Esceptico España2000 42

NÚMERO 42 - AÑO 2000 © 2000-2002 ARP-Sociedad para el Avance del Pensamiento Crítico http://www.arp-sapc.org/

SUMARIO - ¿PUBLICIDAD EN MARTE? Por: Víctor R. Ruiz

- SUEÑOS POCO REALISTAS DE LA NASA PARA MARTE Por: Philip Ball

- LA AAAS SE MUESTRA, POR AHORA, CONTRARIA A LA MODIFICACIÓN DE LOS GENES Por: Afp

- UN NUEVO TRATAMIENTO CON CÉLULAS MADRE RESULTA EFICAZ CONTRA EL CÁNCER DE RIÑÓN Por: Denise Grady

- AGUAS ATRAPADAS Por: Agencias

- LAS CÉLULAS OBTENIDAS DEL CEREBRO PUEDEN FORMAR TEJIDO MUSCULAR Por: Agencias

- ANDRÉ BRACK: "BUSCAMOS HUELLAS DE VIDA ANTERIOR" Por: Jean-Paul Dufour

- LAS ALERGIAS PODRÍAN AFECTAR A LA MITAD DE LA POBLACIÓN EUROPEA EN LOS PRÓXIMOS 20 AÑOS Por: EFE

¿PUBLICIDAD EN MARTE? Por: Víctor R. Ruiz

¿Pensaba que lo ha visto todo en publicidad? ¡Nunca subestime a los creativos! No hay duda que el colocar una marca en un buen lugar, o patrocinar a un equipo famoso, puede reportar muchos beneficios, tanto al que paga como al que recibe. Por estas órbitas pretende ir una de las misiones que en el año 2003 posará un explorador, posiblemente lleno de adhesivos, en la superficie de Marte. Como si fuese un automóvil de fórmula 1, la empresa constructora del "Beagle 2", situada en Gran Bretaña, está buscando empresas interesadas en patrocinar los espacios publicitarios que se han dispuesto en el explorador. Según esta compañía, la publicidad estática podría reportar al proyecto cerca de 16 millones de dólares (3 mil millones de pesetas), de un total de 40 millones. Esta novedosa campaña publicitaria, como es lógico, no está destinada al mercado marciano, habida cuenta que de existir los marcianos estos probablemente no sean más que seres unicelulares. El interés de las tres firmas de alta tecnología y de transporte aeroespacial, que hasta la fecha se han mostrado interesadas en la iniciativa, no reside pues en los ETs sino en los sufridos terrícolas, habituales

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consumidores de lo que generan los publicistas. Así pues, la publicidad marciana será vista por primera vez en la Tierra a través de los medios de comunicación, en la medida en que la propia sonda sea capaz de reenviar las imágenes de los adhesivos publicitarios. La misión "Mars Express" (y no es una marca de café... todavía), cuyo presupuesto total está estimado aproximadamente en unos 150 millones de dólares, será al final la menos cara de las emprendidas hasta la fecha con destino al Planeta Rojo. De hecho, costará significativamente menos que los otros dos exploradores que enviará la NASA casi al mismo tiempo (misión valorada conjuntamente en unos 500 millones de dólares). El explorador "Beagle 2", se posará sobre la superficie marciana en diciembre del 2003, en busca de agua y de posibles trazas de vida. Esta es la primera misión exploradora de la ESA, al menos en solitario. Su coste, tanto en tiempo como económico, es relativamente reducido gracias a que se han aplicado desarrollos de la misión Rosetta, que visitará al cometa Wirtanen en el 2011. Hasta el día de hoy, los rusos ya habían colocado determinados logotipos sobre algunos de sus cohetes e incluso la Estación Espacial MIR consiguió salvarse, de su anunciada destrucción, gracias al aporte económico realizado por diversos proyectos publicitarios. En este sentido, el primer paso hacia la conquista de la "última frontera" por parte del sector publicitario lo dio Pizza Hut el pasado 12 de julio. La firma de comida rápida logró colocar un anuncio de 9 metros de longitud en el cohete Protón que puso en órbita el módulo "Zvezda" -"estrella" en ruso- de la Estación Espacial Internacional (ISS). 'Zvezda', que se acopló con éxito al embrión de la ISS el 26 de julio, acogerá en octubre a los primeros inquilinos del complejo orbital, el estadounidense William Shepherd y los rusos Yuri Gidzenko y Sergei Krikalev. Sin embargo, esta será la primera ocasión en que la publicidad viaja tan lejos y llega a incluso a desembarcar en otro planeta. ¡Que comience pues la colonización de Marte! y ¡por favor! que sean Pamela Anderson y George Clooney los encargados de representarnos (eso sí, con trajes de astronauta de alguna famosa marca deportiva).

SUEÑOS POCO REALISTAS DE LA NASA PARA MARTE Por: Philip Ball

La búsqueda de rastros de vida en el planeta rojo distorsiona los planes de exploración científica El problema de la ciencia es que la naturaleza es honrada. No siempre te da las respuestas que deseas. La NASA ha declarado que la prioridad número uno de sus futuras expediciones a Marte será la de buscar vida. Sin embargo, todos los intentos de encontrar pruebas de la existencia de marcianos han fracasado por el momento, y empieza a parecer que, después de todo, podría no haber agujas en ese pajar. Incluso la información de 1996 sobre la posible existencia de fósiles de bacterias marcianas en un meteorito lanzado a la Tierra desde el planeta rojo tiene la reputación destrozada. Pero Marte sigue burlándose, exponiendo fugazmente un pasado más húmedo e incluso un presente esporádicamente acuático, según indicios descubiertos recientemente. Donde hay agua, espera la NASA, habrá vida. "Prácticamente en todos los lugares donde los biólogos descubren agua líquida, moléculas orgánicas y energía , encuentran vida", afirma Ed Weiler, director

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adjunto para la ciencia espacial en la agencia estadounidense. Pero los escépticos alegan que el énfasis en la biología marciana, que puede que no haya existido nunca, está alejando todo un programa de cuestiones más interesantes aunque menos populares sobre la historia y el medio ambiente de Marte. James Lovelock, el científico que concibió la hipótesis de Gaia, que compara la Tierra con un organismo que se autorregula, ve con escepticismo la búsqueda de la NASA en Marte. Lovelock trabajó en misiones de la NASA en la década de los sesenta, pero creía que la búsqueda de vida estaba condenada al fracaso. En su opinión, "la vida se proclama como un fenómeno global", y deja una huella clara en la atmósfera de un planeta. Ahí es donde pensaba que deberían buscar las misiones; aunque, en cualquier caso, consideraba que la atmósfera de Marte era la de un planeta sin vida. Pero las objeciones de Lovelock a los planes de la NASA de realizar exploraciones con robot, posteriormente hechos realidad con las misiones de los módulos de descenso Viking en los setenta, cayeron en oídos sordos. Sigue convencido de que el dinero estaría mejor empleado en aprender más sobre la historia y la geología del planeta que en peinar las polvorientas llanuras en busca de vida. "Están desesperados por encontrarla", dice, "no se están comportando de una manera muy científica". Las misiones de la NASA nunca han sido puramente científicas. Lovelock afirma que en los años setenta le dijeron que lo que los políticos estadounidenses ansiaban de las misiones espaciales era que mostrasen a sus votantes fotografías llamativas. Ciertamente, los módulos de descenso Viking se las proporcionaron. Ampliar la frontera Ahora la NASA tiene un sueño más grande que vender, como revela la declaración de su misión: "Durante las primeras décadas del siglo XXI, los exploradores de la Tierra podrían poner pie en Marte y ampliar la frontera humana". No hay forma de confundir la procedencia de esa última palabra: ¿no ha crecido toda una generación de ciudadanos estadounidenses con la visión del "espacio: la frontera final"? Pero nadie puede vender el sueño de colonizar un planeta como Venus, cuya agostada superficie se asa a 400º centígrados, bajo nubes cargadas de ácido, ni un blando gigante gaseoso como Júpiter. Sin embargo si se encontrasen signos de vida, pasados o presentes en Marte, el mensaje sería claro: las personas pueden vivir allí. El ansia por retratar a Marte como un planeta potencialmente habitable se hizo evidente en los anuncios del pasado junio. La nave orbital Mars Global Surveyor había encontrado indicios de una corriente de agua reciente en Marte: fotos de surcos excavados en las paredes de los cráteres que parecían arroyos descendiendo por la pendiente de una colina. Reciente se utiliza aquí en un sentido geológico, y significa en algún momento dentro del pasado millón de años más o menos; un simple abrir y cerrar de ojos en la historia de un planeta. Los canales que asemejan valles de ríos se conocen desde hace tiempo en Marte, pero sólo en regiones donde el gran número de cráteres producidos por meteoritos indica que la superficie tiene miles de millones de años. Los nuevos surcos aparecieron en un terreno con muy pocos cráteres. Michael Malin y Kenneth Edgett, dos científicos del proyecto, propusieron que los surcos debían ser el resultado de afloramientos de agua bajo la superficie marciana, que queda al descubierto cuando se desmorona el borde de un precipicio. Aunque el agua expuesta se helaría rápidamente, se podría producir una corriente repentina cuando el agua irrumpe a través de una capa de hielo.

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Estos resultados siguen siendo intrigantes; pero Malin los aprovechó enseguida para fomentar el "espíritu de exploración" de la NASA. "Uno de los aspectos más interesantes y significativos de este descubrimiento es lo que podría significar si los exploradores humanos llegan a ir a Marte", dijo, explicando que estos intrépidos pioneros no sólo podrían beber el agua, sino también descomponerla en hidrógeno y oxígeno para utilizarla como combustible de los cohetes. No todo el mundo cree que estos surcos hayan sido necesariamente causados por corrientes de agua. Se encuentran cerca de los polos marcianos, donde hace mucho frío, y en pendientes de cráteres donde no da el sol. Lovelock no da crédito a la interpretación oficial. Prefiere la que han dado los científicos australianos: los canales fueron trazados por dióxido de carbono líquido. El dióxido de carbono congelado constituye la mayor parte de los casquetes polares de Marte. Estos serán pronto asuntos candentes. La NASA tiene que decidir adónde enviar las próximas misiones de módulos de descenso. El pasado mes anunció que enviará dos vehículos robóticos idénticos a Marte en 2003, comparables al muy exitoso todoterreno Sojourner de la misión Pathfinder de 1997. Para buscar vida fósil, los científicos de la NASA tienen que decidir dónde hay más probabilidades de encontrarla. Su estrategia es "seguir el agua". Microbios marcianos Esto en sí tiene sentido, dado que la mayoría de los científicos están de acuerdo en que el agua líquida es esencial para la vida. Pero hasta los investigadores más optimistas piensan que hay sólo una posibilidad muy remota de encontrar microbios marcianos vivos y en buen estado en depósitos de agua del subsuelo; la evidencia de antiguos organismos ahora extintos es probable que se agrupe alrededor de las orillas de los lagos desecados. Pero ¿cómo se podría saber si un cráter, por ejemplo, estuvo alguna vez lleno de agua? Una posibilidad es que el agua evaporada hubiese dejado depósitos salinos: el agua marciana sería probablemente tan salobre como nuestros océanos. En la Tierra, los lagos estacionales temporales dejan tras sí sal disuelta en forma de evaporitas blanquecinas. La aparente ausencia de dichos depósitos alrededor de los surcos divisados por la Mars Global Surveyor plantea otro problema para achacar su formación a la erosión causada por el agua. Uno de los principales candidatos a ser considerado como un depósito de evaporitas de un antiguo lago marciano es la formación superficial conocida como White Rock, una región de color claro de unos 15 kilómetros de ancho descubierta en la década de los setenta. Pero a comienzos de este año, la Mars Global Surveyor envió un análisis de la composición de White Rock que indicaba que quizá no sea tan diferente de la roca más oscura que la rodea. Esto fue un chasco para todos los que esperaban que esa región permitiese detectar los potenciales depósitos de evaporitas a los que se podrían enviar los futuros módulos de descenso en Marte. La NASA tiene tres años escasos para decidir adónde enviará a sus exploradores móviles en busca de vida. Y Marte es muy grande. ¿No sería mejor aconsejarles que se olvidasen de los posibles fósiles y simplemente se preguntasen cuáles podrían ser las regiones más interesantes desde el punto de vista científico para deambular por ellas?

LA AAAS SE MUESTRA, POR AHORA, CONTRARIA A LA MODIFICACIÓN DE LOS

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GENES Por: Afp

Las investigaciones que impliquen una modificación hereditaria de los genes «no son por ahora ni seguras ni responsables». Así se estima en un informe publicado ayer en Washington por la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS), que recomienda que se aplace la utilización de esta tecnología. El análisis de la AAAS (que, con 146.000 miembros y 275 asociaciones afiliadas, es la mayor federación de científicos del mundo) considera que «los obstáculos tecnológicos, la complejidad de las implicaciones éticas y religiosas y la ausencia de supervisión por parte de órganos públicos son temas que tienen que resolverse antes de que prosigan las investigaciones o de que se apliquen estas tecnologías». El informe es el fruto de más de dos años de reflexión de un grupo formado por especialistas en ciencia, ética, teología y ciencias políticas, quienes examinaron los eventuales beneficios y las preocupaciones que puede suscitar la modificación hereditaria de los genes. Potencial terapéutico Teóricamente, esta técnica permitiría hacer desaparecer en una familia una enfermedad transmitida de generación en generación. «Si se utilizan los métodos actuales para el traslado de genes», esta modificación «sólo se debe utilizar sobre los seres humanos de manera responsable», estimó uno de los directores de la AAAS, el doctor Mark Frankels. La asociación recomienda en un comunicado que las pruebas en el ser humano «no empiecen hasta que tanto las técnicas para la corrección como para el reemplazo de genes estén listas para utilizarse de acuerdo con las normas de seguridad y de eficacia». Según el informe, también es necesario examinar cuestiones éticas y religiosas, y «deben crearse mecanismos de supervisión para examinar y aprobar todos los protocolos para la investigación y la aplicación, tanto en el sector público como en el privado». Para más información: American Association for the Avancement of Science http://www.aaas.org/

UN NUEVO TRATAMIENTO CON CÉLULAS MADRE RESULTA EFICAZ CONTRA EL CÁNCER DE RIÑÓN Por: Denise Grady

Un nuevo tratamiento contra el cáncer avanzado de riñón, consistente en el trasplante de células madre de médula ósea de un hermano, ha reducido o eliminado los tumores y ha prolongado la vida de algunos pacientes en los que la terapia convencional había fracasado. Aunque el procedimiento, divulgado por médicos de EE UU la semana pasada, es todavía experimental y los resultados preliminares, investigadores no vinculados con el trabajo afirman que los resultados son suficientemente alentadores

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como para garantizar nuevos ensayos con más pacientes. El nuevo procedimiento, una versión modificada del trasplante de médula ósea, fue desarrollado en los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) de EE UU por un equipo dirigido por Richard W. Childs. En un artículo publicado en el último número de la revista The New England Journal of Medicine, él y sus colaboradores describen los 19 casos que trataron, hace entre uno y tres años. A juicio de Childs, antes del tratamiento, pocos de los 19 pacientes tratados tenían una esperanza de vida superior a un año. Pero nueve de ellos, que fueron tratados hace más de un año, están todavía vivos, incluidos cuatro en los que han desaparecido todos los vestigios de cáncer. En los otros cinco que todavía siguen vivos, los tumores se han reducido a menos de la mitad. De los restantes pacientes, ocho fallecieron como consecuencia del cáncer, y dos por las complicaciones derivadas del nuevo tratamiento experimental, si bien en uno de estos dos pacientes los tumores habían disminuido de tamaño. "Tomamos a los peores de los peores pacientes de cáncer de riñón, aquellos que no tenían otra opción de tratamiento disponible, y en la mayoría el cáncer experimentó una regresión", afirma Childs en una entrevista. "Estamos haciendo que los tumores disminuyan de tamaño y aumentando la esperanza de vida de los pacientes". Pero, matizó que es imposible decir cuánto tiempo durarán las remisiones. "No queremos emplear la palabra curación hasta transcurridos cinco años", declaró, añadiendo que los pacientes de cáncer a veces sufren una recaída después de experimentar remisiones de hasta 10 años. Todos los pacientes que participaron en el estudio sufrían un cáncer avanzado de riñón que se había extendido a otros órganos y no había mejorado después de administrar el tratamiento convencional con interleuquina 2 o interferón alfa, dos fármacos que supuestamente estimulan el sistema inmune del paciente para que luche contra el tumor. Quimioterapia ineficaz Esos medicamentos ayudan sólo aproximadamente al 19% de los pacientes. Y la quimioterapia estándar con fármacos pensados para matar las células cancerígenas directamente es ineficaz contra el cáncer de riñón, en parte porque los riñones están diseñados para eliminar del cuerpo las sustancias nocivas sin ser afectados por las mismas. Una vez que el cáncer de riñón ha comenzado a extenderse por el organismo, la mitad de los pacientes fallece en menos de un año. El trasplante de médula ósea, en el que se implantan al paciente células de un donante, no se había utilizado con anterioridad para tratar el cáncer de riñón. Hasta ahora se utiliza principalmente para tratar la leucemia y otros cánceres que afectan a la sangre y al sistema inmunológico. En esas enfermedades, al paciente se le aplican enormes dosis de quimioterapia y radiación para matar el cáncer. Pero ese tratamiento también destruye el sistema inmune del paciente y las células que producen la sangre, y si no se reponen, el paciente muere. Por lo tanto, la médula ósea del donante, que contiene células madre capaces de producir sangre y un sistema inmune nuevos, se utiliza para rescatar al paciente de la quimioterapia. En los pacientes con cáncer de riñón, Childs y sus colaboradores utilizaron las células de los donantes de una manera radicalmente diferente. En lugar de emplearlas para rescatar al paciente de la quimioterapia, razonaron que las propias células del donante podrían luchar por sí mismas contra el cáncer del paciente.

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Puesto que no resulta ser una medida útil para luchar contra el cáncer de riñón, a los pacientes de este estudio no se les aplicaron grandes dosis de quimioterapia ni de radiación. Pero, en cambio, se les administraron fármacos para destruir su sistema inmune, de forma que su cuerpo no rechazase las células madre que iban a recibir de los donantes durante el tratamiento. Una variante del trasplante de médula ósea La variante del trasplante de médula ósea utilizada en este nuevo procedimiento terapéutico presenta ciertas peculiaridades y no está exenta de problemas y riesgos. En los 19 pacientes tratados, los donantes de médula ósea eran hermanos que tenían tipos celulares compatibles; los pacientes que no tenían hermanos con células compatibles no podían entrar en el estudio. Las células madre se recogieron de la sangre de los donantes, sin necesidad de las dolorosas punciones óseas empleadas en el pasado para recolectar las células madre de la médula. El mayor riesgo del nuevo procedimiento era que las células madre no atacasen sólo a las células de los tumores renales, sino también a los propios tejidos de los pacientes, en una reacción potencialmente mortal denominada enfermedad del injerto contra el huésped. De hecho, dos de los pacientes murieron como resultado de dicho síndrome. El equipo dirigido por Richard Childs suministró a los pacientes fármacos adicionales para intentar evitar el síndrome del injerto contra el huésped, pero también comenzó a retirar esos medicamentos tan pronto como fue posible para permitir a la médula del donante luchar contra las células cancerígenas. En algunos casos, hicieron falta varios meses para que las células de los donantes comenzasen a funcionar contra los tumores. Childs relató que un paciente sufrió un crecimiento "explosivo" de un tumor pulmonar 100 días después del tratamiento, y los médicos temían que muriese. Pero le administraron más células del donante, y un mes después los tumores se habían reducido drásticamente. Cuatro meses más tarde, habían desaparecido. Ahora el paciente está restablecido y ha empezado a trabajar a tiempo completo. Robert J. Motzer, del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York, que también participó en el estudio, afirma: "Éste es un tratamiento novedoso que ha producido resultados alentadores en un cáncer altamente refractario a la terapia convencional. Pero todavía tendrá que ser reproducido por otros centros oncológicos. Y puede presentar un alto grado de toxicidad". Aunque no es un cáncer muy frecuente, el tumor maligno de riñón tiene muy mal pronóstico una vez que ha producido metástasis. En España se diagnostican cada año aproximadamente 2.000 nuevos casos de este tumor.

AGUAS ATRAPADAS Por: Agencias

En los años setenta, la nave Mariner 9 tomó los primeros planos de la superficie de Marte, revelando sinuosos canales similares a las redes fluviales de la Tierra. Y cuando un módulo de descenso realizó análisis químicos del polvoriento suelo marciano en 1976, se descubrió que principalmente era arcilla, que se forma a partir de una reacción entre rocas volcánicas y agua. Todo apunta a que en otro tiempo Marte fue más húmedo. Debido a que Marte es más pequeño que la Tierra, se enfrió más rápidamente, y su actividad volcánica debió de cesar pronto. El vulcanismo cumple un papel crucial en el clima de la

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Tierra, al reciclar el dióxido de carbono y liberarlo en la atmósfera al ser desprendido por la transformación química y biológica de las rocas carbonatadas. Sin este mecanismo, Marte perdió gradualmente su capa de dióxido de carbono, y se congeló. Se piensa que esto sucedió hace entre 3.500 y 4.000 millones de años. Recientes observaciones indican que podría haber grandes cantidades de agua atrapadas bajo la superficie marciana. La nave Mars Polar Lander de la NASA, perdida el pasado diciembre, debía determinar cuánta agua hay congelada en los polos. El pasado julio, el investigador Laurie Leshing informó de que los análisis de un meteorito marciano indican que podría haber el doble o el triple de agua de lo que se creía atrapada en alguna parte de la corteza marciana.

LAS CÉLULAS OBTENIDAS DEL CEREBRO PUEDEN FORMAR TEJIDO MUSCULAR Por: Agencias

La técnica plantea una alternativa al uso de embriones humanos con fines terapéuticos La fuente óptima para obtener células madre son los embriones humanos, lo que suscita toda clase de problemas éticos y legales. Investigadores italianos han mostrado que pueden obtenerse células madre del cerebro adulto, y que éstas pueden ser persuadidas para convertirse en tejido muscular. Técnicas como ésta pueden constituir una alternativa a la utilización terapéutica de embriones. Las células madre, células que pueden producir cualquier tipo de tejido humano y luego trasplantarse a un paciente, son una herramienta fundamental para el futuro inmediato de la medicina. Desde que, en noviembre de 1998, un equipo de la Universidad de Wisconsin dirigido por James Thomson consiguió cultivar células madre a partir de embriones humanos de pocos días, los científicos, los políticos y los bioéticos no han cesado de debatir sobre las posibilidades que esa técnica abre para la reparación de tejidos en los pacientes humanos, y sobre lo aceptable que puede resultar la utilización de embriones humanos para esos fines. Los sectores más reacios a la experimentación con embriones -entre los que se incluyen los republicanos de Estados Unidos, la mayoría conservadora del Parlamento Europeo y, en España, la Comisión Nacional de Reproducción Asistida que asesora al Gobierno- se han visto forzados a admitir que las células madre abren enormes perspectivas para la medicina, pero han mostrado su esperanza de que sean obtenidas de órganos adultos, de modo que se pueda evitar la utilización de embriones. Los sectores más conservadores consideran que un óvulo fecundado es ya un ser humano, y rechazan por lo tanto que pueda destruirse para obtener células, por más útiles que éstas sean. Los resultados que presentan hoy en la revista Nature Medicine Angelo Vescovi y Giulio Cossu, del Stem Cell Research Institute de Milán, demuestran que las células madre obtenidas del sistema nervioso -ya sea de ratas o de humanos- pueden producir tejido muscular cuando entran en contacto con un tejido similar de un adulto. La técnica supone una alternativa a la utilización de embriones humanos para obtener las mismas células, al menos cuando el objetivo sea reparar el tejido muscular dañado por una enfermedad o un accidente. El resultado viene a sumarse a otros datos que han revelado, en los últimos años, que las células del cerebro mantienen cierta plasticidad que les permite replicarse y dar marcha atrás a sus programas. Hasta hace poco se creía que el sistema nervioso adulto estaba bloqueado una fase terminal del desarrollo, y

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que sus células, una vez destruidas, no podían ser reemplazadas por otras nuevas. Células sanguíneas La posibilidad de obtener células madre con múltiples potencialidades de desarrollo a partir de órganos adultos ha recibido notable atención en los últimos años. El mismo grupo milanés de Angelo Vescovi ya mostró el año pasado que las células madre obtenidas del cerebro podían producir, en ciertas condiciones, diversos tipos de células de la sangre. Otros grupos científicos mostraron luego que células madre obtenidas de la médula ósea pueden producir células musculares, y también ciertos tipos de células que cumplen una función accesoria en el cerebro (los astrocitos). Además, algunas células obtenidas de la médula ósea pueden formar músculo, células hepáticas y neuronas. Todo ello apoya las esperanzas de los sectores conservadores, que esperan que las células madre obtenidas de los órganos adultos puedan eliminar la necesidad de utilizar embriones para el mismo propósito. El experimento italiano llega pocas semanas después de que los gobiernos británico y estadounidense decidieran facilitar que sus institutos públicos de investigación puedan investigar con embriones humanos con fines terapéuticos. El Reino Unido anunció en agosto que, siguiendo las recomendaciones de sus asesores científicos, enviaría al Parlamento un proyecto para permitir la clonación y utilización de los embriones humanos para obtener tejidos para trasplantes. En Estados Unidos, estas técnicas ya eran legales, pero no disponían de fondos públicos debido a un veto del Congreso. Desde agosto, los institutos de investigación públicos norteamericanos pueden solicitar fondos públicos para experimentar con células madre, siempre que no las obtengan ellos mismos a partir de embriones humanos: es decir, que las compren a las empresas privadas que sí pueden destruir embriones humanos. Nature Medicine acompaña el trabajo milanés con un editorial que aconseja proseguir con ambas líneas de investigación sobre células madre: las derivadas de órganos adultos y las obtenidas de embriones.

ANDRÉ BRACK: "BUSCAMOS HUELLAS DE VIDA ANTERIOR" Por: Jean-Paul Dufour

André Brack es experto en exobiología del Centro de Biofísica Molecular de Orleáns. Pregunta- ¿Qué esperan encontrar en Marte? Respuesta- Ante todo, las huellas de vida bacteriana anterior. Nos sentiremos muy felices si podemos encontrar fósiles de bacterias. Por supuesto, no excluimos totalmente la posibilidad de que algunos microorganismos hayan sobrevivido a las condiciones sumamente inhóspitas que hoy imperan en ese planeta. Pregunta- ¿Cuál es el interés de esta investigación? Respuesta- Marte puede ayudarnos a comprender las circunstancias de la aparición de la vida. Por el momento, sólo tenemos un único ejemplo: el de la forma de vida existente en la Tierra. Es insuficiente para comprender cómo apareció. ¿Surge de una serie de reacciones fisicoquímicas bastante sencillas o, por el contrario, es el fruto de un cúmulo inverosímil de circunstancias? En el primer caso, deben existir formas de vida en alguna otra parte del universo, en cualquier lugar donde haya agua; en el segundo, está probablemente circunscrita a la Tierra. Nos inclinamos más bien por la primera hipótesis. Marte, donde

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hace unos 3.000 o 4.000 millones años había unas condiciones similares a las de la Tierra en aquella época, ha podido guardar rastros fósiles o químicos. Pregunta- ¿Cómo buscarán? Respuesta- La misión Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio, se basa en una nave orbital con instrumentos puestos a punto por los científicos europeos para la sonda rusa Mars-96 que se perdió hace cuatro años. En órbita alrededor de Marte, la nave examinará el planeta con dos detectores de infrarrojos. Uno de ellos analizará a distancia las moléculas de la atmósfera del planeta y el otro los minerales de su superficie y, en especial, las manchas blancas que suponemos son depósitos salinos. Un radar-sonda rastreará hasta los 1.000 metros el subsuelo en busca de hielo y de agua. Por último, una cámara de vídeo estereoscópica proporcionará imágenes que completarán la notable cartografía ya realizada por la sonda estadounidense Mars Global Surveyor.

LAS ALERGIAS PODRÍAN AFECTAR A LA MITAD DE LA POBLACIÓN EUROPEA EN LOS PRÓXIMOS 20 AÑOS Por: EFE

La alergia, una enfermedad que en la actualidad sufre el veinte por ciento de los españoles, podría afectar dentro de veinte años al cincuenta por ciento de los europeos y alrededor del treinta por ciento de la población española, según la doctora Consuelo Martínez, presidenta de la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (SEAIC). Martínez se pronunció en este sentido en una conferencia de prensa ofrecida hoy en Pamplona con motivo del XXII Congreso de esta sociedad, en el que desde el pasado día 16 y hasta mañana participan más de seiscientos especialistas de toda España. Junto a la doctora comparecieron ante los medios de comunicación Isauro Diéguez, coordinador del comité organizador del Congreso, y María Teresa Carrillo, responsable del comité científico. La doctora Martínez, quien insistió en la importancia del "tratamiento precoz", aludió a los factores que influyen en el aumento de casos de alergia y en este sentido explicó que cada día se descubren nuevas sustancias potencialmente capaces de producir una patología alérgica. En concreto se refirió a la aparición o la utilización de diferentes sustancias en el medio laboral o la introducción alimentos nuevos como el kiwi. Además incidió en que una de las causas es el factor genético, ya que "hay una predisposición genética que cuando se pone en contacto con un entorno agresivo o sustancias diferentes hace que esa potencialidad se desarrolle y de lugar a una enfermedad alérgica". Apuntó que también hay teorías que señalan que "el aumento de la prevalencia en países occidentales se debe a que los niños en su nacimiento, al no tener contacto directo con una gran cantidad de infecciones, no estimulan su sistema defensivo frente a las bacterias y microbios, por lo que su respuesta tendería más a una respuesta de tipo alérgico". Por su parte, la doctora Carrillo añadió que la contaminación juega también un papel importante en el desarrollo de enfermedades alérgicas. Asimismo, subrayó que, al ser una enfermedad en la que "hay una predisposición hereditaria", es preciso que en los primeros meses de vida se tenga muy en cuenta "las condiciones de vida de la persona con esa

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predisposición", por lo que recomendó a quienes son alérgicos y quieren tener hijos que adopten medidas como evitar que haya animales en la vivienda, porque, según señaló, "si hay un gato en la casa el riesgo de hacerse alérgico al gato es un veinte por ciento superior que en otra persona". En su exposición se refirió también a los avances en el diagnóstico y tratamiento de las alergias y al respecto incidió en que se están produciendo adelantos importantes que permitirán en futuro "conocer qué pacientes pueden tener alergias". Sobre la incidencia de las alergias en España, Martínez dijo que la de mayor prevalencia es la rinitis alérgica, que afecta alrededor del catorce por ciento de la población, seguida del asma bronquial, entre un cinco y un diez por ciento, y de la alergia a los medicamentos, que afecta entre un cinco y un seis por ciento. Para más información: SEAIC http://www.seaic.es/

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