Guerriera invincibile, Renata non ha rivali nemmeno fra gli avversari del setto opposto, vampiri o umani che siano. La sua arma più micidiale è una straordinaria forza psichica, un dono rarissimo e altrettanto mortale. Ma ora un misterioso estraneo minaccia l’indipendenza che ha conquistato con tanta fatica. Si tratta di Nikolai, un vampiro bello oltre ogni immaginazione che la trascina nel regno della notte e della passione più incontrollabile. I due uniscono le loro forze e si ritrovano a fare i conti con un sentimento che potrebbe salvarli o trascinarli per sempre fra le ombre eterne.
Azione, intrighi e sentimenti sempre al limite, per un’autrice che ha conquistato la scena nazionale e internazionale, ormai una sicurezza per i lettori che attendono con ansia ogni suo nuovo romanzo della saga La Stirpe di Mezzanotte.
Lara Adrian vanta una genealogia che risale alla Mayflower e alla corte di Enrico VIII. Attualmente vive con il marito sulla costa del New England. Dopo II bacio di mezzanotte, Il bacio cremisi e II bacio perduto, arriva il quarto titolo della serie accolta con grande calore dal pubblico italiano e ormai diventata un successo mondiale. La saga della Stirpe di mezzanotte, pubblicata in oltre quattordici Paesi, è giunta negli USA al nono titolo.
Della stessa autrice abbiamo pubblicato:
Il bacio di mezzanotte Il bacio cremisi Il bacio perduto Il bacio del risveglio ISBN 978-88-6508-082-5 Prima edizione: maggio 2011 Titolo originale: Veil of Midnight © 2008 by Lara Adrian, LLC © 2011 by Sergio Fanucci Communications S.r.l. Il marchio Leggereditore è di proprietà della Sergio Fanucci Communications S.r.l. via delle Fornaci, 66 - 00165 Roma tel. 06.39366384 - email:
[email protected] Indirizzo internet: www.fanucci.it This translation published by arrangement with Dell, an imprint of the Random House Publishing Group, a division of Random House, Inc. Proprietà letteraria e artistica riservata Stampato in Italia - Printed in Italy Tutti i diritti riservati Progetto grafico: Grafica Effe Finito di stampare nel maggio 2011 presso Puntoweb - via Variante di Cancelliera snc - Ariccia (RM) Printed in Italy
Per Lindsay, magnolia d'acciaio con un solido cuore d'oro. Questo è per te, nella speranza di giorni migliori e più luminosi.
Capitolo 1 Sul palco del cavernoso jazz club sotto il livello stradale di Montreal, una cantante dalle labbra cremisi intonava lenta nel microfono le crudeltà dell'amore. Sebbene la sua voce appassionata fosse piuttosto piacevole e le parole su sangue, dolore e piacere fossero sentite, Nikolai non stava ascoltando. Si domandò se lei sapesse - se qualcuno delle dozzine di umani all'interno del locale ristretto sapesse - che stavano condividendo spazio vitale con dei vampiri. Le due giovani femmine che sorseggiavano dei Martini rosa sulla panca nell'angolo scuro di certo non lo sapevano. Erano premute fra quattro di quegli individui, un gruppo di maschi spigliati e vestiti di pelle che ci stavano provando con loro con scarso successo - e tentavano di comportarsi come se i loro occhi assetati di sangue non fossero stati fissi in modo permanente sulle giugulari delle donne negli ultimi quindici minuti. Anche se era chiaro che i vampiri stavano trattando con forza per fare uscire le femmine dal locale assieme a loro, non stavano facendo molti progressi con le loro potenziali Ospiti di sangue. Nikolai ridacchiò sottovoce.
Dilettanti. Pagò per la birra che aveva lasciato sul bancone senza averla toccata e si diresse a passo misurato verso il tavolo all'angolo. Mentre si avvicinava, osservò le due femmine umane precipitarsi fuori dal séparé su gambe traballanti. Ridacchiando, si diressero assieme verso la toilette, scomparendo in un corridoio buio e affollato che si allontanava dalla stanza principale. Nikolai si sedette al tavolo in una noncurante posa scomposta. «Buonasera, signorine.» I quattro vampiri lo fissarono in silenzio, riconoscendo all'istante uno della loro razza. Niko sollevò verso il suo naso uno degli alti bicchieri da Martini macchiati di rossetto e odorò i residui di quel
cocktail alla frutta. Sussultò, spingendo via la sgradevole bevanda. «Umani» disse con voce bassa e lenta. «Come fanno a ingurgitare una merda del genere?» Un cauto silenzio calò sul tavolo mentre lo sguardo di Niko passava fra i maschi della Stirpe, evidentemente giovani ed evidentemente civili. Il più grosso dei quattro si schiarì la gola mentre alzava lo sguardo su Niko, coi suoi istinti che senza dubbio coglievano il fatto che Niko non era del luogo ed era tutt'altro che raffinato. Il giovane adottò qualcosa che probabilmente riteneva uno sguardo da duro e protese il mento ornato da una mosca verso il corridoio delle toilette. «Le abbiamo viste per primi» mormorò. «Le donne. Le abbiamo viste noi per primi.» Si schiarì la gola di nuovo, come se stesse aspettando che il terzetto di suoi gregari gli desse man forte. Nessuno lo fece. «Siamo arrivati qui per primi, amico. Quando le femmine torneranno al tavolo, verranno via con noi.» Nikolai ridacchiò per il tremolante tentativo del giovane maschio di marcare il suo territorio. «Pensi davvero che ci sarebbe gara se fossi qui per rubarti la preda? Rilassati. Non sono interessato a questo. Sto cercando informazioni.» Era passato attraverso una simile solfa già due volte stanotte in altri club, investigando i posti dove i membri della Stirpe avevano la tendenza a radunarsi e a cacciare per nutrirsi, in cerca di qualcuno che potesse indirizzarlo verso un vampiro anziano di nome Sergei Yakut. Non era facile trovare qualcuno che non voleva essere trovato, in particolare un individuo nomade e riservato come Yakut. Era a Montreal: di questo Nikolai era certo. Aveva parlato con il solitario vampiro per telefono solo un paio di settimane prima, quando lo aveva rintracciato per informarlo di una minaccia che pareva diretta ai membri più rari e potenti della Stirpe, la ventina circa di individui di prima generazione ancora vivi. Qualcuno stava cercando di far fuori tutti i Gen Uno. Diversi erano stati uccisi il mese scorso, e per Niko e i suoi confratelli guerrieri a Boston - una piccola cerchia di combattenti esperti e letali
noti come l'Ordine - snidare ed eliminare gli sfuggenti assassini dei Gen Uno era una missione cruciale. Per questo, l'Ordine aveva deciso di contattare tutti i Gen Uno rimasti nella popolazione delia Stirpe e assicurarsi la loro cooperazione. Sergei Yakut era stato tutt'altro che entusiasta di essere coinvolto. Non temeva nessuno e aveva il suo clan personale a proteggerlo. Aveva declinato l'invito dell'Ordine a venire a Boston per parlare, così Nikolai era stato spedito a Montreal per convincerlo. Una volta messo al corrente Yakut della portata dell'attuale minaccia - la sconvolgente verità di quello che l'Ordine e la Stirpe tutta si trovavano ora ad affrontare -, Nikolai era certo che il Gen Uno sarebbe stato disposto a salire a bordo. Ma prima doveva trovare quell'eremita figlio di puttana. Finora le sue domande in città non avevano portato a nulla. La pazienza non era esattamente la sua dote migliore, ma aveva tutta la notte e avrebbe continuato a cercare. Presto o tardi, qualcuno avrebbe potuto fornirgli la risposta che stava cercando. E se non avesse ottenuto nulla, forse, se avesse posto abbastanza domande, sarebbe stato Sergei Yakut a venire a cercare lui. «Ho bisogno di trovare qualcuno» disse Nikolai ai quattro giovarti della Stirpe. «Un vampiro venuto dalla Russia. Dalla Siberia, per la precisione.» «È da lì che vieni tu?» chiese sempre il tipo con la mosca, il portavoce del gruppo. Evidentemente lo aveva capito dalla lieve inflessione che Nikolai non aveva perso nei tanti anni in cui aveva vissuto negli Stati Uniti con l'Ordine. Niko lasciò che fossero i suoi glaciali occhi azzurri a mostrare le sue origini. «Conosci quest'individuo?» «No, amico. Non lo conosco.» Altre due teste si agitarono immediatamente per negare, ma l'ultimo dei quattro giovani, quello imbronciato che ora se ne stava stravaccato lì al riparo del séparé, scoccò un'occhiata agitata verso Nikolai dall'altra parte del tavolino. Niko colse quello sguardo rivelatore e lo sostenne. «E tu? Qualche idea di chi sto parlando?»
Sulle prime non pensò che il vampiro avrebbe risposto. Due occhi socchiusi fissarono i suoi in silenzio, poi, infine, il ragazzo scrollò le spalle e proferì un'imprecazione. «Sergei Yakut» mormorò. Il nome era a malapena udibile, ma Nikolai lo sentì. E, col suo sguardo periferico, notò che anche una donna dai capelli scuri seduta al bancone lì vicino lo aveva sentito. Poteva capirlo dall'improvvisa rigidità della sua spina dorsale sotto il top nero e dal modo in cui la sua testa scattò brevemente di lato come tirata dal solo potere di quel nome. «Lo conosci?» chiese Nikolai al maschio della Stirpe, tenendo al contempo la brunetta al bancone bene in vista. «So di lui, tutto qua. Non vive nei Rifugi Oscuri» disse il giovane, riferendosi alle comunità sicure che ospitavano la maggior parte della popolazione civile della Stirpe in tutta l'America del Nord e l'Europa. «Quel tipo è un fottuto figlio di puttana, da quello che ho sentito.» Sì, lo era proprio, ammise Nikolai tra sé e sé. «Qualche idea su dove poterlo trovare?» «No.» «Ne sei sicuro?» chiese Niko, osservando la donna al bancone mentre scivolava giù dal suo sgabello e si preparava ad andarsene. Aveva ancora più di metà cocktail nel suo bicchiere, ma la semplice menzione del nome di Yakut era parsa metterle un'improvvisa fretta di uscire dal locale. Il giovane della Stirpe scosse il capo. «Non so dove trovare quel tipo. Non so nemmeno perché qualcuno dovrebbe volerlo cercare di proposito, sempre che non voglia suicidarsi.» Nikolai lanciò un'occhiata sopra la spalla mentre l'alta brunetta iniziava a farsi strada attraverso la folla radunata attorno al bancone. D'impulso, in quel momento si voltò a guardarlo, i suoi occhi verde giada penetranti sotto la frangia di sopracciglia scure e il lucido dondolio del suo liscio caschetto lungo fino al mento. C'era una nota di paura in quegli occhi mentre ricambiava il suo sguardo, un timore palese che non tentava nemmeno di nascondere.
«Che io sia dannato» borbottò Niko. Quella femmina sapeva qualcosa su Sergei Yakut. Qualcosa di più di una conoscenza passeggera, supponeva. Quello sguardo sorpreso e impaurito mentre si voltava e schizzava verso l'uscita la diceva lunga. Nikolai le corse dietro. Zigzagò fra la calca di umani che riempivano il locale, gli occhi fissi sui serici capelli neri della sua preda. La femmina era rapida, veloce e agile come una gazzella, con gli abiti e i capelli scuri che la facevano praticamente sparire nell'ambiente circostante. Ma Niko apparteneva alla Stirpe, e non esisteva umano che potesse correre più veloce di uno della sua razza. Lei si tuffò fuori dalla porta del club e svoltò a destra sulla strada al di fuori. Nikolai la seguì. Lei dovette averlo percepito alle sue calcagna, poiché ruotò la testa per valutare il suo inseguitore e quegli occhi verde pallido si fissarono su di lui come dei laser. Si mise a correre più forte, svoltando l'angolo al termine dell'isolato. Non più di due secondi dopo, anche Niko fu lì. Sogghignò nel vederla solo pochi metri davanti a lui. La stradina che aveva imboccato fra due alti edifici di mattoni era stretta e buia, un vicolo cieco sigillato da un ammaccato cassonetto di metallo e da una recinzione ad anelli di ferro che arrivava fino a circa tre metri da terra. La donna ruotò su sé stessa sui tacchi a spillo dei suoi stivali neri, ansimando forte, gli occhi fissi su di lui a osservare ogni sua mossa. Nikolai fece qualche passo nel vicolo privo di luce, poi si fermò, con le mani tenute aperte in atteggiamento benevolo. «È tutto a posto» le disse. «Non c'è bisogno di fuggire. Voglio solo parlarti.» Lei continuò a fissarlo in silenzio. «Voglio chiederti di Sergei Yakut.» La donna deglutì visibilmente, la sua liscia gola bianca che si fletteva. «Lo conosci, vero?» La sua bocca si incurvò solo di poco, ma fu sufficiente a rivelargli
che ci aveva visto giusto: la donna conosceva il riservato Gen Uno. Che potesse o meno condurre Niko da lui era un'altra faccenda. In questo momento era la sua più grande speranza... forse l'unica. «Dimmi dove sta. Ho bisogno di trovarlo.» Ai suoi fianchi, le sue mani si serrarono a pugno. I piedi erano leggermente divaricati come se fosse pronta a scattare. Niko notò la sua occhiata quasi impercettibile verso una porta malandata alla sua sinistra. Vi si lanciò. Niko sibilò una maledizione e le corse dietro con tutta la rapidità che possedeva. Nel tempo in cui lei ebbe spalancato la porta sui suoi cardini cigolanti, Nikolai le stava di fronte sulla soglia, bloccandole l'accesso all'oscurità dall'altra parte. Ridacchiò per quanto era stato facile. «Ho detto che non c'era bisogno di fuggire» ripeté con una lieve scrollata di spalle mentre la donna indietreggiava da lui di un passo. Niko lasciò che la porta si richiudesse alle sue spalle mentre seguiva la lenta ritirata della donna nel vicolo. Gesù, era bella da mozzare il fiato. Le aveva dato solo un'occhiata nel club, ma ora, trovandosi a meno di un metro da lei, si rese conto che era assolutamente fantastica. Alta e snella, slanciata sotto i suoi abiti neri aderenti, con immacolata pelle bianco latte e luminosi occhi a mandorla. Il suo viso a forma di cuore era una combinazione affascinante di forza e dolcezza, la sua bellezza in parti uguali luce e buio. Nikolai sapeva che la stava fissando a bocca aperta, ma che fosse dannato se poteva farci qualcosa. «Parlami» le disse. «Dimmi il tuo nome.» Si protese verso di lei, un movimento calmo e non minaccioso della mano. Percepì lo sbalzo di adrenalina che si diffuse nel suo flusso sanguigno - in effetti poté fiutare quell'odore acuto e acre nell'aria - ma non vide il calcio rotante diretto verso di lui finché non si prese l'appuntito tacco del suo stivale in pieno petto.
Maledizione. Barcollò all'indietro, più per la sorpresa che per la perdita
d'equilibrio. Era l'occasione di cui lei aveva bisogno. La donna balzò di nuovo verso la porta, stavolta riuscendo a scomparire nell'edificio buio prima che Niko potesse ruotare su sé stesso e fermarla. La inseguì, precipitandosi dentro dietro di lei. Il posto era vuoto, solo parecchio cemento disadorno sotto i suoi piedi, le travi e i mattoni spogli tutt'attorno a lui. Un fugace presentimento gli formicolò alla nuca mentre entrava più in profondità nel buio, ma il grosso della sua attenzione era concentrato sulla femmina in piedi al centro dello spazio vuoto. Lo sfidò con lo sguardo mentre si avvicinava, con ogni muscolo del suo corpo magro che pareva teso per attaccare. Nikolai sostenne quello sguardo intenso mentre si fermava di fronte a lei. «Non ti farò del male.» «Lo so.» La donna sorrise, solo una lieve curva delle sue labbra. «Non ne avrai la possibilità.» La sua voce era morbida come velluto, ma il bagliore nei suoi occhi verde chiaro assunse un carattere freddo. Senza alcun preavviso, Niko provò un'improvvisa tensione devastante nella testa. Un suono ad alta frequenza gli stridette nelle orecchie, più forte di quanto potesse sopportare. Poi ancora più forte. Sentì le gambe cedere sotto di lui. Cadde in ginocchio, la sua vista che ondeggiava mentre la testa pareva sul punto di esplodere. In lontananza, percepì il suono di stivali che venivano verso di lui: diverse paia, che appartenevano a maschi di dimensioni notevoli, tutti vampiri. Voci ovattate ronzarono sopra di lui mentre era in balia dell'improvviso, debilitante attacco alla sua mente. Era una trappola. Quella puttana l'aveva condotto lì di proposito, sapendo che l'avrebbe seguita. «Ottimo lavoro, Renata» disse uno dei maschi della Stirpe che erano entrati nella stanza. «Puoi lasciarlo andare ora.» Parte del dolore nella testa di Nikolai si placò a quel comando. Alzò lo sguardo in tempo per vedere il volto bellissimo della sua
assalitrice mentre lo fissava lì dove giaceva ai suoi piedi. «Portatelo via di qui prima che gli tornino le forze» disse lei ai suoi compagni. Nikolai le scagliò contro un paio di imprecazioni, ma la voce gli si smorzò in gola, e lei si stava già allontanando, con quei sottili tacchi a spillo che schioccavano sulla distesa di freddo cemento sotto di lui.
Capitolo 2 Renata non vedeva l'ora di uscire dal magazzino. Aveva lo stomaco in subbuglio. Del sudore freddo le spuntò sulla fronte e lungo la nuca. Agognava l'aria fresca della notte come se fosse il suo ultimo respiro, ma mantenne la sua falcata decisa e regolare. Le sue mani a pugno tenute rigide contro i fianchi erano l'unico indizio esteriore che fosse tutto tranne che calma e controllata. Era sempre così per lei, dopo che usava il suo estenuante potere mentale. Ora fuori, da sola nel vicolo, inalò alcune rapide boccate d'aria. L'afflusso di ossigeno le raffreddò la gola in fiamme, ma tutto quello che riuscì a fare fu non piegarsi in due per il dolore sempre più forte che le stava scorrendo come un fiume di fuoco per gli arti e nel centro del suo essere. «Dannazione» borbottò all'oscurità vuota, dondolando un poco sui tacchi alti. Prendendo qualche altro lungo respiro, fissò il nero marciapiede sotto i suoi piedi e si concentrò semplicemente sul tenersi assieme. Dietro di lei giunse un tramestio rapido e pesante di stivali dal magazzino. Il suono le fece drizzare bruscamente la testa e costrinse il suo volto caldo e teso ad assumere un'espressione di fredda apatia. «Attenti con lui» disse Renata, lanciando un'occhiata alla mole floscia del grosso maschio quasi privo di sensi che lei aveva messo fuori gioco, e che ora veniva trasportata come selvaggina abbattuta dalle quattro guardie che lavoravano con lei. «Dove sono le sue armi?» «Prendi.» Un borsone di pelle nera volò verso di lei con pochissimo preavviso, gettatole da Alexei, il capo designato del distaccamento di stanotte. A Renata non sfuggì il sorrisetto sul suo volto magro quando il pesante borsone pieno di metallo le colpì il petto.
L'impatto le diede la sensazione di mille chiodi conficcati nella pelle e nei muscoli sensibili, ma lei prese la borsa e si mise la lunga cinghia in spalla senza nemmeno un grugnito di disagio. Ma Lex sapeva. Conosceva la sua debolezza e non le permetteva mai di dimenticarla. A differenza di lei, Alexei e gli altri suoi compagni erano vampiri... della Stirpe, tutti quanti. Come il loro prigioniero, senza dubbio. Renata lo aveva percepito non appena lo aveva visto nel club, un sospetto confermato dal semplice fatto che era stata in grado di atterrarlo con la propria mente. La sua capacità psichica era formidabile, ma non senza delle limitazioni. Funzionava solo sulla Stirpe: le cellule cerebrali più semplici degli umani non erano influenzate dalla scarica ad alta frequenza che lei era in grado di proiettare mentalmente con poco più di un istante di concentrazione. Lei stessa era umana, anche se lievemente diversa per nascita dal normale Homo sapiens. Per Lex e quelli della sua razza, era nota come una Compagna della Stirpe, una del ristretto numero di femmine umane nate con capacità extrasensoriali uniche e la facoltà ancora più rara di riprodursi con successo con i membri della Stirpe. A donne come Renata, ingerire sangue della Stirpe forniva una forza ancora maggiore. Anche longevità. Una Compagna della Stirpe poteva vivere per secoli alimentandosi con regolarità dalle vene nutrienti di un vampiro. Fino a due anni fa, Renata non aveva idea del perché fosse diversa da chiunque altro lei conosceva, o quale fosse il suo posto. Incontrare Sergei Yakut l'aveva rapidamente rimessa in carreggiata. Lui era la ragione per cui stanotte Renata, Lex e gli altri erano di ronda, muovendosi furtivi per la città in cerca dell'individuo che aveva domandato in giro del solitario Yakut. Il maschio della Stirpe trovato da Renata al jazz club era stato così noncurante nelle sue domande tutta notte che non poteva fare a meno di domandarsi se non stesse cercando di provocare Sergei Yakut ad andare da lui. Se era così, quel tizio era un idiota o un suicida, o qualche combinazione delle due cose. Presto Renata avrebbe avuto la sua risposta a quella domanda.
Tirò fuori dalla tasca il cellulare, lo aprì e premette il pulsante di chiamata rapida per il primo numero in memoria. «Soggetto recuperato» annunciò non appena la chiamata si connesse. Diede la loro posizione, poi richiuse il telefono e lo mise via. Lanciando un'occhiata verso il punto dove Alexei e le altre guardie si erano soffermate con il loro prigioniero esanime, Renata disse: «La macchina sta arrivando. Dovrebbe essere qui fra un paio di minuti.» «Mettete giù quel sacco di merda» ordinò Lex ai suoi uomini. Tutti quanti lasciarono andare la loro stretta sul maschio della Stirpe, e il suo corpo colpì l'asfalto con un tonfo stridente. Mani sulle anche, pugni che racchiudevano la pistola nella fondina e un grosso coltello da caccia inguantato alla cintura, Lex scrutò il volto incosciente del vampiro ai suoi piedi. Trasse un netto respiro di disapprovazione, poi sputò, mancando di poco la guancia affilata lì sotto. La bianca goccia schiumosa della sua saliva atterrò con un umido splat sul marciapiede scuro a un paio di centimetri dalla testa bionda dell'uomo. Quando Alexei alzò di nuovo lo sguardo, c'era un bagliore duro nei suoi occhi scuri. «Forse dovremmo ucciderlo.» Una delle guardie ridacchiò, ma Renata sapeva che Lex non stava scherzando. «Sergei ha detto di portarlo da lui.» Alexei la sbeffeggiò. «E dare ai suoi nemici un'altra opportunità di tagliargli la testa?» «Non sappiamo se quest'uomo ha avuto qualcosa a che fare con l'attacco.» «Possiamo essere certi del contrario?» Alexei si voltò per guardare fisso Renata. «D'ora in avanti, non mi fido di nessuno. E penso che, come me, tu non voglia mettere a rischio la sua sicurezza.» «Io eseguo gli ordini» replicò lei. «Sergei ha detto di trovare quello che in città stava chiedendo di lui e portarglielo per poterlo interrogare. È ciò che intendo fare.» Gli occhi di Lex si strinsero sotto le severe linee brune delle sue sopracciglia. «D'accordo» disse, la sua voce troppo calma, troppo equilibrata. «Hai ragione, Renata. Abbiamo i nostri ordini. Lo porteremo da Sergei, come dici tu. Ma cosa faremo mentre
aspettiamo che ci vengano a prendere?» Renata lo fissò, domandandosi dove voleva andare a parare. Lex camminò attorno al maschio della Stirpe svenuto e lo pungolò nelle costole prive di protezione a titolo di prova con lo stivale. Non ci fu alcuna reazione. Solo il lieve sollevarsi e riabbassarsi del petto del maschio mentre respirava. Alexei ritrasse le labbra e sogghignò, voltandosi di scatto verso gli altri uomini. «I miei stivali sono sporchi. Forse questa inutile zavorra li pulirà mentre aspettiamo, eh?» Alle risatine incoraggianti dei suoi compagni, Lex sollevò uno dei piedi e lo lasciò sospeso sopra la faccia priva di reazioni del loro prigioniero. «Lex...» esordì Renata, ben sapendo che lui l'avrebbe ignorata se avesse cercato di convincerlo a fermarsi. Ma fu in quel preciso momento che lei notò qualcosa di strano sul maschio biondo steso per terra. Il suo respiro era regolare e superficiale, i suoi arti immobili, ma il suo volto... si stava mantenendo troppo immobile, anche se fosse stato davvero incosciente. Non lo era. In una frazione di secondo di chiarezza, Renata si rese conto senza un briciolo di dubbio che era proprio sveglio. Proprio conscio di tutto quello che stava accadendo.
Oh, Cristo. Alexei ora ridacchiò, abbassando la gamba mentre iniziava a calare la spessa suola del suo stivale sulla faccia dell'uomo. «Lex, aspetta! Non è...» Nulla che lei avesse potuto dire avrebbe cambiato il caos che scoppiò subito dopo. Lex era ancora in movimento mentre l'uomo sollevava la mano e lo prendeva per la caviglia. La serrò stretta e torse forte, facendo volare via Lex e mandandolo a urlare di dolore per terra lì vicino. Non passò nemmeno un secondo prima che l'uomo rotolasse in piedi, fluido e vigoroso, come mai Renata aveva visto prima in un guerriero. E porca puttana... aveva la pistola di Lex.
Renata lasciò cadere l'ingombrante borsone e afferrò la propria pistola, una .45 nascosta in una fondina sulla sua schiena. Le sue dita erano ancora intorpidite per il precedente sforzo mentale, e una delle altre guardie reagì prima che lei potesse estrarre la sua arma. Sparò una frettolosa raffica, mancando il suo bersaglio di una quindicina di centimetri. E, più veloce di quanto ciascuno di loro potesse seguirlo, l'ex prigioniero rispose al fuoco, ficcando una pallottola dritto in fronte nel cranio della guardia. Una delle guardie del corpo di Sergei Yakut, da lui selezionata e al suo servizio da lunghissimo tempo, crollò sul marciapiede in un cumulo senza vita. Oh, Gesù, pensò Renata con crescente preoccupazione mentre la situazione andava rapidamente di male in peggio. Alexei poteva aver avuto ragione? Questo maschio della Stirpe era forse lo stesso assassino che aveva già cercato di colpire qui? «Chi è il prossimo?» domandò lui, un piede piantato al centro della spina dorsale di Lex mentre spostava con freddezza la pistola dalle altre due guardie a Renata. «Cosa, nessuno si fa avanti adesso?» «Uccidete questo figlio di puttana!» tuonò Lex, contorcendosi come un insetto intrappolato sollo il pesante tacco che lo bloccava a terra. Con la guancia schiacciata contro il marciapiede e i canini protesi dalla rabbia, Lex indirizzò uno sguardo con occhi stretti a fessura a Renata e ai suoi uomini. «Fategli saltare la testa, maledizione!» Prima che quell'ordine uscisse del tutto dalla bocca di Alexei, venne strattonato in piedi. Urlò mentre il suo peso si spostava sulla caviglia ferita, ma fu l'improvvisa presenza della sua stessa pistola strofinata dietro il suo orecchio a fargli sgranare gli occhi ambrati dal panico. L'altro maschio, dal canto suo, era il più calmo e fermo possibile.
Oh, mio dio. Con chi diavolo abbiamo a che fare? «L'avete sentito» disse il maschio che teneva Lex. La sua voce era bassa e non affrettata, il suo sguardo penetrante perfino al buio. Fissò dritto Renata. «Fatevi avanti, se qualcuno di voi è abbastanza
uomo. D'altra parte, se preferite non vedere il suo cervello spiaccicato su tutto il muro di questo edificio, vi suggerisco di gettare le vostre armi. Sul marciapiede, piano e con calma.» Accanto a lei nel vicolo, Renata avvertì i bassi grugniti e gli ansiti dei maschi della Stirpe che si trasformavano. Individualmente, ciascuno dei vampiri era di gran lunga più forte di lei fisicamente; tutti e due, potevano essere più forti dell'aggressore di Lex, anche se nessuno di loro sembrava disposto a scoprirlo. Un debole schiocco di metallo risuonò quando un'arma venne posata con cautela sull'asfalto. Questo lasciava una sola guardia a spalleggiarla. Un secondo più tardi, anche quella poggiò la sua pistola. Entrambi i vampiri indietreggiarono di un paio di passi lenti, arrendendosi in un cauto silenzio. E ora Renata se ne stava da sola contro questa minaccia inattesa. Lui le rivolse un mezzo sorriso di comprensione, snudando i denti e con le punte delle sue zanne che si protendevano. Era arrabbiato: quei canini che si allungavano ne erano la prova. Così come la luce ambrata che stava cominciando a riempire i suoi occhi mentre anch'essi iniziavano a trasformarsi assieme alle sue fattezze della Stirpe. Il suo sorriso si allargò, e due fossette gemelle comparirono sotto gli zigomi affilati. «Pare che siamo solo tu e io, dolcezza. Non te lo chiederò con maggior cortesia se mi fai aspettare di più. Posa quella fottuta pistola o lo ammazzo.» Renata passò rapidamente in rassegna le sue opzioni... le poche che aveva al momento. Il suo corpo era ancora sensibile come un nervo scoperto, con le conseguenze del suo sforzo mentale che ancora la opprimevano, la buttavano giù. Poteva tentare un altro assalto contro la sua mente, ma sapeva che le rimanevano ben poche energie. Perfino se lo avesse colpito con tutto quello che aveva, non sarebbe stata in grado di metterlo di nuovo fuori combattimento, e una volta che fosse stata esausta fino a quel punto, non sarebbe stata di utilità a nessuno. La sua unica altra opzione era altrettanto rischiosa. Di solito lei era un'ottima tiratrice, dai riflessi rapidi e con la precisione di un cecchino, ma non poteva contare su nessuna di quelle due capacità quando le sarebbe occorsa una concentrazione enorme solo per
ordinare ai suoi arti di funzionare. Qualunque cosa Renata avesse fatto, le probabilità che Alexei uscisse da questa faccenda tutto intero erano molto esigue. Diavolo, le probabilità che lei o qualcun altro se la cavassero in questa situazione erano prossime a zero. Questo maschio della Stirpe aveva in mano tutte le carte, e lo sguardo nei suoi occhi mentre la osservava e attendeva che lei decidesse il proprio destino pareva dire che era molto a suo agio nella sua posizione di potere. Aveva Renata, Lex e il resto di loro proprio dove li voleva. Ma che lei fosse dannata se sarebbe affondata senza combattere. Renata inspirò per farsi forza, poi sollevò la pistola e la puntò su di lui. Le sue braccia urlarono per lo sforzo che ci volle per tenerle tese e ferme, ma assorbì il dolore e lo scacciò via. Tolse la sicura alla pistola. «Lascialo andare. Ora.» La canna dell'arma di Lex rimase premuta forte dietro il suo orecchio. «Non penserai sul serio che stiamo negoziando qui, vero? Posa. La. Tua. Arma.» Renata aveva un tiro preciso, ma anche lui. E il maschio poteva anche contare su una velocità sovrumana. Poteva anche essere in grado di schivare la sua pallottola, dal momento che l'avrebbe facilmente vista arrivare. C'era un ritardo di una frazione di secondo data dal movimento del tamburo, perfino se fosse stata più rapida possibile. Questo voleva dire una grande opportunità perché anche lui potesse aprire il fuoco, che avesse scelto di sparare prima a Lex oppure a lei. Entro un altro secondo, entrambi avrebbero potuto mangiare piombo. Quest'uomo era della Stirpe: col suo metabolismo accelerato e il suo potere di guarigione, aveva discrete probabilità di sopravvivere a dei colpi di pistola, ma lei? Renata stava fissando morte certa. «Hai un problema con me in particolare oppure è lui che vuoi davvero vedere morto stanotte? Forse detesti qualunque cosa abbia un cazzo. È così?» Anche se teneva il suo braccio serrato, il suo tono era leggero, come se stesse solo giocando con lei. Come se non la stesse
prendendo affatto sul serio. Quel coglione arrogante. Lei non rispose, ma si limitò a inclinare all'indietro il cane e appoggiò lievemente l'indice sul grilletto. «Lascialo andare. Non vogliamo guai da te.» «È troppo tardi per questo, non pensi? Ora stai guardando i guai dritto in faccia.» Renata non si scompose. Non osava nemmeno sbattere le palpebre per la paura che quest'uomo la considerasse come una debolezza e decidesse di agire. Lex stava tremando ora, il sudore gli colava lungo il volto. «Renata» rantolò, ma lei non era sicura se volesse dirle di abbassare l'arma o di fare la sua mossa migliore. «Renata... per l'amor del cielo...» Renata mantenne la mira sull'uomo che teneva stretto Alexei, i suoi gomiti fissi, entrambe le mani strette sulla pistola. Si levò una lieve brezza estiva e quel debole refolo d'aria le sfiorò la pelle ipersensibile come pezzi frastagliati di vetro. In lontananza poteva sentire lo scoppiettio di fuochi d'artificio della chiusura del festival del fine settimana, con quelle esplosioni ovattate che riverberavano come un tuono nelle sue ossa doloranti. Dalla strada fuori dal vicolo provenivano il brusio e lo stridore del traffico, con i motori dei veicoli che emettevano un miscuglio nauseabondo di gas di scarico, gomma surriscaldata e olio bruciato. «Per quanto vuoi trascinare questa faccenda, dolcezza? Perché devo dirtelo, la pazienza non rientra fra le mie virtù.» Il suo tono era noncurante, ma la minaccia non sarebbe potuta essere più terribile. L'uomo tirò indietro il cane della pistola, preparato a portare la notte alla sua sanguinosa conclusione. «Dammi una buona ragione per cui non dovrei riempire di piombo il cervello di questo stronzo.» «Perché è mio figlio.» La voce bassa provenne dalla metà del vicolo buio. Le parole erano prive di emozione ma sinistre nella loro cadenza, e con un marcato accento freddo della patria siberiana di Sergei Yakut.
Capitolo 3 Nikolai voltò la testa e osservò Sergei Yakut avvicinarsi nello stretto vicolo. Il vampiro Gen Uno superò le due guardie del corpo dall'aria inquieta, col suo sguardo severo e inflessibile che si muoveva con noncuranza da Niko al maschio della Stirpe che ancora veniva tenuto sotto tiro della pistola. Con un cenno del capo di riconoscimento, Niko fece scattare di nuovo al suo posto la sicura dell'arma e l'abbassò lentamente. Non appena allentò la presa, il figlio di Yakut si divincolò borbottando un'imprecazione e si spostò ben oltre la sua portata. «Bastardo insolente» ringhiò, tutto veleno e furia ora che si trovava a una certa distanza di sicurezza. «Ho detto a Renata che questo vigliacco era una minaccia, ma lei non ha voluto ascoltarmi. Lascia che lo uccida per te, padre. Lascia che gli faccia provare dolore.» Yakut ignorò sia la supplica di suo figlio che la sua presenza, dirigendosi in silenzio fino al punto dove Nikolai attendeva. «Sergei Yakut» disse Niko, rigirando la pistola e porgendogliela in un gesto di pace. «Hai proprio un bel comitato di benvenuto. Le mie scuse per aver ucciso uno dei tuoi uomini. Non mi ha lasciato scelta.» Yakut si limitò a grugnire mentre prendeva la pistola e la passava alla guardia più vicina a lui. Vestito con una casacca di cotone leggero e logori pantaloni di pelle che sembravano più cuoio liso, i capelli castano chiaro e la barba lunga e incolta, Sergei Yakut aveva l'aspetto di uno scaltro despota feudale, secoli fuori dal suo tempo. D'altra parte, nonostante il suo volto senza rughe e la corporatura alta e muscolosa, che gli conferivano un'età apparente di quarant'anni al massimo, solo il motivo fitto di dermaglifi turbinanti e intrecciati che gli scendevano lungo gli avambracci scoperti dava qualche indizio che Yakut fosse un membro anziano della Stirpe. Come Gen Uno, poteva avere mille anni o più. «Guerriero» disse Yakut in tono cupo, il suo sguardo che non vacillava, come dei laser fissi su un bersaglio. «Ti avevo detto di non
venire. Tu e il resto dell'Ordine state sprecando il vostro tempo.» Con la visione periferica, Niko colse gli sguardi di sorpresa che intercorsero fra il figlio di Yakut e il resto delle sue guardie. La femmina in particolare - Renata, si chiamava - parve del tutto colta alla sprovvista nel sentire che lui era un guerriero, uno dell'Ordine. Tuttavia, con la stessa velocità con cui Niko aveva notato il suo sguardo, quello svanì, scomparso come se lei avesse scacciato tutte le emozioni dalle proprie fattezze. Era completamente tranquilla ora, fredda perfino, mentre se ne stava pochi passi dietro Sergei Yakut e osservava, l'arma ancora in mano, la sua posa esitante e pronta a qualunque suo ordine. «Abbiamo bisogno del tuo aiuto» disse Nikolai a Yakut. «E, a giudicare da quello che sta succedendo da noi a Boston e altrove all'interno della popolazione della Stirpe, anche tu avrai bisogno del nostro aiuto. Il pericolo è molto serio. È letale. La tua vita è a rischio, perfino ora.» «E tu cosa ne sai?» Il figlio di Yakut guardò torvo Niko con aria accusatoria. «Come cazzo fai a sapere qualcosa di questo? Non abbiamo detto a nessuno dell'attacco la scorsa settimana...» «Alexei.» Il suono del suo nome sulle labbra del padre fece tacere il giovane Yakut come se gli avessero serrato una mano sulla bocca. «Tu non parli per me, ragazzo. Renditi utile» disse, facendo un gesto verso il vampiro che Nikolai aveva ammazzato. «Porta Urien in cima al tetto del magazzino e lascialo lì per il sole. Poi ripulisci questo vicolo da tutte le prove.» Alexei mantenne per un secondo la sua espressione truce, come se quel compito lo sminuisse troppo ma non avesse il fegato di dirlo. «Avete sentito mio padre» disse all'improvviso alle altre guardie che se ne stavano immobili attorno a lui. «Cosa state aspettando? Sbarazziamoci di questa inutile pila di immondizia.» Quando iniziarono ad allontanarsi su ordine di Alexei, Yakut lanciò un'occhiata verso la femmina. «Tu no, Renata. Puoi portarmi a casa. Ho finito qui.» Il messaggio per Niko era chiaro: lui non era invitato, non era gradito nel dominio di Yakut. E, a partire da ora, era
sommariamente congedato. Probabilmente la cosa più furba sarebbe stata fare rapporto a Lucan e al resto dell'Ordine, riferendo che aveva fatto tutto il possibile con Sergei Yakut ma non aveva ottenuto nulla, e poi lasciare Montreal prima che Yakut decidesse di tagliargli le palle e consegnargliele mentre se ne andava. Il collerico Gen Uno aveva fatto di peggio ad altri per molto meno. Sì, fare i bagagli e andarsene era decisamente la linea d'azione più saggia a questo punto. Ma Nikolai non era abituato ad accettare un no come risposta, e la situazione che sia l'Ordine che l'intera Stirpe diavolo, perfino l'umanità intera - si trovavano di fronte non si sarebbe certo risolta. Stava diventando sempre più instabile, sempre più disastrosa ogni secondo che passava. E poi c'erano quelle parole che Alexei si era lasciato sfuggire sconsideratamente su un recente attacco... «Cos'è successo qui la scorsa settimana?» chiese Nikolai una volta che Yakut, Renata e lui rimasero soli nel vicolo buio. Conosceva la risposta, ma pose comunque la domanda. «Qualcuno ha tentato di assassinarti... proprio come ti avevo avvisato che sarebbe successo, non è così?» L'anziano maschio della Stirpe voltò uno sguardo truce su Niko, i suoi occhi scaltri che ardevano. Niko sostenne quello sguardo di sfida, vedendo uno sciocco arrogante e longevo, che si credeva immune alla morte, anche se era probabile che avesse bussato alla sua porta solo pochi giorni fa. «C'è stato un tentativo, sì.» Il labbro di Yakut si arricciò in un lieve sogghigno, con una spalla spessa che si sollevava in una scrollata. «Ma sono sopravvissuto... proprio come ti avevo assicurato. Va' a casa, guerriero. Torna a combattere le battaglie dell'Ordine a Boston. Lasciami a occuparmi delle mie.» Fece un rapido gesto col mento verso Renata, e quel comando silenzioso la mise in moto. Mentre le sue lunghe gambe la portavano fuori dalla portata d'udito su per il vicolo, Yakut disse con voce strascicata: «Grazie per l'avvertimento. Se questo assassino sarà così idiota da colpire di nuovo, sarò pronto per lui.»
«Colpirà di nuovo» replicò Niko con totale certezza. «Questa cosa
è peggio di quanto sospettavamo sulle prime. Altri due Gen Uno sono stati uccisi dall'ultima volta che io e te abbiamo parlato. Questo porta gli omicidi a cinque ora: meno di venti della vostra generazione esistono ancora. Cinque dei membri più vecchi e potenti della nazione vampirica, tutti morti nel giro di un mese. Ciascuno a quanto pare designato come obiettivo ed eliminato con metodi efficaci. Qualcuno vi vuole tutti morti, e ha già in atto un piano per farlo accadere.» Yakut parve riflettere su questo, ma solo per un momento. Senza un'altra parola, si voltò e iniziò ad allontanarsi. «C'è altro» aggiunse Niko con aria cupa. «Qualcosa che non sono stato in grado di dirti quando abbiamo parlato al telefono un paio di settimane fa. Una cosa che l'Ordine ha scoperto, nascosta nella grotta di una montagna nella Repubblica Ceca.» Mentre l'anziano vampiro continuava a ignorarlo, Niko si lasciò sfuggire un'imprecazione a bassa voce. «Era una camera di ibernazione, una molto vecchia. Una cripta dove uno degli esseri più potenti della nostra razza era stato celato in segreto per secoli. La camera era stata fatta per proteggere un Antico.» Finalmente Niko ottenne l'attenzione di Yakut. I passi dell'anziano rallentarono, poi si fermarono del tutto. «Gli Antichi furono uccisi tutti nella grande guerra all'interno della Stirpe» disse lui, recitando la storia che, fino in tempi molto recenti, era stata accettata da tutta la Stirpe come un fatto irrefutabile.
Nikolai conosceva la storia della sollevazione bene quanto qualunque altro della sua razza. Degli otto alieni selvaggi che avevano dato vita alla prima generazione della razza vampirica sulla terra, nessuno era sopravvissuto alla battaglia contro il piccolo gruppo di guerrieri Gen Uno che avevano dichiarato guerra ai loro stessi padri per proteggere sia la Stirpe che l'umanità. Questi pochi guerrieri valorosi erano stati guidati da Lucan, che a tutt'oggi manteneva il suo ruolo come capo di quello che era diventato l'Ordine.
Yakut si voltò lentamente per fronteggiare Nikolai. «Tutti gli Antichi sono morti da settecento anni. Il mio stesso genitore fu passato a fil di spada allora... e giustamente. Se lui e i suoi fratelli alieni fossero stati lasciati senza controllo, avrebbero distrutto tutta la vita su questo pianeta nella loro insaziabile Brama di Sangue.» Niko annuì con aria torva. «Ma qualcuno non fu d'accordo con l'editto che gli Antichi dovessero essere distrutti: Dragos. L'Ordine ha scoperto delle prove che, invece di eliminare la creatura che lo aveva generato, Dragos la aiutò a nascondersi. Le preparò un rifugio in una zona remota delle montagne della Boemia.» «E come fa l'Ordine a sapere che questo corrisponde al vero?» «Abbiamo trovato la camera e abbiamo visto la cripta con i nostri occhi. Purtroppo, una volta arrivati lì, era già vuota.» Yakut grugnì, riflettendo. «E Dragos?» «È morto - ucciso nella vecchia guerra -, ma la sua discendenza vive ancora. E così il suo tradimento. Crediamo che sia stato il figlio di Dragos a localizzare la camera prima di noi e a liberare l'Antico dal suo sonno. Sospettiamo anche che ci sia il figlio di Dragos dietro i recenti omicidi dei Gen Uno della nazione vampirica.» «A che scopo?» chiese Yakut, le braccia conserte. «È quello che intendiamo scoprire. Abbiamo alcune buone informazioni su di lui, ma non è sufficiente. Si è dato alla macchia, e farlo venire allo scoperto sarà molto difficile. Ma lo prenderemo. Nel frattempo, non possiamo permettergli di fare alcun progresso con qualunque piano abbia messo in moto. Ecco perché l'Ordine sta contattando te e il resto dei Gen Uno. Qualunque cosa tu possa sentire, qualunque cosa tu possa aver visto...» «C'era una testimone» disse Yakut, interrompendo Niko con quella brusca rivelazione. «Una ragazzina, un membro della mia famiglia. Ha visto l'individuo che mi ha assalito la scorsa settimana. In effetti, è stata lei a spaventare il bastardo quanto bastava perché io fossi in grado di divincolarmi e fuggire.» A Nikolai stava girando la testa per queste notizie inaspettate. Dubitava davvero che una ragazzina potesse spaventare un assassino abile ed esperto, ma era abbastanza interessato da voler ascoltare di
più. «Ho bisogno di parlare con questa ragazzina.» Yakut annuì in modo vago, le labbra contratte mentre lanciava un'occhiata al cielo scuro sopra di loro. «Fra poche ore sarà l'alba. Puoi trascorrere la giornata a casa mia. Fare le tue domande, sbrigare le tue faccende per l'Ordine. Poi, domani notte, potrai andartene.» Come cooperazione non era granché. Ma era più di quello che aveva avuto solo pochi minuti fa dall'arrogante vampiro Gen Uno. «Si può fare» replicò Niko accostandosi a Sergei Yakut e camminando con lui fino alla berlina nera in attesa sul marciapiede.
Capitolo 4 Renata non aveva idea di cosa avesse potuto dire lo sconosciuto biondo per convincere Sergei Yakut a invitarlo a casa sua nel complesso privato a nord della città. Nei due anni da quando Renata era stata introdotta a una vita da membro della scorta personale di Yakut, a nessuno fuori dalla piccola cerchia dei servitori e della squadra di sicurezza del vampiro era stato mai permesso di accedere agli isolati terreni boscosi del suo capanno. Sospettoso e solitario, crudele fino alla tirannia, Sergei Yakut viveva in un mondo fatto di esami minuziosi e sfiducia. Che dio aiutasse chi si metteva sul suo cammino, poiché quando il pugno della sua rabbia si abbatteva, giungeva come un'incudine. Sergei Yakut aveva pochi amici e ancora meno nemici; nessuno di loro pareva sopravvivere a lungo nel gelo della sua ombra. Renata era arrivata a conoscere il maschio che serviva abbastanza bene da percepire che non era esattamente disponibile all'idea di compagnia non invitata, ma il fatto che non avesse ucciso questo ficcanaso - questo guerriero, come lui l'aveva definito lì nel vicolo pareva indicare almeno qualche piccola misura di rispetto. Se non per il guerriero stesso, almeno per il gruppo a cui apparteneva, l'Ordine. Mentre faceva svoltare la Mercedes modificata e corazzata su per l'ingresso del capanno principale in legno in fondo al vialetto, Renata non riuscì a resistere e lanciò un'occhiata nello specchietto retrovisore ai due vampiri seduti in silenzio dietro di lei. Occhi azzurro ghiaccio incontrarono il suo sguardo nello specchietto. Lui non li distolse, nemmeno mentre scorrevano i secondi oltre la curiosità fino a quella che poteva essere una sfida audace. Era incazzato, e senza dubbio il suo ego era ancora ferito dal fatto che nel vicolo lei lo aveva raggirato e condotto in una trappola. Renata simulò educata indifferenza mentre si sottraeva alla pesante stretta del suo sguardo e faceva arrestare la macchina di fronte al capanno.
Uno dei maschi della Stirpe di guardia all'ingresso scese lungo le ampie assi degli scalini per aprire la portiera posteriore della berlina. Dietro di lui, a pochi passi, c'era un'altra guardia, che tratteneva un paio di grossi levrieri irlandesi al guinzaglio. Digrignando i loro denti snudati, i grossi cani da guardia abbaiarono e ringhiarono come pazzi fino al momento in cui Sergei Yakut non scese dalla macchina. Gli animali erano bene addestrati come il resto di quelli che vivevano col vampiro: bastò un'occhiata del loro padrone perché ammutolissero all'istante in una posa servile, con le teste massicce abbassate, mentre lui e il guerriero entravano in casa. La guardia in piedi accanto alla macchina chiuse la portiera posteriore e scoccò a Renata un'occhiata interrogativa attraverso il vetro oscurato del finestrino. Chi diavolo è quello?, diceva l'evidente espressione sulla sua faccia, ma prima che potesse farle cenno di abbassare il finestrino in modo da poterglielo chiedere, lei inserì la marcia e diede gas. Mentre faceva procedere la macchina sul vialetto di ghiaia e poi svoltava verso il garage sul retro del capanno, il dolore e la tensione che aveva provato prima iniziarono a strisciarle di nuovo dentro il corpo. Era stanca per l'intero confronto di stanotte, con il corpo e la mente ugualmente esausti. Tutto quello che voleva era il suo letto e starsene per un bel po' a mollo in una vasca di acqua calda. Non le importava quale delle due cose venisse prima. Renata aveva i propri alloggi nel capanno, un lusso che Yakut non concedeva a nessuno dei maschi che lo servivano. Perfino Alexei condivideva degli alloggi comuni con le altre guardie, dormendo su giacigli di pelliccia sparsi sul pavimento, come una guarnigione uscita dritta dal medioevo. La stanza di Renata era migliore solo di poco: uno stretto spazio grande abbastanza soltanto per il letto singolo, un comodino e la cassapanca che conteneva i suoi pochi abiti. Un bagno con una vasca su zampe si trovava in fondo al corridoio, ed era condiviso con l'unica altra femmina affidata a Sergei Yakut. Le strutture erano rustiche nella migliore delle ipotesi, così come il resto di quel complesso centenario fatto di tronchi, e il mobilio era scarso. Per non dire un po' rivoltante. Sebbene Yakut una volta le avesse detto che lui e la sua famiglia
avevano vissuto lì per l'ultimo decennio, il vecchio capanno di caccia era pieno di pelli di animali, selvaggina impagliata e trofei di palchi di corna raccolti in quelli che sembravano cinquantanni. Renata presumeva che quelle decorazioni da tassidermista fossero appartenute al proprietario precedente, ma pareva che a Yakut non importasse condividere la sua casa con tutta quella morbosità. In effetti, sembrava godere della rozzezza di quel posto. Renata sapeva che il vampiro siberiano era più vecchio di quanto appariva... Molto, molto più vecchio come spesso erano quelli della sua razza. Ma non ci voleva molto per immaginarselo vestito di pelli e pellicce, armato con ferro e acciaio, e che portava devastazione nei villaggi indifesi delle regioni settentrionali della Russia. Il tempo non aveva smussato nulla della sua spigolosità, e Renata poteva testimoniare di persona la natura letale di Yakut. Il fatto di servire una persona del genere le faceva torcere le budella dal rimpianto. L'essere votata a proteggerlo, a essergli leale, sia nei pensieri che nelle azioni, la faceva sentire un'estranea nella sua stessa pelle. Aveva le sue ragioni per restare - in particolare adesso ma c'era ancora così tanto che desiderava poter cambiare. Così tanto ancora da rimpiangere... Spinse via quei pensieri che erano troppo pericolosi anche solo per prendere forma nella sua mente. Se Sergei Yakut avesse percepito la minima debolezza nella sua fedeltà verso di lui, ci sarebbero state ripercussioni rapide e severe. Renata chiuse la porta dopo essere entrata nella stanza. Slacciò le fondine delle sue armi e posò le pistole e i coltelli ordinatamente sopra la cassapanca ai piedi del letto. Era dolorante dappertutto, i muscoli e le ossa che urlavano per l'onere che aveva imposto prima alla sua mente. Il suo collo era rigido, pieno di nodi che la fecero trasalire quando tentò di toglierseli massaggiandoli. Dio, aveva bisogno di un po' di sollievo dal dolore. Un rumore raschiante e gentile provenne dall'altro lato del muro. Grattò nelle sue orecchie come unghie su una lavagna, e si sentiva la testa fragile come una campana di vetro. «Rennie?» La voce da ragazzina di Mira era debole, solo un flebile, piccolo sussurro che giungeva tra gli spazi vuoti fra le assi. «Rennie...
sei tu?» «Sì, topino» rispose Renata. Si spostò fino alla testiera del letto e appoggiò la guancia contro il legno levigato della parete. «Sono io. Cosa fai ancora alzata?» «Non lo so. Non riuscivo a dormire.» «Ancora incubi?» «Già. Continuo a... vederlo. Quell'uomo cattivo.» Renata sospirò, sentendo l'esitazione in quell'ammissione sommessa. Pensò al bagno caldo che era solo a pochi minuti dalla sua portata. Era una solitudine benvenuta di cui aveva bisogno più di ogni altra cosa in momenti come questo, quando le conseguenze della sua capacità psichica - la stessa cosa che le aveva salvato la vita due anni fa in questo appezzamento di terra remota e boscosa parevano determinate a strapazzarla per bene. «Rennie?» giunse di nuovo la voce flebile di Mira. «Sei ancora lì?» Renata si immaginò quel viso innocente attraverso il pino nodoso. Non aveva bisogno di vedere la bimba per sapere che Mira probabilmente era rimasta seduta lì al buio tutto questo tempo, aspettando che lei tornasse in modo da non sentirsi così sola. Era stata piuttosto scossa negli ultimi giorni... Comprensibile, dato ciò a cui aveva assistito. Oh, al diavolo il maledetto bagno, pensò aspramente Renata. Reprimendo il dolore che le scorreva sulla pelle mentre si alzava, allungò una mano e tirò fuori un libro di Harry Potter dal cassetto del suo comodino. «Ehi, topino? Nemmeno io riesco a dormire ora. E se venissi lì e ti leggessi qualcosa per un po'?» Il gridolino felice di Mira risuonò ovattato, come se avesse dovuto coprirsi la bocca col cuscino per non mettere in allarme l'intera casa col suo scoppio di risa. Nonostante il dolore e la fatica, Renata sorrise. «Lo prenderò come un sì.»
Sergei Yakut condusse Nikolai in una stanza ampia e aperta che poteva essere stata una sala per banchetti quando il vecchio capanno da caccia era all'apice del suo utilizzo. Ora non c'erano file di tavoli o panche, ma solo un paio di grosse poltrone in pelle disposte di fronte a un imponente caminetto di pietra all'estremità opposta della stanza e una massiccia scrivania di legno disposta lì accanto. Le pelli di orsi, lupi e altri predatori più esotici giacevano distese come tappeti sul pavimento ad assi di legno. Montata sulla pietra sopra il caminetto c'era la testa di un alce con un palco ampio ed enorme di corna bianchissime, i suoi vitrei occhi scuri fissi su qualche punto lontano dall'altra parte della vasta sala. La libertà che ora non ha più?, pensò Niko in modo beffardo mentre seguiva Yakut fino alle poltrone presso il camino e si sedeva al gesto di invito del Gen Uno. Nikolai si guardò attorno oziosamente, supponendo che il capanno avesse almeno un secolo e che in origine fosse stato costruito per essere abitato da umani, anche se le rade finestre erano attualmente equipaggiate con cruciali imposte per bloccare i raggi solari. Non era il tipo di posto che ci si aspettava che un vampiro eleggesse a propria dimora. La Stirpe tendeva a preferire ambienti più moderni e lussuosi, vivendo per la maggior parte in comunità o gruppi familiari chiamati Rifugi Oscuri, e molti di questi posti erano dotati di allarmi perimetrali e recinti di sicurezza. A paragone dei domicili civili della Stirpe, la residenza rustica di Yakut, per quanto abbastanza remota per garantire una buona dose di privacy dagli umani curiosi, era tutt'altro che tipica. D'altra parte, nemmeno Sergei Yakut lo era. «Da quanto tempo vivi a Montreal?» chiese Nikolai. «Non molto.» Yakut scrollò le spalle, con i gomiti appoggiati sui braccioli della poltrona in cui si era accomodato. La sua postura poteva essere rilassata, ma i suoi occhi non avevano smesso di studiare Niko - valutandolo - fin dal momento in cui si erano seduti. «Trovo utile rimanere in movimento e non sentirmi troppo a mio agio in un solo posto. Quando resti più del dovuto in un luogo, i guai hanno la tendenza a raggiungerti.» Nikolai rifletté su quel commento, domandandosi se Yakut
parlava per esperienza personale oppure se era inteso come una sorta di avvertimento per il suo ospite inatteso. «Parlami dell'aggressione che hai subito» disse, imperturbato sia dallo sguardo perentorio che dalla natura sospettosa del Gen Uno. «E avrò anche bisogno di parlare con quella testimone.» «Naturalmente.» Yakut fece cenno a una delle sue guardie della Stirpe. «Va' a prendere la ragazzina.» L'alto maschio annuì, poi se ne andò per eseguire l'ordine. Yakut si sedette più avanti sulla sua poltrona. «L'attacco è avvenuto proprio qui in questa stanza. Ero seduto in questa stessa poltrona, a esaminare alcuni dei miei conti quando la guardia di turno ha sentito un rumore fuori dal capanno. E andato a investigare ed è tornato a dirmi che si trattava solo di alcuni procioni che erano riusciti a entrare in uno dei capanni per gli attrezzi sul retro.» Yakut scrollò le spalle. «Non era affatto insolito, perciò l'ho mandato a cacciarli via. Quando sono passati diversi minuti senza che lui tornasse, ho capito che c'erano problemi. Senza dubbio allora la guardia era già morta.» Nikolai annuì. «E l'intruso era già qui dentro.» «Sì, è così.» «E la ragazzina... la testimone?» «Aveva cenato e stava riposando qui con me. Si era addormentata sul pavimento accanto al fuoco, ma si è svegliata giusto in tempo per vedere che il mio aggressore si trovava proprio dietro di me. Non avevo nemmeno sentito il bastardo muoversi, tanto era stato rapido e furtivo.» «Era della Stirpe» ipotizzò Niko. Yakut inclinò il capo in assenso. «Senza dubbio era della Stirpe. Era vestito come un ladro, tutto in nero, la testa e la faccia coperte da una maschera nera di nylon che lasciava visibili solo gli occhi, ma non ho dubbi che fosse della nostra razza. Se dovessi indovinare, direi che poteva essere perfino lui stesso un Gen Uno, a giudicare dalla sua forza e velocità. Se non ci fosse stata la bambina ad aprire gli occhi e a lanciare un urlo di avvertimento, avrei perso la testa l'istante successivo. Ha calato su di me una sottile garrota da dietro la sedia. Il grido di Mira ha distolto la sua attenzione per un secondo
cruciale, e sono stato in grado di sollevare la mano e impedire che il cavo mi tagliasse la gola. Mi sono allontanato dalla sua portata, ma prima che potessi balzargli addosso io stesso o chiamare le guardie, è fuggito.» «Ha girato i tacchi ed è fuggito... e basta?» chiese Nikolai. «E basta» confermò, un lento sorriso che gli increspava l'angolo della bocca. «Un'occhiata a Mira e il codardo è scappato.» Niko imprecò sottovoce. «Sei stato dannatamente fortunato» disse, trovando difficile concepire che la vista di una semplice ragazzina potesse causare una distrazione per quello che doveva essere un assassino esperto e ben addestrato. Non aveva senso e basta. Prima che potesse farlo notare a Yakut, un rumore di passi si avvicinò dall'altra parte della lunga stanza. Procedendo più avanti rispetto alla guardia che Yakut aveva inviato c'erano Renata e un delicato scricciolo. Renata aveva riposto le sue armi da qualche parte, ma camminava accanto alla bambina con fare protettivo, il suo freddo sguardo cauto mentre faceva avanzare Mira nella stanza. Nikolai non poté fare a meno di fissare lo strano abbigliamento della ragazzina. Il pigiama rosa e le pantofole a coniglietto erano inattesi, ma fu il corto velo nero che le copriva la parte superiore del volto che lui trovò più fuori luogo. «Renata mi stava leggendo una storia» spiegò Mira; la sua voce che tintinnava di una viva innocenza pareva fuori posto nell'austero dominio di Yakut. «Ma davvero?» chiese il Gen Uno, una lenta replica che pareva rivolta più a Renata che alla bimba. «Vieni più vicino, Mira. C'è qualcuno che vuole incontrarti.» La guardia fece un passo indietro una volta che Mira si trovò di fronte a Yakut, ma Renata piantò saldamente i suoi stivali a fianco della ragazzina. Sulle prime, Niko si domandò se la piccola potesse essere cieca, ma lei si mosse sicura, coprendo la poca distanza fino a dove si trovavano ora Yakut e Nikolai. La testolina ruotò verso Nikolai senza esitazione. Ci vedeva decisamente. «Ciao» gli disse, rivolgendogli un educato cenno col
capo. «Ciao» rispose Nikolai. «Ho sentito cos'è successo l'altra notte. Devi essere molto coraggiosa.» Lei scrollò le spalle, ma era impossibile decifrare la sua espressione potendo vedere solo il nasino e la bocca sotto il bordo di quel velo che le copriva il viso. Nikolai guardò la ragazzina... quello scricciolo sbarazzino alto poco più di un metro che in qualche modo aveva messo in fuga un vampiro della Stirpe in missione per uccidere uno dei membri più formidabili della loro razza. Doveva essere uno scherzo. Yakut lo stava in qualche modo prendendo in giro? Cosa poteva mai aver fatto questa bambina per sventare l'aggressione? Nikolai guardò Yakut, pronto a rinfacciargli quella che doveva essere stata una serie di pure stronzate. Non c'era la benché minima possibilità che l'attacco fosse avvenuto come aveva descritto lui. «Togliti il velo» ordinò Yakut alla ragazzina, come se sapesse quello che Niko stava pensando. Le sue manine si sollevarono per afferrare il bordo di quel pezzetto di tessuto a retina. La bimba scostò il velo dal volto, ma parve attenta a tenere gli occhi bassi. Renata rimase del tutto immobile accanto a lei, la sua espressione placida perfino mentre le sue dita si chiudevano in pugni ai suoi fianchi. Pareva che stesse trattenendo il fiato, pregustando il momento con aria cauta. «Solleva gli occhi, Mira» le ordinò Yakut, la sua bocca che si incurvava in un sorriso. «Guarda il nostro ospite e mostragli quello che vuole sapere.» Lentamente la frangia di ciglia marrone scuro si sollevò. La ragazzina sollevò il mento, inclinando la testa verso l'alto e incontrando lo sguardo di Niko. «Gesù Cristo» sibilò lui, quasi inconsapevole di star parlando quando vide per la prima volta gli occhi di Mira. Erano straordinari. Le iridi erano così bianche da essere limpide, liquide e insondabili come una polla d'acqua trasparente. O, piuttosto, uno specchio, si corresse, guardando più in profondità dentro di essi poiché non riusciva a farne a meno, attirato più vicino dalla bellezza insolita e sconcertante del suo sguardo.
Non seppe quanto tempo rimase a fissare - non potevano essere passati più di due secondi al massimo -, ma ora le sue pupille stavano rimpicciolendo, riducendosi a minuscole capocchie di spillo di nero all'interno del cerchio senza fine di bianco argenteo. Il colore luccicò, increspandosi come se una brezza avesse smosso quella superficie tranquilla. Incredibile. Non aveva mai visto nulla del genere. Scrutò più a fondo, incapace di resistere allo strano gioco di luce nei suoi occhi. Quando si schiarì, Nikolai vide sé stesso riflesso lì dentro. Vide sé stesso e qualcun altro... una donna. Erano nudi, i corpi premuti assieme, lustri di sudore. Lui la stava baciando in modo accalorato, seppellendo le proprie mani nelle scure ciocche lucenti dei suoi capelli. Spingendola sotto di sé mentre penetrava a fondo dentro di lei. Vide sé stesso snudare le proprie zanne, abbassare la testa e mettere la bocca contro la tenera curva del suo collo. Assaggiare la dolcezza del suo sangue mentre le perforava la pelle e la vena e iniziava a bere... «Porca puttana» esclamò, strappando lo sguardo da quel riflesso sconcertante e fin troppo reale. La sua voce era roca, la sua lingua spessa dietro l'improvviso allungamento dei canini. Il cuore gli batteva all'impazzata e, più in basso, il suo membro era diventato rigido come una roccia. «Cos'è successo?» Tutti lo stavano fissando tranne Renata, che pareva più preoccupata ad aiutare Mira a rimettersi il velo. Mormorò qualcosa all'orecchio della ragazzina, parole rassicuranti, a giudicare dal loro tono delicato. La risatina bassa e rombante di Sergei Yakut trovò un'eco in quelle divertite degli altri uomini. «Cosa mi ha fatto?» domandò Niko, niente affatto divertito. «Che cazzo era quello?» Yakut si appoggiò contro lo schienale della poltrona e sogghignò come uno zar che avesse appena preso in giro pubblicamente uno dei suoi sudditi. «Dimmi cos'hai visto.» «Me stesso» farfugliò Nikolai, ancora cercando di dare un senso a tutto quanto. La visione era così reale. Come se tutto quanto fosse davvero accaduto proprio in quel momento, non il miraggio che
doveva essere. Dio solo sapeva se il suo corpo era convinto che fosse stata reale. «Cos'altro hai visto?» chiese Yakut allegramente. «Dimmelo, ti prego.» Alla malora. Niko scosse il capo in silenzio. Che fosse dannato, piuttosto che spiattellare quella situazione lussuriosa davanti a tutti i presenti. «Ho visto me stesso... una qualche visione di me stesso, riflessa negli occhi della ragazzina.» «Quello che hai visto è uno squarcio sul tuo futuro» lo informò Yakut. Fece cenno alla ragazzina di accostarsi a lui, le posò un braccio attorno alle esili spalle e la tirò vicino a sé, come un bene prezioso. «Chi guarda negli occhi di Mira ha una visione di eventi della propria vita destinati ad accadere.» A Niko non ci volle molto per rievocare l'immagine nella sua testa. Oh, diavolo, davvero non gli ci volle molto. Quell'immagine era come marchiata a fuoco in modo permanente nella sua memoria e in tutti i suoi sensi. Nikolai impose alle sue pulsazioni martellanti di calmarsi. Cercò di portare sotto controllo la sua erezione scatenata. «Cosa ha mostrato Mira al tuo assalitore la scorsa settimana?» chiese, ora tentando disperatamente di distogliere l'attenzione da sé stesso. Yakut scrollò le spalle. «Solo lui può saperlo. La ragazzina non sa quello che i suoi occhi riflettono.» Che fosse ringraziato dio per quello. Niko odiava pensare che tipo di educazione lei avrebbe potuto ricevere, altrimenti. «Qualunque cosa abbia visto quel bastardo,» aggiunse Yakut «è stato sufficiente a farlo esitare e a darmi un'opportunità di sfuggire alla morte che era venuto a portarmi.» Il Gen Uno sogghignò. «Il futuro può lasciare sbalorditi, in particolare quando non te l'aspetti, eh?» «Già» mormorò Nikolai. «Suppongo di sì.» Ne aveva appena ottenuto una buona dose in prima persona. Poiché la donna che era stata abbracciata a lui, nuda, e che si contorceva in modo così passionale tra le sue braccia, non era altri
che la fredda, bellissima Renata.
Capitolo 5 Quelle immagini carnali e fin troppo reali ossessionarono Nikolai per il paio d'ore successivo, mentre si aggirava alla luce della luna per i terreni boscosi del capanno, in cerca di qualunque prova potesse essere rimasta dall'attacco fallito a Sergei Yakut. Controllò il perimetro dell'edificio principale, ma non trovò nulla. Nemmeno una singola orma nel suolo umido e argilloso. La pista era ormai fredda, sempre che l'intruso ne avesse lasciata una. Tuttavia non era difficile indovinare come avesse fatto l'assalitore ad arrivare così vicino al suo bersaglio. Così in profondità nei boschi, senza recinzioni di sicurezza, telecamere o rilevatori di movimento ad allertare le persone all'interno che qualcuno aveva violato la loro proprietà, l'assalitore di Yakut poteva essere rimasto nascosto nella foresta circostante per buona parte della notte, in attesa dell'opportunità migliore per colpire. Oppure poteva aver scelto un luogo più sfacciato, pensò Nikolai mentre il suo sguardo si posava su un piccolo granaio situato a pochi metri dal retro del capanno. Vi si diresse, supponendo che quell'edificio fosse un'aggiunta recente alla proprietà. Il legno era scuro, non per l'usura degli elementi come il resto del posto, ma per una verniciatura color noce che gli permetteva di confondersi con l'ambiente circostante. Non c'erano finestre da nessun lato, e l'ampia porta a pannelli sul davanti era rinforzata con delle assi poste a Z e dotata di una grossa serratura d'acciaio. Attraverso il puzzo oleoso del legno verniciato, Nikolai avrebbe potuto giurare di percepire un vago sentore di rame. Sangue umano? Inalò un altro respiro, setacciandone il sapore attraverso i denti, sopra le ghiandole sensibili della sua lingua. Era decisamente sangue e decisamente umano. Non ne era stato versato molto dall'altro lato della porta, e dal debole pizzicore che gli causava alle narici valutò che era coagulato da parecchio tempo e probabilmente risaliva a
diversi mesi fa o più. Non poteva esserne certo fino a che non avesse dato un'occhiata dentro. Ora incuriosito, tastò la grossa serratura ed era sul punto di strattonarla via quando il rumore di un ramoscello che si spezzava dietro di lui attirò la sua attenzione. Mentre si girava in quella direzione, allungò la mano verso una delle sue pistole... e imprecò nel ricordare che era ancora Yakut ad averle tutte quante. Alzò lo sguardo e trovò Alexei che lo fissava torvo da un angolo del granaio. A giudicare dal disprezzo che scintillava nei suoi occhi, pareva che il suo orgoglio ferito non si fosse ancora ristabilito dal loro confronto in città. Non che a Niko importasse. Non gliene fregava nulla di stupidi civili altezzosi, in particolare di quelli che accampavano pretese o avevano un ego delicato. «Hai una chiave per questa serratura?» chiese, la sua mano ancora incurvata sulla fredda massa di acciaio rinforzato. Se voleva, essendo della Stirpe, poteva strappar via quella cosa con una semplice torsione del polso. Ancora più pulito, poteva flettere la sua mente e aprire la serratura con un comando psichico. Ma era più interessante angariare Alexei per il momento. «Ti spiace aprire questa porta, o forse prima devi avere il permesso dal tuo paparino?» Alexei mugugnò a quel commento sarcastico, le braccia conserte. «Perché mai dovrei aprirtela? Non c'è nulla di interessante lì dentro. È solo un granaio. Vuoto, per di più.» «Ah sì?» Niko si lasciò cadere la serratura di mano, e il metallo colpì con un tonfo pesante i pannelli di legno. «Dall'odore sembra che conserviate degli umani qui dentro. Pieni di sangue. La puzza di emoglobina mi ha fatto quasi svenire mentre mi avvicinavo.» Un'esagerazione, ma voleva vedere come avrebbe reagito Alexei. Il giovane vampiro si accigliò e scoccò un'occhiata cauta alla porta sbarrata. Agitò lentamente il capo. «Non sai di cosa stai parlando. Gli unici umani ad aver mai messo piede in questo granaio sono stati i carpentieri del luogo che l'hanno costruito qualche anno fa.» «Allora non ti dispiacerà se do un'occhiata» suggerì Nikolai. Alexei ridacchiò piano. «Cosa stai facendo qui veramente, guerriero?»
«Sto cercando di capire chi ha cercato di uccidere tuo padre. Voglio sapere come l'intruso può essere arrivato tanto vicino da colpire e dove possa essere fuggito in seguito.» «Perdona la mia sorpresa,» disse Alexei, nessuna scusa nel suo tono «ma trovo difficile credere che un attacco fallito - perfino ai danni di un anziano della Stirpe come mio padre - sia sufficiente a provocare una visita personale da parte di uno dei membri dell'Ordine.» «Tuo padre è stato fortunato. Ci sono stati altri cinque Gen Uno nella popolazione vampirica che non lo sono stati altrettanto.» L'espressione tronfia di Alexei svanì, rimpiazzata da una cupa gravità. «Ci sono stati altri attacchi? Altri omicidi?» Nikolai annuì con espressione torva. «Due in Europa, gli altri negli Stati Uniti. Troppi perché sia un caso, e si è trattato di omicidi troppo ben riusciti per non essere opera di professionisti. E non sembrano nemmeno essere di una sola mano. Per le ultime settimane, una volta appreso del primo paio di assassinii, l'Ordine si è messo in contatto con tutti i Gen Uno noti per avvisarli di cosa sta succedendo. È necessario che comprendano il pericolo potenziale in modo da poter prendere appropriate misure di sicurezza. Tuo padre non te l'ha detto?» Le sopracciglia scure di Alexei si incresparono sulla sua fronte. «Non ha detto nulla di questo. Dannazione, l'avrei sorvegliato personalmente.» La diceva lunga che Sergei Yakut non avesse informato suo figlio di essere stato contattato da Niko di recente. Per quanto Alexei cercasse di spacciarsi per il braccio destro di suo padre, era evidente che Yakut lo teneva a distanza quando si trattava di fiducia. Non era sorprendente, data la natura sospettosa di Yakut. Evidentemente quel sospetto si estendeva ai suoi stessi consanguinei. Alexei imprecò. «Avrebbe dovuto dirmelo. Mi sarei assicurato che fosse adeguatamente protetto in ogni momento. Invece, il bastardo che l'ha assalito è ancora in giro. Come possiamo essere certi che non tornerà per riprovarci?» «Non possiamo. In effetti, faremo meglio a supporre che ci sarà
un altro attacco. E io penso che avverrà prima, piuttosto che poi.» «Devi tenermi informato» disse Alexei, col suo tono che assumeva di nuovo quell'irritante punta di arroganza. «Mi aspetto di essere immediatamente messo al corrente di qualunque cosa troverai, e di qualunque cosa tu o l'Ordine possiate sapere su questi attacchi. Qualunque cosa. Capito?» Nikolai lasciò che il suo sogghigno di risposta si allargasse sul suo volto. «Cercherò di ricordarmelo.» «Mio padre si ritiene intoccabile, vedi. Ha le sue guardie del corpo selezionate, tutte addestrate da lui, leali a lui. E ha anche i consigli del suo oracolo personale.» Niko annuì comprendendo chi intendeva. «La bambina, Mira.» «L'hai vista?» Lo sguardo di Alexei si assottigliò, anche se Nikolai non riusciva a capire se fosse per sfiducia o semplice curiosità. «Dunque» disse il figlio di Yakut «ti ha permesso di incontrarla. Ti ha lasciato guardare nei suoi occhi da strega.» «Proprio così.» Quando la mascella di Niko rimase salda, probabilmente rigida, Alexei sogghignò. La sua voce trasudava sarcasmo. «Ti ha dato una piacevole occhiata sul tuo destino, eh, guerriero?» All'istante quella visione carica di passione gli attraversò di nuovo la mente come un incendio, bruciandolo dall'interno. Scrollò le spalle con una freddezza che decisamente non provava. «Ho visto cose peggiori.» Alexei rise. «Be', non mi preoccuperei se fossi in te. Il talento di quella puttanella è tutt'altro che perfetto. Non può mostrarti tutto del tuo futuro, solo brevi sprazzi di quello che potrebbe succedere, basandosi sul presente. E non può aiutarti nemmeno ad attribuire un contesto a nulla di ciò che vedi. Personalmente non trovo quella marmocchietta divertente come invece sembra fare mio padre.» Bofonchiò, sollevando una spalla assieme all'angolo della sua bocca ghignante. «Si potrebbe dire lo stesso per l'altra femmina che insiste a tenersi attorno nonostante i miei dubbi.» Non ci si poteva sbagliare su chi intendeva. «Mi pare di capire che
non ti piace Renata...» «Non mi piace...» borbottò Alexei, incrociando le braccia sul petto. «È arrogante. Si ritiene superiore a chiunque altro perché una volta o due è riuscita a far colpo su mio padre con la sua abilità mentale. Dalla notte in cui è arrivata qui, è stata fin troppo sfacciata per il suo bene. Faresti fatica a trovare un uomo fra tutti quelli alle dipendenze di mio padre a cui non piacerebbe che qualcuno le facesse abbassare un po' la cresta. Che mettesse quella puttana altezzosa al posto che le compete, eh? Forse la pensi allo stesso modo, dopo quello che ti ha fatto stanotte in città...» Nikolai scrollò le spalle. Avrebbe mentito se avesse detto che dentro di lui non lo irritava che una femmina lo avesse sconfitto in combattimento. Per spiacevole che fosse stato essere il bersaglio del suo assalto mentale, Nikolai non poteva negare una certa misura di rispetto. Era ovvio che era una Compagna della Stirpe, dal momento che la natura era restia a sprecare potenti doni extrasensoriali su semplici Homo sapiens. «Non ho mai visto nulla di simile a lei» ammise. «Non ho mai sentito di una Compagna della Stirpe con quel grado di abilità. Posso capire perché tuo padre dorma meglio sapendo che lei è nei paraggi.» Alexei lo derise. «Non restare troppo impressionato da lei, guerriero. La capacità di Renata ha i suoi vantaggi, te lo concedo. Ma lei è troppo debole per controllarla.» «Come mai?» «Può scagliare all'esterno l'ondata mentale, ma il potere le si ripercuote contro, come un'eco. Una volta che il riverbero la colpisce, è praticamente inservibile finché non passa.» Nikolai ricordò lo scoppio debilitante di energia mentale che Renata aveva liberato su di lui nel magazzino. Lui era della Stirpe - il suo genoma alieno gli dava la forza e la resistenza di almeno dieci umani - ed era stato incapace di sopportare il dolore di quell'incredibile assalto sensoriale. E Renata doveva subire quella stessa sofferenza ogni volta che usava la sua capacità? «Cristo» esclamò Niko. «Per lei dev'essere una vera e propria
tortura.» «Sì» convenne Alexei, non curandosi di nascondere il suo tono allegro. «Sono piuttosto certo che lo sia.» A Nikolai non sfuggì il sorriso sul volto affilato dello Yakut più giovane. «Godi della sua sofferenza?» Alexei grugnì. «Non me ne potrebbe importare di meno. Renata non è adatta per il ruolo che mio padre le ha assegnato. È inefficace come sua guardia del corpo, un rischio che penso possa farlo finire ucciso, un giorno. Se fossi al suo posto, non esiterei a togliermi dai piedi quel suo culo altezzoso.» «Ma non sei al posto di tuo padre» gli ricordò Niko, anche solo perché Alexei pareva troppo entusiasta di immaginarlo. Il vampiro fissò Niko in silenzio per un tempo lungo e imbarazzante. Poi si schiarì la gola e sputò per terra. «Termina la tua ricerca, guerriero. Se troverai qualcosa di interessante, mi informerai subito.» Nikolai si limitò a fissare il figlio di Yakut, sfidando senza parole il civile a impartirgli un vero e proprio ordine. Alexei non lo incalzò, ma girò semplicemente i tacchi e si avviò di nuovo in direzione del capanno.
Capitolo 6 Renata aprì piano la porta della stanza di Mira e scrutò all'interno la bambina addormentata pacificamente sul letto. Solo una normale ragazzina con un pigiama rosa, la soffice guancia appoggiata contro il sottile cuscino, che esalava dei respiri ritmici dalla sua delicata bocca da angioletto. Sul tavolino rustico accanto al letto era posato il corto velo nero che schermava gli straordinari occhi di Mira in ogni momento quando era sveglia. «Sogni d'oro, angelo» sussurrò Renata sottovoce, parole colme di speranza. Di recente era sempre più preoccupata per Mira. Non si trattava solo degli incubi che erano iniziati dopo l'attacco a cui aveva assistito; era soprattutto la salute generale di Mira a preoccupare Renata. Anche se la ragazzina era forte, la sua mente svelta e acuta, non stava bene. Mira stava rapidamente perdendo la vista. Ogni volta che le veniva fatto esercitare il suo dono di riflesso precognitivo, parte della sua stessa vista si deteriorava. Era diminuita costantemente per mesi prima che Mira avesse confidato a Renata quello che le stava succedendo. Era spaventata, come lo sarebbe stato qualunque bambino. Forse ancora di più, dal momento che Mira era più saggia dei suoi otto anni. Comprendeva che il suo valore per Sergei Yakut sarebbe svanito nel momento in cui il vampiro avesse ritenuto che per lui non aveva più alcuna utilità. L'avrebbe cacciata via, forse l'avrebbe perfino messa a morte, se ciò lo avesse compiaciuto. Perciò quella notte Renata e Mira avevano stretto un patto: le condizioni della bimba sarebbero state il loro segreto... da portare nella tomba, se necessario. Renata aveva portato quella promessa un passo più avanti, giurando a Mira che l'avrebbe protetta con la propria vita. Le aveva assicurato che non le avrebbe fatto alcun male, né Yakut né chiunque altro, umano o della Stirpe. Mira sarebbe stata al sicuro dal dolore e dalle tenebre della vita in un
modo che Renata stessa non aveva mai conosciuto. La ragazzina era stata portata a intrattenere l'inatteso ospite di Sergei Yakut stanotte, e questo non aveva fatto altro che contribuire all'attuale irritazione di Renata. La parte peggiore del suo riverbero psichico era passata, ma ai margini dei suoi sensi indugiava ancora un'emicrania. Il suo stomaco non aveva ancora smesso di essere in subbuglio. Piccole ondate di nausea la lambivano come una marea che si ritirava lenta. Renata chiuse la porta di Mira, rabbrividendo un poco per un altro tremito del suo corpo. Il lungo bagno da cui era appena uscita aveva aiutato a scacciare un po' del suo disagio, ma perfino sotto i suoi flosci pantaloni da yoga color grafite e il morbido pullover di cotone bianco, la sua pelle pizzicava ancora, sensibile per la crepitante elettricità che si agitava sotto la sua pelle. Renata si sfregò i palmi sulle maniche della sua camicia, cercando di scacciare parte della sensazione infuocata che ancora le viaggiava lungo le braccia. Troppo tesa per dormire, si fermò nella sua camera solo per il tempo sufficiente a prendere una piccola scorta di lame dal suo baule delle armi. L'addestramento si rivelava sempre un gradito sfogo per la sua irrequietezza. Apprezzava le ore di punizione fisica che infliggeva a sé stessa, lieta per i rigorosi esercizi di allenamento che la spossavano e la indurivano. Dalla terribile notte in cui si era ritrovata catapultata nel pericoloso mondo di Sergei Yakut, Renata aveva affinato ogni muscolo del suo corpo al massimo, lavorando come una schiava per assicurarsi di essere affilata e letale come le armi che portava nell'involto di seta e velluto che adesso serrava in mano. Sopravvivere. Quel semplice pensiero guida era stato il suo faro fin da quando era una bambina, ancora più piccola di Mira. E così sola. Un'orfana abbandonata nella cappella di un convento di Montreal. Renata non aveva passato, famiglia o futuro. Esisteva, nient'altro. E, per Renata, era stato sufficiente. Era sufficiente perfino ora. Specialmente ora, che si faceva strada attraverso l'insidiosa malavita del regno di Sergei Yakut. In questo posto era circondata da nemici,
sia celati che evidenti. Innumerevoli modi per fare un passo falso, per dire una parola sbagliata. Interminabili opportunità per scontentare lo spietato vampiro che teneva la sua vita nelle proprie mani e per finire sanguinante e morente. Ma mai senza combattere. Il suo mantra fin dalla prima fanciullezza era adatto anche alla sua attuale situazione: sopravvivi un altro giorno. Poi un altro, poi un altro ancora. Non c'era spazio per la dolcezza in quell'equazione. Non le era concessa alcuna pietà, vergogna o amore. In particolare non l'amore, in nessuna forma. Renata sapeva che il suo affetto per Mira l'impulso materno che le faceva venir voglia di spianare la strada alla bimba, di proteggerla come se fosse una sua consanguinea probabilmente le sarebbe costato caro, alla fine. Sergei Yakut non ci aveva messo molto a sfruttare quella sua debolezza; Renata aveva le cicatrici per dimostrarlo. Ma lei era forte. In questa vita non si era trovata ad affrontare nulla che non fosse in grado di sopportare, fisico o altrimenti. Era sopravvissuta a tutto. Acuta e forte, letale quando doveva esserlo. Renata uscì dal capanno e si avviò nell'oscurità verso una delle costruzioni secondarie sul retro. Il cacciatore che aveva costruito in origine quel complesso in mezzo al bosco evidentemente amava alla follia i suoi cani. Un vecchio canile in legno sorgeva dietro la residenza principale, disposto come una stalla, con un ampio spazio al centro e quattro alloggiamenti per ciascun lato. Il soffitto a capriata sovrastante era alto circa quattro metri e mezzo. Per quanto piccolo, era uno spazio aperto e arioso. C'era un granaio più grande e più nuovo nella proprietà che avrebbe consentito di muoversi meglio, ma Renata tendeva a evitare l'altro edificio. Una volta all'interno di quel posto buio e umido era stata più che sufficiente. Se avesse potuto fare a modo suo, avrebbe ridotto in cenere quella maledetta cosa. Renata accese l'interruttore all'interno della porta del canile e strinse gli occhi quando la lampadina spoglia sopra di lei riversò un'ondata di luce gialla in quello spazio. Entrò, percorrendo il
pavimento in terra battuta, superando le estremità penzolanti di due lunghe cinghie di cuoio intrecciate che erano avvolte attorno alla trave centrale della struttura. All'estremità opposta del canile c'era un alto palo di legno che un tempo era stato dotato di ganci di ferro e anelli per fissarvi guinzagli e altro equipaggiamento. Renata aveva strappato via quell'attrezzatura mesi fa, e ora il palo fungeva da bersaglio fisso, col legno scuro segnato da profondi tagli, scalfitture e tacche. Renata mise le sue lame avvolte nella stoffa su una balla di fieno legata stretta piazzata lì vicino. Si tolse le scarpe, poi procedette a piedi nudi fino al centro del canile e allungò le mani per afferrare il paio di lunghe cinghie di cuoio, una per mano. Le fece passare attorno ai polsi un paio di volte, saggiandone il gioco. Quando fu adeguato, flette le braccia e si sollevò dal pavimento così agilmente come se avesse le ali. Sospesa, sentendosi priva di peso, temporaneamente rialzata, Renata iniziò il suo riscaldamento con le cinghie. Il cuoio cigolò piano mentre si voltava e spostava il suo corpo a una certa distanza dal suolo. Questa per lei era pace, la sensazione dei suoi arti che bruciavano, diventando più forti e agili con ogni movimento controllato. Renata si lasciò scivolare in una lieve meditazione, gli occhi chiusi, tutti i suoi sensi diretti verso l'interno, concentrandosi sul battito del suo cuore e sul suo respiro, sul fluido accordo dei suoi muscoli mentre si stirava da una lunga presa estenuante all'altra. Fu solo quando ebbe effettuato una rotazione fino a una posa a testa in giù, le sue caviglie ora assicurate a dovere nelle cinghie per tenerla sollevata, che avvertì un movimento nell'aria attorno a lei. Era improvviso e sottile, ma inconfondibile. Così inconfondibile come il tepore di un respiro che ora le riscaldava la guancia. I suoi occhi si spalancarono. Si sforzò per mettere a fuoco l'ambiente circostante invertito e l'intruso che stava sotto di lei. Era il guerriero della Stirpe. Nikolai. «Merda!» sibilò Renata, mentre la disattenzione la faceva
dondolare un poco dalle cinghie. «Cosa diavolo pensi di fare?» «Ehi, calma» disse Nikolai. Sollevò la mano come se avesse intenzione di stabilizzarla. «Non stavo cercando di spaventarti.» «Non l'hai fatto.» Parole piatte, pronunciate con freddezza. Con una flessione fluida del suo corpo, lei si mosse fuori dalla sua portata. «Ti dispiace? Stai interrompendo il mio allenamento.» «Ah.» Le sue sopracciglia biondo scuro si inclinarono all'insù mentre il suo sguardo seguiva la linea del corpo di Renata fino al punto in cui lei era ancora appesa per le caviglie. «Per cosa ti stai allenando esattamente lassù, Cirque du Soleil?» Renata non degnò la battutina di una risposta. Non che lui se ne aspettasse una. Le voltò le spalle e si diresse verso il palo all'estremità opposta del canile. Allungò una mano, percorrendo con le dita le più profonde fra le tante scalfitture nel legno. Poi trovò le sue lame e sollevò la stoffa che le conteneva. Il metallo tintinnò piano all'interno del riquadro ripiegato di seta e velluto chiuso con un nastro. «Non toccarli» disse Renata, liberandosi dalle cinghie e ruotando per tornare con i piedi per terra. Avanzò. «Ho detto di non toccarli. Sono miei.» Niko non fece resistenza quando gli strappò di mano quegli oggetti per lei preziosi: le uniche cose di valore che poteva rivendicare come proprie. Il guizzo nelle sue emozioni le fece girare un po' la testa, gli effetti residui del riverbero psichico che sperava fosse passato. Fece un passo indietro. Dovette sforzarsi per stabilizzare il proprio respiro. «Stai bene?» A Renata non piaceva l'espressione preoccupata negli occhi azzurri del maschio, come se fosse in grado di percepire la sua debolezza. Come se sapesse che lei non era forte quanto voleva, o quanto aveva bisogno di far apparire. «Sto bene.» Renata portò le lame in uno dei canili e aprì l'involto. Uno a uno, posò ciascuno dei quattro pugnali fatti a mano sul ripiano di legno di fronte a lei. Costrinse la sua voce ad assumere una compiaciuta leggerezza. «Dovrei essere io a farti quella
domanda, non pensi? Ti ho atterrato piuttosto bene in città.» Renata udì il suo basso grugnito da qualche parte dietro di lei, quasi una risatina. «Non possiamo essere troppo cauti quando si tratta di estranei» disse lei. «In particolare ora. Sono certa che capisci.» Quando finalmente lei gli lanciò un'occhiata, lo scoprì a fissarla. «Dolcezza, l'unica ragione per cui sei riuscita ad atterrarmi è perché hai giocato sporco. Ti sei assicurata che ti notassi e hai fatto finta di aver qualcosa da nascondere, sapendo che ti avrei seguito fuori da quel club. Dritto nella tua piccola trappola.» Renata sollevò la spalla senza il minimo rimorso. «Tutto è lecito in amore e in guerra.» Lui le rivolse un sorriso che accennò delle fossette gemelle nelle sue guance magre. «Guerra, eh?» «Non è amore, poco ma sicuro.» «No» disse lui, ora del tutto serio. «Quello mai.» Be', almeno erano d'accordo su qualcosa. «Da quanto lavori per Yakut?» Renata scosse il capo come se fosse incapace di ricordare con precisione, anche se quella notte era incisa nella sua mente come se vi fosse stata impressa a fuoco. Intrisa di sangue. Terrificante. L'inizio di una fine. «No so» disse in tono leggero. «Un paio d'anni, suppongo. Perché?» «Mi domandavo solo come mai una femmina - perfino una Compagna della Stirpe con la tua potente abilità psichica - finirebbe in questo tipo di lavoro, in particolare per un Gen Uno come lui. È insolito, tutto qua. Diavolo, non s'è mai sentito prima. Perciò dimmi. Come sei rimasta invischiata con Sergei Yakut?» Renata fissò questo guerriero... questo sconosciuto scaltro e pericoloso, che all'improvviso si intrometteva nel suo mondo. Non era certa di come rispondere. Di sicuro non gli avrebbe detto la verità. «Se hai delle domande, forse dovresti farle a lui.» «Già» replicò Nikolai, esaminandola con troppa attenzione. «Forse
lo farò. E la ragazzina... Mira? Anche lei è qui da così tanto tempo?» «No, non così tanto. Solo sei mesi.» Renata cercò di sembrare noncurante, ma un feroce istinto protettivo si levò dentro di lei al sentir menzionare il nome di Mira sulle labbra di questo maschio della Stirpe. «Ne ha passate tante in questo breve tempo. Cose a cui nessun bambino dovrebbe assistere.» «Come l'attacco a Yakut la scorsa settimana?» E altre cose ancora più oscure, riconobbe Renata dentro di sé. «Mira ha incubi quasi ogni notte ora. Di rado riesce a dormire più di due ore di seguito.» Lui annuì con aria di cupa comprensione. «Questo posto non è adatto per una bambina. Qualcuno potrebbe dire che non lo è nemmeno per una femmina.» «È questo che tu diresti, guerriero?» La sua risatina di risposta non lo confermò né lo negò. Renata lo osservò mentre delle domande si formavano a loro volta nella sua mente. Una in particolare: «Cos'hai visto negli occhi di Mira stanotte?» Lui bofonchiò qualcosa sottovoce. «Fidati di me, non vorresti saperlo.» «Lo sto domandando, non è così? Che ti ha mostrato?» «Lascia perdere.» Sostenendo il suo sguardo, lui si ravviò le ciocche dorate di capelli, poi proruppe in un'imprecazione e distolse lo sguardo da lei. «Comunque non ha importanza. La ragazzina si è decisamente sbagliata.» «Mira non si è mai sbagliata. Nemmeno una volta, in tutto il tempo che la conosco.» «Ma davvero?» Il suo penetrante sguardo azzurro tornò su di lei, caldo e freddo allo stesso tempo mentre le percorreva il corpo per tutta la lunghezza in un'occhiata lenta e valutatrice. «Alexei mi ha detto che la sua capacità non è infallibile...» «Lex.» Renata ridacchiò. «Fa' un favore a te stesso e non fidarti di nulla di quello che ti dice Lex. Lui non dice e non fa nulla senza
secondi fini.» «Grazie per la dritta.» Si appoggiò all'indietro contro il palo intaccato dai colpi di lama. «Allora non è vero quello che dice... che gli occhi di Mira riflettono solo avvenimenti che potrebbero accadere in futuro, basandosi sul presente?» «Lex può avere le sue ragioni personali per desiderare che non sia così, ma Mira non si sbaglia mai. Qualunque cosa ti abbia mostrato stanotte, è destinata ad accadere.» «Destinata» ripete lui, cosa che a quanto pareva lo divertiva. «Bene, cazzo. Allora suppongo che siamo condannati.» La fissò in modo esplicito mentre lo diceva, come per sfidarla a domandare se lui l'aveva inclusa di proposito in quell'affermazione. Dal momento che lui pareva trovare quell'idea così dannatamente divertente, Renata non era intenzionata a dargli la soddisfazione di chiedergli il perché. Renata prese una delle sue lame e la soppesò nel palmo aperto. Il freddo acciaio le dava una bella sensazione contro la pelle, solido e familiare. Le dita le prudevano dalla voglia di essere al lavoro. I suoi muscoli erano agili per il riscaldamento, pronti a essere messi alla prova con un'ora o due di duro addestramento. Si girò con la lama in mano e fece un cenno verso il palo contro cui Nikolai era appoggiato. «Ti dispiace? Non vorrei sbagliare mira e colpirti accidentalmente.» Lui lanciò un'occhiata al palo e scrollò le spalle. «Non preferiresti renderlo più interessante e allenarti con un avversario vero... uno che può contrattaccare? O forse sei più efficace con le probabilità in tuo favore?» Renata sapeva che la sua era un'esca, ma il luccichio in quegli occhi era giocoso, dispettoso. Stava davvero flirtando con lei? Il suo atteggiamento semplice la mise in allerta, facendole rizzare i peli sulla nuca. Fece scorrere il dito lungo il filo della lama mentre lo fissava, incerta su come considerarlo ora. «Preferisco allenarmi da sola.» «D'accordo.» Lui inclinò la testa ma si fece da parte solo di pochissimo, sfidandola con uno sguardo. «Come ti pare.»
Renata si accigliò. «Se non hai intenzione di muoverti, come puoi essere sicuro che non mirerò a te?» Lui sogghignò, pieno di arrogante divertimento, le sue spesse braccia conserte. «Mira quanto ti pare. Non mi colpirai mai.» Renata scagliò la lama senza il minimo preavviso. L'acciaio affilato si conficcò nel palo di legno con un sonoro crack, colpendo esattamente il punto dove lei aveva mirato. Ma Nikolai non c'era più. Era semplicemente svanito del tutto dalla sua vista.
Merda. Era della Stirpe, molto più veloce di qualunque umano e agile come un predatore della giungla. Renata non poteva competere con lui con le armi o la forza fisica; l'aveva saputo ancor prima di scagliare il pugnale. Ma aveva sperato almeno di graffiare quell'arrogante figlio di puttana per averla pungolata. Con i suoi stessi riflessi affinati fino alla precisione, Renata gettò il braccio all'infuori per afferrare un'altra delle sue lame in attesa. Ma proprio mentre le sue dita si chiudevano attorno all'impugnatura lavorata, percepì l'aria muoversi dietro di lei, un lieve calore che filtrava attraverso le sue ondeggianti ciocche di capelli lunghe fino al mento. Del metallo affilato come un rasoio si sollevò sotto la sua mascella. Un muro di duri muscoli le premette contro la schiena. «Mi hai mancato.» Lei deglutì con cautela sotto la lieve pressione della lama contro il suo mento. In maniera più fluida possibile, rilassò le braccia lungo i fianchi. Poi portò la mano che impugnava la lama dietro di sé, appoggiandola in modo significativo tra le cosce divaricate di Niko. «A quanto pare ti ho trovato.» Semplicemente perché poteva, Renata lo colpì con una piccola scarica del suo potere mentale. «Cazzo» bofonchiò lui, e nell'istante in cui la sua stretta su Renata si allentò, lei scivolò via dalla sua portata e ruotò per fronteggiarlo. Si aspettava rabbia da parte sua, la temeva un po', ma Niko si limitò a sollevare la testa per rivolgerle una piccola scrollata di spalle. «Non
preoccuparti, dolcezza. Dovrò solo giocare con te finché il tuo potere ti riverbera contro e ti butta a terra.» Quando lei lo fissò, confusa e sconvolta che potesse conoscere il difetto nella sua capacità, lui disse: «Lex mi ha dato qualche dritta su di te. Mi ha detto cosa ti succede ogni volta che spari uno di quei tuoi proiettili psichici. Roba potente. Se fossi in te, non la sprecherei solo perché senti la necessità di dover dimostrare qualcosa.» «Al diavolo Lex» borbottò Renata. «E al diavolo anche tu. Non ho bisogno dei tuoi consigli e, poco ma sicuro, non ho bisogno che nessuno di voi sparli alle mie spalle. Questa conversazione è finita.» Ora era arrabbiata. Ritrasse il braccio e scagliò il pugnale nella sua direzione, sapendo che lui poteva facilmente farsi da parte come prima. Solo che stavolta non si mosse. Con un gesto della mano libera rapido come il fulmine, la protese e afferrò la lama a mezz'aria. Il suo sorrisetto compiaciuto per lei fu l'ultima goccia. Renata afferrò l'ultimo pugnale dal ripiano su cui era appoggiato e glielo tirò contro. Come quello precedente, quest'altro venne intercettato in volo e adesso era nelle agili mani del guerriero della Stirpe. Lui la osservò senza sbattere le palpebre e con un calore mascolino che avrebbe dovuto lasciarla impassibile, ma così non fu. «Ora cosa facciamo per divertirci, Renata?» Lei gli scoccò un'occhiata torva. «Divertiti tu. Io me ne vado.» Si voltò, pronta a uscire dal canile. Non aveva fatto nemmeno due passi che udì un suono sibilante da entrambi i lati della testa, così vicino da soffiarle in faccia un paio di ciocche di capelli. Poi, davanti a lei, vi fu un movimento indistinto di lucido acciaio scagliato verso la parete opposta.
Thunk-thunk. I due pugnali che l'avevano superata con mira infallibile erano ora conficcati nel legno vecchio fino a metà delle loro impugnature. Renata si voltò infuriata. «Brutto stron...» Lui le era proprio addosso, il suo corpo massiccio che la costringeva a indietreggiare, gli occhi azzurri che luccicavano per
qualcosa di più profondo di divertimento o semplice arroganza maschile. Renata fece un passo indietro, solo quanto bastava per poter poggiare il suo peso su un tallone. Oscillò all'indietro e vi fece perno, con l'altra gamba che si sollevava in un calcio rotante. Dita rigide come sbarre di ferro si serrarono attorno alla sua caviglia e torsero. Renata crollò supina sul pavimento del canile. Lui la seguì lì, stendendosi sopra di lei e intrappolandola sotto di sé mentre la femmina si dibatteva vibrando pugni e agitando le gambe. Gli occorse un minuto per soggiogarla. Renata ansimava dallo sforzo, il petto che si sollevava, le pulsazioni rapide. «Adesso chi è che ha qualcosa da dimostrare, guerriero? Hai vinto. Contento ora?» Nikolai abbassò lo sguardo su di lei in una strana sorta di silenzio, né torvo né gongolante. Il suo sguardo era saldo e calmo, troppo intimo. Renata poteva percepire il suo cuore che le martellava contro lo sterno. Si trovava a cavalcioni con le cosce sopra le sue, e le aveva preso entrambe le mani sopra la testa con una delle proprie. La teneva saldamente, con le dita che le intrappolavano i pugni chiusi in una stretta lenta e incredibilmente calda. Il suo sguardo vagò fino alle loro mani bloccate, con una luce infuocata che gli ardeva nelle iridi mentre trovava la voglia a forma di lacrima e falce di luna posizionata all'interno del polso destro di Renata. Il pollice di Nikolai sfiorò proprio quel punto, un'ipnotica carezza che le fece scorrere il calore nelle vene. «Vuoi ancora sapere cos'ho visto negli occhi di Mira?» Renata ignorò la domanda, certa che fosse l'ultima cosa che le serviva sapere in questo momento. Si dibatté con forza sotto quella pesante lastra muscolosa della sua mole, ma lui la tenne sotto di sé con uno sforzo dannatamente minimo. Bastardo. «Levati di dosso.» «Chiedimelo di nuovo, Renata. Che cos'ho visto?» «Ho detto levati di dosso» ringhiò lei, sentendo il panico montarle dentro il petto. Inspirò per calmarsi, sapendo che doveva tenere la testa sulle spalle. Doveva riprendere il controllo della situazione, e in fretta. L'ultima cosa di cui aveva bisogno era che arrivasse Sergei
Yakut e la trovasse bloccata e impotente sotto quest'altro maschio. «Lasciami andare, ora.» «Di cosa hai paura?» «Di nulla, dannazione a te!» Renata commise l'errore di alzare il proprio sguardo sul suo. Un calore ambrato luccicava nell'azzurro di quegli occhi, come una fiamma che divorava il ghiaccio. Le sue pupille si stavano restringendo rapidamente, e dietro la smorfia delle sue labbra ritratte, lei vide le punte aguzze delle sue zanne che si protendevano. Se adesso lui era arrabbiato, era solo in parte per via della sua trasformazione fisica; nel punto in cui il suo bacino era posato su di lei, Renata percepiva la dura protuberanza del suo inguine, la lunghezza molto evidente del suo membro che le premeva di proposito fra le gambe. Si spostò, cercando di sfuggire a quello struscio sensuale ed erotico dei loro corpi, ma questo non fece altro che incunearlo in modo più saldo contro di lei. Il cuore di Renata batté ancora più veloce, raggiungendo un ritmo incalzante, e un indesiderato calore iniziò a spandersi dentro di lei.
Oddio. Questo non va bene. Non va affatto bene. «Per favore» gemette, odiando sé stessa per il debole tremolio di quelle parole. Odiando anche lui. Voleva chiudere gli occhi, rifiutarsi di vedere quello sguardo bramoso e ardente o quella bocca così vicina alla sua. Voleva rifiutare di provare qualunque sensazione illecita Nikolai stesse agitando dentro di lei... il pericolo di questo desiderio letale e imprevisto. Ma Renata tenne gli occhi fissi nei suoi, incapace di distoglierli, con la reazione del proprio corpo a lui ancora più forte della sua volontà ferrea. «Chiedimi cosa mi ha mostrato la bambina stanotte nei suoi occhi» insisté lui, la sua voce bassa come delle fusa. Aveva le labbra così vicine alle sue, la pelle delicata che sfiorava la sua bocca mentre parlava. «Chiedimelo, Renata. Oppure preferisci vederlo da te...» Il bacio le attraversò il sangue come fuoco.
Le labbra si premettero assieme in modo sensuale, i loro caldi respiri che si precipitavano a mescolarsi. La bocca di Nikolai descrisse il contorno delle sue labbra, insinuandosi nel suo silenzioso gemito di piacere. Renata percepì le sue dita accarezzarla sulla guancia, scivolando nei capelli sulle tempie, poi attorno alla sua nuca sensibile. Lui la attrasse a sé, nel bacio ancora più profondo che la stava sciogliendo, distruggendo ogni sua resistenza.
No. Oddio. No, no, no. Non posso fare questo. Non posso provare questo. Renata si sottrasse alla tortura erotica della bocca di Nikolai, voltando la testa di lato. Stava tremando, le emozioni che montavano a un livello pericoloso. Rischiava così tanto qui con lui, ora. Troppo. Madre santa, doveva estinguere la fiamma che Nikolai aveva acceso dentro di lei. Ardeva talmente da essere mortale. Doveva spegnerla in fretta. Dita calde le toccarono il mento, guidarono di nuovo il suo sguardo alla fonte della sua preoccupazione. «Va tutto bene?» Renata divincolò le mani dalla presa a pugno sopra la sua testa e le usò per spintonarlo via, incapace di parlare. Lui si tolse all'istante. Le prese la mano e la aiutò ad alzarsi, assistenza che lei non voleva ma che era troppo scossa per rifiutare. Rimase lì, incapace di guardarlo, cercando di riprendersi. Pregando con tutte le sue forze di non aver appena firmato la sua condanna a morte. «Renata?» Quando lei ritrovò infine la voce, le uscì sommessa e fredda dalla disperazione. «Avvicinati di nuovo a me,» disse «e giuro che ti uccido.»
Capitolo 7 Alexei era stato tenuto ad aspettare per più di dieci minuti fuori dalle stanze private di suo padre: alla sua richiesta di un colloquio non era stata data più considerazione di quella che Yakut avrebbe riservato a una delle sue guardie del corpo. La mancanza di rispetto l'evidente disprezzo - non feriva più Lex come aveva fatto una volta. Aveva superato quell'inutile amarezza da tempo, in favore di cose più produttive. Oh, nel profondo del suo stomaco, a Lex bruciava ancora il fatto che suo padre - il suo unico familiare al mondo - potesse avere una tale opinione di lui, ma quel calore bruciante dato da un rifiuto smaccato e costante a un certo punto era diventato meno doloroso. Le cose erano semplicemente così. E Lex era più forte per questo, in effetti. Era pari a suo padre in un modo che quel severo vecchio bastardo non avrebbe mai potuto immaginare, tantomeno abbassarsi a riconoscere. Ma Lex conosceva le proprie capacità. Conosceva i propri punti di forza. Sapeva senza ombra di dubbio di essere molto di più di ciò che era adesso, e agognava l'opportunità di dimostrarlo. A sé stesso e, sì, anche al figlio di puttana che lo aveva generato. Lo scatto metallico del chiavistello quando finalmente la porta si aprì fece smettere a Lex di camminare avanti e indietro. «Alla buon'ora» ringhiò alla guardia che si fece da parte per farlo entrare. La stanza era in penombra, illuminata solo dal bagliore dei ciocchi che ardevano nell'enorme camino di pietra alla parete opposta. Il capanno era dotato di elettricità, ma veniva usata di rado: non c'era davvero bisogno di luci quando Sergei Yakut e il resto della Stirpe avevano una vista eccezionalmente acuta, in particolare al buio. Anche gli altri sensi della Stirpe erano incredibilmente affinati, ma Lex sospettava che perfino per un umano sarebbe stato difficile non notare gli odori combinati di sesso e sangue che si mischiavano a quello penetrante del fumo di legna. «Le mie scuse per l'interruzione» mormorò Lex mentre suo padre
usciva da una stanza adiacente. Yakut era nudo, il suo membro ancora parzialmente eretto, la sua turgida virilità che ondeggiava in modo osceno con ogni passo tracotante. Disgustato da quella vista, Lex sbatté le palpebre e fece per distogliere lo sguardo. Rapidamente pensò che era meglio di no, rifiutando di cedere a un debole impulso che sicuramente sarebbe stato tenuto in considerazione contro di lui. Invece osservò suo padre entrare nella stanza, gli occhi del vecchio vampiro che brillavano come tizzoni ambrati in profondità nel suo cranio, le pupille ridotte a strette fessure verticali nel loro centro. Le sue zanne erano enormi nella bocca, le punte del tutto estese e affilate come lame. Rivoli di sudore lucente ricoprivano il corpo di Yakut, ogni centimetro del suo corpo livido di colore per le tinte pulsanti dei suoi dermaglifi, i marchi epidermici caratteristici della Stirpe che andavano dalla gola del Gen Uno fino alle caviglie. Sangue fresco inconfondibilmente umano, eppure dall'aroma talmente debole da indicare che proveniva da un Servo - gli macchiava torace e fianchi. Lex non fu sorpreso da quella prova della recente attività di suo padre, né dal fatto che il terzetto di voci ovattate nell'altra stanza fosse quello del suo attuale gregge di schiave mentali umane. Creare e mantenere dei Servi, qualcosa che solo gli individui più potenti e purosangue della loro razza erano in grado di fare, per molto tempo era stata una pratica illegale fra la buona società della Stirpe. Ma quella era la minore fra le trasgressioni di Sergei Yakut. Lui faceva le proprie regole, dispensava la propria giustizia e qui, in questo luogo remoto, metteva in chiaro con tutti che lui era il re. Perfino Lex poteva apprezzare quel genere di libertà e di potere. Diavolo, poteva praticamente assaporarlo. Yakut gli scoccò un'occhiata denigratoria dall'altra parte dell'ampia stanza. «Ti guardo e vedo un morto in piedi di fronte a me.» Lex si accigliò. «Signore?» «Se stanotte il guerriero non si fosse trattenuto e io non fossi
intervenuto, a quest'ora saresti steso accanto a Urien sul tetto di quel magazzino in città, mentre entrambi i vostri cadaveri attendono l'alba.» Il disprezzo traspariva da ogni sillaba. Yakut prese un attizzatoio di ferro dal lato del camino e lo conficcò fra i ciocchi sulla grata. «Ti ho risparmiato la vita stanotte, Alexei. Cos'altro ti aspetti da me oggi?» Lex si risentì quando gli venne ricordata quell'umiliazione di poco tempo prima, ma sapeva che la rabbia non gli sarebbe servita a nulla, in particolare non di fronte a suo padre. Gli rivolse un inchino deferente del capo, trovando dannatamente difficile mantenere l'irritazione fuori dalla sua voce. «Sono il tuo servitore fedele, padre. Tu non mi devi proprio nulla. E io non ti chiedo altro tranne l'onore della tua durevole fiducia in me.» Yakut grugni. «Parole più da politico che da soldato. E io non ho bisogno di politici fra i miei ranghi, Alexei.» «Io sono un soldato» si affrettò a replicare Lex, sollevando la testa e guardando suo padre che continuava a smuovere il fuoco con l'attizzatoio di ferro. I ciocchi crollarono sollevando delle scintille e crepitando nel lungo silenzio mortale che calò sulla stanza. «Io sono un soldato» affermò di nuovo Lex. «Voglio servirti meglio che posso, padre.» Una risatina ora, ma Yakut ruotò la sua testa ispida per guardare Lex da sopra la spalla. «Tu mi dai parole, ragazzo, ma a me non ispirano alcuna fiducia. Di recente non mi pare che tu mi abbia offerto molto di più.» «Come ti aspetti che io sia efficace se non mi tieni maggiormente informato?» Quando quegli occhi tinti di ambra con le loro pupille a fessura si strinsero con severità su di lui, Lex si affrettò ad aggiungere: «Mi sono imbattuto nel guerriero in giro per la proprietà. Mi ha parlato dei recenti omicidi dei Gen Uno. Ha detto che l'Ordine ti aveva contattato personalmente per avvisarti del pericolo potenziale. Avresti dovuto mettermi al corrente, padre. Come capitano della tua scorta, merito di essere informato...» «Tu meriti?» La domanda uscì sibilando dalle labbra di Yakut. «Per favore, Alexei... dimmi cos'è che pensi davvero di meritare.» Lex rimase in silenzio.
«Nulla da aggiungere, figlio?» Yakut inclinò la testa a un angolo esagerato, la sua bocca tirata in un ghigno teso. «Una simile accusa mi è stata lanciata anni fa dalle labbra di una stupida femmina che pensava di poter fare appello al mio senso di obbligo morale. Alla mia pietà, forse.» Ridacchiò, tornando a rivolgere la sua attenzione al fuoco per smuovere di nuovo i ciocchi che si andavano annerendo. «Senza dubbio rammenti cos'ha ottenuto.» «Rammento» rispose Lex con cautela, sorpreso dal groppo secco nella sua gola mentre parlava. Dalle fiamme che danzavano nel camino si levarono i ricordi. Russia settentrionale, il periodo più rigido dell'inverno. Lex era un ragazzino e aveva a malapena dieci anni, ma era l'uomo della sua misera famiglia fin da quando riusciva a ricordare. Sua madre era tutto ciò che aveva. L'unica che lo conosceva per quello che era veramente e che lo amava comunque. Si era preoccupato la notte che lei gli aveva detto che lo stava portando a incontrare suo padre per la prima volta. A Lex aveva confidato che era stato un segreto che lei aveva mantenuto... il suo piccolo tesoro. Ma l'inverno era stato duro e loro erano poveri. Il Paese era in subbuglio, rischioso per una donna che allevava tutta sola un bambino come Lex. Avevano bisogno di un rifugio, di qualcuno che li proteggesse. Lei pregava che il padre di Lex lo fornisse. Promise che li avrebbe accolti a braccia aperte una volta che avesse incontrato suo figlio. Sergei Yakut li aveva accolti con una fredda furia e un tremendo, inconcepibile ultimatum. Lex ricordava le suppliche di sua madre che Yakut li accogliesse... completamente ignorate. Ricordava l'orgogliosa, bellissima donna che si inginocchiava davanti a Yakut, implorando che se non voleva badare a entrambi, almeno si prendesse cura del solo Alexei. Le parole riecheggiavano nelle orecchie di Lex perfino ora: È tuo
figlio! Non conta niente per te? Non merita qualcosa di più ? Quanto rapidamente quella situazione era degenerata.
Quanto era stato semplice per Sergei Yakut estrarre la sua spada e conficcare la lama dritto attraverso il collo dell'inerme madre di Lex.
Quanto erano state brutali le sue parole che nel suo dominio c'era posto solo per dei soldati e che Lex doveva fare una scelta in quel momento: servire l'assassino di sua madre o morire con lei. Quanto era stata debole la risposta di Lex, intervallata dai suoi singhiozzi. «Ti servirò» aveva detto, sentendo che un pezzo della sua anima lo abbandonava mentre abbassava lo sguardo in preda all'orrore verso il corpo spezzato e sanguinante di sua madre. «Ti servirò, padre.» Quanto era stato freddo il silenzio che era seguito. Freddo come una tomba. «Sono il tuo servitore» disse Lex ad alta voce ora, chinando il capo più per il peso di vecchi ricordi che per deferenza verso il tiranno che lo aveva generato. «La mia fedeltà è sempre stata verso di te, padre. Servo solo come ti compiace.» Un improvviso calore, così intenso da sembrare una fiamma viva, premette contro il lato inferiore del mento di Lex. Sbigottito, sollevò la testa, ritraendosi dal dolore con un urlo sibilato. Vide del fumo arricciarsi davanti ai suoi occhi, sentì la puzza malsana e dolciastra di carne bruciata... la propria. Sergei Yakut era in piedi di fronte a lui, tenendo il mano il lungo attizzatoio di ferro. La punta lucente della verga di metallo ardeva, incandescente tranne per il punto di pelle color bianco terreo che vi era rimasta appesa da dove era stata staccata dalla faccia di Lex. Yakut sogghignò, snudando le punte delle sue zanne. «Sì, Alexei, tu mi servirai solo come mi compiace. Ricordatelo. Solo perché per caso nelle tue vene scorre il mio sangue, non significa che sia contrario a versarlo.» «Certo che no» mormorò Lex, la mascella serrata per l'atroce sofferenza delle sue bruciature. L'odio ribolliva dentro di lui per l'insulto che poteva solo tenersi dentro e per la sua stessa impotenza nei confronti del maschio della Stirpe che lo sfidava con la sua occhiata torva a fare una mossa contro di lui. Yakut finalmente indietreggiò. Prese una vestaglia di lino marrone
da una sedia e se la mise addosso. I suoi occhi erano ancora accesi di lussuria e sete di sangue. Lasciò scorrere la lingua sopra denti e zanne. «Dal momento che sei così desideroso di servirmi, va' a prendere Renata. Ho bisogno di lei ora.» Lex digrignò i denti così forte che gli si sarebbero dovuti frantumare in bocca. Senza dire nulla, uscì dalla stanza tenendo la schiena rigida, i suoi stessi occhi che brillavano della luce ambrata della sua offesa. Non gli sfuggì lo sguardo confuso della guardia di piantone alla porta, quegli occhi che si distoglievano a disagio da quelli dell'altro vampiro mentre avvertiva l'odore di carne bruciata e la probabile foga della furia cocente di Lex. La sua ustione sarebbe guarita... in effetti, lo era già, grazie al metabolismo accelerato della Stirpe che aveva sanato la pelle cauterizzata mentre i piedi di Lex lo portavano nella parte principale del capanno. Renata stava rientrando in quel momento. Vide Lex e si fermò, poi si voltò come se avesse intenzione di evitarlo. Col cazzo che glielo avrebbe permesso. «Lui ti vuole» sbraitò Lex dall'altra parte della stanza, non curandosi di quante altre guardie lo sentivano. Tutti loro sapevano che lei era la puttana di Yakut, perciò non c'era motivo di fingere altrimenti. «Mi ha detto di mandarti dentro. Vuole che tu lo serva.» Occhi freddi color giada si fissarono su di lui. «Mi stavo allenando fuori. Sono sporca e sudata e devo lavarmi.» «Ha detto ora, Renata.» Un ordine secco, uno che Lex sapeva sarebbe stato eseguito. C'era più di una piccola dose di soddisfazione in quel raro, esiguo trionfo. «Molto bene.» Lei scrollò le spalle e si avviò a piedi nudi. La sua espressione svagata mentre si avvicinava diceva che non le importava quello che chiunque pensava di lei, tantomeno Lex, e quella mancanza di appropriata umiliazione gli fece venir voglia di svilirla ancora di più. Annusò nella sua direzione, più per fare scena che per altro. «Non gli importerà se sei sudicia. Tutti sanno che le puttane migliori sono quelle sporche.» Renata non batté ciglio a quel commento volgare. Avrebbe potuto abbatterlo con una scarica di potere mentale se avesse
voluto; in effetti, Lex quasi sperava che l'avrebbe fatto, anche solo per dimostrare che l'aveva ferita. Ma il freddo guizzo del suo sguardo gli disse che Renata non pensava che lui valesse lo sforzo. Lo superò a passi ampi con una dignità che Lex non riusciva nemmeno a concepire. Lui la osservò - tutte le guardie nelle vicinanze la osservarono - mentre camminava verso le stanze di Sergei Yakut con la stessa calma che avrebbe avuto una regina diretta al patibolo. A Lex non occorse molto per immaginare un giorno in cui sarebbe potuto essere lui al comando di tutti quelli che servivano in questa casa, inclusa l'altezzosa Renata. Naturalmente, quella puttana non sarebbe stata così altezzosa se la sua mente, la sua volontà e il suo corpo fossero appartenuti completamente a lui. Un Servo per esaudire ogni suo vile capriccio... e quelli degli altri maschi su suo ordine. Sì, meditò cupamente Lex, sarebbe stato davvero bello essere re.
Capitolo 8 Nikolai staccò uno dei pugnali di Renata dallo spesso palo di legno in cui lei l'aveva scagliato. Doveva riconoscerglielo, la sua mira era perfetta. Se lui fosse stato umano, non della Stirpe, condannato ad avere i riflessi lenti di un umano, il colpo di Renata l'avrebbe trapassato di sicuro. Ridacchiò a quel pensiero mentre metteva la lama nel suo elegante involto con le altre tre del set. Erano armi stupende, lucide e perfettamente bilanciate, ovviamente fatte a mano. Niko lasciò vagare il suo sguardo sulla lavorazione delle impugnature in ottimo argento inciso. Il disegno pareva essere uno svolazzo di viticci e fiori, ma nel guardare più attentamente si accorse che ciascuna delle quattro lame recava anche un'unica parola cesellata in mezzo al suo disegno elaborato, FEDE, CORAGGIO, ONORE, SACRIFICIO. Il credo di un guerriero?, si domandò. Oppure erano i dettami della personale disciplina di Renata? Nikolai pensò al bacio che avevano condiviso. Be', dire che lo avevano condiviso era un'esagerazione, considerando come era calato sulla sua bocca con tutta la delicatezza di un treno merci. Non aveva avuto intenzione di baciarla. Già, e chi diavolo stava cercando di prendere in giro? Non si sarebbe potuto trattenere dal farlo nemmeno se avesse provato. Non che quella fosse una scusante. E non che Renata gli avesse dato un'opportunità di porgere qualche genere di scuse. Niko poteva ancora vedere il disgusto nei suoi occhi, l'inattesa eppure evidente repulsione per quello che aveva fatto. Poteva ancora percepire la sincerità della minaccia che gli aveva scagliato contro appena prima di precipitarsi fuori dalla costruzione. La parte intaccata del suo ego cercò di tranquillizzarlo con la possibilità che forse lei disprezzava proprio i maschi in generale. O forse che fosse fredda quanto Lex sembrava pensare, un soldato frigido e senza voglie sessuali che solo per caso aveva il viso di un angelo e un corpo che richiamava alla mente ogni genere di peccato.
Troppi peccati, uno più allettante dell'altro. Nikolai aveva un discreto fascino quando si trattava di donne; non era un totale vanto, ma una conclusione che aveva raggiunto basandosi su anni di esperienza. Quando si trattava delle donne, gli piacevano conquiste semplici, senza complicazioni... e quanto più erano temporanee, tanto meglio. Inseguimenti e sforzi erano divertenti, ma era meglio riservarli per il combattimento vero e proprio, in battaglie sanguinarie con vampiri Ribelli e altri nemici dell'Ordine. Quelle erano le sfide che gradiva di più. Allora perché stava lottando con un tale istinto peccaminoso di correre dietro a Renata e vedere se riusciva a sciogliere un po' del ghiaccio che la racchiudeva? Perché era un idiota, ecco perché. Un idiota con un'erezione furibonda e un apparente desiderio di morte. Tempo di riportare gli occhi sul suo dannato obiettivo. Non aveva importanza quello che gli stava dicendo il suo corpo, non più di quanta ne aveva ciò che aveva visto nello sguardo di Mira. Aveva un lavoro da compiere, una missione per l'Ordine, e quello era l'unico motivo per cui si trovava qui. Niko avvolse con cautela i pugnali di Renata nella loro custodia di seta e velluto e mise il piccolo involto sulla balla di fieno ad attendere che lei tornasse a prendere sia le armi che le scarpe che si era tolta. Lasciò l'edificio del canile e si diresse nell'oscurità per riprendere la sua perlustrazione dei terreni del capanno. Una falce di luna era sospesa alta nel cielo notturno, velata da una piccola quantità di sottili nuvole grigiastre. La brezza della notte era calda, spirando gentile attraverso gli abeti puntuti e le alte querce dei boschi circostanti. Gli odori si mischiavano in quell'umida aria estiva: l'aroma di resina di pino, l'effluvio stantio di suolo ombreggiato e muschio, la fragranza minerale dell'acqua fresca di un torrente che, evidentemente, tagliava la proprietà a poca distanza da dove si trovava Niko. Nulla di inatteso. Nulla che fosse fuori posto. Finché...
Nikolai sollevò il mento e inclinò un poco il capo verso ovest. I suoi sensi colsero qualcosa di davvero inaspettato. Qualcosa che non poteva, non doveva appartenere a questo luogo. Era morte quella che fiutava. Sottile, vecchia... ma certa. Si avviò rapido nella direzione in cui lo conduceva il suo naso. Più in profondità nella foresta. A un centinaio di metri dal capanno, il sottobosco si infittiva parecchio. Niko rallentò mentre raggiungeva il posto dove le sue narici iniziarono a bruciare col lezzo di putrefazione avanzata. Ai suoi piedi, il terreno disseminato di foglie e viticci aggrovigliati sprofondava in uno scosceso crepaccio. Nikolai guardò giù per la fenditura, nauseato ancora prima che i suoi occhi si posassero sul massacro. «Porca puttana» borbottò sottovoce. Una fossa comune giaceva in fondo al crepaccio. Resti umani ischeletriti. Dozzine di corpi, non seppelliti, dimenticati, semplicemente gettati uno sopra l'altro come spazzatura. Così tanti che ci sarebbe voluto del tempo per contarli tutti. Adulti. Bambini. Un massacro che non mostrava alcuna discriminazione o pietà per le sue vittime. Un massacro che forse era stato compiuto nel corso di anni. La pila di ossa risplendeva bianca sotto la scarsa luce lunare, braccia e gambe aggrovigliate assieme dove i morti erano caduti, crani che lo fissavano, bocche spalancate in macabre urla silenziose. Nikolai aveva visto abbastanza. Indietreggiò dal bordo del crepaccio e sibilò un'altra imprecazione nell'oscurità. «Cosa diavolo sta succedendo qui?» Nelle viscere lo sapeva. Gesù Cristo, non c'era molto spazio per i dubbi.
Un club del sangue. Furia e disgusto si riversarono attraverso di lui in un'onda nera. Ebbe un istinto repentino e soverchiante di strappare gli arti a ogni vampiro coinvolto nel criminale eccidio di tutte queste persone. Non che ne avesse il diritto, perfino come guerriero membro dell'Ordine.
Lui e i suoi confratelli non avevano molti amici fra i rami di governo della Stirpe, tantomeno nell'Agenzia operativa, che fungeva sia da polizia che da organo politico per la popolazione vampirica generale. I suoi membri consideravano l'Ordine e i guerrieri che vi servivano agli estremi margini della società civilizzata. Vigilantes e militanti. Cani sciolti in cerca solo di una scusa per essere abbattuti. Nikolai sapeva che il suo desiderio oltrepassava i limiti, ma questo non rendeva meno allettante la voglia di dispensare il suo marchio di giustizia. Anche se ribolliva dall'oltraggio, Niko si impose di calmarsi. La sua furia non sarebbe stata d'aiuto a nessuna delle vite sparpagliate lì sotto. Per loro era troppo tardi. Non c'era nulla da fare, tranne mostrar loro un po' di rispetto, qualcosa che gli era stato negato perfino dopo la morte. Ora solenne, anche se solo per i pochi momenti necessari, Nikolai si inginocchiò presso il brusco precipizio del crepaccio. Allargò le braccia, invocando un potere intenso dentro di sé, un talento della Stirpe che era soltanto suo e che, in particolare nel suo mestiere, gli era di poca utilità. Percepì quel potere accendersi dentro di lui mentre lo evocava. Crebbe in forza e luce, diffondendosi attraverso le sue spalle e giù nelle sue mani, globi gemelli che splendevano sotto la pelle al centro dei suoi palmi. Nikolai toccò con le dita il terreno da entrambi i lati. Rampicanti e rovi frusciarono attorno a lui in risposta, e i viticci verdi e piccoli fiori selvatici si svegliarono al suo richiamo. Tutto cresceva a velocità accelerata. Niko inviò quei germogli in fiore nel crepaccio, poi si alzò per guardare i morti che venivano avvolti da una coperta di soffici nuove foglie e boccioli. Come rito funebre non era un granché, ma era tutto quello che aveva da offrire a queste anime che erano state lasciate all'aria aperta a marcire. «Riposate in pace» mormorò. Quando l'ultimo osso fu ricoperto, si diresse di nuovo verso il capanno a un'andatura sostenuta. Il granaio dove prima aveva sentito odore di sangue attirò la sua attenzione.
Giusto per confermare i suoi sospetti, Niko vi si avvicinò e con un colpo ruppe la serratura. Aprì la porta con una spinta e guardò dentro. Il granaio era vuoto, proprio come gli aveva detto Lex. Ma d'altra parte le gabbie d'acciaio all'interno non erano costruite per alcun tipo di deposito permanente. Erano alte, celle di detenzione ben chiuse concepite per un solo scopo: prigionieri umani temporanei. Selvaggina viva da lasciar libera per uno sport illegale qui nei boschi remoti del dominio di Sergei Yakut. Con un ringhio, Nikolai lasciò il granaio ed entrò nel capanno principale. «Dov'è lui?» domandò alla guardia armata che balzò sull'attenti nel secondo in cui Niko irruppe attraverso la porta. «Dove cazzo è? Dimmelo subito!» Non attese una risposta. Non quando altre due guardie, appostate fuori da una porta chiusa del salone principale, assunsero un'improvvisa posa da combattimento. Dietro di loro c'erano evidentemente gli alloggi privati di Yakut. Nikolai si precipitò avanti e spintonò uno degli energumeni via dalla sua strada. L'altro sollevò un fucile e fece per puntarglielo contro. Niko glielo sbatté in faccia, poi scagliò il vampiro stordito contro la parete più vicina. Aprì la porta con un calcio, scheggiando i vecchi stipiti di legno ed estirpando le parti oliate di ferro dai loro alloggiamenti. Nikolai procedette attraverso la pioggia di detriti, ignorando le urla degli uomini di Yakut. Trovò il Gen Uno semisvestito su un divano in pelle, riverso con fare possessivo sulla gola scoperta di una femmina dai capelli scuri intrappolata fra le sue braccia. A quell'interruzione, Yakut smise di nutrirsi, sollevò la testa e alzò gli occhi. Lo stesso fece la sua Ospite di sangue...
Renata. Impossibile. Aveva il vincolo di sangue? Era possibile che fosse la Compagna della Stirpe di questo mostro?
Tutte le accuse che Nikolai era pronto a scagliare contro Sergei Yakut gli morirono all'improvviso in gola. Rimase a fissare, con i suoi sensi della Stirpe già in subbuglio che si scuotevano ancora di più alla vista del sangue della femmina sulle labbra di Yakut, che colava dalle sue enormi zanne. Quell'odore si diffuse per la stanza, colpendo con forza il cervello di Niko. Non si sarebbe mai aspettato un contrasto così singolare con il suo atteggiamento gelido, ma l'aroma del suo sangue era un miscuglio caldo e inebriante di legno di sandalo e fresca pioggia primaverile. Delicato, femminile. Eccitante. La fame si attorcigliò nelle viscere di Nikolai, una reazione istintiva che dovette sforzarsi parecchio per trattenere. Si disse che era semplicemente la sua natura della Stirpe che si faceva sentire. Erano pochi fra la sua razza quelli che potevano resistere al richiamo allettante di una vena aperta, ma quando i suoi occhi si fissarono sullo sguardo impassibile di Renata a poca distanza, un nuovo calore avvampò dentro di lui. Ancora più forte dell'esigenza primaria di nutrirsi. Lui la voleva. Perfino mentre giaceva sotto un altro maschio, permettendogli di bere da lei, Nikolai la bramava con una ferocia che lo lasciava sconcertato. Legata dal sangue o meno, Renata faceva ardere Niko dal desiderio di averla. Il che, per il suo pur flessibile codice d'onore, lo abbassava a un livello vicino a quello spregevole di Yakut. Niko dovette riscuotersi mentalmente da quella sconcertante consapevolezza, riportando con forza la sua attenzione ai problemi impellenti. «Hai un problema serio» disse al vampiro Gen Uno, a malapena capace di contenere il proprio disprezzo. «In effetti, suppongo che tu ne abbia circa tre dozzine, che marciscono nei tuoi boschi.» Yakut non disse nulla, ma il bagliore del suo sguardo trasformato color ambra si rabbuiò in uno di sfida. Un basso ringhio gli uscì di gola prima che tornasse a voltare la testa verso il suo pasto interrotto. La lingua di Yakut scivolò fra le sue labbra per leccare le punture che aveva procurato al collo di Renata, sigillando le ferite.
Solo allora, quando la lingua di Yakut le passò sulla pelle, lei distolse lo sguardo da Niko. Lui pensò di vedere qualcosa di sommesso, di rassegnato passarle in volto nei secondi prima che Yakut si alzasse in piedi e la lasciasse andare. Una volta libera, Renata si diresse all'angolo della stanza, strattonandosi la camicetta aderente perché tornasse ad assumere qualche sembianza di ordine. Era ancora vestita con gli abiti di prima, ancora a piedi nudi come era stata fuori. Doveva essere venuta direttamente qui dopo quello che era successo fra Niko e lei. Era corsa da Yakut in cerca di protezione? O per semplice conforto? Gesù. Niko si sentiva ancor di più uno stronzo quando ripensava a come l'aveva baciata. Se lei era vincolata a Sergei Yakut, quel legame era sacro, intimo... esclusivo. Non c'era da meravigliarsi che avesse reagito in quel modo. Il fatto che Nikolai l'avesse baciata sarebbe stato sia oltraggioso che degradante. Ma adesso lui non era lì per scusarsi, né con Renata né col suo apparente compagno. Nikolai indirizzò uno sguardo severo al vampiro. «Da quanto tempo cacci gli umani, Yakut?» Il Gen Uno grugnì e sorrise. «Ho trovato le gabbie di detenzione nel granaio. Ho trovato i corpi. Uomini, donne... bambini.» Nikolai sibilò una maledizione, incapace di contenere il suo disgusto. «Stai gestendo un maledettissimo club del sangue qui. A quanto sembra, direi che va avanti da anni.» «E allora?» chiese Yakut con noncuranza. Non fece nemmeno finta di negare. E, nell'angolo della stanza, Renata rimase in silenzio. I suoi occhi erano fissi su Niko, ma non mostravano alcuna sorpresa.
Ah, Cristo. Allora lo sapeva anche lei. «Bastardo malato» disse, tornando ora a guardare Yakut. «Tutti voi siete malati. Non vi sarà permesso di continuare tutto questo.
Termina qui e ora. Ci sono delle leggi...» Il Gen Uno rise, la sua voce modificata dalla trasformazione nel suo lato più selvaggio. «Io sono la legge qui, ragazzo. Nessuno, non i Rifugi Oscuri né la loro decantata Agenzia operativa - nemmeno l'Ordine - può intromettersi nei miei affari. Io invito chi mi pare qui, e prova a impedirmelo.» La minaccia era evidente. Malgrado il fatto che tutto quello che era onorevole e giusto urlava a Nikolai di scagliare contro quell'arrogante figlio di puttana delle armi mirate per uccidere, questo non era un normale vampiro. Sergei Yakut era un Gen Uno. Non solo era dotato di forza e poteri esponenzialmente superiori a quelli di Niko o di qualunque altro vampiro di generazione successiva, ma faceva parte di una rara classe di individui. Esistevano solo pochi Gen Uno... meno ancora, dopo la serie di recenti omicidi. Per quanto fosse abominevole la pratica proibita dei club del sangue fra la società della Stirpe, tentare di uccidere un vampiro di prima generazione era una trasgressione ancora maggiore. Nikolai non poteva alzare un dito sul bastardo, per quanto lo desiderasse. E Yakut lo sapeva. Si pulì la bocca con l'orlo della vestaglia scura, togliendosi il sangue dall'aroma dolce di Renata. «Cacciare è nella nostra natura, ragazzo.» La voce di Yakut era mortalmente calma, del tutto fiduciosa, mentre si dirigeva verso Nikolai. «Tu sei giovane, nato da individui più deboli. Forse il tuo sangue è così diluito di umanità che non puoi semplicemente comprendere l'esigenza nella sua forma più pura. Forse se assaggiassi la caccia saresti meno ipocrita verso coloro che preferiscono vivere nel modo in cui siamo fatti.» Niko scrollò lentamente il capo. «I club del sangue non riguardano la caccia. Riguardano il massacro indiscriminato. Puoi spalare dentro la tua merda quanto vuoi, ma alla fine sempre merda rimane. Sei un animale. Quello che ti serve davvero è una museruola e un collare. Qualcuno deve fermarti.» «E tu pensi che tu o l'Ordine siate all'altezza di farlo?» «Credi di no?» lo sfidò Niko, con qualche avventata parte di lui che sperava che il Gen Uno gli avrebbe dato una ragione per estrarre
le proprie armi. Non si aspettava di riuscire a prevalere in un confronto col vampiro più anziano, ma non sarebbe stato sconfitto senza combattere con tutte le sue forze, poco ma sicuro. Invece Yakut fece marcia indietro, i suoi occhi ambrati ardenti, le pupille ellittiche come minuscole fessure di nero. Il suo mento barbuto si sollevò, la testa inclinata con severità da un lato. Le sue labbra si separarono col suo selvaggio sogghigno che lasciava intravedere le zanne. In questo modo non era difficile scorgere la parte aliena di lui, quella parte che rendeva lui e tutto il resto della Stirpe ciò che erano: predatori succhiasangue che non appartenevano davvero a questo mondo mortale, a questo pianeta. «Ti ho detto una volta che non eri il benvenuto nel mio dominio, guerriero. Non ho bisogno né di te, né dell'alleanza con l'Ordine che proponi. La mia pazienza è giunta al termine, e così la tua permanenza qui.» «Già» convenne Niko. «Puoi scommettere che me ne vado da questo posto, e ne sono lieto. Ma non pensare che non sentirai più parlare di me.» Non poté fare a meno di lanciare uno sguardo a Renata mentre lo diceva. Per quanto trovasse disprezzabile Yakut, non riusciva a provare lo stesso tipo di furia verso di lei. Attese che Renata gli dicesse che non sapeva dei crimini che avvenivano su questo appezzamento di terra insanguinato. Voleva che lei lo dicesse... che dicesse qualunque cosa per convincerlo che non era veramente a conoscenza delle pratiche perverse di Yakut. Lei si limitò a fissarlo, le braccia conserte. Una mano si sollevò a tastare oziosamente la ferita che stava guarendo sul suo collo, ma lei rimase in silenzio. A guardare mentre Nikolai usciva dalla porta aperta, superando le guardie sbigottite di Yakut. «Riconsegnate al guerriero i suoi effetti personali e assicuratevi che lasci la proprietà senza incidenti» comandò Yakut alla coppia di uomini armati fuori dai suoi alloggi privati.
Quando i due si allontanarono per eseguire gli ordini, Renata fece per seguirli. Una piccola parte di lei sperava di poter essere in grado di raggiungere Nikolai in privato e...
E cosa? Spiegare la verità della sua condizione? Cercare di giustificare le scelte che era stata costretta a fare? A che scopo? Nikolai se ne stava andando. Non sarebbe tornato mai più in questo luogo, mentre lei sarebbe rimasta qui fino al suo ultimo respiro. A cosa sarebbe giovato spiegare qualcosa di tutto questo a lui, un estraneo che probabilmente non avrebbe capito e a cui tantomeno sarebbe importato? Eppure i piedi di Renata continuarono a muoversi. Non riuscì ad arrivare nemmeno alla porta. La mano di Yakut si serrò sul suo polso, trattenendola. «Non tu, Renata. Tu rimani.» Lei gli scoccò un'occhiata con un'espressione che sperava fosse priva della nausea che si stava sforzando di tenere sotto controllo. «Pensavo che avessimo finito qui. Pensavo che forse dovrei andare con gli altri, almeno per accertarmi che il guerriero non decida di fare qualcosa di stupido andandosene dalla proprietà.» «Tu resterai.» Il sorriso di Yakut la raggelò fino alle ossa. «Stai attenta, Renata. Non vorrei che anche tu facessi qualcosa di stupido.» Lei deglutì il groppo improvviso di freddo disagio nella sua gola. «Scusa?» «Sarai tu a scusarti» rispose lui, serrando la stretta sul suo braccio. «Le tue emozioni ti tradiscono, bellezza. Posso sentire il battito del tuo cuore aumentare, la scarica di adrenalina che ti scorre nelle vene perfino ora. Ho percepito il cambiamento in te fin dall'istante in cui il guerriero è entrato nella stanza. L'ho sentito anche prima. Vuoi dirmi dove sei stata stanotte?» «Ad allenarmi» rispose lei, rapida ma ferma. Non dandogli motivo di dubitare di lei, dal momento che in sostanza era la verità. «Prima che mandassi Lex a chiamarmi, ero fuori, a fare i miei esercizi nel
vecchio canile. È stato un allenamento estenuante. Se hai percepito qualcosa da me, si trattava di quello.» Vi fu un lungo silenzio, e quella stretta salda rimase sul suo polso. «Sai quanto tengo in considerazione la tua lealtà, vero, Renata?» Lei riuscì ad annuire brevemente. «La tengo in considerazione come fai tu con la vita di quella bambina che dorme nell'altra stanza» disse in tono freddo. «Penso che saresti distrutta se lei dovesse finire fra quei resti.» Il sangue di Renata sembrò gelarsi nelle sue vene a quella minaccia. Fissò gli occhi malvagi di un mostro, uno che le sogghignava ora con perverso piacere. «Come ho detto, cara Renata. Sta' molto attenta.»
Capitolo 9 La città di Montreal, che prendeva il nome dall'ampia montagna che forniva una vista tanto splendida del fiume Saint Lawrence e della valle sottostante, scintillava come un forziere di gemme sotto la falce di luna crescente. Eleganti grattacieli. Guglie di chiese gotiche. Viali verdeggianti e, in lontananza, un luccicante nastro d'acqua che stringeva la città nel suo abbraccio protettivo. Era un panorama davvero spettacolare. Non c'era da meravigliarsi che il capo del Rifugio Oscuro di Montreal avesse scelto di sistemare la sua comunità vicino alla cima di Mount Royal. Stare sul balcone di pietra calcarea in stile barocco del salotto al primo piano della villa faceva sembrare il vecchio capanno di caccia lontano mille chilometri. Distante mille anni da questo educato, civilizzato modo di vivere. Ed era effettivamente così. L'attesa per incontrare Edgar Fabien, il maschio della Stirpe che sovrintendeva la popolazione vampirica di Montreal, pareva durare un'eternità. Fabien era ben noto in città e si diceva che avesse ottimi agganci, sia all'interno dei Rifugi Oscuri che del loro braccio di polizia noto come l'Agenzia operativa. Era la scelta naturale per una situazione delicata come questa. Tuttavia era un azzardo pensare che il capo del Rifugio Oscuro sarebbe stato disposto a cooperare. Questa visita notturna non annunciata era stata una cosa spontanea, e rischiosa per giunta. Semplicemente venendo qui, lui si stava dichiarando nemico di Sergei Yakut. Ma aveva visto abbastanza. Sopportato abbastanza. Il principe era nauseato e stanco di leccare gli stivali a suo padre. Era tempo che il tiranno cadesse. Lex si voltò al suono di passi che si avvicinavano dall'interno del salotto. Fabien era un maschio magro, alto e vestito in modo
meticoloso, come se fosse nato nella sua giacca su misura e nei suoi lucenti mocassini in pelle. I suoi capelli biondo cenere erano tirati all'indietro con qualche tipo di olio profumato, e quando sorrise per salutare Lex, le sue esili labbra e le fattezze da uccello divennero ancora più severe. «Alexei Yakut» disse, uscendo sul balcone e offrendo la mano a Lex. Non meno di tre anelli scintillavano sulle sue lunghe dita, oro e diamanti che rivaleggiavano con il luccichio della città là fuori. «Spiacente di averti fatto attendere così a lungo. Temo che non siamo abituati a ricevere ospiti senza preavviso qui nella mia residenza personale.» Lex gli rivolse un secco cenno del capo e sottrasse la mano alla stretta di Fabien. La dimora privata del capo del Rifugio Oscuro non appariva precisamente in nessuna guida turistica di Montreal, ma alcune domande poste alle persone giuste in città avevano guidato lì Lex senza troppe complicazioni. «Vieni dentro, per favore» disse il maschio dei Rifugi Oscuri, facendo cenno a Lex di seguirlo all'interno della casa. Fabien si accomodò su un lussuoso divano, lasciando spazio per Lex dall'altro lato. «Devo ammettere di essere rimasto sorpreso quando il mio segretario mi ha detto che saresti venuto a farmi visita. Un peccato che non abbiamo avuto l'opportunità di incontrarci finora.» Lex si mise a sedere accanto al maschio dei Rifugi Oscuri, incapace di impedire ai propri occhi di vagare per lo sfarzo sconfinato dell'ambiente circostante. «Ma tu sai chi sono?» chiese con cautela a Fabien. «Conosci anche il Gen Uno che è mio padre, Sergei Yakut?» Fabien annuì leggermente. «Solo di nome, ahimè. Sono stato negligente nel fare le presentazioni formali quando voi siete arrivati nella mia città. Comunque, le guardie del corpo di tuo padre hanno messo in chiaro, quando il mio emissario si è recato a chiedere un incontro, che tuo padre è una sorta di recluso. A quanto ho capito, preferisce una vita tranquilla e rurale fuori dalla città, entrando in comunione con la natura o cose del genere.» Sopra l'intreccio delle sue dita ingioiellate, il sorriso di Fabien non raggiungeva davvero i suoi occhi. «Suppongo che ci siano dei vantaggi a vivere in quella sorta di... semplicità.»
Lex grugnì. «Mio padre sceglie una vita del genere perché si ritiene al di sopra della legge.» «Prego?» «Ecco perché sono qui» disse Lex. «Ho delle informazioni. Informazioni cruciali sulla base delle quali bisogna agire in fretta. In segreto.» Edgar Fabien si reclinò all'indietro contro i cuscini del divano. «È... successo qualcosa al capanno?» «È parecchio tempo che succede qualcosa» ammise Lex, sentendo un bizzarro senso di libertà mentre le parole si riversavano dalla sua bocca. Disse a Fabien tutto quello che sapeva sulle attività illegali di suo padre, dal club del sangue e dal cimitero pieno dei resti delle sue vittime, fino all'imprigionamento e frequente uccisione di Servi umani. Lex spiegò, non del tutto sinceramente, come mantenere questo segreto per così tanto tempo lo aveva divorato, e come era stata la sua moralità - il suo senso dell'onore e il rispetto per la legge della Stirpe - a spronarlo a cercare l'aiuto di Fabien per porre fine al segreto regno di terrore di Sergei Yakut. Fu l'entusiasmo - l'eccitazione per la profondità del suo coraggio a far tremolare la voce di Lex, ma Fabien lo scambiò per rimpianto, perciò meglio così. Fabien ascoltò, la sua espressione attentamente sotto controllo, impassibile. «Di certo comprendi che non si tratta di una faccenda di poco conto. Quello che hai descritto è... problematico. Preoccupante. Ma ci sono certi fattori che entreranno in gioco in questo genere di indagine. Tuo padre è Gen Uno. Ci saranno domande a cui lui dovrà rispondere, protocolli da osservare...» «Indagini? Protocolli?» lo schernì Lex. Scattò in piedi, colmo di paura e furia. «Potrebbero volerci giorni o perfino settimane. Un fottuto mese!» Fabien annuì con aria di scuse. «È possibile, sì.» «Non c'è tempo per questo ora! Non capisci? Ti sto offrendo mio padre su un vassoio d'argento: tutte le prove che ti servirebbero per
un arresto immediato sono proprio lì nella sua proprietà. Porca puttana, sto rischiando la mia stramaledetta vita solo stando qui!» «Mi dispiace.» Il capo del Rifugio Oscuro sollevò le mani. «Se ti è di qualche consolazione, saremmo più che disposti a offrirti protezione. L'Agenzia potrebbe portarti via una volta iniziate le indagini, nasconderti in qualche posto sicuro...» Il brusco scoppio di risa di Lex lo interruppe. «Mandarmi in esilio? Morirò molto prima. Inoltre non mi interessa andarmi a rintanare come un cane bastonato. Voglio quello che merito. Voglio quello che mi è dovuto, dopo tutti questi anni ad aspettare qualcosa da quel bastardo.» Era impossibile camuffare i suoi veri sentimenti ora. La rabbia di Lex ribolliva in modo totale. «Vuoi sapere cosa voglio davvero da Sergei Yakut? La sua morte.» Lo sguardo di Fabien si strinse con aria astuta. «Questi sono discorsi molto pericolosi.» «Non sono l'unico a pensarla così» replicò Lex. «In effetti, qualcuno ha perfino ha avuto abbastanza palle da provarci la scorsa settimana.» Quegli scaltri occhietti si assottigliarono sempre più. «Cosa intendi?» «È stato attaccato. Un aggressore si è introdotto nel capanno e ha cercato di tagliargli la testa con una garrota, ma alla fine ha fallito. Che fortuna sfacciata» aggiunse Lex sottovoce. «L'Ordine ritiene che sia opera di un professionista.» «L'Ordine» ripeté Fabien con calma. «Come sono coinvolti in quello che hai descritto?» «Hanno mandato un guerriero qui stanotte a incontrarsi con mio padre. A quanto pare stanno cercando di avvisare i Gen Uno dei recenti omicidi fra la popolazione.» La bocca di Fabien si mosse per un secondo senza formare parole, come se non fosse certo di quale questione affrontare per prima. Si schiarì la gola. «C'è un guerriero qui a Montreal? E cos'è questa storia su recenti omicidi? Di cosa stai parlando?» «Cinque Gen Uno morti, fra il Nord America e l'Europa» disse Lex,
ricordando quello che gli aveva detto Nikolai. «Qualcuno sembra determinato a eliminare tutti quanti i membri di prima generazione rimasti, uno a uno.» «Diamine.» Il volto di Fabien era l'immagine dello stupore, ma qualcosa in lui turbava Lex. «Non sapevi nulla degli omicidi?» Fabien si alzò lentamente e scosse il capo. «Sono sbalordito, te lo assicuro. Non ne avevo idea. Che cosa tremenda.» «Forse. Forse no» osservò Lex. Mentre fissava il capo del Rifugio Oscuro, Lex notò un'improvvisa immobilità calare sul vampiro... tanto immobile che lui si ritrovò a chiedersi se Fabien stesse effettivamente respirando. C'era un panico sotto controllo ma crescente nei suoi occhi da predatore. Edgar Fabien teneva a bada il suo corpo con rigida precisione, ma dall'espressione nel suo sguardo irrequieto, pareva che volesse schizzar via dalla stanza.
Interessante. «Sai, mi sarei aspettato che fossi meglio informato, Fabien. La tua reputazione in città ti dipinge come una persona con le mani in pasta. Malgrado i tuoi amici all'Agenzia operativa, stai cercando di dirmi che nessuno ti ha fatto sapere nulla? Forse non si fidano di te? Forse hanno buoni motivi per non farlo.» Ora Fabien incontrò lo sguardo di Lex. Scintille ambrate luccicarono nelle sue iridi, un segno inequivocabile che aveva toccato un nervo scoperto. «A che gioco stai cercando di giocare?» «Al tuo» rispose Lex, percependo un'opportunità e cercando di sfruttarla. «Tu sai delle uccisioni dei Gen Uno. La domanda è: perché menti al riguardo?» «Non discuto in pubblico le questioni dell'Agenzia» proruppe Fabien, gonfiando il suo petto esile di altezzosa indignazione. «Quello che so o non so sono affari miei.» «Tu sapevi dell'attacco a mio padre prima che io lo menzionassi, vero? Sei stato tu a ordinare la sua morte? E gli altri che sono stati uccisi?»
«Cristo santo, tu sei pazzo.» «Voglio essere della partita» disse Lex. «In qualunque piano tu sia coinvolto, Fabien, voglio partecipare.» Il capo del Rifugio Oscuro esalò bruscamente un respiro, poi voltò le spalle a Lex mentre si dirigeva con fare noncurante verso una delle alte librerie costruite nella parete dalla carta da parati in seta. Fece scorrere la mano lungo il legno levigato, ridacchiando oziosamente. «Per quanto la nostra conversazione sia stata illuminante e divertente, Alexei, forse dovrebbe terminare qui. Penso che sia meglio che tu te ne vada e che ti calmi prima di dire qualcos'altro di SCIOCCO.» Lex insisté, determinato a convincere Fabien del proprio valore. «Se lo vuoi morto, sono disposto ad aiutarti a ottenerlo.» «Poco prudente» fu la sua replica sibilata. «Posso schioccare le dita e farti trattenere per il sospetto di tramare un omicidio. Potrei, ma in questo momento tu te ne andrai e nessuno di noi dirà una parola su questa conversazione.» La porta del salotto si aprì e quattro guardie armate sfilarono dentro. A un cenno di Fabien, il gruppo circondò Lex. Non avendo altra scelta, lui si accinse ad andarsene. «Sentirai ancora parlare di me» disse a Edgar Fabien, snudando i denti. «Puoi contarci.» Fabien non disse nulla, ma il suo sguardo scaltro rimase fisso su Lex con una cupa consapevolezza mentre si dirigeva verso le porte del salotto e le chiudeva per bene con delicatezza. Una volta che Lex fu fuori in strada da solo, la sua mente iniziò ad arrovellarsi sulle sue opzioni. Fabien era corrotto. Un'informazione sorprendente e che di sicuro sarebbe stata utile. Con un po' di fortuna, non sarebbe passato molto tempo prima che i contatti di Fabien diventassero anche di Lex. Non gli importava particolarmente come li aveva acquisiti. Alzò lo sguardo verso la stupenda villa del Rifugio Oscuro e tutto il suo lusso immacolato. Era questo che voleva. Questo genere di vita, molto più in alto rispetto alla lordura e al degrado che aveva conosciuto sotto il tacco di suo padre. Era questo che meritava
davvero. Ma prima aveva bisogno di sporcarsi le mani, anche se solo per un'ultima volta. Lex procedette lungo la tortuosa strada alberata e si diresse di nuovo in città con rinnovata motivazione.
Capitolo 10 Nikolai si svegliò nella completa oscurità, con la testa appoggiata contro la bara di un uomo di Montreal apparentemente benestante che era morto da sessantasette anni. Il pavimento di marmo di questo mausoleo privato gli aveva garantito alcune ore di scomodo riposo, ma era servito allo scopo di Niko. La notte si stava avvicinando pericolosamente all'alba quando aveva lasciato la casa di Yakut e, poco ma sicuro, aveva passato il giorno in luoghi peggiori del cimitero che aveva trovato al limitare settentrionale della città. Con un gemito, si mise a sedere e prese il suo cellulare per controllare l'ora sul display. Merda, era passata da poco l'una. Doveva attendere ancora sette o otto ore qui dentro prima del tramonto, quando per lui sarebbe stato sicuro uscire. Altre sette o otto ore e già fremeva per essere stato costretto a starsene inattivo così a lungo. Senza dubbio a Boston si stavano chiedendo che fine avesse fatto, ormai. Niko premette la chiamata rapida per il quartier generale dell'Ordine. A metà del secondo squillo, Gideon rispose. «Niko, che cazzo. Era ora che facessi rapporto.» Il vago accento britannico del guerriero suonava un po' roco. Nons orprendente, considerando che Niko stava chiamando in pieno giorno. «Parlami. Stai bene?» «Sì, sto bene. Il mio obiettivo qui a Montreal si è fottuto fino all'inverosimile, ma a parte questo tutto bene.» «Non hai avuto fortuna a trovare Sergei Yakut, deduco...» Niko ridacchiò. «Oh, sì che l'ho trovato, il bastardo. Il Gen Uno è vivo e vegeto, e abita a nord della città come un qualche emulo di Gengis Khan.» Fornì a Gideon un rapido resoconto di tutto quello che era successo fin dal suo arrivo a Montreal, dalla sonora lezione di benvenuto che aveva ricevuto da Renata e le altre guardie, fino alla strana manciata di ore che aveva trascorso al capanno di Yakut e che
erano culminate con la sua scoperta degli umani morti gettati nel crepaccio e la sua successiva espulsione dalla proprietà. Descrisse il recente attentato fallito alla vita del Gen Uno e l'incredibile ruolo giocato da Mira nello sventare quell'attacco. Niko non menzionò la parte su quello che lui stesso aveva visto negli occhi di Mira. Non aveva alcun motivo di condividere i dettagli di una visione che, nonostante l'insistenza di Renata che Mira non si sbagliasse mai, aveva all'incirca zero probabilità - no, al diavolo: aveva esattamente zero probabilità - di accadere ora. Saperlo gli sarebbe dovuto risultare un sollievo. L'ultima cosa che gli occorreva era invischiarsi con una femmina, in particolare una come Renata. La compagna di Yakut, vincolata a lui col sangue. Quel pensiero lo rodeva ancora, molto più di quanto avrebbe dovuto. E non si sentiva particolarmente esaltato dal fatto che perfino il più lieve ricordo di quel bacio con lei era sufficiente per renderlo duro come la tomba di granito che lo circondava. Lui la voleva, e c'era stato un istante, mentre stava lasciando il capanno, in cui aveva pensato che lei potesse seguirlo. Non aveva motivo per pensare una cosa simile, ma era stata una sensazione nelle sue viscere, un'impressione che forse Renata potesse corrergli dietro e chiedergli di farla uscire da lì. E se l'avesse fatto? Cristo, sarebbe potuto essere tanto stupido da prendere in considerazione la cosa. «Allora» disse a Gideon, riportandosi mentalmente alla realtà. «Il succo è che non possiamo contare su nessuna cooperazione da parte di Sergei Yakut. Praticamente mi ha detto di mettermelo in quel posto, e questo era prima che lo definissi un bastardo malato che ha bisogno di una museruola e un collare.» «Gesù, Niko» sospirò Gideon all'altro capo del filo, probabilmente passandosi la mano fra i biondi capelli a spazzola dalla frustrazione. «Hai detto davvero quelle cose... a un Gen Uno? Sei dannatamente fortunato che non ti abbia strappato la lingua prima di mandarti via per la tua strada.» Probabilmente era vero, riconobbe Nikolai fra sé. E avrebbe perso ben più della sua lingua se Yakut avesse saputo il tipo di lussuria che
provava per Renata. «Sai che sono allergico a baciare il culo, anche se il culo in questione appartiene a un Gen Uno. Se questa era una missione di pubbliche relazioni, avete scelto il tipo sbagliato.» «Ma non mi dire» ridacchiò Gideon dopo un'altra sommessa imprecazione. «Allora stai tornando a Boston?» «Non vedo motivo per trattenermi. A meno che non pensi che Lucan chiuderà un occhio se decido di tornare lì e dar fuoco alla casa degli orrori di Yakut. Almeno per fargli chiudere l'attività per qualche tempo.» Stava scherzando... o quasi. Ma il silenzio di Gideon in risposta gli disse che sapeva che le rotelline stavano girando dentro la testa di Niko. «Sai di non poter fare nulla del genere, amico mio. Va oltre ogni limite.» «E questo non fa schifo?» borbottò Nikolai. «Sì, fa schifo. Ma questo genere di cose appartiene all'Agenzia operativa, non a noi.» «Dimmi in che modo Yakut è diverso dai Ribelli che eliminiamo per le strade, Gid. Diavolo, da quello che ho visto di lui, è anche peggio. Almeno i Ribelli possono dare la colpa alla Brama di Sangue per la loro brutalità. Yakut non può nemmeno aggrapparsi alla dipendenza dal sangue come scusa per cacciare quegli umani là fuori. È un predatore, un assassino.» «È protetto» disse Gideon, ora con fermezza. «Anche se non fosse Gen Uno, è comunque un civile, comunque un membro della Stirpe. Non possiamo toccarlo, Niko. Non senza che un bel po' di merda vada a finire nel ventilatore. Perciò, qualunque cosa stai pensando, non farla.» Nikolai esalò un brusco respiro. «Dimentica che l'abbia detto. A che ora dovrei programmare di prendere un passaggio per tornare a Boston stanotte?» «Dovrò fare un paio di telefonate per predisporre un piano di volo con così poco preavviso, ma il jet privato ti sta ancora aspettando all'aeroporto. Posso mandarti un sms con l'orario una
volta che l'avrò confermato.» «Okay. Me ne starò buono e aspetterò il tuo via.» «Dove sei, comunque?» Nikolai lanciò un'occhiata alla bara dietro di lui, all'altra di fronte, poi all'urna di bronzo che accumulava polvere su un piedistallo contro la parete posteriore dello scuro mausoleo. «Ho trovato un posticino tranquillo per farmi un sonnellino alla periferia nord della città. Ho dormito come un morto, in effetti. O con dei morti, perlomeno.» «Parlando di morti,» disse Gideon «abbiamo un rapporto di un'altra uccisione di un Gen Uno in Europa.» «Cristo. Li stanno ammazzando come mosche?» «Oh, ci stanno provando, a quanto pare. Reichen si sta occupando di fare rapporto da Berlino. Ho ricevuto da lui un'email che dice che chiamerà più tardi per un aggiornamento.» «È un bene sapere che abbiamo occhi e orecchie di cui fidarci laggiù» disse Niko. «Merda, Gideon. Non avrei mai pensato che un civile dei Rifugi Oscuri ci sarebbe stato di qualche utilità, ma Andreas Reichen si sta rivelando un alleato dannatamente capace. Forse Lucan dovrebbe cercare di reclutarlo ufficialmente nell'Ordine.» Gideon ridacchiò. «Non pensare che non l'abbia preso in considerazione. Ahimè, per Reichen noi siamo solo un passatempo part time. Può avere l'anima di un guerriero, ma il suo cuore appartiene al suo Rifugio Oscuro di Berlino.» E a una certa femmina umana, a quanto ne sapeva Nikolai. Stando a Tegan e Rio, i due guerrieri che avevano passato più tempo con Andreas Reichen nel suo quartier generale di Berlino, il capo tedesco del Rifugio Oscuro era romanticamente coinvolto con la proprietaria di un bordello di nome Helene. Era insolito per un maschio della Stirpe avere qualcosa di più di una relazione occasionale a breve termine con una donna mortale, ma Niko non intendeva metterlo in discussione dal momento che Helene si stava anche rivelando utile negli sforzi dell'Ordine per raccogliere informazioni all'estero.
«Allora, ascolta» disse Gideon. «Resta dove sei e rilassati, e ti farò sapere non appena avrò informazioni per la tua partenza di stanotte. D'accordo?» «Sì. Sai dove trovarmi.» Il mormorio di una suadente voce femminile, arrochita dal sonno, venne trasmesso vagamente attraverso il ricevitore. «Ah, diavolo, Gid. Non dirmi che sei a letto con Savannah.» «Lo ero» rispose lui, enfatizzando il verbo al passato. «Adesso che è sveglia, dice che mi abbandonerà per una doccia calda e una tazza di caffè forte.» Nikolai grugnì. l'interruzione.»
«Merda.
Dille
che
sono
spiacente
per
«Ehi, baby» disse Gideon alla sua adorata compagna da più di trent'anni, legata a lui dal vincolo di sangue. «Niko dice che gli dispiace per essere un tale maleducato bastardo e per averti svegliato a quest'ora assurda.» «Grazie» borbottò Niko. «Prego.» «Mi metterò di nuovo in contatto dall'aereo che mi porterà a casa.» «D'accordo» disse Gideon. Poi, rivolgendosi a Savannah al suo fianco: «Ehi, amore? Niko vuole dirmi che ora sta per riattaccare. Dice che dovresti tornare a letto e lasciare che io ti strazi dalla tua meravigliosa e intelligente testolina fino alle tue deliziose dita dei piedi.» Nikolai ridacchiò. «Pare divertente. Mettimi in vivavoce così almeno posso ascoltare.» Gideon sbuffò. «Non ci contare. Lei è solo mia.» «Bastardo egoista» replicò Niko in tono beffardo. «Ci sentiamo dopo.» «D'accordo, a dopo. E, Niko... sul problema Yakut... sul serio. Non pensare nemmeno a fare il giustiziere. Abbiamo questioni più importanti da affrontare che cercare di rinchiudere un Gen Uno a
briglia sciolta. Non è nostra competenza, in particolare non ora.» Quando Niko non si disse immediatamente d'accordo, Gideon si schiarì la gola. «Il tuo silenzio non mi sta esattamente facendo fremere di piacere, amico mio. Ho bisogno di sapere che mi darai ascolto su questo.» «Sì» rispose Niko. «Ti darò ascolto. Ci vediamo a Boston stanotte.» Niko chiuse il cellulare e se lo infilò di nuovo in tasca. Per quanto gli bruciasse l'idea di chiudere un occhio su Yakut e sulle sue morbose attività, sapeva che Gideon aveva ragione. Inoltre sapeva che il capo dell'Ordine, Lucan, così come il resto dei guerrieri al complesso di Boston, gli avrebbero detto la stessa cosa. Doveva dimenticarsi di Sergei Yakut, almeno per adesso. Quella era la cosa più sensata e più intelligente da fare. E, già che c'era, sarebbe stato saggio a dimenticarsi anche di Renata. Lei aveva scelto il suo compagno, dopotutto. Il fatto che evidentemente avesse optato per una feccia sadica come Sergei Yakut non era per niente affar suo. La bellissima, algida Renata non era un suo problema, perciò alla malora. Alla malora l'intero nido di vipere che aveva scoperto nel dominio di Yakut. Gli rimanevano solo poche ore da ammazzare prima del tramonto, poi si sarebbe potuto lasciare tutto alle spalle. Non si era mai abituata a dormire durante le ore diurne, nemmeno nei due interi anni che aveva vissuto al servizio di un vampiro. Renata giaceva nel suo letto, irrequieta, incapace di rilassarsi e chiudere gli occhi anche se solo per pochi minuti. Si mosse e si rigirò, si mise supina ed esalò un sospiro, fissando le travi di legno. Pensando al guerriero... Nikolai. Se n'era andato da alcune ore - quasi mezza giornata - ma lei avvertiva ancora il peso del suo disprezzo premere su di lei. Odiava che avesse visto Yakut nutrirsi dalla sua vena. Era stato difficile
fingere di non vergognarsene quando lui aveva intercettato il suo sguardo dall'altra parte della stanza. Renata aveva cercato di mostrare un'aria imperturbata, di sfida. Dentro di sé stava tremando, i battiti del suo cuore che martellavano quasi fuori controllo. Avrebbe voluto che Nikolai non la vedesse a quel modo. Ancora peggio, aveva appreso dei crimini brutali di Yakut e chiaramente pensava che anche lei ne fosse complice. Non riusciva a togliersi di mente lo sguardo sprezzante e accusatorio che lui le aveva rivolto. Il che era ridicolo. Nikolai era della Stirpe, come Yakut. Era un vampiro, come Yakut. Come Yakut, Nikolai doveva nutrirsi di umani per sopravvivere. Perfino con la sua comprensione limitata della loro razza, Renata sapeva che bere da esseri umani era l'unico modo in cui la Stirpe poteva ottenere nutrimento. Non c'erano comode banche del sangue per vampiri dove potevano prendere una pinta di 0 negativo a portar via. Nessuna preda animale come alimento sostitutivo. Sergei Yakut e il resto della Stirpe condividevano la stessa sete urgente: il bisogno di globuli rossi di Homo sapiens, presi direttamente da una vena aperta. Erano selvaggi letali che solo per caso apparivano umani buona parte del tempo, ma nel loro intimo - nella loro anima, sempre che ne avessero una - erano privi di ogni umanità. Non riusciva a capacitarsi di come mai potesse pensare che Nikolai fosse diverso. Ma lui era sembrato diverso, anche solo un poco. Quando si era battuta con lui nel canile - quando lui l'aveva baciata, perdio - in effetti le era sembrato notevolmente diverso dagli altri della sua razza che lei conosceva. Del tutto differente da Yakut. E nemmeno come Lex. Il che probabilmente dimostrava solo che lei era una sciocca. Ed era anche debole. Come poteva spiegare il suo desiderio lacerante che Nikolai la portasse via da questo posto quando se n'era andato oggi? Non indulgeva spesso in futili speranze, né perdeva tempo a immaginare cose che non sarebbero mai accadute. Ma c'era
stato un momento... un breve, egoistico istante in cui si era immaginata strappata via dalla stretta inestricabile di Sergei Yakut. Per un istante senza freni, si domandò come sarebbe stato essere libera da lui, libera da ogni cosa che la tratteneva lì... e fu stupendo. Vergognandosi per i propri pensieri, Renata fece volteggiare le gambe oltre il lato del letto e si mise a sedere. Non poteva starsene sdraiata lì per un altro minuto, non finché le girava la testa a causa di pensieri che non le avrebbero fatto per niente bene. Il problema era che questa era la sua vita. Il mondo di Yakut era il suo mondo, il capanno e i suoi molti orrendi segreti erano una realtà che non poteva scrollarsi di dosso. Non provava compassione per sé stessa; non l'aveva mai fatto. Non all'orfanotrofio per tutti quegli anni da bambina, non il giorno in cui era stata buttata fuori dalla casa delle Sorelle della pietà benevolente all'età di quattordici anni ed era stata costretta ad andarsene per sempre. Nemmeno quella notte, solo due estati prima, in cui era stata strappata via dalle strade di Montreal e portata con un gruppo di altri umani spaventati fino alle gabbie di detenzione nel granaio della proprietà di Sergei Yakut. Non aveva versato nemmeno una lacrima di autocommiserazione per tutto quel tempo. Di certo non aveva intenzione di cominciare ora. Renata si alzò e lasciò la sua modesta stanza. Il capanno principale era silenzioso a quest'ora, le poche finestre di quell'edificio con le imposte ben chiuse per tenere lontani i letali raggi solari. Renata tolse la spessa sbarra di ferro dalla porta che dava di fuori e uscì in un pomeriggio estivo stupendamente mite e assolato. Si diresse verso il canile. In mezzo a tutti i drammi accaduti la scorsa notte, sia quando era stata sola con Nikolai che dopo, aveva completamente dimenticato là fuori le sue lame. Quella trascuratezza negligente la infastidiva. Non aveva mai lasciato in giro i suoi pugnali. Erano una parte di lei ora, come lo erano stati il giorno in cui li aveva ricevuti. «Stupida, stupida» sussurrò fra sé nell'entrare nel vecchio canile e
guardare verso il palo dove si aspettava di trovare conficcata la lama che aveva scagliato contro Nikolai. Non era lì. Un grido le sfuggì dalle labbra, di incredulità e angoscia. Il guerriero aveva forse preso le lame per sé? Le aveva rubate? «Dannazione. No.» Renata si precipitò lungo il corridoio centrale dell'edificio... Poi si arrestò di colpo quando raggiunse il fondo e i suoi occhi si posarono sulla robusta balla di fieno accanto al palo di legno scheggiato. Attentamente ripiegato in cima a esso e posto ordinatamente accanto al paio di scarpe che pure si era lasciata indietro la scorsa notte, c'era l'involto di seta e velluto che conteneva i suoi preziosi pugnali. Lo raccolse, solo per rassicurarsi che il fodero di stoffa non fosse vuoto. Il suo peso familiare si posò sul suo palmo e lei non riuscì a trattenere un sorriso. Nikolai. Si era preso cura delle lame per lei. Le aveva raccolte, riposte e lasciate lì per lei come se sapesse quanto significavano per Renata. Perché mai avrebbe dovuto farlo? Cosa si aspettava di ottenere con quella gentilezza? Pensava davvero che la sua fiducia si comprasse con così poco oppure stava solo sperando in un'altra opportunità per approfittare di lei come aveva fatto con quel bacio? Renata non voleva davvero pensare al bacio con Nikolai. Se rievocava quella bocca sulla sua, allora avrebbe dovuto ammettere a sé stessa che, per quanto inatteso e non richiesto fosse stato il suo bacio, non poteva certo imputargli di essersi approfittato di lei. La verità era che le era piaciuto. Madre santa, solo pensare a lui adesso accendeva un calore lento e liquido in profondità dentro di lei. Avrebbe voluto altro di lui, malgrado ogni istinto di sopravvivenza nel suo corpo le avesse urlato di allontanarsi dal guerriero, e di farlo in fretta. Lo bramava, adesso. Ardeva per lui, in un posto che aveva pensato per lungo tempo che fosse gelido e
morto. E quella piccola ammissione rese ancora più inquietante quello che Nikolai aveva detto su Mira, l'implicazione che, qualunque cosa avesse visto negli occhi della bimba, potesse in qualche modo riguardare lui e Renata intimi assieme. Grazie a dio se n'era andato. Grazie a dio probabilmente non sarebbe più tornato dopo quello che aveva scoperto lì. Era passato molto tempo da quando Renata si era inginocchiata per pregare. Non si inginocchiava più davanti a nessuno, nemmeno davanti a Yakut nei suoi momenti peggiori e terrificanti, ma ora chinò il capo e implorò il cielo di tenere Nikolai lontano da questo posto. Lontano da lei. Non più dell'umore di allenarsi, in particolare quando i ricordi di quello che era accaduto qui la scorsa notte erano ancora freschi e aleggianti nella sua testa, Renata afferrò le sue scarpe e tornò al capanno. Entrò, rimise il paletto alla porta, poi percorse il corridoio che conduceva alla sua camera, a quelle che sperava potessero essere almeno alcune ore di sonno. Percepì che qualcosa non andava ancor prima di notare che la porta di Mira non aveva il chiavistello. Non c'erano luci della stanza della bambina, ma era sveglia. Renata udì la sua voce sommessa nel buio, lamentandosi che aveva sonno e non voleva alzarsi. Altri incubi?, si domandò Renata, provando una punta di solidarietà per la bimba. Ma poi un'altra voce sibilò sopra le proteste assonnate di Mira, questa fredda e severa, tinta di impazienza. «Smetti di piagnucolare e apri gli occhi, puttanella.» Renata premette la mano sulla porta a pannelli e la spalancò. «Cosa diavolo pensi di fare, Lex?» Lui era chinato sopra il letto di Mira, tenendo le spalle della bimba in una stretta dolorosa. La sua testa ruotò quando Renata
entrò nella stanza, ma non lasciò andare Mira. «Ho bisogno dell'oracolo di mio padre. E non rispondo a te, perciò, gentilmente, levati dalle palle.» «Rennie, mi sta facendo male alle braccia.» La voce di Mira era esile, stretta dal dolore. «Apri gli occhi» le ringhiò contro Lex. «Poi forse smetterò di farti del male.» «Toglile le mani di dosso, Lex.» Renata si fermò ai piedi del letto, le sue lame rinfoderate un peso allettante nella sua stretta. «Fallo. Ora.» Lex la sbeffeggiò. «Non finché non avrò finito con lei.» Quando diede a Mira un duro scrollone, Renata liberò uno scoppio di furia mentale. Era solo uno spruzzo di potere, una minima frazione di quello che poteva scagliargli contro, ma Lex urlò e il suo corpo fu percorso da spasmi come se fosse stato colpito da qualche migliaio di volt di elettricità. Barcollò all'indietro, lasciando andare Mira e cadendo lontano dal letto, andando a sbattere contro il pavimento. «Brutta puttana!» I suoi occhi trasudavano fuoco ambrato, le pupille come strette fessure al loro centro. «Dovrei ucciderti per questo. Dovrei uccidere sia te che la marmocchia!» Renata lo colpì di nuovo, un altro piccolo assaggio di agonia. Lui si accasciò, afferrandosi la testa e gemendo per la seconda debilitante scarica. Lei attese, osservando mentre lui cercava di riprendersi dalla sua posa scomposta lì sul pavimento. Per lei non rappresentava una grande minaccia, in queste condizioni, ma in poche ore si sarebbe ristabilito e sarebbe stata lei quella vulnerabile. Allora forse l'avrebbe pagata cara. Ma per adesso, Lex non era più interessato a Mira, e questo era tutto quello che aveva importanza. Lex le scoccò un'occhiata torva mentre si trascinava in piedi. «Levati... di... mezzo... puttana.» Le parole erano strozzate, farfugliate fra respiri ansanti mentre si muoveva goffamente verso la porta aperta. Quando fu scomparso, i
suoi passi che si trascinavano per il corridoio lì fuori, Renata si accostò al letto di Mira e la calmò con delicatezza. «È tutto a posto, bimba?» Mira annuì. «Non mi piace, Rennie. Mi spaventa.» «Lo so, tesoro.» Renata premette un bacio sulla fronte della bambina. «Non lascerò che ti faccia del male. Sei al sicuro con me. È una promessa, capito?» Un altro cenno di assenso, stavolta più debole, mentre Mira si risistemava sul cuscino ed esalava un sospiro assonnato. «Rennie?» chiese piano. «Sì, topino?» «Non lasciarmi mai, okay?» Renata fissò quel visino innocente nel buio, sentendo il proprio cuore stringersi forte nel petto. «Non ti lascerò, Mira. Mai... proprio come abbiamo promesso.»
Capitolo 11 La luna era alta in cielo, e proiettava una luce chiazzata sopra il lago Wannsee in una zona esclusiva fuori Berlino. Andreas Reichen si stese sui cuscini della sdraio nel prato posteriore del Rifugio Oscuro che costituiva la sua residenza privata, cercando di assorbire un po' della pace e della quiete della sera. Malgrado la brezza mite e piacevole e la calma dell'acqua scura, i suoi pensieri erano cupi e turbolenti. La notizia dell'ultima uccisione di un Gen Uno, stavolta in Francia, pesava su di lui. Gli pareva che il mondo attorno a lui stesse impazzendo sempre di più. Non solo il mondo della Stirpe - il suo mondo - ma anche quello umano. Così tanta morte e distruzione. Così tanta sofferenza ovunque uno guardasse. Aveva la terribile sensazione, nel profondo delle sue viscere, che questo fosse solo l'inizio. Giorni più cupi stavano arrivando. Forse erano già arrivati da parecchio tempo e lui era stato troppo distratto - troppo preso nei suoi piaceri personali - per accorgersene. Uno di quei piaceri gli giunse alle spalle ora, la sua elegante falcata inconfondibile mentre camminava attraverso i giardini ben tenuti della residenza e poi sull'erba. Le snelle braccia di Helene si avvolsero attorno alle sue spalle. «Ciao, cara.» Reichen allungò una mano per accarezzare la sua pelle calda mentre lei si chinava per baciarlo. La sua bocca era morbida, indugiante, i suoi lunghi capelli scuri fragranti per una lievissima traccia di olio di rosa. «Quando sono arrivata, tuo nipote mi ha detto che eri qui fuori da un paio d'ore» mormorò lei, sollevando la testa per fissare il lago. «Riesco a capire perché. È un panorama stupendo.» «E ora lo è di più» disse Reichen, inclinando il mento verso l'alto e guardandola. Lei sorrise senza riserve, ormai da parecchio abituata ai suoi
complimenti. «Qualcosa ti turba, Andreas. Non è da te startene seduto da solo a rimuginare.» Poteva conoscerlo così bene? Erano stati amanti per l'ultimo anno, un semplice flirt che si era in qualche modo trasformato in qualcosa di più profondo, anche se non del tutto esclusivo. Reichen sapeva che Helene aveva altri uomini nella sua vita - umani -, come lui stesso ogni tanto trovava piacere con altre donne. La loro non era una relazione tormentata da gelosie o possessività. Ma questo non voleva dire che fosse priva di affetto. Condividevano una preoccupazione reciproca l'uno per l'altro, e un legame di fiducia che andava oltre le barriere che in genere rendevano impossibili le relazioni fra umani e membri della Stirpe. Helene era diventata un'amica e, di recente, una partner indispensabile nell'importante lavoro a distanza di Reichen con i guerrieri di Boston. Helene girò attorno alla sdraio e si mise a sedere sull'ampio bracciolo. «Hai riferito all'Ordine la notizia del recente assassinio a Parigi?» Reichen annuì. «L'ho fatto, sì. E mi hanno detto che c'è stato anche un tentativo di omicidio a Montréal qualche notte fa. Perlomeno quello è fallito, per qualche miracolo del destino. Ma ce ne saranno altri. Temo che ci saranno molte altre morti prima che il fumo finalmente si diradi. L'Ordine è convinto di poter porre fine a questa follia, ma ci sono delle volte in cui mi domando se il male che è all'opera qui non sia più grande di qualunque quantità di bene.» «Ti stai lasciando consumare da questo» disse Helene mentre gli scostava con noncuranza i capelli dalla fronte. «Sai, se stavi cercando un passatempo, saresti potuto venire da me invece che rivolgerti all'Ordine. Avrei potuto metterti a lavorare al club come mio assistente personale. Non è troppo tardi per cambiare idea. E ti assicuro, che i benefici accessori da soli ne varrebbero la pena.» Reichen ridacchiò. «Allettante, davvero.» Helene si chinò e gli mordicchiò il lobo, il suo respiro che gli solleticava e gli riscaldava la pelle. «Sarebbe solo una posizione temporanea, naturalmente. Diciamo venti o trent'anni... un battere
di ciglia, per te. Ma per allora io sarò grigia e avvizzita, e tu desidererai un nuovo giocattolo attraente che possa stare al passo con le tue peccaminose esigenze.» Reichen fu sorpreso di udire quella punta di malinconia nella voce di Helene. Non aveva mai parlato del futuro con lui, né lui con lei. Era più o meno ben inteso che non ci sarebbe mai potuto essere un futuro, dal momento che lei era mortale con una durata di vita limitata e lui - sempre che non venisse esposto ai raggi solari o subisse enormi danni al suo corpo - avrebbe continuato a vivere per un periodo di tempo prossimo all'eternità. «Perché sprechi il tuo tempo con me quando potresti scegliere qualunque uomo?» le chiese Reichen, facendo scorrere le dita lungo la linea liscia della sua spalla. «Potresti essere sposata con qualcuno che ti adora, ad allevare una nidiata di bambini bellissimi e intelligenti.» Helene inarcò un sopracciglio impeccabilmente curato. «Suppongo di non essere mai stata una persona che fa scelte convenzionali.» Nemmeno lui, in effetti. Reichen riconosceva che sarebbe stato molto facile ignorare tutto ciò che lui e l'Ordine avevano scoperto pochi mesi fa. Avrebbe potuto dimenticare il male che avevano rintracciato in quella caverna montana fra le alture della Boemia. Avrebbe potuto fingere che nulla di ciò esistesse, rinnegare la sua offerta di aiutare i guerrieri in qualunque modo poteva. Sarebbe stata la cosa più semplice al mondo ritirarsi al suo ruolo di capo del Rifugio Oscuro e tornare di nuovo ai suoi modi spensierati e libertini. Ma la semplice verità era che si era stancato di quel tipo di vita da molto tempo. Una persona, anni fa, lo aveva accusato di essere un eterno bambino, egoista e irresponsabile. Aveva avuto ragione, perfino allora. Specialmente allora, quando Reichen era stato tanto sciocco da lasciare che quella donna e l'amore che lei gli aveva dato gli scivolassero tra le dita. Dopo troppi decenni di edonismo, essere in grado di fare la differenza gli dava una bella sensazione. O, perlomeno, cercare di farla.
«Suppongo che tu non sia venuta qui stanotte solo per distrarmi con baci e allettanti offerte di impiego» disse, percependo una certa serietà che si era impadronita di Helene. «È così, purtroppo. Ho pensato che dovessi sapere che una delle mie ragazze al club potrebbe essere scomparsa. Ti ricordi quando ti ho detto che Gina, una delle ragazze nuove, si è presentata con dei segni di morsi sul collo la scorsa settimana?» Reichen annuì. «Quella che parlava di un nuovo ragazzo ricco che stava frequentando.» «Proprio lei. Be', non è la prima volta che salta il suo turno al lavoro, ma la sua coinquilina mi ha detto questo pomeriggio che Gina non torna a casa né si fa sentire da più di tre giorni. Potrebbe non essere nulla, ma pensavo che avresti voluto saperlo.» «Sì» disse lui. «Hai qualche informazione sul maschio con cui si stava vedendo? Una descrizione, un nome, qualcosa?» «No. La coinquilina non l'ha mai incontrato, naturalmente, perciò non mi ha saputo dire nulla.» Reichen esaminò le numerose cose che potevano accadere a una giovane donna che si trovasse involontariamente invischiata con uno della sua razza. Sebbene molti della Stirpe fossero membri della nazione vampirica rispettosi della legge, ce n'erano altri che trovavano piacere nel loro lato selvaggio. «Ho bisogno che tu faccia qualche domanda discreta al club stanotte, per vedere se qualche altra ragazza ha sentito Gina menzionare questo suo ragazzo. Sto cercando nomi, luoghi in cui possa essere andata con lui... perfino il più piccolo dettaglio potrebbe essere importante.» Helene annuì, ma c'era un accenno di interesse nei suoi occhi. «Devo dire che mi piace questo lato serio di te, Andreas. È incredibilmente sexy.» La sua mano strisciò giù per il davanti aperto della camicia di seta di Reichen, con le sue lunghe unghie smaltate che stuzzicavano le increspature dell'addome muscoloso del vampiro. Anche se Reichen covava pensieri cupi, il suo corpo reagì al tocco esperto di Helene. I suoi dermaglifi iniziarono a impregnarsi di colore e la sua vista si aguzzò per l'afflusso di ambra che gli stava rapidamente riempiendo
le iridi. Più in basso, il suo membro si irrigidì, ingrossandosi sotto il palmo di lei. «Non dovrei davvero restare» mormorò Helene, la sua voce roca e ammiccante. «Non voglio arrivare tardi al lavoro.» Quando fece per alzarsi, Reichen la trattenne. «Non preoccuparti di questo. Conosco la padrona del locale; inventerò delle scuse per te. So da fonti ben informate che le piaccio.» «Ma davvero?» Reichen grugnì, snudando le punte delle sue zanne con il suo ampio sorriso. «La poveretta è pazza di me.» «Pazza di un tipo arrogante come te?» lo prese in giro Helene. «Caro, non ti vantare. Potrebbe volerti solo per il tuo corpo decadente.» «Vero» replicò lui. «Ma a ogni modo non mi sentirai lamentarmi.» Helene sorrise, non resistendo affatto quando lui la tirò in grembo per un intenso bacio bramoso. Per il tramonto, Lex si era del tutto ristabilito dal dolore che Renata gli aveva inferto. La sua rabbia - il suo odio velenoso nei suoi confronti - rimaneva. Continuava a maledirla dentro di sé mentre era appoggiato a una parete marcia di una casa infestata dai ratti dove si consumava droga in uno dei bassifondi peggiori di Montreal, osservando un giovane maschio umano che si legava il braccio con una vecchia cintura di cuoio. Con l'estremità serrata fra pochi denti rotti e cariati, il tossico infilò l'ago di una siringa lurida fra la zona di croste e lividi che scendeva lungo il suo braccio emaciato. Gemette mentre l'eroina gli entrava in circolo. «Ah, cazzo, amico» gracchiò con un sospiro tremante mentre lasciava andare il laccio emostatico e ricadeva contro uno schifoso materasso sul pavimento. Si passò la mano tatuata sopra la faccia pallida e foruncolosa e fra gli untuosi capelli castani. «Ah, Cristo... questa sì che è merda di prima qualità, baby.» «Sì» disse Lex, la sua voce che risuonava roca nell'oscurità umida e
impregnata del tanfo di urina. Non aveva badato a spese per la droga; il denaro non era un problema per lui. Senza dubbio il tossico derelitto che aveva trovato a vendere il suo corpo sulla strada non si era mai fatto uno sballo così costoso. Lex era disposto a scommettere che nemmeno i servizi che l'uomo offriva gli avevano mai procurato una somma tanto grossa. Era praticamente balzato in macchina quando Lex aveva accostato e gli aveva sventolato in faccia cento dollari e una bustina di eroina. Lex inclinò il capo e osservò l'umano godersi la sua dose. Erano soli nella lurida stanza d'appartamento di quell'edificio abbandonato. Quel posto era invaso da vagabondi e drogati quando erano arrivati, ma a Lex erano occorsi solo pochi minuti - e un irresistibile comando mentale, una prerogativa dell'essere un membro di seconda generazione della Stirpe - per scacciare gli umani in modo da poter condurre i suoi affari in privato. Ancora riverso sul pavimento, il tossico si tolse la maglietta senza maniche, poi iniziò a sbottonarsi i jeans larghi e macchiati di sporco. Si tastò in modo volgare mentre apriva la zip, gli occhi cisposi che roteavano nel suo cranio, cercando svogliatamente nel buio. «Allora, vuoi che ti succhi il cazzo o cosa?» «No» disse Lex, provando repulsione alla sola idea. Si allontanò dal punto della stanza dove si trovava e si diresse lentamente verso il tossico. Da dove cominciare con lui?, si domandò oziosamente. Doveva giocarsela attentamente, oppure sarebbe tornato in strada a cercare qualcun altro. Perdendo del tempo prezioso. «Forse preferisci il mio culo, baby?» disse con voce strascicata il prostitute umano. «Se vuoi fottermi, devi pagare il doppio. Questa è la mia regola.» La risata di Lex fu bassa, sinceramente divertita. «Non sono interessato a fotterti. Già mi fa schifo doverti guardare e dover sentire la tua puzza rivoltante. Non è per fare sesso che sei qui.» «Allora cosa diavolo vuoi?» Un sentore di panico si insinuò
nell'aria stantia, un improvviso impeto di adrenalina che i sensi potenziati di Lex percepirono facilmente. «Non mi hai portato certo qui per fare un po' di educata conversazione.» «No» confermò in tono amabile Lex. «Okay. Allora cosa cazzo sono per te, coglione?» Lex sorrise. «Un'esca.» Con movimenti così rapidi che nemmeno l'occhio dell'umano più sobrio avrebbe potuto seguire, protese una mano e tirò su il tossico dal pavimento. Lex aveva in mano un coltello. Lo conficcò nella pancia scarna dell'umano e gli aprì uno squarcio nell'addome. Del sangue sgorgò dalla ferita, caldo, umido e fragrante. «Oh, Gesù!» urlò l'umano. «Oh dio santo! Mi hai accoltellato!» Lex si ritrasse e lasciò che l'uomo si afflosciasse di nuovo sul pavimento. Tutto ciò che poteva fare era trattenersi dal balzargli addosso in preda a una sete cieca. La trasformazione fisica di Lex fu rapida, causata dall'improvvisa presenza di sangue fresco che scorreva. La sua vista si affinò con l'assottigliarsi delle sue pupille, un bagliore ambrato che si riversò per la stanza mentre i suoi occhi cambiavano in quelli di un predatore. Le sue zanne si allungarono dietro le sue labbra, con la saliva che gli sgorgava in bocca mentre l'esigenza di nutrirsi montava in lui. Ora il tossico stava singhiozzando, farfugliando in modo patetico mentre si teneva la ferita aperta nella pancia. «Sei pazzo, stronzo fottuto? Avresti potuto uccidermi!» «Non ancora» replicò Lex con voce impastata attorno alle sue zarine. «Devo uscire di qui» mormorò l'uomo. «Devo trovare aiuto...» «Fermo» gli ordinò Lex, sorridendo mentre la debole mente umana avvizziva sotto il suo comando. Dovette costringersi a rimanere a distanza. Doveva fare in modo che la situazione si svolgesse come aveva programmato. Una ferita in pancia avrebbe sanguinato molto, ma la morte sarebbe giunta lentamente. Lex aveva bisogno di lui vivo per un po', per il tempo
sufficiente affinché il suo odore giungesse in strada e nei vicoli squallidi. L'umano che aveva comprato stanotte non era che un'esca da gettare in acqua. Lex stava cercando di attirare dei pesci più grossi. Come ogni altro membro della Stirpe, sapeva che nulla attirava un vampiro più velocemente o con più certezza della prospettiva di una preda umana sanguinante. Così in profondità nel ventre della città, dove perfino i relitti della società umana si muovevano rapidi in una tacita condizione di terrore, Lex confidava nella presenza di Ribelli. Non rimase deluso. I primi due giunsero fiutando attorno all'edificio nel giro di pochi minuti. I Ribelli erano drogati senza speranza, più o meno come il tossico rannicchiato in posizione fetale e che piangeva sommessamente sul pavimento mentre la vita scivolava lenta via da lui. Anche se pochi della Stirpe si perdevano nella Brama di Sangue la sete permanente e insaziabile di sangue umano - quelli che lo facevano tornavano indietro di rado, se mai ci riuscivano. Vivevano nelle ombre, mostri selvaggi e vagabondi il cui unico scopo nella vita era nutrire la propria fame. Lex scivolò di nuovo nell'angolo della stanza mentre i due predatori si insinuavano dentro. Si precipitarono all'istante sull'umano, straziandolo con zanne che non si ritiravano mai, gli occhi che bruciavano con la sfumatura e il calore del fuoco. Un altro Ribelle trovò la stanza. Questo era più grosso degli altri, più brutale mentre si gettava sul massacro e iniziava a nutrirsi. Scoppiò una zuffa tra i vampiri bestiali. I tre si avventarono l'uno contro l'altro come ringhianti cani rabbiosi. Con pugni che martellavano, dita che strappavano, zanne che squarciavano carne e ossa, ciascun poderoso maschio combatteva ferocemente per aggiudicarsi la sua preda. Lex osservava paralizzato. Stordito dalla violenza ed ebbro dell'aroma di così tanto sangue versato, umano e della Stirpe. Osservò e attese. I Ribelli si sarebbero combattuti a vicenda fino alla morte, come
gli animali spregevoli che erano. Solo uno di loro alla fine si sarebbe dimostrato il più forte. Ed era quello di cui Lex aveva bisogno. Dopo un'intera giornata trascorsa ad attendere il tramonto, adesso aveva altre due ore da ammazzare prima di poter prendere il suo volo per Boston. Nikolai prese in seria considerazione la possibilità di non presentarsi all'aeroporto e avviarsi invece a piedi, ma perfino con la sua resistenza e la sua supervelocità della Stirpe, sarebbe riuscito a malapena a coprire lo Stato del Vermont prima che l'alba lo costringesse a nascondersi di nuovo. E, francamente, l'idea di accamparsi in qualche granaio di campagna con un mucchio di animali agitati non gli metteva precisamente voglia di infilarsi un paio di Nike e di iniziare a correre. Perciò avrebbe aspettato. Dannazione. Lui e la pazienza non erano mai stati amici intimi. Era quasi morto di noia quando il sole era finalmente calato ed era stato in grado di uscire dal suo rifugio nel mausoleo. Immaginò che fosse stata quella stessa noia a condurlo nell'umida zona malfamata di Montreal, dove sperava di trovare qualcosa che potesse distrarlo mentre aspettava. Non gli importava molto come utilizzare quel tempo, ma cercò di proposito una zona della città dove vi fossero più che buone probabilità di trovare una ragione per scaricarsi con i pugni o con le armi. In questo particolare isolato di vicoli infestati da ratti e catapecchie a basso costo, le sue scelte immediate erano limitate a tossici, trafficanti - che smerciassero narcotici o sesso - e passanti dagli occhi vacui, sia maschi che femmine. Più di un idiota lo guardò con occhi sgranati mentre procedeva per l'isolato senza una direzione specifica. Qualcuno fu perfino tanto stupido da far scintillare la lama di un coltello verso di lui mentre passava, ma Niko si limitò a fermarsi e a rivolgere a quella feccia senza denti un sogghigno che mostrava le punte dei suoi canini, e a quell'invito la minaccia
scomparve rapida com'era apparsa. Anche se non era contrario a uno scontro in nessuna forma, combattere contro degli umani non era da lui. Preferiva una sfida più adeguata. Quello che ora moriva dalla voglia di trovare era un Ribelle. La scorsa estate, Boston era stata strapiena di quei vampiri drogati di sangue. La lotta era stata dura e pesante - con almeno una perdita tragica per l'Ordine - ma Nikolai e il resto dei guerrieri si erano assunti la missione di ripulire la città. In altre aree metropolitane ogni tanto un civile cadeva preda della Brama di Sangue, e Niko avrebbe scommesso la sua palla sinistra che Montreal non faceva differenza. Ma a parte i papponi, gli spacciatori e le prostitute, questo tratto di mattoni e asfalto sembrava morto quanto la cripta in cui era stato costretto a trascorrere la giornata. «Ehi, baby.» La femmina gli sorrise da una porta in ombra mentre lui passava. «Stai cercando qualcosa in particolare o stai solo guardando le vetrine?» Nikolai grugni, ma si fermò. «Sono un tipo che cerca qualcosa in particolare.» «Be', forse ho io quello che cerchi.» Gli rivolse un sorrisetto e balzò giù dai gradini di cemento dove se ne stava appollaiata. «A dire il vero, sono certa di avere esattamente quello di cui hai bisogno, zuccherino.» Non era una bellezza, con i capelli color ottone secchi e spettinati, gli occhi smorti e la pelle giallastra, ma d'altra parte Nikolai supponeva che non avrebbe passato molto tempo a guardarla in faccia. Odorava di pulito, se il deodorante e la lacca potevano essere considerati tali. Per i sensi acuti di Niko, la donna puzzava di cosmetici e profumi, con un retrogusto del recente uso di narcotici che le trasudava dai pori. «Che ne dici?» gli chiese lei, ora scivolandogli accanto. «Vuoi andare da qualche parte per un po'? Se hai venti verdoni, posso darti mezz'ora.» Nikolai fissò il punto sul collo dove la vena della donna pulsava. Erano passati diversi giorni dall'ultima volta che si era nutrito. E
aveva due ore di nullafacenza davanti a sé... «Sì» disse annuendo. «Facciamo una passeggiata.» Lei lo prese per mano e lo condusse dietro l'angolo dell'edificio e lungo il vicolo vuoto. Nikolai non perse tempo. Non appena furono appartati da potenziali spettatori, lui le prese la testa fra le mani e le scoprì il collo per morderla. Il grido sbigottito della donna fu zittito nell'istante in cui lui le affondò le zanne nella carotide e cominciò a bere. Il sangue della donna era ordinario: la solita pesantezza di globuli rossi umani, ma spruzzata di una punta dolceamara della miscela di cocaina ed eroina che aveva assunto prima di uscire per il suo lavoro notturno. Niko tracannò diverse sorsate, sentendo l'energia del sangue scorrergli attraverso il corpo in una bassa vibrazione. Non era insolito che un maschio della Stirpe si eccitasse per l'atto di nutrirsi. La reazione fu puramente fisica, un risveglio di cellule e muscoli. Non lo sorprese affatto che il suo membro ora fosse del tutto eretto e in cerca di sollievo. Fu il fatto che i pensieri di una certa femmina dai capelli corvini - una femmina che non aveva intenzione di vedere mai più - gli ondeggiassero davanti agli occhi a far ritrarre Niko in allarme. «Mmm, non fermarti» gemette la sua compagna umana, tirando di nuovo la sua bocca verso la ferita al collo. Anche lei stava sentendo gli effetti del suo nutrimento, estasiata come diventavano tutti gli umani in preda al morso della Stirpe. «Non fermarti, tesoro.» La vista di Niko fu inondata di fuoco ambrato mentre si serrava di nuovo sulla sua gola. Sapeva che non era Renata, ma, mentre faceva scorrere le mani su per le gambe nude della donna e sotto la corta gonna jeans che indossava, si immaginò ad accarezzare le lunghe e stupende cosce di Renata. Immaginò che fosse il sangue di Renata quello di cui si stava nutrendo. Che fosse il corpo di Renata a reagire con tanto ardore al suo tocco. Che fossero i rantoli febbrili di Renata a spingerlo a strappar via lo scadente perizoma con una mano e a darsi da fare per liberare il suo membro con l'altra.
Aveva bisogno di essere dentro di lei. Aveva bisogno...
Per tutti i diavoli. Una lieve brezza mulinò per il vicolo, portando con sé il puzzo di vampiri diventati Ribelli. E c'era anche sangue versato. Sangue umano. Maledettamente abbondante, misto allo spregevole odore di Ribelli sanguinanti. Nikolai si immobilizzò con la mano ancora sulla cerniera, inebetito in un unico momento abbagliante. «Gesù Cristo.» Cosa cazzo stava succedendo? Strattonò di nuovo giù la gonna della femmina e passò la lingua sopra la sua ferita al collo, sigillando il morso. «Ho detto di non fer...» Niko non le diede l'opportunità di terminare il pensiero. Con una passata del palmo sulla sua fronte, cancellò dalla sua mente tutto l'accaduto. «Vattene da qui» le disse. Si era già avviato di corsa per il vicolo quando lei si riscosse dal suo intontimento e iniziò a muoversi. Niko seguì il proprio olfatto fino a un edificio in rovina non lontano da dove era stato. Il fetore proveniva dall'interno, un paio di piani sopra la strada. Nikolai si arrampicò su per la scala non illuminata fino al secondo piano. I suoi occhi stavano praticamente lacrimando per il soverchiante lezzo di morte che scivolava fuori da sotto una porta chiusa. Con la mano sulla pistola nella fondina al suo fianco, Niko si avvicinò a quel posto. Non c'erano suoni dall'altro lato dell'uscio malconcio e coperto di graffiti. Solo morte, umana e della Stirpe. Niko girò la maniglia lenta e si preparò per quello che avrebbe trovato. Era stato un massacro. Quello che sembrava un tossico giaceva supino e scomposto fra siringhe buttate e altra spazzatura disseminata sul pavimento coperto di sangue e un materasso insozzato. Il corpo era così devastato che
era a malapena riconoscibile come umano, tantomeno si poteva capire se fosse maschio o femmina. Anche gli altri due corpi erano straziati, ma erano decisamente della Stirpe, senza dubbio entrambi Ribelli, a giudicare solo dalle dimensioni e dalla puzza. Nikolai poteva indovinare quello che era successo: una letale contesa per una preda. Questo combattimento era recente, forse risaliva solo a pochi minuti fa. E i due succhiateste morti non sarebbero stati in grado di farsi a pezzi in maniera così accurata prima che uno o l'altro non stramazzasse. In questa zuffa era stato coinvolto almeno un altro Ribelle. Se Niko era fortunato, il vincitore poteva essere ancora in zona, a leccarsi le ferite. Ci sperava, perché avrebbe adorato dare a quel bastardo malato un assaggio dei proiettili personalizzati della sua 9mm. Nulla augurava una buona giornata come il sistema circolatorio contaminato di un Ribelle che andava in collasso allergico per una dose di titanio, per loro come veleno. Nikolai si diresse alla finestra sprangata con assi e strappò via i pannelli inchiodati alla bell'e meglio. Se stava cercando azione, ne aveva appena trovata a palate. Giù in strada c'era un Ribelle enorme. Era malconcio e coperto di sangue, con un aspetto davvero orribile. Ma... porca puttana... non era solo. C'era Alexei Yakut con lui. Cosa più incredibile, Lex e il Ribelle si diressero a una berlina in attesa e vi salirono. «Cosa cazzo stai combinando?» mormorò Niko sottovoce mentre la macchina si metteva in strada rombando. Stava per balzare fuori dalla finestra aperta e seguirla a piedi quando un urlo acuto risuonò dietro di lui. Una donna era capitata in quel massacro e ora lo fissava con la bocca spalancata dal terrore, puntando un dito tremante e accusatorio nella sua direzione. Urlò di nuovo, tanto forte da svegliare ogni tossico e spacciatore nel vicinato. Nikolai scrutò la testimone e le prove sanguinolente di un
combattimento che sembrava tutto fuorché umano. «Dannazione» bofonchiò, lanciando un'occhiata sopra la spalla giusto in tempo per vedere la macchina di Lex scomparire dietro l'angolo. «È tutto a posto» disse alla donna che continuava a urlare mentre lui si allontanava dalla finestra e le si avvicinava. «Non hai visto nulla.» Le cancellò la memoria e la spintonò fuori dalla stanza. Poi prese una lama al titanio e la conficcò nei resti di uno dei Ribelli morti. Mentre il corpo iniziava a sfrigolare e a dissolversi, Niko si mise a ripulire i resti del casino che Lex e il suo improbabile socio si erano lasciati alle spalle.
Capitolo 12 Renata era in piedi presso il ripiano della cucina del capanno, con un coltello impugnato in una stretta lenta. «Che tipo di marmellata vuoi stasera? Uva o fragola?» «Uva» rispose Mira. «No, aspetta... voglio fragola, stavolta.» Era appollaiata sul bordo del ripiano di legno accanto a Renata, dondolando oziosamente le gambe. Vestita con una maglietta viola, jeans scoloriti e scarpe da ginnastica consumate, Mira sarebbe potuta assomigliare a qualunque altra normale ragazzina di periferia in attesa della cena. Ma le ragazzine normali non dovevano mangiare la stessa cosa, praticamente un giorno sì e uno no. Le ragazzine normali avevano famiglie che le amavano e si prendevano cura di loro. Vivevano in belle case su strade amene fiancheggiate da alberi, con cucine luminose, dispense rifornite e madri che sapevano cucinare un'infinità di pasti squisiti. Perlomeno, questo era ciò che immaginava Renata quando pensava al suo ideale di normalità. Non lo sapeva per alcuna esperienza personale. Come ragazzina di strada prima che Yakut la trovasse e la portasse al capanno, nemmeno Mira sapeva cos'era normale. Ma era quel genere di vita sana e normale che Renata desiderava per la bambina, per quanto futile sembrasse quel desiderio, stando lì nella squallida cucina di Sergei Yakut, accanto a un fornello a gas malridotto che probabilmente non avrebbe funzionato nemmeno se avesse avuto l'alimentazione. Dal momento che Renata e Mira erano le uniche a mangiare cibo nel capanno, Yakut aveva lasciato a Renata il compito di provvedere che lei e la bambina venissero regolarmente nutrite. A Renata non importava particolarmente quello che mangiava per vivere - il cibo era cibo, una necessità e nulla più - ma odiava non essere in grado di offrire a Mira qualcosa di buono ogni tanto. «Un giorno tu e io andremo fuori e faremo una cena come si deve, una con cinque diverse portate. Più il dolce» aggiunse, spalmando la marmellata di fragole sulla fetta di pane bianco. «Forse
due dolci per ciascuno.» Mira sorrise sotto il corto velo nero che le arrivava fino alla punta del piccolo naso. «Pensi che ci saranno dolci al cioccolato?» «Di sicuro. Ecco qua» disse, porgendole il piatto. «Panino con burro di noccioline e marmellata, con parecchia marmellata e niente croste.» Renata si appoggiò contro il bancone mentre Mira dava un morso al panino e lo mangiava come se fosse delizioso quanto qualunque pasto a cinque portate riusciva a immaginare. «Non dimenticarti di bere il tuo succo di mela.» «Tito.» Renata infilò la cannuccia di plastica nel tetrapak del succo e lo posò accanto a Mira. Poi cominciò a metter via le cose, ripulendo il ripiano. Ogni muscolo si tese quando udì la voce di Lex nell'altra stanza. Se n'era andato dal crepuscolo. A Renata non era davvero mancato, ma si era domandata cosa avesse combinato nel tempo in cui era stato via. La risposta a quella domanda giunse sotto forma di una risata femminile ubriaca... diverse femmine ubriache, a giudicare dal suono di quelle risa e dagli schiamazzi che provenivano dalla parte principale del capanno. Lex portava spesso a casa delle donne perché gli servissero da Ospiti di sangue e generale divertimento. A volte le teneva per giorni. Ogni tanto condivideva le sue prede con le altre guardie, e tutti quanti loro usavano le donne come ritenevano opportuno prima di cancellare i loro ricordi e scaricarle di nuovo alle loro vite. Renata odiava essere sotto quello stesso tetto mentre Lex era di umore festaiolo, ma non più di quanto la faceva infuriare il fatto che Mira dovesse essere esposta - anche marginalmente - ai suoi giochi. «Cosa sta succedendo là fuori, Rennie?» chiese lei. «Finisci il tuo panino» le disse Renata quando Mira smise di mangiare per ascoltare il baccano nell'altra stanza. «Resta qui. Torno subito.» Renata uscì dalla cucina e si avviò lungo il corridoio verso la
confusione. «Bevete, signore!» urlò Lex, lasciando cadere una cassa di bottiglie di liquore sul divano in pelle. Lui non avrebbe consumato l'alcol né gli altri regalini che si era procurato. Un paio di sacchetti di plastica trasparente arrotolati, ciascuno gonfio di quella che sembrava cocaina, vennero gettati sul tavolo. Venne acceso lo stereo, con un basso che martellava dietro le parole volgari di un pezzo hip-hop. Lex afferrò una formosa brunetta dalla risatina frivola e la cinse col braccio. «Ti avevo detto che ci saremmo divertiti stanotte! Vieni qui e mostrami un po' di giusta gratitudine.» Di certo era di umore insolitamente buono. E non c'era da meravigliarsene. Era tornato con un bel bottino: cinque giovani femmine vestite con tacchi alti, top striminziti e minigonne vertiginose. Sulle prime, Renata suppose che fossero prostitute, ma a un'occhiata più attenta, stabilì che erano troppo pulite, troppo inesperte sotto il loro trucco pesante per far parte della vita di strada. Probabilmente erano solo ingenue ragazze da discoteca, ignare che l'uomo persuasivo e attraente che le aveva abbordate fosse in realtà qualcosa uscito da un incubo. «Venite a incontrare i miei amici» disse Lex al gruppo ridacchiale di donne mentre faceva cenno agli altri maschi della Stirpe lì attorno di avvicinarsi ad ammirare il suo bottino di stasera. Ci fu un momento di apprensione palpabile quando le quattro guardie nerborute e pesantemente armate fissarono con sguardo lascivo i loro antipasti umani. Lex spinse tre delle donne verso i vampiri bramosi. «Non siate timide, signore. Questa è una festa, dopotutto. Andate a salutare.» Renata notò che stava tenendo strette due delle ragazze più carine. Tipico di Lex: si era tenuto il meglio per sé. Renata stava per voltarsi e tornare da Mira in cucina - per cercare di ignorare l'orgia di sangue che stava per cominciare - ma prima di aver fatto due passi, Sergei Yakut uscì di gran carriera dai suoi alloggi privati. «Alexei.» La furia emanava dal vampiro più anziano in ondate di calore. Guardò torvo Lex, i suoi occhi che lampeggiavano ambra.
«Sei stato via per ore. Dov'eri?» «Ero in città, padre.» Tentò di esibire un sorriso magnanimo, come per dire che il tempo che aveva sottratto ai suoi compiti non era stato del tutto per servire le proprie egoistiche esigenze. «Guarda cosa ti ho portato.» Lex strattonò via una delle femmine dalle guardie e la tenne lì perché Yakut la ispezionasse. Yakut non degnò nemmeno di un'occhiata la preda offerta da Lex. Si limitò a fissare le due donne che Lex stava tenendo per sé. Il Gen Uno grugnì. «Rascheresti via la merda dai tacchi dei tuoi stivali e mi diresti che è oro?» «Mai» rispose Lex. «Padre, non mi verrebbe mai in mente di...» «Ottimo. Queste due andranno bene» disse, indicando le femmine di Lex. Per quanto dovesse essere arrabbiato, per quanto dovesse sentirsi umiliato da quella pubblica stoccata al suo orgoglio, Lex non disse una parola. Abbassò lo sguardo e attese in silenzio mentre Yakut prendeva le sue femmine e si allontanava con loro verso i propri alloggi privati. «Mi aspetto di non essere disturbato» ordinò Yakut in tono cupo. «Per nessuna ragione.» Lex annuì con controllata deferenza. «Sì, padre. Ma certo. Tutto ciò che desideri.» Nikolai udì musica e schiamazzi prima ancora di trovarsi a centocinquanta metri dal capanno. Vi si avvicinò furtivo, muovendosi fra i boschi come un fantasma, superando la macchina di Lex parcheggiata sul retro, il cofano ancora caldo per il suo giretto in città. Niko non era certo di cosa avrebbe trovato. Non si aspettava una dannata festa, ma era quello che pareva stesse succedendo all'interno del capanno. Il posto era illuminato come un albero di Natale, con la luce che usciva dalle finestre del salone dove qualcuno apparentemente stava
intrattenendo un certo numero di femmine. Un rap ostinato vibrava fin nella terra sotto gli stivali di Nikolai mentre lui si accostava al lato dell'edificio e sbirciava dentro. Lex era lì, come previsto. Lui e il resto delle guardie del corpo di Yakut, radunati assieme nel salone rustico. Tre giovani donne danzavano sulle pelli stese per terra solo con le mutandine, tutte quante chiaramente ubriache, a giudicare dalla quantità di liquori e droghe sparsi sul tavolo lì vicino. Le quattro guardie della Stirpe urlavano e le incitavano: probabilmente mancavano solo pochi secondi prima che quei vampiri si avventassero sulle femmine ignare. Lex, nel frattempo, sedeva scomposto e meditabondo sul divano in pelle, i suoi occhi scuri fissi sulle donne anche se i suoi pensieri sembravano essere a chilometri di distanza. Non c'era alcuna traccia del Ribelle che aveva preso con sé in città. E non c'era nemmeno alcun segno di Yakut, e il fatto che la sua intera scorta fosse impegnata in questo spettacolino a luci rosse fece immediatamente scattare in allarme gli istinti da guerriero di Niko. «Cosa diavolo hai in mente?» mormorò Niko sottovoce. Ma conosceva la risposta ancor prima di iniziare a muoversi verso il retro del capanno, dove si trovavano le stanze private di Yakut. Dove un odore sottile eppure persistente confermò i sospetti di Niko con il genere peggiore di terrore.
Maledizione. Il Ribelle era li. Nikolai percepì anche odore di sangue versato da poco, normale sangue umano, il suo aroma schiacciante più si avvicinava agli alloggi di Yakut. Un urlo improvviso squarciò la notte. Femminile. Un suono di completo dall'interno delle stanze di Yakut.
terrore,
proveniente
Poi degli spari ovattati.
Pop, pop, pop! Nikolai si precipitò attraverso una porta posteriore del capanno, non certo sorpreso di trovarla aperta verso l'esterno e con l'uscio che
ondeggiava. Fece irruzione nella stanza di Yakut, con la sua semiautomatica stretta in mano e pronta a esplodere il suo caricatore pieno di proiettili speciali al titanio. La scena che lo accolse era un totale massacro. Sul letto c'era Sergei Yakut, che giaceva scomposto sopra una femmina bloccata sotto il suo corpo senza vita; la gola della donna era squarciata dove il vampiro si era nutrito da lei solo un secondo prima. La femmina non si stava muovendo, e non si riusciva a distinguere il colore della sua pelle o dei suoi capelli perché buona parte di lei era attualmente coperta di sangue: il suo e quello d Yakut. Metà della faccia del Gen Uno era stata spazzata via. La testa di Sergei Yakut era poco più di ossa frantumate, tessuto e sangue a causa dei tre proiettili che erano stati sparati a bruciapelo nella parte posteriore del suo cranio. Era morto, e il Ribelle che lo aveva ucciso era troppo in preda alla Brama di Sangue per accorgersi della presenza di Nikolai. Il succhiateste aveva messo giù la pistola che aveva usato per uccidere Yakut e attualmente era occupato con un'altra femmina nuda che era stata intrappolata all'angolo della stanza. Gli occhi della donna erano roteati all'indietro nella testa e non si stava muovendo. Merda, non stava nemmeno respirando, anche se il Ribelle continuava a bere da lei, straziandole il collo con le sue enormi zanne. Niko si mosse dietro il succhiateste e mise la canna della Beretta contro la sua grossa testa ispida. Premette il grilletto: due precise pallottole al titanio fecero scoppiare le cervella del bastardo. Il Ribelle crollò a terra, contorcendosi e in preda agli spasmi per il colpo. Il titanio entrò presto in azione, e il vampiro morente emise un urlo così forte e ultraterreno che riverberò come un tuono nelle vecchie travi di legno del capanno. Renata suoi sensi sentire gli disumano capanno.
si precipitò fuori dalla cucina con la pistola in pugno. I di battaglia si erano fatti tesi come corde di violino al scoppi bassi e distanti di colpi d'arma da fuoco - e l'urlo che era seguito - provenire da qualche altra parte del
La musica risuonava ancora a tutto volume nel salone. Le visitatrici di Lex erano già svestite e roche per il consumo prolungato di tutte quelle droghe e quell'alcol. Le donne erano spalmate sulle guardie e anche l'una contro l'altra, e dallo sguardo rapito negli occhi bramosi dei maschi della Stirpe, non si sarebbero accorti nemmeno se una bomba fosse esplosa nell'altra stanza. «Idioti» li accusò Renata sottovoce. «Nessuno l'ha sentito?» Lex alzò lo sguardo, la preoccupazione che rabbuiava il suo aspetto, ma Renata non si aspettava davvero una risposta da lui. Corse verso il corridoio e le stanze private di Yakut. Il passaggio era buio, l'aria densa. Tutto era troppo silenzioso laggiù. Troppo immobile. La morte era sospesa come un sudario e quasi la soffocò quando si avvicinò alla porta aperta degli alloggi del vampiro. Sergei Yakut non era più vivo; Renata percepì quella verità nelle sue stesse ossa. Odori di polvere da sparo, sangue e un malsano e soverchiante lezzo di marcio e putrefazione la avvisarono che stava per mettere piede in qualcosa di orribile. Anche se nulla avrebbe davvero potuto prepararla a quello che vide quando ruotò attorno allo stipite, la pistola sollevata e tenuta in entrambe le mani. Pronta a uccidere chiunque le si fosse parato davanti. La vista di così tanta morte, di così tanto sangue, la colse alla sprovvista. Era dappertutto: sul letto, sul pavimento, sulle pareti. Ed era anche sull'apparente assassino di Sergei Yakut. Nikolai era in piedi al centro di quel massacro, il suo volto e la sua camicia scura schizzati di scarlatto. In mano teneva una grossa pistola semiautomatica, il muso dello smussato tamburo nero che ancora fumava per aver sparato di recente. «Tu?» Quella parola le scivolò via dalle labbra, con la sorpresa e l'incredulità come una palla di ghiaccio nelle sue viscere. Lanciò un'occhiata al corpo di Yakut - ai suoi resti annientati - scomposto sul letto in cima a una femmina senza vita. «Mio dio» sussurrò lei, sconcertata nel vedere Niko di nuovo qui al capanno, ma ancora più sbigottita per il resto della scena davanti ai suoi occhi. «Tu... tu l'hai ucciso.»
«No.» Il guerriero scosse la testa con aria cupa. «Non io, Renata. C'era un Ribelle qui dentro con Yakut.» Indicò una grossa massa di ceneri fumanti sul pavimento, la fonte di quel fetore nauseabondo. «Ho ucciso il Ribelle, ma sono arrivato troppo tardi per salvare Yakut. Sono spiacente...» «Metti giù l'arma» gli intimò Renata, per nulla interessata alle sue scuse. Non ne aveva bisogno. Renata provò un po' di pietà per la fine violenta di Yakut, un senso di sbalordita incredulità che lui fosse davvero morto. Ma nessuna tristezza. Nulla di ciò assolveva Nikolai dalla sua apparente colpa. Prese la mira su di lui e con cautela fece qualche altro passo nella stanza. «Metti giù la pistola. Ora.» Lui tenne salda la sua stretta sulla 9mm. «Non posso farlo, Renata. Non lo farò, non finché Lex rimane in vita.» Lei si accigliò, confusa. «Cosa c'entra Lex?» «Questo omicidio è stato opera sua, non mia. È stato lui a portare qui il Ribelle. Ha portato le donne per distrarre Yakut e le guardie, in modo che il Ribelle potesse avvicinarsi abbastanza da uccidere.» Renata ascoltò, ma tenne la pistola fissa sul suo bersaglio. Lex era un serpente, vero, ma un assassino? Avrebbe davvero ordito l'omicidio del suo stesso padre? Proprio allora, Lex e le altre guardie si avvicinarono lungo il corridoio. «Cosa sta succedendo? Qualcosa non va qui...» Lex rimase in silenzio quando raggiunse la porta aperta delle stanze di suo padre. Con la coda dell'occhio, Renata lo vide spostare lo sguardo dal corpo di Yakut sul letto a Nikolai. Indietreggiò di mezzo passo, quasi senza respirare. Poi esplose di una rabbia totale. «Brutto figlio di puttana! Maledetto assassino figlio di puttana!» Lex fece per avventarglisi addosso, ma fu un tentativo con poco entusiasmo e l'abbandonò del tutto quando la pistola di Nikolai ruotò nella sua direzione. Il guerriero non sussultò, non nello sguardo né in un singolo muscolo. Era del tutto calmo mentre fissava Lex oltre il tamburo della sua arma, anche mentre le pistole di Renata e delle altre guardie erano puntate su di lui. «Ti ho visto in città stanotte, Lex. Ero là. La casa dei drogati. L'esca che hai lanciato
per attirare dei vampiri Ribelli. Il succhiateste che hai riportato qui con te stanotte... ho visto tutto.» Lex lo sbeffeggiò. «Fottiti, tu e le tue menzogne! Non hai visto nulla del genere.» «Cos'hai promesso a quel Ribelle in cambio della testa di tuo padre? Ai drogati di sangue non interessa il denaro, allora quale vita gli hai offerto in cambio... quella di Renata? Forse quella della tenera ragazzina?» A Renata si serrò il petto a quel pensiero. Azzardò una rapida occhiata verso Lex e scoprì che stava sogghignando con aria fredda al guerriero, dando un lento scrollone della testa. «Diresti qualunque cosa per salvarti la pelle. Non funzionerà. Non quando tu stesso hai minacciato la vita di mio padre nemmeno ventiquattr'ore fa.» Lex si voltò per guardare Renata. «Anche tu l'hai sentito, vero?» Lei annuì con riluttanza, ricordando come Nikolai aveva ammonito Sergei Yakut in modo molto plateale che qualcuno avrebbe dovuto eliminarlo. Ora Nikolai era tornato e Yakut era morto. Madre santa, pensò, lanciando un'altra occhiata al corpo senza vita che l'aveva tenuta praticamente prigioniera per gli ultimi due anni. Era morto. «Mio padre non correva alcun pericolo finché non siete comparsi voi dell'Ordine» stava dicendo Lex. «Un attentato fallito alla sua vita e ora questo... bagno di sangue. Eri tu a stare in agguato per fare la tua mossa. Tu e il Ribelle che hai portato con te stanotte, in attesa dell'opportunità di colpire. Posso solo supporre che tu sia venuto qui per cercare di uccidere mio padre fin dall'inizio.» «No» disse Nikolai, con un guizzo di ambra che illuminava i suoi gelidi occhi azzurri. «Quello da uccidere sei tu, Lex.» In una reazione fulminea, mentre vedeva i tendini del braccio di Nikolai flettersi col dito che iniziava a premere il grilletto della pistola, Renata lo colpì con una dura scarica mentale. Per quanto non provasse affetto per Alexei, non poteva sopportare altri morti
stanotte. Nikolai ruggì, la sua schiena che si arcuava e il volto che si contorceva dal dolore. Più efficace delle pallottole, la scarica lo mise in ginocchio in un istante. Le altre guardie si precipitarono nella stanza e afferrarono la sua pistola e il resto delle sue armi. Le canne di quattro pistole erano puntate sulla testa del guerriero, in attesa dell'ordine di uccidere. Una delle guardie armò il cane, desiderosa di spargere altro sangue anche se la camera era già stracolma di morte. «Giù le armi» disse loro Renata. Guardò verso Lex, il cui volto era teso dalla rabbia, gli occhi bramosi e luccicanti, le zanne aguzze visibili fra le labbra socchiuse. «Digli di abbassare le armi, Lex. Ucciderlo ora non farà che rendere anche tutti noi degli assassini a sangue freddo.» Incredibilmente, fu Nikolai a iniziare a ridacchiare. Sollevò la testa, un evidente sforzo mentre la scarica lo teneva ancora a terra. «Lui deve uccidermi, Renata, perché non può rischiare di avere un testimone. Non è così, Lex? Non puoi lasciar andare in giro qualcuno che conosce il tuo sporco segreto.» Lex allora estrasse la sua pistola e si diresse verso Nikolai per mettergli la canna della pistola contro la fronte. Ringhiò, il suo braccio che fremeva dalla ferocia della sua rabbia. Renata rimase immobile, terrorizzata che potesse davvero premere il grilletto. Era lacerata: parte di lei voleva fidarsi di quello che Nikolai aveva detto - che era innocente - e temeva di credergli. Ciò che aveva detto su Lex non poteva semplicemente essere vero. «Lex» disse lei, l'unico suono nella stanza. «Lex... non farlo.» Era a meno di un respiro dal colpirlo con una dose di quello che aveva dato a Nikolai quando la pistola lentamente si abbassò. Lex mugugnò, ma finalmente si calmò. «Desidero per questo bastardo una morte più lenta di quella che sono in grado di dargli. Portatelo nel salone principale e legatelo» disse alle guardie. «Poi qualcuno venga qui e si occupi del corpo di mio padre. Uno di voi cancelli i ricordi delle femmine nell'altra stanza e le scarichi fuori dalla proprietà. Voglio che questo sanguinoso casino venga ripulito immediatamente.»
Lex indirizzò un'occhiata cupa a Renata mentre le guardie iniziavano a trascinare Nikolai fuori dalla stanza. «Se tenta qualunque mossa, scaricate tutto quello che avete e abbattete quel figlio di puttana.»
Capitolo 13 «Pardonnez moi, monsieur Fabien. C'è uria chiamata per voi,
signore. Da un certo monsieur Alexei Yakut.»
Edgar Fabien fece un cenno per congedare il maschio della Stirpe che fungeva da suo segretario personale e continuò ad ammirare il taglio elegante dei suoi pantaloni su misura nello specchio del guardaroba. Stava prendendo le misure per un nuovo completo e, al momento, nulla che Alexei Yakut avesse da dirgli aveva tanta importanza da giustificare un'interruzione. «Digli che sono in riunione e che non posso essere disturbato.» «Le mie scuse, signore, ma l'ho già informato che non eravate disponibile. Dice che si tratta di una faccenda urgente. Una che richiede la vostra immediata attenzione di persona.» Il riflesso di Fabien gli lanciò un'occhiataccia da sotto le sopracciglia ben curate. Non cercò di nascondere i segni esteriori della sua crescente irritazione, che si manifestava nel bagliore ambrato dei suoi occhi e nell'improvviso rimestamento dei colori dei suoi dermaglifi che si attorcigliavano in archi e volute sopra petto e spalle nudi. «Basta» sbottò rivolto al sarto esperto che era stato man-dato dal negozio di Givenchy in centro. L'umano si allontanò all'istante, raccogliendo i suoi spilli e il metro e sgattaiolando via all'ordine del suo Padrone. Apparteneva a Fabien, uno dei molti Servi che il vampiro della Stirpe di seconda generazione utilizzava in città. «Uscite da qui. Tutti e due.» Fabien si allontanò dal guardaroba e si diresse al telefono sulla sua scrivania. Attese finché entrambi i servitori non ebbero lasciato la stanza e la porta fosse chiusa dietro di loro. Con un ringhio, sollevò il ricevitore e spinse il pulsante lampeggiante che lo avrebbe messo in comunicazione con la chiamata in attesa di Alexei Yakut. «Sì» sibilò in tono freddo. «Qual è questa tua faccenda tanto urgente da non poter semplicemente aspettare?»
«Mio padre è morto.» Fabien dondolò all'indietro sui talloni, colto alla sprovvista dalla notizia. Esalò un sospiro che voleva essere un suono annoiato. «Davvero comodo per te, Alexei. Devo offrirti le mie congratulazioni assieme alle mie condoglianze?» L'erede di Sergei Yakut apparentemente ignorò la battuta. «Stanotte un intruso è penetrato nel capanno. In qualche modo è riuscito a introdursi di soppiatto. Ha ucciso mio padre nel suo letto, a sangue freddo. Ho sentito la confusione e ho cercato di intervenire, ma... be'. Purtroppo era troppo tardi per salvarlo. Sono affranto, naturalmente...» Fabien grugnì. «Naturalmente...» «Ma sapevo che avresti voluto essere informato del crimine. E sapevo che tu e l'Agenzia operativa sareste voluti venire qui immediatamente ad arrestare l'aggressore di mio padre.» Ogni cellula nel corpo di Fabien divenne immobile. «Cosa stai dicendo... che avete catturato qualcuno? Chi?» All'altro capo del filo ci fu una bassa risatina. «Vedo che ho ottenuto la tua attenzione finalmente, Fabien. Cosa penseresti se ti dicessi che ho soggiogato un membro dell'Ordine e che ti aspetta qui al capanno? Sono certo che ci sono alcuni individui dell'idea che sia meglio avere un guerriero di meno in giro con cui fare i conti.» «Non stai davvero cercando di convincermi che questo guerriero è responsabile per l'uccisione di Sergei Yakut, non è così?» «Ti sto dicendo che mio padre è morto e ora sono io al comando del suo dominio. Ti sto dicendo che ho in custodia un membro dell'Ordine e che sono disposto a consegnartelo. Un regalo, se vuoi.» Edgar Fabien rimase in silenzio per un lungo momento, riflettendo sul considerevole dono che Alexei Yakut gli stava offrendo. L'Ordine e i suoi membri giustizieri avevano pochi alleati all'interno dell'Agenzia operativa. Meno ancora all'interno del circolo ristretto a cui apparteneva Fabien. «E cosa ti aspetti in cambio di questo... regalo?» «Te l'ho già detto quando ci siamo incontrati prima. Voglio
partecipare. Voglio un pezzo di quello che state progettando. Un grosso pezzo, capisci?» Ridacchiò, così pieno di sé. «Hai bisogno di me al tuo fianco, Fabien. Penso che ormai sia evidente per te.» L'ultima cosa di cui Edgar Fabien o qualcuno dei suoi soci avevano bisogno al loro fianco era un tipo avido e insignificante come Alexei Yakut. Era un cane sciolto, uno con cui si doveva trattare con cautela. Se Fabien avesse potuto fare a modo suo, avrebbe optato per un rapido sterminio, ma c'era qualcun altro a cui era demandata la decisione definitiva. E per quanto riguardava il membro dell'Ordine prigioniero? Quello sì che era interessante. Era un beneficio che valeva la pena prendere in considerazione, e le molte possibilità allettanti che presentava facevano battere il quadricentenario cuore di Fabien un po' più veloce. «Dovrò dare alcune... disposizioni» disse. «Potrebbe volerci un'ora circa per organizzare le risorse e far venire qualcuno al capanno per prendere il prigioniero.» «Un'ora» assentì Alexei Yakut con impazienza. «Non farmi aspettare di più.» Fabien si rimangiò la sua replica acida e terminò la chiamata con uno stringato: «Ci vediamo, allora.» Si mise a sedere sul bordo della sua scrivania e guardò fuori verso il profilo notturno della città che scintillava in lontananza oltre la sua villa Rifugio Oscuro. Poi si diresse alla sua cassaforte, girò la manopola con la combinazione e azionò la maniglia per aprire la cassetta di sicurezza. All'interno c'era un cellulare riservato solo alle chiamate di emergenza. Premette un numero programmato e attese che il segnale criptato si connettesse. Quando all'altro capo rispose una voce roca, Fabien disse: «Abbiamo un problema.» Pesanti catene giravano attorno al suo torace nudo, legandolo a
una sedia di legno appena sbozzata. Nikolai sentiva impedimenti simili alle mani, che erano bloccate dietro di lui, e ai piedi, che erano legati alle caviglie e tenuti stretti contro le zampe della sedia. Era stato conciato per le feste, e non solo per la debilitante scarica mentale che si era beccato da parte di Renata. Grazie a quel colpo sfiancante, aveva perso e riacquistato conoscenza per qualche tempo, dovendo sforzarsi ancora adesso solo per sollevare le palpebre. Naturalmente parte del problema lì era che il suo volto era livido e malconcio, i suoi occhi gonfi, le labbra spaccate e amare per il sapore del suo stesso sangue. Era stato troppo debole per opporsi quando Lex e le sue guardie lo avevano usato come un sacco da pugilato mentre lo spogliavano fino a lasciarlo in biancheria intima e lo trascinavano nel salone principale del capanno perché attendesse lì il suo destino. Nikolai non sapeva da quanto tempo era seduto lì. Abbastanza da fargli diventare insensibili le mani per la mancanza di circolazione. Abbastanza per aver notato quando Renata era passata per la stanza poco tempo fa, guidando via Mira con fare protettivo da quella scena orrenda. L'aveva osservata da sotto una ciocca di capelli intrisi di sudore, vedendo il dolore e la tensione sul suo volto mentre scoccava un'occhiata malevola nella sua direzione. Il suo riverbero probabilmente la stava colpendo piuttosto forte ormai, suppose Niko. Disse a sé stesso che la fitta che sentiva non era che un altro muscolo che urlava per i maltrattamenti; non poteva essere tanto stupido da provare qualche solidarietà per la sofferenza della femmina. Non poteva essere tanto stupido da provare interesse per ciò che Renata pensava di lui - che potesse aver davvero commesso quello di cui Lex l'aveva accusato -, ma dannazione, gli importava. La sua frustrazione per non essere in grado di parlare con Renata non faceva che amplificare il suo dolore fisico e la sua furia. Dall'altro lato della stanza, le quattro guardie stavano esaminando le sue armi e i proiettili a punta cava in titanio fatti a mano che erano una delle personali creazioni di Nikolai. Avevano disposto tutto il suo equipaggiamento su un tavolo a cavalletto, ben fuori dalla sua portata. Il cellulare di Niko - il suo collegamento con l'Ordine - giaceva in pezzi sul pavimento. Lex aveva tratto un grande
piacere nel fracassarlo sotto il tacco del suo stivale prima di lasciare Nikolai alla supervisione delle sue guardie. Uno degli altri corpulenti maschi della Stirpe disse qualcosa che fece ridere gli altri tre prima di ruotare su sé stesso impugnando la semiautomatica di Niko e puntandogliela contro. Nikolai non sussultò. In effetti respirava a malapena, sbirciando da sotto la fessura gonfia del suo occhio sinistro, ogni muscolo rilassato come se lui fosse ancora incosciente e ignaro di ciò che lo circondava. «Che ne dite se lo svegliamo?» scherzò la guardia con la pistola in mano. Ondeggiò verso Niko, arrivando in modo allettante entro la sua portata, se le sue braccia non fossero state ben legate dietro di lui. Il muso della 9mm si abbassò lentamente, superando prima la guancia, poi anche il suo addome. «Io dico di castrare questo pezzo di merda di un assassino. Fargli esplodere le palle e lasciare che l'Agenzia operativa lo porti via a pezzi.» «Kiril, smettila di fare il coglione» lo ammoni uno degli altri. «Lex ha detto che non possiamo toccarlo.» «Lex è una donnicciola.» Lucido acciaio nero stridette con un freddo clic quando Kiril mise un colpo in canna. «Entro due secondi, anche questo guerriero non sarà altro che una donnicciola.» Nikolai si mantenne completamente immobile mentre la pistola veniva premuta contro il suo inguine. Parte della sua pazienza derivava da genuina paura, dato che era piuttosto affezionato ai suoi gioielli virili e non aveva intenzione di perderli. Ma a superare perfino quello c'era la consapevolezza che le sue opportunità di far volgere questa situazione a suo favore erano poche e fugaci. Si era scrollato di dosso buona parte degli effetti del talento di Renata, ma non poteva essere certo della propria forza fisica senza prima provare. E se avesse provato ora e avesse fallito... be', non voleva contemplare la possibilità di andarsene con la sua virilità intatta se avesse cercato di sfuggire ai suoi legacci e fosse solo riuscito a far incavolare Kiril dal grilletto facile. Un duro palmo gli affibbiò un ceffone sul lato della testa. «Sei lì dentro, guerriero? Ho qualcosa per te. Ora di svegliarsi.»
Con gli occhi chiusi per celare il loro cambiamento da azzurri ad ambra, Nikolai lasciò che la sua testa ondeggiasse mollemente per il colpo. Ma dentro di lui, la furia stava iniziando ad accenderglisi nella pancia. Doveva tenerla a bada. Non poteva permettere che Kiril o gli altri notassero il cambiamento nei suoi dermaglifi e rischiare così di rivelare che era del tutto sveglio, cosciente e incazzato. «Svegliati» ringhiò Kiril. Si accinse a sollevare il mento di Niko, ma poi un rumore dall'esterno del capanno distolse la sua attenzione. La ghiaia schizzava e scricchiolava sotto gli pneumatici di veicoli in arrivo. Un bel numero, a giudicare dal rumore. «L'Agenzia è qui» annunciò una delle altre guardie. Kiril indietreggiò da Nikolai, ma se la prese comoda a disarmare la pistola. Fuori i veicoli stavano rallentando fino a fermarsi. Le portiere si aprirono. Gli stivali colpirono la ghiaia mentre gli agenti di polizia dei Rifugi Oscuri si riversavano fuori. Nikolai contò più di mezza dozzina di paia di piedi che si muovevano verso il capanno.
Merda. Se non si fosse allontanato da questo disastro dannatamente in fretta, si sarebbe risvegliato nelle mani dell'Agenzia operativa. E per un membro dell'Ordine, un gruppo che l'Agenzia voleva vedere estinto da parecchio tempo, un arresto da parte loro avrebbe fatto sembrare il trattamento di Lex e delle sue guardie come un soggiorno in un centro benessere. Se fosse caduto nelle mani dell'Agenzia ora - in particolare come accusato dell'omicidio di un Gen Uno - Niko sapeva senz'ombra di dubbio che sarebbe stato bello che morto. Lex accolse i nuovi arrivati come se stesse tenendo un ricevimento per dei dignitari in visita. «Da questa parte» li invitò da un qualche punto fuori dal capanno. «Ho il bastardo sotto controllo e in attesa di voi nella sala.»
«Lui ha il bastardo sotto controllo» borbottò Kiril in tono aspro.
«Dubito che Lex potrebbe tenere sotto controllo il suo stesso sedere anche se usasse entrambe le mani.» Le altre guardie ridacchiarono con cautela.
«Andiamo» disse Kiril. «Mettiamo in piedi il guerriero così l'Agenzia potrà portarlo via da qui.» La speranza crebbe nel petto di Niko. Se lo avessero liberato dai suoi ceppi, avrebbe potuto avere un'esile possibilità di fuggire. Molto esile, considerando il tramestio sempre più vicino di stivali e la potenza di fuoco che giungeva nella sua direzione dall'esterno del capanno, ma esile era decisamente meglio di nessuna. Mantenne la sua posa afflosciata sulla sedia, anche mentre Kiril si acquattava di fronte a lui e sbloccava le catene attorno alle sue caviglie. Rodeva dall'impazienza. Ogni impulso di Niko gli diceva di sollevare il ginocchio e mandarlo a sbattere contro la mascella della guardia. Dovette stringere forte i molari sulla lingua per mantenersi immobile, respirando il meno possibile, attendendo la migliore opportunità quando la guardia gli andò alle spalle e prese il lucchetto che gli serrava le catene a torace e polsi. Un giro della chiave. Un netto clic di carburo di tungsteno d'acciaio quando il lucchetto cadde a terra, aperto. Nikolai flette le dita e prese un profondo respiro libero. Aprì gli occhi. Sogghignò ai compagni di Kiril l'istante prima di sollevare le braccia e afferrare il testone di Kiril con entrambe le mani. Con un movimento fluido, diede una rapida torsione e volteggiò via dalla sedia. Le catene caddero e Nikolai fu in piedi con il sonoro schiocco del collo di Kiril che si spezzava. «Cristo santo!» urlò una delle guardie rimanenti. Qualcuno sparò un colpo. Gli altri due cercarono a tentoni le proprie armi. Niko strappò la pistola di Kiril dalla sua fondina e rispose al fuoco, abbattendo una guardia con un proiettile in testa. La confusione causò grida allarmate dal corridoio lì fuori. Vi fu un martellare di stivali. Un piccolo esercito di uomini dell'Agenzia operativa si precipitò dentro per prendere il controllo della situazione.
Maledizione. Non gli rimaneva molto tempo per scappare prima di trovarsi a fissare le canne di non meno di mezza dozzina di pistole... pochi secondi al massimo. Nikolai tirò su la massa senza vita del corpo di Kiril e la tenne davanti a sé come uno scudo. Il cadavere ricevette un paio di rapidi colpi mentre Niko iniziava a muoversi all'indietro, verso la finestra e l'altro lato della lunga stanza. Ora sulla soglia aperta c'era una folla di agenti nerovestiti in tenuta antisommossa, tutti quanti dotati della potenza di fuoco di semiautomatiche dall'aspetto piuttosto minaccioso. «Fermo lì, stronzo!» Niko scoccò un'occhiata sopra la spalla verso la finestra a poca distanza da lui. Era la sua migliore, unica opportunità. Arrendersi ora e andare pacificamente con i suoi carnefici era un'alternativa che si rifiutava di prendere in considerazione. Con un ruggito, Niko afferrò con i pugni il peso morto di Kiril e scagliò il corpo contro il vetro. Si tenne stretto mentre la finestra andava in frantumi attorno a lui, usando l'inerzia del cadavere del vampiro perché lo facesse balzare attraverso quel buco improvvisato. Udì qualcuno urlare un comando dietro di lui, un ordine a uno degli agenti di aprire il fuoco. Sentì la fredda aria notturna sulla faccia, fra i capelli madidi di sudore. Poi, prima che potesse anche solo gustare un minimo assaggio di libertà...
Pow! Pow! Pow! La sua schiena nuda si accese come se andasse a fuoco. Muscoli e ossa si afflosciarono, sciogliendosi dentro di lui mentre un'ondata di bile e acido gli inaridiva il fondo della gola. La vista di Nikolai ondeggiò fino a un'improvvisa, fiaccante
oscurità. Percepì il suolo sollevarsi rapido sotto di lui mentre assieme al cadavere di Kiril ruzzolava fuori sul terreno sotto la finestra. Poi non sentì più nulla.
Capitolo 14 Lex stava con Edgar Fabien sotto il cornicione del capanno principale, osservando gli uomini dell'Agenzia operativa ficcare il corpo del guerriero nel retro di un furgone nero senza alcun segno distintivo. «Per quanto lo terranno incosciente i sedativi?» chiese Lex, deluso nell'apprendere che l'arma con cui Fabien aveva ordinato di aprire il fuoco su Nikolai conteneva dardi tranquillanti invece di proiettili. «Non mi aspetto che il prigioniero si svegli finché non sarà alloggiato da un bel pezzo al sicuro nella struttura di detenzione di Terrabonne.» Lex lanciò un'occhiata al capo del Rifugio Oscuro. «Una struttura di detenzione? Pensavo che quei posti fossero usati per trattare e riabilitare drogati di sangue... Una sorta di deposito di rifiuti dell'Agenzia operativa per vampiri Ribelli.» Il sorriso di Fabien era teso. «Non devi preoccuparti dei dettagli, Alexei. Hai fatto la cosa giusta a contattarmi riguardo al guerriero Ovviamente, un individuo così pericoloso come si è dimostrato essere richiede speciale considerazione. Mi assicurerò personalmente che venga trattato in modo appropriato. Sono sicuro che hai abbastanza a cui pensare in questo momento di perdita tragica e inimmaginabile.» Lex grugni. «C'è ancora la faccenda del nostro... accordo.» «Sì» replicò Fabien, lasciando uscire lentamente la parola tra le sue labbra sottili. «Mi hai sorpreso, Alexei, devo ammetterlo. Ci sono alcune presentazioni che vorrei fare nel tuo interesse. Presentazioni molto importanti. Naturalmente questo richiederà la massima discrezione.» «Sì, ma certo.» Lex riusciva a stento a trattenere l'impazienza, la bramosia di sapere di più - di conoscere tutto quello che c'era da conoscere - proprio qui e ora. «Chi devo incontrare? Posso essere a casa tua come prima cosa domani notte...»
La risatina condiscendente di Fabien risuonò stridula. «No, no. Non sto parlando di nulla di così pubblico. Questo richiederà un incontro speciale. Un incontro segreto, con pochi dei miei soci. Dei nostri soci» si corresse con uno sguardo cospiratorio. Un'udienza privata con Edgar Fabien e i suoi pari. Lex stava praticamente sbavando alla sola idea. «Dove? E quando?» «Tre notti da oggi. Manderò la mia macchina a prenderti e portarti al luogo dell'incontro come mio ospite personale.» «Non vedo l'ora» disse Lex. Porse la mano al maschio dei Rifugi Oscuri - il suo nuovo, potente alleato -, ma lo sguardo di Fabien si era spostato oltre la spalla di Lex fino alla finestra rotta del salone del capanno. Quegli occhi scaltri si assottigliarono, e la testa di Fabien si inclinò da un lato. «Hai una bambina qui?» chiese lui, con qualcosa di fosco che scintillava nel suo sguardo da predatore. Lex si voltò, appena in tempo per notare Mira che cercava di sgattaiolare fuori dal loro campo visivo, con il suo corto velo nero che ondeggiava per il rapido movimento. «La marmocchia serviva mio padre, o così a lui piaceva pensare» disse per minimizzare. «Ignorala. Non è nulla.» Le sopracciglia pallide di Fabien si sollevarono un poco. «È una Compagna della Stirpe?» «Sì» disse Lex. «Un'orfana che mio padre ha raccattato qualche mese fa.» Fabien emise un suono basso in fondo alla gola, qualcosa a metà fra un grugnito e delle fusa. «Qual è il talento della ragazzina?» Ora era Fabien quello che pareva incapace di celare il suo avido interesse. Stava ancora osservando la finestra aperta, allungando il collo e cercando come se desiderasse che Mira comparisse lì di nuovo. Lex rifletté per un momento su quello sguardo bramoso, poi disse: «Ti piacerebbe vedere quello che può fare?» Lo sguardo scintillante di Fabien fu una risposta sufficiente. Lex fece strada all'interno del capanno e trovò Mira che sgattaiolava
lungo il corridoio verso la sua stanza da letto. La raggiunse e la prese per il braccio, facendola voltare per guardare il capo del Rifugio Oscuro. Lei piagnucolò un poco per il modo brusco in cui veniva trattata, ma Lex ignorò le lamentele della marmocchia. Le tirò via il velo e la spinse di fronte a Edgar Fabien. «Apri gli occhi» ordinò. Quando lei non obbedì immediatamente, Lex la persuase con un colpo delle nocche contro la nuca della sua testolina bionda. «Aprili, Mira.» Seppe che l'aveva fatto poiché, l'attimo dopo, l'espressione di Edgar Fabien passò da una di moderata curiosità a esplicito stupore e meraviglia. Fissò paralizzato, con la mascella spalancata. Poi sorrise. Un ampio sorriso stupito. «Mio dio» mormorò, incapace di distogliere lo sguardo dagli occhi stregati di Mira. «Cosa vedi?» chiese Lex. A Fabien occorse un po' di tempo prima di rispondere. «È... possibile che sia il mio futuro quello che sto guardando? Il mio destino?» Lex allora allontanò Mira da lui, e non gli sfuggì il tentativo di riflesso che Fabien fece di afferrare la ragazzina, come se non fosse ancora pronto a lasciarla andare. «Gli occhi di Mira riflettono davvero eventi futuri» disse, rimettendole il corto velo sopra la testa. «È una bimba davvero notevole.» «Un minuto fa hai detto che non era nulla» gli ricordò Fabien. Occhi stretti e indagatori si mossero sulla ragazzina. «Cosa vorresti per lei?» Lex vide la testa di Mira scattare nella sua direzione, ma la sua attenzione era concentrata del tutto sulla transazione che ora gli si parava davanti. «Due milioni» disse, gettando la cifra con noncuranza, come se fosse una somma di nessun conto. «Due milioni di dollari ed è tua.» «Andata» disse Fabien. «Telefona alla mia segretaria, dalle un numero di conto corrente e i fondi saranno lì entro un'ora.» Mira allungò una mano e afferrò il braccio di Lex. «Ma io non voglio andare da nessuna parte con lui. Non voglio lasciare
Rennie...» «Su, su, andiamo, dolcezza» la rassicurò Fabien. Le accarezzò la testa col palmo. «Va' a dormire, bambina. Basta capricci. Dormi ora.» Mira cadde all'indietro, in preda alla trance del vampiro. Fabien la afferrò tra le braccia e la cullò come una neonata. «È un piacere fare affari con te, Alexei.» Lex annuì. «Anche con te» replicò, seguendo il capo del Rifugio Oscuro fuori dal capanno e aspettando mentre lui e la ragazzina scomparivano in una berlina nera che attendeva sul vialetto. Mentre la carovana di veicoli si allontanava, Lex rifletté sulla sorprendente svolta degli eventi di quella serata. Suo padre era morto. Lex non era stato accusato ed era pronto a prendere il controllo di quello che meritava da così tanto tempo. Presto sarebbe stato ammesso nel circolo di potere di Edgar Fabien e all'improvviso era più ricco di due milioni di dollari. Non male per una notte di lavoro. Renata voltò la testa da un lato sul cuscino e dischiuse un occhio, una piccola prova per vedere se il riverbero era finalmente passato. Le pareva che il cranio le fosse stato svuotato e poi riempito di ovatta umida, ma questo era un deciso miglioramento rispetto alla martellante agonia che era stata sua compagna per le ultime ore. Un minuscolo puntino di luce solare risplendeva attraverso un piccolo buco di tarlo nell'imposta di pino. Era mattina. Fuori dalla sua stanza, il capanno era silenzioso. Così silenzioso che per un secondo si domandò se si era appena svegliata da un orribile incubo. Ma, nel suo cuore, sapeva che era tutto reale. Sergei Yakut era morto, ucciso in un'aggressione sanguinosa nel suo stesso letto. Tutte quelle immagini cruente, e intrise di sangue che le scorrevano nella mente erano accadute davvero. E, più inquietante di tutto, Nikolai era stato accusato e arrestato per l'omicidio. La coscienza di Renata le rimordeva per quel fatto. Ora con la testa sgombra e dopo diverse ore senza vedere il sangue e il caos del momento, dovette domandarsi se poteva essere stata troppo
avventata a dubitare di lui. Forse erano stati tutti frettolosi a condannarlo... in particolare Lex. Il sospetto che Lex potesse aver avuto qualche ruolo nella morte di suo padre - come aveva insistito Nikolai - le mise un nodo di disagio nello stomaco. E poi c'era la povera Mira, fin troppo giovane per essere esposta a così tanto pericolo e violenza. Una parte mercenaria di lei si domandò se ora entrambe non sarebbero state meglio. La morte di Yakut aveva liberato Renata dalla sua stretta su di lei. Anche Mira era libera. Forse questa era l'occasione di cui entrambe avevano bisogno, un'opportunità di andarsene da qualche parte, lontano dal capanno e dai suoi molti orrori. Dio, osava anche solo desiderarlo? Renata si mise seduta e fece volteggiare le gambe dal lato del letto. La speranza venne a galla dentro di lei, crescendo nel suo petto. Potevano andarsene. Senza Yakut a rintracciarla, senza lui vivo e in grado di usare il suo collegamento a lei tramite il sangue, Renata era finalmente libera. Poteva prendere Mira e lasciare questo posto, una volta per tutte. «Madre santa» sussurrò, congiungendo le mani in una preghiera disperata. «Per favore, dacci quest'opportunità. Permettimi di avere quest'opportunità... per il bene di quella bimba innocente.» Renata si appoggiò contro la parete che condivideva con la stanza da letto di Mira. Bussò lievemente sui pannelli di legno, attendendo di sentire la ragazzina bussare in risposta. Solo silenzio. Bussò di nuovo. «Mira, sei sveglia, piccola?» Nessuna risposta. Solo un silenzio prolungato che pareva un rintocco funebre. Renata indossava ancora i vestiti della notte scorsa, una maglietta nera a maniche lunghe sgualcita dal sonno e jeans scuri. Si mise un paio di stivali alla caviglia con la suola a carro armato e si precipitò in corridoio. La porta di Mira era solo a qualche passo di distanza...
ed era socchiusa. «Mira?» chiamò, entrando e guardandosi rapidamente attorno. Il letto era disfatto e spiegazzato dove la bambina era stata a un certo punto durante la notte, ma di lei non c'era traccia. Renata si voltò e corse al bagno che condividevano all'altra estremità del corridoio. «Mira? Sei li dentro, topino?» Aprì la porta e trovò la stanzetta vuota. Dove poteva essere andata? Renata si girò e si diresse di nuovo nel corridoio a pannelli verso la parte principale del capanno, con un panico tremendo che iniziava a montarle in gola. «Mira!» Lex e un paio di guardie erano seduti attorno al tavolo nella grande sala quando Renata entrò dal corridoio. Lui la degnò solo di una brevissima occhiata, poi tornò a parlare con gli altri maschi. «Dov'è lei?» domandò Renata. «Cosa ne hai fatto di Mira? Ti giuro, Lex, se le hai fatto del male...» Lui la immobilizzò con un'occhiata fulminante. «Dov'è il tuo rispetto, femmina? Sono appena tornato dal consegnare il corpo di mio padre al sole. Questo è un giorno di lutto. Non sentirò una parola delle tue ciance finché non sarò dannatamente pronto.» «Vai al diavolo, tu e il tuo falso lutto» ribolli Renata, caricando verso di lui. Era quasi impossibile trattenersi dal colpirlo con una scarica del suo potere mentale, ma le guardie che si alzarono da ambo i lati di Lex, estraendo le armi e puntandole su di lei, la aiutarono a tenere sotto controllo la sua rabbia. «Dimmi cos'hai fatto, Lex. Dov'è lei?» «L'ho venduta.» La risposta fu tanto noncurante che avrebbe potuto parlare di un vecchio paio di scarpe. «Tu... tu hai fatto cosa?» I polmoni di Renata si strinsero, facendole perdere così tanta aria che riuscì a stento a inspirare. «Non puoi dire sul serio! L'hai venduta a chi... a quegli uomini che sono venuti per Nikolai?» Lex sorrise, dandole una vaga scrollata di spalle di conferma. «Brutto bastardo! Porco disgustoso!» La totale e orrenda realtà di tutto quello che Lex aveva fatto si abbatté su di lei. Non solo quello
che aveva fatto a Mira, ma al suo stesso padre e, come ora lei vedeva con terrificante chiarezza, quello che aveva fatto anche a Nikolai. «Mio dio. Tutto quello che ha detto su di te era la verità, non è così? Sei stato tu il responsabile della morte di Sergei, non Nikolai. Sei stato tu a portare dentro il Ribelle. Tu hai pianificato tutto quanto...» «Sta' attenta con le tue accuse, femmina.» La voce di Lex era un ringhio secco. «Ora sono io che comando qui. Non equivocare, la tua vita appartiene a me. Fammi incazzare e posso farti cancellare dall'esistenza con la stessa facilità con cui ho mandato quel guerriero alla sua morte.»
Oh, dio... no. Lo sconcerto le scoppiò in petto in un dolore
gelido. «È morto?»
«Lo sarà presto» disse Lex. «O lo desidererà, una volta che i bravi dottori di Terrabonne si saranno divertiti con lui.» «Di cosa stai parlando? Quali dottori? Pensavo che l'avessi fatto arrestare.» Lex ridacchiò. «Il guerriero è in viaggio per una struttura di detenzione gestita dall'Agenzia operativa. Si può ben dire che nessuno avrà più sue notizie.» Il disprezzo ribollì dentro Renata per tutto quello che stava udendo e per il suo stesso ruolo nel fare in modo che Nikolai venisse accusato ingiustamente. Ora sia lui che Mira non c'erano più, e Lex se ne stava lì a sogghignare con tronfia vanità per l'inganno che aveva orchestrato. «Tu mi disgusti. Sei un fottuto mostro, Lex. Sei un codardo nauseabondo.» Fece un passo verso di lui e Lex rivolse alle sue guardie un gesto col mento. Quelli le bloccarono la strada, due grossi vampiri che la guardavano torvo. Sfidandola a fare una mossa avventata. Renata li fissò vedendo in quegli sguardi duri gli anni di animosità che questo gruppo di vampiri della Stirpe provava per lei, animosità che proveniva con maggior intensità da Lex stesso. La odiavano. Odiavano la sua forza, ed era chiaro che ciascuno di loro avrebbe gradito l'opportunità di metterle una pallottola in testa. «Toglietemela dalla vista» ordinò Lex. «Portate la puttana nella sua
stanza e chiudetecela dentro per il resto della giornata. Potrà intrattenerci per la notte.» Renata non lasciò che le guardie le si avvicinassero. Mentre si muovevano per afferrarla, lei colpì entrambi con una brusca scarica mentale. Quelli urlarono e balzarono via, indietreggiando dal dolore. Ma avevano fatto appena in tempo a indietreggiare che Lex balzò su di lei, pienamente trasformato e in preda alla furia. Il peso del suo corpo la proiettò all'indietro, sbalzandola da terra. Era furioso, spingendola come se non fosse che un sacco di piume. La sua forza e velocità la scagliarono assieme a lui lungo il pavimento e contro la finestra chiusa sulla parete opposta. Solidi tronchi inamovibili sbatterono contro la sua spina dorsale e le cosce. La testa di Renata impattò contro le pesanti imposte. Il suo respiro la lasciò in un rantolo rotto. Quando aprì gli occhi, la faccia di Lex incombeva proprio sopra la sua, le sue sottili pupille che ribollivano oltraggio dal centro delle sue fiammeggianti iridi ambrate. Lex sollevò una mano e le afferrò la mascella in una stretta dolorosa. La costrinse a voltare la testa. Le sue zanne erano enormi, affilate come pugnali e snudate pericolosamente vicino alla sua gola. «È stata una cosa davvero stupida da fare» ringhiò, lasciando che quei denti appuntiti le scalfissero la pelle mentre parlava. «Dovrei prosciugarti per questo. In effetti, penso che lo...» Renata fece appello a ogni briciolo di potere che aveva e lo diresse contro di lui, infliggendo alla sua mente una lunga, spietata ondata di tormento. «Aaargh!» L'urlo di Lex riecheggiò come il lamento di una banshee. E Renata continuò a colpirlo. A riversare dolore nella sua testa finché lui non la lasciò andare e crollò a terra in un ammasso scomposto. «Pre... prendetela!» farfugliò alle sue guardie, che si stavano ristabilendo ora dalle scariche più deboli che Renata aveva inflitto loro. Uno di loro sollevò la pistola contro di lei. Lei gli lanciò una nuova scarica, poi diede anche alla seconda guardia un'altra dose.
Dannazione, doveva uscire di lì. Non poteva arrischiarsi a usare ancora il suo potere quando avrebbe pagato caro ogni colpo una volta giunto il riverbero. E non sarebbe passato molto tempo prima che quell'ondata debilitante la investisse. Renata ruotò, mentre il vetro rotto scricchiolava sotto i suoi stivali dopo il caos della scorsa notte. Avvertì una lieve brezza spirare attraverso le imposte chiuse. Le venne in mente una rivelazione: dietro di lei non c'era una finestra, solo la libertà. Afferrò i robusti pannelli di legno e diede un forte strattone. I cardini gemettero ma non cedettero. «Uccidetela, fottuti imbecilli!» annaspò Lex da dietro di lei. «Sparate a quella puttana!» No, pensò Renata, disperata mentre tirava contro quel legno ostinato. Non poteva lasciare che Lex la fermasse. Doveva uscire da lì. Doveva trovare Mira, portarla in qualche posto sicuro. Gliel'aveva promesso, dopotutto. Aveva fatto una promessa a quella bambina e, che dio l'aiutasse, non l'avrebbe delusa. Con un urlo, Renata mise tutti i suoi muscoli e il suo peso nel tentativo di strappar via le imposte. Finalmente si allentarono. Con l'adrenalina che scorreva dentro di lei, le liberò del tutto e le spalancò. La luce solare si riversò su di lei. Accecante, brillante, penetrò nella grande sala del capanno. Lex e gli altri vampiri urlarono, sibilando mentre si affrettavano a schermarsi gli occhi sensibili e ad allontanarsi dalla traiettoria bruciante della luce. Renata si arrampicò fuori e colpì il terreno correndo. L'auto di Lex era ferma sul vialetto di ghiaia, le portiere sbloccate, le chiavi che penzolavano dal quadro. Lei balzò dentro, accese il motore e spinse la macchina a tutto gas nella certa - ma temporanea - sicurezza della luce diurna.
Capitolo 15 L'ultima sessione di tortura era terminata un paio d'ore fa, ma il corpo di Nikolai si tese di riflesso quando udì il basso clic della serratura elettronica alla porta della sua stanza. Non dovette indovinare dove si trovava: i muri color bianco ospedale e la schiera di apparecchiature mediche che fiancheggiava il suo letto a rotelle erano indizi sufficienti a dirgli che era stato portato in una delle strutture di detenzione dell'Agenzia operativa. Le catene di acciaio serrate strette a polsi, petto e caviglie gli dicevano che la sua attuale sistemazione era per gentile concessione dell'ala di cura e riabilitazione di Ribelli nella struttura. Il che, nel caso in cui prima avesse avuto qualche dubbio, voleva dire che era bello che morto. Come l'equivalente della Stirpe di un ammazzazanzare elettrico, una volta attraversate quelle porte, nessuno tornava mai indietro. Non che i suoi carcerieri intendessero permettergli di godersi la sua permanenza per un tempo prolungato. Nikolai aveva la netta impressione che la loro pazienza con lui fosse quasi al termine. Lo avevano picchiato fino a fargli quasi perdere i sensi dopo che l'effetto dei tranquillanti si era esaurito, torchiandolo per ottenere la sua confessione di aver ucciso Sergei Yakut. Quando questo non li aveva portati da nessuna parte, avevano iniziato con taser e altri creativi aggeggi elettronici, nel frattempo mantenendolo drogato quanto bastava perché potesse sentire ogni scarica e punzecchiatura tuttavia troppo sedato per ribellarsi. Il peggiore fra i suoi aguzzini era il maschio della Stirpe che stava entrando nella camera proprio ora. Niko aveva sentito uno degli agenti operativi chiamarlo Fabien, nome pronunciato con deferenza tale da indicare che il vampiro era piuttosto in alto nella catena di comando. Alto e magro, con fattezze esili e piccoli occhi rapidi sotto i suoi capelli chiari leccati all'indietro, Fabien aveva una minacciosa vena sadica a malapena celata dietro la maschera del suo completo elegante e del gradevole atteggiamento da civile. Il fatto che fosse entrato da solo questa volta non era un buon segno.
«Riposato bene?» chiese a Niko con un sorriso educato. «Forse sei pronto a chiacchierare con me ora. Solo noi due stavolta, che ne dici?» «Fottiti» ringhiò Nikolai attraverso i suoi canini protesi. «Non ho ucciso io Yakut. Ti ho detto cos'è successo. Avete arrestato il tizio sbagliato, coglione.» Fabien ridacchiò mentre si accostava al letto e lo fissava dall'alto in basso. «Non c'è stato nessun errore, guerriero. E a me personalmente non frega nulla se sei stato tu o no a far schizzare le cervella di quel Gen Uno sulle pareti. Ho altre domande più importanti da farti. Domande a cui tu risponderai, se ci tieni alla vita.» Il fatto che questo maschio evidentemente sapesse che lui era un membro dell'Ordine metteva l'incarcerazione di Nikolai sotto una nuova, pericolosa luce. Così come lo scintillio malvagio in quegli scaltri occhi da predatore. «Cosa ne sa esattamente l'Ordine degli altri omicidi dei Gen Uno?» Nikolai lo guardò torvo, silenzioso e con la mascella serrata. «Pensi davvero di poter fare qualcosa per fermarli? Pensi che l'Ordine sia così potente da essere in grado di impedire che la ruota giri quando sono ormai anni che è segretamente in moto?» Le labbra del maschio della Stirpe si allargarono nella caricatura di un sorriso. «Vi stermineremo uno a uno, proprio come stiamo facendo con gli ultimi membri rimasti della prima generazione. Tutto è al proprio posto, e lo è da molto tempo. Vedi, la rivoluzione è già iniziata.» La rabbia ribollì nelle viscere di Nikolai mentre si rendeva conto di quello che stava udendo. «Figlio di puttana. Sei con Dragos.» «Ah... ora cominci a capire» disse Fabien in tono allegro. «Sei un fottuto traditore della tua razza, ecco quello che capisco.» La facciata di comportamento civile cadde come una maschera. «Voglio che tu mi dica delle missioni attuali dell'Ordine. Chi sono i vostri alleati? Cosa sapete degli omicidi? Quali sono i piani dell'Ordine che riguardano Dragos?» Nikolai lo schernì. «Succhiamelo. E di' al tuo capo che può
succhiarmelo anche lui.» Gli occhi crudeli di Fabien si strinsero. «Hai messo alla prova la mia pazienza abbastanza a lungo.» Il vampiro si alzò e si diresse alla porta. A un brusco cenno della mano la guardia di servizio entrò. «Sì, signore?» «È il momento.» «Sì, signore.» La guardia annuì e scomparve, solo per tornare un momento dopo. Lui e un dipendente della struttura fecero entrare una donna legata a uno stretto letto a rotelle. Era stata sedata anche lei, e indossava un camice da ospedale senza maniche. Accanto a lei c'erano un laccio emostatico, un pacchetto di spessi aghi e un tubo intravena arrotolato. E questo che cosa voleva dire? Ma lo sapeva. Lo seppe non appena il dipendente sollevò il braccio floscio dell'umana e fissò il laccio emostatico attorno alla zona della sua arteria brachiale. Poi vennero l'ago e il tubo di aspirazione. Nikolai cercò di ignorare il processo clinico che stava avvenendo accanto a lui, ma perfino l'odore più impercettibile di sangue faceva accendere i suoi sensi come le luci di un albero di Natale. La bocca iniziò a salivargli. Le sue zanne si allungarono in previsione del nutrimento. Non voleva avere fame... non così, non quando era certo che Fabien intendeva usarlo contro di lui ora. Cercò di ignorare la sua sete, ma stava già crescendo, rispondendo all'istinto viscerale di nutrirsi. Nemmeno Fabien e gli altri due vampiri nella stanza ne erano immuni. Il dipendente lavorava veloce e la guardia si teneva a distanza vicino alla porta mentre Fabien osservava l'Ospite di sangue che veniva approntata per il nutrimento. Una volta che tutto fu al suo posto, Fabien congedò il dipendente e rimandò la guardia di piantone lì fuori. «Siamo affamati, non è vero?» chiese a Niko quando gli altri se ne
furono andati. Teneva il tubo per nutrirsi in una mano, le dita dell'altra sospese sulla valvola che avrebbe iniziato a far scorrere il sangue dal braccio della donna. «Sai, questo è l'unico modo per nutrire un vampiro Ribelle detenuto. L'afflusso di sangue dev'essere attentamente monitorato, controllato da personale addestrato. Troppo poco e muore di fame; troppo e la sua dipendenza aumenta. La Brama di Sangue è qualcosa di terribile, non credi?» Niko ringhiò, con una voglia matta di balzar giù dal letto e strangolare Fabien. Si sforzò di farlo, ma era tutto inutile. La combinazione di sedativi e catene d'acciaio lo teneva immobile. «Ti ucciderò» borbottò senza voce per lo sforzo. «Te lo prometto, ti ucciderò, cazzo.» «No» disse Fabien. «Sarai tu a morire. A meno che non inizi a parlare ora, ti infilerò questo tubo giù per la gola e aprirò la valvola. Non la chiuderò finché non indicherai che sei pronto a cooperare.» Gesù Cristo. Stava minacciando di mandarlo in overdose. Nessun vampiro della Stirpe poteva gestire così tanto sangue tutto assieme. Avrebbe significato Brama di Sangue certa. Si sarebbe trasformato in un Ribelle, un biglietto di sola andata per sofferenza, follia e morte. «Ti piacerebbe parlare ora o dobbiamo cominciare?» Non era tanto idiota da pensare che Fabien o i suoi sgherri lo avrebbero lasciato andare, perfino se avesse spifferato dettagli sulle tattiche e sulle missioni attuali dell'Ordine. Diavolo, poteva pure avere una garanzia solida come una roccia di essere lasciato libero, ma che fosse dannato se avrebbe tradito i suoi confratelli solo per salvarsi la pelle. Era il momento, dunque. Spesso si era domandato come avrebbe tirato le cuoia. Aveva immaginato che sarebbe morto in una vampata di gloria, con una raffica di proiettili e schegge di granate, magari portando con sé una dozzina di succhiateste. Non aveva mai immaginato che sarebbe stato qualcosa di pietoso come questo. L'unico onore in questa situazione stava nel fatto che sarebbe morto serbando i segreti dell'Ordine. «Sei pronto a dirmi quello che voglio sapere?» chiese Fabien. «Fottiti» sbraitò Niko, più incazzato che mai. «Tu e Dragos potete
andare dritti all'inferno.» Lo sguardo di Fabien scintillò di rabbia. Aprì a forza la bocca a Nikolai e gli ficcò il tubo di alimentazione in profondità nella gola. Il suo esofago si restrinse, ma perfino il suo riflesso di vomitare era debole a causa dei sedativi che gli scorrevano nelle vene. Ci fu un lieve clic quando la valvola sul braccio dell'umana venne aperta. Il sangue entrò a fiotti in fondo alla bocca di Nikolai. Lui soffocò, cercò di chiudere la gola e rifiutarlo, ma ce n'era troppo, un flusso interminabile che pompava rapidamente dall'arteria dell'Ospite di sangue da cui veniva attinto. Niko non ebbe altra scelta tranne ingoiare. Tracannò il primo sorso. Poi un altro. Poi ancora. Andreas Reichen era nel suo ufficio del Rifugio Oscuro controllando la contabilità e scaricando le email della mattina quando notò il messaggio in attesa nella sua casella da parte di Helene. L'oggetto era una semplice manciata di parole che gli fece battere il cuore più rapido dall'interesse: Trovato un nome per te. Aprì l'email e lesse il suo breve messaggio. Dopo un po' di determinato lavoro investigativo, Helene aveva ottenuto il nome del vampiro che la ragazza del suo club scomparsa aveva frequentato di recente. Wilhelm Roth. Reichen lo lesse due volte, ogni molecola del suo sangue che raggelava mentre la sua mente recepiva quel nome. L'email di Helene indicava che stava ancora indagando in cerca di altre informazioni e gli avrebbe riferito non appena avesse trovato altro. Gesù. Non poteva conoscere la vera natura della vipera che aveva scoperto, ma Reichen ne sapeva parecchio.
Wilhelm Roth, il capo del Rifugio Oscuro di Amburgo e uno degli individui più potenti della società della Stirpe. Wilhelm Roth, un gangster di prima qualità, e qualcuno che Reichen conosceva molto bene, o perlomeno aveva conosciuto bene un tempo. Wilhelm Roth, che era accoppiato a una ex amante di Reichen... la donna che gli aveva portato via un pezzo di cuore quando lo aveva lasciato per mettersi con il ricco maschio di seconda generazione della Stirpe che era in grado di darle tutto quello che Reichen non poteva. Se la dipendente scomparsa di Helene era stata coinvolta con Roth, di sicuro a quest'ora la ragazza era morta. Ed Helene... Cristo santo. Era già troppo vicina al bastardo solo per averne appreso il nome. Se si fosse avvicinata ancor di più continuando a cercare informazioni su di lui... Reichen prese il telefono e compose il numero del suo cellulare. Nessuna risposta. Provò al suo appartamento in città, imprecando quando scattò la segreteria. Era troppo presto perché lei fosse al club, ma lui chiamò lo stesso, maledicendo la luce diurna che lo teneva intrappolato in questo Rifugio Oscuro e incapace di andare da lei per parlarle di persona. Quando tutte le sue opzioni fallirono, Reichen le scrisse una rapida risposta via email.
Non fare altro in cui sia coinvolto Roth. È pericoloso. Contattami non appena ricevi questo messaggio. Helene, per favore... stai attenta. Un camion di equipaggiamento medico si arrestò al cancello d'ingresso di un modesto edificio di mattoni a circa quarantacinque minuti dal cuore di Montréal. Il guidatore si sporse dal finestrino e digitò una breve sequenza su un tastierino elettronico collocato nel gabbiotto di sicurezza al di fuori. Dopo un momento o due, il cancello si aprì e il camion procedette all'interno. Doveva essere il giorno delle consegne; questo era il secondo veicolo di rifornimenti che Renata aveva osservato entrare o uscire
da quel luogo anonimo da quando era arrivata poco tempo fa. Aveva passato buona parte della giornata in città, nascondendosi nella macchina di Lex mentre si ristabiliva dagli effetti peggiori del suo riverbero psichico di quella mattinata. Adesso era tardo pomeriggio. Non avrebbe avuto molto tempo: solo poche ore prima che calasse la sera e la notte si riempisse di predatori. Non mancava molto prima che lei diventasse la preda. Doveva usare al meglio quel tempo, motivo per cui si ritrovava lì sulla strada a piantonare l'isolato cancello sorvegliato da una telecamera di un edificio peculiare nella cittadina di Terrabonne. Non aveva finestre né alcuna insegna all'esterno. Anche se non poteva esserne certa, il suo istinto le stava dicendo che quella tozza lastra di cemento e mattoni alla fine di una strada privata era il posto che Lex aveva menzionato: la struttura di detenzione dove era stato portato Nikolai. Pregò che lo fosse, poiché al momento il guerriero era la cosa più vicina a un alleato che lei aveva, e se voleva trovare Mira - se aveva qualche possibilità di recuperare la bambina dal vampiro che l'aveva con sé ora - sapeva di non poterlo fare da sola. Ma questo voleva dire per prima cosa trovare Nikolai, e pregare di trovarlo vivo. E se fosse stato morto? Oppure se fosse stato vivo ma si fosse rifiutato di aiutarla? O avesse deciso di ucciderla sul momento per il ruolo che aveva avuto nel suo immotivato arresto? Be', Renata non voleva riflettere sull'esito di nessuna di quelle possibilità. Peggio ancora, sull'esito per una bambina che dipendeva da Renata perché la tenesse al sicuro. Perciò attese e osservò, elaborando un modo per superare il cancello sorvegliato. Un altro camion di rifornimenti si avvicinò all'ingresso. Si arrestò e Renata colse l'opportunità. Saltando fuori dalla macchina di Lex e correndo tenendosi bassa, si precipitò verso il retro del veicolo. Mentre il camionista digitava il suo codice d'accesso, lei balzò sul paraurti posteriore. Le portiere del rimorchio erano chiuse, ma lei fece scivolare le dita attorno alle maniglie e si resse mentre il cancello si apriva sferragliando e il camion procedeva lento all'interno.
Il guidatore girò attorno all'edificio, seguendo un tratto di asfalto che conduceva a un paio di zone di carico e scarico. Renata si arrampicò sul tetto del rimorchio e si resse forte mentre il camion faceva manovra e iniziava ad avvicinarsi a marcia indietro a una zona di carico vuota. Mentre si avvicinava all'edificio, un sensore di movimento scattò e la saracinesca dell'area di carico si sollevò. Non c'era nessuno ad attendere mentre la luce del sole riempiva il vano simile a un hangar, ma d'altra parte, se il posto era gestito dalla Stirpe, chiunque si fosse occupato di quest'area sarebbe stato tostato solo dopo qualche minuto di lavoro. Una volta che il camion ebbe completato la manovra, la grossa saracinesca iniziò a scendere. Ci fu un secondo di oscurità fra la chiusura della zona di carico e lo sfarfallio elettronico delle luci fluorescenti sul soffitto che si accendevano. Renata balzò via dal paraurti posteriore proprio mentre il guidatore usciva dalla cabina. E ora, da una porta d'acciaio dall'altra parte di quel vano, comparve un uomo muscoloso in una scura uniforme militare. Lo stesso tipo di uniforme di quelle indossate dagli uomini dell'Agenzia operativa che Lex aveva chiamato per arrestare Nikolai la scorsa notte. Con tanto di pistola semiautomatica in una fondina alla cintura. «Ehi, come va?» disse il guidatore alla guardia. Renata strisciò attorno al lato del camion prima che il vampiro o l'umano potessero notarla. Attese, ascoltando lo stridore della serratura che veniva sbloccata. Quando la guardia si avvicinò, lei gli diede il proprio piccolo benvenuto, una scarica mentale che lo fece dondolare sui talloni. Un'altra piccola scarica lo fece barcollare. Si afferrò le tempie fra le mani e proferì una colorita imprecazione. Il camionista umano si voltò per occuparsi di lui. «Ehi. Stai bene, amico?» Quella breve disattenzione era tutta l'opportunità di cui Renata aveva bisogno. Scattò in silenzio per l'ampio vano e scivolò all'interno della porta d'accesso che la guardia non aveva chiuso. Sgattaiolò oltre un ufficio vuoto che conteneva dei monitor che mostravano il cancello d'ingresso. Al di là, uno stretto corridoio
offriva due possibilità: una svolta che sembrava condurre verso la parte anteriore dell'edifico, oppure, più giù lungo il corridoio, delle scale per il primo piano. Renata optò per le scale. Si precipitò verso di esse, superando una diramazione laterale. Un'altra guardia si trovava in quel tratto di corridoio. Maledizione. Lui la vide passare. I suoi stivali si avvicinarono fragorosi. «Alt!» gridò, svoltando l'angolo del corridoio. «Questa è una zona riservata...» Renata ruotò e lo abbatté con una violenta scarica mentale. Mentre quello si contorceva sul pavimento, lei corse verso le scale e su per la rampa fino al piano superiore. Non per la prima volta, si rimproverò per aver lasciato il capanno senza alcuna arma. Non poteva continuare a usare il suo potere a quel modo prima ancora di sapere se Nikolai era qui. Al momento lo stava utilizzando solo a mezza forza; per ristabilirsi appieno da quello che aveva scaricato su Lex quella mattina, probabilmente sarebbe dovuta stare a riposo per il resto della giornata. Purtroppo non era un'opzione praticabile. Scrutò attraverso il vetro rinforzato della porta delle scale, notando la disposizione simile a quella di una clinica di quel posto. Una manciata di maschi della Stirpe in camici bianchi da laboratorio passò lì davanti, diretta a una delle molte stanze che si aprivano sul corridoio principale. Troppi perché lei potesse affrontarli da sola, perfino se il suo potere fosse stato a pieno regime. E poi c'era la piccola questione dell'uomo dell'Agenzia operativa di guardia all'estremità opposta del corridoio. Renata si appoggiò contro il muro interno della scala, inclinando la testa all'indietro e proferendo piano una maledizione. Era arrivata fin qui, ma cosa diavolo le faceva pensare di potersi introdurre in una struttura sorvegliata come questa e sopravvivere? La disperazione era la risposta a quella domanda. Una determinazione che rifiutava di accettare che lei potesse arrivare solo
fino a questo punto. Non aveva altra scelta tranne andare avanti. Nel fuoco, se necessario. Fuoco, pensò, col suo sguardo che tornava al corridoio oltre la scala. Montata sul muro di fronte a lei c'era una leva rossa dell'allarme antincendio. Forse c'era una possibilità, dopotutto... Renata usci furtiva dalla scala e tirò la leva. Uno scampanellio ruppe la quiete, facendo piombare all'istante il posto nel caos. Scivolò nella stanza più vicina e osservò mentre personale e medici correvano in giro in preda alla confusione. Quando parve che fossero tutti occupati con la falsa emergenza, Renata uscì nel corridoio vuoto per iniziare la sua ricerca di Nikolai stanza per stanza. Non fu difficile decidere dove poteva essere. Solo una camera aveva un guardia armata dell'Agenzia operativa a piantonarla. Quella guardia era ancora lì, a presidiare il suo posto malgrado l'allarme che aveva disperso il resto del personale del piano. Renata lanciò un'occhiata alla pistola nella fondina al fianco della guardia e sperò con tutte le sue forze di non star commettendo un errore madornale. «Ehi» disse, avvicinandosi a passo tranquillo. Gli rivolse un ampio sorriso malgrado il fatto che, nello stesso istante, lui si stesse accigliando e stesse allungando la mano verso la sua arma. «Non hai sentito l'allarme? È il momento di prenderti una pausa.» Lo colpì con una scarica improvvisa e considerevole. Mentre il grosso maschio crollava a terra, Renata corse a scrutare all'interno della camera dietro di lui. Un vampiro biondo giaceva legato a un letto, nudo, in preda agli spasmi e dibattendosi contro le catene metalliche che lo tenevano fermo. I marchi della Stirpe che mulinavano e si arcuavano sopra il suo petto e lungo i suoi poderosi bicipiti e cosce erano carichi di colore pulsante, sembrando quasi vivi nel modo in cui le saturazioni mutavano da tinte di cremisi e viola intenso al nero più nero. Il suo volto era a stento umano, completamente trasformato dalla
presenza delle zanne e dei tizzoni ardenti dei suoi occhi. Poteva essere Nikolai? Sulle prime, Renata non ne fu certa. Ma poi lui sollevò la testa e quei selvaggi occhi ambrati si fissarono su di lei. Renata vi vide un lampo di riconoscimento e una sofferenza palpabile perfino da lontano. Il cuore le si torse in petto, bruciando di rammarico.
Dio, cosa gli hanno fatto? Renata afferrò la mole della guardia priva di sensi e la trascinò con sé nella camera. Nikolai sgroppò sul letto, ringhiando qualcosa di incomprensibile, parole che suonavano vicine alla pazzia. «Nikolai» disse lei, accostandosi al suo letto. «Riesci a sentirmi? Sono io, Renata. Ti porterò fuori di qui.» Non poteva essere certa se lui avesse capito o no. Ringhiò e si dibatté contro le catene, le dita che si flettevano e si piegavano a pugno, ogni muscolo teso. Renata si chinò a togliere un anello di chiavi dalla cintura della guardia. Prese anche la sua pistola e imprecò quando si rese conto che si trattava semplicemente di un'arma a tranquillanti con meno di mezza dozzina di proiettili. «Suppongo che gli accattoni non possano fare gli schizzinosi» borbottò, infilandosi l'arma nella cintura dei jeans. Tornò da Nikolai e iniziò a sbloccare i suoi ceppi. Quando gli ebbe liberato la mano, rimase sbigottita nel sentirla serrarsi attorno alla sua. «Via» ringhiò lui. «Sì, è quello su cui stiamo lavorando qui» rispose Renata. «Lasciami andare così posso toglierti il resto di queste dannate cose.» Lui trasse un respiro, un basso sibilo che le fece rizzare i peli sulla nuca. «Tu... via... non io.» «Cosa?» Accigliandosi, lei tirò via la mano e si sporse su di lui per sbloccare l'altra manetta. «Non provare a parlare. Non abbiamo molto tempo.» Lui le afferrò il polso così forte che Renata pensò che si sarebbe
spezzato. «Vai. Via. Lasciami. Qui.» «Non posso farlo. Ho bisogno del tuo aiuto.» Qui selvaggi occhi ambrati parvero trapassarla, caldi e letali. Ma la sua stretta dolorosa si allentò. Ricadde sul letto mentre un'altra convulsione lo squassava. «Quasi fatto» lo rassicurò Renata, lavorando rapidamente per sbloccare gli ultimi ceppi. «Andiamo. Ti aiuto ad alzarti.» Dovette tirarlo in piedi, e perfino allora lui non parve abbastanza saldo da rimanere dritto, tantomeno compiere il difficile scatto che la loro fuga avrebbe richiesto. Renata gli offrì la sua spalla. «Appoggiati, Nikolai» gli ordinò. «Farò io buona parte del lavoro. Ora usciamo di qui al più presto.» Lui mugugnò qualcosa di indecifrabile mentre lei si puntellava sotto la sua mole e iniziava a camminare. Renata si precipitò verso le scale. I gradini erano alti per Nikolai, ma riuscirono a scendere con solo qualche passo falso. «Resta qui» gli disse quando raggiunsero il fondo. Lo mise a sedere sull'ultimo gradino e si diresse di corsa a sgombrare la strada fino all'area di carico e scarico. L'ufficio alla fine del corridoio era ancora vuoto. Oltre la porta di accesso, però, il camionista stava ancora parlando con la guardia in servizio, entrambi in apprensione per il frastuono degli allarmi antincendio che risuonavano tutt'attorno a loro. Renata uscì fuori impugnando la pistola a tranquillanti. Il vampiro la vide arrivare. Più veloce di lei, estrasse la propria arma e fece partire un colpo. Renata lo colpì con una scarica mentale, ma non prima di avvertire un lacerante calore schiantarsi contro la sua spalla sinistra. Sentì odore di sangue, ne percepì il caldo rivoletto colarle lungo il braccio. Dannazione, era stata colpita. D'accordo, adesso era davvero incazzata. Renata scagliò un'altra scarica contro il vampiro e quello barcollò, finendo su un ginocchio e lasciando cadere la sua arma. Il camionista umano urlò e si gettò
dietro il camion per cercare riparo mentre Renata avanzava e colpiva il vampiro con due proiettili tranquillanti. Andò giù con un mugolio. Renata girò attorno al camion e trovò il conducente rannicchiato accanto alla ruota. «Oh, Gesù!» piagnucolò l'uomo mentre Renata si andava a mettere di fronte a lui. Sollevò le mani, il volto cereo dalla paura. «Oh, Gesù! Ti prego, non uccidermi.» «Non lo farò» rispose Renata, poi gli sparò nella gamba il dardo tranquillante. Con entrambi i maschi a terra, corse indietro a prendere Nikolai. Ignorando il dolore bruciante alla spalla, si precipitò con lui nella zona di carico, ficcandolo nel retro del camion dei rifornimenti dove sarebbe stato al sicuro dalla luce solare. «Trova qualcosa a cui reggerti» gli disse. «Si ballerà un po' adesso.» Non gli diede l'opportunità di dire nulla. Agendo rapidamente, richiuse i portelloni e mise il chiavistello, sigillandolo dentro. Poi balzò nella cabina vuota e inserì la marcia. Mentre sfondava la saracinesca della zona di carico con il camion e accelerava sul vialetto verso la fuga, non poté fare a meno di domandarsi se aveva appena salvato la vita di Nikolai o se li aveva condannati entrambi.
Capitolo 16 La testa gli martellava come un tamburo. Quel ritmo costante gli riempiva le orecchie, così assordante da trascinarlo verso la consapevolezza dopo quello che era sembrato un sonno irregolare e senza fine. D suo corpo era dolorante. Era steso per terra da qualche parte? Sentiva freddo metallo sotto il suo corpo nudo, la pesante massa di imballaggi di cartone gli si conficcava nella schiena e nella spalla. Della plastica lo ricopriva come una coperta improvvisata. Cercò di sollevare la testa, ma non ne aveva quasi la forza. Si sentiva la pelle livida, pulsante da capo a piedi. Ogni centimetro del suo corpo gli sembrava spossato, teso e caldo di febbre. Aveva la bocca secca, la gola riarsa e infiammata. Aveva sete. Quell'esigenza era tutto ciò su cui riusciva a concentrarsi, l'unico pensiero coerente che galleggiava per la sua testa pulsante.
Sangue. Cristo, lo bramava. Poteva assaporare quella fame - la nera, devastante follia - in ogni respiro poco profondo che filtrava tra i suoi denti. Le zanne gli riempivano la bocca. Le gengive pulsavano dove gli enormi canini scendevano, come se le sue zanne fossero state lì per ore. Qualche parte lucida e distante della sua logica notò la falla in quel ragionamento; le zanne di un vampiro della Stirpe si mostravano solo in momenti di reazione fisica accentuata, che fosse per una preda, per passione o per pura rabbia animale. Il tamburo che stava ancora martellando nella sua testa non faceva altro che aumentare il pulsare delle zanne. Fu quel martellare a svegliarlo. Il martellare che ora non lo avrebbe lasciato dormire. Qualcosa non andava in lui, pensò mentre schiudeva a fatica le palpebre dai suoi occhi brucianti e notava i dettagli troppo netti e tinti di ambra dell'ambiente circostante. Uno spazio piccolo, ristretto. Senza luce. Una scatola piena di
altre scatole. E una donna. Tutto il resto sbiadì quando il suo sguardo trovò lei. Vestita con una camicia a maniche lunghe e jeans scuri, giaceva rannicchiata in posizione fetale di fronte a lui, le braccia e le gambe infilate a fondo nella curva del suo torace. Grosse ciocche dei suoi capelli neri lunghi fino al mento le erano ricadute da un lato del viso, nascondendo le sue fattezze. Lui la conosceva... o aveva la sensazione di doverla conoscere. Una parte meno cosciente di lui sapeva solo che lei era calda e sana, indifesa. L'aria aveva un minimo sentore di sandalo e pioggia. L'aroma del suo sangue, gli disse qualche fioco istinto dentro di lui, risvegliandosi. Conosceva quell'istinto - e lei - con una certezza che sembrava incisa nella sua stessa essenza. All'improvviso la sua bocca asciutta iniziò a salivare pregustando il nutrimento. Un bisogno associato alla buona occasione gli prestò una forza che non aveva un momento prima. In silenzio si sollevò dal pavimento e si mosse in una bassa posa accucciata. Accovacciandosi, inclinò la testa, osservando la femmina dormire. Strisciò più vicino, con quell'andatura da predatore che lo portò proprio sopra di lei. Il bagliore ambrato delle sue iridi la investì di una luce dorata mentre lasciava che il suo sguardo affamato vagasse per il corpo della femmina. E quel martellare incessante lì era più forte, la vibrazione così distinta che poteva percepirla nelle piante dei suoi piedi nudi. Gli rimbombava nella testa, esigendo tutta la sua attenzione. Attirandolo più vicino, poi più vicino ancora. Erano le sue pulsazioni. Fissandola, poteva vedere il lieve ticchettio del suo battito cardiaco palpitare su un Iato del suo collo. Forte, regolare. Lo stesso punto che intendeva afferrare tra le zanne. Un basso ringhio - un rumore che proveniva dalla sua stessa gola si diffuse nel silenzio di quel luogo. La femmina si agitò sotto di lui.
Le sue palpebre si aprirono, sorprese, poi sgranò gli occhi. «Nikolai.» Sulle prime lui non riconobbe quel nome. La nebbia nella sua mente era così densa, la sete nella sua gola così totale che non conosceva altro tranne lo stimolo di nutrirsi. Era più di uno stimolo: era un obbligo insaziabile. Una dannazione certa.
Brama di Sangue. Quelle parole gli attraversarono la mente in preda alla fame come un fantasma. Le aveva sentite, sapeva istintivamente di doverle temere. Ma prima che potesse afferrarne il pieno significato, gli sfuggirono, tornando fra le ombre. «Nikolai» ripeté la donna. «Da quanto tempo sei sveglio?» La sua voce gli era in qualche modo familiare, un sollievo insolito, ma non riusciva esattamente a individuarla. Nulla sembrava avere senso per lui. Tutto quello che aveva senso era l'allettante palpito della sua carotide e la profonda fame che lo istigava a protendersi per prendere ciò di cui aveva bisogno. «Sei al sicuro qui» gli disse la femmina. «Siamo nel retro del camion di rifornimenti che ho preso dalla struttura di detenzione. Mi sono dovuta fermare per riposare un poco, ma ora sono pronta ad andare. Presto farà buio. Dovremmo continuare a muoverci prima di essere individuati.» Mentre lei parlava, delle immagini gli lampeggiarono nella memoria. La struttura di detenzione. Dolore. Tortura. Domande. Un maschio della Stirpe di nome Fabien. Un maschio che lui voleva uccidere. E questa donna coraggiosa... anche lei era stata li. Incredibilmente, lo aveva aiutato a fuggire.
Renata. Sì. Conosceva il suo nome, dopotutto. Non sapeva perché fosse venuta per lui o perché volesse provare a salvarlo. Non aveva importanza. Era arrivata troppo tardi. «Mi hanno costretto» gracchiò lui, la sua voce che suonava staccata dal suo corpo, ruvida come ghiaia. «Troppo sangue. Mi
hanno costretto a berlo...» Lei lo fissò. «Cosa intendi, ti hanno costretto?» «Hanno cercato... di spingermi all'overdose. Dipendenza.» «Dipendenza dal sangue?» Lui annuì vagamente e tossì, il dolore che gli squassava il petto. «Troppo sangue... porta la Brama di Sangue. Mi hanno fatto domande... Volevano che tradissi l'Ordine. Io ho rifiutato, perciò... mi hanno punito.» «Lex ha detto che ti avrebbero ucciso» mormorò lei. «Nikolai, mi dispiace.» La femmina sollevò la mano come per toccarlo. «Non farlo» ringhiò lui, afferrandola per il polso. Lei sussultò, cercando di liberarsi. Lui non la lasciò andare. La pelle calda di Renata gli bruciava le punte delle dita e il palmo, ogni punto dove lui la toccava. Poteva percepire il movimento delle sue ossa e dei muscoli, il sangue che le scorreva veloce nelle vene del braccio. Sarebbe stato così facile portarsi quel tenero polso alla bocca. Riconobbe il momento preciso in cui lei passò dalla sorpresa all'apprensione. Le sue pulsazioni accelerarono. La sua pelle si tese nella stretta di Niko. «Lasciami andare, Nikolai.» Lui la tenne stretta, mentre la bestia dentro di lui si domandava se cominciare dal suo polso o dal suo collo. Aveva l'acquolina in bocca, le zanne che non vedevano l'ora di penetrare la sua carne tenera. E aveva fame di lei anche in un altro senso. Non c'era modo di negare il suo rigido desiderio. Sapeva che era la Brama di Sangue a spingerlo, ma questo non lo rendeva meno pericoloso. «Lasciami andare» ripeté lei, e quando lui finalmente lo fece, la femmina si ritrasse rapida, mettendo una certa distanza fra loro. Non poteva andare molto lontano. Era circondata da casse impilate, e al di là c'era la parete dell'interno del camion. Il modo in cui lei si
muoveva, esitante e cauta, fece percepire debolezza al predatore che era in lui. Stava soffrendo in qualche modo? Se era così, i suoi occhi non lo rispecchiavano. Il loro colore pallido pareva duro mentre lei lo fissava, di sfida. Abbassò lo sguardo e i suoi occhi ferini si posarono sulla canna scintillante di una pistola. «Fallo» mormorò. Lei scosse il capo. «Non voglio farti del male. Ho bisogno del tuo aiuto, Nikolai.» È troppo tardi per questo, pensò lui. Lo aveva tirato fuori del purgatorio per mano dei suoi aguzzini, ma lui aveva già avuto un assaggio dell'inferno. L'unica via d'uscita era non nutrire la dipendenza, impedirle di prendere il pieno controllo su di lui. Non sapeva se era abbastanza forte da combattere la sua sete. Non lo sarebbe stato fin quando Renata fosse stata vicino a lui. «Fallo... per favore. Non so quanto posso resistere...» «Niko...» La bestia dentro di lui esplose. Con un ruggito, snudò le sue zanne e le si avventò contro. Lo sparo risuonò l'istante successivo, un tuono stordente che finalmente, per fortuna, mise a tacere la sua sofferenza. Renata si accovacciò, la pistola a tranquillanti ancora stretta fra le mani. Il suo cuore batteva all'impazzata e si sentiva ancora lo stomaco in gola dopo che Nikolai era balzato su di lei con le enormi zanne snudate. Ora giaceva a terra scomposto, immobile tranne per il suo respiro superficiale e affaticato. A parte i marchi sulla sua pelle che ribollivano, con gli occhi chiusi e i canini nascosti dietro la sua bocca serrata, non c'erano molti modi per capire che era la stessa creatura violenta che avrebbe potuto squarciarle la giugulare. Merda.
Cosa diavolo stava facendo qui? Cosa diavolo le era venuto in mente, ad allearsi con un vampiro, a immaginare di poter essere davvero in grado di fidarsi di uno della loro razza? Sapeva in prima persona quanto erano infidi, quanto potevano diventare letali nel giro di un solo istante. Sarebbe potuta rimanere uccisa proprio ora. C'era stato un momento in cui aveva davvero pensato che sarebbe accaduto. Ma Nikolai aveva cercato di avvertirla. Non voleva farle del male; lei aveva visto quel tormento nei suoi occhi, lo aveva sentito nella sua voce rotta nell'istante prima di balzarle addosso. Lui era diverso dagli altri della sua razza. Aveva onore, qualcosa di cui lei riteneva priva la Stirpe nel suo complesso, dal momento che i suoi esempi erano limitati a Sergei Yakut, Lex e quelli che li servivano. Nikolai non poteva aver saputo che la sua arma non conteneva pallottole, eppure l'aveva costretta a sparargli. L'aveva implorata di farlo. Renata ne aveva passate tante nella sua vita, ma non conosceva quel genere di tormento e di sofferenza. Era piuttosto certa di sperare che non l'avrebbe conosciuto mai. La ferita alla sua spalla bruciava da matti. Stava sanguinando di nuovo, peggio, dopo questo serrato confronto fisico. Perlomeno il proiettile l'aveva attraversata in modo pulito. Il brutto foro che si era lasciato dietro avrebbe richiesto cure mediche, anche se lei non vedeva un ospedale nel suo prossimo futuro. Non pensava nemmeno che fosse saggio stare vicino a Nikolai ora, in particolare mentre stava sanguinando e la sola cosa che lo teneva lontano dalla sua carotide era quell'unica dose di sedativo. La pistola a tranquillanti era scarica. Stava scendendo la notte, e lei doveva curare una ferita d'arma da fuoco sanguinante con l'aggiunta del suo persistente riverbero psichico. E restare nel camion rubato era come nascondersi con un grosso bersaglio sulla schiena. Doveva sbarazzarsi del veicolo. Poi doveva trovare qualche posto sicuro dove rattopparsi quanto bastava per andare avanti. Nikolai era un problema ulteriore. Non era pronta ad abbandonarlo, ma non le era di alcuna utilità nelle sue condizioni attuali. Se fosse riuscito a scrollarsi di dosso i terribili postumi della sua tortura, allora
forse. E altrimenti? Altrimenti lei aveva sprecato più tempo prezioso di quanto volesse soffermarsi a pensare. Muovendosi con cautela, Renata si arrampicò fuori dal retro del camion e chiuse gli sportelli col chiavistello dietro di lei. Il sole era tramontato e il crepuscolo stava giungendo rapido. In lontananza, brillavano le luci di Montreal. Mira era da qualche parte in quella città. Inerme, sola... spaventata. Renata salì in cabina e avviò il motore. Si diresse di nuovo in città, incerta sulla sua destinazione fin quando finalmente non si trovò in una zona familiare. Non aveva mai pensato che sarebbe tornata. Di certo non così. Il vecchio quartiere cittadino non era cambiato molto nei due anni in cui era stata via. Case popolari ammassate e modeste villette a un solo piano del dopoguerra fiancheggiavano le strade immerse nella luce del tramonto. Alcuni dei giovani che uscivano dal drugstore all'angolo lanciarono un'occhiata al camion di scorte mediche mentre Renata li superava. Lei non riconobbe nessuno di loro, né nessuno degli indolenti adulti dagli occhi vuoti che facevano di questo tratto di cemento la loro casa. Ma Renata non stava cercando volti familiari. C'era solo una persona che pregava fosse in giro. Una persona di cui si poteva fidare perché la aiutasse, e senza fare troppe domande. Mentre accostava presso una tozza villetta gialla con un graticcio di rose in fiore sul davanti, avvertì una bizzarra stretta al petto. Jack era ancora qui; le rose che Anna adorava, ben curate e prospere, ne erano una prova sufficiente. E lo era anche il piccolo cartello in ferro battuto fatto da Jack in persona e appeso accanto alla porta principale, proclamando quell'allegro edificio come la CASA DI ANNA. Renata rallentò il camion, lo parcheggiò sul marciapiede e spense il motore, fissando la casa di reinserimento per giovani dove era andata così tante volte ma in cui non era mai entrata. All'interno le luci erano accese, diffondendo un accogliente bagliore dorato.
Doveva essere all'incirca ora di cena, poiché attraverso l'ampia finestra di fronte poteva vedere che due adolescenti - gli assistiti di Jack, anche se lui preferiva chiamarli i suoi 'ragazzi' - stavano apparecchiando la tavola. «Dannazione» borbottò lei sottovoce, chiudendo gli occhi e appoggiando la fronte sul volante. Questo non era giusto. Lei non sarebbe dovuta essere qui. Non ora, dopo tutto questo tempo. Non con i problemi che stava affrontando. E di certo non con il problema che si stava attualmente portando dietro nel retro del camion. No, doveva affrontare questa faccenda da sola. Avviare il motore, voltare il camion e cavarsela da sé sulla strada. Diavolo, non era nulla di nuovo per lei. Ma Nikolai era in pessimo stato, e nemmeno lei era esattamente al massimo della forma. Non sapeva quanto ancora poteva guidare prima di... «'Sera.» L'amichevole e inconfondibile parlata strascicata del Texas provenne dal finestrino aperto del passeggero, proprio accanto a lei. Non lo aveva visto avvicinarsi, ma ora che era li non poteva evitarlo. «Posso aiutarla con... qual... qualcosa...» La voce di Jack si spense quando Renata sollevò la testa e si voltò a guardarlo. Era un po' più grigio di come se lo ricordava, i suoi capelli tagliati a spazzola più radi, le guance e la mascella un po' più piene dell'ultima volta che lo aveva visto. Ma era ancora un omone gioviale, alto più di uno e ottanta e con la corporatura di un carro armato malgrado il fatto che si stesse avvicinando alla settantina. Renata sperò che il suo sorriso sembrasse meglio della smorfia che era. «Ciao, Jack.» Lui la fissò... a bocca aperta, in effetti. «Be', che mi prenda un colpo» disse, scuotendo lentamente il capo. «È passato parecchio tempo, Renata. Speravo che avessi trovato una buona vita da qualche parte... Quando hai smesso di passare di qui un paio di anni fa, temevo che forse...» Si interruppe prima di completare il pensiero e le rivolse invece un bel sorrisone. «Be', diamine, non ha importanza cosa temevo, perché ora sei qui.» «Non posso rimanere» farfugliò lei, le dita serrate sulla chiave nel
quadro, pronta a girarla. «Non sarei dovuta venire.» Jack si accigliò. «Due anni dall'ultima volta che ti ho visto e compari dal nulla solo per dirmi che non puoi restare?» «Mi dispiace» mormorò lei. «Devo andare.» Lui mise le mani sul finestrino aperto del camion, come se intendesse trattenerla fisicamente lì. Renata lanciò un'occhiata alle mani abbronzate e segnate dalle intemperie che avevano aiutato così tanti ragazzi a togliersi dai guai per le strade di Montreal... Le stesse mani che avevano servito la sua patria in guerra circa quattro decenni fa e che ora curavano e proteggevano il graticcio di rose come se per lui fossero più preziose dell'oro. «Cosa sta succedendo, Renata? Sai di poter parlare con me, di poterti fidare di me. Va tutto bene?» «Sì» disse lei. «Sì, va tutto bene, davvero. Ero solo di passaggio.» Lo sguardo nei suoi occhi diceva che lui non se l'era bevuta nemmeno per un secondo. «Qualcun altro è nei guai?» Lei scosse il capo. «Perché pensi una cosa del genere?» «Perché è il motivo per cui sei sempre venuta da queste parti. Mai per te stessa, per quanto disperatamente ti sarebbe potuta servire una mano.» «Questo è diverso. Non è nulla in cui dovresti essere coinvolto.» Avviò il camion. «Per favore, Jack... dimentica di avermi visto stasera e basta, okay? Mi dispiace. Devo andare.» Non aveva nemmeno afferrato il cambio per inserire la marcia che la forte mano di Jack le si posò sulla spalla. Non era un tocco duro, ma perfino la minima pressione sulla sua ferita la fece praticamente sobbalzare. Strinse i denti mentre veniva percorsa da una staffilata di dolore. «Sei ferita» disse lui, quelle ispide sopracciglia grigie che si toccavano. «Non è nulla.» «Col cavolo che non è nulla.» Aprì la portiera e si issò sul predellino per darle un'occhiata migliore. Quando vide il sangue,
borbottò un'imprecazione. «Cos'è successo? Sei stata accoltellata? Qualche teppista di una banda ha cercato di derubarti del camion o del carico? Hai già avuto una possibilità di chiamare la polizia? Gesù, questa sembra una ferita d'arma da fuoco, e stai sanguinando da parecchio, ormai...» «Sto bene» insisté lei. «Non è il mio camion, e nulla di tutto questo è come pensi.» «Allora puoi parlarmene mentre ti porto all'ospedale.» La spinse nella cabina, indicandole con un gesto di fargli spazio. «Spostati. Guido io.» «Jack.» Gli mise una mano sullo spesso avambraccio coriaceo. «Non posso andare all'ospedale o dalla polizia. E non sono sola qui dentro. C'è qualcuno nel retro del camion, e anche lui è in cattive condizioni. Non posso abbandonarlo.» Lui la fissò, incerto. «Stai facendo qualcosa contro la legge, Renata?» Lei proruppe in una debole risata, piena di cose che non poteva dire. Cose che lui non poteva sapere e, poco ma sicuro, a cui non avrebbe creduto nemmeno se lei gliele avesse raccontate. «Vorrei avere solo la legge con cui fare i conti. Sono in pericolo, Jack. Non posso dirti più di questo. Non voglio coinvolgerti.» «Hai bisogno d'aiuto. Questo è tutto ciò che mi serve sapere.» Il suo volto era serio ora, e al di là delle rughe e dei capelli che si andavano diradando e ingrigendo, lei colse un'occhiata dell'incrollabile marine che era stato tutti quegli anni fa. «Vieni dentro e preparerò a te e al tuo amico un posto per riposarvi per un po'. Anche qualcosa per la tua spalla. Andiamo, c'è spazio in abbondanza in casa. Lascia che ti aiuti... per una volta, Renata, lascia che qualcuno ti aiuti.» Renata lo voleva così disperatamente, in un punto così sepolto dentro di lei che faceva male. Ma portare Nikolai in qualche luogo pubblico era troppo rischioso, per lui e per chiunque potesse vederlo. «Non hai qualche altro posto che non sia la casa? Un luogo tranquillo, con meno gente che va e che viene. Non dev'essere un granché.»
«C'è un piccolo appartamento sopra il garage sul retro. Lo sto usando perlopiù come magazzino da quando Anna non c'è più, ma puoi utilizzarlo.» Jack balzò giù dal camion e le offrì la mano per aiutarla a scendere. «Portiamo dentro te e il tuo amico, così potrò dare un'occhiata a quella ferita.» Renata scese sul marciapiede. Spostare Nikolai? Era certa che stesse ancora dormendo per gli effetti del tranquillante, cosa che avrebbe aiutato a nascondere quello che era in realtà, ma non c'era modo di sperare che Jack non avrebbe trovato del tutto fuori dall'ordinario quel maschio nudo, pieno di sangue, malconcio e privo di sensi. «Il mio... ehm... il mio amico sta davvero male. È in pessimo stato, e non penso che sarà in grado di camminare per conto suo.» «Ho portato più di un uomo fuori dalla giungla sulle mie spalle» disse Jack. «Possono essere un po' curve ora, ma sono abbastanza ampie. Mi prenderò io cura di lui.» Mentre si dirigevano assieme sul retro, Renata aggiunse: «C'è un'altra cosa, Jack. Il camion. Deve sparire. Non importa dove, ma prima è, meglio è.» Lui le rivolse un breve cenno di assenso. «Consideralo fatto.»
Capitolo 17 Mentre Nikolai si svegliava, si domandò perché non fosse morto. Si sentiva da schifo, gli occhi lenti ad aprirsi al buio, i muscoli indolenti mentre passava mentalmente in rassegna la sua condizione attuale. Si ricordava sangue e tormento, arresto e tortura per mano di un bastardo di nome Fabien. Si ricordava di aver corso... o meglio, di qualcun altro che aveva corso mentre lui incespicava e si sforzava di rimanere dritto. Si ricordava oscurità tutt'attorno, freddo metallo sotto di lui, un martellare incessante nella testa. E si ricordava distintamente di una pistola che veniva puntata nella sua direzione. Una pistola che aveva sparato per suo stesso ordine.
Renata. Lei aveva impugnato quella pistola. Puntandola verso di lui per impedirgli di aggredirla come un qualche genere di mostro. Perché non lo aveva ucciso come lui aveva voluto? Se era per quello, perché mai era venuta a cercarlo nella struttura di detenzione? Non si rendeva conto che sarebbe potuta rimanere uccisa assieme a lui? Niko voleva essere incazzato per l'avventatezza di Renata, ma una parte più ragionevole di lui era soltanto dannatamente grata di star respirando. Anche se respirare era più o meno tutto quello che riusciva a fare al momento. Gemette e si rotolò, aspettandosi di sentire il duro pavimento del camion sotto il suo corpo. Invece avvertì un morbido materasso, con un soffice cuscino a cullargli la testa. Una leggera coperta di cotone nascondeva le sue nudità. Che diavolo... Dove si trovava ora? Si mise in posizione seduta e tutto ciò che ottenne fu un violento scossone delle sue viscere. «Ah, cazzo» mormorò, in preda a nausea e giramenti di testa. «Va tutto bene?» Renata era lì con lui. Sulle prime non l'aveva vista, ma ora lei si stava alzando dalla sedia dove era stata seduta
fino a un momento prima. Si diresse verso il letto. «Come ti senti?» «Di merda» rispose lui, con la bocca impastata e arida come il deserto. Sussultò quando una piccola abat-jour si accese. «Sembri star meglio. Molto meglio, in effetti. I tuoi occhi sono tornati normali e le zarine si sono ritirate.» «Dove siamo?» «In un posto sicuro.» Niko si guardò attorno per l'eclettico guazzabuglio della stanza: mobili scompagnati, cestini pieni di roba impilati contro una delle pareti, una piccola collezione di tele d'artista in vari stadi di completamento appoggiate contro due schedari, un piccolo angolo bagno con asciugamani a motivi floreali e una pittoresca vasca con le zampe ad artiglio. Ma fu la finestra priva di imposte proprio dall'altro lato della stanza rispetto al resto a fargli davvero capire dove si trovava. In questo momento dall'altra parte del vetro era notte, ma di mattina la stanza sarebbe stata inondata di raggi solari. «Questa è un'abitazione umana.» Non aveva intenzione di far suonare quelle parole come un'accusa, in particolare quando era dannatamente colpa sua se si trovava in questa situazione. «Dove diavolo siamo, Renata? Cosa sta succedendo qui?» «Eri in cattive condizioni. Non era sicuro per noi continuare a viaggiare in quel camion di rifornimenti quando l'Agenzia operativa e forse anche Lex ci avrebbero cercati non appena il sole fosse tramontato...» «Dove siamo?» insisté lui. «In una casa di reinserimento per ragazzi di strada... Si chiama la Casa di Anna. Conosco l'uomo che la gestisce. O meglio lo conoscevo... da prima.» Un qualche guizzo di emozione le attraversò il volto. «Jack è un brav'uomo, affidabile. Siamo al sicuro qui.» «È umano.» «Sì.» Che cazzo di situazione. «E sa chi sono io? Mi ha visto... com'ero?»
«No. Ti ho tenuto coperto meglio che potevo con l'incerata del camion. Jack mi ha aiutato a portarti quassù, ma stavi ancora dormendo per il tranquillante che ti ho sparato. Gli ho detto che eri privo di sensi perché stavi male.» Tranquillante. Be', almeno questo rispondeva alla domanda del perché non era morto. «Non ha visto le tue zanne o i tuoi occhi, e quando ha domandato dei tuoi glifi, gli ho detto che erano tatuaggi.» Renata fece un gesto verso una maglietta e un paio di pantaloni della tuta neri ripiegati sul comodino. «Ti ha portato alcuni vestiti. Ora è andato a sbarazzarsi del camion per noi; quando tornerà, cercherà un paio di scarpe che ti vadano bene. Lì c'è anche un set da bagno... parte del suo pacchetto di benvenuto per i nuovi arrivati nella casa. Aveva solo uno spazzolino nuovo, perciò spero che non ti dispiaccia condividerlo.» «Gesù» sibilò Niko. Questa situazione non faceva che peggiorare. «Devo andarmene da qui.» Gettò via la coperta e afferrò i vestiti dal comodino. Non era affatto stabile sui suoi piedi mentre cercava di mettersi i pantaloni di acetato. Ricadde all'indietro, col sedere nudo sul letto. Gli stava girando la testa. «Dannazione. Devo fare rapporto all'Ordine. Pensi che il tuo caro amico Jack abbia un computer o un cellulare che potrei prendere in prestito?» «Sono le due di notte» fece notare Renata. «Tutti nella casa stanno dormendo. Inoltre non sono nemmeno certa che tu stia abbastanza bene da arrivare in fondo alle scale. Hai bisogno di riposarti ancora un po'.» «Al diavolo. Quello di cui ho bisogno è di tornare a Boston il più presto possibile.» Ancora seduto sul letto, si infilò i pantaloni della tuta e li tirò sopra i fianchi, stringendo per bene gli elastici per tenere ferma la vita troppo larga. «Ho già perso fin troppo tempo. Mi servirà qualcuno che venga quassù e riporti il mio culo zoppicante a...» La mano di Renata si posò sulla sua, sorprendendolo con quel contatto. «Nikolai. È successo qualcosa a Mira.»
La sua voce era più misurata di quanto lui l'avesse mai sentita. Era preoccupata - preoccupata fino al midollo - e per la prima volta lui notò la piccola crepa in quella facciata altrimenti gelida e impenetrabile che presentava a tutti quelli attorno a lei. «Mira è in pericolo» disse Renata. «L'hanno presa con loro quando sono venuti ad arrestarti al capanno. Lex l'ha mandata con un vampiro di nome Fabien. Lui... lui gliel'ha venduta.» «Fabien.» Niko chiuse gli occhi e proferì una maledizione. «Allora probabilmente è già morta.» Non si era aspettato il grido strozzato di Renata. Quel suono sgraziato lo fece sentire come un bastardo insensibile per aver espresso ad alta voce i suoi pensieri cupi. Nonostante tutta la forza e la dura indipendenza di Renata, aveva davvero un debole per quella bambina straordinaria e innocente. «Non può essere morta.» La sua voce assunse un tono insensibile, ma i suoi occhi erano folli, disperati. «Gliel'ho promesso, capisci? Le ho detto che non avrei mai permesso a nessuno di farle del male. Lo intendevo sul serio. Ucciderei per tenerla al sicuro, Nikolai. Morirei per lei.» Lui ascoltò e, che dio l'aiutasse, riconobbe il suo dolore meglio di quanto lei potesse mai immaginare. Da ragazzo, aveva fatto un patto simile col suo fratello più giovane - Cristo, era passato così tanto tempo - ed essere venuto meno alla sua parola lo aveva quasi distrutto. «Ecco perché sei venuta a cercarmi alla struttura di detenzione» disse, ora comprendendo. «Hai rischiato la pelle per farmi fuggire da lì perché pensi che possa aiutarti a trovarla?» Lei non disse nulla, ma si limitò a sostenere il suo sguardo in un silenzio che parve protrarsi per un'eternità. «Devo ritrovarla, Nikolai. E non penso... non sono sicura di poterci riuscire da sola.» Parte di lui voleva dirle che il destino di una ragazzina scomparsa non era un suo problema. Non dopo ciò che quel bastardo di Fabien gli aveva fatto passare alla struttura di detenzione. E non quando l'Ordine era occupato con altre missioni più cruciali. Vita e morte su scala imponente, vere faccende inderogabili sul genere di salvare il
mondo. Ma quando aprì bocca per dirglielo, scoprì di non avere il coraggio di pronunciare ad alta voce quelle parole a Renata. «Come va la tua spalla?» le chiese, indicando la ferita che poche ore prima nel camion stava sanguinando, portando ai limiti il suo autocontrollo già indebolito. In superficie sembrava andar meglio ora, bendata con una garza bianca pulita e che odorava lievemente di antisettico. «Jack mi ha rattoppato» disse. «Era un medico dei marine quando serviva in Vietnam.» Niko vide la tenerezza nella sua espressione quando parlò dell'umano, e si domandò perché mai dovesse provare una punta pur lieve di gelosia, in particolare quando il servizio militare di quel maschio umano lo piazzava decisamente nell'età della pensione. «Dunque è un marine, eh? Come è finito a lavorare in un ricovero per la gioventù a Montreal?» Renata sorrise un po' tristemente. «Jack si innamorò di una ragazza del luogo di nome Anna. Si sposarono, comprarono questa casa assieme e vissero qui per più di quarant'anni... finché Anna morì. Venne uccisa in una rapina. Il ragazzo senzatetto che la accoltellò per prenderle la borsa lo fece mentre era sotto gli effetti dell'eroina. Stava cercando denaro per la sua prossima dose, ma ottenne solo cinque dollari di spiccioli.» «Gesù» proruppe Niko. «Spero che quel pezzo di merda non l'abbia passata liscia.» Renata scosse il capo. «Fu arrestato e incriminato, ma si impiccò in cella mentre aspettava il giudizio. Jack una volta mi disse che, quando udì quella notizia, decise di fare qualcosa per aiutare a impedire un'altra morte come quella di Anna o che un altro ragazzo finisse per strada. Aprì la sua casa - la Casa di Anna - a chiunque avesse bisogno di un rifugio, e diede ai ragazzi pasti caldi e un posto che potessero ritenere loro.» «Pare proprio che Jack sia un uomo generoso» disse Niko. «Molto più indulgente di quanto io potrei mai essere.» Provava un fortissimo impulso di toccarla, di appoggiare
semplicemente le proprie dita sulla sua pelle. Voleva sapere di più su di lei, più sulla sua vita prima che si ritrovasse immischiata con Sergei Yakut. Aveva la sensazione che le cose non fossero state facili per lei. Se Jack l'aveva aiutata spianandole la strada, Nikolai non aveva altro che rispetto verso quell'uomo. E se lei poteva fidarsi dell'umano, così avrebbe fatto lui. Sperava davvero che Jack fosse proprio come lo credeva Renata. Sarebbe stato terribile se si fosse dimostrato altrimenti. «Lascia che dia un'occhiata alla tua spalla» disse lui, lieto di cambiare argomento. Quando si mosse verso di lei, Renata esitò. «Sei sicuro di potercela fare? Perché ho finito i proiettili tranquillanti e non sembra affatto leale colpire con una scarica mentale un vampiro nelle tue deboli condizioni.» Una battuta? Niko ridacchiò, preso alla sprovvista dal suo umorismo, in particolare quando le cose parevano oltremodo cupe per entrambi. «Vieni qui e fammi vedere l'operato di Jack.» Lei si sporse in avanti per dargli miglior accesso alla sua spalla. Niko scostò la morbida coperta di cotone in cui lei era avvolta, lasciandole scivolare giù per il braccio il bordo della stoffa. Nonostante avesse sollevato con delicatezza la benda per ispezionare la ferita pulita e suturata sotto di essa, percepì Renata trasalire dal disagio. Si mantenne perfettamente immobile mentre lui controllava con cautela entrambi i lati della sua spalla. L'emorragia si era ridotta a un gocciolio, ma perfino quel sottile rivolo scarlatto lo colpì forte. Ormai era fuori pericolo per quanto riguardava la Brama di Sangue, ma era comunque della Stirpe, e il dolce aroma di sandalo e pioggia del sangue di Renata era inebriante, in particolare così da vicino. «Tutto sommato pare niente male» mormorò, costringendosi a tirarsi indietro. Rimise a posto le bende e tornò a sedersi sul bordo del letto. «Il foro di uscita è ancora piuttosto livido.» «Jack dice che sono fortunata che il proiettile abbia attraversato la spalla e non abbia colpito nessun osso.» Niko grugnì. Era fortunata di essere vincolata a un maschio Gen
Uno. Sergei Yakut poteva essere stato un depravato bastardo buono a nulla, ma la presenza di quel sangue della Stirpe quasi puro nelle sue vene se non altro avrebbe dovuto accelerare la sua guarigione. In effetti, Niko era sorpreso di vederla con aria così stanca. D'altra parte, finora era stata una notte davvero lunga per chiunque. A giudicare dai cerchi scuri sbavati sotto i suoi occhi, Renata non aveva dormito affatto. Non aveva neanche mangiato. Un vassoio con del cibo era appoggiato intatto sul tavolino di metallo lì vicino. Niko si domandò se il dolore per la morte di Yakut si fosse assommato alla sua fatica. Era chiaramente preoccupata per Mira, ma a tutti gli effetti, per quanto fosse difficile per lui accettare quell'idea, era anche una femmina che aveva perso il suo compagno di recente. Ed eccola qui, con una ferita d'arma da fuoco oltre a tutto quello, semplicemente perché aveva deciso di cercare il suo aiuto. «Perché non ti riposi un po'?» le suggerì Nikolai. «Mettiti sul letto. Cerca di dormire. E il mio turno di stare di guardia.» Con sua sorpresa, lei non obiettò. Niko si alzò e tenne la coperta per lei mentre Renata vi si infilava sotto e si sforzava di mettersi in una posizione adeguata per la sua ferita alla spalla. «La finestra» mormorò lei indicandola. «Stavo per coprirla per te.» «Me ne occuperò io.» Si addormentò in meno di un minuto. Niko la guardò per un momento, poi, quando fu certo che lei non l'avrebbe percepito, cedette al suo impulso di toccarla. Solo una breve carezza della guancia, con le sue dita che scorrevano fra la seta nera dei capelli di Renata. Era sbagliato desiderarla, lo sapeva. Nella sua condizione, in quelle che erano praticamente le circostanze peggiori, probabilmente per lui la cosa più stupida da farsi era desiderare Renata a quel modo... il modo in cui l'aveva bramata quasi dall'istante in cui aveva posato gli occhi su di lei. Ma in quel momento, se lei avesse sollevato le palpebre e l'avesse trovato accanto a sé, nulla lo avrebbe trattenuto dal prenderla fra le
sue braccia. Un paio di fari alogeni penetrarono la coltre di nebbia che si riversava per la strada della vallata proveniente dalle fitte foreste delle Green Mountains nel Vermont. Sul sedile posteriore, il passeggero del veicolo fissava con impazienza il paesaggio buio, i suoi occhi della Stirpe che gettavano riflessi ambrati nel vetro opaco. Era incazzato e, dopo aver parlato con Edgar Fabien, il suo contatto a Montreal, aveva parecchi motivi per essere turbato. L'unico bagliore promettente era stato il fatto che, fra tutti i casini recenti e i disastri evitati per un soffio, in qualche modo Sergei Yakut era morto e, in quella situazione, Fabien era riuscito a incastrare un membro dell'Ordine. Purtroppo quella piccola vittoria aveva avuto breve durata. Solo poche ore fa, Fabien, imbarazzato, aveva riferito che il guerriero della Stirpe era fuggito dalla struttura di detenzione e attualmente era libero con la femmina che, a quanto pareva, lo aveva aiutato. Se Fabien non fosse stato già del tutto occupato con l'altro importante affare che gli era stato assegnato, il capo del Rifugio Oscuro di Montréal avrebbe potuto anche ricevere una visita inattesa stanotte. Ma poteva occuparsi di Fabien più tardi. Irritato per questa deviazione obbligatoria attraverso la campagna, quello che lo faceva infuriare più di ogni altra cosa era il recente malfunzionamento del suo strumento migliore e più efficace. Il fallimento non poteva semplicemente essere tollerato. Un errore era già uno di troppo e, come un cane da guardia che all'improvviso si rivolta contro il suo padrone, c'era solo una soluzione possibile ad aspettarlo in questo particolare tratto di strada di campagna rurale: l'eliminazione. Il veicolo rallentò e svoltò a destra su un dissestato viottolo in terra battuta a una corsia. Una lunga recinzione di pietra di epoca coloniale e mezza dozzina di alti aceri e querce fiancheggiavano il vialetto che conduceva fino a una vecchia fattoria bianca con un ampio portico tutt'intorno. L'auto si arrestò di fronte a un grande granaio rosso sul retro della casa. L'autista - un Servo - uscì, raggiunse la portiera del passeggero e la aprì per il suo Padrone vampiro.
«Sire» disse lo schiavo mentale umano chinando il capo con deferenza. Il maschio della Stirpe all'interno della macchina scese, annusando con aria di derisione la traccia di bestiame nella cosiddetta aria fresca della notte. I suoi sensi non furono meno offesi quando voltò la testa verso la casa e vide la fioca luce di una lampada da tavolo brillare in una delle stanze, col vuoto chiacchiericcio di un quiz televisivo che filtrava fuori dalle finestre aperte. «Aspetta qui» ordinò all'autista. «Non ci vorrà molto.» Con la ghiaia che scrocchiava sotto i suoi lucidi mocassini di pelle, percorse il vialetto che portava ai gradini del portico coperto che conducevano alla porta posteriore della fattoria. Era chiusa a chiave, come se importasse qualcosa. Aprì il chiavistello con la forza di volontà ed entrò in un obbrobrio di cucina con tessuti a quadrettoni bianchi e blu. Mentre la porta si chiudeva cigolando dietro di lui, un maschio umano di mezza età giunse dal corridoio impugnando un fucile a canne mozze. «Padrone» disse in un sussulto, posando l'arma sul ripiano della cucina. «Mi perdoni. Non ero al corrente del... ehm, del suo arrivo.» Il Servo balbettò, ansioso ed evidentemente abbastanza saggio da sapere che questa non era una visita di cortesia. «Come posso servirla?» «Dov'è il Cacciatore?» «In cantina, sire.» «Portami da lui.» «Ma certo.» Il Servo lo superò e aprì la porta posteriore, tenendola spalancata. Una volta uscito il suo sire, si precipitò attorno alla casa per far strada verso l'entrata simile a una bara della cantina lungo il lato. «Non so cosa possa essere andato storto con lui, Padrone. Non ha mai fallito una missione prima.» Vero, anche se questo non aveva fatto che rendere l'attuale fallimento di un esemplare tanto perfetto ancora più imperdonabile. «Non sono interessato al passato.» «No, no. Certo che no, sire. Le mie scuse.»
Ci fu un goffo armeggiare con chiave e serratura, dato che l'ultima era stata installata per tenere fuori i curiosi, piuttosto che come una misura per tenere all'interno il letale occupante della cantina. Le serrature non erano necessarie quando c'era un altro metodo più efficace per assicurarsi che non fosse tentato di andarsene in giro. «Da questa parte» disse il Servo, aprendo le porte d'acciaio per rivelare una fossa priva di luce che si apriva nella terra sotto la vecchia casa. Una rampa di scale di legno scendeva nell'oscurità umida e ammuffita. Il Servo avanzò, strattonando una cordicella attaccata a una lampadina spoglia per aiutare a illuminare la strada. Il vampiro dietro di lui ci vedeva abbastanza bene senza, così come colui che dimorava quaggiù nello spazio vuoto e privo di finestre. La cantina non conteneva nessun mobilio. Nessun passatempo. Nessun effetto personale. Come da apposito progetto, non conteneva alcuna comodità. Era piena precisamente di nulla, un promemoria per il suo occupante che anche lui non era nulla tranne quello che veniva chiamato a fare da qui. La sua stessa esistenza consisteva unicamente nel servire, nell'eseguire ordini. Nell'agire senza pietà o errori. Nel non dare scampo e nel non aspettarsene. Mentre procedevano verso il centro della cella, l'enorme maschio della Stirpe seduto in silenzio sul pavimento di terra battuta alzò lo sguardo. Era nudo, con i gomiti appoggiati sulle ginocchia sollevate, la testa rasata a zero. Non aveva alcun nome, nessuna identità tranne quella che gli era stata data quando era nato: Cacciatore. Anche il nero collare elettronico su misura attorno al suo collo era con lui da tutta la sua vita. In realtà, era la sua vita, dal momento che se avesse mai fatto resistenza agli ordini o avesse provato a manomettere il sistema di monitoraggio in qualche modo, un sensore digitale si sarebbe attivato e gli esplosivi contenuti all'interno del collare sarebbero detonati. Il grosso maschio si alzò quando il Servo che si occupava di lui gli fece un cenno. Era impressionante, un Gen Uno alto due metri, tutto
muscoli e forza formidabile. Il suo corpo era ricoperto da un reticolo di dermaglifi dal collo alle caviglie, marchi sulla pelle ereditati attraverso il sangue, tramandati di padre in figlio all'interno della Stirpe. Ci si poteva aspettare che lui e questo vampiro condividessero disegni simili; dopotutto discendevano dallo stesso Antico. Entrambi avevano il sangue del medesimo guerriero alieno che scorreva nelle loro vene... uno dei padri originari della razza vampirica sulla terra. Erano consanguinei, anche se solo uno di loro lo sapeva. Quello che aveva atteso con pazienza il suo tempo, vivendo dietro innumerevoli maschere e inganni mentre disponeva con accortezza i suoi pezzi su un tabellone enorme e complesso. Manipolando il destino finché non fosse giunto il momento opportuno perché lui, finalmente, com'era giusto, ascendesse al suo ruolo di potere sia sulla Stirpe che sull'umanità. Quel momento stava per giungere. Tanto presto che poteva sentirselo nelle ossa. E non avrebbe tollerato alcun passo falso nella sua ascesa al trono. Occhi dorati come quelli di un falco incontrarono e sostennero il suo sguardo nella fioca luce della cantina. Non apprezzò l'orgoglio che vi vide, la traccia di sfida in uno che era stato allevato per servire. «Spiegami perché non hai portato a termine il tuo obiettivo» domandò. «Sei stato mandato a Montreal per una missione precisa. Perché non sei stato in grado di eseguirla?» «C'era un testimone» fu la fredda risposta. «Questo non ti ha mai fermato prima. Perché ora?» Quei dorati occhi risoluti non mostravano la minima emozione, ma la mascella squadrata del Cacciatore, sollevata in modo quasi impercettibile, aveva un'aria di sfida. «Era una bambina, una giovane femmina.» «Una bambina, dici.» Scrollò le spalle, imperturbato. «Ancora più facile da eliminare, non pensi?»
Il Cacciatore non disse nulla, ma si limitò a fissare l'uomo come aspettando una sentenza. Come se si aspettasse di essere condannato e non gliene importasse nulla. «Non sei stato addestrato per mettere in discussione i tuoi ordini o per tirarti indietro in presenza di ostacoli. Sei stato creato per una cosa, proprio come gli altri tuoi simili.» Quel mento austero si sollevò interrogativo. Diffidente. «Quali altri?»
di
un
altro
centimetro,
Lui ridacchiò sottovoce. «Non avrai mica pensato di essere unico, vero? Proprio il contrario. Sì, ci sono altri. Un esercito di altri: soldati, assassini... pedine sacrificabili che ho creato nel corso di diversi decenni, tutti quanti nati e allevati per servirmi. Altri, come te, che vivono solo perché io lo voglio.» Lanciò un'occhiata esplicita verso il collare che circondava la gola del vampiro. «Tu, come gli altri, vivi solo fintantoché io lo voglio.» «Padrone» lo interruppe il Servo guardiano. « Sono certo che l'errore sia stato un fatto isolato. La prossima volta che lo manderete in missione, non ci saranno problemi, ve l'assicuro...» «Ho sentito abbastanza» sbottò lui, scoccando un'occhiataccia all'umano che, per associazione, lo aveva deluso. «Non ci sarà nessuna prossima volta. E tu non mi sei più di alcuna utilità.» In un guizzo di movimento, aggirò il Servo e affondò i canini nel lato della gola dell'uomo. Non bevve, ma si limitò a perforare la carotide e lasciarlo andare, osservando, con completo sdegno mentre crollava sul pavimento di terra della cantina, sanguinando a profusione. La presenza di così tanto sangue che usciva a fiotti era quasi troppo da sopportare. Era difficile mandarlo sprecato, ma era più interessato a dimostrare qualcosa. Lanciò un'occhiata al vampiro Gen Uno accanto a lui, sogghignando mentre i glifi del maschio cominciavano a pulsare con i colori intensi della fame e i suoi occhi dorati ora assumevano una piena tonalità ambrata. Le sue zanne gli riempivano la bocca, ed era evidente che ogni istinto dentro di lui gli stava urlando di avventarsi sulla preda gorgogliante e nutrirsi prima che il sangue e l'umano
fossero entrambi morti. Tranne che non si mosse. Rimase lì, sempre con aria di sfida, rifiutandosi di cedere perfino a quel lato così naturale e selvaggio di sé stesso. Ucciderlo sarebbe stato talmente semplice: solo un codice digitato nel suo cellulare e quel rigido orgoglio immotivato sarebbe stato fatto a pezzi. Ma sarebbe stato molto più piacevole spezzarlo prima. Sarebbe stato ancora meglio se spezzarlo fosse servito come esempio per Fabien e per chiunque altro potesse essere tanto stupido da deluderlo. «Fuori» ordinò al suo servitore assassino. «Non ho ancora finito con te.»
Capitolo 18 Renata, in piedi presso il lavabo nel bagno, sputò quello che rimaneva del dentifricio nello scarico, poi risciacquò con diverse sorsate di acqua fredda. Si era alzata molto più tardi di quanto avesse programmato. Nikolai aveva detto che gli era sembrato che avesse bisogno di quel riposo, così l'aveva lasciata dormire quasi fino alle dieci del mattino. Avrebbe potuto dormire altri dieci giorni e probabilmente sarebbe stata ancora stanca. Si sentiva uno schifo. Aveva dolori dappertutto e si sentiva gli arti deboli. Quasi non si reggeva in piedi. Il termostato interno del suo corpo pareva non riuscire a decidersi tra freddo gelido e surriscaldamento, lasciandola sconquassata in un alternarsi di tremiti e ondate di gocce di sudore sulla fronte e dietro il collo. Con la mano destra serrata sul lavandino, mise l'altra sotto il rubinetto aperto, pensando di chiudere le sue dita fredde e umide attorno alla fornace che le bruciava alla nuca. Bastò una lieve torsione del braccio sinistro e sibilò dal dolore. Le sembrava di avere la spalla in fiamme. Trasalì mentre sbottonava con attenzione la parte superiore di una grossa camicia che aveva preso in prestito da Jack. Lentamente si tolse la manica sinistra in modo da poter rimuovere la benda e ispezionare la ferita. La fasciatura bruciò quando la levò dalla sua pelle tenera ed escoriata. Sangue coagulato e pomata antisettica ricoprivano lo spesso cuscinetto della garza, ma la ferita al di sotto era ancora gonfia e suppurante. Non aveva bisogno di un dottore perché le dicesse che non erano bune notizie. Sangue e denso fluido giallo sgorgavano dall'arrabbiato cerchio rosso che circondava il punto di entrata aperto del proiettile. Non andava affatto bene. Né aveva bisogno di un termometro per confermare che probabilmente aveva una febbre piuttosto alta per via dell'attacco dell'infezione. «Merda» mormorò alla sua faccia pallida e smunta allo specchio. «Non ho tempo per questo, dannazione.»
Un improvviso bussare alla porta del bagno la fece sobbalzare. «Ehi.» Nikolai bussò di nuovo, due colpi rapidi. «Tutto a posto là dentro?» «Sì. Sì, è tutto a posto.» La sua voce grattava come carta vetrata nella sua gola, un suono solo di poco migliore a un duro raspare. «Mi sto solo lavando i denti.» «Sei sicura di star bene?» «Sto bene.» Renata ripiegò la fasciatura sporca e la gettò nel cestino accanto al lavandino. «Esco fra pochi minuti.» La pausa che seguì non le diede l'impressione che lui se ne stesse andando da qualche altra parte. Renata fece scorrere l'acqua più forte e attese, immobile, gli occhi sulla porta chiusa. «Renata... la tua ferita» disse Nikolai attraverso il pannello di legno. Il suo tono era grave. «Non è ancora guarita? A quest'ora avrebbe dovuto smettere di sanguinare...» Anche se lei non aveva voluto che Nikolai sapesse cosa stava succedendo, ora negare non serviva a nulla. Tutta la sua razza aveva sensi impossibilmente acuti, in particolare quando si trattava di percepire del sangue versato. Renata si schiarì la gola. «Non è nulla, niente di preoccupante. Ha solo bisogno di una nuova medicazione e di una fasciatura pulita.» «Sto entrando» disse lui, e ruotò il pomello. Quello rimase fermo, bloccato dal meccanismo all'interno. «Renata. Lasciami entrare.» «Ho detto che sto bene. Esco fra...» Non ebbe l'opportunità di terminare. Usando quello che poteva essere stato soltanto il potere della sua mente della Stirpe, Nikolai fece scattare la serratura e spalancò la porta. Renata avrebbe potuto maledirlo per aver fatto irruzione come se quella fosse stata casa sua, ma era troppo impegnata a strattonare la lunga manica floscia della camicia per coprirsi. Non le importava tanto che lui vedesse lo stato infiammato della sua ferita da arma da fuoco; erano gli altri segni che voleva nascondere. Quelli permanenti che erano stati impressi a fuoco nella pelle
della sua schiena. Riuscì a mettere attorno a sé il soffice tessuto di cotone, ma tutto quel torcere e strattonare fece urlare la sua spalla e le rivoltò le viscere mentre il dolore portava con sé una poderosa ondata di nausea. Ora ansante, madida di sudore freddo, si lasciò cadere sulla tavoletta chiusa del gabinetto e cercò di comportarsi come se non stesse per rovesciare tutto il contenuto del suo stomaco sulle minuscole piastrelle bianche e nere sotto i suoi piedi. «Porca puttana.» Nikolai, a petto nudo, con i suoi pantaloni presi in prestito che gli pendevano bassi sui fianchi muscolosi, le lanciò un'occhiata e si accovacciò davanti a lei. «Stai tutt'altro che bene, qui dentro.» Renata sussultò mentre lui allungava una mano verso il colletto aperto e floscio della sua camicia. «Non farlo.» «Voglio solo controllare la tua ferita. Qualcosa non va. A quest'ora dovrebbe stare guarendo.» Scostò il tessuto dalla sua spalla e si accigliò. «Merda. Questo non sembra affatto buono. Che aspetto ha il punto di uscita?» Nikolai si alzò e si sporse sopra di lei, le sue dita caute mentre faceva scivolare via un altro pezzo di camicia. Anche se lei stava bruciando, poteva percepire il calore del suo corpo mentre era sospeso così vicino a lei in quello spazio angusto. «Ah, cazzo... questo lato è ancora peggio. Togliamo questa camicia, così posso vedere esattamente con cosa abbiamo a che fare.» Renata si immobilizzò, il suo intero corpo che si bloccava. «No. Non posso.» «Certo die puoi. Ti aiuterò io.» Quando lei non si mosse, ma rimase lì a stringere il davanti della grossa camicia nel pugno serrato, Nikolai sogghignò. «Se pensi di dover fare la modesta con me, lascia stare. Diavolo, tu mi hai già visto nudo, perciò è equo, giusto?» Lei non rise. Non poteva. Era difficile sostenere il suo sguardo, difficile credere alla preoccupazione che stava cominciando a rabbuiare i suoi occhi azzurro inverno mentre attendeva la sua risposta. Renata non voleva vedere repulsione nel suo sguardo né,
peggio ancora, pietà. «Vuoi... andartene ora? Per favore? Lascia che me ne occupi per conto mio.» «La tua ferita è infetta. Ti sta venendo la febbre per questo.» «Lo so.» Il volto di Nikolai si fece composto con qualche emozione che lei non riuscì a distinguere. «Quand'è stata l'ultima volta che ti sei nutrita?» Lei scrollò le spalle. «Jack mi ha portato del cibo la scorsa notte, ma non avevo fame.» «Non cibo, Renata. Sto parlando di sangue. Quand'è stata l'ultima volta che ti sei nutrita da Yakut?» «Intendi bere il suo sangue?» Renata non riuscì a mascherare la propria repulsione. «Mai. Perché lo chiedi? Perché pensi una cosa del genere?» «Lui beveva da te. L'ho visto nutrirsi dalla tua vena nei suoi alloggi al capanno. Immagino di aver pensato che fosse un accordo reciproco.» Renata odiava pensare a quello, e ancora di più che le fosse ricordato che Nikolai aveva assistito a quella degradazione. «Sergei mi usava per il sangue ogni volta che ne sentiva la necessità. O ogni volta che voleva dimostrare qualcosa.» «Ma non ti ha mai dato il suo sangue in cambio?» Renata scosse il capo. «Non c'è da meravigliarsi che tu non stia guarendo più rapidamente» mormorò Nikolai. Agitò lievemente la testa. «Quando l'ho visto bere da te... ho pensato che tu fossi la sua compagna. Ho immaginato che foste vincolati col sangue l'uno all'altro. Pensavo che forse tu tenessi a lui.» «Tu pensavi che io l'amassi» disse Renata, realizzando dove stava andando a parare. «Non era così. Nemmeno lontanamente.» Esalò un brusco respiro che le grattò in gola. Nikolai non la stava incalzando per ottenere risposte, e forse proprio per questo Renata voleva che capisse che ciò che lei provava per il vampiro che aveva
servito era tutto tranne che affetto. «Due anni fa, Sergei Yakut mi prese da una strada giù in centro e mi portò al suo capanno assieme a diversi altri ragazzini che aveva raccolto quella notte. Non sapevamo chi fosse, dove stessimo andando o perché. Non sapevamo nulla, perché ci mise tutti in una sorta di trance che non si dissipò fin quando non ci trovammo rinchiusi assieme in una grossa gabbia buia.» «Quella all'interno del granaio sulla sua proprietà» disse Nikolai, il suo volto torvo. «Cristo. Vi portò lì come prede vive per il suo club del sangue?» «Non penso che nessuno di noi si rese conto che i mostri esistevano davvero finché Yakut, Lex e qualche altro non vennero ad aprire la gabbia. Ci mostrarono i boschi e ci dissero di correre.» Ricacciò indietro l'amarezza che le stava salendo in gola. «Il massacro cominciò non appena il primo di noi scattò verso la foresta.» Nella sua mente, Renata rivisse l'orrore in straziante dettaglio. Poteva ancora udire le urla delle vittime mentre fuggivano e i terribili ululati dei predatori che davano loro la caccia con selvaggio fanatismo. Poteva ancora odorare la fragranza estiva di pino e muschio argilloso, gli odori della natura soffocati fin troppo presto da quelli di sangue e morte. Poteva vedere ancora la vasta oscurità che la circondava in quel terreno sconosciuto, rami invisibili che le sferzavano le guance e le strappavano i vestiti mentre cercava di orientarsi per fuggire. «Nessuno di voi aveva la minima possibilità» mormorò Niko. «Vi dissero di correre solo per giocare con voi. Per dare a sé stessi l'illusione che i club del sangue hanno qualcosa a che fare con lo sport.» «Questo lo so ora.» Renata poteva ancora percepire la futilità di tutta quella corsa. Il terrore aveva preso forma dalla notte nera in guisa di occhi ambrati luccicanti e zanne snudate e colanti sangue come nulla che lei avesse mai sognato nei suoi incubi peggiori. «Uno di essi mi raggiunse. Sbucò dal nulla e iniziò a girarmi attorno, apprestandosi ad attaccare. Non ero mai stata tanto terrorizzata. Ero impaurita e arrabbiata e qualcosa dentro di me semplicemente... scattò. Avvertii un potere scorrere attraverso di me, qualcosa di più
forte dell'adrenalina che mi fluiva per tutto il corpo.» Nikolai annuì. «Non sapevi di possedere la tua capacità.» «Non sapevo un sacco di cose fino a quella notte. Tutto si era ribaltato. Volevo solo sopravvivere... l'unica cosa che sapevo fare. Così, quando avvertii quell'energia scorrere dentro di me, qualche istinto viscerale mi disse di scatenarla sul mio assalitore. La spinsi all'esterno con la mia mente e il vampiro barcollò all'indietro come se lo avesse colpito fisicamente. Gliene scagliai ancora e poi ancora, finché non fu a terra a urlare, con gli occhi che gli sanguinavano e l'intero corpo scosso da convulsioni di dolore.» Renata esitò, domandandosi se il guerriero della Stirpe che la fissava in silenzio la stesse giudicando per la sua totale mancanza di rimorso per quello che aveva fatto. Lei non aveva intenzione di scusarsi o accampare pretesti. «Volevo che soffrisse, Nikolai. Volevo ucciderlo, e lo feci.» «Che altra scelta avevi?» disse lui, protendendo una mano e sfiorandole la linea della guancia con molta delicatezza con le punte delle dita. «E Yakut? Dov'era durante tutto questo?» «Non molto lontano. Ricominciai a correre quando lui mi si parò davanti e mi tagliò la strada. Cercai di abbattere anche lui, ma resisté. Gli scagliai contro tutto quello che avevo, fino a rimanere esausta, ma non fu sufficiente. Era troppo forte.» «Perché era Gen Uno.» Renata inclinò la testa in assenso. «Me lo spiegò più tardi, dopo che l'iniziale colpo di riverbero mi ebbe fatto perdere i sensi per tre giorni interi e mi risvegliai solo per trovarmi costretta al suo servizio come guardia del corpo personale per un vampiro.» «Non cercasti mai di andartene?» «All'inizio provai. Più di una volta. Non gli ci volle mai troppo tempo per localizzarmi.» Picchiettò l'indice contro la vena sul lato del collo. «Difficile arrivare molto lontano quando il tuo stesso sangue è meglio di un GPS per chi ti insegue. Usava il mio sangue come assicurazione per la mia lealtà. Era una catena che non potevo spezzare. Non me ne sarei mai liberata.» «Ora sei libera, Renata.»
«Sì, suppongo di esserlo» disse lei, ma la risposta suonava vuota come si sentiva. «Ma Mira?» Nikolai la fissò per un lungo istante, senza dire nulla. Lei non voleva vedere il dubbio nei suoi occhi, non più di quanto volesse vuote rassicurazioni che c'era qualcosa che uno di loro poteva fare per Mira, adesso che si trovava in mani ostili. Soprattutto ora che era indebolita dalla ferita. Nikolai ruotò verso la vasca bianca con le zampe e girò le manopole gemelle. Mentre l'acqua vi scorreva dentro, si voltò di nuovo verso il punto in cui Renata era seduta. «Un bagno freddo dovrebbe abbassarti la temperatura. Andiamo, ti aiuto a lavarti.» «No, posso farlo da sola...» Lui sollevò le sopracciglia in un'espressione che non ammetteva obiezioni. «La camicia, Renata. Lascia che ti aiuti a toglierla, così posso dare un'occhiata migliore a cosa sta succedendo con quella ferita.» Era ovvio che lui non aveva intenzione di lasciar perdere. Renata sedette del tutto immobile mentre Nikolai slacciava gli ultimi bottoni della camicia troppo grande e gliela toglieva con delicatezza. Il cotone le cadde in grembo e attorno ai fianchi con un soffice fruscio. Malgrado stesse indossando un reggiseno, il pudore radicato in lei dai suoi primi anni nell'orfanotrofio della chiesa le fece sollevare le mani per impedirgli di vederle il petto. Ma lui non la stava guardando bramoso in quel momento. Tutta la sua concentrazione ora era dedicata alla sua spalla. Era gentile, accorto, le sue dita che tastavano leggere attorno alla zona. Seguì la curva della sua spalla sopra e attorno al punto in cui la pallottola aveva lasciato la sua carne. «Ti fa male quando tocco qui?» Anche se il suo tocco era a malapena un contatto fugace, il dolore si irradiò attraverso di lei. Trasalì, inspirando forte. «Spiacente. C'è parecchio rossore e gonfiore vicino al foro d'uscita» disse, la sua voce profonda che le riverberava nelle ossa mentre il suo tocco si muoveva lieve su di lei. «Non ha un bell'aspetto, ma penso che se lo laviamo per bene e...»
Mentre la sua voce si spegneva, lei seppe cosa stava vedendo ora. Non la ferita d'arma da fuoco aperta, ma altri due segni sulla pelle altrimenti liscia della sua schiena. Percepiva quei marchi bruciare caldi come la notte che erano stati impressi lì. «Per l'inferno.» Nikolai rilasciò il fiato in un lento sospiro. «Cosa ti è successo? Sono bruciature? Gesù... sono marchi a fuoco?» Renata chiuse gli occhi. Parte di lei non voleva altro che rimpicciolire e svanire fra le piastrelle, ma si costrinse a rimanere immobile, la sua spina dorsale rigidamente eretta. «Non sono nulla.» «Stronzate.» Si mise in piedi di fronte a lei e le sollevò il mento con due dita. Lei lasciò che il proprio sguardo incontrasse il suo e trovò i suoi pallidi occhi azzurri acuti e intensi. Non c'era compassione in quegli occhi, solo un freddo oltraggio che la colse alla sprovvista. «Dimmi. Chi ti ha fatto questo? È stato Yakut?» Lei scrollò le spalle. «Solo uno dei suoi modi più creativi di ricordarmi che non era una buona idea farlo incazzare.» «Quel figlio di puttana» ribollì Nikolai. «Se l'è cercata. Solo per questo - per tutto quello che ti ha fatto - quel bastardo se l'è proprio cercata.» Renata sbatté le palpebre, sorpresa di udire una tale furia, un tale feroce atteggiamento protettivo da parte sua. In particolare quando Nikolai era uno della Stirpe e lei era, come spesso le era stato messo in chiaro negli ultimi due anni, solamente umana. Che esisteva solo perché utile. «Tu non sei affatto come lui» mormorò Renata. «Pensavo che lo fossi, ma non sei affatto come lui, Lex o gli altri. Sei... non so... diverso.» «Diverso?» Anche se l'intensità non aveva lasciato i suoi occhi, la bocca di Nikolai si increspò a un angolo. «Era quasi un complimento o è la tua febbre a parlare?» Lei sorrise nonostante le sue miserevoli condizioni. «Entrambi, penso.» «Be', posso accontentarmi di 'diverso'. Facciamoti sbollire prima che cominci a sbandierare la parola con la P.» «La parola con la P?» chiese lei, osservandolo mentre lui prendeva
la bottiglia di sapone liquido per le mani dal lavandino e ne spruzzava un po' nell'acqua che andava riempiendo la vasca. «Piacevole» disse lui, e le lanciò un'occhiata beffarda sopra la sua spalla massiccia. «Non sei a tuo agio con 'piacevole'?» «Non è mai stata una delle mie specialità.» Il suo sogghigno era curvo e più che affascinante nel formare delle fossette su entrambe le sue guance snelle. Guardandolo così, non era difficile immaginare che fosse un uomo dalle molte specialità, e non tutte avevano attinenza con lame e proiettili. Renata sapeva per esperienza che aveva una bocca molto bella e capace. Per quanto volesse negarlo, una parte di lei ardeva ancora per il loro bacio al capanno, e il calore che provava non aveva nulla a che fare con la sua febbre. «Spogliati» le disse Nikolai, e per un secondo confuso Renata si domandò se fosse stato in grado di leggerle nel pensiero. Lui fece scorrere la mano avanti e indietro nell'acqua schiumosa della vasca, poi la tirò fuori scuotendola. «Pare della temperatura giusta. Avanti, entra.» Renata lo osservò appoggiare il sapone liquido di nuovo sul lavandino, poi iniziare a cercare qualcosa nell'armadietto sottostante, tirando fuori un asciugamano piegato e un grosso accappatoio. Mentre le dava la schiena ed era distratto a cercare dove fossero sapone e shampoo, Renata si sfilò rapidamente il reggiseno e le mutandine ed entrò nella vasca. L'acqua fredda era una delizia. Vi affondò dentro con un sospiro, il suo corpo affaticato lenito all'istante. Mentre vi si sistemava con cautela e si immergeva fino al seno nell'acqua schiumosa, Nikolai fece scorrere nel lavandino dell'acqua fredda su una salvietta. La ripiegò e gliela premette delicatamente contro la fronte. «Ti senti bene?» Lei annui, chiudendo gli occhi mentre lui le teneva il panno contro la testa. L'istinto di reclinarsi all'indietro nella vasca era allettante, ma quando provò a farlo, quel breve momento di pressione sulla sua spalla la fece sobbalzare, sibilando dal dolore.
«Ecco» disse Nikolai, mettendole il palmo della sua mano libera al centro della schiena. «Rilassati e basta. Ti tengo io.» Renata appoggiò lentamente il peso sulla sua mano forte. Non riusciva a ricordare l'ultima volta che qualcuno si era preso cura di lei. Non così. Dio, c'era mai stata una volta? I suoi occhi si chiusero in silenziosa gratitudine. Con le forti mani di Nikolai sul suo corpo stanco, una sensazione strana e del tutto estranea di sicurezza si riversò sopra di lei, confortevole come una coperta. «Meglio?» chiese lui. «Già. È piacevole» disse lei, poi socchiuse una palpebra appena un poco e gli lanciò un'occhiata. «Parola con la P. Spiacente.» Lui grugnì mentre le toglieva il panno freddo dalla fronte. La stava guardando con una serietà che le fece sobbalzare un poco il cuore nel petto. «Vuoi dirmi di quei marchi che hai sulla schiena?» «No.» Il respiro di Renata si arrestò al pensiero di rivelargli più di quanto aveva già fatto. Non era pronta per quello. Non con lui, non così. Era un'umiliazione a cui quasi non riusciva nemmeno a pensare, tantomeno esprimerla a parole. Lui non disse nulla per rompere il silenzio che calò fra loro. Intinse la salvietta nell'acqua e portò un po' di quella schiuma vaporosa sulla sua spalla sana. Quel freddo fluì sopra di lei, rivoletti che scorrevano sopra il rigonfiamento del suo seno e giù lungo il braccio. Nikolai le strofinò il collo e lo sterno, poi con cautela proseguì verso la ferita dalla sua parte sinistra. «Va tutto bene?» le chiese, la sua voce un basso tremito. Renata annuì, incapace di parlare mentre il suo tocco le dava una sensazione così tenera e gradita. Gli permise di lavarla e il suo sguardo vagò verso quegli stupendi motivi colorati su petto e braccia nudi. I suoi dermaglifi non erano numerosi o fittamente intrecciati come quelli di Yakut. I marchi della Stirpe di Nikolai erano delle spire artistiche di volute, svolazzi e forme simili a fiamme che danzavano sulla sua liscia pelle dorata. Incuriosita, e prima di rendersi conto di cosa stava facendo, Renata protese una mano per sfiorare uno dei disegni arcuati che scendevano lungo il suo spesso bicipite. Lo sentì prendere fiato
lievemente, i suoi polmoni che si arrestavano mentre le dita di lei giocavano lievi sulla sua pelle, il rombo profondo del suo brontolio. Quando lui la guardò, aveva le sopracciglia basse sopra gli occhi. Le sue pupille si erano nettamente assottigliate e l'azzurro delle iridi iniziava a guizzare di scintille ambrate. Renata ritrasse la mano, con delle scuse proprio sulla punta della lingua. Non ebbe l'opportunità di dire una parola. Muovendosi più veloce di quanto lei potesse seguirlo e con una grazia da predatore, Nikolai coprì i pochi centimetri che li separavano. L'istante successivo la sua bocca sfiorò dolcemente quella di Renata. Le sue labbra erano così morbide, così calde e allettanti. Bastò che facesse scivolare in maniera invitante la lingua lungo la giuntura delle sue labbra che Renata lo fece entrare con entusiasmo, con bramosia. Avvertì un nuovo calore accendersi dentro di lei, qualcosa di più forte del dolore della sua ferita, che svanì e divenne insignificante sotto il piacere del bacio di Nikolai. Lui sollevò la mano fuori dall'acqua dietro di lei e la cullò in un attento abbraccio, la bocca che non lasciava mai la sua. Renata si fuse dentro di lui, troppo stanca per considerare tutte le ragioni che avrebbero reso un errore lasciare che questo continuasse. Lei voleva che continuasse... lo voleva talmente che stava tremando. Non riusciva a percepire nulla tranne le forti mani di Nikolai che la accarezzavano, sentiva solo il martellare del proprio cuore e del suo, i pesanti battiti che scandivano il medesimo tempo. Assaggiò il calore della sua bocca seducente che la reclamava... e seppe solo che voleva di più. Fuori dal piccolo appartamento qualcuno bussò. Nikolai bofonchiò contro la sua bocca e si fece indietro. «C'è qualcuno alla porta.» «Sarà Jack» disse Renata senza fiato, il suo cuore che ancora palpitava. «Andrò a vedere cosa vuole.» Cercò di rigirarsi nella vasca per uscire e sentì la sua spalla
avvampare di dolore. «No che non lo farai» le disse Nikolai, già alzandosi in piedi. «Tu te ne stai ferma lì. Mi occupo io di Jack.» Nikolai era un grosso maschio secondo qualunque standard, ma ora sembrava enorme, i suoi limpidi occhi azzurri che crepitavano di ambra brunita e i dermaglifi su braccia e torace muscolosi vivi di colore. A quanto pareva era grosso anche da qualche altra parte, un fatto che veniva a malapena nascosto dai pantaloni di acetato. Quando altri colpi risuonarono da fuori, lui imprecò, le punte dei suoi canini che scintillavano. «Qualcuno a parte Jack sa che siamo qui?» Renata scosse il capo. «Gli ho chiesto di non dire niente a nessuno. Possiamo fidarci di lui.» «Suppongo che sia un momento buono come un altro per scoprirlo, vero?» «Nikolai» disse Renata mentre lui afferrava la camicia che lei aveva indossato prima e se la infilava per le lunghe maniche. «Riguardo a Jack... è un brav'uomo. Un uomo onesto. Non voglio che gli accada nulla.» Lui sogghignò. «Non preoccuparti. Cercherò di essere piacevole.»
Capitolo 19 «Piacevole» sbuffò Niko attraverso una smorfia tesa. Si sentiva tutto tranne che piacevole mentre chiudeva la porta del bagno ed entrava nella camera principale dell'appartamento. Essere da solo con Renata mentre lei sedeva nuda nella vasca, toccarla - baciarla, perdio - aveva mandato tutti i suoi sistemi in sovraccarico. Ma, per elettrizzato che fosse, la sua erezione furibonda era l'ultima delle sue preoccupazioni mentre si avvicinava alla porta a cui Jack stava bussando di nuovo dall'esterno. Una cosa era fingere che non ci fosse un palo da tenda eretto nei suoi pantaloni, un'altra sperare che nessuno notasse che i suoi occhi stavano bruciando come vividi tizzoni ardenti e che i suoi canini protesi avrebbero messo in imbarazzo un rottweiler. Almeno l'ampia camicia copriva i suoi glifi. Niko non aveva bisogno di vedere il proprio corpo per sapere che i marchi sulla sua pelle erano vivi e pulsanti degli intensi colori dell'eccitazione. Sarebbe stato terribilmente difficile farli passare per tatuaggi, ora. Nikolai fissò la porta e si impose di rilassarsi, di calmarsi. Doveva estinguere il fuoco nelle sue iridi, e questo voleva dire frenare la lussuria che il tocco di Renata aveva suscitato in lui. Si concentrò sul rallentare le proprie pulsazioni, uno sforzo notevole quando la sua virilità deteneva il controllo del suo flusso sanguigno. «Ehilà?» giunse il saluto strascicato da fuori. Jack bussò di nuovo, l'ombra scura della sua testa che ondeggiava dall'altro lato della finestra con tendina della porta. Pareva consapevole di mantenere la voce a un tono discreto. «Renata, sei tu, cara? Sei sveglia lì dentro?» Merda. Non c'era altro da fare se non lasciarlo entrare. Nikolai mugugnò un poco sottovoce mentre allungava la mano per togliere il chiavistello. Aveva assicurato a Renata che ci sarebbe andato piano col vecchio, ma le cose potevano mettersi male non appena avesse aperto la dannata porta. E se l'umano avesse mostrato la minima traccia di sospetto, si sarebbe trovato sulla lista di un lavaggio mentale.
Niko sbloccò la serratura e ruotò il pomello. Indietreggiò dallo spicchio di luce solare che si riversò attraverso l'apertura e si posizionò dietro la porta mentre si spalancava. «Renata? Va bene se entro per un minuto?» Uno stivale da cowboy imbrattato superò la soglia. «Pensavo che avrei fatto meglio a venire a vedere come stavi stamattina prima di ritrovarmi occupato in casa con i ragazzi.» Mentre l'umano in jeans lisi e maglietta bianca di cotone entrava, Nikolai allungò le mani sulla porta e la chiuse per tenere fuori la luce del mattino. Esaminò l'anziano con uno sguardo, notando il volto ruvido, gli occhi penetranti e i capelli argentei tagliati alla militare. Era un omone, e malgrado il ventre rilassato e le ginocchia un po' piegate, le sue braccia tatuate erano abbronzate e ancora solide con abbastanza muscoli da indicare che, per quanto potesse essere vecchio, il duro lavoro non lo spaventava. «Tu devi essere Jack» disse Nikolai, attento a parlare in modo da tenere le sue zanne coperte dal labbro. «È così.» L'uomo rivolse a Niko un piccolo cenno col capo mentre lo sottoponeva a un simile sguardo di valutazione. «E tu sei l'amico di Renata... Lei, ehm, alla fine non mi ha detto come ti chiami, la scorsa notte.» A quanto pareva, il bagliore ambrato era sparito dalle iridi azzurre di Niko, dal momento che dubitava che Jack avrebbe proteso la mano per stringere la sua in questo momento se avesse visto un paio di occhi ultraterreni che gettavano scintille come una fornace. «Sono Nick» disse, attenendosi quasi alla verità per il momento. Diede alla mano del soldato una breve stretta. «Grazie per averci aiutato.» Jack annuì. «Sembri stare molto meglio stamattina, Nick. Sono lieto di vederti in piedi. Come va Renata?» «Okay. È in bagno a lavarsi.» Non vedeva alcun motivo per menzionare l'infezione. Non aveva senso far preoccupare il ben intenzionato Jack tanto da farlo iniziare a parlare di dottori o visite all'ospedale.
Anche se, da quello che Nikolai aveva visto della ferita di Renata, se la sua guarigione non avesse avuto una netta impennata - e presto - non ci sarebbe stato altro da fare che portarla al pronto soccorso più vicino. «Non ho intenzione di chiedere come ha fatto a prendersi un proiettile nella spalla» disse Jack, osservando attentamente Nikolai. «Dallo stato in cui eravate entrambi l'altra notte e dal momento che ho dovuto sbarazzarmi di un camion di medicinali apparentemente rubato, sarei tentato di supporre che qualunque guaio vi stia dando la caccia riguardi la droga. Ma so che Renata è troppo intelligente per fare una cosa del genere. Non credo nemmeno per un minuto che si sia fatta invischiare in qualcosa come la droga. Non ha voluto dirmi nulla, e io le ho promesso che non le avrei fatto pressioni. Sono un uomo di parola.» Niko sostenne lo sguardo del vecchio. «Sono sicuro che lei lo apprezza. Lo apprezziamo entrambi.» «Già» disse Jack, gli occhi inflessibili che si stringevano. «Ma toglimi una curiosità. È stata dispersa per l'ultimo paio d'anni... tu hai qualcosa a che fare con questo?» Non era articolata come un'accusa manifesta, ma era evidente che il vecchio era stato preoccupato per Renata e aveva anche l'impressione che la sua lunga assenza non le avesse necessariamente fatto bene. Diamine, se solo avesse saputo quello che aveva passato. La ferita d'arma da fuoco che sfoggiava ora era soltanto la ciliegina su una torta davvero disgustosa. Nikolai scosse il capo. «Conosco Renata solo da qualche giorno, ma posso dirti che hai ragione sul fatto che lei è troppo intelligente per cadere in problemi di droga. Non riguarda questo, Jack. Ma lei è in pericolo. L'unica ragione per cui io sono qui è perché lei ha rischiato la pelle per togliermi da un mare di guai ieri.» «È proprio da Renata» disse Jack, la sua espressione persa in qualcosa di misto fra orgoglio e preoccupazione. «Purtroppo, proprio perché mi ha aiutato, ora entrambi abbiamo un bersaglio sulla schiena.» Jack grugnì mentre ascoltava, con le sopracciglia ispide che si
congiungevano. «Ti ha detto perché ci conosciamo?» «In parte» disse Niko. «So che si fida di te e ti rispetta. Suppongo che tu sia stato presente per aiutarla una o due volte prima di ora.» «Più che altro ho cercato. Renata non ha mai voluto aiuto da me o da nessun altro. Non per sé stessa, comunque. Ma c'erano un paio di altri ragazzi che portava in casa mia in cerca di aiuto. Non poteva sopportare di vedere un bambino soffrire. Diavolo, era poco più di una ragazzina lei stessa la prima volta che venne qui. Si teneva sempre sulle sue per la maggior parte, una vera solitaria. Non ha nessun familiare, sai.» Nikolai scosse il capo. «No, non lo sapevo.» «Le Sorelle della pietà benevolente la allevarono per i primi dodici anni della sua vita. Sua madre la abbandonò all'orfanotrofio della chiesa quando Renata era appena nata. Non conobbe mai nessuno dei suoi genitori. Quando aveva quattordici anni, era già per conto suo, essendo fuggita dalle suore per vivere per strada.» Jack si diresse verso uno schedario di metallo che stava assieme all'altra roba depositata nell'appartamento. Tirò fuori un mazzo di chiavi dalla tasca dei jeans e ne infilò una nella serratura sul davanti dello schedario. «Sissignore, Renata era una cliente davvero difficile, perfino all'inizio. Sparuta, cauta, sembrava una personcina che sarebbe volata via a una folata di vento, ma quella ragazza aveva una spina dorsale di solido acciaio. Non accettava stronzate da nessuno.» «In questo non è cambiata molto» disse Nikolai, osservando il vecchio aprire il cassetto inferiore. «Non ho mai incontrato una donna come Renata.» Jack gli lanciò un'occhiata e sorrise. «Lei è speciale, poco ma sicuro. Anche testarda. Pochi mesi prima dell'ultima volta che la vidi, comparve con il viso pieno di lividi. A quanto pare un ubriaco era uscito da un bar e gli era venuto in mente che voleva compagnia per la notte. Vide Renata e cercò di cacciarla dentro la sua macchina. Lei gli si oppose, ma quello riuscì ad assestarle qualche duro pugno prima che fosse in grado di sfuggirgli.» Nikolai imprecò sottovoce. «Quel figlio di puttana doveva essere
sbudellato per aver messo le mani su una femmina indifesa.» «Quello che ho pensato anch'io» disse Jack, mortalmente serio, ancora una volta il soldato protettivo. Si accucciò e tiro fuori una custodia di legno levigato dallo schedario. «Le insegnai qualche mossa di autodifesa... roba base. Mi offrii di pagarle qualche lezione, ma naturalmente lei rifiutò. Passarono alcune settimane e lei tornò di nuovo, per aiutare un ragazzino che non aveva alcun posto dove andare. Le dissi che avevo qualcosa, un regalo speciale apposta per lei. Giuro che, se avessi visto la sua faccia, avresti pensato che lei avrebbe preferito gettarsi in mezzo al traffico che accettare una gentilezza da qualcuno.» Nikolai non dovette sforzarsi per immaginare quell'espressione. Lui stesso l'aveva vista una volta o due da quando aveva incontrato Renata. «Qual era il tuo regalo per lei?» Il vecchio scrollò le spalle. «Niente di che, in effetti. Avevo un vecchio set di pugnali che avevo preso a Nam. Li portai da un tizio, un artista che sapevo che lavorava con i metalli, e gli feci personalizzare le impugnature per me. Cesellò su ciascuna di esse alcuni dei punti di forza che vedevo in Renata. Io le dissi che erano le qualità che la rendevano unica e che le avrebbero fatto superare ogni avversità.» «Fede, onore, coraggio e sacrificio» disse Nikolai, ricordando le parole che aveva visto sulle lame che Renata pareva custodire così gelosamente. «Ti ha detto delle lame?» Niko scrollò le spalle. «L'ho vista usarle. Significano molto per lei, Jack.» «Non lo sapevo» replicò lui. «Fui sorpreso dal semplice fatto che le avesse accettate, ma non pensavo che le avesse ancora con sé dopo tutto questo tempo.» Sbatté rapidamente le palpebre, poi si diede da fare con la scatola che aveva tirato fuori dallo schedario. Aprì il coperchio e Niko colse lo scintillio di metallo scuro all'interno della custodia foderata di feltro. Jack si schiarì la gola. «Ascolta, come ho detto prima, non ho intenzione di insistere per dei dettagli su quello in cui siete coinvolti. È abbastanza evidente che siete in guai
piuttosto grossi. Potete restare qui finché vi serve, e quando sarete pronti ad andare, sappi che non dovrete farlo a mani vuote.» Posò la scatola aperta sul pavimento di fronte a sé e le diede una spintarella in direzione di Nikolai. All'interno c'erano due pistole semiautomatiche in ottime condizioni e una scatola di proiettili. «Sono tue se le vuoi, senza fare domande.» Niko prese una delle .45 e la ispezionò con sguardo riconoscente. Era una bellissima Colt M1911 e ben tenuta. Probabilmente si trattava di armi militari dal suo servizio in Vietnam. «Grazie, Jack.» Il vecchio guerriero umano gli rivolse un breve cenno col capo. «Ti chiedo solo di prenderti cura di lei. Tienila al sicuro.» Nikolai sostenne quello sguardo fermo. «Lo farò.» «Okay» mormorò Jack. «Okay, allora.» Mentre si accingeva ad alzarsi, qualcuno urlò il suo nome da fuori sul vialetto. Un secondo più tardi, dei passi risuonarono sui gradini di legno per l'appartamento del garage. Niko scoccò a Jack una brusca occhiata. «Qualcuno sa che siamo qui?» «No. Comunque quello è solo Curtis, uno dei miei ragazzi più recenti. Sta riparando il mio computer giurassico. Un maledetto virus, di nuovo.» Jack andò alla porta. «Pensa che stia cercando un disco di avvio qui dentro. Mi sbarazzerò di lui. Nel frattempo, se ti viene in mente qualche altra cosa che potrebbe servirvi, chiedi e basta.» «Che ne dici di un telefono?» chiese Niko, rimettendo la pistola accanto alla sua compagna. Jack si mise una mano nella tasca anteriore e tirò fuori un cellulare. Lo lanciò a Nikolai. «Dovrebbe rimanere ancora qualche ora di batteria. È tutto tuo.» «Grazie.» «Verrò a controllare come va con voi più tardi.» Jack afferrò il pomello e Nikolai indietreggiò nelle ombre, sia un riflesso per via della luce solare di fuori che uno sforzo di tenersi fuori vista dal
visitatore indesiderato che era giunto in cima alle scale. «Be', mi sbagliavo, Curtis. Ho cercato dappertutto e non c'è nessun disco nelle scatole che tengo quassù.» Niko vide la testa dell'altro umano cercare di scrutare oltre la porta mentre Jack la chiudeva per bene dietro di sé. Ci fu un rumore frusciante di piedi sulle scale mentre Jack conduceva via l'altro umano. Una volta certo che se n'erano andati, Nikolai digitò un numero di accesso remoto che era gestito dal quartier generale dell'Ordine a Boston. Inserì il numero del cellulare di Jack e un codice che lo avrebbe identificato a Gideon, poi attese di essere richiamato. Mezzogiorno in un complesso che ospitava un gruppo di vampiri di solito era un momento di inattività, ma nessuno dei sette guerrieri riuniti nell'armeria del quartier generale sotterraneo dell'Ordine pareva notare l'ora, nemmeno quelli di loro tanto fortunati da avere delle amorevoli Compagne della Stirpe a riscaldare i loro letti. Da quando si erano raggruppati al complesso prima dell'alba, i guerrieri si erano tenuti occupati rivedendo la situazione delle missioni attuali e predisponendo obiettivi per la nottata successiva. Parlare per ore interminabili delle faccende dell'Ordine non era una novità, ma stavolta non c'era stato nulla delle solite smargiassate amichevoli o degli scherzosi battibecchi su chi si fosse preso la missione migliore. Ora, a pochi metri di distanza, nella zona usata per esercitarsi col tiro al bersaglio, un quintetto di pistole venivano azionate una dopo l'altra, i bersagli di cartone dall'altro capo sbrindellati in minuscoli coriandoli. Il poligono di tiro del complesso era usato più per intrattenimento che per necessità, dal momento che tutti i guerrieri avevano una mira infallibile. Ciononostante, questo non impediva a nessuno di loro di mettersi alla prova a vicenda e darci dentro. Non c'era nulla di tutto questo oggi. Solo la costante raffica di tutto quel rumore frastornante. Quel baccano era stranamente confortante, anche solo perché aiutava a mascherare il silenzio e il fatto che l'intero complesso fosse percorso da una bassa corrente di inquietudine. Per le ultime trentasei ore l'umore lì era stato cupo, avvolto in un terrore collettivo, anche se taciuto.
Uno dei loro mancava. Nikolai aveva sempre avuto la tendenza a essere un individualista, ma questo non voleva dire che quel maschio fosse inaffidabile. Se diceva che avrebbe fatto qualcosa - o sarebbe stato da qualche parte - potevi dannatamente contare sulla sua parola. Ogni volta, nessuna eccezione. E ora, quando sarebbe dovuto essere di ritorno da Montreal un giorno e mezzo fa come previsto, Niko era da qualche parte e irraggiungibile. Non va bene, pensò Lucan, sentendo che non era l'unico a pensarlo mentre guardava gli altri guerrieri che a loro volta attendevano notizie di Nikolai e temevano quali potessero essere. Come vampiro Gen Uno della Stirpe e fondatore dell'Ordine nel medioevo, Lucan era il capo effettivo di questa congrega di moderni cavalieri vampiri. La sua parola era legge in questo complesso. In tempi di crisi - per il bene o per il male - era sua la reazione che fissava l'umore degli altri guerrieri. Era ben allenato a non mostrare preoccupazione o dubbio, una capacità che riusciva naturale a quella parte di lui che era virtualmente immortale, un potente predatore che percorreva questa terra da circa novecento anni. Ma la parte di lui che era umana - la parte di lui che era giunta ad apprezzare la vita ancora di più per aver incontrato la sua Compagna della Stirpe, Gabrielle, solo un'estate fa - non poteva fingere che la perdita potenziale di un altro soldato in questa guerra privata all'interno della nazione vampirica non sarebbe stata altro che catastrofica. Per non parlare del fatto che i guerrieri dell'Ordine, sia quelli che erano stati con lui dall'inizio sia i membri più recenti che si erano uniti alla lotta nell'anno passato, erano diventati come una famiglia per lui. Era cambiato così tanto in quel periodo. Adesso c'erano anche diverse femmine che vivevano nel complesso, e per uno dei guerrieri e per la sua Compagna - Dante e Tess - un bambino in arrivo entro qualche mese. Per l'Ordine la posta in gioco era più alta che mai ora, un male sconfitto solo per vederne un altro, ancora più potente, sorgere al suo posto. Solo in un anno di tempo, la missione primaria dei guerrieri era passata dal dare la caccia ai Ribelli nello sforzo di
mantenere la pace, all'inseguire un pericoloso nemico che si era nascosto in piena vista per molti decenni. Un nemico che aveva costruito con pazienza la sua strategia celando al contempo un mortale segreto e attendendo l'opportunità di scatenarlo. Se ci fosse riuscito, non solo la popolazione della Stirpe sarebbe stata in pericolo, ma l'umanità intera. A Lucan non ci voleva molto per ricordare la brutalità dei Vecchi Tempi, quando la notte era dominata da una manciata di creature assetate di sangue provenienti da un altro mondo, creature che spargevano terrore e morte su ampia scala. Si nutrivano come locuste e portavano distruzione come i più letali predatori. Lucan aveva fatto della sua vita una missione: sradicare quelle bestie dall'esistenza, perfino se aveva significato uccidere l'Antico che era il suo stesso padre. L'Ordine aveva dichiarato guerra, aveva impugnato spade e cavalcato in battaglia per eliminarli tutti... o così avevano creduto. L'idea che uno degli Antichi fosse sopravvissuto faceva gelare fino in profondità le ossa immortali di Lucan. Guardò i guerrieri che servivano accanto a lui e non riuscì a impedirsi di sentire un certo peso derivante dalla sua età. Non poté fare a meno di avere la sensazione che nel corso dell'ultimo anno fossero stati tutti sottoposti a una prova - forse la loro prima vera prova fin dalla formazione dell'Ordine -, e il peggio doveva ancora arrivare. Perso in quei pensieri cupi mentre camminava avanti e indietro nell'armeria, Lucan non si rese conto che le porte della zona di addestramento si stavano aprendo finché Gideon non le superò di corsa. Le scarpe da ginnastica di marca del vampiro biondo slittarono fino a fermarsi con un cigolio sul marmo bianco di fronte a Lucan. «Niko è di nuovo localizzato» annunciò, visibilmente sollevato. «Il suo identificativo è apparso su un cellulare all'interno della zona di Montreal.» «Era proprio ora» disse Lucan. Quella sua replica ringhiante non tradiva nulla della sua preoccupazione. «Ce l'hai in linea?»
Gideon annuì. «È in attesa nel laboratorio. Pensavo che volessi parlargli di persona.» «Puoi scommetterci.» Gli spari nel poligono si arrestarono all'improvviso quando uno degli altri guerrieri, l'unico altro membro Gen Uno, Tegan, andò rapidamente a riferire la notizia del contatto di Niko ai cinque maschi che sparavano ai bersagli. I guerrieri nel poligono - Dante e Rio, membri da lungo tempo; Chase, che aveva lasciato l'Agenzia operativa per unirsi all'Ordine la scorsa estate; le due nuove reclute, Kade e Brock, entrambe portate da Niko - posarono le armi e avanzarono dietro Tegan, un capannello di muscoli e cupa determinazione. Rio, uno dei guerrieri più legati a Nikolai, fu il primo a parlare. «Cosa gli è successo lassù?» «Finora mi ha dato solo la versione breve» disse Gideon. «Ma tutto quanto è andato a puttane, a cominciare dall'omicidio di Sergei Yakut due notti fa.» «Per tutti i diavoli» borbottò Brock, ravviandosi con le dita scure i cortissimi capelli neri. «Questa merdosa faccenda degli omicidi dei Gen Uno sta andando fuori controllo.» «Be',» aggiunse Gideon «questa non è esattamente la parte peggiore. Niko è stato arrestato per l'omicidio e preso in custodia dall'Agenzia operativa.» «Merda» replicò Kade, i suoi pallidi occhi azzurri che si stringevano. «Non penserete che...» «Niente affatto» disse Dante senza un secondo di esitazione. «Dubito che abbia versato una lacrima per quella feccia da club del sangue di Yakut, ma non è assolutamente possibile che Nikolai abbia avuto a che fare con la sua morte.» Gideon scosse il capo. «No. E non è stata nemmeno opera di un assassino. Niko dice che è stato il figlio stesso di Yakut a portare un Ribelle per uccidere suo padre. Purtroppo per Nikolai, il figlio di Yakut ha qualche tipo di alleanza con l'Agenzia operativa. Hanno preso Niko e lo hanno gettato in una struttura di detenzione.»
«Che diavolo?» Stavolta fu Sterling Chase a parlare. Essendo lui stesso un ex agente, era consapevole come qualunque dei guerrieri nella stanza di quanto potesse essere spiacevole una visita in quei contenitori per Ribelli gestiti dall'Agenzia. «Dal momento che è abbastanza cosciente da telefonare, suppongo che non sia più rinchiuso lì.» «È fuggito in qualche modo,» disse Gideon «ma non ho ancora tutti i dettagli. Posso dirti che è coinvolta una femmina, una Compagna della Stirpe che faceva parte della casa di Yakut. Adesso sta con Niko.» Lucan non fece commenti su quella notizia preoccupante, anche se la sua espressione torva probabilmente la diceva lunga. «Dove sono?» «Da qualche parte in città» rispose Gideon. «Niko non era certo dell'ubicazione esatta, ma dice che sono al sicuro per ora. Sei pronto per la vera notizia bomba?» Lucan inarcò un sopracciglio. «Porca puttana. C'è altro?» «Temo di sì. Il tipo che ha gettato Niko nella struttura di detenzione e ha presenziato di persona alla sua tortura... A quanto pare, durante uno dei suoi momenti più ciarlieri, quel figlio di puttana ha ammesso di essere collegato a Dragos.»
Capitolo 20 Nikolai era nel mezzo di una conversazione al cellulare quando Renata uscì dal bagno dopo essere stata a mollo per un tempo lungo e necessario. Era evidente che a un certo punto doveva essersi addormentata nella vasca, poiché l'ultima cosa che si ricordava era di aver sentito la voce di Jack nell'appartamento sopra il garage dopo che Nikolai era andato a incontrarlo, e adesso di lui non c'era traccia. Entrò nella stanza, i suoi capelli umidi alle estremità e appiccicati al collo, il corpo avvolto nell'asciugamano che Niko aveva preparato per lei. Era intontita e dolorante, ancora piuttosto calda, ma il bagno freddo era stato proprio ciò di cui aveva avuto bisogno. E anche il bacio di Nikolai non era stato male. Parlando in tono basso e confidenziale, lui le lanciò un'occhiata dalla sedia pieghevole che occupava scomposto accanto al tavolino al centro della stanza, i suoi pallidi occhi azzurri che effettuavano un rapido ma accurato esame del suo corpo dalla testa ai piedi. Ci fu un inconfondibile calore in quel breve sguardo, ma era del tutto in linea con la professionalità che lei poteva solo supporre appartenesse all'Ordine a Boston. Renata ascoltò mentre lui forniva un efficiente riassunto delle circostanze dell'omicidio di Yakut, dell'apparente alleanza fra Lex e Fabien, della sparizione di Mira e della fuga dalla struttura di detenzione che aveva portato Nikolai e Renata a cercare un rifugio temporaneo presso Jack. Da come suonava, il maschio all'altro capo del filo - Lucan, lo aveva sentito chiamare da Nikolai - era preoccupato per la loro sicurezza e lieto che fossero entrambi tutti interi, anche se non era affatto contento di sentire che erano rintanati per grazia di un umano. Né Lucan pareva entusiasta del fatto che Nikolai stesse parlando di aiutare Renata a localizzare Mira. Lei poté udire la voce profonda all'altro capo della linea mugugnare qualcosa su problemi da Compagna della Stirpe e obiettivi della missione attuale come se le due cose si escludessero reciprocamente.
La risposta imprecante quando Nikolai aggiunse che Renata aveva una ferita d'arma da fuoco fu udibile per tutta la stanza. «Lei è dura,» disse lui, ora guardando nella sua direzione «ma ha subito un colpo piuttosto forte alla spalla e non pare che stia guarendo. Potrebbe essere una buona idea farla venire a prendere e portarla sotto la protezione dell'Ordine finché le cose qui non si calmano.» Renata gli scoccò un'occhiataccia di disapprovazione e scrollò la testa. Grosso errore. Perfino quel minimo movimento fece ondeggiare la sua vista, e tutto quello che riuscì a fare fu appoggiare la schiena contro il bordo del letto prima che le cedessero le gambe. Si lasciò cadere sul materasso, lottando contro una tremenda ondata di sudori freddi. Cercò di nascondere il suo tormento a Nikolai, ma lo sguardo che lui le rivolse disse che non serviva a nulla fingere che non stava in cattive condizioni. «Gideon non ha ancora scoperto nulla su Fabien?» chiese, alzandosi per camminare avanti e indietro nella stanza. Ascoltò per un minuto, poi esalò un basso sospiro. «Cazzo. Non posso dire di esserne sorpreso. Era impregnato della puzza arrogante di un politico, perciò ho avuto la sensazione che il bastardo avesse buoni contatti. Cos'altro abbiamo?» Renata trattenne il fiato nel silenzio che seguì. Poteva capire che le notizie dall'altro capo del filo non erano buone. Nikolai emise un lungo sospiro e si passò la mano fra i capelli. «Quanto tempo Gideon pensa che gli ci vorrà per scavare in quei file riservati e tirar fuori un indirizzo? Merda, Lucan, non sono sicuro che dovemmo aspettare così tanto, considerando che... Sì, ti sento. Forse, mentre Gideon si dedica all'hackeraggio, io dovrei andare a fare una visita ad Alexei Yakut. Scommetto la mia palla sinistra che Lex sa dove trovare Fabien. Diavolo, non mi stupirebbe che Lex ci fosse stato di persona una o due volte. Sarei lieto di strizzargli fuori l'informazione, poi andare a vedermela con Fabien di persona.» Nikolai ascoltò per un momento prima di bofonchiare un'imprecazione sottovoce. «Sì, certo, lo so... per quanto mi
piacerebbe un po' di rivalsa su quel figlio di puttana, hai ragione. Non possiamo correre il rischio di spaventare e far fuggire Fabien prima di avere un solido indizio sui suoi legami con Dragos.» Renata alzò lo sguardo in tempo per cogliere l'occhiata cupa di Nikolai. Attendeva che lui aggiungesse che non c'era nulla di più critico che assicurare la salvezza di Mira e di rintracciare il vampiro che la teneva prigioniera. Attese, ma quelle parole non lasciarono mai le labbra di Nikolai. «Sì» mormorò. «Fallo chiamare quando trova qualcosa. Stanotte uscirò e farò qualche ricognizione anche per questo. Se scopro qualcosa di utile, mi metterò in contatto.» Terminò la chiamata e posò il cellulare sul tavolino. Renata lo fissò mentre si dirigeva verso il letto e si accovacciava sul pavimento di fronte a lei. «Come ti senti?» Allungò una mano come se stesse per controllare la sua spalla - o forse semplicemente per accarezzarla - ma Renata si ritrasse da lui. Non poteva starsene seduta lì e comportarsi come se non fosse confusa e incazzata in questo momento. Tradita, perfino, per quanto fosse ridicolo pensare che poteva aver anche solo contato su di lui. «L'acqua fredda ha aiutato ad abbassare un po' la febbre?» chiese lui, le sopracciglia contratte. «Sembri ancora piuttosto pallida e vacillante. Ecco, fammi dare un'occhiata...» «Non ho bisogno delle tue attenzioni» proruppe lei. «E non ho bisogno nemmeno del tuo aiuto. Dimentica che te l'abbia chiesto. Anzi... dimentica tutto. Non voglio che i miei problemi interferiscano con gli obiettivi della tua missione attuale.» Il suo cipiglio si accentuò. «Di cosa stai parlando?» «Io ho le mie priorità, ed è evidente che tu hai le tue. Mi sembrava che il tuo amico Lucan stesse prendendo le decisioni per te ora.» «Lucan è uno dei miei confratelli. È anche il capo dell'Ordine, perciò sì, si è guadagnato il diritto di prendere le decisioni quando si tratta di faccende dell'Ordine.» Nikolai si alzò in piedi, incrociando le
braccia sul petto. «Sta succedendo qualcosa di grosso, Renata. L'omicidio di Yakut era solo una piccola parte di tutto questo, e lui non è stato il primo. Diversi altri Gen Uno sono stati assassinati sia negli Stati Uniti che all'estero. Qualcuno sta silenziosamente eliminando i membri più vecchi e potenti della Stirpe.» «A che scopo?» Renata involontariamente incuriosita.
alzò
lo
sguardo
su
di
lui,
«Non ne siamo certi. Ma crediamo che tutto sia collegato a un individuo, un maschio della Stirpe di seconda generazione molto pericoloso di nome Dragos. L'Ordine lo ha stanato alcune settimane fa, ma lui è riuscito a sfuggirci. Adesso si è dato di nuovo alla macchia. Il figlio di puttana sta bene attento a non attirare l'attenzione. Ogni indizio che riusciamo a ottenere per avvicinarci a lui è critico. Deve essere fermato.» «Sergei Yakut ha ucciso dozzine di esseri umani... solo per divertimento» fece notare Renata. «Perché tu e gli altri dell'Ordine non vi avete messo un freno?» «Fino a poco tempo fa non sapevamo dove trovarlo, tantomeno eravamo al corrente delle sue attività ricreative. E perfino se l'avessimo saputo, era un Gen Uno, e per quanto lo odiassimo, l'Ordine non sarebbe stato in grado di muovere contro di lui senza un sacco di stronzate burocratiche da smaltire.» I pensieri di Renata si incupirono, tornando al tempo che aveva trascorso sotto il controllo di Yakut. «C'erano delle volte quando Sergei beveva da me... quando mi usava per il sangue, in cui vedevo qualcosa di mostruoso in lui. Voglio dire, sapevo cos'era - cos'è tutta la vostra razza - ma ogni tanto guardavo nei suoi occhi e giuro che in lui non c'era traccia di umanità. Tutto quello che potevo vedere nel suo sguardo era qualcosa di davvero malvagio.» «Era Gen Uno» disse Nikolai come se quella fosse una spiegazione sufficiente. «Solo metà dei loro geni sono umani. Per l'altra metà sono... qualcos'altro.» «Vampiri» mormorò lei. «Extraterrestri» la corresse Nikolai. La fissò mentre lo diceva e Renata ebbe l'improvviso impulso di
ridere. Ma non poté, non quando la sua espressione era così completamente seria. «Lex ama vantarsi di essere il nipote di un re conquistatore venuto da un altro mondo. Ho sempre creduto che fossero solo stronzate. Mi stai dicendo che quello che raccontava in effetti è vero?» Nikolai ridacchiò. «Un conquistatore, sì, ma non un re. Gli otto Antichi che arrivarono qui migliaia di anni fa e generarono i loro figli da donne umane erano selvaggi assetati di sangue, violentatori... creature letali che decimarono intere comunità. Molti di loro vennero spazzati via dall'Ordine nel medioevo. Lucan guidò la carica contro di loro dopo che sua madre venne uccisa dalla creatura che lo aveva generato.» Renata ora ascoltava e basta, troppo sbalordita per porre tutte le domande che si rimestavano nella sua testa. «A quanto pare,» aggiunse Niko «uno degli Antichi sopravvisse alla guerra che l'Ordine aveva mosso contro di loro. Era stato messo in un nascondiglio da uno dei suoi figli, un vampiro Gen Uno di nome Dragos. Abbiamo buoni motivi di credere che l'Antico sia vivo ancora oggi e che l'ultimo figlio ancora in vita di Dragos, il suo omonimo e il bastardo che intendiamo eliminare, stia solo aspettando la sua opportunità di scatenarlo sul mondo.» «Due anni fa ero certa che i vampiri non esistessero per davvero. Sergei Yakut mi fece cambiare idea. Mi dimostrò non solo che i vampiri esistevano, ma che erano più terrificanti e pericolosi di qualunque cosa avessi visto in libri o film. Ora stai dicendo che esiste qualcosa di ancora peggio di lui là fuori?» «Non sto cercando di spaventarti, Renata. Penso solo che tu debba conoscere i fatti. Tutti quanti. Ti sto confidando la verità.» «Perché?» «Perché voglio che tu capisca» disse, con parole troppo gentili. Come se si stesse scusando con lei in qualche maniera. Renata sollevò il mento, mentre nel suo petto si andava posando una freddezza. «Tu vuoi che capisca... cosa? Che la vita di una bambina scomparsa non significa nulla di fronte a tutto questo?»
Lui imprecò piano sottovoce. «No, Renata...» «È tutto a posto. Ora capisco, Nikolai.» Non riuscì a trattenere l'amarezza nella sua voce, nemmeno mentre si sforzava ancora di recepire tutte le cose sconvolgenti che aveva appena udito. «Ehi, non è un problema. Dopotutto non hai mai davvero acconsentito ad aiutarmi in qualche cosa, e io sono abituata a essere lasciata a cavarmela da me. La vita è bastarda, vero? È bene sapere le reciproche posizioni prima di lasciare che questa cosa vada più avanti.» «Cosa sta succedendo qui, Renata?» Lui la fissò, il suo sguardo troppo penetrante, come se potesse davvero vederle attraverso. «Tutto questo riguarda Mira? Oppure sei turbata per quello che sta succedendo fra noi?»
Noi. Quella parola le si bloccò nel cervello come un corpo
estraneo. Le sembrava così poco familiare, così pericolosa. Fin troppo intima. Non c'era mai stato un noi per Renata. Era sempre dipesa solo da sé stessa, non aveva mai chiesto nulla a nessuno. Era più sicuro così. Più sicuro anche adesso. Aveva infranto la sua stessa regola quando era andata a cercare Nikolai perché la aiutasse a trovare Mira. Ed ecco cosa le aveva procurato: una ferita d'arma da fuoco infetta, la perdita di tempo cruciale, e non aveva fatto nemmeno un passo avanti nel localizzare Mira. In effetti, ora che di sicuro si era sparsa la voce della sua complicità nella fuga di Niko dalla custodia di Fabien, aveva ben poche speranze di avvicinarsi al vampiro per conto suo. Se Mira prima era stata in pericolo, Renata poteva aver peggiorato le cose per la ragazzina. «Devo andarmene di qui» disse in tono impassibile. «Ho già perso troppo tempo. Se a quella bambina accadesse qualcosa per colpa mia, non potrei sopportarlo.» Preoccupazione e frustrazione la costrinsero ad alzarsi dal letto. Si mise in piedi... troppo in fretta. Prima che potesse allontanarsi di due passi da Nikolai, le sue ginocchia divennero di gelatina. La sua vista si oscurò per un secondo e all'improvviso stava affondando, cadendo in avanti. Sentì
braccia forti sostenerla, la voce di Nikolai calma accanto al suo orecchio mentre la tirava su e la metteva sul letto. «Smettila di combattere, Renata» disse mentre lei si riaveva dal suo svenimento e sbatteva le palpebre verso di lui. Sospeso sopra di lei, le passò il dorso delle dita lungo la guancia. Così tenero, così tranquillizzante. «Non hai bisogno di fuggire. Non hai bisogno di combattere... non con me. Sei al sicuro con me, Renata.» Lei voleva chiudere gli occhi e non sentire le sue parole gentili. Temeva di credergli, di fidarsi. E si sentiva così in colpa ad accettare il suo conforto sapendo che una bambina poteva star soffrendo, probabilmente piangendo al buio e domandandosi perché Renata aveva infranto la sua promessa. «Mira è tutto ciò che conta per me» sussurrò lei. «Ho bisogno di sapere che è al sicuro, e che lo sarà sempre.» Nikolai annuì con solennità. «So quanto significa per te. E so quanto è difficile per te chiedere aiuto a qualcuno. Gesù Cristo. Renata... hai rischiato volontariamente la vita per farmi fuggire da quella struttura di detenzione. Non sarò mai in grado di ripagarti per quello che hai fatto.» Lei voltò la testa sul cuscino, incapace di sostenere il suo sguardo penetrante. «Non preoccuparti. Non hai alcun debito con me. Non mi devi nulla, Nikolai.» Dita calde le scivolarono lungo la mascella. Lui le prese il mento nel palmo e le fece voltare con delicatezza il viso verso il suo. «Io ti devo la vita. Da dove vengo, non è poca cosa.» Il respiro di Renata si mozzò mentre lui la guardava negli occhi. Lei si odiava per la speranza che si stava accendendo nel suo cuore, speranza di non essere davvero sola adesso. Speranza che questo guerriero le avrebbe assicurato che tutto sarebbe andato bene, e che qualunque fosse il mostro che teneva prigioniera Mira, loro l'avrebbero trovata e per lei tutto sarebbe andato bene. «Non ho intenzione di lasciare che accada nulla a Mira» disse lui, costringendola a sostenere il suo sguardo intenso. «Hai la mia parola su questo. Non lascerò nemmeno che accada qualcosa a te, motivo per cui ti porterò a ricevere delle cure mediche per la tua spalla non
appena il sole tramonterà stasera.» «Cosa?» Renata cercò di alzarsi e sussultò per la brusca staffilata di dolore. «Starò bene. Non mi serve un dottore...» «Tu non stai bene, Renata. Stai peggiorando ogni minuto che passa.» La sua espressione era grave mentre spostava lo sguardo dalla ferita bruciante nella sua spalla verso i suoi occhi. «Non puoi continuare così.» «Sopravvivrò» insisté lei. «Non ho intenzione di arrendermi ora, quando la vita di Mira è a rischio.» «Anche la tua vita è a rischio. Capisci?» Nikolai scosse il capo e borbottò qualcosa di cupo e tremendo sottovoce. «Potresti morire se non vieni curata. Non permetterò che accada, perciò questo significa che stasera hai un appuntamento con il più vicino pronto soccorso.» «E il sangue?» Lei lo osservò; ogni muscolo nel corpo di Nikolai parve tendersi nel momento in cui le parole lasciarono le sue labbra. «Cosa c'entra il sangue?» chiese lui, la sua voce inespressiva e indecifrabile. «Prima mi hai chiesto se avevo mai preso sangue da Sergei. Se l'avessi fatto ora sarei guarita?» Lui sollevò le spalle in una vaga scrollata, ma la tensione nel suo grosso corpo rimase. Quando sollevò lo sguardo su quello di Renata, c'erano bagliori ambrati che ardevano nel gelido azzurro delle sue iridi. Le sue pupille si stavano assottigliando di poco mentre la fissava. «Adesso guarirei se tu mi dessi il tuo sangue, Nikolai?» «Me lo stai chiedendo?» Lui espirò bruscamente e, quando le sue labbra si schiusero per trarre un altro respiro, Renata vide le punte aguzze dei suoi canini. «Non è una richiesta così semplice come potresti pensare» replicò lui, con un tono ruvido nella sua voce. «Sarai vincolata a me. Allo stesso modo in cui Yakut era collegato a te attraverso il tuo sangue, tu sarai collegata a me. Mi sentirai nel tuo sangue. Sarai sempre consapevole di me, e non può essere annullato, Renata... nemmeno se in futuro bevessi da un altro maschio della Stirpe. Il nostro legame prevarrà su
qualunque altro. Non può essere spezzato, non fino alla morte di uno di noi due.» Non era una cosa da poco, questo lei lo capiva. Diavolo, riusciva a stento a credere che lo stava prendendo in considerazione. Ma in profondo dentro di sé, per quanto folle potesse essere, si fidava di Nikolai. E non le importava davvero del prezzo per sé stessa. «Se facciamo questo, stanotte starò abbastanza bene da uscire di qui e andare a cercare Mira?» La mascella di Nikolai era serrata tanto forte da fargli contrarre un muscolo nella guancia. Lui la fissò, le sue fattezze che diventavano più bestiali a ogni momento. A poco a poco, l'azzurro dei suoi occhi venne inghiottito da un bagliore fiammeggiante. Quando pareva che non le avrebbe risposto, Renata allungò una mano e gliela appoggiò saldamente sul braccio. «Il tuo sangue mi guarirà, Nikolai?» «Sì» disse lui, con la parola che suonava strozzata nella sua gola. «Allora voglio farlo.» Mentre lei sosteneva il suo sguardo in un silenzio intenso, pensò a tutte le volte che Sergei Yakut si era alimentato dalle sue vene, a quanto si era sentita usata e degradata... alla repulsione che aveva provato all'idea che il suo sangue stesse nutrendo un essere tanto crudele e mostruoso. Non avrebbe mai considerato di prendere una parte di lui dentro di sé, nemmeno se fosse stata in gioco la sua stessa sopravvivenza. Mettere volontariamente la bocca sul corpo di Yakut avrebbe ucciso un pezzo della sua anima. Bere da lui? Non era nemmeno sicura che il suo amore per Mira avrebbe potuto superare qualcosa di tanto ignobile. Ma Nikolai non era un mostro. Era rispettabile e giusto. Era tenero e protettivo, un maschio che lei sentiva sempre più come un compagno quanto più tempo viaggiavano lungo questa strada incerta. Era il suo miglior alleato in questo momento. La sua speranza più fulgida di recuperare Mira. E ancora più in profondità, in un posto che era tutto femminile, con esigenze e desideri che lei osava a malapena esaminare troppo da vicino, bramava un assaggio di Nikolai. Lo bramava più di
quanto avesse diritto. «Ne sei certa, Renata?» «Se mi darai il tuo sangue, allora sì» disse lei. «Voglio prenderlo.» Nel lungo silenzio che seguì, Nikolai si allontanò leggermente da lei sul letto. Renata lo osservò mentre sbottonava la camicia troppo larga, aspettando che la sua incertezza - la sua apprensione peggiorasse. Non accadde. Mentre Nikolai si toglieva la camicia e sedeva davanti a lei a torso nudo, con i dermaglifi che pulsavano, ogni arco e voluta saturi di tonalità variegate di colori scuri, lei non provò alcun timore. Quando le si avvicinò lentamente e sollevò il braccio destro alla propria bocca, snudando i suoi enormi canini, poi affondandoli nel proprio polso, lei non provò nulla che si avvicinasse nemmeno alla paura. E quando, il momento successivo, lui le mise quei fori sanguinanti accanto alle labbra e le disse di bere, Renata non sentì la minima propensione a rifiutare. Il primo assaggio del sangue di Nikolai sulla sua lingua fu uno shock. Si era aspettata di essere inondata dall'amaro sapore di rame, ma invece avvertì spezie calde e smorzate e un potere che si diffuse attraverso di lei come elettricità liquida. Poteva percepire il sangue di Nikolai che le scorreva giù per la gola, in ogni fibra del suo corpo. Una luce fluì per i suoi arti dall'interno e il dolore alla sua spalla ferita iniziò ad attutirsi mentre attingeva sempre più forza guaritrice di Nikolai dentro di sé. «Così» mormorò lui, le sue dita che le scostavano i capelli madidi dalla guancia. «Ah, Cristo, così, Renata... bevi finché non sei sazia.» Lei succhiò a lungo e forte dal suo polso, con un istinto che non aveva mai saputo di avere. Sembrava giusto bere a questo modo da Nikolai. Quella sensazione era più che giusta... era incredibile. Più attingeva da lui, più lei si sentiva viva. Ogni terminazione nervosa si accese come se un interruttore fosse scattato dentro di lei. E mentre lui continuava ad accarezzarla, a nutrirla e guarirla, Renata iniziò ad avvertire un nuovo tipo di calore crescere rapido dentro di lei. Gemette, trascinata nell'ondata fusa che si riversava nel
suo corpo. Si contorse e seppe di non poter sbagliare a riconoscere quella sensazione per ciò che era... desiderio. Un desiderio che lei aveva cercato di negare fin dalla prima volta che aveva incontrato Nikolai e che ora si stava levando a consumarla. Non riuscì a resistere a succhiare da lui più a fondo. Aveva bisogno di altro da lui. Voleva tutto di lui, e lo voleva ora.
Capitolo 21 Nikolai si resse al bordo del letto, con la mano libera nel lenzuolo aggrovigliato e aggrappandosi a esso come a un cavo di ancoraggio mentre Renata continuava a nutrirsi. Beveva da lui come faceva ogni altra cosa: con intrepida forza e feroce convinzione. Nessuna limitante apprensione nei suoi occhi verde giada, nessuna incertezza nella sua stretta salda sul braccio di Nikolai. E ogni suzione della sua bocca dalla vena aperta, ogni passata sicura e adulatoria sulla pelle lo scuoteva più forte di qualunque altra cosa avesse mai provato prima. In tutto ciò a cui si dedicava, Renata era una forza considerevole. Era diversa da ogni altra femmina Niko avesse mai conosciuto: per molti versi era un guerriero quanto ciascuno dei maschi della Stirpe che avevano servito accanto a lui nell'Ordine. Aveva un cuore da guerriero e un onore da guerriero, e una determinazione incrollabile che esigeva il suo completo rispetto. Renata gli aveva salvato la vita, e per questo era in debito con lei. Ma per tutti i diavoli... quello che stava accadendo fra loro qui non aveva nulla a che fare con il dovere o l'impegno. Nikolai stava iniziando a nutrire affetto per lei... più di quanto fosse a suo agio ad ammettere, perfino a sé stesso. La voleva anche. Cristo se la voleva. Il suo bisogno era reso ancora più forte dalla suzione erotica della bocca di lei che attingeva dalla sua vena, da quel corpo snello che ondeggiava come eccitata reazione al suo sangue ultraterreno che le alimentava cellule mai toccate da esso. Renata gemette, delle eccitate fusa di gola mentre si muoveva più vicino a lui sul materasso, con ciascun movimento del suo corpo che allentava l'accappatoio che la ricopriva. Non parve notarlo o che le importasse che lo sguardo ambrato di Nikolai stesse percorrendo il suo intero corpo quasi nudo. La sua ferita alla spalla aveva già un aspetto migliore. Il gonfiore e il rossore stavano diminuendo, e il colore troppo terreo del resto della sua pelle sembrava rinvigorirsi ogni minuto che passava. Renata stava diventando più forte, più viva ed esigente, una febbre che veniva rimpiazzata da un'altra.
Probabilmente lui le avrebbe dovuto dire che, oltre al nutrimento e alle sue proprietà guaritrici, il sangue della Stirpe era anche un potente afrodisiaco. Immaginava di poter gestire qualunque cosa fosse successa, ma dannazione... nulla lo avrebbe preparato alla risposta disinibita di Renata. Strisciando ora verso di lui, ancora succhiando dalla sua vena, lei allungò una mano e disserrò il pugno di Nikolai dal lenzuolo aggrovigliato. Gli guidò le dita sotto le pieghe dell'accappatoio fino ai seni. Lui non poté fare a meno di far scorrere il polpastrello del pollice sopra il capezzolo sodo di uno, poi dell'altro. Il respiro di Renata accelerò mentre Nikolai le accarezzava la pelle tenera e calda, con il duro frullare del suo cuore che gli batteva contro la mano mentre lo guidava con impazienza più in basso... sopra il morbido piano del suo addome fino alla giuntura serica delle sue cosce. Renata era madida e calda, e la fessura del suo sesso pareva raso umido e tiepido mentre lui le faceva scivolare dentro un dito. Renata serrò le cosce attorno a lui, tenendolo lì come se a Niko potesse venire in mente di ritrarsi. Attinse di nuovo dal suo polso, un sorso così lungo che lui lo avvertì giù fino ai testicoli. Stringendo gli occhi, Nikolai gettò la testa all'indietro e sibilò un lento gemito inarticolato, con i tendini del suo collo che si facevano tesi come cavi. Il suo membro era duro come una roccia e pienamente sull'attenti in mezzo alle sue gambe. Un altro minuto di questo tormento e sarebbe venuto proprio lì in quel paio di pantaloni presi in prestito. «Ah, cazzo» ringhiò, strattonando via la mano dalla dolce tentazione del corpo eccitato di Renata. Abbassò lentamente il mento per guardarla. Quando le sue palpebre si sollevarono, il calore dalle sue iridi trasformate si riversò su Renata in un bagliore vivido come braci. Lei era stupendamente nuda, seduta lì di fronte a lui come una dea oscura, le labbra serrate sul suo polso, i suoi occhi foschi mentre lo fissava impassibile. «Ora basta» borbottò lui, la sua voce roca, le parole impastate dalla presenza delle sue zanne. Stava annaspando in cerca di respiro, ogni terminazione nervosa elettrizzata. «Dobbiamo smettere... Gesù
Cristo... faremmo meglio a smettere ora.» Lei gemette in protesta ma, molto delicatamente, Nikolai ritrasse il polso dalla stretta con cui Renata si stava nutrendo e si portò i fori gemelli alle labbra. Una passata della sua lingua sulle ferite le sigillò. Con occhi velati e famelici, Renata lo osservò leccare il punto dove si era trovata la sua bocca e usò la propria lingua per umettarsi rapida le labbra. «Cosa mi sta succedendo?» chiese, facendo scorrere la mano sui suoi seni, la sua spina dorsale che si stirava e si arcuava con grazia felina. «Cosa... cosa mi hai fatto? Mio dio... sto andando a fuoco.» «È il vincolo di sangue» disse lui, quasi incapace di formare una frase completa per il modo in cui i suoi sensi stavano pulsando con la consapevolezza - e il bisogno - di questa donna. «Avrei dovuto avvisarti... sono spiacente.» Fece per allontanarsi ma lei gli prese la mano e la tenne stretta. Scrollò la testa in modo quasi impercettibile. Il suo petto si sollevava e si riabbassava a ogni movimento dei polmoni, e lo sguardo dalle palpebre pesanti che fissò su di lui sembrava tutto tranne che offeso. Sapendo che non avrebbe dovuto approfittare della situazione, Nikolai allungò la mano e accarezzò il rossore che le imporporava la guancia. Renata gemette quando il suo tocco indugiò, voltandole il viso nel palmo. «È... è sempre così quando lasci che una donna beva da te?» Lui scosse il capo. «Non lo so. Tu sei la prima.» Lei gli scoccò un'occhiata, con un vago cipiglio che le increspava la fronte. Nikolai riuscì a vedere la sorpresa dietro alla lussuria indotta dal sangue che riempiva il suo sguardo. Un grido sommesso le sfuggì dalle labbra e poi si mosse verso di lui senza esitazione, le mani che si sollevavano attorno al suo volto. Lo baciò a lungo, in modo forte e intenso. «Toccami, Nikolai» mormorò contro la sua bocca. Era una richiesta come la pressione incalzante delle labbra di Renata sulle sue, di quella lingua che si faceva strada oltre i suoi
denti. Niko le fece scorrere le mani sulla pelle nuda, incontrando il bacio di Renata colpo su colpo, il suo corpo affamato come quello di lei, e non poteva dare la colpa della sua feroce esigenza alla risposta naturale a un vincolo di sangue. La sua fame di Renata era qualcosa di completamente diverso, solo altrettanto devastante. Con cupidigia, tornò ad abbassare la mano verso il rifugio del suo sesso. Stavolta non poteva dilungarsi nel toccarla, non quando la fragranza di Renata lo stava inebriando quanto la seta calda della sua femminilità lo stava facendo impazzire. Accarezzò le sue pieghe umide, fendendole con le dita e dischiudendola per sé come un fiore. Lei si inarcò a incontrarlo mentre lui la penetrava prima con un dito, poi con un altro. La colmò, beandosi della salda stretta del suo corpo, delle sottili increspature dei suoi muscoli interni tesi mentre lui la accarezzava e la titillava fino all'orgasmo. Era così catturato dal piacere di lei che quasi non notò che le sue mani si stavano muovendo finché non la sentì strattonare l'elastico dei suoi pantaloni. Sibilò quando lei scivolò sotto la fascia della vita e trovò il suo pene rigido. Ne tastò la punta, bagnandosi le dita con la goccia di fluido imperlatasi lì, poi torturandolo con una passata lenta e regolare della mano giù per tutta la sua lunghezza. «Anche tu mi vuoi» gli disse, non esattamente una domanda quando la risposta le straripava in mano. «Oh, sì» rispose Niko comunque. «Diavolo, sì... io ti voglio, Renata.» Lei sorrise bramosa e lo spinse sul letto supino. Gli abbassò i pantaloni dai fianchi, ma gli arrivarono solo fino alle ginocchia. Con la sua erezione turgida che stava sull'attenti come un soldato orgoglioso, Nikolai osservò rapito mentre Renata gli saliva sopra e si metteva a cavalcioni su di lui. Sapeva di non doversi aspettare alcuna esitazione o timidezza. Lei era audace e irrefrenabile, e Niko non era mai stato più lieto di qualcosa in vita sua. Con gli occhi fissi e irremovibili sui suoi, Renata affondò sul suo membro in una scivolata lunga e lenta. Cristo, che sensazione incredibile che gli dava su di lui. Così calda e stretta, così dannatamente umida.
Si disse che erano solo le conseguenze del vincolo di sangue a renderla così dissoluta, che avrebbe reagito a questo modo con qualunque maschio della Stirpe l'avesse nutrita. Era solo una reazione fisica, come la legna che prende fuoco quando viene tenuta troppo vicino a una fiamma. La consapevolezza di Renata verso di lui probabilmente era inconscia nella migliore delle ipotesi: aveva un prurito e Niko era il lenitivo di cui aveva bisogno, puro e semplice. Buon per lui. Non c'era bisogno che fosse nulla di più complicato, e lui non era tanto idiota da volere che lo fosse. Il sesso tra loro in questo momento non era personale, e Niko disse a sé stesso che gli andava bene così. Disse a sé stesso un sacco di stronzate mentre appoggiava la testa all'indietro con un gemito e lasciava che Renata prendesse da lui tutto quello che le serviva. Renata non si era mai sentita così viva. Il sangue di Nikolai era un fuoco nei suoi sensi, ogni sfumatura del momento che la colpiva con vivida consapevolezza. La ferita nella sua spalla non le dava dolore adesso; il suo bisogno di Nikolai era tutto quello che conosceva. Lui le tenne i fianchi mentre lei si adagiava sul suo sesso, la mente ignara di tutto quanto tranne il calore di Nikolai che la riempiva, la mascolina bellezza del suo grosso corpo che si muoveva in un ritmo condiviso sotto di lei. Attraverso la soverchiante foschia del suo desiderio, Renata ammirò i muscoli scolpiti di torace e braccia, una sinfonia di forza, che si flettevano e si contraevano, potenza resa ancor più stupefacente dai colori e dai disegni artistici dei suoi mutevoli dermaglifi. Perfino le sue zanne, che a rigore avrebbero dovuto terrorizzarla, ora assumevano una bellezza letale. Le punte acuminate dei canini scintillavano con ogni respiro ansimante che lui prendeva attraverso i denti. Il sangue che Renata aveva attinto da lui doveva averla resa un po' pazza, poiché qualche fievole parte di lei voleva quei canini letali premuti contro il suo collo, penetrandole la pelle mentre lei lo cavalcava. Poteva ancora sentire il sapore del sangue di Nikolai sulla sua lingua, dolce, selvaggio e cupo, un pizzicore elettrico che si
diffondeva per tutto il suo corpo e la accendeva dall'interno. Bramava altro di quel potere, altro di lui... Tutto quanto lui. Renata conficcò le dita nei suoi spessi bicipiti e si spinse più a fondo, più forte, inseguendo quel pericoloso bisogno che il sangue di Niko aveva scatenato in lei. Lui ricevette ogni colpo disperato delle sue anche, tenendola ferma mentre uno sconquassante orgasmo si riversava dentro di lei. Renata urlò quando il piacere la investì, un urlo di liberazione che non avrebbe potuto contenere nemmeno se la sua vita fosse dipesa da questo. L'intensità era troppa da sopportare. Tremò, stupefatta dalla forza della sua passione per lui, una passione che aveva temuto di provare per così tanto tempo. Lei non temeva Nikolai. Lo voleva. Si fidava di lui. «Stai bene?» le chiese lui, poco più di un grugnito mentre continuava a ondeggiare assieme a lei. «Provi dolore ora?» Lei scosse la testa, incapace di parlare quando ogni terminazione nervosa del suo corpo era ancora tesa dal desiderio e trepidante di emozioni. «Bene» mormorò lui, e fece scivolare la mano attorno alla sua nuca per tirarla giù e baciarla. La bocca di Nikolai era calda sulla sua, mentre quelle zanne le sfioravano labbra e lingua. Le dava una sensazione così bella... aveva un sapore così buono. Il fuoco che si era placato in qualche modo col suo orgasmo venne rinfocolato a nuova, furiosa vita. Lei gemette mentre il desiderio cresceva di nuovo, muovendo le proprie anche a tempo con la fame che pulsava dentro di lei. Nikolai non la lasciò desiderare a lungo. Stantuffo assieme a lei, aumentando il ritmo finché Renata non fu di nuovo sul punto di rottura, galleggiando su ondata dopo ondata di piacere. Poi lui perse completamente il controllo, riempiendola e tirandosi indietro, mentre ogni colpo sembrava toccare qualche punto in profondità dentro di lei, poi ancora più a fondo. Nikolai venne con un grido roco, la sua spina
dorsale che si arcuava sotto di lei, il suo inguine che la squassava con la forza del suo orgasmo. Renata si unì a lui un momento dopo, una prolungata disintegrazione che la lasciò tremante e sciolta fra le sue braccia. Eppure voleva ancora di più. Volle di più perfino dopo l'orgasmo seguente e quello dopo ancora. Perfino dopo che lei e Nikolai giacquero sudati ed esausti, lei bramava ancora di più. Edgar Fabien avvertì sei paia di occhi scaltri e indagatori fissarsi su di lui mentre il suo segretario sussurrava un messaggio urgente al suo orecchio. Un'interruzione a quest'ora - nel mezzo di una compagnia tanto importante come questi dignitari della Stirpe appositamente invitati che erano venuti a Montreal dagli Stati Uniti e da ancora più lontano - praticamente urlava cattive notizie. E lo erano, anche se Fabien fece in modo di non mostrare alcun segno esteriore. I maschi lì riuniti si erano esaminati in segreto quando erano arrivati uno a uno questa sera, tutti quanti convocati al Rifugio Oscuro di Edgar Fabien per attendere di essere trasportati a un raduno esclusivo che avrebbe avuto luogo altrove. Per preservare il loro anonimato, al gruppo era stato prescritto di indossare maschere nere con cappuccio in ogni momento. Era stato proibito loro di porre domande personali a chiunque altro o di discutere i loro rapporti individuali col maschio della Stirpe che aveva convocato questa riunione e predisposto i termini della partecipazione segreta. Dragos aveva messo in chiaro che, ora più che mai, avrebbe cercato segni di debolezza o la minima ragione per reputare Fabien o gli altri suoi luogotenenti in questa stessa stanza indegni del glorioso futuro che lui aveva in programma di svelare all'incontro formale. Mentre il segretario sussurrava il resto del suo messaggio, Fabien fu lieto per il cappuccio scuro che nascondeva la sua reazione agli altri. Mantenne la sua posa rilassata, ogni muscolo sciolto e a riposo, mentre veniva informato che uno dei suoi Servi dalla città stava attendendo di fuori con notizie impreviste ma critiche che non potevano attendere. Notizie su un maschio della Stirpe e una donna ferita in sua compagnia che, dalla descrizione, non potevano essere
altro che la coppia che era fuggita dalla struttura di detenzione. «Volete scusarmi tutti quanti?» disse Fabien, il suo sorriso teso sotto il camuffamento. «Ho una piccola faccenda di cui occuparmi qua fuori. Farò in un attimo.» Poche teste scure si inclinarono mentre Fabien si girava per uscire dalla stanza. Una volta che la porta della sala ricevimento fu chiusa e lui e il suo segretario si furono allontanati di diversi metri per il lungo corridoio, Fabien si strappò via il cappuccio. «Lui dov'è?» «La sta attendendo nell'atrio di fronte, signore.» Fabien si avviò di gran carriera in quella direzione, torcendo il cappuccio nero fra le mani. Quando raggiunse la porta, il suo segretario si precipitò avanti per tenergliela aperta. Il Servo era appoggiato contro il muro, intento a mordicchiarsi le dita fino all'osso, le sue frange scarmigliate e troppo lunghe che gli pendevano davanti agli occhi. Quando alzò lo sguardo e vide il suo Padrone entrare, la disgustosa indolenza dell'umano venne rimpiazzata da un desiderio di compiacere come un cane. «Le ho portato delle notizie, Padrone.» Fabien grugnì. «Così ho sentito. Parla, Curtis. Dimmi cos'hai visto.» Il Servo spiegò come durante la giornata fosse andato a chiedere una cosa al suo datore di lavoro umano - il gestore di un rifugio per senzatetto che aveva assunto Curtis per lavorare sui suoi computer e inaspettatamente aveva scoperto che il guerriero vampiro si stava nascondendo nell'appartamento sopra il garage del rifugio. Curtis non era stato in grado di dare un'occhiata da vicino, ma era stato in grado di distinguere che l'enorme maschio era della Stirpe. Solo poco fa aveva potuto confermare i suoi sospetti. A quanto pareva, il guerriero e la femmina che era con lui erano diventati piuttosto intimi. La coppia era stata troppo occupata a letto per notarlo quando, più tardi, Curtis era sgattaiolato sopra il garage e li aveva spiati attraverso la finestra. Il Servo aveva dato un'occhiata ed era in grado di fornire una descrizione fisica molto dettagliata sia del guerriero Nikolai che della Compagna della Stirpe Renata.
«Sei certo che nessuno di loro si sia accorto che eri là?» domandò Fabien. Il Servo ridacchiò. «No, Padrone. Fidatevi, non stavano prestando attenzione a nulla tranne sé stessi.» Fabien annuì e diede un'occhiata al suo orologio. Entro un'ora sarebbe giunto il crepuscolo. Aveva già assegnato una squadra di membri dell'Agenzia operativa a un'altra missione di pulizia per lui stanotte. Forse avrebbe dovuto mandare una seconda unità in città con Curtis. Già era un male che il guerriero fosse riuscito a sfuggirgli alla struttura di detenzione. Quella notizia non era stata digerita bene quando Fabien aveva informato Dragos del problema, ma quel pasticcio sarebbe stato attenuato in qualche modo se avesse potuto assicurargli che si era occupato del guerriero... in modo rapido e permanente. Sì, pensò Fabien mentre infilava una mano nella tasca della sua giacca per tirar fuori il cellulare e digitare il numero degli agenti che facevano riferimento a lui. Stanotte avrebbe messo le cose a posto per un paio di missioni recenti, e quando si fosse presentato a Dragos all'incontro, l'avrebbe fatto portando novità propizie e un piccolo dono affascinante che il suo nuovo comandante avrebbe sicuramente gradito.
Capitolo 22 «Pensi che le farà del male?» La voce di Renata era sommessa, rompendo il silenzio prolungato nell'appartamento umido. Era seduta di fronte a Nikolai al tavolino, indossando una maglietta grigia troppo grande e i suoi jeans, lavati e restituiti poco tempo prima da Jack. La sua ferita alla spalla sembrava andare decisamente meglio, e ogni volta che Niko gliel'aveva chiesto, lei aveva insistito che non stava provando molto dolore. Lui supponeva che il suo sangue l'avrebbe sostenuta almeno per qualche ora. Erano usciti dal letto da un po', entrambi si erano lavati e vestiti, e avevano cautamente evitato l'argomento di tutto ciò che era successo fra loro oggi. Invece Nikolai si teneva occupato ripulendo e approntando le Colt .45 gemelle di Jack, mentre lui e Renata mettevano insieme dei piani per la loro spedizione al capanno di Yakut a breve. Anche se Niko dubitava che Lex sarebbe stato disposto a sputare informazioni sulla sua alleanza con Edgar Fabien, aveva la sensazione che un po' di proiettili ben piazzati avrebbero sciolto la lingua di quel bastardo. Lo sperava, poiché senza un valido indizio sulla probabile ubicazione del capo del Rifugio Oscuro, le probabilità di trovare Mira illesa dalle perverse tendenze di Fabien diminuivano a ogni secondo. «Pensi che lui... le farà qualcosa?» Niko le lanciò un'occhiata e vide il terrore negli occhi di Renata. «Fabien non è un brav'uomo. Sinceramente non so quali siano le sue intenzioni verso di lei.» A quelle parole lei abbassò lo sguardo e aggrottò le sottili sopracciglia scure. «Non mi hai detto tutto quello che i tuoi amici a Boston hanno appreso su di lui.» Merda. Avrebbe dovuto sapere che Renata lo avrebbe interrogato su questo. Aveva glissato di proposito sulla parte peggiore di quello che Gideon gli aveva riferito, immaginando che i sordidi dettagli non li avrebbero aiutati a localizzare Mira più velocemente e sarebbero
serviti solo a far preoccupare Renata di più. Ma la rispettava troppo per mentirle. «No, non ti ho detto tutto» ammise. «Vuoi davvero sapere tutto quanto?» «Penso di aver bisogno di sapere.» Lei incontrò di nuovo lo sguardo di Niko, fissando su di lui i suoi occhi verdi, salda come un guerriero equipaggiato per la battaglia. «Cos'ha scoperto l'Ordine su di lui?» «È un membro della Stirpe di seconda generazione, probabilmente vecchio di diverse centinaia d'anni» disse Niko, iniziando con la minore delle trasgressioni di Fabien. «È stato a capo del Rifugio Oscuro di Montréal per il passato secolo e mezzo, e ha anche legami di vasta portata con membri in alto loco dell'Agenzia operativa, il che significa che ha anche connessioni politiche.» Renata sbuffò piano. «Questo è un curriculum, Nikolai. Sai cosa sto chiedendo. Dammelo senza girarci attorno.» «D'accordo.» Lui annui, senza curarsi di nascondere la sua ammirazione. O la sua preoccupazione. «Anche se ha un sacco di amici nelle alte sfere, Edgar Fabien non è quello che chiameresti un cittadino modello. A quanto pare ha delle perversioni piuttosto malate che gli hanno causato un po' di guai nel corso degli anni.» «Perversioni» disse Renata, quasi sputando la parola. «I suoi gusti tendono al sadismo e... be', è noto per essersi intrattenuto in compagnia di bambini, di tanto in tanto. In particolare ragazzine.» «Gesù!» esclamò Renata con un teso impeto di fiato. Chiuse gli occhi e voltò la faccia da un lato, immobilizzandosi del tutto come se non andare in pezzi le richiedesse uno sforzo. Quando infine guardò di nuovo verso Niko, nei suoi occhi verde giada che non battevano ciglio c'era un bagliore omicida. «Lo ucciderò. Lo giuro, Nikolai. Lo ucciderò davvero se le ha fatto qualcosa.» «Lo prenderemo» la rassicurò lui. «Lo troveremo e recupereremo Mira.» «Non posso deluderla, Nikolai.»
«Ehi» disse lui, allungando la mano per coprire la sua. «Noi non la deluderemo. Capito? Sono con te. La riprenderemo.» Lei lo guardò in silenzio per un lungo istante. Poi, molto lentamente, ruotò la mano e intrecciò le dita con le sue. «Lei sarà al sicuro... giusto?» Una traccia di incertezza, una delle prime volte che l'aveva sentita nella sua voce. Voleva cancellare il dubbio e la preoccupazione da lei, ma tutto quello che poteva offrirle era la sua promessa. «La riprenderemo, Renata. Hai la mia parola su questo.» «D'accordo» disse lei. Poi, con più decisione: «D'accordo, Nikolai. Grazie.» «Sei davvero un bel tipo, lo sai?» Renata iniziò a scuotere la testa per negare, ma Niko le diede una gentile scrollata, tenendola ferma. «Sei forte, Renata. Più forte di quanto pensi. Mira è fortunata ad averti dalla sua parte. Diavolo, anch'io.» Il suo sorriso in risposta fu debole e lievemente triste. «Spero che tu abbia ragione.» «Di solito non sbaglio mai» disse lui, sorridendole e resistendo a malapena all'istinto di sporgersi sul tavolino e baciarla. Ma quello avrebbe condotto solo a una cosa: qualcosa che la sua libido stava già immaginando in dettagli espliciti. «Allora, per quanto hai intenzione di coccolare quelle Colt prima di farmi dare un'occhiata a una?» Niko si appoggiò contro lo schienale della sedia pieghevole in metallo e ridacchiò. «Scegli pure. Di certo sai come maneggiare...» Non ebbe l'opportunità di terminare la frase. Renata allungò una mano verso la pistola più vicina a lei e il caricatore pieno. In tre secondi netti ebbe l'arma carica, puntata e pronta all'azione. Niko non aveva mai visto nulla di più sexy in tutta la sua vita. «Notevole.» Lei posò la pistola sul tavolo e inarcò un sottile sopracciglio scuro verso di lui. «Vuoi aiuto anche con la tua adesso?» Niko iniziò a ridere, ma si rimangiò il suono prima che lasciasse la sua bocca.
Non erano soli. Renata seguì il suo sguardo verso l'alto, dove Nikolai poteva giurare di aver sentito un tonfo ovattato. Giunse di nuovo, poi vi fu un piccolo cigolio sul tetto del garage. «Abbiamo compagnia» le bisbigliò. Renata gli rivolse un cenno d'assenso, già alzandosi dalla sua sedia. Fece scivolare la .45 carica verso di lui lungo il tavolo e si mosse in un silenzio rapido ed efficiente per iniziare a caricare l'altra. Nikolai non aveva quasi fatto in tempo a prendere la pistola che la porta dell'appartamento del garage si spalancò verso l'interno, scalzata con un calcio dai suoi cardini. Un enorme vampiro nella tenuta nera antisommossa dell'Agenzia operativa si precipitò dentro, con i mirini laser del suo fucile automatico con silenziatore puntati su Renata. «Porca puttana!» urlò Niko. «Renata, sparagli!» Per un terribile secondo, lei non si mosse. Nikolai pensò che si fosse immobilizzata dallo shock, ma poi l'agente emise un urlo di dolore e lasciò cadere la sua arma per afferrarsi le tempie. Crollò in ginocchio, ma c'erano altri due maschi armati proprio dietro di lui. Balzarono sopra l'ostacolo urlante e aprirono il fuoco nello spazio ristretto. Renata prese copertura dietro uno degli schedari di metallo, sparando sull'agente più esposto. Niko mirò al secondo, ma il suo colpo mancò mentre la finestrella sopra il letto andava in frantumi e un altro agente ancora entrava nella mischia, armato fino ai denti. «Nikolai... dietro di te!» lo avvertì Renata. Colpì quest'ultimo arrivato con una scarica debilitante del suo potere mentale e il bastardo si accasciò a terra, in preda a spasmi e convulsioni prima che Niko lo freddasse con un paio di pallottole in testa. Renata azzoppò uno degli altri con un colpo al ginocchio, poi lo eliminò del tutto con un proiettile dritto in mezzo agli occhi. Nikolai ne uccise un altro e si rese conto in ritardo che aveva perso completamente di vista il primo maschio che aveva fatto irruzione attraverso la porta. Il figlio di puttana non stava più piagnucolando dove Renata lo aveva atterrato.
Con orrore di Niko, l'enorme vampiro aveva Renata fra le grinfie, sollevandola da terra e scagliandola contro la parete più vicina. La forza del maschio della Stirpe era immensa, come in tutti quelli della loro specie. Renata andò a sbattere contro la superficie solida, poi cadde sul pavimento. Giacque lì immobile, ovviamente troppo stordita per contrattaccare. Il ruggito furibondo di Nikolai fece scuotere il tavolino e le sedie. La sua vista si fece rovente per l'improvviso afflusso di ambra nei suoi occhi e le sue zanne premettero forte contro le gengive, estendendosi lunghe e aguzze nella sua rabbia. Si scagliò sull'altro vampiro da dietro, afferrando la grossa testa fra le mani e torcendo selvaggiamente. Il rumore di ossa che si frantumavano e di tendini che si rompevano non fu sufficiente per lui. Mentre l'agente senza vita si accasciava a terra, Niko scalciò via il suo corpo da Renata e crivellò il suo cranio di piombo. «Renata» disse, accovacciandosi di fronte a lei e stringendola fra le braccia. «Riesci a sentirmi? Stai bene?» Lei gemette, ma riuscì ad annuire in modo tremante. I suoi occhi si aprirono, poi si sgranarono quando guardò oltre lui verso la porta in frantumi. Niko ruotò la testa e incrociò lo sguardo con quello di un maschio umano che aveva visto una volta in precedenza: l'umano che aveva tentato di dare un'occhiata a Niko quando Jack era salito nell'appartamento quella mattina. Jack lo aveva chiamato Curtis, aveva detto che il ragazzo stava facendo qualche lavoro per lui in casa. Mentre guardava in quella faccia priva di emozione che non mostrava la minima reazione agli occhi luccicanti e alle zanne snudate di Nikolai, seppe cosa stava vedendo ora... «Servo» ringhiò. Lasciò andare Renata con gentilezza mentre si rimetteva in piedi. «Resta qui. Mi occupo io di lui.» Il Servo seppe di aver commesso un grosso errore nel mostrare la faccia dopo il parapiglia che probabilmente aveva provocato. Ruotò verso la notte al di fuori e iniziò a correre giù per le scale due gradini alla volta. Nikolai
grugnì,
vedendo
rosso
mentre
schizzava
fuori
all'inseguimento. Volteggiò sopra la ringhiera della scala al secondo piano, lanciandosi in aria mentre i piedi del Servo stavano appena assaggiando il marciapiede. Nikolai gli atterrò proprio addosso, placcandolo giù sull'asfalto nero del vialetto. «Chi ti ha fatto?» domandò, sbattendo la faccia dell'umano contro il suolo ruvido. «Chi è il tuo Padrone, dannazione a te! È Fabien?» Il Servo non rispose, ma Niko sapeva comunque la verità. Lo rigirò e gli premette con forza la schiena a terra. «Dov'è? Dimmi dove trovare Fabien. Parla, figlio di puttana, oppure ti sbudello qui e ora.» In lontananza, Nikolai udì lo schianto di una porta a vetri. Passi che correvano sull'erba. Poi la voce di Renata risuonò da sopra di lui sulla soglia devastata dell'appartamento sopra il garage. «Jack, no! Torna dentro!» Nikolai si guardò sopra la spalla appena in tempo per vedere l'espressione terrorizzata del vecchio. Gli occhi di Jack sostennero i suoi con totale incredulità, i suoi piedi che rallentavano fino a fermarsi. «Cosa... diavolo...» E poi, sotto di lui, Niko avvertì il Servo contorcersi. Si accorse del breve bagliore di una lama solo mezzo secondo prima che lo schiavo mentale umano si squarciasse la gola. Renata si precipitò giù dalle scale di legno in preda a un panico scoraggiato. «Jack, per favore! Torna in casa ora!» Ma lui non fece che restare lì, immobile come se non potesse sentirla, come se non potesse vederla. Come se non riuscisse a comprendere nulla di quello che stava accadendo attorno a lui in questi ultimi minuti di completo e totale caos. Jack era una statua muta e inerte nel vialetto. E Nikolai... Dio santo, Nikolai pareva qualcosa di uscito da un incubo terribile. Inzuppato di sangue, immenso, la sua faccia una maschera terrificante di zanne letali e feroci occhi luccicanti. Quando si alzò dal corpo del Servo morto e ruotò per fronteggiare Jack, non
avrebbe potuto avere un aspetto più inumano e da predatore, con il respiro che gli ansava fra i denti, il petto e le spalle massicci che si alzavano e si abbassavano per il combattimento. «Dio mio» mormorò Jack, facendosi il segno della croce mentre Nikolai si allontanava di due passi dal cadavere del Servo. Diede un'occhiata e vide Renata precipitarsi verso di lui lungo il vialetto. «Renata, va' via da qui!» Renata corse per frapporsi tra i due maschi: Nikolai alle sue spalle, Jack che la fissava a bocca aperta come se lei avesse appena messo piede nel mezzo di un campo minato. «Oh, Gesù... Renata, tesoro... cosa stai facendo?» «Va tutto bene, Jack» gli disse, protendendo con calma le mani di fronte a sé. «È tutto a posto, te l'assicuro. Nikolai non ti farà del male. Non farà del male a nessuno di noi.» Il volto del vecchio si accartocciò dalla confusione. Ma poi guardò oltre lei verso Nikolai e un flebile guizzo di riconoscimento attraversò le sue fattezze. Il suo pallore era cadaverico contro la notte tutt'attorno e pareva che le gambe stessero per cedere sotto di lui. «Sei tu... ma come? Cosa diavolo sei tu?» «Per te non è sicuro saperlo» si intromise Renata. «Sarebbe troppo pericoloso, anche per noi...» «E troppo tardi.» La voce di Niko era un basso ringhio vicino dietro di lei. «Ha già visto troppo qui. Dobbiamo contenere la situazione, e non abbiamo molto tempo prima che altri umani si incuriosiscano e peggiorino le cose.» Renata annuì. «Lo so.» La mano di Nikolai andò ad appoggiarsi gentilmente sulla sua spalla sana. «Questo comprende anche Jack. Non posso lasciare che se ne vada in giro con i suoi ricordi di questa faccenda intatti. Tutto dev'essere cancellato... a cominciare dal nostro arrivo la notte scorsa. Non può ricordare che tu e io siamo stati qui.» Lei trasalì, ma non poteva obiettare. «Ho un minuto per dirgli addio?» «Un minuto» disse Nikolai. «Ma è tutto quello che possiamo
rischiare.» «Cosa diavolo sta succedendo qui?» borbottò Jack, parte del suo spavento che si dissipava mentre il guerriero in pensione dentro di lui riprendeva il controllo. «Renata... in che genere di dannati guai ti trovi, ragazza?» Lei gli offrì un debole sorriso mentre avanzava e lo tirava a sé in un abbraccio. «Jack, voglio ringraziarti... per averci aiutato la notte scorsa, ma ancor di più per essere ciò che sei.» Si ritrasse da lui per guardarlo nei suoi gentili occhi anziani. «Forse non l'hai capito, ma sei stato la mia àncora così tante volte. Ogni volta che perdevo fiducia nell'umanità, la tua gentilezza me la ridava. Sei stato un vero amico, e ti voglio bene per questo. Ti vorrò sempre bene.» «Renata, ho bisogno che tu mi dica cosa sta succedendo. Quest'uomo con cui sei... questa creatura. Per grazia di dio, sto perdendo la testa oppure è qualche tipo di...» «È mio amico» disse Renata, con tanta sincerità che perfino lei stessa rimase sconcertata da quella dichiarazione. «Nikolai è mio amico. Questo è tutto ciò che ti serve sapere.» «Ora dobbiamo andare, Renata.» La voce di Nikolai era calma, professionale. Lei annuì e, quando gli lanciò un'occhiata, vide che era tornato alla sua normale condizione. Jack farfugliò dalla confusione, ma Nikolai si limitò ad allungare la mano per prendere quella dell'uomo. «Grazie per tutto quello che hai fatto, Jack. Sei un brav'uomo.» Nikolai non attese una risposta. Con la sua mano libera sollevò il palmo sulla fronte di Jack e lo premette lì per un lungo istante. «Torna in casa e va' a letto. Quando ti sveglierai al mattino, dimenticherai che siamo stati qui. Scoprirai che qualcuno si è introdotto nell'appartamento di sopra: Curtis era coinvolto con della brutta gente, il furto è sfuggito di mano e lui è stato ucciso.» Jack non disse nulla ma annuì in assenso. «Non ci vedrai quando aprirai gli occhi» gli disse Nikolai. «Non vedrai il sangue o i vetri. Ti volterai, ti dirigerai in casa tua e ti metterai a letto dove rimarrai per il resto della notte.»
Di nuovo Jack ondeggiò la testa con condiscendenza. Nikolai tolse la mano dalla fronte del vecchio. Gli occhi di Jack si aprirono, calmi e imperturbati. Osservò Renata, ma era uno sguardo vuoto che sembrò passarle attraverso. Lei rimase lì, osservando con tristezza mentre il vecchio, caro amico si voltava in silenzio e si avviava lentamente verso casa sua. «Va tutto bene?» le chiese Nikolai, cingendole la vita col braccio mentre attendevano nel vialetto che Jack scomparisse. «Sì, sto bene» disse lei piano, abbandonandosi al suo forte abbraccio. «Puliamo questo casino e andiamocene di qui.»
Capitolo 23 «Era dannatamente ora che arrivasse» si lamentò fra sé Alexei Yakut mentre osservava la luce di un paio di fanali rimbalzare contro gli alberi fuori dal capanno principale. Irritato di essere stato tenuto ad aspettare per quest'ultima mezz'ora, Lex si scostò dalla finestra nelle stanze che erano state di suo padre... Stanze che ora appartenevano a lui, come ogni altra cosa che suo padre si era lasciato indietro adesso che era morto. Il veicolo nero che avanzava per il vialetto era enorme, ovviamente un SUV. Lex roteò gli occhi dal disgusto. Si era aspettato che un maschio del rango di Edgar Fabien viaggiasse su un mezzo più elegante di un bestione preso direttamente dal parco auto dell'Agenzia operativa. Gli standard di Lex esigevano molto di più di un mezzo di trasporto così dozzinale, in particolare per un evento importante come quello a cui avrebbe partecipato con Fabien. Che cazzo, tanto valeva che arrivassero all'incontro in un furgoncino per l'impressione che avrebbero dato con quel rozzo veicolo dell'Agenzia. Se lui fosse stato al comando - quando fosse stato al comando, si corresse mentalmente Lex - non sarebbe arrivato da nessuna parte senza un appropriato corteo di auto che si addicesse al suo rango elevato. Uscì dalle sue stanze con uno sbuffo di impazienza, aggiustandosi la piega della giacca mentre i suoi lucidi mocassini di coccodrillo picchiettavano piano sulle ampie assi del pavimento. Sapeva di avere un bell'aspetto - quello era lo scopo - ma era molto più abituato alla sua solita uniforme di servizio in pelle e stivali. Ma era una persona che si sapeva adattare: non pensava che gli sarebbe servito molto tempo per abituarsi alla sua nuova identità. Nella grande sala al di fuori, le due guardie rimaste del capanno sedevano a un tavolo a giocare a carte. Una di esse alzò lo sguardo quando Lex entrò, con la mano che si sollevò in modo furtivo ma non abbastanza rapidamente da nascondere un sogghigno divertito.
«Pare che quel cravattino ti stia lasciando senza fiato, Lex» scherzò l'altra guardia, ridacchiando per la sua stessa battuta. «Meglio allentare quella merda prima che ti faccia svenire.» Lex gli scoccò un'occhiataccia mentre faceva scorrere il dito lungo il bordo del collo troppo stretto della sua camicia da cinquecento dollari. «Vai a farti fottere, idiota. E apri la maledetta porta. La mia corsa è qui.» Mentre la guardia si dirigeva a passi pesanti ad aprire la porta, Lex si domandò per quanto avrebbe dovuto tenere qui attorno le due teste di cazzo. Certo, avevano servito accanto a lui alle dipendenze di suo padre ogni giorno per quasi un decennio, ma un maschio come Lex meritava rispetto. Forse avrebbe insegnato a entrambi quella lezione quando fosse tornato tra un paio di notti dall'incontro di quel fine settimana. Lex si costrinse a sorridere piacevolmente a Fabien quando la guardia aprì la porta... Ma lì ad accoglierlo non c'era Edgar Fabien. Era un membro dell'Agenzia operativa in uniforme, con altri tre dietro di lui. «Dov'è Fabien?» domandò Lex. L'alto agente di fronte agli altri rivolse a Lex un lieve inchino con la testa. «Ci incontreremo con mister Fabien in un luogo diverso, mister Yakut. Ha bisogno di assistenza prima che la scortiamo al veicolo?» Lex mugugnò, il suo ego in qualche modo placato dal tono deferente dell'agente. «Ho un paio di borse nell'altra stanza» disse con un gesto sbrigativo in direzione dei suoi alloggi. «Uno dei tuoi uomini può andare a prendermele.» Un altro cenno col capo di obbedienza da quello davanti. «Mi occuperò delle sue cose personalmente. Dopo di lei, signore.» «Da questa parte» disse Lex, permettendo alla scorta di entrare nel capanno mentre precedeva il loro capo verso i suoi alloggi in fondo al corridoio. Una volta dentro, si soffermò accanto al letto per indicare quello che voleva portare. «Prendi la borsa dei vestiti e quel borsone sul pavimento laggiù.» Quando l'agente non si mosse per prendere le borse ma si limitò a
starsene accanto a lui, Lex gli rivolse uno sguardo indignato. «Ebbene? Cosa diavolo stai aspettando, idiota?» Lo sguardo che ottenne in risposta fu piatto come una lama, e ugualmente freddo. E poi Lex comprese il gelo, poiché l'istante successivo udì il crepitio di diversi colpi di pistola ovattati nell'altra stanza e il sangue gli divenne ghiaccio nelle vene. Il membro dell'Agenzia operativa accanto a lui gli rivolse un sorriso allegro. «Mister Fabien mi ha chiesto di consegnare personalmente un messaggio da parte sua, mister Yakut.» Renata pareva stanca mentre Nikolai le si avvicinava dal campo dove avevano scaricato i corpi degli agenti morti. Entro poche ore l'alba avrebbe cancellato qualunque traccia dei vampiri... Non che qualcuno a parte la fauna locale li avrebbe notati, così lontano dalla strada più vicina e fuori dalla città. «Ho gettato le loro uniformi e il loro equipaggiamento nel retro del veicolo» gli disse Renata quando fu più vicino. «Le armi in più sono dietro i sedili anteriori. Le chiavi sono inserite.» Niko annuì. Dopo aver ripulito tutte le prove dell'assalto della Stirpe all'appartamento sopra al garage, lui e Renata avevano preso possesso del SUV dell'Agenzia, che i loro assalitori erano stati tanto gentili da lasciar parcheggiato lungo una stradina laterale vicino casa di Jack. «Vuoi rimanere qui?» chiese lui, vedendo la fatica negli occhi di Renata. «Possiamo aspettare e riposare per un po', se ne hai bisogno.» Lei scosse il capo. «Voglio continuare a muovermi. Siamo solo a pochi chilometri dal capanno.» «Sì» disse Niko. «E non mi aspetto che Lex srotolerà un tappeto rosso per noi quando arriveremo. Le cose potrebbero mettersi male molto in fretta. Sono passate un paio d'ore da quando hai lanciato le tue scariche mentali su quegli agenti. Tra quanto ti colpirà il
riverbero?» «Probabilmente non manca molto» ammise lei, lanciando un'occhiata ai suoi piedi, verso l'erba illuminata dalla luna. Niko le sollevò il mento e non riuscì a trattenersi dall'accarezzare la linea delicata della sua guancia. «Ragione in più per restarcene qui per un po'.» Renata si ritrasse da lui, ostinata per la determinazione. «Ragione di più per continuare a muoverci prima che il riverbero colpisca. Mi riposerò dopo che avremo Mira.» Si girò e iniziò a camminare verso il veicolo. «Chi guida? Tu o io?» «Ehi» disse lui, afferrandole la mano prima che potesse andare molto lontano. Le si accostò e le cinse le reni, trascinandola nel suo abbraccio. Dio, era così bella. Qualunque idiota avrebbe potuto apprezzare la perfezione fragile e femminile del suo viso: i pallidi occhi a mandorla che scintillavano come pietre lunari sotto la nerissima frangia delle sue ciglia; il naso sbarazzino e la bocca succosa e sexy; la pelle lattea che sembrava velluto immacolato contro la lucentezza color ebano dei suoi capelli. La bellezza fisica di Renata era sbalorditiva, ma era stato il suo coraggio - il suo incrollabile onore a conquistare davvero Niko. In qualche modo, nel breve tempo che erano stati costretti a stare assieme, Renata era diventata una vera compagna per lui. Nikolai la teneva in considerazione, si fidava di lei, così come faceva con chiunque dei suoi confratelli dell'Ordine. «Ehi» ripete Niko, ora più piano, fissando il suo volto bellissimo e coraggioso, ancora una volta meravigliato per questa donna straordinaria che si stava rivelando un alleato così vitale per lui. «Abbiamo formato una buona squadra là dentro, vero?» «Ero spaventata da morire, Nikolai» confessò lei piano. «Ci sono venuti addosso così rapidamente. Avrei dovuto reagire più in fretta. Avrei dovuto...» «Sei stata straordinaria.» Niko scostò una ciocca di capelli ribelle dalla sua faccia e gliel'agganciò dietro l'orecchio. «Tu sei straordinaria, Renata, e io sono dannatamente lieto di sapere che sei
lì a coprirmi le spalle.» Lei gli rivolse un piccolo sorriso, quasi timido. «Lo stesso vale per me.» Forse non era il momento ideale per baciarla, in piedi in mezzo a un campo dimenticato da dio, con una scia di sangue e morte dietro di loro e altra che di sicuro li aspettava prima che questo viaggio fosse terminato. Ma tutto quello che Nikolai voleva fare in questo momento - quello che gli serviva, qui e ora - era sentire le labbra di Renata premute contro le sue. Cedette a quell'istinto, sporgendosi in avanti e prendendo la sua bocca in un bacio tenero e senza fretta. Le braccia di Renata si avvolsero attorno a lui, esitanti sulle prime, ma le sue mani erano calde e incoraggianti mentre gli strofinava la schiena e lo teneva contro di sé, anche dopo che il loro bacio fu terminato e lei giacque con la guancia contro il suo petto. Quando Renata parlò, la sua voce era poco più che un sussurro. «La troveremo, Nikolai?» Lui le premette le labbra in cima alla testa. «Sì, la troveremo.» «Pensi che stia bene?» L'esitazione di Niko fu breve, ma sufficiente a far staccare Renata dalle sue braccia. «Oh, mio dio... tu non credi che stia bene. Posso percepire il tuo dubbio, Nikolai. Pensi che sia successo qualcosa a Mira.» «Quello che percepisci è il vincolo di sangue» disse lui, nemmeno provando a negare quello che Renata gli aveva letto con tanta precisione dentro. Adesso stava indietreggiando, i suoi piedi che si trascinavano sull'erba scura mentre si muoveva verso il SUV. Il suo volto aveva assunto un'aria sconcertata. «Dobbiamo andare ora. Dobbiamo scovare Lex e costringerlo a dirci dove si trova!» «Renata, penso ancora che dovresti aspettare qui un poco e riposarti. Se il riverbero ti colpisce...» «Che si fotta il riverbero!» urlò lei, la testa che scattava per il panico crescente. «Io vado a casa di Yakut. Tu puoi venire o rimanere indietro, ma io me ne vado ora, cazzo.»
Avrebbe potuto fermarla. Se avesse voluto, avrebbe potuto essere su di lei più rapido di quanto Renata potesse seguirlo, impedendole fisicamente di fare un altro passo verso il veicolo. Avrebbe potuto metterla in trance semplicemente sfiorandole il volto con la mano e costringerla ad attendere il dolore che probabilmente l'avrebbe completamente annullata non molto tempo dopo che avessero raggiunto il capanno. Avrebbe potuto trattenerla in qualunque modo, ma invece fece il giro dal lato del guidatore del grosso SUV nero prima che ci arrivasse lei e le bloccò l'accesso col proprio corpo. «Guido io» disse lui, non dandole alcuna opportunità di obiettare. «Tu mettiti dal lato del passeggero.» Renata lo fissò per un secondo, poi si diresse dall'altra parte e salì in macchina. Tornarono sulla strada e percorsero in silenzio la breve distanza che li separava dalla proprietà di Yakut. Niko spense le luci mentre si avvicinavano lentamente. Stava per suggerire che lasciassero l'auto e si dirigessero al capanno a piedi quando notò qualcosa che non andava. «C'è sempre tutto questo silenzio?» «Mai» disse Renata, scoccandogli un'occhiata seria. Allungò una mano dietro i sedili per prendere alcune delle armi dell'Agenzia. Si infilò dalla testa la cinghia di un fucile automatico, poi ne porse un altro a Nikolai. «A Lex rimanevano solo due guardie, ma pare che qui non ci sia nessuno.» E, perfino da questa distanza, Niko notò l'odore di sangue versato. Sangue della Stirpe, da più di una fonte. «Aspetta qui mentre io vado a controllare.» Renata gli rivolse una risatina insubordinata che lui avrebbe dovuto prevedere. Entrambi uscirono dal veicolo e si mossero verso l'edificio principale buio. La porta principale era spalancata. Ampi solchi di pneumatici freschi segnavano il vialetto di ghiaia, tracce profonde che avrebbe potuto lasciare un SUV di grosse dimensioni.
Niko aveva la sensazione che anche l'Agenzia operativa fosse stata qui. Il capanno era completamente in silenzio, trasudando puzza di morte recente di vampiri. Non ebbe bisogno di accendere le luci per vedere il massacro. La sua vista acuta notò i due maschi morti appena all'interno, entrambi freddati con diversi colpi a bruciapelo in testa. Guidò Renata attorno ai cadaveri, seguendo il suo olfatto fino al retro del capanno, verso le stanze private di Yakut. Sapeva cosa avrebbe trovato anche lì. Ciononostante, entrò nella stanza e proferì una furiosa maledizione. Lex era morto. E, assieme a lui, la loro migliore speranza di individuare Edgar Fabien stanotte.
Capitolo 24 A Renata si mozzò il fiato al suono dell'imprecazione borbottata da Nikolai. Allungò una mano verso l'interruttore vicino alla porta aperta della stanza da letto di Yakut. Lentamente lo accese. Non riuscì a parlare mentre fissava il corpo senza vita di Lex, i suoi occhi vacui e annebbiati per la morte, tre grossi fori di proiettile in testa. Voleva urlare. Dio del cielo, voleva crollare in ginocchio, mettersi le mani nei capelli, gettare la testa all'indietro e urlare... non per il dolore o lo shock, ma per completa e totale rabbia. Ma i suoi polmoni erano serrati nel suo petto. I suoi arti erano appesantiti: non riusciva a muovere né braccia né gambe. Qualunque speranza avesse nutrito - per esile che fosse - che potessero arrivare qui e ottenere un solido indizio sull'ubicazione di Mira la abbandonò, proprio come il sangue di Lex lo aveva abbandonato per filtrare tra le assi del pavimento della stanza di suo padre. «Renata, troveremo un altro modo» disse Nikolai da qualche parte vicino a lei. Si chinò sopra il corpo e rimosse un cellulare dalla tasca della giacca di Lex, lo aprì e premette alcuni dei tasti. «Ora abbiamo l'elenco delle chiamate effettuate da Lex. Uno di questi numeri potrebbe essere quello di Fabien. Contatterò Gideon e glieli farò analizzare. Avremo qualcosa su Fabien molto presto. Lo prenderemo, Renata.» Lei non riusciva a rispondere; non aveva parole. Voltandosi lentamente, uscì dalla stanza, a malapena cosciente che i suoi piedi si stavano muovendo. Attraversò il capanno buio, oltre i corpi che giacevano nella sala grande, e procedette lungo un corridoio... incerta su dove fosse diretta, eppure non rimase sorpresa quando si ritrovò al centro della cameretta dove Mira aveva dormito. Il lettino era proprio come lo aveva lasciato, come se attendesse il ritorno della sua occupante. Sul tozzo comodino c'era un fiore selvatico che Mira aveva raccolto quella settimana, in una delle rare
occasioni in cui Sergei Yakut aveva permesso alla bimba di avventurarsi all'esterno. Il fiore di Mira era appassito ora, i bianchi petali fragili cascanti e senza vita, il gambo verde floscio come un pezzo di spago. «Oh, il mio dolce topino» mormorò Renata nella stanza scura e vuota. «Mi dispiace... mi dispiace così tanto di non essere lì per te ora...» «Renata.» Nikolai stava nel corridoio fuori dalla stanza. «Renata, non farti questo. Non è colpa tua. E non è finita, non ancora.» La sua voce profonda era rassicurante, un sollievo semplicemente sentirla e sapere che lui era lì con lei. Renata aveva bisogno di quel sollievo, ma dal momento che non lo meritava, si rifiutava di correre tra le sue braccia come voleva fare così disperatamente. Rimase dov'era, rigida e immobile. Desiderando poter ribaltare tutti i suoi fallimenti. Non poteva sopportare di restare nel capanno per un altro minuto. C'erano troppi cupi ricordi qui. Troppa morte tutt'attorno a lei. Renata lasciò cadere il fiore appassito dalle sue dita e sul letto. Ruotò verso la porta. «Devo uscire da questo posto» mormorò, colpa e dolore che si intrecciavano nel suo petto. «Non riesco... sto soffocando qui dentro... non riesco... a respirare.» Non attese che Niko rispondesse: non poteva aspettare qui dentro, nemmeno per un altro secondo. Spingendolo da parte, corse fuori dalla stanza vuota di Mira. Non smise di correre finché i suoi piedi non l'ebbero portata fuori dal retro dell'edificio principale e poi nella foresta circostante. E ancora i suoi polmoni erano stretti come in una morsa. In fondo alla sua testa poteva sentir sbocciare un'emicrania. La pelle non le faceva ancora male, ma era esausta e sapeva che non sarebbe passato molto tempo prima che il riverbero si abbattesse su di lei. Perlomeno la sua spalla non le dava problemi. La ferita d'arma da fuoco era ancora lì, ancora un sordo pulsare in profondità nei suoi muscoli, ma il sangue di Nikolai aveva fatto qualche genere di magia all'infezione.
Renata si sentiva abbastanza forte; quando lanciò un'occhiata e vide il granaio chiuso - l'edificio in cui lei e così tanti altri erano stati portati come prede per il sanguinario gioco malato di Yakut - non ci pensò due volte e vi si diresse, prendendo dalla sua schiena il fucile dell'Agenzia operativa. Sparò alla pesante serratura finché non si ruppe e cadde a terra. Poi spalancò la porta e sventagliò altri colpi all'interno, crivellando la grossa gabbia, le pareti e le travi - tutto quanto - con una raffica distruttiva di proiettili. Non lasciò andare il grilletto finché il caricatore non fu vuoto e la sua gola roca dalle urla. Le sue spalle si alzavano e si abbassavano, il petto ansava come un mantice. «Sarei dovuta essere lì» disse, udendo Nikolai avvicinarsi a lei da fuori. «Quando Lex l'ha consegnata a Fabien, avrei dovuto fermarlo. Sarei dovuta essere lì per Mira. Invece ero a letto, troppo debole per il riverbero... inutile.» Lui emise un piccolo rumore, un suono senza parole per negare la sua colpa. «Non potevi sapere che era in pericolo. Non avresti potuto impedire nulla di ciò che è successo, Renata.» «Non avrei mai dovuto lasciare il capanno!» urlò lei, col disprezzo per sé stessa che la bruciava come acido. «Sono fuggita quando sarei dovuta restare qui tutto il tempo e sforzarmi per indurre Lex a dirmi dove si trovava.» «Non sei fuggita. Sei venuta a cercare aiuto da me. Se non l'avessi fatto, io sarei morto.» I suoi passi si fecero più vicini, arrivando delicatamente dietro di lei. «Se fossi rimasta qui tutto questo tempo, Renata, saresti stata uccisa stanotte assieme a Lex e alle altre guardie. Quello che è successo qui è stata un'esecuzione pianificata con freddezza, e porta scritto il nome di Fabien dappertutto.» Aveva ragione. Lei sapeva che aveva ragione, su ogni punto. Ma questo non rendeva tutto meno doloroso. Renata fissò senza vedere l'abisso del granaio, soffocato dalla polvere da sparo. «Dobbiamo tornare in città e iniziare a cercarla. Porta a porta, se necessario.» «So cosa stai provando» disse Nikolai. Le toccò la nuca e lei si costrinse ad allontanarsi dalla sua tenerezza. «Dannazione, Renata,
non pensi che, se credessi che abbattere porte da qui a Old Port ci potesse portare più vicini a Fabien, mi aggregherei a te all'istante? Ma questo non ci servirà a nulla. In particolare non adesso che mancano solo poche ore all'alba e il sole si fa sempre più vicino.» Lei scosse il capo. «Io non devo preoccuparmi della luce del sole. Posso tornare in città per conto mio...» «Col cazzo che lo farai.» Le sue mani erano burbere mentre la faceva voltare per guardarlo. I suoi occhi luccicavano di scintille ambrate e di un'emozione che pareva decisamente simile alla paura, perfino nell'oscurità. «Tu non ti avvicinerai a Fabien senza di me.» Le carezzò la fronte, i suoi occhi ardenti che bruciavano in quelli di lei. «Ci siamo dentro assieme, Renata. Lo sai questo, vero? Sai che puoi fidarti di me?» Lei fissò Nikolai in volto e avvertì un impeto di emozione montarle dentro, la sentì sommergerla come un'onda colossale che non avrebbe potuto trattenere nemmeno se avesse provato. Le lacrime le facevano pizzicare gli occhi, poi li colmarono. Prima che potesse fermare quella piena, stava piangendo come se una diga avesse ceduto dentro di lei e tutte le sofferenze che aveva mai patito - tutto il dolore e il vuoto della sua intera esistenza - stessero sgorgando da lei in grossi singhiozzi palpitanti. Nikolai avvolse le sue forti braccia attorno a lei e la tenne stretta. Non cercò di fermare le sue lacrime. Non usò dolci menzogne per farla sentire meglio né le fece false promesse per attutire la sua disperazione. La strinse e basta. La strinse e le lasciò sentire che la comprendeva. Che non era sola e che forse, in qualche modo, poteva essere degna di essere amata. La raccolse, sollevandola fra le braccia, e iniziò a portarla via dal granaio crivellato di proiettili. «Troviamo qualche posto per riposare un poco» disse, la sua voce tranquillizzante che gli rombava nel petto, riverberando contro di lei mentre gli si aggrappava. «Non posso tornare nel capanno, Nikolai. Non rimarrò là dentro.» «Lo so» mormorò lui, portandola più in profondità nel bosco. «Ho
un'altra idea.» L'adagiò in un'alcova ricoperta di foglie tra due pini torreggianti. Renata non sapeva cosa aspettarsi, ma non avrebbe mai immaginato quello a cui assisté in quei momenti successivi. Nikolai si inginocchiò vicino a lei e allargò le braccia, il mento abbassato, il suo immenso corpo muscoloso tenuto in una posa di calma concentrazione. Renata percepì l'energia attorno a loro crepitare. Sentì l'odore di terra fertile come il bosco dopo una tempesta. Una calda brezza le solleticò la nuca mentre Nikolai toccava con le punte delle dita il terreno da ciascun lato. Ci fu un sommesso fruscio di movimento nell'erba vicina... un sussurro di vita. Renata vide qualcosa sbucare da sotto le mani di Nikolai e non riuscì a trattenere un rantolo di pura meraviglia quando si rese conto di cosa stava vedendo. Minuscoli viticci, che perforavano il suolo e correvano verso i pini gemelli da entrambi i lati rispetto a lei. «Oh, mio dio» mormorò, rapita dallo stupore. «Nikolai... cosa sta succedendo qui?» «Va tutto bene» disse lui, osservando i viticci... comandandoli, per quanto fosse difficile da credere. I rampicanti girarono attorno ai tronchi degli alberi e salirono più in alto, riempiendosi di foglie che si moltiplicavano esponenzialmente mentre lei guardava. Quasi tre metri sopra la sua testa, i viticci ricoprirono lo spazio che separava i pini. Si intrecciarono assieme, poi da essi spuntarono altri pezzi di vegetazione, creando una volta vivente che si estendeva fino al suolo dove sedevano Renata e Nikolai. «Tu stai facendo questo?» chiese lei incredula. Lui annuì, ma si tenne concentrato sulla sua creazione, con sempre più foglie che si schiudevano dai viticci. Spesse pareti fragranti formarono un riparo attorno a loro, quella rigogliosa vegetazione punteggiata dagli stessi fiorellini bianchi che Renata aveva trovato nella stanza di Mira. «Okay... come lo stai facendo?»
Il fruscio della vita vegetale che cresceva rallentò e Nikolai le rivolse un'occhiata noncurante. «Un dono di mia madre, tramandato ai suoi due figli.» «E chi sarebbe? Madre Natura?» disse Renata ridendo, incantata nonostante sapesse che quei fiori e quei viticci stupendi erano solo un velo temporaneo. Fuori tutte le brutture e la violenza rimanevano. Nikolai sorrise e scosse il capo. «Mia madre era una Compagna della Stirpe, come te. Il tuo talento è il tuo potere mentale. Questo era il suo talento.» «È incredibile.» Renata fece scorrere la mano sulle foglie fresche e sui petali delicati. «Dio, Nikolai, la tua capacità è... vorrei dire stupefacente, ma non ci va nemmeno vicino.» Lui scrollò le spalle. «Non mi è mai stata molto utile. Dammi un caricatore pieno di munizioni a punta cava o qualche blocco di C-4. Allora ti mostrerò qualcosa di stupefacente.» Ci scherzava sopra, ma lei percepì che quella sua leggerezza nascondeva qualcosa di più oscuro. «E tuo fratello?» «Mio fratello cosa?» «Hai detto che anche lui può farlo?» «Poteva, sì» disse Nikolai, le parole che suonavano un po' vuote. «Dmitri era più giovane di me. È morto. È successo molto tempo fa, in Russia.» Renata trasalì. «Mi dispiace.» Lui annuì, colse una foglia dall'ammasso di vegetazione, poi la fece a pezzi. «Era solo un ragazzo... un bravo ragazzo. Aveva una ventina d'anni meno di me. Era solito seguirmi in giro come un maledetto cucciolo, voleva fare tutto quello che facevo io. Non avevo molto tempo per lui. Mi piaceva vivere sul filo... merda, immagino che lo faccio ancora adesso. Comunque, Dmitri si mise in testa che aveva bisogno di impressionarmi.» Esalò un'imprecazione caustica e strozzata. «Stupido fottuto ragazzino. Avrebbe fatto qualunque cosa perché io lo notassi, sai? Per sentirmi dire che approvavo, che ero orgoglioso di lui.»
Renata lo osservò al buio, vedendo in lui la stessa colpa che provava quando pensava a Mira. Vide lo stesso terrore in Nikolai, la stessa condanna interiore che una bambina era in grave pericolo che poteva perfino essere già morta -, tutto perché qualcuno di cui si fidava l'aveva delusa. Nikolai conosceva quel tormento. Lo aveva vissuto in prima persona. «Cosa accadde a Dmitri?» gli chiese Renata gentilmente. Non voleva riaprire vecchie ferite, ma aveva bisogno di sapere. E poteva vedere dal peso che era calato su di lui che Nikolai aveva portato questo dolore troppo a lungo. «Puoi dirmelo, Nikolai. Cosa accadde a tuo fratello?» «Lui non era come me» disse, le sue parole meditabonde, come impantanate dalla loro storia. «Dmitri era uno studente modello, intelligente. Amava i suoi libri e la filosofia, amava rimuovere gli strati dalle cose, capendo come funzionava tutto quanto attorno a lui in modo da rimetterlo di nuovo assieme. Era geniale, davvero dotato, ma voleva essere come me.» «E tu com'eri allora?» «Selvaggio» disse lui, più come un'ingiuria che come un vanto. «Sono il primo ad ammetterlo. Sono sempre stato un po' avventato, non mi importava davvero dove sarei stato domani fin quando mi fossi divertito oggi. A Dmitri piaceva contemplare, a me piaceva distruggere. Gli piaceva mettere assieme le cose; a me piaceva farle esplodere.» «È questo il motivo per cui ti unisti all'Ordine, per la scarica di adrenalina del combattimento?» «È parte del motivo, sì.» Appoggiò i gomiti sulle ginocchia e fissò per terra. «Dopo l'omicidio di Dmitri, dovetti andar via. Incolpavo me stesso per quello che era successo. Anche i miei genitori incolpavano me. Lasciai il Paese e venni negli Stati Uniti. Entrai in contatto con Lucan e gli altri a Boston non molto tempo dopo.» A lei non sfuggì il fatto che aveva detto che suo fratello era stato ucciso, non che era semplicemente morto. «Cosa accadde, Nikolai?» Lui esalò un lungo sospiro. «Nutrivo un reciproco odio
prolungato con uno stronzo dei Rifugi Oscuri in Ucraina. Ogni tanto ce le davamo di santa ragione, più per noia che per altro. Una notte Dmitri sentì questo testa di cazzo in una taverna spargere merda su di me e decise di dargli il fatto suo. Dmitri estrasse una lama e ferì il tizio di fronte ai suoi amici. Fu un colpo fortunato: Dmitri faceva schifo con le armi. Comunque, fece incazzare il bastardo, e due minuti dopo mio fratello era steso a terra in una pozza del suo stesso sangue, la testa staccata dal collo.» «Oh, mio dio.» Renata trasse un brusco respiro, sentendo male al cuore. «Sono così spiacente, Nikolai.» «Anch'io.» Scrollò le spalle. «Dopodiché andai a rintracciare l'assassino di Dmitri. Presi la sua testa e la portai ai miei genitori in segno di scusa. Loro mi cacciarono via, dissero che sarei dovuto essere io a morire, non D. Non posso fargliene una colpa. Diavolo, avevano ragione, dopotutto. Così me ne andai e non mi guardai più indietro.» «Mi dispiace, Nikolai.» Renata non sapeva cos'altro dire. Aveva poca esperienza nell'offrire conforto e, anche se l'avesse fatto, non era certa che lui lo avrebbe voluto o ne avrebbe avuto bisogno. Come un uomo all'improvviso non più a suo agio nei propri panni, Nikolai tacque per un lungo momento. Si schiarì la gola, poi si passò una mano sopra la testa e si alzò in piedi. «Dovrei andare a dare un'altra occhiata al capanno. Starai bene qua fuori per qualche minuto?» «Si. Sono a posto.» Lui la fissò, esaminando il suo volto. Renata non sapeva cosa voleva che lui le dicesse, ma lo sguardo in quegli occhi pareva velato. «Come va? Ancora nessun segno di riverbero?» Renata scrollò le spalle. «Un po', ma non troppo male.» «E la tua spalla?» «Bene» disse lei, flettendo il braccio sinistro per mostrargli che non aveva dolore. «La sento molto meglio ora.» Un silenzio più lungo e imbarazzato si estese tra loro, come se
nessuno dei due volesse romperlo o fare la cosa più semplice e lasciarlo durare. Solo quando Nikolai cercò di separare parte degli spessi viticci per andare, Renata allungò una mano per toccarlo. «Nikolai... io, ehm... volevo ringraziarti» disse Renata, consapevole del fatto che, sebbene lui si fosse fermato, lei gli teneva la mano sul braccio. «Avevo bisogno di ringraziarti... per avermi dato il tuo sangue prima.» Niko si voltò verso di lei e scrollò un poco il capo. «La gratitudine va bene, ma non mi serve. Se le nostre situazioni fossero state invertite, so che tu avresti fatto lo stesso per me.» Era così; Renata poteva affermarlo senza il minimo dubbio. Quest'uomo che nemmeno una settimana fa per lei era stato uno sconosciuto - questo guerriero che casualmente era anche un vampiro - adesso era il suo amico più intimo e fidato. E se doveva essere sincera con sé stessa, doveva riconoscere che Nikolai era molto più di quello, e questo anche prima di condividere il suo sangue con lei. Anche prima del sesso che le faceva ancora arricciare le dita dei piedi al solo pensiero. «Non sono sicura di come fare questo...» Renata alzò gli occhi su di lui, lottando con le parole ma sentendo il bisogno di dirle. «Non sono abituata a contare su nessuno. Non so come stare con qualcuno in questo modo. È qualcosa che non ho mai fatto prima, ed è solo che... che mi sento come se tutto ciò che pensavo di conoscere, tutte le cose che una volta mi aiutavano a sopravvivere, mi stiano abbandonando. Sono alla deriva... sono terrorizzata.» Nikolai le accarezzò la guancia, poi la avvolse nel suo abbraccio. «Sei al sicuro» le disse teneramente accanto all'orecchio. «Sei con me e io ti terrò al sicuro.» Renata non si rese conto del bisogno spasmodico che aveva di udire quelle parole finché Nikolai non le pronunciò. Non sapeva quanto desiderava poter volere le sue braccia attorno a lei o quanto profondamente poteva bramare il suo bacio finché Nikolai non la tirò più vicina e le sfiorò la bocca con la sua. Renata lo baciò con trasporto, lasciandosi scivolare in quel momento perché Nikolai era con lei, che la teneva stretta, che le dava un rifugio sicuro.
Col suo bacio che diventava più appassionato, lui la fece sdraiare supina sulla terra morbida del loro riparo. Renata si beò della sensazione del suo peso sopra di lei, delle sue mani calde e sicure che la accarezzavano. Lui la sondò sotto l'ampia maglietta, facendole scorrere le dita sulla pancia e fino ai seni. Nikolai diede al labbro di Renata un giocoso colpetto con i suoi canini mentre interrompeva il suo bacio. I suoi occhi luccicavano come braci sotto le sue palpebre pesanti. Lei non aveva bisogno di vedere il suo volto trasformato per sapere che la voleva. La stessa dura prova di ciò le premeva con insistenza contro l'anca. Renata fece scorrere le mani su per la schiena di Niko e lui gemette, il suo inguine che si protendeva in avanti di riflesso. Il nome di Renata era un gemito gutturale mentre lui faceva scorrere la bocca oltre il suo mento e giù per il collo. Le alzò la camicetta e Renata arcuò la schiena per accogliere le labbra di Niko mentre lui scendeva sui suoi seni nudi e il liscio piano del suo ventre. Lei era persa nel piacere del suo bacio. Doleva per la sensazione della pelle di Niko contro la sua. Con dita abili, lui le sbottonò i jeans e glieli fece scivolare giù lungo le cosce. La bocca di Niko seguì i suoi progressi, bruciandola dall'anca alla caviglia mentre lei liberava le gambe dai pantaloni e li spingeva via. Renata lanciò un urlo quando lui si piegò fra le sue cosce e la succhiò, con lingua e canini che le suscitavano un impeto di squisito tormento. «Oh, dio» ansimò lei, i fianchi che si sollevavano da terra mentre Nikolai affondava la bocca nel suo sesso. Renata non seppe come ci riuscì così in fretta, ma un momento dopo anche lui era nudo. Incombeva sopra di lei, qualcosa di più che umano, di più che semplicemente maschile, e ogni parte femminile dentro Renata tremolò di desiderio. Aprì le gambe per lui, bramosa di sentirlo dentro di sé, riempiendo il vuoto con la sua forza e il suo calore. «Per favore» gemette lei, in preda al desiderio. Lui non glielo fece chiedere due volte. Muovendosi per coprirla, Nikolai incuneò le ginocchia fra le sue
gambe e le divaricò sotto di sé. La testa del suo membro si spinse contro l'umida fenditura del corpo di Renata, poi vi penetrò, un movimento lungo, lento e profondo. Il suo brontolio mentre affondava dentro di lei fu feroce, un rombo di tuono che le riecheggiò nelle ossa e nel sangue. Nikolai si muoveva lento, sulle prime andandoci piano, anche se era chiaro che la pazienza era una tortura. Renata poteva percepire l'intensità del suo desiderio per lei, la profondità del suo piacere mentre lei lo racchiudeva nel proprio corpo, dalla punta fino ai testicoli. «Che sensazione stupenda» mormorò lui, trattenendo un sibilo mentre si ritraeva e poi la riempiva di nuovo, più in profondità di prima. Spinse forte, tremando per lo sforzo. «Gesù, Renata... sei davvero stupenda.» Lei congiunse le caviglie attorno alle sue natiche mentre Niko aumentava il ritmo. «Più forte» mormorò Renata, volendo che scacciasse le sue paure come un martello che mandava in frantumi tutta la sua colpa, il suo dolore, il suo vuoto. «Nikolai... scopami più forte.» Il suo ringhio di risposta suonò tanto desideroso quanto selvaggio. Facendo scivolare il braccio sotto di lei, la inclinò per incontrare i suoi colpi, incuneandosi dentro di lei con tutta la furia di cui Renata aveva disperato bisogno. Calò sulla sua bocca per un bacio febbrile, intercettando l'urlo di Renata mentre l'orgasmo imperversava dentro di lei come una tempesta. Renata fremette, artigliandolo mentre lui continuava a spingere, ogni muscolo della schiena e delle spalle ora duro come granito. «Cristo» esclamò con voce roca Nikolai fra denti e zanne, le anche che sbattevano contro quelle di Renata in un modo rapido e furioso, un ritmo avventato che le dava una sensazione così buona. Così giusta. Al suo rauco grido quando raggiunse l'orgasmo fece eco quello di Renata mentre veniva di nuovo, aggrappandosi a lui mentre si perdeva in questo delizioso, nuovo senso di abbandono. Era davvero alla deriva, ma in questo momento non provava alcuna paura. Era al sicuro con quest'uomo selvaggio e avventato: lo
credeva davvero. Si fidava di Nikolai col proprio corpo e con la propria vita. Mentre giaceva lì con lui in un intimo groviglio, non era così difficile immaginare di potersi fidare di lui anche col suo cuore. Che potesse, in effetti, innamorarsi di lui. I colpi alla porta erano insistenti, un frenetico bussare sull'uscio di solida quercia del Rifugio Oscuro di Andreas Reichen a Berlino. «Andreas, per favore! Sei lì dentro? Sono Helene. Devo vederti!» Alle quattro di notte, poco prima che il sole facesse capolino all'orizzonte, soltanto qualche ritardatario degli abitanti della casa rimaneva sveglio. Gli altri familiari di Reichen - quasi una dozzina in tutto, giovani maschi della Stirpe e coppie con bambini piccoli, alcuni dei quali appena nati - erano già andati a letto per la giornata. «Andreas? C'è qualcuno?» Un'altra serie di colpi frenetici, seguita da un urlo terrificante. «Ehi! Per favore... qualcuno mi lasci entrare!» All'interno della villa, un giovane maschio uscì dalla cucina dove stava riscaldando una tazza di latte per la sua Compagna della Stirpe che lo attendeva al piano di sopra nella nursery, dove stava accudendo il loro bimbo. Lui conosceva la femmina umana alla porta. Molti del Rifugio Oscuro la conoscevano, e Andreas aveva messo in chiaro che Helene era sempre la benvenuta in casa sua. Il fatto che fosse arrivata all'improvviso a un'ora tanto tarda e mentre Andreas era via per affari privati per due notti era insolito. Ancora più insolito era che quella donna d'affari solitamente controllata fosse così evidentemente spaventata. Colmo di preoccupazione per quello che poteva essere successo alla compagna umana di Andreas, il maschio dei Rifugi Oscuri posò la tazza di latte fumante e si precipitò attraverso il pavimento di marmo dell'atrio, il suo accappatoio che sventolava dietro di lui come una vela. «Sto arrivando» chiamò, alzando la voce per essere udito sopra il bussare incessante di Helene e le suppliche d'aiuto strozzate dalle lacrime dall'altro lato della porta. Le sue dita volarono sul tastierino
del sistema di sicurezza della villa. «Un momento! Arrivo subito, Helene. Tutto andrà bene.» Quando la luce elettronica lampeggiò per indicare che i sensori erano disabilitati, tolse i chiavistelli e aprì la porta. «Oh, grazie a dio!» Helene corse verso di lui, il suo trucco rovinato, umide tracce nere che le scorrevano lungo le guance. Era pallida e tremante, i suoi occhi solitamente scaltri che parevano un po' vacui mentre effettuava una rapida ricognizione dell'atrio. «Andreas... dov'è?» «Si è recato ad Amburgo per affari personali fino a domani notte. Ma sei la benvenuta qui.» Fece un passo indietro per darle lo spazio per entrare nella villa. «Entra, Helene. Andreas non vorrebbe mai che ti mandassi via.» «No» disse lei intontita. «So che non mi manderebbe mai via.» Entrò nell'atrio e tutt'a un tratto parve più calma. «Sapevano che non mi avrebbe mai mandato via...» Fu in quel momento che il giovane maschio dei Rifugi Oscuri notò che Helene non era sola. Dietro di lei, precipitandosi dentro prima che lui potesse anche solo lanciare un grido d'allarme, c'era una squadra di membri dell'Agenzia operativa pesantemente armati vestiti di nero da capo a piedi. Lui ruotò la testa per guardare Helene con incredulità. Con infelice terrore. «Perché?» chiese, ma la risposta era lì, negli occhi vuoti della femmina. Qualcuno l'aveva catturata. Qualcuno di molto potente. Qualcuno che aveva trasformato Helene in un Servo. Non fece in tempo a formare quel pensiero che la prima pallottola lo colpì. Udì altri proiettili che venivano sparati, sentì le urla della sua famiglia mentre il Rifugio Oscuro si svegliava nel terrore. Ma poi un altro proiettile gli penetrò nel cranio e il suo mondo, con tutto ciò che conteneva, divenne nero e silenzioso.
Capitolo 25 Nikolai sedeva dentro l'ombra del rifugio di viticci e osservava un'unica aureola di luce solare brillare attraverso le foglie e nei capelli scuri di Renata mentre lei dormiva. I raggi ultravioletti erano tossici per la sua razza - letali dopo mezz'ora di esposizione continua - ma non riusciva a radunare la voglia di rattoppare il buchetta nella vegetazione e spegnere quel fascio di luce errabondo. Invece, per diversi minuti, era stato seduto accanto a Renata a osservare - doveva riconoscerlo - molto intrigato mentre la luce si immergeva nei suoi capelli corvini, infondendo quelle ciocche seriche di una dozzina di tonalità diverse di rame, bronzo e borgogna. Cosa diavolo non andava con lui? Era seduto lì a fissare i suoi capelli, per la miseria. Non solo a fissare, ma a fissare con ammirazione del tutto rapita. A Niko questo sembrava indicare uno di due fatti ugualmente inquietanti: o doveva considerare seriamente di iscriversi a dei corsi serali da parrucchiere, oppure era completamente partito per questa femmina. Partito proprio del tutto, rovinato per chiunque altra. Da qualche parte, in qualche modo, aveva consentito a sé stesso di innamorarsi di lei. Il che spiegava perché non riusciva a tenere le mani - e altre parti del corpo - lontano da lei. Spiegava anche perché aveva trascorso l'intera notte, con l'eccezione del suo rapido viaggetto nel capanno prima dell'alba, steso accanto a Renata, tenendola fra le braccia. E se aveva bisogno di qualche spiegazione del perché si era sentito il petto così serrato e pesante quando lei era scoppiata a piangere la scorsa notte, oppure del perché si era sentito indotto a condividere con lei la sua colpa per la perdita di Dmitri così tanti anni fa, suppose che fosse perché era innamorato di lei. Per quanto volesse convincere Renata che era al sicuro con lui, anche Nikolai si sentiva al sicuro con lei. Si fidava di lei con tutto il
suo cuore. Avrebbe ucciso per proteggerla, sarebbe morto per lei senza esitare un secondo se si fosse arrivati a questo. Poteva non essere parte della sua vita da molto tempo, ma gli riusciva difficile immaginare di non averla con sé.
Ah, cazzo. Si era davvero innamorato di Renata. «Proprio fottutamente geniale» borbottò, poi sussultò quando lei si mosse al suono della sua voce. Renata aprì gli occhi e sorrise quando lo vide seduto lì. «Ciao.» «Buongiorno» disse lui, allungando con noncuranza una mano sopra di lei per annodare i viticci e chiudere fuori quella poca luce solare. Quando lei si stiracchiò con movenze lente e feline, Niko trovò questo ancora più affascinante dei suoi capelli. Renata stava indossando la camicia di cotone che lui aveva rovinato la scorsa notte, metà dei bottoni erano sparpagliati sul terreno del riparo. La grossa camicia era aperta sul davanti, coprendo a malapena le sue nudità. Non che lui se ne lamentasse. «Come ti senti?» Renata parve pensarci su per un secondo, poi gli lanciò uno sguardo accigliato. «Mi sento davvero bene. Voglio dire, la scorsa notte è stata...» Arrossì, un dolce colore rosato che le colmava le gote. «La scorsa notte è stata incredibile, ma pensavo proprio che a quest'ora sarei stata incapace di alzarmi per il riverbero. Non capisco... non mi ha colpito affatto. Voglio dire, ho provato un po' di dolore, ma per via di quello che è successo durante l'attacco a casa di Jack, avrei dovuto soffrire per buona parte della notte.» «Ti è mai successo prima?» Lei scosse il capo. «Mai. Ogni volta che uso la mia capacità, segue il riverbero.» «Ma non la scorsa notte.» «Non la scorsa notte» confermò lei. «Non mi sono mai sentita meglio.»
Niko avrebbe potuto fare una battutaccia sugli effetti miracolosi delle sue doti sessuali, ma sapeva che ciò che aveva fatto superare a Renata il suo riverbero era una diversa forma di magia. «Hai bevuto il mio sangue ieri. Ecco cosa c'è di diverso.» «Pensi che il tuo sangue non abbia aiutato solo la mia spalla ma anche questo? È mai possibile?» «È decisamente una possibilità. Una Compagna della Stirpe che beve con regolarità il sangue di un vampiro diventa molto più forte di quanto lo sarebbe senza. L'invecchiamento rallenta come una lumaca. Le cellule del suo corpo, i muscoli e l'intero metabolismo raggiungono una forma e una salute perfette. E sì, molte volte il sangue di un maschio della Stirpe ha un impatto anche sulle sue capacità psichiche.» «Ecco perché Sergei non mi faceva mai bere da lui» disse Renata, la sua mente che si affrettava già verso la stessa conclusione a cui era giunto Niko. «Non ha mai fatto mistero che gli piacesse il fatto che il mio potere era limitato a piccole scariche. Quel paio di volte che cercai di colpirlo con esso, non riuscii mai a trattenerlo su di lui abbastanza a lungo da abbatterlo, e alla fine lo sforzo mi costava sempre caro una volta che arrivava il riverbero.» «Sergei Yakut era Gen Uno» le ricordò Niko. «Il suo sangue nel tuo organismo avrebbe potuto renderti praticamente inarrestabile.» Renata ridacchiò piano. «Solo un'altra catena che teneva su di me. Doveva sapere che l'avrei ucciso se avessi avuto anche solo la minima speranza di riuscirci.» Rimase in silenzio per un minuto, cogliendo oziosamente un filo d'erba dal terreno del rifugio improvvisato. «Cercai di ucciderlo una volta... il giorno in cui Mira e io fuggimmo dal capanno assieme. Fu il giorno in cui mi mise l'attizzatoio rovente sulla schiena. Mi fece anche altre cose, quel giorno.» Nikolai non dovette chiedere cos'altro era stata costretta a sopportare. Le cicatrici dei marchi a fuoco che erano stati impressi sulla sua schiena erano già abbastanza atroci, ma pensare che la punizione di Yakut si fosse spinta ancora oltre... il sangue di Niko ribolliva dall'oltraggio. Mise una mano sulla sua. «Gesù, Renata. Mi dispiace.»
Renata alzò gli occhi su di lui, un saldo sguardo verde che non stava cercando commiserazione. «Il suo unico atto di pietà fu che non costrinse Mira ad assistere a tutto quello che mi veniva fatto. Ma Sergei mi disse che se lei o io avessimo cercato di nuovo di scappare, oppure se avessi rivolto il mio potere su di lui anche solo per un attimo, sarebbe stata Mira a pagare quello che avevo pagato io. Promise di fare peggio con lei, e sapevo che lo diceva sul serio... perciò rimasi. Rimasi e gli obbedii, e ogni ora di ogni giorno speravo in qualche miracolo che avrebbe cancellato Sergei Yakut dalla mia vita.» Si interruppe, allungando una mano per accarezzargli il volto. «Poi sei arrivato tu e tutto è cambiato. Immagino che, per molti versi, sia tu il mio miracolo.» Nikolai le prese la mano e stampò un bacio in mezzo al suo palmo. «Siamo entrambi fortunati.» «Sono lieta che Sergei sia morto» confessò lei piano. «Avrebbe dovuto soffrire di più» disse Niko, senza nemmeno cercare di reprimere il tono cupo della sua voce. «Ma ora se n'è andato.» Renata annuì. «E adesso anche Lex è morto. E le guardie di Yakut. Tutti quanti.» «A quest'ora del mattino, lui e gli altri nel capanno non saranno altro che cenere» disse Niko nell'allungare una mano per agganciarle una ciocca di lucenti capelli neri dietro l'orecchio. «Dopo che ti sei addormentata la scorsa notte, sono tornato dentro e ho aperto tutte le imposte perché la luce del sole facesse il suo lavoro. Ho anche chiamato Boston per dar loro i numeri trovati nel cellulare di Lex. Gideon ci chiamerà con i dettagli una volta che avrà effettuato le analisi su di essi.» Renata annuì di nuovo, la sua voce delicata di speranza. «Okay.» «Mentre ero lì dentro, ti ho anche portato qualcosa che credo ritenessi perduto.» Si sporse sopra la riserva di armi e altro equipaggiamento assortito che aveva recuperato e raccolse l'involto di seta e velluto che apparteneva a Renata. «Le mie lame» annaspò lei, la gioia che le illuminava il viso mentre
prendeva l'involto dalle sue mani. Slegò i nastri che lo tenevano chiuso e srotolò il pezzo di velluto che conteneva i quattro pugnali appositamente incisi. «Jack mi ha dato questi...» «Lo so. Mi ha detto di averli fatti fare per te come un regalo. Ha detto che non era certo che li avresti tenuti.» «Li ho conservati come un tesoro» mormorò lei, passando le punte delle dita sulle impugnature lavorate a mano. «Gli ho detto che ce li avevi ancora. È stato lieto di sentire quanto significano per te.» Lo sguardo tenero di Renata lo inondò di gratitudine. «Nikolai... grazie. Per aver fatto questo per Jack e per avermi ridato questi. Grazie.» Si avvicinò a lui e lo baciò. La breve pressione delle sue labbra si sciolse lentamente in qualcosa di più profondo. Nikolai le prese il volto fra le mani, facendo passare i pollici sopra la morbidezza della sua mascella, l'angolo delicato dei suoi zigomi. Lei dischiuse le labbra mentre la lingua di Niko indugiava sulla loro giuntura, poi gemette dolcemente quando lui sondò all'interno. Le sue zanne si allungarono in punte aguzze mentre la lussuria scorreva dentro di lui come fuoco. Fra le sue gambe, il sesso era una colonna di granito, che si sollevò all'istante al pensiero di avere Renata sotto di sé. Quando la mano di lei scivolò giù oltre la vita dei suoi pantaloni per toccarlo, il suo pene bramoso sobbalzò, rizzandosi ancora più duro sotto il calore di quel palmo mentre lei lo accarezzava. «Che ora è?» mormorò lei contro la sua bocca febbrile. Niko grugnì, troppo assorbito dal tormento di quelle sue carezze per comprendere immediatamente la domanda. Attraverso il roco ansito del suo respiro, riuscì a rantolare: «È presto. Probabilmente circa le nove.» «Be', dannazione, suppongo che sia piuttosto presto» mormorò lei, scostando la bocca dalla sua e lasciando una scia di caldi baci lungo la sua gola, giocando sopra la sporgenza del pomo d'Adamo. «Non puoi star fuori alla luce del sole, giusto?»
«No.» «Mmm.» Le labbra umide di Renata scesero sul suo petto nudo. Lui si appoggiò all'indietro sui gomiti mentre lei seguiva uno dei suoi glifi con la punta della lingua rosea, tracciando gli archi e le volute che si assottigliavano attorno al suo capezzolo e sul piano del suo ventre. Quando parlò, la sua voce gli riverberò fin dentro le ossa. «Dunque, immagino che ciò significhi che siamo bloccati qui per un po', eh?» «Già.» La parola era più un rantolo che un suono. Il bacio di Renata viaggiò sempre più in basso ora, oltre il suo ombelico, ancora seguendo le linee dei suoi dermaglifi, diretta verso la parte di lui che era tesa, pulsante per l'esigenza di sentire quelle labbra calde e umide serrate attorno a sé. «Bloccati qui fino al tramonto, suppongo.» «Già.» Renata prese una delle cordicelle elastiche dei suoi pantaloni fra i denti e le diede un bello strattone. Il nodo si sciolse e lei gli abbassò la tuta, quanto bastava per scoprire la punta vogliosa del suo membro. Lo leccò, osservando il suo volto mentre mulinava quella diabolica lingua attorno alla grossa cima del suo pene, succhiando la goccia di fluido che si era formata li. «Ah, Cristo...» «Dunque» mormorò lei, quel fiato che slittava sulla sua pelle umida, tormentandolo ancora di più. «Cosa faremo qui dentro tutto il giorno mentre aspettiamo il tramonto?» Niko ridacchiò. «Baby, riesco a pensare a un centinaio di cose che mi piacerebbe fare con te.» Lei gli sorrise con aria di sfida. «Solo un centinaio?» Prima che lui potesse replicare con qualche battuta da spaccone, Renata avvolse le labbra attorno al suo pene e lo prese in profondità nella bocca. Mentre il corpo di Niko arroventava di piacere, lui si ritrovò a pregare che quel giorno e il suo tempo da solo assieme a questa donna incredibile - la sua donna - potessero durare per sempre.
Capitolo 26 Renata entrò dalla porta posteriore del capanno e si soffermò appena oltre la soglia. Aveva lasciato Nikolai nel riparo, decidendo che il suo bisogno del bagno, di una doccia calda e di un cambio di vestiti che le stessero davvero era maggiore della sua riluttanza a non mettere più piede nel dominio di Sergei Yakut. Ora esitò. Il sole del primo pomeriggio era una tiepida presenza sulla sua schiena, che la incoraggiava ad andare avanti, ma all'interno il capanno era scuro e freddo. Le ombre giocavano sui mobili rovesciati e si allungavano sulle ruvide assi del pavimento. Lei scivolò dentro e si diresse verso il posto dove Lex era stato ucciso. Il suo corpo era scomparso, il sangue anche. Non rimaneva nulla tranne una minima traccia di cenere, proprio come Nikolai aveva promesso. Le imposte alla finestra della camera da letto erano spalancate, ma il sole si era spostato da parecchio. Una brezza fresca portava l'aroma di resina di pino e frizzante aria boschiva nell'umida immobilità del posto. Renata l'inspirò a pieni polmoni, lasciando che la fragranza del nuovo giorno spazzasse via i suoi ricordi di tutto il sangue, la morte e la violenza che avevano ammantato il capanno la scorsa notte. Oggi, in questa nuova luce, così tanto le sembrava diverso. Lei stessa sembrava diversa, e sapeva il motivo. Era innamorata. Per la prima volta da lunghissimo tempo, forse in tutta la sua vita, conosceva un senso di vera speranza. Era annidato nel suo cuore, una convinzione che il suo futuro aveva in serbo qualcosa di più della mera sopravvivenza, che a un certo punto avrebbe potuto misurare la felicità in anni, non in rari, fuggevoli momenti. Essere con Nikolai, che fosse nelle sue braccia o al suo fianco, le faceva credere che così tante cose fossero possibili. Renata entrò nella grande sala, sostenuta dal fatto che questa sarebbe stata l'ultima volta che avrebbe dovuto guardare quel posto.
Questo era un addio. Quando lei e Nikolai se ne fossero andati da qui per continuare la loro ricerca di Mira, questo capanno, il terribile granaio con la sua gabbia sul retro, Sergei Yakut, Lex e tutto il resto che aveva segnato gli ultimi due anni della sua vita sarebbero stati storia passata. Lei avrebbe lasciato qui tutto quanto, la bruttura e il dolore sarebbero stati banditi da ogni parte del suo futuro. Questa parte della sua vita era terminata. Entrò a grandi passi nel piccolo bagno che aveva condiviso con Mira, in pace con sé stessa e con quello che la circondava mentre apriva l'acqua calda per la doccia. Mentre un vapore umido iniziava a sollevarsi dalla tendina, lei slacciò gli ultimi bottoni rimasti sulla camicia che aveva preso in prestito da Jack e rimase lì per un momento, nuda, a contemplare il suo futuro con occhi nuovi. Non sapeva cosa la attendeva una volta scesa la notte, quando una nuova e pericolosa tappa di questo viaggio sarebbe cominciata, ma era pronta ad affrontarla faccia a faccia. Con Nikolai al suo fianco - con speranza e amore che bruciavano vividi come una fiamma nel suo cuore - era preparata ad affrontare qualunque cosa. Come un cavaliere diretto in battaglia in cerca di consacrazione e benedizione, Renata si mise sotto il getto caldo della doccia. Chiuse gli occhi in solenne preghiera mentre l'acqua purificatrice si riversava su di lei. Nikolai stava nell'ombra del rifugio di viticci quando i passi di Renata si avvicinarono dall'esterno. «Toc toc» lo chiamò lei attraverso le foglie. «Sto entrando ora, perdo attento alla luce. Non vorrei che finissi tostato per colpa mia.» Renata separò parte della folta vegetazione e scivolò dentro, articolando delle rapide scuse quando notò che lui aveva il cellulare di Lex all'orecchio. Niko aveva chiamato l'Ordine poco dopo che lei era andata al capanno a ripulirsi. Le notizie da Boston erano un misto di buono e cattivo, assieme a una dose supplementare di qualcosa di seriamente incasinato.
Le buone? Uno dei numeri del telefono di Lex era, in effetti, quello di Edgar Fabien. Usando quel frammento di informazione, Gideon era stato in grado di penetrare nel file di Fabien al database di identificazione internazionale. Ora l'Ordine disponeva degli indirizzi per la residenza di Montreal del capo del Rifugio Oscuro, della sua casa di campagna, così come di dati su tutte le altre sue proprietà, sia commerciali che personali. Gideon aveva accesso ai numeri personali di cellulare di Fabien, a targhe di macchine, file di computer, perfino l'equipaggiamento di sorveglianza elettronica di quel figlio di puttana al Rifugio Oscuro di Montreal. E qui si inserivano le brutte notizie. Edgar Fabien non era a casa. L'intrusione informatica di Gideon aveva rivelato un'immagine video della scorsa notte che mostrava un gruppo di sette maschi della Stirpe - uno dei quali presumibilmente Fabien - che lasciava il Rifugio Oscuro in compagnia di una scorta armata dell'Agenzia operativa. Era stato difficile distinguere chi fossero i visitatori di Fabien, dato che i loro completi su misura sembravano tutti simili e le loro facce erano completamente celate da cappucci scuri. Per quanto riguardava la parte seriamente incasinata, il gruppo di vampiri era partito portando con sé una bambina. Una ragazzina che evidentemente era andata con loro pacificamente. La descrizione di Gideon della piccola femmina bionda non lasciava alcun dubbio che si trattasse di Mira. «Sei ancora con me?» chiese Gideon all'altro capo della linea. «Sì, ancora qui.» «Lucan vuole che Fabien venga portato a Boston per interrogarlo. Questo significa che ci serve vivo, amico mio.» Niko proferì una maledizione. «Prima dobbiamo trovare il bastardo.» «Sì, be', ci sto lavorando. Ho attivato dei tracciatori GPS SU tutti i cellulari di Fabien. Ho una corrispondenza su una locazione a circa un'ora a nord di casa di Yakut, una delle proprietà registrate a nome di Edgar Fabien. Dev'essere lui.» «Ne sei certo?»
«Tanto certo che vi abbiamo già inviato dei rinforzi. Tegan, Rio, Brock e Kade sono diretti a nord per incontrarsi con te mentre parliamo.» «Rinforzi in arrivo?» chiese Niko, notando una lama di luce solare che stava facendo capolino fra le foglie del riparo. L'Ordine aveva equipaggiamento protettivo per situazioni di emergenza, ma nemmeno un vampiro di ultima generazione che indossasse vestiti anti raggi solari da capo a piedi sarebbe stato in grado di sopportare il tipo di luce che lo avrebbe colpito sul sedile del passeggero in un viaggio in macchina di quasi sette ore. «Gesù, non puoi dire sul serio. Chi ha estratto la pagliuzza più corta per la missione?» Gideon ridacchiò. «Femmine cocciute, amico mio. In caso non l'avessi notato, di recente ne siamo sopraffatti.» «Sì, l'ho notato.» Niko non poté fare a meno di lanciare un'occhiata verso Renata, che stava controllando alcune delle armi che avevano raccolto da Lex e gli altri. «Qual è la situazione, allora?» «Dylan sta guidando la Rover con i ragazzi, con Elise al posto del passeggero. Il loro arrivo nella tua zona è previsto verso le nove, appena dopo il tramonto. Dal momento che Fabien ha con sé un numero sconosciuto di suoi soci, avremo bisogno di entrare e uscire da lì con cautela, senza vittime non necessarie.» Gideon fece una pausa. «Ascolta, so che sei preoccupato per la ragazzina. La sua sicurezza è importante, senza dubbio, ma questa è una faccenda grossa, Niko. Se Fabien ci può portare vicino a Dragos, dobbiamo essere certi di catturarlo stanotte. Questa è la missione numero uno, ordini di Lucan.» «Sì» disse Nikolai. Sapeva della missione. Sapeva anche di non poter deludere Renata, o Mira se era per quello. «Merda... okay, Gideon. Ti ascolto.» «Ti chiamerò se Fabien si muove tra ora e il tramonto. Nel frattempo, sto elaborando un punto d'incontro dove tu possa raggiungere i ragazzi stanotte per attuare un piano di infiltrazione. Dovrei avere qualcosa in un'ora o due. Ti chiamerò allora.» «D'accordo. A più tardi.» Nikolai chiuse il cellulare e lo appoggiò accanto a sé.
«Gideon è stato in grado di ottenere qualcosa da quei numeri di telefono?» domandò Renata, osservandolo attentamente. «Abbiamo qualche indizio sul Rifugio Oscuro di Fabien?» Niko annuì. «Abbiamo il suo indirizzo...» «Grazie a dio» mormorò lei. Il sollievo cedette rapidamente il posto alla determinazione, feroce come Niko non l'aveva mai vista prima in lei. «Dov'è? Il suo Rifugio Oscuro è proprio in città o nei sobborghi da qualche parte? Posso infiltrarmi laggiù anche ora per fare una ricognizione. Diavolo, dal modo in cui mi sento - nessun riverbero, la spalla in via di guarigione - forse dovrei presentarmi dritto alla sua porta e colpirlo con una scarica...» «Renata.» Niko mise la mano sopra la sua e scosse il capo. «Fabien si sta muovendo. Non si trova più in città.» «Allora dove?» Avrebbe potuto dirle del segnale GPS che Gideon stava tracciando. Avrebbe potuto dirle che Fabien aveva Mira in sua custodia e che la ragazzina probabilmente si trovava solo a un'ora a nord rispetto alla loro posizione attuale. Ma sapeva anche che se avesse detto questo a Renata - se le avesse fornito qualcosa di simile alla certezza sull'ubicazione della bambina che significava così tanto per lei -, nulla avrebbe potuto impedirle di partire per conto suo in questo istante per andare a prenderla. La promessa di Niko all'Ordine era il suo impegno - il suo onore a cui era votato per la vita -, ma Renata? Questa femmina era il suo cuore. Non poteva compromettere la missione dei suoi confratelli più di quanto poteva consentire alla donna che amava di buttarsi a capofitto nel pericolo senza lui ad aiutarla. Un pensiero da primitivo, forse, in particolare dal momento che Renata era una donna che sapeva come cavarsela praticamente in ogni situazione. Era ben addestrata e capace, decisamente coraggiosa, ma dannazione... significava troppo per lui per lasciarle correre quel genere di rischio. Non se ne parlava neanche. «Stiamo aspettando delle informazioni attendibili su dove sia andato Fabien» disse, la menzogna amara sulla sua lingua malgrado le sue buone intensioni. «Nel frattempo, l'Ordine sta inviando
rinforzi. Ci incontreremo con loro stanotte.» Renata ascoltò, chiaramente fidandosi della sua parola. «L'Ordine ha idea se Mira possa essere con Fabien ovunque lui si trovi ora?» «Ci stiamo lavorando.» Nikolai trovò difficile sostenere il suo incrollabile sguardo verde chiaro. «Quando troveremo Fabien, troveremo Mira. Starà bene. Te l'ho promesso, ricordi?» Quando pensò che lei potesse semplicemente annuire o distogliere lo sguardo, Renata allungò invece una mano per prendergli la faccia nel palmo. «Grazie... perché stai al mio fianco attraverso tutto questo. Non so come sarò mai in grado di ripagarti, Nikolai.» Lui portò una mano sopra la sua e le stampò un tenero bacio sul palmo. Stava per dire qualcosa di scherzoso, una delle sue solite battute vuote che usava così spesso quando le cose attorno a lui diventavano troppo cariche di emozione o troppo crude di sincerità. Aveva il suo metodo perfetto: scansare con umorismo; disarmare con noncuranza; prendere e correre via all'impazzata al primo segno della propria vulnerabilità. Ma tutte quelle vecchie armi affidabili che aveva affilato come rasoi ora vennero meno. Fece scorrere il polso sul dorso della mano di Renata e si abbandonò nel rifugio verdeggiante dei suoi occhi. «Non sono molto bravo in questo» mormorò. «Voglio dirti una cosa... merda, probabilmente farò un casino, ma voglio che tu sappia che ci tengo a te. Ci tengo davvero... un sacco, Renata.» Lei lo fissò, facendosi così immobile e silenziosa che Niko non era nemmeno sicuro che stesse respirando. «Ci tengo» farfugliò, frustrato con sé stesso per aver stentato nelle parole che voleva fossero perfette per lei. «Non so com'è successo o cosa significherà per te - sempre che significhi qualcosa -, ma ho bisogno di dirlo comunque, perché questo è reale. È reale, e non mi sono mai sentito a questo modo prima. Per nessuna.» La bocca di Renata si addolcì in un piccolissimo sorriso mentre lui continuava a farfugliare, cercando di trovare un modo per dirle la
profondità di ciò che aveva nel cuore. Cercando e fallendo miseramente. «Quello che sto cercando di dire...» Scosse il capo, sentendosi come un idiota che blaterava, ma il morbido tocco di Renata sul suo volto lo calmò. Il suo sguardo limpido lo riportò indietro, lo fece rinsavire, lo rimise con i piedi per terra. «Quello che sto cercando di dirti è che mi sto innamorando di te... mi sto innamorando davvero. Non ero in cerca di una cosa del genere. Non pensavo nemmeno che l'avrei mai voluta, ma... ah, Cristo, Renata... quando guardo nei tuoi occhi, ogni singola volta mi balza in mente una cosa: per
sempre.»
Lei espirò lentamente e il suo piccolo sorriso si allargò in una gioia raggiante. Niko fece scorrere le mani sulla sua pelle delicata, nei suoi capelli umidi. «Sono innamorato di te, Renata. So di non essere un poeta... merda, non ci vado nemmeno vicino. Non ho tutte le parole elaborate che vorrei poterti dire... ma voglio che tu sappia che quello che provo per te è reale. Io ti amo.» Lei rise piano. «Cosa ti fa pensare che vorrei poesia o parole elaborate? Hai appena detto esattamente quello che voglio sentire, Nikolai.» Gli fece scivolare la mano dietro il collo e lo tirò a sé per un lungo bacio appassionato. «Anch'io ti amo» sussurrò lei contro la sua bocca. «Mi spaventa da morire ammetterlo, ma è vero. Io ti amo, Nikolai.» Niko sfiorò le sue labbra con un bacio e la tenne stretta, desiderando non dover mai lasciarla andare. Ma non mancava molto al crepuscolo e c'era ancora una cosa che doveva fare. «Devi fare una cosa per me.» Renata era accoccolata contro di lui. «Qualunque cosa.» «Non so cosa accadrà stanotte, ma ho bisogno di sapere che tu affronterai quello che accadrà con tutta la forza che puoi. Voglio che tu prenda altro sangue da me.» Lei si alzò dal suo abbraccio e inarcò un sopracciglio con aria giocosa verso di lui. «Sei sicuro che non stai solo cercando di entrare di nuovo nei miei pantaloncini?»
Niko ridacchiò, una scarica di calore che gli scendeva nell'inguine al solo pensiero. «Non mi tirerei indietro. Ma sono serio... Voglio che tu beva di nuovo da me ora. Lo farai per me?» «Sì. Ma certo.» Niko le scostò una ciocca scura dalla fonte. «C'è un'altra cosa, Renata. Quando muoveremo contro Fabien stanotte, mi ucciderebbe se... be', è solo che non posso rischiare di essere separato da te. Avrò bisogno di sapere che stai bene in ogni momento, oppure la mia concentrazione se ne andrà a farsi benedire. Ho bisogno di un legame con te. So come ti sentivi sul fatto che Yakut usasse il tuo sangue come una catena per te, e ti prometto che non è quello che...» «Sì, Nikolai» disse lei, interrompendolo con un colpetto gentile delle dita sulla sua bocca. «Sì... puoi bere da me.» La sua imprecazione di risposta fu bassa per il sollievo. «È per sempre» le ricordò con fermezza. «Devi capire questo. Come il vincolo di sangue che tu hai con me, se bevo da te non potremo più scioglierlo.» «Capisco» disse lei senza la minima esitazione. Si mosse più vicino a lui e lo baciò in modo lungo e intenso. «Capisco che il vincolo sarebbe per sempre... e dico comunque di sì.» Niko gemette, un fuoco che gli si accendeva nelle vene. I suoi canini si allungarono e il suo sesso scattò subito sull'attenti, ogni sua parte desiderosa di reclamare Renata come sua. La baciò, col suo cuore che sbatteva forte contro la gabbia toracica quando la lingua di lei gli scivolò fra le labbra per giocherellare con le punte aguzze delle sue zanne. «Ti voglio nuda per questo» disse lui, incapace di trattenere il tono di comando che stava trasudando nella sua voce. Era in parte umano, ma c'era un'altra parte di lui - una più selvaggia - che aveva meno pazienza di quanto lui avrebbe preferito. Niko osservò con ardenti occhi ambrati mentre Renata gli obbediva rapida, spogliandosi dei vestiti e sdraiandosi sul tappeto d'erba ombreggiato del rifugio, le cosce che si divaricavano, presentandosi a lui senza la minima traccia di inibizione.
«Oh, sì» borbottò Niko. «Così va molto meglio.» Il bisogno che aveva di lei era dilagante. Strappandosi di dosso i vestiti e gettandoli da parte, si arrampicò sui suoi fianchi e si mise a cavalcioni su di lei. Il suo pene si protese all'infuori, sobbalzando mentre lei lo titillava con carezze lievissime e stuzzicanti. Niko sostenne lo sguardo bruciante di Renata mentre sollevava il proprio polso alla bocca e si mordeva la carne. «Lascia che ti assaggi di nuovo» disse lei, alzandosi per incontrare la sua vena mentre lui le portava quei fori sanguinanti alla bocca. Gocce cremisi le schizzarono sui seni, così vivide contro la sua pelle color panna. Lei gemette, chiudendo gli occhi mentre succhiava da lui, mentre lo assaporava. Niko la osservò bere, osservò il suo corpo iniziare a contorcersi per l'eccitazione. Con la mano libera la accarezzò, incapace di trattenersi dal far scorrere le dita attraverso il sangue che aveva versato su di lei. La vista del suo sangue che le macchiava la pelle era la cosa più erotica che avesse mai visto. Il suo tocco si avventurò ancora più in basso, nel suo centro ardente che era così pronto per lui. Le cosce di Renata gli si serrarono attorno al polso, tenendolo stretto contro di lei mentre il primo orgasmo la squassava. Nikolai ringhiò di pura adorazione maschile mentre nutriva la sua femmina dal suo corpo e sentiva quello di lei desiderarlo a gran voce. La lasciò bere per diversi minuti, finché il corpo di lei non fu di nuovo eccitato sotto il suo. Anche lui era eccitato. Gentilmente le staccò il polso dalla bocca e sigillò i fori con una passata della lingua. Renata si stava ancora inarcando e contorcendo, stava ancora gemendo per lui, quando Niko si piazzò sopra di lei e la penetrò. Lei urlò mentre la riempiva, le sue dita che gli escoriavano le spalle in preda a un dolore delizioso. Nikolai fece l'amore con lei più lentamente che poteva, tanto lentamente quanto il suo corpo febbrile gli consentiva. Lei venne di nuovo, serrandosi attorno a lui e strizzandogli via a sua volta un poderoso orgasmo. Questo lo rallentò a malapena. Era ancora duro dentro di lei, ancora bramoso di questa donna... della sua donna.
Con una mano tremante, Nikolai scostò le nere ciocche ribelli dal lato della stupenda gola di Renata. «Sei sicura?» le chiese, riconoscendo a stento la sua stessa voce, tanto era roca e disperata. «Renata... voglio che tu ne sia certa.» «Sì.» Lei si arcuò per incontrare la sua spinta, lo sguardo fermo implorante. «Sì.» Con un ringhio selvaggio che gli fuoriusciva dalla gola, Nikolai snudò le zanne e calò su di lei. Il dolce sapore del sangue di Renata che gli zampillava in bocca lo colpì con la stessa intensità di un calcio rotante nello stomaco. Ah, Cristo... ora sapeva. Quante volte aveva preso per il culo gli altri guerrieri sul fatto di essere accoppiati e aver trovato una compagna che li rendeva ciechi a qualunque altra femmina? Centinaia di volte. Migliaia, probabilmente. Quanto era stato stupido. Ora sapeva. Renata lo possedeva, ancor prima che lui si fosse concesso a lei con il suo morso. Era in ginocchio davanti a questa femmina, e sarebbe stato lieto di rimanerci per il resto della sua vita. Niko bevve più a fondo, annegando nel piacere del vincolo che stavano forgiando attraverso il loro sangue mescolato e il ritmo accalorato dei loro corpi uniti. Con i suoi denti che la trattenevano ancora sotto di lui mentre ne prendeva l'ultimo assaggio, Nikolai venne di nuovo, più forte stavolta, un orgasmo sbalorditivo che si schiantò contro di lui come un treno merci. Si resse a lei, tremolando per l'intensa soddisfazione. Anche se avrebbe potuto bere dalla sua vena tutta la notte, Nikolai si costrinse a togliersi, sigillando le sue ferite con una lunga passata della lingua. La fissò, il suo sguardo lucente sulla pelle di lei. «Ti amo» ansimò, bisognoso che lei lo sentisse e ci credesse. Voleva che se lo ricordasse più tardi quella notte, dopo che avessero raggiunto l'ubicazione di Fabien a nord e Nikolai le avesse spiegato perché aveva sentito il bisogno di mentirle oggi. Le baciò il mento, la guancia, la fronte. «Io ti amo, Renata.» Lei gli sorrise un po' intontita. «Mmm... mi piace come suona.»
«Allora dovrò assicurarmi che tu lo senta parecchio.» «D'accordo» mormorò lei, le sue dita che giocherellavano con i capelli madidi di sudore sulla nuca di Niko. «A proposito, è stato incredibile. Sarà sempre così?» Lui mugugnò. «Ho la sensazione che non potrà che migliorare.» Lei rise e quella vibrazione fece tornare a nuova vita il suo membro. «Se continui a tenere questo ritmo, dovrò tornare dentro e farmi un'altra doccia.» Lui le diede un eloquente strattone con l'inguine, infilando la sua erezione più a fondo. «Oh, posso tenere questo ritmo. Non preoccuparti, questo non sarà mai un problema con te.» «Farai meglio a stare attento o potrei costringerti a dimostrarlo.» Niko ridacchiò nonostante il suo umore cupo. «Dolcezza, tu puoi costringermi a fare qualunque cosa.» La baciò di nuovo e borbottò di piacere mentre lei gli avvolgeva le gambe attorno e lo faceva rotolare sulla schiena per iniziare una lenta, tormentosa cavalcata.
Capitolo 27 C'era stato un tempo nei quasi trecento anni che Andreas Reichen aveva vissuto su questa terra in cui la morte era piovuta su di lui come un diluvio. Una volta, in cui un'ondata insensata e brutale di massacro aveva visitato il suo dominio altrimenti pacifico. A quel tempo, nell'umida estate del 1809, era stato un branco di vampiri Ribelli a introdursi in questo stesso Rifugio Oscuro per violentare e uccidere diversi dei suoi familiari. L'attacco era stato casuale, con la villa e i suoi residenti semplicemente tanto sfortunati da trovarsi sulla strada di quella banda di Ribelli assuefatti al sangue. Avevano fatto irruzione dalle porte e le finestre non protette, nutrendosi e uccidendo così tanti innocenti... eppure c'erano stati dei sopravvissuti. I Ribelli avevano seminato il loro terrore e avevano proseguito come la pestilenza che erano, ma alla fine erano stati rintracciati e distrutti da un membro dell'Ordine che era giunto in aiuto di Reichen. Il massacro di allora era stato insopportabile, ma non era stato completo. Quello che accoglieva Reichen al suo ritorno a casa stasera era stato un attacco calcolato. Non un'irruzione con la forza bruta, ma con l'inganno. Un nemico accolto all'interno come un amico. E il massacro che aveva avuto luogo stavolta - probabilmente nelle ore piccole, prima del sorgere del sole - era stato un annientamento totale. Non era stato risparmiato nessuno. Nemmeno i membri più giovani nella residenza. Con un orrendo silenzio che permeava l'aria come una malattia, Reichen camminò attraverso il sangue e la distruzione come uno dei morti stessi. I suoi passi lasciavano appiccicose macchie scarlatte sul marmo dell'atrio e dell'anticamera, superando il suo giovane nipote che era stato così lieto di scegliere Reichen come padrino del proprio figlioletto nato appena poche settimane prima. Il neopadre dai capelli rossi giaceva a terra scomposto presso la porta: era stato il
primo a morire, ipotizzò Reichen, incapace di guardare il volto senza vita che fissava senza vederla la scalinata crivellata di proiettili che conduceva alle stanze da letto ai piani superiori del Rifugio Oscuro. Altra morte lo attendeva nel corridoio fuori dalla biblioteca, dove un altro maschio era stato abbattuto a metà strada. Altre vite ancora erano state spente vicino alle scale per la cantina, uno dei cugini di Reichen e la sua Compagna della Stirpe, entrambi morti mentre cercavano di sfuggire al fuoco. Non vide il corpo del bambino finché non vi inciampò quasi, un giovanissimo vampiro con capelli di stoppa che aveva evidentemente cercato di nascondersi nello stipetto di una credenza nella sala da pranzo. I suoi aggressori lo avevano trascinato fuori e gli avevano sparato come a un cane sull'antico tappeto persiano. «Cristo santo» mormorò Reichen con voce strozzata, accasciandosi in ginocchio e sollevando la mano floscia del ragazzino alla bocca per soffocare il suo pianto roco. «Per amor di dio... perché? Perché loro e non me?» «Ha detto che tu avresti saputo perché.» Reichen chiuse gli occhi al suono inespressivo della voce di Helene. Parlava troppo lentamente, le sillabe troppo piatte... prive di tono. Prive di cuore. Non gli servì voltarsi a guardarla per sapere che i suoi occhi gli sarebbero sembrati stranamente vacui ora. Vacui perché tutto il suo calore - tutta la sua umanità - era stato prosciugato di recente. Non era più la sua amante, né la sua amica. Era un Servo. «Chi ti ha trasformato?» chiese lui, lasciando andare la mano del bambino morto. «A chi appartieni ora?» «Dovresti saperlo, Andreas. Tu mi hai mandato da lui, dopotutto.»
Figlio di puttana. La mascella di Reichen si serrò, i molari che quasi si scheggiavano dalla pressione. «Wilhelm Roth. Lui ti ha mandato qui a farmi questo. Ti ha usato per distruggermi.»
Che Helene non dicesse nulla rendeva quella consapevolezza ancor più tagliente. Per quanto potesse essere tremendo guardare negli occhi della sua ex amante e vedere l'involucro senz'anima della donna per cui aveva provato affetto, Reichen doveva vedere di persona. Si alzò e si voltò lentamente. «Oh, Cristo. Helene...» Sangue secco le punteggiava la faccia e i vestiti: quasi ogni centimetro quadrato di lei era ricoperto dal sangue dei suoi parenti e amici più cari. Doveva essere stata proprio al centro dell'intero massacro, un testimone impassibile e senza emozioni di tutto quanto. Lei non disse nulla mentre lo fissava, la testa inclinata un po' da una parte. I suoi occhi una volta vivi e intelligenti erano ora vacui e freddi come quelli di uno squalo. Al suo fianco teneva stretto in mano un grosso coltello da macellaio preso dalla cucina. L'ampia lama scintillava alla luce del lampadario di cristallo della sala da pranzo. «Mi dispiace» mormorò lui, il suo cuore stretto in una morsa. «Io non sapevo... Quando hai chiamato e mi hai lasciato il messaggio col nome di Roth, ho cercato di avvisarti. Ho cercato di raggiungerti...» Lasciò morire le parole, sapendo che le spiegazioni non avevano importanza. Non ora. «Helene, sappi solo che sono spiacente.» Deglutì la bile che gli montò in fondo alla gola. «Sappi solo che tenevo davvero a te. Io ti ama...» Con un urlo penetrante, il Servo si avventò su di lui. Reichen avvertì il bordo affilato della lama incidergli petto e braccio, un taglio profondo e potente. Ignorando il dolore, ignorando l'odore appena inalato del suo stesso sangue, afferrò il braccio della servitrice mentale di Roth che si agitava convulso e lo torse dietro le sue spalle. Lei urlò, dibattendosi e lottando mentre lui la costringeva ad abbassare il braccio e le serrava entrambi gli arti contro i fianchi. Helene imprecò e urlò, chiamandolo con epiteti spregevoli, sputando dalla furia. «Sssh» le sussurrò Reichen accanto all'orecchio. «Zitta ora... stai
calma.» Come un animale selvaggio, Helene continuava a contorcersi, continuava a strillargli di lasciarla andare. No, si corresse lui. Non Helene. Questa non era più la donna che conosceva. Non c'era più, Reichen l'aveva perduta nel momento in cui lei aveva portato la squadra della morte di Wilhelm Roth nel suo Rifugio Oscuro. In verità, per parecchi motivi, non era mai stata davvero sua. Ma che dio la aiutasse, non aveva mai meritato questa fine. Nessuno di coloro che erano caduti qui aveva meritato un tale orrore. «Va tutto bene ora» mormorò lui, sollevando la mano destra per accarezzarle la guancia fredda e macchiata di sangue. «E tutto finito ora, cara.» Un urlo le squarciò la gola mentre strattonava la faccia via dalla sua presa. «Bastardo! Lasciami andare!» «Sì» disse lui. Strappò via il coltellaccio dalla sua stretta. «È finita ora. Ti lascio andare.» Con la tristezza che lo soffocava, Reichen rigirò il manico nelle sue dita e tenne la punta contro il seno di lei. «Perdonami, Helene...» Tenendola stretta a sé, le conficcò la lama in profondità nel petto. Lei non emise alcun suono mentre moriva, esalando solo un lungo, lento sospiro mentre si afflosciava tra le sue braccia e pendeva come una bambola di pezza. Con quanta gentilezza poteva, Reichen posò il suo corpo sul pavimento. Il coltello gli cadde di mano finendo accanto a lei, macchiato del vivido cremisi del loro sangue mischiato. Reichen diede una lunga occhiata impassibile alle rovine che erano state la sua casa. Adesso che era finita, voleva memorizzare ogni macchia di sangue, ogni vita che era stata interrotta a causa della sua disattenzione. Del suo fallimento. Aveva bisogno di ricordare, poiché entro breve tempo nulla di questo sarebbe più esistito. Non poteva lasciare che niente di ciò rimanesse, non così. Né avrebbe permesso che tutte queste morti fossero state vane.
Reichen ruotò su sé stesso e si allontanò dal massacro. I suoi stivali riecheggiarono sul pavimento di legno del corridoio, i suoi passi l'unico suono in quella che era diventata una sanguinolenta fossa comune. Per quando ebbe raggiunto il prato antistante la villa, il suo petto non era più compresso ma freddo. Freddo come roccia. Freddo come la vendetta che intendeva portare a Wilhelm Roth e a tutti quelli collusi con lui. Reichen si soffermò fuori sull'erba illuminata dalla luna. Fronteggiò la villa e, per un momento, la osservò semplicemente nella sua perfetta, sinistra quiete. Poi mormorò una preghiera, vecchie parole che sembravano ruggine sulla sua lingua perché era passato molto tempo dall'ultima volta che le aveva pronunciate. Non che le preghiere gli sarebbero servite a qualcosa ora. Era abbandonato, ora più che mai. Davvero solo. Reichen abbassò la testa sul petto, evocando il suo terribile talento. Crebbe dentro di lui, un calore che si intensificò rapidamente, comprimendosi in una palla incandescente e vorticante nelle sue viscere. Lo lasciò crescere. Lo lasciò vorticare e rafforzarsi finché non sentì la furia infiammargli le viscere. E tuttavia lo trattenne. Lo tenne dentro di sé finché una palla di fuoco sbatté contro la sua cassa toracica, fumo e cenere che si levavano a bruciargli il fondo della gola. Finché la palla di fuoco non lo consumò, illuminando il suo intero corpo di un bagliore incandescente. Barcollò sui talloni, lottando per farla continuare a crescere fino a essere certo che avrebbe provocato una distruzione totale e istantanea. Infine, con un ruggito colmo di sofferenza, Reichen liberò il potere dentro di lui. Il calore schizzò fuori dal suo corpo, ruzzolando e ruotando mentre accelerava in avanti, una sfera di pura energia esplosiva. Come un missile lanciato verso un bersaglio, il globo sfrecciò nella porta aperta della villa Rifugio Oscuro. Un secondo più tardi
detonò, qualcosa dalla bellezza straordinaria e infernale. Reichen venne sbalzato all'indietro dallo spostamento d'aria dell'esplosione. Giacque nell'erba, osservando con distaccata soddisfazione mentre fiamme, scintille e fumo divoravano perfino i pezzi più piccoli di quella che era stata la sua vita.
Capitolo 28 «Siamo equipaggiati e pronti a partire, Renata. Hai bisogno di altro tempo prima di andare?» In piedi nel vialetto di ghiaia di fronte al capanno, Renata si voltò mentre Nikolai si avvicinava a lei da dietro. «No. Non mi serve altro tempo qui. Sono pronta a lasciare questo posto.» Lui la circondò con le braccia, proteggendola con la sua forza. «Ho appena parlato con Gideon. Tegan, Rio e gli altri stanno facendo progressi. Dovrebbero essere al nostro punto di incontro in meno di un'ora.» «Okay. Bene.» Renata si piegò nel suo abbraccio, grata per quel calore protettivo... e per il suo amore. Nikolai l'aveva tenuta vicino a sé nel loro riparo di viticci finché il sole non era tramontato, placando le paure di lei col suo corpo, trasportandola via dall'orrenda realtà di quello che in origine li aveva riuniti e che poteva attenderli stanotte, quando finalmente avessero avuto l'opportunità di affrontare Edgar Fabien. La verità era che Renata era preoccupata di quello che potevano trovare. Mortalmente preoccupata, e anche se Nikolai non aveva detto nulla per far intendere che anche lui aveva i suoi dubbi, lei poteva capire che la sua mente era assillata da pensieri che sembrava determinato a nasconderle. «Puoi dirmelo, sai.» Si ritrasse dalle sue braccia e lo guardò. «Se hai un brutto presentimento su stanotte... puoi dirmelo.» Qualcosa guizzò per la sua espressione, ma lui non disse nulla. Scosse il capo. Le stampò un casto bacio sulla fronte. «Non so in cosa possiamo cacciarci con Fabien. Ma posso dirti che io sarò lì con te a qualunque costo, okay? Supereremo tutto questo.» «E una volta che avremo Fabien, andremo a prendere Mira» disse lei, scrutando i suoi occhi. «Giusto?» «Sì» disse lui, il suo sguardo duro e risoluto che sosteneva quello di
Renata. «Sì, lo prometto. Ti ho dato la mia parola su questo. Non ti abbandonerò.» La portò a sé ancora una volta, afferrandola in una stretta che pareva riluttante a lasciarla andare. Anche Renata si resse a lui, ascoltando il martellare forte e ritmico del cuore di Niko sotto il suo orecchio... e domandandosi perché le proprie pulsazioni sembrassero risuonare un avvertimento nelle sue vene come un rintocco funebre. In un remoto appezzamento da quaranta ettari di terra di nessuno a un paio d'ore a nord di Montréal, la serata nei boschi tremolò con il sibilo rombante di un motore fuoribordo che faceva accelerare una barca per un lago perlopiù disabitato. La terra e il lago, così come il mezzo di trasporto fornito a Dragos per raggiungere questo posto, appartenevano a Edgar Fabien. Sebbene Fabien di recente fosse stato una delusione, Dragos supponeva che il capo del Rifugio Oscuro meritasse un po' di fiducia per il duplice approccio a questo importante raduno. Mentre il resto dei partecipanti era arrivato la scorsa notte in macchina, questa sera un motoscafo era stato mandato per portare Dragos al piccolo molo riparato di quel luogo, dopo che un idrovolante lo aveva portato dalla città a un altro specchio d'acqua nell'entroterra, anch'esso sulla proprietà di Fabien. Dopo il contrattempo di qualche settimana fa quando Dragos si era imbattuto nell'Ordine, era diventato molto più cauto sul modo in cui viaggiava all'aperto, fra le altre cose. Aveva fatto troppi progressi per correre rischi. Aveva già rischiato troppo per gettarlo via per l'incuria o l'incompetenza di altri. Lanciò un'occhiata sprezzante verso l'altro passeggero nella barca con lui. La faccia del Cacciatore era impassibile nel bagliore latteo della luna sopra le loro teste, il suo corpo enorme mantenuto perfettamente immobile mentre il guidatore voltava il timone e la prora affusolata della barca tagliava l'acqua per svoltare verso il molo solitario più avanti sulla riva. Probabilmente il Cacciatore sapeva di essere diretto verso la propria morte. Aveva fallito nella sua missione di uccidere il Gen Uno a Montréal, e questo comportava una punizione severa. Dragos si sarebbe occupato di lui stanotte, e se poteva usare quella
punizione come un'ulteriore dimostrazione del suo potere davanti ai luogotenenti radunati per accoglierlo, tanto meglio. La barca decelerò mentre si avvicinavano al modesto molo di legno non illuminato dove Edgar Fabien attendeva di dar loro il benvenuto. Vapori gassosi si levarono dall'acqua, tanto dolci da essere nauseanti. Il profondo inchino di Fabien e il suo adulatorio benvenuto ebbero un effetto simile. «Sire, è l'onore di una vita darle il benvenuto nel mio dominio.» «Davvero» disse Dragos nello scendere dall'imbarcazione alle assi di legno scuro del molo. Fece un gesto al Cacciatore esortandolo a seguirlo, e non gli sfuggì la reazione di Fabien quando lanciò un'occhiata all'enorme mole del Gen Uno che obbediva ai comandi di Dragos. «Gli altri sono radunati tutti all'interno?» «Sì, sire.» Fabien si rialzò dal suo inchino e si precipitò a camminare a fianco di Dragos. «Ho buone notizie. Il guerriero che è sfuggito alla detenzione è stato eliminato. Sia lui che la femmina che l'ha aiutato. Uno dei miei Servi li ha stanati, e la notte scorsa ho inviato una squadra dei miei migliori agenti a risolvere il problema.» «Sei certo che il guerriero sia morto?» Fabien digrignò un sorriso tronfio. «Ci scommetterei la mia stessa vita. Ho inviato dei professionisti addestrati a occuparsene. Mi fido incondizionatamente delle loro capacità.» Dragos grugnì, niente affatto impressionato. «Che sollievo dev'essere sapere di avere tanta fiducia nei propri subordinati.» La fiducia in sé stesso di Fabien vacillò a quella frecciata e si schiarì la gola impacciato. «Sire... un altro momento, se lei consente.» Dragos congedò il Cacciatore con un brusco cenno della mano. «Va' su in casa e aspettami. Non parlare con nessuno» disse. Mentre l'assassino Gen Uno si allontanava, Dragos si soffermò per voltare un'occhiata impaziente su Fabien. «Mio signore, avevo sperato... cioè, pensavo che fosse opportuno farle un dono» farfugliò. «Per celebrare questo evento importante.» «Un dono?» Prima che potesse chiedere ciò di cui, secondo Fabien, lui poteva avere bisogno, quello schioccò le dita e un
membro dell'Agenzia operativa comparve dalle ombre degli alberi circostanti, guidando una ragazzina di fronte a lui. La bambina sembrava persa nell'oscurità, i suoi capelli biondi che luccicavano come spighe al sole, la sua faccina chinata verso il basso. «Cosa significa questo?» «Una giovane Compagna della Stirpe, sire. Il mio dono per lei.» Dragos fissò quella trovatella, per nulla impressionato. Le Compagne della Stirpe erano rare fra la popolazione umana, questo era vero, ma lui preferiva che il suo bestiame fosse in età fertile, in grado di concepire figli. Questa ragazzina non sarebbe stata matura per diversi altri anni, il che senza dubbio era quello che più intrigava Fabien. «Puoi tenerla» disse Dragos, riprendendo a camminare verso il raduno. «Fai riportare al tuo uomo la barca dall'altra parte del lago durante l'incontro. Lo contatterò via radio quando ci sarà di nuovo bisogno di lui.» «Vai» ordinò Fabien in risposta, poi tornò al fianco di Dragos, entusiasta come un cane che mendica gli avanzi. «Sire, riguardo la bambina... davvero, dovrebbe vedere con i suoi occhi. È dotata di un talento straordinario che sono certo che lei apprezzerà. È un oracolo, mio signore. Io stesso ne sono stato testimone.» Contro la sua volontà, la curiosità suscitò l'attenzione di Dragos. I suoi passi rallentarono, poi si fermarono. «Portala qui.» Quando si voltò, il sorriso zelante di Fabien si allargò ancora di più. «Sì, sire.» La bambina gli venne portata ancora una volta, i suoi passi che facevano resistenza, i talloni ostinati che scavavano nella sabbia e nei vecchi aghi di pino sparpagliati per il piccolo pendio che saliva dal molo. Cercò di sottrarsi alla guardia vampirica che la tratteneva, ma era uno sforzo inutile. Lui si limitò a spintonarla in avanti finché non si ritrovò proprio di fronte a Dragos. La bimba tenne il mento piegato all'ingiù, gli occhi fissi a terra sui suoi piedi. «Solleva la testa» le ordinò Fabien, senza neanche attendere che obbedisse prima di prenderle il capo fra le mani e costringerla ad alzare lo sguardo. «Adesso apri gli occhi. Fallo!»
Dragos non sapeva esattamente cosa aspettarsi. Non era affatto preparato allo sconcertante chiarore del suo sguardo. Le iridi della ragazzina erano limpide come vetro, specchi senza incrinature che lo ipnotizzarono all'istante. Si accorse vagamente del sibilo di eccitazione di Fabien, ma tutta l'attenzione di Dragos era concentrata sulla bambina e sull'incredibile bagliore dei suoi occhi. E poi lo vide... un guizzo di movimento in quel placido riflesso. Vide una forma muoversi attraverso ombre fitte, un corpo che pensò di riconoscere come il proprio. L'immagine diventava più chiara quanto più a lungo osservava, rapito e desideroso di vedere di più del dono che Fabien aveva descritto. Era proprio lui. Ed era il suo covo. Perfino velate in una foschia scura, le immagini che si riflettevano verso di lui erano intimamente familiari. Vide il laboratorio sotterraneo, le celle di detenzione... la gabbia a raggi ultravioletti che conteneva la sua arma più potente nella guerra che aveva preparato per tutti questi secoli. Era tutto lì, mostrato a lui attraverso gli occhi di questa Compagna della Stirpe bambina. Ma poi seguì un momento di sconcertante allarme. Il suo laboratorio immacolato, così rigidamente ordinato e protetto, era in rovina. Le celle di detenzione erano aperte. E la gabbia a raggi ultravioletti... era vuota. «Impossibile» mormorò, colto da uno stupore cupo e furibondo. Sbatté forte le palpebre, diverse volte, volendo scacciare la visione dalla sua testa. Quando sollevò di nuovo le palpebre, vide qualcosa di nuovo nei maledetti occhi della bambina... qualcosa di ancor più imprevedibile. Vide sé stesso, implorare per la propria vita. Piangente, spezzato. Pietoso. Sconfitto. «È per caso un qualche scherzo del cazzo?» La sua voce tremava, sia di rabbia, che di qualcosa di troppo debole perché lui lo ammettesse. Strappò lo sguardo dalla ragazzina e lo fissò su Fabien. «Cosa diavolo significa questo?»
«Il suo futuro, sire.» La faccia di Fabien era impallidita. La sua bocca si mosse per un momento senza alcun suono, poi infine farfugliò: «La bambina... vede, lei è un oracolo. Lei mi ha fatto vedere me stesso qui in piedi, a questo medesimo incontro, a mostrarle una visione del suo futuro che la compiaceva immensamente. Quando ho visto ciò, ho saputo di doverla tenere per lei, mio signore. Dovevo offrirla a lei, a qualunque costo.» Il sangue di Dragos era come lava che gli bruciava le vene. Avrebbe dovuto uccidere quell'idiota immediatamente, solo per via di questo insulto. «E ovvio che hai male interpretato quello che hai visto.» «No!» urlò Fabien, afferrando la ragazzina e facendola voltare. Le diede un duro scrollone. «Mostramelo ancora! Dimostragli che non mi sono sbagliato, dannazione a te!» Dragos osservò immobile come una roccia mentre Fabien scrutava negli occhi della bambina. Il rantolo terrorizzato del capo del Rifugio Oscuro gli disse tutto quello che gli occorreva sapere. Fabien indietreggiò, bianco come un cencio, terrorizzato come se avesse appena assistito al suo stesso omicidio. «Io non capisco» borbottò. «È tutto cambiato. Lei deve credermi, sire! Non so come ha cambiato la visione, ma la piccola strega ora sta mentendo. Dev'essere così!» «Levala dalla mia vista» ringhiò Dragos alla guardia dell'Agenzia operativa che la teneva ferma. «La porterò via con me quando me ne andrò, ma fino ad allora non voglio avere nulla a che fare con lei.» La guardia annuì e portò via la bambina, praticamente trascinandola su fino alla casa. «Sire, la imploro» supplicò Fabien. «Mi perdoni per questo... sfortunato errore.» «Farò i conti con te più tardi» disse Dragos, non curandosi di dissimulare la minaccia insita nelle sue parole. Riprese ad avanzare verso l'incontro, più determinato che mai a fare in modo che tutti quanti riconoscessero la sua autorità... il suo potere incontrastato.
Capitolo 29 Era completamente buio quando Niko e Renata arrivarono alle coordinate fornite da Gideon per la proprietà di Edgar Fabien a nord. Era evidente che il capo del Rifugio Oscuro possedeva una considerevole porzione di terreno boschivo, abbastanza lontano da Montreal che la zona circostante rimaneva perlopiù non edificata: ettari dopo ettari di enormi conifere e sempreverdi, nemmeno un essere vivente in vista eccezion fatta per l'occasionale cervo o alce che schizzava via non appena fiutava il vampiro pesantemente armato che si faceva strada furtivo per il loro rifugio incontaminato. Nikolai stava effettuando una ricognizione in solitario per la zona da alcuni minuti. Una casa a due piani fatta di tronchi e pietra era infilata in un angolo nel folto della foresta. Una stretta stradina sterrata, a malapena abbastanza larga per un veicolo, serpeggiava attraverso gli alberi fino all'ingresso della casa. Niko la costeggiò dalla copertura del bosco, prendendo nota dei due agenti in tenuta antisommossa appostati verso la metà e dei tre grossi fuoristrada neri parcheggiati in fila indiana proprio fuori dalla porta principale di quel posto. Altre tre guardie vampiriche, con fucili M16 pronti, sorvegliavano l'entrata. Anche il lato est e quello ovest erano vigilati da una sentinella armata. Anche se non immaginava che avrebbero lasciato il retro dell'edificio vulnerabile a un'infiltrazione, Niko vi girò attorno per completare la ricognizione. Udì un basso sciabordio ancor prima di vedere il lago tranquillo e il molo vuoto a circa trecento metri dietro la casa. Lì sul retro altri due membri dell'Agenzia operativa montavano la guardia. Dannazione. Entrare lì dentro per catturare Fabien non sarebbe stato facile. A meno che lui e l'Ordine non fossero penetrati calandosi dall'alto, se volevano tirare fuori di lì il socio di Dragos, avrebbero dovuto far secchi un paio di agenti. E questo non teneva nemmeno conto dell'imprecisato numero di maschi della Stirpe che avevano
accompagnato il capo del Rifugio Oscuro di Montreal qui la scorsa notte. Portar via Fabien stanotte con parecchie vittime civili poteva sconfinare nell'impossibile. È quella stima raddoppiava quando il problema di salvare Mira veniva aggiunto all'insieme. Perciò in pratica il risultato di questa sua ricognizione era che la situazione sarebbe diventata molto complicata qui, non c'era molto da girarci attorno. E poi c'era il problema con Renata. Una delle cose più difficili che Nikolai aveva mai fatto era stata trascorrere l'intera giornata con lei sapendo che l'aveva ingannata. Voleva dirglielo, dopo che avevano fatto l'amore, dopo che lei lo aveva onorato col dono del suo sangue e completando il vincolo che ora li univa per l'eternità. Aveva voluto dirglielo una dozzina di volte, in una dozzina di momenti diversi, ma egoisticamente le aveva nascosto la verità per la sua stessa protezione. Si aggrappava ancora alla speranza che lei avrebbe capito la sua cautela... che potesse perfino essergli grata per averle fatto attendere di conoscere l'ubicazione di Mira finché lui e gli altri guerrieri non avessero avuto un'opportunità di escogitare un solido piano di fuga. Sì, aveva intenzione di continuare a dirsi questo, poiché non voleva contemplare nessun'altra alternativa. Scrollandosi di dosso il rimpianto che lo pedinava e il terrore che continuava a minacciare di strisciargli su fino alla nuca, Nikolai si mosse fino a un punto di osservazione migliore al riparo degli alberi. Scrutò attraverso i rami frondosi del pino, osservando diversi degli occupanti della casa mentre passavano davanti a una finestra al pianterreno. Fece un rapido calcolo dei maschi della Stirpe incappucciati mentre si muovevano in gruppo verso un'altra zona dell'edificio. Cinque, sei, sette... e poi un altro, questo senza la copertura nera.
Oh, Cristo. Nikolai lo conosceva. Aveva visto il figlio di puttana da vicino solo qualche settimana prima, quando una missione per l'Ordine lo aveva mandato a incontrarsi con uno dei rappresentati di rango più alto dell'Agenzia operativa. Allora il maschio si faceva chiamare con
un nome che usava da parecchio tempo, uno di due nomi falsi che l'Ordine aveva scoperto non molto dopo. Ora conoscevano il bastardo con il suo vero nome, quello che aveva portato anche il suo infido padre Gen Uno prima di lui.
Dragos. Porca... puttana. Per settimane l'Ordine aveva cercato in lungo e in largo anche il minimo indizio su Dragos, tutto senza successo. Adesso lui era qui, piombato proprio di fronte a loro come un pesce in un barile. Il figlio di puttana era qui. E dannazione a lui, lo avrebbero eliminato... stanotte. Niko indietreggiò nel folto della vegetazione, poi mosse il culo verso sud, dove aveva lasciato Renata con il loro SUV dell'Agenzia rubato. Non vedeva l'ora di chiamare Tegan e Rio e dar loro questa buona notizia. La confusione e la preoccupazione sul disastro del suo dono sbagliato per Dragos ossessionavano Edgar Fabien come uno spettro mentre lui e gli altri seguivano il loro signore appena arrivato nella sala conferenze di quel ritiro a nord. Sapeva che era pericoloso, generalmente mortale, scontentare Dragos, qualcosa che lui aveva evitato molto bene fino a ora. Ma sapeva anche - come presumeva facesse anche il resto dei maschi della Stirpe radunati qui - che Dragos li aveva riuniti tutti assieme stanotte per uno scopo ben preciso. Questa doveva essere una notte storica. Una ricompensa, aveva promesso Dragos, per i loro anni di collaborazione segreta e lealtà verso un obiettivo comune. Dopo così tanto tempo e sforzi spesi per ingraziarsi il favore di Dragos in questi passati decenni, Fabien pregava solo di non aver gettato tutto al vento in quello sfortunato attimo vicino al molo. «Sedetevi» ordinò loro Dragos mentre sfilavano dentro e lui prendeva il suo posto sul davanti della sala riunioni. Osservò mentre Fabien e gli altri sei, tutti ancora nascosti dietro i loro cappucci neri, riempivano le sedie radunate attorno alla lastra di granito levigato che fungeva da tavolo delle conferenze. «Ciascuno di noi in questa
stanza condivide un interesse comune, ossia la condizione attuale e futura della nostra razza.» Fabien annuì in assenso sotto il suo cappuccio, come fecero diversi altri al tavolo. «Condividiamo un comune risentimento per la corruzione della nostra discendenza tramite la macchia dell'umanità e per il modo vigliacco con cui quelli al potere all'interno della Stirpe hanno scelto di governarci rispetto all'umanità inferiore. Da quando i primi semi della nostra razza furono piantati su questo pianeta, la specie vampirica è degenerata in una disgrazia grassa e compiaciuta di sé. Con la nascita di ogni nuova generazione, il nostro sangue si è diluito sempre più di umanità. I nostri governanti preferiscono che noi ce ne stiamo rintanati lontano dal mondo dell'Homo sapiens e hanno tutti paura che possiamo essere scoperti, perciò mascherano quella codardia con leggi e politiche messe in atto a loro dire per proteggere il segreto della nostra stessa esistenza. Siamo stati indeboliti dalla paura e dalla segretezza. È giunto il momento di cambiare, ed è necessario un governo nuovo e più forte.» Ora i cenni di assenso divennero più vigorosi, i mormorii concordi più ferventi. Dragos iniziò a camminare a passo misurato per la stanza, le mani serrate mollemente dietro la schiena. «Non tutti condividono il nostro desiderio di capovolgere i fallimenti passati e riportare la Stirpe a una posizione di potere. Non tutti vedono il futuro come noi. Alcuni direbbero che il prezzo è troppo alto, i rischi troppo grandi. Mille scuse sul perché la Stirpe dovrebbe mantenere il suo statu quo e non fare i passi audaci necessari per ottenere il tipo di futuro che ci spetta di diritto.» «Bene, bravo» si inserì Fabien, la brama di quel futuro che lo lambiva come una fiamma. «Sono lieto che quelli di voi in questa stanza comprendano il fatto che bisogna intraprendere misure audaci» disse Dragos. «Ciascuno di voi individualmente ha avuto un ruolo nel portare avanti la nostra visione al livello successivo. E avete fatto tutto quanto senza discutere, senza conoscervi fra voi... fino a ora. Il tempo della segretezza fra noi è finito. Prego,» disse «toglietevi i cappucci e
iniziamo la nuova fase della nostra alleanza.» Fabien sollevò la mano verso la stoffa nera che gli copriva la testa, l'incertezza che faceva esitare le sue dita. Si soffermò finché un paio degli altri partecipanti non si furono tolti il cappuccio prima di trovare il coraggio di levarsi il proprio. Per un momento, nessuno dei maschi della Stirpe disse una parola. Attorno al tavolo vennero scambiate occhiate, alcune tronfie nel riconoscere volti noti, altre caute per gli sconosciuti che adesso, con questa ammissione di consapevole tradimento, erano diventati i loro più vicini alleati. Fabien conosceva diverse della mezza dozzina di facce che lo fissarono a loro volta: tutti erano membri di alto rango dei Rifugi Oscuri o dell'Agenzia operativa, alcuni dagli Stati Uniti e altri dall'estero. «Siamo un consiglio di otto» annunciò Dragos. «Proprio come gli Antichi che giunsero qui così tanto tempo fa. Siamo, tutti quanti, discendenti di seconda generazione di quei potenti esseri ultraterreni. Presto, una volta che l'ultimo vampiro Gen Uno sarà stato eliminato, saremo fra i più vecchi e più potenti della nostra razza. Ciascuno di voi ha contribuito a tale sforzo, o rivelando l'ubicazione dei membri rimanenti della nostra prima generazione, oppure fornendo alla causa delle Compagne della Stirpe per portare i semi della nostra rivoluzione.» «E l'Ordine?» chiese uno dei partecipanti europei, il suo accento tedesco affilato come la lama di un rasoio. «Ci sono due guerrieri Gen Uno con cui dobbiamo ancora fare i conti.» «E li faremo» disse Dragos con calma. «Sto pianificando degli assalti diretti contro l'Ordine molto presto. Dopo il loro recente attacco contro di me, sarà mio piacere personale seppellire la loro base operativa e vedere i guerrieri - e le loro compagne - incontrare la loro disfatta.» Un direttore dell'Agenzia operativa della Costa Ovest degli Stati Uniti si appoggiò contro lo schienale della sedia e inarcò le sopracciglia scure. «Lucan e i suoi guerrieri sono sopravvissuti ad altri attacchi prima d'ora. L'Ordine esiste dal medioevo. Non soccomberanno senza un combattimento... e sarà molto duro e sanguinoso.»
Dragos ridacchiò. «Oh, sanguineranno. E se farò a modo mio, imploreranno pietà e non ne riceveranno nessuna. Non da parte del potente esercito che ho al mio comando.» «Quando inizieremo a costruire questo esercito?» chiese qualcun altro nel gruppo. Il sorriso di Dragos si allargò di malizia. «Abbiamo cominciato cinquant'anni fa. In verità, questa rivoluzione è iniziata prima ancora. Molto prima.» Tutti gli occhi erano fissi su di lui mentre si dirigeva verso un computer portatile che aveva ordinato a Fabien di far preparare nella stanza. Quando digitò un comando sulla tastiera, il grande monitor piatto della sala conferenze si sollevò dal pavimento. Dragos immise altre istruzioni e presto quello schermo scuro si accese, mostrando quello che sembrava un laboratorio di ricerca. «Un collegamento satellitare a una delle mie roccheforti» spiegò, usando la tastiera per telecomandare la telecamera all'altro capo della connessione. «È qui che sto mettendo assieme i pezzi.» L'occhio della telecamera vagò verso un muro di collettori criogenici cifrati, poi oltre una schiera di microscopi, computer e provette per la conservazione del DNA allineate su file di tavoli. Nel mezzo di tutto questo equipaggiamento scientifico c'erano diversi Servi con mascherine e camici bianchi da laboratorio. «Sembra un laboratorio di genetica» disse il tedesco. «Lo è» replicò Dragos. «Che tipo di esperimenti state conducendo?» «Tutti i tipi.» Dragos tornò alla tastiera e digitò un'altra serie di comandi. La telecamera del laboratorio si oscurò, solo per essere rimpiazzata da un'altra visuale, un angolo panoramico di un lungo corridoio fiancheggiato da celle. Sebbene dalla posizione della telecamera fosse difficile distinguere qualcosa tranne le forme più rudimentali, era ovvio che le celle contenevano donne, alcune di loro grosse per la gravidanza. «Compagne della Stirpe» mormorò Fabien. «Devono essercene venti o più lì dentro.»
«Non sopravvivono sempre alle procedure e ai test, perciò i numeri tendono a oscillare» disse Dragos in tono confidenziale. «Ma abbiamo avuto i nostri successi con il processo di procreazione. Queste femmine e quelle venute prima di loro stanno dando alla luce l'esercito più potente che il mondo abbia mai conosciuto. Un esercito di assassini Gen Uno sotto il mio completo comando.» Un silenzio spesso come un mantello invernale calò sul raduno. «Gen Uno?» chiese il direttore della Costa Ovest. «Questo è impossibile. Avreste bisogno di uno degli Antichi per produrre un vampiro della Stirpe di prima generazione. Tutti quegli esseri extraterrestri vennero sterminati dall'Ordine circa settecento anni fa. Lucan stesso dichiarò guerra agli Antichi e si accertò che nessuno sopravvivesse.» «Davvero?» Dragos sogghignò, mostrando appena la punta dei canini. «Io penso... di no.» Con qualche altro comando, azionò la visuale di un'altra telecamera ancora sul collegamento satellitare. Stavolta questa zumò su una grossa stanza pesantemente sorvegliata, al cui centro c'era una cella cilindrica fatta di raggi luminosi. Quei fasci ultravioletti emessi dalla gabbia di strette barre verticali erano quasi accecanti, perfino sullo schermo. E all'interno di quella cella a raggi UV era accucciata una creatura nuda, glabra, che probabilmente era alta più di due metri. Il suo corpo nudo era immenso, ogni suo centimetro coperto di dermaglifi. L'essere alzò lo sguardo quando l'obiettivo della telecamera zumò su di lui da qualche parte dall'altro lato della stanza. Occhi ambrati, pupille completamente divorate dal fuoco che gli ardeva fuori dalle orbite, strette con letale consapevolezza. La creatura si alzò dalla sua posizione accucciata e si protese per attaccare, solo per essere scagliata indietro dal calore bruciante delle sbarre ultraviolette che la tenevano prigioniera. Aprì la bocca ed emise un ruggito furibondo che non doveva essere udito per essere compreso. «Mio dio» mormorò più di uno dei presenti. Dragos voltò un'occhiata mortalmente «Ammirate... la nostra rivoluzione.»
seria
sul
gruppo.
Il cellulare di Lex vibrò sul cruscotto centrale del SUV. Renata lo prese e guardò il display digitale: NUMERO PRIVATO. Merda. Non poteva essere certa se fosse davvero per Lex oppure per Nikolai, dal momento che lui aveva usato il telefono per chiamate in entrata e in uscita con l'Ordine. Non sapeva quanto sarebbe stato via in ricognizione e stava per perdere il controllo, essendo costretta ad attendere il suo ritorno. Aveva bisogno di fare qualcosa. Almeno per avere l'impressione che stessero compiendo dei progressi per trovare Mira al più presto... Il cellulare continuava a vibrare. Renata premette il pulsante di risposta ma non disse nulla. Si limitò a mettersi in comunicazione e ad aspettare che fosse chi chiamava a rivelarsi per primo. «Ehilà? Niko... sei lì, amigo?» La voce profonda era intrisa di un accento spagnolo, caldo e liscio come caramello. «Sono Rio, amico mio...» «Lui non è qui» disse Renata. «Siamo in posizione al sito a nord della città, aspettando che voi ragazzi arriviate. Nikolai è fuori in ricognizione. Non dovrebbe metterci molto.» «Bene» disse il guerriero. «Siamo quasi lì, arrivo previsto in non più di quarantacinque minuti. Tu devi essere Renata.» «Sì.» «Devo ringraziarti per aver salvato il culo del nostro ragazzo quassù. Quello che hai fatto è stato... be', Niko è fortunato ad averti dalla sua parte. Lo siamo tutti.» Renata poteva sentire genuina preoccupazione e gratitudine nella voce del vampiro, e si ritrovò molto incuriosita di incontrare gli altri guerrieri che Nikolai chiamava amici. «Tutto okay lassù? E tu? Non hai problemi ad attendere lì?» «Io sto bene. Sono solo ansiosa di sistemare la faccenda stanotte.» «Capito» replicò Rio. «Niko ci ha detto della ragazzina... Mira. Sono spiacente per quello che hai passato, sapendo che è nelle mani di un individuo malato come Fabien. So che non dev'essere stato facile stare ad aspettare tutto il giorno il nostro arrivo.»
«No, non lo è stato. Mi sento così impotente» confessò. «Odio questa sensazione.» «Mi dispiace. Faremo in modo che non le accada nulla stanotte quando entreremo là dentro, Renata. Sono certo che Nikolai ti ha spiegato che mettere le mani su Edgar Fabien è cruciale per l'Ordine, ma faremo del nostro meglio per fare in modo che la bambina esca bene da tutta questa situazione...» Un improvviso gelo le attraversò il petto mentre si rendeva conto del significato delle parole di Rio. «Cos'hai detto?» «Che lei ne uscirà bene.» «No... che non lascerete che le accada nulla stanotte... là dentro...» Dall'altro capo della linea passò un lungo istante di silenzio. «Ah, Cristo. Niko non ti ha detto delle immagini video di ieri notte che abbiamo ottenuto dal Rifugio Oscuro di Fabien?» Il gelo dentro di lei divenne più freddo ora, come ghiaccio che si diffondeva dal suo petto agli arti. «Delle immagini video... di ieri notte» ripeté lei come intontita. «Cosa c'era? Avete visto Mira? Oddio. Fabien le ha fatto qualcosa? Dimmelo.»
«Madre de dios» esclamò lui con un lungo sospiro. «Se Niko non...
non sono certo che sia compito mio dirti ora...»
«Dimmelo, maledizione.» Renata udì un borbottio di rapida conversazione in sottofondo prima che Rio finalmente cedesse. «La bambina è con Fabien e diversi altri che non abbiamo ancora identificato. Abbiamo raccolto le immagini da una telecamera di sicurezza del Rifugio Oscuro di Fabien. Se ne sono andati ieri notte e li abbiamo rintracciati nella proprietà dove vi trovate ora.» «Ieri notte» mormorò Renata. «Fabien ha tenuto Mira qui... da ieri notte. E Nikolai... Mi stai dicendo che lui lo sapeva? Quando ne è venuto a conoscenza? Quando!» «Devo chiederti di aspettare lì ancora per un po'» disse Rio. «Andrà tutto bene...» Renata sapeva che il vampiro stava parlando, continuando a
darle rassicurazioni, ma quella voce scomparve dalla sua consapevolezza mentre una profonda rabbia e paura - un dolore così intenso che pensava che potesse farla a pezzi - la avvolsero. Chiuse il telefono, interrompendo la chiamata e lasciando cadere l'apparecchio per terra ai suoi piedi. Mira era lì dalla scorsa notte, con Fabien. Tutto questo tempo.
E Nikolai lo sapeva. Lo sapeva e glielo aveva tenuto nascosto. Lei sarebbe potuta essere lì ore fa - durante le ore diurne - a fare qualcosa, qualunque cosa per portare in salvo Mira. Invece Nikolai le aveva nascosto la verità di proposito e, come risultato, lei non aveva fatto nulla. Non proprio nulla, ammise, sconvolta dal rimorso per il piacere che aveva provato con lui mentre Mira era solo a un'ora dalla sua portata. «Oh, dio» mormorò, provando nausea a quel pensiero. Si accorse vagamente di passi che si avvicinavano al veicolo, i suoi sensi che si riscuotevano prima che la sua mente registrasse il suono. Il vincolo di sangue che ora condivideva con Nikolai le disse che era lui prima che la sua forma scura apparisse al finestrino. Lui aprì la portiera del SUV e vi montò dentro come se avesse il diavolo alle calcagna. «È Dragos» disse, cercando il cellulare su quadro, cruscotto e sedile. «Porca puttana, non posso crederci, ma era lui. Ho appena visto il figlio di puttana dentro quella casa con Fabien e gli altri. Dragos è qui... proprio alla nostra portata. Dove diavolo è quel telefono?» Renata lo fissò, vedendo uno sconosciuto mentre lui si sporgeva in avanti e allungava una mano verso il cellulare vicino ai suoi piedi sul fondo del veicolo. Lei udì a malapena quello che Niko stava dicendo. Non le importava proprio, ora. «Mi hai mentito.» Lui si rialzò, il telefono di Lex stretto in mano. La scarica di adrenalina che gli aveva illuminato gli occhi si smorzò un po'
quando incontrò il suo sguardo. «Cosa?» «Mi fidavo di te. Mi hai detto che potevo fidarmi di te - che potevo contare su di te - e l'ho fatto. Ti credevo, e tu mi hai tradito.» Renata deglutì superando il terribile groppo che aveva in gola e si costrinse a tirar fuori le parole. «Mira è qui. È qui con Fabien da ieri notte. Tu lo sapevi... me l'hai tenuto nascosto.» Niko tacque e non cercò nemmeno di negare quello che lei stava dicendo. Guardò il telefono in mano sua come se solo ora si rendesse conto di come lei aveva scoperto il suo inganno. «Sarei potuta essere qui, Nikolai. Ore fa, sarei potuta essere qui, a fare qualcosa per sottrarre Mira dalle mani di quel mostro!» «Il che è esattamente il motivo per cui non te l'ho detto» replicò lui gentilmente. Straziata, lei lo accusò di nuovo. «Tu mi hai tradito.» «L'ho fatto per proteggerti. Perché ti a...» «No» disse lei, scuotendo la testa per impedire di essere presa in giro di nuovo. «No. Non dirmelo. Come puoi dire questo quando hai usato quelle stesse parole per tenermi distratta, per farmi credere che ci tenevi davvero a me mentre tu e i tuoi amichetti dell'Ordine preparavate i vostri piani per scavalcarmi?» «Non è affatto così. Nulla di ciò che è successo tra noi oggi - nulla di quello che ti ho detto - aveva a che fare con l'Ordine. Oggi riguardava te e me... riguardava noi.» «Stronzate!» Niko allungò una mano verso Renata e lei si ritrasse, fuori dalla sua portata. Lei aprì la portiera e uscì dal SUV. Anche lui smontò dal veicolo e vi girò attorno, bloccandola con il suo corpo, tutto avveniva così rapidamente che Renata non riuscì a seguire i suoi movimenti. «Allontanati da me, Nikolai.» «Dove stai andando?» le chiese lui gentilmente. «Non posso continuare a starmene seduta qui e non fare niente.» Cercò di aggirarlo, ma Niko le fu davanti di nuovo. La gentilezza in lui stava svanendo rapidamente, rimpiazzata da una fermezza che diceva che l'avrebbe trattenuta lì in catene, se lo avesse ritenuto necessario.
«Non posso permetterti di farlo, Renata.» «Non è una tua scelta» ribatté lei, tremolando per la paura e l'oltraggio. «Dannazione, non è mai stata una tua scelta da fare al posto mio!» Lui ringhiò un'imprecazione e si avventò su di lei. Renata quasi non seppe cosa aveva fatto finché lui non si immobilizzo a metà strada, afferrandosi le tempie fra le mani. Sibilò, i suoi occhi che emettevano scintille ambrate mentre si fissavano su di lei in uno sguardo sconcertato e furioso. «Renata. Non...» Lei gli scagliò un'altra scarica, tutta la sua paura per Mira e il dolore per quel tradimento che si riversavano da lei in un flusso possente di calore mentale. Nikolai crollò in ginocchio, gemendo e contorcendosi per la scossa di dolore che Renata aveva scatenato su di lui. Renata schizzò via, nel folto della foresta, prima di potersi lasciar trattenere dal rimorso che già stava montando dentro di lei.
Capitolo 30 La casa era sotto una sorveglianza attenta e pesantemente armata da tutti i lati. Impossibile intrufolarsi senza essere notati da almeno uno degli agenti piantonati fuori come l'equivalente di squadre antisommossa. Ognuno di essi aveva un atteggiamento da 'prima sparare, poi fare domande', dai loro elmi neri con visiera scura ed equipaggiamento da combattimento, ai potenti fucili automatici che tenevano spianati. Grazie a quelli che avevano fatto irruzione a casa di Jack l'altra notte, Renata e Nikolai si erano procurati un mezzo di trasporto, uniformi e armi. Lei non pensava di essere tanto fortunata da potersi introdurre con l'inganno nell'edificio, ma, a prima vista, gli agenti di guardia potevano pensare che fosse una dei loro. Si mise l'elmetto che aveva preso con sé dal SUV e abbassò la visiera oscurata. Adottando la miglior andatura da soldato che riusciva a imitare, Renata uscì dal bosco e si avvicinò al vampiro di guardia al lato ovest della casa. L'agente la notò immediatamente. «Henri? Cosa cazzo ci fai là fuori?» Renata scrollò le spalle e sollevò il suo braccio sano in un gesto come per dire: Cosa diavolo ne so? Non poteva rischiare di parlargli, non più di quanto potesse arrischiarsi a usare la pistola per rimuovere questo ostacolo. Se avesse sparato una raffica di proiettili, avrebbe avuto tutta la squadra di sorveglianza addosso. No, doveva mantenere la calma e continuare a camminare verso di lui nella speranza che non avrebbe aperto il fuoco solo per un sospetto. «Che hai, idiota?» Renata scrollò di nuovo le spalle. Avvicinandosi. Le dita le prudevano perché scagliasse le sue lame - la guardia era un bersaglio semplice, lì immobile come un tronco -, ma la minima traccia di sangue versato avrebbe attirato l'attenzione di ogni vampiro nelle vicinanze. Renata sapeva di doversi avvicinare abbastanza da raggiungerlo con la sua mente. La sua unica opzione
era colpirlo con una scarica rapida e potente. «Henri, brutto ingrato, tornatene al tuo posto» bofonchiò l'agente. Allungò una mano verso un piccolo apparecchio di comunicazione assicurato alla sua cintura. «Ora chiamo Fabien per farti rapporto. Se vuoi farlo incazzare, fai pure, ma io non voglio entrarci in...» Usando tutto il potere a sua disposizione, Renata scagliò una selvaggia scarica di energia dalla sua mente e la mandò a impattare contro il vampiro in piedi di fronte a lei. Le sue parole vennero soffocate con un grugnito e lui andò giù come un sasso. Lei continuò a scagliargli contro energia finché non rimase in silenzio. Quando fu certa che fosse morto, si chinò e gli prese sia l'arma che l'apparecchio di comunicazione. Renata socchiuse la porta d'ingresso laterale e diede un'occhiata appena dentro. La zona era sgombra. Scivolò all'interno, il cuore che le martellava in petto, il respiro che si condensava contro la visiera abbassata del suo elmetto. Nonostante tutta la sua furia verso Nikolai per non averle detto che Mira era qui con Fabien, adesso era solo grata che l'Ordine avesse una prova visiva dell'ubicazione della bambina. Era troppo tardi per ripensare a come aveva lasciato le cose con Nikolai. Troppo tardi per preoccuparsi che forse avrebbe dovuto aspettare che lui e i suoi confratelli guerrieri fossero lì a darle man forte. Parte di lei sapeva che era stata ingiusta, ma era andata troppo oltre per tornare indietro. Aveva preso una decisione impulsiva, emotiva, basata su sentimenti feriti. Era una decisione che poteva costarle la sua amicizia con Nikolai - forse perfino il suo amore - ma per quanto già se ne pentisse, non poteva tirarsi indietro ora. Forse Nikolai non l'avrebbe mai perdonata per aver messo a rischio la sua missione; in tal caso lei lo avrebbe capito. Ora poteva solo sperare che Mira non avrebbe finito per pagarne il prezzo. Niko si risvegliò al fastidioso ronzio di un cellulare che squillava
accanto alla sua testa. Era per terra accanto alla macchina. Non aveva idea di quanto tempo era rimasto steso lì. Il cellulare vibrò di nuovo, saltellando tra l'erba e le foglie secche disseminate sul terreno. Gli occorsero quasi tutti i suoi sforzi per muovere la mano e afferrare quel dannato aggeggio. Goffamente lo aprì. Cercò di dire qualcosa, ma gli uscì solo un secco gracidio. «Sì» provò ancora una volta, costringendo i suoi arti a tirarlo su da terra, sedendosi afflosciato contro la ruota anteriore del SUV. «Niko?» La voce di Rio provenne dal ricevitore, carica di preoccupazione. «Sembri stare di merda, amigo. Parlami. Che sta succedendo?» «Renata» disse lui, tenendosi la testa martellante fra le mani. «Incazzata...» Rio imprecò. «Sì, l'avevo capito. Colpa mia, amigo. Non mi ero reso conto che non sapesse che la ragazzina era stata spostata ieri notte...» «Se n'è andata» disse Niko. Quando pensò a questo, tutti i suoi sensi ricominciarono a essere operativi come se dentro di lui fosse scattato l'interruttore di un generatore di riserva. «Ah, cazzo, Rio... l'ho fatta arrabbiare per bene e ora è andata a salvare Mira per conto suo.» «Madre de dios.» Dall'altro capo della linea, udì Rio dare a Tegan e agli altri un breve aggiornamento della situazione. «E questo non è il peggio, amico mio» aggiunse Nikolai, ignorando il dolore lancinante nella sua testa mentre si alzava da terra e correva barcollando verso il retro del SUV. «Questo raduno di Fabien? È una cosa più grossa di quanto pensavamo. C'è anche Dragos qui.» «Ne sei certo?» «Ho visto il bastardo con i miei stessi occhi. È qui.» Nikolai stava tirando fuori delle armi automatiche dal bagagliaio con tutta la velocità che le sue braccia indolenzite gli consentivano. Cinse il suo corpo con i fucili, si infilò una pistola nella parte posteriore dell'uniforme dell'Agenzia operativa e un'altra in una fondina alla caviglia. «La casa è circondata da guardie, perciò, quando arrivate,
venite a piedi e dividetevi.» «Niko, cosa stai facendo?» Non rispose a quella domanda; non pensava che il suo vecchio amico avrebbe gradito la risposta. Invece tirò fuori dal veicolo altri nastri e caricatori e si caricò con tutte le munizioni che poteva portare. «Avete due uomini a metà del vialetto e tre di fronte alla casa. Eliminateli per primi e sarà il modo più pulito per entrare.» «Nikolai.» La voce di Rio era bassa, ammonitrice. «Amigo, qualunque cosa stai pensando ora... non farla.» «Lei è là dentro, Rio. Dentro con Dragos, Fabien e dio solo sa chi altro... ed è sola. Io vado a prenderla.» Rio esclamò una qualche imprecazione in spagnolo. «Resta lì. Non siamo nemmeno a dieci minuti da te e stiamo arrivando, amico mio.» Niko chiuse il bagagliaio del SUV. «Farò scattare un qualche diversivo nel perimetro di guardie...» «Maledizione, Nikolai, se questa femmina vuole uccidersi, non è un tuo problema. La aiuteremo come possiamo, ma...» «È la mia Compagna, Rio.» Nikolai proruppe in un'esclamazione scurrile. «Abbiamo un vincolo di sangue... e io la amo. La amo più della vita stessa.» Il sospiro di risposta del guerriero suonò pesante di consapevolezza e sconfitta. «Suppongo che non serva a nulla dirti che stai contravvenendo agli ordini diretti di Lucan se entri là dentro ora. Se Dragos è qui, questo rende la situazione ancora più critica, e tu lo sai. Abbiamo bisogno che tu resti immobile e attenda i rinforzi.» «Non posso farlo» replicò Nikolai. Chiuse il telefono e lo gettò nel finestrino aperto del passeggero. Poi si diresse a trovare la sua donna.
Capitolo 31 Dragos permise a sé stesso di bearsi dello stupore dei suoi sottoposti mentre fissavano a bocca aperta l'Antico intrappolato nella sua prigione a raggi ultravioletti sullo schermo. Dalla meraviglia sulle loro facce - dalla rapita incredulità - si sarebbe potuto credere che era riuscito a intrappolare il fulmine in una bottiglia. In realtà, quello che aveva ottenuto nei decenni passati era qualcosa di ancora più strabiliante. I sette maschi della Stirpe riuniti con lui nella stanza ora lo guardavano come un dio, ed era giusto così. Lui aveva architettato una rivoluzione che avrebbe capovolto l'intero pianeta. Stanotte erano testimoni della storia e dell'inizio di un futuro che lui aveva progettato personalmente. «Come può essere?» mormorò qualcuno. «Se quello è davvero uno degli Antichi che ha dato origine alla nostra razza, come è sopravvissuto alla guerra con l'Ordine?» Dragos sorrise mentre si avvicinava allo schermo. «Mio padre era uno dei membri originari dell'Ordine... ma, prima di tutto, era figlio di questa creatura. Durante il bagno di sangue perpetrato dall'Ordine, quando Lucan dichiarò guerra agli Antichi, mio padre e il suo genitore alieno stipularono un patto. In cambio di potere condiviso in futuro, mio padre l'avrebbe nascosto finché l'isteria non fosse scemata. Purtroppo, dopo aver tenuto fede alla sua promessa, mio padre non sopravvisse alla guerra. Ma l'Antico sì, come potete vedere.» «Dunque lei intende onorare il patto di suo padre con quella... cosa?» domandò Fabien, la sua espressione scettica. «L'Antico è completamente sotto il mio controllo. È uno strumento che posso usare quando e come più conviene a me e alla nostra causa.» «Com'è possibile?» chiese un altro del gruppo. «Permettetemi di mostrarvelo.» Dragos si diresse verso la porta della sala conferenze. Schioccò le dita al Cacciatore che attendeva di
fuori, poi si voltò di nuovo verso i suoi soci mentre il grosso Gen Uno lo seguiva da presso obbediente. «Togliti la camicia» ordinò al Cacciatore. Il grosso maschio obbedì in silenzio, denudando spalle massicce e un petto glabro coperto da una rete fitta e intricata di glifi. Più di una testa scattò di nuovo verso lo schermo per comparare quei tatuaggi ereditari con la creatura trattenuta dentro la cella di luce. «Hanno dermaglifi simili» disse Fabien con un rantolo. «Questo maschio è imparentato con l'Antico?» «Un figlio Gen Uno, generato con l'unico scopo di servire la causa» disse Dragos. «Tutti i Cacciatori nel mio esercito personale sono le armi più forti e letali al mondo. Sono stati allevati e addestrati in modo speciale sotto miei ordini. Sono assassini infallibili, e mi sono totalmente leali.» «Come può esserne certo?» chiese il capo del Rifugio Oscuro di Amburgo, un maschio scaltro che senza dubbio avrebbe apprezzato la dimostrazione diretta che Dragos aveva in mente. «Noterete che questo Cacciatore indossa un collare. È un apparecchio di controllo GPS solo che questo collare è anche dotato di un laser ultravioletto. Ogni cacciatore ne indossa uno, fin da quando impara a camminare. E se mi delude in qualunque modo,» disse Dragos, lanciando un'occhiata carica di significato al Cacciatore che se ne stava in piedi in posa rigida e stoica accanto a lui «basta un semplice comando remoto e il laser si attiva, mandando della luce ultravioletta sottile come un rasoio attorno al collo del cacciatore, decapitandolo.» Uno o due maschi al tavolo si scambiarono occhiate di disagio. Fu il tedesco a parlare per primo, il suo sguardo che scintillava d'interesse. «Cosa accadrebbe se qualcuno armeggiasse con il collare o lo rimuovesse?» Dragos sogghignò, non verso il tedesco, ma verso il Cacciatore stesso. «Perché non lo scopriamo?» Anche se ogni suo istinto le urlava di intrufolarsi come una ladra
in cerca di bottino, Renata attraversò il corridoio ovest del covo dei suoi nemici come se avesse ogni diritto di essere lì. Udì il basso mormorio di conversazione maschile provenire da una delle grandi stanze sul retro. Altrove nella casa non c'era altro che quiete, ma... I sommessi singhiozzi di una bambina giunsero a lei da una rampa di scale che portava al primo piano.
Mira. Renata si precipitò su per i gradini e seguì il pianto fino alla fine del corridoio. La porta di una camera da letto era stata chiusa a chiave dall'esterno. Fece scorrere la mano sopra l'intelaiatura ma non trovò una chiave. «Dannazione» mormorò, estraendo una delle sue lame dai foderi gemelli ai suoi fianchi. Incuneò la punta tra la porta e lo stipite e la usò come leva. Il legno cigolò, allentandosi appena. Altre due volte e finalmente ebbe abbastanza spazio per scassinarla. Con mani impazienti e tremanti, Renata aprì la porta. Mira era lì dentro, grazie a dio. Il suo velo era sparito, e non appena lei alzò gli occhi e vide la figura nerovestita entrare nella stanza, sgattaiolò in un angolo in preda a un completo terrore. «Mira, sono io» disse Renata, sollevando la sua visiera scura. «È tutto okay ora, bimba. Sono qui a portarti a casa.» «Rennie!» Inginocchiandosi, Renata protese le braccia. Con un gridolino strozzato, Mira si precipitò nel suo abbraccio. «Oh, topino» sussurrò Renata, premendole dei baci di sollievo sopra la testa bionda. «Sono stata così in pensiero per te. Mi dispiace di non essere venuta prima. Va tutto bene, dolcezza?» Mira annuì, le sue braccine avvolte strette attorno al collo di Renata. «Anch'io ero preoccupata per te, Rennie. Temevo che non ti avrei più rivisto.» «Anch'io, bimba. Anch'io.» Odiava lasciarla andare, ma dovevano
ancora uscire da lì prima che Fabien e i suoi sgherri le catturassero. Renata si alzò, sollevando Mira fra le braccia. «Adesso dobbiamo correre. Reggiti a me, okay?» Renata non aveva fatto nemmeno due passi con la bambina che le raffiche veloci di armi automatiche proruppero da tutte le direzioni da qualche parte all'esterno della casa. Dragos era ansioso di dimostrare la bellezza tecnologica del collare a raggi UV del Cacciatore quando fuori dal raduno si scatenò l'inferno. Scoccò un'occhiata omicida a Edgar Fabien mentre il gruppo balzava su dalle sedie in uno sconcertato allarme. «Cosa sta succedendo là fuori?» domandò al loro ospite. «È un altro dei tuoi casini?» Il volto affilato di Fabien assunse una malaticcia tonalità pallida. «Io... io non lo so, sire. Qualunque cosa sia, sono certo che i miei agenti se ne occupe...» «Al diavolo i tuoi agenti!» ruggì Dragos. Brancolò in cerca della radio e sbraitò un ordine al pilota di portare di nuovo li il motoscafo, poi urlò in faccia al Cacciatore. «Fuori ora. Occupati di questo. Uccidi chiunque sulla tua strada.» Il Cacciatore - il suo soldato altamente addestrato e completamente obbediente - se ne rimase lì, immobile come un pilastro di pietra. «Fuori di qui. Te lo ordino!» «No.» «Cosa?» Dragos non riusciva a credere alle sue orecchie. Percepì gli sguardi dei suoi sottoposti fissarsi su di lui. Poteva avvertire la loro incredulità, i loro dubbi. Calò un silenzio, carico di misurata aspettativa. «Ti ho dato un ordine diretto, Cacciatore. Eseguilo, oppure ti finirò all'istante.» Con altri spari che risuonavano fuori dalle mura della casa, il Cacciatore ebbe l'audacia di guardare Dragos dritto negli occhi e scrollare la testa. «A ogni modo, sono morto. Se vuoi che io combatta perché tu possa vivere, disabilita il mio collare.»
«Come osi anche solo proporre...» «Stai sprecando tempo» disse lui, apparentemente imperturbato dal caos che cresceva tutt'attorno a loro. «Liberami da questi ceppi, arrogante figlio di puttana.» Proprio allora, una delle deboli guardie di Fabien giunse correndo verso la porta aperta. «Signore, siamo sotto tiro di spari provenienti dall'intero perimetro. Non possiamo ancora esserne sicuri, ma dev'esserci un dannato esercito che si sta serrando su di noi dai boschi.» «Oh, Gesù» rantolò Fabien. «Oh, Cristo santo! Moriremo tutti!» Dragos ringhiò dalla furia, non avendo la minima fiducia che le guardie di Fabien riuscissero a trovare il loro stesso sedere, tantomeno fornire adeguata copertura per il gruppo di maschi della Stirpe di alto rango che attualmente stavano guardando a Dragos come loro capo perché li aiutasse a fuggire. Aspettando che fosse lui a prendere la decisione che li avrebbe risparmiati o che avrebbe spazzato via loro e la loro nascente rivoluzione in un terribile colpo. «Abbiamo finito qui» ringhiò lui. «Tutti fuori dalla porta posteriore, alla barca. Seguitemi.» Mentre il gruppo iniziava ad aggregarsi a lui, Dragos lanciò un'occhiataccia sopra la spalla al Cacciatore. Nessuno dei due maschi disse una parola - il reciproco odio era facile da leggere nei loro sguardi - mentre Dragos metteva una mano in tasca e tirava fuori l'apparecchio che controllava il collare del Cacciatore e digitava il codice che l'avrebbe disabilitato. Nell'istante in cui il collare venne disattivato con uno schiocco, il Cacciatore sollevò le mani e se lo strappò dal collo. Poi, con un'occhiata che era in parte di incredulità, in parte di fredda determinazione, uscì dalla porta, diretto verso il caos al di fuori.
Capitolo 32 Nikolai sorrise fra sé mentre la sua tattica diversiva creava un'improvvisa confusione in tutta la zona. Gli agenti di guardia stavano rompendo la formazione in preda a totale panico, e più di uno venne colpito dagli spari che provenivano da tutte le direzioni. Niko evocò un viticcio dall'intrico dei rami sopra la sua testa e gli ordinò di avvolgersi attorno al grilletto dell'ultimo M16 che aveva recuperato. Mentre il viticcio faceva il suo lavoro come i precedenti, tenendo in alto il fucile e applicando sempre più pressione al grilletto allorché il fusto verde attorcigliato diventava più spesso e forte, Niko corse verso l'ingresso laterale della casa. Non fu difficile trovare Renata. Il loro vincolo di sangue era come un faro per lui, che lo guidò attraverso il retro di quel posto fino a una rampa di scale verso il piano superiore. Renata stava proprio scendendo, con Mira tenuta stretta fra le braccia. Lei incontrò il suo sguardo e, per un istante interminabile, nessuno di loro disse una parola. Nikolai voleva dirle quanto era spiacente. Quanto era sollevato che lei avesse trovato la bambina illesa. In quel momento voleva dire a Renata mille cose, non ultimo il fatto che l'amava e l'avrebbe sempre amata. «Sbrigati» mormorò. «Dobbiamo uscire di qui ora.» «Ci sono spari dappertutto» disse Renata, la preoccupazione incisa nelle sue fattezze. «Cosa sta succedendo?» «Solo un diversivo. Dovevo creare un'opportunità per farci uscire entrambi da qui.» Lei parve sollevata, ma solo per un secondo. «Fabien e gli altri... ho sentito degli uomini uscire dal retro un paio di minuti fa.» «Ci penso io» disse Niko. «Ora va'. Non fermarti per nessun motivo. Riporta Mira alla macchina. L'Ordine dovrebbe arrivare da un minuto all'altro.» «Nikolai.» Lui si fermò, sostenendo lo sguardo fisso di Renata,
sperando di sentire un perdono se non un'affermazione che lei lo amava ancora dopo tutto quello che era successo. Lei sostenne a sua volta il suo sguardo, con una grinza che si formava fra le sue sopracciglia. «Solo... stai attento.» Lui le rivolse un cupo cenno di assenso, senza avvertire la solita scarica di adrenalina che precedeva un combattimento. Quei giorni sembravano passati da secoli, quando non gli importava molto tranne la gloria della battaglia e il trionfo della vittoria, per quanto insignificante fosse lo scontro. Ora tutto aveva importanza, in particolare quando Renata era coinvolta. La sua sicurezza e la sua felicità erano tutto ciò che contava, anche se voleva dire che lui poteva non rientrarvi. «Riporta Mira alla macchina» le disse di nuovo. «Tieni la testa bassa e rimani al sicuro. Vi porteremo fuori da qui.» Attese fin quando Renata non fu corsa via, poi scattò verso la porta posteriore della casa da dove i suoi nemici erano fuggiti. Il motoscafo si stava appena fermando al molo posteriore mentre Dragos e gli altri si precipitavano giù per il pendio per incontrarlo. Da tutt'attorno a loro nella foresta e vicino alla casa, le guardie dell'Agenzia operativa di Fabien erano sparpagliate come formiche il cui formicaio fosse appena stato calpestato. Degli spari illuminavano la notte in modo così casuale che era impossibile capire quali proiettili venivano dai loro e quali dagli apparenti intrusi. Tutto quello che sapeva Dragos era che non sarebbe rimasto lì a farsi uccidere dall'Ordine o da chiunque altro. Mentre lui e il suo gruppo iniziavano ad sull'imbarcazione, Dragos bloccò la strada a Edgar Fabien.
assieparsi
«Non c'è posto sulla barca per te» disse al capo del Rifugio Oscuro di Montreal. «Ci hai messo già abbastanza in pericolo con la tua idiozia. Tu rimani qui.» «Ma... sire, io... per favore, posso assicurarle che non la deluderò di nuovo.» Dragos sorrise, snudando le punte dei canini. «No, non lo farai.»
Detto questo, sollevò una pistola 9mm e sparò un colpo mortale proprio in mezzo agli occhi piccoli e lucenti di Fabien. «Via!» ordinò al pilota del motoscafo, avendo congedato del tutto Fabien dalla propria mente mentre il motore rombava e l'imbarcazione accelerava verso l'idrovolante in attesa sull'altra sponda del lago. Era in ritardo, cazzo. Niko eliminò un paio di agenti sulla strada per il lago, ma quando arrivò lì, il motoscafo si stava allontanando a tutta velocità ed era poco più di una scia che ribolliva sull'acqua. Nikolai vi sparò dietro qualche proiettile, ma stava solo sprecando munizioni. Il cadavere di Edgar Fabien giaceva sul molo di legno. Dragos e gli altri erano a più di metà strada verso la sponda opposta del lago, ormai. «Maledizione.» Con furia e determinazione che gli davano la carica, Nikolai corse lungo la costa, utilizzando la velocità sovrannaturale che tutti quelli della sua razza possedevano quando ne avevano bisogno. Il motoscafo era rapido, ma lo specchio d'acqua era privo di sbocchi. A un certo punto Dragos e i suoi sgherri avrebbero dovuto sbarcare e prendere un altro mezzo per fuggire. Con un po' di fortuna, poteva intercettarli prima che se ne andassero definitivamente. Non sapeva quanto aveva corso - probabilmente un chilometro e mezzo - quando tutt'a un tratto il petto gli si gelò dal terrore.
Renata. C'era qualcosa di sbagliato. Terribilmente sbagliato. Poteva percepire le sue emozioni attraversarlo come se fossero le proprie. Lei, la sua coraggiosa, incrollabile Renata, in questo momento era spaventata a morte.
Ah, Cristo. Se le fosse successo qualcosa... No, non poteva nemmeno pensarci.
Mettendo da parte tutti i pensieri su Dragos, Nikolai voltò i tacchi e partì a tutta velocità, pregando con tutte le sue forze di poterla raggiungere in tempo. Renata non aveva visto affatto arrivare l'enorme vampiro. Un attimo prima stava attraversando i boschi bui con Mira tenuta stretta fra le braccia, quello successivo si era trovata a fissare il volto implacabile e gli spietati occhi dorati di un immenso maschio della Stirpe con torace, spalle e braccia nudi ricoperti da un fitto intrico di dermaglifi. Era Gen Uno; Renata lo seppe d'istinto. I suoi istinti le dissero anche che questo maschio era più letale di molti altri, freddo. Un killer. Il terrore si levò dentro di lei come una marea nera. Sapeva che, se gli avesse lanciato una scarica, avrebbe fatto meglio a essere certa di poterlo uccidere rapidamente, oppure sia lei che Mira sarebbero morte in quello stesso istante. Non osò tentarlo quando Mira poteva soffrire se lei avesse fallito. Dio, essere arrivata fino a questo punto... avere finalmente Mira al sicuro fra le sue braccia, a pochi passi dalla libertà... «Per favore» mormorò Renata, tanto disperata da fare appello perfino alla minima traccia di pietà. «Non la bambina. Lasciala andare... per favore.» Il suo silenzio era inquietante. Mira cercò di sollevare la testa dalla spalla di Renata, ma lei gliela riabbassò con delicatezza, non volendo che fosse spaventata dal messaggero di morte che senza dubbio era stato inviato da Edgar Fabien o da Dragos in persona. «Ora la metterò giù» gli disse Renata, nemmeno certa che lui capisse, tantomeno che accondiscendesse. «Solo... lasciala andare. Sono io quella che vuoi, non lei. Solo io.» Quei dorati occhi rapaci seguirono ogni suo movimento mentre Renata staccava con cautela Mira dalla propria stretta e metteva lentamente i piedi della bambina a terra. Renata si frappose tra il killer e la ragazzina, pregando che la sua morte fosse sufficiente a
soddisfare lui e il suo malvagio padrone. «Rennie, cosa sta succedendo?» domandò Mira da dietro le sue gambe, le manine che si aggrappavano ai pantaloni militari dell'Agenzia operativa di Renata mentre guardava oltre lei. «Chi è quell'uomo?» Il vampiro spostò il suo sguardo impassibile verso la fonte di quella vocina. Fissò. La sua testa rasata si inclinò lentamente da un lato. Poi si accigliò. «Tu» disse, in una voce così profonda che riverberò fin giù nel midollo di Renata. Qualcosa di scuro gli attraversò il volto. «Fammela vedere.» «No» supplicò Renata, tenendo Mira dietro di sé e ostruendogli la visuale come se fosse uno scudo. «È solo una bambina. Non ha fatto nulla contro di te o chiunque altro. È innocente.» Lui scoccò a Renata un'occhiata così feroce che quasi la fece indietreggiare. «Fammi vedere i suoi occhi.» Prima che potesse rifiutarsi di nuovo, prima che potesse pensare a qualche maniera per afferrare Mira e fuggire più veloce che potevano, Renata percepì Mira fare un passo in avanti da dietro di lei. «Mira, no...» Troppo tardi per fermare quello che stava per accadere, Renata poté solo fissare in preda al terrore mentre Mira si esponeva e guardava in alto, molto in alto, negli occhi duri del mortale vampiro Gen Uno. «Tu» disse lui di nuovo, osservando con durezza il dolce viso di Mira. Renata riuscì a capire il momento in cui lui iniziò ad assistere al dono di Mira. I suoi occhi dorati divennero foschi e lui fissò rapito mentre la bambina gli mostrava eventi che sarebbero accaduti di sicuro. Si fece più vicino... troppo vicino, quando le sue braccia massicce potevano colpire e spezzare Mira senza il minimo preavviso. «Non...» farfugliò Renata, ma lui stava già allungando una mano
verso Mira. «È tutto a posto, Rennie» sussurrò Mira, in piedi accanto a lui, innocente come una bambina che si fosse avventurata nella tana di un leone. E fu allora che Renata si rese conto che stava per accadere qualcosa di straordinario. «Mi hai salvato» mormorò lui, le sue enormi mani che facevano sembrare minuscole le spalle di Mira. Il vampiro si inginocchiò, portandosi al suo livello. Quando parlò, quella voce profonda e letale era sommessa dallo stupore e dalla confusione. «Tu mi hai salvato la vita. L'ho visto, proprio ora nei tuoi occhi. L'ho visto anche quella notte...»
Capitolo 33 Il cuore di Nikolai gli gelò nel petto, come un pezzo di ghiaccio sconvolto e pieno di paura. Gli spari ancora imperversavano nella zona, e lui era dovuto tornare attraversando il bosco, fino al punto in cui il suo vincolo di sangue gli aveva detto che avrebbe trovato la sua Compagna terrorizzata. Renata era lì. Era in piedi nell'oscurità della foresta rischiarata dalla luna, immobile come una statua e con lo sguardo fisso su un immenso vampiro Gen Uno accovacciato davanti a Mira, che teneva la bimba nelle sue mani poderose. Gesù Cristo. Niko si avvicinò su piedi silenziosi, strisciando più vicino e cercando di trovare una posizione da cui poter sparare che non mettesse né Renata né la ragazzina sulla linea di fuoco.
Lanciagli una scarica, Renata. Abbattilo e filiamocela da qui. Lei non aprì il suo potere mentale su di lui. Non muoveva nemmeno un dito verso nessuna delle sue armi, psichiche o no. No, con suo terrore, non si muoveva nemmeno. Se ne stava lì e basta, al centro di quello che poteva rapidamente trasformarsi in un infernale bagno di sangue e violenza. La paura di Niko in quel momento era incommensurabile. Tutto quello che conosceva era il terrore che lo stava lacerando da dentro, le sue ossa raggelate, una disperazione così violenta e completa che gli faceva martellare il cuore come un tamburo nel petto. Estrasse le 9mm gemelle dalle loro fondine ai suoi fianchi e avanzò. Anche se si stava muovendo a un passo che solo uno della Stirpe poteva tenere, Renata alzò lo sguardo. Lo percepì lì, che smuoveva la stessa aria attorno a lei, anche se non riusciva a vederlo per via della sua rapidità. Il sangue le disse che lui era vicino, proprio come il suo gli avrebbe sempre permesso di trovarla. Niko era troppo accecato dalla rabbia per notare che lei lo stava
guardando allarmata... un allarme diretto più a lui che al vampiro nemico che si trovavano di fronte. Nikolai caricò in avanti con un guizzo di movimento, del tutto pronto a uccidere. Si arrestò proprio dietro al grosso Gen Uno, entrambe le canne delle pistole sollevate contro i glifi che salivano su per la nuca del cranio rasato del vampiro. Tutto accadde in un batter d'occhio, ma nella consapevolezza di Nikolai si sviluppò in fotogrammi dannatamente lenti. Armò le pistole, le sue dita sui grilletti. Renata sgranò gli occhi. Scosse il capo. «Niko... aspetta... no!» Il Gen Uno lasciò andare Mira, facendo ricadere le grosse mani contro i propri fianchi. Non reagì nemmeno alle pistole puntate contro la sua testa. Il suo petto si espanse mentre prendeva un lungo respiro, poi lo lasciava uscire in un sospiro rassegnato. Non avrebbe combattuto per la sua vita. Non gli importava di morire. E poi Mira urlò, la sua voce da bambina acutissima di paura. «No! Non fargli del male!» Nikolai osservò in preda a sconcertata incredulità - totalmente stupito - mentre Mira si protendeva in avanti e gettava le braccia attorno alle ampie spalle del Gen Uno. «Per favore, non fargli del male!» urlò, fissando Niko con aria di supplica mentre cercava di proteggere il torreggiante vampiro col proprio minuscolo corpo. «Nikolai.» Renata colse il suo sguardo quando lui alzò gli occhi, incredulo, le due grosse pistole ancora cariche e pronte, puntate alla testa del Gen Uno. «Nikolai... per favore, è tutto a posto. Aspetta solo un secondo.» Lui si accigliò con aria interrogativa, ma la sua posa da guerriero si rilassò un poco. «Alzati» ordinò al vampiro. «Alzati e allontanati dalla bambina.» Il Gen Uno obbedì senza fare commenti, staccando lentamente le
braccia di Mira dal suo collo e posandola lontano da sé mentre si alzava in piedi. Niko gli girò attorno per averlo di fronte, le armi ancora puntate su di lui mentre guidava sia Renata che Mira dietro di sé. «Chi diavolo sei tu?» Occhi calmi e inespressivi fissarono il suolo. «Mi chiamano Cacciatore.» «Non sei un membro dell'Agenzia operativa» disse Nikolai con cautela. «No. Sono un Cacciatore.» Renata tirò Mira vicino a sé, tenendola mentre il caos che ancora continuava nei boschi e nella casa andava lentamente scemando attorno a loro. «I suoi occhi, Nikolai» disse, ora comprendendo. «È l'assassino dagli occhi dorati che ha cercato di uccidere Sergei Yakut quella notte. È quello che Mira ha visto al capanno.» L'espressione di Nikolai si incupì. «È vero? Sei un assassino prezzolato?» «Lo ero.» Il Cacciatore annuì cupo e alzò infine lo sguardo. «La bambina mi ha salvato. Qualcosa... è cambiato in me dopo aver guardato nei suoi occhi quella notte. L'ho vista salvarmi la vita, esattamente come è accaduto un momento fa.» L'istante successivo, la foresta circostante si animò di uomini armati che giungevano su di loro da tutte le direzioni. Nikolai aveva le sue armi pronte, ma non fece alcuna mossa per sparare sulla nuova minaccia. Le pulsazioni di Renata accelerarono dal panico. «Oh, merda. Niko...» «Va tutto bene.» La calmò con un'occhiata rassicurante e poche parole gentili. «Questi sono i buoni, i miei amici dell'Ordine.» Lei osservò sollevata mentre quattro dei guerrieri compagni di Nikolai giungevano nella zona. Tutti quanti erano formidabili per dimensioni e movenze, una squadra di muscoli e forza che sembrò risucchiare l'aria dei boschi con la sua sola presenza. «Come va, amigo? Tutto okay qui?» chiese la voce morbida come caramello che Renata ora riconobbe come appartenente a Rio.
Nikolai annuì, i suoi occhi e le sue armi ancora fissi sul Gen Uno in mezzo a loro. «Qui è tutto sotto controllo, ma la situazione dentro l'edificio è incasinata. Edgar Fabien è morto, e Dragos e gli altri se la sono svignata dal retro. Sono andati in motoscafo dall'altra parte del lago. Ho cercato di inseguirli, ma...» Lanciò un'occhiata a Renata. «Ho dovuto prima assicurarmi che tutto fosse a posto su questa riva.» «Abbiamo sentito un velivolo con un piccolo motore ronzare sopra di noi mentre arrivavamo» disse Rio. «Merda» sibilò Nikolai. «Saranno loro, senza dubbio. Se ne sono andati. Dannazione, Dragos era proprio qui e noi abbiamo perso quel bastardo.» «Lasciate che vi aiuti a trovarlo.» Tutti gli occhi si voltarono sul vampiro ancora sotto tiro di Nikolai. «Perché dovremmo fidarci di te?» chiese Nikolai, stringendo gli occhi. «Perché saresti disposto ad aiutarci a prendere Dragos?» «Perché è colui che mi ha creato.» Non c'era calore nella tonalità dorata degli occhi dell'assassino Gen Uno mentre rispondeva alla domanda, solo freddo odio. «Mi ha reso ciò che sono. Me e tutti gli altri Cacciatori generati per uccidere per lui.» «Oh, mio dio» mormorò Renata. «Intendi che esistono altri come te?» La testa rasata annuì seria. «Non so quanti o dove siano localizzati tutti, ma Dragos stesso mi ha detto che non sono l'unico della mia specie. Ci sono altri.» «Perché dovremmo crederti?» chiese un altro dei guerrieri, scuro quasi come la notte attorno a loro, i suoi denti e le zanne che scintillavano come perle contro la sua pelle bruna. A quel punto si inserì un altro guerriero, i suoi occhi rapidi e scaltri, astuti come quelli di una volpe sotto le punte nerissime dei suoi capelli corti. «Lasciate che sia Tegan a dirci se possiamo fidarci di lui.» Renata osservò con stupore e non poco terrore mentre il più
grosso del gruppo - un guerriero che si era tenuto in disparte dal resto come un fantasma che si muoveva fra le ombre - faceva qualche passo in avanti. Immenso, con capelli biondi che spuntavano da sotto lo zuccotto che indossava, era una lastra ampia e torreggiante di muscoli e di energia scura. Probabilmente era grosso quanto il Gen Uno di fronte a lui, che attendeva il suo giudizio. Senza dire nulla, il guerriero chiamato Tegan protese una grossa mano. Il Cacciatore la prese, i suoi occhi saldi quanto la stretta. Dopo un lungo istante, Tegan annuì in modo vago. «Lui viene con noi. Mettiamo in sicurezza il sito e andiamocene da qui.» Renata ebbe la sensazione di un grosso peso che si sollevava da lei mentre la tensione del momento lasciava spazio a un nuovo proposito. Il gruppo si divise, con la maggior parte dei guerrieri che si dirigevano a occuparsi di varie faccende in casa di Fabien mentre Rio e Nikolai guidavano Renata, Mira e il loro inatteso compagno verso il veicolo dell'Ordine in attesa. A metà strada, Nikolai prese la mano di Renata nella sua. «Ti raggiungiamo subito, Rio.» Il guerriero annuì. Mentre procedevano, Renata osservò con stupita meraviglia mentre Mira faceva scivolare la sua manina nel palmo più grosso del Cacciatore. «Mio dio» disse a Nikolai. «Ma cos'è successo?» Lui scosse il capo, chiaramente sbalordito quanto lei. «Ci vorrà un po' per capirlo, ritengo. Ma prima voglio capire come stanno le cose fra noi.» «Nikolai, mi dispiace...» Lui la zittì con un lungo, dolce bacio, tirandola fra le sue braccia calde. «Ho incasinato tutto, Renata. Avevo così paura di perderti che ti ho cacciata via da me con una bugia stupida e avventata. Non mi sarei mai perdonato se fosse successo qualcosa a te o a Mira. Tu sei il mio cuore, Renata. Sei la mia vita.» Le accarezzò la guancia, il suo sguardo che la osservava tutta, che la faceva sua. «Ti amo così tanto... non voglio vivere un singolo momento senza te al mio fianco.»
Lei chiuse gli occhi, sopraffatta dall'emozione. «Non ho mai voluto nulla più di questo» mormorò, la sua gola stretta di gioia. «Anch'io ti amo, Nikolai. Ma tu devi capire che non puoi avere solo me. Mira non è mia figlia naturale, ma lo è nel mio cuore. La amo come se fosse mia.» «Lo so» disse lui in tono serio. «L'hai ampiamente dimostrato.» Renata alzò lo sguardo su di lui, incapace di contenere la speranza che stava montando dentro il suo petto. «Pensi di poter trovare posto nella tua vita - nel tuo cuore - per entrambe?» «Cosa ti fa pensare che non l'abbia già fatto?» Lui la baciò di nuovo, stavolta con tenerezza. Quando fissò Renata negli occhi, il suo stesso sguardo era così pieno d'amore che le mozzò il fiato. «Andiamocene di qui ora. Voglio portare a casa le mie ragazze.»
Capitolo 34 Boston, tre notti dopo Il complesso dell'Ordine pareva molto diverso a Nikolai mentre camminava per il corridoio che si allontanava dal laboratorio dove si era incontrato con gli altri guerrieri. La missione per contrastare Dragos aveva subito un colpo significativo qualche notte fa, ma ne erano anche usciti con un inatteso vantaggio nella loro ricerca per localizzarlo e distruggere la sua base operativa. Sfortunatamente, mentre il Cacciatore si stava rivelando una risorsa preziosa, l'Ordine aveva anche perso un alleato fondamentale e un amico fidato: Andreas Reichen era scomparso completamente e da Berlino era giunta la peggior notizia possibile. Nessuno sapeva se il capo di quel Rifugio Oscuro tedesco fosse sopravvissuto all'assalto alla sua residenza. A giudicare dal rapporto sul massacro di tutti i suoi familiari e dell'incendio che aveva consumato l'intera proprietà, l'Ordine nutriva poche speranze per l'amico. Personalmente, Nikolai riteneva che, se Reichen fosse perito nell'incursione, sarebbe stato un atto di pietà. Non sapeva come una perdita così profonda potesse essere mai superata. Di certo nessun maschio, della Stirpe o meno, sarebbe stato abbastanza forte da uscire illeso da un colpo così brutale alla propria anima. Come guerriero, Nikolai comprendeva le perdite in combattimento. Ogni guerriero andava in battaglia sapendo che lui o i suoi confratelli sarebbero potuti non tornare alla base. Ma perdere la propria famiglia... Non voleva nemmeno prendere in considerazione cosa avrebbe causato questo a un uomo. Invece Nikolai si concentrò sulle fortune che aveva, una delle quali si poteva sentire parlare piano mentre si avvicinava alla porta aperta dei suoi alloggi privati. Renata era dentro, seduta sul divano del soggiorno, leggendo per Mira.
Per un momento, mentre Niko raggiungeva l'ingresso, si sporse contro lo stipite semplicemente per ascoltare e bearsi della bellissima donna che adesso era la sua Compagna. Amava il fatto che Renata fosse a suo agio tanto accoccolata con un libro quanto impugnando un'arma. Aveva una delicatezza che lui ammirava, un'intelligenza che lo sfidava di continuo e una tenacia interiore che lo faceva sforzare di essere un maschio degno della sua devozione. Non guastava che fosse anche estremamente sexy, in particolare quando guardava lungo la canna di una grossa 9mm o si allenava con le sue adorate lame. Kade e Brock erano stati frequentatori quasi fissi dell'armeria negli ultimi giorni, anche solo per l'opportunità di allenarsi con Renata o guardarla in azione. Nikolai non poteva certo fargliene una colpa. Ma se era tentato di provare un minimo morso di gelosia, tutto quello che gli occorreva era un'occhiata scaltra della sua donna per metterlo a suo agio. Lei lo amava, e per questo Nikolai si considerava il maschio più dannatamente fortunato del pianeta. «Ciao» disse ora, lanciandole un'occhiata mentre lei voltava l'ultima pagina di un capitolo e si fermava per salutarlo. «Ciao, Niko» cinguettò Mira da sotto il suo corto velo. «Ti sei perso una parte davvero interessante della storia.» «Davvero? Forse posso convincere Renata a rileggermela più tardi» disse, rivolgendo una calda occhiata obliqua alla sua compagna mentre entrava nella stanza. Si diresse verso il divano e si accucciò di fronte a Mira. «Ho qualcosa per te.» «Davvero?» Il suo visino si illuminò con un sorriso. «Cos'è?» «Qualcosa che ho chiesto a Gideon di prenderti. Togliti il velo e ti mostrerò.» Non gli sfuggì l'occhiata apprensiva di Renata mentre Mira si toglieva il tessuto nero dalla faccia. «Cosa riguarda?» «È tutto okay» disse lui, prendendo una piccola custodia di plastica dalla tasca dei suoi jeans. «Puoi fidarti di me. Potete fidarvi entrambe di me.» Renata si rilassò a quelle parole e osservò mentre Nikolai svitava il tappo di un contenitore per lenti a contatto. «Queste sono lenti
speciali che Gideon pensa ti aiuteranno con i tuoi occhi. Ti piacerebbe se non dovessi più indossare il velo?» Mira annuì con entusiasmo. «Fammele vedere, Niko!» «Che tipo di lenti sono?» chiese Renata, cautamente speranzosa. «Iridi opache per schermare l'effetto riflettente degli occhi di Mira. Sarà in grado di vedere attraverso di esse, ma nessuno che la guarderà noterà nulla di insolito nei suoi occhi. Le sue iridi saranno coperte, allo stesso modo in cui le copriva il velo. Pensavo che queste sarebbero state un miglioramento.» Renata annuì, rivolgendogli un caldo sorriso. «Un netto miglioramento, grazie.» «Posso provarle?» chiese Mira, scrutando con impazienza il piccolo contenitore in mano a Niko. «Guarda, Rennie, sono viola!» «È il tuo colore preferito» disse lei, con un'occhiata interrogativa verso Nikolai. Lui si era aggiornato molto negli ultimi giorni, assumendo un ruolo che non aveva mai immaginato per sé, tantomeno pensando che vi si sarebbe trovato a suo agio. Era un maschio vincolato a una Compagna della Stirpe che lo amava e con un bambina da allevare come loro. E adorava l'idea di entrambe. Lui, l'individualista, l'avventato, aveva una propria famiglia ora. Lasciava sbalordito lui, per non parlare del resto del complesso. Era l'ultima cosa che si era mai sognato di volere o che gli servisse, e ora, solo dopo pochi giorni, non riusciva a immaginare la sua vita in nessun altro modo. Non si era mai sentito il cuore così pieno. «Lascia che ti aiuti con quelle» disse Renata, prendendo le lenti da lui e aiutando con attenzione Mira a mettersele. Quando furono al loro posto per pochi lunghi secondi e il talento della ragazzina non si attivò, Renata trattenne una risatina con la mano. «Oh, mio dio. Ha funzionato, Nikolai. Guardala. Le lenti funzionano meravigliosamente.» Lui diede un'occhiata nelle ampie pozze viola degli occhi alterati di Mira e... non vide nulla. Solo l'allegro, spensierato sguardo di una
bambina. Renata gli gettò le braccia al collo e lo baciò. Mira era proprio dietro di lei, e Niko le prese entrambe in un affettuoso abbraccio. «C'è altro» disse, sperando che avrebbero gradito il resto della sua sorpresa. Si alzò e prese ciascuna di loro per mano. «Venite con me.» Le condusse lungo il corridoio fino all'ascensore che saliva dal quartier generale sotterraneo fino alla grande villa in superficie. Poteva sentire l'apprensione di Renata nella sua stretta lenta e nella scarica di adrenalina che entrò nel suo flusso sanguigno. «Non preoccuparti» le sussurrò all'orecchio. «Ti piacerà, lo prometto.» Almeno pensava che le sarebbe piaciuto. Ci aveva lavorato per l'ultimo giorno e mezzo, cercando di fare tutto per bene. Guidò Renata e Mira nel cuore della villa, verso il calore illuminato dalle candele della formale sala da pranzo. Gli aromi di pane sfornato e carne arrosto aleggiarono fuori ad accoglierli. Niko stesso non apprezzava il cibo umano, ma le Compagne della Stirpe che vivevano nel complesso di sicuro sì, e a giudicare dagli sguardi che stava ricevendo dalle due femmine al suo fianco, anche loro. Lo stupore di Renata risplendette nei suoi occhi. «Hai cucinato la cena?» «Diavolo, no. Credimi, sono l'ultima persona che vorresti si occupasse dei tuoi pasti. Ho chiesto a Savannah, a Gabrielle e alle altre donne di restituirmi qualche favore. Il tuo stomaco è in ottime mani.» «Ma sono stata con loro oggi e nessuna ha detto niente su questo.» «Volevo farti una sorpresa. Anche loro volevano fartela.» Renata non disse altro, e lui non poté fare a meno di notare che i suoi passi erano rallentati quanto più si avvicinavano alla sala da pranzo. Mira, però, non stava nella pelle dall'eccitazione. Non appena raggiunsero l'ingresso ad arco, lei si staccò dalla lenta stretta di Niko e corse verso il raduno, chiacchierando a raffica come se avesse vissuto lì da tutta la vita.
Ma non Renata. Lei rimase in silenzio, immobile. Diede un'occhiata al tavolo imbandito di piatti e porcellane e sospirò lievemente. Non disse nulla mentre guardava le facce dei guerrieri e delle loro Compagne della Stirpe, ogni sguardo che si sollevava per darle il benvenuto mentre lei e Nikolai se ne stavano sulla soglia. «Oh, dio» sussurrò infine, la sua voce spezzata e roca. Niko la seguì mentre lei indietreggiava, voltandosi verso il corridoio come se volesse schizzar via. Dannazione. Era stato così sicuro che le sarebbe piaciuta una bella cena con tutti quanti, ma era evidente che si sbagliava. Quando lei gli parlò, la sua voce era soffocata dall'emozione. «Tutti lì dentro stanno aspettando... noi?» «Non preoccuparti» disse lui, attirandola fra le sue braccia. «Volevo fare qualcosa di speciale per te, e ho incasinato tutto. Mi dispiace. Non devi fare questo...» «Nikolai.» Renata alzò lo sguardo su di lui, i suoi occhi che scintillavano di lacrime. «Non ho mai visto nulla di più adorabile di quel tavolo là dentro, con tutti radunati lì attorno.» Lui si accigliò, ora confuso. «Allora cosa c'è che non va?» Lei scosse il capo, e inghiottì una risata strozzata. «Non c'è nulla che non va. È proprio questo. Non c'è assolutamente nulla che non va. Sono solo così felice. Mi hai reso completamente felice. Ho paura di aggrapparmi a questa sensazione. Non ho mai saputo com'era, e sono spaventata a morte che sia solo un sogno.» «Non è un sogno» disse lui gentilmente, accarezzando una lacrima vagante sulla sua guancia. «E puoi aggrapparti a me se ti senti spaventata. Sarò accanto a te per tutto il tempo che mi vorrai.» «Per sempre» disse lei, guardandolo raggiante. Nikolai annuì. «Sì, amore. Per sempre.» La risata euforica di Renata sgorgò fuori da lei. Lo baciò forte, poi si accoccolò contro il suo fianco ed entrò con lui sotto il riparo del suo braccio per unirsi agli altri. Per unirsi al resto della loro famiglia.
Ringraziamenti È necessario ripetere (più e più volte) che sono molto grata a così tante persone per il privilegio di potermi alzare ogni mattina e fare qualcosa che amo davvero. Un ringraziamento alla mia favolosa agente, Karen Solem, e alla mia favolosa editor, Shauna Summers, per avermi fatto arrivare alle stampe; ai miei favolosi lettori per avermi tenuto lì; ai librai, ai bibliotecari e ai blogger che hanno così generosamente sparso la voce sui miei libri; ai miei amici e familiari per tutto il loro amore. E a mio marito, amico adorato, compagno amato, custode del mio cuore. Grazie per ogni momento di questa vita assieme.
