Jacques Rueff de l'Academie francaise: L'Age de l'inflation

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Author: Jacques Rueff

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JACQUES RUEFF de l 'Académie française

L'AGE DE L'INFLATION

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COLLECTION « ÉTUDES ET DOCUMENTS PA YOT »

Série politique et économique : Jean MEYNAUD : LA RÉVOLTE PAYSANNE

Le dossier complet du malaise· agricole. Les problèmes qu'il faudra résoudre pour éviter une aggravation du conflit. Jacques RUEFF: L'AGE DE L'INFLATION

Chacun lira avec profit cet avertissement qui devrait préluder à un redressement indispensable, si l'on veut éviter demain la catastrophe... Jean ZIÉGLER : LA CONTRE-RÉVOL UTION EN AFRIQUE

La Révolution africaine s'est heurtée, au sud de l'Équateur, au barrage de l'Afrique sous domination blanche : Katanga, Angola, Afrique du Sud. Jean MEYNAUD et A. SALAH-BEY : LE SYNDICALISME AFRICAIN

Son histoire, son évolution, sa mission dans l'édification d'une Afrique nouvelle. Kwame NKRUMAH: L'AFRIQUE DOIT S'UNIR

Dans ce livre brillant, le président de la République du Ghana analyse les différentes tâches qui se posent aujourd'hui à l'Afrique indépendante. Claude LECLERCQ : L'ONU ET L'AFFAIRE DU CONGO

Le drame congolais analysé par un spécialiste à travers les péripéties de l'intervention onusienne au Congo. Roger ORSINGHER : LES BANQUES DANS LE MONDE

Un panorama complet des institutions bancaires des principaux pays du monde. Lyndon B. JOHNSON : LE TEMPS DE L'ACTION

Dans ce premier livre publié en France, le président des États-Unis expose ses idées sur les grands problèmes à l'ordre du jour.

Série scientifique : Charles BAUDOUIN: L'ŒUVRE DE JUNG

La meilleure introduction à l'œuvre de celui qui fut, avec Freud et Adler, l'un des trois « grands» de la révolution psychologique, au début de ce siècle.

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L'AGE DE L'INFLATION

DU Ml!ME AUTEUR DES SCIENCES PHYSIQUES AUX SCIENCES MORALES (Introduction à l'étude de la morale et de l'économie politique rationnelles) (Alcan, 1922). SUR UNE THÉORIE DE L'INFLATION (Berger-Levrault, 1925) (épuisé).

THÉORIE DES PHÉNOMÈNES MONÉTAIRES. TIQUE (Payot, Paris, 1927) (épuisé).

STA-

UNE ERREUR ÉCONOMIQUE: L'ORGANISATION DES TRANSFERTS (Doin, 1929). LA CRISE DU CAPITALISME (Édition de la Revue bleue, 1935) (épuisé). L'ORDRE SOCIAL (Deuxième édition - Librairie Médicis, 1949). ÉPITRE AUX DIRIGISTES (Gallimard, 1949). LA RÉGULATION MONÉTAIRE ET LE PROBLÈME INSTITUTIONNEL DE LA MONNAIE (Recueil Sirey, 1953). DISCOURS SUR LE CRÉDIT (Éditions du Collège Libre des Sciences Sociales et Économiques, 184, boulevard SaintGermain, Paris 6 e , 1961).

:STUDES ET DOCUMENTS PAYOT

JACQUES RUEFF de l'Académie française

A

L'AGE DE L'INFLATION 4e édition

PAYOT, PARIS 106,

BOULEVARD SAINT-GERMAIN

1964 Tous droits de traduction, de reproduction et d'adaptation réservés pour tous pays. © 1963 bg Payot, Paris.

INTRODUCTION LE SORT DE L'HOMME SE JOUE SUR LA MONNAIE

Dans" les Mouches .", de Jean-Paul Sartre, Jupiter échange avec Egisthe des réflexions désabusées sur les difficultés du pouvoir. « Nous sommes parents », dit le roi des Dieux au roi d'Argos, « je t'ai fait à mon image: un roi, c'est un dieu sur la'terre... Nous faisons tous les deux régner l'ordre, toi dans Argos, moi dans le monde, mais le même secret pèse lourdement dans nos cœurs, le secret douloureux des dieux et des rois: c'est que les hommes sont libres » ! On verra, si paradoxal que cela puisse parattre, que c'est ce secret qui fait l'unité des textes disparates réunis dans le présent volume. Si l,'homme est libre, ce n'est pas en vertu d'une disposition institutionnelle, mais parce que, tel que la nature l'a fait, ses actes conscients ne sont jamais que ceux qu'il lui plaît d'accomplir. Pour l'être conscient, la liberté du geste est la conséquence du mécanisme physiologique qui le' commande. Elle en est donc une caractéristique structurelle. Il est vrai que certaines mutilations ou certaines maladies peuvent la faire disparaître; alors l'acte cesse d'être gouverné par la pensée. Mais tant que l'intégrité de la personne n'est pas compromise, celle-ci est, pour son activité consciente, une mécanique à conduite intérieure, libre parce qu'elle n'agit que lorsqu'elle a la volonté d'agir; l'homme, dit l'Écri-

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ture, est toujours « aux mains de son propre conseil ». Or ce conseil émane d'êtres qui, s'ils atteignent souvent, par la tête, à une haute spiritualité, ont encore les pieds profondément enfoncés dans la boue biologique de leur longue préhistoire. Ils restent soumis à tous les impératifs de l'instinct de conservation. La faim, la soif, l'avidité et la luxure, l'égoïsme et la violence tendent, à travers eux, à assurer la pérennité de l'espèce. De tels êtres, laissés à eux-même, ne pouvaient former que des sociétés sauvages. C'est à humaniser ces sociétés que se sont attachées les institutions humaines. Par la morale et par le droit, elles ont enfermé la liberté des hommes dans les limites étroites du « bien» et du « permis ». Elles leur ont notamment interdit d'user et de disposer de ce qu'ils ne possédaient pas, et par là, ont créé une situation dans laquelle chaque chose désirée ne ressortissait jamais qu'à la souveraineté d'une seule personne. Dès lors qu'un bien ne pouvait être transféré qu'avec l'assentiment de celui qui avait qualité pour en disposer, le pouvoir d'échange se substituait au pouvoir de violence. Mais, par raison de commodité, la généralisation de l'échange exigeait l'intervention d'un signe propre à remplir les droits du vendeur et, par là, à en fixer le volume, entre le moment où, par la vente, ils auraient été vidés de leur contenu et celui où, par l'achat, une richesse nouvelle serait venue s'y substituer. La monnaie devenait ainsi le contenu temporaire des droits en sursis d'emploi. C'est de ce caractère qu'elle tirait le dangereux privilège de pouvoir affecter le volume de la demande globale et, par elle, les conditions de l'équilibre économique. La quantité de monnaie existante était-elle égale au volume nominal des droits auxquels leurs déten-

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teurs entendaient laisser un contenu monétaire, autrement dit, égale au montant global des encaisses-désirées, seuls alors pouvaient venir se remplir sur le marché les droits qui, pendant la même séance, y auraient été vidés. De ce fait, nonobstant leur liberté, les hommes ne pourraient demander que ce qui était offert. La demande globale serait égale à la valeur globale des offres: on serait en état d'équilibre monétaire. Si, au contraire, la quantité de monnaie émise était supérieure au montant global des encaisses-désirées, certains détenteurs de monnaie, soucieux de réduire leurs encaisses effectives, formuleraient une demande sans offre corrélative et la demande globale dépasserait la valeur globale des offres. En pareil cas, le surplus de demande pourrait s'exercer, .soit à l'intérieur, où il provoquerait hausse des prix, soit à l'étranger où il entraînerait déficit de la balance des. paiements. Ainsi la condition nécessaire et suffisante de l'équilibre économique était le maintien de la quantité de monnaie existante au niveau du montant global des encaisses désirées par l'ensemble des membres de la collectivité monétaire envisagée. Rien n'était plus improbable que pareille égalisation, ni rien de plus difficile à obtenir dans d.es sociétés faites d'innombrables individus, mûs par leurs désirs, indépendamment les uns des autres et se déterminant librement, au vu de toutes les tentations que leur offrait le marché infiniment diversifié des économies modernes. C'était par une lente élaboration et par un affinement progressif que s'était forgée, au prix d'expériences douloureuses, la technique subtile de l'étalonor. Appliquée pendant plus d'un siècle, elle avait réussi à maintenir une relative stabilité monétaire, puisque l'indice général des prix-or était, en 1910, sensiblement au même niveau qu'en 1890, nonobs-

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I:KTRODUCTION

tant, dans l'intervalle, une immense expansion économique, qui avait exigé, sinon provoqué, le triplement du stock d'or monétaire (1). Pendant la même période, malgré d'immenses changements de structure, les balances des paiements étaient restées équilibrées. D'ailleurs, il ne pouvait pas ne pas en être ainsi, puisque toute utilisation à l'étranger d'une fraction du revenu national laissait non demandée, donc disponible pour l'exportation, une fraction d'égale valeur de la production nationale. Ce sont des événements entièrement étrangers à la politique monétaire qui ont introduit dans le système d'émission de l'ensemble des pays civilisés, à partir de 1914, des perversions si graves qu'elles en ont entièrement altéré les vertus. Les premières procédaient de la rupture du lien qui maintenait la quantité d'e monnaie en circulation au niveau des encaisses-désirées. Elles engendraient un excédent de demande globale, caractéristique de l'état d'inflation. Les perturbations et les souffrances issues de l'inflation ouverte ont été si profondément ressenties qu'elles ont imposé, à tous les peuples qui les subissaient, les techniques de l'inflation réprimée, où a failli sombrer la liberté humaine. Ce n'est ni une idéologie, ni un souci d'équité ou de développement économique, et encore moins un désir de progrès social, qui ont fait naître le régime hitlérien (1) Cf. rapport de la délégation de l'or du Comité financier de la S. D. N. ; Genève 1928 (p. 31). Mes études sur « la régulation monétaire et le problème institutionnel de la monnaie (Sirey 1953) et « théorie du taux d'escompte et de la balance des comptes » (Revue Économique, juillet 1957) montrent par quels mécanismes subtils et peu connus la quantité de monnaie émise était maintenue, en régime d'étalon-or, sensiblement au niveau du montant global des encaisses-désirées,

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Il

de l'autarchie économique et du rationnement généralisé, mais la volonté de permettre, pendant une longue période, le financement inavoué que représentait l'inflation et d'en dissimuler les conséquences. Le mensonge de l'inflation a opéré, dans une grande partie du monde occidental, une révolution plus profonde et plus durable que celle que le communisme s'efforçait vainement d'obtenir. La seconde perversion, plus générale peut-être, mais sûrement plus insidieuse, est celle qu'ont entraînée les cOllditions dans lesquelles le système international des paiements a été rétabli après les deux dernières guerres mondiales. Entre 1914 et 1920, le niveau des prix-or avait doublé. Seul le prix de l'or n'avait pas changé. De toute évidence, la valeur des stocks d'or, calculée au prix ancien du métal jaune, ne pouvait suffire aux besoins d'une circulation plus de deux fois plus élevée. Cependant, n'apercevant pas clairement cette évidence, la conférence monétaire qui siégea à Gênes en 1922 recommanda la conclusion d'une convention « tendant à économiser l'usage de l'or par le maintien de réserves, sous forme de balances à l'étranger ». Cette recommandation, appliquée par le Comité Financier de la Société des Nations, établit, en droit ou en fait, un régime de « gold-exchange-standard » dans tous les pays qui rétablirent, après la première guerre mondiale, la convertibilité de leur monnaie. En vertu de ce système, les banques d'émission continentales gardèrent, pour les replacer sur leurs places d'origine, les dollars et les livres qu'elles recevaient. Par exemple, tout dollar versé à l'une de ces banques était rendu, le jour même où il était reçu, à l'économie américaine, puisqu'il était aussitôt placé sur le marché monétaire des États-Unis. Ainsi les pays à monnaie-clé, États-Unis et Angleterre, reçurent le singulier privilège de pouvoir de-

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mander à l'étranger sans qu'ils aient en rien à réduire le montant de leur demande interne. De ce fait leur balance des comptes pouvait rester indéfiniment en déficit, puisqu.e, chez eux, tout se passait comme si le déficit n'existait pas. Le système avait ainsi pour effet et presque pour objet de mettre en déficit permanent la balance des paiements des pays à monnaie-clé, en fait les ÉtatsUnis et l'Angleterre. . En même temps, la duplication de pouvoir d'achat résultant de l'expansion de demande dans le pays créancier, sans contraction corrélative dans le pays débiteur, créait, dans l'ensemble des pays à monnaie convertible, une inflation permanente, génératrice assurément d'expansion économique, mais aussi de hausse des prix. Enfin le gold-exchange-standard accumulait indéfiniment des créances nouvelles sur une masse d'or qui n'augmentait pas. Il était ainsi voué à une faillite inéluctable. C'est ce système qui s'est effondré, en 1931, dans le désastre de la grande dépression. On ne dira jamais assez l'immensité des souffrances et des ruines qu'elle a provoquées, mais aussi l'ébranlement profond qu'elle a infligé à la civilisation occidentale. Elle avait eu cependant une contrepartie, car elle avait délivré le monde d'un régime monétaire absurde, dont en 1933 il ne restait rien. Elle avait aussi permis au Président Franklin Roosevelt de rétablir l'étalonor dans le monde, pa.r le réajustement du prix de l'or, systématiquement réalisé, en 1934, avec une intelligence et un courage peu communs. Ce sera, pour l'histoire, un sujet d'étonnement et d'indignation, de constater qu'en 1945 le système monétaire, qui avait conduit le monde au désespoir et au désastre, qui avait presque ruiné la civilisation dont il se réclamait, avait été reconstitué et même

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généralisé. Mais alors qu'en 1922 il avait été installé consciemment, ce fut, cette fois, d'un consentement tacite, mais unanime, et sans que son rétablissement ait fait jamais l'objet d'une décision expresse ou même d'une simple discussion. N'est-il pas inquiétant qu'en une période qui célèbre, à juste titre, l'action raisonnée et en a tiré la discipline nouvelle de la recherche opérationnelle, le mond,e se soit engagé dans une politique qui mettait en cause sa faculté de durer et l'existence même de sa civilisation, sans qu'il ait même pensé à rechercher les conséquences, pourtant aisément prévisibles, que le système adopté allait inéluctablement entraîner? N'est-il pas stupéfiant aussi qu'après le désastre de la grande dépression et en une période qui dépense des milliards pour l'exploration du noyau de l'atome, le monde n'ait pas systématiquement recherché et étudié les causes de cette catastrophe sans précédent? Nous avons, depuis 1945, rétabli le mécanisme qui a, incontestablement, engendré le désastre des années 1929-1933. Les conséquences se déroulent imperturbablement sous nos yeux. Allons-nous laisser notre civilisation dériver vers la catastrophe qui en sera, inévitablement, l'aboutissement? Actuellement il n'est pas, pour ceux qui peuvent comprendre, de devoir plus pressant que de faire admettre, par l'Occident, que les questions monétaires sont des questions sérieuses, qu'elles ressortissent à la pensée consciente et doivent être ,systématiquement étudiées. Le désastre peut encore être évité, mais il ne le sera, au bord du gouffre où nous sommes déjà arrivés, que par une action décisive. Seule une conviction profonde, reposant sur une analyse systématique des précédents et sur des conclusions pourvues de la solidité de l'évidence, rendront possible le redressement qui s'impose.

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INTRODUCTION

Le monde cherche et attend l'homme d'État qui aura l'intelligence et le courage nécessaires pour le sauver. Si cet homme d'État n'existe pas, ou si les circonstances politiques ne lui permettent pas de s'affirmer, la catastrophe est devant nous, certaine comme l'écrasement au sol de l'homme qui tombe du dixième étage. Si, au contraire, cet homme d'État existe et s'il réussit 1°) à faire étudier la situation présente, sérieusement, par des hommes sérieux, qui ne cherchent pas seulement à dire au monde ce qu'il désire entendre, 2°) à convaincre l'opinion, dans l'ensemble des pays à monnaie convertible, qu'un redressement est indispensable et peut être accompli par la mise en. œuvre d'un très petit nombre de mesures dont le succès est certain, alors le monde sera sauvé et, délivré du spec.. tre de l'insolvabilité, il verra s'ouvrir devant lui une longue période d'expansion et de prospérité. Jamais aucune situation n'aura été aussi facile à redresser, jamais aucun redressement aussi facile à accomplir, jamais succès plus certain que celui des réformes qui l'accompliront. Le monde est dans un grave péril, mais il peut encore être sauvé. Puisse-t-il l'être avant qu'il soit trop tard. C'est pour tenter de provoquer les initiatives qui s'imposent que les études qui suivent ont été rassemblées. D'aucuns s'étonneront du titre donné à cette introduction. Je voudrais pourtant qu'il fût pris dans son sens littéral et avec toute sa portée. Si « le sort de l'homme se joue sur la monnaie », c'est parce que la liberté individuelle n'est possible et concevable que lorsqu'elle est enfermée dans les limites d'une discipline collective, propre à éviter les désordres q.u'abandonnée à elle-même, elle ne peut manquer de provoquer. Cette discipline est celle qu'établit la structure

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juridique de nos sociétés et, sur le plan économique, celle qui résulte de la limitation du pouvoir d'achat global à la valeur globale des richesses offertes pour le remplir. Faute de cette limitation, on a l'inflation et le déséquilibre des balances de paiement. Or les désordres qu'entraînent ces deux perturbations deviennent rapidement intolérables. Comme nous l'avons plusieurs fois constaté au cours de la récente histoire, ils imposent, inévitablement, le rationnement généralisé, la taxation des prix et des salaires, la répartition autoritaire des facultés de production et, en particulier, de la main d' œuvre, le contingentement généralisé des importations, l'interdiction des voyages à l'étranger... bref, le contrôle général des activités individuelles, contrôle qui supprime la liberté, après que les désordres qu'elle provoquait et les souffrances qu'elle infligeait, l'avaient rendue impossible et entièrement indésirable. Une monnaie efficace est la condition de la liberté humaine. Croyez-moi, aujourd'hui comme hier, le sort de l'homme se joue sur la monnaie.

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SOUVENIRS ET RÉFLEXIONS SUR L'AGE DE L'INFLATION (1) LES POLITIQUES DE STABILISATION APRÈS LA PREMIÈRE GUERRE MONDIALE

Une grande prudence s'impose à qui veut qualifier la période dans laquelle il vit. Une de mes filles m'en a donné le sentiment, en me rapportant une histoire qui courait, dans son collège, parmi ses condisciples. Elle raconte l'aventure d'un garçon qui passe son baccalauréat aux environs de l'an 2000. Il est interrogé sur l'histoire d'Hitler. Le petit n'en savait rien. Il rentre chez lui et son père lui demande : - Eh bien, es-tu satisfait? « Non, dit le fils. On m'a demandé qui était Hitler et je n'en savais rien. Sais-tu, toi, qui était Hitler?» Et le père répond : « Non, cela ne me dit rien. » On cherche da~s le Larousse de l'époque, le Larousse de l'an 2000, et, à l'article Hitler, on trouve: « Hitler: chef de bande du temps de Staline. » Ainsi, il y a deux ans, on pensait que notre époque serait « le temps de Staline ». Eh bien, malgré la réserve que devrait inspirer cette anecdote, je suis convaincu que, pour les his(1) Conférence prononcée au centre universitaire méditerranéen, à Nice, le 13 février 1956. 2

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SOUVENIRS ET RÉFLEXIONS

toriens qui rechercheront les causes profondes de nos crises et de nos désordres, ainsi que du bouleversement de nos structures sociales, l'époque que nous avons vécue sera essentiellement celle de l'inflation. L'inflation a été le fond permanent du climat dans lequel j'ai acquis mon expérience économique. J'ai accédé à l'économie politique en 1921, au cours de ma deuxième année d'École Polytechnique. C'est là que se plaçaient les leçons de mon maître, Clément Colson. Dès cette époque, les réalités qui nous entouraient étaient marquées du sceau de l'inflation. On avait alors, sur la nature même du processus inflationniste, des idées assez sommaires. Actuellement, les jeunes, les étudiants, ne peuvent imaginer ce qu'eût été la stupeur de nos pères si on leur avait dit que l'unité monétaire dans laquelle ils accumulaient leurs modestes économies était susceptible de perdre une grande partie de sa valeur. Les dévaluations qui nous sont familières étaient pour eux proprement inconcevables. Aussi, dès la fin de la guerre de 1914, les gouvernements des pays belligérants ont tous affi~mé, sans la moindre hésitation, le même désir : revenir au pair d'avant-guerre, ramener leur monnaie au statu quo ante. Je vous disais qu'on avait, à l'époque, des idées assez simplistes. On considérait que l'inflation, c'était l'augmentation de la quantité de monnaie en circulation. Alors tout était facile : pour revenir au niveau monétaire antérieur à la guerre, il suffisait de remonter la pente que l'on venait de descendre. La quantité de monnaie avait augmenté pendant la guerre; on la diminuerait à un certain rythme et l'on serait sûr de revenir, au terme d'un nombre d'années facile à calculer, au pair d'avant-guerre. Aussi, dès la fin de la guerre, le gouvernement français fit voter une loi qui imposait au Trésor l'obligation

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de rembourser 2 milliards de francs par an à la Banque de France, au titre des avances que celle-ci avait consenties à l'État. Je montrerai tout à l'heure l'ignorance que révélait pareille politique, dont l'événement s'est joué, d'ailleurs, comme de tout ce qui est irréel. Elle reposait sur une conception profondément erronée du processus inflationniste. Mais l'idée qu'on en avait n'a évolué qu'avec une grande lenteur. C'est un domaine où la théorie ne suit que de loin la pratique. Encore ne la rejoint-elle pas toujours. Quoi qu'il en soit, tous les pays ont voulu, en 1919, revenir à la situation d'avant-guerre. L'Angleterre y a réussi la première. En 1925, elle a rétabli la conver- ' tibilité métallique de sa monnaie au niveau de 1914. Elle l'a fait assez facilement, car elle n'avait qu'un très petit chemin à parcourir, la livre sterling n'étant dépréciée que d'environ 10 %. Mais si les prix anglais ont à peu près suivi le niveau de la monnaie, c'est-à-dire ont diminué dans la mesure où l'on augmentait la valeur de l'étalon monétaire, les salaires, qui se trouvaient immobilisés par des mécanismes complexes, où le niveau de l'assurancechômage jouait un rôle important, n'ont pas suivi ou du moins ont cessé de suivre, à partir de 1923, le niveau général des prix. Et l'Angleterre a connu, du fait de cette disparité entre mouvement de salaires et mouvement de prix, un chômage permanent sans précédent. De 1919 à 1940, elle n'a jamais eu moins d'un million de chômeurs. Le chômage permanent est un fait entièrement nouveau dans l'histoire, peut-être l'un des faits les plus importants, car il a amené l'opinion à douter de la valeur du régime économique dans lequel nous vivions; il a provoqué un bouleversement profond dans la pensée économique et dans l'évolution politique. C'est le chô-I mage· permanent qui a engendré Hitler en Allemagne et 1

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Lord Keynes en Angleterre, deux événements bien différents, mais qui ont eu, l'un et l'autre, d'immenses 1 1 ·COIlséquences. La France voulait revenir au pair d'avant-guerre, mais tout en le voulant, elle s'enfonçait chaque jour davantage dans un processus inflationniste, qui s'est ~ poursuivi jusqu'en 1926. C'est à cette date, en effet, que M. Poincaré a stabilisé le franc français, en fait, avant de le stabiliser légalement, en 1928, à une valeur qui était le cinquième de celle qu'il avait avant la guerre. L'événement a suscité de terribles discussions. Les jeunes ne savent pas combien l'éventualité de la stabilisation du franc à un niveau différent de celui de 1914 a bouleversé les esprits. Tout le monde voulait revenir à la parité d'avant-guerre. Il y avait une sorte de malséance à envisager une st.abilisation à taux minoré, qui était l'équivalent des dévaluations de notre époque. Mon maître, M. Colson, que j'évoquais tout à l'heure, et qui était alors Vice-Président du Conseil d'État, faillit être révo'qué parce qu'il s'était permis, dans une séance de l'Académie des Sciences Morales et Politiques, de dire qu'il y avait peut-être lieu d'envisager la stabilisation à un niveau différent de celui d'avant-guerre. Quoi qu'il en soit, l'Angleterre et la France sont revenues, par des processus purement nationaux, à la convertibilité monétaire. Tous les autres pays d'Europe, sauf l'Allemagne, ont rétabli leur monnaie par les soins et sous les auspices du Comité Financier de la Société des Nations. C'est ainsi qu'entre 1925 et 1930, l'Autriche, la Hongrie, l'Esthonie, la Bulgarie, la Grèce, Dantzig ont stabilisé leur monnaie.


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L'ORGANISATION DE LA GRANDE DÉPRESSION

PAR

LE

GOLD-EXCHANGE-STANDARD

Ce qui caractérise l'action technique du Comité Financier de la Société des Nations, c'est qu'elle a été fondée sur une recommandation formulée par la Conférence qui avait siégé à Gênes, en 1922, conférence internationale qui réunissait des chefs de gouvernement, des Ministres et des experts et qui, dans sa résolution 9, avait recommandé l'adoption d'une politique tendant « à l'économie dans l'usage de l'or, par le maintien de réserves sous forme de balances à l'étranger ». Ce texte paraît obscur. Il n'en a pas moins eu des conséquences très précises. Antérieurement, les banques d'émission ne pouvaient compter dans leurs réserves que de l'or ou des créances libellées en monnaie nationale. La recommandation visant l'économi dans l'usage de l'or demandait aux Nations d.'auto riser leurs banques d'émission respectives à garder également, dans leurs actifs, des devises payables en o r, c'est-à-dire, en fait, des livres sterling et des dollars Cette recommandation a été formulée unanimement par les experts et personne ne s'est rendu compte à l'époque, qu'elle allait ébranler les bases de la civilisation occidentale. J'ai une grande méfiance pour les experts. J'ai souvent été considéré comme tel. Ce qui caractérise les experts, c'est qu'ils sont toujours experts en quelque chose, mais rarement dans le domaine où on les consulte. Le régime qui permet aux banques d'émission de garder des devises à l'étranger est appelé le « gold.exchange-standard ». Il n'a pas de nom français, parce qu'il est essentiellement britannique de conception. Le « gold-exchange-standard » permet à la Banque de France, par exemple, quand elle reçoit des capitaux venant des États-Unis, de laisser en dépôt

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sur la place de New York les dollars qu'elle a achetés, au lieu de demander à New York l'or qu'ils représentent et de le faire entrer dans ses actifs. La difference paraît anodine. Elle a pourtant grandement atténué les vertus régulatrices du système monétaire. Dans le système du « gold-standard » qui, lui, a un nom français - c'est l'étalon-or -, quand des capitaux quittent un pays pour venir dans un autre, ils sortent du premier et y diminuent, de ce fait, les possibilités de crédit. Et quand ils entrent dans le second, ils y augmentent les possibilités de crédit. Dans le système du gold-exchange-standard, au contraire, les capitaux peuvent entrer dans un pays sans sortir de celui d'où ils viennent. La modification n'a pas grande importance quand il n'y a pas de grands mouvements de capitaux; mais il y en eut, à cette époque, d'immenses, par suite du rétablissement de la confiance en l'Europe. Les capitaux qui, en masse, avaient quitté l'Allemagne, la France, même l'Angleterre, sont revenus, à partir de 1924, s'investir en Europe et notamment en Allemagne. Ce fut un immense reflux de disponibilités. Dans le système ancien, le retour des capitaux aurait suscité un déplacement d'or d'égal montant. Le métal aurait quitté les États-Unis pour venir en Europe, à moins qu'il ne fût resté « earmarked » au profit des nouveaux possesseurs. Dans tous les cas, il aurait été soustrait aux réserves de ceux qui le perdaient. Dans le système nouveau, rien de pareil. Les capitaux rapatriés entraient dans les réserves des pays auxquels ils étaient destinés, mais comme ceux-ci étaient en régime de gold-exchange-standard, les dits capitaux ne quittaient pas les États-Unis, parce que les banques qui les recevaient et les entraient dans leur bilan, où ils servaient de base de crédit,


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les laissaient en dépôt aux États-Unis ou en Angleterre, où ils continuaient à servir de base de crédit. Ce système a provoqué uri véritable dédoublement des vertus monétaires de la base métallique des monnaies nationales. Par là il a été générateur d'une immense inflation, source de la grande vague de prospérité et d'expansion qui a soulevé le monde jusqu'en 1929. Je dois retenir votre attention sur ce point, parce qu'il est important que nous sachions pourquoi notre régime économique ne satisfait plus personne. Ses deux grandes tares sont, d'une part, d'avoir produit le chômage anglais, c'est-à-dire d'avoir laissé un million d'hommes .inemployés, en Angleterre, pendant vingt ans, et, d'autre part, d'avoir rendu possible cet effroyable drame que fut la crise de 1929, génératrice d'immenses misères. Or la gravité de la crise de 1929 est due tout entière au processus dont je viens de vous indiquer le principe. L'immense reflux de capitaux vers l'Europe s'est accompagné, en effet, d'un véritable doublement des facultés de crédit dans le monde, donc d'une très large augmentation du volume du pouvoir d'achat disponible. Il a, de ce fait, provoqué le (c boom » de 1928-29, qui a porté le monde à des niveaux de prospérité extrêmes, puisque les facultés de demande étaient, par suite d'un phénomène de multiplication bien connu, beaucoup plus que doublées. Ainsi le frein que constituait le système monétaire avait été, non pas brisé, mais très largement distendu. Ce qu'oublient généralement les profanes, c'est que le système monétaire est essentiellement un système régulateur. On parle beaucoup de cybernétique dans le moment présent. Les mécanismes monétaires, comme la plupart des mécanismes économiques, sont des mécanismes de « feed back », des mécanismes régulateurs, qui tendent à maintenir des équilibres.

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Et dans la mesure où l'on distend ces mécanismes, on peut s'écarter davantage des positions d'équilibre. C'est ce que nos experts de la conférence de Gênes n'avaient certainement pas compris. Et dès lors que les freins étaient distendus, on pouvait se livrer joyeusement à la grande vague de prospérité et d'inflation. Ma.is le jour où l'incident est survenu et a cristallisé, comme dans une solution sursaturée, les réactions individuelles, il a fallu revenir d'autant plus en arrière, dans la voie de la dépression, qu'on avait été plus avant dans la voie de l'expansion. Et cela a donné le « black friday » du marché de New York. Il a été, en 1929, le premier signe avertisseur de la grande crise mondiale, qui s'est répercutée, par ondes successives, dans tous les pays d'Europe et a provoqué la grande dépression, génératrice de plus de douleurs et de souffrances que tous les cataclysmes économiques qui l'avaient précédée. Elle a donné au monde l'impression qu'il y avait quelque chose d'irrémédiablement vicié dans le système qui permettait une pareille catastrophe. Quand les peuples ont éprouvé ces désordres, ils ont redécouvert le problème monétaire qu'ils croyaient résolu. Ils s'étaient, sans le savoir, laissés condamner à cette grande dépression, suite normale de la grande prospérité de 1929 et - j'insiste - conséquence directe de l'erreur fondamentale qu'avait été la généralisation du gold-exchange-standard. A la grande dépression, ils ont réagi de deux manières différentes et c'est dans leurs réactions que se trouvent les sources des deux grands courants entre lesquels se répartissent, encore actuellement, les politiques économiques et monétaires des divers États du monde.


LA VOIE ALLEMANDE : RATIONNEMENT

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ET CONTROLE

DES CHANGES

La crise de 1929 et les ondes qui l'ont propagée avaient profondément ébranlé la confiance des prêteurs qui avaient transféré des capitaux des États-Unis et d'Angleterre vers l'Europe continentale, surtout pour les investir en Allemagne. Or une crise bancaire - celle de la Kreditanstalt - survenant en Autriche, en 1931, a déclenché le reflux d"e ces capitaux, d'Autriche d'abord, d'Allemagne ensuite, vers leurs pays d'origine. Au printemps de l'année 1931, il est apparu que l'on se trouvait menacé d'une nouvelle dépréciation du mark, analogue à celle qui avait si profondément bouleversé l'Allemagne après la première guerre. Il -faut que vous sachiez - et ceux qui ont vécu cette époque le savent bien - le souvenir profond qu'avaif laissé, en Allemagne, la grande inflation des années 1922-23. Tous ceux qui connaissaient l'Allemagne étaient convaincus, à l'époque, que le peuple allemand ne tolérerait pas une nouvelle inflation, qu'il était prêt à tous les excès pour protester contre le renouvellement de pareils désordres. Les autres grandes puissan.ces, se rendant compte des risques qu'entraînerait une nouvelle inflation en Allemagne, ont essayé de conjurer le danger. J'ai suivi ces événements. J'étais alors attaché financier à l'Ambassade de France à Londres. Or c'est à Londres que s'est joué, en grande partie, le drame que je voudra.is maintenant décrire. L'histoire est souvent incomplète. Beaucoup d'événements historiques ont des aspects anecdotiques, qui sont perdus parce que ceux qui y ont participé n'ont pas eu le temps, ou le désir, d'en écrire un compte rendu. Or le détail des événements que je vais évoquer

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\ ?


est important pour la compréhension de tout ce qui a suivi. Donc, les gouvernements se trouvaient devant la menace d'une nouvelle inflation en Allemagne. A ce moment, la France, essentiellement, et d'autres pays aussi, vainqueurs de l'Allemagne, étaient créanciers de réparations. Les paiements de réparations s'ajoutaient aux obligations extérieures de l'Allemagne. La première réaction a été celle du Président Hoover qui, au mois de juin 1931, notant que « les paiements de réparation imposés à l'Allemagne ajoutaient des charges à sa balance des comptes », avait proposé, dans l'espoir d'éviter une nouvelle dépréciation du mark, « l'allégement des obligations de paiement de l'Allemagne à l'étranger ». A cette fin, il décrétait le « moratoire Hoover », qui suspendait, pour une année, les obligations des États débiteurs des États-Unis au titre des dettes de guerre, à la condition que ceux-ci suspendent, euxmêmes, pendant la même période, les obligations de l'Allemagne au titre des réparations. Il espérait que pendant ce répit on trouverait le moyen de parer à l,a menace d'une nouvelle dépréciation du mark. La réaction des gouvernements a été ce qu'elle est toujours en pareil cas : convoquer une conférence internationale. Cette conférence siégea à Londres, en juillet 1931, en pleine périod.e de vacances. Ce détail est important, car le délégué des États-Unis à cette conférence était M. Stimson, qui était alors Secrétaire d.'État. Il venait de partir en congé pour l'Europe. Seulement, à l'époque, il n'y avait pas d'avions (les jeunes aussi ne s'en rendent pas compte; en 1930, Lindberg avait bien traversé l'Océan, mais il était le seul à l'avoir fait). M. Stimson était donc parti en vacances pour l'Europe, mais en bateau. Et le Président Hoover avait déclaré le moratoire qui porte son nom pendant que le Secrétaire d'État était en mer.


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A son arrivée à Southampton, un délégué de l'Ambassade des États-Unis l'attendait et lui dit : « Vous venez d'être nommé représentant des États-Unis à la Conférence. Voulez-vous venir à White-Hall, la conférence s'ouvre demain matin à dix heures. » Et M. Stimson vint à White-Hall. La conférence était présidée par M. Mac Donald, premier ministre de Grande-Bretagne. Le délégué de l'Allemagne était le Chancelier Bruning, qui était, pensait-on - c'était en 1931 - , le dernier défenseur en Allemagne d'une politique pacifique et qui, avec l'appui des gouvernements anglo-saxons, tentait de résister à l'inflation. Le délégué de la France était Pierre-Étienne Flandin et j'avais le privilège, comme Attaché financier à l'Ambassade, de siéger derrière lui. La conférence fut très courte. Le Président Mac Donald dit : « Messieurs, nous sommes réunis pour éviter une nouvelle dépréciation du mark. Y a-t-il des propositions? » La réunion - imprévue - avait été préparée très rapidement. Les délégués présents autour du fer à cheval se sont regardés. Un seul a levé la main: c'était M. Stimson, délégué des États-Unis, qui a dit: « Messieurs, la menace qui pèse sur la monnaie allemande est provoquée par les exportations des capitaux investis à court terlne en Allemagne, capitaux qui désirent sortir de ce pays pour échapper aux risques d'une nouvelle inflation. Puisque c'est la sortie de ces capitaux qui menace la monnaie allemande, il n'y a qu'une solution: les immobiliser en Allemagne, c'est-à-dire leur interdire de sortir de la zone mark. » La proposition était entièrement nouvelle. Il n'y avait jamais eu d'immobilisation généralisée de capitaux à l'intérieur d'un pays. Les fonctionnaires français qui accompagnaient M. Flandin se sont rapidement concertés. Nous lui avons fait remarquer le caractère audacieux de cette proposition et la nécessité, en tout cas, d'en mesurer avec soin les conséquences. M. Flan-

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din leva la main : « Cette proposition est intéressante, a-t-il dit, mais pensez-vous qu'elle soit pratiquement réalisable? » M. Stimson s'est fâché. Sa réponse fut courte: « Messieurs, je vous prie de croire que lorsque le représentant du gouvernement des États-Unis propose une solution, il s'est assuré, au préalable', qu'elle était réalisable. » Le Président a enchaîné : « Puisqu'il l'affirme, ce doit être vrai. Alors que faire? » Et l'on a naturellement conclu que pour tenter d'immobiliser les capitaux étrangers investis à court terme en Allemagne, il fallait convoquer un Comité d'Experts, qui aurait mission de dire si et, éventuellement, comment on pourrait y réussir. Le comité d'experts, ainsi décidé, fut désigné sous le nom de Comité de « Stand Still. » Il siégea à Bâle. Le représentant de la France y était un très grand économiste, le regretté Charles Rist. Le comité avait mission d'élaborer la charte de l'immobilisation des capitaux à court terme en Allemagne, c'est-à-dire du mécanisme qui permettrait d'empêcher, par voie d'autorité, leur sortie,d'Allemagne, donc de violer les contrats aux termes desquels ils y étaient entrés. La décision qui créa le comité avait, sans qu'on s'en rendît compte, une immense portée. Elle fut, véritablement, un tournant de la civilisation occidentale, fondée jusque-là sur le respect des contrats et sur la liberté monétaire. Elle devait aboutir, en effet, au système entièrement nouveau qui allait permettre la pratique d'une politique d'inflation interne sans dépréciation de la monnaie. Autrement dit, elle instituait en Allemagne, le contrôle des changes. La chose était si nouvelle que personne ne comprit . que c'était le contrôle des changes que l'on établissait en Allemagne en lui imposant, par voie d'accord international, un système qui permettait d'immobiliser,


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à l'intérieur de ses frontières, -les capitaux qui s'y trouvaient investis. C'est ainsi que lorsque Hitler prit le pouvoir, il trouva tout monté le système qui devait lui permettre d'exister et de durer. Ce n'est pas le docteur Schacht, contrairement à ce que l'on croit, qui a inventé la politique monétaire caractéristique du régime hitlérien. Cette politique a été imaginée et instituée, presque inconsciemment, par les accords de « stand still ». Or ses conséquences furent tragiques. Hitler voulait armer l'Allemagne le plus vite possible et, pour cela, dépenser sans limite. Dans le système antérieur, il n'aurait pu y réussir, car l'inflation a.urait provoqué la dépréciation de la monnaie allemande et le peuple allemand n'aurait pas toléré une nouvelle inflation galopante. Mais le nouveau système, en permettant l'immobilisation du pouvoir d'achat nouvellement créé à l'intérieur des frontières, évitait les conséquences ostensibles du .çléficit budgétaire et, en particulier, la llausse des changes étrangers qui, normalement, en eût été la conséquence. C'est ce principe d'immobilisation des capitaux investis en Allemagne que le docteur Schacht a appliqué, jusqu'à ses limites extrêmes, et avec une impeccable rigueur. Le grain était semé, il suffisait de le laisser germer. Le processus fut relativement simple: Hitler dépensait et il constatait que la dépense sans recette faisait hausser les prix. C'était le sclléma classique de l'inflation. Mais la hausse des prix était dangereuse~ du point de vue politique. On l'interdit, sous menace des pires sanctions. Ces pires sanctions atteignirent rapidement la sanction suprême, la peine de mort. Et c'est ainsi que s'est trouvé établi, presque spontanément, le régime de stabilisation autoritaire des prix. . Mais du fait que la demande excédentaire n'était pas remplie par la hausse des prix, elle portait sur

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des quantités de produits de plus en plus élevées. C'est sur ces entrefaites qu'en 1934 j'ai été envoyé en Allemagne, pour négocier un premier, accord de clearing entre la France et l'Allemagne. J'ai vu le docteur Schacht, qui rn'a dit: « On me transmet une information curieuse : on manquait de beaucoup de choses; depuis hier, on manque aussi de baignoires en zinc. Mais cela n'a aucune importance ,: je prends aujourd'hui un décret qui rationne la demande de baignoires en zinc. » Que s'était-il produit? Le processus est trop familier pour que nous ne le voyions pas en pleine lumière : on donne aux gens un pouvoir d'achat qui dépasse la valeur des richesses à acheter. Donc, ils peuvent demander plus que le marché ne peut leur offrir et comme ils ne veulent pas garder ce pouvoir d'achat sous forme de monnaie, parce qu'elle ne leur inspire pas confiance, ils demandent tout ce qu'ils peuvent demander, c'est-à-dire tout ce qui n'est pas rationné. On avait oublié de rationner les baignoires en zinc, on a demandé des baignoires en zinc. Et c'est ainsi que le docteur Schacht a découvert qu'il fallait tout rationner. C'est maintenant une vérité reconnue que dans les pays à inflation où l'on a fait du rationnement, il est un débouché qui reste sensible à l'émission monétaire, c'est le commerce des antiquités, car il n'est jamais rationné. Il paraît que dans les boutiques d'antiquaires, on perçoit directement les, défi~i~s du ~ .Trésor : dans les semaines de plus grand "d{fi~it:'oii note une plus grande demande. Le commerce des antiquités est un des baromètres les plus sensibles de la situation monétaire, dans les pays à inflation réprimée. C'est en élaborant, au jour le jour, la politique de rationnement, que le docteur Schacht a constitué le système entièrement nouveau, qui porte son nom.


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Il Y avait des précédents d'inflation, mais il n'y avait Z pas de précédents d'inflation réprimée, c'est-à-dire · d'inflation contrôlée par les mécanismes autoritaires que le régime hitlérien, par sa toute-puissance, son mépris de la liberté individuelle et aussi son système policier, pouvait mettre en œuvre. L'inflation réprimée permet de dépenser sans compter, de donner des salaires élevés, de construire, en bref, de distribuer du pouvoir d'achat sans se préoccuper de la valeur des biens susceptibles de le remplir, pourvu que, par la pratique du rationnement généralisé, on limite la dépense, nonobstant le volume des pouvoirs d'achat individuels, à la valeur des richesses offertes sur le marché. Ce système, lorsqu'il est efficace, accumule d'immenses réserves de pouvoir d'achat, maintenues hors marché par les mesures de rationnement. Il conduit à cette situation extraordinaire dans laquelle se trouvait l'Allemagne en 1948, à la veille de la réforme monétaire. Tous les individus étaient tellement remplis de pouvoir d'achat inutilisable qu'ils n'avaient plus aucune raison de travailler. Le seul problème, pour eux, n'était pas de gagner davantage, mais de trouver un petit coin de marché noir, où ils pourraient utiliser une petite fraction de leur pouvoir d'achat inemployé. Tous ceux qui ont été en Allemagne avant 1948 ont bien connu cette situation : toutes les usines éteintes, tous les champs désertés, les boutiques vides, un pays mort, en somme, puisque du fait des immenses réserves de pouvoir d'achat inutilisable, plus personne n'avait de raison de produire au-delà de ce qu'il pouvait lui-même consommer. Cependant, un jour du mois de juin 1948, on a fait, dans l'Allemagne de l'Ouest, une réforme monétaire, qui a annulé, par voie d'autorité, 90 % du pouvoir d'achat inutilisé. Du soir au matin, les hommes ont retrouvé des motifs de produire, des raisons d'agir,

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et, en même temps, toutes les raisons de croire en l'avenir de leur pays (1). La réforme monétaire allemande, en démontrant « a contrario » les effets d'un véritable mécanisme monétaire, a fait la preuve qu'il n'y avait pas de civilisation de liberté sans une vraie monnaie, exclusive d'inflation. Voilà l'une des faces du diptyque: la solution allemande, produit de cette conférence de 1931, qui a voulu, à tout prix, éviter une nouvelle dépréciation du mark que les pratiques antérieures rendaient inévitables. LA VOIE ANGLAISE: DÉVALUATION ET ORDRE FINANCIER

L'autre solution, c'est celle que l'Angleterre a mise en œuvre, dans les mêmes circonstances et à la même époque. Les événements d'Allemagne avaient naturellement affecté la monnaie anglaise, car beaucoup des capitaux bloqués en Allemagne provenaient d'Angleterre. Les banques anglaises, qui comptaient sur ces actifs pour assurer leur liquidité, se trouvaient, du fait de l'immobilisation de leurs créances, dans une situation dangereuse. Par une sorte de choc en retour, la monnaie anglaise, quelques semaines après les décisions de 1931, qui immobilisaient les investissements à court terme en Allemagne, s'est trouvée à son tour menacée. Les capitaux ont commencé à quitter l'Angleterre et celle-ci a constaté que ses réserves devenaient insuffisantes pour maintenir la convertibilité de la livre sterling. La réaction de l'Angleterre a été une réaction de bonne foi. Elle a essayé de lutter. Le Contrôleur (1) La réforme monétaire allemande est commentée dans le chapitre IV ci-après sous le titre: Une vérification a contrario : la résurrection de l'Allemagne.


de la Trésorerie Britannique, Sir Frédéric Leith-Ross, est venu en France, pour nous demander un prêt qui permette de maintenir le cours de la livre sterling. C'était un de mes amis très cher. Je l'ai accueilli au Bourget et l'ai trouvé si défait que je l'ai tout de suite conduit dans un des restaurants de la Villette, pour lui faire manger une entrecôte vigoureuse et essayer de remonter un peu son moral. « Ce qu'il y a de terrible, me dit-il, c'est que, de ces démarches, le représentant de la Trésorerie britannique n'a pas l'habitude. » Cependant notre accueil amical tendait a rendre les choses aussi aisées que possible. ' Nous avons consenti à la Banque d'Angleterre un prêt que nous croyions suffisant pour parer aux sorties de livres sterling. Malheureusement, ce prêt a été dévoré en très peu de jours. C'est ce que l'on constate toujours dans les opérations de ce genre. L'action de tous est toujours plus efficace que celle d'un seul, si important soit-il, même quand il est un gouvernement. Bref, l'Angleterre, malgré son désir, n'a pas pu maintenir le cours de la livre sterling. Elle a accepté la dépréciation de sa monnaie, plutôt que d'imposer les contrôles caractéristiques de la politique hitlérienne. Certes l'Angleterre aurait pu, comme l'Allemagne, maintenir le niveau de sa monnaie par un système d'inflation réprimée. Mais elle aurait dû, à cette fin, sacrifier la liberté des Anglais, comme Hitler a sacrifié celle des Allemands, et violer les contrats souscrits à l'égard des créanciers en livres sterling. Mais l'Angleterre a· accepté les réalités. Puisque la situation impliquait une dépréciation de la livre, elle a consenti cette dépréciation et, en le faisant, elle a sauvé la liberté. La décision de la Grande-Bretagne, de laisser la livre se déprécier, a été essentielle. En choisissant la 3

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SOUVENIERS ET RÉFLEXIONS

liberté, elle a véritablement sauvé d'un désastre irrémédiable la civilisation occidentale. Tout cela montre ce qu'il y a de spontané et d'imprévisible dans les décisions politiques les plus importantes. Dans l'esprit des hommes qui gouvernent un pays, il y a des tendances, des principes, qui entraînent un certain comportement. Mais l'explication, la théorie, ne viennent qu'après. L'Angleterre a essayé de résister à la dépré~iation de la livre. Elle a, à cette fin, employé tous les moyens du bord. Mais l'événement a dépassé la volonté de ceux qui tendaient à le contrecarrer. Le tournant décisif a été le refus du régime qui aurait, pour sauver la monnaie, sacrifié la liberté des hommes et le respect des contrats. Les deux voies, l'anglaise et l'allemande, mettent en pleine lumière l'option qui s'impose à tout pays menacé d'inflation : ou bien sauver les apparences, c'est-à-dire une monnaie qui n'est plus une vraie monnaie parce qu'elle ne confère plus un pouvoir d'achat inconditionnel et que, de ce fait, elle ne peut être maintenue que par le sacrifice de la liberté de ceux qui l'utilisent, ou sauver les réalités, en acceptant les conséquences, c'est-à-dire la dépréciation de la monnaie lorsque, par la politique antérieure, elle a été rendue indispensable, tout en cherchant, naturellement, à la réduire au minimum, par action sur les causes qui l'ont provoquée. C'est cette option fondamentale qui est à la base de la plupart des problèmes politiques, dans toute l'histoire de la première après-guerre. La France s'est trouvée, comme les autres pays, à la croisée des chemins et elle a dû choisir. Elle a d'abord essayé, avec plusieurs pays de l'Europe Continentale, de sauvegarder son niveau monétaire, en constituant le groupement qu'on a appelé le « blocor ».


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Mais les causes d'inflation, en France, étaient plus profondes et plus permanentes que celles qui affectaient la monnaie anglaise, car aux répercussions des événements extérieurs s'ajoutaient les effets de déficits budgétaires importants, produits, notamment, des efforts d'armement qu'imposait l'approche d'une nouvelle guerre. Après avoir résisté jusqu'en 1936, sans consentir, ni à la dépréciation monétaire (la voie anglaise), ni au contrôle des changes (la voie allemande), le gouvernement a fini par constater qu'il était vain de refuser les conséquences lorsqu'on avait accepté les causes. Ce fut alors qu'obligée de choisir, la France - et ce fut le grand mérite des gouvernements de l'époque - choisit la voie anglaise. A ce choix nous devons d'avoir abordé la guerre dans une situation financière très saine. On n'a jamais assez dit qu'entre novembre 38 et juillet 39, les finances françaises avaient été très profondément assainies. La deuxième guerre mondiale a provoqué, dans les pays qui avaient maintenu la liberté monétaire, une augmentation sensible du déficit budgétaire : en Angleterre, du fait de l'effort d'armement; en France, après la défaite, du fait des frais d'occupation - 500 millions par jour - imposés par l'ennemi. Or quand l'existence d'un pays est en jeu, la sauvegarde de l'ordre financier devient difficile, sinon impossible. C'est ainsi que tous les belligérants se sont trouvés engagés dans un processus inflationniste qui leur a imposé, bien qu'à des degrés divers, un système d'inflation réprimée, à l'image du système allemand. Mais la mise en œuvre de pareil système est plus aisée, même dans les pays démocratiques, en temps de guerre qu'en temps de paix. On accepte plus facilement, comme part du sacrifice qu'implique la défense de la nation, les réglementations qu'exige le maintien d'une monnaie à un niveau arbitraire. En 1944, l'Angleterre, la France et tous les pays belligérants avaient rejoint l'Allemagne

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dans la pratique du contrôle des prix et du rationnement généralisés. Pour tous ces pays, à l'issue de la deuxième guerre nl0ndiaIe, un même problème se posait : la sortie de ces régimes d'exception. Certains pays, tels la Belgique, la Hollande et, en 1948, l'Allemagne, ont rétabli la liberté monétaire en annulant, par voie d'autorité, tout ou partie du pouvoir d'achat excédentaire. La France, au contraire, a suivi la voie anglaise de 1931, mais, malheureusement, en ne fermant pas le robinet à inflation. Elle s'est ainsi condamnée à une dépréciation progressive de sa monnaie. L'Angleterre a pratiqué une politique très britannique, qui n'a supprimé que très prudemment les contrôles, tout en acceptant une certaine dose d'inflation et de hausse des prix. L'OPTION PRÉSENTE : CONTROLE PAR LES cc COMPTES DE LA NATION» OU PAR LA POLITIQUE MONÉTAIRE

L'analyse qui précède montre qu'en matière monétaire, la parole de l'Ecclésiaste : cc On aura les conséquences », s'applique avec une particulière rigueur. Quand on a laissé se créer un état Inflationniste, aucune force humaine ne peut en évit~r les conséquences. On les 3, ou apparentes, et c'est la dépréciation monétaire, ou dissimulées, et c'est l'inflation réprimée. Mais, dans tous les cas, elles sont là, avec les désordres qui y sont toujours associés. Si l'on refuse ces désordres, il n'est qu'un moyen, c'est de parer à la cause qui les suscite et cette cause, cette cause unique, est toujours le déficit (1). (1) J'emploie ici le mot déficit dans son sens continental, qui vise un excès de dépenses sur le total des ressources d'impôt et d'emprunt propres à en assurer le financement et non dans


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Le déficit, c'est la dépense sans recette, c'est-à-dire la volonté de demander sans offrir, pour l'État sans prendre, donc, dans tous les cas, d'obtenir gratuitement. C'est le déficit qui impose le choix entre la voie allemande et la voie anglaise. Si l'on ne veut ni de l'une, ni de l'autre, si l'on désire l'ordre et la stabilité, il n'est qu'une solution: parer à la cause du désordre en rétablissant un équilibre acceptable entre le volume global du pouvoir d'achat et la valeur globale des richesses offertes pour le remplir. Ce sont les moyens de. pareil équilibre qu'il faut maintenant préciser, en indiquant, à la lumière des progrès qui ont été accomplis dans la théorie économique, comment se pose, maintenant, dans la plupart des pays, le problème de la lutte contre le déficit, c'est-à-dire du maintien de la stabilité économique et monétaire. La cause unique de tous les drames de l'inflation, c'est qu'il y a des agents économiques, quels qu'ils soient, État, collectivités, entreprises, personnes privées, qui réussissent à dépenser plus qu'ils n'encaissent, c'est-à-dire à obtenir un pouvoir d'achat qu'ils n'ont pas acquis par une offre de même valeur sur le marché. Il n'est pourtant pas aisé de dépenser sans avoir encaissé. Bien que ce soit une situation très générale - celle des personnes qui vivent au-delà de leurs moyens - elle n'est pas à la portée de tout le monde. Considérons, par exemple, la situation du marché de village. En matière économique, il faut, autant que possible, revenir toujours aux situations concrètes, à la réalité du marché de village où, sur la place de l'église, les ménagères viennent vendre leurs œufs ou leur beurre pour acheter de la viande ou des chaussures. le sens anglo-saxon, qui n'évoque qu'un excès de dépenses sur les recettes fiscales, donc un besoin d'emprunt propre à être financé par le marché.

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Si une ménagère, faisant son marché, veut repartir le soir avec, dans son porte-monnaie, l'argent qu'elle y avait le matin en arrivant, il lui sera impossible, sauf circonstances exceptionnelles, de dépenser, donc de demander sans avoir offert. Si elle est arrivée le matin avec cinq cents francs et si elle veut rentrer chez elle, le soir, avec la même somme, elle ne pourra demander du beurre, par exemple, que dans la mesure où elle aura vendu des œufs. Ainsi l'équilibre du marché de village sera parfaitement assuré, parce qu'il n'y aura jamais de demande sans offre, jamais de pouvoir d'achat sans richesses à acheter. J'ai dit, cepelldant, que notre ménagère ne pourrait demander que dans la mesure où elle aurait offert, « sauf circonstances exceptionnelles », que je vais maintenant préciser. Elle pourra demander plus qu'elle n'aura offert si elle accepte de revenir chez elle, le soir, avec une encaisse inférieure à celle qu'elle avait le matin. Si, par exemple, elle est arrivée avec cinq cents francs, et si elle accepte de rentrer le soir avec deux cent cinquante francs, elle pourra demander à concurrence de la valeur des œufs qu'elle aura offerts, plus deux cent cinquante francs. Donc, première possibilité de demande sans offre : une diminution de l'encaisse que certains participants au marché désirent détenir et qui constitue, pour eux, « l'encaisse désirée. » Deuxième possibilité de demander plus qu'on a offert : le cas où l'on rencontre un banquier. Cela arrive quelquefois. Si l'on a la bonne fortune de rencontrer un banquier et de lui inspirer confiance, il peut vous dire : « Je vous ouvre un crédit de cinq cents francs, que vous me rembourserez dans trois mois ». Si tel est le cas de notre ménagère, elle peut demander sur le marché à concurrence de la valeur des œufs qu'elle a offerts, majorée des cinq cents francs que le banquier lui a prêtés.


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Ainsi apparaît la relation fondamentale de l'équilibre économique : demande globale = valeur globale des offres + différence entre la variation, au cours de la séance du marché considérée, du montant global des encaisses effectives et du montant global des encaisses désirées. Si maintenant on considère la France entière comme une grande place de marché, on peut écrire : Demande globale pendant la période considérée = valeur globale des produits offerts + différence entre les variations, pendant la même période, de la quantité globale de monnaie en circulation et du montant global des encaisses désirées. Ceci montre que la demande globale est égale à la valeur globale des offres, c'est-à-dire qu'il ne peut y avoir d'inflation, tant que la quantité de monnaie en circulation varie comme le montant global des encaisses désirées. Autrement dit, tant que l'augmentation de la quantité de monnaie en circulation est désirée, elle n'a aucune action sur les prix. Il n'y a pas inflation tant que la quantité de monnaie, en circulation répond à un besoin d'encaisse. Au contraire, l'émission de suppléments de monnaie engendre un phénomène inflationniste si elle a lieu sans que les personnes qui reçoivent les encaisses supplémentaires désirent les garder dans leurs tiroirs-caisses ou dans leurs portefeuilles, c'est-à-dire lorsque ces suppléments de monnaie, n'étant pas désirés, suscitent une demande excédentaire, qui alors agit sur les prix. Cette constatation précise l'option offerte à toute politique tendant à la stabilité du niveau général des prix. Puisque la différence entre la demande globale et la valeur globale des offres est identique à la différence entre la variation de la quantité de monnaie en circulation et celle du montant global des encaisses désirées, on est assuré que les deux différences varieront

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toujours simultanément, donc qu'aucune des deux ne variera sans que l'autre varie du même montant. Pour écarter toute perturbation de l'équilibre économique, on peut donc, soit contrôler le premier terme, soit contrôler le second. Dans le premier cas, on agit sur la différence entre la demande globale et la valeur globale des offres; on fait de la politique économique. Dans le second, on agit sur la différence entre le volume global de la monnaie en circulation et le volume global des encaisses désirées; on fait de la politique monétaire. Avant la guerre, on ne voyait pas clairement cette option; on ne se préoccupait que de la quantité de monnaie en circulation. En 1919, par exemple, on a dit : on remboursera deux milliards de francs par an à la Banque de France et, ainsi, on reviendra progressivement à l'état d'avantguerre. On ignorait que le niveau des encaisses désirées était susceptible d'affecter la quantité de monnaie en circulation. Mais aujourd'hui, la politique monétaire n'est plus à la mode (1). Jusqu'à une date récente, elle était même complètement oubliée. Les spécialistes qui parlaient de monnaie étaient considérés comme des attardés. Les économistes, eux, ne pensaient qu'au contrôle du pouvoir d'achat. Le cllangement de point de vue n'était pas sans cause. Jadis la question du contrôle du pouvoir d'achat ne se posait pas. Très peu de revenus, en effet, étaient fixés à priori. L'État n'était pas, ou n'était que très peu, en déficit, Il ne donnait des traitements aux fonctionnaires que dans la mesure où il en avait prélevé le montant sur des contribuables. Les entreprises, quand elles étaient en déficit, étaient rapidement mises en faillite. Elles ne pouvaient distribuer des (1) Écrit en 1956.


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salaires que dans la mesure où elles avaient des recettes. Quant aux investissements, ils n'étaient pratiqués qu'en fonction des emprunts réalisés sur le marché, donc seulement lorsqu'un prêteur renonçait à dépenser pour permettre à l'emprunteur de dépenser à sa place. Pour toutes ces raisons, le pouvoir d'achat global était toujours sensiblement au niveau de la valeur globale des richesses offertes sur le marché. Depuis la guerre, une mutation capitale est intervenue dans le processus de formation du pouvoir d'achat. De très nombreux revenus sont maintenant fixés à priori. Ils ne sont plus des conséquences, mais sont devenus des causes. En premier lieu, les dépenses de l'État - et en particulier les salaires publics - ne sont plus fonction des recettes de l'État, mais sont fixés à priori, sous l'effet d'exigences politiques ou de pressions syndicales. Je ne dis pas que celles-ci soient illégitimes, mais je constate qu'elles apparaissent comme des impératifs et qu'au gré des « rendez-vous » fixés par les pouvoirs publics, elles déterminent le niveau des rémunérations des fonctionnaires, indépendamment des ressources fiscales qui devraient les financer. Par là, elles peuvent être génératrices de pouvoir d'achat sans contrepartie. De la même façon, dans les entreprises nationalisées - en fait, dans la plupart, aussi, des entreprises privées - le niveau des rémunérations est fixé, indirectement, par le niveau du salaire minimum garanti, c'est-à-dire à priori et sans considération de la valeur des richesses que l'entreprise met sur le marché, donc, des biens qu'elle produit pour remplir les revenus qu'elle distribue. Quant aux investissements, ils sont devenus, depuis la grande mode des théories keynésiennes, plus ou moins bien interprétées, des éléments inconditionnels des budgets de dépense. L'État s'engage à fournir

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à nombre d'entreprises, publiques, semi-publiques ou quelquefois privées, les ressources qu'elles ne peuvent ou ne veulent emprunter sur le marché. Il comprend donc, dans ses programmes, le financement des plans de modernisation et d'équipement qu'il estime nécessaires ou opportuns. 'Certes, ces dépenses entraînent presque toujours des avantages appréciables. Mais elles constituent des engagements inconditionnels, indépendants des disponibilités que l'épargne fournit pour les satisfaire. Tous ces changements, si justifiés que, par ailleurs, ils puissent paraître, ont désolidarisé la demande de l'offre. Dorénavant, celle-là n'est plus directement engendrée par celle-ci et peut donc lui être, pendant des périodes prolongées, sensiblement supérieure. Cette constatation a conduit toute une école d'économistes à penser que, pour rétablir l'équilibre, il n'y avait qu'une solution, qui était d'ajuster systématiquement la demande globale à la valeur globale des offres. C'est ainsi qu'est apparue et que s'est imposée, dans tous les grands pays, la politique des « Comptes de la Nation », qui cherche à établir l'équilibre, non plus, comme jadis, entre dépenses et recettes de l'État, dans le cadre d'un compte budgétaire en équilibre, mais entre revenus et richesses produites, dans le cadre d'une comptabilité de la Nation. Tous les pays, les États-Unis, l'Angleterre, la France notamment, s'imposent la production annuelle des Comptes de la Nation, qui cherchent à établir l'équilibre, par voie d'autorité, entre dépenses globales et valeur globale des richesses offertes sur le marché. En France actuellement, c'est essentiellement du Budget de la Nation que l'on attend l'équilibre économique. En théorie, pareille politique pourrait être très efficace. Le malheur est qu'à l'égard de réalités humaines, le calcul n'est pas un maître toujours obéi. Lorsqu'il s'agit d'établir l'égalité entre des grandeurs


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qui affectent aussi profondément le sort des hommes que le salaire d'une part, la production d'autre part, des équations, si rigoureuses qu'elles soient, ne mordent pas profondément sur les réalités. C'est même parce que celles-ci résistent que, malgré les équilibres savamment réalisés dans les registres des comptables nationaux, l'inflation continue à sévir dans tous les grands États de l'Occident (1). Peut-être la Russie soviétique peut-elle plus aisément - et encore n'est-ce pas sûr - ajuster, par voie de décrets, les revenus à la valeur des richesses offertes pour les remplir. Je dis que ce n'est pas sûr, parce que j'ai eu le privilège, en 1945, de séjourner en Russie soviétique (j'étais alors délégué de la France à la Commission des Réparations qui siégeait à Moscou). J'ai découvert, là-bas, des marchés libres, où les acheteurs pouvaient dépenser le solde des revenus qui dépassaient la valeur des richesses offertes sur les marchés officiels. C'est dire que la Russie soviétique, seule dans l'univers à ce moment, comptait sur le mécanisme des prix pour parfaire l'équilibre économique, ce qui ne manque pas de piquant. Sur les marchés libres, les paysans pouvaient vendre, à des prix résultant seulement de la confrontation de l'offre et de la demande, tout ce qu'ils n'avaient pas versé à l'État, au titre des prestations obligatoires~

La demande sur le marché libre épongeait l'excédent des revenus distribués sur la valeur des rations attribuées. Ceci vous montre que, même en Russie soviétique, l'ajustement de la demande globale à la valeur globale des offres n'est pas si aisé et c'est aussi la preuve, de la part des économistes soviétiques, d'une compréhension des mécanismes de marché, dont n'ont pas (1) Écrit en 1956

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toujours fait preuve les théoriciens de l'économie capitaliste. Mais il existe, pour le maintien de l'équilibre économique, une autre solution: c'est la politique monétaire. Elle a pour principe le refus de toute création de monnaie qui n'a pas pour contrepartie l'offre de richesses . d'égale valeur. Autrement dit, elle interdit l'escompte de « fausses créances ». L'essence de la politique monétaire, c'est le contrôle du second terme de l'équation sus-indiquée. Il tend à assurer l'égalité de la quantité globale de monnaie en circulation et du montant global des encaisses désirées. Ce contrôle s'accomplissait surtout indirectement, par une stricte limitation de la nature des créances offertes à l'escompte, notamment quant à leur solvabilité et à leur durée. Il était donc relativement facile à exercer et, de ce fait, efficace, mais brutal, ce qui le rendait doublement impopulaire. C'est même en raison de son efficacité qu'il n'était accepté que très impatiemment par l'opinion publique. Mais il s'est produit depuis quatre ans (1) un phénomène singulier, c'est que les peuples ont red.écouvert, progressivement, la technique monétaire. D'abord l'Angleterre, puis lesi États-Unis au moment d.e la guerre de Corée, et nous-mêmes maintenant. L'Autriche et la Hollande en ont fait avant nous une magnifique application, et elle s'est avérée infiniment plus efficace que la méthode des « Comptes de la Nation ». C'est elle qui a provoqué l'extraordinaire restauration de la situation financière en Hollande et en Autriche. Néanmoins, je ne suis pas hostile à la première méthode; en pareille matière, il faut être prudent, utiliser tous les moyens d'action. Mais, je considère que dans le régime où vivent encore les pays de l'Occident, avec le large secteur privé qui le caractérise, la poli(1) Même observation que dans la note précédente.


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tique monétaire peut être plus facilement et plus efficacement appliquée que la méthode de contrôle direct des revenus, par le moyen des « Comptes de la Nation ». En l'état actuel des choses, dans nos pays, tels qu'ils sont, les hommes ne se laissent pas aisément conduire par des équations. Ils résistent et il est difficile de les empêcher de résister, si l'on n'accepte pas de leur couper la tête trop souvent. La méthode monétaire, au contraire, n'implique ni calculs complexes, ni théories subtiles. Elle est à l'échelle humaine et c'est pour cette raison que, pour moi, le monde ne sortira - s'il sort jamais - de l'âge de l'inflation, que par le retour généralisé aux techniques monétaires. Nos civilisations sont fragiles. L'instabilité des prix, qui les a marquées, depuis un demi-siècle, est une des principales causes de leur faiblesse. Si l'on veut tenter de les sauver, il faut leur rendre une stabilité suffisante. Assurément, il n'est pas question d'abandonner la technique des « Comptes de la Nation ». Celle-ci est une conquête définitive de la politique économique. Mais il faut parer à ses insuffisances et à ses faiblesses, en l'appuyant sur une politique monétaire efficace. Seule une politique monétaire efficace exclura le déficit, en rendant son financement impossible. Seule elle empêchera la liberté d'engendrer le désordre. La civilisation libérale, dans laquelle nous croyons encore vivre, ne produit ses fruits que dans la stabilité. Si l'on veut la reconstruire, il faut lui restituer la base monétaire solide, sur laquelle elle a été édifiée. Aujourd'hui, après quarante années d'inflation, c'est par la monnaie qu'on sauvera la liberté.

II

DÉFENSE ET ILLUSTRATION DE L'ÉTALON-OR L'histoire que je vais conter (1) s'étend sur une longue période. C'est celle de la naissance et de la vie de l'étalon-or, coupée d'une maladie grave, dont on ne sait encore si elle tuera le malade ou si elle le laissera seulement atteint d'une paralysie plus ou moins généralisée. Mon histoire est banale : elle commence et finit par des Comités d'experts. Le premier a siégé à Gênes du 29 octobre 1445 au 21 juin 1447. C'est lui qui à ma connaissance - a le premier recommandé un étalon-or international, au sens moderne du mot, avec la conscience des avantages qu'il impliquait Le second a été réuni - à Gênes également - en avril et mai 1922. Sous prétexte d'améliorer l'étalonor, il l'a presque entièrement détruit, et a jeté les bases de la politique responsable des troubles graves dont nous souffrons actuellement. D'ailleurs, les deux Comités de Gênes, si opposées que soient leurs conclusions, sont nés dans des conditions analogues, puisqu'ils sont sortis l'un et l'autre des désordres monétaires consécutifs à une guerre prolongée. 1445! La guerre de Cent Ans durait depuis plus (1) Conférence prononcée à l'École des Sciences politiques, le 17 mars 1932.

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DÉFENSE ET ILLUSTRATION

d'un siècle déjà. Elle avait, dans l'ordre économique, entraîné tous les désastres qui nous sont familiers et provoqué, dans l'univers civilisé de l'époque, une crise de changes comparable à celle que nous avons connue à la fin de la guerre. Vers 1420, le marc d'or - unité de poids d'environ 250 grammes - que l'Hôtel des Monnaies du Roi ne payait pas plus de 320 livres, avait atteint le cours commercial de 2 817 livres, soit, pour la monnaie française, une dépréciation des 9/10 e• Sur l'argent, même phénomène. En 1418, le marc d'argent cotait 90 livres, alors que l'Hôtel des Monnaies ne l'achetait que pour 9 livres environ. Comme de nos jours, les conséquences du dérèglement monétaire apparurent vite insupportables. Les premiers efforts de Charles VII, dès que la guerre lui laissa quelque répit, furent consacrés, dirent les chroniqueurs, « au fait de ses finances ». Avant tout, i fallait éviter la fuite devant la monnaie. Pour la combattre, l'argentier du Roi, Jacques Cœur, recourut à une série de mesures, extraordinairement analogues à celles qui furent prises, en France, cinq siècles plus tard : interdiction des opérations de change à toute personne non autorisée et barème des commissions consenties aux changeurs; défense d'exporter des monnaies d'or et d'argent; amende pour tout notaire qui stipulerait des paiements en marcs d'or et d'argent, c'est-à-dire en poids, au lieu de paiements en livres; exploitation intensive des mines d'argent du Royaume; enfin, effort d'équilibre budgétaire par une gestion rigoureuse et ordonnée. Il n'est pas jusqu'à la balance des comptes qui n'ait retenu l'attention de l'argentier du Roi, lequel s'employa « au relèvement du navigaige et de la marchandise de la mer, par longtemps discontinué à cause des tribulacions du royaume ». En même temps, les ordonnances du 26 juin et du

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12 octobre 1421 ramenèrent au cours légal de 5, puis de 2 deniers-parisis, les gros, qui avaient valu 20 deniers tournois. Mais tous ces efforts ne réussirent pas à parer à la détresse financière. De nombreuses variations monétaires - nous dirions des dévaluations - eurent lieu, comme toujours pendant les périodes de troubles. Or, en 1445, Gênes est une grande République commerçante et maritime. Son négoce se trouve gêné à l'extrême par les troubles monétaires qui sévissent sur presque toutes les places, aussi bien par les fluctuations et l'affaiblissement des monnaies étrangères, que par l'avilissement de sa propre monnaie. Aussi, son Gouvernement prend-il l'initiative d'une solution qui nous est devenue familière : convoquer un Comité d'experts et' lui demander de proposer des remèdes aux difficultés du moment. C'est le 29 octobre 1445 que le Comité fut convoqué. Il comprenait les officiers des monnaies et les protecteurs de l'Office de Saint-Georges, qui était chargé, depuis 1444, du service de la dette et des avances à l'État. Les experts travaillèrent deux ans, mais ils ne purent réussir à se mettre d'accord. Aussi publièrent-ils, le 14 décembre 1446, un rapport où la majorité et la minorité du Comité exposaient distinctement leurs' vues (1). Le rapport de minorité était signé de Gaspare Gentile et de Luciano Grimaldi. Il invoquait l'exemple de la place de Brllges, où les paiements se faisaient (1) Toute l'histoire du Comité de Gênes est extraite du livres de M. de la Roncière : « La découverte de l'Afrique au moyen âge» (Le Caire, 1924, t. III, chapitre sur les Centurione de Gênes). Le rapport visant le Comité Centurione figurerait aux Archives d'État de Gênes, Monetarium 20, 14 décembre 1446, et aurait été commenté par Sieveking, Studio sulle finanze genovesi neZ medievo e in particulare sulla caso de s. Giorgio, t. II, p. 110, n. 4. 4

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depuis 1434 mi-partie en or mi-partie en argent, et, voulant perfectionner le système, il proposait un étalon non pas bi-métalliste, mais tripartite, recommandant que les règlements monétaires se fissent à l'avenir, pour un tiers en or, pour un tiers en argent et pour un tiers, enfin, dans les monnaies dépréciées. des pays intéressés au règlement. Le rapport de majorité, au contraire, signé de Benedetto Centurione, protecteur de l'Office de SaintGeorges, recommandait l'adoption de l'étalon-or pur et simple. Pour vous expliquer ce rapport, je dois dire quelques mots de la personnalité de son signataire. La maison Centurione, que Jean d'Auton, dans ses chroniques de Louis XII, qualifie de l' « une des grosses maisons des nobles et du peuple gras de Gênes », était en réalité l'une des principales maisons de commerce international. Elle avait des comptoirs sur toutes les places importantes, dirigés presque toujours par des frères Centurione. C'est ainsi que Nicolo et Giovanni étaient à Majorque, Raffaelo à Bruges, Paolo à Lisbonne. En 1522, près d'un siècle après l'époque qui nous occupe, elle étendit même ses activités en ouvrant un nouveau comptoir à Anvers confié à Agostino Centurione - et en envoyant, en 1523, Matteo Centurione aux Indes. Sa principale activité était le commerce des sucres et Christophe Colomb, sans aucun doute, fut l'un de ses voyageurs de commerce. Mais elle ne dédaignait pas non plus la finance, et vous allez voir qu'elle savait joindre à son dévouement à la chose publique le souci de ses intérêts privés. Benedetto Centurione semble bien avoir été le chef de la maison - et en cette qualité il n'ignorait pas que, depuis un demi-siècle, l'or avait été adopté comme étalon par un grand nombre de pays commerçants. Tour à tour, l'Égypte, la Syrie, le Yemen, le Hedjaz

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et certaines parties du monde grec avaient adopté, comme monnaie courante, le ducat d'or vénitien, ou sequin, en raison de la constance de son poids - nous dirions aujourd'hui de sa stabilité. Pour ces raisons, Centurione proposa la stabilisation de la monnaie génoise sur la base du florin d'or de 44 sols. Dans son rapport, il s'exprimait ainsi : « Les banques seront contraintes de payer en florins, les changes auront lieu en florins; ainsi l'or ne quittera pas le pays et, avec le temps, il constituera l'avoir des citoyens, en évinçant la mauvaise monnaie. » C'est l'opinion de Centurione qui prévalut et un règlement du 21 juin 1447 astreignit les banquiers aux paiements en or et exigea d'eux, pour garantir les amendes, en cas d'infraction, un cautionnement de cent pièces d'or. Le même règlement décidait que du 1er septembre 1447 au 1er janvier 1448, selon l'éloignement des places d'origine, tous les changes sur Gênes, toutes les traites sur Gênes, devraient être libellées dans la nouvelle monnaie, qui devenait vraiment une grande monnaie internationale, au sens moderne du mot. Cependant, cette histoire serait belle si Benedetto Centurione n'avait eu d'autre objet que de donner au monde un instrument de progrès. Malheureusement, je crains fort qu'il ait espéré tirer de ses conseils d'autres profits que ceux qui devaient résulter de la stabilisation monétaire. L'adoption de l'étalon-or est du mois de juin. Avant la fin de la même année, la maison Centurione envoyait au Soudan une mission qui devait rechercher les gisements aurifères, dont la poudre d'or arrivait en Europe par le Touat. Cette mission était dirigée par Antonio Malfante, qui erra sans succès pendant quatorze années dans le Sahara, à la recherche du précieux métal. A son retour il écrivait : « Pendant les quatorze années que

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j'ai passées dans les pays des nègres, je n'ai jamais ouï ni vu quelqu'un qui pût me renseigner de visu ou de science certaine. Aussi est-il à penser que l'or vient d'une terre lointaine.. » Ainsi les prospections de la maison Centurione ne furent pas couronnées de succès. Mais les recommandations de son chef connurent une prodigieuse fortune et donnèrent au monde le plus merveilleux instrument de coopération internationale qui ait jamais existé: l'étalon-or. Ce régime devait fonctionner parfaitement jusqu'au moment où il fut brisé - à Gênes également par le second Comité d'experts, celui qui, en avril et mai 1922, détruisit l' œuvre de la maison Centurione. Avant de vous exposer comment on réussit à dégrader le précieux instrument d'équilibre et de prospérité qu'était l'étalon-or, je dois expliquer comment il fonctionnait avant 1914. Essayez de vous représenter l'univers économique que constitue le domaine d'une certaine monnaie, le franc par exemple. Il faut imaginer le fourmillement d'individus, animés par l'infinie diversité de leurs désirs et à la. recherche, par leurs activités incessantes, des moyens de les satisfaire. Tous ils sont là - comme des molécules innombrables - dans le bocal où je voudrais que vous les observiez, produisant, vendant, échangeant, consommant, se heurtant dans le désordre de leurs trajectoires individuelles, largement indépendantes les unes des autres. Pensez bien à ceci : l'individu qui, un jour, achète un petit pain qu'il n'avait pas acheté la veille, ne se demande jamais si quelque part, en Beauce ou en Argentine, quelque cultivateur ajoutera à sa récolte de quoi satisfaire ce besoin nouveau. N'oubliez pas, lorsque vous faites l'acquisition d'un phonographe ou d'un appareil de T. S. F., qu'il faut qu'un fabricant ait pensé à prévenir votre désir, à une époque où, dans le fond même de votre cœur, il n'était pas encore né.

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Mais cessez alors de considérer l'aspect individuel, pour examiner, dans son ensemble, l'univers économique, tel qu'il se présente sous nos yeux. Vous voyez - ou plutôt vous voyiez avant la guerre (1) - que, partout, chaque individu trouvait ce qu'il souhaitait, à peu près dans la quantité et à l'endroit où il le souhaitait. Les entreprises soucieuses d'emprunter trouvaient toujours les capitaux dont elles avaient besoin, quelle que fût l'incertitude de leurs débouchés. Toutes les professions, les plus 'dangereuses comme les plus rebutantes, étaient pourvues, à peu près dans la mesure où il fallait qu'elles le fussent pour que la production s'opérât normalement. Enfin, toute la main-d'œuvre disponible était à peu près employée, et jamais --- absolument jamais - il n'avait existé de chômage permanent. Assurément, il y avait des crises de temps en temps - tous les huit ou dix ans - mais elles étaient de. courte durée, et après la période de dépression, qui dépassait rarement une année, l'activité économique reprenait sa marche ascendante. Eh bien, cet état de choses, lorsqJle vous l'examinez consciemment, pouvez-vous imaginer qu'il soit le fait du hasard? Pouvez-vous concevoir que ce soit par un concours de circonstances fortuites que toujours, en tout instant, la quantité de moutarde produite se soit trouvée à peu près égale à la quantité consommée, et que cette égalité entre les quantités produites et consommées ait existé pour tous les articles innombrables qui répondent à nos désirs? Il est manifeste qu'un équilibre si improbable ne pouvait être le fruit du hasard - et que, puisqu'il existait, c'était qu'un mécanisme approprié en assurait à chaque instant l'existence et le maintien. Alors, les économistes étaient d'accord pour admettre (1) Celle de 1914, s'entend.

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et enseigner que ce mécanisme était et ne pouvait être que le mécanisme des prix. Je ne veux pas faire ici un cours d'économie politique; laissez-moi, cependant, montrer en quelques mots l'essentiel de ce mécanisme. Supposez qu'une certaine année les acheteurs de blé consacrent à leurs achats 500000 francs et qu'il y ait 1 000 tonnes de blé à vendre. Le prix du blé sera de 500 francs la tonne. Si l'année suivante, il y a 2000 tonnes de blé qui s'offrent sur le marché et si les ressources des acheteurs n'ont pas changé, le prix du blé tombera à 250 francs la tonne, et il ne pourra en être autrement, puisque le prix du blé baissera jusqu'au moment où tout le blé offert aura été vendu. C'est donc un mécanisme absolu et irrésistible, et d'une efficacité qui ne peut être mise en doute, puisqu'il ne cesse de fonctionner que lorsque l'effet qu'il tend à susciter a été obtenu. Or c'est bien, de toute évidence, le mécanisme des prix qui assure, à chaque instant, l'orientation des activités individuelles, proportionne la production à la consommation, distribue et répartit, et donne à notre monde la possibilité de durer. Mais ce n'est pas seulement à l'intérieur d'un même pays que ce mécanisme des prix apparaît essentiel. C'est surtout entre territoires monétaires différents - là où l'équilibre se trouvait assuré, avant la guerre, par le jeu de l'étalon-or. Dans ce domaine, l'égalité quasi-permanente des dettes et créances extérieures paraît plus improbable encore que l'équilibre interne des économies nationales. Avez-vous jamais pensé à ce qu'était la balance des comptes de la France? Pour l'imaginer, il faut se rendre compte que tout individu qui, en France, consomme du chocolat, boit un verre de porto ou porte un vêtement de drap anglais, introduit une dette dans la balance des comptes de son pays, alors que tout individu qui boit, en dehors de la France,

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un verre de bordeaux ou de champagne, ou achète de la rente française, y introduit une créance. Et ainsi, partout dans le monde, des individus innombrables concourent à former, sans lien entre eux, sans connaissance aucune de leurs agissements respectifs, l'ensemble des engagements dont le solde constitue la balance des comptes de la France. Toute différence entre l'actif et le passif ne pourra être réglée que par des mouvements d'or. Eh bien, sans qu'aucune autorité centrale se soit jamais préoccupée, avant la guerre, de proportionner les dettes étrangères aux créances extérieures, elles s'équilibraient, partout et toujours, avec une extrême précision et les mouvements d'or, jamais continus, se trouvaient réduits à des montants très peu élevés. Les événements récents ont d'ailleurs apporté à ces vues une confirmation si éclatante, que le doute n.e devrait pas être permis à tout esprit qui ne veut pas ignorer systématiquement la leçon des faits. Rappelez-vous, en 1928, la controverse des transferts. Certains prétendaient que par le jeu de l'étalon-or, la balance des comptes s'adaptait toujours aux nécessités de transfert - dans les limites où l'équilibre budgétaire interne était maintenu - et que c'était négliger tous les enseignements du passé que de vouloir proportionner les transferts effectifs à de prétendues possibilités de transfert, qui ne sauraient exister qu'en fonction des paiements extérieurs antérieurement accomplis. Les faits ont parlé. La balance commerciale de l'Allemagne, tant que celle-ci empruntait à l'étranger, était en déficit. Mais pendant deux années, en 1926 et en 1930, l'Allemagne n'a pas pu, ou n'a pas voulu, trouver à l'extérieur les emprunts dont elle s'était nourrie antérieurement. Eh bien, pendant ces deux années et pendant celles-là seulement - les experts de Bâle l'ont montré dans leur premier rapport -

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ainsi que tous les précédents permettaient de le prévoir, la balance commerciale de l'Allemagne a été en excédent (de 800 millions de reichsmarks en 1926 et de 1 500 en 1930). Mais il y a plus. En 1931, non seulement l'Allemagne ne peut emprunter à l'étranger, mais elle est affectée par un formidable mouvement d'exportation de capitaux. Eh bien, pendant cette même année, dans une période de crise sans précédent, alors que personne ne pouvait vendre quoi que ce fût où que ce fût, l'Allemagne réussit à avoir un excédent d'exportations de trois milliards de marks, plus d'une fois et demie le montant de l'annuité Young. . Ne trouvez-vous pas qu'il y a là un fait prodigieux? Et cependant, il est exactement conforme aux précédents observés dans toutes les circonstances analogues, notamment en France pendant la période d'exportation de capitaux. Pouvez-vous admettre un seul instant que ce jeu infaillible de la balance commerciale, si régulier que je ne lui connais encore aucune exception, puisse être le fait du hasard? Moi, je m'y refuse. Si l'équilibre de la balance des comptes, quoi qu'il arrive, est toujours assuré, c'est qu'il est la conséquence d'un mécanisme permanent tendant à l'établir et ce mécanisme ne peut être que le mécanisme des changes et des prix. Je n'ai pas l'intention de présenter ici la théorie de l'étalon-or. Je voudrais seulement que vous compreniez que c'est essentiellement par variation du pouvoir d'achat interne que se trouvent provoqués les phénomènes tendant à maintenir en équilibre les balances des comptes. Quand il n'y a pas de quoi acheter la production nationale au prix du moment, il faut bien que ces prix baissent - et c'est la baisse de ces prix qui provoque l'exportation ou entrave l'importation (1). (1) Si j'analysais aujourd'hui le même phénomène, je distinguerais plus nettement un effet-revenu et un effet-prix.

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Or les variations de pouvoir d'achat, dans le système de l'étalon-or, sont essentiellement la conséquence des transferts d'or; mais, de toute évidence, ils n'entraîneront leur effet normal que si les transferts d'or ont lieu effectivement et que si leur influence n'est pas systématiquement annulée par des variations de sens contraire du volume global du crédit. Ce qu'il faut retenir, c'est que le système, lorsqu'on le laisse jouer, ne peut pas ne pas être entièrement efficace, puisque l'influence tendant à rétablir l'équilibre ne cessera de se développer que lorsque l'équilibre aura été effectivement rétabli. Ainsi donc l'étalon-or régit avec une efficacité absolue l'ensemble de nos échanges internationaux. Comme le mécanisme des prix, dont il n'est qu'un cas particulier, c'est un maître impérieux et discret, qui gouverne sans jamais apparaître et sans jamais aussi être désobéi. Toutefois, dans sa sagesse, il laisse toujours les hommes suivre la pente de leurs désirs. Jamais, par exemple, il ne leur interdit d'acheter à l'étranger les titres qu'ils souhaitent acheter - mais, compte tenu de leurs actes, il oriente leurs volontés respectives pour que se trouve sauvegardé l'équilibre qu'il a mission d'assurer. Encore faut-il marquer que, dans son action sur la volonté des hommes, il respecte leur liberté de choix. Toujours, ceux-ci pourront acheter là où leurs préférences les conduiront à vouloir acheter - mais le mécanisme monétaire, dans sa toute-puissance, augmentera le prix de ce que l'intérêt général exige qu'ils n'achètent pas, jusqu'au moment où, dans leur libre arbitre, ils préféreront ne pas l'acheter. L'étalon-or apparaît ainsi comme un monarque absolu, mais éclairé. II ne détruit pas la liberté des hommes, il l'utilise à ses fins. Et c'est d'elles, maintenant, que je vais vous entretenir, en précisant le sens et l'objet des phénomènes monétaires. Tout ce que je viens de dire tendait à prouver que, dans l'ordre intérieur autant que dans l'ordre interna-

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DÉFENSE' ET ILLUSTRATION

tional, les mouvements de prix ou de change tendaient à assurer les équilibres : équilibre de la production et de la consommation ou des dettes et des créances extérieures. Mais parler d'équilibre en matière économique, c'est dissimuler le caractère étroitement concret du fait que l'on évoque. L'équilibre de la production et de la consommation, c'est simplement la condition de durée du système. Que l'on consomme plus qu'on ne produit, les réserves s'amenuiseront et finalement on ne pourra plus faire face à la demande. Ce sera la famine et le désordre. Au contraire, que la production dépasse la consommation, ce sera l'augmentation progressive des stocks, et à la fin aussi, le désordre et la ruine. Dans le domaine international, le résultat est plus net encore : si les ~ettes dépassent les créances, la réserve d'or s'épuise et la solvabilité de la Banque d'émission est menacée. C'est là une évolution dont l'histoire récente nous a donné maints exemples, notamment en Angleterre dans les mois qui ont précédé la suspension de l'étalon-or. Si, au contraire, les créances dépassent les dettes, l'or s'accumule et remplace progressivement dans le bilan de l'Institut d'émission les actifs productifs. L'existence même de la Banque centrale est menacée. Ainsi donc ce que tendent à maintenir le mécanisme des prix en général et l'étalon-or en particulier, c'est, purement et simplement, la pérennité du système. Qu'ils cessent de jouer et, par défaut ou par excès, l'organisme économique cessera de vivre. Le mécanisme des prix n'est que l'expression de la tendance de l'être à persévérer dans l'être, donc la condition ·de son existence et de sa durée. Or, quand un organisme existe, n'est-ce pas le premier devoir, pour ceux qui le gouvernent, que d'en préserver la durée, car la mort met un terme à toute politique, si salutaire soit-elle, et condamne à la stérilité tout effort de progrès.

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Pout un Gouvernement, servir l'intérêt général, c'est d'abord assurer la pérennité du pays dont il a la charge et, pour un Gouverneur de Banque d'émission, c'est s'opposer, par tous les moyens dont il dispose, aux forces qui tendent à détruire son institution. Toutefois, l'intérêt général, ainsi conçu, est entièrement opposé à la quasi-totalité des in~érêts particuliers, lesquels tendent, presque toujours, à mettre en faillite les entreprises qu'ils visent, donc à mettre un terme à leur faculté de durer. A l'égard d'un gouvernement, par exemple, l'intérêt particulier des contribuables est de payer le moins possible, donc de pousser le Trésor public à la faillite et à la ruine. L'intérêt des fonctionnaires est d'être payés le plus possible, donc encore de mettre le Trésor en faillite. L'intérêt de tous les usagers des services publics est de payer leur service le moins cher possible, alors que celui de tous les participants à la production est d'obtenir la rémunération la plus élevée possible. Ces forces convergent donc toutes vers une seule et même fin : la mort de l'institution, par épuisement de ses ressources. Pour une Banque d'émission, la situation est plus claire encore. Là, la condition d'existence de l'entreprise, c'est sa réserve métallique. Le jour où celle-ci est épuisée, il ne reste plus à la Banque qu'à faire faillite ou à échapper, par l'institution du cours forcé, à son obligation essentielle, la convertibilité de la monnaie dont elle est responsable. Or, dans ce cas, l'intérêt particulier, en période de besoins monétaires croissants - c'est-à-dire en une période où les individus désirent emprunter - , est d'obtenir des prêts au taux le plus bas possible, autrement dit, de s'opposer le plus longtemps possible aux relèvements de taux d'escompte qui tendent à préserver la réserve métallique, c'est-à-dire à éviter la faillite. Au contraire, en période de surabondance moné-

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taire, alors que personne ne souhaite emprunter, l'intérêt des prêteurs est de résister le plus longtemps possible aux forces qui tendent, par l'abaissement du loyer de l'argent, à atténuer la dépression économique et à éviter la transformation progressive en un bloc métallique de tous les actifs productifs de la Banque d'émission. A cet égard, il faut dire un mot de la situation que nous avons laissé se créer par les conditions dans lesquelles le taux des Caisses d'épargne est fixé. Nous avons oublié que ce taux n'était qu'un prix et que, comme tel, il ne pouvait être indifférent aux conditions du marché. Par l'importance des capitaux que l'on a ainsi concentrés à la Caisse des Dépôts et Consignations, on a donné à celle-ci une influence monétaire probablement supérieure à celle de la Banque de France, sans que sa politique puisse et doive être en rien inspirée par le souci de l'équilibre du marché, donc par celui des intérêts généraux, puisque ses devoirs, après tout, ne sont pas à l'égard du marché, mais à l'égard de ses propres déposants (1). La vérité, c'est que l'intérêt général n'est pas, comme on le croit trop souvent, la somme des intérêts particuliers; il en est l'opposé. De ce fait, le vérita~le problème politique, c'est la recherche d'un régime qui réussisse à faire prévaloir l'intérêt général contre la totalité des volontés individuelles. Ce régime, il existait avant la guerre et son institution maîtresse, c'était la faillite. Lorsqu'une collectivité voulait résister aux adaptations- nécessaires de prix ou de salaires, elle était assurée de disparaître, par épuisement de ses ressources, de même qu'une Banque d'émission qui n'aurait pas voulu se plier à la politique moné(1) Ce paragraphe vise manifestement la situation qui existait en France au moment où la conférence a été prononcée.

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taire imposée par les mouvements de son encaisse.' La menace de faillite, toujours présente, soumettait tous les individus, même les plus réfractaires, à la dure loi des prix et écartait du jeu ceux qui, par incapacité ou par dissipation, n'avaient pas réussi à subordonner leurs intérêts propres ou ceux de leurs collaborateurs à l'intérêt supérieur de la collectivité à laquelle ils appartenaient. La faillite, ce n'est pas seulement une mesure de morale ou d'équité; c'est avant tout et surtout la condition d'efficacité du mécanisme des prix, donc du régime économique que l'on qualifie habituellement de capitaliste. Que l'on y renonce, et ce régime s'écroule, puisque l'on aura fait disparaître la seule menace qui oblige les individus à soumettre leurs activités libres aux conditions en dehors desquelles le système ne saurait subsister. Mais un pareil régime, vous le devinez sans peine, devait dresser contre lui la totalité des résistances individuelles. Or les hommes sont devenus très intelligents et très forts; ils ont appris à maîtriser la nature. En outre, par son principe même, notre régime politique tend à promouvoir la somme des intérêts individuels au rang de l'intérêt général et le mouvement pour la représentation des intérêts a donné à cette tendance une consécration dont l'importance nous a encore échappé. Depuis dix ans, tout l'effort des hommes a tendu à construire le monde, non tel qu'il devait être pour durer, mais tel que ceux qui y vivaient voulaient qu'il fût pour qu'il leur donne le maximum de satisfaction contre le minimum de peine. Ils ont réussi - le monde est de plus en plus tel qu'ils le souhaitent - à ceci près que, dans sa forme présente, il est voué à une catastrophe certaine, puisqu'on en a supprimé tous les freins. Dans le domaine économique proprement dit, les

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mesures tendant à bloquer le mécanisme des prix ont été innombrables. Elles ont débuté, pendant la période de hausse, par des décrets de taxation, tendant à immobiliser le prix de certaines denrées. Les conséquences ont été immédiates. Partout, les longs stationnements à la porte des boutiques, trait indissolublement lié à tous les régimes de prix-limites, ont été la preuve manifeste que dès qu'un prix était fixé à un niveau tant soit peu différent de celui auquel il aurait atteint librement, l'équilibre entre l'offre et la demande était irrémédiablement compromis. L'exemple le plus caractéristique, peut-être, est celui du marché du logement. Dans tous les pays où les loyers ont été fixés par la loi, il est devenu impossible de trouver un appartement - alors que les écriteaux « Appartement à louer » sont réapparus dans toutes les catégories libérées. Toutefois, c'est plus encore contre la baisse des prix que contre la hausse, que l'effort collectif s'est exercé. Dans ce domaine, le niveau auquel a été fixé en Angleterre l'assurance-chômage a presque immobilisé les salaires, alors que le niveau des prix baissait de 50 p. 100. En Allemagne, le système était doublé de l'arbitrage obligatoire en matière de conflits du travail système qui a conduit le Reich à fixer tous les prix de l'économie allemande. En même temps, les trusts et cartels, ainsi que les divers plans de limitation de la production (plan Stevenson pour le caoutchouc, pla.n pour le sucre, plan pour le diamant) ont étendu leur réseau sur le monde, tendant à augmenter la stabilité des prix, c'est-à-dire, à résister aux baisses que la chute profonde du niveau général du prix rendaient nécessaires. A dire vrai, je ne crois pas que leur action ait eu des conséquences très importantes, parce que tant que les cartels n'ont pas

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un Inonopole de droit, ils restent menacés par des concurrences virtuelles, qui les font disparaître lorsqu'ils s'écartent trop des conditions qui se seraient établies s'ils n'avaient pas existé. C'est ainsi d'ailleurs que nombre d'entre eux - tel le plan Stevenson - se sont effondrés. Mais il existe, en de nombreux pays, un mouvement tendant à donner à l'association force obligatoire. Le jour où pareille obligation existera, les décisions des cartels seront absolues et il n'existera plus aucune possibilité d'adaptation des prix. Vient ensuite la politique de stabilisation des prix agricoles, politique dont le « Farm Board » a été l'instrument essentiel aux États-Unis. Il est vrai que le ( Farm Board» a partagé le sort du plan Stevenson t mais non sans avoir résisté pendant une longue période à la baisse des prix agricoles. Dans d'autres pays, c'est par le régime douanier que l'on a tendu au même résultat. Mais ici une distinction s'impose entre droits de douane et contingents. Les droits de douane, en maintenant des productions qui sans eux disparaîtraient sous l'effet de la concurrence, tendent à diminuer le niveau de vie et augmentent les mouvements de prix, donc les mouvements d'or, nécessaires pour le rétablissement des équilibres économiques; mais ils ne constituent pas un obstacle à l'établissement de ces équilibres. Au contraire, les contingents établissent une barrière infranchissable aux mouvements de marchandises. De ce fait, lorsqu'ils seront tant soit peu généralisés, ils rendront impossible l'équilibre des balances des comptes et, par suite, le règlement des engagements internationaux. Le contingentement est la mesure la plus efficace qui soit contre le mécanisme des prix et sa généralisation, l'explosion certaine du régime capitaliste dans son ensemble. Ainsi donc, dans l'ordre économique, il est de nom-

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breux domaines où l'on a essayé de faire obstacle aux libres mouvements des prix. Toutefois ces efforts n'ont pas été partout couronnés de succès et, de ce fait, la politique d'immobilisation des prix, appliquée à demi, n'a encore produit que des demi-catastrophes. Il n'en va pas de même dans le domaine monétaire, où le progrès a été bien plus marqué. En certains pays, par des mesures dans le détail desquelles je vais maintenant entrer, on a réussi, non seulement à éluder les mouvements de taux indispensables, mais encore à donner à la Banque d'émission la faculté de fixer à son grés les conditions du marché. Là, le régime a été intégralement appliqué, et il a produit intégralement ses conséquences nécessaires : des crises monétaires et des désordres graves, dont nous ne savons pas encore quand et comment nous pourrons sortir. C'est à Gênes, en 1922, que le statut de la politique nouvelle a été rédigé. Il est sorti des délibérations de la Commission financière et comprend, du point de vue qui nous occupe, trois recommandations essentielles tendant: à la stabilisation du niveau général des prix, à la généralisation du « Gold-Exchange-Standard » - régime si foncièrement anglo-saxon qu'il n'a pas encore de nom français - et, enfin, à la coopération des banques d'émission. Dans leur résolution 11, alin~a 7, les experts ont affirmé que« en stabilisant le crédit on devait avoir pour objet, non seulement de maintenir les monnaies au pair les unes par rapport aux autres, mais encore d'empêcher lesfiuctuations anormales du pouvoir d'achat de l'or ». Cette recommandation .a été suivie. Elle semble d'abord avoir inspiré la politique de stérilisation de l'or pratiquée aux États-Unis après la guerre. A dire vrai, il est difficile de se faire une idée exacte de la mesure dans laquelle la stérilisation de l'or a été systématiquement appliquée. Je crois bien que ses admi-

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rateurs en exagèrent quelque peu le caractère volontaire, Néanmoins, il n'est pas douteux qu'elle a inspiré en partie, sinon en totalité, la gestion des Banques Fédérales. Elle a consisté essentiellement à empêcher l'or qui affiuait aux États-Unis, dans la période d'après-guerre, d'agir sur le marché du crédit, en lui interdisant d'engendrer la superstructure de crédit qu'il aurait pu supporter. Cette politique paraît avoir exercé quelque action. Mais en stérilisant l'or, elle supprimait, précisément. les réactions qui - par le jeu normal de l'étalon-or auraient tendu à mettre un terme aux entrées de métal. Par là, elle rendait possible son accumulation indéfinie aux États-Unis et tendait à provoquer cette mauvaise distribution de l'or, dont on fait grief aujourd'hui au système qui en pâtit. Dans le cas anglais, l'application des recommandations génoises a été plus nette encore. Depuis la guerre, par toutes sortes de procédés, mais surtout en immobilisant ses salaires en période de baisse du niveau général des prix, l'Angleterre a pratiqué une politique de prix de revient élevés. La conséquence en a été la perte d'un grand nombre de marchés étrangers, d'où affluaient chaque année, en contrepartie des exportations britanniques, les ressources étrangères que la Cité prêtait au monde et d'où elle tirait prestige et profit. C'est là un exemple très net de modification brusque des conditions d'un équilibre économique. L'étalon-or, si on l'avait laissé jouer, aurait établi un équilibre nouveau et sauvegardé la monnaie anglaise. En effet, la balance des comptes, amputée d'une partie des devises tirées de l'exportation, se serait trouvée en déficit. L'or serait sorti d'Angleterre d'où une diminution des disponibilités du marché intérieur et, toutes conditions égales, une tendance à la hausse des taux du marché de Londres relativement aux taux des marchés étrangers. 5

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Cette hausse des taux aurait découragé les demandes d'emprunt à Londres et les aurait repoussées sur les marchés étrangers. Elle aurait porté atteinte à la prospérité de la Cité, mais elle aurait rétabli l'équilibre de la balance des comptes anglaise, donc mis un terme aux sorties d'or et, par là, assuré la défense de l'encaisse-or de la Banque d'Angleterre. Mais, en période d'économie dirigée, on n'accepte plus de se soumettre aux faits. On tenait pour « anormales » les conséquences qui devaient inéluctablement résulter, pour l'Angleterre, de la politique salariale qu'elle avait librement adoptée. Conformément aux recommandations de la Conférence de Gênes, on saurait les éviter par une politique de crédit appropriée. Cette politique, dans ses grandes lignes, a conduit à neutraliser, systématiquement, l'effet des sorties d'or. Toutes les fois que du métal sortait d'Angleterre, la Banque d'Angleterre remplaçait sur le marché, par des acllats d'obligations d'État, les disponibilités ainsi résorbées. C'était là ce que l'on appelait sa politique d' « open market ». Le résultat a été celui que l'on devait prévoir : l'Angleterre a évité la tension des taux qui eût porté grandement atteinte à la prospérité de la Cité. En 1930, le montant des prêts étrangers consentis par la place de Londres a été presque aussi élevé qu'en 1928, bien que, d'après les statistiques du « Board of Trade », le montant des ressources disponibles pour des placements extérieurs ait diminué d'environ 100 millions de livres sterling. Mais en évitant la diminution de ces prêts, la Banque d'Angleterre a aussi fait disparaître la seule influence qui eût pu porter remède aux sorties d'or. Elle a fait en sorte que cellesci puissent continuer indéfiniment et a ainsi systématiquement entretenu le courant qui tendait à vider de sa substance la réserve métallique de la monnaie anglaise.

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Ainsi, là encore, la politique de crédit dirigé a fait disparaître l'influence qui tendait' à assurer la pérennité du système monétaire. Elle devait provoquer des catastrophes et l'événement a prouvé que celles-ci avaient été effectivement provoquées. Mais il est un second domaine où la Conférence de Gênes a grandement modifié nos traditions monétaires. Par sa résolution 9, elle a recommandé la conclusion d'une convention internationale « tendant à l'économie dans l'usage de l'or, par le maintien de réserves sous forme de balances à l'étranger », c'est-à-dire par le système du « gold-exchange-standard ». Le régime du « gold-exchange-standard » est caractérisé par le fait qu'il donne à la Banque d'émission l'autorisation de compter, dans sa réserve monétaire, non seulement de l'or et des effets en monnaie nationale, mais des créances libellées en monnaies étrangères payables en or et laissées en dépôt sur leur place d'origine. Autrement dit, la Banque d'un pays soumis au « gold-exchange-standard » peut émettre de la monnaie, non seulement contre de l'or et des créances en monnaie nationale, mais aussi contre des créances en dollars ou en livres sterling. Cette recommandation n'est pas restée lettre morte: elle a été systématiquement appliquée par le Comité financier de la Société des Nations, qui a établi le système dans tous les pays où Iii est intervenu : Autriche, Hongrie, Grèce, Bulgarie, Esthonie, Dantzig... La France, lorsqu'elle a fait sa réforme monétaire, en 1928, a refusé de s'y rallier en droit, mais elle a eu la faiblesse de céder aux instances de l'Angleterre en conservant, en fait, dans le bilan de la Banque de France, sinon dans sa réserve monétaire, des dollars et des livres. L'application du « gold-exchange-standard » a eu pour l'Angleterre le très grand avantage de lui dissimuler, pendant de nombreuses années, sa position

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véritable. Pendant toute la période d'après-guerre, la Grande-Bretagne a pu prêter, dans toute l'Europe Centrale, des capitaux qui lui revenaient toujours, puisque, aussitôt entrés dans l'économie des pays emprunteurs, ils étaient déposés à nouveau sur la place de Londres. Ainsi, tels des soldats d'opéra-comique, ils pouvaient indéfiniment reparaître et permettre à leurs détenteurs de continuer à prêter à l'étranger, alors qu'avait cessé l'afflux de devises étrangères qui, dans le passé, rendait ces prêts possibles. Par contre, dans l'ordre monétaire, ce régime a eu d'immenses inconvénients. En premier lieu, il a grandement atténué la sensibilité et l'efficacité du mécanisme de l'étalon-or. Des capitaux sortant des ÉtatsUnis, par exemple, pour entrer dans un pays soumis au « gold-exchange-standard », majorent bien de leur montant les disponibilités du marché sur lequel ils arrivent, mais sans que les disponibilités du marché américain se trouvent diminuées, puisque la Banque d'émission qui les reçoit, tout en les comptant dans sa réserve, les laisse en dépôt sur le marché de New York, où ils peuvent, comme antérieurement à leur transfert, servir de base de crédits. Mais il y a plus : le « gold-exchange-standard » désolidarise les mouvements de crédits des mouvements d'or. Il a permis, par exemple, en 1927 et 1928, le grand reflux vers l'Europe continentale des capitaux exportés aux États-Unis, sans que les ressources métalliques des États-Unis se trouvent en rien affectées. Par là, il n'a pas eu seulement pour effet de relâcher le lien entre l'or et le crédit, il l'a complètement rompu. Il a ainsi contribué à prolonger et à accentuer la distribution anormale de l'or, puisqu'il a fait en sorte que le retour des capitaux se produise sans retour d'or. En même temps, il constituait un formidable instrument d'inflation. Les capitaux qui refluaient vers

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l'Europe restaient disponibles aux États-Unis. Ils étaient ainsi, purement et simplement, dédoublés et permettaient au marché américain d'être acheteur en Europe sans cesser de l'être aux États-Unis. De ce fait le « gold-exchange-standard » a été l'une des causes essentielles de la grande crise de spéculation qui s'est terminée en septembre 1929, puisqu'il a retardé le moment où le freinage, dû au jeu de l'étalon-or, devait se faire sentir. Enfin, la Conférence de Gênes, dans sa 3 e Résolution, a affirmé que « les mesures d'assainissement monétaire seraient facilitées si l'on parvenait à développer la pratique d'une coopération constante entre les Banques centrales d'émission, coopération qui devait donner le moyen de coordonner la politique suivie en matière de crédit sans entraver la liberté d'aucune banque ». Cette politique de coopération, elle aussi, a été appliquée. Elle s'est traduite par les nombreux crédits de banque d'émission à banque d'émission, et quelquefois de Trésorerie à Trésorerie, crédits qui n'ont été en général qu'un moyen de différer les mesures d'escompte qui s'imposaient. Elle a été particulièrement néfaste lorsqu'elle s'est exercée entre la Federal Reserve Bank de New York et la Banque d.'Angleterre. Pour faciliter la tâche de cette dernière et lui éviter les relèvements de taux nécessaires, mais auxquels elle répugnait, le Federal Reserve System a accepté de maintenir des taux artificiellement bas, notamment pendant l'année 1927. Ce ne fut pas l'une des moindres causes des excès de crédit qui ont marqué la période ascendante du cycle économique et conduit à la grande période de spéculation, qui s'est terminée en 1929. Ainsi, l'œuvre des experts de Gênes tendait à faire disparaître, dans le régime de l'étalon-or, les freins qu'il opposait à la fantaisie des hommes. Elle a laissé

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DEFENSE ET ILLUSTRATION

subsister la forme du système, mais en supprimant les régulateurs qui en assuraient la durée. Grâce à nos techniciens, plus de ces entraves pénibles qui limitent les joyeux essors. Désormais, sur la grande pente de l'inflation, notre machine pourrait s'emballer librement et poursuivre sa glorieuse descente, jusqu'au jour où les possibilités d'expansion nouvelle seraient à leur tour épuisées. Et ceci est arrivé vers le mois de septembre 1929. Alors il a fallu commencer à remonter péniblement la côte si aisément descendue. Et la route devait être d'autant plus longue que l'on avait été plus loin au cours de la phase antérieure. La différence entre la crise de 1929-1933 et toutes celles qui l'ont précédée, c'est l'ampleur des mouvements opposés. Celle-ci s'explique aisément par le relâchement des liens qui, antérieurement, maintenaient les structures économiques dans le voisinage de leur position d'équilibre. 'Depuis dix ans, nous avions tout fait pour pouvoir nous en écarter davantage. Le reflux nous entraînait d'autant plus loin que le flux nous avait portés plus avant. Mais là n'est pas le seul trait nouveau de la période de dépression, dont nous ne sommès pas encore sortis. Jadis, lorsque, après la phase de prospérité, survenait la crise qui, tous les huit ou dix ans, ramenait le marché alentour de la position d'équilibre, la baisse des prix de vente intervenait la première et entraînait rapid.ement une baisse des prix de revient. En une période relativement courte, l'adaptation était faite et l'on pouvait repartir vers une prospérité nouvelle. Or, depuis dix ans également, tout notre effort a consisté à immobiliser les prix. Dans les domaines où nous avons entièrement réussi - celui des salaires en Angleterre - il n'y a plus aucull:e adaptation possible; la baisse des prix de vente entraîne seulement un dépôt croissant de chômage.

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Dans les autres domaines, nous n'avons pas entièrement immobilisé les prix, mais seulement ralenti leurs mouvements. La matière économique, au lieu d'être souple, malléable, comme elle l'était jadis, est devenue pâteuse; les adaptations aux circonstances changeantes, dont nous ne sommes pas maîtres, ne se font plus qu'avec une extrême lenteur; les crises, au lieu de se résorber en quelques mois, d.urent fort longtemps, puisqu'elles ne peuvent prendre fin que lorsque seront achevées les adaptations qu'elles tendent à provoquer. L'univers économique que nous avons créé est presque entièrement figé. De ce fait, le seul exutoire qui reste ouvert aux forces tendant à provoquer les adaptations nécessaires, c'est la dépréciation de la monnaie. Elle seule peut provoquer, en bloc, les variation~ de prix qui S'Imposent, et c'est parce que les salaires anglais étaient immobilisés qu'elle a été pour l'Angleterre la solution nécessaire. Le monde que nous avons construit est un monde oû tout renversement du mouvement des prix, toute crise analogue à celles qui survenaient, avant la guerre, tous les huit ou dix ans, produira une épidémie de dépréciations monétaires, avec tous les désordres politiques, sociaux et moraux que pareille maladie, lorsqu'elle est généralisée, ne peut pas ne pas entraîner. Le spectacle que nous donnent la plupart des États de l'Europe centrale, à cet égard, est symptomatique; on y constate une lutte tragique entre la monnaie et les prix. Il s'agit seulement de savoir lequel des deux cédera le premier; jusqu'à présent, on n'a empêché la monnaie de céder qu'en renonçant à l'employer comme moyen des règlements internationaux. Dans ces conditions, n'est-ce pas un affreux mensonge que de dire que l'étalon-or n'est plus en mesure de remplir sa fonction et doit être remplacé par un système nouveau. Bien au contraire, c'est précisément

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dans les domaines où on l'a empêché de jouer que des troubles graves sont survenus. Pour éviter qu'ils se reproduisent, il suffirait, j'espère vous l'avoir montré, que fussent rendues au mécanisme des prix sa liberté et sa toute-puissance. C'est en résistant moins à ses verdicts que l'on peut réduire au minimum les mouvements de prix indispensables et leurs douloureuses conséquences, puisque ces mouvements ne prendront fin que lorsque le résultat qu'ils tendent à provoquer aura été obtenu. Mais tenter pareille réforme, ce serait vouloir remonter le courant qui nous emporte. Partout, dans tous les domaines, il n'est qu'efforts pour faire le monde tel que nous voulons qu'il soit, donc pour résister aux mouvements de prix qui tendent à le faire tel qu'il doit être pour durer. Un comité a prolongé l'œuvre de la Conférence de Gênes, en lui donnant la base doctrinale dont elle était dépourvue. Il est connu sous le nom de Comité Mac Millan, 'du nom de son Président, et siégea à Londres en 1930 et 1931. On ne saurait exagérer l'importance du rapport Mac Millan. Il résume, avec une extraordinaire lucidité, toutes les tendances de notre époque. Il constituera, pour ceux qui l'étudieront, dans l'avenir, l'un de ses monuments les plus caractéristiques et, probablement, l'une des étapes essentielles sur la voie des catastrophes que nous sommes en train d'organiser. Je ne peux prétendre en donner ici le contenu. Je retiendrai seulement l'affirmation de principe qui figure dans son introduction (p. 4) : « La caractéristique essentielle de notre époque, c'est le développement de la conscience que nous avons prise de nous-mêmes... Tant en ce qui concerne nos institutions financières que nos institutions politiques ou sociales, nous pourrions bien avoir atteint le stade où un régime d'organisation consciente devrait succéder à l'ère des évolutions spontanées... Nous

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sommes à la croisée des chemins et le futur dépend de notre choix. » Je ne suis pas' d'accord avec cette conclusion. J'ai voulu vous montrer que notre choix était fait et que, depuis dix ans déjà, nous étions engagés - sous la pression irrésistible des intérêts privés - dans la voie de l'organisation consciente. J'ai voulu vous montrer aussi que les catastrophes d.éjà survenues, partout où le régime nouveau avait pu être installé, faisaient mal augurer de l'avenir. Je n'ai aucun doute que poursuivre dans la voie où nous sommes, c'est aller vers des troubles graves, qui menaceront grandement le progrès de ce que nous appelons encore la civilisation humaine. Il est vrai que parmi les théoriciens de l'orientation nouvelle, il en est un grand nombre qui sont prêts à admettre qu'immobiliser un ou plusieurs prix sans se préoccuper de réglementer en même temps les quantités produites ou consommées, c'est créer le déséquilibre et organiser des crises. Pour éviter que l'action sur les prix provoque des désordres graves, il faudrait l'accompagner d'une organisation systématique, tendant à assurer, dans chaque cas, par un effort d'adaptation consciente, l'égalité nécessaire de l'offre et de la demande, égalité qui ne serait plus assurée par le mécanisme des prix, puisqu'on l'aurait empêché de jouer. Ainsi, les d.ésordres de notre état présent ne résulteraient pas d.'un excès, mais, bien au contraire, d'une insuffisance d'organisation. Pour les éviter, il faudrait étendre et généraliser le régime de l'économie organisée. Cette conception a au moins l'avantage d'être logique. Il n'est pas douteux que l'on peut concevoir un régime où tous les équilibres économiques seraient assurés par un effort d'organisation consciente. Un pareil état de choses aurait cet immense avantage qu'il nous permettrait de construire le monde sui-

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vant nos préférences, d'y faire prévaloir, à chaque instant, les solutions tenues pour équitables. Je vous demande seulement de réfléchir aux conditions qui devront être satisfaites pour qu'un pareil univers puisse durer. En premier lieu, on ne peut concevoir que, pendant une longue période, la consommation soit notablement supérieure à la production. Il devra donc exister un organisme central qui, pour chaque individu, aura mission de déterminer la nature et la quantité des produits et services qui pourront être consommés. Ensuite, il faudra établir, en nature et en quantité, la part de chacun dans la production, afin que soit respectée, à chaque instant, pour les articles innombrables sur lesquels portent nos échanges, l'égalité nécessaire de la production et de la consommation. On voit ainsi que pour que puisse être maintenu cet équilibre économique si complexe, automatiquement assuré par le libre jeu du mécanisme des prix, il faudra que l'État nouveau dispose d'un service de statistique capable de tenir, à chaque instant, pour tous les individus, l'exacte comptabilité des biens et services produits et consommés, et d'assurer, dans ses moindres détails, la répartition à travers le pays de ceux dont il aura préalablement décidé la production. En outre, pour que l'action de l'organisme central soit effective, celui-ci devra disposer, en tout lieu et à tout instant, d'un pouvoir absolu, indispensable à l'exécution du plan si péniblement élaboré pour le maintien de l'équilibre économique. Le simple énoncé d.e ces conditions montre que si une pareille organisation paraît théoriquement possible, à la condition qu'elle se trouve dotée, d'une part, d'un service de statistique universel et parfait, d'autre part, d'une autorité sans limite et partout obéie, elle devient humainement irréalisable dès qu'on

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prétend l'appliquer à un groupe social dépassant en importance l'effectif d'une famille de quelques personnes. Car il est dans le monde d'innombrables petits univers, les groupements familiaux, à l'intérieur desquels le mécanisme des prix n'a aucun rôle à jouer. Le père, exactement et constamment renseigné sur les besoins de chacun, connaissant ses ressources et, par là, la valeur totale des produits disponibles dans la collectivité qu'il dirige, décide de la proportion dans laquelle les besoins individuels pourront être satisfaits. De même, informé à tout instant des facultés de production des membres de son groupe, il répartit les tâches et rassemble les fruits du travail, qu'il utilise ensuite au mieux de l'intérêt familial. Aucune difficulté ne se présente ici. Le chef dispose de tous les renseignements nécessaires et se trouve naturellement investi du pouvoir absolu, grâce auquel seront respectées les décisions qu'il aura pu prend,re en connaissance de cause. Le système communiste est donc là le mieux adapté à la nature et aux dimensions de l'univers qu'il régit. Au contraire, dans une économie diversifiée à l'extrême, comme l'est celle de tous les peuples évolués, et dans les groupes comprenant un grand nombre d'individus, il est inconcevable que pareil système puisse assurer cet équilibre complexe, que le mécanisme des prix établit avec tant de précision. D'ailleurs l'expérieIlce russe primitive, celle du régime vraiment communiste, où la monnaie n'existait plus, parce qu'elle n'avait plus aucun rôle à jouer, n'a-t-elle pas entièrement confirmé ces vues? Sous la pression des faits, le Gouvernement communiste a dû restreindre le champ d'application de sa doctrine à quelques organismes simples et peu nombreux, dont il était possible d'orienter l'activité par des recherches statistiques minutieusement conduites et

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l'exercice d'une autorité absolue. Pour le reste, il a dû restaurer la répartition par la monnaie et lui restituer la tâche, qu'il avait primitivement assumée, de parfaire les équilibres économiques en dehors desquels le pays ne saurait subsister (1). Le problème de l'économie organisée, c'est le problème des vagues de la mer. Nous connaissons les forces . qui les déterminent, nous concevons les conditions auxquelles la solution du problème doit satisfaire, nous pouvons même le mettre en équation; mais, quant à le résoudre, nous n'y saurions songer. Bien plus même, en astronomie, le problème des trois corps est à peine résolu. Pour des astres plus nombreux, nous ne pouvons que recourir à des formules d'approximation, dont la solution imparfaite ~xige des calculs extrêmement pénibles. Et pourtant, chaque soir, dans le ciel, toutes les planètes, tous les soleils, toutes les étoiles trouvent sans hésitation le chemin qui leur est assigné et résolvent, en se jouant, l'équation aux mille inconnues, dont notre esprit jamais ne pourra approcher (2). Après tout, n'oubliez jamais que nous ne sommes que des hommes. Le problème de l'économie organisée exigerait, pour sa solution, bien d'autres moyens que ceux dont nous pouvons disposer, et le fait que chaque jour, la nature le résolve sous nos yeux, n'implique pas que nous soyons en mesure, nous, pauvres logiciens bégayants, d'en calculer la solution aux données imprévisibles et innombrables. C'est sur ce conseil de modestie que je voudrais conclure. Nous avons sous les yeux les ravages provoqués par notre outrecuidante présomption et par l'aveuglement de nos comités d'experts trop savants. Poursuivre dans cette voie, c'est aller vers des catas(1) Cf. le « contrôle par le rouble » dont parlait Staline. (2) Écrit, évidemment, avant l'ère des calculateurs électro-

niques.

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trophes certaines. Je suis convaincu que, dans les circonstances présentes, il n'est pas d'autre devoir que d'essayer de ramener au bon sens la pensée humaine, entièrement égarée. Je suis convaincu que si nous n'y réussissons pas, c'en est fait de notre civilisation. J'évoquais tout à l'heure, au début de cette histoire, le souvenir du xv e siècle. Permettez-moi, en terminant, de vous ramener à la même époque. Non loin de Gênes, à Florence, dans la chaire de Saintel\1arie-des-Fleurs, Jérôme Savonarole faisait entendre ses sombres avertissements: « Prends garde, Florence, disait-il, la hache est déjà mise à la racine des arbres. » Autour de nous, plusieurs arbres sont déjà effondrés. Demain, si nous n'y prenons garde, dans notre forêt, il n'y aura plus que des ruines. Et c'est nous qui l'aurons voulu.

III

DEMAIN, LE FRANC - OR ? (1) Un économiste allemand, qui joua quelque rôle sous Hitler, Wageman, a écrit, dans un livre publié pendant la guerre, que « le travail scientifique le plus important des Français, en matière monétaire, était le grand roman de Zola: L'argent ». Bien que, comme modeste auteur d'une « Théorie des phénomènes monétaires », je me sente quelque peu visé, je montrerai que je n'ai pas de ranèune, en répondant à Wageman, que l'Allemagne, elle, a donné au monde son plus grand théoricien de la monnaie. Il est vrai que ce n'était pas un économiste, puisque c'est Goethe qui, dans le second Faust, a montré clairement que l'inflation était et ne pouvait être qu'une invention du démon. Méphistophélès, temporairement déguisé en fou du roi, inspire au chancelier la formule « grosse de d.estinées, qui convertit tout mal en bien et fait savoir, à tout un chacun, que ce papier vaut mille couronnes et a, pour garantie certaine, un nombre défini de biens, encore enfouis dans le sol de l'empire ». La théorie du cllange et celle du plein emploi sont complètement exposées: ({ Il sera impossible d'arrêter 1e papier dans son vol; les billets se dispersent avec la rapidité de l'éclair. La boutique des changeurs (1) Conférence prononcée au Comité d'action et d'expansion économique, le 27 mars 1952.

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DEMAIN, LE FRANC-OR?

est toute grande ouverte; on y honore chaque effet par l'or et l'argent, avec quelque rabais à la vérité (déjà la dépréciation monétaire). De là, on se rend chez le boucher, chez le boulanger, chez l'aubergiste. La moitié du monde ne rêve que festins, tandis que l'autre se pavane dans des habits neufs. Le mercier coupe, le tailleur coud (le plein emploi). Le vin jaillit dans les tavernes aux cris de « Vive l'Empereur » (les avantages politiques de l'inflation).

L'inflation respecte les apparences, mais détruit les réalités Mais le héraut, qui commente la fête, en dénonce déjà les graves conséquences : « Comme elle happe tout, la chère multitude. Le donneur en est assailli. Il pleut des bijoux, comme dans un rêve, et chacun veut en avoir quelque chose. Mais ce qu'ils saisissent avec tant d'avidité ne leur profite guère; les trésors leur échappent aussitôt. Le collier de perles se brise et le pauvre diable n'a plus, dans la main, que des scarabées; il les secoue et les voilà qui bourdonnent autour de sa tête. Les autres, au lieu de biens solides, n'ont attrapé que de frivoles papillons. Oh 1 le fripon, qui promet tout et ne donne rien! » Ainsi, tout y est; la recette technique, les avantages politiques, les conséquences sociales. N'en doutez pas: le poète a vu plus clair que la plupart des économistes; il a compris et clairement montré que l'inflation était œuvre du diable, parce qu'elle respectait les apparences en ne détruisant que les réalités.

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LES MÉFAITS ÉCONOMIQUES ET SOCIAUX DE L'INFLATION

Elle donne aux salariés des revenus croissants, mais dès qu'elle les a fait goûter au niveau de vie qu'ils promettent, elle l'amenuise sournoisement par la hausse des prix, comme pour mieux faire regretter à ses victimes le bien-être un instant obtenu. Est-il moyen plus subtil de faire naître le sentiment de frustration? Ne croyez pas, surtout, que cette diminution de pouvoir d'achat soit occasionnelle et subalterne; elle est l'essence même du mécanisme inflationniste. L'inflation consécutive à un déficit ne crée pas de richesses. C'est en réduisant le pouvoir d'achat de tous ceux dont la rémunération ne suit pas immédiaement la hausse des prix, qu'elle libère le supplément de richesses que le déficit a permis, à la partie déficitaire, d'appréhender. L'inflation n'est qu'une technique fiscale, mais la plus aveugle de toutes, puisqu'elle livre au hasard des retards d'ajustement, le soin de répartir le prélèvement qu'elle a pour obj et .d'opérer. Elle est donc exclusive de toute justice et, par là, donne au diable ample moisson de rancune sociale.

L'échelle mobile est-elle un remède? Il est vrai qu'un remède a été proposé : l'échelle mobile, qui mettrait les hommes à l'abri des mouvements de prix. Par cette conséquence, elle apparaît juste et désirable. Mais, dans la mesure où elle hâtera l'ajustement du salaire aux prix, elle accélérera l'inflation. Ainsi Satan a mis ceux qui sentent le scandale du 6

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prélèvement inflationniste, devant un cas de conscience redoutable : repousser une solution juste, ou accélérer le processus satanique, qui installe le diable au cœur de notre monde. Entendez-vous le rire sonore et triomphant de celui qui ne laissera jamais le monde en repos. L'action sur les revenus est doublée d'une action parallèle sur les créances définies en monnaie. Contrats de rente ou d'assurance, pensions, fermages ou loyers, voient leur valeur réelle fondre avec la hausse des prix. L'intention des parties est tournée en dérision, les sacrifices en vue d'une sécurité ultérieure sont rendus vains, l'épargne est pénalisée, la prodigalité récompensée. Seul, encore, Méphistophélès pouvait concevoir une technique aussi insidieuse pour ridiculiser le « bon père de famille » et mieux recruter la troupe des imprévoyants et des frivoles. Il est vrai que la petite cohorte des détenteurs de biens réels, de tous ceux dont la rémunération suit immédiatement la hausse des prix, échappe aux sévices de l'inflation. Les débiteurs de dettes en francs en tirent avantage, dans la mesure où leurs créanciers en pâtissent. Ainsi l'inflation répartit les hommes en trois classes : ceux qui en souffrent - les plus nombreux; ceux qu'elle laisse indifférents; ceux qui en tirent profit. Le ressentiment des premiers est exaspéré par l'indifférence des seconds et le contentement des derniers. Bien plus que l'idéologie marxiste, l'inflation engendre l'esprit de classe. Par le sentiment de frustration qu'elle suscite dans la plus large partie de la population, celle qui eût dû être le mieux protégée, elle fait naître la volonté de subversion sociale et de révolution. -Ainsi, ces petites créatures que l'on appelle des hommes, auraient pu se laisser séduire par le lent effort qui a tendu à introduire, dans les relations humaines, plus de justice et plus de charité. Il fallait saper


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la justice, exclure la charité, et semer en leurs places la méfiance et la haine. Satan était là : il a donné l'inflation. Dorénavant, seuls défendront leur niveau de vie ceux qui sauront obtenir l'ajustement constant de leurs salaires à des prix constamment croissants. La fidélité à l'organe revendicateur, plus que la fidélité à la tâche, vaudra sécurité et bien-être. Ainsi, le diable n'aura plus à craindre qu'une morale du travail attache l'homme au devoir quotidien. Dissimulé derrière l'inflation, il a, en ricanant, appris aux travailleurs que c'est en travaillant peu ou en travaillant mal qu'ils cueilleront le plus de fruits.

L'inflation fait obstacle à l'investissement Ce n'est pas seulement le présent que l'inflation détruit, mais l'avenir, dont elle tarit la source. Tout ce qui dure est investissement, c'est-à-dire renonciation à consommation immédiate, au profit d'une consommation ultérieure. L'investissement est la condition du progrès social.' Pour le susciter et le rendre possible, Dieu a mis dans le cœur des hommes le désir d'assurer leur avenir et celui de leur descendance. La prévoyance entraîne l'économie, qui engendre l'épargne. Une collectivité qui épargne plus qu'elle n'use ou ne détruit, va vers des lendemains de plus en plus prospères. La plainte des hommes, l'envie et la haine eussent pu s'éteindre, dans la généralisation et la croissance du bien-être. Mais Satan veillait aussi à ce danger. Par l'inflation, il a appris insidieusement aux épargnants qu'ils lâchaient aujourd'hui une proie, qui ne leur vaudrait demain que l'ombre d'une ombre. La leçon a été comprise. L'homme qui connaît l'in-

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flation consomme dans l'immédiat toutes ses ressources. Les marchés sont vidés de capitaux. Les taux atteignent des niveaux qu'aucune entreprise honnête ne peut rémunérer. Dorénavant, aucun projet à long terme, aucune construction de logements, d'hôpitaux ou d'écoles, aucune adduction d'eau, aucun réseau de distribution électrique n'est possible s'ils prétendent trouver dans le service qu'ils engendrent la rémunération d.es capitaux investis. Cependant, pour mieux attiser la flamme qui dévore l'avenir des hommes, le diable s'est amusé à verser sur l'investissement, par d'habiles théories d'apparence scientifique ainsi que par des destructions opportunes, le sel du désir. Ainsi, il rendait plus désirable et plus désiré ce qu'il empêchait d'accomplir. L'investissement sans épargne imposait au budget des charges additionnelles, qui excluaient toute possibilité d'équilibre et, par là, accéléraient l'incendie inflationniste. Mais, en même temps, l'inflation rendait vain l'effort des pompiers qui auraient voulu l'éteindre. Aucun budger ne peut être équilibré dans un régime où toute hausse de taxes ou d'impôts provoque de nouvelles hausses de prix, qui creusent de nouveaux déficits. C'est seulement sur un palier de prix stables que le problème de l'équilibre budgétaire peut être posé et résolu.

Une démocratie inflationniste n'est qu'une caricature de démocratie L'inflation ne se borne pas à compliquer la tâche des Parlements; elle les rend ridicules et dérisoires. Ecoutez ces parlementaires importants, qui consacrent jours et nuits à marchander au gouvernement quelques points de hausse sur les taux d'impôts, alors que, dans le même moment, l'inflation opère sur de larges masses sociales - celles qui, étant les plus vulnérables, exigeaient et méritaient la plus atten-


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tive sollicitude - des prélèvements infiniment plus lourds. En. régime d'inflation, le vote du budget n'est qu'une farce sinistre et ridicule. Une démocratie inflationniste n'est qu'une caricatllre de démocratie. Mais ce n'est pas seulement à l'intérieur que l'inflation satanique exerce ses ravages. Sur le plan international, le malheur des temps a mis dans le cœur des hommes l'exigence de la paix. Un puissant effort a été accompli pour les rapprocher au-dessus des frontières, sinon pour les unir. Les Nations Unies, l':Europe, le plan Schuman, ouvraient un espoir de pacification. Mais, là encore, Satan a réagi. L'inflation se développant à un rythme inégal dans les pays qu'elle affectait, rompait incurablement l'équilibre des balances des comptes. Ceux dont les ressources de change se trouvaient épuisées n'avaient d'autre possibilité, qu'ils le veuillent ou non, que de limiter leurs obligations de paiement à l'étranger. Ainsi, la liberté des communications internationales, la « libéralisation » des échanges, le marché unique du plan Schuman, étaient rendus impossibles. L'inflation avait rendu vains les efforts tendant à rapprocher, sur la terre, les hommes de bonne volonté, pour tenter de leur donner la paix.

Seul, Hitler a réussi à pactiser avec l'inflation En réalité, un seul homme a réussi à pactiser avec l'inflation : Hitler. Il a compris qu'elle brisait le mécanisme qui enfermait les désirs des hommes d.ans le cercle des réalités et, en le brisant, faisait de leur liberté la pire menace contre l'ordre social. Pour sauver celui-ci, il a sacrifié celle-là. En soumettant à d'étroits contrôles quantitatifs les comportements des individus, il les a obligés à ne pas utiliser toute la partie de leur pouvoir d'achat qui excédait la valeur des richesses

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à acheter. Ainsi, il a pu distribuer libéralement la fa-

culté d'acheter des richesses qui n'existaient pas. Il a fait du mensonge un système de gouvernement. Mais, dans ce système, les hommes, mus de l'extérieur, comme la mécanique par le mécanicien, avaient cessé d'être des créatures humaines. Il faut l'affirmer solennellement : qui accepte l'inflation et refuse le désordre veut la dictature. La civilisation occidentale, fondée sur la liberté, est vouée à une disparition certaine, si elle ne réussit pas à sortir du tourbillon inflationniste, où elle s'enfonce inexorablement sous nos yeux. Le problème de l'Occident aujourd'hui, et singulièrement celui de la France et de l'Angleterre, c'est essentiellement le problème de l'inflation. 1

A

QUELLES CONDITIONS LA FRANCE

PEUT-ELLE SORTIR DE L'INFLATION

Est-il possible, dans les circonstances de fait où nous nous trouvons, de sortir la. France de l'inflation? Pour tenter de guérir une maladie, il faut, avant tout, connaître sa nature. Or une mutation importante est survenue dans le diagnostic de l'inflation. Jadis; les économistes la considéraient comme marquée par une augmentation de la quantité de monnaie en circulation. Aujourd'hui, ils estiment qu'elle consiste en un excès de la demande globale sur la valeur globale des offres. Mais les deux définitions sont équivalentes. Il n'est pas aisé, en effet, de demander sans offrir. Si je suis sorti, ce matin, avec 5 000 francs dans ma poche et si je désire rentrer, ce soir, avec la même encaisse, je ne pourrai acheter qu'à concurrence de mes


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';entes, donc demander qu'à concurrence de mes offres. Tant que toutes les personnes physiques ou morales qui constituent la collectivité envisagée se trouveront dans pareille situation, la demande globale sera, {~n toute période, identiquement égale à la valeur ~~lobale des offres. Il en sera encore ainsi si une personne, par exemple l'Etat, pour demander plus qu'elle n'offre, obtient, I>ar voie d'impôt ou par voie d'emprunt, que d'autres I>ersonnes demandent moins qu'elles n'ont offert. Dans tous ces cas, la demande globale reste identiquement égale à la valeur globale des offres. Le Iliveau général des prix est stable. Il n'y a pas d'in flation. Pour que, dans une collectivité, la demande globale l'emporte sur la valeur globale des offres, il faut qu'il existe des déficits non compensés par des excédents

Jacques Rueff de l'Academie francaise: L'Age de l'inflation

La grande dépression, 1929-1934. Préface de Jacques Rueff

Formation de la langue francaise

Anthologie De La Poesie Francaise (French Edition)

Les Uniformes de L Armee francaise

Las psicosis (El Seminario De Jacques Lacan)

100 ans de medecine francophone : Histoire de l'Association des medecins de langue francaise du Canada

La musique francaise du moyen age et de la renaissance

Dictionnaire Raisonne De L'architecture Francaise Du Xie Au Xvie Siecle

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Présence de Lorand Gaspar (Collection Monographique en Littérature Francaise Contemporaine)

Dictionnaire Raisonne De L'architecture Francaise Du Xie Au Xvie Siecle

Gegen Lage der Eitelkeit

'Les Uniformes De LArmee Francaise Recueil dOrdonnances de 1690 a 1894''

Grammaire: cours de civilisation francaise de la Sorbonne : 350 exercices-niveau superieur, Volume 2

El Seminario de Jacques Lacan: La Relacion de Objeto The Seminary of Jacques Lacan: The Relation of Object (Spanish Edition)

'Les Uniformes De LArmee Francaise Recueil dOrdonnances de 1690 a 1894''

De l'impossibilite de la phenomenologie: Sur la philosophie francaise contemporaine (Problems et controverses)

'Les Uniformes De LArmee Francaise Recueil dOrdonnances de 1690 a 1894''

'Les Uniformes De LArmee Francaise Recueil dOrdonnances de 1690 a 1894''

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D'un autre à l'Autre, séminaire 1968-1969 de Jacques Lacan

La terre et le ciel de Jacques Dorme

Le problème de l'homme chez Jean-Jacques Rousseau (French Edition)

Jacques Derrida, estetica y politica: el riesgo de defenderse

Jacques Dupin (Collection Monographique Rodopi en Litterature Francaise Contemporaine 43) (Collection Monographique Rodopi en Litterature Francaise Con)

La musique Francaise Contemporaine

De

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