ganz so einfach ist es wieder nicht. Sie hat mich noch nicht endgültig beauftragt, Ihre Interessen wahrzunehmen. Andrerseits glaube ich, daß es ihr Wunsch ist, und ich bin dabei, den Sachverhalt zu untersuchen. Ihr Fall ist alles andere als einfach.« »Möchte ich auch annehmen.« »Sehen Sie«, fuhr Mason fort, »sie mag im Auftrag ihres Freundes Tom mit Harrington Faulkner zu einem Vertrag gelangt sein oder auch nicht. Ein Vertrag erfordert Übereinstimmung der Meinungen, und die wiederum hängt von...« Tragg hob fast beschwörend die Hand. »Bitte!« Scheinbar erstaunt zog Mason die Augenbrauen hoch. »Sie sind ungewöhnlich gesprächig heute morgen, Perry«, stellte Tragg fest. »Ich werde daher, wenn Sie mich entschuldigen, mit Ihrer charmanten Sekretärin reden.« Tragg wandte sich Della Street zu und fragte: »Wo -1 0 7 -

verbrachten Sie die letzte Nacht, Miss Street?« Della lächelte zuckersüß. »Diese Frage, Leutnant, beruht auf der Annahme, daß die Nacht eine unteilbare Einheit ist oder war. Nun teilt sich aber die Nacht bekanntlich in zwei Abschnitte: erstens die Zeit vor Mitternacht, die man, glaube ich, offiziell mit gestern bezeichnet, und zweitens die Zeit nach Mitternacht, nämlich heute.« Tragg grinste. »Sie sind eine gelehrige Schülerin, Della. Ich bezweifle, daß selbst Mason mehr Zeit hätte herausschinden können.« »Ich bezweifle sogar, daß es mir so gut gelungen wäre«, stimme Mason fröhlich zu. »Und jetzt«, sagte Tragg, der plötzlich sein Lächeln verlor, »hören wir auf über Spiegeleier und Verträge und die zwei Teile der Nacht zu reden, und Sie, Miss Street, erzählen mir genau, wo Sie sich von gestern abend zehn Uhr bis jetzt aufgehalten haben - ohne irgendwas auszulassen. Das ist eine dienstliche Frage.« »Gibt es irgendeinen Grund, weshalb sie diese Frage beantworten muß?« fragte Mason. Traggs Gesicht war hart wie Marmor. »Ja. Für den Fall, daß mir die Ermittlungen übertragen werden, ist sie ein bedeutender Faktor bei der Feststellung, ob eine Verbindung, die Miss Street eventuell mit dem Geschehen hatte, zufällig oder absichtlich war.« »Nun, gewiß...«, begann Della Street lebhaft. »Langsam, Della«, warnte Mason. Sie sah ihn flüchtig an, und der Ausdruck seiner Augen verscheuchte alle Munterkeit aus ihren Zügen. »Ich warte«, sagte Leutnant Tragg. »Meinen Sie nicht, Sie sollten fair mit Miss Street sein?« fragte Mason. »Die Tatsache, daß Sie in dieses Restaurant -1 0 8 -

kamen, bedeutet, daß Sie wußten, wo wir waren. Logischerweise gibt es nur zwei Quellen, aus denen Sie diese Information beziehen konnten. Entweder erhielten Sie eine Funkmeldung aus dem Streifenwage n, der zum Hotel Kellinger gerufen wurde, weil von dort eine Beschwerde eingelaufen war. Und indem Sie einfach in der Gegend herumsuchten, fanden Sie uns hier.« Tragg setzte zu einer Entgegnung an, aber Mason hob leicht die Stimme und ließ sich die Gesprächsführung nicht nehmen. »Oder aber Sie entdeckten Sally Madison vor wenigen Minuten auf der Straße und verhörten sie. In welchem Fall Sie erfuhren, daß wir in der Nähe waren. Und wenn Sie Sally Madison vernahmen, haben Sie zweifellos gründliche Arbeit geleistet.« Masons warnender Blick zu Della Street sagte ihr, daß in diesem Fall Leutnant Tragg ohne Zweifel die Handtasche untersucht hatte und über den Inhalt genau im Bilde war. Tragg schaute Della noch immer an. »Nachdem Sie jetzt gründlich eingepaukt sind, Miss Street: Wo haben Sie die Nacht verbracht?« »Zum Teil in meiner Wohnung. Den Rest im Hotel Kellinger.« »Wie kamen Sie auf das Kellinger?« »Sally Madison rief mich an und sagte mir, Mr. Mason ließe mich bitten, sie in ein Hotel zu begleiten.« »Sagte sie Ihnen den Grund?« Della Street erwiderte unschuldig: »Ich kann mich nicht genau entsinnen, ob sie ihn mir nannte oder ob ich ihn später von Mr. Mason erfuhr. Er wünschte, ich sollte sie aus dem...« »Aus dem Verkehr ziehen«, ergänzte Tragg prompt, als Della Street plötzlich verstummte. »Aus dem Blickfeld der Reporter verschwinden lassen«, korrigierte Della mit charmantem Lächeln. -1 0 9 -

»Um welche Zeit war das?« »Als Sally Madison mich anrief?« »Ja.« »Das kann ich wirklich nicht sagen. Aber zweifellos wird das Hotel Ihnen ungefähr angeben können, um welche Zeit wir eintrafen.« »Dann also«, fuhr Tragg fort, »kommen wir zu dem bedeutsamen Teil der Sache. Bemerkten Sie irgend etwas Ungewöhnliches an Sally Madison?« »O ja«, antwortete Della Street rasch. Traggs Stimme wurde wieder hart und streng. »Was?« fragte er, und das Wort klang wie ein Peitschenknall. Masons Augen warnten Della. »Also«, sagte sie, »das Mädchen schlief nackt.« Sie lächelte Leutnant Tragg an und setzte hastig hinzu: »Das ist ziemlich ungewöhnlich, Leutnant... Ich meine, sie zog einfach ihre Kleider aus und sprang ins Bett. Normalerweise tun junge Mädchen, wenn sie so hübsch sind wie Sally Madison, viel mehr für ihr Äußeres...« »Das habe ich nicht gemeint«, fuhr Tragg dazwischen. »Bedenken Sie, Leut nant«, sagte Mason, »daß alle Angaben von Sally Madison, die eventuell meine Mandantin wird, vertraulich waren. Und da Della Street meine Sekretärin ist, kann sie darüber nicht befragt werden.« »Ich denke, ich verstehe«, räumte Tragg ein. »Das gilt aber ausschließlich für Sallys Anspruch auf Harrington Faulkners Nachlaß. Ich will jetzt endgültig wissen, ob Della irgend etwas Außergewöhnliches bei Sally Madison feststellte. Taten Sie das oder taten Sie es nicht, Miss Street?« »Ich hatte das Mädchen ja erst einen oder zwei Tage vorher kennengelernt, Leutnant«, sagte Della, »und deshalb kann ich nicht sagen, was bei ihr außergewöhnlich ist.« -1 1 0 -

»All diese Ausflüchte«, schnitt Tragg ihr das Wort ab, »rufen bei mir eine ganz bestimmte Schlußfolgerung hervor. Wie kam es, Miss Street, daß Perry Mason Sie um fünf Uhr morgens aufsuchte?« »War es fünf?« fragte Della mit gut gespieltem Erstaunen. »Also, ich habe bestimmt nicht auf die Uhr gesehen, Leutnant, ich...« »Auch hier werden Ihnen natürlich die Auskünfte des Hotels von Nutzen sein, Leutnant«, bemerkte Mason. »Trotz Ihrer wiederholten Warnungen an Della Street, nichts zu verschweigen, was ich hinterher beim Portier feststellen kann, will ich jetzt wissen, ob sie etwas Außergewöhnliches bei Sally Madison bemerkte, etwas im Hinblick auf ihre Kleidung, auf Dinge, die sie bei sich trug, was sie tat oder sagte.« »Ich bin überzeugt, Leutnant«, sagte Mason, »wenn Miss Street etwas Ungewöhnliches bemerkt hätte, dann hätte sie es mir erzählt. Sie können die Frage also mir stellen.« »Das habe ich nicht nötig. Ich frage Miss Street. Noch einmal, Della, warum riefen Sie Perry Mason an und bestellten ihn zum Hotel?« Delias Augen wurden plötzlich hart und trotzig. »Das geht Sie nichts an«, versetzte sie. »Meinen Sie das ernst?« »Ja.« Della kniff die Lippen zu einem Strich zusammen. »Na schön«, sagte Tragg unvermittelt. »Sie beide haben hier kurzgetreten, um festzustellen, wieviel ich weiß. Allein die Tatsache, daß Sie Zeit schinden wollen, überzeugt mich, daß Sie Bescheid wissen. Wie Perry Mason so findig ausgeknobelt hat, gab es nur zwei Möglichkeiten: Entweder hatte ich die Meldung des Beamten erhalten, der den Anruf vom Kellinger entgegennahm, und auf gut Glück die Gegend nach Ihnen abgesucht. Oder aber ich hatte Sally Madison geschnappt und -1 1 1 -

verhört. Sie hielten mich hin, weil Sie hofften, nur die erstere Möglichkeit träfe zu. Sie irren sich. Ich erhielt die Meldung des Beamten rein routinemäßig; aber ich habe die ganze Nacht auf eine Chance in der Sache gewartet. Und diese Funkmeld ung sah ganz danach aus. Ich jagte los und erwischte Sally Madison auf der Straße. In ihrer Handtasche hatte sie zweitausend Dollar in bar, deren Herkunft sie nicht erklären konnte. Und sie hatte auch einen 38er-Revolver, der kurz zuvor abgefeuert worden war und der allem Anschein nach die Waffe ist, mit der Harrington Faulkner ermordet wurde. Wenn mir also der Beweis gelingt, daß einer von Ihnen den Inhalt dieser Handtasche kannte, werde ich Sie wegen Begünstigung in einem Mordfall festnageln.« Er stieß brüsk seinen Stuhl zurück und rief dem erstaunten Kellner zu: »Lassen Sie Schinken und Eier, ich zahle sofort« Er knallte das Geld hin und marschierte hinaus. Della Street schaute Perry Mason mit schreckgeweiteten Augen an. »Oh, Chef, ich hätte es ihm sagen sollen! Mir ist schlecht vor Angst!« Perry Masons Gesicht schien wie aus Stein gemeißelt. »Schon gut, Kindchen. Es gab nur zwei Möglichkeiten. Wir haben etwas riskiert und verloren. Jetzt stellen wir uns auf die neue Situation ein.«

11 Perry Mason, Della Street und Paul Drake saßen in Masons Büro um seinen großen Schreibtisch versammelt. Mason hatte seinen Bericht über die Ereignisse der letzten Stunden beendet und schloß: »Du siehst also, Paul, wir sind mitten im Schlamassel.« Drake pfiff leise. »Das kann man wohl sagen. Warum habt ihr das Weibsstück nicht ausgebootet und die Polizei gerufen, sowie ihr das Schießeisen entdeckt hattet?« »Erstens, weil ich fürchtete, sie würden uns mißtrauen, -1 1 2 -

zweitens, weil ich es schäbig fand, Sally den Wölfen vorzuwerfen, ohne zu wissen, was überhaupt los war. Ich wollte die Geschichte von ihr hören. Und wenn du’s genau wissen willst - ich dachte, wir könnten uns rechtzeitig drücken.« Drake nickte. »Und was jetzt?« »Wenn sie beweisen, daß Sally Madison bei dem Mord eine Rolle gespielt hat, sitzen wir genau am Ende vom Ast. Wenn nicht, werden wir uns wohl durchlavieren. Was hast du festgestellt, Paul?« »Sie halten die Sache streng geheim, aber soviel habe ich raus: Der Leichenbeschauer machte einen Fehler. Dieser junge stellvertretende Polizeiarzt, der hinbeordert wurde, hatte keinerlei Erfahrung, und Sergeant Dorset tat noch das Seinige, um alles durcheinanderzubringen. Zwar legte die Polizei sehr schnell die Todeszeit fest, aber soweit ich höre, hat dieser Arzt genau das versäumt, was den Polypen einen perfekten Fall geliefert hätte.« »Prächtig«, freute sich Mason. »Ich kann dir aber noch was berichten, Perry, und das sieht nicht so prächtig aus.« »Was?« »Dieser Knabe, der in der Tierhandlung arbeitet, Tom Gridley, scheint draußen bei Faulkner gewesen zu sein und einen Scheck über tausend Dollar abgeholt zu haben; und dieser Scheck war vielleicht das letzte, das Faulkner jemals schrieb.« »Wie hast du das rausgekriegt, Paul?« »Auf dem Fußboden lag ein Scheckbuch. Der letzte Kontrollabschnitt darin war teilweise ausgefüllt. Es war ein Scheck über tausend Dollar, und Faulkner war gerade dabeigewesen, etwas auf diesen Kontrollabschnitt zu schreiben, als ihm plötzlich der Federhalter ausrutschte. ›TOM‹ und die Buchstaben G-R-I hatte er schon geschrieben. Ganz -1 1 3 -

offensichtlich wollte er ›TOM GRIDLEY‹ schreiben. Der Füllfederhalter wurde auf dem Fußboden gefunden.« Mason überlegte. »Was hat Tom Gridley dazu gesagt, Paul?« »Das konnte ich nicht feststellen. Die Polizei stürzte sich auf ihn, sowie sie den Kontrollabschnitt entdeckt hatte, und seitdem ist Gridley von der Bildfläche verschwunden.« »Wann, glaubt die Polizei, wurde der Mord begangen?« »Gegen 8.15 Uhr. Sagen wir zwischen 8.15 und 8.30 Uhr. Faulkner sollte um 8.30 Uhr an einer Versammlung von Goldfischzüchtern teilnehmen. Ungefähr zehn Minuten nach acht rief er an, er wäre geschäftlich aufgehalten worden, jetzt wäre er gerade beim Rasieren, wollte noch schnell ein Bad nehmen und würde dann gleich hinkommen, vielleicht aber mit ein paar Minuten Verspätung. Er sagte auch noch, wahrscheinlich müßte er um 9.30 Uhr schon wieder weg, weil er dann noch eine geschäftliche Verabredung hätte. Und mitten in diesem Telefongespräch sagte er zu jemandem, der anscheinend inzwischen das Zimmer betreten hatte: ›Wie sind Sie hier reingekommen? Ich will Sie nicht sehen. Wenn ich Sie sprechen will, lasse ich Sie rufen.‹ Die Person am anderen Ende der Leitung konnte Stimmengemurmel hören, und dann rief Faulkner wütend: ›Ich will das heute abend nicht besprechen. Verdammt noch mal, entweder verschwinden Sie jetzt, oder ich schmeiße Sie raus. Na gut, wenn Sie’s so wollen - da haben Sie’s.‹ Und dann knallte er mitten im Gespräch den Hörer auf. Diese Fischzüchter wollten sicher sein, daß Faulkner wirklich kam. Sie brauchten Geld von ihm. Um 8.25 Uhr riefen sie wieder an, und weil sich niemand meldete, dachten sie, Faulkner wäre unterwegs zu ihnen. Sie warteten weitere fünf oder zehn Minuten, und als er dann noch nicht aufkreuzte, versuchten sie es noch mal telefonisch, wieder vergeblich. Dann fingen sie mit ihrer Sitzung an. - Alles in allem ist die Polizei absolut sicher, daß während Faulkners Telefongespräch ein unerwarteter Besucher kam, einer, der nicht geklingelt hatte, sondern einfach -1 1 4 -

reinmarschiert war. Faulkner wollte ihn nicht drinhaben und schmiß ihn handgreiflich raus. Das war der Moment, als er den Hörer hinknallte und auf den Eindringling losging. Die Polizei glaubt, gerade zu dem Zeitpunkt wurde der Schuß abgefeuert.« »Und der Polizeiarzt?« fragte Mason. »Der hat offenbar nicht geschaltet. Es schien zunächst nicht so wichtig, die Todeszeit auf die Minute genau festzustellen. Sie hielten es für wesentlicher, die Lage der Leiche zu fotografieren, Fingerabdrücke zu sichern und den Sachverhalt zu rekonstruieren, statt mit Körpertemperatur und all dem Zeug anzufangen. Die Kripo meint, es war ein Lapsus auf Seiten der Mediziner, und das hat einigen Wirbel gemacht. Die Körpertemperatur, gleich beim Eintreffen der Polizei gemessen, hätte ihre Theorie natürlich wundervoll erhärtet Jetzt können sie sich nur auf Schlußfolgerungen stützen.« »Ja, ich verstehe. Und wie ist ihre Theorie über das umgeworfene Goldfischgefäß?« »Nun, die Goldfische könnten auf dem umgefallenen Tisch gestanden, und Faulkner könnte alles umgeworfen haben, als der Schuß fiel und er tot hinstürzte.« Mason nickte. »Oder aber«, fuhr Drake fort, »jemand war einige Zeit nach dem Mord im Zimmer und warf das Aquarium entweder versehentlich oder absichtlich um.« »Irgendwelche Vermutungen über diesen Jemand?« »Es könnte Mrs. Faulkner gewesen sein, der die Sache vielleicht nicht gefiel und die das Goldfischgefäß umkippte entweder zufällig oder vorsätzlich -, in ihren Wagen stieg, um die Ecke fuhr und wartete, bis du auftauchtest.« »Und wie konnte sie wissen, daß ich komme?« »Es kann nur so gewesen sein, wie du es gestern abend schon ausgeknobelt hast - Staunton muß sie angerufen haben.« -1 1 5 -

»Mit andern Worten, sie war im Haus. Sie hatte den Toten schon entdeckt und die Goldfischschale umgeworfen. Staunton rief an, er wolle Faulkner sprechen. Sie sagte ihm, ihr Mann wäre im Moment nicht zu erreichen, ob sie ihm was ausrichten könnte. Und Staunton sagte ihr Bescheid, daß Sally Madison und ich unterwegs seien.« Mason stand vom Schreibtisch auf und begann unr uhig aufund abzumarschieren. »Das setzt natürlich voraus, Paul, daß irgendein Anreiz geboten wurde, damit Staunton den Mund hielt. Ich meine, über sein Telefongespräch mit Faulkners Frau. Wenn Faulkner um 8.15 oder 8.30 Uhr starb, muß Staunton inzwischen durch die Polizei oder aus der Presse erfahren haben, daß Mrs. Faulkner bei ihrem toten Mann im Haus war. Verdammt, Paul, warum hängen wir hier noch herum und reden? Warum setzen wir uns nicht mit Staunton in Verbindung und hören uns an, was er zu sagen hat?« Drake bewegte sich nicht vom Stuhl. »Das ist doch lächerlich, Perry.« »Du meinst, die Polizei hat ihn fest?« »Jede Wette. Den lassen sie erst wieder unter die Leute, wenn er eine komplette Erklärung abgegeben und beschworen hat. Unter keinen Umständen wird er riskieren, irgendwelche Erklärungen abzugeben, die sich nicht mit seinen Angaben vor der Polizei decken.« Mason begann wieder hin- und herzuwandern. »Setz Leute an, Paul, die Stauntons Haus beobachten. Sobald die Polizei ihn entläßt, stelle ihm eine einzige Frage.« »Welche?« »Letzten Mittwoch brachte Faulkner ihm die Fische und beauftragte ihn, die zoologische Handlung anzurufen, um die Tiere behandeln zu lassen. Stelle fest, wann genau das Geschäft ihm das Gefäß für die Behandlung geschickt hat.« Drake war überrascht. »Das ist alles?« -1 1 6 -

»Das ist alles. Heute ist Sonnabend und ab Mittag alles geschlossen. Sie werden wahrscheinlich Gridley und Staunton dabehalten, bis es zu spät ist, um noch irgendwelche gerichtlichen Verfügungen zu erwirken. Und wie die Dinge jetzt liegen, wage ich keinen Haftentlassungsantrag für Tom Gridley zu stellen.« Das Telefon klingelte. Della Street nahm ab und sagte gleich darauf: »Für Sie, Paul.« Sie gab ihm den Hörer. »Hallo«, meldete Drake sich. »Okay, fang an... Richtig... bist du sicher?... In Ordnung, gib mir alles durch.« Er hörte fast zwei Minuten zu und sagte schließlich: »Na gut. Ich glaube, da kannst du nicht mehr tun als weiterhin beobachten und mir später berichten.« Er legte auf und drehte sich zu Perry Mason um. Mason warf nur einen kurzen Blick auf das Gesicht des Detektivs. »Steht es so schlecht, Paul?« Drake nickte. »Was ist denn los?« fragte Della Street aufgeregt. »Ihr zieht den kürzeren«, verkündete Drake. »Wieso?« »Dies ist vertraulich, Perry. Die Polizei will es nicht durchsickern lassen, aber ich habe es aus erster Hand. Sie haben Sally Madison verhaftet. Sie entdeckten den Revolver und das Bündel Geldscheine in ihrer Handtasche, untersuchten den Revolver und fanden ein paar ausgezeichnete Fingerabdrücke darauf. Tragg ist nicht von gestern. Er sperrte das Zimmer im Kellinger und machte sich an die Arbeit; an Spiegeln, Türgriffen und so weiter sicherte er Fingerspuren von Della Street und Sally Madison. Dann verglich er sie mit den Abdrücken auf dem Revolver. Er entdeckte ein halbes Dutzend von jeder. Die Ballistiker schossen Testkugeln ab und verglichen sie mit dem -1 1 7 -

tödlichen Geschoß. Es besteht kein Zweifel, daß der Revolver aus Sally Madisons Handtasche die Mordwaffe ist. Und ebenso eindeutig gehört diese Waffe Tom Gridley. Es ist ein 38er, den er vor sechs Jahren kaufte, als er sich als Bankbote betätigte. Die Waffe ist polizeilich registriert.« Della Street sah ihren Chef voller Entsetzen an. »Gut, Paul«, sagte Mason grimmig entschlossen, »setz auf diesen Fall so viele Leute an, wie nur irgend nötig sind. Stell nach Möglichkeit fest, wo Sally Madison in Haft sitzt. Della, holen Sie gleich die Formulare heraus und füllen Sie einen Antrag auf Haftentlassung für Sally aus.« »Es wird dir nichts nützen, Perry«, sagte Drake. »Bis dahin haben sie das Mädchen ausgequetscht wie eine Zitrone. Es ist sinnlos, den Stall abzuschließen, nachdem das Pferd gestohlen ist.« »Zum Teufel mit dem Stall«, rief Mason, »dazu ist jetzt keine Zeit mehr - ich werde das Pferd zurückholen!«

12 Fünf Minuten, nachdem Paul Drake Masons Büro verlassen hatte, war er schon wieder zurück. Er traf den Anwalt an der Tür seines Privatbüros. »Wohin?« fragte Drake. »Zu Wilfred Dixon. Ich will die geschiedene Mrs. Faulkner überprüfen. Er ist ihr Wirtschaftsberater. Was gibt’s denn Wichtiges?« Drake legte seine Hand auf Masons Arm, zog ihn ins Büro zurück und schloß die Tür. »Irgendwann in der Nacht wurde versucht, das Aquarium aus Faulkners Büro zu holen. Sieht aus, als ob du die Sache ins Rollen gebracht hättest, Perry.« »Um welche Zeit wurde der Versuch gemacht?« »Das weiß die Polizei nicht. Aus irgendwelchen Gründen -1 1 8 -

gingen sie nie in den anderen Teil des Doppelhauses und beschränkten ihre Untersuchungen auf Faulkners Wohnung. Als Miss Stanley heute morgen aufschloß, fand sie ein Tohuwabohu vor. Ein langer Gummischlauch lag da, mit dem jemand offenbar das Wasser aus dem Goldfischbassin hatte ablaufen lassen, in dem ja keine Fische mehr waren.« Mason nickte. »Als das Wasser raus war, kippte man das Aquarium auf die Seite, schaufelte den ganzen Schlick und Kies raus und ließ ihn in einem Haufen auf dem Fußboden liegen.« Masons Augen wurden schmal. »Ist der Polizei schon eingefallen, daß jemand nach der Kugel gesucht haben könnte, die Faulkner mit ins Büro brachte?« »Schwer zu sagen, Perry. Sergeant Dorset ist zwar nicht auf die Idee gekommen, aber man weiß nie, was Leutnant Tragg im Sinn hat. Dorset quatscht mit den Jungens von der Presse und ist auf Reklame aus. Tragg ist aalglatt. Er nimmt die Burschen auf den Arm und hält mehr von handfesten Resultaten als von Publicity.« »Sonst noch was, Paul?« erkundigte sich Mason. »Ich tue das so ungern, Perry.« »Was?« »Die Schwarzmalerei. Aber es ist eben so ein Fall, bei dem jede kleinste Information von der Sorte ist, die man sich nicht wünscht.« »Schieß los.« »Du weißt, Faulkner stand in dem Ruf, bei Geschäften den andern das Fell über die Ohren zu ziehen. Er hielt sich im Rahmen seiner eigenen Auffassung von Anstand und Ehrlichkeit, war aber durch und durch skrupellos.« Mason nickte. »Also, es scheint, Faulkner war tatsächlich scharf auf das -1 1 9 -

Rezept, das Tom Gridley entwickelt hat. Du erinnerst dich, daß er Rawlins’ Tierhandlung aufkaufte? Das war der erste Schritt in seinem Feldzug. Dann stellte sich heraus, daß Gridley ein Quantum Paste gemixt hatte, die auf Kunststoffplatten gestrichen und in die Aquarien eingeführt werden sollte. Das Dumme bei Gridley ist, daß er sich dermaßen in seine Arbeit vertieft... na ja, genau wie’n Professor. Er kümmert sich kaum um die materielle Seite der Sache.« »Weiter.« »Es scheint jetzt, als wäre Faulkner, dem Rawlins natürlich die Kombination vom Safeschloß gegeben hatte, gestern abend in den Laden gegangen und hätte den Safe geöffnet. Er nahm die Dose mit Gridleys Paste raus und schickte sie einem Chemiker zur Analyse. Rawlins war im Geschäft und versuchte Faulkner daran zu hindern, konnte aber nichts machen.« »Dieser Faulkner war tatsächlich ein Schuft«, sagte Mason. »Und nach Ansicht der Polizei liefert das ein wundervolles Mordmotiv«, schloß Drake seinen Bericht. Mason überdachte die Sache und nickte zustimmend. »Rein theoretisch ist das schlecht. Praktisch ist es nicht gar so schlecht.« »Du meinst, was die Geschworenen angeht?« »Ja. Das ist so ein Umstand, den man vor den Geschworenen stark hochspielen kann. Wenn damit auch technisch ein Motiv für den Mord gegeben ist, haben wir hier doch ein so krasses Beispiel von Unterdrückung und Ausbeutung... Nein, Paul, es ist keineswegs schlecht. Ich nehme an, nach Auffassung der Polizei wurde Gridley von entsetzlicher Wut gepackt, als er den Diebstahl entdeckte, griff sich seinen Revolver und ging los, um Faulkner zu ermorden.« »Genau das.« Mason lächelte. »Ich glaube aber nicht, daß Tragg diese -1 2 0 -

Theorie allzu lange aufrechthalten wird.« »Warum nicht?« »Weil der Augenschein dagegen steht.« »Wieso?« »Gewiß ist es Gridleys Revolver«, sagte Mason, »Aber bedenke folgendes: Wenn die Indizien wirklich das beweisen, was die Polizei darin sieht, dann war Tom Gridley mit Faulkner zu einer Einigung gelangt. Er mag mit der Absicht hingegangen sein, ihn umzubringen, aber Faulkner gab ihm einen Scheck über tausend Dollar. Das hätte Faulkner kaum getan, wenn er nicht irgendein Einvernehmen mit Gridley erzielt hätte. Gridley konnte ihn natürlich nicht getötet haben, bevor er den Scheck ausschrieb, und hätte hinterher keinen Grund dazu gehabt.« »Das stimmt«, pflichtete Drake bei. »In dem Moment, als Faulkner starb, war dieser Scheck - und ebenso der über fünftausend Dollar für Sally Madison - nicht mal mehr das Papier wert Man kann keinen Scheck nach dem Tode des Ausstellers einlösen. Es kommt mir vor, Paul, als ob Leutnant Tragg dieses Motiv schon bald nicht mehr so einleuchtend finden wird, wie es zunächst scheint.« »Aber angenommen, Sally Madison hat ihn umgelegt?« »Dann«, sagte Mason, »hat die Polizei eine perfekte Anklage gegen Delia Street und mich wegen Begünstigung.« »Na ja, du kannst es ihnen natürlich nicht verdenken«, meinte Drake. »Ständig begibst du dich auf Glatteis. Du bist der Polizei schon lange ein Dorn im Auge.« Mason nickte. »Ein- oder zweimal hatten sie mich schon fast«, gab er zu. »Was mich aber wurmt; sie würden mir tatsächlich in einem Fall etwas anhängen, bei dem wir völlig unschuldig waren und nur versuchten, einem kranken jungen Kerl zu genügend Geld fürs Sanatorium zu verhelfen. Hol’s der -1 2 1 -

Teufel, Paul, diesmal sitze ich wirklich im Schlamassel, und Della haben sie gleich mitgefangen. Ich beantrage jetzt Haftentlassung, und das wird die Anklagebehörde natürlich zwingen, etwas zu unternehmen. Es wird zur Vorverhandlung kommen. Aber bis dahin hat man Sally schon durch die Wringmaschine gedreht. Bleib am Ball, Paul, und wenn du was Neues hörst, gib Della Street Bescheid. Setzt dich für diesen Fall ein wie noch nie in deinem Leben. Wir haben die Zeit gegen uns, und wir müssen den Sachverhalt nicht nur klären, wir müssen ihn auch deuten.« »Sagt dir das ruinierte Aquarium irgendwas?« fragte Drake. »Eine Menge.« »Inwiefern?« »Angenommen, Sally Madison ist nicht so unbedarft, wie sie scheint, und hinter ihrem Pokergesicht steckt ein scharfer, berechnender Verstand, dem so leicht nichts entgeht.« »Soviel will ich noch gelten lassen«, stimmte Drake zu. »Und nimm an«, fuhr Mason fort, »sie rechnete sich aus, was mit der Kugel passierte, die Faulkner mit ins Büro gebracht hatte. Nimm weiter an, als Faulkner ihr im Restaurant den Schlüssel für sein Büro gab und sie Tom Gridley zur Behandlung der Fische holen sollte, da wäre sie statt dessen hingefahren und hätte die Suppenkelle zum Kugelfischen im Aquarium benutzt. Und dann nimm noch an, sie hätte diese Kugel kaltblütig an den Meistbietenden verkauft.« »Warte mal«, rief Drake, »da stimmt was nicht.« »Und zwar?« »Allem bisherigen Anschein nach müssen diese Goldfische schon verschwunden gewesen sein, als Sally Madison dort ankam. Faulkner muß sie völlig hinters Licht geführt haben.« »Na gut - und?« »Wenn sie also hingefahren wäre, um die Kugel zu holen, -1 2 2 -

hätte sie gesehen, daß die Goldfische weg waren.« »Nicht Goldfische«, korrigierte Mason, »schwarze Schleierschwanz- Teleskopen.« »Na schön, für mich sind es Goldfische.« »Das würdest du nicht sagen, wenn du sie gesehen hättest. Und wenn Sally Madison hinfuhr, um die Kugel auszubuddeln, hätte das Fehlen der Fische sie nicht davon abgehalten.« »Und dann kehrte sie zurück, holte Gridley ab und fuhr zum zweitenmal hin?« »Genau.« »Du traust dem Mädchen allerhand Grips zu.« Mason nickte. »Zu viel, meine ich.« »Ich habe ihr anfangs nicht genug zugetraut«, sagte Mason. »Vielleicht schlägt das jetzt ins Gegenteil um. Sally hat einiges auf eigene Faust unternommen, Paul, und kennt einige Antworten. Sie liebt Tom Gridley. Wenn eine Frau dieses Typs auf einen Mann anspricht, handelt es sich gewöhnlich um eine Mischung von Mutterinstinkt und sexuellen Motiven. Aber jetzt ist nicht die Zeit, das zu erörtern. Ich muß zu Dixon.« »Sei vorsichtig«, warnte Drake. »Ich werde ab jetzt chronisch vorsichtig sein, Paul. Aber das wird mein Tempo nicht verringern.« Unter Wilfred Dixons Adresse fand Mason ein recht imposantes Gebäude mit weißen Stuckornamenten und rotem Ziegeldach; es stand auf einen hübsch gelegenen Grundstück mit einer Garage für drei Wagen. Eine Atmosphäre von dezentem Luxus umgab das Ganze. Dixon empfing Mason in einem Zimmer an der Südostseite des Hauses, das so etwas wie eine Mischung aus gemütlicher Bude und Büro war. Es gab tiefe Ledersessel, Stabjalousien, Ölgemälde, einen riesigen flachen Schreibtisch, eine -1 2 3 -

transportable Bar und ein großes Ledersofa, das zur Siesta einzuladen schien. Auf dem Schreibtisch standen drei Telefone, doch von Papieren oder Aktenschränken war nichts zu sehen. Wilfred Dixon, ein kleiner, untersetzter Mann mit weißem Haar und stahlgrauen Augen, war vom Hals bis zum Haaransatz tiefbraun. Seine Farbe ließ vermuten, daß er entweder beträchtliche Zeit ohne Hut auf dem Goldplatz verbrachte oder regelmäßig unter der Höhensonne saß. »Wollen Sie nicht Platz nehmen, Mr. Mason?« bat Dixon, nachdem er den Anwalt mit einem herzlichen Händedruck begrüßt hatte. »Ich habe sehr viel von Ihnen gehört, und natürlich ist es mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen obgleich ich allerdings nicht ganz verstehe, weshalb Sie mich aufsuchen. Ich nehme an, Ihr Besuch hängt mit dem tragischen Tod Harrington Faulkners zusammen?« »So ist es«, erwiderte Mason, wobei er Dixo n gelassen fixierte. Dixon begegnete diesem Blick mit ruhiger Sicherheit. »Ich bearbeite seit einigen Jahren die finanziellen Angelegenheiten von Geneviève Faulkner. Sie war seine erste Frau. Aber das wissen Sie natürlich.« »Sie kannten Harrington Faulkner persönlich?« fragte Mason. »O ja«, versicherte Dixon, als handle es sich um eine wohlbekannte, völlig offenkundige Tatsache. »Und hatten gelegentlich mit ihm Kontakt?« »Aber gewiß. Sehen Sie, es war etwas peinlich für Geneviève, geschäftliche Besprechungen mit ihrem geschiedenen Ehemann zu führen. Die erste Mrs. Faulkner - ich nenne sie Geneviève, wenn’s recht ist - war immer lebhaft interessiert an den Transaktionen der Firma.« »Die Firma brachte Geld?« fragte Mason. »An sich, Mr. Mason, würde ich sagen, diese Frage berührt -1 2 4 -

Genevièves private Angelegenheiten. Aber da eine Untersuchung im Zusammenhang mit dem Faulknerschen Nachlaß die ganze Sache ohnehin an die Öffentlichkeit bringen wird, sehe ich keinen Grund, sie nicht zu beantworten. Also, die Firma arbeitete außerordentlich profitabel.« »Faulkner war die treibende Kraft?« »Das war er.« »Und Carson?« »Carson war ein Teilhaber«, sagte Dixon unverbindlich, »ein Mann, der den gleichen Firmenanteil besaß. Ein Drittel des Firmenkapitals gehört Faulkner, ein Drittel Carson und ein Drittel Geneviève.« »Das sagt mir noch nichts über Carson selbst«, bemerkte Mason. »Offen gesagt, Mr. Mason, ich hatte nur mit Faulkner zu tun.« »Wenn Faulkner die Seele des Geschäfts war«, sagte Mason, »muß es ihn wohl ziemlich gegiftet haben, die Hauptarbeit zu leisten, den Hauptteil des Vermögens anzuschaffen und nur ein Drittel der Gewinne zu erhalten.« »Nun, er und Carson bekamen ja Gehalt - ein vom Gericht festgesetztes Gehalt.« »Aber sie konnten diese Gehälter nicht erhöhen?« »Nicht ohne Genevièves Zustimmung, nein.« »Wurden die Gehälter jemals erhöht?« »Nein«, sagte Dixon kurz. »Wurde irgendwann eine Erhöhung gefordert?« Dixon mußte blinzeln. »Mehrere Male.« »Ich nehme an, Faulkners Gefühle für seine erste Frau waren nicht allzu freundschaftlich?« »Danach habe ich ihn nie gefragt.« »Vermutlich hatte Harrington Faulkner den größten Teil des -1 2 5 -

Stammkapitals mitgebracht?« »Ich glaube ja.« »Carson war der jüngere. Vielleicht baute Faulkner auf ihn als junges Blut in der Firma?« »In der Hinsicht weiß ich leider gar nichts. Ich habe lediglich Geneviève nach der Trennung und während des Scheidungsverfahrens beraten.« »Sie kannten sie von früher?« »Nein. Ich war mit dem Anwalt bekannt, der Geneviève vertrat. Ich bin Geschäftsmann, Mr. Mason, Wirtschaftsberater, wenn Sie so wollen. Aber Sie haben mir noch nicht den Zweck Ihres Besuches genannt.« »In erster Linie«, sagte Mason, »bin ich daran interessiert, soviel wie möglich über Harrington Faulkner zu erfahren.« »Das habe ich mir bereits gedacht. Aber das Motiv für Ihr Interesse ist nicht ersichtlich. Zweifellos möchten viele Leute etwas über Mr. Faulkners Angelegenheiten wissen.« Mason lächelte. »Ich werde wahrscheinlich einen Rechtsanspruch gegen Faulkners Nachlaß vertreten.« »Wahrscheinlich?« fragte Dixon. »Ich habe den Fall noch nicht endgültig übernommen.« »Daher ist Ihr Interesse etwas... sollen wir sagen, prophylaktisch?« »Würde ich nicht sagen.« »Nun, ich will es bei einem so namhaften Anwalt nicht zu Fachdiskussionen kommen lassen, Mr. Mason. Sagen wir also, Sie haben Ihre bestimmte Meinung, und ich versuche, völlig unbefangen an die Sache heranzugehen. Ich bin durchaus bereit, mich überzeugen zu lassen.« »Im Besitz von zwei Dritteln der Aktien und bei alleiniger Ausübung der Kontrolle«, fuhr Mason fort, »hatte Faulkner, wie -1 2 6 -

ich vermute, die Firma eisern in der Hand?« »Es gibt kein Gesetz gegen Vermutungen, Mr. Mason, absolut nicht Gelegentlich finde ich selbst eine recht interessante Beschäftigung darin - obwohl man natürlich ungern zu einem Schluß kommt, der auf bloßen Vermutungen beruht. Zur Begründung seiner Ansicht bevorzugt man Tatsachen.« »Das tut man«, stimmte Mason zu, »und deshalb stellt man Fragen.« »Und erhält Antworten«, erwiderte Dixon sanft. Mason parierte mit leichtem Blinzeln: »Die nicht immer so eindeutig sind, wie man es sich wünscht.« »Durchaus richtig, Mr. Mason. Das mußte ich selbst wiederholt feststellen. Sie werden sich erinnern, daß ich Sie wiederholt nach Ihrem Interesse an Harrington Faulkners bedauerlichem Ableben gefragt habe. Sie gaben an, eine Person mit einem Rechtsanspruch auf seinen Nachlaß zu vertreten. Darf ich fragen, welcher Art dieser Anspruch ist? Ich glaube nicht, daß Sie es mir sagten.« »Es handelt sich um einen Anspruch, der auf einer Formel für ein Medikament gegen eine Zierfischkrankheit beruht.« »Oh, Tom Gridleys Rezept«, sagte Dixon. »Sie scheinen eine ganze Menge über die Sache zu wissen, Mr. Dixon.« »Da ich eine Klientin berate, für die in finanzieller Hinsicht alles auf dem Spiel steht, ist das meine Pflicht.« »Blicken wir ein wenig zurück«, fuhr Mason fort. »Faulkner hatte in der Firma das Steuer in der Hand, bis plötzlich - und ich nehme an, aus heiterem Himmel - Geneviève Faulkner auf Scheidung klagte. Und ganz offensichtlich hat sie dabei gut abgeschnitten.« »Sämtliche Beweise haben vorgelegen, Mr. Mason, und die Sache ist längst entschieden.« -1 2 7 -

»Diese Entscheidung muß Harrington Faulkner aber verdammt gewurmt haben. Statt der Aufsicht über die Gesellschaft war ihm plötzlich die Rolle eines kleinen Aktionärs zugefallen.« »Da nach den Gesetzen dieses Staates Eheleute als Partner betrachtet werden«, stellte Dixon in selbstgefälligem Ton fest, »wird es bei der Trennung nötig, für irgendeine Regelung zu sorgen.« »Und ich stelle mir vor«, erwiderte Mason, »durch die ständige drohende Ungewißheit, in der Faulkner schwebte, müssen Sie sich seine Feindschaft zugezogen haben.« Dixons Augenbrauen hoben sich wieder. »Ich verwalte lediglich Genevièves Vermögensanteil. Selbstverständlich nach bestem Können.« »Sie sprachen also gelegentlich mit Faulkner?« »O ja.« »Berichtete er Ihnen viele Einzelheiten über die Firma?« »Natürlich.« »Darf ich fragen, wann Sie das letzte Mal mit Faulkner sprachen?« fragte Mason. Dixons Gesicht wurde plötzlich zur steinernen Maske. »Natürlich«, ergänzte Mason, »ist das eine Frage, die Ihnen die Polizei ohnehin früher oder später stellen wird.« Dixon legte bedächtig die Fingerspitzen gegeneinander und betrachtete einen Moment seine Nägel. »Ich bin nämlich der Meinung«, fuhr Mason fort, »Sie sprachen irgendwann gestern abend mit ihm.« Dixon blickte auf. »Sagen Sie, Mr. Mason, was ist Ihr Grund für diese Vermutung?« »Ihr Zögern.« »Ich habe nur überlegt.« -1 2 8 -

Mason lächelte. »Das Zögern mochte von Ihren Überlegungen herrühren, nichtsdestoweniger aber war es ein Zögern.« »Eine sehr gute Pointe, Mr. Mason. Ich gebe offen zu, daß ich überlegte und deshalb zögerte. Ich weiß nämlich nicht, ob ich Ihre Frage beantworten oder meine Antwort zurückstellen soll, bis ich durch die Polizei befragt werde.« »Irgendwas zu verbergen?« »Natürlich nicht.« »Warum wollen Sie es dann verschweigen?« »Ich glaube, das ist unfair, Mr. Mason. Ich verberge absolut nichts. Ich habe Ihre Fragen vollständig und offen beantwortet.« »Wann sprachen Sie zuletzt mit Faulkner?« »Also, Mr. Mason, wie Sie so scharfsinnig folgerten - es war gestern.« »Um welche Zeit?« »Meinen Sie jetzt, als ich persönlich mit ihm sprach, von Angesicht zu Angesicht?« »Ich möchte wissen, wann Sie mit ihm sprachen, telefonisch ebenso wie direkt.« »Woraus schließen Sie auf ein Telefongespräch?« »Aus der Tatsache, daß Sie zwischen einem Gespräch von Angesicht zu Angesicht und einem anderen Gespräch unterscheiden.« »Ich fürchte, mit Ihnen kann ich es nicht aufnehmen, Mr. Mason.« »Ich warte noch immer auf Ihre Antwort«, erinnerte Mason ihn. »Selbstverständlich sind Sie offiziell nicht berechtigt, mir diese Frage zu stellen.« »Nein, keineswegs bin ich das.« »Vielleicht möchte ich sie nicht beantworten. Was dann?« -1 2 9 -

»Dann«, sagte Mason, »würde ich meinen Freund, Leutnant Tragg, anrufen und ihm mitteilen, daß Sie Harrington Faulkner am selben Tag gesehen haben, als er ermordet wurde, vielleicht am selben Abend; daß Sie offenbar ein Telefongespräch mit ihm führten. Und dann würde ich einhängen, Ihnen die Hand schütteln, für Ihr Entgegenkommen danken und verschwinden.« Dixon legte wieder die Finger zusammen. Dann nickte er, als sei er zu einem endgültigen Entschluß gelangt: Doch noch immer schwieg er. Mason wartete stumm. Endlich brach Dixon das Schweigen. »Ihre Argumente sind sehr wirksam, Mr. Mason. Tatsächlich, Sie würden einen guten Pokerspieler abgeben. Es wäre schwer zu schätzen, was Sie in der Hand haben, wenn Sie Ihre Chips in den Pott schieben wirklich sehr schwer.« Mason sagte nichts. Dixon nickte noch ein paarmal und fuhr dann fort: »Gewiß, die Polizei wird mich aufsuchen. Ich habe mir sogar überlegt, ob ich selbst die Polizei anrufen und ihr erzählen soll, was ich weiß. Sie, Mr. Mason, werden natürlich diese ganzen Informationen früher oder später ohne hin erhalten, sonst würde ich überhaupt nicht mit Ihnen sprechen. Aber Sie haben mir noch immer immer nicht den eigentlichen Grund Ihres Interesses genannt.« Er blickte zu Mason hoch in der Haltung eines Mannes, der höflich auf die Beantwortung einer Routinefrage wartet. Mason blieb stumm. Mit gerunzelten Augenbrauen sah Dixon auf seinen Schreibtisch nieder. Dann begann er langsam den Kopf zu schütteln, als hätte ihn nach reiflicher Überlegung Masons stumme Weigerung veranlaßt, seinen früheren Entschluß doch umzustoßen. Mason schwieg noch immer. -1 3 0 -

Plötzlich legte der Wirtschaftsberater beide Hände flach auf den Schreibtisch, was zu bedeuten schien, daß er sich definitiv zu einem Entschluß durchgerungen hatte. »Mr. Faulkner hatte gestern mehrere Besprechungen mit mir, Mr. Mason.« »Was wollte er?« Dixon hob die Hände auf und ließ sie fallen, wobei seine Handflächen leicht auf den Schreibtisch klopften. »Nun, Mr. Mason, Sie verlangen eine ganze Menge, aber letzten Endes... also, Mr. Faulkner wollte Genevièves Firmenanteil kaufen.« »Und Sie wollten verkaufen?« »Zu einem gewissen Preis, ja.« »Der Preis war umstritten?« »Oh, sehr sogar.« »Darf ich fragen, warum?« »Es ging da ums Prinzip, Mr. Mason. Mr. Faulkner betrieb das Geschäft auf sehr rentabler Basis. Er bekam ein Gehalt, das in den letzten fünf Jahren nicht erhöht worden war, ebensowenig wie das von Mr. Carson. Wenn Geneviève Mr. Faulkners Anteil gekauft hätte, wäre er in der Lage gewesen, anderweitige Geschäftsbeziehungen anzuknüpfen und seine sehr beachtlichen kaufmännischen Fähigkeiten zu nutzen. Er hätte sich sogar ein neues Geschäft aufbauen können, das für uns zur Konkurrenz geworden wäre. Als es andererseits zur Festsetzung einer Summe kam, zu der Geneviève bereit gewesen wäre, ihren Firmenanteil zu verkaufen, mußte ich mich zwangsläufig auf den Standpunkt stellen, daß für sie ja der Kapitalwert in dem Einkommen lag, das sie daraus bezog. Und wenn sie verkaufen wollte, müßte sie eine Summe bekommen, die den gleichen Nutzen abwarf.« »Ich vermute, darüber hat es einige Reibereien gegeben?« »Keine Reibereien, Mr. Mason. Durchaus nicht. Es war lediglich eine Meinungsverschiedenheit bei einer geschäftlichen -1 3 1 -

Transaktion.« »Und Sie hatten Faulkner an der Kandare?« »Das kann man nicht sagen, Mr. Mason. Wir waren absolut bereit, es beim Status quo zu belassen.« »Aber Faulkner war auf jeden Fall verbittert, weil er für ein unangemessenes Gehalt arbeiten mußte...« »Na, na, na, das Gehalt war nicht unangemessen, es war das gleiche, das er bezogen hatte, als ihm noch zwei Drittel des Kapitals gehörten.« Mason zwinkerte. »Ein Gehalt, das er so festgesetzt hatte, daß Carson keine Aufbesserung fordern konnte.« »Ich weiß wahrhaftig nicht, was Mr. Faulkner im Sinn hatte. Ich weiß nur, daß nach dem Scheidungsurteil für alle Parteien eine Regelung getroffen wurde, nach der die Gehälter nicht ohne Genevièves Zustimmung erhöht werden konnten, es sei denn, die ganze Sache wurde durch das Gericht neu festgesetzt.« »Ich kann mir vorstellen«, sagte Mason, »daß Harrington Faulkner sich dadurch in einer höchst widerwärtigen Lage befand. Sie sprachen ihn also gestern mehrmals?« »Ja.« »Mit anderen Worten, die Lage näherte sich einer Krise?« »Nun, Mr. Faulkner wollte etwas unternehmen.« »Wenn Faulkner Genevièves Anteil gekauft hätte, wäre er wieder zu zwei Dritteln Firmeneigentümer gewesen. Das hätte ihn in die Lage versetzt, Carson loszuwerden. Und Carson hinauszuwerfen, wäre genau die Antwort auf dessen Klagen gewesen.« »Als Rechtsanwalt«, säuselte Dixon, »sehen Sie zweifellos Möglichkeiten, die ich als Laie nicht sehen würde. Mein Interesse an der Sache bestand einfach darin, den bestmöglichen Preis für meine Klientin zu erreichen.« »Sie waren aber nicht daran interessiert, Faulkners Anteil zu -1 3 2 -

kaufen?« »Offen gesagt, nein.« »Um gar keinen Preis?« »Nun, das würde ich nicht unbedingt sagen.« »Anders ausgedrückt: In Anbetracht von Faulkners Streitigkeiten mit Carson, der diversen von Carson angestrengten Prozesse und der Position, in der Ihre Klientin sich befand, konnten Sie Faulkner Ihren Preis aufzwingen?« Dixon schwieg. »Es war eine Art legalisierter Überfall«, fuhr Mason fort, als hätte er laut gedacht. Als hätte Mason ihm eine Ohrfeige verabreicht, richtete Dixon sich steil in seinem Stuhl auf. »Mein lieber Mr. Mason! Ich habe lediglich die Interessen meiner Klientin vertreten. Es bestand nicht die geringste Zuneigung mehr zwischen ihr und Mr. Faulkner. Ich erwähne das nur, um zu zeigen, daß es absolut keinen Grund gab, mit dieser geschäftlichen Angelegenheit irgendwelche persönlichen Gefühle in Verbindung zu bringen.« »Schon gut. Sie sahen also Faulkner gestern mehrmals. Wann telefonierten Sie zuletzt mit ihm?« »Ungefähr um... nun, irgendwann zwischen 8 und 8.15 Uhr abends. Genauer kann ich die Zeit nicht angeben.« »Zwischen 8 und 8.15 Uhr?« fragte Mason interessiert. »Ganz recht.« »Und was sagten Sie ihm?« »Ich informierte ihn, daß wir die Sache sofort entschieden wissen wollten, falls ein Verkauf überhaupt stattfinden sollte; wenn das Geschäft nicht bis Mitternacht getätigt wäre, würden wir weitere Verhandlungen als zwecklos betrachten.« »Was sagte Faulkner dazu?« »Er wollte zwischen 10 und 11 Uhr abends zu mir kommen; -1 3 3 -

er mußte vorher zu einem Essen mit Goldfischzüchtern und hatte daran anschließend noch eine andere Verabredung.« »Erwähnte er, daß jemand bei ihm war, während Sie mit ihm telefonierten?« »Nein, Sir. Das tat er nicht.« »Und dies Gespräch könnte noch gegen 8.15 Uhr stattgefunden haben?« »Ja.« »Oder auch schon gegen 8 Uhr?« »Ja.« »Auch vor acht?« »Ich bin sicher, daß es nicht vor 8 Uhr war, denn ich entsinne mich, um 8 Uhr auf meine Uhr gesehen zu haben, weil ich mir überlegte, ob ich überhaupt noch von Mr. Faulkner hören würde.« »Und Sie glauben nicht, daß es später als 8.15 Uhr war?« »Um 8.15 Uhr, Mr. Mason, schaltete ich ein Rundfunkprogramm ein, das mich interessierte.« »Es besteht kein Zweifel darüber, daß es Harrington Faulkner war, mit dem Sie sprachen?« »Nicht der geringste.« »Ich nehme an, Faulkner hielt seine Verabredung mit Ihnen nicht ein?« »Nein.« »Machten Sie sich Gedanken darüber?« »Na ja, Mr. Mason«, sagte Dixon und fuhr sich mit den plumpen, kräftigen Fingern durch das weiße Haar, »ich sehe keinen Grund, warum ich nicht offen mit Ihnen sprechen sollte. Ich war - enttäuscht.« »Aber Sie riefen nicht noch einmal bei Mr. Faulkner an?« »Nein, das allerdings nicht. Ich blieb bei meiner Haltung, -1 3 4 -

die... nun, ich wollte mich nicht übertrieben interessiert zeigen.« »Können Sie sich genau entsinnen, was Faulkner am Telefon sagte?« »Ja. Er sagte, er habe vor, an einer ziemlich wichtigen Versammlung teilzunehmen, und sei gerade beim Ankleiden, um hinzugehen. Es würde ihm viel besser passen, zunächst dieser Sitzung beizuwohnen, dann seine andere Verabredung einzuhalten und das Geschäft mit uns irgendwann heute abend zu regeln.« »Was antworteten Sie?« »Daß meiner Klientin das wahrscheinlich nicht passen würde, weil heute Sonnabend sei. Darauf sagte er, zwischen 10 und 11 Uhr wolle er bei mir sein.« »Könnten Sie mir die Summe nennen, die Sie festgesetzt hatten?« »Ich glaube, darauf brauchen wir nicht einzugehen, Mr. Mason.« »Oder den Preis, zu dem Faulkner zum Verkauf bereit gewesen wäre?« »Wirklich, Mr. Mason, ich bin mir völlig sicher, daß er nichts mit der Sache zu tun hat.« »Wie groß war die Differenz zwischen den beiden Summen?« »Oh, es war ein namhafter Betrag.« »Wann war Faulkner persönlich hier?« »Gegen 3 Uhr nachmittags zum letztenmal, und nur für wenige Minuten.« »Sah Faulkner seine Frau - ich meine, seine geschiedene Frau?« »Nicht bei dieser Besprechung.« »Hatte er sie bei einer anderen Unterredung während des Tages gesehen?« -1 3 5 -

»Ich glaube ja. Es war eine zufällige Begegnung. Gegen 11 Uhr vormittags sprach Mr. Faulkner hier vor, und soweit ich mich entsinne, traf er seine Frau - also seine geschiedene Frau auf der Veranda.« »Und sie unterhielten sich eine Weile?« »Ich glaube wohl.« »Darf man fragen, worüber sie sprachen?« »Das, Mr. Mason, geht nur Geneviève und Mr. Faulkner etwas an.« »Dürfte ich Geneviève sprechen, um ihr ein paar Fragen zu stellen?« »Für einen Mann, dessen Interesse an Mr. Faulkners Nachlaß so vage ist wie Ihres, Mr. Mason, verlangen Sie reichlich viel.« »Ich möchte Geneviève sprechen«, wiederholte Mason. »Besteht die Möglichkeit, daß Sie eine Person vertreten, die des Mordes an Mr. Faulkner beschuldigt wird?« »Soweit mir bekannt ist, wurde bisher niemand des Mordes an Mr. Faulkner beschuldigt.« »Sie halten es aber für wahrscheinlich, daß jemand beschuldigt werden könnte?« »Natürlich.« »Und dieser Jemand könnte Ihr Mandant werden oder es schon sein?« Mason lächelte. »Es könnte sein, daß ich mich bereit erkläre, eine Person zu vertreten, die des Mordes an Mr. Faulkner beschuldigt wird.« »Das würde mir allerdings nicht gefallen«, erklärte Dixon bestimmt. Mason schwieg bedeutungsvoll. »Dinge, die ich ohne Zögern mit einem Anwalt bespreche«, fuhr Dixon fort, »der lediglich die Absicht hat, einen Anspruch -1 3 6 -

gegen Harrington Faulkners Nachlaß zu vertreten, würde ich kaum mit einem Anwalt diskutieren, der eine des Mordes an Harrington Faulkner beschuldigte Person vertreten will.« »Und wenn diese Person zu Unrecht beschuldigt würde?« wandte Mason ein. »Das wäre dann Sache der Geschworenen«, versetzte Dixon selbstgerecht. »Überlassen wir es also den Geschworenen«, erwiderte Mason mit einem Lächeln. »Aber ich möchte gern Geneviève Faulkner sprechen.« »Ich fürchte, das ist unmöglich.« »Ist sie an Faulkners Nachlaß nicht interessiert?« Dixon wich Masons Blick aus. »Warum fragen Sie das, Mr. Mason?« »Ist sie es?« »Ich würde sagen nein - es sei denn, das Testament sieht etwas anderes vor, was sehr unwahrscheinlich ist. Nein, Geneviève hat nicht das geringste Interesse an Harrington Faulkners Nachlaß. Anders ausgedrückt, sie hat kein mögliches Motiv für einen Mord.« Mason feixte. »Danach habe ich nicht gefragt.« »Das war aber meine Antwort«, erwiderte Dixon, ebenfalls lächelnd. Ein leichtes Klopfen war zu hören. Eine halbe Sekunde später öffnete sich die Tür, ohne daß eine Antwort abgewartet wurde. Mit der Selbstsicherheit einer Person, die sich hier zu Hause fühlte, betrat eine Frau das Zimmer. Dixons Stirn runzelte sich. »Ich habe heute kein Diktat für Sie, Miss Smith«, sagte er. Mason wandte sich zu der Frau um. Sie war schlank, sehr attraktiv, in jenen schwer zu schätzenden Jahren zwischen 45 und 55. Und für einen kurzen Moment erhaschte Mason den -1 3 7 -

Schimmer von Bestürzung auf ihrem Gesicht. Im gleichen Augenblick war er schon aufgesprungen. »Möchten Sie sich nicht setzen, Mrs. Faulkner?« »Nein, danke. Ich... ich...« Mason wandte sich an Dixon. »Sie werden mir die naheliegende Vermutung verzeihen.« Etwas mürrisch gab Dixon zu, der Name Smith sei vielleicht etwas unglücklich gewählt gewesen. »Geneviève, meine Liebe«, sagte er, »dies ist Perry Mason, ein Rechtsanwalt, ein sehr kluger und geschickter Rechtsanwalt, der mich aufsucht, um Informationen über Harrington Faulkner zu erhalten. Er bat mich, Sie sprechen zu dürfen. Ich sagte ihm aber, ich sähe keinen Grund dazu.« »Wenn Mrs. Faulkner etwas zu verbergen hat«, warf Mason ein, »wird es früher oder später zwangsläufig ans Licht kommen, Dixon, und...« »Sie hat nichts zu verbergen.« »Sind Sie«, wandte Mason sich an Geneviève Faulkner, »an Goldfischen interessiert?« »Sie ist nicht an Goldfischen interessiert«, sagte Dixon. Mrs. Faulkner bedachte Mason mit einem heiteren Lächeln. »Es scheint, als wäre es Mr. Mason, der hier am Fisch interessiert ist. Entschuldigen Sie mich also, meine Herren. Ich werde mich zurückziehen, bis Mr. Dixon frei ist.« »Ich muß jetzt gehen«, sagte Mason, sprang auf und verbeugte sich. »Ich wußte gar nicht, daß Mr. Faulkner eine so charmante erste Gattin hatte.« »Mr. Faulkner wußte es auch nicht«, bemerkte Dixon trocken und blieb steif aufgerichtet stehen, während Mason mit einer weiteren Verbeugung aus dem Zimmer ging.

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13 Aus einem Drugstore, sechs Häuser von Dixons Wohnung entfernt, rief Mason sein Büro an. »Hallo, Della, setzten Sie sich bitte sofort mit Paul Drake in Verbindung. Er soll Harrington Faulkners gesamte Scheidungsakten durchsehen. Vor etwa fünf Jahren war das. Ich brauche nicht nur das ganze Parteiengewäsch, sondern auch eine Kopie der Zeugenvernehmungen, falls möglich.« »Okay, Chef. Sonst noch was?« »Das war’s. Was Neues?« »Gut, daß Sie anrufen. Ich habe den Antrag auf Haftentlassung eingereicht, und Richter Downey verfügte die Rückäußerung bis Dienstag. Sie haben Sally Madison jetzt unter Mordverdacht. Mord ersten Grades.« »Also gut. Ich gehe zum Gefängnis und verlange sie zu sprechen.« »Als ihr Anwalt?« »Natürlich.« »Sie wollen offiziell als ihr Anwalt auftreten, bevor Sie wissen, was sie zu sagen hat?« »Es ist völlig egal, was sie zu sagen hat. Ich werde sie vertreten, weil ich es muß. Mir bleibt keine andere Wahl. Was hat man mit Tom Gridley gemacht?« »Das weiß niemand. Er ist noch immer irgendwo in der Versenkung. Soll ich einen Haftprüfungsantrag für ihn vorbereiten?« »Nein«, sagte Mason. »Ihn brauche ich nicht zu vertreten, zumindest nicht, bevor ich Sally Madison gehört habe.« »Viel Glück, Chef«, wünschte Della Street. »Tut mir leid, daß ich Ihnen das eingebrockt habe.« »Haben Sie nicht. Umgekehrt: ich Ihnen.« -1 3 9 -

Mason hängte ein, sprang in seinen Wagen und fuhr zum Gefängnis. Die übertriebene Höflichkeit, mit der die Beamten ihn begrüßten, das Tempo, mit dem die Sprecherlaubnis für Sally Madison erteilt wurde, sobald er seine Absicht verkündet hatte, als ihr Anwalt aufzutreten - all das zeugte von deutlicher Genugtuung auf seiten der Polizei. Mason setzte sich an den langen Tisch, der von einem starkmaschigen Stahldrahtgitter unterteilt wurde. Wenige Augenblicke später führte eine Aufseherin Sally Madison in den Raum. »Hallo, Sally«, begrüßte Mason sie. Sally machte einen völlig ruhigen, beherrschten Eindruck, als sie näher kam und sich an die gegenüberliegende Seite des Tisches setzte. Das schwere Gitter bildete eine Trennwand zwischen Häftling und Besucher. »Tut mir leid, daß ich Sie im Stich gelassen habe, Mr. Mason.« »Das ist knapp die Hälfte von dem, was Ihnen leid tun muß.« »Was meinen Sie?« »Ihre Spritztour mit Della, obwohl Sie die Waffe und das Geld in Ihrer Handtasche hatten.« »Das hätte ich nicht tun sollen, ich weiß.« »Wo hat Leutnant Tragg Sie geschnappt?« »Ich war erst vier Häuserblocks weit gekommen. Tragg entdeckte mich und sprach eine Weile mit mir. Dann ließ er mich unter der Aufsicht von ein paar Beamten zurück und machte die Runde durch die Restaurants, um nach Ihnen und Miss Street zu suchen.« »Haben Sie vor der Polizei irgendwelche Aussagen gemacht?« »O ja.« »Warum?« -1 4 0 -

»Weil ich ihnen doch die Wahrheit erzählen mußte.« »Nicht das geringste mußten Sie ihnen erzählen«, schimpfte Mason. »Ich dachte, es wäre besser.« »Also gut. Was ist nun die Wahrheit?« »Ich habe Sie im Stich gelassen, Mr. Mason.« »Himmel«, stöhnte Mason, »erzählen Sie mir was Neues. Geben Sie mir wenigstens die gleiche Chance wie der Polizei.« »Sie werden mir nicht böse sein?« »Natürlich bin ich böse.« »Dann wollen Sie... wollen Sie mir nicht helfen?« »Es bleibt mir in diesem Fall nichts anderes übrig. Ich helfe Ihnen, weil ich Della Street helfen muß. Ich muß versuchen, Della Street aus der Patsche zu ziehen, und zu diesem Zweck muß ich das gleiche für Sie tun.« »Habe ich Miss Street in Scherereien gebracht?« »Della Street und mich und alle und jeden. Fangen Sie an.« Sie schlug die Augen nieder. »Ich ging gestern abend zu Mr. Faulkner.« »Wann?« »Gegen 8 Uhr.« »Trafen Sie ihn an?« »Ja.« »Was tat er gerade?« »Er rasierte sich. Er hatte sich das Gesicht eingeseift und war ohne Jackett und Oberhemd. Wasser lief in die Wanne.« »Die Badezimmertür stand offen?« »Ja.« »War seine Frau da?« »Nein.« -1 4 1 -

»Wer öffnete Ihnen?« »Niemand. Die Tür war nur angelehnt« »Die Vordertür?« »Ja.« »Was taten Sie?« »Ich ging hinein und konnte ihn im Badezimmer hören. Ich rief ihn.« »Und er?« »Kam heraus.« »Sind Sie sicher, daß in die Badewanne Wasser lief?« »Ja.« »Warmes oder kaltes?« »Also... warmes.« »Bestimmt?« »Ja. Ich entsinne mich, daß der Spiegel beschlagen war.« »War Faulkner ärgerlich über Sie?« »Ärgerlich über mich? Warum?« »Weil Sie ihn auf diese Art besuchten.« »Das war er wohl. Aber es lief alles ganz gut.« »Weiter!« sagte Mason matt. Seine Aufforderung klang fast wie ein Seufzen. »Rücken Sie endlich mit dem Rest heraus.« »Mr. Faulkner sagte, er wollte keinen Ärger mit mir haben und würde die Sache gem bereinigen. Er wüßte ja, daß Tom auf mein Wort höre, und deshalb könnte er sich ebensogut gleich mit mir einigen.« »Was sagten Sie darauf?« »Ich erklärte ihm, wenn er mir zweitausend Dollar gäbe, wäre die Sache in Ordnung. Tom würde noch sechs Wochen für ihn arbeiten, dann sechs Monate Genesungsurlaub nehmen und anschließend in der Tierhandlung weiterarbeiten. Falls Tom -1 4 2 -

während der halbjährigen Ruhepause irgendwelche Erfindungen mache, könne Mr. Faulkner zur Hälfte daran beteiligt werden. Mr. Faulkner solle Toms Medikamente auf den Markt bringen und sich mit ihm in den Nettogewinn teilen. Sozusagen als Geschäftspartner.« »Und was antwortete Faulkner?« »Er gab mir die zweitausend Dollar und erhielt von mir den Scheck über die fünftausend zurück. Ich sagte ihm, ich würde mit Tom reden, wäre aber überzeugt, daß alles in Ordnung ginge.« »Wissen Sie, daß Tom Faulkner um 8.15 Uhr aufsuchte?« »Das glaube ich nicht.« »Es gibt aber recht deutliche Anzeichen dafür.« »Das kann ich nicht beurteilen. Aber ich bin absolut sicher, daß Tom nicht hinging, denn er hatte keinen Grund dazu. Er wollte alles mir überlassen.« »Und die zweitausend Dollar erhielten Sie von Faulkner in bar?« »Ja.« Mason überlegte einen Moment. »Na schön. Und was war mit dem Revolver?« »Die Sache mit dem Revolver tut mir wirklich leid, Mr. Mason.« »Das sollte sie allerdings.« »Es war Toms Revolver.« »Weiß ich.« »Ich habe keine Ahnung, wie er da hingekommen war. Als ich mit Mrs. Faulkner ins Schlafzimmer ging, entdeckte ich diesen Revolver da auf der Frisierkommode. Ich erkannte ihn als Toms Waffe und - na ja, ich wollte Tom eben schützen. Das war mein erster Gedanke, meine ganz instinktive Reaktion. Ich -1 4 3 -

steckte ihn in meine Handtasche. Da ich wußte, daß sich jemand erschossen hatte...« »Jemand erschossen worden war«, berichtigte Mason. »Da ich wußte, daß jemand erschossen worden war«, wiederholte sie widerspruchslos, »wollte ich nicht, daß Toms Revolver am Tatort gefunden wurde. Ich wußte, daß Tom nichts mit dem Mord zu tun haben konnte, konnte mir aber nicht erklären, wie sein Revolver dahingekommen war.« »Und das ist alles?« fragte Mason. »Ich will auf der Stelle tot umfallen, Mr. Mason, wenn es nicht die Wahrheit ist.« »Und diese Geschichte erzählten Sie auch der Polizei?« »Ja.« »Hat man Ihnen nicht gesagt, daß Sie keine Aussagen zu machen brauchten?« »Doch. Sie leierten eine ganze Litanei herunter.« »Und in dieser Form steht Ihre Geschichte jetzt in den Akten?« »Ja.« »Sie Närrin!« sagte Mason giftig. »Aber wieso denn, Mr. Mason?« »Ihre Story ist schon auf den ersten Blick so unwahrscheinlich, daß sie nicht einmal ein gutes Märchen abgibt. Ganz offensichtlich haben Sie sich das spontan ausgedacht, um Ihren Tom zu schützen. Jetzt wird man anfangen, Druck auf Sie auszuüben, so daß Sie Ihre Geschichte ändern müssen. Und dann haben Sie die Bescherung.« »Aber ich habe nichts daran zu ändern.« »Tatsächlich nicht?« »Nein.« »Wie kamen Sie auf die Summe von zweitausend Dollar, die -1 4 4 -

Sie Faulkner vorschlugen?« »Na, ich dachte, das wäre so ungefähr ein fairer Preis.« »Und Faulkner rasierte sich, als Sie auftauchten?« »Ja.« »Und wollte ein Bad nehmen?« »Ja.« »Er war im Badezimmer?« »Ja.« »Er kam aus dem Badezimmer, als Sie hereinkamen - ins Schlafzimmer?« »Nun, ja.« »Vorsicht«, sagte Mason. »Kam er aus dem Bad, oder empfing er Sie im Bad?« »Etwa an der Tür vom Badezimmer.« »Und er gab Ihnen zweitausend Dollar in bar?« »Ja.« »Sie baten ihn darum?« »Ja.« »Und er hatte zweitausend Dollar bereit?« »Ja.« »Genau zweitausend?« »Nun... ich weiß nicht... er mag mehr gehabt haben, aber er gab mir zweitausend.« »In bar?« »Natürlich. Daher stammte das Geld, das in meiner Handtasche war.« »Und Sie fanden Tom Gridleys Revolver in Faulkners Haus?« »Ja. Und wenn ich Ihnen noch was erzählen soll - Mr. Faulkner war es, der den Revolver mitgenommen hatte. Tom -1 4 5 -

bewahrte ihn in der Tierhandlung auf, und dann erschien gestern abend gegen 7.30 Uhr Mr. Faulkner, schlich herum, machte Inventur, und... also, er nahm jedenfalls den Revolver mit. Mr. Rawlins kann es beschwören. Er hat gesehen, wie Mr. Faulkner ihn mitnahm.« »Haben Sie das der Polizei erzählt?« »Ja.« Mason seufzte. »Fangen wir woanders an. Als ich Sie gestern abend verließ, sagte Sergeant Dorset, er wolle Sie zu James Staunton mitnehmen.« »Richtig.« »Tat er das?« »Ja.« »Wie lange waren Sie dort?« »Ich weiß es nicht genau. Nur kurze Zeit.« »Und Staunton blieb bei seiner Geschichte, daß Faulkner ihm die Fische gebracht hätte?« »Ja. Er zeigte eine unterschriebene Bestätigung von Mr. Faulkner, daß er die Fische in Pflege genommen hatte.« »Was geschah dann?« »Dann fuhr Sergeant Dorset mit mir zu Faulkners Haus zurück.« »Und?« »Nach eine r Stunde ungefähr sagte er mir, ich könne gehen.« »Was taten Sie also?« »Einer der Polizisten - ich glaube, es war ein Fotograf - sagte, er führe in die Stadt zum Polizeipräsidium, und ich könnte mitfahren.« »Und danach?« »Rief ich Della Street an.« -1 4 6 -

»Wo fanden Sie ein Telefon?« »In einem durchgehend geöffneten Restaurant.« »Und dann?« »Dann sagte Miss Street mir am Telefon, ich solle sie in fünfzehn Minuten wieder anrufen.« »Was taten Sie inzwischen?« »Bestellte mir eine Tasse Kaffee und Rührei mit Toast.« »Erinnern Sie sich, wo dieses Restaurant war?« »Ja, natürlich. Und ich denke, der Kellner wird sich an mich erinnern. Es war ein Mann mit sehr dunklem Haar, und er hinkte.« »Wie lange hielten Sie sich in dem Lokal auf?« »Ungefähr fünfzehn Minuten. Ich rief Miss Street wieder an, und sie schickte mich zum Hotel Kellinger.« »Und dann?« »Nahm ich ein Taxi und fuhr zum Kellinger.« »Berichteten Sie das der Polizei?« »Ja, alles.« »Es steht in Ihrer unterschriebenen Aussage?« »Ja.« »Waren noch andere Gäste mit Ihnen in diesem Restaurant?« »Nein. Es ist nur ein kleines Lokal, einfach ein Schnellimbiß.« »Von diesem Lokal aus riefen Sie Della Street zweimal an?« »Ja.« »Nun denn«, fragte Mason. »Führten Sie auch noch andere Telefonate?« Sie zögerte. »Ja?« -1 4 7 -

»Nein.« »Das klingt nicht nach der Wahrheit«, tadelte Mason. Sally Madison schwieg. »Sie bekamen dort ein Taxi?« »Ja. Gleich in der Nähe.« »Und fuhren direkt zum Hotel?« »Ja.« Mason schüttelte den Kopf. »Nach Ihrer Beschreibung hätte die Taxifahr zum Kellinger zu dieser Nachtstunde nicht länger als zwei oder drei Minuten gedauert, und die Zähluhr dürfte erheblich weniger als einen Dollar angezeigt haben.« »Na, und was ist daran verkehrt?« »Della Street traf vor Ihnen ein«, sagte Mason, »und sie hatte einen viel längeren Weg als Sie.« »Ja, ich... es dauerte eine Weile, bis ich ein Taxi gefunden hatte.« »Sie ließen keines zum Lokal kommen?« »Nein, ich ging hinaus und suchte einen Taxistand. Der Mann im Lokal sagte mir, da wäre einer gleich in der Nähe.« »Della Street wartete in der Halle auf Sie und sah Sie vorfahren. Sie sah wie Sie den Fahrer bezahlten. Sie öffneten Ihre Handtasche nicht. Den Schein hatten Sie bereits in der Hand.« »Das stimmt.« »Warum taten Sie das?« »Weil ich den Revolver in meiner Handtasche hatte, Mr. Mason, und das dicke Bündel Geldscheine. Und ich hatte Angst, der Taxifahrer könnte - na ja, er könnte den Revolver oder das Geld bemerken... na, Sie wissen schon.« »Nein, gar nichts weiß ich. Wieviel gaben Sie ihm? Einen Dollar?« -1 4 8 -

Sally wollte etwas sagen, nickte aber nur. »Della Street erzählte mir, der Mann hätte den Schein ziemlich seltsam angeschaut, dann etwas zu Ihnen gesagt, gelacht und ihn in die Tasche gesteckt. Das hätte er ja wohl kaum getan, wenn es nur ein Dollar gewesen wäre.« »Was meinen Sie denn, was es war?« »Ein Zweidollarschein«, sagte Mason. »Es war aber ein Eindollarschein.« »Sagten Sie der Polizei etwas darüber?« »Nein.« »Wurden Sie danach gefragt?« »Nein.« »Ich glaube, es war ein Zweidollarschein. Ich glaube, die Uhr zeigte nicht die fünfzig oder sechzig Cents an, die darauf gewesen wären, wenn Sie von diesem Lokal in der Nähe des Polizeipräsidiums direkt zum Hotel Kellinger gefahren wären. Ich bin der Meinung, die Uhr stand bei etwa 1 Dollar 80 Cents. Ich glaube, Sie machten noch eine n Umweg, und ich habe eine Vermutung, wohin der geführt haben könnte.« Sie sah ihn trotzig an. »Zu Tom Gridleys Wohnung.« Sally schlug die Augen nieder. »Verstehen Sie denn nicht«, erklärte Mason ihr geduldig, »daß die Beamten jeden Schritt nachprüfen werden, den Sie taten? Sie werden das Taxi feststellen, das Sie zum Kellinger brachte; sie werden den Chauffeur finden, er wird sich an die Tour erinnern - besonders, wenn Sie ihm einen Zweidollarschein gaben - und an seine Bemerkung, daß ein Zweidollarschein Unglück bringt.« Sie biß sich auf die Lippen. »Also bringen Sie die Sache zumindest mit mir ins reine.« -1 4 9 -

»Na gut«, sagte sie trotzig, »ich fuhr zu Tom.« »Und holten den Revolver?« »Nein, Mr. Mason, das tat ich nicht. Auf mein Wort. Ich hatte den Revolver die ganze Zeit in der Handtasche. Ich fand ihn genau an dem Platz, den ich Ihnen beschrieben habe.« »Auch bei Sergeant Dorset hatten Sie die ganze Zeit einen Revolver in der Handtasche?« »Ja.« »Warum fuhren Sie zu Tom?« »Weil ich wußte, daß es sein Revolver war. Sehen Sie, Mr. Mason, als ich gestern abend zur Tierhandlung ging, war Mr. Faulkner gerade weg. Ich fand Mr. Rawlins in schrecklicher Aufregung. Er erzählte mir, er hätte Mr. Faulkner in einem Wutausbruch ganz gehörig die Meinung gesagt, und Faulkner hätte was von Toms Sachen mitgenommen. Was es war, wollte er mir erst heute sagen, damit ich mich nicht zu irgendeiner überstürzten Handlung hinreißen ließe. Zu der Zeit wußte ich also nicht, was Faulkner weggenommen hatte. Hätte ich es gewußt, wäre ich nicht so in Angst gewesen, als ich den Revolver da auf der Kommode in Faulkners Haus liegen sah. Aber sowie ich ihn entdeckte, erkannte ich ihn als Toms Waffe. Er hat nämlich seine Initialen mit Säure in den Lauf geätzt. Ich habe viel damit geschossen und bin ein ganz guter Schütze, das darf ich wohl behaupten. Also, als ich die Waffe auf der Kommode sah und erkannte, packte mich die kalte Angst. Ich steckte sie in meine Handtasche, während Sie sich im Badezimmer die Leiche ansahen. Sobald die Polizeibeamten mich dann laufen ließen, ging ich in dies Imbißlokal und rief Tom an. Und zwar, nachdem ich mit Della Street gesprochen hatte. Ich sagte Tom, ich müßte umgehend mit ihm reden, und er sollte seine Wohnungstür nicht abschließen.« »Was taten Sie?« »Ich ließ mich im Taxi hinfahren, ging zu Tom in die -1 5 0 -

Wohnung und erzählte ihm, was passiert war. Er war vollkommen platt. Dann zeigte ich ihm den Revolver und fragte ihn, ob er Streit mit Faulkner gehabt hätte, und er erzählte mir die Wahrheit.« »Was war nun die Wahrheit?« »Er hatte den Revolver schon ein halbes Jahr in der Tierhandlung, weil Rawlins ihm sagte, in der Nachbarschaft wären ein paar Überfälle passiert, und er hätte gern einen Revolver, könne aber keinen bekommen. Gestern am späten Nachmittag dann, als Faulkner kam, Inventur machte und Toms Heilmittel wegnahm, muß er den Revolver entdeckt haben. Rawlins hat es ausgesagt, und die Polizei war fair gegen mich, sie erzählte es mir, bevor ich meine Aussage machte.« Mason betrachtete sie nachdenklich. »Und als Tom feststellte, daß Faulkner dagewesen war, sein Medikament weggenommen und zur Analyse geschickt hatte, wurde er wütend. Er ging zu Faulkner ins Haus, um eine Regelung zu erreichen. Faulkner gab ihm einen Scheck über tausend Dollar...« »Nein, das tat Tom nicht, Mr. Mason. Tom ging überhaupt nicht zu Faulkner, und er wußte auch nicht davon, daß Faulkner das Heilmittel weggenommen hatte. Ich selbst wußte es ja nicht, bis die Polizei es mir sagte. Das können Sie nachprüfen, indem Sie Rawlins fragen.« »Sind Sie sicher?« »Absolut.« Mason schüttelte den Kopf. »Das deckt sich nicht mit dem Augenschein. Faulkner hatte für Gridley einen Scheck über tausend Dollar ausgestellt. Er war gerade dabei, den Kontrollabschnitt auszufüllen, als er erschossen wurde.« »Ich weiß, daß die Polizei das behauptet, aber Tom ist nicht dort gewesen.« Mason überlegte einen Moment »Wenn Faulkner den -1 5 1 -

Revolver in der zoologischen Handlung fand und mit nach Hause nahm, wieso waren dann seine Fingerabdrücke nicht darauf?« »Das kann ich Ihnen auch nicht sagen.« Mason kniff die Augen zusammen. »Hören Sie zu, was ich davon halte«, sagte er. »Als Sie diesen Revolver da auf der Frisierkommode fanden, packte Sie die Angst. Sie glaubten, Tom wäre hingegangen, um mit Faulkner reinen Tisch zu machen, hätte die Beherrschung verloren und ihn umgebracht. Stimmt’s?« »Nicht ganz, Mr. Mason. Ich fand nur, das wäre nicht der richtige Platz für Toms Revolver. Ich war so aufgeregt, daß ich einfach nicht nachdachte.« »Sie dachten sehr wohl nach«, widersprach Mason. »Sie nahmen die Waffe und wischten alle Fingerabdrücke ab, oder nicht?« »Das tat ich nicht, Mr. Mason, auf mein Wort. Ich nahm den Revolver nur und ließ ihn in meine Handtasche gleiten. Dabei dachte ich überhaupt nicht an Fingerabdrücke.« »Also gut. Kommen wir auf die zweitausend Dollar zurück. Faulkner hatte sie in seiner Hosentasche, ja?« »Ja«, sagte sie nach kurzem Zögern. »Wie spät war es, als Sie dort erschienen?« »Etwa... zwischen 8 und 8.30 Uhr. Ich weiß es nicht genau.« »Sie fanden die Tür offen und gingen hinein?« »Ja.« »Sie versuchen, Tom zu decken, Sally. Aber es klappt nicht.« »Nein, ich habe Ihnen die Wahrheit gesagt, Mr. Mason.« »Hören Sie zu, Sally. Ihre Geschichte klingt einfach unglaubwürdig. Sie müssen jetzt den Tatsachen ins Auge sehen. Ich spreche nicht nur in Ihrem eigenen Interesse, sondern auch -1 5 2 -

in Toms. Wenn Sie nicht genau das tun, was ich Ihnen sage, werden Sie Tom hereinreißen. Man wird ihn monatelang in Untersuchungshaft nehmen. Er kann wegen Mordes angeklagt werden. Er wird vielleicht verurteilt. Und Sie wissen, was das für seine Gesundheit bedeutet.« Sie nickte schweigend. »Deshalb«, sagte Mason leise, »müssen Sie eins tun: Sie müssen mir die Wahrheit sagen.« Sie sah ihm ruhig in die Augen. »Ich habe Ihnen die Wahrheit gesagt, Mr. Mason.« Mason schwieg eine gute halbe Minute und trommelte mit den Fingerspitzen auf den Tisch, während sein Gesicht in angespannter Konzentration erstarrte. Hinter dem schweren Drahtgitter sah das Mädchen ihn gedankenvoll an. Plötzlich stieß er seinen Stuhl zurück. »Bleiben Sie hier«, sagte er und winkte der Aufseherin. »Ich will nur ein Telefongespräch führen und komme sofort zurück.« Er ging in die Telefonzelle auf der anderen Seite des Besucherraums und wählte Paul Drakes Büronummer. Sekunden später war er mit dem Detektiv verbunden. »Perry Mason hier, Paul. Hast du was Neues über Staunton?« »Wo bist du jetzt, Perry?« »Im Sprechzimmer vom UG.« »Du meine Güte. Ich rief nämlich Della vor ein paar Minuten an, und sie wußte nicht, wo ich dich erreichen könnte. Die Polizei hat eine Aussage von Staunton, womit er jetzt entlassen ist. Über diese Aussage will er nicht reden, aber einer meiner Leute hat sich an ihn rangemacht und ihm die Frage gestellt, die du mir aufgetragen hast. Er hat sie beantwortet.« »Wie?« »Nachdem Faulkner die Fische zu Staunton gebracht und Staunton dann den zoologischen Laden angerufen hatte, war es ziemlich spät am Mittwochabend, als die Heilmittel zu ihm -1 5 3 -

rausgeschickt wurden, sagt er.« »Nicht früh?« »Nein. An die genaue Zeit erinnert er sich nicht, meint aber, recht spät.« Mason stieß einen Seufzer aus. »Das ist schlecht, Paul. Bleib bitte noch im Büro.« Er legte auf. Masons Augen funkelten böse, als er zurückkehrte und Sally Madison über den Besuchertisch anschaute. »So, Sally«, bega nn er gedämpft, »und jetzt werden wir Fraktur reden.« Mit unschuldsvollem Blick erwiderte sie: »Aber, Mr. Mason, ich habe Ihnen die volle Wahrheit gesagt.« »Denken wir mal an Mittwoch abend, Sally, als ich Sie kennenlernte und mich in dem Restaurant an Ihren Tisch setzte. Wissen Sie noch?« Sie nickte. »Da hatten Sie mit Harrington Faulkner eine Vereinbarung getroffen. Sie hatten ihn so unter Druck gesetzt, daß er klein beigeben mußte. Seine Fische waren kurz vor dem Eingehen. Er wußte es und tat alles, um sie am Leben zu erhalten. Er wußte auch, daß Toms Mittel gegen diese Kiemenfäule wertvoll war. Er war bereit, einiges dafür lockerzumachen.« Sally nickte stumm. »Faulkner gab Ihnen einen Scheck und den Büroschlüssel. Sie sollten in sein Haus gehen und die Fische mit dem Mittel behandeln, nicht wahr?« Wieder nickte sie. »Und wohin gingen Sie?« »Direkt zum Laden, um Tom abzuholen. Aber Tom bereitete gerade eine Behandlung für andere Fische vor, die Rawlins in Auftrag genommen hatte. Rawlins machte ein Gefäß dafür fertig, und Tom sollte die Platten bestreichen.« »Das war das Gefäß, das er zu Staunton brachte?« »Ja.« »Eins haben Sie übersehen, Sally. Sie glaubten nicht, daß sich jemand die Mühe machen würde, diesen Zeitfaktor bei Staunton nachzuprüfen. Sie lügen. Tom machte das Bassin, das zu Staunton gebracht werden sollte, erst fertig, nachdem er bei -1 5 4 -

Faulkner gewesen war. Sie hatten zwar vorgehabt, mit Tom von Faulkners Haus rasch zum Laden zurückzufahren und jenes andere Gefäß fertig zu machen. Die Tatsache aber, daß Faulkners Fische verschwunden waren und er die Polizei rief, bedeutete eine erhebliche Verzögerung für Sie. Sie kamen erst ziemlich spät zur Tierhandlung zurück. Und daher lieferte Rawlins auch sein Fischbassin erst ziemlich spät bei Staunton ab. Staunton hat das bestätigt.« »Er muß sich irren.« »O nein. Er irrt sich keineswegs«, sagte Mason. »Als Faulkner Ihnen den Schlüssel zu seinem Büro gab, war das nämlich die Gelegenheit, auf die Sie gewartet hatten. Sie fuhren hin mit einem selbstgebastelten Schaufelbagger in Form einer silbernen Suppenkelle und holten etwas vom Grund des Aquariums herauf. Und dann mußten Sie schleunigst verschwinden, weil Tom Sie gewarnt hatte, daß jemand kam. Also liefen Sie Hals über Kopf hinaus, sprangen in Toms Wagen, fuhren um den Block und zurück zu Faulkners Büro, als kämen Sie gerade von der Tierhandlung.« Sie schüttelte störrisch den Kopf. »Na gut«, sagte Mason. »Ich habe Ihnen jetzt erzählt, was los war. Sie belügen mich und schicken Tom in den Tod. Bleiben Sie noch immer bei Ihrer Story?« Sie nickte. Mason schob seinen Stuhl zurück. »Dann ist der Fall damit erledigt. Wenn Tom stirbt, tragen Sie die Verantwortung.« Zwei Schritte wartete Sally Madison ab, bevor sie ihn zurückrief. Dann lehnte sie sich vor, das Gesicht gegen das Drahtgitter gepreßt. »Es stimmt, Mr. Mason - alles, was Sie gesagt haben.« Er drehte sich um. »Das klingt besser. Und jetzt sagen Sie mir wohl die Wahrheit. Woher wußten Sie, daß die Kugel im Aquarium war?« -1 5 5 -

»Wieso wissen Sie was von der Kugel?« »Das ist egal. Ich frage Sie, woher Sie wußten, daß die Kugel im Aquarium lag.« »Mrs. Faulkner hat es mir gesagt.« »Aha!« rief Mason. »Jetzt kommen wir voran. Weiter bitte.« »Mrs. Faulkner sagte mir, ich würde auf dem Grund dieses Aquariums eine 38er Kugel finden; sie wüßte, Tom bekäme den Auftrag, die Fische zu behandeln; sie wollte diese Kugel haben und dabei beweisen können, woher sie stammte. Ich müßte es so einrichten, daß Tom und ich beide anwesend wären, wenn die Kugel rausgefischt würde. Ja, und das war alles, Mr. Mason. Als Mr. Faulkner mir den Schlüssel gab, holte ich Tom ab. Unser Plan war, zuerst die Kugel aus dem Aquarium zu holen und zur Behandlung der Fische nachher zurückzukehren, wenn Mr. Faulkner eingetroffen war. Als wir aber in den Büroraum kamen, waren die Fische verschwunden. Ein oder zwei Minuten war ich ratlos, aber dann fing ich an. Ich angelte mit der Schöpfkelle und hatte die Kugel gerade heraus, als wir ein Auto kommen hörten.« »Sie ließen Tom nicht draußen im Wagen zur Wache?« »Nein. Wir mußten ja beide reingehen. So war es abgemacht. Aber ich glaubte, wir hätten viel Zeit. Das Haus nebenan war dunkel, und ich wußte, Mr. Faulkner würde noch eine Zeitlang in dem Restaurant bleiben - dachte es jedenfalls. Aber da hörten wir den Wagen kommen, kriegten es mit der Angst und stürzten in solcher Eile raus, daß wir es nicht riskierten, die Suppenkelle mitzunehmen.« »Was taten Sie dann?« »Wir fuhren um die Ecke und warteten, bis wir Sie und Mr. Faulkner vorfahren sahen. Dann kamen wir zurück und sagten, wir kämen gerade von der Tierhandlung.« »Und was machten Sie mit der Kugel?« -1 5 6 -

»Ich gab sie Mrs. Faulkner.« »Wann?« »Gestern abend.« »Warum erst gestern abend?« »Als ich die Kugel hatte, rief ich sie an. Sie sagte, es wäre in Ordnung, ich könnte das Geld aber erst holen, wenn die Luft rein wäre.« »Und gestern abend?« »Brachte ich sie ihr.« »War Tom dabei?« »Nein, ich ging allein.« »War ein Erkennungszeichen auf der Kugel?« »Ja. Tom hatte mir eine Ätznadel gegeben, und wir ritzten beide unsere Initialen hinein, unten. Mrs. Faulkner hatte das ausdrücklich so verlangt, damit die Kugel an den Seiten nicht beschädigt wurde. Sie wollte beweisen können, aus welcher Waffe sie abgeschossen wurde.« »Wieviel sollten Sie dafür bekommen?« »Sie sagte, wenn ein ge wisses Geschäft zustande käme, würde sie uns fünfhundert geben, und falls eine andere Sache klarginge, zweitausend Dollar.« »Und dann brachten Sie ihr die Kugel gestern abend?« »Ja.« »Wann?« »Gegen 9.30 Uhr.« »Halb zehn?« rief Mason ungläubig. »Jawohl.« »Und wo war Mrs. Faulkner?« »Zu Hause.« »Und sie zahlte Ihnen die zweitausend Dollar?« -1 5 7 -

»Ja.« »Daher stammten also die zweitausend Dollar in Ihrer Handtasche?« »Ja.« »Und diese Geschichte, daß Faulkner Ihnen die zweitausend Dollar gegeben hat, war reiner Quatsch?« »Ja. Ich mußte den Besitz der zweitausend Dollar ja irgendwie erklären und meinte, das wäre die beste Möglichkeit; denn Mrs. Faulkner hatte mich gewarnt, wenn ich jemand was über die zweitausend Dollar verlauten ließe, würde sie mich keinesfalls decken; und Tom und ich könnten dafür beide ins Kittchen wandern.« »Nun warten Sie mal«, sagte Mason. »Um 9.30 Uhr muß Faulkner tot gewesen sein.« »Ja, ich nehme es an.« »Und dort im Badezimmer gelegen haben.« »Ja.« »Als Sie also Mrs. Faulkner die Kugel brachten, wo saß sie? Im Wohnzimmer? Dann muß sie schon gewußt haben, daß ihr Mann tot war...« »Nicht diese Mrs. Faulkner«, erklärte Sally ihm. »Verstehen Sie denn nicht, Mr. Mason? Die erste Mrs. Faulkner war es, Geneviève.« Mindestens zehn Sekunden lang saß Mason in tiefem Schweigen. Er runzelte die Brauen und kniff die Augen zu Schlitzen zusammen. »Sally, Sie belügen mich wirklich nicht?« »Jetzt nicht mehr, Mr. Mason. Ich sage Ihnen jetzt die absolute Wahrheit.« »Wird Tom diese Geschichte bestätigen?« »Das Herausholen und Markieren der Kugel, ja. Aber er kennt -1 5 8 -

die Person nicht, die mir das Geld geben wollte.« »Sally, wenn Sie mich jetzt noch belügen, landen Sie in der Gaskammer, so wahr ich hier sitze, und Tom wird im Gefängnis sterben.« »Ich sage die Wahrheit, Mr. Mason.« »Sie erhielten die zweitausend Dollar gestern abend um 9.30 Uhr?« »So ist es.« »Aber Sie hatten Faulkner vorher aufgesucht?« »Ja. Zwischen 8 und 8.30 Uhr. Das war genauso, wie ich Ihnen sagte. Die Tür stand angelehnt, ich ging rein. Es war niemand im Haus außer Mr. Faulkner. Er telefonierte. Ich glaube, er war gerade mit dem Rasieren fertig, weil er noch etwas Seifenschaum im Gesicht hatte. Es lief warmes Wasser in die Badewanne, und wahrscheinlich hatte er deswegen die Türglocke überhört, als ich auf den Knopf drückte. Ich ging hinein, weil ich ihn unbedingt sprechen wollte. Sein Wagen stand draußen, also wußte ich, daß er zu Hause war.« »Was geschah?« fragte Mason. »Er sagte, ich sollte verschwinden. Wenn er mich sprechen wollte, würde er mich rufen lassen. Er wurde sehr ausfallend. Ich versuchte ihm beizubringen, daß Mr. Rawlins mir gesagt habe, Faulkner hätte was von Toms Sachen weggenommen, und das wäre Diebstahl.« »Was tat er darauf?« »Sagte, ich sollte machen, daß ich rauskäme.« »Gab er Ihnen nicht einen Scheck für Tom und bot das als Regelung an?« »Nein.« »Er sagte Ihnen nur, Sie sollten verschwinden?« »Ja, und wenn ich nicht ginge, würde er mich -1 5 9 -

rausschmeißen.« »Was taten Sie?« »Ich zögerte noch, und da drängte er mich tatsächlich hinaus, Mr. Mason. Er kam, legte mir die Hände auf die Schultern und schob mich aus dem Haus.« »Was machten Sie anschließend?« »Ich rief seine geschiedene Frau an und fragte, wann ich kommen könnte. Sie sagte, ich sollte in einer halben oder dreiviertel Stunde wieder anrufen. Das tat ich und hörte, ich könnte das Geld sofort abholen. Ich fuhr hin, und sie gab mir die zweitausend Dollar.« »War noch jemand dabei?« »Nein.« »Sahen Sie dort einen Mann namens Dixon?« »Nein.« »Kennen Sie überhaupt einen Mann namens Dixon?« »Nein.« »Mrs. Faulkner gab Ihnen also die zweitausend Dollar. Was taten Sie dann?« »Ich fuhr wieder zurück zur Tierhandlung und holte die neuen Kunststoffplatten für die weitere Behandlung von Stauntons Fischen, wie ich es Mr. Rawlins versprochen hatte und - na, den Rest kennen Sie, Mr. Mason. Ich ging zu Staunton ins Haus, und dann rief ich Sie an.« »Sally«, sagte Mason, »ich werde etwas für Sie riskieren, weil ich es einfach muß. Sie sollen mir jetzt vier Worte nachsprechen.« »Welche?« »Fragen Sie meinen Anwalt.« Sie sah ihn verblüfft an. »Sagen Sie es«, forderte Mason sie auf. -1 6 0 -

»Fragen Sie meinen Anwalt«, wiederholte sie. »Können Sie das behalten?« »Aber ja, natürlich, Mr. Mason.« »Sally, ab jetzt sind das die einzigen vier Worte, die Sie kennen. Wenn Sie irgendeiner Person mehr als das sagen, sind Sie erledigt. In ein bis zwei Stunden werden die Kripoleute Sie wieder holen und Ihnen Ihre unterschriebene Aussage unter die Nase halten. Sie werden Ihnen Widersprüche zeigen. Sie werden Ihnen beweisen, was nicht stimmt und wo Sie gelogen haben. Man wird Sie auffordern zu erklären, warum Sie gelogen haben. Und man wird Ihnen versprechen, wenn Sie eine zufriedenstellende Erklärung geben können, würden Sie entlassen; wenn nicht, müßte Tom verhaftet werden. Verstehen Sie das?« Sie nickte. »Und was sollen Sie darauf sagen?« fragte Mason. Sie schaute ihn an und wiederholte: »Fragen Sie meinen Anwalt.« »Können Sie das sagen, ganz gleich, was passiert?« Sie nickte noch einmal. »Und wenn man Ihnen erzählt, Tom habe gestanden, um Sie zu retten, und Sie könnten den Mann, den Sie lieben, doch nicht in die Todeskammer gehen lassen, bloß weil er Sie retten wollte - was sagen Sie dann?« »Fragen Sie meinen Anwalt«, wiederholte Sally Madison. Mason winkte der Aufseherin. »Das ist alles. Meine Unterredung ist beendet«

14 Geneviève Faulkner wohnte in einem kleinen Bungalow, etwa sechs Häuser von Wilfred Dixons luxuriöser Junggesellenvilla entfernt. -1 6 1 -

Mason stellte den Wagen ab, lief die Stufen hinauf und läutete Sturm. Wenige Augenb licke später wurde die Tür von Geneviève Faulkner selbst geöffnet »Sie werden mir die Störung verzeihen, Mrs. Faulkner«, sagte Mason, »aber ich muß Ihnen ein oder zwei Fragen stellen.« Sie schüttelte lächelnd den Kopf. »Es tut mir leid, daß ich Sie nicht hereinbitten kann, Mr. Mason, aber Mr. Dixon sagt, ich soll nicht mit Ihnen reden.« »Sie zahlten Sally Madison zweitausend Dollar für eine Revolverkugel. Warum?« »Wer sagt, daß ich das tat?« »Das kann ich Ihnen nicht verraten, aber es ist eine Tatsache.« »Wann soll ich ihr diese Summe gezahlt haben?« »Gestern abend.« Mrs. Faulkner überlegte einen Moment und sagte dann: »Kommen Sie bitte herein.« Mason folgte ihr in ein geschmackvoll eingerichtetes Wohnzimmer. Sie bot ihm Platz an, griff prompt zum Telefon, wählte eine Nummer und sagte: »Können Sie sofort herüberkommen? Mr. Mason ist hier.« Sie legte auf. »Nun?« fragte Mason. »Zigarette?« »Danke, ich rauche meine Marke.« »Einen Drink?« »Ich hätte gern eine Antwort auf meine Frage.« »In ein paar Minuten.« Sie setzte sich Mason gegenüber. Er bemerkte die schlangenhafte Grazie ihrer Bewegungen, als sie die Beine übereinanderschlug, lässig eine Zigarette wählte und ein Streichholz anzündete. -1 6 2 -

»Wie lange kennen Sie Sally Madison?« fragte Mason. »Schönes Wetter haben wir, nicht wahr?« »Etwas kalt für die Jahreszeit«, gab Mason zurück. »Das schon, aber im großen und ganzen doch angenehm. Wollen Sie bestimmt keinen Scotch mit Soda?« »Danke. Ich möchte nur eine Antwort auf diese eine Frage. Und ich warne Sie, Mrs. Faulkner. Sie spielen hier nicht mehr mit Erpressung. Sie sind bis über die Ohren in einen Mordfall verwickelt. Und wenn Sie mir nicht hier und jetzt die Wahrheit sagen, werde ich Dampf machen.« »Zu hübsch, wie grün die Hügel nach dem Regen geworden sind. Ich denke, wir werden einen recht warmen Sommer bekommen.« »Ich bin Anwalt«, fuhr Mason unbeirrt fort. »Sie verlassen sich offensichtlich auf den Rat des Wirtschaftsberaters Dixon. Nehmen Sie auch einen Rat von mir, und hören Sie auf damit. Sagen Sie mir entweder die Wahrheit, oder nehmen Sie sich einen eigenen Anwalt, jemanden, der sich in den Gesetzen auskennt und weiß, welche Gefahr Sie laufen, wenn Sie in einem Mordfall Tatsachen unterdrücken.« »Es war wirklich ungewöhnlich kalt in den ersten Tagen des Jahres«, stellte Mrs. Faulkner ungerührt fest. »Einige Leute, die sich viel mit dem Wetter beschäftigen, behaupten, das hätte gar nichts zu sagen...« Bremsen quietschten, als ein Wagen vor dem Haus hielt. Mrs. Faulkner lächelte Mason freundlich zu und sagte: »Entschuldigen Sie mich bitte.« Sie ging hinaus und öffnete die Tür. Wilfred Dixon eilte herein. »Wahrhaftig, Mr. Mason, ich hätte nicht geglaubt, daß Sie sich hierzu bereit finden würden«, rief er. »Wozu bereit finden?« fragte Mason. -1 6 3 -

»Nachdem ich Ihnen gesagt hatte, mir läge nichts daran, daß Sie meine Klientin vernehmen...« »Zum Teufel mit Ihnen«, fauchte Mason. »Sie sind kein Jurist, Sie sind Wirtschaftsberater von eigenen Gnaden oder Kapitalmakler oder wie Sie sich nennen. Aber diese Frau ist bis zum Hals in einen Mordfall verwickelt. Sie ist nicht Ihre Klientin, und Sie sind nicht berechtigt, als Anwalt zu fungieren. Stecken Sie Ihren Kopf heraus, und ich werde dafür sorgen, daß Sie ihn schleunigst wieder einziehen.« Dixon schien völlig verblüfft über Masons Attacke. »Mrs. Faulkner«, fuhr Mason fort, »hat meine Mandantin, Sally Madison, bestochen, in das Büro von Faulkner & Carson zu gehen und eine Revolverkugel aus einem Goldfischaquarium zu holen. Gestern abend gab sie Sally Madison zweitausend Dollar in bar dafür. Ich will den Grund wissen.« »Wirklich, Mr. Mason«, entgegnete Dixon, »es ist im höchsten Grade leichtsinnig von Ihnen, solche Behauptungen aufzustellen.« »Spielen Sie nur mit Feuer, Sie werden sich die Finger verbrennen.« »Aber, Mr. Mason, Sie erheben diese Beschuldigungen gewiß nicht auf Grund der unbewiesenen Angaben Ihrer Mandantin.« »Ich erhebe keine Beschuldigungen«, erwiderte Mason, »ich stelle Tatsachen fest, und ich gebe Ihnen genau zehn Sekunden für die Antwort.« »Mr. Mason, Ihre Behauptung ist absolut unbegründet. Sie ist mehr als lächerlich.« »Dort steht das Telefon«, sagte Mason. »Soll ich Leutnant Tragg anrufen und ihn die Fragen stellen lassen?« Wilfred Dixon begegnete Masons Blick völlig gelassen. »Tun Sie das bitte, Mr. Mason.« Einen kurzen Moment herrschte Schweigen. -1 6 4 -

»Ich habe Mrs. Faulkner einen Rat gegeben«, sagte Mason schließlich, »und den gleichen gebe ich Ihnen: Sie sind in einen Mordfall verwickelt Nehmen Sie sich einen Rechtsanwalt. Nehmen Sie sich einen guten, und zwar umge hend. Und entschließen Sie sich, ob Sie mir jetzt die Wahrheit sagen wollen, oder ob ich Leutnant Tragg anrufen soll.« Dixon deutete zum Telefon. »Wie Sie so treffend bemerkten, Mr. Mason - dort steht das Telefon. Sein Gebrauch steht Ihnen frei.« »Sie können in einem Mordfall nicht mit der Wahrheit jonglieren. Wenn Sie Sally Madison zweitausend Dollar für diese Revolverkugel zahlten, wird der Grund dafür sich erweisen. Ich werde die Wahrheit aufdecken, und wenn ich eine Million Dollar für Detektivhonorare ausgeben muß.« »Eine Million Dollar ist viel Geld«, sagte Dixon gelassen. »Sie sprachen davon, Mr. Tragg anrufen zu wollen. Wenn er mit der Kripo zu tun hat, wäre das wohl nur zweckmäßig. Sie sehen, wir haben nichts zu verbergen. Was Sie angeht, bin ich mir da nicht sicher.« Mason zögerte. Ein leichter Schimmer von Triumph lag in Wilfred Dixons Augen. »Wie Sie sehen, Mr. Mason, spiele ich auch Poker.« Mason stand schweigend auf, ging zum Telefon und wählte. »Polizeipräsidium bitte«, sagte er und verlangte dann das Morddezernat. »Ist Leutnant Tragg zu sprechen? Perry Mason hier.« Sekunden später kam Traggs Stimme über den Draht. »Hallo, Mason. Gut, daß Sie anrufen. Ich wollte mit Ihnen über Ihre Mandantin reden, Sally Madison. Sie scheint jetzt zu einer bedaue rlichen Einstellung gekommen zu sein. Es gibt da gewisse geringfügige Unstimmigkeiten in ihrer Aussage, und als wir sie um Aufklärung baten, nahm sie eine völlig sture Haltung ein und sagte nur: ›Fragen Sie meinen Anwalt.‹« -1 6 5 -

»Ich habe dem nichts hinzuzufügen«, erwiderte Mason. Echtes Bedauern lag in Traggs Stimme. »Das tut mir wirklich leid, Mason.« »Kann ich mir vorstellen, Tragg. Zur Zeit bin ich in der Wohnung von Geneviève Faulkner, Faulkners erster Frau.« »Ja, ja. Ich hatte die Absicht, sie zu vernehmen, sobald ich Zeit finde. Ich bin nicht ganz glücklich, daß Sie mir zuvorkommen, Mason. Haben Sie etwas gefunden?« »Ich halte es für besser, Sie nehmen sie gründlich darüber ins Verhör, ob sie gestern abend Sally Madison traf oder nicht.« »Nanu«, sagte Tragg überrascht, »behauptet Sally Madison, sie habe mit Mrs. Faulkner gesprochen?« »Jede Mitteilung meiner Mandantin an mich ist natürlich vertraulich«, erwiderte Mason. »Ich gebe Ihnen lediglich einen Tip.« »Vielen Dank, Herr Rechtsanwalt. Ich werde mich mit Mrs. Faulkner in Verbindung setzen.« »Sofort, würde ich vorschlagen.« »Sobald es mir möglich ist«, sagte Tragg. »Auf Wiedersehen, Mason.« »Auf Wiedersehen.« Mason legte auf und wandte sich Wilfred Dixon zu. »So spiele ich Poker.« Dixon strahlte ihn an. »Sehr gut gemacht, Mason, wirklich ausgezeichnet. Aber wie Sie Leutnant Tragg schon erklärten, können Sie ihm gegenüber kaum irgendwelche Angaben wiederholen, die Ihre Mandantin Ihnen machte. Und soweit ich im Bilde bin, hat Ihre Mandantin bereits ausgesagt, sie habe die zweitausend Dollar in ihrer Handtasche von Harrington Faulkner erhalten. Es wäre recht bedauerlich, wenn sie gezwungen wäre, das zu widerrufen.« »Wie kommen Sie darauf, daß meine Mandantin eine solche Aussage gemacht hätte?« fragte Mason. -1 6 6 -

Dixon zwinkerte. »Oh, ich höre so einiges. Wenn ich auch kein Anwalt bin, habe ich doch die Interessen meiner Klientin zu vertreten.« »Unterschätzen Sie Tragg nicht«, riet Mason. »Er wird Ihre Aussage zu Protokoll nehmen, und Sie werden sie beeiden müssen. Und früher oder später wird der wahre Sachverhalt doch ans Licht kommen.« »Wir wären nur zu froh darüber«, entgegnete Dixon. »Sehen Sie, Mr. Mason, es ist eben so, daß Geneviève nichts ohne meinen Rat unternimmt. Nicht einmal mit Ihrer Mandantin hätte sie ohne meine Anwesenheit gesprochen, Ich bin sicher, daß dieser Leutnant Tragg, nur zu gern unsere Aussage entgegennehmen wird, besonders im Hinblick auf die Tatsache, daß Sie nicht einmal andeutungsweise behaupten können, die zweitausend Dollar Ihrer Mandantin stammten aus anderer Quelle als Harrington Faulkner. Und wenn ich Ihnen einen kleinen Tip geben darf, Mr. Mason, dann setzen Sie niemals zu viel Vertrauen in das Wort einer jungen Frau vom Schlag einer Sally Madison. Ich glaube, wenn Sie ihre Vergangenhe it untersuchen, werden Sie feststellen, daß sie erhebliche Erfahrungen besitzt. Eine Frau, die von Zeit zu Zeit gute Gelegenheiten wahrgenommen hat. Ich will nicht sagen, eine Erpresserin, Mr. Mason, aber doch eine Spekulantin.« »Ich gebe nicht das geringste auf ihre Vergangenheit«, sagte Mason. »Ich bin der Ansicht, sie ist jetzt in Ordnung, und sie liebt Tom Gridley tatsächlich.« »Davon bin ich überzeugt.« »Und als sie mir erzählte«, fuhr Mason fort, »daß sie zweitausend Dollar von Geneviève Faulkner erhielt, klang das durchaus nach der Wahrheit.« Dixon schüttelte den Kopf. »Das ist unmöglich, Mr. Mason. Es könnte nicht ohne mein Wissen geschehen sein.« Mason betrachtete die muskulöse Figur des untersetzten -1 6 7 -

Mannes, der seinem Blick mit so biederer Offenheit standhielt »Dixon«, sagte er, »ich warne Sie. Mit mir ist nicht zu spaßen.« »Da bin ich ganz sicher, Mr. Mason.« »Wenn Sie und Geneviève Faulkner in dieser Sache lügen, werde ich das mit größter Wahrscheinlichkeit über kurz oder lang feststellen.« »Aber, Mr. Mason, weshalb sollten wir lügen? Welches mögliche Motiv hätten wir? Und warum in aller Welt sollten wir zweitausend Dollar zahlen für - wofür sagten Sie, eine Kugel?« »Eine Kugel«, bestätigte Mason. Dixon schüttelte traurig den Kopf. »Es tut mir leid für Miss Madison, wirklich.« »Und wie kommt es, daß Sie so viel über sie wissen?« fragte Mason unvermittelt. »Mr. Faulkner beteiligte sich finanziell an einer Tierhandlung«, erklärte Dixon. »Er benutzte Firmenkapital dafür. Natürlich überprüfte ich den Kauf und dabei gleichzeitig das Personal.« »Nachdem Faulkner gekauft hatte?« fragte Mason. »Nun, als die Verhandlungen schwebten. Schließlich, Mr. Mason, ist meine Klientin an der Firma Faulkner & Carson interessiert. Ich habe gewisse Methoden, mich zu informieren.« Mason dachte einen Moment nach. »Ach ja. Alberta Stanley, die Stenotypistin - jetzt wird mir vieles klar.« Dixon räusperte sich hastig. »Vielen Dank für die Mitteilung«, sagte Mason. Dixon sah auf und begegnete dem Blick des Anwalts. »Keine Ursache, Mr. Mason, keine Ursache. Es war mir ein Vergnügen. Guten Tag.« Mason ging zur Tür. Mrs. Faulkner und Wilfred Dixon sahen ihm schweigend nach. Die Hand schon am Türgriff, wandte -1 6 8 -

Mason sich noch einmal um. »Dixon, Sie sind ein verdammt guter Pokerspieler.« »Danke.« »Sie sind clever genug, um zu wissen, daß ich nicht definitiv behaupten kann, die zweitausend Dollar kamen von Mrs. Geneviève Faulkner. Und ich bin fair genug zuzugeben, daß ich Sie geblufft habe und Sie nicht darauf hereingefallen sind.« Ein frostiges Lächeln zuckte um Dixons Mund. »Und es scheint mir nur fair, Ihnen mitzuteilen, wohin ich jetzt gehe.« Dixon hob die Augenbrauen. »Wohin?« »Auf Jagd nach einem weiteren Stapel Chips«, sagte Mason und zog die Tür hinter sich zu.

15 Masons Gesicht war so grimmig entschlossen wie das eines Fußballspielers an der Torlinie, als er Paul Drakes Büro betrat. »Hallo, Perry«, sagte Drake. »Hat diese Information über Staunton dir weitergeholfen?« »Etwas.« »Es war die einzige Frage, die er beantworten wollte. Über alles, was in der Mordnacht passiert ist, schweigt er sich völlig aus. Und ebenso über alle Einzelheiten betreffs der Übergabe der Fische.« Mason nickte. »Ich habe das erwartet. Hör mal, Paul, du mußt was für mich tun.« »Schieß los.« »Du sollst feststellen, ob Sally Madison gestern abend mit der geschiedenen Mrs. Faulkner sprach. Ferner, ob Mrs. Faulkner einen nennenswerten Betrag in bar von ihrer Bank abhob. Im besonderen möchte ich wissen, ob sie oder Wilfred Dixon sich -1 6 9 -

Geld in Fünfzigdollarscheinen auszahlen ließ.« Drake nickte. »Das wird nicht einfach sein«, sagte Mason, »und damit rechne ich auch nicht. Ich zahle dir jeden Betrag, den du brauchst, um diese Informationen zu erhalten, Paul.« »War Dixon schon dort, als du hinkamst?« fragte Drake. »Nein. Wieso?« »Ich lasse ihn doch beschatten. Vielleicht hat es nicht viel Sinn, aber ich will die Sache von jeder Seite bearbeiten. Mein Mann entdeckte ihn gegen 8 Uhr heute morgen, als er vom Frühstück kam.« »Wo frühstückte er, Paul?« »Im Drugstore an der Ecke. Er muß Frühaufsteher sein. Um 7 Uhr war er schon da.« »Erzähl weiter.« »Er ging zum Frühstück und direkt wieder nach Hause, wo er um 8.10 Uhr ankam. Ich lasse das Haus beobachten, mehr kann man wohl nicht tun.« Mason schaute den Detektiv forschend an. »Was ist los, Paul? Du scheinst mit irgendwas hinter dem Berg zu halten. Was gibt’s?« Paul Drake nahm einen Bleistift zur Hand und drehte ihn zwischen den Fingern. »Perry«, sagte er ruhig, »Sally Madisons Vergangenheit ist nicht die beste.« Mason schoß das Blut ins Gesicht. »Das höre ich heute schon zum zweitenmal.« »Wenn Sally Madison dir erzählte, sie hätte die zweitausend Dollar von Geneviève Faulkner, dann lügt sie.« »Ich habe nicht gesagt, daß sie mir das erzählte, Paul.« »Gesagt hast du es nicht, nein.« »Wieso glaubst du, sie lügt?« -1 7 0 -

»Meine Leute haben gerade ein paar neue Tatsachen festgestellt. Gestern nachmittag ging Harrington Faulkner zu seiner Bank und hob fünfundzwanzigtausend Dollar in bar ab. Er kam persönlich und bestand auf Barauszahlung. Aus seinem merkwürdigen Benehmen schloß der Kassierer, Faulkner werde möglicherweise erpreßt. Er verlangte das Geld in Tausend-, Hundert- und Fünfzigdollarscheinen. Der Kassierer gebrauchte die Ausrede, es würde eine Weile dauern, und ließ Faulkner ein paar Minuten warten. Währenddessen ging er mit einem Gehilfen in die Stahlkammer und notierte in aller Eile die Nummern der Scheine - für den Fall, daß was passieren sollte. Die zweitausend Dollar, die Sally Madison in ihrer Handtasche hatte, stammen von keinem anderen als von Harrington Faulkner. Und weitere dreiundzwanzigtausend muß sie irgendwo versteckt haben.« »Bist du sicher, Paul?« »Nicht todsicher, Perry, aber meine Information ist ziemlich zuverlässig, und ich gebe sie dir genauso weiter, wie sie bei mir einging. Du wirst sie bestätigt finden.« Masons Mund wurde hart. »Aber dann«, fuhr Drake fort, »ist da noch eine Nachricht, die für sie spricht. Der Revolver gehört zwar Tom Gridley, aber es scheint außer Zweifel, daß Gridley ihn mit in die Tierhandlung genommen hatte und Faulkner ihn sich da schnappte. Die Polizei hat Faulkners Tagesablauf von dem Augenblick, als er die Bank verließ, bis zu seiner Ermordung ziemlich genau rekonstruiert.« »Über den Revolver bin ich schon im Bilde, Paul. Wann verließ Faulkner die Bank?« »Nach Dienstschluß, fast 5 Uhr. Er hatte angerufen, und sie ließen ihn durch die Seitentür ein. Er packte das Geld in eine Aktentasche, ging weg und nahm ein Taxi. Er fuhr zur Tierhandlung, holte Rawlins heran und fing an, den -1 7 1 -

Warenbestand aufzunehmen. Dabei fand er Gridleys Revolver und steckte ihn ein. Rawlins sagte ihm, der gehöre Gridley, worauf Faulkner nichts entgegnete. Nachdem wir jetzt wissen, daß Faulkner fünfundzwanzigtausend Dollar in dieser Aktentasche bei sich hatte, kann man natürlich annehmen, daß er zu seinem Schutz an dem Revolver interessiert war.« Mason nickte. »Jedenfalls steckte er das Schießeisen in seine Hüfttasche. Dann ging er da an den Safe. Du weißt, er hatte die Kombination von Rawlins.« »Und was passierte weiter?« »Es stand eine Dose mit Paste drin, und Faulkner wollte wissen, was das war.« »Das Medikament für die Goldfische?« »Richtig. Es war ein Quantum von dem Präparat, das Tom Gridley zusammengemixt hatte, nachdem Rawlins ihn dazu überredete, weil er selbst ein paar Fische mit dieser Kiemenkrankheit hatte, die er behandeln wollte.« »Wo war Tom an dem Nachmittag?« »Zu Hause im Bett. Er hatte wieder einen schlimmen Anfall mit Fieber und Husten.« »Wie verhielt Rawlins sich, als Faulkner den Safe öffnete?« »Er bekam einen Wutanfall, als er sah, was Faulkner da vorhatte. Faulkner nahm die Dose mit der Paste und telefonierte direkt mit einem Arzneimittelchemiker. Er brauche eine Analyse und würde sofort zu ihm kommen.« »Dieser Dreckskerl«, murmelte Mason. »Weiter.« »Als Rawlins also sah, was da vor sich ging, drehte er durch. Er versuchte vergeblich, Faulkner die Dose wegzunehmen. Er sagte, er habe Tom Gridley sein Wort gegeben, daß der Inhalt nur für kiemenkranke Fische im Geschäft gebraucht würde.« »Was tat Faulkner?« -1 7 2 -

»Er sagte, Rawlins arbeite ja jetzt für ihn, und er verbäte sich jede Kritik. Daraufhin kündigte Rawlins seinen Job und sagte Faulkner haargenau, für was er ihn hielt.« »Und Faulkner?« »Wurde nicht mal wütend. Er griff zum Telefon und bestellte sich ein Ta xi. Rawlins tobte und fluchte und warf Faulkner so ziemlich alles an den Kopf, was ihm einfiel. Faulkner wartete in aller Ruhe auf das Taxi. Dann schnappte er seine Aktentasche, klemmte die Dose mit der Paste unter den Arm und marschierte ab, den Revolver in der Hüfttasche.« »Die Polizei hat den Taxifahrer gefunden?« Drake nickte. »Er fuhr Faulkner zur Wohnung des Chemikers und mußte vor dem Haus warten. Faulkner blieb etwa fünfzehn Minuten drin und ließ sich anschließend nach Hause fahren. Da war es kurz nach 8 Uhr. Offenbar fing Faulkner sofort an, sich umzuziehen und zu rasieren.« »Kein Abendessen?« fragte Mason. »Das Treffen dieser Goldfisch-Experten war mit einem Essen verbunden«, sagte Drake. »Das haut alles hin, Perry. Es paßt haarscharf, bis zu dem Moment, als jemand ohne anzuklopfen ins Zimmer kam und der Mann, mit dem Faulkner telefonierte, diesen sagen hörte, die Person solle verschwinden. Zunächst nahm die Polizei an, es wäre Tom Gridley gewesen, der reinkam. Aber Tom ist aus der Sache ziemlich heraus; er hat die Polizei überzeugt. Sie wissen jetzt, daß es Sally Madison war. Kein Mensch wird jemals genau erfahren, was da los war. Sally Madison kam herein, und Faulkner wollte sie rausschmeißen, soviel ist sicher. Sally gibt es zu. Bedenke, daß Faulkner die Aktentasche mit fünfundzwanzigtausend Dollar hatte, wahrscheinlich im Schlafzimmer. Er hatte auch Tom Gridleys Revolver. Faulkners Jackett, Krawatte und Oberhemd waren über einen Stuhl geworfen. Den Revolver hatte er natürlich aus seiner Hüfttasche genommen und irgendwo hingelegt.« -1 7 3 -

Mason nickte nachdenklich. »Versetz dich an Sally Madisons Stelle«, fuhr Drake fort. »Faulkner hatte den Mann, den sie liebte, beraubt. Er war bekannt für skrupellose Geschäftsmethoden. Sally kämpfte wütend. Sie war verzweifelt. Faulkner schob sie raus, und sie sah den Revolver liegen. Sie schnappte ihn. Faulkner hatte Angst. Er lief ins Badezimmer zurück und wollte die Tür schließen. Sally drückte ab. Und dann erst wurde sie sich wahrscheinlich der Tat bewußt, die sie begangen hatte. Sie sah sich um, entdeckte die Aktentasche auf dem Bett und öffnete sie. Es waren fünfundzwanzigtausend Dollar drin. Sie bedeuteten die Möglichkeit zur Flucht und die Gelegenheit, Tom Gridley von seiner Tuberkulose zu heilen. Sally nahm zweitausend Dollar in Fünfzigern als Notgroschen. Die großen Scheine versteckte sie irgendwo.« »Eine hübsche Theorie«, stimmte Mason zu, »aber mehr nicht.« Drake schüttelte den Kopf. »Das ist noch gar nicht mal das Schlimmste, Perry.« »Also nun mach schon«, sagte Mason nervös. »Die Polizei fand die leere Aktentasche unter dem Bett. Der Bankkassierer erkannte sie wieder. Gestern nacht wußten sie natürlich nicht, daß sie überhaupt von Bedeutung war. Aber sie sicherten Fingerabdrücke von sämtlichen Sachen und puderten deshalb auch den Griff dieser Aktentasche. Sie fanden drei Abdrücke, zwei von Faulkners rechter Hand, der dritte vom rechten Mittelfinger Sallys. Das ist das dicke Ende, Perry. Ich habe einen Tip, daß der District Attorney dir die Chance geben will, für Sally Madison auf Mord mit mildernden Umständen oder vielleicht auf Totschlag zu plädieren. Er berücksichtigt die Tatsache, daß Faulkner ein Schuft war und daß viele Umstände das Verbrechen provoziert haben.« »Wenn Sallys Fingerabdruck auf der Aktentasche war, sind -1 7 4 -

wir erledigt - das heißt, sofern die Tasche unter dem Bett lag.« »Willst du ihr zu einem Geständnis raten?« fragte Drake besorgt. »Ich glaube nicht.« »Warum nicht, Perry? Es ist das Beste, was du für sie tun kannst.« »Ich gerate dadurch selbst erheblich in die Klemme, Paul. Sobald sie sich des Totschlags oder Mordes mit mildernden Umständen für schuldig bekennt, sind Della Street und ich automatisch wegen Begünstigung dran. Und es macht keinen großen Unterschied, ob es Begünstigung bei Totschlag oder Mord ist. Wir können es uns nicht leisten, überhaupt verdonnert zu werden.« »Daran hab’ ich natürlich nicht gedacht«, rief Drake. »Andererseits«, fuhr Mason fort, »darf ich aber meine Interessen nicht vor die meiner Mandantin stellen.« »Sie ist es nicht wert, Perry«, sagte Drake ernst. »Sie hat dich die ganze Zeit belogen. Ich würde nicht eine Minute an ihre Interessen denken.« »Du kannst einem Mandanten das Lügen so wenig übelnehmen wie einer Katze das Vogelfangen. Sally Madison war eben fest überzeugt, sie würde auf diese Art davonkommen.« »Was wirst du nun tun, Perry?« »Wir tragen nach Möglichkeit alle Tatsachen zusammen. Viele werden es kaum sein, denn die Polizei hat alle Zeugen fest unter Kontrolle. Wir werden zur Vorverhandlung erscheinen und alles von innen nach außen kehren. Und vielleicht bietet sich uns eine Chance.« »Und wenn nicht?« »Wenn nicht«, sagte Mason entschlossen, »dann versuchen wir das Beste für unsere Mandantin herauszuholen.« -1 7 5 -

»Du meinst, dann soll sie Totschlag eingestehen?« Mason nickte. »Bedenke, was das für euch bedeutet, Perry«, sagte Drake. »Bitte tu es nicht! Denk an Della, wenn du nicht an dich selbst denken willst...« »Ich denke an Della«, entgegnete Mason. »Ich denke an sie und kämpfe bis zum Letzten, Paul. Aber Della und ich ziehen schon seit Jahren am gleicher Strang. Sie würde niemals wünschen, daß ich einen Mandanten im Stich lasse, und ich werde es bei Gott nicht tun.«

16 Nur wenige Zuhörer saßen im Gerichtssaal, als Richter Summerville die Bank bestieg und sich setzte. Der Gerichtsdiener bat um Ruhe. Sally Madison schien leicht gedrückt, wenn auch ihr Gesicht noch immer nichts von ihren Gedanken verriet. Sie saß unmittelbar hinter Mason, offenbar völlig unbeteiligt. Im Gegensatz zu den meisten Mandanten war sie nicht bemüht, ihrem Anwalt Bemerkungen zuzuflüstern. Wie eine schöne Puppe saß sie stumm da, ohne irgendwie aktiv an ihrer Verteidigung teilzunehmen. Richter Summeralle verkündete: »Wir setzen die Vorverhandlung in Sachen des Volkes gegen Sally Madison fort. Sind Sie bereit, meine Herren?« »Die Staatsanwaltschaft ist bereit«, sagte Ray Medford. »Die Verteidigung auch«, meldete Mason gelassen. Der Staatsanwalt versuchte ganz offensichtlich, sich an Masons schwachen Punkt heranzupirschen. Bisher hatte Leutnant Tragg noch nicht jene belastenden Fingerabdrücke Delias auf der Mordwaffe erwähnt. Ray Medford, einer der scharfsinnigsten Ankläger, wollte bei Mason -1 7 6 -

kein Risiko eingehen. Er kannte ihn zu gut, um auch nur die kleinste Einzelheit außer acht zu lassen. Auf der andern Seite war er eifrig bemüht, den Fall lediglich als Routineverfahren abzutun, bei dem der Richter die Beschuldigte schließlich zur Rechtfertigung aufforderte, während das Hauptverfahren vor einem Schwurgericht in der höheren Instanz stattfand. »Meine erste Zeugin ist Mrs. Jane Faulkner«, kündigte Medford an. Mrs. Faulkner, ganz in Schwarz, trat in den Zeugenstand und berichtete mit leiser Stimme, wie sie vom »Besuch bei Freunden« zurückgekehrt sei und Perry Mason mit Sally Madison, der Beschuldigten, vor dem Haus wartend angetroffen habe. Sie habe sie hereingeführt und ihnen erklärt, ihr Mann sei nicht zu Hause. Dann sei sie ins Badezimmer gegangen und habe die Leiche ihres Mannes auf dem Fußboden gefunden. »Ihr Mann war tot?« fragte Medford. »Ja.« »Sie sind sicher, daß es die Leiche Harrington Faulkners, Ihres Mannes, war?« »Ganz sicher.« »Ich denke, das ist alles«, sagte Medford und fügte mit einem gewinnenden Lächeln zu Mason gewandt hinzu: »Nur um den Tatbestand noch einmal aufzuzeigen, Herr Kollege.« Mason verbeugte sich leicht. »Sie waren bei Freunden, Mrs. Faulkner?« Sie hielt seinem Blick ruhig stand. »Ja, ich war bei meiner Freundin Adele Fairbanks, den ganzen Abend.« »In ihrer Wohnung?« »Nein. Wir waren im Kino.« »Adele Fairbanks war die Freund in, die Sie anriefen, nachdem Sie entdeckt hatten, daß Ihr Mann ermordet worden war?« -1 7 7 -

»Ja. Ich konnte es nicht ertragen, allein im Hause zu bleiben.« »Danke«, sagte Mason, »das ist alles.« John Nelson war der nächste Zeuge. Er gab seinen Beruf als Bankbeamter an und sagte aus, Harrington Faulkner zu seinen Lebzeiten gekannt zu haben. Am Nachmittag des Mordtages sei er in der Bank gewesen, als Faulkner angerufen und erklärt habe, er brauche eine ziemlich große Summe Bargeld. Kurz nach dem Anruf sei Faulkner erschienen und durch die Seitentür in die Bank eingelassen worden. Er habe fünfundzwanzigtausend Dollar in bar von seinem Konto verlangt. Es sei Faulkners Privatkonto gewesen, nicht das der Firma Faulkner & Carson Inc. Nach dieser Entnahme habe Mr. Faulkners Guthaben weniger als fünftausend Dollar betragen. Nelson hatte es für zweckmäßig gehalten, die Nummern der Scheine zu notieren. Völlig ruhig und in beiläufigem Ton bat Medford um diese Nummernliste, die als Beweisstück eingeführt wurde. Sodann zeigte er Nelson eine lederne Aktentasche und fragte ihn, ob er sie schon gesehen habe. »Ja«, antwortete Nelson. »Wann?« »Es ist die Aktentasche, die Mr. Faulkner zur Bank mitbrachte.« »Sie können den Zeugen ins Kreuzverhör nehmen«, sagte Medford zu Mason. »Woher wissen Sie, daß es dieselbe Aktentasche ist?« fragte Mason. »Ich achtete besonders darauf, als ich das Geld hineinlegte.« »Sie legten das Geld selbst hinein?« »Ja. Mr. Faulkner stellte die Tasche auf das kleine Bord vor dem Schalterfenster. Ich schloß das Fenster auf und legte das Geld in die Aktentasche. Dabei bemerkte ich einen Riß in der -1 7 8 -

Ledertasche des Innenfutters. Wenn Sie nachsehen, Mr. Mason, werden Sie ihn auch bemerken.« »Danke, das ist alles«, schloß Mason. Sergeant Dorset war der nächste Mann im Stand. Er sagte über die Umstände aus, die er in Faulkners Haus vorgefunden hatte: die Lage der Leiche, das Auffinden der Aktentasche unter dem Bett im Schlafzimmer, den Platz, wo Faulkners Jacke, Oberhemd und Krawatte - nachlässig über einen Stuhl geworfen - entdeckt wurden, sowie über den Rasierapparat auf der Glasplatte noch mit Seifenschaum und Haaren an der Klinge. Der Schaum sei teilweise eingetrocknet gewesen, was nach seiner Meinung darauf schließen ließ, daß der Apparat drei bis vier Stunden vorher gebraucht worden sei. Das Gesicht des Toten sei glattrasiert gewesen. Medford fragte, ob Sergeant Dorset die Beschuldigte am Tatort gesehen habe. »Ja, Sir.« »Sprachen Sie mit ihr?« »Ja.« »Begleitete die Beschuldigte Sie auf irgendeine Fahrt?« »Ja, Sir.« »Wohin?« »Zur Wohnung eines gewissen James L. Staunton.« »Geschah das auf Ihre Veranlassung?« »Ja.« »Erhob sie Einwände dagegen?« »Nein, Sir.« »War ein Sachverständiger für Fingerabdrücke im Hause Faulkners zugegen?« »Ja.« »Wie heißt er?« -1 7 9 -

»Detektiv Louis C. Corning.« »Untersuchte er unter Ihrer Aufsicht und gemäß Ihren Anweisungen gewisse Gegenstände auf Fingerabdrücke?« »Das tat er.« »Sie können den Zeugen übernehmen«, sagte Medford zu Perry Mason. »Wie prüfte Mr. Corning die Fingerabdrücke?« fragte Mason. »Nun, mit einem Vergrößerungsglas, nehme ich an.« »Das meine ich nicht. Welches Verfahren benutzte er, um die Beweismittel dauerhaft zu sichern? Wurden die Fingerspuren sichtbar gemacht und dann fotografiert?« »Nein. Wir benutzten das Abzugverfahren.« »Was meinen Sie damit genau?« »Wir staubten gewisse Gegenstände ein, um latente Fingerabdrücke sichtbar zu machen, legten Haftfolie darüber und zogen so die Fingerabdrücke von den Gegenständen ab. Dann bedeckten wir die Folie mit einer transparenten Substanz, wodurch die Fingerspuren haltbar wurden.« »Wer hat diese Fingerabdrücke in Verwahrung?« »Mr. Corning.« »Diese Methode, die Fingerabdrücke dauerhaft zu sichern, wurde von Ihnen vorgeschlagen?« »Ja.« »Halten Sie sie nicht für recht unzureichend?« »Welche Methode hätten Sie vorgezogen, Mr. Mason?« »Überhaupt keine«, sagte Mason. »Aber ich habe immer gehört, es sei ein wirksameres und praktischeres Verfahren, latente Spuren auf dem Gegenstand zu fotografieren oder den Gegenstand zur Verhandlung mitzubringen.« »Tut mir leid, daß wir Ihnen nicht gefällig sein können«, erwiderte Sergeant Dorset spöttisch, »aber in diesem Fall waren -1 8 0 -

Fingerabdrücke über das Badezimmer eines Wohnhauses verteilt, und es wurde gebraucht. Wir hätten wohl kaum die Bewohner ausweisen könne n, um alle Fingerspuren intakt zu halten. Wir benutzten das Abzugverfahren, weil es nach meiner Ansicht dem ändern bei weitem vorzuziehen ist, wenn die Umstände es rechtfertigen.« »Welche Umstände rechtfertigen es?« fragte Mason. »Zum Beispiel diese hier; wenn man mit Gegenständen zu tun hat, die man nicht ohne weiteres zum Gericht transportieren kann.« »Welche Mittel benutzten Sie, um die Plätze wiederzuerkennen, von denen die Fingerabdrücke gesichert wurden?« »Ich selbst benutzte gar keine. Das gehört völlig in das Gebiet von Mr. Corning, und Sie müssen ihm diese Fragen stellen. Ich glaube aber, er steckte sie in Umschläge, auf denen der genaue Platz notiert wurde.« »Verstehe. Hatten Sie an dem Abend auch Gelegenheit, sich die andere Seite des Doppelhauses anzusehen - die als Büro benutzt wurde?« »An dem Abend, nein.« »Aber am nächsten Morgen?« »Ja.« »Was fanden Sie?« »Aus einem rechteckigen Glasbehälter, der anscheinend als Aquarium benutzt wurde, hatte jemand das Wasser ablaufen lassen, offenbar mittels eines langen Gummischlauchs mit einem inneren Durchmesser von ungefähr 1,5 cm. Der Glasbehälter war dann gekippt und der ganze Schlick und Kies auf den Fußboden gekippt worden.« »Versuchten Sie Fingerabdrücke von dem Aquarium zu sichern?« -1 8 1 -

»Nein, Sir.« »Hat Ihres Wissens niemand von der Polizei einen Versuch gemacht, von diesem Glasgefäß Fingerspuren zu sichern?« »Nein, Sir.« »Darf ich fragen, warum nicht?« »Aus dem einfachen Grund, weil ich nicht glaubte, daß der umgekippte Glasbehälter irgendwas mit dem Mord an Harrington Faulkner zu tun hatte.« »Es wäre aber doch möglich?« »Ich sehe nicht ein, wieso.« »Wäre es nicht durchaus denkbar, daß dieselbe Person, die Harrington Faulkner ermordete, das Aquarium geleert hätte?« »Das glaube ich nicht.« »Mit andern Worten, weil Sie selbst, Sie persönlich nicht einsahen, wieso eine Verbindung zwischen den beiden Straftaten bestehen konnte, ließen Sie dieses Beweismittel unbrauchbar werden?« »Ich will es so sagen, Mr. Mason: In meiner Eigenschaft als Polizeibeamter ist es notwendig, daß ich gewisse Entscheidungen treffe. Für diese Entscheidungen trage ich die Verantwortung. Es ist klar, daß wir nicht herumlaufen und von jedem Gegenstand Fingerabdrücke aufnehmen können. Irgendwo müssen wir aufhören.« »Und an diesem Punkt haben Sie aufgehört?« »Ganz recht.« »Bei Einbrüchen sichern Sie für gewöhnlich Fingerspuren, nicht wahr?« »Ja, Sir.« »Aber in diesem Fall taten Sie es nicht?« »Es war kein Einbruchsdiebstahl.« Mason zog fragend die Augenbrauen hoch. -1 8 2 -

»Es wurde nichts weggenommen.« »Wieso wissen Sie das?« »Weil nichts fehlte.« »Und woher wissen Sie das?« »Ich weiß es«, entgegnete Dorset verärgert, »weil niemand Anzeige machte, daß irgendwas fehlte.« »Das Aquarium war dort von Harrington Faulkner installiert worden?« »Soviel ich weiß, ja.« »Die einzige Person also, die Anzeige hätte erstatten können, war tot.« »Ich glaube nicht, daß was weggenommen wurde.« »Sie prüften den Inhalt des Aquariums, bevor es ausgeschüttet wurde?« »Nein.« »Wenn Sie also sagen, Sie glauben nicht, daß etwas weggenommen wurde, gebrauchen Sie eine telepathische, intuitive...« »Ich gebrauche meinen Verstand!« Dorset schrie fast. Richter Summerville fragte milde: »Ist dieses ausgeschüttete Aquarium von Bedeutung, meine Herren? Haben Ankläger oder Verteidiger die Absicht, da eine Verbindung mit dem Fall aufzuzeigen?« »Die Anklage nicht«, erklärte Medford prompt. »Die Verteidigung hofft es«, sagte Mason. »Nun, ich gewähre weitesten Spielraum, was die Befragung angeht«, entschied Richter Summerville. »Als Sie das Badezimmer in Faulkners Haus betraten«, setzte Mason sein Verhör fort, »fanden Sie ein paar Goldfische in der Badewanne, Sergeant?« »Ganz richtig, ja.« -1 8 3 -

»Zwei Goldfische?« »Zwei Goldfische.« »Was geschah mit ihnen?« »Wir nahmen sie aus der Wanne.« »Was taten Sie dann damit?« »Da wir sie nirgends aufbewahren konnten, warfen wir sie einfach zu den anderen Goldfischen.« »Mit den anderen Goldfischen meinen Sie die toten auf dem Fußboden?« »Ja.« »Sie machten keinen Versuch, die beiden Goldfische zu identifizieren?« »Ich habe sie nicht nach ihrem Namen gefragt«, spottete Sergeant Dorset. »Schluß damit«, tadelte Summerville scharf. »Der Zeuge hat die Fragen des Verteidigers zu beantworten.« »Nein, Sir. Ich stellte nur fest, daß zwei lebende Goldfische in der Badewanne schwammen, und ließ es dabei bewenden.« »Es lagen also auch Goldfische auf dem Fußboden?« »Ja.« »Wie viele?« »Das kann ich nicht sagen. Ich denke, auf der Fotografie wird die Anzahl zu sehen sein.« »Etwa ein Dutzend?« »Ungefähr.« »Auf der Glasplatte über dem Waschbecken lagen ein Rasierpinsel und ein Rasierapparat?« »Ja.« »Was sonst noch?« »Noch zwei Literflaschen mit Wasserstoffsuperoxyd. Eine -1 8 4 -

davon war fast leer.« »Sonst noch etwas?« »Nein, Sir.« »Was haben Sie auf dem Fußboden bemerkt?« »Stücke von zerbrochenem Glas.« »Untersuchten Sie diese Glasscherben?« »Ich nicht. Ich glaube, später ließ Leutnant Tragg all diese Stücke aufsammeln und zusammensetzen, so daß eine ziemlich große runde Goldfischschale daraus wurde.« »Auf dem Fußboden lag auch ein Scheckheft?« »Ja.« »In der Nähe der Leiche?« »Ziemlich nahe dabei.« »Können Sie es beschreiben?« »Euer Gnaden«, schaltete Medford sich ein, »ich hatte die Absicht, dieses Scheckheft durch einen anderen Zeugen als Beweisstück einführen zu lassen, wenn aber die Verteidigung diesen Zeugen darüber zu vernehmen wünscht, werde ich es schon jetzt vorlegen.« Medford übergab das Scheckbuch, das Sergeant Dorset identifizierte. Es wurde als Beweisstück akzeptiert. »Ich darf das Gericht auf die Tatsache aufmerksam machen«, wandte Medford sich an Richter Summerville, »daß der letzte Kontrollabschnitt in dem Heft das Datum des Mordtages trägt und in der oberen rechten Ecke den Betrag von eintausend Dollar ausweist. In die Mitte des Abschnitts wurde der Teil eines Namens geschrieben. Der Vorname ist vollständig, während der Nachnahme nur die ersten drei Buchstaben zeigt. Sie lauten GRI.« Richter Summerville prüfte den Kontrollabschnitt sehr interessiert. -1 8 5 -

»Waren von den Goldfischen am Fußboden noch einige am Leben, als Sie das Zimmer betraten?« fragte Mason den Zeugen Dorset. »Nein.« »Zu Ihrer Information, Sergeant, will ich Ihnen mitteilen, daß ich bei einem der Fische noch eine Bewegung wahrnahm, als ich den Raum betrat - und ich war, glaube ich, etwa zehn oder fünfzehn Minuten früher dort als die Polizei. Ich setzte diesen Goldfisch in die Badewanne, und offensichtlich erholte er sich.« »Dazu hatten Sie natürlich kein Recht«, erwiderte Sergeant Dorset. »Sie prüften nicht nach, ob in irgendeinem der andern Goldfische noch Leben war?« »Ich habe sie nicht mit dem Stethoskop abgehorcht«, entgegnete Dorset ironisch. »Sie forderten die Beschuldigte also auf, Sie zur Wohnung von James L. Staunton zu begleiten?« »Das tat ich, ja, Sir.« »Sie hatten dort mit Mr. Staunton eine Unterredung?« »Ja.« »Mr. Staunton übergab Ihnen eine schriftliche Erklärung, die angeblich die Unterschrift Harrington Faulkners trug?« »Ja.« Medford unterbrach: »Euer Gnaden, ich möchte nicht kleinlich erscheinen, aber letzten Endes ist dies eine Vorverhandlung. Ihr Zweck ist lediglich festzustellen, ob hinreichender Grund für die Annahme besteht, daß die Beschuldigte Harrington Faulkner ermordet hat. Ist das der Fall, sollte das Gericht sie zur Rechtfertigung auffordern. Ist es nicht an dem, wäre sie zu entlassen. Ich denke, wir haben eine Menge Beweismaterial für das erstere, ohne die Befragung über Gebühr auszudehnen. Diese Dinge haben nicht das geringste mit dem -1 8 6 -

Mord zu tun.« »Wie wollen Sie das wissen?« fragte Mason. »Nun, ich möchte so sagen«, erwiderte Medford, »sie haben nichts mit unserm Fall zu tun. Wir können unsern Fall durch eine Kette unwiderlegbarer Beweise begründen, ohne all diese unwesentlichen Dinge herbeizuziehen.« »Euer Gnaden«, sagte Mason, »ich kenne das Verfahren und weiß, daß auch das Gericht es kennt. Aber ich darf dem Gericht anheimstellen, mir unter den Umständen dieses Falles und in Anbetracht des Geheimnisses, das ihn ganz offensichtlich umgibt, zu gestatten, alle Begleitumstände aufzuzeigen, die nach meinem Dafürhalten eine wichtige Rolle bei dem Mord an Harrington Faulkner gespielt haben. Ich weiß, daß das Gericht diese junge Frau nicht zur Hauptverhandlung bringen will, wenn sie wirklich unschuldig ist Und ich weiß ebenso, daß dieses Gericht bestrebt ist, den wahren Mörder dingfest zu machen.« »Wir haben nicht den gesamten Sachverhalt darzulegen«, sagte Medford ärgerlich. »Wir brauchen unsererseits nur genügend Beweismaterial vorzulegen, um das Gericht zu überzeugen.« »Das gerade ist das Problem, Euer Gnaden«, entgegnete Mason. »Nämlich die Einstellung der Anklage, die Sache als eine Art Spiel zu betrachten, in dem sie nur ein gewisses Maß an Beweismaterial vorzubringen braucht. Sie steht auf dem Standpunkt, die restlichen Beweise könne sie zurückhalten wie ein Geizhals, der sein Gold hortet, um die Beschuldigte damit vor der höheren Instanz zu überraschen. Ich darf darauf hinweisen, Euer Gnaden, daß man auf diese Art kaum einen schwierigen und mysteriösen Fall aufklären kann.« »Für die Polizei ist es kein mysteriöser Fall«, sagte Medford schnippisch. »Natürlich nicht«, fuhr Mason fort, »denn wie Euer Gnaden soeben der Aussage des Sergeanten Dorset entnehmen konnten, -1 8 7 -

sicherte er nur die Beweise, von denen er glaubte, sie würden zur Verurteilung dieser Beschuldigten führen. Jede Tatsache, aus der man auf die Schuld einer anderen Person hätte schließen können, ließ er unberücksichtigt.« Richter Summerville sagte: »Es ist zwar etwas ungewöhnlich, aber ich würde gern von der Verteidigung hören, welches die allgemeinen Begleitumstände des Falles sind.« »Ich erhebe Einsprach hiergegen, es ist ein Formfehler«, sagte Medford. »Ich bitte den Verteidiger lediglich um eine allgemeine Erklärung seines Standpunktes«, entschied Richter Summerville gelassen. »Gewiß steht es mir zu, die Absichten der Verteidigung zu erfahren, bevor ich über einen Einspruch des Anklägers entscheide.« »Euer Gnaden«, begann Mason, »Harrington Faulkner besaß ein Paar recht wertvolle Goldfische. Sie bedeuteten ihm persönlich noch weit mehr, als sie auf dem Markt wert waren. Faulkner hatte eine Seite des Doppelhauses von der Firma gemietet, der es gehörte. Auf der andern Seite hatte die Firma ihr Büro. In diesem Büro war von Faulkner ein Goldfischaquarium installiert worden, in das er die beiden wertvollen Fische gesetzt hatte. Er und Elmer Carson, der andere tätige Teilhaber der Firma, wurden offenbar Todfeinde. Die Fische waren von einer Seuche befallen worden, die fast immer tödlich ist. Tom Gridley, dessen Name hier schon erwähnt wurde, besaß ein Heilmittel gegen diese Krankheit. Der Verstorbene versuchte mit allen Mitteln, das Rezept für dieses Medikament in seinen Besitz zu bringen. Einige Zeit vor dem Mord hatte Elmer Carson eine einstweilige Verfügung erwirkt, die Harrington Faulkner hinderte, das Goldfischaquarium aus dem Büro der Grundstücksfirma zu entfernen, und zwar mit der Begründung, es sei so eingebaut, daß es wesentlicher Bestandteil des Grundeigentums der Firma sei. Vor der mündlichen Verhandlung über die einstweilige Verfügung und -1 8 8 -

vor der Aufforderung an Carson, seine Gründe darzulegen, hat Faulkner, wie ich erfuhr, die Fische herausgenommen, ohne an dem Aquarium etwas zu verändern, und sie zu James Staunton gebracht. Nun, Euer Gnaden, in Anbetracht dieser besonderen Umstände und der Tatsache, daß die Beschuldigte die Freundin des jungen Tom Gridley ist und mit ihm in demselben Geschäft arbeitet, und ferner, daß Harrington Faulkner dann dieses Geschäft kaufte, um Gridleys Rezept in seinen Besitz zu bringen, behaupte ich, daß alle diese Umstände für uns wesentlich sind.« Richter Summerville nickte. »So scheint es.« »Ich darf bitten, uns unsere gesetzlichen Rechte zuzubilligen«, sagte Medford wütend. »Nicht wir haben die Prozeßordnung geschaffen, und ich stelle fest, daß mein gelehrter Herr Kollege von der Verteidigung niemals zögert, auf Formvorschriften zurückzugreifen, sofern sie ihm nützen. Wir haben unsere Gesetze und sollten uns daran halten.« »Ganz recht«, erwiderte Richter Summerville, »und ich war eben im Begriff, diese Feststellung zu treffen, als der Ankläger seine n Kommentar einschaltete.« »Ich bitte das Gericht um Entschuldigung«, sagte Medford förmlich. »Ich wollte sagen«, fuhr Richter Summerville fort, »daß nach dem Gesetz die Staatsanwaltschaft nur entsprechendes Beweismaterial vorzulegen braucht, um glaubhaft zu machen, daß ein Verbrechen begangen wurde und die Beschuldigte dieses Verbrechens hinreichend verdächtig ist. Im Hinblick auf die besonderen Bedingungen und die offenbar recht mysteriösen Begleitumstände des Falles geht meine Entscheidung jedoch dahin, der Verteidigung die Vernehmung weiterer Zeugen zu gestatten, nachdem die Anklage ihren Fall begründet hat. Die Verteidigung kann den Zeugen alle Fragen stellen, die zur Aufklärung des Sachverhalts beitragen.« -1 8 9 -

»Damit, Euer Gnaden«, sagte Medford, »kommen wir zu demselben Ergebnis. Alle Nebensächlichkeiten werden in den Fall hineingezogen.« »Wenn Sie sich auf eine vor dem Gericht gestellte Frage beziehen, möchte ich alles das hören, was Sie als Nebensächlichkeiten bezeichnen.« »Aber ich stelle fest, daß das Ergebnis genau das gleiche wäre, wenn diese Tatsachen jetzt vorgebracht würden.« »Warum protestieren Sie dann überhaupt?« fragte Richter Summerville liebenswürdig. »Ich befragte den Zeugen nur nach einem Dokument, das sich im Besitz der Polizei befindet«, sagte Mason. »Wenn es verlangt wird, kann ich anschließend Sergeant Dorset als Zeugen der Verteidigung aufrufen und das Dokument vorlegen lassen.« »Aber was in aller Welt hat dieses Schriftstück mit dem Mord an Harrington Faulkner zu tun?« fragte Medford. Mason lächelte. »Vielleicht werden das ein paar weitere Fragen an Sergeant Dorset klären.« »Stellen Sie ihm die Fragen«, sagte Medford. »Fragen Sie ihn, ob dieses Dokument irgend etwas mit dem Fall zu tun hat. Ich ersuche Sie, ihm diese Frage zu stellen, Mr. Mason.« »Ich ziehe es vor, meine Fragen nach eigenem Ermessen zu stellen, Herr Kollege«, erwiderte Mason. »Sergeant«, wandte er sich an Dorset, »nachdem Sie also die Leiche von Harrington Faulkner gefunden hatten, begannen Sie mit der Untersuchung, nicht wahr?« »Ja.« »Sie ermittelten in jede Richtung?« »Selbstverständlich.« »Im Verlauf des Abends befragten Sie die Beschuldigte und ebenso mich über eine Unterredung, die wir mit James Staunton gehabt hatten. Sie wollten wissen, ob die Goldfische in Mr. -1 9 0 -

Stauntons Besitz tatsächlich die beiden Fische waren, die ihm von Mr. Faulkner übergeben wurden und die aus dem Aquarium im Firmenbüro verschwunden waren, nicht wahr?« »Ich stellte diese Fragen, ja.« »Weil Sie glaubten, die Antworten könnten einen Hinweis auf Harrington Faulkners Mörder geben?« »Das glaubte ich zu der Zeit.« »Was hat Sie veranlaßt, Ihre Meinung zu ändern?« »Ich wüßte nicht, daß ich sie geändert hätte.« »Dann sind Sie also noch der Ansicht, daß die Umstände, die Sie im Zusammenhang mit James Staunton untersuchten, zu dem Mord in Beziehung stehen?« »Nein.« »Also haben Sie Ihre Meinung doch geändert.« »Nun, ich weiß jetzt doch, wer den Mord begangen hat.« »Sie glauben zu wissen, wer den Mord beging.« »Ich weiß, wer ihn beging, und wenn Sie aufhören würden, uns juristische Knüppel zwischen die Füße zu werfen, könnten wir es auch beweisen.« »Lassen Sie das«, rügte Richter Summerville. »Der Verteidiger will durch seine Fragen offenbar die Voreingenommenheit des Zeugen beweisen.« »So ist es, Euer Gnaden.« »Fahren Sie fort.« »Sie übernahmen aus James L. Stauntons Besitz eine schriftliche Erklärung die von Harrington Faulkner unterzeichnet war?« »Ja.« »Ich möchte diese Erklärung als Beweismittel vorgelegt haben«, forderte Mason. »Ich erhebe Einspruch«, fuhr Medford dazwischen. »Das ist kein ordnungsgemäßes Kreuzverhör. Es hat nichts mit dem Fall -1 9 1 -

zu tun. Es ist untauglich, unerheblich und nicht sachdienlich.« »Kein ordnungsgemäßes Kreuzverhör«, entschied Richter Summerville ruhig. »Dem Einspruch wird stattgegeben.« »Das ist alles«, verkündete Mason. Richter Summerville lächelte. »Und jetzt, Mr. Mason, wünschen Sie Sergeant Dorset als Zeugen der Verteidigung?« »Ich bitte darum.« »Der Zeuge wird im Gericht bleiben«, verfügte der Richter, »und falls er irgendein Schriftstück besitzt, das er von James L. Staunton erhielt und das die Goldfische betrifft, die Harrington Faulkner zu seinen Lebzeiten gehörten, soll er es zur Vorlage bereithalten.« »Damit versuchen wir, den Nordpol auf dem Umweg über den Südpol zu erreichen«, bemerkte Medford mit Nachdruck. »Offensichtlich lehnen Sie es ab, den Nordpol auf kürzerem Wege zu erreichen«, stellte Richter Summerville fest. »Das Gericht will keineswegs übermäßig streng verfahren, aber es war stets unsere Einstellung, die Verteidigung anzuhören. Und bei dieser Einstellung wird das Gericht bleiben. Rufen Sie Ihren nächsten Zeugen auf.« Leicht verdrossen rief Medford den Fotografen in den Zeugenstand, der die Aufnahmen am Tatort gemacht hatte. Eines nach dem anderen wurden diese Bilder vorgelegt und von Richter Summerville sorgfältig geprüft. Es war bereits 11.30 Uhr, als Perry Mason zum Kreuzverhör kam. »Alle diese Fotografien wurden von Ihnen in dem Gebäude aufgenommen und zeigen seinen Zustand bei Ihrem Eintreffen am Schauplatz. Ist das richtig?« »Ja.« »Sie haben sich aber nicht nur als Fotograf betätigt, sondern sich auch die Gegenstände genau angesehen, die Sie -1 9 2 -

aufnahmen?« »Natürlich.« »Und können daher als Zeuge über sie aussagen?« »Ja, Sir.« »Ich zeige Ihnen hier eine Aufna hme«, fuhr Mason fort und reichte dem Zeugen ein Foto, »und frage Sie, ob Sie einen eisernen Topf in der Badewanne bemerkten. Ich glaube, auf diesem Bild ist er zu erkennen.« »Ja, Sir, den habe ich gesehen. Es war ein Zweilitergefäß, das untergetaucht in der Badewanne lag.« »Waren zwei Goldfische in der Wanne?« »Ja, Sir.« »Auf dem Fußboden lagen drei Zeitschriften. Ich glaube, sie sind auch auf dieser Fotografie zu sehen?« »Ja, Sir.« »Bemerkten Sie das Datum darauf?« »Nein, Sir.« »Wir haben diese Zeitschriften sorgfältig gekennzeichnet, Euer Gnaden«, schaltete Medford sich ein. »Sie befinden sich bei der Staatsanwaltschaft. Aber ich hoffe wirklich, daß die Verteidigung nicht ernsthaft behaupten will, jene Magazine stünden in irgendeinem Zusammenhang mit dem Mord an Harrington Faulkner.« Mason entgegnete ernst: »Ich glaube, Euer Gnaden, diese Zeitschriften werden sich als sehr interessantes und vielleicht entscheidendes Glied in der Kette der Beweise herausstellen.« »Nun, wir brauchen keine Zeit mit Erörterungen darüber zu verlieren. Wir werden sie vorlegen«, sagte Medford. »Wissen Sie, welches Magazin obenauf lag?« fragte Mason. »Ganz gewiß nicht«, verneinte Medford. »Und ebensowenig weiß ich, welcher Goldfisch mit dem Kopf nach Süden und -1 9 3 -

welcher nach Süd-Südosten lag. Soweit ich im Bilde bin, hat die Polizei die wichtigen Gesichtspunkte des Falles untersucht und ist auf Grund dieser Ermittlungen zu einem Schluß gekommen, der so logisch ist, daß nicht an ihm gezweifelt werden kann. Das ist alles, was ich weiß und wissen will.« »So scheint es«, bemerkte Mason trocken. Medford schoß das Blut zu Kopf. »Behaupten Sie«, wandte Richter Summerville sich an Mason, »daß die Lage der Zeitschriften von Bedeutung ist?« »Von großer«, bestätigte Mason. »Und ich denke, wenn der Herr Staatsanwalt diese Magazine vorlegt, können wir die Fotografien unter der Lupe prüfen und die ursprüngliche Lage feststellen. Wir werden gewiß erkennen, welches die oberste Zeitschrift war. Diese Fotografie hier in meiner Hand zeigt es recht deutlich.« »Also gut«, sagte Medford, »wir werden die Zeitschriften vorlegen. »Haben Sie sie hier im Gericht?« »Nein, Euer Gnaden, aber ich kann sie nach der Tischzeit beibringen, wenn das Gericht jetzt die Mittagspause einlegen will.« »Sehr wohl«, sagte Richter Summerville, »das Gericht wird eine Verhandlungspause bis nachmittags 2 Uhr einlegen.« Mit den üblichen Geräuschen schlurfender Schritte und halblauter Bemerkungen erhoben sich die Zuhörer von den Bänken. Sally Madison stand ohne ein Wort an Perry Mason auf und wartete gelassen auf die Beamtin, die sie aus dem Gerichtssaal führte.

17 Mason, Della Street und Paul Drake saßen beim Lunch in -1 9 4 -

einem kleinen Restaurant am Gerichtsgebäude. Der Inhaber kannte sie und hielt ihnen immer ein Séparé reserviert. »Du machst dich gut, Perry«, lobte Paul Drake. »Du hast Richter Summervilles Interesse geweckt.« »Es ist eine Chance für uns, daß wir Summerville erwischt haben«, stimmte Mason zu. »Manche Richter bringen eine Vorverhandlung am liebsten so schnell wie möglich hinter sich. Bei Summerville ist das anders.« »Aber was können Sie jetzt tun?« fragte Delia Street. »Wollen Sie es riskieren, all diese Zeugen als Ihre eigenen zu benennen?« »Ich kann doch praktisch gar nichts anderes tun«, sagte Mason. »Na, wie ich die Sache sehe, lügt Sally Madison«, bemerkte Drake. »Ihre Aussage vor der Polizei enthält Unstimmigkeiten. Sie hat die Polizei belogen, sie hat dich belogen - und sie belügt dich noch immer.« »Alle Mandanten haben Fehler - sogar die unschuldigen«, sagte Mason. »Das ist aber kein Grund, den eigenen Anwalt zu hintergehen«, empörte sich Drake. »Ich persönlich würde nicht so großzügig mit ihr verfahren.« »Ich versuche, mir meine Unvoreingenommenheit zu bewahren, Paul, und mir ein Bild zu machen, was wirklich geschehen ist.« »In einem Punkt lügt sie auf jeden Fall. Sie hat das Geld nicht von Geneviève Faulkner.« »Ich habe nicht gesagt, daß sie das behauptete«, erwiderte Mason augenzwinkernd. »Das brauchtest du auch nicht zu sagen, ich zog meine eigenen Schlüsse«, bemerkte Drake trocken. »Sie hatte das Geld aus der Aktentasche, und die andern 23 Mille hat sie irgendwo in Sicherheit gebracht.« -1 9 5 -

»Wenn wir schon Widersprüche betrachten, Paul, dann laß uns auch mal ein paar andere Ungereimtheiten ansehen. Ich kann mir nicht vorstellen, warum Mrs. Jane Faulkner in ihrem Auto auf Sally Madison und mich wartete, sofern sie nicht den Tip hatte, daß wir im Anmarsch waren. Und niemand konnte sie gewarnt haben außer Staunton. Ich bin in der Tat recht zufrieden, Paul, wie die Dinge laufe n. Medford spielt mir genau in die Hände. Er hat dafür gesorgt, daß ich Staunton oder irgendeinen anderen gegnerischen Zeugen als meinen eigenen in den Stand rufen und ihm Suggestivfragen stellen kann. Und Richter Summerville wird es zulassen. Das gibt mir eine Chance, Staunton über jenen Telefonanruf zu befragen.« »Selbst wenn du beweisen könntest«, wandte Drake ein, »daß Jane Faulkner vorher im Hause gewesen war, die Leiche entdeckt hatte, wegging und im Wagen auf euch wartete - selbst dann sehe ich dich noch nicht aus dem Schneider.« »Wenn ich Gelegenheit habe, sie festzunageln, werde ich es tun. Du weißt so gut wie ich, daß sie lügt, wenn sie angibt, den Abend mit Adele Fairbanks verbracht zu haben. Sie hat vor Sergeant Dorset eine Schau abgezogen. Angeblich war ihr so speiübel, daß eine Freundin kommen und bei ihr bleiben mußte. Sie holte die Freundin heran, von der sie in jeder Hinsicht Rückendeckung erwarten konnte. Und während Dorset mit Sally Madison zu Staunton jagte, brüteten Jane Faulkner und Adele Fairbanks ihr hübsches kleines Alibi aus, demzufolge sie zusammen im Kino gewesen waren. Leutnant Tragg wäre auf diesen Dreh bestimmt nicht reingefallen.« »Auf keinen Fall«, pflichtete Drake bei. »Das war natürlich ein ganz simpler Trick.« »Irgend jemand muß aber mindestens zwei oder drei Stunden nach dem Mord bei der Leiche im Zimmer gewesen sein«, sagte Mason. »Wegen des einen noch lebenden Goldfisches?« fragte Drake. -1 9 6 -

»Genau das.« »Er könnte auch zufällig in einer vertieften Stelle des Fußbodens gelandet sein, wo das Wasser eine kleine Pfütze bildete.« »Könnte«, sagte Mason. »Aber ich gebe dieser Möglichkeit nur eine Chance von tausend zu eins.« »Ich auch.« »Nimm also an, jemand war im Zimmer, und verbinde das mit der Tatsache, daß Jane Faulkner hinter der Ecke wartete, wo sie uns vorfahren sehen konnte - da gibt es nur eine Antwort.« »Ich sehe nicht ein, was es nutzen soll, wenn du beweisen könntest, daß sie log«, sagte Drake. »Auf jeden Fall muß ihr Mann zu der Zeit tot gewesen sein.« »Man will meiner Mandantin einen Mord anhängen, bloß weil sie ein bißchen schwindelte. Ich möchte beweisen, daß auch andere gelogen haben. Ich komme immer wieder auf Staunton und die Tatsache zurück, daß er Jane Faulkner angerufen und sie von unserem Kommen unterrichtet haben muß.« »Ich habe einen Mann darauf angesetzt, Perry«, sagte Drake. »Ich will dich nicht mit Einzelheiten belasten, aber mir kam die Idee, es gäbe nur eine Möglichkeit, Stauntons Anruf nachzuprüfen.« »Auf welche Weise?« »Über seine Frau. Und dabei fand ich bisher ein paar Nebensächlichkeiten heraus.« »Pack aus, Paul.« »Es gab nur einen Weg, und zwar schmuggelte ich eine zuverlässige Mitarbeiterin als Dienstmädchen in Mrs. Stauntons Haus. Sie arbeitet da im Haushalt und peilt dabei hinter die Kulissen. Mrs. Staunton fühlt sich mächtig gekratzt und meint, sie hätte noch nie ein besseres Hausmädchen gehabt.« Drake grinste. »Was Mrs. Staunton nicht weiß, ist natürlich, daß sie -1 9 7 -

von einer Detektivin bedient wird, die zwölf Dollar pro Tag kriegt und nach entsprechender Zeit verduftet und Mrs. Staunton allein vor dem Abwasch sitzen läßt.« »Schon irgendwelche Berichte über den Telefonanruf?« fragte Mason. »Darüber noch nicht.« »Bleib am Ball, Paul«, sagte Mason. »Das ist ein wesentlicher Punkt.« Drake schaute auf seine Uhr. »Ich rufe sie am besten gleich mal an, Perry. Angeblich bin ich ihr Freund. Mrs. Staunton ist so entzückt von dieser Hilfe, daß sie durchaus nichts dagegen hat, wenn ihr Hausmädchen von einem Freund angerufen wird. Möglicherweise kann dies Mädchen nicht offen sprechen, aber ich habe so eine Ahnung, als wenn sie heute allein im Haus wäre. Staunton hängt im Gericht fest und wartet auf seine Vernehmung als Zeuge, und es besteht eine gute Chance, daß Mrs. Staunton ausgegangen ist.« Drake schob seinen Stuhl zurück und ging zur Telefonzelle im Hauptraum des Restaurants. »Wissen Sie«, wandte Mason sich zu Della Street, »wenn es nicht um den Zeitfaktor ginge, könnten wir die Sache himmelhoch auffliegen lassen.« »Was meinen Sie?« »Die Methode, wie der District Attorney jeden Schritt Faulkners bis zu seinem Tod rekonstruiert. Ab 5 Uhr nachmittags, als er zur Bank ging, verfolgten sie seine Spur lückenlos weiter. Von der Bank zur zoologischen Handlung, von dort zum Chemiker, vom Chemiker zu seinem Haus. Da lassen sie ihm gerade so viel Zeit, Jackett und Oberhemd auszuziehen, als der Anruf des Mannes vom Bankett durchkommt; dann hört man Faulkner Sally Madison hinausweisen. Zu dem Zeitpunkt hatte er es eilig, sich anzuziehen und zu rasieren, um zum Bankett zu gehe n - nachdem er höchstens sechs Minuten im Hause ist. Er hat sich teilweise ausgezogen, warmes Wasser in -1 9 8 -

die Badewanne laufen lassen, sein Gesicht eingeseift, sich rasiert und den Rasierapparat auf die Platte gelegt. Zum Henker, Della, wenn da nicht die Fingerabdrücke auf der Aktentasche wären! Wie liebend gern würde ich nachweisen, daß jemand anders das Haus betrat und den Revolver abdrückte, nachdem Sally Madison hinausgegangen war!« »Glauben Sie, daß Sally Madison tatsächlich die Kugel aus dem Aquarium geholt hat?« fragte Della Street unvermittelt. »Sie muß es getan haben.« »Sie meinen nicht, sie könnte die Kugel für Carson rausgeholt haben?« »Nein.« »Warum nicht?« »Weil Carson nicht wußte, daß jemand die Kugel da herausgenommen hatte.« »Woraus schließen Sie das?« »Carson muß derjenige gewesen sein, der diesen letzten verzweifelten Versuch machte, die Kugel zu finden, indem er das Wasser ablaufen ließ und das Bassin ausschüttete. Und er muß es am Mordabend getan haben. Verflixt noch mal, Della, gehen wir doch methodisch vor. Machen wir uns nicht konfus, nur weil wir eine Mandantin vertreten, die uns belügt. Wir wollen mal unseren Zorn vergessen und unser Gehirn gebrauchen.« »Ganz gleich, in welche Richtung Sie denken«, sagte Della, »Sie kommen immer zu demselben Brennpunkt zurück; wie viele Personen auch in den Fall verwickelt sein mögen, Sally Madison war diejenige, die das Geld aus der Aktentasche nahm, die leere Tasche unter das Bett warf, und bei der ein Teil des Geldes gefunden wurde.« Mason trommelte mit den Fingerspitzen auf das weiße Tischtuch. -1 9 9 -

Drake erschien in der Tür. »Was Neues, Paul?« fragte Mason. »Meine Detektivin ist allein in Stauntons Haus, genau wie ich es mir gedacht hatte. Schon seit heute morgen 9 Uhr. Natürlich war sie nicht untätig. Sie ist auf ein paar interessante Umstände gestoßen.« »Welche?« »Faulkner hat Staunton offenbar bei einem Montanunternehmen finanziert.« Mason nickte. »Ich habe schon die ganze Zeit vermutet, daß Faulkner Staunton irgendwie in der Hand hatte; sonst hätte er ihm kaum die Fische bringen und ihm Anweisungen geben können.« »Dann höre ich noch etwas von meiner Mitarbeiterin, das mich stutzig macht«, sagte Drake. »Was?« »Gestern abend hat sie im Gespräch mit Mrs. Staunton erfahren, daß das Telefon in der Mordnacht nicht in Ordnung war. Nur der Apparat in Stauntons Arbeitszimmer hat funktioniert.« »Ist sie sicher, Paul?« »Mrs. Staunton hat es ihr jedenfalls erzählt. Sie sagte, an dem Abend hätte sie ins Arbeitszimmer gehen müssen, als sie telefonieren wollte. Das erwähnte sie nur, weil sie die schwarzen Fische nicht leiden kann und darum nicht gern in den Raum geht. Aber das Telefon wäre den ganzen Nachmittag außer Betrieb gewesen, und die Gesellschaft hätte es erst am nächsten Tag repariert. Der Apparat im Arbeitszimmer sei ein separater Anschluß und habe funktioniert.« »Verdammt, Paul, ob Staunton so clever war, mich zu durchschauen, als ich da so nebenbei den Vorhang zurückzog und zwanglos aus dem Fenster sah?« -2 0 0 -

»Weiß ich nicht, Perry. Wie lange hast du nachher draußen gestanden und das Fenster beobachtet?« »Vier bis fünf Minuten. Staunton kam zurück und sah sich die Fische an. Er schien an irgendwas zu denken, sich etwas zu überlegen. Dann ging er weg und machte das Licht aus. Wir warteten noch ein paar Minuten. Natürlich könnte er uns bewußt getäuscht haben.« »Na, wir wissen, daß Jane Faulkner da draußen aufpaßte. Und du mußt als ziemlich sicher annehmen, daß sie die Goldfischschale ungefähr zehn bis fünfzehn Minuten vor deinem Eintreffen umwarf.« »Die anderen Goldfische«, sagte Mason, »waren allerdings tot Paul. Nur der eine, den ich aufsammelte, gab noch schwache Lebenszeichen von sich.« »Na schön, wie dem auch sei. Der eine Goldfisch war am Leben. Jemand muß den einen Goldfisch auf den Fußboden gesetzt haben.« Mason sagte nachdenklich: »In einer gewölbten Scherbe der zerbrochenen Goldfischschale war ja noch etwas Wasser. Es war mir gleich aufgefallen, und ich sah es auch heute morgen auf einer der Fotografien. Ich überlege, ob dieser eine Fisch vielleicht in der Sche rbe lag, die noch etwas Wasser enthielt und dann herausrutschte.« »Das könnte natürlich bedeuten, daß die Schale schon lange Zeit vorher umgestoßen wurde«, sagte Drake. »Vielleicht als Faulkner ermordet wurde, schon gegen 8.15 oder 8.20 Uhr.« »Ob ein Goldfisch so lange in solch kleiner Wassermenge leben kann?« »Keine Ahnung, Perry. Soll ich mir einen Goldfisch besorgen und es ausprobieren?« »Das scheint mir allerdings zweckmäßig«, sagte Mason. »Okay, ich rufe mein Büro an. Sie sollen das Experiment -2 0 1 -

machen.« Mason warf einen Blick auf seine Uhr. »Wir müssen wohl zum Gericht zurück. Leutnant Tragg wird wahrscheinlich heute nachmittag aussagen, und der leistet gute Arbeit. Welchen Umfang hatte Stauntons Montangeschäft mit Faulkner, Paul?« »Kann ich nicht sagen, Perry.« Drake hielt die Tür zum Restaurant auf. »Vielleicht bekomme ich heute am Spätnachmittag noch ein paar Informationen.« »Ich glaube nicht, daß ich mir Faulkner als Partner in einem Montangeschäft ausgesucht hätte«, meinte Della Street. »Oder bei sonst was«, pflichtete Drake ihr bei. Sie gingen langsam zum Gericht zurück. Als Richter Summerville um zwei Uhr die Sitzung fortsetzte, verkündete Ray Medford mit dem Ausdruck biederer Rechtschaffenheit: »Ich möchte zu Protokoll geben, daß wir dem Herrn Verteidiger jetzt drei Zeitschriften zur Prüfung überlassen, die auf dem Fußboden des Badezimmers gefunden wurden, in dem der Mord begangen wurde. Wir haben die am Schauplatz aufgenommenen Fotografien mit der Lupe genau geprüft. Danach lagen die Zeitschriften auf dem Fußboden in der Reihenfolge, wie sie jetzt der Verteidigung ausgehändigt werden.« Mason nahm die Magazine entgegen und sagte: »Ich darf das Gericht auf die Tatsache hinweisen, daß die oberste Zeitschrift, die hier einen halbkreisförmigen Tintenfleck hat, eine neue Ausgabe ist, während die beiden unteren ältere Nummern sind.« »Legen Sie dem Bedeutung bei?« fragte Medford interessiert. »Allerdings«, sagte Mason. Medford war im Begriff, etwas zu fragen, fing sich jedoch rechtzeitig. Er fixierte Mason nachdenklich, während dieser das Magazin aufschlug und durchblätterte. Dann rief er: »Unser nächster Zeuge ist Leutnant Tragg, und...« »Moment bitte«, unterbrach Mason ihn. »Ich möchte das -2 0 2 -

Gericht und die Staatsanwaltschaft auf einen Scheck aufmerksam mache n, den ich soeben zwischen den Seiten der obersten Zeitschrift fand. Es ist ein Scheck, der nicht ausgefüllt wurde und den Aufdruck der Seabord Mechanics National Bank trägt.« »Dieses Scheckformular lag in der Zeitschrift, Mr. Mason?« fragte Richter Summerville interessiert. »Ja, Euer Gnaden.« Der Richter blickte Medford an. »Sie haben diesen Scheck bemerkt, Herr Staatsanwalt?« »Ich glaube, irgend jemand erwähnte etwas von einem Lesezeichen in einer der Zeitschriften«, erwiderte Medford leichthin. »Lesezeichen?« fragte Mason. »Wenn es ein Lesezeichen ist«, sagte Richter Summerville, »wäre es interessant, die Seite des Magazins zu notieren, wo es gefunden wurde.« »Bei Seite 78«, erklärte Mason. »Offenbar eine Romanfortsetzung.« »Ich glaube ganz bestimmt nicht, daß dieser Scheck etwas zu bedeuten hat«, bemerkte Medford gelassen. »Es ist einfach ein Scheckvordruck, der als Lesezeichen benutzt wurde.« »Einen Augenblick«, sagte Mason. »Wurde versucht, Fingerabdrücke von diesem Scheck zu sichern?« »Natürlich nicht.« »Euer Gnaden, ich möchte den Scheck auf Fingerspuren prüfen lassen.« »Bitte sehr, prüfen Sie ihn«, versetzte Medford kurz. Masons Augen zeigten seine Erregung, doch dank seiner in vielen Prozessen erworbenen Beherrschung verriet seine Stimme nichts. Unter Verzicht auf Lautstärke sprach er mit klarer Resonanz. -2 0 3 -

»Ich darf Euer Gnaden auf die Tatsache hinweisen, daß dieser Scheck an der linken unteren Ecke eine kleine dreieckige Papierspitze aufweist, die fest mit ihm verbunden ist. Anders gesagt, der Scheck wurde entlang einer Perforation aus einem Scheckheft gerissen, aber an seinem äußersten unteren Teil ist die Rißlinie über die Perforation hinausgegangen, so daß diese kleine dreieckige Papierzunge an dem Scheck hängt.« »Das passiert mir jedes zweite Mal«, warf Medford ironisch ein. »Es bedeutet lediglich, daß der Scheck in Eile abgerissen wurde und...« »Mir scheint, dem Herrn Staatsanwalt geht die Bedeutung nicht auf«, unterbrach Mason. »Wenn das Gericht das als Beweisstück vorgelegte Scheckheft prüft, in dem sich der Kontrollabschnitt über eintausend Dollar mit dem Namen TOM und den drei Buchstaben GRI befindet, dann wird es feststellen, daß an der unteren rechten Ecke dieses Abschnitts ein kleines dreieckiges Stück Papier fehlt. Mir kam der Gedanke, es könnte nützlich sein, diesen Scheck mit jenem Kontrollabschnitt zu vergleichen und zu prüfen, ob er von ihm abgerissen wurde.« Medford schien verblüfft »Lassen Sie mich den Scheck sehen«, verlangte Richter Summerville. »Darf ich empfehlen, Euer Gnaden«, sagte Mason, »ihn sehr vorsichtig und nur an einer Ecke zu berühren. Falls nämlich tatsächlich Fingerabdrücke darauf sein sollten...« »Sehr richtig«, sagte der Richter. Mason hielt den Scheck an einer Ecke und reichte ihn zum Richtertisch. Richter Summerville ließ sich das als Beweisstück vorgelegte Scheckheft vom Protokollführer geben. Während Medford und Mason ihm über die Schulter blickten, hielt er den Scheck vorsichtig gegen die Perforation des Scheckheftes. »Paßt«, stellte er fest. »Das ist der Scheck.« -2 0 4 -

»Das bedeutet natürlich nichts weiter als...«, begann Medford zu protestieren. »Es bedeutet«, schnitt Richter Summerville ihm scharf das Wort ab, »daß die Chance, diese ausgezackte, unregelmäßige Linie des abgerissenen Papierstücks könnte mit der Rißstelle am Kontrollabschnitt übereinstimmen, geringer als 1 zu 10 Millionen war - sofern es nicht dieser Scheck war, der aus dem Heft getrennt wurde.« »Daher«, schaltete Mason sich ein, »sehen wir uns jetzt der Tatsache gegenüber, daß der Verstorbene offensichtlich begonnen hatte, den Kontrollabschnitt eines Schecks über eintausend Dollar an Tom Gridley auszufüllen, daß er jedoch das anhängende Scheckformular aus dem Heft herausriß und es zwischen die Seiten dieser Zeitschrift legte. Es dürfte deshalb völlig auf der Hand liegen, daß der Verstorbene niemals die Absicht hatte, den Scheck auszufüllen, sondern nur einen Kontrollabschnitt. Damit erweckte er den Anschein, Tom Gridley einen Scheck ausgestellt zu haben.« »Was könnte er damit bezweckt haben?« fragte Richter Summerville. Mason lächelte. »Im Moment, Euer Gnaden, trägt der Herr Staatsanwalt seinen Fall vor, und ich möchte daher die Beantwortung dieser Frage ihm überlassen. Wenn die Verteidigung ihre Darlegung bringt, wird sie sich bemühen, alles genau zu begründen. In der Zwischenzeit darf ich vorschlagen, daß der Staatsanwalt den von ihm vorgelegten Beweis erläutert« »Ich habe ihn nicht vorgelegt«, sagte Medford unwirsch. »Sie hätten es aber tun müssen«, rügte Richter Summerville. »Dieses Beweisstück wird eingeführt werden, selbst wenn das Gericht es auf eigenen Antrag tun muß. Zunächst aber werden wir es einem Fingerabdruck-Experten übergeben und feststellen, ob verborgene Spuren darauf sichtbar gemacht werden können.« -2 0 5 -

»Ich möchte anregen«, sagte Mason, »daß das Gericht seinen eigenen Sachverständigen beauftragt Nicht daß die Polizei unfähig wäre, aber sie könnte unter Umständen ein wenig voreingenommen sein.« »Das Gericht wird einen eigenen Sachverständigen beauftragen«, erwiderte Richter Summerville. »Wir werden zehn Minuten unterbrechen und in dieser Zeit Verbindung mit einem erfahrenen Kriminologen aufnehmen. In der Zwischenzeit wird der Protokollführer den Scheck in Verwahrung nehmen. Ich schlage vor, wir stecken eine Nadel durch diese Ecke und behandeln das Papier so vorsichtig, daß irgendwelche Fingerspuren, die vielleicht noch verblieben sind, nicht zerstört werden.« Es lag gerade so viel Nachdruck in den Worten »die vielleicht noch verblieben sind«, daß sie den richterlichen Zorn spüren ließen, weil dieses Beweisstück von der Polizei nicht gebührend beachtet worden war. Richter Summerville zog sich würdevoll in sein Zimmer zurück und überließ es Medford, sich flüsternd mit Sergeant Dorset und Leutnant Tragg zu beraten. Dorset war offensichtlich gereizt und verärgert. Tragg schien bestürzt und vorsichtig zurückhaltend. Della Street und Paul Drake gingen nach vorn zu Mason. »Sieht nach glücklicher Wendung aus, Perry«, meinte Drake. »Wird auch Zeit«, seufzte Mason. »Das ist wahrhaftig ein verhexter Fall.« »Aber was bedeutet das Ganze?« fragte Drake. »Offen gesagt, ich habe keine Ahnung. Schätze aber, es war ohne jeden Zweifel Faulkners Handschrift auf dem Kontrollabschnitt.« »Es soll da einen Graphologen geben, der seine Gutachten beschwört« sagte Drake. -2 0 6 -

»Einen guten?« »Ja.« »Was ich ja nicht verstehe«, sagte Della Street, »ist, warum der Mann den Kontrollabschnitt ausfüllt und dann den Scheck abreißt. Allerdings war Faulkner ja alles mögliche zuzutrauen, und vielleicht wollte er wirklich den Anschein erwecken, Tom Gridley einen Scheck über tausend Dollar gegeben zu haben.« »Aber es wäre ganz egal, selbst wenn er Gridley nach seinen Büchern zwanzig Tausenddollarschecks gegeben hätte. Erst wenn Gridley einen Scheck hätte einlösen können, wäre eine wirkliche Zahlung erfolgt. Da steckt noch was ganz anderes dahinter. Ich muß irgendeine Kleinigkeit übersehen haben. »Ich konnte noch was feststellen, Perry«, sagte Drake. »Ob es dir hilft weiß ich nicht. Aber gegen 8.30 Uhr am Mordabend hat jemand Gridley angerufen. Er wo llte was Geschäftliches besprechen, seinen Namen aber nicht nennen. Er hätte nur eine oder zwei Fragen. Soviel er wüßte, hätte Gridley Streit in einer Geldangelegenheit mit Harrington Faulkner, und Faulkner würde ihm jetzt 750 Dollar zur Regelung bieten.« Masons Augen wurden hellwach, als er sich auf diesen Gedanken konzentrierte. »Weiter, Paul. Was sagte Gridley dazu?« »Er wüßte nicht, wieso er seine Angelegenheiten mit einem Fremden diskutieren sollte. Darauf sagte der andere, er wolle Tom nur einen Gefallen tun, und ob er denn bei tausend Dollar zum Vergleich bereit sei.« »Und dann?« »Tom, der krank und gereizt war, antwortete, wenn Faulkner bis zum Mittag des nächsten Tages mit einem Scheck auf tausend Dollar überkäme, wäre er einverstanden. Und dann knallte er den Hörer auf und ging wieder zu Bett.« »Wem hat er das erzählt?« fragte Mason. -2 0 7 -

»Anscheinend der Polizei. Er hat vor der Polizei nichts verschwiegen, und sie geben ihm so viele Chancen wie möglich. Eine Zeitlang haben sie versucht, dieses Gespräch mit dem Kontrollabschnitt über tausend Dollar in Verbindung zu bringen. Sie meinten, daß allenfalls jemand sich als Vermittler betätigt, den Scheck über die tausend Dollar von Faulkner schon erhalten hatte und die Sache zu bereinigen versuchte.« »Warum aber?« fragte Mason. »Keine Ahnung.« »Und dieses Gespräch wurde gegen 8.30 Uhr abends geführt?« »Da stoßen wir auf Schwierigkeiten. Gridley lag mit Fieber im Bett. Er war schrecklich nervös und dazu wütend auf Faulkner. Dann war er gerade eingenickt und hatte nicht auf die Uhrzeit geachtet. Eine Weile nach dem Gespräch, als er sich alles überlegt hatte, sah er auf seine Uhr, und da war es etwa 9.10. Er meint, der Anruf wäre eine gute halbe Stunde vorher gewesen, aber auf die Art kann man natürlich schlecht eine Zeit festlegen. Es könnte 8.20 Uhr oder auch um einiges später gewesen sein. Der springende Punkt ist: Gridley schwört, es war nicht vor 8.15 Uhr, denn er hätte um 8 Uhr noch auf die Uhr gesehen und wäre dann ein paar Minuten wach gewesen, bevor er in leichten Schlaf fiel. Das ist die Story, Perry. Die Polizei hält nicht viel davon, nachdem sie feststellte, daß sie sie nicht zu dem Kontrollabschnitt über tausend Dollar in Beziehung setzen konnte und zumal Tom wegen der Uhrzeit nicht sicher war.« »Es war doch nicht Faulkner, Paul?« »Offenbar nicht. Tom sagte, es war eine fremde Stimme, ihm ganz unbekannt. Sie klang ziemlich energisch, als wüßte der Mann genau, was er wollte. Tom meinte, es könnte ein von Faulkner beauftragter Anwalt gewesen sein.« »Schon möglich«, sagte Mason. »Faulkner hatte ja diese Verfahren gegen sich laufen, in denen er sich vertreten lassen -2 0 8 -

mußte. Aber warum sollte sich dieser Anwalt dann nicht gemeldet haben? Verflixt, Paul, das Gespräch muß genau um die Mordzeit stattgefunden haben.« Drake nickte. »Andererseits könnte es jemand gewesen sein, der eine Einigung zustande bringen wollte, jemand, den Faulkners Frau beauftragt hatte. Vielleicht hatte auch Carson einen Mann gebeten, die Sache auszubügeln.« »Dann schon eher seine Frau«, meinte Mason gedankenvoll. »Es klingt nach ihr. Donnerwetter, Paul, es muß jemand gewesen sein, den seine Frau beauftragt hatte! Ich würde wahrhaftig gern wissen, wo sie in der Mordnacht wirklich war.« »Ich habe meine Leute schnüffeln lassen, aber wir finden kein Stück. Sergeant Dorset hat ihr die Chance gegeben, dies Alibi zusammenzubasteln, und die Polizei nimmt es für bare Münze.« »Ich wette, Tragg riecht den Braten.« »Dann läßt er jedenfalls seine Nasenflügel nicht zittern«, entgegnete Drake »Er macht bestimmt keinen Stunk in der Abteilung, nur weil Sergeant Dorse sich von einer Frau auf den Arm nehmen ließ.« Mason nickte. »Mir kommt da eine Idee, Paul. Ich glaube... Da ist der Richter wieder. Sieht so aus, als hätte er die Sache wirklich selbst in die Hand genommen... Ich wette, ab jetzt wird er uns die Chancen geben. Er ist bestimmt wütend auf die Polizei.« Richter Summerville ging zur Bank und setzte die Verhandlung fort. »Meine Herren, ich habe soeben telefonisch mit einem der besten beratenden Kriminologen der Stadt gesprochen; er wird sich dieses Schecks annehmen, um festzustellen, ob man noch Fingerabdrücke darauf sichern kann. Wollen Sie jetzt mit dem Fall fortfahren, meine Herren? Ich erkläre offen, in Anbetracht der besonderen Entwicklung ist das Gericht geneigt, der Verteidigung eine Frist zu gewähren, falls die Beschuldigte es wünscht.« -2 0 9 -

»Ich denke nicht«, sagte Mason. »Jedenfalls nicht im Moment. Eventuell nach Fortsetzung der Beweisaufnahme...« »Ich glaube kaum, daß mir das zusagen würde«, unterbrach Medford »Damit stellt sich die Verteidigung doch auf den Standpunkt, wir müßten unsern Fall weiterhin vortragen und unsere Karten aufdecken, sie dagegen könne in jedem ihr passenden Moment um Unterbrechung bitten. Ich meine wenn es überhaupt in Frage steht, sollten wir die Verhandlung vertagen, bis die Fingerabdrücke auf dem Scheck geprüft sind.« Richter Summerville entgegnete spitz: »Das Angebot des Gerichts galt für die Verteidigung. Ich glaube nicht, daß die Anklagebehörde ein Recht hat, um Unterbrechung zu bitten, nachdem ein wertvolles Beweisstück, ich möchte sagen, ein höchst wertvolles Beweisstück, ihr um ein Haar entging und ohne den Verteidiger völlig unbeachtet geblieben wäre. Fahren Sie fort, Mr. Medford.« Medford steckte den richterlichen Tadel mit der nötigen Haltung ein. »Ich trage den Fall natürlich so vor, Euer Gnaden, wie er mir durch die Polizei berichtet wurde. Es ist nicht Aufgabe meiner Behörde...« »Ich verstehe, ich verstehe«, unterbrach Richter Summerville ihn. »Der Fehler liegt ohne Zweifel bei der Polizei. Andererseits, meine Herren, ist es selbstverständlich nicht Aufgabe der Verteidigung, vor Gericht auf Beweismaterial aufmerksam zu machen, dessen Bedeutung sowohl von der Polizei als auch von der Staatsanwaltschaft völlig übersehen wurde. Jedoch, das gehört nicht hierher. Mr. Mason sagt, er sei jetzt an einer Verhandlungspause noch nicht interessiert. Das Gericht erklärt seine Bereitschaft, Mr. Mason angemessene Frist zu gewähren. Rufen Sie Ihren nächsten Zeugen, Mr. Medford.« »Leutnant Tragg«, kündigte Medford an. Tragg war niemals besser in Form, als wenn er im Zeugenstand seine Aussagen machte. Als unparteiischer, -2 1 0 -

gewandter Polizeioffizier, der nur seine Pflicht tat und in keiner Weise persönlich engagiert war, begann er ein Netz von Indizienbeweisen um Sally Madison zu weben. Bei seiner Schilderung, wie er Sally Madison auf der Straße angetroffen und den Revolver sowie die zweitausend Dollar in ihrer Handtasche gefunden habe, ließ er die Bombe hochgehen, die Ray Medford so sorgfältig geschärft hatte. »Nun, Leutnant Tragg«, fragte Medford, »haben Sie die Waffe auf Fingerabdrücke geprüft?« »Selbstverständlich«, erwiderte Tragg. »Wessen Fingerabdrücke fanden Sie?« »Vier davon stammten von der Beschuldigten.« »Und die anderen?« fragte Medford mit einer Spur Triumph in der Stimme. »Die anderen beiden Fingerabdrücke«, sagte Leutnant Tragg, »waren von Miss Della Street, der Sekretärin von Mr. Perry Mason, die auf Ersuchen von Perry Mason Miss Sally Madison zum Hotel Kellinger geholt hatte, um sie einem Verhör zu entziehen.« Medford warf einen raschen Blick auf Mason. Da er nicht wußte, daß Paul Drakes Detektive Mason über diesen Punkt bereits einen Wink gegeben hatten, rechnete er mit einigem Erschrecken auf Masons Seite. Perry Mason schaute beiläufig zur Uhr und sah fragend zu Medford hinüber. »Sind Sie fertig mit dem Zeugen?« »Kreuzverhör«, sagte Medford kurz. Richter Summerville hob die Hand. »Einen Moment. Ich möchte Ihren Zeugen etwas fragen, Leutnant Tragg. Sind Sie völlig sicher, daß die Fingerabdrücke auf der Waffe wirklich von Della Street stammen?« »Ja, Euer Gnaden.« »Womit bewiesen ist, daß sie die Waffe berührt hat?« -2 1 1 -

»Ganz recht, Euer Gnaden.« »Alsdann«, sagte der Richter, und seine Stimme ließ erkennen, daß er den Ernst der Lage begriff, »können Sie den Zeugen ins Kreuzverhör nehmen, Mr. Mason.« »Sie werden entschuldigen, Leutnant«, begann Mason, »wenn ich vielleicht auf einige Ihrer Aussagen noch einmal zurückkomme. Soviel ich weiß, haben Sie jeden Schritt Harrington Faulkners am Nachmittag seines Todestages sehr gründlich nachgeprüft?« »Von 5 Uhr nachmittags an«, sagte Tragg, »können wir tatsächlich jeden seiner Schritte bis zu seinem Tod nachweisen.« »Kurz nach 5 Uhr ging er also zu Rawlins’ Laden?« »Ja. Er ging zuerst zur Bank, holte das Geld und ging anschließend zu Rawlins.« »Dort hielt er sich einige Zeit auf und machte Inventur?« »Etwa 1 Stunde und 45 Minuten.« »Und da entdeckte er diesen Revolver?« »Ganz recht.« »Und steckte ihn in seine Tasche?« »Ja.« »Als er dann nach Hause ging, nahm er dort - nach Ihrer Theorie - den Revolver aus der Tasche und legte ihn weg, vielleicht auf das Bett?« »Er hatte den Revolver in der Hüfttasche«, sagte Tragg. »Er ging nach Hause, zog Jacke und Oberhemd aus und fing an, sich zu rasieren. Es ist eine naheliegende Vermutung, daß er die Waffe aus der Tasche nahm.« »Wie war es dann möglich«, fragte Mason höflich, »daß Sie keine Fingerabdrücke von Mr. Faulkner auf der Waffe fanden?« Tragg zögerte einen Moment. »Der Mörder muß alle Abdrücke abgewischt haben.« -2 1 2 -

»Warum?« »Offenbar«, erwiderte Tragg mit leichtem Lächeln, »um belastende Beweise zu vernichten.« »Wenn also die Beschuldigte den Mord begangen und das Problem der Fingerabdrücke gelöst hätte, indem sie alle Spuren abwischte, dann hätte sie doch anschließend schwerlich ihre eigenen Abdrücke hinterlassen, nicht wahr?« Die Frage brachte Tragg offensichtlich in Verlegenheit »Sie setzen da natürlich allerhand voraus, Mr. Mason.« »Was setze ich voraus?« »Daß ich weiß, was im Kopf der Beschuldigten vorging.« »Sie haben bereits ausgesagt, was im Kopf des Mörders vorging«, sagte Mason. »Sie haben ausgesagt, der Mörder habe die Fingerabdrücke vom Revolver gewischt, um belastende Beweise zu vernichten. Nun, ich frage Sie, ob diese Annahme sich mit der Theorie deckt, daß Sally Madison den Mord beging.« Leutnant Tragg schien sich der zwingenden Kraft von Masons Argument nicht verschließen zu können. Er veränderte unbehaglich seine Haltung. »Ist es nicht sehr viel wahrscheinlicher, daß sie die Wahrheit erzählt, wenn sie sagt, sie habe den Revolver mitgenommen, um ihn vom Tatort verschwinden zu lassen, da sie wußte, es war Tom Gridleys Waffe?« »Das möchte ich dem Gericht überlassen«, erwiderte Tragg. »Ich danke Ihnen«, sagte Mason lächelnd. »Und nun will ich Ihnen noch einige Fragen stellen, Leutnant. Es ist, wie ich glaube, die Theorie der Polizei, daß Harrington Faulkner diesen Kontrollabschnitt ausfüllte und im Begriff war, den Namen Tom Gridley einzusetzen, als er erschossen wurde?« »So ist es.« »Ihre Schlußfolgerungen beruhen auf der Tatsache, daß er nur -2 1 3 -

die drei ersten Buchstaben des Namens geschrieben hatte und daß das Scheckheft auf dem Fußboden gefunden wurde, wo es hingefallen war?« »Und auf der Tatsache, daß der Füllfederhalter ebenfalls auf den Fußboden gefallen war.« »Glauben Sie nicht, daß etwas anderes den Verstorbenen beim Schreiben unterbrochen haben könnte?« »Zum Beispiel?« fragte Tragg. »Ich wüßte gem, was einen Mann veranlassen könnte, mitten in einem Namen abzubrechen.« »Vielleicht das Läuten eines Telefons?« »Auf gar keinen Fall... das heißt, wenn Sie meine Ansicht hören wollen.« »Ich bitte darum.« »Hätte das Telefon geläutet, hätte der Verstorbene bestimmt den Namen ›Gridley‹ fertiggeschrieben, bevor er sich meldete. Und er hätte das Scheckheft und den Füllhalter nicht zur Erde fallen lassen.« »Und deshalb soll die Ursache, die den Verstorbenen hinderte, den Namen zu beenden, der tödliche Schuß gewesen sein?« »Es gibt keine andere Folgerung.« »Sie haben mit einem Herrn Charles Menlo gesprochen?« »Ja.« »Ohne Mr. Menlos Zeugnis vorwegnehmen zu wollen: Sie wissen sicher, daß er aussagen wird, er habe mit dem Verstorbenen zu dem Zeitpunkt telefoniert, als eine Person offenbar die Beschuldigte - das Haus betreten habe und von Mr. Faulkner hinausgewiesen worden sei?« »Diese Frage ist natürlich nicht zulässig«, protestierte Medford. -2 1 4 -

»Ich glaube, der Verteidiger möchte nur Zeit sparen«, sagte Richter Summerville. »Wollen Sie Einspruch erheben?« »Nein, ich denke nicht. Es besteht kein Zweifel über Mr. Menlos Aussage.« »Das stimmt«, beantwortete Leutnant Tragg die Frage. »Wenn also«, fuhr Mason fort, »die Beschuldigte es gewesen wäre, die zu diesem Zeitpunkt das Haus betrat...« »Sie gibt es zu«, unterbrach Tragg, »ihre Aussage vor der Polizei bestätigt diesen Punkt.« »Genau«, sagte Mason. »Und wenn sie die Tür offen fand und eintrat, Harrington Faulkner im Schlafzimmer fand, als er telefonierte, und wenn Faulkner sie dann hinauswerfen wollte und sie den Revolver an sich riß und ihn erschoß - dann konnte sie ihn schwerlich erschossen haben, während er im Badezimmer den Kontrollabschnitt eines Schecks ausfüllte, nicht wahr?« »Moment bitte«, sagte Tragg, »wie war das?« »Es liegt völlig auf der Hand, Leutnant«, erklärte Mason ihm. »Nach der polizeilichen Theorie telefonierte Faulkner, als Sally Madison den Raum betrat. Er hatte noch etwas Seifenschaum im Gesicht. Er ließ gerade Wasser in die Badewanne laufen. Er wies die Beschuldigte hinaus. Es gab einen Kampf. Sie sah den Revolver auf dem Bett liegen, griff ihn und erschoß Faulkner. Nun, wenn sie ihn bei diesem Kampf im Schlafzimmer erschossen hat, konnte sie es doch nicht getan haben, während er den Kontrollabschnitt im Badezimmer ausschrieb, oder?« »Nein«, sagte Tragg und setzte gleich darauf hinzu: »Es ist gut, daß Sie dieses Argument bringen, Mr. Mason, denn dadurch wird ein vorsätzlicher, kaltblütiger Mord daraus, statt eines Totschlags.« »Aber woraus schließen Sie das?« fragte Mason. »Faulkner muß ins Badezimmer zurückgegangen sein, das -2 1 5 -

Scheckheft vorgenommen und mit dem Ausfüllen des Abschnitts angefangen haben, als sie ihn erschoß.« »Ist das jetzt Ihre Theorie?« Tragg lächelte. »Es ist Ihre Theorie, Mr. Mason, und ich fange jetzt an, sie gut zu finden.« »Und als Faulkner nach dem Schuß zu Boden stürzte, ha t er den Tisch mit der Schale umgerissen, in der die Goldfische schwammen?« »Ja.« »Aber es lag noch ein Kochtopf in der Badewanne«, sagte Mason, »und ein Goldfisch schwamm darin. Wie erklären Sie sich das?« »Ich nehme an, einer der Fische muß in die Badewanne gefallen sein.« Mason lächelte. »Bedenken Sie, Leutnant, daß Faulkner zu der Zeit heißes Wasser für ein Bad eingelassen hatte. Wie lange hätte der Fisch in heißem Wasser gelebt, und wie sollte der Topf in die Wanne gekommen sein?« Tragg zog die Stirn in Falten und überlegte. »Ich bin kein Gedankenleser«, gab er dann zu. »Vielen Dank für dieses Zugeständnis, Leutnant«, sagte Mason mit verbindlichem Lächeln. »Ich fürchtete bereits, Sie hätten tatsächlich versucht, sich als solcher zu betätigen. Besonders im Hinblick auf Ihre Anmerkungen zu Della Streets Fingerabdrücken auf dem Revolver; denn diese Abdrücke können bereits vor dem Mord auf der Waffe gewesen sein.« »Nicht nach dem, was Sie erklärt haben«, sagte Tragg. »Nämlich, der Mörder müßte alle Fingerabdrücke vom Revolver entfernt haben.« »Dann konnte Sally Madison kaum die Mörderin gewesen sein.« Tragg ranzelte die Stirn. »Darüber möchte ich etwas -2 1 6 -

nachdenken«, sagte er. Mason verbeugte sich vor Richter Summerville. »An diesen Punkt, Euer Gnaden, darf ich mein Kreuzverhör schließen. Ich möchte Leutnant Tragg gern nachdenken lassen, und zwar möglichst gründlich.« »Rufen Sie Ihren nächsten Zeugen auf«, sagte Richter Summerville zu Medford. »Louis C. Corning«, gab Medford bekannt. »Bitte treten Sie vor.« Corning, der Sachverständige für Fingerabdrücke, der in Faulkners Haus Spuren aufgenommen hatte, sagte hierüber im einzelnen aus und wies besonders auf einen Fingerabdruck von Sally Madison auf dem Griff der Aktentasche hin. Er wurde als Beweisstück eingeführt und mit »F.A. Nr. 10« gekennzeichnet. »Ihr Kreuzverhör, bitte«, sagte Medford zu Mason. »Warum benutzten Sie das Abzugverfahren?« begann Mason. »Weil es das einzige war, das in Frage kam«, antwortete der Zeuge herausfordernd. »Sie wollen sagen, Sie hätten kein anderes Verfahren anwenden können?« »Es wäre nicht praktisch gewesen.« »Was meinen Sie damit?« »Strafverteidiger«, erwiderte der Zeuge, »versuchen immer mit dem Sachverständigen herumzuexerzieren, wenn er Fingerspuren im Abzugverfahren gesichert hat. Aber wenn man zur Untersuchung eines Verbrechens dieser Art gerufen wird, muß man die Fingerabdrücke abziehen, anders geht es gar nicht. Das Abziehen ermöglicht eine vollständige, sorgfältige Prüfung. Und dabei werden Fehler vermieden, die manchmal durch zu große Eile entstehen, wenn man beispielsweise eine große Anzahl latenter Abdrücke in kurzer Zeit prüfen und einordnen will.« -2 1 7 -

»Sie brauchten einige Zeit, um diese Abdrücke zu prüfen?« »Ich habe mehrer Stunden daran gearbeitet, ja.« »Sie fanden einen Fingerabdruck von der Beschuldigten Beweisstück F.A. Nr. 10 - am Griff der Aktentasche, die ebenfalls als Beweismittel eingeführt wurde?« »Ja.« »Wie können Sie wissen, daß Sie diesen Abdruck dort fanden?« »Ich wußte es, weil ich einen Umschlag nahm, die Worte ›Fingerabdrücke von Aktentasche‹ daraufschrieb und die Aktentasche dann einstaubte. Und jede Fingerspur, die ich darauf fand, zog ich ab; den Abzug legte ich in diesen Umschlag.« »Und was machten Sie dann mit den Umschlägen?« »Ich tat sie in meine Aktentasche.« »Und mit Ihrer Aktentasche?« »Ich nahm sie abends mit nach Hause.« »Was machten Sie dort damit?« »Ich prüfte noch einige Fingerabdrücke.« »Fanden Sie F.A. Nr. 10 an dem Abend?« »Nein, den fand ich erst spät am nächsten Vormittag.« »Wo waren Sie, als Sie ihn fanden?« »In meinem Büro.« »Gingen Sie direkt von Ihrer Wohnung zu Ihrem Büro?« »Nein.« »Wohin gingen Sie vorher?« »Auf Veranlassung von Leutnant Tragg ging ich zu James L. Staunton ins Haus.« »Was taten Sie dort?« »Ich sicherte ein paar Fingerabdrücke von einem -2 1 8 -

Goldfischgefäß.« »Im Abzugverfahren?« »Im Abzugverfahren.« »Und was taten Sie mit diesen Fingerabdrücken?« »Ich legte sie in einen Umschlag mit der Aufschrift ›Abdrücke von Goldfischgefäß James L. Staunton‹.« »Und diesen Umschlag legten Sie ebenfalls in Ihre Aktentasche?« »Ja.« »Besteht die Möglichkeit, daß Sie sich irrten und daß einer der Fingerabdrücke der Beschuldigten, der von diesem Fischgefäß stammte, versehentlich in den Umschlag mit der Aufschrift ›Fingerabdrücke von Aktentasche‹ gesteckt wurde?« »Machen Sie keine Späße«, sagte Corning verächtlich. »Ich spaße nicht«, entgegnete Mason, »ich stelle Ihnen eine Frage.« »Die Antwort ist ein unwiderrufliches, absolutes, endgültiges und nachdrückliches Nein.« »Wer war dabei, als Sie diese Fingerabdrücke sicherten?« »Niemand außer Mr. Staunton.« »Wie lange hat es gedauert?« »Höchstens dreißig Minuten.« »Dann gingen Sie wieder in Ihr Büro?« »Ja.« »Und wie lange danach waren Sie mit der Prüfung der Abdrücke fertig und fanden dieses Beweisstück F.A. Nr. 10?« »Etwa drei Stunden später.« »Das ist alles«, schloß Mason. Der Zeuge verließ den Stand. »Ich darf jetzt um die Unterbrechung bitten, Euer Gnaden«, -2 1 9 -

sagte Mason, »die das Gericht mir zugestanden hatte. Ich wüßte gern das Ergebnis der Prüfung des leeren Schecks auf Fingerabdrücke, bevor ich mit dem Kreuzverhör fortfahre.« »Das Gericht vertagt sich bis morgen früh 10 Uhr«, entschied Richter Summerville prompt. »Und im Interesse der Herren Anwälte hat das Gericht den Kriminologen, der den Scheck auf Fingerabdrücke prüft, gebeten, beide Herren unmittelbar von dem Ergebnis zu benachrichtigen. Alsdann bis morgen früh um 10 Uhr.« Mit unbewegtem Gesicht sagte Sally Madison leise zu Perry Mason: »Ich danke Ihnen.« Ihre Stimme klang so ruhig und unpersönlich, als bedanke sie sich für das Anbrennen einer Zigarette oder einen ähnlichen Dienst. Sie erhob sich, ohne eine Antwort ihres Anwalts abzuwarten, und stand bereit zum Abführen.

18 Das Sonnenlicht des Spätnachmittags warf die Schatten der Palmen schon etwas verschwommen gegen die stuckverzierten Mauern von Wilfred Dixons Villa. Mason stellte seinen Wagen ab, stieg die Stufen zur Veranda hinauf und läutete gelassen. Wilfred Dixon öffnete und sagte steif: »Guten Tag, Mr. Mason.« »Ich bin wieder da.« »Im Moment bin ich beschäftigt«, erwiderte Dixon. »Ich habe mehr Chips«, verkündete Mason. »Ich will wieder mitspielen.« »Irgendwann heute abend will ich Sie gern empfangen. Vielleicht gegen 8 Uhr, Mr. Mason?« »Da paßt es mir nicht«, sagte Mason, »ich muß Sie jetzt sprechen.« Dixon schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Mr. Mason.« -2 2 0 -

»Als wir uns zuletzt sprachen, habe ich Sie geblufft, und Sie durchschauten mich. Diesmal habe ich mehr Chips und auch bessere Karten.« »Was Sie nicht sagen.« »Wenn ich an unsere Unterhaltung denke, bin ich noch beeindruckt von Ihrer höchst cleveren Methode, mir einzureden, Sie hätten nicht entfernt daran gedacht, Faulkners Firmenanteil zu kaufen, sondern wollten umgekehrt ihm Genevièves Anteil verkaufen.« »Na und?« fragte Dixon und schien im Begriff, die Tür zu schließen. »Es war ein recht raffiniertes Stück Arbeit von Ihnen - aber Sie hatten nur Interesse an der Kugel, die Carson im Aquarium versteckt hatte, weil Sie damit entscheidenden Druck auf Carson ausüben wollten. Und als einzigen Grund hierfür kann ich mir nur vorstellen, daß entweder Sie oder Geneviève jenen Schuß abgefeuert hatten. Oder Sie wollten Faulkner abfinden und Carson im Würgegriff haben, so daß Sie ihn rausekeln konnten.« »Ich fürchte, Mr. Mason, Sie irren sich gründlich. Aber ich bin gern bereit, die Sache heute abend mit Ihnen zu besprechen.« »Und«, fuhr Mason fort, »um das Geschäft in steuerlicher Hinsicht lukrativer zu gestalten, wollten Sie Faulkner einen Scheck für seinen Verkauf geben, dessen Summe um fünfundzwanzigtausend Dollar höher als der tatsächlich vereinbarte Preis lautete und ließen sich von Faulkner diesen Betrag in bar geben.« Wilfred Dixons Augen schlossen und öffneten sich dreimal wie von einem Uhrwerk reguliert. »Kommen Sie herein«, forderte er Mason auf. »Mrs. Geneviève Faulkner ist bei mir. Ich sah keinen Grund, sie mit diesen Dingen zu belästigen, aber vielleicht ist es besser, wir bringen das ein für allemal hinter uns.« -2 2 1 -

»Sollten wir wohl«, sagte Mason. Er folgte Dixon ins Zimmer, gab Geneviève Faulkner die Hand, setzte sich in aller Ruhe und zündete sich eine Zigarette an. »Nachdem Sie also von Faulkner fünfundzwanzigtausend Dollar für ein absolut betrügerisches Geschäft erhalten hatten, dessen Hauptzweck es war, das Finanzamt zu hintergehen, zahlten Sie unvorsichtigerweise an Sally Madison zweitausend Dollar in bar von diesem Betrag aus, den Faulkner Ihnen kurz vorher abgeliefert hatte. Das wiederum bedeutet, daß Sie Faulkner entweder in seinem Haus oder woanders getroffen haben müssen, und zwar unmittelbar nachdem Sally Madison Faulkners Haus verlassen hatte und bevor Sie ihr hier das Geld auszahlten.« Dixon lächelte und sah kopfschüttelnd Geneviève Faulkner an. »Ich weiß wahrhaftig nicht, was er eigentlich bezweckt, Geneviève. Es scheint sich um eine Art Theorie in letzter Minute zu handeln, mit der er seine Mandantin freizubekommen gedenkt. Ich hielt es für besser, daß Sie es sich anhören.« »Der Mann scheint von Sinnen zu sein«, bemerkte Geneviève Faulkner. »Sehen wir uns noch einmal die Tatsachen an«, fuhr Mason fort. »Faulkner lag sehr viel an der Teilnahme an einem Festessen, bei dem ein paar Fischzüchter zu Wort kommen sollten. Er hatte es so eilig, daß er Sally Madison nicht mal anhören wollte. Er warf sie raus. Er hatte Wasser für sein Bad einlaufen lassen. Er hatte sich rasiert, aber Spuren von Seifenschaum klebten noch in seinem Gesicht. Es ist anzunehmen, daß er sich das Gesicht wusch, nachdem er Sally Madison rausgesetzt hatte. Bevor er dann seinen Rasierapparat reinigen, sich ausziehen und schnell in sein heißes Bad springen konnte, klingelte das Telefon. Was er da am Telefon hörte, muß für Harrington Faulkner von größter Wichtigkeit gewesen sein. Es veranlaßte ihn, sein Bad aufzugeben, Oberhemd, Krawatte und Mantel anzuziehen und loszustürzen, um sich mit der -2 2 2 -

Person zu treffen, die angerufen hatte. Und diese Person waren entweder Sie oder Geneviève oder Sie beide. Er übergab die fünfundzwanzigtausend Dollar und kehrte nach Hause zurück. Inzwischen war es zu spät für jenes Bankett. Das heiße Wasser in der Badewanne war kalt geworden. Harrington Faulkner hatte noch eine Verabredung, die er nicht verpassen wollte. Aber bis dahin war eine Stunde Zeit. Er beschloß, inzwischen einen kranken Fisch zu behandeln, der Flossenfäule hatte, und ihn dann von den andern abzusondern. Bei Flossenfäule taucht man die Fische in eine Lösung von Wasser und Wasserstoffsuperoxyd zu gleichen Teilen. Faulkner zog Mantel und Oberhemd wieder aus, ging in die Küche, holte einen Topf, goß Wasserstoffsuperoxyd und Wasser in gleichen Mengen hinein und tauchte den Fisch ein. Nach der Behandlung setzte er ihn in die Badewanne. Dabei erinnerte Faulkner sich, daß er für Tom Gridley einen Tausendollarscheck ausgestellt hatte, den er noch nicht auf dem Kontrollabschnitt seines Scheckheftes vermerkte und daher noch nicht von seinem Bankkonto abzog. Durch die Entnahme der fünfundzwanzigtausend Dollar hatte sich das Guthaben auf seinem Konto erheblich verringert, und er wollte darüber auf dem laufenden sein. Deshalb holte er sein Scheckbuch, nahm seinen Füllhalter und griff sich eine Zeitschrift als Schreibunterlage. Er stellte fest, daß eine allein nicht ausreichte und nahm wahllos zwei alte Hefte dazu. Aus irgendeinem Grunde blieb er im Badezimmer, während er den Abschnitt ausschrieb. Wahrscheinlich hing es mit der genauen Zeitregulierung bei der Goldfischbehandlung zusammen. Während er den Kontrollabschnitt dieses Schecks ausfüllte, wurde er erschossen.« Dixon unterdrückte ein Gähnen. »Ich furchte, Mr. Mason, Sie werden kein Glück mit dieser Theorie haben.« »Mag sein. Ich selbst furchte allerdings, wenn die Polizei erst anfängt, Mrs. Geneviève Faulkner auf der Grundlage dieser Theorie zu vernehmen, wird man sie entweder zwingen, die -2 2 3 -

restlichen dreiundzwanzigtausend Dollar herauszurücken und durch eine Aussage die Situation zu klären - oder man wird das Haus durchsuchen und diesen Betrag finden.« Mit ausgesuchter Höflichkeit begab Dixon sich zum Telefon. »Möchten Sie, daß ich die Polizei anrufe und ihr diesen Vorschlag mache?« Mason sah ihm gerade in die Augen. »Ja«, sagte er, »und verlangen Sie Leutnant Tragg.« Dixon schüttelte bedauernd den Kopf. »Leider muß ich befürchten, Mason, daß Sie uns für Ihre Zwecke ausnutzen wollen. Wenn ich es mir genau überlege, komme ich zu dem Schluß, daß ich mit dieser Sache einfach nichts zu tun haben will.« Mason grinste. »Sie haben geblufft, genauso wie ich gestern. Und diesmal nehme ich Sie beim Wort. Als Sie mich gestern erwischten, rief ich Tragg trotzdem an. Zeigen Sie sich jetzt ebenso fair.« »Ihr Eifer scheint mir übertrieben«, sagte Dixon und ging zu seinem Stuhl zurück. »Also gut, dann werde ich es tun.« »Bitte sehr.« Mason ging zum Telefon und sagte über die Schulter: »Dieser Tausenddollarscheck für Tom Gridley war eine Abfindung. Sie wollten kein Geschäft kaufen und dabei mit ausstehenden Forderungen rechnen müssen, die einen Prozeß nach sich ziehen konnten. Deshalb riefen Sie Tom Gridley an und fragten, ob er tausend Dollar als endgültige Regelung akzeptiere. Gridley nahm an. Also ließen Sie Faulkner gleich hier einen Scheck über diesen Betrag ausstellen, den Sie Gridley per Post schickten. Als Sie aber von Faulkners Ermordung hörten, mußten Sie diesen Scheck zurückhaben. Zu dem Zeitpunkt war Ihnen noch nicht klar, daß Sie mit Sally Madisons Leben spielten. Sie wußten nur, wenn Sie verhindern konnten, daß Faulkners überstürzter -2 2 4 -

Besuch hier bei Ihnen bekannt wurde, dann waren Sie in der Lage, sich dreiundzwanzigtausend Dollar in bar unter den Nagel zu reißen; sie hatten dann immer noch eine gute Chance, das Geschäft zu Ihrem eigenen Preis aus Faulkners Nachlaß zu kaufen.« »Sachte, sachte, Mr. Mason!« rief Dixon. »Sie sprechen in Anwesenheit einer Zeugin. Morgen werde ich Sie wegen Verleumdung verklagen. Ich frage mich nur, auf was Sie dieses phantastische Märchen gründen.« »Ich habe das Wort meiner Mandantin.« Dixon lächelte. »Für einen erfahrenen Anwalt sind Sie höchst anfällig gegen weiblichen Charme.« »Und ich habe auch einen schlauen Verdacht. Sie gingen heute morgen zum Frühstück in den Drugs tore an der Ecke. Da blieben Sie eine Stunde sitzen. Das ist eine lange Zeit für ein leichtes Frühstück in einem Eckladen. Als ich eben herfuhr, sah ich mir den Drugstore an. Gegenüber ist ein Briefkasten. Um 7.45 Uhr morgens wird er zum erstenmal geleert. Ich glaube, der Briefträger, der die Post ausnimmt, wird in der Lage sein zu bezeugen, daß Sie mit einer plausiblen Geschichte und einem kleinen Bestechungsgeschenk zur Stelle waren, als er den Briefkasten öffnete. Sie hatten versehentlich einen Brief an Tom Gridley eingesteckt. Es war ein Scheck darin, aber der Scheck hatte einen Fehler. Sie wollten ihn berichtigen. Sie überzeugen den Mann von Ihrer Identität, von der Tatsache, daß Sie den Brief eingesteckt hatten... Das ist ein Verdacht, aber wenn ich Poker spiele, spiele ich auf Verdacht. Und jetzt rufe ich Leutnant Tragg an.« Mason griff den Hörer, wählte die Vermittlung und sagte: »Polizei bitte. Ein Notruf.« Sekundenlang herrschte absolutes Schweigen im Zimmer. Dann fiel ein Stuhl um. Mit einem Blick über die Schulter sah Mason die vierschrötige, stämmige Figur von Wilfred Dixon auf -2 2 5 -

sich zustürzen. Er ließ den Hörer fallen, drehte sich um seine Achse und riß gleichzeitig den Kopf zur Seite. Dixons Faust verfehlte Masons Kinn und fuhr ihm harmlos über die Schulter. Masons Rechte traf Dixons Magengrube. Als der Wirtschaftsberater einknickte, riß Mason seinen Arm zurück, holte aus und versetzte ihm einen wohlgezielten Kinnhaken. Dixon ging wie ein Mehlsack zu Boden. Mrs. Geneviève Faulkner saß sehr ruhig in ihrem Stuhl, die Beine übereinandergeschlagen, die Augen leicht verengt. Gespannte Aufmerksamkeit lag auf ihrem Gesicht. »Sie sind ein harter Spieler, Mr. Mason«, sagte sie, »aber ich habe immer etwas für Männer übriggehabt, die sich ihrer Haut wehren. Vielleicht sollten wir beide ein wenig über Geschäfte reden.« Mason hielt sich nicht mit einer Antwort auf. Er riß den baumelnden Hörer hoch und sagte: »Polizeipräsidium? Geben Sie mir Leutnant Tragg vom Morddezernat, bitte schnell.«

19 Es war 19 Uhr vorbei, als Leutnant Tragg in Masons Büro erschien. »Manche Leute werden glücklich geboren«, sagte er grinsend, »andere machen ihr Glück, und wieder andere muß man zu ihrem Glück zwingen.« Mason nickte. »Ich mußte es Ihnen wahrhaftig auf dem Tablett servieren und in den Schoß legen, stimmt’s?« Traggs Grinsen verschwand. »Ich sprach aber von Ihnen. Wirklich, Mason, ich hätte es Ihnen höchst ungern angetan, aber Sie haben sich schon zu oft solche Touren mit uns geleistet. Als Sie jetzt völlig ungedeckt waren, blieb mir gar keine andere Wahl. Ich hätte den Fall ins Rollen bringen müssen.« -2 2 6 -

»Natürlich«, gab Mason zu. »Ich nehme Ihnen das nicht übel. Setzen Sie sich.« Tragg nickte Della Street zu. »Nicht böse sein, Della. Dienst ist Dienst.« Er setzte sich und fragte: »Wie wäre es mit einer Zigarette, Mason?« Der Anwalt gab ihm eine. »Na ja, das meiste haben wir in der Tasche«, berichtete Tragg. »Wir werden jetzt Ihre Sally freilassen. Wollen Sie der Zeremonie beiwohnen?« »Natürlich will ich.« »Kann ich Ihnen nicht verdenken. Es wird eindrucksvoll werden. Das Verflixte ist bloß, daß ich bis jetzt noch keine schlüssige Lösung habe.« »Am besten erzählen Sie mal, was Sie ermittelt haben.« »Es wäre mir bedeutend lieber, Sie würden mir erzählen, woher Ihre Kenntnisse stammen.« »Wir haben Ihnen ein bißchen Beweismaterial vorenthalten, Leutnant.« »Zum Beispiel?« »Ich kam zu dem Schluß, daß Carson die Kugel von Faulkners Schreibtisch genommen und über seine Schulter in das Aquarium geworfen haben mußte. Sein Motiv dafür konnte nur sein, daß er die Person decken wollte, die den Schuß abgefeuert hatte.« »Wen?« »Als wir in der Mordnacht zu Faulkner fuhren, kam Mrs. Jane Faulkner im Auto angebraust. Sie schien höllisch in Eile, aber nach dem Geruch der Auspuffgase zu urteilen, mußte sie die Starterklappe fast ganz gezogen haben. Das hieße, sie war mit kaltem Motor gefahren und konnte nicht von weither gekommen sein. Paul Drake untersuchte den Wagen und fand den Ascher leer. Wie er mir erklärte, kippen nervöse Leute fast immer den Aschenbecher aus, wenn sie im Wagen warten müssen.« Tragg nickte. »Kenne ich.« -2 2 7 -

»Drake fand den Platz, wo der Ascher geleert worden war. Von dort aus konnte man Faulkners Haus beobachten.« »Sie meinen, Mrs. Faulkner hätte darauf gewartet, daß Sie vorfuhren?« »Das glaubte ich zu der Zeit«, sagte Mason, »und um ein Haar wäre meine Mandantin verurteilt worden, weil mir die richtige Lösung nicht aufging.« »Welche?« »Ich hatte zwar richtig gefolgert, daß sie nur ein kurzes Stück gefahren war. Aber an dem Platz, wo der Aschenbecher geleert worden war, hatte ihr Wagen früher am Abend gestanden. Ich machte den Fehler, mich auf das Naheliegende zu stürzen und prompt falsche Schlüsse zu ziehen. Sie hatte da viel früher geparkt, nämlich zwischen 5 und 7 Uhr, und nicht zu der Zeit, als ich mit Sally Madison eintraf.« »Und warum sollte sie zu dieser früheren Zeit da geparkt haben?« »Weil ihr Mann ausgegangen war und Elmer Carson seine Abwesenheit dazu benutzt hatte, um im Büro nach der Kugel zu suchen. Und Jane Faulkner die den Schuß auf ihren Mann abgefeuert hatte, um ihn aus dem Weg zu schaffen, hatte dort in ihrem Wagen gesessen, von wo aus sie den Hauseingang beobachten und Carson durch Hupen warnen konnte, falls Faulkner unvermutet nach Hause kommen sollte. Dann hätte Carson sich durch die Hintertür verdrückt, wäre über die Seitenstraße zu Mrs. Faulkners Wagen gelaufen und verschwunden.« Traggs Augen wurden schmal. »Sie glauben, Jane Faulkner hat diesen Schuß damals auf ihren Mann abgegeben?« »Ich bin überzeugt davon. Sie drehte das Ding mit dem Schlafmittel als eine Art Alibi. Sie hatte sich an einem Platz versteckt, an dem ihr Mann vorbeifahren mußte. Ihr Plan war, den Schuß abzufeuern, in ihren Wagen zu springen, ein rasch -2 2 8 -

wirkendes Schlafmittel zu schlucken, nach Hause zu fahren und sich ins Bett zu legen. Sie schoß zwar auf ihn, hatte aber die Schwierigkeit unterschätzt, ein bewegliches Ziel zu treffen. Sie verfehlte ihn um ein paar Zentimeter. Carsons Absicht, den Attentäter zu schützen, ist die einzig mögliehe Erklärung für die Geschehnisse. Offensichtlich hatte nicht Carson selbst den Mordversuch begangen. Wer also war die Person, die den Anschlag verübt hatte und die Carson decken wollte? Ich hätte es wissen müssen, als Mrs. Faulkner in dem tollen Tempo und mit fast kaltem Motor vorfuhr. Sie wollte im Hause sein, bevor ihr Mann von dem Bankett zurückkehrte. Und der Motor ihres Wagens war kalt, nicht weil sie in der Nähe geparkt und das Haus beobachtet, sondern weil sie den Abend in Elmer Carsons Armen verbracht hatte, der - wie Sie wissen - vier Häuserblocks von Faulkner entfernt wohnt.« Tragg starrte unverwandt den Teppich an, während er diese Punkte zu koordinieren versuchte. »Das ergibt keinen Sinn, Mason.« »Was ergibt keinen Sinn?« »Dieser ausgeklügelte Versuch, die Kugel schon früher am Abend zu suchen, obwohl sie wußten, daß Faulkner nach 8.30 Uhr nicht im Haus sein würde. Sie hätten doch so lange gewartet.« »Nein«, entgegnete Mason. »Sie wußten, daß Faulkner in die Tierhandlung fuhr, und wollten noch das letzte Tageslicht ausnutzen. Wenn Faulkner abends plötzlich zurückgekommen wäre und Licht im Büro gesehen hätte, wären sie verraten gewesen. Und Sie werden sich erinnern, im Bürotrakt waren vor den Fenstern keine Vorhänge, sondern nur Stabjalousien an den Süd- und Westfenstern.« »Okay«, stimmte Tragg zu. »Sie schalteten also um auf Dixon. Er rief Faulkner an und sagte ihm, sie wollten das Geschäft um Punkt 8.30 Uhr machen, aber er hätte die -2 2 9 -

fünfundzwanzigtausend Dollar mitzubringen; wenn er nicht genau zu der Zeit da wäre, würde das Geschäft platzen. Was mir dabei nicht in den Kopf will, ist, daß Faulkner diesen Betrag bar auszahlte und auf ehrliche Absicht vertraute, das Geschäft tatsächlich zu machen.« »Er hatte keine Wahl«, sagte Mason. »Außerdem wußte er, daß Dixon ihm seinen Firmenanteil wirklich abkaufen wollte.« »Gut. Jedenfalls ließ Faulkner alles stehen und liegen und jagte hin zu Dixon. Sie brachten die Sache mit Tom Gridley zur Sprache, denn sie wollten sich keinen Prozeß aufhalsen. Deshalb rief Dixon Tom Gridley an und wurde mit ihm einig, daß Faulkner ihm per Post einen Scheck über tausend Dollar schicken sollte. Aber woher wußten Dixon und Geneviève Faulkner die Geschichte mit der Revolverkugel?« »Woher wußten sie überhaupt alles, was in der Firma vorging? Da gibt es nur eine Antwort: Alberta Stanley, die Stenotypistin, war von Dixon gekauft. Als sie ihm von der Kugel berichtete, folgerte er, was passiert sein mußte -genau wie ich.« Tragg nickte. »Natürlich. Die Stanley ist die Lösung für vieles.« »Und was war mit dem Scheck?« fragte Mason. Tragg lachte. »Genau wie Sie ausgeknobelt hatten, war das die weiche Stelle in Dixons Panzer. Der Postbeamte wurde bestochen, Dixon den Brief zurückzugeben. Aber trotz allem kann ich Dixon noch lange nicht auf den Mord festnageln.« »Dixon auf den Mord festnageln?« rief Mason. »Wieso? Ja.« »Nicht ihm können Sie den Mord anhängen«, erklärte Mason. »Denken Sie mal nach. Der Mörder kam zu Faulkner ins Haus. Er fand Faulkner bei der Behandlung eines Goldfisches gegen Flossenfäule. Er veranlaßte Faulkner, diese Tätigkeit zu -2 3 0 -

unterbrechen und seinen Füllhalter zu holen, um ein gewisses Dokument auszuschreiben oder zu unterzeichnen. Nachdem das geschehen war und er seinen Federhalter noch in der Hand hielt, erinnerte Faulkner sich des für Gridley ausgestellten Schecks und beschloß, den Kontrollabschnitt auszufüllen. Er riß den Scheck ab und begann etwas auf den Kontrollabschnitt zu schreiben. Dabei wurde er kaltblütig von einem Mann erschossen, der schon im Begriff war, das Haus zu ve rlassen, jedoch plötzlich Gridleys Revolver auf dem Bett entdeckte und der Versuchung, ihn zu gebrauchen, nicht widerstehen konnte. Faulkner stürzte tot zu Boden. Dabei riß er die Goldfischschale auf dem Tisch im Bad um. Sie zerbrach. Eine segmentförmige Scherbe enthielt noch etwas Wasser. Darin lebte einer der Fische, bis er den Sauerstoff des Wassers verbraucht hatte und dann durch sein Zappeln auf den Fußboden rutschte. Wertet man diesen Goldfisch als Beweis, würde ich sagen, daß der Mord gegen 9.30 Uhr begangen wurde. Und Sie werden sich erinnern, daß Faulkner sagte, er hätte um diese Zeit eine Verabredung. Wilfred Dixon und Geneviève Faulkner hatten zwar keine Bedenken, ihre Bücher so zu frisieren, daß sie fünfundzwanzigtausend Dollar plus machen konnten, die nicht auf ihrer Einkommensteuererklärung erschienen. Sie scheuten sich nicht, Faulkner finanziell fertigzumachen und zum Verkauf seines Firmenanteils zu zwingen. Sie hätten keine Bedenken gehabt, an Hand der Revolverkugel zu beweisen, daß Carson sie in das Aquarium geworfen haben mußte. Damit konnten sie ihn so lange erpressen, bis er ihnen seinen Firmenanteil zu einem Bruchteil des wirklichen Wertes überlassen hätte. Aber sie sind beide nicht der Typ, der einen Menschen vorsätzlich tötet. Nachdem sie die fünfundzwanzigtausend Dollar von Faulkner vereinnahmt hatten, waren sie bestimmt nicht daran interessiert, ihn abzuknallen. Es war ihnen nicht bewußt, daß ihr Schweigen Sally Madisons Todesurteil bedeutet hätte - nicht im Anfang. Als es ihnen klar wurde, hingen sie schon so tief drin, daß sie -2 3 1 -

weiterschweigen mußten. Dixon konnte nicht mit der Wahrheit herausrücken, ohne sich und Geneviève Faulkner mit einer betrügerischen Transaktion zu identifizieren. Deshalb beschlossen sie den Mund zu halten. Aber sie waren es bestimmt nicht, die Faulkner in sein Haus folgten und ihn umbrachten.« »Wer zum Kuckuck war es dann?« fragte Tragg. »Überlegen Sie. Entsinnen Sie sich, daß auf der Zeitschrift ein Fleck zu sehen war, ein verschmierter Tintenklecks? Was macht Tintenkleckse? Ein fast leerer Füllfederhalter. Und James L. Staunton besaß eine schriftliche Erklärung von Faulkner über die Fische. Er zeigte sie Ihnen, als Sie ihn drängten. Mir dagegen hat er sie nicht gezeigt, als ich ihm meine Fragen stellte. Warum kam er nicht früher damit heraus? Weshalb zeigte er sie mir nicht? Weil die Tinte noch kaum trocken war und weil wahrscheinlich etwas von dem Tintenrest, der aus dem fast leeren Füllhalter getropft war, als Faulkner ihn aus der Tasche zog, auch eine Kante des Schriftstücks befleckt hatte.« Tragg stand brüsk auf und griff nach seinem Hut. »Vielen Dank, Mason.« »Hatte dieses Papier tatsächlich einen Tintenfleck?« fragte Mason. »Ja, an der einen Kante. Und ich war so blöd, die Tinte nicht analysieren zu lassen. Das hätte ich bereits tun sollen, als ich das Schriftstück zum erstenmal sah. Dabei hätte sich gezeigt, daß es am Abend zuvor geschrieben wurde und nicht zu der Zeit, als Faulkner die Fische gebracht hatte. Ich glaube, Mason, ich wurde dermaßen hypnotisiert von der Tatsache, den Mordrevolver in der Handtasche eines Mädchens gefunden zu haben, daß ich gegen alles andere blind war.« »Das ist das große Problem des Beamten«, sagte Mason. »Es ist seine Aufgabe, das Beweismaterial zu liefern, das einen Schuldspruch rechtfertigt. Sobald Sie eine Verhaftung vornehmen, haben Sie sich mit allen Kräften für die Ermittlung -2 3 2 -

der Beweise einzusetzen, die eine Überfuhrung der verhafteten Person sichern. Andernfalls sind Sie beim District Attorney schlecht angeschrieben.« Tragg nickte, drehte sich auf halbem Weg zur Tür noch einmal um und fragte: »Wie war das mit dem Fingerabdruck, diesem F.A. Nr. 10?« »Dieser Abdruck zeigt die Gefahr des Abzugsverfahrens. Alles deutet darauf hin, daß Staunton ein scharfsinniger und gerissener Mann ist. Sergeant Dorset muß, als er mit Sally Madison bei ihm war, eine Bemerkung gemacht haben, daß am Tatort Fingerspuren gesichert wurden. Wie Sie feststellen werden, versteht Staunton wahrscheinlich selbst einiges von der Methode. Er wußte, daß Sally Madisons Abdrücke auf seinem Glasgefäß sein mußten, weil sie seine Goldfische behandelt hatte. Er zog einfach eine ihrer Fingerspuren von dem Gefäß ab und wartete auf eine Chance, sie in die Sammlung der anderen Abdrücke einzuschmuggeln. Als Louis Corning bei ihm erschien, um das Goldfischgefäß auf Fingerabdrücke zu untersuchen, bot sich Staunton die erhoffte Gelegenheit. Während Corning am Goldfischbassin beschäftigt und völlig in seine Arbeit vertieft war, entdeckte Staunton die Sammlung von Umschlägen, die Corning so entgegenkommend aus seiner Aktentasche genommen hatte, und steckte Sally Madisons Fingerabdruck genau dorthin, wo es ihm am günstigsten schien.« »Ich kann mir nicht denken, daß ihm das gelungen wäre«, sagte Tragg. »Fragen Sie ihn«, riet Mason ihm grinsend, »und erzählen Sie ihm dabei, Sie hätten seinen Fingerabdruck auf Beweisstück F.A. Nr. 10 gefunden.« »Warum hat Staunton Faulkner umgebracht?« fragte Tragg, nachdem er Masons Hinweis ein paar Sekunden überdacht hatte. »Gehen Sie hin, und finden Sie’s heraus«, sagte Mason matt. -2 3 3 -

»Du lieber Himmel, muß ich denn alles für Sie tun? Faulkner und Staunton waren insgeheim Partner in einem Montanunternehmen. Ich wette zehn zu eins, Faulkner hatte Staunton unter Druck gesetzt. Faulkner war gerade von Dixon gezwungen worden, sein Geschäft unter Wert zu verkaufen. Wahrscheinlich werden Sie feststellen, daß Faulkner den Brocken auf Staunton abwälzte. Hol’s der Teufel, ich weiß es nicht, und ich werde nicht dafür bezahlt, das auszuknobeln. Mein Job war, Sally Madison aus dem Kittchen zu holen, und das habe ich geschafft. Della Street und ich fahren jetzt zur Stadt und gehen essen. Vielleicht gehen wir sogar trinken!« »Viel Spaß«, wünschte Tragg. »Wo sind Sie zu finden?« Mason schrieb die Namen von drei Nachtklubs auf einen Zettel und gab ihn Leutnant Tragg. »An einem dieser drei Plätze. Aber rufen Sie uns bitte nur an, wenn Sie Stauntons Geständnis melden können und den Zeitpunkt von Sally Madisons Entlassung aus dem Gefängnis wissen. Wir möchten nicht mit Nebensächlichkeiten gestört werden.«

20 Das Orchester spielte ein Evergreen. Gedämpftes Licht und blaue Scheinwerfer an der Kuppel des Tanzsaales suggerierten eine sommerliche Mondnacht mit den Schatten langsam sich wiegender Paare. Mason tanzte mit Della Street. »Glücklich?« fragte er. »Ja, Chef. Und es ist wundervoll, daß wir nicht ins Kittchen müssen.« Ein Kellner eilte auf sie zu, fing Masons Blick auf und winkte mit wilden Gesten. Mason führte Della zu ihm hinüber. Am Rand der Tanzfläche wiegten sie sich im Rhythmus der Musik, ohne die Füße zu bewegen. »Was gibt’s?« fragte Mason. »Ein Leutnant Tragg ist am Telefon. Sagt, er ist vom Morddezemat, und ich soll Ihnen bestellen, Sie hätten auf der -2 3 4 -

ganzen Linie gesiegt, und Sally Madison würde um Mittemacht freigelassen. Er möchte wissen, ob Sie ihn sprechen wollen.« Mason lächelte. »Er wartet noch am Telefon?« »Ja.« »Richten Sie ihm meinen Dank aus, und ich würde rechtzeitig zur Entlassung da sein, im Moment sei ich aber zu angenehm beschäftigt, um mit irgend jemandem zu sprechen - außer mit meiner Partnerin.« Der Kellner verschwand, und Mason führte Della zurück auf die Tanzfläche. »Arme Sally Madison«, sagte er, »sie war bereit, den Weg in die Gaskammer zu riskieren, um den Mann zu retten, den sie liebt.« Della sah zu Mason hoch. »Man kann sie nicht dafür verdammen. Es ist... es ist die weibliche Natur.« »Manche Leute überrascht der Gedanke, Della, daß man bei den Sally Madisons ebensoviel Treue finden kann wie bei den Frauen, die sich immer streng an die Regeln halten.« Della Street schlug die Augen nieder. »Eine richtige Frau, Chef, würde eben alles für den geliebten Mann tun - alles.« Dann sagte sie hastig: »Wie spät ist es? Wir wollen nicht zu spät zum Gefängnis kommen.« »Bestimmt nicht«, versicherte Mason. Er legte den Arm um sie, als die Musik aussetzte. »Ich denke sogar«, fuhr er fort, als sie zu ihrem Tisch gingen, »Leutnant Tragg wird die Sache aus Dankbarkeit vielleicht ein paar Minuten verzögern. Aber wenn Sie das nächste Mal wieder mit einer Spekulantin ausgehen, Della, werfen Sie vorher einen Blick in ihre Handtasche.« Della Street lachte. »Sicher nicht, Chef. Wir beide lernen alles mögliche aus unseren Abenteuern, nur keine Vorsicht.« »Gerade das gefällt mir«, sagte Mason lächelnd.

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