Der Prediger aus der Bronx

  Marc Tannous 

Der Prediger aus der Bronx    Version: v1.0   

Es  waren  seine  von  den  graffitiübersäten  Wänden  widerhallenden  Schritte,  die  den  Ankömmling  verrieten.  Er  gab  sich  keine  Mühe,  besonders  leise  zu  sein.  Auch  erweckte  er  nicht  den  Eindruck,  als  sei  ihm  daran gelegen, die finstere Gasse im finstersten Teil der  Bronx so bald wie möglich hinter sich zu lassen.  Er  ging  zügig,  aber  nicht  so  schnell  wie  jemand,  der  sich nur zufällig in diese Gegend verirrt hatte. Dennoch  ließ  sein  Gang  keinen  Zweifel  daran,  dass  er  nicht  hierher gehörte.  Er  war  nicht  wie  jene  drei,  die  sich  unwillkürlich  in  die  Schatten  eines  Müllcontainers  zurückzogen,  dabei  mit  glitzernden  Blicken  beobachteten,  wie  sein  überdimensionaler  Schatten  über  die  Hauswand  kroch 

…

Keiner  von  ihnen  war  älter  als  achtzehn.  Jeder  trug  eine  Baseballmütze, Lederjacke und weite Hosen. Dieses Viertel  war ihr  Revier. Ihr Jagdgrund …  Sie beobachteten ihre Beute genau. Jenen Mann, der genau auf sie  zukam. Seine Kleidung und die Art, wie er sich bewegte, bestätigten  den Verdacht, dass es keiner aus dem Viertel war.  Scott Tomasino ließ die Klinge seines Springmessers aufschnappen  und  wollte  sich  aus  dem  Schutz  des  Müllcontainers  lösen,  als  ihn  eine Berührung an der Schulter zurückhielt.  »Warte  noch!«,  zischte  Julio  Mendoza,  der  hinter  ihm  stand  und  ihn um einen guten Kopf überragte.  Der  länger  werdende  Schatten  des  Ankömmlings  kroch  an  dem  Container  vorbei  wie  eine  sich  ausbreitende  Öllache.  Der  Hall  der  näher  kommenden  Schritte  mischte  sich  mit  dem  schweren  Atmen  von  Ray  Chapwick,  dem  dritten  Jugendlichen.  Er  war  ein  stiernackiger Bulle mit kahl rasiertem Schädel.  Scott  senkte  den  Kopf  und  zählte  in  Gedanken  bis  drei,  bevor  er  sich  aufrichtete  und  ohne  jede  Eile  auf  den  schmalen  Bürgersteig  trat. Die beiden anderen folgten seinem Beispiel und bauten sich mit  verschränkten Armen hinter ihm auf.  Der Fremde war noch etwa fünf Meter entfernt. Das war nicht weit  genug, um noch die Flucht zu ergreifen.  Zur Überraschung der drei Schläger hatte er das offenbar auch gar  nicht vor. Er ging weiter, so als würde ihn die Anwesenheit der drei  bewaffneten  und  finster  aussehenden  Jugendlichen  nicht  im  Mindesten beeindrucken. Kurz bevor er Scott erreichte, wich er nach  rechts aus und wollte sich an ihm vorbei schieben.  Da trat ihm dieser in den Weg. Sekundenlang taxierten sich beide  Männer stumm.  Schließlich  brach  der  Fremde  das  Schweigen.  »Würden  Sie  mich  bitte vorbei lassen?« 

Scotts  Lippen  zogen  sich  in  die  Breite.  Es  handelte  sich  mehr  um  ein Zähnefletschen als ein Grinsen. »Das hier ist unsere Gasse. Wer  hier durch will, muss eine kleine Abgabe leisten.«  Der  Mann  schien  in  höchstem  Maße  verwundert.  Seine  Stirn  zog  sich in Falten. »Wofür?«  Scott lachte leise auf und schüttelte den Kopf. »Wir sorgen dafür,  dass  hier  alles  sicher  ist.  In  der  Gegend  treibt  sich  jede  Menge  lichtscheues Gesindel herum.«  Rays höhnisches Kichern begleitete seine Worte.  Der  Fremde  trug  einen  weiten  Mantel,  hatte  halblanges  dunkles  Haar  und  ein  schmales,  hageres  Gesicht.  Er  schien  weder  irritiert,  noch verängstigt. Lediglich ein Hauch von Verwunderung spiegelte  sich in seinem Blick wieder.  Im  nächsten  Moment  zweifelten  die  Möchtegern‐Schläger  an  ihrem Verstand.  Die  Züge  des  Fremden  veränderten  sich.  Es  sah  aus,  als  sei  sein  Kopf  in  einem  unsichtbaren  Schraubstock  gefangen,  der  beide  Gesichtshälften  unnachgiebig  aufeinander  zuschob  und  sie  übereinander  faltete.  Seine  Haare  schoben  sich  von  beiden  Seiten  wie ein Vorhang vor sein Gesicht, bis sie es zur Gänze bedeckten.  Und  wenn  Scott  geglaubt  hatte,  dass  dieser  Vorgang  in  seiner  Merkwürdigkeit durch nichts zu übertreffen war, so wurde er kurz  darauf eines Besseren belehrt.  Der Kopf des Mannes begann sich um 180 Grad zu drehen!  Jetzt wies der Hinterkopf des Fremden auf die drei Jugendlichen.  Scott stockte der Atem, als sein Blick auf jenes ›Etwas‹ fiel, das sich  durch  die  Verschiebung  der  Kopfhaut  aus  dem  Hinterkopf  des  Mannes hervorgeschält hatte.  Es war ein zweites Gesicht!  Gesicht?  Das  Antlitz  hatte  kaum  etwas  Menschliches  an  sich.  Vielmehr 

handelte  es  sich  um  eine  teuflische,  von  Geschwüren  überzogenen  Dämonenfratze, die ihn höhnisch angrinste.  »Heilige  Sch  …«,  wollte  Scott  fluchen,  doch  die  Worte  gefroren  ihm auf den Lippen.  Er  hörte  die  aufgeregten  Schreie  seiner  Freunde  und  wie  sie  mit  schnellen Schritten das Weite suchten.  Er  selbst  fühlte  sich  wie  erstarrt.  Er  konnte  sich  nicht  abwenden,  vermochte  nicht,  herumzuwirbeln  und  zu  fliehen.  Mit  bebenden  Nüstern trat er zurück, bis …  Hinter ihm räusperte sich jemand.  Aufgeschreckt wirbelte Scott herum und starrte in die Dunkelheit  hinter sich.  Wenige Schritte von ihm entfernt stand ein zweiter Mann. Auch er  war  mit  einem  langen  Mantel  bekleidet.  Sein  Gesicht  war  nur  ein  tintenschwarzer Fleck.  »Walker!«,  zischte  das  janusköpfige  Monster  in  Scotts  Rücken.  »Wo warst du so lange?«  Der  Angesprochene  trat  einige  Schritte  vor.  Die  Schatten  flossen  aus seinem markanten Gesicht.  »Wieso?«,  fragte  er  mit  einem  schwachen  Lächeln.  »Du  hast  die  Situation doch bestens im Griff.«   

*    Jack  Bakula,  der  Mann  mit  dem  Januskopf,  war  zwar  ein  Dämon,  dennoch war er gegen herkömmliche Waffen – wie etwa ein brutal  in seinen Leib gestoßenes Springmesser – genauso wenig gefeit, wie  ein  normaler  Mensch.  Insofern  war  sein  Vorwurf  durchaus  berechtigt, wie Dan Walker zugeben musste.  Dennoch hatte er es sich nicht verkneifen können, die Reaktion der 

drei Halbstarken auf Bakulas Verwandlung abzuwarten.  Zuweilen  sitzt  eben  auch  einem  gestandenen  Dämonenjäger  der  Schalk im Nacken.  »Was  seid  ihr  nur  für  Freaks?«,  keuchte  der  Junge  mit  dem  Springmesser, während sein Blick zwischen Walker und Bakula hin  und her flog.  »Ich glaube, das ging in erster Linie gegen dich«, meinte Walker.  Bakula  zweites  Ich  fletschte  die  nadelspitzen  Zähne  in  einem  bedrohlich  anmutenden  Grinsen.  »Dabei  bin  ich  doch  so  eine  Schönheit …«  »Trotzdem  solltest  du  etwas  gegen  dein  Hautproblem  unternehmen.«  Walker und Bakula kannten sich schon seit Jahren. Genauer gesagt  hatte  Walker  seine  Bekanntschaft  gemacht,  kurz  nachdem  er  im  Auftrag  des  Vatikans  damit  begonnen  hatte,  weltweit  gegen  Vampire, Geister und andere Dämonen zu kämpfen.  Der  dämonische  Privatdetektiv  stammte  wie  Walker  aus  New  York.  Woher  er  seine  seltene  Gabe  hatte,  wusste  er  selbst  nicht.  Überhaupt wusste er recht wenig über sich oder seine Herkunft. Er  kannte nicht einmal seine leiblichen Eltern.  Bakula  war  in  einem  Waisenhaus  aufgewachsen.  Sein  Januskopf  hatte  sich  zum  ersten  Mal  an  seinem  vierzehnten  Geburtstag  bemerkbar  gemacht.  Er  selbst  hatte  davon  zunächst  nichts  mitbekommen.  Ayleos,  das  seltsame  Wesen  mit  dem  er  sich  seinen  Körper  teilte,  besaß  eine  völlig  eigenständige  Persönlichkeit.  Wenn  es  die  Kontrolle übernahm, schaltete sich Bakulas Identität völlig aus, wie  bei einem Schizophrenie‐Patienten.  So  hatten  die  Berichte  über  ein  unheimliches  Monster,  das  des  Nachts  die  Flure  des  Waisenhauses  unsicher  machte,  auch  ihn  zunächst beunruhigt. Nachdem er schließlich herausgefunden hatte, 

was es mit dem Monster auf sich hatte, war er in einer Nacht‐ und  Nebelaktion  aus  dem  Waisenhaus  geflohen  und  hatte  die  darauf  folgenden  Jahre  auf  der  Flucht  verbracht.  Später  war  er  nach  New  York  zurückgekehrt  und  hielt  sich  seitdem  als  Privatdetektiv  über  Wasser.  Walker  hatte  ihn  im  Rahmen  eines  Falls  kennen  gelernt,  auf  den  sie  beide  unabhängig  voneinander  angesetzt  worden  waren.  Und  seitdem  waren  sie  die  dicksten  Freunde.  Walker  versäumte  es  nie  ihn zu besuchen, wenn er mal zufällig in der Stadt war.  Da er heute in Rom lebte, kam  das relativ  selten  vor.  Den letzten  Besuch hatte er der alten Heimat vor gut drei Jahren abgestattet.  Obwohl Walker stets unterwegs war, konnte er, im Gegensatz zu  den  Dämonen,  nicht  überall  sein.  Daher  war  er  froh,  dass  es  Leute  wie Bakula gab, die ihn andernorts im Kampf gegen die Mächte der  Finsternis unterstützten.  Sein  aktueller  Fall  hatte  ihn  von  Mailand  aus  über  Prag,  Mexiko  und zuletzt den Nordosten Kanadas in den Big Apple geführt. Hier,  so  hoffte  er,  würde  er  endlich  das  Geheimnis  um  jene  Reliquie  zu  lüften, auf die er zum ersten Mal in Mailand gestoßen war.  Das  sagenumwobene  Tablett,  auf  dem  sich  König  Herodes  dem  Alten  Testament  nach  den  Kopf  von  Johannes  dem  Täufer  hatte  bringen lassen.  Die  Legende  berichtete  davon,  dass  die  Gabe  des  Täufers,  die  Massen in seinen Bann zu ziehen, im Moment seines Todes auf das  Tablett  übergesprungen  war.  Wer  es  besaß,  besaß  gleichzeitig  die  Macht,  die  Weltherrschaft  an  sich  zu  reißen.  Das  jedenfalls  befürchtete  Monsignore  Travelli,  Prälat  des  Vatikan  und  Walkers  Mentor.  Tatsächlich schien irgendjemand zu versuchen, alle Teilstücke des  viergeteilten Tabletts in seinen Besitz zu bringen. Nachdem Walker  eines  der  Stücke  bereits  in  den  Händen  gehalten  hatte,  war  er  von  einer  Horde  Unsichtbarer  überfallen  worden,  die  es  ihm  wieder 

abgenommen  hatten.  Dieselben  Unsichtbaren,  mit  denen  er  vor  wenigen  Tagen  in  der  Villa  des  kanadischen  Milliardärs  Samuel  Rockford  erneut  konfrontiert  worden  war.  Und  obwohl  ihm  die  Geister  des  unheimlichen  Hauses  dabei  geholfen  hatten,  sich  der  Unsichtbaren zu erwehren, war es Zweien von ihnen gelungen, mit  der Hälfte des Tabletts zu flüchten.  Walker war kurz davor gewesen, die Reliquie für immer verloren  zu  geben,  als  er  am  Unterarm  des  dritten  ›Unsichtbaren‹,  der  im  Kampf  gestorben  war,  ein  Tattoo  bemerkt  hatte,  das  ihm  bekannt  vorgekommen  war.  Mit  ziemlicher  Sicherheit  handelte  es  sich  bei  der  stilisierten  Schlange  um  das  Zeichen  einer  Gang,  die  in  der  Bronx ihr Unwesen trieb.  Ohne  zu  zögern  hatte  Walker  den  nächsten  Flug  nach  New  York  genommen  und  gleich  nach  seiner  Ankunft  das  Büro  seines  alten  Freundes  Jack  Bakula  aufgesucht.  Dieser  hatte  sich  sofort  bereit  erklärt, ihn nach Kräften zu unterstützen.  Und  da  waren  sie  nun  –  in  jenem Teil  der  Bronx,  der  des  Nachts  den  Gangs  und  Herumtreibern  gehörte,  die  nur  darauf  warteten,  dass ihnen jemand aus dem besseren Teil der Stadt vors Messer lief.  »So  wie  er  aussieht,  gehört  er  nicht  zu  den  Snake‐Eaters«,  stellte  Bakula  fest,  nachdem  er  wieder  sein  eigenes  Gesicht  aufgesetzt  hatte.  »Die Snakes?« Die Augen des Jungen weiteten sich, als wollten sie  aus den Höhlen quellen.  »Weißt du, wo wir sie finden?«, fragte Walker.  Der  Halbstarke  schüttelte  heftig  den  Kopf.  »Es  gibt  nicht  mehr  viele davon.«  »Wie meist du das?«, zischte Bakula und trat näher an ihn heran.  »Die  meisten  von  ihnen  sind  spurlos  verschwunden.  Manche  sagen, sie hätten die Stadt verlassen.«  Walker runzelte die Stirn. »Die gesamte Gang?« 

»Mehr  weiß  ich  doch  selbst  nicht«,  heulte  der  Messerstecher  und  stolperte in respektvollem Abstand an Bakula vorbei.  »Na gut«, knurrte Walker. »Dann hau ab!«  Das ließ sich der Junge nicht zweimal sagen. Blitzschnell drehte er  sich und rannte wie ein Wahnsinniger die Gasse hinunter.  »Denkst du, es war klug, den Kerl vom Haken zu lassen?«, fragte  Bakula, als die Schritte des Jungen verhallten.  Walker  zuckte  mit  den  Schultern.  »Ihn  weiter  auszuquetschen  hätte nicht viel gebracht. Er hat vermutlich die Wahrheit gesagt.«  In  Gedanken  war  er  schon  dabei,  die  neuen  Informationen  zu  verarbeiten  und  sie  in  einen  Zusammenhang  mit  seinen  jüngsten  Erlebnissen zu bringen.  Konnte  es  sein,  dass  eine  ganze  Gang  freiwillig  ihr  Revier  aufgegeben  hatte,  um  weltweit  nach  dem  Tablett  des  Johannes  zu  suchen?  Und  was  verlieh  ihnen  die  Fähigkeit,  sich  unsichtbar  zu  machen?  Walker und Bakula hatten sich gerade in Bewegung gesetzt, als sie  auf  eine  krächzende  Stimme  aufmerksam  wurden.  Sie  erklang  aus  einem unbeleuchteten Hauseingang, nur wenige Schritte von ihnen  entfernt.  Der Wind trug den Geruch von billigem Fusel in ihre Richtung.  Ganz  schwach  nur  sah  Walker  die  Umrisse  einer  in  Lumpen  gekleideten Gestalt. Sie hatte sich auf den Stufen zusammengerollt,  um der nächtlichen Kälte möglichst wenig Angriffsfläche zu bieten.  »Sprichst  du  mit  uns?«,  fragte  Walker,  der  kein  Wort  von  dem  verstanden hatte, was der Kerl da vor sich hin brabbelte.  »Ihr  seid  auf  der  Suche  nach  den  Snakes?«,  fragte  die  Gestalt  keuchend aus dem Halbdunkel.  Walker und Bakula nickten synchron.  »Hier  werdet  ihr  sie  nicht  finden.«  Die  Stimme  des  Obdachlosen  klang halb belustigt, halb höhnisch. 

»Du weiß etwas darüber? Was ist mit ihnen passiert?«  Walker  sah  eine  dürre,  knochige  Hand,  die  sich  ihm  aus  dem  Dunkel entgegen schob.  Seufzend griff er in den Mantel, zog seine Brieftasche hervor und  zählte mehrere kleinere Scheine in die Hand des Obdachlosen.  »Das  muss  reichen«,  knurrte  er  dann.  »Spuck  aus,  was  du  weißt!  Was ist mit den Anhängern der Snake‐Eaters passiert?«  »Der Prediger hat sie zu sich geholt …«  Walker und Bakula tauschten einen schnellen Blick.  »Hör  mal  zu,  du  Mistkerl«,  zischte  der  Privatdetektiv  und  ballte  die Faust. »Wenn du denkst, du kannst uns …«  Er verstummte, als sich Walkers Hand beschwichtigend auf seine  Schulter legte.  »Prediger  …«,  sagte  der  Dämonenjäger.  »Ist  das  sein  Vor‐  oder  sein Nachname?«  Der Obdachlose kicherte meckernd. Es klang als würden mehrere  Erbsen  hintereinander  in  eine  Blechbüchse  fallen.  »Er  ist  nicht  so,  wie du denkst. Er ist anders als du und ich.«  »Anders?«  »Er besitzt die Macht, die Menschen in seinen Bann zu ziehen. Sie  kommen von überall aus der Stadt, nur um ihn reden zu hören.«  »Sie?« Walker kam sich allmählich vor wie ein Papagei.  »Die Kinder der Straße. Die Heimatlosen, die nirgends einen Platz  haben.  Er  holt  sie  zu  sich,  schenkt  ihnen  ein  neues  Leben.  Und  dann«, wieder wurden die Worte von einem Kichern unterbrochen,  »holt er sich ihre Seelen!«   

*    Die  Stimme  des  Alten  klang  noch  in  Walkers  Worten  nach,  als  er 

und Bakula bereits den stillgelegten U‐Bahn‐Tunnel betraten.  Irgendwo  hier  –  unterhalb  der  Straßen  von  Manhattan,  so  hatte  der  Obdachlose  behauptet  –  hatte  der  Prediger  sein  Domizil  aufgeschlagen.  Walker  wusste,  dass  es  zahlreiche  von  der  Gesellschaft  Ausgestoßene  gab,  die  vor  allem  in  kalten  Winternächten  Zuflucht  im  Untergrund  der  Stadt  suchten.  Bis  vor  einigen  Jahren  waren  es  noch  Tausende  gewesen,  die  in  den  Tunneln  und  Schächten  unter  den  Straßen  New  Yorks  gelebt  hatten.  Einige  hatten  sich  zu  regelrechten  Tunnelkolonien  zusammengeschlossen.  Zu  eigenen  kleinen Gesellschaften mit ihren eigenen Regeln und Gesetzen.  Handelte es sich auch bei der Gruppe um den ominösen Prediger  um eine solche Gemeinschaft?  Sie kommen von überall aus der Stadt, nur um ihn reden zu hören  …  Nach allem was Walker seit seiner Ankunft in Erfahrung gebracht  hatte, bestand kaum ein Zweifel, dass es sich bei dem Prediger um  jene  Person  handeln  musste,  der  die  Unsichtbaren  befehligte,  die  sich offenbar hauptsächlich aus Mitgliedern der berüchtigten Snake‐ Eater‐Gang zusammensetzten.  Falls  diese  Vermutung  tatsächlich  stimmte,  so  hatte  der  Prediger  mittlerweile  mindestens  drei  der  vier  Tabletteile  in  seinen  Besitz  gebracht  –  jenes,  das  dem  Mailänder  Vampir  Luigi  gehört  hatte  sowie die beiden aus Samuel Rockfords Besitz.  Doch wer war der Kerl? Und was führte er im Schilde?  Um  das  herauszufinden,  hatten  sich  Walker  und  Bakula  in  Lumpen  gekleidet,  bevor  sie  den  Untergrund  betreten  hatten.  Nur  wenn man auch sie für Obdachlose hielt, würde  es  ihnen  gelingen,  sich unauffällig an die Fersen des Predigers zu heften.  Walkers  Gedankenfluss  wurde  jäh  unterbrochen,  als  Jack  Bakula  stehen blieb. 

»Hörst du das auch?«, fragte der Privatdetektiv.  Walker stoppte und spitzte die Ohren.  Tatsächlich  …  Da  war  etwas.  Es  klang  wie  weit  entferntes  Stimmengewirr.  Langsam gingen sie weiter, achteten jedoch darauf, jedes unnötige  Geräusch zu vermeiden.  »Da  drüben!«,  zischte  Bakula  plötzlich  und  huschte  in  eine  schmale  Einbuchtung,  die  jenseits  der  verrosteten  Schienen  in  die  Tunnelwand eingelassen war.  Als Walker neben ihn trat, hatte sich der Detektiv bereits auf den  Boden  gekniet.  Gemeinsam  schauten  sie  in  das  quadratische,  ungesicherte  Loch  im  Boden,  das  offenbar  auf  eine  tiefere  Ebene  führte.  Schwacher  Lichtschein  sickerte  ihnen  von  dort  unten  entgegen  und auch das Stimmengewirr wurde mit jeder Sekunde lauter.  Es dauerte nicht lange, bis seine Verursacher auftauchten.  Walker  zählte  ein  halbes  Dutzend  junger  Leute,  die  mit  Taschenlampen bewaffnet unter ihnen vorbeigingen. Alle sahen aus,  als  hätten  sie  zumindest  die  letzten  Wochen  auf  der  Straße  genächtigt.  Ihre  Kleidung  war  schmutzig,  ihre  Haare  strähnig  und  ungepflegt.  Walker  wartete  bis  das  Licht  ihrer  Lampen  zu  einem  schwachen  Schimmer geworden war, dann deutete er auf das Loch und fragte:  »Willst du zuerst, oder soll ich?«  Bakula  klemmte  sich  seine  Stablampe  zwischen  die  Zähne  und  stellte den Fuß auf die oberste Sprosse der Metalleiter, die unterhalb  der Luke in der Tunnelwand befestigt war.  »Wir  sehen  uns  ein  Stockwerk  weiter  unten«,  sagte  er  und  verschwand in der Tiefe.  Walker  wartete,  bis  sein  Freund  von  der  Leiter  weggetreten  war  und folgte ihm. 

Als  er  auf  dem  Boden  aufkam,  war  Bakula  bereits  einige  Schritte  weitergegangen  und  sah  sich  in  dem  schmalen  Schacht  um,  der  eindeutig kein stillgelegter U‐Bahn‐Tunnel war. Es schien sich dabei  mehr um eine Art Nebengang zu handeln.  Schnell  machten  sie  sich  daran,  der  Gruppe  der  Obdachlosen  zu  folgen, solange sie noch deren Lichter in der Ferne sehen konnten.  Es dauerte nicht lange und der Gang endete an einer provisorisch  angebrachten,  offenbar  aus  mehreren  Holzkisten  zusammen  gezimmerten Tür. Sie hing schief in den Angeln, dennoch war nicht  zu  erkennen,  was  sich  dahinter  befand.  Lediglich  ein  schwacher  Lichtschein und leises Gemurmel sickerte durch den Spalt.  Der  Detektiv  wollte  gerade  etwa  sagen,  als  beide  den  Schatten  bemerkten, der plötzlich von hinten über sie fiel.  Sie  drehten  sich  abrupt  um  –  und  starrten  in  das  Antlitz  eines  kahlköpfigen  Hünen,  der  sie  höhnisch  angrinste.  Obwohl  weder  Walker noch Bakula als Pygmäen durchgegangen wären, überragte  der Glatzkopf beide von ihnen.  Doch das war nicht das wirklich Bedrohliche an ihm.  Es waren vor allem die Zähne, die ihm wie Zacken aus dem Mund  ragten  und  ihm  ein  fast  schon  monströses  Aussehen  verliehen.  Offenbar hatte er sie sich anspitzen lassen …  Walker,  der  furchtlose  Dämonenjäger,  kam  sich  einen  Moment  lang  vor  wie  ein  kleiner  Junge,  der  dem  Schwarzen  Mann  begegnete.  »Wollt  ihr  nicht  reingehen?«,  fragte  der  Hüne  mit  tiefer  Stimme.  »Wie es aussieht, seid ihr die Letzten.«  Die Letzten?  Walker  versuchte,  sich  nicht  anmerken  zu  lassen,  dass  er  keine  Ahnung  hatte,  wovon  der  Kerl  sprach.  Er  nickte  und  zog  die  Tür  auf.  Sein Blick fiel in einen kleinen Raum, in dem sich neben den sechs 

Jugendlichen zwei weitere Obdachlose in seinem Alter eingefunden  hatten.  Einige von ihnen saßen auf dem Boden, andere standen, aber alle  starrten neugierig in ihre Richtung.  Nachdem  er  und  Bakula  eingetreten  waren,  folgte  ihnen  der  Kahlkopf und schloss die Tür hinter sich.  Er warf noch einen langen Blick in die Runde, bevor er sagte: »Ihr  seid also alle gekommen, um dem Prediger zu begegnen?«  Kollektives  Nicken  setzte  ein,  dem  Walker  und  Bakula  sich  eifrig  anschlossen.  Der  Dämonenjäger  hatte  den  Verdacht,  dass  das  erneute  Grinsen  des Hünen nur dazu diente, ihnen erneut seine angefeilten Zähne zu  präsentieren.  »Ihr  werdet  ihn  treffen«,  sagte  der  Kerl  im  nächsten  Augenblick.  »Aber  es  gibt  einige  Regeln,  die  es  dabei  zu  beachten  gilt.  Regel  Nummer  eins:  Niemand  spricht,  ehe  der  Prediger  ihn  dazu  auffordert. Regel Nummer zwei: Niemand nähert sich dem Prediger  auf mehr als zehn Schritte. Regel Nummer drei …« Er zögerte, sah  jeden  einzelnen  der  Anwesenden  nacheinander  an.  »Das  Wort  des  Predigers ist Gesetz. Ihr werdet es befolgen, ohne es zu hinterfragen.  Falls  ihr  mit  einer  dieser  Regeln  nicht  einverstanden  seid,  steht  es  euch jetzt frei zu gehen.«  Wieder ging ein Nicken durch die Runde, auch wenn manche der  Anwesenden  dabei  zu  Boden  sahen.  Walker  glaubte,  so  etwas  wie  Zweifel in einigen Gesichtern zu erkennen. Dennoch nahm niemand  das Angebot des Hünen an, sie alle blieben wie verwurzelt an ihren  Plätzen stehen.  Der Glatzkopf nickte zufrieden, dann trat er auf einen Stapel leerer  Kisten zu, die an der Rückwand des Raumes aufeinander gestapelt  waren.  Er  rückte  sie  zur  Seite  und  legte  damit  einen  weiteren  Durchgang  frei,  der  gerade  groß  genug  war,  dass  ein  Erwachsener  ihn gebückt passieren konnte. Er trat zur Seite und signalisierte den 

Anwesenden mit einer Handbewegung, hindurch zu treten.  Einer  der  Jugendlichen,  ein  etwa  18‐jähriger  Junge  mit  blonden  Rasta‐Locken, machte nach kurzem Zögern den Anfang.  Als  Jack  Bakula  ebenfalls  vortreten  wollte,  hielt  Walker  ihn  mit  einer  Berührung  an  der  Schulter  zurück.  Ihm  war  es  lieber,  die  Gruppe  vom  Ende  der  Schlange  aus  im  Auge  zu  behalten.  Erst  als  alle  außer  dem  Hünen  durch  das  Loch  geschlüpft  waren,  folgte  er  ihnen.  Dahinter wartete ein weiterer, finsterer Gang, der noch enger war  als jener, durch den sie zuvor gekommen waren.  Walker  vermutete,  dass  sie  sich  hier  auf  Pfaden  bewegten,  die  nicht einmal in den Plänen der Stadtverwaltung verzeichnet waren.  Ein  mulmiges  Gefühl  überkam  ihn,  als  er  daran  dachte,  welche  Geheimnisse der New Yorker Untergrund beherbergen mochte, von  denen niemand auch nur etwas ahnte.  Durch  die  leise  Unterhaltung,  die  die  beiden  Männer  vor  ihm  in  der  Reihe  führten,  erfuhr  er,  dass  beide  den  mysteriösen  Prediger  nur vom Hörensagen kannten. Er schien innerhalb weniger Monate  zu einer Art Legende geworden zu sein, über die man die höchstens  hinter  vorgehaltener  Hand  sprach.  Den  Kommentaren  seines  Vordermanns  entnahm  er,  dass  der  seltsame  Unbekannte  bereits  Dutzende  von  Anhänger  um  sich  geschart  hatte  und  diese  für  ihre  Loyalität  reich  beschenkte.  Weshalb  er  selbst  in  einer  Kloake  wohnte, schien keiner der beiden ernsthaft zu hinterfragen.  Der Marsch führte durch ein weit verzweigtes System aus Gängen  und Schächten, durch Türen und über Treppen, die mal in die Höhe,  dann wieder in die Tiefe führten.  Als sie nach etwa einer halben Stunde eine weitere, massivere Tür  erreichten,  gab  der  Glatzkopf  den  Befehl,  stehen  zu  bleiben.  Er  schob sich an der Schlange vorbei bis zu ihrem Anfang, wo er einen  Schlüssel  aus  der  Tasche  zog,  ihn  ins  Schloss  steckte  und  einmal  herum drehte. 

Die Tür schwang auf und ein kühler, nach altem Öl und Abwasser  riechender Hauch wehte den Männern und Frauen entgegen.  »Seine Hoheit scheint nicht viel wert auf Gemütlichkeit zu legen«,  flüsterte Walker, während er sich halb zu Bakula umdrehte.  »Warte  es  doch  erst  einmal  ab.  Vielleicht  verbirgt  sich  dahinter  eine Luxusappartement mit Sauna und Whirlpool.«  Bakulas Hoffnung erfüllte sich nicht.  Hinter der Tür befand sich lediglich eine Treppe, die weiter in die  Tiefe  führte  und  in  einem  kleinen  leeren  Raum  mit  einer  weiteren  Tür endete.  »Der  Prediger  wird  nun  jeden  von  euch  einzeln  empfangen.  Die  anderen warten, bis sie an der Reihe sind.«  Der Blonde mit den Rastas wollte protestieren, doch sein Kumpel,  ein  unrasierter  Junge  mit  halblangen  strähnigen  Haaren,  die  zur  Hälfte sein Gesicht verdeckten, hielt ihn zurück.  »Ich sehe, wir haben einen Freiwilligen«, höhnte der Glatzkopf. Er  öffnete  die  Tür  und  forderte  den  Blonden  mit  einer  ausladenden  Geste dazu auf, über die Schwelle zu treten.  Walker stellte sich leicht auf die Zehenspitzen und versuchte, über  die  Köpfe  der  anderen  hinweg  einen  Blick  ins  Innere  des  dahinter  liegenden  Raumes  zu  erhaschen.  Doch  alles  was  er  sah,  war  tintenschwarze Dunkelheit.  Somit blieb ihm nichts anderes übrig, als zu warten, bis er an der  Reihe war.  Nachdem  der  Blonde  verschwunden  war,  vergingen  knapp  fünf  Minuten, dann öffnete der Glatzkopf erneut die Tür.  Der  Kerl  mit  den  strähnigen  Haaren  protestierte.  »Hey!  Was  ist  mit Jim?«  »Er wartet auf der anderen Seite«, gab der Glatzkopf zurück. »Geh  nun hindurch!«  Der Junge zögerte noch einen Moment, beugte sich vor, um durch 

die geöffnete Tür zu spähen und trat schließlich doch wie in Trance  über die Schwelle.  Der Vorgang wiederholte sich knapp ein Dutzend Mal, bis Walker  an der Reihe war.  »Wünsch mir Glück!«, zischte er Bakula noch zu, während die Tür  vor ihm aufschwang.  Die  Antwort  des  Detektivs  hörte  er  schon  nicht  mehr.  Mit  einemmal  glaubte  er,  eine  lockende  Stimme  zu  hören,  die  sich  unnachgiebig in seine Gedanken drängte.  Komm zu mir … Ich weiß, was du brauchst …  Walker erinnerte sich an seine Begegnung mit dem Vampir Luigi  in  der  Mailänder  Kapelle.  In  jenem  Moment  hatte  er  denselben  Lockruf  vernommen,  der  sich  auch  jetzt  in  seinem  Kopf  manifestierte.  Denselben  Sog,  der  die  Kontrolle  über  sein  Denken  übernahm  und  ihm  die  Illusion  von  Geborgenheit  vermittelte  –  während er mit offenen Augen in sein Verderben lief.  Walker  trat  über  die  Schwelle  und  hörte,  wie  sich  die  Tür  hinter  ihm  schloss  und  ging  vorsichtig  weiter.  Er  konnte  kaum  etwas  erkennen.  Plötzlich  stieß  gegen  einen  weichen  Widerstand  und  verstand  endlich,  weshalb  er  zuvor  nichts  als  Schwärze  gesehen  hatte.  Da war eine Art dunkles Tuch, der wenige Schritte hinter der Tür  gespannt war.  Komm zu mir!, lockte die Stimme weiter. Hab keine Angst!  Walker  fand  eine  Lücke  in  dem  dunklen  Vorhang.  Obwohl  seine  Instinkte  ihn  warnten,  schlüpfte  er  auf  die  andere  Seite,  blieb  dort  stehen und …  Er stöhnte leise auf.  Die Atmosphäre in dem kleinen Raum war so erdrückend, dass es  ihm schwer fiel, sich aufrecht zu halten.  Etwas in ihm drängte ihn, sich auf die Knie zu werfen. Eigentlich 

sollte  er  sich  angesichts  der  Erhabenheit  jener  Gestalt,  die  da  vor  ihm saß, so klein und unbedeutend wie möglich machen.  Noch  hielt  er  diesem  Zwang  stand.  Doch  er  spürte,  wie  die  Fesseln,  die  sich  um  seinen  Willen  geschlungen  hatten,  gewaltsam  an ihm zerrten, um ihn zum Einsturz zu bringen.  Ihm  war,  als  würde  die  Zeit  einen  Moment  lang  gefrieren,  als  wollte  sie  ihm  die  Möglichkeit  geben,  den  schaurigen  Anblick  in  allen Einzelheiten in sich aufzusaugen.  Da  war  zum  einen  dieses  monströse  Etwas,  am  gegenüberliegenden Ende des Raumes – ein aus unzähligen blanken  Knochen zusammengesetzter Thron, dessen gewaltige Lehne bis zur  Decke reichte.  Es  waren  keine  menschliche  Knochen,  so  viel  konnte  Walker  erkennen.  Dazu  waren  sie  viel  zu  klein,  viel  zu  dünn.  Vielmehr  schien  es  sich  dabei  um  die  Gebeine  kleinerer  Säugetiere  zu  handeln. Und als Walker sich umschaute, kam ihm auch schon eine  Idee,  welche  Spezies  für  den  Bau  des  Thrones  hatte  herhalten  müssen.  Sie waren überall!  Auf  den  Rücken‐  und  Armlehnen  des  Throns,  auf  dem  Boden  davor. Ja sogar auf dem Kopf und den Armen jener Kreatur, die in  dem Thron saß, hatten sich einige von ihnen niedergelassen.  Ratten!  Es  waren  gut  zwei  Dutzend  von  ihnen,  die  Walker  aus  listigen  Augen anfunkelten.  Der  Dämonenjäger  fröstelte.  Auf  eine  kaum  zu  beschreibende  Weise wirkten sie intelligent. So, als wüssten sie genau, weshalb er  vor sie getreten war.  Sie  verharrten  starr  auf  dem  Fleck  und  nur  ihre  leicht  bebenden  Körper  verrieten,  dass  sie  tatsächlich  lebten  und  nicht  etwa  ausgestopft waren. 

Walkers  zweiter  Blick  galt  der  Gestalt,  die  mit  verschränkten  Beinen  auf  dem  Thron  kauerte.  Sie  war  so  dürr  und  ausgemergelt,  dass sie in dem wuchtigen Möbelstück regelrecht versank.  Ihre  Haare  waren  lang  und  strähnig  und  verbargen  den  Großteil  ihres  eingefallenen,  spitzen  Gesichts.  Ihr  Körper  steckte  in  einem  schmutzigen  Gewand,  das  aussah,  als  sei  es  aus  mehreren  alten  Lumpen zusammengeflickt worden.  Tritt näher!  Wieder  war  die  tonlose  Stimme  nur  in  Walkers  Kopf  zu  hören.  Wieder wehrte er sich dagegen.  Er  blickte  in  die  Runde  seiner  Schicksalsgenossen,  die  links  und  rechts an die Wände gelehnt oder im Schneidersitz auf dem Boden  kauerten.  Ihre  Blicke  war  leer  und  abwesend,  als  würden  sie  unter  einer Art Hypnose stehen.  TRITT NÄHER!  Diesmal  war  es  wie  ein  Blitzschlag,  der  mit  in  seinen  Gedanken  explodierte.  Walker  gehorchte.  Er  konnte  nicht  anders,  als  der  Stimme  zu  folgen.  Knie nieder!  Er  tat  auch  das  und  bemerkte  dabei,  wie  sein  eigener  Wille  zunehmend schwächer wurde. Während er auf die Knie sank, sah er  noch den schimmernden Gegenstand, den der Prediger in seinen auf  dem Schoß gefalteten Händen hielt.  Das Tablett des Johannes!, erkannte er.  Kurz darauf versank sein Bewusstsein in einem wabernden Nebel  …   

*   

Walker  kam  erst  wieder  zu  sich,  als  einen  stechenden  Schmerz  im  rechten Unterarm verspürte.  Es war als würde er aus einer Vollnarkose erwachen. Alles um ihn  herum  wirkte  wie  in  Watte  gepackt.  Sämtliche  Geräusche  drangen  nur  gedämpft  bis  zu  ihm  vor.  Sein  Kopf  dröhnte,  als  habe  sich  ein  Hornissenschwarm darin eingenistet.  Nachdem sich Walkers Sicht langsam geklärt hatte, schaute er sich  um. Jetzt erst stellte er fest, dass er im Schneidersitz auf dem Boden  saß.  Er  befand  sich  noch  immer  in  dem  Raum  mit  dem  gewaltigen  Knochenthron.  Neben ihm saß Jack Bakula, wie er mit einem schnellen Seitenblick  feststellte. Er war es wohl auch gewesen, der seinen Fingernagel tief  in  seinen  Unterarm  gebohrt,  ihn  damit  aus  seiner  Trance  gerissen  hatte.  Walker hatte schnell geschaltet und gab sich Mühe, seinen in sich  gekehrten Blick beizubehalten.  Er  fragte  sich,  was  der  Prediger  mit  den  Obdachlosen  vorhatte.  Offenbar verpasste er ihnen eine Art Gehirnwäsche, um sie …  Ja, was?  Der  Glatzkopf  betrat  soeben  den  Raum  und  begab  sich  zu  dem  Thron,  wo  er  einen  kurzen  Kniefall  vollzog.  Dann  trat  er  an  den  Prediger heran und flüsterte ihm etwas ins Ohr.  Walker nutzte die Gunst des Augenblicks.  Er wandte sich zu Bakula um und zischte: »Das Tablett! Er hat es!«  Er  sprach  so  leise,  dass  der  Privatdetektiv  die  Worte  zur  Hälfte  von seinen Lippen ablesen musste.  Dennoch nickte dieser  und sagte ebenso leise: »Schnappen wir es  uns! Und dann raus hier!«  Vorsichtig  griff  Walker  in  Innenseite  seiner  zerschlissenen  Jacke.  Seine  Hand  umschloss  den  Griff  der  Magnum,  die  er  dort  verstaut  hatte. 

Zum  Glück  waren  sie  nicht  nach  Waffen  durchsucht  worden.  Anscheinend fühlte sich der Prediger ziemlich sicher in seiner Haut.  Und  das  wohl  aus  gutem  Grund.  Walker  wusste,  dass  er  ohne  Bakulas  Hilfe  nicht  in  der  Lage  gewesen  wäre,  sich  aus  dem  Bann  dieser  merkwürdigen  Gestalt  zu  lösen.  Aus  irgendeinem  Grund  schien  der  Privatdetektiv  immun  gegen  das  Gedankengift  des  Predigers zu sein.  Beide  Männer  verständigten  sich  mit  einer  knappen  Geste  –  und  Bakula sprang auf.  In  Gedankenschnelle  stand  er  neben  dem  Glatzkopf,  der  sich  gerade zu ihm umdrehte und presste ihm den Lauf der Pistole, die  er zuvor gezogen hatte, auf die Stirn.  Der  Hüne  war  so  überrascht,  dass  er  zu  keiner  Gegenwehr  mehr  fähig war.  Walker  bemerkte,  wie  das  Heer  der  Ratten  in  Aufruhr  geriet.  Einige von ihnen sprangen Bakula bereits an, krallten sich in seiner  Kleidung fest und schlugen ihre Zähne in sein Fleisch.  Tapfer  die  Schmerzen  ignorierend  drängte  der  Detektiv  den  Glatzkopf  weiter  zurück,  so  dass  sich  sein  Freund  dem  Prediger  widmen konnte.  Walker  war  nicht  untätig  geblieben.  Er  befand  sich  direkt  hinter  Bakula. Jetzt sprang er vor und hetzte zum Thron.  Noch bevor er ihn erreicht hatte, rannten ihm bereits einige Ratten  entgegen und verbissen sich in seine Hosenbeine. Er schleuderte sie  beiseite.  Eine  von  ihnen  flog  quer  durch  den  Raum  und  knallte  gegen die Wand. Die anderen nahmen zunächst quiekend Reißaus,  nur um sich kurz darauf von Neuem zu nähern.  Sie schienen einem lautlosen Befehl zu folgen, der sie dazu zwang,  nicht von Walker abzulassen.  Vermutlich hatte auch das mit der Macht des Tabletts zu tun, auch  wenn  Walker  bislang  geglaubt  hatte,  dass  seine  Magie  nur  bei  Menschen anschlug. 

Die Nager mit dem Fuß abwehrend, wandte er sich dem Thron zu,  blieb jedoch in einigem Abstand davor stehen.  Der Prediger saß da wie versteinert.  Die Ratten, die sich auf ihm niedergelassen hatten, stellten sich auf  ihre Hinterbeine und fauchten Walker böse an.  Irgendetwas schien sie jedoch noch davon abzuhalten, sich auf ihn  zu stürzen.  Walker  richtete  den  Lauf  der  Magnum  aus  kürzester  Distanz  auf  den dunklen Schatten, der das Gesicht des Predigers überlagerte.  Unter  normalen  Umständen  hätte  er  mit  dieser  ausgemergelten,  kränklich  wirkenden  Gestalt  leichtes  Spiel  gehabt.  Spätestens  seit  seiner ersten Konfrontation mit dem Prediger wusste er jedoch, dass  er nicht zu unterschätzen war.  Lass die Waffe sinken!, ertönte es da in seinem Kopf.  Es war nicht einfach nur ein Befehl, der von außen kam. Vielmehr  fühlte es sich an, als sei es sein eigener Wille, der dieses verlangte.  Walker  beobachtete  hilflos,  wie  seine  Hand  langsam  nach  unten  sank. Obwohl er wusste, dass er damit seinen Vorteil aufgab, hatte  er auf einer höheren Ebene seines Bewusstseins das Gefühl, dass es  richtig war, was er tat.  Das verfluchte Tablett!, durchzuckte es ihn. Reiß dich zusammen!  Als  würden  zwei  Kräfte  in  seinem  Innern  miteinander  ringen,  schoss  seine  Linke  vor.  Sie  klammerte  sich  ebenfalls  um  den  Griff  der  Waffe  und  drückte  die  Magnum  wieder  nach  oben,  so  dass  er  erneut auf das Gesicht des Predigers zeigte.  Walker  konzentrierte  sich  ganz  darauf,  die  Pistole  auf  seinen  Gegner gerichtet zu halten. Schweiß rann ihm über die Stirn.  Plötzlich  griff  er  nach  dem  reflektierenden  Gegenstand,  den  sich  der Prediger wie einen Rettungsanker an den Körper gepresst hielt  und riss ihn ihm mit einem Ruck aus der knochigen Klaue.  Neiiiin!  Der  mentale  Schrei  des  Predigers  dröhnte  in  Walkers 

Bewusstsein, als würden ihn Tausend Kehlen gleichzeitig ausstoßen.  Mit  einem  Hauch  von  Enttäuschung  stellte  er  fest,  dass  es  sich  lediglich um ein Viertel des Tabletts handelte. Wo war der Rest?  Gleichzeitig  spürte  er  die  magische  Kraft  der  Reliquie,  die  in  diesem  Moment  auf  ihn  übersprang.  Es  fühlte  sich  an,  als  würde  seine Haut mit leichten Stromstößen malträtiert.  »Machen  wir,  dass  wir  hier  weg  kommen!«  Es  war  Bakulas  Stimme, die Walker aufrüttelte.  »Es  ist  nur  ein  Viertel!«,  rief  er  zurück.  Und  an  den  Prediger  gerichtet brüllte er: »Wo sind die anderen Teile?«  Ganz kurz glaubte er, ehrliche Verwirrung bei seinem Gegenüber  auszumachen.  Sollte der Prediger tatsächlich nur dieses eine Teil besitzen?  Er  dachte  zurück  an  die  beiden  Unsichtbaren,  die  mit  der  Hälfte  des  Tabletts  aus  Rockfords  Villa  geflohen  waren.  Hatten  sie  es  am  Ende  tatsächlich  nicht  geschafft,  sondern  waren  irgendwo  im  Schneesturm stecken geblieben und erfroren?  Nun,  das  würde  er  auf  die  Schnelle  wohl  nicht  herausfinden  können.  Vermutlich  war  es  ratsam,  zunächst  dieses  eine  Teil  in  Sicherheit zu bringen und notfalls noch einmal zurückzukommen.  Die  Waffen  weiter  auf  die  beiden  Männer  gerichtet,  folgte  er  Bakula durch die Tür.  »Hast  du  dir  den  Weg  gemerkt?«,  fragte  er,  als  sie  auch  den  Vorraum hinter sich ließen.  Die  Frage  war  berechtigt.  Der  Glatzkopf  hatte  sie  durch  ein  verschachteltes  Labyrinth  aus  zahlreichen  Gängen  geführt,  ehe  sie  den Thronsaal des Predigers erreicht hatten.  Zu  Walkers  Erleichterung  nickte  der  Detektiv  und  tippte  sich  an  die Stirn. »Alles hier drin …«   

*    Tatsächlich führte Bakula sie innerhalb kürzester Zeit zurück an die  Oberfläche. Nur ein einziges Mal mussten sie auf ihrem Weg durch  das Labyrinth umkehren, weil sie in eine Sackgasse gelangt waren.  Erst als sie die Treppe des stillgelegten U‐Bahn‐Tunnels hinter sich  gelassen hatten, wagte es Walker, erleichtert aufzuatmen.  Zumindest eines der Teile befand sich jetzt in seinem Besitz.  Dennoch waren zahlreiche Fragen offen geblieben.  Was  hatte  es  mit  den  Unsichtbaren  auf  sich?  Weshalb  war  er  im  Reich  des  Predigers  keinem  von  ihnen  begegnet?  Waren  sie  ihm  vielleicht  bereits  auf  den  Fersen,  um  ihn  zu  überwältigen  und  ihm  seine  Beute  abzunehmen,  wie  sie  es  in  Mailand  und  Kanada  schon  einmal getan hatten?  Irgendwie  hatte  er  das  quälende  Gefühl,  dass  alles  zu  leicht  gegangen  war.  Dass  er  irgendetwas  übersehen  hatte.  Und  dass  es  längst nicht vorbei war.  Nun, zunächst einmal musste er den Schatz in Sicherheit bringen.  Alles Weitere würde er später klären.  Walker  hatte  vor,  das  gute  Stück  fürs  Erste  im  Hotelsafe  zu  deponieren.  Er  hatte  nicht  ohne  Grund  beschlossen,  die  Spesenrechnung  des  Vatikan  zu  strapazieren  und  im  Manhattener  Ritz  Carlton  abzusteigen.  Bei  diesem  Luxushotel  konnte  er  sich  wenigstens sicher sein, dass dort auf seinen Schatz gut Acht gegeben  wurde.  Doch was, wenn die Helfer des Predigers das Hotel stürmten? War  das  Ritz  auch  gegen  den  Angriff  einer  Horde  Unsichtbarer  gewappnet? Vielleicht war es doch nicht so ratsam, das Tablett aus  der  Hand  zu  geben.  Vielleicht  sollte  er  sofort  ins  nächste  Flugzeug  steigen und …  Seine  Gedanken  gerieten  ins  Stocken,  als  Bakula  ihren  Wagen  an 

einer roten Ampel auf der Fifth Avenue zum Stehen brachte.  Sein Blick fiel auf ein Grüppchen junger Leute, die offenbar gerade  aus  irgendeinem  Club  kamen  und  nun  überlegten,  wo  sie  als  Nächstes hingehen sollten.  Eine von ihnen, eine junge Frau mit langen blonden Haaren, zeigte  angewidert vor sich auf den Boden.  Walkers  Blick  folgte  ihrem  ausgestreckten  Zeigefinger  und  entdeckte  –  eine  wuselnde  Masse,  die  in  diesem  Moment  aus  der  Kanalisation gekrochen kam.  »Ratten!«, entwich es ihm atemlos.  Bakula, der gerade wieder angefahren war, trat so plötzlich auf die  Bremse, dass der Wagen hinter ihm um ein Haar aufgefahren wäre.  Wild hupend und gestikulierend teilte der Fahrer dem Detektiv mit,  was  er  von  dessen  Fahrweise  hielt,  während  er  links  an  ihm  vorbeizog.  Bakula  hatte  dafür  keinen  Blick.  Wie  Walker  starrte  auch  er  auf  das  gute  Dutzend  Ratten,  die  aus  der  Kanalisation  quollen.  Schon  hatte die erste die junge Frau erreicht, die mit einem spitzen Schrei  zurücksprang.  Doch  sie  war  zu  langsam.  Der  Nager  war  bereits  auf  ihr  Bein  gesprungen und kletterte an ihrer Strumpfhose entlang in die Höhe.  Eine  weitere  junge  Frau  begann,  mit  ihrer  Handtasche  nach  dem  Tier  zuschlagen,  während  sich  dessen  Artgenossen  um  das  Grüppchen  verteilten  und  aus  allen  Richtungen  weitere  Angriffe  starteten.  Bakula  lenkte  den  Wagen  an  den  Straßenrand,  während  Walker  bereits die Beifahrertür aufriss und ins Freie stürmte.  »Gehen Sie zurück!«, forderte der Dämonenjäger.  Die jungen Leute gehorchten.  Walker  riss  der  blonden  Frau  die  Ratte  vom  Körper  und  schleuderte sie zur Seite. Gleich darauf begann er, nach den übrigen 

Nagern  zu  treten.  Als  ihm  kurz  darauf  Bakula  zu  Hilfe  eilte,  beschlossen die Tiere, ihr Heil doch besser in der Flucht zu suchen.  »Danke«, keuchte die Blonde. »Vielen Dank …«  Sie  lehnte  an  einer  Hauswand,  die  Handflächen  auf  die  Knie  gestützt und atmete tief durch.  »Nichts zu danken«, gab Walker zurück, während seine Gedanken  bereits abschweiften und er sich hektisch umsah.  In der unmittelbaren Umgebung war alles ruhig.  Handelte  es  sich  bei  dem  Zwischenfall  mit  den  Ratten  möglicherweise  nur  um  Zufall?  Immerhin  wimmelte  es  im  Big  Apple von diesen kleinen Monstern. Derart aggressiv hatte er bisher  jedoch keine von ihnen erlebt.  »Der  Prediger?«,  fragte  Bakula,  während  sie  zurück  zum  Wagen  gingen.  Walker  zuckte  mit  den  Schultern  und  wollte  gerade  etwas  entgegnen,  als  er  ein  spitzer  gellender  Schrei  durch  die  Straßenschluchten hallte.  »Da vorne!« Bakula deutete zur Kreuzung, wo gerade eine Frau in  einem  für  diese  Jahreszeit  viel  zu  knapp  geschnittenen  Rock  die  Straße überquerte.  Überquert  hatte,  denn  sie  war  stehen  geblieben  und  trat  mit  den  Pfennigabsätzen  ihrer  Stöckelschuhe  nach  einem  pelzigen  Etwas,  das immer wieder versuchte, sie anzuspringen.  »Verdammt!«, knurrte Walker.  Sollte der Prediger nach ihrer Flucht aus seinem Reich tatsächlich  seine Ratten aufgehetzt haben?  Aber  wie  war  da  möglich?  Walker  hatte  ihm  das  Tablettstück  abgenommen. Entweder besaß er tatsächlich noch ein zweites, oder  …  Egal. Jetzt war keine Zeit für Spekulationen.  Noch  bevor  sie  die  junge  Frau  erreichten,  war  es  dieser  bereits 

gelungen, den pelzigen Angreifer in die Flucht zu schlagen. Wütend  starrte  sie  die  56.  Straße  hinunter,  in  der  das  Tier  verschwunden  war.  »Habt ihr das gesehen?«, begrüßte  sie  die  beiden  Männer. »Diese  Mistviecher werden immer dreister und … Holy Shit!«  Walker  drehte  sich  um,  folgte  ihrer  Blickrichtung  –  und  versteinerte.  Die 56. Straße war von wuselndem Leben erfüllt. Ein Teppich aus  Hunderten pelzigen Leibern wälzte sich über den Asphalt.  Und er bewegte sich genau in ihre Richtung!   

*    »Kommen Sie!«  Walker  packte  die  junge  Frau  an  der  Schulter,  riss  sie  aus  ihrer  Starre  und  zog  sie  mit  sich,  die  Fifth  Avenue  entlang  zu  Bakulas  Wagen.  »Wohnen Sie hier irgendwo in der Nähe?«, fragte er, nachdem er  mit  ihr  auf  dem  Rücksitz  Platz  genommen  hatte  und  Bakula  den  Wagen in weitem Bogen wendete.  Dummerweise  fühlte  er  sich  jetzt  für  sie  verantwortlich.  Schließlich konnte er sie schlecht zurück auf die Straße schicken.  »Brooklyn«,  keuchte  sie  atemlos,  während  sie  sich  umdrehte  und  durch das Rückfenster die Flut der Rattenleiber beobachtete, die sich  in  diesem  Moment  über  die  Kreuzung  wälzte  und  hinter  ihnen  in  die in die Fifth Avenue einbog.  »Drück auf die Tube!«, rief Walker an den Privatdetektiv gewandt.  »Ich drück ja schon!«  Bakula beschleunigte und jagte den Wagen ohne mit der Wimper  zu zucken über eine Ampel, die kurz davor auf rot geschaltet hatte. 

Zum Glück hielt sich der Verkehr in diesem frühen Morgenstunden  in Grenzen.  »Wo in Brooklyn?«, fragte Walker, um die Frau abzulenken.  Sie nannte die genaue Adresse.  Auf  dem  Weg  dorthin  schaltete  Bakula  das  Radio  ein.  Ein  New  Yorker  Lokalsender  berichtete  von  vermehrten  Meldungen  über  Angriffe  durch  Ratten.  Es  wurden  bereits  Mutmaßungen  über  eine  mögliche  Tollwut‐Epidemie  angestellt.  Ein  Experte  riet  allen  Einwohnern,  in  ihren  Wohnungen  zu  bleiben,  Fenster  und  Türen  gut  zu  verschließen  und  am  besten  auch  den  Toilettendeckel  zu  beschweren.  »Shit!«,  zischte  die  junge  Frau,  die  sich  ihnen  als  Jennifer  vorgestellt  hatte.  »Ich  will  schon  seit  Jahren  weg  aus  dieser  Stadt.  Aber mein Freund …«  Sie  ließ  sich  noch  eine  Weile  über  darüber  aus,  wie  mies  die  Gegend in den letzten Jahren geworden war.  Sowohl Walker als auch Bakula waren froh, als sie sie endlich vor  ihrer  Wohnung  in  einem  recht  gepflegten  Viertel  in  Brooklyn  absetzen konnten.  »Was jetzt?«, fragte Bakula anschließend.  »Wir  müssen  uns  wohl  oder  übel  diesen  Prediger  noch  einmal  vorknöpfen.  Sonst  haben  seine  Freunde  bis  morgen  früh  das  Kommando über die Stadt übernommen.«  »Hältst du ihn für einen Dämon?«  »Nicht  unbedingt«,  antwortete  Walker.  »Mir  sind  durchaus  Berichte  über  Menschen  bekannt,  die  die  Fähigkeit  besitzen,  mit  bestimmten Tieren zu kommunizieren und sie nach ihrem Willen zu  steuern. Diese Gabe kann angeboren sein. Sie kann aber auch erlernt  werden. Außerdem …«  »Schon gut«, winkte der Detektiv ab. »Ich hätte nicht fragen sollen  …« 

Auf  dem  Rückweg  nach  Manhattan  kamen  sie  immer  wieder  an  tumultartigen Szenen vorbei.  Bürger,  die  sich  mit  provisorischen  –  manchmal  sogar  mit  richtigen  –  Waffen  der  kleinen  Biester  erwehrten.  Einmal  sahen  sie  einen  Mann,  der  eine  Schusswaffe  gezogen  hatte  und  sein  ganzes  Magazin  in  einen  Pulk  von  gut  fünfzig  Nagern  feuerte.  Und  aus  allen Richtungen war Sirenengeheul zu hören.  »Nicht mehr lange und die Nationalgarde rückt an …«, brummte  der Privatdetektiv.  Bakulas Kommentar war scherzhaft gemeint, dennoch war Walker  sich  nicht  sicher,  ob  sich  diese  Befürchtung  nicht  doch  noch  bewahrheiten würde.  Sie  erreichten  die  stillgelegte  U‐Bahn‐Station  und  Bakula  brachte  seinen  Wagen  quer  davor  zum  Stehen.  Er  war  die  Treppen  bereits  zur  Hälfte  hinunter  gerannt,  als  er  bemerkte,  dass  Walker  stehen  geblieben  war.  Japsend  kehrte  er  zurück  und  sah,  dass  dessen  den  Blick auf eine mannshohe Mauer gerichtet hatte.  Darauf saß eine riesige fette Ratte. Sie war mindestens dreimal so  groß  wie  die  meisten  ihrer  Artgenossen.  Sie  stand  auf  den  Hinterbeinen, hatte die Schnauze in die Luft gereckt.  »Sieh dir das an«, flüsterte Walker. »Sie sieht aus, als wolle sie uns  irgendetwas mitteilen.«  »Das  ist  nicht  Lassie,  sondern  eine  verfluchte  Virenschleuder«,  knurrte Bakula.  In  dem  Moment  sprang  die  Ratte  von  der  Mauer  auf  die  andere  Seite und war nicht mehr zu sehen.  Walker trat vor und spähte über die Mauer.  Und tatsächlich …  Die  Ratte  hatte  sich  dahinter  in  einer  Entfernung  von  mehreren  Metern auf dem Boden niedergelassen und sah in Walkers Richtung,  als würde sie auf ihn warten. 

»Sie will, dass wir ihr folgen«, stellte Walker fest und machte sich  daran, über die Mauer zu klettern.  »Na toll«, maulte Bakula weiter. »Jetzt lass ich mir schon von einer  Ratte  vorschreiben,  wie  ich  mein  Wochenende  zu  verbringen  habe  …«  Walker ignorierte ihn und kletterte bereits über die Mauer. Kaum  war  er  auf  der  anderen  Seite  aufgekommen,  drehte  sich  die  Ratte  um und lief weiter.  Der  Dämonenjäger  folgte  ihr  –  und  Bakula  folgte  Walker,  auch  wenn  er  immer  wieder  den  einen  oder  anderen  Fluch  vernehmen  ließ.  Der  Weg  des  seltsamen  Gespanns  führte  über  einen  Hof,  dann  über  eine  schmale,  unbefahrene  Straße,  bis  zu  einem  alten  Bürokomplex,  der  laut  Beschilderung  in  wenigen  Tagen  abgerissen  werden sollte.  Hier  war  offenbar  das  Ziel  der  Ratte.  Sie  sah  noch  einmal  hinter  sich,  als  wollte  sie  sichergehen,  dass  Walker  und  Bakula  auch  wirklich  Bescheid  wussten  und  huschte  anschließend  durch  die  offene Tür ins Treppenhaus des Gebäudes.  Als Walker ihr folgte und seine Stablampe einschaltete, fehlte von  ihr jede Spur.  »Was jetzt?«, fragte Bakula.  »Nach  oben!«,  schlug  der  Dämonenjäger  vor  und  deutete  die  Treppe hinauf.  Der Detektiv war noch unschlüssig. »Und wenn es eine Falle ist?«  »Es ist ganz sicher eine Falle«, sagte Walker bestimmt. »Aber allein  die Tatsache, dass wir das wissen, verschafft uns einen Vorteil.«  Ob  das  stimmte,  dessen  war  er  sich  zwar  selbst  nicht  hundertprozentig  sicher.  Vor  allem  die  Tatsache,  dass  er  noch  immer  das  Tablettstück  unter  der  Jacke  bei  sich  trug,  machte  ihm  Sorgen. Schon zwei Mal hatte er auf der Jagd nach dem Schatz den 

Kürzeren  gezogen.  Ein  drittes  Mal,  so  hatte  er  es  sich  geschworen,  sollte ihm das nicht passieren.  Es  anderweitig  zu  unterzubringen,  dazu  war  es  jedoch  zu  spät.  Vielleicht konnte er die Magie des Tabletts ja sogar für seine Zwecke  nutzen.  Kurz bevor sie das Ende der Treppe erreichten, hielt Walker noch  einmal inne und lauschte.  Das  Sirenengeheul,  das  die  Straßen  der  Stadt  erfüllte,  war  noch  immer nicht abgeklungen. Der kalte Novemberwind, der durch die  leeren Fenster wehte, trug die Geräusche ins Innere des Hauses, wo  sie schaurig zwischen den Wänden widerhallten.  »Warte  du  hier!«,  schlug  Walker  vor.  »Wir  sollten  uns  nicht  zu  zweit in die Höhle des Löwen begeben. Ich benötige dich vielleicht  noch als Rückendeckung.«  Bakula nickte und beobachtete, wie Walker die restlichen Stufen in  den  zehnten  Stock  huschte  und  schließlich  aus  seinem  Blickfeld  verschwand …   

*    Als  Walker die oberste Stufe  erreicht  hatte,  zog  er  seine Waffe  und  sah  sich  in  dem  breiten  Flur  um,  dessen  Boden  von  einem  schmutzigen, weinroten Läufer bedeckt wurde.  Schutt und Glasscherben knackten unter seinen Schuhen, während  er  den  Gang  langsam  und  nach  allen  Seiten  sichernd  abschritt.  Ein  schwacher  Lichtschein  sickerte  ihm  aus  einer  Tür  an  dessen  Ende  entgegen. Links und rechts zweigten ehemalige Büroräume ab.  In  jeden  warf  Walker  einen  vorsichtigen  Blick,  um  sich  den  Rücken freizuhalten. Doch sie waren alle leer. Endlich erreichte der  Dämonenjäger  das  Ende  des  Flurs.  Vorsichtig  blieb  er  an  der  Schwelle stehen und spähte in den erleuchteten Raum dahinter. 

Er  war  größer  als  die  anderen.  Vielleicht  war  das  einst  das  Chefbüro  gewesen.  In  der  gegenüberliegenden  Wand  befand  sich  eine weitere Tür, die ins Freie auf eine Art Terrasse führte.  Tritt  ein!  Die  Stimme  schien  von  überall  her  gleichzeitig  zu  kommen.  Walker  war  sich  nicht  sicher,  ob  er  sie  auf  telepathischem  Wege  wahrgenommen hatte, oder ob es an der Akustik des leer geräumten  Hauses lag.  Obwohl  er  dieses  Mal  keinen  inneren  Zwang  verspürte,  kam  Walker der Aufforderung nach.  Bereits als er sich der Terrassentür näherte, erkannte er eine dürre  Gestalt,  deren  Silhouette  sich  vor  dem  sternenlosen  Nachthimmel  abzeichnete.  Ihre  langen  Haare  wehten  ungestüm  um  ihren  Kopf,  als seien sie von einem unheimlichen Eigenleben erfüllt.  »Du  hast  etwas,  das  mir  gehört«,  stellte  der  Prediger  mit  sanfter  und eigenartig klangloser Stimme fest.  Walker  bemerkte,  dass  er  ihn  zum  ersten  Mal  wirklich  sprechen  hörte.  Es  schwang  kein  Vorwurf  in  diesen  Worten  mit.  Es  war  einfach nur eine Feststellung.  »Wer  bist  du?«,  fragte Walker,  nachdem  er  im  Türrahmen  stehen  geblieben war.  »Ein Ausgestoßener … So wie du …«  Walker stutzte. Er war sich nicht sicher, ob der Prediger damit auf  sein  Inkognito  als  Obdachloser  anspielte  oder  auf  seine  wahre  Existenz.  Manchmal fühlte Walker sich wirklich wie ein Ausgestoßener, der  in  der  Welt  der  Dämonen  zuweilen  mehr  zu  Hause  war,  als  in  der  der Menschen.  »Sie  behaupteten,  ich  sei  verrückt«,  fuhr  der  Prediger  fort,  nachdem  er eine Weile geschwiegen  hatte.  »In Wahrheit  fürchteten  sie meine Gabe.« 

»Deine  Fähigkeit,  mit  Ratten  zu  kommunizieren?«,  fragte  Walker  interessiert.  »Nicht  nur das. Seit meiner Geburt  besitze  ich mehr  oder minder  ausgeprägte  PSI‐Kräfte.  Telepathie,  Telekinese  …  Such  dir  etwas  aus. Das war es, was sie ängstigte …«  »Sie?«  »Meine  Eltern  war  überaus  religiös«,  sagte  der  Prediger.  »Sie  waren der Überzeugung, ich sei vom Teufel besessen. Und vielleicht  hatte sie damit sogar Recht.«  »Was  taten  sie  mit  dir?«  Walker  hatte  das  Gefühl,  er  würde  alles  erfahren, wenn er nur beharrlich weiterbohrte.  »Sie  schickten  mich  von  zu  Hause  fort  und  gaben  mich  in  die  Obhut  des  Führers  jener  religiösen  Sekte,  der  sie  angehörten.  Er  versuchte, den Teufel aus mir auszutreiben.« Er zögerte kurz. »Tritt  näher!«  Walker  tat,  wie  ihm  geheißen.  Er  hatte  nicht  das  Gefühl,  sich  in  unmittelbare Gefahr zu begeben.  Noch  während  er  auf  den  Prediger  zutrat,  öffnete  dieser  sein  Gewand und ließ es über seine Schultern gleiten.  Walker richtete die Stablampe auf ihn und knipste sie an.  Was er sah, schockierte ihn zutiefst.  Der  dürre  Körper  des  Predigers  war  von  unzähligen  schlecht  verheilten  Narben  übersät.  Es  sah  aus,  als  seien  sie  ihm  mit  einem  Skalpell in die Haut geritzt worden.  Doch es waren keine zufällig zugefügten Schnitte …  Walker  konnte  nicht  anders,  als  sich  dem  Prediger  weiter  zu  nähern. So weit, bis er sah, was es mit den Narben auf sich hatte.  Sie  stellten  Buchstaben  dar,  bildeten  dabei  Worte  und  Sätze,  die  Walker alles andere als unbekannt waren. Es waren Bibelzitate, die  fast jeden Fleck seines Oberkörpers bedeckten.  »Mein Gott …«, flüsterte der Dämonenjäger. 

»Jahrelang  hielten  sie  mich  gefangen.  Als  sie  merkten,  dass  ihre  Methoden  versagten,  steckten  sie  mich  in  ein  Sanatorium,  wo  ich  restlichen Jahre meines Lebens dahinvegetierte.«  Walker war verwirrt. »Aber wie bist du …?«  »Er holte mich fort von diesem Ort. Und er gab mir eine Aufgabe,  die meiner würdig war.«  »Wer ist ›Er‹?«  »Irgendwie  musste  er  von  meinen  besonderen  Fähigkeiten  erfahren  haben.  Ich  erschien  ihm  wohl  nützlich  für  seine  Zwecke.  Ausgestattet  mit  einem magischen Gegenstand  sollte  ich  Anhänger  aus den Reihen der Ausgestoßenen um ihn scharen. Menschen, die  niemand  vermisste  und  nach  denen  deshalb  auch  niemand  suchte.  Sie  sollten  dabei  helfen,  die  Ankunft  eines  neuen  Zeitalters  vorzubereiten …«  Walker verstand.  Offenbar  war  auch  der  Prediger  nur  ein  Handlanger  einer  höheren, gefährlicheren Macht.  Aber  wer  steckte  hinter  all  dem?  Wer  versuchte,  die  Macht  über  die Menschheit an sich zu reißen?  Der  Prediger  schloss  seinen  Umhang  wieder  und  streckte  die  Hand  aus.  »Gib  mir  zurück,  was  mein  ist.  Er  hat  es  mir  geschenkt.  Du hattest kein Recht, es mir zu nehmen.«  »Und wenn ich mich weigere?«  Der Andere schwieg, drehte sich nur um und richtete seinen Blick  über die Balkonbrüstung.  Walker  sah,  dass  irgendwo  in  der  Ferne  Flammen  loderten  und  Rauchsäulen in den Himmel stiegen. Sirenengeheul und vereinzelte  Schreie bildeten eine ständige Geräuschkulisse,  die  er  während  der  letzen Minuten aus seiner Wahrnehmung ausgeblendet hatte.  »Die  Ratten  sind  dabei,  die  Stadt  zu  übernehmen.  So  wie  ich  es  ihnen  befohlen  habe.  Nichts  wird  sie  davon  abhalten.  Auch  du 

nicht. Es sei denn …«  »Es  sei  denn,  ich  gebe  dir  was  du  willst«,  beendete  Walker  den  Satz.  Der Prediger sagte nichts.  »Ich  könnte  dir  auch  einfach  eine  Kugel  in  den  Schädel  jagen«,  drohte  Walker  und  hob  die  Magnum.  »Vielleicht  würde  das  ja  deinen Einfluss auf die Tiere brechen.«  »Versuch es!«, forderte der Prediger mit fester Stimme.  Der  Dämonenjäger  hielt  den  Bluff  noch  einige  Sekunden  lang  aufrecht,  dann  senkte  er  die  Waffe  wieder.  Es  war  zu  riskant.  Möglicherweise würde der Tod des Predigers alles noch schlimmer  machen.  Walker fluchte innerlich.  Hatte er eine andere Wahl, als die Forderung des Rattenkönigs zu  erfüllen?  Sein oberstes Ziel musste es zunächst einmal sein, die ganze Welt  zu schützen. Aber war dieser Preis – das Chaos in den Straßen New  Yorks – nicht zu hoch?  Langsam  griff  er  unter  seine  zerschlissene  Jacke  und  zog  jenen  Gegenstand  hervor,  dessentwegen  er  in  den  letzten  Tagen  um  die  halbe Welt gereist war.  Er zögerte kurz – und hielt ihn dem Prediger entgegen.  Dieser streckte seine knochige Hand danach aus und …  Plötzlich  war  es  da.  Ein  leichtes  Flirren  in  der  Luft,  rechts  neben  ihnen.  Walker  wollte  das  Tablettstück  zurückreißen,  doch  da  war  es  bereits geschehen.  Etwas  –  jemand!  –  griff  danach  und  riss  es  ihm  weg,  so  dass  es  aussah, als würde es durch die Luft schweben.  Die Unsichtbaren! 

Sie waren hier!  Aber weshalb griffen sie ein? Sie steckten doch mit dem Prediger  unter einer Decke.  Walker wollte den Lauf der Waffe auf die Stelle richten, an der er  den  Unsichtbaren  vermutete,  als  ihn  ein  heftiger  Schlag  in  den  Nacken  in  die  Knie  zwang.  Gleichzeitig  hörte  er  den  erstickten  Schrei  des  Predigers,  der  auf  einmal  von  unsichtbarer  Hand  in  die  Luft und über die Brüstung gehalten wurde.  »Du hast versagt!«, sagte eine dunkle Stimme. »Du hast die Macht,  die er dir geschenkt hat, für deine eigenen Ziele missbraucht. Er ist  darüber sehr verärgert.«  Ein  Röcheln  war  die  einzige  Antwort  des  Predigers.  Irgendetwas  schien ihm die Kehle zuzuschnüren.  Walker wollte sich auf die Beine stemmen, doch jemand hielt ihn  von hinten fest und zwang ihm die Arme auf den Rücken.  Hilflos  musste  er  dabei  zusehen,  wie  der  Prediger  sekundenlang  über  der  Brüstung  schwebte  und  dann,  ohne  jede  Vorwarnung,  in  die Tiefe gestoßen wurde.  Das  Letzte  was  er  von  ihm  hörte,  war  ein  markerschütternder  Schrei, der kurz darauf wie abgehackt verstummte.  »Keine Bewegung!« Es war Bakulas Stimme, die plötzlich über die  Terrasse donnerte.  Kurz darauf löste sich die Umklammerung um Walkers Arme und  schnelle Schritte waren zu hören.  »Halt sie auf!«, schrie Walker.  Der  Detektiv  war  verwirrt,  sah  sich  unschlüssig  um,  ohne  irgendjemanden zu sehen.  Stöhnend  hob  der  Dämonenjäger  seine  Waffe  auf,  sprang  in  die  Höhe und preschte los.  »Die  Unsichtbaren!«,  rief  er  seinem  Freund  im  Vorbeirennen  zu.  »Sie waren hier! Und jetzt haben sie das vierte Tablettstück!« 

Walker  hetzte  durch  das  Treppenhaus  nach  unten.  Doch  es  war  vergeblich.  Er  fand  keine  Spur  von  ihnen,  hörte  nicht  einmal  Schritte.  In  seinen  Ohren  hallte  noch  immer  der  Schrei  nach,  den  der  Prediger kurz vor seinem Tod ausgestoßen hatte.  Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass es nicht einfach nur ein Schrei  des  Entsetzens  gewesen  war.  Der  Prediger  hatte  etwas  gerufen.  Einen Namen …  Und  auf  einmal  wusste  Walker,  wer  jener  Unbekannte  war,  der  dem Rattenkönig das Tablettstück überlassen hatte …   

*    Auf  ihrer  Fahrt  durch  die  nächtlichen  Straßen  New  Yorks  stellten  Walker  und  Bakula  zu  ihrer  Erleichterung  fest,  dass  sich  die  Lage  beruhigt hatte.  Wie es aussah, hatte der Prediger geblufft. Mit seinem Tod schien  tatsächlich auch der Amoklauf der Ratten beendet zu sein.  Gerade noch rechtzeitig …, dachte Walker.  Am Horizont graute bereits der Morgen. Ein neuer Tag brach an.  Und  mit  ihm  machten  sich  Millionen  von  Menschen  bereit,  die  Straßenschluchten der Metropole mit Leben zu erfüllen.  Bis  dahin  würde  er  der  Stadt  bereits  den  Rücken  gekehrt  haben,  um sich in eine andere Stadt zu begeben.  Ins Zentrum der Macht …    ENDE