Die Söhne Satans

Charmed 25

Zauberhafte Schwestern

Die Söhne Satans

Roman von Marc Hillefeld

Klappentext: Ärger im Hause Halliwell: Paige befreit unbeabsichtigt einen niederträchtigen Flaschengeist, der den drei Schwestern fortan nichts als Unglück bringt. Phoebe lernt derweil die Mitglieder einer aufstrebenden Boygroup, die Nature Sons, kennen und macht daraufhin eine wundersame Veränderung durch: Der zurückliegende Stress mit dem Ex-Dämon Cole, ihre Pflichten als weiße Hexe und Teil der Zauberhaften – all dies scheint von einem zum anderen Tage vergessen. Paige und Piper sind in großer Sorge, denn es scheint, als ob die Musik der Nature Sons nicht nur einen schlechten Einfluss auf Phoebe hat, sondern dass die vier jungen Musiker auch noch Teil einer mysteriösen dämonischen Verschwörung sind, die es um jeden Preis aufzuhalten gilt.

Dieses eBook ist nicht zum Verkauf

bestimmt.

Bibliographische Information Der Deutschen Bibliothek Die Deutsche Bibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.ddb.de abrufbar. Das Buch »Charmed – Zauberhafte Schwestern. Die Söhne Satans« von Marc Hillefeld entstand auf der Basis der gleichnamigen Fernsehserie von Spelling Television, ausgestrahlt bei ProSieben. © des ProSieben-Titel-Logos mit freundlicher Genehmigung der ProSieben Television GmbH ® und © 2003 Spelling Television Inc. All Rights Reserved. 1. Auflage 2003

© der deutschsprachigen Ausgabe:

Egmont vgs Verlagsgesellschaft mbH

Alle Rechte vorbehalten.

Lektorat: Christina Deniz

Produktion: Wolfgang Arntz

Umschlaggestaltung: Sens, Köln

Titelfoto: © Spelling Television Inc. 2003

Satz: Kalle Giese, Overath

Druck: Clausen & Bosse, Leck

Printed in Germany

ISBN 3-8025-3213-9

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Prolog PAIGE HALLIWELL ÖFFNETE den Deckel der alten Holztruhe und holte tief Luft. Nicht unbedingt eine gute Idee, auf dem Dachboden zu knien und in einer Kiste herumzustöbern, die seit Jahren unbeachtet in der Ecke steht, dachte sie. Sie hustete und wedelte mit der Hand vor ihrem Gesicht herum, um den aufgewirbelten Staub zu vertreiben. Wie so oft war sie auch an diesem Samstagvormittag auf den Dachboden des Halliwell-Hauses geschlichen, um sich hier in Ruhe umzusehen. Nicht dass sie damit etwas Verbotenes tat, ganz im Gegenteil. Piper und Phoebe hatten sie längst als Schwester und neues Mitglied der Zauberhaften akzeptiert – und hätten es sicher begrüßt, dass Paige sich freiwillig mit den Geheimnissen der Weißen Magie vertraut machte. Aber die junge Frau fühlte sich einfach wohler, wenn sie nicht ständig die wachsamen Blicke ihrer Schwestern im Rücken spürte. Es war noch gar nicht so lange her, dass sie von ihrer magischen Familientradition erfahren hatte. Und manchmal war ihr immer noch nicht ganz klar, was es überhaupt bedeutete, eine Hexe zu sein. Bis zu diesem denkwürdigen Tag hatte sie ein ganz normales Leben geführt – na ja, mehr oder weniger normal – und plötzlich hatte es geheißen: »Hör zu, Paige, du bist eine weiße Hexe, und deine Aufgabe ist es von nun an, gegen Dämonen zu kämpfen und Unschuldige zu retten – besten Dank auch für die Mühe.« Niemand hatte sie gefragt, ob sie so ein Leben überhaupt wollte und ob sie überhaupt dazu bereit war, diese Verantwortung zu übernehmen. Paige seufzte und blickte in die alte Holztruhe. Soweit sie wusste, wurden darin alte Zaubermaterialien aufbewahrt, und das offenbar schon seit Generationen. Tatsächlich war der Kasten mit einer vergilbten Zeitung ausgeschlagen, deren Titelseite in großen Lettern die erste Atlantik-Überquerung per Zeppelin verkündete.

Paige wusste nicht genau, was sie in dieser Kiste zu finden hoffte, aber vielleicht würde sie auf ein paar Erinnerungsstücke stoßen, die ihr dabei halfen, das Familienerbe der Halliwells besser zu verstehen. Und vielleicht – Paige grinste in sich hinein – lagerten hier ja auch ein paar alte Liebesbriefe ihrer Schwestern. Nicht dass sie so etwas überhaupt lesen wollte, aber andererseits … Die junge Hexe warf einen letzten schuldbewussten Blick auf die halb geöffnete Dachbodentür, dann begann sie, in der Truhe herumzuwühlen. Was sie fand, war allerdings wenig spektakulär: Einige halb abgebrannte Kerzen. Eine trübe Kristallkugel. Einen rostigen Dolch mit einem schlangenförmigen Griff. Ein paar Beutel, die mit einem Pulver gefüllt waren, von dem Paige gar nicht wissen wollte, aus was es bestand. Und schließlich noch ein paar Kreidestücke und schwarze Samttücher. Paige schüttelte enttäuscht den Kopf. Selbst auf einem Flohmarkt hätte man für dieses wertlose Zeug höchstens ein paar Cents bekommen. Wenn in dieser Kiste das Erbe der Halliwells schlummerte, dann sollte sie sich besser schnell einen gut aussehenden Millionär angeln. Die junge Hexe wollte den Deckel der Truhe schon wieder zuklappen, als sie aus den Augenwinkeln ein merkwürdiges Funkeln bemerkte. Neugierig beugte sich Paige noch einmal vor. Unter den schwarzen Samttüchern lag noch etwas: Eine elegant geformte kleine Glasflasche mit einem länglichen, verzierten Hals und einem uralten Korken. Doch faszinierend daran war weniger die ungewöhnliche, irgendwie orientalisch anmutende Form des Flakons als sein Inhalt. Vorsichtig nahm Paige das Fläschchen aus der Truhe. Seltsam. Obwohl es auf dem Dachboden relativ kühl war, fühlte sich das Glas in ihrer Hand seltsam warm an. Und was hatte dieses merkwürdige Glimmen zu bedeuten, das von dem Flakon ausging? Neugierig hob Paige das Fläschchen höher und betrachtete es im Licht der einfallenden Sonnenstrahlen. War das matte Leuchten vielleicht nur eine Reflexion des kunstvoll geschliffenen Glases? Nein, selbst wenn sie den Flakon mit der anderen Hand gegen das Licht abschirmte, hielt das Leuchten an. Und mehr noch: Das Farbenspiel schien intensiver geworden zu sein, seit Paige ihn an sich

genommen hatte. So als ob irgendetwas darin zum Leben erweckt worden wäre. Und wenn man genau hinsah, konnte man im Inneren eine Art wabernden Nebel oder Dunst erkennen … »Paige, bist du da oben?« Pipers Stimme hallte durch die Dachbodentür. Paige war so in den Anblick des Flakons versunken gewesen, dass sie erschrocken zusammenzuckte. Die kleine Flasche glitt ihr aus der Hand und schien fast im Zeitlupentempo zu Boden zu fallen. Trotzdem konnte Paige nur hilflos mit ansehen, wie der Flakon auf den Holzdielen aufschlug und in tausend Stücke zerbrach. Im selben Augenblick hörte Paige die Schritte ihrer Schwester auf der Treppe. Beschämt blickte sie auf und sah deshalb nicht, wie etwas, das aussah wie eine Hand voll flüssiges Licht, aus dem Scherbenhaufen hervorschoss, ein paar Mal herumwirbelte und schließlich in einer Fußbodenritze verschwand. Der ganze unbemerkte Spuk hatte nur ein paar Sekundenbruchteile gedauert. Übrig blieben nur die Scherben des zerborstenen Flakons. Im nächsten Augenblick steckte Piper schon den Kopf durch die Dachbodentür. »Alles okay, Paige? Was machst du denn hier oben?«, fragte sie und sah ihre jüngere Halbschwester forschend an. Trotz des freundlichen Gesichtes, das sie dabei machte, konnte Paige ganz deutlich einen gewissen Argwohn in Pipers Blick erkennen. Paige sprang auf die Füße und setzte ihr unschuldigstes Lächeln auf. Zumindest hoffte sie, dass ihr Lächeln unschuldig wirkte. Gleichzeitig schob sie mit dem Fuß die Scherben des zerbrochenen Flakons unauffällig hinter einen Pappkarton. Sie hatte keine Lust, sich das Wochenende durch eine Standpauke ihrer Schwester verderben zu lassen. Schließlich hatte sie nichts weiter getan, als eine kleine, dumme Glasflasche fallen zu lassen, für die sich ohnehin kein Mensch mehr interessierte. Andernfalls hätte das Ding ja nicht in dieser alten Holztruhe vor sich hin geschimmelt. »Äh, ich hab hier oben nur ein paar … alte Kerzen gesucht!«, sagte Paige schnell. Eine bessere Ausrede war ihr auf die Schnelle nicht eingefallen.

Mit einer hastigen Bewegung holte sie die halb abgebrannten Kerzen aus der Truhe und hielt sie in die Höhe. »Du weißt ja, diese ganzen Stromausfälle in letzter Zeit – da sollte man immer ein paar Kerzen griffbereit haben …« Schweigend hob Piper die linke Augenbraue. Ich hasse es, wenn sie das tut, dachte Paige. Denn dieses Mienenspiel bedeutete viel zu oft nichts anderes als »Ich-glaube-dir­ kein-Wort-kleine-Schwester«. Sie schluckte. Doch da zuckte Piper nur mit den Achseln und hielt Paige die Tür auf. »Es liegen zwar genug frische Kerzen im Küchenschrank, aber vielleicht fällt der nächste Stromausfall ja mit einer langen Polarnacht zusammen, und dann werden wir gewiss sehr glücklich sein, ein paar Extra-Kerzen zur Hand zu haben.« Sehr witzig, dachte Paige, aber gleichzeitig war sie froh, dass Piper auf ihre kleine Flunkerei hereingefallen zu sein schien. Beruhigt folgte sie ihrer Halbschwester hinab in den Flur. »Ich probiere gerade ein neues Mousse-Rezept für das P3 aus«, berichtete Piper auf dem Weg nach unten, »und ich brauche dringend eine freiwillige Versuchsperson. Wie wär's mit einer kleinen Kalorienbombe am frühen Vormittag?« »Da es für einen guten Zweck ist, bin ich dabei«, lachte Paige. Erleichtert warf sie noch einmal einen Blick auf die Dachbodentür. Nein, dieser blöde Flakon war es wirklich nicht wert, sich dafür den Samstagvormittag zu verderben. Und außerdem, wie heißt es doch so schön: Scherben bringen Glück …

1

KANN ICH IHNEN HELFEN, Miss?«

»

Phoebe Halliwell fuhr erschrocken herum und warf dabei mit den Plastiktüten, die sie unter dem Arm trug, fast ein Display mit Modeschmuck um. Eine Sekunde lang fühlte sie sich ertappt. Dabei hatte sie nichts weiter getan, als sich in dieser exklusiven Boutique im Herzen San Franciscos ein wenig umzusehen. Diese heftige Reaktion beim Anblick eines plötzlich auftauchenden Verkäufers war vermutlich ein alter Reflex aus der Zeit, in der sie noch eine Karriere als ungeschickteste Ladendiebin der Welt angestrebt hatte. Das war, bevor sie zu ihrer Bestimmung als Hexe gefunden und ziellos in den Tag gelebt hatte. Aber das war lange her. Phoebe räusperte sich und schenkte dem Verkäufer ein entwaffnendes Lächeln. Was ihr nicht besonders schwer fiel, da der junge Mann mit dem gut sitzenden Anzug und den blondierten Haaren im modischen Struwel-Look ein besonders gelungenes Exemplar seiner Gattung war. »Äh, nein, danke. Ich schau mich nur ein wenig um.« Fast entschuldigend hob Phoebe die Plastiktüten in die Höhe, die sie in beiden Händen hielt. »Außerdem fürchte ich, dass ich mein Budget für diesen Tag schon hoffnungslos überzogen habe. Oder wenn ich's recht überlege – mein Budget für den Rest des Monats.« Der Verkäufer nickte verständnisvoll und machte Anstalten, sich dezent zurückzuziehen. »Kein Problem«, sagte er, »sehen Sie sich ruhig um. Niemand drängt Sie hier zu irgendetwas. Aber wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf, Miss …« – seine Stimme nahm einen fast verschwörerischen Tonfall an – »… diese Ohrringe würden hervorragend zu Ihren Augen passen.« Alter Schmeichler, dachte Phoebe, und wahrscheinlich bist du am Umsatz beteiligt. Aber so leicht wickelst du mich nicht ein, Freundchen … Zehn Minuten später war Phoebe Halliwell um zwei bernsteinfarbene Ohrringe reicher und zwanzig Dollar ärmer. Fast

grimmig stapfte sie in Richtung der nächsten Cable-Car-Haltestelle, um diesen Ort der Versuchung so schnell wie möglich hinter sich zu lassen. Eigentlich war sie nur in die Stadt gegangen, um ihre Gedanken ein wenig von Cole, ihrem halbdämonischen Schwarm, abzulenken. Aber wie so oft war aus einem harmlosen Schaufensterbummel ein Shopping-Amoklauf geworden. Ein paar neue Schuhe hier, eine Seidenbluse im Knitter-Look dort, und wie wär's mit diesem schicken leichten Sommerpullover … Phoebe konnte sich lebhaft vorstellen, wie Piper die Hände über dem Kopf zusammenschlagen würde. Dabei waren das doch alles echte Schnäppchen gewesen! Phoebe überlegte sich im Geiste schon diverse Ausreden für ihre – zugegeben – unvernünftigen Neuerwerbungen, als ihre Schritte sie fast automatisch vor das Schaufenster von Star Recorzz führten, einem der angesagtesten Plattenläden der Stadt. Sie seufzte. Wem wollte sie eigentlich etwas vormachen? Ein samstäglicher Shopping-Bummel ohne einen Abstecher ins Star Recorzz war einfach undenkbar. »Dann bringen wir's mal hinter uns«, murmelte sie und betrat lächelnd den Laden. Sofort wurde der Straßenlärm vom neusten Hit von Nickelback übertönt, der aus den Deckenlautsprechern tönte. Phoebe musste grinsen. Die Hintergrundmusik im Star Recorzz wurde stets vom jeweiligen Dienst habenden Verkäufer ausgewählt, und der junge Mann mit dem Pferdeschwanz, der heute hinter der Theke stand, favorisierte offensichtlich die etwas härtere musikalische Gangart. Amüsiert beobachtete sie, wie er fast widerwillig eine CD von Jennifer Lopez eintütete und sie einem jungen Mädchen in die Hand drückte. Seufzend wandte sich Phoebe dem Wühltisch mit den herabgesetzten CDs zu. Für eine brandneue Scheibe zum regulären Preis würde ihr Budget auf keinen Fall mehr reichen. Und so arbeitete sie sich durch die Nice-Price-Angebote, die in keinerlei erkennbarer Ordnung auf dem Verkaufstisch lagen. Neben vielen Eintagsfliegen aus der Popbranche entdeckte sie einige alte CDs von Sting, Bruce Springsteen, Prince und Love Spit Love, doch entweder besaß sie diese Alben bereits, oder sie trafen nicht ihren musikalischen Geschmack.

Fast erleichtert darüber, kein Geld ausgeben zu müssen, wollte Phoebe den Laden schon wieder verlassen, als ihr ein kleines, eher unspektakuläres Display ins Auge fiel. Es war ein kleiner Pappaufsteller mit den aufgedruckten Ganzkörperfotos von vier gut aussehenden jungen Männern. Von vier außergewöhnlich gut aussehenden jungen Männern, um genau zu sein. Neugierig trat sie näher und las den Bandnamen unter dem Foto: Nature Sons. Seltsam, dachte Phoebe, von diesen Jungs habe ich ja noch nie etwas gehört. Offensichtlich schien es sich um eine neue Boygroup zu handeln, die angetreten war, den Backstreet Boys und N'Sync Konkurrenz zu machen. Und zumindest was das Aussehen anbetraf, konnten die Nature Sons es durchaus mit ihren Vorbildern aufnehmen. Das Quartett lächelte den Betrachter mit einer gekonnten Mischung aus Unschuld und Verschmitztheit an, die es einem gleich sympathisch machte. Sicher, die weit aufgeknöpften Hemden, unter denen sich muskulöse Brustkörbe abzeichneten, trugen nicht unwesentlich zu dieser Wirkung bei … Unwillkürlich stieß Phoebe einen leisen anerkennenden Pfiff aus. Die Nature Sons wirkten wie eine Kreuzung aus den Backstreet Boys und Gun's and Roses: attraktive, romantisch veranlagte junge Männer, denen man darüber hinaus durchaus eine dunkle, geheimnisvolle Seite zutraute. Phoebes gute Laune verdunkelte sich mit einem Schlag. Romantisch und düster zugleich – das war auch eine treffende Beschreibung für Cole, sofern es überhaupt eine gab. Bekanntlich war sie ja in die Stadt gegangen, um sich für ein paar Stunden von ihrem Ex-Geliebten abzulenken – doch schon der Anblick eines simplen Pappaufstellers reichte, um alle Gedanken wieder um ihn kreisen zu lassen. So viel zur therapeutischen Wirkung von Frustkäufen, dachte Phoebe. Sie machte Anstalten, sich umzudrehen und den Laden zu verlassen, als jemand an sie herantrat. »Gefallen Ihnen die Jungs, Miss?« Phoebe wandte den Kopf und erblickte neben sich einen leicht untersetzten Mann. Er trug einen billigen Anzug aus Kunstfasern, der an den Ellenbogen schon speckig glänzte. Immerhin harmonierte seine Kleidung dadurch mit den fettigen Haarsträhnen, die – wenig erfolgreich – eine fortschreitende Glatze verbergen sollten.

Der Fremde blickte sie aus dunklen Augen an, wobei ein leicht anzügliches Lächeln seine weichen Lippen umspielte. »Wie bitte?«, fragte Phoebe erstaunt. Wenn das eine Anmache sein sollte, dann brauchte dieser Typ dringend ein paar Nachhilfestunden in der nächsten Flirtschule. Der Mann machte eine entschuldigende Geste. »Oh, tut mir Leid, wenn ich Sie hier einfach so anspreche, Miss, aber ich hab bemerkt, wie Sie sich das Display der Nature Sons angeschaut haben. Mein Name ist Markel, ich bin der Manager der Band.« Der Fremde, Markel, blickte Phoebe an, als erwartete er Beifall für diese Bekanntmachung. Als dieser ausblieb, zog er eine Visitenkarte aus der Tasche seines Jacketts und reichte sie Phoebe. Mit spitzen Fingern nahm diese die Karte entgegen und bemühte sich, dabei nicht auf den schwarz behaarten Handrücken des Mannes zu starren. Eine simple Geste der Höflichkeit, obwohl sie keine Ahnung hatte, was sie mit der Geschäftskarte anfangen sollte. »Phoebe Halliwell. Freut mich, Sie kennen zu lernen, Mister Markel«, sagte Phoebe. »Aber ich muss zugeben, dass ich von den, äh …«, sie blickte auf das Display, »… von den Nature Sons noch nie gehört habe.« Markel nickte milde lächelnd. »Das kann ich mir vorstellen, Miss Halliwell, aber das wird sich schon bald ändern. Die Jungs sind noch neu in der Branche. Aber schon bald werden sie eine ganz große Nummer werden und die Backstreet Boys aussehen lassen wie einen Knabenchor.« Der Manager deutete auf einen kleinen Stapel CDs, der neben dem Pappaufsteller auslag. »Das ist das erste Album der Nature Sons, vertrieben durch meinen eigenen kleinen Musikverlag. Es ist gerade erst veröffentlicht worden, deshalb bin ich auch auf einer kleinen Promotiontour durch die Plattenläden der Bay Area. Arbeit an der Basis, Sie verstehen? Große landesweite Werbekampagnen kann ich mir leider nicht leisten. Noch nicht.« Phoebe nickte höflich und machte dann eine entschuldigende Geste Richtung Ausgang. Irgendwie fühlte sie sich in der Nähe des Mannes nicht wohl. Und das lag nicht nur an dem billigen Rasierwasser, in dem er offensichtlich gebadet zu haben schien. »Dann wünsche ich Ihnen viel Erfolg, Mister Markel, aber ich muss jetzt leider weiter …«

Markel lächelte nachsichtig. »Ich verstehe, Miss. Aber vielleicht haben Sie ja Lust, zuvor noch schnell bei unserem Gewinnspiel mitzumachen?« Der Manager zog einen kleinen, bedruckten Zettel aus der Tasche und reichte ihn Phoebe. »Füllen Sie einfach dieses Teilnahmeformular aus, und Sie können ein Gratis-Ticket zum nächsten Konzert der Nature Sons hier in San Francisco gewinnen.« Phoebe seufzte unmerklich. Wahrscheinlich war der Typ nur auf Werbeadressen aus, um sie an diverse Firmen weiterzuverkaufen. Andererseits wollte sie so schnell wie möglich von diesem schleimigen Gesellen wegkommen. Also nahm sie den Stift, den Markel ihr entgegenhielt und schrieb Namen und Adresse in die dafür vorgesehenen Felder. Was soll's, auf ein paar Reklamesendungen mehr oder weniger kommt es auch nicht mehr an, dachte sie. Markel strahlte und ließ den ausgefüllten Teilnahmecoupon in seiner Jackentasche verschwinden. »Vielen Dank, Miss Halliwell. Sie werden es nicht bereuen. Einen schönen Tag noch!« Phoebe war froh, dass Markel ihr zum Abschied nicht die Hand reichte. »Den wünsche ich Ihnen auch. Und viel Erfolg mit Ihrer Band.« Mit ihren Einkaufstaschen unter dem Arm verließ Phoebe den Plattenladen. Eine Minute später hatte sie die Begegnung mit Markel schon wieder vergessen. Im Star Recorzz sortierte der Verkäufer mit dem Pferdeschwanz unterdessen lustlos ein paar neue CDs in das Regal ein, neben dem Markel stand und auf Kundenfang ging. »Ich will ja nichts sagen, Mann«, bemerkte er in Richtung des Managers, »aber ist das nicht 'ne verdammt stressige Art, 'ne CD zu promoten? Ich meine, wenn man dafür jeden potenziellen Käufer persönlich anquatschen muss …« Markel grinste und sah den jungen Mann aus zusammengekniffenen Augen an. Jede Spur von Freundlichkeit war aus seinem Gesicht gewichen. Unwillkürlich machte der Verkäufer einen Schritt zurück. »Tja, Junge«, grinste Markel, »du weißt ja, wie der Teufel arbeitet: Er holt sich eine Seele nach der anderen …«

2

DER DÄMON TAUCHTE aus dem Nichts auf. Piper, Phoebe und Paige saßen gemütlich am Küchentisch beim Abendessen, als er plötzlich und ohne Vorwarnung aus dem Boden zu schießen schien. Und zwar im wahrsten Sinne des Wortes. Piper war die Erste, die den Eindringling bemerkte. Sie hatte gerade nach einer Scheibe Brot greifen wollen, als sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung im angrenzenden Flur bemerkte. Wie ein zartes Pflänzchen brach dort etwas durch die Ritzen des Parkettbodens und wuchs innerhalb weniger Augenblicke zu einer Furcht erregenden Gestalt heran. Der Dämon war mindestens zwei Meter groß. Sein gesamter Körper war mit einer Art Borke überzogen. Knorrige, lange Arme endeten in Krallen, die mit scharfen Holzspitzen bewehrt waren. Aber das Schlimmste war das mit Rinde überzogene Gesicht: An den Stellen, an denen eigentlich die Augen sein sollten, prangten nur zwei tiefe, dunkle Astlöcher. Trotzdem schien der Dämon mit ihnen hervorragend sehen zu können. Nachdem er sich kurz orientiert und die drei Schwestern am Küchentisch erblickt hatte, stapfte er mit einem trockenen Knurren aus der hölzernen Kehle auf sie zu. Zu diesem Zeitpunkt hätte Piper den Eindringling möglicherweise noch leicht überwältigen können, wenn sie ihn einfach eingefroren hätte – aber der Anblick eines Baumdämons im Flur des HalliwellHauses war einfach zu bizarr. Einen Moment lang traute sie ihren Augen nicht, und diese Schrecksekunde reichte dem Eindringling, um unbehelligt in die Küche zu stampfen. Mittlerweile hatten auch Phoebe und Paige das hölzerne Monstrum bemerkt. Und genau wie ihre ältere Schwester rissen auch sie nur ungläubig die Augen auf. Da löste sich Piper aus ihrer Erstarrung. »In Deckung!«, rief sie, sprang vom Stuhl auf und stieß die immer noch reglose Paige zur Seite. Die beiden Schwestern prallten hart auf dem Küchenboden auf.

Im selben Augenblick ließ der Dämon seinen rechten Holzarm auf den Tisch niedersausen. Mit einem ohrenbetäubenden Krachen zerbarst die Platte in tausend Stücke. Holzsplitter und die Überreste des Abendessens flogen durch die Küche. Der Dämon bewegte sich trotz seiner massigen Erscheinung blitzschnell und verfügte offenbar über immense Kräfte. Aus den Augenwinkeln konnte Piper sehen, wie sich Phoebe ebenfalls in Sicherheit brachte. Unwillkürlich hatte die Schwester ihre Levitationskraft eingesetzt, um sich rückwärts aus der Gefahrenzone zu katapultieren. Piper atmete auf. Es war die richtige Entscheidung gewesen, Paige zu Boden zu stoßen und darauf zu hoffen, dass Phoebe sich selbst retten würde. Immerhin war es nicht das erste Mal, dass ein Dämon in das Haus der Zauberhaften eindrang, um die Schwestern zu töten. »W-Was ist das für ein Ding?!«, stammelte Paige, während sie hastig ein Stück rückwärts kroch. Ohne den Dämon aus den Augen zu lassen, rappelte sich Piper auf. »Irgend so ein hergelaufener Waldschrat, der sich einen Namen machen will, indem er die Zauberhaften tötet, nehme ich an.« »Das kann er sich aber von der Rinde putzen«, knurrte Phoebe. »Schaut euch mal an, was er mit meiner neuen Bluse gemacht hat!« Außer sich vor Wut deutete sie auf einen großen Honigfleck, der von ihrer Schulter tropfte. »Das krieg ich doch nie wieder raus! Na warte, Holzkopf!« Sprach's und setzte zu einem gekonnten Sprung an. Einen Sekundenbruchteil später segelte sie durch die Luft, während der Absatz ihres rechten Stiefels auf den Kopf des Dämons zuschoss. »Phoebe, vorsichtig!«, rief Piper. Dieser Dämon, so absurd er auch aussah, war nicht zu unterschätzen. Doch es war schon zu spät, und von nun an überschlugen sich die Ereignisse. Während Phoebe noch durch die Küche flog, wirbelte der Baumdämon herum. Mit einem zahnlosen Grinsen richtete er seinen knorrigen Arm auf die Angreiferin. Im selben Augenblick ertönte ein trockenes Knirschen, und der Arm begann zu wachsen wie ein Ast im Zeitraffer-Tempo. Phoebe blieb keine Zeit mehr auszuweichen. Mitten im Sprung packte der Dämon sie an der Kehle und rammte sie mit

dem immer noch wachsenden Arm gegen die gegenüberliegende Küchenwand. Phoebe riss die Augen auf und versuchte röchelnd, nach Luft zu schnappen, während der Dämon ihre Kehle immer weiter zudrückte. Ohne zu zögern hob Piper den Arm, um den Dämon einzufrieren. Doch sie hatte die Rechnung ohne ihren Angreifer gemacht. Wider Erwarten fuhr das Monster erneut herum und traf Piper mit voller Wucht am Kopf. Es war, als wäre sie ungebremst gegen einen Baumstamm gerannt. Sterne blitzten vor ihren Augen auf, und dann wurde ihr plötzlich schwarz vor Augen. Während Piper zusammenbrach und gegen eine drohende Ohnmacht ankämpfte, rutschte Phoebe ächzend zu Boden und schnappte verzweifelt nach Luft. »Vorsicht!« Paiges Stimme schien von weither zu kommen. Benommen blickte Piper auf und sah wie durch einen Nebelschleier, dass der Holzdämon ein Bein hob, um es auf sie hinabsausen zu lassen. Mit letzter Kraft rollte sich die junge Frau zur Seite. Ein paar Zentimeter neben ihrem Kopf rammte sich das baumstammdicke Bein des Angreifers in den Boden. Das Parkett zersplitterte, und da, wo gerade noch Pipers Kopf gelegen hatte, klaffte jetzt ein kleiner Krater im Fußboden. Piper seufzte, verdrehte die Augen, und dann verlor sie endgültig das Bewusstsein. Die Furchen im Gesicht des Baummonsters verschoben sich zu einem höhnischen Grinsen. »Ihr seid also die berühmten Zauberhaften?«, grollte es heiser aus seiner Kehle. »Pah, ich habe schon gegen Zauberlehrlinge gekämpft, die stärker waren als ihr!« »Freu dich nicht zu früh! Wir werden dich zu Kleinholz verarbeiten!«, fauchte Paige und ging in Verteidigungsposition. Dabei wünschte sie sich, wirklich so zuversichtlich zu sein, wie sie tat. Irgendwie schien dieser Kampf nicht gut zu laufen. Es war, als hätte der Dämon sie alle drei auf dem falschen Fuß erwischt. Was war nur los mit ihnen? Paige wusste, sie musste sich irgendetwas einfallen lassen, sonst sah es finster aus. Während sie und der Dämon sich lauernd

umkreisten, kam Phoebe von hinten heran und schlug dem Angreifer eine Eisenpfanne gegen den hölzernen Hinterkopf. Es gab ein dumpfes Geräusch, mehr nicht. Wütend schoss der knorrige Arm des Dämons vor und packte Paige am Kragen ihrer Bluse. Sie spürte die unangenehme, raue Oberfläche der Rinde an ihrem Kinn. »Vielleicht solltest du es mal mit Feuchtigkeitscreme versuchen«, keuchte sie, »das wirkt Wunder bei trockener Haut …« Das Baummonster blickte sie aus seinen leeren Augenhöhlen an. Eine Welle der Übelkeit schwappte über Paige zusammen, als sie sah, dass fleischige, bleiche Maden darin wimmelten. »Mann, in dir ist echt der Wurm drin«, würgte sie hervor. »Du wartest gefälligst, bis du an der Reihe bist«, grunzte der Dämon. »Andererseits, wenn wir schon mal dabei sind …« Mit einem tiefen Grollen hob der Dämon seine zweite Pranke und wollte sie auf das Gesicht der jungen Hexe pressen, als Paige sich mit einem Aufschrei wegteleportierte. Die Luft um sie herum glomm bläulich auf, und dann fuhr die Pranke des Dämons auch schon ins Leere. Inzwischen hatte sich Phoebe mit einem der Holzbeine des demolierten Küchentischs bewaffnet. Den behelfsmäßigen Knüppel schwingend wollte sie gerade auf den Dämon zustürmen, als Paige wieder materialisierte. Unglücklicherweise genau vor Phoebe. »Hey! Vorsicht!«, rief Paige und riss schützend die Hände vor den Kopf. Phoebe konnte es zwar gerade noch verhindern, ihre eigene Schwester niederzuknüppeln, rempelte sie jedoch mit voller Wucht an. Der Zusammenstoß brachte die Schwestern lange genug aus dem Gleichgewicht, um es dem Dämon zu ermöglichen, zu einem mächtigen Schlag auszuholen. Sekundenbruchteile später wirbelten Phoebe und Paige wie Stoffpuppen durch die Küche bis ins Wohnzimmer.

Zum Glück prallten sie gegen das alte Sofa, das den Stoß einigermaßen abfederte. Dennoch würden sie ein paar ordentliche blaue Flecken als Erinnerung an diesen Kampf davontragen. Vorausgesetzt, sie würden diesen Kampf überhaupt überleben. »Au!«, stöhnte Paige und rieb sich den Oberarm, der durch den Rundumschlag des Dämons in Mitleidenschaft gezogen worden war. »So behandelt man keine Dame, Holzkopf! Hat man dir das auf der Baumschule nicht beigebracht?!« Der Dämon antworte nur mit einem Knurren und stapfte schweren Schrittes auf die beiden Hexen zu. Unter jedem seiner Schritte vibrierte der Holzfußboden. Phoebe sah, wie Paige sich konzentrierte. Im selben Augenblick begann ein schwerer Schürhaken, der vor einer Sekunde noch friedlich vor dem Wohnzimmerkamin gelegen hatte, zu vibrieren. Ganz offensichtlich setzte Paige ihre telekinetischen Kräfte gegen den Holzdämon ein. Wenn das mal gut geht, dachte Phoebe und beobachtete, wie sich der Schürhaken in die Luft erhob. Dann begann er um die eigene Achse zu rotieren wie ein Bumerang. Paige kniff die Augen zusammen und gab dem Objekt einen letzten, telekinetischen Stoß. Mit einem fast bösartigen Zischen raste es auf den Dämon zu. Doch die Schwestern durch die Luft segelnden einen Ausfallschritt zur Schürhaken den Dämon vorbeiwirbelte.

hatten erneut Pech. Durch das Zischen des Hakens alarmiert, machte das Baummonster Seite. Holzsplitter flogen umher, als der an der Schulter streifte und dann an ihm

Der Eindringling heulte vor Schmerz auf. Doch Paiges Angriff hatte ihn nicht wirklich verletzt, sondern nur noch wütender gemacht. Und nicht nur das – Paige hatte so viel Wucht in den telekinetischen Angriff gelegt, dass das eiserne Geschoss von der gegenüberliegenden Wand abprallte und jetzt auf die drei Schwestern zuraste. »Paige, runter!«, rief Phoebe entsetzt auf. Die beiden Hexen sprangen kreischend in Deckung. Fast im selben Augenblick spürte

Paige den Luftzug des Schürhakens, der nur Zentimeter über ihrem Kopf hinwegraste. Als die junge Hexe wieder aufblickte, sah sie gerade noch, wie das verirrte Geschoss eine alte Porzellanvase – ein Erbstück ihrer Großmutter – zerschmetterte. Ausgerechnet. Der Dämon lachte auf. »Nett von euch, dass ihr versucht, euch gegenseitig umzubringen. Aber damit nehmt ihr mir ja den ganzen Spaß!« Mit diesen Worten hob er seine Arme und richtete die Fingerspitzen auf Phoebe und Paige. Efeuartige Ranken schossen daraus hervor, und bevor die beiden reagieren konnten, schlangen sich die magischen Triebe um ihre Hälse und schnürten ihnen die Kehle zu. In diesem Moment wankte Piper benommen ins Wohnzimmer und riss erschrocken die Augen auf. »Ich könnte euch auch sofort das Genick brechen«, höhnte das hölzerne Monster, »aber ich glaube, ich lasse euch noch ein wenig zappeln.« »Und um dich kümmere ich mich danach«, fügte er mit einem Seitenblick auf Piper hinzu. Entsetzt blickte Piper auf ihre Schwestern, die ebenso verzweifelt wie vergeblich versuchten, die Schlingpflanzen von ihren Hälsen zu reißen. Schon liefen ihre Gesichter blau an. Krampfhaft versuchte Piper, sich zu konzentrieren und ihre Kräfte zu aktivieren, doch der Schlag gegen den Kopf hatte sie offensichtlich so sehr geschwächt, dass sie sich kaum sammeln, geschweige denn zaubern konnte. Verzweifelt ließ sie den Arm wieder sinken. Ich muss mir schnell was einfallen lassen, um dem Dämon die Suppe zu versalzen, dachte sie, sonst ist es um Paige und Phoebe geschehen! Moment mal, »die Suppe versalzen!« – das könnte es sein! In Windeseile trat Piper den Rückzug in die Küche an. Während das Keuchen ihrer Schwestern aus dem Wohnzimmer immer verzweifelter klang, riss sie einen Küchenschrank auf. Als professionelle Köchin hielt sie in der Küche stets Ordnung, was ihr

jetzt zugute kam. Sie musste die große Pappschachtel nicht lange suchen. Es gibt zwei Dinge, dachte Piper, die kein Baum auf dieser Welt verträgt: Feuer … und eine ordentliche Portion Salz. Um den Baumdämon abzufackeln, brauchte sie allerdings schon einen Flammenwerfer. Da war die andere Alternative schon einfacher zu bewerkstelligen. Mit zittrigen Händen riss sie die Salzschachtel aus dem Regal und stellte erleichtert fest, dass sie noch fast voll war. Umgehend stürmte sie ins Wohnzimmer zurück. Phoebe und Paige waren einer Ohnmacht inzwischen sehr nah, und der Baumdämon schien es zu genießen, die beiden Hexen qualvoll langsam zu erdrosseln. »Hey, Holzkopf!«, rief Piper. Knurrend drehte ihr der Dämon seine scheußliche Fratze zu. Da holte Piper aus und schleuderte dem Monstrum die Pappschachtel mit dem Salz entgegen. Mit einem dumpfen Geräusch zerplatzte die Packung auf dem Gesicht der Höllenkreatur, und eine Wolke von Salzkristallen ergoss sich über seine borkige Haut. Eine Sekunde lang schien die Zeit still zu stehen. Dann überstürzten sich die Ereignisse zum zweiten Mal. Mit einem markerschütternden Schrei bäumte sich das Ungetüm auf und ließ Phoebe und Paige los. Die tödlichen Triebe schossen zurück in die Klauen des Dämons, während dieser versuchte, sich das Salz aus dem Gesicht zu wischen. Ein böser Fehler, denn damit rieb er sich die winzigen Kristalle nur noch tiefer in die Furchen seiner schorfigen Haut. Und Pipers Plan schien zu funktionieren: Das Salz trocknete die Rinde des Dämons augenblicklich aus. Schon begannen einzelne Krusten aus seinem Gesicht herauszubrechen. »Verdammte Hexe!«, heulte der Baumdämon, »Was hast du getan?!« Vor Schmerz und Wut außer sich, begann er, blind um sich zu schlagen. Aber diesmal schafften es die Hexen mit Leichtigkeit, seinen blinden Hieben auszuweichen. Die Wohnzimmereinrichtung der Halliwells hatte dabei leider nicht so viel Glück. Ein Esstisch und zwei Stühle zerbarsten unter den Schlägen des hölzernen Ungetüms. »Kommt hier rüber«, rief Piper ihren Schwestern zu, die, endlich vom Griff des Monsters befreit, panisch Luft in ihre Lungen sogen.

»Wir müssen diesen wild gewordenen Setzling kaltstellen, bevor er noch das ganze Haus zerlegt!« Keuchend liefen Paige und Phoebe zu ihrer Schwester. »Paige, kannst du ihn noch weiter von uns wegstoßen?«, schrie Piper, um das Krachen der zu Bruch gehenden Möbel zu übertönen. »Mit dem größten Vergnügen!«, rief Paige und versetzte dem Dämon einen wütenden Stoß, der ihn in die andere Ecke des Zimmers katapultierte. Das muss reichen, dachte Piper, die hoffte, dass der Angreifer nun weit genug entfernt war, um ihre eigenen Kräfte anwenden zu können. Und dass sie dabei nicht erneut scheiterte … Kleine Rauchwolken drangen aus der Rinde des Dämons, als er sich aufrappelte und mit einem Wutschrei auf die drei Schwestern zustürmte. Mit klopfendem Herzen schloss Piper die Augen und konzentrierte sich erneut. Sie musste sich nur vorstellen, wie der heranstürmende Holzdämon explodierte und … Einen Sekundenbruchteil später donnerte ein ohrenbetäubender Knall durch das alte Halliwell-Haus. Noch während der Dämon vorwärts preschte, zerbarst er in tausend Teile. Messerscharfe Holzsplitter wurden durch den Raum geschleudert. Piper, Phoebe und Paige konnten sich gerade noch wegducken, um den tödlichen Geschossen zu entgehen. Dann herrschte auf einmal Stille im Wohnzimmer. Piper wischte sich ein paar verschmorte Sägespäne von der Bluse. »Kein Kunstdünger mehr für dich«, zischte sie den verkohlten Überresten des Holzdämons zu. »Meine Güte, das war knapp«, keuchte Phoebe und rieb sich den Hals, an dem immer noch Würgemale zu sehen waren. »Danke, Piper.« »Ja, das mit dem Salz war 'ne prima Idee, Schwesterherz«, pflichtete Paige bei. »Aber ich wäre dir wirklich dankbar, wenn du deine Geistesblitze demnächst ein wenig früher haben könntest …«

Aber Piper hörte schon gar nicht mehr hin. Ihr ging etwas ganz anderes durch den Kopf: Der zurückliegende Kampf war in vielerlei Hinsicht nicht so verlaufen, wie man es von den Zauberhaften hätte erwarten können. Irgendetwas stimmte hier nicht … Beklommen blickte sie ihre Schwestern an. »Paige, Phoebe«, sagte sie ernst, »wir müssen reden …«

3

SEUFZEND

KLAUBTE PIPER die letzten Reste des Küchentisches zusammen und stopfte sie in eine große blaue Mülltüte, die Phoebe ihr aufhielt. Sie mochte gar nicht daran denken, was die Reparatur beziehungsweise der Neukauf der im Kampf zertrümmerten Möbel kosten würde. Und das zu einem Zeitpunkt, wo die Geschäfte im P3 ohnehin nicht besonders gut liefen. Im Augenblick schien wirklich alles schief zu gehen, und genau darüber wollte sie mit ihren Schwestern reden. »Wenigstens hat dieser ungehobelte Klotz die Kaffeemaschine intakt gelassen«, sagte Paige und reichte Piper eine Tasse mit dampfendem Kaffee. Piper nahm sie dankbar entgegen und blickte ihre beiden Schwestern ernst an. »Der Kampf hätte uns nicht so schwer fallen dürfen«, sagte sie schließlich. »Zugegeben, dieser Holzkopf war ein ziemlich starker Dämon, aber wir sind schon mit ganz anderen Kalibern fertig geworden … und zwar ohne dass dabei die halbe Einrichtung zu Bruch gegangen wäre.« Piper warf einen Blick in das benachbarte Wohnzimmer, das immer noch aussah, als hätte dort eine Bombe eingeschlagen. »Ich hatte irgendwie den Eindruck, als wären wir … ich weiß nicht, wie ich's sagen soll … vom Pech verfolgt gewesen. Die Frage klingt vielleicht seltsam, aber sind euch in letzter Zeit vielleicht ähnliche Missgeschicke passiert?« Paige und Phoebe blickten ihre ältere Schwester skeptisch an. Aber so ganz abwegig schien Pipers Frage nicht zu sein. Nach ein paar Sekunden des Nachdenkens nickte Paige. »Nun ja«, begann sie, »ich bin zwar noch nie ein Glückspilz gewesen, aber jetzt, wo du es sagst … irgendwie scheine ich zurzeit tatsächlich eine kleine Pechsträhne zu haben. Gestern, im Büro des Sozialdienstes, wollte ich zum Beispiel ein wichtiges Dokument per Fax verschicken – und das Original wurde dabei vom Gerät zu Konfetti verarbeitet. Ich habe Stunden gebraucht,

um vom zuständigen Amt eine Zweitausfertigung zu bekommen. Ihr könnt euch vorstellen, wie sauer mein Boss war. Dabei konnte ich doch gar nichts dafür. Und vorgestern hatte ich ja diese Reifenpanne, erinnert ihr euch? Im strömenden Regen musste ich zwei Stunden lang auf den Abschleppdienst warten.« Paige starrte auf die Fingerspitzen ihrer rechten Hand. »Und beim Kampf gegen dieses Holzmonster hab ich mir auch noch einen Fingernagel abgebrochen«, fügte sie vorwurfsvoll hinzu. Phoebe strich sich nachdenklich eine Strähne aus der Stirn. »Mit so einer Tragödie kann ich zwar nicht mithalten, aber ich hab in den letzten Tagen zwei Knöllchen fürs Falschparken bekommen. Und dann hab ich in der Redaktion eine E-Mail geöffnet, die mit einem Computervirus infiziert war. Wie es aussieht, muss ich den entstandenen Schaden aus eigener Tasche bezahlen, weil ich nicht aufgepasst habe …« Piper runzelte besorgt die Stirn. Auch sie selbst hatte in den letzten paar Tagen mehr als nur ein wenig Pech gehabt. Ein Ventil an der Zapfanlage im P3 war geplatzt, und die Reparatur würde eine ordentliche Stange Geld kosten. Und dann war ihnen im Club eine ganze Ladung Shrimps wegen eines Defekts der Kühlanlage verdorben … Diese Vorfälle konnten natürlich reiner Zufall sein, aber in Piper nagte das unangenehme Gefühl, dass hier irgendetwas nicht mit rechten Dingen zuging. Und wenn sie in den letzten Jahren ihrer Hexenkarriere etwas gelernt hatte, dann, ihren Gefühlen zu trauen. Piper hob den Kopf. »Leo!«, sagte sie nur. Sekunden später begann die Luft zu flimmern. In einer Aura aus blauem Licht materialisierte Leo, Pipers Ehemann und seines Zeichens ein Wächter des Lichts. »Hi, Schatz«, rief Leo und strahlte seine Frau an. Doch als er das Schlachtfeld erblickte, das einst das Wohnzimmer der Halliwells gewesen war, verfinsterte sich seine Miene. »W-Was in aller Welt ist denn hier passiert?«, fragte er entgeistert. Piper winkte ab. »Nur der übliche dämonische Hausbesuch zur Abendstunde. Doch um ehrlich zu sein, mir bereitet etwas ganz

anderes Sorge: Weißt du vielleicht von einem Fluch oder einem Bann, der seinen Opfern … nun ja … Unglück bringt?« Leo riss den Blick von der zertrümmerten Wohnzimmereinrichtung los und blickte seine Frau ernst an. »Mmh, ich glaube nicht, dass so eine Art von Bann existiert. Ihr wisst ja wahrscheinlich besser als ich, dass so ein Fluch immer sehr eindimensional funktioniert. Du kannst damit einen Mann zu einem Frosch machen …« »Ach, das geht wirklich?«, rief Paige begeistert dazwischen. »Könnt ihr mir beibringen, wie das geht?« »… aber jemandem Unglück zu bringen, ist viel zu kompliziert«, fuhr Leo fort. »Dazu müsste man mehr Faktoren berücksichtigen, als man in einem einzelnen Fluch unterbringen kann. Es sei denn …« Er erstarrte. »Was? Was ist los, Leo?«, fragte Piper. Diese Reaktion ihres Mannes gefiel ihr ganz und gar nicht. Der Wächter des Lichts sah die drei Schwestern eindringlich an. »Hat eine von euch in letzter Zeit etwas zerbrochen? Ein Glasgefäß vielleicht?« »Nicht, dass ich wüsste«, sagte Piper. »Nö«, sagte Phoebe. »Ähm … also …«, stotterte Paige. »Paige!«, riefen Piper und Phoebe gleichzeitig aus. Die jüngste der drei Hexen schien förmlich in sich zusammenzusacken. »Na ja«, presste sie hervor, »ich war neulich auf dem Dachboden und hab ein bisschen in dieser alten Kiste herumgewühlt. Und dabei ist mir diese komische Flasche heruntergefallen. Ich hab mir nicht viel dabei gedacht, und …« »Komische Flasche?«, wiederholte Leo und schüttelte den Kopf. »Folgt mir auf den Dachboden!«, rief er, bevor er in einer Lichtwolke verschwand. »Was hast du nur wieder angestellt, Paige?«, fragte Piper in einem vorwurfsvollen Ton. Dann lief sie in den Flur, um ihrem Ehemann auf den Dachboden zu folgen. Paige seufzte.

Ein paar Sekunden später hatten die Zauberhaften den Speicher erreicht. Leo wartete bereits auf sie. »Paige, wo ist diese Flasche, die du zerbrochen hast?«, fragte er ruhig. »Ja, das würde ich auch gern wissen«, sagte Piper. Ihre Stimme klang weitaus unduldsamer als die ihres Mannes. Paige schluckte und schob den Pappkarton zur Seite, hinter dem sie die Scherben des Flakons außer Sicht geschafft hatte. »Du hast sie vor mir versteckt?«, fragte Piper fassungslos. Paige zuckte hilflos mit den Schultern. »Na ja, ich hatte Angst, dass du mir eine Gardinenpredigt hältst, weil ich diese dumme kleine Flasche zerbrochen habe. Was ist denn schon dabei?« Es war Leo, der Paiges Frage beantwortete. Der Wächter des Lichts kniete neben den Scherben nieder, begutachtete sie sorgfältig und setzte die größten Fragmente provisorisch wieder zusammen. »Das Design ist eindeutig. Paige, du hast versehentlich einen Blimp freigesetzt.« »Einen was?«, fragten Piper, Phoebe und Paige gleichzeitig. Leo stand wieder auf und verzog das Gesicht. »Einen so genannten Blimp. Eigentlich heißen die kleinen Kerlchen ganz anders, aber ihr wahrer Name ist für sterbliche Zungen absolut unaussprechlich. Ihr wisst doch, was ein ›Imp‹ ist, oder?« Phoebe kratzte sich am Hinterkopf. »Das ist doch das englische Wort für ›Flaschenteufel‹, richtig?« »Genau.« Leo nickte. »Und ein Blimp ist eine besondere Art dieser Klein-Dämonen. Oder besser gesagt, eine Unart.« »Willst du damit sagen, solche Flaschenteufel gibt es wirklich, Leo?«, fragte Paige. »So wie in ›Aladin und die Wunderlampe‹?« Leo seufzte. »Nicht ganz. Im Gegensatz zu den Imps aus dem Märchen erfüllen die Blimps ihren Besitzern keine Wünsche – sondern sie bringen nichts als Unglück. Daher auch der Name ›Blimps‹, ein Akronym für Bad-Luck-Imps. Ich nahm allerdings an, dass kaum noch Exemplare von ihnen existieren. Eure Großmutter

muss einen dieser kleinen Quälgeister überwältigt und in diesem Flakon gefangen gehalten haben – zumindest bis du kamst, Paige.« Die erbosten Blicke ihrer Schwestern richteten sich auf Paige. Die junge Hexe schluckte hart. »Hey, seht mich nicht so an. Es war keine Absicht, okay?« »Darüber reden wir später«, sagte Piper kopfschüttelnd. Dann wandte sie sich wieder an ihren Mann. »Was sollen wir denn jetzt machen, Leo?« Doch der Wächter des Lichts zuckte nur mit den Achseln. »Ich würde mal im Buch der Schatten nachsehen. Ich bin sicher, ihr findet darin irgendeinen Gegenzauber. Und bis dahin … würde ich an eurer Stelle verdammt vorsichtig sein und keine gefährlichen Aktionen erwägen. Diese Blimps sind verdammt kreativ, wenn es darum geht, Ungemach zu bereiten.« Leo hob die Hand, um sich von den Schwestern zu verabschieden. Doch bevor er sich in einem Strudel aus Licht auflösen konnte, machte Piper einen Schritt nach vorne und packte ihren Ehemann an der Schulter. »Hey, nicht so schnell! Wo willst du denn hin? Wie wäre es, wenn du uns hilfst, diesen Blimp loszuwerden?« Aber Leo schüttelte nur den Kopf. »Tut mir Leid, Piper. Ich bin ein Wächter des Lichts. Meine Aufgabe ist es, zu helfen und zu heilen. Und diesen Job kann ich nur schlecht erfüllen, wenn das Pech auch an mir klebt. Bis ihr diesen Flaschengeist wieder eingefangen habt, muss ich euch daher aus dem Weg gehen – bevor er auch Macht über mich erlangt.« Leo lächelte seine Frau liebevoll an. »Aber keine Sorge. Ich behalte euch im Auge, Piper.« Mit diesen Worten verschwand er in einer blauen Lichtwolke. »Na, großartig«, zischte Piper und ging hinüber zum Buch der Schatten, das wie immer auf einem Podest in der Mitte des Raumes ruhte. »Ich hoffe für dich, dass wir im Buch der Schatten einen Gegenzauber finden, Paige. Andernfalls wird dir dieser Blimp gar nicht so viel Ärger bereiten können, wie ich dir dann machen werde, Schwesterherz.«

4

ZU

ALLER ERLEICHTERUNG erwies sich das Buch der Schatten – wie fast immer – als große Hilfe. Kaum hatte Phoebe den Folianten aufgeschlagen, fand sie auch schon den Eintrag, den sie suchte. Auf irgendeine magische Art und Weise, die sie selbst nicht so ganz verstanden, konnte dieses alte Buch seinen Inhalt selbständig verändern und den Zauberhaften so mit einem Hinweis oder einem Spruch bei ihrem jeweiligen Problem helfen. Auf einer vergilbten Doppelseite fand sich die Abbildung eines kleinen Flakons, der mit einer Art waberndem, flüssigem Licht gefüllt war. »Hört euch das an«, sagte Phoebe und begann, den in altertümlichen Lettern geschriebenen Text zu entziffern. »›Der Mxyzptlk‹ … Leo hat Recht, diesen Namen kann wirklich kein Mensch aussprechen … Der Blimp also, ›lebt traditionell in gläsernen Behältnissen und kann mit dem richtigen Spruch auch in ein solches gebannt werden. Er gehört zur Klasse der niederen Dämonen und hat die Fähigkeit, Pech zu bringen. Wer den Blimp freisetzt, wird automatisch zu seinem Besitzer – und damit zu seinem ewigen Opfer. Der Blimp ist ein dämonischer Parasit und ernährt sich von den negativen Emotionen, die frei werden, wenn seine Opfer auf ihre Pechsträhne reagieren.‹« »Na, großartig«, knurrte Piper. »Steht da auch drin, wie man dieses kleine Monster vernichtet?« Phoebe überflog die nachfolgenden Zeilen im Buch. »Hier steht nur der Spruch, mit dem man ihn in einer Flasche festsetzen kann. ›Ein Blimp verliert erst die Macht über seine Opfer, wenn ein anderes Individuum freiwillig zu seinem neuen Besitzer wird.‹« »So dumm ist doch keiner«, heulte Piper auf. »Heißt das, wir haben diesen kleinen Quälgeist jetzt für den Rest unseres Lebens am Haken?« Phoebe las weiter. »›Wenn man den Blimp findet – was nicht eben leicht ist, da er nur aus einer Art flüssigem Licht besteht, kann man

ihn in seinem gläsernen Aufenthaltsort bannen und ihn damit wenigstens vorübergehend seiner Macht berauben.‹« »Na, das ist doch schon mal was«, sagte Piper. »Das heißt also, wir müssen jedes Glasgefäß im Haus daraufhin überprüfen, ob sich ein kleiner Flaschenteufel darin befindet.« Piper nahm Bleistift und Papier von einer kleinen Ablage und notierte sich den Zauberspruch, mit dem der Blimp – wenn auch nur vorübergehend – gebannt werden konnte. Dann deutete sie auf die Dachbodentür. »Auf geht's, Mädels.« Eine gute Stunde später wirkte das Haus der Halliwells mehr denn je wie ein Schlachtfeld. Phoebe und Paige stiegen vorsichtig über die Trümmer des zurückliegenden Kampfes und inspizierten behutsam jedes Glasgefäß, das sie fanden. Argwöhnisch spähten sie in sämtliche Blumenvasen, Karaffen und Trinkgläser. Piper öffnete unterdessen alle Küchenschränke und kontrollierte jedes Gewürzglas und jede gläserne Vorratsdose. Vergeblich. In den Behältnissen war genau das, was darin sein sollte: Gewürze, Kräuter und Backzutaten. Aber keine Spur von einem quirligen, kleinen Kobold aus flüssigem Licht. Schließlich trafen sich die drei Zauberhaften in der Küche wieder. Phoebe schenkte ihnen eine Tasse Kaffee ein, nicht ohne vorher einen kritischen Blick in die Glaskanne geworfen zu haben. »Wir haben überall gesucht«, sagte Paige und seufzte. »Vielleicht hat dieser kleine Quälgeist Halliwell-Manor schon längst verlassen.« Phoebe schüttelte den Kopf. »Dem Buch der Schatten zufolge muss sich der Blimp immer in der Nähe seiner Besitzer aufhalten. Er muss also noch irgendwo im Haus sein.« »Aber wo?« Paige stieß wütend die Luft aus. »Wir haben doch jede Flasche und jedes Glasgefäß zwei Mal umgedreht.«

»Dann werden wir eben noch einmal suchen und jede Flasche drei Mal umdrehen«, sagte Piper. »Wir müssen diesen verdammten Dämon finden und unschädlich machen.« Sie blickte ihre Schwestern ernst an. »Ihr habt doch selbst erlebt, was im Gefecht gegen den Baumdämon passiert ist. Für einen normalen Menschen ist so eine Pechsträhne einfach nur ärgerlich, aber im Kampf gegen die Mächte der Finsternis kann sie lebensbedrohlich sein. Und wie ich unsere dämonischen Widersacher kenne, wird der nächste Angriff nicht lange auf sich warten lassen.« Piper wollte sich schon wieder an die Arbeit machen, als ihr etwas einfiel. Aus der Gesäßtasche ihrer Jeans zog sie ein halbes Dutzend Briefumschläge hervor. Sie sah sie kurz durch und reichte dann einen davon an Phoebe weiter. »Hier, Süße, der ist an dich adressiert. Ich hab den ganzen Packen vorhin hinter der Kommode im Flur gefunden. Die Briefe sind schon vor ein paar Tagen angekommen und müssen wohl hinter die Kommode gerutscht sein.« Neugierig nahm Phoebe den Brief entgegen. Als Adressant prangte ein großer, gestempelter Schriftzug auf der Rückseite des Umschlags: »Markel Music«. Einen Moment lang starrte Phoebe verständnislos auf den Absender. Wo hatte sie diesen Namen schon einmal gehört? Natürlich! »Markel« war der Name dieses schmierigen MusikManagers aus dem Plattenladen gewesen. Wahrscheinlich schickte er ihr nun Werbematerial zu seiner neuen, ach so tollen Boygroup. Mit gedämpfter Erwartung riss Phoebe den Briefumschlag auf. Zum Vorschein kam eine kleine Eintrittskarte und ein kurzes Begleitschreiben.

Herzlichen Glückwunsch! Sie sind der/die stolze Gewinner(in) einer Freikarte für das Konzert der neuen Supergruppe NATURE SONS. Die beiliegende Eintrittskarte gilt gleichzeitig als Backstage-Pass. Bei Verlangen bitte vorzeigen.

»Und? Was Wichtiges?«, fragte Paige. »Der Liebesbrief eines heimlichen Verehrers vielleicht?« Phoebe schüttelte nur den Kopf und wollte die Eintrittskarte schon beiseite legen, als ihr Blick auf das aufgedruckte Veranstaltungsdatum fiel. Das Konzert fand heute statt, genauer gesagt in einer guten Stunde! Was nicht verwunderlich war, denn der Brief hatte ja einige Tage unbemerkt unter der Kommode gelegen. Wortlos blickte die junge Hexe auf das Trümmerfeld, das einst ihr Wohnzimmer gewesen war. In der Küche hatte Piper bereits damit angefangen, alle Regale zum zweiten Mal nach dem Unterschlupf des Blimps zu durchforsten. Phoebe fand, dass das nach einer verdammt langen Nacht aussah – und das, obwohl sie an diesem Chaos doch völlig unschuldig war! Insofern bot das Ticket eine elegante Möglichkeit, sich zu verdrücken. Sie kämpfte noch eine Sekunde lang mit ihrem schlechten Gewissen, dann sagte sie grinsend: »Piper, Paige – es tut mir echt Leid, aber ihr müsst wohl ohne mich weitersuchen. Ich hab hier eine Karte für ein Konzert, das ich mir unbedingt ansehen möchte.« Das war zwar glatt gelogen, denn sie interessierte sich nicht die Bohne für eine wahrscheinlich zweitklassige Boyband. Aber so eine Veranstaltung war immer noch besser, als den Abend mit Aufräumarbeiten und der Suche nach einem lästigen Flaschendämon zu verbringen. »Wirklich?«, fragte Paige interessiert. »Wer spielt denn?« »Oh, die äh …«, Phoebe warf einen schnellen Blick auf das Ticket, »… die Nature Sons!« »Nie gehört«, murmelte Paige und schüttelte den Kopf. »Na ja, die Jungs sind auch noch ganz neu im Geschäft. Aber wenn sie mal so berühmt werden sollten wie die Backstreet Boys, kann ich sagen, dass ich eines ihrer ersten Konzerte gesehen habe.« »Das ist natürlich ein Argument«, stimmte Paige zu. »Nimmst du mich mit?« Phoebe räusperte sich. »Tut mir Leid, Paige, die Karte gilt nur für eine Person …«

»… und außerdem wirst du mir gefälligst bei der Suche nach dem Blimp helfen, Paige!«, rief Piper gereizt dazwischen. »Immerhin hast du uns diesen Schlamassel eingebrockt.« »Ooch, wie gemein«, schmollte Paige, aber Pipers Blick duldete keinen Widerspruch. »Ist es denn okay, wenn ich gehe?«, fragte Phoebe und lächelte ihre ältere Schwester zaghaft an. Piper stellte ein halb volles Marmeladenglas zurück in den Kühlschrank und zuckte die Schultern. »Ich denke schon. Paige und ich können genauso gut allein weitersuchen. Wäre doch schade, wenn du die Karte verfallen ließest. Aber sei vorsichtig – du weißt ja, dass wir derzeit nicht gerade auf einer Welle des Glücks reiten.« Phoebe nickte. »Ich lasse das Auto am besten stehen und nehme den Bus. Da kann nicht viel passieren.« Mit diesen Worten lief Phoebe die Treppe zu ihrem Zimmer hinauf. Wenn sie es noch rechtzeitig zum Konzertbeginn schaffen wollte, musste sie sich schnell umziehen. Zum Glück hielt der Bus nicht weit vom Haus der Halliwells entfernt. Sie öffnete ihren Kleiderschrank und wählte eine luftige Bluse aus, dazu eine Jeans. Das musste reichen. Dann schlüpfte sie in ihre Lieblingslederjacke und stürmte wieder hinunter ins Erdgeschoss. Piper und Paige waren noch immer dabei, jede Ecke des Hauses nach dem Blimp abzusuchen. »Ich bin dann mal weg!«, rief Phoebe und öffnete die Haustür. Piper blickte nur kurz auf. »Okay. Viel Spaß. Und pass auf dich auf!« »Geht klar!«, rief Phoebe und trat ins Freie. Sekunden später fiel die Eingangstür hinter ihr ins Schloss. In der Küche des Halliwell-Hauses unterbrach Piper wenig später wie vom Donner gerührt ihre Suche und runzelte die Stirn. »Mhm …« »Hast du was gefunden?«, fragte Paige.

Piper schüttelte nachdenklich den Kopf. »Nein, ich wundere mich nur gerade über etwas«, murmelte sie. Paige blickte ihre Schwester erwartungsvoll an. »Und das wäre?« »Nun ja … wenn die Zauberhaften momentan vom Pech verfolgt werden – wie kann Phoebe dann bei einem Preisausschreiben gewinnen?«

5

ZUM

GLÜCK MUSSTE PHOEBE nicht lange auf den Bus warten, denn die Nächte in San Francisco waren um diese Jahreszeit noch frisch. Sie hatte gerade noch Zeit, auf dem Fahrplan die richtige Linie herauszusuchen, als der Bus auch schon schnaufend vor ihr hielt. Seltsam, dachte Phoebe beim Einsteigen und blickte noch einmal auf ihre Eintrittskarte, das Konzert findet in der Mondial-Halle am Rande des Industriegebietes statt. Sie war zwar noch nie dort gewesen, aber soweit sie wusste, war das Mondial eine alte Lagerhalle, in der normalerweise nur Punk- und Independent-Konzerte unbekannter Bands stattfanden. Wahrscheinlich war dieser Markel so abgebrannt, dass er für seine Nature Sons keinen besseren Auftrittsort buchen konnte. »Lass mich raten«, sagte eine Stimme neben ihr, »du fährst auch zu dem Konzert.« Phoebe blickte überrascht auf. Sie hatte sich einfach auf den nächstbesten freien Platz gesetzt, ohne auf ihre Sitznachbarin zu achten. Das Mädchen, es war vielleicht ein paar Jahre jünger als Phoebe, trug eine Fransenfrisur mit blond und pink gefärbten Strähnen. Ein wenig im Kontrast zu dem leicht punkigen Hairstyling stand das sanfte, freundliche Gesicht, aus dem es Phoebe erwartungsvoll anlächelte. »Ja, stimmt«, nickte Phoebe und lächelte der jungen Frau zu. »Ich kenne die Band eigentlich gar nicht, aber ich hab bei einem Preisausschreiben diese Eintrittskarte gewonnen.« Fast entschuldigend zog sie das Ticket aus der Hosentasche. Das Lächeln ihrer Sitznachbarin wurde noch breiter. »Na, das ist ja ein Zufall – ich auch!« Grinsend hielt das Mädchen sein Ticket hoch, das bis auf die Seriennummer identisch mit Phoebes war. »Ich heiße übrigens Melissa.« »Freut mich, Melissa. Ich bin Phoebe. Wo hast du denn dein Ticket gewonnen?«

»Ach, ich hab einen Coupon im San Francisco Magazine ausgefüllt – und ein paar Tage später hatte ich schon die Karte in der Post.« Phoebe runzelte die Stirn. »Tja, ich wünschte, es wäre so leicht, im Lotto zu gewinnen wie bei diesem Nature-Sons-Preisausschreiben. Ich bin ja mal gespannt, was uns da erwartet.« Wie aufs Stichwort setzte sich der Bus rumpelnd in Bewegung. Die Fahrt zum Industriegebiet dauerte fast eine halbe Stunde, aber zum Glück erwies sich Melissa als angenehme Gesprächspartnerin. Nach ein paar Minuten hatte Phoebe auch ihr schlechtes Gewissen vergessen. Natürlich war es nicht ganz fair, ihre Schwestern bei der Fahndung nach diesem Blimp allein zu lassen, aber zum Ausgleich würde sie morgen eben doppelt so lange suchen. Doch wahrscheinlich war die ganze Sache bereits erledigt, wenn sie heute Abend nach Hause kam … An jeder Haltestelle stiegen neue Fahrgäste zu, und zu dieser fortgeschrittenen Stunde waren es fast nur junge Leute, die offensichtlich alle zum Konzert der Nature Sons wollten. Und wie Phoebe zudem mitbekam, schienen sie fast alle Freikarten für das Konzert gewonnen zu haben. Wahrscheinlich ist der ganze Auftritt ohnehin nur eine Werbekampagne, um die Band bekannt zu machen, dachte sie. Sie hoffte nur, dass die Jungs wenigstens halbwegs singen und performen konnten. Doch selbst das schlechteste Konzert war immer noch besser, als den Abend mit der Suche nach einem Blimp zu verbringen. Fahl leuchtete der Mond über dem schäbigen Industriegebiet, als der Bus sein Ziel endlich erreichte. Zusammen mit einem guten Dutzend weiterer Konzertbesucher betrat Phoebe den Vorplatz des Mondial. Tatsächlich war die Vergangenheit dieses Ortes nicht zu übersehen. Die Konzerthalle war ein ehemaliges Warenlager, dessen Putz bereits zu großen Teilen abgebröckelt war. Selbst im blassen Mondlicht konnte man die nackten Ziegelsteine des alten Gemäuers gut erkennen. Der Boden des

Vorplatzes bestand aus festgestampfter Erde, und zum Glück hatte es heute nicht geregnet, sonst wären die Konzertbesucher knöcheltief im Schlamm versunken. »Brrr, was für eine heruntergekommene Bude.« Melissa verzog verdrießlich das Gesicht. Phoebe lächelte aufmunternd. »Stimmt, aber andererseits hat das Ganze auch seinen Reiz. Das ist doch mal was anderes als diese geleckten Chrom- und Glas-Hallen, in denen solche Konzerte sonst immer stattfinden. Das hier ist irgendwie … authentisch.« Wenig überzeugt zuckte Melissa die Schultern. »Wenn du meinst«, sagte sie. »Lass uns reingehen, ich finde es hier draußen ziemlich kalt.« Phoebe nickte und blickte sich um. Auch die anderen Neuankömmlinge begannen bereits, sich in der kleinen Schlange vor dem Eingang einzureihen. Aber etwas hier war seltsam. Dies war nicht das erste Konzert, das Phoebe besuchte, und normalerweise sah man stets ein paar Journalisten, die, zumeist recht wichtigtuerisch, mit Kameras und Notizblöcken anrückten, um eine Konzertkritik für die lokalen Stadtmagazine und Zeitungen zu schreiben. Doch soweit Phoebe sah, stand hier weit und breit kein einziger Reporter herum. Wahrscheinlich ist die Band einfach zu unbedeutend, als dass sich irgendein Magazin dafür interessiert, dachte Phoebe und stellte sich mit Melissa vor dem Einlass an. Der Andrang hielt sich in Grenzen, und so ging es zügig voran. Ein junger Mann in einer schäbigen Lederjacke stand am Eingang zur Halle, warf einen kurzen Blick auf die Eintrittskarten und winkte die Besucher dann mit einer gelangweilten Geste hinein. Als Phoebe ihr Gratis-Ticket aus der Tasche zog und bereithielt, registrierte sie aus den Augenwinkeln heraus eine Bewegung. Ihr Kopf ruckte herum. Links von der Halle standen ein paar große, metallene Warenbehälter, die scheinbar seit Urzeiten dort vor sich hin rosteten.

Nichts ungewöhnliches, aber Phoebe war sich sicher, einen Schatten gesehen zu haben, der über die Container hinweggehuscht war. Einen großen Schatten. »Alles in Ordnung?«, fragte Melissa, die Phoebes Stirnrunzeln bemerkt hatte. Phoebe nickte geistesabwesend. Wahrscheinlich war es nur der Schatten einer Katze gewesen, der durch das Mondlicht unnatürlich in die Länge gezogen worden war. Und doch setzte sich ein mulmiges Gefühl in ihrer Magengrube fest. Als eine der Zauberhaften war sie es gewöhnt, ständig mit einer Attacke von übernatürlichen Wesen zu rechnen. Und es war immer besser, ungewöhnlichen Beobachtungen auf den Grund zu gehen, solange man noch die Zeit dazu hatte. »Melissa, entschuldige mich bitte für einen Augenblick«, sagte Phoebe. »Ich muss mal eben, äh, für kleine Mädchen.« Das Mädchen blickte die junge Hexe erstaunt an. »Aber ich bin sicher, dass es da drin auch Toiletten gibt«, erwiderte sie. »Ich weiß nicht, so etwas ist doch Vorschrift für Veranstaltungshallen, oder?« »Sicher«, erwiderte Phoebe grinsend, »aber so wie dieser Bau schon von draußen aussieht, möchte ich die Toilettenräume gar nicht erst sehen. Ich bin gleich wieder da.« Sie winkte Melissa kurz zu und ging mit schnellen Schritten auf die Container zu. Noch während sie die mindestens zwei Meter hohen Metallkisten vorsichtig umrundete, tastete sie die Brusttasche ihrer Lederjacke ab. Zum Glück hatte sie ihr Handy eingesteckt. Sollte dieser Schatten zu etwas anderem gehören als zu einer streunenden Katze, konnte sie immer noch ihre Schwestern anrufen und sie um Hilfe bitten. Phoebe war jetzt außer Sichtweite der Warteschlange. Hinter den rostigen Containern erstreckte sich ein weiterer Hof, auf dem ein Lastwagen metallisch im Mondlicht glänzte. Ansonsten war der Platz verlassen. Muss mich wohl getäuscht haben, dachte Phoebe und wollte schon wieder umkehren, als ein Geräusch hinter dem LKW an ihr Ohr drang. Es klang, als sei irgendjemand oder irgendetwas gegen eine Blechdose gestoßen.

Die junge Hexe ging sofort in Abwehrposition. »Ist da jemand?«, rief sie in die Dunkelheit. Keine Antwort. Warum auch? Wenn sich dort in der Dunkelheit wirklich jemand vor ihr versteckte, dann würde dieser ihr sicherlich nicht aus reiner Höflichkeit antworten. Vorsichtig schlich sie auf den Laster zu. Nach ein paar Schritten kam ihr eine Idee: Sie bückte sich und hob einen kleinen Kiesel auf. Dann schleuderte sie den Stein links von dem Lastwagen über den Hof, während sie sich dem Fahrzeug von rechts näherte. Wenn tatsächlich jemand hinter dem Wagen lauerte und auf diesen alten Trick hereinfiel, dann würde er dem Geräusch des aufschlagenden Steins zufolge schließen, dass Phoebe von links kam. Mit etwas Glück hätte sie das Überraschungsmoment auf ihrer Seite, wenn sie dagegen plötzlich aus der anderen Richtung auftauchte. Mit einem gedämpften Klackern schlug der Kiesel auf dem Boden auf. Phoebe beschleunigte ihre Schritte. Behutsam umrundete sie den LKW. Nichts. Das Einzige, was Phoebe sah, war ein kleiner, leerer Farbeimer, der auf dem Boden lag. Wer auch immer hier gewesen war, er musste im Dunkeln gegen den Blecheimer gestoßen sein und das Geräusch verursacht haben, das Phoebe gehört hatte. Die junge Hexe biss sich auf die Unterlippe. Und wer auch immer hier gewesen war, er konnte noch nicht weit sein! Phoebe schlich an der Längsseite des Lastwagens vorbei und spähte in die Dunkelheit. Der Platz lag im Schein des Mondlichtes und bot außer dem abgestellten LKW keinerlei Deckung. Es gab keinen Ort, an dem man sich hier hätte verstecken können – es sei denn … Sie blickte nach oben. … es sei denn, jemand versteckte sich auf dem Lastwagen. So nahe, wie sie jetzt beim LKW stand, konnte sie keinen Blick auf die Oberseite der Abdeckplane werfen. Ohne den Laster aus den Augen zu lassen, trat Phoebe Schritt für Schritt zurück.

Wenn irgendjemand auf dem Dach des Fahrzeugs lauerte, dann würde sie ihn jeden Augenblick sehen müssen. In diesem Moment glaubte Phoebe, ein leises Knurren zu hören. Sie erstarrte. Und tatsächlich! Lautlos und geschmeidig huschte eine Gestalt über das Dach des Lastwagens und sprang auf der anderen Seite herunter. Als Phoebe hörte, wie jenseits des Lasters der Kies knirschte, stürmte sie los. Mit ein paar schnellen Schritten hatte sie das Gefährt umrundet. Im gleichen Augenblick huschte ein großer Schatten über den Platz, weg von Phoebe und dem LKW. Die junge Hexe keuchte überrascht auf und stürmte hinterher. Sie konnte nicht genau erkennen, was sie verfolgte, aber was immer es war, es war überraschend schnell. Geschmeidig wie ein wildes Tier huschte der Schatten auf einen Stapel von Müllsäcken zu, die an der Rückseite der Konzerthalle standen, und verschwand dahinter. Sekunden später erreichte auch Phoebe die Stelle. Von dem Schatten war nichts mehr zu sehen, dafür entdeckte sie etwas anderes: Eine kleine Tür führte ins Innere der Halle. Wahrscheinlich der Notausgang. Was immer Phoebe verfolgt hatte, es war ganz offensichtlich durch diesen Eingang verschwunden. Vorsichtig stieß Phoebe die Tür auf. Ein scharfer, moschusartiger Geruch lag in der Luft. Vor ihr erstreckte sich ein schmaler Gang, an dessen Wänden ein paar Plakate vergangener Konzerte hingen. Es dauerte ein paar Sekunden, bis Phoebe sich an das Licht gewöhnt hatte. Mit zusammengekniffenen Augen schlich sie vorwärts. Plötzlich hörte sie hinter sich Schritte! Sie wirbelte herum und hob die Arme zur Verteidigung. Ihr gegenüber stand ein kleiner, untersetzter Mann und funkelte sie böse an. Phoebe erkannte ihn sofort wieder. Es war Markel, der Manager der Nature Sons.

»Hast du dich verlaufen, Kleine?«, knurrte er. Phoebe ließ die Fäuste wieder sinken. Markel war zwar alles andere als sympathisch, aber sicherlich keine dämonische Bedrohung. Und er schien sie nicht wiederzuerkennen. »Ich, äh, hab nur nach der Toilette gesucht«, sagte Phoebe schnell und versuchte, ein unschuldiges Gesicht zu machen. Vielleicht hätte sie, was das anging, Unterricht bei Paige nehmen sollen, denn Markel blickte sie an, als glaube er ihr kein Wort. Dann deutete er mit abfälliger Geste den Gang hinunter. »Die Waschräume sind da vorn. Neben dem Haupteingang. Wo du auch sein solltest!« Phoebe schluckte und folgte der Richtung, in die Markel gezeigt hatte. »Tut mir Leid«, murmelte sie, »hab mich wohl verlaufen.« Damit war ihre Suche nach dem geheimnisvollen Schatten wohl vorerst beendet. Markel blieb zurück, und Phoebe konnte förmlich spüren, wie er jeden ihrer Schritte misstrauisch beobachtete. Sie hatte das Ende des Ganges fast erreicht, als aus einer Seitentür eine junge Frau trat. Sie war unwesentlich älter als Phoebe und hatte ihr blondes Haar zu einem schlaffen Pferdeschwanz zusammengebunden. Aus blassblauen Augen blickte sie Phoebe überrascht an. »Kann ich Ihnen helfen?«, fragte die junge Frau mit einem schüchternen Lächeln und wagte es dabei kaum, Phoebe in die Augen zu sehen. »Äh, nein, ich bin nur auf dem Weg zur …« Doch Phoebe kam nicht dazu, den Satz zu beenden. »Vikki!«, brüllte Markel plötzlich aus dem Hintergrund. »Wo zum Teufel haben Sie gesteckt? Ich bezahle Sie nicht als meine Assistentin, damit Sie sich während der Arbeit das Näschen pudern – während Hinz und Kunz hier durch den Backstage-Bereich schleichen!« Die beiden Frauen blickten Markel an. Die Assistentin voller Schuldbewusstsein, Phoebe voller Abneigung.

Wenn ich die Assistentin dieses Ekels wäre, dachte Phoebe, würde ich mich nicht so anschnauzen lassen. Aber das ist schließlich nicht mein Problem. »Bin schon so gut wie weg«, sagte sie und machte eine besänftigende Handbewegung. Dann ging sie den Flur weiter hinunter, in Richtung Haupteingang. Bevor sie die schäbige Eingangshalle erreichte, hörte sie noch, wie Markel seiner Assistentin weitere Vorwürfe machte. Die Antworten der jungen Frau klangen, als ob sie den Tränen nahe wäre. Was für ein Mistkerl, dachte Phoebe. Von der schleimigen Freundlichkeit, die Markel noch im Plattenladen an den Tag gelegt hatte, war nichts mehr zu spüren. Kopfschüttelnd blickte Phoebe durch die Eingangshalle. Die meisten Gäste waren bereits in den eigentlichen Konzertsaal gegangen. Nur ein paar Nachzügler standen noch in der Halle und kauften an einem Erfrischungsstand ein paar – wahrscheinlich maßlos überteuerte – Softdrinks. Unter ihnen war auch Melissa. Sie winkte Phoebe lächelnd zu. »Da bist du ja!«, rief sie. »Ich hab extra auch dich gewartet! Möchtest du auch 'ne Cola?« Phoebe schüttelte den Kopf. »Nein, danke. Lass uns lieber reingehen. Ich glaube, die wollen anfangen!« Tatsächlich stand der junge Mann, der vorhin die Karten kontrolliert hatte, schon ungeduldig an der Tür zum Konzertsaal. Schnellen Schrittes huschten Phoebe und Melissa durch die Tür. Der Konzertsaal war eine nüchterne, kleine Halle, an deren Kopfende eine einfache Bühne aufgebaut war. Der Raum war mit gerade einmal 50 oder 60 Besuchern gefüllt, die mehr oder weniger erwartungsvoll nach vorn blickten. Noch standen ein Mikrofonständer und das Schlagzeug verwaist auf dem Podest. Dann wurde die Hallentür geschlossen, das Licht verlosch, und im Schein eines Scheinwerfers betraten vier junge Männer die Bühne. Höflicher Beifall setzte ein. Das Konzert begann.

6

PAIGE KREISCHTE ENTSETZT AUF. »Piper! Hilfe! Tu doch etwas!« Piper Halliwell trat kopfschüttelnd neben ihre Halbschwester, die wie hypnotisiert auf eine kleine Spinne starrte, die an einem Faden vor ihrem Gesicht baumelte. »Nun stell dich doch nicht so an, Paige. Die wird dich schon nicht fressen.« Manchmal verstand Piper wirklich nicht, was in Paige vorging. Vor ein paar Stunden hatte sie noch tapfer gegen einen Furcht erregenden Baumdämon gekämpft, und jetzt ängstigte sie sich vor so einem kleinen Krabbeltier. Piper nahm ein leeres Marmeladenglas aus einem der Kellerregale und stülpte es vorsichtig über die Spinne. Sie würde das Tier später im Freien aussetzen. Paige atmete auf. »Danke, Piper. Ich hab nun mal einfach Angst vor Insekten und anderem Getier mit acht Beinen.« »Spinnen sind keine Insekten«, erwiderte Piper und verschloss das Glas mit einem Deckel. Vor einer knappen Stunde waren die beiden Schwestern in den Keller gegangen, um hier die Suche nach dem Blimp fortzusetzen. Aber so sehr sie sich auch bemühten, von dem kleinen Quälgeist war nicht die geringste Spur zu finden. Paige schien Pipers Gedanken zu lesen. »Lass uns für heute Schluss machen, Piper. Wir haben jetzt den ganzen Keller umgekrempelt. Ich bin müde, und hier unten wird mir langsam kalt. Können wir nicht morgen weitersuchen, bitte?« Piper seufzte. Auch sie begann langsam, in dem alten Kellergewölbe zu frösteln. Und vielleicht war es wirklich besser, die Fahndung nach dem Blimp bei Tageslicht fortzusetzen. Nachdem die Suche hier ergebnislos verlaufen war, könnten sie sich morgen den ersten Stock des Hauses vornehmen. »Von mir aus«, sagte Piper schulterzuckend, »machen wir Feierabend für heute. Wie wäre es mit einem heißen Kakao?«

Paige strahlte und klatschte in die Hände wie ein kleines Kind. »Großartige Idee! Das wäre jetzt genau das Richtige!« Fröstelnd stiegen die beiden jungen Frauen die Kellertreppe hinauf. Piper legte einen kleinen Zwischenstopp vor der Haustür ein, um die Spinne wieder in die Freiheit zu entlassen, dann ging sie in die Küche und goss etwas Milch in einen Kochtopf. Wenige Minuten später erfüllte der Duft von frisch gekochtem Kakao das Halliwell-Haus. Da der Küchentisch beim Kampf gegen den Baumdämon zu Bruch gegangen war, setzten sich Paige und Piper kurzerhand auf die Anrichte neben der Spüle. Paige wärmte ihre Finger an der warmen Kakaotasse. Obwohl das Erdgeschoss des Hauses immer noch mit Trümmern übersät war, hatte die ganze Situation etwas Vertrautes und Herzliches. »Weißt du, Piper«, sagte Paige, »ich finde dieses Leben schon ganz schön verrückt. Zuerst kämpfen wir in dieser Küche gegen einen verrückt gewordenen Waldschrat, und ein paar Stunden später sitzen wir in derselben Küche und schlürfen Kakao. Ganz so wie … ich weiß nicht … normale Menschen eben.« Piper atmete tief durch und blickte ihre Halbschwester ernst an. »Wir sind ganz normale Menschen, Paige. Normale Menschen mit einer besonderen Gabe und einer besonderen Verantwortung. Wir dürfen beides nicht vernachlässigen – unsere Aufgaben als Hexen und unser Leben als Menschen mit all den kleinen Freuden und Sorgen des Alltags. Nur so können wir das überhaupt durchstehen. Und nur so geraten wir nicht in die Gefahr, zu vergessen, für wen wir das alles tun – für die anderen, ganz normalen Menschen, die sich gegen schwarzmagische Bedrohungen nicht zur Wehr setzen können.« Paige nickte. Es kam nur selten vor, dass sie sich so offen mit Piper unterhalten konnte. Meistens hatte sie das Gefühl, ihre ältere Halbschwester würde sie fortwährend überwachen und nur darauf warten, dass sie einen Fehler machte. Wie bei dieser dummen Geschichte mit dem Blimp. »Manchmal frage ich mich«, seufzte Paige, »ob das alles nicht zu viel für mich ist. Ich weiß nicht, wie ihr es schafft, euer Privatleben und euer Hexendasein unter einen Hut zu bringen. Und dann baue ich

auch noch so einen Bockmist und setze diesen Blimp frei. Als ob wir nicht schon genug Probleme hätten.« Piper nickte verständnisvoll. »Glaub mir, Paige, Phoebe und ich hatten früher ganz ähnliche Probleme. Und als Prue dann … starb, dachte ich auch, ich wäre am Ende. Aber zum Glück habe ich Leo, der mir immer wieder Kraft gibt … und euch.« Paige lächelte. »Wow. Wenn wir in einer TV-Show wären, müssten wir uns jetzt wohl in die Arme fallen. Aber im Ernst: Es tut mir echt furchtbar Leid, dass ich diesen Blimp freigesetzt habe, Piper.« Piper winkte ab. »Schon gut, es war ja keine Absicht. Diesen kleinen Mistkerl machen wir schon ausfindig, und dann werden wir auch einen Weg finden, um ihn unschädlich zu machen.« Pipers zuversichtliches Lächeln verfinsterte sich. »Aber eins macht mir etwas Sorgen. Normalerweise, so hat mir Leo erzählt, sind Blimps relativ harmlos und treiben ihre unglücklichen Besitzer nur zur Weißglut …« »… um sich dann von deren negativer Energie zu nähren, richtig?«, fragte Paige. Piper nickte. »Stimmt genau. Aber auf der anderen Seite sind Blimps auch Dämonen – und wir sind die Zauberhaften. Wenn es diesem Flaschenteufel mit seiner Macht gelingt, uns zu töten, wäre er mit einem Schlag einer der prominentesten Dämonen des gesamten Höllenreiches. Wir sollten also bei allem, was wir tun, sehr vorsichtig sein. Vielleicht ist der Geltungsdrang dieses Blimps größer als sein Hunger.« »Na, großartig«, seufzte Paige und nahm einen ersten Schluck aus der Kakaotasse. Im nächsten Augenblick verzog sie angewidert das Gesicht und spuckte den Kakao in die Spüle. »Was ist denn los?«, fragte Piper erstaunt. »Pfui Teufel!«, würgte Paige. »Die Milch ist sauer!« Argwöhnisch schnüffelte Piper an ihrer Tasse. Tatsächlich. Das süße Aroma des Kakaos hatte den Geruch der verdorbenen Milch weitgehend überlagert.

Dabei hatte sie die Milch heute erst gekauft. Die magische Pechsträhne hielt also an … Schweigend schüttete Paige den Inhalt ihrer Tasse in die Spüle und fragte sich, was der Blimp noch für Überraschungen parat hielt.

7

ES WAR UNGLAUBLICH! Phoebe hatte jedes Gefühl für die Zeit verloren. Nachdem die Nature Sons die Bühne betreten hatten, fürchtete Phoebe schon, den Abend völlig verschwendet zu haben. Die vier Jungs in der klassischen Besetzung Gitarre, Schlagzeug, Bass und Gesang waren zwar ein überaus angenehmer Anblick, aber ihre Musik war zunächst doch eher mittelmäßig gewesen. Das Konzert hatte mit einer rockigen Cover-Version der Nummer »How deep is your love« begonnen, aber der Funke wollte nicht so recht überspringen. Das Stück wurde ebenso wie die nachfolgenden Songs mit höflichem Applaus bedacht, und Phoebe hatte bemerkt, dass viele Konzertbesucher schon bald Richtung Ausgang schielten. Fast schon hatte sie sich gewünscht, ihren Schwestern doch bei der Suche nach dem Blimp geholfen zu haben, als etwas Seltsames passierte. Eben noch hatte Phoebe erwogen, zum Getränkestand zu gehen, um eine Cola zu kaufen, als sie plötzlich feststellte, dass sie ihren Blick gar nicht mehr von der Bühne abwenden konnte. Und mehr noch: Unbemerkt schien sich der Rhythmus des aktuellen Stücks mit dem Titel »Do what you want« – »Tu, was du willst« – in ihr Unterbewusstsein geschlichen zu haben. Unter anderen Umständen hätte ein solcher Songtitel die Alarmglocken im Kopf der jungen Hexe ausgelöst. Schließlich handelte es sich hierbei um eine leichte Abwandlung des Wahlspruchs von Aleister Crowley, eines berüchtigten Okkultisten des 20. Jahrhunderts. Aber Phoebe fühlte sich von den Klängen der Musik wie in Watte gepackt. Unwillkürlich wiegte sie sich im Takt mit. Es war, als würde der Song all ihre Sinne ausfüllen und alle anderen Gedanken verdrängen. Ihre Schwestern, der Blimp, der seltsame Schatten vor der Konzerthalle, all das spielte plötzlich keine Rolle mehr. Phoebe war wie hypnotisiert – und es gefiel ihr.

»Die Jungs sind echt klasse, was?«, rief Melissa, die neben Phoebe vor der Bühne stand. Ihre pink getönte Haarsträhne hüpfte im Rhythmus von Melissas Tanzbewegungen auf und ab. Fast widerwillig wandte ihr Phoebe den Kopf zu. Sie wollte nicht eine einzige Sekunde der Performance verpassen. »Ja, der absolute Wahnsinn!«, stieß sie hervor und sah dann wieder zur Bühne hin. Vor ein paar Minuten hätte sich Phoebe für so eine überschwängliche Bemerkung noch selbst auf die Zunge gebissen – schließlich war sie ja kein Teenager mehr – aber ihr fehlten einfach die passenden Worte für dieses Erlebnis. Außerdem wollte sie auch nicht groß darüber reden, sondern es einfach nur genießen. Gerade setzte der Gitarrist zu einem Solo an. Die anderen Bandmitglieder traten ein Stück zurück, um ihren Kollegen ins Rampenlicht treten zu lassen. »Gib's ihnen, Josh!«, rief der Sänger der Nature Sons, und Josh legte los. Zuerst strich er nur sanft über die Saiten seiner E-Gitarre, dann ließ er sie fast ekstatisch aufheulen. Phoebe fragte sich noch, wie der Musiker es schaffte, seinem Instrument diese Töne zu entlocken, die gleichermaßen wild und einfühlsam klangen. Dann erlag sie vollends dem Zauber der Musik. Josh ließ sich auf die Knie fallen und konzentrierte sich mit geschlossenen Augen auf sein Spiel. Eine schweißnasse Strähne seines schwarzen, halblangen Haares fiel ihm in die Stirn. Dann warf er den Kopf zurück und öffnete die Augen. Phoebe erstarrte. Einen kurzen, unendlichen Augenblick lang hatte sie das Gefühl, Josh würde nur sie, sie allein, anblicken. Natürlich war das Unsinn, denn unter der Menge der verzückt tanzenden Fans konnte der Gitarrist unmöglich eine einzelne Person ins Auge fassen. Doch Phoebe wollte einfach daran glauben. Schließlich beendete Josh sein Solo, und die anderen Bandmitglieder stimmten wieder in den Song ein. Und obwohl Phoebe das niemals für möglich gehalten hätte, wurde die Wirkung der Musik noch intensiver. Es war fast, als würden die Akkorde der Band als greifbare, wohlige Wellen durch den Saal wabern. Sie schloss die

Augen und ließ sich in die Schlussharmonien des Stückes hineingleiten. »Tu, was du willst« – ja, vielleicht war es endlich an der Zeit, damit anzufangen. Von seinem Standpunkt hinter der Bühne aus konnte Markel nur die Rücken der einzelnen Bandmitglieder sehen. Aber das reichte ihm. Alles was ihn interessierte, waren die ekstatisch zur Musik der Nature Sons tanzenden Fans vor der Bühne. Markel schloss kurz die Augen, um diesen Augenblick des Triumphes auszukosten. Lange, viel zu lange war er als kleiner Tourmanager mit drittklassigen Bands durch schäbige Clubs getingelt, aber das war jetzt vorbei. Mit diesen Jungs würde sich alles ändern. Die Nature Sons würden ihn ans Ziel seiner Wünsche bringen. Aller seiner Wünsche. Markel öffnete die Augen und bellte im gleichen Augenblick seine Assistentin an, die schweigend und mit eingezogenem Kopf neben ihm stand. »Stehen Sie nicht hier herum wie ein Ölgötze, Vikki. Bringen Sie mir ein Glas Wasser … und die Abendkasse!« Die blasse Assistentin zuckte zusammen und verschwand dann mit einem fast geflüsterten »Sofort, Mister Markel«, das in den Klängen der Musik einfach unterging. Eine Sekunde später hatte Markel die junge Frau, die durch eine Seitentür davonhuschte, schon wieder vergessen. Der Bandmanager atmete tief durch. Er konnte die Energie der Begeisterung, die von dem Publikum ausging, körperlich fühlen. Und er genoss jedes Quäntchen davon, saugte es gierig in sich auf wie ein ausgetrockneter Schwamm. Nein, dachte er lächelnd, nichts und niemand wird mich jetzt mehr aufhalten können. Er wusste, sein Plan trug endlich Früchte.

8

H

» AST DU ETWAS GEFUNDEN?«, fragte Piper und blickte ihre Halbschwester erwartungsvoll an. Aber Paige schüttelte nur frustriert den Kopf. Die beiden Hexen waren in aller Frühe aufgestanden, um noch vor der Arbeit das Haus weiter nach dem neuen Unterschlupf des Blimps zu durchsuchen. Inzwischen ging es bereits auf neun Uhr zu. Die warme Morgensonne fiel durch die Buntglasfenster des alten HalliwellHauses und brachte die Farben zum Strahlen. Trotz der idyllischen Stimmung wurde die Zeit langsam knapp. Nachdem die Suche im Erdgeschoss erfolglos geblieben war, hatten sich die beiden Schwestern ihre eigenen Schlafzimmer im ersten Stock vorgenommen. Paige hatte jeden Gegenstand, der sich auch nur halbwegs als Glasgefäß – und damit als Wohnort des Flaschenteufels – qualifizierte, sorgsam unter die Lupe genommen. Gut, sie hatte dabei einen Lippenstift in der Farbe des letzten Sommers unter dem Bett wieder gefunden, war hinter dem Schrank auf einen Spitzen-BH gestoßen, den sie schon seit langer Zeit suchte, und hatte in der hintersten Ecke ihrer Schreibtischkommode ein paar vergilbte Zettel mit der Aufschrift »Dringend erledigen« entdeckt, aber was den Blimp anging: »Nichts. Niente. Nada. Zilch. Zero. Tut mir Leid, Piper«, sagte Paige mit einem Schulterzucken. »Entweder dieser kleine Mistkerl ist ein Meister des Versteckspielens oder er hat das Haus längst verlassen.« Piper runzelte die Stirn. »Das wäre einfach eine zu glückliche Wendung der Dinge«, entgegnete sie, »was wiederum mit dem Fluch des Blimps nicht zu vereinbaren ist. Nein, Paige, ich fürchte, der kleine Quälgeist lauert hier noch irgendwo und heckt neue Streiche aus.« Eine neuerliche Welle des Schuldgefühls durchlief Paige. Schließlich war sie es gewesen, die den Blimp – wenn auch unabsichtlich – freigesetzt hatte. Sie seufzte.

»Gibt es denn gar nichts, was wir tun können, um die Suche zu beschleunigen? Irgendein magisches GPS zum Aufspüren von KleinDämonen oder so?« »Nein«, antwortete Piper mit der Andeutung eines Lächelns, »ich fürchte nicht. Ich hab gestern Abend noch lange im Buch der Schatten geblättert, aber zum Thema ›Blimp‹ nichts Wesentliches mehr gefunden. Außer einer Kleinigkeit, die uns vielleicht den Hals retten könnte …« »Ach ja?« Paige sah interessiert auf. »Und die wäre?« Piper bedeutete Paige, ihr den Flur entlang zu folgen. »Na ja, ich habe euch ja schon erklärt, dass sich der Blimp von den negativen Emotionen seiner Opfer ernährt. In gewisser Weise lebt er von der Energie, die durch die Tobsuchtsanfälle seiner Opfer freigesetzt wird. Du kennst das ja: An manchen Tagen geht alles schief und man möchte am liebsten irgendjemandem an den Hals springen, um ihn für all das Pech verantwortlich zu machen – nur dass es keinen Schuldigen gibt.« »Jedenfalls keinen, von dem man weiß«, nickte Paige. »Stimmt. Wer kommt schon darauf, dass ein kleiner Flaschenteufel hinter all dem Stress steckt. Wie dem auch sei, der Blimp wird durch diese negative Energie nur noch mächtiger und kann dann noch mehr Unheil anrichten.« Paige biss sich nachdenklich auf die Lippe. »Verstehe«, murmelte sie, »das Ganze ist also eine Art Teufelskreis, im wahrsten Sinne des Wortes.« »Genau«, nickte Piper. »Allmählich bekommst du den Durchblick für diese Art von schwarzer Magie, Paige.« »Danke«, entgegnete Paige nicht ohne Stolz. Schließlich kam es nicht allzu oft vor, dass sie von ihrer großen Schwester gelobt wurde. Zugegeben, sie gab ihr auch nur selten einen Anlass dafür. »Warte mal«, fuhr Paige dann fort, »wenn ich das richtig sehe, gibt es demnach nur einen Weg, den Blimp im Zaum zu halten – man ignoriert einfach das Pech, das einem widerfährt, stimmt's?« »Soweit einem das möglich ist. Leider liegt es nicht gerade in der menschlichen Natur, sich nicht über die kleinen Missgeschicke des

Alltags aufzuregen. Aber im Prinzip hast du völlig Recht. Wenn wir die Streiche des Flaschenteufels einfach so gut wie möglich ignorieren, können wir ihn halbwegs in Schach halten.« Piper lächelte. »Mit Phoebe habe ich das ganz ähnlich gemacht, als wir noch Kinder waren …« Paige musste grinsen. Sie hatte erst spät von der Existenz ihrer Halbschwestern erfahren und konnte sich die beiden kaum als kleine Mädchen vorstellen. Besonders bei Piper fiel ihr das schwer; die älteste der überlebenden Halliwell-Schwestern wirkte auf sie immer so … erwachsen. Mit Phoebe dagegen kam sie meist viel besser zurecht. »Wo wir gerade von Phoebe sprechen«, sagte Paige, »wo steckt sie eigentlich? Ich hab sie gestern gar nicht nach Hause kommen hören.« Piper und Paige hatten inzwischen die Treppe zum Erdgeschoss erreicht und standen nun vor Phoebes Zimmertür. Piper zuckte mit den Achseln. »Jetzt, wo du es sagst – ich auch nicht. Es muss wohl gestern Abend ziemlich spät geworden sein. Ich wecke sie mal lieber auf. Soweit ich weiß, hat sie ab heute Mittag Dienst in ihrer Redaktion.« Paige nickte. Phoebe hatte vor ein paar Monaten als Redakteurin bei einem Magazin angefangen und betreute dort eine Beratungskolumne für alle Lebensfragen. Schon seltsam, dachte Paige und musste an ihren eigenen Job beim Sozialdienst denken. Es schien in der Natur der Halliwells zu liegen, sich um das Wohl anderer Menschen zu kümmern – sowohl in ihren Alltagsberufen als auch bei ihrem »Zweitjob« als weiße Hexen. Piper wollte gerade die Hand heben, um gegen Phoebes Tür zu klopfen, als das Getöse losbrach. Es war ein wahrer akustischer Orkan, der da urplötzlich aus dem Zimmer der Schwester über sie hereinbrach. Instinktiv zuckten Piper und Paige zurück und blickten sich erschrocken an. Dann trat Piper entschlossen nach vorn, riss Phoebes Zimmertür auf und stürmte hinein. Innerlich schon die neuerliche Attacke eines Dämons befürchtend, stürzte Paige hinterher. Sie war auf alles gefasst, als sie über Pipers Schulter in Phoebes Zimmer blickte – nur nicht auf den Anblick, der sich ihr tatsächlich bot: Mit zerzausten Haaren stand Phoebe auf ihrem Bett und hopste im pulsierenden Rhythmus des alles übertönenden

Lärms darauf herum. Ihre beiden Schwestern schien sie noch gar nicht bemerkt zu haben. Paige brauchte ein paar Augenblicke, um den Lärm als das zu identifizieren, was er eigentlich war: völlig übersteuerte Musik aus Phoebes alter Stereoanlage. Die Boxen, die auf einer Kommode neben dem Bett aufgestellt waren, vibrierten im Takt der Bässe, so als würden sie vor Überanstrengung zittern. Paige sah, wie Piper den Mund öffnete, um etwas zu sagen. Doch ihre Worte gingen im Dröhnen der Musik unter. Die Szene entbehrte nicht einer gewissen Komik, aber der Ausdruck auf Pipers Gesicht war alles andere als amüsiert. Jetzt hatte auch Phoebe ihre Schwestern bemerkt. Sie hielt mitten in der Bewegung inne, zuckte hilflos die Achseln und deutete dann kopfschüttelnd auf ihre Ohren. Vergeblich versuchte Piper erneut, gegen das Getöse anzubrüllen. Dann stapfte sie mit verärgerter Miene zur Stereoanlage und schaltete sie kurzerhand ab. Eine Sekunde lang war die ohrenbetäubend wie der Lärm zuvor.

plötzliche

Stille

genau

so

Dann brach ein Gewitter ganz anderer Art los. »Hey, was soll das?«, brüllte Phoebe ihre Schwestern an. »Warum platzt ihr hier einfach rein? Seid ihr verrückt geworden?!« »Letzteres könnte ich dich fragen«, entgegnete Piper, nachdem sie einen kurzen Moment der Überraschung überwunden hatte. »Phoebe, es ist nicht einmal neun Uhr morgens, und es hört sich an, als ob du in deinem Zimmer ein Heavymetal-Konzert veranstalten würdest!« »Nur dass ich keine Metal-Band kenne, die so schlechte Musik macht wie das Geschrammel, das ich hier gerade gehört habe«, bemerkte Paige. »Was für eine drittklassige Schüler-Combo war denn das, um Himmels willen?« Phoebe funkelte ihre Halbschwester böse an und deutete auf das weite T-Shirt, in das sie gehüllt war. Auf ihm prangte ein übergroßer Fotodruck einer Boy-Band, bestehend aus vier jungen Männern. Vier gut aussehende junge Männer, wie Paige eingestehen musste. Das äußere Erscheinungsbild der Gruppe war definitiv ansprechender als ihre Musik.

Phoebe schien das anders zu sehen. »Das war keine Schüler-Band, das waren die Nature Sons«, rief sie empört. »Und wenn euch die Musik nicht gefällt – na, es zwingt euch ja niemand, hier hereinzustürmen.« Piper schüttelte den Kopf. Ganz offensichtlich war es ihr darum getan, die Ruhe zu bewahren. »Phoebe, wir hätten diesen Krach auch gehört, wenn wir auf der anderen Straßenseite gestanden hätten. Und du kannst dir natürlich anhören, was du willst … aber vielleicht versuchst du es mal mit Zimmerlautstärke.« Paige warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und hielt dann demonstrativ ihr Handgelenk in die Höhe. »Außerdem ist es gleich neun. Ich muss langsam los. Neben der Dämonenjagd muss ich nämlich gelegentlich auch mal Geld verdienen, wisst ihr?« Piper nickte. »Stimmt, ich muss auch ins P3. Und wie ist es mit dir, Phoebe? Hast du heute nicht Dienst in der Redaktion?« Piper und Phoebe blickten ihre Schwester erwartungsvoll an. Doch Phoebe zuckte nur mit den Achseln. »Eigentlich schon. Aber ich fühle mich heute nicht so gut. Ich werde mich krank melden. Die werden in der Redaktion auch mal einen Tag ohne ihre Kummerkasten-Tante vom Dienst auskommen.« Seltsam, wunderte sich Paige, normalerweise spricht Phoebe nie so abschätzig von ihrem Job. Wie war das noch gleich mit dem »Es liegt den Halliwells im Blut, anderen zu helfen«? Andererseits sah Phoebe wirklich ein wenig blass aus. Kein Wunder, wenn man sich bis spät in die Nacht auf drittklassigen Konzerten herumtreibt, dachte Paige. Aber sie würde den Teufel tun und diesen Gedanken laut aussprechen. Das Letzte, was sie jetzt brauchte, war ein Streit unter Schwestern – besonders, da es mittlerweile schon deutlich nach neun Uhr war. »Vielleicht legst du dich einfach noch ein wenig hin, Phoebe«, sagte Paige und deutete mit einer Kopfbewegung auf das zerrüttele Bett. »Ich für meinen Teil muss jetzt dringend zur Arbeit.« »Gute Idee«, stimmte Phoebe zu und ließ sich auf die Matratze plumpsen. Sie hatte nicht gelogen und fühlte sich tatsächlich etwas matt. Aber gleichzeitig fühlte sie sich von einem inneren Wohlgefühl durchflutet. Es war dasselbe Gefühl, das sie gestern Nacht schon auf

dem Rückweg vom Konzert begleitet hatte. Und soweit sie sich an den Gesichtsausdruck ihrer Zufallsbekanntschaft Melissa erinnerte, war es ihr ebenso ergangen. Tatsächlich fühlte sie sich so wohl wie schon lange nicht mehr, obwohl sie gleichzeitig sterbensmüde war. Piper seufzte. »Na schön, dann lass uns losfahren, Paige, ich hab heute noch 'ne Menge zu tun.« Sie und Paige wandten sich zum Gehen. Auf der Schwelle drehte Piper sich noch einmal um. »Und Phoebe«, sagte sie nur halb im Scherz, »wenn du es wieder mit Musik-Therapie versuchst, dann bitte in Zimmerlautstärke, okay?« Phoebe setzte ein breites Lächeln auf. »Geht klar, Schwesterherz. Mach dir keine Sorgen um dich.« Piper zögerte einen Augenblick, dann nickte sie ihrer jüngeren Schwester zu und schloss die Zimmertür hinter sich. Phoebe wartete, bis sich die Autos von Piper und Paige vom Haus entfernt hatten. Dann griff sie nach der Fernbedienung der Stereoanlage und drückte die »Play«-Taste. Einen Herzschlag später dröhnte wieder die Musik der Nature Sons durch das Haus. »›Tu, was du willst‹«, dröhnte es aus den Boxen, und die Stimme des Nature-Sons-Sängers verschmolz dabei mit den verträumten Akkorden und den einfühlsamen Gitarrenriffs des Stücks. Phoebe wunderte sich ein wenig, dass Piper und Paige die Schönheit dieser Musik nicht erkannten. Normalerweise wich der Musikgeschmack der drei Schwestern nicht sonderlich voneinander ab. Dann zuckte sie nur mit den Schultern. Sie würde jetzt in der Redaktion anrufen, um sich mit belegter Stimme krank zu melden, und dann würde sie den so gewonnenen, freien Tag nutzen. Sollten sich ihre Schwestern doch zur Abwechslung einmal allein um die Rettung der Welt kümmern. Von draußen schien die Sonne durchs Fenster und sie, Phoebe Halliwell, würde endlich einmal tun können, was sie wollte.

9

DER WIND WEHTE VOM MEER herüber und brachte den Geruch von Salz mit sich. Ein paar knorrige Bäume stemmten sich trotzig gegen die Brise, gekrümmt vom jahrzehntelangen Kampf gegen die Elemente und die Jahreszeiten. Selbst an einem sonnigen Vormittag wie heute war die Luft am Breakers Point empfindlich kühl. Die Trostlosigkeit hatte sich wie eine Dunstglocke über das gesamte Kliff gelegt. Vielleicht war das der Grund, warum sich nur wenig Menschen auf diese karge Landzunge verirrten, die mit ihren scharfkantigen Klippen in den Ozean ragte. Und doch hatte irgendjemand vor vielen Generationen ein Haus auf diesem unwirtlichen Stück Erde errichtet. Durch Wind und Regen war das alte Anwesen so stark verwittert, dass es sich kaum noch von seiner Umgebung abhob. Es wirkte, als hätte die Natur selbst es dort entstehen lassen. Viele Jahre lang hatte das alte Haus leer gestanden und selbst bei den Bewohnern dieser Küstenregion war es – wie auch sein Erbauer – fast in Vergessenheit geraten. Nur die Ältesten erzählten manchmal noch von unwirklichen Lichtern, die man nachts dort aufblitzen sah. Wie bei jedem leer stehenden, alten Gebäude rankten sich auch um das Haus vom Breakers Point unheimliche Legenden und Gruselgeschichten. Doch das war die Vergangenheit. Fast unbemerkt von den Bewohnern der benachbarten Ortschaften war wieder Leben in das alte Gemäuer zurückgekehrt. In einer Nacht-und-Nebel-Aktion hatte ein Trupp von Bauarbeitern einen Stacheldrahtzaun um das Grundstück gezogen. Dann hatte man das marode Dach notdürftig repariert und die durch Wind und Vandalismus zerstörten Fenster ausgetauscht. Noch immer ragte das alte Anwesen grau und düster in den Himmel, aber zumindest bot es seinen neuen Bewohnern nun wieder Schutz vor dem rauen Küstenklima. Lediglich ein kleines Schildchen neben dem Eingangstor zum Grundstück verriet, wer dem Haus wieder Leben eingehaucht hatte.

MARKEL ENTERTAINMENT stand darauf – und darunter ZUTRITT VERBOTEN. Offensichtlich legte der neue Eigentümer des Anwesens wenig Wert auf Besucher. Hätte ein unerwünschter Gast das Verbot ignoriert, um ins Innere des Hauses vorzudringen, so wäre er vermutlich erstaunt darüber gewesen, wie viele Zimmer das alte Gemäuer beherbergte. Die meisten der Räume waren noch nicht renoviert, geschweige denn eingerichtet worden. Sämtliche Tapeten hingen in Fetzen von den Wänden, und in den Ecken unter der Decke hatte sich Schimmel breit gemacht. Nur einige wenige ausgewählte Räume im ersten Stock boten bereits ein anderes Bild. Hier waren die Wände frisch gestrichen und auf dem sauber abgezogenen Parkett standen schlichte, aber geschmackvolle Möbel, die offensichtlich aus diversen Haushaltsauflösungen stammten. Wer immer hier für die Einrichtung verantwortlich gewesen war, hatte einen schmalen Geldbeutel durch einen guten Geschmack wettgemacht. Die einzige Ausnahme bildete das Büro am Ende des Ganges. Dieser Raum, es war der größte mit Blick über das Cliff, war mit Chrom- und Glasmöbeln ausgestattet worden, die ebenso kalt und ungemütlich wirkten wie das Panorama jenseits des Fensters. Hinter einem breiten Schreibtisch mit Glasfläche erhob sich ein lederner Chefsessel wie ein schwarzer Thron. Offensichtlich erfüllte die Einrichtung dieses Geschäftszimmers nur einen einzigen Zweck – sie sollte etwaige Besucher einschüchtern und ihrem Besitzer das Gefühl von Macht und Überlegenheit verleihen. Doch zu dieser frühen Stunde war der moderne Thronsaal noch verwaist. Keine Menschenseele war weit und breit zu sehen – und doch war das Haus nicht verlassen. Zwei gedämpfte Stimmen drangen aus einem Kellergewölbe in die oberen Stockwerke. Hier, tief unter dem Anwesen, waren Begriffe wie Tag und Nacht nur bedeutungslose Worte. Seit Jahrhunderten hatte kein Lichtstrahl mehr die verwitterten Steinwände beleuchtet. Umso unheimlicher wirkten die seltsamen, fremdartigen Symbole, die an den Wänden prangten. Die komplexen Reliefs wirkten wie Zeichen aus einer

anderen Welt. Und ohne dass ein Lichtschein sie erhellte, schienen sie ganz von selbst zu erglühen. Doch am Furcht erregendsten war ein blasser Lichtwirbel, der in einer kleinen Bodensenke in der Mitte des Gewölbes um sich selbst rotierte. Er war ständig in Bewegung und schien unerklärlicherweise flach und dreidimensional zugleich zu sein. Es war wie ein pulsierendes Portal in eine andere Welt, dessen Anblick nicht für menschliche Augen bestimmt war. Und es war auch nichts Menschliches an der Gestalt, die nun an den Rand des Portals huschte, geschmeidig wie ein schattenhaftes Raubtier. Der modrige Geruch des Schimmels vermischte sich mit einem scharfen, animalischen Gestank. »Meister?«, fragte das Wesen mit knurrender, tiefer Stimme und trat noch näher an den Wirbel heran. »Seid Ihr da?« »Natürlich«, erwiderte eine Stimme, die aus dem blassen Farbwirbel des Portals zu kommen schien. »Wo sollte ich auch sonst sein, du Narr? Seit Jahrtausenden bin ich in dieser verfluchten Zwischenwelt gefangen!« Das schattenhafte Wesen senkte demütig den Kopf. »Verzeiht, Meister. Wie dumm von mir. Aber Ihr werdet wieder auf Erden wandeln. Die Saat ist gesät und trägt bereits Früchte. Schon bald werde ich genug Lebensenergie gesammelt haben, um Euch aus Eurem Gefängnis zu befreien. Tag für Tag gewinne ich mehr Anhänger, die Euch dienen und die Euch ihre Kraft geben – ohne dass sie es auch nur ahnen.« Ein hohles Lachen echote durch das Gewölbe. Für Sekunden wurde der Farbwirbel im Boden intensiver, und im fahlen Licht glänzte das schwarzblaue Fell des Schattenwesens kurz auf. »Sehr gut, mein treuer Diener«, sagte die Stimme. »Es war der Wille der alten Götter, dass du mich hier gefunden hast. Ja, ich fühle es – bald schon werde ich wieder rechtmäßig über die Welt herrschen!« Das Lachen aus dem Portal schwoll an und erfüllte schließlich das ganze Gewölbe. Dann fiel auch die Schattenkreatur mit einem heiseren Knurren in das Gelächter ein.

Draußen, vor dem Anwesen, erhob sich ein Schwarm schwarzer Krähen aus einem Baum in die Lüfte. Krächzend stoben sie in alle Richtungen davon. Es war, als wollten sie so viel Abstand wie möglich zwischen sich und das Haus an der Klippe bringen …

10

ES WAR ZUM VERRÜCKTWERDEN. Nachdem Paige das Halliwell-Haus verlassen hatte, um mit ihrem kleinen, schwarzen – und immer noch nicht abbezahlten – New Beetle zur Arbeit zu fahren, war sie prompt in einen Stau geraten. Natürlich waren Verkehrsbehinderungen zur morgendlichen Rushhour auch in San Francisco nichts Besonderes, aber dies hier schien die Mutter aller Staus zu sein. Im Schritttempo quälte sich die Blechlawine durch die Innenstadt. Nichts ging mehr. Paige empfand das nervtötende Gehupe einiger Verkehrsteilnehmer in dieser Situation als wenig hilfreich, ja, es verstärkte nur das allgemeine Gefühl der Wut und Machtlosigkeit. Sie seufzte und nahm noch einen Bissen von dem Sandwich, das sie sich daheim in aller Eile geschmiert hatte. Beim Kauen blickte sie erneut zur Uhr. Es war bereits kurz nach zehn! Die kleinen Digitalziffern auf dem Armaturenbrett schienen im Zeitraffertempo zu wechseln. Fast wirkten sie auf Paige wie der umgekehrte Countdown zum größten Donnerwetter ihrer beruflichen Karriere. Mister Cowan, ihr Vorgesetzter im Sozialdienst, hatte sie bereits mehrere Male wegen ihres chronischen Zuspätkommens verwarnt, und Paige hatte stets Besserung gelobt. Das ist einfach unfair, dachte sie und trommelte nervös mit den Fingerspitzen auf das Lenkrad. Sie gab sich wirklich alle Mühe dieser Welt, aber ihre Aufgaben als Hexe und als Mitarbeiterin des Sozialdienstes wuchsen ihr manchmal einfach über den Kopf. Und für diesen Stau konnte sie ja nun schließlich auch nichts. Obwohl … vielleicht stimmte das gar nicht. Ein unangenehmer Verdacht beschlich die junge Hexe. Sie fingerte am Sendersuchlauf des Autoradios herum, bis sie eine Station mit Verkehrsnachrichten fand. »… kommt es heute im gesamten Stadtgebiet zu größeren Verkehrbehinderungen und Staus. Grund dafür ist nach

Polizeiangaben ein Ausfall im Computersystem des zentralen Verkehrsleitsystems«, ertönte die Stimme eines gut gelaunten Moderators, der offensichtlich nicht inmitten einer Blechlawine festsaß. »Und nun zur Aufheiterung aller Stauopfer da draußen – ›I'm walking on sunshine‹ von …« Mit einem ärgerlichen Knurren stellte Paige das Radio wieder aus. Sie hatte es doch geahnt – ein rätselhafter Computerausfall im Verkehrsleitsystem … das klang verdammt nach dem Werk dieses verfluchten Blimps. Sie kochte innerlich vor Wut. Wenn sie den kleinen Quälgeist zu packen bekam, dann … »Halt!«, rief sie sich selbst zur Raison, als sie sich an Pipers Worte erinnerte. Wenn sie sich über den Blimp und seine Streiche ärgerte, würde sie ihn nur noch mächtiger machen. Die junge Hexe versuchte, ruhig durchzuatmen und zählte dabei langsam bis zehn. So leicht würde sie es dieser kleinen Kröte nicht machen. Paige war gerade bei sieben angekommen, als sie zusammenzuckte. Jemand klopfte an die Fensterscheibe der Fahrertür. Paige blickte auf. Ein gut aussehender Mann in Polizeiuniform lächelte sie von draußen an. Ein paar Strähnen seines blonden Haares lugten vorwitzig unter der schwarzen Polizeimütze hervor. Mit seinen strahlend weißen Zähnen wirkte der junge Uniformierte wie eine Werbefigur für »San Francisco's Finest«, die Polizeitruppe der Stadt. Der Polizist bedeutete Paige, das Fenster zu öffnen. Sie kam dieser Aufforderung nur allzu gern nach. Der Junge war der erste Lichtblick dieses vermurksten Tages. Sie betätigte den Knopf des automatischen Fensterhebers, und die Scheibe öffnete sich mit einem sanften Surren. »Guten Morgen, Officer«, surrte Paige mindestens genau so sanft und lächelte den jungen Mann an. »Stimmt etwas nicht? Bin ich etwa … zu schnell gefahren?« Sie kicherte. Der Polizist tippte sich zum Gruß mit dem Zeigefinger an seine Dienstmütze. Wow, dachte Paige, was ist es nur, das Männer in Uniform so sexy macht? »Guten Morgen, Miss. Nein, das ganz sicher nicht. Ich, äh, hab nur gesehen, dass sie einen ziemlich angespannten Eindruck gemacht haben. Kann ich Ihnen vielleicht irgendwie helfen?«

Paige zuckte mit den Schultern. Ihr Lächeln wurde noch ein wenig breiter, als sie mit einer Kopfbewegung auf das Dienstmotorrad deutete, das der Beamte am Rand des Staus abgestellt hatte. »Na ja, für den Anfang könnten Sie mich mit Ihrem Motorrad zur Arbeit fahren.« Nun war es an dem Polizisten, mit den Schultern zu zucken. »Tut mir Leid, Miss, ich fürchte, das wäre gegen die Vorschriften. Aber vielleicht kann ich Ihnen hier etwas Gesellschaft leisten. Bis der Stau sich wieder aufgelöst hat, kann ich hier sowieso nicht viel machen. Vielleicht kann ich Sie ja …« Das Lächeln des blonden Polizisten fror plötzlich ein. Dann zogen sich seine Mundwinkel wie im Zeitlupentempo nach oben. Paige runzelte die Stirn. »Officer? Ist irgendetwas?«, fragte sie besorgt. Der Polizist gab ein glucksendes Geräusch von sich – wie jemand, der mit äußerster Anstrengung ein Kichern unterdrückt. Dann räusperte er sich. »Ähm, nein, alles in Ordnung. Mir ist nur gerade eingefallen, dass ich mich dringend, äh … in der Zentrale melden muss. Einen schönen Tag noch, Miss.« Mit diesen Worten wandte er sich um und entfernte sich mit schnellen Schritten von Paiges Wagen, ohne sich noch einmal umzudrehen. Paige blickte ihm fassungslos nach. Was war denn plötzlich in den gefahren? Eine Sekunde zuvor hatte sie doch noch so nett mit ihm geflirtet, und dann … Ratlos sah Paige in den Innenspiegel. Und erstarrte. Ein tiefgrüner Salatrest steckte gut sichtbar zwischen ihren beiden Schneidezähnen! Paige lief knallrot an und blickte dann hasserfüllt auf das Sandwich, das zur Hälfte in Alu-Folie eingewickelt neben ihr lag. Das war wirklich der Alptraum einer jeden Frau – ein Flirt mit einem hübschen, fremden Mann … und dann ein hässlicher Essensrest zwischen den Zähnen! Alles Make-up dieser Welt konnte so ein Fiasko nicht wieder ausgleichen. Vor Scham versank Paige fast in ihrem Sitz. Durch das geöffnete Fenster hörte sie das Motorrad des jungen Polizisten davonbrausen.

Wahrscheinlich erzählte er gerade seinen Kollegen über Funk von seiner Begegnung mit Paige, der Frau mit dem umwerfendsten Lächeln der Welt, wäre da nicht … So ein Pech aber auch! Paige spürte, wie die Wut in ihr hochstieg. Sie wusste, dies alles verdankte sie nur diesem miesen, kleinen Blimp. Es hatte keinen Sinn mehr, den Ärger zu unterdrücken. Sie ballte die Hände zu Fäusten und malte sich aus, was sie diesem Wicht antun würde, wenn sie ihn erst einmal in die Finger bekam. Piper Halliwell lenkte ihren Wagen auf den Parkplatz hinter dem P3. Sie hatte im Verkehrsfunk von dem Stau in der Innenstadt erfahren, aber der Club lag weit genug außerhalb, sodass sie das Verkehrchaos weiträumig umfahren hatte. Glück gehabt, dachte sie und steuerte ihren Einstellplatz an. Im nächsten Moment stutzte sie. Mitten in ihrer reservierten Parklücke stand ein weißer Wagen, der dort ganz sicher nichts zu suchen hatte. Was umso verwunderlicher war, da das Lokal noch längst nicht geöffnet hatte. Irgendetwas störte Piper an dem fremden Auto, und sie brauchte ein paar Sekunden, um dahinter zu kommen, was es war. Der Wagen war makellos sauber, und der schlichte weiße Lack schimmerte in der Sonne. Der Fabrikatname, der bei den meisten Wagen am Heck angebracht war, fehlte – genau wie jede Art von Aufkleber an der Heckscheibe oder ein persönlicher Gegenstand auf der Hutablage. So sah eigentlich nur der Dienstwagen einer Behörde aus. Piper parkte neben dem fremden Fahrzeug und stieg mit einem mulmigen Gefühl in der Magengegend aus. Sie war nicht sonderlich überrascht, als sie feststellte, dass ein hagerer Mann mittleren Alters bereits am Hintereingang des P3 auf sie wartete. Unter dem rechten Arm trug er eine hässliche KunstlederAktentasche, die in dieser Hinsicht zumindest perfekt mit dem geschmacklosen Anzug harmonierte. Der Mann blickte Piper mit einem Stirnrunzeln entgegen und sah dann demonstrativ auf seine Armbanduhr. »Misses Halliwell, nehme

ich an?«, fragte er mit fast vorwurfsvoller Stimme. »Mein Name ist Benson. Ich warte schon seit einer halben Stunde auf Sie.« Piper betrachtete den Mann mit hochgezogenen Augenbrauen. »Das tut mir Leid, Mister Benson, was kann ich für Sie tun?« Sie überlegte, ob sie den Kerl von irgendwoher kannte. Wenn ja, dann hatte sie es bereits wieder vergessen. Kein Wunder eigentlich, denn der Typ war in etwa genauso Aufsehen erregend wie sein Auto. Statt einer Antwort zog der Mann – Mister Benson – eine kleine Brieftasche aus seinem Anzug und klappte sie auf. Zum Vorschein kam eine offiziell aussehende Ausweiskarte. »Ich komme von der IRS«, sagte er schließlich und betonte dabei jeden einzelnen dieser drei Buchstaben, als ob er eine Beschwörungsformel aufsagen würde. Tatsächlich verfehlte diese Mitteilung ihre Wirkung nicht. Es war so, als ob man auf der Straße von einem Polizisten angesprochen wird – selbst, wenn man absolut nichts verbrochen hat, meldet sich von irgendwoher die Stimme des schlechten Gewissens. »IRS?«, wiederholte Piper erstaunt und war sich bewusst darüber, wie dumm sie dabei aussehen musste. »Die Steuerbehörde? Aber … ich hab doch gar nichts … ich meine, gibt es irgendwelche Probleme, Mister Benson?« Der Prüfer grinste ein selbstgefälliges Lächeln. Pipers Reaktion war für ihn anscheinend nichts Ungewöhnliches. Im Gegenteil, er schien die Wirkung der drei magischen Buchstaben auf seine Mitmenschen regelrecht zu genießen. »Probleme?«, beendete er ihren Satz. »Nein, Misses Halliwell. Zumindest keine, von denen ich jetzt bereits wüsste. Wir überprüfen nur stichprobenhaft einige Lokale in San Francisco, die nach dem Losverfahren ausgewählt werden. Eine reine Routine-Steuerprüfung, nichts weiter.« Nach dem Losverfahren ausgewählt?, dachte Piper und biss die Zähne zusammen. Dann hatte das Ganze nichts mit »Routine« zu tun. Der unangemeldete Besuch des Steuerprüfers war eindeutig das Werk des Blimps. Piper versuchte, ihren eigenen Ratschlag zu beherzigen und sich nicht darüber aufzuregen. Das würde diesem heimtückischen, kleinen Gnom nur noch mehr Macht verleihen.

Benson bemerkte, wie Piper ihre Hände zu Fäusten ballte. Er hob eine Augenbraue und blickte sein Gegenüber an, wie ein Lehrer, der eine Problemschülerin beim Abschreiben erwischt hatte. »Alles in Ordnung, Misses? Gibt es vielleicht etwas, das Sie mir sagen möchten?« Piper schüttelte eilig den Kopf. Soweit sie wusste, hatte sie ihre Steuern immer korrekt bezahlt. Sie hatte also nichts zu befürchten. Hoffte sie jedenfalls. Andererseits war es kein Geheimnis, dass ein Steuerprüfer immer etwas fand, was zu beanstanden war – schließlich war das sein Job. »Nein, Mister Benson, alles in Ordnung«, sagte die junge Hexe und fummelte den Schlüssel zum Hintereingang aus ihrer Hosentasche. »Bringen wir's hinter uns, ich hab heute viel zu tun.« Der Beamte lächelte nur. »Oh, ich auch, Misses Halliwell, ich auch. Die Steuerprüfung bei einem Lokal nimmt erfahrungsgemäß viel Zeit in Anspruch.« Piper schluckte, als sie den Schlüssel ins Schloss steckte. »Du meine Güte«, sagte sie und drückte die Tür auf, um den Steuerprüfer hineinzulassen. »Was glauben Sie denn, wie lange Sie brauchen werden?« Benson schlüpfte voller Vorfreude an Piper vorbei und betrat das P3. »Nun, Sie sollten sich bis heute Nachmittag nicht allzu viel vornehmen. Schließlich brauche ich bei der Überprüfung Ihrer Buchhaltungsunterlagen unter Umständen Ihre Hilfe. Falls es … Unklarheiten gibt, Sie verstehen?« Du meinst, falls du mir irgendwas anhängen kannst, du kleiner Steuerdämon, dachte Piper und lächelte freundlich. »In diesem Fall stehe ich Ihnen selbstverständlich zur Verfügung, Mister Benson. Obwohl ich nicht glaube, dass …« Piper und der Steuerprüfer erstarrten und blickten eine Sekunde lang in den Hauptraum des P3, der noch dunkel und verlassen vor ihnen lag. Der Steuerbeamte rümpfte die Nase.

»Was ist denn das für ein infernalischer Geruch?«, keuchte er. Gute Frage, dachte Piper und verzog das Gesicht. Das P3 war von einem üblen, fauligen Gestank erfüllt. Das Ganze roch irgendwie … fischig. »O nein!«, rief Piper und rannte los. Dicht gefolgt von Benson hastete sie durch den Hauptraum und auf die Küche zu. Sie ahnte Furchtbares. Erst gestern war eine neue Ladung tiefgefrorener Fisch und Meeresfrüchte eingetroffen. Das konnte doch nicht … Piper stieß die Schwingtür zur Küche auf und huschte hinein. Der Gestank, der ihr hier entgegenschlug, war wirklich atemberaubend. Sie hielt sich die Nase zu und stürmte weiter, durch die penibel geputzte Küche hindurch in den Lagerraum, der dahinter lag. Hier war der Fäulnisgeruch fast mit den Händen greifbar. Entsetzt blickte Piper auf die große Kühltruhe in der Ecke des Raumes. Von außen wirkte sie ganz normal, aber Piper sah gleich, dass hier etwas nicht stimmte. Normalerweise hätte an der Frontseite ein grünes Kontrolllämpchen leuchten müssen. Außerdem gab die große, weiße Truhe, die Piper noch von ihrem Vorgänger übernommen hatte, gewöhnlich ein beruhigendes, tiefes Summen von sich. Jetzt schwieg die Gefriertruhe wie ein Sarg. Piper ersparte es sich, den Deckel zu öffnen und ins Innere zu sehen. Sie konnte sich nur zu gut vorstellen, was sie darin finden würde. Stattdessen ging sie an die gegenüberliegende Wand und öffnete den kleinen Sicherungskasten. Eine der Keramiksicherungen war mit einer schwarzen Rußschicht überzogen. Durchgebrannt!, dachte Piper resigniert. Dabei hatte sie die Elektrik erst letzte Woche überprüft. So viel Pech konnte man doch gar nicht haben. Da konnte nur einer dahinter stecken – der Blimp. Piper stieß ein paar lautlose Flüche aus, als sie hinter sich ein Piepsen hörte. Erstaunt blickte sie sich um. Mister Benson, der Steuerprüfer, hielt sich mit einer Hand die Nase zu, während er mit der anderen sein Handy bediente. Dann hielt er sich das kleine Mobiltelefon ans Ohr. »Wenn rufen Sie denn da an?«, fragte Piper argwöhnisch.

Der Steuerbeamte maß sie mit einem abfälligen Blick. Mit zugehaltener Nase klang seine Stimme beinahe komisch. Aber nur beinahe. »Einen Kollegen von mir, Misses Halliwell«, erwiderte er. »Im Gesundheitsamt.« Piper seufzte und verdrehte die Augen. Was für ein Tag.

11

W

» AS FÜR EIN TAG«, SEUFZTE PAIGE und blickte vom Buch der Schatten auf, als Piper den Dachboden betrat. »Ich glaube, das waren die schlimmsten acht Stunden, die ich je im Büro verbracht habe. Du glaubst nicht, was …« Paige stutzte, als sie ihre Schwester ansah, die mit hängenden Schultern und dunklen Rändern unter den Augen vor ihr stand. Aber am schlimmsten war der Geruch, der sich wie eine schlechte Aura um sie herum verbreitete. »Piper«, rief Paige und fächerte sich mit der Handfläche frische Luft zu. »Du stinkst ja erbärmlich. Was ist denn mit dir passiert?« Piper winkte erschöpft ab. »Nun ja, ich musste mich heute den ganzen Tag mit einem übereifrigen Steuerprüfer und seinem Kollegen vom Gesundheitsamt herumprügeln.« Sie erzählte ihrer Halbschwester die Geschichte von der Steuerprüfung und der Kühltruhe. Zum Glück hatte Mister Benson nur ein paar Kleinigkeiten in ihren Abrechnungen entdeckt, und auch das Gesundheitsamt hatte sie mit einer Geldbuße davonkommen lassen. Trotzdem hatte Piper die ganze Ladung des verdorbenen Fisches selbst entsorgen müssen. »Was ich jetzt brauche, ist ein laaaaaanges Bad, nicht zuletzt, um den Gestank wieder loszuwerden«, schloss Piper ihren Bericht. Paige nickte und entschied, Piper nichts von ihrem Tag zu erzählen. Das Erlebnis mit dem Polizisten war auch bei ihr nur der Beginn einer extremen Pechsträhne gewesen. Nachdem sie gegen 11 Uhr frustriert im Büro eingetroffen war, hatte sie eine Standpauke von Mister Cowan über sich ergehen lassen müssen, die sich gewaschen hatte. Dann hatte sie einige wichtige Unterlagen nicht wiederfinden können, und am Nachmittag hatte ihr zu allem Überfluss der Bürobote einen Becher Kaffee über ihre neuen Wildlederstiefel geschüttet. Und wie zum krönenden Abschluss hatte sie nach Büroschluss noch einen Strafzettel wegen Falschparkens an ihrer Windschutzscheibe vorgefunden. Diesem verdammten Blimp musste schleunigst das

Handwerk gelegt werden, so viel stand fest. Aber genau deshalb war sie ja hier oben. »Was machst du eigentlich hier auf dem Dachboden?«, fragte Piper in diesem Augenblick, als hätte sie die Gedanken ihrer Schwester erraten. Paige deutete auf das Podest vor sich. »Dieser kleine Flaschenteufel treibt mich langsam in den Wahnsinn. Ich dachte, vielleicht finde ich im Buch der Schatten doch noch ein paar Informationen, die uns dabei helfen könnten, ihn aufzuspüren.« Piper trat einen Schritt näher, und Paige musste sich bemühen, nicht zu würgen. Piper roch wirklich extrem nach Fisch – und nicht gerade nach dem frischesten. »Irgendwie ist es komisch«, fuhr Paige fort und deutete auf die vergilbten Seiten des uralten Folianten. »Ich blättere hier nun schon seit einer Stunde herum und habe absolut nichts über Flaschendämonen gefunden. Aber dafür stoße ich immer wieder auf so etwas hier. Sieh mal.« Piper blickte über Paiges Schulter auf das Buch der Schatten. Auf der Seite, die Paige gerade spontan aufgeschlagen hatte, prangte die seltsame Zeichnung einer gegen den Uhrzeigersinn verlaufenden Spirale. »Was ist das?«, fragte Piper. Sie hatte dieses offensichtlich magische Symbol noch nie zuvor gesehen. Paige zuckte mit den Schultern. »Ich habe keine Ahnung. Aber so oft ich auch umblättere, ich stoße immer wieder auf Einträge, die irgendetwas mit diesem Text hier zu tun haben.« Frustriert strich Paige mit dem Zeigefinger über die Überschrift der Seite. Die Lettern waren ziemlich verblichen, und es war nicht einfach, sie im dämmrigen Licht des Speichers zu entziffern. Der magische Eintrag musste schon sehr alt sein. »Zeig mal«, sagte Piper und zündete eine auf dem Pult stehende Kerze an, um besser lesen zu können. Ein warmes, flackerndes Licht erfüllte den Dachboden. »Habt Acht vor der Zweiten Ankunft des Uralten«, las Piper. »Denn er will seine Kraft von Neuem entfalten.

Gebannt vor Äonen ist die Macht ungebrochen. Die Schmach des Kerkers wird er nie verzeihen, das Opfer eines Unschuldigen wird ihn befreien, um die Welt für alle Zeit zu unterjochen.« Paige spürte, wie ein Frösteln über ihren Rücken rieselte. »Klingt nach einem ziemlich unsympathischen Zeitgenossen«, sagte sie, und ihre Stimme wurde unwillkürlich zu einem Flüstern. »Aber was hat das zu bedeuten? Und was hat das mit dem Blimp zu tun?« Piper blickte ihre jüngere Halbschwester an und atmete geräuschvoll aus. »Ich hab keine Ahnung, Paige«, antwortete sie. »Wahrscheinlich gar nichts. Aber wenn das Buch der Schatten dir immer wieder diese Seite zeigt, dann wird es seine Gründe dafür haben.« Paige knurrte frustriert. »Vielleicht bin ich auch nur zu dumm, mit dem Buch richtig umzugehen. Ich meine, ich habe immer noch keine Ahnung, wie das Teil eigentlich funktioniert.« »So ganz habe ich das auch nie begriffen«, entgegnete Piper und legte Paige eine Hand auf die Schulter. »Aber das Buch ist fast so etwas wie ein lebendes Wesen. Vielleicht will es dir irgendetwas sagen. Für mich klingt das Ganze zumindest wie eine Warnung.« »Sicher«, nickte Paige, »aber was hat es mit diesem ›Uralten‹ auf sich? Und was für ein Unschuldiger soll geopfert werden?« Piper zuckte die Schultern. »Ich bin sicher, dass du das herausfinden wirst, Paige.« Sie zögerte eine Sekunde und blickte ihrer Halbschwester dann fest in die Augen. »Weißt du, als du vor ein paar Monaten aufgetaucht bist, gab es Momente, in denen ich dich für einen hoffnungslosen Fall gehalten habe. Ich fürchtete damals, dass du nie genug Disziplin aufbringen würdest, um eine Hexe zu werden. Aber ich habe mich getäuscht. Du bist jetzt ein fester Teil der Macht der Drei. Du wirst das Rätsel lösen. Vertraue deinen Instinkten, Paige.« Paige musste grinsen. »Danke, Piper. Jetzt fehlen dir nur noch ein paar rosa Puschel und ein Pappschild mit der Aufschrift ›Go, Paige, go!‹«

»Nicht wirklich«, lachte Piper. »Ich war nämlich nie der Cheerleader-Typ. Aber jetzt brauche ich dringend ein Bad. Entschuldige mich bitte.« »Sicher«, antwortete Paige und blickte ihrer Halbschwester nach, wie sie durch die Dachbodentür zur Treppe nach unten ging. Das war so ungefähr das Netteste, was Piper je zu ihr gesagt hatte. Trotz ihrer momentanen magischen Pechsträhne und der rätselhaften Warnung wurde Paige von einem wohligen Gefühl durchströmt. Sie fühlte sich toll bei dem Gedanken, eine Hexe zu sein und die Chance zu haben, etwas Gutes zu tun.

12

PHOEBE LAG AUF DEM BETT in ihrem Zimmer und hörte die Schritte ihrer beiden Schwestern auf dem Dachboden über sich. Sie konnte sich bildlich vorstellen, wie Piper und Paige mal wieder um das Buch der Schatten herumstanden und versuchten, dem alten Schinken seine Geheimnisse zu entlocken. Phoebe vermochte gar nicht in Worte zu fassen, wie sehr ihr dieses Hexen-Pfadfindertum auf die Nerven ging: Den ganzen Tag verbrachten die drei Frauen damit, gegen irgendwelche widerlichen Dämonen zu kämpfen und die Welt zu retten. Aber wer hatte sie überhaupt darum gebeten? Und sie, Phoebe Halliwell, hatte sich für diese Art von Leben bestimmt nicht freiwillig gemeldet. Phoebe runzelte die Stirn. Eine Sekunde lang war sie über sich selbst verwundert. Bis vor ein paar Tagen hatte sie ihre Berufung als Hexe mit keinem Gedanken in Frage gestellt. Und nun … Was war nur los mit ihr? Es war, als ob neuerdings irgendetwas an ihrer Seele nagte und ein bohrendes Gefühl der Unzufriedenheit zurückließ. Eine Sehnsucht, die ihr Ziel erst noch finden musste. Ohne vom Bett aufzustehen, griff Phoebe nach der Fernbedienung ihrer Stereoanlage und drückte die »Play«-Taste. Sofort erfüllte die Musik der Nature Sons den Raum, diesmal jedoch auf Zimmerlautstärke. Wieder so ein Kompromiss, den sie Piper zuliebe eingegangen war. Ihr ganzes Leben wurde nur von Vorschriften, Regeln und Pflichten bestimmt. Hatte sie das nicht letztendlich auch ihre Liebe zu Cole gekostet? Sie selbst hätte gut damit leben können, dass ihr ExLiebhaber ein Halbdämon war, der ständig im Clinch mit seiner dunklen Seite lag. Aber ihre Schwestern waren von Anfang an gegen diese Beziehung gewesen. Und wieder einmal hatte sich Phoebe dem Druck von Piper – und damals noch Prue – gebeugt. Aber damit war jetzt Schluss.

Phoebe hob den Kopf und blickte auf das Poster der Nature Sons, das seit kurzem ihre Zimmerwand zierte. Es war ein stimmungsvolles Schwarzweiß-Foto der Band, auf dem die Musiker an einem Strand standen und mit verträumten Augen in die Kamera lächelten. Alle vier trugen weit aufgeknöpfte weiße Hemden, die im Wind ebenso flatterten, wie ihre zerzausten Haare. Ein wunderschönes Poster, fand Phoebe, und es war gar nicht einfach gewesen, es zu bekommen. Die Band war ziemlich zurückhaltend, was ihre Promotion anging. Außer ein paar unverkäuflichen Papp-Aufstellern und Werbeplakaten in ein paar ausgewählten Plattenläden waren keinerlei Fan-Artikel im Handel erhältlich. Eine halbe Stunde lang hatte Phoebe auf den Verkäufer im Star Recorzz einreden müssen, bis er ihr völlig genervt das Poster überlassen hatte. Diese Zurückhaltung hinsichtlich der Vermarktung war eigentlich seltsam, fand Phoebe, denn Markel, der Manager der Band, schien nicht gerade jemand zu sein, der etwas gegen Kommerz einzuwenden hatte. Selbst in den einschlägigen Musik- und Szenemagazinen war kein Wort über die Nature Sons zu finden. Und Phoebe musste es schließlich wissen, denn nach dem Konzert hatte sie an den Kiosken jede Musikzeitschrift von vorne bis hinten durchgeblättert. Aber vielleicht lag die Werbestrategie der Band ja gerade darin, sich voll und ganz auf die Mund-zu-Mund-Propaganda zu verlassen. Phoebe blickte noch einmal auf das Poster und seufzte. Josh, der Gitarrist, schien sie direkt anzulächeln. Jedenfalls hatte sie das Gefühl, dass er – wie schon bei dem Konzert – nur Augen für sie hatte. Natürlich wusste Phoebe, dass das ein alberner Wunschtraum war – aber andererseits … sie als Hexe musste doch wissen, dass Magie und Schicksal absolut real waren. Vielleicht waren sie und Josh ja tatsächlich dazu bestimmt, einander kennen zu lernen. Phoebe runzelte die Stirn. Falls das so sein sollte, dann würde sie das sicherlich nicht herausfinden, indem sie hier auf ihrem Bett lag und träumte. Sie holte tief Luft und fasste einen Entschluss. Sie würde die Band suchen und Josh kennen lernen.

Und niemand würde sie davon abhalten können. Mit Schwung rollte sich Phoebe herum und sprang mit einem Satz vom Bett, als ihr plötzlich schwarz vor Augen wurde. Stöhnend torkelte sie einen Schritt zurück und suchte Halt am Bettpfosten. Seit Tagen schon fühlte sie sich unendlich schlapp, und während sie auf dem Bett gelegen hatte, war ihr gar nicht aufgefallen, wie schwach sie mittlerweile war. Phoebe schloss die Augen und atmete ruhig ein und aus. Sie hatte das Gefühl, seit Tagen nicht mehr geschlafen zu haben – dabei hatte sie seit dem Konzert fast nichts anderes getan. Doch trotz ihrer körperlichen Schwäche war sie erfüllt von Tatendrang. Das war ein gutes Zeichen. Mit weichen Knien ging sie zu ihrer Kommode und riss die Schubladen auf. Dann begann sie zu packen. Paige gab auf. Seit einer halben Stunde blätterte sie nun schon im Buch der Schatten. Die Kerze, die Piper angezündet hatte, war schon fast abgebrannt. Im flackernden Licht der Flamme schienen die Buchstaben auf dem alten Pergamentpapier ein Eigenleben zu führen. Paige hätte schwören können, dass die alten Lettern – immer wenn sie gerade nicht hinsah – verschwammen und sich veränderten. Fast so, als ob das Buch der Schatten sich wieder einmal neu schreiben würde. Doch wahrscheinlich spielten ihre erschöpften Augen ihr nur einen Streich. Und so oder so hatte sie keine brauchbaren Hinweise mehr gefunden. Wenn das Buch noch Informationen über den Blimp oder den mysteriösen »Uralten« beinhaltete, dann behielt es dieses Wissen erfolgreich für sich. Das Einzige, auf das Paige immer wieder gestoßen war, waren weitere Warnungen vor dieser ominösen Bedrohung – und Bilder von magischen Spiralen, die sich gegen den Uhrzeigersinn zu drehen

schienen. Doch über das, was sie bedeuteten, schwieg das Buch der Schatten sich aus. »Wenn ich noch länger auf diese dämlichen Spiralen starre«, murmelte Paige, »werde ich davon noch ganz kirre.« Seufzend klappte die junge Hexe das Buch zu und rieb sich die müden Augen. Schluss für heute. Was sie jetzt brauchte, war die Magie eines anständigen schwarzen Kaffees. Und vielleicht würde sie dann auch ein schönes Schaumbad nehmen, vorausgesetzt, Piper würde das Badezimmer heute noch einmal verlassen. Paige pustete den Kerzenstummel aus, ließ das Buch der Schatten auf seinem Sockel zurück und schloss die Dachbodentür hinter sich. Sie hatte gerade den Flur des zweiten Stockwerkes erreicht, als sich die Tür zu Phoebes Zimmer öffnete. Phoebe trat heraus, nicht unbedingt erfreut darüber, ihre Halbschwester zu sehen. Sie trug eine abgewetzte Lederjacke und hatte sich die Augen schwarz geschminkt. Der dunkle Lidschatten bildete einen starken Kontrast zu Phoebes Haut, die blass und farblos wirkte. Dann fiel Paiges Blick auf die Lederjacke. »Phoebe, willst du noch weg?«, fragte sie erstaunt. »Natürlich will ich noch weg«, murmelte Phoebe misslaunig und schloss die Tür hinter sich. »Oder glaubst du, ich hab die Jacke angezogen, weil ich auf dem Weg zum Wohnzimmer so schnell friere?« Paige schluckte. Phoebe konnte zwar manchmal ziemlich schnippisch sein, aber so aggressiv hatte Paige sie selten erlebt. »Schon gut«, entgegnete sie und hob abwehrend die Hände. »Ich frage ja nur. Aber wohin willst du denn? Ich meine, hast du mal in den Spiegel geschaut? Du bist ganz blass um die Nase. Wenn du mich fragst, gehörst du ins Bett.« Phoebe machte einen wütenden Schritt auf ihre Halbschwester zu. »Warum müssen mir eigentlich immer alle Leute vorschreiben, was ich tun soll? Von Piper bin ich das ja schon gewöhnt, und jetzt fängt

meine kleine Schwester auch noch damit an. Mir reicht's jetzt wirklich. Ich tue, was ich will, verstanden?« »Ich … ich hab es doch nur gut gemeint«, stammelte Paige. Sie verstand die Welt nicht mehr. Was war nur in Phoebe gefahren? In diesem Augenblick öffnete sich die Badezimmertür, und Piper steckte ihren Kopf durch den Türspalt. Sie trug nur einen Bademantel und hatte sich ein Handtuch um die nassen Haare gewickelt. »Was ist denn hier los?« »Ich gehe«, antwortete Phoebe. »Sie geht«, echote Paige mit einem Schulterzucken. Piper blickte fragend zwischen beiden Schwestern hin und her. Mit ihrem behelfsmäßigen Turban hätte sie unter anderen Umständen dabei beinahe komisch ausgesehen. »Wohin geht sie denn?«, fragte Piper schließlich mit einem Stirnrunzeln. »Das würde ich auch gern wissen«, erwiderte Paige. Beide Schwestern blickten auf Phoebe, die nur die Augen verdrehte. »Wenn ihr es genau wissen wollt – ich versuche die Nature Sons zu finden!« Paige traute ihren Ohren nicht. Phoebe wollte einer dahergelaufenen, mittelmäßigen Pop-Band nachreisen? »Bist du nicht etwas zu alt, um eine zweite Karriere als Groupie zu starten?« »Das überlasst ihr am besten mal mir, okay?« Piper legte die Stirn in Falten. Auch sie verstand offensichtlich nicht, was mit ihrer jüngeren Schwester vorging. »Phoebe, du kannst tun und lassen, was du willst, aber meinst du, der Zeitpunkt ist günstig gewählt? Ich meine, wir haben diesen Blimp immer noch nicht gefunden, und Paige hat vom Buch der Schatten eine mysteriöse Warnung erhalten. Ein Unschuldiger ist in Gefahr und …« Phoebe lachte bitter auf. »Das ist alles, was ihr im Kopf habt, stimmt's? Gegen irgendwelche Dämonen kämpfen und Unschuldige beschützen. Wer sind wir denn? Die Hexen-Polizei? Nein, danke! Die Suppe, die Paige uns mit dem Flaschenteufel eingebrockt hat, soll Paige gefälligst allein auslöffeln. Und auf eure so

genannten ›Unschuldigen‹ kann auch mal jemand anderes aufpassen. Ich hab auch noch ein Privatleben, wisst ihr?« Piper blickte ihre jüngere Schwester ernst an. »Phoebe, hast du vergessen, dass wir nur durch die Macht der Drei wirklich stark sind? Wir brauchen uns gegenseitig, wenn wir gegen die Mächte der Finsternis eine Chance haben wollen.« Aber Phoebe schüttelte nur den Kopf. »Was ich jetzt vor allem brauche, ist etwas Zeit für mich.« Mit diesen Worten drehte sie sich auf dem Absatz um und ging die Treppe zum Flur hinunter. »Und keine Sorge«, rief sie über ihre Schulter hinweg, »ich bin ja nicht weit weg. Die Nature Sons müssen irgendwo hier in der Stadt sein.« Der Knall der zugeworfenen Haustür wirkte wie der Schlussakkord des kleinen Streites, der aus scheinbar heiterem Himmel über das Halliwell-Haus hereingebrochen war. Ratlos blieben Piper und Paige im Flur zurück. Ein paar Sekunden waren beide Frauen sprachlos. Keine von ihnen konnte sich vorstellen, was mit Phoebe geschehen war. »Du tropfst«, sagte Paige schließlich zu Piper. »Leo!«, rief Piper.

13

EINE

HALBE STUNDE SPÄTER steuerte Phoebe ihren klapprigen Pick-up durch die Straßen San Franciscos. Es war inzwischen dunkel geworden, und ab und zu konnte sie zwischen den Häusern die beleuchtete Golden Gate Bridge in der Ferne erkennen. Das in der Dunkelheit schimmernde Wahrzeichen der Stadt kam ihr wie ein Symbol für die Brücke vor, die sie überschreiten musste, um ein neues Leben zu beginnen. Eine Sekunde lang spürte sie den Anflug eines schlechten Gewissens. Was war nur in sie gefahren, Piper und Paige so im Stich zu lassen? Ihre beiden Schwestern zählten auf sie und hatten sich bisher immer auf sie verlassen können. Aber dann ertönte, wie von weit her, das Echo des Nature-SonsSongs in ihrem Kopf. »›Tu, was du willst‹«, hieß es da, und Phoebe wusste, was sie zu tun hatte. Sie musste die Band kennen lernen, und vor allem ein ganz bestimmtes Mitglied: Josh, den Gitarristen. Das Bild des so sanft lächelnden jungen Mannes verdrängte alle anderen Gedanken in ihrem Kopf. Selbst die Erinnerung an Cole, die noch Monate nach der Trennung rund um die Uhr in ihrem Kopf herumgespukt hatte, schien plötzlich weit weg zu sein. Phoebe seufzte und steuerte den Wagen um eine Kurve. Vor ihr erstreckte sich der Tenderloin-Bezirk, ein berühmt-berüchtigtes Amüsierviertel der Stadt. Für viele war dieser anrüchige Ort der reinste Sündenpfuhl, dabei existierte in Tenderloin unter anderem eine erstklassige Musikszene. Die vielen kleinen Clubs boten eine ideale Auftrittsmöglichkeit für junge, aufstrebende Bands, die sich hier erste Sporen verdienen konnten. Gut möglich, dachte Phoebe, dass auch die Nature Sons mal hier angefangen hatten. Das war auch der Grund gewesen, warum Phoebe ihren Wagen – wenn auch eher unbewusst – hierher gesteuert hatte. Vielleicht, so ihre vage Hoffnung, zog es ja das ein oder andere Mitglied zurück an den Ort, an dem alles angefangen hatte. Phoebe hielt an einer roten Ampel und schüttelte den Kopf. Die Straßen waren voll mit Nachtschwärmern, die hier auf der Suche nach

Vergnügungen waren – von welcher Art auch immer. Selbst wenn sich Josh hier aufhielt, würde sie ihn in diesem Getümmel einfach übersehen. Obwohl sie immer noch von dem Gedanken erfüllt war, das Richtige zu tun, wunderte sich ein Teil von Phoebes Verstand darüber, wie irrational sie plötzlich handelte. Die Ampel wechselte auf Grün. Phoebe ließ die Kupplung kommen und wollte gerade weiterfahren, als ihr Auto mit einem erstickten Blubbern stehen blieb. Der Fahrer eines Sportwagens hinter ihr hupte wütend auf und zog dann mit quietschenden Reifen an Phoebe vorbei. Hektisch drehte die junge Hexe den Zündschlüssel. Der alte Pickup reagierte mit einem protestierenden Spotzen. Dann machte er einen kleinen Satz nach vorn und blieb abermals stehen. Nervös blickte Phoebe aus dem Fenster. Eine Gruppe finsterer Gestalten hatte den Vorfall bemerkt und näherte sich ihrem Wagen. An ihren Gesichtern war nicht abzulesen, ob sie Phoebe helfen oder die Gelegenheit ausnutzen wollten, sie auszurauben. Phoebe hatte keine Lust, das herauszufinden und drehte den Zündschlüssel noch einmal herum. Die Gestalten waren jetzt nur noch wenige Schritte von ihr entfernt. »Komm schon, du Mistding«, rief sie. Dann versuchte sie sich zu sammeln und ließ die Kupplung ganz langsam kommen. Mit einem kleinen Ruck setzte sich der Wagen in Bewegung. Phoebe gab vorsichtig Gas. Einer der Männer aus der Gruppe, seinem Gehabe nach wohl der Anführer seiner kleinen Gang, schlug wütend mit der Hand aufs Autodach, als Phoebe an ihm vorbeirollte. Der Knall ließ sie zusammenzucken, und eine Sekunde lang glaubte sie, ein Messer in der anderen Hand des Mannes aufblitzen zu sehen. Dann drückte sie das Gaspedal bis zum Anschlag durch und schoss über die Kreuzung. Sie wollte gerade erleichtert aufseufzen, als plötzlich ein lautes Hupen von der Seite her ertönte. Sie wandte den Kopf und blickte geradewegs in die grellen Scheinwerfer eines Wagens, der von rechts auf sie zu schoss.

In der ganzen Aufregung hatte sie gar nicht mehr darauf geachtet, dass ihre Ampel längst wieder auf Rot zurückgesprungen sein musste. Aber es war zu spät, um noch zu bremsen. Phoebe schloss die Augen, klammerte sich mit den Händen ans Lenkrad und wartete auf den Aufprall. Doch dazu kam es nicht. Mit einem lang gezogenen Hupen zog der Wagen nur wenige Zentimeter vor Phoebes Stoßstange vorbei. Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie nur noch, wie der andere Fahrer aus dem Fenster heraus wütend die Faust ballte und davonbrauste. »Meine Güte, Phoebe«, schalt sie sich selbst, »das war haarscharf.« Mit zitternden Händen steuerte sie ihren Pick-up weiter durch das nächtliche Vergnügungsviertel. Sie war natürlich dankbar, dass sie dieser Rockerbande und dem Zusammenstoß entgangen war, aber gleichzeitig wunderte sie sich auch darüber. Immerhin waren die drei Schwestern doch immer noch mit dem Pech-Fluch des Blimps belegt. Wie konnte sie dann so viel Glück auf einmal haben? Es sei denn … – einen Augenblick lang machte sich ein flaues Gefühl in Phoebes Magengegend breit – es sei denn, dieser kleine Flaschenteufel hatte noch etwas viel Gemeineres mit ihr vor und wollte sich den Spaß durch einen kleinen Verkehrsunfall nicht verderben lassen. Phoebe dachte kurz darüber nach, dann verwarf sie diesen Gedanken wieder. Vielleicht hatten Piper und Paige die Macht dieses kleinen Quälgeistes einfach überschätzt. Eines jedoch stand fest: Es brachte gar nichts, hier weiter in der Gegend herumzufahren und auf gut Glück nach der Band zu suchen. In den einschlägigen Musikmagazinen hatte sie nichts über die Nature Sons gefunden, also musste sie sich etwas anderes einfallen lassen. Dann hatte sie eine Idee. Auch wenn die Band nichts von Pressearbeit hielt, musste doch irgendetwas über den Manager der Gruppe, Mister Markel, in Erfahrung zu bringen sein. Und verfügte nicht das Magazin, für das Phoebe ihre Kolumnen schrieb, über eine eigene Musikredaktion? Nun ja, streng genommen bestand diese Redaktion nur aus Steve, einem netten, etwas weltfremden Musik­

Freak, der das gesamte Ressort allein betreute. Aber Phoebe wusste, dass Steve in seinem Redaktionscomputer eine gewaltige Datenbank pflegte, in der alle möglichen Informationen über Bands und Plattenfirmen gespeichert waren. Sie erinnerte sich auch daran, dass gelegentlich Kollegen von den wirklich großen Musik-Magazinen in der Redaktion anriefen, um Steve um Informationen zu bitten. Phoebe blickte auf ihre Armbanduhr. Es war kurz nach zehn. In der Redaktion würde jetzt kein Mensch mehr sein. Umso besser. Denn offiziell war sie noch immer krank geschrieben, und so würde sie niemandem erklären müssen, was sie zu dieser späten Stunde noch in der Redaktion zu suchen hatte. Phoebe drückte aufs Gaspedal und bog an der nächsten Seitenstraße ab. Zum Glück war das Redaktionsgebäude nur ein paar Blocks entfernt. Die weitere Fahrt verlief ohne Zwischenfälle, und sie hatte Recht behalten: Die Fenster der Redaktion waren allesamt dunkel. Phoebe stellte den Wagen auf einem der reservierten Parkplätze ab und ging auf den Eingang des Gebäudes zu. Dann setzte sie ihr unschuldigstes Lächeln auf, als sie an dem alten Nachtwächter vorbeischritt, der im Eingangsbereich des Hochhauses hinter einem Pult saß. »Miss Halliwell«, rief der alte Mann erstaunt und blickte von seiner Zeitung auf, »was machen Sie denn noch hier?« Phoebes Grinsen wurde noch etwas breiter. »Oh, ich, äh, hab in der Redaktion etwas Wichtiges liegen lassen. Ein paar Notizen, die ich zu Hause bearbeiten wollte.« Phoebe hoffte, dass der alte Mann diese kleine Notlüge schlucken würde, schließlich konnte er als Nachtwächter ja nicht wissen, dass Phoebe sich krank gemeldet hatte. Doch der alte Mann blickte Phoebe skeptisch an. Phoebe schluckte. Dann machte sich ein väterliches Lächeln auf dem Gesicht des Nachtportiers breit. »Na, dann gehen Sie mal hoch«, sagte er freundlich. »Aber wenn Sie mich fragen, sollten Sie nicht mehr so viel arbeiten. Sie sehen ja ganz blass aus.«

Seltsam, dachte Phoebe, warum sagt mir eigentlich alle Welt, dass ich krank aussehe? Doch dann drückte der alte Mann einen Knopf an seinem Pult, der die Aufzugtür freigab, und Phoebe vergaß diesen Gedanken wieder. Mit einem freundlichen »Dankeschön« huschte sie an dem Nachtwächter vorbei in den Aufzug. Sekunden später stand sie in der Redaktionsetage. Die rangniederen Journalisten mussten sich ein Großraumbüro teilen, das jetzt schweigend vor ihr lag. Zu dieser späten Stunde wirkte der Raum ganz anders als tagsüber, wenn hier ein aufgeregtes Durcheinander und hektisches Stimmengewirr herrschten. Mit einem Anflug von schlechtem Gewissen schlich Phoebe zu Steves Schreibtisch und schaltete dessen Computer ein. Mit einem kleinen Fanfarenstoß erwachte das Betriebssystem zum Leben. Phoebe hatte diese kurze Tonfolge schon unzählige Male aus ihrem eigenen Rechner vernommen, doch jetzt zuckte sie unwillkürlich zusammen. In der Stille des Büros wirkte die gefällige Melodie wie ein Alarmsignal. Instinktiv blickte sie sich nach allen Seiten um, bevor sie sich dem Desktop auf dem Monitor widmete. Ein stilisierter Mund streckte ihr eine gewaltige Zunge entgegen – natürlich hatte Steve das Wahrzeichen der »Rolling Stones« als Bildschirmhintergrund gewählt. Das passte zu ihm. Im Dateiverzeichnis suchte Phoebe nach einem Ordner mit der Bezeichnung »Datenbanken«, öffnete ihn und klickte dann auf das Programm-Icon, das einen stilisierten Aktenschrank darstellte. Doch statt der erwarteten Datenbank erschien ein mausgraues Eingabefeld auf dem Bildschirm. »Mist«, zischte Phoebe, »hätte ich mir ja denken können – ein Passwortschutz!« Aber sie war schon zu weit gekommen, um jetzt einfach aufzugeben. Auf gut Glück gab sie ein paar vermeintlich nahe liegende Begriffe wie »Steve«, »Sesam öffne dich« und »Rosebud« ein, doch die brachten sie nicht weiter. Sie dachte scharf nach. Es erschien ihr nicht abwegig, dass ein Musikfreak wie Steve den Namen einer Band oder eines Musikers als Codewort ausgewählt hatte. Doch welchen?

Die Eingabe »Rolling Stones« endete mit einer Fehlermeldung. Das wäre auch zu einfach gewesen … »Bruce Springsteen« – Zugriff verweigert. »Oasis« – Fehlanzeige. »Shakira« – Falsch. Phoebe zermarterte sich das Hirn. Ganz so leicht würde Steve es einem unberechtigten Benutzer sicherlich nicht machen. Sie versuchte, sich daran zu erinnern, über welche Bands Steve gesprochen hatte, als sie sich in den Kaffeepausen über Musik unterhalten hatten. Natürlich – erst neulich hatten sie sich am Kopiergerät über ihre meistgehassten Bands ausgetauscht. Dabei hatten sie sich spielerisch gestritten, weil Steve den Musiker Eminem für eine selbstverliebte Heulsuse hielt, während sie, Phoebe, die ungeschminkte Art des Rappers eigentlich ganz ansprechend fand. »Was soll's«, murmelte Phoebe. Sie tippte den Namen des Künstlers in das Eingabefeld und drückte die »Return«-Taste. Im selben Augenblick verschwand das Popup-Fenster, und auf dem Bildschirm erschien eine scheinbar endlose Datenbankliste mit Bandnamen, Plattenfirmen und Adressen. »Bingo!«, triumphierte Phoebe. Steve hatte als Passwort den Namen des Musikers gewählt, den er am meisten verachtete. Clever, dachte sie, aber nicht clever genug für Phoebe, die Hexen-Spionin. Gespannt gab Phoebe den Namen »Markel« in die Suchmaske ein. Kaum einen Herzschlag später öffnete sich der Datensatz zu »Markel Entertainment«. Zu diesem Eintrag fanden sich gleich zwei Adressen sowie eine Liste der Bands, die Markel offensichtlich vor den Nature Sons betreut hatte. Die Liste war kurz, und Phoebe hatte noch keinen der Namen gehört. Markel schien bislang kein glückliches Händchen fürs Geschäft bewiesen zu haben. Doch mit den Nature Sons hatte er einen wahren Volltreffer gelandet, wie Phoebe fand. Sie überflog die beiden Adressen. Die eine kannte sie: Sie gehörte zu einem schäbigen Wolkenkratzer am Rande der Stadt. Soweit Phoebe wusste, wurde dort billiger Geschäftsraum vermietet. Wahrscheinlich hatte Markel dort ein kleines, schäbiges

Büro. Kaum anzunehmen, dass sie die Nature Sons dort antreffen würde. Die andere Adresse war da schon vielversprechender. Sie riss einen Zettel von einem Notizblock und notierte hektisch die Anschrift: 001 Breakers Point. Seltsame Adresse für einen Produzenten, dachte Phoebe. Aber sie würde später noch Zeit haben, die Straße auf einem Stadtplan zu suchen. Plötzlich flammte das Deckenlicht über ihrem Kopf auf. Mit einem erschrockenen Keuchen fuhr Phoebe herum. Hastig ließ sie den Notizzettel in ihrer Hosentasche verschwinden. In der Tür stand der alte Nachtwächter, die Hand am Lichtschalter. Er blickte Phoebe fragend an. »Alles in Ordnung, Miss Halliwell? Sie haben so lange gebraucht, da hab ich mir Sorgen gemacht«, sagte er in einem ehrlich besorgten Tonfall. »Sie wollten doch nur eine Notiz holen, oder?« Phoebe hoffte, dass sie nicht rot anlief. »Äh, sicher«, stotterte sie und deutete auf Steves Schreibtisch. »Ich hab den Zettel in meinem üblichen Chaos nicht auf Anhieb gefunden.« Es tat ihr Leid, den netten alten Mann anzulügen, aber er konnte ja nicht wissen, dass dies in Wahrheit Steves Schreibtisch war. Und zum Glück herrschte am Arbeitsplatz des Musikredakteurs tatsächlich ein heilloses Durcheinander. Der Nachtwächter lächelte verständnisvoll. »Na, da hab ich schon Schlimmeres gesehen. Kommen Sie, ich begleite Sie nach unten.« Phoebe nickte und schaltete den Computer wieder aus. Dann huschte sie aus dem Büro und ging mit dem alten Mann auf die geöffnete Aufzugtür zu. Sie atmete erleichtert auf. Der Nachtwächter blickte sie freundlich an, während der Fahrstuhl wieder ins Erdgeschoss fuhr. »Sagen Sie«, fragte Phoebe, »besitzen Sie zufällig einen Stadtplan?«

14

PIPER, PAIGE UND LEO saßen im Wohnzimmer des HalliwellHauses. Warmes Licht durchflutete den Raum und drei Tassen Kaffee standen dampfend auf dem kleinen Tisch in der Mitte. Es hätte ein wirklich gemütlicher Abend sein können, aber die Gesichter der drei wirkten alles andere als entspannt. Leo blickte sich nervös um. »Und ihr habt diesen Blimp immer noch nicht gefunden?«, fragte er in die Runde. Piper nahm einen Schluck Kaffee und schüttelte dann den Kopf. »Nein, leider nicht. Wir haben das ganze Haus auf den Kopf gestellt und jedes Glasbehältnis drei Mal umgedreht. Keine Spur.« »Wir haben sogar alle Glühbirnen untersucht, aber dieser kleine Teufel ist einfach nirgends zu finden. Vielleicht ist er doch schon über alle Berge«, ergänzte Paige hoffnungsvoll. Leo schüttelte den Kopf. »Nein, das glaube ich nicht. Diese Blimps sind anhänglich wie … na ja, wie Pech eben. Wisst ihr, eigentlich dürfte ich gar nicht hier sein.« Piper winkte müde ab. »Schon gut, Leo, wir wissen Bescheid. Als Wächter des Lichts kannst du es dir nicht leisten, vom Unglück verfolgt zu werden. Aber wir brauchen deine Hilfe.« »Wegen Phoebe?«, fragte Leo. Die beiden Schwestern hatten ihm bereits von Phoebes seltsamen Stimmungsumschwüngen erzählt. »Ja«, sagte Piper. »Ich verstehe einfach nicht, was mit ihr los ist. Seit sie auf diesem Konzert der Nature Sons war, ist sie wie besessen von dieser Band.« Leo blickte nachdenklich auf die Dampfwolke, die von seiner Kaffeetasse aufstieg. »Und genau das könnte es sein«, sagte er dann ernst. Piper runzelte die Stirn und blickte ihren Ehemann fragend an. Dann verstand sie, was er meinte und wurde blass. »Willst du damit sagen … es könnte schwarze Magie mit im Spiel sein?«

Leo hob die Schultern. »Durchaus denkbar. Das Ganze könnte der heimtückische Angriff eines Dämons sein. Oder Phoebe ist rein zufällig in die Fänge einer schwarzmagischen Verschwörung geraten.« »Du meinst, sie hat möglicherweise einfach nur … Pech gehabt?« Leo nickte. »Das würde doch passen, oder?« »Moment mal«, rief Paige dazwischen und hob die Hände. »Ich kann euch nicht mehr ganz folgen. Ihr meint, es gibt wirklich Dämonen oder andere Finsterlinge, die mit Rockmusik arbeiten? Ich dachte immer, Marilyn Manson wäre das Gruseligste, was je eine Bühne betreten hat. Na ja, vielleicht nur noch getoppt von Ozzy Osbourne.« Leo machte ein Gesicht, als hätte er diese Namen noch nie gehört. Und vermutlich traf das auch zu; als Wächter des Lichts kam er wahrscheinlich nur selten mit den derzeitigen Ikonen der Pop-Branche in Berührung. »Es ist gar nicht so ungewöhnlich, dass sich schwarzmagische Geschöpfe die Musik zu Nutze machen, um Menschen in ihre Gewalt zu bekommen«, erklärte er dann. »Denk doch nur einmal an Odysseus und die Sirenen. Oder an die Loreley. In beiden Fällen wurden die Opfer zunächst in den Bann lieblicher Klänge gezogen und dann in den Untergang gerissen.« »Moment mal«, warf Paige ein, »das sind doch nur Legenden und Märchen. Oder?« »Nicht ganz«, antwortete Leo. »Ich hab die Loreley sogar einmal getroffen. Ein wirklich hübsches Mädchen mit …« »Hey!«, rief Piper. »Könnten wir vielleicht wieder zur Sache kommen?« Leo räusperte sich. »Entschuldige, Schatz«, sagte er kleinlaut. Piper gab ein leises Knurren von sich und nahm dann noch einen Schluck aus ihrer Kaffeetasse. »Mal angenommen, Phoebe ist tatsächlich in die Netze einer magischen Verschwörung geraten – was können wir dagegen tun?«

»Ihr müsst vor allem erst einmal herausfinden, mit wem ihr es zu tun habt und was für Ziele er verfolgt. Dann könnt ihr euch geeignete Gegenmaßnahmen überlegen.« Piper seufzte. »Was gar nicht so einfach sein dürfte – solange Phoebe nicht dazu bereit ist, ihren Teil zur Macht der Drei beizutragen.« »Da beißt sich die Katze in den Schwanz«, nickte Paige. Leo stand auf und gab Piper einen Kuss auf die Stirn. »Ich muss jetzt wieder los. Ich kann es nicht riskieren, zu lange hier zu bleiben. Ihr wisst ja, ich …« Piper nickte frustriert. »Ja, schon klar. Du kannst es als Wächter des Lichts nicht riskieren, eine magische Pechsträhne zu haben. Geh ruhig.« Leo schenkte seiner Frau ein zuversichtliches Lächeln. »Ich bin sicher, ihr werdet eine Lösung finden.« Mit diesen Worten löste er sich in einer Wolke aus blauem Licht auf. Die beiden Hexen waren wieder allein. »Blimps, Musik-Magie, Sirenen – das wird mir alles langsam ein bisschen zu viel. Ich werde in die Küche gehen und mir einen Milchshake machen. Ich muss über so viel nachdenken, dass ich allein dadurch die Kalorien locker wieder verbrenne. Möchtest du auch einen?« »Nein, danke.« Piper schüttelte den Kopf. Paige ging in die Küche, und kurz darauf hörte man das laute Rattern des Standmixers. Unschlüssig, was sie nun tun sollte, blickte Piper ein paar Sekunden lang ins Leere. Dann griff sie nach der TV-Fernbedienung. Sie hatte in der Programmzeitung gelesen, dass heute eine Dokumentation über die besten Restaurants der Welt gesendet wurde. Ein wenig in die Glotze zu schauen würde vielleicht ganz entspannend sein. Sie schaltete den Fernseher ein. Auf dem Bildschirm war ein gut gelaunter französischer Küchenchef zu sehen, der frisches Gemüse in einer riesigen Pfanne schwenkte. Dann verschwamm das Bild. Der

Koch war plötzlich dreimal zu sehen, und jedes seiner halbdurchsichtigen Phantombilder erschien in einer anderen Farbe. Wieder nahm Piper die Fernbedienung zur Hand und wechselte den Sender. Eine Moderatorin von CNN verlas soeben die neusten Nachrichten. Auch sie war nur verschwommen und gleich mehrmals zu sehen. Dasselbe Phänomen zeigte sich auch auf allen anderen Sendern, durch die Piper sich durchzappte. Auch das noch, dachte sie, der Fernseher scheint auch im Eimer zu sein. Dieser Blimp lässt aber auch wirklich nichts aus … Da ertönte aus der Küche ein Schrei, der selbst das penetrante Rattern des Mixers übertönte. Erschrocken sprang Piper auf. »Paige, alles in Ordnung?« Das Geräusch der Küchenmaschine verstummte. »Alles okay«, rief Paige keuchend, »mir ist nur gerade der Deckel des Mixers abgesprungen. Ah, wer hat eigentlich diese Woche Küchenputzdienst?« Stöhnend ließ Piper sich wieder in den Sessel fallen. Sie versuchte, tief Luft zu holen und sich nicht aufzuregen. Es wurde wirklich höchste Zeit, diesem verdammten Blimp den Garaus zu machen.

15

ÜBER DEM ALTEN ANWESEN AM Breakers Point leuchtete der Vollmond wie ein trübes Auge am Nachthimmel. Wie eh und je ragte das düstere Haus über dem Cliff auf, aber an diesem Abend wirkte es nicht mehr ganz so ausgestorben. Warmes Licht fiel durch einige der Fenster, und der Wind, der auch jetzt über die Ebene fegte, erfasste die leisen Klänge einer Gitarre und trug sie hinaus in die Dunkelheit, wo sie ungehört verhallten. In dem Gewölbe unter dem Haus indes war es totenstill. Lautlos schlich ein dunkler Schatten auf den fahl glimmenden Lichtwirbel in der Mitte des Raumes zu. »Ihr habt mich gerufen, Meister?«, knurrte das Wesen mit ergebener Stimme. Einen Augenblick lang schien es, als erwache in dem Lichtwirbel eine entsetzlich entstellte Gestalt zum Leben. Dann ertönte eine dunkle Stimme, die von überall und nirgends zu kommen schien. »Ich spüre etwas … jemand nähert sich diesem Ort.« Die Schattengestalt knurrte überrascht auf. »Das ist nicht möglich. Niemand weiß, dass wir hier sind. Vielleicht ein Landstreicher … oder jemand, der sich verirrt hat, Meister.« »Nein, wer immer es ist, seine Schritte sind planvoll. Er hat uns gesucht und gefunden.« Das Fell der Schattengestalt sträubte sich, wodurch die Kreatur noch größer erschien. »Dann muss es ein Fan der Band sein – einer Eurer ahnungslosen Jünger. Er muss irgendwie von unserem Unterschlupf erfahren haben. Wahrscheinlich ein Groupie, das sich in einen der Jungs verliebt hat. Wir wussten, dass Eure Magie diese Nebenwirkung haben kann.« Die Stimme aus dem Lichtwirbel schwoll drohend an. »Ich weiß nicht, was ein ›Groupie‹ ist, aber diese Person ist kein gewöhnlicher Mensch. Es ist eine weiße Hexe. Sie gehört zur selben Brut, die mich vor Äonen in diesen Kerker verbannt hat.«

»Dann wird sie für das, was ihre Vorfahren Euch angetan haben, büßen, Meister. Überlasst sie mir.« Mit diesen Worten entfernte sich das Wesen von dem Mahlstrom. Im unheiligen Schein des Portals blitzten für Sekundenbruchteil die gelben Augen eines Raubtieres auf.

einen

Wie zwei Lichtlanzen bohrten sich die Scheinwerfer von Phoebes Pick-up in die Nacht. Als Stadtmensch war sie überrascht, wie dunkel es hier draußen war. Die letzte Straßenlaterne hatte sie vor mehr als fünf Meilen hinter sich gelassen. Nur der Mond leuchtete fahl vom Himmel und spendete einen Hauch von Licht. Was für eine gottverlassene Gegend, dachte Phoebe, während sie das Lenkrad krampfhaft umklammert hielt. Die Straße verdiente diesen Namen kaum und war nicht mehr als eine Schotterpiste. Warum um alles in der Welt eröffnete irgendjemand hier draußen das Büro eines Musikverlages? Phoebe fielen nur zwei Gründe dafür ein – geringe Mieten und Abgeschiedenheit. Allerdings war ein ruhiges Landleben nicht unbedingt das, was man mit einer Pop-Gruppe verband. Phoebe fragte sich zum wiederholten Male, ob die Adresse in Steves Datenbank womöglich falsch gewesen war. In diesem Fall hätte sie die halbe Nacht ganz umsonst auf einer Ruckelpiste zugebracht und nichts erreicht. Andererseits hatte sie tief in ihrem Inneren das Gefühl, auf dem richtigen Weg zu sein. Der Schotterweg beschrieb eine Kurve, und Phoebe lenkte ihren Wagen vorsichtig auf ein Plateau, das bis jetzt von einem kleinen Hügel verborgen gewesen war. Mitten auf der Ebene stand ein altes Haus, von dem sie im Mondlicht nur die Umrisse erkennen konnte. Und es brannte Licht hinter den Fenstern! Instinktiv wusste Phoebe, dass sie am Ziel war.

Jetzt hieß es, vorsichtig vorzugehen. Schließlich konnte sie schlecht an der Tür klingeln und sich wie selbstverständlich danach erkundigen, ob Josh zu Hause war. Mit einigem Abstand zum Haus brachte sie ihren Wagen zum Stehen, stieg aus und ging zu Fuß auf das alte Gemäuer zu. Ein kalter, salziger Wind zerzauste ihr Haar, und Phoebe fröstelte. Seit Tagen schon war sie sehr kälteempfindlich, was wahrscheinlich mit ihrer chronischen Müdigkeit zusammenhing. Trotzdem fühlte sie sich voller Tatendrang. Mit schnellen Schritten näherte sie sich dem Haus. Wären im zweiten Stock nicht ein paar Fenster erleuchtet gewesen, hätte das alte Gebäude auch als verlassene Ruine durchgehen können. Dagegen sprach allerdings der Drahtzaun, vor dem Phoebe jetzt stand. Im schwachen Mondlicht schimmerten die Maschen des Stahldrahtes wie neu. Der Zaun war offensichtlich erst vor kurzem aufgestellt worden, wahrscheinlich um unliebsame Besucher draußen zu halten. Unliebsame Besucher wie sie … Ein paar Schritte links von ihr befand sich ein Tor, an dem ein kleines Schild mit der Aufschrift »Markel Entertainment« angebracht war. Und das war alles. Keine Klingel, keine Sprechanlage, nichts. Wahrscheinlich konnte das massive Tor nur von innen geöffnet werden. Wer auch immer hier residierte, er schien keinen besonderen Wert auf Besuch zu legen. Aber so leicht ließ Phoebe sich nicht abschrecken. Wozu war sie schließlich eine Hexe? Mit leisen Schritten entfernte sie sich wieder von dem Tor und blickte auf das eingezäunte Gelände. Ein paar windschiefe Bäume warfen im Mondlicht ihre bizarren Schatten, ansonsten schien sich kein Mensch hier draußen aufzuhalten. Nur aus dem Inneren des Hauses klangen ein paar gedämpfte Gitarren-Akkorde zu ihr herüber. Phoebes Pulsschlag beschleunigte sich augenblicklich. »Mal sehen, ob ich es noch drauf habe«, murmelte sie und ging zu einem Baum, der auf der anderen Seite des Zaunes stand. Ein dicker, knorriger Ast ragte über die Stacheldrahtkrone der Umzäunung auf ihre Seite herüber.

Sie war zwar nicht in Bestform, aber sie fand, so ein Zaun sollte kein wirkliches Hindernis für sie darstellen – auch wenn er sie um eine Kopflänge überragte und der Stacheldraht in der Tat ziemlich gemein aussah. Phoebe schloss die Augen und konzentrierte sich. Dann katapultierte sie sich mit Hilfe ihrer Levitationskraft in die Höhe. Unter normalen Umständen hätte sie den gesamten Zaun mit einem einzigen Satz überwinden können, aber angesichts ihres geschwächten Zustands war sie schon froh, den Ast über sich zu fassen zu bekommen. Ächzend zog sich Phoebe mit einem Klimmzug in die Höhe und schwang ihr linkes Bein auf den dicken Ast. Er begann, bedenklich zu knirschen, aber er musste Phoebes Gewicht ja nur für kurze Zeit standhalten. Vorsichtig und auf allen Vieren krabbelte Phoebe den Ast entlang. Wenige Zentimeter unter ihr blitzen die Spitzen des Stacheldrahtzaunes auf wie messerscharfe Zähne. Nur nicht nach unten sehen, dachte Phoebe, als ein reißendes Geräusch sie zusammenzucken ließ. Sie erstarrte und blickte wider besseres Wissen hinab. Der Aufschlag ihrer Lederjacke hatte sich im Stacheldraht verfangen und war aufgeschlitzt worden. Phoebe schluckte und zwang sich dazu, langsam weiter zu krabbeln. Einige endlose Sekunden später hatte sie den Zaun überwunden. Vorsichtig begann sie mit dem Abstieg. Nachdem sie wieder festen Boden unter den Füßen hatte, atmete sie erleichtert auf. Kalter Schweiß stand ihr auf der Stirn. Nein, sie war definitiv nicht in Bestform. Phoebe wischte sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und blickte auf das Haus, das nun noch etwa zwanzig Meter entfernt war. Sie würde erst einmal vorsichtig die Lage sondieren und dann überlegen, wie sie weiter vorgehen sollte. Immerhin hatte sie sich durch ihr unbefugtes Eindringen strafbar gemacht. Allerdings diente die ganze Aktion ja einem guten Zweck – sie würde so womöglich Josh, den Gitarristen der Band, kennen lernen.

Vorsichtig näherte sie sich dem Haus. Mit jedem Schritt waren die sanften Gitarrenakkorde besser zu hören. Wie hypnotisiert folgte die junge Hexe den Klängen, die ihr der Wind zutrug. Die Musik schien jede Faser ihres Körpers in Vibration zu versetzen – und so bemerkte sie zunächst nicht, dass sich einer der Schatten in ihrer Nähe bewegte. Erst als ihr ein scharfer Raubtiergeruch in die Nase stieg, erstarrte Phoebe. Sie brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass nicht der Schatten sich bewegte, sondern irgendjemand in dem Schatten. Oder irgendetwas. »Ist da jemand?«, fragte Phoebe leise. Ein leises, bedrohliches Knurren war die einzige Antwort. Phoebe zuckte zusammen, als sie glaubte, im Mondlicht ein gelbliches Augenpaar aufblitzen zu sehen. Die Augen eines Raubtieres. Voller Panik rannte Phoebe los. Als weiße Hexe und Meisterin der Kampfkünste war sie es eigentlich nicht gewöhnt, vor einem Angreifer zu fliehen. Aber sie fühlte sich heute einfach zu schwach, um es auf einen Kampf ankommen zu lassen – erst recht, wenn sie ihren Gegner nicht einmal sehen konnte. Noch während sie rannte, schätze Phoebe die Entfernung zum Zaun ab. Doch sie war bereits zu weit von der Absperrung entfernt, und außerdem würde sie in der Falle sitzen, falls sie es nicht mehr schaffen sollte, über sie hinweg zu springen. Das Haus war die einzige Alternative. Hinter sich vernahm sie gedämpfte, gleichmäßige Tritte. Es war das Geräusch von Tierpfoten, die geschmeidig über den Boden huschten. Und sie waren schon sehr nah. Obwohl sie selbst schwer atmete, konnte Phoebe ein tiefes Knurren hören, das von Sekunde zu Sekunde näher zu kommen schien. Wie in einem Albtraum schien das rettende Haus nur im Zeitlupentempo näher zu kommen. Das Grollen hinter ihr schwoll triumphierend an. Ihre letzten Kräfte mobilisierend, zwang sich Phoebe noch schneller zu laufen. Das Wesen hinter ihr fauchte. Das Signal eines wilden Raubtieres, das zum alles entscheidenden Sprung ansetzt. Instinktiv mobilisierte Phoebe ihre Hexenkraft, erhob sich über den

Boden und schaffte es, in der Luft einen Salto zu schlagen. Unter normalen Umständen war eine solche Kapriole für sie eine leichte Übung, doch jetzt kostete sie diese Rettungsaktion ihre letzten Energiereserven. Noch während sie durch die Luft wirbelte, hörte Phoebe, wie das Schattenwesen hinter ihr wütend aufheulte. Offenbar hatte es seine ganze Kraft in seinen eigenen Sprung gesteckt, der jetzt ins Leere ging. Phoebe hörte, wie ihr Verfolger über den Boden strauchelte. Das war ihre Chance, denn durch ihre verzweifelte Aktion hatte sie jetzt ein paar Meter neuen Vorsprung gewonnen. Phoebe ignorierte den Schmerz in ihren Knöcheln, als sie selbst wieder unsanft aufsetzte und spurtete weiter. Die alte Holztür des Anwesens war jetzt zum Greifen nah. Die Bestie heulte wütend auf, als Phoebe mit der Schulter voran auf die Tür zustürmte. Phoebe hoffte inständig, dass sie unverschlossen war – und dass sie nach innen aufging. Mit gebrochenen Knochen würde sie sonst doch noch eine leichte Beute des Schattenwesens werden. Der Aufprall war hart, aber Phoebe spürte erleichtert, wie die Tür nachgab und aufsprang. Sie stolperte ein paar Schritte ins Haus hinein, wirbelte herum und schlug die Haustür hastig zu. Zu ihrer großen Freude entdeckte sie einen schweren Stahlriegel und schob ihn vor. Einen Herzschlag später erschütterte ein dumpfer Schlag das Holz. Die Bestie hatte sich ebenfalls von außen gegen die Tür geworfen, die unter dem enormen Aufprall schier aus den Angeln zu brechen drohte. Phoebe hielt den Atem an. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Aber wer immer dieses Haus errichtet hatte, schien auf Qualität bedacht gewesen zu sein. Die Tür hielt. Ein kaum hörbares Grollen drang durch die Holzritzen. Phoebe schluckte, als sie hörte, wie das Wesen vor der Tür am Boden schnüffelte und ihre Witterung aufnahm. Als ob es sich ihren Geruch für später merken wollte … Dann wurde es plötzlich sehr still. Phoebe hörte nur noch das Keuchen ihres eigenen Atems. Ihr Herz schlug wie verrückt. Vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen, hierher zu kommen. Aber jetzt war es für Reue zu spät.

Keine zehn Pferde würden sie jetzt noch dazu bringen, dieses Haus wieder zu verlassen. Jedenfalls nicht, solange diese Kreatur da draußen lauerte. Phoebe war sich sicher, dass es dasselbe Wesen war, das sie schon vor dem Nature-Sons-Konzert gesehen hatte. Obwohl von ›sehen‹ kaum die Rede sein konnte; beide Male hatte sie nicht viel mehr als einen unwirklichen Schatten erkennen können. Sie blickte sich um und machte ein paar vorsichtige Schritte vorwärts. Der Flur des Erdgeschosses zog sich über mindestens zehn Meter in die Länge. Von außen hatte das Haus wesentlich kleiner gewirkt, fand Phoebe. Auch schien dieser Markel noch nicht mit der Renovierung begonnen zu haben. Die altmodische Tapete hing in Fetzen herab, und bleiche Rechtecke markierten noch immer die Stellen, an denen offensichtlich einst Bilder gehangen hatten. Phoebe fröstelte, als sie den Gang hinunterschlich. Die hellen Flächen an den Wänden wirkten wie tote Augen, durch die sie sich angestarrt fühlte. Unsinn, beruhigte sie sich, aber das Gefühl, beobachtet zu werden, blieb. Sie lauschte in das dämmrige Haus hinein. Die wunderschönen Gitarrenklänge waren verstummt. Phoebe hielt den Atem an und hatte Angst, ihr laut klopfendes Herz könnte alle Bewohner des Hauses zusammentrommeln. »Halt!«, rief da plötzlich eine Stimme. Phoebe fuhr zusammen. Einen Augenblick lang wagte sie nicht, sich umzudrehen und blieb wie erstarrt stehen. »Was hast du hier zu suchen?« Langsam wandte sich die junge Hexe um. In einer der Türen, die links und rechts des Flures abgingen, stand ein Mann. Es war Markel, der Manager der Nature Sons. Phoebe erkannte ihn gleich wieder, immerhin war dies schon ihr drittes Zusammentreffen. Doch irgendetwas war anders an dem untersetzten Mann, der jetzt vor ihr stand und sie wütend anfunkelte. Markel war noch immer keine Schönheit, aber er sah jetzt – auch

wenn das natürlich unmöglich war – jünger aus als bei ihrer letzten Begegnung. Seine Haut wirkte frischer und hatte eine gesunde Farbe. Auch das Doppelkinn schien sich zurückgebildet zu haben, dafür hatten sich die Haare auf seinem Kopf auf wundersame Weise vermehrt. An Markels Tonfall hatte sich allerdings nichts geändert. »Dich kenne ich doch!«, rief er. »Hast du nicht schon bei dem Konzert neulich herumgeschnüffelt? Was soll das? Das hier ist Privatbesitz.« Unwillkürlich wich Phoebe einen Schritt zurück. Der Mann war ihr schon immer unsympathisch gewesen, aber jetzt flößte er ihr regelrecht Angst ein. Sie hätte es nicht in Worte fassen können, aber von dem Kerl ging irgendeine garstige Aura aus. »Ich … es tut mir Leid«, stammelte Phoebe. »Ich wollte nur die Band treffen und, äh, das Tor war auf – deshalb bin ich einfach hineingegangen.« Phoebe kreuzte ihre Finger hinter dem Rücken und hoffte, das Markel ihr diese Lüge abkaufte. Der Plattenmanager blickte sie skeptisch an. »Ich könnte dich von der Polizei festnehmen lassen, weißt du das?«, fragte er drohend. Phoebe hob eine Augenbraue. Diese Drohung nahm sie ihm nicht ab. Jemand, der solchen Wert darauf legte, ungestört zu bleiben, würde bestimmt nicht so schnell die Polizei rufen. Und dann war da ja noch dieses unheimliche Wesen, das um das Haus herumstrich. Ob Markel davon wusste? Als ob der Manager ihre Gedanken erraten hatte, senkte er den Kopf und funkelte die Hexe drohend an. Für eine Sekunde wirkten seine Augen selbst wie die eines Raubtieres. Dann ertönte ein böses Knurren. »Ich glaube dir kein Wort, Schätzchen«, sagte Markel. »Außerdem hast du Glück, dass du nicht mit meinem kleinen Aufpasser aneinander geraten bist …« Hast du eine Ahnung, dachte Phoebe noch, und dann wurde das Knurren plötzlich lauter. Phoebe ging instinktiv in Kampfstellung, als das Geräusch von Pfoten auf dem Parkettboden ertönte.

Eine Sekunde später huschte ein pelziges Wesen auf den Flur und direkt an Markels Seite. Zu Tode erschrocken zuckte Phoebe zusammen. Nur wenige Meter vor ihr stand ein riesiger deutscher Schäferhund, der sie mit gesträubtem Fell und gefletschten Zähnen anknurrte. »Das ist Horst«, sagte Markel, und für einen Augenblick wurde seine Stimme selbst zu einem Knurren. »Mein neuster Mitarbeiter. Ich hab ihn extra gekauft, um Groupies wie dich abzuschrecken. Aber ihr Verrückten lasst euch ja offensichtlich von gar nichts abhalten.« Mit uns ›Verrückten‹ verdienst du dein Geld, du Arsch, dachte Phoebe wütend, ohne den Furcht einflößenden Wachhund aus den Augen zu lassen. War dieser Hund etwa das Wesen, das sie bei dem Konzert gesehen hatte und von dem sie gerade durch den Garten gejagt worden war? Das war immerhin möglich, denn sie hatte die Kreatur nie richtig sehen können. Allerdings hatte sie den Eindruck gehabt, dass ihr Verfolger viel größer war – und sich auf zwei Beinen bewegte. Aber das mochte eine Täuschung gewesen sein. Wie auch immer – im Augenblick war Horst auch als gewöhnlicher Schäferhund bedrohlich genug. Vorsichtshalber machte Phoebe einen Schritt zurück. Der Hund ging in Angriffstellung. Markel schien dieses Schauspiel zu genießen. Erst in dem Moment, als der Hund losspringen wollte, rief er ihn zurück. »Horst! Sitz!« Augenblicklich gehorchte das Tier. Mit einem leisen Winseln setzte es sich neben seinem Herren zu Boden. »Braver Hund«, flüsterte Markel. Dann blickte er wieder zu Phoebe. »Und nun zu dir …« Phoebe ballte die Hände. Sie fühlte sich zwar immer noch schwach, aber mit Markel und seinem Köter würde sie schon fertig werden. Hoffte sie jedenfalls. »Ich warne Sie, Markel. Meine Schwestern wissen, dass ich hier bin«, log sie. »Rufen Sie meinetwegen die Polizei, aber …«

»Oh, das wird nicht nötig sein«, grinste der Plattenmanager. Dann blickte er durch den Flur hinauf zum ersten Stock. »Vikki!«, rief er und seine Stimme klang dabei so, als würde er erneut einen Hund kommandieren. »Wo stecken Sie denn schon wieder? Bewegen Sie Ihren Hintern hierher.« Ein paar Sekunden lang passierte gar nichts. Dann hörte man, wie sich im ersten Stock eine Tür öffnete, und gleich darauf lugte Vikki, die blonde, blasse Assistentin Markels, über das Treppengeländer. Als sie Phoebe sah, riss sie erstaunt die Augen auf. »Mister Markel? Haben Sie gerufen?« »Und ob ich gerufen habe, verdammt noch mal. Kommen Sie gefälligst runter und werfen Sie diese Göre hinaus. Aber tragen Sie Sorge dafür, dass sie das Gelände auch wirklich verlässt. Sonst können Sie gleich mit ihr gehen.« Erschrocken hastete Vikki die Treppe herunter. Sie sah abgehetzt aus; eine verschwitzte Haarsträhne hing ihr ins Gesicht. Wahrscheinlich hetzt Markel sie den ganzen Tag in der Gegend herum, dachte Phoebe. Wie kann man sich nur so herumkommandieren lassen?, fragte sie sich. Die arme Frau. Phoebe hob beschwichtigend die Hände und blickte Markel böse an. »Nun machen Sie mal keinen Aufstand. Ich gehe ja schon.« Dann wandte sie sich Vikki zu. »Schon gut. Ich finde allein heraus.« Vikki schluckte. Ihre Blicke wanderten von Phoebe zu Markel und seinem Schäferhund, der die ganze Szene mit wölfischem Interesse betrachtete. Wahrscheinlich wartete er immer noch auf seine große Chance, endlich kraftvoll zubeißen zu können. »N-Nein«, stotterte die Assistentin fast tonlos. »Ich bringe Sie bis zum Tor.« Es klang indes so, als würde sie Phoebe damit einen Gefallen tun wollen. Vorsichtig schlich Vikki an dem knurrenden Schäferhund vorbei und hielt Phoebe die Haustür auf. Seufzend setzte sich Phoebe in Bewegung. Die ganze Mühe war umsonst gewesen. Ihr wehte bereits die kühle Nachtbrise um die Nase, als hinter ihr eine neue Stimme ertönte. Sie klang weich und melodisch und ließ Phoebes Herz schneller schlagen. Ohne sich

umdrehen zu müssen, wusste sie instinktiv, wem sie gehörte. Dennoch riskierte sie einen Blick über die Schulter. Josh, der Gitarrist der Nature Sons, stand auf dem Treppenabsatz zum zweiten Stock und sah zu ihnen hinab. »Was ist denn hier los?«, fragte er und blickte beinahe streng zwischen Markel, Vikki und dem Schäferhund hin und her. Dann fiel sein Blick auf Phoebe. Hier, im dämmrigen Licht des Hausflurs, sah der junge Mann noch besser aus als im grellen Licht der Bühnenscheinwerfer. Seine blauen Augen bildeten einen faszinierenden Kontrast zu den schwarzen Haaren und schienen im Halbschatten wie Smaragde zu leuchten. Sein Blick traf sich mit dem von Phoebe. Halb überrascht, halb amüsiert zog der Musiker eine Augenbraue hoch. »Na so was, haben wir Besuch?«, fragte Josh. Rasch trat Markel vor Phoebe, um Josh die Sicht auf sie zu nehmen. Ein vergeblicher Versuch, denn sie war immerhin ein paar Zentimeter größer als der Plattenmanager. »Das ist nur ein durchgeknalltes Groupie, Josh«, rief Markel die Treppe hinauf. »Und wir haben sie gerade höflich aufgefordert, zu gehen.« Höflich ist gut, dachte Phoebe. Es hätte nicht viel gefehlt, und dieser dämliche Köter hätte mich in Stücke gerissen – wenn es wirklich der Hund gewesen ist, der mich da draußen verfolgt hat. Mit langsamen Schritten kam Josh die Treppe hinunter, ohne Phoebe aus den Augen zu lassen. Und die junge Hexe konnte nicht behaupten, dass ihr das missfiel. »Sie wollen sie wieder wegschicken?«, fragte Josh kopfschüttelnd. »Mitten in der Nacht? Die nächste asphaltierte Straße ist meilenweit entfernt, und hier draußen wohnt doch sonst keine Menschenseele.« »Das hat sie auch nicht gestört, als sie hergekommen ist«, knurrte Markel. Josh hatte inzwischen das Erdgeschoss erreicht und ging auf Phoebe zu, ohne sich von Markels giftigem Blick beeindrucken zu lassen. Aus den Augenwinkeln bekam Phoebe noch mit, wie der Schäferhund mit eingezogenem Schwanz vor dem Gitarristen

zurückwich. Dann versank sie in den blauen Augen des jungen Mannes und vergaß alles andere um sich herum. »Ich bin Josh«, sagte er lächelnd und reichte Phoebe die Hand. Als Phoebe sie schüttelte, glaubte sie förmlich zu spüren, wie es zwischen ihnen knisterte. »Ich bin … mein Name ist Phoebe«, brachte sie mühsam hervor. Mensch, reiß dich zusammen, dachte sie im gleichen Augenblick. Sie war in fremde Computer eingedrungen, bei Nacht und Nebel durch die Wildnis gefahren, wäre fast von einem verrückten Schäferhund zerrissen worden – nur um diesen Mann kennen zu lernen. Und nun stand sie stotternd vor ihm wie ein verliebtes Schulmädchen. Was sollte Josh nur von ihr denken? Sie räusperte sich. »Ich meine, mein Name ist Phoebe Halliwell. Ich bin, äh, Musikredakteurin und wollte eine Story über eure Band schreiben.« Auf eine Notlüge mehr oder weniger kam es jetzt auch nicht mehr an. Und Josh würde mit Sicherheit mehr Respekt vor einer Reporterin haben als vor einem dahergelaufenen Groupie. Und wer weiß? Vielleicht konnte sie ja tatsächlich das Angenehme mit dem Nützlichen verbinden und so zu einer Geschichte über die geheimnisvollen Nature Sons kommen. »Musikredakteurin?«, grunzte Markel abfällig. »Das ist ja ganz was Neues. Sieh zu, dass du Land gewinnst, Kleine.« »Kommt nicht in Frage.« Josh schüttelte entschieden den Kopf. Dann holte er zu einer weiten Geste aus. »Das alte Gemäuer ist doch nun wirklich groß genug. Ich sehe keinen Grund, warum Phoebe nicht bei uns übernachten sollte.« Phoebe strahlte den Gitarristen an. Markel riss ungläubig die Augen auf. »Ich höre wohl nicht recht. Ich habe dieses Haus doch nicht für ein Vermögen gekauft, um ein Hotel für Tramps daraus zu machen. Die Kleine verschwindet, aber sofort!« »Ach, seien Sie doch nicht so hartherzig!«, sagte Josh. »Wir könnten Phoebe ein paar unserer neuen Songs vorspielen. Sie ist dann sozusagen unser Testpublikum. Und außerdem … wie würde es wohl

wirken, wenn der Manager der Nature Sons eine junge Musikredakteurin mitten in der Wildnis aussetzt? Ich glaube kaum, dass Phoebes Artikel über unsere Band unter diesen Umständen besonders positiv ausfallen würde.« Mit einem verhaltenen Räuspern wagte es nun auch Vikki, sich einzumischen. »Josh hat womöglich Recht, Mister Markel. Eine gute Presse wäre das für uns nicht.« »Ganz sicher nicht«, stimmte Phoebe trocken zu. Die Notlüge mit der Musikredakteurin erwies sich als hilfreicher, als sie geahnt hätte. Phoebe, Josh und Vikki blickten Markel erwartungsvoll an. Eine Sekunde lang schien es, als wollte der Manager explodieren. Dann besann er sich eines Besseren. »Meinetwegen«, zischte er, »das Mädel kann heute Nacht hier bleiben. Aber Sie übernehmen die Verantwortung!« Er deutete mit dem Zeigefinger auf seine Assistentin, die in sich zusammenzuschrumpfen schien, bevor sie eifrig nickte. Grunzend fuhr Markel auf dem Absatz herum und verschwand in einem der Räume. Horst folgte ihm auf dem Fuße. Für einige Sekunden standen Phoebe, Vikki und Josh schweigend im Flur. »Willkommen in unserem bescheidenen Heim«, sagte der Musiker schließlich lächelnd und nahm Phoebe bei der Hand. »Komm mit, ich stelle dich den anderen vor.«

16

WIE EINE SCHLAFWANDLERIN war Phoebe dem Gitarristen durch das alte Haus gefolgt. Das alte Anwesen musste über Dutzende von Räumen verfügen, von denen die meisten noch leer und unrestauriert waren. Josh quittierte den Zustand der Räume mit einem Schulterzucken. »Sorry, aber die meisten Zimmer sehen noch furchtbar aus. Markel hat das Haus billig erstanden, als Hauptquartier für seine neue Firma. Aber solange wir noch nicht den großen Durchbruch geschafft haben, ist kein Geld für die Renovierung aller Räume da.« Phoebe zuckte mit den Schultern. Sie hatte ohnehin nur Augen für Josh und achtete kaum auf die heruntergekommenen Räume mit den schimmeligen Tapeten. Für sie war das Anwesen ein Palast, solange sie nur an der Seite des Gitarristen sein konnte. Josh öffnete eine Tür im ersten Stock des Hauses. Eine Treppe führte von dort hinunter in den Keller. »Aber an einem Raum wurde nicht gespart. Komm mit, das dürfte dich interessieren.« Der junge Mann bedeutete Phoebe, ihm zu folgen. Sie kannte ihn zwar erst seit ein paar Minuten, aber sie vertraute ihm schon jetzt voll und ganz. Die Treppe führte zu einem kleinen Kellergang, der in einer dicken Stahltür endete. Über dem Rahmen war ein beleuchtbares Warnschild mit der Aufschrift »Achtung! Bei Rotlicht Aufnahme!« angebracht. »Euer Studio?«, fragte Phoebe fasziniert. »Ihr nehmt eure Songs selbst auf?« »Yep«, sagte Josh. »So kann uns niemand reinreden. Wir schreiben unsere Songs selbst und nehmen sie auch selbst auf. Volle künstlerische Kontrolle, verstehst du?« Phoebe nickte, als Josh die schwere Tür öffnete. Sofort drang ein melodiöser Sound in den Kellergang. Sie folgte dem Gitarristen in den Aufnahmeraum.

In dem schallisolierten Raum saßen drei junge Männer, und Phoebe erkannte sie sofort wieder. Schließlich hatte sie einige Poster der Nature Sons in ihrem Zimmer hängen. »Das sind Mike, unser Lead-Sänger, Todd, der Bassist und Huey, unser Mann an der Schießbude. Sorry, ich meine natürlich unser Schlagzeuger«, stellte Josh die Bandkollegen vor. Phoebe lächelte die drei liebenswürdig an. In punkto Aussehen konnten sie es allesamt mit Josh aufnehmen, auch wenn die blauen Augen des Gitarristen unschlagbar waren. Dann deutete Josh auf Phoebe. »Jungs, diese bezaubernde junge Dame ist Phoebe Halliwell, eine Musik-Journalistin. Sie hat uns hier in der Walachei aufgespürt, um einen Artikel über uns zu schreiben.« Einen Augenblick lang herrschte peinliches Schweigen. Mike, Todd und Huey sahen Josh mit einem undefinierbaren Blick an. Dann brach Huey, der Schlagzeuger, das Eis. Seine blonden Haare waren zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und seine grünen Augen blitzen fröhlich auf, als er die junge Besucherin anlächelte. »Respekt, Phoebe«, lachte er. »Da du uns in unserer Einsiedelei aufgespürt hast, musst du wirklich eine gewiefte Journalistin sein.« »Tja, man tut, was man kann«, erwiderte Phoebe und versuchte, nicht zu erröten. So war das eben mit Notlügen – wenn man erst einmal damit angefangen hatte, musste man das Ganze bis zum bitteren Ende durchziehen. »Kompliment«, stimmte Todd zu und auch Mike, der Sänger bedachte Phoebe mit einem anerkennenden Lächeln. Dann bedeutete er ihr, auf einem der Hocker Platz zu nehmen. »Wenn du dir solche Mühe gegeben hast, dann soll sich das doch auch lohnen, oder? Was meint ihr Jungs – spielen wir Phoebe unseren neuen Song vor?« Ein einhelliges Nicken war die Antwort. Auch Phoebes Schwarm ließ sich auf einem der freien Hocker nieder. Dann griffen Josh, Mike und Huey nach ihren Instrumenten. »Wir haben ihn erst heute komponiert und können dir leider nur eine ›Unplugged‹-Version vorspielen«, sagte Huey und klemmte sich

eine kleine Bongo zwischen seine Beine. »Aber so ist es auch viel persönlicher.« »Wow, das ist … ich bin echt gespannt«, stotterte Phoebe. Sie wusste vor Aufregung wirklich nicht, was sie sagen sollte. Sie würde der erste Mensch auf der Welt sein, der den neuen Song der Nature Sons hören würde. Obwohl sie die Jungs gerade erst kennen gelernt hatte, fühlte sie sich bereits wie unter Freunden. Josh rückte seinen Hocker noch näher an Phoebe heran, und begann dann, den Takt anzuzählen, indem er mit dem Daumen sanft auf das Holz seiner Akustikgitarre klopfte. Dann glitten seine Finger über die Saiten und entlockten ihnen sodann die schönste Melodie, die Phoebe jemals gehört hatte. Innerhalb von Sekunden vergaß sie alles um sich herum. Wie hypnotisiert lauschte sie den Klängen, die ihr gesamtes Universum auszufüllen schienen. Sie fühlte sich glücklich und unbeschwert, wie schon lange nicht mehr. Tief unter ihr, im Gewölbe des Anwesens, trat eine dunkle Gestalt an den Rand des schimmernden Portals und senkte ehrfürchtig den Kopf. »Hast du dich um diese Hexe gekümmert?«, fragte die Stimme von überall und nirgends. »Ja, Meister«, antwortet die Schattenkreatur. »Sie ist mir zwar vor dem Haus entkommen, aber jetzt hat sie sich uns freiwillig ausgeliefert, auch wenn sie es noch nicht ahnt.« Ein triumphierendes Lachen dröhnte durch das Gewölbe und hallte hinauf in die Gänge des alten Landhauses.

17

PIPER

UND PAIGE STANDEN auf dem Dachboden des Halliwell-Hauses und blickten mit müden Augen auf das Buch der Schatten. Es war bereits spät, und der Speicher wurde nur noch von ein paar flackernden Kerzen erleuchtet. Paige schüttelte frustriert den Kopf. »Was dieses Buch definitiv braucht«, seufzte sie, »ist ein Inhaltsverzeichnis. Es wird dringend Zeit für eine Neuauflage.« »Das würde nichts bringen«, entgegnete Piper. »Das Buch der Schatten ergänzt sich bekanntlich laufend selbst. Im Prinzip ist das gesamte magische Wissen dieser Welt darin gespeichert. Ein Inhaltsverzeichnis davon würde selbst ein paar Bücher füllen. Aber immerhin haben wir ja etwas gefunden.« Piper nahm einen Zettel zur Hand, auf dem sie sich bereits den ganzen Abend lang Notizen gemacht hatten. In kleiner, akribischer Handschrift hatte sie darauf alles notiert, was sie im Buch der Schatten über Musik-Magie gefunden hatten. Neben den bekannten Geschichten über die Loreley und die Sirenen berichtete das Buch auch über andere Dämonen und Hexer, die sich im Laufe der Jahrhunderte die Welt der Klänge zunutze gemacht hatten, um Menschen zu manipulieren. Von magischen Musikinstrumenten – vorzugsweise Teufelsgeigen – war darin die Rede gewesen, von tödlichen Schlafliedern und von einer vorchristlichen Dämonin, die ihre Opfer mit einem furchtbaren Schrei zu Stein erstarren ließ. Die Schwestern hatten außerdem etwas darüber gelernt, wie das Schwirrholz der australischen Ureinwohner einen Durchgang zur Traumzeit öffnete, wie man mit Glocken böse Geister vertrieb oder im Gegenzug mit einer bestimmten Flötenmelodie dienstbare Geister anlockte. Dies alles war hochinteressant gewesen, doch den beiden brummte ob der vielen Informationen schon der Kopf. Zudem erklärte nichts davon Phoebes Verhalten der letzten Tage. »Ich geb's auf«, sagte Paige. Sie ließ die Schultern sinken und drehte sich zu Piper um. Dabei stieß sie gegen eine Kerze, die neben dem Buch der Schatten auf dem Podest stand.

»Pass auf!«, rief Piper noch, aber es war bereits zu spät. Die Kerze kippte um und stürzte genau auf einen Papierblock, der ebenfalls auf dem Pult lag. Flüssiges Wachs spritzte umher, und einen Sekundenbruchteil später loderte das Papier in einer Stichflamme auf. Geistesgegenwärtig riss Piper das Buch der Schatten vom Pult, bevor auch das Familienerbstück ein Raub der Flammen zu werden drohte. Normalerweise verfügte das Buch über eine Art Selbstschutz, aber Piper wollte es nicht darauf ankommen lassen. Doch ihre Rettungsaktion hatte zur Folge, dass sie dabei das ganze Pult umstieß. Mit weit aufgerissenen Augen konnten die Schwestern nur hilflos mit ansehen, wie das Podest umstürzte. Durch den Luftzug loderte das Feuer umso heftiger auf, und eine der Stichflammen sprang auf den Vorhang über, mit dem Piper das Dachfenster verhangen hatte. Eine routinemäßige Vorsichtsmaßnahme, schließlich ging es die Nachbarn nichts an, was die Halliwells fast jeden Abend bei Kerzenschein auf dem Dachboden trieben. »O nein! Der Vorhang«, rief Paige entsetzt auf, als der Stoff Feuer fing. Ein Schwall heiße Luft schlug den beiden entgegen. Eine Sekunde war auch Piper wie gelähmt, dann drückte sie Paige das Buch der Schatten in die Hand, machte einen Satz nach vorn und riss kurzerhand die Gardinenstange von der Halterung über dem Fenster. Der brennende Vorhang fiel zu Boden, und die Flammen wollten schon auf dem Holzboden nach neuer Nahrung suchen. Aber Piper war schneller und begann hastig damit, das Feuer auszutreten. Zum Glück war sie direkt nach der Arbeit auf den Dachboden gegangen und trug noch ihre Straßenschuhe. Mit ihren flauschigen Bunny-Pantoffeln hätte sie gegen die lodernden Flammen keine Chance gehabt. Aber ihre Leder-Stiefeletten boten dem Feuer kaum einen Angriffspunkt, und nach ein paar bangen Sekunden hatte Piper das Feuer gelöscht. »Alles in Ordnung?«, fragte Paige besorgt und drückte sich das Buch der Schatten gegen die Brust, als wollte sie es beschützen wie ein kleines Kind. Piper nickte schnaufend. Das Feuer war gelöscht, aber ihre nagelneuen Stiefeletten waren ruiniert. Hässliche Brandflecken zogen

sich über das polierte Leder. Doch was waren schon ein paar verkohlte Stiefel gegen ein abgebranntes Haus? Und viel hätte dazu nicht gefehlt, denn das Halliwell-Herrenhaus war noch im vorletzten Jahrhundert erbaut worden – und das zum größten Teil aus Holz. »Nichts passiert«, sagte Piper. »Das ist noch mal gut gegangen.« Paige machte ein betretenes Gesicht und blickte zu Boden. »Das war meine Schuld«, sagte sie leise, »ich Tollpatsch hab die Kerze umgestoßen.« Aber Piper schüttelte nur den Kopf. »Nein, Paige, mach dir keine Vorwürfe. Hauptsache, dem Buch der Schatten ist nichts passiert. Es war einfach nur Pech – und du weißt ja, wem wir das zu verdanken haben.« »Du hast Recht«, knurrte Paige und ballte die Fäuste. »Wenn ich diesen kleinen Teufel in die Finger kriege …« Paige hob beschwichtigend die Hände. »Reg dich nicht auf, Paige. Das macht den Blimp nur stärker.« »Das sagt sich so leicht«, murmelte Paige und versuchte, sich zu beruhigen. Was gar nicht so einfach war – immerhin war der Flaschengeist daran schuld, dass sie beinahe obdachlos geworden wären. »Lass uns für heute Schluss machen«, sagte Piper und lächelte ihre Schwester an. »Morgen ist auch noch ein Tag.« Paige nickte dankbar und half Piper dabei, das Podest wieder aufzustellen. Es hatte durch den Vorfall nur wenig Schaden genommen: Ein kleiner Brandfleck prangte auf der Ablagefläche, und an einer der Ecken war durch den Sturz ein wenig Holz abgesplittert. Die beiden Schwestern löschten sorgfältig die letzten Kerzen und stiegen hinab in ihre Zimmer. Kaum eine halbe Stunde später lagen Paige und Piper erschöpft in ihren Betten und schliefen. Und sie träumten von einem kleinen, triumphierend grinsenden Kobold, der durch das Haus hüpfte und neue Streiche ausheckte.

Phoebe erwachte stöhnend und hatte das unwirkliche Gefühl, aus einem tiefen Traum in einen neuen Traum hinüberzugleiten. Im ersten Augenblick waren nur Dunkelheit und Stille um sie herum. Erschrocken richtete sich die junge Hexe auf ihrer Schlafstatt auf. Sie brauchte ein paar Sekunden, um sich daran zu erinnern, wo sie war: in dem alten Anwesen an der Küste, dem Bandhauptquartier der Nature Sons. Langsam kehrten die Erinnerungen an die vergangenen Stunden zurück. Sie hatte noch lange mit der Band im Probenraum gesessen und den neusten Stücken der Jungs gelauscht. Zunächst war sie noch sehr aufgeregt gewesen, der Band – und vor allem Josh – so nahe zu sein. Doch dann verschwammen ihre Erinnerungen. Phoebe konnte sich noch mühsam daran erinnern, wie die Musik sie immer mehr in ihren Bann gezogen hatte. Es war, als hätten sich die Klänge wie ein warmer, schützender Mantel um sie gelegt. Und danach – nichts mehr. O nein, dachte Phoebe und spürte, wie sie in der Dunkelheit errötete. Wie peinlich. So wie es aussah, musste sie mitten in der Session eingeschlafen sein. Nun dachten die Jungs womöglich, dass sie die Musik der Nature Sons todlangweilig fand. Dabei war genau das Gegenteil der Fall. Phoebe strich sich das zerzauste Haar aus der Stirn und blinzelte in die Dunkelheit. Langsam konnte sie einige Konturen erkennen. Sie war allein in einem Raum und lag auf einem alten, aber weichen Sofa, eingehüllt in eine kuschelige Wolldecke. Wahrscheinlich hatte Josh persönlich sie hierher getragen und zugedeckt. Wie süß von ihm. Phoebe schluckte. Ihre Kehle fühlte sich wie ausgedörrt an. Sie musste unbedingt ein Glas Wasser trinken. Sie schlug die Wolldecke beiseite und stellte ihre Füße auf den Boden. Keine weltbewegende Aktion, aber Phoebe fühlte sich, als hätte sie damit Schwerstarbeit geleistet. Mühsam stand sie auf – und strauchelte. Schwindel überkam sie, und einen Augenblick lang wurde ihr schwarz vor Augen, was den Raum in noch größere Dunkelheit tauchte. Sie stöhnte auf und stützte sich an der Sofalehne ab. Wahrscheinlich war sie einfach zu hastig aufgestanden … Phoebe machte ein paar vorsichtige Schritte und fragte sich, wie spät es wohl war. Sie hatte jegliches Zeitgefühl verloren. Stockend

ging sie auf ein dunkles Rechteck zu, das sich ein wenig von der helleren Wand abhob. Das musste die Tür sein. Der Weg dahin schien eine Ewigkeit zu dauern. Meine Güte, dachte Phoebe, ich muss dringend was für meine Kondition tun. Tatsächlich hatte sie sich schon lange nicht mehr so schlapp gefühlt. Endlich erreichte sie die Tür und zog sie vorsichtig auf. Vor ihr lag ein langer, dunkler Flur. Sie tastete nach einem Lichtschalter. Vergeblich. Schwer atmend setzte sich die junge Hexe in Bewegung. Irgendwo am Ende des Ganges, so hoffte sie wenigstens, musste die Küche zu finden sein. Phoebe stützte sich an der Wand ab und torkelte den Gang hinunter wie eine Betrunkene. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie schon unterwegs war, als ein paar gedämpfte Gesprächsfetzen an ihr Ohr drangen. Phoebe brauchte ein paar Sekunden, um zu erkennen, dass es sich um die Stimmen der Bandmitglieder handelte. Sie würde Joshs Stimme überall wiedererkennen. Und trotzdem klang sie jetzt irgendwie anders, härter. Und dann war da noch ein anderes Geräusch, das Phoebe nicht zuordnen konnte. Ein leises knurrendes … Grollen? Wie dem auch sei, Josh und die anderen konnten ihr sicherlich sagen, wo die Küche war. Sie befürchtete, jeden Moment zu verdursten, wenn sie nicht bald etwas zu trinken bekam. Also änderte sie ihre Richtung und ging auf die Stimmen zu. »Josh?«, wollte sie in die Dunkelheit hineinrufen, aber aus ihrer trockenen Kehle drang nur ein heiseres Krächzen. Phoebe räusperte sich und torkelte weiter. Die Stimmen kamen aus einer Tür am anderen Ende des Flurs. Doch je weiter Phoebe darauf zuging, desto mehr schien sich die Tür von ihr zu entfernen. Für einen Moment fragte sich die junge Hexe, ob sie immer noch träumte. Ihre plötzliche Schwäche, das dunkle, fremde Haus – all dies war so irreal und fremd. Nach einer Zeit, die ihr wie eine neuerliche Ewigkeit vorkam, hatte Phoebe ihr Ziel endlich erreicht. Ein kühler Lufthauch wehte ihr entgegen, als sie die Klinke packte und die Tür aufzog. Dahinter lag eine schmale Steintreppe, die in die Tiefe führte. Ein seltsames, waberndes Licht drang zu Phoebe herauf, zusammen mit

den gedämpften Stimmen der Band. Es klang, als diskutierten sie angeregt miteinander. Vorsichtig stieg Phoebe die Treppe hinab. Erneut überkam sie ein Schwindelgefühl, und da war es alles andere als hilfreich, dass sich die Treppe spiralförmig in die Tiefe wand. Die ganze Welt schien sich um sie zu drehen; immer wieder musste sie sich an der kalten Steinwand abstützen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Gleichwohl wurden die Stimmen mit jedem Schritt lauter. Tiefer und tiefer führte die Wendeltreppe abwärts. Phoebe wähnte sich schon mehrere Meter unter der Erde und das Gefühl, lebendig begraben zu sein, schnürte ihr zusätzlich die Kehle zu. Doch es war zu spät, um noch umzukehren. Benommen erreichte sie endlich die unterste Stufe. Vor ihr erstreckte sich ein Gang, der vor langer Zeit in den Fels gehauen worden sein musste. Steinbögen erstreckten sich bis zu einem Durchgang am anderen Ende. Ein merkwürdiges Licht ergoss sich von dort aus in den Gang. Phoebe rieb sich die Augen. Die Stimmen der Bandmitglieder waren jetzt laut und deutlich zu verstehen, verstärkt durch ein hallendes Echo. Die Jungs mussten sich in einem ziemlich großen Raum befinden. »Wie lange sollen wir uns eigentlich noch in diesem Rattenloch verkriechen?«, fragte jemand. Es war Mike, der Sänger der Band. Noch immer klang seine Stimme melodisch, aber gleichzeitig schwang auch ein aggressiver, bedrohlicher Tonfall mit. Phoebe runzelte die Stirn und tastete sich langsam vorwärts. »Wir könnten längst Superstars sein«, fuhr Mike fort, »und die ganz große Kohle machen. Von den Horden von Groupies ganz zu schweigen.« Zwei andere Stimmen – sie gehörten Todd, dem Bassisten und Huey, dem Drummer – murmelten Zustimmung, verstummten jedoch sofort wieder, als ein drohendes Knurren ertönte. »Ihr werdet euch gefälligst an den Plan halten, verstanden? Ihr habt meine Geduld bereits arg strapaziert, indem ihr diese kleine Hexe hier aufgenommen habt.« Das Knurren wurde zu einem abfälligen Grollen. »Typisch. Ein paar schöne Augen und nette Kurven, und ihr Idioten vergesst alles, was ich euch eingeschärft habe! Wir arbeiten im Verborgenen, bis ich

genug Energie gesammelt habe, um ihn zu befreien!« Das Knurren war nun so tief, dass Phoebe es nicht nur hörte, sondern auch in der Magengrube spüren konnte. »Der Meister hat euch alles gegeben, er kann euch auch alles wieder nehmen. Ihr seid seine Sklaven. Eure Zeit wird kommen, wenn ihr ihm dient! So wie ich ihm diene! Vergesst das niemals!« Betretenes Schweigen war die Reaktion. Und dann glaubte Phoebe, noch eine weitere Stimme zu hören, ein leises, böses Lachen, das von überall und nirgends zu kommen schien. Bestürzt ließ sich die junge Hexe gegen die Steinwand sinken. Sie verstand die Welt nicht mehr. Von was für einem Plan sprachen die Bandmitglieder? Mit wem redeten sie da? Und über wen? Und noch etwas stimmte hier nicht. Sie hatte die Stimmen von drei Bandmitgliedern erkannt. Aber wo war … Plötzlich sah Phoebe aus den Augenwinkeln heraus einen Schatten auf sich zukommen. Sie wirbelte herum und ging trotz ihrer Benommenheit sofort in Abwehrposition. Das jahrelange Kampfsporttraining war ihr in Fleisch und Blut übergegangen. Trotzdem war ihre Erschöpfung einfach zu groß, und die plötzliche Drehung brachte sie aus dem Gleichgewicht. Bevor sie auf dem Boden aufzuschlagen drohte, griffen zwei starke Arme nach ihr und rissen sie wieder in die Höhe. »Josh!«, rief Phoebe aus. »Was ist hier los? Was macht ihr hier unten?« Einen Herzschlag lang sah Josh die junge Hexe durchdringend an. Dann machte sich ein charmantes, jungenhaftes Grinsen auf seinem Gesicht breit. »Dasselbe könnte ich dich fragen, Phoebe. Warum schleichst du zu so später Stunde hier im Keller herum?« »Ich … ich wollte etwas trinken und hab von unten Stimmen gehört. Was treibt ihr hier mitten in der Nacht?« Josh grinste noch etwas breiter und legte einen Arm um Phoebes Schulter. Unwillkürlich genoss sie die Wärme, die von dieser Berührung ausging. Erst jetzt fiel ihr auf, wie kalt es hier unten war. »Wir halten hier nur eine Strategie-Besprechung ab, weißt du?«, antwortete Josh und sah Phoebe dabei tief in die Augen. »Heutzutage ist das leider so – die Musik ist nur die halbe Miete. Genauso wichtig

ist es, dich auf dem Markt zu platzieren und deine eigene Strategie zu verfolgen. Mir geht das auch auf die Nerven, aber …« Josh zuckte die Schultern. Dann nahm er Phoebe vorsichtig bei der Hand und führte sie die Treppe hinauf. »Du bist ganz blass um die Nase, Phoebe«, sagte er. »Ich bringe dich am besten wieder zurück ins Bett. Du siehst aus, als könntest du noch eine Mütze voll Schlaf gebrauchen.« Phoebe runzelte die Stirn. Dies alles war so unwirklich, und zudem waren ihre Fragen noch längst nicht beantwortet. Aber sie fühlte sich einfach zu schwach, um Josh noch weiter zu löchern. Außerdem fühlte sie auf eine Art und Weise, die sie nicht erklären konnte, dass von diesem Jungen keine Gefahr ausging – auch, wenn er offensichtlich irgendetwas vor ihr verheimlichte. Vertraue deinen Instinkten, hatte ihre verstorbene Schwester Prue einmal zu ihr gesagt, und Phoebe beschloss, diesen Rat zu befolgen. Zumindest für heute Nacht. Fünf Minuten später lag sie wieder auf dem Sofa, ein Glas Wasser neben sich. Josh beugte sich zu ihr hinab und gab ihr einen zarten Kuss auf die Stirn. »Gute Nacht, Phoebe«, flüsterte er. »Gute Nacht, Josh«, murmelte Phoebe und war fast im selben Augenblick wieder eingeschlafen. Während Phoebe in dem alten Anwesen am Breakers Point den Schlaf der Gerechten schlief und von bizarren Alpträumen heimgesucht wurde, trat Josh tief unten im Gewölbe vor seine Bandkollegen. Und vor das schattenhafte Wesen, das sich vor ihm aufgebaut hatte. »Hat die Hexe etwas herausgefunden?«, grollte die Kreatur. Instinktiv trat Josh einen Schritt zurück. Mike, Todd und Huey blickten ihren Bandkollegen forschend an. Josh zögerte einen Moment, dann erwiderte er trotzig: »Nein. Die Kleine ahnt nichts. Und morgen früh wird ihr das bisschen, das sie mitbekommen hat, vorkommen wie ein böser Traum. Dafür hat unsere Musik gesorgt.« Das Schattenwesen knurrte unzufrieden. »Mir wäre es lieber, die kleine Hexe ein für alle Mal aus der Welt zu räumen. Aber ihr Verschwinden könnte Fragen aufwerfen und die Polizei auf den Plan

rufen. Ich will nicht, dass die Nature Sons in die Schlagzeilen geraten. Schon gar nicht wegen des Verschwindens eines Fans.« Die Kreatur strich ungeduldig durch das düstere Gewölbe. Im fahlen Schein des wabernden Lichtkreisels im Boden schimmerte ihr Fell immer wieder kurz auf. »Ab jetzt haltet ihr euch an genau das, was abgemacht war, verstanden? Die Zweite Wiederkehr des Meisters steht kurz bevor. Nichts und niemand wird uns jetzt mehr aufhalten!«

18

DIE

SONNE WAR GERADE ÜBER dem Halliwell-Haus aufgegangen, als Piper vom Geruch frischen Kaffees geweckt wurde. Was nicht gerade häufig vorkam, denn normalerweise war sie diejenige, die als Erste auf den Beinen war und Frühstück für ihre Schwestern machte. Angenehm überrascht streifte sich Piper einen Morgenmantel über, schlüpfte in ihre Bunny-Pantoffeln und öffnete ihre Zimmertür. Typische Küchengeräusche drangen in den ersten Stock hinauf: das Klappern von Topf und Pfanne, das Klirren von Besteck auf Porzellan. Piper musste grinsen. Sie hatte schon viel Zeit ihres Lebens in Küchen zugebracht und wusste, dass nur jemand, der wenig Erfahrung im Kochen hatte, solch unkoordinierte Geräusche verursachte. Einen guten Koch, so hatte sie während ihrer Ausbildung gelernt, hört man bei der Arbeit kaum. Paige musste offensichtlich noch einiges lernen … »Guten Morgen, Schwesterherz«, rief Piper, als sie die Küche betrat. Paige rührte gerade eine undefinierbare Masse in einem Topf zusammen und blickte überrascht auf. »Oh, hallo, du bist schon wach?« Piper deutete auf die Kanne in der Kaffeemaschine, die sich langsam mit frischem Kaffee füllte. »Die Magie des Kaffees hat mich geweckt. Aber sag mal, was machst du da? Magischen Zement?«, fragte sie und blickte auf den Topf in Paiges Händen. Ihre Halbschwester versuchte gerade mit großer Mühe, den Rührbesen durch die zähe Masse zu bewegen, die darin vor sich hin brodelte. »Nö«, lachte Paige, »das sollte eigentlich Pfannkuchenteig werden. Ich habe wohl zu viel Mehl genommen.« »Und die Rühreier hast du darüber wohl ganz vergessen«, sagte Piper und deutete mit einem Kopfnicken auf die Pfanne, die auf dem Gasherd stand. Unter scharfem Brutzeln stiegen bereits die ersten dunklen Qualmwolken über dem Ofen auf.

»O nein!«, rief Paige. Kurzerhand setzte sie ihre Hexenkräfte ein und hob die Pfanne mit der Macht ihrer Gedanken von der Gasflamme. Wie von Geisterhand landete das Ding auf der Spüle. Piper grinste und griff nach einem Holzspatel, um zu retten was von den Rühreiern noch zu retten war. »Ich habe mir wohl ein bisschen viel vorgenommen«, sagte Paige und zuckte bedauernd mit den Schultern. »Halb so wild.« Mit einer geschickten Bewegung ließ Piper den Spatel in die Pfanne gleiten. Glücklicherweise waren die Rühreier nur am Rand ein wenig angebrannt. Piper stach den unversehrten Teil vorsichtig ab und gab ihn auf einen Teller. »Aber sag mal, was machst du hier eigentlich so früh?« Sie blickte auf die große Küchenuhr über der Tür. »Es ist doch noch nicht mal acht Uhr. Sonst schläfst du um diese Zeit noch tief und fest.« Paige seufzte und füllte Pipers Tasse mit Kaffee. »Ach, ich konnte nicht mehr schlafen«, antwortet sie schließlich. »Mir ging einfach zu viel durch den Kopf. Ich mache mir immer noch Vorwürfe wegen dieses Blimps.« Piper nickte. Mittlerweile hatten sie selbst die Garage des Hauses auf den Kopf gestellt und nicht nur die Glühbirnen im Haus, sondern auch die Scheinwerfer ihrer Autos auseinandergebaut und sorgfältig überprüft. Ohne jeden Erfolg. »Diese seltsame Warnung im Buch der Schatten macht mir auch zu schaffen«, fuhr Paige fort. »Ich habe das Gefühl, dass es mir etwas sagen will, aber ich komme einfach nicht dahinter, was es ist. Und vor allem mache ich mir natürlich Sorgen um Phoebe. Also dachte ich mir: Wenn ich ohnehin nicht schlafen kann, mache ich mich eben irgendwie nützlich und bereite ein üppiges Frühstück zu. Aber scheinbar …« Paige deutete auf den kümmerlichen Rest der Rühreier, »… bin ich nicht mal dazu in der Lage.« Piper klopfte ihrer Halbschwester aufmunternd auf die Schulter. »Mach dir keine Sorgen, Paige. Wir sind schon mit ganz anderen Dingen fertig geworden.« Um ihre Worte zu unterstreichen und Paige etwas aufzuheitern, stach Piper mit einer Gabel in das kleine Häuflein angebrannten Rühreis und schob sich etwas davon in den Mund. »Mmpf, fehlt vielleicht noch etwas Salz«, murmelte sie kauend und musste sich bemühen, nicht in Paiges Lachen einzufallen.

Das Gekicher der beiden Schwestern wurde von einem dröhnenden Röhren unterbrochen. Piper und Paige blickten sich erschrocken an. »Haben sie eine der Landebahnen des Flughafens in unseren Vorgarten verlegt?«, fragte Paige. Piper schüttelte den Kopf, legte die Gabel zurück auf den Tisch und stand auf. »Das klang eher wie ein Motorrad«, sagte sie. Mit schnellen Schritten durchquerten die beiden den Flur und öffneten die Haustür. An der Einfahrt zum Halliwell-Haus stand eine klassische, auf Hochglanz polierte Harley Davidson. Aber die beiden Schwestern hatten eigentlich nur Augen für die junge Frau, die in diesem Augenblick vom Sozius der Maschine abstieg. »Das ist doch Phoebe!«, rief Paige. Sie musste ihre Stimme erheben, um das Knattern des Motors zu übertönen. Wahrscheinlich standen jetzt schon sämtliche Nachbarn an den Fenstern und empörten sich über den Lärm, der mal wieder vom Halliwell-Haus ausging. Erschrocken beobachteten Paige und Piper, wie Phoebe plötzlich einknickte und das Gleichgewicht verlor. Instinktiv hob Paige ihre Hände, um die Schwester mit einem telekinetischen Stupser wieder aufzurichten, aber der Mann auf dem Fahrersitz war schneller. Rasch packte er sie mit einer Hand am Arm und zog sie an sich. Soweit Piper und Paige das aus dieser Entfernung erkennen konnten, schien Phoebe nichts dagegen zu haben. Der junge Mann ließ seinen Arm um Phoebes Schulter gleiten und zog sie noch ein Stück näher zu sich. »Wer zum Teufel ist dieser Kerl?«, fragte Piper. Paige runzelte die Stirn. »Ich glaube, das ist einer dieser Nature Sons«, antwortete sie. »Ich kenne ihn von einem der Poster, die neuerdings in Phoebes Zimmer hängen.« Fassungslos beobachten die beiden Schwestern, wie der Mann Phoebe anlächelte und den Kopf vorbeugte. »Na, der geht aber ran. Nicht übel«, staunte Paige. Piper blickte die Schwester tadelnd an. »Paige! Jetzt fang du nicht auch noch an!«. »Sorry«, murmelte Paige. Phoebe flüsterte ihrem Begleiter inzwischen etwas ins Ohr und drückte ihm dann einen Schmatzer auf die Stirn. Vermutlich war das

nicht gerade das, was der junge Mann erwartet hatte, aber wenn es so war, dann ließ er sich nichts anmerken. Er grinste und ließ den Motor seiner Maschine aufheulen. Spätestens jetzt dürfte auch der letzte Nachbar aus seinem Bett gefallen sein, dachte Piper. Kies spritzte auf, als das Motorrad davon schoss. Phoebe winkte dem jungen Mann noch einmal zu, dann drehte sie sich um und ging auf den Eingang des Hauses zu. Sie war noch blasser als am Vortag und ihre Schritte waren sehr unsicher. Als Phoebe aufblickte, sah sie Piper und Paige auf der Türschwelle stehen. Die beiden hatten ihre Arme vor der Brust verschränkt und blickten der Schwester argwöhnisch entgegen. Phoebes Miene verfinsterte sich augenblicklich. »Hallo«, sagte sie nur, »jetzt erzählt mir nicht, ihr zwei habt die ganze Nacht vorm Haus gestanden und auf mich gewartet.« Ohne auf eine Antwort zu warten, drängelte sich Phoebe an ihren Schwestern vorbei in den Hausflur. »Phoebe, warte mal«, setzte Piper an. Sie wollte sich nun wirklich nicht als große Schwester aufspielen, aber Phoebe sah einfach furchtbar aus. Ihr normalerweise sonnengebräunter Teint war Geschichte und hatte leichenblasser Haut Platz gemacht. Zudem hatte sie dunkle Ringe unter den Augen und sah aus, als hätte sie nächtelang nicht geschlafen. Doch Phoebe ging einfach wortlos die Treppe zu ihrem Zimmer hinauf, ohne sich umzudrehen. Dabei hielt sie sich am Geländer fest und atmete so schwer, als würde sie eine Steilwand erklimmen. »Phoebe, du siehst schrecklich aus!«, begann Piper erneut. »Na, besten Dank für das Kompliment«, antworte Phoebe mit tonloser Stimme. »Nein, was ich meine ist, du siehst krank aus, Phoebe. Der Typ gerade – das war doch ein Mitglied der Nature Sons, oder? Und überhaupt, wo ist denn dein Auto?« Phoebe atmete tief durch und blieb stehen. Langsam drehte sie sich zu ihren Schwestern um. »Ich hab euch doch gesagt, dass ich losziehe, um die Band zu suchen. Nun, ich habe sie gefunden, und die Jungs haben mich netterweise in ihrem Band-Hauptquartier übernachten

lassen! Und Josh hat mich mit dem Motorrad nach Hause gefahren, damit ich nicht zur Hauptverkehrszeit durch die verstopfte Stadt fahren muss. Was dagegen?« »Band-Hauptquartier?«, wiederholte Paige. »Das klingt ja, als hättest du die Nacht in der Bathöhle verbracht. Haben die zufällig auch einen Butler, der Alfred heißt?« Phoebe gab nur ein knurrendes Geräusch von sich. »Das wird mir jetzt zu blöd«, murmelte sie und stieg weiter die Stufen hinauf. Piper startete einen letzten Versuch, um ihre Schwester zur Vernunft zu bringen. Sich in den Gitarristen einer Pop-Gruppe zu verknallen, war eine Sache – aber sich damit möglicherweise einer magischen Verschwörung auszuliefern, eine andere. »Warte doch mal, Phoebe«, rief sie. »Bei dieser Band geht es möglicherweise nicht mit rechten Dingen zu. Es könnte sein, dass da irgendwas im Busch ist – etwas Schwarzmagisches. Es wäre besser, wenn du …« Phoebe hatte inzwischen den Absatz des ersten Stocks erreicht und fuhr wütend herum. Ihre Wangen waren rot angelaufen und schienen in dem ansonsten blassen Gesicht regelrecht aufzulodern. »Wenn ich was? Mich von Josh fern halte? Nur, weil er euch nicht passt? So wie Cole damals, was?« Piper hob beschwichtigend die Hände. »Nein, Phoebe, darum geht es nicht. Dieser Josh ist vielleicht ein netter Kerl, aber es könnte sein, dass er oder seine Kollegen in irgendetwas … verwickelt sind. Es könnte gefährlich werden, wenn du dich Hals über Kopf in irgendwelche Abenteuer stürzt.« Phoebe stand wie versteinert da und ballte die Fäuste, bis die Knöchel weiß hervortraten. »Das lasst mal meine Sorge sein, okay? Ich weiß sehr wohl, was gut für mich ist. Wisst ihr was? Ich glaube, ihr zwei Super-Hexen seid nur eifersüchtig, weil ich versuche, mein Leben nach meinen Regeln zu gestalten – und nicht allein nach dem Ehrenkodex der Macht der Drei. Ihr habt mir schon einmal dazwischengefunkt, und das hat mich meine Beziehung zu Cole gekostet. Noch einmal werde ich das nicht zulassen!« Mit diesen Worten stapfte Phoebe in ihr Zimmer und warf die Tür hinter sich zu.

Der Knall verhallte im Haus, während Piper und Paige sich fragend ansahen. »Keine Ahnung, was mit ihr los ist«, sagte Paige. Die Ratlosigkeit stand ihr ins Gesicht geschrieben. »Aber normal ist das nicht. Was sollen wir jetzt tun?« Piper biss sich auf die Unterlippe und überlegte. Dann ging sie ins Wohnzimmer und griff entschlossen nach dem schnurlosen Telefon. »Wen rufst du denn an?«, fragte Paige, die ihr gefolgt war. »Die Auskunft. Ich glaube, es wird Zeit, sich den Kerl vorzuknöpfen, der für diesen ganzen Schlamassel verantwortlich zu sein scheint.« In ihrem Zimmer ließ sich Phoebe auf ihr Bett fallen und blickte wehmütig auf das Plakat der Nature Sons an der gegenüberliegenden Wand. Warum konnten Piper und Paige sie nicht einfach in Ruhe lassen und akzeptieren, dass sie jemanden kennen gelernt hatte, der etwas in ihrer Seele berührte? Kaum gab es einen neuen Mann in ihrem Leben, witterten die beiden – und besonders Piper – gleich eine schwarzmagische Verschwörung. War es denn so undenkbar, dass sich ein ganz normaler Junge in sie verliebte? Selbst, wenn es ein aufstrebender Popstar war? Sie schloss die Augen. Erst jetzt merkte sie, wie erschöpft sie eigentlich war. Sofort wurden ihre Glieder schwer und ihre Gedanken träge. Obwohl die Sonne durchs Fenster schien, fühlte sich Phoebe, als ob es mitten in der Nacht wäre. Kurz bevor sie einschlief, blitzten ein paar düstere Gedanken in ihrem Unterbewusstsein auf: ein seltsamer Keller, die Stimmen der Bandmitglieder in der Dunkelheit und ein seltsam waberndes Licht … Phoebe stöhnte leise auf, dann entspannten sich ihre Gesichtszüge wieder. Nur ein Traum, dachte sie und glitt in den Schlaf hinüber. Nur ein böser Traum.

19

DIE SONNE STAND BEREITS HOCH am Himmel, als Piper das schäbige Gebäude am Stadtrand erreichte, in dem angeblich auch »Markel Entertainment« seine Büros hatte. Zum Glück gab es in dieser wenig angesagten Gegend keine größeren Parkplatz-Probleme, und Piper steuerte mit ihrem Wagen eine Parklücke auf der gegenüberliegenden Straßenseite an. Noch beim Aussteigen blickte sie an dem schmucklosen Gebäude hoch. Vor dem Hintergrund des strahlend blauen Himmels wirkte es nur noch grauer und deprimierender. Wie um das trostlose Bild komplett zu machen, erfasste der Wind eine zerrissene Plastiktüte und wirbelte sie entlang der Hausfassade in die Höhe. Nicht gerade die Art von Gebäude, in der man das Management einer kommenden Pop-Sensation vermutet, dachte Piper, während sie die Straße überquerte. Andererseits waren die Nature Sons bislang noch eine ganz kleine Nummer, und Markel schien vor seinem Engagement für diese Band nicht gerade vom Erfolg verwöhnt worden zu sein. Eine Tafel am Eingang führte die Namen der Firmen auf, die in diesem Gebäude residierten. Piper hatte noch keinen einzigen davon gehört. Das Seltsame war, dass der Name von »Markel Entertainment« fehlte. Dabei hatte Piper die Angestellte von der Telefonauskunft zehn Minuten lang gelöchert, um endlich die Nummer von Markels Büro zu bekommen. Als sie es endlich geschafft hatte, hatte sich dort eine schüchterne Frau gemeldet, die sich als Markels Assistentin vorgestellt hatte. Piper hatte dann noch einmal fast zehn Minuten gebraucht, um von ihr – einer gewissen Vikki – die Adresse von Markels Stadtbüro zu erfahren und einen Termin zu vereinbaren. Piper ließ ihren Blick noch einmal über die Namenstafel schweifen. Nein, »Markel Entertainment« war hier tatsächlich nicht aufgeführt. Hatte diese Vikki ihr etwa eine falsche Adresse gegeben? Die junge Hexe runzelte die Stirn, als sie eine freie Stelle an der Tafel bemerkte, an der offensichtlich ein Schild fehlte. Die Ränder der Schraublöcher waren noch nicht korrodiert, also musste das Schild

erst kürzlich entfernt worden sein. Dem Aufbau der Namenstafel zufolge musste sich das betreffende Büro im elften Stock befunden haben, gleich neben einer Künstlervermittlung und einem Kleinverlag, von dem Piper ebenfalls noch nie gehört hatte. »Was soll's«, murmelte sie, »probieren wir's einfach aus.« Sie trat auf die Glaseingangstür zu, die klemmte und sich daher nur mit einigem Kraftaufwand öffnen ließ. Das Rezeptionspult, an dem Piper auf ihrem Weg zum Fahrstuhl vorbeikam, war verwaist. Auch ansonsten schien sich kein Mensch im Eingangsbereich aufzuhalten. Dies war mit Sicherheit das schäbigste Bürogebäude, das Piper jemals betreten hatte. Sie drückte den Knopf neben der Fahrstuhltür, die sich daraufhin quietschend zur Seite schob. Misstrauisch blickte Piper in die Kabine. Ein abgestandener Geruch schlug ihr entgegen. Der Spiegel am Kopfende war an einer Ecke abgesplittert und zu allem Überfluss mit einem Graffiti verschandelt worden. Piper zögerte eine Sekunde, dann wandte sie sich wieder ab. Dieser Fahrstuhl wäre schon unter normalen Umständen wenig Vertrauen erweckend gewesen. Aber als jemand, der von einer magischen Pechsträhne verfolgt wurde, sollte sie lieber kein Risiko eingehen. Sie verspürte wenig Lust, mit diesem Lift irgendwo zwischen den Stockwerken hängen zu bleiben … oder gar Schlimmeres. Kopfschüttelnd durchquerte Piper die Halle und erreichte eine Tür aus Milchglas, die ins Treppenhaus führte. »Jeder Gang macht schlank«, murmelte sie und begann mit dem Aufstieg. Nach sieben Stockwerken war Piper völlig außer Atem und wünschte, Paige wäre bei ihr, um sie ein paar Stockwerke nach oben zu orben. Seufzend ruhte sie sich ein paar Sekunden aus und setzte dann ihren Weg fort. Fünf schweißtreibende Minuten später hatte Piper den elften Stock erreicht. Ein schmaler, mit einem Kunststoffteppich ausgelegter Flur führte an drei schäbigen Bürotüren vorbei. An der mittleren prangte ein heller Fleck. Offensichtlich war auch hier vor kurzem das Firmenschild entfernt worden. Nichtsdestotrotz waren aus dem Inneren des Büros Geräusche zu hören.

Piper räusperte sich und klopfte an die Tür. Sie wusste zwar nicht, inwieweit dieser Markel in irgendwelche schwarzmagischen Geschichten verwickelt war, aber die junge Hexe war auf alles gefasst. Sobald ihr irgendetwas nicht koscher vorkommen würde, würde sie nicht zögern, einen potenziellen Gegner in der Zeit einzufrieren. Durch die Milchglasscheibe sah Piper, wie sich jemand der Tür näherte. Ein paar Sekunden später wurde sie geöffnet, und eine blasse junge Frau blickte durch den Türspalt. Sie war weder hübsch noch hässlich, sondern besaß eines dieser Allerweltsgesichter, die man sofort wieder vergisst. Ihre hellblonden Haare waren zu einem traurigen Pferdeschwanz zusammengebunden. Mit nervösem Blinzeln blickte die Frau Piper an. »Kann ich etwas für Sie tun?«, fragte sie. Piper erkannte die Stimme vom Telefon wieder. Das musste Vikki sein, Markels Assistentin. »Ja, mein Name ist Piper Halliwell. Ich bin die Managerin des P3. Wir hatten heute Morgen miteinander telefoniert.« Der Anflug eines Lächelns huschte über Vikkis Gesicht. »Aber natürlich, Misses Halliwell. Treten Sie näher. Und bitte entschuldigen Sie die Unordnung. Wir ziehen gerade um.« Mit einer müden Geste deutete Vikki auf ein paar Umzugskartons und Berge voller Aktenordner, die sich entlang der Wände auftürmten. »Tatsächlich?«, fragte Piper. »Wohin denn?« Vikki holte gerade Luft, um Pipers Frage zu beantworten, als sich am anderen Ende des Raums eine Tür öffnete. Ein mittelgroßer Mann mit kalten Augen trat heraus. »Vikki! Haben Sie nichts anderes zu tun, als herumzuquatschen? Ich glaube nicht, dass ich Sie dafür bezahle.« Mit der Zigarette, die zwischen seinen Fingern qualmte, deutete er auf die Umzugskartons. »Die Dinger packen sich nicht von selbst. Und bis heute Abend müssen wir hier raus sein!« Vikki zuckte zusammen. »Natürlich, Mister Markel. Ich mache mich gleich wieder an die Arbeit. Das hier ist Misses Halliwell. Sie hatte heute Morgen einen Termin ausgemacht.« Piper runzelte die Stirn. Als Managerin eines Lokals hatte sie selbst eine Menge Mitarbeiter, aber das war keine Art mit seinen

Angestellten umzugehen. Dieser Markel war ihr schon jetzt zutiefst unsympathisch. Dieser Eindruck schien jedoch nicht auf Gegenseitigkeit zu beruhen. Markel hob die Augenbrauen und strich sich über sein volles, dunkles Haar. Dabei wanderten seine Blicke unverhohlen über den Körper seiner Besucherin, und Piper konnte förmlich spüren, wie er sie in Gedanken auszog. »Misses Halliwell, ja?« Markel nickte anerkennend. »Kommen Sie doch bitte in mein Büro. Dann können wir uns unterhalten.« Mit übertriebener Höflichkeit hielt der Manager seine Bürotür auf, und Piper war es unangenehm, sich so nah an diesem Schmierlappen vorbeidrücken zu müssen. Wenn er mich auch nur ansatzweise berührt, dachte sie, friere ich ihn ein und verpasse ihm eine – Hexenregeln hin oder her. Aber Markel schien zu spüren, was gut für ihn war und behielt seine Hände bei sich. Dafür bemerkte Piper aus den Augenwinkeln, wie er seiner Assistentin einen drohenden Blick zuwarf, bevor er die Tür schloss. Piper sah sich um. Das Büro war zum größten Teil bereits ausgeräumt, aber auch im Normalzustand war es sicherlich alles andere als gemütlich gewesen. Ein billiger Schreibtisch, ein Chefsessel aus Kunstleder und ein ziemlich niedriger Besucherstuhl, der noch relativ unbenutzt aussah. Das ließ auf zwei Dinge schließen: Markel hatte in diesem Büro nur selten Geschäftskunden empfangen. Und wenn, dann sah er offensichtlich gern auf sie herab. Grinsend, als hätte er Pipers Gedanken gelesen, deutete Markel auf den Besucherstuhl. Dann nahm er selbst in dem Chefsessel hinter dem leergeräumten Schreibtisch Platz. »Tut mir Leid, dass es hier nicht mehr besonders anheimelnd ist«, sagte Markel und drückte seine Zigarette in einer leeren CD-Hülle aus. »Aber wie meine Assistentin Ihnen ja bereits gesagt hat, ziehen wir gerade um – in, äh, repräsentativere Räume. Ich hab eine neue, sehr viel versprechende Band unter Vertrag genommen und expandiere für die Zukunft, wie man so sagt.« »Genau deswegen bin ich zu Ihnen gekommen, Mister Markel«, sagte Piper rasch. Sie fühlte sich auf dem unbequemen Besucherstuhl

sehr unwohl und wollte die ganze Sache so schnell wie möglich hinter sich bringen. Außerdem hatte sie ein ungutes Gefühl, seit sie das Büro betreten hatte. Eine unbestimmbare, aber deutliche Atmosphäre von Täuschung und Verrat lag in der Luft. »Wie ich gehört habe«, fuhr sie fort, »vertreten Sie diese neue Boygroup, die Nature Sons, richtig?« Markel, der bisher betont lässig in seinem Sessel gethront hatte, richtete sich unwillkürlich auf. Mit wachsamem Blick beugte er sich vor. »In der Tat, das ist richtig. Darf ich fragen, woher Sie davon wissen? Ich meine, ich habe für die Band bisher noch nicht die große Werbetrommel gerührt, weshalb sie bislang eher ein Geheimtipp unter Insidern ist.« Nun beugte sich auch Piper vor und erwiderte Markels Blick. »Tja, tatsächlich ist meine Schwester einer dieser ›Insider‹. Sie hat vor ein paar Tagen ein Freiticket für ein Konzert der Band gewonnen und seitdem ist sie geradezu … besessen von ihren Schützlingen.« »Das kann ich mir vorstellen«, murmelte Markel grinsend. Piper und der Plattenmanager blickten sich einen Augenblick lang schweigend in die Augen, wie zwei Raubtiere, die einander taxieren und darauf lauern, dass der andere einen Fehler macht. »Wie dem auch sei«, brach Piper die entstandene Stille, »meine Schwester hat mir von der Band vorgeschwärmt und mir vorgeschlagen, ihnen eine Auftrittsmöglichkeit im P3 zu geben. Ich bin die Managerin des Clubs.« Mit der rechten Hand zog Piper eine Visitenkarte aus der Tasche ihres Sommermantels, während sie mit der linken die Finger kreuzte. Phoebe hatte natürlich nichts dergleichen gesagt, aber diese kleine Notlüge diente schließlich einem höheren Zweck. Markel nahm die Karte entgegen und betrachtete sie eingehend. »Piper Halliwell – natürlich. Als meine Assistentin Sie bei mir anmeldete, kam mir Ihr Nachname gleich bekannt vor. Wissen Sie, ich hatte bereits mehrfach das Vergnügen, Ihre Schwester kennen zu lernen.« Markel und die Hexe tauschten ein falsches Lächeln. Ich weiß, dass du weißt, dass ich mehr weiß, dachte Piper.

Der Plattenmanager machte ein bedauerndes Gesicht und schob die Karte wieder über den Tisch zurück. »Danke für das Angebot, aber ich fürchte, die Nature Sons stehen für einen Auftritt in Ihrem Lokal derzeit nicht zur Verfügung. Ich möchte die Jungs zu diesem frühen Zeitpunkt ihrer Karriere noch nicht verheizen, Sie verstehen?« Piper schüttelte den Kopf. »Aber davon kann doch keine Rede sein. Das P3 ist bekannt dafür, jungen Musikern eine Chance zu geben. Es würde ein nettes, kleines Konzert werden, vor einem sehr interessierten Publikum.« Markel holte tief Luft und lehnte sich in seinen Sessel zurück. Dann strich er sich nachdenklich über das schlecht rasierte Kinn. Piper konnte nicht anders, als den dunkel behaarten Handrücken des Mannes anzustarren. »Warum nicht«, rief Markel schließlich und klatschte in die Hände. »Das könnte sehr interessant werden. Ich denke, morgen Abend könnten die Nature Sons zu einer kleinen … Jamsession in Ihrem Club auftreten.« Piper stutzte. »Morgen Abend schon? Ich weiß nicht, ob die Zeit für die nötigen Vorbereitungen bis dahin ausreicht.« Markel winkte ab. »Ach was, die Jungs sind wirklich talentiert. Die brauchen nicht mehr als ihre Instrumente und eine Soundanlage. Ihre Musik wird für sich sprechen, glauben Sie mir.« Piper dachte kurz nach. Das ging alles etwas schneller, als sie erwartet hatte. Andererseits – je eher sie und Paige herausfanden, was es mit den Nature Sons auf sich hatte, desto besser. »Einverstanden«, sagte sie und stand auf. Markel reichte ihr über den Schreibtisch hinweg seine behaarte Rechte. Piper erschauderte. »Klären Sie alles Weitere doch bitte mit Vikki«, sagte der Manager. »Sie ist meine Assistentin und kümmert sich um das Geschäftliche. Ach, und da wäre noch etwas«, setzte Markel hinzu, als Piper schon fast zur Tür hinaus war. »Ich möchte die Band durch reine Mund-zu-Mund-Propaganda bekannt machen. Berichterstattung in der Presse ist schön und gut, aber oft schaden solche Artikel in diesem Stadium mehr als sie nutzen. Ich wäre Ihnen also dankbar, wenn Sie auf irgendwelche Vorankündigungen verzichten würden, Misses Halliwell. Außerdem wird Vikki in den Vertrag mit Ihnen eine

Klausel aufnehmen, nach der Journalisten keinen Zutritt zu dem Konzert haben dürfen.« Piper runzelte die Stirn. Das war allerdings sehr ungewöhnlich. Normalerweise waren junge Bands und ihre Manager geradezu begierig auf Presseberichterstattung. Markel verhielt sich tatsächlich wie jemand, der etwas zu verbergen hatte. Und sie würde herausfinden, was es war. »Nun, wenn Sie es wünschen, Mister Markel, dann werden wir das selbstverständlich so handhaben. Guten Tag.« »Bis morgen Abend, Miss Halliwell«, erwiderte Markel mit einem Lächeln. »Ich freue mich schon darauf.« Piper trat in den Vorraum und zog die Tür hinter sich zu. Sie war froh, nicht mehr länger in einem Raum mit Markel sein zu müssen. Die gespielte Freundlichkeit dieses Mannes hatte etwas Beängstigendes. Vikki kniete neben einem Pappkarton am Boden und erhob sich, als Piper auf sie zutrat. Nachdem sie der Assistentin von ihrer Vereinbarung mit Markel erzählt hatte, öffnete die junge Frau einen der auf dem Boden stehenden Aktenordner und zog einen Standardvertrag heraus. »Ich werde nur noch schnell die vereinbarte Klausel hinzufügen, Misses Halliwell«, sagte sie. Es klang aus ihrem Mund fast entschuldigend. Piper nickte. Sie folgte Vikki zum leer geräumten Schreibtisch und nutzte die Gelegenheit, die Assistentin unter vier Augen zu befragen. »Sagen Sie, Vikki«, begann sie beiläufig, »arbeiten Sie eigentlich schon lange für Mister Markel?« Die Assistentin blickte unsicher auf. »Ich … nein, seit ein paar Monaten erst«, stotterte sie. »Seit …« Sie blickte nervös zur Bürotür von Markel und verstummte. »Seit …?«, hakte Piper vorsichtig nach, aber Vikki senkte den Blick und wandte sich wieder dem Vertrag zu. »Vikki, gibt es etwas, das Sie mir vielleicht sagen möchten?«, fragte Piper sanft. Die junge Frau schien vor irgendetwas Angst zu haben, und Piper wollte wissen, was es war – nicht nur, um das Spiel

zu durchschauen, das Markel offensichtlich trieb, sondern auch, um ihr zu helfen. Doch Vikki schluckte nur und reichte Piper den handschriftlich ergänzten Vertrag. »Ich möchte lieber nicht darüber reden«, sagte sie und lächelte ihr Gegenüber fast flehentlich an. »Ich verstehe«, sagte Piper. So würde sie nie etwas herausbekommen. Sie zog eine weitere Visitenkarte aus ihrer Tasche und schrieb ihre Privatnummer auf die Rückseite. »Wenn Sie trotzdem mal jemanden zum Reden brauchen, Vikki, dann rufen Sie mich einfach an, okay?« Sie lächelte der jungen Frau aufmunternd zu. Vikki nahm die Karte entgegen, ohne Piper dabei in die Augen zu sehen. »Danke«, sagte sie tonlos und führte die Besucherin zum Ausgang. »Wir sehen uns dann beim Konzert, oder?«, fragte Piper. Vikki nickte. »Ja, sicher«, sagte sie leise, bevor sie die Tür wieder schloss. Piper holte tief Luft, durchquerte den Flur, öffnete die Tür zum Treppenhaus und blieb einen Moment lang ratlos stehen. Sehr viel schlauer als zuvor war sie jetzt auch nicht. Doch zumindest war ihr nun klar, dass in Markels Konzertagentur irgendetwas nicht mit rechten Dingen zuging. Und vielleicht hatte Paige mit ihren Recherchen ja mehr Erfolg …

20

ALS MISTER COWAN AUS seinem Büro trat, traute er seinen Augen nicht. Paige Matthews saß an ihrem Computer und arbeitete. Der Leiter des Sozialdienstes blickte verwirrt auf die Uhr an der Wand des Großraumbüros und dann – zur Sicherheit – noch einmal auf seine eigene Armbanduhr. Tatsächlich – es war 12 Uhr 30 mittags. Das Büro, in dem normalerweise ein gutes Dutzend Mitarbeiter Anträge prüfte, Gelder verwaltete und Akten sortierte, war verwaist. Alle Angestellten waren in der Mittagspause und saßen in diesem Augenblick wohl entweder in der Cafeteria der Behörde oder nutzen den sonnigen Tag, um ihr Lunch im nahe gelegenen Park einzunehmen. Alle, bis auf Paige Matthews. Ausgerechnet. Mister Cowan schätze Paige durchaus, aber sie war sicherlich die Letzte, die freiwillig ihre Mittagspause opferte, um die Aktenberge auf ihrem Schreibtisch aufzuarbeiten. Mit einem fassungslosen Grinsen ging der Amtsleiter zu Paiges Schreibtisch herüber. »Alles in Ordnung bei Ihnen?«, fragte er. »Wollen Sie denn heute nicht in die Mittagspause gehen?« Paige war so auf den Monitor ihres Computers konzentriert gewesen, dass sie ihren Chef gar nicht bemerkt hatte. »Mister Cowan«, rief sie fast erschrocken. »Nein, äh, ich hab noch 'ne Menge zu tun und wollte endlich mal etwas Arbeit wegschaufeln.« Sie nahm einen Heftordner vom Stapel und hielt ihn kurz hoch. »Hier, der äh, Conolly-Antrag zum Beispiel ist schon längst überfällig. Irgendwann muss ich mich ja mal darum kümmern.« Mister Cowan runzelte die Stirn und nickte. Die Verwunderung stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Sicher, Paige. Das ist eine vorbildliche Einstellung. Tja, dann will ich Sie mal nicht länger stören. Ich habe meiner Frau versprochen, dass ich in der Mittagspause ein paar Besorgungen für sie mache. Könnten Sie wenn Sie ohnehin schon hier sind – ein Ohr auf mein Telefon haben?«

Paige nickte beflissen. »Sicher, Mister Cowan, mache ich doch gern. Dann viel Erfolg beim Einkaufen.« »Danke«, murmelte der Amtsleiter, der Paiges Gesinnungswandel offensichtlich immer noch nicht fassen konnte. Als er das Büro verließ, kratzte er sich nachdenklich am Hinterkopf. Als die Luft wieder rein war, legte Paige die Akte zurück und seufzte erleichtert auf. Dann zog sie eine CD-Hülle unter einem Antragsformular hervor und las die klein gedruckten Namen auf der Rückseite. Paige und Piper hatten nach Phoebes Heimkehr noch einen kleinen Kriegsrat abgehalten. Dass irgendetwas mit dieser Band nicht stimmte, war ihnen mittlerweile klar. Um der Sache auf den Grund zu gehen, hatten sie vereinbart, getrennt vorzugehen. Piper wollte den Manager der Band unter die Lupe nehmen, und Paige sollte versuchen, etwas über die Mitglieder der Gruppe herauszufinden. Deshalb hatte sie sich in Phoebes Zimmer geschlichen, als diese tief und fest schlief, um sich ihre Nature-Sons-CD auszuleihen. Natürlich hätte sie ihre Halbschwester auch danach fragen können, aber so, wie es zurzeit um Phoebe stand, hätte sie bestimmt nach dem Grund gefragt. Und wie Paige gehofft hatte, waren die Namen der Musiker auf der Rückseite des Covers abgedruckt. Im Telefonbuch waren sie erwartungsgemäß zwar nicht zu finden gewesen – kein vernünftiger Popmusiker veröffentlichte einfach so seine Privatadresse –, aber Paige hatte schließlich noch ganz andere Möglichkeiten. Es hatte schon seine Vorteile, beim Sozialdienst zu arbeiten. Per Internet konnte sie sich – fast legal und bequem von ihrem Arbeitsplatz aus – in den Zentralcomputer der staatlichen Sozialversicherungsbehörde einloggen. Und eins war sicher: Egal, ob er in eine schwarzmagische Verschwörung verwickelt war oder nicht – in den USA lief kein Mensch ohne eine gültige Sozialversicherungsnummer herum. Paige tippte den Namen des letzten Bandmitglieds in die Suchmaske auf dem Monitor ein. Sekunden später war der Bildschirm gefüllt mit allen möglichen Daten über Huey Bergson, den Drummer der Band.

Geboren in San Francisco, keine Vorstrafen, ein paar übliche Kinderkrankheiten und eine angeborene Sehschwäche. Ansonsten wusste die staatliche Datenbank nichts Besonderes über Mister Bergson zu berichten. Doch dann fiel Paige etwas auf: Huey Bergson hatte – ebenso wie seine Bandkollegen – das Trinity College in San Francisco besucht. Den Daten auf dem Bildschirm zufolge, waren alle vier Musiker der Nature Sons Klassenkameraden gewesen. Vor nicht allzu langer Zeit. Paige dachte einen Moment lang nach, dann kappte sie die Internetverbindung und stand auf. Wenn man etwas über einen Menschen herausfinden wollte, dann war es – ihrer Erfahrung nach – immer sehr hilfreich, an seiner alten Schule Erkundigungen einzuholen. Und genau das würde sie jetzt tun. Sie blickte auf ihre Armbanduhr. Das Trinity College lag nicht allzu weit entfernt vom South-Bay-Sozialdienst, und wenn sie sich beeilte, konnte sie wieder zurück sein, ohne ihre Mittagspause über Gebühr überzogen zu haben. Sie schnappte sich ihre leichte Sommerjacke, warf Phoebes CD in ihre Handtasche und stürmte ins Freie. Und damit direkt in die Arme von Mister Cowan. »Ich hab meine Brieftasche vergessen«, sagte er. Dann fiel sein Blick auf Paiges Mantel und die Handtasche. »Wo wollen Sie denn hin?«, fragte er mit einem Stirnrunzeln. »Äh, ich hab mich entschlossen, doch noch meine Mittagspause zu nehmen«, erwiderte Paige ein wenig verlegen. »Ich hoffe, es ist okay, wenn ich sie ein bisschen überziehe?« Mister Cowan seufzte. »Hätte mich auch gewundert«, antwortete er nur und nickte. »Gehen Sie nur.« »Danke!«, rief Paige, als das Klackern ihrer Absätze schon über den Asphalt des Parkplatzes hallte. »Ich beeile mich.« Mister Cowan schüttelte den Kopf. Manche Dinge waren einfach zu schön, um wahr zu sein. Die Fahrt zum City College dauerte tatsächlich nur ein paar Minuten.

Der Einfachheit halber hatte Paige ihren New Beetle auf dem Lehrerparkplatz abgestellt. Wahrscheinlich würde der Blimp wieder dafür sorgen, dass sie dafür von der Campus-Polizei einen Strafzettel kassierte, aber das war jetzt ihr geringstes Problem. Mit schnellen Schritten eilte sie auf das Hauptgebäude der Schule zu und stieß die gläserne Fronttür auf. Einen Augenblick lang blieb sie stehen und atmete tief ein. Genau wie Krankenhäusern schien auch allen Schulen dieser Welt derselbe typische Geruch gemein: Eine Mischung aus billigem Putzmittel, Tafelkreide und dem undefinierbaren Aroma, das die Schüler selbst verströmten – ein Odeur aus jugendlichem Enthusiasmus und pubertärem Angstschweiß, wie Paige vermutete. Eine argwöhnische Stimme ließ Paige herumfahren. »Kann ich Ihnen helfen, Miss?«, fragte eine ältere Dame, deren graues Haar zu einem Dutt zusammengesteckt war. Paige unterdrückte ein Grinsen. Auch diese Frau kam ihr vor wie der Prototyp für sämtliche altgediente Lehrerinnen dieser Welt. »Dies hier ist Schulgelände, wissen Sie. Für eine Schülerin sehen Sie mir ein wenig zu alt aus und für ein Elternteil ein wenig zu jung.« Paige setzte ihr unschuldigstes Lächeln auf. »Ja, tut mir Leid, dass ich einfach so hier hereinplatze. Ich, äh, bin vor ein paar Jahren selbst aufs Trinity gegangen und war jetzt zufällig mal wieder in der Nähe«, log sie. »Und da überkam mich plötzlich so ein Nostalgie-Flash, und dachte mir, ich könnte meinem alten College mal wieder einen Besuch abstatten.« »Verstehe«, murmelte die alte Dame und musterte Paige von Kopf bis Fuß. Offensichtlich kam sie daraufhin zu dem Schluss, dass die Frau vor ihr weder eine Verrückte war noch ein Arsenal an Handfeuerwaffen in ihrer kleinen Handtasche versteckt hielt. Der Anflug eines Lächelns machte sich auf dem Gesicht der Lehrerin breit. »Na, dann sehen Sie sich ruhig etwas um. Natürlich ist gerade Unterricht, und Sie können daher nicht in die Klassenräume hinein.« Paige winkte ab. »Ach, schon gut. Die hab ich ja lange genug von innen gesehen, nicht wahr? Ich spaziere nur etwas herum, dann bin ich wieder verschwunden.«

»Natürlich«, nickte die Lehrerin. »Und denken Sie daran, dass unser College einen Förderverein ehemaliger Schüler unterhält. Auch die kleinste Spende ist herzlich willkommen.« »Ja, sicher«, antwortete Paige etwas verlegen und wandte sich dann um. Sie hatte die Eingangshalle bereits halb durchquert, als sie noch einmal stehen blieb. »Sagen Sie«, fragte Paige kleinlaut, »wo war denn noch mal die Bibliothek?« Sofort kehrte das Misstrauen zurück in den Blick der alten Lehrerin. »Dort, wo sie immer schon war«, antwortete sie, »den Gang hinunter und dann links die Treppe hoch. Mir scheint, Sie hätten die Bibliothek zu Ihrer Zeit vielleicht einmal öfter aufsuchen sollen, dann würden Sie es wissen, Miss.« Paige fühlte sich unter dem tadelnden Blick der Lehrerin wieder wie ein Schulmädchen. Dann bedankte sie sich für die Auskunft, und ging den Gang hinunter, froh darüber, dass diese alte Spinatwachtel nicht wirklich eine ihrer Lehrerinnen gewesen war. Kaum eine Minute später betrat sie die Bibliothek der Schule. Um diese Zeit war Paige der einzige Mensch hier. Auch die Bibliothek hatte einen ganz besonderen Geruch; das Aroma von vergilbten Seiten und verstaubtem Wissen lag in der Luft. Insgeheim musste Paige der alten Dame Recht geben: Sie hatte als Schülerin tatsächlich nie viel Zeit in der Schulbücherei verbracht. Genutzt hätte es wahrscheinlich ohnehin nicht viel, denn kein Lehrbuch der Welt hätte sie wohl auf ihre spätere Berufung als Hexe vorbereiten können. Das einzige Buch, das in dieser Hinsicht in Frage kam, war das Buch der Schatten auf dem Dachboden des Halliwell-Hauses. Paige passierte die Regale, in denen die Bücher nach Themen geordnet standen, ohne diese groß zu beachten. Geografie, Biologie, Mathematik – das alles interessierte sie momentan nicht. Sie suchte nach etwas anderem. In einem Regal ganz in der Ecke des großen Raumes wurde sie schließlich fündig: Ganz zuoberst entdeckte sie eine Reihe mit farbenfrohen Alben, auf deren Rücken jeweils eine goldene Jahreszahl prangte. Die Jahrbücher des Trinity Colleges.

Paige blickte sich noch einmal um, um sich zu vergewissern, auch wirklich allein zu sein. Dann konzentrierte sie sich kurz, und ein Buch mit weinrotem Einband schwebte direkt in ihre Hände. Es war der Almanach des Abschlussjahrgangs von Josh, Mike, Todd und Huey, der vier Mitglieder der Nature Sons. Aufgeregt schlug Paige das Buch auf. Wie alle Jahrbücher wurde es mit einem Begrüßungstext des Rektors eröffnet, dann folgten diverse, zumeist bemüht witzige Artikel der Klassenstreber, Tabellen mit den Ergebnissen der Sportmannschaften und so weiter. Paige blätterte schneller. Der interessante Teil musste sich erfahrungsgemäß im letzten Drittel des Buches befinden. »Na also«, murmelte die junge Hexe, als sie ein paar Doppelseiten aufschlug, auf denen die Fotos aller Klassenmitglieder abgebildet waren. Wenn die Informationen aus dem Computer der Sozialversicherungsbehörde stimmten, dann mussten auch die vier Nature Sons hier verewigt worden sein. Und da zu jedem Foto ein kurzer Lebenslauf gehörte, hoffte sie, auf diese Weise etwas über die Bandmitglieder herausfinden zu können. Doch erst ganz am Ende der Doppelseiten wurde Paige fündig. Etwas abgesetzt von den übrigen Fotos waren die Gesichter von vier Jungs zu sehen. Darüber prangte eine Überschrift, die Paige zunächst nicht verstand: Die Söhne Satans. »Die Söhne Satans?! Was soll denn das bedeuten?«, murmelte Paige. Dann erst fiel ihr Blick auf die vier Fotos, und Paige konnte kaum glauben, was sie da sah.

21

H

» IER SCHAU DIR DAS AN!«, rief Paige und zog das Jahrbuch des Trinity Colleges aus ihrer Handtasche. »Das ist einfach der Hammer!« »Paige!«, rief Piper erschrocken aus, »du hast dieses Buch doch nicht etwa geklaut?« »Na ja, sagen wir, ich hab's mir kurzfristig ausgeliehen. Aber jetzt schau doch endlich mal rein!« Mit einem vorwurfsvollen Stirnrunzeln nahm Piper das Buch entgegen. Dann setzte sie sich auf das Sofa im Wohnzimmer des Halliwell-Hauses und schlug das Jahrbuch auf. »Ich hab einen Knick in die Seite gemacht, auf die es ankommt«, ergänzte Paige aufgeregt. Auch das noch, dachte Piper und blätterte zu der entsprechenden Seite. Auf einer Hochglanz-Doppelseite lächelte ihr ein gutes Dutzend ehemaliger Absolventen des Trinity Colleges entgegen. Soweit Piper das auf den ersten Blick sehen konnte, waren es ganz gewöhnliche Passfotos, wie man sie in jedem Jahrbuch der Welt findet. »Ja, und?«, fragte sie mit einem Schulterzucken. Sie war den ganzen Tag auf den Beinen gewesen und hatte jetzt wirklich keine Lust auf Ratespielchen. Paige schnaufte ungeduldig. »Schau dir die letzten vier Fotos an«, sagte sie und ließ sich neben ihrer Schwester auf dem Sofa nieder. »›Die Söhne Satans‹«, las Piper die Überschrift. »Was soll denn das bedeuten? Und wer sind diese Kerle?« Ratlos blickte sie auf die Porträts von vier jungen Männern, die ihr unbeholfen entgegen grinsten. Zwei von ihnen trugen dicke Hornbrillen, alle waren hager wie Bohnenstangen und mit Akne sowie brav gescheitelten Frisuren für die Ewigkeit im Bild festgehalten worden. Die typischen ›Nerds‹ – Klassenstreber, wie es sie in jedem Jahrgang gab. Wahrscheinlich waren die vier allesamt Physik-Asse gewesen und vermochten ganze Kapitel aus dem »Herrn der Ringe« herunterzuleiern.

»Schau mal auf die Namen«, sagte Paige nur und grinste triumphierend. Paige hatte immer noch keine Ahnung, auf was ihre Halbschwester eigentlich hinauswollte. »Huey, Todd, Josh …« Die junge Hexe stockte und blickte Paige mit großen Augen an. »Moment mal«, sagte sie fassungslos, »Josh? Du willst doch nicht behaupten, dass dieses verpickelte Bübchen hier derselbe Typ ist, in den sich unsere Phoebe verguckt hat? Das ist der Gitarrist der Nature Sons?« Paige nickte nur. »Er ist es. Und die anderen drei Streber auf dieser Seite sind seine heutigen Bandkollegen. Das verleiht der Geschichte vom hässlichen Entlein eine völlig neue Dimension, oder?« »Allerdings.« Piper nickte. »Wie … wie alt sind denn diese Fotos?« »Nicht mal ein Jahr.« Piper schüttelte ungläubig den Kopf. »Das kann doch gar nicht sein. Ich habe diesen Josh doch selbst gesehen, als er Phoebe nach Hause gebracht hat. Er ist zwar nicht mein Typ, aber er sah irgendwie älter und um ein Vielfaches besser aus als dieser verhuschte Klassenprimus hier auf dem Foto.« Paige nickte. »Allerdings. Und selbst, wenn der Kleine sein letztes Taschengeld in Typberatung und Bodybuilding gesteckt hätte – ich glaube kaum, dass ein Jahr reichen würde, um sich so herauszumachen.« »Sehe ich auch so«, nickte Piper. Mehr und mehr verhärtete sich der Verdacht, dass mit dieser Band irgendetwas nicht stimmte. Sie wandte sich wieder dem Buch zu und las den kurzen Text, der die Fotos kommentierte. Er war nicht besonders schmeichelhaft für die vier Jungs.

»Und schließlich verabschieden wir uns auch noch von unseren vier Teufelskerlen: Josh, Todd, Huey und Mike – was wäre unser Jahrgang ohne die höllischen Takte der ›Söhne Satans‹ gewesen. Wenn sie nicht gerade im Dreck lagen, um mit der ArchäologieKlasse alte Indianer-Gräber auszuheben, erfreuten sie uns mit den

Klängen ihrer Hobby-Band. Ihre Musik hätte selbst den Teufel ausgetrieben und war deshalb der ideale Rausschmeißer jeder Klassenparty. Weiter so, Jungs!« »Unglaublich«, murmelte Piper. »Die vier haben also schon auf der Schule eine Band gegründet …« »… und offensichtlich keine besonders gute«, bemerkte Paige. »Söhne Satans – das klingt schwer nach einer dieser hohlen Heavymetal-Bands …« »… mit der sie sich wahrscheinlich bei ihren Klassenkameraden Respekt verschaffen wollten. Offensichtlich vergebens.« Piper klappte das Jahrbuch wieder zu und dachte nach. Sie kannte Jungs wie Josh, Todd, Huey und Mike aus ihrer eigenen Schulzeit – unauffällige Zeitgenossen mit stets guten Zensuren, die selten den Anschluss an die anderen schafften und von diesen ständig schikaniert wurden. Wie also hatten es die vier geschafft, in so kurzer Zeit zu echten, von Fans umschwärmten Popstars zu werden? Ohne Magie war das wohl kaum möglich gewesen – und Piper war sich ziemlich sicher, dass dabei keine weiße Magie im Spiel war. Paige schien das genauso zu sehen. »Was sollen wir denn jetzt machen?«, fragte sie und blickte ihre Schwester erwartungsvoll an. »Hast du irgendeine Idee?« Piper schüttelte den Kopf. »Bis jetzt noch nicht. Wichtig ist, dass wir Phoebe davon überzeugen, Abstand zu diesem Josh zu halten, bis wir wissen, was …« »Das könnte euch so passen!« Der scharfe Klang von Phoebes Stimme hallte aus dem Flur ins Wohnzimmer. Totenbleich, aber mit geröteten Wangen stand die mittlere Halliwell-Schwester auf der Türschwelle wie eine Rachegöttin und funkelte ihre Schwestern böse an. Paige und Piper waren so in das Jahrbuch vertieft gewesen, dass sie gar nicht bemerkt hatten, dass ihre Schwester zwischenzeitlich nach Hause gekommen war. »Ihr könnt's einfach nicht lassen, was?«, fauchte Phoebe. »Warum überlasst ihr es nicht einfach mir, mit wem ich mich treffe? Kaum hab

ich einen netten Jungen kennen gelernt, wittert ihr gleich eine schwarzmagische Verschwörung!« Piper stand auf und ging mit dem Almanach in der Hand ein paar Schritte auf ihre Schwester zu. »Phoebe, du verstehst das falsch. Wirf bitte mal einen Blick in dieses Jahrbuch. Mit deinem Josh stimmt was nicht.« »O doch«, entgegnete Phoebe patzig, »mit ihm stimmt alles. Ist euch schon mal der Gedanke gekommen, dass mit euch vielleicht was nicht stimmt? Entschuldige bitte, Piper, wenn mein Freund praktischerweise kein Wächter des Lichts ist«, fauchte sie und wandte sich dann Paige zu, die noch immer schweigend auf dem Sofa saß. »Und verzeih bitte, Paige, dass es da einen Jungen gibt, der sich für mich interessiert, auch wenn du kaum mehr wissen dürftest, wie das ist!« Paige riss empört die Augen auf. »O Phoebe, das ist gemein!« »Nein, ihr seid gemein!«, rief Phoebe. »Gemein und von Eifersucht zerfressen!« Mit diesen Worten schlug sie Piper das Jahrbuch aus der Hand. Es prallte an die gegenüberliegende Wand und blieb schließlich hinter einem alten Polstersessel liegen. »Phoebe!«, rief Piper mehr erschrocken als empört. Doch Phoebe ignorierte sie und holte ihr Handy aus der Tasche. »Wen rufst du da an?«, fragte Paige beinahe kleinlaut. »Josh«, knurrte Phoebe nur. »Ich werde ihn fragen, ob er mich abholt. Es ist vielleicht gut, wenn wir uns etwas aus dem Weg gehen – bis ihr wieder zur Vernunft gekommen seid. Ich warte dann draußen auf ihn. Macht's gut.« Sprach's, drehte sich auf dem Absatz um, riss die Eingangstür auf und verließ das Haus. Mit offenem Mund starrten Piper und Paige ihr nach. »Bis wir wieder zur Vernunft gekommen sind?«, wiederholte Paige fassungslos, »das Verdrehen von Tatsachen ist doch normalerweise mein Spezialgebiet.« »So hat das alles keinen Sinn«, murmelte Piper. »Phoebe ist von ihrem Josh und diesen Nature Sons offensichtlich wie besessen – im wahrsten Sinne des Wortes. Wir können ihr nur helfen, indem wir

aufklären, was die Band und dieser Markel tatsächlich im Schilde führen.« Paige nickte. »Meinst du, bei dem Konzert morgen im P3 findest du etwas heraus?« »Warten wir's ab«, antwortete Piper, doch sie hatte kein gutes Gefühl mehr bei der Sache. Immer noch geschockt von Phoebes Wutanfall verließen Piper und Paige das Wohnzimmer, um sich in der Küche einen Tee zu kochen. Das Jahrbuch des Trinity Colleges hatten sie in der ganzen Aufregung völlig vergessen. Unbeachtet lag es noch immer hinter dem Sessel, hinter dem es so unsanft gelandet war. Der Aufprall hatte das Buch auf einer anderen Doppelseite aufgeschlagen, und hätte Piper nur einen Blick daraufgeworfen, hätte sie eine der abgebildeten Personen bestimmt wieder erkannt. Unter der Rubrik »Aushilfslehrer« lächelte schüchtern eine nichts sagende, blonde Frau in die Kamera. Victoria ›Vikki‹ Derheiden war in der Bildlegende zu lesen – Aushilfslehrerin im Fachbereich Alte Geschichte und Archäologie.

22

W

» AS MACHST DU DENN HIER UNTEN?«, fragte Paige und kam zögernd die Kellertreppe hinunter. »Und was zum Teufel ist mit deinen Haaren passiert?« Piper strich sich eine verfilzte, feuchte Strähne aus der Stirn, ließ den Schraubenzieher sinken und blickte ihre Halbschwester frustriert an. »Ich versuche, den Boiler zu reparieren. Ich war gerade beim Duschen, als plötzlich kein warmes Wasser mehr kam.« »Das erklärt zumindest die Shampoo-Reste in deinen Haaren«, bemerkte Paige. Voller Erwartung legte Piper den Schalter des Gasboilers um. Sie hätten das alte Stück längst austauschen sollen. Früher oder später hatte es ja mal den Geist aufgeben müssen, auch wenn sie sich sicher war, dass in diesem Fall dieser verfluchte Blimp dahinter steckte. Im Sichtfenster des Heißwasserspeichers loderte eine kleine Gasflamme auf, und die gesamte Anlage begann zu brausen und zu rumpeln. Instinktiv trat Piper einen Schritt zurück. Doch es passierte – wider Erwarten – nichts. Aber dann erstarb mit einem fast menschlichen Seufzer die Zündflamme, und der Boiler verstummte wieder. Frustriert schlug Piper den Schraubenzieher gegen die Blechhülle der Anlage. »Langsam treibt mich dieser verdammte Flaschengeist zur Weißglut!«, fluchte sie. »Piper, bitte. Du hast doch selbst gesagt, dass wir uns über das Kerlchen nicht aufregen dürfen, um ihn nicht noch mächtiger …« »Du hast ja Recht«, schnitt ihr Piper das Wort ab. »Doch langsam hat die Zermürbungsstrategie dieses kleinen Quälgeistes Erfolg. Und dass wir jetzt schon einen Tag lang nichts mehr von Phoebe gehört haben, stimmt mich auch nicht gerade gelassener«, fügte sie hinzu. Sie legte den Schraubenzieher beiseite und machte ein paar Schritte auf ihre Schwester zu. Dann riss sie erschrocken die Augen auf. »Meine Güte, Paige! Du siehst ja aus wie ein Schluck Wasser!«

»Oh, vielen Dank auch für das Kompliment.« Paige holte tief Luft und klammerte sich am Gelände der Kellertreppe fest. Im Licht der matten Deckenlampe schien ihr Gesicht tatsächlich grünlich zu schimmern. »Ich war heute in der Mittagspause mit ein paar Kollegen im Park. Wir haben uns an einem Stand Softeis gekauft, und ich hab wohl eine nicht mehr ganz so frische Portion erwischt. So schlecht war mir schon lange nicht mehr.« »Du Ärmste«, sagte Piper voller Mitleid und schüttelte den Kopf. »Da sagst du was. Ich weiß gar nicht, wie ich den Rest des Arbeitstages überstanden habe. Ich hatte solche Angst, dass Mister Cowan mich rausschmeißt, wenn ich mich auch noch krank melde, nachdem ich doch gestern schon die Mittagspause überzogen hatte. Der einzige Vorteil ist, dass ich mich viel zu elend fühle, um mich noch über den Blimp aufregen zu können.« Piper legte einen Arm um die Schulter ihrer Halbschwester und half ihr die Stufen herauf. Sie spürte, wie Paige leicht zitterte, wahrscheinlich ein Anfall von Schüttelfrost in Folge der leichten Lebensmittelvergiftung. »Komm erst mal mit in die Küche«, sagte sie aufmunternd, »ich kenne da ein prima Rezept für einen Kräutertee gegen Magenverstimmungen. Es muss nicht immer Magie sein, manchmal helfen auch die guten, alten Hausmittel. Und dann stecken wir dich ins Bett.« Paige nickte dankbar. Doch dann blickte sie Piper erstaunt an. »Sag mal, heute ist doch das Nature-Sons-Konzert im P3. Musst du nicht langsam los, wenn du den Auftritt unserer allseits beliebten Nachwuchsband nicht verpassen willst?« Mit der freien Hand schlug Piper sich vor die Stirn. Natürlich. Sie war eigentlich nur rasch nach Hause gefahren, um sich etwas frisch zu machen. Denn ob nun schwarze Magie im Spiel war oder nicht, sie war immer noch die Managerin des P3 und nach außen hin war der Auftritt der Nature Sons ein ganz normales Überraschungskonzert für zahlende Gäste. Und als Geschäftsführerin eines Lokals musste sie natürlich auch etwas hermachen und gewisse repräsentative Pflichten erfüllen. Piper seufzte. Der Blimp hatte ihr, was das anging, wieder einmal einen sauberen Strich durch die Rechnung gemacht. »Du hast Recht,

Paige. Ich wollte mich vorher nur schnell etwas zurecht machen, als der verdammte Boiler versagte. Und schau mal, wie ich jetzt aussehe.« Paige – selbst käsebleich – warf einen Blick auf ihre Halbschwester. Die notdürftig mit kaltem Wasser gewaschenen Haare hingen zottelig herunter, an den Ohren klebten noch Shampoo-Reste, und die erfolglosen Reparaturarbeiten am Boiler hatten Rußflecken auf ihren Wangen hinterlassen. Nein, wie die Geschäftsführerin eines der angesagtesten Clubs der Stadt sah Piper wahrlich nicht aus. »Na ja, du wirst vielleicht mit etwas mehr Haarspray als gewöhnlich arbeiten müssen«, sagte Paige diplomatisch. Schließlich wollte sie ihre Halbschwester nicht noch mehr frustrieren. Die beiden waren im Flur des Hauses angekommen, und Piper blickte in den großen Garderobenspiegel an der Wand. »Vielleicht sollte ich mir einfach eine Papiertüte über den Kopf ziehen«, seufzte sie und schob Paige in die Küche. Eine gute halbe Stunde später, nachdem Piper ihre Halbschwester mit Tee und einer warmen Decke versorgt hatte, steuerte sie ihr Auto schon wieder zurück in Richtung P3. Ohne die Straße zu lange aus den Augen zu lassen, streckte sich die junge Hexe in ihrem Sitz und warf einen raschen Blick in den Rückspiegel. Eine Extraladung Haarspray und etwas zusätzliches Make-up hatten tatsächlich Wunder gewirkt. So konnte sie sich wieder sehen lassen. Sie hatte ein ungutes Gefühl, sich ohne die Unterstützung ihrer Schwestern auf Tuchfühlung mit den Nature Sons und Markel einzulassen. Aber Phoebe interessierte sich im Augenblick wenig für ihre Hexenpflichten. Und Paige wäre in ihrem angeschlagenen Zustand wahrscheinlich eher nur ein Klotz am Bein, falls es zu einer – wie auch immer gearteten – Konfrontation kommen sollte. Sich selbst Mut zusprechend fuhr Piper auf den Parkplatz des P3 und erlebte die erste Überraschung des Abends. Gemäß dem Vertrag, den sie mit Markel geschlossen hatte, waren die Nature Sons nicht offiziell angekündigt gewesen. In den üblichen Aushängen und auf der Homepage des P3 war nur von einem »Überraschungskonzert« die Rede gewesen.

Trotzdem schien Markels Konzept der Mund-zu-MundPropaganda aufgegangen zu sein. Während Piper mit den üblichen Besucherzahlen für diesen Abend gerechnet hatte, war der Parkplatz des Lokals bereits gerammelt voll. Auffallend viele Mädchen zerrten ihre weniger begeistert ausschauenden männlichen Begleiter Richtung Eingang. Vereinzelt zogen auch Gruppen von jungen Frauen mit erwartungsvollen Gesichtern über den Parkplatz. Piper steuerte ihren Wagen in eine der letzten freien Parklücken und stieg aus. Über eine mickrige Abendkasse würde sie sich heute Abend sicherlich nicht beklagen können. Unter anderen Umständen hätte sie sich über diesen unerwarteten Andrang sicher gefreut. Doch heute Abend ging Piper mit mehr als gemischten Gefühlen auf den schäbigen Kleinbus zu, der soeben am Hintereingang des P3 zum Stehen kam. Das mussten die Nature Sons sein. Ein Raunen ging durch die Menge, als sich die seitliche Schiebetür öffnete und Mike, der Sänger der Band, vorsichtig den Kopf herausstreckte. Da die Nature Sons wahrlich nicht die erst Band waren, die im P3 auftrat, wussten Pipers Angestellte, was nun zu tun war. Kaum hatte sich die Tür des Busses geöffnet, wurde auch schon die Hintertür des Clubs von innen entriegelt. Mit schnellen Schritten schlüpften Mike, Todd und Huey aus dem Bus und huschten in das Lokal, bevor ihnen aufdringliche Fans zu nahe kommen konnten. Piper beschleunigte ihre Schritte, auch sie wollte die Gelegenheit nutzen, um zusammen mit der Band durch den Hintereingang zu schlüpfen, bevor die Tür wieder verriegelt wurde. Sie hatte den Bus gerade erreicht, als eine weitere Gestalt ausstieg. Es war Markel, gefolgt von Vikki, die ihm wie immer mit gesenktem Kopf an den Hacken klebte. »Ah, Misses Halliwell«, grinste Markel, als er Piper bemerkte. »Ich bin froh, dass ich doch noch auf Ihr Angebot eingegangen bin. Wenn ich mir die vielen Besucher hier ansehe«, fuhr er fort und blickte über den Parkplatz, »dann bin ich sicher, dass dies ein äußerst … lohnender Abend werden wird.«

Piper setzte ein höfliches Lächeln auf. »Freut mich, dass Sie zufrieden sind, Mister Markel. Ich bin auch schon sehr gespannt auf Ihre Band. Man hört ja wahre Wunderdinge über die Nature Sons.« Markel hob eine Augenbraue und blickte Piper prüfend an. Wie jemand, der abschätzen will, wie viel sein Gegenüber denn nun wirklich weiß. Dann kehrte das wölfische Grinsen in sein Gesicht zurück. »Oh, ich bin sicher, unser treuester Fan wird Ihnen diese Gerüchte bestätigen können.« Pipers Blick folgte Markels Handbewegung, die in den Bus hineindeutete. Aus der Seitentür trat Josh, der Gitarrist – Hand in Hand mit Phoebe. Erschrocken blickte Piper ihre Schwester an. Sofern das überhaupt möglich war, kam ihr Phoebe noch blasser vor als am Vortag. Es schien einen Augenblick zu dauern, bis sie Piper überhaupt erkannte. »Phoebe!«, rief diese. »Wir haben uns Sorgen um dich gemacht! Alles in Ordnung mit dir?« »Mir ging's nie besser«, gab Phoebe trotzig zurück. »Es tut gut, jemanden an seiner Seite zu haben, der sich wirklich um einen kümmert – und der nicht nur um das … Familienerbe besorgt ist.« Phoebe schenkte Josh einen schmachtenden Blick. Dieser lächelte sanft und nickte. »Natürlich, Phoebe. Aber jetzt lass uns reingehen. Wir wollen unsere Fans nicht warten lasen. Ich bin sicher, das ist auch in Ihrem Interesse, Misses Halliwell«, fügte er mit einem Blick auf Piper hinzu. Piper nickte. »Selbstverständlich.« Dann ließ sie Phoebe und Josh durch den Hintereingang schlüpfen, bevor sie den beiden als Letzte folgte. »Ach, eins noch, Misses Halliwell«, sagte Markel, der im Gang zur Garderobe auf die Nachzügler gewartet hatte, »Sie haben sich doch an die Klausel gehalten, nach der keine Presse zu diesem Konzert zugelassen ist, oder?« »Natürlich«, erwiderte Piper gereizt. Allmählich hatte sie das ungute Gefühl, dass Markel hier, in ihrem eigenen Lokal, die Regeln bestimmte.

23

STEVE GIBBSON RUTSCHTE NERVÖS auf dem Fahrersitz seines Kleinwagens herum und überprüfte noch einmal seine Ausrüstung. Er kam sich selbst ein wenig albern vor, ein regelrechtes Großeinsatzequipment zusammengestellt zu haben, aber dies würde auch keine gewöhnliche Reportage werden. Befriedigt schloss er den Reißverschluss des schmalen Handwerkergürtels an seiner Taille. Eine Kamera mit einem hoch empfindlichen Film befand sich darin sowie ein Ersatzfilm, ein kleiner Digitalrekorder und ein Stück Draht. Steve, der Musikjournalist aus Phoebes Redaktion, holte noch einmal tief Luft und öffnete die Autotür. In dieser Stadt lief musiktechnisch nichts, das seiner Aufmerksamkeit entging. Und so war es kein Wunder, dass die Mund-zu-Mund-Propaganda für das Nature-Sons-Konzert auch bis zu ihm durchgedrungen war. Und damit auch das ebenso ungewöhnliche wie unverständliche Presseverbot für den heutigen Abend. Seit Wochen schon hatte Steve immer wieder Gerüchte über diese neue Boyband aus der Bay Area gehört, die angeblich kurz vor dem großen Durchbruch stand. Und Steve kannte natürlich auch Markel, den Manager der Band, der sich bisher eigentlich nur durch eine Reihe von Flops einen Namen gemacht hatte. Immerhin, seine neue Strategie der Geheimhaltung schien zu funktionieren und, wie es aussah, schien das Publikum auf diesen Trick hereinzufallen. Aber Markel hatte nicht mit Steve Gibbson gerechnet. Persönlich hatte Steve zwar nicht viel übrig für die Schmuse- und Tralala-Musik der diversen Boybands, aber es sah tatsächlich so aus, als wären die Nature Sons in die Straße des Erfolgs eingebogen. Und bis jetzt war noch nie ein Artikel über sie veröffentlich worden. Das würde er ändern. Sollten diese Jungs tatsächlich bald zur Kultband aufsteigen, würde er der Erste sein, der über sie berichtet hatte. Als Steve ausstieg, schlug ihm die kühle Abendluft entgegen, und für einen Moment lang wurde ihm schwindelig vor Aufregung. Er

musste an den jungen Musikreporter Jon Landau denken, der selbst aus San Francisco stammte und vor vielen Jahren als einer der ersten seiner Zunft über ein junges Musiktalent namens Bruce Springsteen geschrieben hatte. »Ich habe die Zukunft des Rock 'n' Roll gesehen«, hatte Landau nach einem Konzert geschrieben, »und ihr Name lautet Bruce Springsteen«. Mit diesem tausendfach zitierten Satz war der Journalist in der Musikszene fast ebenso berühmt geworden wie Springsteen selbst. Und heute arbeitete Landau als Produzent mit dem »Boss« persönlich zusammen. Es mochte zwar sein, dass die Nature Sons nie an die Popularität eines Bruce Springsteen heranreichen würden, aber der erste Exklusiv-Bericht über eines ihrer Konzerte würde mit Sicherheit Aufsehen erregen. Selbst der Rolling Stone, das berühmteste Musikmagazin der Welt, würde ihm, Steve Gibbson, den Artikel aus den Händen reißen. Aber dazu musste er ihn erst einmal haben. Sein erster, nahe liegender Versuch, an diesem Abend in das P3 zu gelangen – nämlich ganz normal durch den Haupteingang, war einfach dadurch gescheitert, dass der Türsteher ihn natürlich kannte. Steve hatte schon oft über Konzerte im P3 geschrieben und war normalerweise ein gern gesehener Gast. Doch heute hatte der Türsteher nur wortlos auf das »Heute keine Presse«-Schild an der Tür gedeutet und ihn wieder fortgeschickt. Aber so leicht gab ein Steve Gibbson nicht auf, keine Chance. Wie zur Bestätigung ließ Steve seine Hand noch einmal zu dem Werkzeuggürtel gleiten, den er unter einem weiten Karohemd verborgen hatte. Auf dem Parkplatz hinter dem P3 herrschte eine Menge Trubel und so war es für ihn ein Leichtes, zunächst in die Menge einzutauchen und schließlich im Schatten eines Müllcontainers an der Rückseite des Gebäudes zu verschwinden. Die Wände des P3 waren zwar gut isoliert, aber Steve konnte hören, wie im Inneren des Clubs die ersten Eröffnungsakkorde gespielt wurden. Das Konzert begann. Zeit für ihn, sich auch an die Arbeit zu machen.

Nervös saß Piper Halliwell in ihrem Büro im P3, von dem aus sie einen guten Blick auf die Bühne hatte. Die Nature Sons hatten mit ihrem Konzert begonnen. Mike, der Sänger der Band, hauchte einen Song in eines dieser Kopfhörermikrofone, die seit Britney Spears' Siegeszug offenbar unverzichtbar für junge Bands geworden waren. Piper fragte sich, wie lächerlich wohl Elvis gewirkt hätte, wenn er mit so einem Ding über die Bühne gewirbelt wäre. Der Gedanke daran zauberte trotz ihrer angespannten Stimmung ein kleines Lächeln auf ihr Gesicht. Ansonsten konnte sie der Musik der Nature Sons nicht allzu viel abgewinnen. Für sie klang das Ganze auch nicht besser als all die anderen gefälligen Pop-Melodien, die man tagein, tagaus und rund um die Uhr im Radio hörte. Nicht gerade unerträglich, aber auch alles andere als mitreißend. Umso bemerkenswerter, als die Jungs ja mal als Metal-Band angefangen hatten, um ihre Klassenkameraden zu beeindrucken. Von ihrem Platz hinter dem Schreibtisch aus konnte Piper sehen, wie sich viele der zunächst gespannten Gäste schon wieder von der Bühne abwandten. Andere saßen bereits wieder an ihren Tischen und versuchten, sich über die Musik hinweg zu unterhalten. Die Nature Sons schien das allerdings nicht zu stören. Unbeirrt bearbeiteten die vier Jungs ihre Instrumente mit einem Enthusiasmus, als würden sie in der Fillmore-Halle und vor dem aufmerksamsten Publikum der Welt spielen. Tatsächlich musste Piper zugeben, dass die vier ihr Handwerk durchaus verstanden. Fast zärtlich strichen die Hände von Josh über die Saiten seiner Gitarre. Huey, der Drummer, war selbstvergessen in seinen eigenen Rhythmus versunken. Und die dumpfen Töne von Todds elektrischem Bass hatten fast eine hypnotische Wirkung. Und über all dies legte sich die Stimme des Sängers, die sich perfekt in Melodie und Rhythmus einzufügen schien. Obwohl die Musik durch die Bürowände nur gedämpft an Pipers Ohren drang, wirkte sie wie ein Gewand aus Tönen, das sie sanft umschmeichelte – schier überirdische Klänge, die direkt in ihre Gedanken zu gleiten schienen. Piper spürte, wie ihr Herzschlag sich verlangsamte und sich an den Rhythmus der Bassgitarre anzupassen

schien, so als suche ihr Körper den völligen Einklang mit dieser … himmlischen Musik. Piper verstand sich selbst nicht mehr. Wie hatte sie diese Klänge nur als mittelmäßige Teeniemusik bezeichnen können? Was da an ihre Ohren, was da durch sie hindurchdrang, war das Schönste, was sie je gehört hatte. Und sie wünschte sich, dieses Gefühl der perfekten Harmonie würde sie nie wieder … [Nein, Piper!] … verlassen. Sie wollte, dass die Musik niemals mehr endete und … [Stopp!], rief eine innere Stimme. Sie klang harsch und unharmonisch im Vergleich zu dieser Sphärenmusik. Einen Augenblick lang fühlte sich Piper, als wäre sie zweigeteilt. Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie erkannte, dass diese andere Stimme ihr selbst gehörte. Und die Versuchung war groß, sie einfach zu ignorieren. [Reiß dich zusammen, Piper!], rief die Stimme und diesmal war sie so laut, dass die junge Hexe sie nicht mehr überhören konnte. Diese Musik war dazu angetan, sie völlig in ihren Bann zu ziehen, und das durfte sie nicht zulassen! Was immer hier vorging, es war schwarze Magie mit im Spiel. Es kostete Piper eine unmenschliche Willenskraft, um die Arme zu heben und die Hände gegen die Ohren zu pressen. Die Musik drang jetzt nur noch sehr leise zu ihr durch. Sie fühlte sich von den Klängen immer noch wie beschwipst, aber wenigstens konnte sie wieder halbwegs klare Gedanken fassen. Dem Publikum vor der Bühne erging es da schon anders. Entsetzt sah Piper, wie die Gäste selbstvergessen vor der Bühne tanzten und sich im Takt der Musik wiegten. Einige weibliche Besucher hatten sich direkt an den Bühnenrand gedrängt und reckten den Mitgliedern der Nature Sons ihre Arme entgegen. Ohne es von ihrer Position aus sehen zu können, war sich Piper sicher, dass sie Tränen der Begeisterung in den Augen hatten. Die vier Jungs auf der Bühne schien dies alles indes nicht sonderlich zu beeindrucken. Ohne ihre ekstatischen Fans überhaupt zu beachten, spielten sie weiter, und Piper konnte sehen, wie Mike, der

Sänger, und Todd, der Bassist, sich mit einem zufriedenen Lächeln zunickten. Die Reaktion ihrer Zuschauer schien sie nicht im Geringsten zu überraschen. Piper wusste nicht, wie lange sie sich der Wirkung der Musik noch entziehen konnte. Selbst in ihrer gedämpften Form begannen die Töne schon wieder, ihren Verstand auszufüllen. Die Realität schien zu verschwimmen, und sie spürte das unbändige Verlangen, die Hände von den Ohren zu nehmen und sich ganz der Musik hinzugeben. Sie presste die Hände noch fester gegen den Kopf und stieß mit der Schulter die Bürotür auf. Augenblicklich schwoll die Lautstärke dieser teuflisch-schönen Klänge an. Denk an Phoebe!, beschwor sich Piper. Wenn auch du dieser Musik verfällst, wirst du ihr nicht mehr helfen können! Die Sorge um Phoebe gab ihr die Kraft, die sie brauchte, um sich an den verzückten Fans vorbeizudrängen und die Hintertür des P3 zu erreichen. Für eine Sekunde musste sie die Hände von den Ohren nehmen, um die Stahltür zu entriegeln. Doch schon dieser kurze Augenblick reichte aus, und die Musik durchflutete erneut ihr gesamtes Ich. Nichts auf dieser Welt schien verlockender, als sich ihr einfach hinzugeben und … »Nein!«, rief Piper aus voller Brust, stieß die Tür auf, schlüpfte hindurch und schlug sie wieder hinter sich zu. Durch die schwere Stahltür war von der Musik dahinter nur noch das dumpfe Wummern der Bassgitarre zu hören. Immer noch lockend, aber ohne hypnotische Macht. Die kühle Nachtluft tat ein Übriges, um den Bann der teuflischen Musik von ihr zu nehmen. Fast körperlich erschöpft lehnte sich Piper gegen die Tür und atmete tief ein. Das war knapp, aber ich hab's geschafft, dachte die Hexe voller Erleichterung. Bis sie den scharfen Raubtiergeruch wahrnahm.

24

ÄCHZEND

BALANCIERTE STEVE GIBBSON auf zwei übereinander gestapelten Mülltonnen und streckte sich nach dem Toilettenfenster. Ein zufällig vorbeikommender Passant hätte ihn vielleicht für einen perversen Spanner gehalten, aber Steve hatte keineswegs die Absicht, neugierige Blicke durch das kleine gekippte Fenster mit der Milchglasscheibe zu werfen, er wollte es öffnen. Was gar nicht so leicht war. Fluchend wischte sich der Musikredakteur mit einer Hand den Schweiß von der Stirn, während er mit der anderen erneut versuchte, eine kleine Drahtschlinge um den inneren Fenstergriff zu stülpen. Im Fernsehen sah so etwas immer kinderleicht aus, aber Steve musste feststellen, dass die Realität es einem nur selten so einfach machte. Durch das halb geöffnete Fenster konnte er das Wummern der Bassgitarre hören. Der Rhythmus hatte etwas Einschmeichelndes, Anziehendes, und Steve startete einen neuen Versuch. Er musste doch nur dieses verdammte Fenster öffnen und hindurchsteigen, um durch die Waschräume in den Konzertsaal zu gelangen. Aber wenn er das nicht bald bewerkstelligte, war das Konzert vorbei, und er würde mit leeren Händen dastehen. Steve stellte sich noch einmal auf die Zehenspitzen, ignorierte das bedrohliche Wackeln der Mülltonnen unter sich und angelte mit der improvisierten Drahtschlaufe erneut nach dem Fenstergriff. Endlich spürte er einen Widerstand. Die Schlinge hatte sich am Griff festgehakt. »Yeah, Baby!«, rief Steve aus und begann vorsichtig, den Draht in seine Richtung zu ziehen. Es gab ein schnappendes Geräusch, und das Fenster schwang auf. Da hörte Steve ein Grollen hinter sich. Einen Augenblick lang glaubte er, es sei nur eine Einbildung gewesen – bis ihm der scharfe Raubtiergeruch in die Nase stieg. Der Draht rutschte ihm aus den Fingern, als der Musikredakteur sich langsam umdrehte. Eher ungläubig als ängstlich stellte er fest, dass im

Schatten des Gebäudes eine massige Silhouette lauerte, keine fünf Meter von ihm entfernt. Die Furcht kam erst, als inmitten dieses Schattens zwei gelbe Pupillen aufblitzen. »W-Wer bist du?«, stammelte Steve. »G-Geh weg!« Instinktiv wollte der Reporter einen Schritt zurück machen und vergaß dabei, dass er immer noch auf zwei aufeinander gestapelten Mülltonnen stand. Der oberste der beiden Behälter rutschte unter seinen Füßen weg, und im nächsten Augenblick stürzte Steve hinab. Der fatale Rückschritt indes ließ ihn nach hinten kippen, und bevor Steve einen klaren Gedanken fassen konnte, prallte er mit dem Hinterkopf an die Betonwand der Gebäuderückseite. Ein Lichtblitz explodierte vor seinen Augen. Er spürte noch, wie sein Körper relativ weich auf ein paar Müllsäcken landete, und dann wurde es Nacht um ihn herum. Als Piper ein schepperndes Geräusch hörte, spurtete sie ohne nachzudenken los. Möglicherweise waren nur ein paar streunende Katzen die Ursache, die in den Mülltonnen des P3 nach Nahrung wühlten. Aber Katzen verbreiteten normalerweise nicht diesen beißenden Raubtiergeruch. Nach der unheimlichen Wirkung dieser teuflischen Musik war die junge Hexe beinahe dankbar für etwas Action. Was immer sich dort im Dunkeln herumtrieb – Piper spürte, wie das Adrenalin durch ihren Körper strömte und die letzten Reste der hypnotischen Klänge aus ihrem Verstand spülte. Doch als sie um die Ecke des Clubs bog, wünschte sie sich fast in den Konzertsaal zurück. Der Anblick war furchtbar, auch wenn ihr die Details im Halbdunkeln glücklicherweise erspart blieben. Eine schattenhafte, mindestens zwei Meter große und zweibeinige Kreatur beugte sich über eine dunkle Masse, die Piper zunächst für einen Lumpensack hielt. Erst als im schwachen Schein des Mondes eine dunkle

Flüssigkeit aufblitze, erkannte Piper zu ihrem Entsetzen, dass dort ein Mensch auf den Müllsäcken lag. Und die Schattenkreatur hob etwas, das aussah wie eine Kralle, um sie noch einmal auf ihr wehrloses Opfer hinabsausen zu lassen. »Nein!«, schrie Piper. Instinktiv stürmte sie vorwärts und richtete ihre Hände auf die Kreatur, um sie in der Zeit einfrieren zu lassen. Im selben Augenblick prallte sie mit dem Schienbein gegen eine der umgestürzten Mülltonnen, die sie im Dunkeln nicht gesehen hatte. Noch im Fallen schaffte es Piper, einen Fluch auf diesen gottverdammten Blimp auszustoßen. Dass diese Mülltonne ihr im Weg gelegen hatten, war sicherlich alles andere als ein Zufall gewesen. Sie keuchte, als sie der Länge nach auf dem Asphalt aufschlug und die Luft explosionsartig aus ihren Lungen entwich. Ohne Zögern rappelte Piper sich wieder auf. Das Schattenwesen hatte von seinem Opfer abgelassen und funkelte die Hexe aus gelben Raubtieraugen an. Dann stieß es ein wütendes Grollen aus. Pipers Hände schossen vor, um ihren Angreifer erstarren zu lassen. Doch die Bestie war alles andere als dumm – und unglaublich schnell. Bevor Piper irgendetwas unternehmen konnte, war das Wesen mit einem gewaltigen Satz in den Schatten verschwunden. Einen Augenblick lang stand Piper unentschlossen auf dem Platz hinter dem Gebäude. Diese Kreatur – was immer sie auch sein mochte – war zu gefährlich, als dass sie frei herumlaufen durfte. Andererseits gab es einen Verletzten, der dringend ihre Hilfe benötigte. Ein leises Stöhnen aus Richtung der Müllsäcke nahm Piper die Entscheidung ab. Die Rettung eines Menschenlebens war jetzt das Wichtigste. Sie hoffte nur, dass sie nicht zu spät kam. Mit ein paar schnellen Schritten war Piper bei dem Verletzten und beugte sich über ihn. Es war ein Mann, und er schien bewusstlos zu sein. »Oh, nein!«, keuchte Piper, als sie Steve Gibbson, den Musikredakteur und Arbeitskollegen von Phoebe, erkannte. Er war ein häufiger Gast bei Konzerten im P3 gewesen, und man musste kein

Sherlock Holmes sein, um zu erraten, was er hier unter dem Toilettenfenster, gewollt hatte. »Steve, du Idiot«, murmelte Piper. Dann fiel ihr Blick auf die schweren Wunden des Mannes. Für einen Moment konnte sie nicht anders und musste die Augen schließen. Es sah wirklich schlimm aus. Reiß dich zusammen, Piper, ermahnte sie sich zum zweiten Mal an diesem Abend. Wenn sie Steve noch retten wollte, kam es jetzt auf jede Sekunde an. Und sie musste planvoll vorgehen. Piper biss sich auf die Unterlippe und konzentrierte sich. Dann ließ sie Steve in der Zeit erstarren. Das war die einzige Möglichkeit, um die Blutung des Mannes so lange zu stoppen, bis professionelle Hilfe da war. »Leo!«, rief Piper in die Nacht hinein.

25

EINE

SEKUNDE SPÄTER BEGANN die Luft bläulich zu schimmern. In einer Wolke aus Zeit und Raum materialisierte der Wächter des Lichts. »Mein Gott«, rief Leo, als sein Blick von Piper auf den Verletzten fiel, »was ist denn hier passiert?« Piper winkte ab. »Erkläre ich dir später. Kannst du ihm bitte helfen?« Leo runzelte die Stirn und sah sich den jungen Mann näher an. »Das ist eine wirklich üble Verletzung, aber ja – ich kann ihn retten. Aber dazu musst du erst den Erstarrungszauber von ihm nehmen.« Piper nickte und machte sich bereit. Jetzt kam es auf Teamwork an. Ohne den Bann würde Steve wahrscheinlich nur noch wenige Sekunden überleben. Leo kniete sich neben Steve auf den Boden und hob seine Handfläche über die klaffende Wunde. »Okay«, sagte der Wächter des Lichts, »auf Drei!« Die beiden zählten gemeinsam. »Eins … zwei … drei!« Mit einer knappen Geste hob Piper den Erstarrungsbann auf. Steves Körper zuckte zusammen, doch schon im gleichen Moment begann Leos Hand bläulich zu glühen. Dann sprang ein Lichtbogen von ihm auf die Wunde des Reporters über. Immer noch bewusstlos, gab Steve ein leises Stöhnen von sich. Im Schein des unwirklichen Leuchtens konnte Piper sehen, wie Leo alles aufbot, um diesen Mann zu retten, den er nie zuvor gesehen hatte. Selbst in diesem angespannten Zustand erschienen ihr Leos Züge wunderschön, und sie wusste einmal mehr, warum sie diesen Mann so liebte. Dann flackerten die Wundränder an Steves Brust bläulich auf und begannen sich zu schließen. Zunächst langsam, dann immer schneller. Nach ein paar Augenblicken war nicht einmal mehr eine Narbe durch den zerfetzten Hemdstoff zu sehen. »Geschafft«, stöhnte Leo. Schweißtropfen hatten sich auf seiner Stirn gebildet. Als Wächter des Lichts verfügte er zwar über

fantastische Heilkräfte, aber es musste unglaublich anstrengend sein, einen Menschen zu retten, der schon auf der Schwelle zum Tod stand. »Ich liebe dich, Leo«, lächelte Piper und gab ihrem überraschten Ehemann einen Kuss. »Wow«, murmelte Leo, als Pipers Lippen sich wieder von den seinen gelöst hatten. Der anstrengende Heilzauber und Pipers Kuss hatten ihm den Atem verschlagen. Fast verlegen deutete er auf die kleine Platzwunde an Steves Hinterkopf. »Ah, lass mich diesen Kratzer da auch noch eben heilen, dann ist der Mann wieder wie neu.« Piper überlegte einen Moment, dann schüttelte sie den Kopf. »Nein, besser nicht. Er soll ruhig ein kleines Andenken an sein Abenteuer behalten. Ein wenig Kopfweh wird ihn nicht umbringen, sondern wird ihm eine Lehre sein. Immerhin wollte er sich in mein Lokal einschleichen. Außerdem wird er so denken, er wäre einfach nur ausgerutscht und durch den Aufprall bewusstlos geworden. Alles andere wird ihm wie ein böser Traum vorkommen.« Wie zur Bestätigung stöhnte Steve in seiner Bewusstlosigkeit abermals leise auf. In spätestens ein paar Minuten würde er wieder zu sich kommen und sich an nicht viel erinnern. »Guter Plan«, nickte Leo. »Aber was war hier eigentlich los?« Piper wollte Leo gerade von dem unheimlichen Konzert der Nature Sons und dem Angriff der Schattenbestie erzählen, als sie nicht weit entfernt Schritte hörten. Es waren Besucher des Clubs, die über den Parkplatz zu ihren Autos gingen. Offensichtlich war das Konzert der Nature Sons vorbei. »Ich erzähle dir alles später, okay?«, meinte Piper und machte eine entschuldigende Geste. »Ich muss erst herausfinden, was genau bei diesem Gig eigentlich vor sich gegangen ist.« Leo nickte. »In Ordnung. Aber halte mich auf dem Laufenden«, sagte der Wächter des Lichts und löste sich in einer schimmernden Wolke auf. Piper warf noch einen letzten Blick auf den ohnmächtigen Steve. Die Augenlider des Reporters zuckten bereits. Schon bald würde er wieder zu sich kommen. Sie konnte ihn getrost hier zurücklassen.

Im Laufschritt umrundete Piper das Gebäude bis zum Haupteingang des P3. Ein paar Dutzend Besucher, die offensichtlich nur wegen des Konzerts gekommen waren, schlenderten ihr entgegen. Wenig verwundert registrierte Piper, dass sie alle ein glückseliges Lächeln auf ihren Gesichtern trugen. Als ob ihr Verstand noch immer von der Musik, die sie soeben gehört hatten, erfüllt wäre. Gleichzeitig waren alle Konzertgäste auffallend blass und wirkten irgendwie kraftlos. Ein paar männliche Besucher mussten ihre Freundinnen auf dem Weg zu den Autos sogar abstützen. Als ob man ihnen die Energie aus den Körpern gesaugt hat, dachte Piper. Ein schlechtes Gewissen überkam sie. Piper war sich sicher, dass sich die Konzertbesucher schnell wieder erholen würden, aber gleichzeitig fühlte sie sich an deren Zustand nicht ganz unschuldig. Umso entschlossener war sie daher, der ganzen Sache auf den Grund zu gehen. Zielstrebig bahnte sie sich ihren Weg durch den Strom der Konzertbesucher ins Innere des Clubs. Der Hauptraum des P3 hatte sich deutlich gelichtet; nur ein paar Gäste saßen noch matt an ihren Tischen. Vor ihnen standen Drinks, die sie kaum angerührt hatten. Die Bühne des Lokals war bereits geräumt worden, von den Nature Sons war keine Spur mehr zu sehen. Piper huschte durch eine Seitentür und lief den Flur zum Hintereingang des Lokals hinab. Die Tür zum Hof stand offen, und Piper konnte sehen, wie Mike und Todd gerade ihre Instrumente in den Kleinbus wuchteten. Scheinbar hatten sie es eilig, den Veranstaltungsort wieder zu verlassen – offenbar hatten sie bekommen, was sie wollten. Piper trat ins Freie und runzelte die Stirn, als sie Phoebe im Fond des Minibusses sitzen sah. Kreidebleich lehnte sie an Josh, der zärtlich seinen Arm um sie gelegt hatte. Als sich ihre und Pipers Blicke trafen, senkte Phoebe verlegen den Kopf. Piper wollte gerade etwas zu ihr sagen, als sich plötzlich eine Gestalt aus den Schatten löste. Sie fuhr herum und blickte geradewegs in das grobschlächtige Gesicht von Markel. Der Bandmanager strahlte die Hexe an, und sein Blick schien geradezu vor Energie zu pulsieren. Sein Körper wirkte irgendwie gestrafft und bewegte sich mit geradezu jugendlicher Geschmeidigkeit. Und wenn man genau hinsah, konnte

man sogar sehen, wie sich die Nackenhärchen des Mannes aufgestellt hatten, als wären sie elektrisiert. »Misses Halliwell«, lachte Markel. »Ich muss sagen, dass war ein ganz fantastisches Konzert. Und mein Kompliment für das Publikum des P3. Ihre Gäste haben wirklich alles gegeben.« Piper ballte die Fäuste. Was immer Markel auch für ein Spiel spielte, sie hatte die Nase voll davon. »Was zum Teufel war da drinnen los, Markel?«, fragte sie, ohne sich zu bemühen, die Aggression in ihrer Stimme zu verbergen. Aber der Musikmanager ließ sich gar nicht darauf ein. »Was los war? Na, ganz einfach: Mit dem Auftritt in Ihrem Lokal haben Sie mich meinem Ziel ein gewaltiges Stück näher gebracht. Und dafür möchte ich Ihnen danken, Misses Halliwell.« Markel schnippte mit den Fingern. »Vikki! Geben Sie mir eine der CDs! Wird's bald!« »Sofort, Mister Markel!«, ertönte eine Stimme aus dem Bandbus. Ein paar Sekunden später trat Vikki ins Freie und übergab Markel eine CD, die der Manager gleich an Piper weitergab. »Nehmen Sie, das ist unser neues Promo-Album. Es wird Ihnen gefallen!« Wortlos nahm Piper die CD entgegen. Ein psychedelisch anmutendes Muster prangte auf der Hülle, aber Piper achtete gar nicht darauf. Stattdessen sah sie Markel drohend in die Augen, doch der Manager hielt ihrem Blick ungerührt stand. »Ich warne Sie, Markel«, knurrte Piper. »Wenn meiner Schwester irgendetwas passiert, werden Sie es bereuen.« Markel grinste nur. »Keine Sorge, Misses, Ihre kleine Schwester ist in den allerbesten Händen. Ich bin sicher, ihr ging es noch nie so gut.« Mit diesen Worten stieg der Manager in den Bus und zog die Schiebetür hinter sich zu. Wie betäubt verharrte Piper an Ort und Stelle, als der Bus losfuhr und schließlich den Parkplatz verließ. An ihr nagte das unheilvolle Gefühl, dass ihnen langsam die Zeit davonlief und dass bei der ganzen Sache viel mehr auf dem Spiel stand als das Wohlergehen ihrer Schwester.

26

DER

MOND STAND HOCH Schattenkreatur vor ihren Meister trat.

AM

HIMMEL, als

die

Ihr Fell sträubte sich, doch diesmal nicht aus Angriffslust, sondern vor Erregung. Das Flackern in der Mitte des Raumes war stärker geworden, und eine fast greifbare Spannung lag in der Luft. Ehrfürchtig verbeugte sich das Wesen, als die Stimme von überall und nirgends durch das Gewölbe hallte. »Nun, mein Diener, hast du bekommen, was wir wollten?« »Ja, Herr!«, knurrte das Schattenwesen. »Die Energie, die wir diesen Narren abgezapft haben, reicht aus, um Euch zu befreien und Eure zweite Wiederkehr einzuläuten. Noch heute Nacht kann es passieren, wenn Ihr es wünscht!« Ein triumphierendes Lachen hallte durch die Dunkelheit. »Wenn ich es wünsche? Seit Äonen wünsche ich mir nichts anderes. Und ich hatte viel Zeit, darüber nachzudenken, was ich mit dieser Welt machen werde, wenn ich erst wieder auf ihr wandle.« Dann wurde die Stimme selbst zu einem Knurren. »Bereite das Opfer vor. Die Stunde meines Triumphes ist gekommen!« Als Piper durch die Haustür des alten Halliwell-Anwesens trat, brannte im Wohnzimmer noch Licht. »Piper, bist du das?«, rief Paige. Ihre Stimme klang schon wieder etwas kraftvoller als noch vor ein paar Stunden. »Wie war das Konzert? Hast du etwas herausgefunden?« Piper legte grollend ihre Jacke ab und ging ins Wohnzimmer. Paige saß im Pyjama vor dem Fernseher, dessen Bild immer noch gestört war. Doch ihre Halbschwester schien das nicht groß zu stören. Mit grimmigem Gesicht warf Piper die neue CD der Nature Sons auf den Tisch. »Geht es dir wieder besser?«, fragte sie. Paige hob ihre Tasse mit Tee in die Höhe und lächelte ihre Halbschwester durch den aufsteigenden Dampf hindurch an. »Ja,

danke der Nachfrage. Dein Gebräu hat wahre Wunder gewirkt. Ich habe mir gleich noch eine Tasse davon gemacht. Aber jetzt erzähl doch mal!« Wütend berichtete Piper von dem Konzert der Nature Sons, der unheimlichen Wirkung der Musik und der Begegnung mit der geheimnisvollen Schattenbestie. »Wenn ich nur durchschauen würde, was da eigentlich läuft. Und am meisten ärgert mich dieser Schleimbeutel Markel«, schloss Piper. »Der Typ ist fast geplatzt vor Selbstbewusstsein und Energie, als er mir diese alberne CD in die Hand gedrückt hat.« Paige nickte und blickte kurz auf die CD, die auf dem Couchtisch lag. Irgendetwas in ihrem Kopf machte Klick. »Paige? Ist irgendetwas?«, fragte Piper, als sie den abwesenden Blick ihrer Halbschwester bemerkte. Wie hypnotisiert starrte Paige auf die CD-Hülle. Auf dem Cover war der typische Schriftzug der Nature Sons zu sehen, darunter prangte die künstlerische Abbildung einer Spirale, die gegen den Uhrzeigersinn rotierte. Irgendwo hab ich dieses Symbol schon einmal gesehen, dachte Paige. In einem ganz anderem Zusammenhang … »… im Buch der Schatten!«, rief sie plötzlich und sprang so heftig auf, dass ihre Schwester vor Schreck zusammenzuckte. »Paige, was ist los?«, rief Piper erschrocken. »Was ist denn in dich gefahren?« »Der Blitz der Erkenntnis, gewissermaßen«, rief Paige. Ihre Augen leuchteten. »Piper, diese Spirale auf dem Cover der CD. Ich hab sie schon einmal gesehen! Wir beide haben sie schon einmal gesehen … im Buch der Schatten! Erinnerst du dich denn nicht mehr an diese Abbildung unter dieser seltsamen Warnung vor dem Uralten!« Piper runzelte die Stirn. Natürlich. »Du hast Recht, Paige. Was stand gleich in der Warnung: ›Habt Acht vor der zweiten Ankunft des Uralten‹, oder so, richtig? Und dass er freigesetzt wird, wenn das Blut eines Unschuldigen für ihn vergossen wird. Meinst du etwa … dass

die Nature Sons und Markel irgendetwas mit diesem … Uralten zu tun haben?« Paige nickte und deutete auf das CD-Cover. »Es sieht ganz danach aus, oder? Ich meine, dass kann doch kein Zufall sein!« »Aber selbst, wenn da ein Zusammenhang besteht«, murmelte Piper und strich sich über den Hinterkopf, »was führt Markel im Schilde? Und was hat es mit diesem Uralten denn nun auf sich?« Mit einem siegessicheren Lächeln verließ Paige das Wohnzimmer und bedeutete ihrer Halbschwester, ihr zu folgen. »Komm mit! Ich mag vielleicht eine blutige Anfängerin sein, was den Umgang mit dem Buch der Schatten betrifft, aber es gibt noch eine weitere unfehlbare Wissensquelle, mit der ich mich zufällig bestens auskenne!« Wenige Minuten später saß Paige vor dem kleinen Laptop in ihrem Zimmer, und Piper schaute fasziniert dabei zu, wie sie eine Internetverbindung aufbaute und eine Suchmaschine aufrief. Dann tippte sie ein Reihe von Schlüsselbegriffen in das Eingabefeld: »Spirale«, »Uhrzeigersinn«, »Magie«. »Das ist natürlich nur ein Schuss ins Blaue, aber meistens bringt einen das schon weiter«, erklärte Paige. Einen Mausklick und ein paar Sekunden später spuckte die Suchmaschine eine ganze Auswahl von Internetseiten aus, auf denen eine Kombination dieser Begriffe vorkam. Bereits die erste Seite erwies sich als Volltreffer. Auf einer Homepage über die Geschichte der Magie wurden die beiden Hexen fündig. Die Abbildung einer linksherum verlaufenden Spirale flammte auf dem Bildschirm auf, gefolgt von einer Erklärung dieses Symbols. »Hör dir das an«, sagte Paige und las die Zeilen laut vor: »Die linksherum, gegen den Uhrzeigersinn verlaufende Spirale gilt seit Urzeiten als Symbol des Bösen. Schon die Anasazi, ein geheimnisumwitterter nordamerikanischer Indianerstamm, benutzen diese Spirale als Warn- und Bannzeichen gegen das Böse. Siehe auch ›Nat Shur‹ …«

Piper spürte, wie sie erbleichte und krallte sich an der Lehne des Stuhls fest, auf dem Paige saß. »Na, das ist doch schon mal was«, sagte Paige befriedigt. »Hey, Piper, was ist denn?« Kraftlos deutete Piper nur auf die letzte Zeile auf dem Bildschirm. »Dieser Name, Paige! Schau doch mal genau hin!« Paige runzelte die Stirn und zuckte mit den Schultern. »Nat Shur? Na, und? Ich weiß jetzt nicht, was du …« Sie riss die Augen auf. Allmählich dämmerte ihr, was ihre Halbschwester meinte. »Nat Shur – o mein Gott, das spricht sich ja aus wie das englische ›Nature‹ …« »Wie in ›Nature Sons‹, ganz genau!«, sagte Piper mit heiserer Stimme. »Verdammt«, murmelte Paige und aktivierte mit einem Mausklick den Hyperlink, der zu weiteren Informationen über diesen rätselhaften Namen führte. Die paar Sekunden, die die neue Seite brauchte, um sich aufzubauen, kamen den beiden Schwestern wie eine Ewigkeit vor. Als die Seite endlich geladen war, las Paige vor:

»Nat Shur – einer alten Anasazi-Legende nach ein Mitglied der ›Uralten‹, einer Familie von vorzeitlichen Naturdämonen, die zur Zeit der ersten Menschen mit diesen um die Vorherrschaft über die Erde rangen. Der Überlieferung nach schlug Nat Shur seine Opfer mit magischen Klängen in seinen Bann, um ihnen so ihre Lebensenergie zu rauben. Alte Mythen der Anasazi erzählen von einem epischen Kampf, in dem die mächtigsten Zauberer ihrer Zeit Nat Shur endlich besiegen und in eine andere Dimension verbannen konnten.« Paige und Piper brauchten ein paar Sekunden, um diese Informationen zu verarbeiten. »Weißt du, was das bedeutet?«, fragte Piper schließlich tonlos. Paige scheute sich fast davor, die Frage zu beantworten. »Dass die Nature Sons in Wirklichkeit ›Nat Shur Sons‹ sind – die ›Söhne Nat Shurs‹?«

»Es sieht fast so aus. Mit diesen Informationen ergibt auch die Warnung im Buch der Schatten einen Sinn – Nat Shur plant seine zweite Wiederkehr auf unsere Existenzebene. Und er hat die Band auf irgendeine Weise für seine Zwecke eingespannt.« »Und die wären?« Piper überlegte einen Augenblick. Ja, allmählich fügte sich tatsächlich eins zum anderen. »Das Publikum der Nature Sons reagiert auf deren Musik stets gleich: Erst wird es in ihren Bann geschlagen, und hernach sehen die Zuhörer aus wie ausgelaugt.« »Du meinst, die Band entzieht ihnen Lebensenergie, um sie Nat Shur zukommen zu lassen?« »Ich fürchte ja«, murmelte Piper. »Wahrscheinlich braucht er eine gewisse Menge an Energie, um die Dimensionsgrenze in unsere Welt überwinden zu können. Und dann fehlt nur noch ein kleiner, schwarzmagischer Kickstart – wie die Opferung eines Unschuldigen – um ihn zu befreien.« »Und wie passt dieser Markel in den Plan hinein?« Piper zuckte mit den Achseln. »Es wäre nun wirklich nicht das erste Mal, dass ein mächtiger Dämon einen von Ehrgeiz zerfressenen Menschen als Handlanger für seine Zwecke gewinnt. Wahrscheinlich hat Nat Shur seinem menschlichen Diener Gott weiß was versprochen, wenn er ihn aus seinem Gefängnis befreit.« Paige nickte. Sie hatte als Hexe zwar noch nicht allzu viel Erfahrung sammeln können, aber dieses Muster schien sich immer wieder zu wiederholen. Und meist ging ein solcher Handel für die leichtgläubigen Sterblichen nicht gut aus. Das Wort eines Dämons war eben nicht besonders viel wert. Aber es gab da noch etwas ganz anderes, das ihr Sorgen machte.

27

PAIGE SCHLOSS DEN OBERSTEN KNOPF ihrer Bluse und trat in die Küche. Nach ihrer erfolgreichen Internet-Recherche hatte sie sich wieder angezogen und zum Aufbruch vorbereitet. Zum Glück hatte sie sich von der Blimp-Attacke auf ihren Magen wieder halbwegs erholt. Piper saß mit ihrer Lesebrille und voll konzentriert über den Küchentisch gebeugt, auf dem eine Karte von San Francisco ausgebreitet lag. In ihrer rechten Hand schwang ein kleines, silbernes Pendel. Paige, die die Konzentration ihrer Halbschwester nicht stören wollte, schlich auf Zehenspitzen näher. »Schon gut, Paige, ich bin hier schon fertig«, sagte Piper und blickte auf. Das Pendel in ihrer Hand schwang wie verrückt hin und her. Es war ein ungewöhnlicher Anblick, Piper beim Orten eines Dämons zu sehen, denn normalerweise war das Phoebes Part. Aber die mittlere Halliwell-Schwester war nun einmal nicht hier – im Gegenteil: Die Wahrscheinlichkeit war sehr groß, dass sie sich gerade in unmittelbarer Nähe des Gesuchten befand, den Paige gerade mit Hilfe des Pendels aufgespürt hatte. »Hast du herausgefunden, wo dieser Nat Shur sich aufhält?«, fragte Paige. »Es war nicht ganz leicht, denn er befindet sich ja noch nicht in unserer Dimension«, antwortete Piper und legte das Pendel beiseite. »Aber er muss bereits sehr präsent sein und daher kurz vor dem Durchbruch stehen. Nur deshalb konnte ich ihn aufspüren.« »Ich liebe es, wenn die gute Nachricht gleichzeitig die schlechte Nachricht ist«, bemerkte Paige ironisch. »Und wo steckt der Kerl?« Paige deutete auf einen Punkt, der am äußersten Rand der Karte lag. »Ganz in der Nähe der Küste, an einem Ort namens Breakers Point. Ich schlage vor, dass wir erst einmal mit dem Auto hinfahren und uns dann näher heranrobben, um die Lage zu sondieren.« Doch Paige wirkte irgendwie unentschlossen. »Genau das macht mir Sorgen«, sagte sie schließlich leise. »Wie sollen wir gegen diesen Dämon ankommen? Der Legende nach haben es doch die mächtigsten

Zauberer ihrer Zeit nur mit Ach und Krach geschafft, ihn aus unserer Dimension zu vertreiben. Wie sollen wir es dann schaffen – zumal wir ohne Phoebe ja nicht einmal über die Macht der Drei verfügen?« Piper nickte. »Und außerdem haben wir immer noch den Blimp am Hals, der wahrscheinlich nur darauf lauert, uns wieder ins Unglück zu stürzen. Machen wir uns nichts vor – es wird nicht leicht werden. Aber wir haben keine andere Wahl. Ich denke, unsere einzige Chance besteht darin, die Opferung des Unschuldigen zu verhindern – damit Nat Shur gar nicht erst aus seinem Gefängnis entweichen kann. Dann haben wir ein paar Äonen Ruhe vor ihm.« »Klingt nach einem Plan«, antwortete Paige, auch wenn sie nur wenig überzeugt klang. »Was meinst du, hat Markel die Rolle des Unschuldigen für Phoebe vorgesehen?« Piper schüttelte den Kopf. »Nein, das glaube ich nicht. Ich tippe eher auf diese Vikki. Ich habe gesehen, welche Angst sie vor Markel hat. Ich vermute, dass sie ihm irgendwie auf die Schliche gekommen ist und er sie jetzt bedroht. Phoebe ist dagegen wohl nur zufällig in diese Geschichte geraten. Sie hat eben … Pech gehabt.« »Verdammter Blimp!«, stießen Paige und Piper gleichzeitig hervor. Auch wenn Phoebe höchstwahrscheinlich nicht für die Opferrolle vorgesehen war, würde Nat Shur nach seiner Befreiung sicherlich nicht besonders gut auf weiße Hexen in seiner Nähe zu sprechen sein. Piper klopfte ihrer Halbschwester aufmunternd auf die Schulter. Es wurde Zeit, aufzubrechen und ihr Bestes zu versuchen. Manchmal konnte Paige schon verstehen, warum Phoebe die Nase voll davon hatte, ständig das eigene Leben zu riskieren, um die Welt zu retten. »Hey, der Fernseher ist ja noch an«, sagte Piper, als sie auf dem Weg zur Haustür am Wohnzimmer vorbeikamen. »Oh, den hab ich vorhin ganz vergessen«, entschuldigte sich Paige. Piper starrte nachdenklich auf den Bildschirm. In mehreren Phantombildern lieferten sich die Akteure irgendeiner Krimi-Serie gerade eine wilde Verfolgungsjagd. Im Grunde nichts Besonderes … »Könnte es sein, dass …«, murmelte Piper plötzlich und runzelte die Stirn. Dann machte sich ein grimmiges Lächeln auf ihrem Gesicht

breit. »Paige, geh bitte noch mal in die Küche und hol mir ein leeres Marmeladenglas aus dem Schrank.« Paige blickte ihre Halbschwester verständnislos an, tat dann aber das, was sie ihr gesagt hatte. Als sie mit einem leeren Glas mit Schraubverschluss zurückkam, stand Piper vor dem Fernseher und zog einen Zettel aus der Tasche ihrer Jeans. »Was zum Teufel willst du denn damit?«, fragte Paige und reichte Piper das Glas. »Nun ja«, antwortete Piper. »Wir haben doch jedes gläserne Behältnis im Haus untersucht, um diesen verdammten Flaschenteufel zu finden, richtig?« Paige nickte. »Ja, und?« »Nun, wir haben ein Glasgefäß vergessen. Und dabei war es die ganze Zeit vor unseren Augen«, antwortete Piper und deutete auf den Fernseher. Paige verstand nur Bahnhof. »Die Bildröhre des Fernsehers, Paige! Im Grunde ist das nichts weiter als eine versiegelte Glasröhre – der ideale Unterschlupf also für einen Flaschenteufel! Und wie du dich vielleicht erinnerst, ist der Fernsehempfang gestört, seit du den Blimp versehentlich freigesetzt hast!« »Du meinst, weil sich dieser kleine Mistkerl da drin eingenistet hat?« »Das werden wir gleich herausfinden«, sagte Piper. Zum Glück hatte sie sich die Formel zur Beschwörung eines Blimps aus dem Buch der Schatten notiert. Piper hielt den Zettel hoch, und die beiden Schwestern begannen mit der Rezitation. Wenn ihre Vermutung richtig war, dann würden für die Beschwörung eines so niederen Dämons auch zwei Hexen ausreichen. »Dämon, der du nur Unglück bringst uns Pech und Kümmernis aufzwingst mit diesem Bann soll es gelingen

dich in dieses Glas zu zwingen!« Eine Sekunde lang passierte gar nichts. Dann ertönte aus dem Fernseher ein ohrenbetäubendes, hohes Kreischen. Das Bild begann, wie verrückt zu flimmern, bis es nur noch aus einen bunten Farbenchaos bestand. Dann verdichteten sich die Farben zu einem Wirbel, der die Oberfläche des Bildschirms durchdrang. Die beiden Schwestern machten einen erschrockenen Schritt zurück, und Piper hielt dabei das aufgeschraubte Marmeladenglas am ausgestreckten Arm in Richtung Fernseher. Eine Lichtschliere, die für einen winzigen Augenblick tatsächlich die Form eines kleinen Teufelchens annahm, zischte durch die Luft, als ob sie von dem Marmeladenglas magisch angezogen würde. Und genau das war ja auch der Fall. Kaum war der Lichtwirbel im Glas, stülpte Piper mit einer schnellen Bewegung den Deckel darüber und schraubte ihn zu. »Hab ich dich!«, rief sie triumphierend auf. Fasziniert beobachteten Piper und Paige, wie der nun wieder formlose Klein-Dämon hilflos im Marmeladenglas herumwaberte. »Was machen wir jetzt mit ihm?«, fragte Paige. Piper zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Seine Macht über uns ist erst gebrochen, wenn wir einen Dummen finden, der ihn freiwillig in seinen Besitz übernimmt.« Sie streckte das Glas in die Innentasche ihrer Lederjacke und griff nach den Autoschlüsseln. »Aber darum kümmern wir uns später. Jetzt müssen wir uns erst einmal diesen Nat Shur vornehmen, bevor er Phoebe etwas antut. Und dem Rest der Welt.«

28

SANFTE MUSIK UMSCHMEICHELTE PHOEBE, als sie die Augen aufschlug. Sie brauchte ein paar Sekunden, um sich zu orientieren, dann wusste sie wieder, wo sie war. Nach dem Konzert, nach dem wunderbaren Konzert im P3, war sie mit Josh und der Band zurück in das alte Anwesen am Meer gefahren. Seltsamerweise konnte sie sich an das Konzert selbst nur noch bruchstückhaft erinnern. Sie hatte zusammen mit Markel hinter der Bühne gestanden – und dabei versucht, diesem Kerl nicht zu nahe zu kommen, wenigstens daran konnte sie sich noch erinnern – und den Auftritt genossen. Es war unglaublich, welche Wirkung die Musik der Nature Sons jedes Mal wieder auf sie hatte. Den Fans vor der Bühne und selbst Markel war es nicht anders ergangen. Phoebe erinnerte sich dunkel daran, dass der Manager die Verzückung der Fans geradezu aufgesogen hatte und dabei förmlich aufgeblüht war. Alles, was danach kam, war nur noch sehr verschwommen. Sie glaubte sich an Pipers besorgtes Gesicht zu erinnern und das höhnische Lachen Markels auf der Rückfahrt. Danach hatte Josh sie mit auf sein Zimmer genommen, wo sie wohl eingeschlafen war. Das Nickerchen hatte ihr gut getan, und sie fühlte sich schon wieder ein wenig frischer. In einer Mischung aus Neugierde und Belustigung blickte sie sich um. Sie lag auf einem Plüschsofa, das aus den Siebzigerjahren zu stammen schien. Der niedrige Chromtisch in der Mitte des Raumes dagegen war eher aus den Achtzigern, und die anderen Möbel ließen sich keiner Epoche und erst recht keinem Stil zuordnen. Trotzdem schien alles auf geschickte Weise miteinander zu harmonieren. »Schau dich bloß nicht genauer um«, sagte eine Stimme hinter ihr. Es war Josh, der mit zwei Gläsern und einer Flasche Rotwein in den Händen das Zimmer betrat. »Markel hat dieses Haus für einen Spottpreis gekauft, aber trotzdem war für die Einrichtung kein Geld

mehr übrig. Dieses ganze Zeug stammt aus Gebrauchtwarenläden und vom Sperrmüll.« Phoebe schüttelte lächelnd den Kopf. »Nein, nein, im Gegenteil, ich hab gerade festgestellt, wie gut hier alles zusammenpasst. An dir ist ein Innenarchitekt verloren gegangen.« Josh lachte und winkte ab, nachdem er die Gläser auf dem Tisch abgestellt hatte. »Ich fürchte, dieses Kompliment muss ich an Vikki weitergeben. Sie hat sich um die Einrichtung gekümmert. Überhaupt ist sie eine Frau mit vielen ungewöhnlichen Talenten.« »Wirklich?«, fragte Phoebe, als Josh sich neben sie auf das Sofa setzte. Die alten Federn quietschten. »Auf mich wirkt sie sehr unsicher, ja fast verängstigt. Besonders, wenn Markel in der Nähe ist.« Josh setzte den Korkenzieher an. »Du magst Markel nicht besonders, was? Na ja, zugegeben, er kann ein ziemlicher Kotzbrocken sein. Aber wir haben ihm viel zu verdanken. Viel mehr, als du vielleicht ahnst.« »Wie meinst du das?«, fragte Phoebe neugierig. Obwohl sie sich zu Josh hingezogen fühlte, war ihr doch klar, dass sie im Grunde fast gar nichts über ihn wusste. Mit einem dumpfen Plopp entkorkte Josh die Weinflasche. »Lass uns jetzt nicht über Markel und Vikki reden«, sagte er und füllte die beiden Gläser. Dann reichte er Phoebe eines davon. Die beiden stießen miteinander an. »Auf uns«, flüsterte Josh. Phoebe spürte das volle Aroma des Weins auf ihrer Zunge und blickte Josh tief in die Augen. Sie wollte ihn wirklich näher kennen lernen. Der junge Mann schien Phoebes Gedanken erraten zu haben und beugte sich näher zu ihr. Doch bevor es zum lang ersehnten Kuss kommen konnte, stand Phoebe plötzlich auf. Sie wollte die Dinge nicht überstürzen, und fand, es gehörte außerdem dazu, den anderen ein wenig hinzuhalten …

Noch etwas wackelig auf den Beinen ging Phoebe in dem kleinen Zimmer umher und streifte mit dem Zeigefinger über die Bücher in dem Regal neben ihr. Während sie neugierig die Titel auf den Buchrücken las – größtenteils waren es Romane und Sachbücher über Musiklegenden – bemerkte sie nicht, wie Joshs Blick sich verfinsterte. Offenbar empfand er Phoebes Zurückhaltung als Akt der Ablehnung. Am Ende des Regals stieß Phoebe auf etwas Interessantes. Ein paar alte, handbeschriebene Musikkassetten. Sie schmunzelte. Seit dem Siegeszug der CDs waren Audiokassetten fast schon eine Seltenheit geworden. Wenn Josh sie hier aufbewahrte, musste er darauf Stücke aufgenommen haben, die ihm einiges bedeuteten. Die Söhne Satans stand mit sauberer Handschrift auf allen Hüllen. »Söhne Satans?«, fragte Phoebe verwundert. »Was soll denn das sein? Ist das eine Band?« Die Sprungfedern des Sofas quietschten protestierend auf, als Josh aufsprang und mit ein paar schnellen Schritten auf Phoebe zukam. Mit einem gequälten Lächeln im Gesicht wollte er ihr die Kassette, die sie aus dem Regal genommen hatte, wieder aus der Hand nehmen. Doch Phoebe war schneller und zog sich ein Stück zurück. »Nun sag schon. Was hat es damit auf sich?« »Ach, weißt du …«, druckste der Gitarrist herum, »das waren unsere ersten musikalischen Gehversuche. Eine Metal-Band, die wir – also Mike, Todd Huey und ich – noch auf dem College gegründet haben. Wirklich nichts Besonderes.« Phoebe konnte sich das Lachen nicht verkneifen. »Eine Heavymetal-Band? Ihr? Das muss ich mir anhören!« Von ehrlichem Interesse getrieben machte Phoebe ein paar Schritte auf die Stereoanlage zu, um die Kassette einzulegen. Doch sie verharrte mitten in der Bewegung, als sie Joshs Stimme hörte, die ungewöhnlich hart klang. »Ich weiß gar nicht, was daran so lustig sein soll!« Phoebe hob abwehrend die Hände. »Hey, keine Sorge, ich mache mich nicht lustig. Mich würde nur interessieren, was ihr gemacht habt, bevor ihr die Nature Sons gegründet habt.«

Josh schüttelte wütend den Kopf. »Warum? Damit du dich darüber totlachen kannst? Die Söhne Satans – die Teufelskerle aus der ersten Reihe? Die Rocker mit der Hornbrille? Ist es das?« Phoebe starrte den Gitarristen sprachlos an. Was zum Teufel meinte er damit? Und warum reagierte er plötzlich so gereizt? War es denn so ungewöhnlich, wenn man etwas über die Vergangenheit eines Menschen erfahren wollte, zu dem man sich hingezogen fühlte? »Josh, hör mal, ich …« »Vielleicht hab ich mich in dir getäuscht. Wahrscheinlich bist du doch nur genauso wie die anderen. Vikki hatte Recht, ihr werdet nie aufhören, auf uns herumzuhacken, wenn wir uns nicht wehren! Aber ich hab eine Neuigkeit für euch: Ich werde mich nie wieder wie ein Fußabtreter behandeln lassen. Weder von dir noch von sonst wem!« Phoebe legte die Kassette auf den Tisch und blickte den jungen Mann stirnrunzelnd an. »Moment mal, Josh, ich kann dir nicht mehr ganz folgen. Ich wollte einfach nur mehr über dich erfahren – aber vielleicht habe ich soeben mehr erfahren, als mir lieb ist. Weißt du, ich habe gerade eine Beziehung mit einem Mann hinter mir gelassen, unter dessen hübscher Oberfläche Hass und Wut brodelten … das brauche ich nicht noch einmal.« Sie machte eine kleine Pause. »Vielleicht sollte ich jetzt gehen. Weißt du, ich würde dich gern Wiedersehen, Josh, aber ich glaube, wir sollten es langsamer angehen lassen.« Traurig schüttelte sie den Kopf und machte ein paar Schritte auf die Tür zu. Doch Josh war schneller. Zu Phoebes Verwunderung stellte er sich ihr in den Weg und versperrte ihr die Tür. »Nein, ich möchte nicht, dass du gehst. Ich will nicht, dass du gehst!« Phoebe kniff die Augen zusammen. Sie hatte keine Ahnung, was plötzlich in Josh gefahren war – oder was unter seiner charmanten Oberfläche tatsächlich lauerte – aber indem er ihr die Tür versperrte, hatte er eindeutig eine Grenze überschritten. Und das würde sie nicht tolerieren. »Josh, geh mir aus dem Weg«, sagte sie ruhig, aber bestimmt. »Nein, du bleibst, denn …« Josh kam nicht dazu, den Satz zu beenden, denn Phoebe ließ ihren Handballen auf das Kinn des jungen Mannes sausen. Durch ihr

jahrelanges Kampftraining wusste sie, wie man einen Mann außer Gefecht setzte, auch wenn man ihn nicht ernsthaft verletzen wollte. Josh riss überrascht die Augen auf und sackte dann bewusstlos am Türrahmen hinab zu Boden. Bedauernd seufzte Phoebe auf. Schade, dass es so weit hatte kommen müssen. Sie schob Josh ein wenig beiseite, um die Tür öffnen zu können und trat dann hinaus in den Hausflur. Das Anwesen war dunkel und still. Vorsichtig tastete sich Phoebe an der Wand entlang. Mit einem Schlag kehrten die Erinnerungen wieder: Das düstere Haus, die emotionslosen Stimmen der Bandmitglieder und das schattenhafte Wesen, das ihr aufgelauert und sie durch die Dunkelheit gejagt hatte. Vielleicht war das alles doch kein Alptraum gewesen … Irgendetwas ging hier definitiv nicht mit rechten Dingen zu. Sie kam sich wie eine Idiotin vor, weil sie nicht auf ihre Schwestern gehört hatte. Phoebe schlich weiter durch den dunklen Gang. Ein paar Meter hinter ihr huschte ein Schemen durch die Dunkelheit, in dem zwei gelbe Raubtieraugen aufblitzten.

29

DER GANG NAHM KEIN ENDE. Wahrscheinlich war es nur eine Sinnestäuschung durch die Dunkelheit, aber der Flur vor ihr schien sich immer weiter in die Länge zu ziehen, wie um Phoebe vom Erreichen der Tür abzuhalten. Und dann hatte sie ein Déjà-vu, das äußerst unangenehme Gefühl, dies alles schon einmal erlebt zu haben. Das ist doch Unsinn, tadelte sie sich insgeheim und schlich weiter. Ungeachtet dessen hatte sie keine Ahnung, wie sie ohne Auto nach Hause kommen sollte, falls sie es überhaupt schaffte, hier herauszufinden … Das Geräusch von Schritten hinter ihrem Rücken ließ Phoebe erstarren. Sie ballte die Fäuste. Egal, ob sich Josh, Markel oder das Schattenwesen an sie heranschlichen – sie würde ihnen einen Kampf liefern, der sich gewaschen hatte. Phoebe fühlte sich zwar immer noch sehr schwach, aber das würde sie nicht daran hindern, sich mit allem zu wehren, was sie drauf hatte. Die Schritte kamen näher. Blitzschnell wirbelte Phoebe herum. Gleichzeitig holte sie mit dem rechten Bein zu einem Powerkick aus. Als sie schließlich sah, mit wem sie es zu tun hatte, war es zu spät, um die Attacke noch zu stoppen. Glücklicherweise war auch Piper kampferprobt und schaffte es im letzten Augenblick, sich unter dem Tritt wegzuducken. »Piper!«, rief Phoebe erstaunt aus. »Und Paige! Was macht ihr denn hier?« Paige winkte ihrer Halbschwester grinsend zu, während Piper wieder auf die Füße sprang. »Wir sind hier, um dich zu retten, du Dummkopf, was denkst du denn?«, sagte Piper. »Und den Rest der Welt gleich mit dazu«, ergänzte Paige. »Den Rest der Welt? Wie meint ihr das? Zugegeben, irgendwas ist hier mächtig faul – aber übertreibt ihr jetzt nicht ein bisschen?«

»Ich fürchte nicht«, erwiderte Piper und schüttelte den Kopf. »Aber das ist eine lange Geschichte.« Sie sah sich um und versuchte, in der Dunkelheit etwas zu erkennen. »Wir haben uns mit Hilfe von Paige einfach auf gut Glück hier rein georbt. Vielleicht hätten wir eine Taschenlampe mitbringen sollen … Sag mal, Phoebe, hast du hier zufällig einen rachedurstigen Urdämon gesehen? Das würde die Sache vielleicht vereinfachen.« »Irgendwie sprechen heute alle in Rätseln«, erwiderte Phoebe. »Könntet ihr mir nicht einfach mal sagen, um was es überhaupt geht?« Erneut blickte sich Piper nervös um. »Okay, auf eine Kurzfassung gebracht: Deine geliebten Nature Sons sind in Wirklichkeit die Anhänger von Nat Shur, einem Urdämon. Und in dieser Funktion saugen sie ihren Fans die Lebensenergie ab.« »Und Markel ist die rechte Hand des Dämons«, ergänzte Paige. »Zusammen wollen sie Nat Shur befreien und dann wahrscheinlich die Könige von Amerika werden oder so etwas in der Art.« »Ach du liebe Güte!«, keuchte Phoebe. »Gibt es eigentlich keine normalen Männer mehr?« »In diesem Geschäft nicht, Schätzchen«, entgegnete Piper humorlos. »Aber jetzt müssen wir erst einmal verhindern, dass dem Dämon ein Unschuldiger geopfert wird und er sich aus seinem Dimensionsgefängnis befreit.« Phoebe runzelte die Stirn. »Ein Unschuldiger? Und wer soll das sein?« In diesem Moment flammte das Licht über ihren Köpfen auf. Die drei Schwestern fuhren erschrocken zusammen und blinzelten. Sie brauchten ein paar Sekunden, um die Gestalt zu erkennen, die völlig aufgelöst die Kellertreppe heraufgerannt kam. Es war Vikki, Markels Assistentin. Sie stutzte einen Augenblick, als sie Piper und Paige sah. Aber es schien ihr völlig egal zu sein, wie die beiden in das Haus gelangt waren. Die blassblonden Haare klebten an ihrer schweißnassen Stirn, und sie sah aus, als hätte sie den Leibhaftigen persönlich gesehen. »Vikki! Was ist denn mit Ihnen passiert?«, fragte Phoebe besorgt.

»Ich … im Keller … einfach furchtbar«, stammelte Vikki nur. Phoebe ging zu ihr und legte ihr beruhigend eine Hand auf die Schulter. Die junge Frau zitterte am ganzen Leib. »Ganz ruhig, Vikki. Sagen Sie mir einfach, was Sie gesehen haben.« Die junge Frau schluckte und rang sichtbar nach Worten. »Markel … ich wusste, dass er hier im Haus irgendetwas verbirgt … ich habe es gerade entdeckt … im Keller! Irgendetwas ist da … in diesem Lichtwirbel! Ich hab so etwas noch nie gesehen!« Die drei Schwestern blickten sich an. »Nat Shur!«, riefen sie wie aus einem Munde und blickten sich viel sagend an. »Vikki«, fragte Phoebe vorsichtig, »könnten Sie uns zu diesem Lichtwirbel führen? Wir können mit solchen Dingen umgehen, vertrauen Sie mir!« Die Assistentin blickte Phoebe mit großen Augen an. Schließlich nickte sie zögernd. Jeder Schritt, den Vikki zurück in Richtung der Kreatur machte, schien sie eine ungeheure Überwindung zu kosten. Sie führte die drei Zauberhaften in den Keller, vorbei an dem schallisolierten kleinen Aufnahmestudio. Doch eine gegen den Uhrzeigersinn verlaufende Wendeltreppe führte von dort aus noch tiefer hinab in die Eingeweide des alten Hauses. Phoebe erkannte die Treppe wieder; sie war schon einmal hier gewesen, in ihrem »Traum«. »Meine Güte«, murmelte Paige, als die vier Frauen durch einen Gang schritten, der in die Felsen gehauen war. Sie deutete auf die rätselhaften Zeichen, die in die Wand geritzt worden waren. »Diese Reliefs müssen ja uralt sein.« Piper nickte. »Wahrscheinlich handelt es sich um alte Abwehrzeichen, die von unseren magischen Vorfahren hier angebracht wurden, um Nat Shur zu bannen.« »Tja, viel scheinen die ja nicht gebracht zu haben«, bemerkte Paige trocken. Dann verstummte sie. Der Gang endete in einer Tür aus Stein mit einem massiven Eisenring, die über und über mit magischen Runen bedeckt war. Vikki wich zitternd davor zurück und folgte den drei Hexen nur zögerlich, als Piper die Pforte öffnete.

Dahinter tat sich ein riesiges Gewölbe auf. Ein paar verwitterte Steinsäulen schienen seit Urzeiten die Felsmassen über ihnen abzustützen. Doch am beeindruckendsten war die rechteckige Einlassung in der Mitte des Raums. Ein Lichtstrudel, der halb im Boden und halb in einer anderen Welt zu existieren schien, verbreitete ein unheimliches und unheiliges Licht. Und irgendetwas schien darin um Form zu ringen. »Was zum Teufel ist das?«, fragte Paige fasziniert und erschrocken gleichermaßen. »Ich vermute, das ist das magische Portal, hinter dem Nat Shur gefangen ist. Ganz nah an unserer Existenzebene und doch Welten davon entfernt«, antwortete Piper. »Wenn es nach mir geht, kann er gar nicht weit genug weg sein«, flüsterte Phoebe. »Was sollen wir denn jetzt tun?« Piper dachte kurz nach. »Solange Markel nicht zum Zug kommt, kann auch Nat Shur nicht aus seinem Gefängnis heraus. Wenn wir den Handlanger des Dämons auf unserer Ebene ausschalten, bleibt sein Herr hilflos gefangen.« Die Frauen verließen das Gewölbe. Alle vier schienen erleichtert, den unheimlichen Raum hinter dem Steintor wieder hinter sich gelassen zu haben. Allein in der Nähe des Portals zu sein, hatte ihnen körperliches Unwohlsein bereitet. »Und nun?«, fragte Paige und kratzte sich unschlüssig am Kopf. »Und nun suchen wir Markel«, erwiderte Piper. Es würde ihr ein Vergnügen sein, sich diesen Mistkerl vorzuknöpfen. »Das wird nicht nötig sein!«, donnerte plötzlich eine Stimme vor ihnen. Am anderen Ende des Ganges stand Markel. Doch er wartete dort nicht allein. Er war in Begleitung seines Schäferhundes und der vier grimmig dreinblickenden Nature Sons.

30

M

» ISSES HALLIWELL«, HÖHNTE MARKEL und grinste Piper frech an. »Was für ein unerwartetes Vergnügen, Sie hier wieder zu treffen. Darf ich fragen, was Sie hier in meinem Haus zu suchen haben? Ich kann mich nicht erinnern, Sie eingeladen zu haben. Genauso wenig, wie Ihre kleine Schwester und die andere junge Dame.« Piper funkelte Markel wütend an. Allmählich ging ihr dieser Kerl mächtig auf die Nerven. »Sie wissen ganz genau, was wir hier wollen! Und Sie müssen wahnsinnig sein, sich mit so einem Dämon einzulassen!« Markel verzog verständnislos das Gesicht. »Ich hab keine Ahnung, wovon Sie da reden, Schätzchen, aber wir haben ja genug Zeit, das herauszufinden.« »Jungs«, raunte er dann den vier Bandmitgliedern zu, »schnappt euch die Eindringlinge!« »Aber gern!«, rief Todd, der Bassist, und stürmte zusammen mit Mike und Huey vor. Nur Josh, dessen Kinn mittlerweile rötlich angeschwollen war, blickte unentschlossen auf Phoebe und bewegte sich nicht von der Stelle. »Schluss jetzt mit dem Theater!«, knurrte Piper und machte eine weit ausholende Armbewegung. Im selben Augenblick erstarrten die Angreifer samt Markel und knurrendem Schäferhund mitten in der Bewegung. Das war einfach gewesen. Jetzt hatten sie genug Zeit, um sich zu überlegen, wie sie weiter vorgehen sollten. »Gut gemacht«, nickte Phoebe, die sich schützend vor Vikki gestellt hatte. »Und was machen wir jetzt mit Markel?« »Gute Frage«, antwortete Piper mit einem Schulterzucken. Die drei Schwestern blickten ratlos auf ihre Gegner, die ihnen jetzt hilflos ausgeliefert waren. »Tötet ihn!«, grollte da plötzlich eine Stimme, die ihnen bekannt und doch erschreckend fremd vorkam.

Piper, Phoebe und Paige fuhren herum. Fassungslos blickten sie auf Vikki. Oder besser auf das Ding, das einst Vikki gewesen war. Statt einer schüchternen jungen Frau stand plötzlich eine furchtbare Kreatur hinter ihnen, eine Mischung aus Mensch und Panther. Das Fell der Kreatur war so dunkel, dass es hier im Dämmerlicht tatsächlich fast so wirkte, als stände eine Schattenkreatur vor ihnen. Das Panther-Wesen öffnete sein Maul zu einem teuflischen Grinsen. Scharfe Reißzähne blitzen auf, und die gelblichen Augen funkelten voller Hass. »Vikki?«, keuchte Piper fassungslos. »Sind Sie das?« Der Werpanther stieß ein knurrendes Lachen aus. »Nein, die Vikki, die ihr kennt, ist längst tot. Sie hat ihr wertloses Leben dem zukünftigen Herrn der Welt geopfert – Nat Shur! Und jetzt ist seine Stunde gekommen!« Bevor eine der Hexen reagieren konnte, packte die Kreatur Phoebe, die ihr am nächsten stand, am Hals und riss sie in die Höhe wie eine Lumpenpumpe. Dann wirbelte die Bestie herum und verschwand mitsamt ihrer Beute im Gewölbe hinter der Steintür. »Verdammt!«, fluchte Piper und ließ den Arm sinken. Sie hatte vergeblich versucht, die Kreatur einzufrieren, aber das Vikki-Ding war einfach zu schnell gewesen. »Ich … ich verstehe gar nichts mehr«, stammelte Paige. »Was ist denn mit Vikki los? Was war das für ein Ding?« »Ich habe keine Ahnung«, stieß Piper hervor. »Aber jetzt müssen wir Phoebe helfen!« Die beiden Hexen stürmten zurück in das Gewölbe. Solange wir über unsere Kräfte verfügen, dachte Piper, sollte es nicht allzu schwer sein, dieses Monster zu vernichten, auch wenn es noch so schnell und stark ist. Doch sie hatten sich getäuscht. Das Vikki-Ding war nicht nur schnell, sondern auch clever. Als Piper und Paige in die Gruft stürmten, stand das Schattenwesen bereits am Rande des magischen wirbelnden Strudels und hielt die zappelnde Phoebe direkt über das magische Portal.

»Wage es nicht, deine Kräfte gegen mich anzuwenden, Hexe!«, knurrte das Monster in Pipers Richtung. »Egal, was du versuchst, meine Reflexe sind schneller. Und das magische Portal ist von dieser Seite aus durchlässig … wenn ich deine geliebte Schwester fallen lasse, schmort sie den Rest der Ewigkeit in der Dämonenhölle!« »Piper!«, krächzte Phoebe hilflos. »Die meint es ernst!« Piper, die ihre Arme schon gehoben hatte, um die magische Notbremse zu ziehen, kalkulierte ihre Chancen. Wenn sie bei ihrem Erstarrungszauber auch nur einen winzigen Augenblick zu langsam war, würde Phoebe ein furchtbares Schicksal erwarten. Und dasselbe würde erst recht passieren, wenn sie diese hinterhältige Kreatur einfach in ihre Bestandteile zerlegen würde. Im selben Augenblick würde ihre Schwester in das Dimensionstor stürzen. »Also gut«, knurrte Piper. »Was willst du?!« »Ich will, dass ihr Markel tötet! Und damit meinen Meister befreit!« Piper und Paige blickten sich verständnislos an. »Wir sollen Markel töten?«, wiederholte Paige lahm. »Warum denn das? Ich dachte, dieser Schleimer wäre der Handlanger des Dämons.« Die Vikki-Kreatur lachte auf. »Markel? Nein, wenn Nat Shur's Zeit der zweiten Wiederkehr anbricht, werde allein ich seine Statthalterin auf Erden sein. Markel war von Anfang an nur ein ahnungsloses Werkzeug!« Piper hob eine Augenbraue und blickte den Werpanther einen Moment lang ratlos an. Phoebe zappelte noch immer am ausgestreckten Arm der Kreatur; ihre Füße baumelten nur wenige Zentimeter über dem Lichtwirbel. Zu ihrem Erschrecken sah Piper, wie sich kleine Lichtschlieren aus dem Wirbel lösten und gierig nach ihrer Schwester züngelten. Sie musste Zeit gewinnen, um sich einen Plan zu überlegen »Ein … Werkzeug?«, fragte sie daher, »wie meinst du das? Was zum Teufel geht hier eigentlich vor – und wie bist du an diesen Nat Shur geraten?« »Das würde ich auch gerne wissen«, pflichtete Paige bei.

Die Panther-Kreatur lachte erneut auf. In ihrer neuen Gestalt schien Vikki alles andere als schüchtern zu sein. Im Gegenteil, in prahlerischem Tonfall begann sie nun zu erzählen: »Es war Schicksal. Oder Bestimmung. Ihr kennt mich nur als Vikki – die harmlose schüchterne Vikki, von niemandem beachtet, von niemandem ernst genommen. Dabei hatte ich eine große Karriere als Archäologin vor mir. Ich hatte mir die Finger blutig gegraben, um nachzuweisen, dass die Anasazi ihre Siedlungen von Neu Mexiko bis zur Bay Area ausgedehnt hatten – aber niemand hörte auf mich, niemand interessierte sich dafür. Vikki – die alte Vikki – war einfach zu unscheinbar, als dass man ihr so eine Entdeckung zutraute.« »Und was hat das alles mit dem hier zu tun?«, fragte Paige kopfschüttelnd und deutete auf den Mahlstrom in der Mitte des Gewölbes. »Es hat alles damit zu tun«, antwortete das Ding. »Nachdem die Fachwelt meine Entdeckungen ignorierte, war ich gezwungen, mir meinen Lebensunterhalt als Aushilfslehrerin am College zu verdienen. Als Aushilfslehrerin für Archäologie. Dabei hätte ich Bücher schreiben sollen!« »Wäre mir auch lieber gewesen«, krächzte Phoebe und blickte mit Grauen auf die Lichtschlieren, die um ihre Füße wirbelten. Und dann konnte sie in dem Wirbel tatsächlich so etwas wie eine Gestalt erkennen. Es war offensichtlich: Irgendetwas lauerte auf der anderen Seite des Portals und war begierig darauf, endlich durchzubrechen. »Doch ich führte meine Forschungen weiter – bis ich entdeckte, dass dieses Haus auf einem magischen Platz der Anasazi errichtet worden war. Vor Urzeiten hatten ihre Zauberer hier einen mächtigen Naturdämon gebannt. Hier in dieser Gruft.« »Nat Shur«, sagte Piper. »So ist es«, grollte der Werpanther. »Ich öffnete also die Gruft, und Nat Shur sprach zu mir. Er versprach mir, dass ich an seiner Seite herrschen würde, wenn ich ihm zu seiner zweiten Wiederkehr verhelfe.« »Ich hoffe, du weißt, was das Wort eines Dämons wert ist«, schnaubte Piper verächtlich. »Er wird dich nur benutzen, so wie du Markel benutzt hast.«

»Versuch nicht, mich mit Psychospielchen zu verwirren, Hexe. Ja, Markel war nur eine ahnungslose Schachfigur. Um Nat Shur zu befreien, brauchte ich eine große Menge an Lebensenergie, die mit einem einzigen, gewaltigen Impuls freigesetzt werden muss. Also machte ich mich daran, diese Energie zu sammeln. Und dann erinnerte ich mich an ein paar Schüler, die ich auf dem College unterrichtete. Geschmähte und missachtete junge Menschen, so wie ich einer war. Es war nicht schwer, sie für meine Pläne zu gewinnen. Und praktischerweise hatten diese vier Jungs gerade eine Band gegründet.« »Die Söhne Satans«, hauchte Paige. »Ein lächerlicher Name, nicht wahr?« Die Kreatur schüttelte sich schier aus vor Lachen. »Aber irgendwie passend. Ein weiterer Wink des Schicksals. Ich überzeugte sie, die Nature Sons zu gründen. Nicht einmal das Dimensionstor kann Nat Shurs Magie ganz unterdrücken und mit ihrer Hilfe machten wir aus einem Versager-Quartett vier umschwärmte, gut aussehende Popstars. Die Jungs bekamen endlich die Aufmerksamkeit, die sie sich immer gewünscht hatten – und dafür lieferten sie mir die Lebensenergie ihrer Fans.« Vorsichtig näherte sich Piper dem Werpanther. Verdammt, sie brauchte irgendeinen Plan! Irgendwie musste sie die Kreatur weiter hinhalten. »Und wozu brauchtest du Markel? Lediglich als Manager der Band?« Die Bestie schüttelte den Kopf. »Nicht nur. Markel erfüllt noch einen ganz andern Zweck. Ich habe doch gesagt, die gesammelte Lebensenergie muss mit einem einzigen Schlag freigesetzt werden, um Nat Shur zu befreien.« Piper riss die Augen auf. Natürlich! Jetzt begriff sie das Ganze: Markel hatte nach jedem Auftritt der Band jünger und frischer ausgesehen. So, als ob er die Energie der Fans in sich aufgesogen hätte. In Wirklichkeit aber war sie dem ahnungslosen Mann eingespeist worden wie bei einer … »… wie bei einer Batterie!«, sagte Piper kopfschüttelnd. »Ihr habt die Lebensenergie in Markel gespeichert, um ihn dann …« »… um ihn dann zu opfern und die Energie mit einem Schlag freizusetzen. Der magische Impuls wird Nat Shur aus seinem Gefängnis herausreißen!«, kicherte das Schattenwesen.

»Moment mal«, rief Paige und hob die Hände. »Das heißt, dass Markel in Wirklichkeit das eigentliche Opfer der Verschwörung ist? Dieser Schleimbeutel ist der Unschuldige, dem wir helfen müssen?« Piper nickte. »Willkommen in der Realität, Paige. Den Unschuldigen zu retten, heißt nicht immer, den netten Kerl zu retten.« »Schluss mit dem Geschwätz«, fauchte die Kreatur. »Ihr werdet niemanden retten! Im Gegenteil: Da ihr Markel und die Jungs schon eingefroren habt – würdet ihr bitte so nett sein und euer Werk vollenden?« »Warum sollten wir das tun?«, fragte Paige. »Damit die Energie freigesetzt wird, und dein alter Tattergreis von einem Dämon endlich Auslauf kriegt?« »Wenn ihr es nicht tut, wird eure Schwester auf ewig in der Dämonenhölle leiden – so einfach ist das!« Die Züge des VikkiWesens verzerrten sich zu einer zähnefletschenden Grimasse. Piper ballte die Fäuste. Bei diesem Spiel konnten sie nur verlieren. Natürlich kam es nicht in Frage, Markel – einen Unschuldigen – zu töten und damit Nat Shur zu befreien. Und wenn sie sich weigerten, würde Phoebe in der Dämonenhölle landen. »Piper!«, rief Paige plötzlich, »es wird Zeit für unsere Geheimwaffe!«

31

W

» AS ZUM TEUFEL MEINST DU, PAIGE?«, flüsterte Piper. »Von welcher Geheimwaffe redest du da?« Sie hatte nicht die geringste Ahnung, was ihre Halbschwester meinte. Paige deutete mit einer Kopfbewegung auf die Brusttasche von Pipers Lederjacke. »Na, die Geheimwaffe eben«, raunte sie. »Du weißt schon, das Zauberelixier, das wir nach der Anleitung im Buch der Schatten zusammengebraut haben, um Nat Shur zu vernichten!« Piper verstand die Welt nicht mehr. Hatte Paige jetzt völlig den Verstand verloren? »Paige, wir haben kein …« »… keine Skrupel, diese Waffe gegen dich und deinen Meister anzuwenden, du Zottelmonster!«, sagte Paige in Richtung der Schattenkreatur. »Pech gehabt!« Piper spürte, wie Paige ihr den Ellbogen in die Seite stieß. Und dann begriff sie. »Was redet ihr da, Hexen?«, grollte der Werpanther. »Ein Zauberelixier? Gebt es mir! Sofort! Oder sie stirbt.« Die gelben Augen der Kreatur verengten sich zu Schlitzen. Um ihrer Forderung Nachdruck zu verleihen, presste sie ihre Krallen noch fester um Phoebes Hals. Die mittlere Halliwell-Schwester keuchte verzweifelt auf. »Na, großartig, Paige. Soeben hast du unsere letzte Trumpfkarte aus der Hand gegeben!«, schimpfte Piper laut. In Wirklichkeit hätte sie Paige umarmen können. Langsam holte Piper das zugeschraubte Marmeladenglas aus der Innentasche ihrer Lederjacke. Ein wabernder Lichtnebel tobte darin. Der Blimp. Das Vikki-Ding fixierte das Behältnis misstrauisch. Aus der Entfernung sah der wirbelnde Flaschendämon tatsächlich wie eine von Magie beseelte Substanz aus.

»Ich weiß nicht, was das ist«, knurrte das Monster, »aber wenn es eine Waffe ist, will ich sie haben! Stellt das Ding auf den Boden – aber langsam!« Im Krallengriff der Bestie schnappte Phoebe immer verzweifelter nach Luft. Piper biss die Zähne zusammen und stellte das Marmeladenglas vorsichtig auf den Steinboden. Das Glas fühlte sich fast heiß an. Sie spürte, wie der Flaschenteufel darin tobte. Der Blimp ahnte, was nun passieren würde – und es schien ihm nicht zu gefallen. »Du willst dieses Glas und seinen Inhalt wirklich haben?«, fragte Piper lauernd. »Ja, das will ich!« Das Vikki-Ding grollte triumphierend. »Schön«, antwortete Piper schulterzuckend. »Dann gehört es jetzt dir!« Die beiden Schwestern blickten sich an, und Piper schenkte Paige ein unmerkliches, anerkennendes Kopfnicken. Nach den Gesetzen der Magie war der Blimp, jener Unglück bringende Flaschengeist, nun in den Besitz von Vikki übergegangen. Von diesem Augenblick an hatte er keine Macht mehr über die Zauberhaften und konnte fortan nur noch seiner neuen Herrin Pech bringen. Gleichzeitig hatte der Blimp damit jede Chance verloren, die Zauberhaften zu töten und damit in der dämonischen Rangordnung aufzusteigen. Das Marmeladenglas auf dem Boden vibrierte, als der Blimp begann, vor Wut zu toben. Im gleichen Augenblick hallte eine Stimme von überall und nirgends durch das Gewölbe: »Du verdammte Närrin!« Die Panther-Kreatur riss erschrocken die Augen auf. »Herr!? Was –« Doch sie kam nicht mehr dazu, den Satz zu beenden. Außer sich vor Wut gab der Blimp bereits alles, um seiner neuen Besitzerin zu schaden. Während die Vikki-Kreatur noch verstört zwischen dem Lichtstrudel und dem Glas hin und her blickte, bröckelte unter ihr ein Stück der alten Steinplatte weg, auf der sie stand. Die Chance, dass so

etwas gerade jetzt passierte, stand eins zu tausend – aber ein Flaschenteufel scherte sich nun mal einen Dreck um Statistiken. Einen Augenblick lang drohte das Monster, das noch immer die röchelnde Phoebe am ausgestreckten Arm hielt, zu straucheln und in den Lichtwirbel zu seinen Füßen zu stürzen. Zum Glück reagierte Paige schneller und versetzte dem Vikki-Ding einen telekinetischen Stoß, der es nach hinten katapultierte. Mit einem wütenden Aufschrei torkelte das Wesen zurück. Dabei lockerte es den Griff um Phoebes Kehle. Diese nutzte die Gelegenheit und verpasste der Kreatur einen kräftigen Tritt in die Seite. Phoebe glaubte befriedigt zu spüren, wie unter dem dichten Fell ein paar Rippen brachen. Das Vikki-Ding jaulte auf, mehr vor Zorn als vor Schmerz, und ließ ihre Peinigerin los. Phoebe landete auf dem Boden, rappelte sich auf und rang gierig nach Atem; selbst die abgestandene Luft in dem Gewölbe kam ihr vor wie eine Frühlingsbrise. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie die Panther-Kreatur sich wieder auf sie stürzen wollte. »Phoebe! Pass auf!«, rief Piper, aber die Warnung war unnötig. Selbst in ihrem angeschlagenen Zustand waren Phoebes Kampfinstinkte immer noch geschult genug, um sich unter der heranrasenden Pranke hinwegzuducken. Sie spürte, wie die messerscharfen Krallen um Haaresbreite über ihrem Kopf die Luft zerschnitten. Und erneut wurde das Vikki-Ding vom übernatürlichen Pech verfolgt. Blind vor Wut konnte es seinen eigenen Tatzenhieb nicht mehr rechtzeitig stoppen. Der pelzige Arm prallte mit voller Wucht gegen eine der Steinsäulen, die das uralte Gewölbe abstützten. Mit einem ohrenbetäubenden Knall zerbarst die Stele unter dem gewaltigen Aufprall. Kalkstaub rieselte herab, und erste Gesteinsbrocken stürzten zu Boden. Ein Bruchstück von der Größe eines Fußballs fiel auf den Kopf der Panther-Kreatur – Schädelknochen knirschten. Einen normalen Menschen hätte dergleichen wahrscheinlich auf der Stelle getötet, aber das Vikki-Ding war zäh. Mit blutüberströmter Fratze und rasend vor Schmerz und Wut ließ es seine Krallen erneut durch die Luft sausen.

Piper machte sich bereit, das Monster explodieren zu lassen, doch diesmal war ihre jüngere Schwester schneller. »Das hast du dir selbst zuzuschreiben!«, zischte Phoebe, rotierte einmal um die eigene Achse und versetzte der Kreatur einen Powerkick in den Magen. Das angeschlagene Vikki-Ding fauchte auf. In seiner hassverzerrten Grimasse war keine Spur von Menschlichkeit mehr zu erkennen. Der Tritt katapultierte die Kreatur ein gutes Stück zurück. Sie ruderte verzweifelt mit den Armen, um das Gleichgewicht wieder zu erlangen – aber vergebens. Mit einem lang gezogenen Schrei stürzte die Bestie in das pulsierende Dimensionstor. Die Farben des Wirbels leuchteten für einen Sekundenbruchteil strahlend hell auf. Dann war Vikki – oder was immer sie zuletzt gewesen war – verschwunden. Für alle Ewigkeit. Paige und Piper liefen zu Phoebe, und die drei Schwestern fielen sich erleichtert in die Arme. »Phoebe, geht es dir gut?«, fragte Piper den Tränen nahe. Phoebe nickte. »Danke, mir ist nichts passiert«, krächzte sie und rieb sich den Hals. »Hört mal, es tut mir so Leid. Ich hab mich benommen wie der letzte Mensch, oder?« »Schon gut«, antwortete Piper. »Du standest unter dem Bann dieser teuflischen Musik. Und du hast in der letzten Zeit eine Menge mitgemacht.« Paige tippte ihrer älteren Halbschwester auf die Schulter. Dann deutete sie mit dem Zeigefinger nach oben. »Ähm, könnten wir die glückliche Familienzusammenführung vielleicht auf später verschieben? Uns fällt hier nämlich gerade die Decke auf den Kopf!« Sechs Augenpaare blickten hinauf zur Decke des Gewölbes. Der Einsturz der Säule hatte die gesamte Statik beeinträchtigt. Krachend taten sich immer neue Risse in der Kuppel auf, und immer mehr Gesteinsbrocken begannen herauszubrechen. »Nichts wie raus hier«, rief Piper, und die drei Hexen hasteten auf den Ausgang zu.

Auf halben Weg blieb Paige noch einmal stehen. Rasch bückte sie sich nach dem Marmeladenglas mit dem tobenden Blimp und schleuderte es in den wabernden Mahlstrom. »Ab zu Frauchen!«, rief sie befriedigt. Dann schlüpften die drei Hexen durch die Steintür in den Kellergang hinaus. Keuchend schloss Piper die Höllenpforte – gerade rechtzeitig. Kurz darauf erbebte der Boden unter ihnen, und ein ohrenbetäubendes Grollen hallte durch den schmalen Gang, als Tonnen von Geröll über das Gewölbe jenseits der Pforte hereinbrachen. »Soviel zum Thema Nat Shur!«, rief Piper über den Krach hinweg und hob grinsend den Daumen.

Epilog U

» ND WAS MACHEN WIR JETZT MIT DENEN?«, fragte Paige und deutete auf Markel, den Schäferhund und die vier Nature Sons, die immer noch wie bizarre Statuen im Gang herumstanden, mitten in der Bewegung erstarrt. Zum Glück hatte sich der Gang selbst als so stabil erwiesen, dass er vom Einsturz des Gewölbes nicht in Mitleidenschaft gezogen worden war. »Gute Frage«, antwortete Piper etwas ratlos. »Die vier Bürschchen haben sich zwar auf eine schwarzmagische Verschwörung eingelassen, aber Dämonen sind sie deshalb noch lange nicht.« Phoebe trat an die Seite ihrer älteren Schwester. Sie blickte auf Josh, der immer noch in unschlüssiger Haltung neben Markel stand. »Kannst du den Bann von den Jungs nehmen, ohne dass auch Markel wieder aktiv wird? Ich würde gerne ein paar Takte mit ihnen reden.« Piper nickte. »Sicher. Ich muss mich nur etwas konzentrieren.« Sie hob eine Hand und legte die Stirn in Falten. Eine Sekunde später erwachten Mike, Todd, Huey und Josh aus ihrer Erstarrung. Mit Ausnahme von Josh verloren sie – überrascht von dem plötzlichen Schwung – allesamt das Gleichgewicht. »Was zum …?!«, fluchte Todd, der Bassist, als er unsanft auf dem Boden aufschlug und die drei Hexen erblickte. Dann bäumte sich sein Körper auf, und auch die anderen drei Mitglieder der Nature Sons zuckten unkontrolliert hin und her. Und dann geschah etwas Seltsames. Fassungslos mussten die drei jungen Frauen mit ansehen, wie sich die drei Jungs veränderten. Die starken Schultern wurden schmaler, die durchtrainierten Muskeln schrumpften, und auch die eleganten hohen Backenknochen in Josh's Gesicht schmolzen dahin wie Butter in der Sonne. Mit dem Ende von Nat Shur war auch sein Zauber erloschen, der aus den vier unscheinbaren Stubenhockern begehrenswerte Popstars gemacht hatte.

»O nein!«, stöhnte Huey und fuhr sich verzweifelt durch sein neues, altes Gesicht. »Wir sind wieder … wir!« Schweigend blickte Phoebe zu dem jungen Mann, in den sie sich fast verliebt hätte. Kein Zweifel, der magere Jüngling mit der blassen Haut, der jetzt vor ihr stand, war der wahre Josh. »Phoebe«, stammelte dieser und blickte betroffen zu Boden, »es … es tut mir Leid. Ich wollte dich vorhin nicht bedrohen. Es war nur … ich dachte, du würdest dich über mich lustig machen. Und das tat weh.« »Ich weiß«, nickte Phoebe und legte eine Hand auf die schmale Schulter des Jungen. »Ich weiß, wie sich so was anfühlt – und was das Gefühl, abgelehnt zu werden, mit einem machen kann. Bei Vikki war es dasselbe. Die Angst, nicht gemocht zu werden, macht einen empfänglich für die Versprechungen der schwarzen Magie.« Josh nickte traurig. »Vikki ist tot, oder?« »Ja«, erwiderte Phoebe. »Aber sie starb schon vor langer Zeit – als sie ihre Seele für Nat Shur aufgab.« »Wir hätten uns nie auf diese Sache einlassen dürfen«, presste Josh hervor. »Das war ein Fehler. Und es tut mir Leid.« Tränen schimmerten in seinen Augen, die immer noch hinreißend blau waren. Eigentlich, so musste Phoebe zugeben, sah er auch in seiner natürlichen Gestalt gar nicht so übel aus. Ein paar Wochen im FitnessStudio und ein bisschen Sonne … wer weiß? »Ich hoffe, ihr habt aus diesem Fehler gelernt«, sagte Piper. »Es hat keinen Sinn, sich selbst zu verstellen, nur um von anderen gemocht zu werden. Am Ende betrügt ihr nur die anderen – und euch selbst.« Auch die anderen drei Jungs der Band starrten beschämt zu Boden. In ihren schicken Klamotten, die jetzt drei Nummern zu groß waren und an ihnen schlackerten, boten sie wirklich ein Bild des Elends. Piper, Phoebe und Paige steckten die Köpfe zusammen. »Ich glaube, die vier haben ihre Lektion gelernt, oder?«, fragte Paige.

Piper nickte. »Das denke ich auch. Wir können sie beruhigt gehen lassen. Ich bin mir sicher, dass sie von nun an die Finger von der schwarzen Magie lassen.« »Aber da gibt es noch einen«, sagte Phoebe und deutete über ihre Schulter auf Markel, der mitsamt seinem Schäferhund noch wie versteinert im Gang stand. »Ja, ich fürchte, irgendwann muss ich den auch wieder zum Leben erwecken.« Piper schnaubte verächtlich und hob die Hände. Im selben Augenblick riss Markel die Augen auf. Sein Blick fiel auf seine vier Schützlinge, die jetzt wie ein Häuflein Elend vor ihm standen. »Was zum Teufel ist denn jetzt los?!«, rief der Manager. Horst, der treue Schäferhund, zog winselnd den Schwanz ein. »Mike, Todd, Huey … Und Josh. Wie seht ihr eigentlich aus?!« »Ich … wir müssen Ihnen eine Menge erklären, Mister Markel«, stotterte Josh. Die anderen nickten betroffen. »Allerdings!«, keifte Markel. »Vor allem müsst ihr mir erklären, wie ich euch so noch promoten soll. Ihr seht ja aus wie die letzten Vogelscheuchen! So verkaufe ich doch keine einzige Platte mehr!« Phoebe schüttelte ungläubig den Kopf. »Interessiert es Sie denn gar nicht, was hier passiert ist?« »Nicht wirklich.« Markel winkte ab. »Ich hab doch schon die ganze Zeit geahnt, dass die Jungs in irgendeinen okkulten Hokuspokus verwickelt waren. Was schert es mich – solange der Rubel rollt. Und glaubt mir«, fügte der Mann in einem verschwörerischen Tonfall hinzu, »in meiner Branche hab ich schon ganz andere Dinger erlebt!« Die Zauberhaften blickten sich verblüfft an. Markel war wirklich eine Nummer für sich. »Wartet mal«, rief der Plattenmanager. »Als Boygroup kriege ich euch so nicht mehr unter – aber ihr habt doch mal als Metal-Band angefangen, oder?« Josh nickte. »Ja, und?« »Und? Heavymetal ist wieder schwer im Kommen! Wir müssen nur ein bisschen umdisponieren. Ihr braucht coolere Klamotten, ein paar Tattoos und Piercings, dramatisches Make-up … Und natürlich

andere Frisuren. Vielleicht eine Haarverlängerung. Oder gleich Perücken!« Josh riss die Augen auf. »Perücken?«, wiederholte er fassungslos. »Das ist doch nicht Ihr Ernst, oder?!« Piper, Paige und Phoebe kicherten. »Strafe muss sein«, lachte Paige, als die Zauberhaften mit Markel und den ehemaligen Nature Sons nach oben gingen. Durch die Fenster des alten Anwesens fielen die ersten Strahlen der Morgensonne. »Eins habe ich zumindest gelernt«, schmunzelte Paige, als sie mit ihren Schwestern ins Freie trat. »Das Musikbusiness ist noch verrückter als das Hexengeschäft.«