Perry Mason und die alten Zeitungen

Erle Stanley Gardner Perry Mason

Die alten Zeitungen scanned by Ginevra corrected by AnyBody WENN ein Detektiv Teller wäscht, ein berühmter Strafverteidiger läppische Reden hält und wenn sich fast fünfzigtausend Dollar in alte Zeitungen verwandeln - dann hat eine Frau die Hand im Spiel. Wenn diese Frau ihrem Millionärsgatten unter anderem ein Vorleben mit in die Ehe bringt, wenn der Gatte erpreßt und der Erpresser erschossen wird dann muß Perry Mason die Feuerwehr spielen. Wenn aber die Feuerwehr von Mason alarmiert wird, damit sie seinen Mandanten an einer Leiche, die zu Lebzeiten auch Mason erpreßt hat, festnimmt - dann hat offensichtlich Mason auf Kosten seines Mandanten den eigenen Kopf gerettet. Wenn aber jemand Mason für einen Schurken hält- irrt er sich. ISBN 3 548 01960 9 Originaltitel: The Case of the phantom fortune Ullstein Verlag 1979

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1 »Im Vorzimmer wartet ein gewisser Mr. Horace Warren. Er will unbedingt mit Ihnen sprechen«, meldete Della Street, Perry Masons tüchtige Sekretärin. »Er ist der Typ des erfolgreichen Geschäftsmannes, der seinen Willen durchzusetzen versteht«, fügte sie hinzu. »Und worüber möchte Mr. Warren mit mir sprechen?« erkundigte sich Perry Mason. »Das ist eine ziemlich mysteriöse Angelegenheit.« »Wieso mysteriös?« »Er wollte mir nur verraten, daß er Ihnen fünfhundert Dollar zahlt, wenn Sie heute abend zu einem Dinner gehen.« »Sagen Sie ihm bitte, daß ich kein bezahlter Unterhalter bin. Ich habe eine Menge Termine, und außerdem empfange ich Klienten nur nach vorheriger Anmeldung.« »Ich glaube nicht, daß er Sie als Salonlöwe braucht«, widersprach Della. »Er sagte, Sie könnten sich die Tischdame selbst mitbringen. Er möchte nur, daß Sie eine ganz bestimmte Person, die ebenfalls an diesem Essen teilnimmt, unter die Lupe nehmen und ihm später darüber berichten.« Mason betrachtete seine Sekretärin aus zusammengekniffenen Augen. »Sie möchten wohl gern diese Tischdame sein?« fragte er lächelnd. Sie nickte. »Sie kennen doch meine Schwäche für Champagner, Chef.« Mason grinste. »Also bitten Sie Mr. Horace Warren herein, Della.« Sie warf ihm einen dankbaren Blick zu, verschwand im Vorzimmer und kam kurz darauf in Begleitung eines Mannes -2-

zurück. Er war Ende Fünfzig und hatte kühle, graue Augen unter buschigen Brauen. »Mein Name ist Horace Warren«, sagte er. »Ich bin Geschäftsmann.« Mason deutete ein Lächeln an. »Ein Psychologe würde das sofort erraten.« »Sind Sie einer?« »Als Strafverteidiger muß man ein wenig von Psychologie verstehen«, antwortete Mason lächelnd. »Aber wollen Sie nicht Platz nehmen?« Warren setzte sich und betrachtete den Anwalt aufmerksam. Dann beugte er sich vor und stützte sich mit den Ellenbogen auf den Schreibtisch. Seine breiten Schultern und sein muskulöser Nacken verliehen ihm etwas Angriffslustiges. »Das ist auch der Grund, weshalb ich zu Ihnen gekommen bin«, meinte er plötzlich. »Wie bitte?« »Nun, weil Sie sich über Charaktere ein Urteil bilden können. Genau das sollen Sie nämlich für mich tun.« »Ich finde diese Aufgabe ein wenig ungewöhnlich«, sagte Mason. Abrupt wechselte Warren das Thema. »Haben Sie eine gute Detektei an der Hand?« wollte er wissen. »Ja, die Agentur Drake«, erwiderte Mason. »Sie hat ihre Büros auf derselben Etage. Paul Drake arbeitet schon seit Jahren für mich. Er ist zuverlässig und sehr tüchtig.« »Hat er Erfahrung mit Fingerabdrücken?« fragte Warren. »Was meinen Sie damit?« »Kann er Fingerabdrücke abnehmen und vergleichen?« »Nun, er ist natürlich kein Sachverständiger für Daktyloskopie«, entgegnete Mason vorsichtig. »Trotzdem -3-

versteht er sein Handwerk; außerdem arbeitet er mit Sachverständigen zusammen.« Warren zögerte einen Augenblick, dann zog er ein Stück weiße Pappe aus der Jackentasche. Unter einem Streifen Tesafilm waren die dunklen Linien eines Fingerabdrucks erkennbar. »Ich möchte, daß Sie diesen Paul Drake anrufen. Er soll sofort mit der Arbeit beginnen«, bat Warren. »Heute nachmittag um fünf erwarte ich Ihren Bericht. Läßt sich das einrichten?« »Weshalb gehen Sie nicht gleich hinüber und sprechen selbst mit Drake?« wollte Mason wissen. »Weil ich nicht will, daß er erfährt, wer Ihr Klient ist. Er soll nach Ihren Anweisungen arbeiten, nur nach Ihren.« »Ich glaube doch, Sie müssen mir noch etwas mehr erzählen, Mr. Warren«, sagte Mason lächelnd. Warren nickte. »Meine Frau und ich geben heute ein Abendessen, nur für einen kleinen, intimen Freundeskreis. Es werden nicht mehr als ungefähr sechzehn bis achtzehn Personen da sein. Dazu möchte ich gern, daß Sie mit einer Begleiterin kommen, aber es soll so aussehen, als sei Ihr Erscheinen rein zufällig. Noch besser gesagt: unerwartet. Ich werde es so hinstellen, als ob mein Geschäftsführer, Judson Olney, Ihre Begleiterin eingeladen hat, die wiederum Sie als ihren Tischherrn mitbrachte, verstehen Sie?« Mason nickte. »Kein Mensch darf auf die Idee kommen, daß Sie geschäftlich bei mir sind«, fuhr Warren fort. »Sie müssen einen dunklen Anzug tragen. Um sieben werden die Cocktails gereicht, das Essen beginnt um acht, und um zehn können Sie wieder gehen. Das sind drei Stunden, wofür ich Ihnen fünfhundert Dollar zahle. Darüber hinaus werde ich Ihnen selbstverständlich meinen Besuch hier honorieren, und selbstverständlich trage ich die Kosten für die Detektei.« -4-

Mason blickte nachdenklich in Warrens dunkelgraue Augen. »Ich lasse mich gewöhnlich nicht auf Sachen ein, die ich nicht von A bis Z kenne«, meinte er schließlich. »Es handelt sich auch nicht um einen gewöhnlichen Fall, Mr. Mason«, versicherte ihm Warren. »Sieht so aus. Also, was bedeutet die Geschichte mit dem Fingerabdruck, und weshalb brauchen Sie eine Detektei?« Warren tippte auf das Stück Pappe. »Ich muß wissen, von wem dieser Fingerabdruck stammt.« Mason schüttelte den Kopf. »Weshalb geht das nicht?« fragte Warren. »Was Sie wollen, ist praktisch unmöglich«, erklärte ihm der Anwalt. »Natürlich haben FBI und Polizei grandiose Arbeit bei Fingerabdruckvergleichen geleistet. Aber das betraf Fälle von lang gesuchten Schwerverbrechern. Glauben Sie mir, die Identifizierung eines einzelnen Abdrucks ist außerordentlich schwierig und mühselig; sie überfordert auch eine einzelne Detektei. Sie werden es vielleicht nicht wissen, Mr. Warren, aber eine exakte Klassifikation erfordert alle zehn Fingerabdrücke. Ein besonderes Kodeverfahren erleichtert es dem Untersuchenden, Vergleiche anzustellen.« »Wenn Sie also zehn Fingerabdrücke hätten, könnten Sie mir die Person ermitteln?« fragte Warren. »Auch das ist nicht gesagt«, antwortete Mason. »Falls die Abdrücke der- oder desjenigen bei den FBI-Akten liegen, könnten wir einen Polizeibeamten bitten nachzuforschen. Wenn sich die Abdrücke jedoch nicht im Vorstrafenregister finden, ist es praktisch unmöglich.« Warren nickte und starrte mit halbgeschlossenen Augen auf einen imaginären Punkt an der Wand. Er schien über eine völlig andere Sache nachzugrübeln. Dann stand er abrupt auf, zog seine Brieftasche und reichte -5-

Mason einen Scheck. »Hier sind tausend Dollar«, sagte er. »Fünfhundert davon für Ihr Erscheinen heute abend. Ich habe Ihrer Sekretärin die Adresse gegeben. Die anderen fünfhundert gelten als Vorschuß. Und jetzt werde ich Ihnen unter dem Siegel strengster Verschwiegenheit noch einige Details geben.« »Es ist immer ratsam, seinem Anwalt alle Tatsachen mitzuteilen«, meinte Mason trocken. »Dieser Fingerabdruck kann von einem Hausangestellten stammen«, fuhr Warren unbeirrt fort. »Jedoch auch von. einem der Gäste heute abend. Es ist aber auch genauso gut möglich, daß ein völlig Fremder ihn hinterließ. Könnte Ihr Mr. Drake in meinem Haus die Fingerabdrücke der Angestellten sicherstellen, ohne daß sie es merken?« Mason schüttelte den Kopf. »Ausgeschlossen. Drake soll doch nicht wissen, für wen er arbeitet, sagten Sie. Sehen Sie, Mr. Warren, Fingerabdrücke sicherzustellen bedeutet, daß man mit verschiedenen Arten von Pudern arbeitet, die unterschiedliche Farben haben und über den Abdruck gestaubt werden. Dann wird das Ganze fotografiert, oder, wie in diesem Fall, abgenommen.« »Abgenommen?« fragte Warren. »Man bestäubt den Fingerabdruck, dann drückt man Tesafilm darüber«, erklärte Mason. »Daraufhin zieht man den Klebestreifen vorsichtig herunter und befestigt ihn auf einem Stück Pappe, das möglichst eine Kontrastfarbe des benutzten Puders hat. Bei Ihrer Karte zum Beispiel wurde graphitgrauer Puder benutzt. Grau auf weiß, verstehen Sie? Je besser der Kontrast, um so leichter die Identifizierung. Drake müßte nun in Ihrem Haus selbstverständlich die verschiedensten Gegenstände bestäuben. Die Spuren dieser Arbeit in kürzester Zeit zu verwischen, ist undenkbar.« »Haben Sie eine Idee, wie wir es trotzdem bewerkstelligen könnten?« fragte Warren. -6-

»Es gibt eine Möglichkeit«, antwortete Mason. »Die Sache hat nur zwei Haken: Drake müßte wissen, wer mein Klient ist. Und es ist ein teurer Spaß.« »Geld spielt keine Rolle«, erklärte Warren rasch. »Das heißt, ausgenommen möchte ich natürlich nicht werden, aber wenn ich etwas haben will, dann zahle ich eben dafür.« Mason nickte nachdenklich. »Also: Sie müßten sich für die Party heute abend die Speisen, Getränke und alles, was dazu gehört, ins Haus liefern lassen. Drake würde die Rolle des Lieferanten übernehmen. Dieser Service stellt auch Geschirr, Kristall, Silber und so weiter zur Verfügung. Sie kennen doch diese fahrbaren Küchen? Man braucht sich praktisch um nichts zu kümmern, das schmutzige Geschirr wird gleich an Ort und Stelle abgewaschen. Natürlich gäbe es in unserem Fall kein Geschirrspülen, dafür aber einen unbegrenzten Vorrat an Gläsern und Silber, welches nach Bedarf ausgewechselt würde.« Warren nickte. »Unser Lieferwagen ist in Wirklichkeit nichts anderes als ein transportables Labor mit Brakes Assistenten.« »Wieviel würde das kosten?« erkundigte sich Warren. »Es ist nicht billig«, entgegnete Mason. »Wieviel Gäste erwarten Sie?« »Fünfzehn, wenn alle kommen. Meine Frau und ich wären siebzehn, dazu Sie und Ihre Begleiterin. Macht neunzehn.« »Und was wollen Sie servieren?« »Hors d'œuvres, Champagner, filet mignon, und was dazugehört.« »Sie müssen mit fünfundzwanzig bis dreißig Dollar pro Person rechnen«, erklärte Mason. »Das Speziallabor kostet mit den Fachleuten pro Abend fünfhundert Dollar.« »Können Sie den Wagen für heute abend beschaffen?« »Ich müßte mich erkundigen.« -7-

»Tun Sie das«, drängte Warren. »Einen Moment«, sagte Mason und nickte Della Street zu, die sofort Paul Drakes Telefonnummer wählte. Als der Detektiv am Apparat war, meldete sich Mason. »Paul, ich habe hier eine sehr vertrauliche FingerabdruckAngelegenheit. Wir brauchen unsere Küche dazu. Glaubst du, daß sie heute abend frei ist?« »Weiß ich nicht«, antwortete Drake. »Aber das läßt sich leicht feststellen.« »Gut. Ruf mich gleich wieder an«, bat Mason. »Ich komme besser hinüber.« »Wunderbar«, antwortete der Anwalt und fügte, besonders betont, hinzu: »Ruf mich an, wenn du es weißt, Paul.« »Verstanden. Ich soll also nicht in dein Büro kommen, sondern telefonieren, stimmt's?« »Stimmt«, sagte Mason und legte auf. Dann wandte er sich seinem neuen Klienten zu und sagte: »In ein paar Minuten werden wir wissen, ob der Wagen frei ist.« »Lassen Sie mich eines klarstellen, Mr. Mason. Es handelt sich um eine geschäftliche Zusammenkunft. Der Service muß erste Klasse sein. Auf keinen Fall dürfen die Detektive hereinplatzen und...« »Die Arbeit der Detektive hat mit der Delikatessenlieferung gar nichts zu tun«, unterbrach ihn Mason. »Sehen Sie, die Firma, die Ihre Gäste betreuen wird, steht unter der Leitung von erstklassigen Fachleuten. Die Detektive arbeiten mit dem Geschirr in einem separaten Teil des Wagens. Sie müssen nur darauf achten, daß Ihre Auffahrt freigehalten wird, damit der Laster parken kann. Möglicherweise wird man Sie fragen, weshalb Sie diesen Service in Anspruch genommen haben. Dann sagen Sie einfach, ein Freund habe ihn empfohlen. Sorgen Sie auch dafür, daß niemand auf die Idee kommt, den Wagen zu -8-

besichtigen.« Warren nickte. »Also schön«, fuhr Mason fort. »Was soll ich nun im einzelnen tun? Angenommen, wir stellen fest, von wem der Abdruck stammt. Was dann? Soll ich Ihnen das nur mitteilen und dann gehen, oder...« »Nein!« fuhr Warren dazwischen. »Ich habe es mir reiflich überlegt. Sie werden eine Weile auf sich allein gestellt sein. Es gibt verschiedene Gründe, weshalb ich mich nur unter Schwierigkeiten mit Ihnen in Verbindung setzen kann, Mason.« »Wie wär's telefonisch?« schlug Mason vor. »Leider bin ich fast immer von Leuten umgeben«, antwortete Warren. »Und meine Sekretärin trifft alle Verabredungen für mich. Es würde auffallen.« »Vielleicht könnte ich Sie anrufen«, meinte Mason. »Wir müßten es nur so arrangieren, daß sich alles wie ein normales Geschäftsgespräch anhört.« »Nein, nein. Meine Gespräche laufen über eine Vermittlung und... Nein, ich gebe Ihnen völlig freie Hand.« »Und wozu, wenn ich fragen darf?« »Zuerst sollen Sie herausfinden, von wem dieser Fingerabdruck stammt. Verstehen Sie mich, Mason: Ganz gleich, wer es ist, ganz gleich, was es mich kostet, ich will, daß Sie meine Frau vor dieser Person schützen.« »Sie sind also überzeugt, daß ich nach dem heutigen Abend wissen werde, wer den Abdruck hinterlassen hat?« »Ja, das glaube ich.« »Und vor ihm soll ich Ihre Frau schützen?« »Ja.« »Welcher Mittel kann ich mich bedienen?« »Aller, die notwendig sind.« -9-

»Wieviel Spesen habe ich zur Verfügung?« »Ich ersetze ohne Zögern jede vernünftige Summe, die Sie verantworten können.« »Wo liegt das Limit?« »Es gibt keines.« »Aber angenommen, es kostet einige tausend Dollar?« »Darüber machen Sie sich keine Sorgen.« »Haben Sie das Gefühl, daß Ihre Frau in Gefahr ist?« »Ich glaube, sie ist in den Klauen eines Erpressers«, antwortete Warren leise. »Oder sie steht kurz davor, einem in die Hände zu fallen.« Mason hob erstaunt die Augenbrauen. »Unbescholtene Durchschnittsbürger werden eigentlich sehr selten das Opfer von Erpressern«, meinte er. »Es sei denn, es gibt einen dunklen Punkt in ihrer Vergangenheit.« »Hören Sie auf!« befahl Warren barsch. »Womit?« »Mir Informationen herauszulocken. Ich werde Ihnen etwas verraten, Mr. Mason, und es wird das einzige bleiben, was ich Ihnen mitteile: die Tatsache, daß ich Lorna geheiratet habe, sagt absolut nichts über ihre Vergangenheit.« »Wie lange sind Sie schon verheiratet?« erkundigte sich Mason. »Seit zehn Jahren. Unsere Ehe ist sehr glücklich. Lorna ist zehn Jahre jünger als ich. Als wir heirateten, war ich geschäftlich erfolgreich, wenngleich noch nicht vermögend. Ich habe mich nicht nach ihrer Vergangenheit erkundigt. Ich habe sie geheiratet, weil ich sie liebte.« »Liebte Lorna Sie auch?« fragte Mason. »Weiß ich nicht«, erwiderte Warren. »Kein Mann kann das mit Bestimmtheit sagen. Manchmal habe ich schon gedacht, sie -10-

hat bei mir nur eine Zuflucht gesucht. Ich habe nie danach gefragt und werde es auch jetzt nicht tun. Noch eines, Mr. Mason: Sollten Sie zufällig bei Ihren Recherchen Nachteiliges über meine Frau in Erfahrung bringen - es interessiert mich nicht, gleichgültig, ob es sich dabei um die Vergangenheit oder um die Gegenwart handelt. Ihre Aufgabe ist es, Lorna zu schützen, sonst nichts. Sie werden mir dafür Ihre Honorarforderung nennen, und ich werde bezahlen.« »Das ist eine ziemlich heikle Abmachung, finden Sie nicht?« meinte Mason. »Ich denke, darauf sind Sie spezialisiert? Ich habe mich genau über Sie erkundigt.« Das Telefon mit der Geheimnummer klingelte. Della Street hob den Hörer ab, meldete sich und sagte dann: »Vielen Dank, Paul.« Damit legte sie wieder auf und nickte ihrem Chef zu. »Wir können den Spezialwagen bekommen«, sagte Mason. »Wunderbar«, rief Warren. Mason betrachtete seinen Klienten nachdenklich. »Wie kommen Sie eigentlich darauf, daß Ihre Frau in Gefahr ist?« »Ich sagte doch, sie wird erpreßt.« »Woher wissen Sie das?« »Den ersten Hinweis erhielt ich von meiner Bank. Sie hebt seit mehr als drei Monaten regelmäßig große Barbeträge ab.« »Und Sie nehmen an, daß dieses Geld an einen Erpresser geht?« »Nein, das nicht.« Mason sah Warren verdutzt an. »Dann verstehe ich nicht...« »Lorna versteckt das Geld in einem Koffer in ihrem Schlafzimmer. Wenigstens bis gestern noch. Es sind ungefähr 47000 Dollar.« »Was? Alles in einem Koffer?« -11-

»Jawohl.« »Woher wissen Sie das?« »Ich weiß es eben.« »Dann gibt es noch eine Möglichkeit«, sinnierte Mason, »nämlich, daß Ihre Frau...« »Blödsinn!« unterbrach ihn Warren. »Sie meinen, daß Lorna sich in einen anderen verliebt hat und mich verlassen will?« »Ist alles schon vorgekommen.« »Das würde Lorna niemals tun. Wir heirateten vor zehn Jahren. Damals hatte sie Sorgen, das weiß ich. Sie kam aus New York, mehr weiß ich nicht aus ihrer Vergangenheit. Wir sprachen nie darüber, so als ob es keine gegeben hätte. Alle Freunde, die sie hat, lernte sie erst nach unserer Hochzeit kennen.« »Mit anderen Worten: Ihre Vergangenheit ist reichlich mysteriös?« »Nein, sie ist eine abgeschlossene Sache«, berichtigte Warren. »Sie würde mir wahrscheinlich alles erzählen, wenn ich sie darum bäte. Aber das will ich nicht. Sie haben die Möglichkeit in Betracht gezogen, daß Lorna mich verlassen will. Ich sage Ihnen nur, diese Idee können Sie fallenlassen. Sie hat sich für mich entschieden, und sie würde bei mir bleiben, selbst wenn es ihren Tod bedeutete. Wenn Lorna das Gefühl hätte, unsere Ehe sei für sie unerträglich, würde sie eher eine Überdosis Schlaftabletten schlucken, als auf und davon zu gehen. Das zu vermeiden, sollen Sie mir helfen, verstehen Sie?« »Wenn Ihre Vermutungen zutreffen, müßte ich eventuell irgendeinen Grund erfinden, um mich sehr oft mit Ihrer Frau zu treffen.« »Dann erfinden Sie einen.« »Und alles, was ich für Sie tun soll, ist...« »Meine Frau vor der Person zu schützen, von der dieser -12-

Fingerabdruck stammt«, vollendete Warren den Satz. »Um jeden Preis?« »Um jeden Preis«, wiederholte Warren. »Ein Limit gibt es nicht. Ich erwarte also Ihre komische Küche heute abend. Sie garantieren mir einen reibungslosen Ablauf und erstklassigen Service. Und Sie kommen mit einer Dame, die sich...« Mason deutete auf Della Street. »Meine Sekretärin kommt.« »Sehr gut«, lobte Warren. »Und vergessen Sie nicht, Judson Olney ist der einzige Mensch, den ich teilweise einweihe. Offiziell hat er Ihre Sekretärin eingeladen, während Sie nur von ihr mitgebracht wurden. Ihr Erscheinen wird zwangsläufig zu den wildesten Vermutungen Anlaß geben. Behauptet aber Olney, er sei ein alter Freund Ihrer Sekretärin, erstickt jeder Verdacht, Ihr Besuch könnte geschäftlicher Natur sein, im Keim. Olney ist Junggeselle, das erleichtert die Angelegenheit. Er ist, wie ich hinzufügen möchte, ein sehr begehrenswerter Junggeselle.« »Und Olney wird entsprechend instruiert?« »Ich werde ihn bitten, eine Einladung an Miss...« »Della Street«, half Mason aus. Warren nahm sich einen Kalender aus der Tasche und schrieb den Namen auf. »Ja, also Olney wird lediglich angewiesen, Miss Street zum Essen einzuladen und sie als gute Bekannte vorzustellen. Sie kommen einfach als Miss Streets Tischherr.« »Und Sie hoffen, daß die anderen das glauben?« fragte Mason. »Das ist mir ganz egal«, antwortete Warren. »Mir fällt so schnell nichts Besseres ein. Ich plane gern im voraus, aber wenn ich mich einmal entschieden habe, ist mir gleichgültig, wie es ausgeht. Ist noch etwas unklar?« »Nein«, antwortete Mason. Warren blickte auf seine Uhr. »Um Himmels willen, wie die -13-

Zeit vergeht! Ich bin länger geblieben, als ich sollte. Jetzt werde ich mir eine Entschuldigung ausdenken müssen«, meinte er, schob seinen Stuhl zurück, stand auf und ging zur Tür. Dort wandte er sich noch einmal um, sah Mason an und sagte: »Ganz gleich, wer diese Person ist, ich möchte, daß Sie meine Frau vor ihr schützen.« Als die Tür ins Schloß fiel, sah Della Street ihren Chef an: »Ränkeschmieden«, meinte sie, »macht Spaß.« Mason hielt stirnrunzelnd die Karte mit dem Fingerabdruck in der Hand. »Glauben Sie, daß Drake das herausfindet?« »Wenn die Person heute abend erscheint«, entgegnete der Anwalt nachdenklich, »wird es Paul bestimmt gelingen. Es sei denn, daß jemand Verdacht schöpft und absichtlich vermeidet, seine Abdrücke zu hinterlassen.« »Wieso sollte jemand Verdacht schöpfen?« »Weil ich auftauche.« »Na ja. Ich werde während der Tischzeit versuchen, einen Termin in meinem Kosmetiksalon zu bekommen«, sagte Della. »Schließlich wird man nicht jeden Tag bei den oberen Zehntausend eingeladen.« »Nehmen Sie sich so viel Zeit dazu, wie Sie brauchen. Della. Schließlich handelt es sich um eine geschäftliche Angelegenheit.« Della rief bei ihrem Salon an, dann hielt sie den Hörer zu und wandte sich an Mason: »Wenn ich gleich käme, könnten sie mich noch annehmen.« »Na, dann los«, sagte Mason lächelnd. »Die Spesen übernimmt Mr. Warren.« Della strahlte. »Gut, ich komme sofort«, rief sie ins Telefon. Und zu Perry Mason fügte sie hinzu: »Irgendwie habe ich ein schlechtes Gewissen. Jetzt, während der Geschäftszeit...« -14-

Mason lachte. »Sie haben auch kein schlechtes Gewissen, wenn Sie bis Mitternacht im Büro sitzen, Della, oder wenn Sie am Wochenende arbeiten müssen. Los, lassen Sie sich schönmachen.«

2 Es war fast zwei Uhr, als Della aus den Händen der Kosmetikerin zurückkehrte. »Wie sehe ich aus?« fragte sie und drehte sich langsam vor Mason. »Phantastisch!« »Sie sollen sich mit mir nicht blamieren.« »Blamieren!« rief Mason aus, »Sie werden die Königin der...« Das Telefon klingelte dreimal kurz, Gerties Zeichen, daß im Vorzimmer etwas Dringendes zu erledigen war. Einen Augenblick später kam die Telefonistin herein, schloß vorsichtig die Tür hinter sich und meldete: »Draußen ist ein Mr. Judson Olney, der Miss Street dringend persönlich sprechen möchte. Unter vier Augen«, fügte sie bedeutungsschwer hinzu. »Mein Hausfreund«, rief Della. »Ihr was?« sagte Gertie und bekam große Augen. »Nur vorübergehend«, beruhigte sie Della lächelnd. Gertie ging rückwärts hinaus. »Ich möchte ihn mir gern ansehen«, sagte Mason zu Della. »Vorausgesetzt, daß Sie es arrangieren können.« »Gemacht«, versprach sie. Della verschwand im Vorzimmer. Nach wenigen Minuten läutete Masons Telefon, und als der Anwalt abnahm, hörte er Dellas Stimme. »Wo sind Sie, Della?« -15-

»Im Vorzimmer, aber Olney kann mich nicht hören.« »Wie steht's?« »Irgend etwas stimmt hier nicht«, berichtete Della. »Er wollte zunächst niemanden außer mir sprechen. Aber nach einer Weile fragte er mich, wen ich als Begleiter mitbringen werde. Als er erfuhr, daß Sie es sind, schien es ihn zunächst zu stören. Aber dann riß er sich zusammen, und ich merkte, daß er auf Sie sehr gespannt ist. Irgend etwas quält ihn, er steht furchtbar unter Druck.« »Bringen Sie ihn herein, Della.« Gleich darauf öffnete sich die Tür. »Mr. Mason, darf ich Ihnen Mr. Judson Olney vorstellen«, sagte Della Street. »Mr. Olney ist Geschäftsführer der Warren-Werke.« Olney war ein stämmiger, junger Mann mit freundlich lächelndem Gesicht. Völlig ungezwungen trat er einen Schritt vor und reichte Mason die Hand. »Tag, Mr. Mason«, sagte er. »Tut mir leid, wenn ich hier so hereinplatze, aber Della sagte mir, daß Sie sie heute abend begleiten werden, und da wollte ich Ihnen rasch guten Tag sagen. Sie müssen wissen, Della und ich sind alte Freunde. Wir kennen uns schon seit der Oberschule, ich war eine Klasse über ihr. Della war schon immer mein Schwarm. Leider habe ich sie später, wie das so geht, aus den Augen verloren.« »Und wie haben Sie sie wiedergefunden?« fragte Mason mit ausdruckslosem Gesicht. »Reiner Zufall«, erklärte Olney. »Ich sah sie gestern im Wagen auf den Parkplatz fahren und erkannte sie gleich wieder. Vom Parkwächter erfuhr ich, daß sie einen Dauerplatz bei ihm hat. Er nannte mir auch Ihre Adresse. Sehen Sie, das ist alles. Ich hätte es auch recht geheimnisvoll schildern und mich als Meisterdetektiv hinstellen können. Aber mir ist die Wahrheit immer lieber.« Seine blauen Augen blickten frei und offen. -16-

»Und das ist wirklich die Wahrheit?« fragte Mason. Della Street suchte Olneys Blick und schüttelte dann den Kopf. Olney grinste verlegen. »Na schön«, meinte er, »also in Wirklichkeit habe ich die Geschichte erfunden. Oder vielmehr hat Horace Warren, mein Chef, mich beauftragt, mir ein Märchen über eine alte Freundschaft mit Miss Street auszudenken und sie für heute abend einzuladen. Andererseits durften wir auch nicht allzu eng befreundet scheinen, weil Miss Street sich einen eigenen Begleiter mitbringen sollte. Eben erst erfuhr, ich, daß Sie der Glückliche sind.« Mason nickte. »Ich bleibe also bei dieser Geschichte«, fuhr Olney fort. »Ich finde, sie klingt ganz plausibel. Unsere gemeinsame Schulzeit, und wie ich sie am Parkplatz unverhofft wiederfand - gut, was?« »Fällt Ihnen nichts Besseres ein?« fragte Mason. »Nein«, entgegnete Olney. »Zunächst hatte ich mir etwas anderes zurechtgelegt, es aber wieder verworfen, weil es zu leicht nachzuprüfen wäre.« »Glauben Sie denn, daß jemand Ihre Angaben nachprüfen will?« erkundigte sich Mason. »Keine Ahnung. Man läßt mich absichtlich im dunkeln tappen. Ich weiß nicht, was das alles soll, aber ich befolge meine Instruktionen, wonach ich eine Geschichte zu erfinden habe, die einer Nachprüfung standhält.« »Mehr wissen Sie nicht?« forschte Mason. »Nein«, gab Olney zu. »Aber ich denke mir mein Teil.« »Und das wäre?« Olney wurde plötzlich ernst. »Was auch in der Luft liegt«, sagte er, »es muß schon hieb- und stichfest sein, wenn es Lorna Warren beeinträchtigt.« Mason sah ihn erstaunt an. »Nehmen Sie besonderen Anteil -17-

an Mrs. Warrens Wohlergehen?« »Nichts dergleichen«, antwortete Olney. »Oder ja, doch. Lorna Warren ist einer der anständigsten und bezauberndsten Menschen, die ich je kennengelernt habe: ruhig, zurückhaltend, geduldig, fürsorglich. Sie hat ein Herz für die Angestellten. Irgend etwas steckt hinter dieser ganzen Heimlichtuerei. Vielleicht liegt Horace Warren gar nicht so viel daran, daß Miss Street zum Essen kommt, sondern er braucht Sie. Ich hoffe, Sie nehmen mir meine Offenheit nicht übel, Sir?« »Ganz und gar nicht«, versicherte der Anwalt. »Horace Warren ist mein Chef«, wiederholte Olney. »Und ich stehe zu ihm, was das Geschäft betrifft. Trotzdem - seine Frau Lorna ist etwas ganz Besonderes. Verstehen Sie mich nur nicht falsch, Mr. Mason. Was ich für Mrs. Warren empfinde, das empfindet jeder meiner Kollegen und Kolleginnen für sie. Wir mögen Mr. Warren, aber seine Frau ist unser aller Idol. Wenn also Lornas Interessen beeinträchtigt würden, könnte ich nicht dazu beitragen, daß zum heutigen Dinner ein Rechtsanwalt eingeladen wird.« »Erwarten Sie jetzt von mir eine Erklärung?« fragte Mason. »Jawohl, so ist es.« Der Anwalt nickte. »Ich unterhalte weder zu Horace noch zu Lorna Warren Geschäftsbeziehungen, die Mrs. Warrens Interessen zuwiderlaufen würden.« Olneys Miene hellte sich auf. »Na, Gott sei Dank«, stieß er hervor. »Jetzt ist mir gleich wohler. Ich will Sie auch nicht länger aufhalten. Sie kommen also, wie ich höre, um sieben? Darf ich Ihnen einen platonischen Kuß auf die Wange geben, Miss Street? Immerhin sind wir doch alte Schulkameraden.« »Und Sie waren nur eine Klasse auseinander?« zweifelte Mason. »Na ja«, gab Olney zu und schnitt eine Grimasse. »Das klingt -18-

vielleicht nicht ganz überzeugend, wenn Sie es mit Sarkasmus zerpflücken.« »Weshalb lassen Sie sich dann nichts anderes einfallen?« »Es ist die einzige Geschichte, die einer Nachprüfung standhält.« »Hat man Ihnen denn angedeutet, daß Ihre Geschichte nachgeprüft wird?« »Das nicht, aber meine Order lautete, eine Story zu erfinden, die glaubwürdig klingt.« »Also schön«, meinte Della spitzbübisch. »Im Hinblick auf unsere alte Schule und Ihre stille Liebe werden wir nach einem Kuß auf die Wange ein wenig über die alten Zeiten und unsere Lehrer plaudern.« »Fein«, meinte Olney. »Ich wollte nur vorbeischauen und die Grundregeln mit Ihnen besprechen, damit uns heute abend kein Lapsus passiert.« Er verbeugte sich, lächelte und ging zur Tür. Dann wandte er sich um, und das Lächeln auf seinem Gesicht war verschwunden, als er Mason ansah. »Wenn ich nur wüßte, was das alles zu bedeuten hat«, murmelte er. »Moment noch«, hielt Mason ihn zurück. »Die Geschichte mit der Schule gefällt mir nicht. Könnten Sie sich nicht etwas Besseres ausdenken?« Olney kam. ins Zimmer zurück, starrte gedankenverloren zu Boden, dann schnippte er plötzlich mit den Fingern. »Ich hab's!« rief er. »Das ist es. Eine Schiffsreise! Vor vier Jahren, als ich eine Kreuzfahrt durch die Karibische See machte, hinunter nach Südamerika... ja, Tanzparties im Mondschein an Deck... die warme Tropenluft - wunderbar! Ja, da habe ich Sie kennengelernt, Miss Street.« Della gönnte Olney ein Lächeln. Mason schaute unschlüssig drein, enthielt sich jedoch eines -19-

Kommentars. Als Olney das Büro verlassen hatte, sah der Anwalt seine Sekretärin nachdenklich an. »Ihr alter Freund«, meinte er, »ist entweder ein hervorragender Schauspieler oder ein ausgekochter Lügenbold.« Dellas Augen blitzten. »Das bedeutet also, daß Sie Paul Drake ans Herz legen werden, Olneys Fingerabdrücke heute abend besonders sorgfältig zu behandeln?« »Sie können wohl Gedanken lesen?« fragte Mason lächelnd.

3 Warrens Haus in der Bridamoore Street 2420 war hell erleuchtet. Es stand ziemlich weit von der Straße weg, und die halbkreisförmige Auffahrt zum Hauptportal bot Parkraum genug für mehrere Wagen. An der Westseite des Hauses schloß sich an die Auffahrt ein großer Rasenplatz an, der zu einer Garage für drei Wagen führte. Perry Mason verlangsamte das Tempo und sah Della Street an. »Fällt Ihnen auf, daß schon eine ganze Menge Wagen da sind, Della? Und dabei sind wir auf die Minute pünktlich. Sonst kommen die Gäste einer nach dem anderen hereingeschneit.« »Und was schließen Sie daraus?« »Auf genaue Regie. Warren wollte, daß bei unserer Ankunft schon alle versammelt sind.« »Dort, sehen Sie«, rief Della. »Bei der Garage.« »Sie meinen den Laster?« »Ja, aber haben Sie auch die Aufschrift gesehen? Drakes Delikatessen-Dienst.« -20-

Mason nickte. »Ja, der Name wird jeweils auf dicke Pappe gemalt, die in einen Rahmen paßt. Der Rest der Schrift ist immer dran. Auf diese Weise können sie den Namen je nach Bedarf auswechseln. Wir werden Paul ein bißchen mit seinem neuen Geschäft aufziehen.« »Ist ja auch lachhaft, Paul als Delikatessenverkäufer«, meinte Della kichernd. »So, und jetzt suchen wir uns einen Parkplatz. Zum Glück scheint diese Auffahrt eigens zur Zierde des Gesellschaftslebens gebaut worden zu sein.« »Mein Gott!« staunte Della. »So ein Riesenhaus. Stellen Sie sich nur vor, wieviel Dienstpersonal das braucht, und das in der heutigen Zeit.« Mason parkte, stieg aus und hielt Della Street die Tür auf. »Also, hinein ins Vergnügen«, rief er gut gelaunt. »Spielen wir harmlose Zuschauer in einem Drehbuch, das von einem blutigen Amateur geschrieben wurde.« »Glauben Sie, daß jemand Verdacht schöpft?« »Kommt drauf an, wer hier ist. Sehen Sie, Della, wenn es sich um einen intimen Kreis handelt, der sich regelmäßig trifft, könnte ich mir gut vorstellen, daß die Anwesenheit eines Rechtsanwalts und seiner attraktiven Sekretärin allerhand Staub aufwirbelt. Eine Person mit schlechtem Gewissen weiß nach zehn Sekunden, was die Uhr geschlagen hat.« »Doch«, überlegte Della, als sie zur Tür gingen, »ich könnte mir denken, daß ein Erpresser, der Mrs. Warren in der Zange hat und nun auf dieser Party überraschend einen bekannten Rechtsanwalt trifft, lieber die Finger von ihr läßt. Das kann Warrens Absicht sein, Chef.« »Kann schon«, meinte Mason skeptisch und läutete. Judson Olney riß die Tür auf. »Da sind Sie ja«, rief er aus und packte Della an beiden Händen. »Ich habe schon so auf Sie gewartet!« -21-

Er sah Perry Mason an. »Und das ist...« »Mr. Mason«, stellte Della vor. Dann wandte sie sich an ihren Chef und sagte: »Judson Olney, ein alter Freund, Mr. Mason. Ich habe Ihnen doch heute nachmittag von ihm erzählt.« »Ach, richtig«, murmelte Mason und reichte Olney die Hand. Olney intonierte ein paar Höflichkeitsfloskeln, dann drehte er sich zu einem Paar herum, das in der Halle stand: »Lorna, das ist die Dame, von der ich Ihnen erzählt habe. Miss Street, Mrs. Warren. Und das hier ist Mr. Mason. Mr. Warren, unser Gastgeber.« »Herzlich willkommen. Es ist mir wirklich ein Vergnügen«, beeilte sich Warren zu versichern. »Judson hat uns erzählt, daß er seine alte Ferienliebe wiedergetroffen hat und daß sie noch schöner geworden sei. Jetzt, da ich Sie sehe, Miss Street, glaube ich ihm aufs Wort.« »Judson«, fuhr er fort, »das zeugt nicht von Köpfchen, eine so entzückende junge Dame wieder aus den Augen zu verlieren.« Olney schlug sich an die Brust: »Reines Pech«, murmelte er. Warren blickte aufmerksam Mason an. »Kennen wir uns nicht?« Mason hielt seinem Blick stand: »Sollten wir?« Warren zog nachdenklich die Augenbrauen hoch. »Ich habe Sie irgendwo schon gesehen... warten Sie - nein, es war ein Foto. Mason... Mason, natürlich, Sie sind Perry Mason, Rechtsanwalt Perry Mason!« »Stimmt«, antwortete Mason. »Na, so etwas!« rief Warren aus, Hochachtung und Respekt in der Stimme. »Perry Mason«, jauchzte seine Frau. »Oh, Perry Mason persönlich! Meine Güte, wenn das meine Gäste hören. Wie wunderbar!« »Legen Sie doch ab«, bat sie dann Della, »und kommen Sie -22-

weiter. Wir sind nur ein kleiner, intimer Kreis.« Horace Warren nahm Mason beim Arm. »Also, so etwas«, wunderte er sich immer noch. »Der große Perry Mason, welch eine Ehre!« »Vielen Dank«, meinte Mason trocken. Ungefähr ein halbes Dutzend Menschen standen oder saßen in dem riesigen Wohnzimmer, drehten Cocktailgläser in den Händen und unterhielten sich. Durch die großen Panoramascheiben wurde im Hintergrund ein Swimmingpool sichtbar, dessen glasklares Wasser farbig beleuchtet war und auf der Betoneinfassung wie Mondlicht irisierte. Weitere acht oder zehn Gäste saßen oder standen um das Bassin gruppiert. Das Gesumme der durcheinanderschwirrenden Stimmen, das nur durch ein gelegentliches Frauenlachen unterbrochen wurde, erstarb, als Mason und Della über die Schwelle traten. »Ich darf Sie mit meinen Freunden bekannt machen«, sagte Horace Warren und ging zu einem Mikrophon auf einem Schallplattenschrank. Er drückte eine Taste nieder. »Meine Damen und Herren«, rief er. »Ich habe eine Überraschung.« Aus der Art, wie die Gäste amüsiert lächelten, schloß Mason, daß Warren seine Stimme gern über Lautsprecher hörte und derartige Ankündigungen öfter machte. »Es handelt sich um eine kleine Romanze«, fuhr Warren lächelnd fort, »die meine rechte Hand im Werk, meinen Mitarbeiter Judson Olney, angeht. Er lernte ein zauberhaftes Mädchen kennen, als er vor einigen Jahren eine Kreuzfahrt durch die Karibische See machte. Unglücklicherweise verlor er später die Spur der schönen Fremden. Durch einen Zufall hat er sie nun wiedergefunden und sie mit Mrs. Warrens Zustimmung für heute abend eingeladen.« -23-

Warren machte eine kurze Pause, dann fuhr er fort: »Olney glaubte, sie wäre eine dieser geheimnisumwitterten Hollywoodschönheiten, und war um so mehr überrascht, als er erfuhr, daß sie als Privatsekretärin in einer Anwaltskanzlei arbeitet. Da Judson später am Abend noch zu tun hat, bat er sie, sich einen Begleiter mitzubringen. Sie wählte ihren Chef, und dieser - meine Damen und Herren, hören und staunen Sie -, dieser Chef ist niemand anderer als der berühmte Rechtsanwalt Perry Mason. Die junge Dame ist Miss Della Street. Und hier sind sie schon! Darf ich bitten...« Warren streckte die Hand aus. Della Street und Perry Mason traten einen Schritt vor, und ein Scheinwerfer leuchtete auf. Warren ließ das Mikrophon noch immer nicht los. »Einen stürmischen Applaus für die Neuankömmlinge«, rief er enthusiastisch. Die Leute suchten pflichtgemäß einen Abstellplatz für ihre Gläser und klatschten. Der Schweinwerfer verlöschte wieder. »Ich hasse formelle Vorstellungen«, wandte sich Warren an Mason, »bei denen man die Runde macht und immer wieder seinen Namen nennen muß. Ich stelle viele Gaste über Lautsprecher vor. Später lernt man sich dann ungezwungener kennen. Aber jetzt müssen Sie etwas trinken.« »Sie haben eine gute Mikrophonstimme, Mr. Warren«, lobte Mason. »Wie Sie uns da angekündigt haben, das war gekonnt, fast bühnenreif.« Warren wurde rot vor Stolz. »Glauben Sie das wirklich? Vielen Dank für das Kompliment, Mr. Mason.« »Sie müssen von einem Fachmann ausgebildet worden sein«, fügte Mason noch hinzu, aber auf diesen Köder biß Warren nicht an. »Bitte kommen Sie und lassen sich einen Cocktail mixen«, sagte er, »Wir haben heute zur Unterstützung des Personals eine Firma mit diesen Dingen beauftragt; sie macht ihre Sache -24-

ausgezeichnet.« Warren ging voran zu einer fahrbaren Hausbar, an der ein pokergesichtiger Ober stand, ihre Bestellung zur Kenntnis nahm und dann den Deckel von einem Tiefkühlfach hob. »Sehen Sie sich das an«, bat Warren. »Die Cocktailgläser werden fast bis auf den Gefrierpunkt gekühlt. Was hätten Sie gern?« »Miss Street und ich nehmen Scotch on the rocks, bitte«, antwortete Mason. Der Ober nahm die Gläser mit einer Metallzange auf, stellte sie auf ein Tablett, warf Eiswürfel hinein, goß Whisky darüber und präsentierte dann würdevoll das bestückte Tablett. Bedächtig nahm Della ihr Glas zur Hand. Offenbar war ihr bewußt, daß sie in diesem Augenblick ihre Fingerabdrücke für Drake darauf hinterließ. Mason nahm sich das andere Glas. »Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden«, sagte Warren. »Ich habe noch einen dringenden Anruf zu erledigen. Fühlen Sie sich bitte wie zu Hause. Die Leute sind alle sehr nett und ungezwungen.« »Könnte ich eine Gästeliste haben?« bat Mason. »Schon vorbereitet«, erwiderte Warren und brachte einen Bogen Papier zum Vorschein. »Ich dachte mir, daß Sie danach fragen. Hier bitte, eine für Sie und eine für Ihre charmante Sekretärin.« »Wie sind Sie mit dem Service zufrieden?« erkundigte sich Mason. »Wunderbar«, ereiferte sich Warren. »Wirklich einmalig. Ich wußte gar nicht, daß es so etwas gibt.« Im Gehen drehte sich Warren nochmals zu Mason um und bedeutete ihm mit einer Kopfdrehung zu folgen. »Ich lasse Sie jetzt einen Moment allein«, flüsterte Mason -25-

Della Street zu. »Gehen Sie inzwischen auf Entdeckungsreisen.« Mit dem Cocktailglas in der Hand ging Mason seinem Gastgeber nach. »Hinter dem Swimmingpool ist eine Brause«, flüsterte Warren. »Rechts davon führt eine Tür zu einem Badezimmer. Richten Sie es so ein, daß wir uns in fünf Minuten dort treffen können. Tun Sie einfach so, als ob Sie sich ein bißchen umschauen wollten, aber kommen Sie allein.« »Die Gäste werden mich ansprechen«, antwortete Mason und sah auf seine Uhr. »Es wird nicht ganz einfach sein.« »Das macht nichts, ich warte. Ich möchte Ihnen etwas zeigen.« Mason beobachtete, daß im gleichen Augenblick Judson Olney an Della Street herantrat und sie beim Arm faßte. »Wie nett, Sie wiederzusehen«, balzte er. »Sie hätten nicht so einfach aus meinem Leben verschwinden dürfen.« »Sie sind aus meinem verschwunden«, korrigierte Della lächelnd. Mrs. Warren, die sich zu den beiden gesellte, meinte: »Es war unverantwortlich von dir, Judson, ein so zauberhaftes Geschöpf sich selbst zu überlassen.« Olney legte Della den Arm um die Schultern. »Sie ist jetzt nicht verlassen«, sagte er. »Kommen Sie, ich möchte Ihnen ein paar Freunde vorstellen.« Perry Mason entfernte sich in Richtung Schwimmbecken, wurde aber unterwegs von Gästen aufgehalten, die ihm die Hand drückten und sich vorstellten. Er ließ sich nicht auf längere Gespräche ein. Fast zehn Minuten waren vergangen, bis er eine Chance hatte, unauffällig durch die angegebene Tür zu schlüpfen. Er trat in ein luxuriöses Badezimmer mit Bodenwanne und riesigen Spiegeln. Horace Warren wartete schon. -26-

»Bitte, sehen Sie sich das mit eigenen Augen an«, sprudelte er hervor. Er öffnete eine der beiden Türen, die aus dem Badezimmer hinausführten, und bedeutete dem Anwalt, ihm zu folgen. »Dies ist das Schlafzimmer meiner Frau«, erklärte Warren. »Wir schlafen getrennt, weil ich sehr unruhig bin und manchmal noch mitten in der Nacht telefoniere. Mein Zimmer ist absolut schalldicht und...« »Moment mal«, unterbrach ihn Mason, »ich komme mir vor ich meine, es ist mir recht peinlich. Sie zeigen mir das alles ohne Wissen Ihrer Frau?« »Aber natürlich. Ich wollte nur, daß Sie das hier mit eigenen Augen sehen.« Warren ging zu einem großen Wandschrank, öffnete die Tür und nahm einen versperrten Koffer heraus. »Sehen Sie sich das an«, meinte er. »Dieses Schloß kann man mit jeder Haarnadel aufkriegen.« Er öffnete den Koffer. »Und dann sagen Sie selbst«, fuhr er fort, »was Sie...« Bestürzt hielt er mitten im Satz inne. »Mein Gott«, stammelte er. Der Koffer enthielt alte Zeitungen. »Was, zum Teufel, soll das heißen?« stieß Warren zwischen den Zähnen hervor. »Das sollte ich mit eigenen Augen sehen?« fragte Mason. »Wo denken Sie hin! Die ganze Zeit war der Koffer vollgestopft mit Geld, Banknoten, lauter Zwanziger, Fünfziger und Hunderter. Insgesamt waren es siebenundvierzigtausend Dollar.« »Haben Sie nachgezählt?« fragte Mason. »Das habe ich.« »Halten Sie es für möglich, daß es jemand gestohlen hat?« »Keine Ahnung.« -27-

»Na schön«, sagte Mason kurzangebunden. »Das läßt sich aufklären. Bringen Sie den Koffer zum Lastwagen und lassen Sie ihn auf Fingerabdrücke untersuchen. Dann werden wir feststellen, wer daran herumgebastelt hat.« »Meine sind jetzt auch drauf«, konstatierte Warren. »Sicher, aber auch die von jemand anderem«, erklärte Mason. »Und die meiner Frau.« »Selbstverständlich.« Warren schüttelte den Kopf. »Nein, das gefällt mir nicht.« »Weshalb denn nicht?« »Am Schluß kommt Lorna noch hier herein und vermißt den Koffer. Oder sie merkt, daß er untersucht worden ist. Sie haben doch selbst gesagt, daß der Puder Spuren hinterläßt.« »Das Leder kann ja geölt werden, wenn die Leute fertig sind. Dann sieht man nichts mehr«, versprach Mason. »Nein«, beharrte Warren. »Ich will nicht riskieren, daß sie dahinter kommt. Ich wüßte ja nicht mal, wie ich den Koffer aus dem Haus schaffen soll.« »Es gibt doch einen Hinterausgang, oder?« »Ja.« »Na also.« »Aber angenommen, meine Frau sucht den Koffer - was dann?« »Dann müßten Sie eben offen mit ihr sprechen«, erklärte Mason. »Sie können ihr ja klarmachen, daß Sie sie nur beschützen wollen.« »Das kommt überhaupt nicht in Frage«, rief Warren, verschloß den Koffer und stellte ihn in den Schrank zurück. »Wenn meine Frau mich nicht von sich aus einweiht - ich werde sie jedenfalls nicht dazu zwingen. Ich wollte Ihnen nur das Geld zeigen. Aber inzwischen scheint dieser dreckige Erpresser -28-

massiv geworden zu sein.« »Besitzt Ihre Frau genügend eigenes Geld, um eine derartige Zahlung zu leisten?« wollte Mason wissen. »Sie hat in den letzten drei Monaten Wertpapiere zu Geld gemacht, möglicherweise auch schon früher. Natürlich kann sie soviel flüssig machen, wenn sie will, sogar noch viel mehr. Meiner Meinung nach sollen in einer Ehe beide Partner finanziell unabhängig sein. Zu Ihrer Information: Ich war meiner Frau gegenüber immer sehr großzügig und konnte es mir leisten, wie Sie sehen.« Seine Handbewegung schloß Haus und Swimmingpool mit ein. »Nein«, fuhr er dann fort, »ich denke nicht im Traum daran, Lorna etwas von meinen Nachforschungen zu erzählen. Oder daß ich mich an Sie gewandt habe. Kommen Sie, Mason, machen wir, daß wir hier herauskommen.« »Wie Sie wollen«, antwortete Mason und folgte Warren ins Badezimmer. Im gleichen Moment wurde die Tür geöffnet. Lorna Warren stand auf der Schwelle. Eine Sekunde lang war sie perplex, aber Horace Warren reagierte blitzschnell. »Ach, du bist es, Liebling. Ich führe Mr. Mason gerade durch unser Haus und habe mir die Freiheit genommen, ihm einen Blick in dein Schlafzimmer zu gönnen.« Er wandte sich beiläufig an den Anwalt: »Also, mein Schlafzimmer liegt da drüben. Wir können entweder durch das Bad oder den Korridor gehen. Ich habe neben meinem Zimmer noch einen Duschraum - hier entlang, bitte.« Lorna Warren machte ihnen Platz. »Es ist wegen des Essens, Horace«, sagte sie. »Sie haben einen Holzkohlengrill im Wagen, müssen aber zwanzig Minuten vor dem Servieren Bescheid bekommen.« »Fein«, meinte Warren leichthin. »Übernimm du das doch bitte.« -29-

»Die Vorspeisen sind schon angerichtet.« »Kompliment«, murmelte Warren. »Dieser Service ist wirklich ausgezeichnet. Und jetzt hier entlang, Mr. Mason, dann werde ich Ihnen den Rest dieses Flügels zeigen. Die Gästeschlafzimmer liegen auf der anderen Seite.« »Mein Gott«, stöhnte Warren draußen auf dem Korridor. »Das war knapp. Stellen Sie sich nur vor, was passiert wäre, wenn wir den Koffer bei uns gehabt hätten!« »Was hätte schon groß passieren können?« fragte Mason. »Ich darf gar nicht dran denken. Meine Frau hätte mit Fug und Recht eine Erklärung von mir verlangt.« »Im Gegenteil, sie hätte Farbe bekennen müssen«, widersprach Mason. »Wenn man einen Menschen beschützen will, ist es sehr nützlich, die Gefahrenquelle zu kennen.« »Nein, nein, Mason«, fuhr Warren dazwischen. »Das würde meinen ganzen Plan zunichte machen. Lorna soll glauben, daß Sie wirklich nur Gast in meinem Hause sind.« »Na schön«, meinte Mason. »Sie bestimmen die Fahrtrichtung. Aber offenbar hat sie das Geld irgendeinem Kerl gezahlt. Das Kind dürfte also bereits im Brunnen liegen.« »Ich weiß, ich weiß. Aber Geld spielt nur eine Nebenrolle«, sagte Warren ungeduldig. »Sie sollen Lorna in erster Linie vor Gefahr schützen. Wir werden in Zukunft nur wenig Möglichkeiten haben, miteinander zu sprechen. Wie ich Ihnen bereits andeutete, laufen meine Telefongespräche über eine Vermittlung.« »Was weiß Judson Olney?« fragte Mason unvermittelt. »Nichts, gar nichts. Und ich will auch nicht, daß er etwas erfährt.« »Aber das Märchen mit meiner Sekretärin?« »Das hat nichts zu sagen. Er glaubt, daß ich Miss Street mit einem Herrn bekannt machen will, der heute abend mein Gast -30-

ist.« »Wer ist das?« »Barrington«, antwortete Warren. »Sie finden seinen Namen auf der Gästeliste. Also, hier ist mein Schlafzimmer und...« Mason trat ein und schloß die Tür hinter sich. »Erzählen Sie mir etwas über Barrington«, bat er. »Da gibt's nicht viel zu erzählen. George P. Barrington ist der Sohn Wendell Barringtons, des großen Ölkönigs. George spekuliert mit Ölfeldern, und ich habe Grundstücke, die verpachtet werden können. Er ist daran interessiert. Unter uns gesagt, es ist mir völlig schnuppe, ob ich mit ihm einig werde oder nicht. Ich habe ihn heute abend nur eingeladen, weil er mir leid tut. Er hat eine Liaison mit einem so jungen Ding, Sie wissen schon. Ich glaube, jetzt haben sie sich getrennt, und daher habe ich Olney gesagt, daß ich Della Street mit Barrington bekannt machen will.« »Und was glaubt Olney, woher Sie Della kennen?« »Vor vierzehn Tagen sprach ich auf einer Tagung der Legal Secretaries Association«, antwortete Warren. »Olney erzählte ich, daß ich Della Street bei dieser Gelegenheit kennengelernt habe. Mehr weiß er nicht.« Warren sah auf die Uhr. »Jetzt muß ich aber zurück zu meinen Gästen«, meinte er, blieb stehen und ließ Mason an sich vorbei. »Sagen Sie, wovor fürchten Sie sich eigentlich?« fragte der Anwalt. »Ich? Vor nichts. Wie kommen Sie darauf?« »Sie haben zum Beispiel Angst, jemand könnte erfahren, daß Sie mich konsultiert haben. Sie beherrschen nicht Ihre Angestellten. Sie werden von ihnen beherrscht. Wie erklären Sie sich das?« Warrens Antwort kam hastig: »Ich sagte schon, wir haben -31-

jetzt keine Zeit für Details, Mr. Mason.« »Wann werden wir die Zeit haben?« »Weiß ich nicht. Außerdem ist es auch nicht wichtig. Sie wissen, was Sie zu tun haben. Sie haben freie Hand und einen Blankoscheck. Beschützen Sie Lorna.« »Sie sind ein guter Schauspieler«, stellte Mason fest. »Wo haben Sie das gelernt?« Warren schien erleichtert. »Ich war früher ganz aufs Theater versessen. Ich habe sogar in zwei Stücken mitgespielt, aber das soll niemand erfahren, vor allem Lorna nicht. Sie würde glauben, daß... na ja, Sie wissen ja, wie man darüber denkt.« »Nein. Wie denn?« »Ach, Sie sind Junggeselle, das erklärt alles. Aber jetzt muß ich mich wirklich um meine Gäste kümmern. Wenn es Ihnen nichts ausmacht«, fuhr Warren fort, »werde ich mich für den Rest des Abends von Ihnen fernhalten.« »Wo ist Barrington?« fragte Mason, als sie sich dem Wohntrakt näherten. »Dort drüben, der Herr, der so eifrig mit Ihrer Sekretärin plaudert«, antwortete Warren. Der Mann war groß und schlank, etwa Anfang Dreißig. Er hatte breite Schultern, schmale Hüften, war braungebrannt und wirkte sehr sicher. »Ich wußte, daß ihm Miss Street gefallen würde«, meinte Warren lächelnd. »Sehen Sie, er ist schon Hals über Kopf in sie verliebt.« Mason sah Warren an: »Hören Sie zu, Warren. Mir gefällt das alles ganz und gar nicht. Ich weiß nicht, was für ein Spiel Sie treiben, aber ich werde nicht dulden, daß Sie Della Street als Köder für irgendein Geschäft mit Barrington benutzen.« »Nein, nein«, versicherte Warren rasch. »Das war doch nur die Ausrede Olney gegenüber. Aber ich wußte, daß Miss Street -32-

Barringtons Typ war. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden?« Damit drehte sich Warren um und ging. Mason sah nochmals zu Barrington hinüber und beobachtete. dessen offenkundige Anstrengungen, Eindruck auf Della zu machen. Dann brach eine Frau mit einem Cocktailglas in der Hand über Mason herein und bestürmte ihn, ihr doch das Geheimnis seiner Erfolge zu verraten. Innerhalb weniger Minuten gesellten sich andere Gäste dazu, und der Anwalt fand sich als Zielscheibe allgemeiner Neugierde wieder.

4 Punkt zehn Uhr rettete Mason Della Street mitten aus einer Gruppe von Männern, die sie belagerten, verabschiedete sich von seinen Gastgebern und stand ungerührt dabei, als Judson Olney sich mit großem Feuer und Wangenkuß von Della verabschiedete. »Jetzt, da ich Sie wiedergefunden habe, werde ich Sie nie mehr aus den Augen verlieren«, beteuerte Olney. »Und das ist ernst gemeint, Della.« »Passen Sie nur auf, daß Ihnen niemand zuvorkommt, Judson«, warnte Mrs. Warren lachend. »Das kann mir nicht passieren«, erwiderte Olney. Als Mason den Kopf wandte, fing er gerade noch einen haßerfüllten Blick auf, der Della Street galt. Die junge Dame mit den flammenden Augen hieß Adelle Chester, und Perry Mason nahm sich vor, Della auf dem Heimweg über diese Frau zu befragen. Horace Warren schüttelte dem Anwalt herzlich die Hand. »Wir sind Mr. Olney und Miss Street sehr dankbar«, versicherte -33-

er. »Glauben Sie mir, es war uns wirklich eine große Ehre, Sie bei uns begrüßen zu dürfen. Wir hoffen, Sie recht bald einmal wiederzusehen.« Mason verbeugte sich, dankte ihm und verließ mit Della das Haus. Er half ihr einsteigen und steckte den Zündschlüssel ins Schloß. Della lachte glücklich. »Sie sehen aus wie ein Mann, der gerade vom Zahnarzt kommt«, meinte sie. »Mich langweilt dieses Geschwätz«, antwortete Mason und steuerte die Auffahrt hinunter. »Und diese Frauen! Sie tun so, als seien sie die Tugend in Person und trinken, sich einen Schwips an, um sich Mut zu machen.« »Ich habe nur eine von dieser Sorte gesehen«, antwortete Della. »Die anderen waren doch sehr nett.« »Die eine hat mir gereicht«, erklärte Mason. »Sie verfolgte mich mit ihrem Cocktailglas auf Schritt und Tritt, den rechten Zeigefinger in mein Jackenknopfloch gehakt, als hätte sie Angst, ich könnte ihr weglaufen. Wer war die aufgetakelte Blondine, Della, die Sie angestarrt hat, als wären Sie Ungeziefer?« »Das war Adelle Chester«, antwortete Della. »Sie kam mit George Barrington und konnte mich vom ersten Augenblick an nicht ausstehen. Aber sie war nicht die einzige. Da war noch eine, sie heißt Rosalie Harvey. Ich weiß nicht, ob Sie sie bemerkt haben: Dunkles Haar und grüne Augen. Sie trug ein...« »Ja, ja, ich weiß, wen Sie meinen«, unterbrach Mason. »Ist sie nicht aus Warrens Firma?« »Ja, Judson Olneys Sekretärin«, erklärte Della. »Sie arbeitet schon seit fünf Jahren bei ihm. Ich glaube, sie hat den Braten gerochen, und ich bin sicher, daß sie vor Neugierde platzte. Trotzdem hat sie sich nicht getraut, mir Fragen zu stellen.« »Na ja, die Feindseligkeit dieser beiden Frauen läßt sich leicht; erklären«, meinte Mason. »Barrington hat Adelle -34-

vernachlässigt und sich nur um Sie gekümmert. Und die Sekretärin, die ihren Chef wahrscheinlich seit fünf Jahren anhimmelt, erfährt nun ganz plötzlich von Tanzabenden bei Mondlicht an Deck. Aber sonst waren alle recht freundlich zu Ihnen. Welche Rolle spielt eigentlich Judson Olney?« »Als Geschäftsführer der Firma ist er sozusagen Warrens rechte Hand.« »Ziemlich jung für einen so verantwortungsvollen Posten, nicht?« »Kommt drauf an. Er ist sehr klug. Glauben Sie mir, Chef, der Mann ist tüchtig. Und er hat sich allerlei Gedanken gemacht.« »Über Ihre Anwesenheit?« »Nein, über Ihre«, antwortete Della. »Ja, ich glaube, das ließ sich nur schlecht als Zufall hinstellen«, meinte Mason. »Zumal ich für mein Einsiedlerleben bekannt bin. Was galt eigentlich als Anlaß dieser Party?« »Weiß ich auch nicht«, erwiderte Della. »Ich nehme an, daß die Warrens oft Gäste haben. Aber das heute abend war so eine zusammengewürfelte Gesellschaft. Barrington zum Beispiel war aus geschäftlichen Gründen eingeladen. Ein paar Leute gehörten zur Firma. Ein Ehepaar waren Nachbarn der Warrens, und wieder ein anderes Paar schien aus Lorna Warrens Bridgeklub zu kommen. Sie haben sich wohl überhaupt nicht amüsiert, was?« »Ich habe fünfhundert Dollar verdient«, antwortete Mason. »Halten Sie mich nicht für einen Griesgram, Della, aber ein Rechtsanwalt oder ein Arzt kann sich auf so einer Art von Party kaum sehen lassen, ohne daß ihn die Leute früher oder später mit ihren Problemchen belästigen und Rat suchen.« »Wohin sind Sie denn mit Horace Warren verschwunden?« wollte Della wissen. »In Lorna Warrens Schlafzimmer«, erwiderte Mason trocken. -35-

Della hob erstaunt die Brauen. »Warren wollte mir einen Koffer zeigen, in dem seine Frau angeblich 47000 Dollar aufbewahrte.« »Und? Haben Sie ihn gesehen?« »Den Koffer schon«, antwortete der Anwalt. »Aber er enthielt nur alte Zeitungen.« »Dann hat sie den Erpresser also schon bezahlt?« »Glaubt Warren.« »Sie nicht?« »Falls Mrs. Warren erpreßt worden wäre, hätte sie das Geld herausgenommen und den Koffer leer wieder in den Schrank gestellt«, erklärte Mason. »Wenn sich aber jemand die Mühe macht, den Koffer mit alten Zeitungen vollzustopfen, damit er ungefähr sein Gewicht behält, dann sieht es schon mehr nach Diebstahl aus.« »Du meine Güte!« rief Della. Mason nickte. »Wenn dieser Warren wenigstens ehrlich mit mir wäre. Da seine Frau bereit ist, eine derartig hohe Summe zu zahlen, muß sie unter starkem Druck stehen. Und Erpresser lassen sich nicht mit Altpapier abspeisen.« »Was glauben Sie, wer das Geld gestohlen hat?« »Schwer zu sagen. Vielleicht war es der Erpresser selber. Wenn er gewußt hat, wo Mrs. Warren das Geld aufbewahrte, brauchte er es sich nur zu holen und kann es jetzt ein zweites Mal verlangen.« »Ja, das wäre eine Möglichkeit«, stimmte Della zu. »Es gibt noch eine andere. Es kann auch jemand das Geld genommen haben, weil er nicht wollte, daß sie den Erpresser bezahlte.« »Weil er nicht wollte, daß sie den Erpresser bezahlte?« wiederholte Della verständnislos. Mason nickte. »Horace Warren!« rief Della aus. Masons Schweigen war -36-

Antwort genug. Della überlegte angestrengt. »Das wäre ja nicht auszudenken«, sagte sie schließlich. »Der Erpresser glaubt ihr doch kein Wort. Im Gegenteil, er wird noch massiver werden. Mein Gott, das gäbe Komplikationen! Und Sie sind engagiert worden, um diese Frau zu schützen.« Den Rest des Weges zu Masons Büro schwiegen sie beide. »Ich hoffe, daß Sie sich wenigstens amüsiert haben«, sagte Mason, als er das Licht in seinem Zimmer anknipste. »Ja, sehr sogar.« »Wir sollten vielleicht doch öfter ausgehen«, sinnierte der Anwalt. »Wir stürzen uns von einem Mordfall in den anderen, wie ein Kolibri, der...« »Also, wenn Sie Mord mit Honigschlecken vergleichen«, unterbrach sie ihn, »ruinieren Sie mir meine Laune. Seien Sie doch nicht so grimmig, hier handelt es sich schließlich nur um einen ganz gewöhnlichen Fall von Erpressung.« Mason schüttelte den Kopf. »Nein, er ist nicht gewöhnlich. Und ich bin nicht einmal sicher, daß es überhaupt Erpressung ist.« »Weshalb nicht?« »Ich hatte noch nie einen Fall, bei dem mein Klient sich derartig viel Mühe gab, mir auszuweichen.« »Wieso denn? Warren hat Sie doch im ganzen Haus herumgeführt und sich ausführlich mit Ihnen unterhalten?« »Ach das«, winkte Mason ab. »Das war nur Einleitung. Denken Sie daran, wie oft er betont hat, daß ich nun auf mich allein gestellt sei und daß es keine Möglichkeit gäbe, ihn zu erreichen.« »Glauben Sie, daß wir noch mal eingeladen werden?« fragte Della. »Das bezweifle ich. Warren wollte uns nur mit der Situation vertraut machen.« -37-

Sie lächelte. »Sie vergessen meine alte Schiffsromanze, Judson Olney.« »Ach der. Na, er hat sich ja ganz schön ins Zeug gelegt«, meinte Mason grinsend. »Zuerst schien es mir, als befolge er tatsächlich nur seine Instruktionen, aber zum Schluß war er über die Maßen enthusiastisch.« »Enthusiastisch ist das richtige Wort«, stimmte Della zu. »Er möchte Warren unbedingt auf die Schliche kommen. Übrigens, wußten Sie, daß Warren Schauspieler werden wollte und heute noch vor dem Spiegel mit einem Tonbandgerät übt?« Mason setzte sich gemütlich in seinen Stuhl, zog sich einen zweiten für seine Beine heran und steckte sich eine Zigarette an. »Das Schlimme an dieser Art Männer ist, daß sie ständig übertreiben«, sagte er. »Er hält sich für eine Naturbegabung und...« In diesem Augenblick wurde draußen in einem bestimmten Rhythmus an die Tür geklopft. Della Street öffnete und ließ Paul Drake ein. »Guten Abend, Herr Ober«, rief Mason. »Wir haben dich noch gar nicht erwartet. Hat dein fliegendes Restaurant schon geschlossen?« »Ich konnte früher gehen«, antwortete Drake grinsend. »Wenn man erst mal Boß ist, braucht man die Schmutzarbeit nicht mehr zu machen.« »Haben die Daktyloskopen gut gearbeitet?« fragte Mason, jetzt wieder ernsthaft. »Ausgezeichnet.« »Dann spann mich nicht auf die Folter, Paul. Schieß los!« »Wir wissen jetzt, von wem der Abdruck stammt. Aber wir erfuhren es erst ganz zum Schluß.« »Wieso das?« »Weil es sich um jemand handelt, an dem wir nicht besonders -38-

interessiert waren.« »Tu nicht so geheimnisvoll, Paul«, bat Mason. »Von wem stammt der Abdruck?« »Von Mrs. Warren«, antwortete Drake. »Lorna Warren also«, konstatierte Mason. »Das hätte ich mir denken können.« »Darauf wäre doch kein Mensch gekommen«, meinte Della. »Doch. Denken Sie an Warrens seltsame Instruktionen, an seine spätere Zugeknöpftheit. Zuerst sollte ich seine Frau vor der Person schützen, von der dieser Fingerabdruck stammt, egal, wer es ist, egal, was es kostet. Und jetzt läßt er sich nicht mehr sprechen.« »Wollen Sie damit sagen, daß er gewillt ist, jede Summe zu zahlen«, fragte Della, »nur damit Lorna Warren vor sich selbst geschützt wird? Das ist doch paradox.« Mason nickte und wandte sich an Paul Drake: »Habt ihr genügend Abdrücke für eine Klassifizierung?« »Worauf du dich verlassen kannst«, antwortete Drake. »Manche waren ein bißchen verwischt, trotzdem haben wir von jedem Anwesenden zehn klare Abdrücke zusammenbekommen.« »Mrs. Warren eingeschlossen?« »Natürlich.« »Gut«, meinte Mason. »Hör zu, Paul: Ich möchte, daß du über irgendeinen Bekannten bei der Polizei herausfindest, ob sie vorbestraft ist.« »Vorbestraft?« echote Drake. »Du spinnst wohl?« »Ich glaube nicht«, erwiderte Mason sachlich. »Für nichts und wieder nichts wird kein Mensch erpreßt.« »Aber sie gehört zu den oberen Zehntausend«, wandte Drake ein. -39-

»Je höher das Opfer, desto höher der Druck.« »Wieviel Zeit habe ich?« wollte Drake wissen. »Wenn du heute nacht mit fünf Stunden Schlaf auskommst bis morgen früh um neun.« »Du stellst dir alles so leicht vor«, nörgelte Drake. Mason deutete auf die Kaffeemaschine. »Della wird dafür sorgen, daß du genug von dem Zeug bekommst, um dich, wachzuhalten, Paul.« Drake seufzte tief. »Na schön. Aber bitte mit viel Zucker und Milch.«

5 Am nächsten Vormittag um halb zwölf kam Paul Drake in Masons Büro. »Tag, Paul«, rief Mason aufgeräumt. »Hast du gut geschlafen?« »Mehr, als ich zu hoffen wagte. Mit den Fingerabdrücken war ich schon um halb zwei fertig, und mit der anderen Sache hatte ich auch Glück.« »Vorbestraft?« fragte Mason nur. »Ja und nein«, antwortete Drake. »Erzähle!« »Mrs. Warrens Mädchenname war Margaret Lorna Neely. Sie arbeitete als Sekretärin für einen gewissen Collister Damon Gideon.« »Wo?« wollte Mason wissen. »New York.« »Weiter.« »Gideon war Promoter«, fuhr der Detektiv fort. »Ein fixer, -40-

gewitzter, redegewandter Rattenfänger. Er hatte schon zweimal mit den Postbehörden Schwierigkeiten, aber man konnte ihm nie etwas nachweisen. Erst beim drittenmal nagelten sie ihn fest.« »Wie lautete die Anklage?« »Betrug mit Postwurfsendungen. Und jetzt kommt etwas Komisches, Perry. Sowohl Gideon als auch seine Sekretärin Lorna Neely wurden angeklagt und vor Gericht gestellt. Ich hatte nicht genügend Zeit, um alle Einzelheiten des Prozesses zu erfahren, soviel aber steht fest: Gideon wurde verschiedener Anklagepunkte für schuldig befunden, Lorna freigesprochen.« »Weshalb?« erkundigte sich Mason. »Was meinst du: Weshalb Gideon verurteilt wurde, oder weshalb die Neely freikam?« »Beides.« »Gideon machte einen sehr schlechten Eindruck«, berichtete Drake. »Er war aalglatt und zu selbstsicher. Er hat ausschließlich Bauern aufs Kreuz gelegt. Die Zeugen der Anklage waren alles ehrliche, schwerarbeitende Landleute, und die Geschworenen stellten zwischen deren Aussagen und Gideons aalglattem Geschwätz Vergleiche an. Was nun den Freispruch betrifft«, fuhr Drake fort, »ist es die alte Geschichte: ein offenes Gesicht, zurückhaltendes Wesen, junges Mädchen mit guter Figur. Lorna Neely war damals erst sechsundzwanzig, mußt du wissen.« »Eigenartig, daß das Verfahren gegen sie nicht abgetrennt wurde«, überlegte Mason. »Man wollte in erster Linie Margaret Neely verurteilen.« »Warum denn? Hat die Anklage sie für die Anstifterin gehalten?« »Das Beweismaterial gegen sie reichte wohl nicht aus. Nein, es ging vor allem um die Frage, wo die 47000 Dollar hinverschwunden waren.« Mason hob verwundert eine Braue. -41-

»Als ein Heer von Postinspektoren Gideon ins Haus schneite, als Polizei und FBI Hausdurchsuchungen machten, da besaß Gideon keinen roten Heller. Alles leer, der Safe wie das Konto. Mysteriös war, womit er die Anwaltsgebühren im voraus bezahlt hatte und aus welchem Grund auf seinem Durchlaufkonto mit 47000 Dollar plötzlich kein Cent mehr stand.« »Hatte denn die Bank keine Unterlagen?« fragte Mason. »Doch, natürlich. Gideon hob das Geld selbst ab. Er behauptete, es im Bürosafe eingeschlossen zu haben, weil er angeblich am nächsten Tag ein Bargeldgeschäft tätigen wollte.« »Ich kann mir schon denken, was jetzt kommt«, meinte Mason. »Der Safe ist in der Nacht aufgebrochen und das Geld gestohlen worden.« »Stimmt haargenau.« »Und ich nehme weiter an, daß Polizei, FBI und wer sich sonst noch eingeschaltet haben mag, das Geld nie fanden.« »Stimmt ebenfalls. Man hegte den leisen Verdacht, daß Margaret Lorna Neely wußte, wo das Geld war. Mehr noch: Daß sie es für Collister Gideon aufbewahrte. Im übrigen würden Polizei und FBI sehr,, sehr gern wissen, wo Margaret Neely jetzt ist; woher ich ihre Fingerabdrücke hätte? Man hat mich ganz schön unter Druck gesetzt.« »Na, wenn schon«, sagte Mason. »Du darfst es trotzdem nicht sagen.« »Du kannst leicht reden«, beschwerte sich der Detektiv. »Man hat sogar angedeutet, daß ich vielleicht einer Kriminellen Beihilfe leiste.« »Quatsch!« rief Mason. »Lorna Neely ist freigesprochen worden, nicht wahr? Das allein ist ausschlaggebend.« »Eines muß man ihr lassen«, meinte Drake. »Sie ist gekonnt untergetaucht. Die Polizei rechnete damit, sie im Auge behalten zu können, aber da hatten sie mit Zitronen gehandelt. -42-

Sie muß Horace Warren in Mexico City kennengelernt haben. Dort war er ein aufstrebender, junger Geschäftsmann mit einem Kopf voller Ideen. Reich war er noch nicht, das kam zwei Jahre später, als auf einem seiner Grundstücke Öl gefunden wurde. Von da an ging's nur noch aufwärts mit ihm.« Mason grinste. »Paul, du hast getratscht.« »Ich habe nur zugehört.« »Dann weiß also niemand, woher du die überprüften Fingerabdrücke hast?« »Das kann ich nicht sagen«, entgegnete Drake. »Natürlich habe ich nichts verraten, aber es ist möglich, daß ich eine Spur hinterlassen habe.« »Wann?« »Nun, als ich gestern abend den Delikatessendienst mietete.« Mason schwieg nachdenklich. »Verstehe. Trotzdem glaube ich, daß der Fall ad acta gelegt wurde. Margaret Neely wurde vor Gericht gestellt und freigesprochen. Was sollten sie sonst noch von ihr wollen?« »Das Geld. Sie haben Collister Gideon Entlassung auf Bewährung angeboten, wenn er die 47000 Piepen herausrückt.« »Und das hat Gideon abgelehnt?« »Er behauptet steif und fest, daß er keine Ahnung hat, wo das Geld ist und beharrt auf seiner Geschichte mit dem ausgeraubten Safe.« »Hat er einen seiner Angestellten verdächtigt?« fragte Mason. »Im Gegenteil. Er behauptet, daß es ein Fremder war. Die Safekombination war auf einen Zettel geschrieben und an die Unterseite seiner Schreibtischschublade geklebt. Die Polizei fand diese Schublade aufgebrochen, umgekippt und den Inhalt am Boden zerstreut. Dabei müssen die Einbrecher die Kombination gefunden haben.« »Gab es noch andere Beweise dafür, daß im Büro -43-

eingebrochen worden war?« »Wie ich gehört habe, jede Menge«, antwortete Drake. »Das Türschloß war beschädigt. Ungefähr zwanzig Dollar, die Margaret Neely in ihrem Schreibtisch hatte, fehlten. Auch eine kleine Kasse mit rund neunzig Dollar war verschwunden; nicht einmal vor der Portokasse hatten die Diebe haltgemacht.« »Und Gideon, sagst du, wollte das Geschäft mit der Bewährung nicht machen?« »Er behauptete, er könnte es nicht.« »Wie lange muß er sitzen?« fragte Mason. »Letzten Freitag ist er entlassen worden.« Mason dachte nach. »Dann läßt ihn die Polizei wohl beobachten, oder?« »Keine Ahnung«, antwortete Drake. »Aber eines ist mal sicher: Keiner kann einen Mann lange beschatten, der weiß, daß man sich für ihn interessiert. Früher oder später gelingt es ihm unterzutauchen. Man kann nur den Mann in Sicherheit wiegen und ihm das Gefühl geben, seine Verfolger abgeschüttelt zu haben. Gewöhnlich macht die Polizei das so: Sie benutzt einen sogenannten ›groben Schatten‹, der den Mann so auffällig beobachtet, daß man ihn hundert Meilen gegen den Wind riecht. Der Verfolgte schüttelt diesen Schatten natürlich ab. Dann tritt ein zweiter Detektiv auf, der ›feine Schatten‹, der das Opfer nicht mehr aus den Augen läßt.« Mason nickte. »Ist es Gideon so gegangen?« »Über diesen Burschen weiß ich gar nichts«, antwortete Drake. »Ich bin schließlich nicht bei der Polizei. Ich kann dir nur sagen, die haben mir ganz schön zugesetzt.« »Du wirst in jedem Fall den Mund halten, Paul«, befahl Mason. »Wenn es ganz brenzlig wird und sie dir mit Lizenzentzug drohen, verweise sie an mich. Sage, daß auch der Fingerabdruck von mir kam. Ich werde mit ihnen schon fertig.« -44-

»Na schön«, maulte Drake. »Aber die sind wie die Wahnsinnigen hinter den 47000 Dollar her.« »Um die Geprellten zu entschädigen?« »Nicht nur. Sie möchten natürlich auch Gideon noch mal in die Zange nehmen und ihn wegen falscher Aussage festnageln.« »Aber die Geschichte ist doch längst verjährt«, gab Mason zu bedenken. »Eben nicht. Sie haben irgendeinen Trick gefunden. Ich glaube, die Polizei reitet darauf herum, daß bei Gideon angeblich eingebrochen und daß die Verjährung durch richterliche Handlung unterbrochen wurde, und...« Mason winkte ab. »Gideon hat seine Strafe abgesessen. Damit ist seine Schuld der Gesellschaft gegenüber abgegolten.« »Es geht ihnen um das Geld, begreif das doch. Sie wollen vermeiden, daß sich Gideon nach den paar Jahren, die er abgesessen hat, ein schönes Leben damit macht.« »Na gut«, meinte Mason. »Lassen wir das. Die Polizei ahnt also, daß du über Margaret Lorna Neely Bescheid weißt. Du mußt diese Kontakte so geschickt handhaben, daß sie in eine Sackgasse laufen.« »Keine Kontakte mehr«, widersprach Drake. »Ich will damit nichts zu tun haben. Ich wasche meine Hände bei dem ganzen Geschäft in Unschuld.« Mason schüttelte den Kopf. »Nein, das wirst du nicht.« »Was soll das heißen, Perry? Schließlich steht für mich allerhand auf dem Spiel. Ich kann doch nicht Informationen zurückhalten, wenn die Polizei ein Verbrechen aufklärt.« »Die Polizei kann niemanden anklagen«, stellte Mason richtig. »Und sie klärt in diesem Fall auch kein Verbrechen auf. Sie will lediglich 47000 Dollar sicherstellen. Das ist alles. Ich würde dich nicht behelligen und eine andere Detektei einschalten, aber das ist mir zu riskant. Stell dir nur den Skandal -45-

vor, wenn herauskommt, daß Lorna Warren eingesperrt war.« »Na, von uns redet ja keiner darüber«, meinte Drake. »Wenn die Polizeibeamten sauer werden, wenden sie manchmal nicht sehr hübsche Methoden an.« Drake schwieg. »Ich brauche ein paar tüchtige Männer, Paul«, fuhr der Anwalt fort. »Ich will Mrs. Warren unter Beobachtung stellen. Aber sie darf um Gottes willen nicht merken, daß sie beschattet wird. Schärf das deinen Leuten ein. Auch für Judson Olney brauche ich wenigstens ein paar Tage lang einen Schatten. Darüber hinaus solltest du ein Foto von Collister Gideon auftreiben und dafür sorgen, daß alle deine Mitarbeiter sich dieses Gesicht einprägen. Wenn Mrs. Warren, Olney oder gar Warren selbst sich mit Gideon in Verbindung setzt, gib mir Bescheid.« Drake stöhnte. »Ich hätte mir denken können, daß du so etwas im Schilde führst. Das ist gefährlich, Perry.« »Ach was, gefährlich. Ein Risiko gibt's überall. Also los, an die Arbeit.« Als Drake das Büro verlassen hatte, sagte Della Street: »Meine Güte, Chef, ich hätte ihr eigentlich mehr Verstand zugetraut.« »Ich glaube, Sie urteilen zu streng, Della«, antwortete Mason. »Sie wird einfach auf die charmanten Reden eines älteren und erfahrenen Mannes hereingefallen sein. Vielleicht kam ihr gar nicht der Gedanke, daß sie etwas Ungesetzliches tat. Wahrscheinlich liebte sie ihn. Gideon konnte sie sicherlich relativ leicht dazu überreden, für ihn die 47000 Dollar aufzuheben.« »Ich weiß«, meinte Della. »Bis dahin stimmt die Geschichte auch. Aber sie hätte sich doch trotz aller Loyalität nicht in diese Lage bringen lassen dürfen.« »Und wie genau ist ihre Lage?« -46-

»Nun, erstens weiß ihr Mann Bescheid.« »Bescheid? Worüber?« »Na, über die 47000 Dollar.« »Im Indizienbeweis klaffen hier einige sehr breite Lücken, Della«, sagte Mason. »Erstens wissen die Behörden nicht, daß Mrs. Lorna Warren mit Miss Margaret Neely identisch ist. Zweitens weiß ihr Mann über ihre Vergangenheit nicht Bescheid, und drittens könnte er selbst dann nicht gegen seine eigene Frau aussagen.« »Schön«, meinte Della. »Aber was ist mit Ihnen? Ein Anwalt muß die Angelegenheiten seiner Klienten vertraulich behandeln, daß heißt aber doch nicht, daß er Komplice bei einem Verbrechen werden darf.« »Einem Verbrechen?« wiederholte Mason erstaunt. »Natürlich«, beharrte Della. »Gideon ist schließlich abgeurteilt worden. Sie können Ihre Kenntnis über den Verbleib des Geldes nicht verschweigen.« »Was weiß ich denn offiziell?« fragte Mason. »Sie wissen von - von...« Mason grinste. »Sehen Sie, Della. Ich weiß vielleicht irgend etwas vom Hörensagen, aber tatsächlich gesehen habe ich nur einen Koffer mit alten Zeitungen. Seit wann ist es ein Verbrechen, Altpapier in einem Koffer aufzuheben?« »Und wie soll es jetzt weitergehen?« »Wir bekamen einen Vorschuß«, erklärte der Anwalt, »um Mrs. Warren vor der Person zu schützen, von der man uns einen Fingerabdruck gab. Dieser stammte von Margaret Lorna Neely. Aus diesem Grunde heißt also unser Auftrag, Mrs. Warren vor sich selbst zu schützen.« »Sie fassen das doch nicht wörtlich auf?« »Eine andere Möglichkeit gibt es gar nicht«, antwortete Mason. »Wir werden Mrs. Warren vor sich selbst schützen.« -47-

»In bezug auf ihre Vergangenheit?« »Und auf die Gegenwart.« »Wie können Sie das denn? Sie hat das Geld doch schon ausgehändigt.« »Das bedeutet noch lange nicht, daß Gideon es schon hat«, widersprach Mason. »Es könnte noch unterwegs sein. Horace Warren behauptet, daß das Geld im Koffer lag, noch kurz bevor er es mir zeigen wollte. Die Polizei hat Collister Gideon nach seiner Entlassung mit Sicherheit beschattet, und das wird er auch erwartet haben. Aus diesem Grunde wird er kaum so dumm gewesen sein, schnurstracks zu den Warrens zu laufen, um sich das Geld abzuholen. Und daraus folgert wiederum, daß er einen Mittelsmann haben muß.« »Glauben Sie, daß es einer der Partygäste war?« »Keine Ahnung«, antwortete Mason. »Möglicherweise auch einer der Hausangestellten. Gideon ist ein Fuchs. Er wußte den Tag seiner Entlassung seit langem und konnte entsprechend voraus planen. Es liegt daher durchaus im Bereich des Möglichen, daß er einen Komplicen im Haus hat.« »Und ihm übergab Mrs. Warren das Geld?« »Oder der Komplice hat es gestohlen«, sagte Mason. »Oder ihr Mann hat es beiseite geschafft und kam dann zu mir, damit ich seine Frau vor dem Erpresser schütze.« »Welch ein Durcheinander«, rief Della bestürzt. »Aber wir haben einen Vorteil«, erläuterte Mason. »Wir besitzen die Fingerabdrücke von allen, die an diesem Abend in Warrens Haus waren. Wenn die Detektive mit der Sortierung fertig sind, können wir herausfinden, ob jemand von den Gästen vorbestraft ist und bei den Angestellten anfangen.« »Und wenn wir den Dieb finden?« fragte Della. »Wer wird Anzeige erstatten?« Mason grinste. »Niemand.« -48-

»Was? Sie lassen den Kerl mit 47000 Dollar entkommen?« »Das habe ich nicht behauptet«, widersprach Mason. »Wir werden versuchen, ein bißchen mitzumischen. Wenn wir erst einmal wissen, wer der Dieb war, stehlen wir ihm das Geld.« »Könnten Sie nicht Anzeige erstatten?« »In so einer Situation kann man nicht Anzeige erstatten«, unterbrach Mason Della kopfschüttelnd. »Denken Sie doch nur an die Einkommensteuer. Es würde sofort der Verdacht aufkommen, Warren habe das Geld in einem Koffer aufbewahrt, weil er es nicht versteuern wollte. Die Steuerfahndung würde jeden, der mit diesem Fall in Verbindung steht, unter die Lupe nehmen. Man müßte den Beamten also reinen Wein einschenken und sie über die Erpressung informieren. Danach wiederum müßten sie in Mrs. Warrens Vergangenheit herumspionieren na, und der Rest wäre nur eine Zeitfrage. Nein, Della, wir müssen die Sache sehr vorsichtig anpacken und streng geheimhalten.« »Das wird auch der Grund sein, weshalb Mrs. Warren den Verlust des Geldes verschwiegen hat, wie?« »Was kann sie denn auch sagen?« fragte Mason. »Was würden Sie denn tun?« Della überlegte einen Augenblick. »Nichts, glaube ich. Aber ich würde wahnsinnig, wenn ich soviel Geld über Jahre gerettet hätte, und es würde mir gestohlen, ohne daß ich auch nur den Mund darüber aufmachen dürfte.« »Wie recht Sie haben«, sagte Mason.

6 Am späten Nachmittag klingelte das Telefon auf Bellas Schreibtisch mehrmals kurz hintereinander. Della nahm den -49-

Hörer ab und fragte: »Ja, Gertie, was ist?« Sie lauschte einen Augenblick, dann sprang sie auf, wie von der Tarantel gestochen. »Bleiben Sie am Apparat, Gertie!« Und zu Mason gewandt: »Im Vorzimmer ist ein Mann, der behauptet, Collister D. Gideon zu sein.« »Na, so etwas«, sagte Mason. »Der Bursche ist noch cleverer, als ich dachte. Er soll auf jeden Fall hereinkommen.« »Aber Chef, um Himmels willen, das bedeutet doch, daß er weiß...« »Was weiß?« »Alles.« »Wenn er Lorna Warren seinerzeit die 47000 Dollar aufbewahren ließ«, erklärte Mason seelenruhig, »dann weiß er natürlich auch, wo sie sich im Augenblick befindet. Hat er ihr das Geld nicht gegeben, sie nur als treue Sekretärin in Erinnerung behalten und sich für ihr weiteres Schicksal interessiert, würde das die Situation komplizieren.« »Aber was machen Sie jetzt?« fragte Della ängstlich. »Wenn er herkommt und...« »Er ist bereits hier«, unterbrach Mason. »Und das bedeutet, daß er sich in Sicherheit wiegt. Ich muß sagen, dieser Gideon interessiert mich mehr und mehr. Bitten Sie den Herrn herein, Della. Und noch eins: Gertie soll Drake Bescheid geben, daß er sofort einen Mann auf Gideon ansetzt, sowie dieser mein Büro verläßt.« .Della verschwand kopfschüttelnd im Vorzimmer. Einen Augenblick später kam sie mit einem schlanken, sehr gut angezogenen Mann Ende Vierzig zurück. »Das ist Mr. Mason«, sagte sie. »Guten Tag«, begrüßte Gideon den Anwalt, ohne ihm die Hand zu reichen. »Ich weiß nicht, inwieweit Sie über mich informiert sind, aber ich nehme an, daß Sie recht gut Bescheid -50-

wissen. Darf ich mich setzen?« »Aber bitte«, entgegnete Mason. »Wie kommen Sie darauf, daß ich über Sie informiert bin?« »Das liegt auf der Hand.« »Wieso?« Gideon lehnte sich im Stuhl zurück und sah sich um. Er wirkte wie jemand, der sich plötzlich eingeschlossen sieht und seine Umgebung schnell abschätzen muß. »Sie müssen wissen, Mr. Mason«, begann er. »Ich bin Gangster.« »Was Sie nicht sagen.« »Das heißt«, fügte Gideon hinzu, »die Behörden halten mich dafür, und ein paar Figuren, die als Geschworene fungierten, pflichteten ihnen bei.« »Und das Ergebnis?« erkundigte sich Mason. »Ein schöner, langer Urlaub im Staatsgefängnis«, versetzte Gideon trocken. Mason schüttelte den Kopf, anscheinend in Mitgefühl. »Ja, und zu dieser Zeit, als ich noch im Geschäft war und blind den sogenannten Rechtspflegern in die Arme lief, arbeitete eine sehr hübsche junge Dame namens Margaret Lorna Neely für mich.« »Ich nehme an, sie hatte nichts mit Ihrem Pech zu tun?« erkundigte sich Mason. Gideon lächelte. »Die Polizei wollte sie gern mit hineinziehen«, antwortete er. »Aber die Anklage war nicht stichhaltig genug. Die Jury sprach sie frei und verurteilte mich. Man hatte uns gemeinsam vor Gericht gestellt, möglicherweise in der Absicht, daß eine Jury bei so schwachem Beweismaterial wenigstens einen der beiden Angeklagten verurteilen würde.« »Sie scheinen nicht einmal verbittert darüber zu sein«, stellte -51-

Mason fest. »Der Schein trügt«, korrigierte Gideon. »Was würde Verbitterung denn nützen? Ich habe in den vergangenen Jahren sehr viel Zeit gehabt, über das Leben nachzudenken, Mr. Mason. Folgende Lehre habe ich in erster Linie daraus gezogen: Ich werde nichts, aber auch gar nichts mehr tun, was nicht mit unmittelbarem Vorteil für mich verbunden ist.« »Was Sie nicht sagen«, wiederholte Mason erstaunt. »Und dann ist mir noch etwas aufgefallen in unserer Welt: Gar manches, was verflixt nach Gewalt aussieht und es auch ist, geschieht unter dem Deckmantel der Zivilisation. Der Schwache wird vom Starken gefressen. Das war schon immer so und wird auch so bleiben.« »Verstehe«, meinte Mason trocken. »Wollen Sie mir jetzt nicht endlich verraten, was Sie herführt?« »Es macht sich bezahlt, wenn man Zeitung liest«, antwortete Gideon. »Und ganz besonders die Klatschspalten. Die Nachmittagsblätter brachten beispielsweise eine Notiz darüber, daß die Gäste Horace Warrens, des bekannten Finanziers und Maklers, bei einem zwanglosen Abendessen von der Anwesenheit des Staranwalts Perry Mason und seiner charmanten Sekretärin Della Street entzückt waren.« Dabei deutete Gideon eine leichte Verbeugung in Dellas Richtung an. »Es wurde hinzugefügt - was Ihnen vielleicht entging -«, fuhr Gideon fort, »daß der vielbeschäftigte Anwalt sehr selten Zeit für das Gesellschaftsleben hat.« »Ach nein«, meinte Mason. »Das ist mir tatsächlich entgangen.« »Wirklich ein sehr interessanter Bericht«, sagte Gideon maliziös, »wenn man bedenkt, daß Margaret Lorna Neely jetzt Mrs. Warren ist. Wenn man weiterhin bedenkt, daß Sie fast nie -52-

ausgehen und diesmal sogar mit Sekretärin erschienen, liegt die Schlußfolgerung nahe, daß Ihr Besuch bei den Warrens einen geschäftlichen Grund hatte. Darüber hinaus glaube ich, daß er mit meiner Entlassung zusammenhing. Es liegt doch auf der Hand, daß Mrs. Warren Sie in Ihrer Kanzlei aufgesucht hätte, wenn sie Sie konsultieren wollte. Wenn es aber Horace Warren ist, der Ihren Rat braucht, dann hätte er Sie zu sich bestellt. Habe ich recht?« »In meinem Beruf«, sagte Mason lächelnd, »macht man die Erfahrung, daß Hypothesen meist trügen und zu irrigen Annahmen führen.« »Wie recht Sie haben«, rief Gideon begeistert aus. »Sie müssen wissen, daß auch ich schon Lehrgeld gezahlt habe, was Hypothesen betrifft. Aber kommen wir zum Wesentlichen zurück.« »Und das wäre?« »Die Polizei sucht dringend Margaret Lorna Neely. Man scheint da auf mich zu zählen. Da meine Briefe während der vergangenen Jahre selbstverständlich zensiert wurden, mußte ich mich zurückhalten. Zum Glück habe ich ein vorzügliches Gedächtnis, in dem auch der eifrigste Zensor nicht herumschnüffeln kann. Ob Sie es glauben oder nicht, Mr. Mason: Der Staat hat doch tatsächlich angedeutet, daß ich kurz vor meiner Verhaftung rund 47000 Dollar auf die Seite gebracht und sie bis zu meiner Entlassung irgendwo versteckt hätte. Die Behörden vermuten, daß die Mitangeklagte Lorna Neely dieses Geld, oder zumindest die Hälfte davon, für mich aufbewahrt hat. In Ihrer Stellung, Mr. Mason, werden Sie vielleicht noch nie erfahren haben, daß die Staatsgewalt sehr herrschsüchtig, sehr beleidigend und fürchterlich arrogant werden kann.« »Das kann ich wirklich nicht beurteilen«, sagte Mason. »Glaube ich gern, Mr. Mason. Bei Ihnen würde man selbstverständlich einen anderen Ton anschlagen als einem -53-

Vorbestraften gegenüber, der wegen Betrugs gesessen hat.« »Wegen Betrugs sind Sie verurteilt worden?« fragte Mason. »Das war nur eine der Anklagen«, korrigierte Gideon. »Man hatte insgesamt fünf. In drei Punkten wurde ich für schuldig befunden und in zwei weiteren freigesprochen, weil man sich den Anschein der Fairneß geben wollte. Die Hauptanklage lautete auf Betrug, weil man so auch meine Sekretärin vor Gericht zerren und ihren guten Namen beschmutzen konnte. Dem Himmel sei Dank, daß es ihr gelungen ist, von der Bildfläche zu verschwinden.« »Sie muß sehr klug sein«, stellte Mason fest. »Es ist nicht leicht, spurlos unterzutauchen.« Gideon lächelte. »Sie ist auch sehr klug.« »Vielleicht hat sie clevere Freunde?« meinte Mason. »Das ist schon möglich«, antwortete Gideon ausweichend. »Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich rauche?« »Aber gar nicht.« Gideon lehnte mit einer Handbewegung die Zigaretten ab, die ihm Mason anbot, und nahm statt dessen ein langes Zigarrillo aus der Tasche, zündete es an und zog genüßlich daran. Dann lächelte er Mason freundschaftlich zu. »Sie als geschulter Jurist«, sagte er, »werden sich zweifellos denken können, weshalb ich kam.« »Ich würde es lieber von Ihnen hören«, entgegnete Mason. »Ich könnte es nur ungeschliffen formulieren.« »Ach, wissen Sie, Miss Street und ich müssen uns öfter Ungeschliffenes anhören«, beruhigte ihn Mason. »Kann ich mir denken, aber so etwas mutet immer so laienhaft an, nicht wahr?« »Bisher benahmen Sie sich gar nicht wie ein Laie. Also machen Sie nur weiter.« -54-

Gideon seufzte. »Gut. Wenn ich also das Kind beim Namen nennen muß - ich hatte meine Strafe bis auf die Minute genau abzusitzen.« Mason beobachtete ihn schweigend. »Noch vor der Urteilsverkündung«, fuhr Gideon fort, »ließ man mich wissen, daß man bereit sei, mir hinsichtlich des Strafmaßes sehr weit entgegenzukommen. Ich brauchte nur zu verraten, wo die 47000 Dollar seien. Später bot man mir für diese Auskunft sogar vorzeitige Entlassung an.« »Und beides haben Sie abgelehnt?« erkundigte sich Mason. »Ja.« »Warum?« »Nun«, erklärte Gideon, »ich hatte doch keine Ahnung, wo sich das Geld befand. Und was man nicht hat, kann man nicht hergeben.« »Aber jetzt, da Sie entlasssen sind, wird sich das Interesse der Polizei an Ihnen wohl gelegt haben. Oder?« »Sie machen Witze«, versetzte Gideon. »Ich war noch nicht ganz draußen, als sich diese Blutsauger schon an meine Fersen hefteten. Sie glaubten wohl, ich würde sie schnurstracks zu dem Versteck führen.« »Das heißt also, daß Sie beschattet werden«, stellte Mason fest. »Natürlich.« »Bis vor meine Kanzlei?« »Sicher.« »Ich verstehe«, murmelte Mason nachdenklich. »Das sehe ich Ihnen an«, meinte Gideon lächelnd. »Ich bemühe mich, die Einleitung recht geschliffen zu formulieren, allerdings wird der Knalleffekt, fürchte ich, doch ziemlich brutal ausfallen. Es ist doch so: Für die Behörden ist ein Verbrecher -55-

gleichbedeutend mit einem Dummkopf. Daraus resultiert, daß sie mit ihren Verfolgungsmethoden meistens recht naiv umgehen. Bei mir zum Beispiel haben die Beamten einen groben Schatten angesetzt.« »Einen groben Schatten?« tat Mason erstaunt. »Aber, aber, mein Lieber«, rief Gideon. »Bei Ihrer Erfahrung in Strafsachen werden Sie doch wissen, was ein ›grober Schatten‹ ist? Ich wage zu behaupten, daß Ihre Sekretärin nur die Korridortür zu öffnen braucht, um einen Mann draußen stehen zu sehen. Er würde natürlich sofort geschäftig tun und sich scheinbar für die Namensschilder Ihrer Nachbarn interessieren.« »Und das ist der ›grobe Schatten‹?« fragte Mason. »Das ist er.« »Man sollte annehmen, daß die Polizei mit so plumper Arbeit nicht viele Erfolge verzeichnen kann«, sinnierte Mason. »O doch«, widersprach Gideon. »Sie verzeichnet sogar sehr viele. Sehen Sie, so ein Verfolger kann natürlich leicht abgehängt werden.« Gideon schwieg einen Moment und studierte Mason durch den blauen Rauch seiner Zigarre mit halbgeschlossenen Augen. Dann fuhr er fort: »Ist man den Burschen los, beginnt die Arbeit seiner Kollegen, der ›feinen Schatten‹. Sie halten sich bis zuletzt im Hintergrund. Man hofft, daß ich sowie ich den ersten Mann abgehängt habe und mich als freier Mann fühle - voller Zuversicht in ein kleines Hotel gehe, mich unter falschem Namen eintrage, ein paar Tage warte, das Hotel eventuell noch einmal wechsle und dann eines Nachts losgehe und die 47000 Dollar hole.« »Und dann würde man zupacken«, spann Mason den Gedanken weiter. »Genauso ist es, Mr. Mason.« -56-

»Können Sie denn die ›feinen Schatten‹ nicht abblitzen lassen?« fragte Mason. »Aber sicher«, antwortete Gideon und schnippte mit den Fingern. »Es ist zwar nicht einfach, aber zu schaffen. Man braucht Zeit dazu und vor allen Dingen Kapital. Und jetzt, Mr. Mason, um ganz ehrlich zu sprechen, verrate ich Ihnen eines: Die Zeit dazu habe ich, aber mit dem Kapital sieht's düster aus.« »Verstehe«, meinte Mason. »Ich glaube, daß Sie diesem Zustand vielleicht abhelfen können.« »Inwiefern?« »Nun, ich bin sicher, daß Mr. Horace Warren gern einen kleinen Zuschuß zu meiner Rehabilitierung leisten wird.« »Mr. Warren ist Ihrer Ansicht nach mein Klient?« »Ich glaube, daß Sie mit ihm befreundet sind, denn sonst wären Sie gestern abend nicht in seinem Haus gewesen. Ich folgere weiter, daß Ihre Anwesenheit nicht ganz ohne Bedeutung war. Aber ich sehe keinen Grund, mir den Kopf über eine für mich so nebensächliche Frage zu zerbrechen. Der Kernpunkt meiner Rede ist der, daß Mr. Warren jeden Vorschlag von Ihnen akzeptieren würde, um zu verhindern, daß die Vergangenheit seiner Frau ans Licht gezerrt wird.« »Und Sie drohen damit, daß...« Gideon hob die Hand. »Nein, nein, aber bitte, Mr. Mason, bitte!« »Dann muß ich Sie mißverstanden haben«, meinte Mason. »Unbedingt. Ich erklärte Ihnen doch, daß mich die Polizei auf Schritt und Tritt verfolgt. Daß ich heute nachmittag zu Ihnen kam, wird zu einer Menge Vermutungen führen. Ich stand vorher nicht mit Ihnen in Verbindung. Aus diesem Grunde werden die Behörden folgern, daß Sie eine Person vertreten, die die 47000 Dollar hat, und daß ich gekommen bin, um mich mit -57-

Ihnen zu einigen.« »Verstehe«, sagte Mason. »Zu allererst wird man Ihre Klienten überprüfen, und zwar besonders die, mit denen Sie in den letzten Tagen in Kontakt waren. Sie würden sich wundern, Mr. Mason, wie fleißig manche staatlichen Untersuchungsbeamten sind. Sie können sich ihren Vers machen, genau wie ich es konnte. Zweifellos haben auch sie die Zeitungen - ich meine die Klatschspalten gelesen. Oder sie werden es noch tun.« »Na und?« »Und man wird sich fragen: Warum besucht dieser Mason ausgerechnet Horace Warren, obwohl er doch sonst nie auf Parties geht? Man wird alle Gäste - und natürlich zuerst die Gastgeber - unter die Lupe nehmen. Das wäre doch äußerst peinlich, Mr. Mason.« Der Anwalt schwieg. »Also«, meinte Gideon selbstzufrieden, »wenn Mr. Warren mir finanziell ein bißchen unter die Arme greifen würde, hätte ich die Möglichkeit, von der Bildfläche zu verschwinden und nicht wieder aufzutauchen. Schatten hin, Schatten her.« »Andernfalls?« fragte Mason nur. »Andernfalls«, erklärte Gideon lächelnd, »sind mir die Hände durch Geldnot gebunden. Als ich ins Gefängnis kam, hat man mir alles abgenommen und bei der Entlassung nur ein paar lumpige Dollar in die Hand gedrückt.« Mason deutete auf Gideons Anzug und auf die Zigarre: »Sie scheinen es in kurzer Zeit wieder geschafft zu haben.« Gideon grinste. »Drücken wir es einmal so aus: Ich bin nicht ganz dumm und weiß mir zu helfen.« »Und daher kamen Sie zu mir?« »Ja, daher kam ich zu Ihnen«, wiederholte Gideon. »Und wenn Ihre Wünsche nicht erfüllt werden?« -58-

»Das wäre schade. In diesem Fall müßte ich Sie öfter besuchen, was der Polizei zweifelsohne auffiele. Und wenn Sie nach meinen Besuchen Verbindung mit Horace Warren oder seiner Frau aufnehmen, würde das den Startschuß zu einer Untersuchung geben, die für das Wohlergehen Ihrer Klienten fatal sein könnte.« »Eine sehr interessante Form von Erpressung«, konstatierte Mason. »Bitte! Bitte, Mr. Mason! Benutzen Sie dieses Wort nicht. Mein Vorschlag hat überhaupt nichts mit Erpressung zu tun. Ich hege für Horace Warren den größten Respekt, und seine Frau ist mir lieb und teuer. Ich wünsche beiden das Beste auf Erden und versuche lediglich, ihnen ihr Glück zu erhalten. Sehen Sie, wenn ich mittellos bleibe, wird es sich nicht vermeiden lassen, daß ich mich früher oder später verrate. Irgend etwas wird mich mit meiner früheren Sekretärin in Verbindung und die Polizei auf die Spur von Lorna Warren bringen. Natürlich kann man ihr nichts vorwerfen, aber man würde sie trotzdem verhören und in ihrer Vergangenheit herumstochern. Dabei würde ruchbar, daß sie Lorna Neely ist und seinerzeit wegen Unterschlagung angeklagt, mangels Beweise jedoch freigesprochen wurde. Nicht wahr, Mr. Mason, das möchten Sie doch verhindern? Horace Warren wird Ihnen dafür dankbar sein. In seiner heutigen geschäftlichen und gesellschaftlichen Position kann er sich keinen Skandal erlauben. Ich nehme kein Geld, damit ich den Mund halte, das wäre Erpressung. Ich möchte nur verschwinden und diese elenden Spitzel loswerden. Dazu brauche ich Geld.« Mason schwieg. »Ich muß mir ein Auto kaufen«, fügte Gideon hinzu. »Wozu?« wollte Mason wissen. »Soll ich vielleicht zu Fuß verschwinden?« »Aber man kann Ihnen auch im Auto folgen«, sagte Mason. »Natürlich.« -59-

»Vielleicht erklären Sie mir dann, weshalb es nicht ohne Auto gehen sollte?« bat Mason. »Ich möchte den Herren der Polizei ein Schnippchen schlagen«, antwortete Gideon. »Ich will sie mit ihren eigenen Waffen besiegen. Die wollen mich in Sicherheit wiegen, und dasselbe werde ich mit ihnen tun. Ich bestehe ja nicht auf einem neuen Wagen, ein gebrauchter reicht vollauf. Damit hätte ich den ersten Schritt getan. Es ist immer besser, selbst die Initiative zu ergreifen.« Mason nickte, zum Zeichen, daß Gideon weitersprechen sollte. »Natürlich wird die Polizei die Banknoten überprüfen, mit denen ich den Wagen bezahlt habe. Aus diesem Grund hätte ich gern ältere und kleinere Scheine. Vielleicht Fünf- und Zehndollarnoten. Auch ein paar Eindollarscheine können dabeisein. Es soll so aussehen, als hätte ich jemand ausgenommen, der tief in seine Ersparnisse greifen mußte.« »Sprechen Sie nur weiter«, bat Mason interessiert. »Nun, dann würde das Spiel beginnen«, fuhr Gideon fort. »Ich ließe die Polizei in dem Glauben, daß ich keine Ahnung von einer Beschattung hätte. Die Herren würden sich wundern, wie schnell und elegant ich sie loswerde.« »Glauben Sie?« »Natürlich. Obwohl es keine leichte Arbeit ist. Man wird alles daransetzen, um mir auf den Fersen zu bleiben und auch vor einem massiveren Einsatz nicht zurückschrecken.« »Und wie würden Sie mit diesem Handicap weiterarbeiten?« Gideon lächelte. »Ich muß mir ein paar Trümpfe aufbewahren, die ich Ihnen nicht verrate, Mr. Mason. Aber ich werde es schaffen. Die Herren der Polizei werden mich nie wiedersehen.« »Und Sie glauben wirklich, daß Ihnen das gelingt?« fragte Mason. -60-

»Ganz sicher.« »Die Polizei hat gute Leute, alles geschulte Männer.« Gideon schwieg bedeutungsvoll. »Mit anderen Worten«, faßte Mason zusammen. »Wenn Sie das Geld bekommen, werden Sie auf Nimmerwiedersehen verschwinden?« »Genau.« »Und wenn Sie es nicht bekommen?« »Werde ich mich wie eine Klette an Sie hängen.« »Ihnen ist doch wohl klar«, meinte Mason, »daß ich Sie nach unserem heutigen Gespräch nicht wieder empfangen würde. Sie würden in meinem Vorzimmer warten, bis Sie schwarz werden.« »Irrtum«, sagte Gideon gelassen, streifte die Asche von seiner Zigarre und betrachtete die Glut. »Ich glaube eher, Sie persönlich werden mir die Tür öffnen, Mr. Mason. Man wird Sie nämlich entsprechend anweisen.« »Und dann?« »Bekomme ich mein Geld.« »Wieviel?« Gideon breitete die Arme aus. »Sie möchten doch, daß ich meine Sache gut mache und mich nicht überrumpeln lasse. Sie möchten doch sichergehen, daß ich nicht wiederkomme? Über eines müssen Sie sich aber klar sein: Wenn die Bullen merken, daß ich ihnen durch das Netz geschlüpft bin, wird Ihre Kanzlei einer Festung gleichen.« »Und man würde annehmen, daß ich Ihnen das Geld für den Wagen gegeben habe?« »Kann sein.« »Vielleicht verhört man mich sogar«, meinte Mason. »Damit würde ich an Ihrer Stelle rechnen«, antwortete -61-

Gideon. »Vielleicht versucht man gar, Ihnen Beihilfe zur Flucht in die Schuhe zu schieben. Ja, es könnte selbst von Mittäter oder von Mitwisserschaft die Rede sein. Aber wie ich Sie kenne, werden Sie sich nur in Ihrem Stuhl zurücklehnen, rätselhaft lächeln und die Herren ersuchen, Sie entweder öffentlich anzuklagen oder aber aus Ihrem Büro zu verschwinden.« »Unser Gespräch war sehr unterhaltsam«, meinte Mason. »Aber zufällig kenne ich niemand, Gideon, der Ihnen Geld geben würde.« »Sie kennen die Warrens«, widersprach Gideon. »Aber nicht so gut, daß ich ihnen vorschlagen könnte, sie sollten Geld für einen Erpress...« Wieder hob Gideon die Hand. »Bitte, Mr. Mason, bitte, benutzen Sie nicht immer wieder dieses Wort. Es hat einen so üblen Beigeschmack, und es stört mich. Es klingt gemein.« »Was glauben Sie denn, was Sie anderes tun?« forschte Mason streng. »Ich lege nur meine Karten auf den Tisch.« »Und Sie verlangen für Ihr Schweigen Geld«, ergänzte Mason. »Nein, das stimmt nicht. Ich schlage lediglich vor, daß Sie sich mit gewissen Leuten in Verbindung setzen, denen an meiner Rehabilitierung gelegen ist und die wissen, daß ich dazu Geld brauche.« »Und für den Fall, daß Sie es nicht bekommen, drohen Sie.« »Nein, nein«, entrüstete sich Gideon. »Ich habe Ihnen doch nicht gedroht, Mr. Mason.« »Sie haben angekündigt, daß Sie immer wieder herkommen würden.« »Na ja, ich bin eben ziemlich aufdringlich«, antwortete Gideon süßlich. »Es gibt doch kein Gesetz, das mir verbietet, zu Ihnen zu kommen. Ich nehme stark an, daß Sie Ihren Klienten -62-

oder Freunden - raten werden, dafür zu sorgen, daß ich nicht ständig bei Ihnen herumlungere. Sie werden mir dann mein Verschwinden finanziell ermöglichen.« »Na ja, ich will Sie nicht länger aufhalten, Mr. Mason«, fuhr Gideon fort. »Sie sind ein vielbeschäftigter Mann.« Gideon war aufgestanden. »Versuchen Sie lieber nicht, mich unter Druck zu setzen, Gideon«, warnte Mason. »Wir haben oft mit Erpressern zu tun. Wenn Sie mich erpressen wollen, müssen Sie damit rechnen, daß ich Ihnen in der gleichen Sprache antworte.« »Das würde mich aber sehr interessieren«, meinte Gideon, schon in der Tür. »Wie würde das wohl aussehen?« »Wir haben da verschiedene Methoden«, erklärte Mason. »Das glaube ich Ihnen aufs Wort«, erwiderte Gideon. »Es schmerzt mich, daß Sie mich in die Kategorie der Erpresser einreihen. Aus purer Neugierde möchte ich trotzdem gern wissen, welche Methoden Sie gewöhnlich anwenden.« »Es gibt drei«, antwortete Mason. »Tatsächlich?« Mason hob den Daumen. »Die erste: man bezahlt.« »Sehr vernünftig«, lobte Gideon. »Die zweite«, sagte der Anwalt und streckte den Zeigefinger aus. »Man vertraut sich der Polizei an. Sie bewahrt das dunkle Geheimnis, erwischt den Erpresser auf frischer Tat, und er kommt ins Zuchthaus.« »Sehr nett, wenn es klappt«, meinte Gideon. »Und welches ist die dritte Methode?« Mason sah ihn drohend an und stieß den Mittelfinger in die Luft. »Die dritte Möglichkeit ist die«, sagte er, »daß man den Dreckskerl umbringt.« Gideon zuckte zusammen, das Blut wich aus seinem Gesicht. -63-

Dann meinte er leise: »Sie können weder zur Polizei gehen noch - nein, als Mörder kann ich Sie mir nicht vorstellen.« »Seien Sie dessen nur nicht so sicher. Sie selbst haben doch behauptet, daß die rücksichtslosesten Menschen es im Leben am weitesten bringen.« »Na ja«, sagte Gideon, wieder gefaßter. »Da ich kein Erpresser bin, war die ganze Unterhaltung rein theoretisch. Ich werde jedenfalls mit Ihnen in Verbindung bleiben.« Er deutete eine kleine Verbeugung an. »Vielen Dank, daß Sie mich empfangen haben. Auf Wiedersehen, Miss Street«, fügte er mit einem charmanten Lächeln hinzu. Ohne sich noch einmal umzudrehen, ging er hinaus. Della Street blickte ihren Chef unglücklich an. »Weshalb haben Sie das mit dem Umbringen gesagt?« »Damit er etwas zum Nachdenken hat«, antwortete Mason. »Soll ich versuchen, Mr. Warren zu erreichen?« fragte sie. »Um Himmels willen!« rief der Anwalt aus. »Wissen Sie nicht mehr, daß er uns sagte, seine sämtlichen Gespräche gingen über eine Vermittlung? Daß es sehr schwierig wäre, ihn zu erreichen? Daß unsere Gespräche eingeschränkt werden müßten?« »Soll das etwa heißen, daß Sie ihn nicht über diese Unterhaltung informieren werden?« »Genau«, erwiderte Mason. »Warren hat mich dafür bezahlt, daß ich die Dinge selbst in die Hand nehme. Und das werde ich tun.«

7 Es war kurz vor fünf, als das Telefon klingelte. Della meldete sich. »Ja, Gertie?« -64-

Plötzlich erschien eine Unmutsfalte auf ihrer Stirn. »Sie wissen doch, daß ich hier keine Privatgespräche annehme bleiben Sie am Apparat.« Della deckte die Sprechmuschel mit der Hand ab und wandte sich an Mason: »Eine Frau, die ihren Namen nicht nennen will, möchte mit mir über Judson Olney sprechen. Was soll ich machen?« Mason nahm seinen Hörer und befahl der Telefonistin: »Stellen Sie das Gespräch durch, Gertie und schalten Sie meinen Apparat mit ein, aber sagen Sie nicht, daß ich mithöre.« »Passen Sie mal genau auf, Miss Della Street«, hörte Mason einen Augenblick später eine schrille, aufgeregte Frauenstimme. »Ich möchte gern wissen, was Sie sich eigentlich einbilden? Zu Ihrer Information, ich habe mir die Passagierliste der Queen of Jamaica besorgt. Als Judson Olney seine Reise machte, waren Sie gar nicht auf dem Schiff. Die ganze Geschichte kam mir von Anfang an faul vor. Was beabsichtigen Sie eigentlich? Glauben Sie ja nicht, daß ich mir meinen Mann wegschnappen lasse. Ich werde kämpfen, und das kann verdammt unangenehm für Sie werden. Also erklären Sie mir lieber gleich, was das alles bedeuten soll.« Mason machte Della ein Zeichen, und beide legten gleichzeitig ihre Telefonhörer auf. »Na ja«, seufzte Della. »Noch eine Komplikation. Mein Gott, die war aber geladen.« »Das kommt davon, wenn man Amateure lügen läßt. Wer, glauben Sie, war das?« »Entweder Rosalie Harvey oder Adelle Chester. Ich habe die Stimme nicht erkannt.« »Nun«, meinte Mason, »das Kind liegt im Brunnen. Eine wirklich unangenehme Situation. Wir hätten Judson Olneys Geschichte nicht hinnehmen sollen.« -65-

Gertie erschien in der Tür. »Ein George P. Barrington möchte Sie sprechen, Mr. Mason«, meldete sie. »Die Sache sei äußerst wichtig. Er ist ziemlich aufgeregt.« Mason nickte nur. »Er sagt, er hätte Sie bei den Warrens kennengelernt.« Mason und Della wechselten einen bedeutungsvollen Blick. »Ich bin selbst gekommen und habe ihn nicht telefonisch angemeldet«, fuhr Gertie fort, »weil er versucht hat, mich auszuhorchen.« »In welcher Beziehung?« wollte Mason wissen. »Er wollte etwas über Miss Street erfahren; wo sie ihre Urlaube verbringt, und wann sie eine Kreuzfahrt durch die Karibische See gemacht hat.« Mason pfiff leise. »Della, es ist Zeit zum Rückzug«, meinte er. »Es dürfte seine Pläne durchkreuzen, wenn ich allein mit ihm spreche. Ich bin überzeugt, daß er im Grunde nur Sie sehen will. Weshalb, zum Teufel, können Klienten keine besseren Lügner sein!« »Barrington ist aber sehr nett«, meinte Della. »Kann schon sein. Aber er ist Hals über Kopf in Sie verliebt. Seine Begleiterin hat das natürlich gemerkt und kocht vor Wut. Verschwinden Sie durch die Bibliothek, Della. Ich rufe Sie später zu Haus an. Wahrscheinlich hat diese Dame ihm längst erzählt, daß Sie gar nicht mit Olney an Bord waren.« »Lassen Sie ihn ungefähr eine Minute warten«, wandte sich Mason an Gertie. »Und vermeiden Sie jedes Gespräch mit ihm. Sowie Della verschwunden ist, läute ich durch, und Sie schicken ihn herein, verstanden?« »Jawohl, Mr. Mason.« Mit großen Augen sah Gertie verwundert zuerst Mason, dann Della an und ging endlich widerstrebend hinaus. »Da haben Sie was angerichtet«, lachte Della. »Gertie liebt Geheimnisse. Sie braut sich jetzt irgendeine unwahrscheinliche Geschichte zusammen.« Mason deutete auf die Tür: »Verschwinden Sie, Della. Ich -66-

werde Mr. Barrington sagen, daß Sie früher gegangen sind. Wenn ich lüge, habe ich es gern, daß es gleichzeitig die Wahrheit ist.« »Bin schon weg«, rief Della, nahm ihre Handtasche, blieb einen Augenblick vor dem Spiegel stehen und verschwand. Mason wartete noch ein paar Sekunden, dann nahm er den Hörer ab und sagte: »Okay, Gertie.« Einen Augenblick später kam George P. Barrington hereingestürzt. »Guten Tag, Mr. Mason«, rief er. »Es ist nett, daß Sie mich auch ohne Anmeldung empfangen. Ich bin ein wenig beunruhigt über einen Vorfall von heute nachmittag.« »Ja?« »Ist Ihre Sekretärin nicht hier?« »Sie hat für heute Schluß gemacht«, erklärte Mason. »Ich habe einen anonymen Anruf erhalten, der mir sehr zu schaffen macht.« »Wer hat Sie angerufen?« fragte Mason. »Das weiß ich nicht.« »Eine Frau oder ein Mann?« »Nicht einmal das könnte ich mit Sicherheit sagen; aber ich glaube, es war eine Frau, die ihre Stimme verstellte.« »Konnten Sie denn aus dem Tonfall oder aus der Sprechweise nichts entnehmen?« fragte Mason. »Nein. Warum?« »Oh, ich dachte nur«, wich Mason aus. »Was sollte der Anruf?« »Man hat mir mitgeteilt, daß Ihre Anwesenheit gestern abend bei den Warrens rein geschäftliche Gründe hatte. Horace hätte Sie hinbestellt, um mich beobachten zu lassen. Judson Olney wäre niemals mit Della Street in Urlaub gewesen. Die beiden hätten sich erst kurz zuvor kennengelernt.« -67-

»So, so«, meinte Mason. »Nun, das war ja sehr liebenswürdig von der Anruferin. Und aus welchem Grund hätte ich Sie beobachten sollen?« »Ich hatte gehofft, das von Ihnen zu erfahren«, antwortete Barrington. »Ich kann Ihnen nichts sagen, was ich nicht weiß. Ich habe auch zuwenig Zeit, als daß ich sie für anonyme Anrufe verschwenden könnte.« Barrington seufzte. »Und ich hatte so gehofft, Sie würden mir versichern können, daß Ihre Sekretärin und Judson Olney sich tatsächlich schon sehr lange kennen.« »Und das hätte Sie erleichtert?« erkundigte sich Mason. »Ehrlich gestanden: ja.« »Darf ich fragen, weshalb?« »Ich habe Ihnen noch nicht alles erzählt.« »Vielleicht sollten Sie das aber«, ermunterte ihn Mason. »Der anonyme Anrufer hat angedeutet, daß Warren mich für den Liebhaber seiner Frau hält und beabsichtigt, die Scheidung einzureichen.« »Unter diesen Umständen können Sie nur eines tun«, sagte Mason. »Was?« »Sich mit Horace Warren in Verbindung setzen und ihn offen fragen.« »Das Furchtbare an der Situation ist«, erklärte Barrington, »daß mein Gewissen hier nicht ganz sauber ist. Ich habe mich auf etwas eingelassen, was mir Kopfzerbrechen macht. Bei Ihnen wollte ich gern meine Karten aufdecken. Sehen Sie, wenn an dieser albernen Geschichte irgend etwas dran ist, wenn Horace Warren wirklich glauben sollte, daß seine Frau und ich also, das wäre nicht auszudenken.« -68-

»Sie wollten mir doch etwas erzählen?« erinnerte ihn Mason. »Eigentlich wollte ich Sie einiges fragen«, widersprach Barrington. »Aber es ist Ihnen gelungen, den Spieß umzudrehen.« »Also, was wollten Sie mir mitteilen?« fragte Mason lächelnd. »Nichts.« Masons Lächeln wurde breiter. »Aber Sie werden es doch tun«, meinte er. »Sie sind schon viel zu weit gegangen, als daß Sie jetzt aufhören könnten.« Barrington räusperte sich, setzte sich zurück und begann: »Ich kenne Horace Warren schon seit einiger Zeit. Zwei- oder dreimal war ich in seinem Haus, aber wir haben nie ein Geschäft miteinander abgeschlossen, bis vor kurzem.« Mason nickte. »Ich lernte seine Frau kennen, und natürlich auch Judson Olney. Vor ungefähr zwei Monaten kam Olney zu mir und bat mich, unter der Hand für ihn in Erfahrung zu bringen, wieviel bestimmte, nicht eingetragene Aktien wert waren. Er dachte, daß ich in der Lage sei, diese Information leichter zu bekommen als er. Und das stimmte auch. Es handelte sich um eine Gesellschaft, die in meinem Geschäftsbereich arbeitete und an der ich überdies beteiligt war. Ich zog also Erkundigungen ein und fand heraus, daß die Papiere zwar augenblicklich keinen offiziellen Marktwert, wohl aber einen hohen Spekulationskurs hatten. Es wäre ungefähr ein Preis von 17000 Dollar zu erzielen gewesen.« »Und das berichteten Sie Olney?« »Ja.« »Und was geschah dann?« »Olney bedankte sich, dann hörte ich nichts mehr von ihm. Vor ungefähr vierzehn Tagen jedoch kam er wieder auf mich zu -69-

und fragte mich, ob ich diese Papiere in besagter Höhe zu Geld machen könnte. Ich war natürlich sofort mißtrauisch und fragte ihn, ob es sich um seine Wertpapiere handelte, und wenn ja, woher er sie habe. Er lachte und erklärte mir, daß sie Mrs. Warren gehörten. Sie hätte planlos irgendwelche Investitionen gemacht. Jetzt brauchte sie Geld und wollte nicht zu ihrem Mann gehen. Horace Warren sollte von der Geschichte nichts erfahren.« »Und dann?« »Nun, ich versprach Olney, mich umzuhorchen. Ich offerierte ihm einen Scheck über siebzehntausend Dollar, fügte aber hinzu, daß ich vielleicht einen noch höheren Preis erzielen könnte, wenn die Papiere auf meinen Namen umgeschrieben würden.« »Weiter.« »Wir ließen sie wirklich umschreiben. Diese Transaktion gab Anlaß zu Vermutungen, und die Papiere, stiegen im Wert.« »Sie verkauften sie?« fragte Mason. »Ja, zum einmaligen Preis von 28 000 Dollar.« »Und was machten Sie mit dem Geld?« »Ja, sehen Sie, das macht mir Sorgen. Auf Olneys Bitte hin besorgte ich das Geld in Zwanzig-, Fünfzig- und Hundertdollarnoten und übergab ihm alles.« »Haben Sie nachgeprüft, ob dieses Geld an Mrs. Warren weitergegeben wurde?« »O ja«, antwortete Barrington. »Ich habe Lorna Warren, als ich sie bei einem Mittagessen traf, rundheraus gefragt.« »Sagen Sie eines, Barrington«, bat Mason. »Haben Sie sie nach der genauen Summe gefragt?« »Nein, nein, auf Details bin ich nicht eingegangen. Ich erwähnte nur, meiner Meinung nach einen sehr guten Preis erzielt zu haben, und sie stimmte mir zu und bedankte sich sehr -70-

liebenswürdig.« »Bat sie Sie um Stillschweigen?« »Eigentlich ja. Nicht geradeheraus, aber sie erwähnte, daß sie ihrem Mann von dieser Transaktion nichts gesagt hätte, weil er sie nicht gern spekulieren sähe.« »Und inzwischen ist etwas geschehen, was Sie mißtrauisch macht?« fragte Mason. »Gewiß, dieser Anruf. Und dann Olney mit seiner überschwenglichen Romanze, wie lange und wie gut er Ihre Sekretärin schon kennt, und daß dies der Grund sei, weshalb auch Sie an Warrens Party teilnahmen. Ich wüßte gern die volle Wahrheit, Mr. Mason. Ist Ihre Bekanntschaft mit den Warrens geschäftlich, und wenn ja, besteht die Möglichkeit, daß - nun, ich meine, Scheidung - will man mich tatsächlich damit in Verbindung bringen?« »Barrington«, sagte Mason ruhig, »Sie sind doch Geschäftsmann. Wenn Sie nur einen Augenblick lang nachdächten, würden Sie begreifen, daß Sie mit Ihrer Fragerei an der falschen Adresse sind.« »Was meinen Sie damit?« »Ein Rechtsanwalt kann Ihnen niemals etwas über seine Klienten oder deren Geschäfte sagen. Wenn Sie glauben, daß Horace Warren beabsichtigt, sich scheiden zu lassen und Sie hineinzuziehen, müssen Sie schon zu ihm gehen und ihn direkt ansprechen.« »Aber sobald ich das tue, lasse ich doch die Katze aus dem Sack«, antwortete Barrington. »Sicher. Aber falls ich von Warren konsultiert worden wäre, und für den Fall, daß er diese Tatsache verheimlichen wollte, wäre ich doch wohl kaum in der Lage, seinem nächstbesten Freund alles auszuposaunen.« »Das erwarte ich auch gar nicht«, ereiferte sich Barrington. -71-

»Ich bat Sie nur, mir zu sagen, ob ich Schwierigkeiten wegen des Geschäfts mit Lorna Warren bekommen kann.« »Das glaube ich nicht«, beruhigte ihn der Anwalt. »Was Sie getan haben, erscheint mir völlig korrekt. Und wenn alles so war, wie Sie es mir erzählten, wüßte ich nicht, wer es Ihnen übelnehmen sollte.« Barringtons Gesicht erhellte sich. »Danke vielmals, Mr. Mason. Wirklich, meinen verbindlichsten Dank. Natürlich ist mir klar, daß Sie mir keine Auskünfte geben können.« »Ich kann Ihnen nicht einmal verraten, ob meine Anwesenheit auf der Party private oder geschäftliche Gründe hatte«, fuhr Mason fort. »Nur eines kann ich Ihnen sagen: Judson Olney kam in meine Kanzlei und erzählte mir dieselbe Geschichte von der Schiffsreise mit Della Street, die er später auch den anderen erzählte.« »Und geschäftlich hatte das...« »Halt, einen Moment«, unterbrach ihn Mason. »Ich möchte nicht, daß Sie mir die Worte in den Mund legen. Ich habe lediglich gesagt, daß Olney zu mir kam, um Miss Street zu besuchen. Daß er auch mir die bekannte Geschichte erzählte.« »Schon gut, schon gut«, beschwichtigte Barrington. »Dann versucht also jemand nur, Ärger und Unruhe zu stiften.« »Haben Sie eine Ahnung, wer das sein könnte?« erkundigte sich Mason. »Ich nehme an, wie gesagt, daß es eine Frau war«, antwortete Barrington. »Ihr Versuch, die Stimme zu verstellen, war ziemlich kläglich.« »Irgendein Verdacht?« »Verdacht hat man immer«, wich Barrington aus. »Aber das hat nichts zu bedeuten. Ihre Amtskollegen sagen doch immer, daß man für eine Beschuldigung mehr als nur einen Verdacht braucht, nicht wahr? Ich werde mich hüten, Namen zu nennen.« -72-

»Mit anderen Worten«, meinte Mason, »jetzt sind Sie an der Reihe, heimlich zu tun?« Barrington stand auf. »Vielen Dank, Mr. Mason, daß Sie mich empfangen haben. Es tut mir leid, wenn ich mich so erregt habe.« »Aber nicht doch«, versicherte Mason. »Werden Sie meinen Besuch vertraulich behandeln?« »Als Privatmann, ja. Als Anwalt aber vertrete ich Klienten, denen ich von Zeit zu Zeit Informationen über meine Fortschritte geben muß.« »Moment mal«, rief Barrington entrüstet. »Ich habe Ihnen das alles aber nicht erzählt, damit Sie es Ihren Klienten weitersagen!« »Dann hätten Sie eben den Mund halten sollen«, erklärte Mason heiter. »Ein Rechtsanwalt muß in erster Linie die Interessen seiner Klienten im Auge behalten.« »Aber - na ja, auch gut«, murmelte Barrington. »Ich wollte meine Karten aufdecken, und dabei bleibt es eben. Ich verlasse mich auf Ihre Diskretion. Sie werden mein Vertrauen schon nicht mißbrauchen. Auf Wiedersehen, Mr. Mason.« »Auf Wiedersehen.« Als Perry Mason im Vorzimmer sah, daß Gertie schon gegangen war, schloß er seine Kanzlei zu und besuchte Paul Drake. Drakes Zimmer lag am Ende des Korridors. Es war kaum groß genug für den Schreibtisch, auf dem vier Telefonapparate standen, für drei Stühle und einen Papierkorb. Der Detektiv nickte Mason zu, deutete ihm an, sich zu setzen und sagte in eines der Telefone: »Gut, sieh also zu, was du herauskriegst. Aber bezahl nicht mehr, als unbedingt notwendig. Arbeite mit Ablösungen und versuche festzustellen, wer sonst noch dran ist. Ich weiß, daß es schwierig ist, aber du wirst's schon schaffen.« -73-

Drake legte auf. »Du willst sicher wissen, ob wir irgend etwas über deinen Besucher erfahren haben?« »Stimmt.« Drake grinste. »Der Schweif des Halleyschen Kometen ist nichts dagegen.« »Was soll das heißen, Paul?« »Der Bursche wird von mindestens fünf Leuten beschattet«, erklärte Drake. »Das hat dein Mitarbeiter gesehen?« »Meine Mitarbeiter«, verbesserte Drake. »Ich habe zwei Leute angesetzt. Sie sollen sich abwechseln und ihre Berichte hereintelefonieren. Soviel kann ich dir sagen, Perry: Der Mann weiß, daß er beschattet wird, und ich glaube, er hat auch gemerkt, daß sich meine Leute der Prozession angeschlossen haben. Dieser Kerl ist mit allen Wassern gewaschen.« »Ja, das weiß ich«, sagte Mason. »Er wohnt in einem kleinen Hotel. Es heißt Exman, ein baufälliger Schuppen, der bald abgerissen werden dürfte.« »Wie hat er sich eingetragen?« »Als Newton, aber ich bezweifle, daß das sein richtiger Name ist.« »Von meinem Büro ist er direkt ins Hotel gegangen?« »Jawohl, und hinter ihm her das halbe FBI. Weißt du, was mich am meisten wundert, Perry? Er weiß, daß er beschattet wird, macht aber keinerlei Anstrengungen, das Gefolge abzuschütteln.« »Paul, hör zu«, sagte Mason plötzlich. »Wenn ich mit einem Erpresser zu tun habe, ist mir jedes Mittel recht.« »Wem nicht?« stimmte Drake zu. »Ich würde vielleicht sogar etwas tun«, fuhr Mason fort, »was vom Standpunkt der Berufsethik aus nicht hundertprozentig hasenrein ist.« -74-

»Wenn man mit Erpressern zu tun hat, kann man auf Ethik keine Rücksicht nehmen«, sagte Drake. »Zu deiner Information, Paul: Dieser Mann heißt Collister Damon Gideon, ist ein Erpresser und schlau. Er wurde gerade aus dem Gefängnis entlassen, daher kann er sich keine Mätzchen leisten. Wenn das nicht der Fall wäre, würde er versuchen, mich fertigzumachen. Ich muß ihn bluffen und so tun, als hätte ich vier Asse in der Hand.« »Wen erpreßt er denn?« »Mich.« »Dich!« rief Drake ungläubig aus. »Stimmt.« »Aber, um Himmelswillen, was kann er Nachteiliges von dir wissen?« »Von mir nichts«, erklärte Mason. »Aber er kann eine sehr peinliche Situation schaffen, wenn er weiterhin in mein Büro kommt.« »Daher weht der Wind«, meinte Drake. »Die Polizei wird dann glauben, daß irgendeiner deiner Klienten sie zu dem versteckten Geld bringt.« »Natürlich«, pflichtete Mason bei. »Sie ist daher außerordentlich an allen Leuten interessiert, mit denen Gideon Kontakt aufnimmt.« »Und nachdem er nun bei dir war, bist du zum Brennpunkt des polizeilichen Interesses geworden, Perry?« »Im Augenblick vielleicht noch nicht, aber wenn er öfter kommt, bestimmt. Am Schluß glaubt die Polizei noch, daß ich als Vermittler fungiere.« Drake runzelte die Stirn. »Der Kerl kann dich in Teufels Küche bringen.« Mason nickte. -75-

»Und das Dumme ist, du kannst nichts dagegen tun«, fuhr Drake fort. »Wenn er hartnäckig zu dir ins Büro kommt, müßtest du ihn wegen Erpressung anzeigen, das geht aber wiederum nicht, im Interesse deiner Klienten.« »Du hast es erfaßt, Paul. Und deshalb sage ich, wenn man mit einem Erpresser zu tun hat, muß einem jedes Mittel recht sein.« »Worauf willst du hinaus?« fragte der Detektiv. »Kannst du an die Fotos heran, die von Gideon für das Verbrecheralbum gemacht wurden?« war Masons Gegenfrage. »Sicher, die sind ja bei den Polizeiakten.« »Und einen Porträtzeichner kannst du sicherlich auch besorgen«, fuhr Mason fort. »Einen Zeichner?« »Ja«, erklärte Mason. »Außerdem brauchst du ein paar Vordrucke, wie sie von der Polizei verwendet werden, wenn von flüchtigen Verbrechern Täterzeichnungen nach Augenzeugenberichten angefertigt werden. Ich brauche zwei gute Porträts von Gideon, möchte aber, daß sie etwas ungenau gemacht werden, als seien sie tatsächlich nur nach Angaben von Augenzeugen und nicht nach einem Foto gezeichnet. Du weißt ja, wie diese Täterskizzen aussehen.« »Und dann?« erkundigte sich Drake skeptisch. »Dann werde ich Gideon die Möglichkeit verschaffen, seine Verfolger - und zwar alle - abzuschütteln«, fuhr Mason fort. »Wie willst du das bewerkstelligen, Perry?« »Mit Geld. Ich werde ihm Geld geben.« »Bist du verrückt?« fuhr Drake auf. »Wenn du erst einmal anfängst zu zahlen, dann gibt's kein Ende. Das ist ein Faß ohne Boden.« Mason schüttelte den Kopf und lächelte. »Wenn Gideon alle seine Schatten abgewimmelt hat, verliert er automatisch auch jedes Alibi.« -76-

»Ich fürchte, ich kann dir nicht ganz folgen«, beschwerte sich der Detektiv. »Paß auf, Paul. Ich werde Gideon die Zeichnungen vorlegen und behaupten, daß sie von der Polizei angefertigt wurden. Sein Konterfei sei nach den Angaben von Zeugen eines Raubüberfalls, eines Mordes oder sonst eines Kapitalverbrechens, das wir aus der Zeitung entnehmen, entstanden.« Drake schüttelte den Kopf. »Er wird die Falle wittern.« »Macht nichts«, antwortete Mason. »Was kann er schon dagegen unternehmen? Der schwache Punkt in der Kriegsführung eines vorbestraften Ganoven ist die Tatsache, daß seine Vorstrafe zur Sprache gebracht werden darf, wenn er behauptet, nichts mit einem Verbrechen zu tun zu haben.« »Aber wenn er bei der Polizei anfragt?« protestierte Drake. »Dann wird er erfahren, daß...« Mason lachte. »Ein Erpresser, ein Knastbruder, der sich alle Mühe gab, seine Schatten abzuschütteln, wird zur Polizei gehen und höflich bitten, ihm doch freundlicherweise Akteneinblick zu gewähren. Daß ich nicht lache!« Drake überlegte einen Moment und brach dann ebenfalls in Gelächter aus. »Also gut, du hast gewonnen.« »Gewonnen habe ich zwar noch nicht«, antwortete Mason wieder ernst. »Aber ich werde diesen aalglatten, überheblichen Gauner zur Räson bringen. Ich habe ihn ja gewarnt, daß ich Erpresser nicht mit Glacehandschuhen anfasse.« »Aber du würdest doch einem Unschuldigen nicht ein Verbrechen anhängen?« »Das habe ich auch nicht behauptet«, entgegnete der Anwalt. »Aber es stört mich nicht im geringsten, wenn er glaubt, ich hänge ihm ein Verbrechen an, für das er entweder in die Gaskammer oder lebenslänglich ins Zuchthaus wandern kann. -77-

Bei einem Erpresser, Paul, gibt es nur eine Möglichkeit, und zwar massiven Angriff.« »Schön«, meinte Drake. »Wie stark soll ich ihn beschatten lassen?« »Das ist deine Sache«, erwiderte Mason. »Hauptsache, du verlierst ihn nicht aus den Augen. Und besorge mir vor allem die Fotos, den Zeichner und ein paar Vordrucke.« »Wird gemacht«, versprach Drake.

8 Als Mason am nächsten Morgen kurz vor neun in sein Büro kam, lächelte ihm Della Street entgegen. »Wie sind Sie gestern abend mit Barrington zurechtgekommen? Hatte er Sie meinetwegen im Kreuzverhör?« fragte sie. »Nein. Ich habe ihm gleich den Wind aus den Segeln genommen«, antwortete Mason grinsend. »Der Spieß wurde umgedreht, und als er mir seine ganze Geschichte erzählt hatte, war ihm die Lust vergangen, mir Fragen zu stellen.« »Paul Drake hat gerade angerufen; er hat die Zeichnungen für Sie. Was sind das für Zeichnungen?« »Wir werden sie uns gleich anschauen; ich bin neugierig, ob Sie den Mann erkennen. Rufen Sie Paul an, er soll sie herüberbringen.« Ein paar Minuten darauf betrat Drake das Büro und reichte Mason zwei Zeichnungen und einige Fotokopien. Mason lächelte, sah sie sich an und gab sie an Della weiter. »Nun, Della?« fragte er. »Lieber Himmel! Das ist ja Gideon!« »Eine verblüffende Ähnlichkeit, Paul. Das Schöne ist, es sieht genauso aus, als wären die Zeichnungen wirklich von der -78-

Polizei angefertigt worden.« »Sind sie auch«, erklärte Drake. »Ich habe einen Freund, der diese Arbeiten für die Polizei erledigt. Ich gab ihm Gideons Unterlagen, und er fertigte die Skizzen nach Polizeimethode. Du hast es mit einem Mann zu tun, der ziemlich schwer zu bluffen ist, Perry«, fuhr Drake fort. »Dieser Gideon ist überdurchschnittlich intelligent und hat während seiner Haft bestimmt noch die wenigen Tricks, die er nicht kannte, dazugelernt.« »Kann ich mir denken«, meinte Mason. Das Telefon läutete, und Della nahm den Hörer ab. »Ja, Gertie? Wer ist am Apparat?« Plötzlich erschrak sie, verdeckte die Sprechmuschel und flüsterte: »Es ist dieser Gideon, Chef. Soll ich Gertie sagen, daß wir für ihn nicht zu sprechen sind?« »Im Gegenteil«, unterbrach Mason. »Gertie soll verbinden. Und Sie hören mit, Della.« »Hallo, hier spricht Mason«, rief er, als die Verbindung hergestellt war. »Hier Gideon. Wie geht's, Mr. Mason?« »Sehr gut, vielen Dank.« »Fein. Ja, ich wollte gern auf einen Sprung bei Ihnen vorbeikommen.« »Ich habe nichts mit Ihnen zu besprechen«, sagte Mason. »Das kann ich mir denken. Ich nehme an, daß Sie mich deshalb auch nicht empfangen werden. Ehrlich gesagt, ich war erstaunt, daß Sie meinen Anruf überhaupt entgegengenommen haben. Aber ich werde trotzdem vorbeikommen und eine halbe Stunde in Ihrem Vorzimmer warten. Dann gehe ich wieder. Mein ›grober Schatten‹ ist noch immer am Werke, und der Mann soll sich sein Geld verdienen, nicht wahr?« »Aber sicher«, stimmte Mason heiter zu. -79-

»Ab heute«, fuhr Gideon fort, »werde ich täglich mindestens einmal in Ihre Kanzlei kommen, und zwar so lange, bis ich eine Möglichkeit bekomme, die diversen Schnüffler abzuhängen.« »Und wie wollen Sie das anstellen?« »Wie ich Ihnen bereits sagte, Mr. Mason«, antwortete Gideon, »beruhen alle erfolgreichen Taktiken darauf, daß man die Initiative ergreift und etwas Unerwartetes tut. Wenn ich, sagen wir mal, fünfhundert Dollar hätte, könnte ich alle meine Beobachter abhängen und von der Bildfläche verschwinden. Aber Sie erwarten wohl nicht im Ernst, daß ich Ihnen meine Pläne in allen Einzelheiten am Telefon schildere. Die Tatsache, daß Sie überhaupt mit mir sprechen, beweist nur, daß Sie ein Bandgerät eingeschaltet haben. Wenn ich trotzdem weiterspreche, dann nur, weil ich nichts zu verbergen habe.« »Wo sind Sie jetzt?« wollte Mason wissen. »Das wissen Sie doch. Ihre Privatdetektive beschatten mich doch, seit ich Ihr Büro verließ. Ich wohne im Exman Hotel, nur in einem kleinen Zimmer, aber im Augenblick kann ich mir keinen Luxus leisten. Das wird sich hoffentlich im Laufe der nächsten Monate erheblich ändern. Geben Sie mir die Möglichkeit, meine Erfindungsgabe zu beweisen, und ich werde meinen Weg nach oben machen, Mr. Mason. Ich habe Vertrauen in meine Fähigkeiten.« »Das sehe ich«, meinte Mason trocken. »Also, Sie haben bemerkt, daß ich Sie beobachten ließ?« »Aber, aber, Mr. Mason«, rief Gideon vorwurfsvoll. »Hinter mir ist eine ganze Meute her. Ihre Männer waren zwar recht geschickt, aber ich hatte sie doch mehr oder weniger erwartet und konnte sie daher leicht entdecken. Es ist ein eigenartiges Gefühl, ständig von mindestens fünf erwachsenen Männern beobachtet zu werden.« »Warten jetzt welche vor Ihrem Hotel?« erkundigte sich Mason. -80-

»Ihre beiden Detektive habe ich nicht gesehen, aber die anderen Herren sind natürlich am Werk«, antwortete Gideon. »Ich habe mir gestern abend verschiedene Dinge durch den Kopf gehen lassen«, sagte Mason unvermittelt. »Das habe ich gehofft.« »Und ich glaube«, fuhr Mason fort, »Sie sollten eine Chance bekommen, sich zu rehabilitieren. Ich werde Ihnen durch einen Boten die 500 Dollar ins Hotel schicken.« »In bar?« »Natürlich. Dafür erwarte ich aber, daß Sie nicht mehr in mein Büro kommen. Ich will nie wieder von Ihnen hören, Gideon!« »Aber natürlich, Mr. Mason, das verspreche ich. Sie haben mein Ehrenwort.« »Danke«, sagte Mason. »Bleiben Sie also im Hotel. In einer Stunde haben Sie das Geld.« Damit legte der Anwalt den Hörer auf und wandte sich an Della Street: »Nehmen Sie 500 Dollar aus dem Safe, stecken Sie sie in einen Umschlag und rufen Sie einen Boten an. Er soll dieses Kuvert zu Mr. Gideon ins Exman bringen.« Della nickte. »Er ist zwar als Newton registriert, aber ich schätze, er wird Vorkehrungen treffen, daß auch eine Nachricht für einen Mr. Gideon ankommt.« Drake seufzte. »Du weißt hoffentlich, was du da tust, Perry.« »Wie meinst du das?« »Wenn du dem Kerl einmal nachgibst, merkt er, daß er dich anzapfen kann. Er wird glauben, daß er dir Angst eingejagt hat, und du wirst ihn für den Rest deines Lebens nicht mehr los. Erpresser geben nie auf, bevor ihre Opfer nicht ausgeblutet sind.« -81-

Mason grinste. »Ich weiß, ich weiß. Aber sieh mal, Paul, diese 500 Dollar zahle ich ja nicht aus meiner Tasche. Ich werde sie auf Spesen verrechnen, sie sind mein Köder. Wenn du einen Fisch fangen willst, mußt du einen Wurm am Haken haben. Je fetter er ist und je mehr er den Haken verdeckt, um so besser. Einen Köder richtig anzubringen, ist eine Wissenschaft für sich, glaub mir das, Paul.« »Köder hin, Köder her«, murmelte Drake. »Die 500 Dollar für Gideon werden nur ein Anfang sein. Verlaß dich darauf.« »Er hat mir versprochen, sich nicht mehr blicken zu lassen, mich nicht mehr anzurufen, wenn er das Geld bekommt«, sagte Mason. Drake schnaubte verächtlich. »Er hat mir sein Ehrenwort gegeben«, fügte Mason lächelnd hinzu. Drake stöhnte und stand auf. »Mach dir nur selbst was vor, wenn du meinst.« »Übrigens«, meinte Mason ablenkend, »dein Freund Gideon hat ein besonderes Talent. Ohne jede Schwierigkeit hat er deine beiden Leute erspäht.« Drake protestierte ärgerlich. »Es waren meine besten. Und im Hinblick auf die Tatsache, daß auch ein ›grober Schatten‹ auf ihn angesetzt ist, glaube ich einfach nicht, daß Gideon sie gesehen hat.« »Doch, er bemerkte sie.« Drake überlegte einen Moment, dann seufzte er: »Ich habe dir ja gesagt, daß diese Burschen im Knast allerhand dazulernen.« »Ich weiß, und Gideon war schon vorher recht ausgekocht. Hoffen wir nur, daß er sich nicht übernimmt.« »Du willst ihm also tatsächlich das Geld schicken?« fragte Drake, noch immer ungläubig. »Natürlich. Della ist bereits dabei, das Kuvert für ihn -82-

fertigzumachen.« Drake murmelte noch etwas von einem Dummkopf, und daß Mason sein Geld nie wiedersehen würde, dann verließ er das Büro. »Okay, Della?« fragte Mason, als sie das vorbereitete Kuvert brachte. »Ja, der Bote muß gleich hier sein.« »Sagen Sie ihm, daß er nicht auf eine Quittung zu warten braucht.« »Keine Quittung?« wiederholte Della erstaunt. »Nein«, erklärte Mason grinsend. »Wir sind Gentlemen und verhandeln auf dieser Basis. Schließlich habe ich doch Mr. Gideons Ehrenwort, nicht?«

9 Donnerstag morgen betrat Mason sein Büro und wandte sich hoffnungsvoll an Della. »Was hören wir von Gideon?« »Nichts.« »Kein Brief, kein Anruf?« »Weder - noch.« »Wenigstens ein anonymer Brief?« »Auch nicht.« Mason ging zum Fenster und starrte nachdenklich auf den unten vorbeiflutenden Verkehr. »Hatten Sie denn eine Nachricht erwartet?« fragte Della. »Ja. Ich mache mir Gedanken, ob unser Freund seine Aufmerksamkeit nicht inzwischen Mr. Warren zugewandt hat«, sagte Mason. Er begann, in seinem Büro auf und ab zu gehen. Schließlich -83-

meinte er: »Rufen Sie Paul Drake an, Della, und bitten Sie ihn, noch zusätzlich zwei Männer vor Warrens Haus zu postieren. Ich möchte die Zulassungsnummer jedes Wagens, der dort vorfährt, und eine Beschreibung jeder Person, die das Haus betritt. Die Detektive sollen sich im Hintergrund halten und mit Ferngläsern arbeiten.« Della nickte. »Sonst noch etwas?« »Das ist alles.« Einen Augenblick später fügte Mason grimmig hinzu: »Jedenfalls im Moment.« Bis zum frühen Nachmittag war Mason unruhig und nervös. Jedesmal, wenn das Telefon klingelte, zuckte er zusammen. Um drei Uhr läutete es wieder. Della nahm ab. »Gideon?« rief Mason. Sie schüttelte den Kopf. »Paul Drake.« »Ja, Paul? Was gibt's?« fragte Mason. »Ich habe mich blamiert.« Der Anwalt lehnte sich in seinem Drehstuhl zurück, legte die Beine auf den Schreibtisch und schien plötzlich alle Unruhe verloren zu haben. »Wieso? Was ist passiert, Paul?« »Dieser verdammte Gideon!« schnaubte Drake. »Ich sagte dir ja, daß die Kerle im Gefängnis dazulernen, aber der ist noch ausgekochter als die Polizei erlaubt.« »Also auch für dich zu clever«, konstatierte Mason. »Für meine Leute«, korrigierte Drake. »Na, berichte mal.« »Er ist zu einem Gebrauchtwagenhändler gefahren, hat sich einige Autos angesehen, sich für eines entschieden und 300 Dollar auf den Tisch geblättert.« »In bar?« fragte Mason. »Natürlich in bar. Verdammt noch mal, das war doch dein Geld.« -84-

»Fein«, meinte Mason. »Ich freue mich, daß er es nützlich angelegt hat. Heutzutage braucht jeder Mensch einen Wagen.« »Hör mal zu, Perry«, fuhr in Drake an. »Die Geschichte ist absolut nicht spaßig, jedenfalls nicht für mich. Das war der größte Bluff, der jemals von Stapel gelassen wurde.« »Ich höre«, meinte Mason gelassen. »Oder nein«, unterbrach er sich, »komm doch lieber gleich herüber und erzähle mir alles in Ruhe. Della wird uns einen schönen Kaffee machen.« »Nein«, warf Drake ein. »Ich kann dir jetzt nicht in die Augen sehen. Außerdem habe ich vier Telefonate laufen. Wir versuchen alles, um ihn wiederzufinden.« »Auch gut. Wie reagierten die Leute vom FBI?« fragte Mason. »Sie waren doch auch hinter ihm her, nicht wahr?« »Mein Gott«, stieß Drake hervor. »Er hatte mit meinen beiden sechs Detektive auf den Fersen.« »Und alle sechs hat er abgeschüttelt?« »Das kann man wohl sagen.« »Wie?« »Na ja, er nahm also diesen Gebrauchtwagen, leistete eine Anzahlung, unterzeichnete den Vertrag und fuhr los. Wir alle glaubten, daß er die üblichen Tricks anwenden würde, bei Rot über Kreuzungen fahren und so weiter.« »Wie hättet ihr ihn dann im Auge behalten können?« fragte Mason. »Mit genügend Leuten ist das eine Kleinigkeit. Einer bleibt hinter ihm, und einer fährt vor ihm her. Wir haben es auch so gemacht. Ich schwöre dir, Perry, meine Männer haben nicht geschlafen, und die Jungs vom FBI sind auch nicht von gestern.« »Aber trotzdem ist euch Gideon entwischt.« Drake schwieg. -85-

»Wie war das möglich?« »Irgendwie hängte er zunächst zwei Verfolger ab«, berichtete der Detektiv. »Dann fuhr er zum Flughafen, stellte den Wagen mit laufendem Motor an eine Stelle, für die er den Parkwächter bestechen mußte.« »Weiter«, drängte Mason. »Das war für die beiden anderen Detektive ein gefundenes Fressen. Sie bestürmten den Parkwächter, daß der Wagen weg müßte. Bei dieser Gelegenheit haben sie daran einen MiniSender angebracht. Damit gab es nach menschlichem Ermessen für Gideon kein Entkommen mehr.« »Sprich weiter«, bat Mason. »Sind sie ihm ins Flughafengebäude gefolgt?« »Nein, das nicht«, antwortete Drake. »Wenn ein Mann gerade 300 Piepen für einen Wagen bezahlt hat, glaubt doch kein Mensch, daß er ihn, noch dazu mit laufendem Motor, einfach stehenläßt.« Mason begann zu lachen. »Lach du nur! Verflixt noch mal!« schäumte Drake. »Dann weißt du also nicht, wohin er ging?« »Natürlich wissen wir das. So dumm sind wir wieder nicht. Wir haben uns bei allen Fluglinien erkundigt, welche Maschinen in der fraglichen Zeit starteten.« »Aber wenn er nicht abgeflogen ist, muß er doch wieder herausgekommen sein«, sagte Mason. »Ist er auch, aber nicht zurück zum Parkplatz, sondern auf das Flugfeld. Er traf sich mit einem Mann und ging mit ihm zu einem Hubschrauber, der bereits mit laufendem Rotor wartete. Und ab ging die Post. Wir standen da wie die begossenen Pudel und starrten ihm mit offenem Mund nach.« »Konntet ihr ihm nicht folgen?« fragte Mason. »Wie, zum Teufel, kannst du einem Hubschrauber folgen, -86-

wenn du selbst keinen hast?« ereiferte sich Drake. »Wir haben alles getan, was wir konnten. Wir veranlaßten die Flugüberwachung, den Hubschrauber zurückzubeordern, vergeblich. Wir ließen eine andere Maschine warmlaufen, aber das hatte dieser Gideon alles einkalkuliert. Er ließ sich auf einem freien Feld in der Nähe eines großen Busbahnhofs absetzen. Jetzt können sich die FBI-Leute ihren Sender an den Hut stecken.« »Was ist mit seinem Auto?« fragte Mason. »Er wird doch wohl einen Normvertrag abgeschlossen haben, wonach der Wagen dem Händler bis zur vollständigen Bezahlung...« »Ach, verdammt!« fuhr Drake dazwischen. »Auch daran hat er gedacht. Während wir wie die Maulaffen am Flugplatz herumstanden, rief er den Gebrauchtwagenhändler an und sagte ihm, der Wagen stehe am Flugplatz. Er bat ihn, sich das Fahrzeug doch wieder abzuholen, ein Auto habe sich für ihn erübrigt. Bei Annullierung des Vertrages würde er selbstverständlich auf die geleistete Anzahlung verzichten.« »Und darauf ließ sich der Händler ein?« »Klar. Er fand es sogar sehr großzügig und versprach, sich mit Gideon zu einigen, wenn er den Wagen innerhalb der nächsten zwei Tage anderweitig verkaufen könnte.« Mason schüttelte sich vor Lachen. »Freut mich, daß du dich so amüsierst«, meinte Drake verbittert. »Erinnerst du dich, wie sehr du mich vor Gideon warntest?« fragte Mason heiter. »Offenbar hättest du ein bißchen mehr auf deine eigenen Ratschläge hören sollen, mein Lieber.« »Ach, scher dich zum Teufel!« knirschte Drake. »Jedenfalls hat er uns genau in die Hände gespielt.« »Was soll das nun wieder heißen?« »Solange die Schatten hinter ihm her waren, hatte er für jede -87-

Sekunde ein perfektes Alibi«, erklärte Mason. »Alibi?« Drake schien zu überlegen, denn am anderen Ende des Drahtes blieb es still. »Dann waren also die 500 Dollar ein guter Köder«, sagte er schließlich. »Kein Kommentar«, erklärte Mason. »Aber von jetzt an mußt du jedes ungeklärte Kapitalverbrechen in unserer Stadt verfolgen. Besonders Raubüberfälle und Mordfälle mit Augenzeugen. Wenn du etwas Passendes gefunden hast, schicke einen deiner Männer mit unseren Zeichnungen zu den betreffenden Augenzeugen und laß ihn fragen, ob dieser Mann nicht so aussieht wie der Täter.« »Sollen wir versuchen, den Zeugen zu beeinflussen?« »Nein, nein, nichts dergleichen«, erwiderte Mason. »Du brauchst dem betreffenden Zeugen nur anzudeuten, daß jemand den Mann auf der Zeichnung für verdächtig hält. Wenn etwas schiefgeht, können wir ruhigen Gewissens behaupten, daß wir in gutem Glauben gehandelt haben und ein Verbrechen aufklären helfen wollten.« »Verstehe«, sagte Drake. »Sieh mal, Paul«, fuhr Mason fort. »Es ist doch nicht ganz abwegig, daß ein Vorbestrafter, der kein Geld hat, wieder mit dem Gesetz in Konflikt kommt.« »Der kein Geld hat«, echote Drake höhnisch. »Der Kerl raucht Zigarren für fünfzig Cent das Stück und trägt einen Anzug, der mindestens zweihundertfünfzig Dollar gekostet hat. Das hat ja auch die Polizei so sauer gemacht. Der Bursche ging in den besten Laden am Platz und kaufte sich das Teuerste, was am Lager war.« »Und keiner weiß, woher er das Geld hat?« »Keine Menschenseele. Er muß es praktisch aus der Luft gegriffen haben, denn von der Sekunde seiner Entlassung an ließen sie ihn nicht mehr aus den Augen.« -88-

Mason überlegte einen Moment, dann lachte er wieder aus vollem Hals. »Die Dinge könnten gar nicht günstiger liegen.«

10 Spät am Freitag klingelte Masons Telefon, und Paul Drake meldete sich. »Perry, ich bekomme es langsam mit der Angst zu tun«, begann er. »Was ist los?« »Es handelt sich um die verflixten Zeichnungen. Ich glaube, wir sitzen in der Tinte.« »Aber, Paul«, beruhigte ihn Mason. »Wir brauchen nur guten Gewissens zu handeln und aufzupassen, daß wir Gideon nicht anlügen. Wir werden ihm einfach erklären, daß sein Bild dem Augenzeugen eines Mordfalls vorgelegt wurde. Er hat natürlich keine Ahnung, daß wir die Urheber dieser Zeichnungen sind, sondern wird glauben, daß sie von der Polizei gemacht wurden. Kapiert? Er wird es auf nichts ankommen lassen, dazu ist er zu klug. Er kann sich an fünf Fingern abzählen, wie groß seine Chancen vor Gericht wären. Nein, glaube mir, Paul, Gideon wird sich danach nie mehr blicken lassen.« »Du weißt ja noch nicht einmal die Hälfte«, sagte Drake. »Na schön, schieß los.« »Kennst du Farley Fulton, meinen Mitarbeiter?« »Ja. Scheint mir ein ganz tüchtiger Mann zu sein.« »Gut. Also: Gestern nacht wurde der Pacific Northern Supermarket ausgeraubt. Ungefähr 7000 Dollar Beute. Ein Nachtwächter hat den Einbrecher überrascht.« »War es nur ein Täter?« »Den Berichten nach, ja.« -89-

»Weiter.« »Der Kerl hat auf den Wächter geschossen und ist durch die Haupteingangstür geflüchtet.« »Wie schlimm steht's? Ich meine, mit dem Nachtwächter?« fragte Mason. »Er wird durchkommen. Sein Name ist Steven Hooks. Der Kerl wollte ihm einen Herzschuß verpassen, die Kugel prallte aber an der Dienstmarke ab und verursachte nur eine größere Schulterwunde.« »Verstehe. Worauf willst du hinaus, Paul?« »Ich habe deine Instruktionen befolgt«, fuhr Drake fort, »und Fulton mit einer Zeichnung von Gideon zu dem Nachtwächter ins Krankenhaus und danach zu einem zweiten Augenzeugen einem Mann namens Drew Kearny - geschickt. Kearny kam aus einer Nachtvorstellung und ging gerade am Supermarkt vorbei, als der Einbrecher aus der Vordertür herausstürzte. Er hielt Kearny die Waffe vor und befahl ihm, die Hände zu heben. Kearny glaubte zunächst an einen Überfall, aber der Gangster wollte ihm nur drohen und genügend Vorsprung gewinnen. Er machte ein paar Schritte rückwärts, drehte sich plötzlich blitzschnell um, rannte über die Straße und verschwand in einer Seitengasse. Kearny suchte eine Telefonzelle, um die Polizei zu benachrichtigen, aber es hatte schon jemand den Schuß auf den Nachtwächter gehört und eine Funkstreife alarmiert. Kearny hielt den Streifenwagen an, machte seine Aussage und gab den Beamten eine Beschreibung des Täters. Übrigens eine sehr genaue Beschreibung, denn Kearny behauptet, ihn lange genug und vor allem nahe genug - vor sich gehabt zu haben.« »Sah er Gideon ähnlich?« fragte Mason. »Die einzige Ähnlichkeit war, daß dieser Kerl ebenfalls zwei Augen und eine Nase hatte«, antwortete Drake. »Deshalb können wir Kearny trotzdem unsere Skizze zeigen«, meinte Mason. »Und die Zeitungen informieren, daß die Polizei -90-

auf Grund von Zeugenangaben...« »Warte doch«, rief Drake dazwischen. »Laß mich ausreden. Wir haben Kearny schon die Zeichnung vorgehalten, aber das war eine Fehlanzeige. Kearny sagt, der Mann sei viel älter, viel breiter, die Augen seien anders gewesen, und so weiter. Daraufhin ging Fulton ins Krankenhaus zu Hooks und zeigte diesem unsere Zeichnung. Er hat den Nachtwächter lediglich gefragt, ob er irgendeine Ähnlichkeit zwischen der Skizze und dem Räuber feststellen könnte.« »Na und?« fragte Mason ungeduldig. »Hooks behauptet, die Zeichnung gleiche dem Burschen aufs Haar.« »Was!« rief Mason aus. »Er kann es natürlich nicht beschwören«, fuhr Drake fort. »Aber er beharrt darauf, daß die Zeichnung große Ähnlichkeit mit dem Täter hat. Die Nachtbeleuchtung war eingeschaltet, und Hooks sah den Burschen zuerst von hinten. Dann machte Hooks den Fehler zu schreien, bevor er seinen Revolver zog; der Einbrecher hatte indessen seine Waffe bereits in der Hand. Er wirbelte herum und feuerte. Hooks konnte also nicht allzuviel von dem Täter gesehen haben. Kearny dagegen ging die Straße hinauf, als der Kerl aus dem Supermarkt herausstürmte. Er war nicht weiter als drei, vier Meter von ihm entfernt und hatte natürlich eine bessere Chance, sein Gesicht zu erkennen. Wir stecken in einer ganz ekelhaften Bredouille, Perry. Die Polizei hat von Hooks erfahren, daß eine Privatdetektei eine auffallend treffende Zeichnung hätte. Nun interessieren sich die Beamten, was das alles zu bedeuten hat, und wollen die Zeichnung sehen. Ich habe ihnen bis jetzt verschwiegen, wo Fulton steckt, aber sie wollen mit ihm sprechen, sowie er sich bei mir meldet. Ich fürchte, wir sitzen im Schlamassel.« »Ja, das ist eine unvorhergesehene Komplikation«, stimmte Mason zu. »Was ist mit diesem Burschen, diesem Drew -91-

Kearny?« »Deshalb rufe ich dich in erster Linie an«, antwortete Drake. »Er sitzt in meinem Vorzimmer und möchte sich die Zeichnung noch einmal ansehen. Er meint zwar nicht, daß es sich um den Täter handelt, aber da Hooks eine so große Ähnlichkeit festgestellt habe, möchte er lieber sichergehen.« »Wo sind die Zeichnungen?« »Ich habe eine Fotokopie davon.« »Bring sie herüber«, ordnete Mason an. »Und Kearny auch. Ich werde mit ihm sprechen.« »Mir fällt ein Stein vom Herzen«, rief Drake erleichtert. »Ich habe gehofft, daß du die Sache in die Hand nimmst. Aber früher oder später werden wir der Polizei die Zeichnungen aushändigen müssen, Perry.« »Die Klippe werden wir umschiffen, wenn es soweit ist«, erwiderte Mason. »Wir kommen«, versprach Drake. Mason legte den Hörer auf und wandte sich an Della Street, die das Gespräch mitgehört hatte: »Das hat uns noch gefehlt«, seufzte er. »Dieser verflixte Nachtwächter. Na ja, solche Dinge passieren bei der Identifizierung durch Augenzeugen immer wieder. Deshalb ist es auch nicht das zuverlässigste Beweismaterial.« Drakes Klopfzeichen ertönte an der Tür, und Mason öffnete ihm. Der Detektiv deutete auf den Mann in seiner Begleitung und sagte: »Das ist Drew Kearny, Mr. Mason.« »Guten Tag, Mr. Kearny«, sagte Mason und reichte dem Mann die Hand. Kearny war Anfang Vierzig, hatte klare, graue Augen, einen entschlossenen Mund, breite Schultern und einen kleinen Bauchansatz. -92-

»Guten Tag, Sir«, antwortete er. »Ich habe schon viel von Ihnen gehört und freue mich sehr, Sie persönlich kennenzulernen.« »Bitte, nehmen Sie doch Platz«, lud Mason ein. »Also, Paul, worum handelt es sich im einzelnen?« »Mr. Kearny hatte eine Spätvorstellung besucht«, berichtete Drake, »als er auf dem Heimweg am Pacific Northern Supermarket vorbeikam. Es war kurz nach Mitternacht. Plötzlich wurde die Tür aufgerissen, und ein Mann kam herausgerannt. Er sah Kearny, sprang auf ihn zu und hielt ihm einen Revolver vor das Gesicht. Automatisch hob Kearny die Hände, und da er eine große Summe Geld bei sich hatte, nahm er als selbstverständlich an, daß der andere ihn ausrauben wollte. Aber dieser Kerl fuchtelte lediglich mit seiner Waffe herum und befahl Kearny, die Hände oben zu lassen. Dann ging er rückwärts, den Lauf immer auf Kearny gerichtet, halb über die Straße, drehte sich um und rannte wie der Teufel in eine Gasse. Kearny versuchte, die Tür zum Supermarkt zu öffnen. Aber das ging von außen nicht. Daraufhin rannte er die Straße hinunter, um... jetzt erzählen Sie am besten selbst weiter, Kearny.« Kearny trommelte mit den Fingern auf seinen Bauch. »Tja«, meinte er. »Ich bin nicht mehr so ein guter Sprinter wie früher. Nach ungefähr zwei Häuserblocks mußte ich langsamer gehen. Ich überlegte fieberhaft, wo das nächste Telefon stand.« »Kennen Sie sich in dieser Gegend aus?« fragte Mason. »Einigermaßen. Mein Geschäft ist nicht sehr weit weg.« »Was für ein Geschäft!« »Reparaturen von Elektrogeräten.« »Aha«, meinte Mason. »Also, wie ging es weiter?« »Na ja, wie das Glück manchmal spielt. Während ich angestrengt nachdachte, hörte ich eine Funkstreife. Mit einem Sprung war ich auf der Straße und winkte wie verrückt. Die Polizisten hielten natürlich, und ich erzählte den Beamten, was -93-

passiert war. Daraufhin gaben sie Großalarm und ließen das ganze Gebiet abriegeln. Soviel ich weiß, ist ihnen der Bursche aber durch die Lappen gegangen. Natürlich rannten die Polizisten gleich in den Supermarkt und fanden den angeschossenen Nachtwächter. Sie ließen den armen Kerl ins Krankenhaus schaffen.« Mason nickte. »Was mir Gedanken macht«, fuhr Kearny fort, »ist die Zeichnung, die mir Ihr Detektiv gezeigt hat. Man sollte nicht glauben, daß es so schwer ist, sich nachträglich an ein Gesicht zu erinnern. Andererseits spielte sich alles in Sekundenschnelle ab, dazu die Aufregung - trotzdem, wenn ich es mir überlege und die Augen schließe, sehe ich das Gesicht deutlich vor mir.« »Besteht die Chance, daß es derselbe Mann ist?« »Ich glaube nicht«, antwortete Kearny. »Aber ich will der letzte sein, der diesem Gesindel durch eine leichtfertige Auskunft hilft. Ich habe mit dem Nachtwächter gesprochen und beschlossen, mir die Zeichnung lieber noch einmal gründlich anzusehen.« »Na ja«, meinte Mason. »Solche Dinge passieren. Identifizierungen dieser Art bergen immer ein gewisses Risiko.« »Darum geht es nicht«, unterbrach ihn Kearny. »Ich bin ein friedliebender Bürger. Diese Kerle gehören alle hinter Schloß und Riegel. Ich wurde schon einmal überfallen, und man hat mir mehr Geld abgenommen, als ich mir leisten konnte. Als der Detektiv zum erstenmal zu mir kam, sich auswies und mich bat, mir die Zeichnung anzusehen, habe ich nur einen flüchtigen Blick darauf geworfen und ihm erklärt, daß dieser Mann es unter keinen Umständen gewesen sei. Ich ließ mir Gott sei Dank eine Karte von ihm geben, um mich später mit ihm in Verbindung setzen zu können, falls noch eine Frage auftauchen sollte.« »Hat die Polizei Sie um eine detaillierte Personenbeschreibung gebeten?« erkundigte sich Mason. -94-

»Selbstverständlich. Ich war gut zwei Stunden auf der Wache, und die Beamten ließen in meinem Beisein eine Zeichnung nach meinen Angaben anfertigen.« »Dann wäre das also erledigt«, meinte Mason. »Eben nicht«, widersprach Kearny. »Inzwischen habe ich gehört, daß der Nachtwächter behauptet, besagte Skizze sähe dem Gangster sehr ähnlich. Ich möchte sie mir daher, wie gesagt, noch einmal ansehen.«. »Hast du die Zeichnung bei dir, Paul?« fragte Mason. Drake zögerte sichtlich, ehe er langsam antwortete: »Ich habe eine Fotokopie davon.« Mason legte das Porträt Collister Gideons auf den Schreibtisch. »Sehen Sie sich das an«, forderte er Kearny auf. Kearny starrte lange auf die Fotokopie, dann meinte er:, »Ich bin mir ganz sicher. Die Behauptung des Nachtwächters hatte mich nur irritiert. Aber jetzt weiß ich es ganz genau: Der Mann, den ich sah, war älter, viel schwerer, und er war - nun, so ein Ganoventyp. Dieser Mann dagegen sieht intelligent aus. Nein, nein, ich könnte schwören, daß ich mich nicht täusche.« »Hm«, machte Mason. »Das ist so eine Sache, wissen Sie. Die Erfahrung hat gelehrt, daß sich Zeugen in der Aufregung, zumal, wenn sie mit einer Schußwaffe bedroht werden, oft irren, speziell im Hinblick auf die Größe und das Alter eines Gangsters.« »Mag sein, daß das bei anderen zutrifft«, räumte Kearny ein. »Aber nicht bei mir. Ich bin hundertprozentig sicher. Jedenfalls ist mir jetzt wieder wohler. Ich verstehe nur nicht, warum ich hier auf so viel Mißtrauen stoße. Schließlich bin ich aus freien Stücken hergekommen, um jede Möglichkeit eines Irrtums auszuschließen.« »Eine Verwechslung ist also ausgeschlossen?« fragte Mason beharrlich. -95-

»Völlig ausgeschlossen.« »Gibt es vielleicht in irgendeiner Form eine kleine Ähnlichkeit, die den Nachtwächter irritiert haben könnte?« bohrte Mason weiter. »Das kann schon sein«, gab Kearny zu. »Sonst hätte er wohl kaum angenommen, daß dies hier der Kerl war.« Mit diesen Worten verdeckte er die untere Hälfte der Zeichnung. »Der Mund stimmt nicht«, murmelte er. »Die Augen sind gar nicht so schlecht, aber der Mund - na ja, irgendwie sieht er ihm schon ähnlich. Das ist es auch, was mich stört. Ich habe nämlich das Gefühl, als hätte ich diesen Vogel schon gesehen.« Kearny schüttelte den Kopf. »Aber mit dem Überfall hat er nichts zu tun.« »Na schön«, meinte Mason. »Dann können wir auch nichts machen. Schönen Dank für Ihren Besuch.« »Wer ist dieser Bursche? Woher haben Sie seine Zeichnung?« fragte Kearny. »Wir sind an der Aufdeckung dieses Verbrechens interessiert«, antwortete Mason ausweichend. »Das heißt, die Drake-Detektei ist es natürlich. Und im Verlauf ihrer Ermittlungen hat sie - nun ja, es gibt da eine ganze Reihe von eigenartigen Dingen.« Mason lächelte und streckte die Hand aus. »Es war nett, Sie kennenzulernen, Mr. Kearny.« Kearny grinste. »Sie brauchen es mir ja nicht zu sagen, wenn Sie nicht wollen. Aber das eben war die verzinkteste Ausrede, die ich seit langem gehört habe. Vielen Dank, Mr. Drake. Sie haben ja meine Adresse. Auf Wiedersehen, allerseits.« Als Kearny das Büro verlassen hatte, wischte sich Drake die Stirn und murmelte: »Da hast du den Salat. Der Nachtwächter hat der Polizei erklärt, wir hätten ein Bild des Täters.« »Kannst du ihn nicht von dieser Idee abbringen?« »Es war keine eindeutige Identifizierung«, berichtete Drake. -96-

»Er hat nur behauptet, die Zeichnung hätte sehr große Ähnlichkeit.« »Um so leichter könntest du ihn jetzt nach Kearnys Aussage irritieren.« »Sicher«, antwortete Drake. »Aber es ist zu gefährlich. Die Polizei zerbricht sich sowieso schon den Kopf, weshalb wir uns da eingemischt haben.« »Soll sich die Polizei über ihre Probleme den Kopf zerbrechen«, murmelte Mason. »Wir haben genug mit unseren zu tun.« »Angenommen, man ruft mich an und will die Zeichnung sehen, Perry?« »Dann gibst du sie ihnen eben.« »Und wenn sie fragen, woher ich sie habe?« »Dann sagst du, von einem Zeichner.« »Aber Perry, sie werden doch wissen wollen, wer der Mann ist.« »Verweise sie an mich.« »Dieser verfluchte Nachtwächter«, schimpfte Drake. »Der hat uns die ganze Suppe eingebrockt.« »Du übersiehst die Tatsache, daß uns das alles sehr gelegen kommt«, beschwichtigte ihn Mason. »Die Zeichnung ist unser Trumpf. Wenn der Nachtwächter weiterhin darauf beharrt, daß sie dem Verbrecher ähnelt, wird die Polizei sie veröffentlichen. Sie sehen und sich dünn machen, wird für Gideon eines sein.« »Aber wie will er das schaffen?« fragte Drake. »Er wird schon irgendwie Geld auftreiben«, antwortete Mason. »Wo allerdings, das ist ein Problem, über das ich besser nachdenken sollte.«

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11 Seit dem Morgen hatte es sich zunehmend bewölkt, und gegen Mittag begann es zu regnen. Um eins rief Paul Drake an, um Mason mitzuteilen, daß Mrs. Warren im Wagen ausgefahren sei und daß seine Mitarbeiter ihre Spur verloren hätten. »Hat sie denn versucht, deine Leute abzuschütteln?« fragte Mason. »Glaube ich nicht. Meine Männer sind eher der Ansicht, daß sie nichts von ihren Verfolgern ahnte. Sie bog nur ganz plötzlich von der rechten Fahrbahn nach links ab und konnte dadurch meine Leute, wenn auch unbewußt, abhängen. Sie versuchten natürlich, sie bei der nächsten Querstraße wiederzufinden, leider erfolglos. Solche Sachen passieren auch den besten Detektiven. Aber mach dir keine Sorgen, wir werden sie schon wieder aufspüren.« »Kann sein«, sagte Mason. »Aber wer weiß, was ihr inzwischen zustößt?« »Ach was, sie fuhr bestimmt nur einkaufen.« »Hoffen wir's«, sagte Mason. »Halte mich auf dem laufenden.« Der Anwalt legte auf. Um zwei läutete es wieder. Della nahm das Gespräch an, runzelte die Stirn, deckte die Sprechmuschel mit der Hand ab und flüsterte Mason zu: »Gideon.« Masons Gesicht überzog sich mit einem breiten Grinsen. »Der Schuh drückt bereits«, rief er. »Verbinden Sie, Della.« »Ja, was gibt's, Gideon?« fragte Mason dann. Gideons Stimme klang weich wie das Schnurren einer zufriedenen Katze. »Mr. Mason«, begann er, »ich hatte nicht -98-

vor, Sie nochmals zu belästigen, aber es ist etwas geschehen, was mir leider keine Wahl läßt.« »Nämlich?« »Ich spreche vorsichtshalber aus einer öffentlichen Telefonzelle, obgleich ich kaum glaube, daß das nötig ist. Ich bin ziemlich sicher, daß ich sämtliche Schatten abgewimmelt habe, auch Ihre beiden Detektive.« »Ja, ja, weiter«, drängte Mason. »Was wollen Sie also?« »Um das Kind beim Namen zu nennen: Ich will 10000 Dollar.« »Ich habe mir schon gedacht, daß so etwas kommt«, meinte Mason. »Tut mir leid«, fuhr Gideon fort. »Aber ich habe eine Chance, das Land zu verlassen und mich im Ausland an einem Geschäft zu beteiligen. Dazu brauche ich natürlich Betriebskapital. Selbstverständlich erwarte ich nicht, daß Sie das Geld aufbringen, Mason, aber Sie haben schließlich einen Klienten, der, wie ich überzeugt bin, heilfroh wäre, mich im Ausland zu wissen.« »Also gut«, sagte Mason. »Wo sind Sie jetzt?« »Das spielt keine Rolle, sondern nur, wo ich sein werde«, antwortete Gideon. »Wie spät haben Sie es?« »Kurz nach zwei.« »Genau bitte, auf die Minute.« »Vierzehn Uhr sechs«, antwortete Mason. »Gratuliere Ihnen zu Ihrer ausgezeichneten Uhr. Sie geht nur dreißig Sekunden nach. Also hören Sie mir zu, Mason: Besorgen Sie die 10000 Dollar in bar, und zwar keine größeren Banknoten als Fünfziger. Die meisten Zwanziger.« »Sie können sich die Worte sparen«, meinte Mason gelassen. »Ich werde nicht zur Bank gehen, denn ich habe absolut nicht vor, Geschäfte mit einem Erpresser zu machen.« -99-

Gideon sprach seelenruhig weiter, als seien sie unterbrochen worden: »Das Geld verstauen Sie in einer kleinen Tasche, verstanden? Und jetzt nehmen Sie sich lieber einen Bleistift und ein Stück Papier und notieren Sie die Anschrift, ich möchte mich kurz fassen und nichts wiederholen müssen. An der Ecke Clovina und Hendersell ist eine leere Lagerhalle mit einem Warenhaus dahinter. Sie können sie nicht verfehlen, denn ein Schild weist darauf hin, daß sie zu verpachten ist! Die Vordertür wird verschlossen sein. Von der Hendersell jedoch führt eine kleine Gasse zu einer Hintertür. Und die ist offen. Das Gebäude steht schon seit geraumer Zeit leer. Stören Sie sich nicht an der miesen Gegend; schließlich sollen Sie sich dort keine Wohnung mieten. Also, Sie haben verstanden? Und noch eines: Zehntausend Dollar sind eine ganz schöne Summe. Ich an Ihrer Stelle würde mir eine Pistole mitnehmen.« »Ich werde weder kommen noch Geld abheben«, erklärte Mason. »Falls Sie jedoch, lieber einen Leibwächter mitbringen wollen«, fuhr Gideon trotz Masons Erklärung fort, »mir soll's recht sein. Vorausgesetzt, daß diese Person Ihren Wagen nicht verläßt. Nur Sie allein werden die Hintertür zum Lager betreten, und zwar auf die Minute zwanzig nach drei. Das läßt Ihnen genügend Zeit, sich die Stelle im Stadtplan herauszusuchen und das Geld bei der Bank zu besorgen. Sie werden wahrscheinlich noch die Zustimmung Ihres Klienten einholen müssen, obgleich ich fast glaube, daß Sie von ihm freie Hand bekamen.« »Hören Sie mal zu, Gideon«, ergriff Mason das Wort. »Ich habe Ihnen bereits erklärt, welche drei Möglichkeiten es gibt, mit einem Erpresser fertig zu werden. Ich muß Sie offenbar an die letzte erinnern.« »Sie denken daran, mich umbringen zu lassen?« fragte Gideon höhnisch. »Genau.« -100-

»Und mit welcher Waffe?« »Mit dem Gesetz.« »Dem Gesetz? Soll das ein Witz sein?« »Ich spreche todernst«, antwortete Mason. »Gestern nacht wurde ein Supermarkt beraubt. Ein Nachtwächter überraschte den Dieb und wurde niedergeschossen. Möglicherweise stirbt er. Der Gangster wurde außerdem von einem achtbaren Bürger erkannt, den er ebenfalls mit der Waffe bedrohte. Zufällig befindet sich in meinem Besitz eine Täterzeichnung, die ein Polizeibeamter anfertigte. Sie würden sich über die Ähnlichkeit dieser Skizze mit Ihnen wundern. Ich bin felsenfest davon überzeugt, daß der Zeuge Sie identifizieren wird.« »Also, das ist - Sie, Sie...« »Wenn Sie erst einmal wegen Raubmords verhaftet sind«, dozierte Mason weiter, »werden Sie Ihre Unschuld im Zeugenstand beteuern müssen. Der Staatsanwalt wird Sie unweigerlich fragen, ob Sie nichts bereits wegen Betrugs gesessen haben, und Sie werden bejahen müssen. Ein sonnenklarer Fall, finden Sie nicht?« »Passen Sie mal ganz genau auf«, bellte Gideon. »Verkneifen Sie sich diese Mätzchen lieber, sonst lasse ich die Katze aus dem Sack. Auch über unser Telefonat werde ich sprechen. Jeder wird glauben...« »... daß Sie der größte Lügner aller Zeiten sind«, beendete Mason Gideons Satz. »Oder haben Sie etwa vor, dem Gericht weiszumachen, der böse Mann wollte Ihnen einen Mord in die Schuhe schieben, weil Sie einen seiner Klienten erpressen wollten? Überlegen Sie doch mal, Gideon.« »Ich... Sie...« »Je mehr ich darüber nachdenke«, fuhr Mason fort, »desto besser gefällt mir Ihre Idee von vorhin. Da Sie mir schon einen Treffpunkt genannt haben, werde ich auch pünktlich um -101-

zwanzig nach drei dort sein. Ich bringe zwar kein Geld mit, dafür aber einen Revolver.« Abrupt hängte Mason ein. Della Street, die mitgehört hatte, sah ihren Chef aus aufgerissenen Augen an. »Wollen Sie vielleicht doch auf die Bank gehen und Geld abheben? Nur für alle Fälle?« »Nein, danke«, unterbrach sie Mason. »Sie wollen allein fahren?« fragte sie besorgt. »Ein Erpresser liebt keine Zeugen«, erklärte ihr der Anwalt. »Und ich brauche auch keinen. Mit diesem Burschen werde ich schon fertig. Wo ist die Fotokopie der Zeichnung? Damit werde ich Gideon Beine machen, daß ihm Hören und Sehen vergeht.« Mason stieß seinen Stuhl zurück und stemmte die zusammengeballten Fäuste auf die Löschblattunterlage seines Schreibtisches. Sein Kinn war angriffslustig vorgeschoben. »Della, rufen Sie in Warrens Büro an. Geben Sie sich als Reporterin einer Nachrichtenagentur aus New York aus. Sie sind hinter einer Story her und brauchen ein sofortiges Interview mit Warren.« Della nickte, stellte die Verbindung her, lauschte eine Weile, dann sagte sie: »Danke sehr«, und legte auf. »Er ist bei einer wichtigen Besprechung und kommt nicht vor vier Uhr nachmittags zurück«, berichtete sie Mason. »Dann versuchen wir's mit Judson Olney«, sagte Mason. »Sagen Sie jedem, der sich melden sollte, daß Sie Della Street seien, seine Freundin, und daß er hinterlassen habe, Sie möchten ihn zurückrufen.« Wieder stellte Della die Verbindung her, und wieder sagte sie lediglich »danke sehr«, bevor sie auflegte. »Er ist bis halb vier außer Haus. Ich glaube, ich sprach mit seiner Sekretärin. Sie war jedenfalls sehr unhöflich.« Mason überlegte stirnrunzelnd. »Eine Schweinerei, daß Drakes Leute Mrs. Warren verloren haben«, murmelte er -102-

schließlich. »Aber das ist jetzt auch egal. Wir wissen nun, wohin sie fährt, haben aber keine Zeit mehr, sie aufzuhalten.« »Sie glauben also, daß sie sich mit Gideon trifft?« fragte Della ängstlich. »Mit wem sonst? Wenn Gideon schon versucht hat, mich zu erpressen, ist fast sicher, daß er auch sie in die Zange genommen hat. Er arbeitet genau nach Zeitplan. Wahrscheinlich will er sich mit Lorna Warren um halb drei, mit Horace Warren um drei Viertel drei, mit Olney um drei und mit mir um zwanzig nach drei treffen. Und es sollte mich nicht wundern, wenn seine Maschine um halb fünf startet. Das Teuflische ist, daß ich ihn nicht aufhalten kann. Die Zeit arbeitet für ihn, und der Treffpunkt ist am anderen Ende der Stadt.« »Könnte nicht Paul Drake ein paar Männer hinschicken?« »Auch dazu reicht die Zeit nicht«, winkte Mason ab. »Wir haben es mit einem ausgekochten Gangster zu tun, der das Glück anscheinend gepachtet hat.« »Glauben Sie nicht, daß er es mit der Angst zu tun gekriegt hat, als Sie ihm die Sache mit der Zeichnung erzählten?« »Sicher hat es ihm einen Schreck eingejagt«, antwortete Mason. »Aber ich habe seiner Reaktion entnommen, daß er sich nicht halb soviel daraus macht, wie ich hoffte. Er will untertauchen und versucht, vorher noch herauszuholen, was herauszuholen ist.« »Und Sie können nichts dagegen tun?« »Nein, und zwar deshalb nicht, weil ich nicht riskieren kann, ihn von der Polizei festnehmen zu lassen. Und das weiß er. Trotzdem werde ich nicht müßig mit ansehen, wie er seinen erpresserischen Plan in die Tat umsetzt.« »Werden Sie bis zwanzig nach drei warten?« »Nein«, entschied Mason. »Ich kriege ihn schon. Durch seinen ausgeklügelten Zeitplan hat er sich verraten. Della, rufen -103-

Sie bei der Feuerwehr an und melden Sie, daß Ecke Clovina und Hendersell ein Brand ausgebrochen sei.« Della starrte Mason erschrocken an: »Aber das geht, das ist doch ungesetzlich.« »Klar ist es ungesetzlich«, erklärte Mason. »Es ist auch ungesetzlich, mit überhöhter Geschwindigkeit durch die Stadt zu fahren. Aber genau das werde ich jetzt tun, um rechtzeitig hinzukommen. Damit dürfte ich dem sauberen Herrn die Tour vermasselt haben. Ich kann mir nicht vorstellen, wie er kassieren will, wenn es ringsum nur so von Feuerwehrleuten wimmelt.« »Und noch eins, Della«, fuhr Mason fort. »Sagen Sie Paul Drake, er soll sofort zwei Leute zur Ecke Clovina und Hendersell schicken.« Damit ergriff Mason seinen Hut und eilte aus der Tür.

12 Mason parkte seinen Wagen auf der Clovina Avenue. An der anderen Straßenseite standen zwei Funkstreifenwagen und die rote Limousine des Distrikt-Brandmeisters. Weiter unten parkten einige Privatfahrzeuge. Das Warenhaus Ecke Clovina und Hendersell war früher ein weitläufiger, wenn auch billig gebauter Komplex gewesen. Jetzt sah das Gebäude verwahrlost aus. Früher schien die Lagerhalle für den Verkauf von Restposten verwendet worden zu sein, denn über dem Eingang hing immer noch ein verwittertes Schild mit der Aufschrift RÄUMUNGSVERKAUF. Als Mason ausstieg, kam ein Mann auf ihn zu. »Perry Mason?« fragte er. »Stimmt.« »Mein Name ist Lou Pitman, ich arbeite für Drake. Er hat mich über Funk herbeordert, und da ich gerade in der Nähe zu tun hatte, bin ich fast gleichzeitig mit der Feuerwehr -104-

eingetroffen.« Mason betrachtete den Mann eindringlich. »Lassen Sie mich Ihren Ausweis sehen«, forderte er. Pitman zeigte seine Papiere. »Gut«, meinte Mason. »Jetzt erzählen Sie mir, was passiert ist.« »Es war blinder Alarm«, berichtete Pitman. »Als die Feuerwehr den ganzen Platz abgesucht hatte und die Männer schon wieder losfahren wollten, muß ein Beamter im Schuppen etwas entdeckt haben, denn kurz darauf alarmierte die Feuerwehr die Polizei. Sie traf wenige Minuten später ein. Es hieß, drinnen sei ein Mann eingesperrt.« »Eingesperrt?« wiederholte Mason verständnislos. »Ja.« »Das verstehe ich nicht«, meinte Mason nachdenklich. »Er hätte zu dem Zeitpunkt, als die Feuerwehr ankam, längst nicht mehr im Schuppen sein dürfen. Na schön, was geschah nun weiter?« »Das weiß ich auch nicht genau, aber inzwischen sind immer mehr Funkstreifen angekommen. Irgend etwas scheint an der Sache faul zu sein. Anscheinend verhören sie den Mann jetzt, der... dort kommen sie!« Die Vordertür wurde aufgestoßen, und Leutnant Tragg, flankiert von zwei Kriminalbeamten und zwei uniformierten Polizisten, eskortierte Horace Warren aus dem Gebäude. »Ach du lieber Gott!« entfuhr es Mason. »Kennen Sie ihn?« fragte Pitman. Aber Mason preschte schon über die Straße auf die Gruppe von Männern zu. Ein Beamter flüsterte Tragg etwas zu. Als dieser aufsah, erkannte er zu seiner Überraschung Mason. »Na, so etwas«, rief Tragg. »Das nenne ich schnelle Arbeit. Wie kommen Sie denn hierher? Hat Ihr Klient Sie angerufen?« -105-

Mason ließ keinen Blick von Warren: »Kein Wort, Warren«, sagte er. »Kein einziges Wort, verstanden? Machen Sie ja den Mund nicht auf!« Ein Uniformierter schnellte vor und schob Mason zurück. »Weg da«, herrschte er ihn an. »Es handelt sich um einen Mordfall!« »Kein Wort«, rief Mason über die Schulter zurück. Dann sagte er zu dem Polizisten: »Ich bin der Anwalt dieses Mannes.« »Ist mir völlig egal«, schnauzte ihn der Polizist an. »Erst wenn er verhaftet ist, hat er das Recht, seinen Anwalt zu rufen. Dann können Sie mit ihm sprechen. Aber im Augenblick haben Sie sich nicht einzumischen. Los, verschwinden Sie!« Mason ging zu dem Detektiv zurück. Die Gruppe mit Warren bestieg zwei Polizeiwagen und brauste los. »War das nicht Leutnant Tragg von der Mordkommission?« fragte Pitman. »Ja«, erwiderte Mason. »Und er wäre kaum hier, wenn drinnen nicht eine Leiche läge, und wenn es sich dabei nicht um Mord handelte.« Pitman nickte. »Sie lassen einen Streifenwagen und einige Polizisten hier«, beobachtete Mason. »Hören Sie zu, Pitman, möglicherweise gibt es auf der anderen Seite der Halle noch einen Eingang. Sowie Sie Verstärkung von Drake erhalten haben, sehen Sie sich hier um. Versuchen Sie, soviel wie möglich über die Vorkommnisse zu erfahren und rufen Sie mich in meinem Büro an.« Niedergeschlagen fuhr Mason in seine Kanzlei zurück.

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13 »Nanu«, fragte Della Street und sah überrascht hoch, als Mason die Tür aufschloß. »Sind Sie nicht durchgekommen?« »Doch. Ich bin schon wieder zurück. Jetzt erwarte ich einen Anruf.« Della hob fragend die Brauen. »Vermutlich wird Horace Warren gleich anrufen und mich bitten, seine Verteidigung in einem Mordprozeß zu übernehmen.« »Mordprozeß?« wiederholte Della tonlos. »Richtig. Anscheinend traf er sich mit Gideon, bevor ich hinkam«, antwortete Mason. »Er war wohl ganz meiner Ansicht, daß man bei Erpressern nur drei Möglichkeiten anwenden kann, und eine davon ist Mord.« »Soll das heißen, daß Warren Gideon getötet hat?« »Wahrscheinlich hat er gehofft, unerkannt zu entkommen. Und das wäre ihm auch sicher gelungen, wenn wir nicht den verflixten Feueralarm gegeben hätten.« »Du meine Güte!« rief Della aus. »Wahrscheinlich waren er und Gideon allein«, überlegte Mason weiter. »Er sagte ihm die Meinung und brachte ihn um. Ich muß sagen, ich kann es ihm nicht einmal verübeln. Dann hörte er plötzlich die Sirenen und konnte nicht mehr weg. Sie haben ihn praktisch auf frischer Tat ertappt.« »Und was ist mit Mrs. Warren?« »Entweder war sie vor ihrem Mann da, oder sie ist gar nicht mehr hingefahren, als sie die Feuerwehr sah. Inzwischen war natürlich auch die Polizei eingetroffen. Hören Sie zu, Della, ich brauche Sie jetzt: Setzen Sie sich in Ihren Wagen und fahren Sie zu Mrs. Warren hinaus. Sehen Sie nach, ob sie zu Hause ist. -107-

Wenn ja, richten Sie ihr etwas aus, und wenn nicht, warten Sie eben, bis sie wiederkommt.« »Sagen Sie ihr folgendes«, fuhr Mason fort. »Sie soll kein Wort verlauten lassen. Schärfen Sie ihr ein, daß sie keinerlei Auskünfte geben darf, gleich, worum es sich handelt, bevor sie nicht mit einem Anwalt gesprochen hat.« »Mit Ihnen?« fragte Della. »Das brauchen Sie nicht hinzuzufügen«, antwortete Mason. »Lieber wäre mir sogar, wenn Sie es nicht tun.« Das Telefon läutete. Della nahm den Hörer ab. »Ja, Gertie? Doch, Mr. Mason nimmt das Gespräch an. Horace Warren«, meldete sie. »Ja, Warren?« fragte Mason. »Ich werde wegen Mordverdachts festgehalten«, sprudelte Horace Warren hervor. »Man hat mir gesagt, daß ich das Recht hätte, einen Anwalt anzurufen und...« »Ich bin in einer Viertelstunde bei Ihnen«, unterbrach ihn Mason. »Sagen Sie nichts, verstanden? Absolut nichts!« »Verstehe.« »Bis gleich«, sagte Mason und hängte ein. Im Besuchszimmer des Gefängnisses saß Mason Horace Warren gegenüber. »Sprechen Sie ganz leise«, forderte er seinen Klienten auf. »Kommen Sie mit dem Mund näher an mein Ohr heran. Ich werde das Gefühl nie los, daß hier irgendwo ein Mikrophon installiert ist. Zuerst ein paar Fragen: Haben Sie das Geld aus dem Koffer Ihrer Frau genommen?« »Ja.« »Warum?« »Weil ich nicht wollte, daß sie es diesem Erpresser in den Rachen wirft. Ich hoffte, daß sie nach dem vermutlichen Diebstahl zu mir kommen und mich ins Vertrauen ziehen würde.« -108-

»Hat sie das getan?« »Nein.« »Sondern?« »Anscheinend hat sie neues Geld besorgt.« »Wußten Sie, wer sie erpreßte?« »Ja.« »Seit wann wissen Sie über Ihre Frau Bescheid?« »Schon bevor ich sie heiratete, Mr. Mason. Aber meine Frau hatte keine Ahnung davon. Und da sie beschloß, es vor mir geheimzuhalten, habe ich auch geschwiegen.« »Woher kannten Sie die ganze Geschichte?« »Durch Judson Olney.« »Was weiß er denn?« »Als ich Lorna in Mexico City kennenlernte, fühlte ich, daß es in ihrer Vergangenheit etwas gab, das ihr Sorgen bereitete. Sie sprach zwar nie über sich selbst, aber ich merkte, daß irgend etwas nicht stimmte. Damals war Judson Olney mein einziger Vertrauter. Ich bat ihn, mir Informationen über Lorna Neely zu beschaffen, setzte ihn in ein Flugzeug und schickte ihn nach New York. Es war nicht schwierig, die Geschichte zu erfahren. Sie war Opfer eines gerissenen Verbrechers geworden, der sich ihr Vertrauen erschlichen hatte und von ihrer Loyalität profitierte.« »Glauben Sie, daß sie die 47000 Dollar für ihn aufbewahrte?« »Der Gedanke kam mir nie, bis - nun, bis ich erfuhr, daß er aus dem Gefängnis entlassen wurde. Immerhin waren genau 47000 Dollar im Koffer.« »Dann sind Sie also jetzt davon überzeugt, daß Ihre Frau das Geld für Gideon aufbewahrt hat?« »Ich weiß nicht, was ich denken soll.« »Würde es etwas an Ihren Gefühlen für Ihre Frau ändern?« -109-

»Nein.« »Gut«, meinte Mason. »Jetzt erzählen Sie mir, was geschehen ist. Aber flüstern Sie.« »Gideon wollte verschwinden«, begann Warren. »Ich glaube, daß er auch Lorna anrief. In jedem Fall telefonierte er mit Judson Olney und mir. Er stellte an uns alle Forderungen.« »Aber weshalb an Olney?« wollte Mason wissen. »Olney ist uns sehr zugetan, das wußte Gideon. Judson war schrecklich in Sorge, daß dieser Kerl Lorna oder mich erpressen könnte. Gideon hat von Olney 2500 Dollar verlangt.« »Und von Ihnen?« »Zehntausend in bar.« »Vereinbarte er mit Ihnen einen Treffpunkt?« »Ja.« »Erzählte er Ihnen von seiner Verbindung zu Ihrer Frau?« »Ja. Ich sage Ihnen, dieser Mann ist ein Teufel.« »Dann ist es nur logisch«, meinte Mason, »daß er auch Ihre Frau angerufen hat.« »Das nehme ich auch an.« »Brachte sie ihm Geld?« »Das weiß ich nicht.« »Brachte Olney ihm Geld hinaus?« »Olney war erst dabei, sich das Verlangte zu beschaffen.« »Hat er mit Ihnen gesprochen?« »Nicht gleich. Vom Buchhalter erfuhr ich, daß Olney einen Vorschuß wollte. Ich rief Olney zu mir und fragte ihn, was denn los sei. Zuerst druckste er herum, aber ich habe die Sache gleich durchschaut und offen mit ihm gesprochen; da endlich rückte er auch mit der Sprache heraus, daß er Lorna und mir helfen wollte. Olney ist wirklich ein anständiger Kerl.« -110-

»Sie vertrauen ihm also?« fragte Mason. »Sie sind der Meinung, daß ihn nur Freundschaft zu Ihnen und Ihrer Frau bewegt?« »Ja.« »Was haben Sie ihm gesagt?« »Ich bat ihn, die ganze Sache zu vergessen und versprach, sie selbst in Ordnung zu bringen. Dann fuhr ich zu der Lagerhalle.« »Hatten Sie das Geld bei sich?« fragte Mason. »Nein. Wenn ich gezahlt hätte, wäre ich Gideon nie wieder losgeworden.« »Wenn man es mit einem Erpresser zu tun hat«, konstatierte Mason, »erfüllt man entweder seine Forderungen, oder man geht zur Polizei - oder man tötet ihn. Und da Sie nicht zahlen wollten, haben Sie ihn umgebracht?« »Nein, Mr. Mason. Ich entschloß mich für die zweite Möglichkeit. Ich wollte ihm mit der Polizei drohen und ihn wegen versuchter Erpressung anzeigen.« »Und wie reagierte er darauf?« »Überhaupt nicht. Als ich ankam, war er bereits tot.« Mason hob schweigend die Brauen. »Ich weiß, daß es sich unglaubwürdig anhört«, fuhr Warren hastig fort. »Aber es stimmt. Er war schon tot. Auf dem Tisch lag ein Revolver.« »Hat die Polizei den gefunden?« wollte Mason wissen. Warren senkte den Blick. »Nun?« drängte der Anwalt. »Ich habe den Kopf verloren.« »Zum Teufel!« fuhr ihn Mason an. »Los, heraus mit der Sprache. Was haben Sie getan?« »Sehen Sie«, flüsterte Warren, »der Mann lag tot am Boden. Anscheinend hatte er den Schuppen als Versteck benutzt. -111-

Konserven, ein kleiner Spirituskocher, eine Kiste mit leeren Dosen standen herum, und - wie ich schon sagte - auf dem Tisch lag ein Revolver.« »Sagen Sie bloß nicht, daß Sie die Waffe angefaßt haben!« »Viel schlimmer. Als ich vor der Lagerhalle ankam, stand eine Tür offen. Ich ging hinein. Zuerst sah ich niemand, nur den Revolver auf dem Tisch. Ich war unbewaffnet und hielt es für besser, Gideon die Waffe wegzunehmen. Also steckte ich sie ein.« »Und dann?« »Dann sah ich Gideon am Boden liegen. Im gleichen Augenblick ertönten von überall her Sirenen. Natürlich hielt ich das zunächst für Polizei, aber es war die Feuerwehr. Ich verlor die Nerven, drehte mich um und rannte los. Ich wollte mich verstecken, aber sie fanden mich.« »Verdammt!« knirschte Mason. »Lügen Sie mich doch nicht an. So simpel sind Sie nicht.« »Ich sage die Wahrheit.« »Eben nicht«, widersprach Mason. »Sie haben mir ein Märchen erzählt. Sie glaubten, Lorna hätte ihn erschossen. Stimmt's?« »Ich... ich sage Ihnen doch, was passiert ist.« »Nein, das sagen Sie nicht. Etwas muß Sie auf die Idee gebracht haben, daß Ihre Frau ihn umbrachte. Was war es?« Warren zögerte. »Ich sah Lornas Wagen, als ich in die Clovina Avenue einbog«, murmelte er. »Sie selbst auch?« »Nein.« »Wie weit war das vom Tatort entfernt?« »Fünf oder sechs Häuserblocks.« »Sonst noch etwas?« fragte Mason. -112-

»Ein Handschuh Lornas lag unter dem Tisch.« »Der linke oder der rechte?« »Keine Ahnung.« »Woher wissen Sie, daß er Ihrer Frau gehört?« »Ich habe sie ihr selbst gekauft.« »Was haben Sie mit dem Handschuh gemacht?« fragte Mason. »In der Toilette hinuntergespült. Dann hörte ich die Sirenen. An ein Entkommen war nicht zu denken, mein Wagen parkte in einer kleinen Seitengasse. Gideon hatte es mir so befohlen.« »Werden Sie diese Geschichte der Polizei erzählen und Ihre Frau preisgeben?« erkundigte sich Mason. »Keinesfalls.« »Was wurde aus dem Revolver?« »Ich behielt ihn in der Tasche.« »Aber absichtlich«, hielt ihm Mason vor. »Sie wollten Ihre Frau decken und die Schuld auf sich nehmen. Ist es nicht so? Ist es nicht Ihre eigene Waffe?« »Ja.« »Na schön«, seufzte Mason. »Bleiben Sie dabei, daß Sie unschuldig sind, daß Sie Ihre Aussage machen werden, wenn Sie im Zeugenstand sind und keine Minute früher. Darüber hinaus schweigen Sie wie ein Grab, verstanden?« »Und was wird mit Lorna?« »Überlassen Sie Lorna mir«, antwortete Mason. »Es ist eine verdammt schwierige Situation. Man hat Sie erwischt, und wenn irgend etwas über die Erpressung zur Sprache kommt, wird man Ihnen das als Motiv auslegen.« Warren starrte Mason schweigend an. »Was ist mit Judson Olney? Kann man auf ihn zählen? Wird er den Mund halten?« -113-

»Ich weiß nicht. Ich hoffe es.« »Hoffentlich haben Sie recht«, seufzte Mason. »Ich fürchte nur, daß die Polizei ihn wie eine Zitrone ausquetschen wird. Die Burschen haben manchmal recht rüde Methoden.«

14 Mason ließ seinen Wagen am Parkplatz stehen und winkte einem Taxi. »Bringen Sie mich so schnell Sie können zur Bridamoore 2420«, rief er dem Fahrer zu. »Halten Sie sich fest«, verkündete der Chauffeur. »Es geht los.« »Zwanzig Dollar Prämie, wenn Sie mir Angst einjagen.« Der Taxifahrer grinste, konzentrierte sich auf den Verkehr und brauste los. Als sie in die Bridamoore einbogen, stieß Mason einen erleichterten Seufzer aus, denn außer Dellas Wagen war kein anderes Fahrzeug zu sehen. Der Anwalt warf dem Chauffeur einen Zwanziger und einen Zehner zu und rief: »Stimmt so. Ich werde Sie weiterempfehlen. Danke.« Dann rannte er zum Haus. »Soll ich warten?« rief der Fahrer hinterher. Mason winkte ab und drückte bereits die Klinke hinunter. Della Street hatte schon auf ihn gewartet. »Hier entlang, Chef«, rief sie von drinnen. Mason rannte durch die große Diele in ein Wohnzimmer. Della Street saß Lorna Warren gegenüber, die Mason mit tränenüberströmtem Gesicht anstarrte. »Passen Sie auf«, begann Mason, »und hören Sie mir genau zu, denn wir haben nicht viel Zeit. Ihr Mann ist wegen Mordes an Collister Gideon verhaftet worden. Möglicherweise reichen die Beweise für einen Prozeß nicht aus, wenn er schweigt und -114-

Sie genau das tun, was ich Ihnen jetzt sage. Noch fehlt der Polizei das Motiv. Sie erklären lediglich, daß Ihr Mann Sie gebeten habe zu schweigen, daß er aber Gideon nicht umgebracht haben kann. Im übrigen sähen Sie keine Veranlassung, diesbezügliche Fragen zu beantworten. Wenn die Polizei aber je beweisen kann, daß Sie Gideon kannten, daß Sie für ihn arbeiteten, dann haben die Burschen ihr Motiv.« »Muß ich denn die Fragen beantworten?« »Sie können nicht gezwungen werden, gegen Ihren Mann auszusagen«, erklärte Mason. »Sagen Sie einfach, wenn man ihn freiließe, wären Sie bereit zu sprechen, aber solange er in Haft sei, würde kein Wort über Ihre Lippen kommen.« Wieder begann sie zu weinen. »Wenn ich daran denke, daß ich Gideon für einen Gentleman hielt - mein Gott, er muß mich hypnotisiert haben. Damals dachte ich, er sei der wunderbarste Mann auf der Welt, einer der größten Köpfe, ein erfolgreicher Geschäftsmann, ein Idealist.« »Hören Sie auf«, fuhr Mason dazwischen, als es draußen klingelte. »Das wird Leutnant Tragg sein. Also vergessen Sie nicht, was ich Ihnen gesagt habe. Wenn man Ihre Fingerabdrücke verlangt, antworten Sie, daß Sie nur mit meiner Zustimmung einwilligen. Und jetzt sagen Sie mir schnell noch: Lebte Gideon, als Sie hinkamen?« »Ja, er lebte und benahm sich entsetzlich.« »Haben Sie ihm die 47000 Dollar gebracht?« »Nein nur 5000, mehr habe ich nicht auftreiben können.« »Haben Sie seinerzeit die 47000 Dollar in Verwahrung genommen? Halt«, unterbrach sich Mason selbst. »Da kommt Tragg schon.« »Die Vordertür stand offen«, meldete sich Leutnant Tragg. »Ich war so frei und bin gleich hereingekommen. Guten Tag allerseits. Wie geht's, Mason? Ich habe Sie fast hier erwartet. -115-

Mein Kompliment, Sie haben wieder sehr schnell reagiert. Und das ist Mrs. Warren, nehme ich an?« »Stimmt«, antwortete Mason. »Das ist Mrs. Horace Warren. Zu Ihrer Information, Leutnant, sie gibt der Polizei keinerlei Auskünfte, solange ihr Mann in Haft ist.« »Und weshalb nicht?« »Weil Sie ja doch nicht auf die Entlastung des Beschuldigten aus sind, und sie als Frau gegen den eigenen Mann nicht auszusagen braucht. Das erlaubt ihr das Gesetz.« »Quatsch«, meinte Tragg. »Es ist doch nur eine Formsache. Wir sind mit der Aufklärung eines Mordes beschäftigt, und wenn sie etwas zugunsten ihres Mannes sagen kann, werden wir ihr nicht nur glauben, sondern unsere Untersuchungen auch dementsprechend weiterführen.« »Aber sie weiß nichts«, erklärte Mason. »Tja«, sagte Tragg gedehnt. »Wir könnten sie hier verhören oder sie zum District Attorney bringen.« »Ohne Haftbefehl können Sie sie nirgendwohin bringen«, belehrte ihn Mason. »Mich können Sie auch nicht zwingen zu gehen.« Tragg kniff beide Augen zusammen. »Man sollte fast glauben, sie weiß etwas«, murmelte er. »Ja, sie weiß, wie dumm die Polizei ist, wenn sie versucht, Horace Warren einen Prozeß anzuhängen«, antwortete Mason. »Ich habe ihr nämlich gerade berichtet, daß man ihren Mann wegen Mordverdachts verhaftet hat.« »Eines muß man Ihnen lassen, Mason: Flink sind Sie«, meinte Tragg. »Es würde mich wirklich interessieren, mit wieviel Sachen Sie hierhergebraust sind. Aber Spaß beiseite: Es wäre für beide besser, wenn sie offen reden würden. Ich nehme mir als erfahrener Beamter der Mordkommission die Freiheit, Ihnen zu sagen, Mason, daß ich weder sie noch ihn für den Typ halte, -116-

der in einen Mordfall verwickelt sein könnte. Sagen Sie mir, Mrs. Warren, waren Sie heute in der Umgebung von Clovina und Hendersell?« »Sie gibt keinerlei Auskünfte«, schaltete sich Mason wieder ein. »Das sieht ja ganz danach aus«, sagte Tragg, »als wäre sie tatsächlich dort gewesen. Und das kompliziert die Sache ein wenig.« »Kein Kommentar«, sagte Mrs. Warren leise. »Sind Sie denn gar nicht daran interessiert, Ihrem Mann einen Mordprozeß und den damit verbundenen Skandal zu ersparen?« »Kein Kommentar.« Mason grinste. Tragg runzelte die Stirn und stand auf. »Na schön, Mason«, meinte er, »diese Runde haben Sie gewonnen. Aber es war erst die Eröffnung. Später werden Sie in den Seilen hängen und verzweifelt auf die Füße zu kommen versuchen. Ich werde nämlich das Gefühl nicht los, daß Sie mit in die Sache verwickelt sind.« »Kein Kommentar«, entgegnete Mason.

15 Als Mason und Della Street ins Büro zurückkamen, wartete Paul Drake schon auf sie. »Zu deiner Information, Paul«, sagte der Anwalt. »Collister Gideon ist ermordet und Horace Warren wegen Mordverdachts verhaftet worden. Sowohl Warren als auch seine Frau verweigern die Aussage.« »Ich weiß, ich weiß«, winkte der Detektiv ab. »Das sind deine Neuigkeiten. Warte erst, bis du meine hörst.« -117-

»Und die wären?« »Der Mann, der für mich die Skizze von Gideon anfertigte, war im Polizeipräsidium und hat die Zeichnung dort vorgelegt. Die Beamten kamen gerade vom Tatort zurück und sahen natürlich sofort, daß die Zeichnung Gideon darstellt. Sie wollten wissen, woher er sie hat, für wen er sie machte und weshalb. Der Zeichner verwies die Beamten an mich, und die nahmen mich daraufhin ganz schön in die Zange.« »Du hast dir nichts zuschulden kommen lassen«, erklärte ihm Mason. »Das denkst du«, protestierte Drake. »Es gibt ein Gesetz über die Beeinflussung von Zeugen.« »Na und? Welchen Zeugen hast du denn beeinflußt?« »Du weißt verdammt genau, von wem ich spreche«, antwortete Drake. »Ich habe die Zeichnungen genommen und versucht, dem Zeugen einzureden, daß der Mann darauf ungefähr so aussähe wie der Räuber vom Supermarkt. Perry, die Geschichte wächst mir über den Kopf. Die Polizei ist auf der richtigen Spur, und ich wußte mir keinen andern Ausweg mehr, als den Beamten zu erzählen, daß ich nach deinen Anweisungen handelte.« »Und was haben sie jetzt vor?« fragte Mason. »Sie werden ganz bestimmt unangenehm. Ihrer Ansicht nach versuchen wir, einen Klienten zu decken, und zwar den Mann, der für den Raubüberfall im Supermarkt verantwortlich ist. Sie werden dir Zeugenbeeinflussung vorwerfen. Hamilton Burger, der District Attorney, wird dich vorladen und hat außerdem vor, die Presse zu informieren.« »Laß ihn doch«, meinte Mason. »Ich habe innerhalb des gesetzlichen Rahmens gehandelt. Ich wollte nur wissen, wer den Supermarkt ausraubte.« »Und warum?« -118-

»Das geht die Burschen einen Dreck an«, schimpfte Mason. »Ich habe ihnen keine Rechenschaft abzulegen. Ich bin bei Gericht zugelassen und kann jedes Verbrechen untersuchen, um einen Klienten zu schützen, solange ich mich dabei an die Gesetze halte.« »Du hast versucht. Zeugen zu beeinflussen.« »Das tut die Polizei ständig, ohne sich Gewissensbisse zu machen. Du kennst ihre Suggestivfragen genauso gut wie ich. Auch ihre sanfte Tour, die Belehrung mit erhobenem Zeigefinger. Also komm mir bloß nicht damit, daß es ein Verbrechen wäre, einen Zeugen den Täter an Hand einer Zeichnung identifizieren zu lassen. Wenn es so wäre, säße jeder Polizist in diesem Land bereits im Gefängnis.« »Na ja«, meinte Drake unsicher. »Ich wollte dir auch nur Bescheid sagen.« Das Telefon schrillte mehrmals hintereinander, Gerties Zeichen, daß im Vorzimmer irgend etwas Ungewöhnliches geschah. Die Tür wurde aufgestoßen, und ein junger Mann kam hereingestürzt. »Mein Name ist Tarlton Ladd«, rief er. »Ich komme von der Staatsanwaltschaft. Hier sind meine Papiere, wenn Sie sie sehen möchten.« »Na schön, Sie kommen von der Staatsanwaltschaft«, meinte Mason gelassen. »Und was möchten Sie, wenn ich fragen darf?« »Der District Attorney will Sie in einer Angelegenheit verhören, die zu einer Strafsache führen kann.« »Gegen wen?« »Sie.« »Wann will er mich sprechen?« »Sofort.« »Und falls ich nicht mitkomme?« »Für diesen Fall habe ich eine Vorladung bei mir, die Sie -119-

morgen früh um zehn vor die Grandjury zitiert.« Mason überlegte einen Augenblick, dann sagte er: »Also schön, gehen wir.« Zu Della Street gewandt, fügte er hinzu: »Halten Sie die Stellung, bis ich wiederkomme.«

16 »Es handelt sich um ein formelles Verhör«, gab Hamilton Burger, der District Attorney, bekannt. »Es dient dem Zweck, entweder Strafanzeige zu stellen, falls die Beweise ausreichen, oder ein Disziplinarverfahren vor der Anwaltskammer einzuleiten. Oder auch beides.« Der Staatsanwalt kam zur Sache. »Mr. Mason, Sie kennen Sergeant Holcomb von der Kriminalpolizei. Dieser Herr ist Drummond Dixon, Zeichner, und dies hier ist Drew Kearny. Der Herr dort drüben heißt Farley Fulton und ist bei der Detektei Drake beschäftigt, und dann haben wir da noch den Gerichtsstenographen.« »Habe ich das Recht, Fragen zu stellen?« erkundigte sich Mason. »Hier handelt es sich nicht um eine Beweisaufnahme, sondern um eine Vernehmung im Rahmen einer Vorermittlung.« »Fürchten Sie, daß Ihre Zeugen umfallen?« »Ich fürchte nichts und niemanden bei einer Untersuchung dieser Art.« »Na fein, dann möchte ich auch das Recht haben, Fragen zu stellen.« »Ich sehe keinen Grund, Ihnen dieses Recht einzuräumen.« »Dann werde ich aufstehen und gehen«, erklärte Mason. »Wenn Sie hier eine Sternkammersitzung halten und versuchen -120-

wollen, die Zeugen in Ihrem Sinne zu beeinflussen, lehne ich es ab, mich daran zu beteiligen.« »Ich werde die Zeugen nicht beeinflussen, das wissen Sie ganz genau«, knurrte Burger verärgert. »Sie haben auch schon öfter scharfe Taktiken angewandt.« »Scharf schon«, entgegnete Mason. »Aber juristisch einwandfrei. Wenn ich einen Klienten vertrete, trete ich auch für ihn ein.« »Es hat doch keinen Zweck, daß wir uns hier zanken«, lenkte Burger ein. »Wir werden mit dem Verhör beginnen, und wenn Sie Fragen stellen wollen, dann dürfen Sie das tun, vorausgesetzt, daß Ihre Fragen innerhalb vernünftiger Grenzen liegen. Andernfalls werde ich die Zeugen anweisen, Ihnen nicht zu antworten.« »Dann stehe ich auf und gehe«, drohte Mason. »Das bringt Sie vor die Grandjury«, warnte Burger. »Dann werde ich dort meine Version vorbringen«, erklärte Mason, »und bekanntgeben, daß Sie eine Sternkammersitzung veranstalten wollten; daß ich gewillt war, Fragen zu beantworten, daß ich jedoch der Fairneß wegen auch meinerseits Fragen stellen wollte.« »Wir werden mit Farley Fulton beginnen«, antwortete Burger, ohne auf Masons Erklärung einzugehen. »Was sind Sie von Beruf, Mr. Fulton?« »Privatdetektiv.« »Waren Sie als solcher Anfang des Monats tätig?« »Jawohl.« »Für wen?« »Für Paul Drake.« »Das ist der Chef der Drake-Detektei?« »Jawohl, Sir.« -121-

»Und wie lauteten Mr. Drakes Instruktionen für Sie?« »Er gab mir ein Foto und beauftragte mich, von Mr. Dixon Zeichnungen nach diesem Foto anfertigen zu lassen.« »Was sonst noch?« »Ich sollte die Augenzeugen des Raubüberfalls auf den Pacific Northern Supermarket, nämlich den verwundeten Nachtwächter und Mr. Kearny, aufsuchen und mir eine allgemeine Beschreibung des Einbrechers geben lassen. Das alles spielte sich am Morgen des Vierten dieses Monats ab. Ich war weiter beauftragt, die Zeichnung, die mein Freund Dixon angefertigt hatte, den Zeugen vorzulegen und sie zu fragen, ob ihnen nicht eine Ähnlichkeit mit dem Einbrecher auffalle.« »Wie hieß der Mann, dessen Foto man Ihnen gegeben hatte?« »Collister Gideon.« »Wissen Sie, was mit Collister Gideon geschehen ist?« »Ja, inzwischen habe ich es erfahren. Er ist heute mittag ermordet worden.« »Wissen Sie irgend etwas aus Gideons Vergangenheit?« »Ich wußte, daß er vorbestraft war und daß das Foto, nach welchem die Zeichnungen angefertigt wurden, ein Polizeifoto war.« »Gut. Was taten Sie?« »Ich habe meine Anordnungen ausgeführt.« »Waren Sie anwesend, als Mr. Dixon die Skizzen machte?« »Jawohl.« »Ist dies hier eine Fotokopie davon?« »Ja.« »Und diese haben Sie den Zeugen gezeigt?« »Ja.« »Und Ihren Instruktionen gemäß haben Sie alles versucht, um die Zeugen dazu zu bringen, eine Ähnlichkeit zwischen dem -122-

Mann auf der Zeichnung und dem Täter festzustellen, nicht wahr?« »Jawohl, Sir.« »Ist Ihnen bekannt, daß jeder, der absichtlich einen Zeugen zu falscher uneidlicher Aussage verleitet, sich strafbar macht?« »Ja, Sir.« »Und daß es ebenfalls strafbar ist, einem Zeugen wissentlich falsche Schriften oder Dokumente vorzulegen, um dessen Aussage zu beeinflussen?« »Ja, Sir.« »Doch Ihre Instruktionen lauteten, die beiden Zeugen dazu zu bringen, Collister Gideon als den Mann zu identifizieren, den der Nachtwächter und auch Mr. Kearny sahen?« »Wenn es irgend ging, ja.« »Ich glaube, das genügt«, sagte Hamilton Burger. »Einen Augenblick«, meldete sich Mason. »Ich möchte dem Zeugen auch einige Fragen stellen.« »Ordnungsgemäße Fragen sind gestattet«, antwortete Burger. Mason wandte sich an Fulton. »Waren Sie beauftragt, die Zeugen zu bestechen?« »Ganz gewiß nicht.« »Oder sie einzuschüchtern?« »Nein, Sir.« »Ihnen etwas vorzulügen?« »Auch das nicht, Sir.« »Man hat Sie also lediglich gebeten, den Zeugen die Zeichnung vorzulegen und sie zu fragen, ob dies der Täter sei?« »Nun ja«, meinte Fulton, »ein bißchen mehr war es schon. Ich sollte tun, was ich konnte, um den Nachtwächter und Mr. Kearny zu überzeugen.« »Aber nicht zu bestechen?« -123-

»Nein, Sir.« »Und keine falschen Aussagen zu machen?« »Nein, Sir.« »Und sie auch nicht einzuschüchtern?« »Nein, Sir.« »Das ist alles«, sagte Mason. »Also gut«, fuhr Hamilton Burger fort. »Mr. Kearny, berichten jetzt Sie. Sie sprachen mit Mr. Fulton, dem Detektiv, der gerade ausgesagt hat?« »Ja, Sir. Darüber hinaus sprach ich auch mit Paul Drake und Perry Mason.« »Bat man Sie, den Räuber zu beschreiben?« »Ja, Sir.« »Beschrieben Sie ihn?« »Ja, Sir.« »Haben Sie die Zeichnung identifiziert?« »Aber nein.« »Erzählen Sie.« »Nun ja, Fulton fiel gleich mit der Tür ins Haus und wollte mir seine Meinung suggerieren.« »Er redete Ihnen also ein, daß der Mann auf der Zeichnung der Täter sei?« »Ja.« »Und was taten Sie?« »Ich bestritt es.« »Und dann gingen Sie zu Paul Drake ins Büro?« »Ja, Sir.« »Was geschah dort?« »Er führte mich in Mr. Masons Kanzlei. Mason war nicht -124-

ganz so schlimm wie die anderen, trotzdem versuchte auch er, mich zu beeinflussen.« »Haben Sie dort ihre Ansicht geändert?« »Nein, das nicht, aber nach einer Weile hatten sie mich so verwirrt, daß ich glaubte, die Augen kämen mir bekannt vor. Aber der Mund stimmte ganz und gar nicht, und das sagte ich auch.« Hamilton Burger nickte. »Um ganz ehrlich zu sein«, fuhr Kearny fort. »Sie haben mich so konfus gemacht, daß ich mich selbst nicht mehr auskenne.« »Sie sind also der Meinung, daß Ihre Fähigkeit, wahrheitsgetreu auszusagen, beeinträchtigt wurde?« »Das kann man wohl sagen.« »Das wäre alles«, gab der District Attorney bekannt. »Noch nicht ganz. Ich habe noch Fragen«, sagte Perry Mason. »Ich glaube nicht, daß ich Ihnen gestatten werde, diesen Zeugen zu vernehmen, Mr. Mason«, entschied Burger. »Bitte, verstehen Sie mich nicht falsch«, mischte sich Kearny ein. »Ich will niemanden eines Verbrechens beschuldigen. Ich weiß nur nicht, inwieweit mein Erinnerungsvermögen durch Suggestion beeinflußt wurde; das ist alles.« »Na bitte«, meinte Burger, »das genügt ja wohl. Wenn wir den wahren Täter finden, und dieser Mann wird ihm gegenübergestellt, wird er beim Kreuzverhör zugeben müssen, daß er vorher abweichend aussagte, und das alles wegen einer Beeinflussung seitens Perry Mason und Personen, die auf dessen Anweisung handelten.« »In fast jedem Prozeß«, hielt ihm Mason vor, »geben die Zeugen eine Personenbeschreibung des Täters, die von jener abweicht, die sie der Polizei nannten. Meist bleiben sie bei der letzteren.« »Das tut nichts zur Sache«, brummte Hamilton Burger. »Fest -125-

steht, daß mit der Aussage dieses Zeugen manipuliert wurde.« »An seiner Aussage ist nichts geändert worden«, widersprach Mason. »Was Sie sagen wollen, ist, daß sein Erinnerungsvermögen auf die Probe gestellt wurde.« »Das kommt auf dasselbe hinaus«, versetzte Hamilton Burger. »Bringen Sie es doch vor Gericht«, forderte Mason ihn heraus. »Dann werden Sie schon sehen, ob es dasselbe ist.« »Ich habe nicht vor, dieses Verhör aufzubauschen«, rief Burger. Mason ließ sich nicht stören. »Die Polizei zeigt gewöhnlich einem Zeugen zuerst Skizzen oder Fotos des Verdächtigen«, fuhr er gelassen fort. »Und erst nachdem sie ihm reichlich Gelegenheit gegeben hat, sich das Foto einzuprägen, führt sie ihm eine Reihe Männer vor, in der auch der Verdächtige steht.« »Das reicht«, fuhr Hamilton Burger auf. »Wir sind schließlich nicht hier, um Polizeimethoden zu diskutieren.« »Ich schon«, meinte Mason. »Aber ich nicht«, fauchte Hamilton Burger. »Das Verhör ist beendet. Ich stelle Strafantrag gegen die Privatdetektei wegen Überschreitung ihrer Befugnisse, und gegen Sie, Mason, beantrage ich bei der Anwaltskammer ein Disziplinarverfahren.« »Sie jonglieren hier so mit dem Strafgesetzbuch, Herr Staatsanwalt«, erwiderte Mason sachlich. »Wenn Sie tatsächlich der Meinung sind, daß Sie etwas gegen uns in der Hand haben, bitte, beantragen Sie doch einen Haftbefehl gegen mich und machen Sie mir vor dem Schwurgericht den Prozeß. Dann können Sie diesen Zeugen hier keine Suggestivfragen mehr stellen, aber ich kann sie ins Kreuzverhör nehmen. Ich bin neugierig, wie fest Ihre Anklage dann steht.« »Bei Gott, das werde ich tun«, schnaubte Burger. »Lassen Sie sich nicht aufhalten«, erwiderte Mason gelassen, stand auf und verließ das Zimmer. -126-

17 Wieder saß Perry Mason Lorna Warren gegenüber. Sie weinte zwar nicht mehr, aber sie wirkte gebrochen. »Möglicherweise haben wir nicht viel Zeit«, sagte Mason. »Aber ich möchte, daß Sie mir genau erzählen, was geschehen ist. Wie sah Ihre Verbindung zu Collister Gideon aus?« Lorna Warren zuckte zusammen. »Vor allem muß ich wissen, was geschah, als Sie in die Lagerhalle kamen«, fuhr Mason fort. »Lassen Sie keine Einzelheit aus, sagen Sie mir die Wahrheit.« »Das ist das Ende«, murmelte sie. »Wenn das herauskommt, kann ich Horace nicht mehr in die Augen sehen.« »Seien Sie nicht albern«, meinte Mason. »Horace hat Vertrauen zu Ihnen. Er liebt Sie.« »Danach nicht mehr.« »Natürlich. Er weiß längst alles, wußte es schon vor Ihrer Hochzeit.« Ihre Augen wurden groß. »Was weiß er?« »Daß Sie vor Gericht standen, daß Sie freigesprochen wurden und daß Sie für Collister Gideon arbeiteten.« »Aber von wem, um Himmels willen?« »Von Judson Olney. Ihn hatte Ihr Mann beauftragt, sich über Sie zu erkundigen. Verliebte haben einen sechsten Sinn. Horace fühlte, daß es in Ihrer Vergangenheit etwas gab, was Sie bedrückt.« »Und er hat es mir nie gesagt«, stammelte sie. »Seiner Meinung nach war Ihnen wohler, wenn die Sache ein Geheimnis blieb.« »Mr. Mason, Sie wollen es mir doch nur leichter machen, -127-

oder?« »Ich sage die Wahrheit«, erwiderte Mason. Wieder bekam Lorna Warren nasse Augen. »Schluß damit«, befahl Mason. »Wir haben weder Zeit für Gefühlsausbrüche noch für Selbstmitleid.« »Ich denke doch nur an Horace, und wie einmalig er sich benommen hat.« »Ja, ja, er ist ein wunderbarer Mann«, meinte Mason ungeduldig. »Aber jetzt berichten Sie mir die Tatsachen. Damit leisten Sie ihm den besten Dienst.« Sie nickte. »Ich fühle mich in Collister Gideons Schuld wegen der 47000 Dollar«, begann sie. »Haben Sie denn das Geld für ihn aufgehoben?« »Nein, natürlich nicht.« »Warum also?« »Er hörte munkeln, daß die Behörden eine Razzia bei ihm planten. Auf der Bank lagen 47000 Dollar. Er hob sie ab und legte sie in sein Safe. Ich sollte das Geld für ihn aufbewahren, aber ich hatte zuviel Angst. Ich wußte, daß einige Unregelmäßigkeiten vorgekommen waren, aber ich sah zu ihm auf. Ich hielt ihn für den besten Geschäftsmann und - nun ja, mir kam nie der Gedanke, daß er ein Betrüger war. Er legte also das Geld in den Safe und befahl mir, es später herauszunehmen und zu verstecken. Aber ich gehorchte ihm nicht. Und in derselben Nacht wurde im Büro eingebrochen. Die Diebe fanden die Kombination und stahlen das Geld.« »Wenn dieser Einbruch nicht stattgefunden hätte«, beruhigte Mason sie, »dann hätten die Behörden das Geld bei Gideon doch beschlagnahmt.« »Man hätte ihm vielleicht nichts nachweisen können. Fest steht jedenfalls, daß er meinetwegen das Geld verloren hat.« »Und als Sie erfuhren, daß er entlassen wird, wollten Sie es -128-

ihm ersetzen?« fragte Mason. »Nun ja, mein Mann hatte geschäftlich sehr viel Glück«, antwortete sie. »Ich hatte auch etwas gespart und in Wertpapieren angelegt. Ja, ich wollte Gideon die 47000 Dollar geben, als Anfangskapital sozusagen. Schließlich hatte ich seine Anordnungen nicht befolgt, sondern auf eigene Faust gehandelt, sonst hätten die Einbrecher das Geld damals nicht erbeutet. Ich wollte es ihm leihen, verstehen Sie, Mr. Mason? Er hätte es mir ja später zurückgeben können.« »Weiter«, drängte Mason. »Was geschah also?« »Ich bewahrte das Geld in einem Koffer auf, in meinem Schrank. Aber es wurde mir gestohlen. Wahrscheinlich von einem Angestellten. Ich konnte nicht einmal Anzeige erstatten, denn das hätte nur Staub aufgewirbelt.« »Gut«, meinte Mason. »Das Geld wurde also aus dem Koffer gestohlen. Was taten Sie daraufhin?« »Ich kratzte zusammen, was ich konnte. Es waren rund fünftausend Dollar.« »Gideon hatte sich also mit Ihnen in Verbindung gesetzt?« »Ja, er rief mich an, nannte mir die Adresse dieser Lagerhalle und bestellte mich hin. Ich erwähnte das Geld, und er meinte, es wäre eine sehr schlechte Gegend und empfahl mir, einen Revolver mitzunehmen. Mein Mann besaß eine Waffe, und ich steckte sie ein.« »Weiter.« »Ich fuhr hin und fand die Halle ohne Schwierigkeiten. Der Revolver steckte in meiner Handtasche. Als ich Gideon gegenüberstand, war ich entsetzt. Ich hatte ihn ganz anders in Erinnerung. Dann zog ich meinen rechten Handschuh aus, öffnete meine Handtasche, um ihm das Geld zu geben, und legte dazu den Revolver auf den Tisch.« Sie schüttelte sich. »Er wußte, daß ich seinerzeit für ihn -129-

geschwärmt hatte, daß er für mich so etwas wie ein Idol war und... na ja, er glaubte, er könnte mich auch heute noch um den kleinen Finger wickeln und versuchte -« »Was taten Sie?« »Für mich brach eine Welt zusammen. Ich riß meine Handtasche an mich und rannte.« »Und der Revolver?« »Den ließ ich auf dem Tisch. Mein rechter Handschuh lag am Boden. Ehrlich gesagt, ich konnte überhaupt nicht mehr klar denken, ich wollte nur weg.« »Er lebte also, als Sie ihn verließen?« »Natürlich lebte er.« »Haben Sie eine Ahnung, wie spät es war?« »Ich weiß nur, daß er mich für vierzehn Uhr fünfzehn bestellt hatte. Ich kam pünktlich, und wir haben ein oder zwei Minuten gesprochen. Es ist schwierig, sich in einer solchen Lage an die genaue Uhrzeit zu erinnern, Mr. Mason. Man sagt, er sei mit meinem Revolver erschossen worden?« »Es sieht so aus«, antwortete der Anwalt. »Aber bis jetzt konnte es die Polizei noch nicht beweisen. Wenn es soweit ist, habe ich das Recht auf ein Kreuzverhör.« »Aber mein Revolver war die einzige Schußwaffe im Schuppen.« »Wenn Ihr Mann der Täter ist«, meinte Mason, »dann hat er wahrscheinlich Ihre Waffe benutzt. Aber er sagte mir, daß er Gideon nicht erschossen habe.« »Horace würde nie jemand umbringen.« »Mag sein, aber damit kann ich leider wenig anfangen«, sagte Mason. »Es gibt im Leben Situationen, in denen ein Mann alles in eine Waagschale wirft.« Mrs. Warren versuchte, ihre Tränen zurückzuhalten. -130-

»Glauben Sie wirklich, daß es so schlimm steht?« flüsterte sie. »Ja.« »Und es ist alles meine Schuld«, stammelte sie. »Sie müssen sich über eins im klaren sein, Mrs. Warren. Geschehenes läßt sich nicht ändern. Man kann den Folgen nur gelassen begegnen. Konzentrieren Sie sich auf die Gegenwart. Sie haben also Gideon kein Geld gegeben?« »Keinen Cent.« »Aber Sie sagten ihm, daß Sie Geld für ihn hätten?« »Das schon, aber nur am Telefon. Ich sagte ihm, daß ich nur eine relativ kleine Summe auftreiben konnte, daß es mir leid täte, damals seine Instruktionen nicht befolgt zu haben. Als ich ihn jetzt wiedersah, hatte ich das Gefühl, daß er mich damals absichtlich in die Sache hineinziehen wollte. Vielleicht glaubte er, die Geschworenen würden uns beide aus Mitleid für mich freisprechen. In Wirklichkeit lief der Prozeß ganz anders. Es waren zwei verschiedene Anklagepunkte. Die Jury konnte mich freisprechen und ihn trotzdem verurteilen. Wenn natürlich beide Fälle etwas mehr miteinander verknüpft gewesen wären...« »Sie wissen also nicht, wie lange Sie mit Gideon sprachen?« brachte Mason sie aus ihren Grübeleien heraus. »Höchstens ein oder zwei Minuten.« »Hat er Ihnen irgend etwas über die Zeit nach seiner Entlassung erzählt?« »Nein.« »Hatte Gideon Sie nur dieses eine Mal angerufen?« fragte Mason. »Ja. Ich hatte von ihm seit seiner Verurteilung nichts mehr gehört. Das eine muß ich ihm zugute halten: Er war insofern rücksichtsvoll, als mein Name in den Artikeln, die sich mit seinem Fall befaßten, nicht einmal auftauchte.« »Natürlich nicht«, entgegnete Mason grimmig, »aber nur, -131-

weil er später Ihren Mann erpressen wollte.« »Er wollte was?« »Ihren Mann erpressen«, wiederholte Mason. »Das war nur einer seiner Pläne.« »Nein, das hätte er nicht getan«, rief sie. »So tief kann er nicht gesunken sein.« »Machen Sie sich doch nichts vor«, sagte Mason. »Er war bei mir im Büro und wollte Geld. Als Gegenleistung versprach er, Ihrem Mann keine Unannehmlichkeiten zu machen.« Sie riß nur den Mund auf. »Sie hatten keine Ahnung davon?« »Bestimmt nicht.« »Also gut«, meinte Mason. »Sie haben mir jetzt Ihre Vergangenheit geschildert. Sie haben mir gesagt, was sich in der Lagerhalle abgespielt hat. Aber Sie werden mit keinem anderen Menschen darüber sprechen, verstanden?« »Aber das muß jetzt doch alles herauskommen«, antwortete sie. »Nein«, belehrte sie -Mason, »nicht unbedingt. Ich werde den Kampf aufnehmen. Ich werde die Staatsanwaltschaft zwingen, eine sofortige Vorverhandlung anzusetzen. Mal sehen, welche Beweise sie gegen Ihren Mann zusammenbringt.« »Ich fürchte mich jetzt schon vor diesem Prozeß«, sagte sie leise. »Selbst wenn meine Verbindung zu Gideon nicht zur Sprache kommt.« »Bei einer Vorverhandlung muß nicht unbedingt ein Tatmotiv nachgewiesen werden«, erklärte ihr Mason. »Woher hatten Sie den Revolver?« »Er gehörte meinem Mann.« »Wann und wo hat er ihn gekauft?« »Vor einigen Jahren in einem Waffengeschäft.« »Na schön. Wir werden also tun, was wir können«, meinte -132-

Mason. »Sie schweigen und geben absolut keine Erklärungen ab. Stellen Sie sich zu erschöpft für Interviews. Lassen Sie keinen Reporter ins Haus, und gehen Sie auch nicht ans Telefon. Und sollte Ihnen doch jemand auflauern, sagen Sie nichts weiter als ›kein Kommentar‹. Lassen Sie sich keine Falle stellen. Glauben Sie, daß Sie das schaffen?« »Ja, natürlich.« »Es wird nicht so leicht sein, wie Sie vielleicht denken«, warnte Mason. »Man wird versuchen, Sie zu überrumpeln. Man wird Sie zu Unrecht beschuldigen, nur, um Sie aus der Reserve zu locken. Denken Sie daran: ›kein Kommentar‹. Nur auf diese Weise können Sie Ihrem Mann helfen, und das wollen Sie doch, nicht wahr?« »Ich werde alles tun, was Sie mir raten«, versprach sie.

18 Richter Romney Saxton nahm seinen Platz ein und verkündete: »Vorverhandlung im Mordprozeß des Volkes von Kalifornien gegen Horace Warren. Sind die Parteien bereit?« »Die Verteidigung ist bereit«, antwortete Mason. Hamilton Burger stand auf. »Euer Gnaden«, gab er bekannt, »auch die Anklage ist bereit. Bei dieser Gelegenheit möchte ich das Gericht davon in Kenntnis setzen, daß mein Mitarbeiter Alpheus Randolph mir assistieren wird.« »Ich weiß, daß eine Eröffnungsrede bei einer Vorverhandlung unüblich ist«, fuhr er fort. »Mir ist darüber hinaus klar, daß meine Anwesenheit in dieser Instanz eine Seltenheit darstellt, aber wir haben es mit einem ungewöhnlichen Fall zu tun. Den besonderen Begleitumständen dieser Verhandlung Rechnung tragend, möchte ich dem Gericht eine Erklärung abgeben, die sich mit dem Zweck des Beweismaterials befaßt, das wir -133-

vorzulegen beabsichtigen. Das Gericht mag daraus die Zusammenhänge besser erkennen. Es ist uns, wenn man von Indizien absieht, nicht gelungen, ein Motiv für den Mord zu finden. Wir beabsichtigen, die Indizien vorzulegen und das Gericht seine eigenen Schlüsse daraus ziehen zu lassen. Wir werden jedoch unter Beweis stellen, daß in der Nacht zum Dritten dieses Monats in Verbindung mit dem Raubüberfall auf die Hauptgeschäftsstelle des Pacific Northern Supermarket in unserer Stadt ein Mordversuch verübt wurde. Es gibt Zeugen, die den Mörder gesehen haben.« »Mr. Perry Mason, der Verteidiger in dieser Verhandlung«, fuhr Burger fort, »engagierte einen Mann, der von dem, ermordeten Collister Gideon eine Zeichnung anfertigte. Dies spielte sich ab vor jeglicher Einvernahme dieser Zeugen und vor dem Zeitpunkt, zu dem diese Zeugen eine Personenbeschreibung abgegeben haben. Die Indizien lassen darauf schließen, daß Mr. Mason die Zeichnung als Druckmittel gegen den Ermordeten verwenden wollte. Gideon war wegen Betruges verhaftet und zu einer Gefängnisstrafe verurteilt worden. Vor kurzer Zeit wurde er entlassen. Da er wußte, daß ein Mann vom Einfluß eines Perry Mason ihm einen Raubmordversuch in die Schuhe schieben wollte, geriet der Mann in Panik.« »Einen Moment, einen Moment«, unterbrach Richter Saxton Hamilton Burgers Redefluß. »Das ist eine schwerwiegende Beschuldigung. Wollen Sie etwa andeuten, daß Mr. Mason dem inzwischen Ermordeten ein so schweres Verbrechen anhängen wollte?« »Jawohl, Euer Gnaden.« »Und daß Mr. Mason Zeugenaussagen manipuliert hätte?« »So lautet meine Anklage, und ich werde sie durch das Motiv unter Beweis stellen.« »Das ist eine äußerst schwerwiegende Beschuldigung«, -134-

wiederholte Richter Saxton. »Die Beweisaufnahme wird sie rechtfertigen«, versicherte Hamilton Burger. Richter Saxtons Mund war zu einem dünnen, grimmigen Strich zusammengekniffen. »Gut«, meinte er. »Fahren Sie also mit Ihrer Erklärung fort.« »Ich werde beweisen«, ergriff Hamilton Burger wieder das Wort, »daß der Verstorbene, Collister Gideon, mit einem Revolver vom Kaliber .38 erschossen wurde und daß diese Waffe im Besitz des Beschuldigten gefunden wurde. Der Beschuldigte, Horace Warren, hielt sich am Tatort versteckt. Auf Grund dieses Beweismaterials werden wir beantragen, daß der Beschuldigte vor ein Schwurgericht gestellt wird.« »Wünscht auch die Verteidigung eine Eröffnungsrede?« erkundigte sich Richter Saxton. Perry Mason stand auf. »Jawohl, Euer Gnaden. Die Verteidigung möchte folgende Erklärung abgeben: Horace Warren gilt so lange als unschuldig, bis seine Schuld einwandfrei bewiesen ist. Und dasselbe trifft für mich zu. Die Verteidigung möchte das Gericht darüber hinaus daran erinnern, daß es nicht unbedingt ein gesetzwidriger Versuch zu sein braucht, wenn man einem Zeugen einen Vorschlag macht.« »Ich glaube nicht, daß Sie sich darüber zu sorgen brauchen, Mr. Mason, ob das Gericht die fundamentalsten Strafgesetze kennt oder nicht. Die Anklage möge beginnen«, ließ sich Richter Saxton vernehmen. »Euer Gnaden«, begann Hamilton Burger, »ich werde der ungewöhnlichen Umstände dieses Falles wegen Mr. Drew Kearny als meinen ersten Zeugen aufrufen, weil ich damit die Grundlage für den Nachweis eines Mordmotivs schaffen möchte.« »In welcher Beziehung?« -135-

»Wir beabsichtigen zu beweisen, daß der Beschuldigte durch seinen Anwalt Perry Mason versucht hat, Collister Gideon einen Mordversuch zu unterschieben.« »Das Gericht mißt dieser Aussage große Bedeutung zu«, sagte Richter Saxton. Kearny trat vor, hob die rechte Hand zum Schwur und gab dem Protokollführer seine Personalien an. »Sie haben in dieser Stadt ein Geschäft?« »Ein kleines, jawohl, Sir. Ich verkaufe elektrische Geräte und nehme auch Reparaturen an.« »Haben Sie einen besonderen Grund, sich an den Dritten dieses Monats zu erinnern?« »Jawohl, Sir, das habe ich.« »Wo waren Sie an diesem Tag?« »Nun, genaugenommen war es schon der Vierte, denn es war ein paar Minuten nach Mitternacht. Ich kam aus einer Nachtvorstellung und befand mich auf dem Heimweg«, antwortete Kearny. »Kennen Sie die Stelle in der Hallston Avenue 1026, wo sich der Pacific Northern Supermarket befindet?« »Jawohl, Sir.« »Führte Sie Ihr Weg an diesem Geschäft vorbei?« »Jawohl, Sir.« »Geschah etwas Ungewöhnliches, als Sie dort vorbeikamen?« »Ja, Sir.« »Was war das?« »Die Vordertür des Supermarktes wurde aufgestoßen, ein Mann stürzte heraus und wäre um ein Haar mit mir zusammengestoßen.« »Was geschah dann?« »Der Mann hatte einen Revolver in der Hand und befahl mir, -136-

die Hände hochzunehmen.« »Was taten Sie?« »Ich gehorchte.« »Sagte der Mann sonst noch etwas?« »Ich hatte angenommen, daß es sich um einen Überfall auf mich handelt, und...« »Lassen Sie bitte beiseite, was Sie annahmen«, unterbrach ihn Burger. »Meine Frage lautete: Sagte der Mann sonst noch etwas?« »Ja, Sir.« »Was?« »Lassen Sie die Hände oben.« »Und was tat er dann?« »Er entfernte sich rückwärtsgehend, bis er fast über der Straße war. Dann drehte er sich plötzlich um und lief schnell in eine Seitengasse.« »Wie reagierten Sie?« »Ich versuchte, die Tür zum Supermarkt zu öffnen, aber sie war verschlossen. Ich merkte, daß etwas nicht stimmte und suchte ein Telefon. Ich wollte die Polizei alarmieren.« »Kannten Sie sich in dieser Gegend aus?« »Ja, Sir.« »Wußten Sie, wo die nächste Fernsprechzelle war?« »Nun, ich bin nicht ganz sicher, ob es die nächste war, aber ich wußte, daß drei Häuserblocks weiter eine Tankstelle mit einer Telefonzelle lag. Dorthin lief ich.« »Wie schnell?« Der Zeuge grinste. »Anfangs recht schnell, aber mir ging bald die Puste aus. Früher war ich ein guter Läufer, aber die Zeiten sind vorbei. Nach zwei Blocks ging ich nur noch ziemlich rasch; da raste schon eine Funkstreife mit Sirene und Blaulicht heran. -137-

Ich lief zur Straßenmitte, um den Wagen anzuhalten.« »Gut«, meinte Hamilton Burger. »Wir werden das, was danach geschah, im Augenblick zurückstellen und uns mit einer anderen Frage beschäftigen.« »Sie meinen mit der Zeichnung?« »Jawohl.« »Das war so«, begann Kearny. »Ein Mann namens Farley Fulton besuchte mich. Er zeigte mir eine Bleistiftzeichnung und fragte, ob das der Mann sei, den ich gesehen hatte. Nein, Moment mal, vorher sprachen wir noch über etwas anderes. Er bat mich, den Räuber vom Supermarkt ungefähr zu beschreiben und wies sich als Privatdetektiv aus. Dann erst zeigte er mir die Zeichnung und fragte mich, ob das nicht der Mann sei und ob sich die Gesichtszüge nicht sehr ähnelten.« »Und was antworteten Sie?« »Ich sah mir die Zeichnung an und verneinte.« »Was geschah dann?« »Nun, er war sehr sehr beharrlich und meinte, es gäbe gar keinen Zweifel, daß dies ein Porträt des Täters sei, und daß der Nachtwächter ausgesagt habe, die Ähnlichkeit sei verblüffend.« »Wie ging es weiter?« »Nun ja, ich blieb bei dem Standpunkt, daß ich anderer Meinung wäre, aber je mehr ich darüber nachdachte, desto mehr Sorge machte es mir. Ich bin früher schon mal überfallen worden und...« »Das spielt hier keine Rolle. Lassen Sie bitte Ihre Gedanken über Ihre Vergangenheit aus dem Spiel«, unterbrach ihn Hamilton Burger. »Sagen Sie uns nur, was Sie taten.« »Jawohl. Also, ich ging zu Paul Drake, Farley Fultons Chef, und fragte ihn, ob ich die Zeichnung noch mal sehen dürfte. Darauf rief er Mr. Mason an und fragte ihn...« »Halt, Moment mal!« fuhr Hamilton Burger abermals -138-

dazwischen. »Wenn Sie ›Mr. Mason‹,sagen, dann meinen Sie damit Perry Mason, den Anwalt, der die Verteidigung in dieser Untersuchung führt?« »Jawohl, den meine ich, Sir.« »Gut, erzählen Sie weiter.« »Mr. Drake rief also Mr. Mason an, und dieser bat uns in sein Büro. Dort sprach Mr. Mason selbst mit mir.« »Was war der Tenor von Mr. Masons Bitte?« »Einspruch!« rief Mason. »Die Frage verlangt nach einer Schlußfolgerung des Zeugen.« »Stattgegeben«, entschied Richter Saxton. »Gut. Was sagte Mr. Mason zu Ihnen?« »An jedes Wort kann ich mich natürlich nicht mehr erinnern, aber er zeigte mir die Zeichnung. Daraufhin sagte ich ihm, der Mann, den ich gesehen hätte, sei älter, größer und kräftiger gewesen. Mr. Mason erwiderte, die Erfahrung habe gelehrt, daß Zeugen unter diesen Umständen einen Mann fast immer größer, älter und schwerer beschrieben, als es in Wirklichkeit der Fall war.« »Mit anderen Worten: Er versuchte, Sie dazu zu bringen, seine Zeichnung zu identifizieren?« »Einen Moment, Euer Gnaden«, rief Mason. »Ich erhebe gegen diese Frage Einspruch. Sie ist suggestiv gestellt und verlangt wiederum nach einer Schlußfolgerung des Zeugen.« »Stattgegeben«, antwortete Richter Saxton. »Herr Staatsanwalt, das Gericht ersucht Sie, bei derartig wichtigen Dingen Suggestivfragen zu unterlassen.« »Nun ja«, meinte Hamilton Burger zerknirscht, »ich denke doch, es liegt auf der Hand, was geschehen ist. Ich wollte lediglich Zeit sparen.« »Es ist nicht Ihre Sache, sich um den Zeitablauf zu kümmern«, verwies ihn Richter Saxton. »Es liegt kein Grund -139-

zur Eile vor.« »Bat Sie Mr. Mason, diese Zeichnung zu identifizieren?« »Ich erinnere mich nicht, ob er genau diese Worte gebraucht hat. Ich weiß nur, daß er versuchte, mich dazu zu bringen, aber...« »Ich beantrage, die Antwort aus dem Protokoll zu streichen, weil sie keine direkte Antwort auf die gestellte Frage darstellt«, schaltete sich Mason ein. »Antrag angenommen.« »Bat Sie Mr. Mason, diese Zeichnung zu identifizieren?« wiederholte Burger seine Frage. »Ich glaube, ja. Ich bin sicher, daß er das beabsichtigt hat.« »Ich beantrage wiederum, die Antwort aus dem Protokoll zu streichen«, erklärte Mason. »Auch sie bezieht sich nicht auf die gestellte Frage, sondern ist lediglich eine Schlußfolgerung des Zeugen.« »Dem Antrag wird stattgegeben.« »Schön«, meinte Hamilton Burger. »Kommen wir also darauf zurück, was Sie taten. Weckte das Gespräch mit Mr. Mason in Ihnen Zweifel über die Identität des Mannes, den Sie gesehen hatten?« »Jawohl.« »In welcher Beziehung?« »Ich dachte, ich wüßte ziemlich gut, wie der Mann aussah; aber als ich die Zeichnung ungefähr ein halbes dutzendmal betrachtet und darüber diskutiert hatte, begann ich unsicher zu werden.« »Haben Sie Mr. Mason auf Ihre Unsicherheit hingewiesen?« »Ich erklärte ihm, daß der Mund des Mannes auf der Zeichnung absolut nicht stimme, während ich mir bei den Augen nicht so sicher sei. Sie erinnerten mich an jemand, den -140-

ich schon gesehen hatte.« »Und was hatte Mr. Mason auf diese Erklärung zu erwidern?« »Er schien sehr zufrieden zu sein.« »Ich will nicht wissen, was er schien«, schimpfte Hamilton Burger, »sondern was er sagte.« »Er sagte, es sei sehr wichtig, den wahren Täter zu fassen, und ich solle alles versuchen, mich zu erinnern.« Hamilton Burger sah Perry Mason an: »Ich nehme an, wir können im Protokoll festhalten, daß es sich um eine Zeichnung von Collister Gideon handelte, nicht wahr, Mr. Mason?« »Wir werden überhaupt nichts festhalten«, entgegnete Mason. »Wenn Sie Ihre Anklage beweisen wollen, dann tun Sie das auch,« »Wenn es sein muß, kann ich den Zeichner in den Zeugenstand rufen und beweisen, daß er die Zeichnung nach einem Foto von Collister Gideon machte und von Ihnen dazu beauftragt war.« »Und wie gedenken Sie zu beweisen, daß es dieselbe Zeichnung war, die diesem Zeugen vorgelegt wurde?« »Ach so«, meinte Burger irritiert. »Sie scheinen die Sache verschleppen zu wollen. Bitte sehr, zum Glück habe ich eine Fotokopie der Originalzeichnung in meinem Büro.« »Das ist nicht dieselbe, die diesem Zeugen vorgelegt wurde«, erklärte Mason. »Ich kann verstehen, daß der Verteidiger in einer so wichtigen Angelegenheit seine Rechte wahren will«, sagte Richter Saxton. »Warum entlassen Sie diesen Zeugen nicht im Augenblick, Herr Staatsanwalt, und bringen den Zeichner in den Stand, damit er die Skizze vorlegt?« »Das werde ich tun«, verkündete Hamilton Burger. »Aber ich möchte die Aussage dieses Zeugen noch fortführen.« Er wandte sich wieder an Kearny: »Haben Sie danach eine -141-

Fotografie von Collister Gideon gesehen?« »Ja, Sir.« »Und hatte die Zeichnung, die Ihnen Fulton vorlegte, mit Collister Gideon Ähnlichkeit?« »Einen Moment«, rief Mason. »Wir wollen doch Schritt für Schritt vorgehen. Diese Frage verlangt nach einer Schlußfolgerung des Zeugen, und außerdem kann man sie ihm gar nicht stellen, bevor nicht bewiesen ist, daß er wußte, ein Foto von Collister Gideon gesehen zu haben. Wenn nämlich seine Kenntnis über diese Tatsache auf Hörensagen beruht, kann auf diese Art und Weise keine Verbindung zu dem Foto hergestellt werden.« Hamilton Burger machte eine beschwichtigende Geste: »Gut, gut«, meinte er. »Ich bitte also das Gericht, diesen Zeugen bis heute nachmittag zu entlassen und statt seiner Leutnant Tragg aufzurufen.« »Einen Augenblick. Das Gericht möchte diesem Zeugen noch Fragen stellen«, sagte Richter Saxton. Kearny sah den Richter an. »Sind Sie von der Polizei darüber verhört worden, was Sie in der Nacht des Dritten beziehungsweise Vierten erlebten?« »Ja, Sir.« »Ich nehme an, daß Sie bei Erscheinen der Morgenzeitungen erfuhren, um welches Verbrechen es sich gehandelt hatte?« »Jawohl, Euer Gnaden.« »Sie lasen also die Berichte?« »Ja, Sir.« »Mit anderen Worten«, fuhr Richter Saxton fort. »Sie haben in jener Nacht nicht viel Schlaf gefunden?« »Ich kam erst um halb vier ins Bett.« »Und dann zeigte Ihnen der Detektiv die Zeichnung?« -142-

»Ja, Sir.« »Sagte er etwas über die Skizze?« »Ich glaube, er erwähnte, daß es sich um eine aus einzelnen Gesichtszügen konstruierte Zeichnung handelte, die von einem Experten hergestellt wurde.« Auf Richter Saxtons Stirn erschienen Unmutsfalten. »Ich entlasse diesen Zeugen bis heute nachmittag«, entschied er. »Rufen Sie Ihren nächsten Zeugen auf.« »Wir rufen Leutnant Tragg«, gab Burger bekannt. Tragg kam vor, legte den Eid ab und gab Namen, Anschrift und Beruf zu Protokoll. Er sagte aus, daß er seit mehreren Jahren Leutnant bei der Mordkommission sei. »Waren Sie am Vierten dieses Monats in einer leerstehenden Lagerhalle an der Ecke Clovina und Hendersell?« »Jawohl.« »Weshalb fuhren Sie dorthin?« »Jemand hatte Feueralarm gegeben. Es brannte zwar nicht, aber die Feuerwehrleute fanden in diesem Gebäude eine Leiche und erstatteten darüber Bericht.« »Was fanden Sie vor, als Sie eintrafen?« »Ich fand die Leiche eines Mannes, der später als Collister D. Gideon identifiziert wurde. Er war durch einen Schuß getötet worden und lag in einer Ecke der Lagerhalle. Die Halle diente ihm offensichtlich als Unterkunft, denn wir fanden Konserven, Töpfe und Geschirr. Außerdem lagen Handtücher, Seife und andere Haushaltsgegenstände herum.« »Gab es in diesem Gebäude Wasser?« »Ja, Sir.« »Was können Sie uns noch über diese Lagerhalle sagen?« »Am Ende des Grundstücks liegt ein ziemlich großes Warenhaus, das - abgesehen von riesigen Mengen Pappkartons -143-

ebenfalls leer steht.« »Haben Sie dieses Gebäude durchsucht?« »Jawohl.« »Was fanden Sie?« »Den Beschuldigten, der sich unter einem Kartonstapel versteckte. Er trug einen Revolver bei sich.« »Sagte er, was er dort zu tun hatte?« »Er behauptete, fest geglaubt zu haben, die Sirenen gehörten zu Polizeiautos. Daraufhin habe er sich versteckt. Von einem Feueralarm will er nichts gewußt haben. Es sei ihm nicht gelungen, rechtzeitig das Gebäude zu verlassen.« »Hat er seine Anwesenheit dort erklärt?« »Nein, Sir. Zu diesem Zeitpunkt war bereits Perry Mason, sein Anwalt, aufgetaucht und riet ihm, keine Fragen zu beantworten.« »Äußerte sich der Beschuldigte danach noch in irgendeiner Weise?« »Außer den beiden Worten ›kein Kommentar‹,war aus ihm nichts herauszubringen.« »Haben Sie den Eigentümer des Revolvers ermittelt?« »Jawohl, Sir. Der Beschuldigte selbst hat ihn gekauft. Ich habe hier eine beglaubigte Abschrift des Registrierscheins.« »Darf ich sie bitte sehen?« Leutnant Tragg reichte Hamilton Burger ein Stück Papier. »Ich bitte, dies als Beweisstück aufzunehmen«, sagte Burger. »Kein Einspruch«, antwortete Mason. »Vorausgesetzt, es wird bewiesen, daß aus dieser Waffe auch der tödliche Schuß abgegeben wurde.« »Das werden wir beweisen«, versicherte der District Attorney. »Ich möchte aber, daß es bewiesen wird, bevor irgendein Beweisstück zu dieser Waffe aufgenommen wird«, beharrte -144-

Mason. »Wir haben das Recht, daß auch eine Vorverhandlung ordnungsgemäß geführt wird. Wenn aus dieser Waffe die Mordkugel nicht abgegeben wurde, dann ist alles Beweismaterial, das sich auf diese Waffe bezieht, unerheblich.« »Wenn sich die Verteidigung auf diesen Standpunkt stellt«, meinte Burger, »dann möchte ich diesen Zeugen für den Augenblick entlassen und statt seiner Mr. Alexander Redfield, den Schußwaffenexperten des Gerichts, in den Zeugenstand bitten.« »Kein Einspruch«, sagte Mason. »Im Gegenteil, das ist der ordnungsgemäße Verlauf.« »Ich zeige Ihnen hier einen Smith & Wesson-Revolver, Mr. Redfield«, begann Burger, nachdem der Zeuge die Formalitäten erledigt hatte, »und frage Sie, ob Sie aus dieser Waffe Testkugeln abgefeuert haben?« »Jawohl, das habe ich.« »Ich frage Sie weiter, ob Sie bei der Obduktion der Leiche Collister Gideons zugegen waren?« »Jawohl.« »Was ist mit der Kugel geschehen, die aus dem Körper entfernt wurde?« »Ich habe sie an mich genommen.« »Wo ist sie jetzt?« »Ich habe sie bei mir.« »Würden Sie sie mir bitte geben?« Redfield übergab die Kugel. »Können Sie beschwören, daß es dieselbe ist, die in Ihrem Beisein aus Collister Gideons Leiche entfernt wurde?« »Jawohl, Sir.« »Ich beantrage, sie als Beweisstück aufzunehmen«, verkündete Hamilton Burger. -145-

»Darf ich sie sehen?« bat Mason, ging hinüber und untersuchte das Geschoß. Dann sagte er: »Kein Einspruch, Euer Gnaden.« »Also weiter«, meinte Burger. »Ich frage Sie jetzt in Ihrer Eigenschaft als vereidigter Sachverständiger, Mr. Redfield, ob diese Mordkugel aus der Waffe, die ich hier in meiner Hand habe, abgefeuert wurde?« Redfield rutschte auf seinem Stuhl herum. »Ich habe die Mordkugel genau untersucht und sie mit anderen Kugeln, die aus dieser Waffe abgefeuert wurden, verglichen«, antwortete er schließlich. »Danach spricht alles dafür, daß diese Kugel aus dem Smith & Wesson abgefeuert wurde.« »Sie sprechen auf Grund Ihrer Erfahrungen und auf Grund Ihrer Kenntnisse als Ballistiker?« »Jawohl. Und ich wiederhole: Wenn man alle Fakten in Betracht zieht, wurde die Mordkugel mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit aus dieser Waffe abgefeuert.« »Konnten Sie bei Ihrer mikroskopischen Untersuchung der Mordkugel irgendwelche Anzeichen dafür finden, daß sie nicht aus dieser Waffe, die als Anklagebeweisstück B gekennzeichnet wurde, abgefeuert wurde?« »Nein, Sir.« »Kreuzverhör«, rief Burger triumphierend. Mason trat zu Redfield, der etwas nervös schien. »Mr. Redfield«, begann er. »Ich schätze Sie als Schußwaffenexperten außerordentlich.« »Vielen Dank, Sir.« »Ich hatte Sie bereits in vielen Prozessen als Gutachter, und mehrmals habe ich Sie schon ins Kreuzverhör genommen.« »Ja, Sir, das stimmt.« »Aber nie zuvor habe ich Sie derartige Antworten geben hören«, fuhr Mason fort. »Sie behaupten, daß Sie keine -146-

Anzeichen dafür fanden, daß die Mordkugel nicht aus der Waffe, die als Anklagebeweisstück B gekennzeichnet wurde, abgefeuert wurde. Ihrer Ansicht nach spricht alles dafür, daß die Kugel mit größter Wahrscheinlichkeit von dieser Waffe stammt.« »Ja, Sir, das habe ich gesagt.« »Nun, das sind doch Antworten, nicht wahr, die sich von denen, die Sie gewöhnlich geben, sehr unterscheiden. Haben Sie denn diese Antworten vorher einstudiert?« »Nun, ich...«, begann Redfield und schwieg. »Nur weiter«, ermunterte ihn Mason. »Sie stehen unter Eid.« »In allen Fällen -«, erklärte Redfield. »Ich meine, seitdem ich für die Polizei arbeite, erachte ich es als notwendig, meine Aussage vorher zu besprechen; das heißt, ich erstatte Bericht und werde darüber befragt.« »Das ist mir klar«, entgegnete Mason. »Meine Frage war aber, ob Sie Ihre Antworten für diesen Fall vorher studiert haben?« »Also, ich sprach mit dem District Attorney und erklärte ihm, was ich unter Eid aussagen könnte und was nicht.« »Ich wollte wissen, ob Sie sich Ihre Antworten vorher zurechtgelegt haben.« »Nun, ich erklärte dem District Attorney, wie meine Antworten lauten würden.« »Und er schlug gewisse Änderungen vor, die Sie mit gutem Gewissen vornehmen konnten?« »Nein, keine Sinnänderungen.« »Aber Änderungen im Wortlaut?« »Im Wortlaut, ja.« »Schlug Mr. Burger nicht vor, daß er Sie fragen würde, ob alle Fakten einbezogen - nicht diese Kugel mit an Sicherheit -147-

grenzender Wahrscheinlichkeit aus dieser Waffe hier abgegeben wurde?« »Ja, ich glaube, das hat er vorgeschlagen.« »Die Mordkugel ist ziemlich stark abgeflacht, nicht wahr?« wechselte Mason abrupt das Thema. »Ja, Sir.« »Sie meinen das Kaliber und die Linien auf Hülsen- und Stoßboden?« »Jawohl, Sir.« »Mit anderen Worten: Jede Kugel, die aus einem Smith & Wesson desselben Produktionsjahres abgefeuert wurde, hätte dieselben Klassen-Charakteristika?« »Ja, Sir.« »Und die individuellen Charakteristika, die Rillen, sind an dieser abgeflachten Mordkugel schwieriger nachzuweisen als sonst?« »Das stimmt.« »Wenn Sie also aussagen, Mr. Redfield«, fuhr Mason fort, »daß die Mordkugel mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit aus dieser Waffe abgefeuert wurde, dann schließen Sie dabei auch gewisse Umstände mit ein, die nicht unbedingt auf dem Gebiet eines Ballistikers liegen?« »Das kommt darauf an, was Sie meinen.« »Ich meine, nicht rein technische Faktoren.« »Das könnte stimmen.« »Ziehen Sie bei Ihrer Aussage also auch die Tatsache in Betracht, daß der Revolver im Besitz eines Mannes gefunden wurde, der sich in der Nähe des Tatorts versteckt hatte?« »Ja, Sir, das habe ich getan.« »Mit anderen Worten: Wäre die Waffe beispielsweise in einem Pfandhaus sichergestellt worden, und der District -148-

Attorney hätte Sie gebeten, auf Grund forensischer Ballistik zu beschwören, daß die Mordkugel aus dieser Waffe abgefeuert wurde, hätte Ihre Antwort anders gelautet?« Redfield zögerte, blickte hilflos zu Hamilton Burger hinüber und antwortete schließlich zögernd: »Nun, unter diesen Umständen hätte ich sagen müssen, daß die Kugel zwar aus einem Smith & Wesson abgegeben wurde; aber ich hätte nicht beschwören können, daß die Mordkugel aus dieser Waffe hier stammt.« »Und wenn Sie nun«, fuhr Mason fort, »gewisse nicht technische Faktoren außer acht lassen und Ihre Aussage lediglich auf die Ballistik stützen, dann sind Sie gezwungen zuzugeben, daß Sie nicht beschwören können, daß die Mordkugel aus dieser Waffe abgegeben wurde?« »Ja, Sir, das stimmt.« »Das ist alles«, verkündete Mason. »Und jetzt möchte ich Leutnant Tragg ins Kreuzverhör nehmen. Das heißt, wenn der District Attorney mit ihm fertig ist.« »Ich habe keine weiteren Fragen an ihn«, sagte Hamilton Burger. »Da ich so gut wie am Ende meiner Beweisführung bin, bitte ich das Gericht, Mr. Perry Mason anzuweisen, heute nachmittag persönlich zu erscheinen; wir möchten hören, warum er seiner Ansicht nach nicht für eine Mißachtung des Gerichts und für Zeugenbeeinflussung belangt werden kann.« »Wir stehen kurz vor der Mittagspause«, erklärte Richter Saxton. »Wenn Mr. Masons Kreuzverhör nicht allzulange dauert, glaube ich, daß wir es noch vormittags zu Ende bringen können. Leutnant Tragg, würden Sie bitte vortreten?« Der Kriminalbeamte kam dieser Aufforderung nach, setzte sich bequem im Zeugenstuhl zurecht und wirkte wie jemand, der schon oft genug im Kreuzverhör gestanden und nichts zu befürchten hatte. »Leutnant Tragg«, begann Mason. »Als Ihre Leute und Sie in -149-

der Lagerhalle Ecke Clovina Avenue und Hendersell ankamen, fanden Sie eine Leiche?« »Richtig.« »Wurden danach die üblichen Schritte unternommen, ich meine, wurde die Position der Leiche fotografiert, die Umrisse mit Kreide nachgezeichnet und das Gebäude durchsucht?« »Ja, Sir.« »Und dabei fanden Sie den Beschuldigten?« »Ja, Sir. Hinter einem Stapel Kisten versteckt.« »Sie sagen, er versteckte sich. Sie meinen sicher, er war von den Kisten verdeckt?« »Nein, ich meine, was ich sagte. Er saß zusammengekauert im Schatten.« »Im Schatten, Leutnant?« »Das habe ich gesagt.« »Dann war also die Halle nicht gut beleuchtet?« »Das kann man wohl sagen. Die Stromversorgung war nur teilweise in Ordnung.« »Es handelt sich doch um ein ziemlich langes, weitläufiges Gebäude, nicht wahr?« »Ja, es ist ein alter Backsteinbau.« »Was war nun mit der Beleuchtung?« »Der Lagerraum, in dem wir die Leiche fanden, war beleuchtet, das Warenhaus jedoch lag im Halbdunkel. Die Augen mußten sich erst daran gewöhnen.« »Und dort fanden Sie den Beschuldigten?« »Ja, dort hatte er sich versteckt.« »Und wo war der Revolver?« »Den hatte er in der Tasche.« »War die Waffe abgefeuert worden?« -150-

»Ja, kurz zuvor.« »Das haben Sie durch einen Test festgestellt?« »Ja.« »War das Magazin voll?« »Eine Kugel fehlte.« »Haben Sie sich die Mühe gemacht, den Strom anstellen zu lassen?« wollte Mason wissen. Tragg lächelte. »Nein, Sir, das haben wir nicht.« »Und trotzdem behaupten Sie, das Gebäude durchsucht zu haben?« »Das haben wir auch.« »Wie gründlich?« »Wir fanden, was wir suchten.« »Und was war das?« »Den Mörder und die Mordwaffe.« »Sie haben also sofort angenommen, daß der Beschuldigte der Mörder war, nur weil er sich versteckt hatte.« »Auch weil er die Mordwaffe in der Tasche hatte.« »Sie hörten doch eben die Aussage des Sachverständigen, der die gefundene Waffe ebenfalls für die Mordwaffe hält, bloß weil sie im Besitz eines Mannes war, den Sie als Mörder gebrandmarkt haben.« »Das ist eine logische Schlußfolgerung«, antwortete Tragg. »Aber es gab auch noch andere Anzeichen dafür, daß das Anklagebeweisstück B die Mordwaffe war.« »Haben Sie irgend welche Lichtquellen ins Warenhaus gebracht?« »Nein, Sir.« »Sie haben also nur herumgeschaut, den Beschuldigten gefunden und ihn verhaftet?« -151-

»Nein, Sir. Wir haben gründlich genug gesucht, um uns zu vergewissern, daß sich niemand sonst versteckt hatte.« »Ich glaube, Sie haben ausgesagt, daß sich dort eine große Anzahl Pappkartons befand?« »Ja, Sir.« »Waren welche dabei, in denen sich ein Mann hätte verstecken können?« »Ja, das glaube ich schon.« »Sie haben sich aber nicht die Mühe gemacht, die Kartons daraufhin zu untersuchen, oder?« »Nein, das haben wir nicht.« »Dann haben Sie das Gebäude also doch nicht gründlich durchsucht«, stellte Mason fest. »Ich werde veranlassen, daß der Strom angeschlossen wird und schlage vor, die Verhandlung bis zu einer gründlichen Durchsuchung zu vertagen.« »Was erwarten Sie denn zu finden?« erkundigte sich Richter Saxton. »Das weiß ich nicht«, antwortete Mason. »Aber ich bin der Meinung, daß das Gebäude peinlich genau durchsucht werden sollte.« »Nun ja, wenn Sie die damit verbundenen Kosten übernehmen wollen, gibt Ihnen das Gericht selbstverständlich die Einwilligung.« »Es ist Mittag«, fuhr Richter Saxton fort. »Das Gericht vertagt sich bis vierzehn Uhr dreißig. Sie, Mr. Mason, werden aufgefordert, zu dieser Zeit zu erscheinen, um zur Beschuldigung des District Attorney, Zeugenaussagen manipuliert und dadurch das Gericht mißachtet zu haben, Stellung zu nehmen. Ich mache Sie darauf aufmerksam, daß diese Verstöße unweigerlich ein Disziplinarverfahren vor der Anwaltskammer nach sich ziehen würden.« »Das ist mir klar«, sagte Mason. »Aber ich versichere dem -152-

Gericht, daß der Zeuge nicht beeinflußt, sondern lediglich vernommen wurde.« »Aber in einer Art und Weise«, schrie Hamilton Burger dazwischen, »die einer Suggestion gleichkommt.« »Wir werden die Angelegenheit um vierzehn Uhr dreißig klären«, entschied Richter Saxton. »Sehr wohl, Euer Gnaden«, antwortete Mason. »Ich bitte um die Unterstützung der Polizei bei der Herstellung des Stromanschlusses in der Lagerhalle.« »Aber das ist doch Unsinn«, protestierte Hamilton Burger. »Sie werden nichts finden. Es war ja nie etwas da, was...« »Woher wissen Sie das?« unterbrach ihn Richter Saxton. »Selbstverständlich ist man geneigt, eine Suche zu beenden, wenn man das Erwartete gefunden hat. Offensichtlich ist es in diesem Fall so gehandhabt worden. Ich will die Arbeit der Polizei nicht kritisieren, sondern lediglich feststellen, daß das Gericht nicht nur einer nachträglichen Suche zustimmt, sondern ebenfalls daran interessiert ist. Die Anklage wird hiermit angewiesen, die Verteidigung in jeder Weise zu unterstützen.« Mason ging zu Paul Drake hinüber. »Paul, du wirst auf dein Mittagessen verzichten müssen«, sagte er. »Das werden wir alle«, brummte der Detektiv. »Unsere nächste Mahlzeit dürften wir wahrscheinlich im Kittchen einnehmen.« »Quatsch!« fuhr ihn Mason an. »Du wirst mit deinen Leuten in der Mittagszeit jede Bank der Stadt anrufen; die Filialen nicht, nur die Hauptgeschäftsstellen. Prüfe nach, ob irgendwo vor zehn Jahren 47000 Dollar in bar per Post eingezahlt wurden.« »Diese Auskunft geben sie mir nicht«, protestierte Drake. »Selbst wenn sie es wüßten.« »Sie werden es wissen«, unterbrach ihn Mason. »Schließlich -153-

werden bei einer Bank nicht alle Tage 47000 Dollar per Post deponiert. Vielleicht wird man dir die Auskunft nicht detailliert geben, aber ich will ja auch nur wissen, ob eine derartige Einzahlung erfolgte. Sage den Leuten, wer du bist und daß deine Anfrage der Gerechtigkeit dient.« »Ich habe mir Richter Saxtons Gesicht angesehen«, meinte Drake besorgt, »als die Beeinflussung von Zeugen zur Sprache kam. Der alte Knabe ist hundertprozentig gegen dich, Perry. Er wird dir den Prozeß machen.« Mason grinste. »Das bedeutet noch lange nicht, daß ich mich nicht verteidigen kann.« »Ich weiß ja nicht, worauf du hinauswillst«, meinte Drake. »Aber mir schwant, daß wir aus diesem Schlamassel nicht herauskommen.« »Paul, hör doch mal zu«, bat Mason. »Überlege logisch: Ein Mann wird aus dem Gefängnis entlassen und sofort beschattet. Der Kerl kauft sich gute Anzüge, gute Zigarren und teure Schuhe. Ich frage dich: Woher hat er das Geld?« »Woher wohl? Das Auto jedenfalls hat er von deinem Geld gekauft.« »Stimmt«, antwortete Mason. »Aber das hat er nur aus psychologischen Gründen getan. Sowie er den Wagen hatte, konnte er sofort verschwinden. Er nahm sich kein Taxi, er hatte nirgendwo einen zweiten Wagen versteckt. Und als nächstes hören wir, daß er in einer Lagerhalle sitzt, Proviant, einen Schlafsack und einen Koffer mit Anzügen besitzt. Wo hatte Collister Gideon all diese Sachen her?« »Er hatte wahrscheinlich irgendwo Geldreserven.« »Nein, da steckt noch mehr dahinter«, sagte Mason. »Mehr als wir uns träumen lassen.« »Also gut«, meinte Drake. »Ich werde mich an die Banken heranmachen. Soll ich später zur Lagerhalle kommen?« -154-

»Nein«, erwiderte Mason. »Ich werde der Polizei schon alleine einheizen.«

19 »Also«, sagte der Mann vom Elektrizitätswerk, »der Strom ist eingeschaltet.« Tragg drückte einen Schalter nieder, und große Neonröhren tauchten die Halle und das Büro in gleißende Helle, Mason ging nach hinten und begann zu suchen. Tragg, Hamilton Burger und zwei Kriminalbeamte betrachteten ihn offensichtlich gelangweilt, blickten auf die Uhr, sahen sich etwas um und warteten dann auf Masons Schlußzeichen. »Also, Tragg«, begann der Anwalt. »Dort haben wir das erste, was ich mir ansehen möchte.« »Was?« Mason deutete auf eine diagonal laufende Kratzspur im Türpfosten. »Sehen Sie dort das Loch und die Splitter?« Tragg wollte etwas erwidern, überlegte es sich jedoch anders und befahl einem der Männer: »Suchen Sie eine Leiter.« »Nichts als Zeitvergeudung«, schimpfte Hamilton Burger. »Das Gebäude war schließlich nicht versiegelt. Jeder hätte hier fingiertes Beweismaterial unterbringen können.« Tragg schwieg. Mason stieg auf die erste Leitersprosse, doch Tragg zog ihn sanft zurück und meinte: »Das mache ich, wenn Sie nichts dagegen haben.« Tragg sah sich das Loch im Holz an, spitzte die Lippen und rief zu Hamilton Burger hinunter: »Ich glaube, da steckt eine Kugel drin.« -155-

Burgers Gesicht lief rot an. »Na schön«, rief er. »Mason wird heute nachmittag sowieso wegen Mißachtung des Gerichts verdonnert. Wir können ihm auch gleich zwei Anklagen servieren. Holen Sie die Kugel heraus. Immer wieder der alte Trick mit dem unterschobenen Beweismaterial.« »Wenn der Raum ordnungsgemäß durchsucht worden wäre«, ließ sich Perry Mason sachlich vernehmen, »hätte niemand nachträglich Beweismaterial unterschieben können. Jetzt können wir nicht mehr sagen, wann diese Kugel abgefeuert wurde.« »Ich schon«, näselte Burger. »Ich weiß sogar, wer die Waffe dabei in der Hand hielt.« »Möchten Sie das in Gegenwart von Zeugen wiederholen, damit ich Sie zur Rechenschaft ziehen kann?« erkundigte sich Mason. Hamilton Burger drehte sich um und stapfte davon. »Bitte, seien Sie vorsichtig, wenn Sie die Kugel herausholen«, warnte Mason, »damit die Markierungen nicht beschädigt werden.« »Sie brauchen mir nicht zu erklären, wie man eine Kugel entfernt«, unterbrach ihn Tragg. Der Leutnant vergrößerte das Loch vorsichtig mit seinem Taschenmesser und wandte sich dann an einen Kriminalbeamten: »Tiefer komme ich mit dem Messer nicht. Holen Sie aus dem Wagen die Werkzeugtasche mit dem Holzbohrer.« Der Beamte kehrte mit dem Bohrer zurück, der so gearbeitet war, daß er ein rundes Kernstück herausschnitt. »Steigen Sie hinauf«, befahl ihm Tragg, »aber sehen Sie sich vor, daß Sie auch das ganze Stück herausschneiden, in dem die Kugel steckt. Und seien Sie vorsichtig, damit Sie an die Kugel selbst nicht rühren.« Wenige Minuten später übergab der Beamte Tragg ein Stück -156-

Holz. Vorsichtig zerbrach Tragg das Holz und rollte eine Kugel vom Kaliber .38 in seiner Hand. »So«, meinte er, »jetzt haben wir also eine Kugel gefunden. Und was kommt als nächstes?« »Ein Gutachten Redfields«, schlug Mason vor. »Na schön, gehen wir«, antwortete Tragg. »Ich nehme an, daß Sie das Gutachten noch vor halb drei haben wollen?« »Es wäre mir lieber, wenn Sie einen Boten zu Redfield schicken würden«, bat Mason. »Wir wollen doch nicht denselben Fehler wiederholen und die Suche abbrechen, nur weil wir etwas gefunden haben.« »Auch gut«, stimmte der Leutnant zu. »Dann schlage ich vor, daß wir uns jetzt das Warenhaus vornehmen.« Mason war einverstanden. Auch dort brannte jetzt überall Licht. »Am besten, wir kippen jeden Karton um«, schlug Mason vor. »Mal sehen, was wir noch finden.« »Das sind ja mindestens fünfzig Stück«, gab Tragg zu bedenken. »Na und? Wenn wir es bis halb drei nicht schaffen, werden wir den Richter anrufen und um Aufschub bitten.« »Meinetwegen«, raunzte Tragg. Der Leutnant und einige Polizisten machten sich an die Arbeit. Plötzlich wandte sich einer der Männer an Tragg, wollte etwas sagen, schwieg dann aber und fixierte seinen Vorgesetzten nur vielsagend. Er stellte sich mit dem Rücken vor einen Karton. »Was gibt's?« wollte Mason wissen. Seine Stimme klang scharf. »Diese Suche wird auf Anordnung des Gerichts durchgeführt. Ich habe das Recht, alles zu erfahren.« »Hier muß jemand gestanden haben«, berichtete der Polizist und trat beiseite. »Man kann deutlich den Abdruck eines Gummiabsatzes sehen. Irgendwo ist der Mann in Öl getreten.« -157-

»Das hat doch überhaupt nichts auf sich«, schaltete sich Hamilton Burger ein. »Sie wissen ja nicht, wann dieser Abdruck entstanden ist. Vielleicht ist er schon einen Monat alt, oder«, fügte er bedeutungsvoll mit einem Seitenblick auf Mason hinzu, »auch erst ein paar Stunden.« »Nichtsdestoweniger ist es Beweismaterial«, sagte Mason. »Nehmen wir diesen Karton mit.« »Also gut«, meinte Tragg müde. »Und ich möchte auch, daß er auf Fingerabdrücke untersucht wird«, setzte Mason hinzu. »Von Papier kann man keine... ach, meinetwegen. Soll er seinen Willen haben. Lassen Sie den Daktyloskopen kommen.« Er lächelte den Anwalt säuerlich an: »Was wollen Sie jetzt noch, Mason?« »Kann ich noch nicht sagen«, antwortete Mason und ging suchend weiter. Plötzlich rief er: »Halt, warten Sie mal. Dieses Fenster ist gewaltsam geöffnet worden.« »Das habe ich mir gedacht«, schnaubte Burger. »So kam der Mann herein, der die Kugel in den Türpfosten feuerte.« Ohne auf ihn zu achten, fuhr Mason fort: »Das Fenster wurde von innen geöffnet. Hier, das Spinnengewebe ist zur Seite geschoben.« »Von innen oder von außen«, brummte Hamilton Burger. »Derselbe alte Trick.« Tragg starrte nachdenklich auf den Fenstersims. »Moment mal«, rief Mason, »was ist das dort?« »Was?« fragte Tragg. Mason deutete in eine Ecke: »Dort blitzt Stahl.« Hamilton Burger wollte eine bissige Bemerkung machen, hielt sich jedoch zurück. »Na schön«, konstatierte er, »also noch ein Revolver. Nehmen Sie ihn in Beschlag, Leutnant. Wir -158-

werden ihn im Gericht genau untersuchen lassen. Mal sehen, wessen Fingerabdrücke drauf sind.« »Vorsichtig, Tragg«, bat Mason. »Ich möchte, daß ein paar Testkugeln daraus abgegeben werden. Sie sehen ja, daß es sich ebenfalls um einen .38er Smith & Wessen handelt.« »Na klar«, höhnte Burger. »Sie sind also der Meinung, daß die Waffe hier eingeschmuggelt wurde?« fragte Mason. »Selbstverständlich. Und bis heute nachmittag halb drei hoffe ich beweisen zu können, wer es tat.« »Vor diesem Termin wollen Sie keine direkten Anschuldigungen aussprechen?« »Mir macht man nichts vor«, knurrte Burger ausweichend. »Haben Sie jetzt alles?« erkundigte sich Tragg bei Perry Mason. »Das kann ich nicht sagen«, entgegnete der Anwalt. »Ich bestehe jedoch darauf, daß das Gebäude versiegelt wird. Lassen Sie einen Beamten hier, bis das jetzt gefundene Beweismaterial untersucht ist.« »Schon gut«, versprach Tragg. »Ich bin bloß neugierig, ob auf dem Revolver Fingerabdrücke sind. Gewöhnlich haben wir bei gefundenen Waffen damit kein Glück.« »Wenigstens haben wir die Waffe«, meinte Mason. »Redfield soll Versuchsschüsse daraus abfeuern und sein Vergleichsmikroskop mit ins Gericht bringen.« »Theater, nichts als Theater«, höhnte Hamilton Burger. »Nur nicht den dramatischen Höhepunkt versäumen. Das ist echtes Verkaufstalent. Ich habe bald genug von diesem Hokuspokus, bei jedem Prozeß ist es doch dasselbe.« • Mason blickte auf die Uhr. »Wenn Sie sich beeilen, Burger, können Sie noch Mittag essen. Eine Tasse Kaffee würde ich Ihnen auf jeden Fall empfehlen. Das hebt die Laune -159-

beträchtlich.«

20 Als Richter Saxton um halb drei seinen Platz einnahm, verriet sein Gesicht Bewunderung für Perry Mason. Offensichtlich hatte er etwas raunen gehört. »Ist die Durchsuchung des Tatorts beendet?« erkundigte er sich. »Nein, Euer Gnaden«, erwiderte Mason. »Aber eine Suche hat stattgefunden, und sie hat einige Dinge zum Vorschein gebracht. Ich glaube, Leutnant Tragg war der letzte Zeuge. Er kann aussagen, was wir gefunden haben.« »Sehr gut. Ich bitte Leutnant Tragg in den Zeugenstand«, sagte Richter Saxton. »Leutnant«, begann Perry Mason, »haben Sie in der Lagerhalle Ecke Clovina und Hendersell bestimmte Gegenstände gefunden?« »Jawohl, das haben wir«, entgegnete Tragg trocken. »Und zwar welche?« »Als das Licht eingeschaltet war, fanden wir im Pfosten der Tür zwischen Lagerhalle und Warenhaus eine Kugel im Holz. Wir haben sie entfernt, ohne ihre Furchung zu zerstören oder Werkzeugspuren zu hinterlassen. Ich habe sie bei mir.« »Würden Sie sie bitte als Beweisstück 1a der Verteidigung kennzeichnen?« wandte sich Mason an den Gerichtsdiener. »Angeordnet«, sagte Richter Saxton. »Was fanden Sie sonst noch?« »Einen Smith & Wesson-Revolver vom Kaliber .38, in dem fünf Patronen und eine leere Hülse steckten.« -160-

»Haben Sie diesen Revolver getestet?« »Ich habe gehört, daß Gutachter Redfield eine Testkugel daraus abgefeuert hat. Insoweit wurde er also geprüft.« »Hat Mr. Redfield das Testgeschoß mit der Mordkugel verglichen?« fragte Mason. »Ich glaube, ja.« »In Ihrer Anwesenheit?« »Ja, Sir.« »Hat Mr. Redfield Ihnen gesagt, was er festgestellt hat?« »Einspruch«, rief Hamilton Burger. »Das ist Hörensagen.« »Stattgegeben«, entschied Richter Saxton. »Sie können ja Mr. Redfield als Zeugen aufrufen, Mr. Mason. Sie können ihn auch nochmals ins Kreuzverhör nehmen.« »Vielen Dank, Euer Gnaden«, antwortete Mason und wandte sich wieder an Tragg: »Sagen Sie, Leutnant: War Hamilton Burger, der District Attorney, zugegen, als Sie am Tatort diese Gegenstände fanden?« »Ja, natürlich.« »Und hat er nicht dauernd Bemerkungen darüber gemacht, daß ich diese Gegenstände dort versteckt hätte?« »Das streite ich gar nicht ab«, rief Hamilton Burger aufgebracht. »Na bitte«, meinte Mason und wandte sich an Richter Saxton. »Euer Gnaden«, sagte er, »Leutnant Tragg ist Zeuge in diesem Prozeß, und der District Attorney hat während der ganzen Durchsuchung versucht, die Bedeutung der Funde zu bagatellisieren. Er hat vor Zeugen Leutnant Tragg die Idee in den Kopf setzen wollen, daß ich für das Auffinden dieser Gegenstände verantwortlich sei. Außerdem hat er verlautbaren lassen, daß die Gegenstände ohne jeglichen Beweiswert seien und absichtlich dort eingeschmuggelt wurden. Euer Gnaden, ich bin herbeordert worden, um mich gegen den Vorwurf der -161-

Mißachtung des Gerichts zu verteidigen. Angeblich habe ich einen Zeugen zu beeinflussen versucht. Ich muß darauf bestehen, daß der District Attorney gleichfalls wegen Beeinflussung von Zeugen zur Rechenschaft gezogen wird.« Richter Saxton sah von dem wütenden District Attorney zu Leutnant Tragg hinüber und versuchte krampfhaft, ein Lächeln zu unterdrücken.. »Also gut, Mr. Mason«, sagte er schließlich, »das Gericht nimmt Ihren Antrag zur Kenntnis. Das bedeutet jedoch noch nicht, daß diesem auch stattgegeben wird. Fahren wir zunächst mit der Verhandlung fort.« »Ich möchte meinen Antrag dahingehend erweitern«, setzte Mason hinzu, »daß die Bemerkungen des District Attorney viel schwerer wiegen, weil er in offizieller Eigenschaft zugegen war, weil er ein gewählter Beamter ist und daher auf die Polizeibehörden einen gewissen Einfluß hat.« »Wir werden das alles zu gegebener Zeit erörtern«, beschwichtigte Richter Saxton. »Ich nehme an, daß Sie jetzt Mr. Redfield aufrufen wollen?« »Jawohl, Euer Gnaden. Ich möchte diese Fragen aber innerhalb eines zusätzlichen Kreuzverhörs stellen.« »Mr. Redfield«, wandte sich Mason an den Sachverständigen für Ballistik. »Sie haben ausgesagt, daß, alle Fakten einbezogen, das Anklagebeweisstück B aller Wahrscheinlichkeit nach die Waffe war, aus der der tödliche Schuß auf Collister Gideon abgefeuert wurde. Ich frage Sie nun, ob sich seit Ihrer Aussage neue Fakten ergeben haben, die Ihre Meinung änderten?« »So ist es«, erwiderte Redfield. »Gut. Und wenn Sie nunmehr alle, ich meine: sämtliche Fakten in Betracht ziehen, sind Sie dann immer noch bereit zu beschwören, daß die Mordkugel aus Anklagebeweisstück B abgeschossen wurde?« -162-

»Nein, das kann ich nicht«, antwortete Redfield. »Im Gegenteil, ich bin zu der Überzeugung gekommen, daß die Waffe, die heute mittag am Tatort gefunden wurde, der Revolver ist, aus dem die tödliche Kugel abgefeuert wurde.« »Was!« rief Richter Saxton und gab sich keine Mühe, seine Überraschung zu verbergen. »Ja, Euer Gnaden. Es tut mir leid, aber es gibt keinen Zweifel mehr. Die Tests waren eindeutig. Ich kann meine Behauptung stichhaltig untermauern.« »Weiter«, drängte Mason. »Können Sie auch eine Aussage über die Kugel machen, die heute mittag im Türpfosten am Tatort gefunden wurde?« »Jawohl, Sir.« »Aus welcher Waffe stammt diese?« »Aus dem Revolver, der als Anklagebeweisstück B vorliegt.« »Also«, folgerte Mason. »Nachdem aus diesem Revolver nur ein einziger Schuß abgefeuert wurde, wissen wir nunmehr mit Sicherheit, daß dieser in den Türpfosten ging, nicht wahr? Aus diesem Grund kann Anklagebeweisstück B keinesfalls in Verbindung mit einem Verbrechen benutzt worden sein. Stimmt das?« »Wissenschaftlich gesprochen und meiner Überzeugung als Sachverständiger nach ist es korrekt ausgedrückt«, antwortete der Zeuge. Richter Saxton machte mit den Händen eine Geste, als wolle er etwas wegschleudern. »Ich habe noch eine Frage«, sagte Mason. »In Ihrem Büro gibt es ein Archiv von Mordkugeln aus ungeklärten Fällen, nicht wahr?« »Jawohl.« »Ich beziehe mich auf den Mordversuch an dem Nachtwächter des Pacific Northern Supermarket. Haben Sie die -163-

Kugel, die aus seiner Schulter entfernt wurde?« fragte Mason. »Ja.« »Ich bat Sie vor der Verhandlung, sie herzubringen, einen Vergleichstest anzustellen und mir zu sagen, ob diese Kugel der Testkugel gleicht, die aus Beweisstück la abgeschossen wurde.« Redfield nickte. »Und da Sie mich darum baten, Mr. Mason«, sagte er, »konnte ich mir schon denken, worauf Sie hinauswollten. Ich habe die Tests angestellt.« »Mit welchem Resultat?« »Die Kugel, die den Nachtwächter verletzte, wurde ebenfalls aus dem Revolver abgefeuert, der heute mittag am Tatort sichergestellt wurde und der meiner Ansicht nach die Mordwaffe ist.« Mason wandte sich an Richter Saxton: »Da haben Sie es, Euer Gnaden. Ich habe aus dem vorliegenden Beweismaterial nachgewiesen, daß der Verstorbene, Collister Gideon, den Raubüberfall auf den Supermarkt verübt hat. Ich ließ eine Zeichnung von ihm anfertigen und zeigte diese den Augenzeugen. Dann kam der District Attorney unseres Gebietes, benutzte seine Position und redete den Zeugen ein, daß ich sie in gesetzwidriger Weise beeinflußt hätte. Was er damit bezweckt hat, liegt auf der Hand. Er wollte verhindern, daß die Zeugenaussagen in einem Prozeß wegen versuchten Mordes verwendet werden können.« »Euer Gnaden«, fuhr Mason fort. »Ich möchte zusätzlich zu meinem Antrag, den District Attorney wegen Beeinflussung des Zeugen Tragg zur Rechenschaft zu ziehen, feststellen, daß Mr. Burger sich der Mißachtung des Gerichts schuldig gemacht hat. Durch seinen Einfluß, seine Skepsis und seine Macht gelang es ihm, auch die Augenzeugen des Raubüberfalles zu beeinflussen. Damit ist der von mir versuchte Nachweis, daß der Raubüberfall von Collister Gideon verübt wurde, praktisch zum Scheitern verurteilt.« -164-

Richter Saxton sah in Hamilton Burgers bestürztes Gesicht, dann Redfield und zuletzt Leutnant Tragg an. Plötzlich sagte er: »Mir scheint, daß es keinerlei stichhaltige Anklagen gegen den Beschuldigten dieser Vorverhandlung gibt. Bisher konnte gegen ihn nur vorgebracht werden, daß er sich am Tatort versteckt hielt. Das reicht wahrhaftig nicht aus, um ihn vor ein Schwurgericht zu bringen. Aus diesem Grund stellt das Gericht das Verfahren gegen Horace Warren ein.« »Und was die mit dieser Verhandlung verbundenen Vorwürfe der Mißachtung des Gerichts und Zeugenbeeinflussung betrifft«, ergänzte der Richter, »so wird das Gericht zwischenzeitlich beraten und entscheiden, ob hierüber zu einem späteren Zeitpunkt verhandelt werden muß oder nicht. Die Verhandlung ist geschlossen.«

21 Während Hamilton Burger wütend den Gerichtssaal verließ, kam Leutnant Tragg zu Perry Mason hinüber und bedachte ihn mit seinem eigentümlichen Grinsen. »Tja, Perry«, meinte er. »Irgendwann machen wir alle mal einen Fehler, stimmt's? Kein Mensch ist vollkommen. Soll mir eine Lehre gewesen sein.« Mason grinste ebenfalls. »Ich hätte selbstverständlich gleich den Strom anschließen und das Gebäude gründlich durchsuchen lassen müssen. Sagen Sie mir nur, Perry: Wie sind Sie darauf gekommen?« »Mir war klar, daß Gideon einen Komplicen haben mußte«, antwortete Mason. »Und zwar mußte er ihn im Gefängnis kennengelernt haben. Zeit zum Pläneschmieden hatten sie dort ja genug. Aller Wahrscheinlichkeit nach ist der Bursche im ersten Jahr nach Gideons Verhaftung entlassen worden.« »Aber weshalb hätten die beiden so lange in Verbindung -165-

bleiben sollen?« »Hier kommt Paul Drake«, unterbrach ihn Mason. »Ich glaube, er bringt die Antwort mit.« Drake kam in den Gerichtssaal geeilt, sah sich die in kleinen Gruppen diskutierenden, erstaunten Zuhörer an und blickte auf den leeren Stuhl des Richters. Dann eilte er herbei, nickte Tragg kurz zu und fragte: »Was ist passiert?« »Der Richter hat das Verfahren eingestellt«, erklärte ihm Della Street. »Eingestellt?« wiederholte Drake ungläubig. »Stimmt«, sagte Mason. »Heute mittag haben sich nämlich einige Dinge getan. Was hast du bei den Banken erfahren?« »Du hattest mal wieder recht. Es wurden wirklich 47000 Dollar eingezahlt. Einfach so per Post. Das Geld steckte in einem ordnungsgemäß frankierten Briefumschlag. Natürlich hat das allerhand Staub aufgewirbelt. Es sind keinerlei Abhebungen erfolgt, aber in regelmäßigen Abständen wurden seither kleinere Summen auf dieses Konto eingezahlt, damit es die Bank nicht als ruhendes Konto führte.« »Und auf wessen Namen lautete das Konto?« fragte Mason. »Auf Collister Damon«, antwortete Drake. »Ich brauche dich nicht daran zu erinnern, daß Gideons zweiter Vorname Damon war. Zweifellos hatte er einen Komplicen, der schon kurz nach Gideons Einlieferung aus dem Gefängnis entlassen wurde. Dieser Mann konnte natürlich kein Geld von Gideons Konto abheben, weil er sich nicht als Collister Damon ausweisen konnte. Aber einzahlen kann schließlich jeder.« In diesem Augenblick kam ein Kriminalbeamter in den Gerichtssaal gestürzt und gab Tragg ein Zeichen. »Entschuldigen Sie mich bitte«, sagte Tragg und ging zu seinem Kollegen. „ Als er kurze Zeit darauf zurückkam, meinte er: »Ich glaube, -166-

Perry, wir haben jetzt den Hinweis, den wir brauchen. Irgend jemand hat in Öl gefaßt und danach diese Kiste in der Lagerhalle berührt. Das gab prächtige Fingerabdrücke. Wir werden uns jetzt die Abdrücke aller Leute unter die Lupe nehmen, die mit Gideon im Gefängnis saßen. Mal sehen, was dabei herauskommt.« »Na bitte«, meinte Mason heiter. »Vielleicht könnten Sie mir schon einen Fingerzeig geben?« fragte Tragg. »Sicher kann ich das. Bis jetzt beruht zwar alles auf Annahme, aber ich glaube, daß Sie die Bestätigung bekommen, sobald Sie Gideons Komplicen verhaftet haben«, erwiderte Mason. »Die beiden hatten ein nettes Versteck da draußen in der leerstehenden Lagerhalle«, fuhr er fort. »Ich bin überzeugt, daß Sie auf den Tassen und Tellern und auf den Konservenbüchsen ebenfalls Fingerabdrücke finden werden.« Tragg verzog das Gesicht. »Wie lange muß ich mir meinen Lapsus noch von Ihnen aufs Butterbrot schmieren lassen, Perry?« »Die beiden verstanden sich prächtig«, fuhr Mason fort, ohne auf Traggs Spaß einzugehen. »Bis das mit dem Nachtwächter passierte. Gideon verlor den Kopf und schoß auf ihn. Das war für seinen Kumpanen gleichbedeutend mit einer Freikarte in die Gaskammer, denn wenn zwei oder mehrere Personen ein Verbrechen verüben, und in Verbindung mit diesem Delikt geschieht ein Mord, sind alle gleich schuldig. Der Nachtwächter hätte ja auch sterben können. Jetzt war Gideon von einer Stunde auf die andere heißer als ein Atommeiler. Er mußte aus der Stadt verschwinden, traute sich aber nicht zur Bank zu gehen und sein Geld abzuheben. Geld brauchte er aber, und zwar dringend. Das war der Moment, da er Warren und mich in die Zange nahm.« »Womit hätte er Sie beide denn erpressen können?« wollte -167-

Tragg wissen. »Das kann ich Ihnen nicht sagen, Leutnant«, antwortete Mason. »Und es wäre schön, wenn Sie mich auch nicht fragen würden. Ich versichere Ihnen, daß es für Ihre Ermittlungen absolut keine Rolle spielt.« »Na schön, wahrscheinlich haben Sie recht«, antwortete Tragg. »Jedenfalls ließ Warren seinen Revolver irgendwo liegen«, fuhr Mason mit seinen Erklärungen fort. »Gideon bekam mit seinem Komplicen Streit und wollte ihn umlegen. Aber der andere war schneller.« »Was ich nicht verstehe«, meinte Tragg, »ist folgendes: Weshalb hätte Warren seinen Revolver so bequem für Gideon liegenlassen sollen? Er - ach so, warten Sie mal«, unterbrach er sich selbst, »Gideon hat wahrscheinlich alle in seiner Reichweite zu erpressen versucht.« Traggs Augen zogen sich zu kleinen Schlitzen zusammen. »Mich würde gar nicht wundern«, murmelte er, »wenn auch Mrs. Warren auf der Liste seiner Opfer stand. Vielleicht ist sie zum Schuppen gefahren und hatte den Revolver ihres Mannes bei sich? Vielleicht kam Warren später, sah Gideon tot am Boden liegen und nahm die Waffe an sich, um seine Frau zu decken? Und als er dann verschwinden wollte, kam die Feuerwehr.« Mason sah Tragg ernsthaft an: »Genau das bitte ich Sie zu vergessen. Der Komplice wird zugeben müssen, daß er Gideon erschossen hat. Vielleicht wird er behaupten, es sei Notwehr gewesen; möglicherweise stimmt das sogar. Gideon hat auf ihn mit Warrens Revolver geschossen, soviel steht fest. Der Komplice benutzte die Waffe, die Gideon bei dem Raubüberfall auf den Supermarkt abgefeuert hatte. Sehen Sie Tragg, das ist doch alles, was Sie brauchen.« Tragg schwieg nachdenklich. »Die Geschädigten bekommen ihre 47000 Dollar zurück, und -168-

der ganze Fall ist ausgestanden«, ergänzte Mason. »Sie wollen Ihre Klienten aus der Sache heraushalten?« Mason hielt seinem Blick stand: »Ja, das will ich.« Schweigend streckte Tragg die Hand aus und schüttelte die des Anwalts. »Sie waren uns eine große Hilfe, Perry«, meinte er. »Ich nehme an, Sie wollen nicht noch einen Schritt weitergehen und uns einen Tip bezüglich der Identität des Komplicen geben?« »Weshalb denn nicht?« entgegnete Mason lächelnd. Tragg hob erstaunt die Augenbrauen. »Denken Sie doch nach«, forderte Mason lächelnd. »Ich ließ von Collister Gideon Zeichnungen anfertigen. Inzwischen wissen wir, daß er mit dem Raubüberfall auf dem Supermarkt zu tun hatte. Der Nachtwächter hat sofort eine Ähnlichkeit zwischen Gideon und dem Täter festgestellt. Der andere Zeuge jedoch verneinte entschieden jede Ähnlichkeit. Es war aber Gideon, den er aus der Tür rennen sah, das steht so gut wie fest.« »Es könnten doch zwei Männer gewesen sein«, gab Tragg zu bedenken. Mason grinste. »Überlegen Sie mal weiter, Tragg: Die Funkstreife traf einen Mann auf menschenleerer Straße. Hätte der Mann versucht, sich zu verstecken, wäre er automatisch verdächtigt worden. So aber hatte er genügend Geistesgegenwart, lief auf die Straße und hielt die Funkstreife auf. Die Polizei fiel auf diesen Trick herein und...« »Allmächtiger Gott!« rief Leutnant Tragg. »Soll das heißen, daß Drew Kearny...« »Selbstverständlich. Deshalb durfte er natürlich auch Gideon nicht identifizieren. Wer gräbt sich schon gern sein eigenes Grab? Nein, Gideon durfte nicht in Verbindung mit dem Raubüberfall auf den Supermarkt geraten. Kearny hoffte sicher, -169-

daß die Polizei den Revolver, den er in dem alten Warenhaus versteckte, niemals finden würde.« Tragg nickte. »Der Bursche ist irrsinnig ausgekocht und ein guter Schauspieler obendrein. Nehmen Sie ihm die Fingerabdrücke ab, quetschen Sie ihn aus, Sie werden feststellen, daß er nicht nur vorbestraft ist, sondern auch ungefähr zur gleichen Zeit wie Gideon im Gefängnis gesessen hat. Die beiden hielten zusammen wie Pech und Schwefel. Kearny kam nach seiner Entlassung in unsere Stadt und hat zur Tarnung einen Laden eröffnet. Von Zeit zu Zeit leistete er kleinere Einzahlungen auf Gideons Konto. Er war sicher, daß er sein Geld mit Zins und Zinseszins wiederbekam.« Tragg nickte. »Kearny hat wahrscheinlich eine ganze Reihe von unaufgeklärten Einbrüchen auf dem Gewissen. Er war aber clever genug, nach außen den biederen Geschäftsmann zu spielen. Ein Mann mit zwei Gesichtern. Auf der einen Seite der Elektroladen, auf der anderen sein Unterschlupf in der Lagerhalle. Dort wohnte er, wenn er einen Einbruch plante. Wahrscheinlich hat er seine Raubzüge hauptsächlich am Wochenende durchgeführt.« »Ich verrenne mich natürlich in einen Haufen Vermutungen, Tragg«, fuhr Mason fort. »Aber eine andere Erklärung finde ich nicht für die Tatsache, daß der Nachtwächter mit demselben Revolver verletzt wurde, mit dem man auch Gideon erschossen hat Kearny muß ganz einfach der Komplice bei dem Job am Supermarkt gewesen sein. Er rannte davon, aber nicht zum Telefon, sondern auf der Flucht.« Tragg stieß einen tiefen Seufzer aus. »Was hätten Sie gemacht, wenn Kearny rechtzeitig in den alten Schuppen gegangen und den versteckten Revolver abgeholt hätte, Perry?« Mason sah auf die Uhr. »In diesem Fall wäre ich wohl genau -170-

zu dieser Minute wegen Mißachtung des Gerichts verurteilt worden«, erwiderte er grinsend. »Dann haben Sie also die Zeugen gar nicht beeinflußt«, sinnierte Tragg weiter. »Dieser angebliche Augenzeuge hat mit aller Kraft selbst versucht, den Behörden Sand in die Augen zu streuen.« »Und nur weil der Nachtwächter die Wahrheit sagte und die Zeichnung identifizierte, wollte mir Burger, zusammen mit der Polizei, in die Schuhe schieben, ich hätte einen zweiten Augenzeugen beeinflussen wollen«, seufzte Mason. Tragg schüttelte den Kopf und lachte aus vollem Halse. »Na ja, Perry«, meinte er. »Ich mache mich an die Arbeit.« »Werden Sie Hamilton Burger einweihen?« erkundigte sich Mason. »Ich werde Burgers Büro für die nächsten paar Stunden lieber nicht betreten«, antwortete Tragg. »Wenn es Ihnen nichts ausmacht«, fügte er hinzu. »Mir? Aber nicht im geringsten«, lachte Mason.

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