Die Krallen der Feme

 

Die Krallen der Feme  Von Dodge Messer      Der  schaurige  Ton  schwoll  an,  steigerte  sich  dann  zum  entsetzlichen  Heulen und ließ den alten Stuart McLaine zusammenfahren. Es war ein so  gräßlicher Laut, daß der Alte den Atem anhielt und ihm ein Frösteln über  seine Schulterblätter rieselte. Der grausige Schrei kam irgendwoher aus der  grauen, düsteren Nebelwand, die schon vor Stunden in das Fall River Tal  und den gleichnamigen Canyon gekrochen war.  Der Alte richtete sich leise auf, schlug die Ölhaut zurück und griff nach  seinem Gewehr. Jetzt ging der Schrei in ein fürchterliches Gurgeln über. Es  hörte  sich  an,  als  würde  unten  im  Canyon  jemand erdrosselt,  als  hätte et‐ was  Unheimliches  jemand  am  Hals  gepackt  und  drückte  ihm  nach  und  nach die Luft ab.  Obgleich  Stuart  McLaine  genau  wußte,  woher  das  schaurige  Geräusch  kam, packte ihn doch etwas wie Angst. Das Gurgeln entstand tief unten im  Canyon,  wo  sich  einige  der  für  dieses  Gebiet  typischen  heißen  Quellen  befanden. Der Regen hatte die Hänge ausgewaschen, den Schlamm in die  Tiefe gleiten lassen und zum Teil über die Spalten und Erdrisse geschoben.  Jetzt quälten sich die heißen Dämpfe, die mit mehr als hundertfünfzig Grad  Hitze aus dem Erdreich schossen, durch die Schlammschicht, sie trieben sie  zu Blasen auf, schufen in Blitzesschnelle kleine Schlammkrater und schleu‐ derten Schlammfontänen in die Höhe.  Stuart  McLaine  hatte  dieses  Naturereignis  ein  dutzendmal  beobachtet  –  und doch war heute alles anders. Es mochte der Nebel sein, dieser entsetz‐ liche, nach Schwefel und Fäulnis stinkende und aus der Tiefe hochsteigen‐ de Dunst, der McLaine so unruhig machte. Vielleicht aber war es auch je‐ nes  Gefühl,  das  McLaine  seit  dem  Mittag  beherrschte.  Dem  Alten  war  es  vorgekommen,  als  sei  er  beobachtet  worden.  Der  Dunst  hatte  schon  am  Mittag  in  den  Tälern  der  Black  Hills  im  Dakota  Territorium  genistet.  Wenngleich  sich  McLaine  zwanzigmal  umgeblickt  –  er  hatte  niemanden  gesehen. Bei diesem Wetter ritt man nicht durch die Berge. Der Alte erin‐ nerte sich schaudernd an John Willis und Castor Lean, zwei erfahrene Fal‐ lensteller und Pelztierjäger, die bei ähnlichem Wetter durch die Black Hills 

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unterwegs  gewesen  waren.  Von  beiden  hatte  man  nie  wieder  etwas  gese‐ hen. Beide hatten diese Gegend wie ihre Westentasche gekannt und waren  seit einem Jahr verschollen.  Hatte sie Nesho‐wan‐take, der Geist des Nebels und der heißen Dämpfe,  an den die Crow‐Indianer, ihre Vettern, die Pawnees und die Sioux glaub‐ ten, in sein schreckliches, finsteres Reich geholt?  Oder waren sie von Fellmardern, wie man jenes Gesindel nannte, das in  den  Bergen  umherschlich,  Pelztierjäger  ermordete  und  mit  ihrer  Fellaus‐ beute verschwand, auf heimtückische Weise umgebracht worden?  »Hol’s der Teufel!« stieß der alte McLaine durch die Zähne. Er stand auf,  warf ein paar Äste in sein kleines Feuer, das er bei Einbruch der Dunkelheit  zwischen  den  Felsklippen  am  Rand  der  Schlucht  entfacht  hatte  und  griff  nach  seiner  Laterne.  »Die  Pest,  der  Wind  hat  gedreht  –  die  Schwefelgase  treiben aus dem Canyon zu meiner Seite herüber.«  McLaine  hatte  den  Finger  angeleckt  und  hochgestreckt.  Der  Wind  hatte  nach Norden gedreht, die stinkenden Gase, die es einem übel werden lie‐ ßen, wenn man sie zu lange einatmete, wehten dem Alten ins Gesicht. Mc‐ Laines  drei  Maultiere  und  das  Reitpferd  standen  jenseits  des  Feuers  zwi‐ schen anderen Klippen. Die Tiere prusteten und schnaubten – der Gestank  gefiel ihnen so wenig wie ihrem Besitzer.  »Ich hätte hier nicht bleiben sollen«, sagte der Alte mürrisch. »Nun fehlte  nur  noch,  daß  die  Tiere  mir  durchgehen,  wenn  ihnen  der  Gestank  zuviel  wird. Da – schon wieder!«  Unter ihm erhob sich ein schrilles Pfeifen, dann ertönte ein Klatschen, als  wäre  jemand  in  den  heißen  Schlamm  gestürzt.  In  der  nächsten  Sekunde  erklang ein Heulen und Jammern, daß es dem Alten durch Mark und Bein  ging. An diesem Platz war es nicht geheuer – und gerade darum hatte Mc‐ Laine hier Rast gemacht. Auch der mutigste Indianer machte um den Fall  River Canyon und seine Seitenarme an dieser Stelle einen großen Bogen.  Hierher  traute  sich  auch  kaum  ein  Weißer.  Vor  Jahren  war  Charles  Peachman,  ein  erfahrener  Scout,  den  jedes  Kind  im  Dakota  Territorium  gekannt hatte, vor den Augen seiner Begleiter in den Schlamm dieses Sei‐ tenarmes gestürzt. Peachman sollte noch zehn Sekunden geschrien haben,  ehe er bei lebendigem Leib buchstäblich zerkocht worden war.  Seitdem  wagte  sich  auch  kein  Weißer  mehr  zu  nahe  an  die  tückischen  Klippen  des  Hanges  heran.  Sie  waren  stets  feucht  und  wurden  von  den 

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schwefligen Dämpfen zernagt, so daß ihre Oberfläche abbröckelte.  »Hier mache ich kein Auge zu«, knurrte der Alte finster. »Der Teufel soll  es holen! Ich muß wieder aufladen und weiter.«  McLaine zauderte nicht länger. Er ging zu seinen Packtieren und machte  sich an das mühsame Geschäft des Tragsattelauflegens. Seine Felle lagen in  mehreren dicken Bündeln am Boden auf ein paar Koniferenstangen.  Nach einer Viertelstunde hatte der Alte seine drei Maultiere bepackt. Er  kannte  sich  hier  auch  im  Schlaf  aus,  schließlich  hatte  er  den  einen  und  schlimmsten Winter vor fünf Jahren nur dadurch überlebt, daß er sich hier  am  Geysir‐Seitental  aufgehalten  hatte,  während  andere  Pelzjäger  sogar  in  ihren  Hütten  erfroren  waren.  McLaine  kannte  jeden  Weg  und  Steg.  Die  auch im Winter nie erstarrende Oberfläche des Schwefelschlammes endete  mit  dem  nach  vierhundert  Schritt  auslaufenden  Tal  vor  einer  Steilwand.  Kurz  vorher  senkte  sich  das  Gelände  noch  einmal.  –  Der  Weg  durch  die  Klippen  führte  dann  nur  noch  zwei  Schritt  über  der  ständig  brodelnden  Schlammschicht her.  Der  Alte  ließ  das  Feuer  brennen.  Der  Nebel  würde  es  bald  löschen.  So  schwang  sich  McLaine  auf  seinen  braunen  Wallach,  nahm  die  Laterne,  hakte sie am Brustgurt ein und zog seine drei Maultiere hinter sich her.  Trotz  des  dichten  Nebels  und  der  tiefen  Nacht,  die  das  Laternenlicht  kaum  zwei  Schritt  weit  erhellte,  fand  McLaine  seinen  Weg  nach  Süden.  Unablässiges Quarren, Klagen und Heulen begleitete ihn.  »Ich  will  verdammt  sein,  wenn  das  eine  Rothaut  aushalten  könnte  und  nicht  wahnsinnig  vor  Angst  würde«,  sagte  der  Alte  halblaut.  »Wenn  ich  nicht  wüßte,  woher  die  verdammten  Geräusche  kommen,  würde  ich  die  Beine  in  die  Hand  nehmen  und  wegrennen.  Himmel,  das  ist  heute  ja  be‐ sonders  schlimm.  Es  wird  vom  Regen  kommen  –  der  hat  den  Schlamm  dünner werden lassen, was?«  Es  war  ihm,  als  schrien  ihm  tausend  böse  Geister  ihre  Klagerufe  und  Verzweiflungsschreie  nach.  Manchmal  erscholl  ein  durch  Mark  und  Bein  gehendes  Kreischen,  grausig  von  den  Wänden und  Klippen  widerhallend  und selbst einen kaltblütigen Mann wie Stuart McLaine beeindruckend in  seiner gräßlichen Schaurigkeit.  Links  neben  McLaine  wurde  das  Geblubber  und  Gurgeln  jetzt  immer  lauter. Er wußte nun, daß er sich an jener tiefsten Stelle über dem Schwe‐ felschlamm befinden mußte. Um zu sehen, ob seine Vermutung richtig war 

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und  der  Regen  sich  mit  dem  Schlamm  zu  einer  breiigen  Masse  vermengt  hatte, hakte McLaine die Laterne aus. Dann leuchtete er, die Laterne in der  Linken, den Boden an und lenkte sein Pferd hart an die Kante des Tales.  Was  dort  hochstieg  und  sich  wie  giftige  Dämpfe  mit  dem  Nebel  ver‐ wischte, schillerte grünlichgelb. Nur noch drei Pferdelängen hatte McLaine  zu reiten, als er den allertiefsten Punkt der Talwand erreicht hatte.  Jetzt  fiel  das  Laternenlicht  sogar  bis  auf  die  schwarzblaue  Schlamm‐ schicht hinunter. Hier war die Wärme des Schlammes so groß, daß sie den  Nebel in die Höhe drückte. Die graue Nebelschwadenschicht schwebte wie  eine  feste  Wolke  über  der  blubbernden,  Blasen  treibenden  Oberfläche  des  Schlammes. Pfeifende und klagende Töne, ein grausiges Stöhnen drang zu  Stuart McLaine empor, der sich tief aus dem Sattel bückte.  »Gerechter Gott, so ähnlich muß der arme Charlie Peachman geklagt ha‐ ben,  ehe  er  zerkochte«,  sagte  der  Alte  schaudernd.  »Wahrhaftig,  zuviel  Regen,  wie?  Die  Luft  ist  zu  feucht,  der  Regen  kann  nicht  verdunsten  –  Himmel,  der  Schlamm  steht  einen  vollen  Schritt  höher  als  gewöhnlich!  Jesus,  regnet  es  noch  mehr,  quillt  er  hier  über  die  Kante  und  fließt  in  das  lange Tal. Wie das Blasen treibt, wie das blubbert und spritzt! Das ist ja, als  wolle  er  alles  herauskochen,  was  er  schon  verschlungen  hat.  Manchmal  taucht ja etwas aus dem Schlamm auf und…«  Und dann verstummte der Alte.  Stuart McLaines Augen weiteten sich, ehe sie dem Alten aus den Höhlen  zu  quellen  drohten.  Unmittelbar  unter  ihm  –  in  der  schaurigen  Schwefel‐ brühe  treibend,  angehoben  durch  einen  Gasstoß,  der  das  Schwefelgas  durch  den  Schlamm  trieb,  tauchte  etwas  am  Rande  des  Lichtkreises  der  Laterne auf.  Zuerst sah  es  nur  wie  ein dicker  Ast  aus,  der  braunschwarz  gefärbt  aus  der  scheußlichen  Brühe  hochgedrückt  wurde.  Dann  blies  es  der  heiße  Dampf  grünlichgelb  an  –  und  in  derselben  Sekunde  sah  Stuart  McLaine,  daß der Ast ein Arm war.  Es war ein Jackenärmel – der Ärmel einer schweren Lederjacke, zusam‐ mengeschrumpelt und gekrumpft von jener ständigen Hitze tief unten. Der  heiße  Dampf  befreite  den Jackenärmel von  der  Schlammschicht –  dunkel‐ braunes  Leder  wurde  sichtbar.  Und  aus  dem  Ärmel,  plötzlich  schmutzig‐ gelb und doch ganz deutlich erkennbar herausragend, hob sich der skelet‐ tierte Unterarm mit seiner Knochenhand Stuart McLaine entgegen. 

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Vom  Grausen  gepackt,  unfähig  zur  kleinsten  Bewegung,  glotzte  Stuart  McLaine  auf  den  schrecklichen  Arm  herab.  Zischend  und  fauchend,  als  wolle er alles, was schmutzig war und in der Tiefe des Schlammes gelegen  hatte, an die Oberfläche befördern, brach ein breiter Strom Dampf aus der  Schlammschicht.  Das ungeheuerliche Ding unter Stuart McLaine begann sich zu drehen, es  richtete sich inmitten des Dampfes auf. In der nächsten Sekunde erkannte  der Alte, was der Dampf reinigte und an die Oberfläche gestoßen hatte: es  war  das  Skelett  eines  Menschen,  das  in  jener  geschrumpften  Lederhaut  steckte  –  es  war  der  Oberkörper  eines  Mannes  ohne  Kopf,  den  der  Schlamm irgendwo unter sich begraben haben mußte.  Freigeblasen vom Dampf, seltsam oval und gelblich schimmernd, bleck‐ ten die Hornknebel des Jackenverschlusses zu Stuart McLaine empor.  Das  Leder  der  Jacke  war  steinhart  geworden.  Es  hatte  sich  derart  zu‐ sammengezogen, daß es den Oberkörper des Toten zerquetscht hatte. Kno‐ chen waren wie Rippen im heißen Schlamm gar gekocht worden, das Mark  war  aus  ihnen  geflossen  –  die  Rippen  glichen  Stahlspangen,  hatten  das  Leder, als es noch weich gewesen war, durchbrochen und ragten wie spitze  Dorne aus der nun steinharten Lederhülle.  Es war, als tauchte Nesho‐wan‐take, der Geist des Nebels und der Dämp‐ fe,  der  sich  in  ein  grausiges  Skelett  verwandelt  hatte,  aus  dem  Schlamm  auf. In der Drehung des Torsos hob sich der rechte, versteinerte Arm und  schwenkte,  seine  gräßliche  Totenhand  hebend,  dem  wie  gelähmten  Stuart  McLaine entgegen.  Vom Grausen gepackt und dennoch klar bei Verstand, erkannte der alte  Fallensteller die Jacke – sah jene ovalen Hornknebel, die Schwefel gebleicht  und Schlamm eingefärbt hatte – und er wußte jetzt, wer dort unter ihm aus  dem Schlamm gekommen war.  Es  war  John  Willis  –  das  Skelett  des  zerstörten  Oberkörpers  von  John  Willis,  denn so  hatte  seine  Jacke  einmal  ausgesehen, mit  solchen  selbstge‐ fertigten Hornspangen war sie vorn verschlossen gewesen.  Diese  Jacke  hätte  Stuart  McLaine  unter  Tausenden  erkannt,  denn  John  Willis hatte sie eigenhändig gemacht. Die Nähte waren in jenem schreckli‐ chen  Winter,  der  alle  Pelztierjäger  in  den  Bergen  festgehalten  hatte,  von  Willis von Bärensehnen zusammengebracht worden.  Nichts, so hatte John Willis einmal stolz gesagt, würde diese Jacke jemals 

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zerstören können. Er hatte recht behalten!  Schaudernd,  die  Augen  im  blanken  Entsetzen  weit  aufgerissen,  glotzte  Stuart McLaine auf das, was der Schlamm aus Willis und dessen Jacke ge‐ macht hatte.  Schon fiel die Dampfsäule in sich zusammen – die Kraft des Dampfstoßes  schien erlahmt. Der Schlamm klatschte auseinander, bildete einen Trichter,  in  den  die  schrecklichen  Überreste  von  John  Willis  gerieten.  Und  dann  –  einem Strudel gleichend, der sich jäh saugend in die Tiefe bewegte – fuhr  zuerst  der  Arm  in  den  Trichter  hinab.  Ein  Riesenmaul  schien  sich  zu  öff‐ nen;  es  packte  die  grausigen  Reste  von  John  Willis  und  ließ  sie  in  einer  Sekunde  verschwinden.  Danach  glättete  sich  die  Schlammfläche  für  Se‐ kunden.  Immer  noch  erstarrt  und  ungläubig  auf  den  Fleck  dort  unten  starrend,  sah der alte McLaine, wie sich der Schlamm ruckend und zuckend beweg‐ te,  wie  nochmals  ein  Pfeifen  aus  dem  Grund  an  die  Oberfläche  stieg,  der  Schlamm jäh auseinanderspritzte und…  Aus dem Schlamm, schwarz und modrig, schoß etwas empor, flog wohl  einen halben Schritt in die Höhe, ehe es sich drehte und gleich einer Kugel  eben dort in den Schlamm zurückklatschte, wo fauchend und heulend ein  Dampfstoß in die Höhe fuhr.  Dort  tief  unten,  von  McLaine  hur  erahnt,  lief  einer  jener  Felsrisse  am  Grunde der Schlucht von Nesho‐wan‐take dahin, verzweigte sich, verästel‐ te sich, war einmal hier durch Schlamm geschlossen, öffnete sich an einer  anderen Stelle und entließ den furchtbaren Druck der Gase.  Dort unten fauchte nun das Gas mit dem Wasserdampf in die Höhe und  erfaßte  jene  Kugel,  aus  der  in  Sekundenschnelle  der  schaurige  Schädel  wurde.  Von  außen  vom  Dampf  angeblasen,  innen  noch  voll  Schlamm  sit‐ zend,  schienen  die  leeren  Augenhöhlen  dennoch  zu  glänzen,  steckte  der  Schlamm  als  Füllung  im  Schädel,  bis  der  Dampf  in  den  sich  drehenden  Totenkopf  fuhr.  Jetzt  stießen  Nasenlöcher  und  Augenhöhlen  jenen  grün‐ lichgelben  Dampf  aus  –  und  da  erst  rang  sich  ein  grausiger  Entsetzens‐ schrei von Stuart McLaines Lippen.  So, als wolle ihn der Schädel anspeien, so, als stieße er ihm den fauligen  Schwefeldampf entgegen, drehte sich der Totenkopf und begann auf dem  Dampfstrahl zu reiten. Er hob sich, schwebte dem Alten entgegen, der mit  einem  durch Mark  und  Bein  dringenden  Schrei zurückfuhr,  seine Laterne 

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hochriß und dem Pferd die Hacken einstieß.  Von  McLaines  Schrei  angetrieben,  streckte  das  Pferd  jäh  die  Hufe  und  sprang an. McLaine fuhr im Sattel zurück, als der Gaul hart anging. Schon  jagte das Pferd zwischen die Klippen, schon übertönte das laute Trappeln  der Hufe und Wiehern der Pferde das gräßliche Heulen, das scheinbar aus  dem  Mund  des  Totenkopfes  gedrungen  war,  als  McLaine  seinen  grauen‐ haften Schock überwand und wieder zu Verstand kam.  Es war unmöglich, daß Willis oder Lean im dichten Nebel in den Schwe‐ felschlamm  geraten  waren.  Niemals  wären  sie  der  Schluchtkante  so  nahe  gekommen, daß sie hineingestürzt wären.  Plötzlich begriff der alte McLaine, daß sich ihm das Geheimnis des spur‐ losen  Verschwindens  der  beiden  Männer  offenbart  hatte.  Nein,  sie  waren  nicht hineingeraten, weil sie im Nebel die Richtung verloren gehabt hatten  – sie waren hineingeworfen worden!  Dies war es, was McLaine in wenigen Sekunden erkannte. Dies war der  Grund  ihres  gemeinsamen  und  spurlosen  Verschwindens  gewesen.  Hi‐ neingestoßen,  hineingeworfen,  auf  ewig  verschwunden  hatten  sie  bleiben  sollen – und doch war wenigstens einer emporgeschleudert worden.  Umgebracht, dachte  der  Alte  entsetzt, kaltblütig  ermordet  und  dann  hi‐ neingeworfen, aber…  Er  sah  sich  um,  jagte  schon  den  Steilhang  herauf,  war  wieder  vier,  fünf  Schritt  von  der  Schluchtkante  entfernt  und  zwischen  den  Klippen,  als  er  den Schatten auf sich herabstürzen sah.  Entsetzt  aufschreiend,  das  im  Laternenlicht  geisterhaft  bleich  schim‐ mernde, fratzenhaft verzogene Gesicht gerade noch erkennend, riß der Alte  in verzweifelter Abwehr die Laterne hoch – aber es war schon zu spät.  Als  die  grauenhafte  Gestalt,  deren  weiter,  nässetriefender  Umhang  ihr  das Aussehen einer Riesenfledermaus verlieh, auf das Pferd stürzte, wußte  McLaine, daß sein letztes Stündlein geschlagen hatte. Der Unheimliche war  hinter  dem  Alten  auf  der  Kruppe  des  Pferdes  gelandet.  Große,  bleiche  Hände packten blitzschnell zu und erwischten den Hals des alten McLaine  mit einem furchtbaren Klammergriff. Dann fühlte sich der Alte nach links  aus  dem  Sattel  gerissen.  Ehe  er  gegen die  nächste Klippe  schlug  und  sein  Kopf an das harte Gestein prallte, dachte er einen Moment an sein einziges  Kind, seine neunzehnjährige Tochter Nancy, die er mit Rusty Adams, sei‐ nem Nachbarn, zu Kenndales Station geschickt hatte. 

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Mein Gott, dachte der Alte, ließ die Laterne fallen und wollte noch unter  die  Jacke  nach  seinem  Revolver  greifen,  mein  Gott  –  Nancy  wird  warten,  aber ich komme nie mehr nach Kenndales Station, ich komme nie mehr…  arme Nancy…  Der  Anprall  lähmte  ihn,  sein  Kopf  schien  zu  explodieren.  Er  sah  nicht,  daß  der  zweite  Schatten  jetzt  dort,  wo  er  gerade  vorbeigeritten  war,  aus  den Klippen sprang.  Irgendwann fühlte er sich emporgehoben. Und dann war es ihm, als fiele  er in die Tiefe. Unter ihm, der schon halbtot war, ehe er über den Rand der  Schlucht in die Tiefe fiel und rasend schnell dem Schlamm entgegenstürzte,  brodelte und kreischte es. Dort lauerte Nesho‐wan‐take, der Geist des Ne‐ bels und der Dämpfe.  Danach  umgab  ihn  Hitze,  der  scheußliche,  beklemmende  Geruch  nach  Schwefel  und  Moder  –  er  sank  rasend  schnell  tiefer,  aber  er  schrie  noch  einmal, ehe sich der Schlamm über ihm schloß.  Das  Klatschen  drang  bis  zur  Kante  der  Schluchtwand,  der  Schrei  ver‐ klang im Heulen und Fauchen, das jetzt stärker zu werden schien.  »Na,  was  habe  ich  gesagt?«  sagte  hoch  oben  einer  und  lachte  schaurig.  »Habe  ich  euch  nicht  gesagt,  daß  wir  nur  zu  warten  brauchten,  bis  er  kä‐ me? Keiner hält das so hart neben dem Heulen und Brausen aus – da wird  jeder  verrückt  und  kann  kein  Auge  schließen.  Stellt  euch  vor,  wir  hätten  ihn zwischen den Klippen unten packen sollen – da wäre er mit einem Satz  verschwunden gewesen. Er mußte hier hochkommen, was?«  Die  Laterne  brannte  immer  noch,  ihr  Schein  fiel  gleich  darauf  über  das  Deckfell des ersten Fellstapels.  »Pfüüüt!«  pfiff  einer  der  Kerle  durch  die  Zähne.  »Silberfüchse  –  ver‐ dammt gute Ware, was? Das sind achtzig bis neunzig Stück, wette ich. Mal  sehen, was auf dem zweiten Maultier liegt…«  »Hat das nicht Zeit bis morgen?«  Die Stimme der Frau ließ den hageren Mann, der es so eilig gehabt hatte,  nach den Fellen zu sehen, stehenbleiben.  »Hast wohl Angst, daß sich der Schwefelgestank in deinem Haar festset‐ zen könnte, was?« fragte er höhnisch. »Ich will wissen, was der Alte gehabt  hat,  Claire  –  solange  kannst  du  warten,  oder?  Schließlich  habe  ich  ihn  er‐ wischt.«  »Darauf kannst du auch stolz sein, Steve«, spottete die Frau mit der tie‐

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fen,  rauchigen  Stimme.  »Einen  alten  Mann  kann  jeder  erwischen,  dazu  gehört doch wohl nichts.«  »Du regst mich auf!« knirschte Steve Shringley. »Jean, hat sie schon was  zu sagen, he?«  »Laß ihn nachsehen, Claire«, meldete sich Jean Ribault, der eiskalte An‐ führer  der  Horde  Felldiebe,  mürrisch.  »Ich  will  auch  wissen,  was  der  alte  McLaine bei sich gehabt hat.«  »Wie du willst«, erwiderte Claire Shelton verärgert. »Immer halte nur zu  deinen Freunden – du mußt ja wissen, was gut für dich ist.«  Gore  Shape,  ein  mittelgroßer,  stämmiger  Mann,  dem  das  dunkle  Haar  strähnig über die Ohren fiel, blickte verstohlen zu der schlanken, blonden  und  vollbusigen  Claire  Shelton.  Sie  trug  zwar  Männerkleidung,  aber  sie  hatte  den  Umhang  abgelegt,  und  Shape  konnte  sehen,  wie  sich  die  derbe  Cordjacke über ihrer Brust spannte.  Wenn  Jean  eines  Tages  genug  von  ihr  hat,  dachte  Shape,  während  ihm  das Wasser im Mund zusammenlief, werde ich ihr zeigen, was ein richtiger  Kerl ist.  Claire Shelton nahm den Kopf herum. Sie hatte den gierigen Blick Shapes  gespürt, und wenn sie auch nichts als ein Drei‐Dollar‐Girl gewesen war, so  empfand  sie  doch  tiefen  Widerwillen,  denn  Shape  zog  sie  mit  seinen  Bli‐ cken jedesmal aus.  »Es wird regnen«, meldete sich Percy Monk in diesem Moment mürrisch.  »Laßt  uns  schnell  verschwinden,  dann  sind  die  Spuren  bald  tot.  Trödelt  nicht herum, wir verlieren nur Zeit!«  »Am besten reiten wir gleich nach Osten«, sagte Claire bissig. »Henry –  wieviel ist die Ladung wert?«  Henry Ribault, nicht ganz so groß wie sein älterer Bruder Jean, kam jetzt  von  den  Pferden  aus  den  Hang  herunter.  Sie  hatten  die  Pferde  oben  am  Hang  zwischen  den  Bäumen  angebunden  gehabt,  und  er  war,  als  er  den  Lärm und die lauten Stimmen unten gehört hatte, heruntergekommen. Sein  erster Blick traf die Felle des alten McLaine.  »Keine  zweitausend  Dollar«,  sagte  er  kurz.  »Das  ist  nicht  genug,  ver‐ dammt. Wir brauchen noch eine Ladung, dann lohnt es sich schon.«  »Dann  muß  es  schon  eine  große  Ladung  sein«,  brummte  Jean  Ribault.  »Hier sind Marder‐ und Otterfelle – nicht genug für uns alle, oder, Tadd?«  Tadd Morgan,  der  größte  Mann  des Rudels Raubwölfe,  galt  als schwer‐

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fällig, verfressen und faul. Dennoch täuschte seine Massigkeit jeden. Er war  schnell wie eine Klapperschlange – und genauso gefährlich.  »Nicht  genug,  lange  nicht  genug,  obgleich  das  für  zwei  Mann  reichen  würde. Der Alte hat sich eine Menge Arbeit gemacht und nur auf die bes‐ ten Felle gejagt. Zwei Jahre in derselben Gegend, das kann verdammt ris‐ kant  werden.  Wir  sollten  nach  dem  oberen  Fall  River  wechseln,  dort  war  ich mal mit Steve – habe ich recht, Steve?«  Steve Shringley, der hagere Mann, der lange unter Indianern gelebt und  solange es erlaubt gewesen war, als Skalp‐ und Kopfgeldjäger eine Menge  Geld verdient hatte, spuckte aus.  »Ja«, brummte er. »Am Fall River kommen die Indianer von Nordwesten  herunter  –  das  könnte  sich  lohnen.  Sie  handeln  mit  Kenndale,  dem  India‐ neragenten.«  Claire Shelton zog fröstelnd die Schultern zusammen. Als sie davonging  und den Hang heraufstieg, um sich eine Decke und den Umhang von oben  zu  holen,  dachte  sie  an  Ribaults  Versprechen.  Sie  liebte  ihn  immer  noch,  obgleich er sein Versprechen, mit ihr nach Omaha zu gehen und dort einen  Pelzhandel anzufangen, nicht gehalten hatte.  Daran war sie jedoch genauso schuld wie er. Jetzt war sie das zweite Jahr  mit Ribault zusammen. Hätten sie sparsam gelebt, nachdem sie die reiche  Beute des letzten Winters geteilt hatten, wäre es möglich gewesen, daß sie  wirklich  eine  Fellhandlung  gehabt  hätten.  Sie  hatten  das  Geld  verjubelt,  manch  Monat  mehr  als  hundert  Dollar  ausgegeben  und  nur  vierhundert  Dollar zurückgelegt.  Diesmal,  dachte  die  blonde,  schlanke  Frau,  wird  es  klappen.  Es  muß  nicht Omaha sein. Wenn man anfängt, dann gleich groß genug, und dafür  ist  Saint  Louis  gerade  richtig.  Was  heißt  das  –  Indianer  kommen  den  Fall  River  herunter?  Wollen  sie  etwa  Indianer  überfallen  und  ihnen  die  Felle  abnehmen?  Der  Mord  an  Stuart  McLaine  hatte  Claire  Shelton  kaltgelassen.  Als  die  Ribaults im vorigen Jahr vier Pelzjäger umgebracht hatten, hatte sie nur der  Tod  des  ersten  Mannes  mitgenommen.  Sie  war  jetzt  so  weit,  daß  sie  sich  um  die  Toten  genausowenig  Gedanken  machte,  wie  es  Ribault  und  die  anderen taten.  Was wollen sie am Indianertrail, dachte Claire Shelton – das hieße ja, sie  müßten  noch  tiefer  in  die  Berge,  aber  ich  will  hinaus,  nach  Osten  an  den 

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Missouri.  Wollten die Ribaults etwa Indianer umbringen?.  Es sollte nicht lange dauern, dann sollte sie wissen, was die eiskalten Ker‐ le planten…    *    Nancy  McLaine  blickte  schaudernd  auf  den  schwarzen  Sarg  herab.  Sie  hatte  das  entsetzliche  Gefühl,  daß  sich  der  Boden  unter  ihr  bewegte  und  der Hang, auf dem sie stand, vom Regen immer weiter unterspült wurde.  Das Wasser plätscherte und gurgelte an ihr vorbei, es stürzte in Kaskaden,  eine Woge Schlamm mitführend, in das enge Tal hinein, durch das die vier  Männer  den  pechschwarzen  Sarg  im  herniederprasselnden  Regen  auf  sie  zutrugen.  Die  vier  düsteren  Gestalten  in  ihren  weiten,  wallenden  schwarzen  Um‐ hängen trugen breitrandige schwarze Hüte. Der Sarg schaukelte auf ihren  Schultern hin und her. Die Gestalten bewegten sich so steif und eckig wie  Marionetten.  Der  Sarg  drohte  von  ihren  Schultern  zu  fallen,  und  als  das  den Steilhang herabschießende Wasser vor ihnen den Weg versperrte, die  abgespülte Erdmasse sich vor ihnen auftürmte, blieben sie stehen.  Im nächsten Augenblick hoben die vier Leichenträger wie auf Komman‐ do die Köpfe. Nancy McLaine sah die Gesichter der vier Männer, erstarrte  vor  Grausen,  denn  die  Männer  blickten  aus  leeren  Augenhöhlen  zu  ihr  herauf.  Sie hatten keine Gesichter mehr. Dort, wo sich einmal Haut, Fleisch und  Muskeln über Jochbein, Wangen und Kinn gespannt hatten, schimmerte es  bleich  und  gespenstisch;  die  Männer  reckten  auf  eine  schreckliche  und  grauenvolle  Weise  ihre  mageren  Halswirbel.  Ihre  bleichen  Totenschädel  schienen  sich  wie  in  einem  höllischen  Gelächter  zu  verzerren,  die  Kinnla‐ den klappten auf und nieder.  Während ein furchtbares, gellendes Gelächter zu Nancy McLaine herauf‐ schallte, war es, als führe ein Sturm durch das tiefe Tal und triebe mit sei‐ ner  Gewalt  die  weiten  Umhänge  der  vier  grauenhaften  Gestalten  ausein‐ ander.  Nancy McLaine blickte wie gelähmt auf die bleich schimmernden Skelet‐ te, die in dieser Sekunde wie wild schwankten, um dann unter der Last des 

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Sarges  haltlos  in  sich  zusammenzufallen.  Durch  das  Heulen  und  Brausen  des Sturmes hörte Nancy, wie die Knochen klappernd übereinanderfielen.  Der Sarg aber stürzte mit einem dumpfen, schmetternden Krachen auf die  Seite.  Der  Deckel  sprang  wie  von  Geisterhänden  bewegt  ab.  Urplötzlich  war der Sarg weit offen, und Nancy McLaine sah, während sie ein unsag‐ bares  Grauen  erfaßte,  die  hager  gewordene  Gestalt  ihres  Vaters  im  Sarg  liegen.  Schlamm  und  Geröll  stürzten  nun  in  breiter  Front  unter  ihr  den  Hang  herab.  Es  war,  als  liefe  eine  Schlammlawine  genau  auf  den  Sarg  und  die  vier schrecklich bleichen Knochenhaufen neben ihm zu. Schon erreichte die  erste Schlammwoge die vier Skelette, zog über sie hinweg und begrub sie  unter sich, als sich die hagere Gestalt ihres Vaters langsam im Sarg aufrich‐ tete. Stuart McLaine, gekleidet in ein langes, weißes Gewand, hob die dür‐ ren Arme flehend seiner Tochter entgegen. Er saß aufgerichtet, einen Blick  der Hilflosigkeit und der Not seiner Tochter zuwerfend, in seinem schauri‐ gen Sarg, den die Woge aus Schlamm nun erreichte. Sie fuhr unter die vier  verschnörkelten Füße des Sarges, hob den Sarg an, trug ihn einen Moment  auf ihrem Rücken, bis die Riesenschlammlawine herankam.  Vor Grausen und Angst laut schreiend, rang Nancy McLaine verzweifelt  die Hände, aber schon stürzte der Sarg mit einem gräßlichen Klatschen auf  die Seite, und vor Nancys Augen begrub die Schlammlawine den Vater.  Ein furchtbares Krachen ließ sie heftig zusammenfahren. Sie spürte, wie  der  Boden  unter  ihr  nachgab,  glaubte  einen  Blitz  zu  sehen,  grelles  Licht  schien  vor  ihr  den  Boden  zu  spalten  –  und  während  sie  schrie  und  sich  verzweifelt  an  irgendein  Stück  Holz  klammerte,  wurde  alles  von  einem  strahlend hellen Licht Übergossen.  »Du großer Gott, Nancy!« schrie irgend jemand. »Nancy, hörst du nicht?  Nancy, um Himmels willen, wach auf, Kind!«  Irgendwer packte sie an den Schultern, rüttelte sie und schrie sie laut an,  bis sie allmählich zu Verstand kam, verstört auf ihre Hände blickte, die sich  um  den  Bettkasten  gekrallt  hatten  und  das  Bett  über  sich  sah.  Sie  lag  vor  dem  Bett,  der  Angstschweiß  hatte  ihr  langes  Nachthemd  so  durchtränkt,  daß  es  wie  eine  zweite  Haut  an  ihrem  Körper  klebte,  und  das  Licht  einer  starken Lampe tauchte den Raum in strahlende Helligkeit.  »Nancy,  Kind,  was  ist  passiert?«  fragte  die  ihr  wohlbekannte  Stimme  Jeffrey Kenndales. »Nancy, großer Gott, was hast du nur geschrien! Die Tür 

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war verriegelt, und wir dachten schon, jemand wäre durch das Fenster zu  dir eingestiegen und wollte sonst etwas tun. Wenn Jim Gatby nicht gewe‐ sen wäre, hätte ich die Tür gar nicht aufdrücken können. He, Leute, alles in  Ordnung  –  ist  schon  in  Ordnung,  es  ist  nichts  passiert,  sie  hat  nur  ge‐ träumt! Nun, was ist, Nancy? Jim, mach doch mal die Tür heran!«  Nancy blickte verwirrt an sich herunter. Das Nachthemd war ihr bis über  die Knie hochgerutscht. Sie hatte, das erkannte sie jetzt, sicherlich während  ihres schrecklichen Traumes um sich geschlagen und sich hin‐ und herge‐ worfen, so daß sie schließlich aus dem Bett gefallen war. Mit dem nächsten  Blick  erfaßte  Nancy  die  Männer  vor  der  Tür  des  langen  Blockhauses,  das  hinter den Palisaden von Kenndales Station dem Stationsgebäude gegenü‐ berlag.  Nancy McLaine schoß die Röte der Verlegenheit ins Gesicht. Dann zerrte  sie  hastig  ihr  Nachthemd  bis  an  die  Fußknöchel  herab  –  die  Tür  flog  zu,  und  der  große,  sehnige  Mann  lehnte  sich  mit  dem  Rücken  gegen  die  schwere Bohlentür.  »Mister – Mister Gatby«, stammelte Nancy verwirrt. »O mein Gott, Mis‐ ter Kenndale – was ist passiert?«  Jeffrey  Kenndale,  der  Regierungsbeauftragte  für  die  Sioux‐Reservation,  ein  älterer,  blonder  Mann  mit  einem  Knebelbart  und  starken,  buschigen  Brauen, der eine Tochter in Nancys Alter hatte, schüttelte den Kopf.  »Du  hast  geschrien,  als  wolle  man  dir  ans  Leben,  Kind«,  sagte  er.  »Ich  glaube,  ich  sollte  dich  fragen,  was  passiert  ist.  Jim,  sie  wartet  schon  zwei  Tage  auf  ihren  Vater  und  sagt,  er  hätte  eigentlich  bereits  vor  vier  Tagen  hier sein müssen. Der Regen müßte ihn aufgehalten haben…«  »Mein Gott, mein Vater!« keuchte Nancy. Sie zog sich, einen unsicheren  Blick  auf  Jim  Gatby  werfend,  auf  die  Bettkante,  nahm  hastig  die  beiden  Decken  hoch  und  schlüpfte  unter  sie.  Dann  blieb  sie  zitternd  liegen  und  stammelte:  »Er  ist  tot,  Mister  Kenndale  –  ich  habe so  schrecklich  von  ihm  geträumt – er ist tot, oh, mein Gott, er ist tot, ich weiß es!«  »Na,  na,  Kind«,  murmelte  Kenndale  besänftigend.  »Träume  sind  nur  Schäume, das ist ein altes Sprichwort. Dein Vater ist einer der erfahrensten  Männer  in  Dakota.  So  leicht  kommt  ein  Stuart  McLaine  nicht  um,  glaube  mir.«  »Aber ich habe ihn tot in einem Sarg liegen sehen, den vier… vier Toten‐ gerippe trugen. Sie trugen ihn in einem Sarg durch eine enge Schlucht…« 

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Kenndale warf Gatby einen kurzen Blick zu, als Nancy ihren Schreckens‐ traum erzählte. Gatby schwieg, sein scharfer Blick war fest auf Nancy Mc‐ Laine gerichtet. Jeder wußte, wie schweigsam und verschlossen Gatby war.  Er  redete  nie  viel  und  war,  so  hieß  es,  nach  dem  Tod  seiner  Frau  noch  schweigsamer  geworden.  Der  große,  sehnige  Mann,  dessen  Vater  bereits  mit den Brules, Crews und Cheyenne Fellhandel betrieben, der von frühes‐ ter  Jugend  an  unter  Indianern  gelebt  hatte  und  bis  an  den  Oberlauf  des  Missouri vorgedrungen war, hatte die Arme über der Brust verschränkt.  Für die Gatbys arbeiteten mehr als zehn Pelzjäger in den Black Hills und  im  Westen  am  Big  Horn  Massiv.  Einzelne  Jäger  stellten  ihre  Fallen  sogar  weit im Westen am Yellowstone auf.  Gatby, dem man nicht ansah, daß er es gar nicht nötig hatte, selbst zu ar‐ beiten, kaufte gewöhnlich alle guten Felle in Sioux City auf. Daß er hierher  gekommen war, hatte viele Männer überrascht. Es hing wahrscheinlich mit  dem  Tod  seiner  Frau,  die  vor  etwas  mehr  als  einem  Jahr  bei  der  Geburt  ihres ersten Kindes gestorben war, zusammen. Das Kind war tot zur Welt  gekommen – die schreckliche Geschichte war allgemein bekannt.  Nancy kannte sie vielleicht besser als viele andere, denn sie war eine der  beiden  Brautjungfern  gewesen,  die  der  Braut  den  langen  Schleppschleier  nachgetragen hatten.  Als Nancy stockend berichtete, was sie geträumt hatte und dann mit ei‐ nem Seufzer schwieg, warf Kenndale Gatby einen längeren Blick zu. Dann  sagte er leichthin:  »Nancy, wenn alles, was man träumt, Wahrheit wäre, würde es schlimm  um  manchen  Menschen  bestellt  sein.  Du  hast  gesagt,  daß  dein  Vater  bei  Jeremias  Walton  vorbei  wollte,  um  ihm  die  geliehenen  Fangeisen  zurück‐ zubringen,  während  du  mit  Rusty  Adams  und  einem  kleinen  Teil  eurer  Fellausbeute hergekommen bist. Jim, Walton kam vor zwei Tagen – er sag‐ te,  er  sei  wegen  des  Regens  früher  aufgebrochen  und  hätte  alle  Mühe  ge‐ habt,  mit  seinen  Fellen  und  den  Maultieren  durch  die  Berge  zu  kommen.  Andere haben dasselbe berichtet. Es ist schlimm gewesen, Täler und Hänge  sind aufgeweicht. Was denkst du, Jim?«  »Könnte  sein,  daß  Stuart  in  Waltons  Hütte  das  Ende  des  Regens  abge‐ wartet hat«, antwortete Gatby. »Miß Nancy, wollte er dieses Jahr wieder an  mich verkaufen?«  »Ja,  Sir«,  nickte  Nancy.  »Sie  glauben,  Vater  ist  in  Waltons  Blockhütte 

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geblieben?  Aber  –  gestern  kamen  die  Russellbrüder  und  sagten,  es  hätte  längst  nicht  mehr  so  stark  geregnet.  Vater  ist  etwas  passiert,  ich  fühle  es.  Dieser Traum…«  »Kind,  nichts  als  ein  Traum!«  brummte  Kenndale.  »Darüber  lohnt  sich  nicht nachzudenken, glaube mir. Wirst sehen, Nancy, morgen früh kommt  dein Vater frisch und fröhlich hier an.«  »Wenn er nicht kommt, nehme ich mein Pferd und reite zu Waltons Hüt‐ te«, sagte Nvancy entschlossen.   »Mister Kenndale, ich weiß doch am besten, daß Vater bei jedem Wetter  seinen  Weg  findet.  Er  hätte  mich  nie  so  lange  allein  gelassen.  Ich  halte  es  vor Unruhe doch nicht länger aus, morgen reite ich los.«  »Um  Gottes  willen,  Kind,  das  kannst  du  nicht!«  schnaufte  Kenndale  er‐ schrocken. »Nun ja, du lebst seit zwei Jahren mit deinem Vater in den Ber‐ gen, aber – das ist zu gefährlich, habe ich recht, Jim?«  »Ja«,  bestätigte  Gatby  brummig.  »Bei  dem  Wetter  in  die  Berge  –  das  ist  unsinnig, Miß McLaine. Bis Waltons Hütte sind es drei Tagesritte. Ich habe  mich  mit  meinen  Leuten  bei  Andersons  Depot  verabredet  und  noch  ein  paar  Tage  Zeit.  Andersons  Depot  liegt  nordwestlich  von  Waltons  Hütte  –  es ist kein großer Umweg. Ich reite morgen los – wenn Sie wollen, kommen  Sie mit!«  »Oh – danke, Sir, ich mache Ihnen auch bestimmt keine Arbeit, ganz ge‐ wiß nicht«, stammelte Nancy. »Wann wollen Sie aufbrechen?«  »Eine  Stunde  nach  Sonnenaufgang«,  sagte  Gatby  knapp.  »Können  wir  gehen, Jeffrey?«  »Sicher, Jim! Nancy, Kind, stelle den Stuhl an die Tür, ich repariere den  Riegel  morgen,  jetzt  schlafe  lieber  und  träume  nicht  wieder  so  verrücktes  Zeug, verstanden?«  Er nickte ihr zu, ging hinaus und sagte erst im Hof:  »Was hältst du davon, Jim?«  »Klingt nicht gut«, antwortete Gatby karg. »Stuart McLaine müßte wirk‐ lich hier sein.«  »Dasselbe  denke  ich«,  murmelte  Kenndale  und  kratzte  sich  am  Hinter‐ kopf. »Stuart  McLaine  läßt  sich  durch ein  bißchen Regen  sicher nicht  auf‐ halten – aber sollte ich das dem Kind sagen? Außer dem Vater hat Nancy  niemand mehr, wie du sicher weißt. Erst starb die Mutter, dann die Tante,  bei der sie aufwuchs – wenn jetzt noch Stuart etwas passiert ist…« 

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»Male den Teufel nicht an die Wand!« brummte Gatby.  »Will  ich  gar  nicht,  aber  ich  kenne  Stuart  McLaine  zu  gut,  Jim.  Hast  du  wirklich Zeit, dich mit dem Mädchen zu belasten?«  »Ja, genug Zeit – unsere Pelztierjäger sollen sich bis Anfang nächster Wo‐ che bei Andersons Depot sammeln. Im letzten Jahr verschwanden Nickels  und Custer – ich will nicht, daß sie wieder einzeln durch die Berge zu dir  ziehen. Hier sind Fellmarder am Werk.«  »Du glaubst, man hat deine beiden Männer umgebracht?«  »Das glaube ich«, nickte Gatby finster. »Es geht nun schon ein paar Jahre  so;  immer  in  einer  anderen  Ecke  der  Berge.  Wollen  nicht  hoffen,  daß  der  alte Stuart den Halunken begegnet ist.«  Gatby dachte an die vier Männer, die im letzten Frühjahr verschwunden  waren  –  es  waren  zwei  auf  eigene  Rechnung  arbeitende  Pelz  Jäger  dabei  gewesen. Soviel Zufälle auf einen Haufen gab es einfach nicht. Es mußten  Fellmarder in den Bergen unterwegs sein.  Jim Gatby hatte keine Ahnung, daß sie bereits zugeschlagen hatten…    *    Das Grausen kroch in Jim Gatby hoch, ein Schauder packte ihn, ließ seine  Zähne aufeinanderschlagen, das Zittern durch seinen Körper laufen.  Der brüllende Donner des über zwei Stufen mit scharfen Messerklippen  herunterstürzenden  und  mehr  als  siebzig  Schritt  in  die  Tiefe  jagenden  Wasserfalles  betäubte  ihn.  Nebel  wallte  aus  dem  Tal  und  der  engen  Schlucht empor, durch die sich die Wassermassen des Fall River ihren Weg  gefressen hatten.  »Nein – nein!« stöhnte Gatby, als er die schaurige Gestalt aus dem Nebel  wachsen sah – riesengroß war Nesho‐wan‐take, riesenhaft sein gewaltiger  Kopf mit den furchtbar funkelnden Augen, aus denen ein grausames Licht  zu  brechen  schien.  »Nesho‐wan‐take,  was  willst  du  von  mir?  Ich  habe  sie  nicht retten können, deine roten Söhne – ich bin zu spät gekommen, Nes‐ ho‐wan‐take – laß mich leben, Geist des Nebels und der Dämpfe – laß mich  leben!«  Mein Gott, dachte Gatby, kauerte neben dem grünlich dahinschießenden  Wasser  auf  einem  Felszacken  tief  unten  in  der  Schlucht  –  mein  Gott,  ich  sterbe, ich bin verloren… 

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Der  Nebel  kam,  stieg  hoch,  brach  in  der  Abenddämmerung  aus  der  Schlucht  und  schien  die  sechs  Männer  und  die  schwarzhaarige  Frau  pa‐ cken zu wollen.  Mörder,  dachte  Gatby  entsetzt,  verfluchte  Mörder,  ihr  habt  sie  umge‐ bracht. Dort oben auf dem Plateau ist Blut, viel Blut, da liegen tote India‐ ner,  Nesho‐wan‐takes  rote  Söhne,  viehisch  ermordet,  aus  dem  Hinterhalt  niedergeknallt…  Einer lebte noch, einer, der Häuptling der Upsarokas, der Crow‐Indianer,  den sie Hinkendes Pferd nannten, weil er einmal eine Streitaxt in den Fuß  bekommen hatte und seitdem hinkte.  Sie  hatten  ihm  nicht  das  Gehirn  herausgeblasen  wie  den  anderen.  Er  mußte  sich  bewegt  haben,  hatte  die  Kugel  nur  an  den  Kopf  bekommen  –  lebte und… sang… sang zu Nesho‐wan‐take, dem Gott des Nebels und der  Dämpfe, sang eine furchtbare, schrille und durch Mark und Bein gehende  Melodie.  Das Gesicht des alten Indianerchiefs sah furchtbar aus. Blut war über sein  linkes  Auge  geronnen  und  hatte  es  verklebt,  Blut  war  an  seinen  aus  dem  Deckenumhang  gefahrenen  Armen  und  Händen.  Seine  Finger  hatten  sich  zu  Krallen  verkrümmt,  schienen  in  den  grauen  Nebel  über  der  Schlucht  greifen  und  Nesho‐wan‐take  her  abholen  zu  wollen,  damit  er  die  sechs  weißen Männer und die Frau für ihren Mord bestrafte.  »Nesho‐wan‐take, kah, sho…«  Der  beschwörende,  grausige  Gesang  wurde  immer  lauter,  rief  Nesho‐ wan‐take an, die Bleichgesichter in den Nebel zu reißen, sie ins Wasser zu  zerren und zu ertränken. Das eine Auge des alten Indianerhäuptlings war  weit offen – es sah in weite Ferne, schien Nesho‐wan‐take, seinen Gott, zu  erblicken, der diesem gewaltigen Wasserfall mit dem immerwährend auf‐ steigenden  Dunst  seinen  Namen  gegeben  hatte:  Nesho‐wan‐takes  großer  Donner!  »Nein  –  nicht,  nicht  hinunterwerfen!«  stöhnte  Gatby.  »Ihr  Schurken,  er  lebt  doch,  er  wird  zerschmettert  werden  wie  die  anderen,  die  ihr  schon  hinabgeschleudert  habt,  ihr  Bestien!  Hörst  du  deinen  roten  Sohn  nicht,  Nesho‐wan‐take,  hörst  du  nicht  sein  Flehen?  Hilf  ihm  doch,  Nesho‐wan‐ take,  hilf  ihm  wenigstens,  laß  ihn  leben.  Ziehe  diese  Mörder  herab,  packe  sie! Das sind sie, die Fellmarder, die schon so viele arme Pelztierjäger hin‐ terrücks ermordet haben…« 

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»Hund,  hörst  du  auf  zu  heulen?«  brüllte  der  große,  stiernackige  Mann  oben.  »Schweig,  verdammte  rote  Hundeseele!  Shringley,  was  singt  das  Schwein?«   »Er  beschwört  Nesho‐wan‐takes  Geist!«  brüllte  Shringley  zurück  und  trat dem alten Indianer in die Rippen. »Hund, was soll er tun, jeden Was‐ sertropfen, in dem sein Geist ist, vergiften, damit er wie Feuer unsere Ein‐ geweide verbrennt? Was – er soll uns erwürgen mit seinen Krallenhänden,  in das Moor, in den Sumpf, das Wasser der Flüsse ziehen und ersäufen wie  Ratten?  Jean,  schmeißt  ihn  hinunter,  den  Hund!  Na,  wo  bleibt  denn  dein  Scheiß‐Gott, he? Wo ist er denn, hilft er dir, he?«  Nein, dachte Gatby, nein – mein Gott, sie stoßen ihn hinab!  Der Körper fiel, überschlug sich und klatschte in das reißend dahinschie‐ ßende Wasser.  Und dann geschah es – das nackte Entsetzen packte nicht nur Jim Gatby  tief unten in der schmalen Schlucht, wo es schon so düster unter der Wand  war, daß die Teufel dort oben nichts von ihm sehen konnten; der alte Indi‐ aner tauchte nur ein, er verschwand nicht in dem grünlichen Wasser.  Urplötzlich schien etwas den immer noch singenden und die Hände fle‐ hend  hochreckenden  Alten  anzuhalten.  Obgleich  die  Strömung  die  ande‐ ren Indianer fortgerissen, an Gatby vorbeigeschleudert und dann über die  Klippen gefegt hatte, blieb der alte Indianer wie ein Kork im Wasser liegen.  Seine  nackten  Arme  fuhren  hoch  empor.  Deutlich  konnte  Gatby  die  ver‐ schrumpelte,  lederartige  Haut  seiner  Arme  und  Krallenhände  erkennen.  Auch das Gesicht, dieses längliche und von Altersrunen gezeichnete bluti‐ ge Gesicht mit dem einen Auge, das das lange graue Haar umwehte, war  genau auszumachen.  Es  war,  als  ginge  plötzlich  ein  grünlich‐fahles  Licht  von  der  reißenden  Wasserfläche  aus  und  tauchte  die  schaurige  Gestalt  des  Alten  in  einen  grausigen Schimmer. Der Alte stand im Wasser, aus dem jetzt die Dämpfe  und Nebel wie Wolken quollen.  »Neeshooo – waaan – taakeeee, shoooo…«  Ein  langgezogener,  furchtbarer  Gesang  brach  von  den  welken,  rissigen  Lippen des Alten. Der schrille Ton seiner Worte hallte kreischend von den  Wänden der Schlucht wider.  Im nächsten Augenblick ballten sich die Nebel zusammen. Aus den ein‐ zelnen Schwaden formte sich unter einem dumpfen Brausen, als führe ein 

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jäher Windstoß durch die Schlucht, ein entsetzliches Bild: das Gesicht Nes‐ ho‐wan‐takes.  Jetzt,  so  schien  es  Gatby,  leuchtete  das  eine  Auge  des  Alten  in  einem  furchtbaren Gleißen. Aus dem Mund des Indianers drang ein kreischendes,  entsetzliches Gelächter.  Über  ihm  aber,  sich  ballend,  anwachsend  zur  furchtbaren  Fratze  eines  Dämonen,  schwebte  das  schreckliche  Gesicht  Nesho‐wan‐takes.  Jäh  form‐ ten sich lange Arme mit gekrümmten, sichelähnlich besetzten Händen, die  über den Rand der Schlucht greifen wollten.  Im gleichen Augenblick stieß Gore Shape, das menschliche Untier unter  diesem Mördergesindel, einen grauenhaften Schrei der Angst aus.  Gatby sah, wie sich Shape umdrehte und mit einem zur Fratze verzerrten  Gesicht,  das  seine  rasende,  irre  Furcht  widerspiegelte,  davonstürzte.  Schreiend wie vorhin jene Squaw, die einzige Frau, die die Handvoll Indi‐ aner begleitet hatte, drehte sich Gore Shape um und rannte davon.  Einen  Moment  dachte  Gatby  schaudernd  an  die  besudelte,  geschändete  und  dann  von  Shape,  nachdem  er  sein  Vergnügen gehabt  hatte,  erwürgte  Squaw. Johlend hatten die anderen zugesehen: Tiere Bestien…  Jetzt hörte er die Entsetzensschreie über sich, sah die Mörder und Teufel  jäh verschwinden. Und dann trieb der alte Indianer an ihm vorbei, das eine  schreckliche Auge sah ihn flehend an.  »Gatby«, flüsterte der Alte, während das reißende Wasser ihn mitnahm.  »Gatby,  du  wirst  nicht  sterben,  du  wirst  leben  und  sie  töten.  Nesho‐wan‐ take wird dir helfen…«  Ich sterbe, dachte Gatby und fiel – fiel immer tiefer. Er schrie verzweifelt,  als er abstürzte, schrie und riß die Augen auf.  Geträumt, dachte Jim Gatby, großer Gott, ich habe wieder geträumt, doch  es  war  kein  Traum,  ich  habe  es  erlebt,  ich  habe  alles  gesehen,  nur  diese  schwarzhaarige  Frau  nicht.  Wenn  sie  nicht  gewesen  wäre,  hätte  ich  das  Mordgesindel  erwischt.  Sie  hat  mich  kaltblütig  von  hinten  niedergeschos‐ sen, diese Frau ohne Gewissen…  Jim Gatby hob den Kopf und fror entsetzlich.  »Kriechen«,  flüsterte  er  und  spürte,  wie  es  in  seiner  Hüfte  brannte  und  fraß, wo ihn die Kugel durchschlagen hatte, »ich muß weiterkriechen, mein  Pferd erreichen. Sie haben mein Pferd nicht gefunden, sie haben sich keine  Zeit  genommen,  in  der  einsetzenden  Dunkelheit  nach  meinem  Pferd  zu 

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suchen. Kriechen, Jim, kriechen!«  Er schob sich weiter, kroch auf dem Bauch, blieb nach fünf Schritten voll‐ kommen erledigt liegen.  Plötzlich  drehte  sich  alles  um  ihn,  wieder  kamen  die  Bilder…  Schre‐ ckensbilder – grauenhafte Dinge geschahen…  Jim  Gatby  sah  sich  laufen,  er  rannte  und  wußte  doch,  daß  er  zu  spät  kommen  würde.  Schüsse  krachten,  Schreie  gellten  vor  ihm  auf  dem  Pla‐ teau. Er lief durch den Nebel, kam an die Klippen, stürmte zwischen ihnen  durch und blieb dann wie gelähmt stehen, als er die Toten vor sich liegen  und ihre Mörder lachend zu den Schleppstangen der Mustangs gehen sah,  auf denen die Fellbündel der Indianer lagen.  Großer Gott, was war hier geschehen!  Das  Gelächter  gellte  Gatby  in  den  Ohren  –  dort  ging  Shape,  das Untier,  und schleifte die tote Squaw zur Schluchtkante.  Du  lachst  gleich  nicht  mehr,  Hund,  dachte  Gatby  und  duckte  sich,  glitt  um die Klippen, war hart am Rand der Schlucht – gleich habe ich euch alle  vor meinem Gewehr. Jetzt!  Er kam hinter der letzten Klippe hoch, schlug blitzschnell an und sah das  leere  Gesicht  Ribaults,  den  verheerenden  Schreck,  der  sich  in  Shringleys  Miene spiegelte.  »Streckt sie hoch, hoch damit, ihr Halunken!«  Shringley  duckte  sich,  wollte  den  Revolver  ziehen.  Brüllend  fuhr  die  Flammenzunge aus dem Lauf von Gatbys Gewehr. Die Kugel durchschlug  Shringleys  Oberarm,  warf  den  Mann  zu  Boden.  Die  anderen  erstarrten,  glotzten den Mann an, der im Schatten des Felsens stand und sie alle vor  dem Lauf hatte.  »Hoch die Hände, hoch damit!«  Nein,  dachte  Gatby,  sie  erkennen  mich  nicht,  sie  wissen  nicht,  wer  ich  bin, ich stehe zu tief im Schatten. Ihr verfluchten Bestien…  Rumms!  Der Knall war da, die Kugel traf seinen Gewehrkolben, spaltete ihn, fuhr  durch,  jagte  in  seine  Hüfte,  sauste  heraus.  Als  er  herumgestoßen  wurde  und sich nicht halten konnte, als er die Felskante der Schlucht und tief un‐ ten das grünliche Wasser und die Nebelschwaden erblickte, sah er noch die  Frau mit dem Gewehr. Sie stand links unter ihm, hatte zwischen den Klip‐ pen gesteckt. Was sie dort zu suchen gehabt hatte, erfuhr er nie. 

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Die  Kugel  trieb  ihn  über  die  Felskante.  Das  Wasser  kam  rasend  schnell  näher,  der  Schmerz  jagte  durch  die  Hüfte.  Dann  stürzte  er  in  den  Nebel  und  spürte  die  Kälte  des  Wassers,  tauchte  auf,  sah  den  Spalt  in  der  Fels‐ wand, den einen Zacken wie eine Zuckerhutspitze aus dem Wasser ragen.  Als er sich an sie klammerte, hörte er die Schreie über sich, preßte sich an  die rauhe Wand.  »Wo ist der hin – wer war der Kerl – wo ist er hin?«  Sie sahen ihn nicht. Und er fror – er fror wie ein Hund, den man in den  Eisregen  hinausgehetzt  hatte.  Das  Frieren  ließ  seine  Zähne  zusammen‐ schlagen.  »Was ist denn?« lallte Gatby, lag still, hob knapp den Kopf. »Großer Gott,  diese Bilder! Ich werde die Bilder immer wieder vor mir sehen, solange ich  noch zu leben habe…«  Plötzlich  erinnerte  er  sich  an  die  Schleppstangen,  die  die  Mörder  ins  Wasser  geworfen  hatten.  Er  war  jetzt  wieder  munter,  lag  im  Nieselregen,  der so kalt war.  Ja, dachte Gatby, die Schleppstangen, wie? Was hätten sie auch mit den  Schleppstangen anfangen sollen, sie hatten ja genug Pferde und leere Pack‐ sättel  dabei,  diese  Bestien.  Wenn  sie  die  Schleppstangen  nicht  ins  Wasser  geworfen hätten, wäre ich längst tot.  Gatby stöhnte, schob sich langsam weiter, bis er etwas Schutz an einem  Felsen  fand,  aber  das  Frieren  wurde  immer  schlimmer.  Dabei  hatte  er  schon  schrecklicher  gefroren,  als  er  zwei  der  Schleppstangen,  an  denen  noch die Lederriemen befestigt gewesen waren, aus dem reißenden Wasser  gefischt und dann vom Felszacken aus gegen die Felswand gelehnt hatte.  Hochgeklettert, dachte er, kaum noch Kraft gehabt, aber ich hatte mir die  Riemen  zu  Schlaufen  um  die  Fußknöchel  gelegt.  So  brachte  ich  dann  die  Stangen  durch  die  Schlaufen,  stieg  mit  Hilfe  der  Schlingen an  den  beiden  Stangen bis zur Wandkante empor. Als ich oben war, dachte ich, ich müßte  an der Kante sterben – ich war halbtot, aber ich war Nesho‐wan‐takes gro‐ ßem Donner entkommen.  Der Regen traf ihn jetzt nicht mehr so hart, er erholte sich etwas, aber er  wußte,  daß  er  nicht  mehr  bis  zu  seinem  Pferd  kommen  konnte  –  dazu  reichte die Kraft nicht.  »Ich  muß liegenbleiben«, flüsterte  Gatby, »ich  muß  warten.  Nancy  wird  kommen,  sie  kommt  bestimmt  –  ich  habe  ihr  deutliche  Zeichen  hinterlas‐

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sen. Mein Gott, war das Kind am Ende… das Kind?«  Nein, dachte er, sie ist kein Kind mehr, sie ist eine junge und sehr tapfere  Frau.  Als  ich  die  kaum  noch  deutbaren  Spuren  an  der  Schlammschlucht  entdeckte und sie wußte, wo ihr Vater ermordet lag, wäre sie beinahe zu‐ sammengebrochen. Und doch fing sie sich wieder. Es war nur Haß in ihren  Augen,  Haß  auf  die  unbekannten  Mörder,  diese  Teufel.  Ja,  sie  wußte  wie  ich, wo die anderen verschollenen Pelzjäger lagen – sie hatte es ja geträumt  – vier Gerippe und ein Sarg…  Es schüttelte Gatby heftig, seine Zähne klapperten laut aufeinander.  »Ruhig,  Jim!«  beschwor  er  sich  selbst.  »Du  mußt  liegenbleiben,  du  brauchst  noch  alle  Kräfte,  Mann.  Zuerst  diese  Hetzjagd,  um  diese  Bestien  einzuholen, das war für Nancy zuviel, sie klappte zusammen. Es ging nicht  mehr, ich mußte sie in Waltons Hütte zurücklassen. Sie wollte nicht allein  in der verlassenen Hütte bleiben, aber dann sah sie doch ein, daß ich allein  schneller vorankommen würde. Das ist ein tapferes Mädchen, eine mutige  junge Frau – und schön, sauber – ein feines…«  Er  lächelte  verzerrt,  als  er  an  sie  dachte,  an  ihre  Augen,  ihr  rotgoldenes  Haar – an das Abkommen, das sie getroffen hatten:  »Jetzt  sind  wir  Partner,  Nancy,  verstanden?  Wir  suchen  die  Teufel  ge‐ meinsam und erwischen sie. Bis dahin sind wir Partner!«  »Ja, Jim, wenn Sie meinen…«  In ihren Augen hatte er Eiseskälte gelesen, sobald sie über die Mörder ge‐ redet  hatten.  Nancy  McLaine  würde  nicht  aufgeben,  bis  sie  die  Mörder  gepackt hatte und alle tot waren, das wußte Gatby. So sagte es das Gesetz  der Wildnis…  »Du  mußt  dich  beeilen,  Nancy«,  flüsterte  Gatby.  »Ich  blute  nicht  mehr,  aber  ich  bin  verdammt  schwach  –  und  die  Schurken  sind  längst  fort.  Sie  haben für mehr als achttausend Dollar Felle geraubt, das reicht ihnen. Jetzt  werden sie sich auf den Weg aus den Bergen machen und einen nehmen,  der  sie  nicht  mit  ehrlichen  Pelzjägern  zusammentreffen  läßt.  Die  weichen  nach Süden aus, die Verbrecher, Nancy. Das wird sie viel Zeit kosten, aber  sie  müssen  es  so  machen,  weil  sie  sonst  das  Risiko  eingehen,  gesehen  zu  werden. Hörst du, Nancy, die Kerle brauchen zwei, drei Wochen länger bis  Omaha.  Bis  dahin  bin  ich  längst  wieder  auf  den  Beinen,  ich  bin  zäh  wie  altes Leder, was?«  Gatby  lächelte  verzerrt,  krümmte  sich  zusammen,  um  nicht  ganz  so 

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schlimm frieren zu müssen.  Ja, überlegte er, ich muß mich schonen, ich bleibe hier liegen und warte.  Und dann werden wir uns eine Geschichte für meine Pelzjäger und Kenn‐ dale  ausdenken  müssen  –  Nancy,  wir  müssen  lügen,  verstehst  du?  Wir  werden  allen  erzählen,  mich  hätte  irgendwer  von  hinten  angeschossen,  aber mindestens vierzig Meilen von hier entfernt. Die Bestien haben mich  nicht  erkannt.  Wenn  sich  auch  Nachrichten  schnell  herumsprechen,  sie  werden nie auf die Idee kommen, daß ich der Mann gewesen bin. Herrgott,  Nancy, beeile dich, Kind – ich brauche warmes, trockenes Zeug und deine  Nähe, Kind…  Wohin  werden  die  Mörder  reiten,  grübelte  Gatby  –  niemals  nach  Sioux  City, da sind zu viele Pelzjäger, die vielleicht einen Blick auf ihre Felle wer‐ fen könnten. Nein, die Schurken werden den Umweg nach Omaha machen  und von dort aus mit dem Schiff den Missouri hinabfahren. Wenn sie ge‐ rissen sind, tun sie genau das und verkaufen ihre Felle weder in Saint Jo‐ seph noch in Kansas City. Sind sie ganz schlau ‐ und das sind sie bestimmt  –,  fahren  sie  bis  Saint  Louis  mit.  Ja,  so  würde  ich  es  machen,  denn  dann  haben sie alle Spuren gründlich getilgt.  Es  schüttelte  Gatby  wieder.  Frierend  bewegte  er  die  Arme  und  zwang  sich, nicht wieder einzuschlafen.  »Die  Ribaults«,  ächzte  er.  »Dieses  Gesindel,  verfluchtes  Mörderpack.  Nun  gut,  ich  bin  davongekommen,  ich  lebe  noch,  aber  ich  kann  ihnen  nichts  beweisen,  ich  habe  keine  Zeugen.  Die  Halunken  würden  alles  ab‐ streiten,  mir  höhnisch  ins  Gesicht  lachen  und  behaupten,  sie  hätten  die  Felle gekauft. Nein, ihr Bestien, ich brauche keine Jury. Kein Mann in der  Wildnis  braucht  für  Mörder  eine  Jury,  so  ist  das,  so  denkt  auch  Nancy.  Nancy,  wir  werden  sie  haben,  wir  sind  vor  ihnen  in  Omaha.  Kommt  nur  nach  Omaha,  ihr  Bestien,  kommt  an  den  großen  Fluß.  Überall  ist  Nesho‐ wan‐take. Er wird euch holen, alle – ohne Gnade!«  Nancy, dachte er, Nancy, komm, Partner, beeile dich. Wir haben noch ei‐ nen sehr weiten Weg, wir beide. Du und ich, Nancy, Partner! Komm, Part‐ ner, komm, ich brauche dich! Wir müssen doch nach Omaha…    *    Die  riesige  Krallenhand  fuhr  aus  dem  Nebel  heran,  als  sich  Gore  Shape 

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aufbrüllend zu Boden warf. Der schrille, entsetzliche Gesang gellte in Sha‐ pes  Ohren.  Dann  schoß  die  grausige  Krallenhand  über  ihn  hinweg  und  packte  zu.  Die  Hand  hatte  Fingernägel  wie  aus  Stahl,  lang  wie  Säbel.  Sie  packten  zu,  krallten  sich  jäh  um  den  brüllenden,  vor  Angst  kreischenden  Henry Ribault.  »Oaaah!«  Der fürchterliche Schrei drang Gore Shape durch Mark und Bein, ließ ihn  zittern, auf brüllend die Hände und Arme über den Kopf reißen. Er wollte  nicht  sehen,  was  mit  Ribault  geschah,  aber  es  war,  als  hätte  die  andere  Krallenhand jetzt sein Genick mit einem grausigen Griff erwischt. Er mußte  hinsehen, wollte davonkriechen, lag aber wie festgenagelt auf den Felsen.  Die  grausige  Krallenhand  packte  den  zappelnden  Ribault  und  hob  ihn  hoch in die Luft. Dort oben hing er nun, schrie, als drängen ihm die Krallen  durch  das  Zeug,  führen  sie  ihm  in  Haut  und  Fleisch,  gruben  sie  sich  in  seine Rippen. Ein entsetzlicher Anblick für den gelähmten Gore Shape, ein  Grausen  bis  in  seine  tiefste  Seele  erfaßte  ihn.  Er  mußte  zusehen,  sah  jetzt  den Abgrund, blickte in die Schlucht und den Nebel.  Und dort sah er den Alten, sah ihn mit dem Oberkörper aus dem Wasser  ragen.  Der  Alte  hatte  noch  die  weite  Decke,  diesen  Indianerumhang  um.  Seine  Hände  reckten  sich  Ribault  entgegen,  winkten  ihm  lockend,  einla‐ dend, während aus dem Mund des Alten ein schauerliches Lachen brach –  und in seinen Augen die Mordlust und Rachsucht funkelte.  »Komm her, komm zu Nesho‐wan‐take – komm her, Ribault, wir warten  schon so lange – komm her!«  Der  Alte  kreischte  es  mit  durchdringender,  schriller  Stimme.  Er  winkte,  lockte, wartete mit gierigen Augen.  Plötzlich  sprudelte  und  blubberte  es  im  Wasser.  Es  warf  Blasen  an  die  Oberfläche – Blasen, aus denen die anderen auftauchten, die Arme wie der  Alte hochstreckten.  Da war White Bears zerplatztes Gesicht, da schwamm Big Foot, winkte –  lachte höhnisch, gellend…  Und  dann  tauchte  die  Frau  auf  –  die  Squaw  starrte  zu  Gore  empor,  als  der Schreckliche, als Nesho‐wan‐take, der Gott der Nebel, die Krallenhand  öffnete und Ribault zappelnd wie eine Fliege, der man die Flügel ausgeris‐ sen hatte, die auf dem Rücken lag und von einer Nadel aufgespießt worden  war,  in  die  hochgereckten  braunen  Arme  und  Krallenhände  der  Anbeter 

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Nesho‐wan‐takes herabpurzelte.  Dort unten landete Ribault, doch die Squaw sah nicht hin, als die ande‐ ren  ihre  Krallenhände  in  den  kreischenden  Ribault  schlugen,  als  sie  ihn  unter Wasser drückten nein, die Squaw hob die Hand.  Was – was will sie, wohin zeigt sie, dachte Gore entsetzt, die zeigt ja auf  mich,  die  schreit  ihren  Gott  an,  sie  fleht  zu  ihm,  daß…  Hilfe  –  Hilfe,  die  Hand kommt, die grausige Krallenhand will mich packen! Zu Hilfe!  Er  sah  die  Frau,  das  von  ihm  aufgeschlitzte  Hirschlederkleid  –  da  schwamm  sie  –  sah  aus  wie  eine  Nixe,  war  bar  brüstig.  Große,  runde  Fleischbrüste, um die das Wasser spielte…  »Nein, nein!«  Wegkriechen,  dachte  Shape,  fortkrabbeln,  er  soll  mich  nicht  packen.  Nein, nein, du bist doch tot, Weib, verfluchtes Weib! Du bist doch tot! Ich  habe  dich  eigenhändig  erwürgt,  ja,  erwürgt  habe  ich  dich,  du  Bestie,  die  mich gestochen hat. Du Bestie – nein, ich will nicht, ich will nicht!  Er schrie vor Grausen, als die Hand herabschoß, die Krallen ihn packten.  Plötzlich war ihm das Gesicht der Frau ganz nahe gerückt. Er sah die Au‐ gen,  diese  toten,  nach  seinem  Würgen  erstarrten  Pupillen,  das  verfärbte  Gesicht… Die toten Augen glotzten ihn an.  Und dann spürte er den schneidenden Schmerz, denn die Krallen gruben  sich in seinen Leib.  Schrie und schrie, der Gore Abraham Shape, sperrte das Maul weit auf,  brüllte wie ein Tier – und flog irgendwohin, bekam einen Schlag.  »Nein, nein! Ich will nicht, ich will nicht!«  »Verflucht noch mal, du Idiot – du verdammter Idiot, biste verrückt ge‐ worden, Kerl?«  »Was  –  was  ist  das?«  kreischte  Gore  Abraham  Shape  und  schob  sich  rückwärts, wollte fort, wollte diesen fürchterlichen Händen entgehen, den  Krallen entwischen – und bekam einen Tritt. »Ouhh – huuh – huuu, nein,  nein!«  Heulte wie ein getretener Hundebastard, heulte, kroch nicht mehr, spürte  Schmerz in den Rippen, hob den Kopf und…  »Mensch,  biste  irre?«  brüllte  Tadd  Morgan.  »Biste  verrückt,  Kerl?  Was  schreiste denn – was heulste hier herum, he?«  »Äh – hä? Ouh, ouh, da war er, da… da…«  »Wo?«  fauchte  der  riesige  Morgan  und  riß  Gore  am  Kragen  hoch, 

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schleuderte  ihn  auf  das  Bett,  aus  dem  Gore  gerade  gefallen  war.  »Na,  du  Affe, wo ist denn nun was, he? Siehste einen – ist hier jemand? Träumste  mal wieder deinen Blödsinn, he?«  »Täume… Träume?«  Er  lag  auf  dem  Bett  und  sah  die  Kabinendecke  über  sich  –  die  Lampe  brannte, das Nebelhorn heulte.  Was  denn,  wo  war  er  denn?  Nicht  mehr  am  Fall  River,  nicht  an  der  Schlucht, nicht in den Krallen der grausigen Hand?  Jetzt lag er still, bewegte nur die Augen, sah sich entsetzt um.  Herrgott, war das ein Traum gewesen, war es wirklich nicht passiert?  »He,  Mann,  nun  reiß  dich  mal  am  Riemen!«  knurrte  Tadd  Morgan.  »Mensch, du kannst doch nicht dauernd spinnen!«  »Ich  habe  sie  gesehen«,  lallte  Gore  Shape  und  setzte  sich  auf,  hörte  das  Stampfen  der  Maschinen  der  Empress  of  St.  Joseph,  dieses  dreideckigen  Flußdampfers,  der  zweimal  im  Monat  von  Saint  Louis  nach  Omaha  fuhr.  »Du – du, Tadd, ich habe sie wieder gesehen. Diesmal waren es alle – alle,  verstehst du?«  Er saß, war schweißnaß – Hemd und Hose klebten ihm am Leib.  »Du  spinnst  doch,  du  Affe!«  keuchte  Morgan  und  stieß  ihm  die  große  Faust  an  die  Schulter.  »Mann,  hast  du  Glück,  daß  dich  Jean  nicht  gehört  hat! Das kommt bloß von deiner Sauferei. Wolltest ja richtig voll sein, was?  Und gefressen haste, gefressen… rülps… aaah!«  Jetzt lachte Morgan auch noch, er rülpste zweimal laut, klopfte sich vor  den Bauch.  »Mensch, das ist nun bald sieben Wochen her, nun wird es aber langsam  Zeit, daß du es mal vergißt, was? War schon ärgerlich genug, daß du un‐ terwegs  dauernd  davon  geträumt  und  jede  Nacht  alles  aus  dem  Schlaf  gerissen hast, wenn du brüllend in die Höhe gefahren bist. Die sind alle tot,  die sind Stückfleisch, hähähä!«  Lachte, sah Gores irren Blick, schüttelte den Kopf.  »Da, nun sauf erst mal einen anständigen Schluck!«  Morgan  hielt  ihm  die  Flasche  hin.  Morgan  trank  so gut  wie  nie  Whisky  oder Brandy. Er mochte das Zeug nicht, er stand auf »Bitters«, den schar‐ fen,  wie  Feuer  im  Hals,  und  im  Bauch  brennenden  Magenschnäpsen.  Da‐ von trank er zwei Flaschen leer, wenn ihm danach war.  »Öuuh, pfui Deibel!« keuchte Gore, hatte instinktiv nach der Flasche ge‐

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griffen und einen anständigen Zug genommen. »Bitters, äh, verdammt, da  kotzt man ja gleich! Wie du das Zeug in dich gießen kannst, Mensch – das  dreht einem ja erst recht den Magen um! Bäh!«  Er  streckte  die  Zunge  aus,  schüttelte  sich  angeekelt,  stand  auf  und  ging  zum Waschständer, nahm die Kanne, soff gleich aus ihr – soff wie ein Vieh,  spie aus…  Morgan sah ihm zu. Das breite Gesicht zu einem Grinsen verzogen, erin‐ nerte er sich an den gestrigen Tag. Zwei Tage waren sie in Omaha gewesen  und  hatten  die  Empress  of  St.  Joseph  gerade  richtig  abgepaßt.  Es  waren  kaum noch Fellhändler oder Pelztierjäger an Bord gegangen. Im Unterdeck  hatten  sie  nicht  bleiben  wollen,  dort  fuhren  nur  die  Ärmsten  der  Armen  mit. Suchte man Felldiebe, hatte Jean Ribault gemeint, dann würde man sie  ganz sicher nicht im Mitteldeck und den besseren Kabinen vermuten. Dar‐ um hatten sie Doppelkabinen genommen und so getan, als würden sie sich  nicht kennen.  Auf uns kommt niemand, dachte Morgan, während er nun nach der Fla‐ sche griff und einen tiefen Zug tat, wir wohnen zwar alle auf dem gleichen  Deck, aber wir kennen uns nicht. Das haben wir schon so in Omaha gehal‐ ten, wir sind einzeln gekommen…  Er fuhr sich, einmal richtig nachleckend, mit der Zunge über die Lippen  und grinste noch breiter.  »Ganz  gut,  daß  wir  zusammenwohnen«,  sagte  er  glucksend.  »Zu  Shringley paßt Percy nun mal besser, was? So ist das, Gore, wir vertragen  uns, höhö! Ich wette, es wird keinem auffallen, daß Henry nicht mehr bei  seinem Bruder in der Kabine ist. Ob sie Spaß haben – Jean und Claire, eh?«  »Die haben Spaß, darauf kannst du Gift nehmen!« versicherte Gore Sha‐ pe.  Er  schüttelte  sich  heftig,  er  hatte  seinen  Traum  immer  noch  nicht  ver‐ gessen. »Wie sie sich angezogen hat, was? Ganz die feine Lady, hähä. Und  er bezahlt, der Narr. Na gut, ist seine Sache, Mann, aber ich würde nie was  bezahlen – nicht bei so einer wie Claire, verstehst du? Teufel, das war viel‐ leicht ein Traum!«  »Hör  schon  auf  damit«,  winkte  Tadd  Morgan  ab.  »Mann,  dein  Gebrüll  lockt uns noch mal einen der Matrosen oder Steuerleute auf den Hals.«  »Kann ich was dafür?« fluchte Shape. »Wie ist es dir denn ergangen, he?  Und  Henry  Ribault  erst  –  der  hat  ein  paarmal  von  dem  verrückten  Alten  und  seinem  schrillen  Gesang  geträumt  –  hat  der  etwa  nicht  geschrien, 

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wenn er aufwachte?«  »Aber jetzt schreit er nicht mehr – und du auch nicht, sonst haue ich dir  was  auf  das  Maul,  klar?  Jede  zweite  Nacht  brüllst  du.  Langsam  gehst  du  mir auf die Nerven.«  Shape  riß  sich  das  Hemd herunter.  Er hatte  sich  in Omaha zwei andere  gekauft,  auch  neue Hosen und  eine  gute  Jacke,  um anständig auszusehen  und nicht gleich für einen Fellabzieher gehalten zu werden.  »Mahn, ich kann doch nichts dafür«, knurrte er. »Wenn du so einen ver‐ dammten Traum hättest und siehst, wie Ribault von der verfluchten Kral‐ lenhand gepackt wird – wenn du wie gelähmt bist und all die verdammten  Gesichter vor dir erscheinen, dann möchte ich dich mal sehen. Du würdest  noch ganz anders heulen. Ich habe die Squaw wieder gesehen. Sie war tot,  aber  ihre  Augen,  sage  ich  dir  –  verfluchte  Glotzaugen!  Ich  hätte  sie  nicht  erwürgen sollen, abknallen hätte ich sie müssen, das Biest…«  Er  fuhr  in  das  frische  Hemd,  kämmte  sich,  trat  ans  Fenster  und  starrte  hinaus. Draußen war die frühe Nacht – der Nebel kroch über den Missouri,  hing an den Aufbauten, glitt über die Reling…  »Nebel«,  sagte  er  schaudernd.  »Genau  wie  gestern  –  wieder  Nebel.  Ne‐ sho‐wan‐takes Nebel, was?«  »Nesho‐wan‐takes Nebel, du spinnst doch!« knurrte Morgan finster. »Na,  was hatten wir denn in den sechs Wochen, die wir unterwegs waren – hat‐ ten wir nicht jeden zweiten Tag Dunst oder Nebel? Hör bloß mit dem Un‐ sinn auf, Mann!«  »Unsinn  –  Unsinn?«  keuchte  Shape.  »Erzähle  mir  nichts  von  unserem  Landweg – war da vielleicht ein Fluß? Warum hat Ribault denn niemals an  einem Fluß gelagert, willste mir das mal verraten, Mensch? Angeblich war  es ihm in Flußnähe zu feucht, zu naß. Immer schön hundert Schritt weg mit  dem Lager, oder? Mach mir doch nichts vor, Tadd – sei mal ehrlich: Hättest  du  dich  vielleicht  am  Ufer  des  Niobrara  oder  Loup  River  hingelegt?  Der  Alte mit seinem Fluch hat uns doch allen in den Knochen gesteckt – na?«  »Nun ja – man muß ja nichts herausfordern«, brummte Morgan. »Das tun  doch nur verdammte Narren! Was ist nun, kommste mit? Ich habe Hunger,  ich  will  richtig  essen,  ordentlich  einen  zur  Brust  nehmen.  Na,  keine  Lust,  Mann? Vielleicht siehst du ein dralles Weibsstück, das es nötig hat, hähähä!  Sagtest  du  nicht,  du  hättest  da  eine  gesehen  ‐  eine  Rothaarige  –  gestern,  he?« 

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Die  Rothaarige,  dachte  Gore  Shape,  der  Teufel,  was  für  ein  Weib.  Muß  noch  jung  sein,  sehr  jung,  aber  angesehen  hat  sie  mich  –  angesehen!  Ich  kenne doch den Blick, was? Ich bin Kenner!  Plötzlich war dieses Gefühl wieder in ihm – der Wunsch, bald wieder ei‐ ne Frau zu haben, sie zu packen, ihr zu zeigen, was ein richtiger Kerl war.  Ja, dachte Gore, das wäre jetzt richtig – eine Rothaarige. Gestern saß sie  im Speiseraum in der Ecke. Verdammt hübsch, verdammt jung – die richti‐ ge  Medizin für  mich,  was?  Mal  sehen, vielleicht  ist sie  heute  wieder  dort,  sieht  mich  wieder  an  und lächelt.  Pah,  ich  weiß  doch,  wie  sie  lächeln,  ich  kenne das genau. Klar, sie hat mir zugelächelt, aber in den Augen war was  – weiß verdammt nicht, was das war, das habe ich noch bei keiner gesehen  – kann Kühle gewesen sein, oder?  Er trat noch einmal vor den Spiegel und musterte sich. Alles in Ordnung  – die Haare ordentlich beschnitten, die Finger auch sauber, wie? Stand ihm  doch verdammt gut, diese dunkle Jacke. Bloß nicht aussehen wie einer, der  sich in den Bergen herumtreibt und anderen die Felle nimmt, nachdem er  ihnen zu einer langen Reise ohne Wiederkehr verholfen hat, was?  Shape hatte den Nebel draußen vergessen – den Nachdurst, den er heute  beim Mittagessen bekommen hatte. Er hatte sich vollrieseln lassen, war auf  das  Bett  gesunken  und  hatte  geschlafen,  bis  ihn  dieser  irre  Traum  er‐ schreckt und gepeinigt hatte. Blödsinnige Träumerei, was? Was konnte ihm  denn schon, passieren – es war doch alles Einbildung. Dummer Aberglau‐ be.  »Also los, gehen wir, Tadd«, sagte er grinsend. »Wenn die Rothaarige un‐ ten  ist,  Mann,  werde  ich  mich  an  sie  ’ranmachen.  Wirst  sehen,  ich  habe  immer Glück – die Weiber fliegen auf mich, wetten?«  Tadd Morgan stand schon an der Tür, öffnete sie und trat hinaus ‐ stand  im Nebel, dieser grauen Waschküchenbrühe, die wie eine Wand über dem  Missouri  lag.  Es  war  der  typische  Flußnebel,  der  kaum  fünf  Schritt  hoch  über dem Wasser schwebte. Eine Schicht, durch die die Empress of St. Jo‐ seph pflügte, aus der sie mit den Lademasten und dem Steuerstand heraus‐ ragte.  Fahles  Licht  lag  über  dem  Mitteldeck,  als  der  Scheinwerfer  von  links  nach  rechts  wanderte  und  bis  zu  den  Ufern  strich.  Irgendwo  verschwand  ein Schatten im Nebel, war fort, ehe Morgan ihn bemerkte. Dumpf dröhnte  das Nebelhorn durch den Nebel. 

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»Elende Brühe, verdammte!« fluchte Gore Shape bissig. Er hob den Kopf  und sah nach oben, wo die Umrisse des Oberdecks im Nebel verschwam‐ men. »Keine fünf Schritt Sicht, was? Wie die das schaffen, das Schiff durch  den Nebel zu bringen…«  »Die  können  das,  solange  die  Suppe  nicht  so  hoch  steigt,  daß  sie  nichts  mehr  vom  Ufer  sehen«,  brummte  Morgan.  »Was  meinst  du,  wie  gut  sich  diese Burschen auskennen. Ekelhafte Feuchtigkeit…«  Er sah sich um, weil Shape plötzlich mit einem nervösen, starren Gesicht  nach  links  starrte.  Dort  kam  jemand  –  ein  Schatten,  der  nach  hinten  zum  Speisesaal ging und aus dem Mittelgang gekommen war. Der Mann fluchte  unterdrückt über das nasse Geländer und die im Nebel beinahe wirkungs‐ lose  Laternenbeleuchtung  des  Außenganges.  Dann  war  er  verschwunden,  seine Schritte verloren sich.  Verfluchte  Suppe!  dachte  Gore  Shape  –  ich  wäre  lieber  zu  Pferd  nach  Saint Louis geritten. Wasser hat keine Balken – und mir geht der verdamm‐ te alte Indianer nicht aus dem Kopf, der zu Nesho‐wan‐take, seinem Gott,  schrie.  Gott  des  Nebels  und  der  Dämpfe,  was?  Hol’s  der  Teufel,  mir  ist  nicht wohl, ich habe Angst. Das fing an, als ich den Fuß auf die Planken der  Empress setzte. Nebel auf dem Wasser – Dunst überall.  »Na, was ist, Gore?«  »Nichts«,  sagte  er  und  hatte  ein  Frösteln  im  Rücken.  »Gehen  wir,  sonst  haben wir gleich klamme Sachen.«  Es klang forsch, er mußte sich Mut machen, aber die Angst steckte zu tief  in ihm – verfluchte Angst!    *    Morgan  schielte,  grinste  breit,  während er  sich  noch  ein  Stück  Schinken  auf den Teller packte.  Verrückt,  dachte  Tadd  Morgan,  das  ist  ja  glatt  verrückt.  Was  ist  nur  an  Gore  dran,  daß  so  ein  hübsches  Frauenzimmer  lächelt?  Groß  ist  er  nicht,  schön  kann  man  ihn  auch  nicht  nennen,  obgleich  er  anständig  angezogen  ist und manierlich ißt. Ich möchte nur wissen, was die an Gore findet?  Das Mädchen saß wieder in der Ecke – es war vor gut zwanzig Minuten  hereingekommen,  hatte  kaum  gesessen,  als  es  auch  schon  zu  ihrem  Tisch  hinübergeblickt hatte. Jetzt hatte das Girl seine Suppe gelöffelt, trank einen 

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Schluck Tee und erhob sich dann.  Als  Morgan  den  Blick  bemerkte,  den  die  junge  Frau  Gore  zuwarf,  verstand Morgan die Welt nicht mehr. Es mußte doch irgend etwas an Go‐ re sein, das die Frauen verrückt machte, oder?  »Mann,  ich  glaube,  die  will  wirklich  was  von  dir«,  sagte  er  leise,  denn  Gore  legte  hastig  die  Gabel  hin. »Von  Frauen  verstehe  ich  nicht viel, aber  sie hat dich angelächelt. He, was ist?«  Die Tür klappte hinter der Frau. Einen Moment sah man sie noch durch  die ovale Glasscheibe, dann hatte sie der Nebel verschluckt.  »Ich gehe ihr nach«, zischte Gore, grinste vielsagend. »Wenn du mich erst  am Morgen siehst, brauchst du dich nicht zu wundern, klar?«  »Na,  na  –  so  wild  wird  es  ja  wohl  nicht  gleich  werden«,  meinte  Tadd  Morgan. »Geh nur, ich werde mir eine Flasche Bitters holen und vielleicht  ein  paar  Partien  Billard  spielen.  He,  aber  daß  du  mir  erzählst,  wie  sie  so  gewesen ist, Mann.«  »Klar doch«, erwiderte Shape. »Ist Ehrensache.«  Er  mußte  sich  beherrschen,  um  nicht  durch  den  Speiseraum  zu  rennen.  Bei dem Nebel draußen fand er das rothaarige, hübsche Ding vielleicht gar  nicht, verdammt. Nur schnell hinaus – sie mochte nicht zu sehen, aber sie  würde zu hören sein.  Gore  Shape  stieß  die  Tür  auf,  hastete  durch  den  Gang  zum  Vorschiff,  blieb stehen, als er um die Ecke der Aufbauten war und lauschte mit ange‐ haltenem Atem.  »Tock‐tock…«  Schritte, leichte Schritte von hohen Stiefelabsätzen… das mußte sie sein,  oder? Die Schritte verstummten dort, wo das eigentliche Vorschiff begann,  wo  nur  noch  Mannschaftskabinen  waren  –  das  freie  Deck  lag  vorn,  eine  Eisenleiter führte zum Vordeck und dem Bugladeraum für das Gepäck steil  nach oben. Von dort aus hatte man am Tag einen prächtigen Ausblick auf  den Fluß, aber jetzt – bei Nebel?  Los, dachte Gore, da geht sie, ich wette, das ist sie. Was will sie bei die‐ sem  Nebel  auf  dem  Vorschiff,  he?  Sollte  sie  etwa  was  mit  einem  von  der  Mannschaft  haben,  die  Freundin  eines  der  Steuerleute  oder  Maschinisten  sein?  Gore  Shape  lief  beinahe,  hörte  ein  leises  Klirren,  bog  nun  auch  um  die  Ecke und sah die beiden Belüfterrohre vor sich neben dem flachen Kasten 

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des Mannschaftsniederganges. Schatten im Nebel, feine Nebelnässe wehte  ihn  an.  Die  Nebelschicht  reflektierte  den  Strahl  des  Scheinwerfers,  es  war  ein unwirkliches Licht.  »Tock – tock – tock…«  Langsame, zaudernde Schritte wanderten nun von rechts nach links, ka‐ men  nicht  näher,  entfernten  sich  aber  auch  nicht.  Anscheinend  ging  das  rothaarige  Girl  nur  auf  und  ab.  Jetzt  kam  das  Klirren  wieder,  während  Gore  Shape  drei,  vier  Schritt  vorwärts  tat,  das  Schanzkleid  vor  ihm  aus  dem Nebel wuchs, die Reling sichtbar wurde. Und dann sah er den schma‐ len, schlanken Schatten des rothaarigen Mädchens.  »Hallo,  Miß«,  sagte  er  rauh.  Dort  stand  sie  an  der  Reling  und  ver‐ schwamm in den Nebelschwaden, die über das Deck zogen und ihren Rock  umhüllten, während das Gesicht besser zu erkennen war. »Miß…«  Sie  schien  erschrocken,  als  er  vor  ihr  auftauchte,  sie  wich  zurück,  hielt  sich am Geländer fest. Es war, als entglitte sie ihm in den plötzlich stärker  über das Deck ziehenden Nebel.  »Hallo  –  Miß«,  sagte  Gore  Shape  hastig  und  etwas  lauter.  »Warten  Sie  doch, Miß – ich bin es, sehen Sie doch – ich, der Mann aus dem Speisesaal –  he, Miß, Sie…«  Verfluchter  Nebel  –  sie  war  schon  fort,  oder?  Plötzlich  sah  er  sie  nicht  mehr. Dieser verdammte Nebel, der in dichten Bänken über dem Missouri  lag, hatte sie verschlungen. Die »Empress of St. Joseph« fuhr mitten durch  eine  Nebelbank,  in  der  die  Umrisse  von  Schanzkleid  und  Reling  beinahe  verschwammen.  Das  rothaarige  Girl  war  verschwunden,  als  hätte  es  sich  im Nebel aufgelöst.  Gore Shape hastete vorwärts, suchte jetzt und hielt sich am Geländer fest.  Die  Reling  war  naß,  das  Deck  glitschig.  Zum  Teufel,  wo  war  das  Girl  geblieben,  sie…  Und  dann  sah  er  sie.  Sie  stand  dort,  wo  das  Bugschanz‐ kleid begann, Umrisse der Kisten und Tonnen jäh aus dem Nebel traten.  »Da sind Sie ja«, sagte Gore Shape, als der Schatten wieder vor ihm sicht‐ bar wurde. »Nun, Miß, was machen Sie denn hier so allein? Bei dem Nebel  sollte  eine  kleine  Lady  –  besser  nicht  so  allein  an  Deck…  was  denn,  was  haben Sie?« Er schrak zusammen, denn sie sah ihn starr an, hob plötzlich  die Hand, während er an der Reling entlang auf sie zukam. Schreck malte  sich jäh auf ihrem Gesicht ab, Entsetzen tauchte in ihren Augen auf.  »Da  –  da!«  sagte  sie  entsetzt,  während  ihre  Hand  an  ihm  vorbei  in  den 

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Nebel zeigte. »Da, Mister – hinter Ihnen, hinter…«  Das Grauen schien ihr die Sprache, zu rauben. Ihre Augen weiteten sich,  indem sie, als sähe sie etwas Furchtbares, zurückwich.  In  derselben  Sekunde  hörte  Gore  Shape  ein  seltsames  Schaben  hinter  sich.  Es  war  ein  seltsames  Geräusch,  das  nun  durch  den  Nebel  drang,  es  war,  als  glitte  etwas  über  die  Decksplanken,  als  ginge  jemand  auf  leisen  Sohlen, der das eine Bein nachzog. Jemand hinkte über die Planken!  Plötzlich wußte Gore Shape, was dieses verrückte Geräusch zu bedeuten  hatte und fuhr auf der Stelle herum.  Nebel  –  Dunst…  und  dann  ein  Licht,  ein  heller  Schimmer,  als  hielte  je‐ mand  eine  Laterne in  die Höhe, als geisterte  ein  Irrlicht  durch  die  grauen  Schleier, in dem sich langsam Umrisse abzuzeichnen begannen.  Was  –  was  kommt  da?  dachte  Shape  und  fühlte,  wie  sein  Puls  losraste,  während  sich  die  Umrisse  verdichteten.  Schlurfend  glitt  es  über  die  Plan‐ ken heran, schlurfend, gleitend, als ginge jemand barfuß oder auf Mokas‐ sins, als wäre…  Im nächsten Moment wurde das geisterhafte Licht heller. Es war, als fiele  nun  Mondschein in  den Nebel.  Und  in  dem  seltsamen  Schimmer  war  der  große Schatten, wallte die Decke mit den Fransen und seltsamen bestickten  Zeichen.  Die  Hände  hoben  sich,  das  Gesicht  erschien  in  diesem  diffusen,  geisternden Licht, das zu tanzen schien. Plötzlich sah Gore Shape, während  ihn das nackte Grausen überfiel und Eiseskälte nach seiner Brust zu greifen  schien, um sein Herz erstarren zu lassen, wie das starre, maskenhafte Ge‐ sicht  des  alten  Indianers  mit  dem  einen  toten  Auge  und  dem  schrecklich  weit offenen anderen aus dem Nebel trat.  Da  waren  die  Hände,  lange,  dürre  Krallenhände,  braune  Haut,  runzlig,  schon  wie  altes  Leder  gegerbt  –  da  waren  die  Arme,  die  nackt  aus  dem  Umhang gefahren waren und sich jetzt langsam und beschwörend hoben.  Graues, strähniges Haar umwallte das starre Gesicht – Blut am Kopf, Blut  verklebte  das  eine  Auge  ‐  Blut  war  an  den  fürchterlichen  Krallenhänden,  die sich jetzt nach ihm ausstreckten und zupacken wollten.  »Was  –  nein,  nein!«  stammelte  Gore  Shape  und  wußte,  daß  er  diesmal  nicht  träumte.  Das  Grausen  ließ  ihn  bis  ins  Mark  erstarren,  während  die  schaurige Gestalt langsam und schlurfend näher kam. »Fort – verschwinde  – geh fort, du Ungeheuer, geh fort, du! Was – was willst du, was – was?«  Zurück,  dachte  er  schaudernd,  zurück,  fortlaufen!  Meine  Träume  –  so 

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habe ich es geträumt – er kommt aus dem Nebel, er will mich holen…  Der  Unheimliche  kam  immer  näher,  während  Gore  Shape  Schritt  für  Schritt zurückwich und jetzt das fistelnde, durch Mark und Bein gehende  schreckliche Singen vernahm.  »Nesho‐wan‐take… kah, sho…«  Er kam, der Fürchterliche, er wollte ihn packen, in den Fluß werfen, wo  Nesho‐wan‐take,  der  Gott  des  Nebels, der  aus  dem  Wasser  quoll,  lauerte,  um ihn in sein schreckliches Reich zu ziehen.  Da, da, der verfluchte Geist des toten Indianers wich nach links aus, kam  jetzt,  wollte Gore  den  Weg  abschneiden  –  kam  herum,  wollte  Gore  gegen  die Reling drücken und dann mit seinen blutigen Krallenhänden packen.  Nein, nein, dachte Gore, ich träume doch wieder – es gibt keine Geister,  es gibt keine, hat Jean Ribault gesagt! Da war doch das Mädchen ‐ oder war  es nicht da, habe ich nicht gegessen, mit Tadd Morgan zusammengehockt?  Ich bin doch wach gewesen, ich bin doch von Tadd Morgan aus dem Schlaf  gerissen worden, weil ich träumte und schrie, weil ich träumte… träumte!  Träume ich noch immer?  Kälte war da – Nässe war unter seinen Händen, das Eisen der Reling, er  konnte es doch fühlen. Also doch kein Traum? Das Mädchen mußte in der  Nähe sein, das rothaarige Mädchen, das ihn so seltsam angelächelt hatte –  so  ganz  anders  als  andere,  die  ihn  angelächelt  hatten  ‐  rechts  mußte  das  Mädchen stehen ‐ oder?  Gore  Shape  nahm  den  Kopf  blitzschnell  herum,  aber  da  war  kein  Mäd‐ chen,  da  war  nur  Nebel,  waren  ein  paar  undeutliche  Umrisse,  trieb  der  Nebel  um  Aufbauten  und  Kisten.  Kein  Mädchen,  niemand  da,  nur  das  Schlurfen näherte sich.  Wieder  durchschnitt  der  Bug  der  Empress  eine  Nebelbank,  wieder  ver‐ schwamm die furchtbare Gestalt – schien fort zu sein. Aber da tauchte sie  schon wieder auf, kam schneller auf Gore Shape zu.  Der  wich  zurück,  preßte  sich  gegen  die  Reling,  fühlte  das  Eisen  im  Rü‐ cken und dann…  In der nächsten Sekunde war ihm, als wäre das Geländer nicht mehr fest  –  es  gab  jäh  nach.  Hinter  ihm  schwang  jenes  Stück  Reling,  das  zurückge‐ klappt  werden  konnte,  wenn  die  »Empress«  anlegte  und  die  Laufplanke  von einer Kaimauer an Deck gelegt wurde, jäh nach außen.  Gerade noch hatte Gore Shape die Handleiste der Reling im Rücken ge‐

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habt,  sich  gegen  sie  gepreßt.  Jetzt  schwang  sie  unter  dem  Druck  seines  Körpers zurück. In der nächsten Sekunde verlor Gore auch schon den Halt,  er kippte hintenüber. Gore Shapes Hände fuhren Halt suchend in die Hö‐ he, als sich sein Körper neigte, der freie Raum plötzlich hinter ihm gähnte.  Ich  falle,  dachte  Gore  entsetzt,  ich  falle  in  die  Tiefe.  Der  Fluß,  das  Was‐ ser… ich stürze an der Bordwand entlang!  Er kannte doch das Deck, er wußte, wie das Vordeck gebaut war, daß es  überstand, den eigentlichen Rumpf überragte, daß jeder, der an der Reling  stand und nach unten blickte, unter sich nichts als den Fluß hatte.  »Aaaah!«  Ein  gellender  Aufschrei,  der  durch  den  Nebel  hallte,  ein  Körper,  der  blitzschnell  verschwand,  in  die  ganz  dichte  Nebelschicht,  die  grauen  Schwaden über dem Wasser stürzte.  Dort unten lauerte Nesho‐wan‐take, der Geist des Nebels und der Dämp‐ fe.  Ein  Klatschen,  als  Gore  Shape  keine  anderthalb  Schritt  von  der  Bord‐ wand und der Scheuerleiste der Empress of St. Joseph entfernt rücklings in  den Missouri fiel. Dann schloß sich das Wasser über dem tierhaften Gore,  erstickte den Schrei.  Kaltes  Wasser,  jäh  Ernüchterung,  als  Gore  nichts  mehr  sah,  den  Körper  herumwarf, ruderte, aus Leibeskräften durchzog, um an die Oberfläche des  Flusses zu kommen.  Und  dann  sah  er  den  Schatten,  sah  den  geisterhaft  bleichen  Schimmer  über  sich,  den  Nebel,  den  der  Scheinwerfer  und  die  Lichter  der  Empress  von oben erhellten.  Plötzlich  war  die  Bordwand  vor  ihm.  Ein  erleuchtetes  Bullauge  glitt  an  ihm vorbei, der Rumpf der Empress leuchtete weißgrau, die Scheuerleiste  war  braun,  abgeschabt  –  tauchte  auf,  lag  zu  hoch  für  Gores  nach  oben  schnappende Hände.  »Hilfe‐Hilfe!«  Ein Stampfen erschütterte die Luft, es wurde immer lauter. Die Maschi‐ ne,  dachte  er,  das  ist  der  Maschinenraum,  hier  heizen  sie  die  Kessel,  hier  schaufeln sie, hören mich nicht.  »Hilfe‐Hilfe!«  Das kalte Wasser hatte ihn ernüchtert, vertrieb das Grauen, das er beim  Anblick des Geistes empfunden hatte. Aber dann spürte er den Sog, merk‐

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te, wie ihn eine ungeheure Gewalt plötzlich an das Schiff heransaugte. Es  war, als hingen tausend gekrümmte Finger in seiner Jacke und seiner Hose,  als zögen sie ihn unwiderstehlich an den Rumpf der Empress.  Er schrie jetzt voller Angst, fühlte das zweite Grausen, denn er kam nicht  fort – er konnte sich nicht aus dem Sog befreien.  Was – was war das, was kam da auf ihn zu? Es klatschte im Wasser – ein  rhythmisches Klatschen kam näher und näher.  Die  Schaufelräder,  dachte  er  und  fühlte,  wie  die  Angst  zum  Würgegriff  wurde,  wie  sie  sich  gleich  Krallenhänden  um  seinen  Hals  legte  und  zupreßte – die Schaufelräder – das große Schaufelrad an dieser Schiffsseite.  Er wollte fortschwimmen, drehte sich im Wasser, schrie vor Grausen und  Angst,  als  er  die  Stiefel  gegen  die  Bordwand  stieß  und  dann  rasende  Schwimmstöße  tat,  um  davonzukommen.  Der  Stoß  brachte  ihn  wirklich  zwei Schritt fort, aber dann packte ihn wieder der Sog des Schiffes und riß  ihn zurück.  Da – da, jetzt sah er es, sah die großen, breiten Schaufeln, sah den Kasten,  den man über dem Schaufelrad gebaut hätte, damit kein Ruderboot unter  die  Schaufelflächen  geriet,  von  ihnen  in  Sekundenschnelle  zertrümmert,  zermalmt, zerhackt werden konnte. Der Kasten kam rasend schnell auf ihn  zu, seine Unterkante ragte knapp einen halben Schritt aus dem Wasser.  »Oaah‐oaah!«  Er  schrie,  als  er  sich  hochwarf  und  seine  Finger  gegen  die  Unterkante  schlug,  die  Nägel  in  das  Holz  krallte,  um  sich  festzuhalten  –  er  brüllte  grauenhaft, aber dann rutschte er zurück und hatte nichts als das fürchter‐ liche Klatschen in den Ohren.  »Klatsch, klatsch, klatsch…«  Ein entsetzlicher Schlag traf seine Beine, ein zweiter die Knie, der dritte  die Oberschenkel.  Da ließ er los, konnte sich auch nicht mehr an der Unterkante des Kastens  halten.  Schmerz  raste  durch  seine  Beine,  rasender  Schmerz  hämmerte  ge‐ gen seinen Unterleib.  Und  dann  sah  er  das  riesengroße  Gesicht  mit  den  flammenden  Augen  und die Krallenhände, die mit messerlangen Nägeln, die scharf wie Dolche  waren, nach ihm griffen.  Nesho‐wan‐take packte ihn – nun wußte er es.  Klatsch – klatsch – klatsch… 

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Das  Rad  drehte  sich  weiter,  die  Schaufeln  schlugen  auf  den  Körper  ein,  trafen den Kopf, zermalmten ihn blitzschnell.  »He – he, da schrie doch einer?« fragte jemand an Deck und rannte nach  vorn, stürzte aus dem Niedergang der Mannschaftsräume im Bug. »He, du,  Luke – hörst du nichts?«  »Verdammt,  da  hat  doch  jemand  geschrien!«  sagte  sein  Partner  und  stürzte an die Reling. »Hier ist niemand, hier ist keiner, Buddy – ich sehe  nichts – du vielleicht?«  Die Hände des Mannes glitten über die Handleiste, berührten den Über‐ fallhaken, erfaßten auch den Sicherungssplint und das kurze Stück Kette.  Die  beiden  Matrosen  der  Empress  beugten  sich  über  die  Reling  und  lauschten.  »Wouh – wouh!« machte das Nebelhorn. »Wouuh!«  Sonst nichts – Stille, kein Laut mehr außer dem regelmäßigen Klatschen  der beiden Schaufelräder, dem Stampfen der Maschinen. Nichts zu sehen,  niemand zu hören, der noch um Hilfe schrie.  Hoch  oben  im  Steuerstuhl  stand  einer  am  aufgeklappten  Fenster  und  lauschte – glaubte etwas gehört zu haben.  »Was ist, Wilkins?«  »Mir  war  so,  als  hätte  jemand  geschrien,  Sir«,  antwortete  Wilkins,  der  Erste Steuermann, seinem Kapitän, dem stämmigen, schwarzhaarigen Nel‐ son Carmichel. »Kann sein, daß ich mich getäuscht habe, Sir.«  Der  Bootsmann  schwenkte  den  Griff  des  Scheinwerfers.  Der  Strahl  huschte  zur  Backbordseite,  glitt  dann  über  den  Nebel  zum  Achterschiff,  fand jedoch kein Wasser – der Nebel war zu dicht.  »Na, Flenders?«  »Nichts, Sir!«  Wilkins lauschte, aber es kam kein Schrei, es kam kein Signal von unten,  daß  irgend  etwas  passiert  war  und  sie  stoppen  sollten.  Manchmal,  das  wußten  sie  im  Steuerstuhl,  fiel  jemand  auf  dem  nassen  Deck  hin,  schrie,  rappelte sich aber wieder auf und ging dann humpelnd weiter, hinkte viel‐ leicht – hinkte wie jener, der dort unten irgendwo in den Nebelschwaden  verschwand und aus glitzernden Augen, am Deck kauernd und durch die  Reling blickend, zu den Schaufeln herabgestarrt hatte. Kein Lichtschimmer  dort – nur Nebel und Finsternis, in der ein Schatten verschwand…  Im  Missouri  trieb  etwas,  sank  tiefer,  immer  tiefer,  wurde  von  Armen 

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gehalten, die ihn in das Reich Nesho‐wan‐takes zogen.    *    Der andere, der mit Gore, den Nesho‐wan‐take nun bekam, am Tisch ge‐ hockt hatte, schaufelte die süßen Kartoffeln und das letzte Stück Braten in  sich hinein.  Tadd Morgan hatte nichts gehört, ahnte nichts von dem, was Gore Shape  geschehen  war.  Tadd  war  beinahe  satt  und  trank  ein  Glas  Bitters,  ehe  er  aufstand, um ein paar Partien Billard zu spielen. Er hätte auch Karten spie‐ len können, aber er ließ seine klobigen Finger von den Karten. Darin besaß  er  keine  Geschicklichkeit,  das  lag  ihm  einfach  nicht.  Shringley  und  Monk  verstanden das viel besser. Mit denen durfte man sich nicht einlassen, die  zogen einem das Fell über die Ohren.  Das hatten sie gestern schon mit jemand getan, sie würden es heute wie‐ der tun, soviel wußte Tadd Morgan. Sollten sie spielen und sich gegenseitig  Zeichen  machen,  um  andere  hereinzulegen,  er  rührte  keine  Spielkarte  an,  er nicht. Zudem kannte er sie ja auch nicht – sie waren Fremde, wie?  Alle waren sich fremd, keiner kannte die anderen beiden, die ihre Kabine  hatten. Schlau gewesen – gerissen, weil Jean Ribault das so gewollt hatte.  Noch  vermißte  niemand  Gore  Shape,  auch  Morgan  nicht.  Der  glaubte,  Gore  läge  nun  mit  dem  rothaarigen  Girl  im  Bett  und  zeigte  ihr,  was  ein  richtiger Mann ist.  Als Tadd Morgan aus dem Speisesaal trat, sah er den Schatten nicht, der  irgendwo im Nebel gewartet hatte und leise hinter ihm herschlich, ihn bis  zum Pool‐Room verfolgte.  Danach  machte  der  Schatten  jäh  kehrt,  verschwand  im  Nebel,  machte  sich an einer Kabinentür zu schaffen und öffnete sie lautlos.  Irgendwann  würde  Tadd  Morgan  wiederkommen  und  das  tun,  was  er  gestern  auch  getan  hatte,  die  Flasche  Bitters  an  den  Hals  setzen  und  sau‐ fen…    *    Er rülpste einmal, grinste, als er mit den gewonnenen zwei Dollar in der  Tasche klimperte. 

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Zwei  Dollar  –  das  war  kein  Geld  für  ihn,  dennoch  freute  sich  Morgan,  weil  er  den  kleinen  Kerl,  der  ihn  gestern  geschlagen  hatte,  vorhin  besiegt  hatte. Es war kein großes Spiel geworden. Morgan hatte auch keine rechte  Lust  gehabt,  war  kurz  in  den  Spielerraum  hinübergegangen,  wo  die  Kar‐ tentrickser hockten und sich gegenseitig hereinlegten.  Shringley  und  Monk  saßen  dort,  die  würden  wieder  bis  weit  nach  Mit‐ ternacht spielen und jemand rupfen – vielleicht den dicken, fetten Kerl, den  sie gestern schon ausgenommen hatten.  Morgan rülpste noch einmal, ehe er die Kabinentür auf schloß.  Ich hätte nichts mehr essen sollen, dachte er, aber die Pfannkuchen sahen  einfach zu gut aus, was? Teufel, bin ich voll! Sechs Pfannkuchen, war doch  wohl  zuviel,  was?  Der  Kerl  hinter  dem  Tresen  hatte  ihn  vielleicht  ange‐ starrt, als er einen Pfannkuchen nach dem anderen verdrückt hatte. Schöne,  dicke Pfannkuchen – richtig fett!  »Ülps!« machte Tadd Morgan und betrat die Kabine, verlor dann, als er  die Streichholzschachtel in seiner Tasche suchte und sie samt dem Taschen‐ tuch herauszog, die Schachtel. Sie fiel zu Boden. »Mist, wo ist sie denn?«  Er bückte sich, tastete mit seinen klobigen Händen über den Boden, bis er  sie  fand.  Dabei  ließ  er  die  Luft  donnernd  entweichen,  die  sich  in  seinem  Bauch  gesammelt  hatte,  und  lachte.  »Verdammt,  beinahe  geplatzt,  was?  Wo ist denn die Lampe?«  Endlich brannte sie. Die Tür stand noch offen, das gelbliche Licht fiel in  den Nebel, der nun wie eine Mauer vor der Tür stand. Im Lichtschein sah  Morgan, daß Gores Bett noch genauso verwühlt war, wie Gore es verlassen  hatte. Das schmutzige Hemd lag noch über dem Bett – auf dem Tisch stand  die Flasche Bitters.  »Bitters  hilft  immer«,  sagte  Morgan  grinsend,  schloß  die  Tür,  entkorkte  die  Flasche,  setzte  sich  auf  das  Bett  und  trank  ordentlich.  »Pfui  Teufel,  es  stößt  mir  nach  den  Pfannkuchen  auf.  War  bestimmt  zuviel,  was?  Drei  Pfannkuchen wären auch genug gewesen, wetten?«  Es stieß ihm ein paarmal auf, er trank noch einen Schluck, weil ihm bei‐ nahe schlecht war. Dann legte er sich angekleidet hin, öffnete den Hosen‐ bund  und  verschaffte  sich  doch  keine  Erleichterung.  Ihm  wurde  immer  übler.  Weil  ihm  so  schlecht  wurde,  trank  er  noch  etwas,  aber  es  war,  als  revoltierte  jetzt  sein  Magen.  Das  fette  Abendessen  kam  ihm  hoch,  die  Pfannkuchen schienen in seinem Bauch zu tanzen. 

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»Großer Gott, ist mir schlecht!« stieß er ächzend hervor. »Das war zuviel  – üüüühhhh!«  Aufstehen, dachte er, als es immer schlimmer wurde, raus, das Zeug über  die  Reling  in  den  Bach  spucken  –  bloß  raus  damit!  Mein  Gott,  ist  mir  schlecht!  Plötzlich brach ihm der kalte Schweiß aus, sein Herz pochte wie irr. Mor‐ gan  sprang auf, sah im  loshasten in  den  Spiegel  und  erschrak  vor  seinem  bleichen Gesicht und den dunklen Augen, in denen sich alles spiegelte, was  er empfand. Hinaus, nur hinaus an die frische Luft, das würde ihm helfen.  Gott, war ihm schlecht! So schlecht war ihm ja noch nie gewesen. Selbst der  Bitters  hatte  nicht  geholfen,  der  hatte  es  erst  recht  schlimm  werden  las‐ sen…  Als Morgan aus der Tür taumelte und in den Nebel schwankte, die Hän‐ de  auf  den  revoltierenden  Bauch  preßte  und  endlich  an  die  Reling  stieß,  schlotterten ihm die Knie. Ihm war so übel, daß er kaum noch stehen konn‐ te.  Ausspucken, dachte er, tief durchatmen, dann wird dir besser, Tadd aus,  spuck es aus, das verdammte Zeug!  Morgan  sperrte  den  Mund  weit  auf,  beugte  sich  weit  über  die  Reling,  hielt sich zitternd mit einer Hand fest und steckte zwei Finger der anderen,  so weit er konnte, in seinen Hals.  Ich sterbe, dachte er verzweifelt und sank gegen das Geländer, ich verre‐ cke  –  großer  Gott,  ich  muß  sterben.  Bloß  hinaus  mit  dem  Fraß…  ü‐ üühhhggg!  Da  kam  es,  kam  hoch,  schoß  im  Bogen  davon.  Ganze  Stücke  Pfannku‐ chen – Braten – Kartoffeln – alles schoß in den Nebel hinein, fuhr in einem  Strahl über Bord. Sein Magen stülpte sich um, sein Oberkörper sank nach  vorn,  hing  über  der  Reling.  Die  zitternden  Beine  konnten  den  schweren  Körper  kaum  noch  tragen,  die  Knie  gaben  nach  –  wie  ein  schlaffer  Mehl‐ sack hing er da, starb beinahe vor Schmerz.  Bloß nicht über die Reling fallen, dachte er, während ihm war, als finge  sich das Schiff mit ihm an zu drehen, bloß nicht über die Reling… ich kann  doch nicht schwimmen, ich würde ersaufen müssen und…  »Hay«, sagte jemand schrill hinter ihm und stieß ihn an. »Hay…«  Gott sei Dank, da war einer, er war nicht mehr allein in der verfluchten  Nebelbrühe, dieser elenden Waschküche. 

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»Ich  sterbe«,  lallte  Morgan  und  hatte  es  kaum  gesagt,  als  das  Pumpen  wieder einsetzte und sein Mund sich aufsperrte, kein Wort mehr über seine  Lippen kam, dafür der nächste Strahl halbverdauten Essens in den Missou‐ ri klatschte.  Hilf mir doch, dachte er, hilf mir, halte mich fest – halte mich, ich kippe  ab, ich kann mich nicht mehr auf den Beinen halten, ich falle noch in den  Fluß und ersaufe. Ah, gut, halte mich doch… Was ist, was ist das, wer singt  denn da? Die Stimme – die Stimme! Der kreischt ja so, der singt so schrill,  aber ganz leise, ich kann ihn kaum hören – der singt wie… wie…  Er  fuhr  zusammen,  nahm  mit  letzter  Kraft  den  Kopf  herum  und  sah…  sich um.  In derselben Sekunde riß er die Augen weit auf, denn er blickte mitten in  das scheußliche Gesicht, das die grauen, strähnigen Haare umrahmten. Das  Auge glotzte ihn an, das andere war von Blut verklebt…  Der Indianer, der Indianer – im Nebel hinter ihm stand der alte Indianer.  Etwas  hatte  Morgan  am  Hosenbund  gepackt:  Krallenhände,  klauenartige  Greifer…  Schreien, dachte Morgan entsetzt, während ihn das nackte Grauen durch‐ fuhr, schreien!  Er  wollte  schreien,  aber  da  stieg  es  wieder  hoch.  Gleichzeitig  kam  ein  Ruck, packte etwas seine Hüfte, und danach wuchtete es ihn empor.  Tadd  Morgan  stieß  nur  noch  ein  Gurgeln  aus,,  als  er  über  die  Reling  stürzte  und  der  Fluß  rasend  schnell  näher  kam.  Es  klatschte  einmal  in  je‐ nem anderen Geklatsche, das die Schaufelräder verursachten. Das Wasser  kam viel zu schnell, es kam, als er gerade nach Luft rang und endlich rich‐ tig schreien wollte. Statt der Luft saugte er nun Wasser ein. Dann sank er,  drehte sich und hörte ein Tosen und Krachen über sich, ehe es ihm gelang,  an die Oberfläche zu kommen. Seine Hände ruderten in der Luft umher, er  würgte, spie alles aus, was er eingeatmet hatte, sperrte den Mund wieder  auf, aber da war es ihm, als zöge ihn etwas an den Beinen in die Tiefe.  Plötzlich hörte er den Gesang und sah den Alten vor sich, wie der, halb  aus  dem  Wasser  ragend,  die  Hände  drohend  nach  ihm  und  den  anderen  ausstreckte, wie der Alte winkte.  Der  Gesang  wurde  immer  lauter  und  schriller,  zerriß  beinahe  seine  Trommelfelle. Und dann verzog sich das Gesicht zu einer grausigen Fratze,  verschwamm langsam, löste sich einfach auf. 

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Das  Klatschen  zog  weiter  seine  Bahn,  die  Schaufelräder  peitschten  das  Wasser des Missouri. Nesho‐wan‐take hielt den zweiten Mörder in seinen  Armen und zog ihn in sein Reich.  Auf  dem  Schiff  glitt  ein  Schatten  zurück,  klappte  leise  eine  Kabinentür.  Das Licht erlosch, die Tür öffnete sich spaltbreit – Schritte kamen – die Tür  wurde  geschlossen,  bis  die  Schritte  vorbei  waren.  Danach  öffnete  sie  sich  wieder und  schloß  sich  endgültig.  Etwas  klatschte  in  den  Fluß –  eine  Fla‐ sche mit einem Rest Bitters. Der Missouri packte sie, der Sog riß sie auf die  Schaufelräder  zu.  Ein  Klatschen,  ein  mattes  Klirren,  dann  war  auch  die  Flasche verschwunden.  Im  Nebel  stand  die  schreckliche  Gestalt  des  alten  Indianers  und  rührte  sich nicht, als zwei Männer auf sie zukamen. Die beiden Männer kamen so  dicht an dem schaurigen Schatten vorbei, daß sie beinahe über ihn gestol‐ pert wären, doch sie sahen ihn nicht. Dafür hatten ihn zwei andere gesehen  – sie hatten ihn sehen sollen und sahen nun gar nichts mehr.  Zwei von sechs Männern! Jetzt waren es noch vier, die jeweils mit zwei  Mann eine Kabine bewohnten und sich angeblich nicht kannten. Vier Män‐ ner und eine Frau. Ein Mann allein in seiner Kabine, einer hielt die Frau in  seinen Armen und streichelte ihre volle Brust. Sie waren nackt und glück‐ lich.  Die  anderen  beiden Männer  saßen  im Spielsaloon  der Empress  of St.  Joseph.  Keiner  wußte,  was  geschehen  war.  Jene,  die  noch  lebten,  waren  glücklich oder zufrieden.  Zwei Männer hielten Karten in den Händen und spielten…    *    Narr,  dachte  Shringley,  du  dicker,  fetter  Narr,  jetzt  bist  du  fertig,  was?  Also gut, du hast einen Flush – Straightflush, die höchste Herzreihe, Mister  Davis, aber vor Herz kommt immer noch Pik, was? Und wer eine Reihe mit  dem  Pik‐As  in  der  Hand  hält,  der  überbietet  jeden  Straight  und  hat  den  Royal Flush.  Steve Shringley lächelte kaum merklich. Er hatte gerade eingekauft und  zwei  Karten  ausgesondert.  Jetzt  hielt  er  die  komplette  Pik‐Reihe  in  der  Linken  –  lückenlos!  Fünf  schöne  Karten,  die  schönsten,  die  man  jemals  haben konnte. Genau die Folge und die Farbe.  Sie saßen am runden Tisch unter der großen Lampe – links der dicke Da‐

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vis, George Davis, Viehhändler aus Kansas City, der zwei Schiffsladungen  Hereford‐Rinder  nach  Omaha  verschifft  gehabt  und  einen  Haufen  Geld  kassiert  hatte.  Der  Narr  hatte  gestern  haushoch  verloren,  aber  Revanche  gefordert  und  die  nun  bekommen.  Er  lag  wirklich  vorn,  hatte  seinen  Ge‐ winn  beinahe  schon  über  den  Verlust  von  gestern  gebracht.  Vierhundert‐ sechzig Dollar lagen auf dem Tisch.  Rechts saß Cleeburn, ein Pflanzer aus Jefferson City in Missouri, ein ha‐ gerer Mann mit abstehenden Ohren und einer Nase für ein wildes Spiel. Er  war gleich zu Beginn der Runde ausgestiegen.  Percy Monk hatte sich in seinem Stuhl zurückgelehnt. Er blickte schein‐ bar  gleichgültig  zum  Nachbartisch,  wo  man  noch  höher  spielte.  Es  waren  Berufsspieler dabei, Männer, mit denen Shringley und Monk niemals spiel‐ ten.  Als Monks Blick träge und schläfrig zurückwanderte, hob Shringley die  Hand.  Er  fuhr  sich  mit  fünf  Fingern  durch  das  Haar,  spreizte  dabei  den  kleinen Finger nach außen und faßte sich danach an die Nase.  Monk senkte den Kopf, er hatte verstanden, Steve hielt also das Pik‐As.  Er war nicht mehr zu schlagen.  Idiot,  dachte  Percy  Monk  höhnisch,  während  er  verstohlen  zu  Davis  schielte, da hat er das Spiel hochgetrieben, weil er fast nur Herz bekam und  wild auf einen Straightflush war. Ich hatte nur vier bunte Hühner, darunter  zwei Herz. Steve signalisierte mir, daß er nur eins hatte, dafür jede Menge  Pik. Und Cleeburn stieg gleich aus, also hatte der nicht viel. Davis kann nur  die Herzreihe halten und glaubt, daß sie nicht zu schlagen ist.  »Nun?«  fragte  Davis.  Er  sah  Monk  kurz  an,  der  ausgeteilt  hatte.  »Was  ist?«  Monk blickte fragend über den Tisch.  »Und hundert«, sagte Steve Shringley lässig. Er schob die beiden Scheine  von dem Paket, das merklich kleiner geworden war, zur Tischmitte. »Keine  Karte  mehr,  Mister  Davis.  Sie  können  kaufen,  wenn  Sie  wollen.  Ich  habe  erhöht, also kaufen oder mitgehen?«  »Keine Karte, aber ich gehe mit und lege noch fünfzig zu.«  »Jetzt steige ich aus«, meldete sich Monk kopfschüttelnd. »Das geht mir  zu hoch, ich habe genug.«  Er  legte  die  Karten  hin  und  lehnte  sich  zurück.  Sein,  Blick  streifte  die  Scheine und Münzen vor Steve Shringley, vier Zwanziger, ein paar Zweier 

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– es war nicht mehr viel, was dort lag. Einen Moment dachte Monk an die  hundert Dollar, Steve Shringleys eiserne Reserve, die Shringley stets in der  rechten Außentasche seiner Jacke trug.  »Also  gut«,  nickte  Steve  Shringley  gleichmütig.  Er  schob  die  Zwanziger  und Zweier und den Stapel Münzen lässig über den Tisch. »Hundertzehn  dazu, das sind fünfundsechzig drüber, Mister. Halten Sie, oder decken wir  auf?«  Einen  Moment  schien  Davis  zu  schwanken.  Sein  feistes  Gesicht  zuckte  unruhig, doch dann klappte er seine dicke Brieftasche auf, zog mit spitzen  Fingern zwei Hunderter hervor und packte sie in die Tischmitte.  »Hundertfünfunddreißig mehr, Mister – na?«  »In Ordnung«, antwortete Shringley, während Cleeburn wie hypnotisiert  auf  den  Geldhaufen  blickte.  »Die  hundertfünfunddreißig  und  noch  fünf‐ undsechzig, mein Freund.«  Er  griff  in  die  rechte  Rocktasche  –  dort  war  sein  letztes  Geld.  Steigerte  Davis jetzt noch weiter, konnte er sich nur noch von Monk dessen restliche  fünfzig  Dollar  borgen.  Danach  blieb  ihm  nichts  mehr  übrig  als  aufzude‐ cken.  Shringley lächelte dünn, als er in die Tasche griff. Er hatte an diesem A‐ bend  ein  paarmal  die  Hand  gesenkt,  sein  Taschentuch  gezogen,  sich  geschneuzt, aber nie zuvor in die Außentasche des Rockes gegriffen.  Als er jetzt die Hand senkte und seine Finger in die Tasche glitten, fühlte  er etwas Hartes. Er war so überrascht, daß er zusammenzuckte. Einen win‐ zigen Augenblick erstarrten seine Finger, dann glitten sie über das, was in  der Tasche steckte.  Spielkarten,  dachte  Shringley  entsetzt,  Karten,  verflucht!  Das  sind  ja  Spielkarten, das sind ja.  Plötzlich war ihm, als schlüge ihm jemand einen Hammer auf den Schä‐ del.  Es  waren  sechs  oder  sieben  Karten  –  er  konnte  sie  fühlen  und  wußte  nun,  wie  sie  in  seine  Tasche  gekommen  waren.  Nein,  er  hatte  sie  nicht  in  seine  Rocktasche  gesteckt,  er  nicht!  Der  Kerl  war  es  gewesen  –  der  Mann  auf der Kiste, irgendein Kerl, den sie für einen Laternenanzünder gehalten  hatten.  Sie  waren  aus  dem  Mittelgang  gekommen,  hatten  um  die  Ecke  gehen  wollen und waren vor die verdammte Kiste und den Mann hinter der Ecke  geprallt,  weil  dort  kein  Licht  gebrannt  hatte.  Im  Nebel  war  ohnehin  nicht 

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viel  zu  sehen  gewesen.  Und  dann  waren  sie  in  das  dunkle  Loch  gekom‐ men.  »Vor…«  Er hatte wohl »Vorsicht« sagen wollen, der Mann, den sie von der Kiste  gestoßen  hatten.  Dann  war  er  an  der  Wand  heruntergekippt  und  auf  Shringley  gefallen,  hatte  nur  noch  geflucht,  wie  es  Matrosen  taten:  nu‐ schelnd, bissig. Ob sie keine Augen im Kopf hätten, he?  Verflucht,  dachte  Shringley,  verflucht,  der  hat  sie  mir  in  die  Tasche  ge‐ steckt.  Nichts  gemerkt,  gar  nichts!  Das  sind  ein  halbes  Dutzend  Karten.  Wenn die so aussehen wie die, die man hier benutzt, wenn das womöglich  Asse sind – ein Joker…  Seine Gedanken überschlugen sich, bis er die Hand langsam aus der Ta‐ sche zog und die Stimme plötzlich fett und giftig sagte:  »Ganz ruhig, Mister! Habe ich dich erwischt?«    *    In dieser Sekunde, ehe er noch den Blick heben und Davis ansehen konn‐ te, begriff er die Falle, erkannte schlagartig, warum der Mann wie ein Narr  gespielt hatte. Der Kerl an der angeblich erloschenen Laterne, er war dort  im  Auftrag  von  Davis  gewesen.  Der  Lump  hatte  jemand  beauftragt,  die  Karten in seine Tasche zu schmuggeln. Ein Viehhändlertrick, ein gemeiner,  übler Trick, wie ihn nur diese Sorte Gauner anwandte.  Ja, Davis war erst später gekommen, fast eine halbe Stunde später, als sie  schon längst mit Cleeburn gespielt hatten.  Eine  Falle,  dachte  Steve  Shringley  und  erstarrte,  hörte  das  scharfe  Kli‐ cken, den heftigen Atemzug Monks – verfluchter Hund, eine Falle! Darum  war der so sicher, darum spielte er so wild – Karten in meiner Tasche, der  hat sie mir…  Der  Schock  hatte  Shringley  leichenblaß  werden  lassen.  Er  hob  langsam  den Kopf und sah zuerst den kurzläufigen Colt, die fleischige, fette Hand,  den Wurstfinger, der um den Abzug lag.  »Na, was haben wir denn in der Tasche, Mister?« fragte Davis ölig. »Vor‐ sicht, Freundchen, nicht unter die Jacke greifen! Laß die Karten sehen, die  du in der Tasche hast, Lump!«  Seine Stimme wurde laut, er schrie beinahe, als Shringleys Hand aus der 

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Tasche fahren wollte.  In  derselben  Sekunde  schlug  Percy  Monk  auch  schon  zu.  Sein  langer  Arm fegte herum und traf den dicken Davis, aber der drückte im gleichen  Moment ab.  Das  Brüllen  des  Schusses  hallte  durch  den  Saloon.  Monk  hatte  blitz‐ schnell  zugeschlagen,  nachdem  er  gesehen  hatte,  wie  bleich  Shringley  ge‐ worden  war.  Monk  hatte  nur  den  Colt  gesehen  und  geglaubt,  daß  Davis  verrückt geworden wäre. Der dicke Kerl konnte nicht verlieren, was? Woll‐ te Steve beschuldigen, irgendwelche Karten bei sich zu haben! So einer war  das also, so ein Halunke!  Rumms!  Das Brüllen raste durch den Saloon. Der Bullcolt spie Feuer, aber die Ku‐ gel  fauchte  an  Shringleys  rechter  Schulter  vorbei,  klatschte  drüben  in  die  Wand.  Hund,  dachte  Shringley,  Hund,  mich  hereinzulegen,  mir  Karten  in  die  Tasche stecken zu lassen – mir! Er warf sich nach hinten, kippte zurück, riß  die Rechte herum und sah noch, wie Monk gleich einem Tiger hochsprang,  um mit seinen langen Armen nach Davis’ Revolverhand zu greifen.  Dem würden sie die Suppe versalzen, dem würden sie zeigen…  Shringleys  Rechte  schnappte  nach  dem  schweren  Revolver,  ehe  er  am  Boden  lag.  Er  riß  die  langläufige  Waffe  mit  einem  –  Ruck  heraus,  prallte  auf, zog die Knie an und hörte den scharfen Schrei irgendwoher:  »Laß fallen, laß…«  Danach  krachte  es  ohrenbetäubend  hinter  ihm.  Er  spürte  den  Schlag,  glaubte  noch  zu  sehen,  wie  Monk  samt  dem  dicken  Davis  zu  Boden  fiel  und hörte noch ein Krachen.  In derselben Sekunde erwischte ihn ein fürchterlicher Hieb in der linken  Seite. Dann verschwamm die Decke über ihm, der Tisch, an dem Monk mit  Davis zu Boden gestürzt war, rückte rasend schnell davon. Es war, als söge  ihn  grauer  Nebel  blitzartig  auf.  Der  ganze  Raum  war  plötzlich  voller  Ne‐ bel, der von draußen hereingekommen sein mußte. Durch den Nebel kam  ein Schatten, ballte sich zusammen wie jene, die er einmal am Fall River zu  sehen  geglaubt  hatte.  Die  Hand  näherte  sich  Steve  Shringley  –  eine  Hand  mit klauenartig verkrümmten Fingern.  »Nesho‐wan‐take!«  röchelte  Shringley  sterbend.  Er  hatte  noch  das  Ge‐ fühl, daß sich die Krallenhände in ihn schlugen und ihn zerrissen. »Nesho‐

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wan‐take!«  Das  Rauschen  war  da,  das  Donnern  des  Falles,  über  den  Hinkendes  Pferd,  White  Bear  und  die  anderen  Indianer  gegangen  waren,  wurde  im‐ mer lauter. Kälte griff nach Shringley – er lag im Wasser, er wußte es. Die  Strömung  hatte  ihn  gepackt  und  riß  ihn  über  den  Fall.  Er  lag  mitten  im  herabstürzenden Wasser und fiel und fiel…  Monk lag still, als der Mann neben ihm schrie und der Revolver auf ihn  zeigte.  Monk  hatte  Davis  die  Hand  umdrehen  können.  Der  Bullcolt  des  Viehhändlers  war  davongewirbelt  und  irgendwo  an  der  Wand  liegen‐ geblieben.  Dafür  war  der  Mann  da,  stand  breitbeinig  und  den  schweren  Vierundvierziger in der Faust, neben Percy Monk. Der hatte das zweimali‐ ge  Brüllen  noch  in  den  Ohren,  sah  hoch,  starrte  in  die  Revolvermündung  und schrie.  Jetzt erinnerte sich Monk an den Mann. Er hatte ihn und drei andere mit  Davis an Bord kommen sehen, Viehtreiber, Leute von Davis, die im Unter‐ deck untergebracht worden waren.  »Rühr dich nicht!« sagte der Mann eiskalt. »Harry, ich habe ihn! Boß, al‐ les in Ordnung?«  »Ja«,  keuchte  der  dicke,  fette  Davis  und  setzte  sich  ächzend  auf.  »Ver‐ dammt, das war knapp, was? Charlie, sieh nicht in der Tasche nach, laß es  einen  der  Männer  hier  tun.  He,  Pullman  –  Mister  Pullman,  Sie  haben  die  Aufsicht hier, oder?«  »Ja«,  antwortete  Pullman,  ein  stämmiger,  schwarzhaariger  Mann  mit  kühlen Augen und einem jetzt wie gefroren wirkenden Lächeln. »Die habe  ich, Mister Davis. Hat dieser Mann falschgespielt?«  »Bestimmt, ich weiß es genau!« antwortete Davis. Er stand auf, holte sich  seinen  Revolver  und  starrte  Monk  grimmig  an.  »Mister  Pullman,  es  soll  nicht heißen, daß ich einen meiner Männer in die Tasche Shringleys greifen  ließ – wollen Sie nachsehen?«  »Wie Sie wollen, Sir«, brummte Pullman. Er kniete neben dem Toten nie‐ der,  griff  in  die  Tasche  und  zog  die  Dollar  und  die  Karten  hervor.  »Ver‐ dammt,  unsere  Karten  –  das  sind  ja  genau  unsere  Karten!  Fehlen  welche  aus dem Packen auf dem Tisch?«  »Und  wenn  keine  fehlen«,  knurrte  Davis  grimmig,  »er  konnte  sich  mit  dem  da  verständigen  –  sie  gaben  sich  Zeichen,  ich  bin  sicher.  Wie  er  es  gemacht hat, daß er die Karten ins Spiel brachte, weiß ich nicht, Pullman. 

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Hast du es gesehen, Charlie?«  »Nein«, sagte sein einer Viehtreiber kopfschüttelnd. »Er griff ein paarmal  im Verlauf des Abends in die Hosentasche. Ich habe ihn scharf beobachtet,  aber  der  Hundesohn  muß  ein  halber  Zauberkünstler  gewesen  sein  –  ich  konnte hinsehen, so scharf ich wollte, ich habe nicht erkennen können, wie  er es machte. Da sind die Karten, die er in der Linken hielt – Royal Flush,  die Pik‐Reihe!«  »Und hier sind Pik‐As – alle Asse!« schnaufte Pullman. »Dazu zwei Da‐ men  und  der  Joker,  damit  konnte  er  schon  etwas  anfangen!  Verdammte  Sache! He, Sie – Ihr Name?«  »Das – das ist nicht wahr!« stammelte Monk. Er war leichenblaß gewor‐ den.  Seine  Augen  flackerten,  als  er  die  Männer  auf  sich  zukommen  sah.  »Mein Name  ist Monk –  ich…  das ist nicht  wahr, sage  ich! Shringley  war  kein Falschspieler! Das ist nichts als ein verfluchter Trick – er hat nie eine  Karte bei sich gehabt, wenn ich mit ihm spielte. Ich weiß es, ich…«  »Aufstehen – Hände über den Kopf!« knurrte Pullman finster. »Versuche  nichts, sonst saust du auch noch in die Hölle, du Gauner! Wir dulden keine  Falschspieler an  Bord, die fliegen  herunter  und werden  dem Sheriff über‐ geben. Los, die Arme hoch – an die Wand!«  Sie  durchsuchten  ihn,  und  er  ließ  es  wie  gelähmt  geschehen.  Doch  sie  fanden keine Karte, obgleich sie ihn bis auf das Hemd auszogen. Erfahrene  Spieler tasteten jede seiner Taschen ab, sahen in seinen neuen Stiefeln nach.   »Der  hat  nichts«,  sagte  Pullman  schließlich  mürrisch.  »Los,  gib  es  zu  –  ihr habt zusammengespielt, ihr wohnt doch zusammen, oder?«  »Ja, wir wohnen zusammen«, keuchte Monk. »Seht doch nach, wenn ihr  wollt, dreht doch meine und seine Sachen um, ob ihr da irgendwo Karten  findet. Das ist Betrug, sage ich – das hat der da eingerührt, der da!«  Plötzlich  erinnerte  er  sich  an  die  Kiste,  den  Laternenanzünder,  der  auf  Shringley  gefallen  war  und  sich  an  ihm  festgeklammert  hatte.  Als  er  he‐ rausgeschrieen  hatte,  was  passiert  war,  starrte  ihn  Davis  zornbebend  an  und fauchte:  »Pullman, ich will verdammt sein, wenn ich irgend jemand gesagt habe,  daß er sich als Laternenanzünder verkleiden und Shringley ein paar Karten  in die Tasche schmuggeln sollte. Los, du zweibeinige Ratte – das sind mei‐ ne vier Leute, war es einer von ihnen?«  »Das  –  das  weiß  ich  nicht«,  erwiderte Monk  giftig. »Es  war  dunkel,  der 

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verdammte Gang zudem voll Nebel. Man konnte die Hand nicht vor Au‐ gen sehen. Wie hätte ich den Kerl erkennen können, he?«  »Der  lügt,  Boß«,  meldete  sich  Charlie  Gates,  sein  Vormann,  grimmig.  »Pullman,  daran  ist  kein  wahres  Wort.  Unser  Boß  sagte  uns  Bescheid,  er  kam ins Unterdeck und holte uns. Von uns hat keiner jemals eine Laterne  angesteckt oder ausgemacht – in dem Gang bin ich nie gewesen, auch kei‐ ner  meiner  Partner.  Verdammter  Lump,  das  hat  der  sich  schnell  ausge‐ dacht!«  »Es  war  so!« keuchte  Monk.  »Ich  schwöre,  es  war  so.  Da  war  ein  Mann  und…«  »Was ist los, Pullman, wer hat geschossen?«  Einige Leute, unter ihnen auch Wilkins, der Erste Steuermann, der beim  Belfern der Schüsse nach unten gelaufen war, stürmten nun herein.  »Sir, der Mann hier hatte…«  Pullman erklärte kurz, was passiert war. Wilkins blickte Monk finster an.  »Wir  haben  nicht  falschgespielt!«  beteuerte  der  verzweifelt.  »Hören  Sie,  Mister, das ist ein verfluchter Trick oder sonst etwas. Ich weiß genau, daß  Shringley niemals betrogen hat. Ich schwöre…«  »Halten  Sie  den  Mund!«  fuhr  ihn  Wilkins  scharf  an.  »Mister,  in  einer  Stunde sind wir in Rulo Point und legen am Bollwerk an, bis Sie von Bord  sind, verstanden? Mister Davis, schuldet der Bursche Ihnen etwas?«  »Nichts  mehr,  ich  habe  mein  Geld«,  brummte  Davis.  »Alle  Teufel,  ein  Gaunerpaar.«  »Ich bin kein Gauner, du verdammter…«  Monk brüllte los. Er war bleich wie eine frischgekalkte Wand und konnte  sich nicht mehr beherrschen.  »Los, raus mit ihm!« befahl Wilkins eisig. »Welche Kabine, Mister?«  »Siebzehn!«  knirschte  Monk.  Er  zitterte  vor  Wut  und  Haß  am  ganzen  Leib. »Schon gut, Officer, schon gut – ich werde in Rulo Point aussteigen.«  Er  ging  zur  Tür,  während  Davis  sein  Geld  aufnahm,  es  einsteckte  und  dann  mit  seinen  Männern  zur  anderen  Seite  in  den  Saloon  ging,  um  dort  am Tresen eine Runde zu bestellen.  »Boß, ich hätte den Kerl auch noch erschießen sollen«, sagte Charlie Ga‐ tes  giftig.  »Uns  zu  beschuldigen,  wir  hätten  Shringley  durch  einen  ver‐ dammten Trick die Karten in den Rock geschoben! Erzählt da ein unglaub‐ liches Märchen…« 

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»Märchen?« murmelte Davis. Er schüttelte den Kopf und wirkte irgend‐ wie krank. »Charlie, der Mann hat die Wahrheit gesagt, fürchte ich. Halte  dich fest, Junge, ich bin sicher, die Geschichte von diesem Laternenanzün‐ der stimmt.«  »Was?« stammelte Gates. »Boß, aber…«  »Leise«, flüsterte Davis warnend. »Nur kein Aufsehen, Charlie! Du weißt  längst nicht alles, Junge, als ich euch holte, habe ich euch erzählt, daß mir  jemand den Tip gab, ich sollte auf ihre Zeichen und auf die rechte Rockta‐ sche Shringleys besonders achten, dort hätte der Kerl Karten versteckt. Die  Zeichen  habt  ihr  doch  wohl  gesehen,  was?  Aber  hast  du  gesehen,  daß  er  einmal in die Tasche griff?«  »Nein, aber…«  »Er hat keine Ahnung von den Karten gehabt«, zischte Davis. »Er hat ge‐ nausowenig von dem Kerl gesehen, der sie ihm in die rechte Tasche steck‐ te, wie ich den Mann gesehen habe, der mir sagte, worauf ich mich einstel‐ len sollte.«  »Waaas?«  »Ja«, flüsterte Davis. »Es war gerade dunkel, als es an meine Kabinentür  klopfte. Jemand stand draußen im Nebel. Es war dunkel im Gang – ich sah  nur einen Schatten, mehr nicht. Der Mann sprach heiser und warnte mich  vor  Shringley  –  er sagte, ich  solle  nicht näher  kommen,  er  sei  ein  Freund.  Ehe ich etwas fragen konnte, verschwand er. Dann holte ich euch herauf.«  »Du  großer  Gott,  Boß,  du  glaubst,  der  Bursche  hat  Shringley  die  Kar‐ ten…«  »Ja«,  knurrte  Davis.  »Es  muß  so  gewesen  sein.  Wahrscheinlich  hat  der  Kerl  gewußt,  daß  Shringley  hundert  Dollar  zusammengefaltet  in  der  klei‐ nen  Nebentasche  des  Rocktaschenfutters  stecken  hatte.  Er  kann  Shringley  gut  gekannt  haben  –  er  könnte  auch  durch  das  Kabinenfenster  gesehen  haben  wie  Shringley  das  Geld  in  die  kleine  Nebentasche  steckte.  Dann  löschte er im Gang die Laterne, ehe Springley und Monk kamen, ließ sich  umrennen und steckte Shringley die Karten zu. So ähnlich muß es gewesen  sein, Charlie. Ich sehe noch Shringleys Gesicht vor mir – er wurde bleich,  verstehst du – er erbleichte, obgleich er doch hätte wissen müssen, daß er  die Karten in der Tasche hatte.«  »Allmächtiger!«  ächzte  Charlie  Gates,  »Du  hast  recht,  Boß!  Daran  habe  ich nicht gedacht. Er wurde bleich, weil er zu Tode erschrak, als er die Kar‐

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ten fühlte: Du hast gezogen – wir taten es auch, als er in die Tasche griff.  Du hattest ja gesagt, wenn er in die Tasche griffe, sollten wir loslegen. Du  großer  Gott,  der  hat  geglaubt,  wir  hätten  ihm  die  Karten  –  du  hättest  ihm…«  Gates  verfärbte  sich,  seine  Stimme  versiegte,  und  sein  entsetzter  Blick  richtete sich auf Davis. Jetzt begriffen alle, was geschehen war.  »Kein Wort weiter!« zischte Davis. »Die Sache ist passiert – wie es dazu  gekommen ist, können wir nur raten. Irgendwer hat gewollt, daß Shringley  starb  –  und  jetzt  ist  der  Mann  tot.  Es  ist  nicht  mehr  zu  ändern,  Charlie.  Haltet um Gottes willen den Mund – jeder hätte wie du geschossen, Char‐ lie, ich habe es ja auch getan. Verdammt, Monk hat uns nichts vorgespielt,  das war echte Wut!«  Sie  sahen  sich  an  und  schwiegen  verstört.  Jeder  dachte  an  Percy  Monk,  und jeder wußte, daß er den Mund zu halten hatte. Sie konnten unmöglich  hingehen und die Wahrheit erzählen. Es war nicht mehr zu ändern!    *    Während  sie  sich  verstört  anblickten,  ballte  Percy  Monk  kaum  sechzig  Schritt  von  ihnen  entfernt  die  Fäuste  und  sah  Jean  Ribault  mit  nichts  als  Wut und Haß in den Augen an.  »Ich bringe den Hund um!« knirschte Monk. »Jean, das ist ein verfluchter  Gauner, der ist nicht besser als wir – und seine Burschen würden jeden Eid  leisten,  daß  sie  alle  zusammen  waren  und  keiner  jemals  im  Mittelgang  gewesen ist. Ich gehe hin und lege den Hund auf die Nase!«  Jean  Ribault  hatte  sich  gerade  auf  dem  Weg  zum  Saloon  befunden,  um  eine Flasche für sich und Claire Shelton zu holen, als die Schüsse gefallen  waren. Nach einem einzigen Blick auf den Toten war Ribault mit den Neu‐ gierigen in den Spielsaloon gegangen, hatte ihn dann kurz vor Monk ver‐ lassen  und  den  Mann  mit  den  langen  Armen  draußen  abgefangen.  Jetzt  standen sie kaum zwanzig Schritt von Monks Kabine entfernt an Deck im  Nebel.  »Du wirst gar nichts tun!« zischte Ribault scharf. »Das überläßt du Tadd,  Gore, Henry und mir, verstanden? Du gehst in Rulo Point von Bord. Kein  Aufsehen,  Mann  –  das  hätte  viel  schlimmer  werden  können.  Wenn  Gore  oder  Tadd  in  der  Nähe  gewesen  wären,  hätten  sie  sofort  geschossen  und 

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dich und Steve herausgehauen. Nimm dich zusammen, Percy! Wir dürfen  nicht auffallen!«  »Das schlucke ich nicht – das Schwein hat uns hereingelegt!« sagte Monk  giftig.  »Nun  gut,  ich  gehe  von  Bord  –  und  weiter,  wie  komme  ich  ohne  Geld weiter, he?«  »Immer ruhig!« besänftigte ihn Ribault. »Ich habe nur fünf Dollar einge‐ steckt  –  ich  sage  gleich  Henry  Bescheid,  der  bringt  dir  fünfzig  Dollar.  Du  gehst  in  Rulo  Point  an  Land,  nimmst  die  nächste  Stagecoach  oder  das  nächste Schiff nach Kansas City und fährst mit dem Zug voraus nach Saint  Louis. Dort wartest du auf uns – wo, das weißt du ja. Mach keinen Unsinn,  wir  können  uns  das  nicht  leisten,  Mann,  begriffen?  Ich  kümmere  mich  selbst um  diesen  Davis,  der  wird  sein  Geld  wieder  los  oder  verschwindet  spurlos, ehe wir in Kansas City sind.«  »Schmeiß den Hund über Bord!« knurrte Monk finster. »In Ordnung, ich  beherrsche mich, aber das sage ich dir – gib ihm was für seine verdammte  Schurkerei!«  Sie  trennten  sich.  Ribault  hastete  nach  rechts  davon,  während  Percy  Monk zähneknirschend zu seiner Kabine ging. In seiner Wut achtete Monk  auf nichts, was um ihn vorging. Ihm begegnete niemand. Nur das Brüllen  des  Nebelhornes  schallte  durch  den  verdammten  grauen  Schleier,  der  feucht und schwer im Mittelgang lag.  Das  fürchterliche  Auge  verfolgte  jeden  Schritt  Monks.  Der  unheimliche,  unsichtbare  Schatten  ließ  Monk  keine  Sekunde  aus  den  Augen.  Irgendwo  hinter  Percy  Monk,  mit  den  Nebelschwaden  verschmelzend  und  in  ihren  Wirbeln zerfließend, bewegte sich etwas lautlos.  Percy Monk erreichte die Kabine, öffnete die Tür und tastete sich im blei‐ chen Licht des Laternenwiderscheines, der die Kabine in einen ungewissen  Schimmer tauchte, zum Wandbrett neben dem Spiegel.  »Der  verfluchte  Gauner  Davis«,  zischte  Monk  vor  sich  hin,  während  er  ein  Streichholz  nahm  und  es  über  den  linken  Jackenärmel  riß.  »Wenn  ich  könnte, würde ich ihm den Hals durchschneiden und ihn dann in den Mis‐ souri werfen. So ein Schweinehund! Na, die anderen werden es ihm schon  besorgen,  von  denen  weiß  und  ahnt  der  Hundesohn  nichts.  Die  werden  ihm…«  Das Streichholz flammte auf. Percy Monk führte es zur Lampe. Das Licht  fiel in den Spiegel, es leuchtete den Raum notdürftig aus und schien bis zur 

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offenen Tür, vor der sich die Nebel drehten und ballten.  Percy Monk, der Mörder mit den langen Armen, sah im Spiegel die Tür  und dann den Schatten aus den Nebeln hereinschweben. Es war, als käme  die schaurige Gestalt mit einer Nebelwolke hereingeglitten. Im Spiegel sah  Percy Monk das schreckliche Gesicht und die fürchterlichen Krallenhände,  und ihm war, als setzte sein Verstand in derselben Sekunde aus.  Dort schwebte der Geist des alten Indianers herein – er kam aus dem in  sich zerfließenden Nebel – eine grauenhafte und so schaurige Erscheinung,  daß Percy Monk vor Grauen wie gelähmt vor dem Spiegel stehenblieb und  nicht  einmal  merkte,  daß  die  Flamme  des  Streichholzes  langsam  kleiner  wurde, bis sie schließlich erlosch.  Im nächsten Moment lag die Dunkelheit über dem Spiegel, das Bild war  verschwunden. Mit einem heiseren Gegurgel nahm Monk den Kopf herum,  starrte zur Tür, sah jedoch nur Nebel. Dort war niemand, stand keiner mit  Krallenhänden.  Wahnsinn, dachte Percy Monk, ich sehe Gespenster. Teufel, was habe ich  mich erschrocken! Da ist ja nichts, nur dieser verfluchte, sich in Schwaden  drehende Nebel. Nichts – nichts…  Er  drehte  sich  ganz  um,  glotzte  zur  offenen  Tür  und  blinzelte  zwei‐,  dreimal  heftig.  Ging  es  ihm  jetzt  schon  wie  Gore  Shape,  der  aus  den  De‐ cken gefahren war, am Feuer gehockt und mit weitaufgerissenen Augen in  den Nebel gesehen hatte, den Mund aufgesperrt, brüllend wie ein Tier, daß  dort der Geist Nesho‐wan‐takes wäre?  Plötzlich  erfaßte  Monk  ein  entsetzliches  Frieren.  Er  dachte  jäh  an  das  schreckliche Geflüster Steve Shringleys, der aus großen, entsetzten Augen  zur  Decke  des  Saloons  geblickt  und  den  Namen  des  Indianergottes  ge‐ murmelt hatte.  War da nicht ein Kratzen, war da nicht ein Schaben hinter ihm, irgendwo  in seinem Rücken?  Als der Mann mit den langen Armen herumfuhr und die Hand zum Gür‐ tel  nahm,  um  seinen  Revolver  herauszureißen,  sah  er  den  Schatten  in  der  schwarzen  Nacht,  die  in  die  Kabine  gekrochen  war,  sah  die  Umrisse,  das  glimmende,  schreckliche  Auge  und  wollte  noch  schreien,  aber  dann  kam  die  Hand.  Die  entsetzliche  Krallenhand  schoß  aus  der  Dunkelheit  heran  und  preßte  sich  um  seinen  Hals.  Ihr  folgte  der  Schmerz,  ein  grausamer,  schneidender Schmerz, der sich in seine Brust fraß. 

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Der  Geist  Nesho‐wan‐takes  war  gekommen  und  hatte  auch  den  vierten  Mann besucht…    *    Tot, dachte Henry Ribault, Steve ist tot, der erste von uns, den es geholt  hat. Ich habe es gewußt, es mußte so kommen. Der Fluch des alten India‐ ners erfüllt sich jetzt.  Er  fuhr  jäh  herum,  als  er  ein  Geräusch  hinter  sich  hörte  und  hatte  die  Hand  am  Colt.  Ribault  preßte  seinen  Rücken  an  die  Gangwand,  lauschte,  stand mit angehaltenem Atem im Nebel.  Verdammt,  da  war  doch  etwas  gewesen?  Schon  seit  Tagen  hatte  Henry  Ribault das Gefühl, daß man sie beobachtete, daß irgendwo etwas Ungreif‐ bares lauerte. Es hatte vor Omaha angefangen – genau zwei Tage, ehe sie  nach Omaha gekommen waren. An jenem Abend am Platte River, hatte er  sich beobachtet gefühlt und in den Dunst gestarrt, der über das Ufer gekro‐ chen  war.  Es  war  ihm  vorgekommen,  als  hätte  sich  ein  Schatten  in  jenen  grauen Schleiern bewegt.  Und  dann  hatte  Gore  wieder  geschrien,  war  hochgefahren, um  sich  wie  irr umzublicken, mit zitternder Hand in die Dunkelheit zu deuten und zu  brüllen:  »Da ist er – geh fort, du Ungeheuer, scher dich fort! Hilfe – Hilfe, er will  mich packen! Der Geist des Indianers – der Geist des Alten – da – da!«  Die Angst steckte in Henry Ribault. Nein, er war nicht wie sein Bruder, er  besaß  diese  Eiseskälte  nicht.  Ein  paarmal  hatte  er  vom  alten  McLaine  ge‐ träumt, hatte die Bilder gesehen, die Toten auf dem Plateau, das Wasser, in  das  sie gestürzt  worden waren.  Seitdem  schlief  er nicht  mehr gut, aber  er  gab das nicht zu, er wollte nicht als Narr gelten, der an übersinnliche Dinge  glaubte. Die anderen lachten nur, wenn Gore Shape schrie und schweißge‐ badet aufwachte.  Es starrt mich an, dachte Henry Ribault und fror in der klammen, feuch‐ ten Nebelluft – wo immer ich bin, ich höre etwas, mal ein Schnaufen, mal  Schritte.  Gestern  habe  ich  nicht  schlafen  können,  bin  aus  der  Kabine  ge‐ gangen und in die Nähe der Kabine von Shringley und Monk gekommen.  Da war Licht – es fiel aus dem Fenster in den Gang hinaus. Und dann war  der  Schatten  wieder  vor  mir,  ich  habe  ihn  gesehen  –  er  war  da,  der  alte 

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Indianer…  Nichts,  keine  Schritte,  kein  Schlurfen  in  seiner  Nähe.  Aber  die  Tropfen  fielen pitschend auf die Planken, hingen an der Kante des Oberdecks über  Henry Ribault, fielen im Fahrtwind herab. Das Rauschen war zu hören, mit  dem die Empress of St. Joseph durch den Missouri pflügte.  Dann kam das Brüllen, der tierhafte, urige Schrei des Nebelhornes, und  ließ Ribault heftig zusammenfahren.  Die Angst hielt ihn in den Klauen, diese verfluchten Schatten überall im  Nebel,  sie  machten  ihn  nervös.  Waren  dort  nicht  Umrisse  einer  Gestalt,  glimmte nicht ein Höllenauge durch die Schwaden und starrte ihn drohend  an?  Weiter,  dachte  Ribault,  weitergehen,  da  ist  nichts,  ich  bilde  mir  das  nur  ein, oder? Er war nicht mehr sicher, ob er das Schiff jemals lebend verlas‐ sen würde. Die Unruhe steckte zu tief, die Angst fraß ihn langsam auf. Er  würde  das  Bild  nie  vergessen  –  den  Alten  tief  unten  mit  hochgereckten  Krallenhänden,  das  Gesicht  im  Nebel,  gigantisch,  grausig,  furchtbar  wie  die Krallenhände Nesho‐wan‐takes…  Siebzehn – die Kabinennummer glitzerte messingpoliert vor ihm. Die Tür  war geschlossen, kein Licht in der Kabine, kein Laut hinter der Tür.  »Monk?« fragte Ribault und lauschte dem Nachhall seiner Stimme, die so  rauh und heiser klang. »He, Percy?«  Ribault  hatte  die  Tür  geöffnet,  sah  den  Schatten  auf  dem  Bett  liegen.  Monk lag dort…  »He, Percy, ich bin es, Henry…«  Warum sagt er nichts, dachte Ribault, warum setzt er sich nicht auf? Den  hat es auch geschafft, was? Soll mir doch keiner erzählen, daß er nicht auch  Angst hat. Wir haben alle Angst, auch mein großer Bruder, der auch, wette  ich.  »Percy…«  Einen  Schritt,  noch  einen  –  und  dann  stand  er  neben  dem  Bett,  bückte  sich und hörte etwas, das ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ.  Hinter Ribault war ein grausiges Kichern, war ein Laut, wie er ihn schon  einmal gehört hatte, als der Alte die Tritte verdaut hatte – ein schrilles Ge‐ lächter, dem das Flüstern folgte:  »Nesho‐wan‐take, kah, sho…«  Ribault  fuhr  mit  einem  gräßlichen,  angstvollen  Aufstöhnen  herum  und 

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sah ihn den Bruchteil einer Sekunde lang mitten in der Tür stehen, sah den  Umhang,  der  in  düsteren  Falten  herabfiel,  sah  das  strähnige  Haar,  das  grausige  Gesicht  mit  dem  toten  Auge  und  die  blutbeschmierten,  ver‐ krümmten Krallenhände.  Ducken, dachte Ribault und warf sich zur Seite, glitt aus, fiel über Percy  Monk, der so stumm und steif auf dem Bett lag.  In derselben Sekunde schlug die Tür blitzschnell zu. Das Dröhnen hallte  in Ribaults Ohren wider, das helle Rechteck mit der gespenstischen, grau‐ envollen Gestalt davor, die der Nebel umflossen und ein irrlichtener Schein  in Helligkeit getaucht hatte, war verschwunden.  Was  ist,  dachte  Ribault  entsetzt  und lag  quer über  Monk,  was  war  das?  »Da stand er, ich habe ihn gesehen, ich habe ihn wirklich gesehen. Monk,  hast du nicht auch gesehen, daß er dort stand? Monk, er hat die Tür zuge‐ worfen, er hat uns eingesperrt – dich und mich, verstehst du nicht, hörst du  denn nicht, Mensch? Monk, Mann!«  Er wollte ihn rütteln, packte ihn an der Jacke, faßte zur Schulter und stieß  gegen etwas, das aus Monks Brust ragte. Etwas Klebriges kam Ribault jäh  an die Finger – es klebte, es…  Blut,  das  war  Blut!  Und  das,  was  Ribaults  Hand  berührte,  das  war  ein  Messerheft.  Der Schrei gellte durch die Kabine. Ribault schrie vor Grausen laut auf.  In der nächsten Sekunde taumelte er zurück, warf sich herum und wollte  hinaus, wollte die Tür aufreißen, aber die war verschlossen.  »Hilfe – Hilfe!« schrie in derselben Sekunde ein Mann draußen los. »Zur  Hilfe,  Leute,  Hilfe,  Mord  –  Mord!  Mord  in  Nummer  siebzehn  –  Mord  in  Kabine  siebzehn  –  Mord  –  Mord!  Hilfe,  Hilfe  –  ein  Mörder  –  ein  Mörder!  Ich  habe  ihn  eingeschlossen,  ich  habe  ihn  eingesperrt.  Mord  in  Nummer  siebzehn, schnell, Leute, schnell ‐Mord, Mord!«  »Mord – Mörder – Mörder!«  Hell,  schrill  und  gräßlich  laut  schrie  es  irgendwo  draußen  eine  Frauen‐ stimme.  »Zur Hilfe, Mord – Mord in Kabine siebzehn!«  Mord, dachte Ribault entsetzt, sie schreien Mord, sie schreien Mord, aber  ich habe ihn doch gar nicht… ich habe ihn gefunden, ich habe ihn doch nur  angefaßt und… und Blut an der Hand, das Messer in der Brust Monks! Wie  denn,  gehörten  sie  etwa  zusammen,  waren  sie  etwa  Freunde?  Nein,  sie 

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kannten sich doch nicht, keiner kannte den anderen, so war das, das hatten  sie  abgemacht.  Für  Ribault  war  Monk  ein  Fremder,  nichts  als  ein  völlig  Unbekannter.  Als er die grausige Wahrheit erkannte und die Stimmen laut wurden, als  Stiefelgetrampel  zu  hören  war  und  sich  näherte,  wußte  Ribault,  daß  er  verloren war, wenn er nicht augenblicklich hinauskam. Brüllend vor Angst  warf er sich gegen die Tür, flog mit ihr hinaus und rutschte auf dem feuch‐ ten, glitschigen Deck bis an die Reling. Um ein Haar wäre er noch unter ihr  durchgeflogen und in den Missouri gestürzt.  »Da – da ist er, er läuft davon, er läuft fort, Leute! Haltet ihn, haltet ihn  auf! Mörder – Mörder, haltet den Mörder!«  Da, dachte Ribault, da sitzt der Hund, der mich einen Mörder nennt, dort  hinter der Ecke – ein Schatten!  Ribault riß die Hand hoch und feuerte, während er aufsprang und nach  links rannte, denn von rechts schrie der Kerl, von rechts kamen Rufe, pol‐ terten schwere Tritte. Männer liefen herbei. Zweimal schoß Henry Ribault,  ehe  er  floh  und  die  Kabinentür  neben  ihm  aufsprang  –  ein  Mann  heraus‐ sah, ihn mit dem Colt sah und schreiend die Tür zuwarf, um zu kreischen:  »Hilfe – ein Mörder, er schießt, er schießt! Hilfe!«  »Dort  vorn  läuft  er!  Da,  der  Mörder,  Achtung,  nehmt  euch  in  acht,  er  schießt! Fangt den Mörder… schneidet ihm den Weg ab!«  »Halt, stehenbleiben!«  Rechts  lag  der  Mittelgang,  gähnte  ein  dunkles  Rechteck,  aus  dem  der  Schatten angeflogen kam.  »Stehenbleiben oder ich schieße!«  Rums!  Der Mann warf sich zu Boden, als die Feuerlanze durch den Nebel raste  und  die  Kugel  haarscharf  an  ihm  vorbeizischte.  Dann  schrie  er,  während  Ribault nach rechts raste, die Treppe zum Oberdeck vor sich sah und hinter  sich das Gebrüll der Männer hörte:  »Da vorn ist er, er will zum Oberdeck hoch. Vorsicht an der Treppe, der  Mörder kommt, der Mörder kommt, schießt ihn nieder!«  Ribault hetzte die Eisenstufen empor, als jemand unten scharf schrie:  »Stehenbleiben! Die Waffe wegwerfen! Halt, bleib stehen!«  Hund, dachte Ribault, Hund, verfluchter, da hast du dein Teil!  Er wirbelte auf der Treppe herum, riß die Hand hoch und wollte feuern, 

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als  es  unter  ihm  krachte.  Er  sah  noch  den  Feuerstrahl,  den  Mann  an  die  Wand  des  Ganges  fliegen  und  den  zweiten  Blitz,  während  ihm  etwas  in  den Bauch fuhr und die zweite Kugel seine Brust packte.  Über  Ribault  duckten  sich  zwei  Männer  und  sahen  ihn  im  Schein  der  Deckslaterne einknicken, den Halt auf der Treppe verlieren und kopfüber  nach  unten  stürzen.  Die  Eisenstufen  dröhnten  und  klirrten,  als  Henry  Ri‐ bault  sie  herabkollerte.  »Der  –  der  wollte  schießen«,  sagte  der  Mann  und  richtete  sich  mit  aschfahlem  Gesicht  auf.  »Hast  du  gesehen,  Johnny,  der  Kerl wollte doch wirklich schießen! Verdammt, was ist, Johnny, hat er dich  getroffen?«  Sein Partner raffte sich an der Ecke zum Mittelgang fluchend auf.  »Beinahe hätte der Hund mich erwischt«, keuchte er. »Schießt der Hun‐ desohn sofort! – So ein Verrückter! He, Leute, hier liegt er, hier!«  Sie liefen jetzt von allen Seiten zusammen und umstanden den Toten, bis  die Frau hinten gellend schrie:  »James, da liegt einer auf dem Bett… Blut, Blut!«  Als sie zur Kabine kamen, lehnte die etwa dreißigjährige Frau totenbleich  an der Reling. In der Kabine hatten zwei Männer, die nur zwei Türen wei‐ ter wohnten und noch wach gewesen waren, Licht angemacht.  »Zur Seite!« knurrte Wilkins finster. Er kam mit zwei Männern der Besat‐ zung  auf  die  sich  vor  der  Tür  drängenden  Neugierigen  zu.  »Macht  den  Weg hier frei, Leute! Alle Teufel, das ist ja dieser Monk. Und da liegt Geld  am Boden – der ist beraubt und erstochen worden.«  »Den Mörder haben wir schon erwischt«, meldete sich einer der Umste‐ henden finster. »Beim ersten Schrei rannten wir aus der Bar hoch – er kam  uns  entgegen  und  schoß  sofort.  Jemand  schrie,  wir  sollten  ihn  aufhalten,  aber  er  floh  nach  oben  und  feuerte,  der  verdammte  Mörder.  Officer,  da  hinten liegt er.«  »Falschspieler!« knirschte Wilkins. »Was, zum Teufel, haben wir nur auf  dieser  Reise  für  ein  Gesindel  an  Bord.  Jetzt  müssen  wir  wirklich  in  Rulo  Point  festmachen.  Bringen  sich  die  Halunken  gegenseitig  um!  He,  wer  ist  der Erschossene?«  »Ich glaube, er heißt Ribault,« sagte jemand. »Mister Wilkins, soll ich den  Paymaster wecken?«  Irgendwo  hinten  im  Nebel  stand  jemand  und  wurde  kreidebleich.  Jean  Ribault drückte sich in den Schatten des Niederganges, als einige Männer 

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an  ihm  vorbeiliefen.  Dann  machte  er  kehrt  und  floh  in  langen  Sätzen  zur  Steuerbordseite und zu seiner Kabine.  Tot, dachte Ribault, während er durch den Nebel stürmte, Henry ist tot,  Monk ist…  Plötzlich wußte er, daß sie kommen würden, um ihn zu fragen, was Hen‐ ry  in  der  Kabine  bei  Monk  zu  suchen  gehabt  hatte.  Was  sollte  er  ihnen  denn  sagen?  –  nichts!  Er  wußte  nichts,  hatte  keine  Ahnung  gehabt,  dabei  mußte er bleiben. Aber da war noch etwas – da war Claire, die in seinem  Bett lag.  Sie muß in Henrys Kabine verschwinden, schnell, schnell, dachte Ribault.  Was geht hier vor, was geschieht hier an Bord in diesem verdammten Ne‐ bel?  Das  geht  doch  nicht  mit  rechten  Dingen  zu.  Monk  erstochen,  aber  doch  nicht  von  Henry!  Steve  ist  tot,  soll  angeblich  ein  Kartenhai  gewesen  sein und war es nicht. Drei Tote, weil wir nicht zusammengeblieben sind.  In  diesem  Moment  begriff  Ribault,  das  die  Trennung  ihr  Verderben  ge‐ worden war und es kein Zufall war, daß drei von ihnen tot waren.  Schnell,  dachte  er,  wir  müssen  ganz  schnell  machen.  Und  dann  bleiben  wir  alle  zusammen,  ich  muß  Gore  und  Tadd  holen.  Gemeinsam  erwischt  uns nichts, da passen drei Mann auf. Irgendwer ist da, schleicht durch den  Nebel…  Ribault blieb keuchend stehen, als er die Stimme wieder hörte. Was war  das – woher kam der seltsame Gesang?  Er fuhr herum und hatte schon den Colt in der Hand, lauschte und starr‐ te in die ziehenden Nebelschwaden. Nichts mehr – kein Laut! Hatte er sich  getäuscht? Durch den Nebel war die krächzende, schrille Stimme des alten  Indianers gekommen, oder?  Der  Fluch  des  alten  Indianers,  dachte  Ribault  entsetzt,  die  Krallen  der  Vergeltung  schlagen  zu.  Ein  teuflischer  Spuk  sorgt  dafür,  daß  einer  nach  dem anderen stirbt, aber – das ist ja Wahnsinn, es gibt keine Geister!  Ribault lief weiter und wußte, daß er dahinterkommen mußte, was hier  wirklich vorging.  Als  er  die  Tür  zu  seiner  Kabine  aufriß,  sah  er  Claire  im  Bett  liegen.  Sie  schlief  immer  nackt  und  lächelte,  bis  sie  in  sein  Gesicht  blickte  und  das  Grauen in seinen Augen las.  »Monk und Henry sind tot!« keuchte Ribault. »Schrei nicht – schrei nicht,  verdammt  noch  mal!  Schnell,  durch  die  Tür  –  verschwinde,  sie  werden 

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gleich  hier  sein.  Raus  mit  dir,  Claire!  Es  muß  für  sie  aussehen,  als  wäre  Henry hier gewesen!«  Wenn  sie  nur  nicht  schreit  und  die  Nerven  verliert,  dachte  er  voller  Furcht und riß sie aus dem Bett. Wie lange dauert es, bis Wilkins hier ist?  Er stieß die Verbindungstür auf, stürmte in Henrys Kabine, raffte dessen  Sachen  an  sich  und  sah  in  Claires  leichenblasses  Gesicht  und  die  großen  vor Angst weit offenen Augen. Ein Glück, daß Claire nur das Nachtzeug in  seiner  Kabine  und  Henry  seinen  Packen  hier  gehabt  hatte.  Claires  andere  Kleider hingen drüben im Schrank.  »Rühr  dich  nicht  –  verriegele  die  Tür!«  zischte  er  ihr  zu.  »Sie  kommen  schon, ich höre sie.«  Ribault schaffte es gerade noch, seinen Anzug in den Schrank zu hängen,  eine  andere  Hose  und  Jacke  über  den  Stuhl  zu  werfen,  die  Stiefel  zu  ver‐ tauschen und sich dann in das warme Bett zu legen. Gut so, jetzt konnten  sie  kommen  –  er  lag  in  einem  warmen  Bett,  das  andere  war  unberührt.  Hemd, Hose und Jacke samt Stiefeln waren kalt. Sie konnten sie ruhig an‐ fassen, sie würden das unberührte zweite Bett sehen und ihm glauben, daß  er Henry gar nicht vermißt hatte, weil er geschlafen hatte.  Im nächsten Augenblick klopfte es auch schon. Zweimal ließ er sie klop‐ fen, ehe er sich mit verschlafener Stimme meldete.  »Ja – was ist?«  Verschlafen  stellen,  dachte  Ribault  und  fuhr  sich  durch  das  Haar  –  ich  habe geschlafen und die Lampe brennen lassen. Na, dann kommt nur!    *    »Was  –  was  ist  das?«  stammelte  Ribault.  Er  blickte  Wilkins  entsetzt  an,  umklammerte  die  Stuhllehne  und  tat  so,  als  würden  ihm  die  Knie  weich.  »Mister, das ist doch – unmöglich! Henry – mein Bruder… nein, nein!«  Aus den Augenwinkeln sah er, wie Wilkins zum Bett ging und wie zufäl‐ lig die Hand auf das Kissen legte.  »Ja«,  sagte  Wilkins  dann  scharf,  »er  ist  tot,  er  hat  einen  gewissen  Monk  erstochen, einen Falschspieler, der in Rulo Point von Bord sollte. Sie haben  also geschlafen?«  »Ge… geschlafen, ja, geschlafen«, stotterte Ribault verstört, sprang dann  auf und keuchte: »Was reden Sie da für einen Unsinn, Mister – mein Bru‐

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der sollte einen Falschspieler erstochen haben? Mister, da unten liegen für  mehr als achttausend Dollar Felle im Laderaum, unser Geld, verstehen Sie?  Sein  und  mein  Geld  –  genug,  um  zehn  Jahre,  leben  zu  können,  wenn  es  sein muß. Erstochen, sagen Sie? Moment mal, Moment…«  Jetzt regte er sich auf, ging zum Schrank, riß Henrys Packen aus der Ecke  und öffnete ihn, um das Messer herauszunehmen.  »Das ist das Messer meines Bruders – dies hier, Mister! Ein anderes Mes‐ ser besitzt er gar nicht.«  »Parker!«  Parker,  ein  Mann  der  Besatzung,  wickelte  das  Handtuch  auseinander  und deutete stumm auf das blutbeschmierte Indianermesser.  »Kennen Sie das, Mister Ribault?«  »Nein, zum Teufel!« ächzte  Ribault. »Das ist  ja  ein  Indianerknife,  so ein  Ding  hat  mein  Bruder  nie  besessen.  Hören  Sie,  das  muß  ein  schrecklicher  Irrtum  sein!  Wer  hat  meinen  Bruder  umgebracht,  wer  hat  ihn  ermordet?  Wo ist der Kerl, der…«  »Mister Ribault«, sagte Wilkins finster. »Sie haben gesagt, Ihr Bruder wä‐ re  etwa  gegen  zehn  Uhr  aus  der  Kabine  gegangen,  um  sich  die  Beine  zu  vertreten.  Er  ist  gesehen  worden,  als  er  die  Kabinentür  Monks  aufbrach  und mit dem Revolver in der Hand flüchtete, wobei er auf alles schoß, was  ihm  zu  nahe  kommen  wollte.  Es  gibt  keinen  Zweifel,  Mister  Ribault,  Ihr  Bruder  Henry  flüchtete  aus  Monks  Kabine  –  und  Monk  lag  mit  diesem  Messer in der Brust tot auf seinem Bett. Dafür gibt es ein halbes Dutzend  Zeugen. Sie wissen nicht, Sie haben auch keine Ahnung, was Ihr Bruder in  der Kabine bei Monk zu suchen gehabt haben könnte?«  »Das  ist  mir  völlig  rätselhaft,  ich  verstehe  es  nicht!«  antwortete  Ribault.  »Vielleicht kannte er Monk, aber woher? Mein Bruder spielte nie. Um Got‐ tes willen, ich will zu ihm, ich muß mich um ihn kümmern, Wilkins!«  »Da gibt es nicht viel zu kümmern«, brummte Wilkins. »Ihr Bruder liegt  schon in der Seilkammer, dort kommt jeder Tote hin, den es an Bord gibt.  Wir  haben  ihn  und  die  beiden  Spieler  in  Rulo  Point  an  Land  zu  schaffen  und  dem  Sheriff  von  Rulo  zu  übergeben.  Wenn  Sie  Ihren  Brüder  sehen  wollen, müssen Sie den Kapitän fragen. Ich kann Ihnen die Erlaubnis nicht  geben, Mister Ribault. Hören Sie mal…«  Er trat an Ribault heran, beugte sich vor und flüsterte ihm etwas ins Ohr.  »Was?« fuhr Ribault hoch. »Was, zum Teufel… nein, nein, das müßte ich 

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doch wohl wissen, wenn er solche Sachen… nein, aber… mein Gott, mög‐ lich ist alles. Ich – ich habe mich nie um seine Freunde gekümmert, ich will  bald  heiraten,  meine  Verlobte  hat  die  Nachbarkabine…  Wilkins,  Mensch,  das wäre eine Erklärung, aber ich glaube es nicht!«  »Das weiß man nie – ich habe schön die verrücktesten Dinge in der Be‐ ziehung  erlebt«,  brummte  Wilkins  halblaut.  »Kein  Grund  zur  Aufregung,  Mister, das kommt überall vor. Nun gut, Sie wissen also nichts – nur, daß  es auf keinen Fall das Messer Ihres Bruders ist, das wissen Sie genau?«  »Ich kann es beschwören!« ächzte Ribault. »Du großer Geist, ich werde in  Rulo  Point aussteigen, ich  muß  ja  meinen  Bruder  begraben… Himmel,  ist  mir schlecht!«  »Gut,  Sir,  wenn  Sie  mit  dem  Kapitän  reden  wollen,  kommen  Sie  zum  Steuerstand herauf, aber der kann Ihnen auch nichts sagen. Wir haben noch  eine  knappe  Dreiviertelstunde  bis  Rulo  Point  zu  fahren,  dann  können  Sie  sich um Ihren Bruder kümmern. Tut mir leid, Mister…«  »Ich verstehe es nicht«, stöhnte Ribault, als Wilkins mit seinen Begleitern  hinausging. »Wie ist das nur passiert, wie ist das nur…«  Die Tür fiel zu, die Schritte entfernten sich. Ribault sprang mit einem Satz  hin, schob den Riegel vor und sauste mit zwei Sätzen zur Verbindungstür.  »Mach auf!« zischte er. »Schnell, mach auf, Claire!«  Er hörte, wie sie über die Tür tastete und dann den Riegel zurückzog. Als  er sie sah, prallte er vor Schreck zurück. Ihre blauen Augen zeigten nichts  als irre Angst, ihre Lippen bewegten sich, während sie am ganzen Körper  vor Furcht zitterte.  »Da…  das  In…  Indianermesser!«  lallte  Claire  mit  vor  Grauen  bebender  Stimme. »Der Fluch – der Fluch des alten Häuptlings! Wir sind verloren –  der  Fluch  hat  uns  eingeholt.  Von  Bord,  schnell  von  Bord,  hier  sind  wir  nicht sicher! Weißt du nicht, was Steve Shringley gesagt hat – weißt du es  nicht mehr? Der Fluß – der Alte hat es doch geschrien – erinnere dich, Jean!  – der Fluß wird uns alle umbringen. Der Geist von Nesho‐wan‐take, der in  jedem Gewässer haust…«  »Hör auf!«  fauchte  Ribault,  holte  aus  und  schlug  ihr  mitten  ins  Gesicht,  ehe  sie  zu  schreien  beginnen  konnte.  »Nimm  dich  zusammen,  verflucht  noch mal, nimm dich zusammen! Du bleibst jetzt hier, riegelst dich ein und  nimmst den Colt in die Hand. Da – setz dich in die Ecke, da kann man dich  weder  vom  Fenster  noch  von  der  Tür  aus  sehen.  Wer  immer  herein  will, 

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wenn es keiner von uns ist – schieß!«  »Schießen – schießen?«  Claire Sheltons Augen flackerten wie irr, als sie zur Tür blickte.  »Schießen  –  kannst  du  einen  Geist  erschießen?«  wimmerte  sie.  »Nein,  nein, keine zehn Pferde können mich in der Kabine halten. Ich komme mit,  wenn du Gore und Tadd holst. Keine Sekunde bleibe ich allein.«  »Du bist ja wahnsinnig!« knurrte Ribault. »Aber gut – dann zieh dich an,  mach schon! Wir gehen alle in Rulo Point von Bord. Die Ladung bleibt hier,  die  holen  wir  uns  in  Saint  Louis  ab.  Verdammt,  nimm  dich  doch  zusam‐ men, es gibt keinen Indianergeist, ich schwöre es dir!«  »Es  gibt  Geister«,  stammelte  Claire  Shelton  zitternd.  »Der  verfluchte  Geist fährt in irgendwen und lenkt eine Hand, läßt sie einen Revolver ab‐ feuern  oder  ein  Messer  benutzen.  Jean,  ich  sage  dir,  es  ist  so  geschehen  –  der Geist hat Henrys Hand geführt, Henry hat gar nicht gewußt, was er tat,  als  er  das  Messer  bekam  und  Percy  Monk  umbrachte.  Danach  wachte  er  auf und…«  »Verflucht,  bist  du  jetzt  still?«  grollte  Ribault  in  wilder  Wut.  »So  einen  Blödsinn  kann  auch  nur  eine  Frau  glauben  oder  so  ein  schwachsinniger  Affe wie Gore Shape. Dessen blödes Gerede hat dich angesteckt – ich hab’s  die ganze Zeit gewußt! Wenn ich einen Geist sehe, dann sollst du erleben,  was  ich  mit  ihm  mache!  Los,  zieh  dich  endlich  an,  wir  müssen  Gore  und  Tadd suchen! Reiß dich zusammen, Claire, oder du erlebst was, das schwö‐ re ich dir!«  Als er sich den Revolvergurt umschnallte und die Waffe nachsah, dachte  er  an  Gore  Shape  und  Tadd  Morgan.  Der  Teufel  sollte  die  beiden  Säufer  holen.  Wahrscheinlich  waren  sie  wieder  so  betrunken  wie  gestern.  Die  Schüsse und der Lärm hätten sie jedoch wecken müssen. Warum kamen sie  denn nicht, die verdammten Narren? Lagen sie etwa vollkommen betrun‐ ken in ihrer Kabine?  Ribault trat an die Kabinentür und öffnete sie leise. Dann blickte er vor‐ sichtig hinaus. Niemand war draußen, das Deck war gähnend leer, soweit  er es im sich drehenden und heranwallenden Nebel sehen konnte. Er wür‐ de Shape und Morgan schon munter machen!    *   

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Einen Augenblick hatte Ribault das Gefühl, als käme eine Faust aus dem  Dunkel  und  schlüge  ihm  in  den  Nacken.  Die  Kabine  war  leer,  von  Gore  und Tadd fehlte jede Spur. Kein benutztes Bett – abgestandene Luft schlug  ihm entgegen.  »Was – was hast du?« fragte Claire mit vor Angst vibrierender Stimme.  »Jean – was ist?«  »Sie  sind  nicht  hier«,  keuchte  Ribault  und  schloß  die  Tür  wieder.  »Ver‐ dammt,  was  hat  das  zu  bedeuten?  Dann  können  sie  nur  unten  sein  und  wieder  saufen  und  sich  den  Bauch  vollschlagen.  Aber  dann  müßten  sie  doch etwas gehört haben…«  Der Nebel kroch über das Deck und legte sich wie eine milchige, feuchte  Masse um die Laterne. Plötzlich war es Ribault, als gellte ihm wieder jenes  grausige Singen des Alten in den Ohren. Er fuhr herum, starrte in die zie‐ henden,  sich  drehenden  Schwaden  vor  der  Tür  zum  Niedergang.  Seine  Hand lag am Colt, während sich Claire an ihn drängte.  »Was war das?« fragte er gepreßt. »Hast du es gehört?«  »Was?« wisperte sie ängstlich, »Was meinst du, Jean?«  Sie  hat  nichts  gehört,  dachte  er  und  spürte,  wie  ihm  der  kalte  Schweiß  ausbrach.  Ich  bin  doch  nicht  verrückt,  ich  habe  das  verfluchte  Singen  ge‐ hört, ich hab’s gehört – sie nicht!  »Komm, wir sehen unten nach!«  Irgend  etwas  mußte  er  unternehmen,  er  mußte  Gore  Shape  und  Tadd  Morgan finden. Als er Claire mitzog und unten die Tür zum Saloon öffne‐ te, blickte ihn der Mann hinter dem Tresen groß an. In der Ecke saßen nur  noch drei Männer, jemand hing über einer Tischplatte, hatte den Kopf auf  beide Arme gelegt und schlief anscheinend, aber von Gore und Tadd war  nichts zu sehen.  Verflucht,  dachte  Ribault,  verfluchte  Sache,  wo  sind  sie  denn?  Jetzt  gibt  es  doch  kein  Essen  mehr  –  es  ist  doch  viel  zu  spät…  längst  Mitternacht  vorbei, bald ein Uhr früh.  »Komm mit!«  »Wo?« stammelte Claire, als sie zum Speisesaal hasteten. »Jean, wo sind  sie denn? Da, der Billardraum – willst du nicht durchs Fenster blicken?«  Er tat es – sah nichts von Tadd Morgan, der immer ein paar Partien spiel‐ te. Nur der Barmann war noch hier, sonst keine Menschenseele.  »Weiter – weiter!« 

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Er ging zehn Schritt, als er zusammenzuckte und den Kopf jäh herumriß,  so daß Claire erschrocken zusammenfuhr.  Da  war  die  schrille,  kreischende  Stimme  wieder  –  der  grausige  Gesang  kam durch den Nebel.  »Was hast du, Jean?«  »War da nicht etwas?«  »Nein, nein, ich habe nichts gehört…«  Ich  werde  wahnsinnig,  dachte  er,  sie  hört  nichts,  aber  ich  –  ich  höre  es  doch  ganz  deutlich!  Da,  der  singt  immer  noch  –  links  von  uns  – ganz  lei‐ se… Jetzt ist er still!  Als er spürte, wie seine Handflächen feucht wurden, das Hemd zwischen  seinen Schulterblättern zu kleben  begann,  zwang  er sich  ganz  ruhig, über  alles nachzudenken.  Es stimmt, dachte Ribault, ich habe ein besseres Gehör als andere, ein viel  besseres  als  Claire.  Der  Gesang  ist  zu  leise,  das  ist  es!  Sie  kann  ihn  nicht  hören, während ich ihn höre…  »Komm,  komm,  wir  sehen  oben  nach  –  vielleicht  sind  sie  im  Spielsa‐ loon?«  Sie hasteten vorwärts. Er hatte sie an seine linke Seite genommen, um die  rechte Hand freizuhaben und schießen zu können. Dann erreichten sie die  Glastüren  zum  Spielsaloon,  aber  auch  hier  nichts  von  Tadd  Morgan  und  Gore Shape zu sehen.  »Jean, und wenn sie in unserer Kabine sind, wenn sie dort warten?«  »Ja«,  keuchte  er.  »Das  könnte  sein,  du  hast  recht!  Wir  suchen  sie  hier,  während sie längst vor der Kabine sind. Schnell, laufen wir hin…«  Der  Mittelgang  lag  vor  ihnen,  dann  erreichten  sie  die  Steuerbordseite,  stürmten zur Kabine. Niemand hier, oder?  »Gore – Tadd?«  Er  fragte  zweimal,  zuckte  dann  zusammen  und  hörte  das  grausige,  schrille  Singen.  Der  Nebel  trug  es  heran  –  es  klang  höhnisch,  klang  den‐ noch dünn.  Und dann überfiel ihn der Gedanke, kam und fraß sich in ihm fest, ließ  ihm schlecht werden…  Irgendwo in ihm kicherte eine Stimme leise, lachte jemand meckernd und  höhnisch, ehe er sprach:  »Du irrst dich, Ribault, alles falsch, verstehst du? Steve Shringley war gar 

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nicht der erste, der starb – na, begreifst du langsam, ja, geht es dir endlich  auf? Nicht Steve! Tadd – oder Gore! Na, wie wäre das, Jean Ribault? Zuerst  war  es  Gore,  der  ist  spurlos  verschwunden.  Und  dann  kam  Tadd  an  die  Reihe – auch verschwunden, auch nicht mehr an Bord? Erinnere dich doch  – denke nach, da war doch etwas, während du es mit Claire getrieben hast  – da war doch ein Schrei draußen – oder?«  Die Hand kam wie eine Kralle aus dem Nebel und packte seine Kehle. Es  war  ein  Gefühl,  als  müßte  er  ersticken.  In  diesem  Augenblick  setzte  das  Frösteln tief unten in seinem Rücken ein, lief herauf, krallte und biß sich in  sein Rückgrat.  Und dann kam die Stimme schon wieder, sie kicherte breit und hämisch:  »Stell dir das vor, Jean Ribault – alle tot, alle! Nur du bist noch übrig, du,  Claire – sonst niemand. Na, hast du dich an den Schrei erinnert? Das war  Gore – oder war es Tadd? Alle tot…«  »Schnell!« keuchte er und packte Claires Schulter, schloß die Tür auf und  schob sie in die Kabine. »Da – da stimmt etwas nicht. Gore und Tadd – sie  müßten etwas gehört haben. So betrunken könnten sie gar nicht sein, daß  sie irgendwo liegen und ihren Rausch ausschlafen. Wenn es knallt, sind sie  auf den Beinen.«  Ribault war mit einem Satz am Fenster, zog den Vorhang auf und öffnete  die Tür zur anderen Kabine, um auch hier den Vorhang zur Seite zu reißen.  In der Dunkelheit, die jetzt durch das matt und milchig von draußen he‐ reinfallende Licht etwas erhellt wurde, sah er ihr bleiches Gesicht mit den  dunklen Augen.  »Du meinst, sie sind… sie sind auch…«  Claire Sheltons Stimme kippte über, wurde schrill, kreischte beinahe vor  Grausen und Angst.  »Ruhig!« keuchte er und war schon bei ihr, nahm sie heftig in die Arme.  »Du  mußt  die  Nerven  behalten,  das  ist  alles,  worauf  es  ankommt.  Was  immer  du  denkst,  glaube  keine  Sekunde  daran,  daß  es  wirklich  Geister  gibt. Ich sage dir, es gibt keine. Man kann sich einbilden, etwas zu sehen,  was in Wirklichkeit gar nicht da ist, was es nie gegeben hat. Du bist doch  kein altes, abergläubisches Weib, Claire. Irgend etwas ist passiert, aber wir  wissen nicht, was es ist, verstehst du? Irgendwer treibt ein satanisches Spiel  mit  uns.  Wir  müssen  damit  rechnen,  daß  Tadd  und  Gore  auch  erledigt  sind.« 

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»Nein,  nein!«  würgte  sie  hervor,  während  sie  am  ganzen  Leib  zitterte.  »Jean,  wenn  sie  auch  tot  sind,  dann  sind  ja  nur  noch  wir  beide  übrig,  dann…«  In  der  nächsten  Sekunde  spürte  er,  wie  sie  erstarrte,  wie  ihr  Körper  in  seinen Armen schrecklich steif wurde und ihr Atem nach einem schreckli‐ chen  Pfeifen  abbrach.  Und  dann  hörte  Ribault  es  –  hörte  das  Gekrächze  ganz deutlich, vernahm das leise Schaben und riß den Kopf herum.  Im  gleichen  Augenblick,  als  er  dorthin  blickte,  wohin  sie  über  seine  Schulter hinweg sah – zum Fenster, vor dem das milchige Grau des Nebels  wogte und wallte, war es ihm, als zöge ihm etwas die Beine fort.  Dort, dicht vor dem Fenster, so daß es aussah, als wolle es in der nächs‐ ten  Sekunde  die  Scheibe  zerstoßen  und  hereinfahren,  war  das  grausige  Gesicht des alten Indianers mit dem einen weit offenen Auge. Dort schim‐ merte  das  rote  Blut,  dort  hob  sich  die  Krallenhand  und  kratzte  über  die  Scheibe.  Es war Ribault, als flösse ihm Eiseskälte durch die Adern. Schon hob sich  die  Hand  des  Unheimlichen,  schon  schien  sie  durch  die  Scheibe  wie  eine  Kralle hereinfassen zu wollen, als er spürte, wie Claire tief einatmete.  Sie wollte schreien – der entsetzliche Anblick dieses schaurigen, fratzen‐ haft verzogenen Gesichtes war zuviel für Claire Shelton.  Als er die Hand blitzschnell hochriß und ihr mit aller Gewalt den Mund  zuhielt, um sie am Schreien zu hindern, verließ ihn auch das Grausen. Sei‐ ne  Hand  fuhr  zum  Revolver,  er  riß  Claire  mit  herum,  wollte  schießen…  und sah das Gesicht nicht mehr.  Vor dem Kabinenfenster wallte nur noch der graue Nebel!    *    »Nein, nein… nein!«  Ein gurgelndes Lallen, ein Wanken, als würde sie zusammenbrechen.  »Komm!« keuchte er. »Komm mit, Claire. Nicht schreien – hörst du, nicht  schreien! Das war nichts – das war kein Gesicht – kein richtiges Gesicht –  nur eine Maske, verstehst du nicht?«  »Er ist da, er hat sie alle geholt – er ist da…«  Sie  wimmerte  jetzt, krallte  die  Fingernägel in seinen Arm.  Ihr  Kopf  flog  hin und her, ihre Augen zuckten schrecklich. Das war die Panik, die grau‐

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sige Angst, er wußte es und schlug zu, weil er kein anderes Mittel wußte.  Im  nächsten  Augenblick  erstarrte  sie  im  Schmerz  und  blickte  ihn  aus  weitaufgerissenen Augen an. Er hatte das Gefühl, daß sie gelähmt war.  »Dann  nicht!«  knurrte  Ribault  grimmig.  »Dann  bleibst  du  hier,  ver‐ dammt! Den erwische ich, der trickst mich nicht – nicht mit mir.«  Mit einem wilden Ruck riß er sich den ersten Stiefel vom Fuß, warf ihn  fort, zerrte den zweiten herunter und spürte, wie sie ihn anstarrte, jedoch  immer noch keine Bewegung machte.  »Riegel zu!« fauchte er sie an. »Laß niemand herein, du Närrin. Das war  eine  Maske,  sage  ich  –  der  Kerl  soll  sich  wundern,  schleichen  kann  ich  auch!«  Mit  einem Satz  war er  an der  Tür,  als  er  das  erstickte  Lallen  hinter  sich  hörte:  »Warte, Jean, laß mich nicht allein, geh nicht allein!«  Na also, dachte er zufrieden, schon bei Verstand, was? Ich habe es doch  gewußt  –  sie  hat  Nerven,  sie  hat  schon  ganz  andere  Sachen  erlebt  und  durchgestanden.  »Dann los, komm schon! Hast du deinen Revolver?«  »Ja, hier!«  Sie kam, aber sie trug die hochhackigen Schnürstiefeletten.  »Halt, warte, herunter mit den Stiefeletten!«  »Jean, Jean, bist du sicher, daß es nur eine Maske war?«  »Verdammt  sicher!  Damit hat  er  vielleicht  Gore  und Tadd  verrückt  ma‐ chen können, vielleicht auch noch Monk, aber nicht mich – den packe ich  mir. Fertig?«  »Ja,  Jean  –  und  wenn  er  draußen  lauert,  wenn  er  vor  der  Tür  ist  und  schießt?«  »Der schießt nicht, ich weiß es, der will uns auf andere Weise umbringen.  Tritt zur Seite, schnell!«  Er schob sie an die Wand, packte den Riegel von der Seite, riß ihn zurück  und drehte dann den Knauf um. Die Tür flog auf – Ribault hinaus und auf  die Planken, den Colt in der Faust.  Nur  der  Nebel  war  da,  die  Verschwommenen,  verzerrten  Umrisse  der  Reling, aber kein Schatten wartete, kein Schuß krachte. Totenstille, bis das  Brüllen des Nebelhornes ihn zusammenfahren ließ.  Langsam kam Ribault auf die Knie. Sein Blick flog zur Tür, wo der Schat‐

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ten Claires auftauchte.  Gleich  darauf  stand  er  an  ihrer  Seite,  ließ  die  Kabinentür  sacht  ein‐ schnappen  und  preßte  die  Hand  um  ihren  Unterarm,  während  er  den  Mund an ihr Ohr legte.  »Paß  auf«,  wisperte  er,  »er  hat  nur  nach  links  davonschleichen  können.  Dort braucht er nicht zu fürchten, daß ihm jemand aus dem Mittelgang in  die  Quere  kommt.  Blicke  jetzt  nach  rechts,  ich  behalte  die  rechte  Seite  im  Auge.  Wir  gehen  los  –  wir  gehen  ganz  leise  nach  rechts  zum  Mittelgang.  Dort  bleiben  wir  stehen,  weil  er  kommen  wird.  Sobald  du  einen  Schatten  siehst, bewegst du kurz deinen Arm. Nicht schreien, was immer du siehst,  verstanden – nur den Arm bewegen. Sehe ich ihn, drücke ich deinen Arm.  Ganz leise – los jetzt!«  Ribault starrte angestrengt nach rechts, lauschte, während sie nach rechts  glitten.  Einmal  zuckte  Claires  Arm,  sie  hob  die  Hand  mit  dem  Revolver  und zeigte zur Reling. Dort war ein Schatten, hing etwas herab und beweg‐ te sich im Nebel. Es war nur eine Jacke, die irgend jemand vergessen hatte.  Zwei Revolver senkten sich wieder.  Angst, dachte Ribault und grinste schief, Angst kann einem auch helfen,  wenn  man  weiß,  daß  man  tot  sein  wird,  sobald  man  vor  Angst  den  Verstand  verliert.  Immer  ruhig,  kaltes  Blut!  Wer  immer  das  war  –  er  hört  uns nicht, das ist unser Vorteil.  Warte, du Satan, wenn ich dich sehe, pumpe ich dich voll Blei.  Sie glitten weiter, schoben sich lautlos über die nassen Planken und blie‐ ben dann an der Ecke zum Mittelgang stehen. Ganz langsam schob Ribault  den Kopf um die Ecke und starrte in den durch den Gang wallenden Ne‐ bel, der die eine Laterne in der Mitte umkreiste. Nichts zu erkennen, kein  Schatten  –  nichts  außer  dem  dunklen  Loch  des  Treppenaufganges  zum  Oberdeck.  Wenn jemand kommt, dachte er, umarmen wir uns und spielen ein Lie‐ bespaar. Verfluchte Stille, was? Der Hund muß ja kommen, er wird gehört  haben,  daß  wir  aus  der  Kabine  sind  –  er  muß  uns  suchen,  er,  das  ist  die  Sache.  Warte,  Freundchen,  ich  weiß,  was  ich  mache.  Das  schöne  dunkle  Loch dort vorn ist gerade richtig.  Ribault zog Claire mit in den Gang zur Treppennische. Die Stufen oben  verschwammen im Nebel, als er in die Nische blickte und Claire nachzog.  Sie  standen  jetzt  in  der  Kühle  des  Luftstromes,  der  durch  den  Gang  über 

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die  Treppenstufen zum  Oberdeck  gerissen  wurde.  Einen  Moment  legte er  seinen  linken  Arm  um  ihre  Schulter.  Seine  Hand  drückte  kurz  ihre  Brust.  Sie sah ihn groß an, nickte, weil sie verstanden hatte, was er ihr sagen woll‐ te: Wir werden es schaffen, wir müssen es schaffen.  Sein  Kopf  rucken  wies  zur  Treppe.  Sie  folgte  ihm,  setzte  die  Füße  sacht  auf und zählte die Stufen. Wie viele wollte er hochgehen? Wer immer der  Teufel  war,  der  in  die  Kabine  geblickt  hatte  –  er  mußte  hier  entlangkom‐ men, wenn er sie suchte. War er dann auf der Treppe, konnten sie ihn er‐ wischen,  ehe er  ahnte,  was  auf ihn  gewartet  hatte. Wie  weit  noch  nach  o‐ ben? Ribault stieß sie kurz an, deutete mit dem Colt steil nach oben.  In diesem Moment begriff sie, was er vorhatte. Ja, das war die ideale Fal‐ le!  Dort  oben,  wo  das  Oberdeck  gähnend  leer  vor  ihnen  lag,  gab  es  nur  noch eine Treppe zum sogenannten Plattform‐Deck, auf dem sich der Steu‐ erstand befand. Hier konnte man am Tag hoch über dem Fluß sitzen, hier  standen ein paar Bänke hinter einem Schanzkleid und der nur nach hinten  offenen Reling.  Nach oben, dachte Claire eiskalt, er hat recht. Wenn man sich rechts und  links des Aufganges zum Plattformdeck hinlegt und nicht die Geduld ver‐ liert, sieht man den Kerl schon, sobald ihn die Laterne hier von unten her  bescheint.  Dann  hebt  er  sich  gegen  den  Nebel  als  dunkler  Schatten  ab  –  man kann ihn abknallen, ehe er weiß, was mit ihm passiert. Nur – wie will  man dann wieder herunter?  Das  war  das  entscheidende  Problem,  denn  knallte  es  hier  oben,  fiel  je‐ mand  polternd  die  Treppe  herab  auf  das  Oberdeck,  stürzte  dort  alles  aus  den Kabinen. Dann kam man nicht mehr an den Leuten vorbei. Genauso‐ wenig  aber  konnte  man  über  das  Plattformdeck  davonlaufen,  denn  wenn  es  auch  hinten  eine  steile  Treppe  gab,  lag  sie  dem  Steuerstand  zu  nahe.  Nach dem ersten Schuß würde jemand an der Treppe stehen und sie blo‐ ckieren.  Claire Shelton blickte Ribault fragend und zweifelnd an, aber er lächelte  nur dünn und zog sie nach oben. Niemand war zu sehen. Der bleiche Fin‐ ger  des  Scheinwerfers  fuhr  über  die  etwa  zweieinhalb  Schritt  hoch  über  dem  Plattformdeck  schwebende  Nebelschicht  hinweg  und  tauchte  sie  in  ein gespenstisches Grauweiß.  »Warte«,  flüsterte  Ribault,  als  sie  oben  waren  und  hart  am  Schanzkleid  kauerten. »Bleib sitzen und paß auf, Claire!« 

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»Was hast du vor?« wisperte sie beklommen. »Wie willst du nach unten  kommen?«  Ribault lächelte kurz, dann deutete er auf das Ende des Schanzkleides.  »Der  Ladebaum«,  antwortete  er  leise.  »Hinter  dem  Steuerstand  ist  der  Ladebaum  für  das  Achterdeck.  Man  braucht  gar  nicht  über  die  Treppe  nach  unten  zum  Oberdeck  laufen.  Kein  Mensch  sieht  uns,  wenn  wir  uns  am Ladebaum herablassen. Ich mache nur eins der Taue los, dann komme  ich zurück.«  »Nein, nein, Jean, ich bleibe nicht allein – warte, ich komme mit dir nach  hinten.«  »Zum Teufel!« zischte Ribault. »Du bleibst hier – einer muß den Aufgang  im  Auge  behalten!  Er  kann  noch  nicht  kommen,  er  muß  uns  erst  suchen,  begreifst  du  nicht?  Nimm  dich  zusammen,  Claire,  dir  kann  nichts  passie‐ ren.«  Als er sie beschwörend anblickte, erkannte er ihre steigende Furcht. Den‐ noch nickte sie, sank hinter dem Schanzkleid herab und blickte ihm nach,  wie  er  im  Nebel  verschwand.  Das  stetige  Brüllen  des  Nebelhornes  schmerzte  in  den  Ohren.  Hier  oben  war  es  so  schrecklich  laut,  daß  sie  schon  nach  wenigen  Sekunden  wie  taub  war  und  die  Hände  hob,  um  sie  gegen die Ohren zu drücken. Claire Shelton hatte den Revolver vor sich auf  das  beinahe  einen  Yard  hohe  Schanzkleid  gelegt.  Sie  lag  auf  den  Knien,  blickte starr zum Aufgang und sah doch nichts als seine Umrisse, das Ge‐ rippe des Geländers und den sich ballenden und vorbeiziehenden Nebel.  Niemand  kam  herauf.  Das  Licht  der  Laterne  schuf  einen  großen  gelben  Hof tief unten – es war ein heller Fleck, gegen den sich alles klar abzeich‐ nen mußte, was die Treppe herauf wollte.  Das  Alleinsein  fraß  an  Claire  Sheltons  Nerven.  Obgleich  sie  sicher  war,  daß  sie  den  Unheimlichen  sofort  ausmachte,  wenn  er  die  Treppenstufen  hochkam,  stiegen  ihre  Unruhe  und  Furcht  von  Sekunde  zu  Sekunde.  Ein‐ mal glaubte sie ein leises Knarren im Brüllen des Nebelhornes zu hören, sie  blickte sich um, sah aber nichts von Jean Ribault und duckte sich wieder.  Im nächsten Augenblick erstarrte sie vor Entsetzen.  Ihr  Revolver  war  vom  Schanzkleid  verschwunden,  als  hätte  er  dort  nie  gelegen. Claire Shelton stockte das Blut in den Adern, das Grauen jagte ihr  eine kalte Haut über den Rücken. Während sie wie gelähmt auf den Fleck  blickte,  an  dem  ihr  Colt  vor  drei  Sekunden  gelegen  hatte,  bewegte  sich 

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etwas jenseits des Schanzkleides.  Claire Shelton quollen die Augen aus den Höhlen, ihr Mund öffnete sich  zu  einem  grauenhaften  Schrei,  denn  unmittelbar  vor  ihr  tauchte  langsam  die gräßliche Krallenhand über der Kante des Schanzkleides auf. Die hage‐ ren  Finger  mit  ihren  tiefen  Rillen und Runen öffneten und schlossen sich.  Sie fuhren jetzt über die Handleiste, krallten sich um sie und umspannten  sie  wie  die  andere  Krallenhand,  die  einen  winzigen  Moment  später,  wie  aus dem Nebel hervorwachsend über das weiße Schanzkleid kroch.  Zwischen den blutbesudelten Krallen aber, den dunkelhäutigen und wie  zerknittert  wirkenden  Unterarmen,  erhob  sich  ganz  langsam  der  grausige  Kopf des alten Indianerhäuptlings.  In  dieser  Sekunde  erkannte  Claire  Shelton,  daß  sich  Jean  Ribault  geirrt  hatte.  Dies  war  keine  Maske,  kein  starres  Schnitzwerk  aus  Holz  –  es  war  das  schrecklich  zugerichtete  Gesicht  des  alten  Indianers,  umflossen  von  den strähnigen grauen Haaren.  »Nesho‐wan‐take«,  kam  es  schrill  aus  dem  furchtbar  verzerrten  Mund  des Unheimlichen. »Nesho‐wan‐take…«  Im  nächsten  Moment  entfuhr  ein  grauenhafter  Schrei  Claire  Sheltons  Brust. Wie von Furien gehetzt flog sie herum, glaubte noch zu sehen, wie  sich die schaurige Gestalt zur vollen Größe aufrichtete und dann über das  Schanzkleid stieg.  »Jean – Jean!« schrie Claire gellend auf. »Jean – Hilfe, der Geist!«  Das nackte Grauen ließ Claire Shelton davonstürzen. Sie stürmte schrei‐ end  in  den  über  das  Plattformdeck  wallenden  Nebel  hinein.  Jean  kam  ihr  zur  Hilfe,  gleich  würde  sie  bei  ihm  sein,  gleich  war  sie  in  Sicherheit  vor  dem grausigen Indianerspuk.  »Claire‐Claire!«  Irgendwo vor ihr ein Schrei, Ribaults laute Stimme, die nach ihr rief. Und  dann riß ihr etwas die Beine weg. Ehe sie erkannte, was es war, das ihr in  den Weg geraten war, schlug sie der Länge nach hin. Der Aufprall war so  heftig,  daß  sie  einen  Moment  wie  betäubt  an  Deck  liegenblieb.  Dann  erst  sah sie das straffgespannte und knapp über den Planken herführende Seil.  »Claire, hierher, hierher, Claire!«  »Jean – Jean, er kommt, er kommt!«  Die  schrille  Stimme  kam  von  links,  die  Stimme  war  da  und  schrie  gut  sechs,  sieben  Schritt  links  vor  der  am  Boden  liegenden  und  sich  langsam 

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aufrichtenden  Claire  Shelton.  Sie  war  noch  vom  Sturz  zu  benommen  und  begriff viel zu spät, was links vor ihr geschah.  Claire,  die  verzweifelt  und  in  höchster  Angst  Jean  Ribault  anrief,  wäh‐ rend der Unheimliche sich nach links und an Ribault vorbei entfernte und  in den undurchdringlichen Nebelschwaden verschwand.  Jean,  dachte  Claire  Shelton,  während  sie  schwankend  und  mit  wildem  Schmerz im linken Bein aufstand – Jean, das bin ich nicht, das bin ich gar  nicht, ich bin hier, Jean – ich bin doch hier!  »Jean, er kommt, der Geist kommt!«  »Warte, Claire, warte doch – halt, warte!«  Da  –  da  war  Jean,  jetzt  wußte  Claire,  wo  sie  ihn  zu  finden  hatte.  Hum‐ pelnd, das schmerzende Bein nachziehend, lief Claire Shelton dorthin, wo  Jean Ribault gerufen hatte.  Im gleichen Augenblick senkte sich der breite Lichtstrahl des Scheinwer‐ fers,  aber  das  Licht  wurde  von  der  Nebelschicht  zurückgeworfen,  wenn‐ gleich es sie etwas erhellte.  Dort vorn war Jean, dort lief ein Schatten – es war Jean Ribault. Aber hin‐ ter Claire kam der andere her, flog mit Riesensprüngen näher.  »Der Geist, Jean, der Geist!«  Die Stimme brach nach einem durch Mark und Bein gehenden Aufschrei  ab.  Der  Schatten  vor  Claire  fuhr  jäh  herum.  Und  dann  zerriß  der  Feuer‐ strahl des ersten Schusses den Nebel.    *    Ribault schrie verzweifelt, doch Claire hielt nicht an. Etwa acht bis zehn  Schritt vor ihm auftauchend, kurz im Nebel erscheinend und sofort wieder  verschwindend, stürmte Claire in den undurchdringlichen Schleier hinein.  Ihre Stimme hatte einen so grauenhaften und durchdringenden Klang, daß  Ribault  die  Unmöglichkeit  erkannte,  sie  jetzt  zum  stehen  zu  bringen.  Von  der gräßlichen Ahnung gepackt, daß sie den unheimlichen Verfolger hinter  sich haben mußte, stürzte Ribault jetzt los.  »Warte, Claire, warte doch – halt, warte!« schrie er, so laut er konnte.  In der nächsten Sekunde duckte er sich etwas. Der Scheinwerferstrahl er‐ hellte den Nebel, das Licht schoß herab, drang jedoch nicht bis zum Deck  durch. 

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»Der Geist, Jean, der Geist!«  Jetzt war Ribault sicher, daß Claire vor Angst und Grauen den Verstand  verloren hatte. Mit einem wilden Fluch warf er sich herum – und im glei‐ chen  Moment  sah  er  den  heranhumpelnden  Schatten,  eingehüllt  von  Ne‐ belschwaden.  Blitzschnell  riß  Ribault  die  Faust  hoch,  zielte  und  feuerte.  Er  schoß  wie  ein  Rasender,  hörte  den  schrillen  Aufschrei,  sah  den  Schatten  zusammen‐ brechen  und  rannte  mit  einem  triumphierenden  Grinsen  los.  Im  nächsten  Augenblick  erreichte  er  die  zusammengesunkene  Gestalt.  Sie  war  auf  der  Seite liegengeblieben – Blut lief auf die nassen Planken, breitete sich blitz‐ schnell aus.  Ribaults  Augen  quollen  vor  Entsetzen  aus  den  Höhlen.  Sekundenlang  starrte  er,  ohne  einen  klaren  Gedanken  fassen  zu  können,  auf  die  reglose  Gestalt  Claire  Sheltons  herab.  Dann  erst  begriff  er,  welchem  gräßlichen  Irrtum er erlegen war.  »Claire.« stammelte Ribault. »Claire…«  »He, da unten – was ist da los, wer hat geschossen?«  Die  Stimme  brachte  ihn  in  die  Wirklichkeit  zurück.  Mit  zuckenden  Lip‐ pen und einem so stieren Blick, einem furchtbaren Gurgeln, das sich seiner  Kehle entrang, fuhr Ribault in die Höhe.  »He, wer ist dort – he?«  Der  Hund,  dachte  Ribault,  während  er  sich  duckte  und  rasend  schnell  nach  rechts  davonrannte,  der  dreimal  verfluchte  Schurke!  Wer  hat  Claire  gespielt,  wer  hat  wie  sie  geschrien,  ist  davongestürzt?  Ich  habe  sie  doch  davonlaufen sehen, ich habe gehört, wie sie schrie oder habe ich gar nichts  gesehen,  nichts  gehört,  habe  ich  das  Singen  nicht  vernommen?  Ich  werde  wahnsinnig, ich habe Claire erschossen, ich habe sie getötet, ich!  Schritte  polterten  klirrend  über  die  Eisenleiter  zum  Steuerstand,  zwei  Männer  schrien,  aber  er  sah  sie  nicht,  denn  sie  liefen  nach  links,  rannten  dorthin,  wo  er  geschossen  hatte.  Er  war  schon  im  Bogen  davongelaufen.  Jetzt stürmte er nach links, sah den dunklen Finger des Lademastes, dessen  unteren  Baum  er  vorhin  quer  zum  hinteren  Plattformdeckgeländer  ge‐ schwenkt hatte, vor sich aus dem Nebel auftauchen. Rechts führte die steile  Treppe  herauf,  und  er  hörte  tief  unten die Rufe, sah  geisterhaft  bleich ein  Licht im grauen, alles verwischenden Dunst.  Narren,  dachte  er  frohlockend,  als  er  vorbei  war,  den  ausgeschwenkten 

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Ladebaum  und  das  Seil  packte,  kommt  nur  herauf,  kommt  nur,  ich  stoße  mich  ab,  dann  schwingt  der  Ladebaum  herum,  entfernt  sich  so  weit  von  der Treppe, daß ich mich am Seil zum Achterdeck herablassen kann. Mich  sieht keiner, mich sieht niemand mehr.  Ribault schwang sich bäuchlings auf den Ladebaum. Seine Füße stemm‐ ten  sich  gegen  das  Geländer,  seine  Hände  umklammerten  das  dicke  Seil.  Im  nächsten  Moment  stieß  er  sich  ab.  Leise  knarrend  schwang  der  Baum  herum, aber dann…  Was  ist  das?  dachte  Ribault  verstört,  als  der  Baum  immer  weiter  nach  außen  schwang  –  halt,  halt  doch,  warum  schwenkt  er  denn  so  weit,  wa‐ rum…  Sein  Blick  flog  nach  links,  seine  Augen  weiteten  sich  vor  Grauen.  Er  schwebte  nun  längst  über  dem  Achterdeck,  wollte  sich  gerade  loslassen  und  am  Seil  in  die  Tiefe  rutschen,  als  er  den  schrillen  Gesang  von  links  vernahm.«  Und dann sah er die schaurige Gestalt dort, wo der Ladebaum am Mast  saß,  sah  genau,  wie  sie  sich  einstemmte,  begriff,  was  sie  tun  wollte  und  packte blitzschnell das Seil.  Dort  stand  der  Geist  des alten  Indianers  und  drückte  den  Ladebaum so  schnell  herum,  daß  Ribault  nur  noch  eine  Chance  sah,  er  mußte  sich  am  Seil hin‐ und herschwingen, mußte sich ablassen, sonst schwenkte ihn die‐ ser  eiskalte  Schurke  so  weit  herum,  daß  er  weit  neben  der  Empress  of  St.  Joseph über dem Wasser schweben würde.  Da  –  war  das  nicht  schon  das  Achterdeck,  war  es  nicht  schon  die  Back‐ bordreling,  die  dort  tief  unten  im  Dunst  verschwand?  Wasser  – nichts  als  Wasser unter Jean Ribault, ehe seine Hände zupackten, sein Körper in die  Tiefe  glitt.  Pendeln,  schwingen  und  dann  doch  noch  an  Bord  kommen,  doch noch dem Verhängnis und der Vergeltung entgehen. Ribaults letzter  Blick traf jene furchtbare Gestalt und fing das Blitzen ein.  Ein Messer, dachte Ribault, während sich seine Kehle zusammenschnür‐ te,  sein  grausiger  Aufschrei  durch  die  Nacht  hallte  –  er  zerschneidet  das  Seil, ich falle in den Missouri, ich falle!  Er schrie, spürte das Rucken und fiel bereits. Es war Nebel, durch den er  mit einem langgezogenen, grauenhaften Schrei stürzte und rasend schnell  dem Fluß entgegenkam.  Das Wasser wartete auf ihn, der immer vor ihm Angst gehabt hatte, der 

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nicht schwimmen gelernt hatte. Im Wasser wartete Nesho‐wan‐take, lauer‐ ten die Krallen der Vergeltung.  Der  Schrei  ließ  alles  zur  Backbordseite  stürzen.  Sie  hörten  das  schwere  Klatschen, als Ribault in den Missouri fiel und wie ein Stein versank.  Irgendwo auf dem glitschigen Deck lag einer und war über die Frau ge‐ fallen – lag da, starrte auf das Blut und begann zu schreien.  »Mann über Bord – Mann über Bord!«  »Hufe… Hilfe!«  Gurgelnd,  schaurig  erstickend  der  Hilferuf  auf  der  Höhe  des  Hecks.  Dorthin  rannten  sie  jetzt  und  hörten,  wie  das  Stampfen  leiser  wurde,  das  Klatschen der Schaufelräder endete.  »Hilf…«  Noch  einmal  hochgekommen  –  aber  jetzt,  jetzt  packten  ihn  die  Krallen  und zogen ihn in die Tiefe.  »Leuchtet – leuchtet doch! Verfluchter Nebel! Der Strahl dringt nicht bis  zur Wasserfläche durch, Sir!« ’::  »Das Boot aussetzen, schnell, Leute!«  Der  Scheinwerferstrahl  zuckte  herum,  fand  nichts,  stieß  nur  auf  Nebel‐ schwaden.  Alles  war  zum  Heck  und  zur  Backbordseite  gerannt,  niemand  sah den Schatten, der sich blitzschnell an einem dünnen Strick vom Platt‐ formdeck  zum  Oberdeck  herabließ.  Der  Strick  lief  doppelt  um  die  Reling  oben, wurde hastig eingezogen und zusammengerollt.  Irgendwo am Oberdeck öffnete sich lautlos eine Kabinentür – der Schat‐ ten war fort.  »He!« schrie jemand am Heck. »He, Mister Wilkins – Mister Wilkins, wir  hören nichts mehr, er antwortet nicht!«  »Verfluchter  Nebel!«  knirschte  Wilkins.  Der  Steuermann  schüttelte  sich.  »Sir – keine Spur zu sehen, der Nebel ist einfach zu dicht.«  »Kommen Sie herauf, Wilkins, hier liegt eine Frau – sie ist tot, erschossen  worden. Stellt die Suche ein, Leute!« Der, den sie nun nicht mehr suchten,  war  von  der  Krallenhand  gepackt  worden  und  längst  fort.  Männer  fluch‐ ten, hüllten sich fröstelnd und aus dem ersten Schlaf gerissen in ihre Män‐ tel  oder  schnell  umgeworfenen  Decken.  Einige  Minuten  später  nahm  die  Empress  of  St.  Joseph  wieder  Fahrt  auf.  Das  Nebelhorn,  das  solange  ge‐ schwiegen hatte, brüllte seine schaurigen Töne durch den Nebel über den  breiten Fluß. 

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Irgendwann schloß Wilkins die Tür der Kabine im Mitteldeck hinter sich  ab und dachte an die Frau, die sie in die Seilkammer zu den Männern ge‐ legt hatten. Dort lagen sie jetzt – drei Männer: Henry Ribault, Percy Monk  und Steve Shringley.  »Hole mich der Teufel, wenn ich das verstehe«, sagte Wilkins bissig und  sah Hendriks, den Zweiten Maat, der für alles, was in der Seilkammer lag,  zuständig  war,  beklommen  an.  »Irgendwie,  Hendriks,  habe  ich  das  ver‐ dammte  Gefühl,  daß  diese  Männer  etwas  gemeinsam  gehabt  haben  müs‐ sen. Ich wette jede Summe – sie haben sich gekannt, wenn Jean Ribault das  auch  bestritten  hat.  Er  muß  es  gewesen  sein,  der  über  Bord  ging,  er  muß  die Frau erschossen haben, aber warum?«  »Weiß ich?« murmelte Hendriks achselzuckend. »Sagte er nicht, er hätte  für  über  achttausend  Dollar  Pelze  an  Bord.  Was  wird  nun  aus  seiner  La‐ dung, Mister Wilkins?«  »Sie kommt ins Lager in Saint Louis, wie das so üblich ist, wenn sich kein  Eigentümer mehr findet. Und dann wird sie versteigert, meist für den hal‐ ben Preis oder noch weniger.«  »Dann werden sie wohl die Gatbys ersteigern«, brummte Hendriks. »Jim  Gatby  ist  auch  an  Bord,  aber  man  sieht  ihn  kaum.  Es  heißt,  jemand  hätte  ihn durch einen Schuß aus dem Hinterhalt in den Black Hills verwundet.«  »Ja, ich habe davon gehört. Die Gatbys sind alle zäh wie Leder. Sein Va‐ ter  soll  einmal  einer  ganzen  Horde  Upsarokas  entkommen  sein  und  sie  nach und nach erwischt haben. Einen Gatby wirft so leicht nichts um. Nun  gut, gehen wir – machen wir alles zum Anlaufen von Rulo Point fertig. Ich  halte jede Wette, dieser trottelige Sheriff legt uns mindestens einen Tag an  die Kette, ehe er mit seiner Untersuchung fertig ist.«  Wilkins  lehnte  sich  über  das  Geländer,  spuckte  in  den  Nebel  und  hörte  ein  kurzes  Klatschen.  Irgend  etwas  war  von  irgendwo  in  den  Missouri  geworfen  worden.  Es  war  ein  kleines  Paket  Lederhaut,  dünn  geschabtes  und braunes Leder, zusammengeklebt vom zähen Leim, mit dem man sich  alles auf die Haut kleben konnte.  »Erledigt«, sagte das Mädchen leise, schloß die Tür hinter sich, lehnte ich  an die Wand und zog die Schultern hoch, als könnte es das Frösteln nicht  ertragen. »Brauchen Sie mich noch, Jim?«  Der  Mann  stand  vor  dem  Spiegel,  immer  noch  bleich,  viel  hagerer  als  loch vor Wochen und strich sich über das gerötete Kinn, an dem der Leim 

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zu fest geklebt hatte.  »Das ist also das Ende einer Partnerschaft«, sagte er kühl. »Jeder hat sei‐ nen Teil erledigt – nun ist alles vorbei, das denkst du doch, oder?«  »Das hatten wir abgemacht, oder, Jim?«  »Ja«, sagte er, ging zum Bett und setzte sich auf die Kante. »Wenn man  sich etwas vorgenommen hat, soll man keinen Gedanken an andere Dinge  verschwenden – das sagt das Gesetz der Wildnis, das niemand geschrieben  hat.  Eine  Partnerschaft  hört  auf,  wenn  die  gemeinsame  Aufgabe  beendet  ist, heißt es. Glaubst du wirklich, daß sie jetzt zu Ende ist?«  »Was sollte ich sonst glauben, Jim?« fragte Nancy McLaine leise. »Sie wis‐ sen, mir tut nichts von dem Leid, was wir getan haben. Es mußte sein, es  gab  keinen anderen  Weg. Wir  haben  nichts  leichtfertig  getan,  oder?  Es  ist  vorbei, Jim, Sie haben es damals gesagt und heute wiederholt.«  »Ich habe von dieser einen Sache gesprochen, von nichts sonst«, antwor‐ tete er ernst. »Diese Sache ist vorbei, das ist richtig, aber wir könnten noch  andere  Dinge  tun,  weil  wir  uns blindlings verstehen und jeder immer ge‐ wußt hat, was der andere wollte. Also, was will ich jetzt? Du weißt es, o‐ der?«  »Ja«, sagte sie und biß sich sekundenlang auf die Lippen. »Jim, uns ver‐ bindet zuviel, aber ist es nicht ein Teil Dankbarkeit? Ist es wirklich sehr viel  mehr?  Menschen,  denen man  sein Leben  verdankt, steht  man  immer  sehr  nahe, wenn man nichts auf die leichte Schulter nimmt. Ich glaube, wir soll‐ ten ein paar Tage darüber nachdenken und uns prüfen.«  »Du brauchst das?«  »Nein, aber… Jim, ich gehe jetzt, wir reden morgen weiter.«  »Wie du willst.«  Er sah ihr nach, als sie zur Verbindungstür ging, zog sich aus, warf sich  auf das Bett und hörte, wie sie den Riegel vorschob.  Jetzt wäscht sie sich, dachte Jim Gatby, ich kenne jedes Geräusch, das von  drüben  kommt.  Sie  steht vor  dem  Spiegel und sieht  sich an,  und  sie  fragt  sich  jetzt  einige  Dinge,  deren  Antwort  sie  längst  kennt.  Wenn  man  nichts  zu  bereuen  und  zu  bedauern  hat,  wenn  man  weiß,  daß  etwas  sein  mußte  und jede Jury genauso entschieden oder jeder Pelztierjäger sie auf der Stel‐ le erschossen hätte, ganz gleich ob von vorn oder hinten, dann denkt man  auch an andere Dinge.  Jim  Gatby  lauschte  und wußte,  daß  sie  jetzt  ihr  Haar  kämmte  und  zum 

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Bett gehen würde. Er wartete, hörte das Bett leise knarren, das Klirren des  Lampenzylinders, als sie das Licht löschte.  Es ist doch Wahnsinn, grübelte Gatby, im Grunde macht man sich etwas  vor,  denn  man  weiß  ganz  genau,  was  sein  wird,  was  kommen  muß.  Es  führt zu nichts, wenn man etwas vor sich herschiebt, es geschieht ja doch  unaufhaltsam.  Er verschränkte die Arme unter dem Nacken, starrte zur Decke und war‐ tete.  Dann  stand  er  auf,  ging  zur  Verbindungstür  und  dachte  angestrengt  nach.  Ich werde nicht klopfen, dachte er, du hast den Riegel vorgelegt, was du  sonst  nie  getan  hast,  Nancy.  Stolz  ist  eine  gute  Sache,  zuviel  Stolz  unge‐ sund.  Es  gibt  keine  Tür,  keinen  Riegel  zwischen  uns,  das  weißt  du,  also  machst  du  die  Tür  auf.  Ich  habe  das  Licht  gelöscht,  um  es  dir  leichter  zu  machen.  Es  würde  morgen  doch  passieren  –  oder  übermorgen,  vielleicht  auch erst in drei Tagen, aber es ist sinnlos, wenn man drei Tage verliert.  Es schabte leise, dann knackte es kaum hörbar. Stoff raschelte, die Hand  berührte  ihn –  und  die  Hand  war  ziemlich  kalt.  Die Hand  wanderte  über  seine  Brust  hoch,  die  andere  kam  und  legte  sich  um  seinen  Nacken.  Sie  zitterte heftig, als er sie in die Arme nahm, hochhob und trug.  »Du hast mein Leben«, sagte sie zitternd, als er sie sinken ließ.  »Ich weiß«, entgegnete er. »Ich werde es schützen solange ich da bin. Du  hast Angst?«  »Ja, Jim.«  Ich habe ihr Leben, dachte er und hielt sie fest, damit sie nicht mehr fror,  ich habe ihr Leben. Welche Frau sagt das schon und bleibt auch dabei? Was  immer ich tue, ich werde diese vier Worte nie vergessen und danach han‐ deln, denn würde ich es einmal nicht tun, brächte ich sie damit um.  Plötzlich  war  ihm,  als  kröche  etwas  sacht  durch  das  Schlüsselloch  und  die Ritzen der Tür herein: Nebelschleier, die sich in einer Ecke zusammen‐ ballten.  Ein Flimmern schien durch den Raum zu geistern, unsichtbare Augen lä‐ chelten, zwinkerten, glänzten.  Hör zu, Nesho‐wan‐take, der du in jedem Wassertropfen wohnst, dachte  Jim  Gatby,  du  bist  hier  und  neugierig,  ich  weiß  es.  Nesho‐wan‐take,  Gott  des  Nebels  und  der  Dämpfe,  du  bist  ein  alter,  neugieriger  Bursche  und  störst mich! Willst du nicht in deinen Fluß zurückkriechen und uns wenigs‐

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tens  jetzt in Frieden  lassen?  Du  hast uns  guten  Nebel  geschickt, aber  jetzt  könntest du ihn mitnehmen, wenn du gehst. Na, alter Nesho‐wan‐take, tust  du es?  Es war, als seufzte jemand klagend. Danach verschwand das Flimmern –  das Lautlose kroch hinaus. Und draußen…  »Sir, der Nebel ist fort!« schrie draußen an Deck jemand. »Sir, dort vorn  ist Rulo Point – klare Sicht, Sir, bei Gott!«  Bei Gott und Nesho‐wan‐take, der seine riesigen Hände aus dem Wasser  gereckt und den Nebel eingefangen hatte.  Manchmal, sagen die Upsarokas, die man auch die Crows nennt, wenn er  freundlich  sein  will,  spannt  er  seinen  leuchtenden  Bogen  aus  Milliarden  Wassertröpfchen  von  einem  Himmel  zum  anderen  und  läßt  ihn  in  allen  Farben schimmern.  Manchmal ist er neugierig und kriecht in jedes Haus, sieht in jeden Win‐ kel und belauscht die roten Krieger und Squaws.  Manchmal aber streckt er seine Krallenhände aus und zieht jene ins Ver‐ derben, die nicht an ihn glauben und ihm freveln.  Nesho‐wan‐take sieht alles, denn er ist überall, in jedem noch so kleinen  Wassertröpfchen.   

ENDE    In vierzehn Tagen erscheint in unserer Serie   GRUSEL‐WESTERN Band 37    Kauf dem Teufel die Seele ab!    Er hatte dem Teufel die Seeleverkauft…. und nun wollte er sie      wiederhaben 

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