Rückkehr bei Nacht

Lisa J. Smith hat schon früh mit dem Schreiben begonnen. Ihren ersten Roman veröffentlichte sie noch während ihres Studiums. Sie lebt mit einem Hund, einer Katze und ungefähr 1oooo Büchern im Norden Kaliforniens.

Weitere lieferbare Titel von Lisa J. Smith bei cbt: Die Tagebuch eines Vampirs-Serie Im Zwielicht (Band 1, 30497) Bei Dämmerung (Band 2, 30498) In der Dunkelheit (Band 3, 30499) In der Schattenwelt (Band 4, 30500) Die Night World-Reihe Engel der Verdammnis (30633) Prinz des Schattenreichs (30634) Jägerin der Dunkelheit (30635)

Lisa J. Smith

RÜCKKEHR BEI NACHT Tagebuch eines Vampirs Aus dem Amerikanischen von Michaela Link

cbt - C. Bertelsmann Taschenbuch Der Taschenbuchverlag für Jugendliche Verlagsgruppe Random House

1. Auflage Erstmals als cbt Taschenbuch Mai 2010 Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform © 2009 by L. J. Smith Published by arrangement with ALLOY ENTERTAINMENT LLC, New York, NY, USA. Die amerikanische Originalausgabe erschien 2009 unter dem Titel »The Vampire Diaries. The Return: Nightfall« bei HarperCollins Publishers, New York. © 2010 der deutschsprachigen Ausgabe bei cbt Verlag in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen. Übersetzung: Michaela Link Lektorat: Kerstin Windisch Umschlaggestaltung: © HildenDesign, München, www.hildendesign.de, unter Verwendung eines Motivs von Elizabeth Mayer he • Herstellung: AnG Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck ISBN: 978-3-570-30664-2 Printed in Germany www.cbt-jugendbuch.de

Für Kathryn Jane Smith, meine verstorbene Mutter, in großer Liebe

PROLOG Ste-fan-o? Elena war frustriert. Sie bekam das Gedankenwort einfach nicht so heraus, wie sie es wollte. »Stefano«, sagte er ihr vor. Er stützte sich auf einen Ellbogen auf und sah sie mit diesen Augen an, die sie immer wieder aufs Neue beinahe vergessen ließen, was sie zu sagen versuchte. Sie leuchteten wie grüne Frühlingsblätter im Sonnenlicht. »Stefano«, wiederholte er. »Kannst du es sagen, meine wunderschöne Geliebte?« Elena erwiderte seinen Blick mit feierlichem Ernst. Er war so attraktiv mit seinen bleichen, feinen, wie gemeißelten Gesichtszügen und dem dunklen Haar, das ihm achtlos über die Stirn fiel, dass es ihr das Herz brach. Sie wollte all die Gefühle, die sich hinter ihrer unbeholfenen Zunge und in ihrem eigensinnigen Geist auftürmten, in Worte fassen. Es gab so vieles, das sie ihn fragen musste ... das sie ihm sagen musste. Aber noch wollten die Laute nicht herauskommen. Sie verhedderten sich auf ihrer Zunge. Sie konnte ihm ihre Gedanken nicht einmal telepathisch senden – sie schwirrten alle nur als bruchstückhafte Bilder in ihrem Kopf herum. Schließlich war dies erst der siebte Tag ihres neuen Lebens. Stefano hatte es ihr erzählt: Kurz nachdem sie erwacht war, gerade zurück von der Anderen Seite nach ihrem Tod als Vampir, hatte sie gehen und reden und alle möglichen Dinge tun können, die sie jetzt scheinbar vergessen hatte. Er wusste nicht, warum sie sie vergessen hatte – ihm war noch nie jemand begegnet, der nach seinem Tod zurückgekehrt war, es sei denn, er wäre zum Vampir geworden. Elena aber war bereits vor diesem jüngsten Tod ein Vampir gewesen, und das war sie jetzt gewiss nicht mehr. Stefano hatte ihr außerdem voller Aufregung berichtet, dass sie jeden Tag in stürmischem Tempo dazulernte. Neue Bilder, neue Gedankenworte. Obwohl es in manchen Momenten einfacher war zu kommunizieren als in anderen, war Stefano davon überzeugt, dass sie schon bald wieder sie selbst sein würde. Dann würde sie sich wie der Teenager benehmen, der sie wirklich war. Sie würde nicht länger eine junge Frau mit einem kindlichen Verstand sein, wie die Geister sie offensichtlich haben wollten: mit der Fähigkeit, die Welt mit neuen Augen zu sehen, mit den Augen eines Kindes. Elena fand, dass die Geister ein wenig unfair gewesen waren. Was war, wenn Stefano in der Zwischenzeit jemanden fand, der gehen und reden – und sogar schreiben konnte? Das machte Elena Sorgen. Und das war der Grund, warum Stefano vor einigen Tagen nachts aufgewacht war und sie nicht in ihrem Bett vorgefunden hatte. Er hatte sie im Badezimmer entdeckt, wo sie ängstlich über einer Zeitung brütete und versuchte, den kleinen Kringeln – sie wusste, dass es Worte waren, die sie früher einmal erkannt hatte – einen Sinn abzuringen. Das Papier war gesprenkelt von Flecken, die ihre Tränen hinterlassen hatten. Die Kringel sagten ihr nichts. »Aber warum, Liebste? Du wirst wieder lesen lernen. Warum die Eile?«

Das war, bevor er die Bleistiftminen sah, abgebrochen durch Elenas zu harten Griff, und die sorgfältig gehorteten Papierservietten. Diese hatte sie bei ihrem Versuch benutzt, Worte nachzuahmen. Wenn sie schreiben konnte wie andere Leute, würde Stefano vielleicht aufhören, in seinem Sessel zu schlafen, und er würde sie in dem großen Bett im Arm halten. Er würde nicht nach jemandem suchen, der älter war oder klüger. Er würde wissen, dass sie kein dummes Kind war. Sie sah, wie Stefano sich all das im Geiste langsam zusammenreimte, und sie sah Tränen in seine Augen treten. Er war mit dem Grundsatz erzogen worden, dass es ihm niemals gestattet sei zu weinen, ganz gleich, was geschah. Aber er hatte ihr den Rücken zugekehrt und atmete sehr lange Zeit, wie es schien, langsam und tief durch. Und dann hatte er sie auf seine Arme gehoben, sie zu dem Bett in seinem Zimmer gebracht, ihr in die Augen geblickt und gesagt: »Elena, sag mir, was ich tun soll. Selbst wenn es unmöglich ist, ich werde es tun. Ich schwöre es. Sag es mir.« All die Worte, die sie ihm in Gedanken übermitteln wollte, steckten noch immer in ihr fest. Aus ihren eigenen Augen quollen nun Tränen, die Stefano mit den Fingern abtupfte, als würde er ein unbezahlbares Gemälde ruinieren, indem er es zu grob berührte. Dann hob Elena ihm das Gesicht entgegen, schloss die Augen und schürzte leicht die Lippen. Sie wollte einen Kuss. Aber ... »In deinem Kopf bist du jetzt einfach ein Kind«, erklärte Stefano gequält. »Wie kann ich dich da ausnutzen?« In ihrem alten Leben hatten sie eine Zeichensprache gehabt, an die Elena sich immer noch erinnern konnte. Sie klopfte sich unters Kinn, genau dort, wo es am weichsten war: einmal, zweimal, dreimal. Es bedeutete, dass sie sich im Innern unbehaglich fühlte. Als hätte sie einen Kloß in der Kehle stecken. Es bedeutete, dass sie wollte ... Stefano stöhnte. »Ich kann nicht...« Klopf, klopf, klopf... »Du bist noch nicht wieder du selbst...« Klopf, klopf, klopf... »Hör mich an, Liebste ...« KLOPF! KLOPF! KLOPF! Sie sah ihn mit flehenden Augen an. Wenn sie hätte sprechen können, hätte sie gesagt: Bitte, glaub mir – ich bin nicht vollkommen dumm. Bitte, höre, was ich dir nicht sagen kann. »Du leidest. Du leidest wirklich«, hatte Stefano die kleine Szene in seiner wie benommenen Resignation gedeutet. »Ich – wenn ich – wenn ich nur ein klein wenig nehme ...« Und dann spürte sie Stefanos Finger plötzlich kühl und sicher an ihrem Kopf, wie sie ihn bewegten, ihn anhoben, ihn in genau den richtigen Winkel drehten, und dann spürte sie die Zwillingsbisse, die sie mehr als alles andere davon überzeugten, dass sie lebte und kein Geist mehr war.

Und dann war sie sich sehr sicher, dass Stefano sie liebte und niemanden sonst, und sie konnte Stefano endlich einige der Dinge sagen, die sie ihm längst hatte sagen wollen. Aber sie musste es in kleinen Ausrufen tun – die nicht von Schmerz erfüllt waren und die zusammen mit Sternen und Kometen und Lichtstreifen ihren Kopf, ja ihren ganzen Körper erfüllten. Und dann war Stefano derjenige gewesen, der ihr kein einziges Gedankenwort senden konnte. Stefano war derjenige gewesen, der plötzlich stumm war. Elena fand das nur fair. Seitdem hielt er sie nachts immer im Arm, und sie war glücklich.

KAPITEL EINS Damon Salvatore lümmelte sich in luftiger Höhe auf dem Ast eines ... wer kannte schon die Namen von Bäumen? Wen scherte das auch nur einen Dreck? Der Baum war hoch, und er gestattete ihm, in Caroline Forbes Schlafzimmer im zweiten Stock zu spähen. Er lehnte sich gemütlich in der praktischen Baumgabel zurück, die Hände hinterm Kopf verschränkt, und ließ einen seiner gestiefelten Füße zehn Meter über dem Boden baumeln. Er fühlte sich behaglich wie eine Katze und beobachtete die Szenerie aus halb geschlossenen Augen. Er wartete darauf, dass der magische Augenblick kam – vier Uhr vierundvierzig am Morgen –, in dem Caroline ihr bizarres Ritual vollziehen würde. Er hatte es bereits zweimal gesehen, und es faszinierte ihn. Dann stach ihn ein Moskito. Was lächerlich war, weil Moskitos eigentlich kein Interesse an Vampiren hatten. Ihr Blut war nicht so nahrhaft wie menschliches Blut. Aber es fühlte sich tatsächlich wie ein winziger Moskitostich in seinem Nacken an. Er drehte sich um, blickte hinter sich, spürte die laue Sommernacht um sich herum – und sah nichts. Nur die Nadeln irgendeiner Konifere. Nichts, was herumflog, nichts, was darauf herumkrabbelte. Aber der Stich schmerzte, so viel stand fest. Und der Schmerz wurde mit der Zeit schlimmer, nicht besser. Eine selbstmörderisch veranlagte Biene? Damon tastete vorsichtig seinen Nacken ab. Keine Giftblase, kein Stachel. Nur eine winzige Beule, die wehtat. Einen Augenblick später wurde seine Aufmerksamkeit wieder von dem Fenster beansprucht. Er war sich nicht sicher, was genau da vor sich ging, aber er konnte das plötzliche Summen der Macht spüren, das die schlafende Caroline umgab wie einen Hochspannungsdraht. Vor einigen Tagen hatte es ihn zu diesem Ort gezogen, aber als er hier eingetroffen war, hatte er die Quelle dieser Kraft nicht finden können. Der Wecker zeigte jetzt vier Uhr vierzig und begann zu klingeln. Caroline erwachte und schlug ihn beiseite. Du Glückliche, dachte Damon mit boshafter Vorfreude. Wenn ich ein Sittenstrolch wäre und kein Vampir, dann könnte deine Tugend – vorausgesetzt, du hast dir noch etwas davon bewahrt – in ernster Gefahr sein. Zu deinem Glück musste ich all diese Dinge vor fast einem halben Jahrtausend aufgeben. Damon ließ ein Lächeln aufblitzen, das allerdings nichts Bestimmtem galt, hielt es für ein Zwanzigstel einer Sekunde auf seinem Gesicht fest und schaltete es dann ab, woraufhin seine schwarzen Augen kalt wurden. Er blickte wieder in das offene Fenster. Ja ... er hatte immer das Gefühl gehabt, dass sein idiotischer jüngerer Bruder Stefano Caroline Forbes nicht genug zu schätzen wusste. Es gab keinen Zweifel, dass es sich lohnte, das Mädchen anzusehen: lange, goldbraune Gliedmaßen, ein wohlgeformter Körper und kastanienbraunes Haar, das in Wellen ihr Gesicht umnutete. Und dann war da ihr Verstand. Von Natur aus verdreht, rachsüchtig,

boshaft. Köstlich. Zum Beispiel arbeitete sie, wenn er sich nicht irrte, auf ihrem Schreibtisch dort drin mit kleinen Voodoo-Puppen. Großartig. Damon sah gern zu, wenn jemand sich dieser Art von Kreativität widmete. Die fremdartige Macht summte noch immer, und er konnte sich noch immer keinen Reim darauf machen. War sie drinnen – in dem Mädchen? Bestimmt nicht. Caroline griff hastig nach etwas, das aussah wie eine Handvoll seidiger, grüner Spinnweben. Sie streifte ihr T-Shirt ab und zog – beinahe zu schnell für das Vampirauge – Wäsche an, die sie wie eine Dschungelprinzessin aussehen ließ. Dann betrachtete sie aufmerksam ihr eigenes Bild in einem frei stehenden, bodenlangen Spiegel. Also, worauf wartest du wohl, kleines Mädchen, fragte sich Damon. Nun – er konnte sich geradeso gut bedeckt halten. Ein dunkles Flattern, eine einzelne ebenholzschwarze Feder fiel zu Boden, und dann war da nichts mehr außer einer außergewöhnlich großen Krähe, die im Baum saß. Damon sah mit einem hellen Vogelauge aufmerksam zu, während Caroline plötzlich vortrat, als sei ein elektrischer Schlag durch ihren Körper gefahren, die Lippen geöffnet, den Blick auf etwas gerichtet, bei dem es sich um ihr eigenes Spiegelbild zu handeln schien. Dann lächelte sie dem Bild grüßend zu. Jetzt konnte Damon die Quelle der Macht ermitteln. Sie befand sich in dem Spiegel. Nicht in derselben Dimension des Spiegels, das gewiss nicht, aber sie wurde von dem Spiegel umschlossen. Caroline benahm sich – seltsam. Sie warf ihr langes, kastanienbraunes Haar zurück, sodass es ihr in prachtvoller Unordnung über den Rücken fiel; sie befeuchtete sich die Lippen und lächelte, als schaue sie ihren Liebsten an. Als sie sprach, konnte Damon sie ziemlich deutlich hören. »Danke. Aber du bist spät dran heute.« Es war noch immer niemand außer ihr im Raum, und Damon konnte keine Antwort hören. Aber die Lippen der Caroline im Spiegel bewegten sich nicht synchron mit den Lippen des echten Mädchens. Bravo!, dachte er, immer bereit, einen neuen Streich zu würdigen, der einem Menschen gespielt wurde. Gut gemacht, wer immer du bist! Während er versuchte, dem Spiegelmädchen die Worte von den Lippen abzulesen, entzifferte er so etwas wie: Tut mir leid. Und: Wunderbar. Damon legte den Kopf schief. Carolines Spiegelbild sagte: »... du brauchst nicht mehr ... wenn der heutige Tag vorbei ist.« Die echte Caroline antwortete heiser: »Aber was ist, wenn ich sie nicht täuschen kann?« Und das Spiegelbild: »... Hilfe haben. Keine Bange, sei unbesorgt ...« »In Ordnung, niemand wird, hm, tödlich verletzt werden, richtig? Ich meine, wir reden nicht von Tod – für Menschen.« Das Spiegelbild: »Warum sollten wir ...?« Damon lächelte bei sich. Wie viele Male hatte er solche Gespräche schon gehört? Da er selbst wie eine Spinne war, wusste er Bescheid: Zuerst holte man

sich seine Fliege in die gute Stube; dann wog man sie in Sicherheit; und bevor sie wusste, wie ihr geschah, konnte man alles von ihr bekommen, bis man sie nicht länger brauchte. Und dann – seine schwarzen Augen glänzten – war es Zeit für eine neue Fliege. Jetzt rang Caroline auf ihrem Schoß die Hände. »Hauptsache, du tust wirklich – du weißt schon. Was du versprochen hast. Du meinst es wirklich ernst, dass du mich liebst?« »... vertrau mir. Ich werde mich um dich kümmern – und auch um deine Feinde. Ich habe bereits angefangen ...« Plötzlich reckte Caroline sich, und es war eine Bewegung, für die zu sehen die Jungen von der Robert-Lee-Highschool bares Geld bezahlt hätten. »Das ist es, was ich sehen will«, sagte sie. »Ich habe es so satt, Elena dies, Stefano das zu hören ... Und jetzt wird alles von vorn anfangen.« Caroline brach abrupt ab, als hätte jemand sie am Telefon abgewürgt und als hätte sie es gerade erst bemerkt. Einen Moment lang wurden ihre Augen schmal und ihre Lippen dünn. Dann entspannte sie sich langsam. Ihr Blick war nach wie vor auf den Spiegel gerichtet, und sie hob eine Hand, bis sie sachte auf ihrem Bauch zu liegen kam. Sie starrte die Hand an, und langsam schienen ihre Züge weicher zu werden, schienen zu einem Ausdruck der Besorgnis und Angst zu verschmelzen. Aber Damon hatte den Blick keine Sekunde lang vom Spiegel abgewandt. Ein normaler Spiegel, normaler Spiegel, normaler Spiegel – là era! Im allerletzten Moment, als Caroline sich umdrehte, ein Aufblitzen von Rot. Flammen? Nun, was kann da nur los sein, dachte er träge und flatterte, als er sich von einer glänzenden Krähe in einen zum Sterben schönen jungen Mann zurückverwandelte, der sich auf einem hohen Ast des Baums lümmelte. Gewiss stammte die Spiegelkreatur nicht aus Fell's Church. Aber es klang so, als wollte die Kreatur seinem Bruder Arger machen, und für eine Sekunde umspielte ein zerbrechliches, schönes Lächeln Damons Lippen. Nichts bereitete ihm größere Freude als zuzusehen, wie der selbstgerechte, scheinheilige Ich-bin-besser-als-du-weil-ich-kein-Menschenblut-trinke-Stefano in Schwierigkeiten geriet. Die Jugend von Fell's Church – und einige der Erwachsenen – betrachteten die Romanze von Stefano Salvatore und ihrer Stadtschönheit, Elena Gilbert, als eine moderne Romeo-und-Julia-Geschichte. Sie hatte ihr Leben gegeben, um seins zu retten, als sie beide von einem Wahnsinnigen gefangen genommen worden waren, und anschließend hatte sein gebrochenes Herz ihn ins Grab gebracht. Es kursierten sogar leise Gerüchte, dass Stefano nicht ganz menschlich gewesen sei ... sondern etwas anderes. Ein dämonischer Geliebter, für dessen Erlösung Elena gestorben war. Damon kannte die Wahrheit. Stefano war tatsächlich tot – aber das war er schon seit Hunderten von Jahren. Und es stimmte, dass er ein Vampir war, aber wer ihn als Dämon bezeichnete, hätte geradeso gut Tinkerbell bewaffnet und gefährlich nennen können. In der Zwischenzeit konnte Caroline anscheinend nicht aufhören, in einen leeren Raum zu sprechen.

»Wart's nur ab«, flüsterte sie und ging zu den Stapeln unordentlicher Papiere und Bücher hinüber, die ihren Schreibtisch übersäten. Sie stöberte in den Papieren, bis sie eine Minivideokamera fand, von der ein grünes Licht ausging, das an ein einzelnes, starres Auge erinnerte. Vorsichtig schloss sie die Kamera an ihren Computer an und begann, ein Passwort einzugeben. Damons Augenlicht war erheblich besser als das eines Menschen, und so konnte er deutlich die gebräunten Finger mit den langen, glänzenden, bronzefarbenen Nägeln sehen, wie sie tippten: CF HERRSCHT. Caroline Forbes herrscht, dachte er. Jämmerlich. Dann drehte sie sich um, und Damon sah Tränen in ihren Augen aufsteigen. Im nächsten Moment begann sie, unerwartet zu schluchzen. Sie ließ sich schwer auf das Bett fallen, weinte, wiegte sich hin und her und schlug ab und zu mit einer geballten Faust auf die Matratze. Aber im Wesentlichen schluchzte und schluchzte sie einfach. Damon war verblüfft. Aber dann gewann die Macht der Gewohnheit, und er murmelte: »Caroline? Caroline, darf ich reinkommen?« »Was? Wer?« Sie sah sich hektisch um. »Ich bin's, Damon. Darf ich reinkommen?«, fragte er. Seine Stimme troff von geheucheltem Mitgefühl, während er gleichzeitig Gedankenkontrolle gegen sie einsetzte. Alle Vampire hatten die Macht, Sterbliche zu kontrollieren. Wie groß die Macht war, hing von vielen Dingen ab: von der Nahrung des Vampirs (menschliches Blut war mit Abstand die kräftigste), der Willenskraft des Opfers, der Beziehung zwischen dem Vampir und dem Opfer, vom Wechsel von Tag und Nacht – und so vielen weiteren Dingen, dass nicht einmal Damon sie auch nur ansatzweise verstand. Er wusste nur, wann er seine eigene Macht anschwellen spürte – so wie jetzt. Und Caroline wartete. »Ich darf reinkommen?«, fragte er mit einer melodischen, schmeichelnden Stimme, während er Carolines starken Willen seinem noch viel stärkeren beugte, ja ihren Willen unter seinem geradezu zerquetschte. »Ja«, antwortete sie und wischte sich schnell über die Augen. Anscheinend fand sie nichts Ungewöhnliches an seinem Eintritt durch ein Fenster im zweiten Stock. Ihre Blicke trafen sich. »Komm herein, Damon.« Sie sprach die für einen Vampir notwendige Einladung aus. Mit einer einzigen anmutigen Bewegung schwang er sich über den Fenstersims. Ihr Zimmer roch nach Parfüm – und es war nicht gerade ein zarter Duft. In diesem Augenblick fühlte er sich mit einem Mal wild – es war überraschend, dass das Blutfieber so plötzlich und so unwiderstehlich eingesetzt hatte. Seine oberen Eckzähne hatten sich auf etwa das Anderthalbfache ihrer normalen Größe ausgedehnt, und ihre Kanten waren rasierklingenscharf. Jetzt war keine Zeit für Konversation, keine Zeit herumzuplänkeln, wie er das normalerweise tat. Für einen Gourmet war die Vorfreude schon das halbe Vergnügen, gewiss, aber gerade jetzt war er erfüllt von unbändigem Verlangen. Er setzte seine ganze Macht ein, um das menschliche Gehirn zu kontrollieren, und schenkte Caroline ein blendendes Lächeln. Das war alles, was er tun musste.

Caroline hatte sich auf ihn zu bewegt; jetzt blieb sie stehen. Ihre Lippen, halb geöffnet, um eine Frage zu stellen, blieben geöffnet; und ihre Pupillen weiteten sich plötzlich, als befände sie sich in einem dunklen Raum, dann zogen sie sich zusammen und verharrten in diesem Zustand. »Ich ... ich ...«, brachte sie hervor. »Ohhh ...« Bitte. Sie gehörte ihm. Und noch dazu so leicht. Seine Reißzähne pulsierten unter einer Art wohligem Schmerz, ein sanftes Gefühl von Verwundbarkeit verlockte ihn, so schnell zuzuschlagen wie eine Kobra und die Zähne bis zum Anschlag in ihre Arterie zu graben. Er hatte Hunger – nein, er war halb verhungert – und sein ganzer Körper brannte vor Verlangen, so viel zu trinken, wie er wollte. Schließlich gab es noch andere, unter denen er wählen konnte, wenn er diese Quelle zum Versiegen brachte. Vorsichtig und ohne sie auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen, hob er Carolines Kopf an, um ihre Kehle mit der süß pulsierenden Schlagader zu entblößen. All seine Sinne waren erfüllt vom Schlagen ihres Herzens, vom Geruch ihres exotischen Blutes direkt unter der Haut, schwer und reif und süß. In seinem Kopf drehte sich alles. Er war noch nie so erregt gewesen, so begierig ... So begierig, dass er plötzlich stutzte. Schließlich war ein Mädchen so gut wie das andere, nicht wahr? Was war diesmal anders? Was stimmte nicht mit ihm? Und dann wusste er es. Ich übernehme meinen Geist jetzt wieder selbst, vielen Dank. Plötzlich war Damons Verstand eiskalt; die sinnliche Aura, in der er gefangen gewesen war, verlor auf der Stelle all ihren Reiz. Er ließ Carolines Kinn sinken und stand ganz still da. Um ein Haar wäre er dem Einfluss jenes Dings verfallen, das Caroline benutzte. Es hatte versucht, ihn dazu zu verleiten, sein Wort zu brechen, das er Elena gegeben hatte. Und wieder konnte er gerade eben einen Hauch von Rot in dem Spiegel wahrnehmen. Es war eine jener Kreaturen, die sich zu der Nova der Macht hingezogen fühlten, zu der Fell's Church geworden war – das wusste er. Diese Kreatur hatte ihn benutzt, hatte ihn angetrieben und versucht, ihn dazu zu bringen, Caroline leer zu trinken. All ihr Blut zu nehmen, einen Menschen zu töten, etwas, das er nicht mehr getan hatte, seit er Elena begegnet war. Warum? Von kalter Wut erfüllt, konzentrierte er seine ganze Macht, dann ließ er seinen Geist in alle Richtungen ausschweifen, um den Parasiten zu finden. Er sollte noch immer hier sein; der Spiegel diente nur als Portal für ihn, um geringe Entfernungen zu überwinden. Und der Parasit hatte ihn kontrolliert – ihn, Damon Salvatore –, daher musste er tatsächlich sehr nah sein. Trotzdem konnte Damon nichts finden. Es machte ihn noch wütender. Während er geistesabwesend seinen Nacken befingerte, formulierte er eine dunkle Botschaft: Ich warne dich einmal und nur einmal. Halt dich von MIR fern! Er sandte diesen Gedanken mit einer solchen Explosion von Macht aus, dass sie in seinen eigenen Sinnen aufblitzte wie Wetterleuchten. Diese Macht hätte irgendetwas in der Nähe töten müssen – auf dem Dach, in der Luft, auf einem Ast ... vielleicht sogar

nebenan. Irgendwo hätte eine Kreatur zu Boden stürzen müssen, und er hätte imstande sein sollen, es zu spüren. Aber obwohl Damon zwar spürte, dass sich in Reaktion auf seine Stimmung die Wolken über ihm verdüsterten und der Wind die Äste draußen zusammenschlagen ließ, gab es keinen leblos niedersinkenden Körper und keinen Vergeltungsversuch eines Sterbenden. Er konnte nichts finden, das nahe genug gewesen wäre, um in seine Gedanken einzudringen. Aber es gab wiederum auch nichts, das aus der Ferne so stark hätte sein können. Damon mochte sich zwar manchmal selbstironisch als eitel bezeichnen, aber unter der Oberfläche besaß er die kühle und logische Fähigkeit, sich selbst zu analysieren. Er war stark. Das wusste er. Solange er dafür sorgte, dass er gut genährt war und frei von schwächenden Gefühlen, gab es nur wenige Kreaturen, die ihm die Stirn bieten konnten – zumindest in dieser Dimension. Zwei waren sogar hier in Fells Church, warf eine kleine, spöttische Stimme in seinem Geist ein, aber Damon tat diesen Einwand mit einem geringschätzigen Schulterzucken ab. Sicher war keiner der blutsaugenden Uralten in der Nähe, sonst hätte er ihn gespürt. Gewöhnliche Vampire, ja, die strömten bereits in Scharen herbei. Aber sie waren allesamt zu schwach, um in seinen Geist einzudringen. Ebenso sicher war er, dass es keine Kreatur in Reichweite gab, die ihn herausfordern konnte. Er hätte es gespürt, so wie er die glühenden Linien unheimlicher magischer Macht spürte, die unter Fell's Church zusammenliefen und sich vernetzten. Er betrachtete noch einmal Caroline, die immer noch reglos in Trance verharrte, in die er sie versetzt hatte. Sie würde nach und nach daraus auftauchen, ohne Schaden davon zu nehmen – zumindest nicht von dem, was er mit ihr angestellt hatte. Er drehte sich um und schwang sich anmutig wie ein Panther durchs Fenster auf den Baum – und dann ließ er sich mühelos die zehn Meter bis zum Boden fallen.

KAPITEL ZWEI Damon musste einige Stunden auf eine weitere Gelegenheit zur Nahrungsaufnahme warten – zu viele Mädchen lagen noch in tiefem Schlaf –, und er war wütend. Der Hunger, den der Einfluss dieser Kreatur in ihm geweckt hatte, war real, auch wenn es ihr nicht gelungen war, ihn zu ihrer Marionette zu machen. Er brauchte Blut; und er brauchte es bald. Erst dann würde er darüber nachdenken, was es mit Carolines seltsamem Spiegelgast auf sich hatte: diesem wahrhaft dämonischen Dämonenlover, der sie Damon zur Tötung überlassen hatte, noch während er vorgab, einen Handel mit Caroline abzuschließen. Um neun Uhr morgens fuhr er die Hauptstraße der Stadt entlang, vorbei an Antiquitätenhandlungen, Restaurants und einem Laden für Grußkarten. Moment mal. Da war er. Ein neuer Laden, in dem Sonnenbrillen verkauft wurden. Er parkte und stieg aus dem Wagen, mit einer scheinbar achtlosen und über die Jahrhunderte hinweg kultivierten Eleganz, die nicht ein einziges Fünkchen Energie vergeudete. Einmal mehr ließ Damon das spontane Lächeln aufblitzen, dann schaltete er es wieder ab, während er sich in der dunklen Scheibe seines Autos bewunderte. Ja, wie man es auch betrachtet, ich bin ungeheuer attraktiv, dachte er geistesabwesend. Die Ladentür hatte eine Glocke, die altmodisch klimperte, als er eintrat. Im Laden stand ein rundliches und sehr hübsches Mädchen mit braunem Haar und blauen Augen. Es hatte Damon gesehen, und es lächelte scheu. »Hey.« Und obwohl er nicht gefragt hatte, fügte sie mit zitternder Stimme hinzu: »Ich bin Page.« Damon warf dem Mädchen ohne Hast einen langen Blick zu, der in ein Lächeln mündete, das träge und strahlend und kumpelhaft: zugleich war. »Hallo Page«, sagte er gedehnt. Page schluckte. »Kann ich dir helfen?« »O ja«, antwortete Damon, der sie mit seinem Blick festhielt, »ich denke, ja.« Er wurde ernst. »Wusstest du«, fuhr er fort, »dass du in Wirklichkeit als Burgherrin ins Mittelalter gehörst?« Page wurde weiß, dann errötete sie tief – was ihr ausgezeichnet stand. »Ich – ich habe mir immer gewünscht, ich wäre damals zur Welt gekommen. Aber woher wusstest du das?« Damon lächelte nur. Elena sah Stefano mit großen Augen an, die das Dunkelblau von Lapislazuli hatten, mit goldenen Sprenkeln darin. Er hatte ihr gerade gesagt, dass sie Besuch haben würde! In den ganzen sieben Tagen ihres Lebens, seit sie aus dem Jenseits zurückgekehrt war, hatte sie nie – niemals – Besuch gehabt. Was sofort geschehen musste, auf der Stelle, war: Sie musste herausfinden, was Besuch war. Fünf Minuten nach Betreten des Sonnenbrillenladens ging Damon den Gehsteig hinunter, pfeifend und mit einer neuen Ray Ban.

Page machte auf dem Boden ein kleines Nickerchen. Später würde ihr Chef damit drohen, sie selbst für die Ray-Ban-Brille bezahlen zu lassen. Aber im Augenblick erfüllte sie Wärme und sie war rasend glücklich – und sie hatte das Erlebnis einer Ekstase, das sie niemals ganz vergessen würde. Damon besah sich die Schaufenster, wenn auch nicht ganz so, wie ein Mensch es tun würde. Eine nette alte Dame hinter der Theke des Grußkartenladens ... nein. Ein Mann in der Elektrohandlung ... nein. Aber ... irgendetwas zog ihn zu der Elektrohandlung zurück. Was für raffinierte Geräte man heutzutage doch erfand. Er verspürte den starken Drang, eine handflächengroße Videokamera zu erwerben. Damon war es gewohnt, sich seine Wünsche zu erfüllen, und im Notfall war er nicht wählerisch, was die Spender betraf. Blut war Blut, in welchem Gefäß es sich auch befand. Einige Minuten nachdem man ihm gezeigt hatte, wie das kleine Spielzeug funktionierte, spazierte er mit der Kamera in der Tasche den Gehsteig entlang. Er genoss es, einfach so zu gehen, obwohl seine Reißzähne wieder schmerzten. Seltsam, er hätte gesättigt sein müssen – aber andererseits hatte er gestern fast nichts zu sich genommen. Das musste der Grund sein, warum er immer noch Hunger hatte; das und die Macht, die er gegen den verdammenswerten Parasiten in Carolines Zimmer eingesetzt hatte. Aber in der Zwischenzeit erfreute er sich daran, wie glatt und geschmeidig seine Muskeln zusammenspielten, wie eine gut geölte Maschine, sodass jede Bewegung eine Freude war. Er streckte sich einmal, einfach aus purer, animalischer Wonne heraus, dann hielt er wieder inne, um sich im Schaufenster einer Antiquitätenhandlung zu betrachten. Eine Spur zerzauster, aber schön wie eh und je. Und er hatte recht gehabt; die Ray Ban stand ihm umwerfend gut. Die Antiquitätenhandlung gehörte, wie er wusste, einer Witwe mit einer sehr hübschen, sehr jungen Nichte. Der Laden war düster und klimatisiert. »Weißt du«, fragte er die Nichte, als sie kam, um ihn zu bedienen, »dass du mir wie jemand vorkommst, der gern viele fremde Länder sehen würde?« Einige Zeit nachdem Stefano Elena erklärt hatte, dass der Besuch ihre Freunde seien, ihre guten Freunde, wollte er, dass sie sich anzog. Elena verstand nicht, warum. Es war heiß. Sie hatte sich angewöhnt, ein Nachthemd zu tragen (zumindest während des größten Teils der Nacht), aber tagsüber war es noch wärmer, und sie hatte kein Taghemd. Außerdem waren die Kleider, die er ihr anbot – eine seiner Jeans mit hochgekrempelten Säumen und ein Poloshirt, das viel zu groß sein würde –, ... irgendwie falsch. Als sie das Shirt berührte, empfing sie Bilder von Hunderten von Frauen in kleinen Räumen, die alle bei schlechter Beleuchtung Nähmaschinen benutzten und alle hektisch arbeiteten. »Aus einem Ausbeutungsbetrieb, einem Sweatshop?«, fragte Stefano erschrocken, als sie ihm das Bild in ihrem Kopf zeigte. »Das da?« Er warf das Kleidungsstück hastig auf den Boden des Schranks. »Was ist mit dem hier?« Stefano reichte ihr ein anderes Hemd. Elena betrachtete es ernst und hielt es an ihre Wange. Keine schwitzenden, hektisch nähenden Frauen.

»Okay?«, fragte Stefano. Aber Elena war erstarrt. Sie ging zum Fenster und spähte hinaus. »Was ist los?« Diesmal sandte sie ihm nur ein einziges Bild. Er erkannte es sofort. Damon. Stefano wurde eng um die Brust. Sein älterer Bruder hatte ihm inzwischen über ein halbes Jahrtausend lang das Leben so schwer wie nur möglich gemacht. Wann immer es Stefano gelungen war, von ihm fortzukommen, hatte Damon ihn aufgespürt, auf der Suche nach ... was? Rache? Nach irgendeiner letzten Befriedigung? Sie hatten einander im selben Augenblick getötet, damals im Italien der Renaissance. Ihre Schwerter hatten beinahe gleichzeitig ihre Herzen durchstoßen, in einem Duell um ein Vampirmädchen. Von da an war es immer nur bergab gegangen. Aber er hat dir auch einige Male das Leben gerettet, dachte Stefano mit jäher Verwirrung. Und ihr habt versprochen, übereinander zu wachen, aufeinander achtzugeben ... Stefano warf Elena einen scharfen Blick zu. Sie war diejenige gewesen, die sie beide dazu gebracht hatte, den gleichen Schwur zu tun – als sie im Sterben gelegen hatte. Elena erwiderte seinen Blick mit Augen, die feuchte, tiefe, blaue Teiche der Unschuld waren. In jedem Fall würde er sich mit Damon beschäftigen müssen, der jetzt vor der Pension seinen Ferrari neben Stefanos Porsche parkte. »Bleib hier drin und – und halt dich vom Fenster fern. Bitte«, sagte Stefano hastig zu Elena. Dann eilte er aus dem Raum, schloss die Tür und rannte beinahe, als er die Treppe hinunterlief. Damon stand neben dem Ferrari und betrachtete die verfallene Fassade der Pension – zuerst mit Sonnenbrille, dann setzte er sie ab. Aber sein Gesichtsausdruck sagte, dass es keinen großen Unterschied machte, auf welche Weise man sie auch immer ansah. Aber das war nicht gerade Stefanos brennendste Sorge. Es war Damons Aura und die Vielzahl verschiedener Gerüche, die ihm anhaftete – die keine menschliche Nase jemals würde wahrnehmen, geschweige denn entwirren können. »Was hast du getan?«, fragte Stefano, zu schockiert, um auch nur eine mechanische Begrüßung zustande zu bringen. Damon bedachte ihn mit einem Zweihundertfünfzig-Watt-Lächeln. »Ich habe einen Antiquitätenbummel gemacht«, sagte er und seufzte. »Oh, und ich war einkaufen.« Er befingerte einen neuen Ledergürtel, berührte die Tasche mit der Videokamera und schob seine Ray Ban zurück. »Du wirst es kaum glauben, aber diese kleine Staubflocke von einer Stadt verfügt über einige ziemlich anständige Geschäfte. Ich gehe gern einkaufen.« »Du meinst, du stiehlst gern. Und das erklärt nicht einmal die Hälfte der Gerüche, die ich an dir wahrnehmen kann. Stirbst du oder bist du einfach verrückt geworden?« Manchmal, wenn ein Vampir vergiftet worden oder einer der wenigen mysteriösen Flüche oder Krankheiten anheimgefallen war, die seine Art treffen konnten, labte sich ein Vampir wie im Fieber und unkontrolliert an was auch immer – oder wem auch immer ...

»Ich hatte einfach Hunger«, antwortete Damon freundlich, während er immer noch die Pension betrachtete. »Und wie wär's übrigens mit elementarer Höflichkeit? Ich fahre den ganzen Weg hier heraus, und bekomme ich ein ›Hallo Damon‹ oder ein ›Schön, dich zu sehen, Damon‹ zu hören? Nein. Stattdessen höre ich: ›Was hast du getan, Damon?‹« Er zog die Worte seines Bruders spöttisch ins Lächerliche. »Ich wüsste doch gern, was Signore Marino davon halten würde, kleiner Bruder?« »Signore Marino«, sagte Stefano mit zusammengebissenen Zähnen, während er sich fragte, wie es Damon jedes Mal aufs Neue gelang, ihm unter die Haut zu gehen – heute mit einer Anspielung auf ihren alten Benimm- und Tanzlehrer –, »ist inzwischen seit Jahrhunderten tot – ebenso wie wir es eigentlich sein sollten. Was nichts mit dieser Unterhaltung zu tun hat, Bruder. Ich habe dich gefragt, was du getan hast, und du weißt, was ich damit meinte – die Hälfte aller Mädchen in der Stadt müssen für dich geblutet haben.« »Mädchen und Frauen«, erwiderte Damon belehrend und hielt dabei spaßhaft einen Finger hoch. »Wir müssen schließlich politisch korrekt sein. Und vielleicht solltest du einen genaueren Blick auf deine eigene Kost werfen. Wenn du mehr trinken würdest, bekämst du vielleicht ein wenig Fleisch auf die Knochen. Wer weiß?« »Was für ein Jammer«, entgegnete Stefano seinem älteren, aber gleichzeitig kleineren, kompakten Bruder, »dass du niemals auch nur einen Millimeter wachsen wirst, ganz gleich, wie lange du lebst. Und warum erzählst du mir jetzt nicht, was du hier suchst, nachdem du in der Stadt so viele Schweinereien hinterlassen hast, die ich aufräumen muss – wenn ich dich richtig kenne.« »Ich bin hier, weil ich meine Lederjacke zurückhaben will«, erwiderte Damon energisch. »Warum stiehlst du dir keine neu...?« Stefano brach ab, weil er plötzlich für einen kurzen Moment rückwärtsflog und dann gegen die ächzende Bretterwand der Pension gedrückt wurde – Damons Gesicht direkt vor seinem. »Ich habe diese Dinge nicht gestohlen, Junge. Ich habe für sie bezahlt – in meiner eigenen Währung. Träume, Fantasien und Wonnen von jenseits dieser Welt.« Damon legte besonderen Nachdruck in die letzten Worte, da er wusste, dass sie Stefano am meisten in Wut bringen würden. Stefano war wütend – und er befand sich in einem Dilemma. Er wusste, dass Damon neugierig wegen Elena war. Das war schlimm genug. Aber in dieser Sekunde konnte er auch einen eigenartigen Glanz in Damons Augen sehen. Als hätten die Pupillen für einen Moment eine Flamme reflektiert. Und was auch immer Damon heute getan hatte, es war anormal. Stefano wusste nicht, was los war, aber er wusste genau, wie Damon dies hier zu Ende bringen würde. »Aber ein echter Vampir sollte nicht bezahlen müssen«, sagte Damon mit so viel Hohn, wie er nur in seine Stimme zu legen vermochte. »Schließlich sind wir so verkommen, dass wir Staub sein sollten. Ist das nicht richtig, kleiner Bruder?« Er hob die Hand mit dem Finger, an dem er den Lapislazuli-Ring trug, der verhinderte, dass er in dem goldenen Nachmittagslicht zu Staub zerfiel. Und dann, als Stefano eine Bewegung machte, benutzte Damon diese Hand, um Stefanos Unterarm gegen die Wand zu drücken.

Stefano machte eine Finte nach links und schoss dann nach rechts, um Damon abzuschütteln. Aber Damon war schnell wie eine Schlange – nein, schneller. Viel schneller als gewöhnlich. Schnell und stark mit all der Energie der Lebenskraft, die er in sich aufgenommen hatte. »Damon, du ...« Stefano war so wütend, dass er vorübergehend keines vernünftigen Gedankens mehr mächtig war und versuchte, Damons Beine wegzutreten. »Ja, ich bin es, Damon«, sagte Damon mit jubelnder Gehässigkeit. »Und ich bezahle nicht, wenn mir nicht danach ist; ich nehme einfach. Ich nehme mir, was ich will, und ich gebe nichts dafür zurück.« Stefano starrte in diese hitzigen, schwarzen Augen und sah abermals das winzige Aufflackern einer Flamme. Er versuchte nachzudenken. Damon griff immer schnell an, war immer schnell gekränkt. Aber nicht so. Stefano kannte ihn lange genug, um zu wissen, dass irgendetwas nicht stimmte. Damon wirkte beinahe fiebrig. Stefano sandte seinem Bruder eine kleine Aufwallung von Macht, wie einen Radarstrahl, mit dem er versuchte, zu erkunden, was anders war. »Ja, ich sehe, das Wesentliche hast du verstanden, aber du wirst auf diese Weise niemals irgendwohin kommen«, bemerkte Damon trocken, und dann stand plötzlich Stefanos ganzer Körper in Flammen, litt Qualen, während Damon mit seiner eigenen Macht wie mit einer Peitsche brutal um sich schlug. Und jetzt musste Stefano, egal wie schlimm der Schmerz auch sein mochte, kalte Vernunft an den Tag legen; er musste weiterhin denken und nicht nur reagieren. Er machte eine kleine Bewegung, drehte den Hals zur Seite und schaute zur Tür der Pension hinüber. Wenn Elena nur im Haus blieb ... Aber es war schwer nachzudenken, während Damon ihn nach wie vor auspeitschte. Sein Atem ging schnell und hart. »Das ist richtig«, sagte Damon. »Wir Vampire nehmen – eine Lektion, die du lernen musst.« »Damon, wir sollten uns umeinander kümmern – wir haben es versprochen ...« »Ja, und im Augenblick kümmere ich mich um dich.« Dann biss Damon ihn. Und Damon ließ ihn bluten. Es war noch schmerzhafter als Damons vorheriger Angriff mit der vollen Wucht seiner Macht, und Stefano hielt mit Bedacht still und weigerte sich, sich zu wehren. Die rasierklingenscharfen Zähne hätten ihm eigentlich keine Schmerzen bereiten dürfen, als sie sich in seine Halsschlagader gruben, aber Damon hielt ihn – inzwischen an den Haaren – bewusst so fest, dass sie es doch taten. Dann kam der richtige Schmerz. Die Pein, die man erlebte, wenn einem gegen seinen Willen Blut aus dem Leib gesogen wurde. Das war eine Folter, die die meisten Menschen mit dem Gefühl verglichen, als würde ihnen die Seele aus dem lebendigen Leib gerissen. Sie würden alles tun, um das zu vermeiden. Stefano wusste nur, dass es eine der größten körperlichen Qualen war, die er jemals hatte ertragen müssen, und dass sich schließlich Tränen in seinen Augen bildeten und an seinen Schläfen hinunter in sein gewelltes, dunkles Haar rollten. Schlimmer noch war für einen Vampir die Demütigung, von einem anderen Vampir wie ein Mensch behandelt zu werden, wie Fleisch behandelt zu werden.

Stefano hämmerte das Herz in den Ohren, während er sich unter den doppelten Tranchiermessern von Damons Eckzähnen wand und versuchte, die Demütigung zu ertragen, auf solche Weise missbraucht zu werden. Zumindest hatte Elena – Gott sei Dank – auf ihn gehört und war in seinem Zimmer geblieben. Er fragte sich langsam, ob Damon wahrhaft wahnsinnig geworden war und ihn zu töten beabsichtigte, als sein Bruder ihn – endlich – mit einem Stoß losließ, der ihn das Gleichgewicht kostete. Stefano stolperte, fiel zu Boden, rollte sich herum und blickte auf, nur um zu entdecken, dass Damon über ihm stand. Er drückte seine Finger auf das zerrissene Fleisch an seinem Hals. »Und jetzt«, sagte Damon kalt, »wirst du aufstehen und mir meine Jacke holen.« Stefano erhob sich langsam. Er wusste, dass Damon dies genießen würde: Stefanos Demütigung, Stefanos schicke Kleidung, zerknittert und über und über bedeckt von abgerissenen Grashalmen und Schlamm aus Mrs Flowers' mickrigem Blumenbeet. Er tat sein Bestes, sich mit einer Hand abzuklopfen, während er die andere noch immer auf seinen Hals drückte. »Du bist ja so still«, bemerkte Damon. Er stand jetzt neben seinem Ferrari und führ sich mit der Zunge über Lippen und Kiefer, während seine Augen schmal waren vor Wonne. »Keine schnippischen Widerworte? Nicht einmal ein einziges Wort? Ich denke, dies ist eine Lektion, die ich dir häufiger erteilen sollte.« Stefano hatte Mühe, seine Beine dazu zu bringen, sich zu bewegen. Nun, dies ist ungefähr so gut gelaufen, wie man es erwarten konnte, dachte er, während er sich zur Pension umwandte. Dann blieb er stehen. Elena beugte sich aus dem offenen Fenster in seinem Zimmer, Damons Jacke in der Hand. Ihr Gesichtsausdruck war sehr nüchtern und legte die Vermutung nahe, dass sie alles beobachtet hatte. Es war ein Schock für Stefano, aber er vermutete, dass es für Damon ein noch größerer Schock war. Und dann wirbelte Elena die Jacke einmal herum und warf sie so, dass sie direkt vor Damons Füßen landete. Zu Stefanos Erstaunen erbleichte Damon. Er hob die Jacke auf, als wollte er sie nicht wirklich berühren. Und die ganze Zeit über ließ er Elena nicht aus den Augen. Dann stieg er in seinen Wagen. »Auf Wiedersehen, Damon. Ich kann nicht behaupten, es sei mir ein Vergnügen gewesen ...« Ohne ein Wort und ganz in der Manier eines unartigen Kindes, das seinen Willen nicht bekommen hatte, drehte Damon den Schlüssel in der Zündung. »Lass mich einfach in Ruhe«, sagte er ausdruckslos und mit leiser Stimme. Er fuhr in einer Wolke aus Staub und Schotter davon. Elenas Augen waren keineswegs heiter, als Stefano die Tür seines Zimmers hinter sich schloss. Es leuchtete ein Licht in ihnen, das ihn beinahe im Türrahmen hätte innehalten lassen. »Er hat dir wehgetan.« »Er tut jedem weh. Er scheint nicht anders zu können. Aber heute hatte er etwas Seltsames an sich. Ich weiß nicht, was es war. Im Augenblick ist es mir egal. Aber schau dich an, du bildest Sätze!«

Er hat ... Elena stutzte, und zum ersten Mal, seit sie auf der Lichtung, auf der sie wieder auferstanden war, die Augen aufgeschlagen hatte, stand eine Falte zwischen ihren Brauen. Sie konnte sich kein Bild machen. Sie kannte die richtigen Worte nicht. Irgendetwas in ihm. Das in ihm wächst. Wie ... kaltes Feuer, dunkles Licht, sagte sie schließlich. Aber verborgen. Feuer, das von innen nach außen brennt. Stefano versuchte, dies mit irgendetwas in Verbindung zu bringen, von dem er schon gehört hatte, doch er fand nichts. Er fühlte sich noch immer gedemütigt, weil Elena gesehen hatte, was geschehen war. »Alles, wovon ich weiß, dass es in ihm ist, ist mein Blut. Zusammen mit dem der Hälfte aller Mädchen in der Stadt.« Elena schloss die Augen und schüttelte langsam den Kopf. Dann klopfte sie, als habe sie beschlossen, diesen Weg nicht weiter zu verfolgen, auf das Bett neben sich. Komm, befahl sie zuversichtlich und blickte auf. Das Gold in ihren Augen wirkte besonders glänzend. Lass mich ... den Schmerz ... wegnehmen. Als Stefano nicht sofort kam, streckte sie die Arme aus. Stefano wusste, dass er nicht zu ihr gehen sollte, aber er war verletzt – insbesondere in seinem Stolz. Er ging zu ihr und beugte sich vor, um sie aufs Haar zu küssen.

KAPITEL DREI Später an diesem Tag saß Caroline mit Matt Honeycutt, Meredith Sulez und Bonnie McCullough zusammen und sie alle hörten Stefano über Bonnies Handy zu. »Am späten Nachmittag würde es besser passen«, sagte Stefano zu Bonnie. »Nach dem Mittagessen macht sie ein kleines Nickerchen – außerdem wird es in einigen Stunden kühler sein. Ich habe Elena erzählt, dass ihr vorbeikommen würdet, und sie ist schon ganz aufgeregt. Aber zwei Dinge dürft ihr nicht vergessen. Erstens, es sind erst sieben Tage vergangen, seit sie zurückgekommen ist, und sie ist noch nicht ganz ... sie selbst. Ich denke, sie wird in nur wenigen Tagen ihre – Symptome – überwunden haben, aber in der Zwischenzeit sollte euch nichts überraschen. Und zweitens, redet nicht über das, was ihr hier seht. Mit niemandem.« »Stefano Salvatore!« Bonnie war entrüstet und gekränkt. »Nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben, denkst du, wir würden einfach drauflosplappern?« »Nicht drauflosplappern«, kam Stefanos Stimme sanft aus dem Handy. Aber Bonnie sprach weiter. »Wir sind gemeinsam mit wild gewordenen Vampiren und dem Geist der Stadt fertiggeworden, mit Werwölfen und Uralten und geheimen Krypten und Serienmorden und – und – mit Damon –, und haben wir den Leuten jemals etwas davon erzählt?«, fragte Bonnie. »Es tut mir leid«, antwortete Stefano. »Ich meinte nur, dass Elena nicht sicher sein wird, wenn einer von euch es auch nur einer einzigen Person erzählt. Es würde auf der Stelle in sämtlichen Zeitungen stehen: MÄDCHEN KEHRT INS LEBEN ZURÜCK – und was machen wir dann?« »Das verstehe ich vollkommen«, sagte Meredith kurz und beugte sich vor, damit Stefano sie sehen konnte. »Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Jeder Einzelne von uns wird schwören, es niemandem zu erzählen.« Ihre dunklen Augen flackerten für einen Moment in Carolines Richtung. »Ich muss euch das fragen ...« Stefano nutzte jetzt sein ganzes Können, das er in der Renaissance in Bezug auf Höflichkeit und Ritterlichkeit erlernt hatte, wobei er insbesondere bedachte, dass drei der vier Menschen, die ihn über das Telefon betrachteten, weiblich waren. »Habt ihr wirklich irgendeine Möglichkeit, einen Schwur durchzusetzen?« »Oh, ich denke, ja«, sagte Meredith freundlich, und diesmal sah sie Caroline direkt in die Augen. Caroline errötete, sodass ihre bronzefarbenen Wangen und ihr Hals scharlachrot anliefen. »Lass uns etwas ausarbeiten, und am Nachmittag werden wir rüberkommen.« Bonnie, die das Telefon in der Hand hielt, fragte: »Hat sonst noch irgendjemand etwas zu sagen?« Matt hatte während des größten Teils des Gesprächs geschwiegen. Jetzt schüttelte er den Kopf, dass seine blonden Haare nur so flogen. Und dann, als könnte er es nicht mehr zurückhalten, platzte er heraus: »Können wir mit Elena re-

den? Nur um Hallo zu sagen? Ich meine – es ist eine ganze Woche vergangen.« Seine gebräunte Haut brannte fast im gleichen Rot wie die von Caroline. »Ich denke, ihr solltet besser einfach rüberkommen. Den Grund dafür werdet ihr verstehen, wenn ihr hier seid.« Stefano legte auf. Sie waren bei Meredith zu Hause und saßen an einem alten Terrassentisch im Garten. »Nun, zumindest können wir etwas zu essen mitbringen«, schlug Bonnie vor und sprang von ihrem Stuhl auf. »Gott weiß, was Mrs Flowers ihnen zu essen macht – oder ob sie es überhaupt tut.« Sie bewegte ihre Hände in Richtung der anderen, als wollte sie sie mittels Magie von ihren Stühlen aufschweben lassen. Matt machte Anstalten zu gehorchen, aber Meredith blieb sitzen. »Wir haben Stefano gerade ein Versprechen gegeben«, sagte sie leise. »Zuerst müssen wir uns um die Frage des Schwurs kümmern. Und um die Konsequenzen.« »Ich weiß, dass du an mich denkst«, erwiderte Caroline. »Warum sagst du es nicht einfach?« »Also schön«, antwortete Meredith, »ich denke an dich. Warum interessierst du dich plötzlich wieder so für Elena? Wie können wir sicher sein, dass du die Neuigkeiten über sie nicht in ganz Fell's Church verbreiten wirst?« »Warum sollte ich das tun wollen?« »Aus Egozentrik. Du liebst es, im Mittelpunkt zu stehen und den Leuten jede saftige Einzelheit zu berichten.« »Oder aus Rache«, fügte Bonnie hinzu, die sich plötzlich wieder hinsetzte. »Oder Eifersucht. Oder Langeweile. Oder ...« »Okay«, unterbrach Matt sie. »Ich denke, das sind genug Gründe.« »Nur eins noch«, warf Meredith leise ein. »Warum ist es dir so wichtig, sie zu sehen, Caroline? Ihr beide habt euch fast ein Jahr lang nicht mehr verstanden, nachdem Stefano nach Fell's Church gekommen ist. Wir haben dir erlaubt, den Anruf von Stefano mit anzuhören, aber nach dem, was er gesagt hat...« »Wenn ihr tatsächlich einen Grund dafür braucht, warum es mir wichtig ist, nach allem, was vor einer Woche geschehen ist, nun ... nun, ich dachte wirklich, dass ihr das verstehen würdet, auch ohne dass man es euch erklärt!« Caroline blickte Meredith mit einem fixierenden Blick aus glänzenden, katzengrünen Augen an. Meredith erwiderte diesen Blick in bester ausdrucksloser Manier. »Na schön!«, sagte Caroline. »Sie hat ihn für mich getötet. Oder sie hat ihn zum Jüngsten Gericht geschickt oder was auch immer. Diesen Vampir, Nicolaus. Und nachdem ich entführt wurde und – und – und – benutzt – wie ein Spielzeug –, wann immer Nicolaus Blut wollte – oder ...«Ihr Gesicht verzerrte sich und ihr Atem stockte. Bonnie hatte Mitleid mit ihr, aber sie war auch auf der Hut. Ihre Intuition warnte sie. Und sie bemerkte, dass Caroline, obwohl sie über den Vampir Nicolaus sprach, seltsam wortkarg war, was ihren anderen Entführer betraf, Tyler Smallwood, den Werwolf. Vielleicht weil Tyler ihr Freund gewesen war, bis er und Nicolaus sie als Geisel festgehalten hatten. »Entschuldige«, sagte Meredith mit leiser Stimme, die tatsächlich bedauernd klang. »Du willst dich also bei Elena bedanken.« »Ja. Ich will ihr danken.« Caroline atmete hörbar ein. »Und ich will dafür sorgen, dass es ihr gut geht.«

»Okay. Aber dieser Eid erstreckt sich über eine beträchtliche Zeitspanne«, fuhr Meredith gelassen fort. »Du könntest morgen, nächste Woche, nächsten Monat deine Meinung ändern ... Über die Konsequenzen haben wir noch nicht einmal nachgedacht.« »Hört mal, wir können Caroline nicht drohen«, warf Matt ein. »Nicht mit körperlicher Gewalt.« »Oder ihr von anderen Leuten drohen lassen«, bemerkte Bonnie fast bedauernd. »Nein, das können wir nicht«, sagte Meredith. »Aber auf kurze Sicht – du wirst im Herbst einer Studentenverbindung beitreten, nicht wahr, Caroline? Ich kann deinen zukünftigen Verbindungsschwestern jederzeit erzählen, dass du deinen feierlichen Schwur in Bezug auf jemanden gebrochen hast, der außerstande ist, dir wehzutun – der, wie ich fest überzeugt bin, dir nicht wehtun will. Irgendwie kann ich mir nicht vorstellen, dass du danach bei ihnen noch hoch im Kurs stehen wirst.« Caroline lief abermals dunkelrot an. »Das würdest du nicht tun. Du würdest dich nicht in meine Collegelaufbahn einmischen ...« Meredith unterbrach sie mit fünf Worten. »Stell mich auf die Probe.« Caroline schien förmlich zu verwelken. »Ich habe nie gesagt, dass ich den Schwur nicht ablege, und ich habe nie gesagt, dass ich ihn nicht halte. Stellt doch einfach mich auf die Probe, ja? Ich – ich habe in diesem Sommer einige Dinge gelernt.« Das will ich hoffen. Obwohl niemand diese Worte laut aussprach, schienen sie über ihnen allen zu schweben. Während des ganzen vergangenen Jahres hatte Caroline es sich zum Hobby gemacht, Wege zu finden, um Stefano und Elena zu verletzen. Bonnie rutschte auf ihrem Stuhl herum. Hinter Carolines Worten lag etwas – Dunkles, wie von einem Nebel umschattet. Sie wusste nicht, woher sie es wusste; es war der sechste Sinn, mit dem sie geboren worden war. Aber vielleicht hatte es einfach etwas damit zu tun, wie sehr Caroline sich verändert hatte, wie viel sie gelernt hatte, sagte Bonnie sich. Man brauchte sich nur anzusehen, wie viele Male sie sich in der vergangenen Woche bei Bonnie nach Elena erkundigt hatte. Ging es ihr wirklich gut? Konnte Caroline ihr Blumen schicken? Konnte Elena schon Besucher empfangen? Wann würde es ihr gut gehen? Caroline war wirklich äußerst lästig gewesen, obwohl Bonnie es nicht übers Herz gebracht hatte, ihr das zu sagen. Alle anderen warteten genauso ängstlich darauf zu sehen, wie es Elena ging ... nach ihrer Rückkehr aus dem Jenseits. Meredith, die stets Papier und Bleistift zur Hand hatte, kritzelte einige Worte. Dann sagte sie: »Wie wäre es damit?«, und sie alle beugten sich vor, um einen Blick auf den Block zu werfen. Ich schwöre, niemandem von irgendwelchen übernatürlichen Ereignissen zu erzählen, die mit Stefano oder Elena zusammenhängen, es sei denn, Stefano oder Elena würden die ausdrückliche Erlaubnis dazu geben. Ich werde außerdem bei der Bestrafung eines jeden helfen, der diesen Schwur bricht, auf

eine Art und Weise, die der Rest der Gruppe festlegen wird. Dieser Schwur gilt auf ewig, und ich leiste ihn mit meinem Blut als meinem Zeugen. Matt nickte. »›Auf ewig‹ – perfekt«, sagte er. »Es klingt genauso, wie es ein Rechtsanwalt schreiben würde.« Was folgte, war nicht besonders rechtsanwaltmäßig. Jeder am Tisch ergriff das Stück Papier, las es laut vor und unterzeichnete es dann feierlich. Danach stachen sie sich alle mit einer Sicherheitsnadel aus Meredith' Handtasche in einen Finger – wobei Bonnie die Augen schloss – und fügten ihren Unterschriften einen Blutstropfen hinzu. »Jetzt bindet es uns wirklich«, erklärte sie mit grimmigem Ernst und wie jemand, der Bescheid wusste. »Ich werde nicht versuchen, diesen Eid zu brechen.« »Ich habe für lange Zeit genug von Blut gehabt«, bemerkte Matt, während er seine Fingerkuppe zusammendrückte und sie düster betrachtete. Das war der Moment, in dem es geschah. Meredith' Vertrag lag noch immer mitten auf dem Tisch, damit alle ihn ehrfurchtsvoll bewundern konnten, als von einer hohen Eiche – dort, wo der Garten in den Wald überging – eine Krähe herabgeschwebt kam. Sie landete mit einem kehligen Schrei auf dem Tisch, woraufhin Bonnie ebenfalls zu schreien begann. Die Krähe betrachtete die vier Menschen, die hastig ihre Stühle vom Tisch wegrückten, um ihr auszuweichen. Dann legte der Vogel den Kopf schief. Es war die größte Krähe, die sie jemals gesehen hatten, und die Sonne zeichnete irisierende Regenbögen in ihr Gefieder. Allem Anschein nach betrachtete die Krähe den Vertrag. Und dann tat sie etwas, und sie tat es so abrupt schnell, dass Bonnie hinter Meredith flitzte und dabei über ihren Stuhl stolperte. Die Krähe öffnete ihre Flügel, beugte sich vor und pickte heftig auf das Papier, wobei sie auf zwei spezielle Punkte zu zielen schien. Und dann war der Vogel fort; er flatterte zuerst hoch in die Lüfte und glitt dann davon, bis er nur mehr ein winziger, schwarzer Fleck in der Sonne war. »Er hat unsere ganze Arbeit verdorben«, rief Bonnie, immer noch hinter Meredith' Rücken in Sicherheit. »Das denke ich nicht«, sagte Matt, der näher am Tisch stand. Als sie es wagten, vorzutreten und das Papier zu betrachten, hatte Bonnie das Gefühl, als habe sie jemand in eine Decke aus Eis gehüllt. Ihr Herz begann zu hämmern. So unmöglich es schien, die Spuren des heftigen Pickens waren ganz und gar rot, als hätte die Krähe ihren Schnabel in frisches Blut getaucht, um ihre Spuren zu färben. Und die roten Markierungen, überraschend zart, sahen genauso aus wie ein kunstvoller Buchstabe:

D Und darunter:

Elena gehört mir.

KAPITEL VIER Der unterschriebene Vertrag steckte sicher in Bonnies Handtasche, als sie vor der Pension vorführen, in der Stefano wieder Quartier genommen hatte. Sie hielten Ausschau nach Mrs Flowers, konnten sie aber wie gewöhnlich nicht finden. Also gingen sie die immer schmaler werdende Treppe mit dem abgetretenen Teppich und dem gesplitterten Geländer hinauf und riefen dabei laut Hallo. »Stefano! Elena! Wir sind es!« Die Tür am Ende der Treppe wurde geöffnet, und Stefano streckte den Kopf heraus. Er sah – irgendwie anders aus. »Glücklicher«, flüsterte Bonnie Meredith weise zu. »Ach ja?« »Natürlich.« Bonnie war schockiert. »Er hat Elena zurück.« »Ja, das stimmt. Und sie ist wahrscheinlich genauso, wie sie war, als sie einander kennenlernten, möchte ich wetten. – Du hast sie im Wald gesehen!« Meredith' Stimme war bedeutungsschwer. »Aber ... das ist... o nein! Sie ist wieder ein Mensch!« Matt blickte die Treppe hinunter und zischte: »Wollt ihr zwei wohl still sein? Sie werden uns hören.« Bonnie war verwirrt. Natürlich konnte Stefano sie hören, aber wenn man sich um das sorgte, was Stefano hörte, musste man sich auch um das sorgen, was man dachte – wenn auch nicht die eigentlichen Worte, so konnte Stefano doch stets den Sinn der Gedanken anderer wahrnehmen. »Jungs!«, fauchte Bonnie. »Ich meine, ich weiß, dass sie total notwendig sind, aber manchmal kapieren sie es einfach nicht.« »Warte nur, bis du die Männer richtig kennenlernst«, flüsterte Meredith, und Bonnie dachte an Alaric Saltzman, den Parapsychologen, mit dem Meredith mehr oder weniger verlobt war. »Ich könnte euch das eine oder andere erzählen«, fügte Caroline hinzu, während sie mit einem weltmüden Blick ihre langen, manikürten Nägel musterte. »Aber auch wenn Bonnie noch keinen Einzigen kennen würde – sie hat jede Menge Zeit, um zu lernen«, erwiderte Meredith mit entschiedener Mütterlichkeit. »Lasst uns reingehen.« »Setzt euch, setzt euch«, forderte Stefano sie auf, als sie eintraten, ganz der perfekte Gastgeber. Aber niemand konnte sich setzen. Aller Blicke waren auf Elena geheftet. Sie saß im Lotussitz vor dem einzigen offenen Fenster des Raums, und der frische Wind bauschte ihr weißes Nachthemd auf. Ihr Haar war wieder von einem echten Goldton, nicht von dem gefährlichen Weißgold, zu dem es geworden war, nachdem Stefano sie unbeabsichtigt in einen Vampir verwandelt hatte. Sie sah genauso aus wie in Bonnies Erinnerung. Nur dass sie einen Meter über dem Boden schwebte. Stefano sah, dass alle Elena mit offenem Mund angafften. »Es ist etwas, das sie nur manchmal tut«, bemerkte er beinahe entschuldigend. »Am Tag nach unserem Kampf ist sie aufgewacht und hat angefangen zu schweben. Ich denke, die Schwerkraft hat sie noch nicht ganz im Griff.«

Er wandte sich wieder Elena zu. »Sieh mal, wer gekommen ist, um dich zu besuchen«, sagte er lockend. Elena tat wie geheißen. Ihre goldgesprenkelten, blauen Augen blickten neugierig, und sie lächelte, aber da war keine Spur von Wiedererkennen, als sie von einem Besucher zum anderen schaute. Bonnie hatte die Arme ausgestreckt. »Elena?«, sagte sie. »Ich bin es, Bonnie, erinnerst du dich? Ich war da, als du zurückkamst. Ich bin jedenfalls froh, dich zu sehen.« Stefano versuchte es noch einmal. »Elena, erinnerst du dich? Das sind deine Freunde, deine guten Freunde. Diese hochgewachsene, dunkelhaarige Schönheit ist Meredith, und diese feurige kleine Elfe ist Bonnie, und dieser typisch amerikanische Bursche ist Matt.« Etwas flackerte auf Elenas Gesicht auf, und Stefano wiederholte: »Matt.« »Und was ist mit mir? Oder bin ich unsichtbar?«, fragte Caroline von der Tür. Sie klang durchaus ruhig, aber Bonnie wusste, dass Caroline mit den Zähnen knirschen musste, wenn sie nur sah, dass Stefano und Elena zusammen und außer Gefahr waren. »Du hast recht. Tut mir leid«, erwiderte Stefano und tat etwas, mit dem kein gewöhnlicher Achtzehnjähriger durchgekommen wäre, ohne wie ein Idiot auszusehen. Er nahm Carolines Hand und küsste sie anmutig und natürlich, als sei er ein Graf aus einer Zeit, die über ein halbes Jahrtausend zurücklag. Was er natürlich mehr oder weniger auch ist, dachte Bonnie. Caroline wirkte eine Spur selbstgefällig – Stefano hatte sich mit dem Handkuss Zeit gelassen. Jetzt sagte er: »Und – last, but not least – diese sonnengebräunte Schönheit hier ist Caroline.« Dann fügte er sehr sanft und in einem Tonfall, den Bonnie im Laufe ihrer Bekanntschaft nur wenige Male bei ihm gehört hatte, hinzu: »Erinnerst du dich nicht an sie, Liebste? Sie sind beinahe für dich gestorben – und für mich.« Elena schwebte mühelos über dem Boden, jetzt in einer stehenden Position, und sie hüpfte auf und ab wie ein Schwimmer, der versuchte, still zu halten. »Wir haben es getan, weil ihr uns am Herzen liegt«, bemerkte Bonnie und streckte abermals die Arme aus, um ihre Freundin an sich zu ziehen. »Aber wir haben nie damit gerechnet, dass wir dich zurückbekommen würden, Elena.« Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Du bist zu uns zurückgekommen. Kennst du uns denn nicht mehr?« Elena schwebte abwärts, bis sie sich direkt vor Bonnie befand. Auf ihrem Gesicht war noch immer kein Zeichen von Wiedererkennen zu sehen, aber dafür lag etwas anderes darin. Es war eine Art von grenzenloser Barmherzigkeit und Ruhe. Elena verströmte einen so beruhigenden Frieden und eine so bedingungslose Liebe, dass Bonnie tief einatmete und die Augen schloss. Sie konnte es spüren wie den Sonnenschein auf dem Gesicht, wie den Ozean in ihren Ohren. Nach einigen Momenten begriff Bonnie, dass sie Gefahr lief, angesichts des puren Gefühls von Güte in Tränen auszubrechen – ein Wort, das heutzutage so gut wie gar nicht mehr benutzt wurde. Aber manche Dinge konnten noch immer einfach und unverbrüchlich gut sein. Elena war gut.

Und dann schwebte Elena nach einer sanften Berührung von Bonnies Schulter auf Caroline zu. Sie streckte die Arme aus. Caroline wirkte verwirrt. Eine scharlachrote Woge schoss ihren Hals hinauf. Bonnie sah es, verstand es jedoch nicht. Sie hatten alle Gelegenheit gehabt, Elenas Aura wahrzunehmen. Und Caroline und Elena waren tatsächlich enge Freundinnen gewesen, ihre Rivalität war stets freundschaftlich – bis Stefano gekommen war. Es war gut von Elena, Caroline als Erste zu umarmen. Und dann schob Elena sich in Carolines hastig erhobene Arme, und gerade als Caroline anhob zu sagen: »Ich habe ...«, küsste sie sie auf den Mund. Es war kein flüchtiges Küsschen. Elena schlang die Arme um Carolines Hals und klammerte sich an sie. Endlos scheinende Sekunden stand Caroline wie unter Schock stocksteif da. Dann prallte sie zurück und wehrte sich, zuerst schwach und dann so heftig, dass Elena mit weit aufgerissenen Augen rückwärts durch die Luft flog. Stefano fing sie auf. »Was zur Hölle ...?« Caroline wischte sich hektisch den Mund ab. »Caroline!« Stefanos grimmige Stimme verriet Beschützerinstinkt. »Es bedeutet nicht das, was du denkst. Es hat überhaupt nichts mit Sex zu tun. Sie identifiziert dich lediglich, lernt, wer du bist. Jetzt, da sie zu uns zurückgekommen ist, muss sie das tun.« »Präriehunde«, bemerkte Meredith in dem kühlen, leicht distanzierten Tonfall, den sie oft wählte, um die Temperatur in einem Raum abzusenken. »Präriehunde küssen sich, wenn sie sich begegnen. Es bewirkt genau das, was du gesagt hast, Stefano, es hilft ihnen, spezifische Individuen zu identifizieren ...« Meredith' Fähigkeit, für Abkühlung zu sorgen, stieß in Carolines Fall jedoch auf ihre Grenzen. Es war eine schlechte Idee gewesen, sich über den Mund zu wischen; sie hatte scharlachroten Lippenstift rund um ihre Lippen verschmiert, sodass sie jetzt aussah wie Draculas Braut. »Bist du wahnsinnig? Wofür hältst du mich? Bloß weil ein paar Hamster es tun, ist es okay?« Eine fleckige Röte überzog ihr Gesicht, vom Hals bis zu den Haarwurzeln. »Präriehunde. Nicht Hamster.« »Oh, wen schert ...« Caroline brach ab und kramte hektisch in ihrer Handtasche, bis Stefano ihr eine Schachtel mit Papiertüchern hinhielt. Er hatte bereits die scharlachroten Flecken von Elenas Mund getupft. Caroline stürzte in das kleine Bad, das an Stefanos Dachbodenzimmer angrenzte, und schlug die Tür laut hinter sich zu. Bonnie und Meredith sahen einander an, atmeten gleichzeitig aus und zuckten vor Lachen. Bonnie legte eine blitzschnelle Imitation von Carolines Gesichtsausdruck und dem hektischen Abwischen ihres Mundes hin, bevor sie jemanden nachahmte, der händeweise Papiertücher benutzte. Meredith schüttelte missbilligend den Kopf, aber sie wurde ebenso wie Stefano und Matt von einem Wir-dürfen-nicht-lachen-Kicheranfall heimgesucht. Zum Großteil wurde dieser durch die abfallende Anspannung ausgelöst – sie hatten Elena lebend wiedergesehen, nach sechs langen Monaten ohne sie –, aber sie konnten nicht aufhören zu lachen. Oder zumindest konnten sie es nicht, bis eine Schachtel mit Papiertüchern aus dem Badezimmer gesegelt kam und Bonnie beinahe am Kopf traf. Da begriffen sie

alle, dass die zugeschlagene Tür zurückgeprallt war und einen Spalt offen stand – und dass es im Badezimmer einen Spiegel gab. Bonnie fing Carolines Gesichtsausdruck im Spiegel auf und begegnete ihrem maßlos zornigen Blick. Jepp, Caroline hatte sie über sich lustig machen sehen. Die Tür schloss sich wieder – diesmal klang es so, als sei sie mit einem Tritt zugeschlagen worden. Bonnie zog den Kopf ein, verkrallte die Hände in ihren kurzen, rotblonden Locken und wünschte, der Boden würde sich auftun und sie verschlucken. »Ich werde mich entschuldigen«, sagte sie, nachdem sie scharf eingeatmet hatte. Sie versuchte, die Situation wie eine Erwachsene zu behandeln. Dann blickte sie auf und begriff, dass alle anderen sich mehr um Elena sorgten, die diese Zurückweisung offensichtlich aufgeregt hatte. Nur gut, dass wir Caroline dazu gebracht haben, den Schwur mit Blut zu unterzeichnen, ging es Bonnie durch den Kopf. Und es ist gut, dass du-weißtschon-wer ebenfalls unterzeichnet hat. Wenn es etwas gab, worüber Damon Bescheid wusste, dann waren es Konsequenzen. Mit diesem Gedanken gesellte sie sich zu der Gruppe um Elena. Stefano versuchte, Elena festzuhalten; Elena versuchte, Caroline zu folgen; und Matt und Meredith halfen Stefano und erklärten Elena, dass es schon in Ordnung sei. Als Bonnie sich zu ihnen gesellte, gab Elena ihren Versuch auf, ins Badezimmer zu gelangen. Ihre Miene war bekümmert und in ihren blauen Augen schwammen Tränen. Elenas heitere Gelassenheit war durch Schmerz und Bedauern zerbrochen – und darunter fand sich eine überraschend tiefe Furcht. Bonnies Intuition meldete sich. Aber sie klopfte Elena auf den Ellbogen, den einzigen Teil von ihr, den sie erreichen konnte, und stimmte in den allgemeinen Chor ein: »Du wusstest nicht, dass sie sich so aufregen würde. Du hast sie nicht verletzt.« Kristallene Tränen rannen über Elenas Wangen und Stefano fing sie mit einem Papiertaschentuch auf, als sei jede Einzelne davon unendlich kostbar. »Sie denkt, Caroline sei verletzt«, sagte Stefano, »und sie macht sich Sorgen um sie – aus einem Grund, den ich nicht verstehe.« Bonnie begriff, dass Elena doch kommunizieren konnte – über eine Gedankenverbindung. »Ich habe es ebenfalls gespürt«, erwiderte sie. »Ihre Furcht. Aber sag ihr – ich meine, Elena –, dass ich verspreche, mich zu entschuldigen. Ich werde im Staub kriechen.« »Könnte sein, dass wir alle ein wenig kriechen müssen«, bemerkte Meredith. »Aber in der Zwischenzeit möchte ich dafür sorgen, dass dieser ›ahnungslose Engel‹ mich erkennt.« Mit einer ruhigen, weltgewandten Miene löste sie Elena aus Stefanos Armen, zog sie in ihre eigenen und küsste sie dann. Unglücklicherweise geschah dies zu demselben Zeitpunkt, als Caroline aus dem Bad stolziert kam. Die untere Hälfte ihres Gesichtes war blasser als die obere, da sie allen Make-ups beraubt worden war: Lippenstift, Bronzepuder, Rouge, das ganze Drum und Dran. Sie blieb wie angewurzelt stehen und riss die Augen auf. »Ich fasse es nicht«, rief sie schneidend. »Ihr tut es immer noch! Es ist ekel...« »Caroline.« Stefanos Stimme war eine Warnung.

»Ich bin hergekommen, um Elena zu sehen.« Caroline – die schöne, anmutige Caroline mit den bronzefarbenen Gliedmaßen – rang die Hände, als stünde sie vor einer Katastrophe. »Die alte Elena. Und was sehe ich? Sie ist wie ein Baby – sie kann nicht sprechen. Sie ist wie ein grinsender Guru, der in der Luft schwebt. Und dann ist sie auch noch so eine Art perverse ...« »Bring diesen Satz nicht zu Ende«, befahl Stefano leise, aber energisch. »Ich habe es euch gesagt, sie sollte in einigen Tagen über die ersten Symptome hinweg sein, wenn ihre bisherigen Fortschritte ein Maßstab sind«, fügte er hinzu. Und er ist irgendwie verändert, dachte Bonnie. Nicht nur glücklicher, weil er Elena zurückhat. Er ist ... im tiefsten Innern irgendwie stärker. Stefano war immer still gewesen; Bonnies Kräfte hatten ihn als einen Teich aus klarem Wasser wahrgenommen. Jetzt sah sie, dass sich dasselbe klare Wasser wie ein Tsunami aufgetürmt hatte. Was konnte Stefano so sehr verändert haben? Die Antwort kam ihr auf der Stelle, wenn auch in Form einer erstaunten Frage. Elena war immer noch zum Teil ein Geist – das sagte Bonnies Intuition. Doch was bewirkte es, wenn man das Blut von jemandem trank, der sich in diesem Zustand befand? »Caroline, lassen wir das Thema einfach fallen«, sagte Bonnie. »Es tut mir leid, es tut mir wirklich, wirklich leid, dass ich – du weißt schon. Es war falsch von mir, und es tut mir leid.« »Oh, es tut dir leid. Oh, dann ist natürlich alles wieder gut, nicht wahr?« Carolines Stimme war pure Säure, und sie kehrte Bonnie mit einem entschiedenen Ausdruck den Rücken zu. Bonnie war überrascht, das Brennen von Tränen in den Augen zu spüren. Elena und Meredith lagen einander noch immer in den Armen, und ihre Wangen waren feucht von den Tränen der jeweils anderen. Sie schauten einander an, und Elena strahlte. »Jetzt wird sie dich überall erkennen«, erklärte Stefano Meredith. »Nicht nur dein Gesicht, sondern – nun, auch dein Inneres oder zumindest seine Gestalt. Ich hätte es gleich zu Beginn erwähnen sollen, aber ich bin der Einzige, den sie bisher ›kennengelernt‹ hat, und mir war nicht klar ...« »Es hätte dir aber klar sein müssen!« Caroline lief im Raum auf und ab wie ein Tiger. »Du hast also ein Mädchen geküsst, na und?« Bonnie explodierte. »Was denkst du – dass dir jetzt ein Bart wachsen wird?« Wie von dem Konflikt um sie herum angetrieben, hob Elena plötzlich ab. Mit einem Mal schwirrte sie im Raum umher, als sei sie von einer Kanone abgeschossen worden; ihr Haar knisterte von Elektrizität, wenn sie jäh innehielt oder abdrehte. Sie flog zweimal durch den Raum, und während ihre Silhouette sich vor dem staubigen, alten Fenster abzeichnete, dachte Bonnie: O mein Gott! Wir müssen ihr ein paar Kleider besorgen! Sie schaute Meredith an und sah, dass diese ihre Erkenntnis teilte. Ja, sie mussten Elena Kleider besorgen – insbesondere Unterwäsche. Als Bonnie sich auf Elena zubewegte, so schüchtern, als sei sie noch nie zuvor geküsst worden, explodierte Caroline endgültig.

»Ihr tut es einfach wieder und wieder und wieder!« Inzwischen kreischt sie geradezu, dachte Bonnie. »Was stimmt nicht mit euch? Habt ihr denn überhaupt keine Moralvorstellungen?« Dies verursachte unglücklicherweise einen weiteren Fall von Nicht-lachen-nichtlachen-Gekicher bei Bonnie und Meredith. Selbst Stefano wandte sich scharf ab, während seine Galanterie offenkundig eine verlorene Schlacht gegenüber diesem Gast kämpfte. Es ist nicht nur irgendein Gast, ging es Bonnie durch den Kopf, sondern ein Mädchen, mit dem er ziemlich weit gegangen war. Caroline hatte daraus nicht gerade einen Hehl gemacht, als sie ihn endlich um den Finger gewickelt hatte. Ungefähr so weit, wie Vampire überhaupt gehen können, rief Bonnie sich ins Gedächtnis, nämlich nicht bis zum Ende des Weges. Etwas am Austausch von Blut diente als Ersatz für – nun ja, ES. Aber er war nicht der Einzige, mit dem Caroline geprahlt hatte. Caroline war berüchtigt. Bonnie schaute Elena an und sah, dass diese Caroline mit einem seltsamen Gesichtsausdruck beobachtete. Nicht so, als hätte Elena Angst vor ihr, sondern eher so, als machte sie sich größte Sorgen um sie. »Ist alles in Ordnung mit dir?«, flüsterte Bonnie. Zu ihrer Überraschung nickte Elena, dann sah sie Caroline an und schüttelte den Kopf. Sie musterte Caroline bedächtig von oben bis unten wie ein ratloser, verwirrter Arzt, der einen sehr kranken Patienten untersucht. Dann schwebte sie auf Caroline zu, eine Hand ausgestreckt. Caroline schrak zurück, als empfände sie Ekel angesichts Elenas Berührung. Nein, keinen Ekel, dachte Bonnie, sondern Furcht. »Woher weiß ich, was sie als Nächstes tun wird?«, blaffte Caroline, aber Bonnie wusste, dass das nicht der wahre Grund für ihre Furcht war. Was geht hier vor?, fragte sie sich. Elena hat Angst um Caroline, und Caroline hat Angst vor Elena. Was ist das für eine Gleichung? Bonnies hellseherische Sinne bescherten ihr eine Gänsehaut. Irgendetwas stimmte nicht mit Caroline, das spürte sie, da war irgendetwas, dem sie noch nie zuvor begegnet war. Und die Luft ... sie wurde irgendwie dicker, als braute sich ein Gewitter zusammen. Caroline drehte sich scharf um und hielt ihr Gesicht von dem Elenas abgewandt. Sie trat hinter einen Stuhl. »Verdammt noch mal, haltet sie einfach von mir fern, ja? Ich werde nicht zulassen, dass sie mich noch mal anfasst...«, begann sie, als Meredith die ganze Situation mit einem einzigen leise gesprochenen Wort veränderte. »Was hast du zu mir gesagt?«, fragte Caroline fassungslos.

KAPITEL FÜNF Damon fuhr ziellos durch die Gegend, als er das Mädchen sah. Sie war allein und ging am Straßenrand entlang; ihr tizianrotes Haar flatterte im Wind und ihre Arme hingen unter der Last von Paketen schwer herab. Damon tat sofort, was ein Gentleman tat. Er ließ den Wagen langsam ausrollen, wartete, bis das Mädchen einige schnelle Schritte gemacht hatte, um zu ihm aufzuschließen – che gambe! –, dann sprang er aus dem Wagen und beeilte sich, ihr die Beifahrertür zu öffnen. Ihr Name war, wie sich herausstellte, Damaris. Binnen Sekunden war der Ferrari wieder auf der Straße und fuhr so schnell, dass Damaris' tizianfarbenes Haar wie ein Banner hinter ihr her wehte. Sie war eine junge Frau, die jene Art von betörenden Komplimenten, die er den ganzen Tag über großzügig verteilt hatte, zur Gänze verdiente. Das ist gut, dachte er lakonisch, denn seine Fantasie war fast an ihre Grenzen gelangt. Aber diesem entzückenden Geschöpf mit dem Nimbus rotgoldenen Haares und der reinen, milchfarbenen Haut zu schmeicheln, würde nicht die geringste Fantasie kosten. Er erwartete keine Schwierigkeiten von ihr, und er beabsichtigte, sie über Nacht bei sich zu behalten. Veni, vidi, vici, dachte Damon und ließ ein verruchtes Lächeln aufblitzen. Dann räumte er in Gedanken ein: Nun, vielleicht habe ich sie noch nicht erobert, aber ich würde meinen Ferrari darauf wetten. Sie machten an einem »landschaftlichen Aussichtspunkt« halt, und als Damaris ihre Handtasche fallen ließ und sich bückte, um sie aufzuheben, sah er ihren Nacken, an dem sich diese feinen, tizianroten Haare verblüffend zart gegen das Weiß ihrer Haut abhoben. Er küsste sie sofort, impulsiv, und stellte fest, dass ihr Nacken so weich war wie die Haut eines Babys – und warm unter seinen Lippen. Er gewährte ihr vollkommene Handlungsfreiheit, denn er war daran interessiert zu sehen, ob sie ihm eine Ohrfeige geben würde. Aber stattdessen richtete sie sich einfach auf und holte einige Male zitternd Luft, bevor sie ihm gestattete, sie in die Arme zu nehmen und sie mit Küssen in ein bebendes, erhitztes, unsicheres Geschöpf zu verwandeln. Ihre dunkelblauen Augen blickten flehentlich und versuchten gleichzeitig zu widerstehen. »Ich – hätte dich das nicht tun lassen sollen. Ich werde es nicht noch einmal erlauben. Ich will jetzt nach Hause.« Damon lächelte. Sein Ferrari war sicher. Ihre schlussendliche Kapitulation wird besonders vergnüglich sein, dachte er, während sie ihre Fahrt fortsetzten. Wenn sie sich so gut machte, wie es der Fall zu sein schien, würde er sie vielleicht für einige Tage bei sich behalten, würde sie vielleicht sogar verwandeln. Aber jetzt machte ihm eine unerklärliche innere Unruhe zu schaffen. Es lag natürlich an Elena. Der Pension, in der sie wohnte, so nah zu sein und es nicht zu wagen, Einlass zu verlangen, um sie zu sehen, wegen der Dinge, die er vielleicht

tun würde ... Oh, Hölle, der Dinge, die ich bereits hätte tun sollen, dachte er mit jähem Nachdruck. Stefano hatte recht – heute stimmte irgendetwas nicht mit ihm. Er war so frustriert, wie er es nie für möglich gehalten hätte. Was er hätte tun sollen, war ganz einfach: Er hätte das Gesicht seines kleinen Bruders in den Schmutz drücken und ihm wie einem Huhn den Hals umdrehen sollen, und dann hätte er diese schmale, wackelige Treppe hinaufgehen sollen, um sich Elena zu nehmen, ob sie willig war oder nicht. Er hatte es bisher wegen irgendeines honigsüßen Unsinns nicht getan, weil es ihm nicht gleichgültig gewesen war, ob sie schrie und immer weiter schrie, während er dieses unvergleichliche Kinn anheben und seine geschwollenen, schmerzenden Reißzähne in ihre lilienweiße Kehle bohren würde. Es war ein Geräusch im Wagen, das nicht verstummen wollte. »... Meinst du nicht auch?«, fragte Damaris gerade. Verärgert und zu beschäftigt mit seiner Fantasievorstellung, um darüber nachzudenken, was sein Verstand vielleicht von ihrer Ansprache wahrgenommen haben könnte, brachte er sie zum Schweigen, und sie war auf der Stelle still. Damaris war entzückend, aber una stonata – eine Nervensäge. Jetzt saß sie mit ihrem vom Wind aufgepeitschten roten Haar da, aber mit ausdruckslosen Augen, die Pupillen zusammengezogen, vollkommen reglos. Und das alles für nichts und wieder nichts. Damon stieß ein Zischen der Verärgerung aus. Er konnte nicht zurück in seinen Tagtraum; selbst in der Stille hinderten ihn die imaginierten Laute von Elenas Schluchzen daran. Aber es würde kein Schluchzen mehr geben, sobald er sie zu einem Vampir gemacht hatte, meldete sich eine kleine Stimme in seinem Kopf zu Wort. Damon lehnte sich zurück, drei Finger auf dem Lenkrad. Er hatte einmal versucht, sie zu seiner Prinzessin der Dunkelheit zu machen – warum nicht noch einmal? Sie würde ihm ganz und gar gehören, und auch wenn er dann auf ihr sterbliches Blut verzichten musste ... Nun, jetzt bekam er auch nicht direkt welches davon, oder?, sagte die einschmeichelnde Stimme. Elena, bleich und erstrahlend durch die Aura der Macht, wie sie nur ein Vampir besaß, das Haar beinahe weißblond, ein schwarzes Gewand vor dem Hintergrund ihrer seidigen Haut. Das war ein Bild, das das Herz eines jeden Vampirs schneller schlagen ließ. Jetzt, da sie ein Geist gewesen war, wollte er sie mehr denn je. Selbst als Vampir würde sie sich den größten Teil ihrer eigenen Natur bewahren, und er konnte es sich genau vorstellen: ihr Licht gegen seine Dunkelheit, ihre weiße Weichheit in seinen harten, schwarz ummantelten Armen. Er würde diesen exquisiten Mund mit Küssen zum Verstummen bringen, würde sie mit seinen Küssen erdrücken ... Was dachte er da? Vampire küssten nicht zum Vergnügen – erst recht nicht andere Vampire. Das Blut und die Jagd waren alles. Es war sinnlos weiterzuküssen, wenn man sein Opfer bereits gefügig gemacht hatte; es konnte nirgendwo hinführen. Einzig sentimentale Idioten wie sein Bruder mühten sich mit solchen Narreteien ab. Ein Vampirpaar mochte das Blut eines sterblichen Opfers teilen; sie mochten beide gleichzeitig zubeißen, mochten beide den Geist des Opfers kontrollieren – und sich dabei in einer Gedankenverbindung vereinen. Das war die Art, wie sie ihr Vergnügen fanden.

Trotzdem erregte Damon die Vorstellung, Elena zu küssen, ihr seine Küsse aufzudrängen, zu spüren, wie ihre Verzweiflung, von ihm wegzukommen, plötzlich verebbte – mit diesem kleinen Zögern, das kurz vor einer Reaktion kam, kurz bevor sie sich ihm vollkommen ergab. Vielleicht verliere ich den Verstand, dachte Damon fasziniert. Soweit er sich erinnern konnte, hatte er noch nie zuvor den Verstand verloren, aber die Idee hatte einen gewissen Reiz. Es war Jahrhunderte her, seit er das letzte Mal diese Art von Erregung verspürt hatte. Umso besser für dich, Damaris, ging es ihm durch den Kopf. Er hatte die Stelle erreicht, an der die Sycamore Street für ein kurzes Stück in den Alten Wald hineinführte, und die Straße war dort gewunden und gefährlich. Nichtsdestotrotz wandte er sich Damaris zu, um sie wieder zu wecken, wobei er anerkennend feststellte, dass der sanfte Kirschton ihrer Lippen echt war und kein Lippenstift. Er küsste sie sachte, dann wartete er ab, um ihre Reaktion einzuschätzen. Freude. Er konnte sehen, wie ihr Geist ganz weich und rosig davon wurde. Er blickte auf die Straße vor ihnen, dann versuchte er es noch einmal, und diesmal hielt er den Kuss fest. Ihre Reaktion ließ ihn frohlocken, ihrer beider Reaktion. Es war erstaunlich. Es musste etwas mit der Menge an Blut zu tun haben, die er getrunken hatte, mehr als je zuvor binnen eines einzigen Tages, oder mit der Kombination ... Plötzlich musste er seine Aufmerksamkeit von Damaris losreißen und sich wieder auf das Fahren konzentrieren. Irgendein kleines, rostfarbenes Tier war wie von Zauberhand auf der Straße vor ihm aufgetaucht. Damon unternahm normalerweise keine Anstrengungen, um Kaninchen, Stachelschweine und dergleichen zu überfahren, aber dieses Tier hatte ihn in einem entscheidenden Moment verärgert. Er umfasste das Lenkrad mit beiden Händen, die Augen schwarz und kalt wie Gletschereis in den Tiefen einer Höhle, und führ direkt auf das rostrote Ding zu. Das keineswegs so klein war – es würde einen gewissen Aufprall geben. »Einen Moment«, murmelte er in Damaris' Richtung. In letzter Sekunde wich die rötliche Kreatur aus. Damon riss das Steuer herum, um dem Tier zu folgen, dann sah er plötzlich einen Graben vor sich. Einzig die übermenschlichen Reflexe eines Vampirs – und die aufs Feinste getunte Reaktionsgeschwindigkeit eines sehr teuren Wagens – konnten verhindern, dass sie im Graben landeten. Glücklicherweise besaß Damon beides und konnte den Wagen mit quietschenden Reifen gerade noch herumreißen. Ohne irgendwo aufzuprallen. Damon sprang mit einer einzigen fließenden Bewegung über die Autotür und sah sich um. Aber was es auch war, es war spurlos verschwunden, geradeso geheimnisvoll, wie es aufgetaucht war. Sconosciuto. Unheimlich. Er wünschte, er würde nicht gegen die Sonne fahren; das grelle Nachmittagslicht beeinträchtigte seine Sehschärfe immens. Aber er hatte einen Blick auf das Ding erhascht, als es näher gekommen war, und es hatte irgendwie seltsam verformt ausgesehen. Spitz zulaufend an einem Ende und fächerförmig am anderen. Oh, nun ja.

Er kehrte zum Wagen zurück, wo Damaris einen hysterischen Anfall hatte. Er war nicht in der Stimmung, jemanden zu verhätscheln, daher sorgte er lediglich dafür, dass sie wieder einschlief. Sie sackte im Sitz zusammen und ihre von ihm unbeachteten Tränen blieben zum Trocknen auf ihren Wangen zurück. Frustriert stieg Damon wieder ein. Aber er wusste jetzt, was er heute tun wollte. Er wollte eine Bar finden – entweder schäbig und verrucht oder edel und teuer –, und er wollte einen anderen Vampir finden. Da Fell's Church ein heißes Pflaster auf der Karte der Machtlinien war, sollte das in der näheren Umgebung nicht schwierig sein. Vampire und andere Kreaturen der Dunkelheit fühlten sich wie Hummeln von Geißblatt zu solchen heißen, vor Macht brodelnden Stellen hingezogen. Und dann wollte er einen Kampf. Es würde absolut unfair sein – Damon war, soweit er wusste, der stärkste der verbliebenen Vampire, außerdem war er geradezu besoffen von dem Cocktail aus dem Blut der prächtigsten Jungfrauen von Fell's Church. Es kümmerte ihn nicht. Ihm war danach zumute, seine Frustration an irgendetwas auszulassen, und – er sandte dieses unnachahmliche, strahlende Lächeln ins Nichts – irgendein Werwolf oder Vampir oder Ghul war im Begriff, seinem gnadenlosen Meister zu begegnen. Vielleicht mehr als einer, wenn er nur genug Glück hatte, welche zu finden. Und danach – die köstliche Damaris als Dessert. Das Leben war doch schön. Und das Nichtleben, dachte Damon, dessen Augen hinter der Sonnenbrille gefährlich glitzerten, war noch besser. Er würde nicht einfach dasitzen und schmollen, weil er Elena nicht sofort haben konnte. Er würde ausgehen und sich amüsieren und noch stärker werden – und dann, bald, würde er zu dem Haus dieses jämmerlichen Schlappschwanzes von einem jüngeren Bruder gehen und sie nehmen. Zufällig warf er einen kurzen Blick in den Rückspiegel seines Wagens. Durch irgendeinen Trick des Lichtes oder eine atmosphärische Täuschung schien es, als könnte er seine Augen hinter der Sonnenbrille sehen – wie sie leuchtend rot brannten.

KAPITEL SECHS »Ich sagte, raus«, wiederholte Meredith, ebenso leise wie zuvor, an Caroline gewandt. »Du hast Dinge gesagt, die an keinem zivilisierten Ort jemals hätten gesagt werden dürfen. Dies ist zufällig Stefanos Wohnung – und ja, es ist seine Sache, dich hinauszuwerfen. Aber ich tue es für ihn, weil er niemals ein Mädchen – noch dazu eine Exfreundin, könnte ich hinzufügen – auffordern würde, aus seinem Zimmer zu verschwinden.« Matt räusperte sich. Er war in eine Ecke getreten, und alle hatten ihn vergessen. Jetzt sagte er: »Caroline, ich kenne dich schon viel zu lange, um förmlich zu sein, und Meredith hat recht. Wenn du die Art von Dingen sagen willst, die du über Elena gesagt hast, dann tu es irgendwo weit weg von Elena. Aber hör mal, eines weiß ich genau. Was auch immer Elena getan hat, als sie – als sie früher hier war« – seine Stimme wurde ein wenig leiser, und Bonnie wusste, dass er damit Elenas diesseitiges Leben vor all jenen Ereignissen meinte – »sie ist jetzt einem Engel so nah, wie man es nur sein kann. In diesem Augenblick ist sie ... ist sie ... vollkommen ...« Er zögerte, auf der Suche nach den richtigen Worten. »Rein«, füllte Meredith die Lücke für ihn aus. »Ja«, pflichtete Matt ihr bei. »Ja, rein. Alles, was sie tut, ist rein. Und es ist ohnehin nicht so, als könnte irgendein Teil deiner abscheulichen Welt sie beflecken, aber wir anderen hören einfach nicht gern zu, wie du es versuchst.« Von Stefano kam ein leises »Danke«. »Ich wollte ohnehin gehen«, erklärte Caroline, jetzt mit zusammengebissenen Zähnen. »Und wage es nicht, mir eine Predigt über Reinheit zu halten! Hier, wo all das vor sich geht! Wahrscheinlich willst du es lediglich selbst beobachten, zwei Mädchen, die sich küssen. Wahrscheinlich willst du ...« »Das reicht.« Stefano sprach die beiden Worte beinahe ausdruckslos, aber Caroline wurde wie von unsichtbaren Händen von den Füßen gerissen, zur Tür hinausgetragen und dort abgesetzt. Ihre Handtasche flatterte hinter ihr her. Dann wurde die Tür leise geschlossen. Bonnie stellten sich ihre feinen Nackenhärchen auf. Dies war magische Macht, in einem solchen Ausmaß, dass ihre hellseherischen Sinne betäubt und für einen Moment gelähmt waren. Caroline zu bewegen – und sie war kein kleines Mädchen –, nun, das erforderte jede Menge Macht. Vielleicht hatte Stefano sich ebenso sehr verändert wie Elena. Bonnie schaute Elena an, auf deren Teich der Heiterkeit sich Carolines wegen kleine Wellen an der Oberfläche gebildet hatten. Ich könnte sie einfach davon ablenken und mir selbst ein Dankeschön von Stefano verdienen, dachte Bonnie. Sie tätschelte Elenas Knie, und als Elena sich umdrehte, küsste Bonnie sie. Elena löste sich sehr schnell aus diesem Kuss, als habe sie Angst, abermals irgendein Unglück auszulösen. Aber Bonnie erkannte sofort, was Stefano damit gemeint hatte, dass es nichts Sexuelles sei. Es war ... eher so, als würde man von jemandem untersucht, der dabei all seine Sinne einsetzte. Als Elena von Bonnie wegtrat, strahlte sie sie an, so wie sie zuvor Meredith angestrahlt hatte, und die –

ja, die Reinheit des Kusses wusch alle Bekümmerung fort. Und Bonnie hatte das Gefühl, als sei ein Teil von Elenas tiefem Frieden in sie hineingeflossen. »... hätten es besser wissen müssen, als Caroline mitzubringen«, sagte Matt gerade zu Stefano. »Tut mir leid, dass ich eingegriffen habe. Aber ich kenne Caroline, und sie hätte durchaus noch eine halbe Stunde weiterkreischen können, ohne tatsächlich zu verschwinden.« »Darum hat sich Stefano gekümmert«, sagte Meredith, »oder war das ebenfalls Elena?« »Das war ich«, antwortete Stefano. »Matt hat recht: Sie hätte bis in alle Ewigkeit weiterreden können, ohne tatsächlich zu gehen. Und mir wäre es einfach lieber, wenn niemand Elena in meiner Hörweite derart beleidigen würde.« Warum reden sie eigentlich über diese Dinge, fragte Bonnie sich. Niemand neigte so wenig zu Geschwätzigkeit wie Meredith und Stefano, aber hier standen sie und sagten Dinge, die eigentlich gar nicht ausgesprochen werden müssten. Dann begriff sie, dass es um Matts willen geschah, der sich langsam, aber mit Entschlossenheit auf Elena zubewegte. Bonnie stand so schnell und behände auf, als könnte sie fliegen, und schaffte es, an Matt vorbeizugehen, ohne ihn anzusehen. Und dann schloss sie sich Meredith' und Stefanos Geplauder darüber an, was gerade geschehen war. Caroline gab eine üble Feindin ab, darin waren sich alle einig, und durch nichts und niemanden schien sie zu der Einsicht zu kommen, dass ihre Intrigen gegen Elena immer nach hinten losgingen. Bonnie hätte gewettet, dass sie gerade in diesem Moment eine neue Intrige gegen sie alle ausbrütete. »Sie fühlt sich ständig einsam«, bemerkte Stefano, als versuchte er, Entschuldigungen für sie zu finden. »Sie will unbedingt akzeptiert werden, von jedem und zu allen Bedingungen – aber trotzdem fühlt sie sich von allen isoliert. Als würde ihr niemand vertrauen, der sie wirklich kennenlernt.« »Sie nimmt dauernd eine Verteidigungshaltung ein«, pflichtete Meredith ihm bei. »Aber man sollte doch meinen, sie würde ein wenig Dankbarkeit zeigen. Schließlich haben wir ihr vor gerade mal einer Woche das Leben gerettet.« Es steckt noch mehr dahinter, dachte Bonnie. Ihre Intuition versuchte, ihr etwas zu sagen – etwas über das, was geschehen sein könnte, bevor sie Caroline hatten retten können –, aber sie war um Elenas willen so wütend, dass sie sie ignorierte. »Warum sollte irgendjemand ihr vertrauen?«, sagte sie zu Stefano. Sie riskierte einen flüchtigen Blick hinter sich. Elena war dabei, Matt durch und durch zu erkunden, und Matt sah so aus, als sei er einer Ohnmacht nah. »Caroline ist schön, sicher, aber das ist auch schon alles. Sie hat niemals ein gutes Wort über irgendjemanden zu sagen. Sie spielt die ganze Zeit Spielchen – und – und ich weiß, dass wir uns davon ebenfalls nicht ganz freisprechen können ... aber ihre Spielchen waren immer dazu gedacht, andere Leute schlecht aussehen zu lassen. Klar, sie kann die meisten Jungs täuschen« – eine plötzliche Furcht überfiel sie, und sie sprach lauter, um diese Furcht zu übertönen – »aber wenn man ein Mädchen ist, dann sieht man in ihr nichts weiter als ein Paar langer Beine und großer ...« Bonnie brach ab, weil Meredith und Stefano wie erstarrt waren, und auf ihren Gesichtern stand ein und derselbe Ausdruck – und der besagte: O Gott, nicht schon wieder.

»Und sie hat außerdem ein sehr gutes Gehör«, bemerkte eine zittrige, drohende Stimme von irgendwo hinter Bonnie. Bonnie glaubte, ihr Herz müsse ihr in die Kehle springen. Das war das Ergebnis, wenn man Vorahnungen ignorierte. »Caroline ...« Meredith und Stefano bemühten sich gleichermaßen um Schadenskontrolle, aber es war zu spät. Caroline stolzierte auf ihren langen Beinen herein, als wollte sie vermeiden, dass ihre Füße Stefanos Dielenbretter berührten. Doch seltsamerweise hielt sie ihre hochhackigen Schuhe in der Hand. »Ich bin zurückgekommen, um mir meine Sonnenbrille zu holen«, erklärte sie mit dieser immer noch zitternden Stimme. »Und ich habe genug mitbekommen, um jetzt zu wissen, was meine sogenannten ›Freunde‹ von mir denken.« »Nein, hast du nicht«, erwiderte Meredith, ebenso prompt, wie Bonnie verstummt war. »Du hast einige sehr wütende Personen gehört, die Dampf abgelassen haben, nachdem du sie soeben beleidigt hattest.« »Außerdem«, sagte Bonnie, die plötzlich wieder zu sprechen imstande war, »gib es zu, Caroline – du hast gehofft, dass du etwas hören würdest. Das ist der Grund, warum du deine Schuhe ausgezogen hast. Du hast direkt hinter der Tür gestanden und gelauscht, nicht wahr?« Stefano schloss die Augen. »Das ist meine Schuld. Ich hätte ...« »Nein, hättest du nicht«, fiel Meredith ihm ins Wort, und an Caroline gewandt fügte sie hinzu: »Und wenn du behaupten kannst, auch nur ein einziges Wort von dem, was wir gesagt haben, sei nicht wahr oder sei übertrieben – vielleicht bis auf das, was Bonnie gesagt hat, und Bonnie ist ... nun ja, einfach Bonnie. Wie dem auch sei, wenn du von dem, was wir Übrigen gesagt haben, auch nur ein einziges Wort nennen kannst, das nicht der Wahrheit entspricht, werde ich dich um Verzeihung bitten.« Caroline hörte nicht zu. Carolines sonst so hübsches und liebreizendes Gesicht zuckte und war verzerrt und dunkelrot vor Zorn. »Oh, du wirst mich um Verzeihung bitten«, erklärte sie und fuhr herum, um der Reihe nach mit ihrem Zeigefinger, der mit einem langen, manikürten Nagel geschmückt war, auf jeden Einzelnen von ihnen zu deuten. »Euch allen wird es leidtun. Und wenn du diese – diese hexen-vampirmäßige Sache noch einmal bei mir versuchst«, fügte sie an Stefano gewandt hinzu, »dann habe ich Freunde – echte Freunde –, die das gern wüssten.« »Caroline, du hast erst heute Nachmittag einen Vertrag unterschrieben ...« »Oh, wen schert das?« Stefano stand auf. Es war jetzt dunkel in dem kleinen Raum mit seinem staubigen Fenster und die Nachttischlampe warf Stefanos Schatten vor ihm auf den Boden. Bonnie betrachtete den Schatten und stieß dann Meredith an, während die feinen Härchen auf ihren Armen und in ihrem Nacken kribbelten. Der Schatten war überraschend dunkel und überraschend groß. Carolines Schatten dagegen war schwach, durchscheinend und klein – die Imitation eines Schattens neben Stefanos sehr realem Schatten. Das Gefühl eines sich zusammenbrauenden Gewitters war wieder da. Bonnie zitterte jetzt; sie versuchte, sich dagegen zu wehren, war aber außerstande, das Beben abzuschütteln, das über sie gekommen war, als hätte man sie in Eiswasser

geworfen. Es war eine Kälte, die ihr direkt in die Knochen gefahren war und sie Schicht um Schicht ihrer Wärme beraubte wie ein gieriger Riese. Und jetzt begann sie erst richtig zu zittern ... Irgendetwas geschah in der Dunkelheit mit Caroline – irgendetwas ging von ihr aus – oder hatte es auf sie abgesehen – oder vielleicht beides. In jedem Fall war dieses Etwas jetzt überall um sie herum und auch überall um Bonnie herum, und die Anspannung war so massiv, dass Bonnie sich dem Ersticken nahe fühlte und ihr das Herz in der Brust hämmerte. Neben ihr trat Meredith – die praktische, vernünftige Meredith – beklommen von einem Fuß auf den anderen. »Was ...?«, begann Meredith in einem Flüsterton. Plötzlich und als hätte dieses Etwas in der Dunkelheit das Geschehen auf raffinierte Weise choreografiert, schlug die Tür von Stefanos Zimmer zu. Die Lampe, eine gewöhnliche, elektrische Lampe, ging aus ... Die uralte aufgerollte Jalousie über dem Fenster schoss klappernd nach unten und stürzte den Raum in jähe und absolute Dunkelheit. Und Caroline schrie. Es war ein schreckliches Geräusch – es gingt durch Mark und Bein, gerade so als sei Fleisch von Carolines Rückgrat gezogen oder aus ihrer Kehle herausgerissen worden. Bonnie schrie ebenfalls. Sie konnte nicht anders, obwohl ihr Schrei zu schwach und zu atemlos klang, wie ein Echo und nicht wie jene Koloraturdarbietung, die Caroline hingelegt hatte. Gott sei Dank verebbte Carolines Schrei bald wieder. Bonnie schaffte es, den erneuten Schrei, der sich in ihrer Kehle aufbaute, zu ersticken, obwohl sie noch heftiger zitterte als zuvor. Meredith hatte einen Arm fest um ihre Schultern gelegt, aber dann, als die Dunkelheit und das Schweigen sich hinzogen und Bonnies Zittern nicht verebben wollte, stand Meredith auf und reichte sie herzlos an Matt weiter. Er wirkte erstaunt und verlegen, aber versuchte dennoch unbeholfen, sie im Arm zu halten. »Es ist gar nicht so dunkel, sobald eure Augen sich erst mal daran gewöhnt haben«, sagte er. Seine Stimme klang brüchig, als brauchte er ein Glas Wasser. Aber es war das Beste, das er hatte sagen können, denn von allen Dingen auf der Welt, die man fürchten konnte, hatte Bonnie vor der Dunkelheit die größte Angst. Da waren Dinge in der Dunkelheit, Dinge, die nur sie sehen konnte. Trotz des schrecklichen Zitterns schaffte sie es, mit seiner Unterstützung aufzustehen – und dann keuchte sie auf und hörte auch Matt aufkeuchen. Elena leuchtete. Und nicht nur das, das Leuchten breitete sich hinter ihr und zu ihren beiden Seiten zu etwas aus, das auf wunderschöne Weise Umrisse zeigte und unleugbar vorhanden war ... Flügel. »Sie ha-hat Flügel«, wisperte Bonnie, wobei das Stottern eher auf ihr Zittern zurückzuführen war und nicht auf Ehrfurcht oder Angst. Matt klammerte sich jetzt an sie, wie ein Kind; er konnte offenkundig nicht antworten. Die Flügel bewegten sich mit Elenas Atmung. Sie saß wie auf dünner Luft, ganz ruhig jetzt, eine Hand ausgestreckt, alle Finger zu einer Geste der Ablehnung gespreizt. Elena sprach. Es war eine Sprache, die Bonnie noch nie zuvor gehört hatte; sie bezweifelte, dass es eine Sprache war, die Menschen auf der Erde benutzten. Die Worte klangen scharf und knisternd, wie das Splittern von Myriaden von

Kristallscherben, die von einem sehr hohen und sehr weit entfernten Ort heruntergefallen waren. Die Form der Worte ergab in Bonnies Kopf beinahe einen Sinn, da Elenas ungeheure Macht ihre eigenen hellseherischen Fähigkeiten entzündete. Es war eine hell leuchtende Macht, die mitten in der Dunkelheit aufragte und sie jetzt beiseitefegte ... Eine Macht, vor der dieses Etwas, vor der diese seltsamen Dinge, die sich dort in der Dunkelheit befanden, mit ausgefahrenen, zuckenden Krallen zurückwichen. Eiskalte, kristallscharfe Worte folgten ihnen abschätzig bis ans Ende ... Und Elena ... Elena war herzzerreißend schön, wie sie es als Vampir gewesen war, und sie wirkte beinahe ebenso bleich wie einer. Aber auch Caroline schrie etwas. Sie benutzte mächtige Worte der schwarzen Magie, und für Bonnie war es so, als kämen die Schatten aller möglichen dunklen und schrecklichen Dinge aus ihrem Mund: Eidechsen und Schlangen und vielbeinige Spinnen. Es war ein Duell, eine Kraftprobe der Magie. Nur – wie hatte Caroline die schwarze Magie erlernt? Sie war im Gegensatz zu Bonnie ihrer Abstammung nach nicht einmal eine Hexe. Draußen vor Stefanos Zimmer war ein seltsames Geräusch zu hören – beinahe wie ein Hubschrauber –, das den Raum umgab. Wowowowowowo ... Es machte Bonnie Angst. Aber sie musste etwas tun. Sie war ihrem Erbe nach Keltin, und sie war Hellseherin, ob sie es wollte oder nicht, und sie musste Elena helfen. Langsam und als stemmte sie sich gegen tosende Sturmwinde, stolperte Bonnie durch den Raum, um schließlich eine Hand auf Elenas Hand zu legen und Elena ihre Macht anzubieten. Als ihre Hände sich fanden, wurde Bonnie bewusst, dass Meredith an Elenas anderer Seite war. Das Licht wuchs. Die huschenden Eidechsenkreaturen rannten schreiend und miteinander kämpfend vor ihm weg, um fortzukommen. Plötzlich kippte Elena vornüber. Die Flügel waren verschwunden. Auch die dunklen huschenden Kreaturen waren verschwunden. Elena hatte sie weggeschickt und dabei ungeheure Mengen an Energie genutzt, um sie mit ihrer weißen Macht zu überwältigen. »Sie wird fallen«, flüsterte Bonnie Stefano zu. »Sie hat so viel Magie verbraucht...« In diesem Moment, als Stefano sich zu Elena umdrehte, geschahen mehrere Dinge sehr schnell hintereinander, wie unter den Blitzen eines Stroboskops. Blitz. Die Jalousie des Fensters rollte hektisch klappernd zurück nach oben. Blitz. Die Lampe ging wieder an und offenbarte, dass Stefano sie in Händen hielt. Er musste versucht haben, sie zu reparieren. Blitz. Die Tür zu Stefanos Zimmer öffnete sich langsam und knarrend, als wollte sie wiedergutmachen, dass sie zuvor zugeschlagen worden war. Blitz. Caroline lag jetzt auf allen vieren auf dem Boden, weinend, schwer atmend. Elena hatte gewonnen ... Elena fiel.

Einzig durch unmenschlich schnelle Reflexe würde sie aufgefangen werden können, vor allem von der anderen Seite des Raums aus. Aber Stefano hatte Meredith die Lampe zugeworfen und überwand die Entfernung schneller, als Bonnie es mit ihrem Blick verfolgen konnte. Dann hielt er Elena schützend in den Armen. »O Hölle«, entfuhr es Caroline. Schwarze Mascara-Rinnsale liefen ihr übers Gesicht und ließen sie wie etwas aussehen, das nicht ganz menschlich war. Sie sah Stefano mit unverhohlenem Hass an. Er erwiderte ihren Blick ernst – nein, streng. »Beschwöre nicht die Hölle«, sagte er mit sehr leiser Stimme. »Nicht hier. Nicht jetzt. Denn die Hölle könnte dich hören und deinen Ruf erwidern.« »Als hätte sie das nicht bereits getan«, entgegnete Caroline, und in diesem Augenblick war sie mitleiderregend – gebrochen und jämmerlich. Als hätte sie etwas angefangen, von dem sie nicht wusste, wie sie es beenden konnte. »Caroline, was sagst du da?« Stefano kniete sich hin. »Willst du damit sagen, dass du bereits – einen Handel geschlossen hast...?« »Autsch«, murmelte Bonnie plötzlich und unwillkürlich und zerstörte damit die unheilschwangere Stimmung in Stefanos Zimmer. Einer von Carolines abgebrochenen Fingernägeln hatte eine Blutspur auf dem Boden hinterlassen. Caroline hatte sich mitten hinein gekniet, was die Dinge nicht besser machte. Bonnie verspürte in ihren eigenen Fingern ein mitfühlendes Pulsieren des Schmerzes, bis Caroline Stefano ihre blutige Hand unter die Nase hielt. In diesem Moment verwandelte sich Bonnies Mitgefühl in Übelkeit. »Willst du mal lecken?«, fragte sie. Ihre Stimme und ihr Gesichtsausdruck hatten sich vollkommen verändert, und sie versuchte nicht einmal, es zu verbergen. »Oh, komm schon, Stefano«, führ sie spöttisch fort, »du trinkst doch heutzutage menschliches Blut, oder? Menschliches oder – was immer sie ist, wozu auch immer sie geworden ist. Ihr zwei fliegt jetzt zusammen wie Fledermäuse, nicht wahr?« »Caroline«, flüsterte Bonnie, »hast du sie gesehen? Ihre Flügel ...« »Genau wie eine Fledermaus – oder bereits ein anderer Vampir. Stefano hat sie dazu gemacht...« »Ich habe die Flügel ebenfalls gesehen«, erklärte Matt mit energischer Stimme hinter Bonnie. »Und es waren keine Fledermausflügel.« »Hat denn niemand Augen im Kopf?«, machte Meredith sich von ihrem Platz neben der Lampe bemerkbar. »Schaut her.« Sie bückte sich. Als sie sich wieder aufrichtete, hielt sie eine lange, weiße Feder in der Hand. Sie glänzte im Licht. »Dann ist sie vielleicht eine weiße Krähe«, sagte Caroline. »Das wäre passend. Und ich kann nicht glauben, dass ihr alle – alle – sie umschmeichelt, als sei sie irgendeine Art von Prinzessin. Sich immer mit jedem gut stellen, everybody's darling sein, das ist deines, nicht wahr, Elena?« »Hör auf damit«, befahl Stefano. »Mit jedem, das ist das Schlüsselwort«, fauchte Caroline. »Hör auf.« »So wie du alle hier, einen nach dem anderen, geküsst hast ...« Sie schauderte theatralisch. »Alle scheinen es vergessen zu haben, aber das war eher wie ...« »Hör auf, Caroline.«

»Die echte Elena.« Caroline sprach jetzt in einem gespielt gezierten Tonfall. Aber dabei kann sie das Gift einfach nicht aus ihrer Stimme heraushalten, dachte Bonnie. »Denn jeder, der dich kennt, weiß, was du wirklich warst, bevor Stefano uns mit seiner unwiderstehlichen Anwesenheit gesegnet hat. Du warst...« »Caroline, hör sofort auf...« »Eine Schlampe! Das ist alles! Nur eine billige Schlampe, die es mit jedem getrieben hat!«

KAPITEL SIEBEN Was folgte, war eine Art allgemeines Aufkeuchen. Stefano wurde weiß und seine zusammengepressten Lippen bildeten eine schmale Linie. Bonnie hatte das Gefühl, als ersticke sie an Worten, an Erklärungen, an Anschuldigungen gegen Caroline. Elena mochte so viele Freunde gehabt haben wie der Himmel Sterne, aber am Ende hatte sie all das aufgegeben – weil sie sich verliebt hatte. Nicht dass Caroline davon etwas verstehen würde. »Hast du jetzt gar nichts zu sagen?«, höhnte Caroline. »Kannst du keine noch so drollige Antwort finden? Hat die Fledermaus deine Zunge gefressen?« Sie begann zu lachen, aber es war ein gezwungenes, gläsernes Lachen, und dann quollen Worte aus ihrem Mund, beinahe als seien sie unkontrollierbar, allesamt Worte, die nicht in die Öffentlichkeit gehörten. Bonnie hatte die meisten von ihnen bei der einen oder anderen Gelegenheit schon benutzt, aber hier und jetzt bildeten sie einen einzigen Strom an giftiger Macht. Carolines Worte bauten sich zu einer Art Crescendo auf... irgendetwas würde geschehen ... denn diese Art von Gewalt ließ sich nicht zähmen ... Wie ein Echo, dachte Bonnie, während die Worte immer schriller wurden und sich die Lautwellen aufzutürmen begannen ... Glas, sagte ihre Intuition. Geh weg von Glas. Stefano hatte gerade noch Zeit, um zu Meredith herumzuwirbeln und zu rufen: »Wirf die Lampe weg!« Und Meredith, die nicht nur eine schnelle Auffassungsgabe hatte, sondern auch eine gute Werferin im Baseball war, riss schnell die Lampe hoch und schleuderte sie einen Sekundenbruchteil vor ihrer Explosion zum offenen Fenster hinaus. Ein ähnliches Splittern erklang aus dem Badezimmer. Der Spiegel war hinter der geschlossenen Tür explodiert. Dann schlug Caroline Elena ins Gesicht. Der Schlag hinterließ einen blutigen Fleck, den Elena zaghaft betastete. Er hinterließ außerdem einen weißen Handabdruck, der sich rot färbte. Elenas Gesichtsausdruck konnte einen Stein zum Weinen bringen. Und dann tat Stefano etwas, das Bonnie am meisten überraschte. Er drückte Elena ganz sanft auf den Boden, küsste ihr ihm zugewandtes Gesicht und drehte sich dann zu Caroline um. Er legte ihr die Hand auf die Schulter, nicht um sie zu schütteln, sondern nur um sie ruhig festzuhalten und sie zu zwingen, ihn anzusehen. »Caroline«, sagte er, »hör auf damit. Komm zurück. Um deiner alten Freunde willen, denen du am Herzen liegst, komm zurück. Um der Familie willen, die dich liebt, komm zurück. Um deiner eigenen unsterblichen Seele willen, komm zurück. Komm zurück zu uns!« Caroline musterte ihn nur streitlustig. Stefano wandte sich halb ab, in Meredith' Richtung, und verzog das Gesicht. »Ich bin nicht aus dem richtigen Holz geschnitzt, um das zu tun«, bemerkte er trocken. »Das ist nicht gerade die Stärke eines Vampirs.«

Dann wandte er sich mit zärtlicher Stimme an Elena. »Liebste, kannst du helfen? Kannst du deiner alten Freundin noch einmal helfen?« Elena versuchte bereits zu helfen, versuchte, zu Stefano zu gelangen. Sie hatte sich sehr zittrig hochgezogen, zuerst am Schaukelstuhl und dann an Bonnie, die verzweifelt gegen die Schwerkraft ankämpfte. Elena war so wackelig auf den Beinen wie eine neugeborene Giraffe auf Rollerskates, und Bonnie – fast einen halben Kopf kleiner – fiel es schwer, sie zu halten. Stefano machte eine Bewegung, als wollte er ihr zu Hilfe eilen, aber Matt war bereits zur Stelle und stützte Elena auf der anderen Seite. Dann hatte Stefano Caroline gezwungen sich umzudrehen, und er hielt sie fest, ließ nicht zu, dass sie wegsprang, zwang sie, sich Elena vollkommen zuzuwenden. Elena wurde an der Taille festgehalten, sodass sie die Hände frei hatte, und machte seltsame Bewegungen. Sie schien in immer schnellerem Tempo vor Carolines Gesicht Zeichen in die Luft zu schreiben, während sie gleichzeitig die Fäuste ballte und wieder öffnete, wobei sie die Finger in verschiedenen Positionen hielt. Sie schien genau zu wissen, was sie tat. Carolines Blick folgte den Bewegungen von Elenas Händen wie unter Zwang, aber ihr Knurren machte klar, dass sie es hasste. Magie, dachte Bonnie fasziniert. Weiße Magie. Sie beschwört Engel, genauso gewiss wie Caroline Dämonen beschworen hat. Aber ist sie stark genug, um Caroline der Dunkelheit zu entziehen? Und endlich, wie zur Vollendung der Zeremonie, beugte Elena sich vor und küsste Caroline keusch auf die Lippen. Dann brach die Hölle los. Caroline entwand sich irgendwie Stefanos Griff und versuchte, Elena das Gesicht mit den Nägeln zu zerkratzen. Gegenstände flogen im Raum durch die Luft, aber von keiner menschlichen Gewalt getrieben. Matt versuchte, Caroline am Arm zu packen und bekam einen Hieb in den Magen, dass er sich zusammenkrümmte, gefolgt von einem Schlag in den Nacken. Stefano ließ Caroline los, um Elena auf seine Arme zu nehmen und sie und Bonnie in Sicherheit zu bringen. Er schien davon auszugehen, dass Meredith auf sich selbst aufpassen konnte – und er hatte recht. Caroline schlug nach Meredith, aber diese war darauf gefasst. Sie packte Carolines Faust, nutzte den Schwung des Schlages aus und brachte sie zu Fall. Caroline landete mit verdrehten Gliedmaßen auf dem Bett, dann stürzte sie sich abermals auf Meredith, und diesmal bekam sie ihr Haar zu fassen. Meredith riss sich los und hinterließ ein Haarbüschel in Carolines Fingern. Dann durchdrang Meredith Carolines Abwehr und traf sie frontal auf ihr Kinn. Caroline brach zusammen. Bonnie applaudierte und weigerte sich, deswegen ein schlechtes Gewissen zu haben. Dann bemerkte Bonnie zum ersten Mal, während Caroline still dalag, dass ihre Fingernägel allesamt wieder dran waren – lang, stark, gewölbt und perfekt, nicht ein einziger abgebrochen oder aufgerissen. Elenas Macht? Sie musste es sein. Was sonst hätte das bewirken können? Mit nur wenigen Bewegungen und einem Kuss hatte Elena Carolines Hand geheilt. Meredith massierte sich ihre eigene Hand. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass es so wehtut, jemanden bewusstlos zu schlagen«, bemerkte sie. »Im Film zeigen sie das nie. Ist das bei Männern genauso?«

Matt errötete. »Ich ... ähm, genau genommen habe ich noch nie ...« »Es ist für alle das Gleiche, selbst für Vampire«, sagte Stefano kurz. »Geht es dir gut, Meredith? Ich meine, Elena könnte ...« »Nein, mit mir ist alles in Ordnung. Und Bonnie und ich haben einen Job zu erledigen.« Sie nickte Bonnie zu, die schwach zurücknickte. »Caroline steht in unserer Verantwortung, und wir hätten eigentlich gleich begreifen sollen, warum sie dieses letzte Mal wirklich zurückkommen musste. Sie hat kein Auto. Ich möchte wetten, dass sie das Telefon unten benutzt und versucht hat, jemanden zu finden, der sie abholt, aber sie hatte keinen Erfolg und ist wieder nach oben gekommen. Also müssen wir sie jetzt nach Hause bringen. Stefano, es tut mir leid. Unser Besuch war nicht gerade ein Erfolg.« Stefano sah sie düster an. »Mehr könnte Elena wahrscheinlich ohnehin nicht verkraften«, sagte er. »Ehrlich, sie hat schon mehr verkraftet, als ich erwartet habe.« Matt meinte: »Nun, ich bin derjenige mit dem Wagen und Caroline steht auch in meiner Verantwortung. Ich mag zwar alles andere als ein Mädchen sein, aber ich bin immerhin auch ein Mensch.« »Vielleicht könnten wir morgen wieder herkommen?«, schlug Bonnie vor. »Ja, ich denke, das wäre das Beste«, antwortete Stefano. »Ich hasse es beinahe, sie überhaupt gehen zu lassen«, fügte er hinzu und musterte mit besorgter Miene die bewusstlose Caroline. »Ich habe Angst um sie. Sehr große Angst.« Bonnie stürzte sich auf seine Worte. »Warum?« »Ich denke – nun, es ist vielleicht noch zu früh, um das zu beurteilen, aber irgendetwas scheint geradezu Besitz von ihr genommen zu haben. Ich habe nur keine Ahnung, was. Ich glaube, ich muss einige ernsthafte Nachforschungen anstellen.« Und da war es wieder, das Eiswasser, das Bonnie über den Rücken rann. Das Gefühl, dass der eisige Ozean der Furcht nahe war und jederzeit bereit, sie zu verschlingen. »Aber eines ist sicher«, sprach Stefano weiter, »sie hat sich äußerst seltsam benommen – selbst für Carolines Verhältnisse. Und ich weiß nicht, was ihr gehört habt, als sie fluchte, aber ich habe eine andere Stimme dahinter gehört, die sie angetrieben hat.« Er wandte sich an Bonnie. »Was ist mit dir?« Bonnie dachte an diese Minuten zurück. War da irgendetwas gewesen – nur ein Flüstern – und nur einen Herzschlag lang – bevor Carolines Stimme erklungen war? Oder sogar weniger als einen Herzschlag lang und nur das denkbar schwächste Zischen eines Flüsterns? »Und was hier geschehen ist, könnte es noch schlimmer gemacht haben. Sie hat in einem Augenblick, da dieser Raum durchtränkt war von Macht, die Hölle beschworen. Und Fell's Church selbst befindet sich an der Kreuzung so vieler Machtlinien, dass es alles andere als ein Spaß ist. Bei all dem, was hier vorgeht – nun, ich wünschte, wir hätten einen guten Parapsychologen in der Nähe.« Bonnie wusste, dass sie alle an Alaric dachten. »Ich werde versuchen, ihn dazu zu bewegen herzukommen«, sagte Meredith. »Aber er ist derzeit irgendwo in Tibet oder Timbuktu unterwegs und stellt

Nachforschungen an. Es wird sicher eine Weile dauern, ihm eine Nachricht zu schicken.« »Danke.« Stefano wirkte erleichtert. »Wie gesagt, sie fällt in unsere Verantwortung«, erwiderte Meredith leise. »Es tut uns leid, dass wir sie mitgebracht haben«, bemerkte Bonnie laut und hoffte irgendwie, dass etwas in Caroline sie hören konnte. Sie verabschiedeten sich einer nach dem anderen von Elena, nicht sicher, was vielleicht geschehen würde. Aber sie lächelte sie lediglich an und berührte ihre Hände. Glücklicherweise – oder vielleicht auch durch einen Umstand, der weit jenseits ihres Verständnisses lag – erwachte Caroline. Sie wirkte im Großen und Ganzen ziemlich vernünftig, wenn auch ein wenig benommen, als der Wagen ihre Einfahrt erreichte. Matt half ihr beim Aussteigen und führte sie an seinem Arm zur Tür, wo Carolines Mutter auf ihr Klingeln öffnete. Sie war eine mausgraue, furchtsame, müde aussehende Frau, die nicht überrascht zu sein schien, an einem späten Sommernachmittag ihre Tochter in diesem Zustand zu empfangen. Matt setzte die Mädchen vor Meredith' Haus ab, wo sie die Nacht mit sorgenvollen Spekulationen verbrachten. Als Bonnie einschlief, hallte in ihrem Kopf noch der Klang von Carolines Flüchen wider. Liebes Tagebuch, heute Nacht wird etwas geschehen. Ich kann nicht reden oder schreiben und ich erinnere mich nicht sehr gut daran, wie man auf einer Tastatur tippt, aber ich kann Stefano Gedanken senden und er kann sie niederschreiben. Wir haben keine Geheimnisse voreinander. Also ist dies jetzt mein Tagebuch. Und ... Heute Morgen bin ich wieder aufgewacht. Ich bin wieder aufgewacht. Draußen war noch immer Sommer und alles war grün. Die Narzissen im Garten stehen alle in voller Blüte. Und ich hatte Besucher. Ich wusste nicht genau, wer sie waren, aber drei von ihnen sah ich in starken, klaren Farben. Ich habe sie geküsst, damit ich sie nicht wieder vergesse. Die vierte war anders. Ich konnte nur eine gesplitterte Farbe sehen, durchschossen von schwarz. Ich musste starke Worte weißer Magie benutzen, um sie daran zu hindern, dunkle Dinge in Stefanos Zimmer zu bringen. Ich werde schläfrig. Ich will bei Stefano sein und seine Arme um mich spüren. Ich liebe Stefano. Ich würde alles aufgeben, um bei ihm zu bleiben. Erfragt mich: selbst das Fliegen? Selbst das Fliegen – um bei ihm zu sein und ihn vor Gefahr zu schützen. Ich würde alles geben. Sogar mein Leben. Jetzt will ich zu ihm gehen. Elena (Und Stefano tut es leid, dass er in Elenas neues Tagebuch schreibt, aber er hat einige Dinge zu sagen, denn eines Tages wird sie sie vielleicht lesen wollen, um sich zu erinnern. Ich habe ihre Gedanken in Sätzen niedergeschrieben, aber sie kommen nicht in dieser Form heraus. Sie kommen als Gedankenfragmente, schätze ich. Vampire sind es gewohnt, die alltäglichen Gedanken von Menschen in zusammenhängende Sätze zu übertragen, aber

Elenas Gedanken bedürfen einer genaueren Übersetzung als die meisten. Im Allgemeinen denkt sie in leuchtenden Bildern, in die das eine oder andere Wort eingestreut ist. Die »vierte«, von der sie spricht, ist Caroline Forbes. Elena kennt Caroline, glaube ich, seit sie ein Baby war. Was mich heute vollkommen verwirrt, ist der Umstand, dass Caroline sie in beinahe jeder vorstellbaren Weise angegriffen hat, und doch kann ich, wenn ich Elenas Geist erforsche, keine Gefühle der Wut oder auch nur des Schmerzes finden. Es ist beinahe erschreckend, einen Geist so zu durchleuchten. Die Frage, auf die ich wirklich gerne eine Antwort hätte, ist diese: Was ist Caroline während der kurzen Zeit ihrer Entführung durch Nicolaus und Tyler widerfahren? Und hat sie aus freiem Willen getan, was sie heute getan hat? Ist irgendetwas von Nicolaus' Hass wie ein giftiger Überrest an Fell's Church haften geblieben und besudelt die Luft? Oder haben wir einen weiteren Feind in Fell's Church? Und, das ist das Wichtigste, was unternehmen wir deswegen? Stefano, der jetzt von seinem Computer gezo

KAPITEL ACHT Die altmodischen Zeiger der Uhr zeigten drei Uhr morgens, als Meredith plötzlich aus einem unruhigen Schlaf aufwachte. Und dann biss sie sich auf die Unterlippe und erstickte einen Schrei. Ein Gesicht beugte sich über ihres – und es hing irgendwie ... verkehrt herum. Ihre letzte Erinnerung war, dass sie in einem Schlafsack auf dem Rücken gelegen und mit Bonnie über Alaric gesprochen hatte. Jetzt beugte Bonnie sich über sie, mit diesem seltsam verdrehten Gesicht und mit geschlossenen Augen. Sie kniete von hinten über Meredith' Kissen und ihre Nase berührte beinahe die von Meredith. Eine seltsame Blässe lag auf Bonnies Wangen und ihr schneller, warmer Atem kitzelte Meredith an der Stirn, und jeder – wirklich jeder, beteuerte Meredith im Stillen sich selbst – hätte in diesem Moment aufgeschrien. Sie wartete darauf, dass Bonnie etwas sagen würde und starrte in der Düsternis auf diese unheimlichen, geschlossenen Augen. Aber stattdessen setzte Bonnie sich auf, erhob sich und ging ohne einen einzigen Fehltritt rückwärts auf Meredith' Schreibtisch zu, wo Meredith' Handy am Ladekabel hing, und nahm es in die Hand. Sie musste es auf Videoaufzeichnung gestellt haben, denn sie öffnete den Mund und begann zu gestikulieren und zu sprechen. Es war beängstigend. Die Laute, die aus Bonnies Mund kamen, waren allzu deutlich zu identifizieren: Sie sprach rückwärts. Diese verworrenen, kehligen und schrillen Laute klangen nach einer Teufelei aus irgendeinem populären Horrorfilm. Absichtlich auf diese Weise zu sprechen ... das wäre für einen normalen Menschen oder einen normalen menschlichen Verstand unmöglich. Meredith hatte das unheimliche Gefühl, dass irgendjemand oder irgendetwas versuchte, seinen Geist in ihrer beider Richtung auszusenden, dass irgendjemand oder irgendetwas versuchte, sie durch unvorstellbare Dimensionen zu erreichen. Vielleicht lebt dieses Etwas rückwärts, überlegte Meredith, um sich von den fortdauernden fürchterlichen Lauten abzulenken. Vielleicht denkt es aber auch, dass wir es tun. Vielleicht... kann es zwischen uns normalerweise keine Berührungspunkte geben ... Meredith glaubte, es nicht länger ertragen zu können. Sie begann sich einzubilden, dass sie in den Rückwärtslauten Worte hörte, sogar Phrasen, und sie bedeuteten nichts Angenehmes. Bitte, lass es aufhören – sofort. Ein Heulen und Murmeln ... Bonnie schloss den Mund, sodass ihre Zähne klapperten. Die Laute erstarben sofort. Bonnie legte das Handy zurück auf den Schreibtisch. Und dann, wie in einem Video, das in Zeitlupe zurückgespult wird, ging sie rückwärts zu ihrem Schlafsack, kniete sich hin, kroch rückwärts hinein und legte den Kopf auf das Kissen – und das alles, ohne auch nur einmal die Augen zu öffnen, um zu sehen, was sie tat.

Dieses Erlebnis gehörte zu den erschreckendsten Dingen, die Meredith jemals gesehen oder gehört hatte, und Meredith hatte eine ganze Menge erschreckender Dinge gesehen und gehört. Doch zugleich stand für Meredith fest, dass sie die von Bonnie getätigte Aufzeichnung unter gar keinen Umständen bis zum Morgen ruhen lassen konnte. Sie stand auf, schlich auf Zehenspitzen zum Schreibtisch hinüber und ging mit dem Handy ins Nebenzimmer. Dort schloss sie es an ihren Computer an, wo sie die rückwärts aufgezeichnete Nachricht vorwärts abspielen lassen konnte. Als sie die Nachricht ein- oder zweimal abgespielt hatte, kam sie zu dem Schluss, dass Bonnie sie niemals zu Gehör bekommen durfte. Wenn sie es doch täte, wäre sie vor Angst völlig außer sich, und es würde für Elenas Freunde keinen Kontakt mehr mit dem Paranormalen geben. Es waren eindeutig tierische Laute darin, die sich mit der verzerrten, rückwärtssprechenden Stimme vermischten ... Und diese Stimme hatte in keinerlei Hinsicht auch nur annähernd Ähnlichkeit mit Bonnies Stimme. Das war nicht die Stimme einer normalen Person. Sie klang vorwärts beinahe noch schlimmer als rückwärts – was vielleicht bedeutete, dass, wer oder was immer auch die Worte gesprochen hatte, normalerweise in die andere Richtung sprach. Meredith konnte aber in dem Stöhnen, dem verzerrten Lachen und den tierischen Geräuschen diese Stimme eindeutig als menschlich identifizieren. Obwohl ihr dabei die Haare zu Berge standen, versuchte sie, die Worte zwischen dem Kauderwelsch zusammenzufügen. Sie kam zu folgendem Ergebnis: »Taa ... sser ... waggen wuh iierd ... jäjää undd e-in seh-ogg se-in. TUU ... hundund-nd ... ichch ... mmmüsssen tassein wän ssie ärfachcht ... Fir ferden nnicht tassein rer-ererere sssiiiii« (sollten das Worte sein – »für sie« – oder war es ein nur tierisches Knurren und Zischen?) »später ttann. Taffür sind ante re ta ...« Mit Block und Stift gelang es Meredith schließlich, diese Worte zu Papier zu bringen: Das Erwachen wird jäh und ein Schock sein. Du und ich müssen da sein, wenn sie erwacht. Wir werden nicht da sein (für sie?) später dann. Dafür sind andere da. Meredith legte den Stift neben die entzifferte Nachricht auf den Block. Und dann ging sie in ihr Zimmer zurück und rollte sich in ihrem Schlafsack zusammen und beobachtete die reglose Bonnie wie eine Katze ein Mauseloch, bis sie endlich von einer bleiernen Müdigkeit ins Dunkle getragen wurde. »Ich habe was gesagt?« Am nächsten Morgen war Bonnie völlig verwirrt, als sie Grapefruits auspresste und Müsli in Schalen schüttete, während Meredith am Herd Rühreier briet. »Ich habe es dir jetzt dreimal gesagt. Die Worte sind unabänderlich, das kann ich dir versprechen.« »Nun«, sagte Bonnie und war mit einem Mal im Bilde, »es ist offenkundig, dass dieses Erwachen Elena widerfahren wird. Zum einen müssen du und ich dabei sein, und zum anderen ist sie diejenige, die aufwachen wird.«

»Genau«, erwiderte Meredith. »Sie muss sich daran erinnern, wer sie wirklich ist.« »Exakt«, sagte Meredith. »Und wir müssen ihr dabei helfen, sich zu erinnern!« »Nein!«, widersprach Meredith, die ihren Ärger mit einem Plastikspatel an den Eiern ausließ. »Nein, Bonnie, das ist es nicht, was du gesagt hast, und ich glaube ohnehin nicht, dass wir es überhaupt könnten. Wir können ihr vielleicht kleine Dinge beibringen, so wie Stefano es getan hat. Wie man sich die Schuhe zubindet. Wie man sich das Haar bürstet. Aber nach dem, was du gesagt hast, wird das Erwachen schockierend und plötzlich sein – und du hast nichts darüber gesagt, dass wir sie dazu bringen sollen. Du hast nur gesagt, dass wir für sie da sein müssen, denn anscheinend werden wir später nicht mehr da sein.« Bonnie erwog ihre Worte in düsterem Schweigen. »Wir werden nicht mehr da sein?«, wiederholte sie schließlich. »Du meinst, wir werden nicht mehr bei Elena sein? Oder wir werden nicht mehr da sein, wie ... wir werden nirgendwo sein?« Meredith beäugte ihr Frühstück, das sie plötzlich nicht mehr essen wollte. »Ich weiß es nicht.« »Stefano sagte, wir könnten heute wiederkommen«, drängte Bonnie. »Stefano wäre auch dann noch höflich, wenn er zu Tode gequält würde.« »Ich weiß«, sagte Bonnie und meinte plötzlich: »Lass uns Matt anrufen. Wir könnten Caroline besuchen ... Ich meine, falls sie uns überhaupt sehen will. Wir könnten feststellen, ob sie heute irgendwie anders ist. Dann könnten wir bis zum Nachmittag abwarten und dann könnten wir Stefano anrufen und fragen, ob wir noch einmal Elena besuchen dürfen.« Bei Caroline zu Hause angekommen eröffnete ihnen ihre Mutter, dass sie heute krank sei und im Bett bleiben werde. Also fuhren die drei – Matt, Meredith und Bonnie – ohne sie zu Meredith heim, aber Bonnie kaute die ganze Zeit auf ihrer Unterlippe und blickte immer wieder in Carolines Straße zurück. Carolines Mutter hatte selbst krank ausgesehen, mit dunklen Ringen unter den Augen. Und eine unheilvolle Gewitteratmosphäre schien Carolines Haus beinahe zu erdrücken. Bei Meredith bastelte Matt an seinem Auto herum, an dem ständig irgendetwas repariert werden musste, während Bonnie und Meredith gemeinsam Meredith' Garderobe durchgingen und nach Kleidern suchten, die Elena tragen konnte. Sie würden ihr zu groß sein, aber immerhin besser passen als Bonnies Sachen, die viel zu klein waren. Um vier Uhr nachmittags riefen sie Stefano an. Ja, sie waren willkommen. Sie gingen nach unten und holten Matt ab. In der Pension wiederholte Elena das Kussritual des vergangenen Tages nicht – zu Matts offensichtlicher Enttäuschung. Aber sie war entzückt über die neuen Kleider, wenn auch aus anderen Gründen, als die alte Elena entzückt gewesen wäre. Einen Meter über dem Boden schwebend drückte sie sie immer wieder ans Gesicht und schnupperte ausgiebig und glücklich daran, dann strahlte sie Meredith an, obwohl Bonnie, als sie ein T-Shirt in die Hand nahm, nichts riechen konnte außer dem Weichspüler, den sie benutzt hatten. Nicht einmal ein Hauch von Meredith' Beach-Parfum war daran.

»Es tut mir leid«, sagte Stefano, als Elena einen plötzlichen Niesanfall bekam und ein himmelblaues Top in den Armen wiegte, als sei es ein Kätzchen. Aber seine Miene war voller Zärtlichkeit und Meredith versicherte ihm, obwohl sie leicht verlegen wirkte, dass es schön sei, so geschätzt zu werden. »Sie kann erkennen, woher die Kleider kommen«, erklärte Stefano. »Sie würde nichts tragen, das aus einem Sweatshop stammt.« »Ich kaufe nur in Geschäften, deren Ware nicht aus solchen Betrieben kommt«, erwiderte Meredith schlicht. »Aber Bonnie und ich haben dir etwas zu erzählen«, fügte sie hinzu. Während sie von Bonnies spätnächtlicher Prophezeiung berichtete, brachte Bonnie Elena ins Badezimmer und half ihr, die Shorts anzuziehen, die passten, und das himmelblaue Top, das beinahe passte und nur ein klein wenig zu lang war. Die Farbe brachte Elenas etwas unordentliches, aber immer noch herrliches Haar perfekt zur Geltung. Doch als Bonnie versuchte, sie dazu zu bewegen, in den Handspiegel zu schauen, den sie mitgebracht hatte – die Scherben des alten Spiegels waren allesamt weggeräumt worden –, wirkte Elena so verwirrt wie ein Welpe, den man hochhob, damit er sein eigenes Spiegelbild sehen konnte. Bonnie hielt ihr den Spiegel unbeirrt vors Gesicht, aber Elena spähte weiter mal links, mal rechts daran vorbei, wie ein Baby, das ›Kuckuck‹ spielte. Bonnie musste sich damit zufriedengeben, die Knoten in diesem goldenen Haargewirr, mit dem Stefano offensichtlich nicht fertigwurde, gründlich auszubürsten. Als Elenas Haar endlich seidig und glatt war, kehrte Bonnie stolz mit ihr zu den anderen zurück, um das Ergebnis zu präsentieren. Und bedauerte es prompt. Denn die drei anderen waren in ein ernstes, und, wie es aussah, düsteres Gespräch vertieft. Widerstrebend ließ Bonnie Elena los, die sofort – buchstäblich – auf Stefanos Schoß flog. Dann gesellte auch Bonnie sich zu den anderen. »Natürlich verstehen wir«, sagte Meredith gerade. »Bevor Caroline ausgeflippt ist, welche andere Wahl hätten wir da letztendlich gehabt? Aber ...« »Was soll das heißen, >welche andere Wahl hätten wir gehabt«?«, fragte Bonnie, während sie sich neben Stefano auf sein Bett setzte. »Wovon redet ihr?« Es folgte eine lange Pause, dann stand Meredith auf, um einen Arm um Bonnie zu legen. »Wir haben darüber geredet, warum Stefano und Elena Fell's Church verlassen müssen – warum sie weit fort von hier müssen.« Zuerst reagierte Bonnie nicht – sie wusste, dass sie irgendetwas fühlen sollte, aber sie stand zu sehr unter Schock, um überhaupt zu ihren Gefühlen vordringen zu können. Als ihr endlich Worte in den Sinn kamen, war das Einzige, was sie sich sagen hören konnte, blödsinnigerweise: »Fort von hier? Warum?« »Du hast gesehen, warum – hier, gestern«, antwortete Meredith. Ihre dunklen Augen füllten sich mit Schmerz und ihr Gesicht verriet ausnahmsweise einmal jene unkontrollierbare Qual, die sie verspüren musste. Aber in diesem Moment kannte Bonnie keine Qual außer ihrer eigenen. Und die kam jetzt wie eine Lawine über sie und begrub sie unter rot glühendem Schnee. Unter Eis, das wie Feuer brannte. Irgendwie schaffte sie es, sich unter ihr hervorzukämpfen und zu sagen: »Caroline wird nichts tun. Sie hat einen Schwur

unterschrieben. Sie weiß, wenn sie ihn bricht... vor allem nachdem ... nachdem ihrwisst-schon-wer ebenfalls unterschrieben hat ...« Meredith musste Stefano von der Krähe erzählt haben, denn er seufzte, schüttelte den Kopf und wehrte mit sanften Gesten Elena ab, die versuchte, in sein Gesicht zu schauen. Offensichtlich spürte sie das Unglück der Gruppe, aber genauso offensichtlich konnte sie nicht wirklich verstehen, was es damit auf sich hatte. »Die letzte Person, die ich in Carolines Nähe haben will, ist mein Bruder.« Stefano schob sich gereizt das dunkle Haar aus den Augen, als hätte er sich daran erinnert, wie sehr sie einander ähnelten. »Und ich glaube auch nicht, dass Meredith' Drohung in Bezug auf die Verbindungsschwestern funktionieren wird. Sie ist bereits viel zu weit in die Dunkelheit abgeglitten.« Bonnie schauderte innerlich. Ihr gefielen die Gedanken überhaupt nicht, die diese Worte heraufbeschworen: in die Dunkelheit. »Aber ...«, sagte Matt, und Bonnie wurde klar, dass er die gleichen Dinge empfand wie sie – Benommenheit und Übelkeit, als würden sie auf irgendeinem billigen Kirmeskarussell fahren. »Hört zu«, sagte Stefano, »es gibt noch einen anderen Grund, warum wir nicht hierbleiben können.« »Welchen anderen Grund?«, fragte Matt langsam. Bonnie war zu aufgeregt, um zu sprechen. Sie hatte darüber nachgedacht, irgendwo tief in ihrem Unterbewusstsein. Aber sie hatte diese Gedanken, wann immer sie gekommen waren, weggeschoben. »Ich denke, Bonnie weiß es bereits.« Stefano sah sie an. Sie erwiderte seinen Blick mit tränenfeuchten Augen. »Fell's Church«, erklärte Stefano sanft und traurig, »wurde über einer Kreuzung von Machtlinien erbaut. Diese Linien von roher Macht im Boden, erinnert ihr euch? Ich weiß nicht, ob es mit Vorsatz geschah. Weiß irgendjemand, ob die Smallwoods etwas mit der Auswahl des Ortes zu tun hatten?« Niemand wusste es. In Honoria Fells altem Tagebuch stand nichts darüber, ob die Werwolffamilie bei der Gründung der Stadt eine Wahl gehabt hatte. »Nun, wenn es ein Zufall war, war es ein ziemlich unglücklicher. Die Stadt – besser gesagt der städtische Friedhof – wurde direkt über einer Stelle angelegt, an der sich diese Linien kreuzen. Das ist es, was die Stadt zu einem Leitstrahl für übernatürliche Kreaturen macht, seien sie böse oder – oder nicht ganz so böse.« Er wirkte verlegen, und Bonnie begriff, dass er damit sich selbst meinte. »Ich wurde hierher gezogen. Dasselbe gilt für andere Vampire, wie ihr wisst. Und mit jeder Person, die magische Macht besitzt und die hierherkam, wurde der Leitstrahl stärker. Heller. Attraktiver für andere mit dieser Macht. Es ist ein Teufelskreis.« »Irgendwann werden einige von ihnen Elena aufsuchen«, ergänzte Meredith. »Vergiss nicht, diese Leute sind wie Stefano, Bonnie, aber ohne seine Moral. Wenn sie sie sehen ...« Bei dem Gedanken daran brach Bonnie beinahe in Tränen aus. Sie hatte das Gefühl, ein Wirrwarr aus weißen Federn zu sehen, die allesamt in Zeitlupe zu Boden flatterten.

»Aber – sie war nicht so, als sie das erste Mal erwacht ist«, meinte Matt ebenso langsam wie halsstarrig. »Sie hat geredet. Sie war vernünftig. Sie ist nicht geschwebt.« »Ob sie geredet hat oder nicht, ob sie gegangen oder geschwebt ist, sie hat diese Macht«, sagte Stefano. »Und zwar genug davon, um gewöhnliche Vampire wahnsinnig zu machen. So wahnsinnig, dass sie sie verletzen werden, um an diese Macht heranzukommen. Doch sie selbst tötet nicht – oder verletzt. Zumindest kann ich mir nicht vorstellen, dass sie das tut. – Was ich hoffe, ist«, fügte er hinzu und seine Miene verdüsterte sich, »dass ich sie irgendwohin bringen kann, wo sie ... in Sicherheit ist.« »Aber du kannst sie nicht fortbringen«, wandte Bonnie ein, und sie konnte den jammernden Ton in ihrer Stimme hören, ohne ihn beherrschen zu können. »Hat Meredith dir nicht erzählt, was ich gesagt habe? Sie wird aufwachen. Und dann müssen Meredith und ich für sie da sein.« Denn wir werden später nicht mehr bei ihr sein. Plötzlich ergab es einen Sinn. Und obwohl es nicht ganz so schlimm war wie die Vorstellung, dass sie überhaupt nirgendwo sein würden, war es schlimm genug. »Ich habe auch nicht daran gedacht, sie fortzubringen, bevor sie zumindest richtig gehen kann«, erklärte Stefano und überraschte Bonnie, indem er ihr schnell einen Arm um die Schultern legte. Es fühlte sich an wie Meredith' Umarmung, geschwisterlich, aber stärker und kürzer. »Und ihr habt keine Ahnung, wie dankbar ich dafür bin, dass sie erwachen wird. Oder dass ihr da sein werdet, um sie zu unterstützen.« »Aber ...« Aber all die Ungeheuer werden trotzdem nach Fell's Church kommen, dachte Bonnie. Und wir werden dich nicht mehr haben, damit du uns beschützt? Sie blickte auf und sah, dass Meredith genau wusste, was sie gedacht hatte. »Ich würde sagen«, begann Meredith in ihrem vorsichtigsten, maßvollsten Tonfall, »dass Stefano und Elena um der Stadt willen genug durchgemacht haben.« Nun. Das ließ sich nicht bestreiten. Und wie es schien, konnte man auch nicht mit Stefano streiten. Sein Entschluss stand fest. Sie redeten bis nach Einbruch der Dunkelheit, diskutierten verschiedene Optionen und Szenarien und grübelten über Bonnies Prophezeiung nach. Sie kamen zu keiner Entscheidung, aber zumindest hatten sie einige mögliche Pläne entworfen. Bonnie bestand darauf, dass es irgendeine Kommunikationsmöglichkeit mit Stefano geben müsse, und sie wollte gerade etwas von seinem Blut und einige Haare verlangen, um den Beschwörungszauber bewirken zu können, als er sie sachte darauf hinwies, dass er jetzt ein Handy besaß. Endlich war es Zeit zu gehen. Die Menschen hatten schließlich Hunger, und Bonnie vermutete, dass das Gleiche für Stefano galt. Er sah ungewöhnlich weiß aus, wie er so dasaß, mit Elena auf dem Schoß. Als sie sich oben an der Treppe verabschiedeten, musste Bonnie sich Stefanos Versprechen ins Gedächtnis rufen, dass sie und Meredith Elena helfen konnten, wenn sie erwachte. Er würde sie niemals fortbringen, ohne es ihnen zu sagen. Es war kein richtiger Abschied. Aber warum fühlte es sich dann so sehr wie ein solcher an?

KAPITEL NEUN Als Matt, Meredith und Bonnie gegangen waren, blieb Stefano mit Elena zurück, die jetzt von Bonnie schicklich in ihr »Nachthemd« gekleidet war. Die Dunkelheit draußen tat Stefanos brennenden Augen gut – sie brannten nicht vom Tageslicht, sondern von der bitteren Notwendigkeit, guten Freunden traurige Neuigkeiten mitteilen zu müssen. Schlimmer als die brennenden Augen war jedoch das leicht atemlose Gefühl eines Vampirs, der noch nicht getrunken hat. Aber das würde er bald ändern, sagte er sich. Sobald Elena schlief, würde er in den Wald hinausschlüpfen und einen Weißschwanzhirsch finden. Niemand konnte so gut auf die Pirsch gehen wie ein Vampir; und niemand konnte Stefano bei der Jagd das Wasser reichen. Selbst wenn er mehrere Hirsche brauchen sollte, um den Hunger an ihnen zu stillen, würde nicht einer dauerhaften Schaden davontragen. Aber Elena hatte andere Pläne. Sie war nicht schläfrig, und das Alleinsein mit ihm langweilte sie niemals. Sobald das Motorengeräusch des Wagens ihrer Besucher nicht mehr zu hören war, tat sie, was sie immer in dieser Stimmung tat. Sie schwebte zu ihm hinüber und neigte ihm das Gesicht entgegen, die Augen geschlossen, die Lippen ein klein wenig geschürzt. Dann wartete sie. Stefano eilte zu dem einzigen nicht von Fensterläden versperrten Fenster, zog die Jalousie zum Schutz gegen unerwünschte, neugierige Krähen herunter und kehrte zurück. Elena, jetzt leicht errötet, befand sich in exakt derselben Position wie vorhin, die Augen noch immer geschlossen. Manchmal dachte Stefano, dass sie bis in alle Ewigkeit so warten würde, wenn sie einen Kuss wollte. »Ich nutze dich wirklich aus, Liebste«, sagte er und seufzte. Dann beugte er sich vor und küsste sie sanft. Elena stieß einen Laut der Enttäuschung aus, der genauso klang wie das Schnurren eines Kätzchens und der mit einem fragenden Ton endete. Sie stupste ihm mit der Nase gegen das Kinn. »Meine wunderbare Geliebte«, sagte Stefano und strich ihr übers Haar. »Bonnie hat alle Knoten herausbekommen, ohne zu ziehen?« Er beugte sich jetzt hilflos über ihren warmen Körper. In seinem Oberkiefer setzte bereits ein ferner Schmerz ein. Elena stieß ihn noch einmal fordernd an. Er küsste sie jetzt eine Spur länger. Logischerweise wusste er, dass sie erwachsen war. Sie war älter und erheblich erfahrener, als sie es vor neun Monaten gewesen war, als sie sich in Küssen innigster Liebe verloren hatten. Aber die Schuldgefühle saßen ihm ständig im Nacken, und er konnte nicht umhin, sich darum zu sorgen, ob er wirklich ihr volles Einverständnis hatte. Diesmal klang das Schnurren etwas ärgerlich. Elena hatte genug. Urplötzlich überantwortete sie ihm ihr Gewicht und zwang ihn, mit einem Mal ein warmes, körperliches Bündel voller Weiblichkeit in den Armen zu halten, und gleichzeitig klirrte ihr Bitte! so klar, als würde ein Finger über ein Kristallglas streichen. Es war eins der ersten Worte, die sie zu denken gelernt hatte, als sie stumm und schwerelos erwacht war. Und sie wusste genau, was es bei ihm bewirkte – in seinem Innern.

Bitte! »Oh, kleine Liebste«, stöhnte er. »Meine kleine, wundervolle Geliebte ...« Bitte! Er küsste sie. Es folgte eine lange Zeit des Schweigens, während sein Herz immer schneller und schneller schlug. Elena, seine Elena, die einst sogar selbst ihr Leben für ihn gegeben hatte, lag warm und schläfrig schwer in seinen Armen. Sie gehörte allein ihm und sie gehörten auf genau diese Weise zusammen und er wollte, dass sich von diesem Augenblick an niemals etwas daran änderte. Selbst der schnell anschwellende Schmerz in seinem Oberkiefer war etwas, das es zu genießen galt. Der Schmerz verwandelte sich mit Elenas warmem Mund unter seinem in Freude, während ihre Lippen neckend kleine Schmetterlingsküsse formten. Manchmal dachte er, dass sie am wachsten war, wenn sie so wie jetzt in einem Zustand des Halbschlafs zu sein schien. Sie war immer die Anstifterin, aber er folgte ihr hilflos, wohin auch immer sie ihn führte. Das eine Mal, da er sich geweigert, da er mitten im Kuss innegehalten hatte, hatte sie aufgehört, mit ihrem Geist zu ihm zu sprechen, und war in eine Ecke geschwebt, wo sie inmitten von Staub und Spinnweben dagesessen ... und geweint hatte. Und nichts konnte sie trösten, obwohl er sich auf den Holzboden kniete und flehte und schmeichelte und beinahe selbst weinte – bis er sie wieder in die Arme nahm. Er hatte sich selbst das Versprechen gegeben, diesen Fehler nie wieder zu machen. Aber trotzdem nagten seine Schuldgefühle an ihm, obwohl sie jetzt immer ferner rückten – und immer verschwommener wurden, während Elena den Druck ihrer Lippen plötzlich veränderte und die Welt in Schieflage geriet und er zurückweichen musste, bis sie auf seinem Bett saßen. Seine Gedanken zersplitterten. Er konnte nur noch daran denken, dass Elena wieder bei ihm war, dass sie auf seinem Schoß saß, so aufgeregt, so sprühend, bis er eine Art seidiger Explosion in sich spürte und nicht länger gezwungen zu werden brauchte. Er wusste, dass sie den wonnevollen Schmerz in seinem Oberkiefer genauso sehr genoss, wie er es tat. Und dann waren da weder Zeit noch Grund zum Nachdenken. Elena schmolz in seinen Armen dahin und ihr Haar war unter seinen liebkosenden Fingern von geradezu fließender Weichheit. Im Geiste waren sie bereits miteinander verschmolzen. Der Schmerz in seinen Eckzähnen hatte schließlich zu diesem unvermeidlichen Ergebnis geführt und seine Zähne wurden länger, schärfer; als er mit ihnen Elenas Unterlippe berührte, flackerte dieser wonnevolle Schmerz so heftig auf, dass er beinahe aufstöhnte. Und dann tat Elena etwas, was sie noch nie zuvor getan hatte. Sanft und vorsichtig nahm sie einen von Stefanos Reißzähnen zwischen ihrer unteren und ihrer oberen Lippe gefangen. Und dann hielt sie ihn ganz bewusst einfach zart fest. Die ganze Welt drehte sich um Stefano. Einzig seiner Liebe zu ihr und ihren miteinander verbundenen Geistern war es zu verdanken, dass er nicht zubiss und ihre Lippe durchstach. Denn ein uraltes vampirisches Verlangen, das er niemals aus seinem Blut hatte tilgen können, schrie danach, genau das zu tun. Aber er liebte sie und sie waren eins – und außerdem konnte er sich keinen Zentimeter weit bewegen. Er war wie erstarrt in seiner Wonne. Seine Reißzähne

hatten sich noch niemals so weit ausgedehnt, waren noch niemals so scharf geworden, und ohne dass er das Geringste dazu beitrug, hatte die rasierklingenscharfe Kante seines Zahns sich in Elenas volle Unterlippe gebohrt. Blut tröpfelte sehr langsam seine Kehle hinunter. Elenas Blut, das sich verändert hatte, seit sie aus der Geisterwelt zurückgekehrt war. Früher war es wunderbar gewesen, voller jugendlicher Vitalität und der Essenz von Elenas lebendigem Ich. Jetzt... war es einfach eine Klasse für sich. Unbeschreiblich. Er hatte noch niemals so etwas wie das Blut eines zurückgekehrten Geistes gekostet. Es war aufgeladen mit einer Macht, die sich von menschlichem Blut so sehr unterschied wie menschliches Blut von tierischem. Für einen Vampir bedeutete die Kehle hinunterfließendes Blut eine solche Wonne, die sich ein Mensch in seinem ganzen Leben nicht vorstellen konnte. Stefano hämmerte das Herz in der Brust. Elena umspielte kokett seinen Reißzahn, den sie immer noch gefangen hielt. Er konnte ihre Befriedigung/w/7/OT, als der winzige, aufopferungsvolle Schmerz sich in Lust verwandelte, weil sie mit ihm verbunden war und weil sie eins der seltensten aller menschlichen Exemplare war: eins, das es tatsächlich genoss, einen Vampir zu nähren, und das Gefühl liebte, ihm zu trinken zu geben und von ihm gebraucht zu werden. Elena war ein absolut elitäres Wesen. Heiße Schauder glitten sein Rückgrat hinunter und Elenas Blut sorgte noch immer dafür, dass die Welt sich um ihn herum drehte. Schließlich ließ Elena seinen Reißzahn los und saugte an ihrer Unterlippe. Sie warf den Kopf in den Nacken und entblößte ihren Hals. Diese Geste war einfach zu viel, um ihr noch länger zu widerstehen – selbst für ihn. Er kannte die kleinen Pfade an Elenas Hals ebenso gut, wie er ihr Gesicht inund auswendig kannte. Und trotzdem ... Alles ist in Ordnung. Alles ist gut..., zirpte Elena ihm telepathisch zu. Er senkte seine beiden schmerzenden Reißzähne in eine kleine Vene. Seine Eckzähne waren mittlerweile so rasierklingenscharf, dass Elena beinahe keinen Schmerz verspürte; sie war an das Gefühl des Schlangenbisses gewöhnt. Und für ihn, für sie beide, kam dann das Größte, als die unbeschreibliche Süße von Elenas neuem Blut Stefanos Mund erfüllte und die reine Wonne des Gebens Elena wie eine Welle der lustvollen Glückseligkeit mit sich fortriss. Es bestand natürlich immer eine gewisse Gefahr, zu viel zu nehmen oder ihr nicht genug von seinem eigenen Blut zu geben, um zu verhindern – nun, offen gesagt, um zu verhindern, dass sie starb. Nicht dass er mehr gebraucht hätte als eine kleine Menge, aber diese Gefahr war im Umgang mit Vampiren einfach unumgänglich. Doch am Ende verschwammen diese dunklen Gedanken in dem schieren Glück, das sie beide überwältigt hatte. Matt angelte nach seinen Schlüsseln, während er und Bonnie und Meredith sich alle auf den breiten Vordersitz seines klapprigen Wagens drängten. Es war peinlich, neben Stefanos Porsche parken zu müssen. Die Polsterung seiner Rückbank hing in Fetzen, die gerne an der Kehrseite derjenigen Person haften blieben, die dort saß. Aber Bonnie passte schließlich mühelos auf den Notsitz, der nur mit einem behelfsmäßig befestigten Sicherheitsgurt ausgestattet war, zwischen

Matt und Meredith. Matt behielt sie im Auge, denn wenn sie aufgeregt war, vergaß sie oft, sich anzuschnallen. Die Straße zurück durch den Alten Wald hatte zu viele schwierige Kurven, als dass man sie unterschätzen durfte, selbst wenn sie wahrscheinlich die Einzigen sein würden, die unterwegs waren. Keine weiteren Tode mehr, dachte Matt, als er von der Pension wegfuhr. Nicht einmal weitere wundersame Auferstehungen. Matt hatte genug übernatürliche Dinge für den Rest seines Lebens gesehen. Er war genau wie Bonnie; er wollte, dass die Dinge wieder zur Normalität zurückfanden, damit er sein altes, schlichtes, gewöhnliches Leben weiterführen konnte. Ohne Elena, flüsterte etwas in ihm voller Spott. Aufgeben, ohne auch nur einmal gekämpft zu haben? He, ich könnte Stefano in keiner Art von Kampf besiegen, selbst wenn man ihm beide Hände hinterm Rücken fesselte und ihm eine Tüte über den Kopf stülpte. Vergiss es. Das ist zu Ende, ganz gleich, wie sie mich geküsst hat. Sie ist jetzt eine Freundin. Aber er konnte noch immer Elenas warme Lippen von gestern auf seinem Mund spüren, die leichten Berührungen, von denen sie noch nicht wusste, dass sie zwischen bloßen Freunden gesellschaftlich tabu waren. Und er konnte die Wärme und die wiegende, tanzende Schlankheit ihres Körpers spüren. Verdammt, sie ist perfekt zurückgekehrt – zumindest physisch, dachte er. Bonnies klagende Stimme durchdrang seine angenehmen Erinnerungen. »Gerade als ich dachte, alles würde wieder gut werden«, jammerte sie, den Tränen nah. »Gerade als ich dachte, alles würde sich zum Besten wenden. Würde so, wie es sein sollte.« Meredith sagte sehr sanft: »Ich weiß, es ist schwierig, wir verlieren sie immer wieder. Aber wir dürfen nicht egoistisch sein.« »Ich darf«, erwiderte Bonnie energisch. Ich darf es ebenfalls, flüsterte Matts innere Stimme. Zumindest im Innern, wo niemand meinen Egoismus sehen kann. Der gute alte Matt, Matt wird es nichts ausmachen – was für ein guter Kamerad Matt doch ist. Nun, aber da ist diese eine Sache, die dem guten alten Matt doch etwas ausmacht. Aber sie hat sich für den anderen entschieden und was kann ich tun? Sie entführen? Sie eingesperrt halten? Versuchen, sie mit Gewalt zu nehmen? Dieser Gedanke wirkte wie ein Kübel kalten Wassers und Matt wachte auf und konzentrierte sich mehr auf das Fahren. Irgendwie hatte er bereits wie automatisch mehrere Kurven der von Schlaglöchern durchsetzten, einspurigen Straße bewältigt, die durch den Alten Wald führte. »Wir wollten zusammen aufs College gehen«, beharrte Bonnie. »Und dann wollten wir hierher nach Fell’s Church zurückkehren. Nach Hause. Wir hatten alles geplant – praktisch seit dem Kindergarten –, und jetzt ist Elena wieder ein Mensch und ich dachte, das bedeutete, dass alles wieder so sein würde, wie es sein sollte. Aber es wird nie mehr so sein wie früher, niemals, nicht wahr?« Leiser und mit einem kleinen atemlosen Seufzer setzte sie noch mal hinzu: »Nicht wahr?« Es war nicht einmal wirklich eine Frage.

Matt und Meredith sahen einander an, überrascht von der Intensität ihres Gefühls und hilflos in dem Versuch, Bonnie zu trösten, die jetzt die Arme um ihren Leib schlang und Meredith' Berührung abwehrte. Das ist typisch Bonnie – nur die theatralische Bonnie, dachte Matt, aber zugleich strafte ihn sein eigenes ehrliches Gefühl Lügen. »Ich schätze«, sagte er langsam, »das haben wir alle irgendwie gedacht, als sie zurückkam.« Als wir wie die Verrückten im Wald umhergetanzt sind, schoss es ihm durch den Kopf. »Ich schätze, wir dachten irgendwie, dass sie unauffällig und unbehelligt irgendwo in der Nähe von Fell's Church leben könnte und dass die Dinge wieder so werden würden, wie sie früher waren. Vor Stefano ...« Meredith schüttelte den Kopf und blickte in die Ferne jenseits der Windschutzscheibe. »Nicht Stefano.« Matt begriff, was sie meinte. Stefano war nach Fell's Church gekommen, um sich wieder der Menschheit anzuschließen, nicht um ihr ein menschliches Mädchen abzuringen und es in ein unbekanntes Reich zu führen. »Du hast recht«, antwortete Matt. »Ich habe gerade an etwas in der Art gedacht. Sie und Stefano hätten wahrscheinlich einen Weg finden können, unbehelligt hier zu leben. Oder zumindest in unserer Nähe zu bleiben. Es war Damon. Er ist hergekommen, um Elena gegen ihren Willen zu seinem Geschöpf zu machen, und das hat alles verändert.« »Und jetzt gehen Elena und Stefano fort. Und sobald sie fort sind, werden sie nie mehr zurückkommen«, jammerte Bonnie. »Warum? Warum nur hat Damon mit alldem angefangen?« »Er mischt sich gern aus purer Langeweile ein, hat Stefano mir einmal erzählt. Diesmal hat es wahrscheinlich mehr aus Hass auf Stefano angefangen«, sagte Meredith. »Aber ich wünschte, dass er uns ausnahmsweise einfach mal in Ruhe gelassen hätte.« »Welchen Unterschied macht das?« Bonnie weinte jetzt tatsächlich. »Es ist also Damons Schuld. Das interessiert mich nicht mal mehr. Was ich nicht verstehe, ist, warum sich die Dinge überhaupt verändern müssen!« »›Man kann denselben Fluss nicht zweimal überqueren.‹ Oder auch nur einmal, wenn man ein hinreichend starker Vampir ist«, bemerkte Meredith trocken. Niemand lachte. Dann fügte sie sehr sanft hinzu: »Vielleicht fragst du die Falsche. Vielleicht ist Elena diejenige, die dir sagen könnte, warum die Dinge sich verändern müssen, falls sie sich daran erinnert, was ihr widerfahren ist – an diesem Anderen Ort.« »Ich meinte ja nicht, dass sie sich verändern müssen ...« »Aber das müssen sie«, widersprach Meredith, noch sanfter und wehmütiger. »Verstehst du denn nicht? Es ist gar nichts Übernatürliches; es ist – das Leben. Alle müssen erwachsen werden ...« »Ich weiß! Matt hat ein Footballstipendium und du gehst weg aufs College und dann wirst du heiraten! Und wahrscheinlich Babys bekommen!« Bonnie brachte es fertig, dies wie etwas Unanständiges klingen zu lassen. »Ich werde für alle Ewigkeit im Junior-College feststecken. Und ihr werdet beide total erwachsen sein und ihr werdet Elena und Stefano vergessen ... und mich«, beendete Bonnie sehr kleinlaut ihren Satz.

»He.« Matt hatte schon immer gegenüber den Kleinen, Verletzlichen einen ausgeprägten Beschützerinstinkt besessen. Im Augenblick und obwohl er gerade noch an Elena gedacht hatte – er fragte sich, ob er das Gefühl dieses Kusses jemals loswerden würde –, fühlte er sich zu Bonnie hingezogen, die so klein und zerbrechlich wirkte. »Was redest du da? Ich werde nach dem College hierher zurückkommen. Ich werde wahrscheinlich genau hier in Fell's Church sterben. Ich werde an dich denken. Ich meine, wenn du das willst.« Er tätschelte Bonnies Arm und sie schreckte nicht vor seiner Berührung zurück, wie sie es zuvor bei Meredith' Bewegung getan hatte. Sie lehnte sich an ihn, die Stirn auf seine Schulter gebettet. Als sie ein leichter Schauder überlief, legte er, ohne auch nur nachzudenken, einen Arm um sie. »Mir ist nicht kalt«, bemerkte Bonnie, obwohl sie nicht versuchte, seinen Arm abzuschütteln. »Es ist warm heute Abend. Ich – ich hab's nur nicht gern, wenn du Dinge sagst wie ›Ich werde wahrscheinlich genau hier sterben‹ – pass auf« »Matt, Vorsicht!« »O Mist ...!« Matt trat fluchend mit aller Kraft auf die Bremse und kämpfte mit beiden Händen am Lenkrad, während Bonnie sich duckte und Meredith sich gegen einen Aufprall wappnete. Matts Ersatz für seinen allerersten zerbeulten alten Wagen war ungefähr genauso alt und hatte keine Airbags. Er war ein Sammelsurium von zusammengesetzten Schrottteilen. »Festhalten!«, brüllte Matt, als der Wagen schlitterte und die Reifen quietschten. Dann wurden sie alle herumgeworfen, das hintere Ende rutschte in einen Graben, die vordere Stoßstange prallte an einen Baum. Dann bewegte sich nichts mehr. Matt stieß den Atem aus und löste seine ums Lenkrad gekrampften Finger. Er drehte sich zu den Mädchen um – und erstarrte. Er tastete hektisch nach dem Schalter der Innenbeleuchtung, und was er sah, als er das Licht eingeschaltet hatte, ließ ihn abermals erstarren. Bonnie hatte sich, wie immer in Augenblicken höchster Aufregung, zu Meredith umgedreht. Sie lag mit dem Kopf auf Meredith' Schoß, die Hände in den Arm und die Bluse ihrer Freundin gekrallt. Meredith selbst saß stocksteif und angespannt da, so tief wie möglich in die Rückenlehne gedrückt, die Füße ausgestreckt, um sich auf dem Boden unter dem Armaturenbrett abzustützen, den Körper zurückgebogen und den Kopf nach hinten gestreckt, während sie mit den Armen Bonnie fest nach unten drückte. Durch das offene Fenster ragte – wie ein knotiger, zottiger, grüner Speer oder der greifende Arm eines wilden irdenen Riesen – der Ast eines Baums. Er hatte Meredith' Hals nur um Millimeter verfehlt und seine unteren Verzweigungen streiften über Bonnies schmale Gestalt. Wenn Bonnies Sicherheitsgurt es ihr nicht ermöglicht hätte, sich umzudrehen, wenn Bonnie sich nicht auf diese Weise nach unten geworfen hätte, wenn Meredith sie nicht festgehalten hätte ... Matt starrte direkt in das gesplitterte, aber sehr scharfe Ende des Speers. Wenn sein eigener Sicherheitsgurt nicht verhindert hätte, dass er in diese Richtung prallte... Matt konnte seine heftige Atmung hören. Der Geruch von Immergrün im Wagen war überwältigend. Er konnte sogar die Stellen riechen, an denen kleinere Aste abgebrochen waren und die Harz absonderten.

Ganz langsam streckte Meredith eine Hand aus, um einen der Aste abzubrechen, der wie ein Pfeil auf ihre Kehle zeigte. Er ließ sich nicht abbrechen. Benommen beugte Matt sich vor, um es selbst zu versuchen. Aber obwohl das Holz nicht viel dicker war als sein Finger, war es zäh und wollte sich nicht einmal biegen lassen. Als sei es in Feuer gehärtet worden, dachte er verwirrt. Aber das ist lächerlich. Es ist ein lebender Baum; ich kann die Splitter fühlen. »Au.« »Darf ich mich jetzt bitte aufrichten?«, fragte Bonnie leise, ihre Stimme gedämpft an Meredith' Bein. »Bitte. Bevor er mich packt. Er will es nämlich.« Matt sah sie verblüfft an und zerkratzte sich am gesplitterten Ende des großen Astes die Wange. »Er wird dich nicht packen.« Aber sein Magen revoltierte, als er blind nach der Schließe seines Sicherheitsgurtes tastete. Warum sollte Bonnie den gleichen Gedanken haben wie er: dass das Ding wie ein riesiger, gebeugter, zottiger Arm war? Sie konnte den Ast nicht einmal sehen. »Du weißt, dass er es will«, flüsterte Bonnie, und jetzt schien ein leichtes Zittern von ihrem ganzen Körper Besitz zu ergreifen. Sie griff nach hinten, um ihren Sicherheitsgurt zu lösen. »Matt, wir müssen rüberrutschen«, sagte Meredith. Sie hatte ihre nach hinten gebogene Position, die recht schmerzhaft sein musste, tapfer beibehalten, aber Matt konnte hören, dass sie hektischer atmete. »Wir müssen zu dir rüberrutschen. Es versucht, sich um meine Kehle zu legen.« »Das ist unmöglich ...« Aber er konnte es ebenfalls sehen. Die frisch gesplitterten Enden des kleineren Astes hatten sich kaum merklich bewegt, aber sie wölbten sich jetzt, und die Splitter drückten sich an Meredith' Kehle. »Es ist wahrscheinlich einfach so, dass niemand sich ewig so nach hinten biegen kann«, sagte er, wohl wissend, dass dies Unsinn war. »Im Handschuhfach liegt eine Taschenlampe ...« »Das Handschuhfach ist vollkommen hinter Zweigen verborgen. Bonnie, kannst du dich vorbeugen, um meinen Sicherheitsgurt zu lösen?« »Ich werde es versuchen.« Bonnie rutschte nach vorn, ohne den Kopf zu heben, und tastete umher, um den Schließmechanismus zu finden. Für Matt sah es so aus, als würde sie von den zottigen, duftenden Immergrünzweigen verschlungen. In ihre Nadeln hineingezogen. »Wir haben einen ganzen verdammten Weihnachtsbaum hier drin.« Er wandte den Blick ab und schaute durch das Fenster auf seiner Seite. Dann legte er die Hände an seine Schläfen, um in der Dunkelheit besser sehen zu können, und drückte die Stirn gegen das überraschend kühle Glas. Etwas berührte seinen Nacken. Er zuckte zusammen, dann erstarrte er. Es war weder kühl noch warm, wie der Fingernagel eines Mädchens. »Verdammt, Meredith ...« »Matt...« Matt war wütend auf sich selbst, weil er zusammengezuckt war. Aber die Berührung war ... kratzig. »Meredith?« Er nahm langsam die Hände weg, bis er in das Spiegelbild des dunklen Fensters sehen konnte. Meredith berührte ihn nicht.

»Nicht... bewegen ... links, Matt. Da ist ein langer, scharfer Zweig.« Das war Meredith' Stimme, die normalerweise kühl und ein wenig distanziert war und Matt immer an Kalenderbilder mit blauen, von Schnee umringten Seen erinnerte. Jetzt klang sie einfach erstickt und angespannt. »Meredith!«, sagte Bonnie, bevor Matt sprechen konnte. Bonnies Stimme klang gedämpft wie unter einem Federbett. »Es ist alles in Ordnung. Ich muss ihn nur ... von dir weghalten«, murmelte Meredith. »Keine Sorge. Ich werde auch dich nicht loslassen.« Matt spürte ein scharfes Kratzen von Splittern. Etwas berührte ganz sachte seinen Hals auf der rechten Seite. »Bonnie, lass das! Du ziehst den Baum rein! Du ziehst ihn über Meredith und mich!« »Matt, halt den Mund!« Matt gehorchte. Sein Herz hämmerte. Das Letzte, was er tun wollte, war hinter sich zu greifen. Aber das ist idiotisch, dachte er, denn wenn Bonnie den Baum wirklich bewegt, kann ich ihn zumindest für sie ruhig halten. Er griff hinter sich, zuckte zusammen und versuchte, im Spiegelbild des Fensters zu beobachten, was er tat. Seine Hand schloss sich über einem dicken Knoten von Borke und Splitter. Er dachte: Ich erinnere mich nicht daran, einen Knoten gesehen zu haben, als der Ast auf meine Kehle zeigte ... »Ich hab's!«, erklang eine gedämpfte Stimme, gefolgt vom Klicken eines Sicherheitsgurtes, der gelöst wurde. Dann sagte die Stimme, viel zittriger diesmal: »Meredith? Ich habe lauter Nadeln im Rücken.« »Okay, Bonnie. Matt.« Meredith sprach mit einiger Anstrengung, aber mit großer Geduld, so wie sie alle mit Elena geredet hatten. »Matt, du musst jetzt deine Tür öffnen.« Bonnie rief voller Entsetzen: »Es sind nicht nur Nadeln. Es sind kleine Aste. Irgendwie wie Stacheldraht. Ich ... hänge fest...« »Matt! Du musst deine Tür öffnen, sofort...« »Ich kann nicht.« Schweigen. »Matt?« Matt wappnete sich, stieß sich mit den Füßen ab und umkrampfte jetzt mit beiden Händen die schuppige Borke. Er drückte sich mit aller Kraft zurück. »Matt!« Meredith schrie beinahe. »Es schneidet in meine Kehle!« »Ich kriege meine Tür nicht auf! Auf dieser Seite ist ebenfalls ein Baum!« »Wie kann dort ein Baum sein? Da ist die Straße!« »Wie kann ein Baum hier drin wachsen?« Wieder herrschte Schweigen. Matt konnte die Splitter fühlen – die Bruchstücke von abgebrochenen Zweigen –, die sich tiefer in seinen Nacken bohrten. Wenn er sich nicht bald bewegte, würde er es niemals wieder tun können.

KAPITEL ZEHN Elena war auf eine heitere Weise glücklich. Jetzt war die Reihe an ihr. Stefano benutzte einen scharfen, hölzernen Brieföffner von seinem Schreibtisch, um sich zu schneiden. Elena hasste es immer, ihn das tun zu sehen, ihn das wirksamste Instrument benutzen zu sehen, das vampirische Haut durchdringen konnte; also presste sie die Augen fest zusammen und schaute erst wieder hin, wenn rotes Blut aus einer kleinen Schnittwunde an seinem Hals tröpfelte. »Du brauchst nicht viel zu nehmen – und du solltest es auch nicht tun«, flüsterte Stefano, und sie wusste, dass er diese Dinge sagte, solange er sie noch sagen konnte. »Ich halte dich doch nicht zu fest oder tue dir weh?« Er war immer so besorgt. Diesmal küsste sie ihn. Und sie konnte erkennen, wie seltsam es für ihn war, ihre Küsse noch mehr zu begehren als ihr Blut. Lachend drückte Elena ihn herunter und beugte sich über ihn und näherte sich der Wunde, wohl wissend, dass er glaubte, sie werde ihn necken. Aber stattdessen saugte sie sich wie eine Napfschnecke fest und saugte so kräftig, bis sie ihn dazu brachte, in seinem Geist Bitte! zu sagen. Aber sie war erst zufrieden, wenn sie ihn so weit hatte, dass er es auch laut aussprach: »Bitte!« Im Wagen, in der Dunkelheit, hatten Matt und Meredith dieselbe Idee. Meredith war eine Spur schneller, aber sie sprachen beinahe gleichzeitig. »Ich bin ein Idiot! Matt, wo ist der Hebel, der die Rücklehne freigibt?« »Bonnie, du musst ihren Sitz nach hinten umlegen! Da ist ein kleiner Hebel, du müsstest eigentlich drankommen und ihn hochziehen können!« Bonnies Stimme setzte jetzt immer wieder aus, weil sie einen Schluckauf hatte. »Meine Arme – sie stechen irgendwie in – meine Arme ...« »Bonnie«, sagte Meredith mit belegter Stimme. »Ich weiß, dass du es kannst. Matt – ist der Griff direkt – unter – dem Vordersitz oder ...« »Ja. Am Rand. Auf ein – nein, zwei Uhr.« Für mehr hatte Matt keinen Atem. Nachdem er den Baum gepackt hatte, stellte er fest, dass das Holz, sobald er auch nur eine Sekunde lang seinen Druck dagegen vernachlässigte, sich fester in seinen Hals bohrte. Es gibt keine andere Möglichkeit, dachte er. Er holte so tief Luft, wie er konnte, drückte gegen den Ast, wobei er einen Aufschrei von Meredith hörte, und drehte sich. Er spürte scharfkantige Splitter wie winzige hölzerne Messer, die ihm Kehle, Ohr und Kopfhaut aufrissen. Jetzt war er befreit von dem Druck gegen seinen Nacken – aber entsetzt darüber, wie viel mehr von diesem Baum jetzt im Wagen war als in dem Moment, in dem er das letzte Mal zu Meredith hingeschaut hatte. Sein Schoß war voller Zweige; überall türmten sich dicke Haufen von Nadeln auf. Kein Wunder, dass Meredith so wütend war, dachte er schwindelig und drehte sich zu ihr um. Sie war beinahe von Asten begraben und rang mit einer Hand mit etwas an ihrer Kehle, aber sie sah ihn trotzdem. »Matt... mach ... dein eigener Sitz! Schnell! Bonnie, ich weiß, dass du es kannst.«

Matt riss an den Zweigen und wühlte sich hindurch, bis er den Hebel ertastete, der die Rückenlehne seines Sitzes nach hinten kippen würde. Der Hebel ließ sich nicht bewegen. Dünne, zähe Tentakel hatten sich um ihn geschlossen, elastisch und schwer zu zerreißen. Er drehte sie grimmig hin und her und riss sie schließlich einzeln ab. Seine Rückenlehne kippte nach hinten. Er duckte sich unter dem gewaltigen Ast hindurch – der schon lange nicht mehr der einzige seiner Art im Wagen war. Dann, gerade als er sich vorbeugte, um Meredith zu helfen, klappte auch ihr Sitz abrupt nach hinten. Sie fiel mit dem Sitz zurück, weg von den Nadelzweigen, und rang nach Luft. Eine Sekunde lang lag sie einfach still da. Dann kroch sie ganz auf die Rücksitzbank und zog eine mit Nadeln gespickte Gestalt mit sich. Als sie sprach, war ihre Stimme heiser und ihre Worte kamen noch immer sehr langsam. »Matt. Gott segne dich ... dass du ... dieses Wrack ... von einem Wagen hast.« Sie trat den Vordersitz wieder in Position, und Matt tat das Gleiche. »Bonnie«, sagte Matt wie betäubt. Bonnie bewegte sich nicht. Viele winzige Zweige hielten sie noch immer umschlungen, verfangen im Stoff ihrer Bluse und in ihrem Haar. Meredith und Matt begannen zu ziehen. Wo die Äste schließlich losließen, waren Striemen oder winzige Stichwunden zu sehen. »Es ist beinahe so, als versuchten sie, in sie hineinzuwachsen«, murmelte Matt, als ein langer, dünner Ast nachgab und blutige Nadelstiche zurückließ. »Bonnie?«, fragte Meredith. Sie war diejenige, die die Äste aus Bonnies Haar zupfte. »Bonnie? Komm schon, hoch mit dir. Sieh mich an.« Das Zittern in Bonnies Körper setzte von Neuem ein, aber sie erlaubte Meredith, ihr Gesicht nach oben zu drehen. »Ich dachte nicht, dass ich es tun kann.« »Du hast mir das Leben gerettet.« »Ich hatte solche Angst ...« An Meredith' Schulter gelehnt, weinte Bonnie leise weiter. Matt schaute gerade in dem Moment zu Meredith hinüber, als das Kartenlicht des Wagens flackerte und erlosch. Das Letzte, was er sah, waren ihre dunklen Augen, in denen ein Ausdruck stand, bei dem ihm plötzlich noch übler wurde. Er schaute aus den drei Fenstern hinaus, die er jetzt von der Rückbank aus sehen konnte. Es hätte eigentlich schwer sein müssen, überhaupt etwas zu sehen. Aber das, wonach er suchte, drückte sich direkt gegen das Glas. Nadeln. Äste. An jedem Zentimeter der Fensterscheiben. Nichtsdestoweniger griffen er und Meredith, ohne irgendetwas sagen zu müssen, nach einer der hinteren Türklinken. Die Türen klickten, öffneten sich für den Bruchteil eines Zentimeters; dann schlugen sie mit einem endgültigen Peng wieder zurück. Meredith und Matt sahen einander an. Meredith blickte wieder hinunter und zog weitere Zweige von Bonnie ab. »Tut das weh?« »Nein. Ein wenig ...« »Du zitterst.«

»Es ist kalt.« Es war jetzt tatsächlich kalt. Von draußen konnte Matt den Wind hören. Er pfiff und es klang, als streiche er durch viele Aste. Außerdem war da das Geräusch von knarrendem Holz, das erschreckend laut war – und erschreckend nah. Es hörte sich an wie ein Sturm. »Was zur Hölle war das eigentlich?«, explodierte er und trat grimmig gegen den Vordersitz. »Das Ding, dem ich auf der Straße ausgewichen bin?« Meredith hob langsam den dunklen Kopf. »Keine Ahnung; ich wollte gerade das Fenster hochkurbeln. Ich habe nur einen kurzen Blick darauf werfen können.« »Es ist einfach mitten auf der Straße aufgetaucht.« »Ein Wolf?« »Zuerst war es nicht da, und dann war es plötzlich da.« »Wölfe haben nicht diese Farbe. Es war rot«, sagte Bonnie entschieden und hob den Kopf von Meredith' Schulter. »Rot?« Meredith schüttelte den Kopf. »Für einen Fuchs war es zu groß.« »Ich denke, es war rot«, sagte Matt. »Wölfe sind nicht rot... Was ist mit Werwölfen? Hat Tyler Smallwood irgendwelche Verwandten mit rotem Haar?« »Es war kein Wolf«, widersprach Bonnie. »Es war ... verkehrt herum.« »Verkehrt herum?« »Sein Kopf war an der falschen Seite. Oder vielleicht hatte es Köpfe an beiden Enden.« »Bonnie, jetzt machst du mir wirklich Angst«, bemerkte Meredith. Matt wollte es nicht aussprechen, aber sie machte auch ihm wirklich Angst. Denn der kurze Blick, den er auf das Tier hatte werfen können, hatte ihm genau die Art von seltsam verformter Gestalt gezeigt, die Bonnie beschrieb. »Vielleicht haben wir es einfach aus einem ungünstigen Winkel gesehen«, meinte er, während Meredith sagte: »Es könnte vielleicht irgendein Tier gewesen sein, das erschreckt worden ist von ...« »Von was?« Meredith schaute zur Decke des Wagens auf. Matt folgte ihrem Blick. Ganz langsam und mit einem metallischen Ächzen beulte sich das Dach ein. Und wieder. Als stütze sich etwas Schweres darauf. Matt verfluchte sich. »Warum habe ich nicht einfach Vollgas gegeben, solange ich noch vorn saß, und alles über den Haufen gefahren?« Er schaute durch die Aste und versuchte, das Gaspedal zu erkennen, die Zündung. »Sind die Schlüssel noch da?« »Matt, wir hängen halb in einem Graben. Und außerdem, wenn es irgendetwas genutzt hätte, hätte ich dir schon gesagt, dass du Vollgas geben sollst.« »Dieser Ast hätte dir den Kopf abgeschlagen!« »Ja«, sagte Meredith schlicht. »Er hätte dich getötet!« »Wenn es euch beide gerettet hätte, hätte ich es vorgeschlagen. Aber du warst in einer Position gefangen, in der du zur Seite geschaut hast; ich konnte nach vorn sehen. Sie waren bereits hier; die Bäume. In jeder Richtung.«

»Das ... ist... nicht... möglich!« Matt schlug auf den Sitz vor sich, um jedem Wort Nachdruck zu verleihen. »Ist das möglich?« Das Dach knarrte abermals. »Ihr beide – hört auf, euch zu streiten!«, rief Bonnie, und ihre Stimme brach, als sie zu schluchzen begann. Es folgte eine Explosion wie ein Gewehrschuss und der Wagen sackte plötzlich hinten links ein Stück ab. Bonnie schreckte auf. »Was war das?« Stille. »Ein Reifen ist geplatzt«, meinte Matt schließlich. Er traute seiner eigenen Stimme nicht. Er sah Meredith an. Bonnie tat das Gleiche. »Meredith – die Äste belagern den Vordersitz immer mehr. Ich kann das Mondlicht kaum noch sehen. Es wird dunkel.« »Ich weiß.« »Was sollen wir tun?« Matt konnte die ungeheure Anspannung und den Frust auf Meredith' Gesicht sehen, als würde sie alles, was sie sagte, mit zusammengebissenen Zähnen hervorstoßen. Aber Meredith' Stimme war ruhig. »Ich weiß es nicht.« Während Stefano noch immer schauderte, rollte Elena sich wie eine Katze auf dem Bett zusammen. Sie lächelte ihn an, ein Lächeln, das erfüllt war von Freude und Liebe. Er dachte daran, sie an den Armen zu packen, sie zu sich herunterzuziehen und noch einmal ganz von vorn anzufangen. So wahnsinnig hatte sie ihn gemacht. Doch er wusste – nur allzu gut und aus Erfahrung – um die Gefahr, mit der sie kokettierten. Noch etwas mehr von diesem Spiel und Elena würde der erste Geistervampir sein, ebenso wie sie der erste Vampirgeist gewesen war, den er kennengelernt hatte. Aber er brauchte sie auch nur anzusehen! Er schlüpfte unter ihr weg, wie er es manchmal tat, und versank herzklopfend in ihrem Anblick. Ihr Haar, echtes Gold, fiel wie Seide aufs Bett und ergoss sich über die Laken. Ihr Körper schien im Licht der einen kleinen Lampe im Raum von Gold umrissen zu sein. Als ob sie tatsächlich in einem goldenen Nebel schwebte, sich darin bewegte und schlief. Es war beängstigend. Für einen Vampir war es, als hätte er sich eine lebende Sonne ins Bett geholt. Er ertappte sich dabei, dass er ein Gähnen unterdrückte. Auch das machte sie mit ihm wie eine ahnungslose Delilah, die Samson seine Kraft raubte. So aufgeladen er durch ihr Blut sein mochte, so war er auch von köstlicher Schläfrigkeit erfüllt. Er würde eine warme Nacht in ihren Armen verbringen. In Matts Wagen wurde es noch dunkler, da die Bäume das Mondlicht immer weiter ausblendeten. Eine Weile versuchten sie, um Hilfe zu schreien. Das nutzte nichts, und außerdem mussten sie, wie Meredith bemerkte, den Sauerstoff im Wagen sparen. Also saßen sie wieder still da.

Schließlich griff Meredith in ihre Jeanstasche und förderte einen Schlüsselbund mit einer winzigen Taschenlampe zutage. Ihr Licht war blau. Sie drückte auf den Schalter und sie alle beugten sich vor. Dass ein so winziges Ding so viel bedeuten kann, dachte Matt. Jetzt begannen die Äste, Druck auf die Vordersitze auszuüben. »Bonnie?«, fragte Meredith. »Hier draußen wird niemand unsere Schreie hören. Wenn jemand uns hören könnte, dann hätte er das Platzen des Reifens gehört und es für einen Gewehrschuss gehalten.« Bonnie schüttelte den Kopf, als wollte sie nicht zuhören. Sie zupfte noch immer Tannennadeln aus ihrer Haut. Sie hat recht. Wir sind meilenweit entfernt von allen Menschen, dachte Matt. »Hier ist etwas sehr Böses«, sagte Bonnie. Sie sagte es ganz gelassen, betonte aber die Worte mit so viel Nachdruck, dass sie in die Stille des Wagens fielen wie Kieselsteine, die man in einen Teich wirft. Matt wurde plötzlich flau. »Wie ... böse?« »Es ist so böse, dass es ... ich habe noch nie etwas wie das hier gespürt. Nicht als Elena getötet wurde, nicht von Nicolaus, nicht von irgendetwas. Ich habe niemals irgendetwas gespürt, das so böse war. Es ist so böse und es ist so stark. Ich hätte nicht gedacht, dass irgendetwas so stark sein könnte. Es bedrängt mich und ich habe Angst...« Meredith fiel ihr ins Wort. »Bonnie, ich weiß, wir können uns beide nur einen einzigen Weg denken, wie wir hier herauskommen ...« »Es gibt keinen Weg hier heraus!« »... ich weiß, dass du Angst hast...« »Wen könnten wir rufen? Ich würde es tun ... wenn es denn jemanden gäbe, den wir rufen könnten. Ich könnte deine kleine Taschenlampe anstarren und versuchen, so zu tun, als sei sie eine Flamme, und es einfach machen ...« »In Trance fallen?« Matt sah Meredith scharf an. »Das soll sie doch nicht mehr.« »Nicolaus ist tot.« »Aber ...« »Es ist aber niemand da, der mich hören würde!«, kreischte Bonnie, dann brach sie endlich unter gewaltigem Schluchzen zusammen. »Elena und Stefano sind zu weit entfernt, und sie schlafen jetzt wahrscheinlich! Und sonst gibt es niemanden!« Matt, Meredith und Bonnie wurden jetzt zusammengequetscht, da die Äste die Sitze zurückdrückten. Matt und Meredith saßen nahe genug, um einander über Bonnies Kopf hinweg ansehen zu können. »Huh«, machte Matt erschrocken. »Ähm ... sind wir uns sicher?« »Nein«, entgegnete Meredith. Sie klang ebenso aufgebracht wie hoffnungsvoll. »Erinnerst du dich an heute Morgen? Wir sind uns ganz und gar nicht sicher. Tatsächlich bin ich mir sicher, dass er noch immer hier irgendwo sein muss.« Jetzt war Matt endgültig übel, und Meredith und Bonnie sahen in dem ohnehin seltsam wirkenden blauen Licht krank aus. »Und – direkt vor diesem Unfall hier haben wir darüber geredet, dass viele Sachen ...« »... im Wesentlichen alles, was geschehen ist und zu Elenas Verwandlung geführt hat...« »... dass das alles seine Schuld war.«

»Im Wald.« »Mit offenem Wagenfenster.« Bonnie schluchzte weiter. Matt und Meredith kamen jedoch über Blickkontakt zu einer stillschweigenden Übereinkunft. Meredith begann, sehr sanft zu sprechen: »Bonnie, das, was du vorgeschlagen hast – nun, du wirst es wohl tatsächlich tun müssen. Versuch, zu Stefano durchzukommen oder Elena zu wecken oder – oder dich bei... Damon zu entschuldigen. Wahrscheinlich Letzteres, fürchte ich. Aber er hat nie den Eindruck gemacht, als wolle er uns alle tot sehen, und er müsste wissen, dass es ihm bei Elena nicht weiterhelfen wird, wenn er ihre Freunde tötet.« Matt grunzte skeptisch. »Er will uns vielleicht nicht alle tot sehen, aber er könnte warten, bis einige von uns tot sind, um die anderen zu retten. Ich habe ihm nie vertra...« »Du hast ihm niemals etwas Böses gewünscht«, übertönte ihn Meredith mit lauter Stimme. Matt blinzelte sie an, dann klappte er den Mund zu. Er kam sich vor wie ein Idiot. »Also, die Taschenlampe ist an«, sagte Meredith, und selbst in dieser Krisensituation war ihre Stimme ruhig, rhythmisch, hypnotisch. Das erbärmliche kleine Licht war so kostbar. Es war alles, was sie hatten, um zu verhindern, dass die Dunkelheit absolut wurde. Aber wenn die Dunkelheit wirklich absolut wird, dachte Matt, dann liegt es daran, dass alles Licht, alle Luft, alles von außen ausgesperrt und vom Druck der Bäume weggeschoben wurde. Und bis dahin würde dieser Druck all ihre Knochen längst gebrochen haben. »Bonnie?« Meredith' Stimme war die Stimme einer großen Schwester, die einem jüngeren Bruder oder einer jüngeren Schwester zu Hilfe kommt. So sanft. So beherrscht. »Kannst du dir vorstellen, es sei eine Kerzenflamme ... eine Kerzenflamme ... eine Kerzenflamme ... und dann versuchen, in Trance zu fallen?« »Ich bin bereits in Trance.« Bonnies Stimme klang irgendwie fern – sehr weit weg und beinahe wie ein Echo. »Dann bitte um Hilfe«, sagte Meredith leise. Bonnie flüsterte, wieder und wieder, offensichtlich ohne die Welt um sich herum wahrzunehmen: »Bitte, komm und hilf uns. Damon, wenn du mich hören kannst, bitte, nimm unsere Entschuldigung an und komm her. Du hast uns furchtbar erschreckt und ich bin mir sicher, dass wir es verdient haben, aber bitte, bitte, hilf. Es tut weh, Damon. Es tut so furchtbar weh, dass ich schreien könnte. Aber stattdessen lege ich all diese Energie in den Versuch, dich zu rufen. Bitte, bitte, bitte, hilf ...« Fünf, zehn, fünfzehn Minuten lang machte sie so weiter, während die Äste wuchsen und sie mit ihrem süßen, harzigen Duft umschlossen. Sie setzte ihre Bemühungen weit länger fort, als Matt es ihr jemals zugetraut hätte. Dann erlosch das Licht. Danach war kein Geräusch mehr zu hören außer dem Wispern der Kiefern. Man konnte diese Technik nur bewundern.

Damon hatte wieder einmal eine hohe Warte bezogen, diesmal noch höher als in jener Nacht, in der er durch Carolines Fenster im zweiten Stock eingedrungen war. Er hatte noch immer keine Ahnung von den Namen der Bäume, aber das hielt ihn nicht auf. Dieser Ast war wie ein Logensitz, unter dem sich das Drama entfaltete. Er begann, sich ein wenig zu langweilen, da auf dem Boden nichts Neues geschah. Damaris hatte er bereits früher am Abend verlassen, als sie langweilig geworden war; sie hatte über Ehe und andere Themen gesprochen, die er zu meiden wünschte. Wie ihren gegenwärtigen Ehemann. Lang-wei-lig. Er war gegangen, ohne sich zu vergewissern, ob sie ein Vampir geworden war – er ging aber davon aus. Und wäre das keine Überraschung, wenn der Göttergatte nach Hause kam? Seine Lippen zitterten und brachten beinahe ein Lächeln zustande. Unter ihm hatte das Stück beinahe seinen Höhepunkt erreicht. Und man musste diese Technik wirklich bewundern. Rudeljagd. Er hatte keine Ahnung, welche Art von abscheulichen kleinen Kreaturen die Bäume manipulierten, aber wie Wölfe oder Löwinnen schienen sie es zu einer Kunst perfektioniert zu haben. Sie arbeiteten zusammen, um Beute zu fangen, die zu schnell und zu schwer gepanzert war, als dass einer von ihnen allein hätte Erfolg haben können. In diesem Fall handelte es sich um ein Auto. Die hohe Kunst der Zusammenarbeit. Ein Jammer, dass Vampire solche Einzelgänger sind, dachte er. Wenn wir zusammenarbeiten würden, wäre die Welt unser. Er blinzelte schläfrig und sandte dann ein strahlendes Lächeln ins Nichts. Natürlich, wenn wir das tun würden – sagen wir, eine Stadt einnehmen und die Bewohner aufteilen –, endete es damit, dass wir uns schließlich selbst untereinander teilten. Zähne und Klauen und Macht würden benutzt werden wie die Klinge eines Schwertes, bis nichts mehr übrig wäre als Fetzen bebenden Fleisches und Straßen, in denen das Blut nur so floss. Aber dennoch eine hübsche Vorstellung, dachte er und senkte seine Lider, um sie auszukosten. Künstlerisch. Überall Blut in scharlachfarbenen Teichen, auf magische Weise noch immer flüssig genug, um über die weißen Marmorstufen des – oh, sagen wir, des Kalimarmaron in Athen – zu fließen. Eine ganze Stadt, die verstummt war, gereinigt von lärmenden, chaotischen, scheinheiligen Menschen, von denen nur ihre notwendigen Teile übrig blieben: einige Arterien, aus denen der süße, rote Saft in Mengen quoll. Die Vampirversion eines Landes von Milch und Honig. Verärgert öffnete er die Augen wieder. Jetzt wurde es dort unten laut. Menschen schrien. Warum? Welchen Sinn hatte das? Das Kaninchen kreischt im Maul des Fuchses, das ist immer so, aber wann wäre jemals ein anderes Kaninchen herbeigestürzt, um es zu retten? Da, ein neues Sprichwort und Beweis dafür, dass Menschen so dumm sind wie Kaninchen, überlegte er, aber seine Stimmung war verdorben. Die Bilder vor seinem inneren Auge verschwammen, aber es war nicht nur der Lärm unter ihm, der ihn störte. Milch und Honig, das war ... ein Fehler. Daran zu denken war ein fataler Schnitzer. Elenas Haut war in jener Nacht vor einer Woche wie Milch gewesen, warmweiß, nicht kühl, nicht einmal im Mondlicht. Ihr leuchtendes Haar wirkte im Schatten wie vergossener Honig. Elena wäre nicht glücklich, wenn sie

das Ergebnis der Rudeljagd dieser Nacht sähe. Sie würde Tränen wie kristallene Tautropfen weinen und sie würden nach Salz riechen. Plötzlich versteifte Damon sich. Er nutzte seine Macht wie einen Radarstrahl für eine verstohlene Erkundung und tastete einmal kreisförmig die gesamte Umgebung ab. Aber es kam kein Echo außer von den Bäumen zu seinen Füßen. Wer oder was auch immer dies choreografierte, war unsichtbar. Also schön. Versuchen wir es mal damit, dachte er: Während er sich auf all das Blut konzentrierte, das er während der letzten Tage getrunken hatte, stieß er eine Woge purer Macht aus, wie der Vesuv, der mit einer tödlichen Explosion ausbrach. Seine Macht dehnte sich wie überhitztes Gas in alle Richtungen aus, eine hundert Stundenkilometer schnelle Machtblase. Denn er war zurück. Es war unglaublich, aber der Parasit versuchte abermals, in seinen Geist einzudringen. So musste es sein. Er lullt mich ein, vermutete Damon und rieb sich in zorniger Gedankenverlorenheit den Nacken, während die Rudelgefährten des Parasiten ihrer Beute dort unten im Wagen den Rest gaben. Der Parasit flüsterte seinem Geist Dinge ein, damit er nichts unternahm, er stahl Damons eigene dunkle Gedanken und gab sie ein oder zwei Schattierungen dunkler zurück – ein Kreislauf, der damit hätte enden können, dass Damon davonflog, um einfach wegen des puren, schwarzen, samtenen Genusses wieder und wieder zu töten. Jetzt war Damons Verstand eiskalt und zornesdunkel. Er stand auf, streckte seine schmerzenden Arme und Schultern und begann dann eine sorgfältige Suche nach dem Parasiten, jedoch nicht mehr mit einem simplen Radarstrahl, sondern mit einem Schwall von Macht. Er musste irgendwo dort draußen sein; die Bäume setzten ihr Werk immer noch fort. Aber er konnte nichts finden, auch wenn er die schnellsten und effizientesten Methoden benutzte, die er kannte. Eigentlich hätte er auf der Stelle eine Leiche aufspüren müssen. Stattdessen fand er – nichts. Das machte ihn noch wütender, aber ein Hauch von Erregung mischte sich in seinen Ärger. Er hatte einen Kampf gewollt; eine Chance zu töten, wo das Töten noch eine Bedeutung hatte. Und nun war hier ein Gegner, der alle Eigenschaften dafür mitbrachte – und Damon konnte ihn nicht töten, weil er ihn nicht fand. Er sandte eine Botschaft aus, Funken sprühend vor Zorn und in alle Richtungen. Ich habe dich bereits einmal gewarnt. Jetzt FORDERE ICH DICH HERAUS. Zeige dich – ODER ABER HALTE DICH VON MIR FERN! Er sammelte seine ganze Macht, konzentrierte sie, konzentrierte sie noch mehr, wobei er an all die Sterblichen dachte, die maßgeblich zu seiner Stärke beigetragen hatten. Er hielt sie fest, nährte sie, formte sie zu seinem Zweck und verstärkte sie mit allem, was er über die Kunst des Kämpfens und der Kriegsführung wusste. Er hielt die Macht fest, bis es sich so anfühlte, als hätte er eine Atombombe in den Armen. Und dann ließ er die gesamte Macht mit einem Mal los – wie eine Explosion, die beinahe mit Lichtgeschwindigkeit von ihm wegschoss. Jetzt würde er gewiss den Todeskampf von etwas spüren, das ungeheuer mächtig und schlau war – etwas, dem es gelungen war, seine vorangegangenen Machtstöße zu überstehen.

Damon sandte seine Sinne so weit aus, wie er nur konnte, und wartete darauf, zu hören oder zu spüren, wie etwas zersprang, wie es in Flammen aufging, wie etwas von einem Ast oder etwas anderem herunterfiel. Irgendwo hätte eine Kreatur zu Boden stürzen oder den Boden mit gewaltigen, dinosaurierähnlichen Klauen aufreißen müssen – eine Kreatur, die halb paralysiert und ganz dem Untergang geweiht war und bereits in ihrem eigenen Saft kochte. Aber obwohl er spüren konnte, dass der Wind zu einem Heulen anschwoll und sich in Reaktion auf seine eigene Stimmung riesige, schwarze Wolken über ihm zusammenballten, konnte er noch immer keine dunkle Kreatur spüren, die nah genug war, um in seine Gedanken eindringen zu können. Wie stark war dieses Ding? Woher kam es? Für einen kurzen Moment blitzte ein Gedanke in seinem Kopf auf. Ein Kreis. Ein Kreis mit einem Punkt in der Mitte. Und der Kreis war die Explosion, die er ausgelöst hatte. Der Punkt war die einzige Stelle, die seine Explosion nicht erreicht hatte. In ihm, es musste be... Schnapp! Sein Gedanke war plötzlich wie abgeschnitten, sein Geist erfüllt von Leere. Und dann begann er, träge und leicht verwirrt zu versuchen, die Bruchstücke zusammenzufügen. Er hatte über die Machtexplosion nachgedacht, die er ausgesandt hatte, ja? Und über seine Erwartung zu spüren, wie etwas fiel und starb. Hölle, er konnte im Wald nicht einmal mehr gewöhnliche Tiere spüren, die größer waren als ein Fuchs. Obwohl sein Machtausbruch mit Bedacht dazu geschaffen gewesen war, sich nur auf Kreaturen der Dunkelheit auszuwirken, hatte er die gewöhnlichen Waldbewohner so erschreckt, dass sie wie wild aus dem Gebiet geflohen waren. Er spähte nach unten. Hm. Bis auf die Bäume rund um den Wagen; aber diese waren auch nicht hinter ihm her. Außerdem, hinter wem sie auch immer her waren, sie waren nur die Schachfiguren eines unsichtbaren Killers. Keine wirklich fühlenden Wesen – sie gehörten nicht zu dem, auf das er seine Macht gerichtet hatte. Konnte er sich geirrt haben? Die Hälfte seines Zorns hatte ihm selbst gegolten, weil er so unvorsichtig gewesen war, wohl gesättigt und zuversichtlich und nicht auf der Hut. Wohl gesättigt... he, vielleicht bin ich betrunken, dachte er und sandte gedankenverloren wieder sein Lächeln ins Nichts. Betrunken und paranoid und reizbar. Sauer und genervt. Damon lehnte sich entspannt gegen den Baum. Der Wind schrie jetzt, wirbelnd und eisig, der Himmel war voller brodelnder, schwarzer Wolken, die jedwedes Licht von Mond und Sternen verschluckten. Genau seine Art von Wetter. Er war immer noch gereizt, ohne den Grund dafür zu kennen. Einzig das leise Weinen aus dem Wagen störte die Aura des Waldes. Es klang wie das Jammern eines gefangenen Vogels, der nur einen einzigen Ton kannte. Das musste die Kleine sein, diese rothaarige Hexe mit dem zarten Hals. Die, die darüber gejammert hatte, dass das Leben sich so sehr veränderte. Damon stützte sich ein wenig schwerer auf dem Baum ab. Er war dem Wagen aus einem unbestimmten Interesse gefolgt. Es war nicht seine Schuld, dass er sie

dabei ertappt hatte, wie sie über ihn sprachen, aber es verringerte ihre Chancen auf Rettung denn doch ein bisschen. Er blinzelte langsam. Merkwürdig, dass sie ausgerechnet einen Unfall bei dem Versuch gehabt hatten, einer Kreatur auszuweichen – in ungefähr dem gleichen Gebiet, in dem er beinahe seinen Ferrari zerlegt hatte in dem Bemühen, eine Kreatur zu überfahren. Ein Jammer, dass er keinen Blick auf jenes Wesen hatte werfen können, das für ihren Unfall verantwortlich war, aber die Bäume waren zu dicht. Der rothaarige Vogel begann, von Neuem zu weinen. Nun, willst du jetzt eine Veränderung oder willst du keine, kleine Hexe? Entscheide dich. Du musst nur nett darum bitten. Und dann muss ich natürlich entscheiden, welche Art von Veränderung du bekommst.

KAPITEL ELF Bonnie konnte sich an kein anspruchsvolles Gebet erinnern und so sprach sie müde ein altes aus Kindertagen: »... Ich bitte den Herrn, meine Seele zu nehmen ...« Sie hatte all ihre Energie in ihren Hilferuf gelegt und keinerlei Antwort bekommen, nur das Lärmen des Waldes. Sie war jetzt so müde. Der Schmerz war vergangen und sie war einfach nur noch benommen. Das Einzige, was ihr zu schaffen machte, war die Kälte. Aber andererseits ließ sich auch das regeln. Sie konnte einfach eine Decke über sich ziehen, eine dicke, flauschige Decke, und sie würde wieder warm werden. Sie wusste es, ohne zu wissen, woher sie es wusste. Das Einzige, das sie von dieser Decke abhielt, war der Gedanke an ihre Mutter. Ihre Mutter würde traurig sein, wenn sie aufhörte zu kämpfen. Das war noch etwas, was sie wusste, ohne zu wissen, woher. Wenn sie ihrer Mutter doch nur eine Nachricht übermitteln könnte und ihr erklären, dass sie inständig gekämpft hatte, aber dass sie jetzt wegen der Benommenheit und der Kälte einfach keine Kraft mehr hatte. Und dass sie gewusst hatte, dass sie sterben würde, aber dass es am Ende gar nicht wehtat und es daher keinen Grund für Mom gäbe zu weinen. Und das nächste Mal lerne ich aus meinen Fehlern, versprach sie ... das nächste Mal ... Damons Auftritt sollte dramatisch sein, kombiniert mit einem Lichtblitz, in dem Moment, in dem seine Stiefel auf den Wagen trafen. Gleichzeitig sandte er ein weiteres wildes Peitschen von Macht aus, diesmal auf die Bäume gerichtet, die Marionetten, die von einem unsichtbaren Meister kontrolliert wurden. Es war so stark, dass Damon über die ganze Entfernung bis zur Pension eine schockierte Reaktion von Stefano spürte. Und die Bäume ... zerschmolzen in der Dunkelheit. Sie haben das Dach abgerissen, als sei der Wagen eine riesige Sardinenbüchse, überlegte er, als er auf der Motorhaube stand. Sehr praktisch für ihn. Dann richtete er seine Aufmerksamkeit auf die menschliche Bonnie, mit den Locken, die ihm von Rechts wegen jetzt die Füße hätte küssen und hervorstoßen sollen: »Danke!« Sie tat es nicht. Sie lag einfach nur da, wie sie schon in der Umarmung der Bäume dagelegen hatte. Verärgert bückte Damon sich, um ihre Hand zu ergreifen, als er selbst einen Schock erlebte. Er fühlte es, bevor er sie berührte, roch es, bevor er spürte, wie seine Finger beschmiert wurden. Hundert kleine Nadelstiche und aus jedem sickerte Blut. Die Tannennadeln mussten das getan haben, sie mussten Blut von ihr genommen haben oder – nein, sie hatten irgendeine harzige Substanz in sie hineingepumpt. Irgendein Narkotikum, damit sie stillhielt, während die Bäume den nächsten Schritt zum Verzehr ihrer Beute unternahmen – es musste etwas ziemlich Unerfreuliches sein, nach den bisherigen Manieren der unbekannten Kreatur zu urteilen, das Bonnies Zustand verursachte. Eine Injektion von Verdauungssäften schien am wahrscheinlichsten. Oder vielleicht einfach etwas, um sie am Leben zu erhalten, wie ein Frostschutzmittel für einen Wagen, dachte er und begriff mit einem weiteren Schock, wie kalt sie war. Ihr Handgelenk war wie Eis. Er betrachtete die beiden anderen Menschen, das dunkelhaarige Mädchen mit den beunruhigend rationalen

Augen und den blonden Jungen, der immer auf Streit aus war. Für die beiden anderen sah es schlecht aus. Aber diese da würde er retten. Aus einer Laune heraus. Weil sie so fromm um seine Hilfe gebeten hatte. Weil diese Kreaturen, diese Malach, versucht hatten, ihn dazu zu zwingen, ihrem Sterben zuzusehen, nicht ganz bei Sinnen und von einem glorreichen Tagtraum abgelenkt. Malach war eine allgemeine Bezeichnung für eine Kreatur der Dunkelheit: eine Schwester oder ein Bruder der Nacht. Aber für Damon war jetzt bereits das Wort selbst etwas Böses, ein Laut, den man ausspie oder zischte. Er hatte nicht die Absicht, sie gewinnen zu lassen. Er hob Bonnie hoch, als sei sie Löwenzahnflaum, und warf sie sich über die Schulter. Dann hob er vom Wagen ab. Es war eine Herausforderung, zu fliegen, ohne zuvor seine Gestalt zu verändern. Damon liebte Herausforderungen. Er beschloss, sie zur nächsten Quelle warmen Wassers zu bringen, und das war die Pension. Er brauchte Stefano nicht zu stören. Es gab ein halbes Dutzend Räume in diesem Bau, der langsam, aber sicher verfiel. Wenn Stefano nicht neugierig war, würde er nicht in anderer Leute Badezimmer gehen. Wie sich herausstellte, war Stefano nicht nur neugierig, sondern auch schnell. Es kam beinahe zu einem Zusammenstoß: Damon und seine Last bogen gerade um eine Ecke, als Stefano die dunkle Straße hinuntergefahren kam, zusammen mit Elena, die, ebenso schwebend wie Damon, hinter dem Wagen auf und ab hüpfte, als sei sie ein Luftballon. Der erste Wortwechsel war weder brillant noch geistreich. »Was zur Hölle tust du da?«, rief Stefano aus. »Was zur Hölle tust du da.?«, fragte Damon, oder zumindest begann er damit, als er die überwältigende Veränderung in Stefano bemerkte – und eine überwältigende Macht, die Elena war. Während sein Geist zum größten Teil einfach vor Schreck zurückprallte, begann ein kleiner Teil von ihm, sofort die Situation zu analysieren und herauszufinden, wie Stefano sich von einem Nichts verwandelt hatte in ein – ein ... Gütiger Himmel. Oh, nun ja, er konnte genauso gut eine selbstsichere Miene aufsetzen. »Ich habe einen Kampf gespürt«, erwiderte Stefano. »Und wann bist du zu Peter Pan geworden?« »Du solltest froh sein, dass du an dem Kampf nicht beteiligt warst. Und ich kann fliegen, weil ich die Macht dazu habe, Junge.« Das war natürlich pure Prahlerei. In jedem Fall aber war es vollkommen korrekt gewesen, damals, als sie zur Welt kamen, einen jüngeren Verwandten als Ragazzo anzusprechen oder »Junge«. Das war es jetzt allerdings nicht mehr. Und in der Zwischenzeit analysierte jener Teil seines Gehirns, der nicht einfach dichtgemacht hatte, immer noch. Er konnte Stefanos Aura sehen, konnte sie fühlen, konnte alles tun, nur nicht sie berühren. Und sie war ... unvorstellbar. Wenn Damon ihm nicht so nah gewesen wäre, wenn er es nicht selbst erlebt hätte, hätte er es nicht für möglich gehalten, dass eine einzige Person so viel Macht besitzen konnte. Er analysierte diese Situation mit derselben kalten und rationalen Fähigkeit, die ihm sagte, dass seine eigene Macht – selbst nachdem er sich in den letzten Tagen

mit dem Blut zahlreicher Frauen geradezu betrunken hatte –, dass seine Macht im Augenblick nichts war im Vergleich zu der von Stefano. Und seine kalte, rationale Fähigkeit sagte ihm auch, dass Stefano wegen dieser Geschichte aus dem Bett gerissen worden war und dass er keine Zeit gehabt hatte – oder gar nicht darüber nachdachte –, seine Aura zu verbergen. »Nun, sieh dich an«, sagte Damon mit allem Sarkasmus, der ihm zur Verfügung stand – und das war, wie sich herausstellte, eine ganze Menge. »Ist das ein Heiligenschein? Bist du heiliggesprochen worden, während ich nicht hingeschaut habe? Spreche ich jetzt mit dem heiligen Stefano?« Stefanos telepathische Antwort war alles andere als druckfähig. »Wo sind Meredith und Matt?«, fügte er wild hinzu. »Oder«, fuhr Damon fort, ganz so, als hätte Stefano gar nicht gesprochen, »darf man dir etwa dazu gratulieren, dass du endlich die Kunst der Verstellung gelernt hast?« »Und was machst du mit Bonnie?«, verlangte Stefano zu erfahren, wobei er seinerseits Damons Kommentar völlig ignorierte. »Aber du verstehst dich anscheinend noch immer nicht auf mehrsilbige Worte, daher werde ich es so einfach ausdrücken, wie ich kann. Du hast unseren Kampf absichtlich verloren.« »Ich habe den Kampf absichtlich verloren«, wiederholte Stefano energisch. Ihm schien klar geworden zu sein, dass Damon keine seiner Fragen beantworten würde, bis er die Wahrheit gesagt hatte. »Ich habe lediglich Gott gedankt, dass du offensichtlich zu wütend oder zu betrunken warst, um viel mitzubekommen. Ich wollte dich und den Rest der Welt daran hindern, herauszufinden, was genau Elenas Blut bewirkt. Also bist du weggefahren, ohne auch nur zu versuchen, sie dir gründlich anzusehen. Und ohne auch nur den leisesten Verdacht zu haben, dass ich dich von Anfang an wie einen Floh hätte abschütteln können.« »Ich hätte nie gedacht, dass du es in dir hast.« Damon durchlebte noch einmal und in allzu deutlichen Einzelheiten ihren kleinen Kampf. Es war die Wahrheit: Er hatte niemals den Verdacht gehegt, dass Stefanos Darbietung genau das gewesen sein könnte – eine Darbietung – und dass er Damon jederzeit hätte überwältigen und tun können, was immer er wollte. »Und dort ist deine Wohltäterin.« Damon deutete mit dem Kopf dorthin, wo Elena in der Luft schwebte, die tatsächlich – ja, es war wahr – mit einer Wäscheleine an die Kupplung gebunden war. »Nur ein klein wenig niederer als ein Engel und gekrönt mit Ruhm und Ehre«, bemerkte er, außerstande, sich im Zaum zu halten, während er zu ihr aufschaute. Tatsächlich leuchtete Elena so hell, dass er ebenso gut in die Sonne wie ihr in die Augen hätte sehen können. »Sie scheint ebenfalls vergessen zu haben, wie man sich tarnt. Sie strahlt so hell wie ein Fixstern.« »Sie weiß nicht, wie man lügt, Damon.« Es war offenkundig, dass Stefanos Ärger stetig wuchs. »Jetzt sag mir, was los ist und was du mit Bonnie gemacht hast.« Der Impuls zu antworten: Nichts. Warum denkst du, ich hätte etwas mit ihr gemacht?, war beinahe unwiderstehlich – beinahe. Aber Damon stand einem veränderten Stefano gegenüber, einem, den er noch nie zuvor gesehen hatte. Dies

war nicht mehr der kleine Bruder, den er kannte und den zu Boden zu trampeln er liebte, sagte ihm seine Stimme der Vernunft, und er beachtete diese Stimme. »Die anderen beiden Menschen«, antwortete Damon so gedehnt, dass es fast obszön klang, »sind in ihrem Auto. Und ...« – plötzlich ganz tugendhaft – »... ich wollte Bonnie zu dir bringen.« Stefano stand neben dem Wagen, nahe genug, um sich Bonnies ausgestreckte Arme ansehen zu können. Die Nadelstiche verwandelten sich in Blutflecken, sobald er sie berührte, und Stefano betrachtete seine eigenen Finger voller Entsetzen. Er wiederholte das Experiment wieder und wieder. Schon bald würde Damon zu sabbern beginnen, ein höchst würdeloses Benehmen, das er zu vermeiden wünschte. Aber Damon konzentrierte sich stattdessen auf ein besonderes astronomisches Phänomen. Auf den Vollmond, der auf mittlerer Höhe stand und so weiß und rein war wie Schnee. Und auf Elena, die davor schwebte, nur bekleidet mit einem altmodischen, hochgeschlossenen Nachthemd – ziemlich wenig, um nicht zu sagen ein Hauch von Nichts. Solange er sie mit der Macht betrachtete, die vonnöten war, um ihre Aura auszublenden, konnte er sie wie ein Mädchen ansehen und nicht wie einen Engel inmitten blendend grellen Lichtes. Damon legte den Kopf schief, um ihre Silhouette besser sehen zu können. Ja, das war definitiv die richtige Bekleidung für sie, und sie sollte immer vor strahlenden Lichtern schweben. Wenn er ... Peng. Er flog rückwärts nach links. Er prallte gegen einen Baum und versuchte, dafür zu sorgen, dass Bonnie nicht ebenfalls dagegenprallte – sie würde daran zerbrechen. Für einen Moment betäubt, schwebte – sank – er zu Boden. Stefano war über ihm. »Das«, murmelte Damon ein wenig undeutlich wegen des Bluts in seinem Mund, »war ziemlich unartig junge.« »Sie hat mich gemacht. Buchstäblich. Ich dachte, sie würde sterben, wenn ich nicht etwas von ihrem Blut nähme – so überbordend war ihre Aura. Jetzt sagst du mir, was mit Bonnie los ist...« »Also hast du sie bluten lassen, trotz deines heroischen, nimmermüden Widerstands ...« Peng. Dieser neue Baum roch nach Harz. Ich hatte nie den ausdrücklichen Wunsch, mit dem Innenleben von Bäumen Bekanntschaft zu machen, dachte Damon, als er Blut spuckte. Selbst als Krähe habe ich sie nur benutzt, wenn es notwendig war. Irgendwie hatte Stefano Bonnie aus der Luft gerissen, während Damon auf den Baum zugeflogen war. So schnell war er jetzt. Sehr, sehr schnell. Elena war ein Phänomen. »Jetzt hast du eine vage Vorstellung davon, was Elenas Blut bewirkt.« Was Damon allerdings nicht ahnte – Stefano konnte jetzt seine Gedanken und Empfindungen wahrnehmen.

Normalerweise wich Damon niemals einem Kampf aus, aber im Augenblick konnte er beinahe hören, wie Elena um ihre menschlichen Freunde weinte, und etwas in ihm war müde. Sehr alt – jahrhundertealt – und sehr müde. Aber was die Frage betraf, nun, ja. Elena hüpfte immer noch ziellos auf und ab, manchmal mit gespreizten Gliedern und manchmal zusammengerollt wie ein Kätzchen. Ihr Blut war Raketentreibstoff im Vergleich zu dem bleifreien Benzin in den meisten Mädchen. Und Stefano wollte kämpfen. Versuchte nicht einmal, es zu verbergen. Ich hatte recht, dachte Damon. Bei Vampiren ist das Verlangen zu streiten stärker als jedes andere Verlangen, selbst der Drang zu trinken oder, in Stefanos Fall, die Sorge um seine – wie lautete das Wort gleich noch? O ja. Freunde. Jetzt versuchte Damon, einer Tracht Prügel auszuweichen, und versuchte gleichzeitig, seine Vorteile aufzulisten, was nicht gerade viele waren, denn Stefano drückte ihn immer noch zu Boden. Gedanken. Sprache. Eine Neigung, mit unlauteren Mitteln zu kämpfen, die Stefano einfach nicht zu verstehen schien. Logik. Die instinktive Fähigkeit, die Risse in der Rüstung seines Widersachers zu finden ... Hmmm ... »Meredith und« – verdammt! Wie hieß dieser Junge noch? – »ihr Begleiter sind inzwischen tot, denke ich«, bemerkte er unschuldig. »Wir können hierbleiben und raufen, wenn du es so nennen willst, wenn man bedenkt, dass ich dir kein Haar gekrümmt habe – oder wir können versuchen, sie wiederzubeleben. Wofür wirst du dich entscheiden, frage ich mich?« Er fragte sich wirklich, wie viel Kontrolle Stefano in diesem Moment noch über sich selbst hatte. Stefano schien sich plötzlich zu entfernen. Er hatte ein oder zwei Meter über dem Boden geschwebt; jetzt landete er und sah sich erstaunt um; ihm war offensichtlich nicht bewusst gewesen, dass er in der Luft geschwebt hatte. Damon sprach in diese Pause hinein, in der Stefano am verletzbarsten war. »Ich war nicht derjenige, der ihnen wehgetan hat. Wenn du dir Bonnie ansiehst« – der Hölle sei Dank, ihren Namen kannte er – »wirst du sehen, dass kein Vampir das tun könnte. Ich denke«, fügte er listig und um des Schocks willen hinzu, »dass die Angreifer Bäume waren, kontrolliert von Malach.« »Bäume?« Stefano nahm sich kaum Zeit, um einen weiteren Blick auf Bonnies von Nadelstichen übersäten Arm zu werfen. Dann sagte er: »Wir müssen sie ins Haus schaffen und in warmes Wasser. Du nimmst Elena ...« Oh, mit Freuden. Tatsächlich würde ich alles geben, alles ... » ... und diesen Wagen mit Bonnie und bringst sie zur Pension zurück. Weck Mrs Flowers. Tu, was du kannst für Bonnie. Ich werde Meredith und Matt rausholen ...« Das war es! Matt. »Sie sind gleich an der Straße, nicht wahr? Dort scheinen deine ersten Erkundungen herzukommen.« »Ja, aber ihr Wagen ist zertrümmert. Er fährt nicht mehr.« »Ich werde ihn hinter mir herschweben lassen.« Das war keine Prahlerei, sondern Stefano stellte lediglich eine Tatsache fest. »Er ist regelrecht zerlegt worden.«

»Ich werde die Einzelteile zusammenbinden. Komm schon, Damon. Es tut mir leid, dass ich dich etwas rau angefasst habe; ich hatte eine vollkommen falsche Vorstellung davon, was vor sich gegangen war. Aber Matt und Meredith könnten wirklich dem Tode nah sein, und selbst mit all meiner neuen Macht und der gesamten Macht Elenas werden wir vielleicht nicht imstande sein, sie zu retten. Ich habe Bonnies Kerntemperatur um einige Grad angehoben, aber ich wage nicht, hierzubleiben, bis sie hoch genug ist. Bitte, Damon.« Er setzte Bonnie auf den Beifahrersitz. Nun, das klang erst mal ganz wie der alte Stefano, aber es kam von diesem Kraftprotz, dem neuen Stefano, und so schwangen noch ganz andere Untertöne darin mit. Aber solange Stefano auch nur glaubte, er sei eine Maus, war er eine Maus. Ende der Diskussion. Zuvor hatte Damon sich wie der ausbrechende Vesuv gefühlt. Jetzt hatte er plötzlich das Gefühl, als stehe er in der Nähe des Vesuvs, und der Berg rumorte. Bei allen Göttern! Er hatte tatsächlich Angst, Stefano so nah zu sein. Er beschwor all seine beträchtlichen Reserven herauf, hüllte sich im Geiste in eine Eisschicht und hoffte, dass in seiner Antwort zumindest ein Hauch von Coolness mitschwang. »Ich werde gehen. Wir sehen uns später – ich hoffe, die Menschen sind noch nicht tot.« Als sie sich trennten, sandte Stefano ihm eine mächtige Botschaft der Missbilligung nach – er strafte ihn nicht mit einem elementaren Schmerz, wie er es zuvor getan hatte, als er Damon gegen den Baum schleuderte, sondern sorgte nur dafür, dass seine Meinung über seinen Bruder deutlich aus jedem einzelnen Wort sprach. Damon schickte ihm seinerseits eine letzte Botschaft, als er ging. Ich verstehe nicht, dachte er unschuldig in Richtung des verschwindenden Stefano. Was ist falsch daran zu sagen, dass ich hoffe, dass die Menschen noch leben? Stefano machte sich nicht einmal die Mühe zu antworten. Aber Damon ließ trotzdem ein schnelles, strahlendes Lächeln aufblitzen, als er den Porsche wendete und sich auf den Weg zur Pension machte. Er zog an der Wäscheleine, die Elena über dem Wagen auf und ab hüpfen ließ. Sie schwebte – wobei ihr Nachthemd sich bauschte – über Bonnies Kopf oder vielmehr dort, wo Bonnies Kopf hätte sein sollen. Bonnie war immer schon klein gewesen, aber diese auskühlende Krankheit hatte dazu geführt, dass sie sich in Fötusposition zusammenkrümmte. Elena konnte praktisch auf ihr sitzen. »Hallo, Prinzessin. Du siehst umwerfend aus, wie immer.« Das war eine der ödesten Anmachen meines Lebens, dachte er mutlos. Aber er war irgendwie nicht ganz er selbst. Stefanos Verwandlung hatte ihn erschreckt – das musste es sein, was ihn so beeinträchtigte. »Da-mon.« Damon zuckte zusammen. Elenas Stimme klang langsam und zögerlich ... und absolut wunderschön: wie Sirup, wie Honig, der direkt aus der Wabe tropfte. Die Stimme war, davon war er überzeugt, tiefer als vor ihrer Verwandlung, und sie sprach jetzt gedehnt, wie es in den Südstaaten üblich war. Für Vampirohren ähnelte dieser Klang dem süßen Tropf-Tropf einer frisch geöffneten menschlichen Vene.

»Ja, Engel. Habe ich dich früher schon einmal ›Engel‹ genannt? Wenn nicht, dann war das lediglich ein Versehen.« Und während er dies sagte, wurde ihm klar, dass da noch eine weitere Komponente in ihrer Stimme lag, eine, die ihm zuvor entgangen war: Reinheit. Die sanfte Reinheit eines Seraphim. Das hätte ihn eigentlich abstoßen müssen, aber stattdessen erinnerte es ihn nur daran, dass Elena jemand war, den man ernst nehmen musste, den man niemals unterschätzen durfte. Ich werde dich ernst oder auf die leichte Schulter nehmen oder auf jede Art und Weise, die du willst, dachte Damon, wenn du nicht so versessen auf meinen idiotischen jüngeren Bruder wärst. Violette Zwillingssonnen richteten sich auf ihn: Elenas Augen. Sie hatte ihn gehört. Zum ersten Mal in seinem Leben war Damon von einem Wesen umgeben, das mächtiger war als er. Und für einen Vampir bedeutete Macht schließlich alles: Reichtum, soziale Stellung, Trophäenweiber, Zufriedenheit, Sex, Bargeld, Süßes ... Es war ein seltsames Gefühl. Nicht gänzlich unangenehm, was Elena betraf. Er mochte starke Frauen. Er hatte jahrhundertelang nach einer gesucht, die stark genug war. Aber Elenas Blick lenkte seine Gedanken sehr effektiv auf die Gegenwart zurück. Er stellte den Porsche achtlos vor der Pension ab, nahm die immer steifer werdende Bonnie und schwebte die gewundene, schmale Treppe hinauf und auf Stefanos Zimmer zu. Es war der einzige Ort, von dem er wusste, dass es dort eine Badewanne gab. In dem winzigen Badezimmer war kaum genug Platz für drei, und Damon war derjenige, der Bonnie trug. Er ließ Wasser in die uralte, auf vier Füßen ruhende Wanne ein. Dank seiner scharfen Sinne konnte er es so einrichten, dass das Wasser, das in die Wanne lief, genau fünf Grad wärmer war als Bonnies eisige Körpertemperatur. Er versuchte, Elena zu erklären, was er tat, aber sie schien das Interesse verloren zu haben und schwebte in Stefanos Schlafzimmer im Kreis herum. Dabei stieß sie immer wieder gegen das geschlossene Fenster und flog dann zu der offenen Tür hinüber, um hinauszuschauen. Was für ein Dilemma. Sollte er Elena bitten, Bonnie auszukleiden und zu baden, und dabei riskieren, dass sie Bonnie verkehrt herum in die Wanne steckte? Oder sollte er Elena bitten, diese Aufgabe zu übernehmen, und gleichzeitig über sie beide wachen, ohne sie dabei zu berühren – es sei denn, es käme zur Katastrophe? Außerdem musste jemand nach Mrs Flowers suchen und heiße Getränke bestellen. Sollte er eine Notiz schreiben und sie von Elena überbringen lassen? Es konnten jeden Augenblick weitere Opfer ankommen. Dann fing Damon Elenas Blick auf und alle kleinlichen und konventionellen Sorgen schienen sich in Luft aufzulösen. Worte erreichten sein Gehirn, ohne erst den Umweg über seine Ohren zu machen. Hilf ihr. Bitte! Er wandte sich wieder dem Badezimmer zu, legte Bonnie dort auf den dicken Läufer und schälte sie wie ein Shrimp. Runter mit dem Sweatshirt, runter mit dem sommerlichen Top, das sie unter dem Sweatshirt trug. Runter mit dem kleinen BH – ein A-Körbchen, bemerkte er bekümmert, während er den BH zu Boden warf

und dabei versuchte, Bonnie nicht direkt anzuschauen. Aber er konnte nicht umhin zu sehen, dass die Stichwunden, die der Baum hinterlassen hatte, überall waren. Runter mit den Jeans, dann ein kleines Problem, weil er sich hinsetzen und beide Füße auf seinen Schoß nehmen musste, um ihr die eng geschnürten, halbhohen Sneakers auszuziehen, bevor er ihr die Jeans über die Knöchel streifen konnte. Runter mit den Socken. Und das war alles. Bonnie war nackt bis auf ihr eigenes Blut und ihr rosafarbenes, seidiges Höschen. Er nahm sie auf den Arm und legte sie in die Wanne, wobei er selbst nass wurde. Das Wasser in der Badewanne färbte sich sofort rosa. Damon drehte den Hahn nicht ab, weil die Wanne so groß war, und lehnte sich dann zurück, um die Situation zu überdenken. Der Baum hatte mit seinen Nadeln irgendetwas in sie hineingepumpt. Was immer es war – es war nicht gut. Also musste es raus. Die vernünftigste Lösung war, es herauszusaugen wie bei einem Schlangenbiss, aber er zögerte mit diesem Versuch, bis er davon überzeugt war, dass Elena ihm nicht den Schädel zertrümmern würde, wenn sie ihn dabei ertappte, wie er methodisch an Bonnies Oberkörper saugte. Er würde es also zunächst mit der zweitbesten Lösung versuchen müssen. Das blutige Wasser konnte Bonnies zierliche Gestalt zwar nicht ganz verbergen, aber es half, die Einzelheiten zu verwischen. Damon lehnte mit einer Hand Bonnies Kopf gegen den Rand der Wanne und begann mit der anderen, das Gift aus einem ihrer Arme zu drücken und zu massieren. Als er den harzigen Geruch von Kiefern roch, wusste er, dass er das Richtige tat. Das Harz war so zähflüssig und klebrig, dass es noch nicht in Bonnies Körper versickert war. Er bekam eine kleine Menge davon heraus, aber war das genug? Damon beobachtete die Tür und schärfte seine Sinne bis aufs Äußere an, während er Bonnies Hand vorsichtig an seine Lippen hob, als würde er sie küssen. Stattdessen nahm er ihr Handgelenk in den Mund und saugte einfach daran, wobei er jedes Verlangen unterdrückte, zuzubeißen. Er spuckte beinahe unverzüglich aus. Sein Mund war voller Harz. Die Massage war bei Weitem nicht genug. Selbst wenn er zwei Dutzend Vampire zusammentrommeln und sie wie Blutegel an Bonnies kleinem Körper hätte saugen lassen können, wäre es nicht genug gewesen. Er hockte sich hin und sah sie an, diese tödlich vergiftete Kindfrau, die zu retten er praktisch sein Wort gegeben hatte. Zum ersten Mal wurde ihm bewusst, dass er bis auf die Taille durchnässt war. Er warf einen verärgerten Blick gen Himmel, dann schlüpfte er aus seiner schwarzen Lederjacke. Was konnte er tun? Bonnie benötigte dringend Medikamente, aber er hatte keine Ahnung, welche spezielle Medizin sie brauchte, und er kannte keine Hexe, an die er sich hätte wenden können. War Mrs Flowers mit solchem Wissen vertraut? Würde sie es ihm zur Verfügung stellen, wenn dem so wäre? Oder war sie einfach eine verrückte alte Dame? Welche Medizin war in diesem Fall angebracht – für einen Menschen? Er konnte sie ihren eigenen Leuten übergeben und sie es mit ihrer stümperhaften Wissenschaft versuchen lassen – er konnte sie in ein Krankenhaus bringen –, aber sie würden ein Mädchen behandeln, das von der

Anderen Seite vergiftet worden war, von den dunklen Orten, die zu sehen oder zu verstehen ihnen niemals gestattet sein würde. Er hatte sich gedankenverloren die Arme, die Hände und sein schwarzes Hemd mit einem Handtuch abgerubbelt. Jetzt betrachtete er das Handtuch und kam zu dem Schluss, dass Bonnie zumindest einen Hauch von Züchtigkeit verdiente, vor allem da ihm nichts anderes einfiel, was er noch für sie hätte tun können. Er nahm das Handtuch, breitete es aus und drückte es dann unter Wasser, um Bonnie vom Hals bis zu den Füßen zu bedecken. Es trieb an einigen Stellen im Wasser, sank an anderen hinab, erfüllte aber im Allgemeinen seinen Zweck. Schließlich drehte er die Wassertemperatur weiter hoch, aber das machte keinen Unterschied. Bonnie wurde immer steifer und nahte sich, so jung sie war, dem wahren Tod. Und es war alles unter seiner Nase geschehen. Der Köder, der Rudelangriff, die bewundernswerte Technik und Synchronisation – sie hatten dieses Mädchen getötet, während er dagesessen und zugeschaut hatte. Er hatte dem Geschehen applaudiert. Langsam konnte Damon spüren, wie in seinem Innern etwas wuchs. Es war aufgeblitzt, als er an die Frechheit dieser Malach gedacht hatte, seine Menschen direkt unter Damons Nase zu jagen. Für diese Kreaturen stand offensichtlich fest, dass die Menschen im Wagen tatsächlich seine waren – vermutlich, so überlegte Damon, weil sie einander in letzter Zeit so nahegestanden hatten, dass es schien, als könnte er über sie verfügen, als sei es an ihm, zu entscheiden, ob sie lebten oder starben oder ob sie zu dem wurden, was er war. Das wachsende Ding wallte in ihm auf, als er daran dachte, wie die Malach seine Gedanken manipuliert hatten, wie sie ihn in eine wonnevolle Betrachtung des Todes im Allgemeinen hineingezogen hatten, während der Tod im ganz Besonderen direkt zu seinen Füßen Wirklichkeit wurde. Und jetzt schien dieses innere Ding kurz vor dem Platzen zu stehen, weil ihm klar wurde, dass er heute entschieden zu oft vorgeführt worden war. Das war in der Tat kaum zu ertragen ... und es ging um Bonnie ... Bonnie, die niemals aus Bosheit einem harmlosen Geschöpf Schaden zugefügt hätte. Bonnie, die wie ein Kätzchen war, das mit den Pfoten Löcher in die Luft schlug, aber seine Krallen niemals in irgendeine Beute vergraben hätte. Bonnie mit ihrem Haar, das man erdbeerfarben nennen konnte, das aber einfach so aussah, als stünde es in Flammen. Bonnie mit der durchscheinenden Haut, auf der sich zarte, violette Fjorde und Nebenflüsse der Venen überall an ihrem Hals und an der Innenseite ihrer Arme abzeichneten. Bonnie, die sich in jüngster Zeit angewöhnt hatte, ihn mit ihren runden, kindlichen Augen von der Seite anzusehen, Augen, die riesig und braun waren und unter ihren Wimpern wie Sterne blitzten ... Sein Kiefer und seine Eckzähne schmerzten und sein Mund fühlte sich an, als brenne darin das giftige Harz wie Feuer. Aber all das konnte er ignorieren, denn ein einziger anderer Gedanke verzehrte ihn. Bonnie hatte fast eine halbe Stunde lang um seine Hilfe gerufen, bevor sie sich der Dunkelheit ergeben hatte. Das war es, was ausgesprochen werden musste. Was ans Licht gebracht werden musste. Bonnie hatte nach Stefano gerufen – der zu weit fort gewesen war und zu

beschäftigt mit seinem Engel –, aber sie hatte auch nach Damon gerufen, und sie hatte ihn um Hilfe angefleht. Und er hatte es ignoriert. Drei von Elenas Freunden lagen zu seinen Füßen und er hatte ihre Qualen ignoriert, hatte Bonnies verzweifeltes Flehen, sie nicht sterben zu lassen, ignoriert. Normalerweise hätte ein solches Ereignis nur dazu geführt, dass er in eine andere Stadt umgezogen wäre. Aber irgendwie war er immer noch hier und schmeckte noch immer die bitteren Konsequenzen seiner Tat. Damon lehnte sich mit geschlossenen Augen zurück und versuchte, den überwältigenden Geruch von Blut und den modrigen Duft von ... irgendetwas ... auszublenden. Er runzelte die Stirn und sah sich um. Der kleine Raum war selbst bis in die Ecken hinein sauber. Nichts Modriges hier. Aber der Geruch wollte nicht vergehen. Und dann fiel es ihm wieder ein.

KAPITEL ZWÖLF Es fiel ihm wieder ein, alles: die engen Gänge und die winzigen Fenster und der modrige Geruch von alten Büchern. Er war vor etwa fünfzig Jahren in Belgien gewesen und hatte darüber gestaunt, dass ein englischsprachiges Buch zu einem solchen Thema noch immer existierte. Aber es war dort gewesen, der abgenutzte, fahlbraune Einband ohne jede Spur einer früheren Beschriftung, falls es jemals eine gegeben hatte. In dem Buch fehlten Seiten, sodass niemand jemals den Autor oder den Titel erfahren würde, falls diese Informationen überhaupt jemals darin enthalten gewesen waren. Jedes der in dem Buch aufgeführten »Rezepte« – es waren Zauber- oder Bannsprüche – enthüllte und erforderte geheime Kenntnisse. Damon konnte sich noch gut an das Einfachste davon erinnern: »Das Blut des Samphirs oder Vampirs ist recht gut als allgemeines Heilmittel für alles Übel und Unheil, so diejenigen stiften, welche an Mondspier in dem Walde tanzen.« Diese Malach hatten im Wald gewiss Unheil gestiftet, und es war der Monat des Mondspiers, der Monat der »Sommersonnenwende« in der Alten Sprache. Damon wollte Bonnie nicht im Stich lassen, und er wollte gewiss nicht, dass Elena sah, was er als Nächstes tun würde. Während er noch immer Bonnies Kopf über dem warmen, rötlichen Wasser stützte, öffnete er sein Hemd. An seiner Hüfte befand sich in einer Scheide ein Messer aus Eisenholz. Er nahm es heraus und fügte sich mit einer einzigen schnellen Bewegung einen Schnitt am Halsansatz zu. Jetzt hatte er jede Menge Blut. Das Problem war, wie er Bonnie dazu bekommen sollte, es zu trinken. Er schob den Dolch zurück in die Scheide, hob sie aus dem Wasser und versuchte, ihre Lippen auf den Schnitt zu drücken. Nein, das war dumm, dachte er mit ungewohnter Selbstkritik. Sie wird wieder auskühlen und du hast keine Möglichkeit, sie zum Schlucken zu bringen. Er ließ Bonnie wieder ins Wasser gleiten und dachte nach. Dann zog er das Messer abermals heraus und machte einen weiteren Schnitt; diesmal an seinem Handgelenk. Er folgte der Vene, bis das Blut nicht nur tröpfelte, sondern stetig floss. Dann legte er das Handgelenk auf Bonnies emporgewandten Mund und hielt dabei mit der anderen Hand Bonnies Kopf im richtigen Winkel. Ihre Lippen waren halb geöffnet, und das dunkelrote Blut floss wunderschön. In regelmäßigen Abständen schluckte sie. Es war noch Leben in ihr. Es fühlt sich so an, als fütterte ich ein Vogelbaby, dachte er, ungeheuer erfreut über sein Erinnerungsvermögen, seinen Einfallsreichtum und – nun ja, einfach über sich selbst. Er lächelte strahlend ins Leere. Wenn es nur funktionierte! Damon veränderte seine Position ein wenig, um es bequemer zu haben, und stellte das warme Wasser wieder an, und die ganze Zeit über hielt er Bonnie fest und gab ihr zu trinken, und das alles – das wusste er – anmutig und ohne eine einzige vergeudete Bewegung. Es machte ihm Spaß. Es sprach seinen Sinn für Ironie an. Genau hier, genau jetzt trank nicht etwa ein Vampir von einem Menschen, sondern ein Vampir versuchte, einen Menschen vor dem sicheren Tod zu retten, indem er ihm Vampirblut einflößte.

Mehr als das. Er hatte alle möglichen menschlichen Traditionen und Sitten berücksichtigt, indem er Bonnie auskleidete, ohne ihre jungfräuliche Keuschheit zu gefährden. Das war erregend. Natürlich hatte er ihren Körper ohnehin gesehen; das hatte sich nicht vermeiden lassen. Aber es war wirklich noch erregender, wenn er versuchte, die Regeln zu befolgen. Das hatte er noch nie zuvor getan. Vielleicht war das die Quelle, aus der Stefano seinen Kitzel bezog. Stefano hatte Elena, die ein Mensch gewesen war, ein Vampir und ein unsichtbarer Geist und die jetzt ein lebendiger Engel zu sein schien, falls es so etwas überhaupt gab. Elena selbst war natürlich schon ein Kitzel an sich. Und doch hatte er schon einige Minuten lang nicht mehr an sie gedacht. Das konnte gut und gerne ein neuer Rekord sein. Er sollte sie besser rufen, sie vielleicht hierherholen und erklären, wie dies hier funktionierte, damit es keinen Grund gab, ihm den Schädel zu zertrümmern. Das würde wahrscheinlich besser aussehen. Plötzlich wurde Damon bewusst, dass er Elenas Aura in Stefanos Schlafzimmer nicht mehr spürte. Aber bevor er der Sache auf den Grund gehen konnte, hörte er ein Krachen, dann stampfende Schritte und dann ein weiteres Krachen, viel näher diesmal. Und dann wurde die Tür aufgetreten von diesem Sterblichen ... Matt kam drohend näher, verhedderte sich mit den Füßen und blickte hinab, um sich zu befreien. Seine gebräunten Wangen waren dunkelrot angelaufen. Er hielt Bonnies kleinen, rosafarbenen BH hoch. Dann ließ er ihn fallen, als hätte dieser ihn gebissen, hob ihn wieder auf und wirbelte herum, nur um mit Stefano zusammenzuprallen, der in diesem Moment eintrat. Damon verfolgte das Geschehen belustigt. »Wie tötet man einen Vampir, Stefano? Braucht man einen Pflock? Kannst du ihn festhalten, während – Blut! Er füttert sie mit Blut!« Matt unterbrach sich und machte ein Gesicht, als würde er Damon sogar ganz allein angreifen. Eine schlechte Idee, dachte Damon. Matt sah ihm fest in die Augen. Tritt dem Ungeheuer ruhig unerschrocken entgegen, dachte Damon, noch belustigter. »Lass ... sie ... los.« Matt sprach langsam, wahrscheinlich weil er in jedes Wort eine Drohung legen wollte, aber er klang dabei eher – wie Damon fand –, als wäre er der Meinung, dass Damon geistesgestört sei. »Gott, Stefano, bitte, hilf mir, ihn zu töten! Er hat Bonnie getötet.« Die Worte quollen in einem einzigen atemlosen Strom aus Matt heraus. Stefano reagierte überraschend gelassen. Er schob Matt hinter sich und sagte: »Geh und setz dich zu Elena und Meredith«, auf eine Weise, die klarmachte, dass dies kein Vorschlag war, und wandte sich dann wieder seinem Bruder zu. »Du hast nicht von ihr getrunken«, erklärte er, und dies war keine Frage. »Um etwa Gift zu schlucken? Nicht mein Ding, kleiner Bruder.« Stefanos Mundwinkel zuckten nach oben. Er gab keine Antwort darauf, sondern sah Damon nur mit einem Blick an, der ... wissend war. Damon richtete sich empört auf. »Ich habe die Wahrheit gesagt!« »Willst du dir das zum Hobby machen?«

Damon begann, Bonnie loszulassen, und dachte, dass es der erste Schritt wäre, um diese Müllkippe zu verlassen, wenn er sie in das blutbefleckte Wasser sinken ließe, aber ... Aber. Sie war sein Vogelbaby. Sie hatte inzwischen so viel von seinem Blut geschluckt, dass sie sich wirklich verwandeln würde, wenn sie noch mehr trank. Und wenn die Menge an Blut, die er ihr bereits gegeben hatte, nicht genug war, dann war Blut einfach kein Heilmittel. Außerdem war jetzt der Wunderwirker hier. Er verschloss die Wunde an seinem Arm hinreichend, um die Blutung zu stoppen, und wollte gerade ... Da flog die Tür abermals krachend auf. Es war Meredith und sie hatte Bonnies BH in der Hand. Sowohl Stefano als auch Damon sank der Mut. Meredith ist wirklich eine sehr beängstigende Person, ging es Damon durch den Kopf. Zumindest ließ sie sich Zeit, was Matt nicht getan hatte, um die zertrampelten Kleider auf dem Badezimmerboden zu betrachten. Dann fragte sie an Stefano gewandt: »Wie geht es ihr?«, was Matt ebenfalls nicht getan hatte. »Sie kommt wieder in Ordnung«, sagte Stefano, und Damon war überrascht angesichts der Gefühle, die ihn durchzuckten. Es war natürlich nicht Erleichterung, sondern das Gefühl, seine Sache gut gemacht zu haben. Außerdem konnte er es jetzt vielleicht verhindern, dass Stefano ihn windelweich schlug. Meredith holte tief Luft und schloss für einen kurzen Moment ihre beängstigenden Augen. Als sie das tat, erstrahlte ihr ganzes Gesicht. Vielleicht betete sie. Es waren Jahrhunderte vergangen, seit Damon das letzte Mal gebetet hatte. Und niemals war eines seiner Gebete erhört worden. Dann schlug Meredith die Augen auf, schüttelte sich und begann von Neuem Furcht einflößend auszusehen. Sie stieß mit dem Fuß gegen einen Haufen Kleider auf dem Boden und sagte langsam und mit Nachdruck: »Wenn der Gegenstand, der zu dem hier passt, sich nicht immer noch an Bonnies Körper befindet, wird es Arger geben.« Sie schwenkte den inzwischen nur allzu bekannten BH wie eine Fahne. Stefano blickte verwirrt drein. Wie ist es möglich, dass er die durchdringende Frage nach der fehlenden Unterwäsche nicht versteht?, fragte Damon sich. Wie kann irgendjemand ein so ... ein so schlechter Beobachter und ein solcher Narr sein? Trägt Elena denn keine ... – nie? Damon saß wie erstarrt da, zu sehr gefesselt von den Bildern, die vor seinem inneren Auge auftauchten, um sich zu bewegen. Dann ergriff er das Wort. Er hatte die Lösung für Meredith' Rätsel. »Willst du herkommen und nachsehen?«, fragte er und wandte tugendhaft den Kopf ab. »Ja, das will ich.« Er hielt ihr weiter den Rücken zugewandt, als sie sich der Wanne näherte, eine Hand in das warme, rosafarbene Wasser sinken ließ und das Handtuch ein wenig zur Seite bewegte. Er hörte, wie sie einen Seufzer der Erleichterung ausstieß. Als er sich umdrehte, sagte sie: »Du hast Blut am Mund.« Ihre dunklen Augen sahen dunkler aus als je zuvor. Damon war überrascht. Er hatte die Rothaarige doch nicht etwa aus Gewohnheit gebissen und es dann vergessen? Aber dann erinnerte er sich an den wahren Grund.

»Du hast versucht, das Gift aus ihrem Körper zu saugen, nicht wahr?«, fragte Stefano und warf ihm ein weißes Handtuch für sein Gesicht hin. Damon wischte sich die Seite seines Gesichts ab, die Meredith betrachtet hatte, und entdeckte tatsächlich Blut auf dem Handtuch. Kein Wunder, dass sein Mund wie Feuer gebrannt hatte. Das Gift war ein ziemlich abscheuliches Zeug, obwohl es auf Vampire offensichtlich nicht so wirkte wie auf Menschen. »Und du hast Blut an der Kehle«, fuhr Meredith fort. »Erfolgloses Experiment«, bemerkte Damon achselzuckend. »Also hast du dir das Handgelenk aufgeschnitten. Ziemlich gefährlich.« »Für einen Menschen vielleicht. Ist die Pressekonferenz vorbei?« Meredith lehnte sich zurück. Er konnte ihren Gesichtsausdruck deuten und lächelte in sich hinein. EXTRAAUSGABE! EXTRA! DER FURCHT EINFLÖSSENDEN MEREDITH WURDE EIN STRICH DURCH DIE RECHNUNG GEMACHT. Er kannte die Miene derer, die den Versuch aufgeben mussten, die harte Damon-Nuss zu knacken. Meredith stand auf. »Kann ich ihm irgendetwas holen, um die Blutung in seinem Mund zu stoppen? Etwas zu trinken vielleicht?« Stefano wirkte einfach nur erschüttert. Stefanos Problem – nun, ein Teil seiner vielen Probleme – bestand darin, dass er das Trinken von Blut für sündhaft hielt. Er hielt es sogar für sündhaft, darüber zu reden. Vielleicht war es so tatsächlich erregender. Die Leute genossen alles, was sie für sündhaft hielten. Das galt sogar für Vampire. Damon war verstimmt. Wie sollte man in die Zeiten zurückgelangen, da alles sündhaft war? Denn ihm fehlte wirklich hin und wieder der richtige Kick. Jetzt, da sie ihm den Rücken zukehrte, war Meredith weniger beängstigend. Damon riskierte deshalb eine schlagfertige Antwort auf die Frage, was er trinken konnte. »Dich, Liebling ... dich, Liebling.« »Ein Liebling zu viel«, sagte Meredith rätselhaft, und bevor Damon kapiert hatte, dass es ihr lediglich um die Sprache an sich ging und sie keine Bemerkung zu seinem Privatleben machte, war sie auch schon fort. Mit dem BH als Fahne in der Hand. Jetzt waren Stefano und Damon allein. Stefano trat einen Schritt näher, wobei er bewusst nicht zur Wanne hinübersah. Du versäumst so viel, du Trottel, dachte Damon. »Du hast viel für sie getan«, sagte Stefano, dem es anscheinend genauso schwerfiel, Damon anzusehen wie die Badewanne. Was bedeutete, dass es für ihn nur sehr wenig zu sehen gab. Er entschied sich für eine Wand. »Du hast mir gedroht, mich zusammenzuschlagen, wenn ich es nicht täte. Ich hatte noch nie viel übrig für Prügel.« Er schenkte Stefano sein strahlendstes Lächeln und lächelte weiter, bis Stefano Anstalten machte, sich umzudrehen und ihn anzusehen, und dann knipste er das Lächeln sofort aus. »Du hast weit mehr getan, als es deine Pflicht gewesen wäre.« »Bei dir, kleiner Bruder, kann man nie wissen, wo die Pflicht endet. Verrate mir, wie sieht die Unendlichkeit aus?«

Stefano seufzte. »Zumindest bist du nicht die Art von Tyrann, der nur terrorisiert, wenn er die Oberhand hat.« »Lädst du mich ein, mit dir ›nach draußen zu gehen‹, wie man so schön sagt?« »Nein, ich beglückwünsche dich dazu, Bonnies Leben gerettet zu haben.« »Mir war nicht klar, dass ich überhaupt eine Wahl hatte. Übrigens, wodurch konnte Meredith geheilt werden und – und ... wie hast du es geschafft?« »Elena hat sie geküsst. Hast du denn nicht gemerkt, dass sie fort war? Ich habe Meredith und Matt hierher gebracht, und sie kam nach unten und hauchte in ihre Münder, und das hat sie geheilt. Nach allem, was ich gesehen habe, scheint sie sich langsam von einem Geist in einen richtigen Menschen zu verwandeln. Ich schätze, es wird noch einige Tage dauern, wobei ich nach den Fortschritten urteile, die sie seit ihrem Erwachen bisher gemacht hat.« »Zumindest redet sie. Nicht viel, aber man kann nicht alles verlangen.« Damon erinnerte sich an die Aussicht aus dem Porsche mit zurückgefahrenem Dach und an Elena, die wie ein Ballon auf und ab gehüpft war. »Dieser kleine Rotschopf hat kein Wort gesagt«, fügte Damon streitlustig hinzu, und dann zuckte er die Achseln. »Warum, Damon? Warum gibst du nicht einfach zu, dass sie dir am Herzen liegt, zumindest genug, um sie am Leben zu lassen – ohne sie zu belästigen? Du wusstest, dass sie es sich nicht leisten konnte, Blut zu verlieren ...« »Es war ein Experiment«, erklärte Damon gewissenhaft. Und jetzt war es vorüber. Bonnie würde aufwachen oder schlafen, leben oder sterben, in Stefanos Händen – nicht in seinen. Er war nass, er fühlte sich unwohl und die letzte Mahlzeit dieser Nacht war weit genug entfernt, um hungrig und ungehalten zu sein. Sein Mund schmerzte. »Du übernimmst jetzt ihren Kopf«, sagte er schroff. »Ich verschwinde. Du und Elena und ... dieser ... dieser Mensch können das zu Ende bringen ...« »Sein Name ist Matt, Damon. Es ist nicht schwer, sich das zu merken.« »Ist es doch, wenn man absolut kein Interesse an ihm hat. Es gibt in dieser Gegend zu viele liebreizende Damen, um ihn zu etwas anderem zu machen als zur allerletzten Wahl, wenn man einen Snack braucht.« Stefano schlug krachend gegen die Wand. Seine Faust brach durch den uralten Gips. »Verdammt, Damon, das ist nicht alles, wofür Menschen gut sind.« »Es ist alles, worum ich sie bitte.« »Du bittest nicht. Das ist das Problem.« »Es war ein Euphemismus. Dann ist es eben alles, was ich von ihnen zu nehmen beabsichtige. Und ganz sicher ist es alles, woran ich interessiert bin. Versuch nicht, so zu tun, als sei da noch mehr. Es hat keinen Sinn zu versuchen, Beweise für eine hübsche Lüge zu finden.« Stefanos Faust schoss nach vorn. Es war seine linke Faust, und Damon stützte gerade auf dieser Seite Bonnies Kopf, sodass er nicht anmutig ausweichen konnte, wie er das normalerweise getan hätte. Sie war bewusstlos; sie konnte die Lungen voll Wasser bekommen und sofort sterben. Wer konnte das wissen bei diesen Menschen, vor allem wenn sie vergiftet worden waren? Stattdessen konzentrierte er sich darauf, die rechte Seite seines Kinns abzuschirmen. Er überlegte, dass er einen Boxhieb vertragen konnte, selbst von

dem neuen, besseren Stefano, ohne das Mädchen loslassen zu müssen – selbst wenn Stefano ihm den Kiefer brach. Stefanos Faust bremste einige Millimeter vor Damons Gesicht. Es folgte Schweigen; die Brüder sahen einander über eine Entfernung von einem halben Meter hinweg an. Stefano holte tief Luft und lehnte sich zurück. »Also, wirst du es zugeben?« Damon war aufrichtig verwirrt. »Was zugeben?« »Dass du ein wenig für sie übrighast. Genug, um lieber einen Boxhieb zu kassieren, als Bonnie unter Wasser gleiten zu lassen.« Damon starrte ihn an, dann begann er zu lachen und stellte fest, dass er nicht mehr aufhören konnte. Stefano erwiderte seinen Blick. Dann schloss er die Augen und wandte sich gequält ab. Damon litt noch immer an einem Lachanfall. »Und du d-dachtest, dass mir etwas lä-läge an einem einzigen kleinen Me-Me-Me...« »Warum hast du es denn dann getan?«, fragte Stefano müde. »L-L-Laune. Ich hab es d-dir ge-gesa-gesagt. Nur wu-hu-huhuha ...« Damon brach zusammen, trunken von einem Mangel an Nahrung und von zu vielen verschiedenen Gefühlen. Bonnies Kopf glitt unter Wasser. Beide Vampire sprangen auf sie zu und stießen mit den Köpfen gegeneinander, als sie über der Mitte der Wanne zusammenprallten. Beide wichen kurz benommen zurück. Damon lachte nicht länger. Stattdessen kämpfte er wie ein Tiger, um das Mädchen aus dem Wasser zu holen. Stefano tat das Gleiche und mit seinen jüngst geschärften Reflexen sah es fast so aus, als würde er gewinnen. Aber es war so, wie Damon es vor erst etwa einer Stunde vermutet hatte – keiner von ihnen zog es auch nur annähernd in Erwägung, mit dem anderen zusammenzuarbeiten, um das Mädchen zu retten. Jeder versuchte, es allein zu tun, und jeder behinderte den anderen. »Geh mir aus dem Weg, Balg«, knurrte Damon und seine Stimme glich einem bedrohlichen Zischen. »Du scherst dich keinen Deut um sie. Geh du aus dem Weg ...« Da schoss aus dem Wasser plötzlich etwas wie ein Geysir, und Bonnie tauchte aus eigenem Antrieb aus dem Wasser auf. Sie spuckte einen Mundvoll aus und rief: »Was ist los?«, mit einer Stimme, die ein Herz aus Stein hätte schmelzen können. Was auch der Fall war. Als Damon seinen zerzausten kleinen Vogel betrachtete, der instinktiv nach dem Handtuch griff, dem das feurige Haar am Kopf klebte und der mit seinen großen, braunen Augen zwischen den nassen Strähnen hindurchblinzelte, schwoll in Damon etwas an. Stefano lief zur Tür, um den anderen die gute Neuigkeit zu überbringen. Einen Moment lang waren sie allein: Damon und Bonnie. »Es schmeckt abscheulich«, sagte Bonnie klagend und spuckte noch mehr Wasser aus.

»Ich weiß«, erwiderte Damon, ohne sie aus den Augen zu lassen. Dieses neue Ding, das er fühlte, war in seiner Seele so sehr angeschwollen, dass der Druck beinahe unerträglich wurde. Als Bonnie mit einer jähen Hundertachtzig-GradDrehung ihrer Stimmung rief: »Aber ich lebe ja!«, lief ihr herzförmiges Gesicht plötzlich vor Glück an, und der wilde Stolz, den Damon empfand, war berauschend. Er und nur er allein hatte sie von der Schwelle eines eisigen Todes zurückgeholt. Er hatte ihren vergifteten Körper geheilt; es war sein Blut, das das Toxin zerstreut hatte, sein Blut... Und dann platzte das anschwellende Ding. Damon hatte das Gefühl, dass es ein spürbares, wenn auch nicht hörbares Krachen war, als der Stein, der seine Seele umschloss, aufplatzte und ein großer Brocken herunterfiel. Während irgendetwas in ihm sang, presste er Bonnie an sich. Er spürte das nasse Handtuch durch sein Hemd aus Rohseide und fühlte Bonnies zierlichen Körper unter dem Handtuch. Definitiv eine junge Frau und kein Kind mehr, dachte er von Schwindel erfüllt, was immer auch die Schrift auf diesem wohlbekannten pinkfarbenen seidigen Fetzen beteuern mochte. Er klammerte sich an sie, als brauche er sie um ihres Blutes willen – als befänden sie sich in einem von einem Hurrikan aufgepeitschten Meer und als würde er sie verlieren, wenn er sie losließe. Sein Hals schmerzte heftig, aber überall auf dem Stein breiteten sich weitere Risse aus; er würde zur Gänze explodieren, würde den Damon, den er im Innern barg, hinauslassen – und Damon war zu trunken von Stolz und Glück, ja, Glück, um sich darum zu scheren. Risse breiteten sich in alle Richtungen aus, Steinbrocken flogen weg ... Da stieß Bonnie ihn von sich. Sie hatte überraschend viel Kraft für jemanden von so zartem Körperbau. Sie befreite sich gänzlich aus seinen Armen. Ihre Miene hatte sich aufs Neue radikal verändert: Jetzt zeigte ihr Gesicht nur Angst und Verzweiflung – und, ja, Abscheu. »Hilfe! Bitte, irgendjemand muss mir helfen!« Ihre braunen Augen waren riesig und jetzt war ihr Gesicht wieder weiß. Stefano war herumgewirbelt. Er sah das Gleiche wie Meredith, die aus dem Nebenzimmer herbeigelaufen war und sich unter seinem Arm hinwegduckte, oder wie Matt, der versuchte, in das winzige, überfüllte Badezimmer zu spähen: Bonnie, die ihr Handtuch fest umklammert hielt und versuchte, sich damit zu bedecken, und Damon, der mit ausdrucksloser Miene neben der Badewanne kniete. »Bitte, helft mir. Er hat mich rufen hören – ich konnte ihn am anderen Ende fühlen – aber er hat nur zugesehen. Er hat zugesehen, wie wir alle starben. Er will alle Menschen tot sehen und unser Blut soll irgendwo über weiße Stufen fließen. Bitte, holt ihn weg von mir!« Aha. Die kleine Hexe war tüchtiger, als er gedacht hatte. Es war zwar nicht ungewöhnlich zu bemerken, dass jemand die von einem ausgesandte Botschaft empfing – aber es bedurfte einer besonderen Gabe, festzustellen, wer der Empfänger war. Außerdem hatte sie offensichtlich das Echo einiger seiner Gedanken aufgeschnappt. Sie war begabt, sein Vogel ... nein, nicht sein Vogel, nicht wenn sie ihn mit einem Blick ansah, der so hasserfüllt wie irgend möglich war.

Es folgte Stille. Damon hätte die Gelegenheit gehabt, die Anklage zu leugnen, aber wozu die Mühe? Stefano würde imstande sein, die Wahrheit zu erkennen. Vielleicht auch Bonnie. Rasch nacheinander zeigte sich auf allen Mienen Abscheu, als sei es eine hoch ansteckende Krankheit. Jetzt kam Meredith herbeigeeilt und schnappte sich ein weiteres Handtuch. In der anderen Hand hielt sie irgendein heißes Getränk – Kakao, dem Geruch nach zu urteilen. Er war heiß genug, um eine effektive Waffe abzugeben – es gab keine Möglichkeit, all dieser Flüssigkeit auszuweichen, nicht für einen müden Vampir. »Hier«, sagte sie zu Bonnie. »Du bist sicher. Stefano ist hier. Ich bin hier. Matt ist hier. Nimm dieses Handtuch; legen wir es dir einfach um die Schultern.« Stefano hatte schweigend dagestanden und all das beobachtet – nein, er hatte seinen Bruder beobachtet. Nun sagte er, während sein Gesicht einen harten, endgültigen Ausdruck annahm, ein einziges Wort. »Raus.« Weggeschickt wie ein Hund. Damon tastete nach seiner Jacke hinter sich, fand sie und wünschte, dass sein Tasten nach seinem Sinn für Humor ebenso erfolgreich sein würde. Die Gesichter um ihn herum zeigten alle den gleichen Ausdruck. Sie hätten in Stein gemeißelt sein können. Aber sie waren nicht so hart wie der Stein, der sich wieder um seine Seele legte. Dieser Fels ließ sich bemerkenswert schnell flicken – und eine zusätzliche Schicht wurde hinzugefügt wie bei einer Perle. Ihre Gesichter zeigten immer noch alle den gleichen Ausdruck, während Damon versuchte, aus dem kleinen Raum hinauszugelangen, in dem viel zu viele Leute waren. Einige von ihnen sprachen; Meredith mit Bonnie, Matt stieß einen Schwall puren, brennenden Hasses aus ... aber Damon hörte die Worte nicht wirklich. Er konnte hier außerdem zu viel Blut riechen. Alle hatten kleine Wunden. Ihre individuellen Gerüche – wie verschiedene Tiere einer Herde – umschlangen ihn. In seinem Kopf drehte sich alles. Er musste hier raus oder er würde sich das nächstbeste warme Gefäß schnappen und es leer trinken. Jetzt war ihm mehr als schwindelig; ihm war zu heiß, er war zu ... durstig. Sehr, sehr durstig. Er hatte lange Zeit gearbeitet, ohne zu trinken, und jetzt war er umringt von Beute. Sie umkreiste ihn. Wie konnte er sich selbst daran hindern, sich einfach einen von ihnen zu schnappen? Würde ein Einziger wirklich vermisst werden? Dann war da diese eine, die er noch nicht gesehen hatte, seit er im Badezimmer gewesen war, und die er auch nicht sehen wollte. Zu beobachten, wie Elenas liebreizende Züge sich zu der gleichen Maske des Abscheus verzerrten, die er auf jedem anderen Gesicht hier sah, wäre ... abscheulich, dachte er, während seine alte Leidenschaftslosigkeit endlich zu ihm zurückkehrte. Aber es ließ sich nicht vermeiden. Als Damon das Badezimmer verließ, war Elena direkt vor ihm, schwebte in der Luft wie ein übergroßer Schmetterling. Sein Blick wurde genau zu dem hingezogen, das er gerade nicht sehen wollte: ihrer Miene. Aber Elenas Züge spiegelten nicht die Regung der anderen wider. Sie sah besorgt aus, aufgeregt. Aber da war nicht eine Spur von Abscheu oder Hass, die

alle anderen Gesichter zeigten. Sie sprach sogar, in dieser seltsamen Gedankenrede, die auf eigenartige Weise keine Telepathie war, die es ihr aber erlaubte, sich gleichzeitig auf zwei Kommunikationsebenen zu bewegen. »Da-mon.« Erzähl von den Malach. Bitte. Damon sah sie nur mit hochgezogenen Augenbrauen an. Einem Haufen Menschen von sich selbst erzählen? Redete sie absichtlich Blödsinn? Außerdem hatten die Malach im Grunde gar nichts getan. Sie hatten ihn einige Minuten lang abgelenkt, das war alles. Es hatte keinen Sinn, den Malach die Schuld zu geben, wenn sie in Wirklichkeit nichts anderes getan hatten, als seine eigenen Vorstellungen kurz etwas zu erweitern. Er fragte sich, ob Elena eine Ahnung von dem Inhalt seines kleinen nächtlichen Tagtraums hatte. »Da-mon.« Ich kann es sehen. Alles. Aber trotzdem, bitte ... Oh, nun ja, vielleicht gewöhnten Geister sich daran, die schmutzige Wäsche aller zu sehen. Elena reagierte nicht auf diesen Gedanken, daher blieb er im Dunkeln. Im Dunkeln. Das war genau das, woran er sich gewöhnt hatte, woher er gekommen war. Sie würden alle ihre getrennten Wege gehen, die Menschen in ihre warmen, trockenen Häuser und er zu einem Baum im Wald. Elena würde natürlich bei Stefano bleiben. Natürlich. »Unter den gegebenen Umständen werde ich nicht au revoir sagen«, bemerkte Damon und schenkte Elena ein strahlendes Lächeln, während sie ihn ernst ansah. »Wir werden einfach ›Lebewohl‹ sagen und es dabei belassen.« Es kam keine Antwort von den Menschen. »Da-mon.« Elena weinte jetzt. Bitte. Bitte. Damon trat hinaus in die Dunkelheit. Bitte ... Er rieb sich den Hals und ging weiter.

KAPITEL DREIZEHN Es war viel später in dieser Nacht, und Elena konnte nicht schlafen. Sie wolle nicht in diesem hohen Raum eingesperrt sein, sagte sie. Insgeheim machte Stefano sich Sorgen, dass sie hinausgehen und die Malach aufspüren wollte, die den Wagen angegriffen hatten. Aber er glaubte nicht, dass sie imstande war zu lügen, nicht jetzt, und sie stieß immer wieder gegen das geschlossene Fenster und meldete ihm, dass sie lediglich Luft wolle. Luft von draußen. »Wir sollten dich in Kleider stecken.« Aber Elena war verwirrt – und halsstarrig. Es ist Nacht... dies ist mein Nachtgewand, sagte sie. Mein Taggewand hat dir nicht gefallen. Dann stieß sie wieder gegen das Fenster. Ihr »Taggewand« war sein blaues Hemd gewesen, das ihr, mit einem Gürtel getragen, als ein sehr kurzes Kleid gerade bis zur Mitte der Oberschenkel gereicht hatte. Im Augenblick entsprach das, was sie wollte, so exakt seinen eigenen Wünschen, dass er ... ein schlechtes Gewissen deswegen hatte. Aber er ließ sich überreden. Hand in Hand schwebten sie in die Lüfte, Elena wie ein Geist oder Engel in ihrem weißen Nachtgewand, Stefano ganz in Schwarz; er spürte, wie er beinahe verschwand, wo die Bäume das Mondlicht verdeckten. Schließlich landeten sie im Alten Wald, wo sich Baumskelette mit lebenden Ästen vermengten. Stefano versuchte, die Umgebung mit seinen jüngst geschärften Sinnen so weit wie möglich abzutasten, konnte aber nur die üblichen Bewohner des Waldes finden, die langsam und zögernd zurückkehrten, nachdem Damons Machtexplosion sie verschreckt hatte. Igel. Rehe. Fuchsrüden und eine arme Fähe mit zwei Jungen, die wegen ihrer Kinder nicht hatte weglaufen können. Vögel. All die Tiere, die halfen, den Wald zu dem wunderbaren Ort zu machen, der er war. Nichts, das sich wie Malach anfühlte oder den Eindruck machte, als könnte es irgendwelchen Schaden anrichten. Er begann sich zu fragen, ob Damon die Kreaturen, die ihn beeinflusst haben sollten, lediglich erfunden hatte. Damon war ein ungemein überzeugender Lügner. Er hat die Wahrheit gesagt, zirpte Elena. Aber die Malach sind entweder unsichtbar oder sie sind inzwischen verschwunden. Deinetwegen. Aufgrund deiner Macht. Er sah sie an und stellte fest, dass sie ihn mit einer Mischung aus Stolz und jenem anderen Gefühl betrachtete, das nur allzu leicht zu identifizieren war – aber es war umso verblüffender, es unter freiem Himmel auf Elenas Gesicht zu sehen. Sie legte den Kopf in den Nacken und die klassischen Linien ihres Gesichtes leuchteten rein und bleich im Mondlicht. Ihre Wangen waren rosig und ihre Lippen leicht geschürzt. Oh ... Hölle, dachte Stefano wild. »Nach allem, was du durchgemacht hast«, begann er und beging seinen ersten Fehler. Er griff nach ihren Armen. Und dort begann irgendeine Art von Zusammenspiel zwischen seiner Macht und ihrer und schraubte sich in einer sehr langsamen Spirale aufwärts.

Er konnte Elenas Wärme spüren. Die süße Weichheit ihres Körpers. Sie wartete noch immer, die Augen geschlossen, auf ihren Kuss. Wir können ganz von vorn anfangen, schlug sie hoffnungsvoll vor. Und das war durchaus die Wahrheit. Er wollte ihr jene Gefühle zurückgeben, die sie ihm in seinem Zimmer entgegengebracht hatte. Er wollte sie fest an sich drücken; er wollte sie küssen, bis sie zitterte. Er wollte, dass sie vor Wonne schmolz. Und er konnte es tun. Nicht nur weil man, wenn man ein Vampir war, das eine oder andere über Frauen lernte, sondern weil er Elena kannte. Sie waren im Herzen wirklich eins, waren eine Seele. Bitte, zirpte Elena. Aber sie wirkte jetzt so jung, so verletzbar in ihrem reinen, weißen Nachtgewand, mit ihrer cremefarbenen Haut, die sich erwartungsvoll rötete. Es konnte nicht recht sein, ein Wesen wie sie auszunutzen. Elena öffnete ihre violettblauen Augen, die das Mondlicht silbern färbte, und sah ihn direkt an. Willst du ausprobieren – in Ihrer Stimme lag Ernsthaftigkeit, aber in ihren Augen spiegelte sich Schelmerei –, wie viele Male du mich dazu bringen kannst, Bitte zu sagen? Gott, nein. Aber das klang so erwachsen, dass Stefano sie hilflos in die Arme nahm. Er küsste sie auf ihren seidigen Kopf. Er küsste sie von dort aus nach unten und mied nur den kleinen Rosenknospenmund, der noch immer in einsamem Flehen geschürzt war. Ich liebe dich. Ich liebe dich. Er stellte fest, dass er ihr beinahe die Rippen zerquetschte, und versuchte, sie loszulassen, aber Elena klammerte sich an ihn und hielt seine Arme fest. Willst du ausprobieren – das Zirpen war das Gleiche, unschuldig und listig zugleich –, wie viele Male ich dich dazu bringen kann, Bitte zu sagen? Stefano sah sie einen Moment lang an. Dann stürzte er sich mit einer solchen Wildheit im Herzen auf den kleinen Rosenknospenmund und küsste ihn atemlos, küsste ihn, bis ihm selbst so schwindelig war, dass er von ihr ablassen musste. Dann sah er ihr wieder in die Augen. In Augen wie diesen konnte man sich verlieren, konnte für alle Ewigkeit in ihre sternengleichen, violetten Tiefen fallen. Er wollte es. Aber mehr als das wollte er etwas anderes. »Ich will dich küssen«, flüsterte er in ihr rechtes Ohr, während er daran knabberte. Ja. In diesem Punkt war sie sehr energisch. »Bis du in meinen Armen ohnmächtig wirst.« Er spürte, wie ein Schaudern ihren Körper durchlief. Er sah, wie die violetten Augen trüb wurden und sich halb schlossen. Aber zu seiner Überraschung bekam er ein sofortiges, wenn auch leicht atemloses »Ja« von Elena zurück – sie hatte laut gesprochen. Also tat er es. Er küsste sie, bis sie tatsächlich kurz vor einer Ohnmacht stand, während sie kleine Schauder durchliefen und sie leise Schreie ausstieß, die er mit seinem eigenen Mund zu ersticken versuchte. Und dann, weil es an der Zeit war und weil sich in das Schaudern ein leichter Schmerz mischte und weil Elenas Atem – wenn er sie überhaupt atmen ließ – in so schnellen, harten Stößen ging, dass er wirklich

Angst hatte, sie könnte das Bewusstsein verlieren, benutzte er feierlich seinen eigenen Fingernagel, um eine Ader an seinem Hals für sie zu öffnen. Und Elena, die einst nur ein Mensch gewesen war und entsetzt gewesen wäre über die Vorstellung, das Blut eines anderen zu trinken, klammerte sich mit einem kleinen, erstickten Ausruf der Glückseligkeit an ihn. Und dann konnte er ihren Mund warm, so warm an seinem Hals fühlen, und er spürte, wie sie heftig schauderte, und er verspürte das berauschende Gefühl, das ein Vampir hatte, wenn jemand, den er liebte, sein Blut trank. Er wollte sein ganzes Wesen vor Elena ausgießen, wollte ihr alles geben, was er war oder was er jemals sein würde. Und er wusste, dass sie sich genauso fühlte, wenn sie ihn ihr Blut trinken ließ. Das war das heilige Band, das sie teilten. Es gab ihm das Gefühl, als seien sie schon seit Anbeginn des Universums Liebende gewesen, seit dem allerersten Erwachen des allerersten Sterns in der Dunkelheit. Es war zugleich etwas sehr Primitives, etwas sehr tief in ihm Verwurzeltes. Als er spürte, wie die ersten Blutstropfen in ihren Mund flossen, musste er, die Lippen in ihr Haar gepresst, einen Aufschrei unterdrücken. Und dann flüsterte er ihr wild und ungezähmt zu, wie sehr er sie liebte und dass sie sich niemals trennen könnten, und tausend weitere Liebkosungen, die seinem Mund in Dutzend verschiedenen Sprachen entflohen. Und dann waren da keine Worte mehr, sondern nur noch Gefühle. Und so flogen sie langsam im Mondlicht hinauf, und das weiße Nachtgewand schlang sich manchmal um seine schwarz gekleideten Beine, bis sie die Wipfel der Bäume erreichten, lebend und hoch aufragend und zugleich tot. Es war eine sehr feierliche, sehr private Zeremonie, die nur ihnen gehörte, und sie waren viel zu tief verloren in ihrer Glückseligkeit, um auf irgendwelche Gefahren zu achten. Aber diesbezüglich hatte Stefano sich bereits umgesehen, und er wusste, dass Elena es ebenfalls getan hatte. Es drohte keine Gefahr; da waren nur sie beide, die hinaufdrifteten und schwebten, während der Mond wie ein Segen auf sie hinabschien. Eins der nützlichsten Dinge, die Damon in letzter Zeit gelernt hatte – nützlicher als das Fliegen, obwohl das durchaus einen Kick gab –, bestand darin, seine Anwesenheit absolut zu verbergen. Dazu musste er all seine Barrieren senken. Sie würden selbst bei einer oberflächlichen Überprüfung auffallen. Aber das spielte keine Rolle, denn wenn niemand ihn sehen konnte, konnte ihn niemand finden. Und daher war er in Sicherheit. Quod erat demonstrandum. Nachdem er heute Nacht die Pension verlassen hatte, war er in den Alten Wald hinausgegangen, um sich einen Baum zu suchen, in dem er schmollen konnte. Natürlich machte er sich nicht im Geringsten darüber Gedanken, was menschlicher Abschaum von ihm hielt. Das wäre schließlich so, als sorgte er sich darum, was ein Huhn von ihm dachte, kurz bevor er ihm den Hals umdrehte. Und unter all den Dingen, die ihn am wenigsten interessierten, stand die Meinung seines Bruders an erster Stelle. Aber Elena war dort gewesen. Doch selbst wenn sie verstanden hatte – und sich bemüht hatte, die anderen dazu zu bringen, ebenfalls zu verstehen –, es war einfach zu demütigend, vor ihren Augen aus dem Haus geworfen zu werden.

Und so habe ich mich zurückgezogen, dachte er voller Bitterkeit, in die einzige Zuflucht, die ich ›Zuhause‹ nennen kann. Obwohl das ein wenig übertrieben war, da er die Nacht im besten – und einzigen – Hotel von Fell's Church hätte verbringen können oder mit unzähligen süßen jungen Mädchen, die einen erschöpften Reisenden vielleicht einladen würden, etwas zu trinken ... Wasser. Eine Woge der Macht würde dafür sorgen, dass die Eltern schliefen, und er hätte bis zum Morgen ein Dach überm Kopf haben können, ebenso wie einen warmen, willigen Snack neben sich. Aber er war in wütender Stimmung, und er wollte einfach allein sein. Er hatte ein wenig Angst davor zu jagen. In seiner gegenwärtigen Gemütsverfassung würde er sich bei einem in Panik geratenen Tier nicht beherrschen können. Er konnte nur an eins denken: Er wollte zerreißen und zerfetzen und jemanden sehr, sehr unglücklich machen. Doch die Tiere kamen zurück, wie er bemerkte, sorgfältig darauf bedacht, nur seine gewöhnlichen Sinne zu benutzen und keine anderen, die seine Anwesenheit verraten hätten. Die Nacht des Grauens war für die Tiere vorüber, und sie schienen schnell zu vergessen. Dann, gerade als er sich bequem auf einem Ast zurücklehnte und sich wünschte, dass zumindest Matt sich irgendeine Art von schmerzhafter und dauerhafter Verletzung zugezogen hätte, erschienen sie. Wie aus dem Nichts. Stefano und Elena. Hand in Hand schwebten sie wie ein glückliches, geflügeltes shakespearesches Liebespaar, als sei der Wald ihr Zuhause. Zuerst konnte er es kaum glauben. Und dann, gerade als er drauf und dran war, sich mit donnerndem Sarkasmus auf sie zu stürzen, begann ihre Liebesszene. Direkt vor seinen Augen. Sie waren sogar bis auf seine Höhe hinaufgeschwebt, als wollten sie es ihm eigens unter die Nase reiben. Sie begannen, sich zu küssen und zu liebkosen und ... mehr. Sie hatten ihn zu einem unfreiwilligen Voyeur gemacht, obwohl er immer wütender und immer unwilliger geworden war, während die Zeit verstrich und ihre Zärtlichkeiten immer leidenschaftlicher wurden. Er hatte mit den Zähnen geknirscht, als Stefano Elena sein Blut angeboten hatte. Er hatte schreien wollen, dass es eine Zeit gegeben habe, da dieses Mädchen ihm willig gewesen sei, da er sie hätte leer trinken können, bis sie glücklich in seinen Armen gestorben wäre, eine Zeit, da sie dem Klang seiner Stimme instinktiv gehorcht habe und der Geschmack seines Blutes sie in seinen Armen den Himmel habe finden lassen. Und jetzt lag sie ganz offensichtlich in Stefanos Armen. Das war das Schlimmste gewesen. Er hatte die Nägel in seine Handflächen gegraben, als Elena sich wie eine lange, anmutige Schlange um Stefano geschlungen und ihren Mund auf seinen Hals gedrückt hatte, während Stefano das Gesicht mit geschlossenen Augen himmelwärts neigte. Um der Liebe aller Höllendämonen willen, warum konnten sie es nicht einfach hinter sich bringen? Das war der Moment, in dem ihm auffiel, dass er nicht allein auf seinem gut gewählten, behaglichen Baum war.

Da war noch etwas anderes, das gelassen direkt neben ihm auf dem großen Ast saß. Es musste aufgetaucht sein, während er in die Liebesszene und seinen eigenen Zorn vertieft gewesen war, aber trotzdem bedeutete das, dass dieses Wesen ziemlich gut sein musste. Seit mehr als zwei Jahrhunderten hatte sich niemand mehr so an ihn herangeschlichen. Seit drei Jahrhunderten vielleicht. Der Schock ließ ihn prompt vom Ast fallen – ohne dass er sich sofort seiner vampirischen Fähigkeit zu schweben bedient hätte. Ein langer, hagerer Arm wurde ausgestreckt, um ihn aufzufangen, um ihn in Sicherheit zu ziehen, und Damon blickte in ein Paar lachender, goldener Augen. Wer zur Hölle bist du, sandte er aus. Er machte sich keine Sorgen, dass die Liebenden im Mondlicht etwas davon bemerkt haben könnten. Nicht mal ein Drache oder eine Atombombe würden jetzt noch ihre Aufmerksamkeit erringen können. Ich bin zur Hölle Shinichi, antwortete der andere Junge. Sein Haar war das Seltsamste, das Damon seit langer Zeit gesehen hatte. Es war glatt und glänzend und überall schwarz bis auf einen ungleichmäßigen Saum von dunklem Rot an den Spitzen. Die Strähnen, die er sich achtlos aus den Augen schüttelte, mündeten ebenfalls in blutroten Spitzen, genauso wie die feinen Härchen um seinen Kragen herum – denn er trug das Haar relativ lang. Es sah aus, als leckten tanzende, lodernde Flammenzungen an den Haarspitzen, und das schien gut zu seiner Antwort zu passen. Denn wenn irgendjemand ein direkt aus der Hölle kommender Teufel sein konnte, dann dieser Junge. Andererseits waren seine Augen so rein und golden wie die eines Engels. Die meisten Leute nennen mich aber einfach nur Shinichi, fügte er nüchtern an Damon gewandt hinzu und ließ kleine Fältchen rund um diese Augen erscheinen, zum Zeichen, dass es ein Scherz war. Jetzt kennst du meinen Namen. Wer bist du? Damon sah ihn lediglich schweigend an.

KAPITEL VIERZEHN Elena erwachte am nächsten Morgen in Stefanos schmalem Bett. Sie erkannte dies, noch bevor sie ganz und gar wach war, und hoffte inständig, dass sie Tante Judith am vergangenen Abend irgendeine vernünftige Ausrede aufgetischt hatte. Am vergangenen Abend – die bloße Vorstellung davon war extrem verwirrend. Was hatte sie geträumt, dass dieses Erwachen so außergewöhnlich schien? Sie konnte sich nicht erinnern – Himmel, sie konnte sich an gar nichts erinnern! Und dann erinnerte sie sich an alles. Woraufhin sie mit einem Ruck, der noch gestern dazu geführt hätte, dass sie davongeflogen wäre, auffuhr und ihre Erinnerungen erforschte. Tageslicht. Sie erinnerte sich an Tageslicht, strahlendes Licht, das sie traf – und sie hatte ihren Ring nicht. Sie warf einen verzweifelten Blick auf beide Hände. Kein Ring. Und sie saß in einem Strahl von Sonnenlicht und es verletzte sie nicht. Es war unmöglich. Sie erinnerte sich schemenhaft – eine Erinnerung, die jede Zelle ihres Körpers durchdrang –, dass Tageslicht sie töten würde. Sie hatte diese Lektion durch einen einzigen Sonnenstrahl auf ihrer Hand gelernt. Niemals würde sie diesen sengenden, glutheißen Schmerz vergessen. Geh nirgendwohin ohne den Lapislazuli-Ring, der schon für sich genommen wunderschön war, aber noch viel schöner wurde in dem Wissen darum, dass er ihr Retter war. Ohne ihn könnte sie vielleicht, würde sie ... Oh. Oh. Aber das war bereits geschehen, nicht wahr? Sie war gestorben. Hatte sich nicht einfach verwandelt wie damals, als sie zu einem Vampir geworden war, sondern war den wahren Tod gestorben, von dem es keine Wiederkehr gab. Nach ihrer persönlichen Philosophie hätte sie in namenlose Atome zerfallen oder direkt in die Hölle wandern müssen. Stattdessen war sie nicht wirklich irgendwohin gegangen. Sie hatte einige Träume gehabt, in denen ihr Leute väterliche – oder mütterliche – Ratschläge gaben – und sie erinnerte sich daran, das ausnehmend starke Bedürfnis gehabt zu haben, Menschen zu helfen, die sie plötzlich viel leichter verstand. Der Schultyrann? Sie hatte bekümmert beobachtet, wie sein betrunkener Vater Abend für Abend seinen Zorn an ihm ausließ. Das Mädchen, das niemals seine Hausaufgaben machte? Von ihr wurde erwartet, dass sie drei jüngere Geschwister großzog, während ihre Mutter den ganzen Tag im Bett lag. Allein das Füttern und Wickeln des Babys kostete sie alle Zeit, die sie hatte. Es gab für jedes Verhalten einen Grund und jetzt konnte sie ihn sehen. Sie hatte sogar durch ihre Träume mit anderen kommuniziert. Und dann war einer der Uralten in Fell's Church aufgetaucht und es hatte sie alle Kraft gekostet, seine Einmischung in die Träume zu ertragen und nicht wegzulaufen. Über ihre Träume hatte sie Bonnie dazu gebracht, Stefano um Hilfe zu bitten – und Damon war dabei versehentlich ebenfalls gerufen worden. Elena hatte ihnen so gut wie möglich geholfen, obwohl es beinahe unerträglich gewesen war, weil die Uralten auch über Liebe Bescheid wussten, weil sie wussten, auf welche Knöpfe sie drücken mussten und wie man seine Feinde dazu brachte, genau in die richtige Richtung zu laufen. Aber sie hatten gemeinsam gegen den einen der Uralten

gekämpft – und sie hatten gesiegt. Und in dem Bemühen, Stefanos tödliche Verletzungen zu heilen, war Elena irgendwie selbst wieder sterblich geworden: Nachts hatte sie im Alten Wald auf dem Boden gelegen, mit Damons Jacke über sich, während Damon selbst plötzlich verschwunden war, ohne auf ein Wort des Dankes zu warten. Dieses Erwachen war eines der elementarsten Erlebnisse gewesen; es hatte die Sinne des Fühlens, Schmeckens, Hörens, Sehens erfasst – und das Herz, aber nicht den Verstand. Stefano war so gut zu ihr gewesen. »Und was bin ich jetzt?«, fragte Elena laut und starrte ihre Hände an, während sie sie drehte und wendete, bestaunte das feste, sterbliche Fleisch, das den Gesetzen der Schwerkraft folgte. Sie hatte gesagt, dass sie das Fliegen für ihn aufgeben würde. Irgendjemand hatte sie beim Wort genommen. »Du bist wunderschön«, antwortete Stefano geistesabwesend und ohne sich zu bewegen. Dann fuhr er plötzlich hoch. »Du redest!« »Das weiß ich.« »Und deine Worte sind vollkommen vernünftig!« »Herzlichen Dank.« »Und du sprichst in Sätzen!« »Ist mir aufgefallen.« »Weiter! Sag etwas Langes – bitte.« Stefano sprach, als könnte er es nicht glauben. »Du hast zu viel mit meinen Freunden rumgehangen«, bemerkte Elena. »In diesem Satz steckt zugleich Bonnies Frechheit, Matts Höflichkeit und Meredith' Beharren auf den Tatsachen.« »Elena, du bist es!« Statt den törichten Dialog mit »Stefano, ich bin es!« fortzusetzen, hielt Elena inne, um nachzudenken. Dann stieg sie vorsichtig aus dem Bett und machte einen Schritt. Stefano sah hastig beiseite und reichte ihr einen Morgenmantel. Stefano? Stefano? Schweigen. Als Stefano sich nach einer schicklichen Frist wieder umdrehte, sah er Elena mit dem Morgenmantel in Händen im Sonnenlicht knien. »Elena?« Sie wusste, dass sie für ihn aussah wie ein sehr junger Engel, der meditierte. »Stefano.« »Aber du weinst ja.« »Ich bin wieder ein Mensch, Stefano.« Sie hob eine Hand und ließ sie in den Fängen der Schwerkraft fallen. »Ich bin wieder ein Mensch. Nicht mehr, nicht weniger. Ich schätze, ich habe einfach ein paar Tage gebraucht, um wieder die Alte zu werden.« Sie sah ihm in die Augen. Sie waren so grün. Wie ein grüner Kristall, der von innen leuchtete. Wie ein Sommerblatt, das man vor die Sonne hielt. Ich kann deine Gedanken lesen. »Aber ich kann deine nicht lesen, Stefano. Ich kann nur ein allgemeines Gefühl gewinnen, und selbst das könnte verschwinden ... Wir können uns auf gar nichts verlassen.«

Elena, ich habe in diesem Raum alles, was ich will. Er klopfte auf das Bett. Setz dich zu mir und ich kann sagen: ›Alles, was ich will, ist auf diesem, Bett.‹ Stattdessen stand sie auf und warf sich ihm entgegen, die Arme um seinen Hals geschlungen, die Beine mit seinen verknotet. »Ich bin immer noch sehr jung«, flüsterte sie, während sie ihn fest an sich drückte. »Und wenn du es in Tagen zählst, haben wir nicht viele solcher Tage zusammen gehabt, aber ...« »Ich bin immer noch viel zu alt für dich. Aber dich anschauen zu können und zu sehen, wie du meinen Blick erwiderst ...« »Sag mir, dass du mich ewig lieben wirst.« »Ich werde dich ewig lieben.« »Ganz gleich, was geschieht.« »Elena, Elena – ich habe dich als Sterbliche geliebt, als Vampir, als reinen Geist, als Geistkind – und jetzt wieder als Menschen.« »Versprich mir, dass wir immer zusammen sein werden.« »Wir werden immer zusammen sein.« »Nein. Stefano, ich bin es.« Sie deutete auf ihren Kopf, als wollte sie betonen, dass hinter ihren goldgesprenkelten, blauen Augen ein strahlender, aktiver Geist arbeitete. »Ich kenne dich. Selbst wenn ich deine Gedanken nicht lesen kann, kann ich dein Gesicht lesen. All die alten Ängste – sie sind wieder da, nicht wahr?« Er wandte den Blick ab. »Ich werde dich niemals verlassen.« »Nicht für einen Tag? Nicht für eine Stunde?« Er zögerte, dann sah er zu ihr auf. Wenn es das ist, was du wirklich willst. Ich werde dich nicht verlassen, nicht einmal für eine Stunde. Das sandte er ihr und sie konnte es hören. »Ich entbinde dich von all deinen Versprechen.« »Aber Elena, es ist mir ernst damit.« »Ich weiß. Aber wenn du tatsächlich gehst, will ich nicht, dass dich obendrein noch die Schuld belastet, sie gebrochen zu haben.« Selbst ohne Telepathie konnte sie bis in die winzigste Nuance erkennen, was er dachte: Komm ihr entgegen. Schließlich ist sie gerade erst erwacht. Sie ist wahrscheinlich noch ein wenig verwirrt. Und sie war gar nicht daran interessiert, ihre oder seine Verwirrung aufzulösen. Das musste der Grund sein, warum sie sanft an seinem Kinn knabberte. Und ihn küsste. Gewiss, dachte Elena, ist einer von uns beiden tatsächlich verwirrt... Die Zeit schien sich zu dehnen und dann stillzustehen. Und dann war nichts mehr auch nur im Geringsten verwirrend. Elena wusste, dass Stefano wusste, was sie wollte, und er wollte, was immer sie von ihm wollte. Bonnie betrachtete besorgt die Nummer auf ihrem Telefon. Stefano rief an. Dann fuhr sie sich mit der Hand hastig durchs Haar, schüttelte die Locken aus und nahm den Bildtelefonanruf entgegen. Aber es war nicht Stefano, sondern Elena. Bonnie begann zu kichern, begann ihr zu erklären, dass sie nicht mit Stefanos Erwachsenenspielzeugen spielen solle – und dann riss sie die Augen auf. »Elena?«

»Kriege ich das jetzt jedes Mal zu hören? Oder nur von meiner Hexenschwester.« »Elena?« »Aufgewacht und so gut wie neu«, sagte Stefano, der sich nun ins Bild schob. »Wir haben angerufen, sobald wir aufgewacht sind ...« »Ele... aber es ist Mittag!«, platzte Bonnie heraus. »Wir waren mit diesem und jenem beschäftigt«, unterbrach Elena sie sanft, und oh, war es schön, Elena so sprechen zu hören! Halb unschuldig und vollkommen selbstbewusst, weckte sie in einem den Wunsch, sie zu schütteln und sie anzuflehen, jede noch so winzige unartige Einzelheit zu erzählen. »Elena«, stieß Bonnie hervor, während sie die nächstbeste Wand nutzte, um sich anzulehnen und sich dann daran zu Boden gleiten zu lassen. Gleichzeitig ließ sie einen Armvoll Socken, Blusen, Schlafanzügen und Unterwäsche auf den Teppich fallen, während ihr Tränen über die Wangen liefen. »Elena, sie haben gesagt, ihr müsstet Fell's Church verlassen – werdet ihr das tun?« Elena war empört. »Sie haben was gesagt?« »Dass du und Stefano zu eurem eigenen Wohl fortgehen müsst.« »Niemals in dieser Welt!« »Kleine, wunderbare Gehe...«, begann Stefano, dann brach er abrupt ab, öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Bonnie riss die Augen auf. Es musste am unteren Rand des Bildschirms geschehen sein, außerhalb Bonnies Sichtfeld, aber sie konnte beinahe beschwören, dass Stefanos kleine, wunderbare Geliebte ihm soeben ihren Ellbogen in den Bauch gerammt hatte. »Ground Zero, zwei Uhr?«, fragte Elena nun. Bonnie kehrte ruckartig in die Realität zurück. Elena gab einem nie Zeit zum Nachdenken. »Ich bin dabei!«, rief sie. »Elena«, hauchte Meredith. Und dann: »Elena!«, als halb ersticktes Schluchzen. »Elena!« »Meredith. Ach, bring mich nicht zum Weinen, diese Bluse ist aus reiner Seide!« »Sie ist deshalb aus reiner Seide, weil es meine reinseidene Saribluse ist, das ist der Grund!« Elena sah plötzlich so unschuldig aus wie ein Engel. »Weißt du, Meredith, ich scheine in letzter Zeit mächtig gewachsen zu sein ...« »Wenn das Ende dieses Satzes lauten sollte: ›Also passt sie mir eigentlich viel besser‹« – Meredith' Stimme war drohend – »dann warne ich dich, Elena Gilbert ...« Sie brach ab, und beide Mädchen begannen zu lachen und dann zu weinen. »Du kannst sie haben! Oh, du kannst sie haben!« »Stefano?« Matt schwenkte sein Telefon – zuerst vorsichtig, dann schlug er damit gegen die Wand der Garage. »Ich kann nichts sehen ...« Er brach ab und schluckte. »E-le-na?« Er sprach das Wort ganz langsam aus, mit einer Pause zwischen den Silben. »Ja, Matt. Ich bin wieder da. Sogar hier oben.« Sie zeigte auf ihre Stirn. »Wirst du dich mit uns treffen?«

Matt, der an seinem jüngst erworbenen, beinahe funktionstüchtigen Wagen lehnte, murmelte wieder und wieder: »Gott sei Dank, Gott sei Dank.« »Matt? Ich kann dich nicht sehen. Bist du okay?« Schlurfende Geräusche. »Ich glaube, er ist ohnmächtig geworden.« Stefanos Stimme: »Matt? Sie will dich wirklich gern sehen.« »Ja, ja.« Matt hob den Kopf und blinzelte das Telefon an. »Elena, Elena ...« »Es tut mir so leid, Matt. Du brauchst nicht zu kommen ...« Matt stieß ein kurzes Lachen aus. »Bist du dir sicher, dass du Elena bist?« Elena lächelte ihr Lächeln, das bereits tausend Herzen gebrochen hatte. »Wenn das so ist – Matt Honeycutt, ich bestehe darauf, dass du dich um zwei Uhr mit uns am Ground Zero triffst. Kommt das der Sache näher?« »Ich denke, du hast ihn fast schon wieder drauf. Den alten Queen-Elena-Ton.« Er hüstelte theatralisch, schniefte und fügte hinzu: »Entschuldige – ich bin leicht erkältet; oder vielleicht ist es auch eine Allergie.« »Sei nicht dumm, Matt. Du heulst wie ein Baby und ich tue das Gleiche«, sagte Elena. »Genau wie Bonnie und Meredith es getan haben, als ich sie anrief. Also habe ich fast den ganzen Tag lang geweint – wenn das so weitergeht, werde ich mich beeilen müssen, um ein Picknick zurechtzumachen und pünktlich zu sein. Meredith hat vor, dich abzuholen. Bring irgendetwas zu essen oder zu trinken mit. Ich hab dich lieb!« Schwer atmend legte Elena den Hörer auf. »Also, das war schwierig.« »Er liebt dich immer noch.« »Ob es ihm lieber wäre, wenn ich mein Leben lang ein Baby bliebe?« »Vielleicht hat ihm die Art gefallen, wie du deine Freunde als Baby begrüßt und verabschiedet hast.« »Jetzt ziehst du mich auf.« Elena ließ ihr Kinn zittern. »Nie im Leben«, widersprach Stefano sanft. Dann griff er plötzlich nach ihrer Hand. »Komm – wir gehen für das Picknick einkaufen, und wir kaufen außerdem ein Auto«, sagte er und zog sie hoch. Elena verblüffte sie beide, indem sie so schnell emporflog, dass Stefano sie um die Taille fassen musste, damit sie nicht zur Decke hinaufschoss. »Ich dachte, die Schwerkraft hätte dich zurück!« »Das dachte ich auch! Was mache ich jetzt?« »Denk schwere Gedanken!« »Und was, wenn es nicht funktioniert?« »Dann kaufen wir dir einen Anker!« Um zwei Uhr erschienen Stefano und Elena in einem brandneuen, roten Jaguar auf dem Friedhof von Fell's Church. Elena trug eine dunkle Sonnenbrille und einen Schal um den Kopf, unter dem sie sich das gesamte Haar aufgesteckt hatte. Ein weiterer Schal war um den unteren Teil ihres Gesichtes geschlungen und sie trug schwarze Spitzenhandschuhe – eine Leihgabe von Mrs Flowers aus deren jüngeren Tagen –, von denen sie zugeben musste, dass sie eigentlich nicht wusste, warum sie sie trug. Sie gab ein erstaunliches Bild ab, wie Meredith trocken urteilte.

Bonnie und Meredith hatten bereits eine Decke für das Picknick ausgebreitet und schon kosteten die Ameisen von den Sandwiches, den Weintrauben, dem Gemüse und dem extra fettarm zubereiteten Nudelsalat. Elena erzählte, wie sie am Morgen aufgewacht war, dann folgten mehr Umarmungen, Küsse und Tränen, als die männlichen Anwesenden ertragen konnten. »Willst du dir den Wald hier genauer ansehen? Feststellen, ob diese Malach in der Nähe sind?«, fragte Matt Stefano. »Das hoffe ich nicht«, erwiderte Stefano. »Denn wenn sogar diese Bäume hier, so weit entfernt von der Stelle, an der ihr euren Unfall hattet, befallen sind ...« Er brach mitten im Satz ab. »Nicht gut?« »Ernsthafte Probleme.« Sie wollten gerade gehen, als Elena sie zurückrief. »Ihr könnt aufhören, so männlich und überlegen zu tun«, fügte sie hinzu. »Es ist schlecht für euch, eure Gefühle zu unterdrücken. Wenn ihr sie zum Ausdruck bringt, bewahrt ihr euer Gleichgewicht.« »Hör mal, du bist wirklich viel robuster, als ich dachte«, bemerkte Stefano. »Ein Picknick auf einem Friedhof zu veranstalten ...?« »Früher war Elena ständig hier zu finden«, erzählte Bonnie und deutete mit einem Stück Sellerie auf einen Grabstein in der Nähe. »Das ist das Grab meiner Eltern«, erklärte Elena schlicht. »Nach dem Unfall – fühlte ich mich ihnen hier immer näher als irgendwo sonst. Wenn es besonders schlimm wurde, kam ich hierher, oder wenn ich eine Antwort auf eine Frage brauchte.« »Hast du jemals Antworten bekommen?«, erkundigte Matt sich, während er eine saure Gurke aus einem Glas nahm und das Glas herumreichte. »Ich bin mir nicht sicher, nicht einmal jetzt«, erwiderte Elena. Sie hatte die dunkle Sonnenbrille, die Schals und die Spitzenhandschuhe abgelegt. »Aber anschließend ging es mir immer besser. Warum? Hast du eine Frage?« »Hm – ja«, sagte Matt unerwartet. Dann errötete er, weil er sich plötzlich im Zentrum der Aufmerksamkeit wiederfand. Bonnie rollte sich auf die Seite, das Selleriestück zwischen den Lippen, um ihn anzusehen, Meredith rückte näher heran und Elena setzte sich aufrecht hin. Stefano, der sich in seiner unbewussten vampirischen Anmut lässig an einen kunstvollen Grabstein gelehnt hatte, ließ sich auf dem Boden nieder. »Was ist das für eine Frage, Matt?« »Ich wollte gerade sagen, dass du heute irgendwie schlecht aussiehst«, bemerkte Bonnie ängstlich. »Herzlichen Dank«, blaffte Matt. In Bonnies braunen Augen sammelten sich Tränen. »Ich meinte nicht...« Aber sie bekam keine Gelegenheit, den Satz zu beenden. Meredith und Elena rückten an ihre Seite und bildeten einen Schutzwall – die VelociraptorSchwesternschaft, wie sie sich, seitdem sie zusammen Jurassic Park gesehen hatten, nannten. Es bedeutete, dass jeder, der einer von ihnen krumm kam, es mit ihnen allen zu tun bekommen würde.

»Sarkasmus statt Ritterlichkeit? Das ist aber kaum der Matt, den ich kenne.« Meredith zog eine Augenbraue hoch, während sie sprach. »Sie hat nur versucht, mitfühlend zu sein«, stellte Elena leise fest. »Und das war wirklich eine billige Antwort.« »Okay, okay! Es tut mir leid – wirklich leid, Bonnie« – er drehte sich mit beschämter Miene zu ihr um – »es war gemein, das zu sagen, und ich weiß, du wolltest nur nett sein. Ich – ich weiß einfach manchmal nicht, was ich tue oder sage. Wie dem auch sei, wollt ihr es jetzt noch hören«, fügte er kleinlaut hinzu, »oder nicht?« Alle wollten. »Schön, es geht um Folgendes. Ich habe heute Morgen Jim Bryce besucht – ihr erinnert euch an ihn?« »Klar. Ich bin mit ihm ausgegangen. Kapitän der Basketballmannschaft. Netter Bursche. Ein bisschen jung vielleicht, aber ...« Meredith zuckte die Achseln. »Jim ist in Ordnung.« Matt schluckte. »Nun, es ist einfach – ich will nicht tratschen oder irgendetwas, aber ...« »Tratsche!«, befahlen die drei Mädchen im Chor. Matt verlor den Mut. »Okay, okay! Also – ich sollte eigentlich um zehn bei ihm sein, aber ich war ein wenig zu früh dran, und – hm, Caroline war dort. Sie ging gerade.« Es erklang ein dreistimmiges schockiertes Aufkeuchen, und Stefano warf ihm einen scharfen Blick zu. »Du denkst also, sie hat die Nacht bei ihm verbracht?« »Stefano!«, begann Bonnie. »So funktioniert richtiger Tratsch nicht. Man spricht niemals offen aus, was man denkt ...« »Nein«, unterbrach Elena sie gelassen. »Lass Matt antworten. Ich kann mich gut genug an die Zeit erinnern, bevor ich wieder reden konnte, um wegen Caroline besorgt zu sein.« »Mehr als besorgt«, warf Stefano ein. Meredith nickte. »Es ist kein Tratsch; es ist eine notwendige Information«, erklärte sie. »Also schön.« Matt schluckte. »Hm, ja, das dachte ich tatsächlich. Er sagte, sie sei vorhin gekommen, weil sie zu seiner kleinen Schwester wollte, aber Tamra ist erst ungefähr zwölf. Und er wurde dunkelrot, als er es sagte.« Die anderen tauschten ernste Blicke. »Caroline hatte noch nie den besten Ruf...«, meinte Bonnie. »Aber ich habe nie gehört, dass sie Jim auch nur eines Blickes gewürdigt hätte«, beendete Meredith den Gedankengang ihrer Freundin. Sie sahen Elena fragend an. Elena schüttelte langsam den Kopf. »Ja. Warum um alles auf der Welt sollte sie Tamra besuchen? Und außerdem« – sie schaute schnell zu Matt – »verschweigst du uns doch etwas. Was ist sonst noch passiert?« »Es ist noch mehr passiert? Hat Caroline euch ihre Unterwäsche sehen lassen?« Bonnie lachte, bis sie Matts rotes Gesicht sah. »He – komm schon, Matt. Wir sind es. Du kannst uns alles erzählen.« Matt holte tief Luft und schloss die Augen.

»Okay, also – ich glaube, als sie ging – ich glaube, da hat sie mir ein ... Angebot gemacht.« »Sie hat was?« »Sie würde niemals ...« »Wie, Matt?«, fragte Elena. »Nun – Jim dachte, sie sei gegangen, und ging in die Garage, um seinen Basketball zu holen, und ich drehte mich um, und plötzlich war Caroline wieder da und sie sagte – nun ja, es spielt keine Rolle, was sie genau sagte. Aber es ging darum, dass ihr Football besser gefiele als Basketball, und ob ich nicht Lust hätte.« »Und was hast du geantwortet?«, flüsterte Bonnie fasziniert. »Ich habe gar nichts gesagt. Ich habe sie nur angestarrt.« »Und dann ist Jim zurückgekommen?«, meinte Meredith. »Nein! Und dann ist Caroline gegangen – sie hat mir diesen Blick zugeworfen, ihr wisst schon, der ziemlich klargemacht hat, was sie meinte – und dann kam Tami heraus.« Matts ehrliches Gesicht brannte jetzt förmlich. »Und dann – ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll. Vielleicht hat Caroline ihr etwas über mich gesagt, das sie dazu gebracht hat, denn sie – sie ...« »Matt.« Stefano hatte bis zu diesem Punkt kaum etwas gesagt, doch jetzt beugte er sich vor und begann leise zu sprechen. »Wir fragen nicht nur deshalb, weil wir tratschen wollen. Wir versuchen herauszufinden, ob in Fell's Church etwas ernsthaft aus dem Lot ist. Also – bitte – erzähl uns einfach, was passiert ist.«

KAPITEL FÜNFZEHN Matt nickte, aber er errötete bis zu den blonden Wurzeln seines Haares. »Tami ... hat sich an mich gedrückt.« Es folgte eine lange Pause. Meredith fragte nüchtern: »Matt, meinst du damit, sie hat dich umarmt? Eine groooooße Umarmung? Oder meinst du, dass sie ...« Sie brach ab, weil Matt bereits vehement den Kopf schüttelte. »Es war keine unschuldige groooooße Umarmung. Wir standen allein in der Tür und sie hat einfach ... nun, ich konnte es nicht glauben. Sie ist erst zwölf, aber sie hat sich benommen wie eine erwachsene Frau. Ich meine ... nicht dass jemals eine erwachsene Frau das mit mir gemacht hätte.« Verlegen, aber erleichtert, dass er es sich von der Seele geredet hatte, ließ Matt den Blick von Gesicht zu Gesicht wandern. »Also, was denkt ihr? War es nur Zufall, dass Caroline dort war? Oder hat sie ... etwas zu Tamra gesagt?« »Kein Zufall«, antwortete Elena schlicht. »Das wäre ein zu großer Zufall: dass Caroline dich anmacht und dass sich Tamra dann auch noch so benimmt. Ich kenne – ich kannte Tami Bryce. Sie ist ein nettes kleines Mädchen – oder jedenfalls war sie es.« »Sie ist es immer noch«, sagte Meredith. »Ich habe euch ja erzählt, dass ich ein paar Mal mit Jim ausgegangen bin. Sie ist ein sehr nettes Mädchen und ganz und gar nicht besonders reif für ihr Alter. Ich glaube nicht, dass sie normalerweise etwas Unschickliches tun würde, es sei denn ...« Sie brach ab, schaute ins Leere und zuckte dann die Achseln, ohne ihren Satz zu beenden. Bonnie wirkte jetzt sehr ernst. »Wir müssen dem Einhalt gebieten«, erklärte sie. »Was ist, wenn sie das mit irgendeinem Burschen macht, der nicht so nett und schüchtern ist wie Matt? Sie könnte vergewaltigt werden!« »Das ist ja das Problem«, sagte Matt und errötete erneut. »Ich meine, es ist ziemlich schwierig ... wenn sie irgendein anderes Mädchen gewesen wäre, mit dem ich ein Date hatte – nicht dass ich Dates mit anderen Mädchen hätte ...«, fügte er hastig und mit einem Blick in Elenas Richtung hinzu. »Aber du solltest Dates haben«, sagte Elena energisch. »Matt, ich will keine ewige Treue von dir – nichts würde mich mehr freuen, als dich mit einem netten Mädchen ausgehen zu sehen.« Wie zufällig wanderte ihr Blick zu Bonnie hinüber, die gerade versuchte, sehr leise und konzentriert ein weiteres Stück Sellerie zu zerkauen. »Stefano, du bist der Einzige, der uns sagen kann, was wir tun sollen«, sagte Elena und drehte sich zu ihm um. Stefano runzelte die Stirn. »Ich weiß es nicht. Bei nur zwei Mädchen ist es ziemlich schwer, irgendwelche weitreichenden Schlüsse zu ziehen.« »Also werden wir abwarten, was Caroline – oder Tami – als Nächstes tut?«, fragte Meredith. »Nicht nur abwarten«, antwortete Stefano. »Wir müssen mehr darüber herausfinden. Ihr könnt weiterhin ein Auge auf Caroline und Tamra Bryce haben, und ich kann einige eigene Nachforschungen diesbezüglich anstellen.«

»Verdammt!«, entfuhr es Elena und sie schlug mit der Faust auf den Boden. »Ich kann beinahe ...« Sie brach plötzlich ab und sah ihre Freunde an. Bonnie hatte ihren Sellerie fallen lassen und keuchte auf, und Matt hatte sich an seiner Cola verschluckt und einen Hustenanfall bekommen. Selbst Stefano und Meredith starrten sie an. »Was ist?«, fragte Elena verständnislos. Meredith erholte sich als Erste. »Erst gestern warst du noch – hm, sehr junge Engel fluchen nun mal nicht.« »Nur weil ich zweimal gestorben bin, soll ich für den Rest meines Lebens nicht mehr ›verdammt‹ sagen dürfen?« Elena schüttelte den Kopf. »Niemals. Ich bin ich, und ich werde ich bleiben – was immer ich bin.« »Gut«, sagte Stefano und beugte sich vor, um sie auf den Kopf zu küssen. Matt wandte den Blick ab und Elena klopfte Stefano beinahe abschätzig aufs Knie, dachte jedoch: Ich werde dich ewig lieben, und sie wusste, dass es bei ihm ankommen würde, selbst wenn sie ihrerseits seine Gedanken nicht hören konnte. Tatsächlich stellte sie daraufhin prompt eine Reaktion bei ihm fest, denn ihn schien jetzt ein warmer Rosenton zu umgeben. War es das, was Bonnie sah und als Aura bezeichnete? Ihr wurde bewusst, dass sie ihn den größten Teil des Tages über von einem hellen, kühlen, smaragdfarbenen Schatten umgeben gesehen hatte – falls Schatten so hell sein konnten. Und dieses Grün kehrte nun zurück, als das Rose verblasste. Sofort schaute sie zu ihren Freunden hinüber. Bonnie umgab ein rosafarbenes Licht mit einer Nuance von blassem Pink. Meredith trug ein tiefes Violett rings um sich, und Matts Farbe war ein starkes, klares Blau. Es erinnerte sie daran, dass sie bis gestern – erst gestern? – so viele Dinge gesehen hatte, die niemand sonst sehen konnte. Darunter etwas, das ihr entsetzliche Angst gemacht hatte. Was war es nur gewesen? In blitzlichthaften Bildern erinnerte sie sich – Bilder von kleinen Einzelheiten, die für sich genommen schon beängstigend genug waren. Es konnte etwas so Winziges sein wie ein Fingernagel oder etwas so Großes wie ein Arm. Borkenähnliche Beschaffenheit, zumindest am Körper. Insektenähnliche Fühler, aber viel zu viele davon, und sie bewegten sich wie Peitschen, viel schneller als bei einem normalen Insekt. Sie spürte etwas Unheimliches, doch dieses Gefühl befiel sie immer, wenn sie an Insekten dachte. Dann war es also ein Käfer. Aber ein Käfer mit einem Körper, wie kein zweites ihr bekanntes Insekt einen hatte. In dieser Hinsicht ähnelte es dann doch eher einem Blutegel oder Tintenfisch. Es hatte einen vollkommen runden Mund mit scharfen Zähnen rundherum und viel zu viele Tentakel, die aussahen wie dicke, peitschende Ranken. Es konnte sich an eine Person heften, überlegte sie. Aber sie hatte das schreckliche Gefühl, dass es noch zu viel mehr fähig war. Es konnte transparent werden und sich in eine Person hineinziehen, und man würde nicht mehr spüren als einen Nadelstich. Und was würde dann geschehen? Elena wandte sich an Bonnie. »Wenn ich dir zeige, wie etwas aussieht, meinst du, du könntest es wiedererkennen? Nicht mit den Augen, sondern mit deinen hellseherischen Sinnen?«

»Ich schätze, es hängt davon ab, was dieses ›Etwas‹ ist«, antwortete Bonnie vorsichtig. Elena sah zu Stefano hinüber, der ihr kaum merklich zunickte. »Dann schließ die Augen«, sagte sie. Bonnie tat wie geheißen und Elena legte ihre Fingerspitzen an Bonnies Schläfen, während sie mit den Daumen sachte über Bonnies Wimpern strich. Der Versuch, ihre magischen Weißen Kräfte zu aktivieren – etwas, das ihr bis zum heutigen Tag so leicht gefallen war –, glich einem eher unbeholfenen Versuch, zwei Steine gegeneinanderzuschlagen, um ein Feuer zu machen, und dabei zu hoffen, dass einer der Steine ein Zündstein war. Endlich spürte sie einen kleinen Funken und Bonnie prallte zurück. Bonnie riss die Augen auf. »Was war das?«, stieß sie hervor. Ihr Atem ging in harten Stößen. »Das habe ich gesehen – gestern.« »Wo?« Elena antwortete langsam: »In Damon.« »Aber was bedeutet es? Hat er es kontrolliert? Oder ... oder ...« Bonnie brach ab, und ihre Augen weiteten sich. Elena beendete den Satz für sie. »Oder hat es ihn kontrolliert? Ich weiß es nicht. Aber eines weiß ich, und ich weiß es beinahe mit Bestimmtheit. Als er deinen Ruf ignorierte, Bonnie, stand er unter dem Einfluss dieses Malach.« »Die Frage ist, wenn nicht Damon, wer hat es dann kontrolliert?«, sagte Stefano und stand rastlos wieder auf. »Ich habe das eben mitbekommen, und die Art von Kreatur, die Elena dir gezeigt hat – ist nichts, was einen eigenen Verstand hätte. Es braucht ein außerhalb gelegenes Gehirn, das es kontrolliert.« »Wie einen anderen Vampir?«, fragte Meredith leise. Stefano zuckte die Achseln. »Vampire werden von ihnen normalerweise einfach ignoriert, weil Vampire auch ohne sie bekommen können, was sie wollen. Es müsste ein sehr starker Geist sein, um einen Malach wie diesen dazu zu bringen, von einem Vampir Besitz zu ergreifen. Stark – und böse.« »Jene dort«, sagte Damon mit schneidender grammatikalischer Präzision und deutete von seinem Platz auf einem hohen Ast einer Eiche herunter, »das sind sie. Mein jüngerer Bruder und seine ... Verbündeten.« »Wunderbar«, murmelte Shinichi. Er hatte sich noch anmutiger und eleganter in der Eiche platziert als Damon. Es war zu einem unausgesprochenen Wettbewerb geworden. Shinichis goldene Augen hatten ein- oder zweimal aufgeleuchtet – was Damon nicht entgangen war –, als er Elena gesehen hatte und dann wieder bei der Erwähnung Tamis. »Versuch nicht einmal, mir weiszumachen, du hättest nichts mit diesem flegelhaften Mädchen zu tun«, fügte Damon trocken hinzu. »Von Caroline zu Tamra und von dort aus weiter, das ist der Plan, nicht wahr?« Shinichi schüttelte den Kopf. Sein Blick ruhte auf Elena und er begann, leise ein Volkslied zu singen: Mit Wangen wie knospende Rosen

Und Haar wie goldener Weizen ... »Ich würde es bei diesen Mädchen nicht ausprobieren.« Damon lächelte ohne Heiterkeit. Seine Augen waren schmal. »Zugegeben, sie sehen ungefähr so stark aus wie nasses Seidenpapier – aber sie sind härter, als man denkt, und am härtesten sind sie, wenn eine von ihnen in Gefahr ist.« »Ich hab's dir doch erklärt, nicht ich bin es, der das tut«, sagte Shinichi. Zum ersten Mal, seit Damon ihn erblickt hatte, schien er sich unbehaglich zu fühlen. Dann fügte er hinzu: »Obwohl ich den Urheber vielleicht kenne.« »Erzähl«, meinte Damon und betrachtete Shinichi immer noch mit schmalen Augen. »Nun – habe ich schon meine jüngere Zwillingsschwester erwähnt? Ihr Name ist Misao.« Er lächelte gewinnend. »Es bedeutet Jungfrau.« Automatisch regte sich Damons Appetit. Er ignorierte es. Er war zu entspannt, um ans Jagen zu denken, und er war sich ganz und gar nicht sicher, ob man Kitsunae – Fuchsgeister, von denen Shinichi behauptete, einer zu sein – überhaupt jagen konnte. »Nein, du hast sie nicht erwähnt«, antwortete Damon, während er sich geistesabwesend im Nacken kratzte. Der Moskitostich war verschwunden, aber es war ein heftiger Juckreiz zurückgeblieben. »Es muss dir irgendwie entfallen sein.« »Nun, sie ist hier irgendwo. Sie ist zusammen mit mir hergekommen, als wir das Auflodern von Macht sahen, das sie zurückgebracht hat... Elena.« Damon war davon überzeugt, dass das Zögern vor der Erwähnung von Elenas Namen geheuchelt war. Er legte den Kopf in den Glaub-nicht-du-hättest-michgetäuscht-Winkel und wartete. »Misao spielt gern Spielchen«, sagte Shinichi schlicht. »Ach ja? Wie Backgammon oder Schach, diese Art von Spiele?« Shinichi hüstelte theatralisch, aber das rote Aufblitzen in seinen Augen entging Damon keineswegs. Meine Güte, er hatte ihr gegenüber einen wirklich stark ausgeprägten Beschützerinstinkt, nicht wahr? Damon schenkte Shinichi das strahlendste Lächeln, das er draufhatte. »Ich liebe sie«, erklärte der junge Mann mit dem von Feuer umzüngelten, schwarzen Haar und diesmal lag in seiner Stimme eine offene Warnung. »Natürlich tust du das«, erwiderte Damon besänftigend. »Das kann ich sehen.« »Aber, nun ja, ihre Spiele haben im Allgemeinen den Effekt, eine Stadt zu zerstören. Zumindest nach und nach. Nicht alles auf einmal.« Damon zuckte die Achseln. »Diesen Fliegendreck von einem Dorf wird man nicht vermissen. Natürlich werde ich vorher meine Mädchen lebend rausbringen.« Jetzt war es seine Stimme, in der eine offene Warnung lag. »Ganz wie du willst.« Shinichi hatte zu seinem normalen, unterwürfigen Ich zurückgefunden. »Wir sind Verbündete und wir werden uns an unser Abkommen halten. Wie dem auch sei, es wäre eine Schande, all das ... zu verschwenden.« Sein Blick wanderte wieder zu Elena hinüber. »Übrigens, wir werden über das kleine Fiasko zwischen deinem Malach und mir nicht einmal reden – oder ihrem Malach, wenn du darauf bestehst. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich die letzten drei Malach verdampft habe, aber wenn ich

noch einen zu Gesicht bekomme, ist unsere Geschäftsbeziehung beendet. Ich gebe einen üblen Feind ab, Shinichi. Du willst nicht herausfinden, wie übel.« Shinichi wirkte gehörig beeindruckt, als er nickte. Aber im nächsten Moment schaute er wieder zu Elena hinüber und sang: ... Haar wie goldener Weizen Sich über milchweiße Schultern ergießt; Meine Hübsche, meine Süße ... »Und ich will diese Misao kennenlernen. Zu ihrem eigenen Schutz.« »Und ich weiß, dass sie dich kennenlernen will. Im Augenblick ist sie ganz und gar auf ihr Spiel konzentriert, aber ich werde versuchen, sie davon loszureißen.« Shinichi rekelte sich genüsslich. Damon sah ihn einen Moment lang an. Dann rekelte auch er sich gedankenverloren. Shinichi beobachtete ihn. Er lächelte. Damon grübelte über dieses Lächeln nach. Er hatte bemerkt, dass man, wenn Shinichi lächelte, in seinen Augen zwei blutrote Flammen sehen konnte. Aber er war wirklich zu müde, um jetzt darüber nachzudenken. Einfach zu entspannt. Tatsächlich fühlte er sich plötzlich sehr schläfrig ... »Also werden wir in Mädchen wie Tami nach diesen Malach-Kreaturen suchen?«, fragte Bonnie. »Genau, in Mädchen wie Tami«, bekräftigte Elena. »Und du denkst«, begann Meredith, während sie Elena aufmerksam beobachtete, »dass Tami es irgendwie von Caroline hat.« »Ja. Ich weiß, ich weiß – die Frage ist: Woher hat Caroline es? Und das weiß ich nicht. Aber andererseits wissen wir auch nicht, was mit ihr geschehen ist, als Nicolaus und Tyler Smallwood sie entführt hatten. Wir wissen nichts darüber, was sie während der letzten Woche getan hat. Wir wissen nur, dass sie ganz offenkundig niemals wirklich aufgehört hat, uns zu hassen.« Matt stützte seinen Kopf in die Hände. »Und was werden wir jetzt tun? Irgendwie fühle ich mich verantwortlich.« »Nein, wenn überhaupt irgendjemand dafür verantwortlich ist, dann ist es dieser Jimmy. Wenn er – du weißt schon – Caroline über Nacht hat bleiben lassen – und ihr dann auch noch erlaubt hat, mit seiner zwölfjährigen Schwester darüber zu sprechen ... nun, es macht ihn nicht direkt schuldig, aber er hätte gewiss ein wenig diskreter sein können«, sagte Stefano. »Und das ist der Punkt, in dem du dich irrst«, beschied Meredith ihm. »Matt, Bonnie, Elena und ich kennen Caroline seit Ewigkeiten, und wir wissen, wozu sie fähig ist. Wenn irgendjemand dazu geeignet ist, auf seine Schwester aufzupassen – dann sind das wir. Und ich denke, wir machen uns einer ernsthaften Pflichtvergessenheit schuldig. Deshalb bin ich dafür, bei ihr zu Hause vorbeizufahren.« »Ich auch«, sagte Bonnie bekümmert, »aber ich freue mich nicht gerade darauf. Außerdem, was ist, wenn sie keine dieser Malach-Kreaturen in sich hat?«

»Das ist der Punkt, an dem wir wieder auf unsere Nachforschungen zurückkommen«, erwiderte Elena. »Wir müssen in Erfahrung bringen, wer hinter all dem steckt. Es muss jemand sein, der stark genug ist, um Damon zu beeinflussen.« »Wunderbar«, sagte Meredith mit düsterer Miene. »Und angesichts der glühenden Machtlinien müssen wir unsere Wahl ja auch nur unter sämtlichen Personen in Fell's Church treffen.« Fünfzig Meter westlich und zehn Meter geradeaus bemühte Damon sich, wach zu bleiben. Shinichi hob die Hand, um sich feine Haare von der Farbe von Nacht und Flammen aus dem Gesicht zu streichen. Unter gesenkten Lidern beobachtete er Damon aufmerksam. Damon hatte beabsichtigt, ihn genauso aufmerksam zu beobachten, aber er war einfach zu schläfrig. Langsam ahmte er Shinichis Bewegungen nach und strich sich selbst einige Strähnen seidig schwarzen Haares aus der Stirn. Seine Lider sanken unbeabsichtigt herab, ein kleines Stück weiter als zuvor. Shinichi lächelte ihn an. »Wir haben also eine Abmachung«, murmelte er. »Wir kriegen die Stadt, Misao und ich, und du wirst uns nicht in die Quere kommen. Wir bekommen das alleinige Recht auf die Magie der Machtlinien. Du bekommst deine Mädchen, die die Stadt sicher verlassen können ... und du bekommst deine Rache.« »An meinem scheinheiligen Bruder und diesem ... diesem Brad!« »Matt.« Shinichi hatte scharfe Ohren. »Was auch immer. Ich werde nur nicht zulassen, dass Elena verletzt wird, das ist alles. Oder die rothaarige kleine Hexe.« »Ah, ja, die süße Bonnie. Ich hätte nichts gegen ein oder zwei von ihresgleichen einzuwenden. Eine für Samhain und eine für das Sonnwendfest.« Damon schnaubte schläfrig. »Es gibt keine Zweite wie sie; da kannst du suchen, wo du willst. Ich werde auch bei ihr nicht zulassen, dass sie verletzt wird.« »Und was ist mit der hochgewachsenen, dunkelhaarigen Schönheit... Meredith?« Damon fuhr auf. »Wo?« »Keine Sorge; sie kommt dich nicht holen«, besänftigte Shinichi ihn. »Was soll deiner Meinung nach mit ihr geschehen?« »Oh.« Damon lehnte sich erleichtert wieder zurück und entspannte seine Schultern. »Sie soll ihren eigenen Weg gehen – solange er weit genug entfernt liegt von meinem.« Shinichi schien den Gedanken zu erwägen, sich ebenfalls wieder gegen seinen Ast zu lehnen. »Dein Bruder wird kein Problem darstellen. Also geht es im Grunde nur um diesen anderen Jungen dort unten«, murmelte er. Er hatte ein sehr einschmeichelndes Murmeln. »Ja. Aber mein Bruder ...« Damon schlief jetzt beinahe ein – in genau der gleichen Haltung, die Shinichi eingenommen hatte. »Ich habe es schon einmal gesagt, man wird sich um ihn kümmern.« »Hmm. Ich meine, gut.« »Wir sind also Verbündete?« »Hmm-hmm.«

»Ja?« »Ja.« »Wir haben eine Abmachung.« Diesmal antwortete Damon nicht mehr. Er träumte. Er träumte, dass Shinichi seine engelhaften, goldenen Augen plötzlich aufriss, um ihn anzusehen. »Damon.« Er hörte seinen Namen, aber in seinem Traum kostete es ihn zu große Mühe, die Augen zu öffnen. Aber er konnte ohnehin alles mit geschlossenen Augen sehen. In seinem Traum beugte Shinichi sich über ihn, schwebte direkt über seinem Gesicht, sodass ihre Auren sich mischten und sie den Atem geteilt hätten – wenn Damon geatmet hätte. Shinichi verharrte lange in dieser Haltung, als prüfte er Damons Aura, aber Damon wusste, dass ein Außenstehender den Eindruck haben musste, bei ihm herrsche Funkstille auf allen Kanälen und Frequenzen. Kein Empfang. Trotzdem hing Shinichi in seinem Traum weiterhin über ihm, als versuchte er, sich den Halbmond von dunklen Wimpern auf Damons bleicher Haut einzuprägen oder die sanfte Wölbung von Damons Mund. Schließlich legte der Traum-Shinichi eine Hand unter Damons Kopf und streichelte die Stelle, an der der Moskitostich gejuckt hatte. »Oh, du wirst zu einem schönen, großen Burschen heranwachsen, nicht wahr?«, sagte er zu etwas, das Damon nicht sehen konnte – zu etwas in ihm. »Du könntest beinahe gegen seinen eigenen starken Willen die absolute Kontrolle über ihn übernehmen, nicht wahr?« Shinichi saß einen Moment lang da, als schaute er einer Kirschblüte beim Fallen zu, dann schloss er die Augen. »Ich denke«, flüsterte er, »das ist es, was wir versuchen werden, und zwar in gar nicht allzu langer Zeit. Bald. Sehr bald sogar. Aber zuerst müssen wir sein Vertrauen gewinnen und seinen Rivalen loswerden. Ihn umnebelt halten, wütend, eitel, aus dem Gleichgewicht gebracht. Wir müssen dafür sorgen, dass er weiterhin an Stefano denkt, an seinen Hass auf Stefano, an Stefano, der ihm seinen Engel genommen hat – während ich mich um die Dinge kümmere, die hier getan werden müssen.« Dann sprach er wieder direkt zu Damon. »Verbündete, in der Tat!« Er lachte. »Nicht solange ich den Finger direkt auf deine Seele legen kann. Hier. Fühlst du es? Wozu ich dich bringen könnte ...« Und dann schien er das Wort wieder an die Kreatur zu richten, die bereits in Damon war: »Aber im Augenblick ... Am besten, wir veranstalten ein kleines Festmahl, um dir zu helfen, viel schneller zu wachsen und viel stärker zu werden.« In Damons Traum machte Shinichi eine Geste, lehnte sich zurück und ermutigte die bis dahin unsichtbaren Malach, die Bäume hinaufzukommen. Sie kletterten nach oben und rutschten an Damons Nacken hinauf. Und dann glitten sie grauenhafterweise in ihn hinein, einer nach dem anderen, durch irgendeinen Schnitt, von dem er nicht einmal gewusst hatte, dass er ihm zugefügt worden war. Das Gefühl ihrer weichen, schwabbeligen, quallenähnlichen Leiber war beinahe unerträglich ... wie sie in ihn hineinschlüpften ... Shinichi begann, leise zu singen:

Oh, kommt zu mir, ihr wunderhübschen Jungfern, Eilt, ihr Mädel, an meine Brust. Kommt zu mir im Sonnenlicht oder Mondschein, Während die Rosen noch in voller Blüte stehn... In seinem Traum war Damon wütend. Nicht wegen des Unsinns über irgendwelche Malach in ihm. Das war lächerlich. Er war wütend, weil er wusste, dass der TraumShinichi Elena beobachtete, während sie begann, die Überreste des Picknicks einzupacken. Mit zwanghafter Aufmerksamkeit beobachtete er jede Bewegung, die sie machte. ... Sie blühen, wo immer euer Fuß die Erde berührt, Wilde Rosen, blutig rot. »Ein außergewöhnliches Mädchen, deine Elena«, fügte der Traum-Shinichi hinzu. »Wenn sie weiterlebt, denke ich, wird sie für eine Nacht oder so mir gehören.« Er strich die verbliebenen Haarsträhnen sachte aus Damons Stirn. »Außergewöhnliche Aura, meinst du nicht auch? Ich werde dafür sorgen, dass ihr Tod wunderschön wird.« Aber Damon befand sich in einem jener Träume, in denen man sich weder bewegen noch sprechen kann. Er antwortete nicht. Indessen fuhren die Traum-Schoßtierchen des Traum-Shinichi fort, die Bäume hinaufzuklettern und sich wie Wackelpudding in Damon hineinzuschlabbern. Einer, zwei, drei, ein Dutzend, zwei Dutzend. Mehr. Und Damon konnte nicht erwachen, obwohl er spürte, dass aus dem Alten Wald weitere Malach herbeikamen. Sie waren weder tot noch lebten sie, sie waren weder Mann noch Frau, sondern bloße Kapseln der Macht, die es Shinichi erlauben würden, Damons Geist aus der Ferne zu kontrollieren. Sie kamen, zahllos, endlos. Shinichi beobachtete weiterhin den Zustrom, das helle Aufleuchten innerer Organe, die in Damon aufblitzten. Nach einer Weile begann er von Neuem zu singen: Die Tage sind kostbar, verliert sie nicht. Blumen verwelken, und ihr werdet es auch ... Kommt zu mir, ihr wunderhübschen Jungfern, Solange noch jung und hübsch ihr seid. Damon träumte, dass er das Wort »vergessen« hörte, als würde es von hundert Stimmen geflüstert. Und noch während er versuchte, sich daran zu erinnern, was er vergessen sollte, löste es sich auf und verschwand. Er erwachte allein auf dem Baum, mit einem Schmerz, der seinen gesamten Körper erfüllte.

KAPITEL SECHZEHN Stefano war überrascht festzustellen, dass Mrs Flowers auf sie wartete, als sie von ihrem Picknick zurückkamen. Und – was ebenfalls ungewöhnlich war – sie hatte etwas zu sagen, das sich nicht auf ihren Garten bezog. »Oben liegt eine Nachricht für dich«, sagte sie und deutete mit dem Kopf auf die schmale Treppe. »Sie kam von einem dunkelhaarigen jungen Burschen – er sah ein wenig so aus wie du. Er wollte nicht, dass ich dir etwas ausrichte. Hat nur gefragt, wo er eine Nachricht hinterlassen könne.« »Dunkelhaariger Bursche? Damon?«, fragte Elena. Stefano schüttelte den Kopf. »Weshalb sollte er mir Nachrichten hinterlassen?« Er ließ Elena bei Mrs Flowers zurück und eilte die völlig verrückt im Zickzack angelegte Treppe hinauf. Oben angekommen, fand er ein Stück Papier, das unter der Tür hindurchgeschoben worden war. Es war eine »Ich denke an dich«-Karte, ohne Umschlag. Stefano, der seinen Bruder kannte, bezweifelte, dass für die Karte bezahlt worden war – jedenfalls nicht mit Geld. Auf der Innenseite der Karte standen mit dickem, schwarzem Filzstift die Worte geschrieben: ICH BRAUCHE DAS NICHT. DACHTE, DER HEILIGE STEFANO KÖNNTE ES BRAUCHEN. TRIFF MICH HEUTE NACHT AN DEM BAUM, AN DEM DIE MENSCHEN DEN UNFALL HATTEN. NICHT SPÄTER ALS VIER UHR DREISSIG AM MORGEN. ICH WERDE DIR DIE EINZELHEITEN LIEFERN. D. Das war alles ... bis auf eine Webadresse. Stefano wollte die Karte gerade in den Papierkorb werfen, als er von Neugier übermannt wurde. Er schaltete den Computer ein, rief die entsprechende Webseite auf und schaute auf den Bildschirm. Eine Weile geschah gar nichts. Dann erschienen dunkelgraue Buchstaben auf einem schwarzen Hintergrund. Auf einen Menschen hätte es den Eindruck gemacht, als sei der Bildschirm vollkommen leer. Für Vampire aber mit ihrer größeren Sehschärfe war das Grau auf Schwarz zwar schwach, aber doch deutlich zu erkennen. Bist du diesen Lapislazuli leid? Willst du Urlaub auf Hawaii? Kannst du Flüssignahrung nicht mehr sehen? Dann besuche Shi no Shi – dahin musst du gehen. Stefano machte Anstalten, die Seite zu schließen, aber irgendetwas hielt ihn davon ab. Er betrachtete eine unauffällige kleine Annonce unter dem Gedicht, bis er Elena an der Tür hörte. Dann fuhr er den Computer schnell herunter und ging ihr entgegen, um ihr den Picknickkorb abzunehmen. Er verlor kein Wort über die

Karte oder über das, was er auf dem Computerbildschirm gesehen hatte. Aber im Laufe der Nacht dachte er mehr und mehr darüber nach. »Oh! Stefano, du wirst mir noch die Rippen brechen! Ich kriege keine Luft mehr!« »Entschuldige. Ich habe einfach das Bedürfnis, dich im Arm zu halten.« »Nun, ich habe das gleiche Bedürfnis.« »Danke, Engel.« Alles war still in dem Raum mit der hohen Decke. An einem der Fenster war die Jalousie nicht heruntergelassen und so fiel das Mondlicht herein. Am Himmel schien sich der Mond verstohlen zu bewegen und der Strahl des Mondlichts folgte ihm auf dem Holzboden. Damon lächelte. Er hatte einen langen, geruhsamen Tag hinter sich und jetzt beabsichtigte er, eine interessante Nacht zu erleben. Der Einstieg durch das Fenster war nicht ganz so leicht, wie er erwartet hatte. Als er in Gestalt einer riesigen, glänzenden, schwarzen Krähe eintraf, hatte er die Absicht, auf dem Fenstersims zu balancieren und dort seine menschliche Gestalt anzunehmen, um das Fenster zu öffnen. Aber das Fenster war mit einer Falle versehen – es war durch eine unsichtbare Macht mit einem der Schlafenden dahinter verbunden. Damon grübelte darüber nach; er hatte Angst, Druck auf diese empfindliche Verbindung auszuüben. Plötzlich flatterte etwas neben ihn. Dieses Etwas sah nicht gerade nach einer derjenigen respektablen Krähen aus, die jemals im Buch eines Ornithologen Eintragung gefunden hatte. Der Vogel war durchaus elegant, aber die Spitzen seiner Flügel leuchteten scharlachrot und er hatte goldene, glänzende Augen. Shinichi?, fragte Damon. Wer sonst?, kam die Antwort, als sich der Blick eines goldenen Auges auf ihn richtete. Ich sehe, du hast ein Problem. Aber das lässt sich beheben. Ich werde ihren Schlaf vertiefen, damit du die Verbindung durchtrennen kannst. Tu es nicht!, sagte Damon instinktiv. Wenn du einen von ihnen auch nur berührst, wird Stefano ... Die Antwort kam in besänftigendem Tonfall. Stefano ist auch nur ein Junge, erinnerst du dich? Vertrau mir. Du vertraust mir doch, oder? Und es trat genau das ein, was der dämonisch gefärbte Vogel vorhergesagt hatte. Die Schlafenden im Raum schliefen tiefer und dann noch tiefer. Einen Moment später war das Fenster geöffnet und Damon wechselte seine Gestalt und schlüpfte hindurch. Sein Bruder und ... und sie ... die eine, die er immerzu ansehen musste ... sie schlief, und ihr goldenes Haar verteilte sich auf dem Kissen und auf dem Körper seines Bruders. Damon riss den Blick von ihr los. Auf dem Schreibtisch in der Ecke stand ein mittelgroßer, ein wenig altmodischer Computer. Er ging darauf zu und schaltete ihn ohne das geringste Zögern ein. Die beiden auf dem Bett rührten sich nicht ein einziges Mal. Dateien ... aha. Tagebuch. Was für ein origineller Name. Damon öffnete die Datei und studierte den Inhalt.

Liebes Tagebuch, ich bin heute Morgen aufgewacht, und – Wunder über Wunder – ich bin wieder ich. Ich gehe, rede, trinke, mache ins Bett (nun, das habe ich natürlich nicht getan, aber ich bin davon überzeugt, dass ich es könnte, wenn ich es wollte). Ich bin wieder da. Es war eine höllische Reise. Ich bin gestorben, liebstes Tagebuch, ich bin wirklich gestorben. Und dann bin ich ein zweites Mal als Vampir gestorben. Und erwarte nicht von mir, dass ich beschreibe, was genau in diesen beiden Fällen geschehen ist – glaub mir, man muss es erlebt haben. Das Wichtigste daran ist, dass ich fort war, aber jetzt bin ich wieder zurück – und oh, lieber, geduldiger Freund, der seit der Grundschule meine Geheimnisse gehütet hat... ich bin so froh, wieder da zu sein. Auf der einen Seite kann ich zwar nie wieder mit Tante Judith oder Margaret zusammenleben. Sie denken, ich »ruhe in Frieden« bei den Engeln. Aber auf der anderen Seite kann ich mit Stefano leben. Das ist eine Entschädigung für alles, was ich durchgemacht habe – aber ich weiß nicht, wie ich jene entschädigen soll, die für mich bis zu den Toren der Hölle gegangen sind. Oh, ich bin müde und brenne – ich kann es ruhig aussprechen – auf eine Nacht mit meinem Liebsten. Ich bin sehr glücklich. Wir haben einen schönen Tag gehabt, haben gelacht und uns geliebt und die Gesichter eines jeden meiner Freunde beobachtet, während sie mich lebendig sahen! (Und nicht wahnsinnig, obwohl ich mich, wenn ich recht verstanden habe, während der letzten paar Tage genau so benommen habe. Ehrlich, man sollte meinen, die Großen Geister im Himmel hätten mich mit voll funktionstüchtigem Verstand hier absetzen können. Aber na ja.) In Liebe, Elena Damon überflog ungeduldig die Zeilen. Er suchte nach etwas ganz anderem. Ah. Ja. Das kam der Sache doch schon näher: Meine liebste Elena, ich wusste, dass du früher oder später hier nachsehen würdest. Ich hoffe allerdings, dass es dazu überhaupt nicht kommen muss. Denn wenn du dies liest, dann ist Damon ein Verräter oder irgendetwas anderes ist furchtbar schiefgegangen. Ein Verräter? Das erscheint mir aber dann doch ein wenig zu stark, dachte Damon. Er war verletzt, aber gleichzeitig brannte in ihm das tiefe Verlangen, seine Aufgabe voranzutreiben.

Ich werde heute Nacht in den Wald gehen, um mit ihm zu reden – falls ich nicht zurückkomme, wirst du wissen, wo du anfangen musst, Fragen zu stellen. Die Wahrheit ist, dass ich die Situation nicht ganz verstehe. Vor einigen Stunden hat Damon mir eine Karte mit einer Webadresse zukommen lassen. Ich habe die Karte unter dein Kissen gelegt, Liebste. Oh, verdammt, dachte Damon. Es würde schwer sein, an diese Karte heranzukommen, ohne Elena zu wecken. Aber er musste es tun. Elena, folge diesem Weblink. Du wirst mit den Helligkeitsabstufungen des Bildschirms experimentieren müssen, weil die Webseite einzig für Vampiraugen geschaffen wurde. Was der Link zu sagen scheint, ist, dass es einen Ort namens Shi no Shi gibt. Wörtlich übersetzt, so steht es dort erklärt, wird es mit »der Tod des Todes«. Das ist ein Ort, an dem man diesen Fluch, der mich über ein halbes Jahrtausend lang gequält hat, rückgängig machen kann. Durch eine Mischung aus Magie und Wissenschaft werden Vampire wieder zu dem, was sie ehemals waren: einfache Männer und Frauen, Jungen und Mädchen. Wenn sie das dort wirklich tun können, Elena, können wir zusammen sein und so lange leben, wie alle gewöhnlichen Menschen. Das ist alles, was ich vom Leben verlange. Ich will es. Ich brauche diese Chance, als ein gewöhnliches, atmendes, essendes, menschliches Wesen vor dir zu stehen. Aber mach dir keine Sorgen. Ich werde lediglich mit Damon darüber reden. Du brauchst mir nicht zu befehlen, bei dir zu bleiben. Ich würde dich niemals verlassen, nicht bei all dem, was im Augenblick in Fell's Church geschieht. Es ist zu gefährlich für dich, vor allem mit deinem neuen Blut und deiner neuen Aura. Mir ist klar, dass ich Damon mehr vertraue, als ich das wahrscheinlich tun sollte. Aber in einem Punkt bin ich mir sicher: Er würde dir niemals wehtun. Er liebt dich. Wie könnte es auch anders sein? Trotzdem, ich muss mich zumindest mit ihm treffen, zu seinen Bedingungen, allein an einem bestimmten Ort im Wald. Dann werden wir sehen, was es zu sehen gibt. Wie ich schon sagte, wenn du diesen Brief liest, bedeutet das, dass etwas dramatisch schiefgelaufen ist. Verteidige dich, Liebste. Hab keine Angst. Vertraue auf dich selbst. Und vertraue deinen Freunden. Sie alle können dir helfen. Ich vertraue, was dich betrifft, Matts Beschützerinstinkt, Meredith' Urteilsvermögen und Bonnies Intuition. Sag ihnen, dass sie daran denken sollen. Ich hoffe, dass du dies niemals wirst lesen müssen, mit all meiner Liebe, meinem Herzen, meiner Seele, Stefano PS: Nur für den Fall des Falles: Unter dem zweiten Dielenbrett von der Wand aus gesehen, dem Bett gegenüber, liegen zwanzigtausend Dollar in Hundertdollarscheinen. Im Augenblick steht der Schaukelstuhl

darüber. Du wirst den Spalt leicht erkennen, wenn du den Stuhl wegschiebst. Sorgfältig löschte Damon die Worte in dieser Datei. Dann tippte er schweigend, während einer seiner Mundwinkel nach oben zuckte, neue Worte mit einer deutlich anderen Aussage. Anschließend las er sie sich noch einmal durch und lächelte strahlend. Er hätte sich schon immer gern als Schriftsteller gesehen; natürlich ohne formelle Ausbildung, aber er hatte das Gefühl, dass er eine instinktive Begabung dafür besaß. Und damit ist Schritt Nummer eins erledigt, dachte Damon und speicherte die Datei mit seinen anstelle von Stefanos Worten ab. Dann ging er geräuschlos zu Elena hinüber, die sich auf dem schmalen Bett an Stefanos Rücken schmiegte. Jetzt zu Schritt Nummer zwei. Langsam, sehr langsam schob Damon die Finger unter das Kissen, auf dem Elenas Kopf lag. Er konnte Elenas Haar spüren, wo es sich im Mondlicht über ihr Kissen ergoss, und der Schmerz, den es weckte, lag mehr in seiner Brust als in seinen Eckzähnen. Während er die Finger millimeterweise weiter unter das Kissen schob, suchte er nach etwas Glattem. Elena murmelte etwas im Schlaf und drehte sich plötzlich um. Damon sprang beinahe rückwärts in die Dunkelheit hinein, aber Elenas Augen waren geschlossen, ihre Wimpern ein dichter, tintenschwarzer Halbmond auf ihren Wangen. Jetzt war sie ihm zugewandt, aber seltsamerweise ertappte Damon sich nicht dabei, dass er die blauen Adern auf ihrer hellen, glatten Haut nachzeichnete. Stattdessen starrte er hungrig auf ihre leicht geöffneten Lippen. Es war ... beinahe unmöglich, ihnen zu widerstehen. Selbst im Schlaf hatten sie die Farbe von Rosenblättern, waren leicht feucht und auf diese besondere Weise geöffnet... Ich könnte es ganz sachte tun. Sie würde nichts merken. Ich könnte es, ich weiß, ich könnte es. Ich fühle mich heute Nacht unbesiegbar. Als er sich über sie beugte, stießen seine Finger auf Pappkarton. Dieser Umstand riss ihn aus seiner Traumwelt heraus. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Alles zu riskieren, all seine Pläne, für einen einzigen Kuss? Es würde reichlich Zeit für Küsse geben – und andere, viel wichtigere Dinge. Später. Er zog die kleine Karte unter dem Kissen hervor und steckte sie in seine Tasche. Dann verwandelte er sich in eine Krähe und verschwand vom Fenstersims aus in die Nacht. Stefano hatte schon vor langer Zeit die Kunst perfektioniert, nur bis zu einem genau festgelegten Zeitpunkt zu schlafen und dann zu erwachen. Das tat er auch jetzt und er schaute auf die Uhr auf dem Kaminsims, um sich davon zu überzeugen, dass es Punkt vier Uhr morgens war. Er wollte Elena nicht wecken. Lautlos kleidete er sich an und verschwand durchs Fenster, auf demselben Weg wie zuvor sein Bruder – nur in der Gestalt eines Habichts. Irgendwo, davon war er überzeugt, gab es jemanden, von dem Damon zum Narren gehalten wurde. Und dieser Jemand benutzte Malach, um ihn zu seiner Marionette zu machen. Stefano,

immer noch vollgepumpt mit Elenas Blut, hielt es für seine Pflicht, denjenigen aufzuhalten. Die Nachricht, die Damon ihm hinterlassen hatte, führte ihn zu jenem Baum, an dem Elenas Freunde den Unfall gehabt hatten. Damon würde diesen Baum wahrscheinlich immer wieder aufs Neue aufsuchen, bis er die Malach-Marionetten zu ihrem sie kontrollierenden Puppenspieler zurückverfolgt hatte. Er stieß hinab, kreiselte und hätte beinahe einer Maus einen Herzinfarkt beschert, indem er plötzlich auf sie niederstürzte, bevor er wieder gen Himmel schoss. Und dann, mitten in der Luft, als er die Spuren eines Wagens sah, der gegen einen Baum geprallt war, verwandelte er sich von einem prächtigen Habicht in einen jungen Mann mit dunklem Haar, blassem Gesicht und tiefgrünen Augen. Leicht wie eine Schneeflocke schwebte er zu Boden und schaute in alle Richtungen, wobei er sämtliche vampirische Sinne nutzte, um die Umgebung zu prüfen. Er fand keine Spur einer Falle, keine Feindseligkeit, nur die unmissverständlichen Zeichen des gewaltsamen Angriffs der Bäume. Er behielt seine menschliche Gestalt bei, um den Baum hinaufzuklettern, dem sein Bruder seinen magischen Stempel aufgedrückt hatte. Er fror nicht, als er die Eiche erklomm, in der Damon gelegen hatte, als es zu seinen Füßen zu diesem Unfall gekommen war. Es floss zu viel von Elenas Blut in seinen Adern, als dass ihm die Kälte etwas anhaben konnte. Aber er war sich darüber im Klaren, dass dieser Bereich des Waldes besonders kalt war; und dass irgendetwas diese Kälte absichtlich aufrechterhielt. Warum? Damon hatte bereits die Flüsse und Wälder in Fell's Church für sich erobert, warum sollte er also hier Quartier beziehen, ohne es ihm zu erzählen? Was immer es also war, es würde sich Damon irgendwann zeigen müssen, wenn es in Fell's Church bleiben wollte. Warum warten? überlegte er, während er sich auf den Ast hockte. Er spürte, dass Damon sich näherte, lange bevor seine Sinne es in den Tagen vor Elenas Verwandlung wahrgenommen hätten, und er untersagte es sich, zusammenzuzucken. Stattdessen drehte er dem Stamm des Baumes den Rücken zu und schaute geradeaus. Er konnte spüren, dass Damon auf ihn zuschoss, schneller und schneller, stärker und stärker – und dann hätte Damon eigentlich da sein sollen, direkt vor ihm, aber so war es nicht. Stefano runzelte die Stirn. »Es zahlt sich immer aus, aufzublicken, kleiner Bruder«, bemerkte eine charmante Stimme über ihm, und dann machte Damon, der sich wie eine Eidechse an den Baum geklammert hatte, eine Vorwärtsrolle und landete auf Stefanos Ast. Stefano erwiderte nichts, sondern musterte seinen älteren Bruder nur. Schließlich sagte er: »Du bist ja gut gelaunt.« »Ich hatte einen herrlichen Tag«, entgegnete Damon. »Soll ich sie dir alle aufzählen? Da war das Mädchen aus dem Grußkartenladen ... Elizabeth, und meine liebe Freundin Damaris, deren Ehemann in Bronston arbeitet, und die kleine Teresa, die freiwillig in der Bibliothek aushilft, und ...« Stefano seufzte. »Manchmal denke ich, du könntest dich an den Namen eines jeden Mädchens erinnern, das du im Laufe deines Lebens hast bluten lassen, aber meinen Namen vergisst du regelmäßig«, sagte er.

»Unsinn ... kleiner Bruder. Also, da Elena dir zweifellos erzählt hat, was genau geschehen ist, als ich versuchte, deine Miniaturhexe zu retten – Bonnie –, habe ich das Gefühl, du schuldest mir eine Entschuldigung.« »Und da du mir einen Brief geschickt hast, den ich nur als provokativ bezeichnen kann, habe ich in der Tat das Gefühl, dass du mir eine Entschuldigung schuldest.« »Deine Entschuldigung zuerst«, polterte Damon. Dann fügte er mit Leidensmiene hinzu: »Du denkst sicher, es sei schon schlimm genug, Elena bei ihrem Tod versprochen zu haben, dass du auf mich achtgeben würdest – bis in alle Ewigkeit. Aber du scheinst nicht zu begreifen, dass ich das Gleiche versprechen musste, und ich bin nicht gerade der fürsorgliche Typ. Jetzt, da sie nicht länger tot ist, sollten wir es vielleicht einfach vergessen.« Stefano seufzte erneut. »Na schön, na schön. Ich entschuldige mich. Ich war im Unrecht. Ich hätte dich nicht hinauswerfen sollen. Reicht das?« »Ich bin mir nicht sicher, ob du es wirklich ernst meinst. Versuch es noch einmal, mit Gefühl ...« »Damon, was in Gottes Namen sollte das mit dieser Webseite?« »Oh. Ich fand es ziemlich raffiniert: Sie haben die Farben so eingestellt, dass nur Vampire und Hexen oder dergleichen es lesen können, während Menschen lediglich einen schwarzen Bildschirm sehen.« »Aber wie hast du davon erfahren?« »Ich werde es dir gleich erzählen. Aber denk dran, kleiner Bruder. Du und Elena in euren perfekten kleinen Flitterwochen, ihr seid nur zwei weitere Menschen in einer Welt voller Menschen. Je eher du gehst, umso eher kannst du singen: ›Dingdong, die Leiche ist tot!‹« »Ich will immer noch wissen, wie du zufällig auf diese Webseite gestoßen bist.« »Na schön. Ich geb's zu: Das Zeitalter der Technologie hat mich zu guter Letzt doch noch eingeholt. Ich habe meine eigene Webseite. Und ein sehr hilfsbereiter junger Mann hat mich kontaktiert, nur um festzustellen, ob ich die Dinge, die ich auf der Webseite gesagt habe, wirklich ernst meine, oder ob ich einfach ein frustrierter Idealist bin. Ich fand, diese Beschreibung würde auf dich passen.« »Du – eine Website? Ich glaube nicht...« Damon ignorierte ihn. »Ich habe die Nachricht an dich weitergeleitet, weil ich bereits von dem Ort gehört hatte, dem Shi no Shi.« »Der Tod des Todes stand dort.« »So hat man es mir übersetzt.« Damon richtete ein Tausend-Kilowatt-Lächeln auf Stefano und durchbohrte ihn mit seinem Blick, bis Stefano sich schließlich abwandte; er hatte das Gefühl, als sei er ohne seinen Lapislazuli-Ring der Sonne ausgesetzt. »Tatsache ist«, fuhr Damon im Plauderton fort, »ich habe den Burschen eingeladen, persönlich herzukommen und es dir zu erklären.« »Du hast was getan?« »Er sollte um Punkt 4.44 Uhr hier sein. Gib mir nicht die Schuld an diesem Zeitpunkt; er bedeutet etwas Besonderes für ihn.« Und dann landete ohne großes Aufsehen – und gewiss ohne jedwede Macht, die Stefano erkennen konnte – etwas über ihnen im Baum, ließ sich auf ihren Ast

herunterfallen und wechselte gleichzeitig seine Gestalt. Es entpuppte sich als ein junger Mann mit schwarzem Haar, dessen Spitzen in Feuer getaucht schienen, und heiteren, goldenen Augen. Als Stefano zu ihm herumfuhr, hob er in einer Geste der Hilflosigkeit und der Unterwerfung beide Hände. »Wer zur Hölle bist du?« »Ich bin zur Hölle Shinichi«, erwiderte der junge Mann gelassen. »Aber wie ich bereits deinem Bruder erklärt habe, nennen die meisten Leute mich einfach Shinichi. Die Entscheidung liegt natürlich bei dir.« »Und du weißt alles über das Shi no Shi.« »Niemand weiß alles darüber. Es ist ein Ort – und eine Organisation. Ich habe eine kleine Schwäche dafür, weil...« Shinichi blickte schüchtern drein. »... nun, ich schätze, ich helfe den Leuten einfach gern.« »Und jetzt willst du mir helfen.« »Wenn du wirklich menschlich werden willst... kenne ich eine Möglichkeit.« »Ich werde euch beide jetzt allein lassen, damit ihr darüber reden könnt, ja?«, sagte Damon. »Drei sind einer zu viel, vor allem auf diesem Ast.« Stefano sah ihn scharf an. »Wenn du auch nur im Entferntesten daran denkst, zur Pension zu gehen ...« »Während Damaris bereits auf mich wartet? Ehrlich, kleiner Bruder.« Und Damon verwandelte sich in eine Krähe, noch bevor Stefano von ihm verlangen konnte, dass er ihm sein Wort gab. Elena drehte sich im Bett um und streckte automatisch die Hand nach dem warmen Körper neben sich aus. Was ihre Finger jedoch fanden, war eine kühle, stefanoförmige Kuhle. Sie öffnete die Augen. »Stefano?« Der Schatz. Sie waren so aufeinander eingespielt, dass es sich für die beiden anfühlte, als seien sie eine einzige Person – er wusste immer, wann sie kurz davorstand zu erwachen. Er war wahrscheinlich nach unten gegangen, um ihr Frühstück zu holen – Mrs Flowers sorgte immer dafür, dass es gerade fertig war, wenn er hinunterging (ein weiterer Beweis dafür, dass sie eine Hexe der weißen Art sein musste) –, und Stefano brachte bestimmt gleich das Tablett nach oben. »Elena«, prüfte sie ihre alte neue Stimme, nur um sich selbst reden zu hören. »Elena Gilbert, Mädchen, du hast zu oft im Bett gefrühstückt.« Sie tätschelte ihren Bauch. Ja, der brauchte dringend sportliche Ertüchtigung. »Also schön«, sagte sie, immer noch laut. »Fang mit Lockerungs- und Atemübungen an. Dann einige sanfte Dehnübungen.« Alles Dinge, mit denen sie aufhören konnte, sobald Stefano erschien – so dachte sie. Aber Stefano erschien nicht, nicht einmal als sie nach einer geschlagenen Stunde Gymnastik erschöpft dalag. Und er kam auch nicht die Treppe herauf, um ihr eine Tasse Tee zu bringen. Wo war er? Elena schaute aus ihrem Fenster, das nur in einer Richtung durchsichtig war, und erhaschte einen Blick auf Mrs Flowers, die unten im Garten stand. Ihr Herz hatte während ihrer Gym-Stunde heftig zu schlagen begonnen und sich noch nicht wieder richtig beruhigt. Obwohl es ziemlich aussichtslos war, in diesem

Zustand ein Gespräch mit Mrs Flowers zu beginnen, rief sie nach unten: »Mrs Flowers?« Und – o Wunder – die Dame hörte tatsächlich auf, ein Laken auf der Wäscheleine zu befestigen, und schaute nach oben. »Ja, Elena, Liebes?« »Wo ist Stefano?« Das Laken blähte sich um Mrs Flowers' Gestalt und ließ sie darin verschwinden. Als es sich wieder glättete, war die Frau fort. Aber Elenas Blick ruhte auf dem Wäschekorb. Er stand noch immer dort. Sie rief: »Gehen Sie nicht weg!«, und beeilte sich, ihre Jeans und ihr neues blaues Top anzuziehen. Dann sprang sie, noch während sie die Knöpfe schloss, die Treppe hinunter und schoss in den Garten hinaus. »Mrs Flowers!« »Ja, Elena, Liebes?« Elena konnte sie zwischen wogenden Metern weißen Stoffs gerade noch erkennen. »Haben Sie Stefano gesehen?« »Nicht heute Morgen, Liebes.« »Überhaupt nicht?« »Ich stehe jeden Tag bei Sonnenaufgang auf. Zu dem Zeitpunkt war sein Wagen bereits fort, und er ist noch nicht zurückgekommen.« Jetzt hämmerte Elenas Herz erst so richtig. Sie hatte immer Angst vor etwas Derartigem gehabt. Sie holte einmal tief Luft und rannte, ohne innezuhalten, die Treppe wieder hinauf. Brief, Brief ... Er würde sie niemals ohne einen Brief verlassen. Doch es lag kein Brief auf seinem Kissen. Dann dachte sie an ihr Kissen. Hektisch tastete sie zuerst unter ihrem Kissen, dann unter seinem. Sie drehte die Kissen nicht um, weil sie sich so inständig wünschte, dass der Brief dort sein würde – und weil sie solche Angst vor dem hatte, was vielleicht darin stand. Endlich, als klar war, dass unter diesen Kissen nichts weiter war außer dem Bettlaken, drehte sie sich um und starrte lange Zeit auf die weiße Leere. Dann zog sie das Bett von der Wand weg, falls der Brief dahinter gerutscht war. Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass sie, wenn sie nur weitersuchte, ihn finden musste. Am Ende hatte sie das ganze Bettzeug ausgeschüttelt und starrte wieder anklagend auf die weißen Laken, während sie ein ums andere Mal mit den Händen darüberstrich. Das sollte eigentlich ein gutes Zeichen sein, denn es bedeutete, dass Stefano nirgendwohin gegangen sein konnte. Doch dann fiel ihr Blick auf den Kleiderschrank – sie hatte in ihrer Eile die Schranktüren offen gelassen und konnte nun, ohne es zu wollen, etliche leere Kleiderbügel sehen. Er hatte all seine Sachen mitgenommen. Und auf dem Boden des Schrankes herrschte ebenfalls Leere. Er hatte auch sämtliche Schuhe mitgenommen. Nicht dass er je viel besessen hätte. Aber alles, was er für eine Reise brauchte, war verschwunden – und er selbst war verschwunden. Warum? Wohin? Wie konnte er nur?

Selbst wenn sich herausstellen sollte, dass er nur fortgegangen war, um eine neue Wohnung für sie zu finden, wie konnte er? Sie würde ihm den Streit seines Lebens liefern, wenn er zurückkam ... ... falls er zurückkam. Bis auf die Knochen frierend und in dem Bewusstsein, dass ihr ungewollt und beinahe unbemerkt Tränen über die Wangen liefen, wollte sie gerade Meredith und Bonnie anrufen, als ihr etwas einfiel. Ihr Tagebuch.

KAPITEL SIEBZEHN In den ersten Tagen, nachdem sie aus dem Jenseits zurückgekehrt war, hatte Stefano sie immer früh auf ihr Zimmer gebracht, dafür gesorgt, dass sie es warm hatte, und ihr dann erlaubt, mit ihm an seinem Computer zu arbeiten, um eine Art Tagebuch zu führen. Darin konnte sie ihre Gedanken über die Dinge, die an jedem einzelnen Tag geschehen waren, festhalten, und immer hatte er seine Eindrücke hinzugefügt. Jetzt rief sie verzweifelt ihre gemeinsame Datei auf und scrollte ebenso verzweifelt zum Ende. Und da war es. Meine liebste Elena, ich wusste, dass du früher oder später hier nachsehen würdest. Ich hoffe, es geschah früher. Liebling, ich glaube, dass du jetzt in der Lage bist, dich um dich selbst zu kümmern; ich habe nie ein stärkeres oder unabhängigeres Mädchen kennengelernt als dich. Und das bedeutet, dass es Zeit ist. Zeit für mich zu gehen. Ich kann nicht länger bleiben, ohne dich wieder in einen Vampir zu verwandeln – etwas, das nicht geschehen darf, wie wir beide wissen. Bitte, verzeih mir. Bitte, vergiss mich. Oh, Liebste, ich will nicht gehen, aber ich muss. Wenn du Hilfe brauchst, ich habe Damons Wort darauf, dich zu beschützen. Er würde dir niemals wehtun, und was immer auch Seltsames in Fell's Church vorgeht, es wird nicht wagen, dich anzurühren, solange er in deiner Nähe ist. Mein Liebling, mein Engel, ich werde dich immer lieben ... Stefano PS: Um dir zu helfen, dein normales Leben weiterzuleben, habe ich Geld dagelassen, mit dem das Zimmer bei Mrs Flowers für das nächste Jahr bezahlt ist. Außerdem findest du unter dem zweiten Dielenbrett von der Wand aus gesehen, gegenüber dem Bett, zwanzigtausend Dollar in Hundertdollarscheinen. Benutze das Geld, um dir eine neue Zukunft aufzubauen, wen auch immer du dir dafür aussuchst. Noch einmal, wenn du irgendetwas brauchst, wird Damon dir helfen. Vertraue seinem Uhrteil, wenn du Rat brauchst. Oh, wunderbare kleine Geliebte, wie kann ich gehen? Selbst um deinetwillen? Elena las den Brief zu Ende. Und dann saß sie einfach nur da. Nach all ihrem Suchen hatte sie hier die Antwort gefunden. Und sie wusste nicht, was ihr anderes übrig blieb, als zu schreien.

Wenn du Hilfe brauchst, ich habe Damons Wort darauf, dich zu beschützen ... vertraue seinem Urteil... Es hätte keine offenkundigere Werbung für Damon sein können, wenn Damon es selbst geschrieben hätte. Und Stefano war fort. Und seine Kleider waren fort. Und seine Schuhe waren fort. Er hatte sie verlassen. Bau dir eine neue Zukunft auf... In diesem Zustand fanden sie Bonnie und Meredith, die alarmiert waren, nachdem Elena ihre Telefonanrufe eine Stunde lang nicht beantwortet hatte. Es war das erste Mal, dass sie Stefano nicht hatten erreichen können, seit er damals auf ihre Bitte hin erschienen war, um ein Ungeheuer, einen der Uralten, zu töten. Aber dieser war längst tot, und Elena ... Elena saß vor Stefanos Schrank. »Er hat sogar seine Schuhe mitgenommen«, sagte sie ausdruckslos und sehr leise. »Er hat alles mitgenommen. Aber er hat das Zimmer für ein Jahr im Voraus bezahlt. Und gestern Morgen hat er mir einen Jaguar gekauft.« »Elena ...« »Begreift ihr denn nicht?«, rief Elena. »Dies ist mein Erwachen. Bonnie hat vorhergesehen, dass es schockierend und plötzlich sein würde und dass ich euch beide brauchen würde. Und Matt?« »Er wurde nicht namentlich erwähnt«, erwiderte Bonnie düster. »Aber ich denke, wir werden seine Hilfe brauchen«, sagte Meredith grimmig. »Als Stefano und ich gerade ein Paar geworden waren – bevor ich zu einem Vampir wurde –, habe ich immer gewusst«, flüsterte Elena, »dass eine Zeit kommen musste, da er versuchen würde, mich zu meinem eigenen Wohl zu verlassen.« Plötzlich schlug sie mit der Faust auf den Boden, hart genug, um sich wehzutun. »Ich wusste es, aber ich dachte, ich würde Gelegenheit haben, es ihm auszureden! Er ist so nobel – so aufopfernd! Und jetzt – ist er fort.« »Es ist dir wirklich egal«, stellte Meredith leise fest, während sie sie beobachtete, »ob du ein Mensch bleibst oder ein Vampir wirst.« »Du hast recht – es ist mir in der Tat egal! Mir ist alles egal, solange ich bei ihm sein kann. Als ich vor wenigen Tagen noch halb ein Geist war, wusste ich, dass mich nichts verwandeln konnte. Jetzt bin ich ein Mensch und für die Verwandlung genauso empfänglich wie jeder andere Mensch – aber es spielt keine Rolle.« »Vielleicht ist es tatsächlich das Erwachen«, sagte Meredith, immer noch leise. »Oh, vielleicht ist auch das ein Erwachen, dass er ihr nicht mehr das Frühstück bringt!«, bemerkte Bonnie ärgerlich. Sie hatte mehr als dreißig Minuten lang in eine Flamme gestarrt und versucht, Stefano im Geiste zu erreichen. »Entweder er will nicht – oder er kann nicht«, erklärte sie, und erst als die Worte heraus waren, sah sie, dass Meredith heftig den Kopf schüttelte. »Wie meinst du das, ›kann nicht‹?«, fragte Elena scharf und sprang vom Boden auf, wo sie zusammengesunken war, und packte Bonnie am Arm. »Ich weiß es nicht! Elena, du tust mir weh!« »Ist er in Gefahr? Denk nach, Bonnie! Könnte er meinetwegen verletzt werden?«

Bonnie sah Meredith an, die mit jedem Zoll ihres eleganten Körpers »Nein« telegrafierte. Dann schaute sie Elena an, die die Wahrheit verlangte. Sie schloss die Augen. »Ich bin mir nicht sicher«, sagte sie. Langsam öffnete sie die Augen wieder und wartete darauf, dass Elena explodieren würde. Aber Elena tat nichts dergleichen. Sie schloss lediglich ihrerseits die Augen und ihre Lippen verhärteten sich. »Vor langer Zeit habe ich geschworen, dass ich ihn bekommen würde, und wenn es uns beide töten sollte«, sagte sie leise. »Wenn er nun denkt, er kann mich einfach so verlassen, sei es zu meinem eigenen Wohl oder aus irgendeinem anderen Grund ... dann irrt er sich. Ich werde zuerst zu Damon gehen, da Stefano dies so sehr zu wünschen scheint. Und dann werde ich ihm folgen. Irgendjemand wird mir einen Hinweis darauf geben, wo ich mit der Suche anfangen kann. Er hat mir zwanzigtausend Dollar dagelassen. Die werde ich auf der Suche nach ihm brauchen können. Und wenn der Wagen eine Panne hat, werde ich zu Fuß gehen; und wenn ich nicht länger gehen kann, werde ich kriechen. Aber ich werde ihn finden.« »Nicht allein, ganz bestimmt nicht«, erklärte Meredith auf ihre sanfte, tröstende Art. »Wir sind bei dir, Elena.« »Und dann, wenn er dies aus freien Stücken getan hat, wird er die Ohrfeige seines Lebens bekommen.« »Was immer du willst, Elena«, sagte Meredith, immer noch besänftigend. »Lass ihn uns nur zuerst finden.« »Alle für eine und eine für alle!«, rief Bonnie. »Wir werden ihn zurückholen, und wir werden dafür sorgen, dass es ihm leidtut – oder auch nicht«, fügte sie hinzu, als Meredith von Neuem begann, den Kopf zu schütteln. »Elena, nicht! Nicht weinen«, sagte sie hastig, einen Augenblick, bevor Elena in Tränen ausbrach. »Also soll Damon derjenige sein, der sich um Elena kümmern will, und es sieht alles danach aus, als wäre Damon auch der Letzte gewesen, der Stefano gesehen hat«, fasste Matt zusammen, als man ihn von zu Hause geholt und ihm die Situation erklärt hatte. »Ja«, erwiderte Elena mit ruhiger Gewissheit. »Aber Matt, du irrst dich, wenn du denkst, Damon würde irgendetwas tun, um Stefano von mir fernzuhalten. Damon ist nicht so, wie ihr alle glaubt. Er hat wirklich versucht, Bonnie in jener Nacht zu retten. Und er war ehrlich gekränkt, als ihm von euch nur Hass entgegenschlug.« »Das nennt man wohl Motivbeweis, denke ich«, bemerkte Meredith. »Nein. Es ist ein Charakterbeweis – ein Beweis dafür, dass Damon tatsächlich Gefühle hat, dass menschliche Wesen ihm am Herzen liegen können«, konterte Elena. »Und er würde Stefano niemals wehtun, weil – nun ja, meinetwegen. Er weiß, wie ich empfinden würde.« »Nun, warum antwortet er mir dann nicht?«, fragte Bonnie streitlustig. »Vielleicht weil wir ihn, als er uns das letzte Mal alle zusammen gesehen hat, voller Hass angefunkelt haben«, meinte Meredith, die immer fair blieb. »Sag ihm, ich bitte ihn um Verzeihung«, meldete Elena sich zu Wort. »Sag ihm, dass ich mit ihm reden will.«

»Ich fühle mich wie ein Kommunikationssatellit«, beklagte Bonnie sich, aber sie legte offenkundig ihr ganzes Herz und ihre ganze Kraft in jeden Ruf. Schließlich sah sie vollkommen ausgelaugt und erschöpft aus. Und endlich musste sogar Elena zugeben, dass es keinen Sinn hatte. »Vielleicht wird er zur Besinnung kommen und anfangen, nach dir zu rufen«, sagte Bonnie. »Vielleicht morgen.« »Wir werden heute Nacht bei dir bleiben«, versprach Meredith. »Bonnie, ich habe deine Schwester angerufen und ihr erzählt, dass du bei mir bist. Jetzt werde ich meinen Dad anrufen und ihm sagen, dass wir bei Elena sein werden. Matt, du bist nicht eingeladen ...« »Danke«, erwiderte Matt trocken. »Darf ich auch noch zu Fuß nach Hause gehen?« »Nein, du kannst mit meinem Wagen fahren«, sagte Elena. »Aber bring ihn bitte morgen früh zurück. Ich möchte nicht, dass die Leute anfangen, deswegen Fragen zu stellen.« An diesem Abend machten es sich die drei Mädchen mit Mrs Flowers' Ersatzlaken und Decken (kein Wunder, dass sie heute so viele Laken gewaschen hat – sie muss es irgendwie gewusst haben, dachte Elena) nach Schulmädchenmanier bequem, nachdem sie die Möbel an die Wände geschoben und drei provisorische Schlafsäcke auf den Boden gelegt hatten. Ihre Köpfe lagen dicht beieinander und ihre Körper waren wie die Speichen eines Rades angeordnet. Elena dachte: Dies ist also das Erwachen. Es ist die Erkenntnis, dass ich doch wieder allein gelassen werde. Und oh, ich bin dankbar, Meredith und Bonnie zu haben, die zu mir halten. Es bedeutet mir mehr, als ich ihnen sagen kann. Sie war automatisch zum Computer gegangen, um ein wenig in ihr Tagebuch zu schreiben. Aber nach den ersten Worten war sie erneut in Tränen ausgebrochen, und insgeheim war sie dankbar gewesen, als Meredith sie bei den Schultern gefasst und mehr oder weniger dazu gezwungen hatte, heiße Milch mit Vanille, Zimt und Muskatnuss zu trinken, und als Bonnie ihr in einen Haufen Schlafdecken geholfen und dann ihre Hand gehalten hatte, bis sie eingeschlafen war. Matt war bis zum Abend geblieben und die Sonne ging gerade unter, als er nach Hause fuhr. Es ist ein Wettrennen gegen die Dunkelheit, dachte er plötzlich und weigerte sich, sich von dem teuren Neuwagengeruch des Jaguars ablenken zu lassen. Irgendwo in seinem Hinterkopf grübelte er. Er hatte nichts zu den Mädchen sagen wollen, aber etwas an Stefanos Abschiedsbrief bereitete ihm Unbehagen. Er musste nur sichergehen, dass es nicht sein verletzter Stolz war, der da sprach. Warum hatte Stefano sie mit keinem Wort erwähnt? Elenas Freunde aus der Vergangenheit, ihre Freunde im Hier und Jetzt. Man sollte meinen, er hätte zumindest die Mädchen erwähnt, auch wenn er in seinem Schmerz darüber, Elena für immer zu verlassen, Matt vergessen hatte. Was noch? Da war definitiv noch etwas anderes, aber Matt konnte nicht den Finger darauf legen. Alles, was er hatte, war ein vages, nebelhaftes Bild von der Highschool im vergangenen Jahr und – ja, Mrs Hilden, der Lehrerin.

Während Matt seinen Gedanken nachhing, konzentrierte er sich auf das Fahren. Es war unmöglich, auf der langen, einspurigen Straße, die von der Pension in den Stadtkern von Fell's Church führte, den Alten Wald gänzlich zu meiden. Aber er schaute geradeaus und blieb wachsam. Er sah den am Boden liegenden Baum, noch während er um die Kurve fuhr. Gerade noch rechtzeitig konnte er bremsen, um mit quietschenden Reifen zum Stehen zu kommen, woraufhin der Wagen beinahe in einem Neunzig-Grad-Winkel zur Straße stand. Und dann musste er nachdenken. Seine erste, instinktive Reaktion war: Ruf Stefano. Er kann den Baum einfach vom Boden hochheben. Aber er erinnerte sich so schnell wieder an das Geschehene, dass dieser Gedanke sofort von einer Frage verdrängt wurde. Sollte er die Mädchen anrufen? Er konnte sich nicht dazu überwinden. Es war nicht nur eine Frage von männlicher Ehre – es war die massive Beschaffenheit des ausgewachsenen Baums vor ihm. Selbst wenn sie alle mit anfassten, konnten sie das Ding nicht bewegen. Es war zu groß, zu schwer. Der Baum ragte aus dem Alten Wald quer über die Straße, als wollte er die Pension vom Rest der Stadt abtrennen. Vorsichtig ließ Matt das Fenster an der Fahrerseite herunter. Er spähte in den Alten Wald, um zu erkennen, an welcher Stelle der Baum verwurzelt gewesen war, oder, so gestand er sich ein, um irgendeine Art von Bewegung wahrzunehmen. Aber es war nichts zu sehen. Er konnte die Wurzeln nicht ausmachen. Dieser Baum wirkte viel zu gesund, um an einem sonnigen Sommernachmittag einfach umzufallen. Kein Wind, kein Regen, keine Blitze, keine Biber. Keine Holzfäller, dachte er grimmig. Nun, zumindest war der Graben auf der rechten Seite nicht tief, und die Baumkrone reichte nicht ganz bis zu ihm hinüber. Es konnte möglich sein ... Bewegung. Nicht im Wald, sondern auf den Bäumen direkt vor ihm. Etwas regte sich in den oberen Ästen der Bäume, etwas, was mehr war als nur Wind. Als er es sah, konnte er es nicht glauben. Das war ein Teil seines Problems. Der andere Teil war, dass er Elenas Wagen fuhr und nicht seine alte Gurke. Und während er also verzweifelt versuchte, das Fenster wieder zu schließen, und sein Blick an dem Ding klebte, das sich gerade von dem Baum löste, tasteten seine hektischen Finger an all den falschen Stellen nach dem Fensterhebel. Und der entscheidende Faktor war einfach, dass das Tier schnell war. Viel zu schnell, um real zu sein. Im nächsten Moment wehrte Matt es bereits am Fenster ab. Matt wusste nicht, was Elena Bonnie bei dem Picknick gezeigt hatte. Aber wenn dies kein Malach war, was zur Hölle war es dann? Matt hatte sein Leben lang in der Nähe von Wäldern gelebt, und er hatte niemals ein Insekt gesehen, das auch nur entfernte Ähnlichkeit mit diesem hier gehabt hätte. Denn es war ein Insekt. Sein Körper sah wie Borke aus, aber das war nur Tarnung. Als es gegen das halb hochgekurbelte Autofenster krachte – und er es mit beiden Händen abwehrte –, konnte er den Chitinpanzer hören und fühlen. Es war

so lang wie sein Arm und es schien zu fliegen, indem es seine Tentakel im Kreis herumpeitschte – was eigentlich unmöglich sein sollte, aber hier war es und schob sich bereits halb durchs Fenster. Es war eher wie ein Blutegel oder ein Tintenfisch gebaut als wie ein Insekt. Seine langen, schlangenähnlichen Tentakel sahen beinahe so aus wie Ranken, aber sie waren dicker als ein Finger und mit großen Saugnäpfen besetzt – und in den Saugnäpfen befand sich etwas Scharfes. Zähne. Eine der Ranken schlang sich um seinen Hals, und er konnte das Saugen und den Schmerz gleichzeitig spüren. Die Ranke hatte sich drei oder vier Mal um seinen Hals gewickelt, und sie zog sich fester zusammen. Er hatte nur eine Hand frei, um sie wegzureißen. Das bedeutete, er hatte auch nur eine Hand, um nach dem kopflosen Ding zu schlagen – das plötzlich zeigte, dass es einen Mund, wenn auch keine Augen besaß. Wie alles andere an dem Tier war der Mund symmetrisch gebaut: Er war rund und die Zähne darin waren kreisförmig angeordnet. Aber tief in diesem Kreis entdeckte Matt, während die Kreatur seinen Arm einsog, zu seinem Entsetzen eine Art Krebsschere, groß genug, um einen Finger abzuschneiden. Gott – nein. Er ballte die Hand zur Faust und versuchte verzweifelt, von innen dagegenzuschlagen. Der Adrenalinsturm, der ihn durchzuckte, nachdem er das gesehen hatte, ermöglichte es ihm, die peitschende Ranke von seinem Hals zu ziehen, und endlich lösten sich die Saugnäpfe. Aber jetzt hatte die Kreatur seinen Arm bis über den Ellbogen verschluckt. Matt zwang sich, auf den Leib des Insekts einzutrommeln, danach zu schlagen, als sei es ein Hai – das zweite Geschöpf, an das dieses Insekt ihn erinnerte. Er musste den Arm herausbekommen. Blind stemmte er die Unterseite des runden Mauls auf. In der Zwischenzeit wirbelten die übrigen Tentakel immer noch an der Außenseite des Wagens herum und donnerten dagegen, auf der Suche nach einem Weg ins Innere. Irgendwann würde die Kreatur begreifen, dass sie lediglich diese peitschenden, rankenähnlichen Dinger zusammenfalten musste, um ihren Körper hindurchzuzwängen. Etwas Scharfes kratzte über Matts Handgelenkknöchel. Die Schere! Sein Arm war nun fast vollkommen verschwunden. Noch während Matt sich ausschließlich darauf konzentrierte, den Arm herauszubekommen, fragte sich ein Teil von ihm: Wo ist sein Magen? Dieses Tier ist überhaupt nicht möglich. Er musste sofort den Arm herausbekommen. Er würde seine Hand verlieren, das war so sicher, als hätte er sie in die Müllvernichtungsanlage geschoben und die Anlage eingeschaltet. Er hatte bereits seinen Sicherheitsgurt gelöst Jetzt zog er sich mit einem gewaltigen Schwung nach rechts in Richtung des Beifahrersitzes. Er konnte spüren, wie die Zähne über seinen Arm kratzten, als er ihn herauszog. Dann sah er die langen, blutigen Furchen in seinem Arm. Aber das spielte keine Rolle. Er musste den Arm ganz rausbekommen. Da ertastete er plötzlich mit der anderen Hand den Hebel, mit dem das Fenster bedient wurde. Er schlug ihn nach oben und zerrte die Hand aus dem Maul der Kreatur, gerade in dem Moment, als sich das Fenster über ihr schloss.

Er erwartete das Krachen von Chitin und herausschießendes schwarzes Blut, das sich vielleicht durch den Boden von Elenas neuem Wagen fraß, wie dieses huschende Ding in Alien. Stattdessen verdunstete dieses Insekt. Es wurde einfach ... transparent und verwandelte sich dann in winzige Lichtpartikel, die verschwanden, noch während Matt sie anstarrte. Er blieb zurück mit einem Arm voller langer, blutiger Kratzer, wunden Prellungen an seiner Kehle und aufgeschürften Knöcheln an der anderen Hand. Aber er verschwendete keine Zeit damit, seine Verletzungen zu zählen. Er musste weg von hier; die Äste regten sich erneut und er wollte nicht abwarten, um festzustellen, ob es der Wind war. Es gab nur einen einzigen Weg. Den geraden. Er legte den Gang ein und jagte den Motor hoch. Dann fuhr er auf den Graben zu, in der Hoffnung, dass er nicht allzu tief war, und in der Hoffnung, dass der Baum die Reifen nicht beschädigen würde. Es folgte ein jäher Sturz, bei dem seine Zähne aufeinanderprallten und seine Lippen sich dazwischen verfingen. Und dann hörte er das Knirschen von Blättern und Ästen unter dem Wagen. Für einen Moment war alles vollkommen reglos, aber Matt hielt den Fuß so hart, wie er nur konnte, auf das Gaspedal gedrückt, und plötzlich war er frei und wurde herumgewirbelt, als der Wagen in den Graben stürzte. Es gelang ihm, die Kontrolle über den Jaguar zu behalten, und er fuhr gerade rechtzeitig zurück auf die Straße, um eine scharfe Linkskurve zu machen, wo der Weg abrupt abzweigte und der Graben auslief. Er hyperventilierte. Er nahm die Kurven nun mit fast fünfzig Meilen die Stunde, wobei die Hälfte seiner Aufmerksamkeit dem Alten Wald galt – bis plötzlich, auf wundersame Weise, ein einsames, rotes Licht ihn wie ein Leuchtstrahl in der Abenddämmerung anstarrte. Die Ampelkreuzung an der Mallory Street. Er musste sich zwingen, eine weitere Vollbremsung hinzulegen, bei der die Reifen quietschten und es nach verbranntem Gummi stank. Dann folgte eine scharfe Rechtskurve und er segelte weg vom Wald. Er würde um ein Dutzend Wohnviertel herumfahren müssen, um nach Hause zu kommen, aber zumindest würde er sich dadurch von allen größeren Baumgruppen fernhalten. Es war ein großer Umweg, und jetzt, da die Gefahr vorüber war, begann Matt den Schmerz seines aufgerissenen Arms wahrzunehmen. Als er den Jaguar vor seinem Haus parkte, war ihm außerdem schwindlig. Er saß im Licht einer Laterne da und ließ den Wagen dann in die Dunkelheit dahinter rollen. Er wollte nicht, dass jemand ihn in dieser Verfassung, als nervliches Wrack, sah. Sollte er die Mädchen jetzt anrufen? Sie warnen, heute Nacht nicht das Haus zu verlassen, sie warnen, dass der Wald gefährlich sei? Aber das wussten sie bereits. Meredith würde Elena niemals erlauben, in den Alten Wald zu gehen, nicht jetzt, da Elena wieder ein Mensch war. Und Bonnie würde ein gewaltiges Theater machen, wenn jemand die Idee, in die Dunkelheit hinauszugehen, auch nur andeutete – schließlich hatte Elena ihr diese Dinger gezeigt, die da draußen waren, oder? Malach. Ein hässliches Wort für eine durch und durch grauenvolle Kreatur.

Wirklich notwendig waren dagegen einige Leute von der entsprechenden Behörde, die hinausführen und den Baum wegräumten. Aber nicht heute Nacht. Es war ziemlich unwahrscheinlich, dass noch jemand anderer heute Nacht diese einsame Straße fahren würde, und wenn er jetzt Leute dort hinausschickte – nun, geradeso gut hätte er sie dem Malach auf einem Tablett servieren können. Morgen früh würde er gleich als Erstes die Polizei verständigen. Sie würde die richtigen Personen dorthin schicken, um dieses Ding von der Straße zu holen. Es war dunkel und später, als er gedacht hatte. Wahrscheinlich sollte er die Mädchen doch noch anrufen. Er wünschte nur, sein Kopf würde wieder frei werden. Seine Verletzungen juckten und brannten. Es fiel ihm schwer zu denken. Wenn er sich nur einen Augenblick Zeit ließe, um Luft zu holen, würde er vielleicht... Er bettete die Stirn auf das Lenkrad. Und die Dunkelheit schloss sich um ihn.

KAPITEL ACHTZEHN Matt erwachte benommen und stellte fest, dass er immer noch hinter dem Lenkrad von Elenas Wagen saß. Er stolperte in Richtung Haus, wobei er beinahe vergaß, den Wagen abzuschließen, und fummelte dann mit seinen Schlüsseln herum, um die Hintertür aufzusperren. Im Haus war es dunkel; seine Eltern schliefen. Er ging in sein Zimmer hinauf und warf sich auf das Bett, ohne auch nur die Schuhe auszuziehen. Als er wieder erwachte, stellte er zu seiner Verblüffung fest, dass es neun Uhr morgens war und sein Handy in seiner Jeanstasche klingelte. »Meredith? « »Wir dachten, du wolltest heute Morgen ganz früh herkommen.« »Will ich auch, aber zuerst muss ich ausknobeln, wie«, sagte Matt – oder krächzte vielmehr. Sein Kopf fühlte sich doppelt so groß an wie sonst und sein Arm mindestens viermal so groß. Trotzdem überlegte er fieberhaft im Hinterkopf, wie er zur Pension gelangen konnte, ohne die Old Wood Road durch den Alten Wald zu benutzen. Schließlich leuchteten einige Neuronen auf und zeigten ihm die Lösung. »Matt? Bist du noch dran?« »Ich bin mir nicht sicher. Gestern Abend ... Gott, an den größten Teil der vergangenen Nacht erinnere ich mich nicht einmal. Aber auf dem Heimweg – hör mal, ich werde es euch erzählen, wenn ich in der Pension bin. Zuerst muss ich die Polizei anrufen.« »Die Polizei?« »Ja ... hör mal ... gib mir eine Stunde, okay? In einer Stunde werde ich bei euch sein.« Als er schließlich vor der Pension vorfuhr, war es eher elf als zehn Uhr. Aber eine Dusche hatte ihm einen klaren Kopf beschert, auch wenn sie für seinen pulsierenden Arm nicht ganz so hilfreich gewesen war. Als er dann endlich bei den Mädchen erschien, wurde er von besorgter Weiblichkeit umfangen. »Matt, was ist passiert?« Er erzählte ihnen alles, woran er sich erinnern konnte. Als Elena mit zusammengekniffenen Lippen den Verband löste, den er um seinen Arm gewickelt hatte, zuckten sie alle zusammen. Die langen Kratzer hatten sich offensichtlich böse entzündet. »Dann sind sie also giftig, diese Malach.« »Ja«, erwiderte Elena angespannt. »Giftig für Körper und Geist.« »Und du denkst, so etwas kann in Leute hineingelangen?«, fragte Meredith. Sie kritzelte auf einer Seite ihres Notizbuchs und versuchte, etwas zu zeichnen, das wie das Ding aussah, das Matt beschrieben hatte. »Ja.« Für einen kurzen Moment trafen sich Elenas und Meredith' Blicke – dann sahen sie beide nach unten. Schließlich fragte Meredith: »Und woher wissen wir, ob es ... in ... jemandem ist... oder nicht?«

»Bonnie sollte imstande sein, das in Trance zu erkennen«, antwortete Elena gelassen. »Selbst ich könnte es vielleicht, aber ich werde dafür keine weiße Magie benutzen. Wir gehen nach unten und sprechen mit Mrs Flowers.« Sie sagte das auf ihre ganz besondere Art und Weise, die Matt schon vor langer Zeit kennengelernt hatte, und die bedeutete, dass kein Argument etwas nutzen würde. Sie hatte ihre Entscheidung getroffen und damit war der Fall erledigt. Und die Wahrheit war, dass Matt auch gar keine große Lust hatte, es mit Argumenten zu versuchen. Er hasste es, sich zu beklagen – er hatte ganze Footballspiele mit einem gebrochenen Schlüsselbein, einem verstauchten Knie oder einem verrenkten Knöchel bestritten –, aber dies war etwas anderes. Sein Arm fühlte sich so an, als würde er jeden Augenblick explodieren. Mrs Flowers war unten in der Küche, aber auf dem Tisch im Wohnzimmer standen bereits vier Gläser mit Eistee. »Ich werde gleich bei euch sein«, rief sie durch die Schwingtür, die die Küche von dem Raum abtrennte, in dem sie sich befanden. »Trinkt den Tee, vor allem der junge Mann, der verletzt ist. Es wird ihm dabei helfen, sich zu entspannen.« »Kräutertee«, flüsterte Bonnie den anderen zu, als sei dies ein Betriebsgeheimnis. Der Tee war gar nicht schlecht, obwohl Matt eine Cola lieber gewesen wäre. Aber dann betrachtete er ihn als Medizin, und während die Mädchen ihn allesamt wie Habichte beobachteten, schaffte er es, mehr als die Hälfte davon zu trinken, bevor die Vermieterin herauskam. Sie trug ihren Gartenhut – oder zumindest einen Hut mit künstlichen Blumen darauf, der aussah, als sei er für die Gartenarbeit benutzt worden. Aber auf einem Kekstablett trug sie eine Anzahl von Instrumenten, allesamt glänzend, als seien sie gerade ausgekocht worden. »Ja, Liebes, ich bin eine«, sagte sie zu Bonnie, die schützend vor Matt getreten war. »Ich war früher mal Krankenschwester, genau wie deine Schwester. Damals ermutigte man Frauen noch nicht dazu, Ärztinnen zu werden. Aber mein Leben lang war ich eine Hexe. Man fühlt sich dabei irgendwie einsam, nicht wahr?« »Gar so einsam wären Sie nicht«, bemerkte Meredith verwirrt, »wenn Sie nicht so weit von der Stadt entfernt leben würden.« »Ah, aber dann würden ständig Leute mein Haus anstarren und Kinder würden Mutproben daraus machen, es zu berühren oder einen Stein durch mein Fenster zu werfen, oder Erwachsene würden mich jedes Mal schief ansehen, wenn ich einkaufen gehe. Und wie könnte ich dann jemals in Ruhe meinen Garten pflegen?« Das war die längste Ansprache, die die Freunde je von ihr gehört hatten. Es überraschte sie so sehr, dass es einen Moment dauerte, bis Elena sagte: »Ich verstehe nicht, wie Sie ihren Garten ausgerechnet hier draußen in Ruhe pflegen können. Bei all den Hirschen und Kaninchen und anderen Tieren.« »Nun, der größte Teil davon ist ohnehin für die Tiere gedacht, müsst ihr wissen.« Mrs Flowers lächelte selig und ihr Gesicht schien von innen aufzuleuchten. »Sie finden gewiss großen Gefallen daran. Aber sie finden keinen Gefallen an den Kräutern, die ich anbaue und die man auf Kratzer, Schnittwunden, verstauchte Stellen und dergleichen mehr geben kann. Und vielleicht wissen sie auch, dass ich

eine Hexe bin, da sie immer einen Teil des Gartens für mich lassen und vielleicht für ein oder zwei Gäste.« »Warum erzählen Sie mir das alles jetzt?«, fragte Elena. »Wahrhaftig, manchmal habe ich nach Ihnen gesucht oder nach Stefano, wenn ich dachte – nun, vergessen Sie, was ich dachte. Aber ich war mir nicht immer sicher, ob Sie unsere Freundin sind.« »Die Wahrheit ist, dass ich auf meine alten Tage eigenbrödlerisch und ungesellig geworden bin. Aber jetzt hast du deinen jungen Mann verloren, nicht wahr? Ich wünschte, ich wäre gestern Morgen ein wenig früher aufgestanden. Dann hätte ich vielleicht mit ihm sprechen können. Er hat die Jahresmiete für das Zimmer in bar auf den Küchentisch gelegt. Ich hatte immer eine Schwäche für ihn, und das ist die Wahrheit.« Elenas Lippen zitterten. Matt hob hastig und heroisch seinen verletzten Arm. »Können Sie mir dabei irgendwie helfen?«, fragte er und schälte den Verband wieder herunter. »Oh, meine Güte, meine Güte. Und was für eine Kreatur hat dir diese Verletzungen zugefügt?«, fragte Mrs Flowers, die die Kratzer untersuchte, während die drei Mädchen zurückzuckten. »Wir denken, es war ein Malach«, antwortete Elena leise. »Wissen Sie etwas über diese Geschöpfe?« »Ich habe das Wort schon mal gehört, ja, aber ich weiß nichts Genaues. Wie lange ist es her, dass du dir diese Verletzungen zugezogen hast?«, fragte sie Matt. »Sie scheinen mir mehr durch Zähne denn durch Klauen verursacht worden zu sein.« »Das sind sie auch«, erwiderte Matt düster, dann beschrieb er ihr den Malach nach bestem Vermögen. Er tat es zum Teil auch, um sich selbst abzulenken, denn Mrs Flowers hatte eins der glänzenden Instrumente von dem Kekstablett zur Hand genommen und bearbeitete damit seinen roten, geschwollenen Arm. »Halt den Arm auf diesem Tuch so still wie nur möglich«, sagte sie. »Die da sind bereits verschorft, aber sie müssen geöffnet, geleert und richtig gesäubert werden. Es wird wehtun. Wie wär's, wenn eine von euch jungen Frauen ihm die Hand hielte, damit er den Arm nicht bewegt?« Elena machte Anstalten aufzustehen, aber Bonnie kam ihr zuvor; sie sprang beinahe über Meredith hinweg, um Matts Hand mit beiden Händen zu ergreifen. Das Entleeren und Säubern der Wunden war schmerzhaft, aber es gelang Matt, die Prozedur ohne einen Laut zu ertragen und Bonnie sogar eine Art kränkliches Grinsen zu schenken, während Blut und Eiter aus seinem Arm tröpfelten. Das Aufstechen tat zuerst weh, aber dann ließ der Druck nach und es fühlte sich gut an, und als die Wunden geleert und gesäubert waren und anschließend mit einer kalten Kräuterkompresse umwickelt wurden, fühlte sich der Arm wunderbar kühl an und zur Heilung bereit. Erst während er sich bei der alten Frau bedanken wollte, fiel ihm auf, dass Bonnie ihn anstarrte. Insbesondere seinen Hals. Plötzlich kicherte sie. »Was? Was ist so komisch?« »Das Insekt«, sagte sie. »Es hat dir einen Knutschfleck gemacht. Es sei denn, du hast gestern Nacht noch etwas anderes getan und uns nichts davon erzählt.«

Matt konnte spüren, wie er errötete, während er seinen Kragen höher hinaufzog. »Ich habe euch durchaus alles erzählt und es war tatsächlich der Malach. Er hatte eine Art Tentakel mit Saugnäpfen um meinen Hals geschlungen. Er hat versucht, mich zu erwürgen!« »Jetzt erinnere ich mich wieder«, erwiderte Bonnie kleinlaut. »Entschuldige.« Mrs Flowers hielt sogar noch eine Kräutersalbe für den Abdruck bereit, den das Saugertentakel hinterlassen hatte – und eine für Matts aufgeschürfte Knöchel. Nachdem sie die Salbe aufgetragen hatte, fühlte Matt sich so gut, dass er imstande war, einen einfühlsamen Blick auf Bonnie zu werfen, die ihn mit großen, braunen Augen beobachtete. »Ich weiß, es sieht wirklich aus wie ein Knutschfleck«, sagte er. »Ich habe es heute Morgen im Spiegel gesehen. Und ich hab noch einen weiter unten, aber den verdeckt wenigstens mein Kragen.« Er schnaubte und griff unter sein Hemd, um weitere Salbe aufzutragen. Die Mädchen lachten – und die Anspannung, die sie alle verspürt hatten, ebbte ein wenig ab. Meredith war wieder die schmale, verwinkelte Treppe zu dem Raum hinaufgegangen, der für sie alle noch immer Stefanos Zimmer war, und Matt folgte ihr automatisch. Ihm war gar nicht bewusst, dass Elena und Bonnie zurückblieben, bis er die Treppe halb hinauf war, und dann bedeutete Meredith ihm, weiterzugehen. »Sie beraten sich nur«, sagte Meredith mit ihrer leisen, sachlichen Stimme. »Geht es um mich?« Matt schluckte. »Es geht um dieses Ding, das Elena in Damon gesehen hat, nicht wahr? Den unsichtbaren Malach. Und ob ich im Augenblick ebenfalls einen ... in mir habe oder nicht.« Meredith, die niemals dazu neigte, etwas herunterzuspielen, nickte einfach nur. Aber als sie in das düstere, hohe Schlafzimmer traten, legte sie ihm kurz eine Hand auf die Schulter. Wenig später kamen Elena und Bonnie herauf, und Matt konnte ihren Gesichtern ablesen, dass das Worst-Case-Szenario nicht eingetreten war. Elena sah seinen Gesichtsausdruck und ging sofort auf ihn zu, um ihn zu umarmen. Bonnie folgte, wenn auch ein wenig zurückhaltender. »Fühlst du dich gut?«, erkundigte Elena sich, und Matt nickte. »Ich fühle mich hervorragend«, antwortete er. Schließlich war nichts schöner, als so wunderbar weiche Mädchen zu umarmen. »Nun, wir sind übereingekommen, dass du nichts in dir hast, was nicht dort hingehört. Deine Aura scheint jetzt, da du keine Schmerzen mehr hast, klar und stark zu sein.« »Gott sei Dank«, sagte Matt, und er meinte es ernst. In ebendiesem Moment klingelte sein Handy. Er runzelte die Stirn und betrachtete verwirrt die Nummer, aber er nahm den Anruf mit der Lautsprechertaste entgegen. »Matthew Honeycutt?« »Ja.« »Bleiben Sie bitte in der Leitung.« Eine neue Stimme erklang: »Mr Honeycutt!«

»Ähm, ja, aber ...« »Hier spricht Sheriff Rich Mossberg aus dem Polizeibüro von Fell's Church. Sie haben heute Morgen angerufen, um einen umgestürzten Baum auf der Mitte der Old Wood Road zu melden?« »Ja, ich ...« »Mr Honeycutt, wir schätzen diese Art von Streichen überhaupt nicht. Tatsächlich missbilligen wir sie sogar sehr. Solche Anrufe kosten unsere Beamten wertvolle Zeit, und außerdem ist es zufällig ein Verbrechen, gegenüber der Polizei falsche Angaben zu machen. Wenn ich wollte, Mr Honeycutt, könnte ich Sie wegen dieses Verbrechens anklagen und vor einen Richter stellen. Ich verstehe wirklich nicht, was Sie daran amüsant finden.« »Ich habe nicht – ich finde nichts daran amüsant! Hören Sie, Sheriff, gestern Abend ...« Matts Stimme verlor sich. Was sollte er sagen? Gestern Abend haben mir ein Baum und ein Monsterinsekt aufgelauert? Eine kleine Stimme in ihm fügte hinzu, dass die Beamten des Sheriffs von Fell's Church den größten Teil ihrer kostbaren Zeit im Allgemeinen damit verbrachten, im Dunkin' Donuts auf dem Marktplatz herumzuhängen, aber die nächsten Worte, die er hörte, machten diesem Gedanken ein jähes Ende. »Tatsächlich, Mr Honeycutt, könnten Ihnen nach dem Gesetz des Staates Virginia, Sektion 18,2-461, für eine polizeiliche Falschaussage ein Jahr im Gefängnis oder eine Geldstrafe von fünfundzwanzigtausend Dollar drohen. Finden Sie das amüsant, Mr Honeycutt?« »Hören Sie, ich ...« »Haben Sie fünfundzwanzigtausend Dollar, Mr Honeycutt?« »Nein, ich – ich ...« Matt wartete darauf, dass der Beamte ihm ins Wort fiel, dann wurde ihm klar, dass er es nicht tun würde. Eine solche Situation war für ihn völliges Neuland. Was sollte er sagen? Der Malach hat den Baum weggeräumt – oder vielleicht hat der Baum sich selbst weggeräumt? Lächerlich. Schließlich brachte er mit brüchiger Stimme hervor: »Es tut mir leid, dass Sie den Baum nicht gefunden haben. Vielleicht... ist er irgendwie bewegt worden.« »Vielleicht ist er irgendwie bewegt worden«, wiederholte der Sheriff ausdruckslos. »Tatsächlich hat er sich vielleicht irgendwie selbst bewegt, so wie sich Stoppschilder und Vorfahrtschilder immer von selbst von den Kreuzungen wegbewegen. Klingelt es da bei Ihnen, Mr Honeycutt?« »Nein!« Matt spürte, dass er dunkelrot anlief. »Ich würde niemals ein Straßenschild von der Stelle bewegen.« Mittlerweile drängten die Mädchen sich um ihn, als könnten sie ihm irgendwie helfen, indem sie sich als Gruppe präsentierten. Bonnie gestikulierte hektisch und ihre entrüstete Miene machte klar, dass sie dem Sheriff persönlich die Leviten lesen wollte. »Tatsächlich, Mr Honeycutt«, unterbrach Sheriff Mossberg ihn, »haben wir zuerst Ihre Festnetznummer angerufen, da das der Apparat ist, den Sie für Ihre Meldung benutzt haben. Und Ihre Mutter sagte, sie hätte Sie gestern Nacht überhaupt nicht gesehen.« Matt ignorierte die kleine Stimme, die blaffen wollte: Ist das etwa ein Verbrechen? »Das lag daran, dass ich aufgehalten wurde ...«

»Von einem sich selbst bewegenden Baum, Mr Honeycutt? Tatsächlich war bereits gestern Nacht ein Anruf bei uns eingegangen, der mit Ihrem Haus zu tun hatte. Ein Mitglied der Nachbarschaftswache hat einen verdächtigen Wagen ungefähr vor Ihrem Haus gemeldet. Ihrer Mutter zufolge haben Sie Ihren eigenen Wagen vor Kurzem zu Schrott gefahren, ist das richtig, Mr Honeycutt?« Matt konnte sehen, worauf das hinauslief, und es gefiel ihm nicht. »Ja«, hörte er sich sagen, während sein Verstand verzweifelt nach einer plausiblen Erklärung suchte. »Ich hatte versucht, einem Fuchs auszuweichen. Und ...« »Trotzdem liegt uns ein Bericht über einen brandneuen Jaguar vor Ihrem Haus vor, gerade weit genug entfernt von der Straßenlaterne, um – so unauffällig wie möglich zu wirken. Ein so neuer Wagen, dass er noch keine Nummernschilder hat. Ist das Ihr Wagen, Mr Honeycutt?« »Mr Honeycutt ist mein Vater!«, rief Matt verzweifelt. »Ich bin Matt. Und es ist der Wagen eines Freundes ...« »Und der Name Ihres Freundes ist ...?« Matt starrte Elena an. Sie bedeutete ihm, einen Moment zu warten, weil sie offensichtlich versuchte nachzudenken. Es wäre Selbstmord gewesen, mit Elena Gilbert zu antworten. Gerade die Polizei wusste, dass Elena Gilbert tot war. Jetzt deutete Elena mit einer weit ausholenden Geste auf den Raum, in dem sie sich befanden, und formte mit den Lippen zwei Worte. Matt schloss die Augen und sprach die Worte aus: »Stefano Salvatore. Aber er hat den Wagen seiner Freundin geschenkt?« Er wusste, dass das Ende seines Satzes wie eine Frage klang, doch er konnte einfach kaum glauben, was Elena ihm da in den Mund legte. Jetzt klang der Sheriff ermüdet und verärgert. »Fragen Sie mich das, Matt? Sie haben also den brandneuen Wagen der Freundin Ihres Freundes gefahren. Und ihr Name ist...?« Es folgte ein kurzer Moment, in dem die Mädchen sich uneinig zu sein schienen, und Matt wusste nicht weiter. Aber dann warf Bonnie die Arme hoch, und Meredith trat vor und deutete auf sich selbst. »Meredith Sulez«, sagte Matt schwach. Er hörte das Zögern in seiner Stimme, und er wiederholte heiser, aber mit größerer Überzeugung: »Meredith Sulez.« Jetzt flüsterte Elena Meredith schnell einige Worte ins Ohr. »Und der Wagen wurde wo gekauft? Mr Honeycutt?« »Ja«, antwortete Matt. »Eine Sekunde ...« Er drückte Meredith den Hörer in die ausgestreckte Hand. »Hier spricht Meredith Sulez«, sagte Meredith glatt, elegant und völlig entspannt. »Mrs Sulez, haben Sie das Gespräch bisher mitgehört?« »Ms Sulez, bitte, Sergeant. Ja.« »Haben Sie Ihren Wagen tatsächlich Mr Honeycutt geliehen?« »Das habe ich.« »Und wo ist Mr« – es folgte das Rascheln von Papier – »Stefano Salvatore, der ursprüngliche Besitzer des Wagens?« Er fragt sie nicht, wo sie ihn gekauft haben, dachte Matt. Was bedeutete, dass der Sheriff es wusste.

»Mein Freund ist zurzeit nicht in der Stadt«, antwortete Meredith, noch immer mit der gleichen kultivierten, unerschütterlichen Stimme. »Ich weiß nicht, wann er zurück sein wird. Wenn er wieder da ist, soll er Sie dann anrufen?« »Das wäre vielleicht klug«, erwiderte Sheriff Mossberg trocken. »Heutzutage werden nur sehr wenige Autos mit Bargeld gekauft, erst recht nicht brandneue Jaguare. Ich hätte auch gern die Nummer Ihres Führerscheins. Und ich würde tatsächlich gern mit Mr Salvatore sprechen, wenn er zurückkommt.« »Das könnte schon sehr bald der Fall sein«, sagte Meredith, ein wenig langsam, aber getreu Elenas Anweisungen. Dann nannte sie aus dem Gedächtnis die Nummer ihres Führerscheins. »Danke«, sagte Sheriff Mossberg knapp. »Das ist alles für den ...« »Darf ich nur noch eines hinzufügen? Matt Honeycutt würde nie, niemals Stoppschilder oder Vorfahrtschilder entfernen. Er ist ein sehr gewissenhafter Autofahrer, und in der Highschool war er sehr angesehen. Sie können mit jedem Lehrer der Robert-Lee-Highschool sprechen oder sogar mit der Direktorin, falls sie nicht im Urlaub ist. Jeder Einzelne von ihnen wird Ihnen dasselbe sagen.« Der Sheriff wirkte nicht sonderlich beeindruckt. »Sie können ihm von mir ausrichten, dass ich ihn in Zukunft im Auge behalten werde. Tatsächlich könnte es eine gute Idee sein, wenn er sich heute oder morgen im Büro des Sheriffs blicken ließe«, fügte er hinzu, dann war die Leitung tot. Matt platzte heraus: »Stefanos Freundin? Du, Meredith? Was ist, wenn der Autohändler sagt, das Mädchen sei blond gewesen? Wie wollen wir uns dann rausreden?« »Gar nicht«, bemerkte Elena hinter Meredith einfach. »Das tut Damon. Wir brauchen ihn nur zu finden. Ich bin davon überzeugt, dass er mit ein wenig Gedankenkontrolle mit Sheriff Mossberg fertigwerden kann – falls der Preis stimmt. Und mach dir meinetwegen keine Sorgen«, setzte sie sanft hinzu. »Du runzelst die Stirn, aber es wird alles gut werden.« »Das glaubst du?« »Ich bin davon überzeugt.« Elena umarmte ihn noch einmal und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Trotzdem soll ich mich heute oder morgen im Büro des Sheriffs blicken lassen.« »Aber nicht allein!«, sagte Bonnie und ihre Augen funkelten vor Entrüstung. »Und wenn Damon dich begleitet, wird der liebe Sheriff am Ende dein bester Freund sein.« »Na schön«, meinte Meredith. »Also, was machen wir heute?« »Das Problem ist«, begann Elena und tippte sich dabei mit dem Zeigefinger auf die Unterlippe, »dass wir zu viele Probleme gleichzeitig haben, und ich will, dass niemand – und ich meine niemand – allein aus dem Haus geht. Es ist klar, dass im Alten Wald Malach sind und dass sie versuchen, uns ziemlich unfreundliche Dinge anzutun. Zum Beispiel uns zu töten.« Matt sonnte sich in dem warmen Gefühl der Erleichterung, dass ihm geglaubt wurde. Das Gespräch mit Sheriff Mossberg hatte ihn mehr erschüttert, als er sich anmerken lassen wollte.

»Also müssen wir Teams bilden«, sagte Meredith, »unter denen wir die Aufgaben aufteilen. Welche Probleme stehen an?« Elena begann, sie an den Fingern aufzuzählen. »Ein Problem ist Caroline. Ich finde wirklich, jemand sollte mit ihr sprechen und zumindest versuchen, in Erfahrung zu bringen, ob sie eins dieser Dinger in sich hat. Ein weiteres Problem ist Tami – und wer weiß, wer sonst noch? Falls Caroline irgendwie ... ansteckend ist, könnte sie ein anderes Mädchen – oder auch einen Jungen – infiziert haben.« »Okay«, sagte Meredith. »Und was sonst noch?« »Irgendjemand muss sich mit Damon in Verbindung setzen. Und versuchen, alles von ihm zu erfahren, was er über Stefanos Verschwinden weiß. Außerdem müssen wir ihn dazu bringen, mit uns aufs Polizeirevier zu gehen, um Einfluss auf Sheriff Mossberg auszuüben.« »Hm, am besten bist du bei diesem letzten Team dabei, da du wahrscheinlich die Einzige bist, mit der Damon reden wird«, meinte Meredith. »Und Bonnie sollte dabei sein, damit sie weiter ...« »Nein. Keine Beschwörung heute«, flehte Bonnie. »Es tut mir so leid, Elena, aber ich kann einfach nicht, nicht ohne einen Tag Pause. Und außerdem, wenn Damon tatsächlich mit dir reden will, brauchst du bloß hinzugehen – nicht in den Wald, sondern nur in die Nähe – und ihn selbst zu rufen. Er weiß über alles Bescheid, was vor sich geht. Er wird auch wissen, dass du dort bist.« »Dann sollte ich Elena begleiten«, argumentierte Matt, »da dieser Sheriff mein Problem ist. Ich würde gern an der Stelle vorbeigehen, an der ich den Baum gesehen habe ...« Sofort erhoben alle drei Mädchen Protest. »Ich sagte, ich würde es gern tun«, erwiderte Matt. »Nicht dass wir das tatsächlich planen sollten. Schließlich ist das eine Stelle, von der wir von vornherein wissen, dass sie zu gefährlich ist.« »Schön«, sagte Elena. »Also werden Bonnie und Meredith Caroline besuchen, und wir beide werden uns auf die Suche nach Damon machen, in Ordnung? Ich würde ja lieber nach Stefano suchen, aber wir haben einfach noch nicht genug Informationen.« »Gut, aber bevor ihr geht, solltet ihr vielleicht bei Jim Bryce zu Hause vorbeischauen. Matt hat eine gute Ausrede, um jederzeit dort vorbeikommen zu können – er kennt Jim. Und ihr könnt dabei auch nach Tami sehen«, schlug Meredith vor. »Klingt wie Plan A, B und C«, meinte Elena, und dann brachen sie alle spontan in Gelächter aus. Es war ein klarer Tag und die Sonne brannte heiß vom Himmel. Im Sonnenlicht und trotz des kleinen Ärgernisses um Sheriff Mossbergs Anruf fühlten sie sich stark und zu allem bereit. Keiner von ihnen hatte auch nur die leiseste Ahnung, dass sie geradewegs in den schlimmsten Albtraum ihres Lebens hineinmarschierten. Bonnie trat zurück, während Meredith an die Haustür der Forbes klopfte. Nachdem sich eine Weile nichts geregt hatte und im Haus selbst Stille herrschte, klopfte Meredith noch mal.

Diesmal konnte Bonnie leises Flüstern hören und Mrs Forbes, die etwas zischte, und Carolines fernes Gelächter. Gerade als Meredith klingeln wollte – der Gipfel der Unhöflichkeit zwischen Nachbarn in Fell's Church –, wurde die Tür endlich geöffnet. Bonnie schob geschickt einen Fuß in den Spalt, um zu verhindern, dass die Tür gleich wieder geschlossen wurde. »Hallo, Mrs Forbes. Wir wollten nur ...« Meredith geriet ins Stocken. »Wir wollten nur sehen, ob es Caroline besser geht«, beendete sie den Satz mit blechern klingender Stimme. Mrs Forbes machte den Eindruck, als habe sie einen Geist gesehen – und als sei sie die ganze Nacht vor ihm davongelaufen. »Nein, es geht ihr nicht besser. Sie ist immer noch – krank.« Die Stimme der Frau klang hohl und distanziert und ihr Blick war auf den Boden direkt hinter Bonnies rechter Schulter gerichtet. Bonnie spürte, wie sich die feinen Härchen an ihren Armen und in ihrem Nacken aufstellten. »In Ordnung, Mrs Forbes.« Selbst Meredith klang jetzt seltsam steif. Dann fragte jemand plötzlich: »Geht es Ihnen gut?«, und Bonnie stellte fest, dass es ihre eigene Stimme war. »Caroline ... fühlt sich nicht wohl. Sie ... empfängt keine Besucher«, flüsterte die Frau. Berge von Eis schienen Bonnies Rückgrat plötzlich hinabzurutschen. Sie wollte sich umdrehen und von diesem Haus und seiner bösartigen Aura davonrennen. Aber in diesem Augenblick sackte Mrs Forbes zusammen. Meredith war kaum imstande, sie aufzufangen. »Sie ist ohnmächtig geworden«, sagte Meredith angespannt. Bonnie wollte erwidern: Nun, wir legen sie auf den Teppich im Flur und rennen weg! Aber das konnten sie kaum tun. »Wir müssen sie hineinbringen«, sagte Meredith entschieden. »Bonnie, ist das für dich in Ordnung?« »Nein«, antwortete Bonnie genauso entschieden, »aber welche Wahl haben wir schon?« So klein Mrs Forbes auch war, war sie doch ziemlich schwer. Bonnie nahm ihre Füße und folgte Meredith, einen widerstrebenden Schritt nach dem anderen, ins Haus. »Wir werden sie einfach auf ihr Bett legen«, meinte Meredith. Ihre Stimme zitterte. Das Haus hatte irgendetwas an sich, das schrecklich beunruhigend war. Und dann sah Bonnie es. Nur ein flüchtiger Blick, als sie ins Wohnzimmer traten. Es war am anderen Ende des Flurs, und es hätte das Spiel von Licht und Schatten dort sein können, aber es sah genauso aus wie eine Person. Eine Person, die wie eine Eidechse huschte – aber nicht auf dem Boden. Sondern an der Decke.

KAPITEL NEUNZEHN Matt klopfte an die Tür der Bryces und Elena stand neben ihm. Sie hatte sich unkenntlich gemacht, indem sie ihr ganzes Haar unter eine Baseballkappe der Virginia Cavaliers gestopft und eine Rundum-Sonnenbrille aus einer von Stefanos Schubladen aufgesetzt hatte. Außerdem trug sie ein übergroßes braun-blaues Pendleton-Hemd, eine Spende von Matt, und eine Jeans, aus der Meredith herausgewachsen war. Sie war davon überzeugt, dass niemand, der die alte Elena Gilbert gekannt hatte, sie in dieser Aufmachung jemals erkennen würde. Die Tür wurde sehr langsam geöffnet, und nicht Mr oder Mrs Bryce standen vor ihnen oder Jim, sondern Tamra. Sie trug – praktisch nichts. Sie hatte ein Bikinihöschen an, aber es sah selbstgemacht aus, als hätte sie ein gewöhnliches Bikinihöschen mit der Schere bearbeitet – und es begann auseinanderzufallen. Über den Brüsten trug sie zwei runde Scheiben aus Pappkarton mit aufgeklebten Ziermünzen und einigen Büscheln bunten Lamettapapiers. Auf dem Kopf thronte eine Papierkrone, von der offensichtlich auch das Lametta stammte. Außerdem hatte sie einen Versuch unternommen, auch an ihr Höschen Lametta zu kleben. Das Ergebnis sah wie das aus, was es war: der Versuch eines Kindes, das Outfit eines Showgirls aus Las Vegas herzustellen. Matt drehte sich sofort um und schaute in die andere Richtung, aber Tami stürzte sich auf ihn und klebte sich an seinen Rücken. »Matt Honeybutt mit dem süßen Hintern«, gurrte sie. »Du bist zurückgekommen. Ich wusste, dass du zurückkommen würdest. Aber warum hast du diese hässliche alte Hure mitgebracht? Wie können wir ...« In diesem Moment trat Elena vor, weil Matt mit erhobenen Händen herumgefahren war. Sie war davon überzeugt, dass Matt noch nie im Leben ein weibliches Wesen geschlagen hatte, erst recht kein Kind, aber es gab ein oder zwei Themen, auf die er übertrieben empfindlich reagierte. Wie zum Beispiel Elena Gilbert. Elena schaffte es, sich zwischen Matt und die überraschend starke Tamra zu schieben. Sie musste sich ein Lächeln verkneifen, als sie Tamis Kostüm einer genaueren Musterung unterzog. Schließlich hatte sie selbst noch vor wenigen Tagen das Tabu, das die menschliche Nacktheit betraf, nicht im Mindesten begriffen. Jetzt verstand sie es zwar, aber es erschien ihr nicht annähernd so wichtig, wie es das früher einmal gewesen war. Die Menschen wurden mit ihrer eigenen, absolut brauchbaren Haut geboren. Es gab ihrer Meinung nach keinen echten Grund, darüber falsche Häute zu tragen, es sei denn, es war kalt oder irgendwie ungemütlich ohne diese zusätzlichen Häute. Aber die Gesellschaft sagte, dass Nacktheit etwas Verdorbenes wäre. Und Tami versuchte nun, auf ihre eigene kindliche Art und Weise verdorben zu sein. »Nimm die Hände weg von mir, du alte Hure«, knurrte Tamra, als Elena sie von Matt wegschob, und dann fügte sie noch mehrere ziemlich deftige Schimpfworte hinzu.

»Tami, wo sind deine Eltern? Wo ist dein Bruder?«, fragte Elena. Sie ignorierte ihre Obszönitäten, sah jedoch, dass Matt um die Lippen herum weiß geworden war. »Du wirst dich sofort bei Elena entschuldigen! Entschuldige dich dafür, dass du so mit ihr gesprochen hast!«, verlangte er. »Elena ist eine stinkende Leiche mit Würmern in den Augenhöhlen«, zwitscherte Tamra schlagfertig. »Aber mein Freund sagt, sie sei zu Lebzeiten eine Hure gewesen. Eine echte« – eine ganze Flut von Worten mit vier Buchstaben folgte, bei der Matt die Luft wegblieb – »billige Hure. Du weißt das. Nichts ist billiger als etwas, das es kostenlos gibt.« »Matt, beachte sie einfach nicht«, murmelte Elena leise, dann wiederholte sie: »Wo sind deine Eltern und Jim?« Die Antwort war durchsetzt mit weiteren Kraftausdrücken, aber sie lief auf die Geschichte hinaus – ob sie nun wahr war oder nicht –, dass Mr und Mrs Bryce für einige Tage in Urlaub gefahren waren und dass Jim bei Isobel war, seiner Freundin. »Okay, dann schätze ich, dass ich dir einfach helfen muss, etwas Anständigeres anzuziehen«, sagte Elena. »Zuerst, denke ich, brauchst du eine Dusche, um diesen Weihnachtströdel runterzubekommen ...« »Ver-su-huch es doch! Versu-hu-huch es doch!« Die Antwort war irgendwo zwischen dem Wiehern eines Pferdes und menschlicher Sprache angesiedelt. »Ich hab es mit Sekundenkleber aufgeklebt!«, fügte Tami hinzu, bevor sie in den höchsten Tönen hysterisch zu kichern begann. »Oh, mein Gott – Tamra, ist dir klar, dass du vielleicht eine Operation brauchen wirst, wenn es nicht irgendein Lösungsmittel dafür gibt?« Tamis Antwort war ... abscheulich. Außerdem lag plötzlich ein widerwärtiger Geruch in der Luft. Nein, kein Geruch, dachte Elena: ein Gestank nach faulen Eiern, der einen in der Kehle würgte und einem den Magen umdrehte. »Hoppla!« Wieder stieß Tami dieses hohe, gläserne Kichern aus. »Pardon moi. Zumindest ist es natürliches Gas.« Matt räusperte sich. »Elena – ich glaube nicht, dass wir hier sein sollten. Da ihre Familie fort ist und alles ...« »Sie haben Angst vor mir«, gluckste Tamra. »Ihr etwa nicht?« Ganz plötzlich sprach sie mit einer Stimme, die mehrere Oktaven tiefer war. Elena sah Tamra in die Augen. »Nein, ich habe keine Angst vor dir. Ich habe nur Mitleid mit einem Mädchen, das zur falschen Zeit am falschen Ort war. Aber ich schätze, Matt hat recht. Wir müssen gehen.« Tamis ganzes Gehabe schien sich zu verändern. »Es tut mir so leid ... mir war nicht klar, dass ich Gäste von diesem Kaliber habe. Geh nicht, bitte, Matt.« Dann fügte sie an Elena gewandt in einem vertraulichen Flüsterton hinzu: »Taugt er etwas?« »Was?« Tami deutete mit dem Kopf auf Matt, der ihr sofort den Rücken zukehrte. Er sah aus, als erfüllte Tamis lächerliche Aufmachung ihn mit einer schrecklichen, schauerlichen Faszination. »Er. Taugt er was ... in der Kiste?«

»Matt, sieh dir das an.« Elena hielt weiterhin unbeirrt von Tamis Obszönitäten eine kleine Tube Klebstoff hoch. »Ich denke, sie hat dieses Zeug tatsächlich mit Sekundenkleber auf ihre Haut geklebt. Wir müssen das Jugendamt oder was auch immer verständigen. Ob ihre Eltern davon wussten oder nicht, sie hätten sie nicht allein lassen dürfen.« »Ich hoffe nur, dass es ihnen gut geht. Ihrer Familie«, sagte Matt düster, als sie sich von der Tür abwandten und zum Wagen gingen, während Tami ihnen wild plappernd folgte. Als Elena auf dem Beifahrersitz saß, sah sie Matt beklommen an. »Vielleicht bringen wir sie doch besser zuerst zur Polizei. Mein Gott, diese arme Familie!« Matt blieb sehr lange still. Sein Kinn war angespannt, sein Mund ein einziger schmaler Strich. »Ich habe irgendwie das Gefühl, verantwortlich zu sein, ich meine, ich wusste, dass etwas mit ihr nicht stimmte – ich hätte es gleich ihren Eltern sagen müssen.« »Jetzt hörst du dich an wie Stefano. Du bist nicht verantwortlich für jeden Menschen, dem du begegnest.« Matt warf ihr einen dankbaren Blick zu, und Elena sprach weiter: »Tatsächlich werde ich Bonnie und Meredith bitten, noch eine weitere Sache zu tun, die beweist, dass du nicht für alles verantwortlich bist. Ich werde sie bitten, nach Isobel Saitou zu sehen, Jimmys Freundin. Du hattest niemals Kontakt zu ihr, aber Tami könnte Kontakt gehabt haben.« »Du meinst, sie könnte ebenfalls ... besessen sein?« »Ich hoffe, dass Bonnie und Meredith genau das herausfinden werden.« Bonnie blieb wie angewurzelt stehen und hätte um ein Haar Mrs Forbes' Füße losgelassen. »Ich werde nicht in dieses Schlafzimmer gehen.« »Du musst. Ich kann sie nicht allein tragen«, erwiderte Meredith. Dann fügte sie schmeichelnd hinzu: »Hör mal, Bonnie, wenn du mit mir hineingehst, werde ich dir ein Geheimnis verraten.« Bonnie biss sich auf die Unterlippe. Dann schloss sie die Augen und ließ sich von Meredith Schritt für Schritt tiefer in dieses Horrorhaus hineinführen. Sie wusste, wo das Elternschlafzimmer war – schließlich hatte sie ihre ganze Kindheit über hier gespielt. Den langen Flur hinunter und dann nach links. Sie war überrascht, als Meredith nach nur wenigen Schritten plötzlich stehen blieb. »Bonnie.« »Nun? Was ist los?« »Ich will dir ja keine Angst machen, aber ...« Diese Andeutung führte prompt dazu, dass Bonnie sich zu Tode erschreckte. Sie riss die Augen auf. »Was? Was?« Bevor Meredith antworten konnte, blickte sie voller Furcht über ihre Schulter und sah, was los war. Caroline war ein Stück hinter ihr. Aber sie stand nicht. Sie kroch – nein, sie huschte, so wie sie es in Stefanos Zimmer getan hatte. Wie eine Eidechse. Ihr kastanienbraunes Haar hing ihr ungekämmt übers Gesicht. Ihre Ellbogen und Knie standen in einem schier unmöglichen Winkel von ihrem Körper ab.

Bonnie schrie, aber der Druck des Hauses schien den Schrei in ihre Kehle zurückzupressen. Die einzige Wirkung ihres Schreis bestand darin, dass Caroline mit einer schnellen, reptilienhaften Bewegung ihres Kopfes zu ihr aufschaute. »Oh, mein Gott – Caroline, was ist mit deinem Gesicht passiert?« Caroline hatte ein blaues Auge. Oder vielmehr ein purpurrotes Auge, das furchtbar angeschwollen war; Bonnie wusste, dass es mit der Zeit schwarz werden würde. Auf ihrem Kinn befand sich eine weitere purpurne geschwollene Prellung. Caroline antwortete nicht, es sei denn, man zählte die Zischlaute, die sie ausstieß, als Antwort, während sie näher gehuscht kam. »Meredith, lauf! Sie ist direkt hinter mir!« Meredith beschleunigte ihren Schritt. Sie sah verängstigt aus – was in Bonnies Augen umso erschreckender war, da so gut wie nichts ihre Freundin je erschüttern konnte. Aber als sie vorwärtstaumelten und Mrs Forbes zwischen ihnen hin und her schwankte, huschte Caroline direkt unter ihrer Mutter hindurch und in das Schlafzimmer ihrer Eltern. »Meredith, ich werde da nicht hinein...« Aber sie stolperten bereits durch die Tür. Bonnie warf einen schnellen, gehetzten Blick in jede Ecke. Caroline war nirgends zu sehen. »Vielleicht ist sie im Schrank«, sagte Meredith. »Also, lass mich vorgehen und ihren Kopf auf die Breitseite des Bettes legen. Wir können sie später richtig herum hinlegen.« Sie ging rückwärts um das Bett, wobei sie Bonnie praktisch mit sich zerrte, und ließ Mrs Forbes' Oberkörper so auf die Matratze fallen, dass ihr Kopf auf der Bettdecke zu liegen kam. »Jetzt zieh sie einfach hoch und leg ihre Beine auf die andere Seite.« »Ich kann es nicht. Ich kann nicht! Caroline ist nämlich unter dem Bett.« »Sie kann nicht unter dem Bett sein. Da sind nur zehn oder fünfzehn Zentimeter Platz«, widersprach Meredith energisch. »Sie ist da! Ich weiß es. Und« – ziemlich wild – »du hast versprochen, mir ein Geheimnis zu verraten.« »Na schön!« Meredith warf Bonnie durch ihr zerzaustes, dunkles Haar einen verschwörerischen Blick zu. »Ich habe Alaric gestern ein Telegramm geschickt. Er ist so weit draußen in der Wildnis, dass Telegramme die einzige Möglichkeit sind, ihn zu erreichen, und es könnte Tage dauern, bis er meine Nachricht überhaupt erhält. Aber ich hatte so eine Ahnung, dass wir seinen Rat benötigen würden. Ich fühle mich miserabel, ihn darum zu bitten, sich mit Dingen zu beschäftigen, die seine Doktorarbeit nicht weiterbringen, aber ...« »Wer interessiert sich für seine Doktorarbeit? Gott segne dich!«, rief Bonnie dankbar. »Du hast genau das Richtige getan!« »Dann komm und heb Mrs Forbes' Füße auf das Fußende des Bettes. Du kannst es schaffen, wenn du dich vorbeugst.« Das Bett war riesig. Mrs Forbes lag quer darüber, wie eine Puppe, die jemand auf den Boden geworfen hatte. Aber in der Nähe des Fußendes blieb Bonnie stehen. »Caroline wird mich packen.« »Nein, wird sie nicht. Komm schon, Bonnie. Greif einfach nach Mrs Forbes' Beinen und dann hebst du sie mit Schwung hoch ...« »Wenn ich so nah an das Bett herangehe, wird sie mich packen!«

»Warum sollte sie?« »Weil sie weiß, was mir Angst macht! Und jetzt, da ich es ausgesprochen habe, wird sie es definitiv tun.« »Wenn sie dich packt, werde ich rüberkommen und ihr ins Gesicht treten.« »So lang ist dein Bein nicht. Es würde gegen den Metallrahmen krachen ...« »Oh, um Gottes willen, Bonnie! Hilf mir einfach hiiiiiiier!« Das letzte Wort war ein durchdringender Schrei. »Meredith ...«, begann Bonnie, und dann schrie sie ebenfalls. »Was ist los?« »Sie packt mich!« »Das kann sie nicht tun! Sie packt mich! Niemand hat so lange Arme!« »Oder so starke Arme! Meredith! Ich kann sie nicht dazu bringen loszulassen!« »Ich auch nicht!« Und dann gingen die Worte unter in Schreien. Nachdem sie Tami bei der Polizei abgeliefert hatten, glich die Fahrt durch den auch als Fell's State Park bekannten Alten Wald ... nun ja, eher einem Spaziergang durch einen Park. Immer wieder hielten sie an. Elena ging ein paar Schritte in die Bäume hinein, blieb stehen und sandte einen Ruf aus – wie immer sie das auch machte. Dann kam sie entmutigt zum Jaguar zurück. »Ich bin mir nicht sicher, ob Bonnie das nicht besser könnte«, sagte sie zu Matt. »Falls wir uns dazu überwinden können, nachts hinauszugehen.« Matt schauderte unwillkürlich. »Zwei Nächte waren mehr als genug.« »Weißt du, du hast mir deine Geschichte aus dieser ersten Nacht nie erzählt. Oder zumindest nicht zu einer Zeit, da ich Worte verstanden hätte, gesprochene Worte.« »Nun, ich bin mit Meredith und Bonnie heimgefahren. Eigentlich war es genauso wie jetzt, nur dass ich mich schon fast auf der anderen Seite des Alten Waldes befand – in der Nähe des Gebiets, in dem die vom Blitz gespaltene Eiche steht ...« »Verstehe.« »Als plötzlich mitten auf der Straße etwas auftauchte.« »Ein Fuchs?« »Nun ja, es war im Scheinwerferlicht tatsächlich rot, aber es hatte keine Ähnlichkeit mit irgendeinem Fuchs, den ich je gesehen habe. Und ich nehme diese Straße schon, seit ich meinen Führerschein habe.« »Ein Wolf?« »Wie ein Werwolf, meinst du? Aber, nein – ich habe schon Wölfe im Mondlicht gesehen, und sie sind größer. Dies war etwas zwischen einem Fuchs und einem Wolf.« »Mit anderen Worten«, erwiderte Elena und kniff ihre lapislazulifarbenen Augen zusammen, »irgendeine maßgeschneiderte Kreatur.« »Vielleicht. Sie hat sich jedenfalls ganz bestimmt von dem Malach unterschieden, der meinen Arm zerkaut hat.« Elena nickte. Malach konnten, wenn sie recht verstanden hatte, alle möglichen unterschiedlichen Gestalten annehmen. Und in einer Hinsicht waren sie Geschwister: Sie alle benutzten Macht, und sie alle mussten sich, um zu überleben,

Macht einverleiben. Und nur eine stärkere Macht, als sie selbst besaßen, konnte sie manipulieren. Außerdem waren sie hasserfüllte Feinde des Menschen. »Also wissen wir nur, dass wir nichts wissen.« »Stimmt. Das war die Stelle dort hinten, an der wir die Kreatur gesehen haben. Sie ist einfach plötzlich mitten auf der Straße – he!« »Nach rechts! Nach rechts! Es ist hier!« »Genau so! Es war genau so!« Der Jaguar kam mit quietschenden Bremsen beinahe zum Stehen und drehte sich dabei nach rechts; er landete nicht in einem Graben, sondern in einem kleinen Feldweg, den niemand bemerken würde, es sei denn, er sah direkt in diese Richtung. Als der Wagen endlich anhielt, starrten sie beide schwer atmend den Feldweg hinauf. Keiner von ihnen brauchte die Frage zu stellen, ob der andere eine rötliche Kreatur hatte über die Straße huschen sehen, größer als ein Fuchs, aber kleiner als ein Wolf. Sie blickten weiterhin den schmalen Feldweg entlang. »Die Eine-Million-Dollar-Frage: Sollen wir hineinfahren?«, fragte Matt. »Keine ZUTRITT-VERBOTEN-Schilder – und kaum irgendwelche Häuser auf dieser Seite des Waldes. Ein Stück weiter runter liegt auf der anderen Straßenseite das Haus der Dunstons.« »Also fahren wir den Feldweg entlang?« »Wir fahren. Aber langsam. Es ist schon später, als ich dachte.« Meredith war natürlich die Erste, die sich beruhigte. »In Ordnung, Bonnie«, sagte sie. »Hör auf damit! Sofort! Du wirst damit nichts erreichen!« Bonnie glaubte nicht, dass sie aufhören konnte. Aber Meredith hatte diesen ganz speziellen Ausdruck in ihren dunklen Augen; den, der bedeutete, dass sie es ernst meinte. Den Ausdruck, den ihre Augen auch schon gezeigt hatten, als sie Caroline in Stefanos Zimmer überwältigte. Bonnie unternahm eine gewaltige Anstrengung und stellte fest, dass es ihr irgendwie gelang, den nächsten schrillen Schrei zu unterdrücken. Sie sah Meredith benommen an und spürte, dass sie selbst zitterte. »Gut. Gut, Bonnie. Also.« Meredith schluckte. »Ziehen nutzt auch nichts. Also werde ich versuchen ... ihre Finger abzustreifen. Sollte mir irgendetwas zustoßen, sollte ich – unter das Bett gezogen werden oder irgendwas, dann rennst du, Bonnie. Und wenn du nicht rennen kannst, dann ruf nach Elena und Matt. Du rufst, bis du eine Antwort bekommst.« Im nächsten Moment brachte Bonnie etwas beinahe Heldenhaftes fertig. Sie verweigerte sich der Vorstellung, dass Meredith unters Bett gezogen würde. Sie gestattete sich nicht, sich auszumalen, wie es aussähe, wenn die sich heftig wehrende Meredith verschwand, oder was sie selbst empfinden würde, wenn sie dann ganz allein war. Sie hatten beide ihre Handtaschen mit ihren Handys im Flur zurückgelassen, als sie Mrs Forbes ins Haus getragen hatten, daher meinte Meredith nicht, dass sie ihre Freunde auf eine normale Weise verständigen sollte. Sie meinte, dass Bonnie einen telepathischen Ruf aussenden sollte.

Plötzlich schlug eine heftige Welle der Entrüstung über Bonnie zusammen. Warum waren Mädchen überhaupt mit Handtaschen unterwegs? Selbst die effiziente, verlässliche Meredith hatte häufig eine bei sich. Natürlich waren Meredith' Handtaschen im Allgemeinen Designerstücke, die ihre Outfits noch vorteilhafter zur Geltung brachten, und sie waren voller nützlicher Dinge wie kleiner Notizbücher und Schlüsselkettentaschenlampen, aber trotzdem ... ein Junge hätte sein Handy in der Hosentasche gehabt. Von jetzt an trage ich eine Gürteltasche, nahm Bonnie sich vor; sie hatte das Gefühl, als schwinge sie eine Rebellenflagge für alle Mädchen dieser Welt, und für einen kurzen Moment ebbte ihre Panik ab. Dann sah sie, dass Meredith sich vorbeugte, eine gebückte Gestalt im fahlen Licht, und im gleichen Moment spürte sie, dass der Griff um ihren eigenen Knöchel fester wurde. Ohne es zu wollen, schaute sie hinab und sah die Umrisse von Carolines sonnengebräunten Fingern mit den langen, bronzefarbenen Nägeln vor dem Hintergrund des cremeweißen Teppichs. Wieder flammte ihre Panik auf, mit voller Wucht. Sie stieß ein würgendes Geräusch aus, das ein erstickter Aufschrei war, und zu ihrem eigenen Erstaunen verfiel sie sofort in Trance und begann, telepathisch zu rufen. Nicht die Tatsache, dass sie rief, überraschte sie. Es war das, was sie sagte. Damon! Damon! Wir sitzen in Carolines Haus in der Falle, und sie ist verrückt geworden! Hilf uns! Die Worte flossen aus ihr heraus wie bei einem Unterwasserbrunnen, der plötzlich eine Fontäne ausgestoßen hatte. Damon, sie hat mich am Knöchel gepackt – und sie lässt nicht los! Wenn sie Meredith runterzieht, weiß ich nicht, was ich tun werde! Hilf mir! Tief in Trance hörte sie nur vage, wie Meredith sagte: »Ah-hah! Es fühlt sich an wie Finger, aber in Wirklichkeit ist es eine Schlingpflanze. Es muss einer dieser Tentakel sein, von denen Matt uns erzählt hat. Ich – versuche – eine dieser Schlingen – abzubrechen ...« Urplötzlich war ein Rascheln unter dem Bett zu hören. Und es kam auch nicht nur von einer Stelle, sondern war ein gewaltiges Peitschen und Zittern, das die Matratze auf und ab hüpfen ließ, obwohl die arme kleine Mrs Forbes darauf lag. Es mussten Dutzende von diesen Insekten unter dem Bett sein. Damon, es sind diese Dinger! Unmengen von ihnen. 0 Gott, ich glaube, ich werde ohnmächtig. Und wenn ich ohnmächtig werde – und wenn Caroline mich unters Bett zieht... oh, bitte, komm und hilf uns! »Verdammt!«, sagte Meredith. »Ich weiß nicht, wie Matt das geschafft hat. Es ist zu stark, und – und ich denke, hier ist mehr als ein einziger Tentakel.« Es ist überall, sandte Bonnie in stillem Entsetzen, während sie spürte, dass ihre Knie nachzugeben begannen. Wir werden sterben. »Zweifellos – das ist das Problem bei euch Menschen. Aber noch ist es nicht soweit«, erklang eine Stimme hinter ihr, und ein starker Arm legte sich um ihre Taille und hob sie mühelos hoch. »Caroline, der Spaß ist zu Ende. Ich meine es ernst. Lass los!« »Damon?«, keuchte Bonnie. »Du bist gekommen!« »Dieses Gejammer geht mir auf die Nerven. Es bedeutet nicht ...«

Aber Bonnie hörte nicht zu. Sie dachte nicht einmal etwas. Sie war immer noch halb in Trance und nicht verantwortlich (befand sie später) für ihre eigenen Taten. Sie war nicht sie selbst. Es war eine andere Person, die in Verzückung geriet, als der Griff um ihren Knöchel sich löste, und eine andere Person, die zu Damon herumwirbelte, ihm die Arme um den Hals schlang und ihn auf den Mund küsste. Es war auch eine andere Person, die spürte, wie Damon zusammenzuckte, während er die Arme immer noch um sie gelegt hatte, und die bemerkte, dass Damon keinen Versuch unternahm, dem Kuss auszuweichen. Diese Person bemerkte auch, als sie sich schließlich zurücklehnte, dass Dämons in fahles Licht getauchte bleiche Haut beinahe so aussah, als sei er errötet. Und das war der Moment, in dem Meredith sich langsam und unter Schmerzen auf der anderen Seite des Bettes aufrichtete, der Seite, die immer noch auf und ab hüpfte. Sie hatte nichts von dem Kuss gesehen und schaute Damon an, als konnte sie nicht glauben, dass er wirklich da war. Sie war stark im Nachteil und Bonnie wusste, dass sie es wusste. Dies war eine der Situationen, in denen alle Beteiligten zu verwirrt waren, um sprechen oder auch nur stammeln zu können. Aber Meredith holte einfach tief Luft und sagte dann leise: »Damon. Danke. Denkst du – wäre es zu viel Mühe, die Malach dazu zu bringen, auch mich loszulassen?« Jetzt war Damon wieder ganz der Alte. Er richtete ein strahlendes Lächeln auf irgendetwas, das niemand sonst sehen konnte, und erwiderte scharf: »Und was den Rest von euch da unten betrifft – bei Fuß!« Er schnippte mit den Fingern. Das Bett hörte sofort auf, sich zu bewegen. Meredith trat zurück und schloss für einen Moment erleichtert die Augen. »Noch mal Danke«, sagte sie mit der Würde einer Prinzessin, aber mit großer Inbrunst. »Und jetzt, meinst du, du könntest etwas in Bezug auf Caro...« »Im Augenblick«, unterbrach Damon sie noch abrupter als gewöhnlich, »habe ich es eilig.« Er warf einen Blick auf die Rolex an seinem Handgelenk. »Es ist nach 4.44 Uhr nachmittags und ich habe eine Verabredung, für die ich bereits zu spät dran bin. Komm hier rüber und stütze dieses Nervenbündel. Sie ist noch nicht ganz so weit, dass sie aus eigener Kraft stehen kann.« Meredith beeilte sich, seinen Platz einzunehmen. An diesem Punkt stellte Bonnie fest, dass ihre Beine nicht länger zitterten. »Aber warte noch eine Minute«, sagte Meredith hastig. »Elena muss mit dir reden – sie ist verzweifelt...« Aber Damon war von einem Augenblick auf den anderen fort, als beherrsche er die Kunst des Verschwindens; er wartete nicht einmal Bonnies Dankesbekundungen ab. Meredith blickte erstaunt drein, als sei sie davon überzeugt gewesen, dass die Erwähnung von Elenas Namen ihn aufhalten würde, aber Bonnie hatte etwas anderes im Kopf. »Meredith«, flüsterte Bonnie und legte voller Staunen zwei Finger an die Lippen. »Ich habe ihn geküsst!« »Was? Wann?« »Bevor du dich hochgerappelt hast. Ich – weiß nicht einmal, wie es passiert ist, aber ich habe es getan!«

Sie erwartete irgendeine Art von Explosion von Meredith. Stattdessen sah Meredith sie nur nachdenklich an und murmelte: »Nun, vielleicht war es ja doch nicht so schlimm. Aber eins verstehe ich nicht: Warum ist er überhaupt aufgetaucht?« »Uh. Das war ebenfalls ich. Ich habe ihn gerufen. Ich weiß auch nicht, wie das passiert ist ...« »Nun, es hat keinen Sinn zu versuchen, hier drin die Antwort zu finden.« Meredith wandte sich dem Bett zu. »Caroline, kommst du jetzt da heraus? Wirst du aufstehen und ein normales Gespräch mit uns führen?« Unter dem Bett erklang ein drohendes, reptilienhaftes Zischen, untermalt von dem Peitschen von Tentakeln und einem anderen Geräusch, das Bonnie noch nie zuvor gehört hatte, das ihr jedoch instinktiv Angst machte; es klang wie das Knacken riesiger Krebsscheren. »Diese Antwort genügt mir völlig«, sagte sie und packte Meredith, um sie aus dem Raum zu zerren. Doch Meredith brauchte nicht gezerrt zu werden. Und zum ersten Mal an diesem Tag hörten sie Carolines spöttische Stimme, die kindlich hoch klang: Bonnie und Damon sitzen auf einem Baum und K-Ü-S-S-E-N sich wie im Traum. Zuerst kommt Liebe, dann kommt Hochzeit; dann steht ein Vampirkinderwagen bereit. Meredith blieb im Flur stehen. »Caroline, du weißt, dass das die Dinge nicht besser machen wird. Komm heraus ...« Das Bett begann wie rasend zu buckeln und sich auf und ab zu werfen. Bonnie drehte sich um und rannte los, und sie wusste, dass Meredith direkt hinter ihr war. Es gelang ihnen jedoch noch immer nicht, dem Singsang zu entkommen: »Ihr seid nicht meine Freunde; ihr seid die Freunde der Hure. Wartet nur ab! Wartet nur ab!« Bonnie und Meredith schnappten sich ihre Handtaschen und verließen das Haus. »Wie spät ist es?«, fragte Bonnie, als sie sicher in Meredith' Wagen saßen. »Fast fünf.« »Es kommt mir vor, als hätte es viel länger gedauert.« »Ich weiß, aber wir haben noch etliche Stunden Tageslicht übrig. Und was das betrifft, ich habe eine SMS von Elena.« »Wegen Tami?« »Das erzähle ich dir gleich. Aber zuerst ...« Es war eine der wenigen Gelegenheiten, bei denen Bonnie Meredith jemals verlegen erlebt hatte. Schließlich platzte sie heraus: »Wie war es?« »Wie war was?« »Na, Damon zu küssen, du Schnarchnase!«

KAPITEL ZWANZIG »Ohhhh.« Bonnie verschmolz förmlich mit dem Schalensitz des Wagens. »Es war wie ... Zoom! Knister! Wow! Wie ... Feuerwerk.« »Du machst dich lustig.« »Ich mache mich überhaupt nicht lustig«, erklärte Bonnie würdevoll. »Ich lächele in genussvoller Erinnerung. Außerdem ...« »Außerdem steckten wir, wenn du ihn nicht gerufen hättest, immer noch in diesem Horrorzimmer. Danke, Bonnie. Du hast uns gerettet.« Abrupt zeigte Meredith sich von ihrer ernstesten Seite. »Ich schätze, Elena hatte vielleicht recht, als sie sagte, Damon hasse nicht alle Menschen«, meinte Bonnie langsam. »Aber weißt du, was mir gerade erst klar geworden ist? Ich konnte seine Aura nicht sehen. Alles, was ich sehen konnte, war schwarz: glattes, hartes Schwarz. Wie ein Panzer um ihn herum.« »Vielleicht ist das die Art, auf die er sich schützt. Er schafft einen Panzer, damit niemand in ihn hineinschauen kann.« »Vielleicht«, sagte Bonnie, aber in ihrer Stimme schwang ein besorgter Unterton mit. »Und was ist jetzt mit dieser Nachricht von Elena?« »Sie schreibt, dass Tami Bryce sich definitiv äußerst seltsam benimmt und dass sie und Matt sich im Alten Wald umsehen wollen.« »Vielleicht ist sie die Person, die er treffen wollte – Damon, meine ich. Um 4.44 Uhr, wie er gesagt hat. Ein Jammer, dass wir sie nicht anrufen können.« »Ich weiß«, erwiderte Meredith düster. Alle in Fell's Church wussten, dass man im Alten Wald oder auf dem Friedhof keinen Empfang hatte. »Aber versuch es trotzdem.« Bonnie tat es und bekam wie gewöhnlich die Nachricht, dass der Anschluss vorübergehend nicht erreichbar sei. Sie schüttelte den Kopf. »Es nutzt nichts. Sie müssen bereits im Wald sein.« »Nun, sie will, dass wir weitermachen und uns Isobel Saitou ansehen – du weißt schon, weil sie Jim Bryces Freundin ist.« Meredith wendete den Wagen. »Dabei fällt mir etwas ein, Bonnie: Hast du einen Blick auf Carolines Aura werfen können? Denkst du, sie hat eins dieser Dinger – in sich?« »Ich vermute es. Ich habe ihre Aura tatsächlich gesehen, und igitt, ich will sie nie wieder sehen. Früher war sie von einer Art dunklem Bronzegrün, aber jetzt ist sie schlammig braun und von schwarzen Blitzen durchschossen. Ich weiß nicht, ob das bedeutet, dass eins dieser Dinger in ihr ist, aber sie hatte gewiss nichts dagegen, mit ihnen zu kuscheln!« Bonnie schauderte. »Okay«, sagte Meredith besänftigend. »Ich weiß, was ich sagen würde, wenn ich raten müsste – und wenn du dich übergibst, werde ich anhalten.« Bonnie schluckte. »Mir geht es gut. Aber fahren wir im Ernst zu Isobel Saitous Haus?« »Wir fahren dorthin, ganz im Ernst. Tatsächlich sind wir bereits fast da. Jetzt werden wir uns das Haar kämmen, ein paar Mal tief durchatmen und die Sache hinter uns bringen. Wie gut kennst du sie?«

»Nun, sie ist ziemlich intelligent. Wir hatten keine Kurse zusammen. Aber wir sind beide gleichzeitig vom Sport befreit worden – sie hatte so ein Herzstottern oder so etwas, und ich hatte dieses schreckliche Asthma ...« »Von jeder Art von Anstrengung, nur nicht vom Tanzen, das du die ganze Nacht durchhalten konntest«, bemerkte Meredith trocken. »Ich kenne sie auch nicht sehr gut. Wie ist sie denn so?« »Hm, nett. Sieht ein wenig so aus wie du, nur asiatisch. Kleiner als du – Elenas Größe, aber magerer. Irgendwie hübsch. Ein wenig schüchtern – der stille Typ, du weißt schon. Irgendwie schwer kennenzulernen. Und ... eben nett.« »Schüchtern und still und nett klingt in meinen Ohren gut.« »In meinen auch«, sagte Bonnie und drückte ihre verschwitzten Hände zwischen die Knie. Noch besser, dachte sie, würde es klingen, wenn Isobel nicht zu Hause wäre. Vor dem Haus der Saitous standen jedoch mehrere Autos. Bonnie und Meredith klopften zögernd an die Tür, wobei sie sich nur allzu sehr darüber bewusst waren, was geschehen war, als sie das letzte Mal an eine Tür geklopft hatten. Es war Jim Bryce, der ihnen öffnete, ein hochgewachsener, schlaksiger Junge, der noch nicht ganz in seinen Körper hineingewachsen zu sein schien und sich ein wenig gebeugt hielt. Was Bonnie erstaunlich fand, war die Veränderung in seinem Gesicht, als er Meredith erkannte. Als er die Tür geöffnet hatte, hatte er schrecklich ausgesehen; trotz seiner sonnengebräunten Haut war sein Gesicht weiß und sein Körper war seltsam in sich zusammengesunken. Als er jedoch Meredith sah, kehrte die Farbe in seine Wangen zurück und er schien ... nun, sich zu glätten wie ein Stück Papier. Er richtete sich höher auf. Meredith sagte kein Wort. Sie trat lediglich vor und legte die Arme um ihn. Er klammerte sich an sie, als fürchtete er, sie würde weglaufen, und vergrub sein Gesicht in ihrem dunklen Haar. »Meredith.« »Atme einfach tief durch, Jim. Atme.« »Aber du weißt nicht, was passiert ist. Meine Eltern sind weggefahren, weil mein Urgroßvater sehr krank ist – ich denke, er wird sterben. Und dann hat Tami – Tami ...« »Erzähl es mir ganz langsam. Und atme weiter.« »Sie hat mit Messern geworfen, Meredith. Metzgermesser. Sie hat mich hier am Bein getroffen.« Jim zog seine Jeans hoch, um einen kleinen Schlitz im Stoff über dem Unterschenkel vorzuzeigen. »Bist du vor Kurzem gegen Tetanus geimpft worden?« Meredith war rational wie immer. »Nein, aber es ist kein wirklich großer Schnitt. Im Wesentlichen ist es eine Stichwunde.« »Das sind genau die Art von Wunden, die am gefährlichsten sind. Du musst sofort Dr. Alpert anrufen.« Die alte Mrs Alpert war eine Institution in Fell's Church: eine Ärztin, die sogar Hausbesuche machte, und das in einem Land, in dem es als ziemlich beispielloses Verhalten galt, eine kleine schwarze Tasche und ein Stethoskop mit sich herumzutragen.

»Ich kann nicht. Ich kann nicht weggehen ...«Jim deutete ruckartig mit dem Kopf in das Innere des Hauses, als könnte er sich nicht dazu überwinden, einen Namen auszusprechen. Bonnie zupfte an Meredith' Ärmel. »Ich habe da ein ganz schlechtes Gefühl«, zischte sie. Meredith wandte sich wieder an Jim. »Du meinst Isobel? Wo sind ihre Eltern?« »Isa-chan, ich meine Isobel – ich nenne sie nur Isa-chan, weißt du ...« »Schon gut«, erwiderte Meredith. »Sag einfach, was dir in den Sinn kommt. Sprich weiter.« »Nun, Isa-chan hat nur ihre Grandma, und Grandma Saitou kommt nicht mehr oft nach unten. Ich habe ihr vor einiger Zeit das Mittagessen gebracht, und sie dachte, ich sei – Isobels Vater. Sie ist manchmal ... verwirrt.« Meredith sah Bonnie an und fragte: »Und Isobel? Ist sie ebenfalls verwirrt?« Jim schloss die Augen und wirkte todunglücklich. »Ich wünschte, ihr würdet hineingehen, und, nun ja, einfach mit ihr reden.« Bonnies schlechtes Gefühl wurde nur noch schlechter. Sie konnte einen weiteren Schrecken wie den bei Caroline zu Hause wirklich nicht mehr ertragen – und gewiss hatte sie auch nicht mehr die Kraft, noch einmal zu rufen, selbst wenn Damon es nicht so eilig gehabt hätte, irgendwohin zu kommen. Aber Meredith wusste all das, und Meredith warf ihr trotzdem die Art von Blick zu, der man nicht widersprechen konnte. Der Blick versprach außerdem, dass Meredith Bonnie beschützen würde, was auch immer geschah. »Hat sie irgendjemanden verletzt, Isobel?«, hörte Bonnie sich fragen, während sie durch die Küche gingen und zu einem Schlafzimmer am Ende des Flurs. Sie konnte Jims geflüstertes »Ja« kaum hören. Und dann fügte er, als Bonnie ein Stöhnen unterdrückte, hinzu: »Sich selbst.« Isobels Zimmer war genauso, wie man es von einem stillen, fleißigen Mädchen erwarten würde. Zumindest galt das für die eine Seite. Die andere Seite des Zimmers sah aus, als hätte eine Flutwelle alles hochgehoben und willkürlich wieder niederprasseln lassen. Isobel saß inmitten dieses Chaos wie eine Spinne in ihrem Netz. Aber das war es nicht, was Bonnie den Magen umdrehte. Es war das, was Isobel tat. Sie hatte neben sich etwas, was aussah wie Mrs Flowers' Ausrüstung zum Reinigen von Wunden, aber sie heilte nichts. Sie piercte sich. Sie hatte sich bereits in die Lippen gestochen, in die Nase, in eine Augenbraue und in ihre Ohren – viele Male. Von all diesen Stellen tropfte Blut, tropfte und fiel auf die ungemachten Laken ihres Bettes. Bonnie betrachtete all das, während Isobel stirnrunzelnd zu ihnen aufblickte – allerdings war es nur ein halbes Stirnrunzeln. Auf der durchstochenen Seite bewegte sich die Augenbraue überhaupt nicht mehr. Ihre Aura war ein zersplittertes Orange, durchzogen von schwarzen Blitzen. Plötzlich wusste Bonnie, dass sie sich übergeben würde. Sie wusste es mit einer so tiefen Gewissheit, die alle Peinlichkeit überlagerte und die sie zu einem Papierkorb fliegen ließ, von dem sie sich nicht einmal erinnern konnte, ihn vorher

gesehen zu haben. Gott sei Dank steckte in dem Papierkorb eine weiße Plastiktüte, und dann war sie für einige Momente vollkommen beschäftigt. Ihre Ohren registrierten eine Stimme, noch während ihr durch den Kopf ging, wie froh sie darüber war, dass sie kein Mittagessen gehabt hatte. »Mein Gott, bist du verrückt? Isobel, was tust du dir an? Weißt du nicht, welche Infektionen du dir zuziehen kannst ... welche Venen du treffen kannst ... welche Muskeln du lähmen kannst ... ? Ich denke, du hast bereits den Muskel in deiner Augenbraue durchstoßen – und du dürftest eigentlich nicht länger bluten, es sei denn, du hast Venen oder Arterien getroffen.« Bonnie würgte ein letztes Mal in den Abfallkorb, dann ging es ihr besser. Und genau in dem Moment hörte sie einen menschlichen Aufprall. Sie blickte auf und ahnte bereits halb, was sie sehen würde. Aber es war trotzdem ein Schock. Meredith krümmte sich; sie musste einen Hieb in den Magen erhalten haben. Bonnie wusste kaum, wie ihr geschah, da stand sie auch schon neben Meredith. »Oh, mein Gott, hat sie dich gestochen?« Eine Stichwunde ... tief genug im Unterleib ... Meredith bekam offensichtlich keine Luft. Von irgendwoher tauchte in Bonnies Kopf ein Rat von ihrer Schwester Mary, der Krankenschwester, auf. Bonnie trommelte Meredith mit beiden Fäusten auf den Rücken, und plötzlich sog Meredith tief die Luft ein. »Danke«, sagte sie schwach, aber Bonnie zerrte sie bereits weg, weg von der lachenden Isobel und ihrer Sammlung der längsten Nägel, die Bonnie je gesehen hatte, weg von dem desinfizierenden Alkohol und anderen Dingen, die sich auf einem Frühstückstablett an ihrer Seite befanden. Bonnie erreichte die Tür und prallte beinahe mit Jim zusammen, der in der Hand einen nassen Waschlappen hielt. Für sie, vermutete Bonnie. Oder vielleicht für Isobel. Bonnie hatte kein anderes Ziel, als Meredith dazu zu bringen, ihr Top hochzuziehen, um absolut sicher festzustellen, dass sie keine Löcher in sich hatte. »Ich habe es erwischt – ihr aus der Hand genommen –, bevor sie mich geboxt hat«, stieß Meredith hervor, die immer noch in gequälten Stößen atmete, während Bonnie ängstlich den Bereich oberhalb ihrer tief sitzenden Jeans untersuchte. »Ich werde einen blauen Fleck kriegen, das ist alles.« »Sie hat dich auch geschlagen?«, fragte Jim entsetzt. Er flüsterte diese Frage. Du armer Junge, dachte Bonnie, nachdem sie sich endlich davon überzeugen konnte, dass Meredith keinen Stich abbekommen hatte. Trotz Caroline, deiner Schwester Tami und deiner Freundin hast du nicht den blassesten Schimmer, was los ist. Wie könntest du auch? Und wenn wir es dir erzählten, würdest du nur denken, wir wären zwei weitere Verrückte. »Jimmy, du musst Dr. Alpert sofort anrufen, und dann, denke ich, werden die beiden ins Krankenhaus nach Ridgemont fahren müssen. Isobel hat sich bereits dauerhaften Schaden zugefügt – Gott weiß, wie schlimm es ist. All diese Piercings werden sich mit Sicherheit entzünden. Wann hat sie damit angefangen?« »Ähm, hm ... sie hat angefangen, sich komisch zu benehmen, nachdem Caroline sie besucht hat.«

»Caroline!«, stieß Bonnie verwirrt hervor. »Ist sie gekrochen?« Jim warf ihr einen Blick zu. »Häh?« »Achte nicht auf Bonnie; sie hat einen Witz gemacht«, sagte Meredith locker. »Jimmy, du brauchst uns nichts über Caroline zu erzählen, wenn du nicht willst. Wir – nun ja, wir wissen, dass sie bei euch zu Hause war.« »Weiß das denn jeder?«, fragte Jim kläglich. »Nein. Nur Matt und er hat es uns bloß erzählt, damit jemand zu euch nach Hause kam und nach deiner kleinen Schwester sah.« Jim blickte schuldbewusst und erschüttert zugleich drein. Die Worte quollen aus ihm heraus, als seien sie in eine Flasche gesperrt worden und jemand hätte den Korken herausgezogen. »Ich weiß überhaupt nicht mehr, was los ist. Ich kann euch nur erzählen, was passiert ist. Es war vor einigen Tagen – spät am Abend«, berichtete Jim. »Caroline kam her und – ich meine, ich war niemals auch nur ansatzweise in sie verknallt. Klar, sie sieht gut aus und meine Eltern waren weg und alles, aber ich habe nie geglaubt, ich sei die Art von Junge ...« »Denk im Moment nicht daran. Erzähl uns einfach von Caroline und Isobel.« »Nun, Caroline kam her und sie trug dieses Outfit, das – nun ja, das Top war praktisch durchsichtig. Und sie hat einfach – sie fragte, ob ich mir ihr tanzen wolle, und es war, hm, ein ganz langsamer Tanz und sie – sie, hm, hat mich verführt. Das ist die Wahrheit. Und am nächsten Morgen ist sie weggegangen – ungefähr um die Zeit, als Matt herkam. Das war vorgestern. Und dann ist mir aufgefallen, dass Tami sich anders benahm – total verrückt. Ich konnte nichts dagegen tun. Und dann habe ich einen Anruf von Isa-chan bekommen und – ich habe sie noch nie so hysterisch gehört. Caroline musste von hier aus direkt zu ihr gegangen sein. Isachan sagte, sie werde sich umbringen. Also bin ich zu ihr gefahren. Ich musste ohnehin von Tami weg, denn meine Anwesenheit hier im Haus schien alles nur noch schlimmer zu machen.« Bonnie sah Meredith an und wusste, dass sie beide dasselbe dachten: Sowohl Caroline als auch Tami haben sich dann auch noch an Matt rangemacht. »Caroline muss ihr alles erzählt haben.« Jim schluckte hörbar. »Isa-chan und ich haben nicht – wir wollten warten, versteht ihr? Aber Isa-chan wollte nicht mit mir sprechen, sie hat nur gesagt, dass es mir leidtun würde. ›Es wird dir leidtun; wart's nur ab‹, wieder und wieder und wieder. Und, Gott, es tut mir leid.« »Hm, jetzt kannst du damit aufhören und anfangen, die Ärztin anzurufen. Sofort, Jimmy.« Meredith gab ihm einen freundschaftlichen Klaps. »Und dann musst du deine Eltern anrufen. Sieh mich nicht mit diesen großen, braunen Welpenaugen an. Du bist über achtzehn; ich weiß nicht, was sie mit dir machen werden, weil du Tami die ganze Zeit über allein gelassen hast.« »Aber ...« »Komm mir nicht mit Aber. Ich meine es ernst, Jimmy.« Dann tat sie, wovon Bonnie gewusst hatte, dass sie es tun würde, und wovor sie sich fürchtete. Sie näherte sich erneut Isobel. Isobel hielt den Kopf gesenkt und zwickte sich mit einer Hand in den Bauchnabel. In der anderen Hand hielt sie einen langen, glänzenden Nagel.

Bevor Meredith auch nur anfangen konnte zu sprechen, sagte Isobel: »Ihr steckt also auch mit drin. Ich habe gehört, wie ihr ihn ›Jimmy‹ genannt habt. Ihr versucht alle, ihn mir wegzunehmen. Ihr Miststücke versucht, mir wehzutun. Yurusenai! Zettai yurusenai!« »Isobel! Nicht! Merkst du denn nicht, dass du dich selbst verletzt?« »Ich verletze mich nur, um etwas gegen den Schmerz zu tun. Du bist diejenige, die mich wirklich verletzt, weißt du. Du stichst mich von innen mit Nadeln.« Bonnie zuckte zusammen, aber nicht nur weil sich Isobel plötzlich heftig mit dem Nagel stieß. Sie spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen schoss. Ihr Herz begann, noch schneller zu schlagen, als es das ohnehin bereits tat. Während sie versuchte, ein Auge auf Meredith zu haben, zog sie ihr Handy aus ihrer Gesäßtasche, wo sie es nach dem Besuch bei Caroline verstaut hatte. Die Hälfte ihrer Aufmerksamkeit noch immer auf Meredith gelenkt, ging sie ins Internet und gab hastig nur ein einziges Suchwort ein. Während sie dann zwei ihrer Treffer auswählte, wurde ihr klar, dass sie niemals auch innerhalb einer Woche all diese Informationen aufnehmen konnte, geschweige denn in wenigen Minuten. Aber zumindest musste sie irgendwo anfangen. Genau in diesem Moment wich Meredith vor Isobel zurück. Sie legte den Mund dicht an Bonnies Ohr und flüsterte: »Ich denke, wir bringen sie nur gegen uns auf. Konntest du dir ihre Aura gründlich ansehen?« Bonnie nickte. »Dann sollten wir nun zumindest den Raum verlassen.« Bonnie nickte abermals. »Hast du versucht, Matt und Elena anzurufen?« Meredith musterte das Handy. Bonnie schüttelte den Kopf und drehte das Telefon so, dass Meredith ihr Suchwort sehen konnte. Meredith riss die Augen auf. Langsam schien sie zu begreifen – und dann sah sie Bonnie entsetzt an. Salemhexen.

KAPITEL EINUNDZWANZIG »Irgendwie ergibt es auf grauenhafte Art einen Sinn«, sagte Meredith. Sie waren in Isobels Wohnzimmer und warteten auf Dr. Alpert. Meredith saß an einem wunderschönen Schreibtisch, der aus irgendeinem schwarzen Holz gemacht und mit Goldornamenten verziert war, und arbeitete an einem Computer. »Die Salemmädchen haben Leute beschuldigt, ihnen wehzutun – es waren natürlich Hexen. Sie sagten, sie würden sie zwicken und ›mit Nadeln stechen‹.« »So wie Isobel uns beschuldigt hat«, nickte Bonnie. »Und sie hatten Anfälle und verzerrten ihre Körper in unmögliche Positionen^.« »Caroline sah aus, als hätte sie in Stefanos Zimmer solche Anfälle gehabt«, bemerkte Bonnie. »Und wenn ein Mensch, der wie eine Eidechse kriecht, seinen Körper nicht in eine unmögliche Position verzerrt ... komm, ich werde es ausprobieren.« Sie ließ sich auf dem Boden nieder und versuchte, Ellbogen und Knie so abstehen zu lassen, wie Caroline es getan hatte. Sie konnte es nicht. »Siehst du?« »Oh, mein Gott!« Es war Jim an der Tür zur Küche und er hielt ein Tablett mit Essen in der Hand, das er beinahe fallen ließ. Der Geruch von Misosuppe hing scharf in der Luft, und Bonnie war sich nicht sicher, ob der Geruch bei ihr ein Hungergefühl weckte oder ob ihr zu übel war, um je wieder Hunger zu verspüren. »Schon gut«, sagte sie hastig und stand auf. »Ich habe nur ... etwas ausprobiert.« Meredith erhob sich ebenfalls. »Ist das für Isobel?« »Nein, es ist für Obaasan – ich meine Isa-chans Grandma – Grandma Saitou ...« »Ich habe dir doch gesagt, du sollst jeden so nennen, wie du es gewohnt bist. Obaasan ist in Ordnung, genau wie Isa-chan«, erklärte Meredith sanft und energisch zugleich. Jim entspannte sich ein klein wenig. »Ich habe versucht, Obaasan zum Essen zu bewegen, aber sie wirft die Tabletts einfach an die Wand. Sie sagt, dass sie nicht essen könne; dass etwas sie würge.« Meredith warf Bonnie einen bedeutungsvollen Blick zu. Dann wandte sie sich wieder an Jim. »Warum lässt du es mich nicht versuchen? Du hast eine Menge durchgemacht. Wo ist sie?« »Oben, zweite Tür links. Falls – falls sie etwas Komisches sagt, ignorier es einfach.« »In Ordnung. Bleib bei Bonnie.« »Oh, nein«, wehrte Bonnie hastig ab. »Bonnie kommt mit.« Sie wusste nicht, ob sie es zu ihrem eigenen Schutz tat oder zu Meredith' Schutz, aber sie würde sich wie Kaugummi an ihre Sohlen heften. Oben knipste Meredith mit dem Ellbogen vorsichtig das Flurlicht an. Dann traten sie vor die zweite Tür auf der linken Seite, hinter der sich, wie sich herausstellte, eine puppenähnliche alte Dame befand. Sie lag exakt in der Mitte des Raums, exakt in der Mitte eines Futons. Als sie hereinkamen, richtete sie sich auf und lächelte. Das Lächeln verwandelte ein runzliges Gesicht beinahe in das Gesicht eines glücklichen Kindes.

»Megumi-chan, Beniko-chan, ihr kommt mich besuchen!«, rief sie aus und verbeugte sich im Sitzen. »Ja«, sagte Meredith bedächtig. Dann stellte sie das Tablett neben der alten Dame ab. »Wir sind hergekommen, um Sie zu besuchen – Ms Saitou.« »Spielt keine Spielchen mit mir! Es geht um Inari-chan! Oder seid ihr böse auf mich?« »All diese Chans. Ich dachte ›Chan‹ sei ein chinesischer Name. Ist Isobel nicht Japanerin?«, flüsterte Bonnie, die hinter Meredith stand. Was auch immer die puppenähnliche alte Frau war, taub war sie jedenfalls nicht. Sie brach in Gelächter aus und legte in einer mädchenhaften Geste beide Hände auf den Mund. »Oh, neckt mich nicht, bevor ich esse. Itadakimasu!« Sie griff nach der Schale mit Misosuppe und begann davon zu trinken. »Ich denke, Chan ist etwas, das man ans Ende eines Namens einer Person hängt, mit der man befreundet ist, so wie Jimmy Isa-chan gesagt hat«, bemerkte Meredith laut. »Und Eta-daki-mass-u ist etwas, das man sagt, wenn man anfängt zu essen. Und das ist alles, was ich weiß.« Ein Teil von Bonnies Verstand registrierte, dass die »Freunde«, die Grandma Saitou hatte, zufällig Namen hatten, die mit M oder B begannen. Ein anderer Teil berechnete, wo sich dieses Zimmer in Bezug auf die Räume darunter befand, insbesondere in Bezug auf Isobels Zimmer. Der Raum lag direkt darüber. Die winzige alte Frau hatte aufgehört zu essen und beobachtete sie aufmerksam. »Nein, nein, ihr seid nicht Beniko-chan und Megumi-chan. Ich weiß es. Aber sie besuchen mich durchaus manchmal, genau wie mein lieber Nobuhiro. Er hat auch andere Dinge zu tun, unerfreuliche Dinge, aber ich bin zu einer Schreinjungfer erzogen worden – ich weiß nicht, wie man sich um diese Dinge kümmert.« Ein kurzer Ausdruck wissender Zufriedenheit glitt über das unschuldige alte Gesicht. »Dieses Haus ist besessen, müsst ihr wissen.« Sie fügte hinzu: »Kore ni wa kitsune ga karande isou da ne.« »Entschuldigung, Ms Saitou – was war das?«, fragte Meredith. »Ich sagte, irgendwie ist ein Kitsune in diese Sache verstrickt.« »Ein Kit-su-nay?«, wiederholte Meredith fragend. »Ein Fuchs, du dummes Mädchen«, sagte die alte Frau wohlgelaunt. »Sie können sich in alles verwandeln, was sie gerade wollen, weißt du das denn nicht? Sogar in Menschen. Wahrhaftig, einer könnte sich in dich verwandeln, und nicht einmal deine beste Freundin würde den Unterschied merken.« »Also – eine Art Werfuchs?«, fragte Meredith, doch Grandma Saitou wiegte sich jetzt hin und her, den Blick auf die Wand hinter Bonnie geheftet. »Wir haben früher ein Kreisspiel gespielt«, sagte sie. »Wir standen alle im Kreis, und eine stand mit einer Augenbinde in der Mitte. Und wir sangen ein Lied. Ushiro no shounen daare? Wer ist hinter dir? Ich habe es meine Kinder gelehrt, aber ich habe mir auch auf Englisch ein kleines Lied dazu ausgedacht.« Und sie begann zu singen, einmal mit einer sehr alten, dann wieder mit einer sehr jungen Stimme, den Blick die ganze Zeit über unschuldig auf Bonnie gerichtet.

»Fuchs und Schildkröte Machen ein Rennen. Wer ist da so weit hinter dir? Wer auch immer als Zweiter Durchs Ziel geht – Wer ist da so dicht hinter dir? Gibt eine hübsche Mahlzeit ab Für den Sieger. Wer ist da so nah hinter dir? Leckere Schildkrötensuppe Zum Abendessen! Wer ist da direkt hinter dir? Bonnie spürte heißen Atem auf ihrem Hals. Aufkeuchend fuhr sie herum – und schrie. Und schrie. Isobel stand da und tropfte Blut auf die Matten, die auf dem Boden lagen. Irgendwie hatte sie es geschafft, an Jim vorbeizukommen und sich in den düsteren Raum im oberen Stockwerk zu schleichen, ohne dass irgendjemand sie gesehen oder gehört hatte. Jetzt stand sie da wie eine verzerrte Göttin des Piercings oder die schauerliche Verkörperung des schlimmsten Albtraums eines jeden Piercers. Sie trug nur ein sehr dürftiges Bikinihöschen. Davon abgesehen war sie nackt, bis auf das Blut und die verschiedenen Arten von Reifen, Nieten und Nadeln, die sie sich durch die Löcher gestochen hatte. Sie hatte jeden Bereich ihres Körpers gepierct, von dem Bonnie jemals gehört hatte, dass man ihn überhaupt piercen konnte, und einige Stellen, an die Bonnie nicht einmal im Traum gedacht hätte. Und jedes Loch war schief und blutete. Ihr Atem war warm und stank Übelkeit erregend – nach faulen Eiern. Isobel ließ ihre rosafarbene Zunge vorschießen. Sie war nicht gepierct. Doch das war noch schlimmer. Mit irgendeiner Art von Instrument hatte sie den langen Muskel entzweigeschnitten, sodass er sich gabelte wie die Zunge einer Schlange. Und das gegabelte, rosafarbene Ding leckte Bonnie über die Stirn. Bonnie wurde ohnmächtig. Matt fuhr langsam den beinahe unsichtbaren Feldweg entlang. Ihm fiel auf, dass es kein Straßenschild gab, das den Weg auf irgendeine Weise als solchen ausgewiesen hätte. Sie führen einen kleinen Hügel hinauf und dann scharf hinunter auf eine winzige Lichtung. »›Halte dich fern von Feenkreisen‹«, sagte Elena leise, als zitierte sie. »›Und von alten Eichen ... ‹«

»Wovon redest du?« »Halt an.« Als er es tat, stieg Elena aus und trat in die Mitte der Lichtung. »Findest du nicht, dass es sich irgendwie feenmäßig anfühlt?« »Keine Ahnung. Wo ist das rote Ding hin?« »Es ist irgendwo hier drin. Ich habe es gesehen!« »Ich auch – und hast du gesehen, dass es größer war als ein Fuchs?« »Ja, aber nicht so groß wie ein Wolf.« Matt stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. »Bonnie würde mir das nie glauben. Aber du hast gesehen, wie schnell es sich bewegt hat...« »Zu schnell, um etwas Natürliches zu sein.« »Du meinst, wir haben in Wirklichkeit gar nichts gesehen?«, fragte Matt beinahe grimmig. »Ich meine, dass wir etwas Übernatürliches gesehen haben. Wie das Insekt oder die Bäume, die dich angegriffen haben. Etwas, was nicht den Gesetzen dieser Welt folgt.« Aber sosehr sie auch suchten, sie konnten das Tier nicht finden. Die Büsche und Sträucher zwischen den Bäumen ragten in einem dichten Kreis vom Boden auf. Aber es gab keine Hinweise auf ein Loch oder ein Versteck oder eine Bresche in dem dichten Unterholz. Und die Sonne glitt am Himmel hinab. Die Lichtung war wunderschön, aber es gab dort nichts, was für sie von Interesse gewesen wäre. Matt hatte sich gerade umgedreht, um etwas in diesem Sinne zu Elena zu sagen, als er sah, wie sie schnell und erschrocken aufstand. »Was ist...?« Er folgte ihrem Blick und brach ab. Ein gelber Ferrari versperrte den Rückweg zur Straße. Auf dem Weg hierher waren sie an keinem gelben Ferrari vorbeigekommen. Auf der einspurigen Straße war nur Platz für einen einzigen Wagen. Trotzdem stand dort der Ferrari. Hinter Matt zerbrachen Zweige. Er fuhr herum. »Damon?« »Wen hast du denn erwartet?« Hinter der Ray-Ban-Sonnenbrille waren Damons Augen nicht zu erkennen. »Wir haben niemanden erwartet«, antwortete Matt aggressiv. »Wir sind einfach hier in diesen Weg eingebogen.« Als er Damon das letzte Mal gesehen hatte und als Damon wie ein geprügelter Hund aus Stefanos Zimmer verbannt worden war, hatte er den starken Wunsch verspürt, Damon einen Boxhieb ins Gesicht zu verpassen, das wusste Elena. Sie konnte spüren, dass er den gleichen Wunsch auch jetzt wieder hegte. Aber Damon war nicht mehr derselbe, der diesen Raum verlassen hatte. Elena konnte Wellen der Gefahr von ihm aufsteigen sehen wie Hitzewellen. »Oh, ich verstehe. Dies ist – euer privates Gebiet für – private Erkundungen«, übersetzte Damon und in seiner Stimme lag ein komplizenhafter Unterton, der Elena missfiel. »Nein!«, knurrte Matt. Elena begriff, dass sie ihn unter Kontrolle halten musste. Es war gefährlich, Damon in dieser Stimmung gegen sich aufzubringen. »Wie kannst du das auch nur andeuten?«, fügte Matt hinzu. »Elena gehört zu Stefano.«

»Ja – wir gehören zueinander«, bekräftigte Elena. »Natürlich tut ihr das«, sagte Damon. »Ein Leib, ein Herz, eine Seele.« Einen Moment lang war da irgendetwas – der Ausdruck hinter der Ray Ban, dachte sie, ist mörderisch. Doch fast im selben Augenblick verwandelte sich Damons Tonfall in ein ausdrucksloses Murmeln. »Aber was tut ihr zwei dann hier?« Er drehte den Kopf, um Matt zu beobachten, und er bewegte sich wie ein Raubtier, das seine Beute ausspähte. Seine ganze Haltung war noch beunruhigender als gewöhnlich. »Wir haben etwas Rotes gesehen«, erklärte Matt, bevor Elena ihn bremsen konnte. »Genauso etwas wie vor ein paar Tagen, kurz bevor ich den Unfall hatte.« Jetzt überlief ein Schauder Elenas Arme. Irgendwie wünschte sie, Matt hätte das nicht gesagt. Auf dieser dunklen, stillen Lichtung des immergrünen Nadelwalds hatte sie plötzlich große Angst. Sie ließ ihre neuen Sinne bis an ihre Grenzen schweifen – bis sie fühlen konnte, dass sie sich wie Gazefaden in die Länge zogen und immer dünner wurden. Jetzt spürte sie auch, dass hier etwas ganz und gar nicht stimmte. Gleichzeitig nahm sie wahr, dass die Vögel in einem weiten Umkreis verstummten. Das Beunruhigendste war, dass sie sich, gerade als das Vogelgezwitscher abbrach, umdrehte und feststellte, dass Damon sich im selben Augenblick ebenfalls umdrehte, um sie anzusehen. Die Sonnenbrille machte es ihr unmöglich zu erkennen, was er dachte. Der Rest seines Gesichtes war eine Maske. Stefano, dachte sie hilflos und voller Sehnsucht. Wie hatte er sie allein lassen können – damit? Ohne Warnung, ohne eine Vorstellung von seinem Ziel, ohne eine Möglichkeit, sich jemals wieder mit ihm in Verbindung zu setzen ... Es mochte für ihn einen Sinn ergeben haben, angesichts seines verzweifelten Drangs, sie nicht zu etwas zu machen, was er an sich selbst so verabscheute. Aber sie mit Damon in dieser Situation alleinzulassen ... und nachdem sie all ihre früheren Kräfte verloren hatte ... Deine eigene Schuld, dachte sie und brachte die Flut von Selbstmitleid zum Verebben. Du warst diejenige, die auf dem Thema Brüderlichkeit herumgeritten ist. Du warst diejenige, die ihn davon überzeugt hat, dass man Damon vertrauen konnte. Jetzt lebe mit den Konsequenzen. »Damon«, begann sie, »ich habe nach dir gesucht. Ich wollte dich – nach Stefano fragen. Du weißt ja, dass er mich verlassen hat.« »Natürlich. Ich glaube, die Lesart war: zu deinem eigenen Wohl. Er hat mich zu deinem Leibwächter bestellt.« »Dann hast du ihn in der Nacht vor zwei Tagen gesehen?« »Natürlich.« Und – natürlich – hast du nicht versucht, ihn aufzuhalten. Die Dinge hätten sich für dich gar nicht besser entwickeln können, dachte Elena. Sie hatte sich noch nie so sehr die Fähigkeiten zurückgewünscht, die sie als Geist besessen hatte – nicht einmal als ihr klar geworden war, dass Stefano wirklich fort und aus ihrer allzu menschlichen Reichweite verschwunden war. »Nun, ich werde ihm nicht einfach so gestatten, mich zu verlassen«, sagte sie entschieden, »sei es zu meinem eigenen Wohl oder aus irgendeinem anderen

Grund. Ich werde ihm folgen – aber zuerst muss ich wissen, wo er hingegangen sein könnte.« »Du fragst mich?« »Ja. Bitte. Damon, ich muss ihn finden. Ich brauche ihn. Ich ...« Ihre Kehle schnürte sich zusammen und sie musste sich beherrschen, nicht in Tränen auszubrechen. Aber genau in diesem Moment wurde ihr klar, dass Matt ihr ganz leise etwas zuflüsterte. »Elena, hör auf. Ich glaube, wir machen ihn nur böse. Sieh dir den Himmel an.« Elena spürte es selbst. Der Kreis von Bäumen schien sich um sie herum zu schließen, dunkler als zuvor und bedrohlich. Elena hob langsam den Kopf und blickte auf. Direkt über ihnen sammelten sich graue Wolken, die sich übereinander türmten, Zirruswolken und Kumuluswolken – zusammengeballt direkt über der Stelle, an der sie standen. Auf dem Boden bildeten sich kleine Wirbelwinde, die herabgefallene Tannennadeln und frische, grüne Sommerblätter von Setzlingen in die Luft hoben. Sie hatte noch nie zuvor etwas Derartiges gesehen, und es erfüllte die Lichtung mit einem süßen, aber sinnlichen Geruch, der an exotische Öle und lange, dunkle Winterabende erinnerte. Dann sah sie Damon an, während die Wirbelwinde höher stiegen und der süße Duft sie einhüllte, harzig und aromatisch, und immer näher kam, bis sie wusste, dass er durch ihre Kleider drang und sich auf ihr bloßes Fleisch legte. In diesem Moment begriff sie, dass sie sich übernommen hatte. Sie konnte Matt nicht beschützen. Stefano hat mir in seiner Notiz in meinem Tagebuch gesagt, ich solle Damon vertrauen. Stefano weiß mehr über ihn als ich, dachte sie verzweifelt. Aber wir wissen beide, was Damon unterm Strich will. Was er immer wollte. Mich. Mein Blut... »Damon«, begann sie leise – und brach ab. Ohne sie anzusehen, streckte er eine Hand aus, wobei die Innenfläche in ihre Richtung zeigte. Warte. »Es gibt da etwas, das ich tun muss«, murmelte er. Er bückte sich, jede Bewegung völlig unbewusst und doch von der effizienten Anmut eines Panthers, und hob einen kleinen, abgebrochenen Ast von etwas auf, das aussah wie gewöhnliche Virginia-Kiefer. Abschätzend wedelte er ein wenig damit und wog ihn in der Hand, als wollte er Gewicht und Balance testen. Er sah mehr aus wie ein Fächer denn wie ein Ast. Elena schaute jetzt Matt an und versuchte, ihm mit den Augen all die Dinge zu sagen, die sie fühlte. Das Wichtigste dabei war, dass es ihr leidtat: leid, dass sie ihn da mit hineingezogen hatte; leid, dass er ihr jemals etwas bedeutet hatte; leid, dass sie ihn in eine Gruppe von Freunden geholt hatte, die so eng mit dem Übernatürlichen verwoben war. Jetzt verstehe ich ein klein wenig von dem, was Bonnie während dieses letzten Jahres gefühlt haben muss, dachte sie – imstande zu sein, Dinge zu sehen und vorauszusagen, ohne auch nur die geringste Macht zu haben, sie zu verhindern. Matt riss den Kopf hoch und bewegte sich bereits verstohlen auf die Bäume zu.

Nein, Matt. Nein. Nein! Er verstand nicht. Ebenso wenig verstand sie. Aber sie spürte, dass die Bäume lediglich wegen Damons Anwesenheit Abstand wahrten. Sollten sie und Matt sich in den Wald hineinwagen; sollten sie die Lichtung verlassen oder auch zu lange dort verweilen ... Matt konnte die Furcht auf ihrem Gesicht sehen, und sein eigenes Gesicht spiegelte grimmiges Verstehen wider. Sie saßen in der Falle. Es sei denn ... »Zu spät«, sagte Damon scharf. »Ich habe euch doch gesagt, dass es etwas gibt, das ich tun muss.« Anscheinend hatte er den Ast gefunden, nach dem er gesucht hatte. Jetzt hob er ihn hoch, schüttelte ihn leicht und ließ ihn mit einer einzigen peitschenden Bewegung niedersinken. Und Matt wurde plötzlich von einem qualvollen Krampf geschüttelt. Es war eine Art von Schmerz, die ihn nicht einmal in seinen schlimmsten Träumen heimgesucht hatte: Ein Schmerz, der aus seinem Inneren zu kommen schien, aber von überall, von jedem Organ in seinem Körper, jedem Muskel, jedem Nerv, jedem Knochen, und sie alle sandten unterschiedliche Arten von Schmerz aus. Seine Muskeln brannten und verkrampften sich, als seien sie aufs Äußerste gedehnt, würden aber gezwungen, sich noch weiter zu dehnen. Die Organe in seinem Inneren standen in Flammen. In seinem Bauch schienen Messer an der Arbeit zu sein. Seine Knochen fühlten sich so an wie sein Arm, als er einmal gebrochen gewesen war. Matt war damals neun Jahre alt, und ein Wagen hatte das Auto seines Dads an der Seite gestreift. Und seine Nerven ... Wenn es einen Schalter für die Nerven gäbe, den man von »Wohlbehagen« auf »Schmerz« stellen konnte – dann stünde sein Schalter jetzt auf »Qual«. Die bloße Berührung seiner Kleider auf seiner Haut war unerträglich. Die Luftströme, die über ihn hinwegstrichen, waren Folter. Er ertrug es fünfzehn Sekunden lang und verlor das Bewusstsein. »Matt!« Elena war erstarrt, ihre Muskeln hatten sich verkrampft und es schien eine Ewigkeit zu vergehen, während derer sie sich nicht bewegen konnte. Plötzlich befreit, rannte sie zu Matt hinüber, zog ihn auf den Schoß und starrte in sein Gesicht. Dann blickte sie auf. »Damon, warum? Warum?« Plötzlich begriff sie, dass Matt sich trotz seiner Bewusstlosigkeit immer noch unter Schmerzen wand. Sie musste sich zwingen, die Worte nicht zu schreien, sondern nur mit Nachdruck auszusprechen. »Warum tust du das? Damon! Hör auf damit.« Sie schaute zu dem jungen Mann hinauf, der ganz in Schwarz gekleidet war: schwarze Jeans mit einem schwarzen Gürtel, schwarze Stiefel, schwarze Lederjacke, schwarzes Haar und diese verdammte Ray Ban. »Ich habe es dir doch gesagt«, antwortete Damon lässig. »Es ist etwas, das ich tun muss. Das ich beobachten muss. Ein qualvoller Tod.« »Tod!« Elena starrte Damon ungläubig an. Und dann nahm sie all ihre Macht zusammen – auf eine Art und Weise, die noch wenige Tage zuvor so mühelos und instinktgesteuert gewesen war, damals, als sie stumm und der Schwerkraft nicht unterworfen war. Eine Macht, die sich jetzt jedoch nur schwer beherrschen ließ

und ihr fremd war. Entschlossen sagte sie: »Wenn du ihn nicht loslässt – sofort –, werde ich mit allem auf dich einschlagen, was ich habe.« Er lachte. Sie hatte Damon noch nie zuvor wirklich lachen gehört, nicht so. »Und du erwartest, dass ich deine winzige Macht auch nur wahrnehmen werde?« »Gar nicht so winzig.« Elena unterzog ihre Macht einer eingehenden Prüfung. Sie war tatsächlich nicht stärker als jene Macht, die jedem menschlichen Wesen innewohnte – die Macht, die Vampire den Menschen neben ihrem Blut nahmen –, aber seit sie ein Geist gewesen war, wusste sie diese Macht zu benutzen. Wusste, wie man damit angriff. »Ich denke, du wirst es spüren, Damon. Lass ihn los – SOFORT!« »Warum nehmen die Leute immer an, dass Lautstärke Erfolg haben wird, wo Logik keinen hat?«, murmelte Damon. Elena zeigte es ihm. Oder zumindest bereitete sie sich darauf vor. Sie tat den notwendigen, tiefen Atemzug, hielt ihr inneres Ich ganz still und stellte sich vor, einen Ball aus weißem Feuer zu halten, und dann ... Matt stand auf den Füßen. Er sah aus, als sei er auf die Füße gezogen worden und als würde er wie eine Marionette dort festgehalten. Seine Augen tränten unwillkürlich, aber es war besser als sein vorangegangener Zustand, als er sich auf dem Boden gewunden hatte. »Du stehst in meiner Schuld«, sagte Damon lässig zu Elena. »Ich werde die Schuld später eintreiben.« Zu Matt sagte er im Tonfall eines wohlgesinnten Onkels und mit diesem ihm eigenen Lächeln, von dem man sich niemals ganz sicher sein konnte, ob man es tatsächlich gesehen hatte: »Mein Glück, dass du so ein robustes Exemplar bist, nicht wahr?« »Damon.« Elena hatte Damon schon früher in seiner Lasst-uns-mitschwächeren-Kreaturen-spielen-Stimmung gesehen, und es war die Stimmung, die sie am wenigsten an ihm mochte. Aber heute war etwas anders; etwas, das sie nicht verstand. »Kommen wir zur Sache«, sagte sie, während sich die Härchen auf ihren Armen und in ihrem Nacken aufstellten. »Was willst du wirklich?« Aber er gab ihr nicht die Antwort, die sie erwartete. »Ich wurde offiziell zu deinem Beschützer erklärt. Ich beschütze dich also ganz offiziell. Und ich denke nicht, dass du, solange mein kleiner Bruder fort ist, auf meinen Schutz und meine Gesellschaft verzichten solltest.« »Ich kann auf mich selbst aufpassen«, versetzte Elena energisch und machte eine wegwerfende Handbewegung, zum Zeichen, dass sie auf das eigentliche Thema zu sprechen kommen sollten. »Du bist ein sehr hübsches Mädchen. Gefährliche und« – ein aufblitzendes Lächeln – »schmutzige Elemente könnten hinter dir her sein. Ich bestehe darauf, dass du einen Leibwächter hast.« »Damon, im Augenblick bist du das, wovor ich am dringendsten beschützt werden muss. Das weißt du. Worum geht es hier wirklich?« Die Lichtung ... pulsierte. Beinahe so, als sei sie etwas Organisches, Atmendes. Elena hatte das Gefühl, dass der Boden unter ihren Füßen – unter Meredith' alten,

ausgeleierten Wanderstiefeln – sich leicht bewegte, wie ein gewaltiges, schlafendes Tier, und die Bäume waren wie ein schlagendes Herz. Wessen Herz? Das Herz des Waldes? Hier gab es mehr totes als lebendiges Holz. Und sie hätte schwören können, dass sie Damon gut genug kannte, um zu wissen, dass er weder Bäume noch Wälder mochte. Es waren Gelegenheiten wie diese, bei denen Elena sich wünschte, sie hätte noch immer Flügel. Flügel und das dazugehörige Wissen – die Handbewegungen, die Worte weißer Magie, das weiße Feuer in ihr, das ihr gestattet hätte, die Wahrheit einfach zu erkennen, ohne sie herausfinden zu müssen, oder auch alle Probleme schlichtweg bis nach Stonehenge zu sprengen. Wie es schien, waren ihr nur zwei Dinge geblieben: die Tatsache, dass sie für Vampire eine größere Versuchung war denn je, und ihr Verstand. Der Verstand hatte bisher funktioniert. Wenn sie Damon nicht wissen ließ, welche Angst sie hatte, konnte sie einen Aufschub für sich selbst und Matt gewinnen. »Damon, ich danke dir, dass du dir Sorgen um mich machst. Würde es dir jetzt etwas ausmachen, Matt und mich für einen Moment allein zu lassen, damit ich feststellen kann, ob er überhaupt noch atmet?« Hinter der Ray Ban glaubte sie ein vereinzeltes Aufblitzen von Rot entdecken zu können. »Irgendwie dachte ich mir schon, dass du das vielleicht sagen würdest«, bemerkte Damon. »Und natürlich hast du ein Recht auf Trost, nachdem du so verräterisch verlassen worden bist. Eine Mund-zu-Mund-Beatmung zum Beispiel.« Elena hätte am liebsten geflucht. Stattdessen antwortete sie bedächtig: »Damon, falls Stefano dich zu meinem Leibwächter ernannt hat, dann hat er mich wohl kaum ›verräterisch verlassen‹, nicht wahr? Du kannst nicht beides haben ...« »Gib mir nur in einem Punkt nach, ja?«, sagte Damon mit der Stimme eines Menschen, dessen nächste Worte lauten werden: Sei vorsichtig oder Tu nichts, was ich nicht auch tun würde. Es folgte Schweigen. Die Wirbelwinde waren verebbt. Der Geruch von sonnengewärmten Kiefernnadeln und Kiefernharz an diesem düsteren Ort machte Elena träge, schwindlig. Auch der Boden war warm und die Kiefernnadeln waren allesamt in einer geraden Linie ausgerichtet. Elena beobachtete, wie Staubflöckchen sich im goldenen Sonnenlicht drehten und Opalen gleich funkelten. Sie wusste, dass sie im Augenblick nicht in Hochform war; nicht so klar im Kopf, wie es ihr lieb gewesen wäre. Als sie sich sicher war, dass ihre Stimme fest klingen würde, fragte sie schließlich: »Was willst du?« »Einen Kuss.«

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG Bonnie war beunruhigt und verwirrt. Es war dunkel. »Also gut«, erklang eine Stimme, die gleichzeitig schroff und besänftigend war. »Da sind zwei mögliche Gehirnerschütterungen, eine Stichwunde, die eine Tetanusimpfung braucht – und – nun, ich fürchte, ich muss Ihre Freundin betäuben, Jim. Und ich werde Hilfe brauchen, aber Sie dürfen sich nicht im Geringsten bewegen. Sie bleiben einfach liegen und halten die Augen geschlossen.« Bonnie öffnete ihre eigenen Augen. Sie konnte sich vage daran erinnern, vorwärts in Richtung eines Betts gefallen zu sein. Aber sie war nicht zu Hause; sie befand sich immer noch im Haus der Saitous, wo sie auf einem Sofa lag. Wie immer, wenn sie verwirrt war oder Angst hatte, sah sie sich nach Meredith um. Meredith kam gerade mit einem behelfsmäßigen Eispäckchen aus der Küche zurück, das sie auf Bonnies bereits nasse Stirn legte. »Ich bin bloß ohnmächtig geworden«, erklärte Bonnie, während sie sich das Geschehene zusammenreimte. »Das ist alles.« »Ich weiß, dass du ohnmächtig geworden bist. Du hast dir den Kopf auf dem Boden ziemlich hart angeschlagen«, antwortete Meredith, und ausnahmsweise einmal war ihre Miene mühelos zu deuten: Sorge, Mitgefühl und Erleichterung waren allesamt offen sichtbar. Tatsächlich sammelten sich in ihren Augen Tränen. »Oh, Bonnie, ich habe dich nicht mehr rechtzeitig erreicht. Isobel stand im Weg und diese Tatami-Matten federn den Boden nicht sehr gut ab – und du warst fast eine halbe Stunde lang bewusstlos! Du hast mir Angst gemacht.« »Das tut mir leid.« Bonnie fummelte eine Hand unter der Decke hervor, in die sie sich eingewickelt hatte, und drückte kurz Meredith' Hand. Es bedeutete, die Velociraptor-Schwesternschaft ist immer noch in voller Aktion. Es bedeutete auch: danke, dass du dich um mich kümmerst. Jim lag auf einer anderen Couch und hielt sich ein Eispäckchen an den Hinterkopf. Sein Gesicht war grünlich weiß verfärbt. Er versuchte aufzustehen, aber Dr. Alpert – es war ihre Stimme, die ebenso barsch wie freundlich klang – drückte ihn zurück auf die Couch. »Sie können heute keine weiteren körperlichen Anstrengungen mehr gebrauchen«, erklärte sie. »Aber ich benötige eine Assistentin. Meredith, könnten Sie mir mit Isobel helfen? Es klingt danach, als würde ich mit ihr einiges zu tun bekommen.« »Sie hat mir mit einer Lampe auf den Hinterkopf geschlagen«, warnte Jim sie. »Drehen Sie ihr niemals den Rücken zu.« »Wir werden vorsichtig sein«, versprach Dr. Alpert. »Ihr zwei bleibt hier«, fügte Meredith energisch hinzu. Bonnie beobachtete Meredith' Augen. Sie wollte aufstehen, um ihnen mit Isobel zu helfen. Aber Meredith hatte wieder diesen ganz speziellen, entschlossenen Gesichtsausdruck, der bedeutete, dass es besser war, keine Einwände zu erheben.

Sobald sie gegangen waren, versuchte Bonnie aufzustehen. Aber sofort sah sie das pulsierende, graue Nichts vor ihren Augen, das bedeutete, dass sie erneut ohnmächtig werden würde. Sie legte sich wieder hin und knirschte mit den Zähnen. Lange Zeit drangen ein Krachen und Rufe aus Isobels Zimmer zu ihnen. Bonnie hörte Dr. Alperts erhobene Stimme, dann die von Isobel und dann eine dritte Stimme. Aber das war nicht Meredith, die niemals schrie, wenn sie es verhindern konnte, sondern eine Stimme, die nach Isobels Stimme klang, nur verlangsamt und verzerrt. Dann herrschte endlich Stille und Meredith und Dr. Alpert kamen zurück; gemeinsam trugen sie die erschlaffte Isobel. Meredith hatte eine blutige Nase, und Dr. Alperts kurzes grau meliertes Haar stand zu Berge, aber irgendwie hatten sie es geschafft, ein T-Shirt über Isobels geschundenen Körper zu ziehen. Und Dr. Alpert war es sogar gelungen, ihre schwarze Tasche festzuhalten. »Verletzte, bleibt, wo ihr seid. Wir kommen zurück, um euch zu helfen«, sagte die Ärztin auf ihre schroffe Art. Als Nächstes unternahmen Dr. Alpert und Meredith noch einen Ausflug nach oben, um Isobels Großmutter zu holen. »Mir gefällt ihre Farbe nicht«, sagte Dr. Alpert knapp. »Und das Ticken ihrer Pumpe. Wir können sie also auch gleich untersuchen lassen.« Ein paar Minuten später kehrten sie zurück, um Jim und Bonnie zu Dr. Alperts SUV zu helfen. Der Himmel hatte sich bewölkt und die Sonne war ein roter Ball, nicht weit entfernt vom Horizont. »Soll ich Ihnen etwas gegen die Schmerzen geben?«, fragte die Ärztin, als sie sah, dass Bonnie die schwarze Tasche musterte. Isobel saß ganz hinten im SUV, wo die Sitze heruntergeklappt worden waren. Meredith und Jim saßen auf den beiden Plätzen vor ihr, Grandma Saitou zwischen sich, und Bonnie saß – auf Meredith' Beharren – vorn bei der Ärztin. »Ähm, nein, es ist schon gut«, sagte Bonnie. Tatsächlich hatte sie sich gefragt, ob das Krankenhaus Isobel wohl eher von Infektionen heilen konnte, als Mrs Flowers es mit ihren Kräuterkompressen vermochte. Aber obwohl ihr Kopf pulsierte und schmerzte und sich eine Beule von der Größe eines hart gekochten Eis auf der Stirn entwickelte, wollte sie nicht, dass ihr Denkvermögen getrübt wurde. Irgendetwas nagte an ihr, ein Traum oder etwas, das sie erlebt hatte, während sie Meredith zufolge bewusstlos gewesen war. Was war es? »Also schön. Alles angeschnallt? Los geht's.« Der SUV entfernte sich vom Haus der Saitous. »Jim, Sie haben gesagt, Isobel habe eine drei Jahre alte Schwester, die oben schläft, daher habe ich Jayneela, meine Enkelin, angerufen und gebeten, hierherzukommen. Dann wird zumindest jemand im Haus sein.« Bonnie drehte sich um, um Meredith anzusehen. Sie sprachen beide gleichzeitig. »O nein! Sie darf nicht hineingehen! Vor allem nicht in Isobels Zimmer! Hören Sie, bitte, Sie müssen ...«, faselte Bonnie. »Ich bin mir wirklich nicht sicher, ob das eine gute Idee ist, Dr. Alpert«, sagte Meredith, nicht weniger eindringlich, aber deutlich zusammenhängender. »Es sei

denn, sie hält sich von diesem Zimmer fern und bringt vielleicht jemanden mit – ein Junge wäre gut.« »Ein Junge?« Dr. Alpert wirkte verwirrt, aber die Kombination von Bonnies Bestürzung und Meredith' Eindringlichkeit schien sie zu überzeugen. »Nun, als ich von zu Hause wegging, saß Tyrone, mein Enkel, vor dem Fernseher. Ich werde versuchen, ihn zu erreichen.« »Wow!«, sagte Bonnie unwillkürlich. »Das ist der Tyrone, der im nächsten Jahr Abwehrspieler in der Footballmannschaft sein wird, hm? Ich habe gehört, dass man ihn den Tyrminator nennt.« »Nun, sagen wir mal so, ich denke, er wird in der Lage sein, Jayneela zu beschützen«, bemerkte Dr. Alpert trocken, nachdem sie den Anruf getätigt hatte. »Aber wir sind diejenigen mit dem, äh, überreizten Mädchen im Wagen. Aus der Art zu schließen, wie sie sich gegen das Beruhigungsmittel gewehrt hat, würde ich sagen, dass sie selbst ein ziemlicher ›Terminator‹ ist.« Meredith' Handy klingelte mit der Melodie, die anzeigte, dass es sich um eine Nummer handelte, die nicht in seinem Speicher vermerkt war, und verkündete dann: »Mrs T. Flowers ruft Sie an. Wollen Sie den Anruf entgegen...« Im nächsten Moment hatte Meredith auch schon auf die Gesprächstaste gedrückt. »Mrs Flowers?«, fragte sie. Das Brummen des SUV hielt alles, was Mrs Flowers möglicherweise sagte, vor Bonnie und den anderen verborgen, daher konzentrierte Bonnie sich wieder auf zwei Dinge: was sie über die »Opfer« der »Salemhexen« wusste und worum es sich bei diesem schwer fassbaren Gedanken während ihrer Bewusstlosigkeit gehandelt hatte. Was alles prompt vergessen war, als Meredith auflegte. »Was gibt es? Was? Was?« Bonnie konnte Meredith' Gesicht in der Abenddämmerung nicht deutlich sehen, aber es wirkte blass, und als sie sprach, klang sie auch blass. »Mrs Flowers hat vorhin im Garten gearbeitet und wollte gerade ins Haus gehen, als ihr auffiel, dass da etwas in ihren Begonienbüschen war. Sie meinte, es habe ausgesehen, als hätte jemand versucht, etwas zwischen den Busch und eine Mauer zu stopfen, aber ein Stück Stoff hat sich verheddert.« Bonnie hatte das Gefühl, als sei ihr alle Luft aus den Lungen gepresst worden. »Was war es?« »Es war eine Reisetasche voller Schuhe und Kleider. Stiefel. Hemden. Hosen. Alles Stefanos Sachen.« Bonnie kreischte auf, und Dr. Alpert riss das Lenkrad herum und fing sich dann wieder, während der SUV zur Seite ausbrach. »O mein Gott, o mein Gott – er ist nicht weggegangen!« »Oh, ich denke, er ist durchaus gegangen. Nur nicht aus freiem Willen«, sagte Meredith düster. »Damon«, stieß Bonnie hervor und ließ sich wieder in ihren Sitz sinken. In ihren Augen stiegen Tränen auf und flossen über ihre Wangen. »Ich konnte nicht anders, ich wollte einfach glauben ...« »Werden die Kopfschmerzen schlimmer?«, fragte Dr. Alpert, wobei sie taktvoll das Gespräch ignorierte, in das sie nicht eingeschlossen war. »Nein – hm, ja«, gab Bonnie zu.

»Hier, öffnen Sie die Tasche und lassen Sie mich hineinschauen. Ich habe Proben von diesem und jenem ... schön, das ist das Richtige. Hat jemand da hinten eine Wasserflasche gesehen?« Jim reichte ihnen teilnahmslos eine Flasche herüber. »Danke«, sagte Bonnie, schob sich die kleine Pille in den Mund und nahm einen tiefen Zug. Sie musste ihren Kopf in Ordnung bringen. Falls Damon Stefano entführt hatte, dann sollte sie nach ihm rufen, nicht wahr? Gott allein wusste, wo er diesmal gelandet war. Warum hatte keiner von ihnen auch nur im Entferntesten an diese Möglichkeit gedacht? Nun, erstens, weil der neue Stefano angeblich stark war, und zweitens wegen des Eintrags in Elenas Tagebuch. »Das ist es!«, rief sie und erschreckte sich damit selbst. Es war alles zurückgekommen, alles, was sie und Matt einander mitgeteilt hatten ... »Meredith!«, sagte sie, ohne den Seitenblick zu bemerken, mit dem Dr. Alpert sie bedachte, »während ich bewusstlos war, habe ich mit Matt geredet. Er war ebenfalls bewusstlos ...« »War er verletzt?« »Gott, ja. Damon muss etwas Schreckliches getan haben. Aber er sagte, ich solle es ignorieren und dass etwas an dem Brief, den Stefano Elena hinterlassen hat, ihm zu schaffen gemacht habe, seit er ihn gelesen hatte. Es ging darum, dass Stefano im vergangenen Jahr von der Lehrerin darauf aufmerksam gemacht wurde, dass man Urteil ohne h schreibt. Und er sagte immer wieder: Such nach der Back-up-Datei. Such nach dem Back-up ... bevor Damon es tut.« Sie blickte in Meredith' verschwommenes Gesicht, während sie an einer Kreuzung langsam ausrollten. Ihr war bewusst, dass Dr. Alpert und Jim sie beide anstarrten. Auch Takt hatte seine Grenzen. Meredith durchbrach das Schweigen. »Frau Doktor«, sagte sie, »ich muss Sie um etwas bitten. Wenn Sie hier links abbiegen und an der Laurel Street noch einmal links und dann einfach etwa fünf Minuten auf den Alten Wald zufahren, wird das für Sie kein allzu weiter Umweg sein. Aber ich werde dann in die Pension gehen können, wo sich der Computer befindet, von dem Bonnie redet. Sie mögen mich für verrückt halten, aber ich muss an diesen PC.« »Ich weiß, dass Sie nicht verrückt sind; das hätte ich inzwischen bemerkt.« Die Ärztin lachte freudlos. »Und ich habe einige Dinge über unsere Bonnie gehört... nichts Schlechtes, das verspreche ich, nur ein wenig schwer zu glauben. Nachdem ich das alles heute gesehen habe, beginne ich allerdings, meine Meinung in Bezug auf diese Dinge zu ändern.« Die Ärztin bog abrupt links ab und murmelte: »Irgendjemand hat auch aus dieser Straße das Stoppschild entfernt.« Dann fuhr sie an Meredith gewandt fort: »Ich kann tun, worum Sie bitten. Ich werde Sie direkt zu der alten Pension fahren ...« »Nein! Das wäre viel zu gefährlich!« »... Aber ich muss Isobel so bald wie möglich in ein Krankenhaus bringen. Ganz zu schweigen von Jim. Ich denke, er hat wirklich eine Gehirnerschütterung. Und Bonnie ...« »Bonnie«, warf Bonnie ein, wobei sie sich um eine deutliche Aussprache bemühte, »geht ebenfalls in die Pension.«

»Nein, Bonnie! Ich werde rennen, Bonnie, verstehst du das? Ich werde rennen, so schnell ich kann – und ich darf nicht zulassen, dass du mich aufhältst.« Meredith' Stimme war grimmig. »Ich werde dich nicht aufhalten, ich schwöre es. Renn du nur. Ich werde ebenfalls rennen. Meinem Kopf geht es jetzt sehr gut. Wenn du mich zurücklassen musst, rennst du weiter. Ich werde dir folgen.« Meredith öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder. Etwas in Bonnies Gesicht musste ihr klargemacht haben, dass jeder Einwand nutzlos gewesen wäre. Denn genau so war es. »Da wären wir«, sagte Dr. Alpert einige Minuten später. »Ecke Laurel und Old Wood Road.« Sie nahm eine kleine Taschenlampe aus ihrer schwarzen Tasche und leuchtete damit in jedes von Bonnies Augen. »Nun, es sieht immer noch nicht so aus, als hätten Sie eine Gehirnerschütterung. Aber Sie kennen meine medizinische Meinung, Bonnie; ich finde, Sie sollten nirgendwohin rennen. Ich kann Sie nur nicht zwingen, sich behandeln zu lassen, wenn Sie es nicht wollen. Aber ich kann Sie dazu bringen, dies hier zu nehmen.« Sie reichte Bonnie die Taschenlampe. »Viel Glück.« »Danke für alles«, erwiderte Bonnie und legte für einen Moment ihre blasse Hand auf Dr. Alperts langfingrige, dunkelbraune. »Seien Sie ebenfalls auf der Hut – vor umgestürzten Bäumen und vor Isobel und vor etwas Rotem auf der Straße.« »Bonnie, ich gehe.« Meredith war bereits aus dem SUV gestiegen. »Und verschließen Sie Ihre Türen! Und steigen Sie nicht aus, bis Sie den Wald hinter sich haben!«, rief Bonnie, während sie hinter Meredith aus dem Wagen kletterte. Und dann rannten sie los. Natürlich war alles Unsinn, was Bonnie gesagt hatte, dass Meredith vor ihr herlaufen und sie zurücklassen solle, und sie wussten es beide. Meredith griff nach Bonnies Hand, kaum dass Bonnies Füße den Boden berührt hatten, und begann zu rennen wie ein Greyhound. Sie zerrte Bonnie in einem unermüdlichen Wirbel von Schritten hinter sich her. Man brauchte Bonnie nicht zu sagen, wie sehr es auf ihre Geschwindigkeit ankam. Sie wünschte sich verzweifelt, sie hätten einen Wagen gehabt. Sie wünschte sich viele Dinge, vor allem, dass Mrs Flowers mitten in der Stadt gelebt hätte und nicht weit draußen – auf der unberechenbaren, wilden Seite. Schließlich war sie, ganz wie Meredith es vorausgesehen hatte, außer Atem und ihre Hand war so nass von Schweiß, dass sie Meredith' Fingern entglitt. Sie krümmte sich zusammen, die Hände auf den Knien, und versuchte, nach Luft zu schnappen. »Bonnie! Wisch dir die Hand ab! Wir müssen rennen!« »Gib mir – nur – eine Minute ...« »Wir haben keine Minute! Kannst du es nicht hören? Komm weiter!« »Ich muss nur – wieder – zu Atem kommen.« »Bonnie, schau hinter dich. Und schrei nicht!« Bonnie schaute hinter sich, schrie und stellte dann fest, dass sie doch nicht außer Atem war. Sie rannte los und packte Meredith' Hand. Jetzt konnte sie es hören, trotz ihres eigenen keuchenden Atems und des Dröhnens in ihren Ohren. Es war das Geräusch eines Insekts, kein Summen, aber

dennoch ein Geräusch, das ihr Gehirn unter Käfer ablegte. Es klang wie das Peitschpeitschpeitsch eines Hubschraubers, nur viel höher, als hätte ein Hubschrauber insektenähnliche Fühler oder Tentakel anstelle von Rotorblättern. Mit einem Blick hatte sie eine riesige graue Masse von diesen Tentakeln erkannt, mit Köpfen an der Spitze – und all diese Köpfe hatten ihre Mäuler geöffnet, um ihre weißen, scharfen Zähne zu zeigen. Sie bemühte sich, die Taschenlampe anzuknipsen. Die Nacht senkte sich herab und sie hatte keine Ahnung, wie lange es noch dauern würde, bis der Mond aufging. Sie wusste nur, dass die Bäume alles noch dunkler zu machen schienen und dass sie hinter ihr und Meredith her waren. Die Malach. Das peitschende Geräusch der Tentakel war jetzt viel lauter. Viel näher. Bonnie wollte sich nicht umdrehen und die Quelle des Geräuschs sehen. Das Geräusch trieb ihren Körper über seine Grenzen hinaus. Sie konnte nicht umhin, wieder und wieder Matts Worte zu hören: als hätte ich die Hand in die Müllvernichtungsanlage geschoben und die Anlage eingeschaltet. Als hätte ich die Hand in die Müllvernichtungsanlage geschoben und die Anlage eingeschaltet. Ihre Hand und die von Meredith waren wieder schweißnass. Und die graue Masse holte sie jetzt definitiv ein. Sie war nur noch halb so weit entfernt wie zu Anfang, und das peitschende Geräusch wurde immer schriller. Gleichzeitig fühlten ihre Beine sich an wie Gummi. Buchstäblich. Sie konnte ihre Knie nicht spüren. Und jetzt verwandelte sich das Gummi in Gelatine. Vipripripripriii ... Es war das Geräusch von einem der Malach, der näher war als die übrigen. Er kam näher, näher, ... und dann war er vor ihnen, den Mund zu einem grausigen Oval geöffnet, mit Zähnen rund um den äußeren Rand. Genau wie Matt es beschrieben hatte. Bonnie hatte keinen Atem, um zu schreien. Aber sie musste schreien. Das gesichtslose Ding ohne Augen oder Gesichtszüge – nur mit diesem grauenvollen Maul – hatte sich vor ihnen umgedreht und kam direkt auf sie zu. Und ihre automatische Reaktion – mit den Händen danach zu schlagen – konnte sie einen Arm kosten. O Gott, es näherte sich ihrem Gesicht... »Da ist die Pension«, keuchte Meredith und riss so heftig an ihrer Hand, dass es sie förmlich von den Füßen hob. »Lauf.« Bonnie duckte sich einen Moment, bevor der Malach mit ihr zusammenstieß. Sofort spürte sie die Tentakel, die sich in ihr gelocktes Haar schlangen. Sie wurde abrupt und schmerzhaft zurückgerissen und ihre Finger entglitten Meredith' Hand. Ihre Beine wollten unter ihr nachgeben. Alles in ihr wollte, dass sie schrie. »O Gott, Meredith, es hat mich erwischt! Lauf! Lass dich nicht auch erwischen!« Die Pension vor ihr war beleuchtet wie ein Hotel. Im All gemeinen war es dort dunkel, vielleicht bis auf Stefanos Fenster und ein weiteres. Aber jetzt glänzte das Haus wie ein Juwel, knapp außerhalb ihrer Reichweite. »Bonnie, schließ die Augen!« Meredith hatte sie nicht allein gelassen. Sie war immer noch da. Bonnie konnte spüren, wie die kletterpflanzenähnlichen Tentakel sachte über ihr Ohr strichen,

behutsam ihre verschwitzte Stirn kosteten, sich auf ihr Gesicht zuarbeiteten, ihre Kehle ... Sie schluchzte. Und dann ertönte ein scharfer, lauter Knall, durchsetzt von einem Geräusch wie dem Bersten einer reifen Melone, und etwas Feuchtes ergoss sich über ihren Rücken. Sie öffnete die Augen. Meredith ließ einen dicken Ast fallen, den sie wie einen Baseballschläger gehalten hatte. Die Tentakel rutschten bereits aus Bonnies Haar heraus. Bonnie wollte sich die Schweinerei hinter ihr nicht ansehen. »Meredith, du ...« »Komm weiter – lauf!« Und sie rannte wieder. Die geschotterte Einfahrt der Pension hinauf, den Pfad bis zur Tür hinauf. Und dort stand Mrs Flowers mit einer altmodischen Kerosinlampe in der Tür. »Kommt herein, kommt herein«, rief sie, und als Meredith und Bonnie schlitternd zum Stehen kamen und nach Luft rangen, schlug sie die Tür hinter ihnen zu. Sie alle hörten das Geräusch, das als Nächstes kam. Es war wie das Geräusch, das der Ast verursacht hatte – ein kurzes Knacken und ein Bersten –, nur viel lauter, und es wiederholte sich etliche Male wie krachendes Popcorn. Bonnie schüttelte sich, während sie die Hände von den Ohren nahm, und ließ sich in der Diele auf den Teppich sinken. »Was um Himmels willen habt ihr Mädchen euch angetan?«, fragte Mrs Flowers, während sie die total erschöpften Mädchen musterte und ihren Blick auf Bonnies Stirn und Meredith' geschwollener Nase ruhen ließ. »Es dauert zu – lange, es zu erklären«, brachte Meredith heraus. »Bonnie! Du kannst dich hinsetzen – oben.« Irgendwie schaffte Bonnie es tatsächlich noch nach oben. Meredith ging sofort an den Computer, schaltete ihn ein und brach auf dem Schreibtischstuhl davor zusammen. Bonnie holte den letzten Rest an Energie aus sich heraus, um ihr Top auszuziehen. Die Rückseite war mit namenlosen Insektensäften befleckt. Sie knüllte es zusammen und warf es in eine Ecke. Dann ließ sie sich auf Stefanos Bett fallen. »Was genau hat Matt gesagt?« Meredith kam langsam wieder zu Atem. »Er sagte: Schaut in das Back-up – oder: Sucht nach der Backup-Datei oder irgendetwas. Meredith, mein Kopf... er fühlt sich nicht gut an.« »Okay. Entspann dich einfach. Du hast dich da draußen großartig gehalten.« »Ich habe es geschafft, weil du mich gerettet hast. Danke ... noch mal ...« »Zerbrich dir nicht den Kopf darüber. Aber ich verstehe es nicht«, fügte Meredith leise vor sich hin murmelnd hinzu. »Es findet sich in diesem Verzeichnis eine Back-up-Datei von diesem Eintrag, aber sie unterscheidet sich nicht davon. Ich habe keine Ahnung, was Matt meinte.« »Vielleicht war er verwirrt«, sagte Bonnie widerstrebend. »Vielleicht hatte er einfach große Schmerzen und war irgendwie von Sinnen.« »Back-up-Datei, Back-up-Datei ... Moment mal! Speichert Word ein Back-up nicht an irgendeinem merkwürdigen Ort ab, zum Beispiel unter dem Administratoren-Verzeichnis?« Meredith klickte hastig durch die Verzeichnisse. Dann sagte sie mit enttäuschter Stimme: »Nein, da ist nichts.«

Sie lehnte sich zurück und stieß scharf den Atem aus. Bonnie wusste, was ihre Freundin denken musste. Ihr langer, verzweifelter Lauf durch die Gefahr durfte nicht umsonst gewesen sein. Er durfte nicht. Dann meinte Meredith langsam: »Für einen so kleinen Eintrag finden sich hier eine Menge temporärer Dateien.« »Was ist eine temporäre Datei?« »Es ist nur ein temporärer Lagerplatz für deine Datei, während du daran arbeitest. Aber im Allgemeinen sieht es einfach wie Kauderwelsch aus.« Sie begann von Neuem zu klicken. »Aber ich muss gründlich sein – oh!« Sie unterbrach sich. Das Klicken brach ab. Und dann trat tödliche Stille ein. »Was ist los?«, fragte Bonnie ängstlich. Die Stille wurde noch beängstigender. »Meredith! Sprich mit mir! Hast du eine Back-up-Datei gefunden?« Meredith sagte nichts. Sie schien Bonnie nicht einmal zu hören. Sie hatte mit einem Ausdruck entsetzter Faszination zu lesen begonnen.

KAPITEL DREIUNDZWANZIG Ein kalter Schauder überlief Elena, ein unendlich angstvolles Beben. Damon bat nicht um Küsse. Etwas stimmte nicht. »Nein«, flüsterte sie. »Nur einen einzigen.« »Ich werde dich nicht küssen, Damon.« »Nicht mich. Ihn.« Damon unterstrich das »ihn« mit einer Neigung seines Kopfes in Matts Richtung. »Ein Kuss zwischen dir und deinem ehemaligen Ritter.« »Du willst was?« Matt riss die Augen auf und die Worte explodierten geradezu aus ihm, bevor Elena den Mund öffnen konnte. »Es würde dir gefallen.« Damon sprach in seinem sanftesten, schmeichelndsten Tonfall. »Du würdest sie gern küssen. Und es ist niemand da, der dich daran hindern würde.« »Damon.« Matt entwand sich Elenas Armen. Wenn er sich auch noch nicht vollkommen erholt hatte, so hatte er wahrscheinlich achtzig Prozent des Weges dorthin hinter sich gebracht, aber Elena konnte das Hämmern seines Herzens hören. Sie fragte sich, wie lange er dagelegen und Bewusstlosigkeit vorgetäuscht hatte, um wieder zu Kräften zu kommen. »Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist, dass du versucht hast, mich umzubringen. Das verschafft dir nicht direkt Pluspunkte bei mir. Und außerdem laufen die Leute nicht einfach herum und küssen Mädchen, nur weil sie hübsch sind oder weil sich ihr Freund einen freien Tag genommen hat.« »Ach nein?« Damon zog überrascht eine Augenbraue hoch. »Ich tue es.« Matt schüttelte nur benommen den Kopf. Er schien zu versuchen, sich auf einen bestimmten Gedanken zu konzentrieren. »Wirst du deinen Wagen wegfahren, damit wir von hier verschwinden können?«, fragte er. Elena hatte das Gefühl, als betrachtete sie Matt aus weiter Ferne und als befände er sich irgendwo in einem Käfig mit einem Tiger und wusste es nicht. Die Lichtung war zu einem sehr schönen, aber ebenso wilden und gefährlichen Ort geworden, und auch das wusste Matt nicht. Aber, dachte sie voller Sorge, er zwingt sich aufzustehen. Wir müssen von hier fort – und zwar schnell, bevor Damon ihm noch etwas anderes antut. Aber welcher war der richtige Ausweg? Was hatte Damon wirklich vor? »Ihr könnt gehen«, erklärte Damon. »Sobald sie dich küsst. Oder du sie küsst«, fügte er hinzu, als mache er damit ein Zugeständnis. Langsam und als begreife er endlich, was es bedeutete, sah Matt zuerst Elena an, dann wieder Damon. Elena versuchte, ihm schweigend eine Botschaft zu übermitteln, aber Matt war nicht in der Stimmung dafür. Er sah Damon ins Gesicht und sagte: »Auf keinen Fall.« Achselzuckend, als wollte er sagen: Ich habe alles getan, was ich konnte, hob Damon den ausgefransten Kiefernast... »Nein«, rief Elena. »Damon, ich werde es tun.« Damon lächelte das Lächeln und behielt es für einen Moment bei, bis Elena den Blick abwandte und zu Matt ging. Sein Gesicht war immer noch bleich und kühl.

Elena legte eine Wange auf seine und flüsterte ihm beinahe geräuschlos ins Ohr: »Matt, ich habe schon früher mit Damon zu tun gehabt. Und man kommt einfach nicht gegen ihn an. Lass uns mitspielen – für den Augenblick. Dann kommen wir vielleicht von hier weg.« Dann zwang sie sich hinzuzufügen: »Mir zuliebe? Bitte?« Die Wahrheit war, dass sie zu viel über halsstarrige männliche Wesen wusste. Zu viel darüber, wie man sie manipulierte. Es war eine Eigenschaft, die sie zu hassen gelernt hatte, aber im Augenblick war sie zu beschäftigt mit dem Versuch, Matts Leben zu retten, als dass sie mit ihm über moralische Bedenken hätte debattieren mögen. Sie wünschte, es wären Meredith oder Bonnie statt Matt. Nicht dass sie irgendjemandem solche Schmerzen gewünscht hätte – aber Meredith würde sich bereits Pläne C und D ausdenken, noch während Elena mit A und B beschäftigt war. Und Bonnie hätte bereits mit tränenerfüllten, herzerweichenden, braunen Augen zu Damon emporgeblickt ... Plötzlich fiel Elena das einzelne rote Aufblitzen ein, das sie unter der Ray Ban gesehen hatte, und sie änderte ihre Meinung. Sie war sich nicht sicher, ob sie Bonnie jetzt in Damons Nähe sehen wollte. Von allen Jungs, die sie kannte, war Damon der einzige gewesen, den Elena nicht hatte knacken können. Oh, Matt war halsstarrig, und Stefano konnte manchmal unmöglich sein. Aber sie schienen beide leuchtend bunte Knöpfe irgendwo in sich zu tragen, die die Aufschrift DRÜCK MICH trugen, und man brauchte lediglich ein wenig mit dem Mechanismus herumzutüfteln – okay, manchmal mehr als ein wenig –, und am Ende ließ sich sogar das schwierigste männliche Wesen beherrschen. Bis auf eines ... »Also schön, Kinder, genug Auszeit.« Elena spürte, wie Matt sich ihren Armen entzog und aufrecht stehen blieb – sie wusste nicht, wie er das schaffte, aber er stand. Irgendetwas hielt ihn aufrecht, und sie wusste, dass es nicht seine Muskeln waren. »Also, wo waren wir?« Damon ging auf und ab, den Ast der Virginia-Kiefer in der rechten Hand, während er mit der linken Handfläche auf das Holz klopfte. »Oh, stimmt« – als machte er eine große Entdeckung – »das Mädchen und der tapfere Ritter werden sich küssen.« In Stefanos Zimmer sagte Bonnie: »Zum letzten Mal, Meredith, hast du eine Backup-Datei zu Stefanos Eintrag gefunden oder nicht?« »Nein«, erwiderte Meredith entschieden. Aber gerade als Bonnie wieder in sich zusammensinken wollte, fügte Meredith hinzu: »Ich habe etwas vollkommen Anderslautendes gefunden. Es sieht aus wie ein Brief.« »Was steht denn drin?« »Kannst du aufstehen? Denn ich denke, du solltest dir das besser selbst ansehen.« Bonnie, die gerade erst wieder zu Atem gekommen war, schaffte es, zum Computer hinüberzuhumpeln. Sie las das Dokument auf dem Bildschirm – komplett bis auf das, was die letzten Worte zu sein schienen, und sog scharf die Luft ein.

»Damon hat Stefano etwas angetan!«, rief sie. Ihr Herz setzte zu einem Schlag an, der all ihre inneren Organe zu erschüttern schien. Elena hatte sich also geirrt. Damon war böse, durch und durch. Inzwischen konnte Stefano sogar ... »Er könnte tot sein«, sagte Meredith, deren Gedanken sich offensichtlich in den gleichen Bahnen bewegten wie die von Bonnie. Sie sah Bonnie mit ihren dunklen Augen an. Bonnie wusste, dass ihre eigenen Augen feucht waren. »Wie lange«, fragte Meredith, »ist es her, seit du das letzte Mal bei Elena oder Matt angerufen hast?« »Ich weiß es nicht; ich weiß nicht, wie spät es ist. Aber ich habe zweimal angerufen, nachdem wir Carolines Haus verlassen hatten, und einmal von Isobel aus; und wenn ich es seither versucht habe, habe ich entweder eine Nachricht bekommen, dass ihre Mailboxen voll seien, oder ich habe überhaupt keine Verbindung bekommen.« »Bei mir war es so ziemlich das Gleiche. Wenn sie in die Nähe des Alten Waldes gefahren sind – nun, du weißt ja, wie es mit dem Telefonempfang dort aussieht.« »Und jetzt können wir ihnen nicht mal mehr eine Nachricht hinterlassen, weil wir ihre Mailbox überfüllt haben ...« »E-Mail«, sagte Meredith. »Die gute alte E-Mail; wir können Elena auf diese Weise eine Nachricht schicken.« »Ja!« Bonnie riss die Faust hoch. Dann sackte sie in sich zusammen. Sie zögerte einen Moment lang und flüsterte schließlich beinahe: »Nein.« Die Worte aus Stefanos echtem Brief hallten in ihren Gedanken wider: Ich vertraue, was dich betrifft, Matts Beschützerinstinkt, Meredith' Urteilsvermögen und Bonnies Intuition. Sag ihnen, dass sie daran denken sollen. »Du kannst ihr nicht sagen, was Damon getan hat«, erklärte sie, noch während Meredith emsig zu tippen begann. »Sie weiß es wahrscheinlich schon – und wenn sie es nicht weiß, wird alles nur noch schlimmer werden. Sie ist mit Damon zusammen.« »Hat Matt dir das erzählt?« »Nein. Aber Matt war von Sinnen vor Schmerz.« »Könnte es nicht von diesen – Insekten – gekommen sein?« Meredith blickte auf ihren Knöchel hinab, wo sich auf dem glatten, olivfarbenen Fleisch noch immer mehrere rote Striemen zeigten. »Es könnte sein, aber es war nicht so. Es fühlte sich auch nicht so an wie bei der Sache mit den Bäumen. Es war einfach ... purer Schmerz. Und ich weiß nicht – nicht mit Bestimmtheit –, woher ich weiß, dass es Damons Werk ist. Aber ich weiß es einfach.« Sie sah, dass Meredith' Blick sich trübte, und wusste, dass auch sie über Stefanos Worte nachdachte. »Nun, mein Urteilsvermögen sagt mir, dass ich dir vertrauen soll«, erklärte sie. »Als würde Stefano Elena bei all dem, was hier vorgeht, wirklich allein lassen«, sagte Bonnie entrüstet. »Nun, Damon hat uns alle getäuscht und dazu gebracht, es zu glauben«, bemerkte Meredith nüchtern. Meredith bemerkte die Dinge immer nüchtern. Bonnie zuckte plötzlich zusammen. »Ich frage mich, ob er das Geld gestohlen hat?«

»Ich bezweifle es, aber lass uns trotzdem nachsehen.« Meredith schob den Schaukelstuhl beiseite und sagte: »Gib mir einen Kleiderbügel.« Bonnie schnappte sich einen aus dem Schrank und nahm sich gleichzeitig eins von Elenas Tops zum Anziehen. Es war zu groß, da es Meredith gehörte und diese es Elena gegeben hatte, aber zumindest wärmte es. Mit dem gebogenen Ende des Drahtbügels machte Meredith sich an den Seiten des Dielenbretts zu schaffen, die vielversprechend aussahen. Gerade als es ihr gelang, das Brett hochzustemmen, klopfte es an der offenen Tür. Sie schreckten beide hoch. »Ich bin's nur«, erklang die Stimme von Mrs Flowers hinter einer großen Reisetasche und einem Tablett voller Verbandszeug, Tassen, Sandwiches und stark riechenden Gazebeuteln, mit denen sie auch schon Matts Arm behandelt hatte. Bonnie und Meredith tauschten einen Blick, dann sagte Meredith: »Kommen Sie herein und lassen Sie uns Ihnen helfen.« Bonnie nahm bereits das Tablett entgegen und Mrs Flowers ließ die Reisetasche auf den Boden fallen. Meredith bearbeitete weiter das Brett. »Essen!«, rief Bonnie dankbar. »Ja, Sandwiches mit Truthahn und Tomate. Bedient euch. Es tut mir leid, dass ich so lange gebraucht habe, aber wenn man Umschläge gegen Schwellungen macht, lässt sich die Prozedur nicht beschleunigen«, erwiderte Mrs Flowers. »Ich erinnere mich, vor langer Zeit, da sagte mein jüngerer Bruder immer – oh, ach du liebe Güte!« Sie starrte die Stelle an, an der das Dielenbrett gelegen hatte. Ein Loch von beträchtlicher Größe war mit Hundertdollarscheinen gefüllt, säuberlich in Päckchen gestapelt, um die noch die Banderolen der Bank gewickelt waren. »Wow«, sagte Bonnie. »Ich habe noch nie so viel Geld gesehen!« »Ja.« Mrs Flowers drehte sich um und machte sich an Tassen mit Kakao und Sandwiches zu schaffen. Bonnie biss hungrig in ein Sandwich. »Früher haben die Leute Dinge einfach hinter den losen Ziegelstein im Kamin gelegt. Aber ich sehe, dass der junge Mann mehr Platz brauchte.« »Danke für den Kakao und die Sandwiches«, sagte Meredith nach einigen Minuten, in denen sie über das Essen hergefallen war und gleichzeitig am Computer weiter gearbeitet hatte. »Aber wenn Sie uns wegen blauer Flecken und anderer Dinge behandeln wollen – hm, ich fürchte, wir können einfach nicht warten.« »Oh, komm.« Mrs Flowers griff nach einer kleinen Kompresse, die nach Tee roch, wie Bonnie fand, und drückte sie auf Meredith' Nase. »Das wird die Schwellung binnen Minuten runterbringen. Und du, Bonnie – such dir eine für die Beule an deiner Stirn aus.« Wieder trafen sich Bonnies und Meredith' Blicke. Bonnie sagte: »Nun, wenn es nur ein paar Minuten dauert – ich weiß ohnehin nicht, was wir als Nächstes tun sollen.« Sie besah sich die Kompressen und wählte für ihre Stirn eine runde aus, die nach Blumen und Moschus roch. »Genau richtig«, meinte Mrs Flowers, ohne sich umzudrehen und hinzuschauen. »Und die lange, dünne Kompresse ist natürlich für Meredith' Knöchel.« Meredith trank ihren Kakao aus, dann berührte sie zaghaft eine der roten Schwielen. »Das ist in Ordnung ...«, begann sie, als Mrs Flowers sie unterbrach.

»Du wirst einen voll belastbaren Knöchel brauchen, wenn wir weggehen.« »›Wenn wir weggehen?‹« Meredith starrte sie an. »In den Alten Wald«, erklärte Mrs Flowers unschuldig. »Um nach euren Freunden zu suchen.« Meredith wirkte entsetzt. »Wenn Elena und Matt im Alten Wald sind, dann gebe ich Ihnen recht: Wir müssen nach ihnen suchen. Aber Sie können nicht mitkommen, Mrs Flowers! Und wir wissen ohnehin nicht, wo sie sind.« Mrs Flowers trank aus der Tasse mit Kakao, die sie in der Hand hielt, und blickte nachdenklich auf ein Fenster, das nicht mit Fensterläden verschlossen war. Einen Moment lang glaubte Meredith, sie habe sie nicht gehört oder beabsichtige, nicht zu antworten. Dann sagte sie langsam: »Ich schätze, ihr denkt alle, ich sei lediglich eine schrullige alte Frau, die nie da ist, wenn es Probleme gibt.« »Das würden wir niemals denken«, rief Bonnie unerschütterlich. Und zugleich wurde ihr bewusst, dass sie während der letzten zwei Tage mehr über Mrs Flowers erfahren hatten als in den gesamten neun Monaten seit Stefanos Einzug hier. Davor hatte sie lediglich Geistergeschichten oder Gerüchte über die verrückte alte Dame in der Pension gehört. Solche Geschichten wurden erzählt, seit sie denken konnte. Mrs Flowers lächelte. »Es ist nicht leicht, diese Macht zu haben und erleben zu müssen, dass einem nie geglaubt wird, wenn man sie benutzt. Und außerdem, ich lebe schon so lange – und das gefällt den Leuten nicht. Es macht ihnen Sorgen. Sie fangen an, Geistergeschichten oder Gerüchte zu erfinden ...« Bonnie senkte unwillkürlich den Blick. Mrs Flowers lächelte wieder und nickte sanft. »Es war mir ein echtes Vergnügen, einen höflichen jungen Mann im Haus zu haben«, begann sie, während sie die lange Kompresse von dem Tablett nahm und sie um Meredith' Knöchel legte. »Natürlich musste ich meine Vorurteile überwinden. Die liebe Mama sagte immer, dass ich, wenn ich das Haus behielte, vielleicht Mieter aufnehmen müsste und dass ich Sorge tragen sollte, niemals Ausländer aufzunehmen. Und dann ist der junge Mann natürlich obendrein noch ein Vampir ...« Bonnie hätte um ein Haar ihren Kakao quer durch den Raum gespuckt. Sie verschluckte sich, dann bekam sie einen Hustenanfall. Meredith hatte ihre typische ausdruckslose Miene aufgesetzt. »... Aber nach einer Weile verstand ich ihn dann besser und konnte seine Probleme nachempfinden«, fuhr Mrs Flowers ungeachtet Bonnies Hustenanfall fort. »Und jetzt steckt auch das blonde Mädchen in der Sache mit drin ... das arme junge Ding, ich spreche häufig mit Mama« – sie betonte das Wort immer auf der zweiten Silbe – »darüber.« »Wie alt ist Ihre Mutter?«, erkundigte sich Meredith. Es war eine höfliche Frage, aber für Bonnies erfahrenen Blick zeugte ihr Gesichtsausdruck dabei von einer leicht morbiden Faszination. »Oh, sie ist zur Jahrhundertwende gestorben.« Es folgte eine Pause, dann riss Meredith sich zusammen. »Das tut mir leid«, sagte sie. »Sie muss ein langes Leben ...« »Ich hätte sagen sollen, zur Wende des vergangenen Jahrhunderts. Es war damals 1901.«

Diesmal war es Meredith, die den Hustenanfall bekam. Aber sie bekam ihn deutlich leiser in den Griff. Mrs Flowers' sanfter Blick war zu ihnen zurückgewandert. »Ich war zu meiner Zeit ein Medium. Im Variete, müsst ihr wissen. Es ist so schwer, in einem Raum voller Leute einen Trancezustand zu erreichen. Aber ja, ich bin wirklich eine weiße Hexe. Ich habe diese Macht. Und nun, wenn ihr euren Kakao getrunken habt, denke ich, ist es an der Zeit, dass wir in den Alten Wald gehen, um eure Freunde zu suchen. Obwohl Sommer ist, meine Lieben, solltet ihr euch besser warm anziehen«, fügte sie hinzu. »Ich habe es auch getan.«

KAPITEL VIERUNDZWANZIG Ein Küsschen auf die Lippen würde Damon nicht zufriedenstellen, dachte Elena. Andererseits würde sie Matt regelrecht verführen müssen, bevor er nachgeben würde. Glücklicherweise hatte Elena den Matt-Honeycutt-Code schon vor langer Zeit geknackt. Und sie beabsichtigte, skrupellos zu benutzen, was sie über seinen geschwächten, empfänglichen Körper gelernt hatte. Aber Matt konnte bei Weitem halsstarriger sein, als gut für ihn war. Er erlaubte Elena, ihre weichen Lippen auf seine zu drücken, er erlaubte ihr, die Arme um ihn zu legen. Aber als Elena versuchte, einige der Dinge zu tun, die er am liebsten mochte – sie wollte ihm mit den Fingernägeln über das Rückgrat fahren oder mit der Zungenspitze sachte seine geschlossenen Lippen berühren –, da presste er die Zähne fest aufeinander. Er weigerte sich, einen Arm um sie zu legen. Elena ließ ihn los und seufzte. Dann nahm sie ein Kribbeln zwischen den Schulterblättern wahr, als würde sie beobachtet, nur dass dieses Gefühl hundert Mal stärker war. Sie drehte sich um und sah Damon in einiger Entfernung mit seinem Kiefernast stehen, aber sie konnte nichts Ungewöhnliches entdecken. Sie schaute sich weiter um – und musste sich eine Faust in den Mund pressen. Damon war hier, direkt hinter ihr; so nah, dass man zwischen ihren und seinen Körper keine zwei Finger bekommen hätte. Sie wusste nicht, warum ihr Arm ihn nicht getroffen hatte. Bei jeder Bewegung saß sie jetzt tatsächlich zwischen zwei männlichen Körpern gefangen. Aber wie hatte er das gemacht? Es war gar nicht genug Zeit gewesen, um die Entfernung von der Lichtung, auf der er gestanden hatte, bis zu seiner jetzigen Position zwei Zentimeter hinter ihr in der Sekunde zurückzulegen, in der sie weggeschaut hatte. Nicht dass es irgendein Geräusch gegeben hätte, als er über die Kiefernnadeln auf sie zugegangen war; wie der Ferrari war er einfach – da. Elena schluckte den Schrei hinunter, der sich verzweifelt bemühte, ihren Lungen zu entweichen, und versuchte zu atmen. Ihr ganzer Körper war starr vor Angst. Matt zitterte leicht hinter ihr. Damon beugte sich vor und sie konnte die Süße des Kiefernharzes riechen. Irgendetwas stimmt nicht mit ihm. Irgendetwas stimmt hier nicht. »Wisst ihr, was?«, sagte Damon und beugte sich jetzt noch weiter vor, sodass sie sich an Matt anlehnen musste. Auf diese Weise blickte sie aus einer Entfernung von sieben oder acht Zentimetern direkt in die Gläser der Ray Ban. »Das bringt euch eine Vier minus als Zensur ein.« Jetzt zitterte Elena ebenso wie Matt. Aber sie musste sich zusammenreißen, musste Damons Aggressivität gerade heraus begegnen. Je passiver sie und Matt waren, umso mehr Zeit hatte Damon zum Nachdenken. Elenas Geist ratterte fieberhaft. Er mag vielleicht unsere Gedanken nicht lesen, dachte sie, aber er kann gewiss erkennen, ob wir die Wahrheit sagen oder lügen. Das ist normal für einen Vampir, der menschliches Blut trinkt. Wie können wir uns das zunutze machen? Was können wir damit anfangen? »Das war ein Begrüßungskuss«, erklärte sie kühn. »Er dient dazu, die Person zu identifizieren, mit der man zu tun hat, damit man den Betreffenden anschließend

jederzeit wiedererkennen kann. Selbst – selbst Präriehamster tun das. Also – bitte – , könnten wir uns ein klein wenig bewegen, Damon? Ich werde zerquetscht.« Und außerdem ist diese Position viel zu provokant, dachte sie. Für alle Beteiligten. »Noch eine Chance«, sagte Damon und diesmal lächelte er nicht. »Ich will einen Kuss sehen – einen echten Kuss. Oder ...« Elena drehte sich auf dem engen Raum um. Dann sah sie Matt forschend in die Augen. Schließlich waren sie im vergangenen Jahr eine ganze Weile ein Paar gewesen. Elena sah den Ausdruck in Matts blauen Augen: Er wollte sie küssen, sosehr er nach dieser Schmerzerfahrung überhaupt etwas wollen konnte. Und ihm war klar, dass sie diese Scharade mitmachen musste, um ihn vor Damon zu retten. Irgendwie kommen wir hier heraus, sandte Elena ihm in Gedanken. Also, wirst du kooperieren? Einige Jungen hatten tatsächlich keine Knöpfe in dem Bereich ihres Gehirns, der selbstsüchtigen Gefühlen vorbehalten war. Einige, wie Matt, hatten dort Knöpfe mit der Aufschrift EHRE oder SCHULD. Jetzt hielt Matt still, als sie sein Gesicht in beide Hände nahm, es zu sich herabzog und sich auf die Zehenspitzen stellte, um ihn zu küssen, weil er so sehr gewachsen war. Sie dachte an ihren ersten richtigen Kuss, in seinem Wagen, auf dem Heimweg von einem unbedeutenden Schulball. Er hatte furchtbare Angst gehabt, seine Hände waren feucht gewesen, sein ganzes Inneres hatte gebebt. Sie selbst war kühn, erfahren und sanft gewesen. Und das Gleiche war sie auch jetzt, als sie mit ihrer warmen Zungenspitze über seinen Mund strich, um seine erstarrten Lippen zu lösen. Und nur für den Fall, dass Damon ihre Gedanken belauschte, konzentrierte sie sich strikt auf Matt, auf sein sonniges Aussehen, seine warme Freundschaft und auf die zuvorkommende Höflichkeit, mit der er ihr immer begegnet war, selbst als sie mit ihm Schluss gemacht hatte. Sie nahm es gar nicht wahr, als er ihr die Arme um die Schultern legte oder als er die Kontrolle über den Kuss übernahm wie ein Verdurstender, der endlich Wasser gefunden hat. Sie konnte es deutlich in seinem Geist sehen: Er hatte niemals geglaubt, dass er Elena Gilbert jemals wieder so küssen würde. Elena wusste nicht, wie lange es dauerte. Schließlich nahm sie die Arme von Matts Hals und trat zurück. Und dann wurde ihr etwas klar. Es war kein Zufall, dass Damon wie ein Filmregisseur geklungen hatte. Er hielt eine handflächengroße Videokamera hoch und schaute in den Sucher. Er hatte das Ganze gefilmt. Und Elena war deutlich zu sehen gewesen. Sie hatte keine Ahnung, was mit der tarnenden Baseballmütze und der dunklen Brille geschehen war. Ihr Haar war zerzaust und ihr Atem ging in schnellen, unwillkürlichen Stößen. Das Blut war an die Oberfläche ihrer Haut gestiegen. Matt sah nicht viel gefasster aus, als sie sich fühlte. Damon schaute vom Sucher auf. »Wozu willst du das haben?«, knurrte Matt in einem Tonfall, der so ganz anders war als seine normale Stimme. Der Kuss hat auch auf ihn gewirkt, dachte Elena. Mehr als auf sie. Damon griff wieder nach seinem Ast und schwenkte das Ende davon abermals wie einen japanischen Fächer. Kiefernduft wehte zu Elena herüber. Er wirkte

nachdenklich, als wollte er vielleicht um eine zweite Aufnahme bitten, dann schien er seine Meinung zu ändern, lächelte sie strahlend an und verstaute die Videokamera in einer Tasche. »Du brauchst nur zu wissen, dass es eine perfekte Aufnahme war.« »Dann gehen wir jetzt.« Der Kuss schien Matt neue Kraft verliehen zu haben, selbst wenn sie dazu diente, die falschen Dinge zu sagen. »Sofort.« »O nein, aber bewahre dir diese dominante, aggressive Haltung. Während du ihr das Hemd ausziehst.« »Was?« Damon wiederholte die Worte im Tonfall eines Regisseurs, der einem Schauspieler komplizierte Anweisungen gab. »Öffne bitte die Knöpfe ihres Hemdes und zieh es ihr aus.« »Du bist verrückt.« Matt drehte sich um, schaute Elena an und hielt entsetzt inne, als er den Ausdruck auf ihrem Gesicht sah und die einzelne Träne, die ihr aus dem Auge rollte. »Elena ...« Er bewegte sich auf sie zu, aber sie wich ihm aus. Er konnte sie nicht dazu bringen, ihm ins Gesicht zu sehen. Schließlich hielt sie inne und stand mit gesenktem Blick und tränenüberströmtem Gesicht da. Er konnte die Hitze, die ihre Wangen abstrahlten, fühlen. »Elena, lass uns gegen ihn kämpfen. Erinnerst du dich nicht daran, wie wir gegen die bösen Dinge in Stefanos Zimmer gekämpft haben?« »Aber dies ist schlimmer, Matt. Ich habe noch niemals etwas so Böses gespürt. Etwas so Starkes. Es – bedrängt mich.« »Du meinst doch nicht etwa, dass wir ihm nachgeben sollen ...?« Das war es, was Matt aussprach, und er klang, als sei er drauf und dran, sich zu übergeben. Was seine klaren, blauen Augen sprachen, war noch einfacher. Sie sagten: Nein. Auch nicht, wenn er mich für eine Weigerung tötet. »Ich meine ...« Elena drehte sich plötzlich wieder zu Damon um. »Lass ihn gehen«, sagte sie. »Dies ist eine Angelegenheit zwischen dir und mir. Lass uns das unter uns regeln.« Sie würde Matt verdammt noch mal retten, selbst wenn er nicht gerettet werden wollte. Ich werde tun, was du willst, sandte sie Damon mit aller Macht ihre Botschaft, in der Hoffnung, dass er zumindest einen Teil davon auffangen würde. Schließlich hatte er sie schon früher gegen ihren Willen bluten lassen – zumindest am Anfang. Sie konnte es ertragen, wenn er es noch einmal tat. »Ja, du wirst alles tun, was ich will«, antwortete Damon und bewies damit, dass er ihre Gedanken noch deutlicher lesen konnte, als sie es sich vorgestellt hatte. »Aber die Frage ist, nach wie viel?« Er sagte nicht, wie viel von was. Er brauchte es auch nicht zu sagen. »Also, ich weiß, ich habe dir gerade einen Befehl erteilt«, fügte er hinzu, wandte sich halb zu Matt um und ließ Elena dabei nicht aus den Augen, »weil ich immer noch sehen kann, wie du es dir im Geiste ausmalst. Aber...« In diesem Moment sah Elena den Ausdruck in Matts Augen und das Aufflammen seiner Wangen, und sie wusste – und versuchte sofort, dieses Wissen vor Damon zu verbergen –, was er tun würde. Er würde Selbstmord begehen.

»Wenn wir es Ihnen nicht ausreden können, dann können wir es Ihnen nicht ausreden«, sagte Meredith zu Mrs Flowers. »Aber – es gibt Dinge dort draußen ...« »Ja, Liebes, ich weiß. Und die Sonne geht unter. Es ist ein schlechter Zeitpunkt, um ins Freie zu gehen. Aber wie meine Mutter immer sagte, zwei Hexen sind besser als eine.« Sie bedachte Bonnie mit einem gedankenverlorenen Lächeln. »Und was du bisher überaus freundlich nicht erwähnt hast – ich bin sehr alt. Wahrhaftig, ich kann mich an die Tage vor den ersten Automobilen und Flugzeugen erinnern. Ich mag zwar einerseits über Wissen verfügen, das euch bei eurer Suche nach euren Freunden helfen würde – und andererseits bin ich entbehrlich.« »Das sind Sie gewiss nicht«, widersprach Bonnie inbrünstig. Sie bedienten sich jetzt aus Elenas Schrank und zogen mehrere Schichten Kleidung über. Meredith hatte die Reisetasche mit Stefanos Sachen darin vom Boden aufgehoben und auf sein Bett gekippt, aber als sie das erste Mal nach einem Hemd griff, ließ sie es wieder fallen. »Bonnie, während wir weitermachen, könntest du etwas von Stefano in die Hand nehmen«, schlug sie vor. »Mal sehen, ob du daraus irgendwelche Eindrücke gewinnst. Ähm, vielleicht sollten Sie das Gleiche tun, Mrs Flowers?«, fügte sie zögernd hinzu. Bonnie verstand. Es war eine Sache, wenn sich jemand selbst als Hexe bezeichnete; eine andere Sache war es, eine ältere Person eine Hexe zu nennen. Die letzte Schicht von Bonnies Garderobe bestand aus einem von Stefanos Hemden und Mrs Flowers steckte sich eine seiner Socken in die Tasche. »Aber ich werde nicht zur Vordertür hinausgehen«, erklärte Bonnie standhaft. Sie konnte es nicht einmal ertragen, sich die Schweinerei dort auch nur vorzustellen. »Also schön, dann gehen wir hinten raus«, sagte Meredith und knipste Stefanos Lampe aus. »Kommt.« Sie gingen tatsächlich gerade zur Hintertür hinaus, als es vorn an der Tür klingelte. Alle drei Frauen tauschten einen Blick. Dann Meredith: »Das könnten sie sein!« Und sie eilte zurück in den dunkleren vorderen Teil des Hauses. Bonnie und Mrs Flowers folgten ihr ein wenig langsamer. Bonnie schloss die Augen, als sie hörte, wie die Tür geöffnet wurde. As nicht sofort lautstarke Bemerkungen über die Schweinerei vor der Haustür kamen, öffnete sie sie einen Spaltbreit. Nichts ließ darauf schließen, dass dort draußen irgendetwas Ungewöhnliches geschehen war. Keine zerschmetterten Insektenleiber – keine toten oder sterbenden Käfer auf der vorderen Veranda. Die feinen Härchen in Bonnies Nacken stellten sich auf. Nicht dass sie die Malach hätte sehen wollen. Aber sie wollte sehr wohl wissen, was aus ihnen geworden war. Automatisch griff sie sich mit einer Hand ins Haar, um festzustellen, ob ein Tentakel zurückgeblieben war. Nichts.

»Ich bin auf der Suche nach Matthew Honeycutt.« Die Stimme durchschnitt Bonnies Gedanken wie ein heißes Messer ein Stück Butter, und jetzt riss Bonnie die Augen weit auf. Ja, es war Sheriff Rich Mossberg in voller Montur, angefangen bei seinen polierten Stiefeln bis hin zu seinem gestärkten Kragen. Bonnie öffnete den Mund, aber Meredith sprach als Erste. »Matt wohnt hier nicht«, erklärte sie leise und mit ruhiger Stimme. »Tatsächlich war ich bereits bei den Honeycutts zu Hause. Und bei den Sulez und den McCulloughs. Tatsächlich haben sie mir alle gesagt, dass Matt, wenn er nicht in einem dieser Häuser sei, möglicherweise hier draußen bei Ihnen sein könnte.« Bonnie hätte ihm am liebsten einen Tritt gegen das Schienbein verpasst. »Matt hat keine Stoppschilder gestohlen! Er würde nie, nie, nie etwas in der Art tun. Und bei Gott, ich wünschte, ich wüsste, wo er ist, aber ich weiß es nicht. Keiner von uns weiß es!« Sie brach ab, mit dem Gefühl, dass sie vielleicht zu viel gesagt hatte. »Und Ihre Namen sind?« Mrs Flowers übernahm das Kommando. »Das sind Bonnie McCullough und Meredith Sulez. Ich bin Mrs Flowers, die Besitzerin dieser Pension, und ich glaube, ich kann Bonnies Bemerkungen über die Stoppschilder bestätigen ...« »Tatsächlich geht es hier um etwas Ernsteres als verschwundene Straßenschilder, Ma'am. Matt Honeycutt steht im Verdacht, eine junge Frau belästigt zu haben. Es gibt beträchtliche handfeste Beweise, die ihre Geschichte untermauern. Und sie behauptet, sie hätten einander von Kindesbeinen an gekannt, daher kann es in Bezug auf seine Identität keinen Irrtum geben.« Einen Moment lang herrschte benommenes Schweigen, dann schrie Bonnie beinahe: »Sie? Wer ist sie?« »Miss Caroline Forbes ist die Klägerin. Und ich möchte tatsächlich vorschlagen, falls eine von Ihnen Mr Honeycutt zufällig sehen sollte, dass Sie ihm raten, sich zu stellen. Bevor er mit Gewalt in Gewahrsam genommen wird.« Er machte einen bedrohlichen Schritt auf sie zu, als wollte er durch die Tür treten, aber Mrs Flowers versperrte ihm schweigend den Weg. »Tatsächlich«, sagte Meredith, die ihre Fassung wiedergewonnen hatte, »ist Ihnen sicher klar, dass Sie einen Durchsuchungsbeschluss brauchen, um dieses Gebäude zu betreten. Haben Sie einen?« Sheriff Mossberg antwortete nicht. Er drehte sich scharf nach rechts, ging den Pfad hinunter zu seinem Sheriffswagen und verschwand.

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG Matt stürzte sich mit einer solchen Wucht auf Damon, die deutlich seine Fähigkeiten demonstrierte, welche ihm ein Footballstipendium fürs College eingebracht hatten. Er beschleunigte von absoluter Reglosigkeit zu einem rasenden Bewegungssturm und versuchte, Damon niederzureißen. »Lauf«, rief er im selben Moment. »Lauf.« Elena stand reglos da und versuchte, sich nach dieser Katastrophe Plan A zurechtzulegen. Sie war gezwungen gewesen, sich Stefanos Demütigung unter Damons Händen in der Pension anzusehen, aber sie glaubte nicht, dass sie dies hier auch noch ertragen konnte. Doch als sie wieder hinschaute, stand Matt ungefähr ein Dutzend Meter von Damon entfernt, wütend und mit aschfahlem Gesicht, aber lebendig. Er schickte sich an, sich aufs Neue auf Damon zu stürzen. Und Elena ... konnte nicht laufen. Sie wusste, dass es wahrscheinlich das Beste wäre – Damon könnte Matt kurz bestrafen, aber der größte Teil seiner Aufmerksamkeit würde sich darauf richten, sie an einer Flucht zu hindern. Aber sie konnte sich dessen nicht sicher sein. Und sie konnte sich nicht sicher sein, dass seine Bestrafung Matt nicht töten würde oder dass Matt gar würde fliehen können, bevor Damon sie fand und die Muße hatte, wieder an ihn zu denken. Nein, bei diesem Damon, so mitleidlos und unbarmherzig wie er war, konnte sie sich keineswegs sicher sein. Aber es musste irgendeine Möglichkeit geben – sie spürte beinahe, wie sich die Rädchen in ihrem Kopf drehten. Und dann sah sie es klar vor sich. Nein, nicht das ... Aber was blieb ihr anderes übrig? Matt stürzte sich tatsächlich wieder auf Damon, und als er sich diesmal auf ihn zubewegte, geschmeidig und unaufhaltsam und schnell wie eine angreifende Schlange, sah sie, was Damon tat. Er wich einfach im letzten Moment zur Seite aus, genau in der Sekunde, als Matt ihn mit einer Schulter zu rammen drohte. Matts Schwung trug ihn weiter, aber Damon drehte sich lediglich auf der Stelle um und stand wieder mit dem Gesicht zu ihm gewandt. Dann hob er seinen verdammten Kiefernast hoch. Er war an dem Ende, auf dem Matt herumgetrampelt hatte, abgebrochen. Damon betrachtete den Ast mit einem Stirnrunzeln, dann zuckte er die Achseln, hob ihn hoch – und dann blieben sowohl er als auch Matt wie angewurzelt stehen. Irgendetwas kam vom Rand der Lichtung herangesegelt und landete zwischen ihnen auf dem Boden. Es lag da und bewegte sich in der Brise. Es war ein braun-blaues Pendleton-Hemd. Beide Jungen drehten sich langsam zu Elena um, die ein weißes Spitzenhemdchen trug. Sie zitterte leicht und schlang die Arme um ihren Körper. Für diese Zeit des Abends schien es ungewöhnlich kalt zu sein. Ganz langsam ließ Damon den Kiefernast sinken.

»Gerettet von deiner innamorata«, sagte er zu Matt. »Ich weiß, was das bedeutet, und es ist nicht wahr«, widersprach Matt. »Sie ist meine Freundin, nicht meine Geliebte.« Damon lächelte nur kühl. Elena konnte seinen Blick auf ihren nackten Armen spüren. »Also ... zum nächsten Schritt«, sagte er. Elena war nicht überrascht. Es tat ihr im Herzen weh, aber überrascht war sie nicht. Ebenso wenig überraschte es sie, ein Aufblitzen von Rot zu sehen, als Damon zwischen ihr und Matt hin- und herblickte. Es schien auf der Innenseite seiner Sonnenbrille zu reflektieren. »Also«, sagte er zu Elena. »Ich denke, wir werden dich auf diesen Felsen betten, sodass du halb liegst. Aber zuerst – noch ein Kuss.« Er wandte sich wieder zu Matt um. »Weiter im Programm, Matt; du verschwendest Zeit. Zuerst darfst du ihr Haar küssen, dann wirft sie den Kopf in den Nacken und du küsst ihren Hals, während sie die Arme um deine Schultern legt...« Matt, dachte Elena. Damon hatte Matt gesagt. Es war so mühelos, so unschuldig über seine Lippen gekommen. Plötzlich schienen ihr gesamtes Gehirn und auch ihr Körper zu vibrieren, als seien sie von einem einzelnen, melodiösen Ton erfasst worden. Zugleich hatte sie das Gefühl, als würde sie unter einer eisigen Dusche stehen. Doch was dieser Ton sagte, war nicht schockierend, denn er bedeutete etwas, das sie irgendwie, auf einer unterschwelligen Ebene, bereits gewusst hatte ... Dies ist nicht Damon. Dies war nicht die Person, die sie schon so lange kannte, seit ... waren es wirklich nur neun oder zehn Monate? Sie hatte ihn zum ersten Mal gesehen, als sie ein menschliches Mädchen gewesen war, und sie hatte ihm in gleichem Maße getrotzt, wie sie ihn begehrte – und er hatte sie anscheinend am meisten geliebt, wenn sie ihm trotzte. Sie hatte ihn gesehen, als sie ein Vampir gewesen war und sich mit jeder Faser ihres Seins zu ihm hingezogen fühlte – und er hatte für sie gesorgt, als sei sie ein Kind. Und sie hatte ihn gesehen, als sie ein Geist gewesen war, und aus dem Jenseits heraus hatte sie eine Menge über ihn erfahren. Er war ein Schürzenjäger, er konnte grausam sein, er driftete durch das Leben seiner Opfer wie eine Schimäre, wie ein Katalysator, veränderte andere, während er selbst unveränderlich und unverändert blieb. Er war den Menschen ein Rätsel, er verwirrte sie, benutzte sie – ließ sie fassungslos zurück, weil er den Charme des Teufels hatte. Und nicht ein einziges Mal hatte sie ihn sein Wort brechen sehen. Sie hatte das felsenfeste Gefühl, dass dies keine bewusste Entscheidung war, sondern es war so sehr ein Teil von Damon, so tief in seinem Unterbewusstsein verwurzelt, dass nicht einmal er selbst etwas daran ändern konnte. Er konnte sein Wort nicht brechen. Eher würde er verhungern. Damon redete noch immer mit Matt, gab ihm Befehle. »... und dann ziehst du ihr das Hemdchen ...« Was also war mit seinem Wort, dass er ihr Leibwächter sein würde, dass er sie vor Schaden bewahren würde?

Jetzt sprach er mit ihr. »Du weißt also, wann du den Kopf in den Nacken werfen musst? Nachdem er ...« »Wer bist du?« »Was?« »Du hast mich verstanden. Wer bist du? Wenn du dich wirklich von Stefano verabschiedet und ihm versprochen hättest, dich um mich zu kümmern, wäre nichts von dem hier geschehen. Oh, du würdest Matt vielleicht piesacken, aber nicht vor meinen Augen. Du bist nicht ... Damon ist nicht dumm. Er weiß, was ein Leibwächter ist. Er weiß, dass es mir ebenfalls wehtut, Matt leiden zu sehen. Du bist nicht Damon. Wer ... bist... du?« Matts Stärke und seine schlangengleiche Schnelligkeit hatten ihm nichts genutzt. Vielleicht würde eine andere Methode funktionieren. Während Elena sprach, hatte sie ganz langsam die Hände zu Damons Gesicht erhoben. Jetzt riss sie ihm mit einer einzigen Bewegung die Sonnenbrille ab. Augen, so rot wie frisches, neues Blut, leuchteten ihr entgegen. »Was hast du getan?«, flüsterte sie. »Was hast du Damon angetan?« Matt konnte sie nicht hören, kam aber zentimeterweise näher und versuchte, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Sie wünschte inständig, dass Matt einfach wegrennen würde. Hier war er nur eine weitere Möglichkeit für diese Kreatur, sie zu erpressen. Scheinbar ohne sich besonders schnell zu bewegen, beugte die Damon-Kreatur sich vor und riss ihr die Sonnenbrille aus der Hand. Es ging zu schnell, als dass sie hätte Widerstand leisten können. Dann packte er ihr Handgelenk mit einem schmerzhaften Griff. »Dies wäre erheblich einfacher für euch beide, wenn ihr kooperieren würdet«, sagte er lässig. »Euch scheint nicht klar zu sein, was geschehen könnte, wenn ihr mich wütend macht.« Sein Griff zwang sie in die Knie. Aber Elena beschloss, das nicht zuzulassen. Unglücklicherweise jedoch wollte ihr Körper ihr nicht gehorchen; er sandte ihrem Gehirn drängende Nachrichten von Schmerz, von Qual, von brennender, alles verzehrender Pein. Sie hatte geglaubt, dass sie es ignorieren könnte, dass sie stehen bleiben und zulassen könnte, dass er ihr das Handgelenk brach. Sie irrte sich. An irgendeinem Punkt wurde etwas in ihrem Gehirn vollkommen schwarz und im nächsten Moment lag sie auf den Knien, mit einem Handgelenk, das um das Dreifache seiner normalen Größe geschwollen zu sein schien und furchtbar brannte. »Menschliche Schwäche«, sagte Damon geringschätzig. »Sie wird dich jedes Mal in die Knie zwingen ... Du solltest es inzwischen besser wissen und mir gehorchen.« Nicht Damon, dachte Elena mit solchem Nachdruck, dass es sie überraschte, als dieser Betrüger sie nicht hörte. »Also schön«, fuhr Damon über ihr so wohlgelaunt fort, als hätte er ihr lediglich einen Vorschlag gemacht. »Du setzt dich auf diesen Felsbrocken und lehnst dich zurück, und Matt, wenn du bitte hier herüberkommen und sie ansehen würdest.« Der Tonfall war der einer höflichen Aufforderung, aber Matt ignorierte seine Worte und war bereits an ihrer Seite. Er besah sich die Fingerabdrücke auf Elenas Handgelenk, als traute er seinen Augen nicht.

»Matt steht, Elena sitzt und dem anderen wird das volle Programm zuteil. Viel Spaß, Kinder.« Damon hatte die handflächengroße Kamera wieder herausgeholt. Matt beriet sich über bloßen Blickkontakt mit Elena. Sie sah den falschen Damon an und sagte mit überdeutlicher Aussprache: »Geh zur Hölle, wer immer du bist.« »Da war ich schon und habe den Schwefel gleich mitgebracht«, ratterte die Kreatur, die nicht Damon war, herunter. Dann bedachte er Matt mit einem Lächeln, das gleichzeitig leuchtend und beängstigend war. Er schwang den Kiefernast. Matt ignorierte ihn. Er wartete mit stoischer Miene auf den Schmerz. Elena mühte sich hoch, um neben ihn zu treten. Seite an Seite konnten sie Damon die Stirn bieten. Der schien für einen Moment von Sinnen zu sein. »Ihr versucht, so zu tun, als hättet ihr keine Angst vor mir. Aber ihr werdet Angst haben. Wenn ihr auch nur einen Funken Vernunft hättet, hättet ihr jetzt schon Angst.« Er machte einen aggressiven Schritt auf Elena zu. »Warum hast du keine Angst vor mir?« »Wer immer du bist, du bist lediglich ein zu groß geratener Tyrann. Du hast Matt wehgetan. Du hast mir wehgetan. Ich bin davon überzeugt, dass du uns töten kannst. Aber wir fürchten uns nicht vor Raufbolden.« »Ihr werdet euch fürchten.« Jetzt war Damons Stimme zu einem drohenden Flüstern geworden. »Wartet's nur ab.« Noch während irgendetwas in Elenas Ohren klingelte und ihr sagte, dass sie auf diese letzten Worte lauschen musste, dass sie einen Zusammenhang herstellen musste – wer hörte sich noch wie diese Kreatur an? –, kam der Schmerz. Er riss ihr die Beine unterm Körper weg. Aber sie kniete jetzt nicht nur am Boden. Sie versuchte, sich zu einem Ball zusammenzurollen, versuchte, sich um den Schmerz zu winden. Alle rationalen Gedanken wurden aus ihrem Kopf gerissen. Sie spürte Matt an ihrer Seite, der versuchte, sie festzuhalten, aber sie konnte ebenso wenig mit ihm kommunizieren, wie sie fliegen konnte. Schaudernd fiel sie auf die Seite, als hätte sie einen Anfall. Ihr ganzes Universum war Schmerz und sie hörte die Stimmen nur wie aus weiter Ferne. »Hör auf damit!« Matt klang verzweifelt. »Hör auf Bist du verrückt? Das ist Elena, um Gottes willen! Willst du sie umbringen?« Und die Kreatur, die nicht Damon war, riet ihm milde: »Ich würde das nicht noch einmal versuchen«, aber das einzige Geräusch, das von Matt kam, war ein Schrei tiefsten Zornes. »Caroline!« Bonnie tobte und lief in Stefanos Zimmer auf und ab, während Meredith etwas anderes am Computer erledigte. »Wie kann sie es wagen?« »Sie wagt es nicht, Stefano oder Elena direkt anzugreifen – da ist der Schwur, den sie abgelegt hat«, erwiderte Meredith. »Also hat sie sich diese Geschichte ausgedacht, um uns alle zu treffen.« »Aber Matt...« »Oh, Matt ist nur Mittel zum Zweck«, sagte Meredith grimmig. »Und unglücklicherweise ist da die Sache mit den handfesten Beweisen.« »Wie meinst du das? Matt hat nicht...«

»Die Kratzer, Liebes«, warf Mrs Flowers mit bekümmerter Miene ein, »von eurem Insekt mit den Rasierklingenzähnen. Der Umschlag, den ich aufgelegt habe, wird sie geheilt haben, sodass sie jetzt ungefähr aussehen dürften wie Spuren von den Fingernägeln eines Mädchens. Und der Abdruck, den das Insekt auf seinem Hals hinterlassen hat...« Mrs Flowers hüstelte taktvoll. »Er sieht wie das aus, was man zu meiner Zeit als ›Liebesbiss‹ bezeichnete. Vielleicht das Ergebnis eines Stelldicheins, das mit Gewalt endete? Nicht dass euer Freund jemals etwas in der Art tun würde.« »Und erinnerst du dich, wie Caroline aussah, als wir ihr begegnet sind, Bonnie?«, fragte Meredith trocken. »Ich meine nicht das Herumkriechen – ich gehe jede Wette ein, dass sie im Augenblick mühelos aufrecht laufen kann. Aber ihr Gesicht. Sie hatte ein blaues Auge und eine geschwollene Wange. Perfekt für diesen Zeitrahmen.« Bonnie hatte das Gefühl, als seien ihr die beiden mindestens zwei Schritte voraus. »Welcher Zeitrahmen?« »Der Abend, an dem das Insekt Matt angegriffen hat. Der Sheriff hat am Morgen danach angerufen und mit ihm gesprochen. Matt hat zugegeben, dass seine Mutter ihn die ganze Nacht über nicht gesehen hatte, und dieser Typ von der Nachbarschaftswache hat beobachtet, wie Matt vor seinem Haus vorfuhr und das Bewusstsein verlor.« »Das war die Folge des Insektengiftes. Er hatte soeben mit dem Malach gekämpft!« »Wir wissen das. Aber sie werden sagen, er sei gerade von seinem Angriff auf Caroline zurückgekehrt. Carolines Mutter wird kaum in der Verfassung sein auszusagen – du hast gesehen, wie es ihr ging. Wer will also behaupten, dass Matt nicht bei Caroline war?« »Wir können das tun! Wir können uns für ihn verbürgen ...« Plötzlich brach Bonnie ab. »Nein, ich schätze, das Ganze wird angeblich geschehen sein, nachdem er von uns weggefahren war. Aber nein, es ist alles vollkommen falsch!« Sie begann von Neuem auf und ab zu laufen. »Ich habe eines dieser Insekten aus der Nähe gesehen und es war genauso, wie Matt es beschrieben hat...« »Und was ist jetzt noch davon übrig? Nichts. Außerdem wird man sich auf den Standpunkt stellen, dass du alles für ihn aussagen würdest.« Bonnie konnte nicht länger ziellos auf und ab laufen. Sie musste zu Matt, musste ihn warnen – falls sie ihn oder Elena überhaupt finden konnten. »Ich dachte, du wärst diejenige gewesen, die keine Minute warten konnte, um nach ihnen zu suchen«, sagte sie anklagend zu Meredith. »Ich weiß, das ist richtig. Aber ich musste etwas nachsehen – und außerdem wollte ich es noch einmal mit der Seite versuchen, die angeblich nur Vampire lesen können. Der Shi-no-Shi-Seite. Aber ich habe den Bildschirm in alle erdenklichen Richtungen gedreht, und wenn dort tatsächlich etwas geschrieben steht, kann ich es eindeutig nicht finden.« »Dann ist es wohl das Beste, keine Zeit mehr darauf zu verschwenden«, warf Mrs Flowers ein. »Zieh deine Jacke an, Liebes. Sollen wir den Yellow Wheeler nehmen oder nicht?«

Einen flüchtigen Augenblick lang hatte Bonnie eine wilde Vision von einem pferdegezogenen Wagen, einer Art Aschenputtelkutsche, nur nicht kürbisförmig wie diese. Dann fiel ihr wieder ein, dass sie in einem Nebengebäude, bei dem es sich um die alten, zur Pension gehörigen Ställe handeln musste, Mrs Flowers' uralten – gelb lackierten – Ford Oldtimer, Modell T, hatte stehen sehen. »Wir sind bis jetzt bisher besser zu Fuß zurechtgekommen, als es uns – oder Matt – in einem Wagen möglich gewesen wäre«, sagte Meredith und drehte ein letztes Mal halbherzig an der Monitorkontrolle des Computers. »Wir sind dann beweglicher – o mein Gott! Ich habe es geschafft!« »Was geschafft?« »Die Webseite. Kommt her und seht es euch an.« Sowohl Bonnie als auch Mrs Flowers gingen zum Computer hinüber. Der Bildschirm war leuchtend grün und zeigte eine dünne, schwache, dunkelgrüne Schrift. »Wie hast du das gemacht?«, fragte Bonnie, als Meredith sich vorbeugte, um nach einem Notizblock und einem Stift zu greifen und abzuschreiben, was sie sahen. »Keine Ahnung. Ich habe nur ein letztes Mal an den Farbeinstellungen gedreht – ich hatte es bereits mit dem Energiesparmodus versucht, mit dem Bildschirmschoner, mit maximaler Auflösung, maximalem Kontrast und mit jeder Kombination, die mir eingefallen ist.« Sie starrten auf die Worte. Bist du diesen Lapislazuli leid? Willst du Urlaub auf Hawaii? Kannst du Flüssignahrung nicht mehr sehen? Dann besuche Shi no Shi – dahin musst du gehen. Danach kam eine Annonce für den »Tod des Todes«, einen Ort, an dem Vampire von ihrem verfluchten Zustand geheilt und wieder menschlich werden konnten. Und dann folgte eine Adresse. Nur ein Straßenname, ohne eine Erwähnung des dazugehörigen Staates oder wenigstens der Stadt. Aber es war immerhin ein Hinweis. »Stefano hat gar keinen Straßennamen erwähnt«, sagte Bonnie. »Vielleicht wollte er Elena nicht erschrecken«, erwiderte Meredith düster. »Oder vielleicht war die Adresse gar nicht da, als er die Seite aufrief.« Bonnie schauderte. »Shi no Shi – das klingt für mich nicht gut. Und lach mich nicht aus«, fügte sie an Meredith gewandt hinzu. »Erinnerst du dich daran, was Stefano darüber sagte, wir sollten auf meine Intuition vertrauen?« »Niemand lacht, Bonnie. Wir müssen Elena und Matt finden. Was sagt dir deine Intuition darüber?« »Sie sagt mir, dass wir Schwierigkeiten kriegen werden und dass Matt und Elena bereits in erheblichen Schwierigkeiten stecken.« »Komisch, genau dasselbe sagt mir mein Urteilsvermögen auch.« »Sind wir jetzt also soweit?« Mrs Flowers verteilte Taschenlampen.

Meredith probierte ihre aus und stellte fest, dass sie einen starken, ruhigen Strahl aussandte. »Lasst es uns angehen«, sagte sie und knipste automatisch Stefanos Lampe wieder aus. Bonnie und Mrs Flowers folgten ihr die Treppe hinunter, aus dem Haus hinaus und auf die Straße, von der sie vor nicht allzu langer Zeit geflohen waren. Bonnies Puls raste und ihre Ohren waren bereit, das leiseste peitschende Geräusch aufzufangen. Aber bis auf die Strahlen ihrer Taschenlampen war der Alte Wald vollkommen dunkel und auf schaurige Weise still. Nicht einmal Vogelgezwitscher durchbrach die mondlose Nacht. Sie stürzten sich hinein, und binnen Minuten hatten sie sich verirrt. Matt erwachte auf der Seite liegend und wusste für einen Moment nicht, wo er war. Draußen. Boden. Picknick? Wanderung? Eingeschlafen? Und dann versuchte er, sich zu bewegen, und ein Schmerz züngelte auf wie ein Flammengeysir, und er erinnerte sich wieder an alles. Dieser Bastard hat Elena gefoltert, dachte er. Er hat Elena gefoltert. Es passte nicht, nicht zu Damon. Was hatte Elena am Ende zu ihm gesagt, das ihn so wütend gemacht hatte? Der Gedanke ließ ihn nicht los, aber es war nur eine weitere unbeantwortete Frage, ebenso wie Stefanos Eintrag in Elenas Tagebuch. Matt stellte fest, dass er sich doch bewegen konnte, wenn auch nur sehr langsam. Er sah sich um und drehte millimeterweise den Kopf, bis er Elena erblickte, die wie eine zerbrochene Puppe in seiner Nähe lag. Er hatte Schmerzen und er verspürte einen verzweifelten Durst. Sie würde sich genauso fühlen. Als Erstes musste er sie in ein Krankenhaus bringen; die Art von Muskelkontraktionen, die ein solches Maß an Schmerz mit sich brachte, konnte einen Arm oder sogar ein Bein brechen. Sie war gewiss stark genug, um eine Verstauchung oder ein Gelenk auszurenken. Ganz zu schweigen davon, dass Damon ihr das Handgelenk verdreht hatte. Das war der praktische, vernünftige Teil von ihm, der das dachte. Aber die Frage, die ihm nicht aus dem Kopf gehen wollte, erstaunte ihn immer noch so sehr, dass ihm davon beinahe schwindlig wurde. Er hat Elena wehgetan? So wie er mir wehgetan hat? Ich glaube das nicht. Ich wusste, dass er krank und verdreht ist, aber ich habe nie gehört, dass er jemals einem Mädchen wehgetan hätte. Und niemals, niemals Elena. Niemals. Aber ich ... Wenn er mich so behandelt, wie er Stefano behandelt, wird er mich töten. Ich habe nicht die Widerstandskraft eines Vampirs. Ich muss Elena hier wegbringen, bevor er mich tötet. Ich kann sie nicht mit ihm allein lassen. Irgendwie wusste er instinktiv, dass Damon noch in der Nähe war. Dieser Verdacht bestätigte sich, als er ein leises Geräusch hörte, zu schnell den Kopf drehte und auf einen verschwommenen, wackelnden schwarzen Stiefel starrte. Die Verschwommenheit und das Wackeln waren das Ergebnis seiner zu schnellen

Bewegung. Noch in derselben Sekunde wurde sein Gesicht in den Schmutz und die Kiefernnadeln auf den Boden der Lichtung gedrückt. Von diesem Stiefel. Er stand auf seinem Nacken und bohrte sein Gesicht in die Erde. Matt gab einen wortlosen Laut puren Zorns von sich, packte mit beiden Händen das Bein oberhalb des Stiefels und versuchte, Halt zu finden und Damon zu Fall zu bringen. Aber obwohl er das glatte Leder des Stiefels zu fassen bekam, war es unmöglich, ihn in irgendeine Richtung zu bewegen. Es war, als konnte der Vampir sich in seinem Stiefel in Eisen verwandeln. Matt spürte, dass die Sehnen an seinem Hals hervortraten, sein Gesicht rot wurde und seine Muskeln sich unter seinem Hemd anspannten, während er einen gewaltsamen Versuch unternahm, Damon aus dem Gleichgewicht zu bringen. Schließlich lag er erschöpft und schwer atmend still da. In diesem Augenblick wurde der Stiefel angehoben. Aber Matt war zu müde, um den Kopf noch einmal anzuheben. Er unternahm eine ungeheure Anstrengung und hob ihn schließlich doch um einige Zentimeter. Und der Stiefel schob sich unter sein Kinn und hob sein Gesicht noch ein klein wenig höher vom Boden weg. »Was für ein Jammer«, sagte Damon mit aufreizender Verachtung. »Ihr Menschen seid so schwach. Es macht gar keinen Spaß, mit euch zu spielen.« »Stefano ... wird zurückkommen«, brachte Matt heraus. Er blickte zu Damon aus seiner ungewollten Position im Staub auf. »Stefano wird dich töten.« »Weißt du, was?«, fragte Damon in lockerem Gesprächston. »Dein Gesicht ist auf einer Seite total zerkratzt. Du siehst irgendwie aus wie das Phantom der Oper.« »Wenn er es nicht tut, werde ich es tun. Ich weiß nicht wie, aber ich werde es tun. Ich schwöre es.« »Sei vorsichtig mit dem, was du versprichst.« Gerade als es Matt gelang, seinen Arm etwas zu bewegen, um sich aufzustützen – auf die Millisekunde genau in diesem Moment –, beugte Damon sich vor, griff ihm schmerzhaft in die Haare und riss seinen Kopf hoch. »Stefano«, sagte Damon, während er Matt direkt ins Gesicht schaute und ihn zwang, zu ihm aufzublicken – ganz gleich, wie sehr Matt sich auch bemühte, das Gesicht von ihm abzuwenden, »war nur für einige wenige Tage stark, weil er das Blut eines sehr mächtigen Geistes getrunken hatte, der sich noch nicht an die Erde angepasst hatte. Aber sieh sie dir jetzt an.« Er verdrehte Matts Kopf noch schmerzhafter. »Ein schöner Geist. Liegt da im Schmutz. Jetzt ist die Macht wieder dort, wo sie sein sollte. Verstehst du? Verstehst du – Junge?« Matt starrte Elena nur an. »Wie konntest du das tun?«, flüsterte er schließlich. »Anschauungsunterricht zum Thema, was es bedeutet, mir zu trotzen. Und gewiss würdest du nicht wollen, dass ich sexistisch bin und sie übergehe?« Damon schnalzte mit der Zunge. »Man muss mit der Zeit Schritt halten.« Matt sagte nichts. Er musste Elena von hier wegbringen. »Machst du dir Sorgen um das Mädchen? Es stellt sich im Moment tot. Hofft, ich würde es ignorieren und mich auf dich konzentrieren.« »Du bist ein Lügner.«

»Also werde ich mich auf dich konzentrieren. Da wir gerade davon sprachen, dass wir mit der Zeit Schritt halten wollen – bis auf die Kratzer und diese Dinge bist du ein gut aussehender junger Mann.« Zuerst sagten diese Worte Matt gar nichts. Als er sie verstand, konnte er spüren, wie das Blut in seinem Körper gefror. »Als Vampir sage ich dir meine fachkundige und ehrliche Meinung. Und als Vampir bekomme ich großen Durst. Da bist du. Und dann ist da das Mädchen, das immer noch so tut, als schlafe es. Du verstehst sicher, worauf ich hinauswill.« Ich glaube an dich, Elena, dachte Matt. Er ist ein Lügner und er wird immer ein Lügner sein. »Nimm mein Blut«, sagte er erschöpft. »Bist du dir sicher?« Jetzt klang Damon besorgt. »Wenn du dich widersetzt, ist der Schmerz grauenhaft.« »Bring es einfach hinter dich.« »Wie du willst.« Damon ließ sich anmutig auf ein Knie nieder und verdrehte gleichzeitig die Hand in Matts Haar, woraufhin dieser zusammenzuckte. Durch den neuen Griff wurde Matts Oberkörper über Damons Knie gezogen und sein Kopf zurückgerissen, sodass sich sein Hals ungeschützt vorwölbte. Tatsächlich hatte Matt sich noch nie im Leben so entblößt gefühlt, so hilflos, so verletzbar. »Du kannst jederzeit deine Meinung ändern«, verhöhnte Damon ihn. Matt schloss die Augen und schwieg halsstarrig. Doch im letzten Moment, als Damon sich mit entblößten Reißzähnen vorbeugte, ballten sich Matts Hände beinahe unwillkürlich zur Faust – beinahe so, als sei es etwas, was sein Körper ohne seinen Verstand tat –, und er riss eine Faust plötzlich und unvorhergesehen hoch, um einen heftigen Schlag auf Damons Schläfe zu landen. Aber Damon hob – schlangenschnell – die offene Hand und fing den Schlag beinahe lässig ab. Dann hielt er Matts Finger mit mörderisch festem Griff umfangen – während er mit rasierscharfen Reißzähnen gleichzeitig eine Vene in Matts Hals öffnete, den Mund auf die entblößte Kehle des Jungen senkte und das Blut aufsaugte, das emporspritzte. Elena – wach, aber außerstande, sich zu bewegen, außerstande, ein Geräusch zu machen oder den Kopf zu drehen – war gezwungen, das Ganze mitzuverfolgen, gezwungen, Matts Stöhnen zu hören, während sein Blut gegen seinen Willen genommen wurde und er bis zuletzt Widerstand leistete. Und dann fiel ihr etwas ein, das sie, sosehr sie auch von Schwindel und Furcht geplagt war, vor Angst beinahe ohnmächtig werden ließ.

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG Machtlinien. Stefano hatte von ihnen gesprochen, und da sie noch immer unter dem Einfluss der Geisterwelt stand, hatte sie sie sehen können, ohne sich darum zu bemühen. Während sie nun still auf der Seite lag und das, was ihr von jener Macht noch verblieben war, vor ihr inneres Auge holte, betrachtete sie die Erde vor sich. Und das war es, was ihr vor Entsetzen fast den Verstand raubte. Soweit sie sehen konnte, kamen hier Linien aus allen Richtungen zusammen. Dicke Linien, die in kaltem Nachtleuchten erstrahlten, mittelgroße Linien, die einen stumpfen Glanz hatten, und winzige Linien, die wie perfekte, gerade Risse auf der äußeren Oberflächenschicht der Welt aussahen. Sie waren wie Venen und Arterien und Nerven, direkt unter der Haut der Bestie – der Bestie, die die Lichtung war. Kein Wunder, dass die Lichtung lebendig wirkte. Elena lag auf einem massiven Kreuzungspunkt von Machtlinien. Und wenn es auf dem Friedhof sogar noch schlimmer war – sie konnte sich kaum vorstellen, wie es dort aussehen mochte. Wenn Damon es irgendwie geschafft hatte, diese Macht anzuzapfen ... kein Wunder, dass er verändert schien, arrogant, unbesiegbar. Seit er sie losgelassen hatte, um Matts Blut zu trinken, hatte sie immer wieder den Kopf geschüttelt, um damit auch die Demütigung abschütteln zu können. Aber jetzt hörte sie endlich damit auf, während sie versuchte, sich auf eine Möglichkeit zu besinnen, wie sie ebendiese Macht für sich nutzen konnte. Es musste eine Möglichkeit geben. Der graue Schleier vor ihren Augen wollte nicht verschwinden. Schließlich begriff Elena, dass es nicht an ihrer Schwäche lag, sondern an der hereinbrechenden Dunkelheit – dem Zwielicht außerhalb der Lichtung, der wahren Dunkelheit direkt darüber. Sie versuchte erneut, sich hochzustemmen, und diesmal hatte sie Erfolg. Fast sofort streckte sich eine Hand nach ihr aus und sie griff automatisch danach und ließ sich auf die Füße ziehen. Sie stand ihm gegenüber – wer immer es war, Damon, oder was auch immer seine Gesichtszüge und seinen Körper benutzte. Trotz der fast schwarzen Dunkelheit trug er noch immer diese Sonnenbrille. Vom Rest seines Gesichtes konnte sie nichts erkennen. »Also«, sagte das Ding mit der Sonnenbrille. »Du wirst mit mir kommen.« Es war jetzt fast vollkommen dunkel und sie befanden sich auf der Lichtung, die eine Bestie war. Dieser Ort – er war ... mehr als ungesund. Sie fürchtete sich vor der Lichtung, wie sie sich noch nie zuvor vor einer Person oder einer Kreatur gefürchtet hatte. Die Lichtung verströmte Bösartigkeit und Elena konnte sich nicht vor ihr verschließen. Ich muss weiterdenken, muss weiter klar denken, ging es ihr durch den Kopf. Sie hatte schreckliche Angst um Matt; Angst, dass Damon zu viel Blut genommen hatte oder mit seinem Spielzeug zu unsanft umgegangen war; dass er es zerbrochen hatte.

Und sie hatte Angst vor dieser Damon-Kreatur. Außerdem machte sie sich Sorgen wegen des Einflusses, den dieser Ort vielleicht auf den echten Damon gehabt hatte. Der Wald um sie herum hätte keine Wirkung auf Vampire haben dürfen, er hätte sie – wenn überhaupt – nur geringfügig verletzen dürfen. War der Damon, der in dieser Kreatur steckte, verletzt? Wenn er irgendetwas von dem verstehen konnte, was um ihn herum geschah, konnte er dann diesen Schmerz von seinem eigenen Schmerz und seinem Zorn auf Stefano trennen? Sie wusste es nicht. Sie wusste jedoch sehr wohl, dass in seinen Augen ein schrecklicher Ausdruck gestanden hatte, als Stefano ihm befohlen hatte, die Pension zu verlassen. Und sie wusste, dass Kreaturen im Wald waren, Malach, die den Geist einer Person beeinflussen konnten. Sie hatte Angst, große Angst, dass die Malach Damon jetzt benutzten, dass sie seine dunkelsten Begierden noch dunkler machten und ihn in etwas Grauenvolles verwandelten, etwas, was er selbst zu seinen schlimmsten Zeiten niemals gewesen war. Aber wie konnte sie sich dessen sicher sein? Wie konnte sie wissen, ob da noch etwas anderes hinter den Malach stand, etwas, das sie selbst kontrollierte? Ihre Seele sagte ihr, dass dies der Fall sein konnte, dass Damon vielleicht überhaupt keine Ahnung hatte, was sein Körper tat, aber das war möglicherweise nur Wunschdenken. Gewiss waren alles, was sie um sich herum wahrnehmen konnte, kleine, bösartige Kreaturen. Sie konnte spüren, wie sie die Lichtung umkreisten, seltsame, insektenähnliche Wesen wie das, das Matt angegriffen hatte. Sie waren in einem Taumel der Erregung und peitschten mit ihren Tentakeln, um ein Geräusch beinahe wie das Summen eines Helikopters zu erzeugen. Stand Damon jetzt unter ihrem Einfluss? Gewiss, er hatte noch nie zuvor einen der anderen Menschen, die sie kannte, so verletzt, wie er es heute getan hatte. Sie musste sie alle drei von diesem Ort fortbringen. Er war verseucht, verunreinigt. Einmal mehr überschwemmte sie eine Welle der Sehnsucht nach Stefano, der vielleicht gewusst hätte, was in dieser Situation zu tun war. Sie drehte sich langsam um, um Damon anzusehen. »Darf ich jemanden herbeirufen, damit er Matt hilft? Ich habe Angst, ihn hierzulassen; ich habe Angst, dass sie ihn holen werden.« Sie konnte ihn geradeso gut wissen lassen, dass sie wusste, dass sie sich im Lebermoos und in den Rhododendronsträuchern und den Büschen überall um sie herum versteckten. Damon zögerte; er schien ihre Bitte ernsthaft in Erwägung zu ziehen. Dann schüttelte er den Kopf. »Wir wollen den anderen doch nicht zu viele Hinweise darauf geben, wo du bist«, antwortete er wohlgelaunt. »Es wird ein interessantes Experiment zu sehen, ob die Malach ihn sich tatsächlich holen – und wie sie es tun.« »Es wäre aber kein interessantes Experiment für mich.« Elenas Stimme klang energisch. »Matt ist mein Freund.« »Nichtsdestoweniger werden wir ihn für den Augenblick hier zurücklassen. Ich vertraue dir nicht – selbst wenn du mir eine Nachricht für Meredith oder Bonnie geben würdest, die ich von meinem Handy aus abschicken könnte.« Elena erwiderte nichts. Tatsächlich hatte er recht, ihr nicht zu vertrauen, da sie und Meredith und Bonnie einen ausgeklügelten Code harmlos klingender Phrasen

erarbeitet hatten, sobald ihnen klar geworden war, dass Damon es auf Elena abgesehen hatte. Für sie lag das – buchstäblich – in einem anderen Leben, aber an die Codeworte erinnerte sie sich noch. Schweigend folgte sie Damon zu dem Ferrari. Sie war verantwortlich für Matt. »Du leistest diesmal keine allzu große Gegenwehr, und ich frage mich, was du im Schilde führst.« »Ich finde, dass wir es geradeso gut hinter uns bringen können. Wenn du mir verrätst, was ›es‹ überhaupt ist«, sagte sie, tapferer, als sie sich fühlte. »Nun, was ›es‹ ist, liegt ganz bei dir.« Damon trat Matt im Vorbeigehen in die Rippen. Er ging jetzt in einem Kreis am Rand der Lichtung entlang, die kleiner denn je wirkte, und es war ein Kreis, der Elena nicht einschloss. Sie machte einige Schritte auf ihn zu – und rutschte aus. Sie wusste nicht, wie es geschah. Vielleicht atmete das riesige Tier. Vielleicht waren es einfach die glitschigen Kiefernnadeln unter ihren Stiefeln. Aber in einem Moment ging sie auf Damon zu und im nächsten riss es ihr die Füße weg und sie stürzte dem Boden entgegen, ohne irgendetwas, an dem sie sich festhalten konnte. Und dann lag sie, einfach so, in Damons Armen. Und wie es sich nach der jahrhundertealten Etikette, der die Frauen Virginias stets gefolgt waren, gehörte, sagte sie automatisch: »Danke.« »War mir ein Vergnügen.« Ja, dachte sie. Das ist alles, um was es geht. Es ist sein Vergnügen, und das ist alles, was zählt. In diesem Moment fiel ihr auf, dass sie auf ihren Jaguar zugingen. »O nein, das werden wir nicht tun«, sagte sie. »O doch, wir werden – wenn ich es so will«, erwiderte er. »Es sei denn, du möchtest deinen Freund Matt noch einmal so leiden sehen. Irgendwann wird sein Herz tatsächlich schlappmachen.« »Damon.« Sie kämpfte sich aus seinen Armen frei und stand dann auf ihren eigenen Füßen. »Ich verstehe das nicht. Das sieht dir gar nicht ähnlich. Nimm dir, was du willst, und geh.« Er sah sie nur an. »Genau das habe ich getan.« »Du brauchst mich« – und wenn es um ihr Leben gegangen wäre, sie konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme bebte – »an keinen besonderen Ort zu bringen, um mein Blut zu nehmen. Und Matt wird es nicht erfahren. Er ist bewusstlos.« Für einige Sekunden der Ewigkeit herrschte Stille auf der Lichtung. Absolute Stille. Die Nachtvögel und die Grillen hörten auf zu musizieren. Plötzlich hatte Elena das Gefühl, als sei sie in einer Art Achterbahn. Dann fasste Damon seine Absicht in Worte. »Ich will dich. Exklusiv.« Elena wappnete sich und versuchte, trotz des Nebels, der in sie einzudringen schien, einen klaren Kopf zu behalten. »Du weißt, dass das nicht möglich ist.«

»Ich weiß, dass es für Stefano möglich war. Als du mit ihm zusammen warst, hast du an nichts anderes gedacht als an ihn. Du konntest nichts sehen, konntest nichts hören, konntest nichts fühlen – außer Stefano.« Gänsehaut bedeckte jetzt Elenas ganzen Körper. Mit einem Kloß in der Kehle fragte sie vorsichtig: »Damon, hast du Stefano etwas angetan?« »Nun, warum sollte ich so etwas tun wollen?« Sehr leise erwiderte Elena: »Du und ich, wir wissen beide, warum.« »Meinst du ...« – Damon sprach zuerst ganz beiläufig, aber seine Stimme wurde leidenschaftlicher, als er sie an den Schultern packte – »... damit du nichts sehen würdest, außer mir, nichts hören würdest, außer mir, an nichts denken würdest, außer an mich?« Immer noch leise und immer noch imstande, ihr Entsetzen zu kontrollieren, antwortete Elena: »Nimm die Sonnenbrille ab, Damon.« Damon blickte auf und sah sich um, als wollte er sich davon überzeugen, dass nicht doch ein letzter Strahl der untergehenden Sonne die grüngraue Welt um sie herum durchdringen konnte. Dann nahm er mit einer Hand die Sonnenbrille ab. Elena schaute in Augen, die so schwarz waren, dass es keinen Unterschied zwischen Iris und Pupille zu geben schien. Sie ... legte einen Schalter in ihrem Gehirn um, tat irgendetwas, sodass all ihre Sinne auf Damons Gesicht konzentriert waren, auf seine Miene, auf die Macht, die ihn durchströmte. Seine Augen waren noch immer so schwarz wie die Tiefen einer unerforschten Höhle. Keine Spur von Rot. Aber andererseits hatte er diesmal Zeit gehabt, sich darauf vorzubereiten. Ich glaube an das, was ich zuvor gesehen habe, dachte Elena. Mit meinen eigenen Augen. »Damon, ich werde alles tun, alles, was du willst. Aber du musst es mir sagen. Hast du Stefano etwas angetan?« »Stefano war immer noch high von deinem Blut, als er dich verließ«, rief Damon ihr ins Gedächtnis, und bevor sie dies bestreiten konnte, fügte er hinzu: »Und um deine Frage präzise zu beantworten, ich weiß nicht, wo er ist. Darauf hast du mein Wort. Aber in jedem Falle ist wahr, was du zuvor gedacht hast«, sprach er weiter, als Elena versuchte, zur Seite zu treten, um sich aus dem Griff zu befreien, mit dem er sie an den Oberarmen gefasst hielt. »Ich bin der Einzige, Elena. Der Einzige, den du nicht erobert hast. Der Einzige, den du nicht manipulieren kannst. Faszinierend, nicht wahr?« Plötzlich war sie trotz ihrer Angst furchtbar wütend. »Warum hast du dann Matt verletzt? Er ist nur ein Freund. Was hat er damit zu tun?« »Nur ein Freund.« Und Damon begann zu lachen, wie er schon zuvor gelacht hatte. Es war unheimlich. »Nun, ich weiß immerhin, dass er nichts mit Stefanos Verschwinden zu tun hat«, fuhr Elena auf. Damon drehte sich zu ihr um, aber mittlerweile war es auf der Lichtung so dunkel, dass sie seine Miene nicht mehr deuten konnte. »Und wer hat gesagt, ich hätte etwas damit zu tun? Aber das bedeutet nicht, dass ich die Gelegenheit nicht nutzen würde.« Er hob Matt mühelos vom Boden auf und hielt mit der anderen Hand etwas hoch, das silbern glänzte.

Ihre Schlüssel. Aus ihrer Jeanstasche. Zweifellos herausgezogen, als sie bewusstlos auf dem Boden gelegen hatte. Sie konnte seiner Stimme nichts entnehmen, nur dass sie bitter und kalt war – wie immer, wenn er über Stefano sprach. »Mit deinem Blut im Leib hätte ich meinen Bruder bei unserer letzten Begegnung nicht töten können, selbst wenn ich es versucht hätte«, fügte er hinzu. »Hast du es versucht?« »Um genau zu sein, nein. Auch darauf hast du mein Wort.« »Und du weißt wirklich nicht, wo er ist?« »Nein.« Er hob Matt hoch. »Was hast du vor?« »Wir nehmen ihn mit. Er ist meine Geisel, mit der ich mir dein gutes Benehmen sichere.« »O nein«, sagte Elena energisch und lief dabei auf und ab. »Dies ist eine Sache zwischen dir und mir. Du hast Matt schon genug angetan.« Sie blinzelte und schrie erneut beinahe auf, weil Damon ihr zu schnell zu nah gekommen war. »Ich werde tun, was immer du willst. Was immer du willst. Aber nicht hier draußen im Freien und nicht, solange Matt in der Nähe ist.« Komm schon, Elena, dachte sie. Wo ist dein vampirisches Selbstvertrauen, wenn du es brauchst? Du konntest mal jedem Jungen den Kopf verdrehen, und jetzt schaffst du es nicht, bloß weil er ein Vampir ist? »Bring mich irgendwohin«, sagte sie leise und hakte sich an seinem freien Arm unter, »aber mit dem Ferrari. Ich will nicht mit meinem eigenen Wagen fahren. Bring mich mit dem Ferrari von hier weg.« Damon ging zurück zum Kofferraum des Ferraris, schloss ihn auf und blickte hinein. Dann sah er Matt an. Es war klar, dass der hochgewachsene, gut gebaute Junge nicht in den Kofferraum passen würde ... zumindest nicht, solange er noch alle Gliedmaßen hatte. »Denk nicht mal daran«, sagte Elena. »Leg ihn einfach zusammen mit den Schlüsseln in den Jaguar, und er wird in Sicherheit sein – schließ ihn ein.« Elena betete inständig, dass das, was sie sagte, der Wahrheit entsprach. Einen Moment lang schwieg Damon, dann blickte er mit einem so strahlenden Lächeln auf, dass sie es selbst in der Abenddämmerung sehen konnte. »Also schön«, antwortete er. Er warf Matt wieder auf den Boden. »Aber wenn du versuchst wegzulaufen, während ich die Autos umsetze, werde ich ihn überfahren.« Damon, Damon, wirst du denn niemals verstehen? Menschen tun ihren Freunden so etwas nicht an, dachte Elena, während er den Ferrari wegfuhr, damit er den Jaguar herholen konnte, um Matt hineinzuwerfen. »Also gut«, sagte sie dann mit leiser Stimme. Sie wagte es nicht, Damon anzusehen. »Was – was willst du?« Damon machte aus der Taille heraus eine sehr anmutige Verbeugung und deutete auf den Ferrari. Sie fragte sich, was geschehen würde, sobald sie eingestiegen war. Wenn er ein normaler Angreifer gewesen wäre – wenn sie nicht an Matt hätte denken müssen – wenn sie den Wald nicht noch mehr gefürchtet hätte als Damon... Sie zögerte, dann stieg sie in Damons Wagen. Als sie saß, zog sie ihr Hemdchen aus ihrer Jeans, um die Tatsache zu verbergen, dass sie sich nicht anschnallte. Sie bezweifelte, dass Damon sich jemals anschnallte oder seine Türen abschloss oder irgendetwas in der Art tat. Vorsichts-

maßnahmen waren nicht sein Ding. Und jetzt betete sie, dass er andere Dinge im Kopf hatte. »Im Ernst, Damon, wohin fahren wir?«, fragte sie, als er in den Ferrari stieg. »Zuerst einmal – wie wär's mit ein bisschen für unterwegs?«, schlug Damon mit aufgesetzter Ausgelassenheit vor. Elena hatte etwas in dieser Art erwartet. Sie saß passiv da, während Damon ihr Kinn in seine Hände nahm, die leicht zitterten, und ihr Gesicht nach oben drückte. Dann schloss sie die Augen, als sie den doppelten Schlangenbiss rasiermesserscharfer Reißzähne spürte, die ihre Haut durchstachen. Sie hielt die Augen geschlossen, während ihr Angreifer den Mund auf das blutende Fleisch presste und in tiefen Zügen zu trinken begann. Damons Vorstellung von »ein bisschen für unterwegs« war genau das, was sie erwartet hatte: genug, um sie beide in Gefahr zu bringen. Aber erst als sie langsam das Gefühl hatte, jeden Augenblick ohnmächtig zu werden, versetzte sie ihm einen Stoß gegen die Schulter. Er hielt sie noch für einige weitere sehr schmerzhafte Sekunden fest, nur um ihr zu zeigen, wer hier das Sagen hatte. Dann ließ er sie los und leckte sich gierig die Lippen; seine Augen leuchteten sie tatsächlich durch die Ray Ban hindurch an. »Exquisit«, sagte er. »Unglaublich. Du bist...« Ja, erzähl mir, ich sei eine Flasche Single Malt Scotch, dachte sie. Das ist genau der Weg zu meinem Herzen. »Können wir jetzt fahren?«, fragte sie spitz. Und dann, als sie sich plötzlich wieder an Damons Fahrstil erinnerte, fügte sie bedächtig hinzu: »Sei vorsichtig; diese Straße ist sehr kurvig.« Das hatte die erhoffte Wirkung. Damon trat das Gaspedal durch und sie schossen mit hoher Geschwindigkeit aus der Lichtung. Dann nahmen sie die scharfen Biegungen der Old Wood Road schneller, als Elena es jemals hier getan hatte; schneller, als irgendjemand es mit ihr als Beifahrerin bisher gewagt hatte. Aber trotzdem, dies war ihre Straße. Von Kindheit an hatte sie hier gespielt. Es gab nur eine einzige Familie, die direkt am äußeren Rand des Alten Waldes lebte. Ihre Einfahrt befand sich auf der rechten Seite der Straße – ihrer Seite –, und sie machte sich bereit. Damon würde die plötzliche Linkskurve unmittelbar vor der zweiten Kurve durchfahren – an der Einfahrt zum Haus der Dunstans –, und in der zweiten Kurve würde sie springen. Auf der schmalen Straße durch den Alten Wald gab es natürlich keinen Gehweg, aber an dieser Stelle befand sich eine dichte Wand von Rhododendronsträuchern und anderen Büschen. Jetzt konnte sie nur noch beten. Beten, dass sie sich bei dem Aufprall nicht den Hals brach. Beten, dass sie sich nicht einen Arm oder ein Bein brach, bevor sie die wenigen Meter Wald bis zur Einfahrt entlanggehumpelt war. Beten, dass die Dunstans zu Hause waren, wenn sie an ihre Tür hämmerte, und beten, dass sie ihr zuhören würden, wenn sie ihnen sagte, dass sie den Vampir hinter ihr nicht einlassen durften. Sie sah die Kurve. Sie wusste nicht, warum die Damon-Kreatur ihre Gedanken nicht lesen konnte, aber anscheinend konnte sie es tatsächlich nicht. Damon sprach nicht, und seine einzige Vorsichtsmaßnahme, um sie an einem Fluchtversuch zu hindern, schien Schnelligkeit zu sein.

Sie würde sich wehtun, das wusste sie. Aber das schlimmste an jedem Schmerz war Angst, und sie hatte keine Angst. Als er die Kurve umrundete, zog sie am Griff und drückte die Tür mit den Händen so heftig auf, wie sie nur konnte, während sie gleichzeitig mit den Füßen dagegentrat. Die Tür schwang auf und wurde ebenso wie Elenas Beine schnell von der Zentrifugalkraft mitgerissen. Ebenso wie Elena selbst. Allein ihr Tritt riss sie halb aus dem Wagen hinaus. Damon griff nach ihr und bekam nur eine Handvoll Haar zu fassen. Für einen Moment dachte sie, er würde sie am Verlassen des Wagens hindern, auch ohne sie festhalten zu können. Sie flog durch die Luft, schwebte, hielt sich einen Herzschlag lang etwa einen halben Meter über dem Boden und streckte die Hände aus, um nach Farnen, Zweigen von Büschen, nach irgendetwas zu greifen, das sie benutzen konnte, um ihre Fallgeschwindigkeit zu verlangsamen. Und hier, an diesem Ort, wo sich Magie und Physik trafen, gelang es ihr tatsächlich, genau das zu tun: langsamer zu werden, während sie noch immer auf Damons Macht schwebte, obwohl es sie viel weiter vom Haus der Dunstans forttrug, als sie wollte. Dann schlug sie auf dem Boden auf, prallte ab und tat ihr Bestes, sich in der Luft zu drehen, um auf dem Hintern oder auf einer Schulter zu landen. Aber irgendetwas ging schief und sie kam zuerst mit der linken Ferse auf – Gott! – und verhedderte sich, krachte mit dem Knie auf Beton – Gott, Gott! –, dann drehte sie sich abermals in der Luft, und sie landete so hart auf dem rechten Arm, dass er sich in ihre Schulter zu drücken schien. Der erste Aufprall raubte ihr den Atem und beim zweiten und dritten musste sie zischend Luft in ihre Lungen saugen. Trotz des sich um sie drehenden, fliegenden Universums war da ein Zeichen, das sie nicht übersehen konnte – eine ungewöhnliche Fichte, die sie drei oder vier Meter hinter sich bemerkt hatte, als sie aus dem Wagen hinausgeschossen war, wuchs in die Straße hinein. Tränen rannen ihr unkontrolliert die Wangen hinunter, während sie an den Zweigen eines Busches zog, die sich um ihren Knöchel geschlungen hatten. Aber der Tränenstrom war eine gute Sache. Einige wenige Tränen hätten vielleicht ihre Sicht getrübt, hätten sie – wie es bei den letzten beiden Explosionen von Schmerz der Fall gewesen war – von Angst erfüllt, dass sie vielleicht ohnmächtig werden könnte. Aber nun war sie draußen auf der Straße und ihre Augen waren rein gewaschen von dem Tränenstrom und sie konnte die Fichte und den Sonnenuntergang beides direkt vor sich sehen, und sie war bei vollem Bewusstsein. Wenn sie also zusah, dass sie die untergehende Sonne genau fünfundvierzig Grad zu ihrer Rechten hatte, konnte sie das Haus der Dunstans nicht verfehlen; Einfahrt, Haus, Scheune, Maisfeld waren allesamt da, um sie zu leiten, nachdem sie vielleicht fünfundzwanzig Schritte in den Wald hinein getan hatte. Sie war kaum zum Stillstand gekommen, als sie an dem Busch zog, der sich ihr widersetzt hatte, und während sie sich hochrappelte, riss sie sich die letzten kleinen Zweige, die sich in ihrem Haar verfangen hatten, vom Kopf. Sie drehte sich um, sah die Schneise, die sie bei ihrem Sturz durch Büsche und Sträucher geschlagen hatte, und berechnete im Kopf die Lage des Hauses der Dunstans.

Dann blickte sie voller Verwirrung auf ihre aufgeschürften Hände; sie konnten unmöglich eine solch blutige Spur hinterlassen haben. Und das hatten sie auch nicht. Ein Knie war – durch ihre Jeans hindurch – aufgeschürft worden – eigentlich gehäutet –, und ein Bein war schwer verletzt. Es blutete zwar nicht so stark wie das Knie, sandte jedoch Wellen des Schmerzes durch ihren ganzen Körper, auch wenn sie es nicht zu bewegen versuchte. Außerdem hatte sie an beiden Armen eine Menge Haut eingebüßt. Sie hatte keine Zeit herauszufinden, wie schwer sie verletzt war, oder sich zu überlegen, was sie mit ihrer Schulter gemacht hatte. Vor ihr kreischten Bremsen. Gott, er ist langsam. Nein, ich bin schnell, aufgepeitscht von Schmerz und Entsetzen. Nutze das! Sie befahl ihren Beinen, in den Wald zu rennen. Ihr rechtes Bein gehorchte, aber als sie das linke drehte und auftrat, explodierte hinter ihren Augen ein Feuerwerk. Sie befand sich in einem Zustand extremer Wachsamkeit; sie sah den Ast, noch während sie fiel. Sie drehte sich ein- oder zweimal auf dem Boden, was in ihrem Kopf rote Blitze des Schmerzes entzündete, dann schaffte sie es, nach dem Ast zu greifen. Er hätte eigens dazu entworfen sein können, als Krücke zu dienen, denn er reichte ihr genau bis zum Unterarm und war stumpf an einem Ende, doch scharf am anderen. Schließlich klemmte sie ihn sich unter den linken Arm und zwang sich irgendwie, sich aus dem Schlamm zu hieven: Sie stieß sich mit dem rechten Bein ab und hielt sich an der Krücke fest, sodass sie mit dem linken Fuß kaum den Boden zu berühren brauchte. Sie hatte sich bei dem Sturz in die falsche Richtung gedreht und musste dies jetzt korrigieren – aber da sah sie es: die letzten Strahlen der untergehenden Sonne und die Straße hinter ihr. Du musst in einem Fünfundvierzig-Grad-Winkel vom Strahl des Sonnenlichts weggehen, dachte sie. Gott sei Dank war es ihr rechter Arm, der verletzt war; auf diese Weise konnte sie sich mit der linken Schulter auf die Krücke stützen. Noch immer ohne einen Augenblick zu zögern, ohne Damon auch nur eine Millisekunde Zeit zu geben, ihr zu folgen, stürzte sie sich in den Wald.

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG Als Damon erwachte, rang er mit dem Lenkrad des Ferraris. Er befand sich auf einer schmalen Straße und führ beinahe direkt in einen prachtvollen Sonnenuntergang hinein – und die Beifahrertür war offen. Einmal mehr ermöglichte es ihm nur die Kombination von beinahe unverzüglichen Reflexen und der perfekten Technologie des Automobils, sich von den breiten, schlammigen Gräben zu beiden Seiten der einspurigen Straße fernzuhalten. Aber er brachte das Kunststück fertig, und schließlich hatte er den Sonnenuntergang im Rücken, betrachtete die langen Schatten auf der Straße und fragte sich, was zur Hölle ihm gerade widerfahren war. Schlief er jetzt schon am Lenkrad ein? Die Beifahrertür – warum war sie offen? Und dann geschah etwas. Ein langer dünner Faden, der sich sachte bewegte, beinahe wie ein einzelner Gazefaden, leuchtete auf, als das rötliche Sonnenlicht ihn traf. Der Faden baumelte vom oberen Teil des Beifahrerfensters herab, das geschlossen war. Damon machte sich erst gar nicht die Mühe, an den Straßenrand zu fahren, sondern hielt mitten auf der Straße an und ging um den Wagen herum, um sich dieses Haar anzusehen. Wenn er es ins Licht hielt, wurde es weiß. Drehte er es jedoch dem dunklen Wald zu, zeigte es seine wahre Farbe: gold. Ein langes, leicht gewelltes, goldenes Haar. Elena. Sobald er es identifiziert hatte, stieg er wieder ein und fuhr zurück. Irgendetwas hatte Elena aus seinem Wagen gerissen, ohne diesem auch nur einen Kratzer im Lack zuzufügen. Was konnte das gewesen sein? Wie war es ihm überhaupt gelungen, Elena zu einer Spritztour zu bewegen? Und warum konnte er sich nicht daran erinnern? Waren sie beide angegriffen worden...? Als er jedoch zurückfuhr, erzählten die Spuren am Straßenrand die ganze grauenhafte Geschichte. Aus irgendeinem Grund hatte Elena solche Angst gehabt, dass sie aus dem Wagen gesprungen sein musste – oder irgendeine Macht hatte sie hinausgezogen. Und Damon, der jetzt das Gefühl hatte, als steige Dampf von seiner Haut auf, wusste, dass es im ganzen Wald nur zwei Kreaturen gab, die dafür verantwortlich gewesen sein konnten. Er sandte einen forschenden Gedanken aus, einen simplen Kreis, der nicht wahrnehmbar sein sollte, und verlor beinahe erneut die Kontrolle über den Wagen. Merda! Diese Explosion war in Form einer kugelförmigen Druckwelle gekommen – die die Vögel vom Himmel fallen ließ. Die Druckwelle fegte durch den Alten Wald, durch Fell's Church, das den Wald umringte, und in die dahinterliegenden Gebiete, bevor sie endlich Hunderte von Meilen entfernt erstarb. Macht? Er war kein Vampir, er war der fleischgewordene Tod. Damon dachte vage daran, an den Straßenrand zu fahren und zu warten, bis der Aufruhr in ihm sich gelegt hatte. Woher war eine solche Macht gekommen? Stefano hätte angehalten, hätte gezaudert, hätte gegrübelt. Damon grinste nur wild, jagte den Motor hoch und ließ Tausende von Gedankenstrahlen vom Himmel

regnen, alle ausgerichtet auf eine Kreatur in Fuchsgestalt, die durch den Alten Wald lief oder sich dort versteckte. Binnen einer Zehntelsekunde hatte er einen Treffer erzielt. Dort. Unter einem schwarzen Busch. Und Shinichi wusste, dass er kam. Gut. Damon sandte eine Woge der Macht direkt auf den Fuchs zu, erwischte ihn in einem Kekkai, einer Art unsichtbarer Seilbarriere, die er langsam und bedächtig um das sich wehrende Tier zuzog. Shinichi kämpfte mit mörderischer Wucht gegen ihn an. Damon benutzte den Kekkai, um ihn hochzuheben und den kleinen Fuchs auf den Boden zu rammen. Nachdem er dies einige Male wiederholt hatte, beschloss Shinichi, sich nicht länger zu wehren und sich stattdessen tot zu stellen. Das war Damon nur recht. Er fand, dass Shinichi so am besten aussah. Schließlich musste er den Ferrari zwischen zwei Bäumen abstellen, dann lief er schnell auf den Busch zu, wo Shinichi jetzt gegen die Barriere um ihn herum ankämpfte, um menschliche Gestalt anzunehmen. Mit schmalen Augen, die Arme vor der Brust verschränkt, sah Damon dem Kampf für eine Weile zu. Dann ließ er Shinichi gerade genug Raum, um sich zu verwandeln. Und in dem Moment, in dem Shinichi menschlich wurde, lagen auch schon Damons Hände um seine Kehle. »Wo ist Elena, kono bakayarou?« Während eines langen Lebens als Vampir lernte man eine Menge Schimpfworte. Damon zog es vor, Worte aus der Muttersprache seines Opfers zu benutzen. Er gab Shinichi alle Namen, die ihm einfielen, denn Shinichi kämpfte und rief telepathisch nach seiner Schwester. Zu der Idee, sich hinter seiner – wenn auch nur geringfügig – jüngeren Zwillingsschwester zu verstecken, hatte Damon einige deftige Worte auf Italienisch zu sagen. Denn in Italien ... nun ja, gab so etwas Anlass für eine Menge Beschimpfungen. Er spürte, wie ein weiterer Fuchs auf ihn zugeschossen kam – und ihm wurde klar, dass Misao Mord im Sinn hatte. Sie befand sich noch immer in ihrer wahren Gestalt einer Kitsune: genau wie das rostrote Ding, das er zu überfahren versucht hatte, während er mit Damaris unterwegs gewesen war. Ein Fuchs, ja, aber ein Fuchs mit zwei, drei ... insgesamt sechs Schwänzen. Die zusätzlichen Schwänze mussten die meiste Zeit über unsichtbar sein, überlegte er, während er sie ebenfalls geschickt in einem Kekkai fing. Aber sie war bereit, es ihm zu zeigen, bereit, all ihre Kräfte zu benutzen, um ihren Bruder zu retten. Damon begnügte sich damit, sie festzuhalten, während sie vergeblich gegen die Barriere ankämpfte, und zu Shinichi zu sagen: »Deine kleine Schwester kämpft besser als du, bakayarou. Und jetzt, gib mir Elena.« Shinichi wechselte abrupt wieder seine Gestalt und sprang auf Damons Kehle los; in seinem Maul waren scharfe, weiße Zähne zu sehen. Sie waren beide zu aufgeheizt, zu aufgeputscht von Testosteron – und Damon zu high von seiner neuen Macht –, um die Sache auf sich beruhen zu lassen. Damon spürte tatsächlich, wie die Zähne über seine Kehle kratzten, bevor er es schaffte, die Hände um den Hals des Fuchses zu legen. Aber diesmal zeigte Shinichi seine Schwänze, einen Fächer von Schwänzen, die zu zählen Damon sich nicht die Mühe machte.

Stattdessen trat er mit einem seiner polierten Stiefel auf den Fächer und zog mit beiden Händen am Hals des Fuchses. Misao, die das Ganze beobachtete, kreischte vor Wut und Qual. Shinichi schlug wild um sich, den Blick der goldenen Augen auf Damons Gesicht geheftet. Noch eine Minute und sein Rückgrat würde brechen. »Das wird mir Spaß machen«, erklärte Damon honigsüß. »Denn ich wette, dass Misao ebenfalls weiß, was immer du weißt. Wirklich ein Jammer, dass du nicht hier sein wirst, um sie sterben zu sehen.« Shinichi, rasend vor Zorn, schien bereit zu sein zu sterben und Misao auf Gedeih und Verderb Damon auszuliefern, nur um den Kampf nicht verlieren zu müssen. Aber dann verdunkelten sich seine Augen plötzlich, sein Körper erschlaffte und schwache Worte erschienen in Damons Geist. ... tut weh ... kann nicht... denken ... Damon musterte ihn ernst. Stefano hätte an dieser Stelle seinen Griff deutlich gelockert, damit der arme kleine Fuchs denken konnte; Damon dagegen verstärkte den Druck kurz, dann ließ er gerade so viel nach, um den vorherigen Zustand wieder zu erreichen. »Ist das besser?«, fragte er teilnahmsvoll. »Kann das niedliche kleine Füchslein jetzt denken?« Du ... Bastard ... So wütend er auch war, erinnerte Damon sich plötzlich an den Sinn des Ganzen. »Was ist mit Elena passiert? Ihre Spur endet vor einem Baum. Ist sie in dem Baum? Du hast jetzt nur noch Sekunden zu leben. Rede.« »Rede«, verlangte auch eine andere Stimme und Damon blickte nur für einen Sekundenbruchteil zu Misao auf. Er hatte sie relativ unbewacht gelassen und sie hatte Macht und Platz gefunden, um ihre menschliche Gestalt anzunehmen. Er registrierte es sofort und leidenschaftslos. Sie war schmalknochig und zierlich und sah aus wie ein x-beliebiges japanisches Schulmädchen, nur dass ihr Haar genau wie das ihres Bruders war – schwarz, mit roten Spitzen. Der einzige Unterschied bestand darin, dass das Rot in ihrem Haar heller und leuchtender war – ein wahrhaft strahlendes Scharlachrot. Die Ponyfransen, die ihr in die Augen fielen, hatten flammend feuerrote Spitzen, ebenso wie das seidige, dunkle Haar, das ihr über die Schultern hing. Es war verblüffend, aber die einzigen Neuronen, die in Reaktion auf diesen Anblick in Damons Geist aufleuchteten, waren mit Feuer und Gefahr und Verrat verknüpft. Sie könnte in eine Falle getappt sein, brachte Shinichi heraus. Eine Falle? Damon runzelte die Stirn. Was für eine Art von Falle? Ich werde dich an die Stelle bringen, wo du in diese Fallen hineinschauen kannst, sagte Shinichi ausweichend. »Und der Fuchs kann plötzlich wieder denken. Aber weißt du, was? Ich finde doch nicht, dass du niedlich bist«, flüsterte Damon, bevor er den Kitsune auf den Boden warf. Der menschliche Shinichi schoss empor, und Damon ließ die Barriere gerade lange genug sinken, um dem Fuchs in Menschengestalt den Versuch zu gestatten, ihm mit einem einzigen Hieb den Kopf abzuschlagen. Er wich dem Hieb mühelos aus und antwortete mit einem Schlag, der Shinichi so heftig gegen den Baum schleuderte, dass er davon abprallte. Dann, während der Kitsune noch immer

benommen war und mit glasigen Augen ins Leere starrte, hob Damon ihn hoch, warf ihn sich über eine Schulter und ging zurück zum Wagen. Was ist mit mir? Misao versuchte, ihren Zorn im Zaum zu halten und mitleiderregend zu klingen, aber sie machte ihre Sache nicht sehr überzeugend. »Du bist auch nicht niedlich«, sagte Damon unbekümmert. Er konnte an dieser Supermacht durchaus Gefallen finden. »Aber wenn du wissen willst, wann du freikommst, ist die Antwort einfach: wenn ich Elena wiederhabe. Gesund und munter, mit allen Körperteilen an der richtigen Stelle.« Er wandte der fluchenden Misao den Rücken zu. Er wollte Shinichi, solange der Fuchs noch benommen war und Schmerzen hatte, zu der Stelle bringen, an der er Antworten finden würde, wo immer diese Stelle sich auch befand. Elena zählte. Einen Schritt geradeaus, zwei Schritte geradeaus – die Krücke von den Kletterpflanzen entwirren, drei, vier, weiter geradeaus, fünf – es wurde jetzt definitiv dunkler, geradeaus, sechs ... irgendetwas packte sie an den Haaren ... abreißen, sieben, acht, geradeaus weiter – verdammt! Ein umgestürzter Baum. Zu hoch, um darüberzuklettern. Sie würde außen herumgehen müssen. Also schön, nach rechts, eins, zwei, drei – ein langer Baum – sieben Schritte. Das waren sieben Schritte zurück – jetzt scharf nach rechts wenden und weitergehen. So gern du es tun würdest, du kannst keinen dieser Schritte mitzählen. Also bist du bei neun. Richte dich auf, der Baum ist schief gewachsen – lieber Himmel, es ist jetzt pechschwarz. Nenn das elf und ... ... sie flog. Was ihre Krücke hatte wegrutschen lassen, wusste sie nicht, sie konnte es nicht sagen. Es war zu dunkel, um herumzusuchen und sich womöglich an einer Gifteiche einen allergischen Ausschlag zu holen. Sie musste nachdenken, damit dieser alles durchdringende, höllische Schmerz in ihrem linken Bein sich legte. Es hatte auch ihrem rechten Arm nicht gutgetan – dieses instinktive Herumrudern, der Versuch, irgendetwas zu fassen zu bekommen, um sich zu retten. Gott, dieser Sturz hatte wehgetan. Die ganze Seite ihres Körpers tat so weh... Aber sie musste in die Zivilisation vordringen, denn sie glaubte, dass einzig die Zivilisation Matt helfen konnte. Du musst wieder aufstehen, Elena. Ich schaffe es! Und nun – sie konnte nichts sehen, aber sie hatte eine ziemlich klare Vorstellung davon, in welche Richtung sie unterwegs gewesen war, bevor sie stürzte. Und wenn sie sich irrte, würde sie auf die Straße treffen und den gleichen Weg zurückgehen können. Zwölf, dreizehn – sie zählte weiter, sprach weiter mit sich selbst. Als sie bei zwanzig ankam, verspürte sie Erleichterung und Freude. Jetzt musste sie jeden Augenblick auf die Einfahrt stoßen. Jetzt musste sie jeden Augenblick darauf stoßen. Es herrschte pechschwarze Dunkelheit, aber Elena schlurfte mit den Füßen über den Boden, damit sie es bemerkte, sobald sie an der Einfahrt war. Jeden ... Augenblick ... jetzt... Als Elena bei vierzig ankam, wusste sie, dass sie in Schwierigkeiten steckte.

Aber an welcher Stelle konnte sie so weit vom Weg abgekommen sein? Wann immer irgendein kleines Hindernis sie gezwungen hatte, sich nach rechts zu wenden, hatte sie sich beim nächsten Mal mit Bedacht nach links gewandt. Und da war diese ganze Linie von Landmarken auf ihrem Weg, das Haus, die Scheune, das kleine Maisfeld. Wie hatte sie sich verirren können? Wie? Es wäre nur ein Weg von einer halben Minute durch den Wald gewesen ... nur einige wenige Schritte in den Alten Wald hinein. Selbst die Bäume hatten sich verändert. Wo sie anfangs gewesen war, in der Nähe der Straße, hatten größtenteils Walnussbäume oder Tulpenbäume gestanden. Jetzt befand sie sich in einem Dickicht aus weißen und roten Eichen ... und Koniferen. Alte Eichen ... und auf dem Boden Nadeln und Blätter, die ihr Stolpern bis zur Lautlosigkeit dämpften. Lautlosigkeit... aber sie brauchte doch Hilfe! »Mrs Dunstan! Mr Dunstan! Kristin! Jake!« Sie warf die Namen hinaus in eine Welt, die ihr Bestes tat, um Elenas Stimme zu verschlucken. Tatsächlich konnte sie in der Dunkelheit ein gewisses kreiselndes, duftiges Grau erkennen und dabei handelte es sich um – ja – es war Nebel. »Mrs Dunstaa-a-aan! Mr Dunstaa-a-aan! Kriiiissstiiiinnn! Jaaa-aaake!« Sie brauchte einen Unterschlupf; sie brauchte Hilfe. Alles tat weh, vor allem ihr linkes Bein und ihre rechte Schulter. Sie konnte sich gut vorstellen, was für einen Anblick sie abgab: mit Schlamm und Blättern bedeckt, weil sie alle paar Meter gestürzt war, das Haar ein wilder Mopp, weil sie an Bäumen und Büschen vorbeigestreift war, Blut überall ... Etwas Positives hatte die Situation jedoch: Sie sah gewiss nicht mehr aus wie Elena Gilbert. Elena Gilbert hatte langes, seidiges Haar, das immer perfekt frisiert war oder auf entzückende Weise zerzaust. Elena Gilbert setzte in Fell's Church Modetrends und würde sich niemals in einem zerrissenen Hemdchen und Jeans blicken lassen, die mit Schlamm bedeckt waren. Für wen sie diese verzweifelte Fremde auch halten mochten, sie würden gewiss nicht auf die Idee kommen, sie sei Elena. Aber die verzweifelte Fremde hatte plötzlich Bedenken. Sie war ihr Leben lang durch den Wald gelaufen und hatte sich dabei niemals die Frisur ruiniert. Oh, natürlich hatte sie bei diesen anderen Gelegenheiten etwas sehen können, aber sie erinnerte sich nicht daran, dass sie häufig irgendwelchen Bäumen oder Sträuchern hatte ausweichen müssen, um eine Kollision zu vermeiden. Jetzt war es so, als beugten die Bäume sich mit Absicht vor, um nach ihrem Haar zu greifen und es durcheinanderzubringen. In den schlimmsten Fällen musste sie sich unbeholfen zu absoluter Reglosigkeit zwingen und versuchen, den Kopf wegzureißen – sie schaffte es jedoch nicht, aufrecht stehen zu bleiben und gleichzeitig die Ranken aus ihrem Haar zu ziehen. Aber so schmerzhaft diese Prozedur auch war, nichts machte ihr solche Angst wie das, was ihre Beine packte. Elena hatte von Kindertagen an in diesem Wald gespielt und es war immer jede Menge Platz gewesen, um sich zu bewegen, ohne sich zu verletzen. Aber jetzt ... Dinge griffen nach ihr, faserige Ranken schlangen sich um ihre Knöchel, genau da,

wo es am meisten wehtat. Und dann war es pure Qual zu versuchen, mit den Fingern an diesen dicken, von Pflanzensaft bedeckten, brennenden Wurzeln zu zerren. Ich habe Angst, dachte sie und fasste endlich all ihre Gefühle in Worte, die Gefühle, die sie schon verspürte, seit sie in die Dunkelheit des Alten Waldes getreten war. Sie war feucht von Tau und Schweiß, ihr Haar war so nass, als hätte sie im Regen gestanden. Um sie herum war es so dunkel! Und jetzt begann ihre Fantasie zu arbeiten, und im Gegensatz zur Fantasie der meisten Menschen hatte ihre handfeste, echte Informationen, mit denen sie arbeiten konnte. Die Hand eines Vampirs schien sich in ihr Haar zu wühlen. Nach einer endlosen Zeit des Schmerzes in ihrem Knöchel und ihrer Schulter hatte sie die »Hand« aus ihrem Haar gewunden, nur um einen weiteren kleinen Zweig zu entdecken, der sich darin verheddert hatte. Also schön. Sie würde den Schmerz ignorieren und hier ihre Orientierung wiederfinden, hier, wo ein bemerkenswerter Baum stand, eine massive, weiße Kiefer mit einem riesigen Loch in der Mitte, groß genug für Bonnie, um hineinzuklettern. Sie würde sich mit dem Rücken vor diesen Baum stellen, dann würde sie direkt nach Westen gehen – wegen der Bewölkung konnte sie keine Sterne sehen, aber sie spürte, dass von ihr aus gesehen links Westen war. Wenn sie richtig lag, würde sie auf diesem Weg zur Straße kommen. Wenn sie sich irrte und es Norden war, würde sie zu den Dunstans gelangen. Wenn es Süden war, würde sie irgendwann auf eine weitere Kurve der Straße stoßen. Wenn es Osten war ... nun, es würde ein langer Weg sein, aber er würde sie zu guter Letzt zum Fluss bringen. Aber zuerst würde sie all ihre Macht zusammennehmen, all die Macht, die sie unbewusst benutzt hatte, um den Schmerz zu dämpfen und Kraft zu tanken – sie würde die Macht sammeln und diesen Ort erleuchten, damit sie erkennen konnte, ob die Straße zu sehen war – oder besser noch ein Haus. Es war zwar nur die Macht eines Menschen, aber wiederum machte das Wissen, wie man diese Macht benutzte, den entscheidenden Unterschied. Sie sammelte die Macht zu einem einzigen festen, weißen Ball und ließ sie dann los, wobei sie sich umdrehte, um sich umzusehen, bevor die Macht sich zerstreute. Bäume. Bäume. Bäume. Eichen und Walnussbäume, weiße Kiefern und Buchen. In allen Richtungen nichts als Bäume, als habe sie sich in einem auf düstere Weise verzauberten Wald verirrt und konnte nie wieder hinausgelangen. Aber sie würde hinausgelangen. Jede dieser Richtungen würde sie irgendwann zu Menschen führen – selbst wenn sie nach Osten ging. Selbst dann konnte sie einfach dem Flusslauf folgen, bis er sie zu Menschen führte. Sie wünschte, sie hätte einen Kompass gehabt. Sie wünschte, sie hätte die Sterne sehen können. Sie zitterte am ganzen Körper, und das lag nicht nur an der Kälte. Sie war verletzt; sie hatte entsetzliche Angst. Aber das alles musste sie vergessen. Meredith würde nicht weinen. Meredith hätte keine Angst. Meredith würde einen vernünftigen Weg finden, um sich aus dieser Situation zu befreien. Sie musste Hilfe für Matt holen.

Elena knirschte mit den Zähnen, um den Schmerz ignorieren zu können, und machte sich auf den Weg. Wenn sie nur eine einzige dieser Verletzungen gehabt hätte, hätte sie ein großes Theater darum gemacht, hätte geschluchzt und sich in Schmerzen gewunden. Aber bei so vielen verschiedenen Schmerzen war das Ganze einfach zu einer einzigen schrecklichen Qual verschmolzen. Vorsicht jetzt. Sieh zu, dass du geradeaus gehst und nicht vom Weg abkommst. Wähle dein nächstes Ziel so, dass du es direkt vor dir hast. Das Problem war, dass es inzwischen zu dunkel war, um noch viel sehen zu können. Sie konnte gerade noch unmittelbar vor sich eine von tiefen Rillen gefurchte Borke ausmachen. Eine rote Eiche wahrscheinlich. Also schön, geh darauf zu. Hüpfen – oh, es tut weh – hüpfen – die Tränen flossen ihre Wangen hinunter – hüpfen – nur ein kleines Stück noch – hüpfen – du kannst es schaffen – hüpfen. Sie legte eine Hand auf die faserige Borke. Also schön. Jetzt schau direkt geradeaus. Ah. Etwas Graues, Massives, Raues – vielleicht eine weiße Eiche. Hüpf darauf zu – Qual – hüpfen – so hilf mir doch irgendjemand – hüpfen – wie lange wird es dauern? – hüpfen – nicht mehr weit jetzt – hüpfen. Da. Sie legte die Hand auf die breite, raue Borke. Und dann wiederholte sie das Ganze noch einmal. Und noch einmal. Und noch einmal. Und noch einmal. Und noch einmal. »Was ist das?«, fragte Damon. Er war gezwungen gewesen, Shinichi vorangehen zu lassen, sobald sie aus dem Wagen ausgestiegen waren, aber er hielt ihn noch immer locker mit dem Kekkai umfangen und er verfolgte noch immer jede Bewegung, die der Fuchs machte. Er vertraute ihm nicht einmal so weit, wie er – nun, Tatsache war, er vertraute ihm überhaupt nicht. »Was ist hinter der Barriere?«, fragte er noch einmal, gröber diesmal, und er zog die Schlinge um den Hals des Kitsune fester zusammen. »Unsere kleine Hütte – Misaos und meine.« »Und es ist nicht möglicherweise eine Falle, nein?« »Wenn du das denkst, schön! Ich werde allein hineingehen ...« Shinichi war inzwischen halb Fuchs, halb Mensch: schwarzes Haar bis zur Taille, mit rubinfarbenen Flammen, die von den Enden emporzüngelten, ein einziger seidiger Schwanz von der gleichen Färbung, der hinter ihm wedelte, und zwei seidige, mit roten Spitzen versehene, zuckende Ohren auf seinem Kopf. Damon wusste dies in ästhetischer Hinsicht zu schätzen, aber wichtiger noch, er hatte jetzt eine bequeme Möglichkeit, den Kitsune zu packen. Er hielt Shinichi am Schwanz fest und drehte daran. »Lass das!« »Ich werde es lassen, sobald ich Elena habe – es sei denn, du hast ihr mit Absicht aufgelauert. Wenn sie verletzt ist, werde ich den Schuldigen, wer auch immer er sein mag, nehmen und ihn in kleine Scheiben schneiden. Sein Leben ist verwirkt!« »Ganz gleich, wer es war?« »Ganz gleich, wer.« Shinichi erbebte leicht. »Ist dir kalt?« »... Ich bewundere nur ... deine Entschlossenheit.« Noch mehr unwillkürliches Zittern. Es ließ beinahe seinen ganzen Körper erbeben. Gelächter?

»Wenn Elena es wünscht, würde ich den Betreffenden am Leben lassen. Aber er würde entsetzliche Qualen leiden.« Damon drehte heftiger an dem Schwanz. »Beweg dich!« Shinichi machte noch einen Schritt und eine entzückende, ländliche Hütte kam in Sicht, mit einem geschotterten Pfad, der zwischen wilden Kletterpflanzen hindurchführte, die vom Dach der Veranda herabbaumelten. Die Hütte war exquisit. Noch während der Schmerz wuchs, erwachte Hoffnung in Elena. Ganz gleich, wie orientierungslos sie war, irgendwann musste sie aus dem Wald kommen. Sie musste es schaffen. Der Boden war fest – kein Zeichen von Weichheit oder Abschüssigkeit. Sie war nicht auf dem Weg zum Fluss. Sie war auf dem Weg zur Straße. Sie konnte es erkennen. Sie heftete den Blick auf einen fernen Baum mit glatter Borke. Dann hüpfte sie darauf zu, und in ihrem neuen Gefühl der Sicherheit war der Schmerz beinahe vergessen. Dann fiel sie gegen den massiven, aschgrauen Baum mit der abblätternden Borke und lehnte sich dagegen, als sie etwas zu beunruhigen begann. Ihr baumelndes Bein. Warum stieß es nicht schmerzhaft gegen den Baumstamm? Es war ständig gegen all die anderen Bäume geprallt, wenn sie sich dagegengelehnt hatte, um sich auszuruhen. Sie löste sich von dem Baum und als wüsste sie, dass es wichtig war, sammelte sie ihre Macht und ließ sie in einem Schwall weißen Lichtes los. Der Baum mit dem riesigen Loch darin, der Baum, von dem aus sie losgegangen war, war direkt vor ihr. Einen Moment lang stand Elena vollkommen reglos da, vergeudete Macht, hielt das Licht fest. Vielleicht war es ein anderer ... Nein. Sie befand sich zwar auf der anderen Seite des Baums, aber es war derselbe. Es war ihr Haar, das sich in der abblätternden, grauen Borke verfangen hatte. Dieser getrocknete Blutfleck zeigte ihren Handabdruck. Darunter war die Stelle, an der ihr blutiges Bein eine Spur hinterlassen hatte. Sie war geradeaus gegangen und geradeaus zu diesem Baum zurückgekehrt. »Neiiiiiiiiiin!« Es war das erste laute Geräusch, seit sie nach den Dunstans gerufen hatte. All diesen Schmerz hatte sie schweigend ertragen, mit kleinen Ächzern oder scharfen Atemzügen, aber sie hatte niemals geflucht oder geschrien. Jetzt wollte sie beides tun. Vielleicht war es doch nicht derselbe Baum ... Neiiiiiiin, neiiiiiiin, neiiiiiiiiiin! Vielleicht würde ihre Macht zurückkommen und sie würde sehen, dass sie nur halluziniert hatte ... Nein, nein, nein, nein, nein, nein! Es war einfach nicht möglich ... Neiiiiiiin! Ihre Krücke rutschte ihr unterm Arm weg. Sie hatte sich so tief in ihre Achselhöhle gegraben, dass der Schmerz dort den anderen Schmerzen gleichkam. Alles tat weh. Aber am schlimmsten litt ihr Geist. In ihrem Kopf formte sich das

Bild einer Kugel, ähnlich den Weihnachtsschneekugeln, die man schüttelte, damit Schnee oder Glitter durch eine Flüssigkeit schwebte. Aber in dieser Kugel waren überall Bäume. Von oben bis unten, von einer Seite zur anderen, alles Bäume und alle zeigten auf die Mitte. Und sie selbst wanderte in dieser Kugel einsam umher ... Ganz gleich, wohin sie ging, sie würde weitere Bäume finden, denn das war alles, was es in dieser Welt gab, in die sie hineingestolpert war. Es war wie ein Albtraum, aber so etwas wie dies konnte andererseits nur real sein. Auch die Bäume waren intelligent, begriff sie, die kleinen, kriechenden Ranken, die Vegetation. Selbst jetzt zogen die Pflanzen ihr die Krücke weg. Die Krücke bewegte sich, als reichten sehr kleine Leute sie von Hand zu Hand weiter. Elena streckte die Hand aus und bekam das Ende der Krücke gerade noch zu fassen. Sie erinnerte sich nicht daran, zu Boden gefallen zu sein, aber hier lag sie nun. Und sie nahm einen Geruch wahr, einen süßen, erdigen, harzigen Duft. Und hier waren auch Kriechpflanzen, die sie testeten, sie ausprobierten. Mit zarten kleinen Berührungen wanden sie sich in ihr Haar, sodass sie den Kopf nicht mehr anheben konnte. Dann spürte sie, wie sie von ihrem Körper kosteten, von ihrer Schulter, ihrem blutigen Knie. Nichts davon war mehr von Bedeutung. Sie presste die Augen fest zusammen und ein Schluchzen ließ ihren Körper erbeben. Die Kriechpflanzen zogen jetzt an ihrem verletzten Bein und instinktiv zuckte sie zurück. Für einen Moment weckte der Schmerz sie und sie dachte: Ich muss Matt holen, aber im nächsten Moment verschwamm auch dieser Gedanke. Der süße, harzige Geruch blieb. Die Kriechpflanzen ertasteten sich ihren Weg über Elenas Brust, über ihren Busen. Sie umkreisten ihren Magen. Und dann begannen sie sich zusammenzuziehen. Als Elena die Gefahr begriff, behinderten die Pflanzen bereits ihre Atmung. Sie konnte die Brust nicht mehr dehnen. Wenn sie den Atem ausstieß, zogen die Kriechpflanzen sich nur aufs Neue zusammen, arbeiteten Hand in Hand: All die kleinen Ranken waren wie eine einzige riesige Anakonda. Sie konnte sie nicht abreißen. Sie waren zäh und elastisch und sie konnte sie mit den Nägeln nicht durchtrennen. Es gelang ihr, die Finger unter einige der Ranken zu schieben, und sie zog so fest sie konnte, kratzte mit den Nägeln darüber und drehte. Endlich löste sich eine Faser, mit dem Geräusch einer reißenden Harfensehne und einem wilden Peitschen in der Luft. Die restlichen Kriechpflanzen zogen sich noch fester zusammen. Sie musste jetzt kämpfen, um Luft zu bekommen, kämpfen, um die Brust nicht einzuziehen. Kriechpflanzen berührten sachte ihre Lippen, glitten wie dünne Kobras über ihr Gesicht und schlugen dann plötzlich zu, um sich um ihren Kopf zu winden. Ich werde sterben. Sie verspürte ein tiefes Bedauern. Man hatte ihr die Chance auf ein zweites Leben gegeben – ein drittes, wenn man ihr Leben als Vampir mitzählte – und sie hatte nichts damit angefangen. Nichts. Sie war immer nur auf der Suche nach ihrem eigenen Vergnügen gewesen. Und jetzt war Fell's Church in Gefahr, ebenso

wie Matt, und sie würde ihnen nicht nur nicht beistehen, sie würde aufgeben und genau hier sterben. Was war jetzt das Richtige? Der Rückzug auf eine spirituelle Ebene? Sollte sie jetzt mit dem Bösen zusammenarbeiten und hoffen, dass sie später die Chance haben würde, es zu zerstören? Vielleicht. Vielleicht brauchte sie nur um Hilfe zu bitten. Durch den Mangel an Atemluft war sie benommen. Sie hätte es niemals für möglich gehalten, dass Damon sie all das erleiden lassen würde, dass er ihren Tod zulassen würde. Erst vor wenigen Tagen hatte sie ihn Stefano gegenüber verteidigt. Damon und die Malach. Vielleicht war sie seine Opfergabe an sie. Sie verlangten gewiss eine Menge. Oder vielleicht wollte er sie einfach um Hilfe betteln hören. Möglicherweise wartete er ganz in der Nähe in der Dunkelheit, sein Geist auf ihren konzentriert, während er auf ein gewispertes Bitte wartete. Sie versuchte, den letzten Rest ihrer Macht zu entzünden. Sie war fast vollkommen erschöpft, aber wie bei einem Streichholz gelang es Elena, durch wiederholtes Anschlagen eine winzige, weiße Flamme zu erzeugen. Jetzt visualisierte sie die Flamme, wie sie zu ihrer Stirn wanderte. Zu ihrem Kopf. In sie hinein. Angekommen. Jetzt. Inmitten der feurigen Qual und des Sauerstoffmangels dachte sie: Bonnie. Bonnie. Höre mich. Keine Antwort – aber sie würde auch keine bekommen. Bonnie, Matt liegt auf einer Lichtung auf einem Feldweg, der von der Old Wood Road abzweigt. Er könnte Blut benötigen oder irgendwelche andere Hilfe. Suche nach ihm. In meinem Auto. Mach dir keine Sorgen um mich. Für mich ist es zu spät. Such nach Matt. Und das ist alles, was ich sagen kann, dachte Elena ausgelaugt. Sie hatte ein vages, trauriges, intuitives Gefühl, dass sie nicht zu Bonnie durchgekommen war. Ihre Lungen explodierten. Dies war eine schreckliche Art zu sterben. Sie würde noch ein einziges Mal in der Lage sein auszuatmen, dann würde es keine Luft mehr geben ... Verflucht sollst du sein, Damon, dachte sie, und dann konzentrierte sie all ihre Gedanken, ihr ganzes Wesen auf Erinnerungen an Stefano. Auf das Gefühl, in Stefanos Armen zu liegen, auf Stefanos plötzliches Lächeln, auf Stefanos Berührung. Grüne Augen, blattgrün, von der Farbe eines Blattes, das man ins Sonnenlicht hielt... Der Anstand, den er sich irgendwie bewahrt hatte, unbesudelt ... Stefano ... ich liebe dich ... Ich werde dich immer lieben ... Ich habe dich geliebt... Ich liebe ...

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG Matt hatte keine Ahnung, wie spät es war, aber unter den Bäumen lag tiefes Dämmerlicht. Er lag seitlich in Elenas neuem Wagen, als hätte man ihn hineingeworfen und vergessen. Ihm tat alles weh. Diesmal wachte er auf und dachte sofort: Elena. Aber er konnte das Weiß ihres Hemdchens nirgendwo sehen, und als er rief, zuerst leise, dann mit erhobener Stimme, bekam er keine Antwort. Also tastete er jetzt auf der Lichtung umher, auf Händen und Knien. Damon schien verschwunden zu sein, und das gab ihm einen Funken Hoffnung und Mut, der wie ein Leuchtstrahl in seinem Geist aufflammte. Er fand das weggeworfene Pendleton-Hemd – zertrampelt. Aber als er auf der Lichtung keinen anderen weichen, warmen Körper entdecken konnte, sackte ihm das Herz nach unten und landete irgendwo zwischen seinen Stiefeln. Und dann fiel ihm der Jaguar wieder ein. Er tastete in seiner Tasche verzweifelt nach dem Schlüssel, fand nichts und stellte schließlich fest, dass er unerklärlicherweise in der Zündung steckte. Er durchlebte einen qualvollen Augenblick, als der Wagen nicht anspringen wollte, und war dann fast schockiert, das helle Leuchten seiner Scheinwerfer zu sehen. Er grübelte kurz darüber nach, wie er den Wagen am besten wenden sollte, während er gleichzeitig sicherstellte, dass er keine schlaff am Boden liegende Elena überfahren würde. Dann durchwühlte er das Handschuhfach und riss Handbücher und Sonnenbrillen heraus. Ah, und einen Lapislazuli-Ring. Irgendjemand hatte hier einen Ersatzring verstaut, nur für den Fall des Falles. Er streifte den Ring über; er passte recht gut. Endlich schlossen sich seine Finger um eine Taschenlampe und es war ihm möglich, die Lichtung so gründlich abzusuchen, wie er es wollte. Keine Elena. Auch kein Ferrari. Damon hatte sie irgendwo hingebracht. Also schön, dann würde er die beiden eben aufspüren. Um das zu tun, musste er Elenas Wagen zurücklassen, aber er hatte ja bereits gesehen, was diese Ungeheuer Autos zustoßen ließen. Er würde auch mit der Taschenlampe vorsichtig sein müssen. Wer wusste, wie gut die Batterien noch waren? Schließlich versuchte er aufs Geratewohl, Bonnie auf ihrem Handy zu erreichen, dann zu Hause und dann in der Pension. Kein Freizeichen, obwohl es der Telefonanzeige zufolge eines hätte geben müssen. Es war aber gar nicht nötig, nach dem Grund zu fragen – er war im Alten Wald, der wie gewöhnlich an den Dingen herumpfuschte. Er brauchte sich nicht einmal zu fragen, warum es Bonnies Nummer war, die er als Erste wählte, obwohl Meredith wahrscheinlich die Vernünftigere gewesen wäre. Die Spuren des Ferraris fand er ohne Mühe. Damon war wie eine Fledermaus von der Lichtung geschossen ... Matt lächelte grimmig, während er den Satz im Geiste beendete.

Und dann hatte er einen Weg eingeschlagen, als wollte er den Alten Wald verlassen. Das war einfach zu erkennen, denn es war offensichtlich, dass entweder Damon zu schnell gefahren war, um den Wagen richtig unter Kontrolle zu halten, oder Elena sich heftig gewehrt hatte, denn an einigen Stellen – besonders in den Kurven – waren die Reifenabdrücke deutlich in dem weichen Boden am Straßenrand zu sehen. Matt achtete besonders darauf, nicht auf irgendetwas zu treten, das einen Hinweis liefern konnte. Vielleicht würde er an irgendeiner Stelle den gleichen Weg zurückgehen müssen, den er gekommen war. Er ignorierte auch bewusst die leisen Geräusche der Nacht um ihn herum. Er wusste, dass die Malach dort draußen waren, aber er gestattete sich nicht, an sie zu denken. Und er fragte sich nicht einmal, warum er das tat, warum er sich bewusst der Gefahr näherte, statt vor ihr zurückzuweichen, statt zu versuchen, mit dem Jaguar aus dem Wald zu fahren. Schließlich hatte Stefano nicht ihn zum Leibwächter bestellt. Aber andererseits kann man auf nichts vertrauen, was Damon sagt, dachte er. Und außerdem – nun, er hatte schon immer ein Auge auf Elena gehabt, selbst vor ihrem ersten Date. Er mochte unbeholfen sein, langsam und schwach, verglichen mit ihren jetzigen Feinden, aber er würde immer versuchen, Elena zu beschützen. Es war jetzt stockfinster. Der letzte Schein des Zwielichts war erloschen, und wenn Matt aufblickte, konnte er Wolken und Sterne sehen – von den Bäumen zu beiden Seiten der Lichtung bedrohlich umrahmt. Er näherte sich dem Ende der Straße. Ziemlich bald würde nun das Haus der Dunstans auftauchen. Er würde sie fragen, ob sie Elena gesehen ... Blut. Dunkelrote Farbe, schoss es als geradezu lächerliche Alternative durch seinen Kopf. Aber seine Taschenlampe hatte rötlich braune Flecken am Straßenrand offenbart, gerade als die Straße eine scharfe Biegung machte. Das dort auf der Straße war tatsächlich Blut. Und nicht wenig Blut. Vorsichtig darauf bedacht, einen großen Bogen um die rotbraunen Flecken zu machen, ließ Matt seine Taschenlampe wieder und wieder über die entgegengesetzte Seite der Straße gleiten und begann sich zusammenzureimen, was geschehen sein musste. Elena war gesprungen. Entweder das oder Damon hatte sie aus seinem schnell fahrenden Wagen gestoßen – aber nachdem er sich so viel Mühe gemacht hatte, sie zu erwischen, ergab das nicht viel Sinn. Natürlich hätte er bereits von ihr trinken können, bis er gesättigt war – Matt hob instinktiv die Finger an seinen wunden Hals –, aber warum sollte er sie dann überhaupt zuerst in den Wagen geholt haben? Um sie zu töten, indem er sie hinausstieß? Das wäre ziemlich dumm gewesen, aber vielleicht hatte Damon sich darauf verlassen, dass seine kleinen Lieblinge sich um die Leiche kümmern würden. Möglich, aber nicht sehr wahrscheinlich. Was war wahrscheinlich? Nun, das Haus der Dunstans lag auf dieser Seite der Straße, aber man konnte es von hier aus nicht sehen. Es sah Elena jedoch durchaus ähnlich, aus einem schnell

fahrenden Wagen zu springen, während dieser eine scharfe Kurve durchfuhr. Es würde Verstand und Mut brauchen und ein atemberaubendes Vertrauen auf das pure Glück, sich mit dieser Aktion nicht umzubringen. Matts Taschenlampe offenbarte langsam die lange, verwüstete Rhododendronhecke neben der Straße. Mein Gott, das war es, was sie getan hat. Ja. Sie war hinausgesprungen und hatte versucht, sich abzurollen. Jesus, sie konnte von Glück sagen, wenn sie sich nicht den Hals gebrochen hatte. Aber sie war offensichtlich weitergerollt und hatte sich an Wurzeln und Kriechpflanzen festgehalten, um ihren Sturz zu bremsen. Das war der Grund, warum alle Sträucher so zerfetzt aussahen. Leiser Jubel stieg in Matt auf. Er schaffte es. Er würde Elena finden. Er konnte sie so deutlich fallen sehen, als wäre er dabei gewesen. Aber dann ist sie von dieser Baumwurzel abgeprallt, dachte er, während er ihrer Spur folgte. Das musste wehgetan haben. Und sie war hinuntergekracht und für einige Sekunden über den Beton gerollt – das mussten Qualen gewesen sein; sie hatte hier eine Menge Blut verloren und dann noch einmal in den Büschen. Und was dann? Die Rhododendronsträucher zeigten keine weiteren Spuren von ihrem Sturz. Was war hier geschehen? Hatte Damon mit dem Ferrari schnell genug zurückgesetzt und sie wieder eingefangen? Nein, befand Matt, nachdem er die Erde sorgfältig untersucht hatte. Hier war nur ein Paar Fußabdrücke zu sehen, und das gehörte Elena. Elena war an dieser Stelle aufgestanden – nur um erneut zu stürzen, wahrscheinlich wegen ihrer Verletzungen. Und dann hatte sie es geschafft, sich wieder zu erheben, aber die Spuren waren seltsam, ein normaler Fußabdruck auf einer Seite und eine deutliche, aber kleine Vertiefung auf der anderen. Eine Krücke. Sie hatte sich eine Krücke gesucht. Ja, und diese Schleifspuren waren die Spuren ihres verletzten Fußes. Sie war zu diesem Baum hinüber- und dann um ihn herumgegangen – oder mehr gehüpft, denn danach sah es aus. Und dann hatte sie sich auf den Weg zu den Dunstans gemacht. Kluges Mädchen. Sie war inzwischen wahrscheinlich nicht wiederzuerkennen, und außerdem, wen scherte es, wenn die Dunstans die Ähnlichkeit zwischen ihr und der verstorbenen, wunderbaren Elena Gilbert bemerkten? Sie konnte Elenas Cousine aus Philadelphia sein. Sie war einige Schritte gegangen – einen, zwei, drei ... acht – und dort war schon das Haus der Dunstans. Matt konnte Lichter sehen. Matt konnte Pferde riechen. Aufgeregt legte er den Rest des Weges im Laufschritt zurück – wobei er einige Male stürzte, was seinem schmerzenden Körper nicht besonders gut bekam, aber er hielt dennoch schnurstracks auf das Licht der hinteren Veranda zu. Als er die Tür erreichte, hämmerte er wie rasend dagegen. Er hatte sie gefunden. Er hatte Elena gefunden! Es schien eine Ewigkeit zu vergehen, bis die Tür einen Spaltbreit geöffnet wurde. Matt schob automatisch den Fuß in den Spalt, während er gleichzeitig dachte: Ja, gut, ihr seid vorsichtige Menschen. Nicht der Typ, der einen Vampir ins Haus lässt, nachdem sich gerade ein blutüberströmtes Mädchen zu euch gerettet hat. »Ja? Was wollen Sie?«

»Ich bin es, Matt Honeycutt«, sagte er zu dem Auge, das er durch den Schlitz spähen sehen konnte. »Ich bin wegen El – wegen des Mädchens hier.« »Von welchem Mädchen redest du?«, fragte die Stimme schroff. »Hören Sie, Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Ich bin es – Jake kennt mich von der Schule. Und Kristin kennt mich ebenfalls. Ich bin gekommen, um zu helfen.« Die Aufrichtigkeit in seiner Stimme schien bei der Person hinter der Tür eine Saite zum Klingen zu bringen. Die Tür wurde geöffnet und ein großer, dunkelhaariger Mann kam zum Vorschein, der ein Unterhemd trug und eine Rasur nötig hatte. Hinter ihm im Wohnzimmer befand sich eine hochgewachsene, dünne, beinahe ausgezehrt wirkende Frau. Sie sah so aus, als hätte sie geweint. Hinter beiden stand Jake, der in der Robert-Lee-High ein Jahr über Matt war. »Jake«, sagte Matt. Aber er bekam keine Antwort, nur einen dumpfen Blick der Qual. »Was ist los?«, fragte Matt angstvoll. »Vor einer Weile muss ein Mädchen hier vorbeigekommen sein – es war verletzt – aber – aber – ihr habt es hereingelassen, nicht wahr?« »Hier war kein Mädchen«, erklärte Mr Dunstan entschieden. »Sie muss aber hier gewesen sein. Ich bin ihrer Spur gefolgt – sie hat eine Blutspur hinterlassen, verstehen Sie, und die Spur führte bis zu Ihrer Tür.« Matt gestattete sich nicht zu denken. Wenn er die Tatsachen nur weiter laut genug verkündete, würden sie Elena irgendwie zutage fördern. »Noch mehr Ärger«, sagte Jake mit einer Stimme, die zu seinem Gesichtsausdruck passte. Mrs Dunstan zeigte das meiste Mitgefühl. »Wir haben draußen in der Nacht eine Stimme gehört, aber als wir nachgeschaut haben, war niemand dort. Und wir haben eigene Probleme.« In diesem Moment stürmte, wie aufs Stichwort, Kristin in den Raum. Als Matt sie anstarrte, glaubte er, ein Déjà-vu zu haben. Sie war in etwa so gekleidet wie Tami Bryce. Sie hatte sich die Beine ihrer Jeans so kurz abgeschnitten, dass diese praktisch nicht mehr existent waren. Außerdem trug sie ein Bikinioberteil, aber mit – Matt wandte hastig den Blick ab – zwei großen, runden Löchern genau dort, wo Tami runde Pappkartonstücke gehabt hatte. Und sie hatte sich mit Glitzerleim dekoriert. Gott! Sie war erst – was, zwölf? Dreizehn? Wie konnte sie sich so benehmen? Aber im nächsten Moment erzitterte sein ganzer Körper unter einem neuen Schock. Kristin hatte sich an ihn gepresst und gurrte jetzt: »Matt Honey-butt! Du bist gekommen, um mich zu besuchen!« Matt atmete vorsichtig tief durch, um seinen Schock zu überwinden. Matt Honey-butt. Das konnte sie nicht wissen. Sie besuchte nicht einmal dieselbe Schule wie Tami. Warum hätte Tami sie anrufen und ihr so etwas einflüstern sollen? Er schüttelte den Kopf, als wollte er ihn freibekommen. Dann sah er Mrs Dunstan an, die am freundlichsten wirkte. »Darf ich mal Ihr Telefon benutzen?«, fragte er. »Ich muss – ich muss wirklich einige Anrufe machen.« »Das Telefon funktioniert seit gestern nicht mehr«, erwiderte Mr Dunstan hart. Er versuchte erst gar nicht, Kristin von Matt wegzuziehen. Das war seltsam, denn

er war offenkundig wütend. »Wahrscheinlich ein umgestürzter Baum. Und Sie wissen ja, dass Handys hier draußen nicht funktionieren.« »Aber ...« Matts Gedanken überschlugen sich. »Sind Sie sicher, dass kein junges Mädchen an Ihre Tür gekommen ist und um Hilfe gebeten hat? Ein Mädchen mit blondem Haar und blauen Augen? Ich schwöre, ich bin nicht derjenige, der ihr das angetan hat. Ich schwöre, ich will ihr helfen.« »Matt Honey-butt? Ich mache eine Tätowierung, nur für dich.« Immer noch an seinen Rücken gepresst, streckte Kristin den linken Arm aus. Matt starrte ihn entsetzt an. Sie hatte offensichtlich Nadeln benutzt, um Löcher in ihren linken Unterarm zu stechen, und dann eine Tintenpatrone geöffnet, um die dunkelblaue Farbe hineinzuträufeln. Diese Art von Tätowierung war in Gefängnissen üblich – und hier ... von Kinderhand gemacht. Die verrutschten Buchstaben MAT waren bereits zu sehen, ebenso ein Tintenklecks, der wahrscheinlich ein weiteres T ergeben sollte. Kein Wunder, dass sie nicht gerade davon begeistert waren, mich ins Haus zu lassen, dachte Matt benommen. Jetzt hatte Kristin ihm beide Arme um die Taille gelegt, was ihm das Atmen erschwerte. Sie stand auf den Zehenspitzen und flüsterte ihm hastig einige der obszönen Dinge ins Ohr, die auch schon Tami gesagt hatte. Er starrte Mrs Dunstan an. »Ehrlich, ich habe Kristin nicht mehr gesehen, seit – es muss fast ein Jahr her sein. Es war Kirmes und Kristin hat am Ponykarussell geholfen, aber ...« Mrs Dunstan nickte langsam. »Es ist nicht deine Schuld. Sie hat sich Jake gegenüber genauso benommen. Ihrem eigenen Bruder gegenüber. Und – ihrem Vater gegenüber. Aber ich sage dir die Wahrheit; wir haben kein anderes Mädchen gesehen. Außer dir ist heute niemand an unsere Tür gekommen.« »Okay.« Matt stiegen die Tränen in die Augen. Sein Gehirn, das vor allem auf sein eigenes Überleben programmiert war, sagte ihm, dass er sich den Atem sparen musste, dass er nicht streiten durfte. Es sagte ihm, dass er zu dem Mädchen hinter ihm sprechen musste: »Kristin – ich bekomme wirklich keine Luft ...« »Aber ich liebe dich, Matt Honey-butt. Ich will, dass du mich niemals verlässt. Schon gar nicht wegen dieser alten Hure. Dieser alten Hure mit den Würmern in den Augenhöhlen ...« Wieder hatte Matt das Gefühl, dass die Welt ins Wanken geriet. Aber er konnte nicht einmal mehr aufkeuchen. Er hatte nicht die Luft dazu. Mit hervorquellenden Augen drehte er sich hilflos zu Mr Dunstan um, der ihm am nächsten stand. »Bekomme – keine – Luft ...« Wie konnte eine Dreizehnjährige so stark sein? Es bedurfte sowohl Mr Dunstans als auch Jakes Hilfe, um sie von ihm zu lösen. Aber nein, nicht einmal das funktionierte. Matt begann, vor seinen Augen ein graues, pulsierendes Feuerwerk zu sehen. Er brauchte Luft. Es folgte ein scharfes Krachen, das mit einem klatschenden Geräusch endete. Und dann ein weiteres Krachen. Plötzlich konnte er wieder atmen. »Nein, Jacob! Hör auf!«, rief Mrs Dunstan. »Sie hat ihn losgelassen – schlag sie nicht mehr!«

Als Matt wieder klar sehen konnte, schnallte Mr Dunstan sich seinen Gürtel um. Kristin heulte. »Waaaart's nur ab! Waaaart's nur ab! Es wird dir leiiidtun!« Dann rannte sie aus dem Raum. »Ich weiß nicht, ob das hilft oder ob es dadurch noch schlimmer wird«, sagte Matt, als er wieder atmen konnte, »aber Kristin ist nicht das einzige Mädchen, das sich so benimmt. Es gibt mindestens noch ein weiteres Mädchen in der Stadt...« »Alles, was mich interessiert, ist meine Kristin«, unterbrach Mrs Dunstan ihn. »Und dieses ... Ding, das ist nicht sie.« Matt nickte. Aber es gab etwas anderes, das er jetzt tun musste. Er musste Elena finden. »Falls doch noch ein blondes Mädchen an die Tür kommt und um Hilfe bittet, würden Sie es bitte hereinlassen?«, bat er Mrs Dunstan. »Bitte? Aber lassen Sie keine Männer rein – nicht einmal mich, wenn Sie nicht wollen«, platzte er heraus. Einen Moment lang trafen sich seine und Mrs Dunstans Blicke, und er spürte eine Vertrautheit. Dann nickte sie und beeilte sich, ihn aus dem Haus zu begleiten. Also schön, dachte Matt. Elena war auf dem Weg hierher, aber sie hat es nicht ganz bis zum Haus geschafft. Also sieh dir die Spuren noch einmal an. Er tat es. Und die Spuren zeigten ihm, dass sie wenige Schritte vom Grundstück der Dunstans entfernt unerklärlicherweise scharf nach rechts abgebogen war, tief in den Wald hinein. Warum? Hatte ihr irgendetwas Angst gemacht? Oder war sie – Matt wurde furchtbar übel – irgendwie dazu überlistet worden, immer weiter und weiter zu humpeln, bis sie schließlich alle menschliche Hilfe hinter sich gelassen hatte? Er konnte nur noch eins tun: Er musste ihr in den Wald folgen.

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG »Elena!« Irgendetwas machte ihr zu schaffen. »Elena!« Bitte, nicht noch mehr Schmerz. Sie konnte ihn im Augenblick nicht fühlen, aber sie konnte sich daran erinnern ... oh, kein Ringen nach Luft mehr ... »Elena!« Nein ... lass es einfach sein. Im Geiste schob Elena das Ding von sich, das ihre Ohren und ihren Kopf plagte. »Elena, bitte ...« Alles, was sie wollte, war Schlaf. Für immer. »Du Mistkerl, Shinichi!« Damon hatte die Schneekugel mit dem Miniaturwald darin hochgehoben, als Shinichi Elenas von Ranken bedeckten Körper entdeckte, der aus der Kugel leuchtete. In der Kugel wuchsen Dutzende von Fichten, Walnussbäumen, Kiefern und andere Bäume – alle aus einer vollkommen durchsichtigen inneren Membran heraus. Eine Miniaturperson – gesetzt den Fall, dass jemand verkleinert und in eine solche Kugel hineingesteckt werden konnte – würde Bäume vor sich sehen, Bäume hinter sich, Bäume in allen Richtungen. – Und sie würde in einer geraden Linie gehen können und trotzdem immer wieder zu ihrem Ausgangspunkt zurückkehren. Ganz gleich, in welche Richtung sie sich bewegte. »Es ist nur ein Spaß«, hatte Shinichi verdrossen gesagt, während er Damon unter seinen Wimpern hervor aufmerksam beobachtete. »Ein Spielzeug, im Allgemeinen für Kinder. Eine Spielzeugfalle.« »Und du findest das amüsant?« Damon hatte die Kugel auf den Treibholzbeistelltisch in der exquisiten Hütte geschmettert, die Shinichis geheimes Versteck war. Das war der Moment, in dem er entdeckt hatte, warum diese Kugeln ein Kinderspielzeug waren – die Kugel war unzerbrechlich. Danach hatte Damon sich einen Augenblick – nur einen einzigen – Zeit genommen, um sich zusammenzureißen. Elena hatte vielleicht noch Sekunden zu leben. Er musste jetzt sehr präzise mit seinen Worten sein. Nach diesem kurzen Augenblick hatte sich eine lange Flut von Worten aus seinen Lippen ergossen, die meisten davon auf Englisch und im Wesentlichen ohne überflüssige Flüche oder auch nur Beleidigungen. Ihm lag nichts daran, Shinichi zu beleidigen. Er hatte lediglich gedroht – nein, er hatte geschworen –, Shinichi all die Arten von Gewalt anzutun, die er im Laufe eines langen, von Vampiren und Menschen mit widernatürlicher Fantasie erfüllten Lebens kennengelernt hatte. An irgendeinem Punkt war Shinichi klar geworden, dass er es ernst meinte – und Damon hatte sich in der Kugel wiedergefunden, mit einer durchnässten Elena vor sich. Sie lag zu seinen Füßen und sie befand sich in einem schlimmeren Zustand, als er es sich in seinen schrecklichsten Angstvorstellungen auszumalen gestattet hatte. Ihr rechter Arm war ausgerenkt und mehrfach gebrochen und ihr linkes Schienbein war auf grauenvolle Weise zerschmettert.

Sosehr ihn der Gedanke entsetzt hatte, dass sie durch diesen Wald in der Schneekugel getaumelt war – während ihr an ihrem rechten Arm das Blut von der Schulter bis zum Ellbogen strömte und sie das linke Bein hinter sich herzog wie ein verwundetes Tier –, war der reale Anblick noch schlimmer. Ihr Haar war durchnässt von Schweiß und Schlamm und klebte ihr im Gesicht. Und sie war wie von Sinnen, buchstäblich im Delirium, und sprach mit Menschen, die nicht da waren. Und sie lief blau an. Trotz all ihrer Bemühungen hatte sie es nicht geschafft, mehr als eine Kriechpflanze zu zerreißen. Damon zerfetzte nun Unmengen von ihnen, riss sie wild aus der Erde, wenn sie versuchten, sich zu wehren oder sich um seine Handgelenke zu wickeln. Elena machte einen einzigen tiefen Atemzug, gerade als sie dem Erstickungstod nahe war, aber sie kam nicht wieder zu Bewusstsein. Und sie war nicht die Elena, die er kannte. Als er sie hochgehoben hatte, hatte er keinen Widerstand gespürt, keine Akzeptanz, gar nichts. Sie erkannte ihn nicht. Sie war in einem Delirium, hervorgerufen von Fieber, Erschöpfung und Schmerz. Aber in einem Augenblick, in dem sie kurz aus der Bewusstlosigkeit hochdämmerte, hatte sie ihm durch ihr feuchtes, zerzaustes Haar die Hand geküsst und geflüstert: »Matt ... finde ... Matt.« Sie wusste nicht, wer er war – sie wusste kaum, wer sie war, aber ihre Sorge galt ihrem Freund. Der Kuss hatte seine Hand und seinen Arm durchdrungen wie die Berührung eines Brandeisens, und seither hatte er ihren Geist überwacht, hatte versucht, die Qual, die sie litt, abzulenken – irgendwohin zu lenken – in die Nacht – in ihn selbst hinein. Er wandte sich wieder zu Shinichi um und sagte mit eisiger Stimme: »Es wäre besser für dich, du wüsstest eine Möglichkeit, um all ihre Wunden zu heilen – sofort.« Die entzückende Hütte war umringt von den gleichen Tannen, Walnussbäumen und Kiefern, die auch in der Schneekugel wuchsen. Das Feuer loderte violett und grün auf, als Shinichi es schürte. »Dieses Wasser wird gleich kochen. Bring sie dazu, den Tee zu trinken, der damit zubereitet wurde.« Er reichte Damon eine geschwärzte Flasche – einst aus wunderschön ziseliertem Silber; jetzt ein zerbeulter Schatten dessen, was sie ehemals gewesen war – und eine Teekanne, auf deren Grund einige zerkleinerte Blätter und andere ungesund aussehende Dinge lagen. »Sorg dafür, dass sie gut drei viertel der Flasche trinkt, und sie wird einschlafen, und wenn sie wieder aufwacht, wird sie wieder fast so gut wie neu sein.« Er bohrte Damon einen Ellbogen in die Rippen. »Oder du kannst ihr nur wenige Schlucke geben – sodass sie zum Teil geheilt ist – und sie dann wissen lassen, dass es in deiner Macht steht, ihr mehr davon zu geben ... oder auch nicht. Du weißt schon ... je nachdem, wie kooperativ sie sich zeigt...« Damon erwiderte nichts und wandte sich ab. Wenn ich ihn noch weiter ansehen muss, dachte er, werde ich ihn umbringen. Und ich brauche ihn vielleicht noch einmal. »Und wenn du den Heilungsprozess wirklich beschleunigen willst, gib etwas von deinem Blut hinzu. Manche Leute machen das gern«, ergänzte Shinichi, der vor Aufregung wieder schneller sprach. »Du weißt schon, feststellen, wie viel Schmerz

ein Mensch ertragen kann, und dann, wenn der Mensch drauf und dran ist zu sterben, kann man ihm einfach Tee und Blut einflößen und von Neuem anfangen ... Wenn er sich vom letzten Mal noch an dich erinnert – was Menschen kaum jemals tun –, erduldet er im Allgemeinen noch mehr Schmerz, nur um eine Chance zu bekommen, gegen dich zu kämpfen ...« Er kicherte und Damon dachte, dass er ein wenig wahnsinnig klang. Aber als er sich plötzlich zu Shinichi umdrehte, musste er sich mit aller Macht zusammenreißen. Shinichi war zu einem flammenden, glühenden Umriss seiner selbst geworden, mit Lichtzungen, die aus seiner Projektion hervorschossen. Damon war beinahe geblendet und er wusste, dass Shinichi genau das beabsichtigt hatte. Er umklammerte die silberne Flasche, als hielte er seinen eigenen Verstand in Händen. Vielleicht tat er das ja auch. Er fühlte eine leere Stelle in seinem Geist – und dann waren da plötzlich Erinnerungen an seine Versuche, Elena zu finden ... oder Shinichi. Weil Elena plötzlich einfach nicht mehr da gewesen war, und das konnte nur die Schuld des Kitsune sein. »Gibt es hier ein modernes Badezimmer?«, fragte Damon Shinichi. »Was immer du willst; entscheide dich einfach, bevor du eine Tür öffnest und sie mit diesem Schlüssel aufschließt. Und jetzt...« Shinichi rekelte sich, die goldenen Augen halb geschlossen. Dann fuhr er sich träge mit einer Hand durch sein leuchtendes, schwarz-rotes Haar. »Also, ich denke, ich werde mich unter einem Busch schlafen legen.« »Ist das eigentlich alles, was du jemals tust?« Damon bemühte sich gar nicht erst, den beißenden Sarkasmus aus seiner Stimme zu verbannen. »Viel Spaß mit Misao. Und kämpfe. Und geh zu den Turnieren. Sie – nun, du wirst hingehen und dir selbst eins ansehen müssen.« »Ich habe keine Lust, irgendwo hinzugehen.« Damon wollte nicht wissen, womit dieser Fuchs und seine Schwester sich amüsierten. Shinichi streckte eine Hand aus und nahm den Miniaturkessel voll kochendem Wasser vom Feuer. Das kochende Wasser goss er über die Ansammlung von Baumborke, Blättern und anderen Dingen in der zerbeulten Metallteekanne. »Warum suchst du dir nicht jetzt einen Busch?«, sagte Damon – und es war kein Vorschlag. Er hatte genug von dem Fuchs, der seinen Zweck nun ohnehin erfüllt hatte, und es scherte ihn nicht im Mindesten, welches Ungemach Shinichi anderen Leuten bereiten mochte. Er wollte nur allein sein – mit Elena. »Denk daran: Bring sie dazu, fast alles auszutrinken, wenn du sie für eine Weile behalten willst. Ohne das Gebräu ist sie kaum noch zu retten.« Shinichi goss den dunkelgrünen Tee durch ein feines Sieb in die silberne Flasche. »Versuch es besser, bevor sie aufwacht.« »Würdest du jetzt einfach verschwinden?« Als Shinichi über die Dimensionsgrenze trat – wobei er achtgab, genau an der richtigen Stelle abzubiegen, um die reale Welt zu erreichen und nicht in irgendeine andere Kugel zu geraten –, kochte er vor Wut. Er wollte umkehren und Damon halb tot prügeln. Er wollte den Malach in Damon aktivieren und ihn dazu bringen ... Nun, natürlich wollte er nicht, dass er die süße Elena ganz und gar tötete. Sie

war eine Blüte mit einem köstlichen Nektar, von dem er noch nicht genascht hatte, und so hatte es Shinichi nicht eilig, sie unter die Erde zu bringen. Aber was den Rest der Idee betraf... Ja, beschloss er. Jetzt wusste er, was er tun würde. Es würde einfach köstlich sein, Damons und Elenas Versöhnung zu beobachten und dann, während des Mondspier-Festivals heute Nacht, das Ungeheuer zurückzuholen. Er konnte Damon in dem Glauben lassen, sie seien »Verbündete«, und dann würde er, mitten in ihrer kleinen Versöhnungsszene, den besessenen Damon loslassen. Zeigen, dass er, Shinichi, die ganze Zeit über die Fäden in der Hand gehalten hatte. Er würde Elena mit Methoden bestrafen, von denen sie nie auch nur geträumt hatte, und sie würde unter exquisiten Qualen sterben ... unter Damons Händen. Shinichis Schwänze zitterten ekstatisch bei diesem Gedanken. Aber für den Augenblick sollten sie zusammen lachen und scherzen. Rache wurde mit der Zeit nur reifer, und Damon war wirklich ziemlich schwer zu kontrollieren, wenn er tobte. Es schmerzte ihn, das zuzugeben, geradeso wie sein Schwanz von Damons abscheulicher Grausamkeit gegen Tiere schmerzte; aber wenn Damon voller Leidenschaft war, kostete es Shinichi jedes Fünkchen seiner Konzentration, ihn zu beherrschen. Aber der Mondspier-Damon würde gelassen sein, friedlich. Er würde mit sich selbst zufrieden sein, da er und Elena zweifellos irgendeinen absurden Plan geschmiedet haben würden, um zu versuchen, Shinichi aufzuhalten. Das würde der Zeitpunkt sein, um den Spaß beginnen zu lassen. Elena würde eine wunderschöne Sklavin abgeben – solange sie dann noch lebte. Als der Kitsune fort war, hatte Damon das Gefühl, sich natürlicher benehmen zu können. Während er Elenas Geist mit festem Griff umfangen hielt, streckte er die Hand wieder nach der silbernen Flasche aus. Er kostete selbst ein wenig von der Mixtur, bevor er sie ihr einflößte, und stellte fest, dass der Tee nur geringfügig weniger Übelkeit erregend schmeckte, als er roch. Elena hatte jedoch keine Wahl, sie konnte nichts aus eigenem Antrieb tun, und nach und nach floss die Mixtur ihre Kehle hinunter. Danach folgte eine Dosis von seinem Blut. Und auch hier galt, dass Elena bewusstlos war und in der Angelegenheit nichts zu sagen hatte. Und dann war sie von allein eingeschlafen. Damon lief rastlos auf und ab. In seinem Kopf trieb eine Erinnerung, die eher ein Traum zu sein schien. Es ging um Elena, die versuchte, sich aus einem ungefähr hundert Stundenkilometer fahrenden Ferrari zu stürzen, um zu fliehen – wovor? Vor ihm? Warum? In jedem Fall nicht gerade der beste Anfang. Aber das war alles, woran er sich erinnern konnte! Verdammt! Was unmittelbar davor geschehen war, war vollkommen verschwunden. Hatte er Stefano verletzt? Nein, Stefano war abgereist. Es war dieser andere Junge in ihrer Gesellschaft gewesen ... Was war geschehen? Verfluchte Hölle! Er musste herausfinden, was geschehen war, damit er Elena alles erklären konnte, wenn sie erwachte. Er wollte, dass sie ihm glaubte, dass sie

ihm vertraute. Er wollte Elena nicht als Blutspenderin für eine Nacht. Er wollte, dass sie ihn erwählte. Er wollte, dass sie einsah, wie viel besser sie zu ihm passte als zu seinem langweiligen, verweichlichten Bruder. Seine Prinzessin der Dunkelheit. Das war es, was zu sein ihr bestimmt war. Mit ihm als König, als Gemahl, was immer sie wünschte. Wenn sie die Dinge klarer sah, würde sie verstehen, dass es keine Rolle spielte. Nichts spielte eine Rolle, außer dass sie zusammen waren. Er betrachtete ihren von dem Laken verhüllten Körper mit Leidenschaftslosigkeit – nein, mit regelrechtem Schuldgefühl. Dio mio – was wäre geschehen, hätte er sie nicht gefunden? Er bekam das Bild nicht aus dem Kopf ... wie sie atemlos dagelegen hatte ... wie sie seine Hand geküsst hatte ... Damon setzte sich und massierte sich den Nasenrücken. Warum hatte sie mit ihm im Ferrari gesessen? Sie war wütend gewesen – nein, nicht wütend. Eher fuchsteufelswild, aber dabei so voller Angst ... vor ihm. Er konnte es jetzt deutlich vor sich sehen, den Augenblick, als sie aus dem dahinjagenden Wagen gesprungen war, aber er konnte sich immer noch an nichts vor diesem Zeitpunkt erinnern. Verlor er den Verstand? Was war ihr angetan worden? Nein ... Damon zwang seine Gedanken weg von dieser allzu leichten Frage und stellte sich die wahre Frage. Was hatte er ihr angetan? Elenas Augen, blau mit goldenen Sprenkeln, wie Lapislazuli, waren auch ohne Telepathie leicht zu lesen. Was hatte ... er ... ihr angetan, dass sie genug Angst gehabt hatte, um aus einem fahrenden Wagen zu springen, um ihm zu entkommen? Er hatte den blondhaarigen Jungen verspottet. Brad ... Ratt ... was auch immer. Sie drei waren zusammen gewesen. Auf der Lichtung. Und Elena war ... verdammt! Von diesem Zeitpunkt bis zu seinem Erwachen am Lenkrad des Ferraris war alles schimmernde Leere. Er konnte sich daran erinnern, Bonnie in Carolines Elternhaus gerettet zu haben; er konnte sich daran erinnern, dass er zu spät zu seiner Verabredung mit Stefano um 4:44 Uhr gekommen war; aber danach zerfaserten die Dinge sich. Shinichi, male principale! Dieser Fuchs! Er wusste mehr über all das, als er Damon verriet. Ich war immer ... stärker ... als meine Feinde, dachte er. Ich habe mir immer ... die ... Kontrolle ... bewahrt. Er hörte ein schwaches Geräusch und war sofort an Elenas Seite. Ihre blauen Augen waren geschlossen, aber die Wimpern flatterten. Wachte sie auf? Er überwand sich, das Laken an ihrer Schulter herunterzuziehen. Shinichi hatte recht gehabt. Da war eine Menge getrockneten Bluts, aber er konnte spüren, dass der Blutfluss selbst sich normalisiert hatte. Doch irgendetwas war auf grauenhafte Weise anders, als es sein sollte ... Nein, er wollte es nicht glauben. Damon konnte nur mit Mühe einen Aufschrei von Wut und Entsetzen unterdrücken. Der verdammte Fuchs hatte sie mit einer ausgerenkten Schulter liegen lassen. Die Dinge liefen heute definitiv nicht gut für ihn. Was jetzt? Sollte er nach Shinichi rufen? Niemals. Er hatte das Gefühl, dass er den Fuchs heute Nacht nicht noch einmal ansehen konnte, ohne ihn zu ermorden.

Er würde ihre Schulter allein wieder einrenken müssen. Das war eine Prozedur, die normalerweise von zwei Personen ausgeführt werden musste, aber was konnte er tun? Während er Elena immer noch eisern mit seinen Gedanken festhielt und dafür sorgte, dass sie jetzt nicht erwachen konnte, fasste er sie am Arm und machte sich an die schmerzhafte Angelegenheit, den Oberarmknochen noch weiter auszurenken und den Knochen wegzuziehen, bis er endlich den Druck nachlassen und das ersehnte Plopp hören konnte – das bedeutete, dass der lange Armknochen wieder in das Schultergelenk zurückgeglitten war. Dann ließ er los. Elena warf den Kopf von einer Seite zur anderen; ihre Lippen waren wie ausgedörrt. Er goss noch ein wenig mehr von Shinichis magischem, Knochen heilendem Tee in die geschwärzte Flasche, dann hob er ihren Kopf von der linken Seite aus sachte an, um ihr den Flaschenhals an die Lippen zu setzen. Einen Moment später ließ er ihrem Geist ein wenig Freiheit, und sie begann, die rechte Hand zu heben, ließ sie jedoch gleich wieder sinken. Er seufzte, neigte ihren Kopf nach hinten und hielt die Silberflasche so, dass der Tee in ihren Mund tröpfelte. Sie schluckte gehorsam. All das erinnerte ihn an Bonnie ... Aber Bonnie war nicht so furchtbar verletzt gewesen. Damon wusste, dass er Elena in diesem Zustand nicht zu ihren Freunden zurückbringen konnte; nicht mit zerfetzten Kleidern und getrocknetem Blut überall. Aber vielleicht konnte er dagegen etwas tun. Er ging zur zweiten Tür neben dem Schlafzimmer, dachte: Badezimmer – modernes Badezimmer – und entriegelte und öffnete die Tür. Es war genau das, was er sich vorgestellt hatte: ein makellos sauberer, weißer Raum mit einem großen Stapel von bereitgelegten Gästehandtüchern auf der Badewanne. Damon ließ warmes Wasser über einen der Waschlappen laufen. Er war inzwischen klug genug, um Elena nicht auszuziehen und in warmes Wasser zu legen. Es war zwar das, was sie eigentlich brauchte, aber wenn irgendjemand es jemals herausfand, würden ihre Freunde ihm sein schlagendes Herz aus der Brust reißen und es auf einer Pike aufspießen. Er brauchte nicht einmal darüber nachzudenken – er wusste es einfach. Er kehrte zu Elena zurück und machte sich daran, behutsam das getrocknete Blut von ihrer Schulter zu tupfen. Sie murmelte leise vor sich hin und schüttelte den Kopf, aber er machte weiter, bis die Schulter unter dem zerrissenen Stoff zumindest einigermaßen normal aussah. Dann nahm er einen zweiten Waschlappen und machte sich über ihren Knöchel her. Dieser war noch immer geschwollen – in unmittelbarer Zukunft würde sie nirgendwohin fliehen können. Ihr Schienbein, der erste von zwei Knochen im unteren Bein, war wieder richtig zusammengewachsen. Was ein weiterer Beweis dafür war, dass Shinichi und dieses Shi no Shi kein Geld brauchten, sonst hätten sie diesen Tee einfach auf den Markt bringen und ein Vermögen damit verdienen können. »Wir betrachten die Dinge ... anders«, hatte Shinichi gesagt und Damon mit einem Blick aus diesen seltsamen, goldenen Augen bedacht. »Geld bedeutet uns nicht viel. Was bedeutet uns etwas? Die Todesqualen eines alten Schurken, der Angst hat, in die Hölle zu kommen. Zu beobachten, wie er schwitzt und versucht,

sich an Begegnungen zu erinnern, die er schon lange vergessen hatte. Die erste bewusste Träne der Einsamkeit, die ein Baby weint. Die Gefühle einer untreuen Ehefrau, wenn ihr Mann sie mit ihrem Geliebten erwischt. Eine Jungfrau ... nun, ihr erster Kuss und ihre erste Nacht des Entdeckens. Ein Bruder, der bereit ist, für seinen Bruder zu sterben. Solche Dinge.« Und viele andere Dinge, die man in zivilisierter Gesellschaft nicht beim Namen nennen kann, dachte Damon. Bei vielen davon ging es um Schmerz. Die Kitsune waren emotionale Blutegel, die die Gefühle Sterblicher aufsaugten, um die Leere ihrer eigenen Seelen wettzumachen. Er konnte die Krankheit wieder in sich fühlen, als er versuchte, sich vorzustellen – sich auszurechnen –, welche Schmerzen Elena gehabt haben musste, als sie aus seinem Wagen gesprungen war. Sie musste einen qualvollen Tod erwartet haben – aber das war immer noch besser gewesen, als bei ihm zu bleiben. Bevor er das nächste Mal durch die Tür trat, die zu einem weiß gekachelten Badezimmer geführt hatte, dachte er: Küche, modern, mit reichlich Eispäckchen in der Tiefkühltruhe. Er wurde nicht enttäuscht. Er fand sich in einer sehr maskulin eingerichteten Küche wieder, mit Chromgeräten und schwarz-weißen Kacheln. In der Tiefkühltruhe: sechs Eispäckchen. Er ging mit dreien davon zu Elena zurück und legte eines um ihre Schulter, eines um ihren Ellbogen und eines um ihren Knöchel. Dann kehrte er in die makellos schöne Küche zurück, um ein Glas eiskalten Wassers zu holen. Müde. So müde. Elena fühlte sich, als sei ihr Körper mit Blei beschwert. Sämtliche Gliedmaßen ... sämtliche Gedanken ... in Blei getaucht. Zum Beispiel gab es etwas, das sie im Augenblick tun sollte – oder nicht tun sollte. Aber sie konnte den Gedanken nicht an die Oberfläche ihres Bewusstseins zwingen. Es war zu schwer. Alles war zu schwer. Sie konnte nicht einmal die Augen öffnen. Ein Kratzen. Irgendjemand war in der Nähe, auf einem Stuhl. Dann war da eine flüssige Kühle auf ihren Lippen, nur einige Tropfen, aber der Reiz war stark genug, um zu versuchen, das Glas selbst zu halten. Oh, köstliches Wasser. Es schmeckte besser als alles andere, das sie je zuvor getrunken hatte. Ihre Schulter tat schrecklich weh, aber der Schmerz lohnte sich, um zu trinken und zu trinken – nein! Das Glas wurde weggenommen. Sie versuchte schwach, es festzuhalten, aber es wurde ihrem Griff entzogen. Dann versuchte sie, ihre Schulter zu berühren, aber diese sanften, unsichtbaren Hände erlaubten es ihr nicht, nicht, bis sie ihre eigenen Hände mit warmem Wasser gewaschen hatten. Danach packte der Unsichtbare sie in Eispäckchen und wickelte sie wie eine Mumie in ein Laken. Die Kälte betäubte ihren unmittelbaren Schmerz, obwohl da noch andere Schmerzen waren, tief in ihr ... Es war alles zu schwierig, um darüber nachzudenken. Als die Hände die Eispäckchen wieder wegnahmen – sie zitterte inzwischen vor Kälte –, ließ sie sich in den Schlaf zurücksinken.

Damon versorgte Elena und wachte über sie, versorgte und wachte. In dem perfekt ausgestatteten Badezimmer fand er eine Schildpatthaarbürste und einen Kamm. Sie schienen zweckdienlich zu sein. Und eines wusste er mit Bestimmtheit: Elenas Haar hatte noch nie in ihrem Leben – oder Unleben – so ausgesehen. Er versuchte, die Bürste sanft durch ihr Haar zu ziehen und stellte fest, dass es sich viel schwerer entwirren ließ, als er es sich vorgestellt hatte. Als er härter an der Bürste zog, bewegte sie sich und murmelte einige Worte in ihrer seltsamen Schlafsprache. Und schließlich war es das Bürsten, das Erfolg hatte. Ohne die Augen zu öffnen, streckte Elena die Hand aus und nahm ihm die Bürste ab, und dann, als sie auf einen besonders üblen Knoten traf, runzelte sie die Stirn und umfasste mit der anderen Hand eine Strähne, um zu versuchen, die Bürste hindurchzuziehen. Damon fühlte mit ihr. Er trug während seiner jahrhundertelangen Existenz selbst meist langes Haar, und obwohl sein Haar genau wie das von Elena von Natur aus fein war, kannte er den Frust, den man verspürte, wenn man sich das eigene Haar an den Wurzeln ausriss. Damon wollte ihr die Bürste gerade wieder abnehmen, als sie die Augen aufschlug. »Was ...?«, fragte sie blinzelnd. Damon war angespannt, bereit, sie, wenn nötig, in einen mentalen Blackout zu stoßen. Aber sie versuchte nicht einmal, mit der Bürste zu schlagen. »Was ... ist passiert?« Was Elena fühlte, war klar: Dies hier gefiel ihr nicht. Sie war unglücklich, erneut zu erwachen und nur eine vage Vorstellung davon zu haben, was geschehen war, während sie geschlafen hatte. Während Damon, gewappnet für Kampf oder Flucht, ihr Gesicht beobachtete, begann sie sich langsam zusammenzureimen, was mit ihr passiert war. »Damon?« Sie warf ihm einen offenen Blick aus ihren lapislazuliblauen Augen zu. Der Blick sagte: Werde ich gefoltert oder umsorgt oder bist du nur ein interessierter Zuschauer, der den Schmerz eines anderen genießt, während er ein Glas Cognac trinkt? »Man kocht mit Cognac, Prinzessin. Man trinkt Armagnac. Und ich trinke gar nicht«, erwiderte Damon. Dann verdarb er die ganze Wirkung, indem er hastig hinzufügte: »Das ist keine Drohung. Ich schwöre es dir, Stefano hat mich zu deinem Leibwächter bestellt.« Dies entsprach im Grunde genommen der Wahrheit, wenn man die Fakten betrachtete. Stefano hatte gebrüllt: »Du sorgst besser dafür, dass Elena nichts zustößt, du betrügerischer Bastard, oder ich werde eine Möglichkeit finden, zurückzukommen und dir die Kehle ...« Der Rest seiner Worte war in Kampfgeräuschen untergegangen, aber Damon hatte das Wesentliche verstanden. Und jetzt nahm er den Auftrag ernst. »Nichts und niemand wird dir etwas zuleide tun, wenn du mir erlaubst, über dich zu wachen«, setzte er hinzu – wobei er jetzt in den Bereich des Fiktiven geriet, da, wer auch immer ihr Angst gemacht oder sie aus dem Wagen gezerrt hatte, offensichtlich trotz seiner Anwesenheit sein böses Spiel mit ihr getrieben hatte. Aber nichts würde sie in Zukunft verletzen, schwor er sich. Warum auch immer er beim letzten Mal gepfuscht hatte, von jetzt an würde es keine weiteren Angriffe auf Elena Gilbert geben – oder irgendjemand würde sterben.

Er versuchte nicht, ihre Gedanken auszuspionieren, aber als sie sekundenlang in seine Augen schaute, projizierten diese mit absoluter Klarheit – und zu seinem maßlosen Erstaunen – die Worte: Ich wusste, dass ich recht hatte. Es war die ganze Zeit über jemand anderer. Und Damon spürte, dass Elena unter ihrem Schmerz eine gewaltige Erleichterung empfand. »Ich habe mir die Schulter verletzt.« Sie streckte die rechte Hand danach aus, aber Damon bremste sie. »Du hast sie dir ausgerenkt«, sagte er. »Sie wird noch eine Weile wehtun.« »Und mein Knöchel ... aber irgendjemand ... ich erinnere mich daran, im Wald gewesen zu sein und aufgeblickt zu haben, und da warst du. Ich konnte nicht atmen, aber du hast die Schlingpflanzen von mir runtergerissen und du hast mich auf die Arme genommen ...« Sie sah Damon verwirrt an. »Du hast mich gerettet?« Die Feststellung klang wie eine Frage, aber sie war keine. Elena grübelte über etwas nach, das unmöglich zu sein schien. Dann begann sie zu weinen. Die erste bewusste Träne der Einsamkeit, die ein Baby weint. Die Gefühle einer untreuen Ehefrau, wenn ihr Mann sie mit ihrem Geliebten erwischt... Und vielleicht das Weinen einer jungen Frau, wenn sie glaubt, ihr Feind habe sie vor dem Tod gerettet. Damon knirschte angespannt mit den Zähnen. Der Gedanke, dass Shinichi diese Szene vielleicht beobachtete, dass er Elenas Gefühle wahrnahm, sie auskostete ... Es war unerträglich. Shinichi würde Elena ihr Gedächtnis zurückgeben, dessen war er gewiss. Aber er würde es zu einer Zeit und an einem Ort tun, die ihm das größte Vergnügen versprachen. »Es war mein Job«, sagte er gepresst. »Ich hatte geschworen, es zu tun.« »Danke«, stieß Elena schluchzend hervor. »Nein, bitte – wende dich nicht ab. Ich meine es ernst. Ohhh – ist irgendwo eine Schachtel mit Papiertaschentüchern – oder irgendetwas Trockenes?« Ihr Körper erbebte unter Schluchzern. In dem perfekten Badezimmer stand eine Schachtel mit Papiertüchern. Damon holte sie für Elena. Er wandte den Blick ab, während sie sie benutzte, während sie sich schluchzend wieder und wieder die Nase putzte. Hier war kein verzauberter und verzaubernder Geist, keine entschlossene, weltgewandte Kämpferin gegen das Böse, keine gefährliche, kokette junge Frau. Hier war nur ein Mädchen, das von Schmerz gebrochen war, das keuchte wie ein verwundetes Reh, das schluchzte wie ein Kind. Und zweifellos hätte sein Bruder gewusst, was er zu ihr sagen musste. Er, Damon, hatte keine Ahnung, was zu tun war – er wusste nur, dass er für dies hier töten würde. Shinichi würde lernen, was es bedeutete, sich mit Damon anzulegen, wenn es um Elena ging. »Wie fühlst du dich?«, fragte er schroff. Niemand würde behaupten können, er habe die Situation ausgenutzt – niemand würde behaupten können, er habe ihr wehgetan, nur um ... um sie zu benutzen. »Du hast mir dein Blut gegeben«, sagte Elena staunend, und als er hastig auf seinen aufgekrempelten Ärmel hinabblickte, fügte sie hinzu: »Nein – es ist nur ein Gefühl, das ich kenne. Als ich – auf die Erde zurückkam, nach dem Leben als Geist. Stefano gab mir sein Blut und am Ende fühlte ich mich ... so wie jetzt. Sehr warm. Ein wenig unbehaglich.«

Er fuhr herum und sah sie an. »Unbehaglich?« »Zu voll – hier.« Sie berührte ihren Hals. »Wir denken, es ist eine Art Symbiose ... für Vampire und Menschen, die zusammenleben.« »Du meinst, für einen Vampir, der einen Menschen in einen Vampir verwandelt«, entgegnete er scharf. »Nur dass ich mich nicht groß verwandelt habe, als ich noch zum Teil ein Geist war. Aber dann – bin ich wieder menschlich geworden.« Sie bekam einen Schluckauf, versuchte sich an einem jämmerlichen Lächeln und benutzte abermals die Bürste. »Ich würde dich bitten, mich anzuschauen und festzustellen, ob ich mich verwandelt habe, aber ...« Sie machte eine hilflose kleine Geste. Damon setzte sich und stellte sich vor, wie es gewesen wäre, sich um das Geistkind Elena zu kümmern. Es war eine unwiderstehliche Vorstellung. Schließlich sagte er grob: »Als du vorhin gesagt hast, du fühltest dich ein wenig unbehaglich, meintest du da, dass ich etwas von deinem Blut nehmen sollte?« Sie wandte halb den Blick ab, dann sah sie ihn wieder an. »Ich habe dir gesagt, dass ich dankbar bin. Ich habe dir gesagt, dass ich mich ... zu voll fühle. Ich weiß nicht, wie ich dir sonst danken kann.« Damon hatte ein jahrhundertelanges Training in Sachen Disziplin hinter sich, andernfalls hätte er irgendetwas quer durch den Raum geschleudert. Es war eine Situation, über die man lachen musste ... oder weinen. Sie bot sich ihm als Dank für eine Rettung vor einem Leid an, vor dem er sie hätte bewahren müssen – und es nicht getan hatte. Aber er war kein Held. Er war nicht wie der heilige Stefano, der diesen ultimativen Preis ablehnte; ganz gleich, in welcher Verfassung sie war. Er wollte sie.

KAPITEL DREISSIG Matt hatte die Suche nach Hinweisen aufgegeben. Soweit er erkennen konnte, hatte irgendetwas Elena dazu gebracht, am Haus und der Scheune der Dunstans vorbeizugehen und immer weiter zu humpeln, bis sie in einem zertrampelten und zerfetzten Bett dünner Schlingpflanzen gelandet war. Jetzt hingen die Pflanzen schlaff von Matts Fingern, aber sie erinnerten ihn beunruhigend an das Gefühl der Tentakel des Insekts um seinen Hals. Und von da an gab es keine Spuren menschlicher Bewegungen mehr. Es war, als hätte ein Ufo Elena weggebeamt. Nachdem er Streifzüge in alle Richtungen unternommen und die Stelle mit den Schlingpflanzen längst aus den Augen verloren hatte, hatte er sich nun tief im Wald verirrt. Wenn er wollte, konnte er fantasieren, dass überall um ihn herum alle möglichen Geräusche waren. Wenn er wollte, konnte er sich vorstellen, dass das Licht der Taschenlampe nicht mehr so hell war wie zuvor, dass es einen kränklichen, gelblichen Ton angenommen hatte ... Bei seiner Suche hatte er sich die ganze Zeit so leise wie möglich bewegt, in dem Bewusstsein, dass es da vielleicht etwas gab, das nicht wollte, dass man sich ihm näherte. Aber jetzt stieg irgendwo in ihm etwas auf, und seine Fähigkeit, es aufzuhalten, wurde von Sekunde zu Sekunde schwächer. Als es aus ihm herausbrach, erschreckte es ihn ebenso sehr, wie es mögliche Zuhörer erschreckt hätte. »Ellleeeeeeeeeeeeeeeenaaa!« Als Kind hatte man ihn eine Zeit lang dazu angehalten, seine Abendgebete zu sprechen. Er wusste sonst nicht viel über die Kirche, aber er hatte das tiefe und aufrichtige Gefühl, dass da draußen irgendjemand oder irgendetwas ist, der oder das sich um die Menschen kümmerte. Dass das alles irgendwo und irgendwie einen Sinn ergab und dass es für alles Gründe gab. Dieser Glaube war während des vergangenen Jahres auf eine harte Probe gestellt worden. Aber Elenas Rückkehr von den Toten hatte all seine Zweifel weggefegt. Sie schien alles bewiesen zu haben, woran er jemals hatte glauben wollen. Du würdest sie uns doch nicht nur für ein paar Tage zurückgeben, um sie uns dann wieder wegzunehmen, überlegte er, und die Überlegung war in Wirklichkeit eine Form des Betens. Das würdest du nicht tun – oder? Denn der Gedanke an eine Welt ohne Elena, ohne ihr Funkeln, ihren starken Willen, ihre Neigung, sich in verrückte Abenteuer zu stürzen – und sich dann auf noch verrücktere Weise aus ihnen zu befreien ... Nun, es war einfach zu viel, um es zu verlieren. Ohne sie würde die Welt wieder in trostlosen Grautönen und düsteren Brauntönen erscheinen. Es würde kein Feuerwehrrot mehr geben, kein Aufblitzen von Wellensittichgrün, kein Himmelblau, kein Narzissengelb, kein Quecksilber und kein Gold. Keine goldenen Sprenkel in großen endlos blauen, lapislazulifarbenen Augen. »Elllleeeeeenaaaa! Verdammt, antworte mir! Ich bin es, Matt, Elena! Elleeeeee...«

Er brach ganz plötzlich ab und lauschte. Einen Moment lang hüpfte sein Herz und sein ganzer Körper zuckte zusammen. Aber dann machte er die Worte aus, die er hören konnte. »Elena? Matt? Wo seid ihr?« »Bonnie? Bonnie! Ich bin hier!« Er richtete seine Taschenlampe gerade nach oben und drehte sie langsam im Kreis. »Kannst du mich sehen?« »Kannst du uns sehen?« Matt drehte sich langsam. Und – ja – da waren die Strahlen von einer Taschenlampe, zwei Taschenlampen, drei! Sein Herz tat einen Satz, als er drei Strahlen sah. »Ich komme auf euch zu«, rief er und ließ den Worten Taten folgen. Alle Versuche, sich möglichst geräuschlos zu bewegen, hatte er vor langer Zeit aufgegeben. Er rannte auf die Dinge zu, zerrte an Ranken, die seine Knöchel zu packen versuchten, und die ganze Zeit über brüllte er: »Bleibt, wo ihr seid! Ich komme zu euch!« Und dann waren die Taschenlampenstrahlen direkt vor ihm, blendeten ihn, und irgendwie hatte er plötzlich Bonnie im Arm, und Bonnie weinte. Das zumindest verlieh der Situation ein wenig Normalität. Bonnie weinte an seiner Brust und er sah Meredith an, die ängstlich lächelte, und ... Mrs Flowers? Sie musste es sein; sie trug diesen Gartenhut mit den künstlichen Blumen darauf und dazu etwas, das aussah wie sieben oder acht Wollpullover übereinander. »Mrs Flowers?«, fragte er, als sein Mund sein Gehirn endlich einholte. »Aber – wo ist Elena?« Die drei Menschen vor ihm sackten plötzlich ein wenig in sich zusammen, als hätten sie zuvor auf Zehenspitzen gestanden und sich jetzt vor Enttäuschung kleiner gemacht. »Wir haben sie nicht gesehen«, antwortete Meredith leise. »Du warst mit ihr zusammen.« »Ich war mit ihr zusammen, ja. Aber dann ist Damon gekommen. Er hat ihr wehgetan, Meredith.« Matt spürte, dass Bonnie ihn fester packte. »Er hat sie in Krämpfen über den Boden rollen lassen. Ich denke, er wird sie töten. Und – er hat auch mich verletzt. Ich schätze, ich bin ohnmächtig geworden. Als ich wieder zu mir kam, war sie fort.« »Er hat sie weggebracht?«, fragte Bonnie düster. »Ja, aber ... was als Nächstes geschehen ist, verstehe ich nicht.« Unter Qualen berichtete er, dass Elena aus dem Wagen gesprungen sein musste und dass die Spuren nirgendwohin führten. Bonnie schauderte in seinen Armen. »Und dann sind noch andere unheimliche Dinge passiert«, fuhr Matt fort. Langsam und manchmal stockend tat er sein Bestes, von Kristin zu erzählen und von den Übereinstimmungen mit Tamis Fall. »Das ist... schlicht und einfach unheimlich«, sagte Bonnie. »Ich dachte, ich hätte eine Antwort gefunden, aber wenn Kristin keinen Kontakt zu irgendeinem der anderen Mädchen hatte ...« »Du hast wahrscheinlich an die Salemhexen gedacht, Liebes«, meldete Mrs Flowers sich zu Wort. Matt konnte sich immer noch nicht daran gewöhnen, dass Mrs Flowers mit ihnen redete. Sie fuhr fort: »Aber du weißt nicht sicher, mit wem

Kristin in den letzten Tagen zusammen war. Oder mit wem Jim zusammen war, was das betrifft. Kinder haben heutzutage eine Menge Freiheiten, und er könnte ein – wie nennt man das noch gleich? – ein Träger sein.« »Außerdem, selbst wenn dies wirklich Besessenheit ist, könnte es sich um eine ganz andere Art von Besessenheit handeln«, meinte Meredith. »Kristin lebt draußen im Alten Wald. Der Alte Wald ist voll von diesen Insekten – diesen Malach. Wer weiß, ob es passiert ist, als sie einfach zur Tür hinaustrat? Wer weiß, was auf sie gewartet hat?« Jetzt zitterte Bonnie in Matts Armen. Sie hatten alle Taschenlampen bis auf eine ausgeknipst, um Energie zu sparen, aber dadurch wirkte ihre Umgebung jetzt noch beängstigender als zuvor. »Aber was ist mit der Telepathie?«, fragte Matt Mrs Flowers. »Ich meine, ich glaube nicht eine Minute, dass echte Hexen diese Salemmädchen angegriffen haben. Ich denke vielmehr, es waren gehemmte Mädchen, die einer Massenhysterie erlagen, als sie alle zusammenkamen, und irgendwie ist das Ganze außer Kontrolle geraten. Aber wie ist es möglich, dass Kristin mich – dass sie mich – beim selben Namen nannte wie Tamra?« »Vielleicht haben wir alle das Ganze total falsch verstanden«, sagte Bonnie, deren Stimme irgendwo in Matts Solarplexus begraben lag. »Vielleicht ist es gar nicht wie in Salem, wo die – die Hysterie sich horizontal verbreitete, wenn ihr versteht, was ich meine. Vielleicht verbreitet es irgendjemand von ganz oben, wo immer er will.« Es folgte ein kurzes Schweigen, dann murmelte Mrs Flowers: »›Kindermund tut Wahrheit kund.‹« »Sie meinen, das sei richtig? Aber wer ist das dann ganz oben? Wer tut das alles?«, wollte Meredith wissen. »Es kann nicht Damon sein, denn Damon hat Bonnie zweimal gerettet – und mich einmal.« Bevor irgendjemand die Worte fand, um das zu hinterfragen, sprach sie bereits weiter. »Elena war ziemlich sicher, dass irgendetwas von Damon Besitz ergriffen hatte. Also, wer ist da sonst noch?« »Jemand, dem wir noch nicht begegnet sind«, murmelte Bonnie Unheil verkündend. »Jemand, den wir nicht mögen werden.« Mit perfektem Timing knackte hinter ihnen ein Zweig. Wie eine einzige Person, wie ein einziger Körper drehten sich alle um. »Was ich wirklich will«, sagte Damon zu Elena, »ist, dass du warm wirst. Und das bedeutet, dass ich dir entweder etwas kochen werde, das dich von innen wärmt, oder ich muss dich in die Badewanne setzen, damit du von außen warm werden kannst. Aber wenn man bedenkt, was beim letzten Mal passiert ist...« »Mir ... ist nicht danach zumute, irgendetwas zu essen ...« »Komm schon, es ist eine amerikanische Tradition. Apfelsuppe? Moms selbst gemachte Hühnerpastete?« Ohne es zu wollen, kicherte sie, dann zuckte sie zusammen. »Es heißt Apfelpastete und Moms selbst gemachte Hühnersuppe. Aber für den Anfang hast du deine Sache nicht schlecht gemacht.« »Und? Ich verspreche dir, die Apfel und das Huhn nicht zu vermischen.«

»Ich könnte es mit ein wenig Suppe versuchen«, antwortete Elena langsam. »Und, o Damon, ich habe solchen Durst nach einfachem Wasser. Bitte.« »Ich weiß, aber du wirst zu viel trinken und Krämpfe bekommen. Ich werde dir eine Suppe machen.« »Es gibt sie in kleinen Büchsen mit roten Etiketten darauf. Du ziehst die Lasche oben auf, um die Suppe aus der Dose zu schütten ...« Elena brach ab, als er sich der Tür zuwandte. Damon wusste, dass sie das ganze Projekt mit ernsthaften Zweifeln erfüllte, aber er wusste auch, dass sie trinken würde, sobald er ihr etwas halbwegs Trinkbares brachte. Das passierte nun mal, wenn man Durst hatte. Er war der untote Beweis dafür. Als er durch die Tür trat, erklang plötzlich ein furchtbares Geräusch, als würden Hackmesser gegeneinandergeschlagen. Es zerriss ihn förmlich. »Damon!« Ein schwaches Weinen drang durch die Tür. »Damon, ist alles in Ordnung mit dir? Damon! Antworte mir!« Stattdessen drehte er sich um, betrachtete die Tür, die vollkommen normal aussah, und öffnete sie. Jeder, der ihn dabei beobachtet hätte, wäre verwirrt gewesen, weil er einen Schlüssel in die unversperrte Tür steckte, »Elenas Zimmer« sagte und die Tür dann aufsperrte und öffnete. Als er im Raum war, rannte er los. Elena lag in einem hoffnungslosen Gewirr von Laken und Decken auf dem Boden. Sie versuchte aufzustehen, aber ihr Gesicht war blauweiß vor Schmerz. »Was hat dich aus dem Bett gestoßen?«, fragte er. Er würde Shinichi töten. Langsam. »Nichts. Ich habe ein schreckliches Geräusch gehört, gerade als du die Tür geschlossen hattest. Ich habe versucht, zu dir zu kommen, aber ...« Damon starrte sie an. Ich habe versucht, zu dir zu kommen, aber... Dieses gebrochene, gequälte, erschöpfte Wesen hatte versucht, ihn zu retten? Hatte es so sehr versucht, dass sie aus dem Bett gefallen war? »Tut mir leid«, sagte sie mit Tränen in den Augen. »Ich habe mich noch nicht ganz an die Schwerkraft gewöhnt. Bist du verletzt?« »Nicht annähernd so schlimm wie du«, erwiderte er, wobei er seine Stimme bewusst rau klingen ließ und den Blick abwandte. »Ich habe etwas Dummes getan, als ich den Raum verließ, und das Haus ... hat mich daran erinnert.« »Wovon redest du?«, fragte Elena bekümmert, die nur mit Laken bekleidet war. »Dieser Schlüssel.« Damon hielt ihn hoch, damit sie ihn sehen konnte. Er war golden und konnte als Ring getragen werden, aber zwei Flügel standen davon ab und ergaben einen wunderschönen Schlüssel. »Was stimmt nicht damit?« »Die Art, wie ich ihn benutzt habe. Diesem Schlüssel wohnt die Macht des Kitsune inne, und er schließt alles auf und bringt dich überallhin, aber er funktioniert nur auf folgende Weise: Man steckt ihn in ein Schloss, sagt, wohin man gehen will, und dreht den Schlüssel dann darin um. Ich habe vergessen, das zu tun, als ich dein Zimmer verließ.« Elena wirkte verwirrt. »Aber was ist, wenn eine Tür kein Schloss hat? Die meisten Schlafzimmertüren haben keine Schlösser.«

»Diesen Schlüssel kann man in jede Tür stecken. Man könnte sagen, er schafft sich sein eigenes Schloss. Er ist ein Kitsune-Schatz – den ich aus Shinichi herausgeschüttelt habe, als ich so wütend darüber war, dass du verletzt worden bist. Er wird ihn bald zurückhaben wollen.« Damon kniff die Augen zusammen und lächelte schwach. »Ich frage mich, wer von uns ihn am Ende behalten wird. Ich habe in der Küche einen weiteren bemerkt – einen Ersatzschlüssel natürlich.« »Damon, all dieses Gerede über magische Schlüssel ist zwar interessant, aber wenn du mir helfen könntest, vom Boden aufzustehen ...« Er war sofort zerknirscht. Dann kam die Frage, ob er sie aufs Bett legen sollte oder nicht. »Ich werde das Bad nehmen«, sagte Elena mit leiser Stimme. Sie öffnete den Bund ihrer Jeans und versuchte, sie abzustreifen. »Einen Moment! Du könntest ohnmächtig werden und ertrinken. Leg dich hin und ich verspreche dir, dass du auch sauber werden wirst, wenn du nur bereit bist, zu essen.« Er hatte jetzt neue Vorbehalte bezüglich des Hauses. »Zieh dich auf dem Bett aus und deck dich zu. Ich bin ein erstklassiger Masseur«, fügte er hinzu und wandte sich ab. »Hör mal, du brauchst nicht wegzusehen. Es ist etwas, das ich nicht verstehe, seit ich ... wieder da bin«, entgegnete Elena. »Keuschheitstabus. Ich begreife nicht, warum irgendjemand sich seines Körpers schämen sollte.« Bei den letzten Worten klang Elenas Stimme ziemlich gedämpft. »Ich meine, warum sollte jemand, der sagt, Gott habe uns erschaffen – Gott habe uns ohne Kleider erschaffen –, selbst nach Adam und Eva, diese Tabus so wichtig nehmen? Wenn es so wichtig ist, warum hat er uns dann nicht mit Windeln erschaffen?« »Ja, tatsächlich erinnern mich deine Worte an etwas, das ich einmal zur Königinwitwe von Frankreich gesagt habe«, bemerkte Damon, fest entschlossen, dafür zu sorgen, dass sie sich weiter entkleidete, während er einen Riss in einem der Holzpaneele an der Wand betrachtete. »Ich habe gesagt, wenn Gott sowohl allmächtig als auch allwissend sei, dann habe er unser Schicksal bestimmt schon im Vorhinein gekannt – aber warum seien die Gerechten dann dazu verdammt worden, in derselben sündhaften Nacktheit geboren zu werden wie die Verdammten?« »Und was hat sie darauf gesagt?« »Kein einziges Wort. Aber sie hat gekichert und mir mit ihrem Fächer dreimal auf den Handrücken geklopft, was, wie man mir später erzählte, eine Einladung zu einem heimlichen Stelldichein war. Leider hatte ich andere Verpflichtungen. – Liegst du noch auf dem Bett?« »Ja, und ich bin zugedeckt«, sagte Elena erschöpft. »Wenn sie Königinwitwe war, nehme ich an, dass du froh darüber warst«, fügte sie mit leicht verwirrter Stimme hinzu. »Nein, Anne von Österreich, Königin von Frankreich, hatte sich ihre bemerkenswerte Schönheit bis zum Ende bewahrt. Sie war die einzige Rothaarige, die ...« Damon brach ab und suchte wie wild nach Worten, während er sich dem Bett zuwandte. Elena hatte getan, worum er sie gebeten hatte. Ihm war nur nicht klar gewesen, welch große Ähnlichkeit sie mit Aphrodite haben würde, die sich aus

dem Ozean erhob. Das zerknitterte Weiß des Lakens reichte bis zu dem wärmeren Milchweiß ihrer Haut. Sie musste gesäubert werden, sicherlich, aber allein das Wissen, dass sie unter diesem dünnen Laken herrlich nackt war, raubte ihm den Atem. Sie hatte ihre Kleider zu einem Ball zusammengerollt und in die entfernteste Ecke des Raums geworfen. Er machte ihr keinen Vorwurf. Er dachte nicht nach, gab sich nicht die Zeit dazu. Er streckte lediglich die Hände aus und sagte: »Hühnerconsommé mit Zitrone und Thymian, heiß, in einer großen Tasse – und Pflaumenblütenöl, sehr warm, in einer Phiole.« Sobald Elena die Brühe pflichtschuldig verzehrt hatte und wieder auf dem Rücken lag, begann er, sie sanft mit dem Öl zu massieren. Pflaumenblüten bildeten immer den perfekten Einstieg. Das Öl machte Haut und Sinne taub gegen Schmerzen und es bildete die Grundlage für die anderen, exotischeren Öle, die er bei ihr zu verwenden beabsichtigte. In gewisser Weise war das viel besser, als sie in eine moderne Badewanne oder einen Whirlpool zu setzen. Er wusste, wo ihre Verletzungen waren; er konnte die Öle für jede einzelne dieser Verletzungen auf die richtige Temperatur erwärmen. Und statt mit einem kaum beweglichen Duschkopf Wasser auf eine Prellung zu spritzen, konnte er alle Bereiche ihres Körpers meiden, die empfindlich waren. Er begann mit ihrem Haar und gab eine hauchdünne Schicht Öl darauf, sodass die schlimmsten Knoten leicht auszubürsten sein würden. Nach der Behandlung mit dem Öl glänzte ihr Haar vor dem Hintergrund ihrer Haut wie Gold – wie Honig auf Sahne. Dann bearbeitete er die Muskeln in ihrem Gesicht: Winzige Bewegungen mit dem Daumen glätteten und lockerten ihre Stirn und zwangen Elena, sich ebenfalls zu entspannen. In langsamen, kreisförmigen Bewegungen übte er sachten Druck auf ihre Schläfen aus. Er konnte die dünnen, blauen Adern dort sehen und er wusste, dass zu starker Druck dazu führen würde, dass sie einschlief. Dann kümmerte er sich um Ober- und Unterarme, um ihre Hände, behandelte sie mit uralten Massagetechniken und den dazugehörigen Essenzen, bis sie nichts weiter war, als ein lockeres, knochenloses Etwas unter dem Laken: glatt und weich und nachgiebig. Einen Moment lang ließ er sein strahlendes Lächeln aufblitzen, während er an einer ihrer Zehen zog, bis die Knochen knackten – und dann wurde das Lächeln ironisch. Jetzt hätte er von ihr haben können, was immer er wollte. Ja, sie war nicht in der Stimmung, irgendetwas zu verweigern. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass das verdammte Laken etwas mit ihm machen würde. Dabei wusste jeder, dass eine noch so dürftige, noch so schlichte Bedeckung mehr Aufmerksamkeit auf die Tabuzonen lenkte, als reine Nacktheit dies je vermochte. Und indem er Elenas Körper Zentimeter um Zentimeter massierte, konzentrierte er sich umso mehr auf das, was unter dem schneeweißen Stoff war. Nach einer Weile fragte Elena schläfrig: »Willst du mir das Ende der Geschichte nicht erzählen? Über Anne von Österreich, die die einzige Rothaarige war, die ...« »... die, ah, bis zum Ende ihres Lebens naturrot blieb«, murmelte Damon. »Ja. Es heißt, Kardinal Richelieu sei ihr Liebhaber gewesen.« »Ist das nicht dieser böse Kardinal aus den Drei Musketieren?«

»Ja, aber er war vielleicht gar nicht so böse, wie er in dem Roman dargestellt wird, und gewiss war er ein fähiger Politiker. Und manche Leute sagen, der wahre Vater von Louis ... Jetzt dreh dich um.« »Das ist ein seltsamer Name für einen König.« »Hm?« »Louis Jetzt Dreh Dich Um«, sagte Elena, dann drehte sie sich um und ließ kurz einen cremefarbenen Oberschenkel sehen, während Damon versuchte, verschiedene andere Teile des Raumes zu betrachten. »Das kommt auf die Namensgebungstradition des Geburtslandes der jeweiligen Person an«, erwiderte Damon wild. Alles, was er sehen konnte, waren Abbilder dieses flüchtigen Blicks auf ihren Oberschenkel. »Was?« »Was?« »Ich habe dich gefragt...« »Bist du jetzt warm? Ich bin fertig«, sagte Damon und klopfte unklugerweise auf die höchste Wölbung unter dem Laken. »He!« Elena fuhr hoch, und Damon – konfrontiert mit der Pracht ihres blassen rosengoldenen Körpers und ihrer parfümierten, glatten, seidigen Haut mit Muskeln wie Stahl darunter – ergriff überstürzt die Flucht. Nach einer geziemenden Zeitspanne kehrte er mit einer beruhigenden Opfergabe in Form einer weiteren Suppe zurück. Elena, höchst würdevoll unter ihrem Laken, das sie sich wie eine Toga um den Leib geschlungen hatte, nahm die Suppe an. Sie versuchte nicht einmal, ihm einen Klaps auf den Hintern zu geben, als er ihr den Rücken zudrehte. »Wo sind wir hier?«, wollte sie stattdessen wissen. »Wir können nicht bei den Dunstans sein – sie sind eine altansässige Familie mit einem sehr alten Haus. Sie waren früher Bauern.« »Oh, nennen wir es einfach meine kleine Zweitwohnung im Wald.« »Ha«, sagte Elena. »Ich wusste, dass du nicht in den Bäumen geschlafen hast.« Damon versuchte, nicht zu lächeln. Er war noch nie in einer Situation mit Elena zusammen gewesen, in der es nicht um Leben oder Tod gegangen war. Wenn er jetzt behauptete, er habe festgestellt, dass er ihren Geist liebte, nachdem er sie gerade nackt unter einem Laken massiert hatte – nein ... niemand würde ihm das jemals glauben. »Fühlst du dich besser?«, fragte er. »So warm wie Hühnchen-Apfel-Suppe.« »Das werde ich wohl bis an mein Lebensende zu hören bekommen, wie?« Er brachte sie dazu, im Bett zu bleiben, während er Nachthemden in allen Größen und Farben und auch Bademäntel und Pantoffeln in dem Augenblick herbeirief, in dem er den Raum betrat, der zuvor ein Badezimmer gewesen war. Zu seiner Freude stellte er fest, dass derselbe Raum jetzt ein begehbarer Kleiderschrank war, der alles an Nachtgewändern enthielt, was man sich nur wünschen konnte. Angefangen von Seidendessous bis hin zu guten, altmodischen Nachthemden und Nachtmützen – in diesem Schrank fand sich einfach alles. Damon tauchte mit zwei Armladungen voller Wäsche wieder auf und ließ Elena aussuchen.

Sie entschied sich für ein hochgeschlossenes, weißes Nachthemd aus einem züchtigen Stoff. Damon ertappte sich dabei, wie er über ein königliches, himmelblaues Gewand strich, das mit etwas besetzt war, das wie echte Valenciennesspitze aussah. »Nicht mein Stil«, sagte Elena, während sie das Kleidungsstück hastig unter einige andere Dinge schob. Nicht dein Stil in meiner Nähe, dachte Damon belustigt. Was für ein kluges kleines Mädchen du bist. Du willst mich nicht in Versuchung führen, irgendetwas zu tun, das du morgen bedauern könntest. »Also schön – und dann kannst du dich ordentlich ausschlafen ...« Er brach ab, denn sie sah ihn plötzlich voller Erstaunen und Bekümmerung an. »Matt! Damon, wir haben nach Matt gesucht! Es ist mir gerade wieder eingefallen. Wir haben nach ihm gesucht, und ich – ich weiß nicht. Ich habe mich verletzt. Ich erinnere mich daran, gefallen zu sein, und dann war ich hier.« Weil ich dich hierher getragen habe, dachte Damon. Weil dieses Haus nur ein Gedanke in Shinichis Geist ist. Weil das einzig Dauerhafte darin wir beide sind. Damon holte tief Luft.

KAPITEL EINUNDDREISSIG Gönn uns zumindest die Würde, auf unseren eigenen Füßen aus deiner Falle hinauszumarschieren – oder sollte ich sagen, mithilfe deines eigenen Schlüssels?, sandte Damon eine Gedankenbotschaft an Shinichi. An Elena gewandt sagte er: »Ja, wir haben nach diesem Burschen, wie immer er auch heißt, gesucht. Aber du bist schwer gestürzt. Ich wünschte – ich würde dich gern darum bitten –, du würdest hierbleiben und dich erholen, während ich mich auf die Suche nach ihm mache.« »Du denkst, du weißt, wo Matt ist?« Das war für sie die Quintessenz seines ganzen Satzes. Das war alles, was sie gehört hatte. »Ja.« »Können wir sofort gehen?« »Du wirst mich also nicht allein gehen lassen?« »Nein«, sagte Elena schlicht. »Ich muss ihn finden. Ich könnte überhaupt nicht schlafen, wenn du allein losgehen würdest. Bitte, können wir jetzt gehen?« Damon seufzte. »In Ordnung. In dem Schrank waren einige« – (werden jetzt einige sein) – »Kleider, die dir passen. Jeans und solche Sachen. Ich werde sie holen«, erwiderte er. »Solange ich dich wirklich, wirklich nicht dazu überreden kann, dich hinzulegen und auszuruhen, während ich nach ihm suche.« »Ich kann es schaffen«, versprach Elena. »Und wenn du ohne mich gehst, werde ich einfach aus einem Fenster springen und dir folgen.« Sie meinte es ernst. Er ging und holte den versprochenen Stapel Kleider, dann kehrte er Elena den Rücken zu, während sie eine identische Version der Jeans und des Pendleton-Hemdes anzog, die sie zuvor getragen hatte, unversehrt und ohne Blutflecken. Anschließend verließen sie das Haus, während sich Elena noch das Haar geschmeidig bürstete. Aber sie drehte sich fast nach jedem Schritt wieder um. »Was machst du da?«, fragte Damon, gerade als er beschlossen hatte, sie zu tragen. »Ich warte darauf, dass das Haus verschwindet.« Und als er ihr seinen schönsten Wovon-redest-du?-Blick zuwarf, sagte sie: »Armani-Jeans, genau meine Größe? La-Perla-Blusen, dito? Pendleton-Hemden, zwei Nummern zu groß, genau wie die, die ich getragen habe? Dieses Haus ist entweder ein Lagerhaus oder es ist Magie. Ich tippe auf Magie.« Damon hob sie hoch, um sie zum Schweigen zu bringen, und trug sie zur Beifahrertür des Ferraris. Er fragte sich, ob sie jetzt in der realen Welt waren oder in einer von Shinichis Kugeln. »Ist es verschwunden?«, fragte er. »Jep.« Was für ein Jammer, dachte er. Er hätte es gern behalten. Er konnte versuchen, diesbezüglich einen Handel mit Shinichi zu machen, aber es galt andere, wichtigere Dinge zu bedenken. Er drückte Elena kurz an sich und dachte: andere, viel wichtigere Dinge. Im Wagen richtete er sein Augenmerk sofort auf drei kleine Tatsachen. Erstens, dass Elenas Gurt mit einem Klicken einrastete. Zweitens, dass die Türen

abgeschlossen waren – mit der Zentralverriegelung an seiner Seite. Und drittens, dass er ziemlich langsam fuhr. Er glaubte zwar nicht, dass sich jemand in Elenas Verfassung in unmittelbarer Zukunft noch einmal aus irgendwelchen Autos werfen würde, aber er ging kein Risiko ein. Er hatte keine Ahnung, wie lange dieser Zauber wirken würde. Elena musste irgendwann aus ihrer Amnesie auftauchen. Das war nur logisch, weil er es ebenfalls – zumindest zum Teil – getan hatte, und er war schon viel länger wach als sie. Ziemlich bald würde sie sich erinnern ... woran? Dass er sie gegen ihren Willen in den Ferrari gesetzt hatte (schlimm, aber verzeihlich – er hatte schließlich nicht wissen können, dass sie sich hinausstürzen würde)? Dass er sie und Mac oder Mitch oder wen auch immer auf der Lichtung zum Narren gehalten hatte? Er hatte selbst nur eine vage Vorstellung davon – oder war es nur ein weiterer Traum gewesen? Er wünschte, er hätte die Wahrheit gekannt. Wann würde er sich an alles erinnern? Sobald es ihm gelang, würde er eine viel stärkere Verhandlungsposition einnehmen können. Es war kaum wahrscheinlich, dass Matt sich in einem mittsommerlichen Schneesturm eine Unterkühlung zuziehen würde, selbst wenn er sich noch immer auf dieser Lichtung befand. Es war eine kühle Nacht, aber das Schlimmste, was den Jungen erwartete, war ein Anflug von Rheumatismus, wenn er um die achtzig war. Entscheidend an der Sache war, dass sie ihn nicht finden durften. Er konnte einige unerfreuliche Wahrheiten zu berichten haben. Damon bemerkte, dass Elena dieselbe Geste wie vorher machte. Sie berührte ihren Hals, verzog das Gesicht und holte tief Luft. »Wird dir im Auto übel?« »Nein, ich bin ...« Im Mondlicht konnte er die Röte auf ihren Wangen kommen und gehen sehen; konnte ihre Hitze in seinem Gesicht spüren. Sie lief dunkelrot an. »Ich habe es dir doch erklärt«, sagte sie, »dass ich mich ... zu voll fühle. Darum geht es.« Was sollte ein Vampir tun? Sagen: Tut mir leid – ich habe extra für Mondspier darauf verzichtet? Sagen: Tut mir leid – du wirst mich morgen früh hassen? Sagen: Zur Hölle mit morgen früh – diesen Sitz kann man fünf Zentimeter nach hinten kippen? Aber was war, wenn sie die Lichtung erreichten und feststellten, dass Brad – Ratt – dem Jungen – wirklich etwas zugestoßen war? Damon würde es für den Rest der ihm verbleibenden zwanzig Sekunden seines Lebens bereuen. Elena würde Bataillone von Himmelsgeistern auf seinen Kopf herab beschwören. Selbst wenn niemand sonst an sie glaubte, Damon tat es. Er fragte, so glattzüngig, wie er nur je mit einer Page oder einer Damaris gesprochen hatte: »Wirst du mir vertrauen?« »Was?« »Wirst du mir noch einmal fünfzehn oder zwanzig Minuten lang vertrauen und mit mir an einen bestimmten Ort fahren, an dem – wie heißt er noch gleich – meiner Meinung nach sein könnte?« Wenn er dort ist – ich wette, dass du dich an

alles erinnern wirst und mich in deinem ganzen heben nie wiedersehen willst –, dann wird dir eine lange Suche erspart bleiben. Wenn er nicht dort ist – und wenn dieser Wagen, der Jaguar, auch nicht dort ist, dann ist heute mein Glückstag, und Brad gewinnt den Preis seines Lebens –, dann suchen wir weiter. Elena musterte ihn eindringlich. »Damon, weißt du, wo Matt ist?« »Nein.« Nun, das war jedenfalls die Wahrheit. Aber sie war ein kluges kleines Ding, sie war ein hübsches kleines Ding. Und vor allem: Sie besaß ein helles Köpfchen ... Damon brach seine poetischen Betrachtungen über Elenas Intelligenz ab. Verlor er wirklich den Verstand? Diese Frage hatte er sich schon früher gestellt – nicht wahr? War es der Beweis, dass man nicht verrückt war, wenn man sich fragte, ob man es war? Die wahrhaft Wahnsinnigen bezweifelten niemals die Gesundheit ihres Geistes, richtig? Richtig. Oder taten sie es vielleicht doch? Und gewiss konnten all diese Selbstgespräche für niemanden gut sein. Merda. »Also schön. Ich vertraue dir.« Damon stieß Atem aus, den er nicht benötigte, und lenkte den Wagen auf die Lichtung zu. Es war eins der aufregenderen Glücksspiele seines Lebens. Auf der einen Seite war da sein Leben – Elena würde irgendeine Möglichkeit finden, ihn umzubringen, wenn er Brad getötet hatte, davon war er überzeugt. Und andererseits ... ein Vorgeschmack auf das Paradies. Mit einer willigen Elena, einer eifrigen Elena, einer offenen Elena ... er schluckte. Er ertappte sich bei einigen Gedanken, die einem Gebet näher kamen als alles, was er während eines guten halben Jahrtausends zustande gebracht hatte. Als sie die Biegung der Straße umrundeten und auf den kleinen Feldweg kamen, war er mit allen Sinnen bei der Sache. Das Motorengeräusch war kaum mehr als ein Summen und die Nachtluft versorgte seine vampirischen Sinne mit allen möglichen Informationen. Er war sich nur allzu deutlich bewusst, dass man einen Hinterhalt für ihn aufgebaut haben konnte. Aber der Feldweg war verlassen. Und als er plötzlich das Gaspedal durchtrat und die kleine Lichtung sichtbar wurde, stellte er fest, dass sich dort wunderbarerweise weder Autos befanden noch junge Männer im Collegealter, deren Namen mit »M« – oder anders? – begannen. Er ließ sich in seinen Sitz zurücksinken. Elena hatte ihn beobachtet. »Du hast gedacht, er könnte hier sein.« »Ja.« Und jetzt war die Zeit für die eigentliche Frage gekommen. Ohne diese Frage war das Ganze eine Scharade, ein Betrug. »Erinnerst du dich an diesen Ort?« Sie sah sich um. »Nein. Sollte ich?« Damon lächelte. Aber vorsichtshalber fuhr er noch einmal dreihundert Meter weiter, auf eine andere Lichtung, nur für den Fall, dass ihr Gedächtnis sich plötzlich zu Wort melden sollte. »Auf der anderen Lichtung waren Malach«, erklärte er lässig. »Diese hier ist garantiert monsterfrei.« Oh, was für ein Lügner ich bin, frohlockte er. Ich hab's nicht verlernt, oder?

Er war ... verstört gewesen, seit Elena von der Anderen Seite zurückgekommen war. Aber wenn jene erste Nacht ihn so sehr aus der Fassung gebracht hatte, dass er ihr buchstäblich sein letztes Hemd gegeben hätte – nun, es gab noch immer keine Worte, die seine Gefühle beschreiben konnten, als sie, frisch zurückgekehrt aus dem Jenseits, vor ihm gestanden hatte, ihre Haut glänzend auf der dunklen Lichtung, nackt ohne Scham oder auch nur die Vorstellung von Scham. Und genauso hatte sie sich auch während der Massage benommen, als ihre Venen Linien blauen Kometenfeuers auf ihre milchweiße Haut gezeichnet hatten. Damon fühlte etwas, das er seit über fünfhundert Jahren nicht mehr gefühlt hatte. Es war Verlangen. Menschliches Verlangen. Vampire empfanden das nicht. Es wurde alles in das Bedürfnis nach Blut kanalisiert, immer nach Blut... Aber jetzt empfand er es. Er wusste auch, warum das so war. Es lag an Elenas Aura. Elenas Blut. Sie hatte noch etwas Substanzielleres als Flügel mitgebracht. Und während die Flügel verblasst waren, schien diese neue Gabe von Dauer zu sein. Ihm war klar, dass es sehr lange her war, seit er so etwas empfunden hatte, und dass er sich daher durchaus irren konnte. Aber er glaubte es nicht. Er dachte, dass selbst die verknöchertsten Vampire angesichts Elenas Aura aufstehen und wieder zu lebensvollen, jungen Männern erblühen würden. Er bemühte sich um so viel Abstand, wie es der enge Innenraum des Ferraris zuließ. »Elena, es gibt da etwas, das ich dir sagen sollte.« »Wegen Matt?« Sie warf ihm einen direkten, intelligenten Blick zu. »Nat? Nein, nein. Es geht um dich. Ich weiß, du warst überrascht, dass Stefano dich in die Obhut von jemandem wie mir gegeben hat.« Im Ferrari war einfach kein Platz für Privatsphäre, und er teilte schon jetzt ihre Körperwärme. »Ja, das ist richtig«, antwortete sie schlicht. »Nun, es könnte etwas damit zu tun haben ...« »Es könnte etwas damit zu tun haben, dass wir zu dem Schluss gekommen sind, dass meine Aura selbst alten Vampiren einen Schauder über den Rücken jagen würde. Von jetzt an werde ich deswegen einen starken Beschützer brauchen, hat Stefano gesagt.« »Ich denke«, sagte Damon bedächtig, »dass Stefano dich vor allem vor den bösen Geschöpfen geschützt sehen will, die von überall auf dem Globus hierher strömen.« »Und jetzt hat er mich verlassen – wie ein selbstsüchtiger, dummer, idealistischer Idiot.« »Ich bin ganz deiner Meinung«, sagte Damon, sorgfältig darauf bedacht, die Lüge von Stefanos freiwilligem Abgang aufrechtzuerhalten. »Und ich habe dir bereits allen Schutz versprochen, den ich aufbieten kann. Ich werde wirklich mein Bestes geben, Elena, um dafür zu sorgen, dass niemand in deine Nähe kommt.« »Ja«, erwiderte Elena, »aber dann geschieht etwas wie das hier« – sie machte eine kleine Handbewegung, mit der sie wahrscheinlich Shinichi und all die Probleme umfassen wollte, die seine Ankunft mit sich gebracht hatte – »und niemand weiß, wie er damit umgehen soll.«

»Richtig«, sagte Damon. Er musste sich immer wieder schütteln und sich ins Gedächtnis rufen, welches seine wirkliche Aufgabe hier war. Er war hier, um ... nun ja, er war bestimmt nicht aufseiten des heiligen Stefano. Und die Sache war die – es war eigentlich ganz einfach ... Da saß sie und bürstete sich erneut das Haar ... eine schöne Maid saß da und bürstete sich das Haar ... die Sonne am Himmel war so unendlich golden ... Damon schüttelte sich heftig. Seit wann stand er auf alte englische Volkslieder? Was war los mit ihm? Um irgendetwas sagen zu können, fragte er: »Wie fühlst du dich?« – gerade in dem Moment, als sie zufällig eine Hand an die Kehle hob. Sie verzog das Gesicht. »Nicht schlecht.« Und das führte dazu, dass sie einander ansahen. Und dann lächelte Elena und er musste zurücklächeln. Zuerst war es nur ein Zucken der Lippen, dann ein ausgewachsenes Lächeln. Sie war ... verdammt, sie war alles. Witzig, zauberhaft, mutig, klug ... und schön. Und er wusste, dass seine Augen all das sagten und dass sie sich nicht abwandte. »Wir könnten – einen kleinen Spaziergang machen«, schlug er vor, und Glocken läuteten und Trompeten spielten Fanfaren und Konfetti regneten vom Himmel und Tauben wurden freigelassen ... Mit anderen Worten, sie antwortete: »In Ordnung.« Sie entschieden sich für einen kleinen Pfad, der von der Lichtung wegführte und der für Damons an die Nacht gewöhnten Vampiraugen keine Probleme darzustellen schien. Er wollte nicht, dass sie zu lange auf den Beinen war. Sie war immer noch verletzt und wollte nicht, dass er es bemerkte oder dass er sie verhätschelte. Irgendetwas in ihm sagte: »Nun, dann warte, bis sie erklärt, sie sei müde, und hilf ihr dann, sich hinzusetzen.« Aber etwas anderes, das sich seiner Kontrolle völlig entzog, machte sich beim ersten kleinen Zögern ihres Fußes bemerkbar. Er hob sie hoch und entschuldigte sich in einem Dutzend verschiedener Sprachen und benahm sich im Großen und Ganzen wie ein Narr, bis er sie auf eine bequem geschnitzte Holzbank mit Rückenlehne gesetzt und ihr eine leichte Reisedecke über die Knie gelegt hatte. Währenddessen wiederholte er stets aufs Neue: »Du sagst es mir, wenn du etwas – irgendetwas – anderes willst, ja?« Er sandte ihr versehentlich ein Bruchstück seiner Gedanken, das die verschiedenen Möglichkeiten betraf, die da waren: ein Glas Wasser, dass er neben ihr Platz nahm und ein Elefantenbaby, das er zuvor in ihrem Geist gesehen hatte und das sie offenbar sehr gern hatte. »Es tut mir wirklich leid, aber ich glaube nicht, dass ich Elefanten herholen kann«, sagte er, während er vor ihr kniete und versuchte, sie in eine möglichst bequeme Position zu rücken. Dann fing er plötzlich einen Gedanken von ihr auf: dass er sich doch gar nicht so sehr von Stefano unterscheide, wie es den Anschein hatte. Kein anderer Name hätte ihn dazu bringen können, das zu tun, was er dann tat. Kein anderes Wort, keine andere Vorstellung hätte eine solche Wirkung auf ihn haben können. Binnen einer Sekunde war die Decke verschwunden, die Holzbank hatte sich in Luft aufgelöst und er drückte Elena nach hinten, sodass die schlanke Säule ihres Halses ihm vollkommen dargeboten war.

Der Unterschied, sagte er zu ihr, zwischen meinem Bruder und mir liegt darin, dass er noch immer hofft, irgendwie durch eine Nebentür in den Himmel schlüpfen zu können. Ich bin, was mein Schicksal betrifft, nicht so ein jammernder Trottel. Ich weiß, wo ich hingehe. Und – er schenkte ihr ein Lächeln, bei dem alle Eckzähne zur Gänze ausgefahren waren – es ist mir verdammt noch mal egal. Ihre Augen blickten groß – er hatte sie erschreckt. Und in ihrem Schrecken hatte er sie zu einer unbeabsichtigten, durch und durch ehrlichen Reaktion verleitet. Sie projizierte ihre Gedanken auf ihn, Gedanken, die leicht zu lesen waren. Ich weiß – und ich bin genauso. Ich will, was ich will. Ich bin nicht so gut wie Stefano. Und ich weiß nicht... Er war fasziniert. Was weißt du nicht, Liebste? Sie schüttelte nur mit geschlossenen Augen den Kopf. Um aus dieser Sackgasse herauszukommen, flüsterte er ihr ins Ohr: »Wie wäre es dann damit: Sagt, ich sei kühn, Und sagt, ich sei schlecht, Sagt – ihr Eitelkeiten – ich sei eitel. Aber – ihr Erinnerungen – Fügt nur hinzu, Ich habe Elena geküsst.« Sie riss die Augen auf. »O nein! Bitte, Damon.« Sie flüsterte. »Bitte! Bitte, nicht jetzt!« Und sie schluckte kläglich. »Außerdem hast du mich gefragt, ob ich gern etwas trinken würde, und dann gibt es plötzlich nichts zu trinken. Ich hätte nichts dagegen, ein Getränk zu sein, wenn du willst, aber zuerst habe ich solchen Durst – genauso viel Durst wie du vielleicht?« Sie klopfte wieder sachte unter ihr Kinn. Damon schmolz dahin. Und bereitete ihr wieder das bequeme Ruheplätzchen, das sie gerade eben noch genossen hatte. Er streckte die Hand aus und sie schloss sich um den Stiel eines zarten Kristallglases. Dann ließ er die Flüssigkeit darin fachkundig kreisen, prüfte das Bouquet – ah, exquisit – und ließ die Flüssigkeit schließlich sachte über seine Zunge rollen. Es war der echte Wein. Schwarzmagischer Wein, angebaut aus schwarzmagischen Clarion-Löss-Trauben. Es war der einzige Wein, den die meisten Vampire tranken – und es kursierten fragwürdige Geschichten darüber, wie dieser Wein sie aufrecht gehalten haben soll, wenn ihr anderer Durst nicht gelindert werden konnte. Elena trank von ihrem Glas, ihre blauen Augen groß über dem dunklen Violett des Weins, während Damon ihr ein wenig von seiner Geschichte erzählte. Er liebte es, sie zu beobachten, wenn sie in dieser Verfassung war – wenn sie sich einer Sache mit allen Sinnen hingab. Er schloss die Augen und erinnerte sich an einige ausgewählte Momente aus der Vergangenheit. Dann öffnete er sie wieder und stellte fest, dass Elena, die große Ähnlichkeit mit einem durstigen Kind hatte, die Flüssigkeit gierig hinunterschluckte ...

»Dein zweites Glas ...?« Er hatte den ersten Kelch zu ihren Füßen stehen sehen. »Elena, woher hast du das zweite Glas?« »Ich habe genau das getan, was du auch getan hast. Die Hand ausgestreckt. Es ist schließlich nicht so, als wäre es hochprozentiger Schnaps, oder? Es schmeckt genau wie Traubensaft und ich war halb verdurstet.« Konnte sie wirklich so naiv sein? Nun gut, schwarzmagischer Wein hatte nicht den scharfen Geruch oder Geschmack, den die meisten alkoholischen Getränke hatten. Er war subtil, geschaffen für den wählerischen Vampirgaumen. Damon wusste, dass die Trauben in der Erde wuchsen, im Löss, der aus einem Gletscher entstehen kann. Natürlich nutzte dieser Prozess nur den langlebigen Vampiren, da es eine Ewigkeit dauerte, bis genug Löss aufgebaut war. Und wenn die Erde bereit war, wurden die Trauben angebaut und verarbeitet – von der veredelten Pflanze bis zu dem mit den Füßen zertrampelten Brei in Eichenholzfässern –, ohne jemals die Sonne zu sehen. Das war es, was dem Wein seinen schwarzsamtenen, dunklen, delikaten Geschmack verlieh. Und jetzt... Elena hatte einen »Traubensaft«-Schnurrbart. Damon wünschte sich von Herzen, ihn wegküssen zu können. »Nun, eines Tages kannst du den Leuten erzählen, du hättest in weniger als einer Minute zwei Gläser schwarze Magie getrunken, und sie damit beeindrucken«, sagte er. Aber sie tippte sich nur wieder unters Kinn. »Elena, willst du, dass ich etwas von deinem Blut nehme?« »Ja!« Sie sagte es in dem glockenhellen Tonfall eines Menschen, dem man endlich die richtige Frage gestellt hatte. Sie war betrunken. Sie riss beide Arme hoch und schlang sie um die Bank, die sich verformte, um jeder neuen Bewegung ihres Körpers nachzugeben. Sie war zu einer Couch aus schwarzem Wildleder mit einer hohen Rückenlehne geworden: einem Diwan, und gerade jetzt ruhte Elenas schlanker Hals auf der höchsten Stelle dieser Rückenlehne, sodass ihre Kehle entblößt war. Damon wandte sich mit einem leisen Stöhnen ab. Er wollte Elena in die Zivilisation schaffen. Er hatte Angst um ihre Gesundheit, war leicht besorgt wegen der von ... Brad; und jetzt... er konnte nicht alles haben, was er wollte. Er konnte sie kaum bluten lassen, wenn sie betrunken war. Elena machte ein Geräusch, das sein Name hätte sein können. »D'm'n?«, murmelte sie. Ihre Augen hatten sich mit Tränen gefüllt. So ziemlich alles, was eine Krankenschwester für eine Patientin hätte tun können, hatte Damon für Elena getan. Aber es schien, als wollte sie nicht unbedingt vor seinen Augen zwei Gläser schwarze Magie wieder von sich geben. »M' is üwel«, brachte Elena heraus, mit einem gefährlichen Schluckauf am Ende. Sie umklammerte Damons Handgelenk. »Ja, das ist nicht die richtige Art, Wein zu genießen. Warte, setz dich einfach gerade hin und lass mich versuchen ...« Und vielleicht weil er die Worte gesprochen hatte, ohne nachzudenken, ohne daran zu denken, ob er unhöflich war, ohne daran zu denken, sie auf die eine oder andere Weise zu manipulieren, war alles in Ordnung. Elena gehorchte ihm, und er legte zwei Finger an ihre Schläfen

und übte leichten Druck aus. Für den Bruchteil einer Sekunde drohte es zu einer Katastrophe zu kommen, dann atmete Elena langsam und ruhig ein. Sie stand immer noch unter dem Einfluss des Weins, aber sie war nicht länger betrunken. Und das war der richtige Zeitpunkt. Er musste ihr endlich die Wahrheit sagen. Aber zuerst musste er all seine Sinne wecken. »Einen dreifachen Espresso, bitte«, sagte er und streckte die Hand aus. Der Espresso erschien sofort, aromatisch und schwarz wie Damons Seele. »Shinichi meint, Espresso allein sei eine Entschuldigung für die Existenz der menschlichen Rasse.« »Wer immer dieser Shinichi ist, ich stimme ihm oder ihr zu. Einen dreifachen Espresso, bitte«, sagte Elena zu der Magie, die dieser Wald war, diese Schneeflockenkugel, dieses Universum. Nichts geschah. »Vielleicht ist es im Augenblick einzig auf meine Stimme eingestellt«, meinte Damon und schenkte ihr ein beruhigendes Lächeln. Dann holte er ihr mit einer knappen Handbewegung ihren Espresso herbei. Zu seiner Überraschung runzelte Elena die Stirn. »Du sagtest ›Shinichi‹. Wer ist das?« Damon wünschte nichts weniger, als dass Elena mit dem Kitsune zu tun bekam, aber wenn er ihr wirklich alles erzählen wollte, musste sie von ihm erfahren. »Er ist ein Kitsune, ein Fuchsgeist«, antwortete er. »Und die Person, die mir diese Webadresse gegeben hat, wegen der Stefano auf und davon gegangen ist.« Elenas Miene erstarrte. »Tatsächlich«, sprach Damon weiter, »denke ich, dass ich dich lieber nach Hause bringe, bevor ich den nächsten Schritt tue.« Elena blickte verärgert gen Himmel, ließ es aber zu, dass er sie auf die Arme nahm und zurück zum Wagen trug. Ihm war gerade klar geworden, welches der beste Ort war, um ihr alles zu erzählen. Nur gut, dass sie dazu nicht unbedingt den Alten Wald verlassen mussten. Denn sie fanden keine Straße, die nicht in einer Sackgasse, auf einer kleinen Lichtung oder vor dichten Bäumen endete. Die Entdeckung des schmalen Feldwegs, der zu ihrem kleinen, aber perfekt eingerichteten Haus führte, schien Elena so wenig zu überraschen, dass Damon kein Wort sagte, als sie eintraten und er sich einen neuen Überblick darüber verschaffte, was sich darin befand. Sie hatten ein Schlafzimmer mit einem einzigen großen, luxuriösen Bett. Sie hatten eine Küche. Und einen Wohnbereich. Aber jeder dieser Räume konnte erneut zu jeder anderen Art von Raum werden, den man sich wünschte – indem man ihn sich einfach vorstellte, bevor man die Tür öffnete. Überdies waren da die Schlüssel – zurückgelassen von einem, wie Damon klar wurde, ernsthaft erschütterten Shinichi –, die den Türen noch eine weitere Funktion verliehen. Steckte man einen Schlüssel in eine Tür und verkündete dabei, wohin man wollte, dann war man bereits dort angekommen – selbst dann, so schien es, wenn sich dieser Ort außerhalb von Shinichis Territorium in der Raumzeit befand. Mit anderen Worten, sie schienen mit der realen Außenwelt verbunden zu sein, aber Damon war sich da nicht ganz sicher. War es die reale Welt oder eine weitere von Shinichis Spielzeugfallen?

Im Augenblick hatten sie jedenfalls eine lange Wendeltreppe vor sich, die zu einer Art Freiluftobservatorium mit einer abgezäunten Dachterrasse führte, genauso wie es sie auf dem Dach der Pension gab. Dort befand sich sogar ein Zimmer, genau wie das von Stefano, bemerkte Damon, als er Elena die Treppe hinauftrug. »Wir gehen bis ganz nach oben hinauf?« Elena klang verwirrt. »Bis ganz nach oben.« »Und was tun wir hier oben?«, fragte Elena, als er sie auf dem Dach in einen Sessel mit einem Fußhocker gesetzt und ihr eine leichte Decke umgelegt hatte. Damon nahm in einem Schaukelstuhl Platz und schaukelte ein wenig, die Arme um ein Knie geschlungen, das Gesicht dem bewölkten Himmel zugewandt. Er schaukelte noch einmal, hielt inne und drehte sich zu ihr um. »Ich schätze, wir sind hier«, sagte er in jenem leichten, selbstironischen Tonfall, der bedeutete, dass es ihm sehr ernst war, »damit ich dir die Wahrheit sagen kann, die ganze Wahrheit und nichts als die Wahrheit.«

KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG »Wer ist da?«, erklang eine Stimme aus der Dunkelheit des Waldes. »Wer ist da draußen?« Bonnie war selten jemandem so dankbar gewesen, wie sie jetzt Matt dankbar war, dass er sie im Arm hielt. Sie brauchte eine menschliche Berührung. Wenn sie sich nur tief genug in andere Menschen vergraben konnte, würde sie irgendwie in Sicherheit sein. Es gelang ihr nur mit knapper Not, nicht aufzuschreien, als die schwächer werdende Taschenlampe eine unwirkliche Szene beleuchtete. »Isobel!« Ja, es war wirklich Isobel und sie befand sich ganz und gar nicht im Krankenhaus von Ridgemont, sondern war hier, im Alten Wald. Sie stand ein wenig abseits, beinahe nackt bis auf Blut und Schlamm. Hier, vor diesem Hintergrund, sah sie aus wie ein Beutetier und gleichzeitig wie eine Art Waldgöttin, eine Göttin der Rache und der gejagten Kreaturen, eine Göttin der Strafe für jedes Wesen, das ihr im Weg stand. Sie war atemlos und keuchte und aus ihrem Mund drangen Speichelbläschen, aber ihr Wille war ungebrochen. Man brauchte nur in ihre Augen zu sehen – leuchtend rot –, um das zu erkennen. Hinter ihr kamen zwei weitere Personen, die gelegentlich auf Zweige traten und bisweilen ächzten oder fluchten – eine davon war von hochgewachsener, dünner Gestalt mit zugleich knollenförmigem Oberkörper, die andere war kleiner und stämmiger. Sie sahen aus wie Gnome, die versuchten, einer Waldnymphe zu folgen. »Dr. Alpert!« Meredith brachte es gerade so fertig, einigermaßen normal und beherrscht zu klingen. Zur gleichen Zeit sah Bonnie, dass Isobels Zustand sich deutlich verschlimmert hatte. Sie hatte den größten Teil ihrer Piercingnieten und -nadeln verloren, aber aus den Löchern, in denen sie steckten, kamen Blut und – mittlerweile schon – Eiter. »Erschreck sie nicht«, flüsterte Jim aus der Dunkelheit. »Wir sind ihr gefolgt, seit wir mit dem Wagen anhalten mussten.« Bonnie konnte spüren, dass Matt, der Luft geholt hatte, um etwas zu rufen, es sich plötzlich anders überlegte. Außerdem konnte sie erkennen, warum Jim so angestrengt klang. Er trug Obaasan nach japanischer Manier auf dem Rücken, während sie die Arme um seinen Hals geschlungen hielt. Wie ein Rucksack, dachte Bonnie. »Was ist mit euch passiert?«, flüsterte Meredith. »Wir dachten, ihr wärt ins Krankenhaus gefahren.« »Offensichtlich ist da ein Baum auf die Straße gefallen, während wir euch haben aussteigen lassen, und wir konnten nicht außen herum fahren, um ins Krankenhaus zu gelangen oder sonst irgendwohin. Nicht nur das, es war obendrein ein Baum mit einem Hornissennest oder etwas in der Art darin. Isobel ist einfach so« – die Ärztin schnippte mit den Fingern – »aufgewacht, und als sie die Hornissen hörte, ist sie aus dem Wagen geklettert und hinter ihnen hergelaufen. Und wir sind hinter ihr hergelaufen. Ich gebe gern zu, dass ich das Gleiche auch getan hätte, wäre ich allein gewesen.«

»Hat jemand diese Hornissen gesehen?«, fragte Matt nach einer kurzen Bedenkzeit. »Nein, es war gerade dunkel geworden. Aber wir haben sie umso besser gehört. Das Unheimlichste, was ich je gehört habe. Klang nach Hornissen von dreißig Zentimeter Länge«, sagte Jim. Meredith drückte jetzt Bonnies Arm an der anderen Seite. Bonnie hatte keine Ahnung, ob sie es tat, damit sie Stillschweigen bewahrte, oder ob sie sie zum Sprechen ermuntern wollte. Aber was konnte sie schon sagen? »Umgestürzte Bäume bleiben nur so lange umgestürzt, bis die Polizei sich dazu entscheidet, sich darum zu kümmern!« – »Oh, haltet Ausschau nach den höllischen Geschwadern von Insekten, die so groß wie euer Arm sind!« – »Und übrigens, wahrscheinlich steckt in diesem Augenblick bereits eins von den Dingern in Isobel!« Dann würde Jim erst richtig ausflippen. »Wenn ich nur den Weg zurück zur Pension kennen würde, dann würde ich diese drei dort absetzen«, bemerkte Mrs Flowers nun. »Sie haben nichts mit all dem zu tun.« Zu Bonnies Überraschung nahm Dr. Alpert keinen Anstoß an der Feststellung, dass sie »nichts mit all dem zu tun« habe. Ebenso wenig fragte sie, was Mrs Flowers zu dieser Stunde mit zwei Teenagern draußen im Alten Wald machte. Was sie sagte, war jedoch noch erstaunlicher: »Wir haben Lichter gesehen, als ihr angefangen habt zu rufen. Die Pension muss direkt dort hinten sein.« Bonnie spürte, dass Matts Muskeln sich anspannten. »Gütiger Gott«, sagte er. Dann fügte er langsam hinzu: »Aber das ist nicht möglich. Ich habe das Haus der Dunstans etwa zehn Minuten, bevor wir uns getroffen haben, verlassen und das Haus liegt von der Pension aus gesehen auf der anderen Seite des Alten Waldes. Zu Fuß würde der Weg mindestens fünfundvierzig Minuten dauern.« »Nun, ob es möglich ist oder nicht, wir haben die Pension gesehen, Theophilia. Alle Lichter waren eingeschaltet, vom Erdgeschoss bis zum Dach. Ein Irrtum ist ausgeschlossen. Sind Sie sich sicher, dass Sie die Zeit nicht falsch einschätzen?«, fügte sie an Matt gewandt hinzu. Mrs Flowers' Vorname ist Theophilia, dachte Bonnie und musste den Drang zu kichern ersticken. Die Anspannung ging ihr langsam unter die Haut. Aber gerade bei diesem Gedanken stieß Meredith sie abermals an. Manchmal dachte sie, dass sie, Elena und Meredith über eine Art von Telepathie miteinander verbunden waren. Vielleicht war es keine echte Telepathie, aber manchmal konnte ein einziger Blick mehr sagen als ellenlange Ausführungen. Und manchmal – nicht immer, aber manchmal – schienen Matt oder Stefano daran teilzuhaben. Nicht dass es so etwas wie echte Telepathie gewesen wäre, mit Stimmen, die man im Kopf so deutlich hörte wie in den Ohren, aber bisweilen schienen die Jungen ... auf dem Kanal der Mädchen zu senden. Denn Bonnie wusste, was genau dieser Stoß in die Rippen bedeutete. Er bedeutete, dass Meredith die Lampe in Stefanos Zimmer im oberen Stockwerk des Hauses ausgeknipst hatte und dass Mrs Flowers beim Verlassen des Hauses die Lichter unten ausgeschaltet hatte. Während Dr. Alpert offensichtlich ein sehr deutliches Bild von der hell erleuchteten Pension vor Augen hatte, konnte dieses Bild nicht der Realität entsprechen – zumindest nicht zu diesem Zeitpunkt.

Irgendjemand versucht, uns an der Nase herumzuführen; das war es, was Meredith' Rippenstoß bedeutete. Und Matt funkte auf derselben Wellenlänge, wenn auch aus einem anderen Grund. Er beugte sich ganz leicht nach hinten, zu Meredith hinüber, während Bonnie zwischen ihnen stand. »Aber vielleicht sollten wir doch lieber zum Haus der Dunstans gehen«, sagte Bonnie mit ihrer kindlichsten, herzzerreißendsten Stimme. »Sie sind einfache, ganz normale Leute. Sie könnten uns beschützen.« »Die Pension ist gleich hinter dieser Anhöhe«, erklärte Dr. Alpert entschieden. »Und ich hätte wirklich gern Ihren Rat, wie man das Fortschreiten von Isobels Infektionen verlangsamen kann«, fügte sie an Mrs Flowers gewandt hinzu. Das versetzte Mrs Flowers sofort in helle Aufregung. Anders konnte man es nicht ausdrücken. »Oh, meine Güte, was für ein Kompliment! Eine Möglichkeit wäre es, sofort den Schmutz aus den Wunden zu waschen.« Diese Reaktion war so untypisch für Mrs Flowers, dass Matt Bonnie förmlich zerquetschte, als Meredith sich gleichzeitig zu ihr vorbeugte. Yippie!, dachte Bonnie. Läuft das nun mit dieser Telepathie zwischen uns, oder nicht?! Also ist Dr. Alpert die Gefährliche, die Lügnerin. »Dann ist es entschieden. Wir gehen zur Pension«, erklärte Meredith gelassen. »Und Bonnie, mach dir keine Sorgen. Wir werden uns um dich kümmern.« »Und ob wir das werden«, sagte Matt und drückte sie ein letztes Mal kräftig an sich. Es bedeutete: Ich kapier’s. Ich weiß, wer nicht auf unserer Seite steht. Laut fügte er mit gespielt ernster Stimme hinzu: »Es hat ohnehin keinen Sinn, zu den Dunstans zu gehen. Ich habe es Mrs Flowers und den Mädchen bereits erzählt, sie haben eine Tochter, die wie Isobel ist.« »Pierct sie sich?«, fragte Dr. Alpert, die der Gedanke zu entsetzen schien. »Nein. Sie benimmt sich nur ziemlich seltsam. Und es ist einfach kein guter Ort.« Wieder wurde Bonnie von der Seite gedrückt. Ich hab's schon lange verstanden, dachte Bonnie verärgert. Ich soll jetzt den Mund halten. »Bitte, geht voran«, murmelte Mrs Flowers, die flattriger denn je wirkte. »Zurück zur Pension.« Sie ließen die Ärztin und Jim vorangehen. Bonnie jammerte weiter vor sich hin, für den Fall, dass irgendjemand zuhörte. Und sie, Matt und Meredith hatten alle ein Auge auf die Ärztin und Jim. »In Ordnung«, sagte Elena zu Damon, »ich sitze hier wie jemand auf dem Deck eines Ozeandampfers, ich bin gespannt wie eine zu fest gezurrte Gitarrensaite und ich habe all diese Verzögerungen satt. Also ... was ist die Wahrheit, die ganze Wahrheit und nichts als die Wahrheit?« Sie schüttelte den Kopf. Die Zeit hatte sich für sie endlos in die Länge gezogen. Damon sagte: »In gewisser Weise befinden wir uns in einer winzigen Schneekugel, die ich selbst geschaffen habe. Es bedeutet einfach, dass sie uns für ein paar Minuten weder sehen noch hören werden. Jetzt ist Zeit, um vernünftig zu reden.« »Dann sollten wir besser schnell reden.« Sie lächelte ihn ermutigend an.

Sie versuchte, ihm zu helfen. Sie wusste, dass er Hilfe brauchte. Er wollte ihr die Wahrheit sagen, aber das verstieß so sehr gegen seine Natur, als bäte man ein Wildpferd, einen Menschen auf ihm reiten und sich von ihm beherrschen zu lassen. »Es gibt noch weitere Probleme«, stieß Damon heiser hervor und sie wusste, dass er ihre Gedanken gelesen hatte. »Sie – sie haben versucht, es mir unmöglich zu machen, mit dir darüber zu sprechen. Sie gingen dabei wie in den prächtigen alten Märchen vor: indem sie eine Menge Bedingungen gestellt haben. Ich konnte es dir nicht in einem Haus erzählen und ich konnte es dir nicht im Freien erzählen. Nun, eine Dachterrasse ist nicht drinnen, aber man kann auch nicht sagen, dass sie draußen wäre. Ich durfte es dir weder bei Sonnenlicht noch bei Mondlicht erzählen. Nun, die Sonne ist untergegangen und es wird noch etwa dreißig Minuten dauern, bevor der Mond aufgeht, und ich sage, dass dieser Bedingung Genüge getan ist. Und ich durfte es dir nicht erzählen, während du bekleidet oder nackt warst.« Elena blickte automatisch erschrocken an sich herab, aber soweit sie erkennen konnte, hatte sich nichts geändert. »Nun, ich schätze, dieser Bedingung ist ebenfalls Genüge getan, denn obwohl er mir geschworen hat, er würde mich aus einer seiner kleinen Schneekugeln hinauslassen, ist nichts dergleichen geschehen. Wir befinden uns in einem Haus, das kein Haus ist – es ist ein Gedanke in irgendjemandes Geist. Du trägst Kleider, die keine richtigen Kleider sind – sie sind Ausgeburten der Fantasie.« Elena öffnete erneut den Mund, aber er legte ihr zwei Finger auf die Lippen und sagte: »Warte. Lass mich weitersprechen, solange ich noch kann. Ich dachte ernsthaft, dass er mit diesen Bedingungen vielleicht nie aufhören würde, Bedingungen, die er aus der Märchenliteratur hat. Er ist besessen von Märchen und von alter englischer Dichtung. Ich weiß nicht, warum, denn er kommt von der anderen Seite der Welt, aus Japan. Das ist Shinichi. Und er hat eine Zwillingsschwester ... Misao.« Danach beruhigte Damons Atmung sich und Elena überlegte, dass es immer noch einige Bedingungen geben musste, die es ihm erschwerten, ihr davon zu erzählen. »Es gefällt ihm, wenn man seinen Namen mit Sicherer Tod übersetzt oder mit Nummer-eins-in-Belangen-des-Todes. Sie sind beide im Grunde wie Teenager, mit ihren Codes und ihren Spielchen, und doch sind sie Tausende von Jahren alt.« »Tausende?« »Ich möchte mir gar nicht vorstellen, über wie viele Jahrtausende hinweg die beiden schon ihr Unwesen getrieben haben. Misao ist diejenige, die den Mädchen in der Stadt all diese Dinge angetan hat. Sie ergreift mit ihren Malach Besitz von ihnen und dann bringt sie die Malach dazu, die Mädchen wiederum zu diesen Dingen zu bringen. Du erinnerst dich an deinen Unterricht in amerikanischer Geschichte? An die Salemhexen? Dahinter steckte Misao oder zumindest jemand wie sie. Und davor war schon Hunderte von Malen das Gleiche passiert. Wenn wir aus dieser Sache rauskommen, könntest du zum Beispiel die Ursulinennonnen nachschlagen. Sie waren eigentlich ein friedlicher Orden, bis dessen Schwestern zu Exhibitionistinnen und Schlimmerem wurden – einige wurden wahnsinnig und einige, die zu helfen versuchten, wurden besessen.« »Exhibitionistinnen? Wie Tamra? Aber sie ist doch noch ein Kind ...«

»In ihrem Kopf ist Misao auch nur ein Kind.« »Und wie passt Caroline da hinein?« »In all diesen Fällen gibt es einen Anstifter – jemanden, der bereit ist, mit dem Teufel – oder eigentlich einem Dämon – zu seinen eigenen Zwecken einen Handel zu schließen. An dieser Stelle kommt Caroline ins Spiel.« Und Damon erzählte alles über seinen nächtlichen Besuch bei ihr. »Aber für eine ganze Stadt müssen sie ihr etwas wirklich Großes versprochen haben.« »Eine ganze Stadt? Sie werden Fell's Church übernehmen ...?« Damon wandte den Blick ab. Die Wahrheit war, dass sie Fell's Church zerstören würden, aber es machte keinen Sinn, das auszusprechen. Er hatte die Hände lose auf die Knie gelegt, während er in dem alten Schaukelstuhl auf der Dachterrasse saß. »Bevor wir irgendetwas tun können, um irgendjemandem zu helfen, müssen wir hier raus. Raus aus Shinichis Welt. Das ist wichtig. Ich kann – ihn für kurze Phasen daran hindern, uns zu beobachten – aber dann werde ich müde und brauche Blut. Ich brauche mehr, als du nachbilden kannst, Elena.« Er sah zu ihr auf. »Er hat die Schöne mit dem Biest hier eingesperrt, und er wird es uns überlassen festzustellen, wer von beiden triumphieren wird.« »Wenn du meinst, dass wir einander töten sollen, steht ihm, was mich betrifft, eine lange Wartezeit bevor.« »Das denkst du jetzt. Aber das hier ist eine eigens zu diesem Zweck gefertigte Falle. Es gibt hier nichts außer dem Alten Wald, aus dem uns vorhin kein einziger Weg herausgeführt hat. Wir finden hier auch keine anderen menschlichen Behausungen. Das einzige Haus ist dieses Haus, die einzigen echten, lebendigen Geschöpfe sind wir beide. Du wirst noch bald genug meinen Tod herbeisehnen.« »Damon, ich verstehe nicht. Was wollen sie hier? Selbst angesichts dessen, was Stefano darüber gesagt hat, dass sich alle Machtlinien unter Fell's Church kreuzen und einen Leitstrahl bilden ...« »Es war dein Leitstrahl, der sie hierher gezogen hat, Elena. Sie sind neugierig wie Kinder und ich habe das Gefühl, dass sie an dem Ort, an dem sie wirklich leben – wo immer das sein mag –, bereits in Schwierigkeiten stecken. Es ist möglich, dass sie hier sind, um das Ende der Schlacht zu verfolgen und deine Wiedergeburt zu beobachten.« »Also wollen sie ... uns vernichten? Sich amüsieren? Die Stadt übernehmen und uns zu Marionetten machen?« »All das, zumindest für eine Weile. Sie könnten sich amüsieren, während jemand anderer in einer anderen Dimension ihren Fall einem hohen Gericht vorträgt. Und ja, für sie bedeutet Spaß, eine Stadt auseinanderzunehmen. Obwohl ich glaube, dass Shinichi seinen Handel mit mir für etwas, das er noch dringender will als diese Stadt, sausen lassen wird. Also werden sie am Ende vielleicht gegeneinander kämpfen.« »Was ist das für ein Handel mit dir, Damon?« »Es geht um dich. Stefano hatte dich. Ich wollte dich. Er will dich.« Ein eisiger Schauer überlief Elena, der ihren ganzen Körper erfasste. »Und der ursprüngliche Handel sah wie aus?« Er wandte den Blick von ihr ab. »Das ist der schlimme Teil.«

»Damon, was hast du getan?«, rief sie, schrie es beinahe. »Was war das für ein Handel?« Sie zitterte am ganzen Leib. »Ich habe einen Handel mit einem Dämon geschlossen, und ja, ich wusste, was er war, als ich es tat. Es war in der Nacht, in der deine Freunde von den Bäumen angegriffen wurden – nachdem Stefano mich aus seinem Zimmer verbannt hatte. Das und – nun, ich war wütend, aber er hat meine Wut genommen und sie noch verstärkt. Er hat mich benutzt, mich kontrolliert; das ist mir jetzt klar. Das war der Punkt, an dem er mit den Übereinkünften und Bedingungen herausrückte.« »Damon ...«, sagte Elena zittrig, aber er fuhr fort und sprach sehr hastig, als müsse er dies unbedingt hinter sich bringen, müsse es zu einem Abschluss bringen, bevor er den Mut verlor. »Die letzte Übereinkunft war die, dass er mir helfen würde, Stefano aus dem Weg zu räumen, damit ich dich haben konnte, während er Caroline und den Rest der Stadt bekam, um ihn sich mit seiner Schwester zu teilen. Um auf diese Weise Carolines Handel zu übertrumpfen, wobei ich nicht weiß, was Caroline dafür von Misao bekommen sollte.« Elena schlug ihn. Sie war sich nicht sicher, wie sie es schaffte, in ihre Decke vermummt eine Hand frei zu bekommen und die blitzschnelle Bewegung auszuführen, aber es gelang ihr. Und während sie einen Blutstropfen auf seiner Lippe beobachtete, wartete sie darauf, dass er zurückschlug oder dass sie die Kraft fand, zu versuchen, ihn zu töten.

KAPITEL DREIUNDDREISSIG Damon saß einfach nur da. Dann fuhr er sich mit der Zunge über den Mund und sagte nichts, tat nichts. »Du Bastard!« »Ja.« »Willst du damit sagen, dass Stefano mich gar nicht wirklich hat sitzen lassen?« »Ja. Ich meine – richtig.« »Wer hat dann den Brief in mein Tagebuch geschrieben?« Damon sagte nichts, wandte jedoch den Blick ab. »O Damon!« Sie wusste nicht, ob sie ihn küssen oder ihn schütteln sollte. »Wie konntest du – weißt du«, fügte sie mit erstickter, drohender Stimme hinzu, »was ich durchgemacht habe, seit er verschwunden ist? Jede Minute habe ich darüber nachgedacht, wie er einfach plötzlich beschlossen haben konnte, zu verschwinden und mich zu verlassen? Selbst wenn er beabsichtigte, zurückzukommen ...« »Ich ...« »Versuch nicht, mir zu erzählen, es tue dir leid! Versuch nicht, mir zu erzählen, du wüsstest, wie sich das anfühlt, denn du weißt es nicht. Wie konntest du? Du hast keine solchen Gefühle!« »Ich denke – ich habe eine ähnliche Erfahrung gemacht. Aber ich werde nicht versuchen, mich zu verteidigen. Ich wollte lediglich daran erinnern, dass uns nur eine begrenzte Zeit zur Verfügung steht, während der ich Shinichi daran hindern kann, uns zu beobachten.« Elenas Herz zersprang in tausend Stücke; sie konnte spüren, wie jedes einzelne davon ihr einen bohrenden Schmerz versetzte. Nichts spielte mehr eine Rolle. »Du hast gelogen, du hast dein Versprechen gebrochen, dass ihr einander niemals verletzen würdet...« »Ich weiß – und das hätte auf keinen Fall passieren dürfen. Aber es begann in jener Nacht, als sich die Bäume um Bonnie und Meredith und ... Marc ... schlossen.« »Matt!« »In jener Nacht, als Stefano mich verprügelte und mir seine wahre Macht zeigte – es geschah deinetwegen. Er hat es getan, damit ich mich von dir fernhielt. Zuvor hatte er lediglich gehofft, dich versteckt halten zu können. Und in jener Nacht fühlte ich mich ... irgendwie verraten. Frag mich nicht, warum das einen Sinn ergeben sollte, nachdem ich ihn jahrelang, bei jeder sich bietenden Gelegenheit habe Dreck fressen lassen.« Elena versuchte in ihrer Niedergeschlagenheit zu begreifen, was er sagte. Sie konnte es nicht. Aber ebenso wenig konnte sie ein Gefühl ignorieren, das auf sie einstürzte und sie packte wie ein in Ketten gelegter Engel. Versuche, es mit deinen anderen Augen zu betrachten. Such in dir nach der Antwort, nicht außerhalb: Du kennst Damon. Du hast bereits gesehen, was in ihm ist. Wie lange ist es schon dort?

»O Damon, es tut mir leid! Ich kenne die Antwort. Damon – Damon. O Gott! Ich kann sehen, was mit dir los ist. Du bist schlimmer besessen als irgendeins von diesen Mädchen.« »Ich – habe eins von diesen Dingern in mir?« Elena nickte mit geschlossenen Augen. Tränen rannen ihr die Wangen hinunter und ihr war übel, noch während sie sich dazu zwang, es zu tun: ihre menschliche Macht zu sammeln, um mit ihren anderen Augen zu sehen, um in andere hineinzusehen, wie sie es irgendwie zu tun gelernt hatte. Der Malach, den sie schon einmal in Damon gesehen hatte, war ebenso wie der, den Matt beschrieben hatte, für ein Insekt riesig gewesen – vielleicht sogar so lang wie ein Arm. Aber jetzt spürte sie in Damon etwas ... Gewaltiges. Monströses. Etwas, das ihn zur Gänze aushöhlte; das seinen durchsichtigen Kopf hinter Damons schönen Zügen verborgen hatte; der Chitinkörper des Ungeheuers war so lang wie Damons Torso; seine nach hinten verdrehten Beine steckten in Damons Beinen. Einen Moment lang glaubte sie, ohnmächtig zu werden; aber dann riss sie sich zusammen. Während sie dieses geisterhafte Bild anstarrte, dachte sie: Was würde Meredith tun? Meredith würde ruhig bleiben. Sie würde nicht lügen, aber sie würde irgendeine Möglichkeit finden zu helfen. »Damon, es ist schlimm. Aber es muss eine Möglichkeit geben, das Ding aus dir rauszuholen – bald. Ich werde diese Möglichkeit finden. Denn solange es in dir ist, kann Shinichi dich zu allem zwingen.« »Wirst du dir anhören, warum ich denke, dass es so groß geworden ist? Als Stefano mich in jener Nacht aus seinem Zimmer geschickt hatte, sind alle anderen wie brave kleine Mädchen und Jungen nach Hause gegangen, aber du und Stefano, ihr habt einen Spaziergang unternommen. Einen Flug.« Lange Zeit begriff sie nicht, was Damon meinte, obwohl dies das letzte Mal gewesen war, dass sie Stefano ... so gespürt hatte. Tatsächlich war das das Einzige, was für sie von Bedeutung war: Es war das letzte Mal, dass sie und Stefano ... Sie spürte, wie sie innerlich erstarrte. »Ihr seid in den Alten Wald gegangen. Du warst noch immer das kleine Geistkind, das nicht wirklich wusste, was recht war und was unrecht. Aber Stefano hätte eigentlich klüger sein müssen, als das zu tun – auf meinem eigenen Territorium. Vampire nehmen die Frage des Territoriums sehr ernst. Und an meinem eigenen Ruheplatz ... direkt vor meinen Augen ...« »O Damon! Nein!« »O Damon, ja! Ihr habt euer Blut geteilt, zu versunken, um mich zu bemerken, selbst wenn ich aus dem Baum gesprungen wäre und versucht hätte, euch auseinanderzubringen. Du hast ein hochgeschlossenes, weißes Nachthemd getragen und du hast ausgesehen wie ein Engel. In diesem Moment wollte ich Stefano töten.« »Damon ...« »Und in diesem Moment erschien Shinichi. Ich brauchte ihm nicht zu sagen, was ich fühlte. Und er hatte einen Plan, ein Angebot... einen Vorschlag.«

Elena schloss wieder die Augen und schüttelte den Kopf. »Er hatte dich vorher schon vorbereitet. Du warst bereits besessen und willens, deinem Zorn freien Lauf zu lassen.« »Ich weiß nicht, warum«, fuhr Damon fort, als habe er sie nicht gehört, »aber ich habe kaum darüber nachgedacht, was es für Bonnie und Meredith und den Rest der Stadt bedeuten würde. Alles, woran ich denken konnte, warst du. Alles, was ich wollte, warst du – und Rache an Stefano.« »Damon, wirst du mir zuhören? Zu diesem Zeitpunkt warst du bereits besessen. Ich konnte den Malach in dir sehen. Du gibst zu« – als sie spürte, dass er zu sprechen anhob – »dass irgendetwas dich schon vorher beeinflusst hat, dass es dich gezwungen hat, zuzusehen, wie Bonnie und die anderen in jener Nacht zu deinen Füßen beinahe starben. Damon, ich denke, es ist noch viel schwerer, diese Dinger loszuwerden, als wir es uns vorstellen können. Du würdest doch normalerweise nicht bleiben und Leute beobachten, wie sie – private Dinge tun, oder? Beweist nicht allein die Tatsache, dass du es getan hast, dass etwas nicht stimmte?« »Es ist... eine Theorie«, gab Damon zu, obwohl er nicht gerade glücklich darüber klang. »Aber verstehst du denn nicht? Das war es, was dich dazu brachte, Stefano zu erzählen, du hättest Bonnie lediglich aus einer Laune heraus gerettet, und das war es, was dich dazu brachte, allen zu verschweigen, dass der Malach dich gezwungen hatte, den Angriff der Bäume mit anzusehen, dass er dich hypnotisiert hatte. Das und dein dummer, halsstarriger Stolz.« »Sei vorsichtig mit den Komplimenten. Ich könnte austrocknen und davongeweht werden.« »Keine Bange«, erwiderte Elena energisch, »was auch immer uns anderen widerfährt, ich habe das Gefühl, dass dein Ego überleben wird. Was ist als Nächstes geschehen?« »Ich habe meinen Handel mit Shinichi gemacht. Er lockte Stefano irgendwohin, wo ich mit ihm allein sein konnte, und dann brachte er ihn irgendwohin, von wo aus Stefano dich nicht mehr finden konnte ...« Wieder wallte ein mächtiges Gefühl in Elena auf. Doch diesmal war es das Gefühl unterdrückten Jubels. »Ihr wolltet ihn nicht töten?«, brachte sie mühsam heraus. »Was?« »Stefano lebt? Er lebt? Er ... er lebt wirklich?« »Ganz ruhig«, erwiderte Damon kalt. »Immer mit der Ruhe, Elena. Wir wollen doch nicht, dass du ohnmächtig wirst.« Er hielt sie an den Schultern fest. »Du dachtest, ich hätte vorgehabt, ihn zu töten?« Elena zitterte beinahe zu heftig, um zu antworten. »Warum hast du mir das nicht schon früher erzählt?« »Ich entschuldige mich für die Unterlassung.« »Er lebt – ist das sicher, Damon? Bist du dir absolut sicher?« »Absolut.« Ohne einen Gedanken an sich selbst, ohne einen Gedanken irgendeiner Art tat Elena, was sie am besten konnte – sie gab ihrem Impuls nach. Sie schlang die Arme um Damons Hals und küsste ihn.

Einen Moment lang stand Damon nur starr wie unter Schock da. Er hatte sich mit Killern verschworen, um ihren Liebsten zu entführen und ihre Stadt auszulöschen. Aber Elena würde das niemals so sehen. »Wenn er tot wäre ...« Er brach ab und musste es noch einmal versuchen. »Shinichis ganzer Handel hängt davon ab, ihn am Leben zu erhalten – am Leben und fern von dir. Ich konnte nicht riskieren, dass du dich umbringst oder mich wirklich hasst.« Wieder dieser Tonfall distanzierter Kälte. »Wenn Stefano tot wäre, welche Macht hätte ich dann noch über dich, Prinzessin?« Elena ignorierte all das. »Wenn er lebt, kann ich ihn linden.« »Falls er sich an dich erinnert. Aber was ist, wenn man ihm jede Erinnerung an dich genommen hat?« »Was?« Elena wäre am liebsten explodiert. »Wenn mir jede Erinnerung an Stefano genommen würde«, sagte sie eisig, »würde ich mich trotzdem in ihn verlieben, sobald ich ihn sähe. Und wenn man Stefano jede Erinnerung an mich genommen hat, würde er durch die ganze Welt wandern und nach etwas suchen, ohne zu wissen, wonach.« »Sehr poetisch.« »Aber, o Damon, danke, dass du nicht zugelassen hast, dass Shinichi ihn tötet!« Verwirrt schüttelte er den Kopf und sah sie an. »Irgendwie – konnte ich das – nicht tun. Es hing damit zusammen, dass ich mein Wort gegeben hatte. Ich dachte, wenn er frei und glücklich wäre und sich nicht erinnerte, dann wäre das genug ...« »Um das Versprechen zu erfüllen, das du mir gegeben hattest? Dann warst du auf dem Holzweg. Aber es spielt jetzt keine Rolle mehr.« »Es spielt sehr wohl eine Rolle. Du hast deswegen gelitten.« »Nein, Damon. Alles, was wirklich zählt, ist, dass er nicht tot ist – und dass er mich nicht verlassen hat. Es gibt noch Hoffnung.« »Aber Elena!« Damons Stimme war jetzt wieder lebendiger, aufgeregt und eindringlich zugleich. »Begreifst du denn nicht? Vergangenes einmal beiseitegelassen, musst du doch zugeben, dass wir diejenigen sind, die zusammengehören. Du und ich, wir passen von Natur aus besser zusammen. Tief im Innern weißt du das, weil wir einander verstehen. Wir bewegen uns auf demselben intellektuellen Niveau ...« »Das Gleiche tut Stefano!« »Nun, ich kann nur sagen, dass er diesen Umstand dann bemerkenswert gut zu verbergen weiß. Aber fühlst du es denn nicht? Fühlst du denn nicht« – sein Griff wurde jetzt unbehaglich fest – »dass du meine Prinzessin der Dunkelheit sein könntest – und dass irgendetwas tief in dir es so will? Ich kann es erkennen, selbst wenn du es nicht kannst.« »Ich kann nichts für dich sein, Damon. Außer einer anständigen Schwägerin.« Er schüttelte den Kopf und lachte rau. »Nein, du bist nur für die Hauptrolle geeignet. Nun, ich kann nur sagen, dass du, falls wir den Kampf mit den Zwillingen aus der Hölle überleben, Dinge in dir selbst sehen wirst, die du noch nie zuvor gesehen hast. Und du wirst wissen, dass wir besser zusammenpassen.« »Und ich kann nur Folgendes sagen: Falls wir diesen Kampf mit den Zwillingen aus der Hölle überleben, hört es sich ganz danach an, als würden wir danach alle

spirituelle Macht benötigen, die wir bekommen können. Und es bedeutet, Stefano zurückzubekommen.« »Aber du wirst ihn vielleicht nicht zurückbekommen. Oh, ich gebe dir recht – selbst wenn wir Shinichi und Misao aus Fell's Church vertreiben, liegt die Wahrscheinlichkeit, dass wir sie voll und ganz loswerden, etwa bei null. Du bist keine Kämpferin. Wir werden wahrscheinlich nicht einmal imstande sein, ihnen allzu großen Schaden zuzufügen. Aber nicht einmal ich weiß genau, wo Stefano ist.« »Dann sind die Zwillinge die Einzigen, die uns helfen können.« »Falls sie uns dann noch immer helfen können – oh, schon gut, ich geb's zu. Die Sache mit dem Shi no Shi ist wahrscheinlich absoluter Betrug. Wahrscheinlich nehmen sie den Vampiren dort einfach ein paar Erinnerungen – Erinnerungen sind im Reich auf der Anderen Seite die Währung erster Wahl – und dann schicken sie die Vampire weg, solange die Kasse noch klingelt. Sie sind Betrüger. Der ganze Ort ist ein riesiger Slum und eine Freakshow – eine Art heruntergekommenes Vegas.« »Aber haben sie denn keine Angst, dass die betrogenen Vampire sich rächen werden?« Damon lachte und diesmal war es ein melodisches Lachen. »Ein Vampir, der kein Vampir sein will, ist so ziemlich das niedrigste Objekt am Totempfahl auf der Anderen Seite. Oh, abgesehen von Menschen. Zusammen mit Liebenden, die Selbstmordpakte erfüllt haben, Kindern, die vom Dach springen, weil sie denken, mit ihrem Superman-Cape könnten sie fliegen ...« Elena versuchte, sich von ihm zu lösen, ihn zurechtzuweisen, aber er war zu stark. »Das klingt nicht nach einem sehr angenehmen Ort.« »Ist es auch nicht.« »Und dort ist Stefano?« »Wenn wir Glück haben.« »Im Wesentlichen«, sagte sie, da sie die Dinge, wie sie es immer tat, in Gestalt von Plan A, B, C und D betrachtete, »müssen wir also zuerst von diesen Zwillingen in Erfahrung bringen, wo Stefano sich aufhält. Zweitens müssen wir die Zwillinge dazu bewegen, die Mädchen zu heilen, die sie in Besitz genommen haben. Drittens müssen wir sie dazu bringen, Fell's Church in Ruhe zu lassen – für immer. Aber bevor wir irgendetwas von all dem tun, müssen wir Stefano finden. Er wird uns helfen können; ich weiß es. Und dann hoffen wir einfach, dass wir stark genug sind für den Rest.« »Wir könnten Stefanos Hilfe tatsächlich gebrauchen. Aber der eigentliche Punkt ist dir entgangen – was wir als Erstes tun müssen, ist etwas anderes: Wir müssen die Zwillinge daran hindern, uns zu töten.« »Sie glauben immer noch, du seiest ihr Freund, ja?« Elena ging im Kopf die verschiedenen Optionen durch. »Sorg dafür, dass sie sich sicher sind, dass du es bist. Warte auf einen strategisch günstigen Augenblick und ergreife dann die Chance. Haben wir irgendwelche Waffen gegen sie?« »Eisen. Mit Eisen haben sie üble Probleme – sie sind Dämonen. Und der liebe Shinichi ist besessen von dir, obwohl ich nicht behaupten kann, dass seine Schwester das gutheißen wird, wenn sie es begreift.«

»Besessen?« »Ja. Von dir und von englischen Volksliedern. Obwohl ich nicht ergründen kann, warum. Ich meine, was die Lieder betrifft.« »Nun, ich weiß nicht, was wir daraus machen können ...« »Aber ich wette, dass seine Besessenheit von dir Misao wütend machen wird. Es ist nur eine Ahnung, aber sie hatte ihn Tausende von Jahren ganz für sich allein.« »Dann bringen wir sie gegeneinander auf, indem wir so tun, als würde er mich bekommen. Damon – was?«, fügte Elena erschrocken hinzu, als er sie fester packte, als machte er sich plötzlich Sorgen. »Er wird dich nicht bekommen«, sagte Damon. »Das weiß ich.« »Irgendwie gefällt mir der Gedanke nicht recht, dass irgendjemand dich bekommen könnte. Du warst dazu bestimmt, mir zu gehören, weißt du.« »Damon, tu das nicht. Ich habe es dir gesagt. Bitte ...« »Das soll heißen ›bitte, zwing mich nicht, dir wehzutun‹? Die Wahrheit ist, dass du mir nicht wehtun kannst, es sei denn, ich lasse es zu. Du kannst nur dir selbst an mir wehtun.« Elena konnte zumindest dafür sorgen, dass ihre Oberkörper sich weiter voneinander entfernten. »Damon, wir haben gerade eine Übereinkunft getroffen, Pläne gemacht. Was tun wir jetzt, sie alle über Bord werfen?« »Nein, aber mir ist gerade eine andere Möglichkeit eingefallen, mich zu einem Superhelden ersten Ranges zu machen. Du sagst schon seit Ewigkeiten, ich solle mehr von deinem Blut nehmen.« »Oh ... ja.« Es war die Wahrheit, obwohl sie das gesagt hatte, bevor er ihr seine schrecklichen Taten beichtete. Und ... »Damon, was ist auf der Lichtung mit Matt passiert? Wir haben alles nach ihm abgesucht, aber wir konnten ihn nicht finden. Und du warst froh darüber.« Er machte sich nicht die Mühe, es abzustreiten. »In der realen Welt war ich wütend auf ihn, Elena. Er schien mir einfach ein weiterer Rivale zu sein. Aber wir sind vor allem deshalb hier, damit ich mich wieder genau daran erinnern kann, was geschehen ist.« »Hast du Matt wehgetan, Damon? Denn jetzt tust du mir weh.« »Ja.« Damons Stimme klang plötzlich hell und gleichgültig, als fände er ihre Worte erheiternd. »Ich nehme an, ich habe ihm wirklich wehgetan. Ich habe ihm körperlichen Schmerz zugefügt und dadurch haben schon viele Herzen aufgehört zu schlagen. Aber dein ... Brad ist zäh. Das gefällt mir. Ich habe ihn immer mehr leiden lassen und trotzdem lebte er weiter, weil er Angst davor hatte, dich alleinzulassen.« »Damon!« Elena versuchte sich loszureißen, nur um festzustellen, dass es nichts nutzte. Er war viel stärker als sie. »Wie konntest du ihm das antun?« »Ich habe es dir doch gesagt; er war ein Rivale.« Damon lachte plötzlich. »Du erinnerst dich wirklich nicht, oder? Ich habe ihn dazu gebracht, sich für dich zu erniedrigen. Ich habe ihn dazu gebracht, für dich buchstäblich Dreck zu fressen.« »Damon – bist du verrückt?« »Nein. Ich finde gerade meinen Verstand wieder. Ich brauche dich gar nicht davon zu überzeugen, dass du mir gehörst. Ich kann dich einfach nehmen.«

»Nein, Damon. Ich werde nicht deine Prinzessin der Dunkelheit sein oder – irgendetwas anderes, was dir gehört, ohne dass du mich darum bittest. Bestenfalls wirst du eine Leiche haben, mit der du spielen kannst.« »Vielleicht würde mir das ja gefallen. Aber du vergisst eins: Ich kann in deinen Geist eindringen. Und du hast immer noch Freunde – du hoffst, dass sie gerade zu Hause sind und sich bereit machen fürs Abendessen oder fürs Bett. Habe ich nicht recht? Freunde mit all ihren Gliedmaßen, Freunde, die niemals echten Schmerz kennengelernt haben.« Elena brauchte lange, um zu sprechen. Dann sagte sie leise: »Ich nehme jedes anständige Wort zurück, das ich jemals über dich gesagt habe. Du bist ein Monstrum, hörst du? Du bist das Grauen ...« Ihre Stimme verlor sich. »Sie zwingen dich dazu, das zu tun, nicht wahr?«, fragte sie schließlich energisch. »Shinichi und Misao. Eine nette kleine Show für die beiden. So wie sie dich zuvor gezwungen haben, Matt und mir wehzutun.« »Nein, ich tue nur, was ich will.« War das ein Aufblitzen von Rot, das Elena in seinen Augen sah? Das denkbar kürzeste Auflodern einer Flamme ... »Weißt du, wie schön du bist, wenn du weinst? Du bist schöner denn je. Das Gold in deinen Augen scheint an die Oberfläche zu treten und sich in diamantenen Tränen über deine Wangen zu ergießen. Ich wünschte mir, ein Bildhauer würde eine Büste von dir schnitzen, wie du weinst.« »Damon, ich weiß, dass du das nicht wirklich sagst. Ich weiß, dass diese Worte von dem Ding kommen, das sie in dich hineingezwungen haben.« »Elena, ich versichere dir, ich bin es, der da spricht. Es hat mir ziemlich gut gefallen, ihn dazu zu bringen, dir wehzutun. Ich habe es genossen zu hören, wie du aufgeschrien hast. Ich habe ihn dazu gebracht, deine Kleider zu zerreißen – ich musste ihm eine Menge Schmerz zufügen, um ihn dazu zu bewegen. Aber ist dir nicht aufgefallen, dass dein Hemdchen zerrissen war und dass du barfuß warst? Das war alles Brad.« Elena zwang sich dazu, sich an den Moment zu erinnern, als sie aus dem Ferrari gesprungen war. Ja, in diesem Moment und in der Zeit danach war sie barfüßig gewesen; sie hatte nackte Arme gehabt und nur ein Hemdchen getragen. Eine Menge Stoff von ihrer Jeans war natürlich am Straßenrand und in der umgebenden Vegetation hängengeblieben. Aber es war ihr nie in den Sinn gekommen, sich zu fragen, was mit ihren Stiefeln und Socken geworden war oder wieso ihr Hemdchen am unteren Rand zerfetzt war. Sie war einfach so dankbar für Hilfe gewesen ... dankbar demjenigen, der sie überhaupt erst verletzt hatte. Oh, Damon hatte sicher die Ironie der Situation zu schätzen gewusst. Plötzlich wurde ihr klar, dass sie an Damon dachte, nicht an den, der von ihm Besitz ergriffen hatte. Nicht an Shinichi und Misao. Aber sie sind nicht ein und dasselbe, sagte sie sich. Das muss ich im Gedächtnis behalten! »Ja, ich habe es genossen, ihn dazu zu bringen, dir wehzutun, und ich habe es genossen, dir wehzutun. Ich habe ihn gezwungen, mir einen Zweig zu bringen, gerade von der richtigen Stärke, und dann habe ich dich damit ausgepeitscht. Du hast das ebenfalls genossen, das verspreche ich dir. Mach dir nicht die Mühe, nach Striemen zu suchen, denn sie sind, wie alle anderen Verletzungen, verschwunden. Aber wir alle drei haben es genossen, deine Schreie zu hören. Du ... und ich ... und

auch Brad. Vielleicht war er von uns dreien sogar derjenige, der es am meisten genossen hat.« »Damon, halt den Mund! Ich werde es mir nicht anhören, dass du so über Matt redest!« »Aber ich würde nie zulassen, dass er dich ohne deine Kleider sieht«, meinte Damon vertraulich, als hätte er kein Wort gehört. »Das war der Moment, in dem ich ihn – entlassen habe. Ihn in eine andere Schneekugel gesteckt habe. Ich wollte dir wehtun, als du versuchtest, von mir wegzukommen, dich in eine leere Kugel stecken, aus der du niemals herauskommen konntest. Ich wollte diesen speziellen Ausdruck in deinen Augen sehen, den du bekommst, wenn du mit allem, was in dir steckt, kämpfst – und ich wollte diesen Ausdruck besiegt sehen. Du bist keine Kämpferin, Elena.« Damon lachte plötzlich, ein hässliches Geräusch, und zu Elenas Erschrecken schnellte sein Arm vor und er durchschlug das Geländer. »Damon ...« Sie schluchzte inzwischen. »Und dann wollte ich dies tun.« Ohne Vorwarnung drückte Damon mit der Faust ihr Kinn hoch und riss ihr den Kopf zurück. Die andere Hand krallte er in ihr Haar und brachte ihren Hals wieder genau in die Position, in der er ihn haben wollte. Und dann spürte Elena, dass er zuschlug, schnell wie eine Kobra, und sie spürte die beiden Wunden an der Seite ihres Halses und ihr eigenes Blut, das herausquoll. Eine Ewigkeit später wachte Elena benommen auf. Damon unterhielt sich immer noch bestens, offenkundig high von der Erfahrung, Elena Gilbert genommen zu haben. Und sie hatte keine Zeit, andere Pläne zu schmieden. Ihr Körper übernahm einfach von allein das Kommando und verblüffte sie ebenso sehr, wie er Damon verblüffte. Noch während er den Kopf hob, zupfte sie ihm den magischen Hausschlüssel vom Finger. Dann zog sie die Knie so weit wie möglich hoch und versetzte Damon einen Tritt, dass er durch das gesplitterte, morsche Geländer der Dachterrasse krachte.

KAPITEL VIERUNDDREISSIG Elena war einmal von einem Balkon gestürzt und Damon war hinterhergesprungen und hatte sie aufgefangen, bevor sie auf dem Boden aufschlagen konnte. Ein Mensch, der aus dieser Höhe fiel, würde beim Aufprall tot sein. Ein Vampir, der im Vollbesitz seiner Reflexe war, würde sich lediglich wie eine Katze in der Luft drehen und leicht auf den Füßen landen. Aber in Damons spezieller Situation heute Nacht... Wie es sich anhörte, hatte er versucht, sich zu drehen, war am Ende aber nur auf der Seite gelandet und hatte sich die Knochen gebrochen. Letzteres entnahm Elena seinen Flüchen. Sie wartete nicht ab, um Genaueres zu erfahren. Wie ein Kaninchen schoss sie davon, hinunter in das Stockwerk von Stefanos Zimmer – wo sie sofort und beinahe unbewusst ein wortloses Flehen aussandte – und von dort aus weiter die Treppe hinunter. Die Hütte hatte sich in eine perfekte Kopie der Pension verwandelt. Elena wusste nicht, warum, aber sie rannte instinktiv auf die Seite des Hauses, die Damon am wenigsten bekannt war: die alten Dienstbotenquartiere. Sie schaffte es bis dorthin, bevor sie es wagte, dem Haus Dinge zuzuflüstern, um sie zu erbitten, statt sie zu verlangen, und sie betete, dass das Haus ihr gehorchen würde, wie es Damon gehorcht hatte. »Tante Judiths Haus«, flüsterte sie und stieß den Schlüssel in eine Tür – er glitt hinein wie ein heißes Messer in Butter und drehte sich beinahe von selbst, und dann war sie plötzlich wieder dort, in dem Haus, das sechzehn Jahre lang ihr Zuhause gewesen war, bis zu ihrem ersten Tod. Sie war im Flur und durch eine offene Tür konnte sie ihre kleine Schwester Margaret auf dem Boden ihres Zimmers liegen sehen, wo sie mit großen Augen in ein Malbuch schaute. »Wir spielen Fangen, Süße«, verkündete sie, als erschienen im Hause Gilbert jeden Tag Geister und als müsste Margaret wissen, wie sie damit umzugehen hatte. »Du läufst zu deiner Freundin Barbara und dann muss sie die Fängerin sein. Hör nicht auf zu rennen, bis du dort bist, und dann geh zu Barbaras Mom. Aber zuerst gib mir drei Küsse.« Mit diesen Worten hob sie Margaret hoch, umarmte sie fest und warf sie dann beinahe in Richtung Tür. »Aber Elena – du bist wieder da ...« »Ich weiß, Schätzchen, und ich verspreche dir, dass ich dich an einem anderen Tag wieder besuchen werde. Aber jetzt – lauf, Kleines ...« »Ich habe ihnen gesagt, dass du zurückkommen würdest. Das hast du schon einmal getan.« »Margaret! Lauf!« Margaret, die zwar gegen Tränen ankämpfte, aber vielleicht auf ihre kindliche Weise den Ernst der Situation begriff, rannte los. Und Elena folgte ihr, sie lief jedoch im Zickzack zu einer anderen Treppe als Margaret. Und dann sah sie sich einem feixenden Damon gegenüber. »Du hast dir zu viel Zeit gelassen, um mit Leuten zu reden«, sagte er, während Elena hektisch ihre Möglichkeiten durchging. Über den Balkon in die Eingangshalle? Nein. Damons Knochen mochten noch ein wenig schmerzen, aber

wenn Elena auch nur ein Stockwerk hinuntersprang, würde sie sich wahrscheinlich den Hals brechen. Was sonst? Denk nach! Und schließlich öffnete sie die Tür zum Porzellanschrank, während sie gleichzeitig rief: »Großtante Tildas Haus«, wobei sie sich nicht sicher war, ob die Magie noch funktionieren würde. Und dann schlug sie Damon die Tür vor der Nase zu ... ... und sie war in Tante Tildas Haus, aber in Tante Tildas Haus aus der Vergangenheit. Kein Wunder, dass sie die arme Tilda bezichtigt hatten, seltsame Dinge zu sehen, dachte Elena, während sich die Frau vor ihr umdrehte, in den Händen einen großen Schmortopf mit etwas, das nach Pilzen roch. Sie schrie auf und ließ den Topf fallen. »Elena!«, rief sie. »Was – du kannst es nicht sein – du bist ja ganz erwachsen!« »Was gibt es für ein Problem?«, fragte Tante Maggie, die Tante Tildas Freundin war und nun aus dem Nebenzimmer hereinkam. Sie war größer und energischer als Tante Tilda. »Ich werde verfolgt«, rief Elena. »Ich muss eine Tür finden, und wenn ihr einen Jungen seht, der hinter mir herkommt ...« Und genau in diesem Moment trat Damon aus dem Garderobenschrank. Zur gleichen Zeit stellte Tante Maggie ihm geschickt ein Bein und sagte: »Die Badezimmertür ist gleich neben dir.« Dann griff sie nach einer Vase und schlug dem sich erhebenden Damon damit auf den Kopf. Mit voller Wucht. Elena stürzte durch die Badezimmertür und rief: »Robert-Lee-Highschool letzten Herbst – gerade als es geklingelt hat!« Im nächsten Moment schwamm sie gegen einen Strom von Dutzenden von Schülern, die versuchten, rechtzeitig zu ihren Klassenzimmern zu gelangen. Aber dann erkannte einer von ihnen sie und dann noch einer, und während sie anscheinend erfolgreich in eine Zeit gereist war, in der sie noch nicht tot gewesen war – niemand schrie »Geist« –, hatte auch noch nie jemand an der Highschool Elena Gilbert jemals in einem Männerhemd über einem Spitzenhemdchen gesehen, während ihr das Haar wild über die Schultern fiel. »Das ist ein Kostüm für ein Theaterstück!«, rief sie und schuf selbst eine der unzähligen Legenden über sie, indem sie hinzufügte: »Carolines Haus!«, und in einen Hausmeisterschrank trat. Eine Sekunde später erschien hinter ihr der attraktivste Junge, der jemals gesehen worden war, und stürzte durch dieselbe Tür, während er in einer fremden Sprache irgendwelche Worte sagte. Und als der Hausmeisterschrank kurz darauf geöffnet wurde, waren weder der Junge noch das Mädchen drin. Elena rannte einen Flur entlang und stieß beinahe mit Mr Forbes zusammen, der ziemlich wackelig wirkte. Er trank von etwas, das nach einem großen Glas Tomatensaft aussah, jedoch nach Alkohol roch. »Wir wissen nicht, wo sie hingegangen ist, in Ordnung?«, rief er, bevor Elena auch nur ein Wort sagen konnte. »Soweit ich es erkennen kann, hat sie den Verstand verloren. Sie sprach über die Zeremonie auf der Dachterrasse – und die Art, wie sie gekleidet war! Eltern haben heutzutage überhaupt keine Kontrolle mehr über ihre Kinder!« Er sackte an der Wand zusammen.

»Es tut mir so leid«, murmelte Elena. Die Zeremonie. Nun, schwarzmagische Zeremonien wurden normalerweise bei Mondaufgang oder um Mitternacht abgehalten. Und es waren nur noch wenige Stunden bis Mitternacht. Aber in diesem Moment fiel Elena soeben Plan B ein. »Entschuldigung«, sagte sie, nahm Mr Forbes das Getränk aus der Hand und spritzte es Damon, der aus einem Wandschrank gekommen war, direkt ins Gesicht. Dann rief sie: »Irgendein Ort, den Vampire nicht sehen können!«, und trat in ... Die Vorhölle? Den Himmel? Irgendein Ort, den Vampire nicht sehen können. Zuerst staunte Elena, weil sie selbst nicht viel sehen konnte. Aber dann begriff sie, wo sie war. Tief in der Erde, unter Honoria Fells leerem Grab. Einmal hatte sie hier unten gekämpft, um Stefano und Damon das Leben zu retten. Und jetzt war dort, wo nichts hätte sein sollen als Dunkelheit und Ratten und Moder, ein winziges, leuchtendes Licht. Wie eine Miniatur-Tinkerbell – nur ein Funke. Er schwebte in der Luft, er führte sie nicht, kommunizierte nicht mit ihr, aber ... er beschützte sie, begriff Elena. Sie nahm das Licht, das sich hell und kühl in ihren Fingern anfühlte, und zeichnete einen Kreis um sich selbst herum, groß genug, um einem ausgewachsenen Menschen darin Platz zu bieten, sich hinzulegen. Als sie sich wieder umdrehte, saß Damon in der Mitte. Er sah seltsam bleich aus für jemanden, der gerade getrunken hatte. Aber er sagte nichts, kein Wort, sondern schaute sie nur an. Elena ging auf ihn zu und berührte ihn am Hals. Und einen Moment später trank Damon wieder in tiefen Zügen vom außergewöhnlichsten Blut der Welt. Normalerweise hätte er inzwischen zu analysieren begonnen: Geschmack von Beeren, Geschmack von tropischen Früchten, weich, rauchig, holzig, abgerundet mit einem samtigen Nachgeschmack ... aber nicht jetzt. Nicht bei diesem Blut, das bei Weitem alles übertraf, wofür er Worte hatte. Dieses Blut erfüllte ihn mit einer Macht, wie er sie noch nie zuvor erlebt hatte ... Damon ... Warum hörte er nicht zu? Wie war es überhaupt dazu gekommen, dass er dieses außerordentliche Blut trank, das irgendwie nach dem Jenseits schmeckte, und warum hörte er dem Spender nicht zu? Bitte, Damon. Bitte, kämpf dagegen an ... Er hätte diese Stimme erkennen müssen. Er hatte sie oft genug gehört. Ich weiß, dass sie dich kontrollieren. Aber sie können nicht alles von dir kontrollieren. Du bist stärker als sie. Du bist der Stärkste ... Nun, das war gewiss die Wahrheit. Aber seine Verwirrung wuchs immer weiter. Der Spender schien unglücklich zu sein und dabei war er ein Meister darin gewesen, Spender glücklich zu machen. Doch er konnte sich nicht recht erinnern ... er sollte sich wirklich daran erinnern, wie dies alles begonnen hatte.

Damon, ich bin es. Elena. Und du tust mir weh. So viel Schmerz und Verwirrung. Von Anfang an war Elena zu klug gewesen, um direkt gegen das Anzapfen ihrer Adern anzukämpfen. Das hätte nur Schmerz bedeutet und ihr nicht das kleinste bisschen genutzt, sondern nur dazu geführt, dass ihr Gehirn nicht länger funktionierte. Also versuchte sie, ihn dazu zu bringen, gegen die grauenhafte Bestie in ihm anzukämpfen. Nun ja, aber die Veränderung musste von innen kommen. Wenn sie versuchte, ihn zu zwingen, würde Shinichi es bemerken und nur abermals von ihm Besitz ergreifen. Außerdem funktionierte die einfache Damon-sei-stark-Nummer nicht. Welche andere Möglichkeit gab es dann, als zu sterben? Dagegen konnte sie zumindest ankämpfen, obwohl sie wusste, dass Damons Stärke es sinnlos machen würde. Mit jedem Schluck, den er von ihrem neuen Blut trank, wurde er stärker; er verwandelte sich mehr und mehr in ... In was? Es war ihr Blut. Vielleicht würde er dem Ruf ihres Blutes gehorchen, der gleichzeitig ihr eigener Ruf war. Vielleicht konnte er irgendwie das Ungeheuer in seinem Innern besiegen, ohne dass Shinichi es bemerkte. Aber sie brauchte eine neue Macht, einen neuen Trick ... Und noch während sie dies dachte, spürte Elena, wie die neue Macht in sie hineinfloss, und sie wusste, dass sie immer dort gewesen war und nur auf die richtige Gelegenheit gewartet hatte, um Elena zu erfüllen. Es war eine sehr spezielle Macht, die nicht dazu benutzt werden durfte, zu kämpfen oder auch nur sich selbst zu retten. Trotzdem gehörte sie ihr und sie konnte sie anzapfen. Vampire, die von ihrem Blut nahmen, bekamen nur einige wenige Schlucke dieser Macht, aber sie hatte einen ganzen Vorrat davon, der sie mit ungeheurer Kraft erfüllte. Und es war so einfach, diesen Vorrat anzuzapfen, wie es einfach war, mit offenem Geist und offenen Händen danach zu greifen. Sobald sie das tat, kamen neue Worte über ihre Lippen, und das Seltsamste von allem war: Es wuchsen neue Flügel aus ihrem Körper, den Damon gerade nach hinten bog. Diese ätherischen Flügel waren nicht zum Fliegen gedacht, sondern für etwas anderes, und als sie sich zur Gänze entfaltet hatten, bildeten sie einen riesigen, in allen Regenbogenfarben schillernden Bogen, der Elena ebenso wie Damon umfasste. Und dann sagte sie es über Telepathie. Flügel der Erlösung. Und Damon schrie in seinem Innern, schrie lautlos auf. Dann öffneten die Flügel sich leicht. Nur jemand, der eine Menge über Magie gelernt hatte, hätte gesehen, was in ihnen geschah. Damons Qual wurde zu Elenas Qual, während sie jedes schmerzliche Ereignis, jede Tragödie, jedes Unglück von ihm nahm, die im Laufe seines langen Lebens zusammengeflossen waren und die steinernen Schichten der Gleichgültigkeit und Grausamkeit bildeten, die sein Herz umhüllten. Schichten – so hart wie der Stein im Herzen eines Schwarzen Zwergsterns – brachen auf und flogen davon. Es gab kein Halten mehr. Gewaltige Brocken zersplitterten, feine Stücke zersprangen. Einige lösten sich in nichts als eine Wolke beißenden, stinkenden Rauchs auf.

Aber da war etwas in der Mitte – irgendein Kern, der schwärzer war als die Hölle und härter als die Hörner des Teufels. Sie konnte nicht recht sehen, was damit geschah. Sie dachte – sie hoffte –, dass ganz am Ende selbst dieser Kern aufgesprengt werden würde. Jetzt und nur jetzt durfte sie nach dem nächsten Paar Flügel rufen. Sie war sich nicht sicher gewesen, ob sie diesen ersten Schritt überleben würde; vielmehr hatte ihr Gefühl ihr gesagt, dass sie ihn nicht überleben konnte. Aber Damon musste sich erinnern. Damon kniete auf dem Boden, die Arme fest um seinen Leib geschlungen. Das war gewiss in Ordnung so. Er war immer noch Damon und er war erheblich glücklicher ohne die Last all des Hasses, der Vorurteile und der Grausamkeit. Er würde sich nicht länger an seine Jugend erinnern und an die anderen jungen Kerle, die seinen Vater als alten Narren verspottet hatten, mit seinen katastrophalen Investitionen und seinen Mätressen, die jünger waren als seine eigenen Söhne. Ebenso wenig würde er endlos über seine Kindheit nachgrübeln, in der derselbe Vater ihn in trunkenen Wutanfällen geschlagen hatte, wenn er seine Studien vernachlässigt oder sich mit fragwürdigen Gefährten eingelassen hatte. Und zu guter Letzt würde er nicht mehr über die vielen schrecklichen Dinge nachsinnen, die er selbst getan hatte. Er war erlöst worden, im Namen des Himmels und in der Zeit des Himmels, durch Worte, die Elena in den Mund gelegt worden waren. Aber jetzt... etwas gab es, woran er sich erinnern musste. Falls Elena recht hatte. Wenn sie doch nur recht hatte. »Wo ist dieser Ort? Bist du verletzt, Mädchen?« In seiner Verwirrung erkannte er sie nicht. Er kniete immer noch; jetzt kniete sie sich neben ihn. Er warf ihr einen scharfen Blick zu. »Beten wir oder haben wir uns geliebt?« »Damon«, sagte sie, »ich bin es, Elena. Wir haben das 21. Jahrhundert und du bist ein Vampir.« Dann umarmte sie ihn sanft, ihre Wange an seine gebettet, und flüsterte: »Flügel der Erinnerung.« Und ein Paar durchscheinender Schmetterlingsflügel, violett, himmelblau und mitternachtsblau schillernd, wuchsen direkt oberhalb ihrer Hüften aus ihrem Rückgrat. Die Flügel waren geschmückt mit winzigen Saphiren und durchscheinenden Amethysten in kunstvollen Mustern. Mithilfe von Muskeln, die sie noch nie zuvor benutzt hatte, zog sie sie mühelos hoch und nach vorn, bis sie und Damon unter ihnen geborgen waren. Es war, als würden sie von einer dunklen, juwelenbesetzten Höhle umschlungen. Sie konnte in Damons feinen Zügen sehen, dass er sich an nichts erinnern wollte, woran er sich im Augenblick nicht erinnern konnte. Aber neue Erinnerungen, Erinnerungen, die mit ihr zusammenhingen, stiegen bereits in ihm auf. Er betrachtete seinen Lapislazuli-Ring und Elena konnte sehen, dass ihm Tränen in die Augen stiegen. Dann richtete er den Blick langsam auf sie. »Elena?« »Ja.« »Irgendjemand hat von mir Besitz ergriffen und mir die Erinnerungen an die Zeit genommen, da ich besessen war«, flüsterte er.

»Ja – zumindest glaube ich das.« »Und jemand hat dir wehgetan.« »Ja.« »Ich habe geschworen, ihn zu töten oder ihn hundertfach zu deinem Sklaven zu machen. Er hat dich geschlagen. Er hat mit Gewalt dein Blut genommen. Er hat lächerliche Geschichten erfunden, dass er dir auch in anderer Weise wehgetan habe.« »Damon. Ja, das ist wahr. Aber bitte ...« »Ich war auf seiner Fährte. Wäre ich ihm begegnet, hätte ich ihm das schlagende Herz aus der Brust gerissen. Oder ich hätte ihn die schmerzhaftesten Lektionen gelehrt, über die ich je Geschichten gehört habe – und ich habe eine Menge Geschichten gehört –, und am Ende hätte er mit Blut im Mund deine Fersen geküsst, dein Sklave bis zu seinem Tod.« Dies war nicht gut für ihn. Sie konnte es sehen. Seine Augen waren ganz weiß an den Rändern, wie die eines verängstigten Fohlens. »Damon, ich flehe dich an ...« »Und der, der dir wehgetan hat... das war ich.« »Nicht aus eigenem Willen. Du hast es selbst gesagt. Du warst besessen.« »Du hast mich so sehr gefürchtet, dass du dich für mich ausgezogen hast.« Elena erinnerte sich an das ursprüngliche Pendleton-Hemd. »Ich wollte nicht, dass du und Matt miteinander kämpft.« »Du hast mich von dir trinken lassen, als du es gar nicht wirklich wolltest.« Diesmal konnte sie nichts erwidern außer: »Ja.« »Ich – lieber Gott! – habe meine Kräfte benutzt, um dir schrecklichen Kummer zuzufügen!« »Wenn du deinen Angriff meinst, der furchtbare Schmerzen und Krämpfe verursacht hat, dann ja. Und Matt hast du noch Schlimmeres angetan.« Aber Matt befand sich nicht auf Damons Radar. »Und dann habe ich dich entfuhrt.« »Du hast es versucht.« »Und du bist lieber aus einem dahinrasenden Wagen gesprungen, als mit mir zusammen zu sein.« »Du hast uns übel mitgespielt, Damon. Sie hatten es dir befohlen, hatten dir vielleicht sogar befohlen, deine menschlichen Spielzeuge zu zerbrechen.« »Ich habe nach demjenigen gesucht, der dich dazu gebracht hat, aus dem Wagen zu springen – ich konnte mich an nichts erinnern, was davor geschehen war. Und ich habe geschworen, ihm Augen und Zunge auszureißen, bevor er unter Qualen sterben sollte. Du konntest nicht laufen. Du musstest eine Krücke benutzen, um durch den Wald zu gehen, und gerade in dem Moment, als du der Hilfe ganz nah warst, hat Shinichi dich in eine Falle gelockt. O ja, ich kenne ihn. Du bist in seine Schneekugel gewandert ... und würdest dort noch immer umherirren, hätte ich sie nicht zerbrochen.« »Nein«, widersprach Elena leise. »Ich wäre schon vor langer Zeit gestorben. Du hast mich gefunden, kurz bevor ich erstickt wäre, erinnerst du dich?« »Ja.« Einen Moment lang spiegelte sich wilde Freude in seinen Zügen wider. Aber dann kehrte der gehetzte, gequälte Ausdruck zurück. »Ich war der Peiniger,

der Verfolger, der, vor dem du solche Angst hattest. Ich habe dich gezwungen, Dinge zu tun, mit – mit...« »Matt.« »O Gott«, rief er, und es war offenkundig eine echte Beschwörung der Gottheit, nicht nur ein unwillkürlicher Ausruf, denn er blickte auf und reckte die geballten Fäuste gen Himmel. »Ich dachte, ich sei ein Held für dich. Stattdessen bin ich das Grauen. Was jetzt? Von Rechts wegen sollte ich bereits tot zu deinen Füßen liegen.« Er sah sie mit großen, bitteren, schwarzen Augen an. Es lag keine Freude darin, kein Sarkasmus, keine Zurückhaltung. Er sah sehr jung und sehr wild und verzweifelt aus. Wäre er ein schwarzer Panther gewesen, wäre er hektisch in seinem Käfig umhergelaufen und hätte nach den Gitterstäben gebissen. Dann senkte er den Kopf, um ihren nackten Fuß zu küssen. Elena war schockiert. »Ich gehöre dir und du kannst mit mir tun, was dir beliebt«, sagte er mit überwältigter Stimme. »Du kannst mir befehlen, auf der Stelle zu sterben. Nach all meinem klugen Gerede stellt sich heraus, dass ich das Monstrum bin.« Und dann weinte er. Wahrscheinlich gab es keine andere Situation, die Tränen in Damon Salvatores Augen hätte treiben können. Aber er hatte sich selbst in einen Käfig gesperrt. Er brach niemals sein Wort und er hatte sein Wort gegeben, das Monstrum zu zerstören, das Elena all diese Dinge angetan hatte. Die Tatsache, dass er besessen gewesen war – zuerst ein wenig und dann immer mehr und mehr, bis sein ganzer Verstand einfach zu eins von Shinichis Spielzeugen wurde, das dieser nach Belieben nehmen und weglegen konnte –, machte seine Verbrechen nicht ungeschehen. »Du weißt, dass ich – dass ich verseucht bin«, erklärte er, als konnte dies vielleicht ein klein wenig wieder gutmachen. »Nein, das weiß ich nicht«, sagte Elena. »Denn ich glaube nicht, dass das wahr ist. Damon, denk daran, wie viele Male du schon gegen sie gekämpft hast. Ich bin mir sicher, sie wollten, dass du Caroline in jener ersten Nacht tötest, in der Nacht, in der du etwas in ihrem Spiegel wahrgenommen hast. Du hast gesagt, du hättest es beinahe getan. Ich bin mir sicher, sie wollen auch, dass du mich tötest. Wirst du es tun?« Er beugte sich wieder über ihren Fuß und sie packte ihn hastig an den Schultern. Sie konnte es nicht ertragen, ihn so leiden zu sehen. Aber jetzt blickte Damon sich um, als verfolgte er ein konkretes Ziel. Außerdem drehte er den Lapislazuli-Ring. »Damon – was geht in dir vor? Sag mir, was du denkst!« »Dass er mich vielleicht abermals zu einer Marionette machen könnte – und dass es diesmal einen echten Zweig geben könnte. Shinichi – er ist grauenvoller, als du es dir in deiner Unschuld vorstellen kannst. Und er kann von einer Sekunde auf die andere die Kontrolle über mich an sich reißen. Das haben wir gesehen.« »Er kann es nicht mehr tun, wenn du mir erlaubst, dich zu küssen.« »Was?« Er sah sie an, als hätte sie das ganze Gespräch nicht richtig verstanden. »Erlaub mir, dich zu küssen – und diesen sterbenden Malach in dir zu vertreiben.« »Sterbend?«

»Er stirbt mit jedem Mal ein wenig mehr, wenn du genug Kraft sammelst, um ihm den Rücken zuzukehren.« »Ist er – sehr groß?« »Inzwischen ist er genauso groß wie du.« »Gut«, flüsterte er. »Ich wünschte nur, ich könnte selbst gegen ihn kämpfen.« »Pour le sport?«, fragte Elena und stellte damit unter Beweis, dass ihr Sommeraufenthalt in Frankreich im vergangenen Jahr nicht vollkommen umsonst gewesen war. »Nein. Weil ich den Bastard abgrundtief hasse und mit Freuden das Hundertfache seines eigenen Schmerzes erleiden würde, solange ich nur wüsste, dass ich ihm wehtue.« Elena befand, dass sie keine Zeit für eine weitere Verzögerung hatten. Er war soweit. »Wirst du mich dieses eine Letzte noch tun lassen?« »Ich habe es dir schon einmal gesagt – das Monstrum, das dir wehgetan hat, ist jetzt dein Sklave.« Über diesen Punkt konnten sie später noch streiten. Elena beugte sich vor und legte, die Lippen leicht geschürzt, den Kopf in den Nacken. Nach einigen Sekunden begriff Damon, der Don Juan der Dunkelheit, was sie wollte. Er küsste sie sehr sanft, als habe er Angst, sie zu berühren. »Flügel der Reinigung«, flüsterte Elena dicht an seinen Lippen. Diese Flügel waren spitzenartig und so weiß wie unversehrter Schnee; an manchen Stellen schien es, als existierten sie kaum. Sie wölbten sich hoch über Elena und hatten einen irisierenden Schimmer, der an Mondlicht auf frostüberhauchten Spinnweben erinnerte. Die Flügel umfingen die Sterbliche und den Vampir mit einem Netz, gemacht aus Diamanten und Perlen. »Dies wird dir wehtun«, sagte Elena, ohne zu wissen, woher sie es wusste. Das Wissen schien von Sekunde zu Sekunde zu kommen, gerade wie sie es brauchte. Es war beinahe so, als habe sie einen Traum, in dem große Wahrheiten verstanden werden, ohne mehr darüber zu erfahren, Wahrheiten, die man ohne Erstaunen akzeptiert. Und deshalb wusste sie, dass die Flügel der Reinigung alles Fremde in Damon suchen und vernichten würden und dass das für ihn sehr unangenehm werden konnte. Als der Malach nicht von selbst hervorkam, sagte sie, angetrieben von ihrer inneren Stimme: »Zieh dein Hemd aus. Der Malach hat sich an dein Rückgrat geheftet und ist in deinem Nacken, wo er eingedrungen ist, der Haut am nächsten. Ich werde ihn von Hand herausziehen.« »An meinem Rückgrat?« »Ja. Hast du ihn jemals gespürt? Ich denke, es muss sich zu Anfang wie ein Stich angefühlt haben, als er in dich eindrang, nur ein scharfer kleiner Stich und ein Klecks Gelee, der sich dann an deinem Rückgrat festgemacht hat.« »Oh. Der Moskitostich. Ja, den habe ich gespürt. Später begann dann mein Hals zu schmerzen und schließlich mein ganzer Körper. Ist er ... in mir gewachsen?« »Ja, und er hat mehr und mehr von deinem Nervensystem übernommen. Shinichi hat dich kontrolliert wie eine Marionette.« »Lieber Gott, es tut mir leid.«

»Lass uns dafür sorgen, dass es stattdessen ihm leidtut. Wirst du jetzt dein Hemd ausziehen?« Schweigend wie ein vertrauensvolles Kind zog Damon seine schwarze Jacke und sein Hemd aus. Während Elena ihn dann in die richtige Position rückte, legte er sich quer über ihren Schoß, sein Rücken hart von Muskeln und bleich vor dem dunklen Hintergrund des Bodens zu beiden Seiten. »Es tut mir leid«, sagte sie. »Ihn auf diese Weise loszuwerden – ihn durch das Loch zu ziehen, durch das er eingedrungen ist –, das wird wirklich wehtun.« »Gut«, ächzte Damon. Dann vergrub er das Gesicht in seinen geschmeidigen, muskulösen Armen. Elena benutzte die Fingerspitzen, um seinen Nacken nach dem abzutasten, wonach sie suchte. Ein weicher Punkt. Eine Blase. Als sie die Stelle fand, kniff sie sie mit den Fingernägeln zusammen, bis plötzlich Blut hervorquoll. Die Blase wollte sich ihr entziehen, indem sie sich tiefer in die Haut zurückzog, aber Elena bohrte ihre scharfen Fingernägel in Damons Fleisch – und der Malach war zu langsam. Endlich ... hielt sie ihn fest zwischen dem Daumennagel und zwei weiteren Fingernägeln. Der Malach lebte noch und war hinreichend bei Bewusstsein, um ihr schwachen Widerstand zu leisten. Aber es war, als versuchte eine Qualle, Widerstand zu leisten – nur dass Quallen auseinanderrissen, wenn man an ihnen zog. Das glitschige, schleimige Ding in der Gestalt eines Mannes bewahrte dagegen seine Form, während Elena es langsam durch die Öffnung in Damons Haut zog. Und es bereitete Damon Schmerzen, das konnte sie erkennen. Sie wollte einen Teil des Schmerzes in sich selbst aufnehmen, doch er stieß mit solcher Heftigkeit ein »Nein« hervor, dass sie beschloss, ihm seinen Willen zu lassen. Der Malach war viel größer und greifbarer, als sie erwartet hatte. Er muss über einen langen Zeitraum hinweg gewachsen sein, dachte sie – der kleine Geleeklecks, der sich ausgedehnt hatte, bis er Damon bis in die Fingerspitzen kontrollierte. Sie musste sich aufrecht hinsetzen, dann ein wenig von Damon abrücken und sich wieder zu ihm hinüberbeugen, bevor der Malach auf dem Boden lag, eine kränkliche, faserige, weiße Karikatur eines menschlichen Körpers. »Ist es erledigt?« Damon war außer Atem – es hatte ihm wirklich wehgetan. »Ja.« Damon stand auf und blickte auf das schwabbelige, weiße Ding hinab, das kaum noch zuckte und das ihn dazu getrieben hatte, die Person zu jagen, die ihm am meisten auf der Welt bedeutete. Dann trampelte er bedächtig darauf herum, zerquetschte den Malach unter den Absätzen seiner Stiefel, bis er in Stücke gerissen dalag, und anschließend trampelte er auf den Stücken herum. Elena vermutete, dass er es nicht wagte, den Malach mit seiner Macht zu attackieren, aus Furcht, Shinichis Aufmerksamkeit zu erregen. Endlich waren nur noch ein Fleck und Gestank übrig. Elena wusste nicht, warum ihr so schwindelig war, aber sie streckte die Hand nach Damon aus und er griff nach ihr, und eng umschlungen sanken sie beide auf die Knie. »Ich entbinde dich von jedem Versprechen, das du gegeben hast – während dieser Malach dich in Besitz genommen hatte«, erklärte Elena. Dies war Taktik.

Sie wollte ihn nicht von dem Versprechen entbinden, sich um seinen Bruder zu kümmern. »Danke«, flüsterte Damon. Sein Kopf ruhte noch immer an ihrer Schulter. »Und jetzt«, sagte Elena, wie eine Kindergärtnerin, die schnell zu einer anderen Aktivität überleiten will, »jetzt müssen wir Pläne schmieden. Aber um in absoluter Heimlichkeit Pläne schmieden zu können ...« »Müssen wir unser Blut teilen. Aber Elena, wie viel hast du mir heute bereits gegeben? Du siehst ganz weiß aus.« »Du sagtest, du würdest mein Sklave sein – und jetzt willst du nicht einmal ein wenig von meinem Blut nehmen.« »Du sagtest, du entbindest mich von meinen Versprechen – stattdessen wirst du mir das ewig vorhalten, nicht wahr? Aber es gibt eine einfachere Lösung. Du nimmst etwas von meinem Blut.« Und am Ende taten sie genau das, obwohl Elena sich ein wenig schuldig fühlte, als betröge sie Stefano. Damon fügte sich mit minimalem Aufwand eine Schnittwunde zu, und dann geschah es – sie teilten ihren Geist miteinander, verschmolzen nahtlos zu einem Ganzen. Es ging viel schneller, als sie es mit Worten jemals hätten kommunizieren können: Elena erzählte Damon, was ihre Freunde über die Epidemie unter den Mädchen von Fell's Church in Erfahrung gebracht hatten – und Damon teilte Elena alles mit, was er über Shinichi und Misao wusste. Elena heckte einen Plan aus, wie sie mögliche weitere besessene Jugendliche wie Tami finden konnten, und Damon wollte versuchen, von den Kitsune-Zwillingen zu erfahren, wo Stefano war. Und zu guter Letzt, als es nichts mehr zu sagen gab und Damons Blut ein wenig Farbe in Elenas Wangen zurückgebracht hatte, machten sie Pläne, wie sie sich wiedertreffen wollten. Bei der Zeremonie. Und dann war nur noch Elena im Raum, und ein großer Rabe flog auf den Alten Wald zu. Elena, die auf dem kalten Steinboden saß, brauchte einen Augenblick, um all die Dinge, die sie jetzt wusste, zusammenzufügen. Kein Wunder, dass Damon so schizophren gewirkt hatte. Kein Wunder, dass er sich erinnert hatte, derjenige gewesen zu sein, vor dem sie davongelaufen war – er hatte sich daran erinnert, dann hatte er es vergessen und dann hatte er sich wieder daran erinnert. Er hat sich daran erinnert, überlegte sie, als Shinichi ihn nicht kontrollierte oder die Zügel zumindest sehr locker in der Hand hielt. Aber seine Erinnerung war lückenhaft, weil einige der Dinge, die er getan hat, so grausam waren, dass sein eigener Geist davor zurückschreckte. Sie waren nahtlos zu einem Teil der Erinnerungen des besessenen Damon geworden, denn während Damon unter der Kontrolle des Malach gestanden hatte, hatte Shinichi ihm jedes Wort und jede Tat diktiert. Und zwischen den einzelnen Episoden hatte Shinichi ihn darin bestärkt, dass er Elenas Peiniger finden und ihn töten müsse. All das ist bestimmt sehr amüsant gewesen, vermutete sie, für diesen Kitsune, Shinichi. Aber sie und Damon sind durch die Hölle gegangen.

Ihr Verstand weigerte sich zuzugeben, dass es Augenblicke gegeben hatte, da sich ein wenig Himmel in die Hölle mischte. Aber sie gehörte Stefano und nur Stefano. Das würde sich niemals ändern. Jetzt brauchte Elena nur noch eine weitere magische Tür, aber sie wusste nicht, wie sie eine finden sollte. Da war es wieder, das funkelnde Feenlicht. Sie vermutete, dass es der Rest der Magie war, die Honoria Fell zurückgelassen hatte, um die von ihr gegründete Stadt zu schützen. Elena fühlte sich ein wenig schuldig dabei, diese Magie zu verbrauchen – aber wenn sie nicht für sie bestimmt war, warum war sie dann überhaupt hierher gelangt? Um das wichtigste Ziel zu erreichen, das sie sich vorstellen konnte. Während sie mit einer Hand nach dem Fünkchen griff und mit der anderen den Schlüssel umklammert hielt, flüsterte sie mit aller Macht, die ihr zu Gebote stand: »Irgendwohin, wo ich Stefano sehen und hören und berühren kann.«

KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG Ein Gefängnis mit schmutzigen Binsen auf dem Boden und Gitterstäben zwischen ihr und dem schlafenden Stefano. Zwischen ihr und – Stefano! Er war es wirklich. Elena wusste nicht, woher sie es wusste. Zweifellos konnten sie hier, an diesem Ort, die Wahrnehmung einer Person beeinflussen und verändern. Aber in diesem Augenblick und vielleicht, weil niemand erwartet hatte, dass sie in einem Kerker auftauchen würde, war niemand gerüstet, sie dazu zu bringen, an ihren Sinneswahrnehmungen zu zweifeln. Es war Stefano. Er war dünner als früher und seine Wangenknochen zeichneten sich scharf unter seinem Fleisch ab. Er war wunderschön. Und sein Geist fühlte sich genau richtig an, er war genau die richtige Mischung aus Ehre und Liebe und Dunkelheit und Licht und Hoffnung und düsterem Verstehen der Welt, in der er lebte. »Stefano! Oh, nimm mich in die Arme!« Er erwachte und richtete sich halb auf. »Lass mich wenigstens schlafen. Und in der Zwischenzeit geh weg und setz dir ein anderes Gesicht auf, Miststück!« »Stefano! Wie redest du denn mit mir?« Sie sah die Muskeln in Stefanos Schultern erstarren. »Was ... hast... du ... gesagt?« »Stefano ... ich bin es wirklich. Ich tadle dich nicht dafür, dass du geflucht hast. Ich verfluche diesen ganzen Ort und die beiden, die dich hierher gebracht haben, ebenfalls ...« »Drei«, erwiderte er erschöpft und senkte den Kopf. »Das würdest du wissen, wenn du real wärst. Geh und lass dir von meinem verräterischen Bruder und seinen Freunden erzählen, wie sie sich mit Kekkai-Fallen an Leute heranschleichen ...« Elena konnte jetzt nicht über Damon diskutieren. »Willst du mich nicht wenigstens anschauen? Mich, Elena!« Sie sah, wie er sich langsam umdrehte, wie er langsam zu ihr herüberblickte, dann sah sie ihn von einer aus ekelhaft aussehendem Heu gemachten Pritsche aufspringen und sah, wie er sie anstarrte, als sei sie ein Engel, der vom Himmel gefallen war. Dann wandte er sich von ihr ab und hielt sich die Ohren zu. »Keine Abkommen«, erklärte er entschieden. »Erwähne sie mir gegenüber nicht einmal. Geh weg. Du bist besser geworden, aber du bist trotzdem ein Traum.« »Stefano!« »Ich sagte, geh weg!« Sie verschwendeten nur Zeit. Und dies war zu grausam, nach allem, was sie durchgemacht hatte, nur um mit ihm zu sprechen. »Du hast mich das erste Mal vor dem Direktorenbüro gesehen, an dem Tag, an dem du deine Papiere in die Schule gebracht und die Sekretärin beeinflusst hast. Du brauchtest mich nicht anzuschauen, um zu wissen, wie ich aussehe. Einmal habe ich dir erzählt, dass ich mich wie eine Mörderin fühle, weil ich kurz vor dem Autounfall, der meine Eltern tötete, ›Daddy, schau nur‹ gesagt und auf etwas draußen gezeigt habe. Es ist mir nie mehr eingefallen, was dieses Etwas war. Das erste

Wort, das ich gelernt habe, als ich aus dem Jenseits zurückkehrte, war Stefano. Einmal hast du mich im Rückspiegel des Wagens angesehen und gesagt, ich sei deine Seele ...« »Kannst du nicht wenigstens für einen Moment aufhören, mich zu peinigen? Elena – die richtige Elena – wäre viel zu klug, als dass sie ihr Leben aufs Spiel setzte, indem sie hierherkommt.« »Wo ist ›hier‹?«, fragte Elena scharf und verängstigt. »Ich muss es wissen, wenn ich dich hier herausholen soll.« Langsam nahm Stefano die Hände von den Ohren. Noch langsamer drehte er sich wieder um. »Elena?«, fragte er wie ein Sterbender, der einen sanften Geist an seinem Bett gesehen hat. »Du bist nicht real. Du kannst nicht hier sein.« »Ich glaube auch nicht, dass ich es bin. Shinichi hat ein magisches Haus erschaffen, und es bringt einen hin, wohin immer man will, wenn man den Namen seines Ziels nennt und die Tür mit diesem Schlüssel öffnet. Ich habe gesagt: ›Irgendwohin, wo ich Stefano hören und sehen und berühren kann.‹ Aber« – sie senkte den Blick – »du sagst, ich könne nicht hier sein. Vielleicht ist alles ohnehin nur eine Illusion.« »Pst.« Jetzt umklammerte Stefano die Gitterstäbe auf seiner Seite der Zelle. »Ist dies der Ort, an den du wolltest? Ist dies das Shi no Shi?« Er stieß ein leises Lachen aus – aber es war kein echtes Lachen. »Nicht direkt das, was einer von uns erwartet hätte, oder? Und doch haben sie mit keiner ihrer Behauptungen gelogen, Elena. Elena! Ich habe ›Elena‹ gesagt. Elena, du bist wirklich hier!« Elena konnte es nicht ertragen, Zeit zu verschwenden. Sie machte die wenigen Schritte durch feuchtes, knisterndes Stroh und huschende Kreaturen hinüber zu den Gitterstäben, die sie von Stefano trennten. Dann hob sie ihm das Gesicht entgegen, umfasste mit beiden Händen einen Gitterstab und schloss die Augen. Ich werde ihn berühren. Ich werde, ich werde. Ich bin real, er ist real – ich werde ihn berühren! Stefano beugte sich vor – um ihr einen Gefallen zu tun, dachte sie – und dann berührten warme Lippen die ihren. Sie schob die Arme durch die Gitterstäbe, weil sie beide weiche Knie bekommen hatten: Stefano vor Erstaunen, dass sie ihn berühren konnte, und Elena vor Erleichterung und Glück. Aber – sie hatten keine Zeit. »Stefano, nimm mein Blut, jetzt – nimm es!« Sie suchte verzweifelt nach etwas, womit sie sich schneiden konnte. Stefano brauchte ihre Kraft vielleicht, und ganz gleich, was Damon von ihr genommen hatte, für Stefano würde sie immer genug haben. Selbst wenn es sie umbrachte, sie würde genug haben. Sie war jetzt froh darüber, dass Damon sie in dem Grab dazu überredet hatte, sein Blut zu nehmen. »Ganz ruhig, ruhig, kleine Liebste. Wenn du es ernst meinst, kann ich dich ins Handgelenk beißen, aber ...«

»Tu es jetzt!«, befahl Elena Gilbert, die Prinzessin von Fell's Church. Sie hatte sogar die Kraft gefunden, sich wieder von den Knien aufzurichten. Stefano warf ihr einen schuldbewussten Blick zu. »JETZT!«, beharrte Elena. Stefano biss ihr ins Handgelenk. Es war ein eigenartiges Gefühl. Es tat ein wenig mehr weh als normalerweise, wenn er sie in die Seite ihres Halses biss. Aber sie wusste, dass dort gute Venen waren; sie vertraute darauf, dass Stefano die dickste fand, sodass dies so wenig Zeit wie möglich in Anspruch nehmen würde. Sie hatte ihn mit ihrem Drängen angesteckt. Aber als er versuchte, sich zurückzuziehen, packte sie eine Handvoll von seinem gewellten, dunklen Haar und verlangte: »Mehr, Stefano. Du brauchst es – oh, ich kann es erkennen, und wir haben keine Zeit, um zu streiten.« Die Befehlsstimme. Meredith hatte ihr einmal gesagt, dass sie sie besitze und dass sie damit ganze Armeen würde führen können. Nun, sie würde vielleicht Armeen führen müssen, um in diesen Kerker einzudringen und ihn zu retten. Irgendwo werde ich eine Armee auftreiben, dachte sie benommen. Das von Hunger erfüllte Blutfieber, an dem Stefano litt – sie hatten ihm offensichtlich keine Nahrung gegeben, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte –, verebbte zu dem normalen Trinken von Blut, das sie von ihm kannte. Sein Geist verschmolz mit ihrem. Wenn du sagst, dass du eine Armee zusammenrufen wirst, glaube ich dir. Aber es ist unmöglich. Niemand ist je von hier zurückgekommen. Nun, du wirst es. Ich bringe dich zurück. Elena, Elena ... Trink, sagte sie und kam sich dabei vor wie eine italienische Mama. Trink, soviel du kannst, ohne dass dir übel wird. Aber wie bist du – nein, du hast mir erzählt, wie du hierhergekommen bist. Das war die Wahrheit? Die Wahrheit. Ich sage dir immer die Wahrheit. Aber Stefano, wie bekomme ich dich hier raus? Shinichi und Misao – du kennst sie? Gut genug. Sie haben jeder einen halben Ring. Zusammengesetzt ergibt er einen Schlüssel. Jede Hälfte ist geformt wie ein rennender Fuchs. Aber wer weiß, wo sie die Teile versteckt haben? Und wie ich schon sagte, nur um in diesen Ort hineinzugelangen, bedarf es einer Armee ... Ich werde die Teile des Fuchsrings finden. Ich werde sie zusammensetzen. Ich werde eine Armee herbeiholen. Ich werde dich hier rausbringen. Elena, ich kann nicht mehr trinken. Du wirst sonst zusammenbrechen. Ich bin gut darin, nicht zusammenzubrechen. Bitte, mach einfach weiter. Ich kann kaum glauben, dass du es bist... »Du sollst mich nicht küssen! Nimm mein Blut!« Ja Ma 'am! Aber Elena, wirklich, ich bin jetzt gesättigt. Übervoll. Und morgen?

»Dann werde ich immer noch übervoll sein.« Stefano zog sich zurück, einen Daumen an den Stellen, an denen er ihre Adern durchstoßen hatte. »Wirklich, ich kann nicht mehr, Liebste.« »Und übermorgen?« »Ich werde zurechtkommen.« »Das wirst du auch – weil ich dir dies mitgebracht habe. Halt mich fest, Stefano«, sagte sie, mehrere Dezibel leiser. »Halt mich durch die Gitterstäbe fest.« Verwirrt tat er, worum sie gebeten hatte, und sie zischte ihm ins Ohr: »Benimm dich so, als würdest du mich lieben. Streichle mein Haar. Sag schöne Dinge.« »Elena, meine wunderbare kleine Geliebte ...« Er war ihrem Geist immer noch nahe genug, um telepathisch zu sagen: Ich soll mich benehmen, als würde ich dich lieben? Aber während er sie streichelte und ihr mit den Händen das Haar zerzauste, waren Elenas eigene Hände ebenfalls beschäftigt. Sie schob eine Flasche voller schwarzmagischen Weins, die sie unter ihren Kleidern versteckt gehalten hatte, unter sein Hemd. »Aber woher hast du den?«, flüsterte Stefano, offensichtlich wie vom Donner gerührt. »In diesem magischen Haus findet man alles. Ich habe auf eine Chance gewartet, ihn dir zu geben, falls du ihn brauchen solltest.« »Elena ...« »Was?« Stefano schien mit irgendetwas zu ringen. Schließlich flüsterte er, den Blick zu Boden gerichtet: »Es hat keinen Sinn. Ich kann nicht riskieren, dass du um einer aussichtslosen Unternehmung willen getötet wirst. Vergiss mich.« »Leg das Gesicht an die Gitterstäbe.« Er sah sie an, stellte jedoch keine Fragen und gehorchte. Sie schlug ihm ins Gesicht. Es war kein sehr harter Schlag ... obwohl Elenas Hand schmerzte, weil sie zu beiden Seiten das Eisen getroffen hatte. »Jetzt schäm dich'.«, sagte sie. Und bevor er etwas erwidern konnte: »Horch!« Es war das Bellen von Hunden – noch war es weit entfernt, aber es kam näher. »Du bist diejenige, hinter der sie her sind«, sagte Stefano mit plötzlicher Verzweiflung. »Du musst gehen!« Sie sah ihn nur gelassen an. »Ich liebe dich, Stefano.« »Und ich liebe dich, Elena. Für immer.« »Ich – oh, es tut mir leid.« Sie konnte nicht gehen; das war das Problem. Wie Caroline, die geredet und geredet und Stefanos Zimmer einfach nicht verlassen hatte, konnte sie hier stehen und darüber sprechen, aber sie konnte es nicht tun. Sie konnte nicht gehen. »Elena! Du musst. Ich will nicht sehen, was sie tun ...« »Ich werde sie töten!« »Du bist keine Mörderin. Du bist keine Kämpferin, Elena – und du solltest dies nicht herausfordern. Bitte! Erinnerst du dich, dass du mich einmal gefragt hast, ob ich gern ausprobieren würde, wie viele Male du mich dazu bringen könntest, ›Bitte‹ zu sagen? Nun, jedes einzelne Mal zählt jetzt für tausend Male. Bitte! Für mich! Wirst du gehen?«

»Nur noch ein Kuss ...« Ihr Herz schlug in ihrer Brust wie ein verzweifelter Vogel. »Bitte!« Blind vor Tränen drehte Elena sich um und hielt sich an der Zellentür fest. »Irgendein Ort außerhalb der Zeremonie, wo niemand mich sehen wird!«, stieß sie hervor, riss die Tür zum Flur auf und trat hindurch. Zumindest hatte sie Stefano gesehen, aber für wie lange das genügen würde, um zu verhindern, dass ihr Herz von Neuem zersprang ... O mein Gott, ich falle ... Sie wusste nicht wohin. Elena begriff, dass sie tatsächlich irgendwo außerhalb der Pension war – in einer Höhe von mindestens fünfundzwanzig Metern –, und sie stürzte hastig in die Tiefe. Ihre erste, panikerfüllte Schlussfolgerung war die, dass sie sterben würde, dann setzte ihr Instinkt ein und sie streckte die Arme aus, trat mit den Füßen um sich und brachte es fertig, ihren Sturz nach sieben oder acht qualvollen Metern an einem Ast zu bremsen. Ich habe meine Flügel für immer verloren, nicht wahr? dachte sie und konzentrierte sich auf eine einzige Stelle zwischen ihren Schulterblättern. Sie wusste genau, wo sie sein sollten – doch nichts geschah. Dann schob sie sich behutsam Zentimeter für Zentimeter näher an den Baumstamm heran und hielt nur inne, um sich wie die Raupe, die den Ast mit ihr teilte, zu einem höheren Ast hinaufzubewegen. Und schließlich fand sie eine Stelle, an der sie sitzen konnte. Für ihren persönlichen Geschmack war der Ast viel zu hoch. Als sie nach unten blickte, stellte sie fest, dass sie die Dachterrasse ziemlich deutlich sehen konnte, und je länger sie irgendeinen speziellen Gegenstand anschaute, desto klarer wurde das Bild. Vampirsicht plus, dachte sie. Es zeigte ihr, dass sie sich langsam verwandelte. Oder aber – ja, irgendwie wurde der Himmel hier heller. Was sie sah, war eine dunkle, verlassene Pension, was beunruhigend war wegen der Dinge, die Carolines Vater über »die Versammlung« gesagt hatte – und wegen der Dinge, die sie auf telepathischem Wege von Damon über Shinichis Pläne für diese Mondspiernacht erfahren hatte. War dies womöglich gar nicht die echte Pension, sondern eine weitere Falle? »Wir haben es geschafft!«, rief Bonnie, als sie sich dem Haus näherten. Sie wusste, dass ihre Stimme schrill klang, mehr als schrill, aber irgendwie tröstete sie der Anblick dieser hell erleuchteten Pension – wie ein Weihnachtsbaum mit einem Stern auf der Spitze –, obwohl sie wusste, dass alles falsch war. Sie hatte das Gefühl, dass sie vor Erleichterung hätte weinen können. »Ja, das haben wir«, erklang Dr. Alperts tiefe Stimme. »Wir alle. Isobel ist diejenige, die am dringendsten eine Behandlung braucht und am schnellsten. Theophilia, machen Sie Ihre Heilmittel bereit, und jemand anderer soll Isobel übernehmen und ihr ein Bad einlassen.«

»Das mache ich«, meinte Bonnie nach einem kurzen Zögern mit zittriger Stimme. »Der Tranquilizer wird sie weiterhin ruhigstellen, richtig? Richtig??« »Ich werde mit Isobel gehen«, sagte Matt. »Bonnie, du gehst mit Mrs Flowers und hilfst ihr. Und bevor wir hineingehen, möchte ich noch etwas ganz klarmachen: Niemand geht irgendwohin ohne Begleitung. Wir alle bleiben in Gruppen von zwei oder drei Personen zusammen.« Seine Stimme hatte einen autoritären Tonfall. »Klingt vernünftig«, sagte Meredith entschieden und stellte sich neben die Ärztin. »Du solltest besser vorsichtig sein, Matt; Isobel ist die Gefährlichste von ihnen.« Das war der Moment, in dem hohe, dünne Stimmen im Haus laut wurden. Es klang, als würden zwei oder drei kleine Mädchen singen: Isa-chan, Isa-chan, trank ihren Tee und aß ihre Granny. »Tami? Tami Bryce?«, fragte Meredith, die die Tür öffnete, als die Melodie von Neuem erklang. Sie stürzte vor, dann packte sie die Ärztin an der Hand und schleifte sie mit sich, während sie weiter vorpreschte. Und ja, stellte Bonnie fest, da waren drei kleine Gestalten, eine im Schlafanzug und zwei in Nachthemden, und es waren Tami Bryce, Kristin Dunstan und Ava Zarinski. Ava ist erst etwa elf Jahre alt, dachte Bonnie, und sie wohnt weder in Tamis noch in Kristins Nähe. Alle drei Mädchen kicherten schrill. Dann begannen sie von Neuem zu singen, und Matt ging auf Kristin zu. »Helft mir!«, rief Bonnie. Sie hatte plötzlich das Gefühl, als halte sie ein buckelndes, um sich tretendes Wildpferd im Arm, das in alle Richtungen ausschlug. Isobel schien verrückt geworden zu sein, und sie wurde mit jeder Wiederholung der Melodie noch verrückter. »Ich hab sie«, sagte Matt, der sie mit beiden Armen umfangen hielt, aber nicht einmal zu zweit gelang es ihnen, Isobel festzuhalten. »Ich hole ihr noch ein Sedativum«, erklärte Dr. Alpert, und Bonnie sah den Blickwechsel zwischen Matt und Meredith – ein Blick des Argwohns. »Nein – nein, Mrs Flowers soll ihr etwas machen«, erwiderte Bonnie verzweifelt, aber die Nadel der Spritze steckte schon fast in Isobels Arm. »Sie geben ihr gar nichts«, sagte Meredith energisch und machte der Scharade damit ein Ende. Mit einem einzigen Tritt sorgte sie dafür, dass die Spritze durch die Luft flog. »Meredith! Was ist los mit Ihnen?«, rief die Ärztin und umklammerte ihr Handgelenk. »Es geht vielmehr darum, was mit Ihnen los ist. Wer sind Sie? Wo sind wir? Dies kann nicht die echte Pension sein.« »Obaasan! Mrs Flowers! Können Sie uns helfen?«, stieß Bonnie hervor, während sie sich immer noch bemühte, Isobel festzuhalten. »Ich werde es versuchen«, antwortete Mrs Flowers entschlossen und kam auf sie zu.

»Nein, ich meinte, ob Sie uns mit Dr. Alpert helfen können – und vielleicht mit Jim. Kennen Sie – kennen Sie nicht irgendwelche Zaubersprüche, um Leute dazu zu bringen, ihre wahre Gestalt anzunehmen?« »Oh!«, meldete Obaasan sich zu Wort. »Da kann ich helfen. Lass mich nur runter, Jim, mein Lieber. Wir werden dafür sorgen, dass alle im Handumdrehen ihre wahre Gestalt annehmen.« Jayneela war eine Highschool-Schülerin im zweiten Jahr mit großen, verträumten, dunklen Augen, die normalerweise auf ein Buch gerichtet waren. Aber jetzt, da es auf Mitternacht zuging und Grandma noch immer nicht angerufen hatte, klappte sie ihr Buch zu und sah Ty an. Tyrone wirkte auf dem Spielfeld groß und grimmig und gemein, aber abseits des Spielfeldes war er der netteste, freundlichste, sanfteste große Bruder, den ein Mädchen sich wünschen konnte. »Meinst du, Grandma geht es gut?« »Hm?« Tyrone hatte die Nase ebenfalls in ein Buch gesteckt, aber es war eins dieser Wie-schaffst-du-es-in-das-College-deiner-Träume-zu-kommen-Bücher. Als angehender Oberstufenschüler würde er in Kürze einige ernste Entscheidungen treffen müssen. »Natürlich geht es ihr gut.« »Nun, ich werde zumindest mal nach dem kleinen Mädchen sehen.« »Weißt du, was, Jay?« Er stieß sie neckend mit einem Zeh an. »Du machst dir zu viele Sorgen.« Binnen weniger Sekunden war er wieder in Kapitel sechs versunken: »Wie machst du das Beste aus deinem Gemeinschaftsdienst.« Aber dann erklangen über ihm plötzlich Schreie. Lange, laute, hohe Schreie – die Stimme seiner Schwester. Er ließ das Buch fallen und rannte los. »Obaasan?«, fragte Bonnie. »Nur einen Moment, Liebes«, antwortete Grandma Saitou. Jim hatte sie abgesetzt und jetzt stand sie ihm direkt gegenüber: Sie blickte auf und er blickte hinab. Und irgendetwas ... stimmte da ganz und gar nicht. Eine Woge puren Entsetzens schlug über Bonnie zusammen. Konnte Jim Obaasan etwas Böses angetan haben, als er sie getragen hatte? Natürlich konnte er. Warum hatte sie das nicht bedacht? Und da war die Ärztin mit ihrer Spritze, bereit, jemanden ruhigzustellen, der zu »hysterisch« geworden war. Bonnie sah Meredith an, aber Meredith versuchte, mit zwei zappelnden kleinen Mädchen fertigzuwerden, und konnte nur hilflos ihren Blick erwidern. Also schön, dachte Bonnie. Ich werde ihn treten, wo es am meisten wehtut, und die alte Dame von ihm wegholen. Sie drehte sich wieder zu Obaasan um und erstarrte. »Es gibt da nur noch eins, was ich tun muss ...«, hatte Obaasan gesagt. Und sie tat es. Jim beugte sich über Obaasan, die auf den Zehenspitzen stand. Sie tauschten einen tiefen, leidenschaftlichen Kuss. O Gott! Sie waren im Wald auf vier Personen gestoßen – und hatten angenommen, dass zwei bei klarem Verstand waren und zwei wahnsinnig. Doch wie konnten sie

erkennen, welche der vier Personen die Wahnsinnigen waren? Nun, wenn zwei von ihnen Dinge sahen, die nicht da waren ... Aber das Haus war da; Bonnie konnte es ebenfalls sehen. War sie wahnsinnig? »Meredith, komm!«, schrie sie. Ihre Nerven brachen endgültig zusammen und sie rannte aus dem Haus, auf den Wald zu. Irgendetwas am Himmel pflückte sie so mühelos auf, wie eine Eule sich eine Maus greift, und hielt sie mit unbarmherzigem, eisernem Griff fest. »Willst du irgendwohin?«, fragte Damon über ihr, während er die letzten Meter schwebte und schließlich zum Stehen kam, Bonnie unter einem stählernen Arm festgeklemmt. »Damon!« Damons Augen wurden eine Spur schmaler, als amüsierte er sich über einen Scherz, den nur er verstehen konnte. »Ja, der böse Damon höchstselbst. Erzähl mir etwas, meine feurige kleine Furie.« Bonnie hatte sich bereits in dem Versuch erschöpft, sich von ihm zu befreien. Es war ihr nicht einmal gelungen, seine Kleider zu zerreißen. »Was?«, blaffte sie. Besessen oder nicht, sie hatte Damon das letzte Mal gesehen, als er sie vor Carolines Wahnsinn rettete. Aber Matts Berichten zufolge hatte er Elena etwas Schreckliches angetan. »Warum sind Mädchen so versessen darauf, einen Sünder zu bekehren? Warum kann man sie mit so gut wie jeder Lüge füttern, wenn man ihnen dabei nur das Gefühl gibt, einen gebessert zu haben?« Bonnie wusste nicht, wovon er redete, aber sie konnte es erahnen. »Was hast du mit Elena gemacht?«, fragte sie wild. »Ihr gegeben, was sie wollte, das ist alles«, antwortete Damon, dessen schwarze Augen funkelten. »Ist das so schrecklich?« Bonnie, der dieses Funkeln Angst machte, versuchte nicht einmal mehr wegzurennen. Sie wusste, dass es keinen Sinn hatte. Er war stärker und schneller als sie und er konnte fliegen. Wie dem auch sei, sie hatte es in seinem Gesicht gesehen: eine Art distanzierter Gnadenlosigkeit. Sie waren nicht nur Damon und Bonnie, die hier zusammentrafen. Sie waren ein natürlicher Jäger und eine natürliche Beute. Und jetzt war sie wieder bei Jim und Obaasan – nein, bei einem Mädchen und einem Jungen, die sie noch nie zuvor gesehen hatte. Bonnie hatte sich gerade rechtzeitig umgedreht, um die Verwandlung zu beobachten. Sie sah Jims Körper schrumpfen und sein Haar schwarz werden, aber das war nicht das Auffälligste. Das Auffälligste war, dass sein Haar an den Spitzen nicht schwarz war, sondern karmesinrot. Es war, als züngelten Flammen von den Haarspitzen in die Dunkelheit hinein. Seine Augen waren golden und lächelten. Sie sah Obaasans puppenähnlichen alten Körper jünger und stärker und größer werden. Dieses Mädchen war eine Schönheit, das musste Bonnie zugeben. Sie hatte prächtige, schlehenfarbene Augen und seidiges Haar, das ihr fast bis zur Taille fiel. Und ihr Haar war genau wie das des Jungen – nur dass das Rot noch leuchtender war, scharlachrot statt karmesinrot. Sie trug ein denkbar knappes, geschnürtes, rückenfreies schwarzes Oberteil, das zeigte, wie zart ihr Oberkörper war. Eine unnatürlich tief sitzende schwarze enge Lederhose brachte ihren Hintern

auf ebenso spektakuläre Weise zur Geltung. Darüber hinaus trug sie teuer aussehende schwarze hochhackige Sandalen und ihre Zehennägel waren in dem strahlenden Rot ihrer Haarspitzen lackiert. An ihrem Gürtel hing eine zusammengerollte Peitsche mit einem schuppigen, schwarzen Griff. Dr. Alpert fragte langsam: »Meine Enkelkinder ... ?« »Sie haben nichts damit zu tun«, erwiderte der Junge mit dem seltsamen Haar charmant lächelnd. »Solange sie sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern, brauchen Sie sich nicht die geringsten Sorgen um sie zu machen.« »Es war Selbstmord oder versuchter Selbstmord – oder irgendetwas«, berichtete Tyrone beinahe weinend dem Polizisten. »Ich glaube, es war ein Junge namens Jim, der letztes Jahr meine Highschool besucht hat. Nein, dies hat nichts mit Drogen zu tun – ich bin hierhergekommen, um auf Jayneela aufzupassen, meine kleine Schwester. Sie war als Babysitterin engagiert – hören Sie, kommen Sie einfach rüber, ja? Dieser Junge hat sich die meisten seiner Finger abgekaut, und als ich hereinkam, sagte er: ›Ich werde dich immer lieben, Elena‹ und er nahm einen Bleistift und – nein, ich kann Ihnen nicht sagen, ob er lebt oder tot ist. Aber oben ist eine alte Dame und ich bin davon überzeugt, dass sie tot ist. Weil sie nicht atmet.« »Wer zur Hölle seid ihr?«, fragte Matt, während er den seltsamen Jungen streitlustig ansah. »Ich bin der ...« »Und was zur Hölle tut ihr hier?« »Ich bin zur Hölle Shinichi«, antwortete der Junge jetzt mit viel lauterer Stimme, anscheinend verärgert über die Unterbrechung. Als Matt ihn nur anstarrte, fügte er ungehalten hinzu: »Ich bin der Kitsune – der Werfuchs, könnte man sagen –, der mit deiner Stadt herumgespielt hat, du Idiot. Ich bin um die halbe Welt gereist, um das zu tun, und ich würde meinen, dass du inzwischen zumindest von mir gehört haben solltest. Und dies ist meine zauberhafte Schwester, Misao. Wir sind Zwillinge.« »Das schert mich nicht, selbst wenn ihr Drillinge wärt. Elena sagte, dass außer Damon noch jemand anderer hinter dieser Sache stecke. Und dasselbe hat Stefano gesagt, bevor er – he, was habt ihr mit Stefano gemacht? Was habt ihr mit Elena gemacht?« Während die beiden Jungen einander anstarrten, sah Meredith Bonnie, Dr. Alpert und Mrs Flowers der Reihe nach in die Augen. Dann blickte sie zu Matt hinüber und berührte sachte ihre Brust. Sie war die Einzige, die stark genug war, um ihn zu überwältigen, obwohl Dr. Alpert ihr mit einem kurzen Nicken bedeutete, dass sie helfen würde. Und dann, während die Jungen immer lauter wurden, Misao kichernd auf dem Boden lag und Damon mit geschlossenen Augen an der Tür lehnte, setzten sie sich in Bewegung. Ohne das geringste Signal, das sie geeint hätte, rannten sie instinktiv als Gruppe los. Meredith und Dr. Alpert packten Matt links und rechts und hoben ihn einfach von den Füßen, gerade als Isobel unerwarteterweise mit einem kehligen Schrei Shinichi ansprang. Sie hatten nicht mit etwas Derartigem gerechnet, aber es kam ihnen gewiss gelegen, dachte Bonnie, während sie über Hindernisse sprang,

ohne sie auch nur zu sehen. Matt schrie noch immer und versuchte, in die andere Richtung zu rennen und etwas von seiner Wut an Shinichi auszulassen, aber es gelang ihm nicht recht, sich zu befreien. Bonnie konnte es kaum glauben, dass es ihnen tatsächlich gelang, wieder in den Wald zurückzulaufen. Selbst Mrs Flowers hatte mit ihnen Schritt gehalten, und die meisten von ihnen hatten noch immer ihre Taschenlampen. Es war ein Wunder. Sie waren sogar Damon entkommen. Jetzt hieß es, sehr leise zu sein und zu versuchen, durch den Alten Wald zu gelangen, ohne irgendetwas aufzustören. Vielleicht konnten sie den Weg zurück zu der realen Pension finden, beschlossen sie. Dann würden sie überlegen, wie sie Elena vor Damon und seinen beiden Freunden retten konnten. Selbst Matt musste schließlich zugeben, wie unwahrscheinlich es war, dass sie die drei übernatürlichen Kreaturen mit Gewalt zu überwältigen vermochten. Bonnie wünschte nur, sie hätten auch Isobel mitnehmen können. »Nun, wir müssen ohnehin zur realen Pension gehen«, bemerkte Damon, als es Misao endlich gelungen war, Isobel in einen halb bewusstlosen Zustand zu versetzen. »Denn dort wird Caroline sein.« Misao hörte auf, Isobel anzufunkeln, und schien leicht zusammenzuzucken. »Caroline? Was wollen wir denn von Caroline?« »Es ist alles Teil des Spaßes, nicht wahr?«, fragte Damon mit seiner charmantesten Stimme. Shinichi hörte sofort auf, wie ein Märtyrer dreinzublicken, und lächelte. »Caroline ist diejenige, die du als Trägerin benutzt hast, richtig?« Er sah seine Schwester, deren Lächeln ein wenig angespannt wirkte, schelmisch an. »Ja, aber ...« »Je mehr wir sind, desto lustiger wird es«, erklärte Damon, dessen Laune sich von Minute zu Minute besserte. Er schien nicht zu bemerken, dass Shinichi Misao hinter seinem Rücken zugrinste. »Schmoll nicht, Schätzchen«, sagte er zu ihr und kitzelte sie unterm Kinn, während seine goldenen Augen glänzten. »Ich habe nie ein Auge auf das Mädchen geworfen. Aber wenn Damon sagt, es wird Spaß machen, dann wird es das natürlich auch.« Das Grinsen wurde zu einem ausgewachsenen hämischen Lächeln. »Und es besteht nicht die geringste Chance, dass sie davonkommen?«, fragte Damon beinahe geistesabwesend und schaute in die Dunkelheit des Alten Waldes hinein. »Ein wenig darfst du mir schon zutrauen, bitte«, fuhr der Kitsune auf. »Du bist ein verdammter – ein Vampir, nicht wahr? Du solltest überhaupt nicht im Wald herumhängen.« »Es ist mein Territorium, ebenso wie der Friedhof ...«, begann Damon milde, aber Shinichi war entschlossen, diesmal zuerst auszusprechen. »Ich lebe im Wald«, sagte er. »Ich kontrolliere die Büsche, die Bäume – und ich habe einige meiner eigenen kleinen Experimente mitgebracht. Du wirst sie alle in Kürze sehen. Also, um deine Frage zu beantworten, nein, nicht einer von ihnen wird entkommen.«

»Das ist alles, was ich wissen wollte«, erwiderte Damon, immer noch milde gestimmt, obwohl er dem Kitsune sekundenlang in die goldenen Augen blickte. Dann zuckte er die Achseln, wandte sich ab und betrachtete den Mond, den man zwischen wirbelnden Wolken am Horizont sehen konnte. »Wir haben noch Stunden, bevor die Zeremonie beginnt«, bemerkte Shinichi hinter ihm. »Das will ich auch hoffen«, murmelte Damon. »Caroline kann, wenn man sich verspätet, diesem gepiercten, hysterischen Mädchen wahrhaftig Konkurrenz machen.« Tatsächlich stand der Mond hoch am Himmel, als Caroline im Wagen ihrer Mutter vor der Veranda der Pension vorfuhr. Sie trug ein Abendkleid, das aussah, als sei es mit Farbe – in ihren Lieblingsfarben Bronze und Grün – auf ihren Körper gemalt. Shinichi sah Misao an, die sich kichernd eine Hand vor den Mund hielt und nach unten blickte. Damon geleitete Caroline die Verandatreppe zur Haustür hinauf und sagte: »Hier entlang geht es zu den guten Plätzen.« Es folgte eine gewisse Verwirrung, während die Leute sich sortierten. Damon unterhielt sich wohlgelaunt mit Kristin, Tami und Ava: »Die billigen Plätze sind für euch drei, fürchte ich. Das bedeutet, ihr sitzt hier unten auf dem Boden. Aber wenn ihr brav seid, werde ich euch beim nächsten Mal erlauben, euch zu uns nach oben zu setzen.« Die anderen folgten ihm mit mehr oder weniger lauten Ausrufen, aber es war Caroline, die verärgert wirkte und sagte: »Warum sollen wir hineingehen? Ich dachte, es würde draußen stattfinden.« »Wer dem Geschehen am nächsten sitzt, ist von der Gefahr am weitesten entfernt«, antwortete Damon knapp. »Von dort oben werden wir den besten Blick haben. Königliche Logenplätze. Und jetzt komm.« Die Fuchszwillinge und das menschliche Mädchen folgten ihm und knipsten unterwegs die Lichter in dem dunklen Haus bis hinauf zur Dachterrasse an. »Und wo sind sie jetzt?«, fragte Caroline, die hinabspähte. »Sie werden jeden Augenblick hier sein«, erwiderte Shinichi mit einem Blick, der sowohl verwirrt als auch tadelnd war. Dieser Blick sagte: Was denkt dieses Mädchen eigentlich, wo sie ist? Diesmal sprudelte er keine Verse hervor. »Und Elena? Sie wird ebenfalls hier sein?« Auf diese Frage ging Shinichi überhaupt nicht ein und Misao kicherte nur. Aber Damon legte die Lippen dicht an Carolines Ohr und flüsterte ihr etwas zu. Danach leuchteten Carolines Augen grün wie die einer Schlange. Und das Lächeln auf ihren Lippen war das einer Katze, die soeben den Kanarienvogel in die Pfoten bekommen hatte.

KAPITEL SECHSUNDDREISSIG Elena hatte auf ihrem Baum gewartet. Das unterschied sich im Grunde gar nicht so sehr von ihren sechs Monaten in der Geisterwelt, wo sie den größten Teil ihrer Zeit damit verbracht hatte, andere Leute zu beobachten, zu warten und sie weiter zu beobachten. Diese Monate hatten sie eine geduldige Wachsamkeit gelehrt, die jeden, der die alte, unbezähmbare Elena gekannt hatte, in Erstaunen versetzt hätte. Natürlich war die alte, unbezähmbare Elena ebenfalls noch immer in ihr und gelegentlich rebellierte sie. Soweit sie sehen konnte, geschah in der dunklen Pension rein gar nichts. Einzig der Mond schien sich zu bewegen und am Himmel höher hinaufzukriechen. Damon hat gesagt, dieser Shinichi habe um 4:44 Uhr am Morgen oder am Nachmittag etwas vor, dachte sie. Vielleicht funktionierte diese schwarze Magie nach einem Zeitplan, von dem sie noch nie etwas gehört hatte. In jedem Fall tat sie es für Stefano. Und sobald ihr dieser Gedanke kam, wusste sie, dass sie, wenn nötig, stundenlang hier warten würde. Sie würde bis Tagesanbruch ausharren, wenn kein Schwarzmagier, der etwas auf sich hielt, jemals auch nur daran denken würde, eine Zeremonie zu beginnen. Und am Ende tat sich das, worauf sie wartete, direkt unter ihren Füßen auf. Zuerst waren da Gestalten, die gemessenen Schrittes aus dem Alten Wald kamen und auf die gekiesten Pfade der Pension zugingen. Sie waren nicht schwer zu identifizieren, nicht einmal aus einiger Entfernung. Eine der Gestalten war Damon, der ein Je ne sais quoi ausstrahlte, das Elena in einer Entfernung von einer Viertelmeile nicht übersehen hätte – und dann war da seine Aura, die ein sehr gutes Fake seiner alten Aura war: dieser undurchschaubare, unzerbrechliche Ball aus schwarzem Stein. Tatsächlich war es eine sehr gute Imitation. Es war beinahe genau wie die ... In diesem Moment, so begriff Elena später, kamen ihr zum ersten Mal Bedenken. Aber im Augenblick war sie so sehr mit dem Hier und Jetzt beschäftigt, dass sie den beklommenen Gedanken beiseitewischte. Die Gestalt mit der dunkelgrauen Aura und den karmesinroten Blitzen darin musste Shinichi sein. Und die dritte Gestalt hatte die gleiche Aura wie die besessenen Mädchen – eine Art schlammige Farbe, durchschossen von Orange. Das musste die Zwillingsschwester Misao sein. Allerdings hielten sich diese beiden, Shinichi und Misao, an den Händen und kuschelten sich sogar gelegentlich aneinander – wie Elena sehen konnte, als sie näher an die Pension herankamen. Sie benahmen sich ganz und gar nicht wie irgendein anderes Geschwisterpaar, das Elena je gesehen hatte. Darüber hinaus trug Damon ein größtenteils nacktes Mädchen über der Schulter, und Elena hatte keine Ahnung, wer das sein konnte. Geduld, dachte sie bei sich. Geduld. Die wichtigsten Darsteller waren endlich eingetroffen, geradeso wie Damon es versprochen hatte. Und die unbedeutenderen Darsteller ...

Nun, zuerst folgten Damon und seiner Gruppe drei Mädchen. Sie erkannte Tami Bryce sofort an ihrer Aura, aber die beiden anderen waren Fremde. Sie hüpften, hopsten und tänzelten aus dem Wald in Richtung der Pension, wo Damon etwas zu ihnen sagte und sie sich in Mrs Flowers' Küchengarten setzten, fast direkt unter Elena. Ein einziger Blick auf die Auren der fremden Mädchen genügte, um festzustellen, dass sie ebenfalls zu Misaos Schoßtierchen zählten. Dann kam ein sehr vertrauter Wagen die Einfahrt herauf – er gehörte Carolines Mutter. Caroline stieg aus und wurde von Damon, der sich seiner Last irgendwie – Elena hatte nicht mitbekommen, wie – entledigt hatte, in die Pension geführt. Elena frohlockte, als sie Lichter angehen sah, während Damon und seine drei Gäste in der Pension nach oben gingen und dabei ihren Weg erhellten. Sie kamen ganz oben an, stellten sich in einer Reihe auf die Dachterrasse und blickten hinab. Damon schnippte mit den Fingern und die Gartenlichter gingen an wie auf ein Stichwort für eine Show. Aber bis zu diesem Moment hatte Elena noch nicht jene Darsteller gesehen, die die Opfer der Zeremonie werden sollten, die gleich beginnen würde. Sie wurden um die entgegengesetzte Ecke der Pension geführt. Sie konnte sie alle sehen: Matt und Meredith und Bonnie, Mrs Flowers und seltsamerweise die alte Dr. Alpert. Worauf Elena keine Antwort wusste, war die Frage, warum sie sich nicht mehr zur Wehr setzten – Bonnie machte zwar genug Lärm für sie alle zusammen, aber sie benahmen sich, als würden sie gegen ihren Willen vorwärts getrieben. In diesem Augenblick sah sie die lauernde Dunkelheit hinter ihnen. Riesige, dunkle Schatten ohne erkennbare Züge, die sie hätte identifizieren können. Da wurde Elena trotz Bonnies lauten Schreien klar, dass sie hören konnte, was die Personen auf der Dachterrasse sagten, solange sie sich innerlich ganz still hielt und sich angestrengt konzentrierte. Misaos schrille Stimme überlagerte die der Übrigen. »Oh, was für ein Glück! Wir haben sie alle zurückbekommen«, kreischte sie und küsste ihren Bruder trotz seines kurz aufflackernden Ärgers auf die Wange. »Natürlich haben wir das. Das habe ich doch gesagt«, begann er, als Misao erneut zu kreischen begann. »Aber mit wem fangen wir an?« Sie küsste ihren Bruder und er gab nach und strich ihr übers Haar. »Du suchst dir den Ersten aus«, antwortete er. »Du, Liebling«, gurrte Misao schamlos. Diese beiden, dachte Elena, sind echte Charmeure. Zwillinge, hm? »Mit der Kleinen, die so viel Lärm macht«, sagte Shinichi entschlossen und zeigte auf Bonnie. »Urusai Balg! Halt den Mund!«, fügte er hinzu, als Bonnie von den Schatten vorwärtsgestoßen wurde. Jetzt konnte Elena sie deutlicher sehen. Und sie konnte Bonnies herzzerreißendes Flehen hören, mit dem sie Damon bat, dies nicht zu tun ... es den anderen nicht anzutun. »Ich bitte nicht für mich selbst«, weinte sie, als sie ins Licht gezerrt wurde. »Aber Dr. Alpert ist eine gute Frau; sie hat nichts mit der ganzen Angelegenheit zu tun. Ebenso wenig Mrs Flowers. Und Meredith und Matt haben bereits genug gelitten. Bitte!« Es folgte ein wirres Durcheinander von Lauten, als die anderen anscheinend versuchten, sich zu wehren, und zum Schweigen gebracht wurden. Aber Matts

Stimme erhob sich über alle anderen. »Wenn du sie anfasst, Salvatore, solltest du besser verdammt sichergehen, dass du vorher mich tötest!« Elenas Herz tat einen Satz, als sie Matts Stimme hörte, die so stark und gesund klang. Sie hatte ihn endlich wiedergefunden, aber sie sah keine Möglichkeit, wie sie ihn zu retten vermocht hätte. »Dann müssen wir entscheiden, was wir zuerst mit ihnen machen«, sagte Misao, die wie ein glückliches Kind auf seiner Geburtstagsparty in die Hände klatschte. »Such dir etwas aus.« Shinichi strich zärtlich über das Haar seiner Schwester und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Sie drehte sich um und küsste ihn auf den Mund. Ohne Hast. »Was zum – was ist da los?«, fragte Caroline. Dieses Mädchen ist doch wirklich in keiner Situation schüchtern, dachte Elena. Jetzt war sie vorgetreten, um sich an Shinichis freie Hand zu klammern. Eine Sekunde lang dachte Elena, er würde sie von der Dachterrasse stoßen und zusehen, wie sie zu Boden stürzte. Dann drehte er sich um, und er und Misao sahen einander an. Er lachte. »Tut mir leid, tut mir leid, es ist so schwer, wenn man der Mittelpunkt einer Party ist«, erwiderte er. »Nun, was meinst du, Carolyn – Caroline?« Caroline starrte ihn an. »Warum hält sie dich so im Arm?« »Im Shi no Shi sind Schwestern kostbar«, antwortete Shinichi. »Und ... nun ja, ich habe sie lange nicht gesehen. Wir drücken damit nur unsere Wiedersehensfreude aus.« Aber der Kuss, den er auf die Innenfläche von Misaos Hand drückte, war kaum brüderlich zu nennen. »Nur zu«, fügte er schnell an Caroline gewandt hinzu. »Du wählst den ersten Akt des Mondspier-Festivals! Was sollen wir mit der Kleinen machen?« Caroline begann Misao nachzuahmen und küsste Shinichi auf die Wange und das Ohr. »Ich bin ein Neuling«, sagte sie kokett. »Ich habe wirklich keine Ahnung, was ich aussuchen soll.« »Dumme Caroline. Du sollst natürlich aussuchen, wie sie stir...« Shinichi brach plötzlich ab, weil seine Schwester ihn abermals stürmisch in die Arme zog und küsste. Caroline, die sich offensichtlich gewünscht hatte, dass die Hauptaufmerksamkeit ihr gelten würde, selbst wenn sie das Geschehen nicht verstand, sagte mürrisch: »Nun, wenn du es mir nicht verrätst, kann ich nichts aussuchen. Und überhaupt, wo ist eigentlich Elena? Ich sehe sie nirgends!« Sie schien noch mehr sagen zu wollen, als Damon sich anmutig auf sie zubewegte und ihr etwas ins Ohr flüsterte. Dann lächelte sie wieder und sie beide betrachteten die Kiefern rund um die Pension. Das war der Moment, in dem Elena zum zweiten Mal Bedenken kamen. Aber Misao sprach bereits wieder und das erforderte Elenas volle Aufmerksamkeit. »So ein Glück! Dann werde ich etwas aussuchen.« Misao beugte sich vor, die dunklen Augen weit aufgerissen, und betrachtete über den Rand des Daches hinweg die Menschen darunter und erwog die verschiedenen Möglichkeiten, die ihnen die kahle Lichtung bot. Sie war so zart, so anmutig, als sie sich erhob, um

nachdenklich auf und ab zu gehen; ihre Haut war so hell und ihr Haar so glänzend und dunkel, dass selbst Elena den Blick nicht von ihr abwenden konnte. Dann leuchtete Misaos Gesicht auf und sie sprach. »Leg sie auf den Altar. Du hast einige deiner Halbblüter mitgebracht?« Das Letzte war weniger eine Frage als ein aufgeregter Ausruf. »Meine Experimente? Natürlich, Liebling. Das habe ich dir doch erzählt«, erwiderte Shinichi und fügte, während er in den Wald schaute, hinzu: »Zwei von euch – ähm, Männern – und Old Faithful!« Er schnippte mit den Fingern. Was folgte, war ein minutenlanges Chaos, während dessen die Menschen um Bonnie herum geschlagen, getreten, zu Boden geworfen und zerquetscht wurden, als sie mit den Schatten kämpften. Und dann schlurften Kreaturen voran; sie trugen gemeinsam die erschlaffte Bonnie. Die Halbblüter hatten etwas von Menschen und etwas von Bäumen, denen man all ihre Blätter abgezogen hatte. Falls sie gemacht worden waren, dann hatte man sie offensichtlich eigens dazu geschaffen, grotesk und asymmetrisch auszusehen. Einer hatte einen schief stehenden, knotigen linken Arm, der ihm fast bis zu den Füßen reichte, und einen rechten Arm, der dick und klumpig war und an seiner Taille endete. Sie waren grauenvoll. Ihre Haut ähnelte dem chitinartigen Panzer von Insekten, war aber viel klumpiger, mit Astlöchern und Auswüchsen, wie die Borke eines Baumstamms. An manchen Stellen sahen sie zottig und geradezu abgebrochen aus. Sie waren beängstigend. Ihre Glieder waren verdreht, sie schlurften vorwärts wie Affen, ihre Körper waren gekrönt von baumähnlichen Karikaturen menschlicher Gesichter, und auf ihren Köpfen thronte ein Gewirr dünnerer Zweige, die in seltsamen Winkeln abstanden – sie sahen aus wie Kreaturen eines Albtraums. Und sie waren nackt. Sie hatten keinerlei Kleider, um die grauenhaften Verformungen ihrer Körper zu verdecken. Und dann wusste Elena, was Entsetzen wirklich bedeutete, als zwei der schlurfenden Malach die kraftlose Bonnie zu einer Art grob behauenem Baumstumpf wie zu einem Altar trugen, sie darauflegten und unbeholfen begannen, mit ihren astähnlichen Fingern an den vielen Schichten ihrer Kleidung zu zupfen und zu ziehen – Fingern, die dabei mit leisen, knackenden Geräuschen abbrachen. Aber es schien sie nicht zu kümmern, dass ihre Finger abbrachen – solange sie nur ihre Aufgabe erfüllten. An ihrem Ziel angekommen, benutzten sie abgerissene Stofffetzen, um Bonnie – noch unbeholfener – mit gespreizten Gliedern an vier knotige Pfähle zu fesseln. Diese Pfähle hatten sie zuvor von ihren eigenen Körpern abgebrochen und der Malach mit dem dicken Arm hatte sie mit vier mächtigen Schlägen in den Boden rund um den Baumstumpf gehämmert. In der Zwischenzeit kam von irgendwo, tief aus den Schatten, ein dritter Baummensch herbeigeschlurft. Elena sah, dass dieser unleugbar, unverkennbar männlich war. Einen Moment lang machte Elena sich Sorgen, dass Damon den Verstand verlieren, sich umdrehen, die beiden Werfüchse angreifen und damit offenbaren würde, wem jetzt seine wahre Loyalität galt. Aber seine Gefühle bezüglich Bonnie hatten sich offensichtlich verändert, seit er sie bei Caroline gerettet hatte. Er wirkte

vollkommen entspannt neben Shinichi und Misao, lehnte sich lächelnd zurück und sagte sogar etwas, das sie zum Lachen brachte. Plötzlich schien etwas in Elena in eine unendliche Tiefe zu stürzen. Da waren keine Bedenken mehr. Da war nur noch die entsetzliche Gewissheit. Damon hatte noch nie so natürlich, so angepasst, so glücklich ausgesehen wie jetzt mit Shinichi und Misao. Sie konnten ihn unmöglich verwandelt haben, versuchte sie sich einzureden. Sie konnten ihn nicht so schnell wieder in Besitz genommen haben, nicht ohne dass sie, Elena, es bemerkt hätte ... Aber wenn man ihm die Wahrheit zeigte, war er unglücklich, flüsterte ihr Herz. Verzweifelt unglücklich – unglücklich verzweifelt. Er mochte nach der Besessenheit gegriffen haben, wie ein trotziger Alkoholiker nach einer Flasche greift und einzig das Vergessen erstrebt. Wie sie Damon kannte, hatte er die Dunkelheit mit offenen Armen wieder willkommen geheißen. Er konnte es nicht ertragen, im Licht zu stehen, dachte sie. Und so ist er jetzt in der Lage, selbst über Bonnies Leid zu lachen. Aber wo stand sie jetzt selbst? Während Damon abtrünnig geworden und nicht länger ein Verbündeter, sondern ein Feind war? Elena begann, vor Wut und Hass zu zittern – ja, und auch vor Angst, während sie ihre Position überdachte. Ganz allein gegen drei der stärksten Feinde zu kämpfen, die sie sich vorstellen konnte, und gegen ihre Armee deformierter, gewissenloser Killer? Ganz zu schweigen von Caroline, der Cheerleaderin der Gehässigkeit? Wie um ihre Ängste zu unterstreichen, wie um ihr zu zeigen, wie dürftig ihre Chancen wirklich waren, schien der Baum, an den sie sich klammerte, sie plötzlich loszulassen und einen Moment lang dachte Elena, sie würde schreiend bis auf den Boden fallen. All die Stellen, an denen sie sich festgehalten hatte, schienen gleichzeitig zu verschwinden und sie konnte sich nur retten, indem sie verzweifelt – und unter Schmerzen – durch spitze Kiefernnadeln an der mit Rillen durchsetzten, dunklen Borke hinaufkletterte. Du bist jetzt ein menschliches Mädchen, meine Liebe, schien der starke, harzige Geruch ihr zu sagen. Und du steckst bis zum Hals in den Fängen der Untoten und der Hexerei. Warum dagegen kämpfen? Du hast verloren, noch bevor du begonnen hast. Gib jetzt auf, und es wird nicht ganz so wehtun. Wenn eine Person ihr das gesagt und versucht hätte, es ihr einzuhämmern, hätten die Worte vielleicht irgendeinen Funken des Trotzes in ihr entzündet. Aber stattdessen war dies nur ein Gefühl, das sie überkam – eine Aura des Verhängnisses, das unheilvolle Wissen um die Hoffnungslosigkeit ihrer Sache und die Unzulänglichkeit ihrer Waffen –, das sich so sanft und unentrinnbar über sie legte wie ein Nebel. Sie lehnte ihren pochenden Kopf gegen den Baumstamm. Noch nie hatte sie sich so schwach gefühlt, so hilflos – oder so allein, nicht mehr, seit sie ein frisch erwachter Vampir gewesen war. Sie sehnte sich nach Stefano. Aber Stefano war nicht imstande gewesen, diese drei zu besiegen, und deswegen würde sie ihn vielleicht nie wiedersehen. Etwas Neues geschah auf dem Dach, begriff sie erschöpft. Damon schaute zu Bonnie auf dem Altar hinab, und seine Miene war mürrisch. Auf Bonnies weißem

Gesicht, das dem Nachthimmel zugewandt war, stand ein entschlossener Ausdruck, als weigerte sie sich, noch länger zu weinen oder zu betteln. »Aber ... sind denn alle hors d'oeuvres so berechenbar?«, fragte Damon, der ehrlich gelangweilt wirkte. Du Bastard, du würdest dich zu deiner Erheiterung gegen deinen besten Freund wenden, dachte Elena. Nun, wart's nur ab. Aber sie wusste, dass sie in Wahrheit ohne ihn nicht einmal Plan A auf die Beine stellen, geschweige denn gegen diese Kitsune kämpfen konnte, diese Werfüchse. »Ihr habt mir erzählt, dass ich im Shi no Shi Akte von echter Originalität zu sehen bekommen würde«, fuhr Damon fort. »Jungfrauen, die unter Hypnose dazu gebracht würden, sich selbst zu schneiden ...« Elena ignorierte seine Worte. Sie konzentrierte all ihre Energie auf den hämmernden Schmerz in der Mitte ihrer Brust. Sie hatte das Gefühl, als würde sie Blut aus ihren winzigsten Kapillaren, aus den entlegensten Stellen ihres Körpers ziehen und es hier in ihrer Mitte sammeln. Der menschliche Geist ist unendlich, dachte sie. Er ist so stark und unendlich wie das Universum. Und die menschliche Seele ... Die drei jüngsten der Besessenen begannen, um die mit gespreizten Gliedern daliegende Bonnie herumzutanzen und mit gekünstelt süßen Kleinmädchenstimmen zu singen: »Du wirst hier sterben, Und sie werden, Wenn du hier stirbst, Dort draußen Dreck auf dein Gesicht werfen!« Wie entzückend, dachte Elena. Dann wandte sie sich wieder dem Drama zu, das auf dem Dach gerade seinen Lauf nahm. Was sie sah, verblüffte sie. Meredith war jetzt oben auf der Dachterrasse und bewegte sich wie unter Wasser – in Trance. Elena hatte nicht mitbekommen, wie sie dorthin gelangt war – durch eine Art von Magie vielleicht? Misao sah Meredith kichernd an. Damon lachte ebenfalls, aber bei ihm war es ein Ausdruck spöttischer Ungläubigkeit. »Und ihr erwartet von mir, zu glauben, dass, wenn ich diesem Mädchen eine Schere gebe ...«, sagte er, »es sich aus freien Stücken wirklich schneiden ...« »Versuch es einfach und schau, was passiert«, unterbrach Shinichi ihn mit einer seiner trägen Gesten. Er lehnte an dem Kuppeldach in der Mitte der Terrasse und versuchte noch immer, sich noch lässiger zu geben als Damon. »Hast du unsere Preisgewinnerin, Isobel, gesehen? Du hast sie den ganzen Weg bis hierher getragen – hat sie je versucht zu sprechen?« Damon streckte eine Hand aus. »Schere«, sagte er und eine zierliche Nagelschere tauchte in seiner Hand auf. Offensichtlich gehorchte ihm das magische Feld um sie herum sogar in der realen Welt, solange Damon Shinichis magischen Schlüssel hatte. Er lachte. »Nein, eine Schere für Erwachsene, für Gartenarbeit. Die Zunge besteht schließlich aus starken Muskeln, nicht aus Papier.«

Was er dann in der Hand hielt, war eine lange Heckenschere – definitiv kein Kinderspielzeug. Er hob sie hoch und prüfte ihr Gewicht. Dann blickte er zu Elenas maßlosem Entsetzen direkt zu ihr in ihr Baumwipfelrefugium hinüber – er brauchte dort nicht einmal nach ihr zu suchen – und zwinkerte. Elena konnte ihn nur schockiert anstarren. Er wusste es, dachte sie. Er wusste die ganze Zeit über, wo ich bin. Das war es, worüber er mit Caroline getuschelt hatte. Es hatte nicht funktioniert – die Flügel der Erlösung hatten nicht funktioniert, dachte Elena, und es fühlte sich an, als fiele sie in ungeahnte Tiefen und würde für alle Ewigkeit weiter fallen. Ich hätte begreifen müssen, dass es nichts nutzen würde. Ganz gleich, was ihm widerfährt, Damon wird immer Damon sein. Und jetzt bietet er mir einen Handel: Entweder zusehen, wie meine beiden besten Freundinnen gefoltert und getötet werden, oder vortreten und diesem Grauen ein Ende machen, indem ich mich seinen Bedingungen beuge. Was konnte sie tun? Er hat die Schachfiguren genial aufgestellt, überlegte sie. Die Bauern auf zwei verschiedenen Ebenen, sodass Meredith verloren sein würde, selbst wenn Elena irgendwie an ihrem Baum hinunterklettern und versuchen konnte, Bonnie zu retten. Bonnie war an vier starke Pfosten gefesselt und wurde von Baummenschen bewacht. Meredith war näher, oben auf dem Dach, aber um sie herunterzubekommen, würde Elena sie holen und dann Misao, Shinichi, Caroline und Damon selbst überwältigen müssen. Elena musste wählen. Ob sie jetzt vortrat oder sich von der Qual eines der beiden Mädchen, die beinahe ein Teil von ihr waren, zum Schauplatz des Geschehens ziehen ließ. Sie glaubte, eine schwache telepathische Botschaft zu empfangen, als Damon dort so strahlend stand, und die Botschaft lautete: Dies ist die beste Nacht meines Lebens. Du könntest jederzeit einfach springen, erklang erneut das nebelhafte, hypnotische Wispern der Zerstörung. Verlass die Sackgasse, in der du dich befindest. Beende dein Leiden. Beende all den Schmerz ... einfach so. »Jetzt bin ich dran«, entschied Caroline und schob sich an den Zwillingen vorbei, um sich vor Meredith aufzubauen. »Eigentlich hätte ich von Anfang an entscheiden dürfen. Also bin ich jetzt an der Reihe.« Misao lachte hysterisch, aber Meredith trat bereits vor, immer noch in Trance. »Oh, macht doch, was ihr wollt«, erklärte Damon. Aber er bewegte sich nicht, sondern sah sich immer noch neugierig um, während Caroline zu Meredith sagte: »Du hattest immer eine Zunge wie eine Natter. Warum spaltest du sie nicht für uns – genau hier, genau jetzt? Bevor du sie in Stücke schneidest.« Meredith streckte wortlos die Hand aus wie ein Automat. Den Blick immer noch auf Damon gerichtet, atmete Elena langsam ein. Ihr Brustkorb schien von Krämpfen befallen zu sein, geradeso wie in dem Moment, als die Schlingpflanzen sich um ihre Brust geschlossen und ihr die Atemluft abgeschnürt hatten. Aber nicht einmal die Empfindungen ihres eigenen Körpers konnten sie aufhalten. Wie könnte ich wählen?, dachte sie. Bonnie und Meredith – ich liebe sie beide.

Und es gibt keine andere Möglichkeit, begriff sie dumpf, während alles Gefühl aus ihren Händen und ihren Lippen wich. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob Damon sie beide retten kann, selbst wenn ich mich damit einverstanden erkläre, mich ... ihm zu unterwerfen. Diese anderen – Shinichi, Misao, selbst Caroline –, sie wollen Blut sehen. Und Shinichi kontrolliert nicht nur die Bäume, sondern so ziemlich alles im Alten Wald, einschließlich dieser monströsen Baummenschen. Vielleicht hat Damon sich diesmal übernommen, hat sich mehr vorgenommen, als er schaffen kann. Er wollte mich – aber er ist zu weit gegangen, um mich zu bekommen. Ich sehe keinen Ausweg. Und dann sah sie doch einen. Plötzlich fügten sich alle Puzzleteile zusammen und das Bild war von leuchtender Klarheit. Sie wusste es. Elena schaute, beinahe in einem Schockzustand, auf Bonnie hinab. Bonnie blickte ebenfalls zu ihr auf. Aber in diesem kleinen, herzförmigen Gesicht lag keine Erwartung, gerettet zu werden. Bonnie hatte ihr Schicksal bereits akzeptiert: Qual und Tod. Nein, dachte Elena, ohne zu wissen, ob Bonnie sie hören konnte. Glaube, sandte sie ihre Botschaft an Bonnie. Nicht blind, niemals blind. Aber glaube an das, wovon dein Geist dir sagt, es sei die Wahrheit; glaube, was dein Herz dir als den richtigen Weg weist. Ich würde dich niemals gehen lassen – ebenso wenig wie Meredith. Ich glaube, dachte Elena, und die Wucht dieses Gedankens erschütterte ihre Seele. Sie spürte ein plötzliches Aufwallen in sich und wusste, dass es Zeit war. Ein einziges Wort hallte in ihrem Geist wider, als sie sich aufrichtete und den Baumstamm losließ. Und von diesem Wort war ihr Geist auch dann noch erfüllt, als sie von ihrem zwanzig Meter hohen Ausguck auf dem Baum kopfüber hinuntersprang. Glaube.

KAPITEL SIEBENUNDDREISSIG Während sie fiel, schoss ihr alles noch einmal durch den Sinn. Das erste Mal, als sie Stefano gesehen hatte ... Sie war damals ein anderer Mensch gewesen. Eiskalt nach außen hin, rasend im Innern – oder war es andersherum? Immer noch wie betäubt vom Tod ihrer Eltern vor so langer Zeit. Übersättigt von der Welt und von allem, was mit Jungen zu tun hatte ... eine Prinzessin in einem eisigen Turm ... einzig von dem Verlangen nach Eroberung, nach Macht erfüllt ... bis sie ihm begegnet war. Glaube. Dann die Welt der Vampire ... und Damon. Und all die boshafte Wildheit, die sie in sich selbst gefunden hatte, all die Leidenschaft. Stefano war ihr Anker, aber Damon war der feurige Atem unter ihren Flügeln. Wie weit sie auch ging, Damon schien sie noch ein klein wenig weiterzulocken. Und sie wusste, dass es eines Tages zu weit sein würde ... für sie beide. Aber für den Augenblick war alles, was sie tun musste, einfach. Glaube. Und Meredith und Bonnie und Matt. Ihre Beziehung zu ihnen hatte sich gegenüber früheren Zeiten verändert, gewiss. Zu Anfang, als sie nicht wusste, was sie getan hatte, um Freunde wie diese drei zu verdienen, hatte sie sich nicht einmal die Mühe gemacht, sie so zu behandeln, wie es ihnen gebührte. Dennoch hatten sie alle zu ihr gehalten. Und jetzt wusste sie, wie sie ihnen ihre Wertschätzung zeigen konnte – wusste, dass sie, wenn es notwendig sein sollte, für sie sterben würde. Unter ihr hatte Bonnie ihren Sprung verfolgt. Auch das Publikum auf der Dachterrasse schaute hin, aber es war Bonnies Gesicht, das Elena betrachtete: Bonnie, erschrocken und verängstigt und ungläubig, im Begriff zu schreien und gleichzeitig zu begreifen, dass kein Schrei Elena vor einem Sturz in den Tod retten würde. Bonnie, glaube an mich. Ich werde dich retten. Ich erinnere mich wieder daran, wie man fliegt.

KAPITEL ACHTUNDDREISSIG Bonnie wusste, dass sie sterben würde. Sie hatte eine deutliche Vorahnung davon gehabt, noch bevor sie diese Dinge gesehen hatte – die Bäume, die sich wie Menschen bewegten, mit ihren grauenhaften Gesichtern und ihren dicken, knotigen Armen, die die kleine Schar von Menschen in dem Alten Wald umstellt hatten. Sie hatte das Heulen des schwarzen Werhundes gehört, sich umgedreht und gerade noch einen Blick auf einen Hund werfen können, wie er im grellen Licht ihrer Taschenlampe verschwand. Die Hunde hatten eine lange Tradition in Bonnies Familie: Wenn einer von ihnen heulte, stand ein Todesfall unmittelbar bevor. In diesem Moment hatte sie vermutet, dass es ihr Tod sein würde. Aber sie hatte nichts gesagt, nicht einmal als Dr. Alpert gefragt hatte: »Was im Namen des Himmels war das?« Bonnie übte sich darin, tapfer zu sein. Meredith und Matt waren tapfer. Es war etwas, das einfach in ihnen war, eine Fähigkeit weiterzumachen, wo jeder vernünftige Mensch weglaufen und sich verstecken würde. Sie stellten das Wohl der Gruppe über ihr eigenes. Und natürlich war Dr. Alpert tapfer, ganz zu schweigen davon, dass sie stark war, und Mrs Flowers schien beschlossen zu haben, dass die Teenager ihre eigenen ganz besonderen Schutzbefohlenen waren. Bonnie hatte beweisen wollen, dass sie ebenfalls tapfer sein konnte. Sie übte sich darin, den Kopf hocherhoben zu halten und auf Geräusche in den Büschen zu lauschen, während sie gleichzeitig mit ihren hellseherischen Sinnen auf irgendein Zeichen von Elena horchte. Es war schwer, mit diesen beiden Arten des Gehörs zu jonglieren. Denn es gab für ihre echten Ohren eine Menge zu hören; Gewisper und alle möglichen leisen Kicherlaute aus den Büschen, die nicht hierher gehörten. Aber von Elena kam kein Laut, nicht einmal als Bonnie wieder und wieder ihren Namen rief: Elena, Elena, Elena! Sie ist wieder menschlich, hatte Bonnie schließlich bekümmert begriffen. Sie kann mich nicht hören oder eine Verbindung herstellen. Von uns allen ist sie die Einzige, die nicht auf wundersame Weise entkommen ist. Und das war der Moment gewesen, in dem der erste Baummensch vor der Gruppe von Suchenden aufgetaucht war. Wie etwas aus einem bösen Kindermärchen war es zuerst ein Baum gewesen, und dann – plötzlich – war es ein Ding, ein baumähnlicher Riese, der sich schnell auf sie zubewegte, während seine oberen Äste sich zusammenzogen, um zu langen Armen zu werden. Und dann hatten alle geschrien und versucht zu entkommen. Bonnie würde niemals vergessen, wie Matt und Meredith versucht hatten, ihr bei der Flucht zu helfen. Der Baummensch war nicht schnell gewesen. Aber als sie sich umgedreht hatten, um vor ihm wegzulaufen, stellten sie fest, dass da ein weiterer war. Und noch mehr links und rechts von ihnen. Sie waren umzingelt gewesen. Und dann waren sie wie Vieh, wie Sklaven weitergetrieben worden. Jeder von ihnen, der versucht hatte, sich den Bäumen zu widersetzen, wurde von harten, mit

scharfen Dornen bewehrten Zweigen geschlagen, dann legte sich ein geschmeidiger Ast um ihren Hals und sie wurden gezerrt. Sie waren eingefangen worden – aber man hatte sie nicht getötet. Stattdessen hatte man sie irgendwo hingebracht. Und es war nicht schwer, sich vorzustellen, warum: Tatsächlich konnte Bonnie sich eine Menge verschiedener Gründe vorstellen. Es blieb nur die Frage, welches der am meisten beängstigende Grund war. Am Ende, nachdem sie scheinbar stundenlang zu laufen gezwungen worden waren, begann Bonnie, ihre Umgebung zu erkennen. Sie waren wieder auf dem Rückweg zur Pension. Oder vielmehr gingen sie zum ersten Mal zur realen Pension zurück. Carolines Wagen stand davor. Das Haus war von oben bis unten hell erleuchtet, aber hie und da waren auch dunkle Fenster zu sehen. Und ihre Peiniger erwarteten sie bereits. Und jetzt, nach ihrem Ausbruch von Weinen und Flehen, versuchte sie, wieder tapfer zu sein. Als der Junge mit dem seltsamen Haar gesagt hatte, sie würde die Erste sein, hatte sie genau verstanden, was er damit meinte, hatte genau verstanden, wie sie sterben würde – und plötzlich fühlte sie sich überhaupt nicht mehr tapfer. Aber sie würde nicht wieder schreien. Sie konnte gerade noch die Dachterrasse sehen und die finsteren Gestalten darauf, aber Damon hatte gelacht, als die Baummenschen begannen, ihr die Kleider vom Leib zu reißen. Jetzt lachte er, als Meredith die Gartenschere in der Hand hielt. Sie würde ihn nicht noch einmal anflehen, nicht, wenn es ohnehin keinen Unterschied machte. Nun lag sie auf dem Rücken, Arme und Beine gefesselt, sodass sie vollkommen hilflos war, nur mit Lumpen bekleidet. Sie wollten sie zuerst töten, daher würde sie nicht mitansehen müssen, wie Meredith sich die eigene Zunge in Stücke schnitt. Gerade als sie spürte, dass sich ein letzter Zornesschrei in ihr aufbaute wie eine Schlange, die sich einen Pfosten hinaufwand, sah sie Elena hoch über sich in einer weißen Kiefer. »Flügel des Windes«, wisperte Elena, als der Boden in hohem Tempo auf sie zugerast kam. Die Flügel entfalteten sich sofort irgendwo an Elenas Körper. Sie waren nicht real, aber ihre Spanne maß etwa zwölf Meter, und sie waren aus goldenen Sommerfäden gewoben, mit Farben von tiefstem Bernstein an ihrem Rücken bis hin zu ätherischem, hellem Zitronengelb an den Spitzen. Sie waren fast reglos und hoben und senkten sich kaum, aber sie hielten Elena aufrecht; der Wind schoss unter ihnen hindurch, und sie brachten sie genau dorthin, wo sie hinmusste. Nicht zu Bonnie. Das war es, was sie alle erwarten würden. Von ihrer Höhe aus war sie zwar vielleicht gerade eben imstande, Bonnie zu befreien, aber sie hatte keine Ahnung, wie sie Bonnies Fesseln durchschneiden sollte oder ob sie anschließend wieder abheben konnte. Stattdessen hielt Elena im letzten Moment auf die Dachterrasse zu, riss Meredith die Heckenschere aus der erhobenen Hand und ergriff dann eine Strähne langen, seidigen, schwarzen und scharlachroten Haares. Misao kreischte. Und dann ...

Das war der Moment, in dem Elena wirklich ein wenig Glauben brauchte. Bisher war sie einfach geschwebt, nicht geflogen. Aber jetzt brauchte sie Aufwinde; sie brauchte Flügel, die funktionierten ... Und einmal mehr war sie, obwohl keine Zeit war, bei Stefano und fühlte ... ... den ersten Kuss, den sie ihm gegeben hatte. Andere Mädchen hätten vielleicht gewartet, bis er den ersten Schritt tat, sie hätten dem Jungen die Führung überlassen, aber nicht so Elena. Außerdem hatte Stefano zuerst gedacht, dass ein Kuss lediglich die Verführung der Beute bedeutete ... ... den ersten Kuss, den er ihr gegeben hatte, in dem Begreifen, dass es keine raubtierartige Beziehung war ... Und jetzt musste sie wirklich fliegen ... Ich weiß, dass ich es kann ... Aber Misao war einfach so schwer – und Elenas Gedächtnis geriet ins Wanken. Die großen, goldenen Flügel zitterten und regten sich nicht mehr. Shinichi versuchte, an einer Schlingpflanze hinaufzuklettern, um an sie heranzukommen, und Damon hielt Meredith so fest gepackt, dass sie sich nicht rühren konnte. Zu spät begriff Elena, dass es nicht funktionieren würde. Sie war allein, und sie konnte auf diese Weise nicht kämpfen. Nicht gegen so viele Personen. Sie war allein, und ein Schmerz, der in ihr den Wunsch weckte aufzukreischen, schoss durch ihren Rücken. Misao machte sich noch schwerer, und in einer Minute würde sie zu schwer sein, als dass Elena sich mit ihren zitternden Flügeln hätte in der Luft halten können. Sie war allein, und wie der Rest der Menschen hier würde sie sterben ... Und dann hörte sie, durch die Qual, die ihr am ganzen Körper feine Schweißperlen auf die Haut trieb, Stefanos Stimme. »Elena! Lass los! Lass dich fallen und ich werde dich auffangen!« Wie seltsam, dachte Elena wie in einem Traum. Seine Liebe und seine Panik hatten irgendwie seine Stimme verzerrt – ließen ihn anders klingen. Ließen ihn beinahe so klingen wie ... »Elena! Ich bin bei dir!« ... wie Damon. Aus ihrem Traum herausgerissen, schaute Elena unter sich. Und dort war Damon, der beschützend vor Meredith stand und zu ihr mit ausgestreckten Armen aufblickte. Er war bei ihr. »Meredith«, fuhr er fort, »Mädchen, jetzt ist keine Zeit zu schlafwandeln! Deine Freundin braucht dich! Elena braucht dich!« Langsam und dumpf schaute Meredith himmelwärts. Und Elena sah, wie das Leben in ihre Augen zurückkehrte, während sie sich auf das Zittern der großen, goldenen Flügel konzentrierte. »Elena!«, rief sie. »Ich bin bei dir! Elena!« Woher wusste sie, dass sie das sagen musste? Die Antwort war – es war Meredith. Und Meredith wusste immer, was sie sagen musste. Jetzt fiel eine andere Stimme in den Ruf ein: die von Matt. »Elena!«, rief er und es war beinahe ein Jubelschrei. »Ich bin bei dir, Elena!«

Und Dr. Alperts tiefe Stimme: »Elena! Ich bin bei Ihnen, Elena!« Und Mrs Flowers, überraschend kräftig: »Elena! Ich bin bei dir, Elena!« Und selbst die arme Bonnie: »Elena! Wir sind bei dir, Elena!« Während tief in ihrem Herzen der echte Stefano wisperte: »Ich bin bei dir, mein Engel.« »Wir sind alle bei dir, Elena!« Sie ließ Misao nicht fallen. Es war, als hätten die großen, goldenen Flügel einen Aufwind bekommen; tatsächlich hoben sie sie beinahe schnurgerade in die Höhe, ohne dass sie die Kontrolle darüber hatte – aber irgendwie gelang es ihr, das Gleichgewicht zu halten. Sie blickte noch immer hinab und sah die Tränen aus ihren Augen quellen und auf Damons ausgestreckte Arme fallen. Elena wusste nicht, warum sie weinte, aber einer der Gründe war ihr Kummer darüber, dass sie jemals an ihm gezweifelt hatte. Denn Damon war nicht nur auf ihrer Seite. Wenn sie nicht stark genug war, war er bereit, für sie zu sterben – er forderte um ihretwillen den Tod heraus. Er warf sich in die Schlingpflanzen und Ranken, die allesamt nach Meredith und Elena griffen. Es hatte nur eine Sekunde gedauert, Misao zu packen, aber Shinichi sprang bereits in Fuchsgestalt und mit gefletschten Zähnen auf Elena zu, in der Absicht, ihr die Kehle herauszureißen. Dies waren keine gewöhnlichen Füchse. Shinichi war beinahe so groß wie ein Wolf – mit Sicherheit hatte er die Größe eines eindrucksvollen Hundes – und so Furcht einflößend wie ein Vielfraß. In der Zwischenzeit hatte sich die ganze Dachterrasse in ein Labyrinth aus Schlingpflanzen und faserigen Ranken verwandelt, und Shinichi wurde von ihnen hochgehoben. Elena wusste nicht, in welche Richtung sie ausweichen sollte. Sie brauchte Zeit und sie brauchte eine Möglichkeit, sich vor Shinichi in Sicherheit zu bringen. Caroline tat nichts anderes, als zu schreien. Und dann sah Elena ihre Bresche. Eine Lücke in den Schlingpflanzen, auf die sie sich stürzte, wobei ihr unterbewusst klar war, dass sie sich damit auch über das Geländer stürzte. Irgendwie gelang es ihr jedoch, Misao an den Haaren festzuhalten. Für den weiblichen Kitsune musste es wirklich eine extrem schmerzhafte Erfahrung sein, da sie unter Elena wie ein Pendel hin und her schwang. Der einzige Blick, den Elena über ihre Schulter werfen konnte, zeigte ihr Damon, der sich immer noch schneller bewegte als alles, was Elena je gesehen hatte. Er hielt jetzt Meredith in den Armen und schob sie hastig durch eine Lücke, die zu der Kuppeltür führte. Sobald sie hindurchtrat, stand sie auch schon auf dem Boden und rannte auf den Altar zu, auf dem Bonnie lag, nur um gegen einen der Baummenschen zu krachen. Während Damon zu Elena hinüberschaute, trafen sich ihre Blicke für einen Moment, und so etwas wie Elektrizität ging zwischen ihnen hin und her. Elena überlief ein prickelnder Schauer. Dann konzentrierte sie sich wieder: Caroline hatte von Neuem zu schreien begonnen; Misao benutzte ihre Peitsche, um Elenas Bein zu fassen zu bekommen, und rief den Baummenschen zu, dass sie sie fangen sollten. Elena musste höher hinauffliegen. Sie hatte keine Ahnung, wie sie ihre goldenen Flügel aus

Sommerfäden kontrollierte, aber sie gehorchten ihrem leisesten Wink, als hätte sie diese Flügel schon immer besessen. Der große Trick dabei war, nicht darüber nachzudenken, wie sie irgendwohin gelangen sollte, sondern sich einfach vorzustellen, dass sie dort war. Auf der anderen Seite hatten die Baummenschen zu wachsen begonnen. Es war wie in einem kindlichen Albtraum, der von Riesen handelte, und zuerst hatte Elena das Gefühl, dass sie es war, die schrumpfte. Aber die grauenvollen Kreaturen überragten jetzt tatsächlich das Haus und ihre oberen, schlangenähnlichen Aste prallten gegen Elenas Beine, während Misao mit ihrer Peitsche nach ihr schlug. Elenas Jeans hingen inzwischen in Fetzen. Sie unterdrückte einen Schmerzensschrei. Ich muss höher hinauffliegen. Ich kann es schaffen. Ich werde euch alle retten. Ich glaube. Schneller als ein Kolibri huschte sie wieder in die klare Luft hinauf, wobei sie Misao immer noch an ihren schwarzroten Haaren festhielt. Und Misao schrie und in ihre Schreie fiel Shinichi ein, noch während er gegen Damon kämpfte. Und dann, geradeso wie sie und Damon es geplant hatten, so wie sie und Damon es gehofft hatten, nahm Misao ihre wahre Gestalt an und Elena hielt eine große, schwere, sich windende Füchsin am Nackenfell. Es folgte ein schwieriger Moment, in dem Elena sich ausbalancieren musste. Sie musste daran denken, dass das Gewicht Misaos am Hinterleib größer war als vorn, weil sie sechs Schwänze hatte und deshalb dort, wo ein richtiger Fuchs am leichtesten gewesen wäre, am schwersten war. Aber dann hatte sie es geschafft, zu ihrem Ausguck im Baum zurückzukehren. Und als sie dort war, konnte sie auf die Szene unter sich blicken. Die Baummenschen waren zu langsam, um mit ihr mitzuhalten. Der Plan hatte perfekt funktioniert, nur dass ausgerechnet Damon vergessen hatte, was er tun sollte. Weit davon entfernt, seine Position wieder einzunehmen, hatte er Shinichi und Misao auf wundersame Weise getäuscht – und Elena ebenfalls. Aber jetzt sollte er sich ihrem Plan gemäß um all jene unschuldigen Menschen hier kümmern und es Elena überlassen, Shinichi wegzulocken. Stattdessen schien irgendetwas in ihm gerissen zu sein und er schlug methodisch Shinichis menschenförmigen Kopf gegen die Hauswand, wobei er schrie: »Du verdammter ... Mistkerl! Wo ... ist... mein ... Bruder?« »Ich – könnte dich – auf der Stelle – töten ...«, schrie Shinichi zurück, aber er war hörbar atemlos. Er fand in Damon keinen leichten Widersacher. »Tu es!«, gab Damon unverzüglich zurück. »Und dann wird sie« – er deutete auf Elena – »deiner Schwester die Kehle aufschlitzen!« Shinichis Verachtung war sengend heiß. »Du erwartest von mir zu glauben, dass ein Mädchen mit einer solchen Aura töten wird ...« Es kommt eine Zeit, da man für seinen Standpunkt eintreten muss. Und für Elena, flammend vor Trotz und der Glorie ihrer Flügel, war diese Zeit jetzt gekommen. Sie holte tief Luft, bat das Universum um Vergebung, beugte sich vor

und brachte die Heckenschere in Position. Dann drückte sie so fest zu, wie sie konnte. Ein mit einer roten Spitze versehener, schwarzer Fuchsschwanz fiel kreiselnd zu Boden und Misao kreischte vor Schmerz und Zorn. Während der Schwanz hinabfiel, krümmte er sich in der Luft, und als er mitten auf der Lichtung zu liegen kam, wand er sich wie eine Schlange, die noch nicht ganz besiegt war. Dann wurde er durchsichtig und verschwand. Das war der Moment, in dem Shinichi schrie: »Weißt du, was du getan hast, du ignorantes Miststück? Ich werde dieses Haus auf dich niederstürzen lassen! Ich werde dich in Stücke reißen!« »O ja, natürlich wirst du das tun. Aber zuerst«, Damon sprach jedes einzelne Wort sehr bedächtig aus, »musst du an mir vorbeikommen.« Elena nahm die Worte der beiden kaum zur Kenntnis. Es war nicht leicht für sie gewesen, diese Schere zusammenzudrücken. Es hatte bedeutet, dass sie an Meredith mit der Schere in den Händen denken musste und an Bonnie auf dem Altar und an Matt, der sich erst vor kurzer Zeit auf dem Boden gewunden hatte. Und an Mrs Flowers und die drei verlorenen kleinen Mädchen und Isobel und – sehr intensiv – an Stefano. Aber da sie zum ersten Mal in ihrem Leben eigenhändig jemand anderen schwer verletzt hatte, verspürte sie ein jähes, seltsames Gefühl der Verantwortung. Als hätte ein eisiger Wind ihr das Haar zurückgeweht und in ihr erstarrtes Gesicht gerufen: niemals ohne Grund. Niemals ohne Notwendigkeit. Niemals, solange eine andere Lösung möglich ist. Plötzlich spürte Elena, wie etwas in ihr erwachsen wurde. Zu schnell, um der Kindheit Lebewohl zu sagen, war sie zur Kriegerin geworden. »Ihr habt alle gedacht, ich könne nicht kämpfen«, rief sie zu der Gruppe hinunter. »Ihr habt euch geirrt. Ihr dachtet, ich sei machtlos. Auch da habt ihr euch geirrt. Und ich werde den letzten Tropfen meiner Macht in diesem Kampf einsetzen, denn ihr Zwillinge seid echte Ungeheuer. Nein, ihr seid – das Grauen. Und falls ich sterbe, werde ich bei Honoria Fell ruhen und ich werde wieder über Fell's Church wachen.« Fell's Church wird verrotten und sich in Maden winden und sterben, erklang eine Stimme in der Nähe ihres Ohres. Es war eine tiefe Bassstimme, ganz anders als Misaos schrilles Schreien. Noch während Elena sich umdrehte, wusste sie, dass es die weiße Kiefer war. Ein harter, schuppiger Ast, beladen mit diesen scharfen, harzklebrigen Nadeln, krachte gegen ihre Taille und kostete sie das Gleichgewicht – sodass sie unwillkürlich die Hände öffnete. Misao entfloh prompt und krallte sich in die weihnachtsbaumähnlichen Äste. »Böse ... Bäume ... fahrt... zur ... Hölle«, rief Elena und bohrte mit der ganzen Kraft ihres Körpers die Schere in ihrer Hand in den unteren Teil des Astes, der sie zu erdrücken drohte. Der Baum versuchte, sich zurückzuziehen, und sie drehte die Schere in der verwundeten, dunklen Borke und sah erleichtert, dass ein großes Stück herausfiel und nur ein langer Faden von Harz zurückblieb, der zeigte, wo es mit dem Baum verwachsen gewesen war. Dann hielt sie Ausschau nach Misao. Es fiel der Füchsin gar nicht so leicht, wie sie möglicherweise gedacht hatte, sich auf einem Baum zu bewegen. Elena

betrachtete die Schwänze. Seltsamerweise war kein Stummel zu sehen, kein Blut, kein Zeichen dafür, dass die Füchsin verletzt worden war. War das der Grund, warum sie sich nicht in einen Menschen verwandelte? Der Verlust eines Schwanzes? Selbst wenn sie nackt gewesen wäre, nachdem sie wieder Menschengestalt angenommen hatte – wie es manche Geschichten über Werwölfe erzählten –, wäre sie in einer besseren Verfassung gewesen, um hinunterzuklettern. Misao schien sich schließlich für die langsame, aber sichere Methode des Abstiegs entschieden zu haben – sie bewegte ihren Fuchskörper von einem Zweig zum anderen hinunter. Was bedeutete, dass sie nur etwa drei Meter unterhalb von Elena war. Und Elena brauchte nichts anderes zu tun, als über die Nadeln hinweg zu ihr hinunterzuschweben und dann – mithilfe ihrer Flügel – innezuhalten. Wenn sie an ihre Flügel glaubte. Wenn der Baum sie nicht abwarf. »Du bist zu langsam«, rief Elena. Dann ließ sie sich hinabsinken, um die Entfernung bis zu ihrer Widersacherin zu überwinden – keine große Entfernung für einen menschlichen Körper. Bis sie Bonnie sah. Die zarte Bonnie lag noch immer auf dem Altar, bleich und frierend. Aber jetzt hatten vier der grauenvollen Baummenschen sie an Händen und Füßen gepackt. Sie zogen bereits so fest, dass sie in die Luft gehoben wurde. Meredith war dagegen machtlos. Und Bonnie war bei vollem Bewusstsein. Aber sie schrie nicht. Sie gab keinen Laut von sich, der auf sie aufmerksam gemacht hätte; und Elena begriff mit einer Woge aus Liebe, Entsetzen und Verzweiflung, dass das der Grund war, warum sie zuvor keinerlei Wirbel gemacht hatte. Sie wollte, dass die Hauptdarsteller hier ihren Kampf ausfochten, ohne sich die Mühe machen zu müssen, sie zu retten. Die Baummenschen lehnten sich zurück. Bonnies Gesicht verzerrte sich vor Qual. Elena musste Misao erwischen. Sie brauchte den doppelten Fuchsschlüssel, um Stefano zu befreien. Und die Einzigen, die ihr sagen konnten, wo er war, waren Misao und Shinichi. Sie blickte in die Dunkelheit über ihr und stellte fest, dass es eine Spur heller zu sein schien als in dem Moment, in dem sie das letzte Mal aufgeblickt hatte. Der Himmel war von einem wirbelnden, dunklen Grau und nicht mehr totenschwarz wie zuvor – aber von dort war keine Hilfe zu erwarten. Sie schaute hinab: Misao, die jetzt ein wenig schneller entfloh. Wenn Elena sie entwischen ließ ... Stefano war ihre Liebe. Aber Bonnie – Bonnie war ihre Freundin – seit Kindertagen ... Und dann hatte sie einen Plan B vor Augen. Damon kämpfte gegen Shinichi – oder versuchte es jedenfalls. Doch Shinichi war immer mühelos einen Zentimeter von Damons Faust entfernt. Shinichis Fäuste trafen ihr Ziel dagegen jedes Mal, und im Augenblick war Damons Gesicht eine einzige blutige Maske. »Benutz Holz!«, kreischte Misao, deren kindliches Benehmen plötzlich verschwunden war. »Ihr Männer, ihr Idioten, alles, was euch einfällt, sind eure Fäuste!«

Shinichi brach mit einer Hand eine tragende Säule aus dem Geländer der Dachterrasse und offenbarte seine wahre Stärke. Damon lächelte wohlwollend. Dies, so wusste Elena, würde ihm gefallen, obwohl es bedeutete, dass diese hölzernen Splitter ihm viele kleine Wunden reißen würden. Elena rief: »Damon, schau hinab!« Ihre Stimme klang schwach durch das Kreischen, Schluchzen und die Zornesschreie überall um sie herum. »Damon! Schau hinab – zu Bonnie!« Bisher hatte nichts es vermocht, Damons Konzentration zu durchbrechen – er schien fest entschlossen zu sein herauszufinden, wo Stefano gefangen gehalten wurde – oder Shinichi bei dem Versuch zu stören, Damon zu töten. Jetzt riss Damon zu Elenas leichter Überraschung sofort den Kopf herum. Er blickte hinunter. »Ein Käfig«, rief Shinichi. »Baut mir einen Käfig.« Und Äste beugten sich von allen Seiten heran, um ihn und Damon in ihrer eigenen kleinen Welt zu fangen – ein Gitterwerk, aus dem es kein Entrinnen gab. Die Baummenschen lehnten sich noch weiter zurück. Und ohne es zu wollen, schrie Bonnie auf. »Siehst du?«, lachte Shinichi. »Jeder deiner Freunde wird unter solchen oder noch schlimmeren Qualen sterben. Einen nach dem anderen werden wir uns holen!« Das war der Moment, in dem Damon wirklich den Verstand zu verlieren schien. Er bewegte sich wie Quecksilber, wie eine zuckende Flamme, wie ein Tier mit Reflexen, die weit schneller waren als die Shinichis. Jetzt war ein Schwert in seiner Hand, zweifellos heraufbeschworen von dem magischen Hausschlüssel, und das Schwert hieb durch die Äste, noch während diese sich ausstreckten, um ihn festzuhalten. Und dann war er in der Luft und flog zum zweiten Mal in dieser Nacht über das Geländer. Aber jetzt war Damons Balance perfekt, und weit davon entfernt, sich Knochen zu brechen, landete er mit katzenhafter Anmut direkt neben Bonnie. Dann beschrieb sein Schwert einen weiten Bogen um Bonnie herum und die harten, fingerähnlichen Spitzen der Zweige, die sie festhielten, wurden sauber abgetrennt. Einen Moment später wurde Bonnie hochgehoben, diesmal von Damon, während er leichtfüßig von dem grob gehauenen Altar hinuntersprang und im Schatten in der Nähe des Hauses verschwand. Elena stieß den Atem aus, den sie angehalten hatte, und wandte sich wieder ihren eigenen Angelegenheiten zu. Aber ihr Herz schlug stärker und schneller vor Freude, vor Stolz und vor Dankbarkeit, während sie an den schmerzhaften, scharfen Nadeln hinunterrutschte und beinahe an Misao vorbeischoss, die von den Ästen zurückgerissen wurde – aber nicht rechtzeitig genug. Sie bekam die Füchsin im Nacken zu fassen. Misao heulte eine seltsame, tierische Klage und bohrte die Zähne so heftig in Elenas andere Hand, dass es sich anfühlte, als würden sie sich über den Knochen ihrer Finger schließen. Elena biss sich auf die Lippe, bis Blut kam, und versuchte, nicht zu schreien. Sei zerschmettert und stirb und verwandle dich in Lehm, rief der Baum Elena ins Ohr. Ausnahmsweise einmal kann deine Art meiner Art als Speise dienen. Die Stimme war uralt, bösartig und sehr, sehr beängstigend.

Elenas Beine reagierten, ohne dass sie den Befehl dazu gab. Sie stießen sich hart ab – und dann entfalteten sich abermals die goldenen Schmetterlingsflügel, die nicht schlugen, sondern wogten und Elena über dem Altar hielten. Sie riss die Schnauze der fauchenden Füchsin hoch an ihr eigenes Gesicht – allerdings nicht allzu nah. »Wo sind die beiden Teile des Fuchsschlüssels?«, fragte sie scharf. »Sag es mir oder ich werde dir noch einen Schwanz abschneiden. Ich schwöre es. Täusch dich nicht – es ist nicht nur dein Stolz, den du verlierst, nicht wahr? Deine Schwänze sind deine Macht. Wie würde es sich anfühlen, überhaupt keinen mehr zu haben?« »Es würde sich anfühlen, als sei ich irgendein Mensch – mit Ausnahme von dir, du Missgeburt.« Misao lachte wie ein hechelnder Hund, die Fuchsohren flach an den Kopf gelegt. »Beantworte einfach die Frage!« »Als würdest du die Antworten verstehen, die ich geben könnte. Wenn ich dir sage, dass einer im Instrument der silbernen Nachtigall zu finden ist, würde dir das irgendwie weiterhelfen?« »Vielleicht, wenn du es ein wenig genauer erklären würdest!« »Wenn ich dir sage, dass einer in Blodwedds Ballsaal begraben sei, würdest du ihn finden können?« Wieder das hechelnde Grinsen, als die Füchsin Hinweise gab, die nirgendwo hinführten – oder überallhin. »Sind das deine Antworten?« »Nein!« Misao kreischte plötzlich auf und trat um sich wie ein Hund, der im Dreck scharrte. Nur dass der Dreck Elenas Taille war und die scharrenden Beine sich anfühlten, als könnten sie durchaus ihre Eingeweide durchstechen. Sie spürte, dass ihr Hemdchen zerriss. »Ich habe es dir gesagt; dies ist kein Spaß!«, rief Elena. Sie hob die Füchsin mit dem linken Arm hoch, auch wenn dieser vor Müdigkeit schmerzte. Mit der rechten Hand brachte sie die Schere in Position. »Wo ist der erste Teil des Schlüssels?«, fragte Elena. »Such selbst danach! Du hast nur die ganze Welt, in der du suchen musst, und dazu noch jedes Dickicht.« Die Füchsin ging erneut auf ihre Kehle los und diesmal bohrten sich die weißen Zähne tatsächlich in Elenas Fleisch. Elena zwang sich, den Arm, mit dem sie Misao festhielt, noch höher zu heben. »Ich habe dich gewarnt, sag nicht, ich hätte es nicht getan, sodass du einen Grund hättest, dich zu beschweren!« Sie drückte die Schere zu. Misao stieß ein Heulen aus, das im allgemeinen Aufruhr beinahe unterging. Elena, deren Müdigkeit wuchs, sagte: »Du bist eine absolute Lügnerin, nicht wahr? Schau hinab, wenn du willst. Ich habe die Schere nicht einmal in deine Nähe gehalten. Du hast nur das Klicken der Schere gehört und geschrien.« Misao schaffte es um ein Haar, eine Klaue in Elenas Auge zu graben. Oh, wenn das also so war ... Für Elena gab es jetzt keine moralischen oder ethischen Fragen mehr. Sie verursachte offensichtlich keinen Schmerz, sie raubte der Füchsin lediglich ihre Macht. Die Schere schnippte ein ums andere Mal und Misao schrie und verfluchte sie, doch die Baummenschen unter ihnen schrumpften. »Wo ist der erste Teil des Schlüssels?«

»Lass mich los und ich werde es dir sagen.« Plötzlich war Misaos Stimme weniger schrill. »Bei deiner Ehre – wenn du das sagen kannst, ohne zu lachen?« »Bei meiner Ehre und bei meinem Wort als Kitsune. Bitte! Du kannst einen Fuchs nicht ohne einen richtigen Schwanz weiterleben lassen! Das ist der Grund, warum diejenigen, die du abgeschnitten hast, nicht geschmerzt haben. Sie waren Ehrenabzeichen. Aber mein richtiger Schwanz ist in der Mitte, er hat eine weiße Spitze, und wenn du mich dort schneidest, wirst du Blut sehen und es wird ein Stummel zurückbleiben.« Misao wirkte gründlich eingeschüchtert und bereit zu kooperieren. Elena besaß eine gute Menschenkenntnis und vertraute auf ihre instinktive Fähigkeit, eine Person richtig einzuschätzen; und jetzt sagten ihr sowohl ihr Herz als auch ihr Verstand, dass sie dieser Kreatur nicht vertrauen durfte. Aber sie wollte so sehr daran glauben, wollte hoffen ... Während sie langsam hinunterschwebte, sodass die Füchsin dicht über dem Boden war – sie würde nicht der Versuchung nachgeben, sie aus einer Höhe von zwanzig Metern fallen zu lassen –, sagte Elena: »Nun? Bei deiner Ehre, was sind die Antworten?« Um sie herum erwachten sechs Baummenschen zum Leben und stürzten sich mit gierigen, greifenden Fingerästen auf sie. Aber Elena war nicht vollkommen unvorbereitet. Sie hatte Misao nicht losgelassen, sondern lediglich ihren Griff gelockert. Jetzt hielt sie sie wieder fester. Eine Woge der Stärke wallte in ihr auf, sodass sie von den Füßen gehoben an der Dachterrasse, an einem wütenden Shinichi und einer weinenden Caroline vorbeigetragen wurde. Dann begegnete Elena Damons Blick. Seine Augen waren erfüllt von heißem, düsterem Stolz auf sie. Sie selbst war erfüllt von heißer, entschlossener Leidenschaft. »Ich bin kein Engel«, erklärte sie jedem aus der Gruppe, der dies noch nicht ganz begriffen hatte. »Ich bin kein Engel und ich bin kein Geist. Ich bin Elena Gilbert und ich bin auf der Anderen Seite gewesen. Und gerade jetzt bin ich bereit zu tun, was immer getan werden muss, und dazu scheint zu gehören, dass ich einigen Personen in den Hintern treten muss!« Unter ihr entstand ein Getöse, das sie zuerst nicht identifizieren konnte. Dann wurde ihr klar, dass es die anderen waren – es waren ihre Freunde. Mrs Flowers und Dr. Alpert, Matt, Meredith und sogar die wilde Isobel. Sie applaudierten – und sie waren sichtbar, weil der Garten plötzlich in Tageslicht getaucht war. Bin ich das?, fragte Elena sich und begriff, dass sie es tatsächlich war. Sie erleuchtete die Lichtung, auf der Mrs Flowers' Haus stand, während sie den umgebenden Wald im Dunkeln ließ. Vielleicht kann ich das Licht ausdehnen, dachte sie. Und den Alten Wald zu etwas Jüngerem und weniger Bösem machen. Wenn sie mehr Erfahrung gehabt hätte, hätte sie es niemals versucht. Aber an diesem Ort und zu dieser Zeit hatte sie das Gefühl, mit allem fertigwerden zu können. Sie blickte eilends in die vier Himmelsrichtungen des Alten Waldes und rief: »Flügel der Reinigung!«, und beobachtete, wie sich die riesigen,

frostüberhauchten Schmetterlingsflügel hoch und weit ausdehnten, nur um sich dann noch weiter auszudehnen und weiter ... Sie war sich der Stille bewusst, war sich bewusst, dass sie so verzückt war von allem, was sie tat, dass nicht einmal Misaos Gegenwehr noch eine Rolle spielte. Es war eine Stille, die sie an die schönsten Klänge einer Musik erinnerte – einer Musik, die zu einem einzigen mächtigen Akkord anschwoll. Und dann explodierte die Macht aus ihr heraus – keine zerstörerische Macht wie die, die Damon viele Male entfesselt hatte, sondern eine Macht der Erneuerung, des Frühlings, der Liebe, der Jugend und der Reinigung. Sie sah zu, wie das Licht sich weiter und weiter ausdehnte und die Bäume kleiner und vertrauter wurden und sich mehr Lichtungen zwischen dem Dickicht auftaten. Dornen und überhängende Schlingpflanzen verschwanden. Auf dem Boden blühten Blumen in allen Farben auf, hier süße Veilchen in Büscheln und dort Buschwindröschen und überall wilde Kletterrosen. Es war so schön, dass ihr die Brust schmerzte. Misao zischte. Elenas Trance wurde schließlich durchbrochen und sie schaute sich um; die schlurfenden, grauenvollen Baummenschen waren im vollen Sonnenlicht verschwunden und stattdessen war eine weite Fläche voller Sauerampfer zu sehen, auf der jetzt versteinerte Bäume in seltsamen Formen standen. Einige sahen beinahe menschlich aus. Einen Moment lang schaute Elena sich verwirrt um, dann begriff sie, was sich sonst noch verändert hatte. Alle realen Menschen waren – in Sicherheit! »Ich hätte dich niemals hierher bringen dürfen!« Und das war zu Elenas Überraschung Misaos Stimme. Sie sprach mit ihrem Bruder. »Du hast wegen dieses Mädchens alles verdorben. Shinichi no baka!« »Selber Idiotin!«, schrie Shinichi Misao an. »Onore! Du reagierst genauso, wie sie es wollen ...« »Was soll ich denn sonst tun?« »Ich habe gehört, wie du dem Mädchen Hinweise zu dem Schlüssel gegeben hast«, fauchte Shinichi. »Für dein Aussehen würdest du alles tun, du selbstsüchtiges ...« »Du wagst es, mir das zu sagen? Während du selbst nicht einmal einen einzigen Schwanz verloren hast?« »Nur weil ich schneller bin ...« Misao fiel ihm ins Wort. »Das ist eine Lüge und du weißt es! Nimm es zurück!« »Du bist zu schwach, um zu kämpfen. Du hättest schon vor langer Zeit weglaufen sollen! Komm nicht zu mir, um dich deswegen auszuheulen.« »Wage nicht, so mit mir zu sprechen!« Und Misao entwand sich Elenas Griff und stürzte sich auf Shinichi. Er hatte sich geirrt. Sie war sehr wohl eine gute Kämpferin. Innerhalb einer Sekunde wälzten die beiden sich über den Boden, während sie die ganze Zeit über ihre Gestalt wechselten. Schwarzes und scharlachrotes Fell wirbelte umher. Aus dem Ball sich drehender Leiber kamen Wortfetzen ... »... wird die Schlüssel trotzdem nicht finden ...« »... jedenfalls nicht beide ...« »... selbst wenn sie es täten ...« »... welche Rolle würde es spielen?«

»... muss immer noch den Jungen finden ...« »... Und ich sage, es ist nur sportlich, sie es versuchen zu lassen ...« Misaos schreckliches, schrilles Kichern. »Und sehen, was sie finden ...« »... im Shi no Shi!« Abrupt endete der Streit und sie wurden beide zu Menschen. Sie waren zerschunden, aber Elena hatte das Gefühl, dass sie nichts mehr tun konnte, wenn sie beschlossen, wieder miteinander zu kämpfen. Stattdessen sagte Shinichi: »Ich zerbreche die Kugel. Hier«, er drehte sich zu Damon um und schloss die Augen, »ist der Ort, an dem du deinen kostbaren Bruder findest. Ich gebe ihn in deinen Geist hinein – falls du die Karte decodieren kannst. Und sobald du dort bist, wirst du sterben. Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.« Dann verbeugte er sich vor Elena und sagte: »Ich bedauere, dass du ebenfalls sterben wirst. Aber ich habe dich in einer Ode unsterblich gemacht: Wilde Rosen und Flieder, Bergamotte und Gänseblümchen, Elenas Lächeln jagt Den Winter davon. Blauglocke und Veilchen, Fingerhut und Iris, Schau, wohin ihr Schritt geht, Und schau, wie das Gras sich wiegt. Wohin ihr Schritt auch geht, Teilen weiße Blumen das Gras ...« »Ich hätte lieber eine eindeutige Erklärung, wo die Schlüssel sind«, bemerkte Elena zu Shinichi, wohl wissend, dass sie nach diesem Lied von Misao nichts mehr bekommen würde. »Ehrlich, ich habe deinen ganzen Scheißdreck gründlich satt.« Sie bemerkte, dass sie erneut alle anstarrten, und sie konnte spüren, warum. Sie nahm eine Veränderung in ihrer Stimme wahr, in ihrer Haltung, in der Art ihrer Sprache. Aber was sie in sich fühlte, war Freiheit. »Wir werden dir Folgendes zubilligen«, erklärte Shinichi. »Wir werden sie nicht an einen anderen Ort bringen. Finde sie mithilfe von Misaos Hinweisen – oder mit anderen Mitteln, wenn du kannst.« Er zwinkerte Elena zu und wandte sich ab – um auf eine bleiche, zitternde Nemesis zu stoßen. Caroline. Was sie auch sonst noch während der letzten Minuten getan haben mochte, sie hatte auf jeden Fall geweint, sich die Augen gerieben und die Hände gerungen – oder zumindest vermutete Elena das aufgrund der Verteilung ihres Make-ups. »Du auch?«, fragte sie Shinichi. »Du auch? Du bist ihr auch verfallen? Du schreibst Lieder – gestehst ihr zu, nach Stefano zu suchen ...« »Sie hat keine sehr guten Hinweise«, erwiderte Shinichi tröstend und lächelte abermals.

Caroline versuchte, ihn zu schlagen, aber er fing ihre Faust auf. »Und du denkst, du kannst jetzt einfach so fortgehen?« Aus ihrer Kehle drang ein Schrei – nicht so hoch wie Misaos Kreischen, das Glas zersplittern ließ, aber mit ihrem eigenen furchterregenden Vibrato. »Ich weiß, dass wir gehen.« Er schaute zu der mürrischen Misao hinüber. »Es gilt nur noch, eine einzige Angelegenheit zu erledigen. Aber das hat nichts mit dir zu tun.« Elena verkrampfte sich, doch Caroline versuchte abermals, Shinichi anzugreifen. »Nach allem, was du zu mir gesagt hast? Nach allem, was du gesagt hast?« Shinichi musterte sie von Kopf bis Fuß, als sehe er sie zum ersten Mal. Außerdem wirkte er ehrlich verwirrt. »Zu dir gesagt?«, fragte er. »Haben wir uns vor heute Nacht schon einmal unterhalten?« Es folgte ein schrilles Kichern. Alle drehten sich um. Misao stand kichernd da, die Hände auf den Mund gepresst. »Ich habe dein Bild benutzt«, erklärte sie ihrem Bruder, den Blick auf den Boden gerichtet, als gestehe sie einen kleinen Fehler. »Und deine Stimme. Im Spiegel, wenn ich ihr Befehle gegeben habe. Sie befand sich in einer Krise, weil irgendein Typ ihr den Laufpass gegeben hatte. Ich habe ihr erzählt, ich hätte mich in sie verliebt und wolle ihr Rache an ihren Feinden schenken – wenn sie nur einige wenige Kleinigkeiten für mich erledigen würde.« »Wie die Verbreitung von Malach in kleinen Mädchen«, sagte Damon grimmig. Misao kicherte erneut. »Und in ein oder zwei Jungen. Ich weiß, wie es sich anfühlt, diese Malach in sich zu haben. Es tut überhaupt nicht weh. Sie sind einfach nur – da.« »Hast du je erlebt, dass einer dich gezwungen hat, etwas zu tun, das du nicht tun wolltest?«, fragte Elena scharf. Sie konnte spüren, dass ihre blauen Augen aufflammten. »Denkst du, das würde wehtun, Misao?« »Das warst nicht du?« fragte Caroline Shinichi; sie kam offensichtlich nicht ganz mit. »Du warst es gar nicht?« Er seufzte und lächelte schwach. »Nicht ich. Goldenes Haar ist mein Untergang, fürchte ich. Goldenes ... oder feurig rotes auf schwarzem Untergrund«, fügte er hastig mit Blick auf seine Schwester hinzu. »Es war also alles eine Lüge«, sagte Caroline und für einen Moment stand mehr Verzweiflung als Wut in ihren Zügen und dazu eine Traurigkeit, die größer war als die beiden anderen Gefühle zusammen. »Du bist also auch nur ein Elena-Fan.« »Hör mal«, meldete Elena sich schroff zu Wort. »Ich will ihn nicht. Ich hasse ihn. Der einzige Mann, an dem mir liegt, ist Stefano!« »Oh, er ist der einzige Mann, ja?«, fragte Damon mit Blick auf Matt, der Bonnie zu ihnen getragen hatte, während der Fuchsstreit im Gange gewesen war. Meredith, Mrs Flowers und Dr. Alpert waren ihnen gefolgt. »Du weißt, was ich meine«, sagte Elena zu Damon. Damon zuckte die Achseln. »So manch goldhaariges Mädchen endet als Braut des grobschlächtigen Freisassen.« Dann schüttelte er den Kopf. »Warum rede ich überhaupt so einen Blödsinn?« Mit seinem kompakten Körper schien er Shinichi turmhoch zu überragen.

»Es ist nur eine Nachwirkung ... der Besessenheit ... du weißt schon.« Shinichi machte flatternde Bewegungen mit beiden Händen, wobei er Elena nach wie vor nicht aus den Augen ließ. »Meine Gedankenmuster ...« Es sah so aus, als braue sich ein weiterer Streit zusammen, aber dann lächelte Damon nur und sagte mit schmalen Augen: »Du hast Misao also mit der Stadt machen lassen, was sie wollte, während du mir und Elena gefolgt bist.« »Und ...« »Brad«, ergänzte Damon hastig und wie automatisch. »Ich wollte eigentlich Stefano sagen«, meinte Elena. »Nein, ich schätze, dass Matt das Opfer von einem der kleinen Pläne Misaos und Carolines war, bevor er und ich dir begegnet sind, als du vollkommen besessen warst.« »Und jetzt denkt ihr, ihr könntet einfach davonspazieren«, sagte Caroline mit zitternder, drohender Stimme. »Wir werden davonspazieren«, erwiderte Shinichi steif. »Caroline, warte«, sagte Elena. »Ich kann dir helfen – du wirst von einem Malach kontrolliert.« »Ich brauche deine Hilfe nicht! Ich brauche einen Ehemann!« Plötzlich herrschte Totenstille. Nicht einmal Matt ging auf diese Bemerkung ein. »Oder zumindest einen Verlobten«, murmelte Caroline, eine Hand auf ihrem Unterleib. »Das würde meine Familie akzeptieren.« »Wir werden uns etwas ausdenken«, meinte Elena leise – dann fügte sie energisch hinzu: »Caroline, das kannst du mir glauben.« »Ich würde dir nicht glauben, selbst wenn ...« Carolines Antwort war obszön. Dann spuckte sie in Elenas Richtung. Und dann schwieg sie, aus freiem Willen oder weil der Malach in ihr es so wollte. »Zurück zum Geschäftlichen«, sagte Shinichi. »Mal sehen, unser Preis für die Hinweise ist eine kleine Gedächtnisblockade. Sagen wir ... von dem Moment an, als ich Damon das erste Mal begegnete, bis jetzt. Aus Damons Geist gelöscht.« Er lächelte unangenehm. »Das kannst du nicht machen!« Panik durchzuckte Elena, die in ihrem Herzen begann und sich bis in die entferntesten Teile ihres Körpers ausdehnte. »Er ist jetzt ein anderer: Er hat sich an Dinge erinnert – er hat sich verändert. Wenn du ihm diese Erinnerung nimmst...« »Dann werden auch all die positiven Veränderungen verschwinden«, ergänzte Shinichi. »Wäre es dir lieber, wenn ich dein Gedächtnis nähme?« »Ja!« »Aber du warst die Einzige, die die Hinweise in Bezug auf den Schlüssel gehört hat. Und in jedem Fall will ich die Dinge nicht mit deinen Augen sehen. Ich will dich ... mit seinen Augen sehen.« Inzwischen war Elena bereit, ihrerseits einen neuen Streit vom Zaun zu brechen. Aber Damon, der bereits auf Distanz gegangen war, kam ihr zuvor: »Nur zu, nimm dir, was du willst. Aber wenn du diese Stadt nicht direkt danach verlässt, werde ich dir mit dieser Schere den Kopf abschneiden.« »Einverstanden.« »Nein, Damon ...« »Willst du Stefano zurückhaben?«

»Nicht um diesen Preis!« »Tja, Pech«, warf Shinichi ein. »Es gibt keinen anderen Handel.« »Damon! Bitte – denk darüber nach!« »Ich habe nachgedacht. Es ist meine Schuld, dass sich die Malach überhaupt so weit ausgebreitet haben. Es ist meine Schuld, weil ich nicht zu ermitteln versucht habe, was mit Caroline los war. Es kümmerte mich nicht, was mit Menschen geschah, solange die Neuankömmlinge sich von mir fernhielten. Aber ich kann einige der Dinge, die ich dir angetan habe, wiedergutmachen, indem ich Stefano finde.« Er drehte sich halb zu ihr um, das alte teuflische Lächeln auf den Lippen. »Schließlich ist es mein Job, mich um meinen Bruder zu kümmern.« »Damon – hör mir zu.« Aber Damon sah Shinichi an. »Einverstanden«, sagte er. »Wir sind im Geschäft.«

KAPITEL NEUNUNDDREISSIG »Wir haben die Schlacht gewonnen, aber nicht den Krieg«, sagte Elena bekümmert. Sie glaubte, dass es der Tag nach ihrem Kampf mit den KitsuneZwillingen war. Aber sie konnte sich in keinem Punkt sicher sein, nur, dass sie lebte, dass Stefano fort war und Damon wieder der Alte. »Vielleicht weil wir meinen kostbaren Bruder nicht dabeihatten«, sagte er, wie um es zu beweisen. Sie fuhren mit dem Ferrari und versuchten, Elenas Jaguar zu finden – in der realen Welt. Elena ignorierte ihn. Sie ignorierte auch das leise, aber leicht ärgerliche Zischen, das von irgendeinem Gerät kam, das er installiert hatte und das kein Radio war, sondern etwas, das nur Stimmen und statisches Knistern zu bringen schien. Eine neue Art von Ouija-Brett? Ein Audiogerät, das das lästige Buchstabieren überflüssig machte? Elena überlief ein Schauder. »Du hast mir aber dein Wort gegeben, mich zu begleiten und nach ihm zu suchen. Ich schwöre es bei – bei der Anderen Welt.« »Du erzählst mir, dass ich das getan hätte, und du bist keine Lügnerin – nein, nicht mir gegenüber. Ich kann deine Mimik deuten, jetzt, da du ein Mensch bist. Wenn ich mein Wort gegeben habe, habe ich mein Wort gegeben.« Ein Mensch?, dachte Elena. Bin ich das? Was bin ich? Mit dieser Art von Kräften, die ich besitze? Selbst Damon kann sehen, dass sich der Alte Wald in der realen Welt verändert hat. Er ist nicht länger ein uralter, halb toter Wald. Mitten im Sommer wachsen dort Frühlingsblumen. Überall ist Leben. »Und in jedem Fall wird es mir reichlich Zeit geben, mit dir allein zu sein – mit meiner Prinzessin der Dunkelheit.« Fängt das schon wieder an, dachte Elena müde. Aber er würde mich hier glatt sitzen lassen, wenn ich auch nur andeutete, dass wir auf einer Lichtung zusammen gelacht haben und umhergegangen sind – und dass er sich hingekniet hat, um mich auf einer Holzbank in eine möglichst bequeme Position zu rücken. Selbst ich frage mich langsam, ob das wirklich geschehen ist. Der Wagen holperte leicht – soweit man das bei Damons Fahrstil erkennen konnte. »Ich hab's!«, applaudierte er sich selbst, und dann – als Elena sich umdrehte, bereit, das Steuer herumzureißen, damit er anhielt – fügte er kühl hinzu: »Es war ein Stück Reifen, nur zu deiner Information. Nicht viele Tiere sind schwarz, gewölbt und einige Zehntel eines Zentimeters dick.« Elena erwiderte nichts. Was gab es auch zu Damons Witzeleien zu sagen? Aber tief im Innern war sie erleichtert, dass Damon nicht die Neigung hatte, zum Spaß pelzige kleine Tiere zu überfahren. Wir werden für eine ganze Weile miteinander allein sein, dachte sie – und begriff dann, dass es noch einen anderen Grund gab, warum sie Damon nicht zum Teufel schicken konnte. Shinichi hatte den Ort von Stefanos Zelle in Dämons Geist eingegeben, nicht in ihren. Sie brauchte ihn dringend, damit er sie zu diesem Ort

brachte und damit er gegen den kämpfte, der Stefano gefangen hielt, wer immer es sein mochte. Aber es war gut, wenn er vergessen hatte, dass sie über irgendwelche Kräfte verfügte. Etwas, das sie sich für einen Notfall aufsparen konnte. Genau in diesem Moment rief Damon aus: »Was zur ...«, und beugte sich vor, um die Schalter des Nichtradios zu bedienen. »... erholen; alle Einheiten sollen Ausschau halten nach einem gewissen Matthew Honeycutt, ein männlicher Weißer, 1,78 m groß, blondes Haar, blaue Augen ...« »Was ist das?«, fragte Elena. »Ein Polizeiscanner. Wenn man in diesem großen Land der Freiheit wirklich leben will, ist es immer das Beste zu wissen, wann man weglaufen ...« »Damon, lass uns lieber nicht über deinen Lebensstil diskutieren. Ich meinte, was hatte das mit Matt zu bedeuten?« »Sieht so aus, als hätten sie beschlossen, ihn endlich doch verhaften zu lassen. Caroline hat gestern Nacht keine große Rache bekommen. Ich schätze, sie versucht es jetzt noch einmal.« »Dann müssen wir ihn zuerst finden – alles könnte geschehen, wenn er in Fell's Church bleibt. Aber er kann seinen eigenen Wagen nicht nehmen, und in diesen wird er nicht hineinpassen. Was sollen wir tun?« »Ihn der Polizei überlassen?« »Rede nicht so, bitte. Wir müssen ...«, begann Elena, gerade als zur linken Seite auf einer Lichtung – wie eine Vision, die ihr zur Billigung ihres Plans geschickt worden war – der Jaguar auftauchte. »Das ist der Wagen, den wir nehmen«, erklärte sie Damon entschlossen. »Er ist zumindest geräumig. Wenn du dein Polizeiscanner-Dingsbums da drin haben willst, solltest du es besser aus diesem Wagen ausbauen.« »Aber ...« »Ich werde Matt holen. Ich bin die Einzige, auf die er hören wird. Dann werden wir den Ferrari im Wald stehen lassen – oder ihn in den Fluss schieben, wenn du willst.« »Oh, in den Fluss, unbedingt.« »Wahrscheinlich werden wir dafür keine Zeit mehr haben. Wir werden ihn einfach im Wald stehen lassen.« Matt starrte Elena an. »Nein. Ich werde nicht weglaufen.« Elena richtete ihre blauen Augen eindringlich auf sein Gesicht. »Matt, steig in den Wagen. Sofort. Du musst. Carolines Dad ist mit dem Richter verwandt, der den Haftbefehl für dich unterzeichnet hat. Es droht die reinste Lynchjustiz, sagt Meredith. Selbst Meredith rät dir wegzulaufen. Nein, du brauchst keine Kleider; wir werden dir unterwegs welche besorgen.« »Aber – aber – es ist nicht wahr ...« »Sie werden es wahr machen. Caroline wird weinen und schluchzen. Ich hätte nie gedacht, dass ein Mädchen so etwas tun würde, um sich zu rächen, aber Caroline ist eine Klasse für sich. Sie ist verrückt geworden.« »Aber ...«

»Ich sagte, du sollst einsteigen! Sie werden jeden Augenblick hier sein. Sie waren bereits bei dir zu Hause und bei Meredith. Was machst du überhaupt hier bei Bonnie?« Bonnie und Matt sahen einander an. »Ähm, ich habe nur einen Blick auf den Wagen von Bonnies Mom geworfen«, antwortete Matt. »Er ist schon wieder kaputt und ...« »Vergiss es! Komm mit! Bonnie, was tust du da? Rufst du Meredith zurück?« Bonnie zuckte leicht zusammen. »Ja.« »Sag ihr Auf Wiedersehen und dass wir sie lieben. Kümmere dich um die Stadt – wir werden uns wieder melden ...« Als der rote Jaguar davonfuhr, sagte Bonnie ins Telefon: »Du hattest recht. Sie haut ab. Ich weiß nicht, ob Damon mitfährt – er war nicht im Wagen.« Sie lauschte einen Moment lang, dann sagte sie: »Okay, das werde ich tun. Wir sehen uns.« Sie legte auf und schritt zur Tat. Liebes Tagebuch, heute bin ich von zu Hause weggelaufen. Ich schätze, man kann es nicht wirklich weglaufen nennen, wenn man fast achtzehn ist und seinen eigenen Wagen nimmt – und wenn niemand wusste, dass man überhaupt zu Hause war. Also werde ich einfach sagen, dass ich seit heute Nacht auf der Flucht bin. Die andere leicht schockierende Tatsache ist die, dass ich mit zwei Männern auf der Flucht bin. Und keiner von ihnen ist mein Mann. Ich sage das, aber ... ich kann nicht umhin, mich an bestimmte Dinge zu erinnern. Der Ausdruck in Matts Augen auf der Lichtung – ich denke ehrlich, dass er bereit war zu sterben, um mich zu beschützen. Ich kann nicht umhin, an das zu denken, was wir einander einmal bedeutet haben. Diese blauen Augen ... Oh, ich weiß nicht, was mit mir los ist! Und Damon. Ich weiß jetzt, dass unter den vielen Schichten aus Stein, die er um seine Seele gelegt hat, lebendiges Fleisch ist. Es ist tief in ihm verborgen, aber es ist vorhanden. Wenn ich ehrlich zu mir selbst bin, muss ich zugeben, dass er etwas tief in mir berührt, das mich schaudern lässt – einen Teil meiner selbst, den nicht einmal ich verstehe. O Elena! Hör sofort auf. Du darfst nicht mal in die Nähe dieses dunklen Teils deiner Seele kommen, erst recht nicht jetzt, da du diese Macht besitzt. Wage es nicht, dort hinzugehen. Alles ist jetzt anders. Du musst verantwortungsbewusster sein (etwas, worauf du dich gar nicht gut verstehst!). Und Meredith wird auch nicht da sein, um mir zu helfen, diese Verantwortung zu übernehmen. Wie soll dies jemals funktionieren? Damon und Matt im selben Wagen? Auf einer gemeinsamen Reise? Kannst du dir das vorstellen? Heute Nacht war es schon so spät und Matt war so überwältigt von der Situation, dass er es gar nicht wirklich begreifen konnte. Und Damon hat nur gefeixt. Aber er wird morgen in dämonischer Hochform sein, ich weiß, dass er es sein wird.

Ich denke immer noch, dass es ein großer Jammer ist, dass Shinichi Damon nicht nur seine Erinnerungen genommen, sondern auch die Flügel der Erlösung rückgängig gemacht hat. Aber ich glaube fest, dass es tief in seinem Innern einen winzigen Teil gibt, der sich daran erinnert, wie er war, als wir zusammen waren. Und jetzt muss er schlimmer denn je sein, um zu beweisen, dass das, woran er sich erinnert, alles eine Lüge war. Während du dies also liest, Damon – ich weiß, dass du es irgendwie in die Hände bekommen und darin herumschwirren wirst –, lass dir gesagt sein, dass es für eine Weile nett war, wirklich NETT, und es hat Spaß gemacht. Wir haben miteinander geredet. Wir haben sogar gelacht – über dieselben Witze. Und du ... du warst sanft. Und jetzt sagst du: »Nein, es war nur eine weitere Elena-Verschwörung, um mich auf die Idee zu bringen, ich könne mich ändern – aber ich weiß, wo ich hingehe, und es ist mir verdammt noch mal egal.« Klingelt da etwas bei dir, Damon? Hast du diese Worte kürzlich zu jemandem gesagt? Und wenn nicht, woher kenne ich sie dann? Könnte es sein, dass ich ausnahmsweise einmal die Wahrheit sage? Jetzt werde ich vergessen, dass du deine Ehre total besudelst, indem du geheime Dinge liest, die dich nichts angehen. Was sonst noch? Erstens: Ich vermisse Stefano. Zweitens: Ich habe gar nicht richtig für diese Reise gepackt. Matt und ich sind bei der Pension vorbeigefahren und er hat das Geld geholt, das Stefano mir dagelassen hat. Gleichzeitig habe ich mir einen Armvoll Kleider aus dem Schrank geschnappt – der Himmel weiß, was ich erwischt habe: Bonnies Tops und Meredith' Hosen und nicht ein einziges anständiges Nachthemd. Aber zumindest habe ich auch dich mitgenommen, teurer Freund, ein Geschenk, das Stefano für mich aufgehoben hat. Es hat mir ohnehin nie wirklich gefallen, in eine Datei mit dem Titel »Tagebuch« zu tippen. Leere Bücher wie du sind eher mein Stil. Drittens: Ich vermisse Stefano. Ich vermisse ihn so sehr, dass ich weine, während ich über die Sache mit den Kleidern schreibe. Es sieht jetzt natürlich so aus, als sei das der Grund, weshalb ich weine, was mich wahnsinnig oberflächlich erscheinen lässt. Oh, manchmal will ich einfach schreien. Viertens: Ich will jetzt schreien. Erst als wir nach Fell's Church zurückkamen, erfuhren wir, welches Grauen die Malach für uns hinterlassen hatten. Es gibt ein viertes Mädchen, das wahrscheinlich ebenso besessen ist wie Tami, Kristin und Ava – ich konnte es nicht wirklich erkennen, also konnte ich auch nichts tun. Ich habe das Gefühl, dass diese Besessenheitsgeschichte für uns definitiv noch nicht zu Ende ist. Fünftens: Aber das Schlimmste ist das, was im Hause der Saitous geschehen ist. Isobel liegt im Krankenhaus mit heftigen Infektionen an all ihren Piercingstellen. Obaasan, wie Isobels Großmutter von allen genannt wird, war nicht tot, als die ersten Sanitäter dort ankamen. Sie befand sich in einer tiefen Trance – und rief nach uns in ihrem Geiste. Ob ein Teil des Mutes, den ich hatte, ein Teil meines Glaubens an mich selbst wirklich auf sie zurückzuführen ist, ist eine Frage, auf die ich niemals eine Antwort bekommen werde.

Aber im Wohnzimmer war Jim Bryce. Er hatte ... oh, ich kann es nicht aufschreiben. Er war der Kapitän der Basketballmannschaft! Aber er hatte sich selbst gegessen: seine ganze linke Hand, den größten Teil seiner Finger an der Rechten, seine Lippen. Und er hatte einen Bleistift durch sein Ohr in sein Gehirn gestochen. Sie sagen (ich habe dies von Tyrone Alpert erfahren, dem Enkel der Ärztin), man bezeichne es als Lesch-Nyhan-Syndrom (ich weiß es nicht genau, ich habe es nur gehört) und dass es selten sei, aber es gebe auch noch andere Menschen wie ihn. Das sagen die Arzte. Ich sage, es war ein Malach, der ihn dazu gebracht hat, das zu tun. Aber sie wollten mich nicht ins Haus lassen, damit ich versuche, den Malach aus ihm herauszuholen. Ich kann nicht einmal sagen, ob er noch lebt. Ich kann nicht sagen, ob er tot ist. Er geht in irgendeine Institution, in der Langzeitpatienten untergebracht sind. Wir sind dort gescheitert. Ich bin gescheitert. Es war nicht wirklich Jim Bryces Schuld. Er war nur eine einzige Nacht mit Caroline zusammen und von da an hat er die Malach an seine Freundin Isobel und seine kleine Schwester Tami weitergegeben. Dann haben Caroline und Tami sie ihrerseits an andere übertragen. Sie haben versucht, auch Matt damit zu infizieren, aber er hat es nicht zugelassen. Sechstens: Die drei Mädchen, die definitiv besessen waren, standen alle unter Misaos Befehl, wenn ich Shinichi recht verstanden habe. Sie sagen, sie könnten sich nicht daran erinnern, sich geschmückt oder Fremde angemacht zu haben. Sie scheinen sich an überhaupt nichts aus der Zeit ihrer Besessenheit zu erinnern und sie benehmen sich jetzt ganz anders. Nett. Ruhig. Wenn ich davon ausgehen könnte, dass Misao einfach aufgegeben hat, dann wäre ich mir sicher, dass es ihnen gut gehen wird. Schlimmer ist der Gedanke an Caroline. Sie war einmal eine Freundin und jetzt – nun, jetzt denke ich, dass sie mehr denn je Hilfe braucht. Damon hat ihre Tagebücher – sie hat ein eigenes Tagebuch geführt, indem sie sich auf Video aufnahm, und wir haben gesehen, wie sie mit dem Spiegel sprach ... und wie der Spiegel antwortete. Meistens war es ihr eigenes Bild, das zu sehen war, aber manchmal, am Anfang oder am Ende einer Sitzung war es Shinichis Gesicht. Er sieht gut aus, wenn auch ein wenig wild. Ich kann verstehen, warum Caroline sich in ihn verliebte und sich bereit erklärte, seine MalachTrägerin in der Stadt zu werden. Dies ist alles vorüber. Ich habe den letzten Rest meiner Macht, wie auch immer sie beschaffen sein mag, benutzt, um, die Malach aus diesen Mädchen herauszuholen. Caroline wollte mich natürlich nicht in ihre Nähe lassen. Und dann waren da noch diese schicksalsschweren Worte von Caroline: »Ich brauche einen Ehemann!« Jedes Mädchen weiß, was das bedeutet. Jedes Mädchen hat Mitleid mit einem anderen, das diese Worte sagt, selbst wenn es keine Freundinnen sind. Caroline und Tyler Smallwood sind bis vor etwa zwei Wochen miteinander gegangen. Meredith sagt, Caroline habe ihm den Laufpass gegeben und Tyler habe sich gerächt, indem er sie für Nicolaus entführte. Aber wenn sie zuvor

ohne Schutz miteinander geschlafen hatten (und Caroline ist blöd genug, das zu tun), konnte sie bei Shinichis Erscheinen bereits gewusst haben, dass sie schwanger war. Und nach einem anderen Mann Ausschau gehalten haben. (Was kurz vor der Zeit war, als ich – ins Leben zurückkehrte.) Jetzt versucht sie, es Matt anzuhängen. Es war reines Pech, dass sie sagte, es sei in derselben Nacht geschehen, in der die Malach Matt angegriffen hatten, und dass dieser alte Mann von der Nachbarschaftswache Matt nach Hause fahren und am Lenkrad hatte ohnmächtig werden sehen, als sei er betrunken oder auf Drogen. Oder vielleicht war es nicht nur Pech. Vielleicht war auch das alles ein Teil von Misaos Spiel. Ich werde jetzt schlafen. Zu viel des Nachdenkens. Zu viele Sorgen. Und oh, ich vermisse Stefano! Er würde mir auf seine sanfte, aber scharfsichtige Weise helfen, mit den Sorgen fertigzuwerden. Ich schlafe bei verschlossenen Türen im Wagen. Die Jungs schlafen draußen. Zumindest wird es für den Anfang so laufen – auf ihr Beharren hin. Wenigstens waren sie sich in diesem Punkt einig. Ich glaube nicht, dass Shinichi und Misao sich lange von Fell's Church fernhalten werden. Ich weiß nicht, ob sie die Stadt für einige Tage oder Wochen oder einige Monate in Ruhe lassen, aber Misao wird gesund werden, und am Ende werden sie zu uns zurückkehren, um da weiterzumachen, wo sie aufgehört haben. Das bedeutet, Damon, Matt und ich – wir sind Flüchtlinge zwischen zwei Welten. Und ich habe keine Ahnung, was morgen wird.

Elena