Perry Mason und der stille Teilhaber

Erle Stanley Gardner

Perry Mason Der stille Teilhaber

scanned by AnyBody corrected by Yfffi »Hilfe... Hilfe... Hilfe...« klang es schwach aus dem Telefon. Dann folgte ein Krachen, als wäre der Hörer zu Boden gefallen. »Hallo, hallo - wer ist dort? « rief Perry Mason in den Apparat. Doch die einzige Antwort war ein sanftes Klicken, und die Leitung war tot. Noch vor dem Morgen wußte Mason, wer ihn um Hilfe gerufen hatte. Sie war ein hübsches Mädchen mit einer reizvollen Figur. Jetzt lag sie bewußtlos in ihrem Zimmer, neben sich eine Schachtel mit vergiftetem Konfekt, dabei eine Karte von Perry Masons neuester Klientin… ISBN 3 548 10097 X Originaltitel: The Case of the Silent Partner Übersetzt von Dora Renz Verlag Ullstein GmbH 1981

PERSONEN DER HANDLUNG PERRY MASON: ein Anwalt mit verbindlichen Manieren, stahlharten Augen und einem messerscharfen Verstand. Er sagt: »Das Gesetz soll der Teufel holen!« und findet den Mörder. DELLA STREET : Perry Masons Sekretärin und Mitverschworene. Ein Mädchen, mit dem man Pferde stehlen kann. MILDRETH FAULKNER: eine dynamische junge Geschäftsfrau, deren Unabhängigkeitsliebe das Feuerwerk entzündet. HARRY PEAVIS: Mildreths rücksichtsloser Konkurrent. Er meint, man darf alles tun, man darf sich nur nicht erwischen lassen. CARLOTTA LAWLEY: Mildreths herzkranke Schwester. Der Tod droht ihr von mehreren Seiten. ROBERT LAWLEY: Carlottas Gatte, der gern wettet und nicht weiß, daß der Einsatz diesmal ein Menschenleben ist. ESTHER DILMEYER: verführerisch und zufrieden, lockt Spieler ins Verderben und läßt sich Orchideen und vergiftete Pralinen schenken. LEUTNANT TRAGG: ein gewitzter und rauhbeiniger Polizist, der sich fast noch besser aufs Raten versteht als Perry Mason. LOIS CARLING: Verkäuferin in Mildreth Faulkners Geschäft, hübsch und bitterböse. SINDLER COLL: ein gut aussehender und sehr erschrockener junger Mann mit einem zweifel- und nebelhaften Beruf. HARVEY LYNK: Besitzer eines Nachtklubs und Spieler. Bei diesem Spiel muß er bluten. CLINT MAGARD: Lynks Partner, ein dicker, aalglatter Bursche mit einem Alibi. DR. WILLMONT: der für Perry Mason zwei Zeugen am Leben erhält.

1 Mildreth Faulkner saß an ihrem Schreibtisch im Büro der Faulkner-Blumenläden, einem Büro mit Glaswänden. Sie wählte einen Pastellstift in einem ganz bestimmten blauen Ton aus, denn als geschickte Zeichnerin benutzte sie die Farbstifte als Hilfsmittel, um sich über die Wirkung von Blumenarrangements klarzuwerden. Im Augenblick hatte sie eine flüchtige Skizze des Ellsworthschen Speisezimmers zu ihrer Linken liegen und versuchte, sich etwas auszudenken, das gut zu den mattgrünen Kerzen passen würde, die Mrs. Ellsworth als Beleuchtung zu verwenden beabsichtigte. Jemand klopfte an die Glasscheibe, und als sie aufsah, erblickte sie Harry Peavis. Sie schob die Skizzen beiseite und winkte ihm, einzutreten. Peavis kam der Aufforderung nach in derselben Weise, wie er alles tat: Ohne nach außen hin im geringsten zu zeigen, was er dachte, ohne den Schritt zu ändern. Er war ein Mann mit derben Knochen und festen Muskeln, die von schwerer Arbeit, in früher Jugend auf einer Farm geleistet, zeugten. Jetzt, da er es zu Reichtum und so etwas wie einer Monopolstellung im Blumeneinzelhandel der Stadt gebracht hatte, gab er sich größte Mühe, die Rolle des erfolgreichen Geschäftsmannes zu spielen. Seine Anzüge waren gut gearbeitet, und seine Nägel, sorgfältig manikürt und poliert, bildeten einen seltsamen Gegensatz zu den von der Arbeit verkrümmten Fingern. »Noch so spät bei der Arbeit?« fragte er. Mildreth lächelte. »Ich arbeite abends meist länger. Es kommt immer noch das eine oder andere hinzu : Lohnabrechnungen, Einkommen-Steuererklärung, Kostenvoranschläge und hunderterlei andere Dinge. Außerdem ist es erst sieben Uhr.« »Sie haben’s ziemlich schwer gehabt, seitdem es Ihre Schwester mit dem Herzen zu tun hat, was?« -3 -

»Ich schaffe es ganz gut.« »Wie geht’s ihr denn?« »Carlotta?« »Ja.« »Es geht ihr viel besser.« »Freut mich zu hören.« »Sie liegt noch immer die meiste Zeit zu Bett, aber sie erholt sich von Tag zu Tag mehr.« »Sie haben drei Läden, nicht wahr?« Sie bejahte die Frage und war sich darüber klar, daß er genau Bescheid wußte - nicht nur über die Läden und deren Lage, sondern auch über den Umsatz, der erzielt wurde. »Ich habe mir so gedacht«, meinte Peavis, »es wäre vielleicht gut, ein bißchen Geld in das Geschäft von euch Mädels hineinzustecken.« »Was meinen Sie damit?« »Ein paar Anteile eurer Gesellschaft.« Mildreth Faulkner lächelte und schüttelte den Kopf. »Vielen Dank, Mr. Peavis, aber wir kommen ganz gut zurecht. Unsere Gesellschaft ist ganz klein und hat nur wenige Gesellschafter.« »Vielleicht nicht so wenige, wie Sie denken.« »Wenig genug«, gab sie lächelnd zurück. »Carlotta und ich besitzen zusammen alle Anteile.« Seine grünlich-grauen Augen zwinkerten ihr unter buschigen Augenbrauen zu. »Denken Sie noch mal nach.« Sie zog einen Augenblick die Stirn kraus und lachte dann. »Sie haben recht: Da sind ja noch die fünf Anteile, die an Corinne Dell ausgegeben wurden, als wir die Gesellschaft gründeten - wir mußten drei im Vorstand sein. Die Anteile sollten sie lediglich dazu berechtigen, Geschäftsführer zu werden.« -4 -

Peavis zog einen zusammengefalteten Anteilschein aus der Tasche. »Wie Sie wissen, hat Corinne Dell einen von meinen Leuten geheiratet, und ich habe die Anteile übernommen. Sie können diesen Schein in den Büchern übertragen und mir einen neuen ausstellen.« Mildreth Faulkner zog die Brauen zusammen, während sie den Schein hin- und herdrehte. »Sie werden sehen, daß er in Ordnung ist«, sagte Peavis. »Indossament okay und so weiter.« Sie legte den Schein auf den Tisch und sah ihm in die Augen: »Hören Sie, Mr. Peavis, das gefällt mir nicht. Das ist nicht fair. Ich weiß nicht, was Sie vorhaben, Sie gehören zur Konkurrenz. Wir wollen nicht, daß Sie in unserem Geschäft herumschnüffeln. Corinne hätte die Anteile nicht verkaufen sollen. Wahrscheinlich konnte sie unter den Umständen nicht anders, aber ich möchte, daß Sie wissen, was wir davon halten.« Peavis erwiderte: »Ich weiß - Geschäft ist Geschäft. Sie haben bei den Anteilen etwas übersehen, ich aber nicht. Ich hab Sie gern, und ich wünschte, Sie hätten mich auch gern. Aber wenn Sie geschäftlich einen Fehler begehen und ich kann daraus meinen Vorteil ziehen, werd ich’s tun! Das ist eben so im Geschäftsleben. Wegen der restlichen Anteile könnten wir uns einigen: Sie würden hierbleiben und das Geschäft weiterführen, und ich würde einundfünfzig Prozent übernehmen und...« Sie schüttelte den Kopf. »Sie könnten genausoviel verdienen wie jetzt«, sagte er, »und Sie hätten unbegrenztes Kapital zur Verfügung, um das Geschäft zu erweitern. Ich würde einen guten Teilhaber abgeben.« »Nein, besten Dank. Wir kommen auch so sehr gut zurecht.« »Na, also dann überschreiben Sie mir nur die fünf Anteile.« »Was wollen Sie eigentlich?« fragte sie. »Nichts«, antwortete er mit einer Harmlosigkeit, die -5 -

offensichtlich vorgetäuscht war. »Ich werde Sie nicht bei der Arbeit stören. Ich werde so eine Art stiller Teilhaber sein. Sehen Sie zu, daß Sie eine Menge Geld verdienen. Jetzt, wo ich an der Firma beteiligt bin, sehe ich’s gern, wenn die leitenden Angestellten lange arbeiten.« Er kicherte und erhob seine hagere Gestalt aus dem Stuhl. Mildreth, die ihm nachsah, als er schwerfällig den Blumenladen durchquerte, wußte, daß den scharfen Augen unter den buschigen Brauen keine Einzelheit entging. Einige Minuten lang saß sie tief in Gedanken, dann räumte sie die Skizzen weg und sagte zu Lois Carling, die im Laden bediente: »Machen Sie um halb zehn Schluß, Lois. Ich komme nicht mehr zurück.« Vorn im Laden blieb sie einen Augenblick stehen, um sich in dem hohen Spiegel zu betrachten. Mit zweiunddreißig hatte sie die Figur einer Zweiundzwanzigjährigen, und die während des Aufbaus einer gutgehenden Firma in sieben Jahren gewonnenen Erfahrungen hielten sie geistig und körperlich in Schwung und verliehen ihr eine Beweglichkeit, die ihre Muskeln fest und straff erhielt. Nur wer viel arbeitete, konnte diese wache Umsicht und adrette Figur besitzen. Lois Carling sah ihr nach, als sie zur Tür hinausging, und in ihren Augen lagen ein wenig Bitterkeit und eine leichte Wehmut. Lois Carling war die Verkörperung dynamischer Jugend, deren überschäumende Kräfte dem Federweißen glichen; daneben wirkte Mildreth Faulkners gereifte Persönlichkeit wie edler Wein. Vielleicht war es ganz natürlich, daß sich Lois Carling, die nur Schönheit besaß, aber keine Geduld mit dem Erfolgsrezept »langsam, aber sicher« hatte, die Frage stellte: »Was hat sie, was ich nicht habe?« Nur beantwortete sich die Frage nicht von selbst, sondern es lag darin der tastende Versuch, den Begriff »Persönlichkeit« zu umreißen. Doch da philosophische Dinge weit über Lois -6 -

Carlings geistigen Horizont gingen, zog sie eine Schublade des Ladentisches auf, entnahm ihr eine Schachtel Konfekt, die Harry Peavis ihr zugesteckt hatte, und biß in eine Praline. Die Garage, in der Mildreth Faulkner ihren Wagen abstellte, hatte vorn eine Telefonzelle. Während sie darauf wartete, daß der Garagenwart ihren Wagen herunterbrachte, folgte sie einer plötzlichen Eingebung und suchte nach der Rufnummer des Rechtsanwalts Perry Mason. Die Nummer des Büros war angegeben, und darunter stand die Anmerkung: Nach Büroschluß Glenwood 6-8345. Mildreth Faulkner wählte diese Nummer und stellte fest, daß es sich um einen Kundendienst handelte, der für Ärzte und Anwälte Gespräche annahm und gegebenenfalls weiterleitete. Sie erklärte, daß sie einen Zeitpunkt für eine Rücksprache in einer wichtigen geschäftlichen Angelegenheit mit Mr. Mason vereinbaren wolle, und fragte, ob es möglich sei, ihn noch am gleichen Abend zu sprechen. Das Fräulein, das den Anruf entgegennahm, fragte Mildreth nach der Nummer des Apparates, von dem aus sie sprach, bat sie aufzulegen und sagte ihr, sie riefe in ein paar Minuten zurück. Mildreth sah, wie der Garagenwart mit ihrem Wagen vorfuhr, und öffnete die Tür der Telefonzelle, um ihm ein Zeichen zu geben, daß sie gleich herauskäme. Er nickte, lenkte den Wagen nach links zu den Benzinpumpen. Mildreth trat in dem Augenblick in die Zelle zurück, als das Telefon läutete. Sie hob den Hörer ab und meldete sich. »Ist dort Miss Faulkner?« »Ja.« »Hier ist Della Street, die Sekretärin von Mr. Mason. Könnten Sie mir sagen, in welcher Angelegenheit Sie anrufen?« »Ja, ich bin die Inhaberin der Faulkner-Blumenläden. Wir sind eine Handelsgesellschaft. Einem Konkurrenten ist es gelungen, ein paar Anteile unserer Gesellschaft aufzukaufen, die -7 -

einzigen, die nicht im Besitz der Familie sind. Ich glaube, daß er uns Schwierigkeiten bereiten wird, und ich möchte wissen, was ich dagegen tun kann.« »Würde es Ihnen genügen, wenn wir eine Zeit für morgen verabredeten?« »Ich denke ja. Offen gesagt, habe ich ganz impulsiv gehandelt, als ich eben anrief. Ich habe erst vor ein paar Minuten von dieser Angelegenheit erfahren und bin darüber stark beunruhigt.« »Würde Ihnen morgen vormittag um halb elf passen?« »Ja.« »Gut, Mr. Mason erwartet Sie dann. Auf Wiederhören.« »Auf Wiederhören«, verabschiedete sich Mildreth Faulkner. Sie fühlte sich etwas erleichtert und stieg in ihren Wagen, um geradewegs zu Carlottas Haus an der Chervis Road zu fahren. Die Chervis Road windet sich um die Bergvorsprünge unterhalb der Gipfel, die im Norden auf Hollywood hinabschauen. Carlotta und Bob wohnten in einem Haus am Hang, dessen Verputz am Tage weiß leuchtete, das sich aber jetzt als ein graues Rechteck voll geheimnisvoller Schatten vor dem Hintergrund flimmernder Lichter der tief unten liegenden Stadt abhob. Mildreth steckte den Schlüssel ins Schlüsselloch, schloß auf und betrat das Wohnzimmer, wo Bob Lawley in einem Sessel ausgestreckt la g und Zeitung las. In der linken Hand hielt er ein kleines, in Leder gebundenes Notizbuch. Hinter dem rechten Ohr steckte ein Bleistift. Er sah auf, runzelte die Stirn wegen der Störung, brachte aber ein Lächeln des Willkommens zustande, als er Mildreth erblickte. Sie bemerkte, daß er das Notizbuch hastig in die Seitentasche seines Jacketts schob. »Tag, Millie, ich hab’ dich nicht gehört.« »Wo ist Carla?« -8 -

»Oben.« »Schläft sie?« »Nein, sie liegt und liest.« »Ich werde ein paar Minuten hinaufgehen«, sagte Mildreth. »Du gehst doch nicht aus, Bob?« »Nein, ach wo. Wie kommst du darauf?« »Ich möchte dich noch sprechen.« »Gut.« Sie hielt an der Tür an, wandte sich um, sagte: »Wenn du dabei bist, dir die Chancen fürs Rennen auszurechnen, Bob, brauchst du nicht alles so auffällig wegzustecken, wenn ich unangemeldet hereinspaziere.« Einen Augenblick lang stieg ihm die Röte ins Gesicht, dann lachte er und erwiderte verlegen: »Du hast mich erschreckt, das ist alles.« Mildreth stieg die Treppe hinauf zum Zimmer, wo ihre Schwester im Bett lag. Kissen stützten sie im Rücken und gaben ihr eine bequeme Lage. Eine Leselampe mit rosa Schirm war am Kopfende des Bettes angebracht und warf das Licht über ihre linke Schulter auf die Seiten des Buches, in dem sie las. Sie zog den Schirm der Lampe herunter, so daß ein sanfter, rosiger Schein das Zimmer erfüllte, und sagte: »Ich habe gar nicht mehr mit dir gerechnet, Millie.« »Ich bin aufgehalten worden. Wie steht’s heute?« »Es geht mir täglich besser und besser, in jeder Weise«, zitierte Carlotta mit einem Lächeln. Sie war älter als Mildreth, und ihre Haut sah bläulich-weiß aus. Obgleich sie nicht dick war, wirkte das Gewebe weich und schlaff. »Was macht das Herz?« »Großartig. Der Doktor meinte, in ein paar Wochen könnte -9 -

ich wieder meinen Wagen steuern. Es wird mir guttun, wieder herauszukommen. Ich wette, mein kleiner Zweisitzer hat vergessen, was es heißt, loszubrausen.« »Immer langsam«, mahnte Mildreth, »besonders zuerst.« »Das hat der Doktor auch gesagt.« »Was ist das für ein Buch?« »Ein neues, das eine tiefe soziale Bedeutung haben soll. Mir ist es zu hoch.« »Warum liest du nicht etwas Leichteres?« »Nein, diese Art gefällt mir. Die anderen Geschichten regen mich auf, und ich kann dann schwer einschlafen. Noch zehn Seiten hiervon, und ich werde ohne Schlaftabletten einnicken.« Mildreth lachte, ein leises, perlendes Lachen. »Es tut mir leid, daß ich mich verspätet habe. Ich bin bloß vorbeigekommen, um zu sehen, wie es dir geht. Jetzt gehe ich hinunter, unterhalte mich ein Weilchen mit Bob und fahre dann nach Hause.« »Der arme Bob«, klagte Carlotta leise. »Es ist bestimmt nicht leicht für ihn gewesen, eine kranke Frau zu haben. Er hat sich fabelhaft benommen, Millie.« »Das ist schön.« »Du magst... Du bist mit Bob nie wirklich warm geworden, nicht wahr, Millie?« Mildreth zog die Augenbrauen in die Höhe. »Wir wollen uns jetzt nicht darüber unterhalten. Wir kommen ganz gut miteinander aus.« Carlottas Augen blickten wehmütig. »Er fühlte es, Millie. Ich wünschte, du würdest versuchen, ihn besser kennenzulernen.« »Das werde ich schon«, versprach Millie, und ihre Lippen lächelten, doch in ihrem Blick lag ein fester Entschluß. »Ich werde hinuntergehen und sofort damit anfangen. Ruh dich aus, Carla, und übernimm dich nicht, wenn es dir besser geht.« -1 0 -

Carlotta sah Mildreth nach, als sie zur Tür hinausging. »Es muß wunderbar sein, so strahlend gesund zu sein. Wenn du mir nur für eine Stunde etwas von deiner Gesundheit abgeben könntest.« »Ich wünschte, ich könnte dir noch länger etwas davon abgeben, Carla. Aber jetzt wirst du dich wieder erholen, du bist über den Berg.« »Das glaub’ ich auch. Ich fühle, es geht mir viel besser als vorher.« Carlotta nahm ihr Buch wieder zur Hand. Mildreth schloß behutsam die Tür und ging leise die Treppe hinunter. Bob Lawle y legte die Zeitung zusammen. Den Bleistift hatte er nicht mehr hinter dem Ohr. »Was zu trinken, Millie?« fragte er. »Nein, danke.« Sie setzte sich in den Sessel ihm gegenüber, nahm eine von seinen Zigaretten, lehnte sich vor, als er ihr Feuer gab, und ließ ihn nicht aus den Augen. »Meinst du nicht, es wäre eine gute Idee, wenn wir drei uns einmal zusammensetzen und uns übers Geschäft unterhalten würden?« »Noch nicht, Millie.« »Warum nicht?« »Carla sollte man gerade jetzt nicht mit geschäftlichen Dingen behelligen. Ich habe mit dem Arzt darüber gesprochen, und er sagte, sie erhole sich gut, aber vor allem darum, weil sie sich daran gewöhnt habe, sich nicht ums Geschäft zu kümmern. Warum, wo fehlt’s?« »Harry Peavis war heute abend da.« »Dieser große Klotz! Was will er denn?« »Er möchte die Firma aufkaufen - die Mehrheit der Anteile.« »Das sieht ihm ähnlich. Bestell ihm, er soll sich trollen.« »Das habe ich getan, aber es sieht so aus, als ob er jetzt -1 1 -

Teilhaber bei uns wäre.« »Teilhaber!« rief Bob aus, und sie sah die jähe Bestürzung in seinem Gesicht. »Ja, wie, zum Teufel, konnte er...« Er wandte rasch den Blick ab. »Corinne Dell. Du erinnerst dich doch, daß sie einen Angestellten von Peavis geheiratet hat. Wahrscheinlich hat ihr Mann sie dazu gebracht, die Papiere zu verkaufen. Ich hätte ihr die Anteile abkaufen sollen, ehe sie bei uns ausschied, aber offen gesagt, hatte ich sie vergessen. Es waren so wenige und...« Bob schien geradezu erleichtert. Er lachte. »Was kann er schon damit anfangen? Es sind bloß fünf Anteile. Das ist so gut wie nichts, Sag ihm, er soll sich zum Teufel scheren. Setz ihm die Schrauben an und stell ihn kalt.« Sie schüttelte den Kopf. »Harry Peavis läßt sich nicht einfach beiseite schieben. Ich hab’ ein bißchen Angst vor ihm. Es kann sein, daß er dazu berechtigt ist, sich die Bücher anzuschauen. Vielleicht ist er überhaupt darauf aus. Ich weiß es nicht. Morgen früh gehe ich zu einem Rechtsanwalt.« »Guter Gedanke. An wen willst du dich wenden?« »Perry Mason.« »Mit solchen Sachen gibt sich der nicht ab. Da muß schon ein Mordfall her, ehe er sich überhaupt auch nur dafür interessiert.« Sie widersprach: »Wenn er genug dafür bekommt, wird er sich auch dafür einsetzen. Für diese Sachen braucht man jemand, der mehr kann als bloß ins Gesetzbuch schauen und sagen, wie der betreffende Paragraph lautet. Dazu braucht es juristischen Verstand.« »Wenn du ihn dazu bekommen kannst, ist er schon der richtige Mann, um mit Peavis fertig zu werden«, gab Bob Lawley zu. »Aber du machst aus einer Mücke einen Elefanten.« »Ich dachte, es wäre eine gute Idee, alle Anteilscheine und Unterlagen mitzunehmen. Er wird sie sicher sehen wollen.« -1 2 -

»Ach, das brauchst du nicht zu tun«, kam die rasche Antwort. »Er könnte vielleicht danach fragen.« Bobs Stimme klang rauh vor nervöser Ungeduld. »Hör mal, Millie, ich habe morgen früh eine wichtige Verabredung, und die Papiere liegen im Schließfach. Ich werde dir sagen, was du tun kannst: Wenn er sie sehen will, kann ich sie später hinbringen. Ich glaub’s ja nicht. Ich bin morgen mit dem Versicherungskontrolleur verabredet - eine dumme Sache. Ich könnte ihm natürlich absagen, wenn es sein muß, aber ich habe lange gebraucht, ehe ich ihn überhaupt so weit hatte.« »Was war das für ein Unfall, Bob? Du hast mir nie etwas davon erzählt. Ich habe durch Carla davon erfahren.« »Ach, bloß so ein Fall, wo ein Kerl die Straße entlangfegt und völlig blau ist. Ich war nicht einmal im Wagen, hatte am Rinnstein geparkt... Ich weiß überhaupt nicht, wie er es fertiggebracht hat, den Wagen derartig zu demolieren, er muß gerutscht und von der Seite hineingefahren sein.« »Hast du dir seine Nummer aufgeschrieben?« »Nein. Ich sage dir doch, daß ich nicht dabei war. Ich hatte den Wagen geparkt. Ein paar Leute, die es mit angesehen hatten, haben mir davon erzählt, aber sie waren zu blöde, um sich die Nummer zu merken.« Mildreth fuhr fort: »Ich glaube nicht, daß ich die Anteilscheine wirklich brauche, obwohl ich sie gern gehabt hätte. Könntest du nicht zur Bank hingehen, Bob, und...« »Ausgeschlossen, Millie. Ich habe morgen zwei oder drei Verabredungen. Ich kann jetzt nicht einfach absagen, aber wenn Mason die Papiere braucht, werde ich sie später hinbringen. Du kannst dich mit mir in Verbindung setzen. Du brauchst sie ja nicht dabeizuhaben, wenn du mit ihm sprichs t. Sei nicht albern, nächste Woche genügt auch.« »Na schön, es wird wohl so auch recht sein«, meinte sie, und -1 3 -

in ihrer Stimme lag ein Ton müder Niedergeschlagenheit. »Du arbeitest zu schwer, Millie. Kannst du dir’s nicht ein bißchen leichter machen?« »Ich bin ganz in Ordnung. Das Geschäft geht recht gut, aber es ist eben eine Menge Kleinkram... Also, ich gehe jetzt, Bob.« »Hinterlaß eine Nachricht für mich, wenn du die Papiere haben willst«, bat er. »Ich könnte sie übermorgen holen - aber ich kann mir nicht vorstellen, warum er den Wunsch haben sollte, die Anteilscheine zu sehen.« »Schau mal, Bob, könntest du nicht doch ans Schließfach...« Er stand aus dem Sessel auf. »Um Christi willen, hör auf zu bohren! Hab’ ich nicht genug Sorgen, ohne daß du hinter mir her bist und mir mit deinen verdammten Anteilen in den Ohren liegst? Ich weiß, daß du mich nicht leiden kannst. Du hast mich nie gemocht. Du hast dein gottverdammt Bestes getan, Carla gegen mich aufzuhetzen. Und jetzt...« »Hör auf!« unterbrach sie ihn. »Du benimmst dich wie ein Schulbub. Außerdem schreist du. Du willst doch nicht, daß Carla glaubt, wir streiten uns?« Er setzte sich müde hin. »Ach, zum Teufel, was soll das alles? Wenn Mason die Anteile sehen will, sag ihm, er soll mich anrufen. Du gehst mir auf die Nerven. Wenn du keinen Streit haben willst, mach, daß du rauskommst.« Ohne ein Wort schritt sie zur Tür und in den Abend hinaus. Während sie die Chervis Road hinunterglitt, hatte Mildreth Faulkner keinen Blick übrig für die Schönheit der klaren, sternenübersäten Nacht. Wieso hatte Bob so glatt alle Einzelheiten des Unfalls erklären können? Warum war es so wichtig für ihn, den Versicherungskontrolleur zu treffen? Warum war es so schwierig gewesen, ihn für diesen Fall zu gewinnen? Warum hatte der Gedanke, die Anteile vorzulegen, bei Bob eine solche Panik hervorgerufen? Sie war taktlos gewesen. Sie traute ihm nicht. Seit Wochen suchte sie nach -1 4 -

einem stichhaltigen Vorwand, um den Anteilschein von ihm zu erlangen. Carla hatte Bob ihre sämtlichen Wertpapiere übertragen... Natürlich war es absurd, seine Anhänglichkeit an Carla zu bezweifeln, aber trotzdem fühlte sie sich unsicher, und die Geschichte mit dem Wagen, dessen Vorderseite eingedrückt war... »Wahrscheinlich bin ich eine schlechte Person«, sagte sie sich, »aber zum Unglück kenne ich meinen Schwager nur zu gut.« So fuhr sie zum Verkehrsdezernat bei der Polizeibehörde, erkundigte sich, ob der Unfall gemeldet worden war, fand heraus, daß Bobs Buick einen Zusammenstoß mit einem anderen Wagen gehabt hatte und daß Bob der schuldige Teil gewesen war. Ein Anruf bei dem Mann, der den anderen Wagen gefahren hatte, ergab, daß Bob zum Zeitpunkt des Unfalls nicht allein im Buick gewesen war. Eine blonde, junge Frau, recht attraktiv, hatte vorn neben ihm gesessen. Der Mann hatte sich ihren Namen als Zeugin notiert. Einen Augenblick, bitte... Hier hatte er ihn: Esther Dilmeyer. Die angegebene Adresse lautete: Nachtklub Golden Horn. »Der Herr, der den Wagen fuhr, Mr. Lawley, war sehr nett. Er trug allein die Schuld an dem Unfall und war auch bereit zu zahlen. Hinten hatte ein anderer Mann gesessen. Nein, die Zahlung ist noch nicht erfolgt, aber Mr. Lawley wollte morgen vormittag um elf vorbeikommen. Wollen Sie mir bitte sagen, wer Sie sind, Fräulein?« Sie erwiderte rasch: »Hier ist die ArbeitnehmerUnfallversicherung. Unseres Wissens wurde Miss Dilmeyer verletzt.« Ihr Auskunftgeber antwortete: »Ich war der einzige, der verletzt wurde. Mich hat’s ganz gehörig durchgerüttelt. Mit Lawley saß noch ein anderer Mann im Wagen. Sie könnten ihn als Zeugen anführen, falls es nötig sein sollte. Sein Name ist... -1 5 -

warten Sie mal einen Moment. Hier ist er: Sindler Coll.« »Hatten sie getrunken?« fragte Mildreth. »Nein, aber sie hatten ein ganz schönes Tempo drauf.« Mildreth bedankte sich und legte auf. Warum hatte sich Bob so bemüht, sie alle im dunkeln zu lassen? Der Wagen war versichert, und die Versicherungsgesellschaft hätte die Sache in die Hand genommen. Doch war das offenbar nicht der Fall. Bob wollte sich mit dem anderen am Unfall Beteiligten am nächsten Vormittag treffen, um die Angelegenheit zu regeln. Anscheinend wußte die Versicherungsgesellschaft überhaupt nichts von dem Fall. Mildreth Faulkner hätte sich gern wieder mit ihrem Blumenentwurf befaßt, aber im Moment hatte sie das Gefühl, daß es Wichtigeres gab. Offenbar hatte Bob nicht die Absicht, eine Erklärung für die Anwesenheit der Bardame in seinem Wagen zu liefern.

2 Der Ausdruck bitterer Ernüchterung in Esther Dilmeyers Zügen ließ sie plötzlich alt erscheinen. Um sie herum war der Trubel des Nachtklubs, eine forcierte und hektische Fröhlichkeit, die einer ständigen Nachhilfe durch Alkohol bedurfte, um das Ausmaß zu erreichen, das eine Dividende für die Geschäftsleitung garantierte. Die Kapelle spielte Melodien mit wiegendem Rhythmus. Ein Conférencier verbreitete künstlichen Enthusiasmus, wenn er die Programmnummern durch das Mikrophon ansagte. Die Kellner, die zwischen den Tischen hin und her eilten, befolgten gewissenhaft die Anweisung, das Essen nicht zu rasch nach den Cocktails zu servieren. Wer zuviel getrunken hatte, bekam seine Drinks mit Wasser vermischt, und wer Trübsal blies, wurde mit -1 6 -

einem Besuch des Oberkellners beehrt, der die Vorzüge der Weinkarte anpries. Für Gäste, die auf besondere Empfehlung kamen, gab es in der mit dicken Teppichen ausgelegten Zimmerflucht über dem Tanzlokal eine ruhigere, aber verfänglichere Unterhaltung. Die Geschäftsleitung war äußerst vorsichtig in der Auswahl der Mitglieder, die die Tür mit der Aufschrift »Privat« am Ende der Garderobe passieren und die Treppe hinaufsteigen durften zu den Räumen, wo sich das Surren der Roulettescheibe mit dem Summen einer gedämpften Unterhaltung mischte. Im Erdgeschoß begünstigte die Geschäftsleitung Lachen und Trinken. Im oberen Stock war alles ganz anders. Hier gab die Geschäftsleitung bekannt, daß sie es bei weitem vorzog, wenn die Gäste an den Tischen Abendkleidung trugen. Überall wurde denjenigen, die um die Gunst der Glücksgöttin warben, der Eindruck ruhiger Vornehmheit geschickt suggeriert. Dichte Teppiche verschluckten das Geräusch von Schritten. Schwere Vorhänge, gedämpfte indirekte Beleuchtung und eine intime Atmosphäre üppigen Reichtums heischten wohlerzogene Ruhe. Ein Mann, der beim Spiel mehr verloren hat, als er es sich leisten kann, wird in einer Umgebung, in der alkoholische Getränke reichlich ausgeschenkt werden und lärmender Trubel herrscht, dazu neigen, Krach zu schlagen. Ein sich nicht ganz behaglich fühlender Mensch wird in einer Umgebung, in der er gezwungen ist, einen Abendanzug zu tragen, in der er sich umringt sieht von den äußeren Anzeichen des Reichtums, sich eher dazu bequemen, seine Verluste mit Haltung hinzunehmen und sich still zu verziehen. Erst wenn er die Abendkleidung abgelegt und seine Umgebung im hellen Tageslicht gesehe n hat, werden Reue und Selbstvorwürfe ihm zum Bewußtsein bringen, daß ein Verlust ein Verlust ist. Dann wird er vielleicht - zu spät begreifen, daß der Spruch »Seine Verluste wie ein Gentleman tragen« ein Schwindel ist, den diejenigen fördern, die davon profitieren. -1 7 -

Esther Dilmeyer erfaßte diese psychologische Taktik nicht völlig, aber doch so weit, um sich über gewisse Folgen klar zu sein; wenn sie einmal aufgefordert würde, bei einer Vorführung im Nachtklub aufzutreten oder für eine abwesende Tänzerin einzuspringen, erwartete man bestimmt von ihr, ihren Körper im Rhythmus der Synkopen zu wiegen, um auf diese Weise die Gäste zu animieren und in die richtige Stimmung zu bringen. Wenn sie im oberen Stockwerk zu tun hatte und durch die Tischreihen ging, gab sie sich ganz als große Dame. Hier wurde nicht laut gelacht, hier gab es kein aufreizendes Wiegen der Schultern oder Schwenken der Hüften. Im allgemeinen betrachteten die Frauen Esther Dilmeyer mit kühlem Mißtrauen. Die Männer schenkten ihr stets Aufmerksamkeit und waren bereit, aufs Ganze zu gehen, sobald sie ihnen das geringste Entgegenkommen zeigte. Esther Dilmeyer stand zu den Männern in jenem vertraulichen Verhältnis, das Verachtung erzeugt. Sie wußte, daß sie die Frauen fast gar nicht kannten. Esther Dilmeyer saß, ihre Gedanken sorgfältig verbergend, allein an einem Tisch. Sie spielte mit einem Glas, das Gingerale mit Soda enthielt und das Uneingeweihte für einen Champagnercocktail hielten. Gewohnheitsmäßig spielte ein schwaches Lächeln um ihre Lippen. Ihre verzweifelte und niedergedrückte Stimmung stand in krassem Gegensatz zu ihrer attraktiven und einladenden Erscheinung. Wie viele Stunden hatte sie schon hier auf einen »Dummen« gewartet. Es war immer die gleiche Geschichte. Männer gingen vorbei. Diejenigen, die in Begleitung ihrer Frauen waren, betrachteten sie begehrlich und nahmen sich vor, bei nächster Gelegenheit allein wiederzukommen. Männer, die ohne Begleitung erschienen, versuchten eine der fünf Annäherungsmethoden, die Esther Dilmeyer mittlerweile genau kannte und zu unterscheiden gelernt hatte, so wie ein Schachspieler voraussagen kann, welche Eröffnung sein Gegner -1 8 -

wählen wird, sobald die erste Figur ins Spielfeld gerückt ist. Nun, sagte sie sich, es geschieht mir recht. Sie hätte etwas aus ihrem Leben machen können. Statt dessen war sie hier hineingeraten und schlug aus ihrer Jugend und ihrer Erscheinung Kapital. Die Männer waren hinter ihr her. Sie ließ sie ihre Getränke bezahlen. Waren sie nur auf Zärtlichkeiten aus, so pflegte sie beiläufig auf die Uhr zu sehen und zu bemerken, daß sie ihren Mann in zehn bis fünfzehn Minuten hier träfe, oder sie gab dem Kellner einen Wink, daß er sie ans Telefon hole. Nach einigen Minuten kam sie dann mit der gleichen Botschaft zurück. Hatten die Männer genügend Geld zur Verfügung, ermutigte sie sie dazu, es auszugeben, und waren sie der richtige Typ, lenkte sie durch vorsichtige Anspielungen die Aufmerksamkeit auf den Betrieb im oberen Stockwerk. Zeigte der Mann sich interessiert, besorgte sie die Eintrittskarte und begleitete ihn zum Roulettisch. Die Croupiers wußten schon nach den ersten Einsätzen Bescheid. Da war der Waghalsige, der Vorsichtige, der Knicker, der Gewohnheitsspieler und gelegentlich - ein besonderer Glücksfall - der Mann, der es haßte, zu verlieren, und der sich einbildete, daß ihm nach einigen verlorenen Einsätzen ein Gewinn einfach zustehe. Esther Dilmeyer und der Croupier hatten einen Code geheimer Zeichen. Wenn das Schaf Wolle verlieren sollte, blieb sie in der Nähe und beaufsichtigte die »Schur«. Anderenfalls pflegte sie in den Nachtklub zurückzugehen, um nach weiteren Opfern zu suchen. Sie blickte auf, als Mildreth Faulkner an ihren Tisch trat. Mildreth begegnete ihrem Blick und lächelte. Esther Dilmeyer wappnete sich. Mußte das nun auc h noch kommen? Das war wahrscheinlich eine Frau, deren Ehemann verloren und ihr alles über das Zusammensein mit der Blonden, den Besuch der Spielbank und den hieraus resultierenden -1 9 -

Verlust des Geldes erzählt hatte. Sie haßte solche Männer, die gierig auf Abenteuer aus waren und dann kläglich abzogen, die daheim mit großem Theater beichteten, Krokodilstränen vergossen, sich selbst anklagten und schon bei der ersten besten Gelegenheit wieder ein ähnliches Erlebnis suchten. Mildreth zog einen Stuhl heran und setzte sich. »Guten Abend«, begann sie. Einer der Kellner hielt sich aufmerksam in der Nähe auf, ein Zeichen von Esther erwartend. Szenen wurden hier nicht geduldet. »Guten Abend«, grüßte Esther mit frostiger Förmlichkeit. Mildreth seufzte. »Ich sah Sie hier so allein sitzen«, fuhr sie fort, »und ich bin auch allein. Außerdem bin ich sehr einsam und mit den Männern vollständig und in jeder Beziehung fertig. Ich habe mich nur hingesetzt, habe einen Cocktail bestellt, und ehe ich ausgetrunken hatte, grinsten mich schon drei Männer frech an. Wie wäre es, wenn ich sie zu einem Drink einladen würde? Dann gehe ich gleich.« Esther fühlte sich erleichtert. Es gab also keine Szene. Sie winkte dem Kellner. »Noch einen Champagner-Cocktail?« fragte Mildreth. Die Blonde nickte. »Bestellen Sie zwei«, drängte Mildreth. »Nehmen Sie diesen weg«, wies Esther den Kellner an, »er ist schon schal.« Und mit einem Lächeln zu Mildreth: »Ich glaube, ich habe zuviel gegrübelt und darüber das Trinken vergessen.« Diese Situation verlangte Takt. Esther wußte nicht recht, was sie davon halten sollte, mit Mildreth an einem Tisch zu sitzen. Anderseits war nichts dabei, sich von Mildreth einen Drink bezahlen zu lassen. Esther sah auf ihre Uhr. »Mein Freund kommt spät«, seufzte sie. »Ach, Sie haben eine Verabredung. Ich hätte das wissen sollen. Da möchte ich Sie nicht aufhalten.« »Das tut nichts, setzen Sie sich wieder! Wir haben noch viel -2 0 -

Zeit für unseren Drink. Mein Freund läßt mich oft warten..., der Teufel soll ihn holen!« , »Haben wir uns nicht schon irgendwo getroffen?« fragte Mildreth. »Ihr Gesicht kommt mir so bekannt vor.« Esther Dilmeyer schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht. Ich kann mich nicht an Sie erinnern.« »Ich habe Sie aber irgendwo gesehen... Warten Sie mal waren Sie nicht in einen Autounfall verwickelt, mit einer BuickLimousine? Ja, doch, Sie waren dabei. Ich entsinne mich, Sie in dem Wagen gesehen zu haben.« »Haben Sie den Zusammenstoß gesehen?« »Ja, ich bin gerade die Straße entlanggelaufen. Wenn Ihr Freund der Mann war, der den Wagen steuerte, dann lohnt es sich, auf ihn zu warten.« »Der?« tat Esther Dilmeyer ihn geringschätzig ab. »Er sieht gut aus, aber er ist ein Trottel. Der andere war mein Freund. Er heißt Sindler Coll. Er sieht wirklich gut aus, und er weiß es auch... Der Teufel soll ihn holen! Womit beschäftigen Sie sich eigentlich? Tun Sie vielleicht das gleiche wie ich?« »Nein, ich habe ein eigenes kleines Unternehmen, ich führe einige Geschäfte, drei im ganzen.« »Mein Gott, es muß doch schön sein, selbst ein Geschäft zu haben und unabhängig zu sein! Hätte ich eine vernünftige Arbeit angefangen und mich im Geschäftsleben umgesehen, hätte ich jetzt eine Zukunft statt dieses Schwindels hier.« »Schwindel?« wiederholte Mildreth. »Ich bin hier Hostess.« »Ach so, ich verstehe.« »Nein, das verstehen Sie nicht! Sie müßten es höchstens selbst versucht haben. Es ist eine ekelhafte Sache.« »Warum geben Sie es nicht auf und versuchen etwas anderes?« -2 1 -

»Wie kann ich denn? Ich kann weder Stenografie noch Schreibmaschine, habe keine kaufmännischen Kenntnisse, und der Teufel soll mich holen, wenn ich Fußböden schrubbe oder bei einer Frau, die ihre Hände schonen will und den Nachmittag mit Bridgespielen vertut, die Hausarbeit mache.« »Für eine Frau mit einem netten Wesen und einem anziehenden Äußeren gibt es eine Menge Stellen.« »Ja, ich weiß, diese Stellenangebote sieht man immer wieder in den Zeitungen. Das ist ein noch größerer Schwindel als der hier.« Mildreth betrachtete sie prüfend und bemerkte die Verbitterung in ihren Zügen und die ersten feinen Linien um Augen und Mund. »Das meinte ich nicht«, entgegnete sie. »Es gibt gute Stellungen. Ich selbst stelle ab und zu nette und attraktive Mädchen ein, die sich beherrschen können und es verstehen, mit dem Publikum umzugehen.« Ein Hoffnungsschimmer leuchtete plötzlich in Esther Dilmeyers Augen auf, als sie die Frau ihr gegenüber am Tisch anblickte. Aber dann schwand die Hoffnung wieder. »Ja, ich weiß«, wandte sie ein. »Manche Leute wetten beim Pferderennen, und ihr Bild kommt dann in die Zeitung. Ab und zu kommt das vor.« »Sie haben ein wunderbares Kleid an«, lenkte Mildreth ab. »Gefällt es Ihnen?« »Doch, sehr.« »Es war nicht so teuer. Wenn man hier mitmacht, muß man schon zusehen, daß man gut aussieht, aber man braucht gerade kein Vermögen dafür auszugeben. Mit der Zeit lernt man das Einkaufen.« »Eine Orchidee als Ansteckblume würde wunderschön zu dieser Farbe passen.« »Ja, wahrscheinlich, aber mir schickt man nicht oft -2 2 -

Ansteckblumen, und ich kaufe mir keine Orchideen.« »Ich habe welche, die ich Ihnen herschicken werde«, versprach Mildreth. »Wirklich?« »Ja, es sind Orchideen, die ich für eine Kundin bestellt habe, die dann plötzlich an Grippe erkrankte und sie nicht mehr brauchen konnte. Bleiben Sie noch eine Weile hier? Wenn ja, dann schicke ich sie Ihnen.« »Das wäre fein. Tausend Dank... Macht es Ihnen wirklich nichts aus?« »Ganz und gar nicht. Ich tue es gern. Und an wen soll ich sie schicken?« »An Esther.« »Einfach Esther?« »Ich bin ja hier bekannt. Sie können natürlich auch Esther Dilmeyer schreiben. Wie heißen Sie?« »Mildreth.« »Ein hübscher Name.« »Danke«. Der Kellner brachte die Getränke. »Viel Glück«, wünschte Mildreth über den Rand ihres Glases hinweg. »Das werde ich nötig haben.« Plötzlich fragte Mildreth: »Wollen Sie wirklich hier weg, Esther?« »Sie meinen, aus diesem Betrieb?« »Ja.« »So schnell wie möglich. Ich werde Ihnen sagen, was los ist. Ich habe hier herausgeholt, was ich konnte, aber ich bin jetzt fünf Jahre dabei. Die ganze Nacht bleibe ich auf, trinke zuviel, rauche zuviel und bekomme nicht genug frische Luft. Man sieht -2 3 -

es mir langsam an, und das tut weh.« Mildreth nickte. »Man schaut andere Leute an und sieht, daß sie älter werden. Aber man denkt nicht daran, daß es einem selbst einmal so gehen könnte. Dann läßt einen plötzlich der Freund wegen einer Jüngeren im Stich... Verrückt! Ich gäbe diesen Schwindel hier sofort auf, wenn sich eine günstige Gelegenheit böte!« »Sie sind recht verbittert.« Esther Dilmeyer nippte an ihrem Cocktail. »Wissen Sie, warum?« »Nein.« »Mein Freund, den Sie mit mir im Auto gesehen haben, ist mit meinem Chef befreundet. Neulich hat er sich eine andere aufgegabelt. Ich sollte nichts merken, aber heute nachmittag bin ich dahintergekommen. Er will, daß dieses Mädchen meinen Platz hier einnimmt, und ich soll von der Bildfläche verschwinden. Die denken, ich weiß nichts davon. Ich sitze hier und arbeite, und sie amüsieren sich hinter meinem Rücken. Sindler Coll ist jetzt mit ihr unterwegs. Harvey Lynk, einer der Besitzer dieses Lokals, ist nach Lilac Canyon gefahren, wo er ein Häuschen hat. Um ein oder zwei Uhr früh werden sie alles geregelt haben. Kann man es mir vorwerfen, wenn ich verbittert bin?« Mildreth Faulkner schüttelte den Kopf. »Zeigen Sie mir eine Möglichkeit, mir mein Brot auf ehrliche Weise zu verdienen, damit ich kündigen kann, ehe mir gekündigt wird, und ich bleibe nicht einen Augenblick länger«, sagte Esther heftig. »Wie würde es Ihnen gefallen, in einem Blumengeschäft zu arbeiten?« »Himmel, das wäre prima! Arbeiten Sie dort?« »Ja, ich bin die Geschäftsführerin der Faulkner-2 4 -

Blumenläden.« Esther Dilmeyer hatte das Glas zum Munde geführt. Sie stellte es langsam wieder auf den Tisch. »Dann sind Sie... dann sind Sie Bobs Schwägerin. Sie haben alles über den Unfall gewußt?« Mildreth begegnete ihrem Blick und antwortete: »Ja, ich bin hergekommen, um herauszufinden, was gespielt wird. Ich wollte Sie aushorchen, aber nachdem ich Sie gesehen hatte, wußte ich, daß Sie nicht schlecht sind, sondern nur eine Frau, die versucht, in dieser Welt zurechtzukommen.« »Da haben Sie mich also mit Ihrem Angebot verkohlt?« »Ach, seien Sie nicht so albern, Esther!« »Wie soll ich wissen, ob das nicht eine Falle ist, um mich auszuhorchen?« »Sie dummes Ding; deshalb habe ich Ihnen meinen Namen gesagt! Sonst hätte ich Ihnen etwas in die Hand gedrückt und dann versucht, soviel wie möglich aus Ihnen herauszubekommen.« Esther Dilmeyer spielte mit der Zigarette. »Ja«, gab sie zu, »das stimmt.« »Möchten Sie für mich arbeiten?« »Was muß ich tun, um den Job zu bekommen?« »Nichts weiter, als daß Sie Ihr Bestes leisten, versuchen, mit den Käufern zurechtzukommen und sie als Dauerkunden zu gewinnen...« »Nein, ich meine, was muß ich Ihnen dafür erzählen?« »Nicht ein Wort, es sei denn, Sie wollten es von sich aus tun.« Esther Dilmeyer überdachte das alles einige Sekunden und erwiderte dann: »Nein, das würde nicht gutgehen. Man will Sie betrügen, und ich bin in diese Sache verwickelt gewesen. Ich könnte nie für Sie arbeiten, ohne Ihnen die ganze Geschichte -2 5 -

erzählt zu haben und ohne daß Sie mir sagen, daß trotzdem alles in Ordnung geht.« »Wollen Sie das tun?« »Ich bin nicht gerade begeistert davon, aber es ist der einzige Weg, um bei Ihnen arbeiten zu können.« »Also gut, wenn Sie wollen. Sie können die Stellung aber auch ohne Gegenleistung haben.« »Nein, ich möchte das erst in Ordnung bringen.« »Wissen Sie, wo sich Lynk jetzt befindet?« fragte Mildreth. »Ja, in seinem Häuschen. Er wartet auf diese Schlampe...« »Und wissen Sie, wo das Haus liegt?« »Natürlich«, erwiderte sie und lachte bitter. »Ich bin dort gewesen. Alle Mädchen, die hier gearbeitet haben, sind dagewesen.« Mildreth unterbrach sie: »Ich muß jetzt telefonieren. Während ich weg bin, schreiben Sie mir doch bitte die Adresse auf und geben Sie sie mir dann, ja?« Esther nickte. Mildreth ging zur Telefonzelle und ließ sich noch einmal mit Masons Nachtnummer verbinden. »Ich glaube, Sie können ihn jetzt in seinem Büro erreichen, wenn Sie gleich anrufen«, wurde ihr gesagt. »Er hat hinterlassen, daß er einige Stunden dort bliebe, und er hat uns vor einer Stunde erst verständigt.« Mildreth wählte die Nummer von Masons Büro und hörte Della Streets Stimme am anderen Ende der Leitung. »Hier ist Mildreth Faulkner wieder, Miss Street. Ich bin in einer unangenehmen Lage. Ich muß Mr. Mason noch heute sehen.« »Heute nacht?« »Ja.« »Es tut mir leid, Mr. Mason arbeitet gerade an einem -2 6 -

wichtigen Schriftsatz und wird sein Diktat vor Mitternacht nicht beendet haben. Er kann einfach niemand empfangen.« »Könnte ich ihn nach Mitternacht sprechen?« »Ich fürchte, nicht. Es muß ja auch einmal schlafen.« »Hören Sie zu, es ist äußerst wichtig. Ich bin bereit, jede angemessene Summe zu zahlen. Ich fürchte, morgen wird es zu spät sein.« »Warum? Was ist los?« »Ich habe soeben erfahren, daß meine kranke Schwester ihre gesamten Wertpapiere ihrem Mann übereignet hat. Wahrscheinlich hat er sie als Sicherheit für Spielschulden deponiert. Unter diesen Papieren befindet sich eine Anzahl Anteile der Blumenläden, die ich leite. Um Mitternacht werde ich noch mehr wissen und... Oh, könnten Sie nicht Mr. Mason dazu bewegen...« »Moment mal«, sprach Della Street. »Ich werde sehen, was ich tun kann.« Sie rief nach einer Pause von zweiunddreißig Sekunden zurück. »Mr. Mason wird mit dem Diktieren nicht vor Mitternacht fertig sein, und dann geht er eine Tasse Kaffee trinken. Wenn Sie um ein Uhr hier sein könnten, wird er Sie empfangen.« »Ich danke Ihnen vielmals. Hören Sie zu: Ich bemühe mich um eine Zeugin. Ihr Name ist Esther Dilmeyer. Bitte notieren Sie das. Ich werde versuchen, es einzurichten, daß sie zu Ihnen kommt. Gelingt mir das, behalten Sie sie da und seien Sie nett zu ihr. Sie kennt die ganzen Zusammenhänge. Ich bezweifle, daß ich ohne sie weiterkomme.« Della Street entgegnete: »Ich muß Ihnen diesen Besuch berechnen, ob Sie kommen oder nicht. Wenn Sie mir Ihren Namen und Ihre Adresse nennen wollen...« »Mildreth Faulkner. Ich bin die Geschäftsführerin der -2 7 -

Faulkner-Blumenläden. Meine Anschrift ist 819 Whiteley Pines Drive. Ich habe Telefon. Wenn Sie es wünschen, überweise ich Ihnen noch vor Mitternacht den Betrag.« »Das ist nicht notwendig«, erklärte Della Street. »Mr. Mason wird Sie um ein Uhr empfangen.« Mildreth Faulkner hängte den Hörer ein. Ihre Gesichtszüge trugen einen entschlossenen Ausdruck, als sie zum Tisch zurückging. Esther Dilmeyer steckte ihr einen zusammengefalteten Zettel zu. Sie sagte: »Um wieviel Uhr hören Sie hier mit der Arbeit auf, Esther?« »Oh, ich kann irgendwann nach ein Uhr hier fortgehen.« »Ich möchte, daß Sie etwas für mich tun.« »Was?« »Gehen Sie zu dem Büro von Perry Mason. Er ist mein Anwalt.« »Wann?« »Um ein Uhr.« »Sie meinen Perry Mason, der Anwalt, der den Mordfall Tiding aufgeklärt hat?« Mildreth bejahte die Frage. »Himmel, er ist - er ist ja eine Kanone! Ich habe immer gesagt, wenn ich einmal einen Mord begehen sollte, dann würde ich auch gleich eine Bank ausrauben, damit ich genug Geld hätte, um mir Mr. Mason als Verteidiger leisten zu können.« Sie lachte. Mildreth fuhr fort: »Also wie wäre es, wenn Sie mich um ein Uhr in Mr. Masons Büro treffen würden?« »Er wird dann nicht in seinem Büro sein!« »Doch, ich habe mich angemeldet.« »Warum brauchen Sie mich?« »Weil ich Bob Lawley aus meinem Geschäft ausbooten will. Ich brauche dazu Ihre Hilfe, und wenn Sie für mich arbeiten wollen, kann Ihnen die Meinung der Leute hier gleichgültig sein.« »Gut, den kleinen Gefallen tue ich Ihnen. Aber hören Sie, es kann fünf oder zehn Minuten nach eins werden.« »In Ordnung, und ich werde Ihnen noch ein paar Orchideen -2 8 -

schicken.« »Ach, machen Sie sich doch keine Umstände!« »Das ist eine kleine Mühe, ich habe wirklich einige Orchideen zu Hause, die mir von einem Auftrag übriggeblieben sind. Sie würden gut zu dem Kleid passen, ich werde sie herüberschicken.« Esther Dilmeyer beugte sich vor. »Hören Sie«, sprach sie leise, »wenn Sie mit Lynk sprechen, müssen Sie vorsichtig sein! Und lassen Sie sich nichts anmerken, daß ich etwas ausgeplaudert habe. Ich habe geschworen, daß ich niemals etwas verraten würde, aber Sie haben mich angetroffen, als ich gerade an einem Tiefpunkt angelangt war, und die Stelle, die Sie mir angeboten haben, das ist wirklich eines der wenigen Male, wo mir jemand eine Chance bietet. Wie haben Sie erfahren, daß Lawley geschröpft worden ist, und alles andere über mich?« »Ich wollte, daß er mir ein paar Wertpapiere bringt... aber das ist egal. Jetzt müssen Sie aber alles vergessen, Esther! Sie dürfen niemals jemandem gegenüber erwähnen, daß ich mit Ihnen gesprochen habe.« »Ja, und erzählen Sie Lynk nicht, daß ich weiß, daß er mir den Laufpaß geben will. Er wird heute nacht sowieso keinen Besuch haben wollen. Sie müssen vorsichtig bei ihm vorgehen. Und was Sindler Coll betrifft und diese kleine Hure, die er herbringen will...« Sie blinzelte mit den Augen, lachte gezwungen und sprach: »Ach, was mach’ ich mir schon draus!« Mildreth sah auf ihre Uhr und sagte: »So ist es recht, nehmen Sie es sich nicht zu sehr zu Herzen. Ich muß jetzt weiter. Bis ein Uhr habe ich eine Menge zu erledigen. Ich will Lynk sprechen.« »Hüten Sie sich vor Lynk!« wiederholte Esther. »Er wird ungemütlich, wenn man ihn drängt. Er wird leicht wütend. Wenn er. nicht reden will, lassen Sie ihn gehen - und drohen Sie ihm nicht mit Perry Mason.« Mildreth lächelte. »Danke, ich werde taktvoll sein.« -2 9 -

Plötzlich rief Esther sie zurück. »Hören Sie, ich möchte aufrichtig mit Ihnen sein. Wenn ich für jemanden arbeite, dann tue ich mein Bestes, aber...« »Nun«, ermunterte Mildreth sie. »Sehen Sie, Lynk will mich in einer privaten Angelegenheit beschummeln, aber ich muß aufpassen, daß man mich nicht auch noch hier übers Ohr haut.« Mildreth erwiderte: »In Ordnung, aber lassen Sie sich auch von mir raten: Seien Sie vorsichtig, und sehen Sie sich gleichfalls bei Lynk vor.« Esther lächelte. Dieses Lächeln verwandelte ihr ganzes Gesicht. »Denken Sie nicht, daß ich nicht weiß, welch gefährliches Spiel ich treibe - und denken Sie nur nicht, daß Lynk mich nicht verdächtigen wird, aber ich kenne mich aus... Verrückt! Was interessiert Sie schon mein Kummer? Ich treffe Sie also um ein Uhr.«

3 Um dreiundzwanzig Uhr dreißig schloß Perry Mason die Tür seines Privatbüros auf und hielt sie für Della Street offen. »Es ist nicht nötig, daß Sie warten, Della«, sagte er. »Die Zusammenstellung der Klagepunkte hat weniger Zeit beansprucht, als ich dachte. Ich werde hier herumsitzen und bis um eins Urteile lesen.« »Ich möchte warten.« Mason hängte Mantel und Hut auf. »Es gibt nichts für Sie zu tun. Ich werde mit ihr reden. Und...« »Nein«, unterbrach sie ihn. »Ich muß jetzt bleiben. Ich habe eine Tasse Kaffee getrunken, und das bedeutet, daß ich vor einer Stunde oder anderthalb Stunden nicht einschlafen kann.« Mason rekelte sich in seinem Drehstuhl. Seine Bewegungen zeigten nichts von der charakteristischen Unbeholfenheit vieler -3 0 -

großer Menschen mit langen Beinen und schlaksiger Gestalt. Und manch ein Zeuge, der, durch Masons verbindliches Auftreten irregeführt und im sicheren Vertrauen, daß seine Flunkereien unentdeckt bleiben würden, im Zeugenstand irgendeine Geschichte zusammenbraute, sah sich plötzlich zwei stahlharten Augen gegenüber und erkannte zu spät, wie Mr. Mason mit wilder Kampflust durch die scharfen Pfeile seines beweglichen Geistes einen Meineidigen zur Strecke bringen konnte. Aber meistens nahm Mason lieber eine gutmütige, großzügige Haltung an und gab sich zwanglos. Er hatte nichts übrig für herkömmliche Arbeitsmethoden, und das zeigte sich in seinem Auftreten und in der Weise, wie er seine Prozesse führte. Della Street, seine Sekretärin, hatte seine verschiedenen Stimmungen schon kennengelernt. Zwischen ihnen bestand jene seltene Kameradschaft, die aus der Hingabe zweier geistesverwandter Menschen an eine gemeinsame Sache geboren wird. In schwierigen Situationen zeigte es sich, daß sie aufeinander eingespielt waren wie ein gut abgestimmtes Fußball- Team. Mason kippte seinen Drehsessel nach hinten und schlug die Füße auf der Ecke des Schreibtisches übereinander. »Sie hätten sie während der Bürostunden kommen lassen sollen«, sagte Della. »Sie haben einen schweren Tag hinter sich, und dann noch das viele Diktieren...« Mason tat ihren Einwand mit einer Geste ab. »Nicht in diesem Fall. Es schien, als wäre sie wirklich in großer Bedrängnis.« »Warum? Wie können Sie das wissen? Sie haben nicht einmal am Telefon mitgehört.« »Ich habe Ihr Gesicht gesehen«, sagte er. »Nun, sie hat mich wirklich beeindruckt, aber trotzdem sehe ich nicht ein, warum das nicht bis morgen Zeit gehabt hätte.« -3 1 -

»Ein Anwalt ist fast wie ein Arzt«, betonte Mason. »Der Arzt widmet sein Leben der Heilung des menschlichen Körpers, und der Anwalt widmet sein Leben der Lösung menschlicher Probleme. Das Räderwerk der Justiz gerät schnell in Unordnung, wenn es nicht gut geölt wird und glatt läuft. Die Anwälte sind die Ingenieure.« Mason griff nach einer Zigarette, bot Della Street auch eine an, und sie nahmen sich vom gleichen Streichholz Feuer. Er lehnte sich, müde von dem arbeitsreichen Tag, in seinem Sessel zurück und entspannte sich im Genuß vollkommener Ruhe. Nach ungefähr fünf Minuten begann er sinnend: »Darüber muß sich ein Anwalt als erstes klarwerden: Derjenige, der den dringendsten Anspruch auf seine Zeit erhebt, ist meistens einer, der nicht die Absicht hat, zu zahlen. Aber ich glaube nicht, daß dies hier der Fall ist.« »Wollen Sie behaupten, daß das eine allgemeine Regel ist?« fragte Della Street. »Unbedingt. Wer die Absicht hat, den Anwalt für die aufgewandte Zeit zu bezahlen, möchte so billig wie möglich wegkommen. Deshalb zieht er den Anwalt nie für außergewöhnliche Dienste heran, es sei denn, es wäre unbedingt nötig. Wer nicht die Absicht hat, zu zahlen, kümmert sich keinen Deut um die Höhe der Rechnung. Deshalb ist er bereit, den Anwalt zu jeder Tages- und Nachtzeit anzurufen. Er verlangt, daß man ein Golfspiel am Sonnabendnachmittag abbricht oder ihm am Sonntag im Büro zur Verfügung steht. Es ist immer dasselbe.« »Nun, wenn sie so ist«, wandte Della Street ein, »werden wir ihr einfach eine Rechnung über fünfhundert Dollar schicken!« Mason antwortete: »Versuchen Sie, sie ans Telefon zu bekommen. Sagen Sie ihr, ich wäre mit meiner Klageschrift früher als vorgesehen fertig geworden und daß es mir lieb wäre, wenn sie ihren Besuch um eine Stunde vorverlegen könnte.« -3 2 -

Das Telefon klingelte im gleichen Augenblick, als Mason aufgehört hatte zu sprechen. Della nahm den Hörer ab und sagte: »Hallo... ja..., hier ist Mr. Masons Büro... Können Sie nicht deutlicher sprechen...? Wer ist es? Wie war Ihr Name?« Sie drehte sich zu Mason herum und verdeckte die Muschel mit der Hand. »Sie ist betrunken«, erklärte sie. »Die Faulkner?« fragte Mason. »Nein, Esther Dilmeyer.« »Ach ja, die Zeugin«, sagte Mason. »Lassen Sie mich mit ihr reden.« Della Street reichte ihm den Telefonhörer. Mr. Mason rief: »Hallo, was ist los, Miss Dilmeyer?« Die Stimme, die aus dem Hörer kam, war so heiser, daß er nur schwer verstehen konnte, was sie sagte. »Versprach, in Ihr Büro zu kommen... kann nicht... vergiftet.« »Was soll das heißen?« fragte Mason scharf. »Vergiftet...«, klagte die Stimme müde. »Sie haben mich erwischt.« Masons Augen blitzten. »Was ist los? Sie sind vergiftet worden?« »Ja...« »Sind Sie betrunken?« »Nicht heute abend... dachte, ich wäre schlau gewesen... sie sind mir zuvorgekommen...« »Wo sind Sie jetzt?« Die Worte wurden jetzt mit großer Anstrengung gesprochen und immer wieder durch schweres Atmen unterbrochen. »Wohnung... Schachtel Pralinen... gegessen... krank... ich kann nicht... bitte schickt Hilfe... holen Sie die Polizei... holen... holen.« -3 3 -

Die Rede endete mit einem Poltern, als ob das Telefon heruntergefallen wäre. Mason rief in den Apparat »Hallo... Hallo...«, vernahm aber nichts mehr. Dann, nach einer Weile, hörte er, wie der Hörer aufgelegt wurde. Als Mason das Wort »vergiftet« aussprach, war Della aus dem Büro gelaufen und hatte zur Telefonistin im Fernamt umgeschaltet. Sie bat, den Anruf zu ermitteln, aber sie kam zu spät. Der Hörer war am anderen Ende aufgelegt worden, bevor Della erklären konnte, was sie wollte. Sie blieb in der Telefonzentrale, bis sie einsah, daß es keine Möglichkeit gab, diesen Anruf zu ermitteln, und ging dann in Masons Büro zurück. »Was hat sie gesagt?« fr agte Della. »Jemand hätte ihr eine Schachtel Pralinen geschenkt, sie habe davon gegessen und sei vergiftet worden. Sie scheint wirklich krank oder betrunken zu sein. Jetzt ist die Frage, wo sie wohnt beziehungsweise wo sie ist. Schauen Sie nach, ob eine Esther Dilmeyer im Telefonbuch aufgeführt ist.« Della blätterte die Seiten des Telefonbuches durch. »Nein, sie steht nicht drin.« Mason blickte auf seine Uhr. »Diese Faulkner sollte eigentlich wissen, wo sie wohnt. Versuchen Sie, sie anzurufen.« Mildreth Faulkners Privatwohnung war im Telefonbuch aufgeführt, ebenso die drei Blumengeschäfte von Faulkner & Co. Endlich bekam Della aus der Wohnung Antwort. Eine verschlafene, etwas schrille Stimme sagte: »Hallo, was ist los?« »Ist dort Miss Mildreth Faulkners Wohnung?« »Ja, was wünschen Sie?« »Ich möchte mit Miss Faulkner sprechen. Es ist sehr wichtig!« »Sie ist nicht zu Hause.« -3 4 -

»Wissen Sie, wo ich sie erreichen kann?« »Nein.« »Wann erwarten Sie sie zurück?« »Ich weiß nicht, wann sie zurückkommt. Sie sagt mir nie, wann sie heimkommen wird, und ich frage sie auch nicht.« »Warten Sie einen Moment«, bat Della, »hängen Sie nicht auf, kennen Sie eine Miss Dilmeyer? - Esther Dilmeyer?« »Nein.« »Es ist sehr wichtig, daß wir ihre Adresse erfahren.« »Also wirklich, ich weiß sie nicht, und rufen Sie mich gefälligst nicht mitten in der Nacht an, um mir solche dummen Fragen zu stellen!« Der Hörer wurde entrüstet auf die Gabel geknallt. Della schüttelte verwundert den Kopf. Mason fragte: »Miss Faulkner kommt nicht vor ein Uhr hierher?« »Nein.« »Wir müssen herausfinden, wo Esther Dilmeyer wohnt. Dieser Anruf klang recht bedenklich.« Er schob die Papiere, die er zum Diktieren der Klageschrift gebraucht hatte, beiseite und sagte: »Rufen Sie das Headquarters an, Della!« Als sie das Headquarters in der Leitung hatte, meldete sich Mason: »Hier ist Perry Mason. Ich bekam vor ein paar Minuten den Anruf einer gewissen Esther Dilmeyer. Sie sagte, sie befände sich in einer Wohnung. Ich nehme an, daß sie ihre eigene Wohnung meinte, sie hat es aber nicht gesagt. Die Adresse kenne ich nicht. Es ist mir nichts weiter über sie bekannt, als daß ich eine Verabredung mit ihr um ein Uhr morgens hatte. Sie wollte in mein Büro kommen. Sie ist Zeugin in irgendeiner Sache. Ich weiß nicht genau, worum es sich handelt. -3 5 -

Nun hören Sie bitte gut zu. Sie sagte am Telefon, daß ihr jemand eine Schachtel Pralinen geschickt habe, die vergiftet waren. Sie schien todkrank zu sein. Ihre Stimme war heiser, und sie muß zusammengebrochen sein, oder das Telefon fiel ihr aus der Hand, während sie sprach. Dann wurde der Hörer aufgelegt. Sie nahm anscheinend an, daß man sie vergiftet habe, um sie am Reden zu hindern.« »Können Sie uns nicht ihre Anschrift geben?« »Nein.« »Gut, wir werden nach ihr fahnden. Wir werden nachsehen, ob sie als Wählerin registriert ist. Das ist so ziemlich alles, was wir tun können.« Mason bat: »Rufen Sie bitte zurück, wenn Sie etwas gefunden haben!« »Schön, aber wenn wir keine Adresse finden, können wir nichts weiter tun... Wo sind Sie?« »Ich bin in meinem Büro.« »Werden Sie dort bleiben, bis wir zurückrufen?« »Ja.« »Gut, wir rufen wieder an.« Mason legte den Hörer auf, schob den Sessel zurück, erhob sich und blieb, die Hände tief in den Hosentaschen vergraben, stehen. »Eine verrückte Sache, Della«, sagte er. »Ich glaube nicht, daß die Polizei etwas tun wird. Natürlich, sie könnten sie in der Wählerliste finden... Hat Miss Faulkner erwähnt, in welcher Angelegenheit sie Zeugin sein sollte?« »Nein.« »Erinnern Sie sich doch noch einmal an das Gespräch. Versuchen Sie, ob...« »Moment mal!« entgegnete Della. »Sie rief von einem Nachtklub an. Ich konnte Tanzmusik hören. Es war... Ja, einen Augenblick mal, ich erinnere mich an die Musik... Es waren... -3 6 -

ja, Chef, ich wette, es waren die Haualeomas Hawaiians. Ich konnte Hawaii-Musik hören, und sie spielten ein Insel-Lied, das ich vor ein paar Wochen im Rundfunk gehört habe.« »Das ist wenigstens etwas«, sagte Mason. »Wie könnten wir herausbekommen, wo die Kapelle spielt?« Sie erklärte: »Ich glaube, ich kann das auskundschaften. Ich werde mal am Telefon mein Glück versuchen. Denken Sie inzwischen nach, ob es einen anderen Weg gibt, zu der Adresse zu kommen.« Della ging hinaus zu der Schaltanlage. Mason hakte die Daumen in die Armlöcher seiner Weste und ging im Zimmer auf und ab, den Kopf nachdenklich gesenkt. In weniger als einer Minute kam Della ins Büro zurückgelaufen. »Ich hab’s, Chef«, rief sie. »Die Adresse?« »Ich glaube, wir kriegen sie jetzt raus!« »Wie denn?« »Die Hawaii-Kapelle spielt im ›Golden Horn‹. Das ist ein Nachtklub. Ich rief im Klub an und erkundigte mich, ob eine Esther Dilmeyer dort bekannt sei. Das Mädchen an der Garderobe sagte mir, sie kenne Esther, sie sei heute abend dort gewesen, aber früh weggegangen und habe sich mit Kopfschmerzen entschuldigt. Ich fragte, ob sie eine Miss Faulkner kenne, doch sie verneinte. Ich fragte sie auch, wie wir Miss Dilmeyers Adresse erfahren könnten. Doch da konnte sie mir keine Auskunft geben. Das Mädchen meinte, daß Mr. Lynk, einer der Besitzer des Nachtklubs, wüßte, wo Miss Dilmeyer wohnt, aber Mr. Lynk sei heute ausgegangen und nicht erreichbar.« »Sie haben ihr doch gesagt, daß es sehr wichtig ist?« »Ja, ich habe ihr gesagt, daß es um Leben und Tod geht.« Mason sagte: »Gut, Della, verbinden Sie mich mit der Polizei. -3 7 -

Versuchen Sie... na, warten Sie mal...« »Leutnant Tragg?« fragte sie. »Ja, den haben sie gerade ins Morddezernat versetzt, er ist auf Draht.« »Waren Sie nicht an Sergeant Holcombs Versetzung schuld?« fragte Della, als sie das Gespräch vermittelte. Ein Lächeln spielte um seinen Mund. »Holcomb war selbst daran schuld. Ein verdammter, eigensinniger, eingebildeter...« »Hier kommt Leutnant Tragg.« Mason meldete sich: »Hallo, Leutnant. Hier spricht Perry Mason.« »Na, das ist aber eine Überraschung. Sagen Sie mir nur nicht, daß sie schon wieder eine Leiche gefunden haben!« »Vielleicht.« Leutnant Traggs Stimme wurde offiziell. »Was gibt es?« Mason erwiderte: »Ich hatte für ein Uhr morgens eine Verabredung mit einer gewissen Esther Dilmeyer. Sie ist Zeugin in einem Prozeß. Ich weiß nicht genau, um was es sich handelt, ich bin ihr noch nie begegnet. Sie rief vor ungefähr zehn Minuten an und konnte fast nicht übers Telefon sprechen. Sie behauptete, sie sei vergiftet worden. Jemand hätte ihr vergiftete Pralinen geschickt. Sie schien ziemlich am Ende zu sein. Das Telefon muß ihr entweder aus den Händen geglitten und heruntergefallen sein, oder sie ist zusammengebrochen, während sie noch mit mir sprach. Dann wurde der Hörer aufgelegt, bevor ich ermitteln konnte, woher das Gespräch kam.« »Sie wissen nicht, wo sie jetzt ist?« Mason fuhr fort: »Ich komme eben darauf zu sprechen. Della Street, meine Sekretärin, hat schnell geschaltet und gute Detektivarbeit geleistet. Ich kann mir jetzt nicht die Zeit nehmen, Ihnen mehr darüber zu erzählen, aber das Ergebnis ist, daß sie eine Spur gefunden hat, die zum ›Golden Horn‹ führt. -3 8 -

Das ist ein Nachtklub. Esther Dilmeyer ist dort bekannt und war auch heute abend dort, aber die Angestellten kennen ihre Adresse nicht. Lynk, der dieses Lokal leitet, weiß sie, er ist aber ausgegangen. Was sagen Sie dazu?« »Das hört sich nach allerhand Rauch an«, erklärte Leutnant Tragg. »Vielleicht ist auch ein Feuer dahinter. Aber wir haben wirklich nicht viele Anhaltspunkte, wenn wir den Fall verfolgen wollen.« »Sagen Sie nachher nicht, ich hätte Sie nicht verständigt«, meinte Mason. »Wenn jemand morgen ihre Leiche findet, und...« »Einen Augenblick«, unterbrach ihn Tragg. »Nicht so stürmisch. Wo sind Sie jetzt?« »Im Büro.« »Möchten Sie auf einen Sprung ins ›Golden Horn‹ kommen?« »Wollen Sie denn dorthin?« »Ja.« » Einverstanden! « »Ich hole Sie in fünf Minuten ab«, sagte Tragg. »Wenn Sie schon unten auf dem Bürgersteig sein könnten, würde das Zeit sparen.« »Glauben Sie nicht, daß wir telefonisch etwas erreichen könnten?« »Ich bezweifle es«, entgegnete Tragg. »Bis dorthin sind es nur ein paar Minuten. Halten Sie sich bereit, in den Wagen zu springen, wenn Sie die Sirene hören, denn ich werde sie heulen lassen.« Mason erwiderte: »Ich werde unten sein.« Er legte den Hörer auf, eilte zur Kleiderablage und erwischte Hut und Mantel. »So, Della«, sprach er. »Sie bleiben hier auf dem Posten im Büro, es kann sein, daß ich bald anrufe.« -3 9 -

Es dauerte ein, zwei Minuten, bis der Aufzug in Masons Stockwerk hielt. Der Nachtwächter ließ ihn im Erdgeschoß aussteigen. Mason brauchte keine Minute zu warten, bis er den schrillen Ton der Sirene hörte und den blutroten Schein des Scheinwerfers sah, dann hielt Leutnant Tragg mit seiner Limousine hart am Bordstein. Mason riß den Schlag auf und sprang in den Wagen. Tragg fuhr so schnell an, daß Masons Kopf zurückgeschleudert wurde, als die Maschine vorwärts schoß. Leutnant Tragg schwieg, er konzentrierte sich nur aufs Fahren. Er war ungefähr so alt wie Mason. Er hatte scharfgeschnittene Züge. Die Stirn war hoch, der Blick durchdringend und wachsam, ein gänzlich anderer Typ als Sergeant Holcomb. Mason, der sein Profil betrachtete, während der Wagen durch die Straßen schoß, war sich bewußt, daß dieser Mann ein gefährlicher Gegner sein konnte. »Halten Sie sich fest«, warnte Tragg, als der Wagen heulend um eine Biegung fuhr. Mason sah, daß es Tragg Genuß bereitete, so durch den Verkehr zu rasen, mit heulender Sirene und dröhnendem Motor. Trotzdem blieb dieser Mann so kühl und unpersönlich wie ein Chirurg, der eine komplizierte Operation ausführt. Sein Gesicht zeigte vollkommene Konzentration und keine Spur von Nervosität. Tragg brachte den Wagen vor dem »Golden Horn« zum Halten. Die beiden Männer kletterten aus dem Wagen und liefen über den Bürgersteig. Ein hochgewachsener Portier in prächtiger Uniform versperrte ihnen den Weg. »Na, wo brennt’s denn?« fragte er. Angesichts ihrer Eile kam seine schleppende Sprechweise einer verächtlichen Herausforderung gleich. Tragg schob ihn prompt zur Seite. Der Portier zauderte einen Moment, als müßte er es sich erst überlegen, ob er versuchen sollte, den Beamten aufzuhalten, rannte dann zu einer in der Wand eingelassenen Telefonanlage -4 0 -

und pfiff dreimal scharf hinein. Tragg ging voran in den Nachtklub. »Das Mädche n in der Garderobe weiß etwas«, sagte Mason. Tragg ging zu ihr hinüber und zeigte ihr seine Ausweismarke. »Wo können wir Esther Dilmeyer finden?« »Du liebe Zeit, Mister, ich weiß es nicht. Jemand hat sich schon vorhin am Telefon nach ihr erkundigt.« »Sie kennen Sie?« »Ja.« »Arbeitet sie hier?« »Ja, wenn man es so nennen will. Sie ist hier Stammgast.« »Bekommt sie Provision auf den Umsatz?« »Das kann ich Ihnen nicht sagen.« »Wer kann es?« »Mr. Magard oder Mr. Lynk.« »Wo sind die beiden?« »Mr. Lynk ist heute nacht nicht hier, und ich weiß auch nicht, wo Mr. Magard ist. Ich habe versucht, ihn zu finden, als die junge Dame anrief, aber er ist nicht da.« »Darf denn der Laden hier ohne Aufsicht bleiben?« »Gewöhnlich ist einer oder der andere anwesend. Heute sind zufälligerweise beide ausgegangen.« »Wer könnte es sonst noch wissen? Die Kassiererin oder einer der Kellner?« Sie schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht. Ich habe schon herum« gefragt. Aber vielleicht weiß es doch einer.« »Wer?« »Sindler Coll.« »Wer ist das?« »Ihr Freund.« -4 1 -

»Lebt er mit ihr zusammen?« Das Garderobenfräulein blickte verlegen fort. »Na, nur weiter, Mädchen, sei nicht so zimperlich! Du hast gehört, was ich gefragt habe.« »Ich glaube nicht, daß sie zusammen leben.« »Wo können wir Coll finden?« »Ich glaube, die Kassiererin hat seine Adresse. Er löst ab und zu einen Scheck hier ein.« Leutnant Tragg sagte: »Vielen Dank. Mädchen, du hast einen ebenso klugen wie hübschen Kopf auf den Schultern! Kommen Sie, Mason!« Sie durchquerten die Tanzdiele und bahnten sich ihren Weg, vorbei an den dichtgedrängten Paaren, die sich langsam im Rhythmus der Musik drehten. Tragg fragte einen der Kellner nach dem Weg und fand dann die Kassiererin an ihrem Platz zwischen dem Restaurant und der Bar. Tragg zeigte ihr seine Marke. »Kennen Sie einen gewissen Sindler Coll?« Sie starrte ihn an und zögerte, scheinbar um eine Antwort verlegen. »Los«, drängte Tragg. »Ein bißchen lebhaft! Kennen Sie ihn?« »Ja - a -« »Wo können wir ihn finden?« »Ich weiß es nicht. Was hat er getan?« »Nichts, soweit ich unterrichtet bin.« »Wozu brauchen Sie ihn?« »Hören Sie, meine Gute, ich habe keine Zeit, Ihnen hier Romane zu erzählen. Ich brauche Coll, und zwar schnell. Wie ist seine Adresse?« »Er wohnt im Everglade-Apartment-Haus.« -4 2 -

»Welches Apartment?« »Einen Augenblick!« Sie öffnete eine Schublade und nahm ein Adreßbuch heraus. Ihre Finger zitterten nervös, als sie die Seiten umblätterte. »Haben Sie vielleicht auch die Adresse von Esther Dilmeyer in Ihrem Buch stehen?« »Das Garderobenfräulein hat mich schon vor einigen Minuten danach gefragt. Was ist denn los?« »Nichts«, knurrte Tragg. »Geben Sie uns die Adresse von Coll, und beeilen Sie sich ein bißchen!« »Zweiter Stock, Everglade-Apartment-Haus Nr. 209.« »Hat er Telefon?« »Das weiß ich nicht, ich habe seine Nummer nicht hier.« »Würden Sie ihn erkennen, wenn Sie ihn wiedersehen?« »Ja.« »Heute abend war er nicht hier?« »Nein.« »Hätten Sie ihn zu Gesicht bekommen, wenn er hiergewesen wäre?« »Ja.« »Sehen Sie gewöhnlich die Kunden, die hierherkommen!« »Nicht alle, aber...« »Ich verstehe, Coll ist jemand besonderes, wie?« »Na ja, er kommt ab und zu hierher«, gab sie zu und errötete unter ihrem Make-up. Tragg sagte zu Mason: »Wir werden Coll im EvergladeApartment-Haus suchen... Hören Sie, Fräulein, wem gehört dieses Lokal?« »Clint Magard und Harvey J. Lynk, sie sind Partner.« »Wissen Sie, wo die beiden jetzt sind?« -4 3 -

»Nein. Lynk hat ein Häuschen irgendwo. Er fährt immer dorthin, um sich zu erholen.« »Erholen? So?« sagte Leutnant Tragg ironisch und schielte dabei zu Mason hin. »Wo ist das Haus?« »Ich weiß es nicht genau. Es ist irgendwo oben in Lilac Canyon, und Mr. Magard ist im Augenblick nicht hier.« »Sie wissen nicht zufällig, wo Magard ist?« »Nein. Er müßte eigentlich jede Minute kommen.« »Wenn er zurückkommt, sagen Sie ihm, er soll das Polizeiheadquarters anrufen und Sergeant Mahoney verlangen. Dem Sergeanten soll er alles erzählen, was er über Esther Dilmeyer weiß. Vergessen Sie das bitte nicht! Ich werde in einer Weile hier anrufen. Welche Nummer muß ich wählen?« »Exchange 3-40...« »Schreiben Sie es auf«, bestimmte Tragg. Sie kritzelte die Nummer auf ein Stück Papier. »Also gut, ich werde Sie anrufen. Sorgen Sie dafür, daß Magard das Headquarters anruft.« Tragg nickte Mason zu. Als sie hinausgingen, meinte Mason: »Mir ist noch nie so zum Bewußtsein gekommen, was für ein Nachteil es ist, ein gewöhnlicher Staatsbürger zu sein.« »Fangen Sie jetzt an, sarkastisch zu werden?« fragte Tragg. »Nein, es ist nur eine Feststellung.« »Man muß sie so behandeln, sonst schwätzen sie einem die Ohren voll, und man kommt nicht weiter. Die Leute scheinen zu vergessen, daß wir am laufenden Band Notrufe bekommen. Wir haben keine Zeit, herumzutrödeln oder anderen die Initiative zu überlassen. Wenn man etwas erreichen will, müssen die anderen immer in der Defensive sein.« -4 4 -

Sie quetschten sich an der Tanzdiele vorbei, und auf den Stufen, die zum Bürgersteig hinunterführten, fragte Tragg: »Wissen Sie eigentlich etwas über dieses Bumslokal?« »Nein, warum?« »Ich habe das Gefühl, hier steckt was anderes dahinter. Eines Tages werde ich diese Bude ausräuchern.« »Warum?« »Dieser Portier. Erstens ist er Berufsboxer!« »Woher wissen Sie das?« »Aus der Art, wie er sich bewegt. Beobachten Sie einmal, wie er die linke Schulter vorschiebt, wenn er denkt, es gibt eine Keilerei. Er stürzte ans Telefon, als wir hineingingen, und gab das verabredete Zeichen für eine Polizeirazzia. Passen Sie einmal auf sein linkes Ohr auf - ein richtiges Boxerohr!« Der mächtige Portier betrachtete sie mit kalter Feindseligkeit, als sie herauskamen. Tragg, der an ihm vorbei zum Auto ging, drehte sich plötzlich herum und tippte ihm mit dem ausgestreckten Zeigefinger unsanft gegen die Brust. »Du bist groß!« sagte er. »Du bist zäh. Und du bist fett! Du bist nicht mehr so schnell, wie du einmal warst. Und außerdem bist du blöd! Ich habe nicht gewußt, daß mit diesem Lokal etwas nicht stimmt, bis du mich darauf gebracht hast. Das kannst du deinem Chef ausrichten. Wenn ich diese Bude hier einmal aushebe, dann kann er sich bei dir bedanken... Und wenn du es ihm nicht erzählst, dann besorge ich es. Das nächstemal, wenn wir uns sehen, grüßt du. N’Abend!« Er schritt weiter zu seinem Wagen. Der riesige Mann in der funkelnden Uniform sah ihm mit erschrockenen Augen nach, während sein Mund sich immer weiter öffnete. Tragg lachte, als er die Zündung einschaltete. »Jetzt hat er etwas zum Nachdenken«, kicherte er, wendete den Wagen in der Mitte des Häuserblocks, drückte auf den -4 5 -

Knopf, der die Sirene auslöst, so daß sie vorn am Wagen aufheulte, und schoß mit großer Geschwindigkeit davon. Für das Everglade-Apartment-Haus waren ursprünglich ein Portier, eine Telefonistin und Liftboys vorgesehen. Aus Sparsamkeitsgründen baute man dann automatische Aufzüge ein, und die Portiersloge war praktisch nur noch Dekoration. An der großen Glastür, durch die man einen Teil der Pförtnerloge sehen konnte, drückte Leutnant Tragg auf den Klingelknopf, der bei dem Namen Sindler Coll angebracht war. »Kein Glück?« fragte Mason nach einigen Minuten. »Nichts zu machen!« entgegnete Tragg und drückte auf die Klingel, die zur Wohnung des Verwalters gehörte. Beim dritten Läuten stieß eine mürrische Frau, nur mit Nachthemd, Hausschuhen und Morgenrock bekleidet, die Tür von einer der Parterrewohnungen auf und kam durch die Diele zum Eingang geschlurft. Lange starrte sie durch das Glas auf die beiden Männer, dann öffnete sie einen Spalt und fragte: »Was möchten Sie?« Tragg antwortete: »Wir möchten zu Sindler Coll!« Ihr Gesicht wurde dunkel vor Zorn. »Nein, so eine Gemeinhe it...! Da ist seine Klingel, drücken Sie doch drauf.« »Er meldet sich nicht.« »Ich bin doch nicht seine Wächterin!« Sie wollte die Tür zuschlagen. Tragg öffnete den Mantel und ließ sie seine Marke sehen. »Nur immer langsam, meine Dame. Wir müssen ihn finden. Es ist sehr wichtig.« »Aber ich habe nicht die leiseste Ahnung, wo er sich aufhält. Ich verwalte hier ein anständiges Haus und...« »Das bestreitet auch keiner, gnädige Frau«, sagte Tragg besänftigend, »und Sie möchten doch nicht in Mißkredit -4 6 -

kommen, indem Sie es ablehnen, mit der Polizei zusammenzuarbeiten, wenn sie einmal etwas Unterstützung braucht. So, wie die Dinge liegen, hat dieses Haus einen guten Ruf, und wir kennen Sie als eine Frau, die für Ruhe und Ordnung ist.« Ihr Gesichtsausdruck wurde milder. »Na ja, das stimmt schon.« »Das wissen wir, wir haben ein Auge auf alle und wissen, was sich tut. Wir wissen auch, auf wen wir uns verlassen können und auf wen nicht. Geldinstitute und Hypothekenbanken, die einen Haus-Verwalter einstellen wollen, rufen uns oft an und erkundigen sich, wie der Betreffende sich in seiner letzten Stellung geführt hat. Sie würden staunen, wie sehr solche Leute darauf achten, daß sie einen Verwalter bekommen, der auf gutem Fuß mit der Polizei steht.« »Das kann ich verstehen«, sagte sie. Ihre Stimme hatte jede Feindseligkeit verloren. Sie schien jetzt ganz darauf bedacht, die Männer von ihrer Harmlosigkeit zu überzeugen. »Heutzutage kann man aber nicht vorsichtig genug sein. Also, wenn ich Ihnen irgendwie helfen kann, stehe ich gern...« »Wir möchten etwas über Mr. Coll erfahren, nicht über seine Gewohnheiten, sondern wo wir ihn jetzt finden können. Wissen Sie etwas über ihn, kennen Sie seine Freunde, oder ist Ihnen etwas in dieser Richtung bekannt?« »Nein, ich kann Ihnen darüber gar keine Auskunft geben, er ist ein ruhiger Mensch, ich weiß, daß er sehr beliebt ist. Er kriegt viel Besuch.« »Männer oder Frauen?« »Meistens... Frauen. Wir kümmern uns nicht um unsere Mieter, solange sie sich ruhig verhalten.« »Kennen Sie eine Esther Dilmeyer?« »Nein, die kenne ich nicht.« -4 7 -

Tragg sagte: »Wir müssen Coll erwischen, sobald er zurückkommt. Würde es Ihnen etwas ausmachen, sich jetzt anzuziehen und hier in der Loge zu warten, bis er zurückkehrt? Rufen Sie dann bitte das Headquarters an und verlangen Sie Leutnant Tragg. Das bin ich! Wenn ich nicht zu erreichen sein sollte, dann verlangen Sie Sergeant Mahoney, und er wird Ihnen sagen, was Sie tun müssen.« »Gern«, entgegnete sie. »Ich bin gleich wieder da.« Ihren Morgenrock zusammenraffend, schlurfte sie schnell zur Pförtnerloge, um dann durch die Tür ihrer Wohnung zu verschwinden. Tragg wandte sich zu Mason um und grinste. »Ist es nicht ein komisches Gefühl für Sie, mit der Polizei zusammenzuarbeiten?« Masons Antwort erfolgte prompt. »Nein, das Seltsame an der Sache ist, daß ich merke, die Polizei arbeitet mit mir zusammen.« Tragg legte den Kopf zurück und lachte. Nach einer Weile bat er: »Also, Mason, erzählen Sie mir etwas über diesen Fall.« »Welchen Fall?« »Haben Sie nicht erwähnt, daß Esther Dilmeyer eine Zeugin ist?« »Doch, aber es ist ein Zivilprozeß, und ich kann Ihnen ohne Einwilligung meiner Klientin keine Einzelheiten mitteilen. Ich kann nur so viel sagen, daß mich heute eine Miss Faulkner, der die Faulkner-Blumenläden gehören, angerufen und sich für ein Uhr angemeldet hat.« »Ein Uhr mittags?« fragte Tragg. »Nein, nachts. Zuerst wollte sie eine Verabredung um halb elf Uhr vormittags. Dann rief sie wieder an, und zwar sehr aufgeregt, und wünschte, mich unbedingt noch heute nacht zu sprechen. Ich habe gerade an einer Klageschrift gearbeitet. Meine Sekretärin sagte ihr, daß ich wahrscheinlich erst nach -4 8 -

Mitternacht fertig sei, und wir schlugen ihr vor, um ein Uhr früh vorbeizukommen, mit dem Hintergedanken, sie abzuschrecken. Sie war aber gleic h einverstanden und sagte mir noch, ich sollte nach einer gewissen Esther Dilmeyer Ausschau halten, die eine wichtige Zeugin sei. Ich konnte mir zusammenreimen, daß sie ohne die Aussage der Dilmeyer nicht viel Chancen haben würde.« »Dann ist es eine ganz logische Folgerung, daß jemand darüber Bescheid gewußt und sie vergiftet hat, um sie am Reden zu hindern.« Mason nickte. Tragg sagte: »Wir wollen einmal von der anderen Seite an den Fall herangehen. Versuchen wir, von Mildreth Faulkner herauszubekommen, wer die Gegenpartei ist. Denen werden wir dann die Daumenschrauben ansetzen.« »Wir können Miss Faulkner nicht erreichen. Della Street, meine Sekretärin, hat sich schon bemüht, sie zu finden. Sie ist im Büro noch immer dabei.« Tragg wies mit dem Kopf auf eine Telefonzelle. »Rufen Sie sie an!« Mason betrat die Telefonzelle und rief sein Büro an. Tragg stand mit ausgestrecktem Arm da, die Hand auf der Schiebetür der Telefonzelle, und lehnte sich mit seinem ganzen Gewicht dagegen. »Hallo, Della«, rief Mason. »Gibt’s was Neues?« »Ich habe gar nichts ausrichten können«, klagte sie. »Es gibt drei Filialen der Faulkner-Läden, jede mit einem separaten Anschluß. Ich habe sie eine nach der anderen angerufen.« »Und keine Antwort erhalten?« »Nein.« »Wir haben hier die Spur von einem Mann, der Coll heißt, aber wir wissen nicht, wo er steckt. Ich habe in dem Lokal -4 9 -

hinterlassen, daß Magard, Lynks Partner, mich sofort nach seiner Rückkehr anrufen soll.« »Gut, ich werde eine der Fernleitungen für ankommende Gespräche frei halten und die anderen für meine Gespräche benutzen.« Mason ordnete an: »Wenn Sie die Adresse erfahren, rufen Sie sofort das Headquarters an.« »Sagen Sie ihr, sie soll Sergeant Mahoney verlangen!« unterbrach ihn Tragg. »Lassen Sie sich mit Sergeant Mahoney verbinden«, fuhr Mason fort. »Sagen Sie ihm, er soll eine Funkstreife in die Wohnung schicken und die Tür aufbrechen, wenn es nötig ist.« Mason legte den Hörer auf. »Sollte man vielleicht das ›Golden Horn‹ anrufen?« fragte er. »Es könnte ja sein, daß Magard doch nicht angerufen hat.« »Lassen Sie mich das besorgen!« Tragg wartete, bis Mason die Telefonzelle verlassen hatte, und wählte dann die Nummer des »Golden Horn«. Mason, der draußen vor der Zelle wartete, blickte zu Boden und sah etwas Weißes unter dem Gestell, auf dem das Telefon stand. Er bückte sich und hob es auf. »Was haben Sie denn da?« fragte Tragg. »Ein Taschentuch«, sagte Mason. »Ein Damentaschentuch. Ich werde es der Hausverwalterin geben. Da ist auch ein Monogramm darauf... der Buchstabe D...« Leutnant Traggs Arm schob sich aus der Zelle und winkte Mason aufgeregt heran. Mit der Hand auf der Sprechmuschel, flüsterte Tragg: »Magard ist gerade zurückgekommen - sagt das Mädchen jedenfalls. Er ist vielleicht schon eine ganze Weile zurück und hat sich entschlossen, nicht anzurufen. Ich habe dem Mädchen den Auftrag gegeben, ihn ans Telefon zu holen... Hallo, Magard! Hier ist Leutnant Tragg vorn Headquarters. Ich -5 0 -

hatte Ihnen doch bestellen lassen, mich sofort anzurufen. Warum haben Sie es nicht getan...? Komisch, daß Sie gerade in dem Augenblick gekommen sind, als ich anrief.« Es gab eine Pause, in der aus dem Hörer ein Redeschwall ertönte, während Tragg Mason zublinzelte. »Schon gut«, unterbrach der Beamte die Stimme, »lassen wir alle Erklärungen. Ich will wissen, wo Esther Dilmeyer wohnt. Sie hat irgendwo eine Wohnung, und ich muß so schnell wie möglich hin... Was ist los?... Machen Sie den Safe auf und sehen Sie nach...« Tragg legte wieder seine Hand über die Muschel. »Ich weiß, daß er jetzt etwas vertusche n will«, flüsterte er. »Er konnte mit seinen Erklärungen und Entschuldigungen am Telefon kein Ende finden. Das ist ein sicheres Zeichen, Ich glaube, wir sind auf der richtigen Spur...« Er nahm die Hand von der Muschel fort und rief: »Ja, hallo... arbeitet sie denn nicht für Sie?... Wo kann man denn das erfahren?... Sind Sie sicher?... Also, hören Sie zu, es ist sehr wichtig, und ich will keine Ausflüchte... Na schön, Sie haben keine Ahnung... einen Augenblick bitte... ist sie nicht in der Angestelltenversic herung?... Ach so, ich verstehe. Hören Sie, es kann sein, daß ich Sie noch einmal brauche. Gehen Sie nicht weg, ohne eine Nummer zu hinterlassen, unter der ich Sie erreichen kann.« Er legte den Hörer auf, wandte sich zu Mason und sagte: »Das ist verdammt merkwürdig.« »Er weiß nicht, wo sie wohnt?« »Nein, sie behaupte angeblich, ein Mädchen könne wohl in einem Nachtklub Hostess sein und anständig bleiben, aber nur, solange es niemandem seine Privatadresse gibt. Das kommt mir spanisch vor!« »Mir auch«, pflichtete ihm Mason bei. -5 1 -

»Er sagte, sie wollte niemals ihre Adresse angeben. Sie arbeitet auf Kommissionsbasis, und er betrachtet sie daher nicht als Angestellte.« Die Tür der Verwalterwohnung wurde geöffnet. Die Verwalterin kam in einem Hauskleid auf sie zu. Ihr Gesicht, auf das sie reichlich, aber etwas ungleichmäßig Rouge aufgelegt hatte, trug das stereotype Lächeln der Menschen, die es darauf anlegen, sich bei Fremden einzuschmeicheln. Sie begann: »Ich...« und wandte sich zur Tür. Die Männer folgten ihren Blicken. Durch das Spiegelglas sahen sie einen jungen schlanken Mann die Eingangstreppe hinaufeilen und einen Schlüssel ins Türschloß stecken. Die Verwalterin konnte gerade noch sagen: »Das ist Coll«, ehe die Tür aufsprang. Tragg wartete, bis der junge Mann fast beim Aufzug angelangt war, und bemerkte dabei dessen eiligen Schritt und die nervöse Spannung, in der er sich augenscheinlich befand. »Wo brennt’s denn?« fragte Tragg. Der Mann schien sie jetzt erst zu bemerken, blieb plötzlich stehen und starrte sie an. Die Verwalterin sagte liebenswürdig: »Mr. Coll, das ist...« »Lassen Sie mich nur machen«, unterbrach sie Tragg, indem er vortrat und energisch den Mantelaufschlag zurückschlug, damit Coll seine Marke sehen konnte. Colls Reaktion erfolgte auf der Stelle. Er drehte sich halb zu der Glastür zurück, als ob er fortlaufen wollte. Dann nahm er sich mit einem Ruck zusammen und wandte sein weißes Gesicht Tragg zu. Tragg schwieg unheilverkündend und beobachtete Colls Gesicht, das zu zucken begann. Coll atmete tief. Mason konnte seine geballten Fäuste sehen. »Was hat das zu bedeuten?« fragte Coll schließlich. Tragg nahm sich mit der Antwort Zeit. Beide Männer sahen sich Coll genau an: Ein feingliedriger, schmalhüftiger Mensch, dessen Mantel in den Schultern dick auswattiert war. Die gleichmäßige Bräune seines Gesichtes ließ darauf schließen, daß -5 2 -

er häufig ohne Hut ging und sich viel in der frischen Luft aufhielt. Sein schwarzes, glänzendes Haar fiel in gleichmäßigen Wellen aus der Stirn, so daß man die Hand eines geübten Friseurs vermuten konnte. Trotz seiner ein Meter achtundsiebzig wog der Mann bestimmt nicht mehr als hundertachtzehn Pfund. Traggs Stimme nahm jetzt den polternden und herausfordernden Ton eines Polizeibeamten an, der es mit einem Gesetzesübertreter zu tun hat. »Warum so eilig?« fragte er. »Ich wollte zu Bett gehen.« »Sie konnten es ja wirklich kaum abwarten.« »Ich...« Er kniff den Mund zusammen und schwieg. Tragg sagte: »Wir brauchen eine Auskunft.« »Was möchten Sie wissen?« »Sie kennen eine Esther Dilmeyer?« »Was ist mit ihr?« »Wir möchten wissen, wo sie wohnt. Eine Spur führte uns zu Ihnen.« »Ist das alles, was Sie wollen?« »Im Augenblick ja«, antwortete Tragg. Die Erleichterung in Colls Gesicht wirkte geradezu komisch. Er stammelte: »Dilmeyer... Dilmeyer... Sie ist Hostess in einem Nachtklub, nicht wahr?« »Das stimmt!« Coll nahm ein Notizbuch aus der Tasche und begann die Seiten umzuschlagen, klappte es aber auf einmal wieder zu, als er bemerkte, daß Tragg die zitternde Hand beobachtete, die das Buch hielt. Er steckte es wieder in die Tasche und sagte: »Ich entsinne mich jetzt: Sie wohnt im Molay-Arms-ApartmentHaus.« »Welche Nummer hat die Wohnung?« -5 3 -

Coll runzelte die Stirn, als ob er nachdenken müßte. »328!« »Wann haben Sie sie zuletzt gesehen?« »Ja..., das weiß ich nicht so auf Anhieb.« »Vor einer Woche, vor einer Stunde?« »Oh, es muß gestern irgendwann gewesen sein. Sie ist immer im ›Golden Horn‹. Ab und zu gehe ich dorthin.« »Gut«, meinte Tragg, »gehen Sie nur schlafen!« Und zur Hausverwalterin: »Wir werden Sie nicht mehr brauchen. Vielen Dank für Ihre Unterstützung... Das Molay-Arms-ApartmentHaus ist doch in der Jefferson Street, nicht wahr, Coll?« »Ja, ich glaube.« Tragg nickte Mason zu und sagte: »Kommen Sie, wir gehen.« Das Molay-Arms-Apartment-Haus war ein kleines Mietshaus ohne Fahrstuhl. Hier stießen sie wieder auf eine verschlossene Tür, auf eine Reihe von Briefkästen und Klingelknöpfen. Als sie bei Esther Dilmeyer läuteten und keine Antwort kam, holte Tragg wieder die Hausverwalterin herbei und befahl ihr, ihn mit einem Nachschlüssel zur Wohnung von Esther Dilmeyer zu begleiten. Sie stiegen zwei Treppen hinauf und gingen dann durch einen schmalen, mit einem abgeschabten Läufer belegten Korridor, wo es nach Essen und jenen Ausdünstungen roch, die man in schlecht gelüfteten Räumen antrifft, in denen Menschen schlafen. Nummer 328 lag gegen Südosten. Das Oberlicht war erleuchtet. Tragg klopfte an, erhielt keine Antwort und sagte zu der Hausmeisterin: »Schließen Sie auf.« Sie zögerte einen Augenb lick und steckte dann den Schlüssel ins Schloß. Die Tür sprang auf. Die Gestalt einer blonden Frau, bekleidet mit einem Tweedrock und -jacke, hellen Wollstrümpfen und Sportschuhen mit Gummisohle, lag ausgestreckt neben der Tür. Das Telefon lag neben einem Tischchen mit zerbrechlichen Beinen. Eine Schachtel mit Pralinen stand offen auf dem Tisch, und das -5 4 -

Einschlagpapier, worin die Schachtel wahrscheinlich eingepackt gewesen war, hing lose herab. Auf dem Deckel lag eine schokoladebeschmierte Karte, auf der die Worte standen: »Das wird Sie ein bißchen trösten!«, unterzeichnet »M. F.«. Die Pralinen steckten in kleinen Papierbechern. Eine Lücke in der oberen Reihe gab den einzigen Hinweis, wieviel Stück Konfekt gegessen worden waren. Mason, alles schnell überblickend, nahm an, daß ungefähr acht oder zehn Pralinen von der oberen Lage in der Schachtel fehlten. Die untere Schicht schien unberührt zu sein. Tragg beugte sich über die Frau, fühlte ihren Puls und gebot der Hausverwalterin: »Gehen Sie hinunter und rufen Sie Sergeant Mahoney im Headquarters an. Sagen Sie ihm, daß Leutnant Tragg Esther Dilmeyer gefunden hat, ebenso die Pralinen, und daß sie anscheinend vergiftet worden ist. Sagen Sie ihm, er soll so schnell wie möglich die Leute für Fingerabdrücke und einen Krankenwagen herschicken.« Mason kniete nieder und blickte auf die bewußtlose Gestalt: »Sollen wir sie herumdrehen?« fragte er. Tragg fühlte nochmals ihren Puls. Das Gesicht war leicht gerötet. Der Atem ging langsam und mühsam. Die Haut fühlte sich warm an. Mason äußerte: »Es sieht aus, als ob sie eher betäubt wäre als tatsächlich vergiftet. Vielleicht können wir sie wieder zum Bewußtsein bringen.« »Wir können es versuchen«, erwiderte Tragg. »Drehen Sie sie auf den Rücken. Gut so. Sehen Sie zu, ob Sie nicht ein paar Handtücher vorbereiten können, warme und kalte. Wir fangen mit den kalten an.« Mason ließ kaltes Wasser in das Waschbecken laufen, tauchte ein Frotteetuch ein, rang es aus und warf es Tragg zu. Tragg rieb das Gesicht und den Nacken der Frau ab und schlug ihr dann mit dem nassen Tuch leicht ins Gesicht. Nach einer Weile zog er -5 5 -

ihre Bluse hoch und schob den oberen Teil des Rockes zurück. Er legte die kalten Tücher auf die Haut über der Magengrube. Sie zeigte jedoch nicht das leiseste Anzeichen wiederkehrenden Bewußtseins. »Brauchen Sie jetzt ein heißes Tuch?« fragte Mason. »Ja, wir wollen es einmal damit versuchen.« Mason ließ das heiße Wasser laufen, fand ein sauberes Frotteetuch in der untersten Schublade des Schrankes und machte es brühheiß. Er warf es Tragg zu, bekam von Tragg das kalte und hielt dies wieder unter den Kaltwasserhahn der Badewanne. Fünf Minuten bearbeitete Tragg sie abwechselnd mit kalten und warmen Tüchern. »Es hat keinen Zweck«, sagte er. »Der Krankenwagen sollte schon hier sein.« Er blickte auf das Telefon und meinte: »Das möchte ich nicht anrühren. Nehmen Sie sich in acht, was Sie anfassen, Mason, besonders bei den Pralinen und dem Einschlagpapier.« Mason nickte und drehte das Wasser im Badezimmer ab. Tragg stand auf. Mason kam herüber und inspizierte den Papierkorb. Dann öffnete er den Kleiderschrank und schaute hinein. Er barg ein halbes Dutzend eleganter Abendkleider und die passenden Schuhe dazu. Im Vergleich dazu waren die Tageskleider fast ein bißchen schäbig und nicht sehr zahlreich. Tragg sagte ungeduldig: »Ich möchte wissen, ob sie Mahoney erreicht hat oder nicht. Wir sollten lieber hinuntergehen und...« Er unterbrach sich, als er die Sirene hörte. »Das werden sie sein«, stellte er fest. »Sollen sie hier weitermachen.« Mason sagte: »Ich hätte einen Wunsch, Tragg. Ich möchte, daß mein Arzt diese Esther Dilmeyer behandelt.« »Warum?« »Eure Unfallärzte sind bestimmt gut, aber sie wird nicht die -5 6 -

sorgfältige Pflege bekommen, besonders nicht die Nachbehandlung wie bei meinem Arzt. Ich möchte, daß man die Frau ins Hastings-Memorial-Krankenhaus bringt, sie in ein Einzelzimmer legt und daß Dr. Willmont sich mit jedem Arzt, der hinzugezogen wird, bespricht.« »Willmont?« »Ja.« »Wer bezahlt das Ganze?« »Ich.« »Warum?« »Weil ich an der Sache interessiert bin.« Leutnant Tragg wies auf die Karte mit den Worten: »Ich sehe die Anfangsbuchstaben M. F. auf dieser Karte.« »Und?« »Mildreth Faulkner.« Mason entgegnete: »Unsinn! Man schickt doch nicht jemandem eine Schachtel mit vergifteten Pralinen und legt eine Karte bei, damit sie die Polizei dann findet.« »Man kann nie wissen«, antwortete Tragg. »Allgemeine Regeln gelten nicht für den Einzelfall und schon gar nicht, wenn es sich um Verbrechen handelt, die von Frauen begangen werden.« »Und deshalb glauben Sie, daß ich sie nicht sterben lassen will, nur um die Täterin zu schützen. Eine Person, die nicht einmal meine Klientin ist, die ich nie gesehen habe und nicht kenne, mit der ich aber eine Verabredung in...«, er blickte auf seine Armbanduhr, »ge nau fünfzehn Minuten habe.« Tragg lachte und sagte: »Ja, wenn Sie es so hinstellen, ist es Unsinn. Ich denke, man kann sie ohne Bedenken ins HastingsMemorial-Krankenhaus bringen, wenn Sie Dr. Willmont dazu überreden können, den Fall zu übernehmen.« -5 7 -

»Ich kann’s versuchen«, meinte Mason. »Ich nehme an, daß die Hausverwalterin Telefon in der Wohnung hat.« Er ging eilig die Treppe hinab und traf dabei zwei weißgekleidete Männer, die eine Bahre in den Korridor trugen. »Am Ende dieses Flurs, Leute«, sagte Mason. »Wartet auf mich am Hauseingang. Ich werde euch sagen, wohin ihr sie bringen sollt.«

4 Perry Mason schloß die Tür zu seinem Privatbüro auf. Della Street saß an einer Ecke des Schreibtisches und hatte Masons Telefon zu sich herangezogen. »Hallo«, begrüßte Mason sie. »Ich habe mich ungefähr um zehn Minuten verspätet. Haben Sie inzwischen etwas von unserer Klientin gehört?« »Nein.« Mason sagte: »Ich glaube, es war doch eine Irreführung. Das wird mich davon kurieren, nächtliche Verabredungen in meinem Büro zu treffen.« »Wie geht es Esther Dilmeyer?« fragte Della. »Sie ist im Hastings-Memorial-Krankenhaus. Ich habe Dr. Willmont telefonisch erreichen können. Er fährt hin, um sie sofort nach Einlieferung zu untersuchen. Es sieht aus, als wäre sie betäubt worden, aber es ist noch zu früh, um etwas Genaues zu sagen. Manchmal wird ein Schlafmittel angewandt, um die Wirkung eines anderen Giftes zu verdecken. Trotzdem möchte ich annehmen, daß wir sie noch rechtzeitig gefunden haben und daß wir sie durchkriegen.« »Haben Sie Magard unter Druck gesetzt?« »Na und ob - das heißt, Leutnant Tragg hat es getan.« »Er war am Telefon ganz klein.« »Hat er angeläutet?« -5 8 -

»Ja. Er rief an und sagte, soviel er wisse, seien Sie mit einem Kriminalbeamten im ›Golden Horn‹ gewesen, um Auskünfte einzuholen. Er habe inzwischen dem Beamten die gewünschte Auskunft gegeben. Er fragte weiter, ob er noch etwas für Sie tun könnte.« Mason lachte. »Was haben Sie ihm gesagt?« »Ich habe mich bei ihm bedankt und versichert, daß alles in Ordnung sei.« Mason blickte auf seine Uhr. »Ich glaube, wir begeben uns auf den Weg und sind um eine Erfahrung reicher... Halt, einen Augenblick - da kommt jemand.« Sie konnten auf dem Korridor das schnelle Klappern von Absätzen hören. Mason öffnete die Tür. Mildreth Faulkner sagte: »Ich danke Ihnen sehr, daß Sie gewartet haben, Mr. Mason. Es tut mir leid, daß ich mich verspätet habe. Ich konnte einfach nicht früher kommen.« Mason sah sie prüfend an und antwortete: »Treten Sie näher, Miss Faulkner. Das ist meine Sekretärin, Miss Street. Diesen Stuhl, bitte. Sie sind ja ganz aufgeregt und außer Atem. Wie ist es mit einer Zigarette?« »Nein, danke, ich muß mich beeilen, Mr. Mason.« »Um was handelt es sich denn?« Sie erwiderte: »Das ist eine lange Geschichte. Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll.« »Am besten fangen Sie in der Mitte an«, meinte Mason, »und erzählen dann weiter.« Sie lachte. »Es ist so: Meine Schwester Carlotta und ich haben die Faulkner-Blumenläden begründet. Das war vor Carlottas Heirat. Jede von uns bekam die Hälfte der Anteile bis auf fünf, die wir einer unserer Angestellten gaben, um sie zu ermächtigen, als drittes Mitglied dem Vorstand anzugehören. Harry Peavis ist -5 9 -

eine große Konkurrenz für uns. Er hat den größten Teil des Blumeneinzelhandels in der Hand. Ich habe ihn immer gern gemocht. Er ist in mancher Beziehung ziemlich naiv, aber dabei ein geschickter Geschäftsmann, ausgekocht und gelegentlich etwas taktlos.« »Was spielt er für eine Rolle in Ihrer Angelegenheit?« fragte Mason. »Es ist ihm gelungen, die fünf Anteile zu erwerben, die wir unserer Angestellten überschrieben hatten.« Mason runzelte die Stirn. »Warum? Will er seine Nase in Ihr Geschäft stecken?« »Das dachte ich auch zuerst. Als er den Depotschein zur Umschreibung aushändigte, nannte er sich im Scherz einen ›stillen Teilhaber‹, aber ich glaube, es ist etwas viel Schlimmeres dahinter.« »Erzählen Sie weiter!« »Meine Schwester hat vor etwas mehr als einem Jahr geheiratet - es ist ungefähr achtzehn Monate her.« »Wen?« »Robert C. Lawley.« »Was ist er von Beruf?« Sie machte eine kleine Geste, die beredter war als Worte, und antwortete: »Er verwaltet das Geld meiner Schwester.« »Ist das eine ausreichende Beschäftigung?« »Doch - als noch mehr davon da war.« Mason lächelte. »Ich nehme an, daß die Dinge unt er seiner Verwaltung nicht so gut gelaufen sind.« »Nein.« »Was sagt Ihre Schwester dazu?« Sie erwiderte: »Carla bekam vor einem Jahr ein Herzleiden und versäumte, rechtzeitig einen Arzt aufzusuchen. Sie hat ein -6 0 -

tolles Arbeitsprogramm absolviert, und als sie endlich nachgeben mußte, da stand es schon bös um sie. Der Arzt meint, daß es lange dauern wird, bis er sie wieder auf die Beine bringen kann. Inzwischen soll sie sich nicht aufregen und sich nicht sorgen.« »Weiß sie, wie ihre Finanzen stehen?« fragte Mason. Mildreth Faulkner erwiderte inbrünstig: »Ich hoffe zu Gott, daß sie es weiß.« »Aber Sie haben nie danach gefragt?« »Wir sprechen nicht über ihren Mann«, seufzte sie. »Ich mochte ihn nie leiden. Carla hält mich für voreingenommen.« »Liebt sie ihn?« »Sie ist verrückt nach ihm. Er versteht es, sie an sich zu fesseln. Ein bißchen Schmeichelei, ein paar kleine Aufmerksamkeiten, wie sie die Frauen so gern haben - weiter ist nichts nötig. Sie wissen ja, wie es ist, wenn die Frau das Geld hat. Es ist eine Scha nde, daß sich nicht mehr Männer so benehmen können, aber anscheinend bringen nur die es fertig, die daraus finanziellen Nutzen ziehen.« »Ich nehme an; Sie waren von vornherein nicht mit dieser Heirat einverstanden?« »Ganz gewiß nicht. Ich habe immer gedacht, Bob sei ein Schwächling, ein Mitgiftjäger und Hochstapler.« »Wahrscheinlich weiß er das auch?« »Das weiß er genau. Wir haben zwar versucht, den Schein zu wahren, und sind ganz gut miteinander ausgekommen. Ehe Carla krank wurde, haben wir gelegentlich Wochenendausflüge zusammen unternommen, und Bob war dabei so nett zu mir, daß man den Eindruck hatte, er könne kein Wässerlein trüben. Dann sah mich Carla immer an, als wollte sie sagen: Siehst du nun ein, was für ein wundervoller Mensch er ist, Millie?« »Und was taten Sie?« erkundigte sich Mason. -6 1 -

Sie entgegnete: »Ich versuchte dann, genauso aalglatt und salbungsvoll zu sein wie er, aber innerlich kochte ich. Es stört mich nicht, wenn ein Mann ganz unverblümt hinter seinem Vorteil her ist, aber ich hasse diese duckmäuserische Scheinheiligkeit!« Mason sagte: »Gut, das ist also die Vorgeschichte. Was kommt nun?« »Bob hat Carlas volles Vertrauen. Als sich ihr Herzleiden verschlimmerte, begann Bob alle geschäftlichen Angelegenheiten zu erledigen. Wenn sie ihn gelegentlich danach fragte, beruhigte er sie immer wieder damit, daß er ihr erklärte, sie solle sich nicht sorgen, es ginge alles glatt.« »Sie haben das aber nicht geglaubt?« »Nein - ich wußte, daß es nicht stimmte.« »Woher?« »Vor ungefähr einer Woche hatte Bob einen Autounfall. Wenn er nicht selber so viel Ausreden vorgebracht hätte, wäre niemand darauf gekommen, sich Gedanken darüber zu machen. Aber wenn man Bob näher kennt, ist er wie ein offenes Buch. Wenn er darauf aus ist, zu schwindeln, baut er sein Lügengebäude so sorgfältig auf, daß es zum Schluß zu perfekt ist, um glaubhaft zu sein. Es ist dann wie mit einer vergoldeten Lilie oder einer gemalten Rose.« »Hinsichtlich dieses Unfalls hat er also auch gelogen?« »Ja... als ich ihn danach fragte.« »Sie haben also Nachforschungen angestellt?« Sie errötete leicht und fuhr fort: »Als Peavis zu mir kam und verlangte, daß seine Anteile in die Bücher der Firma eingetragen werden sollten, habe ich viel darüber nachgedacht. Mir wurde klar, daß der Besitz dieser fünf Anteile und der ganzen Anteile meiner Schwester zusammen die Kontrolle über die Gesellschaft bedeutet. Es war bestimmt dumm von uns, aber wir haben nie an -6 2 -

eine solche Möglichkeit gedacht, weil die Firma eine reine Familienangelegenheit war. Ich hatte sogar die Geschichte mit den fünf Anteilen vergessen, denn wir haben das Geschäft immer weiter ausgebaut und getan, was wir wollten. Wir berufen keine Vorstandssitzungen ein, und eine Versammlung der Teilhaber hat seit drei Jahren nicht mehr stattgefunden. Kurz und gut, diese fünf Anteile sind das Zünglein an der Waage.« »Ich nehme an«, sagte Mason, »Sie kommen jetzt zu dem Punkt, wo Sie mir erklären wollen, daß es Ihrem Schwager gelungen ist, das Verfügungsrecht über die Anteile Ihrer Schwester zu erlangen.« »Ganz recht, nur ist die Situation noch viel schlimmer. Bob hat anscheinend sehr hohe Spielschulden gemacht. Carla hat uneingeschränktes Vertrauen in ihn. Als sie erkrankte, gab sie ihm unbeschränkte Vollmacht. Der Arzt hatte geraten, sie mit geschäftlichen Dingen zu verschonen. Ich habe immer vermutet, daß Bob seine Finger im Spiel gehabt hat. Es wird ja nicht schwer gewesen sein, dem Arzt beizubringen, daß Carla sich zuviel um das Geschäft sorgt.« Mason nickte. »Haben Sie eine Ahnung, wo sich die Anteilsche ine befinden?« fragte er. Sie erwiderte: »Sie sind wahrscheinlich in den Händen eines Mannes namens Lynk - er ist einer der Inhaber des ›Golden Horns‹. Das Mädchen, das mit meinem Schwager im Wagen saß, als der Unfall passierte, ist eine der Animierdamen dort. Sie sollte eigentlich schon hier sein - es ist das Mädchen, von dem ich Ihnen am Telefon erzählte. Ich erwarte sie jeden Augenblick.« Mason sagte: »Sie kommt nicht.« »Was wollen Sie damit sagen?« »Jemand hat ihr eine Schachtel mit vergifteten Pralinen geschickt. Sie rief mich etwa um halb zwölf an und konnte fast nicht sprechen. Sie wurde anscheinend ohnmächtig, gerade als -6 3 -

sie mit mir telefonierte.« »Man hat ihr vergiftete Pralinen geschickt?« wiederholte Mildreth Faulkner. Mason nickte. »Wer in aller Welt kann das getan haben?« Mason erwiderte: »In der Schachtel war eine Karte, darauf standen die Worte: ›Das wird Sie ein bißchen trösten!‹ Unterzeichnet war die Karte einfach mit ›M. F.‹ Wissen Sie etwas darüber?« Sie sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an. »Aber, Mr. Mason, die Karte stammt von mir. Ich habe sie ihr geschickt.« »Mit der Schokolade?« fragte Mason. »Um Himmels willen, nein! Verstehen Sie mich recht, Mr. Mason. Ich wollte ein bißchen Detektiv spielen. Dieser Autounfall war für mich ein Anhaltspunkt. Nachdem Peavis mich besucht hatte, begriff ich, in welcher üblen Lage ich mich befände, wenn Bob die Anteile aus der Hand gegeben haben sollte. Ich wußte, daß Carla sie ihm überschrieben hatte und er Vollmacht besaß.« »Aber ich dachte, Lynk hätte die Anteile?« »Entweder hat er sie auf Veranlassung von Peavis in seinen Besitz gebracht, oder er ist an Peavis herangetreten.« »Ich verstehe. Erzählen Sie mir jetzt von der Karte.« »Als Bob mit seinen allzu zungenfertigen Erklärungen über den Autounfall herausrückte, wurde mir klar, daß, wenn etwas nicht stimmen sollte, er auch in bezug auf die Anteile die Unwahrheit sprach. Ich merkte, daß er mir etwas verheimlichen wollte. Ich stellte Erkundigungen an. Das war nicht schwer, denn die andere Partei hatte den Zusammenstoß dem Unfallkommando gemeldet. Es scheint, daß Bob zum Zeitpunkt des Unfalls gerade das ›Golden Horn‹ verlassen hatte. Seine Mitfahrer waren ein Mann namens Sindler Coll, der ein Spieler -6 4 -

zu sein scheint, und Esther Dilmeyer. Ich glaube nicht, daß Bob freiwillig die Papiere hergeben wollte, um sich Geld zum Spielen zu beschaffen, sondern ich nehme an, daß man ihm Kredit eingeräumt und er dann hoch gespielt und Pech gehabt hat. Man hat ihm bestimmt von einem todsicheren System erzählt, und er wollte eine Menge Geld gewinnen, damit er seine Schulden begleichen konnte.« »Gut, aber was für eine Bewandtnis hat es mit dieser Karte?« Sie erwiderte: »Ich scheine mich ganz in Erklärungen zu verlieren. Ich ging ins ›Golden Horn‹, und es gelang mir, mit Esther Dilmeyer bekannt zu werden. Ihre Stimmung war heute abend ziemlich auf dem Nullpunkt. Ich erfuhr, daß sie und Coll ein Verhältnis hatten und er sie anscheinend jetzt...« Mason fiel ihr ins Wort: »Schön - aber was ist mit der Karte?« Sie erwiderte: »Ich habe ihr ein paar Orchideen geschickt.« »Wann?« »Nachdem ich weggegangen war. Sie war so niedergedrückt, und ich hatte ihr erzählt, daß ich ein Blumengeschäft habe.« »Sprach sie mit Ihnen über die Anteile?« wollte Mason wissen. »Nein - über die ganze Angelegenheit im allgemeinen.« »Würde Peavis die Papiere zurückgeben, wenn Sie ihm mit einer Klage drohten?« »Peavis? Niemals!« entgegnete sie. »Was er einmal in die Hände bekommen hat, hält er fest bis zum letzten Atemzug. Wir könnten vielleicht die Papiere zurückbekommen, aber erst müßten wir fünf Jahre lang prozessieren - und da können wir ihm ebensogut gleich unsere Anteile verkaufen und ihm die Kontrolle über die Firma überlassen. Aber nun sagen Sie mir, Mr. Mason, wie Sie zu der Annahme kommen, daß meine Karte in der Konfektschachtel lag? Die Karte kam mit den Orchideen.« -6 5 -

Mason sagte: »Jemand hat sie von den Orchideen weggenommen und zu den Pralinen gelegt. Wie haben Sie die Orchideen geschickt?« »Durch einen Boten der Western Union.« »Waren sie verpackt?« »Ja, sie waren in einer Schachtel.« »Ungefähr von der Größe einer Konfektschachtel?« »Ja.« »Wohin haben Sie sie geschickt?« »Ins ›Golden Horn‹.« »Und war sie an Miss Dilmeyer adressiert?« »Ja.« »Wie?« »Was meinen Sie?« »Womit haben Sie die Adresse geschrieben - mit Tinte, Bleistift, Schreibmaschine oder...« »Ach so - mit Feder und Tinte. Ich habe ihren Namen auf die Außenseite der Schachtel geschrieben, das heißt auf das Einschlagpapier, verstehen Sie?« »Hatte der Karton die Größe einer Dreipfundpackung?« »Ich glaube, ja.« »Es kann sein, daß jemand im ›Golden Horn‹ die Schachtel entgegengenommen und versprochen hat, sie Esther Dilmeyer auszuhändigen, dann die Orchideen herausgenommen und die vergifteten Pralinen hineingetan hat.« »Das kann sein.« Mason fuhr fort: »Das konnte man um so leichter bewerkstelligen, wenn die Schachtel von einer Person in Empfang genommen wurde, die dort eine verantwortliche Stellung bekleidet.« -6 6 -

Mildreth Faulkner betrachtete aufmerksam die Spitzen ihrer behandschuhten Finger. Sie erwiderte: »Ich erinnere mich, dem Boten gesagt zu haben, er brauche die Orchideen nicht persönlich abzuliefern, aber er solle sich vergewissern, daß sie ihr ausgehändigt würden... Ich kann mir nicht vorstellen...« »Er hat sie wahrscheinlich dem Portier übergeben«, sagte Mason. »Der Portier ist ein bißchen übereifrig.« »Das wäre möglich.« »Wieviel sind Ihre Anteile wert?« fragte Mason. »Sehr viel - viel mehr als der Nennwert. Sie wissen, wie das ist. Ich habe drei Geschäfte. Alle bringen Geld. Ich bin mein eigener Herr und bestimme die Art der Geschäftsführung. Ich verdiene gut, und das Geschäft wächst und wächst. Das ist für mich mehr wert als der eingetragene Wert. Mit anderen Worten, jede tausend Dollar, die ich aus dem Geschäft unter den gegebenen Umständen erziele, entsprechen einem investierten Kapital von fünfundzwanzigtausend Dollar. Ich könnte aber natürlich nie die Aktien auf dieser Basis abstoßen.« Mason erwiderte: »Es könnte sein, daß ich ein bißchen Geld in die Sache hineinstecken muß. Wie hoch kann ich gehen?« Zögernd erwiderte sie: »Wenn es sein muß, gehen Sie bis zu zehntausend Dollar.« »Nicht höher?« »N-nein. Nicht ohne daß Sie mich gefragt haben.« Mason beruhigte sie. »Ich glaube nicht, daß ich auch nur einen Cent ausgeben muß. Wenn ich doch dazu gezwungen sein sollte, wird es nicht viel sein - jedenfalls werde ich mein Bestes tun.« »Della, rufen Sie im ›Golden Horn‹ an. Sehen Sie zu, daß Magard uns die Adresse von Lynks Versteck gibt.« Mildreth Faulkner öffnete ihre Handtasche, nahm ein zusammengefaltetes Stückchen Papier heraus, zögerte, wollte es -6 7 -

wieder zurücktun, als sie den Blick des Anwalts auf sich ruhen fühlte. Sie sagte: »Ich habe hier die Adresse von seinem Haus in Lilac Canyon.« »Woher haben Sie sie bekommen?« »Von Esther Dilmeyer. Aber bitte verraten Sie sie nicht.« »Nein, ich verspreche es. Della, nehmen Sie sich jetzt ein Taxi, fahren Sie nach Hause und schlafen Sie aus. Miss Faulkner, ich werde Sie in einer Stunde oder anderthalb anrufen.« Mason ging zum Kleiderschrank, nahm Mantel und Hut und grinste seine bekümmerte Klientin gut gelaunt an. »Nehmen Sie’s nicht so schwer«, sagte er, »und grübeln Sie nicht! Es wird alles wieder in Ordnung kommen. Diese Leute unterhalten einen Spielklub in Verbindung mit dem ›Golden Horn‹ und haben keine ganz reine Weste. Einer davon ist Mr. Magard, Mr. Lynks Partner. Ich war mit Leutnant Tragg vom Morddezernat im ›Golden Horn‹. Der Portier wurde ausfallend, und Tragg hat ihn zurechtgewiesen. Als Magard zurückkam, wußte er schon, daß die Polizei dagewesen war. Er wird sich überschlagen, um alles wieder ins Geleise zu bringen.« Mildreth Faulkner sagte, während sie sich erhob: »Ich bin jetzt ruhiger als in den letzten Stunden. Diese Sache hat mir einen fruchtbaren Stoß versetzt.« »Wir werden unser Bestes tun«, versprach Mason. »Sie sind so ungemein tüchtig«, antwortete sie mit einem leisen Lachen. »Ich habe das Gefühl, daß jetzt alles gut wird. Gehen Sie ins ›Golden Horn‹?« »Nein, ich fahre nach Lilac Canyon hinaus, falls Lynk noch nicht ins ›Golden Horn‹ zurückgekommen ist.« »Wie es auch kommt: Sieg, Niederlage oder Unentschieden, rufen Sie mich an, sobald... Rufen Sie mich auf alle Fälle gegen drei Uhr an! Ich werde darauf warten.« -6 8 -

Mason erwiderte zuversichtlich: »Sie können sich darauf verlassen. Schließen Sie das Büro ab, Della, und schalten Sie das Licht aus. Ich gehe jetzt.«

5 Die Straße nach Lilac Canyon wand sich in Kehren und Biegungen bergaufwärts wie eine Schlange. Von der Hauptstraße ab schlängelten sich Seitenwege entlang der steilen Hänge bis zu den entlegenen kleinen Häusern, die, kaum mehr als einen Steinwurf von der City entfernt, doch schon ganz ländlich und bäuerlich wirkten. In der Zeit, ehe noch die Stadt zu ihrem riesenhaften Wachstum ansetzte, bildete Lilac Canyon noch das Hinterland. Es war die Gegend für Wochenendhäuschen, kleine, versteckte Lauben, wo die Stadtbewohner ruhige Samstagnachmittage und Sonntage verbringen konnten. Dann hatte sich die Stadt ausgedehnt. Lilac Canyon war noch zu unwegsam, mit Gestrüpp bedeckt und zu länd lich, als daß es für Grundstückspekulationen in Frage gekommen wäre. Der größte Teil der Baugründe fiel an Leute, die verhältnismäßig billig einen Bauplatz an den Berghängen in unmittelbarer Nähe der Hauptstadt erwerben wollten. Mason hatte bei seiner Fahrt auf dem holprigen Pflaster der Hauptstraße einige Schwierigkeit, die Namen der abzweigenden Wege herauszufinden. Schließlich fand er Acorn Drive, bog ab und folgte der Straße entlang des Höhenzugs, bis er eine Bergkuppe erreichte, von der er einen Blick ins Tal hatte und die langen Lichterreihen, die den Lauf der Boulevards anzeigten, und den hellen Schein der beleuchteten Vorstädte sehen konnte. Mason verlangsamte seine Geschwindigkeit und suchte nach Hausnummern, aber die Häuser lagen abseits der Straße, verstreut auf der Berglehne und womöglich noch durch hier heimische Zwergeichen versteckt. -6 9 -

Plötzlich sah er das rote Licht eines parkenden Wagens vor sich. Knapp dahinter war ein zweiter und dahinter noch ein dritter. Rechts oben an der Straße lag ein grellbeleuchteter Bau. Eine Gruppe von Männern stand auf der Veranda, die sich vom Eingang halb um das Haus zog. Sie rauchten, und die kleinen, roten Punkte ihrer brennenden Zigaretten glühten immer wieder auf und wirkten wie feststehende Leuchtkäfer. Die Eingangstür des Hauses war offen. In diesem hellen Rechteck bewegten sich Männer hin und her. Sie hatten die Hüte auf. Es hätte eine Hollywood-Party sein können, aber es herrschte keine Fröhlichkeit, und kein Laut irgendeiner Lustbarkeit drang aus dem beleuc hteten Gebäude. Mason dirigierte seinen Wagen so, daß er das Nummernschild eines der parkenden Wagen sehen konnte. Es zeigte ein »P« in einem Rhombus, also das Zeichen der Polizei. Mason änderte die Richtung und fuhr weiter, vorbei an der Gruppe der parkenden Autos. Knapp dreihundert Meter entfernt mündete die Straße in einen gepflasterten Kreis, der Mason gerade genug Platz bot, um zu wenden. Er nahm wieder die Richtung stadtwärts und schob seinen Wagen ganz nahe an die Wegbiegung, wo noch ein freier Platz zwischen den parkenden Autos war. Er drehte die Lichter aus, zog den Zündschlüssel ab und stieg die beiden Treppenabsätze hinauf, die von der Straße über einen steilen Abhang zum Eingang des Hauses führten. Einer der Männer, der auf der Veranda saß, erkannte ihn, trat vor, nahm seinen Arm und zog ihn beiseite. »Na, wie geht’s, Mr. Mason? Haben Sie uns was zu erzählen?« »Worüber?« fragte Mason. »Nun, über den Mord. Wie haben Sie davon erfahren? Übernehmen Sie die Verteidigung, und wenn ja, für wen? Was ist hier überhaupt los?« -7 0 -

Mason sagte: »Ich glaube, Sie wissen mehr als ich.« »Worüber?« »Nun, über den Mord.« »Sie haben nichts davon gewußt?« »Nein.« »Was führt Sie denn hierher?« »Ich wollte Leutnant Tragg treffen«, erwiderte Mason. »Ich versuchte, ihn im Headquarters zu erreichen, und dort gab man mir Bescheid, daß ich ihn hier fände. Man hat mir von dem, was sich hier abgespielt hat, nichts erzählt. Sagten Sie eben, ein Mann wäre getötet worden?« »Ja. Rückenschuß aus einer Pistole, Kaliber 32.« »Kennt man den Täter?« »Nein.« »Und wer wurde erschossen?« »Sein Name war Harvey J. Lynk.« »Lynk?« wiederholte Mason, »der Name sagt mir nichts. Was war er für ein Bursche? Was hat er getan?« »Reicher Kerl. Einer der Inhaber des ›Golden Horn‹. Ein Nachtlokal. Über dem Lokal sind noch andere Räume, die dazugehören.« »Absteigequartier?« fragte Mason. »Roulett, Poker, Würfel...« »Was war mit diesem Haus? Ein Liebesnest?« »Keiner weiß es..., jedenfalls bis jetzt noch nicht.« »Sie sagen, er war einer der Inhaber? Wer war denn der andere?« »Clint Magard.« »Hat man ihn benachrichtigt?« Der Journalist lachte und sagte: »Die Polizei hat ihn davon in -7 1 -

Kenntnis gesetzt, und jede Zeitung der Stadt hat einen Reporter zu ihm hingeschickt, um ihn auszufragen.« »Wozu die ganze Aufregung?« fragte Mason. »Sieht nach einem Knüller aus! Irgendwo ist eine Frau mit im Spiel. Ein Damenhandkoffer und noch so Zeug sind drinnen im Haus. Auf dem Frisiertisch ist Puder verstreut, und ein Zigarettenstummel, mit rotem Lippenstift beschmiert, ist auch da... Tragg hat eine Menge Spuren gefunden, die er jetzt verfolgt. Ich habe das Gefühl, man könnte eine hübsche, saftige Skandalgeschichte daraus entwickeln. Zum Beispiel: Süßes, junges Ding verteidigt seine Ehre, droht schließlich mit der Waffe. Lynk packt sie. Es gibt einen Kampf. Sie erinnert sich nicht, auf den Abzug gedrückt zu haben. Sie hört eine Explosion, Lynk fällt zu Boden. Benommen läßt sie die Waffe fallen und rennt fort, hat Angst, es jemandem zu sagen, denn... Teufel noch mal, ich sollte mich hinsetzen und Ihnen eine erstklassige Verteidigungsrede ausarbeiten! Sie werden wahrscheinlich ihr Anwalt sein und zehntausend Dollar einkassieren dafür, daß Sie sich ausdenken, was ich Ihnen gratis liefere.« Mason lachte: »Wenn Tragg so emsig bei der Arbeit ist, will ich ihn nicht stören. Ich werde ihn schon ein andermal treffen.« »Soll ich ihm sagen, daß Sie hier sind?« »Nein, sagen Sie es ihm nicht. Ich muß etwas mit ihm besprechen, und ich will nicht, daß er vorher davon Wind bekommt. Ich möchte ihm überraschend begegnen. Er soll nicht den Eindruck haben, daß ich auf der Suche nach ihm bin.« »Sie planen eine kleine Überraschung?« fragte der Reporter. »Nicht ganz, aber wozu soll er damit Zeit verschwenden, sich Gedanken zu machen, warum und weshalb ich ihn sprechen möchte?« »Da ist was Wahres dran. Sie können uns also keine -7 2 -

Geschichte liefern?« »Nein.« »Auch nichts darüber, warum Sie Tragg sprechen wollen?« »Es ist wirklich nichts, was für Sie wissenswert wäre.« »Sie wissen auch nicht, ob Sie mit diesem Fall zu tun haben werden?« Mason lachte: »Ich wußte bisher nicht, daß es überhaupt einen ›Fall‹ gibt. Ich habe Lynk nie in meinem Leben gesehen und hatte keine blasse Ahnung, daß er umgebracht worden sei.« Er kehrte zurück zur Treppe. »Also auf Wiedersehen!« Die Gestalt eines Mannes tauchte am Eingang des Hauses auf und warf einen Schatten auf die Veranda. Leutnant Tragg ordnete an: »Sucht die ganze verdammte Bude nach Fingerabdrücken ab und... Wo ist der Fotograf? Ich brauche einen Fotografen...!« Er brach mitten im Satz ab, als er Perry Mason erblickte, der schon die halbe Treppe wieder hinuntergestiegen war. »He... Sie?« rief er. Mason blieb stehen und sah zurück. »Was, zum Teufel, suchen Sie denn hier?« »Kommen Sie bitte mit zu meinem Wagen«, lud ihn Mason ein. »Nein, das kann ich nicht, ich bin zu beschäftigt. Sprechen Sie doch gleich hier mit mir...« Mason deutete mit seinem Daumen auf das Gewirr brennender Zigaretten, das die kleine Gruppe der Reporter verriet. Tragg brummte: »Vielleicht haben Sie recht !« Er folgte Mason die Treppe hinab zu dem Platz, wo dieser seinen Wagen geparkt hatte. »Also«, forschte Tragg, »warum wollten Sie Lynk -7 3 -

besuchen?« Mason lächelte kläglich. »Ich muß Ihnen gestehen, ich dachte, ich könnte Ihnen zuvorkommen, aber Sie haben mich geschlagen.« »Was heißt, mir zuvorkommen?« »Nun, ich wollte noch mehr über Esther Dilmeyer erfahren, zum Beispiel, wer ihre Freunde sind, mit wem sie Bekanntschaften hatte. Ich wollte wissen, ob ihre Verwandten noch leben, ob sie viel Post bekommt.« »Haben Sie gedacht, daß Lynk Ihnen das hätte sagen können?« »Ja, ich nahm es an.« »Was bewog Sie zu dieser Annahme?« Mason erwiderte ausweichend: »Ich weiß es nicht.« »Warum haben Sie nicht mit Magard gesprochen? Er war im Büro. Dort hätten Sie es einfacher gehabt, eine Auskunft zu bekommen.« Mason erklärte: »Ich wollte mit beiden sprechen.« Tragg betrachtete ihn nachdenklich. »Holcomb«, fuhr er nach einer Weile fort, »behauptete immer, daß Sie im Trüben fischen, Mason. Ich konnte das nie recht glauben. Ich stellte mir immer vor, Sie stünden auf der einen und Holcomb auf der anderen Seite, und glaubte, es wäre ein fairer Kampf. Sie waren immer ein bißchen schneller als Holcomb. Zuzeiten waren Ihre Hände schneller als die Augen... ich meine Holcombs Augen.« »Ja - und?« fragte Mason. »Jetzt kann ich verstehen, wie Holcomb zumute war. Sie sind nicht sehr mitteilsam.« »Ich kann es mir nicht leisten, mitteilsam zu sein.« »Warum nicht?« »Ich muß die Interessen meiner Klientin im Auge behalten.« »Ja, über diese Klientin wollte ich eben mit Ihnen sprechen. -7 4 -

Was wissen Sie von ihr? Was hat sie Ihnen erzählt, als sie bei Ihnen war?« »Wo bei mir war?« »Nun, in Ihrem Büro. Hatten Sie nicht gesagt, daß sie sich für ein Uhr bei Ihnen angemeldet hätte?« »Ach so«, erwiderte Mason, als ob er jetzt erst begriffen hätte, wovon Tragg sprach. »Das war eine nebensächliche Angelegenheit. Sie hätte wahrscheinlich nichts dagegen, wenn ich Ihnen davon erzählte, Leutnant, aber... als Anwalt kann ich leider nicht darüber sprechen.« Tragg fragte: »Die Verabredung war für ein Uhr festgesetzt?« »Ganz recht.« »Nehmen wir an, sie hat zwanzig bis fünfundzwanzig Minuten gedauert...«, er blickte überlegend auf seine Uhr. »Sie kamen in größter Eile angebraust und haben keine Minute Zeit verloren, bevor Sie losgefahren sind. Wie haben Sie die Adresse erfahren?« »Woher wußten denn Sie, daß Lynk ermordet worden ist?« fragte Mason. »Und woher wußten Sie es?« konterte Tragg. »Von einem Reporter.« »Mir wurde es im Headquarters mitgeteilt. Ich wurde hierher abkommandiert.« »Aber Sie wissen nicht, wie der Mord entdeckt worden ist?« »Nein. Irgend jemand hat das Headquarters angerufen und gebeten, eiligst einen Wagen hierher zu schicken.« »Ein Mann oder eine Frau?« »Eine Frau.« »Und hat man den Wagen hergeschickt?« »Ja. Sie hat behauptet, von diesem Haus hier anzurufen, und sagte, daß sich ein Einbrecher draußen zu schaffen mache.« -7 5 -

»Wieso ›behauptet‹?« fragte Mason. »Das war wahrscheinlich Lynks kleine Freundin. Es war wirklich ein Einbrecher da.« »Lynk war schon eine geraume Weile tot, bevor der Anruf uns erreichte«, erwiderte Tragg trocken. »Warum sind Sie dessen so sicher?« »Der Arzt sagt es, nicht ich. Gerinnen des Blutes, rigor mortis und noch mehr solch medizinischer Kram. Er behauptet, der Tod sei ungefähr um Mitternacht eingetreten, und er wird damit nicht ganz unrecht haben. Wir kamen im richtigen Moment. Morgen hätte man sagen müssen, der Tod sei irgendwann zwischen zehn Uhr und ein Uhr eingetreten. Jetzt kann man schon den Zeitpunkt fast bis auf die Minute bestimmen. Sagen wir, es geschah um Mitternacht, und damit sind wir nicht weit von der Wahrheit entfernt.« Mason fragte: »Sie wissen nichts Neues über den Fall Dilmeyer?« »Nein, ich mußte den Fall wegen dieser Sache vorläufig zurückstellen. Es scheint, daß sie wieder hochkommen wird. War Ihnen bestimmt nichts darüber bekannt, daß Lynk sich nicht der besten Gesundheit erfreute?« »Um dann hierherzukommen und die Leiche zu finden?« fragte Mason. »Nein, danke. Ich habe genug von solchen Sachen.« Tragg sah den Anwalt eine Weile prüfend an und kratzte sich dann hinter dem linken Ohr. »Sie sprechen mit Ihrer Klientin und kommen schnurstracks hierher. Man könnte fast annehmen, daß Esther Dilmeyer Ihre Zeugin und Lynk ein weiterer Zeuge war und daß für Ihre Zeugen in diesem Prozeß jetzt Jagdzeit ist. Es sieht so aus, als wollte jemand verhindern, daß Sie den Prozeß gewinnen.« Mason erwiderte: »Wenn Sie hier irgendeinen Anhaltspunkt finden, der mit dem Fall Dilmeyer in Verbindung gebracht werden kann, werden Sie mich dann benachrichtigen?« -7 6 -

»Ich hoffe, Sie werden mich aber auch wissen lassen, was Sie mittlerweile herausfinden?!« Mason erwiderte: »Ein Versuch kann nicht schaden. Wir sehen uns später.« »Und ob!« sagte Tragg grimmig. Mason war darauf bedacht, seinen Wagen ganz gemächlich anzulassen, und er trat erst auf den Gashebel, nachdem er das Berghäuschen einen guten Kilometer hinter sich gelassen hatte. Ein Nachtlokal an einem der Boulevards hatte Telefon, und Mason rief das Hastings-Memorial-Krankenhaus an, um nach Dr. Willmont zu fragen. Mason mußte sich mehr als eine Minute gedulden, bis er die Stimme von Dr. Willmont am anderen Ende der Leitung hörte. »Hier spricht Mason, Doktor. Wie haben Sie Esther Dilmeyer vorgefunden?« »Sie wird durchkommen.« »Waren die Pralinen vergiftet?« »Ja. Man hat in jede einzelne Gift hineingetan.« »Was für ein Gift?« »Aus den Symptomen der Patientin«, berichtete Dr. Willmont, »und aus den Versuchen, die wir angestellt haben, möchte ich schließen, daß es ein barbitursäurehaltiges Mittel gewesen ist, höchstwahrscheinlich Veronal. Dieses Mittel hat einen etwas scharfen Geschmack, den man in bitterer Schokolade kaum bemerkt. Es ist ein Schlafmittel, doch ist die Spanne sehr groß zwischen der Dosis, die man für medizinische Zwecke vorschreibt, und einer tödlichen Menge. Die übliche Dosis ist fünf bis zehn Gran. Sie genügt im allgemeinen, um den Schlaf herbeizuführen. Der Tod ist oft schon bei einer Dosis von sechzig Gran eingetreten, und dann ist es auch wieder vorgekommen, daß Wiederbelebungs versuche nach einer Dosis von dreihundertsechzig Gran erfolgreich waren. In zahlreichen Fällen trat eine Genesung bei einer Dosis von ungefähr -7 7 -

zweihundert Gran ein. Wir konnten diese Pralinen noch nicht genau analysieren, doch nehmen wir an, daß in jedem Stück Konfekt fünf bis sieben Gran enthalten waren. Sie hat sie anscheinend langsam gegessen, so daß eine Pause zwischen den ersten zehn oder zwanzig Gran und dem Rest des eingenommenen Giftes entstand, die dem Mittel die Möglichkeit gab, zu wirken, ehe es zu schlimmeren Folgen kam.« »Sie sind sicher, daß es das ist?« fragte Mason. »Ziemlich sicher, sowohl auf Grund der Untersuchung als auch auf Grund des Zustandes der Kranken. Das Gesicht ist gerötet, und der Atem geht schwach und unregelmäßig. Reflexe sind nicht vorhanden. Die Pupillen sind etwas vergrößert. Ihre Temperatur ist um etwas mehr als ein Grad gestiegen. Ich persönlich würde auf Veronal tippen und annehmen, daß in jeder Praline etwa fünf Gran enthalten waren. Das würde eine Menge von mehr als fünfzig Gran ergeben, die sie eingenommen hat. Mit der Wiederherstellung kann man fast ganz sicher rechnen.« »Gut«, sagte Mason, »behandeln Sie sie so weiter. Sehen Sie zu, daß sie die beste Pflege bekommt. Geben sie ihr eine Extrapflegerin die ganze Zeit über. Passen Sie auf ihre Diät auf. Ich möchte mich zu hundert Prozent darauf verlassen können, daß man ihr nicht wieder Gift eingibt.« »Wir haben alle Vorkehrungen getroffen«, erwiderte Dr. Willmont trocken. »Wann wird sie wieder zum Bewußtsein kommen?« »Das wird noch etwas dauern. Wir haben ihr den Magen ausgepumpt, eine Rückenmarkpunktierung vorgenommen und etwas Flüssigkeit entnommen. Das wird die Sache beschleunigen, aber sie hat immerhin so viel von dem Gift im Körper, daß sie noch eine ganze Weile schla fen wird. Ich glaube nicht, daß es angebracht ist, hier zu schnell vorzugehen.« »Verständigen Sie mich bitte, wenn sie aufwacht«, bat Mason, -7 8 -

»und bitte, richten Sie alles so ein, daß nichts passieren kann.« »Glauben Sie denn, daß so etwas möglich wäre?« fragte der Arzt. »Ich weiß es nicht. Sie sollte zu mir ins Büro kommen und mir einige Informationen geben. Sie ist eine Zeugin. Ich habe keine Ahnung, was sie weiß. Jemand hat sich scheinbar alle Mühe gegeben, daß ich es nicht erfahre.« »Lassen Sie sie noch vierundzwanzig Stunden in Ruhe, und dann wird sie sprechen können«, sagte Dr. Willmont. Mason erwiderte nachdenklich: »Es kann sein, daß derjenige, der ihr die vergifteten Pralinen geschickt hat, gar nicht die Absicht hatte, sie zu töten, sondern nur vermeiden wollte, daß sie mir innerhalb vierundzwanzig Stunden sagt, was sie weiß. Mit anderen Worten, bis sie wieder zu sich kommt, könnte es zu spät für meine Zwecke sein.« »Es wird ihr nichts geschehen«, versprach Dr. Willmont. »Ohne mein Einverständnis werden keine Besuche vorgelassen. Ich lasse drei Schwestern abwechselnd bei ihr wachen, und alle drei haben rote Haare.« »Gut, Doktor, ich überlasse Ihnen alles.« Mason legte den Hörer auf und beeilte sich, zu Mildreth Faulkners Haus in der Whitley Drive hinauszukommen. Auch hier befand er sich an einem steilen Abhang, von dem aus man die Stadt überblicken konnte. Das Haus stand am Hang unterhalb der Straße. Mason drückte leicht auf die Klingel, und Mildreth Faulkner öffnete fast unmittelbar darauf die Tür. »Was haben Sie herausgefunden?« fragte sie. Mason antwortete: »Sie wird gut durchkommen. Irgendein Schlafmittel, wahrscheinlich Veronal. Sie wohnen hier wirklich sehr luftig!« Sie lachte nervös und ging voraus ins Wohnzimmer. »Ja, ich habe dieses Haus ungefähr vor einem halben Jahr gekauft, -7 9 -

nachdem Carla erkrankte. Ich wollte in ihrer Nähe sein.« »Sind Sie das hier?« »Doch. Sie wohnt in der Chervis Road. Das ist hier drüben, um die Bergnase herum.« »Wie weit?« »Nicht mehr als fünf Minuten zu gehen. Ich würde sagen, ungefähr... oh, ich weiß es nicht. Vielleicht vierhundert Meter.« »Also mit dem Wagen ein Katzensprung?« »Ja, so ist es. Sagen Sie mir, warum wurde sie vergiftet? Oder war es eine Überdosis von Schlaftabletten?« »Nein, sie ist vergiftet worden. Das heißt, die Schokolade war vergiftet. Der Chemiker vom Morddezernat behauptet, daß in jedes Stückchen Gift hineingetan wurde. Sie haben aber noch keine endgültige Analyse ausgeführt.« Mildreth Faulkner ging zum Gitter der Raumheizung und sagte: »Nehmen Sie Platz, ich friere.« Mason ließ sich in einem Sessel nieder und betrachtete sie, wie sie so über das Gitter gebeugt dastand. Die ausströmende heiße Luft bewegte ihren Rock. »Was ist los?« fragte er. »Haben Sie sich erkältet?« »Ich glaube. Es war sehr anstrengend. Aber erzählen Sie weiter. Warum halten Sie damit zurück? Sie bringen wohl schlechte Nachrichten?« Er nickte. »Das habe ich befürchtet. Lynk ist nicht einer von denen, die leicht aufgeben.« »Warum haben Sie geglaubt, daß ich schlechte Nachrichten brächte?« »Weil Sie mir gleich alles erzählt hätten, wenn es gute Nachrichten gewesen wären. Wie ist es mit einem Drink? Möchten Sie einen?« -8 0 -

»Aber nur ein Glas, bitte.« Sie nahm aus einer kleinen Hausbar Whisky, Eiswürfel und Sodawasser. »Eine feine Sache haben Sie da«, meinte Mason. »Ja, es ist ein richtiger kleiner elektrischer Kühlschrank, macht Eis und hält das Soda kalt. Nun, was hat Lynk gesagt? Er hat doch wohl die Anteile noch nicht Peavis übergeben?« »Das weiß ich nicht.« »Wollte er es Ihnen nicht berichten?« »Er war nicht imstande, es mir zu sagen«, erwiderte Mason. »Er war nicht imstande? Sie meinen, er war betrunken?« Sie goß Whisky aus der Flasche, und ihre Hand zitterte so, daß der Flaschenhals gegen den Rand des Glases klirrte. Mason wartete, bis sie mit dem Einschenken des Whiskys fertig war und die Flasche Sodawasser geholt hatte. »Lynk ist gegen Mitternacht umgebracht worden.« Im ersten Augenblick schien sie den Sinn der Worte gar nicht zu erfassen. Sie spritzte weiter Sodawasser aus der Siphonflasche in das Glas. Dann fuhr sie plötzlich zusammen, drückte auf den Hebel der Flasche und verspritzte die Flüssigkeit über den Rand des Glases. »Sie meinen - habe ich recht gehört? Er ist tot?« »Ermordet.« »Um Mitternacht?« »Ja.« »Wer... wer hat es getan?« »Man weiß es nicht. Er bekam einen Schuß in den Rücken mit einer Pistole Kaliber 32.« Sie stellte die Sodawasserflasche hin und brachte ihm seinen Drink. »Und wie steht es jetzt für mich?« »Vielleicht sehr schlecht«, erwiderte Mason. -8 1 -

»Um Mitternacht war es?« »Ganz recht.« »Jedenfalls habe ich ein Alibi«, bemerkte sie und lachte nervös. »Was für eins?« »Fragen Sie im Ernst?« »Haben Sie vielleicht Ihre Bemerkung nicht ernst gemeint?« »Nein.« »Wir wollen vernünftig sein, wo waren Sie?« »Wieso?« erwiderte sie. »Ich war... Ach, das Ganze ist doch lächerlich. Nichts hätte mir ungelegener kommen können, als daß Lynk etwas zustieß, bevor ich... bevor wir die Anteile von ihm zurückbekommen haben.« Sie blieb vor der kleinen Hausbar stehen und nahm dann eine Flasche Kognak heraus. »Whisky ist am Platz, wenn man ihn in Gesellschaft trinkt...«, meinte sie, »aber ich friere so, und ich habe einen richtigen Schock erlitten. Ich werde jetzt einen ordentlichen Schluck Kognak genehmigen. Halten Sie mit?« »Nein«, erwiderte Mason, »und ich glaube, es ist für Sie auch besser, wenn Sie keinen trinken.« Sie war gerade dabei, sich einzuschenken. Sie drehte sich impulsiv zu ihm herum und starrte ihn an. »Sie glauben, es sei für mich auch besser?« »Ja.« »Warum?« »Wenn Sie jetzt noch einen guten Schluck Kognak trinken nach dem Whisky«, erklärte ihr Mason, »dann werden Sie in etwa zwanzig Minuten bis einer halben Stunde kein ganz klares Urteil mehr haben. Sie werden glauben, daß Dinge unentdeckt bleiben, die Sie nicht verheimlichen können.« -8 2 -

»Um alles in der Welt, wovon reden Sie eigentlich?« »Wo ist der Pelzmantel, den Sie bei Ihrem Besuch in meinem Büro getragen haben?« »Er hängt im Schrank!« »Draußen in der Diele?« »Ja.« Mason stellte sein Glas hin, erhob sich und ging zu der von ihr bezeichneten Tür. Er öffnete den Wandschrank in der Diele und nahm den Bügel heraus, über dem der Silberfuchsmantel hing, den sie bei ihrem Besuch im Büro getragen hatte. Plötzlich stürzte sie zu ihm hinaus: »Nein, nein, hängen Sie ihn sofort zurück! Sie können doch nicht...« Mason ließ seine Hand in die rechte Manteltasche gleiten und zog eine Pistole Kaliber 32 hervor. »Als Sie in meinem Büro waren, da hatte ich den Eindruck, daß Sie etwas Schweres in Ihrer Manteltasche trügen.« Sie stand so starr und stumm da, als hätte diese Entdeckung sie der Fähigkeit beraubt, sich zu bewegen. Mason öffnete das Magazin und sah, daß eine Patrone verschossen worden war. Er roch am Lauf, ließ das Magazin zuschnappen, hing den Pelzmantel in den Schrank, schloß die Tür sorgfältig, kam zurück zu seinem Sessel und ließ sich hineinfallen. Er legte die Waffe auf einen kleinen Tisch neben seinem Sessel, nahm sein Glas und sagte zu Mildreth Faulkner: »Na, denn Prost.« Sie ging zu ihrem Whisky-Soda zurück, ohne den Blick von ihm abzuwenden. Dann schritt sie zu der Heizung. »Kann ich... kann ich das wenigstens trinken?« »Sicher«, ermunterte Mason sie, »nur zu, das wird Ihnen guttun. Aber übertreiben Sie es nicht. Es ist wirklich schon reichlich kühl für die augenblickliche Jahreszeit«, bemerkte Mason dann. »Ich habe festgestellt, daß an warmen und -8 3 -

trockenen Tagen der Wind gewöhnlich aus der Wüste kommt und es abends schnell abkühlt. Ihr Pelzmantel hat Sie bestimmt warm gehalten.« »Ich habe schrecklich gefroren. Es schaudert mich noch immer.« »Der Whisky wird Sie wieder aufwärmen«, antwortete Mason leichthin. »Wie lange ist diese Waffe schon in Ihrem Besitz?« fragte er dann in fast beiläufigem Ton. »Zwei Jahre.« »Haben Sie einen Waffenschein?« »Ja.« »Hier in der Stadt gekauft?« »Ja.« »Wissen Sie, was Ballistikexperten mit einem Geschoß alles anfangen können?« »Nein, was denn?« »Jedes aus einer Waffe abgefeuerte Geschoß zeigt unverwechselbare Merkmale, die nur durch den Gebrauch eben dieser Waffe entstehen können.« »Sagen Sie mir das in Ihrer Eigenschaft als mein Anwalt, um mich zu warnen?« »Ich bin nicht Ihr Anwalt!« »Sie sind es nicht? Ich dachte...« Er schüttelte den Kopf. »Nicht in diesem Fall.« »Warum nicht?« »Ich weiß nicht genug darüber Bescheid. Ich gehe ja nicht herum und biete mich an. Mein Verstand ist keine Ware wie ein Auto, das sich jeder kaufen kann, der genug Geld hat. Jemand kann sich einen kugelsicheren Wagen kaufen und damit einen Bankraub begehen, aber man kann nicht meine Kenntnis des Gesetzes kaufen, um bei einem Verbrechen davon zu -8 4 -

profitieren.« »Mr. Mason, Sie sprechen doch jetzt nicht im Ernst? Sie glauben doch nicht, daß ich ihn getötet habe?« »Ich weiß es nicht. Selbst wenn Sie es getan hätten, war es vielleicht Totschlag und möglicherweise zu rechtfertigen. Alles, was ich Ihnen zu sagen habe, ist, daß ich Ihren Fall so lange nicht übernehme, bis ich nicht die Tatsachen kenne.« »Sie wollen sagen...« Mason blickte ungeduldig auf seine Armbanduhr und erwiderte: »Ja, ich möchte Sie davon in Kenntnis setzen, daß die Polizei jeden Augenblick hier eintreffen kann. Wenn ich Sie vor Gericht verteidigen soll, dann wäre es angebracht, daß ich vorher alles erfahre. Sollte es in Ihrer Geschichte einige schwache Punkte geben, so könnte es nicht schaden, sie vorher durchzusprechen. Schießen Sie los!« »Ich will nicht, daß Sie meinen Fall übernehmen.« »Sie wollen nicht?« »Nein, ich möchte, daß Sie meine Schwester als Anwalt vertreten.« »Was hat sie denn mit der Sache zu tun?« Mildreth schwieg eine Weile. Dann sagte sie rasch: »Hören Sie, Mr. Mason, wenn Sie der Anwalt von Carlotta sind und ich erzähle Ihnen alles, dann kann man Sie doch nicht zwingen, darüber auszusagen, oder?« Mason beruhigte sie. »Alles, was Sie mir erzählen, bleibt unter uns.« »Aber ist es auch gesetzlich, wenn ich Ihnen als Carlas Anwalt den ganzen Sachverhalt schildere?« »Das Gesetz soll der Teufel holen!« rief Mason aufgebracht. »Machen Sie doch keine Geschichten. Wenn ich etwas unternehmen soll, dann muß ich auch wissen, worum es geht.« »Gut«, lenkte sie ein, »die Geschichte ist ganz einfach. Ich -8 5 -

habe heute abend schnell bei Carla und Bob hereingeschaut, ich hatte mit Bob gesprochen und sagte ihm, daß ich die Anteile morgen früh benötige und daß Peavis mit seinen fünf Anteilen bei mir aufgekreuzt sei. Bob behandelte die ganze Sache so beiläufig und hatte so viele Ausreden zur Hand, weshalb er mir die Papiere jetzt nicht geben könne, daß ich mißtrauisch wurde. Nun, ich bin nicht ganz sicher... vielleicht hat Carla oben von der Treppe unser Gespräch belauscht.« »Sprechen Sie weiter«, unterbrach sie Mason, »machen Sie’s kurz!« »Sie können sich denken, was geschehen sein muß: Bob hat die Aktien verpfändet. Er mußte sie zurückholen, um sie mir wenigstens zu zeigen. Er muß schnell zu Lynk gefahren sein, um ihn zu spreche n.« »Wieso kommen Sie zu dieser Annahme?« »Ich... diese Pistole.« »Was ist damit?« »Ich hatte mir die ganze Sache durch den Kopf gehen lassen und entschloß mich, noch einmal mit Bob zu reden, nachdem ich alles von Esther Dilmeyer erfahren hatte. Ich dachte, es würde die ganze Angelegenheit vereinfachen, wenn ich zu Ihnen käme und Ihnen die Situation schilderte.«. »Ganz gleich, was Sie dachten, was haben Sie wirklich getan?« »Ich habe Bob aufgesucht.« »Was sagte er?« »Nichts, er war nicht zu Hause.« »Wo war Carla?« »Sie war auch nicht daheim.« »Vielleicht waren Sie zusammen fortgefahren?« »O nein. Sie verstehen mich nicht. Carla hat monatelang das -8 6 -

Haus nicht verlassen. Sie ist mehr als zwei Monate bettlägerig gewesen. Jetzt kann sie sich schon wieder etwas im Hause herum bewegen, und gelegentlich fährt sie auch aus.« »Vielleicht hat Bob sie im Wagen mitgenommen.« »Nein, ihr eigener Wagen ist fort.« »Sie glauben, daß sie ihn selbst gefahren hat?« »Ganz bestimmt. Niemand anderes fährt sonst ihren Wagen.« Mason folgerte: »Bob ist also irgendwo hingefahren. Sie glauben, zu Lynk. Und wohin, glauben Sie, ist Ihre Schwester gefahren?« »Ich nehme an, daß sie ihm nachgefahren ist.« »Sie glauben, daß Bob Lynk umgebracht hat?« »Ich glaube, es war Carla... Ich weiß nicht, was wirklich geschehen ist.« »Gut. Woher haben Sie die Waffe?« »Als ich das zweitemal in das Haus kam und niemanden vorfand, sah ich mich ein bißchen um. Ich fand diese Pistole auf Carias Frisiertisch.« »Ich dachte, sie hätten gesagt, es wäre Ihre Waffe.« »Sie gehört mir auch, aber ich habe sie Carla vor zwei Monaten gegeben. Sie war viel allein im Hause, und sie sollte etwas zu ihrem Schutz haben.« »Ist Bob viel ausgegangen?« »Ja. Man konnte ja nicht von ihm verlangen, daß er alles aufgeben und ein Stubenhocker werden sollte, weil Carla krank war. Niemand erwartete das, und Sie wissen, wie das ist. Ich nehme an, daß er... daß er...« »Seitensprünge gemacht hat?« »Ja.« »Lag die Pistole bei Ihrem ersten Besuch am späten Nachmittag schon auf dem Frisiertisch?« -8 7 -

»Nein, auch einige andere Sachen von Carla fehlten. Ich habe es nicht gleich bemerkt, aber als ich so durch die Wohnung ging, fiel mir auf, daß einige ihrer Medizinflaschen und auch mehrere Kleider fort waren.« »Was hat sich Ihrer Meinung nach abgespielt?« fragte Mason. Jetzt überstürzten sich ihre Worte. »Ich glaube, sie ist Bob bis zu Lynks Berghaus nachgefahren. Bob hatte meine Pistole und hat Lynk erschossen. Und Carla wußte es. Großer Gott, wenn ich nur wüßte, wo sie jetzt ist. Ich mache mir solche Sorgen. Es war schon schlimm genug für sie, das Bett zu verlassen und den Wagen zu fahren, aber der Schock, als sie alles über Bob erfuhr, und das Wissen um den Mord... es ist zu schrecklich!« »Dann nehmen Sie an, daß sie nach Hause zurückgekehrt ist?« fragte Mason. »Ja.« »Wann ungefähr?« »Ich weiß es nicht. Ich ging etwa um Viertel vor eins fort. Deshalb kam ich etwas zu spät in Ihr Büro zu unserer Verabredung um eins. Ich habe Carlas Haus ungefähr zwanzig Minuten vor eins betreten und habe mindestens fünf Minuten vertan mit Herumsuchen. Dann entschloß ich mich, rasch zu Ihnen zu fahren. Sie erzählten mir dann, daß Esther Dilmeyer vergiftet worden sei und daß Sie Lynk aufsuchen wollten, und ich dachte..., vielmehr ich versuchte, mir einzureden, daß alles in Ordnung wäre.« »Dann hatten Sie wohl schon eine Ahnung, daß Lynk tot sein könnte, ehe ich zu ihm hinausfuhr?« »Ich wußte es nicht. Ich hatte nur festgestellt, daß die Waffe benutzt worden war.« »Wieso wußten Sie das?« -8 8 -

»Weil ich sie untersucht und eine leere Patronenhülse entdeckt habe.« »Dann sind also Ihre Fingerabdrücke überall auf der Waffe?« unterbrach sie Mason. »Ja, ich nehme es an.« »Sie ließen sie dann in Ihre Tasche gleiten?« »Ja.« »Und behaupten Sie, daß Bob ihn ermordet hat?« »Ja.« »Und daß Carla davon wußte?« »Ja.« »Und daß Carla zurückkam, ein paar Sachen zusammenpackte und dann fortfuhr?« »Ja.« »Glauben Sie, daß Bob mit ihr zurückgekommen ist?« »Nein. Bob ist bestimmt weitergefahren. Ich glaube nicht, daß er imstande wäre, die Folgen auf sich zu nehmen. Er ist geflohen.« »Wenn wir also Ihren Gedankengang logisch zu Ende denken wollen«, fuhr Mason trocken fort, »so hat Carla, nachdem Bob Lynk ermordet hatte, die Mordwaffe in die Hände bekommen.« Sie biß sich auf die Lippen und wandte sich ab, so daß er ihr Gesicht nicht sehen konnte. »Habe ich recht?« fragte Mason. »Ich glaube... ja«, antwortete sie. »Das ist aber nicht logisch«, erwiderte Mason, »und Sie wissen das auch!« »Was ist dann logisch?« »Ich weiß es nicht, aber ich will wissen, woran ich bin. Sie wollen, daß ich Ihre Schwester vertrete, nicht wahr?« -8 9 -

»Ja, das möchte ich.« »Aber nicht Sie?« »Nein, ich kann selbst auf mich aufpassen.« »Seien Sie nicht so überzeugt davon«, belehrte sie Mason. »Wenn das die Mordwaffe ist, so ist sie immerhin in Ihrem Besitz. Sie trägt Ihre Fingerabdrücke.« »Ich habe Ihnen schon einmal gesagt, daß ich allein zurechtkomme. Man kann mir nichts anhängen. Ich bin gesund und kräftig. Die können mich ausfragen, und es wird mir nichts ausmachen. Man kann mir nichts beweisen.« »Wo waren Sie um Mitternacht?« »Ich war... ich war in meinem Geschäft, im Büro, und rechnete aus, wieviel Geld ich flüssigmachen könnte, im Falle wir diese Anteile kaufen müßten.« »Und Sie wollen, daß ich Ihre Schwester vertrete?« »Ja, ich möchte, daß Sie ihr beistehen.« Mason erwiderte: »Niemand braucht zu erfahren, daß sie ausgegangen ist. Wenn ihr Mann Lynk getötet hat, so wird sie selbst nicht mit hineingezogen.« »Ach, Sie verstehen mich nicht. Wenn Sie ihren Zustand kennen würden und sie sehen könnten! Es muß eine furchtbare Anstrengung für sie gewesen sein. Wenn man anfangen sollte, sie zu verhören, oder die Reporter hinter ihr her sind und sie über Bob, ihre Abwesenheit, die Herkunft der Waffe und alle diese Dinge ausfragen sollten..., dann wird alles wieder zunichte, was durch die Behandlung erreicht worden ist. Sie wird entweder sterben, oder ihr Zustand wird sich wieder so verschlimmern, daß an eine Heilung nicht mehr zu denken ist.« Mason fragte: »Von wem bekomme ich das Geld, wenn ich den Fall Ihrer Schwester übernehme?« »Von mir.« »Wenn ich Ihre Schwester vertrete, dann aber nur sie!« -9 0 -

»Ja, natürlich.« »Die Interessen Ihrer Schwester kämen an erster Stelle.« »Das will ich ja auch.« »Wenn Ihre eigenen Interessen dem zuwiderlaufen, werden Sie im Lager der Gegenpartei sein. Ich werde Sie genauso schnell erledigen wie einen völlig Fremden.« »So sollen Sie es auch handhaben.« »Haben Sie schon einmal vom Paraffintest gehört?« unterbrach sie Mason plötzlich. »Paraffintest? Wovon sprechen Sie?« »Ein Test, bei dem man feststellen kann, ob eine Person kürzlich eine Pistole abgefeuert hat.« »Was hat das Paraffin damit zu tun?« »Bei jedem Pistolenschuß erfolgt ein unsichtbarer Rückstoß von winzigen Pulverteilchen, die in die Haut der Hand eindringen, die die Waffe abgefeuert hat. Es sind mikroskopisch kleine Teilchen, unsichtbar für das bloße Auge, aber sie werden immer herausgeschleudert und setzen sich in der Haut fest. Die wissenschaftliche Abteilung für die Entdeckung von Verbrechen hat ein neues Verfahren ausgearbeitet, um festzustellen, ob jemand eine Schußwaffe abgefeuert hat. Zerlassenes Paraffin wird über die Hand des Verdächtigen gegossen, mit einer dünnen Schicht Baumwolle verstärkt, diese dann mit Wachs bedeckt. Nachdem das Paraffin fest geworden ist, wird das Ganze von der Haut wieder abgezogen. Die winzigen Pulverteilchen, die in die Haut eingedrungen sind, werden von dem Paraffin aufgesogen und bleiben daran haften, wenn der Abguß von der Hand entfernt wird. Ein chemisches Reagens wird auf das Paraffin geschüttet. Dieses wirkt auf das Nitrat im Schießpulver ein und ruft eine Veränderung hervor, die die Partikelchen für das bloße Auge sichtbar werden lassen.« »Ich verstehe«, sagte sie mit einem leichten Beben in der -9 1 -

Stimme. Mason fuhr fort: »Wenn Carlotta die Pistole nicht abgefeuert hat, wäre es vielleicht besser für sie, gleich zur Polizei zu gehen, um ihre Geschichte dort vorzubringen. Es könnte dann von der Polizei, ehe es zu spät ist, die Paraffinprobe vorgenommen werden, und der Beweis, daß sie die Pistole nicht abgefeuert hat, wäre erbracht. Das würde sie von jedem Verdacht befreien.« »Aber... aber..., wenn sie es doch getan hat?« »In diesem Fall«, betonte Mason, »wäre Ihre Schwester auf Grund dieses Schusses aus der Pistole, auf Grund der Beweisführung durch die Polizei, daß die Waffe in ihrem Besitz gewesen ist, auf Grund des Paraffintestes, der anzeigt, ob eine Person eine Waffe benutzt hat, und auf Grund der Feststellung durch die Ballistikexperten, daß das Geschoß, welches Lynk tötete, aus dieser Waffe stammte, reif für die Gaskammer von St. Quentin. Und die Tatsache«, erklärte Mason nachdrücklich, »daß Harry J. Lynk in den Rücken getroffen wurde, deutet nicht gerade auf Notwehr.« Mildreth Faulkner ging zu dem kleinen Tischchen neben Masons Sessel, wo die Pistole lag. »Ich glaube, meine Fingerabdrücke sollten nicht darauf sein.« »Das stimmt.« »Könnten wir sie nicht abwischen?« »Ich kann es nicht tun.« Sie packte die Pistole, ging hinüber zu ihrer Handtasche, nahm ein Taschentuch heraus und begann das Metall nach Kräften zu bearbeiten. Mason saß gelassen in seinem Sessel, nippte an seinem Whisky-Soda und beobachtete ihr verzweifeltes Gehabe. »Vorsicht mit der Waffe«, warnte er sie. »Sie haben ja den Finger am Abzug.« Der Lärm einer Sirene ertönte in der Nähe, schwoll zu voller -9 2 -

Lautstärke an, verlor sich dann wieder in einem leisen wimmernden Ton, und ein Wagen hielt draußen am Bürgersteig. Mason stieß hastig hervor: »Wenn mich nicht alles trügt, ist das Leutnant Tragg von der Mordkommission, und wenn er diese Waffe ganz ohne Fingerabdrücke vorfindet, wird er...« »Vorsicht...« Mason schnellte auf, sprang mit einem Satz zu ihr hin, packte sie am Handgelenk... doch zu spät. Die Pistole ging mit lautem Krach los. Viele glitzernde Glasteilchen fielen auf den Zementboden der Veranda, als das Geschoß eine Spiegelglasscheibe durchschlug. In das bestürzte Schweigen, das folgte, ertönte beharrlich die Flurglocke. Fingerknöchel klopften gegen das Holz der Eingangstür. Leutnant Tragg rief: »Hier ist die Polizei. Öffnen Sie, oder ich schlage die Tür ein.« »Jetzt wird die Rechnung präsentiert«, sagte Mason gelassen. Er ging zu seinem Sessel zurück, rekelte sich in den Kissen zurecht, nahm sein Glas in die Hand und zündete sich eine frische Zigarette an. »Was nun kommt, das ist Ihre Sache.« Mildreth starrte auf die Waffe. »Guter Gott, ich hatte keine Ahnung, daß sie losginge. Mein Taschentuch ist an dem Drücker hängengeblieben und hat ihn abgezogen. Mein Finger war am Abzug und...« »Es wäre angebracht, Leutnant Tragg hereinzulassen«, unterbrach sie Mason. »Ich glaube, er ist bereit, ein Fenster einzuschlagen.« Sie bückte sich und schleuderte die Waffe auf den Fußboden entlang unter ein Sofa in der Zimmerecke. Mason schüttelte nachsichtig den Kopf. »Schlimm! Schlimm! Leutnant Tragg wird das gar nicht gefallen.« Sie ging eilig durch die Tür in die Eingangshalle, rannte das letzte Stück und öffnete die Tür. »Was wünschen Sie?« fragte sie. -9 3 -

»Wer hat hier eben geschossen?« erkundigte sich Leutnant Tragg und bahnte sich den Weg in die Halle. »Ist das Perry Masons Wagen da draußen? Ist er hier?« »Ja, er ist hier.« »Wer hat geschossen?« »Warum... ist geschossen worden?« »Haben Sie denn keinen Schuß gehört?« »Nein, nicht daß ich wüßte. Ich habe etwas gehört, daß wie eine Fehlzündung klang...« Leutnant Tragg ließ ein geringschätziges Räuspern hören und ging weiter in das Wohnzimmer. »Mason, man muß schon sagen, Sie kommen ganz hübsch herum.« »Reisen«, belehrte ihn Mason, »erweitert den Gesichtskreis. Wie Sie zweifellos schon wissen, ist dies Miss Faulkner. Leutnant Tragg, Miss Faulkner. Sie werden feststellen, daß Miss Faulkner einen aus» gezeichneten Geschmack in bezug auf Whisky hat, und zu Ihrer Information sei gesagt, daß ich nicht Miss Faulkners Anwalt bin.« Tragg starrte auf Mason nieder. »Sie sind nicht ihr Anwalt?« »Nein.« »Zum Teufel, was suchen Sie dann hier?« Mason erwiderte: »Ich statte einen privaten Besuch ab und genieße einen ausgezeichneten Whisky-Soda.« »Sie haben den Schuß abgefeuert?« »Nein.« Die Blicke des Leutnants wanderten blitzschnell durch den Raum. Er sah das Loch im Fenster und trat näher, um es zu untersuchen. »Um Gottes willen«, rief Mildreth aus, »da ist ja ein Loch von einem Geschoß im Glas. Dann war es also ein Schuß. Jemand muß auf mich geschossen haben, Mr. Mason.« -9 4 -

»Durch das Fenster?« fragte Tragg. »Ja.« »Sie haben es nicht gehört?« »Nein. Ich hörte einen Wagen näher kommen. Das heißt, ich nehme an, daß es Ihr Wagen war, und ich dachte, es wäre eine Fehlzündung von einem Auto. Ich hatte keine Ahnung, daß es ein Schuß war.« »Ach so«, sagte Tragg ruhig. »Dann muß jemand auf Sie von draußen geschossen haben.« »Ja.« »Da wollen wir doch gleich einmal nachsehen. Hier ist ein Loch in den Gardinen, und hier ist ein Loch im Fenster. Das gibt uns die Fluglinie des Geschosses an. Wenn wir dieser Linie nachgehen, kann man sehen, daß... hier, ziehen Sie den Vorhang zur Seite..., daß hier mein Wagen parkt. Die Linie zielt geradewegs auf den Wagen.« »Das stimmt.« »Da muß also jemand direkt vor meinem Wagen gestanden und den Schuß abgegeben haben. Er muß auf Stelzen gestanden haben, die mindestens fünfzehn Fuß hoch waren.« »Sie haben doch nicht geschossen?« fragte Mildreth. Tragg ignorierte diese Frage. »Wenn Sie meine Erfahrung mit Geschossen hätten«, fuhr er fort, »würden Sie die Flugbahn eines Geschosses, das durch ein Fenster geht, genau angeben können, außerdem riecht es hier im Zimmer nach rauchlosem Pulver. Es tut mir leid, Miss Faulkner, aber ich werde mich einmal hier umsehen müssen.« »Das können Sie nicht, ich verbiete es Ihnen.« »Nun, ich werde es trotzdem tun.« »Er kann es doch nicht tun ohne einen Suchbefehl, nicht wahr, Mr. Mason?« -9 5 -

Tragg sagte: »Mason vertritt Sie nicht.« »Das weiß ich«, erwiderte sie, »aber er kann es mir doch sagen.« Mason nippte an seinem Glas, paffte gelassen seine Zigarette und sagte gar nichts. Leutnant Tragg begann von neuem: »Verstehen Sie mich bitte recht, Miss Faulkner, mit dem Katzund-Maus-Spiel ist es jetzt aus, und wir müssen zu den nackten Tatsachen kommen. Wenn Sie mir jetzt sagen, wer den Schuß abgegeben hat, werde ich Sie nicht mit zum Headquarters nehmen, um Sie untersuchen zu lassen, und keine Detektive herschicken, die Ihnen das Haus auf den Kopf stellen... Moment... Sie haben ungefähr hier gestanden. Sie haben meinen Wagen kommen hören. Sie müssen den Schuß in dem Augenblick abgegeben haben, als ich meinen Wagen zum Halten brachte. Wenn man jetzt den Winkel berechnet... ich hatte gerade bei Ihnen geklingelt. Das nächstliegende Versteck für die Waffe kann nur dieses Sofa mit seinen Kissen sein.« Ganz ruhig ging er zu dem Sofa und begann die Kissen hochzuheben. »Das dürfen Sie nicht«, erhob sie Einspruch und zog seinen Arm zurück. Tragg stieß sie zur Seite. »Spielen Sie sich nicht auf, Mädchen«, warnte er, »oder ich bringe innerhalb von zwanzig Minuten eine Meute von Polizisten hierher.« »Das können Sie nicht tun... Sie...« Tragg ließ sich auf die Knie nieder, legte den Kopf auf den Fußboden und sah unter das Sofa. »Ach hier!« ließ er sich vernehmen. Mason hörte das Summen eines Motors den steilen Anstieg einer Querstraße herankommen. Er drückte vorsichtig seine Zigarette aus, ließ sie in den Aschenbecher fallen, streckte sich, gähnte und meinte: »Wenn Leutnant Tragg mich entschuldigen...« -9 6 -

»Leutnant Tragg wird Sie nicht entschuldigen«, sagte Tragg, indem er seinen linken Arm unter das Sofa schob. »Wollen Sie damit sagen, daß Sie mich hier festhalten wollen?« fragte Mason. »Ich will wissen, was Sie zu dieser Angelegenheit zu sagen haben, bevor Sie gehen«, erwiderte Tragg. Der Wagen kam näher. Mason bemerkte: »Sergeant Holcomb liebte es gar nicht, wenn ich bei der Vernehmung einer Verdachtsperson zugegen war. Er behauptete immer, ich übte einen störenden Einfluß aus. Komisch ist das mit mir: Wenn ich in dem gleichen Zimmer bin, kann ich mich einfach nicht beherrschen und muß die betreffende Person über die Gesetze aufklären, sie vor Fallen warnen und so weiter.« Tragg rief ihm zu: »Sie haben gewonnen. Machen Sie, daß Sie hier rauskommen.« Mason lächelte Mildreth Faulkner zuversichtlich zu. »Ich werde Sie bald besuchen, machen Sie sich keine Umstände, ich finde allein meinen Weg zur Tür.« Während Mason sich aus dem Wohnzimmer in die Halle begab, sagte Tragg zu Miss Faulkner: »Jetzt erzählen Sie mir die Sache mit der Pistole. Warum haben Sie geschossen?« »Es war ein Versehen.« Mason öffnete die Haustür. »Wollten Sie vielleicht auf Mason schießen, oder wollte er Ihnen die Waffe abnehmen?« Mason schloß sorgfältig die Tür hinter sich zu und trat auf die Veranda. Ein Sportwagen parkte hinter Traggs Limousine. Eine Frau stieg aus. Mason hob die Hand zum Zeichen, daß sie stehenbleiben sollte, und ging eilig auf sie zu. Die Frau sagte mit ziemlich matter Stimme: »Was ist denn los? Was geschieht hier?« -9 7 -

»Sind Sie Mrs. Lawley?« fragte Mason leise. »Ja, ich bin Mildreth Faulkners Schwester. Was gibt es...?« Mason erwiderte: »Steigen Sie in Ihren Wagen, wenden Sie und fahren Sie zurück, bis ich Sie einhole. Handeln Sie schnell. Seien Sie recht leise, die Polizei ist drinnen, und...« Sie hielt den Atem an. »Sie sind Perry Mason, der Anwalt?« »Ja, Ihre Schwester wünscht, daß ich Sie vertrete.« »Mich vertreten, um Himmels willen, in welcher Sache?« »Ich weiß es nicht«, antwortete Mason, »aber wenn Sie nicht wollen, daß man Sie zum Headquarters schleppt, um alles aus Ihnen herauszuholen, dann wäre es besser, wenn Sie jetzt Ihren Wagen wenden und abfahren.« Er ging hinüber zu seinem eigenen Wagen, ließ den Motor an, lärmte übermäßig viel, fuhr vor und zurück, schaltete und gab Gas. Als Carlotta Lawley ihren Wagen gewendet hatte und den Hang wieder hinunterfuhr, schaltete Mason noch einmal, fuhr schnell hinter ihr her, und zweihundert Meter vom Haus entfernt kam er dicht an ihren Wagen heran und gab ihr ein Zeichen, zu halten. »Wollten Sie nach Hause fahren?« »Ich... ich...« Mason sprach weiter: »Fahren Sie nicht nach Hause, sondern direkt in das Hotel Clearmount und tragen Sie sich unter dem Namen Mrs. Charles X. Dunkurk aus San Diego ein. Vergessen Sie nicht, Dunkurk zu buchstabieren. Gehen Sie auf Ihr Zimmer, legen sich ins Bett und bleiben Sie dort. Gehen Sie nicht aus, lesen Sie keine Zeitungen, hören Sie bitte kein Radio. Bleiben Sie einfach da, bis ich Sie aufsuche, und das wird nicht vor morgen - oder vielmehr heute - im Laufe des Tages sein.« »Sie meinen, ich soll dort warten...« »Ja«, erwiderte Mason. »Ich möchte nicht die Aufmerksamkeit auf uns lenken, indem ich Sie um drei oder vier -9 8 -

Uhr in der Frühe besuche. Ich muß außerdem in der Zwischenzeit noch etwas erledigen, bis ich Sie wiedersehe.« »Und Sie wollen jetzt wirklich nicht mit mir sprechen, mich nichts fragen?« »Nein«, unterbrach Mason sie. »Ich habe jetzt Wichtigeres vor, und ich möchte Sie gern in Sicherheit wissen.« »Mein Mann...« »Vergessen Sie ihn«, sagte Mason, »und fahren Sie zum Hotel Clearmount. Wissen Sie, wo es ist?« »Ja.« »Also los, Leutnant Tragg ist kein Dummkopf. Er ist jetzt ganz aufgeregt, weil er eine Pistole bei Mildreth gefunden hat, aber es wird nicht lange dauern, und es wird ihm auffallen, daß ich beim Wenden und Abfahren kolossal gelärmt habe.« Ohne ein weiteres Wort brachte Carlotta Lawley ihren Wagen in Gang und schoß davon.

6 Allein mit Mildreth Faulkner, wartete Tragg, bis das Motorgeräusch von Masons Wagen in der Ferne verhallt war. Er beobachtete, wie zuerst in ihren Augen panische Angst stand, die dann einem Ausdruck von Trotz wich. Sie gab den Kampf nicht auf. Das Kinn hoch erhoben, stand sie da und rang um Selbstbeherrschung. Die Erregung ließ ihre Augen funkeln, brachte Farbe in ihre Wangen. Tragg sagte sich, daß sie eine schöne Frau sei, offensichtlich daran gewöhnt, daß Männer sich ihr beugten - und daß sie in der Falle saß. Er brauchte die Falle nur zuschnappen zu lassen. Weil er sie so gänzlich in der Gewalt hatte und weil sie sich in ihrer Unerfahrenheit ga r nicht bewußt war, wie gefährlich es war, es mit einem geschickten Polizeidetektiv aufzunehmen, zögerte er einen Moment. Dann, seine Bewunderung für ihren -9 9 -

Mut außer acht lassend, begann er unvermittelt: »Miss Faulkner, ich werde Ihnen zwei Fragen stellen. Ihre Antworten auf diese beiden Fragen werden für unsere künftigen Beziehungen ausschlaggebend sein. Wenn Sie mir die Wahrheit sagen, kann ich Ihnen vielleicht helfen.« »Welche Fragen?« Ihre Stimme war rauh und brüchig wie das Störungsgeräusch im Radio. »Erstens, haben Sie Esther Dilmeyer das vergiftete Konfekt geschickt?« »Nein.« »Zweitens, haben Sie Harvey Lynk umgebracht?« »Nein.« Tragg ließ sich in einem Stuhl nieder, machte es sich bequem. »Schön, ich nehme Sie beim Wort. Wenn Sie Lynk getötet oder Esther Dilmeyer die vergifteten Pralinen geschickt hätten, wäre ich der erste gewesen, der Ihnen geraten hätte, sich auf Ihre verfassungsmäßigen Rechte zu berufen und meine Fragen nicht zu beantworten.« Ein Ton von Verachtung klang in ihrer Stimme mit: »Mit anderen Worten, wäre meine Antwort auf Ihre Frage, ob ich Esther Dilmeyer das vergiftete Konfekt geschickt hätte, ›ja‹ gewesen, hätten Sie großmütig gesagt: ›Nun, Miss Faulkner, da Sie mir die Wahrheit offenbart haben, rate ich Ihnen, keine Fragen mehr zu beantworten, da dies einem Geständnis gleichkämen« Er grinste. »Kaum. Ich habe nicht erwartet, daß Sie zugäben, schuldig zu sein. Wenigstens nicht mit Worten. Aber ich hätte es aus Ihrem Verhalten erkannt.« »Wollen Sie damit behaupten, daß Sie einem Menschen eine solche Frage stellen und dann aus seinem Verhalten erkennen können, ob er eine auf Wahrheit beruhende Antwort gibt?« »Nicht immer, aber meist kann ich mir einen Vers darauf -1 0 0 -

machen.« »In dem Fall«, antwortete sie, noch immer mit einem verächtlichen Unterton, »haben Sie Ihre Pflicht getan, indem Sie festgestellt haben, daß ich keins von den beiden Verbrechen beging, und Sie brauchen Ihre kostbare Zeit hier nicht weiter zu verschwenden.« »Nicht so hastig. Erstens habe ich nicht gesagt, ich sei sicher, daß Sie unschuldig sind. Zweitens, auch wenn Sie nicht schuldig sind, könnten Sie manches wissen, was für uns wertvoll ist.« »So, dann sind Sie noch nicht von meiner Unschuld überzeugt?« »Nein.« »Ich glaubte, Sie so verstanden zu haben.« »Nein, ich sagte, wenn Sie schuldig wären, wäre ich der erste, Ihnen zu raten, keine Fragen zu beantworten. Ich will Ihnen das näher erklären, Miss Faulkner. Wenn Sie schuldig sind, beantworten Sie meine Fragen nicht, denn wenn Sie schuldig sind, werde ich Sie überführen.« »Ich bin nicht schuldig. Und selbst wenn ich es wäre, glaube ich nicht, daß es Ihnen gelänge, mich dazu zu bringen, es zuzugeben.« »Ich glaube doch«, entgegnete er, »bestimmt neunmal in zehn Fällen.« Ihr Schweigen sprach Bände. »Vergessen Sie nicht, Miss Faulkner, wenn Sie schuldig sind, beantworten Sie meine Fragen bitte nicht. Sagen Sie einfach, daß Sie darauf keine Antwort geben.« »Ich bin nicht schuldig.« »Gut, unter dieser Voraussetzung können Sie meine Fragen beantworten, aber vergessen Sie nicht, daß ich Sie gewarnt habe.« Sie sagte heftig: »Seit heute abend um sieben befinde ich -1 0 1 -

mich geschäftlich in einer sehr schwierigen Lage. Ich versuche, dieser Schwierigkeit Herr zu werden - ich werde Ihnen keinesfalls verraten, worin die Schwierigkeit besteht und was ich in der Zwischenzeit getan habe. Ich brauche es Ihnen nicht zu sagen. Ich brauche nicht...« »Schon gut, schon gut«, besänftigte er sie, »lassen wir das. Können Sie mir gar nichts über diese geschäftliche Schwierigkeit berichten?« »Nein.« »Besteht sie vielleicht darin, daß Ihr Schwager einem Sindler Coll als Sicherheit für eine Spielschuld Anteile Ihrer Firma übergeben hat und daß Coll sie seinerseits an Lynk weitergegeben hat und daß Harry Peavis, Ihr Konkurrent...« Er stutzte bei ihrem Gesichtsausdruck. »Woher wissen Sie das?« fragte sie. »Zufällig habe ich es von Mr. Magard, dem Partner von Mr. Lynk, erfahren.« »Dann wußte er auch davon?« »Nein, er gestand mir, er hätte es erst heute nachmittag erfahren. Er und Lynk haben deswegen Streit gehabt. Magard hat Lynk gesagt, er würde ihn ausbezahlen oder Lynk könnte ihn ausbezahlen, aber mit ihrer Zusammenarbeit wäre es vorbei.« »Wie hat Magard davon erfahren?« »Er hat sich manches zusammengereimt und hat Lynk dann gezwungen, ihm reinen Wein einzuschenken.« »Ich sehe keinen Grund, warum ich etwas hinzufügen sollte.« »Wieso?« »Wie kann ich wissen, ob Sie mir nicht eine Falle stellen? Sie sind so freundlich gewesen, mich davor zu warnen.« »Dagegen kann man nichts einwenden«, meinte er. »Ich werde Sie aber jetzt bitten, mir zu helfen, einige Tatsachen -1 0 2 -

herauszufinden.« »Welche?« »Kannten Sie Sindler Coll schon?« »Nein.« »Hat Ihr Schwager von ihm gesprochen?« »Ja.« »Was hat Lawley über ihn gesagt?« »Er sagte, er wolle ihn einmal mit nach Hause bringen, wenn es meiner Schwester besser ginge.« »Ihre Schwester ist leidend?« »Ja - zur Zeit.« »Hat Mr. Lawley im Zusammenhang mit Mr. Coll irgend etwas von Wetten oder Pferderennen erwähnt?« »Nein. Er sagte nur, er glaubte, Coll würde uns gefallen.« »Was haben Sie dazu gesagt?« »Nichts.« »Soll ich daraus entnehmen, daß Sie und Ihr Schwager sich nicht besonders gut verstehen?« »Er ist schon in Ordnung, aber Sie haben mich gefragt, was ich dazu gesagt habe, und ich habe eben nichts gesagt.« »Und Ihre Schwester?« »Das habe ich vergessen. Ich glaube, Carla meinte, es würde nett sein.« Tragg erwiderte: »Ich werde Ihnen jetzt einige Wörter nennen, Miss Faulkner, und ich möchte, daß Sie sich ganz entspannen und mir sagen, was jedes Wort für eine Vorstellung bei Ihnen hervorruft.« »Noch eine Falle?« fragte sie leise. Er hob leicht die Augenbrauen. »Meine liebe junge Dame, ich sagte Ihnen schon, wenn Sie schuldig sind, werde ich Sie -1 0 3 -

überführen. Die Art, wie Sie dauernd darauf zurückkommen, läßt mich glauben, daß Sie tatsächlich schuldig sind - na, lassen wir das.« »Nur weil Sie ein Polizeibeamter sind, der früh um halb drei hier aufkreuzt«, antwortete sie, »muß ich wohl, wenn ich nicht schuldig bin, die ganze Nacht aufsitzen und Wortspiele mit Ihnen treiben.« »Wohl kaum. Ich werde nur noch einige Minuten Ihrer Zeit in Anspruch nehmen. Bitte denken Sie daran, Miss Faulkner, daß ich hier versuche, Tatsachen herauszubekommen. Wenn Sie Angst davor haben, daß ich die Wahrheit erfahren könnte, machen Sie einfach nicht mit. Wenn es keinen Grund dafür gibt, daß ich die Wahrheit nicht erfahren soll, wäre ich Ihnen für Ihre Unterstützung dankbar.« »Das haben Sie alles schon einmal gesagt.« »Das stimmt.« »Fahren Sie fort. Welches sind die Wörter? Ich nehme an, daß es ein Assoziationstest werden soll.« »Nicht ganz«, erwiderte Tragg. »Beim Assoziationstest ist eine Menge psychologischer Kram dabei, man stoppt zum Beispiel den Betreffenden, um zu sehen, wie lange er für seine Antwort braucht. Ich will offen mit Ihnen sein, Miss Faulkner: das ist ein Trick, der von vielen Psychologen angewandt wird. Man führt dabei viele unverfängliche Wörter an, bis man die Durchschnittszeit für die Reaktion des Getesteten feststellen kann. Dann nennt man Wörter, die ein Schuldgefühl hervorrufen könnten. Der Betreffende möchte natürlich vermeiden, sich zu verraten, und daher ist seine Reaktion bei diesen Wörtern länger.« »Ich verstehe«, erwiderte sie. »Ich kenne mich da einigermaßen aus. Elementarpsychologie brauchen Sie mir nicht zu erklären.« »Um so leichter kann ich Ihnen erklären, was ich eigentlich -1 0 4 -

von Ihnen will. Sie sollen versuchen, mir jeweils ein Wort zu nennen, das Ihnen bei den Wörtern, die ich Ihnen vorsage, einfällt.« »Bitte.« »Und Sie sollen das Wort aussprechen, ohne zu zögern. Anders ausgedrückt: sobald ich ein Wort nenne, sollen Sie rasch das Wort sagen, an das Sie dabei denken.« »Schön, fangen Sie an.« »Tor«, sagte Tragg. »Schuß«, gab sie ihm zurück mit einem kleinen, boshaften Funkeln in den Augen. »Blume.« »Kunde«, stieß sie hervor, kaum daß er ausgesprochen hatte. »Orchidee.« »Geschenk.« »Schneller«, sagte er. »Antworten Sie mir so rasch, wie Sie können.« »Mache ich’s nicht richtig?« »Ein bißchen schneller, wenn’s geht.« »Weiter.« »Zweisitzer.« »Schwester«, antwortete sie, und ihre Stimme wurde ein wenig schriller. »Pistole.« »Unfall.« Triumphierend schrie sie es fast. »Anteile.« Traggs Gesichtsausdruck blieb sich gleich. »Überschreibung.« »Konkurrent.« »Peavis.« »Polizei.« -1 0 5 -

»Sie.« »Paraffin.« »Test.« Leutnant Tragg lehnte sich im Stuhl zurück und lächelte sie an. »Ich habe Ihnen prophezeit, daß ich Sie hereinlegen würde, Miss Faulkner«, sprach er ruhig. »Sollten Sie sich nicht lieber hinsetzen und mir alles erzählen?« »Ich... ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.« »Das wissen Sie genau. Sie kennen den Paraffintest, mit dem man feststellt, ob jemand eine Schußwaffe abgefeuert hat. Mr. Mason hat Ihnen davon erzählt. Sie können sich noch genau daran erinnern. Sie waren klug genug, zu wissen, worauf ich hinauswollte, als ich das Wort ›Pistole‹ aussprach, und so besorgt, ja die richtige Antwort zu geben, daß Sie danach nicht mehr so Obacht gegeben haben und auf den Paraffintest hereingefallen sind.« »Muß ein Mensch unbedingt schuldig sein, wenn er diesen Test kennt?« »Nein«, erwiderte er, »aber wenn eine Frau eine Pistole in ihrem Besitz hat, die wahrscheinlich als Mordwaffe benutzt wurde, und wenn ich einen bekannten Rechtsanwalt morgens um halb drei in trautem Gespräch mit ihr finde, und wenn sie die Pistole abfeuert, sobald ein Polizeiauto vorfährt, und wenn ›Test‹ das erste Wort ist, das ihr in Verbindung mit ›Paraffin‹ einfällt - ja, dann habe ich allen Anlaß, zu glauben, daß der Anwalt ihr von dem Paraffintest erzählt hat und daß sie als intelligente Frau erfaßt hat, daß die beste Verteidigung für sie darin besteht, nicht zu versuchen, das Schießpulver aus ihrer Hand herauszubekommen, sondern einen legitimen Grund dafür zu finden, Schießpulver an der Hand zu haben. Sehen Sie, Miss Faulkner, wenn man einen Polizisten fragt, woran er bei dem Wort ›Paraffin‹ denkt, wird er vielleicht ›Test‹ sagen, aber daß eine Frau, die ein Blumengeschäft hat, Paraffin -1 0 6 -

mit dem Nitrattest in Verbindung bringt - das ist kaum glaubhaft.« »Also glauben Sie, daß ich ihn umgebracht habe?« »Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, daß mit der Pistole, die Sie unter dem Sofa verstecken wollten, in letzter Zeit zweimal geschossen worden ist. Ich weiß, daß der zweite Schuß absichtlich abgefeuert worden ist. Ich weiß, daß kurz bevor, ehe dieser Schuß abgefeuert wurde, Perry Mason mit Ihnen gesprochen hat. Man kann mit einiger Berechtigung annehmen, daß er Sie gewarnt hat. Wenn Sie vor kurzem mit der Pistole geschossen hätten, könnte der Paraffintest den Beweis dafür erbringen. Sie sind klug genug, zu wissen, was Sie zu tun hatten. Einen Augenblick lang habe ich gedacht, es wäre Masons Idee, aber die geschickte Art und Weise, wie Sie die einfachen Fallen, die ich Ihnen stellte, zu vermeiden wußten, und Ihr rasches Reaktionsvermögen haben mich davon überzeugt, daß Sie eine hochintelligente Frau sind, Miss Faulkner, und daß Sie selbst daran gedacht haben.« »Ich habe darauf nichts zu erwidern. Sie sind unfair. Wahrscheinlich werden Sie mich jetzt verhaften.« »Nein, im Augenblick nehme ich keine Verhaftung vor. Erst werde ich diese Pistole auf Fingerabdrücke untersuchen lassen. Ich werde außerdem eine Probekugel, die durch den Lauf gefeuert wird, mit der Kugel, die Lynk getötet hat, vergleichen.« »Sie haben bereits gesagt, daß dies die Mordwaffe ist.« »Ich glaube, daß sie es ist. Sehen Sie, ein Schußwaffenexperte hat die Kugel gefunden, die Lynks Körper völlig durchschlagen hat. Er konnte mir das Kaliber, die Art der Kugel und andere Einzelheiten über die Munition verraten. Ich habe diese Waffe mit genau derselben Munition geladen in Ihrem Besitz gefunden. Jetzt werden Sie mir vielleicht sagen, wo Sie die Pistole herbekommen haben.« »Von einem Sportwarengeschäft.« -1 0 7 -

»Nein, ich meine heute abend.« »Warum sollte ich sie nicht schon immer in meinem Besitz haben?« Tragg fuhr fort: »Miss Faulkner, Sie versuchen, jemand zu schützen, jemand, den Sie lieben, oder jemand, dem Sie sich verpflichtet fühlen.« »Warum nicht mich selbst?« »Oder«, gab er zu, »sich selbst.« »Nun?« fragte sie. Leutnant Tragg stand unvermittelt auf. »Sie sind eine sehr kluge und geschickte Frau. Ich habe von Ihnen ungefähr alles erfahren, was im Augenblick zu erfahren ist. Die Pistole nehme ich mit. Wenn wir uns wieder sprechen, werde ich viel mehr wissen als augenblicklich.« »Ich nehme an«, gab sie sarkastisch zurück, »daß ich als Beigabe zu meinen geschäftlichen Sorgen auch noch mit regelmäßigen Besuchen seitens der Polizei rechnen kann.« »Miss Faulkner, ich werde Sie noch ein einziges Mal aufsuchen. Am Ende unserer nächsten Unterhaltung werde ich Sie entweder freisprechen oder Anklage auf Mord gegen Sie erheben.« Einen Moment lang wandte sie die Augen ab. Er fuhr ruhig fort: »Gott weiß, daß ich dies ungern getan habe. Ich habe Sie gewarnt - nicht einmal, sondern mehrmals.« Sie blieb stumm. »Wahrscheinlich gibt es kein Mittel«, beteuerte Tragg, »Sie dahin zu bringen, mich als ein menschliches Wesen zu betrachten. Schließlich versuche ich nur, den Mörder zu finden. Wenn Sie Lynk nicht getötet haben, brauchen Sie mich nicht zu fürchten. Es gibt wohl keine Möglichkeit, daß wir - Freunde werden könnten?« »Ich suche mir für gewöhnlich meine Freunde nach anderen -1 0 8 -

Gesichtspunkten aus, als daß sie bei der Polizei tätig sind.« Er wandte sich ohne ein weiteres Wort zur Tür. Ihre Augen waren voller Furcht, als sie ihm zusah, wie er ruhig die Vordertür aufklinkte. Die Pistole trug er an einem Bindfaden, den er durch den Abzug geschlungen hatte. »Gute Nacht«, sagte sie, als er über die Schwelle trat. Er drückte grußlos die Tür hinter sich zu. Einen Augenblick blieb sie stehen, bis sie ihn im Wagen wegfahren sah, dann stürzte sie zum Telefon und wählte angstvoll Carlottas Nummer. Niemand antwortete.

7 Mason nutzte das Prestige, das ihm die Verbindung mit Leutnant Tragg einbrachte, schamlos aus. Die Verwalterin des Apartmenthauses, die in den frühen Morgenstunden noch einmal an die Tür gerufen wurde, versuchte ihren ganz natürlichen Ärger zu verbergen. »Ach«, stöhnte sie, »wieder die Polizei.« Mason lächelte. »Nein - das heißt, ich bin nicht in offizieller Eigenschaft hier, obwohl ich versuche, einen Fall aufzuklären.« Er tat, als könnte es gar keinen Zweifel darüber geben, daß er willkommen sei. In den Hausflur eintretend, sprach er: »Ich möchte hinauf und Mr. Coll einen Augenblick sprechen. Er soll aber nicht wissen, daß ich komme. Sie könnten mir einen Schlüssel holen, dann brauche ich Sie nicht weiter aufzuhalten.« Das Gesicht vom Schlaf verschwollen, das Haar strähnig, die Haut noch mit Hautkrem eingefettet, lächelte sie trotzdem kokett. »Ein Schlüssel zu Mr. Colls Wohnung? Das wird wohl nicht gehen...« -1 0 9 -

»Nur zur Haustür«, beschwichtigte Mason sie rasch. »Ja, das läßt sich leicht verwirklichen. Ich habe ein paar Reserveschlüssel. Einen Moment, ich hole einen.« Während sie in Pantoffeln in ihre Wohnung zurückschlurfte, schloß Mason die Haustür und sah auf seine Uhr. Er war sich bewußt, wie schnell die kostbaren Minuten dahintickten. Die Frau kehrte mit dem Schlüssel zurück. »Danke«, sagte Mason und nahm den Schlüssel in Empfang. »Ich gehe rasch hinauf und sehe nach, ob er da ist. Wie war noch die Nummer der Wohnung?« »209.« »Richtig. Und noch vielen Dank. Ich brauche Sie ganz bestimmt nur noch einmal zu belästigen.« »Noch einmal?« fragte sie. »Ja«, antwortete Mason mit einem Lächeln. »Ich nehme an, daß mein Kollege, Leutnant Tragg, bald kommen wird. Ich fürchte, wir stören Sie immerzu im besten Schlaf.« »Das ist nicht schlimm«, erwiderte sie mit unecht wirkender Holdseligkeit. »Ich freue mich, der Polizei behilflich sein zu können - besonders wenn sie so nett dabei ist.« Sie wachte von Minute zu Minute mehr auf und genoß offensichtlich ihre Rolle als inoffizielle Gehilfin der Polizei. Minuten waren zu kostbar, um sie ihr zu opfern, daher lächelte Mason ihr lediglich zu und fuhr mit dem Lift in den zweiten Stock. Er fand Nummer 209 ohne Schwierigkeit. Das Oberlicht war hell erleuchtet. Mason klopfte leise an die Tür und hörte fast sogleich das Geräusch eines Stuhls, der zurückgeschoben wurde, und von Schritten auf dem Teppich. Coll öffnete die Tür. Offenbar hatte er jemand anders erwartet, und Masons Anblick verwirrte ihn. »Was wollen Sie denn wieder?« fragte er. »Ich habe Ihnen ihre Adresse gegeben. Ich habe keine andere.« -1 1 0 -

»Ich möchte Ihnen einige Fragen stellen.« »Das ist ja eine nette Tageszeit. Wer hat Sie hereingelassen? Wer sind Sie überhaupt - auch einer von der Polizei?« »Mein Name ist Mason. Ich bin Rechtsanwalt.« Augenblicklich verschwand jeglicher Ausdruck aus den Zügen des Mannes. Es sah aus, als habe er einen Hebel herumgerissen, so daß irgendwo in seinem Geist etwas auskuppelte und keinerlei Beziehung mehr zwischen innerer Reaktion und Mienenspiel bestand. Der verärgerte Ausdruck verschwand, er sah starr wie ein Götzenbild drein. »Und?« fragte er tonlos. Der Anwalt war groß genug, um über Colls Schulter hinweg einen Teil der Wohnung durch die halboffene Tür überblicken zu können. So weit er sehen konnte, war sonst niemand in der Wohnung. Mason sagte: »Hier im Flur Fragen zu stellen, ist nicht sehr angenehm.« »Und Sie zu dieser nachtschlafenden Stunde in meiner Wohnung zu empfangen, ist mir noch weniger angenehm. Wie war’s, wenn Sie’s bis zur Mittagszeit verschieben würden?« »Meine Fragen lassen sich nicht aufschieben«, antwortete Mason. »Wissen Sie, wer Lynk umgebracht hat?« Colls Augen verengten sich einen Augenblick lang, weiteten sich dann langsam. Sie waren so dunkel, daß es bei dem schwachen Licht, das vom Flur herausdrang, unmöglich war, Pupille und Iris zu unterscheiden. »Was soll das heißen - ein Witz?« »Wußten Sie nicht, daß Lynk tot ist?« »Ich weiß es immer noch nicht.« »Er ist umgebracht worden, ermordet gegen Mitternacht.« Die Augen noch immer weit aufgerissen, fragte Coll: »Wieso interessieren Sie sich dafür, Mr. Mason?« -1 1 1 -

»Mich reizt es in erster Linie, herauszufinden, wer Miss Dilmeyer vergiftet hat«, erwiderte Mason ohne Zögern. »Vergiftet?« »Ganz recht.« Coll sagte bestürzt: »Sind Sie verrückt, oder ist das Ihre Auffassung von einem Scherz?« »Weder - noch. Miss Dilmeyer befindet sich zur Zeit im Hastings-Memorial-Krankenhaus.« Mason beobachtete den Ausdruck gefrorenen Erstaunens in Colls Mienen und fügte mit dramatischem Schwung hinzu: »Sie schwebt zwischen Leben und Tod.« »Wie - wie ist es geschehen?« »Jemand hat mit einer Pistole Kaliber 32 auf Lynk geschossen. In den Rücken.« »Nein, nein - ich meine Esther.« »Ach, Miss Dilmeyer. Jemand hat ihr eine Schachtel mit vergifteten Pralinen geschickt. Jetzt möchte ich herausfinden, wann sie das Konfekt bekommen hat - nachdem sie hier weggegangen ist, oder hatte sie es schon dabei, als sie hier war?« Der Ausdruck von Überraschung war aus Colls Augen verschwunden. »Was meinen Sie damit: als sie hier war?« fragte er. »Wir wissen, daß sie schon früher am Abend hier war«, antwortete Mason. »Um welche Zeit?« »Die genaue Zeit kann ich Ihnen nicht sagen. Vor halb zwölf und nach zehn Uhr. Wir hatten gehofft, Sie könnten uns weiterhelfen.« Und mit der Miene eines Mannes, der einen Empfehlungsbrief vorweist, zog Mason das Taschentuch, das er in der Telefonzelle gefunden hatte, hervor. -1 1 2 -

Coll streckte mechanisch die Hand aus, nahm das Taschentuch, betrachtete es. »Das ist doch ihr Taschentuch?« »Wie soll ich das wissen?« »Und doch wissen Sie es, nicht wahr?« »Nein.« Mason zog skeptisch die Augenbrauen in die Höhe. »Das heißt«, fuhr Coll fort, »daß ich es nicht identifizieren werde. Das Monogramm sieht zwar aus wie das, mit dem sie einen Teil ihrer Sachen bestickt. Aber wissen Sie, ich kümmere mich nicht um ihre Garderobe.« »Ich verstehe«, nickte Mason. Er hörte das metallische Klicken des Fahrstuhlschalters. Die erleuchtete Kabine glitt geräuschvoll durch den Schacht nach unten. Coll sah über Masons Schulter hinweg, sagte hastig: »Es tut mir leid, daß ich nicht mehr für Sie tun kann. Wenn Sie mich entschuldigen wollen, Mr. Mason, möchte ich ins Bett gehen. Ich fühle mich nicht ganz wohl und...« »Selbstverständlich«, erwiderte Mason. »Ich bedauere, Sie belästigt zu haben. Ich versichere Ihnen, ich habe es nur getan, weil es unbedingt notwendig war...« »Schon in Ordnung«, unterbrach Coll ihn hastig. »Ich verstehe völlig. Gute Nacht, Mr. Mason.« Mason sprach weiter: »Nur noch eins: Habe ich richtig verstanden, daß Sie nicht wissen, ob Miss Dilmeyer heute abend hier war?« »Ganz recht.« »Dann waren Sie nicht hier in Ihrer Wohnung?« »Nicht den ganzen Abend. Hören Sie mal, ich lasse mich nicht über meine persönlichen Angelegenheiten ausfragen.« »Wann haben Sie Miss Dilmeyer zum letztenmal gesehen?« -1 1 3 -

»Ich weiß nicht... Mit diesen Dingen kann ich mich jetzt nicht abgeben, Mr. Mason. Ich habe Ihnen doch gesagt, daß ich Ihnen nicht helfen kann. Ich habe keine Ahnung, wer ihr die vergifteten Pralinen geschickt hat. Also, wenn Sie mich entschuldigen wollen, Mr. Mason...« Er versuchte, die Tür zuzuklappen, aber Masons Schulter hinderte ihn daran. In kaltem Zorn zischte Coll: »Mason, ich möchte nicht handgreiflich werden, aber ich gehe zu Bett!« Er drückte mit aller Kraft gegen die Tür. »Aber bitte«, gab Mason nach, nahm die Schulter schnell zurück und ließ die Tür zuschlagen. Er ging rasch den Flur hinunter. Der Fahrstuhl ratterte aufwärts durch den Schacht. Statt vor dem Fahrstuhl zu warten, ging Mason ungefähr sechs Meter weiter, blieb im schwach beleuchteten Gang stehen, drückte sich flach gegen die Wand. Der Fahrstuhl hielt. Die Türhälften glitten sacht auseinander. Ein kurzer, dicker Mann im Frack mit dunklem Mantel und Zylinder trat schnell in den Korridor hinaus wie jemand, der eilig auf ein Ziel zusteuert. Er wandte sich nach rechts, ging rasch den Gang hinunter und sah sich dabei die Nummern an den Türen an. Er blieb am unteren Ende des Flurs stehen, schaute sich noch mal um, klopfte dann bei Coll an. Als die Tür geöffnet wurde, fiel das Licht voll auf den Mann, und Mason konnte sein Gesicht gut erkennen. Er hatte den kurzen, gedrungenen Hals und die groben Züge, die man in Verbindung mit breiten Schultern und einem schweren Körperbau antrifft. Mason hörte Coll sagen: »Kommen Sie herein.«

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8 Mason klopfte an die Tür von Mrs. Dunkurks Zimmer im Clearmount-Hotel und trat ein. Die Morgensonne, die durch Spitzenstores hereinfiel, warf orangefarbige Flecken auf die Bettdecke. Durch die offenen Fenster drang gedämpft der Lärm des fernen Verkehrs herüber. Im Zimmer selbst übertönte das schwere Atmen der Frau auf dem Bett alle anderen Geräusche. »Guten Morgen, Mrs. Lawley«, grüßte Mason. Sie brachte ein Lächeln zustande. »Wie fühlen Sie sich?« »Nicht... nicht gut.« »Haben Sie irgendein Mittel da?« »Ja.« »Das Sie von zu Hause mitgebracht haben?« Sie nickte. »Und Kleidung?« »Etwas.« Offenbar bedeutete Sprechen für sie eine Anstrengung. Während der Aufregungen der vorhergehenden Nacht hatte sie sich gut gehalten, aber jetzt machte sich die Reaktion bemerkbar. Sie hatte dunkle Ringe um die Augen, und die Lider hatten einen graublauen Ton. Die Lippen waren ganz blau. »Haben Sie geschlafen?« fragte Mason. Sie schüttelte den Kopf. Mason sagte: »Ich rufe jetzt einen Arzt.« »Nein, nein. Es geht... es wird schon wieder gehen.« »Ich kenne einen, dem man vertrauen kann.« »Er wird erfahren, wer ich bin.« »Natürlich wird er das erfahren. Sie sind Mrs. Charles Dunkurk aus San Diego. Sie sind hierhergekommen, um mich in -1 1 5 -

einer sehr wichtigen Angelegenheit aufzusuchen. Die Aufregung hat Ihrer Gesundheit geschadet.« Mason ging zum Telefon und rief Dr. Willmonts Praxis an. Er stellte fest, daß der Arzt im Krankenhaus war, und hinterließ, er möchte Mrs. Dunkurk in ihrem Zimmer im Hotel aufsuchen. Dann kehrte er zum Bett zurück, um weiter mit Mrs. Lawley zu sprechen. »Fühlen Sie sich kräftig genug, um mir zu erzählen, was geschehen ist?« fragte er. »Ich habe einen Schock erlitten«, erwiderte sie. Mason nickte mitfühlend. »Spreche n Sie nicht mehr als nötig. Ich kann Ihnen das meiste selber berichten. Ich möchte von Ihnen nur eine oder zwei Einzelheiten als Ergänzung erfahren.« »Und das wäre?« »Ihre Schwester besuchte Sie gestern abend«, sagte Mason. »Sie ließ gegenüber ihrem Mann durchblicken, daß er sich in ziemlich großen Schwierigkeiten befände. Er stritt das ärgerlich ab und sprach dabei sehr laut, so daß Sie ihn hörten und die Treppe hinuntergingen.« »Nein«, berichtigte sie ihn. »Ich habe gehorcht. Millie und Bob haben sich nie vertragen. Ich hatte immer das Gefühl, daß sie...« Sie wollte weitersprechen, schwieg dann. Mason fuhr fort: »Lynk wurde oben in Lilac Canyon ermordet. Ihre Schwester hat etwas erfahren, das sie veranlaßt zu glauben, Sie hätten es getan.« »Ich hätte Lynk umgebracht?« »Ja.« »Das würde sie nie denken.« »Entweder denkt sie das, oder sie glaubt, daß die Polizei Sie auf Grund irgendeines Beweisstückes verhaften wird.« -1 1 6 -

Die Frau im Bett erwiderte nichts, sondern sah mit einem fast träumerisch-abwesenden Ausdruck an Mason vorbei. »Können Sie mir das Beweisstück nennen?« fragte Mason. »Nein.« »Haben Sie Lynk getötet?« »Nein.« Mason fuhr fort: »Lynk hatte Anteile, die er als Pfand bewahrte - Anteile der Faulkner-Blumenläden.« »Das ist ein Irrtum. Er hatte sie nicht.« »Wer hat sie dann?« »Ich.« »Wo haben Sie sie?« »Zufällig habe ich sie bei mir«, antwortete sie. Mason spitzte die Lippen zu einem stummen Pfeifen. »Das ist es also«, sagte er. »Was ist was?« »Sie haben Lynk die Anteile abgenommen.« »Unsinn - ich hatte sie die ganze Zeit über.« »Vergessen Sie nicht«, erwiderte Mason, »Lynk hatte einen Teilhaber. Clint Magard hat Lynk gestern nachmittag in die Zange genommen und alles herausgefunden, was inzwischen gespielt wurde.« »Ich sehe nicht ein, was das mit mir zu tun hat.« »Sehr viel. Magard wußte, daß Lynk gestern abend, als er nach Lilac Canyon fuhr, die Papiere bei sich hatte.« »Da hat er sich geirrt, Mr. Mason.« Mason erklärte: »Ich fürchte, ich kann Ihnen nicht helfen, Mrs. Lawley. Mörder verteidige ich nicht. Wenn ich einen Fall übernehme, möchte ich mit einiger Gewißheit annehmen können, daß mein Klient unschuldig ist.« -1 1 7 -

Sie bewegte sich unruhig im Bett. »Es tut mir leid«, fuhr Mason fort. »Ich möchte Sie nicht noch mehr aufregen. Ich möchte Ihnen sogar helfen, aber so, wie es jetzt aussieht, kann ich das nicht.« Sie seufzte, schloß die Augen, verschränkte die Finger, sagte müde: »Ich werde Ihnen erzählen, wie es passiert ist.« »Lassen Sie die Einzelheiten weg, beschränken Sie sich auf die nackten Tatsachen.« »Nachdem Millie gegangen war, wollte ich Bob verschiedenes fragen, er sollte aber nicht wissen, daß ich gehorcht hatte. Ich ging in mein Zimmer zurück und zog mich an. Ich hörte, wie Bob unten herumging. Er führte ein paar Telefongespräche. Er sprach mit einem Freund namens Coll und wählte dauernd eine Nummer, die keine Antwort gab. Ich hörte ihn gegen elf Uhr ausgehen. Ich zögerte eine Weile, wußte nicht, ob ich es wagen könnte, ihm zu folgen. Dann beschloß ich, es darauf ankommen zu lassen. Mein Coupé stand in der Garage. Ich brachte den Wagen aus der Ausfahrt heraus, ehe er zwei Blocks weit gefahren war, und fuhr hinter ihm her.« »Wohin?« wollte Mason wissen. »Nach Lilac Canyon.« »So weit sind Sie ihm gefolgt?« »Ohne Mühe. Er war ganz in Gedanken. Schwierig wurde es erst, als er nach Lilac Canyon hinauffuhr. Die Straße windet sich dort in viele Biegungen und Kehren, so daß ich nicht sehen konnte, wo er abbog.« »Sie haben ihn also verloren?« fragte Mason ohne besondere Betonung. »Aus seinem Telefongespräch wußte ich, daß ein Mann namens Lynk oben in Lilac Canyon ein Haus hatte.« »Sie fuhren dann zu Lynks Haus?« Sie bejahte. -1 1 8 -

»Wie konnten Sie es finden?« »Ich habe danach gefragt.« »Wen?« »Wo die Steigung anfängt, steht eine kleine Tank- und Verkaufsstelle. Ich konnte mich erinnern, daran vorbeigefahren zu sein. Sie war erleuchtet, und eine Menge Wagen standen davor. Der Besitzer feierte seinen Geburtstag. Natürlich wußte ich das nicht vorher. Ich wußte nur, daß alles beleuchtet war... Sie gaben mir Auskunft... Ich fragte, ob sie wüßten, wo Mr. Lynks Haus wäre... Ich fragte indirekt.« »Sie gaben Ihnen Auskunft?« »Ja. Einer von den Gästen kannte das Haus.« »Und Sie sind hingefahren?« »Ja.« »Wieviel Zeit war ungefähr vergangen von dem Augenblick an, als Sie Ihren Gatten aus den Augen verloren, bis Sie bei Lynks Häuschen ankamen?« »Zehn Minuten.« »Gut, weiter.« »Ich klopfte an die Tür. Ich bekam keine Antwort. Die Tür stand einen Spalt offen, vielleicht drei Zentimeter.« »Sie sind hineingegangen?« fragte Mason. »Ja.« »Und was fanden Sie?« »Sie wissen, was ich gefunden habe. Einen Mann wahrscheinlich war es Lynk -, der über einem Tisch zusammengesunken war. Er war tot - erschossen.« »Was taten Sie?« Sie bedeutete ihm, daß sie ausruhen wollte. Mehr als eine Minute lang la g sie mühsam atmend mit geschlossenen Augen. Endlich sprach sie weiter: »Eigentlich hätte der Schreck mich -1 1 9 -

umbringen müssen, aber seltsamerweise bekam ich keinen Schrecken - da noch nicht. Aus irgendeinem Grunde war ich ganz unbeteiligt, als ob ich im Kino einen Kriminalfilm sähe.« »Haben Sie sich nicht gefürchtet?« »Ich fühlte überhaupt nichts. Ich war wie erstarrt. Der Schock - das heißt, der gefühlsmäßige Schock - kam später.« »Erzählen Sie weiter«, sagte Mason. »Ich wußte natürlich, daß Bob dort gewesen war, daß sie sich gestritten hatten und daß Bob ihn erschossen hatte.« »Woher wußten Sie das?« »Erstens«, antwortete sie, »lag meine Pistole - das heißt, Millies Pistole, die Pistole, die sie mir gegeben hat - auf dem Fußboden.« »Woher wußten Sie, daß es dieselbe Pistole war?« »Weil eine kleine Ecke vom Perlmuttgriff abgesprungen ist.« »Wo war die Waffe?« »Sie lag auf dem Fußboden.« »Was haben Sie damit getan?« »Ich habe sie aufgehoben.« »Trugen Sie Handschuhe?« wollte Mason wissen. Sie verneinte. »Dann haben Sie überall darauf Fingerabdrücke hinterlassen?« »Vermutlich.« »Haben Sie im Augenblick nicht daran gedacht?« »Nein.« »Warum haben Sie die Pistole aufgehoben? Haben Sie gedacht, Sie müßten sich damit verteidigen?« »Nein, natürlich nicht. Ich dachte, sie wäre ein Beweisstück, das Bob zurückgelassen hätte. Ich wollte ihn schützen. Ich... liebe ihn, ich bin seine Frau.« »Schön, Sie hoben die Pistole auf. Was taten Sie damit?« -1 2 0 -

»Ich steckte sie in die Tasche meines Mantels.« »Und dann?« »Auf dem Tisch lagen Papiere.« »Sie haben sie durchgesehen?« »Nein, aber etwas fiel mir auf. Der Anteilschein der FaulknerBlumenläden.« »Warum fiel er Ihnen auf?« »Die Zeichnung darauf ist unverwechselbar. Daran erkannte ich ihn.« »Und was haben Sie damit getan?« »Ich tat ihn in meine Handtasche.« »Und dann?« »Dann«, erwiderte sie, »bin ich weggegangen.« »Haben Sie die Tür aufgelassen?« »Nein, die Tür hat ein Schnappschloß. Ich habe sie zugezogen.« »Haben Sie die Klinke angefaßt?« »Natürlich.« »Sie trugen keine Handschuhe?« »Nein.« »Was weiter?« »Ich bin in den Wagen gestiegen und weggefahren.« »Wohin?« »Direkt nach Hause. Es war mir natürlich klar, was Bob getan hatte. Ich wollte wissen, was er dazu zu sagen hatte.« »Und dann?« »Ich habe eine Weile gewartet, und Bob ist nicht gekommen. Eine panische Angst hat mich erfaßt. Ich fing an zu begreifen, wie fürchterlich alles ist - der erste Schock war vorbei, und es kam mir zum Bewußtsein, was das alles bedeutete. Ich bekam -1 2 1 -

einen Herzanfall und habe meine Medizin eingenommen. Sie ha t etwas geholfen.« »Was haben Sie dann getan?« »Ich hatte das Gefühl, daß ich Bob einfach sehen mußte. Es war das Furchtbarste, das mir je passiert ist, zu wissen, daß der Mann, den ich liebe... der Mann, den ich geheiratet habe... und dann die Leiche zu sehen... Ich glaube, da ist mir erst mit aller Gewalt aufgegangen, daß Bob... ein Mörder ist.« Wieder schloß sie die Augen und ruhte sich ein oder zwei Minuten aus. »Haben Sie Ihren Mann irgendwo gesucht?« fragte Mason nach einer Weile. »Nein. Ich begriff, daß er nicht der Mensch war, die Folgen auf sich zu nehmen. Ich wußte, daß er fliehen würde. Ich fühlte, daß ich ihn nie wieder sähe. Ich wollte ihn auch nicht wiedersehen, und doch liebte ich ihn.« »Was taten Sie?« »Ich brauchte jemand, dem ich mich anvertrauen konnte. Und es gab nur einen Menschen.« »Ihre Schwester?« »Ja.« »Haben Sie mit ihr gesprochen?« »Nein. Ich konnte nicht allein im Hause bleiben. Ich habe ein paar Sachen in einen Koffer geworfen, bin in meinen Wagen gestiegen und bin bei Millie vorbeigefahren. Sie war nicht zu Hause, und ihr Wagen war nicht in der Garage. Ich weiß, daß sie ziemlich oft im Büro am Broadway arbeitet - Sie wissen doch, die Filiale der Faulkner-Blumenläden am Broadway.« »Sie sind also dorthin gefahren?« »Ja.« »Und sie war nicht dort?« -1 2 2 -

»Nein.« »Und dann?« »Dann kam die Reaktion.« »Was haben Sie getan?« »Eine Weile war mir sehr elend. Ich habe mich in eine Hotelhalle gesetzt, vielleicht habe ich das Bewußtsein verloren. Ein Page fragte mich, ob ich ein Glas Wasser wolle und ob ich krank sei. Ich sagte ihm, daß ich meinem Herzen zuviel zugemutet hätte und daß ich wieder in Ordnung käme, wenn er mich ein paar Minuten ruhig sitzen ließe.« »Schließlich haben Sie sich besser gefühlt?« »Ja.« »Das Endergebnis von allem ist also, daß Sie die Pistole, mit der der Mord begangen wurde, aufgehoben und mit Ihren Fingerabdrücken versehen in Ihrem Zimmer liegengelassen haben?« »Ja, so ist es.« »Ihr Gatte scheint das Weite gesucht zu haben«, meinte Mason. »Ich habe nichts anderes erwartet.« »Wo«, fragte Mason, »ist der Anteilschein?« »Sie meinen den Anteilschein von den FaulknerBlumenläden?« »Jawohl.« »In meiner Handtasche.« Mason reichte ihr die Tasche. »Den nehme ich in meine Obhut.« Sie öffnete die Handtasche, gab ihm den zusammengefalteten Schein. Das Telefon läutete. Mason sagte: »Das ist wahrscheinlich Dr. Willmont«, und nahm den Hörer ab. Als er sich meldete, hörte er Dr. Willmonts Frage: »Was ist es -1 2 3 -

diesmal?« »Wieder eine Patientin, Doktor.« »Gewaltanwendung?« »Nein, ich möchte aber, daß Sie so schnell wie möglich ins Hotel Clearmount kommen. Ich warte auf Sie in der Halle. Geht das?« »Ein dringender Fall?« »In gewisser Weise.« »Ich komme sofort.« »Wie geht es Miss Dilmeyer?« »Sie schläft noch.« »Können Sie sie nicht wecken?« »Ich könnte es, aber ich tue es nicht. Allzu viele Leute werden sich mit ihr befassen, sobald sie wieder das Bewußtsein erlangt. Ich werde dafür sorgen, daß sie so lange wie möglich Ruhe hat. Wo sind Sie, im Clearmount-Hotel?« »Ja. Es ist ein kleines Hotel in der...« »Ich weiß, wo es ist. Ich werde ungefähr in zehn Minuten dort sein.« Mason ging an den Schreibtisch, nahm einen Briefumschlag, legte den Anteilschein hinein, adressierte den Umschlag an seine eigene Anschrift im Büro und entnahm seiner Brieftasche ein paar Freimarken. Mrs. Lawley sah ihm schweigend zu. »Der Arzt wird in ungefähr zehn Minuten hier sein«, erklärte ihr Mason. »Ich werde in die Halle hinuntergehen und ihn dort treffen. Was haben Sie mit Ihrem Wagen getan?« »Ich habe die Leute vom Hotel gebeten, ihn in die Garage bringen zu lassen.« »Haben Sie einen Parkschein?« »Ja.« -1 2 4 -

»Geben Sie ihn mir. Ich habe etwas mit Ihrem Wagen vor, und ich möchte, daß Sie keine Fragen stellen.« Sie gab ihm den Parkschein. »Wissen Sie, Mr. Mason, ich fühle mich schon besser. Es ist mir leichter, seitdem ich Ihnen alles erzählt habe. Sie sind sehr tüchtig und flößen einem Mut ein. Um eins brauchen Sie sich nicht den Kopf zu zerbrechen.« »Das wäre?« »Über meine Rolle bei dem Ganzen.« »Wieso?« Sie meinte: »Bob hatte nicht den Mut, die Konsequenzen auf sich zu nehmen, aber er würde auch nicht dulden, daß man mich beschuldigt. Er wird der Polizei einen Brief schreiben oder so etwas und alles darin zugeben, und dann werden sie...« »Was werden sie?« erkundigte sich Mason, als ihr die Stimme versagte. »Dann werden sie ihn suchen.« »Wovon wird er leben? Haben Sie ein Gemeinschaftskonto?« »Er hat von mir Vollmacht. Wenn ich es mir recht überlege, so hat er wohl über den größten Teil meines Einkommens verfügt. Ich weiß es aber nicht genau. Ich habe mich nicht um das Geschäftliche gekümmert. Der Arzt hat gesagt, ich sollte nicht einmal daran denken. Ich habe Bob alles überlassen.« »Wie stehen Sie finanziell?« »Ich weiß es nicht, Mr. Mason... Nachdem, was Millie über Bob gesagt hat - daß er wettet -, weiß ich es wirklich nicht.« »Haben Sie genug Geld, um Ihre Rechnung hier zu bezahlen?« »O ja. Ich habe ungefähr hundert Dollar in bar und ein Heft mit Reiseschecks.« »Haben Sie die Reiseschecks bei sich?« »Ja, ich habe sie immer in der Hand tasche.« -1 2 5 -

»Wieviel haben Sie noch?« »Für fast tausend Dollar. Ich glaube, für genau neunhundertzwanzig Dollar. Ich habe einige Schecks über zwanzig Dollare, einige über fünfzig Dollar und ein paar über hundert Dollar.« Mason sagte: »Ich übernehme die Schecks.« Er ging zum Schreibtisch, nahm ein Blatt Schreibpapier vom Hotel, riß die obere Hälfte ab und schrieb: »Ich bestätige hiermit, von Miss Della Street den Gegenwert der unten angeführten Reiseschecks erhalten zu haben. Ich ermächtige Miss Street, die genannten Schecks zu girieren, einzulösen und die Beträge an Mr. Perry Mason auszuhändigen. Ich beauftrage Miss Street, mich zu vertreten und an meiner Statt die genannten Schecks nach Bedarf einzeln oder zusammen zur Einlösung vorzulegen.« Mason legte ihr das Blatt vor und sagte: »Lesen Sie das, unterzeichnen Sie, und schreiben Sie die Nummern und Beträge der Schecks darunter. Fügen Sie hinzu, daß diese Bescheinigung auf Grund einer entsprechenden Gegenleistung ausgestellt wird. Sie werden in nächster Zeit etwas Geld brauchen, aber Sie können die Schecks nicht mit Carlotta Lawley unterschreiben, wenn Sie sich hier im Hotel als Mrs. Dunkurk eingetragen haben. Hier ist etwas Bargeld, und ich werde Ihnen mehr geben, wenn Sie es benötigen.« Mason öffnete seine Brieftasche und zählte dreihundert Dollar in Zehndollarnoten vor. »Das verstehe ich nicht. Ich brauche nicht so viel Bargeld, und wenn Sie mein Anwalt sein wollen, muß ich Ihnen doch ein Honorar zahlen. Sie können die Schecks als Vorauszahlung behalten und...« »Ihre Schwester hat mir gesagt, daß ich das Honorar von ihr bekomme. Damit hat es auch noch Zeit. Im Augenblick habe ich einen ganz bestimmten Plan, und ich brauche die Schecks, um den Plan auszuführen. Ich möchte eine Quittung über die -1 2 6 -

dreihundert Dollar, die ich Ihnen gegeben habe.« Er ging noch einmal zum Schreibtisch und stellte eine Quittung aus, die er Mrs. Lawley gab. »Geben Sie sich keine Mühe, zu verstehen, was ich tue«, befahl Mason und nahm seinen Füllfederhalter aus der Tasche. »Fragen Sie nic ht, denn Sie bekommen von mir keine Antwort. Ich übernehme Ihren Fall auf Treu und Glauben, und Sie müssen es mit mir ebenso halten.« »Aber, Mr. Mason, warum kann ich nicht einfach erzählen, wie es war? Warum kann ich nicht...« Mason unterbrach sie. »Indizienbeweise sind im Gerichtssaal oft genauso überzeugend wie ein Meineid. Sie haben den Kopf in die Schlinge gesteckt. Sie haben Bob geschützt. Das erschien Ihnen ganz natürlich. Anderen wird es nicht so natürlich erscheinen. Sie haben den gefährlichsten Umstand des ganzen Falles übersehen.« »Welchen?« »Sie haben bei der Tankstelle angehalten. Eine Party war im Gange. Sie haben sich nach dem Weg zu Lynks Häuschen erkundigt. Jemand kannte den Weg und hat ihn beschrieben. Unter diesen Umständen kann eine Menge Zeugen Sie identifizieren. Sie waren erregt, in großer Spannung, Ihr Herz machte Ihnen zu schaffen, und infolgedessen müssen Sie durch Ihr Aussehen aufgefallen sein.« »Sie meinen, diese Leute werden denken, ich hätte es getan?« »Die werden ihrer Sache so sicher sein«, antwortete Mason grimmig, »daß, wenn ich die Polizei nicht auf die Spur des wirklichen Mörders bringe, sie den Fall keinen Augenblick länger verfolgen wird, sobald sie diesen Umstand erfährt.« Sie schloß die Augen, dachte nach und sagte: »Warum sollte sie? Schließlich gaukle ich mir nichts vor, Mr. Mason. Diese Herzgeschichte ist ziemlich schlimm, und was gestern nacht passiert ist, hat es nicht gebessert. Bob ist - nun, er will leben, -1 2 7 -

und was er getan hat, hat er für mich getan. Ich werde ihm nie verzeihen, was er getan hat, aber ich kann verstehen, warum er es tat. Warum soll ich nicht die Verantwortung dafür übernehmen?« Mason erwiderte: »Was Ihr Herz anbelangt, werden wir in ein paar Minuten mehr wissen. Jetzt lehnen Sie sich zurück und entspannen Sie. Schreiben Sie die Nummern der Reiseschecks auf die Vollmacht, und unterzeichnen Sie dann die Vollmacht und die Quittung. Während Sie das tun, werde ich in die Halle gehen und auf Dr. Willmont warten. Wenn ich mit ihm zurückkomme, geben Sie mir beide Bescheinigungen und die Reiseschecks. Aber lassen Sie es Dr. Willmont nicht sehen.« Er erhob sich und sah sie mit einem ermutigenden Lächeln an. »Es wird nicht so schlimm werden, wie es jetzt ausschaut«, tröstete er. »Wir müssen nur alles geradebiegen. Sie werden feststellen, daß Dr. Willmont sehr tüchtig ist.« Er trat in den Korridor hinaus, klappte die Tür zu und ging in die Halle hinunter. Kaum zwei Minuten später kam Dr. Willmont. »Was ist es diesmal?« »Eine Frau, die sorgfältig untersucht werden muß.« »Wer ist es?« »Sie heißt Mrs. Charles X. Dunkurk und ist aus San Diego«, antwortete Mason. »Was soll ich tun?« »Ich möchte Sie um verschiedenes bitten. Erstens möchte ich, daß Sie Ihre Fragen auf das Notwendigste beschränken. Fragen Sie nicht nach ihren Personalien.« Dr. Willmont warf ihm einen scharfen Blick zu. »Das ist ziemlich viel verlangt.« »Ich glaube, wenn Sie sie sehen, werden Sie es verständlich finden.« -1 2 8 -

»Sie meinen, ich soll sie nicht fragen, wo sie wohnt, ob sie verheiratet ist und dergleichen?« »Richtig. Wenn Sie Fragen persönlicher Art an sie stellen, werden eine Reihe von Erinnerungen wach werden, die zu einem Nervenzusammenbruch führen könnten. Wenn Sie meinen, daß sie es aushalten kann, fragen Sie nur. Aber Sie tragen die Verantwortung.« »Gut. Was noch?« »Untersuchen Sie die Dame gründlich. Wenn Sie fertig sind, sagen Sie mir den genauen Befund. Malen Sie das Bild weder zu hell noch zu dunkel.« »Wie meinen Sie das?« Mason erwiderte: »Wenn die Frau den Schock aushalten kann, zum Staatsanwalt gezerrt, verhört und vielleicht verhaftet zu werden, lasse ich es darauf ankommen. Wenn sie es nicht aushalten kann, muß ich anders vorgehen.« »Gut«, sagte Dr. Willmont, »ich will sie mir ansehen. Was ist mit ihr los? Nerven?« »Herz.« Dr. Willmonts Stimme klang erleichtert. »Das dürfte alles vereinfachen. Ich befürchtete, ich sollte den Vorwand dafür liefern, jemand vor der Polizei verborgen zu halten.« »Nein, es ist alles legal.« »Schön, ich sehe sie mir an.« Sie stiegen zu Mrs. Lawleys Zimmer hinauf, und Mason stellte Dr. Willmont vor. »Jetzt«, sagte er, »wird Dr. Willmont Ihnen etwas verschreiben. Er wird Sie nur das Allernötigste fragen.« Dr. Willmont verneigte sich lächelnd. Mrs. Lawley gab Mason einen verschlossenen Umschlag. »Sie baten mich um dies hier.« -1 2 9 -

Mason nickte, wandte sich zur Tür. »Ich warte in der Halle auf Sie, Doktor.« Fünfundzwanzig Minuten später kam Dr. Willmont hinunter und setzte sich neben Mason. Er nahm eine Zigarre aus der Tasche, schnitt das eine Ende ab und zündete sie an. »Ich werde versuchen, Ihnen ein möglichst klares Bild zu geben, ohne Fachausdrücke zu verwenden. Die meisten Menschen stellen sich unter dem Begriff ›Herzkrankheit‹ etwas ganz Ernstes vor, das schnell zum Ende führt. Tatsächlich ist das Herz ein Organ, das aus Muskeln, Nerven, Klappen, Arterien und einer Innenhaut besteht. Jeder dieser Teile kann erkranken, und wenn dies geschieht, entsteht ein Zustand, den wir ›Herzkrankheit‹ oder ›schwaches Herz‹ nennen. Ohne ins einzelne zu gehen, kann ich Ihnen folgendes sagen: Das Herz dieser Frau zeigt in jeder Weise, daß es stark geschädigt ist. Ich möchte sagen, daß sie eine Herzinnenhautentzündung gehabt und sich teilweise erholt hat, daß sie einen Nervenschock erlitten hat, der zu übermäßiger Belastung des Herzens und daher zu einem zeitweiligen Rückschlag geführt hat, daß sie aber bei richtiger Pflege und Behandlung alles wieder aufholen kann. Ich würde sogar meinen, es sei wieder eine Besserung eingetreten.« »Wie ist es mit der Anstrengung, vor dem Staatsanwalt erscheinen zu müssen, oder vielleicht...« Dr. Willmont schüttelte den Kopf. »Lassen Sie die Frau hier im Hotel. Halten Sie sie ruhig. Lassen Sie ihr die Mahlzeiten aufs Zimmer bringen. Halten Sie sie bei guter Stimmung. Hindern Sie sie daran, sich zuviel zu sorgen. Geben Sie ihr die richtige Medizin, und in ein paar Tagen kann sie wieder aufstehen. Ich habe sie nicht gefragt, Perry, was passiert ist. Ich habe bemerkt, daß sie einen Schock erlitten hat, aber das kann sich am Ende günstig auswirken.« »Wie meinen Sie das?« -1 3 0 -

»Der seelische Zustand spielt auch eine Rolle, wie fast immer bei Herzgeschichten. Diese Frau hat sich bemüht, durchzuhalten, aber man hat sie zuviel vor Aufregung und Schock gewarnt und ihr so oft vorgehalten, wie wichtig es sei, sich ruhig zu verhalten, daß sie sich damit abgefunden hat, ein Invalide zu sein. Sie hat versucht, tapfer zu sein, aber unbewußt war sie überzeugt, daß es ihr nie besser ginge. Die Tatsache, daß sie das, was ihr kürzlich widerfuhr, aushalten konnte, war für sie eine Überraschung. Es wird ihr guttun - vorausgesetzt, daß sie jetzt die richtige Pflege bekommt.« Mason bemerkte: »Das ist alles, was ich wissen wollte. Sie bleibt hier.« »Wer ist sie denn?« wollte Dr. Willmont wissen. »Hören Sie gut zu, Doktor: Sie ist Mrs. Charles X. Dunkurk aus San Diego.« Dr. Willmont nickte. »Was haben Sie über Esther Dilmeyer erfahren?« erkundigte sich Mason. »Es war tatsächlich Veronal«, antwortete Dr. Willmont. »Fünf Gran auf eine Praline.« »Fingerabdrücke? « »Keine.« »Sonstige Hinweise?« »Soviel ich weiß, keine.« »Wann wird sie aufwachen?« »Vielleicht heute abend, vielleicht morgen früh, vielleicht auch erst morgen abend. Ich werde nichts tun, damit sie eher aufwacht. Sie wird gut durchkommen. Zur Zeit schläft sie ganz normal, sozusagen.« »Das ist wahrscheinlich das Beste, was Sie für sie tun können«, meinte Mason. »Ich spräche gern mit ihr, aber unter Umständen würde ich in dem Gedränge totgetreten werden. Die -1 3 1 -

Polizei und die Staatsanwaltschaft haben wohl ihre Zelte vor ihrer Tür aufgeschlagen?« »Noch schlimmer«, entgegnete Dr. Willmont. »Sie meinen, die Patientin sollte zum Bewußtsein zurückgerufen werden, man müßte drastische Mittel anwenden und...« »Und Sie sind wohl anderer Meinung?« unterbrach ihn Mason. »Ganz und gar«, erwiderte Dr. Willmont und sah ihn mit funkelnden Augen an. »Ich begleite Sie ein Stück die Straße hinunter«, sagte Mason. »Ich habe meinen Wagen da, ich nehme Sie mit.« »Danke, ich habe es nicht weit.« »Ich habe ein paar Rezepte für Mrs. Dunkurk.« »Geben Sie sie mir, ich werde sie bezahlen und hinaufschicken lassen.« Mason nahm die Rezepte, verließ die Halle, ließ Dr. Willmont in seinen Wagen steigen und ging dann zur Garage, wo er den Parkschein vorzeigte, Mrs. Lawleys Coupé holte und damit ins Geschäftsviertel fuhr. Er fand einen Parkplatz, rieb mit seinem Taschentuch das Steuerrad, die Türklinken, den Schalthebel und die hintere Seite des Rückspiegels sorgfältig ab. Er schloß den Wagen ab und ging zu Fuß weiter. Zwei Blocks weiter ließ er den Zündschlüssel durch ein Eisengitter im Bürgersteig fallen.

9 Es war zehn durch, als Perry Mason die Tür seines Privatbüros aufschloß. Er hing Hut und Mantel auf, sagte »Guten Morgen« zu Della Street, dann brachte sie ihm die Post. »Setzen Sie sich erst einmal hin, Della, und lassen Sie die Post. Ich sitze in der Patsche.« »Was ist los?« -1 3 2 -

»Ich weiß nicht, wie tief ich drin sitze. Haben Sie die Zeitungen gesehen?« »Ja, hat es mit dem Mord an Lynk zu tun?« »Es hängt damit zusammen.« »Mildreth Faulkner?« »Nein, ihre Schwester, Carlotta Lawley.« »In den Zeitungen steht nichts über sie.« »Die Leute bei der Polizei sind noch nicht so weit, daß sie gegen sie vorgehen können. Erstens glauben sie, gegen Mildreth Faulkner besseres Beweismaterial vorliegen zu haben, und zweitens gibt es sehr vie l, was sie über Carlotta Lawley nicht wissen.« »Werden sie es herausbekommen?« Er bejahte. »Wann?« »Voraussichtlich heute.« »Ich dachte, Sie wollten den Fall von Miss Faulkner übernehmen.« »Nein, weder will ich ihren Fall übernehmen, noch glaube ich, daß sie es will.« »Warum will sie es nicht?« »Weil sie möchte, daß ich die Verteidigung ihrer Schwester übernehme, und sie ist klug genug, zu wissen, daß ich nicht anderweitig gebunden sein darf, wenn ich ihre Schwester vertreten soll.« »Weiß das die Schwester?« »Nein.« »Wieso sitzen Sie dann in der Patsche?« Mason bot ihr seine Zigaretten an. Sie schüttelte den Kopf. Er nahm eine, entzündete ein Streichholz an seiner Schuhsohle, nahm sich Feuer und betrachtete ein paar Sekunden lang die -1 3 3 -

Flamme, ehe er sie ausblies. Dann sagte er: »Sie könnte schuldig sein.« »Wer?« »Eine von beiden - Carlotta oder Mildreth.« »Sie meinen: schuld an dem Mord?« »Ja.« »Und?« fragte sie. »Ich habe immer versucht«, erwiderte er, »Klienten zu verteidigen, die unschuldig waren. Ich habe damit Glück gehabt. Ich habe mich auf mein Gefühl verlassen, und das Gefühl war richtig. Es können schwerwiegende Indizien gegen einen Klienten vorliegen, und irgend etwas in seinem Verhalten, irgendeine Eigentümlichkeit - die Art, wie er eine Frage beantwortet, oder irgend etwas anderes - wird mich davon überzeugen, daß er unschuldig ist. Ich übernehme den Fall, und ich behalte recht. Ich bin nicht unfehlbar. Das Ergebnis dürfte bisher ungefähr fünfzig zu fünfzig sein. Soweit habe ich das meiste auf der Habenseite verbuchen können. Das ist Glück. Jetzt habe ich das Gefühl, daß sich die Dinge ändern könnten und daß mein Konto ein Debetsaldo auf weisen wird.« »Was würde es für einen Unterschied geben?« fragte sie. »Ich weiß es nicht«, gab Mason ehrlich zu. »Ich weiß zwar, daß ein Rechtsanwalt sich nicht einfach hinstellen kann und sich weigern, einen Fall zu übernehmen, weil er nicht von der Unschuld seines Klienten überzeugt ist. Ein Angeklagter hat Anspruch darauf, vor Gericht von einem Anwalt vertreten zu werden. Die einstimmige Entscheidung von zwölf Geschworenen muß vorliegen, ehe jemand verurteilt wird. Es geht nicht, daß ein Anwalt an Stelle der Geschworenen die belastenden Umstände abwägt und sagt: ›Nein, ich übernehme Ihren Fall nicht, denn ich halte Sie für schuldig.‹ Das würde den -1 3 4 -

Angeklagten der Möglichkeit einer gerechten Urteilsfindung berauben.« Sie beobachtete ihn mit besorgtem Blick. »Pfeifen Sie im dunkeln, um sich Mut zu machen?« Er grinste sie an. »Ja.« »Ich dachte es mir.« Mason fuhr fort: »Das Üble ist, daß sie ein schwaches Herz hat. Sie hat viel durchgemacht, und die Pumpe will nicht mehr. Viel Ruhe, Medikamente und Ausspannung sind nötig, ehe das Herz sich einigermaßen wieder erholen kann. Wenn sie eines Verbrechens angeklagt, vor ein Schwurgericht gestellt, vom District Attorney verhört und von den Zeitungsleuten belagert wird, wird sie’s nicht schaffen.« »Was schaffen?« »Sie wird abkratzen!« »Ach so.« Nach einem Augenblick des Schweigens fuhr Mason fort: »Das kommt einem Todesurteil gleich. Wenn man weiß, daß ein Mensch als Folge einer Anklage sterben wird - dann kann man ihn einfach nicht unter Anklage stellen.« »Was ist die Alternative?« fragte sie. Mason rieb sich das Kinn. »Das ist ja gerade die Schwierigkeit«, erwiderte er. »Das Gesetz erkennt eine solche Situation nicht an. Ich könnte wahrscheinlich vom Gericht eine Überweisung in ein Sanatorium und ärztliche Überwachung sowie Besuchsverbot, außer mit ärztlicher Erlaubnis, erwirken, aber der Arzt würde vom Gericht bestellt und mehr oder weniger dem Einfluß des District Attorney zugänglich sein. Vor allem muß ich den Beweis antreten, sobald ich vor Gericht erscheine. Ich kann einen Arzt vorladen, der über seinen Befund aussagen wird. Der District Attorney wird verlangen, daß sein Arzt den Befund meines Arztes bestätigt. Der Richter wird sie -1 3 5 -

wahrscheinlich persönlich sehen wollen. Sie wird notgedrungen etwas über die Natur des Verfahrens erfahren. Sie wird wissen, daß man sie unter Mordanklage stellen wird, sobald sie wieder gesund genug dazu ist... Nein, ich kann das nicht mit ansehen. Ich kann nicht zulassen, daß das ständig über ihr schwebt.« »Wie wollen Sie da vorgehen?« fragte Della Street. Mason antwortete: »Ich muß das Recht selbst in die Hand nehmen. Ich muß es so einrichten, daß man sie nicht finden kann.« »Wird das nicht schwierig sein, wenn man sie wirklich sucht?« »Das ist es ja, was mir Kopfzerbrechen verursacht«, entgegnete Mason. »Es gibt nur einen Weg, die Polizei davon abzuhalten, sie zu suchen, und gleichzeitig etwas anderes fertigzubringen, was ich schaffen möchte.« »Was ist das andere?« »Ich möchte, daß die Polizei Bob Lawley festnimmt.« »Wird er nicht schon gesucht?« »Aber nicht ernsthaft. Bisher ist er nur ein Zeuge, der sich verkrümelt hat, weil er nicht aussagen will, und die Polizei kann alles Gewünschte durch andere Zeugen beschwören lassen.« »Was werden Sie also tun?« Mason grinste. »Ich habe es schon getan«, antwortete er. »Ich schaue nur zurück, um alles in der richtigen Perspektive zu sehen - wie beim Bergsteigen. Man sieht dauernd zurück, um festzustellen, wie hoch man gestiegen ist.« »Oder wie tief man fallen kann«, ergänzte sie. »Auch das«, gab er zu. Nach ein paar Sekunden Schweigen sagte Della unvermittelt: »Es ist also bereits geschehen. Warum zerbrechen Sie sich noch den Kopf darüber?« -1 3 6 -

»Darüber nicht mehr.« »Worüber sonst?« »Ich muß Sie in die Sache hineinziehen«, sagte er. »Inwiefern?« Er erwiderte: »Ich tue es höchst ungern, aber ich sehe keinen anderen Ausweg. Wenn Sie meine Anordnungen befolgen und keine Fragen stellen, kann ich Sie heraushalten, aber...« »Ich will aber nicht herausgehalten werden«, rief sie ungeduldig. »Wie oft muß ich Ihnen noch sagen, daß ich zur Firma gehöre. Wenn Sie es darauf ankommen lassen, lasse ich es auch darauf ankommen.« Er schüttelte den Kopf. »Das kommt nicht in Frage, Della.« »Was soll ich denn tun?« »Meine Anordnungen befolgen und keine Fragen stellen.« »Welche Anordnungen?« »Ich habe hier ein Heft mit Reiseschecks. Die Schecks sind auf den Namen Carlotta Lawley ausgestellt. Üben Sie die Unterschrift, bis Sie sie ziemlich gut können - nicht zu gut, denn ich möchte, daß jemand mißtrauisch wird, aber das wiederum erst, nachdem Sie einige Schecks eingelöst haben.« Ihre Augen waren hellwach. Bemüht, sich keine Einzelheit seiner Anordnungen entgehen zu lassen, saß sie völlig regungslos da, beobachtete ihn und hörte zu. Mason fuhr fort: »Sie müssen sich in die Rolle einleben, ehe Sie die ersten Schecks einlösen. Gehen Sie nach Hause und ziehen Sie sich Ihre Sonntagskleider an. Gehen Sie zu einer Pfandleihe, kaufen Sie ein Paar Handkoffer aus zweiter Hand, lassen Sie das Monogramm C. L. anbringen. Gehen Sie in ein Hotel, sagen Sie, daß Sie nicht wissen, ob Sie dort übernachten oder bei Freunden bleiben, daß Sie aber in einer halben Stunde Bescheid geben werden. Gehen Sie zum Kassierer und sagen Sie, Sie möchten einen Scheck über hundert Dollar einlösen, daß -1 3 7 -

Sie aber mit weniger auskommen können, wenn es ihm lieber ist. Damit werden Sie wohl kaum Schwierigkeiten haben. Erklären Sie, daß Sie noch mit der Zimmerbestellung warten wollen. Dann telefonieren Sie, sagen dem Empfangschef, daß Sie bei Ihren Freunden übernachten werden, und verlassen das Hotel. Wiederholen Sie dasselbe in ein paar Hotels. Das ist leicht.« »Und wann kommt der schwierige Teil?« »Den sollten Sie eigentlich in einem Kaufhaus erledigen«, meinte Mason. »Kaufen Sie für ungefähr fünf Dollar Ware und versuchen Sie, einen Hundertdollarscheck einzulösen. Die Kassiererin wird taktvoll, aber mißtrauisch sein. Sie wird Sie bitten, Ihren Führerschein oder sonst einen Ausweis vorzuzeigen. Schauen Sie in Ihre Handtasche, bekommen Sie einen panischen Schreck und stammeln, Sie hätten Ihr Portemonnaie zusammen mit Ihrem Führerschein auf der Damentoilette liegenlassen. Sagen Sie der Kassiererin, Sie würden gleich wieder zurückkommen. Jetzt hören Sie gut zu. Im Weggehen sagen Sie noch: ›In dem Portemonnaie sind dreihundert Dollar!« »Was dann?« »Dann verschwinden Sie und gehen nicht mehr zurück.« »Und der Reisescheck?« »Den lassen Sie der Kassiererin.« »Ich soll nicht versuchen, ihn mir wieder aushändigen zu lassen?« »Nein, das ist es ja, worauf es ankommt.« »Wieso?« »Die Kassiererin wird sich wundern, daß Sie nicht zurückkommen. Sie wird sich ebenfalls wundern, warum Sie versucht haben, einen Scheck über hundert Dollar einzulösen, wenn Sie in Ihrem Portemonnaie dreihundert Dollar in bar -1 3 8 -

hatten. Sie wird sich die Unterschrift ein bißchen genauer betrachten. Dann wird sie die Polizei benachrichtigen.« »Gut«, nickte Della. »Wann soll ich mich auf den Weg begeben?« »Sofort.« Sie ging zur Garderobe, setzte ihren Hut auf, zog den Mantel an, nahm sich Zeit, sich vorm Spiegel das Gesicht zu pudern und die Lippen nachzuziehen. »Okay, Chef. Geben Sie mir die Schecks.« Mason lächelte. »Sie haben mich nicht gefragt, ob Sie im Gefängnis landen werden.« »Heute ist mir nicht nach Fragen zumute.« Mason stand auf, legte den Arm um ihre Taille und ging mit ihr zur Tür. »Ich tue dies nicht gern, Della. Wenn ich jemand anderen hätte, dem ich vertrauen könnte...« »Dann würde ich Sie für den Rest meines Lebens hassen«, antwortete sie. »Wenn etwas schiefgeht, rufen Sie mich, und ich werde...« »Was werden Sie?« »Sie herausholen.« »Um das zu tun, müßten Sie Ihren Operationsplan verraten.« Er schüttelte den Kopf. »Wenn Sie eingebuchtet werden, ist es mit meinem Operationsplan sowieso aus..., und mit mir auch.« »Dann lasse ich mich nicht einbuchten.« »Rufen Sie mich an und berichten Sie mir, wie alles läuft. Ich sorge mich Ihretwegen.« »Schlagen Sie sich solche Gedanken aus dem Kopf.« »Braves Mädchen.« Er streichelte ihre Schulter. Ihre Augen waren beredt, als sie ihm rasch zulächelte, dann trat sie schnell in den Korridor hinaus. Mason stand und lauschte -1 3 9 -

dem Klappern ihrer Absätze auf dem Fliesenboden. Er runzelte nachdenklich die Stirn. Erst als er hörte, wie die Fahrstuhltür zuschlug, kehrte er zum Schreibtisch zurück. Um elf Uhr dreißig meldete sich Harry Peavis, und Mason bat die Empfangsdame, ihn hereinzulassen. Der Rechtsanwalt beobachtete die große, schwerfällige Gestalt des Blumenhändlers, als er das Büro durchschritt, wobei seine Haltung unbeugsame Entschlossenheit verriet. »Wie geht’s, Mr. Peavis«, begann Mason und schüttelte ihm die Hand. Peavis hatte sich gerade rasieren, massieren und maniküren lassen. Sein Anzug zeugte von dem verzweifelten Versuch des Schneiders, die Rundung der durch Arbeit gebeugten Schultern zu kaschieren. Die Krawatte zu sechs Dollar und das Maßhemd zu fünfzehn Dollar paßten schlecht zu der wettergegerbten Haut des Halses. Seine kräftigen, verkrümmten Finger umschlossen Masons Hand und packten sie fest. »Nehmen Sie bitte Platz«, bat Mason. Etwas in der Haltung von Peavis ließ vermuten, daß er Diplomatie und Verstellung verachtete. »Sie wissen wohl, wer ich bin?« sagte er, und es war mehr eine Feststellung als eine Frage. Mason bejahte. »Und Sie wissen, was ich von Ihnen will?« Mason bejahte wiederum. »Bekomme ich es?« Masons Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Nein.« »Ich glaube doch.« »Ich glaube es nicht.« Peavis zog eine Zigarre aus der Tasche, nahm ein Taschenmesser aus der Westentasche, schnitt sorgfältig das Ende der Zigarre ab, hob dann die Augen unter den struppigen, -1 4 0 -

grauen Brauen und fragte Mason: »Möchten Sie auch eine?« »Nein, danke. Ich ziehe Zigaretten vor.« Peavis zündete sich die Zigarre an. »Denken Sie nicht, daß ich Sie unterschätze«, sagte er. »Danke sehr.« »Und begehen Sie nicht den Fehler, mich zu unterschätzen.« »Das tue ich ebensowenig.« »Bleiben Sie dabei. Wenn ich etwas haben will, bekomme ich es auch. Ich bin nicht so rasch damit zur Hand, etwas haben zu wollen. Es passiert mir nicht, daß ich etwas sehe und gleich sage: ›Das möchte ich haben‹, und versuche, es zu bekommen. Wenn ich etwas haben will, sehe ich es mir lange Zeit an, bis ich mich wirklich dafür entscheide. Wenn ich mich dafür entscheide, bekomme ich es auch.« »Und zur Zeit möchten Sie die Faulkner-Blumenläden?« »Ich will Mildreth Faulkner nicht hinausdrücken.« »Sie möchten, daß sie bleibt und für Sie arbeitet?« »Nicht für mich. Für die Gesellschaft.« »Aber Sie möchten die Gesellschaft übernehmen?« »Ja.« Mason entgegnete: »Als Mrs. Lawley krank wurde, waren Sie über ihren Mann ziemlich genau im Bilde. Sie kannten seine Schwächen und nutzten sie aus, nicht wahr?« »Ich brauche diese Frage nicht zu beantworten.« »Nein, aber wir würden Zeit sparen.« »Ich habe viel Zeit.« »Sie kannten wahrscheinlich Sindler Coll - oder lernten Lawley durch das blonde Gift, Esther Dilmeyer, kennen?« »Scheren Sie sich zum Teufel«, zischte Peavis. Mason nahm den Hörer ab, wies das Mädchen in der -1 4 1 -

Telefonzentrale an: »Verbinden Sie mich mit der Detektei Drake. Ich möchte Paul Drake sprechen.« Während er wartete, warf Mason einen Blick auf seinen Besucher. Peavis saß mit steinerner Miene da, als hätte er nichts gehört. Vielleicht hatte er die Bedeutung des Anrufs nicht erfaßt. Er zog nachdenklich an seiner Zigarre, seine tiefliegenden, gletscherblauen Augen glitzerten frostig unter den buschigen Augenbrauen hervor. Nach ein paar Minuten meldete die Telefonistin: »Hier kommt Mr. Drake«, und Mason hörte Paul Drakes Stimme am anderen Ende der Leitung. »Guten Tag, Paul! Hier ist Perry. Ich habe einen Auftrag für dich.« »Ich dachte es mir schon«, antwortete Drake. »Ich habe gelesen, was in den Zeitungen über Lynks Ermordung stand, und habe mir überlegt, ob du dich wohl einmischen würdest.« Mason sagte: »Ein großer Teil der BlumenEinzelhandelsgeschäfte in der Stadt gehört einem Blumenhändler namens Peavis. Er hat versucht, die Majorität an den Faulkner-Blumenläden in die Hand zu bekommen. Es ist eine Kommanditgesellschaft. Eine der Teilhaberinnen ist krank geworden und hat die Anteile ihrem Mann überschrieben. Peavis witterte eine Gelegenheit, in den Besitz der Anteile zu kommen. Ich weiß nicht, ob er Lynk kannte oder ob er mit Leuten bekannt war, die ihrerseits Lynk kannten. Zwei Leute haben möglicherweise dabei eine Rolle gespielt, ein gewisser Sindler Coll, der im Everglade-Apartment-Haus, Nummer 209, wohnt, und eine Esther Dilmeyer, die im Molay-Arms-Apartment Haus ansässig ist. Irgend jemand hat gestern abend dem DilmeyerMädchen einen Karton vergiftete Pralinen geschickt - mit Veronal gefüllt. Sie hat ein paar Pralinen gegessen und ist bewußtlos geworden. Sie ist jetzt im Krankenhaus in der Behandlung von Dr. Willmont. Wahrscheinlich wird sie erst in -1 4 2 -

zwölf Stunden aufwachen. Außerdem hatte Harvey Lynk einen Teilhaber, Clint Magard. Ob Magard an der Sache beteiligt war oder nicht, weiß ich nicht. Hast du alle Namen richtig verstanden und sie dir notiert?« »Jawohl.« »Begib dich an die Arbeit«, sagte Mason. »Finde heraus, ob Peavis mit Sindler Coll oder Esther Dilmeyer bekannt war. Oder er kann auch mit Lynk zusammengearbeitet haben. Auf jeden Fall nimm Peavis genau unter die Lupe und versuche herauszubekommen, wie er mit der ganzen Geschichte zusammenhängt.« Peavis rauchte weiter in eisigem Schweigen. »Sonst noch etwas?« fragte Drake. »Ja«, sprach Mason weiter. »Schnüffele alles über Peavis aus, was du nur kannst. Wenn es in seiner Vergangenheit dunkle Punkte gibt, möchte ich sie wissen. Setze eine Menge Leute ein, und bringe was zuwege.« »Soll ich gleich anfangen?« fragte Drake. »Sofort«, antwortete Mason und hängte auf. Mason schob das Telefon beiseite und lehnte sich zurück, wobei er seinem Drehstuhl eine liegende Stellung gab. Harry Peavis schlug die Beine übereinander, schnippte die Asche von seiner Zigarre und sagte gelassen: »Sehr wirkungsvoll! Manche Leute würde das vielleicht stören. Mich stört’s nicht. Das wird Sie nicht weiterbringen.« »Das ist eben so üblich«, legte Mason dar. »Es wäre unverzeihlich, wenn ich es versäumt hätte.« »Sie müssen mich für einen verfluchten Idioten halten«, meinte Peavis ohne jeden Vorwurf. Mason entgegnete: »Ich werde Ihnen darauf antworten, wenn ich Drakes Bericht bekomme.« »Wenn Sie mit den Kindereien aufhören und sich wie ein -1 4 3 -

Erwachsener benehmen wollen, werde ich sprechen«, brummte Peavis. »Gut, ich werde mich wie ein Erwachsener benehmen.« Peavis sagte: »Mit Geld läßt sich viel erreichen.« »Da haben Sie recht.« »Sie haben Geld, und ich habe Geld. Wir können es beide ausgeben.« »Worauf wollen Sie hinaus?« »Wir sollten es vielleicht besser sparen.« »Warum?« »Sie könnten Ihr Geld besser anlegen. Ich könnte es auch. Sie haben Detektive engagiert, das kann ich auch! Ich kann genauso gute und genauso viele engagieren wie Sie!« »Weiter.« »Ich muß anscheinend noch deutlicher werden. Ich kann beweisen, daß Mildreth Faulkner Lynk besuchen wollte. Sie fand die Tür angelehnt. Sie ging in das Haus hinein und fand die Leiche. Sie fand den Depotschein. Sie hat sich überlegt, daß Lynk ihn nur auf unehrliche Art und Weise in seinen Besitz gebracht haben konnte. Sie hat ihn an sich genommen und ist weggegangen. Wenn ich dafür den Beweis erbringe, in welcher Lage wird sich dann Mildreth Faulkner befinden?« »Es ist Ihr Prozeß«, antwortete Mason. »Machen Sie, was Sie wollen.« »Schön, das werde ich auch tun. Sie wird ins Gefängnis kommen. Man wird Mordanklage erheben, und es wird ein verdammt viel klügerer Mann als ich und ein verdammt viel klügerer Mann als Sie nötig sein, um sie wieder freizubekommen. Davon haben wir beide nichts. Ich interessiere mich für die Faulkner-Blumenläden, weil sie Geld bringen und weil ich möchte, daß Mildreth Faulkner für mich arbeitet.« »Warum?« fragte Mason neugierig. -1 4 4 -

Peavis begegnete seinem Blick, sagte dann langsam: »Das ist eben auch etwas, das ich haben möchte.« Mason starrte nachdenklich auf den Löscher. »Sie haben mich wohl verstanden?« fragte Peavis. »Ja.« »Was wollen Sie jetzt unternehmen?« »Das weiß ich nicht.« »Wann werden Sie es wissen?« »Ich kann Ihnen nicht einmal das sagen.« Peavis stand auf. »Schön«, sagte er. »Sie sind Geschäftsmann, und ich bin auch Geschäftsmann.« »Eine Frage«, erwiderte Mason. »Bitte.« »Weiß Mildreth Faulkner, was Sie möchten?« Die blaugrünen Augen begegneten Masons Blick mit der Gewalt eines physischen Zusammenstoßes. »Nein«, antwortete er, »und sie soll es auch nicht wissen, bis ich so weit bin, daß ich es ihr sage. Ich werde es ihr sagen, wann es mir paßt und wie es mir paßt. Ich wollte Ihnen nur die Situation klarmachen.« »Vielen Dank für Ihren Besuch«, antwortete Mason. »Meine Rufnummer steht im Telefonbuch«, bemerkte Peavis. Er wandte sich zur Tür, drehte sich dann um und starrte Mason an. »Ich weiß noch nicht recht«, sagte er in ruhigem und unpersönlichem To n, »ob wir es nicht noch miteinander zu tun kriegen. Wenn ja, werden Sie sehen, daß es der härteste Kampf wird, den Sie je erlebt haben. Auf Wiedersehen.« »Auf Wiedersehen«, antwortete Mason. Della Street rief um halb eins an. »Tag, Chef. Ich bin in der Telefonzelle in einem Hotel. Ich habe soeben einen von den Hundertdollarschecks eingelöst.« »Schwierigkeiten gehabt?« -1 4 5 -

»Nein.« Mason antwortete: »Ich lasse mir etwas zu essen heraufschicken. Ich bleibe in der Nähe des Telefons. Wenn Sie Schwierigkeiten bekommen sollten, rufen Sie zurück. Ich bleibe unter allen Umständen hier im Büro, bis ich von Ihnen höre, daß Sie fertig sind. Sehen Sie zu, daß Sie bis fünfzehn Uhr fertig sind.« »Wie viele soll ich einlösen?« »Vier oder fünf, dann versuchen Sie, jemandes Mißtrauen zu erwecken.« »In Ordnung. Ich werde Sie auf dem laufenden halten.« Mason rief in einem Lokal an und ließ sich belegte Brote und Kaffee hinaufschicken. Nachmittags um halb zwei rief Della Street wieder an. »Zwei Kaufhäuser, je zwanzig Dollar. Alles bestens. Jetzt versuche ich, den großen Coup zu landen.« »Nur los, ich warte hier.« Mason rief die Telefonistin an und sagte: »Heute empfange ich keine Besucher. Halten Sie die Leitung frei. Ich erwarte einen Anruf von Della Street. Es kann wichtig sein. Ich möchte nicht, daß die Leitung besetzt ist, wenn sie anruft.« Er legte auf und zündete sich eine Zigarette an, tat vier Züge und warf sie weg. Dreißig Sekunden später zündete er sich wieder eine an. Er stand auf und fing an, im Büro herumzugehen. Von Zeit zu Zeit sah er auf seine Armbanduhr. Jemand klopfte schüchtern an die Tür, die vom Vorzimmer hereinführte, und die Telefonistin trat leise ein. »Mr. Clint Magard wartet draußen«, berichtete sie. »Er behauptet, er müsse Sie sprechen, es wäre wichtig, und...« »Ich will ihn nicht sehen. Machen Sie, daß Sie wieder in die Zentrale kommen!« Sie zog sich furchtsam zurück. -1 4 6 -

Einen Augenblick später kam sie zurück. »Er hat gesagt, ich sollte Ihnen diesen Zettel geben.« Sie kam durchs Zimmer, drückte Mason den Zettel in die Hand und stürzte wieder hinaus. Mason las: »Sie haben Ihrer Klientin gegenüber Pflichten. Wenn Sie mich jetzt nicht empfangen wollen, wird Ihre Klientin den Schaden davon haben. Überlegen Sie es sich.« Mason knüllte den Zettel zusammen, warf ihn in den Papierkorb, nahm den Hörer ab und sagte: »Er hat richtig getippt. Schicken Sie ihn herein.« Magard war untersetzt, kahl, mit einem Kranz roter Haare über den Ohren und am Hinterkopf. Mason erkannte sofort in ihm den Mann im Abendanzug wieder, der Sindler Colls Wohnung betreten hatte. »Nehmen Sie Platz«, sagte Mason. »Fangen Sie an. Ich habe den Kopf voll mit etwas anderem. Ich wollte nicht gestört werden, denn ich bin mächtig nervös und reizbar wie ein bissiger Hund. Wenn Sie mit dem, was Sie zu sagen haben, warten können, sollten Sie es lieber tun.« »Ich kann nicht damit warten.« »Schön, dann schießen Sie los.« Magard begann: »Ich nehme an, Sie halten mich für einen Lumpen.« Mason entgegnete: »Es würde mich reizen, diese Frage ausführlich zu beantworten. Das wäre aber kein besonders günstiger Anfang.« Magards Gesicht war so rund und friedlich wie der Vollmond an einem Sommerabend. »Ich weiß, wie Ihnen zumute ist«, meinte er. »Was wollten Sie mir sagen?« »Sie sollen wissen, wo ich stehe.« »Es ist mir völlig gleichgültig, wo Sie stehen.« »Im Interesse Ihrer Klientin...« -1 4 7 -

»Weiter«, unterbrach ihn Mason. »Lynk und ich besitzen gemeinsam das ›Golden Horn‹.« »Sie meinen: besaßen.« »Schön: besaßen. Wir sind nicht allzu gut miteinander ausgekommen. Ich hatte nicht genug Geld, um ihn auszubezahlen, und selber wollte ich nicht verkaufen. Der Laden geht gut. Ich hatte keine Ahnung, daß Lynk nebenher solche Geschichten anstellt.« »Was für Geschichten?« »Sindler Coll, Esther Dilmeyer, betrügerische Wettgeschäfte, eine Art glorifizierter Schlepperdienst.« »Aber Sie sind doch mit Sindler Coll befreundet?« »Ich habe ihn noch nie im Leben gesehen, ehe ich ihn heute nacht - das heißt heute früh - auf seinen Wunsch aufsuchte.« »Warum?« »Darüber möchte ich mich eben mit Ihnen unterhalten.« »Bitte.« »Coll meinte, wir sollten uns zusammentun. Er sagte, Sie würden die Verteidigung der Täterin übernehmen, Sie würden versuchen, einen Freispruch zu erlangen, und...« »Warum sagen Sie ›Täterin‹ und nicht ›Täter‹?« »Weil ich glaube, daß es eine Frau war.« »Warum glauben Sie das?« »Ich habe meine Gründe.« »Schön, Coll hat also nach Ihnen geschickt. Er denkt, ich werde die Verteidigung übernehmen. Was weiter?« »Er meint, Sie wären verflixt schlau und würden versuchen, sie freizubekommen. « »Das ist ganz natürlich.« »Er meint, um das fertigzubringen, werden Sie jemand -1 4 8 -

anderem den Mord anhängen. Coll sagt, er interessiere sich schon lange dafür, wie Sie Ihre Verhöre durchführen. Er behauptet, Sie gäben sich nie damit zufrieden, die Unschuld Ihrer Klienten zu beweisen, sondern versuchten, jemand anderem die Schuld zuzuschieben. Er sagt, das käme allzuoft vor. Er meint, Sie erheben eine falsche Anklage und überrumpeln dann einfach die Geschworenen.« »Und er hat Sie zu nachtschlafender Zeit gerufe n, um Ihnen das zu sagen?« »Nein, sondern um mir vorzuschlagen, daß wir Schritte zu unserem Schutz unternehmen.« »Mit anderen Worten, damit man Ihnen oder ihm nicht den Mord anhängen kann.« »Ganz recht.« Mason sagte: »Das ist eine Idee. Schönen Dank.« »Bitte sehr«, erwiderte Magard mit einem leisen Lächeln. »Sie hatten also diese Aussprache«, wiederholte Mason. »Und jetzt kommen Sie zu mir. Warum?« »Weil ich dachte, sie sollten wissen, was Coll vorhat. Er wollte, daß ich ihm ein Alibi verschaffe, und er wollte mir dann eins verschaffen. Wir sollten schwören, daß wir zusammen waren.« »Und Sie haben beschlossen, nicht mitzumachen?« »Richtig.« »Warum nicht?« »Weil«, und diesmal lächelte Magard breit, »ich zufällig schon ein Alibi habe.« »Und Coll hat keins?« »Keins, von dem er glaubt, daß es ausreicht.« »Aber Ihr Alibi ist hieb- und stichfest.« »Absolut.« -1 4 9 -

»Warum sind Sie hergekommen?« »Weil ich etwas von Ihnen will.« »Was?« »Ich bin kein Dummkopf, Mr. Mason. Ich weiß, wenn Sie den Kampf aufnehmen, dann geht’s ums Ganze. Ich weiß auch, daß Lynk in allerlei anrüchige Geschäfte verwickelt war. Wie man’s auch frisiert, es wird doch jeder merken, daß etwas daran faul war. Aber Sie können alles so darstellen, daß es direkt zum Himmel stinkt.« »Und Sie möchten nun, daß ich...« »Das nicht. Aber wenn Sie einen Freispruch für Ihre Klientin erwirken könnten, ohne dabei gegen mein Lokal zu stänkern, wäre ich Ihnen dankbar.« »Ich kann nichts versprechen.« »Das erwarte ich auch nicht.« »Wird die Polizei Ihren Laden nicht sowieso schließen?« Magards Doppelkinn legte sich in weitere Falten, als sich seine Lippen zu einem so breiten Lächeln verzogen, daß die Fettpolster seiner Wangen die Augen fast zudrückten. »Das überlassen Sie nur mir, Mr. Mason.« »Das ist auch meine Absicht«, antwortete Mason. »Was schlagen Sie nun vor?« »Ich habe ein Interesse daran, daß Ihre Klientin vor der Gerichtsverhandlung freigelassen wird.« »Damit nichts in die Zeitungen kommt?« »Ganz recht.« »Was verlangen Sie dafür?« »Ich möchte, daß Sie der Presse mö glichst wenig Stoff zum Schreiben liefern. Wenn es eine Vorverhandlung gibt, möchte ich, daß Sie das ›Golden Horn‹ nach Möglichkeit unerwähnt lassen.« -1 5 0 -

»Kommt nicht in Frage«, lehnte Mason ab. »Einen Moment«, fuhr Magard fort und hob seinen dicken Zeigefinger. »Ich wollte einen einschränkenden Satz hinzufügen. Ich möchte, daß Sie das ›Golden Horn‹ möglichst unerwähnt lassen, wenn es im Interesse Ihrer Klientin ist.« »Das ist etwas anderes.« »Das dachte ich mir.« Mason sagte: »Ich will mir nicht die Hände binden, Magard. Ich verspreche nichts, ich...« Magard unterbrach ihn, indem er eine Handbewegung vollführte, als ob er die Worte in den Mund des Anwalts zurückdrängen wollte. »Warten Sie einen Moment, Mason. Immer ruhig Blut. Wenn es im Interesse Ihrer Klientin ist, mir nicht zu schaden, werden Sie es auch nicht tun, nicht wahr?« »Meine Klientin kommt an erster Stelle.« »Dann lautet Ihre Antwort: ›Ja?‹« »Ja.« »Schön, ich werde Sie über alles auf dem laufenden halten. Ich werde Ihnen so viel Informationen geben, daß ich für Sie wertvoll werde. Ich werde herkommen und Ihnen alles brühwarm berichten, solange Sie nicht mit Dreck nach dem ›Golden Horn‹ werfen. Sie sind mir in keiner Weise verpflichtet, Sie können ruhig mit Dreck schmeißen, aber im selben Augenblick ist es aus mit den Informationen, die Sie von mir bekommen.« »Wir wollen gleich damit anfangen«, entgegnete Mason. »Was möchten Sie denn wissen?« »Was ist mit Peavis? Hat er mit Lynk gearbeitet oder mit Coll?« »Mit Sindler Coll und Esther Dilmeyer. Er kannte beide schon. Er hetzte sie auf Lawley, um in den Besitz der Anteile zu gelangen. Er wußte, daß Lawley sie nur dann verkaufen würde, -1 5 1 -

wenn er in der Klemme saß, und die beiden sollten Lawley in eine Klemme bringen.« »Haben sie es fertiggebracht?« »Ja.« »Was für eine Klemme?« »Das weiß ich nicht.« »War das Mädchen darin verwickelt?« »Ich glaube schon.« »Und was weiter?« »Natürlich hat Lawley nicht direkt mit Peavis verhandelt. Er hätte sich sofort an seine Frau oder Mildreth Faulkner gewandt, wenn er gewußt hätte, daß Peavis damit zu tun hatte. Er meinte, es mit Colls Arbeitgeber Lynk zu tun zu haben. Er brauchte Geld. Er wollte die Anteile als Sicherheit hinterlegen. Lynk ging darauf nicht ein. Lynk sagte, er müsse sich ganz von den Anteilen trennen; er - Lynk - würde jedoch die Papiere fünf Tage behalten, und wenn Lawley den erhofften großen Treffer mache, könne er sie zurückkaufen.« »Lawley hoffte auf einen großen Treffer?« »Ja.« »Wobei?« » Pferderennen. « »Und nachdem Lynk die Anteile hatte, wollte er sie nur zu einem viel höheren Preis als vereinbart wieder hergeben?« Magard schaute einen Moment verdutzt drein. »Woher wußten Sie das?« fragte er. »Ich frage Sie«, entgegnete Mason. »Diese Frage kann ich nicht beantworten - noch nicht.« Magard rieb sich die Hände. Er floß plötzlich vor Wohlwollen förmlich über. »Sehen Sie die Sache einmal von meinem Standpunkt aus an, Mr. Mason. Sie sind mir in keiner Weise -1 5 2 -

verpflichtet. Ihrer Klientin gegenüber haben Sie Verpflichtungen, solange Sie im Interesse Ihrer Klient in handeln...« »Das haben Sie mir schon erzählt«, erwiderte Mason, »Sie brauchen es nicht noch einmal zu wiederholen.« »Ich möchte nur, daß Sie die Sache von meinem Standpunkt aus sehen«, beharrte Magard. »Ich wäre schön dumm, wenn ich Ihnen zu viele Informationen auf einmal gäbe.« »Vielleicht läßt sich ein Geschäft vereinbaren«, meinte Mason. »Nicht mit Ihnen«, lehnte Magard ab. »Ich kenne Sie zu gut, Mr. Mason. Sie gingen auf nichts ein, was nicht zum Nutzen Ihrer Klientin ist. Sie wären ja sonst auch schön dumm, und mit Dummköpfen will ich nichts zu tun haben. Ich habe von einem genug.« »Sie haben also die Absicht, Ihre Informationen in Raten zuzuteilen?« fragte Mason. »Stimmt.« »Magard, da werde ich Ihnen gründlich das Spiel verderben. Ich werde die Informationen, die Sie mir geben, dazu benutzen, das Verfahren abzukürzen. Ehe Sie mich dreimal aufgesucht haben, werde ich Ihnen zwei Paragraphen voraus sein. Und dann werde ich Ihnen die Hölle einheizen.« »Dieses Risiko muß ich einkalkulieren«, erwiderte Magard. »Sie scheinen nicht besonders beunruhigt zu sein.« »Bin ich auch nicht.« »Wie wäre es, wenn Sie mir erzählten, was es mit Ihrem Alibi auf sich hat?« Magard kicherte. »Das habe ich schon der Polizei erzählt.« Er stand auf. »Heute habe ich Ihnen genug gesagt, Mr. Mason. Auf Wiedersehen.« -1 5 3 -

»Wann sehe ich Sie wieder?« fragte Mason. »Vielleicht morgen, vielleicht auch erst in einer Woche. Darum bin ich wohl ein Spieler geworden, weil ich es gern darauf ankommen lasse. Ich spiele gern ein gefährliches Spiel.« »Im Moment spielen Sie wirklich eins«, bestätigte Mason. Magards Zwerchfell hob und senkte sich, während er lachte. »Da haben Sie recht«, bemerkte er und steuerte nach einer Verbeugung auf den Ausgang zu. Mason war jetzt weniger nervös. Er rauchte nachdenklich eine Zigarette und saß dabei ruhig auf dem Drehstuhl hinter seinem Schreibtisch, während er das Muster des Teppichs einer eingehenden Betrachtung würdigte. Nach einer Weile schmunzelte er, dann wurde das Schmunzeln zu einem leisen Lachen. Das Telefon läutete. Er war sofort auf dem Sprung und schnellte einen langen Arm vor, um den Hörer abzunehmen. »Hallo«, meldete er sich, während der Hörer erst halb an seinem Ohr war. Er hörte Della Streets Stimme, schrill vor Erregung. »Chef, es hat geklappt. Die Polizei ist hinter mir her.« »Kommen Sie schnell rauf ins Büro.« »Ich komme«, sagte sie und hängte auf. Während er auf sie wartete, ging er auf und ab und rauchte nervös. Als er ihre raschen Schritte im Gang hörte, riß er die Tür auf, nahm sie in die Arme, hielt sie an sich gepreßt und streichelte ihre Schulter. »Ich hätte es nicht tun sollen«, stöhnte er. Della rückte ein wenig von ihm ab, so daß sie genug Platz hatte, den Kopf zurückzulegen und ihm in die Augen zu sehen. »Du lieber Himmel, was ist denn los?« »Wenn ich etwas wage, ist es in Ordnung«, meinte er, »aber ich habe vorher nicht gewußt, was es bedeutet, wenn Sie in -1 5 4 -

Gefahr sind. Ich werde Ihnen nie wieder so etwas zumuten, Della - niemals.« »Schafskopf«, tadelte sie lächelnd, die Lippen halb geöffnet. Er küßte sie erst zärtlich, dann leidenschaftlicher, ließ sie los, kehrte unvermittelt zu seinem Schreibtisch zurück und sprach: »Das ist eben das Schlimme bei mir, Della - wenn ich einen Fall bearbeite, dann muß sich alles dem unterordnen. Dann sehe ich nur ein einziges Ziel: Ich denke nicht an mögliche Konsequenzen, nur Ergebnisse will ich sehen.« »Das ist genau die richtige Einstellung«, meinte sie und betrachtete sich im Spiegel, während sie sich die Lippen mit dem Stift nachzog. »Erzählen Sie alles!« »Es war nichts dabei«, berichtete sie. »Die Hotels waren ein Kinderspiel. Mit den Kaufhäusern war es fast genauso einfach. Dann versuchte ich, den großen Coup zu landen - und da ist irgend etwas schiefgegangen.« »Was denn?« »Ich weiß es selbst nicht. Ich habe gesagt, ich möchte einen Scheck einlösen und legte das Heft der Kassiererin hin. Sie tat einen einzigen Blick hinein, sah mich dann an und schob die rechte Hand ganz lässig vor. Ich konnte sehen, wie sich ihre Schulter bewegte, als sie auf den Knopf drückte. Sie sagte: ›Bitte, Mrs. Lawley, unterzeichnen Sie hier.‹« Masons Augen funkelten. »Was haben Sie da getan?« »Ich sagte: ›Ach, ich habe meinen Füllhalter vergessen‹, nahm schnell das Scheckheft und ging davon. Die Kassiererin hat hinter mir hergerufen, daß sie einen Füller hätte, aber ich habe so getan, als hätte ich nichts gehört. Ich fuhr im Fahrstuhl hinunter. Es kam mir wie eine Ewigkeit vor. Im Erdgeschoß war große Aufregung. Zwei Männer liefen zum Fahrstuhl. Einer öffnete seinen Rock, um sein Abzeichen -1 5 5 -

vorzuweisen. Er sagte: ›Ich bin Polizeibeamter - fahren Sie mich schnell zur Hauptkasse hinauf.‹« Mason fragte unvermittelt: »Haben Sie je Gras angezündet und erlebt, wie sich das Feuer ausbreitete?« »Nein. Warum?« »Man steht völlig überrascht und hilflos da - ein ganz verflixtes Gefühl. Man will bloß einen kleinen Flecken Gras abbrennen. Man zündet ein Streichholz an, und plötzlich steht der ganze Hang in Flammen. Man rennt wie wild umher, versucht, die Flammen am Rande niederzutreten, und das Feuer lacht einen aus.« »Und was hat das mit den Ereignissen im Warenhaus zu tun?« »Sind Sie Leutnant Tragg schon einmal begegnet?« »Nein.« »Nicht ganz so groß wie ich«, beschrieb Mason ihn, »aber ungefähr in gleichem Alter. Schwarzes, welliges Haar. Hat eine ziemlich große, gerade Nase mit schmalen Nasenflügeln, und wenn er erregt ist, legt er den Kopf zurück und streckt das Kinn vor, und seine Nasenflügel...« »Das war er«, unterbrach sie ihn. Mason seufzte. »Der ist mir zu fix«, meinte er niedergeschlagen. »Ich wollte ein bißchen Feuer entzünden und jemand ausräuchern, und das Feuer hat sich zu schnell ausgebreitet.« »Was meinen Sie damit?« »Verstehen Sie nicht, was ich getan habe, Della?« »Sie haben versucht, ihnen vorzuschwindeln, daß Carlotta Lawley beraubt worden ist.« »Nicht beraubt. Ermordet.« Ihre Augen weiteten sich. »Das ist logisch«, sprach Mason weiter. »Mit dem Geld -1 5 6 -

fesselte sie ihren Mann an sich. Sie liebte ihn, aber für ihn stellte sie nur eine Einnahmequelle dar. Mildreth hat ihn immer verabscheut. Wahrscheinlich erschien ihm die Krankheit seiner Frau als ein einzigartiger Glücksfall. Zuerst meinte er, es wäre eine Gelegenheit, Mildreth zu beweisen, daß er ein geschickter Kaufmann sei, der treue Hüter des Vermögens seiner Frau, der gewissenhafte Verwalter ihres Einkommens. Und dann gab es eine Panne. Wahrscheinlich ein nicht vorauszusehender Verlust, der jedem hätte passieren können. Dieser Verlust aber nahm in Lawleys Vorstellung, weil er wußte, daß Mildreth ihn verachtete, enorme Proportionen an. Es blieb ihm nur eins übrig: Er mußte den Verlust wieder hereinholen. Er mußte ihn in einen Gewinn verwandeln. Von Ungeduld getrieben, wartete er nicht auf eine Gelegenheit, das Geld vorteilhaft anzulegen. Er mußte sogleich etwas unternehmen; er wollte spielen. Aus der Tatsache, daß er so weit gegangen ist, schließe ich, daß er zuerst Glück im Spiel hatte. Er spielte und gewann. Das Geld war zu leicht gewonnen.« Sie entgegnete: »Aber Sie kennen ihn überhaupt nicht, Chef.« »Doch, ich kenne ihn. Man braucht einen Mann nicht vor sich zu sehen, ihm ins Gesicht zu schauen, ihm die Hand zu schütteln oder ihn sprechen zu hören, um ihn zu kennen. Man kann beobachten, was er tut. Man kann ihn durch die Augen der anderen sehen.« »Aber die Augen der anderen sind voreingenommen.« »Man kann den Grad von Voreingenommenheit einkalkulieren, wenn man die anderen kennt. Nur auf diese Weise kann man hinter die Wahrheit kommen, Della. Man muß lernen, die beteiligten Charaktere zu durchschauen. Man muß lernen, die Dinge mit ihren Augen zu betrachten. Das bedeutet, dem Verbrechen muß man mit Mitgefühl und Duldsamkeit begegnen.« Sie nickte. -1 5 7 -

»Als er einmal gewonnen hatte, triumphierte er. Er begriff nicht, daß er wie ein Löwe war, der Blut geleckt hat. Er konnte nicht mehr zurück. Er konnte das Hochgefühl des Sieges nicht vergessen. Er hatte andere Verluste. Er versuchte, sie beim Spiel wieder wettzumachen, und diesmal war er nicht so erfolgreich.« »Meinen Sie mit spielen Roulett?« »Nein, nicht zuerst«, antwortete Mason. »Wahrscheinlich war es ein todsicherer Tip fürs Rennen, den ihm ein Freund gab, zu dessen Urteil er Vertrauen hatte. Jemand, der sich offensichtlich auskannte.« »Sindler Coll?« fragte sie. »Vermutlich.« »Und so«, folgerte sie, »hat man ihn immer weitergelockt.« »Er saß schließlich so tief in der Tinte«, fuhr Mason fort, »daß es nur noch einen Ausweg gab - den höchsten Einsatz zu wagen. Er wagte und verlor und wagte es noch einmal. Dann kam der Tag, an dem er sich Rechenschaft über seine Lage gab. Zum erstenmal erkannte er, in welcher Situation er sich befand. Und dann wurde erst der richtige Köder ausgelegt. Da kam man mit dem unfehlbaren Tip, mit der einmaligen Chance - aber man mußte bares Geld einsetzen. Er mußte Bargeld auftreiben, und von einer Anleihe mit den Anteilen als Sicherheit wollte Lynk nichts wissen. Er wies darauf hin, daß es bei einer Anleihe für einen Wetteinsatz zuviel Scherereien geben könnte. Statt dessen erbot er sich, die Anteile zu kaufen und sie gegebenenfalls innerhalb von fünf Tagen wieder vo n Lynk zurückzukaufen. Inzwischen war Lawley so völlig mit der Möglichkeit, seine Verluste in einen Gewinn zu verwandeln, beschäftigt, daß er sich nicht die Mühe gab, zu überlegen, was ihn dieser Schritt kosten könne. Das ist der Unterschied zwischen einem guten und einem schlechten Geschäftsmann: Der gute Geschäftsmann möchte etwas und wägt den Preis des Gewünschten gegen den Nutzen ab. So geht Peavis vor. Der schlechte Geschäftsmann -1 5 8 -

sieht etwas, das er haben möchte, und muß es haben. Der Preis ist nur ein Hindernis zwischen ihm und dem begehrten Artikel.« »Und was hat das mit Leutnant Tragg zu tun?« Mason tat alles mit einer Handbewegung ab, lächelte und fuhr fort: »Ich fange an zu rekonstruieren, wie es gegangen sein mag und was er empfunden haben mag, und ich finde kein Ende... Jedenfalls sobald Lawley erkannt hatte, daß er am Ende war, mußte sein nächster Schritt sein - na, Sie können es sich ja denken.« »Was meinen Sie?« fragte sie. »Mord«, entgegnete er schlicht. »Er ist nicht gleich darauf verfallen. Es war nicht die nächstliegende Lösung, aber er lehnte sich gegen das unentrinnbare Verhängnis auf wie ein Tier, das sich gegen die Stäbe seines Käfigs wirft und einen Ausweg sucht.« »Und da hat er Lynk ermordet?« fragte sie weiter. »Nicht Lynk«, antwortete Mason ungeduldig. »Das hätte er nur getan, wenn er einen Vorteil davon gehabt, wenn er dadurch die Anteile zurückbekommen hätte.« »Hat er das nicht?« »In dem Fall wäre er nach Hause gegangen und hätte auf seine Frau gewartet, als ob nichts passiert wäre. Nein, wenn Lawley Lynk umgebracht hat, hat er den Mord aus Rache begangen oder um die Anteile zurückzubekommen. Das war der Grund dafür.« »Aber die Anteile sind verschwunden.« »Wenn Lawley Lynk der Anteile wegen ermordet hat, müssen die Papiere verschwunden sein«, folgerte Mason. »Irgendwer hat Lynk ermordet. Und die Anteile sind verschwunden. Aber Lawley muß nicht notwendigerweise der Täter sein, vor diesem Trugschluß müssen wir uns hüten. Vielleicht hat Lawley es getan, vielleicht nicht. Worauf ich hinauswill, ist, daß er sich, -1 5 9 -

falls er Lynk nicht ermordet hat, ein anderes Opfer ausgesucht haben dürfte.« »Sie meinen seine Frau?« fragte Della. »Ja.« »Aber... ich verstehe nicht...« »Der einzige Ausweg«, erklärte Mason. »Seine Frau hat noch Geld. Es sind noch andere Papiere da. Wenn sie tot wäre, brauchte er ihr keine Rechenschaft mehr zu geben. Er brauchte Mildreth Faulkner keine Rechenschaft zu geben. Carlottas Tod würde ihm das Verlorene zwar nicht zurückgeben, aber er würde ihm einen neuen Wetteinsatz verschaffen, und vor allem könnte er das Gesicht wahren. Für einen Mann wie Lawley ist es ungeheuer wichtig, das Gesicht zu wahren.« »Aber man würde ihn doch auf jeden Fall verdächtigen.« »Nein«, widersprach ihr Mason. »Gerade in diesem Fall könnte der Mann eine teuflische Schlauheit beweisen. Die Umstände sind denkbar günstig. Er könnte das vollkommene Verbrechen begehen. Sie hat ein schwaches Herz. Die Ärzte haben sie gewarnt, daß jede Aufregung tödlich sein könnte. Lawley brauchte weiter nichts zu tun, als für einen gewaltigen Schock zu sorgen, etwas, das ihr Herz angriffe - und schon wäre ein natürlicher Tod die Folge.« »Glauben Sie, daß er das täte - daß ein Mann das überhaupt seiner Frau antun würde?« »Das kommt jeden Tag vor«, sagte Mason. »Frauen töten ihre Männer. Männer bringen ihre Frauen um. Sie müssen bedenken, Della, daß Mord im allgemeinen einen überaus starken Beweggrund voraussetzt. Deswegen bringen Menschen selten jemand um, der ihnen verhältnismäßig fremd ist. Je enger die Bindung, desto verheerender können die Auswirkungen sein. Daher bringen, allgemein gesprochen, mehr Ehefrauen ihre Männer um als Fremde. Mehr Ehemänner bringen ihre Frauen um als jemand außerhalb der Familie.« -1 6 0 -

»Das wußte ich nicht«, sagte sie. »Sehen Sie in die Zeitung. Morde an Ehegatten passieren so oft, daß sie nicht einmal mehr eine Schlagzeile abgeben. Meistens ist nichts Mysteriöses dabei. Es sind häßliche, armselige Verbrechen auf Grund mangelnder Übereinstimmung in Gefühlsdingen. Ein Ehemann bringt seine Frau um und begeht Selbstmord. Eine Frau tötet ihre Kinder und begeht Selbstmord.« Sie nickte. »Und daher«, sprach Mason weiter, »wollte ich Traggs Aufmerksamkeit auf das lenken, was wahrscheinlich als nächstes geschehen wird. Ich wollte ihm zum Bewußtsein bringen, daß ungeachtet der Frage, wer Lynk umgebracht hat, Carlotta Lawley in Gefahr ist. Um das fertigzubringen, mußte ich ihn am besten dahin bringen, zu glauben, daß sie schon tot sei.« »Warum? Eine Frau, die schon tot ist, könnte er nicht mehr beschützen.« »Ich will nicht, daß er sie beschützt«, sagte Mason. »Das tue ich schon. Ich will, daß er die ganze Polizei auf die Beine bringt, um Bob Lawley festzunehmen und ihn hinter Schloß und Riegel zu setzen.« »Und aus diesem Grunde sollte ich die Schecks einlösen?« »Ja.« »So daß die Polizei denken sollte, Lawley hätte irgendeine Komplicin, hätte seine Frau ermordet und sich ihre Reiseschecks angeeignet; dann hätte er die Komplicin losgeschickt, um die Schecks einzulösen?« »Genau.« »Es hat gut geklappt, nicht wahr?« »Es hat zu gut geklappt, Della, allzugut. Leutnant Tragg war auf der Lauer. Er sucht Carlotta Lawley, und er hat in den -1 6 1 -

Kaufhäusern nachgefragt... Guter Gott!« rief Mason aus. »Was bin ich doch für ein Idiot gewesen!« »Warum, Chef?« »Weil Carlotta Lawley bestimmt ein Konto bei dem Kaufhaus hat, in dem Sie versucht haben, den Scheck einzulösen. Die Kassiererin kennt sie wahrscheinlich nicht persönlich, aber sie kennt ihre Unterschrift, und Leutnant Tragg weiß, daß sie dort ein Konto hat. Er hat die Kassiererin beauftragt, sie möchte ihn benachrichtigen, wenn das Konto erneut belastet werden sollte.« Della antwortete: »So wird es wohl gewesen sein.« »Della, wir fahren weg«, riet Mason. »Wohin?« »Irgendwohin. Für den Fall, daß Leutnant Tragg hereinspaziert kommt und sagen sollte: ›Miss Street, sind Sie zufällig die Dame, die heute nachmittag versucht hat, einen Scheck einzulösen und ihn mit ›Carlotta Lawley‹ unterschreiben wollte?‹«. »Sie meinen, er hat einen Verdacht?« »Noch nicht«, erwiderte Mason, »aber er wird eine ausführliche Beschreibung der jungen Frau bekommen, die versucht hat, den Scheck einzulösen, und er wird ins Büro kommen, um mich deswegen zu befragen. Und wenn er Sie sieht, während er noch die Einzelheiten im Kopf hat - er ist ein zu tüchtiger Detektiv, um nichts zu merken.« »Ich soll also verschwinden«, sagte Della, während sie sich vorm Spiegel verschönerte. »Nein«, entgegnete Mason. »Das können wir uns nicht leisten. Das sieht nach Flucht aus. Nein, Della, wir fahren weg, um Zeugenaussagen aufzunehmen oder an einem Fall zu arbeiten. Sie bleiben dort, und ich fahre vom Büro hin und zurück. So werden Sie zwar nicht greifbar sein, aber wir werden eine Erklärung für Ihre Abwesenheit haben.« Ihre Augen leuchteten. »Das wäre großartig«, lachte sie. »Ich -1 6 2 -

kenne ein halbes Dutzend Orte, die ideal für einen Urlaub wären.« Er nickte und sagte: »Übrigens, Della, wenn der Postbote einen von mir adressierten Brief bringt und mit dem Hotel Clearmount als Absender, öffnen Sie nicht. Es ist besser, Sie wissen nicht, was drin steht.« Della kniff die Augen zusammen. »Ist es denkbar«, fragte sie, »daß ein Wertpapier-Depotschein drin ist?« »Sie und Leutnant Tragg«, antwortete Mason, »ihr werdet mir allmählich zu schlau!«

10 Mit den raschen Bewegungen eines Menschen, der daran gewöhnt ist, in kurzer Zeit viel fertigzubringen, ging Della Street hinaus, um der Vorzimmerdame einige Anweisungen zu geben. Perry Mason, schon in Hut und Mantel, stand am Schreibtisch und raffte Schriftstücke, die er mitnehmen wollte, in die Aktentasche. Plötzlich ging die Tür vom Wartezimmer wieder auf, Della Street trat in Masons Büro, nahm den Hut ab, warf ihn in das Wandschrankfach über dem Waschbecken, öffnete ihr Schubfach, nahm Kamm und Bürste heraus und fing an, ihre Frisur zu verändern. Den Mund voller Lockennadeln, so daß die Worte abgehackt herauskamen, sagte sie: »Er ist da... hat mich nur einen Augenblick lang mit Hut gesehen... Gertie hat mich angeschaut, als er nach Ihnen fragte..., sagte, er müsse Sie gleich sprechen..., behauptet, er könne nicht warten... ich werde mein Aussehen so weit wie möglich ändern... jetzt kann ich mich nicht mehr verdrücken.« Mason sah zu, wie sie die Haare glattbürstete, einen Mittelscheitel zog und das Haar an den Seiten zurückkämmte. Sie drehte den Hahn auf, befeuchtete die Fingerspitzen und glättete ihre Locken. -1 6 3 -

»Leutnant Tragg?« Sie nickte, den Mund noch voller Lockennadeln. Mason zog langsam den Mantel aus, hing ihn auf, balancierte sorgfältig seinen Hut auf einen Garderobenhaken direkt hinter Della. »Er wartet nicht.« »Ich weiß es«, murmelte sie, »Hab’ ihm gesagt, Sie hätten einen Klienten, würden aber in zwei oder drei Minuten fertig sein.« Mason öffnete eine Schublade des Schreibtisches, nahm die Papiere wieder aus der Aktenmappe, legte sie in die Schub lade, schloß diese und beförderte die Mappe mit einem Fußtritt in die Mittelöffnung des Schreibtisches. Della nahm die letzten Lockennadeln aus dem Mund, betrachtete sich kritisch. »Dann mal zu«, nickte Mason. Sie verschwand wortlos ins Wartezimmer und kehrte mit Leutnant Tragg im Schlepptau zurück. »Guten Tag, Leutnant«, begrüßte Mason ihn lässig. Tragg verschwendete keine Zeit mit einleitenden Floskeln. »Mason«, begann er, »Sie imponieren mir.« »Ich?« »Ja.« »Warum?« »Ich hab’ nicht aufgepaßt. Die Sache is t mir wohl aufgefallen, und im Unterbewußtsein habe ich sie behalten, aber ich war zu stark beschäftigt, um mich weiter damit zu befassen. Sie haben mich auf eine falsche Fährte gelockt, und ich habe sie auch gleich verfolgt.« Mason bat: »Setzen Sie sich Leutnant. Nehmen Sie eine Zigarette. Meine Sekretärin, Miss Street.« -1 6 4 -

»Guten Tag, Miss Street.« Tragg nahm eine Zigarette, pflanzte sich in den tiefen Sessel, ließ sich von Mason Feuer geben und schien etwas verlegen. »Ich verstehe nicht«, antwortete Mason. »Gestern nacht, als ich noch ganz fertig war wegen der Pistole von Mildreth Faulkner - weil sie auf den Abzug gedrückt hatte, so daß ein Paraffintest keine Pulverspuren zeigen würde, die man nicht erklären könnte -, stiegen Sie in Ihren Wagen. Sie sind ein verdammt guter Fahrer, Mason, aber als Sie wendeten, haben Sie falsch geschaltet, der Motor ist durchgegangen, Sie sind zurückgestoßen und haben den Wagen gedreht.« »Ich muß aufgeregt gewesen sein.« »Ja, ganz bestimmt. Den Tag möchte ich erleben, an dem Perry Mason so aufgeregt wird, daß er den Ball fallen läßt. Wissen Sie, warum der Chef Holcomb versetzt und mir seine Stelle gegeben hat?« »Nein, warum?« »Weil er genug davon hat, daß Sie ins Gericht hereinspaziert kommen und Kaninchen aus einem Zylinder za ubern. Jetzt muß ich’s besser machen als Holcomb.« »Das dürfte ziemlich leicht sein.« »Nicht, wenn ich mich ablenken lasse, während Sie Ihre Tricks vorbereiten«, murrte Tragg. »Ich weiß gar nicht, wovon Sie reden.« Tragg ließ sich nicht einmal herbei, von seiner Zigarette aufzublicken. »Carlotta Lawley«, sagte er. »Was ist mit ihr?« »Sie ist zur Wohnung ihrer Schwester hingefahren, Sie haben den Wagen gehört und wußten, wer es war. Ich war zu sehr damit beschäftigt, belastende Aussagen aus Mildreth Faulkner herauszuholen. Sie sind abgezogen und...« »Was wollen Sie eigentlich damit andeuten?« fragte Mason. -1 6 5 -

»Sie haben Carlotta Lawley verraten, daß ich da sei, daß die Dinge nicht allzugut für sie stünden und daß Sie Mildreth Faulkner instruiert hätten, so daß sie uns eine Weile ablenken würde. Die Idee mit dem ›zufälligen‹ Schuß aus der Pistole war ein Meisterstück.« »War es die Mordwaffe?« fragte Mason. »Es war die Mordwaffe.« »Wissen Sie, woher sie sie gehabt hat oder wie sie dazu gekommen ist?« »Selbstverständlich. Sie hatte sie von Carlotta.« »Hat Mildreth Faulkner das gesagt?« »Natürlich nicht. Mildreth Faulkner gebärdet sich schuldiger, als wenn sie schuldig wäre. Sie spielt ihre Rolle zu gut. Sie will ihrer Schwester helfen, indem sie uns auf eine falsche Fährte lockt.« Mason meinte: »Sie scheinen eine ziemlich hohe Meinung von ihrer Intelligenz zu haben.« Tragg erwiderte: »Verdammt hoch. Die Frau hat Köpfchen.« »Aber Sie glauben nicht, daß sie schuldig ist.« »Nein. Nicht mehr.« »Wer hat Sie plötzlich zu einer anderen Ansicht bekehrt?« »Sindler Coll.« »Lassen Sie sich nicht von ihm täuschen«, warnte Mason. »Er hat gestern nacht Magard kommen lassen. Er hat gesagt, wenn Magard ihm ein Alibi gäbe, würde er Magard eins geben. Hat vorgeschlagen, daß...« »Ich weiß«, unterbrach ihn Tragg. »Magard wollte nicht mitspinnen, weil er schon ein Alibi hat. Coll hat die Hosen voll. Er fürchtet, die Polizei wird ihn als den Täter hinstellen, wenn es nicht gelingt, einen anderen Verdächtigen aufzufinden. Ich tue so, als ob ich wirklich mit diesem Gedanken spiele. Das macht -1 6 6 -

ihn ganz verrückt. Er sucht wie wild nach dem wahren Täter, um seinen eigenen Kopf zu retten.« »Ich bin überzeugt, daß alles, was er vorbringt, Schwindel ist. Ich würde ihm nicht über den Weg trauen«, beharrte Mason. »Er hat Mrs. Rockaway aufgestöbert«, berichtete Tragg. »Wer ist das?« »Sie und ihr Mann haben die kleine Tankstelle und Lebensmittelhandlung an der Abzweigung nach Lilac Canyon.« »Was weiß sie?« »Um Mitternacht ist eine Frau vorgefahren; sie schien sehr nervös, und ihre Lippen sahen bläulich aus. Sie fragte nach verschiedenen Straßen, wo die Straßen abzweigen, ob sie wüßten, wo ein Mr. Horlick lebt, und ob nicht ein Mr. Smith ein Haus zu verkaufen hätte in der Nähe von Mr. Lynks Häuschen.« Tragg unterbrach seine Erzählung, um Masons Gesichtsausdruck zu beobachten. »Sprechen Sie weiter«, bat Mason. »Mrs. Rockaway ist prompt darauf hereingefallen. Sie sagte, oben auf dem Berg wohne ein Mr. Smith, aber nicht in der Nähe von Mr. Lynks Haus. Einen Mr. Horlick kenne sie nicht und hätte auch nichts davon gehört, daß Mr. Smith sein Besitztum verkaufen wolle, aber andere Grundstücke wären zu verkaufen, nur von Mr. Smith’ Haus wüßte sie nichts.« »Ich nehme an«, erwiderte Mason, »bis sie vor Gericht aussagt, wird sie bereit sein zu schwören, daß die Frau Carlotta Lawley war.« Tragg setzte ein Siegerlächeln auf. »Darauf können Sie sich verlassen, Mason«, bestätigte er. »Die Rockaways gaben eine Geburtstagsgesellschaft. Es waren ein Dutzend Gäste da. Sie haben alle die Frau gesehen. Es war Carlotta Lawley.« »Meinen Sie, es sei selbstverständlich, daß eine Frau, die einen Mord zu begehen beabsichtigt, bei einer -1 6 7 -

Geburtstagsgesellschaft hereinschneit und sich den Weg sagen läßt, damit man sich nachher genau an sie erinnern kann?« antwortete Mason. Das Lächeln schwand von Traggs Gesicht. »Das ist der schwache Punkt«, gab er zu. »Das läßt mir keine Ruhe. Aber bedenken Sie, sie hat nicht rundheraus nach Lynks Wohnung gefragt. Sie hat erst auf den Busch geklopft und die Auskunft so geschickt eingeholt, daß, hätte Coll mir nicht den Tip gegeben, wir nie etwas davon erfahren hätten. Natürlich hätten sie vielleicht Mrs. Lawleys Bild in der Zeitung erkannt, aber ohne Colls Tip wäre das Bild von Mrs. Lawley vielleicht auch nic ht erschienen.« »Wie hat Coll es herausbekommen?« »Er hat einfach herumgehorcht.« »Ich halte nicht viel davon«, kritisierte Mason. »Sie werden doch nicht Colls Mithilfe so hoch einschätzen, daß er für Sie als mögliche Verdachtsperson in der Konfekt-Angelegenheit ausscheidet? Das könnte Colls Plan sein.« »Keine Angst. Ich habe ebensowenig Vertrauen zu Coll wie Sie. Hinsichtlich der Pralinen besteht aber kein Verdacht gegen ihn. Die hat jemand vom ›Golden Horn‹ geschickt.« »Woraus glauben Sie das schließen zu können?« »Die Schachtel war in Papier eingewickelt, das im ›Golden Horn‹ verwendet wird. Die Anschrift war mit Schreibmaschine auf ein Blatt Papier geschrieben, das aus derselben Papiersorte bestand wie das Briefpapier dort. Man hat die Anschrift abgeschnitten und mit Kleister aus dem Nachtklub auf das Einwickelpapier geklebt. Das ist ein bedeutsamer Hinweis. Der Kleister ist steinhart geworden. Der Chemiker in unserem Labor sagt, er wäre vor mindestens achtundvierzig Stunden verwendet worden. Merken Sie, was das bedeutet? Wer die Pralinen geschickt hat, hat sich den Plan vorher zurechtgelegt und dann auf einen günstigen Moment gewartet.« -1 6 8 -

»Und wann kam dieser Moment?« »Als Mildreth Faulkner die Orchideen schickte. Die Karte fiel auf den Fußboden, als das Dilmeyer-Mädel die Orchideen aus dem Karton herausnahm. Der Giftmischer hob die Karte auf, legte sie zum Konfekt und bestellte einen Boten.« »Hört sich absurd an«, antwortete Mason nach einigem Nachdenken. »Haben Sie den Boten schon gefunden?« »Das war einfach. Während der Hauptgeschäftszeit kam eine Frau zum Schalter eines Eilbotendienstes im Theaterviertel, legte den Karton auf den Tisch und ging wieder hinaus. An die Umhüllung war ein Zettel mit ›Bitte befördern‹ und ein Zweidollarschein geheftet. Anscheinend hat der Täter durch das Fenster zur Straße beobachtet, ob der Schalterbeamte die Schachtel an sich genommen hat.« »Haben Sie eine Beschreibung der Frau?« fragte Mason. »Überhaupt keine. Es war spät abends, und die Halle war voller Leute, die in letzter Minute Sendungen aufgeben wollten. Der Beamte kann sich nur an eine Frau erinnern, weiter nichts.« »Oder an einen Mann in Frauenkleidern?« »Unwahrscheinlich. Ich halte es für das Verbrechen einer Frau. Frauen benutzen gern Gift. Ein Mann greift zum Revolver, zum Messer oder zum Knüppel.« » Fingerabdrücke?« »Nur die von Esther Dilmeyer. Der Täter trug Handschuhe.« »Sind Sie ganz sicher, daß das Packpapier aus dem ›Golden Horn‹ stammt?« »Absolut. Außerdem ist die Adresse in Lynks Büro getippt worden, auf seiner Schreibmaschine. Daran besteht kein Zweifel.« Mason runzelte die Stirn. »Verdammt komisch«, meinte er. »Esther Dilmeyer hätte von der Karte erzählen und Miss -1 6 9 -

Faulkner reinwaschen können. « »Sie vergessen, daß Esther einschlafen und nicht mehr aufwachen sollte.« »So wird es wohl gewesen sein«, bestätigte Mason. In seiner Stimme klangen Zweifel mit. »Ein ungeschicktes Verbrechen und doch wiederum nicht... Lynk hätte es leicht begehen können.« »Ich halte den Mord für wichtiger«, entgegnete Tragg. »Das Konfekt wurde von einer Frau geschickt, die zu verschiedenen Räumen des ›Golden Horns‹ Zutritt hat. Sie weiß wenig über Gifte, haßt Esther Dilmeyer und war dort, als die Orchideen von Miss Faulkner kamen. Die Karte fiel herunter. Vielleicht hat Esther sie gar nicht gesehen. Die Frau hob die Karte auf. Wenn Esther aufwacht, wird sie mir sagen können, wie es wirklich gewesen ist. Inzwischen möchte ich den Mord aufklären.« »Lassen Sie sich nicht aufhalten.« »Sie halten mich nicht auf«, sagte Tragg lächelnd. »Ich habe erst angefangen - ich habe noch ein paar Fragen.« »Fragen Sie nur«, antwortete Mason. »Nehmen Sie so viel von meiner Zeit in Anspruch, wie Sie wollen. Wenn Sie gehen, habe ich nichts weiter zu tun, als einen Fragebogen der Rentenversicherung und einen Fragebogen zur Invalidenversicherung auszufüllen sowie Unterlagen für meine Einkommensteuererklärung herauszusuchen. Dann muß ich noch eine Anfrage wegen der Angestelltenversicherung aufsetzen, und dann wird es Zeit sein, nach Hause zu gehen. Ich wünschte, es würde jemandem gelingen, dem Staat klarzumachen, daß er einen größeren Anteil aus meinen Einnahmen erzielen könnte, wenn er mir mehr Zeit ließe, für eigene Rechnung zu arbeiten.« Tragg lachte. »Auf Grund des Beweismaterials, das mir vorliegt, habe ich mir ausgerechnet, daß Mrs. Lawley fliehen wollte. Ich habe mir gesagt, daß sie nicht genügend Zeit haben -1 7 0 -

würde, viel einzupacken. Ich war sicher, daß sie ein paar Kleidungsstücke kaufen würde, weil sie Angst hatte, in ihre Wohnung zurückzugehen. Ich dachte, sie würde entweder bei ihrer Bank einen Scheck kassieren oder in ein Kaufhaus gehen, wo sie Kredit hat. Heute früh habe ich ihre Bank und ihr Kaufhaus herausgefunden und zwei meiner Männer dort postiert. Vor einer halben Stunde betrat eine Frau das Kaufhaus, wo Mrs. Lawley ein Konto hat, und statt etwas zu kaufen und es anschreiben zu lassen, wie ich es erwartet hatte, ging sie direkt zur Kasse, um einen Reisescheck einzulösen. Die Kassiererin gab das verabredete Zeichen, um meinen Beamten an die Kasse zu rufen. Zufällig war ich zur gleichen Zeit im Kaufhaus. Irgendwie hat die Frau Lunte gerochen und ist abgehauen. Jetzt kommt aber das Wichtigste, Mason: die Frau war nicht Carlotta Lawley.« »Sind Sie sicher?« fragte Mason, ohne in Dellas Richtung zu blicken. »Ja. Die Unterschrift auf dem Scheck ist gefälscht. Die Beschreibung der Frau paßt überhaupt nicht auf Mrs. Lawley. Mrs. Lawley ist älter, herzkrank, bewegt sich langsam und ist ein bißchen dicklich. Dieses Mädchen war jung, hübsch, beweglich und geistesgegenwärtig.« »Tatsächlich?« murmelte Mason. »Sie scheinen sich nicht sehr dafür zu interessieren«, meinte Tragg. »Sollte ich?« »Ja«, erwiderte Tragg. »Bob Lawley hat seine Frau ermordet.« »Da komme ich nicht mit, Leutnant.« »Seine Frau hatte offenbar immer ein Heft mit Reiseschecks in ihrer Handtasche. Wenn sie in einem unvorhergesehenen Fall Geld brauchte, konnte sie die Schecks beliebig einlösen. Die Tatsache, daß die Reiseschecks in den Händen einer anderen -1 7 1 -

Frau sind, die Mrs. Lawleys Unterschrift fälscht, ist ein ziemlich sicherer Beweis dafür, daß Carlotta Lawley irgend etwas zugestoßen ist.« Mason antwortete: »Sie schließen ziemlich viel aus einem einzigen Indiz.« »Da ist noch etwas anderes.« »Was?« »Ein Polizist hat heute morgen einen Strafzettel wegen zu langen Parkens ausgestellt. Er hat sich den Zulassungsschein angesehen. Es war Carlotta Lawleys Wagen.« »Haben Sie durch den Wagen etwas herausfinden können?« fragte Mason. »Ja. Ich habe ihn auf Fingerabdrücke untersucht. Ich habe entdeckt, daß jema nd ihn geparkt und dann sorgfältig alle Fingerabdrücke abgewischt hat.« Mason zog die Augenbrauen in die Höhe. »Sie können sich denken, was das bedeutet. Sie selbst hätte das nie getan.« »Wieso?« »Es ist ihr Wagen. Er ist auf ihren Namen eingetragen. Es besteht kein Grund, weswegen sie ihre Fingerabdrücke abwischen sollte. Ihr Name steht auf dem Zulassungsschein.« »Ich verstehe.« »Aber wenn ihr Mann sie umgebracht und die Leiche herausgezogen und irgendwo abgeladen hat, hätte er seine Fingerabdrücke abgewischt. Heutzutage ist das die instinktive Reaktion eines Schuldigen.« »Darin liegt eine gewisse Logik«, gab Mason nachdenklich zu. »Was ist mit dem Alibi von Magard? Ist es hieb- und stichfest?« »Magard war mit Peavis zusammen von elf Uhr bis ungefähr -1 7 2 -

fünf Minuten vor zwölf. Peavis erinnert sich an die genaue Uhrzeit, weil die Verabredung um zehn Uhr dreißig für elf Uhr getroffen wurde, was natürlich ziemlich ungewöhnlich war. Sie haben sich bis kurz vor Mitternacht unterhalten, dann ist Magard weggegangen.« »Niemand weiß die genaue Zeit?« »Nein. Peavis erinnert sich, die Uhr Mitternacht schlagen gehört zu haben, und glaubt, daß es fünf Minuten nach Magards Weggang war.« »Wann ist Magard ins ›Golden Horn‹ zurückgekommen?« »Um Viertel nach zwölf.« »Wann wurde der Mord begangen?« »Ungefähr um Mitternacht.« »Und Coll?« »Coll versuchte, Bob Lawley zu finden. Bob hatte ihm früher am Abend telefonisch einen SOS-Ruf zukommen lassen.« »Hat er ihn gefunden?« »Nein.« »Warum sollte er ihn nicht in Lilac Canyon gesucht haben?« Tragg erwiderte: »Es tut mir leid, Mason, aber Sie können meinen Verdacht nicht ablenken. Zu viele Indizien deuten in eine andere Richtung. Zum anderen, wenn Coll der Täter wäre, hätte er eine bessere Erklärung dafür, wie er seine Zeit zugebracht hat.« Mason dachte ein paar Sekunden nach, sagte dann: »Ich mag ihn nicht, Tragg. Ich glaube, er hat bei dem vergifteten Konfekt seine Hand im Spiel. Er könnte eine Komplicin haben - eine Frau. Er ist einer von denen, die sich gern einer Frau für ihre Machenschaften bedienen.« »Ich sage nicht, daß er eine saubere Weste hat«, meinte Tragg. »Ich benutze ihn nur für meine Zwecke.« -1 7 3 -

»Wie lange hätte Magard gebraucht, von seinem Treffpunkt mit Peavis nach Lilac Canyon hinauszufahren, und wie lange hätte Coll gebraucht?« »Von der Wohnung von Peavis bis zu Lynks Grundstück sind es sechs und eine halbe Minute. Von Colls Wohnung sind es fünfzehn Minuten. Ich habe die Zeit mit der Uhr gestoppt.« »Wie lange braucht man von Peavis’ Wohnung zum ›Golden Horn‹?« »Einundzwanzig Minuten.« Das Telefon läutete. Della Street sagte: »Hallo..., ja...«, blickte zu Perry Mason hin, sprach weiter: »Ich glaube, er wird Sie gern selbst sprechen. Bleiben Sie bitte am Apparat.« Sie warf Mason einen bedeutungsvollen Blick zu und schob ihm das Telefon hin. Mason rief: »Hallo«, und hörte Mildreth Faulkners Stimme, schrill vor Aufregung: »Mr. Mason«, bat sie, »können Sie sofort hierherkommen?« »Was ist los?«. »Ich muß Sie unbedingt sprechen - unbedingt! Ich habe von Carlotta gehört.« »Tatsächlich?« »Ja. Sie hat mich angerufen. Bob war bei ihr - und sie hat einen Herzanfall gehabt, während sie am Telefon sprach. Ich hörte sie nach Luft ringen, und ich hörte, wie Bob sagte: ›Oh, mein Gott!‹ Dann hat er aufgehängt.« Mason fragte vorsichtig: »Sie sind ganz sicher betreffs der Identität der verschiedenen Parteien?« »Positiv. Ich würde ihre Stimme überall erkennen - und seine auch.« »Wo sind Sie jetzt?« »In meinem Geschäft am Broadway.« -1 7 4 -

»Ich habe im Augenblick eine Besprechung, aber wenn Sie ein paar Minuten dort warten wollen, kann ich mich frei machen.« »Bitte beeilen Sie sich«, erwiderte sie. »Ich bin ganz sicher, daß Sie wissen, wo sie ist.« »Ich werde mein Bestes tun«, versprach Mason. Er legte den Hörer auf, und Tragg erhob sich. »Es besteht kein Grund, daß ich Sie bei der Arbeit stören sollte, Mason.« Mason gebot: »Holen Sie Ihren Stenoblock, Della.« »Scheint sich um eine eilige Angelegenheit zu handeln«, sagte Tragg betont langsam. »Wir müssen ein Testament aufsetzen«, antwortete Mason, »es ist ein Wettlauf mit dem Tode.« Della ging den Flur an Masons Seite entlang. Ihre Absätze klapperten in raschem Rhythmus auf den Fliesen, während sie versuchte, mit Masons langen Beinen Schritt zu halten. »Glauben Sie, daß er einen Argwohn hat?« fragte sie. »Verdammt noch mal, natürlich«, grollte Mason. »Ich sage Ihnen, der Bursche ist schlau.« »Was werden wir tun?« Mason drückte auf den Fahrstuhlknopf. »Dieses Problem werden wir lösen, wenn es an uns herantritt.« Sie sagte: »Ich bin sicher, daß ich nichts getan habe, das den Verdacht auf Sie lenken könnte.« »Es ist meine Schuld«, antwortete Mason. »Ich habe so lange mit Sergeant Holcomb zu tun gehabt, daß ich allmählich gar nicht mehr mit der Polizei gerechnet habe. Tragg denkt schnell. Es ist ihm eingefallen, daß sie ihren Kredit in Anspruch nehmen könnte, und er hatte schon einen Detektiv dort stehen. Wenn Sie nicht so geistesgegenwärtig gewesen wären...« Das rote Licht leuchtete auf, und der Fahrstuhl hielt an. -1 7 5 -

Mason und Della betraten die Kabine, und Mason sah sie nach einem raschen Seitenblick auf die anderen Mitfahrer warnend an »Ob er jemand hergeschickt hat, der Ihnen folgen soll?« fragte Della, als sie in die Halle traten. »Wahrscheinlich. Aber das ist gleich. Mildreth Faulkner wird sicherlich auch beschattet, so daß Tragg sofort benachrichtigt werden wird, wenn wir dort aufkreuzen.« Lois Carling, die hinter dem Ladentisch im Blumengeschäft stand, sah sie neugierig an, als sie eintraten. »Kann ich etwas für Sie tun?« fragte sie. »Wünschen Sie...« Mildreth Faulkner kam eilig aus dem Büro, um sie zu begrüßen. Lois Carling zog sich zurück und beobachtete sie mit schlecht verhehlter Neugier. Mildreth bat: »Führen Sie mich zu ihr, Mr. Mason. Sie müssen es tun.« Mason antwortete: »Vielleicht hört man an Ihrem Telefo n mit. Della, gehen Sie zur Drogerie an der Ecke und rufen Sie das Hotel Clearmount an. Lassen Sie sich mit Mrs. Dunkurk verbinden. Wenn Sie sie in der Leitung haben, sagen Sie ihr, wer Sie sind, und fragen Sie, ob sie vorhin ihre Schwester angerufen hat.« »Sie war es ganz bestimmt«, beharrte Mildreth. »Ich würde ihre Stimme überall erkennen.« »Lassen Sie es sich bestätigen«, sagte Mason zu Della Street. Sie ging schnell durch den Laden und zur Tür hinaus. Mason sah neugierig durch das Fenster des Büros auf die Auswahl von Blumen in Töpfen. »Ist dieses Glas schalldicht?« »Ich glaube schon.« »Es ist mir aufgefallen, daß sich die junge Dame hinter der Theke stark für uns zu interessieren scheint.« »Sie ist in Ordnung - vielleicht ein bißchen neugierig.« -1 7 6 -

»War sie mit der Angestellten befreundet, die vorher hier gearbeitet hat - die auch die fünf Anteile hatte?« »Ja.« »Ist sie seit der Heirat mit ihr zusammengekommen?« »O ja, sie sind dick befreundet.« »Dann kennt sie wahrscheinlich Peavis.« »Sie kannte Peavis schon lange vorher. Peavis hat früher versucht, sie wegen des Geschäftes auszuhorchen. Er hat ihr Konfekt gebracht und ihr ein bißchen geschmeichelt, aber er ist nie weit damit gekommen. Peavis versucht immer, die Mädchen mit Pralinen zu bestechen. Er ist ungeschlacht, naiv - und gefährlich, und das Mädel hat zuviel Temperament für die Stellung hier - das ist alles.« Mason meinte: »Ich möchte Sie nicht zu Ihrer Schwester bringen, ehe wir mehr wissen. Ich fürchte, es ist eine Falle. Leutnant Tragg ist gerissen.« »Aber, lieber Himmel, ich kenne doch die Stimme meiner Schwester. Ich habe gehört...« Sie unterbrach sich, als Harry Peavis in Begleitung eines Mannes mit einem Mardergesicht und schmalen Schultern in einem auffallenden Anzug den Laden betrat und rasch auf das eingeglaste Büro zuging. »Da ist Peavis. Er...« »Ich weiß schon«, unterbrach Mason sie. Peavis hatte die Tür zum Büro erreicht, öffnete sie, sagte: »Ich bedaure, dies tun zu müssen, Mildreth!« Er wandte sich an den kleinen, nervösen Mann an seiner Seite: »Das ist sie.« Der Mann trat vor: »Mildreth Faulkner, in Ihrer Eigenschaft als geschäftsführendes Vorstandsmitglied der FaulknerBlumenläden-Gesellschaft überreiche ich Ihnen diese Klage, Vorladung und gerichtliche Verfügung.« Mildreth schrak zurück. -1 7 7 -

»Nehmen Sie sie nur«, lautete Masons Anweisung. Er wandte sich an Peavis: »Was für eine Klage?« »Zivilklage«, antwortete Peavis und beobachtete Mildreths Gesicht. »Ich möchte nicht, daß jemand anders mit den Anteilen auftaucht, ehe ich Gelegenheit gehabt habe, meine Ansprüche anzumelden.« »Worin bestehen Ihre Ansprüche?« fragte Mason, während Mildreth unsicher die Hand ausstreckte, um die Papiere entgegenzunehmen, die der Mann mit den glänzenden Augen und dem nervösen Gebaren ihr hinhielt. Der Gerichtsbote antwortete rasch: »Ein Antrag, einen Wertpapier-Depotschein als verloren oder vernichtet zu erklären und auf Ausstellung eines neuen Scheines; eine Schadenersatzerklärung zum Schütze der Gesellschaft und ihrer Geschäftsführer gegen Haftung, im Falle der alte Schein, mit ordnungsgemäßem Indossament versehen, vorgelegt werden sollte; eine Aufforderung, Einspruch zu erheben bis morgen um vierzehn Uhr, wobei der beklagten Gesellschaft auf Wunsch Aufschub gewährt wird; eine Verfügung, wonach der Gesellschaft untersagt wird, die Anteile inzwischen einem anderen zu überlassen außer besagtem Peavis. Das ist im Augenblick alles, Miss Faulkner.« Mildreth Faulkner schien von diesem Schwall juristischer Phrasen ganz benommen. »Hört sich kompliziert an«, beruhigte Mason sie, »aber machen Sie sich deswegen keine Sorgen.« »In Wirklichkeit ist alles ganz einfach«, erklärte Peavis. »Die Anteile gehören mir. Mit dem Depotschein ist was passiert. Der Mann, der ihn für mich aufbewahrte, ist ermordet worden. Der Depotschein scheint verschwunden zu sein.« »War er Ihr Vertreter?« wollte Mason wissen. »Lesen Sie doch die Aufforderung, die ich soeben habe überreichen lassen.« -1 7 8 -

Mildreth Faulkner mischte sich ein: »Harry Peavis, wollen Sie sich etwa hinstellen und zugeben, daß Sie Berufsspieler dazu engagiert haben, meinen Schwager zu verführen...« »Ich habe niemand engagiert, um jemand zu verführen«, verteidigte sich Peavis störrisch. »Ich habe herausgefunden, daß Lawley beim Pferderennen wettete, Schulden machte und groß angab. Ich habe gleichfalls herausgefunden, daß er alles, was Ihre Schwester ihm gegeben hatte, schon einmal verpfändet hat, um aus einer finanziellen Verlegenheit herauszukommen. Damals hat er Schwein gehabt und hat dann weiter gewettet und gespielt. Ich wußte, in absehbarer Zeit würde sich alles wiederholen. Irgend jemand würde Glück haben und die Blumenläden-Anteile bekommen. Ich dachte, der Betreffende könnte ebensogut ich sein.« Mildreth entgegnete verächtlich: »Sie haben ihm eine Falle gestellt.« »Schön, nennen Sie es, wie Sie wollen«, entgegnete Peavis. »Ich mag den Köder ausgelegt haben, aber die Falle hat er selber aufgestellt.« Mason blickte zur Tür und sah Della Street zurückkommen. »Gut, Peavis, Sie haben Ihre Vorladung überreicht. Wir werden vor Gericht alles Weitere miteinander ausfechten.« Peavis fuhr fort: »Wir können vielleicht zu irgendeinem Vergleich kommen.« »Nein!« rief Mildreth Faulkner empört. Della Street, die vor der Tür stand, nahm ein Notizbuch aus der Handtasche, kritzelte schnell ein paar Zeilen und betrat das Büro. Peavis sagte: »Guten Tag, Miss Faulkner. Sieht so aus, als hätte ich Sie bei einer Besprechung gestört.« »Das haben Sie auch getan«, gab Mildreth ihm zu verstehen. Della gab Mason das zusammengefaltete Blatt Papier. Er faltete es auseinander und las: Mrs. Dunkurk hat das Hotel -1 7 9 -

verlassen. Ein Mann hat sie vor ungefähr einer Stunde abgeholt. Mason gab die Nachricht weiter an Mildreth. Sie las sie, blickte Mason rasch an, sah dann wieder weg. Peavis sagte: »Es tut mir leid, Mason, aber ich kann noch nicht gehen, weil ich nicht fertig bin.« »Warum denn nicht?« »Ich warte noch auf weitere Papiere. Hier kommen sie ja.« Die Tür zum Blumenladen öffnete sich. Leutnant Tragg, von einer Frau in den Vierzigern begleitet, trat ein. »Nein, ich habe mich geirrt«, meinte Peavis. »Ich warte auf einen Boten.« »Was für weitere Papiere?« fragte Mason. Peavis schüttelte lächelnd den Kopf. Della Street stellte sich dicht neben Mason und drückte seinen Arm. Als Mason den krampfhaften Druck ihrer Finger spürte, lächelte er ihr rasch zu. Der Ausdruck ihres Gesichtes veranlaßte ihn, schnell den Kopf zu wenden, um die Frau in Augenschein zu nehmen, die Leutnant Tragg in den Laden geleitete. Sie hatte hohe Backenknochen, sprödes, glanzloses schwarzes Haar und eine n breiten, schmallippigen Mund. Durch eine Brille mit großen Gläsern blickten ihre Augen mit ruhigem Selbstvertrauen drein. »Die Kassiererin?« murmelte Mason. »Ja.« »Gibt es hier irgendeinen anderen Ausgang?« erkundigte sich Mason und stellte sich zwischen Della und die Tür. Mildreth Faulkner schüttelte verneinend den Kopf, während Peavis Mason neugierig ansah. Das Büro bildete den hinteren Teil des Ladens. Zwei Wände waren gleichzeitig Hauswände - Rück- und Seitenwand. Die anderen beiden Wände bestanden aus Holz bis zu einem Meter -1 8 0 -

Höhe und darüber aus Glasfenstern, deren Scheiben fünfundzwanzig mal fünfunddreißig Zentimeter maßen. Tragg schritt ohne jede Eile den langen Gang entlang, wobei er die kleine, im Büro versammelte Gruppe gar nicht zu beachten schien. Gerade in der Ruhe jedoch, mit der er heranschlenderte, lag etwas von einer unerbittlichen Verfolgung. Tragg hätte nichts tun können, was besser geeignet gewesen wäre, die Nerven eines Menschen mit schlechtem Gewissen zu erschüttern, als so in gleichmäßigem, drohendem Rhythmus vorwärtszuschreiten. Er erreichte die Tür des Büros und öffnete sie für die Frau. Sie trat ein. Tragg sagte: »Guten Tag, Sie scheinen hier eine kleine Versammlung abzuhalten.« Niemand antwortete. Tragg fuhr fort: »Ich wollte mit Perry Mason sprechen und...« »Das ist die Frau!« Die bestürzte Stimme der Kassiererin, der schrille, anklagende Ton verrieten, daß Leutnant Tragg ihr nicht mitgeteilt hatte, wen er vorzufinden erwartete. Mason legte mit einer beschützenden Gebärde den Arm um Della Streets Schultern und bedeutete ihr durch den Druck seiner Hand auf ihrem Arm zu schweigen. »Meinen Sie die Frau, die den Reisescheck einlösen wollte?« fragte er im Ton argloser Unterhaltung. »Darüber kann uns Miss Street berichten«, wies Tragg ihn zurecht. Mason schüttelte den Kopf. »Das ist nicht nötig.« Traggs Gesichtsausdruck zeigte, daß er sich ärgerte. »Das ist sie«, wiederholte die Kassiererin, diesmal in ruhigerem Ton, aber mit Überzeugung. »Natürlich ist sie es«, bemerkte Mason lässig. -1 8 1 -

»Ich fürchte«, sagte Tragg, »wenn Miss Street nicht eine stichhaltige Erklärung geben kann, muß ich sie verhaften.« »Mit welcher Begründung?« »Beabsichtigter Betrug und Urkundenfälschung.« Mason entgegnete: »Sie sollten lieber das Gesetz nachlesen, ehe Sie sic h die Finger verbrennen, Leutnant.« Tragg bemühte sich vergeblich, seinen Ärger zu verbergen. Er hatte offensichtlich erwartet, von Della Street direkt ein Eingeständnis zu erhalten. »Sie sind ein recht guter Anwalt, Mason«, bestätigte er. »Ich kenne mich mit den Bestimmungen nicht so gut aus. Ich bin bloß ein dummer Polizist. Wahrscheinlich gibt es irgendwo im Gesetz irgendeinen Paragraphen, der erlaubt, daß Ihre Sekretärin in ein Geschäft geht, behauptet, daß sie Carlotta Lawley heißt und Carlotta Lawleys Namen auf einem Scheck fälscht, woraufhin sie Geld bekommt, ohne eine einzige gesetzliche Bestimmung in der ganzen Welt zu übertreten.« Mason antwortete ruhig: »Erstens hat Della kein Geld bekommen. Zweitens hat sie nicht behauptet, Carlotta Lawley zu sein. Sie sagte, sie hätte einen Reisescheck, den sie kassieren wollte. Jetzt hören Sie zu, Tragg: Ein Reisescheck unterscheidet sich von allen anderen Schecks. Es gibt keinen gültigen Reisescheck, der ohne Deckung ausgestellt wird. Die Schecks werden bei der Ausgabe bezahlt, und das Geld bleibt auf dem Konto.« »Ich nehme an, es ist ganz in Ordnung, wenn sie herumgeht und Carlotta Lawleys Namen fälscht«, konterte Tragg. Mason nahm lässig das zusammengefaltete Schreiben mit Carlotta Lawleys Unterschrift aus der Tasche und reichte es Tragg. Tragg las es, und im ersten Moment preßte er die Lippen unwillig zusammen. Dann glomm ein triumphierendes Funkeln -1 8 2 -

in seinen Augen auf. Er faltete das Blatt wieder zusammen und tat es in die Tasche. »Schön, Mason«, sagte er, »der Tausch ist nicht schlecht.« »Welcher Tausch?« »Sie haben Della Street aus der Tinte gezogen und sich selbst dafür hineingesetzt.« »Inwiefern?« »Aus diesem Schreiben ist ersichtlich, daß es entweder eine Fälschung ist, oder aber, daß Sie heute früh mit Carlotta Lawley zusammengetroffen sind.« »Ich habe sie gesprochen«, gab Mason zu. »Das Schreiben wurde bei der Gelegenheit unterzeichnet.« »Ist Ihnen klar, was das bedeutet?« »Was?« »Daß Sie Mitwisser und Mithelfer bei einem Verbrechen waren.« »Ich glaube nicht, daß sie ein Verbrechen begangen hat.« »Jedenfalls entzieht sie sich dem Zugriff des Gerichtes.« »Davon war mir nichts bekannt.« Tragg bemühte sich, ruhig zu bleiben. »Dann wissen Sie es jetzt. Ich will sie verhaften.« »Aus welchem Grunde?« »Ich glaube, sie hat ein Verbrechen begangen.« »Was für ein Verbrechen?« »Mord.« »Das«, sagte Mason, »ändert die Lage.« »Gut. Jetzt möchte ich von Ihnen wissen, wo sie sich aufhält.« Mason antwortete ganz ruhig: »Ich glaube nicht, daß sie schuldig ist, aber angesichts Ihrer Mitteilung bleibt mir nichts anderes übrig, als Ihnen zu sagen, daß ich gestern abend, -1 8 3 -

während Sie mit Mildreth Faulkner sprachen, hörte, wie ein Wagen vorfuhr. Ich ging zum Bordstein. Es war Carlotta Lawley. Es war mir klar; ihr Gesundheitszustand war derart, daß sie sofortiger Ruhe bedurfte und daß die Anspannung eines langen Verhörs tödlich wirken könnte. Ich empfahl ihr, sich ins Hotel Clearmount zu begeben, sich als Mrs. Charles X. Dunkurk aus San Diego einzutragen, dort auf mich zu warten und inzwischen soviel wie möglich zu ruhen.« In Leutnant Traggs Augen spiegelten sich Erstaunen und Unglauben, das heißem Zorn wich. »Verdammt noch mal, Mason«, rief er, »saugen Sie sich diese Geschichte aus den Fingern, um mich auf eine falsche Fährte zu lenken? Wenn es so ist, dann werde ich selber einen Haftbefehl gegen Sie erlassen und Sie zum Präsidium hinschleifen.« »Sie werden mich nirgends hinschleifen«, entgegnete Mason in drohendem Ton. »Wo ist sie jetzt?« fragte Tragg. »Noch immer im Hotel?« Mason zuckte die Achseln und erwiderte: »Ich habe Ihnen alles gesagt, was ich weiß. Als ich hier ins Büro kam, war Mrs. Dunkurk meines Wissens noch im Hotel Clearmount.« Eine Gestalt in Uniform kam rasch zur Ladentür herein. Ein Eilbote ging schnell auf das Büro zu, riß die Tür auf und fragte: »Ist Mr. Peavis da?« »Hier«, sagte Peavis grinsend. Der Bote händigte ihm einige zusammengefaltete Papiere aus, die Peavis seinerseits an den Gerichtsboten weitergab. Der Gerichtsbote sagte: »Mr. Mason, ich überreiche Ihnen hiermit ein subpoena duces tecum, in dem Sie aufgefordert werden, zum Zeitpunkt des Termins vor Gericht zu erscheinen, sowie eine Aufforderung, Beweis anzutreten im Verfahren Peavis gegen Faulkner-Blumenläden KG. Wie Sie aus der Verfügung ersehen, werden Sie aufgefordert, einen Depotschein, der sich in Ihrem Besitz oder Zugriff befindet, über Anteile der beklagten -1 8 4 -

Gesellschaft, die an eine gewisse Carlotta Faulkner, jetzt Mrs. Robert Lawley, ausgegeben wurden, dem Gericht vorzulegen.« Der zornige Ausdruck verschwand aus Traggs Gesicht. Er lächelte, und aus dem Lächeln wurde ein breites Grinsen. Er sah Peavis mit einem Blick der Anerkennung an, schaute dann zu Mason hin: »Jetzt sind Sie wirklich in der Klemme, Mason.« Er ging zum Telefon, wählte eine Nummer und sagte: »Hier ist Leutnant Tragg von der Mordkommission. Ich brauche Unterstützung. Sehen Sie zu, daß Sie Sergeant Mahoney erreichen. Sagen Sie ihm, er soll das Clearmount-Hotel abriegeln. Machen Sie schnell. Benachrichtigen Sie erst ein paar Funkstreifen. Eine Mrs. Dunkurk ist dort als Gast eingetragen. Ich brauche sie, und zwar dringend.« Er legte den Hörer unsanft auf, sagte der Kassiererin: »Danke, Miss Norton. Sie können ins Geschäft zurück.« Er warf Mason einen raschen Blick zu. Einen Augenblick lang verwandelte sich der Triumph in seinen Augen in Mitgefühl. »Pech«, meinte er. »Aber Sie wollten es so haben.« Dann öffnete er die Tür des eingeglasten Büros und eilte durch den Laden zum Ausgang.

11 Leutnant Tragg und Polizeidetektiv Copeland saßen im Hinterzimmer des Drugstore. Bill Copeland las in einer Nummer der »Wahren Detektivgeschichten«, die er am Zeitungsstand hatte mitgehen lassen. Copeland, ein Veteran im Polizeidienst, konnte nichts erschüttern. Er sagte oft: »Ich hab’ sie kommen sehen, und ich hab’ sie gehen sehen. Wenn ich sie festgenommen habe, bin ich öffentlich belobigt worden, und wenn sie mir durch die Lappen gegangen sind, hat man mich zur Sau gemacht. Das gehört dazu, es hat keinen Zweck, wenn man sich darüber aufregt. Man muß alles so nehmen, wie’s kommt.« -1 8 5 -

Leutnant Tragg war nervös. Immer wieder spähte er durch das Viereck aus farbigem Glas, das dem Verkäufer erlaubte, in den hellerleuchteten Laden hineinzusehen. Tragg betrachtete jeden Kunden eingehend und ging zwischendurch aufgeregt auf und ab oder starrte auf die Türen, als könnte er allein durch seinen hypnotischen Blick sein Opfer herbeiziehen. Der Verkäufer sagte, während er Pillen einpackte: »Machen Sie sich nur keine Gedanken, Leutnant, ich kenne ihn persönlich. Wenn er herkommt, wird es wegen eines Rezeptes sein. Sie werden viel Zeit haben.« Bill Copeland sah von seiner Zeitschrift auf mit dem Ausdruck gestörten Behagens, mit dem eine grasende Kuh einen sich bewegenden Gegenstand beobachtet. Er war anscheinend völlig unfähig, Traggs Nervosität zu verstehen. Zum zweitenmal innerhalb von fünf Minuten sah Tragg auf seine Armbanduhr. »Ich kann meine Zeit nicht länger damit vertun, hier zu warten. Schließlich ist es bloß eine vage Vermutung«, sagte er. Copeland markierte die Stelle, wo er aufhören mußte, mit dem Nagel seines kurzen, dicken Zeigefingers. Er sagte: »Ich werde ihn mir vornehmen, Leutnant. Bleiben Sie aber telefonisch in Verbindung mit uns, und Sie werden es innerhalb von einer halben Minute erfahren, wenn ich ihn erwische.« Tragg gab müde nach: »So werde ich es wohl halten. Aber ich hätte so gern...« Er hielt inne, als ein Mann in einem Zweireiher mit Nadelstreifen eilig den Laden betrat, abwehrend den Kopf schüttelte, als die junge Frau vom Verkaufstisch für Tabakwaren auf ihn zutrat, um ihn zu bedienen, und so laut, daß es die Wartenden im Hinterzimmer deutlich hören konnten, rief: »Ich möchte den Apotheker sprechen.« Der Leutnant befahl dem Apotheker: »Schauen Sie sich den einmal an.« Der Apotheker sah Tragg über die Schulter, schob ihn dann sachte beiseite, um besser sehen zu können. -1 8 6 -

»Das ist er«, bestätigte er schlicht. Tragg seufzte tief vor Erleichterung. Copeland wollte seine Zeitschrift zusammenfalten, überlegte es sich dann aber anders und legte sie offen hin auf eine Ecke des Tisches, auf der Rezepte ausgeführt wurden, so daß die Seite, die er gelesen hatte, aufgeschlagen blieb. Tragg traf rasch seine Anordnungen. »Ich verschwinde schnell durch die Seitentür. Geben Sie ihm nur gleich die Medizin. Lassen Sie ihn nicht warten. Sobald er wieder hinausgeht, Bill, folgen Sie ihm. Sie haben Ihren Wagen draußen, und ich habe meinen. Er wird uns wohl kaum entwischen, aber passen Sie auf. Sobald wir eine Ahnung haben, wo er hin will, fahre ich vor ihm her. Wenn er Sie sieht oder so tut, als ob er mißtrauisch wird, hupen Sie zweimal. Bei Ihrem Zeichen werde ich ihm den Weg abschneiden, und wir nehmen ihn fest.« »In Ordnung«, antwortete Copeland. Der Apotheker ging zur Theke, kam gleich darauf mit einer Rezeptnummer zurück. »Hier holt er zum zweitenmal ein sehr starkes Herzanregungsmittel. Er hat’s eilig und sagt, es wäre sehr dringend.« Copeland rückte an seiner Krawatte, zog sich die Jacke zurecht, klopfte leicht auf die Ausbuchtung an seiner Hüfte. Der Apotheker riet: »Nehmen Sie die Zeitschrift mit, wenn Sie wollen, Sergeant«, worauf Copeland sie rasch aufnahm, zusammenrollte, unter den linken Arm steckte und sich bedankte. Leutnant Tragg schlüpfte durch die Tür für Lieferanten in die Seitengasse, ging nach vorn zum Eingang des Ladens und stieg in seinen Wagen. Er brauchte keine zwei Minuten zu warten. Der Mann, auf den er wartete, sprang in einen Buick-Viersitzer und trat auf den Anlasser, und aus der Art und Weise, wie der Wagen nach links einschlug, schloß er, daß der Fahrer eine -1 8 7 -

Linkswendung vollführen wollte. Tragg schaltete den linken Winker ein, fuhr vorsichtig bis zur Kreuzung vor und ließ den entgegenkommenden Wagenstrom vorbei, so daß das Auto hinter ihm bis dicht an seine Stoßstange herankam und er sehen konnte, wie der Mann den linken Arm herausstreckte. Bill Copeland, der in seinem leichten Zweisitzer dem Buick folgte, nahm die Kurve, ohne abzuwinken. Bob Lawley hatte es eilig. Er versuchte dauernd, Traggs Wagen zu überholen, und endlich gab Tragg ihm den Weg frei, wobei er dicht hinter Lawley blieb. Copeland, der sich den veränderten Verhältnissen anpaßte, fuhr hinter Traggs Wagen her. Tragg, der den Mann im Auto vor ihm beobachtete, sah, daß diesem anscheinend gar nicht der Gedanke kam, man könnte ihn verfolgen. Ein Dutzend Blocks weiter hatte Tragg wiederum eine Gelegenheit, Lawley zu überholen. Bald danach entwischte ihm dieser durch eine plötzliche Wendung nach rechts, doch sah Tragg, der geradeaus weiterfuhr, wie Copeland dem Wild auf den Fersen blieb. Leutnant Tragg bog bei der nächsten Kreuzung nach rechts ein, fuhr bis zur ersten Querstraße, spähte die Straße hinauf und hinunter, ohne ein Anzeichen der gesuchten Wagen zu erblicken, fuhr einen Block weiter und sah Copelands Wagen in halber Entfernung bis zur nächsten Ecke stehen. Von dem blauen Buick war nichts zu sehen. Tragg wendete scharf und fuhr zur anderen Straßenseite hinüber, wo er seinen Wagen fast genau dem Coupé gegenüber parkte. Copeland stieg aus und schlenderte hinüber. »Haben Sie ihn?« fragte Tragg und versuchte, ohne Nervosität zu sprechen. »Er ist da drin«, antwortete Copeland lässig. -1 8 8 -

»Wo?« »In dem Bungalow. Er ist in die Auffahrt eingebogen und in die Garage gefahren. Ich habe fünfzig Meter weiter unten gehalten, um zu sehen, ob er Lunte gerochen hat. Ich glaube aber nicht.« »Wo ist er hin?« »Ins Haus hinein, durch die Hintertür.« Es war die Viertelstunde nach Sonnenuntergang, wenn die kühlen Schatten unmerklich in der zunehmenden Dämmerung verschwinden. Hier und da wurde in den Häusern des Blocks Licht eingeschaltet. Tragg ordnete an: »Gehen Sie nach hinten. Klopfen Sie an und sagen Sie, Sie wollten mal nach der Leitung schauen. Erzählen Sie, Sie kommen von der Rundfunkstation, irgend jemand in der Nachbarschaft würde den Empfang stören. Ich werde an die Vordertür gehen und schellen, während Sie mit ihm sprechen. Er wird bestimmt nach vorn gehen und die Hintertür wahrscheinlich offenlassen. Gehen Sie ins Haus. Wenn er Widerstand leistet, nehmen Sie ihn fest, und wenn Sie ihn festnehmen, tun Sie’s gründlich.« »In Ordnung«, antwortete Copeland. Leutnant Tragg ließ ihm zehn Sekunden Vorsprung, ging dann den Bürgersteig entlang, stieg die Stufen zur Veranda empor und lauschte. Er hörte Schritte und glaubte, den Klang von Stimmen hinten zu hören. Tragg drückte auf den Klingelknopf, wartete einen Augenblick, drückte dann wieder, so daß ein lang anhaltendes, dringliches Läuten ertönte. Schritte näherten sich der Tür. Tragg lockerte die Waffe in dem Schulterhalfter. Er rückte sich gerade die Krawatte zurecht, als sich die Tür öffnete und Bob Lawley fragte: »Was wünschen Sie?« »Sie sind doch neu eingezogen?« -1 8 9 -

»Das geht Sie nichts an.« »Das sagen Sie nicht, Freundchen. Ich komme vom Finanzamt!« »Das Haus war schon möbliert. Ich habe es möbliert gemietet. Ich will nicht gestört werden...« Tragg sah an Lawley vorbei und erblickte Bill Copeland, der sich durch den Flur bis auf ein paar Schritte herangeschlichen hatte. »Und ich habe jetzt keine Zeit, mich mit Ihnen zu unterhalten«, beendete Lawley seinen Satz und machte Miene, die Tür zu schließen. Tragg streckte den Fuß vor, nickte Copeland zu und sagte: »Schon gut, Lawley, Sie sind verhaftet.« Der Mann zuckte zurück, wandte sich dann zur Flucht, als Tragg durch die Türöffnung trat. Bei diesem Versuch stieß er mit Bill Copelands massiger Gestalt zusammen. Copelands Arme packten ihn und hielten ihn wie im Schraubstock. »Schon in Ordnung, Leutnant«, meldete er ohne jedes Anzeichen von Gemütsbewegung. Tragg nahm ein Paar Handschellen aus der Hosentasche, und während Bob sich abmühte, freizukommen, ließ Tragg sie um seine Handgelenke zuschnappen. Als er den kalten Stahl auf der Haut fühlte, fing Lawley einen wilden, hysterischen Ringkampf an. Tragg ergriff die Kette, die die Handschellen miteinander verband, und zog daran mit einem Ruck, der geeignet war, dem Gefangenen die Gelenke zu brechen. Als Lawley, weiß im Gesicht vor Schmerz und ohnmächtiger Wut, nachgab, sagte Tragg: »Seien Sie doch vernünftig, Lawley. Wo ist Ihre Frau?« »Im... im Schlafzimmer.« »Gut«, meinte Tragg, »wir wollen mit ihr sprechen.« »Was wollen Sie ihr sagen?« »Ich möchte ein paar Fragen an sie richten.« Lawley keuchte nach seinem Kampf. Seine Augen blickten -1 9 0 -

finster und trotzig. »Das können Sie nicht.« »Warum nicht?« »Sie... sie kann mit niemandem reden.« Tragg dachte einen Augenblick nach, sagte dann: »Ich werde Ihnen sagen, was ich mit Ihnen tun will, Lawley. Ich will Ihnen eine Chance geben.« In Lawleys Mienen spiegelte sich höhnischer Unglaube. »Ich werde Ihnen die Handschellen abnehmen«, fuhr Tragg fort, »und wir gehen ins Schlafzimmer. Sie werden Copeland und mich als ein paar Bekannte vorstellen, die Sie zufällig getroffen haben, als Sie die Medizin holten. Sie werden ihr sagen, daß ich der Mann bin, der Ihnen aus Ihrer Verlegenheit helfen kann, und dann sagen Sie weiter nichts, sondern lassen mich reden.« »Was soll dabei für mich herausschauen?« »Ich werde dafür sorgen, daß Sie ordentlich verhört werden, daß man keine falsche Anklage gegen Sie erhebt und daß Sie anständig behandelt werden.« »Das ist nicht genug.« »Schön. Ich wollte es Ihnen erleichtern. Sie können es auch anders haben.« »Wieso?« »Das werden Sie schon merken. Sie sind nicht in der Lage, Bedingungen zu stellen.« Bill Copeland bückte sich, um das Heft mit Detektivgeschichten aufzuheben, das ihm heruntergefallen war, als er Lawley mit den Armen festhielt. Lawley stieß einen Fluch aus und zielte einen wütenden Tritt nach Copelands Gesicht. Der Fußtritt traf Copelands Schulter, dieser wollte sich erst aufrichten, überlegte es sich dann anders, hob die Zeitschrift auf und ballte die rechte Faust. -1 9 1 -

Tragg trat zwischen die beiden. »Jetzt nicht, Bill. Passen Sie nur auf ihn auf, daß er ruhig bleibt.« Copeland holte tief Luft, öffnete die Faust und spreizte die Finger, um sich die Jacke an der Schulter abzustauben, sagte dann ohne Zorn: »Wird gemacht, Leutnant.« Er stieß Lawley hart gegen die Wand zurück. Tragg nahm das Päckchen mit der Medizin aus Lawleys Tasche. »Was wollen Sie damit?« »Hält’s Maul«, befahl Copeland, packte Lawleys Hemd unterhalb des Kragens und fing an, den Stoff herumzudrehen. Die zweite Tür, die Tragg aufklinkte, war die zum Schlafzimmer. Die Vorhänge waren zugezogen, und es war dunkel. Tragg blieb an der Tür stehen und wartete, bis sich seine Augen an das schwache Licht im Zimmer gewöhnt hatten. Er konnte hören, wie jemand mühsam atmete. Eine Frauenstimme keuchte: »Bob.« Tragg trat vor. »Ihr Gatte bat mich, Ihnen diese Medizin schleunigst zu bringen«, sagte er. »Wo... wo ist er?« »Er mußte sich um eine geschäftliche Angelegenheit kümmern, die sich plötzlich ergeben hat. Er kommt gleich, aber er wollte, daß Sie die Medizin sofort bekommen sollten.« »Ja..., eine Medizin für den Notfall... Ich habe gestern alles genommen, was ich hatte.« Tragg fand eine Lampe neben dem Bett. Er schaltete sie ein und wickelte die Medizin aus. Es waren zwei Mittel, eine Ampulle zum Zerdrücken und Inhalieren und ein anderes in Kapselform. In der Gebrauchsanweisung stand, daß man zwei Kapseln zugleich und darauf viermal halbstündlich eine einnehme n sollte, danach eine alle zwei Stunden. Tragg holte ein Glas Wasser aus dem Badezimmer und gab ihr die Kapseln. Sie schluckte je eine auf einmal. Er fand ein -1 9 2 -

Handtuch im Badezimmer, zerdrückte die Ampulle und hielt sie ihr unter die Nase. Fünf Minuten lang herrschte Schweigen. Tragg stand und beobachtete sie. Sie fing an, leichter zu atmen. Sie lächelte ihn tapfer an, ihre Lippen sahen weich und hilflos aus. Sie sagte: »Bei mir kommt verschiedenes zusammen. Wahrscheinlich haben die Nerven auch etwas damit zu tun. Ich fühle mich jetzt besser. Vielen Dank.« Tragg nahm sich einen Stuhl, stellte ihn neben das Bett. »Ich möchte Sie nicht erschrecken, Mrs. Lawley«, sagte er. Sie sah ihn überrascht an. »Ich muß ein paar Fragen an Sie stellen, Sie sollen sich aber nicht anstrengen.« »Wer sind Sie?« Er erwiderte: »Ich versuche herauszubekommen, was gestern nacht wirklich passiert ist. Sie wissen wahrscheinlich, daß gegen Ihren Mann ein Haftbefehl erlassen worden ist.« »Das... das wußte ich nicht.« »Wenn Ihr Mann schuldig ist, oder wenn Sie schuldig sind«, fuhr Tragg fort, »sollen Sie nichts sagen. Wenn Sie zu schwach sind, um zu sprechen, dann versuchen Sie es erst gar nicht. Aber wenn Sie ein paar Fragen beantworten könnten, wäre es eine große Hilfe.« »Für wen?« »Für Ihren Mann, wenn er unschuldig ist«, antwortete Tragg. »Für Ihre Schwester, für Sie selbst.« Sie nickte. »Aber«, beeilte sich Tragg hinzuzufügen, »mißverstehen Sie mich nicht. Sie brauchen mir nicht zu antworten.« Sie bewegte sich unruhig im Bett. Aus dem Flur, wo Copeland Lawley festhielt, hörte man das -1 9 3 -

Geräusch eines kurzen Ringkampfes, einen halb unterdrückten Schrei, dann Schweigen. Tragg sagte geistesgegenwärtig: »Die Ziehleute bringen ein paar Sachen, die Ihr Mann gekauft hat.« »Ach so«, seufzte sie und lehnte sich mit geschlossenen Augen in die Kissen zurück. »Er hätte nichts kaufen sollen. Er ist wie ein großer Junge. Das Geld brennt ihm in der Tasche.« Ihre Haut sah wie mattes Elfenbein aus, aber darunter lag der bläuliche Ton, den Leutnant Tragg schon vorher beobachtet hatte. Als ihr Atem leichter ging, schien sie einzuschlafen, und Tragg ging auf Zehenspitzen aus dem Zimmer dahin, wo Copeland Lawley festhielt. Lawleys linkes Auge war dabei zuzuschwellen. »Nimm ihn zum Wagen hinaus, Bill«, sagte Tragg. Copeland packte Lawley noch fester beim Kragen. »Auf, Freundchen«, sagte er. »Du hast gehört, was der Chef gesagt hat. Mach, daß du rauskommst!« Aller Widerstand war aus Lawley gewichen. Er ließ sich ruhig zum Wagen hinausführen. Tragg ging ins Zimmer zurück und setzte sich. Er hatte mehr als eine Viertelstunde dagesessen, als Mrs. Lawley die Augen aufschlug. »Ich fühle mich jetzt besser. Sind Sie ein Arzt?« »Nein«, antwortete Tragg. »Ich stelle Nachforschungen an.« »Meinen Sie damit, daß Sie ein Privatdetektiv sind?« »Ich arbeite im öffentlichen Dienst«, antwortete er. Sie ließ sich das eine Weile durch den Kopf gehen. »Sie meinen, Sie sind von der Polizei?« fragte sie dann. »Ja.« Sie versuchte, sich aufzurichten. Tragg beruhigte sie: »Regen Sie sich nicht auf, Mrs. Lawley. Ich versuche nur, die Wahrheit -1 9 4 -

herauszufinden.« »Was wollen Sie wissen?« Er erkundigte sich: »Wie kam es, daß Sie den AnteilDepotschein vom Tatort des Mordes mitgenommen haben, Mrs. Lawley?« Ihre Augen schlossen sich wieder. »Welcher Mord?« fragte sie. Tragg ballte die Fäuste. Er tat einen tiefen Atemzug, zögerte einen Augenblick und sagte dann: »Wir haben den Depotschein bei Mr. Mason gefunden. Er sagte, sie hätten ihn ihm gegeben.« Sie öffnete die Augen, hustete. »Hat er das gesagt?« »Ja.« »Es war sein eigener Vorschlag.« »Das weiß ich. Warum haben Sie den Schein an sich genommen?« »Er gehörte mir.« »War Lynk schon tot, als Sie das Haus betraten?« »Ja.« Sie öffnete die Augen, dann flatterten die Lider wieder zu. »Ich bin todmüde«, sagte sie. »Ruhen Sie sich doch ein paar Minuten aus«, schlug Tragg vor. Sie sagte schläfrig: »Sie scheinen solch ein netter Mann zu sein. Aufrichtig. Ich dachte, die Polizei wäre anders, Sie sind... nett.« Er sagte: »Nehmen Sie sich nur Zeit, Mrs. Lawley.« Er ballte die Fäuste, bis ihn die Finger schmerzten. Seine Haut war feucht vor Schweiß. Verdammt noch mal, er tat nur seine Pflicht. Wenn man ein Verbrechen aufdeckte, mußte man die Karten so ausspielen, wie sie einem zugeteilt wurden. »Ein sehr... netter... Polizist«, murmelte die Frau auf dem -1 9 5 -

Bett.

12 Als sie Mildreth Faulkners Blumengeschäft verließen, sagte Della Street zu Mason: »Meinen Sie, daß er die ganze Zeit über gewußt hat, daß ich es war, die versucht hat, den Scheck einzulösen?« Mason antwortete: »Anscheinend hatte er diese Möglichkeit ins Auge gefaßt. Er hat mein As gestochen - der Teufel soll ihn holen!« Sie stiegen in Masons Wagen. Mason ließ den Motor an. »Aber woher wußte er es?« »Er hat es sich zusammengereimt. Er wußte, daß ich mich bemü hte, Mrs. Lawley zu decken, bis sich alles aufklärte. Und er wußte auch, daß ich versuchte, Bob Lawley in die Sache hineinzuziehen.« »Glauben Sie, daß Lawley auspacken wird, wenn Tragg ihn findet?« »Der?« fragte Mason mit Verachtung in der Stimme. »Natürlich wird er auspacken. Ich kenne diesen Typ. Erst wird er groß angeben, was er alles tun will und was er nicht tun will. Er wird ihnen sagen, daß sie ihn schlagen oder mit wilden Pferden schleifen können und daß er trotzdem kein Wort sprechen wird. Dann wird er klein beigeben, wird alles ausplaudern, was er weiß, und versuchen, seine Frau für das Verbrechen verantwortlich zu machen.« »Warum ist Mrs. Lawley aus dem Hotel ausgezogen?« Mason sagte: »Sie stecken voller Fragen, was?« Er hielt an einer Straßenkreuzung und winkte einem Zeitungsverkäufer, der die Abendausgabe ausrief. »Hier ist die Antwort auf Ihre Frage.« »Sie meinen, sie hat eine Annonce aufgegeben?« -1 9 6 -

»Nein«, lehnte Mason ab. »Er hat es getan, der Lump.« »Ich dachte, Sie hätten alle Zeitungen von ihr ferngehalten.« »Ich habe ihr gesagt, sie solle keine lesen, aber einer Frau Anweisungen zu geben, ist so, als ob man sein Geld beim Roulett setzt.« Die Ampel wechselte. Mason gab dem Jungen fünfundzwanzig Cent, nahm die Zeitung, gab sie Della und riet: »Schauen Sie in der Rubrik ›In letzter Minute‹ nach.« Mason suchte sich langsam seinen Weg durch den Verkehr, während Della Street die Zeitung durchsah. »Hier hab’ ich es«, meinte sie. »Was steht da?« »Carla, ich bin krank vor Sorge um dich, Liebste. Rufe Grayview 6-98 41 an und sage mir, ob es dir gut geht. Das ist alles, was ich wissen will. Ich kann alles aushaken, wenn ich nur weiß, daß du in Ordnung bist.« »Was steht darunter?« »Herzensjunge.« »Der gottverdammte Schuft!« Mason erblickte eine Lücke am Bordstein, wo er seinen Wagen parken konnte. Er glitt hinein, hinter einen Löschhydranten, und sagte zu Della: »An der Ecke ist ein Drugstore. Rufen Sie die Detektei Drake an. Sagen Sie, wir möchten wissen, wer unter Grayview 6-98 41 im Telefonbuch aufgeführ t ist.« »Könnte ich das nicht versuchen, indem ich die Nummer...« »Nein«, unterbrach er sie. »Solche Sachen sind eine Spezialität von Drake, und er weiß, wie man es anfängt.« »Wie lange wird er dafür brauchen?« »Wahrscheinlich nicht mehr als ein paar Minuten.« »Dann fahren wir anschließend ins Büro?« -1 9 7 -

»Nein. Wir werden Mr. Sindler Coll einen Besuch abstatten.« Della sprang aus dem Wagen, lief rasch zum Drugstore und kam nach ein paar Minuten zurück. »Er erkundigt sich schon«, berichtete sie. »Und hier sind die anderen Angaben, die Sie haben wollten. Ich habe sie mitstenographiert.« »Gut, lesen Sie sie mir vor, während wir fahren.« Er ließ den Wagen an. Della nahm ihren Stenoblock vor und übersetzte die verschiedenen Schleifen und Wellenlinien. »Peavis, ein sturer, rücksichtsloser Streber. Hat 1928 einen Blumenhandel angefangen. Vorher hat er sich mit Spirituosenschmuggel befaßt. Dabei hatte er Schwierigkeiten mit einem Mann namens Frank Lecklen, der versuchte, ihm einen Teil des Stoffes abzunehmen. Lecklen wurde mit zwei Kugeln im Leibe ins Krankenhaus eingeliefert, hat aber nichts gestanden. Der Polizei berichtete er, er hätte sich selbst erschießen wollen. Lecklen nennt sich jetzt Sindler Coll. Esther Dilmeyer, dreiundzwanzig Jahre alt, Animierdame in einem Tanzlokal mit Spielhölle. Ihre Vergangenheit weist einige dunkle Punkte auf. Wurde von der RockawaySchokoladenfabrik wegen Aufsässigkeit und Vergehens gegen die Vorschriften entlassen - anscheinend hat sie mehr Süßigkeiten gegessen, als sie mit ihrem Lohn hätte bezahlen können. Hat dann bei der Ease-Adjust-Hemdenfabrik gearbeitet. Die Frau vom Betriebsleiter war eifersüchtig. Da hat sie Irma Radine, die im ›Golden Horn‹ tätig ist, getroffen. Irma und Esther haben früher zusammen bei der RockawaySüßwarenfabrik gearbeitet, und Irma hat Esther mit Lynk bekannt gemacht. Lynk verliebte sich in Esther, und Esther hat auf Kommissionsbasis im ›Golden Horn‹ angefangen. Vor ungefähr drei Monaten hat Coll sich ihr genähert. Sie hat sich Hals über Kopf verliebt. In letzter Zeit ist Coll abgekühlt. Er soll eine andere Flamme haben, aber er tut sehr geheimnisvoll damit. Niemand scheint genau zu wissen, wer es ist. -1 9 8 -

Paul Drake sagte, das wäre im Moment alles, aber er hört sich weiter um. Hilft Ihnen das irgendwie, Chef? Ich meine, viel?« Mason antwortete: »Ich will verdammt sein, wenn ich das weiß, Della. Es wird schon zusammenpassen... Diese Irma Radine kennt sie recht gut..., deshalb hat sie sich so komisch benommen, als Tragg sie im ›Golden Horn‹ ausfragte. Sie scheint ebenfalls in Coll verschossen zu sein. Er muß ein großer Damenheld sein... Na, wir werden sehen.« Und Mason wandte seine Aufmerksamkeit dem Verkehr zu. Bei dem Apartmenthaus angekommen, wo Sindler Coll wohnte, sagte Mason: »Sie sollten lieber hier warten, Della«, und drückte auf die Klingel neben dem Namen »Coll«. Nichts rührte sich. Nach ein paar Minuten drückte Mason auf die Klingel mit der Auf-Schrift »Verwalter«. Der Summer zeigte an, daß die Tür offen war. Mason trat ein, durchschritt die Halle und läutete an der Tür zur Verwalterwohnung. Mrs. Farmer öffnete die Tür und lächelte zuckersüß, als sie ihn erkannte. Sie hatte offenbar einige Stunden beim Friseur zugebracht, und ihre eng korsettierte und flott gekleidete Figur unterschied sich völlig von dem Körper mit der schlaffen Muskulatur, den in der Nacht vorher ein Schlafrock umhüllt hatte. Mason zeigte deutlich sein Erstaunen: »Sie sehen wunderbar aus.« Ihr Lächeln wurde geradezu geziert. »Sie sind so nett«, sagte sie sittsam-kokett. Mason verließ sich auf das Prestige, das ihm die Zusammenarbeit mit Tragg verliehen hatte. »Wissen Sie, wo Coll ist?« »Ich glaube nicht, daß er zu Hause ist.« »Ich auch nicht. Er hat auf mein Läuten nicht geantwortet!« »Mir scheint, er ist heute überhaupt noch nicht -1 9 9 -

zurückgekommen. Früh um neun ist er weggegangen.« »Allein?« »Nein, mit einem anderen Herrn.« »Sie wissen nicht, wohin er gegangen ist?« Sie verneinte. Mason sagte: »Ich hätte mir gern seine Wohnung angesehen. Haben Sie Ihren Hauptschlüssel dabei?« Er fragte ganz nebenher, und sie zögerte keinen Augenblick. Colls Behausung war typisch für eine möblierte Einzimmerwohnung der mittleren Preislage. Es war nichts an dem Zimmer, was auf die Persönlichkeit seines Bewohners schließen ließ, noch enthielt es etwas, das einen Hinweis gegeben hätte, wohin Coll sich begeben haben mochte. »Zimmermädchen?« fragte Mason. »Ja, ein Mädchen macht jeden Tag sauber.« »Und er ist offenbar nicht zu Hause gewesen, seitdem sie zum letztenmal aufgeräumt hat.« Die Verwalterin sah auf die sauber ausgeriebenen Aschenbecher und nickte. »Raucht er Zigaretten?« »Ich glaube schon.« Mason bemerkte den Fernsprechapparat auf einem Tischchen neben der Tür und notierte sich unauffällig die Nummer. Sie lautete Southbrook 2-43 04. Während sie sich in der Wohnung aufhielten, schien der Verwalterin der Gedanke gekommen zu sein, daß es peinlich wäre, wenn Coll nach Hause käme, und daß sie ihre Hilfsbereitschaft etwas übertrieben haben mochte. »Natürlich«, meinte sie eilig, »habe ich angenommen, Sie wollten sich nur umschauen. Ich möchte nicht, daß Sie etwas anfassen.« »Nein, selbstverständlich nicht«, beruhigte Mason sie. »Ich -2 0 0 -

dachte, er könnte... nun, es könnte ihm etwas passiert sein.« »Ich verstehe.« Sie hielt in unmißverständlicher Weise die Tür auf und hüstelte bedeutungsvoll, als sie fand, er hätte sich lange genug in der Wohnung umgesehen. Mason verstand den Wink und trat in den Korridor hinaus. Sie schloß die Tür hinter ihm. »Man braucht wohl Mr. Coll nichts davon zu sagen«, meinte sie. »Er würde es nicht gern sehen.« »Sie brauchen niemandem etwas davon zu sagen«, erwiderte Mason, »denn ich sage es auch niemandem.« In der Halle bedankte er sich noch einmal bei ihr, sagte: »Ich muß noch telefonieren«, und betrat die Zelle. Er wählte die Nummer der Detektivagentur Drake. Paul Drake war weggerufen worden, aber seine Sekretärin war im Büro und berichtete: »Wir haben die Nummer für Sie herausgefunden, Mr. Mason.« »Wem gehört sie?« »Der Apparat ist auf Esther Dilmeyer, Molay-ArmsApartment-Haus, eingetragen.« Mason pfiff leise, sagte dann: »In Ordnung, vielen Dank.« Er hängte auf, rief dann Dr. Willmont in dessen Büro an. »Wo ist die Patientin, Herr Doktor?« fragte er. »Welche, die Herzkranke? Ich habe sie seit heute früh nicht mehr gesehen. Ich wußte nicht, daß Sie wünschten...« »Die meine ich nicht. Der Fall mit dem vergifteten Konfekt Esther Dilmeyer.« »Noch im Krankenhaus.« »Wissen Sie das bestimmt?« »Jawohl.« »Sie kann die Klinik nicht ohne Ihr Wissen verlassen haben?« »Ausgeschlossen.« -2 0 1 -

Mason fragte: »Es wäre wohl nicht denkbar, daß Ihnen jemand etwas vorschwindelt?« »Nicht im Krankenhaus«, erwiderte Dr. Willmont mit Überzeugung. »Alles geht dort wie am Schnürchen. Soviel ich weiß, schläft Miss Dilmeyer noch. Ich habe hinterlassen, man soll mich benachrichtigen, sobald eine Änderung in ihrem Zustand eintritt.« »Vielleicht sollten Sie lieber anrufen und sich davon überzeugen, daß sie wirklich dort ist.« Dr. Willmont sagte ärgerlich: »Das brauche ich nicht. Sie ist dort und nirgendwoanders. Dafür übernehme ich die Verantwortung.« »Sie hätte sich nicht hinausschleichen können...« »Nicht die geringste Möglichkeit... Ich fahre hin, sobald ich mit den Patienten in der Sprechstunde fertig bin. Sie können mich dann noch einmal anrufen, wenn Sie wollen.« »Wann wird das sein?« »Einen Augenblick«, antwortete Dr. Willmont. »Ich werde nachsehen, wie viele Patienten noch im Wartezimmer sind... Schwester, wie viele warten noch? Zwei... Hallo, Mason. Es wird nicht länger als fünfzehn oder zwanzig Minuten dauern.« »Schön, ich treffe Sie dort.« Er hängte auf und setzte sich in den Wagen zu Della Street. »Ich habe die Adresse zu der Telefonnumer, Della.« »Wer ist es?« »Esther Dilmeyer, Molay-Arms-Apartment-Haus!« »Aber ich dachte, Miss Dilmeyer wäre noch bewußtlos...« »Das ist sie auch«, antwortete Mason. »Sie schläft noch immer. Dr. Willmont behauptet es jedenfalls.« »Was bedeutet das Ganze dann?« »Es bedeutet, daß ich mit offenen Augen geschlafen habe«, -2 0 2 -

entgegnete Mason. »Ich verstehe nicht.« »Es ist doch sonnenklar«, war Masons Antwort. »Wir wußten, daß Bob Lawley Seitensprünge machte. Wir wußten, daß er in einen Autounfall verwickelt war und daß Esther Dilmeyer dabei neben ihm saß. Sie ist eine blonde Animierdame in einem Nachtlokal. Sie arbeitete für Lynk und Sindler Coll, und diese arbeiteten ihrerseits für Peavis. Es ging um viel Geld. Sind Sie im Bilde? Natürlich wird sie Bob Lawley gegenüber nicht spröde gewesen sein.« »Sie meinen, er hatte einen Schlüssel zu ihrer Wohnung?« »Ganz bestimmt hatte er einen«, erwiderte Mason. »Und als ihm gestern nacht klar wurde, daß er in der Patsche saß, ist er natürlich zu ihr in die Wohnung gegangen. Es ist logisch, daß er das getan hat. Er ist genau der Typ, der will, daß ihm irgendeine Frau die Stirn streichelt und ihm sagt, daß alles gut wird, daß sie bereit ist, sich für ihn zu opfern, und lauter solches Zeug.« »Ja«, stimmte ihm Della Street nachdenklich zu, »alles, was er bisher getan hat, paßt zu dem Typ.« Mason sprach weiter: »Jedenfalls ist er in die Wohnung gegangen. Esther war nicht zu Hause. Er machte es sich gemütlich, gab die Anzeige telefonisch auf, ließ sie auf Esthers Rechnung schreiben, setzte sich hin und wartete. Carlotta beachtete meine Anweisungen nicht, sondern kaufte sich eine Zeitung, las darin und sah die vermischten Anzeigen durch. Vielleicht hatte sie sich mit ihrem Mann abgesprochen, daß sie sich notfalls auf diese Art verständigen sollten. Oder vielleicht hat sie nur zufällig hingeschaut. Jedenfalls fand sie die Telefonnummer und hat Bob angerufen.« »Und was tat er?« »Er ist hingefahren und hat sie abgeholt.« »Und dann?« -2 0 3 -

Mason strich sich über das Kinn. »Das ist die Frage. Wir wollen hinfahren und nachsehen, was wir herausfinden können, Della.« Sie fuhren zu den Molay Arms. Mason läutete bei Esther Dilmeyer und rief die Verwalterin, als alles still blieb. Er sagte: »Sie werden sich an mich erinnern. Ich war gestern abend hier wegen des Falles mit der Vergiftung...« »Ach ja«, meinte sie lächelnd. »Ich möchte ein paar Sachen aus Miss Dilmeyers Wohnung holen und sie ihr ins Krankenhaus bringen. Würden Sie mir bitte den Schlüssel geben?« »Das kann ich schlecht tun«, erwiderte sie und zögerte. »Aber ich werde mit Ihnen hinaufgehen, und Sie können sich holen, was Sie brauchen.« Ohne sich seine Enttäuschung anmerken zu lassen, antwortete Mason: »Großartig.« Sie gingen die Treppe hinauf, und Mason gelang es, an der Wand entlangzugehen, so daß er als erster das Zimmer betrat, als sie die Tür aufschloß. Die Wohnung war leer. »Was wollten Sie holen?« fragte die Verwalterin. Mason antwortete: »Ein Nachthemd, Hausschuhe und ein paar Toilettensachen. Ich bin ziemlich hilflos in solchen Dingen, aber wahrscheinlich kann ich sie finden.« »Ich werde Ihnen gern helfen. Ich glaube, im Schrank ist ein Handkoffer. Ja, hier ist er. Sie können sich hinsetzen, wenn Sie wollen, und ich werde die Sachen zusammensuchen. Wie geht es ihr?« »Sehr freundlich von Ihnen. Es geht ihr ganz gut.« Mason sah sich in der Wohnung um. Die Polizei hatte verschiedene Gegenstände - das Telefon, den Tisch, einige Klinken - bestäubt, um verborgene Fingerabdrücke sichtbar -2 0 4 -

werden zu lassen. Die Aschenbecher waren voller Kippen. Mason hatte keine Möglichkeit, festzustellen, ob die Polizei sich bei der Tatbestandsaufnahme länger in der Wohnung aufgehalten und die Zigarettenstummel zurückgelassen hatte oder ob sie auf einen späteren Besuch schließen ließen. Während die Verwalterin Kleidungsstücke ordentlich zusammengefaltet in den Koffer legte, betrachtete Mason eingehend die Zigarettenkippen. Es waren drei von den bekannten Marken vertreten. Von einer Marke trugen alle Stummel Spuren von Lippenstift, die anderen beiden dagegen nicht. Nur vier Stummel zeigten Lippenstift. Von der zweiten Marke waren es fünfzehn Kippen, von der dritten zweiundzwanzig. Diese stammten augenscheinlich von nervösen Rauchern. Fast alle waren nur zur Hälfte geraucht und dann im Aschenbecher ausgedrückt worden. »Braucht sie sonst noch etwas?« fragte die Hausmeisterin. »Nein, danke. Das ist alles. Sie wissen nicht, ob jemand heute hier war?« »Heute? Ich glaube nicht. Niemand hat mir etwas gesagt.« »Die Polizei?« »Nein, sie waren gestern nacht fertig - das heißt heute früh.« »Gibt es hier eine Putzfrau?« »Sie kommt nur einmal wöchentlich. Miss Dilmeyer reinigt selbst die Wohnung, bis auf das gründliche Putzen einmal in der Woche.« »Wann ist das?« »Erst wieder am Sonnabend.« »Haben Sie vielen Dank«, sprach Mason, »ich werde Miss Dilmeyer berichten, wie behilflich Sie waren.« Er verließ das Wohnhaus mit dem Koffer in der Hand, warf ihn in den Wagen und meinte zu Della Street: »Jetzt wollen wir -2 0 5 -

zum Krankenhaus fahren.« Es war zwanzig Minuten nach fünf, als sie die Klinik erreichten. Dr. Willmont war schon dort. »Ist die Patientin noch da?« erkundigte sich Mason. »Die Patientin ist noch da«, erwiderte Dr. Willmont. »Sie ist vor vierzig Minuten aufgewacht, und obgleich sie noch ein bißchen groggy ist, kommt sie ganz nett zu sich.« »Weiß es die Polizei schon?« »Noch nicht.« »Ich dachte, sie hätten angeordnet, daß man sie sofort benachrichtigen sollte, wenn...« »Das haben sie auch getan. Ich habe dagegen angeordnet, daß man mich benachrichtigen sollte wegen des Zustandes der Patientin, daß niemand sonst darüber Auskunft erhalten soll und daß keine Besucher zugelassen werden dürfen, bis ich mich persönlich von dem Be finden der Patientin überzeugt habe. Im Krankenhaus ist der Arzt der Chef.« »Das ist erfreulich«, sagte Mason, »würde es viel zu bedeuten haben, wenn ich hineinschlüpfe und ein Interview mit der Patientin habe, ehe die Polizei eintrifft?« »Es würde viel bedeuten«, gab Dr. Willmont kurz angebunden zurück. »Sie wissen das genausogut wie ich. Es würde mich in Verlegenheit bringen, und die Klinik bekäme Scherereien. Innerhalb bestimmter Grenzen kann ich die Anordnungen der Polizei widerrufen, wenn ich persönlich die Verantwortung übernehme und meine Anweisungen dem Wohle meiner Patienten dienen.« Mason lächelte. »Ich habe Verständnis für Ihre Lage und Ihr Berufsethos, Dr. Willmont. Sie kennen den Betrieb im Krankenhaus, und ich nicht. Wie kann ich Esther Dilmeyer sprechen, ehe die Polizei kommt, ohne Sie in Schwierigkeiten zu bringen?« -2 0 6 -

»Sie müßten es ohne mein Wissen tun«, erwiderte Dr. Willmont prompt. »Und ohne Wissen der Stationsschwester?« »Richtig.« »Außerdem nehme ich an, daß Sie strikte Anordnung gegeben haben, daß nichts dergleichen vorkommen darf.« »Ganz recht.« Mason zündete sich eine Zigarette an. Dr. Willmont bemerkte: »Ich werde jetzt die Schwester in mein Büro rufen, um mir die Fieberkurve der Patientin anzusehen. Die Patientin liegt auf Zimmer 319. Dann werde ich die Schwester ins pharmazeutische Labor hinunterschicken mit einem Rezept, das einige Zeit zur Fertigstellung braucht. Es tut mir leid, daß ich Ihnen nicht gestatten kann, sich mit der Patientin zu unterhalten, aber es ist ganz ausgeschlossen. Wollen Sie bitte mitkommen.« Er nahm Mason beim Arm, führte ihn zum Empfang und sagte der Empfangsschwester: »Miss Dilmeyer darf keinen Besuch haben, bis die Polizei mit ihr gesprochen hat, und die Polizei darf sie erst vernehmen, wenn ich die Erlaubnis dazu gebe.« »Das ist von Ihnen schon angeordnet worden«, antwortete die Schwester. Dr. Willmont wandte sich Mason zu: »Es tut mir leid, Mr. Mason, aber Sie sehen, wie es ist.« Mason erwiderte: »Danke sehr, Herr Doktor. Ich verstehe Ihre Situation. Können Sie mir aber sagen, wann ich sie sprechen kann?« Willmont schüttelte energisch verneinend den Kopf. »Darüber kann ich Ihnen absolut nichts sagen, Mr. Mason. Ich handele lediglich als Arzt. Wenn es so weit ist, daß sie überhaupt mit jemandem sprechen kann, werde ich die Polizei benachrichtigen. -2 0 7 -

Von dem Zeitpunkt an werde ich überhaupt nicht mehr darüber zu bestimmen haben, mit wem sie spricht. Das liegt dann ganz bei der Polizei. Guten Abend, Mr. Mason.« »Guten Abend, Dr. Willmont«, erwiderte Mason und wandte sich zum Gehen. Dr. Willmont marschierte mit raschen, federnden Schritten zum Aufzug. Mason ging auf die Tür zu, betrat dann eine Telefonzelle, wartete, bis die Schwester vom Empfang ihm den Rücken zudrehte, fuhr mit dem Aufzug in den dritten Stock und fand Esther Dilmeyers Zimmer. Er ging daran vorbei und wartete im Korridor, bis er sah, wie die Schwester das Zimmer verließ, mit einer Karte in der Hand. Dann ging Mason den Gang wieder zurück und drückte die Pendeltür auf. Esther Dilmeyer saß aufrecht im Bett und trank heißen Kaffee. Sie blickte auf und rief: »Hallo.« »Wie fühlen Sie sich?« fragte Mason, schritt durch das Zimmer und setzte sich auf den Bettrand. »Ich weiß noch nicht genau. Wer sind Sie?« »Ich heiße Mason.« »Perry Mason?« »Ja.« »Dann verdanke ich Ihnen viel. Man hat mir gesagt, Sie hätten mir das Leben gerettet.« »Ich habe mein Bestes getan«, sagte Mason. »War es schwierig für Sie, mich zu finden?« »Das kann man wohl sagen.« »Junge, der Kaffee schmeckt gut. Ich glaube, ich habe jetzt eine Menge Schlaf nachgeholt.« »Haben Sie eine Ahnung, wer Ihnen das Konfekt geschickt haben könnte?« Sie zögerte. »Na, los«, ermunterte Mason sie. -2 0 8 -

»Ich habe mir gedacht... Wissen Sie, ich möchte niemanden verdächtigen, aber...« »Weiter.« »Ich habe eine junge Frau kennengelernt, die schwer in Ordnung zu sein schien - ein wirklich aufrichtiger Mensch, wissen Sie.« »War das Miss Faulkner?« »Ja, das war Miss Faulkner. Die Faulkner-Blumenläden gehören ihr.« »Ich weiß es.« »Sie hat mir versprochen, ich könnte ein paar Orchideen für mein Kleid haben, und hat sie mir geschickt.« »Und dann?« »Ich habe von dem ganzen Betrieb genug gekriegt und habe mich entschlossen, einfach abzuhauen. Ich arbeite im ›Golden Horn‹. Man bezeichnet mich als Hostess, in Wirklichkeit soll ich die Besucher dazu animieren, Geld auszugeben, und der Geschäftsleitung den Verdienst überlassen.« Mason nickte. »Ich bin also nach Hause gegangen, und als ich ungefähr zehn Minuten dort war, brachte ein Bote eine Schachtel Konfekt. Ich habe sie ausgepackt, und es war genau dieselbe Karte dabei wie bei den Orchideen.« »Dieselbe Handschrift?« fragte Mason. »Ich habe sie nicht im einzelnen verglichen, aber sie sahen ganz ähnlich aus, und die Unterschrift und alles waren gleich.« »Was haben Sie dann getan?« Sie lächelte und sagte: »Pralinen mit Kremfüllung esse ich für mein Leben gern. Ich war sehr niedergeschlagen, und ich habe eine Menge davon gegessen.« »Was weiter?« -2 0 9 -

»Dann fing ich an, mich merkwürdig zu fühlen. Zuerst dachte ich, es wäre nur Müdigkeit, aber da ich um ein Uhr bei Ihnen im Büro sein sollte, durfte ich ja nicht einschlafen. Sonst wäre ich wahrscheinlich einfach eingenickt, ohne etwas zu merken, aber so versuchte ich mit allen Kräften, wach zu bleiben. Und dann wurde mir plötzlich klar, daß ich nicht bloß schläfrig war. Man hatte mir ein Schlafmittel beigebracht. Es ist mir furchtbar schwer geworden, lange genug wach zu bleiben, um mit Ihnen zu telefonieren. Ich kann mich gerade noch an Ihre Stimme erinnern. Ich versuchte dauernd zu sprechen, aber zwischen den einzelnen Worten nickte ich immer wieder ein, und dann kostete es mich die größte Mühe, wieder aufzuwachen, und ich schlief doch wieder ein. Es kam mir vor, als hätte ich eine Ewigkeit mit Ihnen gesprochen.« Mason antwortete: »Was ich jetzt sage, ist schwerwiegend. Es kann einen großen Unterschied bedeuten. Während Sie mit mir sprachen, hörte ich ein Krachen. Es hörte sich an, als seien Sie vom Stuhl auf den Fußboden gefallen.« »Da kann ich Ihnen nicht helfen, Mr. Mason. Ich kann mich nicht daran erinnern.« »Das verstehe ich, aber als wir in Ihrer Wohnung ankamen, stand das Telefon auf dem Fußboden, und den Hörer hatte jemand auf die Gabel gelegt. Ich kann mir nicht vorstellen, daß Sie das selbst getan haben sollen.« »Das kann ich mir auch nicht denken.« »Dann muß jemand in Ihrer Wohnung gewesen sein, nachdem Sie bewußtlos wurden und bevor ich hinkam.« »Und der Betreffende hat mich bewußtlos vorgefunden und mich liegengelassen, ohne zu versuchen, mir zu helfen?« »Ja.« »Das wäre aber seltsam«, erwiderte sie, und in ihren Augen glomm plötzlich Zorn auf. -2 1 0 -

»Allerdings. Wer hat noch einen Schlüssel zu Ihrer Wohnung?« Sie holte tief Luft. »Verstehen Sie mich recht, Mr. Mason: Ich bin keine Heilige, aber ich spiele meine Rolle im ›Golden Horn‹ - und wenn ich nach Hause gehe, bin ich damit fertig. Nur auf die Art kann ein Mädel den Schwindel mitmachen und trotzdem ein bißchen Selbstachtung bewahren. Niemand im Klub weiß, wo ich wohne. Irma ist dort eine meiner besten Freundinnen, aber selbst sie weiß es nicht. Auch die Geschäftsführer nicht.« »Wissen Sie das genau?« »Absolut, positiv, ganz genau.« »Wie ist es mit Robert Lawley, zum Beispiel?« »Robert Lawley«, erwiderte sie und verzog geringschätzig das Gesicht, »ist einer von den Neunmalklugen. Er hat ein schwaches Kinn und überhaupt kein Rückgrat. Er ist, was man ›halbgar‹ nennt. Er hält sich für so superschlau, daß es einen anödet.« »Wie haben Sie ihn kennengelernt? Hat Peavis Sie gebeten, sich mit ihm anzufreunden, oder...« »Sindler Coll«, entgegnete sie. »Kennen Sie Sindler Coll schon länger?« »Nicht sehr lange.« »Und?« »Für Sindler Coll hatte ich viel übrig«, antwortete sie. »Ich hatte ihn gern. Aber er hatte genug von mir und wollte einem anderen Mädel meine Stelle geben, als es nach einem großen Geschäft aussah. Das hat mir nicht gepaßt.« »Das kann ich Ihnen nicht übelnehmen.« »Sie wollen wirklich eine Menge über mein Privatleben wissen«, meinte sie, trank ihren Kaffee aus, und Mason nahm die leere Tasse und stellte sie mit der Untertasse zusammen auf den Tisch. -2 1 1 -

»Was hat Sindler über mich gesagt?« fragte sie gleich darauf. »Nichts.« »Wissen Sie das ganz genau?« »Ja, natürlich. Was hätte er sagen sollen?« »Manchmal plaudert ein Mann alles mögliche aus. Ich dachte, er hätte vielleicht einen faulen Witz über das Gift gerissen.« »Nein, er schien sehr teilnahmsvoll.« »Er ist trotz allem ein guter Kerl.« Mason nahm das Taschentuch, das er in der Telefonzelle gefunden hatte, aus der Tasche. »Gehört das Ihnen?« Sie sah es sich an. »Ja. Sagen Sie jetzt nicht, daß ich Taschentücher in den Wohnungen von Männern herumliegen lasse.« »Das Taschentuch wurde in der Telefonzelle des Hauses, in dem Sindler Coll wohnt, gefunden.« »Davon wollte ich Ihnen nichts erzählen.« »Wovon?« »Ich habe Sindler in seiner Wohnung besucht, ehe ich nach Hause ging, das heißt, ich wollte ihn besuchen - aber er kam in den Flur hinaus. Er sagte, er hätte eine geschäftliche Besprechung und hätte keine Zeit, ich möchte später vorbeikommen.« »War das gleich, nachdem Sie aus dem ›Golden Horn‹ fortgegangen waren?« »Ja.« »Was haben Sie darauf getan?« Sie sagte bitter: »Eine geschäftliche Besprechung! Seine Haare waren in Unordnung, die Krawatte saß schief, und sein Mund war mit Lippenstift beschmiert.« »Was haben Sie also getan?« »Ich bin wieder umgekehrt. Ich versuchte, Miss Faulkner -2 1 2 -

anzurufen. Ich war bereit, zu Bob Lawleys Haus hinauszufahren und auszupacken. Ich wollte ihr sagen, ich würde zu Ihnen ins Büro gehen und die ganze Sache erzählen - oder sonst etwas tun, was sie wollte.« »Haben Sie sie erreicht?« »Nein. Es hat sich weder bei ihr zu Hause noch im Geschäft jemand gemeldet.« »Und dann?« »Dann gab ich es auf, zu telefonieren, und fuhr nach Hause. Und dann kam der Bote mit den Pralinen, und den Rest wissen Sie.« Mason sagte: »Es wäre sehr günstig, wenn Sie vergäßen, daß Sie mich gesehen haben. Sie dürfen eigentlich keinen Besuch empfangen. Die Polizei hat für solche Dinge wenig Verständnis.« »Ach, die Polente«, meinte sie verächtlich. »Machen Sie sich deswegen keine Sorgen.« »Werden Sie ihnen dieselbe Geschichte erzählen wie mir?« Sie lachte. »Seien Sie doch nicht albern. Der Polizei sage ich nichts. Denen schütte ich mein Herz nicht aus. Ich werde mit meinen Angelegenheiten selbst fertig.« Mason fuhr fort: »Schlagen Sie sich alle Mutmaßungen in bezug auf Miss Faulkner aus dem Kopf. Sie wollte Sie als Zeugin haben. Wenn Sie an dem Gift gestorben wären, hätte sie in der Patsche gesessen. Die Pralinen hat Ihnen jemand anders geschickt.« »Schön, Mr. Mason. Wenn Sie das meinen, ist es mir recht.« Mason antwortete: »Braves Mädchen. Ich wünsche Ihnen rasche Genesung und alles Gute.« »Zum Teufel mit der raschen Genesung!« rief sie. »Ich bin schon genesen. Wenn man mich hier nicht rausläßt, schlage ich den ganzen Laden zusammen!« -2 1 3 -

Mason lachte. »Darüber müssen Sie sich mit Dr. Willmont unterhalten.« »Wer ist das?« »Der Arzt, den ich zu Ihnen gerufen habe.« Sie blickte plötzlich mißtrauisch. Sie sah ihn und dann das Krankenzimmer an. »Sagen Sie mal«, meinte sie, »ich kann es mir nicht leisten, in einem Einbettzimmer im Krankenhaus herumzusitzen. Ich sollte dritter Klasse liegen.« Mason erwiderte: »Das Zimmer und den Doktor bezahle ich.« »Sie sind wirklich ein anständiger Kerl! Vielleicht kann ich eines Tages auch etwas für Sie tun.« »Wer weiß«, meinte Mason und verließ auf Zehenspitzen das Zimmer. Als er im Wagen saß, faltete Mason die Abendzeitung auseinander und las die Anzeigenspalte »Vermietungen möblierte Wohnungen« durch. Er notierte sich fünf Angebote, die sich nicht allzuweit vom Molay-Arms-Apartment-Haus befanden. Von einer Telefonzelle aus rief er die Rufnummern an, die in den Anzeigen angegeben waren, und sagte jedesmal, er sei an einem möblierten Haus interessiert, fragte kurz nach dem Mietpreis und so weiter. Als er die dritte Nummer anrief, teilte ihm eine Frauenstimme ziemlich kurz angebunden mit, daß das Haus nachmittags vermietet worden sei, dann wurde einfach aufgelegt. Mason hielt beim Büro an, um Della Street mitzunehmen. »Möchten Sie mitfahren?« fragte er. »Ja. Wohin?« »Zu einem möblierten Haus.« »Was sollen wir da?« »Vielleicht Carlotta Lawley sprechen!« »Warum vielleicht?« -2 1 4 -

»Weil«, meinte Mason, »Leutnant Tragg alle Hilfsmittel, die der Polizei zur Verfügung stehen, einsetzen konnte. Meine einzige Chance bestand darin, meinem Gefühl zu folgen. Ich konnte mit seiner Organisation nicht konkurrieren, als es galt, eine kalte Spur zu verfolgen. Ich mußte rasch meine Folgerungen ziehen und auf mein Ziel losgehen.« »Sie meinen, er ist schneller gewesen als Sie?« »Wenn er es nicht gewesen ist, ist er selber schuld.« Della saß im Auto neben ihm, ohne weitere Fragen zu stellen, bis Mason bei dem Bungalow anhielt, dessen Anschrift er in der Zeitung unter den Mietangeboten gefunden hatte. Ein Krankenwagen fuhr gerade ab. Vor dem Krankenwagen war Leutnant Tragg gerade dabei, in einem Polizeiwagen Gas zu geben. Zwei Männer saßen auf dem Rücksitz so eng und steif nebeneinander, daß man annehmen mußte, einer wäre mit Handschellen an den anderen gefesselt. Mason gab sich nicht die Mühe, bei dem einstöckigen Haus anzuhalten, sondern fuhr gleich weiter. »Wohin jetzt?« fragte Della Street. »Zum Headquarters?« »Nein«, sagte er. »Zum Essen.« »Wollen Sie nicht versuchen, sie herauszuholen?« Mason schüttelte den Kopf. »Je mehr ich jetzt dazwischenfunke, desto mehr Schaden werde ich anrichten. Wenn ich nach einer Seite ziehe und Leutnant Tragg nach der anderen und Mrs. Lawley dazwischensitzt...« »Aber, Chef, können Sie sie nicht daran hindern zu reden?« »Worüber zu reden?« »Über ihre Verbindung mit... Über das, was sie Ihnen erzählt hat, oder...« »Augenscheinlich«, erwiderte Mason trocken, »haben Sie den Ausdruck in Leutnant Traggs Gesicht nicht bemerkt, als er an uns vorbeifuhr.« -2 1 5 -

13 Nachdem Richter Grosbeck das Gericht zur Ordnung gerufen hatte, sah er Perry Mason über seine Brille hinweg an. »In Sachen Peavis gegen Faulkner-Blumenläden«, verkündete er. »Der Kläger wird durch Mr. Frank Labley in Firma Labley & Cutten vertreten. Die beklagte Partei vertritt Perry Mason.« Frank Labley erwiderte prompt: »Anwesend für den Kläger«, und blickte zu Mason hinüber. »Und für die Beklagten«, verkündete Mason. Labley zeigte Überraschung. »Wollen Sie damit sagen, daß Sie bereit sind, die Beweisführung anzutreten?« »Ganz recht.« »Die Frist«, machte Richter Grosbeck Mason aufmerksam, »war ziemlich kurz. Sie haben ordnungsgemäß Anspruch auf eine einmalige Vertagung, Mr. Mason.« »Danke, Euer Gnaden, ich bin bereit.« Labley stand langsam auf. »Euer Gnaden, dies ist eine ausgesprochene Überraschung. Es ist fast Routine, daß der Beschuldigte um Aufschub bittet, wenn die Frist so kurz ist.« Mason erschien völlig desinteressiert. Richter Grosbeck sagte in strengem Ton: »Gleichwohl ist dies der festgesetzte Termin für die Verhandlung. Dem Beklagten steht das Recht auf Aufschub zu, Ihnen jedoch nicht.« »Ich verstehe, Euer Gnaden, aber... Gut, ich werde mein Bestes tun.« Der Richter fragte Mason: »Sind von Ihrer Seite schriftliche Zeugenaussagen vorgelegt worden?« »Nein, Euer Gnaden, ich möchte einige Zeugen aufrufen.« »Wie lange werden Sie brauchen, um diese Zeugen zu vernehmen?« »Einige Zeit.« -2 1 6 -

»Das Gericht würde es bei weitem vorziehen, wenn sich die Verteidigung auf schriftliche Aussagen und Anführung von Quellen stützte.« »Angesichts der kurzen Frist, die mir zu Gebote stand, war es mir unmöglich, Euer Gnaden, schriftliche Zeugenaussagen vorzubereiten.« »Ich werde Ihnen einen Aufschub gewähren, damit Sie beschworene schriftliche Zeugenaussagen vorbereiten können.« »Ich lege keinen Wert auf einen Aufschub, außer wenn der Staatsanwalt verfügt, daß das Verkaufsverbot für die Anteile inzwischen aufgehoben wird.« Frank Labley sprang auf, seine Haltung drückte Empörung aus. Richter Grosbeck bedeutete ihm, sich wieder zu setzen, lächelte und sagte: »Gut, Mr. Mason, das Gericht wird Ihre Zeugen anhören.« Labley warf ein: »Ich werde mich auf meine beschworenen schriftlichen Zeugenaussagen und die beglaubigte Klage stützen. Allerdings werde ich unter Umständen den Tatbestand durch Kreuzverhör der aufgerufenen Zeugen erhärten und behalte mir selbstverständlich das Recht vor, die Aussagen durch Zeugnisse zu widerlegen.« »Einverstanden. Bitte fangen Sie an, Mr. Mason.« Mason sprach: »Ich rufe hiermit den Kläger, Mr. Peavis, auf.« Peavis kam schwerfällig nach vorn, hob die rechte Hand, wurde vereidigt und setzte sich auf den Zeugenstuhl; von dort aus betrachtete er Mason mit kühler Feindseligkeit. »Sie sind der Kläger in diesem Prozeß, nicht wahr, Mr. Peavis?« »Einen Augenblick«, unterbrach Labley und sprang auf, ehe Peavis die Frage beantworten konnte. »Ehe irgendwelche Fragen beantwortet werden, habe ich meines Erachtens -2 1 7 -

Anspruch darauf zu wissen, ob Mr. Mason dem Gericht den Depotschein für die Anteile vorgelegt hat auf die Vorladung duces tecum hin.« Mason drückte seine Zustimmung durch eine Verneinung aus. »Ich habe ihn hier«, sagte er. »Den betreffenden Depotschein?« fragte Labley erstaunt. »Jawohl.« Labley setzte sich mit einem ziemlich benommenen Ausdruck im Gesicht. Ein Polizeibeamter in Zivil, der es sich in der hinteren Stuhlreihe bequem gemacht hatte, stand plötzlich auf und verließ auf Zehenspitzen den Gerichtssaal. Richter Grosbeck betrachtete Mason schweigend und nachdenklich. »Beantworten Sie die Frage«, sagte Mason zu Peavis. »Ja, ich bin der Kläger.« »Seit einiger Zeit versuchen Sie, sich an den FaulknerBlumenläden zu beteiligen, nicht wahr?« »Das stimmt.« »Sie wußten, daß einige Anteile auf den Namen Carlotta Lawley ausgestellt waren?« Peavis entgegnete: »Wir wollen Zeit sparen, Mr. Mason. Ich bin Geschäftsmann. Ich habe eine Möglichkeit gesehen, die Leitung der Faulkner-Blumenläden zu übernehmen. Ich wußte, daß ich die Anteile nicht selbst kaufen konnte. Ich bin an Harvey J. Lynk herangetreten und habe ihm gesagt, daß ich einen bestimmten Preis für die Anteile zahlen würde, wenn er sie mir besorgen könnte.« »War Mr. Lynk ein Spieler?« »Ich weiß es nicht, und es ist mir auch gleichgültig. Ich habe ihm ein Angebot für die Anteile unterbreitet. Er hat mir gesagt, -2 1 8 -

er hätte sie.« »Aha«, warf Mason in interessiertem Ton ein. »Gerichtsschreiber, bitte lesen Sie diese Antwort noch einmal vor.« Der Gerichtsschreiber verlas die Antwort. Peavis fügte rasch hinzu: »Das heißt, ich habe Lynk gesagt, er solle sie für mich besorgen.« »Das wollen wir doch ganz genau feststellen«, entgegnete Mason verbindlich. »Haben Sie ihm gesagt, Sie würden einen bestimmten Preis für die Anteile zahlen, oder haben Sie ihm gesagt, er solle sie für Sie besorgen?« »Wird als nicht hierhergehörig, belanglos und unwesentlich abgelehnt. Das ist reine Polemik und Haarspalterei«, protestierte Labley. Mason lächelte. »Wir kommen damit zum Kernpunkt der Angelegenheit, Euer Gnaden. Wenn Mr. Peavis Mr. Lynk als seinen Vertreter damit beauftragt hat, die Aktien zu kaufen, dann ging das Eigentumsrecht in Wirklichkeit in dem Moment auf Mr. Peavis über, in dem Mr. Lynk die Anteile in Besitz nahm.« Peavis nickte eifrig. »Andererseits«, fuhr Mason fort, »wenn Peavis lediglich Lynk gegenüber seine Bereitschaft zum Ausdruck brachte, einen bestimmten Preis für die Anteile zu zahlen, und Lynk die Anteile besorgte, sie ihm jedoch abgenommen wurden, ehe er Gelegenheit hatte, sie an Mr. Peavis zu verkaufen, dann hat Peavis kein Anrecht darauf. Er hoffte dann nur, die Anteile zu kaufen, hatte aber keinen rechtlichen Anspruch.« »Das«, bestätigte Richter Grosbeck, »entspricht offensichtlich dem Gesetz.« Peavis sagte: »Ich bin gern bereit, diese Frage zu beantworten. Ich habe Mr. Lynk als meinen Vertreter beauftragt, die Anteile -2 1 9 -

zu kaufen.« »Gaben Sie ihm Geld?« »Nein, das nicht. Aber er wußte, daß er das Geld erhalten würde, sobald er Grund hatte, es abzurufen.« »Sie meinen, sobald er die Anteile hatte?« »Nun...«, Peavis blickte zu seinem Anwalt hin, sah dann rasch wieder weg. »Können Sie die Frage nicht beantworten?« erkundigte sich Mason. »Nein«, erwiderte Peavis. »Die Anteile hatten nichts mit der Zahlung des Geldes zu tun. Ich habe ihn beauftragt, die Papiere zu besorgen. Er war mein Vertreter.« »Und wie sind Sie mit Mr. Lynk in Verbindung getreten?« »Abgelehnt«, warf Labley prompt ein, »als nicht hierhergehörig, belanglos und unwesentlich. Wie der Kläger Verbindung zu Mr. Lynk aufgenommen hat, macht keinen Unterschied. Worauf es ankommt, ist, daß er überhaupt mit ihm in Verbindung getreten ist.« »Natürlich ist dieser Mann eine interessierte Partei«, stellte Richter Grosbeck fest, »ein voreingenommener Zeuge, ein...« »Wenn das Gericht damit einverstanden ist«, unterbrach ihn Mason, »bin ich bereit, diese Frage vorerst auf sich beruhen zu lassen. Ich möchte nicht das Gericht unnötig aufhalten. Ich werde Mr. Peavis gestatten, den Zeugenstand zu verlassen, und einen anderen Zeugen aufrufen. Wenn weitere Aussagen es notwendig machen sollten, Mr. Peavis über diesen Punkt zu befragen, wird meines Erachtens das Gericht inzwischen die Wichtigkeit der Tatsachen erkannt haben, die ich festzustellen versuche.« »Ich sehe nicht ein, inwiefern sie wesentlich sein sollen«, beharrte Labley auf seinem Standpunkt. »Wir werden diese Frage zurückstellen, wie Mr. Mason -2 2 0 -

vorgeschla gen hat«, bestimmte Richter Grosbeck. Mason sagte: »Verlassen Sie den Zeugenstand, Mr. Peavis. Mr. Coll, wollen Sie bitte den Zeugenstand einnehmen.« Sindler Coll legte mit sichtlichem Widerstreben den Zeugeneid ab. Er setzte sich auf die Zeugenbank und fühlte sich offenbar unbehaglich. »Wie lange kennen Sie Mr. Peavis?« fragte ihn Mason, sobald der Zeuge dem Gericht seinen Namen und seine Wohnung genannt hatte. »Fast zehn Jahre.« »Was ist Ihr Beruf?« »Ich bin ein Scharfschütze.« »Was wollen Sie damit sagen?« »Ich spekuliere. Wo ich eine Gelegenheit sehe, Geld zu machen, ergreife ich sie.« »Und Peavis ist an Sie herangetreten in Verbindung mit dem Erwerb der Anteile?« »Ja.« »Sie hatten eine Unterhaltung mit Peavis über die Höhe des Betrages, den er zu zahlen bereit war, und gaben dann die Einzelheiten an Mr. Lynk weiter?« »Genau.« »Mit anderen Worten: Sie spielten den Vermittler?« »Ja.« »Soweit Ihnen bekannt ist, ist Mr. Peavis niemals persönlich mit Mr. Lynk zusammengetroffen?« »Doch... ich glaube, ja.« »Wirklich?« »Ja.« »Wann?« -2 2 1 -

»In der Nacht vom Zehnten.« »In der Nacht, als Lynk ermordet wurde?« »Als er ermordet wurde, war es früh... nein, das stimmt doch wohl. Er wurde ja am Zehnten um Mitternacht ermordet.« »Woher wissen Sie die Zeit?« »Aus den Zeitungen.« »Wann haben Sie Mr. Lynk zuletzt gesehen?« »Am Zehnten nachmittags.« »Um welche Uhrzeit?« »Ungefähr drei Uhr nachmittags.« »Was hat er Ihnen gesagt?« »Er sagte, er möchte mit Peavis sprechen.« »Und was haben Sie getan?« »Ich habe Peavis geholt.« »Waren Sie bei der Unterhaltung zugegen?« »Ja.« »Worüber haben sie sich unterhalten?« Coll bewegte sich unruhig auf seinem Stuhl. »Lynk sagte Peavis, er könnte oder würde die Anteile bekommen und Peavis sollte mit dem Geld dort sein, um sie in Empfang zu nehmen.« »Was meinen Sie mit ›dort‹?« »Das wollte ich nicht sagen«, antwortete Coll. »Ich meinte bloß, Harvey wollte, daß Peavis das Geld bereithalten sollte.« »Mit anderen Worten: Lynk wollte die Anteile nicht ohne Barzahlung hergeben?« »Ich weiß nicht, ich...« »Es ist sowieso nur Hörensagen«, meinte Labley. Mason schüttelte den Kopf. »Nein, verehrter Kollege, diese Frage verlangt eine Folgerung seitens des Zeugen. Ich ziehe sie zurück.« -2 2 2 -

Richter Grosbeck lächelte. »Also Lynk sagte Peavis, er solle mit dem Geld dort sein«, wiederholte Mason nachdenklich. »Ganz recht.« Labley räusperte sich. »Ich möchte wissen, ob der Zeuge die Frage verstanden hat.« »Wir werden sie ihm vorlesen lassen.« Der Gerichtsschreiber verlas die Frage und Antwort, und Coll sagte rasch: »Nein, nein, das ist nicht richtig. Das habe ich nicht gemeint. Ich habe nicht behauptet, daß Lynk ihm gesagt hat, er solle mit dem Geld dort sein. Der Anwalt hat mir die Worte in den Mund gelegt.« Mason schmunzelte. »Auf jeden Fall, Mr. Coll«, fuhr er fort, »wollte Lynk, daß Peavis draußen in Lilac Canyon mit dem Geld sein sollte, nicht wahr? Gleich, ob es als Vergütung für geleistete Dienste oder als Kaufpreis für die Anteile gezahlt werden sollte?« »Ich... Ja, ich weiß nicht, was er eigentlich wollte. Ich kann mich nicht genau erinnern, was gesagt wurde.« Mason erklärte: »Das genügt mir.« Labley fragte: »In Lilac Canyon, Mr. Coll?« Coll fuhr zusammen, als hätte ihn jemand mit einer Nadel gestochen. »Nein, nein«, widersprach er, »das habe ich nicht gemeint. Ganz und gar nicht. Er hat nichts von Lilac Canyon erwähnt. Er hat bloß gesagt... Er hat gesagt, Peavis sollte das Geld bereithalten, denn er hätte die Anteile schon in seinem Besitz.« »Hat Mr. Lynk Mr. Peavis gesagt, wohin er das Geld bringen solle?« wollte Labley wissen. »Nein, das hat er nicht getan.« Labley zögerte einen Augenblick, sah zweifelnd zu dem unverhüllt skeptischen Gesicht von Richter Grosbeck hin und -2 2 3 -

sagte: »Das genügt.« Der Richter lehnte sich in seinem Stuhl zurück und schloß halb die Augen, denn er wußte, daß jetzt, nachdem die Präliminarien vorbei waren, es von Masons Seite eine gute Taktik sein würde, Coll festzunageln und ihn im Kreuzverhör einem Hagel von Fragen auszusetzen, ehe er die Fassung wiedererlangte. Der Richter, der die Absicht hatte, Mason reichlich Spielraum zu lassen, setzte eine unparteiische und unbewegte Miene auf. Mason sagte jedoch zur allgemeinen Überraschung: »Das ist alles, Mr. Coll.« Beim Verlassen des Zeugenstandes vermied es Coll, Lableys Augen zu begegnen. »Esther Dilmeyer«, bat Mason. Sie kam nach vorn und hob die Hand zum Eid. Schick sah sie aus in dem Jackenkleid aus weicher, schwarzer Wolle und mit dem winzigen schwarzen Hut. Die einzigen Farbflecke bildeten eine goldene Nadel am Ausschnitt und ein passender Armreif am linken Handgelenk. Judge Grosbeck betrachtete sie neugierig. Labley schien irgendwie beunruhigt. Mason stellte fest: »Euer Gnaden, diese junge Dame ist soeben aus dem Krankenhaus entlassen worden. Es wurde ein Versuch unternommen, sie zu vergiften, und ihre Wiederherstellung war...« »Dem Gericht ist der allgemeine Tatbestand bekannt«, warf Richter Grosbeck ein, während er Esther Dilmeyer ansah. Sie gab dem Gerichtsschreiber ihren Namen und ihre Wohnung an und lächelte Mr. Mason zu. »Miss Dilmeyer«, fragte Mason lässig, »sind Sie mit Mr. Peavis bekannt?« »Ja.« -2 2 4 -

»Schon seit längerer Zeit?« »Seit ein paar Wochen.« »Und auf seinen Vorschlag hin haben Sie es darauf angelegt, mit Mr. Lawley bekannt zu werden?« »Nein.« »Nein?« fragte Mason mit hochgezogenen Augenbrauen. »Nein, Mr. Mason.« »Wer schlug denn das vor?« Labley sprang auf. »Euer Gnaden«, sagte er, »das ist...« Richter Grosbeck sah Mason neugierig an. »Ich möchte gern Näheres dazu von Ihnen hören, Mr. Mason«, forderte er. Masons Haltung war ruhig und sachlich. Er fuhr fort: »Euer Gnaden, der Kläger in diesem Prozeß befindet sich in einer Zwickmühle. Entweder gibt er sich als Anwärter auf die fraglichen Anteile, in welchem Falle die Tatsache, daß Lynk gestorben ist, ehe die Anteile verkauft werden konnten, dem Kläger gar keine Berechtigung gibt, das Verfahren fortzusetzen. Oder aber er kann sich auf den Standpunkt stellen, daß Lynk als sein Vertreter die Anteile für ihn, den Kläger, gekauft hat. Das ist die einzige Voraussetzung, auf Grund derer er das augenblickliche Verfahren fortsetzen kann. In dem Augenblick jedoch, in dem er sich diese Annahme zunutze macht, übernimmt er die Verantwortung für alles, was Lynk als sein Vertreter getan hat. Statt eines Rechtsverfahrens wählt er ein Billigkeitsverfahren. Er steht jetzt vor einem Billigkeitsgericht. Es ist ein allgemein anerkannter Grundsatz, daß derjenige, der sich an ein Billigkeitsgericht wendet, eine saubere Weste haben muß. Wenn das Vorgehen Lynks bei der Beschaffung der Anteile dazu geeignet war, sein Gewissen zu belasten, wenn er rechtswidrige Mittel und Wege benutzt hat, wenn er sich dabei der Vorspiegelung falscher Tatsachen, des Betrugs oder der Nötigung schuldig gemacht hat, ist der Kläger nicht dazu -2 2 5 -

berechtigt, ein Billigkeitsverfahren anzustrengen, denn das Billigkeitsgericht wird ihm nicht gestatten, die Schwelle zu überschreiten.« Richter Grosbeck nickte. Labley sprang auf. »Aber, Euer Gnaden, es ist mir nicht bekannt, daß dies dem Recht entspricht.« »Doch«, erwiderte Richter Grosbeck in ruhigem und abschließendem Ton. »Aber Peavis wußte gar nicht, was Lynk unternahm.« »Wenn Lynk sein Vertreter war«, antwortete Richter Grosbeck, »dann war es seine Pflicht, Peavis von all seinen Schritten zu unterrichten. Sein Vorgehen war zum Nutzen von Peavis. Peavis kann nicht den Nutzen von Lynks Vorgehen genießen und gleichzeitig die Verantwortung dafür ablehnen.« Labley setzte sich langsam und vorsichtig hin, als ob es ihm nach dieser Wendung nicht weiter verwunderlich wäre, wenn man ihm den Stuhl plötzlich weggezogen hätte. Mason fuhr fort: »Ich werde es so formulieren, Miss Dilmeyer: Man hat Ihnen gesagt, daß Mr. Lawley Anteile einer Gesellschaft besaß, die Peavis gern gehabt hätte. Man hat Sie daher gebeten, nett zu Lawley zu sein, und...« »Niemand hat mir etwas dergleichen gesagt«, erwiderte sie. Mason zog die Augenbrauen in die Höhe: »Niemand?« »Nein.« »Wie haben Sie denn Mr. Lawley kennengelernt?« »Man hat mich gebeten, seine Bekanntschaft zu machen.« »Wer?« »Mr. Coll«, antwortete sie. Labley lächelte triumphierend. »Und Peavis hatte nichts mit Mr. Coll gemein. Mr. Coll war nicht sein Vertreter.« -2 2 6 -

»Das muß noch festgestellt werden«, bemerkte Richter Grosbeck. »An dem Abend, an dem Mr. Lynk ermordet wurde«, fragte Mason, »haben Sie gehört, daß Lynk und Coll sich über die Aktien unterhalten haben?« »Nicht am Abend. Nachmittags.« »Was sagte Mr. Lynk?« »Lynk behauptete, er hätte die Anteile in seinem Besitz, daß aber Peavis, wenn er sie haben wolle, ihn vor Mitternacht treffen und Bar-geld mitbringen müsse. Er wollte keinen Scheck, er wollte nur Bargeld.« »Sie haben diese Unterhaltung mit angehört?« fragte Mason. »Jawohl.« »Wo hat sie stattgefunden?« »Im ›Golden Horn‹.« »Ist das ein Nachtklub?« »Ja.« »Wo ist die Unterhaltung im ›Golden Horn‹ vor sich gegangen?« »Oben in einem... in den Räumen oben.« »Und nachdem diese Unterhaltung stattgefunden hatte«, fuhr Mason fort, »hat man einen Mordversuch an Ihnen unternommen, nicht wahr?« »Ich verwahre mich dagegen«, rief Labley. »Das ist ein Versuch, den Gerichtshof gegen meinen Klienten einzunehmen. Es ist eine offensichtliche Arglist, daß mein Klient sich eines Mordversuches bedient habe, um sich die Möglichkeit zu verschaffen, ein paar Anteile an einer Gesellschaft zu erwerben.« Richter Grosbeck betrachtete Mason mit kalter, unparteiischer Unbeweglichkeit. »Mr. Mason«, fragte er in bedeutungsvollem -2 2 7 -

Ton, »vertreten Sie den Standpunkt, daß zwischen diesen beiden Ereignissen ein Zusammenhang besteht?« Mason antwortete: »Wenn das Gericht mir dazu Zeit gewähren will, glaube ich, daß wir noch recht wertvolles Beweismaterial zutage fördern werden. Die Frage bezog sich nur auf die Feststellung des Zeitpunktes. Euer Gnaden haben bei weitem zuviel Erfahrung, um sich von Andeutungen beeinflussen zu lassen, die nicht erhärtet werden können. Es ist nicht so, als ob der Fall vor einem Schwurgericht verhandelt würde.« Richter Grosbeck nickte. »Fahren Sie fort«, sagte er. »Beantworten Sie die Frage«, verlangte Mason von Esther Dilmeyer. Sie bejahte mit leiser Stimme. »Ihre Art, Süßigkeiten zu essen, ist vielleicht ungewöhnlich, nicht wahr?« fragte Mason. »Sie essen doch ganz schnell ein Stück nach dem anderen?« »Ja, das ist möglich.« »Seit wann haben Sie diese Angewohnheit?« »Seitdem ich mit neunzehn Jahren in einer Schokoladenfabrik gearbeitet habe«, antwortete sie lächelnd. »Sie haben es sich angewöhnt, Pralinen auf diese Weise zu essen, während Sie dort angestellt waren?« »Ja«, erwiderte sie und lachte kurz. »Die Mädchen sollten nichts von dem Konfekt essen, an dem sie arbeiteten, aber... ich mochte den Chef nicht, und ich dachte, ich könnte mich damit an ihm rächen.« »Ich verstehe«, sagte Mason mit einem Lächeln. »Irgend jemand muß also von Ihrer Neigung, ein Stück Konfekt nach dem anderen zu essen, gewußt haben.« Sie zögerte, schüttelte dann den Kopf. »Sie müssen antworten, so daß der Gerichtsschreiber Ihre -2 2 8 -

Antwort niederschreiben kann«, sagte Richter Grosbeck. »Nein«, erwiderte sie. »Ich glaube nicht, daß jemand... höchstens jemand von den Freunden, die mir am nächsten stehen... vielleicht Irma Radine.« »Ist Mr. Lawley ein naher Freund?« »Nein«, antwortete sie rasch. »Mr. Coll?« »Nein.« Ihr Ton war voller Trotz. »Vielleicht Mr. Magard?« Sie erwiderte: »Mr. Magard ist mehr mein Arbeitgeber als ein Freund.« »Aber er wußte, wie Sie Konfekt essen?« Sie zögerte und wollte nur ungern eine bejahende Antwort geben, die einen deutlichen Hinweis bilden würde. Richter Grosbeck lehnte sich jetzt über das große Mahagonipult und sah auf die Zeugin hinunter, um ihren Gesichtsausdruck zu beobachten. Frank Labley war offensichtlich verwirrt und mißtrauisch angesichts der Richtung, den die Vernehmung einschlug, und getraute sich augenscheinlich nicht, die Befragung durch Einwände zu unterbrechen. Er setzte sich auf den Rand des Stuhles und wandte den Kopf erst Mason, dann wieder der Zeugin zu. »Beantworten Sie die Frage«, sagte Mason. »Mr. Magard wußte, daß ich in der Schokoladenfabrik gearbeitet hatte.« »Woher wußte er es?« »Er hat mich eingestellt.« »Sie arbeiteten also in der Schokoladenfabrik, als Mr. Magard Sie im ›Golden Horn‹ einstellte?« »Nein, er hat sich meine Zeugnisse geben lassen.« »Und Mr. Coll betrachten Sie auch nicht als einen nahen -2 2 9 -

Freund?« »Nein.« »Er war es aber einmal.« »Das... das kommt darauf an, was Sie einen Freund nennen.« »Und wie war es mit Mr. Lawley? War er zu irgendeiner Zeit ein naher Freund?« »Nein... oder doch.« »Hat Mr. Peavis Ihnen je Pralinen geschenkt?« »Ja, mehrmals. Er ist nett.« »Und er hat zugesehen, wie Sie davon gegessen haben?« »Ja.« Mason sagte: »Euer Gnaden, ich möchte Sie jetzt um Aufschub bis morgen früh bitten. Ich bin mir selbstverständlich darüber im klaren, daß ich das dem Gericht überlassen muß und...« »Kein Einspruch von unserer Seite«, warf Labley rasch ein. »Einverstanden«, erklärte Richter Grosbeck. »Entsprechend dem Vorschlag von Mr. Perry Mason wird die Verhandlung auf morgen früh zehn Uhr vertagt.« Einen Augenblick lang schien es, als ob Richter Grosbeck eine Frage an Esther Dilmeyer richten wolle, doch dann überlegte er es sich offenbar anders und entschloß sich, seine Rolle unparteiischer Unbeteiligtheit weiterzuführen. Er stand auf und ging in sein Zimmer. Magard kam von dem Platz, wo er als interessierter Zuschauer gesessen hatte, den Gang im Gerichtssaal entlang. Er ging direkt auf Mason zu. Seine Haltung war aggressiv. »Was soll das heißen?« fragte er, »daß Sie versuchen, mich in diese Konfektgeschichte hineinzuziehen?« »Das habe ich nicht getan«, erwiderte Mason und stand von seinem Platz am Anwaltstisch auf, während er Schriftstücke in -2 3 0 -

seine Aktentasche schob. »Ich habe lediglich Fragen gestellt, und die Zeugin hat sie beantwortet.« »Es waren jedenfalls merkwürdige Fragen.« Mason lächelte. »Das ist so meine Art, besonders wenn ich es mit Leuten zu tun habe, die versuchen, mir Vorschriften zu machen.« Magard ging einen Schritt auf ihn zu. Der Blick, mit dem er den Anwalt ansah, war kalt und feindselig. So mochte ein Henker einen zum Tode verurteilten Gefangenen betrachten und Körperbau, Gewicht und Halsmuskeln seines Opfers abschätzen. »Nun?« fragte Mason. Magard sagte: »Das gefällt mir nicht«, drehte sich unvermittelt auf dem Absatz herum und ging fort. Mildreth Faulkner kam und legte ihre Hand auf Masons Arm. »Wahrscheinlich kann ich die juristischen Feinheiten nicht beurteilen, aber es scheint mir, daß Sie den anderen verschiedene Rätsel aufgegeben haben.« Mason antwortete: »Ich glaube, ich bin einer Sache auf der Spur. Haben Sie Carlotta gesehen?« Der lebhafte Ausdruck schwand aus ihren Zügen. Sie nickte, und Tränen standen in ihren Augen. »Wie geht es ihr?« »Ziemlich schlecht. Nachdem man sie in die Klinik gebracht hat, hat der Arzt alles Weitere angeordnet. Er hat bestimmt, daß sie mindestens achtundvierzig Stunden lang keinen Besuch haben darf. Er hat bei mir eine Ausnahme zugelassen, weil sie dauernd nach mir fragte, und er meinte, es würde sie erleichtern, mit mir zu sprechen. Er hat mich gewarnt, etwas von der Gerichtsverhandlung zu sagen.« »Haben Sie es getan?« »Nicht direkt. Aber sie wollte mir verschiedenes sagen. Ich habe zuerst versucht, sie davon abzubringen, aber dann habe ich eingesehen, daß es besser für sie sei, es sich von der Seele zu -2 3 1 -

reden. Es schien sie zu bedrücken.« »Was bedrückte sie besonders?« »Die Polizei hat sie dazu bekommen, einzugestehen, daß sie Ihnen den Anteilschein ausgehändigt hat. Sie haben ihr gesagt, Sie hätten sich dann selbst reingewaschen, indem Sie der Polizei den Schein übergaben. Mr. Mason, wie kann die Polizei so absolut brutal, so völlig skrupellos handeln?« »Sie sagen sich, daß sie es mit Verbrechern zu tun haben und daß der Zweck das Mittel heiligt.« »Das ist keine Art, mit Verbrechern fertig zu werden. Sie lügen und gehen brutal vor. Damit können sie sich nicht die Achtung des Publikums erwerben. Sie sind selbst fast genauso schlimm wie Verbrecher.« Mason antwortete: »Sie sind jetzt verbittert, weil die Angelege nheit Ihnen so nahegeht - schließlich ist es ein ungewöhnlicher Fall.« »Es geht jetzt um Leben und Tod von Carlotta«, erwiderte sie. »Ich weiß nicht, ob sie es schafft. Sie sieht unendlich viel schlechter aus, als ich es je erlebt habe - und es ging ihr wieder so gut.« »Ich weiß es«, antwortete Mason mitfühlend. »Es ist genau die Situation, die ich zu vermeiden gesucht habe.« »Es ist nicht Ihre Schuld. Wenn sie Ihre Anordnungen befolgt hätte, wäre ihr nichts passiert. Jetzt sieht sie es ein.« »Und sonst hat sie Ihnen nichts erzählt - nur von den Anteilen?« »Mehr nicht, aber mit dem Belastungsmaterial, das die Polizei gegen sie in Händen hat, ist das genug. Mr. Mason, sie kann das einfach nicht durchstehen... Und wenn sie verurteilt wird... Vielleicht wäre es besser... besser, wenn...« »Wenn sie es nicht übersteht?« fragte Mason. Obgleich sie vergeblich versuchte, die Tränen zurückzuhalten, -2 3 2 -

nickte sie doch. Mason erwiderte: »Etwas, was einer der Zeugen heute nachmittag sagte, hat mich auf eine neue Idee gebracht.« »Sie meinen, es besteht Hoffnung?« »Eine Menge.« »Wenn Bob nur wie ein Mann handelte«, sagte sie, »und die Wahrheit sagte, könnte er sie retten. Wenn er bloß zugeben wollte, daß er da draußen war und daß sie ihm gefolgt ist... Aber Bob hat ihn getötet, und natürlich wird er nichts sagen, was sein kostbares Leben gefährden könnte.« »Bob weiß wahrscheinlich gar nicht, daß sie ihm gefolgt ist«, meinte Mason. »Er weiß es ganz bestimmt«, entgegnete Mildreth aufgebracht. »Denken Sie daran, wie Bob ins Clearmount-Hotel gekommen ist und Carlotta abgeholt hat. Er ist mit ihr weggefahren, und sie haben vieles besprochen. Und wissen Sie, daß Bob sie belogen hat? Er wollte absolut nicht zugeben, daß er die Anteile weggegeben und daß er Lynk da draußen besucht hat. Können Sie sich das vorstellen - nachdem sie ihm selbst gefolgt ist und mit ihren eigenen Augen gesehen hat, wie er nach Lilac Canyon hinauffuhr?« »Wie begründet er das?« »Ach, Sie kennen Bob. Er hat die großartigsten Ausreden. Er sagt, ehe er zehn Blocks weit von zu Hause weggefahren sei, hätte er seinen Freund mitgenommen. Er will den Namen dieses Freundes nicht nennen. Er sagt, er hätte den Freund in die Stadt gefahren und daß der Freund den Wagen für eine Stunde ausleihen wollte und daß er ausgestiegen und ihm den Wagen überlassen hätte.« »Das glaubt Ihre Schwester?« »Natürlich glaubt sie es. Sie glaubt alles, was er ihr erzählt. -2 3 3 -

Sie macht mich ganz krank.« »Könnte es sich wirklich so abgespielt haben?« »Ich weiß nicht, wie es möglich gewesen sein sollte. Carla ist ihm die ganze Zeit gefolgt. Natürlich ist sie ein paarmal im Verkehr aufgehalten worden. Bob war klug genug, sie zuerst zu fragen, wie oft sie seinen Wagen vorübergehend aus den Augen verloren hat. Dann hat er es so hingestellt, als sei der Fahrerwechsel bei einer dieser Gelegenheiten erfolgt - der Schwindler!« »Haben Sie Carla darauf hingewiesen?« »Ich hab’s versucht, aber es hat keinen Zweck. Ich konnte sehen, daß sie bedenklich schwach war. Sie wollte mir diese Dinge erzählen, damit Sie sie erfahren sollten. Dieser Leutnant Tragg! Wenn ich je Gelegenheit habe, ihm zu sagen, was ich von ihm denke, dann...« »Sie haben Sie schneller, als Sie denken«, antwortete Mason: »Hier kommt er.« Sie fuhr herum und blickte in den Gerichtssaal, den Leutnant Tragg soeben betreten hatte. Er lächelte dem Wachthabenden zu, bahnte sich den Weg durch eine kleine Gruppe Menschen, die im Gang zusammenstanden, und schritt dann rasch auf sie zu. Er lächelte freundlich, als er sie begrüßte. Mildreth Faulkner hob das Kinn und zeigte ihm die kalte Schulter. Tragg begann: »Aber, aber, Miss Faulkner. Nehmen Sie es doch nicht so auf.« Sie erwiderte in eisigem Ton: »Ich mag keine Lügen, und ich hasse Lügner.« Er wurde rot. Mason legte ihr die Hand auf den Arm. »Nicht so hitzig«, beschwichtigte er sie. Tragg sah Mason an. »Haben Sie mir etwas übelgenommen, -2 3 4 -

Mason?« fragte er. »Keineswegs«, antwortete Mason, »aber ich kann nicht umhin, mich wegen meiner Klientin zu sorgen.« Tragg sagte: »Darüber möchte ich mit Ihnen sprechen.« »Bitte, schießen Sie los.« »Vorher muß ich mich allerdings einer unangenehmen Aufgabe entledigen.« »Ja«, warf Mildreth Faulkner ein, »Sie tragen Wasser auf beiden Schultern. Sie möchten gut Freund mit allen Leuten sein, aber gleichzeitig täuschen Sie ihr Vertrauen und...« »Nur langsam«, unterbrach Mason sie. »Wir wollen einmal hören, was der Leutnant zu sagen hat.« Traggs Gesicht war um einen Schein dunkler als sonst. Er richtete sich ausschließlich an Mason, sorgfältig darauf bedacht, Mildreth Faulkner nicht in die Unterhaltung einzubeziehen. »Es tut mir leid, Mason, aber Sie haben in der öffentlichen Gerichtsverhandlung zugegeben, im Besitz dieses Hinterlegungsscheins zu sein. Es bleibt mir nichts anderes übrig, als Sie zu bitten, ihn mir auszuhändigen, und Ihnen gleichzeitig mitzuteilen, daß Sie vor ein Schwurgericht gestellt werden.« »Warum?« Tragg sagte: »Sie kennen Churchill, nicht wahr?« »Sie meinen Loring Churchill, den stellvertretenden District Attorney?« »Ganz recht.« »Was ist mit ihm?« »Er mag Sie nicht.« »Das will nichts heißen«, erwiderte Mason prompt. »Ich mag ihn auch nicht. Er ist ein egoistischer, wirklichkeitsfremder, unbedeutender Mensch. Sein Gehirn gleicht einem Lexikon und seine Persönlichkeit dem vorjährigen Kalender.« -2 3 5 -

Tragg lachte. »Jedenfalls hat er mich hergeschickt, um den Depotschein zu holen.« »Woher wußte er, daß ich ihn habe?« »Als Sie im Gerichtssaal aussagten, erhielten wir sofort Kenntnis davon. Churchill wartete darauf.« Mason antwortete: »Sie bekommen den Schein nicht.« »Warum nicht?« »Weil ich die Aufforderung erhalten habe, den Schein dem Gericht vorzulegen.« Tragg gab zu bedenken: »Nehmen Sie nicht diese Haltung ein, Mason. Sie kommen damit nicht durch.« »Warum nicht?« »Sie sitzen in der Klemme.« »Wieso?« »Weil Sie Beweismaterial unterschlagen haben.« »Was für Beweismaterial?« »Den Hinterlegungsschein.« Mason entgegnete: »Ich habe vor Gericht ausgesagt, daß ich ihn habe. Das klingt nicht nach Unterschlagung.« »Sie hätten es nicht zugegeben, wenn Sie nicht die Vorladung unter Strafandrohung bekommen hätten, selbst dann hätten Sie es nicht zugegeben, wenn ich Mrs.Lawley nicht dazu gebracht hätte, einzugestehen, daß sie Ihnen den Schein gegeben hat.« »Ja«, unterbrach Mildreth Faulkner, »darauf können Sie sich wirklich etwas einbilden - Sie tapferer Polizeioffizier.« Mason sagte: »Ja, Tragg, das ist Ansichtssache - ob ich es zugegeben habe oder nicht.« »Jedenfalls habe ich meine bestimmte Ansicht darüber«, antwortete Tragg, und seine Lippen wurden schmal. »Das steht Ihnen zu«, bestätigte Mason. -2 3 6 -

»Der Depotschein steht mir auch zu.« »Nur wenn Sie einen Gerichtsbefehl erwirken können. Ich war aufgefordert, als Zeuge vor Gericht zu erscheinen und den Depotschein mitzubringen. Ich bin hier. Ich habe den Hinterlegungsschein.« »Richter Grosbeck wird die Situation verstehen.« »Wenn dem so ist, kann er einen Gerichtsbefehl ausstellen.« »Das wird Zeit brauchen.« »Sehr richtig.« »Und wenn ich Ihnen den Gerichtsbefehl vorlegen will, wie kann ich wissen, ob ich Sie finden werde?« »Das können Sie allerdings nicht.« Tragg seufzte: »Churchill wird toben. Das wird ihm gar nicht gefallen.« »Schade«, antwortete Mason. »Ich werde bestimmt eine schlaflose Nacht verbringen, wenn ich daran denke, daß Loring Churchill mich nicht leiden mag.« Tragg entgegnete: »Hören Sie, Mason, Sie stehen auf einer Seite und ich auf der anderen. Sie geben mir Spaß. Sie kämpfen gut, und manchmal kämpfen Sie gemein, aber jedenfalls kämpfen Sie immer. Wenn Sie den Depotschein herausrücken, wird Churchill wahrscheinlich auf die Sache mit dem Schwurgericht verzichten. Ich möchte, daß er Sie ungeschoren läßt.« »Zum Teufel mit Churchill!« »Ist das Ihre endgültige Antwort?« »Nein. Wenn er Mrs. Lawley innerhalb einer Stunde freiläßt, bekommt er den Depotschein sofort. Andernfalls bekommt er ihn, wann es mir paßt.« »Ich fürchte, Mrs. Lawley wird sich vor einem Schwurgericht verantworten müssen«, antwortete Tragg. -2 3 7 -

»Wie soll die Anklage lauten?« »Mord.« »Sie wollen ihr also den Mord in die Schuhe schieben?« »Es bleibt uns keine andere Wahl. Ihr Mann hat verschiedene belastende Aussagen zu Protokoll gegeben.« »Aussagen, die ihn belasten oder sie?« »Sie.« Der Schock, den diese Mitteilung Mildreth Faulkner versetzte, ließ sie ihre feindseligen Gefühle gegen Tragg vergessen. »Wollen Sie damit sagen, daß Bob Lawley etwas Belastendes gegen Carla ausgesagt hat?« fragte sie ungläubig. »Jawohl«, antwortete Tragg und fügte hastig hinzu: »Ich darf Ihnen das eigentlich nicht sagen, aber - offen gestanden, Mason, ist mir nicht wohl bei der ganzen Sache.« »Warum nicht?« Tragg erwiderte: »Bob Lawley kommt mir wie ein Feigling, ein Schuft und ein Angeber vor. Seine Frau scheint dagegen ein durch und durch anständiger Charakter zu sein.« »Was hat Ihnen Bob erzählt?« erkundigte sich Mason. Tragg zögerte. »Hören Sie mal, Mason, Sie sind ein kluger Kopf. Sie können in der Regel Ihre Klienten herauspauken, so oder so. Churchill würde mir wahrscheinlich aufs Dach steigen, aber...« »Sprechen Sie nur weiter!« Tragg sagte plötzlich: »Ich stehe im öffentlichen Dienst. Ich bin bloß ein kleines Rad im großen Getriebe. Ich muß Ergebnisse vorweisen. Ich habe mit Verbrechern zu tun, und ich muß meine Aufgabe erfüllen.« »Wozu die Einleitung?« fragte Mason. »Weil ich bedaure, was ich Mrs. Lawley angetan habe. Wenn ich gewußt hätte, wie ernst ihr Zustand war, hätte ich es nicht -2 3 8 -

getan. Ich sag’s Ihnen ehrlich.« »Aber Sie haben es nun mal getan«, antwortete Mason. »Das stimmt«, entgegnete Tragg. »Ich hab’s getan, und ich kann’s nicht ändern. Sie wird wie jede andere Untersuchungsgefangene behandelt. Nur sieht das Gesetz für einen solchen Fall keine Regelung vor. Eine todkranke Frau. Die geringste Aufregung kann das Ende herbeiführen.« »Wir wollen hören, was Bob Lawley Ihnen erzählt hat«, war Masons Antwort. »Lawley«, antwortete Tragg, »scheint wegen des Zustandes seiner Frau ganz zerknirscht zu sein. Er weint und jammert, und wir haben ihm erlaubt, sie zu besuchen, und er ist hingekniet und hat den Ärmel ihres Nachthemdes geküßt.« »Weiter.« »Kurz vorher war er zusammengebrochen und hat der Polizei alles berichtet, was er wußte.« »Was wußte er denn?« »Er sagte, er wäre mit dem Wagen losgefahren und hätte einen Freund getroffen, der den Wagen borgen wollte. Lawley wollte ein paar Telefongespräche führen, er hat also in der Coulter Street am Straßenrand gehalten, hat den Freund mit dem Wagen wegfahren lassen, seine Frau ist dem Wagen gefolgt, der Wagen ist nach Lilac Canyon hinauf-gefahren, seine Frau ist hinter dem Wagen hergefahren bis zu Lynks Haus.« »Woher weiß er das alles?« »Sie hat es ihm erzählt.« »Und das alles hat er der Polizei erzählt?« Tragg nickte. »Das war eine privilegierte und vertrauliche Mitteilung«, sagte Mason. »Niemand hätte ihn danach fragen dürfen, was seine Frau ihm erzählt hat.« -2 3 9 -

Tragg fuhr fort: »Zuerst hat er die Fäuste geschüttelt und geschworen, er würde nicht ein Wort von dem berichten, was sie ihm gesagt hat. Zehn Minuten später schluchzte er und hat alles ausgeplaudert, was er wußte.« »Das sieht ihm ähnlich«, meinte Mildreth Faulkner bitter. Mason warf ein: »Sie sind sich doch darüber klar, was er vorhat, Tragg?« »Seine eigene Haut zu retten«, antwortete Tragg. »Das nicht so sehr.« »Was dann?« »Rechnen Sie sich’s aus. Seine Frau ist in einer gefährlichen Lage. Aufregung schadet ihr. Innere Spannung und Sorgen sind noch schlimmer. Nicht ganz so auffallend in der Wirkung, aber auf die Dauer noch lebensgefährlicher. « »Worauf wollen Sie hinaus?« »Wen hat sie in ihrem Testament zum Alleinerben eingesetzt? Bob. Wer ist der Begünstigte aus ihrer Lebensversicherung? Bob. Wer würde den Besitz erben? Bob.« Tragg runzelte die Brauen: »Mason, wollen Sie damit sagen, daß er die Absicht hat, seine Frau umzubringen?« »Warum nicht? Andere Männer haben auch schon ihre Frauen umgebracht. In den Annalen des Verbrechens ist so etwas schon vorgekommen, und die ganzen Umstände sind denkbar günstig. Alles, was er zu tun braucht, ist, euch von der Polizei den Köder hinzuhalten, und wenn ihr Herz stehenbleibt, dann werdet ihr zur Verantwortung gezogen, und er wird den Vorteil davon haben und sich ins Fäustchen lachen.« »Das Bild, das Sie von ihm malen, ist nicht sehr schmeichelhaft.« »Warum sollte es schmeichelhaft sein?« »Womit begründen Sie Ihre Andeutungen?« -2 4 0 -

»Das sind keine Andeutungen«, antwortete Mason. »Das ist eine Anklage. Ich sage Ihnen, das ist das Spiel, das er spielt.« »Die Polizei wird ihr nicht so zusetzen, daß es - nun, lebensgefährliche Komplikationen geben wird.« »Den Teufel auch«, entgegnete Mason. »Ihr seid schon dicht dran gewesen.« »Wir haben ihr nichts zuleide getan.« »Macht euch nichts vor. Es ging ihr schon viel besser, und jetzt...« »Ich bin nicht verantwortlich für die Aufregung, die dadurch ausgelöst wurde, daß ein Mord begangen wurde.« »Sie hat keinen Mord begangen. Aufregung hat sie gehabt, und diese hat einen Rückfall herbeigeführt. Immerhin habe ich sie gestern früh durch einen Facharzt untersuchen lassen. Ihr würdet jetzt nicht wagen, sie untersuchen zu lassen und zu hören, was er über die Wirkung der Geschehnisse in den letzten vierundzwanzig Stunden zu sagen hat.« Tragg erwiderte gereizt: »Wir sind nicht verantwortlich für alles, was in dieser Hinsicht geschehen kann.« »Ihr seid für euren Anteil dabei verantwortlich. Und sehen Sie sich Loring Churchill an: Dieser selbstzufriedene, gelehrte Einfaltspinsel mit den zusammengewachsenen Augenbrauen wird sie mit seinen Fragen zu Tode quälen. Lassen Sie Bob ihn mit ein paar neuen Anhaltspunkten versorgen, und er wird so oft in das Zimmer von Mrs. Lawley hinein- und hinauslaufen, bis er den Fußboden durchgewetzt hat.« »Was hat Bob noch gesagt?« erkundigte sich Mildreth Faulkner. Der Leutnant antwortete: »Nicht allzuviel. Mit dem, was er weiter vorgebracht hat, hat er mehr durch Andeutungen als durch direkte Behauptungen Anklage erhoben.« Mason sagte: »Seien Sie doch kein Trottel, Tragg. Strengen -2 4 1 -

Sie mal Ihren Kopf an. Warum hätte Mrs. Lawley ihn umbringen sollen?« »Wegen der Anteile.« »Unsinn! Bob hätte ihn vielleicht wegen der Anteile umgebracht, aber sie nicht. Sie hätte herausbekommen, wieviel er dafür haben wollte, hätte gezahlt, Bob eine Abreibung verpaßt, sich angehört, wie er weint und jammert, dann hätte sie ihm das Haar gestreichelt, die Krawatte zurechtgerückt und ihm noch Geld gegeben, um auf irgendeinen Gaul zu setzen.« Tragg stand ein paar Augenblicke schweigend da, die Stirn unheilvoll gefurcht. Plötzlich sah er Mason in die Augen und äußerte: »Gut, Mason. Sie haben mich überzeugt.« »Was?« »Ich mach’ mit! Verdammt noch mal, dieser Bob Lawley ist bestimmt nicht echt. Ich bin keine Minute lang auf den reingefa llen. Ich halte ihn für einen Lügner und Schwindler. Ich würde zehnmal eher denken, er wäre schuldig und nicht seine Frau. Er ist ein raffinierter Schwindler und hat Loring Churchill vollständig eingewickelt. Ich habe Churchill vorgeschlagen, wir sollten uns den Kerl mal näher ansehen, aber Loring wollte nichts davon wissen. Er glaubt, Mrs. Lawley sei die Schuldige. Er ist so damit beschäftigt, Beweise gegen sie zu sammeln, daß er von keiner Sache hören will, die nicht angetan ist, ihre Schuld zu beweisen. Das gefällt mir nicht.« »Fahren Sie mit?« fragte Mason. »Gern.« »Und Sie?« erkundigte sich Mason bei Mildreth Faulkner. Sie nickte. Mason sagte zu Della Street: »Sie sollten lieber auch mitkommen.« »Wo fahren Sie hin?« fragte Tragg. »Was diesen Fall anbetrifft, so habe ich eine Theorie, die -2 4 2 -

einiges Nachdenken und ein paar Fragen voraussetzt.« »Die Fragen haben Sie schon gestellt?« »Ja.« »Wie waren die Antworten?« Mason antwortete: »Ich bin verdammt sicher, daß ich recht habe.« »Warum erzählen Sie mir nicht vorher etwas darüber?« Mason schüttelte den Kopf. »Warum? Weil der Fall noch nicht so weit ist. Weil wir noch nichts vorzeigen können. Wir können keine Beweise gegen die schuldige Person ins Feld führen. Alles, was wir haben, sind ein paar Dinge, die wir vorbringen können, um eine sehr logische Theorie zu unterstützen. Ich weiß schon, was Sie sagen wollen. Sie hassen halbe Sachen. Sie werden sich anhören, was ich zu sagen habe, und mir antworten: ›Teufel noch mal, Mason, das hört sich nach etwas an, aber wir wollen nicht aufs Ganze gehen, ehe wir mehr vorweisen können als jetzt im Augenblick. Wir wollen die Sache weiterverfolgen und einen lückenlosen Beweis erbringen.‹« »Na ja«, meinte Tragg, »was ist daran falsch? Man scheucht nicht gern das Wild zu früh auf - jedenfalls nicht in unserem Beruf.« »Was an dieser Methode falsch ist«, entgegnete Mason, »ist, daß Mrs. Lawley dabei in Haft bleiben wird. Sie werden Sie wissen lassen, daß ein Verfahren gegen sie angestrengt wird. Sie werden Loring Churchill erlauben, bei ihr ein und aus zu gehen, bis sie nur noch ein Schatten ihrer selbst ist. Sie wird mal einen tiefen Atemzug tun, und plötzlich ist es aus mit ihr. Das gibt’s nicht. Wir holen sie heute abend noch heraus. Wir werden ihr diese Last vom Herzen nehmen.« »Und wenn die Sache schiefgeht?« »Dann geht sie eben schief. Halten Sie mit oder nicht?« -2 4 3 -

»Ich finde es nicht richtig.« »Das wußte ich schon vorher.« Tragg antwortete mürrisch: »Wenn Sie es so ansehen, muß ich wohl mitmachen.« »Na, dann los!« sagte Mason.

14 Tragg parkte seinen Wagen vor dem Molay-Arms-ApartmentHaus. »Sollen wir bei ihr läuten?« fragte er Mason. Mason öffnete die rückwärtige Tür und half Mildreth Faulkner und Della Street aus dem Wagen. »Läuten Sie lieber dem Hausverwalter.« Tragg meinte: »Vielleicht weiß ich etwas noch Besseres. Mit diesem Schlüssel sollten wir es eigentlich schaffen.« Er nahm ein Schlüsselbund aus der Tasche, suchte einen Schlüssel heraus, versuchte ihn vorsichtig, schüttelte den Kopf, probierte einen anderen Schlüssel, und das Schloß ließ sich öffnen. »Die Schlösser an den Haustüren sind sowieso meist nur zur Zierde da«, meinte Tragg, als sie den Hausflur entlangschritten. »Was wollen Sie eigentlich von Esther Dilmeyer, Mason?« »Ein paar Fragen an sie richten.« »Hören Sie mal, wenn Sie glauben, der Lösung nahe zu sein, sollten Sie Loring Churchill hinzuziehen.« »Vielleicht bin ich noch weit davon entfernt«, antwortete Mason. »Sie haben etwas vor.« »Mmmm.« »Schön«, sagte Tragg, »ich mach’ noch eine Weile mit, bis ich sehe, wohin wir steuern.« -2 4 4 -

Sie gingen auf dem dünnen Läufer im Gang des dritten Stockwerks. Das Oberlicht über Esther Dilmeyers Tür leuchtete hell. Mason flüsterte leise zu Mildreth Faulkner: »Klopfen Sie an die Tür. Sie wird fragen, wer da ist. Sagen Sie es ihr.« »Was denn?« »Ich glaube, sie wird nichts weiter wissen wollen. Wenn sie wirklich fragen sollte, was Sie wollen, sagen Sie ihr, Sie möchten sie einen Augenblick wegen etwas, das heute passiert ist, sprechen.« Tragg startete einen letzten Versuch: »Hören Sie, Mason, wenn Sie die Karten offen auf den Tisch legen und uns sagen, was Sie wissen, wird die Abteilung...« »Zuwarten, bis sie Beweise hat«, entgegnete Mason, »und inzwischen ist meine Klientin tot.« Mildreth klopfte leise an die Tür. »Wer ist da?« rief Esther Dilmeyer. »Mildreth Faulkner!« »Ach, Sie sind es...« Geräusche ertönten aus der Wohnung, das Geräusch von Füßen in Pantoffeln auf dem Fußboden, das Geräusch eines zurückgeschobenen Riegels, und Esther Dilmeyer, nur mit Unterwäsche bekleidet, öffnete die Tür und sagte: »Ich wollte Sie gern sprechen. Ich hoffte, Sie würden verstehen...« Sie unterbrach sich, als sie die Gruppe im Korridor sah, lachte dann: »Oh, entschuldigen Sie! Warum haben Sie mir nicht gesagt, daß Herren dabei sind? Einen Augenblick«, fuhr sie fort, trat in die Wohnung zurück und nahm einen Morgenrock, der über einer Stuhllehne hing, und schlüpfte hinein. »Kommen Sie herein. Sie hätten mir sagen sollen, daß Sie nicht allein sind, Miss Faulkner.« Mason trat vor: »Kennen Sie Leutnant Tragg?« fragte er. »O ja, ich habe mit ihm gesprochen, ehe ich aus dem -2 4 5 -

Krankenhaus entlassen wurde. Sie wollten mich nicht ohne polizeiliche Erlaubnis herauslassen.« Eine verlegene Pause entstand. Tragg sah Mason an, und Mason sagte abrupt: »Miss Dilmeyer, ich fürchte, Sie befinden sich in Gefahr.« »Ich - in Gefahr?« »Ja. Mord - so daß Sie morgen nicht als Zeugin vor Gericht erscheinen können.« »Weshalb meinen Sie das?« »Vergessen Sie nicht«, antwortete er, »daß bereits ein Versuch unternommen wurde, Sie umzubringen. Der es versucht hat, ist heute genauso begierig, Sie aus dem Wege zu räumen, wie vor ein paar Tagen.« Sie lachte. »Offen gesagt, habe ich nicht mehr viel daran gedacht.« »Wenn jemand vor zwei Tagen den Wunsch hatte, Sie umzubringen, weiß ich nicht, was ihn in der Zwischenzeit dazu bewogen haben könnte, es sich anders zu überlegen«, meinte Mason. Esther klopfte mit einer Zigarette leicht auf die Lehne ihres Stuhls und sagte: »Sie sorgen sich wahrscheinlich deswegen mehr als ich.« »Vielleicht. Und zwar, weil ich glaube, daß derjenige, der Ihnen das Konfekt schickte, auch der Täter ist, der Harvey Lynk ermordet hat.« Sie zog die Augenbrauen in die Höhe. »Das ist ja toll.« Mason fuhr fort: »Wir haben verschiedene Spuren, die wir verfolgen. Ich weiß nicht, ob Leutnant Tragg Ihnen davon erzählt hat.« »Nein«, warf Tragg ein. »Erstens«, berichtete Mason und beobachtete Esther Dilmeyer, als sie ein Streichholz in Brand setzte und ihre -2 4 6 -

Zigarette damit anzündete, »ist die Adresse auf dem Umschlagpapier auf der Schreibmaschine in Mr. Lynks Büro im ›Golden Horn‹ getippt worden.« Sie blies das Streichholz mit einer hastigen, nervösen Bewegung aus. Ihre Augen verrieten, daß diese Mitteilung so etwas wie einen Schock für sie bedeutete. »Wie in aller Welt können Sie das feststellen?« fragte sie, »wenn nicht jemand zugesehen hat, wie die Anschrift getippt wurde?« »Viele Leute wissen nicht, daß eine Schreibmaschine mehr Eigentümlichkeiten aufweist als die Handschrift eines Menschen«, erwiderte Mason. »Jede Schreibmaschine, die auch nur kurze Zeit in Gebrauch ist, besitzt eine bestimmte Individualität. Die Typen verschieben sich. Ein Experte kann maschinengeschriebene Proben vergleichen und mit absoluter Sicherheit feststellen, ob sie auf der gleichen Maschine getippt wurden.« »Das wußte ich nicht«, sagte Esther Dilmeyer. »Das ist das eine«, fuhr Mason fort. »Zum anderen stammt das Papier aus Lynks Büro.« »Woher wissen Sie das?« »Papiersorten unterscheiden sich hinsichtlich ihres Leimgehalts, Gewichts, ihrer chemischen Zusammensetzung und des Firmenzeichens. Das Firmenzeichen ist meist als Wasserzeichen direkt in das Papier geprägt.« »Sonst noch etwas?« fragte sie. Mason antwortete: »Das Etikett war mit Kleister aufgeklebt. Der Kleister hatte eine ähnliche Zusammensetzung wie der, der im ›Golden Horn‹ verwandt wird, und - was ausschlaggebend ist - der Kleister war so fest geworden, daß die Polizei feststellen konnte, daß das Etikett achtundvierzig Stunden, ehe das Päckchen abgeschickt wurde, aufgeklebt war.« -2 4 7 -

»Ich glaube, die Polizei ist viel schlauer, als ich je gedacht hätte«, meinte sie. »Das ist sie auch«, antwortete Mason in trockenem Ton. »Sonst noch etwas?« fragte sie noch einmal. »Ja. Vergessen Sie nicht, daß das Etikett mehr als achtundvierzig Stunden früher fertiggemacht wurde, ehe die Konfektsendung an Sie abging. Sie haben doch in einer Schokoladenfabrik gearbeitet. Sie wissen, was es für eine heikle Arbeit ist, an der Füllung von Pralinen etwas zu ändern und sie dann wieder so herzurichten, daß äußerlich nichts zu erkennen ist.« »Ja, das kann ich beurteilen. Es ist nicht so schwierig, wenn man weiß, wie es gemacht wird, aber man darf nichts verpfuschen.« »Vergessen Sie auch nicht, daß die Karte, die mit dem Konfekt geschickt wurde, Ihnen schon vorher mit einigen Orchideen zuging.« »Entweder war es dieselbe Karte oder eine genaue Kopie«, antwortete Esther Dilmeyer und vermied es, Mildreth Faulkner in die Augen zu sehen. Mildreth lachte. »Ich hoffe, Sie glauben nicht etwa, daß ich umgekehrt bin und Ihnen das Konfekt mit einer anderen Karte geschickt habe.« Esther Dilmeyer sah sie nicht an. Zu Perry Mason gewandt, sagte sie: »Ich beantworte nur Ihre Fragen, damit die Angelegenheit aufgeklärt wird.« Das Lächeln verschwand von Mildreth Faulkners Lippen. »Glauben Sie denn wirklich, daß ich Ihnen das Konfekt geschickt habe?« fragte sie. Esther antwortete: »Mein Grundsatz ist: Leben und leben lassen!« Sie wandte langsam das Gesicht Mildreth Faulkner zu: »Ich möchte niemand anklagen oder Andeutungen machen, aber -2 4 8 -

trotzdem sah es wie Ihre Handschrift auf der Karte aus.« »Das ist doch nicht möglich...« »Immer langsam, Miss Faulkner«, warnte Mason. »Wir wollen die Tatsachen ein bißchen näher betrachten, ehe wir uns nach der Person umschauen, die die Pralinen geschickt hat. Also, Miss Dilmeyer, als Sie die Pralinen erhielten und die beigefügte Karte sahen, erschien Ihnen alles in Ordnung. Stimmt das?« »Ja, natürlich. Ich hatte Miss Faulkner kennengelernt, fand sie reizend und mitfühlend - obgleich sie Grund gehabt hätte, anders zu sein, wenn sie wollte, wissen Sie: engherzig. Sie hätte mich für Dinge verantwortlich machen können, auf die ich gar keinen Einfluß hatte.« »Ich verstehe - aber ist Ihnen diese Möglichkeit gar nicht eingefallen, als Sie das Konfekt bekamen?« »Nein. Ich hielt sie für einen sehr netten Menschen. Sie wollte mir eine Stellung verschaffen, und ich brachte ihr ein Gefühl von Freundschaft und - na, Treue - entgegen.« Mason entgegnete: »Wir wollen einmal sehen, wo wir jetzt stehen. Derjenige, der das Konfekt geschickt hat, war jemand, der praktisch zu allen Dingen im ›Golden Horn‹ Zugang hatte; jemand, der Mr. Lynks Schreibmaschine gebrauchen, die Schreibtischschublade öffnen, daraus Briefpapier entnehmen, den Kleister benutzen konnte. Jemand, der wußte, wie mit den Päckchen beim Zustelldienst während der Hauptverkehrsstunden verfahren wird. Schließlich jemand, der sich die Karte, die mit den Orchideen geschickt wurde, aneignen und sie in den Karton mit dem Konfekt legen konnte, ehe die Schachtel mit Eilboten zugestellt wurde. Das ist innerhalb von weniger als dreißig Minuten geschehen. Der Betreffende muß sich sehr beeilt haben.« »Außer...«, sagte Esther Dilmeyer und hörte dann auf zu sprechen. -2 4 9 -

»Außer was?« »Außer, wenn Miss Faulkner diejenige war, die das Konfekt geschickt hat. In dem Fall waren es zwei Karten und... das ist eben alles.« Mason erwiderte: »Ich habe genaue Erkundigungen eingezogen über Miss Faulkner. Sie hätte das Konfekt unmöglich schicken können, auch wenn sie den Wunsch gehabt hätte.« »Wie meinen Sie das?« »Erstens hat sie nicht genügend Erfahrung im Umgang mit Pralinen, um das Gift hineinpraktizieren zu können, und zweitens hat sie zwei Tage, bevor die Pralinen geschickt wurden, das ›Golden Horn‹ nicht betreten. Nein, es gibt nur eine Person, auf die alle Voraussetzungen zutreffen.« »Wer?« fragte Esther Dilmeyer. »Sie selbst«, antwortete Mason ruhig. Sie erhob sich halb aus dem Sessel. »Ich! Sie meinen...« »Ich meine«, fuhr Mason fort, »daß Sie die einzige waren, die das Konfekt schicken konnte. Sie haben es an Ihre eigene Anschrift gesandt.« »Und dann soll ich eine Menge Gift geschluckt haben, um mich ins Krankenhaus zu bringen?« fragte sie sarkastisch. Leutnant Tragg lehnte sich vor, setzte dazu an, Mason etwas zu sagen. Mason, ohne die Augen von Esther zu wenden, winkte ab: »Seien Sie still, Tragg.« Dann, zu Esther Dilmeyer gewandt: »Sie haben gar kein vergiftetes Konfekt gegessen.« »So?« entgegnete sie. »Ich wollte wohl bloß ins Krankenhaus? Ich habe nur so getan, als ob ich schliefe, und den Arzt getäuscht, was?« »Nein. Sie haben eine große Dosis Veronal genommen, aber nicht mit dem Konfekt.« Sie machte einen gereizten Eindruck. »Hören Sie mal, ich -2 5 0 -

muß heute abend noch verschiedenes tun. Angeblich haben Sie mir das Leben gerettet. Auf alle Fälle haben Sie meine Krankenhausrechnung bezahlt. Ich bin Ihnen dankbar, aber trotzdem ist bei Ihnen eine Schraube los, und ich kann nicht die ganze Nacht hier sitzen und zuhören, wie Sie eine Menge verrückter Theorien verzapfen.« »Sehen Sie«, sprach Mason weiter, »jedes Stück Konfekt lag in einem kleinen, braunen Papierbecher, der so gefaltet und geformt war, daß er die Praline genau umschloß.« »Na und?« fragte sie. »In der Schachtel Konfekt auf dem Tisch«, fuhr Mason fort, »fehlten mehrere Pralinen, und die kleinen Papierbecher fehlten ebenfalls und waren auch sonst nirgends im Zimmer. Sie werden kaum das Papier mit dem Konfekt gegessen haben.« Der Ausdruck ihres Gesichtes veränderte sich für einen Augenblick. Mason nahm seinen Vorteil schnell wahr: »Aber erst als Sie mir sagten, daß sie beruhigt waren, als Sie das Kärtchen mit den Buchstaben M. F. sahen, haben Sie sich wirklich verraten. Denn wenn Sie die Wahrheit gesagt hätten, hätte das Kärtchen bei Ihnen Mißtrauen erregt, weil Sie eine halbe Stunde vorher die Orchideen mit der gleichen Karte erhalten hatten. Die Karte hatte zwei kleine Löcher von der Stecknadel, mit der sie an den Orchideen befestigt war. Das muß Ihnen doch aufgefallen sein.« »Sie sind verrückt«, antwortete sie. »Warum sollte ich mir selbst vergiftetes Konfekt schicken wollen?« »Weil Sie ein Alibi brauchten«, antwortete Mason. »Ein Alibi wofür?« »Weil Sie Lynk umgebracht haben.« »Ich habe ihn also umgebracht?« Mason nickte. »Und dann haben Sie sich verraten, weil Sie versuchten, heute nachmittag beim Gericht zu viele Menschen in -2 5 1 -

die Sache hineinzuziehen. Magard, Peavis, Irma Radine... Sie haben sehr geschickt auf eine Menge Leute hingewiesen, die von Ihrer Vorliebe für Konfekt wußten.« »Sie erzählen wirklich sehr spannend.« »Schauen Sie mal«, fuhr Mason fort, »Sie brauchten ein Alibi. Es fiel Ihnen ein, daß Sie ein großartiges Alibi haben würden, wenn Sie zur Zeit, als der Mord geschah, durch ein Schlafmittel völlig bewußtlos gemacht werden könnten. Sie schickten also das Konfekt an Ihre eigene Adresse, schlüpften aus Ihrem Abendkleid, zogen praktischere und weniger auffallende Sachen an und fuhren nach Lilac Canyon. Wahrscheinlich riefen Sie Lynk an, um sich zu vergewissern, daß er da wäre. Dann hielten Sie unterwegs an, um mich anzurufen. Sie mußten mich früh genug anrufen, um sich ein Alibi zu verschaffen, aber nicht so früh, daß ich Ihre Wohnung finden und dorthin fahren konnte, während Sie noch unterwegs waren, um den Mord zu begehen. Der beste Ort zum Telefonieren schien Ihnen das Haus zu sein, in dem Sindler Coll wohnt. Sie wußten, daß eine Telefonzelle in der Halle ist und daß niemand in der Halle wäre, der Sie sehen oder die Unterhaltung mit anhören könnte.« »Und warum sollte ich Sie anrufen?« fragte sie. »Aus einem ganz bestimmten Grund, Miss Dilmeyer. Es sollte jemand sein, dem die Polizei glaubte. Es sollte jemand sein, der Sie kannte, aber nicht wußte, wo Sie wohnen. Kurzum, Sie wollten einen guten Zeugen, der aber nicht wissen durfte, wo Sie wohnen oder wie er Ihre Wohnung finden sollte. Seit zwei oder drei Tagen hatten Sie den Mord geplant. Sie überlegten noch, wie Sie es fertigbringen könnten, gefunden zu werden, ehe Sie zu lange bewußtlos waren, aber nicht zu früh, um Ihr Alibi zu zerstören. Sie wußten, daß ich Mildreth Faulkner sprechen müßte, um Sie mit dem ›Golden Horn‹ in Verbindung zu bringen. Aber -2 5 2 -

selbst wenn das geschah, kümmerte es Sie nicht besonders, denn niemand im Nachtklub kannte Ihre Adresse. Sie konnten mit einiger Gewißheit annehmen, daß ich Miss Faulkner erst sähe, wenn sie mich um ein Uhr aufsuchte, daß es aber dann noch eine ganze Weile dauere, bis ich Ihre Wohnung fand. Ich bin tatsächlich fast zu früh gekommen. Dank einiger Detektivarbeit seitens meiner Sekretärin, Miss Street, habe ich Sie fast sofort mit dem ›Golden Horn‹ in Verbindung gebracht.« Sie sagte sarkastisch: »Sie haben wirklich Köpfchen - aber wirklich.« Mason fuhr fort: »Sie haben Colls Haus verlassen, nachdem Sie mit mir telefoniert hatten, sind nach Lilac Canyon hinausgefahren, haben Lynk umgebracht und danach eine große Dosis Veronal genommen. Dann sind Sie nach Hause gefahren, haben das Telefon auf den Fußboden gestellt, wobei Sie darauf achteten, die Lage des Hörers nicht zu verändern, und haben dann der Wirkung des Mittels nachgegeben, das anfing, Sie schläfrig zu machen. Als ich Sie fand, waren Sie gerade eingeschlafen.« »Ist das Ihre ganze Geschichte?« fragte sie. Mason nickte. »Dann lassen Sie sich begraben! Ich kann mir vorstellen, daß Sie es gern sähen, wenn ich für Ihre reiche Klientin die Kastanien aus dem Feuer holte, aber es ist Ihr Pech, daß ich es nicht tun werde. Dazu müssen Sie sich jemand anders suchen.« Es gab eine Pause. Leutnant Tragg blickte zu Esther Dilmeyer hin, sah dann wieder weg. Er betrachtete nachdenklich den Teppich. Nachdem mehr als eine Minute vergangen war, fragte Esther Dilmeyer: »Was ist jetzt los - eine neue Art von hochnotpeinlichem Verhör? Oder sitzen wir nur hier, um die Aussicht zu bewundern?« -2 5 3 -

»Wir warten darauf, daß Sie uns etwas über den Mord erzählen«, sagte Mason. »Dann können Sie bis zum Jüngsten Gericht warten. Halten Sie nur nicht die Luft an, bis ich anfange zu reden. Ich gehe aus. Und wenn Sie mich entschuldigen wollen, ziehe ich mich jetzt an.« »Sie gehen nicht aus«, beharrte Tragg. »Nein?« »Nein!« »Und warum nicht?« »Mason hat einen ganz logischen Schuldbeweis aufgebaut.« »Wollen Sie damit sagen, daß Sie auf so etwas hereinfallen?« Er nickte. »Sie haben wohl einen Vogel«, höhnte sie und deutete durch eine Handbewegung an, daß alle damit gemeint waren. Wieder gab es eine Pause im Gespräch, was Esther Dilmeyer nervöser zu machen schien als Masons Anschuldigungen. »Mein Gott«, fauchte sie. »Sitzt doch nicht herum und starrt mich so an! Dies ist meine Wohnung. Ich möchte mich anziehen.« »Sie gehen nicht aus«, wiederholte Tragg. »Sie können sich als verhaftet betrachten.« »Gut, ich bin verhaftet. Das bedeutet noch nicht, daß ich hier sitzen und mir lauter Trauermienen ansehen muß. Und da ich verhaftet bin, nehme ich an, daß Sie mich irgendwohin bringen.« »Vielleicht.« Sie öffnete ihren Morgenrock. »Vielleicht in Unterwäsche?« »Nein. Sie können sich anziehen.« »Während ihr Kerle euch was abguckt. Nein, danke.« Mason zündete sich eine Zigarette an. »Um Gottes willen, sagen Sie doch etwas. Wollen Sie sich -2 5 4 -

nicht wenigstens noch darüber mit mir unterhalten?« »Es gibt nichts zu unterhalten«, entgegnete Mason. »Die Beweise sind schlüssig auf Grund des vergifteten Konfekts. Wenn Sie Lynk nicht umgebracht haben, packen Sie lieber aus. Vielleicht gibt es ein paar Milderungsgründe für Sie.« Sie antwortete: »Ich kenne die Masche. Sie versuchen bloß, mich zum Reden zu bringen. Da Sie so verflucht schlau sind, will ich Ihnen einmal etwas sagen. Klein-Esther kennt ihre Rechte. Sie wird ganz ruhig hier sitzen und keine einzige Ihrer verdammten Fragen beantworten. Wenn die Polypen glauben, daß sie genug Beweise haben, um mich einzusperren, können Sie mich vor Gericht stellen, und ich werde mir einen Anwalt besorgen, der mich nicht aufsitzen läßt. Dann werden wir ja sehen, was geschieht.« Mason antwortete: »Das wäre nicht so schlecht, wenn Sie ihn vorsätzlich und mit voller Überlegung umgebracht hätten, aber wenn Sie ihn in Notwehr erschossen haben oder wenn es ein Unfall war, dann müssen Sie es jetzt sagen.« »Warum jetzt?« fragte sie. »Wenn Sie jetzt schweigen und versuchen, es als einen Unfall oder berechtigte Notwehr hinzustellen, wenn Sie vor Gericht gestellt werden, dann wird es sich für die Geschworenen so anhören, als ob Sie etwas hersagen, was sich ein Rechtsanwalt für Sie ausgedacht hat.« »Sie sind ja eine großartige Hilfe!« warf sie ihm vor. »Das bin ich auch«, sagte Mason. »In Ihrem Plan sind verschiedene sehwache Punkte. Die Polizei wird früher oder später darauf kommen. Dann wäre es aber für Sie zu spät, sich dadurch reinzuwasche n, daß Sie die Wahrheit sagen.« »Ach, tatsächlich? Und wo sind die schwachen Punkte?« »Die fehlenden Papierbecherchen im Konfektkarton, die ganz gleichen Kärtchen, Ihr Taschentuch, das Telefon auf dem Fußboden mit dem aufgelegten Hörer - und die anderen Dinge, -2 5 5 -

die die Polizei herausfinden wird.« »Welche anderen Dinge?« Mason lächelte. »Überlegen Sie«, sagte er, »was Sie getan haben. Denken Sie daran, daß die Polizei jetzt genau weiß, was geschehen ist. Sie braucht nur nach einer Bestätigung zu suchen.« Ihre Stimme klang trotzig. »Sie soll nur suchen.« »Dann wird es für Ihre Geschichte zu spät sein«, ergänzte Mason. »Warum?« »Die Zeitungen werden glauben, Ihr Rechtsanwalt hätte sich das alles ausgedacht.« Sie sah ihn mit den nachdenklichen Augen eines Mensche n an, der versucht, sich zu einem Entschluß durchzuringen. »Und wenn ich sie jetzt erzähle?« »Die Umstände der Tat werden sich viel besser anhören, wenn Sie sie gleich berichten.« Sie betrachtete das Ende ihrer Zigarette. »Vielleicht haben Sie recht.« Tragg wollte etwas sagen, aber Masons rasche, herrische Bewegung bedeutete ihm zu schweigen. »Coll hat einen Schlüssel zu Ihrer Wohnung?« half ihr Mason weiter. »Ja.« »Dann hat er Bob Lawley an dem Tage nach dem Mord hier versteckt, während Sie im Krankenhaus waren?« »Wahrscheinlich. Ich weiß es nicht.« »Lieben Sie Coll?« »Jetzt nicht mehr. Ich war verrückt nach ihm. Ich werde schon darüber hinwegkommen. Es ist nicht das erste - und nicht das letztemal.« -2 5 6 -

Mason sah auf seine Uhr. »Wenn Sie uns etwas berichten wollen...« »Also schön, es war so«, sagte sie. »Es war meine Aufgabe im Spielklub, die Männer dazu zu bringen zu setzen, und sie davon abzuhalten aufzuhören, wenn sie anfingen zu verlieren. Ich bekam Provision. Vor einiger Zeit schwindelten mir Coll und Lynk vor, daß Bob Lawley ein schwerreicher Junge sei. Ich sollte ihnen helfen, ihm einen Teil der irdischen Güter abzunehmen, mit denen er angeblich allzu reichlich gesegnet war. Ich habe meine Rolle gespielt. Als alles soweit war, wollten sie mich um meinen Anteil prellen, und Colis neue Flamme sollte meine Stelle bekommen. Das machte mir weiter nichts aus. Dieses Dasein ist mir sowieso zuwider, aber beschummeln lasse ich mich nicht. Ich nahm mir vor, ein paar Besuche zu machen. Bob Lawley bewahrte seine Pistole im Handschuhfach seines Wagens auf. Ich glaube, er hat es nicht einmal bemerkt, daß sie fehlte, nachdem ich sie mitgenommen hatte. Ich wußte, daß die Polizei mich als erste verdächtigen würde, und ich brauchte ein hieb- und stichfestes Alibi. Ich beschloß, mir selbst das vergiftete Konfekt zu schicken. Ich habe es vor vier Tagen zurechtgemacht - nahm ein paar Pralinen aus dem Karton und tat sie in eine Papiertüte, tat Gift in die anderen, packte den Karton ein und hielt ihn bereit, um ihn an meine Adresse zu schicken, sobald Lynk mir eine Gelegenheit gab, die Anteile an mich zu nehmen. Ich war sprungbereit. Als er an dem Abend nach Lilac Canyon fuhr, wußte ich, daß er die Papiere mitnähme. Ich dachte, die Abrechnung sollte an dem Abend erfolgen. Dann setzte sich Miss Faulkner mit mir in Verbindung und erzählte mir viele Dinge, von denen ich vorher nichts gewußt hatte, und verabredete gleichzeitig, daß ich um -2 5 7 -

eins in Ihrem Büro sein sollte. Ich hatte eigentlich vor, die Polizei anzurufen, um mein Alibi zu arrangieren, aber Sie waren für den Zweck noch besser geeignet. Coll weiß, wo ich wohne, und hat einen Schlüssel zu meiner Wohnung. Ich wollte mich vergewissern, daß er ausgegangen war. Ich beobachtete Colls Wohnung, bis ich ihn weggehen sah, dann ging ich in die Halle, telefonierte, daß ich vergiftet worden sei, begab mich auf den Weg nach Lilac Canyon. Unterwegs aß ich die Pralinen ohne Gift aus der Tüte, so daß sich Schokolade im Mageninhalt nachweisen lassen würde. Ehe ich in Lynks Haus hineinging, nahm ich eine große Dosis Veronal, band eine Maske um und zog einen Regenmantel über. An der Art, wie Lynk die Haustür öffnete, erkannte ich, daß er eine Frau erwartete. Als er die Maske und die Mündung der Pistole sah, brach er fast zusammen. Ich sagte ihm, er solle Lawleys Anteile heraussuchen und auf den Tisch legen.« »Hat er Schwierigkeiten gemacht?« fragte Mason. »Gar keine, außer daß seine Hände so zitterten, daß ich fürchtete, er würde die Schublade nicht aufbekommen, in der die Papiere lagen. Dann, genau in dem Augenblick, als er sie aufgezogen hatte, hörte ich ein Geräusch und sah mich um.« »Das andere Mädchen?« fragte Mason. »Stimmt. Verstehen Sie, ich hatte vergessen, die Tür hinter mir abzuschließen, als ich Lynk ins Zimmer zurückstieß. Eins muß man ihr lassen: Sie hatte Mut. Ich richtete die Pistole auf sie und versuchte, ihr Angst einzujagen. Sie ließ sich nicht einschüchtern, sondern ging auf mich los wie eine Wildkatze. Sie packte mein Handgelenk mit beiden Händen und versuchte, mir die Pistole zu entreißen. Ich hatte den Finger am Abzug, und sie zog ihn zurück. Ich schrie sie an, sie solle loslassen, aber sie ließ nicht los. Sie sprang zurück, und die Pistole fiel auf den Boden. Und dann sahen wir Harvey Lynk. Ich hatte noch die Maske um. Sie wußte nicht, wer ich war. -2 5 8 -

Wir liefen beide zur Tür. Sie ließ ihre Tasche liegen. Ich ließ die Pistole zurück. Es war furchtbar schwer für mich, heimzukommen. Das Veronal fing an zu wirken. Während des letzten Teils der Fahrt hatte ich die verrücktesten Ideen. Ich dachte, ich hätte das Ganze geträumt. Ich brachte es noch fertig, den Wagen in der Garage abzustellen und in meine Wohnung zu gelangen, wo ich alles so hingelegt hatte, wie Sie es finden sollten. Ich bin eingeschlafen, ehe ich mich noch auf den Boden ge legt hatte. Das andere wissen Sie ja.« Mason nickte Tragg zu: »Gut, Tragg, machen Sie weiter.« Der Polizeileutnant fragte: »Ihr beiden Frauen seid weggelaufen, ohne nachzusehen, wie schwer er verletzt war?« »Wir brauchten nicht nachzusehen. Er fiel in sich zusammen wie ein Reifen mit einem Platten.« »Was tat er, während Sie um die Pistole rangen?« »Er versuchte, die Anteile wieder in die Schublade zu tun«, erwiderte sie. »Er wandte uns den Rücken zu, aber ich konnte sehen, daß er an dem Schubfach herumfummelte. Jetzt möchte ich eins von Ihnen.« »Was?« fragte Tragg. »Holen Sie die andere und lassen Sie sich erzählen, wie es war, ehe sie erfährt, wer ich bin oder was ich Ihnen gesagt habe.« »Wer ist es?« fragte Mason. Ihr Lachen klang bitter. »Das ist die Abrechnung«, zischte sie. »Ein hohlköpfiges, junges Ding, das glaubt, man hätte mehr davon, wenn man in einer Spielhölle gegen Kommission den Lockvogel macht, als wenn man sein Brot ehrlich verdient. Sie möchte meinen Posten, und ich möchte ihren. So ist es eben mit diesen hohlköpfigen, temperamentvollen Mädchen, wenn sie jung sind und gut aussehen. Sie denken, sie -2 5 9 -

werden ewig jung bleiben. Alt werden nur die anderen. Ich weiß noch, wie ich genauso gedacht habe - dabei wird man in diesem Rummel schnell alt. Wenn man hier dreißig ist, ist es so, als ob man woanders vierzig wäre...« »Und wer ist es?« drängte Tragg. Esther Dilmeyers Lachen klang rauh. »Lois Carling«, antwortete sie. »Das ist die Abrechnung.« Tragg nahm den Hörer ab und verneigte sich leicht vor Mason. »Sie haben gewonnen«, bestätigte er. Während er auf die Verbindung wartete, sprach er weiter. »Das nächstemal, wenn Sie versuchen, mich von der Spur Ihrer Schwester abzubringen, Miss Faulkner, feuern Sie nicht versehentlich eine Pistole ab und lenken Sie nicht den Verdacht so offensichtlich auf Ihre Person. Sie haben mich eine Weile getäuscht, aber nachdem ich Sie genügend kennengelernt hatte, um zu begreifen, was für ein gutes Köpfchen Sie haben, wurde mir klar, daß Sie Ihre Rolle übertrieben... Hallo, hallo. Ist dort Headquarters? Hier Leutnant Tragg vom Morddezernat. Wir können Carlotta Lawley freilassen. Perry Mason wird sie in einer Privatklinik unterbringen. Macht es so rasch wie möglich und laßt die Formalitäten weg.«

15 Es war spät in der Nacht, als Della Street sich in Perry Masons Wagen an den Anwalt schmiegte und sagte: »Eins muß man Leutnant Tragg lassen: Wenn er sagt, daß er mitmacht, dann macht er wirklich mit.« Mason nickte. Ihre Finger legten sich um seinen rechten Arm mit einer leichten, beruhigenden Bewegung. »Ist es Ihnen aufgefallen, Chef, daß Leutnant Tragg dabei ist, sich Hals über Kopf in Mildreth Faulkner zu verlieben?« -2 6 0 -

»Ich müßte ja blind und taub sein, wenn mir das nicht aufgefallen wäre.« »Sie scheint sich ebenfalls für ihn zu interessieren.« »Warum nicht? Er ist ein ganz schlauer Bursche.« »Das will ich meinen. Wenn er beim Morddezernat ist, werden wir es nicht so leicht haben wie zu der Zeit, als Sergeant Holcomb dort war. Sie werden jetzt aufpassen müssen. Diesmal war Tragg bereit mitzumachen, aber wenn er Sie jemals bei einem Ihrer Tricks erwischt, wird er meines Erachtens keinen Augenblick zögern, Sie zur Rechenschaft zu ziehen.« »Soll er es tun!« »Wird Esther Dilmeyer verurteilt werden?« »Vermutlich nicht«, meinte Mason. »Lois Carling hat ausgesagt und ihre Darstellung bestätigt. Natürlich ist Esther mit der Pistole hingefahren mit der Absicht, ein Verbrechen zu begehen, aber... schließlich ist sie ein verdammt hübsches Mädchen und...« »Und eine hübsche Frau kann sich einen Mord leisten?« fragte Della. »Totschlag«, verbesserte Mason sie lächelnd. »Das ist ein Unterschied.« »Sie glauben, daß Esther Dilmeyers Aussage ausschlaggebend dafür wird, daß Miss Faulkner den Prozeß gegen Peavis gewinnt?« »Ganz bestimmt. Sie weiß, daß Peavis lediglich Lynk ein Angebot für die Aktien gemacht hat. Das ist ein geringfügiger, aber wichtiger Punkt. Und wenn ich mit dem Kreuzverhör von Mr. Sindler Coll fertig bin, dann wird Mr. Peavis wohl darauf verzichten, den Prozeß weiter- zuführen.« Della lachte. »Das wird bestimmt ein großartiges Kreuzverhör. Sie werden beweisen können, daß die ganze Angelegenheit mit dem Spielklub eine abgekartete Sache war, -2 6 1 -

um die Überschreibung der Anteile für ungültig zu erklären?« »Nichts leichter als das.« »Und was ist dann mit Mr. Magard?« Mason grinste. »Der hängt dann am Rande einer steilen Klippe über einem ganz tiefen Abgrund. Falls es Sie interessiert, wir sind jetzt auf dem Wege zum ›Golden Horn‹. Wir werden Sekt bestellen, und es sollte mich nicht wundern, wenn Mr. Magard herunterkommt und sich förmlich überschlägt bei seinem Versuch, sich reinzuwaschen. Tragg würde jetzt den geringsten Anlaß zum Vorwand nehmen, um eine Razzia vorzunehmen.« »Wird er es nicht sowieso tun?« »Wahrscheinlich.« »Halten Sie es dann für klug, hinzugehen und Magard zu versprechen, daß Sie...« »Ich werde Magard nicht das geringste versprechen«, erwiderte Mason. »Und was die Polizei betrifft, so kann er sich mit Leutnant Tragg in Verbindung setzen.« Sie sagte in besorgtem Ton: »In bezug auf Leutnant Tragg habe ich eine Ahnung.« »Was für eine Ahnung?« »Ich glaube, er wird uns gefährlich werden.« »Schlau ist der Bursche«, gab Mason zu. »Ein Teil der Anweisung des Polizeichefs lautet, daß er mich im Auge behalten und darauf achten soll, daß ich spure. Ich glaube, von jetzt an wird es lustig.« »Das sagen Sie. Mir gefällt das alles nicht.« Ihre Stimme hatte den gutgelaunten, scherzhaften Ton verloren. »Ich werde Sie als meinen gesetzlichen Vormund einsetzen, wenn Sie den Posten übernehmen wollen, Della.« -2 6 2 -

»Kommt nicht in Frage«, antwortete sie. »Sie können einen Vormund so wenig gebrauchen wie eheliche Bande... aber von jetzt an versuchen Sie, mir aus den Augen zu bleiben, und zwar so lange wie möglich.« Er lenkte den Wagen in die Straßenmitte. »Sehen Sie mal her, Della«, sagte er. »Ich habe zugesehen, wie Tragg fährt, wenn die Sirene heult. Er hat eine besondere Technik. Von einer Ecke zur anderen legt er Tempo drauf, an der Kreuzung bremst er, dann gibt er Gas. Passen Sie mal auf.« Sie lehnte sich gegen das Polster zurück und beobachtete zufrieden und amüsiert Masons Gesicht, während der Zeiger des Tachometers zitternd nach oben stieg.

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