Das Haus des Jeremy Pimm

DAS HAUS DES JEREMY PIMM

1. KAPITEL Neil w ä r e n i e m a l s auf d a s alte N a t u r s t e i n h a u s g e s t o ß e n , w e n n er nicht so tief in G e d a n k e n v e r s u n k e n g e w e s e n w ä r e , daß er d a s Ende der S t r a ß e gar nicht b e m e r k t e . S t a t t k e h r t z u m a c h e n , w a s das N a t ü r l i c h s t e g e w e s e n w ä r e , streifte er wie ein Schlafwandler durch d a s dichte Unterholz und blieb e r s t s t e h e n , als er d a s d ü s t e r e H a u s a u s N a t u r s t e i n als dunklen Umriß vor d e m Grün d e s Waldes aufragen s a h . Für einen M o m e n t v e r g a ß er den Ärger, den es z w i s c h e n ihm und s e i n e n Eltern g e g e b e n h a t t e . Ü b e r r a s c h t s t a n d er da und b e t r a c h t e t e d a s s e l t s a m e G e b ä u d e . E s w a r i n S c h a t t e n gehüllt, obwohl es doch ein s p ä t e r V o r m i t t a g im Juli war. Das H a u s w a r g a n z a u s g r a u e m Stein g e b a u t und h a t t e einen L-förmigen Grundriß, zwei S t o c k w e r k e mit h o h e n , dunklen Fens t e r n und j e d e M e n g e s e l t s a m e r M a n s a r d e n und S c h o r n s t e i n e . Ein p a a r T ü r m e verliehen ihm fast d a s A n s e h e n e i n e s S c h l o s s e s . E i n e r s e i t s w i r k t e es fast fehl am Platze i n m i t t e n der g r ü n e n Um¬ g e b u n g , a n d e r e r s e i t s j e d o c h p a ß t e e s a u c h w i e d e r auf sonder¬ b a r e Weise in d i e s e G e g e n d , so, als ob es s c h o n s e h r lange dort s t ü n d e . Dichte W e i n r a n k e n w u c h e r t e n an den rußigen Schorn¬ s t e i n e n empor, und auf der S t e i n t r e p p e , die zur H a u s t ü r führte, lag ein dicker M o o s t e p p i c h . Wer wohl in d i e s e m g r u s e l i g e n Haus w o h n t e ? Wie als A n t w o r t auf Neils u n a u s g e s p r o c h e n e F r a g e e r h o b sich eine Brise und r a s c h e l t e in den Blättern, so daß es wie ein F l ü s t e r n von t a u s e n d g e i s t e r h a f t e n Z u n g e n klang. Unwillkürlich überlief Neil ein Schau¬ er. Er l e h n t e sich an einen B a u m und sog die s c h w e r e Luft ein. Sie w a r f e u c h t und kühl und roch n a c h v e r r o t t e t e n B l ä t t e r n . Mit

einem Seufzer legte er den Kopf in den N a c k e n und schloß die A u g e n . Die G e d a n k e n , die ihn h e r g e t r i e b e n h a t t e n , s t i e g e n w i e der in ihm h o c h . W a r u m k o n n t e n s e i n e Eltern nicht begreifen, daß d i e s e r U m z u g für ihn eine K a t a s t r o p h e b e d e u t e t e ? In Fairhaven mit Henry und Alan und all s e i n e n a n d e r e n F r e u n d e n , die er s c h o n fast sein g a n z e s L e b e n lang k a n n t e , w a r er glücklich und zufrieden gewe¬ s e n . Er h a t t e sich s c h o n auf den S c h u l b e g i n n n a c h den Sommer¬ ferien gefreut, a b e r j e t z t m u ß t e er in eine n e u e Schule, wo er keine M e n s c h e n s e e l e k a n n t e . J e t z t lebte er vierzig Meilen entfernt von s e i n e n F r e u n d e n in N e w England, so tief in den Wäldern von C o n n e c t i c u t , daß w e i t und breit kein a n d e r e s H a u s zu ent¬ d e c k e n war. Eine Weile h a t t e er sich g e g e n den U m z u g g e w e h r t , h a t t e j e d e n möglichen E i n w a n d ins Feld geführt. Aber wie g e w ö h n l i c h h a t t e n auch diesmal s e i n e Eltern g e w o n n e n . Beide w a r e n Schriftsteller. Seine M u t t e r s c h r i e b G r u s e l r o m a n e , sein V a t e r S p o r t b ü c h e r für j u n g e L e u t e , die er mit s e i n e n e i g e n e n p r e i s g e k r ö n t e n Fotogra¬ fien illustrierte. Beide w a r e n d a s S t a d t l e b e n leid und s u c h t e n einen friedlichen Ort für ihre Arbeit und Platz für eine Dunkelkam¬ mer. Das Gefühl, b e o b a c h t e t zu w e r d e n , riß Neil a u s s e i n e n t r ü b e n G e d a n k e n auf. Er warf einen r a s c h e n Blick auf d a s unheimliche Haus und w a r heilfroh, daß er nicht d o r t h a t t e einziehen m ü s s e n . Lange, d u n k l e S c h a t t e n s t r e c k t e n sich wie Finger a u s und hüllten alles, w a s sie b e r ü h r t e n , in Dämmerlicht, A b e r n i e m a n d w a r zu s e h e n . Keine A u g e n lugten a u s den mit s c h w e r e n V o r h ä n g e n v e r d u n k e l t e n F e n s t e r n hervor, und die m a s s i v e E i c h e n t ü r w a r fest g e s c h l o s s e n . Neil d r e h t e sich um und ging. Er h a t t e e r s t zwei, h ö c h s t e n s drei Schritte g e m a c h t , als er w i e d e r s t e h e n b l i e b . Keine zehn M e t e r von ihm e n t f e r n t s t a n d e n zwei J u n g e n in u n g e f ä h r s e i n e m Alter. Sie b e o b a c h t e t e n ihn s t u m m und r e g l o s . Wahrscheinlich w a r e n es ihre Blicke g e w e s e n , die er g e s p ü r t h a t t e . Wie lange sie wohl s c h o n dort s t a n d e n ? W a s wollten s i e ? Keiner der J u n g e n r ü h r t e sich, als Neil n ä h e r k a m . Der g r ö ß e r e h a t t e d u n k l e s Haar, kräftige A u g e n b r a u e n und w i r k t e i n s g e s a m t

s c h w a m m i g , w i e j e m a n d , der z u w e n i g B e w e g u n g h a t . Seine kühlen, g r ü n e n A u g e n z e i g t e n einen gleichgültigen, ü b e r h e b l i c h e n A u s d r u c k und g a b e n Neil d a s Gefühl, w i e ein I n s e k t u n t e r der Lupe b e t r a c h t e t zu w e r d e n . Oder w i e ein S c h m e t t e r l i n g an der Nadel. Ein Bazillus u n t e r d e m M i k r o s k o p . Der a n d e r e J u n g e w a r blond und v o n d r a h t i g e m K ö r p e r b a u . Seine b l a u e n A u g e n blickten freundlich, und um s e i n e n Mund z u c k t e es k a u m merklich, so als s t r ä u b t e n sich s e i n e Gesichts¬ m u s k e l n g e g e n den E r n s t und w a r t e t e n darauf, j e d e n Augenblick ein Lächeln h e r v o r z u b r i n g e n . Der e r n s t e A u s d r u c k blieb zwar, a b e r e r w a r der e r s t e , der e t w a s s a g t e , als Neil bei ihnen s t e h e n b l i e b . „Hat J e r e m y Pimm dich e i n g e l a d e n ? " fragte er und d e u t e t e auf d a s S t e i n h a u s . Seine S t i m m e e n t h i e l t keine Spur v o n Freundlich¬ keit. „Seid ihr s e i n e L e i b w ä c h t e r o d e r s o ? " k o n t e r t e Neil. Endlich s i e g t e doch d a s Lächeln bei d e m B l o n d e n , a b e r es w a r nicht so herzlich, w i e Neil gehofft h a t t e . „So ungefähr", s a g t e der D u n k e l h a a r i g e . „Wir p a s e n hier auf. B e s o n d e r s auf T y p e n , die h e r u m s c h n ü f f e l n , wo sie n i c h t s zu suchen haben." „Es sei d e n n , du willst J e r e m y Pimm b e s u c h e n . " Der blonde J u n g e v e r b e u g t e sich s p ö t t i s c h , so als wolle er Neil in d a s Stein¬ h a u s einladen. „In d e m Falle bist du u n s w i l l k o m m e n . " „Ich will nicht zu J e r e m y Pimm", s a g t e Neil. „Ich heiße Neil Y o u n g w e r t h , und ich bin g e s t e r n e r s t in d a s H a u s der Whitings an der Old Mill Road e i n g e z o g e n . " „Warum h a s t du d a s nicht gleich g e s a g t ? " fragte der Blonde. Diesmal w a r sein Lächeln wirklich freundlich. „Ich bin M a t t h e w Crawford, und der da ist Dick Risley. Wir w o h n e n in der Grey R o c k s Road, direkt h i n t e r e u c h . Und w a s m a c h s t d u h i e r ? " „Nichts B e s o n d e r e s . Ich h a b e mich nur in der G e g e n d umge¬ s e h e n . „Ich wollte w i s s e n , ob hier n o c h m e h r L e u t e w o h n e n . J u n g e , d i e s e s H a u s da h a t ' s in sich." M a t t h e w lächelte ihm w i e d e r zu. „So? Na w a r t e , bis du e r s t J e r e m y Pimm k e n n e n g e l e r n t h a s t . " Er warf den Kopf in den N a c k e n und lachte ü b e r s e i n e n e i g e n e n Witz, a b e r Dick b r a c h t e ihn mit s c h a r f e n W o r t e n z u m S c h w e i g e n .

„ J e r e m y Pimm ist s c h o n in O r d n u n g . " Plötzlich s c h i e n eine S p a n n u n g z w i s c h e n den b e i d e n J u n g e n z u e n t s t e h e n . Eine P a u s e t r a t ein, ein Innehalten, d a n n z u c k t e Mat¬ t h e w mit d e n Schultern. Er w a n d t e sich Neil zu und s a g t e : „Komm, Neil. Wir g e h e n z u s a m m e n zur S t r a ß e zurück." Neil nickte und folgte den J u n g e n . Er fragte sich, w a s d i e s e beiden w o h l bei d e m alten S t e i n h a u s g e m a c h t h a t t e n , w e r Jere¬ m y Pimm w a r und w a s M a t t h e w a n ihm nicht p a ß t e . Neil s e u f z t e und warf einen Blick auf M a t t h e w und Dick, die sich vor ihm durch d a s Unterholz zur S t r a ß e h i n d u r c h k ä m p f t e n . Sie s c h i e n e n g a n z in O r d n u n g zu sein. M a t t h e w z u m i n d e s t . Bei Dick w a r er sich n o c h nicht so g a n z sicher. Aber sie w a r e n e b e n nicht Henry und Alan und w ü r d e n ihm die alten F r e u n d e nicht e r s e t z e n können. Dick k e u c h t e , als sie ü b e r die letzten D o r n e n r a n k e n s t i e g e n , und kleine S c h w e i ß p e r l e n s t a n d e n auf s e i n e r Oberlippe. Im Schat¬ t e n d e s S t r a ß e n r a n d e s blieb er s t e h e n und w a r t e t e auf die an¬ d e r e n . Neil w a r der letzte, der a u s d e m kühlen S c h a t t e n d e s Waldes ins heiße S o n n e n l i c h t h i n a u s t r a t . „Das wird ein brüllend heißer Tag h e u t e " , s a g t e M a t t h e w . „Viel¬ leicht sollten wir u n t e n an der alten Mühle s c h w i m m e n g e h e n . " Als er s a h , w i e Dicks Gesicht sich v e r f i n s t e r t e , fügte er hinzu: „Das ist nicht auf J e r e m y P i m m s Besitz." „Ich weiß nicht", m e i n t e Neil z ö g e r n d . „Ich m u ß eigentlich nach H a u s e , m e i n e S a c h e n a u s p a c k e n und mein Z i m m e r einrichten." M a t t h e w h o b die Schultern. ,,Na, d a n n e b e n ein a n d e r e s Mal." Dick k n u r r t e Neil z u m A b s c h i e d e t w a s zu, w a s Neil k a u m h ö r t e , und d a n n b o g e n die beiden J u n g e n in eine S e i t e n s t r a ß e ein, die er bisher n o c h nicht b e m e r k t h a t t e . M a t t h e w s c h l e n d e r t e m i t t e n auf der S t r a ß e dahin und zog eine S t a u b w o l k e hinter sich her, w ä h r e n d Dick sich am R a n d e im S c h a t t e n hielt. Die zwei sind so v e r s c h i e d e n wie Tag und Nacht, d a c h t e Neil auf d e m H e i m w e g . Wieso die wohl m i t e i n a n d e r b e f r e u n d e t s i n d ?

Neil w a r i m m e r n o c h in G e d a n k e n v e r s u n k e n , als er die Zufahrt e r r e i c h t e , w u r d e a b e r i m n ä c h s t e n M o m e n t a u f g e s c h r e c k t . Auf

der V e r a n d a vor d e m H a u s s t a n d s e i n e Mutter, die F ä u s t e in die Hüften g e s t e m m t . Sie s a h m ü d e a u s , w i e ein G e n e r a l n a c h einer e r b i t t e r t e n Schlacht, a b e r ihre S t i m m e w a r kräftig und gebiete¬ risch. „Wo zum K u c k u c k h a s t du g e s t e c k t ? Du h a s t n o c h nicht einmal mit d e m A u s p a c k e n a n g e f a n g e n . Du g l a u b s t w o h l , w e n n du dich lange g e n u g d r ü c k s t , erledigt d a s j e m a n d a n d e r s für d i c h ? " Neil d r ä n g t e sich an ihr v o r b e i und s t i e g die T r e p p e hinauf. Er h a t t e k e i n e Lust, sein Z i m m e r in O r d n u n g zu bringen, und n o c h viel w e n i g e r wollte er, d a ß j e m a n d a n d e r s es für ihn t a t . I r g e n d w i e h a t t e er d a s Gefühl, d a ß der U m z u g d a n n so e n d g ü l t i g , so un¬ widerruflich w ä r e . Am Kopf der T r e p p e w a n d t e er sich um und blickte h i n u n t e r zu seiner Mutter. Wie k o n n t e er ihr begreiflich m a c h e n , w a s er fühl¬ t e ? Ihr Ä r g e r w a r ein bißchen v e r r a u c h t , sie ließ die A r m e n u n locker h ä n g e n , d o c h ihr G e s i c h t s a u s d r u c k w a r n o c h i m m e r ent¬ s c h l o s s e n . Neil ging in sein Zimmer. Es w a r s i n n l o s . Die F r o n t e n s t a n d e n fest. „Wir e s s e n d r a u ß e n auf der T e r r a s s e " , k ü n d i g t e Mrs. Y o u n g w e r t h s p ä t e r an, als die Familie sich zu e i n e m frühen A b e n d b r o t in der K ü c h e einfand. Neil w u ß t e , w a s sie d a m i t b e z w e c k t e — sie wollte ihrer Familie w i e d e r einmal die V o r z ü g e der Natur vor A u g e n führen. Seine Eltern h a t t e n sich j e d e e r d e n k l i c h e Mühe g e g e b e n , um Neil dafür zu g e w i n n e n . „Da!" schrie Christie, s e i n e vierzehnjährige S c h w e s t e r . „Ein Kaninchen! Habt ihr's g e s e h e n ? Da d r ü b e n ! " „Na also", m u r m e l t e Neil. „Dann mal los, ihr M ü c k e n . Wir kom¬ men." „Was h a s t d u g e s a g t , S c h a t z ? " fragte s e i n e Mutter. „Ach, n i c h t s . " Neil n a h m den Krug mit E i s t e e und folgte ihr n a c h d r a u ß e n . „Ich h a b mich nur gefragt, ob es hier d r a u ß e n w o h l Mücken gibt. Hey, Christie! Wo ist d a s K a n i n c h e n ? " „Jetzt ist es w e g , da d r ü b e n in d a s Z e d e r g e b ü s c h g e h o p p e l t . Da h a t es b s t i m m t s e i n e n Bau." „Das g l a u b e ich a u c h " , s a g t e M r s . Y o u n g w e r t h . „Gebt es zu, es m a c h t d o c h S p a ß , w i l d l e b e n d e Tiere im G a r t e n zu h a b e n . " Sie h a t es t a t s ä c h l i c h geschafft, d a c h t e Neil. Sie h a t Christie auf

ihre Seite g e z o g e n . Aber bei mir h a t sie keine C h a n c e . Nach d e m E s s e n l e g t e Mr. Y o u n g w e r t h Neil d e n Arm um die Schultern, „ich hab mir s a g e n l a s s e n , es gibt hier in der G e g e n d ein g a n z u n g e w ö h n l i c h e s a l t e s H a u s a u s N a t u r s t e i n , und d a s w ü r d e ich gern fotografieren, s o l a n g e es n o c h hell g e n u n g ist. Ich g l a u b e , um d i e s e T a g e s z e i t sind die S c h a t t e n b e s o n d e r s g u t für eine S t u d i e . H a s t du Lust, Max zu holen und m i t z u k o m m e n ? " Neil zog die Stirn k r a u s . J e r e m y P i m m s H a u s w a r a u s Natur¬ stein, und es w a r m e h r als nur u n g e w ö h n l i c h . Meinte sein V a t e r das e t w a ? „Man k a n n auch mit d e m A u t o h i n f a h r e n " , s a g t e Mr. Y o u n g w e r t h , „aber d a s b e d e u t e t einen U m w e g ü b e r W h i p s t i c k Road und einen s c h m a l e n P r i v a t w e g . Der k ü r z e s t e Weg ist zu Fuß durch den Wald am E n d e u n s e r e r S t r a ß e . " J a w o h l , er m e i n t e J e r e m y P i m m s H a u s . Neil nickte und h o l t e Max' Leine a u s d e m S c h r a n k im Flur. S c h o n k a m Max von s e i n e m kühlen Schlafplätzchen u n t e r denn W o h n z i m m e r s o f a hervorge¬ schossen. Max w a r ein W i d e r s p r u c h in sich mit g o l d b r a u n e m Fell. Sie h a t t e n die Hündin Max g e n a n n t , weil Neil und s e i n e S c h w e s t e r vor elf J a h r e n b e s c h l o s s e n h a t t e n , daß ihr Hund ein R ü d e w a r . Seine M u t t e r w a r ein r e i n r a s s i g e r D a c h s h u n d g e w e s e n , sein Va¬ t e r ein Cocker. Max' B a u c h w a r l a n g g e z o g e n und d u r c h h ä n g e n d und s e i n e Beine viel zu kurz für einen Cocker. A b e r Max w a r eine g u t e Hündin und d a s einzige Familienmitglied, dem Neil sich zur Zeit wirklich v e r b u n d e n fühlte. Neil und sein V a t e r g i n g e n s c h w e i g e n d die lange L a n d s t r a ß e ent¬ lang, die in südlicher R i c h t u n g zur H a u p t s t r a ß e führte. Zu b e i d e n Seiten e r h o b sich dunkler Wald, und nur zwei w e i t e r e Z u f a h r t e n s c h n i t t e n s c h m a l e S c h n e i s e n in den B a u m b e s t a n d . Die H ä u s e r lagen, w i e d a s Haus der Y o u n g w e r t h s , tief im Wald und w a r e n von der S t r a ß e aus nicht zu s e h e n . J e t z t n ä h e r t e n sie sich d e m E n d e der S t r a ß e . R e c h t s b o g der Weg ab, d e n M a t t h e w und Dick am M o r g e n g e g a n g e n w a r e n . Er lag v e r l a s s e n im S c h a t t e n d e s S p ä t n a c h m i t t a g s da. Neil l ö s t e Max' Leine v o m Halsband, d a m i t der kleine Hund u m h e r s t r e u n e n k o n n t e , und ließ s e i n e n V a t e r v o r a n g e h e n .

Durch lichtes Unterholz am S t r a ß e n r a n d d r a n g e n sie in den tiefen Wald ein, wo d a s L a u b d a c h so plötzlich wie ein aufziehen¬ d e s G e w i t t e r die S o n n e v e r d u n k e l t e . Trotz der f e u c h t e n Kühle b e g a n n Neil zu s c h w i t z e n . Ganz u n v e r m i t t e l t t a u c h t e d a s S t e i n h a u s in ihrem Blickfeld auf. Doch b e v o r Neil es g e n a u e r ins A u g e f a s s e n k o n n t e , zog ein S c h w a r m von z w a n z i g o d e r dreißig A m s e l n s e i n e Aufmerksam¬ keit auf sich. Leicht und still w i e ein F r ü h l i n g s r e g e n ließen sie sich auf d e m B o d e n und in den B ä u m e n nieder. Sein V a t e r h a t t e sie ebenfalls b e m e r k t und blieb s t e h e n . Alles um sie h e r u m w a r still, w ä h r e n d die Vögel ihre d u r c h d r i n g e n d e n s c h w a r z e n A u g e n auf die Eindringlinge r i c h t e t e n . Dann, o h n e j e d e V o r w a r n u n g , s c h w ä r m t e n sie a u s , k r ä c h z t e n und k r e i s c h t e n wie Hexen und w a r e n s o r a s c h v e r s c h w u n d e n , w i e sie g e k o m m e n w a r e n . Neil s c h a u d e r t e , als der l e t z t e Vogel fort w a r und d a s Geschrei in der F e r n e v e r h a l l t e . „Wahrscheinlich sind wir in ihr Revier e i n g e d r u n g e n " , s a g t e sein Vater. „Schließlich s t e h t d i e s e s H a u s s c h o n seit J a h r e n leer/ „Leer?" w i e d e r h o l t e Neil. „Das s i e h s t du doch s e l b s t . Es ist völlig h e r u n t e r g e k o m m e n . Früher m u ß es mal ein tolles G e b ä u d e g e w e s e n sein." W ä h r e n d sein V a t e r r e d e t e , d r e h t e sich Neil in e r s t a u n t e m S c h w e i g e n zu d e m H a u s u m . Ein Teil d e s D a c h e s w a r v o l l k o m m e n e i n g e s t ü r z t und b e s t a n d nur n o c h a u s e i n e m klaffenden Loch. Nur w e n i g e M a u e r n s t a n d e n n o c h . Die T ü r m e w a r e n n o c h da, aber in den F e n s t e r n w a r e n nicht einmal m e h r Glassplitter zu sehen. Neil s c h a u t e s e i n e n V a t e r an, der g e r a d e d a s K a m e r a s t a t i v aufstellte, und d a n n w i e d e r d a s H a u s . Hab ich mir d a s h e u t e m o r g e n nur e i n g e b i l d e t ? fragte er sich. Er h a t t e d o c h ein H a u s g e s e h e n , d a s t o t a l in O r d n u n g w a r . Nein, d a s m u ß t e er sich einge¬ bildet h a b e n . Wahrscheinlich w a r e n s e i n e N e r v e n i m M o m e n t überreizt. Das H a u s w a r verfallen, und es g a b a u c h keinen Jere¬ my Pimm. Aber da w a r e n doch auch n o c h M a t t h e w und Dick g e w e s e n , die ihm von J e r e m y Pimm erzählt h a t t e n . Neil schloß die A u g e n und holte tief Luft. War d a s m ö g l i c h ? H a t t e er sich die b e i d e n d e n n auch nur e i n g e b i l d e t ? 1

2. KAPITEL

Christie t u r n t e auf d e m R a s e n , als Neil und sein V a t e r w e n i g s p ä t e r h e i m k a m e n . Sowie sie sie k o m m e n sah, r a n n t e sie auf sie zu und rief a u f g e r e g t : „Weißt du w a s , Neil? R a t e mal!" „Was d e n n ? " fragte Neil nur w e n i g i n t e r e s s i e r t . In G e d a n k e n w a r er n o c h i m m e r bei d e m geheimnisvollen, verfallenen H a u s und den S t r e i c h e n — w e n n es w e l c h e w a r e n —, die sein V e r s t a n d ihm offenbar s p i e l t e . „Rate!" f o r d e r t e sie ihn h e r a u s . „Ich w e i ß es nicht. S a g s c h o n " , s e u f z t e Neil g e n e r v t . „Henry h a t a n g e r u f e n . Sein V a t e r k a n n dich am Freitag auf d e m R ü c k w e g v o n seiner G e s c h ä f t s r e i s e hier a b h o l e n und dich am M o n t a g m o r g e n auch w i e d e r n a c h H a u s e b r i n g e n . Du sollst ihn zurückrufen und ihm s a g e n , ob du darfst." Im e r s t e n Augenblick k o n n t e Neil es nicht g l a u b e n . H e n r y s V a t e r k a m durch s e i n e Arbeit ziemlich viel in C o n n e c t i c u t h e r u m , und die J u n g e n h a t t e n a b g e m a c h t , daß Henry sich g r ö ß t e Mühe g e b e n sollte, auf s e i n e n V a t e r einzuwirken, d a m i t sie sich so oft wie möglich s e h e n k o n n t e n . Wann i m m e r Mr. Ward auf s e i n e m H e i m w e g in der Nähe von Winton v o r b e i k a m , sollte er Neil ab¬ holen. Neil h ä t t e sich nie t r ä u m e n l a s s e n , daß es s c h o n so bald sein sollte. „Yippiiie!" j u b e l t e er. „Frag lieber e r s t deine M u t t e r " , warf Mr. Y o u n g w e r t h r a s c h ein. „Du w e i ß t j a , sie h a t d a s K o m m a n d o bei u n s e r e m Umzug, und vielleicht h a t sie dir am W o c h e n e n d e s c h o n eine a n d e r e A u f g a b e zugedacht." Neil zog den Kopf ein. Er h a t t e sein Z i m m e r n o c h i m m e r nicht e i n g e r ä u m t , und w e n n sie d a s erfuhr, w ä r e sie sauer, vielleicht

s o g a r so sauer, daß sie ihn nicht n a c h F a i r h a v e n fahren ließ. Mrs. Y o u n g w e r t h p a c k t e Geschirr a u s , als Neil ins Z i m m e r k a m . „Ich hab mein Z i m m e r bis Freitag fertig. Das v e r s p r e c h e ich dir. Und ich helfe dir, w e n n du mich b r a u c h s t " , v e r s p r a c h Neil, nach¬ d e m er ihr v o n d e m Anruf erzählt h a t t e . Sie a n t w o r t e t e nicht sofort, und Neil s u c h t e g e s p a n n t n a c h A n h a l t s p u n k t e n in ihrem Gesicht. Z u m i n d e s t s a h sie nicht s a u e r aus. „Du s o l l t e s t dir m e h r M ü h e g e b e n , hier n e u e F r e u n d e zu fin¬ den", s a g t e sie l a n g s a m . „Ich w e r d e hier s c h o n F r e u n d e finden", s a g t e er. „Was h a t d a s mit m e i n e m B e s u c h bei Henry und Alan zu t u n ? " Seine M u t t e r s e u f z t e . „Nichts, g l a u b e ich, s o l a n g e du dich hier ein bißchen a n s t r e n g s t . " „Heißt d a s , ich darf f a h r e n ? " „ M e i n e t w e g e n . A b e r nur, w e n n du dein Z i m m e r v o r h e r ein¬ räumst." W ä h r e n d der n ä c h s t e n zwei T a g e w a r e n Neils G e d a n k e n stän¬ dig bei s e i n e m B e s u c h in F a i r h a v e n und s e i n e n F r e u n d e n . Das s e l t s a m e S t e i n h a u s v e r g a ß e r f a s t völlig, und w e n n ihm M a t t h e w und Dick ü b e r h a u p t einmal in d e n Sinn k a m e n , s c h o b er die Ge¬ d a n k e n einfach b e i s e i t e .

Am Freitag w a r Neils Z i m m e r ordentlich a u f g e r ä u m t , und er lief unruhig auf und a b , bis er d e n g r ü n e n L i e f e r w a g e n der W a r d s in der Einfahrt erblickte. Die Fahrt n a c h F a i r h a v e n d a u e r t e eine Ewigkeit. Mr. Ward w a r nie s e h r g e s p r ä c h i g , und Neil h a t t e d a s Gefühl, daß er es ein bißchen lächerlich fand, daß Neil s c h o n eine Woche n a c h d e m U m z u g s e i n e alten F r e u n d e b e s u c h e n wollte. Neil lächelte still. W a s Mr. Ward d a c h t e , w a r völlig gleichgültig, s o l a n g e er nur m i t m a c h t e . Neil b e t r a c h t e t e die mittlerweile s c h o n v e r t r a u t e G e g e n d . Die h ü b s c h e n H ä u s e r im Kolonialstil auf ihren winzigen G r u n d s t ü c k e n w a r e n ihm ein w i l l k o m m e n e r Anblick. Als sie in s e i n e n früheren S t a d t t e i l k a m e n , h o b sich Neils L a u n e , doch s o w i e d a n n sein f r ü h e r e s Z u h a u s e ins Blickfeld k a m , wollte sein Herz s t e h e n b l e i b e n . Ein f r e m d e s M ä d c h e n s a ß auf der T r e p p e

und spielte mit e i n e m zot±e!igen s c h w a r z e n Hund. Neil s c h a u t e r a s c h w e g . E r wollte j e t z t nicht a n die n e u e n B e w o h n e r d e n k e n . Er wollte nur an sein W o c h e n e n d e mit Henry und Alan d e n k e n . Alan durfte auch bei Henry ü b e r n a c h t e n , und in den e r s t e n S t u n d e n w a r alles wie immer. Das A b e n d e s s e n bei den W a r d s , als die s i e b e n Kinder sich w e g e n e i n e s N a c h s c h l a g s z a n k t e n , s o r g t e für eine h e r z e r f r i s c h e n d e M i s c h u n g a u s C h a o s und a u s g e l a s ¬ s e n e m L a c h e n . D a n a c h v e r s a m m e l t e n sich die J u n g e n a u s der N a c h b a r s c h a f t , um in der S a c k g a s s e u n t e r den S t r a ß e n l a t e r n e n Fußball zu spielen, bis die M ü c k e n sie ins H a u s t r i e b e n . Neil v e r g a ß b e i n a h e , daß er nur zu B e s u c h w a r . Erst s p ä t e r , in H e n r y s Zimmer, w u r d e ihm w i e d e r b e w u ß t , w i e die Dinge s t a n d e n . „Es ist so s c h ö n , w i e d e r hier zu sein", s a g t e er. „Fast so, als w ä r e ich nie u m g e z o g e n . " „Ja", s t i m m t e Alan zu, „fast wie in den Ferien in Cape Cod letzten S o m m e r . " Der S o n n t a g a b e n d k a m viel zu schnell. Die J u n g e n w a r e n s e h r still, als sie zu B e t t gingen. N a c h d e m d a s Licht a u s g e s c h a l t e t war, s t a r r t e Neil in die Dunkelheit und v e r s u c h t e , w a c h zu bleiben. D e n n ' w e n n er einschliefe, w ä r e der Morgen im H a n d u m d r e h e n da, und er m ü ß t e w i e d e r z u r ü c k n a c h Winton. „Hey, J u n g s " , f l ü s t e r t e er. „Seid ihr noch w a c h ? " Die beiden b e j a h t e n in der Dunkelheit. „Ich rede mit m e i n e n Eltern und frage, ob ihr am k o m m e n d e n W o c h e n e n d e z u u n s h i n a u s k o m m e n k ö n n t . D a g i b t ' s z w a r nicht viel zu t u n , a b e r wir k ö n n e n die G e g e n d e r k u n d e n . " „Glaubst du, daß sie es e r l a u b e n ? " fragte Alan. „Ich weiß nicht, a b e r d r ü c k t mir die D a u m e n . " Bald darauf s c h n a r c h t e n Henry und Alan leise. Neil kroch a u s s e i n e m Schlafsack und schlich auf Z e h e n s p i t z e n zum F e n s t e r . Von dort a u s k o n n t e e r d a s F e n s t e r s e i n e s früheren Z i m m e r s s e h e n . Er lehnte sich an den R a h m e n und d a c h t e d a r a n , wie er und Henry Zeichen mit der T a s c h e n l a m p e v e r e i n b a r t h a t t e n , als sie noch klein w a r e n . A b e n d für A b e n d w a r e n sie zum F e n s t e r geschlichen, w e n n sie eigentlich s c h o n h ä t t e n schlafen sollen, und h a t t e n so g e t a n , als ob sie sich von Kriegsschiffen a u s Sig¬ nale g a b e n . Später, als sie älter w u r d e n , v e r g a ß e n sie d i e s e s Spiel und b e n u t z t e n die T a s c h e n l a m p e n , um sich w i c h t i g e Botschaf-

ten zu ü b e r m i t t e l n . Neil sah ü b e r den m o n d b e s c h i e n e n e n R a s e n zu s e i n e m alten H a u s und d e m Fenster, wo er so oft g e s e s s e n h a t t e . A b e r an diesem A b e n d blieb d a s F e n s t e r d u n k e l .

Die Rückfahrt n a c h Winton am n ä c h s t e n M o r g e n verlief n o c h stiller als die Fahrt n a c h Fairhaven am Freitag n a c h m i t t a g . Dies¬ mal, d a s w u ß t e Neil, w a r nicht Mr. Ward schuld an d e m aus¬ g e d e h n t e n S c h w e i g e n . Neil s e l b s t w a r schuld — und ein Gefühl, das er nicht r e c h t e i n o r d n e n k o n n t e . So gern er a u c h g e b l i e b e n w ä r e — er w a r doch b e i n a h e froh, w i e d e r fort zu sein. Immerhin k o n n t e e r sich auf d a s n ä c h s t e W o c h e n e n d e freuen, w e n n Henry und Alan zu ihm k ä m e n . Seine Eltern s a ß e n n o c h am F r ü h s t ü c k s t i s c h , als er eintraf. Seine S c h w e s t e r w a r n i r g e n d s z u s e h e n . ,,Tag, mein J u n g e . Wie w a r dein W o c h e n e n d e ? " b e g r ü ß t e ihn sein Vater. „Ist alles noch beim Alten in u n s e r e r N a c h b a r s c h a f t ? " „Ja, es w a r t o l l ! "

„Zuerst w a r es mir ja nicht r e c h t , daß du so r a s c h s c h o n n a c h Fairhaven z u r ü c k g e f a h r e n bist", s a g t e s e i n e M u t t e . „Aber j e t z t bin ich froh, daß du es hinter dir h a s t . J e t z t k a n n s t du dich hier um n e u e F r e u n d e k ü m m e r n . Christie h a t s c h o n ein M ä d c h e n kennen¬ gelernt." Neils Herz w u r d e s c h w e r wie ein Stein. Er w u ß t e , daß es nicht der richtige Z e i t p u n k t war, a b e r er m u ß t e t r o t z d e m fragen. „Was meint ihr, k ö n n e n Henry und Alan am n ä c h s t e n W o c h e n e n d e herkommen? " Seine Eltern r e a g i e r t e n g e n a u s o , w i e Neil es sich v o r g e s t e l l t h a t t e . Das Gesicht s e i n e r M u t t e r v e r d ü s t e r t e sich, und sein V a t e r sah ihn nicht an. „Sie wollen s e l b s t s e h e n , wie es hier so ist. Ich h a b ihnen so viel d a v o n erzählt", log er. Mr. Y o u n g w e r t h s e u f z t e s c h w e r , so als w ä r e er schrecklich m ü d e , und s c h a u t e s e i n e n Sohn an. „Neil, ich w e i ß , daß du noch einige Zeit b r a u c h s t , um dich an den U m z u g zu g e w ö h n e n , und daß du deine alten F r e u n d e vermißt."

Wenn d a s keine U n t e r t r e i b u n g ist, d a c h t e Neil. Er sah w e d e r s e i n e n V a t e r n o c h s e i n e M u t t e r an. S t a t t d e s s e n b e o b a c h t e t e e r eine Fliege auf einem Tropfen v e r g o s s e n e r Milch am B o d e n und m a c h t e sich auf die S t a n d p a u k e gefaßt, die j e t z t unweigerlich kommen mußte. „Du m u ß t dich d a m i t abfinden, daß wir j e t z t in Winton leben und nicht w i e d e r n a c h Fairhaven z u r ü c k k e h r e n w e r d e n " , s a g t e sein Vater. „Dieser Umzug ist endgültig, eine u n u m s t ö ß l i c h e Tatsa¬ che, a b e r g l a u b e mir, es ist d a s B e s t e s o . Je länger du dich w e i g e r s t , dich d a m i t abzufinden, d e s t o länger w i r s t du unglück¬ lich sein." Neil biß sich auf die Unterlippe. „Heißt d a s , sie dürfen nicht kommen?" „Nicht s c h o n n ä c h s t e s W o c h e n e n d e " , e n t s c h i e d s e i n e Mutter. „In ein p a a r W o c h e n w ü r d e n wir u n s ü b e r ihren B e s u c h freuen, a b e r es ist doch Unsinn, w e n n ihr an j e d e m W o c h e n e n d e hin- und herpendelt." Neil s p r a n g auf und lief a u s der K ü c h e , in ein p a a r W o c h e n ? Das w a r eine halbe Ewigkeit. Und w i e k o n n t e n s e i n e Eltern behaup¬ ten, daß es Unsinn w ä r e ? Es h a t t e auf j e d e n Fall m e h r Sinn als der Umzug n a c h Winton ü b e r h a u p t . Aber w a s m a c h t e d a s j e t z t noch a u s ? Er g e h ö r t e einfach n i r g e n d s m e h r hin. Neil lief, so schnell er k o n n t e , o h n e darauf zu a c h t e n , w o h i n . Er w a r sich nur s e i n e s S c h a t t e n s vor sich auf der S t r a ß e b e w u ß t . Bald t a u c h t e er im Wald unter, und w e n i g s p ä t e r blieb er keu¬ chend s t e h e n und b e m e r k t e e r s t j e t z t , w o h i n e r g e r a n n t w a r . Er h o b den Blick nicht sofort zum alten S t e i n h a u s . Ihn beschlich d a s Gefühl, daß e r b e r e i t s w u ß t e , w a s e r d o r t s e h e n w ü r d e . E s w a r s c h w e r zu erklären, a b e r d a s Gefühl w a r da, e i n d e u t i g . Schließlich s a h er auf und ließ den Blick an den völlig i n t a k t e n Mauern hinauf w a n d e r n , ü b e r die Fenster, d e r e n S c h e i b e n im Son¬ nenlicht blitzten, und hinauf zum Dach, auf d e m nicht ein einziger Dachziegel fehlte. A u f m e r k s a m b e t r a c h t e t e e r d a s g r o ß e F e n s t e r n e b e n der Haustür. Durch die g e p u t z t e n S c h e i b e n e r k a n n t e er s c h w e r e Vor¬ h ä n g e , fest z u g e z o g e n wie zuvor. W ä h r e n d er noch s c h a u t e , be¬ w e g t e n sie sich und teilten sich leicht in der Mitte. Z u e r s t s c h i e n

d a h i n t e r nur Dunkelheit zu h e r r s c h e n , d o c h allmählich e r k a n n t e Neil ein A u g e n p a a r , d a s w i e S c h w e r t s p i t z e n glitzerte und ihn so festhielt, daß er den Blick nicht lösen k o n n t e . Neil s t a r r t e wie h y p n o t i s i e r t zurück. Z u m e r s t e n m a l w a r er g a n z sicher, daß es d i e s e s S t e i n h a u s wirklich g a b und daß J e r e m y Pimm darin l e b t e . E t w a s h a t t e ihn h i e r h e r g e l o c k t , eine Kraft, die er sich nicht erklären k o n n t e . Und j e t z t ließen ihn J e r e m y P i m m s A u g e n nicht m e h r los. A b e r w a r u m ? W a s wollte er? Neil n a h m all s e i n e Kraft z u s a m m e n und riß sich los, w e h r t e sich g e g e n d i e s e Macht, die ihn festhielt und s t o l p e r t e durch den Wald zurück. Als er die S t r a ß e e r r e i c h t e , die im heftigen S o n n e n l i c h t dalag, blieb er s t e h e n und s e t z t e sich auf einen B a u m s t u m p f . Links von ihm lag die S t r a ß e , die M a t t h e w und Dick g e g a n g e n w a r e n . Einen M a t t h e w Crawford und einen Dick Risley g a b es wirklich. Er h a t t e sie sich nicht eingebildet, e b e n s o w e n i g w i e d a s S t e i n h a u s . Das w u ß t e e r j e t z t . Aber w a s w a r los mit d e m S t e i n h a u s ? Wie k o n n t e es gleich¬ zeitig ein vollständig i n t a k t e s G e b ä u d e und eine zerfallen Ruine s e i n ? Das w a r nicht möglich! A b e r es w a r s o . W i e d e r ü b e r k a m Neil die A n g s t , die ihn s c h o n vor w e n i g e n A u g e n b l i c k e n beim Anblick d e s H a u s e s g e p a c k t h a t t e . E r b e g a n n z u zittern. Ich muß mich zusammenreißen, sagte er sich. Schließlich gibt es viele Dinge im Leben, die sich nicht erklären l a s s e n . Zum Beispiel Telepathie und P o l t e r g e i s t e r und Hellseher, die a u s einer Ent¬ f e r n u n g von 500 Kilometern Leichen finden. W a r u m sollte sich d a s alte H a u s d a n n nicht g a n z von allein v e r ä n d e r n k ö n n e n ? Weil e s e b e n nicht geht, d e s w e g e n , s a g t e e r sich. A b e r w e n n e s d o c h g e h e n sollte, m ü ß t e n M a t t h e w und Dick d a r ü b e r B e s c h e i d wis¬ sen. Neil s p r a n g auf. Er wollte zur Grey R o c k s Road und mit Mat¬ t h e w und Dick r e d e n . Das w ü r d e ihm w e i t e r h e l f e n . „Risley o d e r Crawford, Risley oder Crawford", f l ü s t e r t e er un¬ u n t e r b r o c h e n vor sich hin. Er ging die g a n z e S t r a ß e h i n u n t e r und w i e d e r zurück, a b e r o h n e Erfolg. Nur e t w a die Hälfte der Briefkästen w a r e n mit N a m e n v e r s e h e n , d o c h die b e i d e n , die er s u c h t e , fand er nicht. In einer Zufahrt e n t d e c k t e er ein Fahrrad, d a s a u s s a h w i e Christies, a b e r er w a r nicht g a n z sicher. Seine M u t t e r h a t t e ihm erzählt, daß

Christie eine Freundin g e f u n d e n h a t t e . Vielleicht sollte er an¬ klopfen und s a g e n , daß er sie s p r e c h e n wollte, und w e n n sie es wirklich w a r und die L e u t e n e t t w i r k t e n , k o n n t e er fragen, wo die Risleys und die Crawfords w o h n t e n . Aber er m o c h t e nicht bei fremden L e u t e n eindringen. Also blieb ihm n i c h t s a n d e r e s übrig, als nach H a u s e zu g e h e n . Neil h ö r t e d a s Klappern einer S c h r e i b m a s c h i n e , als er ins H a u s k a m . Seit d e m Umzug, h a t t e n s e i n e Eltern fast täglich an ihren B ü c h e r n g e a r b e i t e t , im n e u e n H a u s h a t t e n sie ein A r b e i t s z i m m e r n e b e n d e m W o h n r a u m , w o sie u n g e s t ö r t s c h r e i b e n k o n n t e n . I n Fairhaven d a g e g e n s t a n d ihnen nur eine Ecke im überfüllten Schlafzimmer zur Verfügung. Im Flur h a t t e n die A k t e n s c h r ä n k e g e s t a n d e n , und fast i m m e r b e d e c k t e n N a c h s c h l a g w e r k e den Eßtisch. Tief im Innern w u ß t e Neil, daß der U m z u g n a c h Winton d a s Richtige für sie war. Aber w a s w a r mit ihm? Zählte er d e n n gar n i c h t ? Er zog d a s Telefonbuch a u s der S c h r e i b t i s c h s c h u b l a d e und schlug die Seiten u n t e r „C" auf. Er h a t t e s c h o n die S p a l t e mit „Cr" gefunden, als er s e i n e n V a t e r die Kellertreppe h o c h k o m m e n hör¬ te.

„Hey, Neil. Schau dir d a s mal an." Mr. Y o u n g w e r t h r e i c h t e sein e m Sohn eine Handvoll frisch e n t w i c k e l t e r F o t o s . „Diese Auf¬ n a h m e n h a b ich neulich bei d e m alten S t e i n h a u s g e m a c h t . End¬ lich h a t t e ich mal Zeit, sie zu e n t w i c k e l n . Sind sie nicht toll?" Neil legte d a s Telefonbuch auf den S c h r e i b t i s c h . Er h a t t e nicht die g e r i n g s t e Lust, sich die F o t o s a n z u s c h a u e n , s c h o n gar nicht, w e n n sie nur eine verfallene Ruine z e i g t e n , a b e r ihm blieb n i c h t s a n d e r e s übrig. Er n a h m die Bilder und b r e i t e t e sie auf d e m Kü¬ c h e n t i s c h a u s . Sie w a r e n wirklich gut, und sie z e i g t e n d a s H a u s so, wie er und sein V a t e r es g e s e h e n h a t t e n . Neil h a t t e n i c h t s anderes erwartet. „Wirklich, Dad. Die sind Spitze.' Das Klappern der S c h r e i b m a s c h i n e h ö r t e auf, und Neils M u t t e r k a m a u s der Tür z u m A r b e i t s z i m m e r . „Was g i b t ' s ? " Mr. Y o u n g w e r t h d e u t e t e auf die F o t o s auf d e m Tisch, und s e i n e Frau s t a u n t e , als sie sie e i n e s n a c h d e m a n d e r e n b e t r a c h t e t e . „Himmel! Das ist vielleicht ein H a u s ! Du m u ß t es mir mal zeigen. 6

Das w ä r e der p e r f e k t e H i n t e r g r u n d für einen G r u s e l r o m a n . " „Klar. H e u t e n a c h m i t t a g g e h e ich zur B ü c h e r e i und s e h e n a c h , ob ich d o r t Informationen ü b e r d a s H a u s finde. K o m m doch mit, d a n n zeig ich es dir auf d e m H e i m w e g . " Neil h a t t e n sie offenbar g a n z v e r g e s s e n , w ä h r e n d sie Pläne für den N a c h m i t t a g m a c h t e n . Neil griff w i e d e r z u m Telefonbuch und s u c h t e n a c h M a t t h e w C r a w f o r d s N u m m e r . I n d e m alten H a u s gingen s e l t s a m e Dinge vor sich, und e r m u ß t e h e r a u s f i n d e n , w a s es war. „Hast du Lust, h e u t e n a c h m i t t a g m i t z u k o m m e n ? " fragte Mr. Yongwerth. „Nein, d a n k e , Dad. Ich h a b neulich einen J u n g e n a u s der Grey R o c k s Road k e n n e n g e l e r n t . Den w e r d e ich mal anrufen." Für einen Augenblick w a r e n s e i n e Eltern s p r a c h l o s . Neil w u ß t e , daß er sie ü b e r r a s c h t h a t t e . Dann legte s e i n e M u t t e r ihm den Arm um die Schulter, lächelte und d r ü c k t e ihn an sich. „Ich w u ß t e gar nicht, daß du s c h o n K o n t a k t e g e k n ü p f t h a s t , Neil. Und ich k a n n dir gar nicht s a g e n , w i e froh ich bin, daß du dich wenigstens bemühst." Neil h o b d e n Blick nicht v o m Telefonbuch. Z u n ä c h s t einmal sollte sie d e n k e n , w a s sie w o l l t e . Dann h a t t e e r w e n i g s t e n s s e i n e Ruhe vor ihr. „Ja", s a g t e er, n a h m d e n Hörer ab und w ä h l t e die N u m m e r . Seine Eltern s p r a c h e n b e r e i t s w i e d e r ü b e r Berufliches. Neil l a u s c h t e mit e i n e m Ohr in den Hörer und h ö r t e mit d e m a n d e r e n , wie sein V a t e r a n k ü n d i g t e , daß er vielleicht eine F o t o s e r i e v o n d e m alten H a u s für eine Zeitschrift m a c h e n w e r d e . Es klickte in der Leitung, und eine h e i s e r e S t i m m e m e l d e t e sich. „Hallo." „Hallo. Ich h ä t t e gern mit M a t t h e w Crawford g e s p r o c h e n . Hier ist Neil Y o u n g w e r t h . " „Hey, Neil. Wie g e h t ' s ? Ich b i n ' s s e l b s t , M a t t h e w . " „Gut." Neil stellte plötzlich fest, daß er sich gar nicht ü b e r l e g t h a t t e , w a s e r s a g e n wollte, falls M a t t h e w sich m e l d e t e . Eine peinliche P a u s e e n t s t a n d , und d a n n s a g t e M a t t h e w : „Chri¬ stie ist bei u n s . Sie h a t sich mit m e i n e r S c h w e s t e r a n g e f r e u n d e t . K o m m doch a u c h her." „Gern. Prima Idee. Ich bin gleich da", s a g t e Neil und wollte

s c h o n w i e d e r auflegen. „Hey, h ä n g n o c h nicht auf! Wir w o h n e n in N u m m e r 5 8 . " „Danke. Bis gleich." Neil w a r a u ß e r A t e m , als er in der Grey R o c k s Road d a s H a u s mit der N u m m e r 59 e r r e i c h t e . Er w u ß t e i m m e r n o c h nicht, w i e er die S p r a c h e auf J e r e m y Pimm und d a s alte H a u s bringen sollte. Es w a r nicht g e r a d e ein e i n f a c h e s G e s p r ä c h s t h e m a . E r m u ß t e e b e n a b w a r t e n , wie sich die U n t e r h a l t u n g e n t w i c k e l t e , und es zum richtigen Z e i t p u n k t a n s c h n e i d e n . M a t t h e w e r w a r t e t e ihn mit e i n e m B a s k e t b a l l u n t e r d e m Arm vor d e m H a u s . „Hast du Lust, ein p a a r Würfe zu p r o b i e r e n ? " fragte er und zeigte auf den Korb an der G a r a g e . „Klar", a n t w o r t e t e Neil. M a t t h e w w a r ein p a a r Z e n t i m e t e r grö¬ ßer als er, a b e r Neil w u ß t e , daß er ziemlich g e s c h i c k t w a r und ein recht g u t e s Spiel v o r l e g e n k o n n t e . Sie w a r f e n eine Zeitlang Kör¬ be, bis die Hitze sie zum K ü h l s c h r a n k trieb, wo sie sich eine D o s e kalter L i m o n a d e holten. Damit r u h t e n sie sich im S c h a t t e n e i n e s Baumes aus. „Ich d a c h t e , auf d e m L a n d e w ä r e es kühler als in der S t a d t " , s a g t e Neil und l a c h t e . „Solchen Blödsinn h a b e n mir z u m i n d e s t meine Eltern erzählt, bevor wir u m g e z o g e n sind." „Ja, j a . Das s a g e n sie alle", a n t w o r t e t e M a t t h e w . Er l a c h t e ebenfalls, und Neil fühlte sich in s e i n e r G e g e n w a r t w o h l . „Dir gefällt es hier nicht, s t i m m t ' s ? " fragte M a t t h e w . „Woher w e i ß t du d a s ? " fragte Neil zurück. „Ach, ich h a t t e nur so ein Gefühl, als Dick und ich dich neulich bei J e r e m y P i m m s H a u s getroffen h a b e n . " Neil v e r s c h l u c k t e sich fast an s e i n e r Cola. Das w a r die Gelegen¬ heit. M a t t h e w w a r s e l b s t auf d a s T h e m a z u s p r e c h e n gekom¬ men. „Wo du g e r a d e von J e r e m y Pimm s p r i c h s t " , b e g a n n Neil lang¬ s a m . „Ich wollte s o w i e s o mit dir ü b e r ihn und sein H a u s r e d e n . Es m a c h t mich i r g e n d w i e n e u g i e r i g . Weißt du, w i e er so ist, und überhaupt... " M a t t h e w m a c h t e ein e r s t a u n t e s Gesicht, und Neil w u ß t e im selben Augenblick, daß er um den heißen Brei h e r u m r e d e n w ü r d e .

„Heißt d a s , du h a s t ihn n o c h nicht k e n n e n g e l e r n t ? " „Nein." „Das w i r s t d u s c h o n n o c h " ; s a g t e M a t t h e w und nickte l a n g s a m und n a c h d e n k l i c h mit d e m Kopf. „Wir treffen ihn alle früher o d e r später." „Gut, a b e r . . . w a s ist mit d e m H a u s ? ich m e i n e . . . hm, es . . . v e r ä n d e r t sich." W ä h r e n d Neil noch n a c h d e n r i c h t i g e n W o r t e n s u c h t e , w u r d e M a t t h e w s G e s i c h t ärgerlich und v e r s c h l o s s e n . „Hab ich nicht g e s a g t , du w i r s t es s c h o n n o c h e r f a h r e n ? " Dann w u r d e er rot und sah Neil plötzlich e n t s c h u l d i g e n d an. „Tut mir leid", s a g t e er. „Das k o m m t w o h l von der Hitze." S e l b s t w e n n die M ä d c h e n nicht g e r a d e in d i e s e m Augenblick h i n z u g e k o m m e n w ä r e n , h ä t t e die U n t e r h a l t u n g w o h l ein E n d e g e h a b t , d a s s p ü r t e Neil. „Neil, d a s ist m e i n e S c h w e s t e r B e c c a " , s a g t e M a t t h e w . „Das ist die A b k ü r z u n g für R e b e c c a , und sie glaubt, es klingt erwach¬ s e n e r als Becky." Becca war ungefähr so groß wie Christie. Sie hatte langes b l o n d e s Haar, a b e r Neil h ä t t e nicht s a g e n k ö n n e n , ob sie h ü s c h w a r o d e r nicht, da sie ihrem B r u d e r g e r a d e die Z u n g e r a u s s t r e c k ¬ te. „Hallo", sagte Neil.

Die M ä d c h e n v e r z o g e n sich in den G a r t e n , und Neil und Mat¬ t h e w r e d e t e n eine Weile ü b e r b e l a n g l o s e Dinge und s c h l u g e n n a c h den M ü c k e n . W ä h r e n d der U n t e r h a l t u n g a r b e i t e t e Neils Ver¬ s t a n d auf H o c h t o u r e n . Es blieb ihm nur n o c h e i n e s übrig. „Ich sollte j e t z t allmählich n a c h H a u s e g e h e n " , s a g t e er. „Danke für die Cola und alles. Du m u ß t d e m n ä c h s t zu u n s z u m B a s k e t b a l l spielen k o m m e n , sobald ich den Korb a n g e b r a c h t h a b e . " „Okay. Bis d a n n . " Neil t r o t t e t e die Auffahrt hinunter. In s e i n e r E r i n n e r u n g s p ü r t e e r i m m e r n o c h die u n w i d e r s t e h l i c h e A n z i e h u n g s k r a f t von J e r e m y P i m m s Blick, der ihn gleichzeitig ä n g s t i g t e und l o c k t e . Er m u ß t e sich beeilen, w e n n er nicht den Mut verlieren w o l l t e . A b e r er w u ß t e , daß e s nur einen M e n s c h e n g a b , der ihm s a g e n k o n n t e , w a s e r s o d r i n g e n d w i s s e n wollte, und d i e s e r M e n s c h w a r J e r e m y Pimm s e l b s t .

3. KAPITEL Neil beeilte sich, so s e h r er k o n n t e , doch die N a c h m i t t a g s h i t z e m a c h t e ihn s c h l a p p und m ü d e , und er w a r froh, als er den kühlen S c h a t t e n d e s Waldes erreicht h a t t e . U n s i c h t b a r e Vögel kreisch¬ ten und s c h w a t z t e n m i t e i n a n d e r auf den h o h e n Ä s t e n , und ein E i c h h ö r n c h e n k r e u z t e s e i n e n Weg und v e r s c h w a n d auf einem B a u m . S o n s t w a r alles g a n z friedlich. Er zweifelte keinen Augenblick d a r a n , in w e l c h e m Z u s t a n d er d a s H a u s vorfinden w ü r d e , und er n ä h e r t e sich ihm mit d e m s e l t s a m e n Gefühl, e i n g e l a d e n w o r d e n zu sein, o b w o h l die massi¬ ven S t e i n m a u e r n und dunkel v e r h a n g e n e n F e n s t e r alles a n d e r e als freundlich a u s s a h e n . Er t r a t auf den s c h w a m m i g e n Moostep¬ pich vor der Haustür, griff w i d e r s t r e b e n d n a c h d e m Türklopfer, und s c h o n s c h w a n g die Tür auf, als h ä t t e drinnen j e m a n d nur auf sein Klopfen g e w a r t e t . Ein j u n g e r Mann t r a t a u s der Dunkelheit h e r a u s . Er k o n n t e nicht älter als z w a n z i g sein, h a t t e d u n k l e s Haar und s a h auffällig g u t a u s . Er t r u g lässige J e a n s und ein B a u m w o l l h e m d . Mit e i n e m g w i n n e n d e n Lächeln s t r e c k t e er die Hand a u s . „Tag, Neil. Ich bin J e r e m y Pimm." Für einen flüchtigen Augenblick d a c h t e Neil d a r a n , daß er einen alten, v e r h u t z e l t e n Mann e r w a r t e t h a t t e , i n m o t t e n z e r f r e s s e n e m Pullover, mit Flicken an den Ellbogen, der sich z e h n bis z w a n z i g Katzen hielt. Grinsend s c h ü t t e l t e e r J e r e m y s a u s g e s t r e c k t e Hand. D e s s e n Griff w a r fest, s e i n e A u g e n blickten freundlich. Er w a r Neil auf Anhieb s y m p a t h i s c h . „Ich h a b e s c h o n auf dich g e w a r t e t . K o m m ins H a u s , r a u s a u s der Hitze." Neil s c h r i t t ü b e r die Schwelle in die g r o ß e , d ä m m e r i g e Halle, in

der eine erfrischende Kühle h e r r s c h t e . J e r e m y Pimm lächelte l i e b e n s w ü r d i g . „Komm hierher, wo wir e s u n s gemütlich m a c h e n und r e d e n k ö n n e n . " Das Zimmer, d a s sie j e t z t b e t r a t e n , w a r s e h r groß, und J e r e m y z ü n d e t e eine Kerze auf e i n e m Tisch n a h e der Tür an. Neil stellte fest, daß es sich um ein W o h n z i m m e r o d e r v i e l m e h r um eine Art Salon voller a n t i k e r Möbel h a n d e l t e . J e r e m y f o r d e r t e ihn auf, in einem r o t e n S a m t s e s s e l mit kunstvoll g e s c h n i t z t e r L e h n e Platz z u n e h m e n , und z ü n d e t e n o c h m e h r K e r z e n i m g a n z e n R a u m an. Hier gibt es nicht einmal e l e k t r i s c h e n S t r o m , d a c h t e Neil. Natür¬ lich nicht, schien die A n t w o r t a u s e i n e m a n d e r e n Teil s e i n e s Kop¬ fes zu k o m m e n . „Ich bin froh, daß du dich d i e s m a l e n t s c h l i e ß e n k o n n t e s t , zu mir z u k o m m e n " , s a g t e J e r e m y . E r s e t z t e sich i n einen S e s s e l n e b e n Neil. „Keine S o r g e . Hier bist du s t e t s w i l l k o m m e n . " Neil h a t t e d a s Gefühl, als sei er in einen v e r r ü c k t e n T r a u m g e r a t e n . Er g l a u b t e v o l l k o m m m e n an d a s , w a s er s a h und erleb¬ t e . Das H a u s mit den Z i m m e r n und Möbeln w a r Wirklichkeit, und a u c h J e r e m y Pimm w a r e i n d e u t i g Wirklichkeit. D e n n o c h w u ß t e er, daß er und sein V a t e r d a s H a u s als T r ü m m e r h a u f e n g e s e h e n hatten. „Was ist d a s hier für ein H a u s ? Ich weiß gar nicht richtig, wo ich bin." „Was g l a u b s t du d e n n , wo du b i s t ? " fragte J e r e m y leise. Neil s p ü r t e die E n t t ä u s c h u n g a u f s t e i g e n , „ich weiß es nicht! Das ist d o c h v e r r ü c k t ! " J e r e m y s t ö r t e sich nicht an s e i n e m A u s b r u c h . „Dann darf ich dich vielleicht fragen, w a r u m du d a m a l s an d e i n e m e r s t e n Tag hierher g e k o m m e n b i s t ? " „Ich wollte die Gegend erkunden", antwortete Neil, wußte aber im s e l b e n M o m e n t , daß er J e r e m y Pimm n i c h t s v o r m a c h e n konn¬ te." „Warum bist du nun wirklich g e k o m m e n ? " Neil s e u f z t e . Er m o c h t e nicht z u g e b e n , daß er nur in d i e s e G e g e n d g e r a t e n war, weil er sich elend fühlte und fort von s e i n e n Eltern w o l l t e . A u ß e r d e m w a r er nur d u r c h Zufall auf d a s H a u s g e s t o ß e n . E r h a t t e j a nicht einmal g e w u ß t , daß e s e x i s t i e r t e . „Und w i e w a r d a s beim n ä c h s t e n Mal?" fragte J e r e m y , als

h ä t t e er Neils G e d a n k e n g e l e s e n . Neil wollte a n t w o r t e n , a b e r beim z w e i t e n m a l w a r e s d a s s e l b e g e w e s e n . Wut. Elend. E n t t ä u s c h u n g . E r m u ß t e i r g e n d w o h i n , w o er alles a n d e r e hinter sich l a s s e n und n a c h d e n k e n k o n n t e . Sollte er e t w a g l a u b e n , daß es sich bei d i e s e m H a u s um einen s o l c h e n Zufluchtsort h a n d e l t e ? Die Vorstellung w ü h l t e ihn auf, w e c k t e a b e r gleichzeitig einen a n g e n e h m a u f r e g e n d e n S c h a u e r in ihm. J e r e m y lächelte immer n o c h freundlich, a b e r s e i n e A u g e n schie¬ nen Neil m a g i s c h in ihren B a n n zu ziehen und f e s t z u h a l t e n . „Hier bist du Welten e n t f e r n t von allem Druck und G e m e c k e r deiner Eltern und aller a n d e r e n , die dich im L e b e n b e v o r m u n d e n wollen. Hier darfst du du s e l b s t sein und d e n k e n , w a s du willst. Und d a s s u c h s t d u doch, s t i m m t ' s ? " Neil n i c k t e . Ihn ü b e r k a m eine M i s c h u n g a u s e i n e m Gefühl d e s Friedens und der Erleichterung, und er h a t t e d a s Empfinden, als ob er a u s e i n e m s e h r u n r u h i g e n Schlaf hinüberglitt in einen ge¬ heimnisvollen, w u n d e r s c h ö n e n T r a u m . W e n n es a u c h n o c h so v e r r ü c k t war, w a r e s doch d a s , w a s e r sich g e w ü n s c h t h a t t e . „Was ist mit M a t t h e w Crawford und Dick Risley? K o m m e n sie auch h i e r h e r ? " J e r e m y n i c k t e . „Die zwei k o m m e n oft, und a u ß e r d e m n o c h einige M ä d c h e n und J u n g e n . Du w i r s t sie s c h o n früh g e n u g ken¬ n e n l e r n e n . Aber k o m m mit a n s F e n s t e r . Ich m ö c h t e dir e t w a s zeigen." Z u s a m m e n gingen sie z u m Fenster, a b e r Neil h e f t e t e s e i n e n Blick auf J e r e m y Pimm. „Hab keine A n g s t vor d e m , w a s d r a u ß e n ist. Nur zu. S c h a u ' s dir II

an." Neil blickte d u r c h das F e n s t e r auf den Wald und s a h einen Mann und eine Frau auf d a s H a u s z u k o m m e n . „Meine Eltern!" entfuhr es ihm. „Sie k o m m e n hierher!" „Nicht hierher", s a g t e J e r e m y . Neil s a h sie n ä h e r k o m m e n . Seine M u t t e r r e d e t e und g e s t i k u l i e r t e lebhaft mit den Armen, als ob sie g e r a d e e r k l ä r t e , w i e d i e s e G e g e n d in e i n e s ihrer B ü c h e r p a s s e n w ü r d e . Mr. Y o u n g w e r t h blieb s t e h e n und m u s t e r t e d a s H a u s n a c h d e n k l i c h , w i e Neil es s c h o n so oft g e s e h e n h a t t e , w e n n er Objekte b e t r a c h t e t e , die er

fotografieren w o l l t e . Tief im Innern w u ß t e Neil, daß sie nicht d a s gleiche H a u s s a h e n , in d e m er sich j e t z t b e f a n d . Sie k a m e n nicht hierher, w i e J e r e m y g e s a g t h a t t e , s o n d e r n n ä h e r t e n sich der verfallenen Ruine e i n e s H a u s e s . S e l t s a m , d a c h t e Neil. Als er noch klein war, h a t t e n sie ihm M ä r c h e n erzählt, v o m W e i h n a c h t s m a n n , v o m O s t e r h a s e n und von g u t e n und b ö s e n Feen. Und d a n n h a t t e n sie ihm all d a s w i e d e r g e n o m m e n und wollten, daß e r e r w a c h s e n w u r d e . Und j e t z t h a t t e e r J e r e r n y Pimm g e f u n d e n , d a s b e s t e M ä r c h e n v o n allen. Ein M ä r c h e n , von d e m sie n i c h t s w u ß t e n , und d a s sie ihm auch nicht z e r s t ö r e n k o n n t e n . Neil fühlte sich a n g e n e h m leicht und u n b e s c h w e r t . „Aber w a s ist mit mir? Mich k ö n n e n sie d o c h sicher s e h e n ? " J e r e m y Pimm lächelte nur. Wie u n t e r e i n e m Schwindelgefühl s c h ü t t e l t e Neil den Kopf, als ihm W o r t e in den Sinn k a m e n und u n t e r L a c h e n a u s ihm hervor¬ s p r u d e l t e n . „ P h a n t a s t i s c h ! Das ist d o c h nicht möglich! A b e r w e n stört's?" Draußen s e t z t e sich s e i n e M u t t e r auf einen B a u m s t u m p f und schrieb Notizen auf ihren Block. Sein V a t e r ü b e r p r ü f t e i m m e r und i m m e r w i e d e r die L i c h t v e r h ä l t n i s s e und stellte d a n n s e i n e Kame¬ ra ein. Ganz offensichtlich fiel ihnen an d e m alten S t e i n h a u s nichts A u ß e r g e w ö h n l i c h e s auf. „Sie s e h e n u n s nicht", f l ü s t e r t e Neil. Seine B e g e i s t e r u n g w u c h s mit j e d e m A t e m z u g . „Ganz g e n a u , Neil." J e r e m y s n ü c h t e r n e S t i m m e s c h r e c k t e Neil auf, und in plötzlicher S c h e u blickte er auf. „Das b e d e u t e t d o c h nicht, daß ich t o t bin o d e r s o ? Ich m e i n e , ich k a n n doch n a c h H a u s e g e h e n , w e n n ich will, o d e r ? " „Natürlich k a n n s t du n a c h H a u s e g e h e n . Und du k a n n s t a u c h jederzeit zurückkommen, wenn du magst." „Und w e n n ich j e t z t einfach h i n a u s g e h e n w ü r d e ? " b o h r t e Neil weiter. „Dann m ü ß t e n sie mich doch s e h e n , nicht w a h r ? " „Ja, d a n n w ü r d e n sie dich s e h e n . Und sie w ü r d e n d e n k e n , du h ä t t e s t in einer alten Ruine h e r u m g e s t ö b e r t . Geh ruhig, ver¬ s u c h t mal." Neil w u ß t e , daß J e r e m y ihn auf die P r o b e s t e l l t e , und es d r ä n g t e ihn, es wirklich zu v e r s u c h e n . Ob es wirklich f u n k t i o n i e r t e ? Wür-

den seine Eltern ihn wirklich sehen und glauben, daß er, wie Jeremy gesagt hatte, in der Ruine des Steinhauses herumgekrochen war? Oder war er gar nicht mehr da, einfach fort? „Aber wie funktioniert das?" fragte Neil. „Das wirst du früh genug begreifen", antwortete Jeremy. „Na, wie sieht's aus, gehst du?" Sein Gesicht kam Neil ganz nahe, und seine stahlgrauen Augen waren so durchdringend, daß Neil weg¬ schauen mußte. „Du solltest es lieber versuchen, damit du Ruhe hast." Dann trat ein Lächeln auf sein Gesicht. Es war dasselbe freundliche Lächeln, mit dem er Neil in sein Haus eingeladen hatte. „Wenn du es nicht versuchst, kannst du an nichts anderes mehr denken."

Neil z ö g e r t e nur noch einen Augenblick. Dann ging er zur Tür. „Sieh mal, wer da kommt", sagte Mr. Youngwerth. „Bleib einen Moment da stehen. Ich möchte dich neben dieser eingestürzten Mauer fotografieren." Neil blieb stehen und setzte ein gekünsteltes Lächein auf, doch in seinem Kopf wirbelten die verrücktesten Gedanken durcheinander. Es war genauso gekommen, wie Jeremy es vorausgesagt hatte. „Tag, Mom, Tag, Dad", sagte er. Dann hob er einen Zweig auf und schleuderte ihn unentschlossen von sich und gab sich die größte Mühe, gelangweilt zu wirken. „Neil, ich dachte, du wärst bei deinem neuen Freund. Bist du schon lange allein?" fragte seine Mutter besorgt. „Nein, noch nicht allzu lange. Matthew hatte noch etwas zu tun. Da dachte ich, ich könnte mich hier mal ein bißchen umsehen. Es ist echt toll hier." „Da hast du recht", sagte seine Mutter. „Ich werde das Haus als Schauplatz für meinen nächsten Roman benutzen. Die Handlung hab ich zum Teil bereits ausgearbeitet. Es soll mehr werden als ein simpler Gruselroman. Ich hab daran gedacht, diesmal ein bißchen mit übernatürlichen Kräften zu arbeiten." Neil hätte sich um ein Haar verschluckt. „Übernatürliche Kräf¬ te? Wie meinst du das?" „Ich kann's dir jetzt noch nicht sagen. So weit bin ich noch nicht mit der Geschichte gekommen."

„Deine M u t t e r und ich h a b e n h e u t e v o r m i t t a g v e r s u c h t , e t w a s über die G e s c h i c h t e d i e s e s H a u s e s h e r a u s z u f i n d e n . Man k a n n j a nie w i s s e n , vielleicht findet sich da e t w a s , w o m i t sie w a s anfan¬ gen k a n n . " „Und w a s h a b t ihr e r f a h r e n ? " fragte Neil. Über die G e s c h i c h t e d e s H a u s e s h a t t e e r sich b i s h e r n o c h keine G e d a n k e n g e m a c h t , doch j e t z t p a c k t e ihn die Neugier. Vielleicht fand er hier d e n Schlüssel z u J e r e m y Pimm und den s e l t s a m e n V o r g ä n g e n i n d e m Haus. „Wir h a t t e n nicht viel Glück", s a g t e sein Vater. „In der B ü c h e r e i g a b es kein Material, und die Bibliothekarin h a t u n s z u m Ge¬ s c h i c h t s v e r e i n g e s c h i c k t . Als wir dort a n k a m e n , hing ein Schild an der Tür: ,Die n ä c h s t e n zwei W o c h e n w e g e n der S o m m e r f e r i e n geschlossen ." „Ich m ö c h t e mal w i s s e n , ob die L e u t e in u n s e r e r N a c h b a r s c h a f t uns e t w a s über das Haus erzählen können", s a g t e Mrs. Youngwerth. „Wir k ö n n t e n ja v o n Tür zu Tür g e h e n und fragen." Mr. Y o u n g w e r t h l a c h t e . „Das w ä r e a u c h eine Art, die N a c h b a r n kennen¬ zulernen." 4

An d i e s e m A b e n d k o n n t e Neil nicht einschlafen. In s e i n e m Kopf k r e i s t e n die G e d a n k e n ü b e r J e r e m y Pimm und d a s S t e i n h a u s . Teile s e i n e r U n t e r h a l t u n g mit M a t t h e w s c h o s s e n ihm i m m e r wie¬ der in den Sinn. B e s o n d e r s M a t t h e w s A n t w o r t auf Neils Feststel¬ lung, daß e r J e r e m y Pimm n o c h nicht k e n n e n g e l e r n t h a t t e , beun¬ r u h i g t e ihn: ,Das w i r s t du s c h o n n o c h . Wir treffen ihn alle früher oder später.' Wer w a r J e r e m y Pimm, und w o h e r k a m e r ? War e r eine Art Zauberer, der zufällig auf d a s alte S t e i n h a u s g e s t o ß e n w a r und die zerfallene Ruine in ein g e h e i m e s C l u b h a u s für u n z u f r i e d e n e Ju¬ g e n d l i c h e v e r w a n d e l t h a t t e ? Nun, w e r e r a u c h sein m o c h t e , auf j e d e n Fall w a r er eine g a n z a u ß e r g e w ö h n l i c h e Persönlichkeit. Endlich schlief er ein, a b e r sein Schlaf w a r unruhig, und am n ä c h s t e n M o r g e n w a c h t e er t o t a l z e r s c h l a g e n auf. R a s c h zog er sich an und ging n a c h u n t e n , wo Christie und s e i n e Eltern b e r e i t s

am F r ü h s t ü c k s t i s c h s a ß e n . Nach d e n üblichen B e g r ü ß u n g e n füll¬ te er sich C o m f l a k e s in eine S c h ü s s e l und goß g e r a d e Milch dar¬ über, als es an der H a u s t ü r klingelte. „Wer m a g d a s so früh s c h o n s e i n ? " fragte s e i n e Mutter. „Laß nur, ich g e h s c h o n " , b o t Neil an. Er w i s c h t e sich die Finger an den J e a n s ab und ging zur Tür. Es w a r M a t t h e w . „ K o m m e ich rechtzeitig z u m F r ü h s t ü c k ? " Er g r i n s t e , und Neil k o n n t e nicht a n d e r s , er m u ß t e d a s Grinsen erwi¬ dern. „Klan K o m m rein", s a g t e er und führte M a t t h e w in die K ü c h e . „Mom, Dad, d a s ist M a t t h e w Crawford. M a t t h e w , d a s sind m e i n e Eltern. Christie k e n n s t d u j a s c h o n . " „Nett, dich k e n n e n z u l e r n e n , M a t t h e w " , s a g t e Mr. Y o u n g w e r t h und reichte ihm die Hand. „Wir e s s e n h e u t e m o r g e n nur C o m f l a k e s " , m e i n t e Neils Mutter, „aber w e n n du m a g s t , bist du herzlich e i n g e l a d e n . " „Danke, ich n e h m e gern an. Meine S c h w e s t e r h a t g e s t e r n eine Pyjama-Party g e g e b e n , und u n s e r e Küche sieht a u s wie d a s R a u b t i e r g e h e g e Im Zoo bei der F ü t t e r u n g . " Als er Christies entt ä u s c h t e s Gesicht b e m e r k t e , fügte er r a s c h hinzu: „Sie h a t d i e s e Party s c h o n seit M o n a t e n g e p l a n t , und Mom h a t ihr nur eine b e s t i m m t e Anzahl von E i n l a d u n g e n e r l a u b t — ein Glück! Jeden¬ falls wollen sie s p ä t e r s c h w i m m e n g e h e n , und ich soll dir s a g e n , daß du dein B a d e z e u g e i n p a c k e n und n a c h d e m F r ü h s t ü c k zu u n s k o m m e n sollst, w e n n d u L u s t h a s t . " Neil g r i n s t e in sich hinein, als er s a h , w i e s e i n e M u t t e r sich um M a t t h e w b e m ü h t e und ihm p r a k t i s c h alles a n b o t , w a s sie im K ü h l s c h r a n k finden k o n n t e . Schließlich w a r d a s F r ü h s t ü c k been¬ d e t . Mr. Y o u n g w e r t h warf einen Blick auf s e i n e Uhr und s a g t e : „Der H e i r n w e r k e r l a d e n m ü ß t e i n z w i s c h e n eigentlich geöffnet sein. Ich m u ß noch ein p a a r S a c h e n b e s o r g e n . Wenn ihr wollt, n e h m e ich e u c h b e i d e gern mit." M a t t h e w s Gesicht l e u c h t e t e auf, doch Neil griff ein, b e v o r Mat¬ t h e w noch den Mund a u f m a c h e n k o n n t e . „Danke, Dad, a b e r wir m ö c h t e n lieber hierbleiben. Ich d a c h t e , wir k ö n n t e n vielleicht h e u t e den B a s k e t b a l l k o r b a n b r i n g e n . Wenn M a t t h e w mir hilft, k ö n n t e s t du dir die Mühe s p a r e n . " „Danke, mein J u n g e . Sehr rücksichtsvoll v o n dir." Dann l a c h t e

er leise und s a g t e zu M a t t h e w : „Sieht g a n z so a u s , als m ü ß t e s t du nun dein F r ü h s t ü c k a b a r b e i t e n . " „Ist mir recht, Mr. Y o u n g w e r t h , und vielen Dank n o c h m a l s für d a s F r ü h s t ü c k , Mrs. Y o u n g w e r t h . Bis s p ä t e r d a n n . " Die J u n g e n holten die h ö l z e r n e R ü c k w a n d und eine Leiter a u s der G a r a g e . M a t t h e w stellte die Leiter auf, w ä h r e n d Neil die Werk¬ z e u g e b e s o r g t e . K a u m w a r sein V a t e r f o r t g e g a n g e n , als Neil M a t t h e w zur Seite n a h m und ihn von den offenen F e n s t e r n fort¬ zog, d a m i t sie n i e m a n d h ö r e n k o n n t e . „Ich h a b ihn k e n n e n g e l e r n t ! " s a g t e er m ö g l i c h s t leise. „Ich h a b J e r e m y Pimm getroffen!" „Tatsächlich?" fragte M a t t h e w . „Wann?" „Gestern, n a c h d e m ich von e u c h w e g g e g a n g e n bin. Du woll¬ t e s t mir ja n i c h t s erzählen, und da h a b ich b e s c h l o s s e n , den einzigen M e n s c h e n zu fragen, der alle A n t w o r t e n weiß — J e r e m y Pimm persönlich." Neil b e s c h r i e b ihm, wie er an die Tür geklopft und wie J e r e m y Pimm ihn ins H a u s g e b e t e n h a t t e . Als er d a r ü b e r b e r i c h t e t e , w i e s e i n e Eltern i n die Nähe d e s H a u s e s g e k o m m e n w a r e n und er h i n a u s g e g a n g e n war, um sie zu b e g r ü ß e n , pfiff M a t t h e w leise. „Bist du sicher, daß sie keinen V e r d a c h t g e s c h ö p f t h a b e n ? " fragte er. „Ganz sicher. Weißt du eigentlich, wie u n f a ß b a r d a s alles ist? Weißt du, w a s für ein Glück wir h a b e n ? M e n s c h , d a s hier ist keine R e s t a u r a n t k e t t e w i e M c D o n a l d ' s . Diese S a c h e ist einzigartig, und du und ich, wir g e h ö r e n dazu!" „Ja", s a g t e M a t h e w . „Stimmt, wir g e h ö r e n dazu." Für einen Augenblick wich d a s Lächeln a u s s e i n e m Gesicht, d o c h d a n n h o b er die S c h u l t e r n und l a c h t e w i e d e r . „ J e r e m y h a t g e s a g t , wir k ö n n e n k o m m e n , w a n n i m m e r wir wollen", s a g t e Neil. „Komm, laß u n s schnell d i e s e n Korb anbrin¬ gen und d a n n zu ihm g e h e n . Ich m ö c h t e gern w i s s e n , w e r s o n s t noch da ist." „Ich h a b h e u t e keine Lust", w e h r t e M a t t h e w a b . „Laß u n s doch lieber s c h w i m m e n g e h e n . Ich k ö n n t e dich s o g a r mit ein p a a r Mädchen bekannt machen." „Hm . . . nun, vielleicht . . . " Neil k o n n t e s e i n e E n t t ä u s c h u n g

nicht v e r b e r g e n . Die J u n g e n a r b e i t e t e n s c h w e i g e n d und b r a c h t e n die Rück¬ w a n d o b e r h a l b d e s G a r a g e n t o r s an. Neil w u n d e r t e sich darüber, daß M a t t h e w nicht mit ihm zu J e r e m y Pimm g e h e n wollte. Z u e r s t w e c k t e M a t t h e w Neils Neugier auf J e r e m y Pimm und s p a n n t e ihn auf die Folter, und j e t z t , da Neil d a s G e h e i m n i s k a n n t e und da¬ z u g e h ö r t e , wollte M a t t h e w lieber z u m See und s c h w i m m e n . Das e r g a b doch keinen Sinn. Als die letzte S c h r a u b e a n g e z o g e n w a r und der Korb an s e i n e m Platz hing, s a g t e M a t t h e w : „Mein A n g e b o t , zum S e e zu g e h e n , b e s t e h t i m m e r noch, falls du Lust h a s t . " „Danke, a b e r ich g l a u b e , ich bleibe lieber bei m e i n e m ursprüng¬ lichen Plan." M a t t h e w wollte g e h e n , ü b e r l e g t e es sich a b e r n o c h einmal, d r e h t e sich um und s a g t e : „Paß auf dich auf, j a ? " „Klar." Neil s p ü r t e plötzlich eine G ä n s e h a u t . Sie blieb, bis Mat¬ t h e w die Auffahrt h i n u n t e r g e g a n g e n und auf der von B ä u m e n g e s ä u m t e n S t r a ß e v e r s c h w u n d e n war. Plötzlich fühlte sich Neil e i n s a m e r als je zuvor. Er hob eine Handvoll Kies auf und warf die S t e i n c h e n einzeln g e g e n die Rück¬ w a n d d e s B a s k e t b a l l k o r b s . E s d a u e r t e n o c h W o c h e n , bis Henry und Alan zu B e s u c h k o m m e n w ü r d e n , und nun s a h es g a n z so a u s , als ob s e i n e b e g i n n e n d e F r e u n d s c h a f t mit M a t t h e w nur auf s e h r w a c k l i g e n Beinen s t a n d . Vielleicht h ä t t e er nicht so eigen¬ sinnig sein sollen. Vielleicht h ä t t e er doch mit M a t t h e w zum See g e h e n sollen. Nein, im G r u n d e wollte er wirklich viel lieber zu d e m alten H a u s . Und g e n a u d a s w ü r d e er a u c h t u n .

4. KAPITEL Zum z w e i t e n m a l öffnete sich die Tür z u m S t e i n h a u s so r a s c h , daß Neil d a s Gefühl h a t t e , d r i n n e n h ä t t e j e m a n d nur auf sein Klopfen g e w a r t e t . Wieder lächelte J e r e m y Pimm ihn l i e b e n s w ü r d i g an und b a t ihn ins H a u s . „Willkommen", s a g t e er und s a h Neil so tief und d u r c h d r i n g e n d in die A u g e n , daß Neil die herzliche B e g r ü ß u n g nur als e c h t emp¬ finden k o n n t e . „Ich freue mich, daß du s c h o n so bald w i e d e r g e ¬ k o m m e n bist. Aber ich h a b e a u c h fest d a m i t g e r e c h n e t . Wie h a b e n deine Eltern sich v e r h a l t e n , als du g e s t e r n plötzlich d u r c h die Tür k a m s t und ihnen e n t g e g e n g e g a n g e n b i s t ? " „Genauso, wie du es v o r a u s g e s a g t hast. Es w a r wahnsinnig." Mit n a c h d e n k l i c h e m G e s i c h t s e t z t e Neil hinzu: „Aber ich m ö c h t e dir g e r n n o c h ein p a a r F r a g e n stellen." „Komm, wir g e h e n hier hinein und m a c h e n es u n s gemütlich, und d a n n b e a n t w o r t e ich dir alle deine F r a g e n , s o w e i t ich dazu in der Lage bin." J e r e m y führte Neil in d a s s e l b e Zimmer, in d e m sie s c h o n am Vortage g e s e s s e n hatten. Schwere Vorhänge schlossen das S o n n e n l i c h t a u s , und Neil s t o l p e r t e in der Dunkelheit ü b e r ein Tischbein und fiel in einen m a s s i v e n S e s s e l . „Bleib lieber still sitzen, bis ich ein p a a r Kerzen a n g e z ü n d e t h a b e " , riet J e r e m y . I m n ä c h s t e n M o m e n t t a n z t e n S c h a t t e n w i e G e i s t e r durch den R a u m , als die e r s t e F l a m m e flackernd auf¬ l e u c h t e t e . Das Flackern h ö r t e auf, und J e r e m y z ü n d e t e zwei wei¬ t e r e Kerzen an und v e r t e i l t e sie im R a u m . Er m a c h t e s i c h ' s auf e i n e m Sofa n a h e bei Neils S e s s e l b e q u e m und v e r s c h r ä n k t e die H ä n d e hinter d e m Kopf. Wieder h e f t e t e er s e i n e n z w i n g e n d e n Blick auf Neil und s a g t e : „Du f ä n g s t g e r a d e

e r s t an zu e n t d e c k e n , w a s für ein b e s o n d e r e s H a u s dies ist, und ich k a n n dir v e r s i c h e r n , daß n i e m a n d es findet, w e n n ich es nicht will. Ich allein e r m ö g l i c h e es dir, hier zu sein, und ich g e h e s e h r sorgfältig vor in der A u s w a h l m e i n e r G ä s t e . " Neil s c h a u t e J e r e m y an, und die Neugier q u ä l t e ihn wie Zahns c h m e r z e n . „Aber w i e m a c h s t du d a s ? " d r a n g er in ihn. „Vertrau mir und h a b ein bipchen Geduld. Zur r e c h t e n Zeit w i r s t du s c h o n alles v e r s t e h e n . Wie ich s c h o n s a g t e , ich h a b e dich a u s g e w ä h l t , und d a s ist im Augenblick alles, w a s du w i s s e n mußt." Neil l e h n t e sich in s e i n e m S e s s e l zurück. Er s c h w a n k t e zwi¬ s c h e n e i n e m Gefühl der U b e r s c h w e n g l i c h k e i t und Ungeduld, doch b e v o r er sich so r e c h t ü b e r s e i n e Gefühle klar w e r d e n konn¬ t e , s p r a c h J e r e m y weiter. „Die H a u p t s a c h e für dich ist, daß du dir ü b e r die T a t s a c h e b e w u ß t wirst, daß e s nicht eigentlich mein H a u s , s o n d e r n d e i n e s ist. Es b e s t e h t nur für dich und für die a n d e r e n , die hierher kom¬ men." „So eine Art Z u f l u c h t s o r t ? " fragte Neil. „Ganz g e n a u . Ein V e r s t e c k . Ein Unterschlupf. K o m m . Ich zeig dir die übrigen R ä u m e , d a m i t du dich bald w i e zu H a u s e fühlen kannst." J e r e m y führte Neil z u r ü c k in die E i n g a n g s h a l l e und öffnete eine a n d e r e Tür. Dieses Z i m m e r w a r von S o n n e n l i c h t durchflutet, d a s durch die u n v e r h ä n g t e n F e n s t e r s t r ö m t e , und Neil kniff geblen¬ d e t die A u g e n z u s a m m e n , bis er sich an die Helligkeit g e w ö h n t h a t t e . Gemütliche Möbel s t a n d e n u m h e r , und an e i n e m Sofa lehn¬ te eine Gitarre. A u ß e r d e m g a b es eine Anzahl kleiner T i s c h c h e n mit Stühlen d r u m h e r u m . Auf e i n e m Tisch lag ein S c h a c h b r e t t , auf einem a n d e r e n ein D a m e s p i e l , ein dritter h a t t e eine P l a t t e a u s Schiefer. Von Neils S t a n d p u n k t a u s s a h es a u s , als h ä t t e j e m a n d mit farbiger Kreide Comic-Figuren auf die Schiefertafel g e m a l t . Neil s c h ü t t e l t e v e r w u n d e r t den Kopf. Es w a r ein r e g e l r e c h t e s Spielzimmer, j e d e n f a l l s stellte er sich ein Spielzimmer so vor. J e r e m y h a t t e Neils e r s t a u n t e n Blick offenbar a u f g e f a n g e n , d e n n er s a g t e : „Hier k a n n s t du dich e n t s p a n n e n und mit den a n d e r e n L e u t e n Z u s a m m e n s e i n , die die gleichen S o r g e n h a b e n wie du und die dich v e r s t e h e n . Ab Mittag ist m e i s t e n s der eine

oder der aridere hier. A b e r w e n n du allein sein willst, um ü b e r irgendein Problem gründlich n a c h z u d e n k e n , findest du a u c h da¬ für ein b e s o n d e r e s Zimmer." Sie g i n g e n z u r ü c k in die Halle, und J e r e m y stieg vor ihm eine g e s c h w u n g e n e T r e p p e z u m e r s t e n S t o c k hinauf. Zu beiden Seit e n e i n e s langen Flurs g a b es m i n d e s t e n s ein D u t z e n d Türen. J e r e m y öffnete eine und b e d e u t e t e Neil, ihm zu folgen. Der R a u m w a r klein, fast w i e eine Zelle, a b e r darin s t a n d e n ein M e s s i n g b e t t , ein Schreibtisch und ein Stuhl mit g e r a d e r L e h n e , Auf d e m Schreibtisch lag ein S t a p e l w e i ß e n P a p i e r s , ein T o n k r u g voller Bleistifte und eine Schlaufe a u s r o t e m B a n d . J e r e m y n a h m d a s Band und h ä n g t e es d r a u ß e n an die Türklinke. „Solange d i e s e Schleife an der Tür h ä n g t , s t ö r t dich keine Men¬ s c h e n s e e l e , und du h a s t so viel Zeit, w i e du willst, um einen klaren Kopf zu b e k o m m e n . " Das ist hier w i e im Hotel, k o m p l e t t mit e i n e m „Bitte nicht stö~ ren"-Schild an der Tür, d a c h t e Neil. Laut s a g t e er: „Du d e n k s t a u c h an alles, w i e ? " J e r e m y lächelte ihn an. „Ich tu mein B e s t e s ! " Er n a h m die r o t e Schleife von der Türklinke, warf sie z u r ü c k auf den S c h r e i b t i s c h und ging d a n n a u s d e m Zimmer. „Manchmal, w e n n j e m a n d sich ü b e r ein P r o b l e m a u s s p r e c h e n will, v e r a n s t a l t e n wir eine G e s p r ä c h s r u n d e " , e r k l ä r t e er. „Dick Risley h a t für h e u t e n a c h m i t t a g um vier eine s o l c h e Sitzung ein¬ berufen. Wir w ü r d e n u n s freuen, w e n n du a u c h k o m m e n könn¬ t e s t . Dann h ä t t e s t du G e l e g e n h e i t , zu s e h e n , w i e es hier z u g e h t , und d u k ö n n t e s t a u c h ein p a a r von den a n d e r e n k e n n e n l e r n e n . Was meinst du? Kannst du k o m m e n ? " Sie s t a n d e n w i e d e r in der Halle, und Neil h a t t e plötzlich d a s d r i n g e n d e V e r l a n g e n zu g e h e n . Wie n ü c h t e r n und sachlich Jere¬ m y ihm a u c h alles z u erklären v e r s u c h t e , d a s H a u s w a r t r o t z d e m unheimlich. Er v e r s t a n d n a c h wie vor nicht, w i e all dies möglich sein k o n n t e . Vielleicht sollte er s c h n e l l s t e n s g e h e n , s o l a n g e noch Zeit war. Vielleicht w u r d e er hier in eine S a c h e h i n e i n g e z o g e n , die gar nicht so toll war, w i e sie auf den e r s t e n Blick a u s s a h — in eine Art S e k t e o d e r s o . J e r e m y lächelte w i e d e r sein u n w i d e r s t e h l i c h e s Lächeln. „Nun?"

„Klar", sagte Neil, fast ohne selbst zu wissen, was er sagte. „Aber jetzt sollte ich lieber gehen." „Bis heute nachmittag um vier?" „Um vier", bestätigte Neil.

Als Neil um vier Uhr nachmittags zum alten Steinhaus zurückkehrte, fiel ein leichter Regen, aber der Himmel hellte sich allmäh¬ lich auf, und der Wald duftete frisch und sauber. Dieses Mal öff¬ nete ihm ein Mädchen auf sein Klopfen. Es war etwa fünfzehn Jahre alt, klein und blond und hatte traurige Augen, die durch das bleiche Licht der Kerzen in ihrer Hand noch trauriger wirkten. „Tag", sagte es, ohne zu lächein. „Ich heiße Terri. Bist du Neil?" Neil nickte und fragte sich flüchtig, was für Probleme sie wohl hierhergetrieben haben mochten. „Komm rein. Wir haben schon auf dich gewartet." Er warf einen raschen Blick auf die Leuchtziffem seiner Arm¬ banduhr. Vier Uhr". Jeremy hatte gesagt, er solle um vier Uhr kommen. Waren alle anderen schon früher erschienen? Im Haus war es still wie in der Kirche. Terri führte ihn in das abgedunkelte Wohnzimmer, wo die Vor¬ hänge wie üblich geschlossen waren, um das Licht auszusperren. Die dunklen Umrisse von drei Gestalten, die im Schneidersitz auf dem Boden hockten, waren zu erkennen. Einer von ihnen war Dick, die anderen beiden kannte Neil nicht. Hinter jedem von ihnen stand eine Kerze in einem hüfthohen Leuchten Jede der drei Gestalten warf in dem sanften Licht einen langen Schatten, und jeder Schatten ersreckte sich wie die Speiche eines Rades zur Mitte des Kreises. In der Mitte, an dem Punkt, wo die Schat¬ ten sich berührten, saß Jeremy Pimm. ,,Tag, Neil", sagte er. „Komm, setz dich. Wir wollten gerade anfangen." Neil ließ sich auf den dicken Teppich nieder. Warum mußten sie in einem Ring von Kerzen im dunklen Zimmer sitzen? Warum konnte die Sitzung nicht im Spielzimmer stattfinden, wo es hell war? Dieser Raum erinnerte ihn an eine Kulisse für eine Geister¬ beschwörung. Er hörte hinter sich ein Geräusch, drehte sich um

und s a h Terri, die eine Kerze in einen S t ä n d e r hinter s e i n e m R ü c k e n s t e c k t e . J e r e m y w a r t e t e , bis sie z u ihrem e i g e n e n Platz z u r ü c k g e k e h r t war, dort die Kerze a n g e z ü n d e t h a t t e und sich w i e d e r s e t z t e . Erst j e t z t b e g a n n e r z u s p r e c h e n . „Das sind P a m und Bill, und Dick und Terri h a s t du ja b e r e i t s kennengelernt." Neil nickte P a m und Bill zu. In der F i n s t e r n i s k o n n t e er ihre Gesichter kaum erkennen. „Wie ihr wißt, sind wir alle hier v e r s a m m e l t , weil Dick u n s um Hilfe für die L ö s u n g e i n e s P r o b l e m s g e b e t e n hat. Erkläre u n s doch b i t t e , w o r u m es g e h t , Dick." „Gut", s a g t e Dick. „Es g e h t um m e i n e G r o ß m u t t e r . Ihr wißt j a , m e i n e Eltern sind vor zwei J a h r e n bei e i n e m F l u g z e u g a b s t u r z u m s L e b e n g e k o m m e n . Das Flugzeug g e h ö r t e m e i n e m Vater, und sie w a r e n ü b e r s W o c h e n e n d e n a c h N e w H a m p s h i r e geflo¬ g e n . Meine Eltern w a r e n prima, so r i c h t i g locker, und sie h a b e n mir j e d e M e n g e Freiheit g e l a s s e n . Als sie t o t w a r e n , w u r d e ich hierher zu m e i n e r G r o ß m u t t e r g e s c h i c k t , und sie ist der be¬ s c h r ä n k t e s t e M e n s c h , den ich mir v o r s t e l l e n k a n n . ' S i e läßt mich nicht a u s den A u g e n . Sie s a g t , sie k a n n m e i n e G e n e r a t i o n nicht v e r s t e h e n , und sie h ä t t e A n g s t , mir zuviel Freiraum zu g e b e n , weil d a d u r c h P r o b l e m e e n t s t e h e n k ö n n t e n , mit d e n e n sie nicht fertig wird. Als ob ich sie um Hilfe b i t t e n w ü r d e ! " Dick hielt inne, als m ü ß t e er sich z u e r s t w i e d e r b e r u h i g e n , b e v o r e r w e i t e r r e d e t e . „Aber h e u t e w a r e s b e s o n d e r s schlimm. H e u t e w e r d e ich s e c h z e h n , und d a s heißt, ich k ö n n t e den F ü h r e r s c h e i n m a c h e n . A b e r w a s h a t sie g e s a g t , als ich sie bat, mich zur Fahr¬ s c h u l e z u b r i n g e n ? Das k a n n s t d u v e r g e s s e n , h a t sie g e s a g t . Sie s a g t e , sie w ü r d e mir nicht e r l a u b e n , ein A u t o zu fahren, b e v o r ich a c h t z e h n bin, weil g e r a d e die j u g e n d l i c h e n F a h r e r die m e i s t e n Unfälle v e r u r s a c h e n und auf der A u t o b a h n u n s c h u l d i g e Men¬ s c h e n u m b r i n g e n . A c h t z e h n ! Begreift ihr, w a s d a s für mich b e „Ja, in der Schule w i r s t du z u m G e s p ö t t aller L e u t e " , s a g t e Bill und s c h ü t t e l t e den Kopf. „Sie ist w e n i g s t e n s zu H a u s e " , s a g t e Terri. „Meinen Eltern ist es piepegal, w a s ich m a c h e . Sie h a b e n zuviel zu t u n , und sie sind nie zu H a u s e . Sie w ü r d e n es nicht einmal m e r k e n , w e n n ich zu

einer M o t o r r a d c l i q u e g e h ö r e n w ü r d e , g e s c h w e i g e d e n n , w e n n ich a u t o f a h r e n w ü r d e . " „Aber w a s soll ich d e n n m a c h e n ? " fragte Dick verzweifelt. „Was willst du d e n n m a c h e n ? " fragte J e r e m y mit leiser, a b e r fester Stimme. „Den F ü h r e r s c h e i n will ich m a c h e n ! " „Dann m u ß t du eine a n d e r e L ö s u n g finden", folgerte J e r e m y . „Was für Möglichkeiten gibt e s ? Wie w a r ' s , w e n n du j e m a n d a n d e r s fragen w ü r d e s t , ob er dich zur F a h r s c h u l e f ä h r t ? " „Meine M u t t e r g e h t h e u t e n a c h m i t t a g einkaufen", b e m e r k t e P a m . „Ich k ö n n t e sie b i t t e n , dich m i t z u n e h m e n . " Neil g l a u b t e s e i n e n Ohren nicht zu t r a u e n , b e s o n d e r s , als Jere¬ m y Pimm s p r a c h . Gewöhnlich, w e n n m a n j e m a n d e n u m Rat frag¬ t e , der älter w a r als m a n s e l b s t , v e r s u c h t e der, einen umzu¬ k r e m p e l n , und s a g t e , m a n sollte die Dinge so n e h m e n , w i e sie nun mal w a r e n . Aber J e r e m y Pimm h a t t e wirklich V e r s t ä n d n i s . Klar, e s w a r ein e t w a s ü b e r t r i e b e n e s T h e a t e r , d i e s e r G e s p r ä c h s k r e i s bei Kerzenlicht, a b e r J e r e m y v e r s t a n d die P r o b l e m e und s u c h t e nach Lösungen. Was m a c h t e es schon, w e n n diese Lösungen nicht so a u s s a h e n , w i e die m e i s t e n Eltern es sich g e w ü n s c h t h ä t t e n ? Z u m i n d e s t w a r e n e s L ö s u n g e n , und sie s c h a d e t e n nie¬ mandem. Die G e s p r ä c h s r u n d e w u r d e noch eine Weile f o r t g e s e t z t . Einige w e n i g e r b e d e u t e n d e V o r s c h l ä g e k a m e n zur S p r a c h e , und Dicks G r o ß m u t t e r w ä r e wohl mit k e i n e m von ihnen e i n v e r s t a n d e n ge¬ w e s e n . Als die Sitzung b e e n d e t war, bliesen Terri und P a m die Kerzen a u s und gingen a u s d e m Zimmer. Kurz darauf ging a u c h Bill. Weil Neil sich b e o b a c h t e t fühlte, l ö s c h t e er a u c h s e i n e Kerze, blieb im Dunkeln sitzen und s a h Dick und J e r e m y Pimm an. Sie w a r e n w i e v o r h e r sitzen g e b l i e b e n . Dicks G e s i c h t lag im Dunkeln, sein S c h a t t e n d e u t e t e auf J e r e m y . Sie w a r e n in ein G e s p r ä c h vertieft, doch sie r e d e t e n so leise, daß Neil kein Wort v e r s t e h e n k o n n t e . Schließlich s t a n d Dick ebenfalls auf, und Neil h ö r t e , w i e er sich i m H i n a u s g e h e n von J e r e m y v e r a b s c h i e d e t e . Nur die Kerze an d e m Platz, wo Dick g e s e s s e n h a t t e , b r a n n t e noch. J e r e m y d e u t e t e mit der Hand auf sie. „ N e i l , k o m m doch hier r ü b e r ins Licht und laß u n s n o c h ein

bißchen r e d e n . " G e h o r s a m r u t s c h t e Neil ü b e r den Teppich auf den a n g e w i e s e ¬ nen Platz und s c h a u t e J e r e m y an. Allmählich g e w ö h n t e er sich an d a s w e i c h e , b e r u h i g e n d e Kerzenlicht. Vielleicht ist dies d o c h der b e s t e Ort für einen G e s p r ä c h s k r e i s , d a c h t e er, so g e s c h ü t z t vor d e m grellen S o n n e n l i c h t . „Wie f a n d e s t du die S i t z u n g ? " wollte J e r e m y w i s s e n . „Es w a r Spitze. Du h ö r s t wirklich zu und v e r s u c h s t zu helfen. W a r u m k ö n n e n Eltern nicht a u c h s o s e i n ? " „Du h a s t deine F r a g e s c h o n s e l b s t b e a n t w o r t e t , Neil. Sie h ö r e n nicht zu, w a s ihre Kinder zu s a g e n h a b e n , g e n a u w i e deine Eltern dir nicht r i c h t i g z u h ö r e n , w e n n du ihnen s a g e n willst, w i e un¬ glücklich du ü b e r e u r e n U m z u g bist. Ihre E n t s c h l ü s s e s t e h e n fest, und w e n n du mit ihnen r e d e s t , e r r e i c h s t du n i c h t s weiter, als deine E n t t ä u s c h u n g n o c h zu s t e i g e r n und deine P r o b l e m e zu v e r s c h l i m m e r n . Aber d u k a n n s t j e d e r z e i t h i e r h e r k o m m e n . J e d e r , der i n d i e s e s H a u s k o m m t , n i m m t deine P r o b l e m e e r n s t und v e r s t e h t sie, und wir a r b e i t e n alle z u s a m m e n und v e r s u c h e n , u n s g e g e n s e i t i g zu helfen. Wir helfen dir, a n d e r e Lösungsmöglich¬ keiten zu finden, M e t h o d e n , wie du d e i n e Eltern b e e i n f l u s s e n k a n n s t . Z u m i n d e s t v e r s u c h e n wir e s e r n s t h a f t . " Als Neil d a s S t e i n h a u s verließ, fühlte er sich so g u t w i e s c h o n lange nicht mehr. Endlich g e h ö r t e er i r g e n d w o hin, und J e r e m y w a r ein e c h t e r Freund, j e m a n d , den m a n j e d e r z e i t u m Rat fragen k o n n t e , j e m a n d , auf d e s s e n Hilfe m a n zählen k o n n t e . J e t z t dach¬ te er a u c h a n d e r s ü b e r Dick, s e i t d e m er d e s s e n Situation k a n n t e . Nun, w i e J e r e m y g e s a g t h a t t e , sie w ü r d e n alle z u s a m m e n a r ¬ b e i t e n , und vielleicht w ü r d e n sie a u c h e t w a s e r r e i c h e n . Als Neil die Lichtung ü b e r q u e r t e und in d e n Wald e i n d r a n g , be¬ m e r k t e er eine dunkle G e s t a l t ein p a a r S c h r i t t e weiter, die sich an e i n e m B a u m s t a m m d r ü c k t e . J e m a n d s p i o n i e r t e Ihm n a c h . Neil w a r f einen Blick z u r ü c k auf d a s S t e i n h a u s . Vielleicht sollte er J e r e m y w a r n e n . Als e r w i e d e r n a c h der G e s t a l t A u s s c h a u hielt, h a t t e sie sich b e w e g t u n d v e r s c h w a n d r a s c h i m d i c h t e n Unter¬ holz. Neil k o n n t e g e r a d e n o c h e r k e n n e n , daß es sich um M a t t h e w handelte. E r h a t t e d a s s i c h e r e Gefühl, d a ß M a t t h e w g e s e h e n w e r d e n

wollte. Es w ä r e so leicht für ihn g e w e s e n , im dichten L a u b w e r k u n t e r z u t a u c h e n , o h n e e n t d e c k t z u w e r d e n , o d e r sich h i n t e r d e m B a u m s t a m m z u v e r s t e c k e n , bis Neil v o r b e i g e g a n g e n w a r . S t a t t d e s s e n w a r e r deutlich s i c h t b a r a u s s e i n e m V e r s t e c k h e r a u s ¬ g e t r e t e n und h a t t e m e h r e r e M e t e r offenen G e l ä n d e s ü b e r q u e r t , bevor er hinter e i n e m G e s t r ü p p von W e i n r a n k e n v e r s c h w a n d , die wie S t r ä h n e n u n g e k ä m m t e n H a a r e s a u s der Krone e i n e s Bau¬ mes herabhingen. Neil folgte ihm. Er teilte den V o r h a n g a u s R a n k e n und s a h M a t t h e w ein S t ü c k w e i t e r vor sich. In s e i n e m o r a n g e f a r b e n e n T-Shirt w a r M a t t h e w nicht zu verfehlen, als er o h n e b e s o n d e r e Eile d u r c h den Wald s c h l e n d e r t e . Neil ü b e r l e g t e , ob er ihn rufen sollte, b e s c h l o ß aber, es nicht zu t u n . S t a t t d e s s e n e n t s c h i e d er sich, M a t t h e w eine Weile zu folgen und s e i n e e i g e n e n S c h l ü s s e aus d e s s e n m e r k w ü r d i g e m V e r h a l t e n z u ziehen. Sie s c h l u g e n u n g e f ä h r die R i c h t u n g zur Grey Road im W e s t e n ein. Vielleicht w a r M a t t h e w lediglich auf d e m H e i m w e g . Vielleicht h a t t e er a u c h zur G e s p r ä c h s r u n d e g e h e n wollen, es sich d a n n a b e r a n d e r s ü b e r l e g t , und w a r nur geblieben, u m z u s e h e n , w e r zum S t e i n h a u s g e k o m m e n w a r . Neil m u ß t e sich e i n g e s t e h e n , daß diese Ü b e r l e g u n g einen Sinn e r g a b . T r o t z d e m h a t t e er d a s son¬ d e r b a r e Gefühl, daß m e h r d a h i n t e r s t e c k t e , und er folgte Mat¬ t h e w weiter. M a t t h e w schlug den Weg am R a n d e e i n e s a u s g e t r o c k n e t e n F l u ß b e t t e s ein. Das G e h e n w a r nun leichter, weil d a s Unterholz ziemlich spärlich war. I r g e n d w o in der N ä h e k r ä c h z t e n und k r e i s c h t e n und z a n k t e n sich ein p a a r A m s e l n , a b e r a n s o n s t e n w a r es still im Wald. Plötzlich r u t s c h t e M a t t h e w die B ö s c h u n g d e s F l u ß b e t t s h e r a b , doch er k l e t t e r t e nicht an der a n d e r e n Seite w i e d e r hinauf, son¬ dern folgte d e m Lauf d e s a u s g e t r o c k n e t e n F l u s s e s in d e r s e l b e n Richtung w i e bisher. Dann v e r s c h w a n d er a u s Neils Blickfeld, als das Flußbett eine s c h a r f e Linkskurve b e s c h r i e b . Der leichte N a c h m i t t a g s r e g e n h a t t e die Erde in schlüpfrigen S c h l a m m v e r w a n d e l t , und Neil hielt sich an einer a u s d e m B o d e n r a g e n d e n B a u m w u r z e l fest, als er den A b s t i e g b e g a n n . Im näch¬ s t e n Augenblick w a r er u n t e n , und er lief ü b e r den f e d e r n d e n B o d e n und hoffte, d a s er nicht zuviel Zeit und d a m i t M a t t h e w s

Spur verloren h a t t e n . Als er um die Kurve b o g , k o n n t e er M a t t h e w In nicht s e h r g r o ß e r E n t f e r n u n g vor sich s e h e n . Er h o c k t e am B o d e n und b a n d s e i n e n S c h n ü r s e n k e l fest. Es s a h fast so a u s , als ob er auf Neil w a r t e t e . Dann ging M a t t h e w w e i t e n S a t t in w e s t l i c h e r g i n g e n sie j e t z t in südlicher Richtung, und d a m i t m u ß t e Neil s e i n e V e r m u t u n g , auf d e m H e i m w e g zu sein, a u f g e b e n . Die S o n n e w a r h e r a u s g e k o m m e n und m a c h t e die f e u c h t e Luft n o c h heißer und s c h w ü l e r als zuvor. Neil s c h w i t z t e und fragte sich, ob es sich wirklich l o h n t e , M a t t h e w zu verfolgen. Vor ihm blitzte e t w a s O r a n g e f a r b e n e s auf und zog s e i n e Auf¬ m e r k s a m k e i t auf sich. M a t t h e w k l e t t e r t e die linke B ö s c h u n g d e s F l u ß b e t t e s hinauf. E r k a m r a s c h n a c h o b e n und v e r s c h w a n d ü b e r den Rand der B ö s c h u n g . Neil k l e t t e r t e ihm n a c h . M a t t h e w bog w i e d e r a b , so daß sie n u n n a c h O s t e n g i n g e n , und Neil w a r in¬ z w i s c h e n fest ü b e r z e u g t , daß M a t t h e w ihn i r g e n d w i e an der N a s e herumführen wollte. Aber j e t z t w a r er schon so weit g e g a n g e n , daß er nicht m e h r u m k e h r e n wollte. M a t t h e w wich e i n e m g r o ß e n Felsen a u s . E r g i n g j e t z t schneller, r a n n t e fast, und Neil fragte sich, ob er sich s c h o n s e i n e m Ziel n ä h e r t e . Oder lag es an d e m a b s c h ü s s i g e n Weg, daß M a t t h e w so r a s c h lief? Eine s t e i n e r n e M a u e r v e r s t e l l t e M a t t h e w den W e g . Mit S c h w u n g s p r a n g er hinauf, blieb d o r t auf e i n e m g r o ß e n flachen Stein s t e h e n und s c h a u t e sich um, als wolle er sich o r i e n t i e r e n . Neil v e r s t e c k t e sich h i n t e r e i n e m B a u m . J e t z t sollte M a t t h e w ihn nicht m e h r e n t d e c k e n , nicht, n a c h d e m er ihn s c h o n so w e i t ver¬ folgt h a t t e . M a t t h e w blieb lange auf der M a u e r s t e h e n , s c h a u t e z u e r s t in die eine und d a n n in die a n d e r e R i c h t u n g , und w ä h r e n d er so d a s t a n d , s t i e g ein V e r d a c h t in Neil auf und b e g a n n zu w a c h s e n . M a t t h e w h a t t e sich verirrt. W a r u m w ä r e n sie s o n s t so oft abge¬ b o g e n ? A n d e r e r s e i t s a b e r w a r die G e g e n d offensichtlich viel zu u n w e g s a m und d a s U n t e r h o l z z u dicht, u m auf g e r a d e m W e g e d u r c h den Wald d r i n g e n zu k ö n n e n . Plötzlich s p r a n g M a t t h e w w i e d e r von der M a u e r und ging wei¬ ter. D i e s e s Mal s t r e b t e er in nördliche R i c h t u n g . Sie liefen im Kreise. M a c h t m a n d a s n i c h t i m m e r s o , w e n n m a n sich verirrt

h a t ? Immerhin m u ß t e n sie d a n n i r g e n d w o in der Nähe der Stelle a n k o m m e n , von der a u s sie a u f g e b r o c h e n w a r e n . Der G e d a n k e w a r eine E r l e i c h t e r u n g für Neil. Die n a c h m i t t ä g ¬ lichen S c h a t t e n w u r d e n b e r e i t s länger. Er s c h a u t e auf s e i n e Uhr. Drei Minuten vor s e c h s . Auf d e m offenen Land zu H a u s e herrsch¬ te noch volles Tageslicht, a b e r in d i e s e n s c h a t t i g e n Wäldern b r a c h b e r e i t s die Dunkelheit herein, und w e n n er die N a c h t hier ver¬ bringen m ü ß t e , w ü r d e n s e i n e Eltern a u s r a s t e n . W ä h r e n d er s e i n e n G e d a n k e n n a c h h i n g , h a t t e Neil k a u m auf M a t t h e w a c h t g e g e b e n , und plötzlich stellte er fest, daß M a t t h e w a u s s e i n e m Blickfeld v e r s c h w u n d e n war. Neil b e s c h l e u n i g t e sei¬ nen Schritt. Doch als er sich b e m ü h t e , d u r c h d a s dichte G e s t r ü p p vor ihm h i n d u r c h z u s e h e n , erblickte er nicht M a t t h e w , s o n d e r n o b e n auf e i n e m Hügel d a s alte S t e i n h a u s . Neil t r a t auf eine Lichtung h i n a u s , d e r e n B o d e n dicht mit Farn b e w a c h s e n war. Sie w a r e n wirklich im Kreis gelaufen, und nun s t a n d er vor der R ü c k a n s i c h t d e s H a u s e s , d a s w i e ein Geier ü b e r ihm h o c k t e . In der N ä h e floß ein Wasserfall, der in der s o m m e r ¬ lichen T r o c k e n h e i t d ü n n g e w o r d e n war, in einen Mühlteich und s e t z t e sich in einem Bächlein fort. Es floß w i e ein v e r s c h l u n g e n e s Band zum Waldrand hinüber, wo es a u ß e r Sicht geriet. Eine Decke von Grünpflanzen w u c h e r t e auf d e m Spiegel d e s M ü h l t e i c h e s , und die Luft s u m m t e und s c h w i r r t e vor M ü c k e n . Aber w e d e r der Wasserfall n o c h der Mühlteich e r r e g t e n Neils I n t e r e s s e . An d e m D a m m , der den Teich e i n g r e n z t e , s t a n d eine kleine W a s s e r m ü h l e , a u s d e m s e l b e n g r a u e n Stein w i e d a s Haupt¬ haus. Neil fragte sich, ob M a t t h e w sich wirklich verirrt o d e r ihn ab¬ sichtlich hierhergeführt h a t t e . M a t t h e w w a r n i r g e n d s z u s e h e n , und Neil g l a u b t e , die A n t w o r t auf s e i n e F r a g e o h n e h i n s c h o n zu k e n n e n . Aber w a r u m ? Gab e s hier e t w a s , w a s M a t t h e w ihm zeigen w o l l t e ? Neil n ä h e r t e sich v o r s i c h t i g der Mühle und behielt sie d a b e i sorgfältig im A u g e . Das M a h l w e r k fehlte, und d a s Mühlenrad w a r nur noch ein z e r s p l i t t e r t e s Skelett, a b e r a n s o n s t e n w a r d a s Ge¬ b ä u d e in ziemlich g u t e m Z u s t a n d . Neil ging hinein. Im Unterge¬ s c h o ß g a b es nur einen einzigen R a u m , in d e m sich früher die

Mühlsteine b e f u n d e n h a t t e n . Neil stieg eine w a c k l i g e T r e p p e hin¬ auf und fand den e r s t e n S t o c k s o g a r n o c h verfallener vor, d o c h der a l t e r t ü m l i c h e Einfülltrichter w a r n o c h an s e i n e m Platz. Dann stieg er z u r ü c k ins E r d g e s c h o ß und s a h sich u m . Er fand n i c h t s weiter. S t i m r u n z e l n d ging er w i e d e r n a c h d r a u ß e n . Gab es hier irgend e t w a s , irgend e t w a s W i c h t i g e s , d a s e r ü b e r s e h e n h a t t e ? Über ihm k r e i s c h t e ein H ä h e r und s e t z t e sich auf den Dachfirst, legte den Kopf auf die Seite und m u s t e r t e Neil mit b ö s e m Blick. Dann s c h w i r r t e er d a v o n , und alles w a r still. S p ä t e r w u ß t e Neil nicht m e h r r e c h t , w a r u m e r e s t a t , a b e r plötzlich w a n d t e er den Blick n a c h links. Ein Stein fiel ihm ins A u g e , d e s s e n Form u n m i ß v e r s t ä n d l i c h w a r . E s w a r ein G r a b s t e i n .

5. KAPITEL An d i e s e m A b e n d wollte Neil M a t t h e w viermal a n r u f e n . Beim e r s t e n m a l h a t t e er s o g a r s c h o n die e r s t e n drei Ziffern g e w ä h l t , b e v o r er w i e d e r a u f l e g t e . Denn w e n n M a t t h e w ü b e r den Grab¬ stein mit ihm h ä t t e r e d e n wollen, s a g t e Neil sich, h ä t t e er d a v o n g e s p r o c h e n , o d e r er h ä t t e ihn z u m i n d e s t auf n o r m a l e m W e g e zu d e m Grab geführt. E s w a r g e n a u s o z w e c k l o s , M a t t h e w d a n a c h zu fragen, w i e d a m a l s , als er e t w a s von ihm ü b e r J e r e m y Pimm h a t t e erfahren wollen. A b e r d a s w a r nicht d a s einzige, w o r ü b e r Neil n a c h g r ü b e l t e . E r h a t t e sich n e b e n d e n Stein g e h o c k t und s e i n e Oberfläche a b g e t a s t e t . S e l t s a m , d a c h t e er. Kein N a m e , keine J a h r e s z a h l e n s t a n d e n darauf. Gar n i c h t s . Mit d e m Finger h a t t e er u n t e r stärke¬ rem Druck n a c h E i n g r a v i e r u n g e n g e s u c h t , weil er d a c h t e , daß die Inschrift vielleicht von den J a h r e n und d e n W e t t e r e i n f l ü s s e n ab¬ g e t r a g e n w o r d e n war, a b e r e r h a t t e nicht die g e r i n g s t e Spur e n t d e c k e n k ö n n e n , nicht die k l e i n s t e Vertiefung im Stein, die auf eine frühere E i n g r a v i e r u n g h ä t t e schließen l a s s e n k ö n n e n . Trotz¬ d e m w u ß t e er, daß es sich um n i c h t s a n d e r e s als um einen Grab¬ stein h a n d e l n k o n n t e . Die Form w a r e i n d e u t i g , r e c h t e c k i g , h ö h e r als breit, und die o b e r e K a n t e w a r a b g e r u n d e t . Allerdings w a r der Ort r e c h t u n g e w ö h n l i c h für ein G r a b . W a r u m befand es sich auf d e m zu d e m Mühlteich g e h ö r e n d e n Grund¬ s t ü c k ? Neil k o n n t e sich d a s Bild g u t v o r s t e l l e n , w i e im Frühling die S c h n e e s c h m e l z e und s c h w e r e Regenfälle die B ä c h e und den Mühlteich bis zur Ü b e r s c h w e m m u n g a n s c h w e l l e n ließen. Dann w ü r d e der Wasserfall, der j e t z t nur ein d ü n n e s Rinnsal war, mit M a c h t ü b e r den D a m m n e b e n der Mühle h e r a b s t ü r z e n . Er stellte sich vor, w i e d a s W a s s e r stieg, sich d e m Grab m e h r und m e h r

n ä h e r t e , bis die W a s s e r m a s s e n e s fast e r r e i c h t h a t t e n . Dann v e r s c h e u c h t e er d a s Bild a u s s e i n e n G e d a n k e n . A m n ä c h s t e n M o r g e n w a c h t e e r s c h o n vor T a g e s a n b r u c h auf und n a h m sich vor, sich d e n G r a b s t e i n n o c h einmal a n z u s e h e n . Vielleicht w a r d a d o c h n o c h e t w a s , w a s e r i m D ä m m e r l i c h t d e s Spätnachmittags übersehen hatte. „Ich m ö c h t e , daß ihr zwei gleich n a c h d e m F r ü h s t ü c k Max badet", s a g t e Mrs. Y o u n g w e r t h gleich, als Neil in die K ü c h e k a m . Ich h a b n o c h nicht einmal g u t e n M o r g e n g e s a g t , und sie erteilt mir gleich s c h o n w i e d e r Befehle, d a c h t e Neil m i ß m u t i g . Christie wollte w i d e r s p r e c h e n , a b e r Mr. Y o u n g w e r t h h o b die Hand. „Das ist d o c h nicht zuviel v e r l a n g t , und es d a u e r t ja a u c h nicht l a n g e " , s a g t e er, und Neil w u ß t e , daß d a s T h e m a d a m i t a b g e s c h l o s s e n war. A u s g e r e c h n e t a n d i e s e m M o r g e n w u r d e e r a u f g e h a l t e n und m u ß t e den Hund b a d e n . Neil b e t r a c h t e t e s e i n e Eltern e i n g e h e n d . Wahrscheinlich w u ß t e n sie, daß e r e t w a s W i c h t i g e s v o r h a t t e , und h a t t e n sich den Kopf d a r ü b e r z e r b r o c h e n , w a s w o h l die schlimm¬ s t e Arbeit sein k ö n n t e , um ihn zu H a u s e z u r ü c k z u h a l t e n . Max h a t t e einen u n t r ü g l i c h e n Instinkt dafür, w e n n es Zeit für ein Bad war, und er h a t t e sich m e i s t e n s s c h o n l a n g e , b e v o r die Zinn¬ w a n n e auf d e m R a s e n s t a n d und mit S e i f e n w a s s e r gefüllt w u r d e , v e r s t e c k t . Neil k o c h t e vor Wut. E s w a r d a s e r s t e m a l , daß Max seit Ihrem U m z u g n a c h W i n t o n g e b a d e t w e r d e n sollte, und kein M e n s c h k o n n t e a h n e n , w o d e r Hund sich nun v e r t e c k e n w ü r d e . Neil s t ü r m t e d u r c h d a s H a u s , rief s e i n e n N a m e n und k l i m p e r t e mit der Leine, um ihm v o r z u m a c h e n , daß er mit ihm Spazierenge¬ h e n w o l l t e . Es k l a p p t e nicht. Der Hund w a r n i r g e n d s zu finden. Vielleicht ist er d r a u ß e n , d a c h t e er und s t a p f t e h i n a u s in die helle M o r g e n s o n n e . E s w a r j e t z t s c h o n s e h r heiß. Die Hitze w ü r d e I m Laufe d e s T a g e s w i e d e r einmal u n e r t r ä g l i c h w e r d e n . Seine S c h w e s t e r d u r c h s u c h t e g e r a d e die B ü s c h e i m G a r t e n und teilte vorsichtig die d o r n i g e n Z w e i g e . „Da d r i n n e n ist er", rief sie Neil zu. „Aber ich w e i ß nicht, w i e wir ihn da h e r a u s h o l e n sollen, o h n e u n s v o n o b e n bis u n t e n zu zer¬ k r a t z e n . Max w u ß t e s c h o n g e n a u , w a r u m e r sich a u s g e r e c h n e t hier v e r s t e c k t hat."

Neil s e u f z t e . „Es h a t k e i n e n Sinn zu v e r s u c h e n , ihn mit F u t t e r h e r a u s z u l o c k e n . Das h a t n o c h nie g e k l a p p t . Vielleicht k a n n ich ihn herausziehen." Neil ließ sich vorsichtig auf H ä n d e und Knie h e r a b und griff u n t e r den Z w e i g e n hindurch. Er b e w e g t e s e i n e n Arm dicht am B o d e n e n t l a n g , u m den Dornen a u s z u w e i c h e n . Max s t e c k t e wirklich u n t e r d e m G e b ü s c h und h a t t e die S c h n a u z e z w i s c h e n die Pfoten gelegt, als ob er d a r u m b e t t e l t e , doch bitte in Ruhe g e l a s s e n zu werden. „Komm s c h o n , Maxie, k o m m , mein Kleiner", lockte er. Der Hund s a h s e i n e Hand l a n g s a m n ä h e r k o m m e n , bis sie schließlich s e i n e Pfote b e r ü h r t e . Dann, z u n ä c h s t noch k a u m hörbar, b e g a n n er zu k n u r r e n . Neil zog e r s c h r o c k e n den Arm z u r ü c k und holte sich einen s c h m e r z h a f t e n Kratzer an den spitzen D o r n e n . „Hast du d a s g e h ö r t ? Er h a t g e k n u r r t ! Max h a t mich noch nie im Leben angeknurrt!" Neil legte sich flach auf den B a u c h und s a h s e i n e n Hund an. „Ich bin's doch, Max. Ich, Neil. Wie k o m m s t du dazu, mich anzuknur¬ ren?" Wie zur A n t w o r t k n u r r t e Max e r n e u t , d i e s e s Mal so laut, daß es keinen Zweifel m e h r g a b . Neil h a t t e sich nicht g e t ä u s c h t . Max k n u r r t e ihn an. „Das m u ß an der Hitze liegen", m e i n t e Christie. „Komm, wir fragen Mom und Dad, ob wir d a s B a d e n auf h e u t e a b e n d ver¬ s c h i e b e n k ö n n e n , w e n n es kühler ist." „Gute Idee", pflichtete Neil ihr bei. „Du h a s t w a h r s c h e i n l i c h recht. B e s t i m m t k o m m t d a s von der Hitze." D e n n o c h , d a c h t e e r und blickte ü b e r die S c h u l t e r z u r ü c k auf d a s G e b ü s c h , es h a t s c h o n heißere Tage g e g e b e n , a b e r Max h a t mich nie zuvor ange¬ k n u r r t . S t i m m t i r g e n d w a s nicht mit mir? fragte er sich. Hab ich w a s an mir, d a s einen Hund a b s t ö ß t ? Ihre Eltern e r l a u b t e n ihnen, d a s Bad zu v e r s c h i e b e n , und hat¬ t e n zu Neils Erleichterung keine w e i t e r e n A u f g a b e n m e h r für ihn vorgesehen. „Ach, ü b r i g e n s " , s a g t e Mr. Y o u n g w e r t h , „ k e n n s t du einen ge¬ w i s s e n Dick Risley?" „Klar. Er w o h n t in der Grey R o c k s Road und ist ein Freund von

M a t t h e w Crawford. W o h e r k e n n s t d u i h n ? " „Er h a t vor ein p a a r Minuten a n g e r u f e n , und als ich ihm s a g t e , daß du g e r a d e den Hund b a d e s t und k e i n e Zeit h a s t , m e i n t e er, er w ü r d e s p ä t e r n o c h einmal anrufen." „Wirklich? M a c h t er d a s ? " fragte Neil. „Vielleicht sollte ich lieber zurückrufen? " „Er h a t gefragt, ob wir ein p a a r U m z u g s k i s t e n übrig h a b e n . A n s c h e i n e n d r ä u m t er d e n D a c h b o d e n s e i n e r G r o ß m u t t e r auf. Ich wollte g e r a d e losfahren und ihm die K i s t e n b r i n g e n , a b e r viel¬ leicht m ö c h t e s t d u d a s lieber s e l b s t m a c h e n . " „Klar", s a g t e Neil. „Gern." Er freute sich und w a r a u c h ein bißchen e r s t a u n t d a r ü b e r , daß Dick a n g e r u f e n h a t t e . A u ß e r d e m bot sich ihm so eine g u t e E n t s c h u l d i g u n g , w e g z u g e h e n , o h n e erklären zu m ü s s e n , w o h i n er w o l l t e . Und vielleicht k o n n t e Dick ein bißchen Licht in die g e h e i m n i s v o l l e A n g e l e g e n h e i t mit d e m Grabstein bringen. Sein V a t e r h a t t e b e r e i t s ein p a a r U m z u g s k i s t e n z u s a m m e n g e ¬ faltet. Neil s u c h t e Dicks H a u s n u m m e r im Telefonbuch, n a h m die Kisten u n t e r d e n Arm und m a c h t e sich eilends auf d e n Weg. Das H a u s der Risleys w a r kleiner als die m e i s t e n a n d e r e n in d i e s e r S t r a ß e . Vor d e n F e n s t e r n h i n g e n S p i t z e n g a r d i n e n . Auf der Zu¬ fahrt s t a n d ein u r a l t e r s c h w a r z e r Chevrolet. G e n a u s o stellt m a n sich d a s H ä u s c h e n vor, in d e m so eine G r o ß m u t t e r w o h n t , d a c h t e Neil, und sein Mitgefühl für Dick und d e s s e n t r o s t l o s e Lage ver¬ tiefte sich. Dick h a t t e Neil offenbar s c h o n k o m m e n s e h e n . Er m a c h t e die Tür auf und f o r d e r t e Neil auf, ins H a u s zu k o m m e n . Sein Gesicht w a r s c h w e i ß ü b e r s t r ö m t , und sein H e m d k l e b t e ihm am Körper. „Ein toller Morgen, um den D a c h b o d e n zu e n t r ü m p e l n , w a s ? " b r u m m t e er vor sich hin, a b e r d a n n g r i n s t e er und fügte hinzu: „Aber vielen Dank für die Kisten, Neil. Ich h ä t t e wirklich nicht g e w u ß t , w o h i n mit all d e m S c h r o t t da o b e n , w e n n ich keine Kar¬ tons gehabt hätte." Dick führte Neil d u r c h d a s W o h n z i m m e r . Die a l t m o d i s c h e n Ses¬ sel w a r e n mit S p i t z e n d e c k e n g e s c h m ü c k t . In d e n R e g a l e n und auf d e n T i s c h e n s t a n d e n Glasfiguren und zierliche V a s e n . Neil half Dick, die K i s t e n b e h u t s a m d u r c h den R a u m zu t r a n s p o r t i e r e n ,

d a m i t keine von d e n K o s t b a r k e i t e n u m g e s t o ß e n w u r d e und zer¬ brach. Dicks G r o ß m u t t e r s a ß a m K ü c h e n t i s c h . Sie s a h g e n a u s o a u s , w i e Neil sie sich v o r g e s t e l l t h a t t e — alt, klein und w e i ß h a a r i g . „Neil, d a s ist m e i n e G r o ß m u t t e r , M r s . Risley. G r a n d m a , d a s ist Neil Y o u n g w e r t h , der J u n g e , v o n d e m ich dir erzählt h a b e . Er ist d r ü b e n in der Old Mill Road n e u e i n g e z o g e n . " „Guten Tag", s a g t e Neil. „Du m u ß t s c h o n e t w a s n ä h e r h e r a n k o m m e n , j u n g e r Mann. Meine Brille ist k a p u t t , und ich k a n n dich nicht s e h e n , w e n n du so w e i t w e g bist." Neil w u r d e rot. Mit e i n e m u n b e h a g l i c h e n Gefühl k a m er näher. „Oh, d a s t u t mir leid für Sie. Hrn . . . w i e h a b e n Sie sie d e n n zerbrochen?" „Ich h a b sie nicht z e r b r o c h e n " , fuhr sie auf. „Das w a r Dick!" Ihr h a r t e r Tonfall e r s c h r e c k t e Neil n o c h mehr. „Sie h a t sie fallen l a s s e n " , s a g t e Dick. „Und als ich sie a u f h e b e n wollte, bin ich g s t o l p e r t und h a b auf d a s Brillenglas g e t r e t e n . " Ein s e l t s a m e s Lächeln t r a t auf Dicks Gesicht, und Neil lief t r o t z der Hitze ein kalter S c h a u e r ü b e r den R ü c k e n . „Es ist wirklich s c h a d e , daß ich keinen F ü h r e r s c h e i n h a b e . Dann k ö n n t e ich sie z u m Opti¬ ker fahren. J e t z t k a n n sie nichts a n d e r e s t u n , als zu w a r t e n , bis ihr einer von den N a c h b a r n hilft."

J e r e m y Pimm w a r g u t g e l a u n t , als Neil k u r z e Zeit s p ä t e r d a s alte S t e i n h a u s b e t r a t . Neil a t m e t e vor E r l e i c h t e r u n g auf, zog die Tür hinter sich zu und schloß d a m i t d e n R e s t der Welt a u s . „Du s i e h s t a u s , als b r a u c h t e s t du d r i n g e n d einen Freund", stell¬ t e J e r e m y fest. „Du h a s t den Nagel auf den Kopf getroffen", b e s t ä t i g t e Neil. Er w u ß t e s e l b s t nicht recht, w a r u m e r s o m i ß g e s t i m m t war, a b e r e s w a r nun mal s o . Vielleicht lag es d a r a n , daß der Tag s c h o n so u n g ü n s t i g a n g e f a n g e n h a t t e , weil s e i n e Eltern ihn h e r u m k o m ¬ m a n d i e r e n wollten. Und Dicks alte G r o ß m u t t e r h a t t e a u c h nicht g e r a d e zur B e s s e r u n g s e i n e r L a u n e b e i g e t r a g e n . Sie h a t t e ihn s o g a r f o r t g e s c h i c k t , d a m i t Dick w i e d e r an s e i n e Arbeit auf d e m

D a c h b o d e n g e h e n k o n n t e , und e r h a t t e k e i n e G e l e g e n h e i t gefun¬ den, ihn u n t e r vier A u g e n zu s p r e c h e n . „Was ist eigentlich in die L e u t e g e f a h r e n ? " b r u m m t e er und folgte J e r e m y in den Salon, wo er sich in e i n e n S e s s e l fallen lie(3. J e r e m y z ü n d e t e m e h r e r e Kerzen an und stellte sie im Z i m m e r auf, b e v o r er a n t w o r t e t e . Sein G e s i c h t w i r k t e feierlich und bleich im s a n f t e n Kerzenlicht. „Mit den L e u t e n m e i n s t du v e r m u t l i c h die E r w a c h s e n e n ? " „Nichts als Ärger h a b ich mit ihnen", fuhr Neil fort, o h n e J e r e m y s F r a g e zu b e a c h t e n , da die A n t w o r t o h n e h i n auf der Hand lag. „Bade den Hund. Finde endlich n e u e F r e u n d e . Kein M e n s c h fragt j e m a l s d a n a c h , w a s ich wirklich will." W u t s t i e g in ihm auf. „Also gut", s a g t e J e r e m y . „Jetzt fragt dich j e m a n d . W a s willst du s e l b s t ? " J e r e m y s p r a c h g a n z ruhig, a b e r s e i n e W o r t e s c h i e n e n den gan¬ zen R a u m auszufüllen. Neil fühlte sie überall um sich h e r u m , fast so, als h ä t t e n sie G e s t a l t a n g e n o m m e n . Sie k l a n g e n w a r m , s c h m e i c h e l n d und e i n l a d e n d . „Was ich wirklich will, ist w i e d e r n a c h Fairhaven zu ziehen — z u r ü c k in mein a l t e s Z i m m e r in u n s e r e m alten H a u s in der alten W o h n g e g e n d — und zu m e i n e n b e s t e n F r e u n d e n . A b e r w a s ich will, zählt ja nicht. Meine Eltern h a b e n d a s S a g e n . Es k o m m t nur darauf an, w a s sie wollen." „Ganz g e n a u ! " s t i m m t e J e r e m y zu. Er l ä c h e l t e , und Neil zog ein u n m u t i g e s Gesicht. E r w u ß t e nicht, w a s d a r a n s o k o m i s c h w a r . „Und j e t z t wird es Zeit, dafür zu s o r g e n , daß sie d a s s e l b e wollen wie du." Neil s c h ü t t e l t e den Kopf. „Das k a n n ich nicht. K a n n s t du dir nicht vorstellen, daß ich e s mit j e d e m A r g u m e n t v e r s u c h t h a b e , d a s mir in den Sinn k a m ? Nichts h a t g e k l a p p t . Wir sind t r o t z d e m umgezogen." „Es klappt nie, w e n n m a n nur A r g u m e n t e anführt", b e m e r k t e J e r e m y . „ M e i s t e n s s c h a d e t es s o g a r mehr, als es n ü t z t . " „Was k a n n ich d a n n n o c h t u n ? " fragte Neil hilflos. Das G e s p r ä c h s c h i e n sich im Kreise zu d r e h e n und zu n i c h t s zu führen. „Überleg doch mal", s a g t e J e r e m y l a n g s a m und eindringlich. „Überleg mal, w a s du t u n k a n n s t , d a m i t deine Eltern sich wünschen, z u r ü c k n a c h F a i r h a v e n zu z i e h e n . Und d e n k d a r a n , w e n n

sie es sich s t a r k g e n u g w ü n s c h e n , d a n n t u n s i e ' s a u c h , weil sie, wie du schon s a g t e s t , das Sagen haben." Wie ein e l e k t r i s c h e r S c h o c k d u r c h z u c k t e Neil eine plötzliche A n g s t , w a r a b e r i m n ä c h s t e n M o m e n t v e r s c h w u n d e n . S t a t t des¬ s e n s t i e g z a g h a f t eine prickelnde Hoffnung in ihm h o c h . J e r e m y s a h ihn mit kühlem, f e s t e m Blick an, als wolle er einzig und allein mit s e i n e n A u g e n d a s Gefühl auf ihn ü b e r t r a g e n , daß j e m a n d ihm eine hilfreiche, s t a r k e Hand r e i c h t e . „Denk bis m o r g e n mal d a r ü b e r n a c h " , s a g t e er. „Dann r e d e n wir weiter." Neil s c h l e n d e r t e o h n e Eile n a c h H a u s e und fühlte sich b e s s e r als je zuvor seit d e m U m z u g n a c h Winton. Nur flüchtig k a m es ihm in den Sinn, daß er v e r g e s s e n h a t t e , J e r e m y n a c h d e m G r a b s t e i n zu fragen. Er stellte sich l ä n g s t nicht m e h r die F r a g e , w e r J e r e m y Pimm eigentlich w a r und w o h e r e r k a m . Das w a r alles nicht m e h r wichtig. Wichtig w a r nur, daß J e r e m y ihm helfen w ü r d e , z u r ü c k nach Fairhaven zu k o m m e n . D e s s e n w a r er sich so sicher, w i e er sich l a n g e keiner S a c h e m e h r s i c h e r g e w e s e n w a r . Als .Neil ins H a u s ging, h ö r t e er d a s Klappern der Schreibmaschi¬ nen s e i n e r Eltern. Er ging g e r a d e w e g s in die K ü c h e und m a c h t e sich ein S a n d w i c h . Dabei stellte er sich vor, wie langweilig es d o c h sein m ü ß t e , ein Schriftsteller zu sein und s t u n d e n l a n g an der S c h r e i b m a s c h i n e z u sitzen, o h n e mit j e m a n d e m z u r e d e n o d e r mal eine a n d e r e U m g e b u n g z u s e h e n . Seine Eltern s c h a u t e n k a u m j e m a l s a u s d e m F e n s t e r . Sie w ü r d e n e s nicht einmal bemer¬ ken, w e n n plötzlich ein S c h n e e s t u r m e i n s e t z e n sollte. E s m a c h t e ihn w ü t e n d , sich v o r z u s t e l l e n , w i e zufrieden sie w a r e n , und es m a c h t e ihn n o c h viel w ü t e n d e r , d a r a n zu d e n k e n , daß ihre Arbeit ihnen mit der Zeit so viel w i c h t i g e r g e w o r d e n w a r als die Familie. Doch wie sollte er es nur a n f a n g e n , daß der W u n s c h in ihnen w u c h s , n a c h Fairhaven z u r ü c k z u z i e h e n , w e n n sie d o c h n i c h t s a n d e r e s s a h e n als ihre S c h r e i b m a s c h i n e ? „Denk bis m o r g e n d a r ü b e r n a c h , d a n n r e d e n wir weiter." J e r e m y s W o r t e verfolgten ihn w i e ein S o n g t e x t , der e i n e m nicht m e h r a u s d e m Sinn g e h e n will. E r w ü r d e a n g e s t r e n g t n a c h d e n k e n m ü s s e n , um eine L ö s u n g zu finden. Z u n ä c h s t einmal b e s c h l o ß er, s e i n e Eltern g e n a u zu b e o b a c h t e n , um f e s t z u s t e l l e n , ob es S e i t e n

an ihnen g a b , die er bislang nicht b e m e r k t h a t t e — E i g e n a r t e n , die er benutzen konnte, um zurück nach Fairhaven zu k o m m e n . Das S c h l a g e n der H i n t e r t ü r riß ihn a u s s e i n e n G e d a n k e n . Es w a r Christie. Sie zog eine G r i m a s s e , als sie in die K ü c h e k a m und Neil dort s t e h e n s a h . „Hier s t e c k s t du a l s o . Wo w a r s t du die g a n z e Zeit? Ich d a c h t e , du w o l l t e s t bloß die blöden U m z u g s k a r t o n s abliefern." „Warum r e g s t du dich so a u f ? " fragte Neil und s a h sie ebenfalls v e r ä r g e r t an. „Sag bloß nicht, ich h ä t t e dir gefehlt." „Und o b . G e r a d e , als d u g e g a n g e n w a r s t , k a m Max u n t e r d e m G e b ü s c h hervor, ich d a c h t e , du w ü r d e s t gleich z u r ü c k k o m m e n , d e s h a l b h a b ich gleich a n g e f a n g e n , ihn zu b a d e n , und d a n n m u ß t e ich die g a n z e Arbeit allein t u n . " „Schlimm für dich", s a g t e Neil. „Na, i m m e r h i n h a t er mich nicht a n g e k n u r r t ! " s a g t e s e i n e S c h w e s t e r und s t a p f t e a u s der K ü c h e . Ihre S h o r t s und ihre Bluse w a r e n t r o p f n a ß . Neil k o n n t e sich v o r s t e l l e n , w e l c h e Mühe sie g e h a b t h a t t e , Max in der W a n n e f e s t z u h a l t e n , d a m i t er nicht h e r a u s s p r a n g , und ihn gleichzeitig zu s c h r u b b e n . Doch im Mo¬ ment hatte er andere Sorgen. Den g a n z e n N a c h m i t t a g ü b e r l u n g e r t e Neil zu H a u s e h e r u m , h ö r t e eine Weile P l a t t e n und v e r s u c h t e d a n n , I n t e r e s s e für einen alten Kriegsfilm aufzubringen, der g e r a d e im F e r n s e h e n lief. So g e h t d a s nicht, d a c h t e er n a c h einer Weile. Es w a r unmöglich, s e i n e Eltern z u b e o b a c h t e n , w e n n sie n i c h t s a n d e r e s t a t e n , als den g a n z e n Tag lang in ihrem A r b e i t s z i m m e r zu sitzen und zu s c h r e i b e n . Doch d a s t a t e n sie, w i e er w u ß t e , b e i n a h täglich. Klar, m a n c h m a l g i n g e n sie a u c h zur B ü c h e r e i , um zu r e c h e r c h i e r e n , o d e r sie fuhren mit der B a h n zu e i n e m Verleger in N e w York, a b e r w a s a u c h i m m e r sie t a t e n , e s hing s t e t s mit ihrer g a n z p r i v a t e n Welt der Schriftstellerei z u s a m m e n . Neil d a c h t e gründlich d a r ü b e r n a c h und w u n d e r t e sich, daß er sich b i s h e r eigentlich nie v e r n a c h l ä s s i g t gefühlt h a t t e . Doch d i e s e T a t s a c h e ließ sich nun nicht m e h r l e u g n e n , n a c h d e m sie ihm b e w u ß t g e w o r d e n w a r . Seine Eltern b e m e r k t e n offenbar k a u m , daß es ihn g a b . Kein Wunder, w e n n es ihnen völlig gleichgültig war, ob er sich g e g e n den U m z u g w e h r t e . S p ä t am N a c h m i t t a g k a m e n Mr. und M r s . Y o u n g w e r t h a u s

ihrem A r b e i t s z i m m e r . Neils V a t e r z ü n d e t e die Holzkohle auf d e m Gartengrill an, w ä h r e n d s e i n e M u t t e r b e g a n n , einen Salat vorzu¬ b e r e i t e n . Neil blieb im W o h n z i m m e r und l a u s c h t e ihrer Unterhal¬ t u n g . A b g e s e h e n von beiläufigen B e m e r k u n g e n ü b e r die Vorbe¬ r e i t u n g e n z u m A b e n d e s s e n s p r a c h e n sie ü b e r n i c h t s a n d e r e s als ü b e r die H a n d l u n g und die Figuren und a n d e r e Dinge, die ihre B ü c h e r b e t r a f e n . Neils N i e d e r g e s c h l a g e n h e i t vertiefte sich. Er h a t t e n o c h i m m e r nicht die g e r i n g s t e Vorstellung, wie er sie d a z u b e w e g e n könnte, wieder nach Fairhaven zu ziehen. W ä h r e n d d e s A b e n d e s s e n s w a r e r m ü r r i s c h und einsilbig und aß nicht einmal s e i n e n H a m b u r g e r auf. „Und w a s h a s t d u h e u t e s o g e t r i e b e n , mein J u n g e ? " fragte sein Vater. „Ach, n i c h t s B e s o n d e r e s " , b r u m m e l t e er. Sofort fing Christie an, eine g r o ß a r t i g e G e s c h i c h t e zu erzählen, wie sie g a n z allein den Hund h a t t e b a d e n m ü s s e n . Damit w a r die allgemeine B e f r a g u n g für d i e s e n Tag a b g e s c h l o s s e n . Im G r u n d e m a c h t sich keiner G e d a n k e n ü b e r mich o d e r darüber, w a s ich t r e i b e , d a c h t e Neil, e n t s c h u l d i g t e sich und ging in sein Zimmer. Kurz n a c h M i t t e r n a c h t w u r d e Neil u n v e r m i t t e l t w a c h . E r w u ß t e nicht g e n a u , w o d u r c h er a u f g e w a c h t w a r . Er k o n n t e sich nicht erinnern, ein G e r ä u s c h g e h ö r t zu h a b e n , und g e t r ä u m t h a t t e er wohl a u c h nicht. S c h o n wollte er sich auf die a n d e r e Seite d r e h e n und w e i t e r s c h l a f e n , als er b e m e r k t e , w i e h u n g r i g er w a r . Z u m A b e n d b r o t h a t t e er nicht viel g e g e s s e n , und d a s lag n u n a u c h schon s e c h s Stunden zurück. Er ü b e r l e g t e , ob er n a c h u n t e n g e h e n und den K ü h l s c h r a n k d u r c h s u c h e n sollte, k o n n t e sich a b e r nicht r e c h t dazu entschlie¬ ßen. Er w a r einfach zu faul. Schließlich a b e r s i e g t e doch sein k n u r r e n d e r M a g e n , und i m n ä c h s t e n M o m e n t schlüpfte e r a u s d e m B e t t und h u s c h t e leise die T r e p p e hinunter. Aus i r g e n d e i n e m unerfindlichen Grund blieb er vor der Tür z u m A r b e i t s z i m m e r s e i n e r Eltern s t e h e n . Er k n i p s t e d a s Licht an und ging hinein. Das Z i m m e r s a h a u s w i e immer. B ü c h e r r e g a l e . Ak~ t e n s c h r ä n k e . Zwei S c h r e i b t i s c h e mit völlig gleichen Schreibma¬ s c h i n e n darauf. Und die M a n u s k r i p t e , s ä u b e r l i c h n e b e n j e d e r S c h r e i b m a s c h i n e g e s t a p e l t , die Zeichen ihrer Arbeit und die Wur-

zel all s e i n e s K u m m e r s . Neil s e t z t e sich auf d e n Stuhl vor d e m S c h r e i b t i s c h s e i n e r Mut¬ ter. Er w u ß t e nicht, w i e die S t r e i c h h o l z s c h a c h t e l plötzlich in s e i n e linke Hand g e k o m m e n w a r . Es w a r ihm a u c h gleichgültig. Er m a c h t e sie auf, zog ein Streichholz h e r a u s , z ü n d e t e es an und s a h der f l a c k e r n d e n o r a n g e r o t e n F l a m m e mit stillem V e r g n ü g e n zu. Die F l a m m e kroch an d e m Z ü n d h ö l z c h e n h i n a b , w u r d e kleiner und kleiner, bis sie fast s e i n e Finger e r r e i c h t h a t t e , und ging d a n n a u s . Neil w a r f den v e r k o h l t e n R e s t in eine leere K a f f e e t a s s e auf d e m S c h r e i b t i s c h und z ü n d e t e ein z w e i t e s Streichholz an. Wie u n t e r H y p n o s e s a h er zu, w i e die F l a m m e h e r u n t e r b r a n n t e . Er w a r f es w e g und z ü n d e t e ein d r i t t e s an. In der einen Hand hielt er d a s b r e n n e n d e Streichholz, mit der a n d e r e n griff er n a c h der o b e r s t e n Seite d e s M a n u s k r i p t e s s e i n e r Mutter.

6. KAPITEL Neil hielt die M a n u s k r i p t s e i t e h o c h und b e t r a c h t e t e die schwar¬ zen B u c h s t a b e n , die wie Kolonnen v o n A m e i s e n in Reih und Glied ü b e r die Seite liefen. Mit e i n e m b e n e b e l t e n Gefühl im Kopf zog er die Seite i m m e r dichter zu sich h e r a n , bis ihn ein s c h a r f e r S c h m e r z in D a u m e n und Zeigefinger der a n d e r e n Hand z u s a m m e n z u c k e n ließ. „Autsch!" schrie er auf und ließ d a s Streichholz instinktiv fallen. Es s e g e l t e zu B o d e n und v e r l o s c h , b e v o r es l a n d e t e . Neil betrach¬ t e t e e s , w i e es still und v e r k o h l t auf d e m g e b o h n e r t e n Holzfu߬ b o d e n lag, d a n n s c h a u t e er sich voller U n b e h a g e n u m . Wie k a n n m a n so e t w a s A l b e r n e s t u n ? d a c h t e er. Ich h ä t t e d a s g a n z e H a u s in Brand s e t z e n k ö n n e n . W a s für ein Glück, daß er n i e m a n d e n a u f g e w e c k t h a t t e . Er l e g t e die M a n u s k r i p t s e i t e zu¬ rück auf den Stapel, g e n a u s o ordentlich, w i e s e i n e M u t t e r die Seiten a u f g e s c h i c h t e t h a t t e . Neil s c h a u d e r t e und w a g t e nicht, sich s e l b s t die F r a g e zu stel¬ len, w a r u m er die Seite b e i n a h v e r b r a n n t h ä t t e . Ich m u ß schlaf¬ g e w a n d e l t sein, schloß er und b r a c h t e die S t i m m e in s e i n e m Innern z u m V e r s t u m m e n , die ihn d a r a n e r i n n e r n wollte, daß er doch auf g e w a c h t w a r und n a c h u n t e n g e h e n wollte, u m e t w a s z u essen. E r h o b d a s a b g e b r a n n t e Streichholz v o m B o d e n auf und n a h m die a n d e r e n b e i d e n von der U n t e r t a s s e . Sie w a r e n i n z w i s c h e n a b g e k ü h l t , und z u s a m m e n mit der S r e i c h h o l z s c h a c h t e l s t e c k t e er sie in seine P y j a m a t a s c h e . Dann l ö s c h t e er d a s Licht und schlich zurück in sein B e t t . Am n ä c h s t e n M o r g e n e r w a c h t e Neil durch ein Gewitter. Blitze z u c k t e n und z i s c h t e n durch die B a u m k r o n e n und in auf- und

a b s c h w e l l e n d e n W o g e n grollte d e r D o n n e r in der Luft. Neil h a t t e d a s Gefühl, als o b d a s H a u s m i t t e n i m Z e n t r u m d e s G e w i t t e r s s t e c k t e . N a c h d e m e r sich eilig a n g e z o g e n h a t t e , n a h m e r j e w e i l s zwei T r e p p e n s t u f e n auf einmal u n d r a n n t e in die K ü c h e , wo er den R e s t der Familie s c h o n v e r s a m m e l t e r w a r t e t e . Aber nur Christie w a r da, u n d sie w a r f ihm einen s ä u e r l i c h e n Blick zu, b e v o r sie w e i t e r die R ü c k s e i t e einer C o r n f l a k e s s c h a c h t e l las. „Wo sind Mom und D a d ? " fragte Neil. „Draußen auf der T e r r a s s e . Sie n e h m e n d a s G e w i t t e r auf Kas¬ s e t t e auf." „Ach s o " , s a g t e Neil. „Typisch." Die Y o u n g w e r t h s h a t t e n so ziemlich alles auf B a n d aufgenom¬ m e n — von s t a r t e n d e n F l u g z e u g e n bis zu M a r s c h k a p e l l e n . Sie führten eine Art v o n Bibliothek für G e r ä u s c h e auf K a s s e t t e n , die sie z u m S c h r e i b e n b r a u c h t e n . Ihrer M e i n u n g n a c h w a r es ein¬ facher, ein G e r ä u s c h z u b e s c h r e i b e n , w e n n m a n e s t a t s ä c h l i c h h ö r t e und nicht nur auf d a s G e d ä c h t n i s a n g e w i e s e n w a r . Das w a r Im G r u n d e s c h o n e i n l e u c h t e n d , und o b w o h l sie b e r e i t s früher S t ü r m e u n d G e w i t t e r a u f g e n o m m e n h a t t e n , m u ß t e Neil d o c h z u g e b e n , d a ß sich ein G e w i t t e r hier in den Wäldern völlig a n d e r s a n h ö r t e . A n d e r e r s e i t s — w a r u m k o n n t e n sie w ä h r e n d e i n e s Ge¬ w i t t e r s nicht einfach n o r m a l f r ü h s t ü c k e n , w i e a n d e r e L e u t e a u c h ? Seine Eltern j e d o c h nicht. W e n n m a n es sich r e c h t über¬ legte, w a r es widerwärtig. Den g a n z e n V o r m i t t a g lang l u n g e r t e Neil im H a u s e h e r u m , und in s e i n e m Innern s t a u t e sich Ä r g e r auf w i e heißer Dampf. Der S t u r m h a t t e n o c h kein bißchen n a c h g e l a s s e n . D a s b e d e u t e t e , daß e r u n m ö g l i c h z u m S t e i n h a u s g e h e n und mit J e r e m y Pimm reden konnte. Und hier g a b es a u c h n i c h t s für ihn zu t u n . Seine Eltern ar¬ b e i t e t e n , und Christie w a r in ihrem Z i m m e r und h a t t e ihre Stereo¬ a n l a g e auf volle L a u t s t ä r k e a u f g e d r e h t . Vermutlich wollte sie d e n Lärm d e s S t u r m s ü b e r t ö n e n . W e n n sie d o c h nur i n Fairhaven w ä r e n ! An e i n e m Tag w i e d i e s e m h ä t t e n Henry und Alan und er j e d e Menge zu tun gefunden. Das Telefon u n t e r b r a c h ihn in s e i n e n G e d a n k e n . Es w a r Mat¬ thew. „Ist bei e u c h zu H a u s e i r g e n d w a s l o s ? " fragte er.

„Machst du W i t z e ? " b r u m m t e Neil. „Gut. Also, ich h a b einen Plan. Meine M u t t e r m u ß in d i e s e m s c h a u d e r h a f t e n W e t t e r r a u s zum Z a h n a r z t . Sie s a g t , sie fährt g e r n bei euch vorbei, holt dich ab und läßt dich auf d e m Weg d a n n hier a u s s t e i g e n . Ich w e i ß auch nicht, w a s wir m a c h e n k ö n n e n . Wir k ö n n t e n B a c k g a m m o n spielen o d e r s o . Vielleicht w a s e s s e n . Keine A h n u n g . A b e r es ist i m m e r n o c h b e s s e r , als gar n i c h t s zu tun. Was meinst du?" „Du h a s t mir d a s L e b e n g e r e t t e t " , s a g t e Neil aufrichtig. „Wann wird sie hier s e i n ? " „Sie will in u n g e f ä h r einer V i e r t e l s t u n d e losfahren, also halte dich bereit und r e n n e gleich los, w e n n du ihren W a g e n auf der Auffahrt s i e h s t . " „Gut." Neil l e g t e den Hörer auf und s t e c k t e den Kopf zum A r b e i t s z i m m e r hinein, um s e i n e n Eltern B e s c h e i d zu s a g e n , daß er fort wollte. Sie h o b e n nur kurz den Kopf, und s e i n e M u t t e r s a g t e e t w a s B e l a n g l o s e s w i e „Das ist n e t t , mein S c h a t z " und a r b e i t e t e w e i t e r . Ich h ä t t e auch g e h e n k ö n n e n , o h n e ihnen ein Wort zu s a g e n , d a c h t e Neil v e r ä r g e r t . Sie h ä t t e n nicht einmal g e m e r k t , daß ich fort bin. Wenige Minuten s p ä t e r r u m p e l t e der gelbe K l e i n w a g e n der Crawfords die r e g e n ü b e r s t r ö m t e Zufahrt hinauf, und in drei m ä c h t i g e n S p r ü n g e n ü b e r Pfützen h i n w e g schaffte Neil den Weg von der H a u s t ü r zum A u t o . Mrs. Crawford s a h s y m p a t h i s c h a u s und hat¬ te s o n n e n g e b l e i c h t e s , k u r z e s b l o n d e s Haar. W ä h r e n d der kurzen Fahrt r e d e t e sie freundlich mit ihm. Neil w a r g u t e r L a u n e , als er a u s d e m W a g e n stieg und z u m H a u s der Grawfords s p r i n t e t e , w o M a t t h e w ihm mit s e i n e m üblichen b r e i t e n Lächeln die Tür öffnete. „Toller Tag für E n t e n " , m e i n t e er. „Ja. Wenn d a s n o c h lange so w e i t e r g e h t , w a c h s e n u n s allen bald S c h w i m m h ä u t e z w i s c h e n den Z e h e n " , e n t g e g n e t e Neil la¬ c h e n d . „Da d r a u ß e n gießt es wie a u s Kübeln." W ä h r e n d er n o c h r e d e t e , s c h o ß ihm eine Vorstellung durch den Kopf. Dieselbe S z e n e h a t t e er s c h o n neulich a b e n d s vor sich g e s e h e n , n a c h d e m e r den G r a b s t e i n g e f u n d e n h a t t e . D a h a t t e e r d a r a n g e d a c h t , w i e der F r ü h l i n g s r e g e n den Bach a n s c h w e l l e n ließ

und d a s W a s s e r d e s Teichs i m m e r n ä h e r und n ä h e r a n d a s Grab d e s U n b e k a n n t e n h e r a n k r o c h . Wie w ü r d e sich d i e s e r Wolken¬ bruch auf den W a s s e r s t a n d a u s w i r k e n ? Vielleicht e r g a b sich eine Gelegenheit, M a t t h e w d a n a c h z u fragen. Z u n ä c h s t a b e r folgte er M a t t h e w und s e i n e r N a s e in die K ü c h e , die von u n v e r k e n n b a r e m Pizzaduft erfüllt w a r . „Wenn s o n s t g a r n i c h t s m e h r g e h t , k a n n m a n i m m e r n o c h e s s e n " , v e r k ü n d e t e M a t t h e w und w i e s mit g r o ß a r t i g e r G e s t e auf den Herd. „Danach k ö n n e n wir u n s ü b e r l e g e n , w i e wir u n s die Zeit v e r t r e i b e n wollen." Er zog die Pizza a u s d e m Herd und stellte sie auf einen Unter¬ s a t z m i t t e n auf den Tisch. Die b e i d e n J u n g e n u n t e r h i e l t e n sich ü b e r alltägliche Dinge, w ä h r e n d sie die Pizza in t o r t e n f ö r m i g e S t ü c k e s c h n i t t e n , d o c h d a s G e s p r ä c h v e r s t u m m t e , s o b a l d sie anfingen zu e s s e n . Sie h a t t e n die Pizza g a r nicht e r s t a b k ü h l e n l a s s e n , und als der heiße K ä s e an Neils G a u m e n kleben blieb, s c h o s s e n ihm die T r ä n e n in die A u g e n . Er s p ü l t e den heißen K ä s e mit Cola h i n u n t e r und w i d m e t e sich d a n n völlig s e i n e r Pizza. Als a u c h d a s l e t z t e H ä p p c h e n a u f g e g e s s e n w a r und sie mit d e m A u f r ä u m e n anfingen, b e s c h l o ß Neil, nicht m e h r länger zu w a r t e n , s o n d e r n gleich auf den G r a b s t e i n zu s p r e c h e n zu kom¬ men. „Weißt du noch, w i e du mich neulich im Kreis d u r c h den Wald geführt h a s t ? " fing er an. M a t t h e w warf Neil einen v e r s t o h l e n e n Blick zu und n i c k t e . „Nun, da h a b ich beim Mühlenteich h i n t e r d e m alten S t e i n h a u s ein Grab g e f u n d e n . " „Es w a r ja ziemlich offensichtlich, daß du w o l l t e s t , daß ich es fand, a b e r auf d e m G r a b s t e i n s t a n d kein N a m e . Wer liegt d o r t ? " M a t t h e w w a n d t e r a s c h den Blick a b , a b e r Neil h a t t e t r o t z d e m b e m e r k t , w i e d a s Lächeln i n s e i n e n A u g e n e i n e m b e s o r g t e n Aus¬ druck wich. „Es w a r ein S c h e r z " , s a g t e er mit g e s e n k t e m Blick. „Und ei¬ gentlich ein ziemlich blöder S c h e r z . Ich wollte dich nur ein bißchen an der N a s e h e r u m f ü h r e n , d a s ist alles." „Dann h a s t du w o h l einen Friedhof g e p l ü n d e r t " , s a g t e Neil. „Einen Stein mit der Form e i n e s G r a b s t e i n s k a n n s t du doch nie-

m a l s im Wald g e f u n d e n h a b e n . " M a t t h e w a n t w o r t e t e nicht, und Neil b e o b a c h t e t e a n g e s t r e n g t sein g e s e n k t e s Gesicht. Er w a r sicher, daß M a t t h e w mit sich k ä m p f t e , w a s e r nun s a g e n sollte. „Du w ü r d e s t mir kein Wort g l a u b e n , w e n n ich es dir s a g t e " , b e m e r k t e M a t t h e w . „Ich w e i ß s e l b s t nicht, ob ich es g l a u b e . " „ V e r s u c h ' s " , d r ä n g t e Neil. Eine w e i t e r e P a u s e e n t s t a n d , und d a n n s a g t e M a t t h e w mit e i n e m Seufzer: „Laß u n s ins W o h n z i m m e r g e h e n und es u n s g e m ü t l i c h m a c h e n . J e t z t b e g i n n t die M ä r c h e n s t u n d e . " Er w i s c h t e n o c h ein l e t z t e s Mal ü b e r den K ü c h e n t i s c h , w a r f den L a p p e n in die Spüle und ging v o r a u s z u m W o h n z i m m e r . Das Sofa b e a c h t e t e er nicht; er w a r f sich in einen g e m ü t l i c h e n b r a u n e n Sitzsack. Neil ließ sich in den z w e i t e n s i n k e n und r e k e l t e sich, bis er die b e q u e m s t e Stellung g e f u n d e n h a t t e . W ä h r e n d die Regen¬ tropfen a n s F e n s t e r klopften, e r z ä h l t e M a t t h e w d a n n s e i n e Ge¬ schichte. „So um 1870 h e r u m l e b t e ein Mann n a m e n s E l e a s e r B u r b a n k hier in Winton in C o n n e c t i c u t . Seiner Familie g e h ö r t e die alte Wasser¬ m ü h l e , doch E l e a s e r w a r in die S t a d t g e z o g e n , h a t t e sich eine Textilfabrik auf g e b a u t und scheffelte ein Heidengeld. Davon bau¬ te er sich ein g r o ß e s , s t e i n e r n e s H a u s in der N ä h e der Wasser¬ m ü h l e s e i n e r Familie. Er w a r ein g r o b s c h l ä c h t i g e r Mann, fast zwei M e t e r groß, und er w a r so ein g e m e i n e r Teufel, daß er nie eine Frau g e f u n d e n hat. Es w a r a u c h nicht leicht für ihn, b e z a h l t e Dienstboten im Hause zu behalten, aber das Dienstbotenpro¬ blem w a r für ihn gelöst, als s e i n e S c h w e s t e r und ihr Mann wäh¬ rend einer P o c k e n e p i d e m i e in P e n n s y l v a n i a s t a r b e n und einen Sohn hinterließen. Der J u n g e w a r e t w a s i e b z e h n J a h r e alt und eigentlich alt g e n u g , sich s e l b s t d u r c h z u s c h l a g e n , a b e r der alte E l e a s e r ließ ihn holen und v e r s p r a c h ihm d a s Blaue v o m Himmel, w e n n er bei s e i n e m Onkel leben w ü r d e . Es heißt, daß E l e a s e r zu s e i n e m Neffen noch b o s h a f t e r w a r als zu den D i e n s t b o t e n und ihn w i e einen G e f a n g e n e n hielt. Tag und N a c h t m u ß t e der J u n g e i n s e i n e r Fabrik a r b e i t e n . N a c h t s k e t t e t e der Alte ihn s o g a r an, d a m i t er nicht w e g l a u f e n k o n n t e . Ich schät¬ ze, der J u n g e h a t es sich so l a n g e gefallen l a s s e n , bis er es nicht

m e h r aushielt, und n a c h ein o d e r zwei J a h r e n , als er keinen Aus¬ w e g m e h r s a h , w u r d e e r v e r r ü c k t und s p r a n g i n eine M a s c h i n e i n der Textilfabrik. Wahrscheinlich d a c h t e er, daß d a s die einzige Möglichkeit für ihn war, sich von s e i n e m Onkel zu befreien. Der alte E l e a s e r w a r so w ü t e n d , daß er ihn nicht einmal auf d e m Friedhof der S t a d t b e g r a b e n l a s s e n w o l l t e . S t a t t d e s s e n b r a c h t e er die Leiche zu d e m alten Familienbesitz und v e r s c h a r r t e sie d r a u ß e n bei der Mühle. Seinen N a m e n ließ er nie in den G r a b s t e i n e i n g r a v i e r e n . Tja", schloß M a t t h e w mit e i n e m Seufzer. „Das ist also die G e s c h i c h t e . " „Noch nicht g a n z " , w a n d t e Neil ein. „Du h a s t mir I m m e r n o c h nicht den N a m e n d e s J u n g e n g e s a g t . " D r a u ß e n z u c k t e ein Blitz auf und erfüllte d a s Z i m m e r für einen Augenblick mit e i n e m g e s p e n s t i s c h e n Licht. M a t t h e w blickte Neil d u r c h d r i n g e n d an, b e v o r er s a g t e : „Sein N a m e ist J e r e m y Pimm." „Woher h a s t du d i e s e G e s c h i c h t e ? " fragte Neil, „ich g l a u b e , du willst dich ü b e r mich lustig m a c h e n . " „Ich w u ß t e , daß d u d a s s a g e n w ü r d e s t " , m e i n t e M a t t h e w und m a c h t e ein wirklich v e r ä r g e r t e s Gesicht. „Warum g l a u b s t du wohl, daß ich dich zu d e m G r a b s t e i n geführt h a b e , d a m i t du ihn mit e i g e n e n A u g e n s i e h s t , b e v o r ich dir d i e s e G e s c h i c h t e erzähl¬ t e ? D u w a r s t doch g a n z v e r s e s s e n darauf, z u erfahren, w e r Jere¬ my Pimm ist. Gut, j e t z t w e i ß t du e s . Und w e n n du es ü b e r p r ü f e n willst, d a n n geh d o c h z u m G e s c h i c h t s v e r e i n und frage n a c h M r s . C h e s t e r t o n . Sie ist ein N a t u r t a l e n t im G e s c h i c h t e n e r z ä h l e n und k a n n a u c h g a n z prima ein p a a r gruselige Einzelheiten e i n b a u e n . Geh nur. Sie w i r d ' s dir s a g e n . " M a t t h e w ließ sich in s e i n e n S i t z s a c k z u r ü c k s i n k e n und schloß die A u g e n , als ob die G e s c h i c h t e von J e r e m y Pimm ihn völlig m i t g e n o m m e n h ä t t e . Neil b e o b a c h t e t e ihn eine Weile, ließ sich v o m e i n t ö n i g e n R a u s c h e n d e s R e g e n s einlullen und hing s e i n e n eigenen Gedanken nach. Die G e s c h i c h t e w a r unglaublich. Neil h a t t e nie d a r a n gezweifelt, daß ü b e r n a t ü r l i c h e Kräfte im Spiel sein m u ß t e n , w e n n d a s Stein¬ h a u s sich von einer zerfallenen Ruine in d a s H a u s v e r w a n d e l n k o n n t e , d a s e s früher einmal g e w e s e n w a r . Doch J e r e m y Pimm w a r ihm i m m e r so wirklich v o r g e k o m m e n w i e ein M e n s c h a u s Fleisch und Blut. S t a t t d e s s e n w a r er der Geist e i n e s J u n g e n , der

vor e t w a h u n d e r t J a h r e n g e l e b t h a t t e und der die P r o b l e m e von j u n g e n M e n s c h e n v e r s t a n d . Schließlich h a t t e e r w o h l m e h r als g e n u g E r f a h r u n g e n mit E r w a c h s e n e n g e m a c h t , die ihn bevor¬ m u n d e t e n und q u ä l t e n . Und w e n n M a t t h e w s G e s c h i c h t e der W a h r h e i t e n t s p r a c h , d a n n h a t t e e r sich also e n t s c h l o s s e n , z u r ü c k auf die Welt zu k o m m e n und j u n g e n M e n s c h e n zu helfen. Dem¬ n a c h w a r er so eine Art Heiliger. Der heilige J e r e m y , d a c h t e Neil mit e i n e m Lächeln. „ M a t t h e w , w a r u m h a b ich dich n o c h nie im alten S t e i n h a u s ge¬ s e h e n ? " fragte Neil n a c h einer Weile. „Gehst du nicht m e h r h i n ? " M a t t h e w schlug die A u g e n auf und blickte Neil offen an. „Nein, nicht m e h r oft." Dann h o b er die S c h u l t e r n und s e t z t e mit e i n e m Lächeln hinzu: „In letzter Zeit k o m m e ich ein bißchen b e s s e r mit m e i n e n Eltern a u s . Vermutlich g e w ö h n e n sie sich l a n g s a m an den G e d a n k e n , daß ich e r w a c h s e n w e r d e . " Neil e r w i d e r t e sein Lächeln und w a r froh, daß d a s Eis w i e d e r g e b r o c h e n w a r . „Muß ein tolles Gefühl sein", s a g t e er. „Ja", s t i m m t e M a t t h e w zu, d o c h d a n n w u r d e n s e i n e Gesichts¬ z ü g e h a r t . Offenbar s u c h t e er n a c h W o r t e n , um Neil e t w a s mit¬ zuteilen. Nach ein o d e r zwei Minuten h o b er den Kopf. „Ich m u ß dich w a s fragen, Neil." „Wenn ich dir a n t w o r t e n kann, g e r n . " „Hast du, seit du J e r e m y Pimrn k e n n e n g e l e r n t h a s t , irgend e t w a s K o m i s c h e s a n g e s t e l l t ? Ich m e i n e , e t w a s wirklich Bedenk¬ liches, e t w a s , w a s d u n o r m a l e r w e i s e nicht t u n w ü r d e s t u n d j e t z t wie unter Zwang m a c h e n m u ß t e s t ? " Neil z ö g e r t e . „Ich w e i ß nicht recht", s a g t e er l a n g s a m . „Kann sein." Seine G e d a n k e n ü b e r s t ü r z t e n sich und k r e i s t e n um die v e r g a n g e n e Nacht, als er ins A r b e i t s z i m m e r s e i n e r Eltern gegan¬ g e n w a r und b e i n a h e d a s M a n u s k r i p t s e i n e r M u t t e r v e r b r a n n t h ä t t e . A b e r e r w a r nicht sicher, o b e r M a t t h e w g u t g e n u g k a n n t e , um ihm d a v o n erzählen zu k ö n n e n . A u ß e r d e m w a r er b e s t i m m t nur s c h l a f g e w a n d e l t . „Warum willst du d a s w i s s e n ? " fragte er dann. M a t t h e w z u c k t e die A c h s e l n . „Ach, nur s o . Ist a u c h nicht w e i t e r wichtig." Sie spielten B a c k g a m m o n , und d r a u ß e n ließ der S t u r m allmäh-

lich nach, bis nur n o c h gelegentlich ein Blitz aufflackerte und der D o n n e r schläfrig klang w i e d a s B r u m m e n e i n e s Riesen vor d e m Einschlafen. Auch der R e g e n w u r d e s c h w ä c h e r und h ö r t e schließlich g a n z auf. Als es Zeit z u m N a c h h a u s e g e h e n w u r d e , b e s c h l o ß Neil, zu Fuß zu g e h e n . Obwohl der S t u r m sich g e l e g t h a t t e , w a r e s i n z w i s c h e n z u s p ä t , n o c h beim S t e i n h a u s vorbeizu¬ s e h e n . Neil m u ß t e sein G e s p r ä c h mit J e r e m y auf den n ä c h s t e n Tag v e r s c h i e b e n . W a s s e r t r o p f e n r i e s e l t e n v o n den B ä u m e n , k r ä u s e l t e n die Pfüt¬ zen und d u r c h n ä ß t e n s e i n e Kleidung. A b e r Neil b e m e r k t e es k a u m , s o s e h r b e s c h ä f t i g t e n sich s e i n e G e d a n k e n mit J e r e m y Pimm und der F r a g e , die M a t t h e w ihm g e s t e l l t h a t t e . Den W a g e n , der sich h i n t e r ihm n ä h e r t e , h ö r t e er e r s t , als d i e s e r ihn s c h o n beinah überholt h a t t e . Automatisch wich er zum Straßenrand a u s , b e v o r er den Blick h o b und s a h , daß es sich um einen alten s c h w a r z e n Chevy h a n d e l t e und daß Dick am S t e u e r s a ß . Dick hielt an, lächelte breit und f o r d e r t e Neil auf, e i n z u s t e i g e n . „Soll ich dich n a c h H a u s e b r i n g e n ? " fragte er. „Hey, d a s ist ja toll." Neil k l e t t e r t e auf den V o r d e r s i t z n e b e n Dick. „Dann k a n n s t du also j e t z t fahren. Wie h a s t du deine Gro߬ mutter denn herumgekriegt?" Das Lächeln v e r s c h w a n d von Dicks Gesicht. „Hab ich gar nicht", b r u m m t e er. „Was soll d a s h e i ß e n ? " fragte Neil. „Du f ä h r s t a b e r doch, o d e r ? " „Klar, a b e r sie w e i ß n i c h t s d a v o n . " Neil h ä t t e ihn g e r n gefragt, w i e er es geschafft h a t t e , heimlich den W a g e n z u n e h m e n , o h n e daß sie e s w u ß t e o d e r z u m i n d e s t d a s M o t o r e n g e r ä u s c h g e h ö r t h a t t e , a b e r irgend e t w a s a n Dicks Tonfall j a g t e ihm einen k a l t e n S c h a u e r ü b e r den R ü c k e n . A n der Zufahrt z u m H a u s e der Y o u n g w e r t h s v e r a b s c h i e d e t e n sie sich. Neil lief r a s c h ins H a u s und s c h l u g die Tür zu, so kräftig er k o n n t e , a b e r n i e m a n d m a c h t e sich die M ü h e , zu rufen und zu fragen, w e r g e k o m m e n war, g e s c h w e i g e d e n n , Ihn z u b e g r ü ß e n .

Wieder w a c h t e Neil in der N a c h t auf, o h n e zu begreifen, w a r u m . Doch d i e s e s Mal s u c h t e er g a r nicht n a c h eine Erkläfung. Er s t i e g

einfach a u s d e m B e t t und ging n a c h u n t e n . E r h a t t e e t w a s z u erledigen. W a s es war, k o n n t e er nicht s a g e n , a b e r er h a t t e d a s s i c h e r e Gefühl, daß es ihm s c h o n zur r e c h t e n Zeit einfallen w ü r d e . Er ging auf d i r e k t e m W e g e ins A r b e i t s z i m m e r s e i n e r Eltern, o h n e einen G e d a n k e n d a r a n zu v e r s c h w e n d e n , in die K ü c h e zu g e h e n und e t w a s zu e s s e n . Die Leere, die in s e i n e m Innern n a g t e , h a t t e n i c h t s mit H u n g e r zu t u n . Er k n i p s t e d a s Licht an, schloß die Tür, ging zielstrebig z u m A k t e n s c h r a k s e i n e s V a t e r s und zog die o b e r s t e S c h u b l a d e auf. G l ä n z e n d e F o t o s , H u n d e r t e von F o t o s , w a r e n säuberlich i n M a p p e n g e o r d n e t und als S p o r t f o t o s a u s g e z e i c h n e t . Neil zog die M a p p e mit der Aufschrift „Baseball" h e r a u s und b l ä t t e r t e sie durch. O b e n a u f lagen F o t o s v o n d e m B a s e b a l l s t a r Nolan Ryan, mit d e n e n sein V a t e r eine Biografie illustriert h a t t e . Kurz vor d e m U m z u g w a r sie veröffentlicht w o r d e n . Darauf folgten F o t o s v o n Kindern, die Baseball spielten, Bilder von w e i ß h a a r i g e n M ä n n e r n beim Baseballspiel und Bilder von allen m ö g l i c h e n Baseballvaria¬ t i o n e n , die m a n sich v o r s t e l l e n k o n n t e . Das E r g e b n i s j a h r e l a n g e r Arbeit. Schließlich w a r Baseball der Lieblingssport s e i n e s V a t e r s . Neil t r u g die M a p p e z u m S c h r e i b t i s c h und s e t z t e sich. Das o b e r s t e Foto, d a s Nolan Ryan w ä h r e n d einer R u h e p a u s e z e i g t e , riß er l a n g s a m und e n t s c h l o s s e n in der Mitte durch und h ö r t e voller Befriedigung d a s Zerreißen d e s P a p i e r s . Er lächelte d e m nun in zwei Hälften g e t e i l t e n Gesicht auf d e m Foto zu. Die F e t z e n warf er auf den B o d e n und griff zum n ä c h s t e n Bild. Auch d i e s e s w a r ein Foto von Nolan Ryan, d i e s e s Mal j e d o c h in Wurf Stellung. I m n ä c h s t e n Augenblick w a r e s ebenfalls z e r r i s s e n und w a n d e r t e z u den Ü b e r r e s t e n d e s e r s t e n F o t o s auf d e n B o d e n . Nach und n a c h w u c h s der Haufen von z e r r i s s e n e n F o t o s , bis die M a p p e leer war. Neil l e h n t e sich auf s e i n e m Stuhl z u r ü c k . Er w a r m ü d e , und immerhin w a r es m i t t e n in der Nacht, doch in ihm b r a n n t e ein Fieber der Aufregung, und er wollte nicht aufhören. Er zog die M a p p e mit der Aufschrift „Tennis" a u s d e m A k t e n s c h r a n k und ging z u r ü c k z u m S c h r e i b t i s c h s e i n e s V a t e r s , als ein g e d ä m p f t e r Laut an sein Ohr d r a n g . R u c k a r t i g blieb er s t e h e n und h o r c h t e . Da w a r e s wieder. Es w a r d a s leise K n u r r e n eines Tiers auf B e u t e z u g . A n g s t

überfiel Neil, d o c h er v e r s u c h t e , sie zu v e r d r ä n g e n und sich d a m i t zu b e r u h i g e n , daß es in den Wäldern v o n C o n n e c t i c u t k e i n e wilden R a u b t i e r e g a b , s o n d e r n nur W a s c h b ä r e n u n d R e h e und derglei¬ c h e n . Es m u ß t e Max sein. Vielleicht h a t t e er d r a u ß e n ein Ge¬ r ä u s c h g e h ö r t . Einen L a n d s t r e i c h e r vielleicht. Ja, s a g t e er sich, so wird es sein. Doch der G e d a n k e h a t t e w e n i g T r ö s t l i c h e s für ihn, und v o r s i c h t i g öffnete er die Tür einen kleinen Spalt. Das Mondlicht fiel in d e n Flur und in die K ü c h e im U n t e r g e s c h o ß und v e r b r e i t e t e einen milden Glanz. Mit e i n e m S c h a u d e r n fragte sich Neil, ob s e i n e Eltern w o h l die H a u s t ü r richtig v e r s c h l o s s e n h a t t e n , und öffnete die Tür d e s A b e i t s z i m m e r s ein bißchen wei¬ ter. I n d i e s e m Augenblick t a u c h t e Max a u s d e m Nichts auf und schlich direkt auf ihn zu. Er f l e t s c h t e d r o h e n d die Z ä h n e , und plötzlich zerriß sein w i l d e s Bellen die n ä c h t l i c h e Stille.

7. KAPITEL Z u e r s t g l a u b t e Neil, d a s laute P o c h e n sei sein e i g e n e r H e r z s c h l a g , der in s e i n e n Ohren Max' Bellen ü b e r t ö n t e . A b e r als s e i n e Eltern an d e m Hund vorbei ins Z i m m e r s t ü r z t e n , stellte er fest, daß es ihre S c h r i t t e auf der T r e p p e g e w e s e n w a r e n . „Neil, ist alles in O r d n u n g ? " rief s e i n e M u t t e r a u f g e r e g t und d r ü c k t e ihn fest an sich, w ä h r e n d sein V a t e r sich Max z u w a n d t e und ihn mit leiser S t i m m e und s a n f t e m Streicheln zu b e r u h i g e n v e r s u c h t e , bis der Hund endlich von Neil abließ und leise j a u l e n d in die K ü c h e lief. Neil s t a n d s t r o c k s t e i f da. Er e r w i d e r t e die U m a r m u n g s e i n e r M u t t e r nicht und s a h sie nicht einmal an. S t a t t d e s s e n blickte er wie in T r a n c e s t a r r vor sich hin. Aber er w a r nicht in T r a n c e . Max' Gebell h a t t e d a s z ä h e S p i n n w e b e z e r r i s s e n , d a s s e i n e n V e r s t a n d umhüllt h a t t e , und d a s Schreckliche s e i n e r Tat w u r d e ihm be¬ wußt. Das scharfe Luftholen s e i n e s V a t e r s und der k l a g e n d e Ausruf seiner M u t t e r s a g t e n ihm, daß sie nun a u c h g e s e h e n h a t t e n , w a s vorgefallen war. Neil ließ sich auf die Knie s i n k e n und fuhr mit den H ä n d e n durch die g l ä n z e n d e n Papierstreifen, Nur v e r s c h w o m ¬ m e n n a h m er die z e r r i s s e n l ä c h e l n d e n Gesichter, l o s g e l ö s t e n Ar¬ me und Beine und B r u c h s t ü c k e von L a n d s c h a f t e n wahr, die ihm durch die Finger glitten. „Das wollte ich nicht t u n " , f l ü s t e r t e er m e h r zu sich s e l b s t als zu s e i n e n Eltern. J e t z t s a h es a u s , als w ä r e n sie i h r e r s e i t s in einer Art T r a n c e e r s t a r r t . Neil s p ü r t e , daß sie nicht in e r s t e r Linie w ü t e n d w a r e n , s o n d e r n vielmehr b e s t ü r z t . „Was um alles in der Welt ist hier p a s s i e r t ? " fragte s e i n e Mutter.

„Neil, ist a u c h wirklich alles in O r d n u n g ? W a s w a r d e n n in Max gefahren?" Neil a n t w o r t e t e nicht. Er k o n n t e n i c h t s a n d e r e s t u n als den Haufen z e r r i s s e n e r F o t o s auf d e m B o d e n a n z u s t a r r e n . „ A n t w o r t e deiner Mutter, Neil. W a s ist p a s s i e r t ? " Das G e s i c h t s e i n e s V a t e r s z e i g t e eine M i s c h u n g a u s Traurigkeit und B e s t ü r z u n g und v i e l l e i c h t , s o d a c h t e Neil, den a u f s t e i g e n d e n Ärger, mit d e m er r e c h n e t e . Er wollte a n t w o r t e n . Es d r ä n g t e ihn, die g a n z e G e s c h i c h t e ü b e r d a s alte S t e i n h a u s und J e r e m y Pimm und d e n G a b s t e i n in den Wäldern l o s z u w e r d e n . Er wollte ihnen so gern erklären, daß e r d a s , w a s e r g e t a n h a t t e , ü b e r h a u p t nicht u n t e r Kontrolle g e h a b t h a t t e , d o c h s e i n e Lippen g e h o r c h t e n ihm nicht. Die W o r t e k a m e n einfach nicht a u s s e i n e m Mund. „Es ist m i t t e n in der Nacht", fuhr sein V a t e r ihn an. „Wir sollten z u s e h e n , daß wir n o c h ein bißchen Schlaf b e k o m m e n . M o r g e n früh r e d e n wir ü b e r d i e s e G e s c h i c h t e . " Neil schlich z u r ü c k in sein Z i m m e r und ging zu B e t t . Er k o n n t e sich nicht e n t s i n n e n , j e m a l s i n s e i n e m L e b e n s o m ü d e g e w e s e n zu sein, a b e r t r o t z d e m k o n n t e er nicht einschlafen. W a s g e h t mit mir v o r ? fragte er sich i m m e r und i m m e r w i e d e r . Und s t ä n d i g w i r b e l t e ihm M a t t h e w s F r a g e durch den Kopf: „Hast du, seit du J e r e m y Pimm k e n n e n g e l e r n t h a s t , i r g e n d w a s K o m i s c h e s ange¬ stellt? ich m e i n e e t w a s wirklich B e d e n k l i c h e s , e t w a s , w a s d u n o r m a l e r w e i s e nicht t u n w ü r d e s t und j e t z t w i e u n t e r Z w a n g machen mußtest?" In W o g e n fiel die A n g s t ü b e r Neil her. Kontrolle. J e r e m y h a t t e g e s a g t , daß s e i n e Eltern alles u n t e r Kontrolle h ä t t e n , a b e r j e t z t s a h es fast so a u s , als w ä r e es J e r e m y Pimm s e l b s t , der alle F ä d e n in der Hand h a t t e . W a s p a s s i e r t mit mir? fragte Neil sich e r n e u t , doch er fand die A n t w o r t nicht.

Am n ä c h s t e n M o r g e n k a m e n s e i n e Eltern n o c h vor d e m Früh¬ s t ü c k in sein Zimmer. Sie s a h e n e r s c h ö p f t a u s , und Neil fragte sich flüchtig, ob sie w o h l die g a n z e N a c h t mit R e d e n v e r b r a c h t hatten, um herauszufinden, wie er e t w a s Derartiges hatte tun k ö n n e n . Wahrscheinlich ü b e r l e g e n sie, ob sie mit mir z u m P s y c h -

i a t e r g e h e n sollen, d a c h t er. „Warum, Neil?" wollte s e i n e M u t t e r w i s s e n . „Was w a r letzte Nacht in dich g e f a h r e n ? " Ihre S t i m m e klang sanft und ruhig, a b e r die h a r t e n Linien u n t e r ihren A u g e n s a g t e n ihm, daß sie große Mühe h a t t e , die F a s s u n g z u b e w a h r e n . Unfähig, ein Wort h e r a u s z u b r i n g e n , s a h Neil s e i n e M u t t e r an. Er h a t t e A n g s t , A n g s t vor d e m Unheimlichen, d a s mit ihm s e l b s t g e s c h a h , A n g s t vor dem, w a s e r n o c h a n s t e l l e n k ö n n t e , und e r h ä t t e ' sich am liebsten in ihre A r m e g e w o r f e n w i e früher, als er n o c h klein w a r und sie alles w i e d e r in O r d n u n g g e b r a c h t h a t t e . Aber dies hier w a r e t w a s a n d e r e s , und a n d i e s e m M o r g e n k a m e n die W o r t e e b e n s o w e n i g ü b e r s e i n e Lippen w i e in der vergan¬ g e n e n Nacht, als er ihnen in ihrem A r b e i t s z i m m e r g e g e n ü b e r g e ¬ standen hatte. Nach e i n e m unerträglich l a n g e n S c h w e i g e n b r a c h sich Mr. Y o u n g w e r t h s Wut mit der M a c h t e i n e s V u l k a n a u s b r u c h s Bahn, und Neil h ö r t e s t u m m die V o r h a l t u n g e n s e i n e s V a t e r s an, ü b e r die J a h r e voller M ü h e und Arbeit, die in d i e s e n F o t o s s t e c k t e n . J e t z t fängt er w i e d e r damit an, d a c h t e Neil als A n t w o r t auf die Wut s e i n e s V a t e r s . Es g e h t ihm i m m e r nur um s e i n e Arbeit. Dann w e t t e r t e sein Vater ü b e r Neils v e r a n t w o r t u n g s l o s e s und vorsätzlich z e r s t ö r e r i s c h e s V e r h a l t e n , und er b e t o n t e , daß er noch nie in s e i n e m Leben so v e r l e t z t und e n t t ä u s c h t von Neil g e w e s e n w a r . Die Worte s e i n e s V a t e r s s c h m e r z t e n Neil, und er u n t e r d r ü c k t e den W u n s c h , sich zu w e h r e n und zurückzuschla¬ gen. Dann holte Mr. Y o u n g w e r t h z u m l e t z t e n Schlag a u s . „Du h a s t eine Woche H a u s a r r e s t " , s a g t e er. „Du w i r s t den Garten nicht v e r l a s s e n . Und n i e m a n d darf dich b e s u c h e n / ' Neil n a h m d a s Urteil gefaßt hin. Er w u r d e als Geisel, als Gefan¬ g e n e r s e i n e r e i g e n e n Eltern g e h a l t e n . Ihm blieb n i c h t s a n d e r e s übrig, als d a s B e s t e d a r a u s zu m a c h e n . Die Tage k r o c h e n l a n g s a m dahin. M a t t h e w rief an und v e r s u c h t e , Neil mit s e i n e r üblichen g u t e n L a u n e aufzuheitern, a b e r er h a t t e keinen Erfolg. Dann, am d r i t t e n Tag s e i n e r G e f a n g e n s c h a f t , rief Christie ihn an d e m A p p a r a t . „Ein M ä d c h e n will dich s p r e c h e n " , s a g t e sie und rollte bedeu¬ tungsvoll mit den A u g e n .

Neil warf ihr einen d r o h e n d e n Bück zu und n a h m den Hörer e n t g e g e n . In Winton k a n n t e er d o c h gar kein M ä d c h e n . „Hallo."

„Tag, Neil. Hier ist Terri. E r i n n e r s t du dich n o c h ? Wir h a b e n u n s bei J e r e m y Pimm getroffen." „Oh, hallo Terri. Klar e r i n n e r e ich mich", s t o t t e r t e Neil. „Wie g e h t ' s dir d e n n s o ? " „Ach, g a n z g u t . Hör zu, J e r e m y h a t mich g e b e t e n , dich an¬ zurufen. Ich soll dir s a g e n , daß n o c h eine G e s p r ä c h s r u n d e für Dick a n g e s e t z t ist. Seine P r o b l e m e w a c h s e n ihm allmählich ü b e r den Kopf. Seine G r o ß m u t t e r m a c h t ihm m e h r d e n n je zu schaffen. Und J e r e m y w ü r d e sich j e d e n f a l l s s e h r freuen, w e n n d u dabei sein k ö n n t e s t . Die Sitzung findet h e u t e n a c h m i t t a g um vier Uhr s t a t t . " „Mensch, ich w ü r d e j a g e r n k o m m e n , a b e r wir fahren h e u t e w e g " , log Neil. „Sag ihm, daß ich in ein p a a r T a g e n mal w i e d e r vorbeikomme." „Na g u t . Bis d a n n " , s a g t e Terri. Die A n g s t p a c k t e Neil wieder, als er den Hörer a u f l e g t e . Beinah w a r er froh, daß er nicht zu J e r e m y g e h e n k o n n t e , und er fragte sich, ob J e r e m y sich w o h l d a r ü b e r w u n d e r t e , daß er sich so lange nicht h a t t e blicken l a s s e n . Na j a , ein p a a r T a g e lang h a t t e er nun w e n i g s t e n s n o c h R u h e . Doch er k o n n t e d e n G e d a n k e n an Dick nicht m e h r l o s w e r d e n und h ä t t e gern g e w u ß t , w a s d e n n s o drin¬ gend war. „Nun, du s c h m a c h t e n d e r Kavalier. Wer w a r d a s ? " fragte Chri¬ stie. Neil s c h o b sich an ihr vorbei, o h n e auf Ihre F r a g e e i n z u g e h e n , und ging in den G a r t e n . Max lag in einer flachen A u s h ö h l u n g , die er sich In der w e i c h e n E r d e u n t e r e i n e m s c h a t t e n s p e n d e n d e n B a u m g e b u d d e l t h a t t e . Er s a h Neil k o m m e n und sich ins Gras w e r f e n , d o c h er k n u r r t e nicht. Seit der N a c h t im A r b e i t s z i m m e r s e i n e r Eltern h a t t e der Hund ihn nicht m e h r a n g e k n u r r t . Flüchtig ü b e r l e g t e Neil, o b m a n nicht b e s s e r z u m Tierarzt h ä t t e g e h e n sollen, d o c h der G e d a n k e w a r r a s c h w i e d e r verflogen und w u r d e v e r d r ä n g t von s e i n e n Grübeleien ü b e r J e r e m y P i m m . Schließlich w a r die W o c h e H a u s a r r e s t vorbei. Es w a r ein Mitt¬ w o c h , und Neil e r w a c h t e mit e i n e m Gefühl der Vorfreude. S p ä t e r schlüpfte er a u s d e m H a u s , o h n e j e m a n d e m zu. s a g e n , w o h i n er..

ging. Er schlug d e n Weg die s t a u b i g e S t r a ß e e n t l a n g z u m Stein¬ h a u s ein. Als er die Wälder am E n d e der S t r a ß e erreicht h a t t e , blieb er s t e h e n . E r wollte mit J e r e m y Pimm r e d e n , sich v e r s i c h e r n l a s s e n , daß alles s e i n e n g e r e g e l t e n Lauf n a h m , a b e r irgend e t w a s hielt ihn zurück. Vielleicht sollte er doch z u e r s t zu M a t t h e w g e h e n . Vielleicht k o n n t e n sie an d i e s e m N a c h m i t t a g z u s a m m e n schwim¬ m e n g e h e n , n a c h d e m e r mit J e r e m y Pimm g e r e d e t h a t t e . Viel¬ leicht w ü r d e M a t t h e w ihn mit ein p a a r M ä d c h e n b e k a n n t m a c h e n . Die Idee gefiel ihm, und er bog in eine S e i t e n s t r a ß e zur Grey R o c k s Road ein. M a t t h e w w a r zu H a u s e . „Hey, ich h a b g e r a d e an dich g e d a c h t " , s a g t e er. „Was um alles in der Welt h a s t du a n g e s t e l l t ? Es m u ß s c h o n e t w a s richtig S c h l i m m e s g e w e s e n sein, w e n n sie dir dafür eine g a n z e W o c h e H a u s a r r e s t a u f g e b r u m m t h a b e n . Also r a u s mit der S p r a c h e . " Urplötzlich begriff Neil, w a r u m er z u e r s t zu M a t t h e w g e g a n g e n war, b e v o r e r d a s S t e i n h a u s a u f s u c h t e . „Darüber will ichja g e r a d e mit dir s p r e c h e n " , s a g t e er. „Neulich h a s t du mich gefragt, ob ich s c h o n mal i r g e n d w a s g e t a n h a b , d a s ich nicht u n t e r Kontrolle h a t t e , seit ich J e r e m y Pimm k e n n e n g e ¬ lernt h a b e . Nun, d a s h a b ich, und es m a c h t mir A n g s t . " Er berichtete M a t t h e w von seinen beiden mitternächtlichen B e s u c h e n im A r b e i t s z i m m e r s e i n e r Eltern, und daß er e r s t ge¬ w u ß t h a t t e , w a s e r eigentlich t a t , als e s s c h o n g e s c h e h e n und d a m i t zu s p ä t w a r . „Es w a r wie Schlafwandeln, und d a n a c h w a c h t e ich auf. Als mir b e w u ß t w u r d e , daß ich die F o t o s m e i n e s V a t e r s z e r r i s s e n h a t t e , w a r ich v o l l k o m m e n fertig. W a s h a t d a s z u bedeuten?" M a t t h e w s c h ü t t e l t e den Kopf. „Wenn ich d a s w ü ß t e . So e t w a s Ähnliches ist mir vor ein p a a r M o n a t e n p a s s i e r t , in N e w Haven g a b es ein tolles R o c k - K o n z e r t . Drei G r u p p e n sollten a u f t r e t e n , und es w a r r e s t l o s a u s v e r k a u f t . Ein B e k a n n t e r von mir h a t t e E i n t r i t t s k a r t e n und lud mich ein. Mein Dad s a g t e nein, und b e v o r ich s e l b s t w u ß t e , w a s ich t a t , h a t t e ich die V e r t e i l e r k a p p e a u s s e i n e m A u t o a u s g e b a u t und im Wald v e r s t e c k t . Als ich sozu¬ s a g e n w i e d e r zu mir k a m , wollte ich sie z u r ü c k h o l e n , a b e r da w a r sie fort."

„Glaubst du, daß J e r e m y Pimm w a s d a m i t z u t u n h a b e n k ö n n t e ? " fragte Neil. „Ich w e i ß nicht." M a t t h e w s c h ü t t e l t e d e n Kopf. „Aber du woll¬ t e s t w i s s e n , w a r u m ich nicht m e h r z u ihm g e h e . Nun, e b e n w e g e n d i e s e r G e s c h i c h t e . Ich bin nicht sicher, ob J e r e m y wirklich so toll ist, wie es s c h e i n t . " Neil blieb n o c h eine Zeitlang, a b e r eigentlich g a b es nicht m e h r viel zu s a g e n . Seine G e d a n k e n k r e i s t e n s t ä n d i g nur um J e r e m y Pimm, und auch M a t t h e w m a c h t e einen n a c h d e n k l i c h e n Ein¬ druck. Schließlich s c h l e n d e r t e Neil n a c h H a u s e und s a g t e sich, daß die g a n z e A n g e l e g e n h e i t viel zu a b s u r d war, um Wirklichkeit sein zu k ö n n e n . J e r e m y k o n n t e doch kein Geist sein. Er w a r w a h r s c h e i n l i c h nur ein b e s o n d e r s raffinierter Typ, der die j u n g e n L e u t e in d i e s e r G e g e n d h i n t e r s Licht führte und ihnen e i n r e d e t e , er verfüge ü b e r ü b e r n a t ü r l i c h e Kräfte. Neil h ä t t e w e t t e n m ö g e n , daß J e r e m y die G e s c h i c h t e von der D a m e im G e s c h i c h t s v e r e i n g e h ö r t und d a n n b e s c h l o s s e n h a t t e , d i e s e Rolle zu spielen, die L e u t e so zu h y p n o t i s i e r e n , daß sie g l a u b t e n , d a s S t e i n h a u s völlig u n z e r s t ö r t z u s e h e n , und s e l t s a m e Dinge t a t e n . J e länger Neil ü b e r d i e s e n e u e D e u t u n g n a c h d a c h t e , d e s t o b e s s e r gefiel sie ihm und d e s t o m e h r Dinge ließen sich d a d u r c h erklären. Der G a b s t e i n w a r w o m ö g l i c h a u c h nur eine T ä u s c h u n g . Wahrscheinlich w a r es nur irgendein Stein, den J e r e m y i r g e n d w o g e f u n d e n h a t t e , in Wirklichkeit gar kein e c h t e r G r a b s t e i n . Nun, d i e s e S a c h e w ü r d e sich n o c h ü b e r p r ü f e n l a s s e n . Neil ging in den Wald hinein. Er w a r nicht m e h r w e i t v o m Stein¬ h a u s e n t f e r n t . Es dürfte leicht sein, u n g e s e h e n zur Mühle zu schleichen, d a c h t e Neil. In d i e s e m A u g e n b l i c k h ö r t e er den Was¬ serfall. Nach den s c h w e r e n R e g e n s c h a u e r n in der v e r g a n g e n e n W o c h e r a u s c h t e er b e d e u t e n d lauter und kraftvoller. Neil folgte d e m G e r ä u s c h und t r a t n a c h kurzer Zeit auf die Lichtung h i n a u s . E n t s c h l o s s e n ü b e q u e r t e er den F a r n t e p p i c h in R i c h t u n g auf die Mühle. „Tag, Neil."

Der Klang von J e r e m y P i m m s S t i m m e durchfuhr Neil w i e ein e l e k t r i s c h e r Schlag. Er d r e h t e sich um und s a h J e r e m y am Wald¬ rand s t e h e n .

Als er ihm in die A u g e n s a h , e r k a n n t e Neil, daß d i e s e r j u n g e Mann kein Hypnotiseur, kein Schauspieler, kein raffinierter Typ sein k o n n t e . J e r e m y lächelte, a b e r nur mit d e m Mund. Das Ge¬ sicht hinter d e m Lächeln w a r t o d e r n s t . „Ich h a b e auf dich g e w a r t e t " , s a g t e J e r e m y . „Ich d a c h t e , wir wollten mal w i e d e r m i t e i n a n d e r r e d e n . " „Wollten wir auch", s a g t e Neil, o h n e es zu wollen. „Aber ich k o n n t e nicht k o m m e n . . . ich h a t t e H a u s a r r e s t . . . eine W o c h e lang. Meine Eltern h a b e n mich nicht a u s d e n A u g e n g e l a s s e n . " J e r e m y lächelte e r n e u t . D i e s e s Mal w u r d e der A u s d r u c k s e i n e r A u g e n ein bißchen sanfter, a b e r nur ein bißchen. „Komm mit ins H a u s " , s a g t e er. „Es ist Zeit, daß wir u n s unter¬ halten." Neil folgte ihm. Es war, als m ü ß t e er g e h o r c h e n , und doch w ä r e er am liebsten fortgelaufen, so schnell er k o n n t e , um frei zu sein und e r s t w i e d e r s t e h e n z u b l e i b e n , w e n n er zu H a u s e und in Si¬ c h e r h e i t w a r . W a s h a t t e J e r e m y Pimm an sich, d a s ihn so s e i n e s e i g e n e n Willens b e r a u b e n k o n n t e ? Das ihn z u m G e h o r s a m z w a n g , g e r a d e z u willenlos m a c h t e ? Sie s t i e g e n einen a u s g e t r e t e n e n Pfad z u m S t e i n h a u s hinauf. J e r e m y führte Neil u m s H a u s h e r u m zur H a u s t ü r und f o r d e r t e ihn auf, ins W o h n z i m m e r zu g e h e n , w ä h r e n d er, w i e üblich, Kerzen a n z ü n d e t e und ihm b e d e u t e t e , sich zu s e t z e n . Neil s p ü r t e die b e r u h i g e n d e Wirkung d e s Kerzenlichts, und er k u s c h e l t e sich g e r a d e z u in die w i l l k o m m e n e Dunkelheit hinein, w ä h r e n d e r darauf w a r t e t e , daß J e r e m y z u s p r e c h e n b e g a n n . E r fragte sich flüchtig, w o r ü b e r er mit J e r e m y h a t t e r e d e n wollen. Neil k o n n t e sich nicht an ein b e s t i m m t e s P r o b l e m e r i n n e r n . H a t t e er nicht e t w a s fragen w o l l e n ? J e r e m y lächelte wohlwollend, sein G e s i c h t s a u d r u c k w a r nun sanft und einladend. Er d e u t e t e auf die f l a c k e r n d e Kerze. „Ist dir s c h o n aufgefallen, daß ich d e i n e n S c h a t t e n auf mich a u s r i c h t e , w e n n wir m i t e i n a n d e r r e d e n ? " fragte er. Neil n i c k t e und s p ü r t e die W ä r m e der Kerzen, als ob sie w i e eine a n g e n e h m e S t r ö m u n g ü b e r ihn h i n w e g f l u t e t e . „Ich kontrolliere ihn nämlich s o , daß er auf mich zeigt. Denk mal ein bißchen ü b e r deinen S c h a t t e n n a c h . Er t u t alles, w a s du t u s t . Er k a n n nicht entfliehen."

Neil s t i m m t e eifrig und bereitwillig zu. J e r e m y s A u g e n s u c h t e n s e i n e n Blick und hielten ihn fest, b a n n t e n ihn. „Und du s e l b s t bist w i e der S c h a t t e n d e i n e s B e w u ß t s e i n s . " J e r e m y s p r a c h die W o r t e l a n g s a m und eindringlich, d a m i t sich j e d e s Wort fest i n Neils G e d ä c h t n i s e i n p r ä g t e , b e v o r d a s n ä c h s t e folgte. „So, w i e dein S c h a t t e n dir folgt, folgst du d e i n e m Bewußt¬ sein. A b e r w a s für D i e n s t e leistet dir dein B e w u ß t s e i n ? Welche k o s t b a r e n Kräfte hält es für dich b e r e i t ? Du w e i ß t es so g u t w i e ich. Es u n t e r s t e l l t dich der Kontrolle deiner Eltern. Es v e r h i n d e r t , daß du n a c h den Dingen s t r e b s t , die du dir wirklich w ü n s c h s t , nach d e n Dingen, die dich glücklich m a c h e n w ü r d e n . " J e r e m y hielt inne, und sein S c h w e i g e n verlieh s e i n e n W o r t e n noch m e h r Gewicht. „Doch ich bin im Begriff, all d a s zu ä n d e r n " , fuhr er d a n n fort. „So, w i e ich deinen S c h a t t e n kontrollieren k a n n , k a n n ich a u c h dein B e w u ß t s e i n kontrollieren. Du darfst dich nie, n i e m a l s g e g e n mich w e h r e n , d e n n ich k a n n dich befreien." Befreien. Das Wort s c h w a n g sich in Neils B e w u ß t s e i n auf w i e ein Vogel, der der S o n n e e n t g e g e n f l i e g t . Ja, s a g t e er zu sich selbst, J e r e m y Pimm wird mich befreien. „Du m u ß t mir i m m e r v o l l k o m m e n v e r t r a u e n " , fuhr J e r e m y fort. „Und vergiß nicht, daß der einzige Grund für mein Dasein und d a s Dasein d i e s e s H a u s e s darin b e s t e h t , dir zur Freiheit zu verhelfen. Das v e r s t e h s t d u doch j e t z t , nicht w a h r ? " Neil n i c k t e . Er v e r s t a n d v o l l k o m m e n . „Du bist nur ein g a n z kleiner Teil d e s L e b e n s deiner Eltern. Sie h a b e n a n d e r e I n t e r e s s e n , I n t e r e s s e n , die sie s e l b s t für wichtig halten, s o g a r für n o c h w i c h t i g e r als dich." V e r a c h t u n g t r a t an die Stelle d e s friedlichen Gefühls, und Neil ballte die H ä n d e z u h a r t e n F ä u s t e n . J e r e m y h a t t e r e c h t . Seine Eltern d a c h t e n an n i c h t s a n d e r e s als an ihre Arbeit. Das w a r d a s einzige, d a s für sie B e d e u t u n g h a t t e . Plötzlich v e r s p ü r t e Neil keine Lust mehr, n a c h H a u s e zu g e h e n . Er wollte hier im S t e i n h a u s bleiben. Diese S e h n s u c h t w a r s o g a r n o c h s t ä r k e r als die S e h n s u c h t n a c h F a i r h a v e n . Dies w a r der Ort, wo er wirklich h i n g e h ö r t e .

8. KAPITEL „Dein V a t e r und ich h a b e n eine Ü b e r r a s c h u n g für dich", s a g t e Mrs. Y o u n g w e r t h ein p a a r Tage s p ä t e r am A b e n d b r o t t i s c h . Neil enthielt sich einer A n t w o r t . Ihre Ü b e r r a s c h u n g e n w a r e n ihm doch völlig gleichgültig. „In der letzten Zeit h a s t du einen unglücklichen Eindruck ge¬ m a c h t und dich so in dein S c h n e c k e n h a u s v e r k r o c h e n , daß wir g l a u b e n , es wird h ö c h s t e Zeit, Henry und Alan zu u n s e i n z u l a d e n . Mr. Ward bringt sie m o r g e n her." Neil blickte auf s e i n e n Teller, zu b e s t ü r z t , um s e i n e r M u t t e r a n t w o r t e n zu k ö n n e n . Er h a t t e soviel Zeit w i e möglich im alten S t e i n h a u s v e r b r a c h t , dort, wo er h i n g e h ö r t e . Er und J e r e m y hat¬ t e n Pläne g e s c h m i e d e t , Pläne, die s e i n e P r o b l e m e ein für allemal a u s r ä u m e n w ü r d e n . J e t z t w a r e s s o w e i t , d i e s e Pläne i n die Tat u m z u s e t z e n , und d a s l e t z t e , w a s e r dazu g e b r a u c h e n k o n n t e , w a r H e n r y s und Alans E i n m i s c h u n g . Sie w ü r d e n g e n a u s o w e n i g w i e M a t t h e w begreifen, w a s J e r e m y Pimm b e d e u t e t e und wofür er s t a n d . Blinder M a t t h e w , d a c h t e Neil. Er h a t die C h a n c e , sich zu befreien, einfach w e g g e w o r f e n . „Wir d a c h t e n , du w ü r d e s t dich d a r ü b e r freuen", s a g t e sein Vater. Seine S t i m m e klang u n ü b e r h ö r b a r scharf, und Neil b r a c h t e ein kleines Lächeln z u s t a n d e . Seine früheren F r e u n d e k a m e n also. Alle V o r b e r e i t u n g e n w a r e n b e r e i t s getroffen. Da m u ß t e er wohl d a s B e s t e aus ihrem B e s u c h m a c h e n . Er b r a u c h t e Zeit z u m N a c h d e n k e n und ging d e s h a l b gleich n a c h d e m A b e n d e s s e n in sein Zimmer. Die E r i n n e r u n g an s e i n e alte F r e u n d s c h a f t mit Henry und Alan m a c h t e ihn ein w e n i g t r a u r i g . D a m a l s w a r es toll g e w e s e n , a b e r seit er n a c h Winton g e z o g e n w a r und J e r e m y Pimm k e n n e n g e l e r n t h a t t e , w a r e r ü b e r d i e s e

F r e u n d s c h a f t h i n a u s g e w a c h s e n . Wenn die b e i d e n s t ä n d i g um ihn w ä r e n , k ö n n t e er nie im L e b e n all d a s a u s f ü h r e n , w a s er sich v o r g e n o m m e n h a t t e . W a r u m m u ß t e n sie g e r a d e j e t z t k o m m e n ? Wenig s p ä t e r h ö r t e er ein A u t o auf der Zufahrt. Als er a u s d e m F e n s t e r s c h a u t e , s a h e r zwei Polizisten a u s ihrem W a g e n s t e i g e n und zur H a u s t ü r g e h e n . Neil h ö r t e , w i e sie s e i n e Eltern fragten, ob sie M r s . Risley und ihren Enkel Dick g e s e h e n h ä t t e n . Dann s a g t e n sie, daß die n ä c h s t e n N a c h b a r n beide seit ü b e r einer W o c h e nicht m e h r zu Gesicht b e k o m m e n h a t t e n und sich nun S o r g e n mach¬ t e n . Deshalb z o g e n sie bei allen L e u t e n in der n ä h e r e n U m g e b u n g E r k u n d i g u n g e n ein. Vielleicht h a t die alte D a m e endlich n a c h g e g e b e n und Dick er¬ laubt, s e i n e n F ü h r e r s c h e i n z u m a c h e n . Womöglich u n t e r n e h m e n sie j e t z t eine Reise, d a c h t e Neil. Er lächelte g e m e i n . K a u m vor¬ zustellen!

Als Mr. W a r d s L i e f e r w a g e n am n ä c h s t e n M o r g e n in die Einfahrt einbog, w a r Neil e n d g ü l t i g zu d e m Schluß g e k o m m e n , daß er n i c h t s g e g e n den B e s u c h von Henry und Alan u n t e r n e h m e n k o n n t e . S c h i c k s a l s e r g e b e n öffnete er d e n b e i d e n die Tür. „Na, wie g e h t ' s ? " fragte Alan. Er lächelte breit und t r u g einen z u s a m m e n g e r o l l t e n Schlafsack u n t e r m Arm und eine Reise¬ t a s c h e ü b e r der Schulter. Bevor Neil a n t w o r t e n k o n n t e , s c h o b sich Henry zur Tür herein und s a g t e : „Mensch, du h a s t wirklich nicht ü b e r t r i e b e n , als du s a g t e s t , daß du am E n d e der Welt in den Wäldern lebst. Man k o m m t sich vor, als w ä r e m a n Lichtjahre von der Zivilisation entfernt." Plötzlich v e r s p ü r t e Neil doch e t w a s w i e F r e u d e beim Anblick s e i n e r alten F r e u n d e , a b e r er v e r d r ä n g t e sie r a s c h und rief sich J e r e m y s W a r n u n g in E r i n n e r u n g , sich n i e m a l s g e g e n ihn zu weh¬ ren. Henry und Alan k ö n n t e n v e r s u c h e n , ihn z u m W i d e r s t a n d zu verleiten, und d a n n w ü r d e er alles verlieren, wofür er so h a r t gearbeitet hatte. „ K o m m t mit n a c h o b e n und bringt e u r e n Kram in mein Zim¬ mer", f o r d e r t e er sie auf. „Dann zeig ich e u c h die G e g e n d . "

Seine M u t t e r k a m a u s der K ü c h e . „Hallo, ihr zwei. Wie s c h ö n , euch mal w i e d e r zu s e h e n . Henry, m ö c h t e dein V a t e r nicht viel¬ leicht ins H a u s k o m m e n und eine T a s s e Kaffee t r i n k e n ? " „Er h a t t e keine Zeit zu bleiben", a n t w o r t e t e H e n r y . Dann fügte er mit einem Grinsen hinzu: „Aber ich soll mich t r o t z d e m für d a s freundliche A n g e b o t b e d a n k e n . " Neil führte die F r e u n d e n a c h o b e n und h ö r t e nur halb zu, als sie über die Größe s e i n e s Z i m m e r s im Vergleich zu d e m kleinen in Fairhaven s t a u n t e n und ü b e r e i n s t i m m e n d ä u ß e r t e n , daß es toll sein m ü s s e , w e n n m a n a u s s e i n e m F e n s t e r auf die Wälder blickte und nicht in den H i n t e r g a r t e n der N a c h b a r n . Neils G e d a n k e n k r e i s t e n in e r s t e r Linie um J e r e m y Pimm und die A u f g a b e , die ihm b e v o r s t a n d . Er w ü r d e es nicht leicht h a b e n , s o l a n g e Henry und Alan zu B e s u c h w a r e n . E r m u ß t e seine g a n z e B e h e r r s c h u n g z u s a m m e n n e h m e n , wäh¬ rend er ihnen d a s H a u s und den G a r t e n z e i g t e . Die fröhliche S t i m m u n g , die Alan und Henry m i t g e b r a c h t h a t t e n , verflog r a s c h , und Neil s p ü r t e , daß sie sich w u n d e r t e n , weil er sich offenbar nicht sonderlich ü b e r d a s W i e d e r s e h e n freute. „Kommt, wir spielen ein bißchen B a s k e t b a l l " , s c h l u g er vor, in der Hoffnung, s e i n e m a n g e l n d e B e g e i s t e r u n g im Spiel b e s s e r v e r s t e c k e n z u k ö n n e n . A n f a n g s k l a p p t e e s auch r e c h t gut, a b e r w e n i g s p ä t e r h a t t e n alle drei keine Lust mehr, s e t z t e n sich am R a n d e der Auffahrt ins Gras und h o b e n g e l a n g w e i l t S t e i n c h e n auf, um sie o h n e Ziel w i e d e r f o r t z u w e r f e n . „Du h a s t u n s doch von so e i n e m s o n d e r b a r e n alten H a u s er¬ zählt. Weißt du n o c h ? " s a g t e Henry. „Ja, k o m m , d a s s e h e n wir u n s an", s c h l u g Alan vor. „Später", s a g t e Neil und h ö r t e die beiden F r e u n d e gereizt seuf¬ zen. Ein p a a r Minuten h e r r s c h t e S c h w e i g e n , a b e r schließlich m e i n t e Henry: „Ich kann g u t v e r s t e h e n , w a r u m du z u r ü c k n a c h Fairhaven willst. Hier ist wirklich gar nichts los." „Wenn m a n sich d a r a n g e w ö h n t hat, ist es gar nicht so s c h l e c h t hier", fuhr Neil ihn an. A u s d e m A u g e n w i n k e l b e m e r k t e er, w i e Henry und Alan v e r d u t z t e Blicke t a u s c h t e n , und b e i n a h w ä r e er h e r a u s g e p l a t z t , daß er ü b e r h a u p t nicht m e h r z u r ü c k n a c h Fairhaven wollte. Er hielt sich j e d o c h n o c h rechtzeitig zurück. W a s h a t t e

es für einen Sinn, ihnen d a s zu s a g e n ? H e n r y s und Alans G e g e n w a r t v e r s e t z t e Neil m e h r und m e h r in Wut. Er m u s t e r t e sie scharf. Sie lagen auf d e m R ü c k e n aus¬ g e s t r e c k t im Gras und blickten hinauf in die B ä u m e . Vielleicht sollte ich mir einen S p a ß mit ihnen e r l a u b e n , d a c h t e er. „Ihr w o l l t e t doch d a s alte S t e i n h a u s s e h e n " , s a g t e er. „Aber ich zeig euch w a s B e s s e r e s . K o m m t mit." Neil s c h l e n d e r t e lustlos die Auffahrt h i n a b . Henry und Alan folgten ihm. „Wohin g e h e n w i r ? " fragte Alan. „Es w ü r d e alles v e r d e r b e n , w e n n ich e s e u c h v e r r a t e n w ü r d e . Aber e i n e s v e r s p r e c h e Ich e u c h : Ihr w e r d e t b e s t i m m t nicht ent¬ t ä u s c h t sein." Am E n d e der S t r a ß e t a u c h t e er in die s c h a t t i g e n Wälder ein, schlug a b e r nicht den Weg z u m S t e i n h a u s ein. S t a t t d e s s e n folgte er d e m Pfad, auf d e m M a t t h e w ihn vor so l a n g e r Zeit in die Irre geführt h a t t e , und n a c h kurzer Zeit h a t t e n sie die Stelle im Wald erreicht, von der a u s m a n den e r s t e n Blick d u r c h die B ä u m e auf die Mühle w e r f e n k o n n t e . „Seht ihr da vorn die Lichtung und d a s kleine G e b ä u d e n e b e n dem Teich?" Die J u n g e n nickten. „Nun, d a s ist eine W a s s e r m ü h l e , und vor ü b e r h u n d e r t J a h r e n w u r d e dort in der Nähe ein J u n g e b e g r a b e n . " Henry riß die A u g e n auf. „Was w a r mit i h m ? Wie ist er ge¬ storben?" Neil lächelte vieldeutig und fuhr fort: „Er w u r d e v e r r ü c k t und s t ü r z t e sich in eine M a s c h i n e in der Textilfabrik, in der er ar¬ b e i t e t e . Sein Onkel h a t ihn hier b e g r a b e n . Sein N a m e w a r J e r e m y Pimm, und ich h a b e s e i n e n Geist g e s e h e n . " „Du s p i n n s t u n s doch w a s vor", s a g t e Alan e n t s e t z t , k r e b s r o t im Gesicht. „ K e i n e s w e g s . K o m m t s c h o n . Ich zeig e u c h d a s G r a b . Dann k ö n n t ihr e u c h s e l b s t ü b e r z e u g e n . " Neil w a t e t e durch den Farn auf J e r e m y P i m m s G r a b s t e i n zu. Die J u n g e n folgten ihm auf d e n F e r s e n . Plötzlich blieb er s t e h e n und hielt den A t e m an. Da w a r der Stein und s a h g e n a u s o a u s w i e immer, e b e n w i e ein G r a b s t e i n , d o c h d a w a r n o c h e t w a s . E t w a

zehn M e t e r d a n e b e n erhob sich ein f r i s c h a u f g e w o r f e n e r E r d hügel.

A m n ä c h s t e n A b e n d f u h r e n Henry und A l a n endlich nach Hause. Es w a r eine l a n g w i e r i g e , s c h w i e r i g e Strapaze f ü r Neil g e w e s e n , doch es w a r ihm g e l u n g e n , die Freunde d a v o n zu ü b e r z e u g e n , daß er sich die ganze Geschichte von d e m Grab neben der Was¬ s e r m ü h l e a u s g e d a c h t , selbst den Stein d o r t h i n g e b r a c h t und sogar die Erde u m g e g r a b e n h a t t e , d a m i t der Hügel w i e ein fri¬ sches Grab a u s s a h , alles, um seine Freunde zu s c h o c k i e r e n . Hen¬ ry und A l a n lachten ein w e n i g unsicher und g a b e n z u , daß es g e l u n g e n war, aber o f f e n b a r fiel der A b s c h i e d ihnen d u r c h a u s nicht schwer. In dieser Nacht k o n n t e Neil nicht e i n s c h l a f e n . Die Fragen über das neue Grab w o l l t e n ihm einfach nicht aus d e m Kopf g e h e n . Wer lag d o r t b e g r a b e n ? Und w e r außer Eleaser B u r b a n k w ü r d e j e m a n d e n a n e i n e m solchen Ort b e g r a b e n ? J e r e m y w i r d e s w i s s e n , s a g t e er sich. Am M o r g e n w o l l t e er J e r e m y a u f s u c h e n . Nach¬ d e m er diesen Entschluß gefaßt h a t t e , k o n n t e er endlich ein¬ schlafen. A b e r sein Schlaf w a r nicht v o n langer Dauer. Kurz n a c h d e m es still im Haus g e w o r d e n w a r und alle zu B e t t g e g a n g e n w a r e n , w a c h t e er r u c k a r t i g auf und saß s e n k r e c h t im Bett. J e t z t . J e t z t w a r es Zeit. Ein s t a r k e s Gefühl der Dringlichkeit s t r ö m t e d u r c h seinen Körper und zwang ihn, s o f o r t a u f z u s t e h e n und seinen lang g e h e g t e n Plan a u s z u f ü h r e n . Neil lächelte still v o r sich hin. A u f diesen A u g e n b l i c k h a t t e er g e w a r t e t , und J e r e m y w a r bei i h m , leitete ihn an und f ü h r t e ihn so sicher, als w ä r e er im selben R a u m . Rasch zog sich Neil an und lief nach u n t e n . Dieses Mal b r a u c h t e er sich keine Sorgen w e g e n Max zu m a c h e n . Seit d e m Vorfall im A r b e i t s z i m m e r seiner Eltern w i c h der Hund ihm aus und schlief sogar im Garten s t a t t in s e i n e m K ö r b c h e n in der K ü c h e . Neil schlüpfte d u r c h die Tür zur Garage, schloß sie leise hinter sich und t a s t e t e an der W a n d nach d e m L i c h t s c h a l t e n Selbst w e n n seine Eltern a u f w a c h e n s o l l t e n , k o n n t e n sie das Licht, das durch die G a r a g e n f e n s t e r auf den Rasen f i e l , nicht s e h e n , w e i l ihr

Schlafzimmer an der a n d e r e n Seite d e s H a u s e s lag. Der B e n z i n k a n i s t e r s t a n d a n s e i n e m g e w o h n t e n Platz n e b e n d e m R a s e n m ä h e r . E r w a r s c h w e r , und d a s b e d e u t e t e , daß e r fast voll sein m u ß t e . Neil stellte ihn n e b e n die Tür und belud sich mit e i n e m Stapel alter Z e i t u n g e n , die n e b e n der Mülltonne aufbe¬ w a h r t w u r d e n . An der W e r k b a n k s e i n e s V a t e r s blieb er kurz ste¬ hen und fand ein p a a r L u m p e n mit Ölflecken und eine S c h a c h t e l Streichhölzer. J e t z t w a r er bereit. Sein Herz klopfte heftig in sei¬ ner B r u s t . Er m u ß t e sich s e h r b e h e r r s c h e n , um nicht vor F r e u d e laut schreien. Leise öffnete er die Tür zum H a u s , d a m i t d a s Licht a u s der G a r a g e ihm den Weg e r l e u c h t e t e . Dann hob er den Benzinka¬ n i s t e r w i e d e r auf und schlich auf Z e h e n s p i t z e n ins A r b e i t s z i m m e r s e i n e r Eltern. Dort k n i p s t e er d a s Licht an und z w a n g sich, voll¬ k o m m e n still s t e h e n z u b l e i b e n , o b w o h l er s e i n e w a c h s e n d e Auf¬ r e g u n g k a u m n o c h b e h e r r s c h e n k o n n t e . Ein l e t z t e r Blick noch, s a g t e er zu sich s e l b s t . Ein l e t z t e r Blick auf d a s , w a s ihm am m e i s t e n v e r h a ß t w a r — die Arbeit s e i n e r Eltern. In Windeseile fing er an, die Z e i t u n g e n z u s a m m e n z u k n ü l l e n und überall im Z i m m e r zu verteilen. Er s t o p f t e sie in Ritzen, s c h o b sie u n t e r die S c h r e i b t i s c h e . Es w a r Zeit. Endlich w a r die Zeit ge¬ k o m m e n . E r w ü r d e sich nicht w e h r e n . Aus einem Winkel s e i n e s U n t e r b e w u ß t s e i n s s c h o b sich lang¬ s a m ein halb v e r g e s s e n e s Bild vor s e i n e A u g e n . Er wollte es nicht s e h e n . Dazu blieb ihm keine Zeit. Aber es d r ä n g t e sich vor, bis er e s nicht m e h r u n b e a c h t e t l a s s e n k o n n t e . E s w a r der Platz n e b e n der Mühle, w o J e r e m y P i m m s G r a b s t e i n s t a n d . Aber d a w a r n o c h mehr. Vier frische G r a b h ü g e l e r h o b e n sich a u s d e m Farn. Vier? d a c h t e Neil. Da w a r e n doch nicht vier n e u e Gräber. Es g a b nur e i n e s , und w e r i m m e r e s a u c h sein m o c h t e , J e r e m y Pimm w u ß t e sicherlich B e s c h e i d . Wie von Sinnen b e g a n n er e r n e u t , Z e i t u n g s p a p i e r z u s a m m e n z u k n ü l l e n . J e t z t s t o p f t e er die Papier¬ knäuel z w i s c h e n die A k t e n s c h r ä n k e . J e mehr, d e s t o b e s s e r , schien eine S t i m m e in s e i n e m Innern zu s a g e n . Doch die Vorstellung der vier G r ä b e r ließ ihn nicht los. Drei d a v o n w a r e n frisch. Wer m o c h t e dort liegen? Und w a r u m spiegel¬ te sein V e r s t a n d ihm d i e s e n Unsinn v o r ? Warum ließ er sich der¬ artig a b l e n k e n ? Er h a t t e eine Aufgabe zu erfüllen. Er k o n n t e sich

nicht w e h r e n . Er p a c k t e eine w e i t e r e Handvoll Z e i t u n g s p a p i e r , knüllte die Seiten zu Bällen z u s a m m e n und warf sie in alle Ecken d e s Zim¬ m e r s . Er w ü r d e sich nicht w e h r e n . Es w a r Zeit, den Plan in die Tat u m z u s e t z e n . Es w a r Zeit, sich zu befreien. Drei n e u e Gräber. Drei n e u e Gräber. Wer m o c h t e dort l i e g e n ? Plötzlich s c h o ß ihm ein a n d e r e s Bild d u r c h den Kopf. Das Zei¬ t u n g s p a p i e r fiel ihm a u s der Hand. Er blieb s t a r r vor S c h r e c k e n s t e h e n . Sein Vater. Seine Mutter. Christie. Die drei w a r e n hier im H a u s , sie schliefen alle im O b e r g e s c h o ß . Sie durften nicht hier sein! Das g e h ö r t e nicht z u m Plan! F r e i . . . F r e i . . . Frei . . . Frei . . . w i s p e r t e n h u n d e r t S t i m m e n in Neils Kopf. Das Z i m m e r fing an, sich um ihn zu d r e h e n . Er s t ü r z t e v o r w ä r t s und stieß den B e n z i n k a n i s t e r um. Die K a p p e auf der Tülle w a r nicht m e h r da — er k o n n t e sich nicht e n t s i n n e n , sie e n t f e r n t zu h a b e n — und die g o l d e n e Flüssigkeit ergoß sich auf den B o d e n . Wehr dich nicht, w i s p e r t e n die S t i m m e n . Niemalsn i e m a l s - n i e m a l s - n i e m a l s - n i e m a l s sollst du dich w e h r e n . Neil schloß die A u g e n , und da w a r e n die G r ä b e r wieder. Er m u ß t e k ä m p f e n . Das da k o n n t e er doch nicht t u n . Er k o n n t e d o c h nicht s e i n e Eltern und s e i n e S c h w e s t e r u m b r i n g e n , g a n z gleich¬ gültig, wie elend er sich fühlte. Das Band z w i s c h e n ihnen w a r zu s t a r k . Nein, er k o n n t e nicht t ö t e n . Nicht einmal für J e r e m y P i m m . Nicht einmal für die Freiheit. Frei. Frei. Frei. D i e s e s Mal w a r e n die S t i m m e n lauter, und d a s Bild der Gräber w u r d e g r ö ß e r und k a m näher, bis er d a s Gefühl h a t t e , sein Gesicht in die frisch a u f g e w o r f e n e Erde zu d r ü c k e n . Aber es w a r e n vier Gräber, a b g e s e h e n von J e r e m y s Stein. Wer lag u n t e r d e m vierten Hügel? in d e m Grab, d a s er mit Alan und Henry e n t d e c k t h a t t e ? J e r e m y wird s c h o n w i s s e n , w e r s o n s t noch den Tod v e r d i e n t h a t t e . Aber w u ß t e Neil es d e n n nicht s e l b s t ? H a t t e er nicht d a v o n g e h ö r t , w i e b o s h a f t sie ihren Enkel u n t e r der Knute hielt, d a m a l s w ä h r e n d der G e s p r ä c h s r u n d e , und h a t t e er sie nicht mit e i g e n e n A u g e n g e s e h e n und die Bösartig¬ keit ihrer Seele g e s p ü r t ? Es w a r Mrs. Risley. Es k o n n t e n i e m a n d a n d e r e s sein. Das W i s s e n traf ihn mit der M a c h t e i n e s F a u s t s c h l a g s . Er öff-

n e t e die A u g e n und s a h sich l a n g s a m im Z i m m e r um, s a h die Z e i t u n g s p a p i e r k n ä u e l , d a s v e r g o s s e n e Benzin und schließlich die Streichhölzer in s e i n e r Hand. Dick Risley h a t t e s e i n e G r o ß m u t t e r u m g e b r a c h t und h i n t e r d e m S t e i n h a u s n e b e n J e r e m y P i m m s Grab b e g r a b e n . E r h a t t e sie e r m o r d e t , und J e r e m y h a t t e ihn d a z u g e b r a c h t . Eine a n d e r e A n t w o r t g a b e s nicht. J e r e m y Pimm h a t t e die M a c h t d a z u . Er h a t t e alles u n t e r Kontrolle. Und j e t z t ver¬ s u c h t e er, Neil ebenfalls z u m Mord zu b r i n g e n . F r e i . . . F r e i . . . F r e i . . . Die S t i m m e n k a m e n w i e d e r und hüllten ihn ein w i e a u f g e w i r b e l t e B l ä t t e r im H e r b s t . Nein. Nein. Ich w e r d e mich w e h r e n . Sein Kopf p o c h t e , und er h a t t e d a s Gefühl, als ob eine F a u s t sein Gehirn z u s a m m e n p r e ß t e und es w i e Ton k n e t e t e . „Frei . . . Frei . . . k n i s t e r t e n die S t i m m e n . NEIN! Frei. . . Frei. . . Das ist keine Freiheit. Das ist Sklaverei! Du k a n n s t mich nicht z w i n g e n , d a c h t e Neil mit aller Kraft. Ich laß nicht zu, daß du Kon¬ trolle ü b e r mich h a s t . Ich w e r d e mich w e h r e n ! Zitternd richtete er sich auf. Er s c h w a n k t e , fand d a s Gleich¬ g e w i c h t w i e d e r und s a m m e l t e d a s zerknüllte Z e i t u n g s p a p i e r auf. L a n g s a m und sorgfältig g l ä t t e t e er die B l ä t t e r und s t a p e l t e e i n e s n a c h d e m a n d e r e n auf d e m S c h r e i b t i s c h s e i n e s V a t e r s . Seine Kleider w a r e n s c h w e i ß g e t r ä n k t , und er w a r so erschöpft, daß er sich k a u m aufrecht h a l t e n k o n n t e . Die S t i m m e n w a r e n ver¬ s c h w u n d e n , doch d a s P o c h e n in s e i n e m Kopf w a r zu e i n e m ste¬ chenden Schmerz geworden. „Nein . . . nein . . . nein . . . " f l ü s t e t e er vor sich hin. „Nein . . . nein . . . nein . . . ich w e r d e mich w e h r e n . . . " Er n a h m die L u m p e n , w i s c h t e d a s v e r g o s s e n e Benzin auf und öffnete d a s F e n s t e r einen Spalt, d a m i t die frische Nachtluft den s c h w e r e n Geruch a u s d e m Z i m m e r t r i e b . Zweimal ging er in die G a r a g e , um d a s Benzin, die Z e i t u n g e n , S t r e i c h h ö l z e r und L u m p e n w i e d e r an ihren Platz zu schaffen. Dann stieg er wie ein Z o m b i e die T r e p p e hinauf und fiel auf s e i n e m B e t t in einen t r a u m l o s e n Schlaf.

9. KAPITEL Als Neil am n ä c h s t e n M o r g e n a u f w a c h t e , s c h o ß ihm gleich die fürchterliche E r i n n e r u n g an die Vorfälle der N a c h t in den Kopf. Er w a r d e m Schrecklichen s o n a h e , s o b e ä n g s t i g e n d n a h e gekom¬ m e n , doch d a s w a r j e t z t nicht d a s W i c h t i g s t e . Wichtig war, daß er den Kampf g e w o n n e n h a t t e . E r h a t t e J e r e m y Pimm g e s c h l a g e n , und j e t z t w a r er frei, wirklich frei. Er schloß e r n e u t die A u g e n und s p ü r t e , w i e n e u e Kraft s e i n e n Körper d u r c h s t r ö m t e . Nein, d a s ist m e h r als nur Kraft, d a c h t e er. Das ist Macht! ich h a b e die Macht, mich zu w e h r e n . J e r e m y Pimm wird nie w i e d e r Kontrolle ü b e r mich h a b e n . Neil stieg a u s d e m B e t t und w u ß t e , daß er noch e t w a s zu erledigen h a t t e . Er d u s c h t e sich und zog frische Kleidung an. Außer ihm w a r noch n i e m a n d a u f g e s t a n d e n , o b w o h l es s c h o n fast n e u n Uhr w a r . Er s t ü r z t e ein Glas Milch hinunter, kritzelte auf einen Zettel, daß er einen S p a z i e r g a n g m a c h t e , l e g t e ihn auf den K ü c h e n t i s c h und schlich zur Tür h i n a u s . Die frische Morgenluft w a r von V o g e l g e z w i t s c h e r erfüllt. Neils Z u v e r s i c h t w u c h s mit j e d e m Schritt. E r w ü r d e J e r e m y Pimm g e g e n ü b e r t r e t e n . Er h a t t e die Macht dazu. Und er w ü r d e ihm direkt in die A u g e n blicken, und d a n n w ü ß t e J e r e m y Pimm ein für allemal, daß Neil Y o u n g w e r t h sich n i e m a l s kontrollieren ließ. Für einen kurzen Augenblick d u r c h z u c k t e ihn A n g s t , als d a s alte S t e i n h a u s in Sicht k a m . Troz der M o r g e n s o n n e w a r es w i e üblich in d ü s t e r e S c h a t t e n gehüllt. Ohne zu z ö g e r n , ging Neil an die Haustür. Er p o c h t e mit d e m s c h w e r e n Messingklopfer an die Tür und w a r t e t e darauf, e m p f a n g e n zu w e r d e n . Die Zeit v e r s t r i c h , a b e r n i e m a n d öffnete die Tür. Neil t r a t von e i n e m Fuß auf den a n d e r e n

und w a r t e t e . Das Haus w a r groß. Vielleicht w a r J e r e m y i m o b e r e n Stockwerk. Noch i m m e r m e l d e t e sich n i e m a n d auf sein Klopfen. Er ver¬ s u c h t e es e r n e u t und w a r t e t e , doch die Tür blieb g e s c h l o s s e n . Die A n g s t strich mit kalten Fingern ü b e r s e i n e n N a c k e n . Er s c h o b sie b e i s e i t e , d r ü c k t e die Klinke, a b e r n i c h t s r ü h r t e sich. Die Tür w a r v e r s c h l o s s e n , und er s t a n d d r a u ß e n , allein. Schließlich a t m e t e Neil tief und zufrieden auf. J e r e m y w u ß t e , daß er b e s i e g t war. W a r u m z e i g t e er sich s o n s t n i c h t ? Er k o n n t e es nicht e r t r a g e n , s a g t e Neil sich. Lächelnd d r e h t e er sich um und ging. Ihm g e h ö r t e der Sieg. Ein leichter Wind e r h o b sich, und die b i s h e r r e g l o s e n B l ä t t e r s c h i e n e n mit r a s c h e l n d e r S t i m m e zu ihm zu s p r e c h e n : „Du h a s t mich e n t t ä u s c h t , Neil Y o u n g w e r t h . Du . . . h a s t . . . v e r s a g t . " Neil fuhr h e r u m . „ J e r e m y ? " rief er. „Bist du d a s ? " Die Tür h a t t e sich nicht geöffnet. Alle F e n s t e r w a r e n verschlos¬ s e n . W o h e r k a m e n die S t i m m e n ? Sein Puls r a s t e . H a t t e er nicht e t w a s g e h ö r t ? Vielleicht w a r e n e s ü b e r h a u p t keine S t i m m e n g e w e s e n . Nur der Wind in den B ä u m e n . A b e r er h a t t e deutlich seinen Namen gehört. L a n g s a m e n t f e r n t e Neil sich r ü c k w ä r t s v o m S t e i n h a u s . Er wag¬ te nicht, es a u s den A u g e n zu l a s s e n . Als er den Rand der Lich¬ t u n g e r r e i c h t h a t t e , w i r b e l t e e r h e r u m und r a n n t e , o h n e sein T e m p o zu v e r l a n g s a m e n , bis zur S t r a ß e . Sein Kopf p o c h t e , und die Worte, die er g l a u b t e g e h ö r t zu h a b e n , wollten ihm nicht a u s d e m Sinn. Du h a s t mich e n t t ä u s c h t , Neil Y o u n g w e r t h . Du . . , hast. . . versagt. Neil r a n n t e n a c h H a u s e , b e m ü h t , so viel E n t f e r n u n g w i e möglich z w i s c h e n sich und d a s alte S t e i n h a u s zu legen. Nach einer Weile b e m e r k t e er eine Gestalt, die sich ihm a u s der e n t g e g e n g e s e t z ¬ ten Richtung näherte. „Neil? W a s ist los? Fehlt dir w a s ? " rief die Frau. Es w a r s e i n e Mutter. In einer Hand t r u g sie einen Skizzenblock. „O . . . hallo Mom", s t a m m e l t e Neil. „Mir fehlt n i c h t s . Alles in O r d n u n g , ich w a r wohl nur in G e d a n k e n . " Plötzlich h a t t e er A n g s t . „Wohin g e h s t d u ? " „Zu d e m alten H a u s . Ich m u ß dir e t w a s e r z ä h l e n . K o m m mit,

d a n n s a g ich's dir u n t e r w e g s . " „Nein! Du darfst nicht h i n g e h e n ! " Das Gesicht s e i n e r M u t t e r v e r f i n s t e r t e sich. „Tut mit leid", e n t s c h u l d i g t e sich Neil, b e v o r sie e t w a s s a g e n k o n n t e . „Ich wollte dich nicht a n s c h r e i e n . A b e r es ist zu gefährlich dort. Dir k ö n n t e w a s p a s s i e r e n . " „Ach, nun hör a b e r auf", e n t g e g n e t e sie mit e i n e m Lächeln. „Ich bin doch kein kleines Kind, d a s auf den zerfallenen M a u e r n her¬ u m k l e t t e r t o d e r in einen r o s t i g e n Nagel tritt. D a n k e für d e i n e väterliche S o r g e , a b e r ich m u ß mir d i e s e s H a u s einfach noch einmal a n s c h a u e n . K o m m " , d r ä n g t e sie und h a k t e sich bei ihm unter. „Laß u n s g e h e n . " Neil holte tief Luft und a t m e t e sie l a n g s a m wieder a u s . Seine M u t t e r w a r fest e n t s c h l o s s e n zu g e h e n . Das w u ß t e er. Und er h a t t e nicht die g e r i n g s t e Möglichkeit, sie z u r ü c k z u h a l t e n . Obwohl d a s alte S t e i n h a u s der letzte Ort auf der Weit war, zu d e m er sich h i n g e z o g e n fühlte, durfte er sie nicht allein g e h e n l a s s e n . Sie h a t t e offenbar nur auf sein Nicken g e w a r t e t , b e v o r sie w e i t e r r e d e t e . „Dein V a t e r und Christie sind T e n n i s s p i e l e n gegan¬ gen, da h a b ich b e s c h l o s s e n , noch einmal z u m G e s c h i c h t s v e r e i n zu g e h e n und n a c h z u s e h e n , ob er s c h o n w i e d e r geöffnet ist." Neil w a p p n e t e sich g e g e n d a s , w a s sie nun s a g e n w ü r d e , und v e r s u c h t e , die A n g s t , die in ihm aufstieg, zu u n t e r d r ü c k e n . „Nun j a , es w a r geöffnet, und ich h a b e mit einer Mrs. Chester¬ ton g e s p r o c h e n . Ich hab sie nach der G e s c h i c h t e d e s alten Stein¬ h a u s e s gefragt, und sie s a g t e mir, daß sich k a u m noch j e m a n d für d a s alte G e m ä u e r i n t e r e s s i e r t , a b e r es schien ihr L i e b l i n g s t h e m a zu sein. Jedenfalls w u r d e d o r t vor m e h r als h u n d e r t J a h r e n of¬ fenbar ein j u n g e r Mann n a m e n s J e r e m y Pimm v e r r ü c k t und be¬ ging S e l b s t m o r d . Er w u r d e von s e i n e m Onkel g e f a n g e n g e h a l t e n , dem d a s H a u s g e h ö r t e , und wie Mrs. C h e s t e r t o n s a g t e , h a t der Onkel ihn i r g e n d w o auf d e m G r u n d s t ü c k b e g r a b e n . Ist d a s nicht eine p h a n t a s t i s c h e G e s c h i c h t e ? " Ihr Gesicht glühte, und Neil z w a n g sich zu e i n e m Lächeln. „Wirk¬ lich, ist ja irre. Aber w a r u m willst du d e s h a l b n o c h einmal zu d e m Haus? Du hast es ja schon gesehen." „Nein, ich muß mich ü b e r dich w u n d e r n " , s a g t e sie irritiert. „Gerade du m ü ß t e s t doch w i s s e n , w a r u m . Ich m u ß mir d a s alte

H a u s a u s allen Blickwinkeln a n s c h a u e n , d a m i t ich es in m e i n e m R o m a n v e r w e n d e n k a n n . A u ß e r d e m " , s e t z t e sie hinzu, „ k ö n n t e n wir vielleicht J e r e m y P i m m s Grab e n t d e c k e n . Sie zog ihn nun beinah mit sich, z w a n g ihn, schneller zu g e h e n . Bringen w i r ' s r a s c h hinter u n s , d a c h t e Neil. Ich laß sie nicht l ä n g e r als e b e n nötig an d i e s e m Ort h e r u m s t ö b e r n , und u n t e r k e i n e n U m s t ä n d e n darf sie in die Nähe von J e r e m y P i m m s Grab ge¬ langen. Offenbar k a n n t e s e i n e M u t t e r den Weg g a n z g e n a u , o b w o h l sie e r s t einmal in d i e s e r G e g e n d g e w e s e n war, und Neil m u ß t e sich beeilen, um mit ihr Schritt h a l t e n zu k ö n n e n . Er w a r so darauf k o n z e n t r i e r t , ihr zu folgen, daß ihm e r s t n a c h einer Weile auffiel, wie a b s o l u t still es im Wald g e w o r d e n w a r . Nicht d a s k l e i n s t e G e r ä u s c h w a r zu h ö r e n , in den B ä u m e n s a n g kein einziger Vogel. Kein E i c h h ö r n c h e n hüpfte an den M a u e r n hinauf. Nichts. Nicht einmal der Wind r a u s c h t e in d e n B ä u m e n . Wie an e i n e m u n s i c h t b a r e n F a d e n zog die A n g s t ihn v o r a n , und am R a n d e der Lichtung blieb er n e b e n s e i n e r M u t t e r s t e h e n und t r a u t e sich nicht, den Blick auf d a s alte S t e i n h a u s zu richten. Doch e r k o n n t e sich nicht a b w e n d e n . D a s t a n d e s , w i e immer, h o c k t e da w i e eine riesige K r ö t e , ein dunkler Koloß vor der S c h ö n h e i t der Wälder. Wie er d i e s e s H a u s h a ß t e und alles, w a s d a m i t v e r b u n d e n war! Er durfte nicht z u l a s s e n , daß s e i n e M u t t e r sich lange in d i e s e r Ruine aufhielt. Allmählich w u r d e Neil b e w u ß t , daß s e i n e M u t t e r g e n a u s o still g e w o r d e n w a r wie der Wald. Er w a n d t e sich um und sah sie an. Sie lächelte, und ihr G e s i c h t s t r a h l t e vor E n t z ü c k e n . „Neil, es ist Wundervoll!" rief sie a u s und p a c k t e s e i n e n Arm. „Das ist d a s s c h ö n s t e H a u s , d a s ich j e g e s e h e n h a b e . " Neil w a r b e s t ü r z t . Sie s i e h t e s ! d a c h t e er. Sie sieht d a s H a u s , w i e es früher war, nicht die zerfallene Ruine. A b e r nur J e r e m y Pimm k a n n b e s t i m m e n , w e r d a s H a u s s o sieht. Neils G e s i c h t d r o h t e zu z e r s p r i n g e n , d o c h in d i e s e m Augenblick begriff er z u m e r s t e n Mal. J e r e m y Pimm w a r nicht zurückge¬ k o m m e n , um j u n g e n M e n s c h e n zu helfen. Sie w a r e n ihm völlig gleichgültig. Er b r a c h t e nur ihr B e w u ß t s e i n u n t e r s e i n e Kontrolle und b e n u t z t e sie d a n n , um ihre Eltern zu v e r n i c h t e n , um die A u t o r i t ä t zu v e r n i c h t e n . Nur a u s e i n e m einzigen G r u n d e w a r er

z u r ü c k g e k o m m e n — er w o l l t e Rache! Du hast mich e n t t ä u s c h t , Neil Y o u n g w e r t h , h a t t e J e r e m y gesagt. J e t z t e r g a b e n diese W o r t e einen Sinn. Neil h a t t e v e r s a g t , als er in J e r e m y s A u f t r a g seine Eitern v e r n i c h t e n sollte, und nun lockte J e r e m y seine M u t t e r in das alte Haus, w i e Neil selbst a n f a n g s hineingelockt w o r d e n war. J e r e m y w o l l t e Mrs. Y o u n g werth umbringen. A n g s t packte Neil, s t ä r k e r e A n g s t , als er je z u v o r g e s p ü r t h a t t e . Sein K a m p f gegen J e r e m y Pimm w a r noch lange nicht e n t s c h i e den. Neil b e t r a c h t e t e das alte Haus e i n g e h e n d . Tiefe S c h a t t e n hüllten die g r a u e n Mauern ein. Zu seiner Erleichterung w a r die Tür f e s t v e r s c h l o s s e n , und auf der Suche nach der kleinsten B e w e g u n g hinter einem V o r h a n g w a n d e r t e sein Blick v o n Fenster zu Fen¬ ster. Keine s t e c h e n d e n A u g e n . Nichts. Bisher. W e n n J e r e m y sei¬ n e M u t t e r hierhergelockt h a t t e , w o r a u f w a r t e t e e r dann noch? Mrs. Y o u n g w e r t h s t a n d noch i m m e r a m Rande der L i c h t u n g . A b e r Neil k o n n t e ihrem G e s i c h t s a u s d r u c k e n t n e h m e n , daß sie völlig v e r z a u b e r t w a r v o n d e m , w a s sie s a h , und sich j e d e Ein¬ zelheit des alten Hauses e i n p r ä g t e . „Es ist unglaublich s c h ö n " , f l ü s t e r t e sie. „ J e m a n d hat o f f e n b a r mit der R e s t a u r a t i o n b e g o n n e n . Ist dir das nicht a u f g e f a l l e n ? " „ H m . . . n e i n " , s a g t e Neil. In s e i n e m Kopf d r e h t e sich alles. Im n ä c h s t e n A u g e n b l i c k w ü r d e J e r e m y Pimm die Tür ö f f n e n und seinen h y p n o t i s c h e n Blick auf seine M u t t e r h e f t e n . Dann w ü r d e J e r e m y in ihr B e w u ß t s e i n e i n d r i n g e n und Kontrolle über sie ha¬ b e n , w i e er sich Neils und Dicks B e w u ß t s e i n zu eigen g e m a c h t hatte und das aller a n d e r e n , die das Steinhaus b e s u c h t h a t t e n . Seine M u t t e r s c h w e b t e in Lebensgefahr, und er m u ß t e sie v o n diesem Ort f o r t b r i n g e n , bevor es zu s p ä t war. „ K o m m . Laß uns j e t z t lieber g e h e n " , d r ä n g t e er. „Wer w e i ß , vielleicht sind w i r auf f r e m d e n Besitz e i n g e d r u n g e n . " „ M a c h dich nicht lächerlich", s a g t e sie. Ihre S t i m m e klang leise, w i e aus großer E n t f e r n u n g . „ H a b e n sie das Haus nicht ganz w u n dervoll w i e d e r h e r g e s t e l l t ? Wo um alles in der Welt m ö g e n sie w o h l das alte Bleiglas a u f g e t r i e b e n h a b e n ? " Die Fenster, d a c h t e Neil. Die Fenster z u m W o h n z i m m e r ! S t a n -

den die V o r h ä n g e einen Spalt offen, oder bildete er sich d a s nur ein? Er s t r e n g t e seine A u g e n an, a b e r die S c h a t t e n w a r e n so tief, daß er nicht sicher sein k o n n t e . Einer S a c h e h i n g e g e n w a r er sich sicher — hinter d i e s e m F e n s t e r s t a n d J e r e m y Pimm und w a r t e t e . „Ich g l a u b e , ich sollte mal anklopfen und mich v o r s t e l l e n " , s a g t e s e i n e Mutter. „Ich w ü r d e mich für mein L e b e n gern einmal drin¬ nen u m s e h e n . " Neil s a h e n t s e t z t zu, w i e sie l a n g s a m w i e ein Schlafwandler auf d a s S t e i n h a u s zuging. Er wollte ihr g e r a d e e t w a s zurufen, als sie ins S o n n e n l i c h t t r a t . Einen s c h r e c k l i c h e n A u g e n b l i c k lang z ö g e r t e sie, so l a n g e , daß Neil b e m e r k e n k o n n t e , daß ihr S c h a t t e n auf d a s Steinhaus wies. „Mom! Bleib s t e h e n ! " schrie Neil. Er s t ü r z t e v o r w ä r t s , p a c k t e ihren Arm und z w a n g sie, sich u m z u d r e h e n und ihn a n z u s e h e n . Es durfte nicht p a s s i e r e n . Er k o n n t e es nicht z u l a s s e n . Als er sie a n f a ß t e , s c h i e n e n ihre A u g e n klarer zu w e r d e n . Sie blickte ihren Sohn einen Augenblick lang an, als v e r s u c h t e sie, sich zu erin¬ nern, w o sie w a r und w a s sie g e r a d e t a t . „Na g u t . . . w e n n du darauf b e s t e h s t " , s a g t e sie und g a b sei¬ n e m d r ä n g e n d e n Griff n a c h . W ä h r e n d d e s H e i m w e g s blieb Mrs. Y o u n g w e r t h v o l l k o m m e n still. Neil a h n t e , daß sie ü b e r d a s S t e i n h a u s n a c h d a c h t e und viel¬ leicht s o g a r ü b e r d i e s e n T r a n c e z u s t a n d , der sie befallen h a t t e . Auch e r d a c h t e d a r ü b e r n a c h und ü b e r J e r e m y Pimm. War e s möglich, daß J e r e m y sich nicht h a t t e blicken l a s s e n , weil Neil dabei g e w e s e n war, weil Neil sich g e g e n ihn g e w e h r t und gewon¬ nen h a t t e ? A b e r J e r e m y h a t t e a u c h s e i n e M u t t e r g e h e n l a s s e n , und d a s k o n n t e nur b e d e u t e n , daß er v e r s u c h e n w ü r d e , sie ein z w e i t e s Mal zu sich zu locken.

Mr. Y o u n g w e r t h und Christie w a r e n noch nicht v o m Tennisspie¬ len zurück, als Neil und s e i n e M u t t e r zu H a u s e a n k a m e n . Er ging s o g a r z u m Telefon und w ä h l t e M a t t h e w s N u m m e r . „Hör zu, M a t t h e w . Ich m u ß sofort mit dir r e d e n . " „Gut. W a s ist d e n n los? Du klingst so k o m i s c h . " „ich k a n n ' s dir am Telefon nicht s a g e n , a b e r es g e h t um J e r e m y

Pimm, und es ist äußerst dringend! Wir treffen uns an Jeremys Grab." „An Jeremys Grab? Ist das nicht ein bißchen zu dramatisch?" fragte Matthew. „Hauptsache, du bist da!" „Bin schon unterwegs." Mrs. Youngwerth hatte sich wieder in ihr Arbeitszimmer zurückgezogen, und Neil hörte das eintönige Klappern der Schreib¬ maschine. Jetzt schreibt sie sicher ihre Eindrücke vom alten Steinhaus auf, dachte er und hoffte, daß sie damit für eine Weile beschäftigt war und nicht bemerkte, daß er fortging. Er warf einen Blick in das Arbeitszimmer. Sie saß mit dem Rücken zur Tür an der Schreibmaschine. Mach dir keine Sorgen, Mom, sagte er still zu sich selbst. Ich werde nicht zulassen, daß dir etwas ge¬ schieht, koste es, was es wolle. Dann schlich er auf Zehenspitzen zur Haustür und schloß sie lautlos hinter sich. Matthew wartete schon, als Neil die Lichtung erreichte. Er stand mit aschfahlem Gesicht neben dem frischen Grab. „Wolltest du mich deswegen hier treffen?" fragte er und zeigte auf das Grab. Neil nickte. „War die Polizei auch bei euch, um nach Dick und seiner Großmutter zu forschen?" fragte er. „Ja. Sie sind gestern abend gekommen, aber was hat das mit diesem Grab zu tun?" „Darin liegt Mrs. Risley begraben. Ich bin ganz sicher, und ge¬ nauso sicher bin ich, daß Dick sie umgebracht hat." Neil erzählte Matthew von Dicks Problemen mit seiner Gro߬ mutter und den Gesprächskreisen und wie er selbst in der Nacht zuvor beinah das Haus angezündet und seine Eltern umgebracht hätte. Und schließlich sprach er darüber, wie Jeremys böse Kräfte nach seiner Mutter gegriffen und sie zum alten Haus gelockt hatten. „Aber wie macht er das?" Matthew schüttelte den Kopf. „Wie?" Neil wählte sorgfältig seine Worte. „Indem er das Bewußtsein kontrolliert. Zu Anfang bin ich jedesmal, wenn ich sauer auf meine Eltern war, im alten Haus gelandet. Jeremy hat mich mit der Kraft seines Bewußtseins dorthin gezogen und diese Kraft dann

darauf v e r w e n d e t , n a c h und n a c h mein B e w u ß t s e i n in s e i n e Ge¬ w a l t zu b e k o m m e n . Du w e i ß t doch, er stellt i m m e r die Kerzen so auf, daß u n s e r e S c h a t t e n auf ihn zeigen." M a t t h e w nickte. „Na j a , er h a t mir einmal erklärt, w a s es mit d e m S c h a t t e n auf sich hat. E r s a g t e , daß u n s e r S c h a t t e n alles t u t , w a s wir t u n , daß e r u n s nicht e n t k o m m e n kann, und daß wir s e l b s t s o e t w a s w i e ein S c h a t t e n u n s e r e s B e w u ß t s e i n s sind und u n s s o v e r h a l t e n , wie u n s e r B e w u ß t s e i n es u n s befiehlt. V e r s t e h s t du, w e n n er u n s e r B e w u ß t s e i n in s e i n e G e w a l t bringt, sind wir die S c h a t t e n von J e r e m y Pimm und führen s e i n e b ö s e n R a c h e g e l ü s t e a u s . J e t z t m ü s s e n wir d i e s e n Willen b r e c h e n und ihn z e r s t ö r e n , und z w a r sofort." „Und w i e sollen wir d a s a n s t e l l e n ? " „Ich weiß nicht, a b e r ü b e r e i n e s bin ich mir sicher — w a s die Quelle s e i n e r M a c h t ist. Er schöpft sie a u s der V e r w i r r u n g und d e m K u m m e r der L e u t e , die z u m S t e i n h a u s k o m m e n , und er wird von Tag zu Tag s t ä r k e r . Und ich w e i ß n o c h e t w a s a n d e r e s . Er ist verletzbar, und d e s h a l b h a t er mir befohlen, mich n i e m a l s g e g e n ihn zu w e h r e n . Als ich mich g e g e n ihn zur Wehr s e t z t e , h a b ich mich s e i n e r Kontrolle e n t z i e h e n k ö n n e n , a b e r s e i n e M a c h t ist inzwischen s c h o n so groß g e w o r d e n , daß er Einfluß auf m e i n e M u t t e r n e h m e n kann, o h n e mich z u b e n u t z e n . " M a t t h e w s c h ü t t e l t e den Kopf. „Offenbar willst du d a m i t s a g e n , daß wir, um ihn zu v e r n i c h t e n , die Quelle s e i n e r M a c h t z e r s t ö r e n m ü s s e n . Aber du h a s t dich doch b e r e i t s von ihm befreit, und ich ebenfalls. Ich h a b mich s c h o n vor langer Zeit von ihm gelöst." „Das ist nur ein Teil. Die a n d e r e n L e u t e m ü s s e n a u c h mit¬ m a c h e n , so viele wie möglich von d e n e n , die z u m S t e i n h a u s ge¬ hen. Weißt du, w e r alles d a z u g e h ö r t ? Meinst du, du k ö n n t e s t sie z u s a m m e n t r o m m e l n ? J e t z t gleich?" „Klar. Und w a s k o m m t d a n n ? " „Für E r k l ä r u n g e n bleibt u n s j e t z t keine Zeit m e h r " , s a g t e Neil. „Ruf sie alle an. Sag ihnen, daß wir u n s so bald w i e möglich am Ende der Old Mill Road treffen m ü s s e n . Ich w a r t e dort für den Fall, daß J e r e m y Pimm noch einmal v e r s u c h e n will, m e i n e M u t t e r in d a s S t e i n h a u s zu locken." M a t t h e w eilte im Laufschritt d a v o n und w a r bald darauf in den

d i c h t e n Wäldern v e r s c h w u n d e n . Neil z ö g e r t e . Sein Blick schweif¬ te ü b e r die friedliche Lichtung z u m leise p l ä t s c h e r n d e n Wasserfall und d a n n zum Grab von Dicks G r o ß m u t t e r an s e i n e r Seite. Die a r m e Mrs. Risley, d a c h t e er. Und der a r m e Dick. Er h a t t e nicht viel Zeit g e h a b t , eine B e z i e h u n g zu ihr a u f z u b a u e n , b e v o r J e r e m y Pimm in sein L e b e n t r a t und ihn in s e i n e G e w a l t b e k a m . Das w a r der Schlüssel z u m W i d e r s t a n d : d a s Band der Liebe und F ü r s o r g e , d a s m e i s t e n s z w i s c h e n Kindern und Eltern b e s t e h t , s e l b s t w e n n sie sich einmal nicht v e r s t e h e n . D a r ü b e r d e n k t m a n nicht viel nach, a b e r es ist da, w e n n es e r n s t wird. Das w a r wirklich der Schlüssel, und der e n t z o g sich J e r e m y s V e r s t ä n d n i s .

10. KAPITEL Neil w u ß t e , daß er keine Zeit m e h r zu verlieren h a t t e . Seiner M u t t e r o d e r s e i n e m V a t e r o d e r s o g a r b e i d e n d r o h t e g r o ß e Gefahr von J e r e m y Pimm. Neil lief eilig durch den Wald zurück. Die S o n n e s t a n d hoch am Himmel, und die w e n i g e n S t r a h l e n , die d u r c h die B a u m k r o n e n b r a c h e n , m a l t e n ein v e r r ü c k t e s M u s t e r auf den W a l d b o d e n . Neil lief, so schnell er k o n n t e , s p r a n g ü b e r Baum¬ s t ä m m e und wich im Zickzack B ä u m e n und B ü s c h e n a u s . Als er die S t r a ß e erreicht h a t t e , w a r e r a u ß e r A t e m . Niemand w a r dort. Auch von s e i n e n Eltern w a r w e i t und breit n i c h t s zu s e h e n . E r w u r d e n e r v ö s . Wenn nun n i e m a n d k a m ? W a s sollte e r d a n n t u n ? Er und M a t t h e w k o n n t e n J e r e m y doch nicht allein gegen¬ ü b e r t r e t e n . Und w e n n alle k ä m e n , a b e r sein Plan nicht k l a p p t e ? Was dann? „Neil" E r s c h r e c k t fuhr er h e r u m und s a h sich den Wäldern g e g e n ü b e r , doch dort w a r n i e m a n d . H a t t e e r n i c h t j e m a n d e n s e i n e n N a m e n rufen g e h ö r t ? Oder h a t t e er es nur g e t r ä u m t ? „Neil." Dieses Mal w a r er sicher, daß er e t w a s g e h ö r t h a t t e , ein flü¬ s t e r n d e s G e r ä u s c h , wie v o n s e h r w e i t w e g . E r m a c h t e ein p a a r S c h r i t t e in Richtung auf d e n Wald. Ob es s e i n e M u t t e r g e w e s e n w a r ? War sie z u r ü c k g e k o m m e n , w ä h r e n d M a t t h e w und e r bei d e m Grab g e s t a n d e n h a t t e n ? Panik b r a c h ü b e r ihn herein. „Mom?" rief er. „Neil." Es k a n n nur Mom sein, d a c h t e er, o b w o h l die S t i m m e nur w i e ein Flüstern an sein Ohr d r a n g . Sie w a r e s , und sie b r a u c h t e ihn. Neil fing an zu laufen, blieb a b e r n a c h ein p a a r S c h r i t t e n s t e h e n .

W e n n sie ihn so f l ü s t e r n d rief, mußte sie in der Nähe s e i n , sich irgendwo verstecken. Er mußte vorsichtig sein. „ M o m " , rief er leise. „Wo bist d u ? " „Neil." Dieses Mal k o n n t e er f e s t s t e l l e n , w o h e r die S t i m m e k a m . V o n i r g e n d w o aus der Nähe der U m g r e n z u n g s m a u e r k a m sie an sein Ohr. V o r s i c h t i g b e w e g t e er sich auf die Stelle z u . Er blieb s t e h e n , als er die zerfallene Mauer erreicht h a t t e . Wo w a r sie? W a r u m k a m sie nicht aus ihrem V e r s t e c k und zeigte sich? Er fing an zu z i t t e r n . Ging hier nicht e t w a s S o n d e r b a r e s v o r sich? Neil s c h a u t e sich v o r s i c h t i g in den stillen Wäldern u m . Es w a r viel zu still. Er w ä r e gern f o r t g e l a u f e n , aber seine Füße s c h i e n e n am B o d e n zu kleben. Ganz allmählich e r k a n n t e er aus d e m A u g e n w i n k e l ein E t w a s neben sich am B o d e n , ein braunes Band mit einer k u p f e r f a r b e n e n V e r d i c k u n g an einem Ende, z u s a m m e n g e ¬ rollt und in B e r e i t s c h a f t . „Neil."

Die S t i m m e w a r j e t z t n e b e n i h m , und e r z u c k t e z u s a m m e n und f u h r z u r ü c k , gerade in d e m M o m e n t , als die riesige Schlange vorstieß und nach s e i n e m Bein s c h n a p p t e . Sie h a t t e ihn v e r f e h l t . Blindlings t a s t e t e er nach der Mauer, löste einen Stein aus einer Bruchstelle. Mit aller M a c h t z e r s c h m e t t e r t e er d a m i t den K o p f der t ö d l i c h e n Schlange. Neil s t a n d neben ihr und rang nach Luft. Es w a r nicht die S t i m m e seiner M u t t e r g e w e s e n . J e r e m y P i m m h a t t e ihn g e r u f e n . Irgendwie a h n t e er, daß er h e r a u s g e f o r d e r t w u r d e . Deshalb h a t t e J e r e m y b e s c h l o s s e n , daß Neil s t e r b e n sollte. Neil ließ den Stein fallen, den er noch in der Hand hielt, und t a u m e l t e zur Straße zurück. A l l m ä h l i c h , einer nach d e m a n d e r e n , t r a f e n die anderen ein. Neil k a n n t e Pam und Bill v o n d e m G e s p r ä c h s k r e i s , doch die übrigen w a r e n ihm f r e m d , a b g e s e h e n v o n Terri, die als eine der letzten eintraf. Sie lächelte ihm f l ü c h t i g zu und f i n g dann an, mit Pam zu reden. Kurz darauf kam M a t t h e w die Straße h i n a b g e l a u f e n . „Ich hab mehr als ein Dutzend Leute a n g e r u f e n " , stieß er a t e m l o s hervor. „ A b e r nur neun v o n ihnen w a r e n zu Hause. A n s c h e i n e n d sind

s c h o n alle hier. Sind wir so d e n n a u c h s t a r k g e n u g ? Klappt es so?" „Ich weiß nicht, a b e r wir h a b e n keine a n d e r e Wahl. Wir m ü s s e n es einfach v e r s u c h e n / ' „Worum g e h t es hier ü b e r h a u p t ? " wollte ein h o c h a u f g e s c h o s ¬ sener, r o t h a a r i g e r J u n g e w i s s e n . „Ich w a r s c h o n auf d e m Weg zum S e e . " „Ja, w o r u m g e h t es ü b e r h a u p t ? " w i e d e r h o l t e n zwei o d e r drei a n d e r e a u s der G r u p p e . Neil stellte sich m i t t e n auf der S t r a ß e auf und m u s t e r t e die V e r s a m m e l t e n . Alle A u g e n w a r e n mittlerweile auf ihn g e r i c h t e t . Ein paar, w i e zum Beispiel der Rotschopf, s a h e n ihn b e i n a h e feindselig an, doch die m e i s t e n m a c h t e n in e r s t e r Linie einen n e u g i e r i g e n Eindruck. Nur M a t t h e w und Terri lächelten ihm freundschaftlich zu. Neil e r z ä h l t e die G e s c h i c h t e n o c h einmal, die er s c h o n M a t t h e w erzählt h a t t e , o h n e e t w a s a u s z u l a s s e n . Alle h ö r t e n ihm wie ge¬ b a n n t zu, und als er von d e m frischen Grab b e r i c h t e t e und s e i n e n V e r d a c h t ä u ß e r t e , daß D i c k s G r o ß m u t t e r d o r t b e g r a b e n liege, m e l d e t e sich Bill a u s der h i n t e r s t e n Reihe. „Ich g l a u b e , ich h a b e Dick vor fast einer W o c h e g e s e h e n . Er fuhr im W a g e n s e i n e r G r o ß m u t t e r a u s der S t a d t h i n a u s . . . und er w a r allein." „Ich h a b d a s Gefühl, du s p i n n s t ein bißchen", s a g t e der Rot¬ schopf s p ö t t i s c h zu Neil. „Ich m ö c h t e euch allen eine F r a g e stellen, b e s o n d e r s , w e n n ihr nicht glaubt, w a s ich e u c h s a g e " , fuhr Neil fort. „Habt ihr irgend¬ w a s K o m i s c h e s , A u ß e r g e w ö h n l i c h e s a n g e s t e l l t , seit ihr J e r e m y Pimm k e n n e n g e l e r n t h a b t ? " E r t a u s c h t e einen r a s c h e n Blick mit M a t t h e w , und der nickte ihm z u s t i m m e n d zu. „Ich m e i n e e t w a s wirklich U n g e w ö h n l i c h e s " , fuhr Neil fort. „ E t w a s , w a s ihr u n t e r n o r m a l e n B e d i n g u n g e n nicht tun w ü r d e t , w a s ihr a b e r w i e u n t e r Zwang ausführen m u ß t e t ? " Wellen v o n g e m u r m e l t e n B e m e r k u n g e n flossen durch die Grup¬ pe, und der R o t s c h o p f blickte v e r s t ö r t auf. „Also, w a s k ö n n e n wir d e n n d a g e g e n u n t e r n e h m e n ? " fragte e r schließlich. Neil holte tief Luft. Alle Blicke w a r e n auf ihn fixiert. Seine H ä n d e

w u r d e n feucht, sein G a u m e n t r o c k e n , doch e r w i s c h t e s e i n e Handflächen an den J e a n s ab und r e d e t e w e i t e n „Wir m ü s s e n ihn a u s s e i n e m H a u s rufen und u n s ihm gemein¬ s a m e n t g e g e n s t e l l e n . Wir h a b e n keine a n d e r e Möglichkeit, ihm die Quelle s e i n e r Macht zu n e h m e n . Wir m ü s s e n u n s e r e n Ver¬ s t a n d g e b r a u c h e n , u m u n s g e g e n s e i n e Kontrolle z u w e h r e n , und w e n n er m e r k t , daß er s e i n e M a c h t ü b e r u n s verloren hat, d a n n g l a u b e ich, wird er im w a h r s t e n Sinne d e s W o r t e s den V e r s t a n d verlieren. Und ich m ö c h t e w e t t e n , daß er d a s nicht überlebt!" S c h w e i g e n b r e i t e t e sich ü b e r den Wald, als sie sich d e m alten S t e i n h a u s n ä h e r t e n . Es s a h so a u s , als ob die g a n z e N a t u r z u s a h und a b w a r t e t e . Neil führte den Zug an, M a t t h e w folgte ihm un¬ mittelbar, und hinter ihnen gingen die a n d e r e n , z u s a m m e n g e ¬ d r ä n g t w i e v e r ä n g s t i g t e Vögel. Als sie die Lichtung erreicht h a t t e n , blieb Neil s t e h e n , holte tief Luft und richtete den Blick auf d a s alte S t e i n h a u s . Es s a h ge¬ n a u s o a u s wie beim e r s t e n m a l , als er voller Wut und Auflehnung hier g e s t a n d e n h a t t e . E s w a r die V e r k ö r p e r u n g d e s B ö s e n , gleichzeitig bedrohlich und v o n d ü s t e r e r F a s z i n a t i o n . D a m a l s h a t t e Neil sich gefragt, w a s für ein M e n s c h w o h l in solch einer B e h a u s u n g leben m o c h t e . J e t z t w u ß t e er es nur zu gut. Er w u ß t e , w e r J e r e m y Pimm w a r und wofür er s t a n d , und er fragte sich, o b J e r e m y w o h l e t w a s von s e i n e m V o r h a b e n a h n t e . Unwillkürlich überlief ihn ein Schauer, und er s t o p f t e die H ä n d e in die T a s c h e n s e i n e r J e a n s . M a t t h e w klopfte ihm leicht auf die S c h u l t e n „Was n u n ? " fragte er. Ein n e r v ö s e s Lächeln spielte um s e i n e Mundwinkel. „Wollen wir die F e s t u n g s t ü r m e n ? " „Wartet hier", s a g t e Neil Er v e r s u c h t e , zuversichtlich zu w i r k e n , als er auf die H a u s t ü r zuging. Die anderen durften nicht b e m e r k t e n , wie groß s e i n e A n g s t in Wirklichkeit war. Er griff nach dem Messingklopfer, doch als s e i n e Hand sich d a r u m schloß, fühlte er sich eiskalt an. Ers c h r o c k e n wollte er seinen Griff lösen, doch s e i n e Hand schien an dem Metall festgefroren zu sein, und ein s t e c h e n d e r S c h m e r z durchfuhr s e i n e Finger und stieg in s e i n e m Arm hinauf. Nur mit Mühe k o n n t e Neil einen S c h m e r z e n s s c h r e i u n t e r d r ü c k e n . Voller

E n t s e t z e n s t a r r t e er auf den Türklopfen der kalt w a r w i e d a s Herz d e s Teufels und ihn festhielt. J e r e m y w e i ß B e s c h e i d , d a c h t e er. Er weiß, w a r u m wir hier sind. Plötzlich w a r s e i n e Hand befreit, und er p r e ß t e sie an den Kör¬ per, um sie zu e r w ä r m e n . Er wich ein p a a r S c h r i t t e zurück. „ J e r e m y Pimm!" rief er. „Wir wollen mit dir r e d e n . " Neil s t a r r t e die Tür an, d o c h sie öffnete sich nicht. Ein ersticken¬ d e s S c h w e i g e n hing in der Luft. Neil warf einen Blick ü b e r die S c h u l t e r zurück, um s i c h e r z u g e h e n , daß die a n d e r e n ihn nicht im Stich g e l a s s e n h a t t e n , a b e r sie w a r e n alle n o c h da, s t a r r w i e S t a t u e n vor lauter A n g s t . „Das ist d e i n e l e t z t e C h a n c e " , d r o h t e er. „Denn keiner v o n u n s wird j e m a l s w i e d e r z u dir k o m m e n . " Aus d e m alten S t e i n h a u s k a m keine A n t w o r t , hinter den Fen¬ s t e r n r ü h r t e sich n i c h t s , kein L e b e n s z e i c h e n w a r z u s e h e n . Doch Neil w u ß t e , daß J e r e m y drinnen w a r und ihn g e h ö r t h a t t e . Er w u ß t e a u ß e r d e m , daß J e r e m y s e i n e g e s a m t e n K r a f t r e s e r v e n zu¬ s a m m e n n a h m , um den Kampf zu g e w i n n e n . Über wieviel Kraft er v e r f ü g t e , k o n n t e Neil nur r a t e n . „Was h a t er v o r ? " fragte ein M ä d c h e n n e b e n M a t t h e w . „Das einzige, w a s ihm n o c h übrig bleibt", a n t w o r t e t e Neil. „Er wird v e r s u c h e n , w i e d e r die Kontrolle ü b e r u n s e r B e w u ß t s e i n zu erlangen." W ä h r e n d M a t t h e w z u s t i m m e n d nickte, e r h o b sich ein Wind, strich an Neils W a n g e v o r b e i und z e r z a u s t e sein Haar. Die Bie anderen b e m e r k t e n es a u c h . Die m e i s t e n t r a t e n u n r u h i g von e i n e m Fuß auf den a n d e r e n und blickten v e r ä n g s t i g t um sich. Im n ä c h s t e n Augenblick w a r die Luft erfüllt von S t i m m e n , von e i n e m G e r ä u s c h wie von t a u s e n d Geistern, die k r ä c h z t e n und f l ü s t e r t e n : „Frei. Frei. Frei. Frei. Frei. Niemals, n i e m a l s , n i e m a l s , n i e m a l s sollst du dich w e h r e n . " „Aha! J e r e m y Pimm!" rief Neil mit d r ö h n e n d e r S t i m m e und stieß die F a u s t in die Luft. „Das ist n i c h t s N e u e s für u n s . Fällt dir n i c h t s B e s s e r e s ein?" Die S t i m m e n v e r s t u m m t e n . Der Wind l e g t e sich und w a r d a n n v o l l k o m m e n v e r s c h w u n d e n und hinterließ n i c h t s als Stille in den Wäldern. Die R u h e vor d e m S t u r m , d a c h t e Neil.

„Ich h a b e A n g s t " , f l ü s t e r t e Terri. Ihre S t i m m e w a r k a u m n o c h zu h ö r e n . Neil und M a t t h e w t a u s c h t e n einen Blick und g e s t a n d e n sich mit den A u g e n g e g e n s e i t i g ihre e i g e n e A n g s t ein. „Komm, wir f a s s e n u n s an den H ä n d e n " , s a g t e M a t t h e w . „Viel¬ leicht hilft d a s . Wir k ö n n e n j e t z t nicht m e h r zurück." Die a n d e r e n t r a t e n vor und s t r e c k t e n e i n a n d e r l a n g s a m die H ä n d e e n t g e g e n . Neil w a r d a n k b a r für M a t t h e w s f e s t e n Griff und v e r s u c h t e , s e i n e Kraft an Terri an s e i n e r a n d e r e n Seite weiter¬ zuleiten. M a t t h e w s V o r s c h l a g w a r gut. Indem sie sich an den H ä n d e n hielten, halfen sie w o m ö g l i c h nicht nur einander, s o n d e r n k o n n t e n a u c h ihre Kraft z u s a m m e n t u n , u m g e g e n J e r e m y Pimm zu k ä m p f e n . Allmählich bildete sich ein a n d e r e s G e r ä u s c h h e r a u s . Kein Blätt¬ c h e n r ü h r t e sich an den B ä u m e n , a b e r die Luft schien erfüllt zu sein v o m R a u s c h e n v o n V o g e l s c h w i n g e n . Neil blickte vorsichtig um sich, und er sah, w i e die a n d e r e n sich ebenfalls u m s c h a u t e n . Ich höre d a s nicht als einziger, s a g t e er sich, d o c h s e l t s a m e r w e i s e w a r nicht ein einziger Vogel oder ein a n d e r e r Hinweis auf eine B e w e g u n g in der N ä h e zu b e m e r k e n . Das G e r ä u s c h w u r d e lauter. Von allen Seiten streifte die j u n g e n L e u t e ein leichter Lufthauch. Neil h ö r t e i r g e n d w o hinter sich j e m a n d e n n a c h Luft s c h n a p p e n . „Haltet e u c h fest an den H ä n d e n " , s a g t e er. „Es ist u n s e r e einzige C h a n c e . " Plötzlich w a r die Luft voller B e w e g u n g . Neil s p ü r t e die B e r ü h r u n g von h u n d e r t u n s i c h t b a r e n Flügeln auf s e i n e m Gesicht, s e i n e n A r m e n , s e i n e m Rücken, am g a n z e n Körper. Er k o n n t e nieman¬ den m e h r s e h e n o d e r h ö r e n , doch e r u m k l a m m e r t e die H ä n d e s e i n e r N a c h b a r n links und r e c h t s mit aller Kraft und k o n z e n t r i e r t e sich darauf, den K r ä f t e s t r o m , der von Hand zu Hand ging, in M a c h t u m z u s e t z e n und in sein B e w u ß t s e i n a u f z u n e h m e n . Wir w e r d e n u n s w e h r e n . Wir w e r d e n u n s w e h r e n . Wir w e r d e n u n s wehren. Die k l a t s c h e n d e n Flügel fingen an, sie im Kreise zu umschwin¬ gen, und bildeten einen wilden Strudel. Sie w u r d e n schneller und schneller, und Neil h a t t e d a s Gefühl, in einer riesigen Zentrifuge u m h e r g e s c h l e u d e r t z u w e r d e n . E r s p ü r t e keinen B o d e n m e h r u n t e r den Füpen, a b e r die H ä n d e s e i n e r N a c h b a r n lagen n o c h fest

in den s e i n e n , und i r g e n d w o tief im Inneren w a r ihm b e w u ß t , daß die a n d e r e n von d e r s e l b e n o r k a n a r t i g e n M a c h t g e f a n g e n w a r e n , die auch ihn festhielt. Im Z e n t r u m d e s S t r u d e l s n a h m allmählich ein Bild G e s t a l t an. Z u n ä c h s t w a r e s n o c h dunkel und undeutlich, doch als e s w u c h s und klarer w u r d e , e r k a n n t e Neil, daß es sich um d a s alte Stein¬ h a u s h a n d e l t e . Es h o c k t e einen Augenblick da, d ü s t e r und be¬ drohlich, d a n n e r h o b es sich l a n g s a m und w u r d e größer. „Nein! Nein! Wir w e h r e n u n s ! " schrie Neil und k ä m p f t e mit aller M a c h t g e g e n d a s Bild vor s e i n e m i n n e r e n A u g e . E s k a m i m m e r näher, bis er schließlich die Kälte der M a u e r n s p ü r t e und d e n d u m p f e n T o d e s g e r u c h d e s B ö s e n w a h r n a h m . Neil w u r d e übel, alles um ihn h e r u m d r e h t e sich w i e v e r r ü c k t im Kreise. Wir w e h r e n u n s . Wir w e h r e n u n s . Wir w e h r e n u n s . Aber k ö n n e n wir u n s ü b e r h a u p t w e h r e n ? d a c h t e er verzweifelt. Ich verliere! Es e n t g l e i t e t mir! Wir w e h r e n u n s . Die W o r t e w a r e n nur noch ein Flüstern in i r g e n d e i n e m Winkel s e i n e s B e w u ß t s e i n s . Er m u ß t e all s e i n e Kräf¬ te und alle Willenskraft aufbieten, um sie nicht einschlafen zu l a s s e n . Wir w e h r e n u n s . Das S t e i n h a u s ü b e r r a g t e sie wie ein r i e s i g e r Felsen, der sie zu z e r s c h m e t t e r n d r o h t e . Neil s a h es an und hielt die H ä n d e s e i n e r N a c h b a r n so fest er k o n n t e , um a u s ihnen den l e t z t e n R e s t Kraft zu ziehen. „Wir w e h r e n u n s ! Wir k ö n n e n u n s w e h r e n ! Wir m ü s s e n u n s w e h r e n ! " Neil h ö r t e s e i n e e i g e n e S t i m m e ü b e r d a s B r a u s e n und T o s e n h i n w e g , und a n d e r e Schreie, a n d e r e S t i m m e n k a m e n hin¬ zu. Plötzlich w u r d e es still. U n v e r m i t t e l t ü b e r k a m ihn ein Kälte¬ s c h a u e r und w a r gleich w i e d e r v e r s c h w u n d e n . I m s e l b e n Augen¬ blick b e g a n n eine S c h i e f e r p l a t t e o b e n am Dach zu r u t s c h e n , zu¬ e r s t l a n g s a m , d a n n i m m e r schneller, bis sie k r a c h e n d zu B o d e n fiel. Einen H e r z s c h l a g s p ä t e r löste sich eine z w e i t e P l a t t e , d i e s e s Mal am u n t e r e n R a n d e d e s D a c h s . Neil h e f t e t e s e i n e n Blick auf d a s S t e i n h a u s und k ä m p f t e mit ä u ß e r s t e r K o n z e n t r a t i o n g e g e n die feindlichen M ä c h t e an. S p ü r t e er nicht eine leichte V e r l a g e r u n g d e s K r ä f t e v e r h ä l t n i s s e s ? Kämpfte J e r e m y Pimm j e t z t u m sein Ü b e r l e b e n ?

Er s c h o b die a b l e n k e n d e n G e d a n k e n b e i s e i t e und r i c h t e t e den Blick auf den Turm, der ihm am n ä c h s t e n w a r . Mit l a u t e m Klirren s t ü r z t e ein S c h e r b e n r e g e n a u s d e m o b e r s t e n F e n s t e r . I r g e n d w o z e r b r a c h ein w e i t e r e s Fenster, und ein g r o ß e r M a u e r s t e i n ü b e r der H a u s t ü r löste sich a u s d e m Gefüge und s t ü r z t e zu B o d e n . Neil s p ü r t e mit freudiger E r r e g u n g , w i e der K r ä f t e s t r o m in s e i n e m Innern sich w i e d e r a u f b a u t e und gleichzeitig von ihm auf M a t t h e w und Terri ü b e r g i n g . Die A u g e n fest auf d a s F e n s t e r d e s W o h n z i m m e r s g e r i c h t e t , rief er: „Du k a n n s t n i e m a l s g e w i n n e n , J e r e m y Pirnm! J e t z t h a b e n wir die Macht! Wir alle h a b e n j e t z t die Macht!" Ein leises Grollen e r t ö n t e und schwoll zu e i n e m D o n n e r s c h l a g an. Neil s a h e r s c h r o c k e n und fasziniert zugleich zu, wie d a s Stein¬ h a u s sich aufblähte, als ob es von innen her z e r p l a t z e n m ü ß t e , und d a n n mit e i n e m m ä c h t i g e n E r b e b e n a u s e i n a n d e r b r a c h . S t a u b und Mörtel flogen durch die Luft, Glas, Schiefer und Stein w u r d e n in den Himmel g e s c h l e u d e r t , w i r b e l t e n durch die Z w e i g e der B ä u m e und fielen k r a c h e n d zu B o d e n , w ä h r e n d in der Höhe noch ein n e u e s G e r ä u s c h , ein m e n s c h l i c h e r Laut, e r t ö n t e . Es b e g a n n w i e ein S c h m e r z e n s s c h r e i und w u c h s sich d a n n a u s z u e i n e m l a n g g e z o g e n e n , h u n d e r t J a h r e alten T o d e s h e u l e n . Allmählich schwoll der Schrei a b . Der S t a u b s e n k t e sich auf die Lichtung h e r a b w i e ein L e i c h e n t u c h . Der B a n n w a r g e b r o c h e n . J e r e m y Pirnm w a r nicht m e h r . Nur d a s alte S t e i n h a u s blieb Wirk¬ lichkeit, eine zerfallene Ruine.

„Was willst du deiner M u t t e r ü b e r d a s S t e i n h a u s e r z ä h l e n ? " fragte M a t t h e w s p ä t e r , n a c h d e m alle a n d e r e n f o r t g e g a n g e n waren. „Sie h a t es doch schließlich g e s e h e n , w i e es früher war." „Ich w e i ß nicht. A b e r ich bin der Sohn z w e i e r Schriftsteller. Mir wird s c h o n w a s einfallen", e n t g e g n e t e Neil mit e i n e m Achsel¬ z u c k e n . „Vielleicht k a n n ich ihr e i n r e d e n , daß sie nur g e t r ä u m t h a t und daß sie ihren T r a u m in eine ihrer G r u s e l g e s c h i c h t e n u m s e t z e n soll. Wer w e i ß ? " Neil verfiel w i e d e r in S c h w e i g e n und blickte auf die M a s s e von Schiefer und Stein, die einmal d a s S t e i n h a u s g e w e s e n w a r . Er

d a c h t e a n J e r e m y P i m m . Ein s e l t s a m e r S c h m e r z b e w e g t e sein Herz. „Meinst du nicht a u c h , daß wir j e t z t lieber g e h e n s o l l t e n ? " drängte Matthew. „Du k a n n s t ja g e h e n , w e n n du willst", a n t w o r t e t e Neil. „Ich m ö c h t e noch bleiben. Ich h a b e t w a s zu erledigen." M a t t h e w s a h ihn v e r w u n d e r t a n und w a n d t e sich d a n n z u m Gehen, als Neil ihn zurückrief. „ M a t t h e w . K o m m doch mit!" M a t t h e w blieb s t e h e n . „Wohin?" „Du w i r s t es s c h o n s e h e n . " Neil führte M a t t h e w um die Ruine d e s alten S t e i n h a u s e s h e r u m und den Pfad zu der f a r n ü b e r w u c h e r t e n Lichtung und der Mühle hinunter. Es w a r d e r s e l b e Weg, den J e r e m y an d e m Tag einge¬ s c h l a g e n h a t t e , als er Neil e r k l ä r t e , daß er sein B e w u ß s e i n kon¬ trollieren k ö n n t e . Bei J e r e m y s G r a b s t e i n und d e m frischen Grab blieben sie s t e h e n . „Was h a s t du v o r ? " fragte M a t t h e w b e u n r u h i g t . „Du willst es doch nicht a u s g r a b e n ? " „Nein", a n t w o r t e t e Neil. „Das ü b e r l a s s e ich der Polizei. Wir rufen sie s p ä t e r an und s a g e n , daß wir auf e i n e m S p a z i e r g a n g durch den Wald ein Grab e n d t e c k t h a b e n . So e t w a s p a s s i e r t doch s t ä n d i g . Sie w e r d e n nie auf die Idee k o m m e n , daß wir m e h r darüber wissen." „Der a r m e Dick", s a g t e M a t t h e w . „Wenn es wirklich s e i n e Gro߬ m u t t e r ist, w e r d e n sie w a h r s c h e i n l i c h n a c h ihm f a h n d e n . Er h a t keine C h a n c e . " „Ich w e i ß . " „Aber w a r u m sind wir h i e r h e r g e k o m m e n ? Du h a s t d o c h ge¬ s a g t , d u h ä t t e s t n o c h e t w a s z u erledigen." Neil hob einen s p i t z e n Stein v o m B o d e n auf und k n i e t e sich n e b e n J e r e m y P i m m s Grab. „Hast du eigentlich mal so richtig ü b e r J e r e m y Pimm nachge¬ d a c h t ? " fragte er. „Ob ich ü b e r J e r e m y n a c h g e d a c h t h a b e ? " w i e d e r h o l t e Mat¬ t h e w u n g l ä u b i g . „Du w e i ß t doch s e l b s t , w a s wir d u r c h g e m a c h t haben." „Ich m e i n e , ob du dich so richtig mit Ihm b e s c h ä f t i g t h a s t " ,

erklärte Neil. „ Z u m Beispiel d a m i t , w a s er d u r c h g e m a c h t hat und w a s ihn so z u m W a h n s i n n g e t r i e b e n hat, daß sein Geist zurück¬ k o m m e n m u ß t e , um zu v e r s u c h e n , sich zu r ä c h e n . Ihn hat es v o n allen doch am s c h l i m m s t e n g e t r o f f e n . " „Da hast du r e c h t " , gab M a t t h e w z u . „Im Vergleich zu ihm h a t t e keiner v o n uns w i r k l i c h s c h w e r e P r o b l e m e . " „ U n d als ob es d a m i t noch nicht g e n u g g e w e s e n w ä r e " , f u h r Neil f o r t , „ f ü g t e ihm Eleaser B u r b a n k auch noch die allerschlimm¬ ste K r ä n k u n g z u . Er hat nicht einmal J e r e m y s N a m e n auf den Grabstein s e t z e n l a s s e n . " M a t t h e w sah s c h w e i g e n d z u , w i e Neil den N a m e n „ J E R E M Y P I M M " mit d e m spitzen Stein in den Grabstein r i t z t e . Als er f e r t i g war, blies Neil den Staub f o r t und s a g t e : „Die Schrift ist ein bißchen groß, und die B u c h s t a b e n sind e t w a s schief g e r a t e n , aber fürs e r s t e reicht es. Z u m i n d e s t ist sein Grab j e t z t gekennzeich¬ net." „Ich bin f r o h , daß du das g e t a n h a s t " , s a g t e M a t t h e w . „Das w a r ein g u t e r G e d a n k e . " Sie e r r e i c h t e n die Straße und blieben in den länger w e r d e n d e n S c h a t t e n s t e h e n . „ N u n , K u m p e l " , s a g t e M a t t h e w , „ich d e n k e , f ü r heute haben w i r g e n u g g e l e i s t e t . " Sie t r e n n t e n sich und g i n g e n in e n t g e g e n g e s e t z e R i c h t u n g e n nach Hause. Neil blickte M a t t h e w n a c h , bis er um die Straßen¬ biegung v e r s c h w u n d e n war. Er h a t t e ihn „ K u m p e l " g e n a n n t . Das W o r t h a t t e f ü r Neil eine ganz b e s o n d e r e B e d e u t u n g . Henry und A l a n w a r e n auch seine K u m p e l , und in ein paar Tagen w ü r d e er sie a n r u f e n und sich f ü r sein s o n d e r b a r e s V e r h a l t e n e n t s c h u l d i g e n und vielleicht behaupt e n , daß er d a m a l s g e r a d e u n t e r d e m Einfluß einer sich anbahnen¬ den Grippe s t a n d oder so ä h n l i c h . Er w o l l t e ihre F r e u n d s c h a f t nicht v e r l i e r e n . Doch M a t t h e w w a r ebenfalls sein F r e u n d , und ihre F r e u n d s c h a f t w ü r d e sich noch v e r t i e f e n . Neil lächelte v o r sich h i n . W e n n man einen Freund hat, d a c h t e er, und w e n n es nur ein einziger ist, kann m a n sich überall zu Hause f ü h l e n . -

ENDE

-