Der wunde Punkt

Erle Stanley Gardner

Perry Mason Der wunde Punkt

scanned by AnyBody corrected by maddrax Ein Kind der Liebe ist Wight, der uneheliche Sohn des reichsten Fabrikanten von Cloverville und einer Schönheitskönigin. Doch: Sein Vater will nichts von ihm wissen, seine Verwandten wüßten ihn am liebsten tot. Seine Mutter weiß nicht aus noch ein. Wight aber weiß nur eines: Er will das Erbe. Um jeden Preis. Ist Wight deshalb ein Kind des Todes? (Backcover) ISBN 3 548 100236 Titel der amerikanischen Originalausgabe: The Case of the Oueenly Contestant Übersetzt von Ingeborg Hebell Neuauflage der deutschen Originalausgabe im Verlag Ullstein GmbH, Frankfurt/M - Berlin – Wien © 1967 by Erle St. Gardner Übersetzung© 1967 by Verlag Ullstein GmbH, Umschlagfoto: Hubertus Mall

Die Leistungen der Wissenschaft bei der Aufklärung von Verbrechen machen so viel von sich reden, daß andererseits leicht in Vergessenheit geraten könnte, welches Fiasko ohne sie entstünde. Dabei fehlt es fast immer an wissenschaftlicher Exaktheit, wenn nicht ein ordentlich zugelassener und qualifizierter Experte den gerichtsmedizinischen Teil der Ermittlungen übernimmt. Mit meinen bisherigen Perry-Mason-Büchern habe ich kriminologisch interessierten Lesern klarzumachen versucht, wie wichtig es ist, ein gerichtsmedizinisches Programm zu unterstützen. Und so ist es mir eine große Freude, dieses Buch einem Großen auf diesem Gebiet widmen zu können, dem international anerkannten Gerichtsmediziner Professor LEON DE ROBERT, meinem Freund. ERLE STANLEY GARDNER (Aus dem Vorwort der Originalausgabe)

1 Della Street, Perry Masons Privatsekretärin, nahm einen Telefonanruf entgegen, sprach kurz mit der Empfangsdame und wandte sich dann an Mason. »Im Vorzimmer sitzt eine Frau, die sich einfach Ellen Adair nennt. Sie sagt, sie wisse, es sei eine Zumutung, Sie ohne Voranmeldung sprechen zu wollen, aber jedes angemessene Honorar sei ihr recht. Sie muß unverzüglich über eine Sache von größter Dringlichkeit mit Ihnen reden, und sie ist sehr aufgeregt.« Mason warf einen Blick auf seine Uhr und auf die Papiere, die er bearbeitete. »Sie haben noch achtundzwanzig Minuten bis zur nächsten Verabredung«, sagte Della Street, nachdem sie in den Terminkalender geschaut hatte. »Vorher wollte ich diese Rechtsfrage hier noch klären«, erwiderte Mason und zuckte die Schultern. »Na ja, ich glaube, wir müssen uns der dringenden Sachen annehmen. Sehen Sie nach, was mit ihr los ist, Della. Stellen Sie fest, warum sie mich sprechen will.« Della nickte und sagte ins Telefon: »Sie soll warten, ich komme sofort, Gertie.« Sie verließ das Büro und kam nach ein paar Minuten zurück. »Nun?« fragte Mason. »Sie hat mich beeindruckt«, berichtete Della. »Eine hochgewachsene Frau in den späten Dreißigern, vielleicht Anfang Vierzig. Ihre Kleidung ist einfach und unauffällig, aber kostspielig. Sie hat ein selbstbewußtes Auftreten - wie jemand, der zu befehlen gewohnt ist. Fünf bis sechs Zentimeter größer als ich mag sie sein, gute Figur.« »Und weswegen will sie mich sprechen?« fragte Mason.

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»Sie will Ihnen ein paar juristische Fragen stellen«, sagte Della. »Sie behauptet, es seien rein theoretische und unpersönliche Fragen.« Mason seufzte. »Wieder so ein Fall, in dem eine Mandantin sich unter dem Deckmantel der Anonymität verstecken will. Sie wird hereinkommen und sagen: ›Angenommen, A heiratet B, und B erbt ein Vermögen von seiner Mutter in Neumexiko. Angenommen, A und B lassen sich scheiden. Hat A Anspruch auf die Hälfte des Vermögens?‹ Oh, ich kenne das ganze Geschwätz, Della.« Della Street hielt einen Fünfzigdollarschein hoch. »Sie hat mir fünfzig Dollar Honorarvorschuß gegeben.« Mason war einen Moment unschlüssig. »Geben Sie ihn ihr zurück«, entschied er dann. »Sagen Sie ihr, ich will kurz mit ihr sprechen. Falls ich bereit bin, ihre Fragen zu beantworten, werde ich ihr eine angemessene Gebühr berechnen. Kann ich mich jedoch nicht überzeugen, daß sie ihre Karten auf den Tisch legt, muß sie sich einen andern Anwalt suchen.« »Sie sagt, es wäre keine Zeit für einen andern Anwalt, sie hätte unbedingt mit Ihnen zu sprechen, und es müßte sofort etwas unternommen werden.« »Ich verstehe«, entgegnete Mason. »Sie will mir eine Menge theoretische Rechtsfragen stellen und dann etwas unternehmen. Na ja, Della, sie ist auch nur ein Mensch, und irgendwie hat sie Sorgen. Finden wir heraus, um was es geht. Holen Sie sie herein.« Della Street nickte, verließ das Büro und kehrte Sekunden später mit einer Frau zurück, die sich betont gerade hielt. Sie grüßte und sagte: »Mr. Mason, ich danke Ihnen, daß Sie mich empfangen haben.« Damit schritt sie zum Mandantenstuhl hinüber, setzte sich gelassen und fuhr fort: »Geben Sie bitte sehr genau acht, was ich Ihnen sagen werde, Mr. Mason, denn die Zeit arbeitet gegen uns, und ich muß wissen, wo ich stehe.« »Und was für Sorgen haben Sie?« fragte Mason. Sie schüttelte den Kopf. »Lassen Sie mich bitte die Fragen stellen, Mr. Mason. Ich habe etwas über das -4 -

Persönlichkeitsrecht gehört. Können Sie mir sagen, was das ist?« »Das Persönlichkeitsrecht«, erklärte Mason ihr, »wird als das Recht bezeichnet, in Ruhe gelassen zu werden.« »Das heißt, man ist gegen die Öffentlichkeit geschützt?« »Nein. Wie jeder andere Rechtsgrundsatz unterliegt auch dieser gewissen Ausnahmen. Wenn Sie mir einfach erzählen würden, was Sie beunruhigt, könnte ich vielleicht viel Zeit sparen. Eine Abhandlung über das Persönlichkeitsrecht würde eine Menge Zeit in Anspruch nehmen, und einige meiner Auskünfte wären unanwendbar.« »Welche zum Beispiel?« fragte sie. »Bitte, sagen Sie mir rasch die Ausnahmen.« »Wenn Sie über einen öffentlichen Platz gehen, und ein Fotograf macht eine Aufnahme von Ihnen, um eine Straßenszene zu illustrieren, kann er das Bild für eine Illustrierte verwenden. Wenn der Fotograf Sie aussondert, um Sie persönlich aufzunehmen, kann er noch im Recht sein - oder auch nicht. Falls er das Bild für gewerbliche Zwecke gebraucht, hat er Ihre Intimsphäre verletzt. Wenn Sie andererseits öffentliches Interesse erlangen, weil Sie das Opfer eines Überfalls wurden, oder wenn Sie sich um ein öffentliches Amt bewerben oder sonst etwas aus eigenem Antrieb tun, wodurch Sie für die Öffentlichkeit interessant werden...« »Verstehe, verstehe«, sagte sie und sah ungeduldig auf ihre Uhr. »Sie haben recht. Ich fange es falsch an. Eine Person, die sich um ein öffentliches Amt bewirbt, kann sich also nicht auf ihr Persönlichkeitsrecht berufen?« »Mit gewissen Einschränkungen - nein.« »Wie ist es bei einer Person, die - nun, die an einer Schönheitskonkurrenz teilnimmt?« »Und sich als Bewerberin anmeldet?« fragte Mason. »Ja.« »Da tritt die gleiche Situation ein.« »Und wie lange dauert diese Situation an?« -5 -

»Zumindest ebensolange wie der Wettbewerb oder der Genuß der Wettbewerbspreise, sofern vorhanden. Verstehen Sie, Miss Adair - oder ist es Mrs. Adair?« »Es ist Miss Adair«, entgegnete die Frau scharf. »Miss Ellen Adair.« »In Ordnung. Verstehen Sie, Miss Adair, das ist ein relativ neues Rechtsgebiet. Seinem ganzen Wesen entsprechend läßt es sich nicht präzise umreißen. Jeder Fall hängt weitgehend von seinen Umständen ab. Und jetzt schlage ich vor, daß Sie mir den Sachverhalt der Reihe nach mitteilen und nicht weiter wie die Katze um den heißen Brei schleichen. Wenn ich die Tatsachen kenne, kann ich mein juristisches Wissen auf sie anwenden und Ihnen eine verständliche Antwort geben. Wenn Sie aber die Gesetze von mir hören wollen, um sie selbst auf den Sachverhalt anzuwenden, machen Sie möglicherweise einen sehr kostspieligen Fehler. Sie mögen das Rechtsprinzip kennen, für eine bestimmte Reihe von Tatsachen wäre seine Anwendung jedoch völlig falsch.« Sie zögerte, biß sich auf die Lippen und wandte die Augen ab. Dann kam sie plötzlich zu einem Entschluß und sagte: »Also gut. Vor zwanzig Jahren nahm ich in einer Stadt des Mittelwestens an so einem Wettbewerb für Badeschönheiten teil. Ich gewann den ersten Preis. Achtzehn war ich damals. Der Sieg stieg mir zu Kopf. Ich sah mich schon als Filmstar, denn ich bekam eine Freifahrt nach Hollywood zu Probeaufnahmen in einem der größeren Studios.« »Sie gingen nach Hollywood und stellten sich zu der Probeaufnahme?« fragte Mason. »Ja.« »Und seitdem leben Sie hier?« Ellen Adair schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte sie, »ich verschwand.« »Sie verschwanden?« Masons Stimme klang interessiert. »Ja.« »Warum?« -6 -

»Um mein Kind zur Welt zu bringen.« Nach einigen Sekunden des Schweigens sagte Mason verständnisvoll: »Weiter bitte.« »Eine Zeitung in meiner Heimatstadt«, fuhr sie fort, »bringt jetzt einen dieser Artikel, wie die Provinzzeitungen sie von Zeit zu Zeit ausgraben: eine Spalte mit Ereignissen vor fünfundzwanzig, zwanzig, fünfzehn oder zehn Jahren.« »Ich verstehe«, sagte Mason zurückhaltend. »Sie wollen eine Story über mich drucken, weil ich vor zwanzig Jahren die Schönheitskonkurrenz gewann; es war wirklich eine Ehre für die Stadt. Ich wurde auch noch Schönheitskönigin des Staates, und meine Heimatstadt war stolz auf mich. Dann ging ich nach Hollywood zu der Probeaufnahme - und nichts kam danach. Man schenkte mir ein Auto, eine Filmkamera, einen Projektor, eine Menge Schönheitscremes und Toilettenartikel, einen Freiflug nach Las Vegas - all das Zeug, mit dem man ein Mädchen berieselt, das eine Schönheitskonkurrenz gewinnt und von dem die Spender sich genügend Publicity versprechen, um die Warenkosten wieder hereinzubringen. Natürlich gehört das alles zum kaufmännischen Werbeprogramm, aber ich war zu blöd, um das zu wissen. Ich glaubte, all diese Dinge bekäme ich wegen meiner Popularität und meines Charmes.« »Und dann verschwanden Sie?« fragte Mason. »Ja, ziemlich plötzlich. Ich schrieb Freunden, ich hätte ein schmeichelhaftes Angebot nach Europa. Natürlich ging ich nicht nach Europa.« »Ganz offensichtlich ist das jetzt peinlich für Sie«, sagte Mason. »Die Zeitung rührt die Vergangenheit auf, aber gleichzeitig scheinen Sie sich in einer plötzlichen Zwangslage zu befinden. Kennen die Zeitungsleute Ihren Aufenthalt?« »Sie können mich finden.« »Auf welche Weise?«

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»Das ist eine ziemlich lange Geschichte. Ich verschwand und ließ nicht einmal meine Familie wissen, wo ich war. Bedenken Sie, das alles geschah vor zwanzig Jahren. Die moralischen Ansichten der Leute haben sich in den letzten zwanzig Jahren wesentlich geändert. Heute kann eine unverheiratete Frau ein Kind kriegen und ungeschoren davonkommen, wenn sie klug ist und auf sich hält. Damals war das eine tiefe Schande - eine Schande für die unverheiratete Mutter, für die Eltern, für die ganze Gemeinschaft. Die ganze Stadt, in der ich lebte, war stolz auf mich. Das hätte sich über Nacht geändert. Sie hätten mich ans Kreuz der öffentlichen Verachtung geschlagen.« »Sie brauchen mir das nicht zu erklären«, warf Mason ein. »Als Rechtsanwalt kenne ich das Leben. Sie verschwanden also. Sie ließen Ihre Familie nicht wissen, wo Sie sich aufhielten?« »Nein.« »Und was geschah dann?« »Mein Vater starb. Meine Mutter heiratete wieder. Dann starb ihr zweiter Mann, und vor einigen Monaten starb jetzt auch meine Mutter. Sie hinterließ ein Vermögen von etwa fünfzigtausend Dollar und keine Erben. Aber sie machte ein Testamen, nach dem das gesamte Geld an mich fallen sollte, falls ich noch am Leben wäre und man mich auffinden könnte.« »Ihre Mutter lebte noch immer in der kleinen Stadt«, fragte Mason, »wo Sie...?« »Nein, sie war nach Indianapolis gezogen. Ich hatte mehrere... nun, ich hatte mich immer auf dem laufenden gehalten, was sie tat und wo sie lebte. Ich pflegte ihr Weihnachts- und Geburtstagskarten ohne Unterschrift zu schicken, glaube aber, daß sie sehr wohl wußte, von wem sie kamen. Jedenfalls nahm ich mir einen Anwalt in Indianapolis, fuhr hin, wies mich aus und holte das Geld ab. Niemand brachte mich mit der Siegerin in der Schönheitskonkurrenz vor zwanzig Jahren in Verbindung.« »Und warum befürchten Sie das jetzt?« fragte Mason. -8 -

»Während dieser zwanzig Jahre ist aus dem kleinen Nest, in dem ich lebte, eine recht große Stadt geworden. Die Abendzeitung The Cloveroille Gazette ist ein aktives, unternehmungslustiges, aggressives Blatt. Die Leute haben eine Artikelserie über Ereignisse vor fünfundzwanzig, zwanzig und fünfzehn Jahren gebracht und ihre Leser um weitere Themenvorschläge gebeten. Und vor einigen Tagen sandte ein Leser diesen Brief ein. Er spricht für sich selbst.« Sie öffnete ihre Handtasche, holte einen Zeitungsausschnitt hervor und übergab ihn dem Anwalt. Mason las laut vor: »Vor zwanzig Jahren erfuhr diese Stadt eine sichtbare Auszeichnung, indem eine ihrer Einwohnerinnen zum schönsten jungen Mädchen des gesamten Staates erklärt wurde. Ellen Calvert brachte unserer Stadt große Ehren. Ihre verwirrende Schönheit beeindruckte nicht nur hier, sondern sogar in Hollywood. Dann, auf dem Gipfel ihrer Popularität, ging sie nach Europa, und man vermutete den Beginn einer Bühnenkarriere. Aus dieser Bühnenkarriere wurde niemals etwas. Es wäre interessant zu wissen, wo Ellen Calvert heute lebt, was sie treibt und wie es ihr in der Welt ergangen ist. Ellen Calverts Vater starb. Ihre Mutter Estelle zog fort und soll sich wieder verheiratet haben. Wie lautet Ellen Calverts Geschichte? Ist es die Geschichte einer schönen Frau, die durch ihre Schönheit über die kleine Gemeinschaft, in der sie lebte, hinauswuchs, die über ihre hiesigen Freunde hinauswuchs, zu Höherem aufstieg und es zu etwas brachte? Oder ist es die Geschichte eines vom Erfolg geblendeten jungen Mädchens, das glaubte, die Welt stünde ihm offen und das dann in die Tiefen der Enttäuschung stürzte? Überall würden Leser sich für die Fortsetzung dieser interessanten Story interessieren.« Mason gab seiner Mandantin den Zeitungsausschnitt zurück. »Wann nahmen Sie den Namen Ellen Adair an?« fragte er. -9 -

»Als ich verschwand.« »Einige meiner Fragen«, fuhr er fort, »werden etwas unangenehm sein. Hieß der Vater Ihres Kindes Adair?« Ihre Lippen wurden schmal. Sie schüttelte den Kopf. »Es gibt gewisse Dinge, Mr. Mason, die wir nicht berühren wollen.« »Sie meinen, die Journalisten können Ihren Aufenthalt feststellen?« »Leider ja. Wenn die erst anfangen zu wühlen, werden sie erfahren, daß meine Mutter Henry Leland Berry heiratete, daß ich nach ihrem Tod auftauchte, mich als ihre Tochter legitimierte und das Geld forderte. Sie können sich wohl vorstellen, wie mir zumute war, Mr. Mason. Ich hatte mich damals geschämt, die Verbindung mit meiner Mutter aufrechtzuerhalten. Es mochte egoistisch scheinen, jetzt nach ihrem Tod aufzutauchen und das Geld zu verlangen. Hätte ich es aber nicht getan, wäre es an den Staat gefallen, denn es waren keine anderen Erben vorhanden.« »Und Sie wollen diese Story unterdrücken, stimmt's?« »Ganz recht.« »Wenn ich in der Sache auftrete, wird die Zeitung natürlich annehmen, daß Sie hier in der Gegend wohnen«, gab Mason zu bedenken. »In dieser Gegend wohnen einige Millionen Menschen«, sagte sie. »Glauben Sie nicht, daß man Sie aufspüren wird?« »Es gibt nur eine Möglichkeit mich aufzuspüren, nämlich über Indianapolis - und die Presse muß einfach gestoppt werden, bevor sie anfängt, diese Spur zu verfolgen.« Mason nickte Della Street zu. »Verbinden Sie mich bitte mit dem Chefredakteur der Cloverville Gazette, Della.« »Soll ich sagen, von wem der Anruf kommt?« »Ja. Und melden Sie das Gespräch lieber vom Vorzimmer aus an, Della.«

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Della Street nickte und ging hinaus, um Gertie am Klappenschrank die Anmeldung zu übertragen. Als sie gegangen war, wandte Mason sich zu seiner Mandantin: »Haben Sie Grund zu der Annahme, daß hinter all diesem noch mehr steckt als der bloße Wunsch irgendeines Lesers, die Vergangenheit auszugraben?« Sie nickte. »Möchten Sie mir sagen, was es ist?« »Ich glaube, das ist nicht nötig«, erwiderte sie. »Wollen Sie dem Redakteur des Blattes sagen, daß ich Ihre Mandantin bin?« »Nur andeutungsweise.« Della Street erschien wieder im Büro. »Das Gespräch läuft«, meldete sie. »Della«, sagte Mason, »geben Sie Ellen Adair einen Dollar.« Della Street sah Mason fragend an. Er zeigte auf das Kleingeldfach. Della öffnete es, nahm einen Dollarschein heraus und überreichte ihn ernsthaft Ellen Adair. »Also«, sagte Mason, »Della Street ist in Hollywood ansässig und trägt sich mit dem Gedanken, einen Film herauszubringen. Sie könnte Ihnen vielleicht eine Rolle in diesem Film geben. Sie...« Das Telefon läutete. Della Street nahm den Hörer ab und nickte Mason zu. »Hallo«, meldete Mason sich, »spricht dort der Chefredakteur der Cloverville Gazette?... Aha. Ich bin Perry Mason, ein Anwalt aus Los Angeles, und vertrete eine Partei in Hollywood, die an einem Vertrag mit Ellen Calvert interessiert ist. Ellen Calvert, Sie wissen schon, über die kürzlich ein Artikel in Ihrer Zeitung erschien.« »Sieh mal einer an«, ertönte die Stimme am andern Ende der Leitung, »welche Ehre. So weit entfernt von unserem Verbreitungsgebiet machen wir noch von uns reden.« -1 1 -

»Das tun Sie allerdings«, sagte Mason. »Sind Sie mit der Story über Ellen Calvert weitergekommen?« »Wir recherchieren ein bißchen. Ein paar sehr nette Fotos, als sie den Preis gewann, haben wir schon von ihr. Da war ein Dinner der Handelskammer - eine ganze Menge Stoff. Wir besitzen Fotos und Archivzeitungen und...« »Blasen Sie die Sache ab«, sagte Mason. »Was war das?« »Ich sagte abblasen!« »Ich fürchte, ich verstehe Sie nicht«, entgegnete der Chefredakteur. »Sie sollen die Story abwürgen, meine ich. Rufen Sie Ihre Leute zurück. Lassen Sie es sein. Hören Sie auf. Rühren Sie nicht mal mit einem Stock daran.« »Darf ich fragen, warum?« »In erster Linie deshalb, weil ich es Ihnen rate. Sollten Sie es trotzdem tun, machen Sie sich einen Riesenhaufen Ärger.« »Wir sind es nicht gewohnt, uns redaktionelle Richtlinien von Personen vorschreiben zu lassen, die hier anrufen und Drohungen aussprechen.« »Ich spreche keine Drohungen aus«, sagte Mason, »und ich will Sie auch nicht einschüchtern. Ich vertrete einfach eine Mandantin und leite die ersten Schritte ein, um ihre Interessen zu schützen, indem ich Ihnen sage, Sie sollen die Story unterdrücken. Sie haben doch sicher einen Anwalt, der für Sie arbeitet. Ich würde viel lieber mit ihm direkt verhandeln und ihm die rechtlichen Gründe für meinen Standpunkt auseinandersetzen.« »Wenn Sie mir die Rechtsgründe sagen würden, wenn Sie mir wenigstens einen plausiblen Rechtsgrund nennen könnten«, drängte der Redakteur, »würde ich die ganze Sache schon wesentlich anders sehen.« »Haben Sie schon mal was von Verletzung der Intimsphäre gehört?« fragte Mason. -1 2 -

»Welcher Zeitungsmann hat das nicht? Wobei allerdings dieser Begriff, soweit ich im Bilde bin, recht verschwommen ist. Aber der Rechtsgrundsatz ist uns natürlich bekannt.« »Nun«, sagte Mason, »das Gesetz zum Schutz der Intimsphäre schützt eine Person gegen die Verletzung ihrer Intimsphäre. Es ist das Recht, in Ruhe gelassen zu werden.« »Moment mal«, wandte der Redakteur ein, »ich bin kein Rechtsanwalt, aber es gibt gewisse Ausnahmen von dieser Regel. Wenn jemand öffentliches Interesse erlangt, besteht für ihn kein Schutz der Intimsphäre mehr. Wenn jemand sich vorsätzlich in eine Lage begibt, durch die er aktuell wird, kommt der Rechtsgrundsatz...« »Verschwenden Sie bitte nicht meine Zeit, indem Sie mir die Gesetze erklären«, unterbrach Mason ihn. »Sagen Sie Ihrem Anwalt, er möge mich anrufen.« »Bestreiten Sie die Stichhaltigkeit meiner Argumente?« fragte der Redakteur. »Natürlich nicht«, erwiderte Mason, »grundsätzlich stimmen sie, aber wenn die besonderen Umstände, durch die jemand öffentliches Interesse erlangt hat, nicht mehr gegeben sind, besteht wieder der Schutz der Intimsphäre.« »Ich fürchte, da kann ich Ihnen nicht folgen«, sagte der Redakteur. »Wenn bei Ihnen ein Bankkassierer hunderttausend Dollar unterschlagen hätte, wäre das Zeitungsstoff«, erklärte Mason. »Sie könnten Fotos von dem Betrüger veröffentlichen. Sie könnten über seinen Prozeß berichten. Sie könnten das Urteil bringen. Wenn die Strafe verbüßt ist und der Betrüger entlassen wurde, wenn er unter anderem Namen einen Beruf ausübt, dann können Sie ihn nicht wieder veröffentlichen. Das wäre eine Verletzung der Intimsphäre.« »Ja«, gab der Redakteur zu, »das glaube ich wohl. Aber gewiß ist das hier nicht der Fall. Hier geht es um ein bildschönes junges Mädchen, auf das seine Mitbürger stolz waren. Es ist nichts Anstößiges dabei, eine Schönheitskonkurrenz zu gewinnen.« -1 3 -

»Schreiben Sie soviel Sie wollen über ihren Sieg in der Schönheitskonkurrenz«, sagte Mason, »aber befassen Sie sich nicht mit irgendeiner Rückblende in die letzten zwanzig Jahre. Ich wünschte, Ihr Anwalt würde mich anrufen.« »Nein, nein, das ist nicht nötig, Mr. Mason. Wir werden wegen dieser Story nicht einen Prozeß riskieren. Sie sagten, Sie vertreten einen Filmproduzenten in Hollywood? Darf ich fragen, ob Ellen Calvert vielleicht erfolgreich filmt möglicherweise unter anderem Namen?« »Sie dürfen nicht«, sagte Mason. »Was darf ich nicht?« »Fragen.« Der Redakteur lachte. »Okay. Sie haben mich neugierig gemacht und der Sache natürlich einen mysteriösen Anstrich gegeben. Wir hatten einen Hinweis, und ich glaube, er hätte sich bezahlt gemacht. Ellen Calverts Mutter heiratete Henry Leland Berry, wir könnten den Wohnort an Hand der amtlichen Eheerlaubnis feststellen und...« »... sich einen umfangreichen Prozeß aufhalsen«, ergänzte Mason. »Ich möchte das aber nicht mit Ihnen diskutieren. Ich will Sie nicht einschüchtern.« »Na, so leicht bin ich nicht einzuschüchtern.« »Das ist fein«, sagte Mason. »Lassen Sie Ihren Anwalt telefonisch Verbindung mit mir aufnehmen. Mein Name ist Perry Mason und...« »Das brauchen Sie mir nicht zweimal zu sagen«, unterbrach der Redakteur. »Sie sind nicht ganz unbekannt, Mr. Mason. Viele Ihrer Fälle wurden in Rundfunk und Fernsehen gebracht. In unserer Zeitung sind sogar einige Ihrer sensationellen Kreuzverhöre erschienen.« »Also gut. Ihr Anwalt soll mit mir sprechen.« »Es ist schon erledigt«, sagte der Redakteur, »die Story ist tot. Vielen Dank für Ihren Anruf, Mr. Mason.« »Okay. Wiederhören.« -1 4 -

Mason legte auf und wandte sich an seine Mandantin. »Die Geschichte ist abgeblasen.« »Mr. Mason, ich bin Ihnen ewig dankbar.« Sie öffnete ihre Handtasche und gab ihm fünfzig Dollar. »Nehmen Sie Miss Adairs Adresse auf, Della«, bat Mason. »Geben Sie ihr dreißig Dollar zurück, und schreiben Sie eine Quittung über zwanzig Dollar Vorschuß aus. Ich glaube, Sie werden keinen weiteren Ärger haben, Miss Adair. Andernfalls melden Sie sich wieder.« »Ich danke Ihnen vielmals«, sagte sie, »aber eine Adresse kann ich nicht hinterlassen.« Sie erhob sich mit königlicher Würde und gab Mason die Hand. »Bei Komplikationen sollten wir aber in der Lage sein, Sie zu erreichen«, meinte Mason. Die Frau schüttelte mit ruhiger Entschiedenheit den Kopf. »Keine Adresse.« »Entschuldigen Sie«, sagte Mason, »ich werde nicht versuchen, Sie zu erreichen, falls Ihre ureigenen Interessen es nicht erfordern; aber ich brauche eine Telefonnummer oder sonst etwas.« Ellen Adair zögerte, griff dann nach einem Notizblock, kritzelte eine Telefonnummer darauf und gab ihn Della Street. »Geben Sie niemandem diese Nummer«, sagte sie, »und rufen Sie mich nur in einem wirklichen Notfall an.« »Wir werden absolut diskret sein«, versprach Mason. Ellen Adair nahm die Quittung und das Wechselgeld, das Della ihr gab, bedachte beide mit einem huldvollen Lächeln und ging auf die Vorzimmertür zu. »Sie können hier hinausgehen«, sagte Mason und wies auf die Flurtür zum Privatbüro. Della Street hielt ihr die Tür auf. »Danke«, sagte Ellen Adair und schritt hinaus. Als die Tür sich geschlossen hatte, blickte Mason fragend Della an. »Da haben wir jetzt was am Hals, Della.« -1 5 -

»Was mag wohl dran sein?« »Weiß man nicht, aber die Lage ist wie bei einem Eisberg: Nur ein kleiner Bruchteil zeigt sich oberhalb des Wassers. Ein Mädchen, das Siegerin in einer Schönheitskonkurrenz wird, das die Welt schon zu seinen Füßen glaubt, entdeckt plötzlich, daß es ein Kind erwartet. Und zwar vor zwanzig Jahren, als man sich so etwas einfach noch nicht leisten konnte. Manche beging lieber Selbstmord, um die sogenannte Schande nicht auf sich nehmen zu müssen. Aber diese junge Frau wurde mit den Dingen fertig, hielt den Kopf hoch, brach jeden Kontakt mit Freunden und Verwandten ab. Sie stand auf eigenen Beinen und schuf eine gewisse Atmosphäre der Unnahbarkeit um sich. Sie beugte sich keinem Menschen.« »Auf der anderen Seite«, erklärte Della Street, »wagte sie niemals zu heiraten. Sie fand wahrscheinlich, sie könnte nicht heiraten, ohne ihren künftigen Mann zu informieren - und auch hier haben sich die Ze iten geändert.« Mason nickte nachdenklich. »Ich möchte wohl wissen, was aus dem Baby geworden ist.« »Es wäre jetzt neunzehn Jahre alt«, sagte Della, »und... Chef, was meinen Sie, was wirklich aus dem Kind wurde? Das ist schon eine Geschichte für sich.« »Sie wollte nicht, daß ich diese Frage stellte, deshalb ließ ich's bleiben. Sie wollte nur die Story unterdrücken. Wir haben sie unterdrückt.« Er sah auf seine Uhr. »Und jetzt ist es Zeit für meine nächste Besprechung.«

2 Es war am nächsten Nachmittag um zwei Uhr, als Della Street einen Anruf der Vorzimmerdame entgegennahm und ins Telefon sagte: »Augenblick, ich rufe zurück, Gertie.« -1 6 -

Della ließ den Hörer auf die Gabel fallen und berichtete Mason: »Draußen ist ein Mann mit einer dringenden Sache. Er heißt Jarmen Dayton und sagt, er müsse Sie sofort sprechen; es sei äußerst wichtig - für Sie. Gertie hat ihn um genauere Angaben gebeten, worauf er sagte, er verträte die Cloverville Gazette.« »Ein Anwalt?« fragte Mason. »Offenbar nicht. Er hat Gertie nur den Namen Jarmen Dayton genannt.« Masons Augen wurden schmal. »Mir schwante schon gestern so etwas«, sagte er. »Holen Sie Dayton herein, Della, wir werden gleich feststellen, was er will.« Della nickte, ging hinaus und kam mit einem Mann zurück, der etwa Ende Vierzig sein mochte. Er war teilweise kahl, von kräftigem Wuchs und gefiel sich in derb-burschikosem Auftreten. »Mr. Mason!« rief er aus, durchquerte eilig das Büro und streckte eine etwas dickliche, kurzfingrige Hand aus. »Es ist mir wirklich ein Vergnügen! Ein ganz besonderes Vergnügen!« Der Anwalt gab ihm die Hand. »Ich habe eine ziemlich weite Reise gemacht, um Sie zu sprechen, Sir. Ich dachte mir, vielleicht hätte ich Schwierigkeiten, da wir ja nicht verabredet waren, aber...« »Sie hätten allerdings anrufen können«, stellte Mason fest. »Ob Sie's glauben oder nicht, Mr. Mason, ich hatte es einfach zu eilig, um noch zu telefonieren. Mußte im letzten Moment eine Düsenmaschine erwischen, schaffte es ganz knapp. Ich renne nicht gern; Doktor hat's verboten. Aber im Notfall vergißt man alles und denkt nur ans Flugzeug. Ist's recht, wenn ich mich setze?« »Bitte sehr«, sagte Mason. »Sie vertreten also die Cloverville Gazette?« »Richtig. Und ich hielt's für besser, herzukommen und mich mit Ihnen zu unterhalten.« »Sie sind Anwalt?« -1 7 -

Der Mann fuhr sich mit der Hand über die Stirn. »Nicht direkt«, sagte er. »Seien wir genau«, entgegnete Mason; »entweder sind Sie Anwalt, oder Sie sind es nicht.« »Ich bin es nicht.« »Sie sind ein Angestellter der Zeitung?« »Auch da muß ich wieder sagen, nicht direkt. Aber jetzt fangen Sie doch bitte nicht an, mich ins Kreuzverhör zu nehmen, Mason. Ich kenne den Chefredakteur recht gut; er meinte, ich sollte am besten von Mann zu Mann mit Ihnen reden - verstehen Sie, direkt über den Tisch, Auge in Auge, von Angesicht zu Angesicht -, so sollten wir unsere Karten auf den Tisch legen.« Mason klopfte mit dem Zeigefinger auf die Schreibunterlage. »Hier ist der Tisch.« »Hinter diesem Fall Calvert«, sagte Dayton, »steckt irgendein Geheimnis - und eine Story, eine Riesenstory. Natürlich will die Zeitung keinen Prozeß, aber sie will die Story. Das verflixte Ding ist zwanzig Jahre alt, aber die Leute reden noch immer davon - das heißt, die Oldtimer. Sie entstellen und frisieren die Sache und so weiter. Nicht fair gegen die Gemeinschaft, nicht fair gegen Ellen Calvert.« »Stellen wir zunächst folgendes klar«, sagte Mason. »Die Zeitung hat Sie auf die lange Reise zu mir geschickt, um diese Calvert-Geschichte zu retten - aber die Zeitung will sie lediglich für einen Artikel in ihrer Spalte ›Vor zwanzig Jahren‹. Stimmt das?« Dayton rieb sich wieder den Kopf. »Also, Mr. Mason, Sie bringen mich schon wieder in Verlegenheit, wirklich. Tatsache ist, daß nach der Veröffentlichung des kleinen Hinweises, mit dem ein Leser nach Ellen Calvert gefragt hatte, ständig das Telefon klingelte. Haufenweise riefen Leser an, sie hätten schon immer gern was über Ellen Calvert gewußt, und die Zeitung solle ihre Geschichte bringen. Der Chefredakteur mag wohl etwas vorsichtig gewesen sein, als Sie gestern mit ihm sprachen. Und Sie wissen ja, daß die Zeit da drüben zwei -1 8 -

Stunden weiter ist. Jedenfalls, als sie die Sache untersuchten na ja, sie hielten es für besser, mich herzuschicken und die Karten auf den Tisch zu legen.« »Legen Sie mehr hin«, sagte Mason, »und zwar aufgedeckt.« »Also gut. Wir wollen sie finden. Wir möchten wissen, was aus ihr geworden ist. Wir sind sogar in der Lage, ein Honorar zu zahlen - ein sehr beachtliches Honorar.« »Beachtlich für eine Provinzzeitung?« »Wir sind nicht mehr Provinz«, sagte Dayton, »wir sind Stadt.« »Wieviel?« fragte Mason. Daytons Augen forschten in Masons Gesicht. »Ein Honorar für Sie, Herr Rechtsanwalt, für Ihre Mitarbeit, und ein Honorar für Ellen Calvert.« »Wieviel?« »Wieviel wäre nötig?« »Das weiß ich nicht.« »Ich glaube, wir könnten die erforderliche Summe zur Verfügung stellen, egal, wie hoch sie ist - das heißt natürlich, in Grenzen, Sie verstehen, Mr. Mason. In Grenzen.« »Ich muß mir die Sache durch den Kopf gehen lassen«, sagte Mason. »Natürlich müssen Sie das, Mr. Mason, gewiß, gewiß. Sie müssen sie mit Ihrer Mandantin besprechen. Ich verstehe das völlig.« Dayton stand plötzlich auf. »Wollen Sie mich anrufen, oder soll ich mich melden?« »Sie geben mir am besten eine Nummer, unter der ich Sie erreichen kann«, sagte Mason. »Ich muß Sie nachher anrufen und Ihnen die Nummer geben, Mr. Mason. Sie wissen, ich bin die ganze Nacht gereist und sofort in Ihr Büro gekommen. Hatte noch keine Gelegenheit, mir ein Hotelzimmer zu besorgen oder mich frisch zu machen. Ich wollte Sie sofort sprechen. Ich rechnete mit einiger Verzögerung - man weiß ja, wie beschäftigt Sie sind -, ein so -1 9 -

prominenter Anwalt, mehr als das, ein berühmter Anwalt. Ich melde mich wieder. Vielen Dank für das Gespräch. Guten Tag, Mr. Mason.« Dayton ging gar nicht erst durch den Raum, aus dem er hereingekommen war, sondern marschierte direkt durch die Flurtür hinaus. »Privatdetektiv«, sagte Mason zu Della Street, »einer von den unangenehmen Burschen. Und er trägt eine Kanone. Der erzielt seine Erfolge, indem er vor nichts haltmacht. Sie haben die Nummer unserer Mandantin?« Della nickte. »Gut. Wir wollen sie gleich anrufen, aber zunächst geben Sie mir die Detektei Drake. Möglichst Paul Drake persönlich.« Della Street wählte die Nummer der Detektei Drake, deren Büroräume neben dem Fahrstuhl am Ende des Korridors auf der gleichen Etage mit dem Anwaltsbüro lagen. Als Paul Drake sich meldete, sage Mason: »Paul, ich habe gerade mit einem Mann gesprochen, der unzweifelhaft Privatdetektiv ist. Er ist zu beleibt, um die Beule unter seiner linken Achselhöhle zu verbergen. Ein harter Bursche. Er wurde vom Mittelwesten hergeschickt, um eine Mandantin von mir zu suchen. Er glaubt, ich werde mich jetzt entweder telefonisch oder persönlich mit ihr in Verbindung setzen, und da ich diese Sache kaum am Telefon weiterverfolgen kann, nehme ich an, daß man mich beschatten wird. Ich mache jetzt folgendes: Genau zehn Minuten, nachdem ich aufgelegt habe, gehe ich zum Fahrstuhl. Du sollst in denselben Fahrstuhl einsteigen. Unterhalte dich zwanglos mit mir. Wir fahren zusammen hinunter, trennen uns dann, und ich gehe zum Taxistand an der Ecke. Ich nehme ein Taxi und fahre zum Bahnhof. Dort gehe ich sofort in eine Telefonzelle, führe ein Gespräch, komme heraus, steige in ein anderes Taxi und fahre zurück zum Büro. Laß einen deiner Detektive hier unten in einem Taxi warten und mir folgen, um festzustellen, ob mich jemand beschattet. Kannst du das machen?«

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»Kann ich«, sagte Drake. »Ich habe gerade zwei Mitarbeiter im Büro, die Berichte schreiben. Einen kann ich runterschicken, ein Taxi holen und warten lassen.« »Tu das. Falls er mich an einer Verkehrsampel verlieren sollte, sag ihm, er soll direkt zum Bahnhof fahren und da meine Spur aufnehmen. Ich werde eine oder zwei Minuten bei den Telefonzellen warten, bevor ich das Gespräch führe. Sieh jetzt auf deine Uhr, wir gehen in genau zehn Minuten los.« Mason legte den Hörer auf und sagte zu Della Street: »Geben Sie mir jetzt bitte Ellen Adairs Telefonnummer, Della.« Sie sah ihn neugierig an. »Machen Sie sich da nicht reichlich Mühe und Ausgaben auf einen bloßen Verdacht hin?« »Es ist kein bloßer Verdacht«, erwiderte Mason. »Wenn der Mann kein Privatdetektiv war, muß ich zum Augenarzt. Und wenn eine Kleinstadtzeitung einen Privatdetektiv an Stelle eines Reporters schickt, um sich eine Story zu beschaffen, dann ist was im Busch. Außerdem habe ich den Verdacht, daß sogar zwei Leute auf den Job angesetzt sind. Einer könnte ein hiesiger sein, aber dieser Dayton kam von Cloverville.« Genau neun Minuten und fünfundvierzig Sekunden später verließ Mason sein Büro, ging zum Fahrstuhl und drückte auf den Knopf. Kurz bevor der Korb hielt, erschien Paul Drake. »Tag, Perry. Was gibt's Neues?« »Nicht viel«, sagte Mason. »Machst du noch nicht Schluß für heute?« »Himmel, nein! Muß noch mit einer Mandantin Rücksprache halten.« Sie stiegen zusammen in den Fahrstuhl. »Du triffst dich mit einer Mandantin, ja?« fragte Drake. »Hmhm«, machte Mason und gab sich keine Mühe, die Unterhaltung fortzusetzen.

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Unten in der Halle blieb Drake stehen und kaufte eine Packung Zigaretten. Mason schlenderte zum Straßenrand, um ein Taxi zu rufen. »Zum Bahnhof bitte«, instruierte er den Fahrer und lehnte sich zurück. Der Taxifahrer schlängelte sich geschickt durch den Verkehr und setzte Mason am Bahnhof ab. Nachdem er bezahlt und dem Fahrer ein Trinkgeld gegeben hatte, ging Mason auf die Reihe Telefonzellen nahe am Bahnhofseingang zu. Er betrat eine und stellte sich so, daß seine Schultern die Wählscheibe vor jedem Beobachter verdeckten. Dann rief er Paul Drakes Büro an. Drakes Telefonistin meldete sich. »Perry Mason hier, Ruth«, sagte er. »Ist Paul in der Nähe?« »Er hört gerade einen Telefonbericht von einem Mitarbeiter«, informierte Ruth Mason. »Ich glaube, es handelt sich um den Fall, an dem Sie interessiert sind.« »Ich bleibe am Apparat«, sagte er und wartete etwa zwei Minuten. Dann hörte er Paul Drakes Stimme. »Hallo, Perry, sprichst du vom Bahnhof?« »Ja.« »Also, du wirst tatsächlich beschattet.« »Ein untersetzter Mensch Ende Vierzig mit...« »Nein, ein schlanker älterer Mann von etwa sechzig mit vorstehenden Backenknochen. Trägt dunkelbraunen Anzug, schwarze Schuhe, weißes Hemd und braune Krawatte. Er scheint hier Bescheid zu wissen.« »Wahrscheinlich ein hiesiger«, sagte Mason. »Wie wird so ein Job bezahlt, Paul?« »Wenn er von hier ist, kriegt er wohl fünfzig Dollar pro Tag und Spesen«, erklärte Drake. »Er saß in einem Taxi vor dem Bürogebäude.« »Ich habe ein Problem am Hals, Paul. Und ich brauche einen Köder.« -2 2 -

»Was für einen Köder?« »Eine Frau, etwa achtunddreißig Jahre alt, ziemlich groß über dem Durchschnitt -, vielleicht 1,72 Meter. Haarfarbe helles Kastanienbraun, falls möglich. Gewicht hundertfünfundzwanzig bis hundertsiebenundzwanzig Pfund. Sie muß schnell schalten können, und sie braucht ein Apartment. Ihr Name soll Ellen Smith sein. Sie wird sich geheimnisvoll geben, Kontakte mit jedermann meiden und alle Instruktionen befolgen. Ich möchte sie nach Möglichkeit in ein Apartment setzen. Aber nicht in eins, das wenige Stunden vorher noch vermietet war, wenn es sich vermeiden läßt. Ich...« »Dieser Punkt geht in Ordnung«, sagte Drake. »Wir halten uns geschäftlich eine Scheinwohnung unter dem Namen meiner Telefonistin, aber die Mietzahlung wird so gehandhabt, daß kein Mensch das Apartment zu meinem Büro zurückverfolgen kann. Ich werde ein bißchen Zeit brauchen, um all deine Wünsche zu erfüllen, aber auf meiner Liste weiblicher Detektive scheint eine Frau haargenau deiner Beschreibung zu entsprechen. Ich glaube, sie arbeitet zur Zeit nicht. Ich will versuchen, sie heranzuholen. Jetzt ist da aber noch eine Sache, Perry, auf die du aufpassen mußt. Wenn jemand sich all diese Mühe gemacht hat, um dich unter Kontrolle zu halten, solltest du vorsichtig mit deinen Telefongesprächen sein. Mit elektronischen Abhörgeräten ist es nicht allzu schwierig, ein Büro zu überwachen oder eine Telefonleitung anzuzapfen.« »Darum rufe ich dich ja vom Bahnhof aus an, Paul«, sagte Mason. »Ich melde mich in Kürze wieder. Sieh zu, ob deine Detektivin verfügbar ist. Wenn ja, soll sie in einer halben Stunde in mein Büro kommen. Geht das?« »Wahrscheinlich. Ruf mich in zehn Minuten wieder an.« »Okay«, sagte Mason. Er legte auf und verließ die Telefonzelle. Auf halben Weg zum Bahnhofseingang schnippte er plötzlich mit den Fingern, als hätte er etwas vergessen, drehte sich auf dem Absatz und marschierte zu den Telefonzellen zurück.

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Fast wäre er mit einem dürren hohlwangigen Mann zusammengestoßen, dessen vorstehende Backenknochen auffielen. Der Mann trug braunen Anzug, braune Krawatte, schwarze Schuhe und weißes Hemd. Er mochte etwa sechzig Jahre alt sein. Mason eilte zurück in die Telefonzelle, beugte sich wieder schützend über die Wählscheibe und drehte die Nummer, die Ellen Adair Della Street gegeben hatte. Eine Stimme wiederholte am andern Ende der Leitung lediglich die von Mason gewählte Nummer. »Miss Adair, bitte«, sagte der Anwalt. »Einen Moment, bitte«, antwortete die Stimme. Nach wenigen Augenblicken ertönte eine andere Stimme: »Büro von Miss Adair.« »Miss Adair, bitte«, wiederholte Mason. »Wer spricht?« »Mr. Mason.« »Bitte einen Augenblick.« Gleich darauf erkannte Mason Ellen Adairs Stimme. »Hören Sie genau zu«, sagte er. »Ich will jetzt wissen, wie ich mit Ihnen dran bin. Was für ein Spiel treiben Sie? Sind Sie in einen Kriminalfall verwickelt, und wenn ja, welches sind die Fakten?« »Wovon reden Sie eigentlich?« fragte Ellen Adair. »Ich rede von der Tatsache, daß jemand aus Cloverville in meinem Büro auftauchte und angab, er sei ein Vertreter der Cloverville Gazette. Ihre Story hätte dort enormes Interesse erweckt, weshalb das Blatt bereit sei, eine angemessene Summe dafür zu bezahlen.« »Oh, mein Gott!« rief Ellen Adair. »Moment, Sie wissen noch nicht alles«, fuhr Mason fort. »Dieser Mann ist Privatdetektiv und rechnete damit, daß ich jetzt Kontakt mit Ihnen aufnehme. Da ich fürchte, mein Telefon könnte abgehört oder mein Büro überwacht werden, habe ich ein Taxi zum Bahnhof genommen. Ich spreche jetzt hier aus -2 4 -

der Telefonzelle. Zum Bahnhof folgte mir ein anderer Mann, den ich für einen hiesigen Privatdetektiv halte. All dies kostet natürlich jemand eine Menge Geld. Ich nehme an, einer der beiden Detektive kommt tatsächlich aus Cloverville. Aber der andere Mann, der mich jetzt beschattet, scheint sich in der Stadt recht gut auszukennen und könnte ortsansässig sein. Also hat schon irgendwer ein paar hundert Dollar losgemacht. Miss Adair, wenn Sie dermaßen wichtig sind und wenn Sie mich schon in die Sache verwickelt haben, möchte ich jetzt Bescheid wissen.« »Ich kann es Ihnen nicht sagen«, erwiderte sie, »noch nicht.« »Daß Sie es telefonisch können, habe ich auch nicht angenommen. Ich möchte aber wissen, wo ich Sie heute abend um 7.30 Uhr treffen kann. Della Street wird mich begleiten, und wir werden irgendwo zu Abend essen, wo wir in Ruhe reden können. Im Blue Ox sind wir verhältnismäßig ungestört. Essen Sie dort gelegentlich?« »Das Lokal ist mir gut bekannt«, sagte sie. »Kann ich Sie da um 7.30 Uhr treffen und sicher sein, daß die Leute, die Sie verfolgen, mich nicht... nicht entdecken?« »Ich glaube ja. Das werde ich wohl arrangieren können. Und jetzt hören Sie - dieses ganze Versteckspiel macht mich sehr, sehr mißtrauisch. Ich werde da in etwas hineingezogen, das...« »Nein, nein, nein, Mr. Mason«, unterbrach sie, »es ist nichts, das Sie berühren wird. Es geht nur mich an, aber gerade jetzt brauche ich Sie besonders nötig. Ich weiß jetzt, wer dahintersteckt, und Sie müssen mir einfach helfen. Ich zahle alles, was es nur kostet.« »Also gut«, sagte Mason, »ich werde mitmachen, denn mir kam schon gestern die Idee, daß an der Sache viel mehr dran ist, als Sie mir erzählten. Außerdem schätze ich es nicht, von einem Privatdetektiv auf den Arm genommen zu werden. Und jetzt berichtigen Sie mich, wenn ich mich irre: Diese Leute auf Ihrer Spur - wer immer sie sind - haben Sie seit etwa zwanzig Jahren nicht gesehen. Sie kennen Sie als hübsches Mädchen, als bildhübsches Mädchen sogar, von etwas über -2 5 -

Durchschnittsgröße. Jede ziemlich große und gutaussehende Frau von ungefähr gleichem Alter könnte als Double benutzt werden. Ist das richtig?« »Ja.« »Haben Sie Schwierigkeiten, von dort zu sprechen?« »Ja.« »Darf ich fragen, wo das ist?« Ellen Adair sagte: »Sie sprechen mit der Chefeinkäuferin der Firma French, Coleman and Swazey. Jede Vereinbarung, die Sie mit mir treffen, hat Gültigkeit.« »Ich danke Ihnen. Wir sehen uns also um 7.30 Uhr im Blue Ox. Sagen Sie dem Oberkellner, Sie seien mein Gast, dann wird er Ihnen meine Eßnische zeigen.« Der Anwalt wartete einige Minuten und rief dann noch einmal Paul Drakes Büro an. Drake selbst meldete sich am Telefon. »Perry?« »Ja.« »Alles okay. Ich habe die Detektivin. Sie wird mit gerade so viel Klamotten in das Apartment einziehen, um ein Bewohnen vortäuschen zu können. Essen muß sie wahrscheinlich auswärts.« »Wann kann sie in meinem Büro erscheinen?« »Innerhalb der nächsten dreißig bis vierzig Minuten.« »Sie soll in genau vierzig Minuten eintreffen und nachher vom Büro zum Apartment eine breite Spur hinterlassen. Anders gesagt, Paul, wir wollen naiv spielen. Wir wollen die Sache ganz offen anpacken. Es muß so leicht sein, ihr zu folgen, als wollten wir den Leuten einen Gefallen tun. Nur laß es nicht zu simpel aussehen. Sie dürfen keine Falle vermuten, sondern sollen glauben, sie hätten es mit einem Anwalt zu tun, der keinerlei Verdacht geschöpft hat und sich nicht als gefährlicher Gegner erweisen wird. Nun noch etwas anderes, Paul: Della Street und ich essen heute abend im Blue Ox. Es wird ein Tisch -2 6 -

für mich reserviert. Ich will absolut sichergehen, daß man mir nicht folgt; sollte ich beschattet werden, brauche ich rechtzeitig einen Tip, damit ich meinen Schatten abhängen kann. Della und ich werden im Taxi kommen. Punkt halb acht sind wir da. Setz einen Mann an, der feststellt, ob mir jemand folgt. Ich glaube ja nicht, daß es der Fall sein wird, muß aber absolut sicher sein. Hast du alles mitgekriegt?« »Hab' ich«, sagte Drake. »Ellen Smith ist in genau vierzig Minuten bei dir im Büro. Sie meldet sich im Vorzimmer und sagt, sie sei bestellt. Sie wird mit dir sprechen und dann direkt zu der Scheinwohnung fahren. Dort wartet sie auf weitere Instruktionen.« »Richtig. Und du hast doch so eine Art Detektor, mit dem man feststellen kann, ob ein Büro abgehört wird?« »Stimmt.« »Geh in mein Büro«, bat Mason, »und sieh nach, ob keine Mikros versteckt sind.« »Dein Telefon kann ich aber so schnell nicht überprüfen«, wandte Drake ein. »Es gibt da so viele Methoden...« »Laß das Telefon«, sagte Mason. »Ich glaube ja auch nicht, daß du irgendwelche Mikros bei mir finden wirst. Die Leute glauben, sie können mich auch so leicht fertigmachen. Ich werde dich von Zeit zu Zeit anrufen und instruieren. Kann ich dieser Ellen Smith trauen?« »Voll und ganz«, bestätigte Drake. »Okay.« Mason legte auf Er nahm vom Bahnhof ein Taxi direkt zu seinem Büro, ging gleich durch die Korridortür und fragte Della Street: »Was gibt's Neues, Della?« »Paul war hier mit einem Detektor und hat dem Büro ein Gesundheitszeugnis ausgestellt. Keine Mikros.« »Fein«, sagte Mason. »Ich hatte auch keine erwartet.« »Können Sie mir nicht sagen, um was es hier eigentlich geht?« fragte Della. -2 7 -

»Noch nicht, aber Sie haben für heute abend eine Verabredung zum Essen mit dem Boss und einer Mandantin. Bereiten Sie sich bitte auf ein hübsches saftiges Steak mit allem Drum und Dran vor. Wenn mich nicht alles täuscht, stecken wir bald bis zum Hals in einer Verschwörung. In etwa zehn Minuten wird eine Frau zu uns ins Büro kommen ziemlich groß, achtunddreißig Jahre. Ich muß mit ihr sprechen. Sie wird sich Ellen Smith nennen. Sagen Sie Gertie bitte, Miss Smith sei bestellt.« »Und wer ist sie, wenn ich fragen darf?« »Ellen Smith«, erwiderte Mason grinsend, »ist eine Doppelgängerin.« »Eine Doppelgängerin?« »Ja. Ein Double für unsere Mandantin, Ellen Adair. Wenn sie das Büro verläßt, wird sie bis zu ihrem Apartment beschattet.« »Und dann?« fragte Della Street. »Von dem Moment an wird unser Freund Jarmen Dayton höchst unzugänglich sein. Wir werden feststellen, daß die Leute von der Cloverville Gazette ganz große Pfennigfuchser sind. Das Gerede vom großzügigen Honorar, das wir heute nachmittag hörten, wird verstummen. Unser Freund Mr. Dayton wird uns einen recht schönen Tag wünschen und uns völlig im dunkeln tappen lassen.« »Und Sie?« »Oh, ich werde eben im dunkeln tappen«, feixte Mason. »Ich werde doch keinen Schnüffler enttäuschen, der die Nacht im Düsenflugzeug verbrachte, der sich nicht mal die Zeit nahm, sich im Hotel aufzufrischen, und der trotzdem Zeit genug hatte, eine hiesige Detektei aufzusuchen, um Verstärkung zu engagieren.« Della seufzte. »Wenn Sie den Nervenkitzel von Fällen dieser Art nicht hätten, wäre Ihnen alles viel zu langweilig. Ich glaube, Sie machen da eine dicke Rechnung bei Paul Drake, und bisher haben wir keinen Mandanten, den wir damit belasten können.« -2 8 -

»Diesmal bin ich der Mandant«, erklärte Mason. »Ich will herausfinden, warum eine junge Frau, die eine Schönheitskonkurrenz gewann und die Welt offen vor sich liegen sah, schwanger wurde und verschwand; warum sie zwanzig Jahre lang unverheiratet blieb und dann einen Rechtsanwalt anstellte, um eine Lokalzeitung daran zu hindern, in der Spalte Alt-Cloverville einen Artikel zu bringen.« »Und was«, fragte Della Street, »wurde wohl aus dem Baby?« »Ich glaube, wenn wir anfangen danach zu fragen, wird unsere Mandantin uns rausschicken.« »Warum nur?« »Wenn wir das wüßten«, erwiderte Mason, »wüßten wir wahrscheinlich auch, warum die Cloveroille Gazette einen Privatdetektiv herschickt und warum jemand Geld ausgibt, um mich beschatten zu lassen.« Mason war ausnehmend gut gelaunt. Er holte die Kaffeemaschine heraus und sagte zu Della: »Ich glaube, das berechtigt uns zu einer Kaffeepause.« Sie hatten gerade mit dem Kaffeetrinken angefangen, als das Telefon läutete und Gerde meldete: »Ellen Smith ist da.« »Schicken Sie sie herein«, sagte Mason. »Nein, Moment, Della kommt sie holen.« Della Street ging ins Vorzimmer und kehrte wenige Augenblicke später mit einer Frau zurück, die Ellen Adair in Größe und Figur verblüffend ähnelte. Mason musterte sie beifällig. »Papiere?« fragte er. Sie öffnete ihre Handtasche und zeigte ihm ihren Ausweis als Drakes Mitarbeiterin. »Bei einem Unternehmen dieser Art müssen wir nun mal vorsichtig sein«, sagte Mason. »Nehmen Sie Platz. Wir müssen zehn bis fünfzehn Minuten totschlagen, und ich nehme an, Sie können eine Tasse Kaffee gebrauchen.« »Mit Vergnügen.« -2 9 -

»Möchten Sie mir Ihr genaues Alter nennen?« »Zweiunddreißig bei künftigen Arbeitgebern, dreißig bei Verehrern, achtunddreißig, wenn's auf Genauigkeit ankommt.« Mason grinste. »Sie scheinen mir das nötige Zeug zu haben.« Della reichte ihr eine Tasse Kaffee. »Würden Sie mir nun sagen, um was es sich hier handelt?« fragte die Frau. »Offen gestanden«, erwiderte Mason, »wissen wir es selbst noch nicht. Ich werde Ihnen aber erzählen, was mir bisher bekannt ist. Da Sie für diesen Auftrag den Namen Ellen Smith annehmen, werden wir Sie künftig mit Ellen Smith und nicht mit Ihrem richtigen Namen anreden. Sie sollen Ellen Smith heißen, weil man Sie mit einer Ellen Calvert verwechseln wird, die früher in einer ländlichen, inzwischen beträchtlich angewachsenen Stadt des Mittelwestens lebte. Sie verließen diese Stadt als Ellen Calvert vor zwanzig Jahren unter mysteriösen Umständen, und gewisse Leute versuchen, diese Umstände herauszufinden - also wo Sie sich aufhielten und wie es Ihnen erging. Ich glaube, diese Leute wollen noch eine Menge mehr herausfinden, worüber ich aber nicht sprechen will. Der Anlaß für Ihren Auftrag ist folgender: Vor kurzer Zeit suchte mich ein Mann auf und versetzte mich in eine Situation, auf Grund deren er sicher sein konnte, daß ich meine Mandantin - übrigens ist sie die richtige Ellen Calvert - anrufen und sie herbestellen würde, um einen Vorschlag zu besprechen, den er gemacht hatte. Ich weiß, daß ich beschattet worden bin, und ich muß stark befürchten, daß auch mein Büro bewacht wird. Da Sie nun die gleiche Figur und das gleiche Alter der richtigen Ellen Calvert haben, wird man Sie sofort beschatten, wenn Sie das Büro verlassen. Soviel ich weiß, hat die Detektei Drake ein Apartment gemietet, das sie gelegentlich benutzt?« »Ja. Drake quartiert da manchmal Zeugen ein, die er nicht im Hotel registrieren lassen will. Es ist auch ein Ort, wo Mitarbeiter sich in Ruhe mit einem eventuellen Zeugen unterhalten können, -3 0 -

wenn sie eine Aussage brauchen. Die Wohnung wird abgehört, und ein Tonband nimmt das Gesprochene auf. Es ist kein besonders großes Apartment, eben eine Gelegenheitswohnung.« »Ich glaube, sie wird genügen«, sagte Mason. »Wenn Sie hier fortgehen, nehmen Sie ein Taxi und fahren hin. Gibt es einen hinteren Ausgang dort?« »Vorder- und Hintertür, ja. Der Personaleingang liegt hinten.« »Sobald man Ihnen zum Apartment gefolgt ist und sobald Sie einen Schlüssel herausgezogen haben und hineingegangen sind, als wohnten Sie dort, wird man Sie wahrscheinlich etwa eine Stunde lang aus den Augen lassen. Ich nehme an, man wird Sie bis zur Wohnung verfolgen. Dann wird der Detektiv, der Sie beschattet, weggehen und seiner Agentur alles berichten. Nachdem man Sie sozusagen zur Strecke gebracht hat, wird man ein paar Stunden, vielleicht auch ein paar Tage lang, nichts weiter unternehmen, sondern neue Instruktionen abwarten. Sobald Sie nun also das Apartment mit Ihrem Schlüssel betreten haben, gehen Sie direkt hindurch und schlüpfen durch die Hintertür. Führt sie auf eine Durchgangsstraße?« »Ja.« »Drake wird dort einen Mann im Wagen warten lassen, der Sie aufnimmt. Sie können zu Ihrer eigenen Wohnung fahren und Koffer mit allem Nötigen für einen Aufenthalt von mehreren Tagen packen. Da ich Sie nun nicht in ein echtes Arbeitsverhältnis nehmen kann, das einer Nachprüfung standhielte, werden Sie die Rolle einer jungen Frau spielen, die vorübergehend unbeschäftigt ist. Sie werden sparsam leben. Sie gehen in die billigeren Familienrestaurants und kaufen im Supermarkt ein.« »Es gibt dort einen ganz in der Nähe.« Mason nickte. »Taxis können Sie benutzen, wenn es sein muß, aber so sparsam wie möglich. Ich will Sie nicht einen von Drakes Wagen fahren lassen, denn man würde die Zulassungsnummer feststellen. Früher oder später wird -3 1 -

wahrscheinlich jemand an Ihre Tür kommen und ein Gespräch mit Ihnen anfangen, ganz gleich, wie diese Annäherung vor sich geht, wie plausibel sie immer sein mag - Sie müssen ihm die Tür vor der Nase zuknallen. Er wird Ihnen vielleicht anbieten, an einem Wettbewerb teilzunehmen, bei dem es Preise gibt. Er mag Lotterielose verkaufen. Er geht möglicherweise aufs Ganze, sagt Ihnen, Sie seien Ellen Calvert, es wäre zwecklos das zu leugnen, und Ihre Story sei ihm bekannt. Oder er bietet Ihnen einfach Geld dafür. Vielleicht gibt er offen zu, daß er Privatdetektiv ist und gewisse Informationen braucht; daß es leichter für Sie sei, ihm diese Informationen zu geben, als sie auf die harte Tour abgerungen zu bekommen.« »Also, ganz egal, wie seine Methode ist - ich soll ihm die Tür vor der Nase zuknallen?« »Genau.« »Soll ich leugnen, daß ich Ellen Calvert bin?« »Sie sagen keinen Ton und knallen einfach die Tür zu. Hat das Apartment Telefon?« »Ja.« »Wissen Sie die Nummer?« »Paul Drake hat sie.« »Ich lasse sie mir von Paul geben.« »Sonst noch was?« fragte sie. »Wenn Sie hier weggehen«, fuhr Mason fort, »müssen Sie sehr erregt wirken, trotz allem aber Würde ausstrahlen. Sie halten den Kopf hoch, zeigen aber Gemütsbewegung. Sie wischen sich eine imaginäre Träne aus dem Auge. Sie drehen Ihr Taschentuch. Auf halbem Weg zum Fahrstuhl bleiben Sie stehen, als ob Ihnen etwas Wichtiges eingefallen wäre. Sie drehen sich um, machen zwei oder drei Schritte zurück zum Büro, zucken dann die Schultern, überlegen es sich offensichtlich anders, gehen wieder zum Fahrstuhl... Und Sie sind natürlich mit diesem Apartment vertraut?« »Ich habe es ein paarmal benutzt.« -3 2 -

»Wenn Sie den genauen Weg kennen«, sagte Mason, »wäre es besser, Sie führen im Bus hin, nicht im Taxi.« Sie lächelte. »Das ist sehr einfach; nicht alle unsere Klienten sind so flüssig, daß sie sich Taxirechnungen für ihre Detektive leisten können, und ich bin schon mindestens sechsmal im Bus hingefahren.« »Es ist höchst wichtig, daß Sie dabei keinen Fehler machen«, warnte Mason. »Wenn Sie in den falschen Bus steigen, wäre das ein todsicherer Verrat. Man wird Sie wahrscheinlich von der Minute an beschatten, in der Sie das Büro verlassen, und es würde die Sache wesentlich erleichtern, wenn Sie Ihrem Schatten Gelegenheit gäben, mit Ihnen im selben Bus zu fahren.« Sie nickte. »Ich glaube, ich bin im Bilde.« »Unter keinen Umständen«, sagte Mason, »dürfen Sie irgendwann den Namen Ellen Calvert gebrauchen oder zugeben, Ellen Calvert zu sein. Falls jemand Sie zwingt, Ihren Namen zu nennen, sagen Sie, Sie seien Ellen Smith. Die Hauptsache ist, die Tür geschlossen zu halten, sobald jemand versucht, Sie auszufragen. Dabei muß man aus Ihrem Verhalten aber schließen können, daß Sie unbedingt etwas zu verbergen haben.« »Soll ich eine Betrügerin oder so was vorstellen?« fragte sie. Mason schüttelte den Kopf. »Sie sollen einfach eine Frau darstellen, die ihrer Vergangenheit ausweichen will.« Sie lächelte. »Ich muß ja eine ziemlich anrüchige Vergangenheit haben.« Mason nickte ernst. »Das ist etwas, das mir auch durch den Kopf geht.« Sie trank ihren Kaffee aus und gab Della Street die Tasse. »Darf ich wohl noch eine halbe Tasse haben?« Während Della den Kaffee eingoß, betrachtete die Detektivin Perry Mason. »Ich habe viel von Ihnen gehört«, sagte sie. »Ich glaube, die Arbeit wird mir Spaß machen.«

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»Hoffentlich. Falls die Sache nicht ziemlich prompt klappt, wird es natürlich recht langweilig für Sie sein, da im Apartment zu sitzen und...« »Oh, es hat Fernsehen und Radio«, sagte sie. »Und ich nehme ein paar Bücher mit, die ich schon immer lesen wollte. Mir wird's gutgehen. Für mich ist das wie ein bezahlter Urlaub. Sie sollten ein paar von den Jobs kennen, die ich sonst kriege.« Sie stellte Tasse und Untertasse ab. »Soll ich jetzt gehen?« »Okay. Ich lasse mir die Telefonnummer des Apartments von Paul Drake geben. Meine Nummer haben Sie. Sie können mich anrufen, wenn irgendwas los ist. Bedenken Sie aber, daß beide Leitungen überwacht sein können, sobald Sie etwa einen Tag dort wohnen. Einen Tag werden sie brauchen, um eine elektronische Abhöranlage zu montieren. Seien Sie also vorsichtig - und vor allem, seien Sie nur Ellen. Nennen Sie nicht Ihren Nachnamen, wenn Sie mich anrufen. Sagen Sie: ›Hier spricht Ellen.‹« »Ich weiß Bescheid«, erklärte sie. Mason ging zur Flurtür. »Denken Sie jetzt daran«, mahnte er, »sich unbefangen zu stellen. Hoch aufrichten. Natürlich sein, ohne irgendeinen Verdacht zu erregen.« »Mache ich«, sagte sie, lächelte ihm zu und schritt mit erhobenem Kopf aus dem Büro. Mason hielt Della Street seine Kaffeetasse entgegen. »Na?« fragte sie. Er feixte. »Zum Teufel mit dem ganzen Routinezeug, Della. Dies ist so ein Fall von der Sorte, für die sich das Anwaltsdasein lohnt.« »Wem wollen Sie aber die Kosten berechnen?« fragte sie. Mason lachte. »Bis jetzt mir selbst. Es ist wie ein Urlaub für mich.« »Urlaub!« rief sie. Mason tat Milchpulver und Zucker in seinen Kaffee und rührte nachdenklich um. »Wir werden allerhand Vorsichtsmaßregeln treffen, Della, damit uns heute abend niemand beschattet«, -3 4 -

kündigte er an. »Aber ich glaube, unser Double wird funktionieren. Ich schätze, wir haben die Meute auf die falsche Spur gehetzt.« »Sie sind so glücklich wie ein Kind mit einem neuen Spielzeug«, stellte Della Street fest. »Das bin ich allerdings«, stimmte Mason zu.

3 Mason und Della Street betraten das Restaurant Blue Ox pünktlich um 7.30 Uhr. Der Oberkellner kam ihnen respektvoll entgegen. »In Ihrer Eßnische ist gedeckt, Mr. Mason; es wartet bereits jemand auf Sie.« »Ist dieser Jemand schon lange hier?« fragte Mason. »Ungefähr seit fünf Minuten.« »Beschreibung?« »Ziemlich große Frau mit eindrucksvollem Auftreten, vielleicht Anfang Dreißig oder Ende Zwanzig...« Della Street blinzelte Mason zu. »Sie sind immer so diplomatisch«, sagte Mason. »Ich werde es ihr bestimmt erzählen. In Ordnung, führen Sie uns hin, Pierre.« Der Oberkellner ging ihnen voran zu Masons Nische. Als er den Vorhang zur Seite zog, sah Ellen Adair besorgt auf. Ihr Gesicht verriet Erleichterung, als sie Mason und Della Street erkannte. »Sie sind ein wenig früher gekommen«, sagte Mason. Sie nickte. »Einen Cocktail?« fragte er. »Martini dry, bitte.« »Zwei Bacardi und einen Martini dry«, bestellte Mason. »Wollen Sie dafür sorgen, Pierre?« -3 5 -

»Sofort.« »Hungrig?« fragte Mason. »Nicht besonders.« »Dann sprechen Sie jetzt möglichst leise, und erzählen Sie mir, um was es hier geht.« »Mr. Mason«, begann sie, »ich habe etwas Geld. Ich bin nicht wohlhabend, aber ich habe das Vermögen meiner Mutter geerbt und außerdem einiges erspart. Ich bin Chefeinkäuferin bei French, Coleman and Swazey, und aus Gründen, auf die ich nicht eingehen will, kann ich es mir einfach nicht leisten, meine Identität aufzudecken. Das heißt, ich kann es mir nicht leisten, als Ellen Calvert identifiziert zu werden.« »Würden Sie mir die Gründe dafür nennen?« Sie zögerte einen Moment, schüttelte dann aber stumm den Kopf. »Kennen Sie diese Leute aus Cloverville oder zumindest diesen einen Mann?« fragte Mason. »Haben Sie irgendeine Vermutung? Untersetzt, fünfundvierzig, teilweise kahl mit...« Sie verneinte kopfschüttelnd, bevor Mason noch mit seiner Beschreibung fertig war. Eine Kellnerin brachte die Cocktails. »Nach zehn Minuten bringen Sie uns bitte eine neue Runde und die Speisekarte«, sagte Mason. Die Kellnerin nickte und zog sich zurück. »Sie gewannen eine Schönheitskonkurrenz und erwarteten dann ein Kind«, fuhr Mason fort. »Ja.« »Dazu gehören zwei. Wer war der Mann?« »Müssen Sie das wissen?« »Wenn ich Ihnen helfen soll, ja.« Sie nippte gedankenvoll an ihrem Cocktail. »Ich war achtzehn und hübsch. Die Leute sagten, ich wäre schön. Ich glaubte, die Welt stünde mir offen. Der Mann in diesem Fall war ungefähr fünf Jahre älter und der Sohn eines sehr wohlhabenden Vaters, -3 6 -

ein... na, ein großes Tier. Ich fühlte mich geschmeichelt durch sein Interesse. Und ich liebte ihn.« »Liebte er Sie auch?« fragte Mason. Sie zögerte, sah dann Mason in die Augen. »Ich weiß es nicht. Damals glaubte ich es nicht.« »Wieso sagen Sie das?« »Ich hoffte auf eine Karriere. Dann, ganz plötzlich, brach das ganze Traumgebäude zusammen. Ich fand mich in anderen Umständen. Bedenken Sie, das war vor zwanzig Jahren, Mr. Mason. Als mir meine Lage klar wurde, erfaßte mich panische Angst.« »Sagten Sie es Ihrem Freund?« »Sofort.« »Und was tat er?« »Er hatte genausoviel Angst wie ich. Aber sein Vater war Präsident einer großen Gesellschaft. Mein Freund sagte mir, ich sollte mich nicht aufregen, sie hätten da einen Mann für Public Relations, dessen Aufgabe es sei, für gutes Ansehen der Firma in der Öffentlichkeit zu sorgen. Dieser Mann würde schon wissen, wie man mir helfen könnte.« »Und Sie?« »Ich lehnte das ab und sagte, daß... daß ich keinen Eingriff wollte. Er fragte mich, ob ich wohl altmodisch wäre oder so, und wir gingen im Streit auseinander. Er hatte kein Verständnis für meine Lage, ich nicht für die seine.« »Und was geschah weiter?« »Jener Public-Relations-Mann wußte tatsächlich, was er zu tun hatte. Am Tag darauf erhielt ich einen Brief per Eilboten. Auf dem Umschlag stand kein Absender. Ich öffnete ihn und fand zehn Hundertdollarscheine. Einen Tag später las ich in der Zeitung, daß mein Freund am gleichen Nachmittag eine Europareise angetreten hatte. Ich sah ihn nie wieder.« »Wo ist er jetzt?« »Weiß nicht.« -3 7 -

Mason spielte mit dem Stiel seines Cocktailglases. »Ich glaube, Sie wissen es doch«, sagte er. »Na ja«, gab sie nach einigen Augenblicken zu, »ich weiß folgendes: Etwa ein Jahr nach seiner Rückkehr aus Europa heiratete er ein junges Mädchen, das er während der Reise kennengelernt hatte. Die Ehe war nicht besonders glücklich, wie ich höre, aber sie blieben beieinander.« »Was wurde aus der Frau?« fragte Mason. »Sie starb vor anderthalb Jahren.« »Kinder?« »Nein.« »Wie steht es mit dem Vater Ihres Freundes?« »Er starb vor zehn Jahren, und der Sohn erbte die Firma.« »Ist Ihnen schon der Gedanke gekommen, daß dieser Brief an die Cloverville Gazette mit dem Hinweis, Sie würden ein feines Thema für eine Story abgeben, vielleicht kein reiner Zufall war, sondern zu einem geschickten Plan gehört, Ihren Aufenthalt festzustellen?« »Ist der Gedanke Ihnen schon gekommen?« entgegnete sie. »Im Hinblick auf die anschließenden Ereignisse halte ich das für eine logische Erklärung.« »Also gut«, gab sie zu, »er ist mir auch gekommen. Er kam mir sofort, als ich die Spalte las. Als ich vor Angst durchdrehte. Als ich in Ihr Büro ging und Sie um Hilfe bat.« »Haben Sie irgendeine Vermutung, wer dahintersteckt?« Ihr Kopfschütteln folgte allzu prompt und nachdrücklich. Mason lächelte. »Sie sind ein wenig zu betont in Ihren Verneinungen, Ellen. Wie wäre es mit dem Vater Ihres Kindes?« »Ich habe nichts von einem Kind gesagt.« »Sie haben es sehr sorgfältig vermieden, etwas über das Kind zu sagen«, bemerkte Mason. »Sie geben aber zu, daß Sie Angst hatten. Man hat Ihnen vergeblich einen Eingriff vorgeschlagen. Es ist eine logische Annahme, daß Sie ein Kind -3 8 -

bekamen und daß dieses Kind jetzt neunzehn Jahre alt sein muß. Sie haben Fehler begangen und sie wiedergutgemacht; Sie haben sich eine neue verantwortungsvolle Position aufgebaut; Sie haben eine Karriere. Die Zeiten änderten sich. Daß Sie vor neunzehn Jahren ein uneheliches Kind hatten, bedeutet heute wenig. Gewiß, ein paar Augenbrauen würden sich erstaunt heben, aber im übrigen gäbe es keinen Grund zur Aufregung. Woraus ich schließe, daß Ihre ganze Aufregung mit etwas Neuem zusammenhängt, das Ihr Kind betrifft.« »Sie sind zu... zu verflixt logisch«, sagte sie. »Und ich habe recht?« Nach einem Moment des Zögerns sah sie ihm in die Augen. »Und Sie haben recht. Ich will ihn beschützen... mein Kind.« »Es war also ein Sohn.« »Sehr richtig, es ist ein Sohn, und ich werde ihn beschützen.« »Wovor?« »Vor seinem Vater.« »Ein Junge hat ein Recht auf seinen Vater«, sagte Mason. »Während der Entwicklungsjahre hat er ein Recht auf einen Vater, zu dem er aufblicken und den er achten kann - nicht auf einen Schuft, der wegrennt nach Europa und ein schwangeres Liebchen zurückläßt, das die Suppe allein auslöffeln muß.« »Und noch mehr als das?« fragte Mason. »Ich kann es ihm nicht sagen - ich muß ihn beschützen.« »Vor der Kenntnis, daß er unehelich ist?« »Davor auch.« »Ich glaube, Sie sagen mir jetzt lieber die Wahrheit«, drängte Mason. Die Kellnerin brachte die zweite Runde Cocktails und die Speisekarte. Sie bestellten drei Steaks. Die Kellnerin verschwand.

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Ellen Adair ergriff ihr Cocktailglas und trank es zur Hälfte aus. »Versuchen Sie bitte nicht, mich in die Enge zu treiben«, sagte sie. »Ich versuche nur, mich über das Notwendige zu informieren, um Ihnen helfen zu können«, erklärte Mason. »Also gut. Ich will Ihnen noch folgendes sagen: Ich war ein junges, närrisches, unkompliziertes hübsches Ding. Ich war in anderen Umständen. Ich hatte tausend Dollar, nicht einen Cent mehr. Heute weiß ich, was der Public-Relations-Mann - oder der Friedensstifter, gleich wie Sie ihn nennen wollen - im Sinn hatte. Er glaubte, ich würde einen Teil des Geldes benutzen, um von zu Haus wegzugehen, den Rest für eine Abtreibung anlegen und dann zu meinen Eltern zurückkehren, ihnen irgendeine Geschichte von psychischen Störungen erzählen und...« »Aber das taten Sie nicht«, unterbrach Mason. »Ich tat es nicht. Ich kam hierher und suchte mir eine Stellung.« »Welcher Art?« »Hausarbeit.« »Und was geschah?« »Es dauerte nicht lange, bis die clevere und ziemlich mißtrauische Frau, bei der ich arbeitete, meinen Zustand entdeckte. Sie und ihr Mann waren kinderlos. Sie hatten zwar versucht, ein Kind zu adoptieren, es war aber aus persönlichen Gründen nicht möglich gewesen, was nichts mit ihrer Tauglichkeit als Eltern zu tun hatte. Die Frau schlug mir vor, mit ihnen nach San Franzisko zu ziehen. Wenn meine Zeit käme, sollte ich dort ins Krankenhaus gehen und ihren Namen annehmen, so daß die Geburtsurkunde das Kind als ihres ausweisen würde. Die beiden versprachen mir, es wie ihr eigenes zu behandeln. Sie waren gute Leute.« »Geschah das?« fragte Mason. »Das geschah.« »Der Junge hielt diese Leute für seine Eltern?« -4 0 -

»Ja.« »Weiß er jetzt Bescheid?« Sie stürzte den letzten Rest Cocktail hinunter. »Das, Mr. Mason, geht Sie nichts an. Ich habe Ihnen soviel erzählt, damit Sie meine Situation verstehen können; damit Sie erkennen, daß ich Schutz brauche. Ich bin in der Lage, Ihr Honorar zu bezahlen. Ich kann nur soviel sagen: Diese Leute dürfen mich nie und nimmer finden.« »Sie meinen, nie und nimmer Ihren Sohn finden?« »Das ist dasselbe.« »Der leibliche Vater Ihres Jungen«, sagte Mason, »erbte also ein ziemlich großes Unternehmen, als sein Vater starb?« »Ja, ich nehme es an.« »Und aus dem gleichen Grund ist er jetzt recht wohlhabend?« »Ich glaube, ja.« »Er wäre in der Lage, Ihrem Sohn eine erstklassige Erziehung zu geben?« »Man könnte ihn wahrscheinlich in Anspruch nehmen. Aber mein Sohn ist jetzt neunzehn Jahre alt, und irgendwelche Vorteile, die er dadurch hätte, würden bei weitem durch entsprechende Nachteile aufgewogen werden.« »Angenommen aber«, wandte Mason ein, »der Vater des Jungen stirbt?« »Zugegeben, mit Ihrem Juristengehirn haben Sie den Finger auf den wunden Punkt gelegt.« »Und der wäre?« fragte Mason. »Daß der leibliche Vater des Jungen jetzt allein lebt und kinderlos ist, daß er zwei Halbbrüder hat, die an der Firma selbst nicht im mindesten interessiert sind. Wenn der Mann ohne Testament und kinderlos stirbt, könnten die Halbbrüder erben. Wäre ein Kind vorhanden, selbst ein uneheliches, das sich melden könnte, dann wäre die Lage anders. Wenn der fragliche Mann ein Testament hinterlassen sollte, wonach er -4 1 -

Grund zu der Annahme hat, daß irgendwo ein Sohn oder eine Tochter von ihm lebt und daß sein gesamtes Vermögen an den Sohn oder die Tochter fallen soll - nun, dann hätten die Halbbrüder eben Pech gehabt.« »Was sind das für Leute?« fragte Mason. »Müssen Sie diese Frage stellen? Sehen Sie denn nicht, was los ist?« Sie schob ihr Cocktailglas zur Seite. »Weitere Auskünfte werden Sie nicht erhalten, Mr. Mason. Es ist Ihre Aufgabe, einen Zaun um mich zu bauen, mich versteckt zu halten. Tun Sie alles, was nötig ist. Lassen Sie den Vater des Jungen glauben, sein Sohn sei tot.« Mason schüttelte langsam den Kopf. »Warum nicht?« »Ihr Sohn hat Rechte.« »Ich bin seine Mutter.« »Und der Mann ist sein Vater«, sagte Mason. »Er ist es nicht wert.« »Wert oder nicht, der Vater hat Rechte und ebenso der Sohn. Ich will mich auf folgendes einlassen: Ich werde zu verhindern suchen, daß man Sie findet - zumindest im Moment. Aber ich werde nichts tun, das mein Gewissen belastet.« »Ich glaube, auf dieser Basis kann ich Sie nicht gebrauchen«, erklärte sie ihm. »Sie sind keineswegs gebunden«, erwiderte Mason. »Sie haben mir zwanzig Dollar gegeben und damit meine bisherigen Leistungen voll bezahlt. Wenn Sie sich einen anderen Anwalt nehmen wollen, steht Ihnen das frei.« »Aber Sie haben ja schon eine Menge Unkosten gehabt. Sie haben Detektive beschäftigt und...« »Das soll mein Beitrag zu der Sache sein.« Sie schien einen Moment unschlüssig und schob dann unvermittelt ihren Stuhl zurück. »Als Rechtsanwalt, Mr. Mason, müssen Sie mein Vertrauen natürlich respektieren. Sie dürfen keine meiner Auskünfte preisgeben. Ich weiß nicht, wieviel Geld -4 2 -

Sie bereits ausgegeben haben, aber hier sind zweihundert Dollar. Denken Sie, Sie hätten den Fall niedergelegt oder er wäre Ihnen entzogen worden. Je mehr ich von Ihnen höre, desto mehr halte ich Sie für übertrieben gewissenhaft. Es gibt da Faktoren, von denen Sie nichts wissen. Ich habe keinen Appetit mehr und überlasse Ihnen das männliche Vorrecht, sich der Rechnung anzunehmen. Guten Abend.« Mit erhobenem Kinn rauschte sie aus der Nische. Mason sah die beiden Hundertdollarscheine an, die sie auf dem Tisch zurückgelassen hatte, und warf Della Street einen wehmütigen Blick zu. »Gibt es eine Katze in Ihrem Haus?« fragte er. »Eine Katze oder einen Hund?« »Die Leute nebenan haben eine Katze.« »Wenn die Kellnerin Ellen Adairs Steak bringt, wollen wir sie um eine Lunchtüte bitten. Erzählen Sie der Katze, jedes Ding hat auch seine guten Seiten.«

4 Um Punkt neun Uhr am nächsten Morgen ertönte Paul Drakes Klopfzeichen an der Tür von Masons Privatbüro. Della Street ließ ihn ein. Paul Drake, lang und schlaksig, zwanglos im Auftreten, klappte wie ein Taschenmesser in dem gepolsterten Mandantenstuhl zusammen. Er verschränkte die Hände um die Knie und grinste Mason an. »Wieder mal bis zum Hals in der Tunke?« »Bis zum Hals«, bestätigte Mason. »Weiß Gott, Perry, wenn zu dir jemand käme und eine Hypothekenurkunde verlangte - du würdest es schaffen, einen hochmysteriösen Fall aus der Sache zu machen und hättest wahrscheinlich einen Mord entdeckt, noch bevor du fertig bist.« »Was tut sich jetzt?« fragte Mason. -4 3 -

»Na, ich will dir natürlich keine Fragen stellen, und gewisse Dinge gehen mich wahrhaftig nichts an, aber - du hast da bestimmt was aufgewirbelt.« »Wieso?« »Mit diesem Lockvogel, den du gestern angestellt hast meinem Mädchen.« »Was ist mit ihr?« »Ihr Ablenkungsmanöver war tatsächlich großartig. Sie hat die Meute auf die falsche Spur gehetzt.« »Wie groß ist die Meute?« fragte Mason. »Also, du hast mich für den Fall interessiert, Perry, und ich mußte selbst einen Blick reinwerfen. Die Leute machen ihre Sache recht geschickt, aber eine Kleinigkeit ist ihnen entgangen.« »Sag schon.« »Vielleicht ist dir mal aufgefallen, daß bei Leihwagen die Rückspiegel verschiedene Farben haben?« »Farbige Spiegel?« fragte Mason. »Die Rückseiten der Spiegel sind farbig«, erklärte Drake ihm. »Der Rückspiegel sitzt über der Windschutzscheibe. Wenn du vom Fahrersitz aus reinschaust, siehst du die Farbe nicht, wohl aber von vorn. Nun färben die einzelnen Autoverleihe diese Spiegel auf der Rückseite verschieden, damit jeder, der den Wagen ankommen sieht, gleich weiß, daß es ein Leihwagen ist. Und an der Farbe kann er feststellen, welche Firma ihn vermietet hat.« Mason nickte. »Das wußte ich, Paul. Und?« »Nun, deine Doppelgängerin hat zweifellos gute Arbeit geleistet. Sie verließ das Büro und wurde von diesem dicklichen kahlen Burschen beschattet, etwa fünfundvierzig Jahre alt. Als sie zur Straße kam, wartete schon ein anderer Mann - dieser ziemlich große Mensch mit vorstehenden Backenknochen, so um die Sechzig, hager und mit trübsinnigem Blick.« »Weiter«, drängte Mason. -4 4 -

»Meine Mitarbeiterin nahm einen Bus zum Apartment. Übrigens, Perry, hier sind Adresse und Telefonnummer.« Drake reichte zwei Karten hinüber. »Eine für dich und eine für Della. Steck dir diese Karte in die Tasche, Perry; du wirst die Nummer vielleicht anrufen wollen. Ich glaube, der Fall wird sich entwickeln.« »Inwiefern?« fragte Mason. »Er ist schon zu heiß, er wird zum Kochen kommen.« »Weiter bitte, Paul.« »Also«, fuhr der Detektiv fort, »als meine Mitarbeiterin im Apartment angelangt war, rief sie mich an und sagte, alles wäre bestens; unterwegs hätte ein Wagen sie beschattet; laut deiner Anweisung wäre sie durch die Hintertür rausgeschlüpft, zu ihrer eigenen Wohnung gegangen, um Zeug für vier bis fünf Tage einzupacken, hätte sich dann am Supermarkt mit Lebensrnitteln beladen und anschließend wieder in unserem Apartment versteckt. Ungefähr zwei Stunden später fuhren zwei Wagen vor. Einer der Fahrer war ein Mann von etwa fünfundvierzig, ziemlich untersetzt - kurz, ein Bursche, auf den die Beschreibung deines Freundes paßt, den du für einen Schnüffler hältst. Der andere war dieser lange dünne trübsinnige Kerl. Sie parkten an verschiedenen Straßenseiten und in entgegengesetzter Richtung. Diesen Trick wendet man ja nur an, wenn man sich tatsächlich die Beschattung was kosten läßt und es sich nicht leisten kann, den Verfolgten oder irgendeinen Besucher des Verfolgten zu verlieren. Mit anderen Worten, du hast für beide Richtungen einen Wagen parat, und jeder kann die Verfolgung aufnehmen, ohne zu wenden.« Mason nickte. »Na, ich hielt es für richtig, die Sache mal mit einem Blick zu überprüfen und die Nummern dieser Wagen zu notieren. Sobald ich an dem ersten Auto vorbeifuhr, sah ich die Farbe des Spiegels und wußte, daß der Wagen von einer Selbstfahrerzentrale stammte. Ich fuhr also ein paar Blocks weiter, wendete, kam zurück und sah mir den Spiegel des ändern Wagens an. Beide waren von derselben Agentur. Ich -4 5 -

ging zu dieser Agentur, ließ meine Beziehungen ein bißchen spielen und stellte alle Personen aus dem Mittelwesten fest, die sich Wagen geliehen hatten. Wie du weißt, wollen diese Selbstfahrerzentralen ihre Leute kennen. Man muß seinen Führerschein vorweisen, wenn man einen Wagen mieten will.« »Weiter bitte«, sagte Mason. »Ich habe jetzt zwei Namen für dich. Dein dicklicher Mann ist wirklich Jarmen Dayton. Er stammt aus Cloverville. Und der lange Bursche ist Stephen Lockley Garland, auch aus Cloverville. Dann habe ich meine Akten durchgesehen und festgestellt, daß ich nur fünfundzwanzig Meilen von Cloverville entfernt einen zuverlässigen Verbindungsmann habe. Ich fragte ihn, ob ihm ein Detektiv namens Jarmen Dayton bekannt sei, was er bejahte. Dayton hat schon allerlei hinter sich. Er war bei der Polizei in Cloverville, brachte es bis zum Polizeichef, geriet in ein politisches Kesseltreiben, flog raus und machte eine Privatdetektei auf. Dann kommen wir zu diesem Garland, Stephen Lockley Garland. Das ist vielleicht ein Knabe.« »Wieso?« fragte Mason. »Also, die große Sache in Cloverville ist die Cloverville Spring and Suspension Company. Es ist eine alte Firma, besteht seit Generationen, und ihr gehört praktisch die Stadt. Du kommst in Cloverville zu nichts, wenn du vor ihr nicht Kotau machst.« »Weiter bitte«, drängte Mason. »Dieser Garland ist schon jahrelang bei der Firma, angeblich als Public-Relations-Mann. Genaugenommen ist er Friedensstifter, Arrangeur und was sonst noch. Wenn man sich in Cloverville um einen öffentlichen Posten bewirbt, jagt man hinter Garland her und macht ihm einen Haufen Wahlversprechungen; sonst wird man nicht gewählt. Passiert irgendwas, das der Spring Company nicht paßt, schleicht Garland bei den Beamten der Stadtverwaltung herum, und im Handumdrehen ist die Lage durch eine entsprechende Verordnung geklärt. Sie haben einen Spitznamen für ihn: der glatte Garland.«

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Mason grinste. »Sieht aus, als ob sie schweres Geschütz gegen uns aufgefahren haben, Paul.« »Und noch was: Mein Gewährsmann sagt, die ganze Stadt redet zur Zeit nur noch davon, daß der Chef der Cloverville Spring and Suspension Company auf See vermißt wäre. Sein Name ist Harmon Haslett. Vor ungefähr zwei Wochen brach er nach Europa zu einer Segeltour auf. Irgendwo im Golf von Biskaya hat man bei Sturm Notsignale von der Jacht aufgefangen, die dann aber plötzlich abbrachen. Mehrere Schiffe fuhren zu der angegebenen Stelle und fanden keine Spur von der Jacht, außer einer Schwimmweste mit dem Schiffsnamen. Man nimmt an, daß die Jacht mit der ganzen Besatzung untergegangen ist. Wie intensiv willst du dich mit der Sache befassen, Perry?« »Keine Ahnung, Paul. Man hat mir mit zweihundert Dollar Spesen den Stuhl vor die Tür gesetzt.« »Oha«, sagte Drake. »Selbst wenn ich die Kosten aufs äußerste Minimum beschränke, kämst du mit zweihundert nicht aus. Ich wußte nicht, daß du auf so schmaler Basis arbeitest.« »Ich auch nicht«, gab Mason zu, »und es war ja auch nicht der Fall, bis ich ein paar Bemerkungen machte, die nicht ins Konzept paßten. Meine Mandantin gab mir zweihundert, und ich werde noch zweihundert dazulegen, Paul, weil ich neugierig bin.« »Was soll ich also tun?« »Vor allem, Paul, möchte ich feststellen, ob Harmon Haslett der alleinige Inhaber der Cloverville Spring and Suspension Company ist. Ich glaube, er ist der Sohn des Gründers. Der Vater ist wahrscheinlich gestorben oder hat sich zurückgezogen. Ich wüßte gern ein bißchen mehr über diesen Burschen. Und natürlich möchte ich gern etwas über diese Leute erfahren, die unser Double beschatten; wo sie wohnen und ob sie irgendwelche Verbindungen am Ort haben. Ich hielt diesen Garland für einen hiesigen Detektiv.« »Warum?« »Er schien sich hier auszukennen«, sagte Mason. -4 7 -

»Ich nehme an, der kennt sich in jeder großen Stadt der USA aus. Der Bursche hat Leute, die für ihn arbeiten, und offenbar auch einen ganz prächtigen Job. Er ist kombinierter Lobbyist, Privatdetektiv, Polizeispitzel, Arrangeur und Friedensstifter.« Mason lachte. »Gib Laut, wenn deine Rechnung sich auf vierhundert Dollar beläuft, Paul.« »Hören wir dann auf?« erkundigte sich Drake. »Wie soll ich das wissen?« sagte Mason grinsend. »Die Sache ist so verflixt interessant. Machen wir erst mal Pause.« Drake nickte. »Ich halte dich auf dem laufenden, Perry.« Damit verließ er das Büro. »Haben Sie die Namen notiert, Della?« fragte Mason. Della, die sich Notizen über das Gespräch gemacht hatte, nickte. »Aber Sie bringen mich in eine unmögliche Situation«, sagte sie vorwurfsvoll. »Wieso?« »Wie soll ich dem Finanzamt diese zusätzlichen zweihundert Dollar erklären? Die werden wissen wollen, zu welchem Fall sie gehören und von wem sie kamen.« Mason sah sie lächelnd an. »Sagen wir, es ist Urlaubsgeld.« Della Street seufzte. »Zeitweise zeigen Sie großen Mangel an Verständnis für die Arbeit einer Sekretärin.«

5 Es war am frühen Nachmittag, als Paul Drake wieder an Masons Tür klopfte und Della Street ihm öffnete. »Also, Perry«, begann er, »ich habe weitere Berichte aus Cloverville. Ich weiß zwar nicht, um was es da geht, aber du kannst mit meinen Informationen vielleicht ein paar Lücken ausfüllen.« »Schieß los«, sagte Mason. -4 8 -

»Die Cloverville Spring and Suspension Company ist tatsächlich in einer Hand. Bis zu seinem Tod vor einigen Tagen wurde sie von Harmon Haslett geleitet. Sein Vater, Ezekiel Haslett, war der Gründer der Firma; Harmon Haslett war nicht verheiratet, als er starb, aber er hat noch zwei Halbbrüder, Bruce Jasper und Norman Jasper. Gerüchtweise verlautet, daß ein Testament vorhanden ist, nach dem alles Vermögen an die Jaspers geht, sofern Haslett keine Nachkommen hinterläßt. Eben das ist eine sonderbare Bestimmung, denn obwohl Haslett einmal verheiratet war, hat er niemals Kinder gehabt. Ich berichte dir jetzt puren Klatsch, Perry, aber folgende Geschichte hat mein Mitarbeiter zutage gefördert: Vor vielen Jahren, in der Blüte seiner Jahre, brachte Harmon Haslett ein Mädchen in ›Schwierigkeiten‹ - wie man sich damals ausdrückte. Das Mädchen war in Ordnung, aber sie gehörte nicht zur Gesellschaft, und Haslett war die Creme de la creme von Cloverville. Er sollte eine wohlhabende Dame mit allem Drum und Dran heiraten. Haslett bekam es mit der Angst und ging zu Garland - unserem alten Freund, dem ›glatten Garland‹, Friedensstifter für die Firma, der das öffentliche Ansehen intakt zu halten hat. Zu der Zeit wäre Harmons Vater, Ezekiel Haslett, an die Decke gegangen, wenn er gewußt hätte, daß sein Sohn ein Mädchen in Schwierigkeiten gebracht hatte. Der gute alte Garland aber war der weltkluge Mann, wie er im Buch steht. Offenbar sagte er zum Junior: ›Nur keine Aufregung, mein Junge, so was kann jedem passieren. Ich will dir was sagen: Du besteigst das nächste Schiff nach Europa und bleibst ein Jahr drüben, falls nötig. Gleichzeitig schicke ich deiner Freundin tausend Dollar. Das ist die beste Methode, solche Sache zu erledigen.‹« »Wie hast du das erfahren?« fragte Mason. »Durch meinen Verbindungsmann, der es wiederum von einer Person weiß, die Haslett in das Geheimnis seiner Vergangenheit eingeweiht hatte. Alles lief, wie es sollte. Haslett ging nach Europa; der Friedensstifter schickte dem Mädchen dessen Namen Haslett übrigens niemals preisgab - tausend Dollar, und zwar in einem gewöhnlichen Briefumschlag ohne -4 9 -

Absender. Das Mädchen nahm das Geld und verschwand. Bis zu dem Punkt verlief alles planmäßig. Nur einen Haken hatte die Sache: Das Mädchen kam nicht zurück. Und das begann Haslett zu beunruhigen. Er meinte, wenn alles klargegangen wäre, hätte sie im Laufe der Zeit zurückkommen müssen. Aber sie kam nie wieder. Ihre Eltern hatten anscheinend nichts mehr von ihr gehört und zogen schließlich fort. Ich glaube, der Vater starb, und die Mutter heiratete wieder. Haslett war nach all dem der Meinung, er könnte irgendwo ein uneheliches Kind haben. Er gab viel Geld aus, um die Spur des Mädchens zu finden, aber er bekam nicht mal einen Anhaltspunkt. Und jetzt wollen die Halbbrüder also beweisen, daß niemals ein Kind vorhanden war oder aber - falls es eines gibt - daß es nicht Hasletts Kind ist. Haslett selbst hat niemals die kleinste Andeutung gemacht, daß das Kind nicht von ihm stammt, obwohl der Friedensstifter, der alte glatte Garland, ihm fortgesetzt Zweifel einpflanzte.« »Konnte er Garland denn trauen?« fragte Mason. »Offenbar war Garland einer jener Arrangeure, die tun, was zu tun ist, und dann den Mund halten.« »Vom Standpunkt des jungen Haslett aus begreift man die Logik der Situation und die Tatsache, daß er gut beraten war«, bemerkte Mason. »Und wer betrachtet die Sache vom Standpunkt des Mädchens aus?« fragte Della Street. »Offenbar tat Garland das«, erwiderte Drake, »aber er hat das Mädchen möglicherweise hundertprozentig falsch eingeschätzt.« Mason blickte zu Della Street. »Die Tatsache, daß sie nicht mehr nach Hause zurückkehrte und ihren Eltern niemals Nachricht gab, läßt natürlich darauf schließen, daß sie nicht das tat, was man mit ihr vorhatte.« Mason und Della Street tauschten Blicke. »Also«, fuhr Drake fort, »wir haben es da mit einer mysteriösen Frau zu tun. Du hast sie durch ein Double ersetzt, das habe ich dir zur Verfügung gestellt. Ich weiß über die -5 0 -

Sache nur, was du mir gesagt hast und was ich dir berichtet habe. Wahrscheinlich kannst du mir nicht mehr darüber verraten, ohne das Vertrauen deiner Mandantin zu mißbrauchen.« Paul Drake stand auf. »Alsdann, Perry«, sagte er, »muß ich dir die offizielle Mitteilung machen, daß selbst bei Rabattgewährung die zweihundert Dollar deiner Mandantin längst dahin sind und deine zusätzlichen zweihundert gerade um die Ecke verschwinden. Soll ich alles abblasen?« »Und deine Mitarbeiterin aus dem Apartment abberufen?« »Klar. Ich bezahle sie tageweise, dazu ihre sämtlichen Spesen. Ich berechne dir diesen Job ohnehin zum Selbstkostenpreis oder sogar noch etwas niedriger.« »Tu das nicht«, bat Mason, »berechne mir deine regulären Gebühren, Paul. Und mach weiter, bis ich's dir sage. Die Sache bringt mir ungeheuren Spaß; und irgendwie schwant mir, Paul, daß sämtliche Informationen, die wir jetzt heranholen können, sich später als sehr wertvoll erweisen werden.« »Testamentsanfechtung?« fragte Drake. »Das liegt doch nicht so ganz auf deinem Gebiet, oder?« »Ich bin Anwalt, Paul, ich trete überall vor Gericht auf, wo man sich streitet. Spezialisiert habe ich mich zwar auf Straffälle, aber auch in Beleidigungsfällen bin ich aufgetreten und habe mich hin und wieder sogar mit einer Testamentsanfechtung befaßt.« Drake lachte. »Und nebenbei hast du verdammt viel Sinn für Abenteuer.« »Und für Gerechtigkeit«, fügte Mason hinzu. »Wenn ich sehe, wie sich all diese Leute zusammenrotten gegen... na ja, lassen wir's.« »Ich will nicht spekulieren, Perry«, sagte Drake feixend. »Ich will nicht mal wissen, wo du das richtige Mädchen versteckt hast, aber ich warne dich: sei vorsichtig. Garland arbeitet verteufelt geschickt, und Jarmen Dayton ist kein Trottel. Du kannst diese Leute vielleicht eine Zeitlang für dumm verkaufen, paß aber auf, daß sie den Spieß nicht umdrehen.« -5 1 -

»Ich bin schon vorsichtig«, versprach Mason.

6 Am Nachmittag, kurz vor Büroschluß, läutete das Telefon aus dem Vorzimmer. Della Street nahm den Hörer ab. Sie zog erstaunt die Augenbrauen hoch, sah Perry Mason an und sagte: »Moment, Gertie.« Sie wandte sich an den Anwalt. »Stephen L. Garland ist draußen und sagt, er habe zwar keine Verabredung mit Ihnen, müsse Sie aber in einer geschäftlichen Angelegenheit sprechen, an der Sie, wie er meint, bereits interessiert seien.« »Der alte glatte Garland«, sagte Mason. »Der Friedensstifter, der patente! Was glauben Sie, was er will?« »Auskünfte«, meinte Della Street. »Das ist aber eine sonderbare Art, sie sich zu verschaffen. Garland schien mir eher von der Sorte, die Telefonleitungen anzapft, Zeugen besticht, die..., na, egal. Holen Sie ihn bitte, Della. Hören wir, was er zu sagen hat.« Wenige Augenblicke später führte Della den langen leichenhaften, ernstblickenden Garland ins Büro. »Mr. Mason«, begann Garland mit tiefer Bassstimme. »Nehmen Sie Platz«, lud der Anwalt ihn ein. »Sie wissen, wer ich bin, und auch sonst alles über mich.« Mason zog die Augenbrauen hoch. »Lassen Sie uns nicht die Harmlosen spielen, Mason. Ein Zeitgewinn ist ganz bestimmt nicht mehr drin. Es ist der Moment gekommen, um absolut offen miteinander zu reden.« »Fangen Sie an«, sagte Mason, »Sie sind an der Reihe.« »Ich bin seit vielen, vielen Jahren der sogenannte Friedensstifter bei der Cloverville Spring and Suspension Company. Ursprünglich war ich Schadenssachbearbeiter; dann -5 2 -

avancierte ich zum Berater von Anwälten in Schadensfällen; dann wurde ich Friedensstifter und war mehr oder weniger für die Public-Relations-Abteilung verantwortlich.« Mason nickte. »Nun gut«, fuhr Garland fort, »Sie vertreten eine Frau, die für mich von ausschlaggebendem Interesse ist. Sie halten sie irgendwo versteckt und glauben, ich wüßte nicht, wo sie ist. Aber ich weiß es.« »Was Sie nicht sagen«, bemerkte Mason. »Sie wohnt in den Rosa-Lee-Apartments Nummer 310 und nennt sich Ellen Smith. Tatsächlich heißt sie Ellen Calvert. Vor rund zwanzig Jahren habe ich ihr einen schlechten Dienst erwiesen. Es tut mir leid. Aber man kann sich nicht hundertprozentig für alle einsetzen, wenn man in der Oberliga mitspielt.« »Sie spielen in der Oberliga mit?« fragte Mason. »In der obersten.« »Und das wäre?« »Ich hatte einen großen Job«, erzählte Garland, »und ich tat mein Bestes. Vorstand der Gesellschaft war Ezekiel Haslett, ein harter, dickköpfiger, verkniffener Mann der alten Schule. Der Himmel mag wissen, wie die jungen Leute seiner Generation wirklich waren. Ich nehme an, er wurde unterdrückt, gemaßregelt und hatte so hart zu arbeiten, daß ihm keine Zeit für irgendwelche menschlichen Regungen blieb. Ezekiel wünschte höchstes Ansehen in der Öffentlichkeit für die Cloverville Spring and Suspension Company. An mir war es, dieses Ansehen zu erhalten. Einer der Angestellten war oft in Nöten wegen Trunkenheit am Steuer. Ich mußte das ohne Aufsehen bereinigen. Einmal war ein Bursche betrunken und vergewaltigte eine Angestellte. Ich hatte es in Ordnung zu bringen, und glauben Sie mir, das war ein Stück Arbeit. Sie war drauf und dran zu klagen. Aber ich erklärte ihr, daß die Verteidigung dann berechtigt sei, ihre eventuellen früheren sexuellen Erfahrungen aufzuzeigen. Ich konnte mit Namen, Rendezvous und Telefonnummern aufwarten. Dann gab ich ihr tausend Dollar in bar, um ihre verletzten Gefühle zu lindern, -5 3 -

besorgte ihr eine Stellung bei Geschäftsfreunden in einer anderen Stadt und setzte sie mit einer Fahrkarte und meinem Segen in Marsch. Ich glaube, letzten Endes war es ihr recht.« »Und jene andere junge Frau, von der Sie sprachen?« fragte Mason. »Da habe ich die Sache verpfuscht«, gestand Garland, »obwohl ich das gleiche übliche Verfahren anwandte. Aber sie liebte den jungen Haslett. Die Sache war ziemlich weit gegangen, und sie fand sich in anderen Umständen. Bedenken Sie, das liegt schon einige Zeit zurück. Sie redete von ›Schande‹ und weigerte sich absolut, die Dinge zu tun, die heutzutage mehr oder weniger selbstverständlich sind.« »Was wollte sie denn?« fragte Mason. »Keine Ahnung. Damals nahm ich zwar an, sie wollte Haslett heiraten und das Kind austragen. Jetzt glaube ich aber, sie war so in Angst, daß sie überhaupt nicht wußte, was sie wirklich wollte. Jedenfalls tat ich das übliche. Ich schickte den jungen Haslett auf eine längere Reise nach Europa und ihr in einem gewöhnlichen Umschlag ohne Absender tausend Dollar in Hundertdollarscheinen. Hätte sie was ausposaunt, hätte ich natürlich alles bestritten, und sie wäre nicht in der Lage gewesen, irgend etwas zu beweisen. Diese Methode ist fast immer erfolgreich. Mit Entrüstung mögen sie anfangen, aber schon sehr bald werden sie praktisch. Sie setzen sich hin und zählen diese Hundertdollarscheine. Für zweihundert kann ihnen geholfen werden, wenn sie wissen, wohin sie sich wenden müssen. Mehr als vierhundert haben sie selten zu zahlen. Dann sind mindestens sechshundert Dollar übrig. Das reicht für Fahrgeld und zum Leben, während sie sich einen neuen Job suchen. Sie bleiben ein paar Monate fort und kehren nach Hause zurück mit einer Story von verlorenem Gedächtnis oder unwiderstehlicher Abenteuerlust und nehmen ihren Lebenslauf da wieder auf, wo sie abbrachen. Manchmal lernen sie einen anderen Mann kennen und heiraten. Freunden und Eltern stellen sie dann einen strahlenden Gatten vor, der über ihre Vergangenheit absolut nichts weiß.« -5 4 -

»Aber in diesem Fall hat das nicht funktioniert?« fragte Mason. »Nein. Ich weiß nicht, was geschah, aber ich weiß, wo das Mädchen ist, und will mit ihr sprechen. Sie haben sie in Sicherheit gebracht. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis ich mit ihr reden kann.« »Sind Sie sicher?« »Ich werde Ihnen sagen, wie sicher ich bin«, erwiderte Garland. »Haslett ist auf See ertrunken. Wenn es einen Erben gibt, erbt er das Unternehmen. Gibt es keinen, erben die Halbbrüder. Sie sind schon dabei, die Lage zu klären. Ich bin Angestellter der Gesellschaft und werde entweder für die Halbbrüder oder für einen Erben arbeiten. Es ist kein allzu großer Unterschied, ich will aber wissen, woran ich bin. Und nicht nach der Pfeife eines Privatdetektivs der Halbbrüder tanzen.« »Was erwarten denn die Brüder von mir?« »An der Sache sind eine Menge Leute interessiert, und sie haben verschiedene Wünsche«, erklärte Garland. »Die Halbbrüder, vertreten durch Duncan Lovett, wollen beweisen, daß niemals ein uneheliches Kind existiert hat. Dann erben sie die Fabrik, und ich habe noch drei Jahre für sie zu arbeiten bis zu meiner Pensionierung. Versetzen Sie sich in meine Lage, Mason. Ich werde nichts tun, wodurch ich mir die Halbbrüder zu Feinden mache. Nehmen wir andererseits an, das Gerücht stimmt, und es gibt wirklich ein uneheliches Kind; es wäre jetzt etwa neunzehn Jahre alt und würde die Firma erben. Damit wäre meine Position eine völlig andere.« »Und deshalb kommen Sie zu mir?« fragte Mason. »Deshalb komme ich zu Ihnen.« »Sie wissen, daß ich gebunden bin und Ihnen keine Informationen geben kann?« »Ich weiß. Ich weiß aber auch, daß Sie nicht von gestern sind. Sie sind wahrscheinlich der einzige, dem die Tatsachen bekannt sind, und...« -5 5 -

Ein schrilles anhaltendes Klingeln ertönte von Masons nichtregistriertem Telefon, dessen Nummer nur Della Street und Paul Drake kannten. Della hob fragend die Augenbrauen. Mason nickte. »Ich nehme selbst ab, Della.« Er griff zum Hörer und fragte: »Was ist, Paul?« »Dein Double ist in Nöten«, teilte Drake mit. »Inwiefern?« »Ein Anwalt namens Lovett und eine Frau in seiner Begleitung sind im Apartment.« »Verdammt noch mal«, rief Mason, »ich habe sie doch angewiesen, keinen Menschen einzulassen.« »Die haben das zu clever gedreht«, sagte Drake. »Die Frau klopfte an. Meine Detektivin öffnete bis zur Sicherheitskette. Draußen stand die Frau und im Hintergrund ein Mann mit einer großen Kiste, die Werkzeug zu enthalten schien. Die Frau sagte: ›Meine Wohnung liegt genau unter Ihrer, und bei mir leckt es stark durch, was wahrscheinlich von einem mangelhaften Anschluß Ihrer Badewanne herrührt. Jedenfalls ist meine Decke klatschnaß. Wir müssen bei Ihnen das Wasser für ein paar Minuten abstellen.‹ Meine Mitarbeiterin hätte ihren Kopf gebrauchen sollen, aber sie fiel auf die Masche herein. Sie nahm die Kette ab und ließ die Leute ein. Der Mann setzte den Kasten ab, es waren alte Zeitungen und eine Aktentasche drin. Er nahm die Aktentasche heraus und sagte: ›So, meine Liebe, ich möchte Ihnen ein paar Fragen stellen. Wenn Sie wahrheitsgemäß antworten, geht alles in Ordnung. Lügen Sie, bekommen Sie bösen Ärger.‹« »Was geschah dann?« »Meine Mitarbeiterin weigerte sich zu reden und wies die Leute aus dem Apartment. Sie sitzen aber immer noch da. Jetzt will sie wissen, ob sie die Polizei rufen oder sonst was tun soll.« »Ruf sie an«, sagte Mason. »Sag ihr, sie soll warten, bis ich eintreffe. Wir sind in zwanzig Minuten da. Sie kann diesen Leuten erzählen, Perry Mason sei unterwegs, um sie zu

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vertreten. Das wird sie wahrscheinlich verscheuchen. Falls nicht, werden wir uns anhören, was sie zu sagen haben.« Mason knallte den Hörer auf die Gabel und sagte zu Della Street: »Schnappen Sie sich einen Notizblock, Della. Wir müssen weg.« Dann blieb er stehen und blickte Garland an. »Also gut, Garland. Sie haben eine Wohnung in den RosaLee-Apartments beschattet. Dort wohnt eine Frau, die Ihnen unter dem Namen Ellen Smith bekannt ist. Ein paar Leute haben sich Eingang in ihr Apartment verschafft.« »Das wird wahrscheinlich Duncan Z. Lovett sein«, erklärte Garland. »Er ist clever und schnell und hat einen Privatdetektiv auf den Job angesetzt, der ebensoviel weiß wie ich. Wir bewachten das Apartment gemeinsam. Sie haben in dieser Sache Geld und Köpfchen gegen sich, Mason.« »Und wenn schon«, sagte Mason. »Wenn Sie eine Freifahrt wollen, kommen Sie mit. Vielleicht brauche ich einen Zeugen.« »Bedenken Sie, daß ich voreingenommen bin«, wandte Garland ein. »Sie sind voreingenommen, aber Sie werden keinen Meineid leisten. Für mein Gefühl sind Sie ein ehrlicher Kerl.« »Nun gut«, erwiderte Garland, »da wir unsere Karten auf den Tisch legen, will ich Ihnen etwas sagen, Mason. Ich versuche, reell zu sein. Aber ich bin den Leuten, für die ich arbeite, zur Redlichkeit verpflichtet, und - ich bin mit allen Wassern gewaschen.« Mason grinste. »Ich auch. Kommen Sie.« »Jarmen Dayton ist schon da draußen und beschattet das Apartment.« »Fein. Wir werden auch ihn noch mitnehmen, wir brauchen Zuhörer. Je mehr, um so lustiger.« Garland sprang auf. »Gehen wir.«

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7 Mason parkte am Randstein vor den Rosa-Lee-Apartments und glitt hinter dem Lenkrad hervor. Seine beiden Mitfahrer stießen die Türen auf und stiegen aus. Della trug eine kleine Aktentasche. Stephen Garland blickte sich rasch um. »Da ist Dayton«, stellte er fest. »Brauchen Sie ihn?« »Wir brauchen ihn«, sagte Mason. Garland gab ein Zeichen. Der vierschrötige Privatdetektiv stieg aus einem geparkten Wagen. Mason ging zu ihm hinüber. »Wir wollen gerade hinaufgehen, Dayton. Kommen Sie mit?« Dayton zögerte einen Moment und sagte dann: »Warum nicht?« Er sah Garland fragend an. »Mason ist im Bilde«, klärte Garland ihn auf. »Ich glaube, wir starten eine nagelneue Runde. Gehen wir von hier ab jeder seinen eigenen Weg.« »Soll mir recht sein«, sagte Dayton. Die vier stiegen die Treppen zu Drakes Wohnung hinauf, wo seine Detektivin unter dem Namen Ellen Smith wohnte. Mason klopfte. Die Tür wurde fünf Zentimeter geöffnet, dann gehalten. Drakes Mitarbeiterin spähte heraus. Mit erleichtertem Gesicht klinkte sie die Kette aus und öffnete. »Kommen Sie herein«, sagte sie. »Ich bin Perry Mason«, stellte Mason sich vor. »Diese Herren sind Stephen Lockley Garland und Jarmen Dayton. Die junge Dame ist meine Sekretärin, Miss Della Street.« Ein drahtiger Mann in den Fünfzigern, mit schmalem Gesicht, scharfgeschnittener Nase und schwarzen Knopfaugen, die ziemlich eng zusammenstanden, eilte Mason mit ausgestreckter Hand entgegen. -5 8 -

»Mr. Mason«, sagte er, »es ist mir wirklich ein Vergnügen und eine Ehre. Ich bin Duncan Z. Lovett von der Anwaltsfirma Lovett, Price and Maxwell. Ich vertrete Bruce und Norman Jasper, Halbbrüder von Harmon Haslett, der kürzlich bei einem tragischen Schiffsunglück ertrunken ist. Ich untersuche einen Betrugsfall. Ihr Name ist mir bekannt, ich weiß von Ihren Fähigkeiten, und ich weiß auch, daß Sie viel zu sehr auf Ihr Ansehen achten, um sich in betrügerische Machenschaften verwickeln zu lassen. Es freut mich wirklich, daß diese Frau hier nach Ihnen telefoniert hat. Die beiden Herren in Ihrer Begleitung sind mir bekannt. Angenehm, Sie kennenzulernen, Miss Street. Und darf ich Ihnen diese Dame hier vorstellen? Sie heißt Maxine Edfield und wohnt in Cloverville. Seit einiger Zeit ist sie Mandantin von mir. Ich habe sie in mehreren Fällen vertreten. Sie werden feststellen, daß ich Ihnen sämtliche Tatsachen mitteile. Wenn wir uns jetzt alle setzen, kann Miss Edfield Ihnen eine Geschichte erzählen. Ich glaube, wenn sie mit ihrem Bericht fertig ist, werden wir die Sache geklärt haben und vielleicht in der Lage sein, Fraktur zu reden und möglicherweise gute Freunde zu werden.« Maxine Edfield war eine Frau von etwa vierzig Jahren mit scharfen grauen Augen und lebhaftem, aggressivem Auftreten. Sie hatte eine dürre Figur, und ihren breiten, schmallippigen Mund konnte selbst üppiges Lippenrot nicht in eine Rosenknospe verwandeln. Sie sagte mit scharfer Stimme: »Tag, meine Herrschaften.« »Erzählen Sie Ihre Geschichte«, forderte Lovett sie auf. »Alles?« fragte sie. »Alles.« »Ich bin eine arbeitende Frau«, begann Maxine Edfield in leicht herausforderndem Ton. Mason lächelte ihr aufmunternd zu. »Das bin ich auch«, bemerkte Della Street mit einem freundlichen Lächeln. »Ich hatte aber nie genug Geld«, fuhr Maxine fort, »weder für eine Sekretärinnenschule noch irgendeine anständige -5 9 -

Ausbildung. Ich war immer Kellnerin und habe es bis zur Kassiererin im Cafe von Cloverville gebracht. Das ist ein ganz netter Job.« »Und wie kommen Sie hierher?« fragte Mason. »Im Flugzeug mit Mr. Lovett. Mr. Lovett ist Rechtsanwalt für die Leute, die das Cafe betreiben, und er hat dafür gesorgt, daß ich wegkonnte.« »Weitere Einleitungen brauchen wir nicht«, sagte Lovett. »Fangen Sie einfach an, Ihre Geschichte zu erzählen, Maxine. Wann sahen Sie diese Frau zum erstenmal, die jetzt behauptet, sie hieße Ellen Smith?« »Das liegt lange zurück - warten Sie mal: Vor zwanzig Jahren war das, als das Kind noch gar nicht an Schönheitskonkurrenzen dachte.« »Wie gut waren Sie mit ihr bekannt?« »Sehr gut.« »Sie sprechen jetzt von dieser Frau, die neben mir sitzt und auf deren Schulter ich meine Hand lege?« fragte Mason. »Stimmt.« »Wie heißt sie?« fragte Lovett. »Ellen Calvert.« »Wie genau kannten Sie sie?« »Oh, ganz genau. Sie pflegte im Lokal zu essen, wo ich arbeitete, und nachdem ich sie kennengelernt hatte, sah ich zu, daß sie ein bißchen mehr als das übliche auf den Teller kriegte. Ich goß ihr immer heißen Kaffee zu, und manchmal, wenn das Geschäft flau war, setzte ich mich an ihren Tisch und redete eine Weile mit ihr.« »Waren Sie auch außerhalb des Restaurants mit ihr zusammen?« fragte Lovett. »Das will ich meinen. Nach einiger Zeit freundeten wir uns an, sie lud mich auf ihr Zimmer ein und umgekehrt. Sie war ein sehr hübsches Kind, nur ein kleines bißchen zu lang. Und ich war diejenige, die ihr sagte, wie sie sich halten mußte. Ich -6 0 -

sagte: ›Halt das Kinn hoch, Liebling. Versuche noch größer auszusehen.‹ Die meisten langen Mädchen tragen flache Absätze und quetschen sich in ihren Kleidern zusammen, damit sie ein paar Zentimeter kleiner aussehen; damit erreichen sie nur, dass sie krumm wirken. Ein großes Mädchen, das stolz darauf ist, groß zu sein und sich gerade hält, kriegt allmählich eine königliche Haltung, und das macht viel aus. Eine Menge Leute mögen große Mädchen.« »Weiter bitte«, drängte Lovett. »Erzählen Sie uns den Rest.« »Na ja«, fuhr Maxine fort, »wir gingen ein paarmal zu viert aus. Ellen war ein feiner Kerl. Es machte Spaß mit ihr, und sie na, sie war nicht allzu zimperlich.« »Das tut nichts zur Sache«, unterbrach Lovett hastig. »Das können Sie auslassen. Erzählen Sie uns davon, wie sie Ihnen ihren Liebeskummer anvertraute.« »Welchen?« »Sie wissen doch, welchen.« »Sie meinen die Sache mit Haslett?« »Fangen Sie an«, sagte Lovett. »Also, sie kriegte eine Stellung bei der Cloverville Spring and Suspension Company und fiel dem jungen Haslett auf. Er war damals ungefähr zweiundzwanzig, schätze ich, und Ellen wohl achtzehn. Natürlich war Harmon Haslett die Partie in der Stadt. Er kam gerade vom College, wollte sich niederlassen und in Vaters Fußstapfen treten. Na, Ellen ging ein paarmal mit Harmon Haslett aus. Sie mußten schrecklich vorsichtig dabei sein, denn der alte Ezekiel Haslett, Harmons Vater, wäre an die Decke gegangen, wenn er die leiseste Ahnung gehabt hätte, daß Harmon mit einem von den Büromädchen ausging.« »Weiter«, sagte Lovett. »Na, die Sache zwischen Ellen hier und Harmon Haslett wurde ziemlich stürmisch. Und dann, schätze ich, wurde Harmon wohl klar, in was er sich da verrannt hatte, und er machte einen Rückzieher. Da kam Ellen dann um Rat zu mir. Sie sagte, vielleicht wäre sie ein bißchen zu leichtsinnig -6 1 -

gewesen, etwas zu früh schon zu weit gegangen, und sie wäre jetzt sicher, daß Harmon Haslett ganz bestimmt nicht an Heirat dächte. Aber er wäre immer noch verrückt nach ihr, wenn sie zusammen seien; wenn aber nicht, wäre er ganz bestimmt - na, Sie sind wohl im Bilde. Ich brauche Ihnen das nicht auseinanderzuklauben.« »Bitte weiter«, sagte Lovett. »Dann vertraute Ellen mir an, sie wollte versuchen, die Heirat zu erzwingen, indem sie eine Schwangerschaft vortäuschte. Ich sagte ihr, damit würde die ganze Sache wahrscheinlich in die Binsen gehen. Aber sie meinte, wenn es eben nicht auf die Tour ginge, die sie wollte...« »Das ist eine schmutzige Lüge!« rief Drakes Detektivin aus. »Bleiben Sie bitte ruhig«, sagte Mason. »Reden Sie kein Wort, Ellen. Lassen Sie uns die Sache zu Ende hören.« »Erzählen Sie weiter«, forderte Lovett Maxine auf. »Sie können sich so dezent wie möglich ausdrücken, aber letzten Endes ist dies eine juristische Angelegenheit, bei der es keine Unklarheiten geben darf.« »Das Ende vom Lied war also«, fuhr Maxine fort, »daß sie ihm erzählte, sie wäre in anderen Umständen.« »War sie es?« »Zum Teufel, nein!« »Wissen Sie das genau?« »Ganz genau.« »Und was geschah?« »Er sollte sie heiraten. Sie reiste auf die Tour vom süßen jungen Ding, dessen Leben jetzt ruiniert wäre; er müßte sich um sie kümmern und das Richtige tun.« »Und dann?« »Harmon Haslett fiel aus allen Wolken. Er hatte Angst vor der Verantwortung, Angst vor seinem Vater. Er saß in der Klemme. Also ging er zum Friedensstifter. Ich glaube, das sind Sie, Mr. Garland.« -6 2 -

Garland saß völlig unbewegt da und schwieg. »Der junge Haslett schlug vor, der Friedensstifter sollte Ellen zu einem Arzt schicken, der ihr helfen könnte. Aber der Friedensstifter sagte, das wäre zu gefährlich. Er wolle die ganze Sache für Harmon Haslett selbst in die Hand nehmen. Er ging zu Ezekiel und sagte dem alten Mann, es wäre eine feine Sache, Harmon mal für längere Zeit nach Europa zu schicken, damit er sich die europäischen Märkte ansehen und seinen Horizont ein bißchen erweitern könne. Ich weiß nicht, wieviel er dem alten Ezekiel erzählte, aber der begriff, und Harmon Haslett verschwand nach Europa. Zur selben Zeit bekam Ellen per Post einen Brief mit zehn Hundertdollarscheinen. Weiter war nichts drin - nur zehn Hundertdollarscheine.« »Hat sie Ihnen davon erzählt? Haben Sie das Geld gesehen?« »Sie erzählte es mir, und ich sah auch das Geld«, sagte Maxine. »Sie sagte mir, sie hätte gespielt. Mit den tausend Piepen wollte sie die ganze Geschichte begraben, woanders hinfahren, wo niemand sie kannte, und ganz von vorn anfangen.« »Das sagte sie Ihnen?« »Das sagte sie mir.« »Diese Frau hier?« fragte Lovett. »Diese Frau«, wiederholte Maxine. Lovett blickte in die Runde und erklärte: »Zu Ihrer Information: Maxine Edfield hat diese Aussagen zu Protokoll gegeben und beschworen. Die eidesstattliche Erklärung ist in meinem Besitz. Ich glaube nicht, daß irgend jemand etwas mit einer betrügerischen Forderung zu tun haben möchte - es sei denn, Ellen Calvert hier hätte versucht oder die vage Idee gehabt... Aber ich bin überzeugt, Sie werden sie jetzt fallenlassen, nicht wahr, meine Liebe?« Drakes Mitarbeiterin sah ratsuchend zu Mason hinüber. »Sagen Sie nichts«, entschied er. »Kann ich nicht wenigstens leugnen...« -6 3 -

»Noch nicht. Sie schweigen bitte, und zwar auf Ersuchen Ihres Anwalts«, sagte Mason. Duncan Lovett lächelte. »Ich verstehe völlig, daß Ihrem Anwalt jede Aussage von Ihnen zu diesem Zeitpunkt peinlich wäre. Im Hinblick auf die Angaben von Maxine Edfield habe ich aber den Eindruck, der Fall ist abgeschlossen.« »Ich möchte Miss Edfield gern ein paar Fragen stellen«, erwiderte Mason. »Bitte sehr, fangen Sie nur an«, sagte Lovett. »Lassen Sie Mason die Zeugin ins Kreuzverhör nehmen«, warnte Jarmen Dayton, »und Sie werden sehr schnell keine Zeugin mehr haben.« »Unsinn«, widersprach Lovett, »sie hat ihre Geschichte erzählt und wird sie im Zeugenstand wiederholen, falls nötig. Auch im Zeugenstand wird sie ins Kreuzverhör genommen. Wenn sie nicht jetzt einem kleinen Kreuzverhör standhält, kann sie es auch dann nicht. Ich habe ihr wiederholt erklärt, sie muß die Wahrheit und nichts als die Wahrheit sagen, dann hat sie nichts zu befürchten. Stimmt das nicht, Maxine?« »Es stimmt, Mr. Lovett.« Lovett lächelte Mason zu. »Stellen Sie also Ihre Fragen.« Stephen Garland nahm eine Packung Zigaretten aus der Tasche. »Hat jemand was dagegen, wenn ich rauche?« Als kein Einwand erfolgte, steckte er sich eine Zigarette an und sagte: »Wie viele Fragen wollen Sie stellen, Mr. Mason?« »Nur ein paar«, antwortete Mason. »Ich bin neutral«, verkündete Garland, »ich sitze abseits, sozusagen.« »Machen Sie sich nichts vor, Garland«, warnte Jarmen Dayton. »Wir sind die Zuschauer, die von den verirrten Kugeln getroffen werden.« Garland grinste. »Das müssen wir riskieren. Jetzt können wir nirgends mehr untertauchen.«

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»Was wollen Sie mich fragen, Mr. Mason?« sagte Maxine Edfield. »Ich habe nichts zu befürchten. Mein Leben lang habe ich mich immer ehrlich durchgebracht und mein Geld nur durch Arbeit verdient.« »Sehr lobenswert«, sagte Mason. »Ich wollte Sie aber nicht über Ihre persönlichen Verhältnisse befragen, Miss Edfield. Ich möchte Ihnen nur ein paar Fragen über Dinge stellen, die der Klärung bedürfen.« »Zum Beispiel?« »Nun, Sie sagten, Ellen Calvert habe die tausend Dollar genommen und sei in eine Stadt gezogen, wo sie nicht bekannt war.« »Ja, das stimmt.« »Woher wissen Sie das?« »Sie hat es mir erzählt.« »Ich hätte gern gewußt«, sagte Mason, »warum sie so etwas tat.« »Warum denn nicht? Sie war jung, sie hatte das Leben vor sich und hatte tausend Piepen im Strumpf. Die Welt stand ihr offen. Glauben Sie mir, wenn mir jemand tausend Dollar geschenkt hätte, als ich so jung war - ich hätte den Staub von Cloverville von meinen Füßen geschüttelt und den nächsten Zug genommen.« »Ihnen ist nicht klar, worauf ich abziele«, entgegnete Mason. »Da war Ellen Calvert, Siegerin in einer Schönheitskonkurrenz, berechtigt zu Probeaufnahmen beim Film, und...« »Oh, jetzt kapiere ich«, unterbrach Maxine. »Sie meinen, es gab keinen Grund für sie zum Kneifen.« »Richtig.« »Na ja«, sagte Maxine, »Sie sehen die Sache nur von der einen Seite. Versuchen Sie mal, die andere zu sehen: nämlich Ellen, die sich um ein Haar den begehrtesten Junggesellen von Cloverville geangelt hätte. Sie rechnete wahrscheinlich fest damit. Als die Affäre abzukühlen begann, beschloß sie, alles auf eine Karte zu setzen. Sie versuchte es mit der -6 5 -

Pseudoschwangerschaft und wartete ab, ob das hinhaute. Es haute nicht hin. Sie wachte auf und war sich klar, daß sie den Mann, den sie haben wollte, endgültig verloren hatte. Ich persönlich glaube, sie hat ihn wirklich geliebt. Aber ein Mädchen muß auf sich aufpassen, und Ellen war genug herumgekommen, um das zu wissen. Jedenfalls war sie schon in Hollywood gewesen und hatte ihre Probeaufnahmen gemacht. Eine Zeitlang glaubte sie, die Leute würden noch von sich hören lassen, aber dann merkte sie allmählich, woran sie war. Da sah Ellen allmählich ihr kleines Kartenhaus einstürzen; und genau zu der Zeit glaubte sie auch, ihr Freund wäre am Abkühlen. In Ellens Gegenwart war Harmon zwar noch immer heftig verliebt, aber sobald er wegging, verlor sich seine Begeisterung mächtig rasch.« »Sie glauben, Ellen wußte dies?« fragte Mason. Maxine lachte. »Sie sitzt ja genau neben Ihnen. Warum fragen Sie nicht sie selbst? Natürlich wußte sie es. Das ist der Haken bei den schlauen Rechtsanwälten - sie wissen über alle Gesetze Bescheid, aber zuwenig von der menschlichen Natur. Sie unterschätzen die Frauen. Selbstverständlich wußte Ellen Bescheid.« »Und woher wußten Sie das alles?« »Weil sie es mir erzählte. Alles über Harmons Anwandlungen von trübsinnigem Schweigen; daß er sie nicht mehr so oft anrief wie früher; daß er zurückhaltender wurde, damit er die Sache allmählich abbrechen konnte. Aber natürlich brachte er es noch nicht fertig, und dann war er wieder liebevoll, flehte und so weiter. Aber seine Absicht war deutlich. Als sie dann feststellte, daß sie ihn verloren hatte, und zur selben Zeit merkte, daß ihr die Schande mit Hollywood bevorstand, weil sie keinen Vertrag bekam, da waren ihr alle Felle weggeschwommen. In dieser Situation bekam sie plötzlich tausend Dollar geschickt, ohne daß ein Haken dabei war. Und unsere Ellen ging auf und davon. Dasselbe hätte ich getan unter solchen Umständen. Jede hätte es getan.« »Sie kannten Ellen recht gut?« -6 6 -

»Natürlich. Ein Mädchen redet doch nicht über ihren Liebeskummer mit einer völlig fremden Person.« »Ich habe nicht behauptet, daß Sie ihr völlig fremd waren«, berichtigte Mason, »ich wollte nur wissen, wie gut Sie sie kannten.« »Ich kannte sie genausogut, wie ein Mädchen ein anderes Mädchen eben kennen kann.« »Und es ist die Frau, die neben mir sitzt?« »Es ist die Frau, die neben Ihnen sitzt, und versuchen Sie nicht, das abzustreiten«, sagte Maxine. »Sie hat sich ziemlich verändert, aber sie ist dieselbe Ellen Calvert.« »Und eben dieses Mädchen, das Ihnen all jene Dinge über ihren Versuch erzählte, Harmon Haslett durch eine vorgetäuschte Schwangerschaft einzufangen?« »Genau das ist sie«, bestätigte Maxine, »und lassen Sie sich nichts von ihr vormachen.« »Moment mal«, mischte Duncan Lovett sich ein. »Die Identität dieser Frau steht gegenwärtig nicht zur Debatte. Sie hat ihre Identität auch nicht geleugnet.« »Fragen nach der Genauigkeit des Gedächtnisses eines Zeugen sind durchaus nicht abwegig«, gab Mason zurück. »Verstehe, verstehe«, sagte Lovett. Dann setzte er mit einem Lächeln hinzu: »Ich hatte nur eine geschicktere Art von Kreuzverhör erwartet. Nicht, daß ich Sie kritisieren will, Herr Kollege. Nur eben auf Grund Ihres Rufes der Brillanz in Kreuzverhören rechnete ich mit..., nun, ich weiß nicht, mit einer Menge Feuerwerk wohl.« »Tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen«, sagte Mason. »Also bitte, fahren Sie fort mit Ihrem Kreuzverhör, oder wie Sie es nennen wollen.« »Im Moment prüfe ich das Gedächtnis der Zeugin. Mir scheint eine Personenverwechslung nach Ablauf von zwanzig Jahren durchaus möglich.«

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»Ach, Unsinn«, rief Lovett. »Sie erkannte Ellen Calvert in der gleichen Sekunde, als die Frau an die Tür kam. ›Hallo, Ellen‹, sagte sie. Stimmt das nicht, Ellen?« »Beantworten Sie bitte noch keine Fragen«, warnte Mason Drakes Detektivin. »Ich möchte Ihnen folgende Frage stellen, Miss Edfield«, fuhr er fort. »Und zwar in der üblichen Form. Sind Sie sich der Identität von Ellen Calvert ebenso gewiß wie aller sonstigen Aussagen, die Sie machten?« »Absolut.« »Wenn Sie sich in der Person Ellen Calverts irren, dann können Sie sich auch mit den anderen Aussagen irren?« »Moment mal, Moment«, fuhr Lovett plötzlich dazwischen und sprang auf. »Was soll das? Was geht hier vor?« »Haben Sie etwas dagegen, daß Miss Edfield diese Frage beantwortet?« fragte Mason. »Also, mir gefällt die Art und Weise nicht, wie Sie die Frage stellen. Mir gefällt nicht... Maxine, dies ist doch Ellen Calvert?« »Natürlich ist sie's.« »Sind Sie sicher?« »Natürlich bin ich sicher. Dieser Mann wird mich nicht konfus machen, indem er so tut, als ob sie nicht Ellen Calvert wäre. Ich kenne sie, und ich weiß, was er vorhat. Schon die ganze Fragerei, ob ich mich wegen der anderen Sachen irren könnte; das gehört alles zu dem Hokuspokus, vor dem Sie mich gewarnt haben, als wir noch in Cloverville waren.« Lovetts Blick wanderte zu Drakes Mitarbeiterin und zurück zu Maxine Edfield, dann nahm er langsam seinen Platz wieder ein. »Wohlverstanden also«, sagte Mason, »wenn Sie sich dabei irren, daß diese Person Ellen Calvert ist, dann können Sie sich auch bei Ihren übrigen Aussagen geirrt haben.« »Quatsch! Dies ist Ellen Calvert, und ich habe Ihnen die Geschichte genauso erzählt, wie sie passiert ist.« Mason wandte sich zu Drakes Detektivin um. »Möchte die richtige Ellen Calvert bitte aufstehen?« sagte er. -6 8 -

Es herrschte plötzlich gespannte Stille. »Wollen Sie uns jetzt bitte Ihren richtigen Namen und Ihre Beschäftigung angeben«, forderte Mason Drakes Mitarbeiterin auf. »Ist es Ihr Ernst?« fragte sie. »Es ist mein Ernst.« »Mein Name ist Jessie Alva«, begann sie. »Ich bin zugelassene Privatdetektivin und bei der Detektei Drake beschäftigt. Vor kurzer Zeit erhielt ich den Auftrag, zu Mr. Mason ins Büro zu kommen, einige Minuten zu bleiben und dann in diese Wohnung zu gehen. Sie ist von der Detektei Drake gemietet. Gibt es sonst noch etwas, Mr. Mason?« »Ich glaube, das reicht«, sagte Mason. Lovett sprang auf. »Sie haben uns bewußt getäuscht.« »Erwarteten Sie das nicht?« fragte Mason. »Sie schienen mir enttäuscht von der einfallslosen Art meines Kreuzverhörs. Tut mir leid, daß ich Ihren Erwartungen nicht entsprach.« »Er lügt!« rief Maxine Edfield. »Alle lügen sie. Lassen Sie sich von denen nichts vormachen. Sie ist Ellen Calvert!« »Haben Sie Ihre amtliche Zulassung bei sich, Miss Alva?« fragte Mason. Die Detektivin nickte und zog eine Brieftasche mit Ausweisen, Führerschein und ihrer Lizenz hervor. Duncan Lovett studierte all diese Karten sorgfältig, prüfte die Fotografien und verglich sie mit dem Gesicht der Detektivin. Langsam, widerwillig schloß er die Brieftasche und gab sie der Frau zurück. »Ich hab's Ihnen ja gesagt«, bemerkte Jarmen Dayton. »Lassen Sie diesen Burschen dran - und er macht einen einzigen Knoten aus der Sache.« »Aber es berührt die Gültigkeit unseres Anspruchs durchaus nicht«, erklärte Lovett. »Hierdurch wird auch kein Erbe beigebracht.«

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Maxine Edfield mischte sich ein: »Das Ganze ist eine Falle. Er hat dieser Zeugin einfach falsche Papiere besorgt. Wie wollen Sie wissen, daß Ellen Calvert nicht gerade hier unter dem Namen Jessie Alva als Privatdetektivin anfing? Daß sie jetzt einen Führerschein auf den Namen Jessie Alva hat, heißt noch lange nicht, daß sie in Wirklichkeit nicht Ellen Calvert ist.« Duncan Lovett wurde besorgt. »Von Ihrem Wiedererkennen hängt sehr viel ab, Maxine, von Ihrem...« »Selbstverständlich erkenne ich sie wieder. So stark hat sie sich nicht verändert. Sie hat noch immer dieselbe hochnäsige Art, den Kopf hoch zu tragen und die Königin zu spielen. Sie ist jetzt älter als damals, als wir zu viert ausgingen, aber sie hat sich kein bißchen geändert.« Lovett versank in gedankenvolles Schweigen. »Was sagen Sie dazu, Garland?« fragte Jarmen Dayton. Garland feixte. »Was mich angeht, ich sitze abseits. Aber ich bin schuld an diesem Debakel. Ich habe den fatalen Fehler gemacht, meinen Gegner zu unterschätzen. Natürlich, die ganze Beschreibung von ihr bestand in einem alten Foto, aufgenommen vor zwanzig Jahren, und in der Angabe, daß sie ungewöhnlich groß war und ein recht würdevolles Wesen zur Schau trug. Als ich Perry Mason dazu brachte, seine Mandantin zu bestellen und dieser Frau von seinem Büro bis hierher folgte - na ja, wenn ich jetzt darüber nachdenke, war es einfach zu simpel. Man bindet sich nicht mit Perry Mason an und kommt so leicht davon.« »Sie glauben nicht, daß sie Ellen Calvert ist?« fragte Dayton. Garland lachte. »Wenn die Ellen Calvert ist, bin ich Napoleon Bonaparte.« »So leicht können Sie mich nicht um mein Geld bringen«, kreischte Maxine Edfield. »Natürlich ist sie Ellen Calvert!« Mason warf Della Street, die sich Notizen gemacht hatte, einen bedeutungsvollen Blick zu. »Was meinen Sie mit ›um Ihr Geld bringen‹, Maxine?« fragte er. -7 0 -

»Lovett, dieser Kerl, hat mir in bar...« »Mund halten!« schrie Lovett. »Sie dumme Ziege, halten Sie Ihren Mund!« Maxine Edfield wurde plötzlich still. »Haben Sie das notiert, Della?« fragte Mason. »Jedes Wort«, bestätigte Della. Mason grinste. »Ich denke, wir können jetzt alle gehen.« »Moment noch, nur einen Augenblick«, sagte Lovett. »Ich möchte diese letzten Aussagen nicht mißverstanden wissen. Ich war bereit, Maxine Edfield ihre hiesigen Auslagen zu ersetzen und ihr hundert Dollar pro Tag zu zahlen. Es war aber nicht vereinbart, sie für irgendwelche Aussagen zu bezahlen.« Mason lächelte höflich. »Ich glaube, meine letzte Bemerkung war trotzdem richtig: Wir können die Sitzung vertagen. Was Sie betrifft, Miss Alva, so melden Sie Paul Drake bitte, daß Sie Ihren Auftrag voll erfüllt haben und das Apartment räumen. Haben Sie vielen Dank für Ihre Mitarbeit.« Mason erhob sich, ging zur Korridortür, hielt sie auf und sagte lächelnd: »Hier geht's hinaus.«

8 Mason und Della Street stiegen aus dem Lift und gingen über den langen Korridor zu Masons Büro. »Sollen wir noch bei Paul Drake hereinschauen?« fragte Della. Mason schüttelte den Kopf. »Nein. Drake wird von seiner Mitarbeiterin einen Bericht erhalten haben. Er wird wissen, daß der Fall abgeschlossen ist, soweit es ihn angeht.« »Und soweit es uns angeht?« »Nun, wir hatten unseren dramatischen Abgang«, sagte Mason grinsend. -7 1 -

Della Street mußte lachen. »Nie werde ich den Gesichtsausdruck dieses Anwalts vergessen, als ihm plötzlich klar wurde, daß Sie seine Zeugin in die Falle gelockt und seinen ganzen Plan hatten platzen lassen - nachdem er vorher so gönnerhaft feststellte, er hätte mehr von Ihrem Kreuzverhör erwartet.« »Natürlich«, sagte Mason nachdenklich, »kann die Tatsache, daß Maxine Edfield sich in der Identität Ellen Calverts irrte, leider wirklich nicht ihre gesamte Aussage erschüttern.« »Aber die Art und Weise, wie sie sich von Ihnen das Eingeständnis ablocken ließ.« »Das ist nur ein Teil der Sache«, erklärte Mason ihr, während er die Tür zu seinem Privatbüro aufschloß. »Aber ihr Eingeständnis, daß sie Geld für ihre Aussage erhält, wird diese Seite des Falles weit stärker belasten.« Der Anwalt hielt Della die Tür auf, trat nach ihr ein, zog seinen Schlüssel heraus und schloß die Tür. »Maxine Edfield könnte natürlich die Wahrheit gesagt haben. Sie war übereifrig in ihrer Dienstbarkeit Duncan Lovett gegenüber. Und als Lovett ihr versicherte, sie hätten Ellen Calvert aufgetrieben, als er dann mit ihr zum Apartment ging, und die Tür von einer großen Frau mit der bewußten Würde geöffnet wurde, und die allgemeine Beschreibung von Ellen Calvert auf sie paßte - da zog Maxine natürlich prompt die falschen Schlüsse. Schließlich hatte sie das Wort von Duncan Lovett, Stephen Garland und Jarmen Dayton, daß dies die gesuchte Person sei.« »Gertie arbeitet noch«, unterbrach Della. »Ich will ihr lieber Bescheid geben, daß wir da sind.« Sie nahm das Telefon zum Vorzimmer auf und sagte: »Wir sind zurück, Gertie. Falls etwas ist... was?... Nein. Du lieber Himmel! Moment.« Sie wandte sich zu Mason um. »Die richtige Ellen Calvert ist im Büro und wartet ungeduldig auf Sie.«

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»Alle Wetter!« rief Mason. »Jetzt kriegen wir tatsächlich noch dicke Luft!« »Nehmen Sie an, daß Garland und Dayton das Büro noch überwachen?« fragte Della Street. »Sie werden mich kaum für so blöd halten, jetzt meine Mandantin herzubeordern«, meinte Mason nachdenklich. »Und sie werden Ellen kaum so viel Dummheit zutrauen, von selbst zu mir zu kommen, aber - na ja, wir hängen drin, Della. Gertie soll sie reinschicken.« Della Street gab der Empfangsdame die Nachricht weiter, und Sekunden später erschien Ellen Adair in der Tür. »Tut mir leid, Mr. Mason«, sagte sie, »aber ich mußte Sie einfach sprechen. Ich habe es mir anders überlegt.« »Sie haben sich eine mächtig ungünstige Zeit dazu ausgesucht«, stellte Mason fest! »Setzen Sie sich.« »Wieso?« fragte sie. »Was ist an der Zeit verkehrt?« »Wie ich annehme, ist Ihnen bekannt, daß Harmon Haslett mit einer Privatjacht Schiffbruch erlitt und auf See vermißt wird. Stephen Garland, der sogenannte Friedensstifter der Firma, und Jarmen Dayton, ein Detektiv, kamen in mein Büro und versuchten Sie ausfindig zu machen. Die beiden wußten, daß Sie in meinem Büro gewesen waren, und nahmen an, Sie würden wiederkehren. Ich kam ihnen zuvor und setzte eine Detektivin ein, die etwa Ihrem Alter und Ihrer Erscheinung entspricht. Ich instruierte sie, wie sie sich zu bewegen hatte, und ließ sie ein Apartment beziehen. Wir sind gerade von diesem Apartment zurück, wo es zu einer dramatischen Szene kam. Ein Anwalt namens Duncan Lovett brachte eine Zeugin mit - eine gewisse Maxine Edfield -, die meine Detektivin für Ellen Calvert hielt. Maxine Edfield behauptete, Sie beide seien früher oft zu viert ausgegangen. Über Ihre Affäre mit Harmon Haslett hätten Sie ihr damals anvertraut, Sie seien beunruhigt, weil Harmon abzukühlen schiene. Nach einer Beratung mit ihr hätten Sie beschlossen, eine Schwangerschaft vorzutäuschen, um Haslett dadurch zur Ehe zu zwingen. Es habe aber nicht geklappt, erzählte sie, und statt dessen sei Haslett auf Anraten -7 3 -

Garlands urplötzlich nach Europa abgereist. Garland habe Ihnen tausend Dollar geschickt, worauf Sie beschlossen, woanders ein neues Leben anzufangen. Sie seien niemals in anderen Umständen gewesen und hätten die ganze Sache nur aufgezogen, um Harmon Haslett zu einer Heirat zu bewegen.« »Oh, diese verlogene kleine...« »Nicht so hastig«, unterbrach Mason. »Ich muß Sie zunächst rasch informieren. Wenn Sie den Sachverhalt erst kennen, werden wir alles besprechen. Maxine Edfield hielt die Detektivin also für Sie. Das Ergebnis war recht lustig. Alles flog himmelhoch auf, nachdem Lovetts Zeugin sich in der Falle gefangen hatte. Jetzt sind Sie in mein Büro gekommen. Falls Garland und Dayton das Büro noch beschatten in der schwachen Hoffnung, Sie könnten auftauchen, werden sie jetzt wissen, daß sie auf die richtige Spur gestoßen sind.« »Sollen sie doch stoßen«, sagte Ellen Adair. »Ich werde kämpfen.« »Kämpfen wofür?« fragte Mason. »Für zwei Millionen Dollar, die meinem Sohn gehören.« »Halt - stopp. Jetzt mal langsam. Diese Einstellung ist genau das Gegenteil derjenigen, die Sie früher hier geäußert haben.« »Eine Frau hat das Recht, ihre Meinung zu ändern.« »Was brachte denn diese Meinungsänderung bei Ihnen zuwege?« erkundigte sich Mason. Sie öffnete die Handtasche und nahm einen weiteren Zeitungsausschnitt heraus. »Zunächst einmal dieser Artikel aus der Cloverville Gazette«, sagte sie. Mason warf einen Blick auf die Schlagzeile: FABRIKANTENNACHLASS AUF ZWEI MILLIONEN DOLLAR GESCHÄTZT. Er blickte auf. »Das wußten Sie vorher nicht?« »Nein. Ich wußte, daß Harmon Haslett Chef der Firma und Alleininhaber war, hatte aber keine Ahnung, daß das Geschäft -7 4 -

sich in zwanzig Jahren so ausgedehnt hatte. Jetzt ist es offenbar eine wirklich große Firma.« »Verstehen Sie, was das bedeutet?« fragte Mason. »Wenn Sie Anspruch auf dieses Vermögen erheben, wird man Ihnen Betrug vorwerfen; man wird Sie des Meineids beschuldigen, der Name Ihres Sohnes wird durch die Gerichtssäle geschleift werden und... Hat er denn keine Ahnung, daß Sie seine richtige Mutter sind?« »Doch, er weiß es«, erwiderte sie. »Ich habe mit ihm gesprochen und ihm alles erklärt; es war viel einfacher, als ich vermutet hatte, denn die Frau, die er bisher für seine Mutter hielt, hatte durch ein paar Bemerkungen schon sein Mißtrauen geweckt.« Mason betrachtete sie gedankenvoll. »Wissen Sie«, sagte er, »Sie könnten auch eine sehr, sehr clevere Frau sein, die im Verein mit einem Jüngling entsprechenden Alters eine strafbare Handlung plant und mir einen höchst dramatischen, raffiniert aufgezogenen Schwindel vorsetzt, um zwei Millionen Dollar zu kassieren.« »Sie halten mich also für eine Betrügerin?« »Die ganze Art, wie diese Sache eingefädelt wurde«, erklärte Mason nachdenklich, »die theatralischen Begleitumstände - ich weiß einfach nicht, was ich davon halten soll. Ich sage Ihnen nur, daß ich mißtrauisch bin. Bedenken Sie folgendes: Ich vertrete Sie nicht mehr. Unsere Beziehung wurde von Ihnen abgebrochen. Jetzt kommen Sie mit einem völlig anderen Auftrag zu mir. Ich muß Ihnen sagen, daß ich sehr skeptisch bin.« »Das kann ich Ihnen nicht verdenken, Mr. Mason«, erwiderte sie. »Und ich weiß jetzt, daß ich mich idiotisch benommen habe. Ich hätte alles in Betracht ziehen sollen.« »Gut. Erzählen Sie mir jetzt die richtige Story; und bedenken Sie, daß ich Sie nicht als Mandantin befrage. Ich frage Sie lediglich, was ich für Sie tun soll, um mich danach entscheiden zu können, ob ich Sie vertreten werde. Wieviel also von dem, was Sie mir erzählten, entsprach der Wahrheit?« -7 5 -

»Alles, was ich Ihnen sagte«, sagte sie. »Es geht nur darum, daß ich Ihnen einen Teil der Wahrheit vorenthalten habe.« »Sie haben wirklich einen Sohn?« »Ich kam vor etwas mehr als zwanzig Jahren hierher. Ich erwartete ein Kind und war verzweifelt, hatte aber etwas Geld, nämlich den Rest der tausend Dollar, die man mir geschickt hatte; da ich so billig wie möglich gereist war, blieb mir noch ein großer Teil dieses Geldes. Meine Büroerfahrung bei der Haslett Company konnte ich nicht verwerten, ohne diese Firma als Referenz anzugeben. Daher blieb mir nichts weiter übrig, als Hausarbeit oder Babysitter-Jobs anzunehmen. Ich inserierte, und es meldete sich eine gewisse Mrs. Baird. Ich ging hin und unterhielt mich mit ihr. Die Leute waren nicht besonders gut situiert, hatten aber einen anständigen Ruf und Mr. Baird eine feste Anstellung. Die Frau, Melinda Baird, war keineswegs bei bester Gesundheit. Sie hatten keine Kinder und machten im übrigen den Eindruck eines normalen Durchschnittsehepaares. Ich nahm die Stellung bei ihnen an. Nach kurzer Zeit bemerkte Mrs. Baird meinen Zustand. Ich erzählte ihr meinen ganzen Kummer und daß ich, solange ich konnte, weiterarbeiten wollte. Dann wäre ich in ein Heim für unverheiratete Mütter gegangen, um mein Kind zur Welt zu bringen. Sie war sehr offen und freundlich zu mir. Sie fragte mich, ob ich die Möglichkeit eines Eingriffs erwogen hätte, und ich sagte ihr, dafür wäre ich nicht zu haben. An diesem Tag sprach sie nicht weiter darüber, aber einige Tage später erklärte sie mir, sie hätte eine lange Unterredung mit ihrem Mann gehabt; sie würden mein Baby so gern adoptieren, aber es gäbe da gesetzliche Hindernisse. Und dann kam Mrs. Baird mit ihrem Vorschlag heraus: Sie wollte ihren Bekannten erzählen, daß sie ein Kind erwarte. Mr. Baird sollte in Los Angeles bleiben und seine Stellung behalten. Mrs. Baird und ich würden nach San Franzisko ziehen. Zur Entbindung könnte ich unter dem Namen Melinda Baird in San Franzisko in eine Klinik gehen. Mein Baby würde dann standesamtlich eingetragen als Kind von Melinda und August Leroy Baird. Weiter wäre dazu nichts nötig. Nach einer gewissen Erholungszeit würden wir nach Los Angeles -7 6 -

zurückkehren. Ich könnte eine Dauerstellung bei ihnen haben, und sie würden mein Kind wie ihr eigenes aufziehen. Ihre einzige Bedingung war, daß ich niemals irgend jemanden insbesondere nicht das Kind - die wahren Umstände wissen ließe.« Mason sah die Frau gedankenvoll an. »Und warum haben Sie es sich anders überlegt? Warum kommen Sie jetzt zu mir?« fragte er. »Weil ich in Zeitungsberichten las, daß Harmon Haslett ein Vermögen von über zwei Millionen Dollar hinterlassen hat. Es gibt keine Erben außer meinem Sohn.« »Sie wollen nicht versuchen, etwas für sich selbst herauszuholen?« »Ich habe keinen gesetzlichen Anspruch.« »Als ich mich zuletzt mit Ihnen unterhielt, waren Sie sehr überzeugt von der Idee, Ihr Sohn solle seinen Weg in der Welt allein machen. Er dürfe nicht erfahren, daß er - wie Sie sich wohl ausdrückten - einen Schuft als Vater hat. Das alles hat sich jetzt schlagartig geändert.« »Ich habe mir die Sache gründlich überlegt. Vor ein paar Tagen ging ich von der Voraussetzung eines lebenden Vaters aus und von zwei- oder dreihundert Dollar monatlicher Unterhaltszahlung für meinen Sohn. Jetzt denke ich aber an einen toten Vater und an ein Vermögen von zwei Millionen Dollar für den Jungen.« »All das«, sagte Mason, »macht mich nur noch mißtrauischer.« »Es trifft sich aber, daß ich meine Geschichte beweisen kann«, entgegnete sie. Mason beugte sich vor. »Das wäre allerdings interessant. Wie wollen Sie es beweisen? Durch die Leute, die sich als die Eltern ausgaben?« »Nein, sie sind beide tot. Sie kamen bei einem Autounfall ums Leben.« »Wie sonst?« -7 7 -

»Durch eine Krankenschwester des Hospitals in San Franzisko.« »Sie meinen, Sie haben eine Krankenschwester, die sich an Dinge erinnert, die vor zwanzig Jahren geschahen, und die über die näheren Umstände einer einzelnen Geburt aussagen kann - bei den vielen tausend im Hospital?« »Bei Ihnen hört sich das wie etwas völlig Undenkbares an.« »Offen gesagt, dafür halte ich es auch.« »Nun, wenn Sie die Umstände kennen, werden Sie einsehen, daß es die logischste Sache der Welt ist.« »Und welches sind die Umstände?« »Diese Krankenschwester hatte ihre Stellung im Hospital genau an dem Tag angetreten, als ich entbunden wurde. Sie erinnern sich, daß ich unter dem Namen Melinda Baird ins Krankenhaus ging. Und zu der Zeit mußte ich natürlich auch Melinda Bairds Alter haben, daß ich mit neunundzwanzig angab. Ich war damals aber erst neunzehn. Niemand bemerkte die Unstimmigkeit im Alter, außer dieser einen Schwester, die zufällig die Eintragungen prüfte. Ihr fiel auf, daß mein Alter mit neunundzwanzig angegeben war. In Wirklichkeit war Melinda Baird damals einunddreißig, aber wir dachten, mit ein paar Jahren weniger auf den Papieren würden wir wohl durchkommen; denn eine Frau macht sich immer gern jünger, als sie ist. Jedenfalls glaubte diese Schwester, es wäre da ein Fehler passiert, und sie kam zu mir ins Zimmer, um mit mir darüber zu sprechen.« »Wie heißt sie?« fragte Mason. »Agnes Burlington.« »Also gut. Sie kam zu Ihnen, bevor das Kind geboren war?« »Ganz recht.« »Und fragte Sie, ob Sie sich bei Ihrer Altersangabe geirrt hätten?« »Ja.« »Und was sagten Sie ihr?« -7 8 -

»Ich sagte, nein - ich wäre tatsächlich neunundzwanzig. Ich wäre eben älter, als ich aussähe.« »Was meinte sie dazu?« »Sie sagte ›Quatsch‹ und fragte mich, ob ich sie für blöd hielte. Schließlich bat ich sie, mich in Ruhe zu lassen und mit der Sache aufzuhören. Es war ihr erster Tag in diesem Krankenhaus, deshalb erinnert sie sich recht deutlich an den Vorfall.« »Das besagt noch nicht, daß sie sich an Sie persönlich erinnern würde«, sagte Mason. »Oh, sie tut es aber. Ich habe mit ihr gesprochen.« »Sie haben mit ihr gesprochen?« »Ja.« »Wo ist sie?« »Hier in Los Angeles. Sie hat jetzt eine Pflegestelle.« »Wann sprachen Sie mit ihr?« »Vor kurzem. Diese Agnes Burlington ist verteufelt schlau. Ihr schwante, was da vorging, und deshalb notierte sie sich alle Personalangaben. Bedenken Sie, daß ich mich als Melinda Baird anmeldete, und natürlich mußte ich die richtige Adresse angeben, wo Melinda Baird zu der Zeit wohnte. Das war nötig, damit die Geburtsurkunde und alles andere nach außen hin stimmten. Nun, Agnes Burlington wartete ihre Zeit ab, und dann kam sie vor zwei Jahren zu mir, sagte, wer sie sei und daß sie sich an mich erinnere. Sie wüßte, ich hätte mich als Melinda Baird ausgegeben, und das Kind mit dem Taufnamen Wight Baird sei nicht der Sohn von Melinda und August Leroy Baird, sondern mein unehelicher Sohn.« »Was wollte sie?«, fragte Mason. »Was glauben Sie? Geld. Sie war eine raffinierte Berufserpresserin. Eine Krankenschwester hat massenhaft Gelegenheit zur Erpressung, wenn sie will, und das wollte dieses Mädchen ganz bestimmt.« »Sie wohnt jetzt hier in Los Angeles?« -7 9 -

»Ja.« »Was macht sie?« »Sie lebt in einem hübschen Doppelhaus und arbeitet nur, wenn sie Lust hat. Sie fährt einen anständigen Wagen. Sie kennt mehrere Plätze, wo sie Geld holen kann, wenn sie es braucht, und...« »Wieviel hat sie Ihnen abgenommen?« fragte Mason. »Bisher nicht allzuviel. Sie war verhältnismäßig bescheiden in ihren Forderungen, und alles klingt sehr, sehr einleuchtend bei ihr. Sie erzählt, wie nötig sie ein Darlehen braucht und so weiter, nur für eine Überbrückungszeit, im Moment zweihundert Dollar; nach einem Jahr kommt sie dann wieder und braucht dreihundert; und immer ist sie so reizend dabei.« »Sie sagt, daß sie sich an Sie erinnert?« fragte Mason. »O ja, und ich glaube es tatsächlich; sie besaß so eine 35Millimeter-Kamera und hatte im Krankenhaus mehrere Aufnahmen von mir gemacht. Aufnahmen, von denen ich nichts wußte, bis sie beiläufig darauf zu sprechen kam.« »Zeigte sie Ihnen die Bilder?« »Nein.« »Meinen Sie nicht, daß sie blufft?« »Nein, ich glaube, sie hat die Fotos wirklich.« Nachdenklich sagte Mason: »Also haben Sie bisher Erpressungsgeld gezahlt, um zu verhindern, daß Ihre Vergangenheit aufgedeckt wird. Und jetzt, ganz plötzlich, wollen Sie das ganze Verfahren umkehren?« »Warum nicht?« fragte sie. »Die Bairds kamen bei einem Autounfall ums Leben. Harmon Haslett ist jetzt tot. Wight ist einziger Erbe von zwei Millionen Dollar und einem großen Geschäft. Ich wußte nicht ganz, was ich Wights wegen unternehmen sollte. Offen gesagt, Mr. Mason, ist er ein klein wenig verwildert, seit die Bairds bei dem Unfall umkamen. Sie hinterließen ein Testament mit einigem Geld für ihn, und es finden sich bei ihm Anzeichen von - nun, eben von leichter Verwilderung. Wenn er sich plötzlich als Chef eines großen -8 0 -

Unternehmens sähe, wenn er viel Geld zur Verfügung hätte, würde er ruhiger werden und die Verantwortung übernehmen.« »Sie hoffen das«, sagte Mason. »Er könnte aber genau das Gegenteil tun.« »Nein, nicht Wight«, erklärte sie. »Er ist jetzt unruhig, weil er keinen gesicherten Platz im Leben hat. Nein, Mr. Mason, ich habe mir das alles durch den Kopf gehen lassen und bin zu dem Schluß gekommen, daß ich mich falsch entschied, als ich Sie das erstemal aufsuchte.« »Ich verstehe«, sagte Mason. »Und was soll ich jetzt für Sie tun?« »Sie sollen Agnes Burlington veranlassen, eine eidesstattliche Erklärung abzugeben und... gibt es nicht ein Verfahren, mit dem man solche Erklärungen oder irgendeine rechtsgültige Urkunde von einer Person erhalten kann, die sehr wichtige Tatsachen kennt, aber sterben oder verschwinden könnte?« »Wo Grund zu der Annahme besteht, daß eine Person als einzige gewisse Tatsachen kennt, und wenn diese Tatsachen ausschlaggebend für Vermögensbelange sind, dann gibt es allerdings ein Verfahren, den Beweis dauerhaft zu sichern.« »Das brauche ich in diesem Fall.« »Ihr Sohn lebt unter dem Namen Baird?« »Ja, Wight Baird. Als Melinda und August eines Tages beide weggegangen waren und Wight allein im Haus saß, besuchte ihn diese Burlington. Sie war sehr liebenswürdig und erzählte ihm, sie sei eine Schwester aus dem Krankenhaus in San Franzisko, wo er zur Welt gekommen war, und sie habe seine Mutter gepflegt und möchte einmal mit ihr sprechen. Offenbar plante sie, die Bairds zu erpressen.« »Es war dieselbe Krankenschwester?« »Ganz richtig. Sie nannte sogar ihren Namen - Agnes Burlington.« »Und was geschah dann?«

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»Sie befragte Wight über seine Mutter, ob sie eine große Frau von - wie sie sagte - respekteinflößendem Auftreten sei. Und Wight lachte und antwortete: ›Nein, sie ist mittelgroß und rundlich.‹ Eins führte zum anderen, und dann verschwand diese Krankenschwester.« »Sie erzählen mir noch immer nicht die ganze Geschichte. Kommen Sie heraus damit«, drängte Mason. »Okay; die Schwester fing an, die Bairds zu erpressen. Sie stöberte Mr. Baird auf und machte so vielsagende Bemerkungen über die Mutter, über deren Größe, wie oft sie mit ihr gesprochen habe und daß sie sie jederzeit wiedererkennen würde. Schließlich lieh Baird ihr zweihundertfünfzig Dollar, als sie ihn darum anging.« »Und dann?« »Kam sie nach einer Weile wieder und pumpte sich weitere zweihundertfünfzig.« »Wieviel insgesamt?« »Alles in allem hat sie den Bairds zwölfhundertfünfzig Dollar abgenommen.« »Und während der ganzen Zeit haben auch Sie an diese Krankenschwester gezahlt?« »Ja.« »Jetzt soll sie also reden«, sagte Mason gedankenvoll. »Ja. Ich zahlte ihr das Geld, damit sie nicht redete. Jetzt ist es genau umgekehrt. Sie soll reden. Ich will, daß sie aussagt.« »Das Ganze könnte ein höchst raffinierter, ein gigantischer Betrug sein«, stellte Mason fest. »Was meinen Sie damit?« »Sie könnten das alles erst ausgebrütet haben, als Sie herausfanden, daß da möglicherweise ein Zwei-MillionenDollar-Vermögen zu holen ist, wenn ein Antragsteller... Hören Sie, Ellen, ich werde mit dieser Krankenschwester reden, aber ich muß sehr, sehr vorsichtig sein. Und ich will Beweise sehen, eine Menge Beweise.« -8 2 -

»Die kann sie Ihnen geben«, sagte Ellen Adair. »Dann tun wir e j tzt folgendes: Wir besuchen diese Agnes Burlington. Wenn ich glaube, daß sie die Wahrheit sagt, lasse ich mir eine eidesstattliche Erklärung von ihr geben.« »Und man kann die Sache so deichseln, daß ihre Aussage gültig bleibt, falls ihr irgend etwas passiert?« fragte Ellen Adair. »Sie lebt seit zwanzig Jahren hier in der Gegend, und wahrscheinlich wird sie auch noch ein paar Jahre hier sein. Aber es gibt ein Verfahren, um die Gültigkeit einer Zeugenaussage zu gewährleisten.« »Und das werden wir anwenden?« »Als ich zuletzt mit Ihnen sprach«, erwiderte Mason, »haben Sie mich entlassen; Sie wünschten mich nicht als Ihren Anwalt.« »Die Lage hat sich seitdem geändert. Ich bin über vieles jetzt anderer Meinung.« »Das kann man wohl behaupten«, stellte Mason fest. Dann fragte er plötzlich: »Was ist mit Maxine Edfield?« »Wieso?« »Wie gut waren Sie mit ihr bekannt?« »Wir kannten uns tatsächlich sehr gut.« »Sie pflegten sie um Rat zu fragen?« »Ja. Sie war ein paar Jahre älter als ich, und ich schätzte sie.« »Sie gingen zu viert aus?« »Ja.« »Sie besprachen auch Ihr Verhältnis zu Harmon Haslett mit ihr?« »Ja.« »Sie erzählten ihr, daß Sie ein Kind erwarteten?« »Ja.« »Sie wußte, daß Sie die tausend Dollar erhalten hatten?« »Sie war die einzige, die es wußte.« -8 3 -

»Erzählten Sie ihr auch, daß Sie in Wirklichkeit nicht in anderen Umständen waren?« »Natürlich nicht. Ich war doch in anderen Umständen; morgens war mir immer übel, und dadurch entdeckte Maxine es zufällig selbst. Sie fing an, mich ins Kreuzverhör zu nehmen, bis ich's ihr schließlich sagen mußte.« »Jetzt schwört sie aber«, hielt Mason ihr vor, »Sie hätten ihr erzählt, Sie seien nicht in anderen Umständen und wollten nur mit diesem Trick Harmon Haslett zur Ehe bewegen.« »Ich weiß. Das Leben ist nicht sehr freundlich mit Maxine umgegangen, und dann kam jemand und winkte ihr mit einem Haufen Geld. Wenn's um zwei Millionen Dollar geht, Mr. Mason, muß man mit allem rechnen.« »Das können Sie zweimal sagen«, stimmte Mason ihr zu. »Maxine will beschwören, all das hätte zu einem Erpressungskomplott gehört?« fragte Ellen. »Nicht Erpressung; nur daß es der Teil eines Planes gewesen sei, Harmon Haslett zur Heirat zu zwingen. Allerdings bezeichnete sie die falsche Person als mit Ihnen identisch. Das brachte sie zwar in eine peinliche Lage, könnte aber nach zwanzig Jahren jedem passieren.« »Und Sie veranlaßten Maxine zu dieser Verwechslung?« »Nun, ich stellte ihr eine Falle, und sie marschierte hinein.« »Und Sie werden Agnes Burlington mit mir aufsuchen?« Mason seufzte müde. »Also gut«, sagte er. »Ich werde hingehen und mir anhören, was sie zu sagen hat. Aber eines sage ich Ihnen schon jetzt: Ich werde Sie nicht vertreten, ohne mich vorher von diversen Tatsachen zu überzeugen.« »Warum?« »Weil eine Person, die eines Verbrechens beschuldigt wird, ohnehin offiziell Anspruch auf Verteidigung hat, mag sie schuldig oder unschuldig sein. Aber kein seriöser Anwalt will mit einem Fall zu tun haben, in dem ein Mandant möglicherweise eine betrügerische Forderung durchsetzen möchte.« -8 4 -

»Das verstehe ich völlig, Mr. Mason. Und wenn irgend etwas Betrügerisches an meiner Forderung wäre, würde ich mich gar nicht von Ihnen vertreten lassen. Ich wollte eine Zeitlang meinen Anspruch ohnehin nicht geltend machen; das heißt, nicht meinen, sondern meines Sohnes Anspruch. Das können Sie bezeugen.« »Ich kann mich erinnern, was Sie sagten«, entgegnete Mason, »aber mir scheinen Ihre Handlungen in die eine, Ihre Worte in die andere Richtung zu weisen. Wie ich es sehe, sind Sie möglicherweise eine sehr schlaue Person, die vor etwa zwanzig Jahren behauptete, sie erwarte ein Kind, Harmon Haslett zur Ehe zu zwingen versuchte und damit scheiterte; die sich mit tausend Dollar Schweigegeld beruhigte, hierher kam und sich hocharbeitete - alles mit dem Gedanken, zur gegebenen Zeit eine Forderung gegen den Haslettschen Nachlaß zu stellen oder eine sonstige Regelung zu erreichen. Sie sahen sich um und fanden die Bairds, die ein Kind hatten, das etwa zu der Zeit geboren war, zu der auch Ihr Kind fällig gewesen wäre, wenn Ihre Story auf Wahrheit beruht hätte. Und dann warteten Sie einfach Ihre Zeit ab, um jetzt zu kassieren.« »Aber so etwas könnte ich niemals tun, Mr. Mason!« »Warum nicht?« »Weil es mir in jeder Hinsicht vollkommen fernläge! Sehen Sie nicht, daß ich es im Berufsleben zu etwas gebracht habe? Ich habe mich bis zur Chefeinkäuferin bei French, Coleman and Swazey emporgearbeitet. Und vergessen Sie nicht die Aussage dieser Krankenschwester.« »Diese Aussage wird wahrscheinlich der entscheidende Faktor sein, falls sie echt ist«, sagte Mason. »Sobald Sie mit ihr reden, werden Sie feststellen, daß sie die Wahrheit sagt. Natürlich wird sie die Erpressungen nicht gern zugeben. Aber Wight kann bezeugen, daß sie ins Haus kam, als die Bairds ausgegangen waren, daß sie nach ihnen fragte und ihm eine Beschreibung seiner Mutter entlockte. Er war damals zwölf oder dreizehn Jahre und wird sich entsinnen.« »Sie haben es mit ihm besprochen?« -8 5 -

»Nein, aber ich bin ganz sicher, daß er sich erinnern wird, denn er erzählte mir alles darüber, und er sagte es auch den Bairds.« »Und Agnes Burlington suchte die Bairds auf?« »Nur August Baird.« »Und wollte Geld von ihm?« »Darlehen.« »Baird zahlte?« »Ja, er mußte.« »Besaß er genug Geld?« »Ja.« »Er gab ihr die Darlehen?« »Ja.« »Per Scheck?« »Nein.« »Und August Baird ist jetzt tot?« »Ja.« »Und Melinda Baird ist tot?« »Ja. Ich sage doch, sie kamen bei einem Verkehrsunfall um.« »Dann können wir Ihre Story auf nichts in der Welt stützen als auf Ihre unbestätigten Angaben und vielleicht auf das Zeugnis dieser Schwester. Dagegen steht das Zeugnis von Maxine Edfield.« »Maxine ist eine Lügnerin!« rief Ellen Adair erregt. »Sie hat mich verkauft!« »Nun, ich werde mit Ihnen zu Agnes Burlington fahren«, sagte Mason, »aber ich mache Sie darauf aufmerksam, daß ich die Frau ins Kreuzverhör nehmen will. Wenn alles eine Lüge ist, werde ich es feststellen.« »Und wenn Sie zu dem Schluß kommen, daß ich nicht aufrichtig bin?« »Werde ich Sie nicht vertreten«, versicherte Mason. »Auch jetzt sind Sie noch nicht meine Mandantin, und ich ziehe den -8 6 -

Fall nur in Erwägung. Vorläufig bin ich nur bereit, in Ihrer Gegenwart mit Agnes Burlington zu sprechen, und das ist alles.« »Wann können wir hinfahren? »Wann paßt es Ihnen?« fragte Mason. »Ich glaube, tagsüber arbeitet sie. Wir müßten sie abends besuchen.« »Heute abend?« »Warum nicht?« »Wollen Sie anrufen und eine Verabredung treffen?« »Nein, das wäre unklug. Ich denke, wir gehen einfach hin, Sie sagen ihr, daß Sie mein Anwalt sind, und fragen Sie nach dem Geld, das sie sich von August Baird und von mir lieh. Dann wird sie wahrscheinlich leugnen, jemals Geld von August erhalten zu haben, und ich werde sie nach ihrer Unterhaltung mit Wight fragen. Schließlich werden wir sie so weit kriegen, daß sie ihre Geschichte erzählt.« Mason schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, daß ich auf diese Art vorgehen werde. Aber ich lasse es darauf ankommen. Ich möchte die Frau kennenlernen und mit ihr reden.« »Um acht Uhr heute abend?« »Um acht Uhr heute abend«, sagte Mason. »Und jetzt wird man Sie unter Umständen beschatten, sobald Sie mein Büro verlassen. Es war ein Fehler, hierher zurückzukommen. Sie hätten genau in eine Falle laufen können. Wenn Sie also fortgehen... Kamen Sie im Wagen?« »Nein, im Bus.« »Gut, dann nehmen Sie wieder einen Bus; fahren Sie, bis Sie ein Taxi entdecken, neben dem kein anderes Taxi steht. Mit anderen Worten, fahren Sie eine Stunde im Bus, falls nötig, bis Sie an eine Haltestelle kommen, wo nur ein einzelnes Taxi am Randstein parkt.« »Und dann?« fragte sie.

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»Dann steigen Sie aus und nehmen dieses Taxi. Vergewissern Sie sich, daß niemand Ihnen folgt. Sobald Sie sich dessen sicher sind, gehen Sie auf einem Umweg nach Hause. Heute abend werde ich mit Della Street in Hollywood sein. Wir fahren in südlicher Richtung die La Brea entlang und halten Punkt acht Uhr an der Kurve von Beverly am Straßenrand. Dort werden Sie stehen. Wir öffnen die Wagentür und lassen Sie einsteigen. Wenn wir dann sichergestellt haben, daß niemand Ihnen folgen kann, fahren wir zu Ihrer Krankenschwester.« »Angenommen aber, Sie werden beschattet?« »Das werde ich verhindern«, sagte Mason. Ellen erhob sich mit Würde, gab Perry Mason die Hand und sagte: »Ich danke Ihnen vielmals, Mr. Mason. Für Ihr Vertrauen und für alles, das Sie für mich getan haben.« Sie drehte sich um und verließ das Büro. Della Street und Perry Mason tauschten Blicke. »Na?« fragte sie. Mason schüttelte den Kopf. »Eine heikle Sache. Diese Frau kann den ganzen Fall so organisiert haben, daß er überzeugend klingt. Alles in allem haben wir nur ihr unbewiesenes Wort, das völlig dem Zeugnis von Maxine Edfield widerspricht. Und vielleicht bekommen wir die etwas vage Aussage einer Krankenschwester, die sich erpresserisch betätigt. Und damit hat sich's.« »Wobei es um mehr als zwei Millionen Dollar geht«, sagte Della Street. »Es geht um mehr als zwei Millionen Dollar. Ein paar sehr geriebene Anwälte vertreten die Gegenseite, dazu ein Privatdetektiv, mit dem nicht zu spaßen ist, und ein Friedensstifter von beachtlicher Intelligenz. Wenn ich es mit einer solchen Kombination aufnehmen soll, muß ich mir der Unantastbarkeit zu einer Mandantin sehr viel gewisser sein, als es bei dieser höchst selbstsicheren Frau der Fall ist.« »Wo treffe ich Sie?« fragte Della. -8 8 -

»Sie treffen mich gar nicht. Wir fahren zusammen zum Essen und lassen unsere Mandantin um Punkt acht Uhr an der Ecke La Brea Beverly einsteigen.«

9 Pünktlich um acht Uhr lenkte Mason seinen Wagen auf der La Brea an den Straßenrand. Unmittelbar darauf löste sich Ellen Adair aus dem Schatten, überquerte den Gehweg und sprang ins Auto. »Sie kamen per Taxi?« fragte Mason. »Ganz recht.« »Wurden Sie verfolgt?« »Nein.« »In Ordnung«, sagte Mason. »Wie müssen wir jetzt fahren?« »Noch ein Stück weiter, dann biegen wir rechts ab. Ich bin seit einem halben Jahr nicht dort gewesen, glaube aber, ich kann mich an den Weg erinnern.« »Was für ein Haus ist es?« »Ein Doppelbungalow. Agnes Burlington hat die Westseite. Es ist ein hübsches kleines Grundstück mit Rasen und Kiesauffahrt.« »Wann waren Sie zuletzt dort?« »Oh, vor mindestens sechs Monaten.« »Aus welchem Grund gingen Sie damals hin?« »Ich wollte Agnes Burlingtons Schweigen erkaufen. Zu der Zeit lag mir daran, daß sie den Mund hielt.« »Sie gaben ihr Geld?« »Ich gab ihr ein Darlehen.« »Und jetzt«, sagte Mason, »wollen Sie sie zum Sprechen bringen. Ist Ihnen schon der Gedanke gekommen, daß sie auf Ihren Vorschlag vielleicht nicht eingehen wird?« -8 9 -

»Sie meinen, daß sie mehr verlangt?« »Ja.« »Dann bezahle ich sie eben jetzt, damit sie redet.« »Sie zahlen ihr gar nichts«, entgegnete Mason. »Das können Sie sich nicht leisten.« »Wieso nicht?« »Weil die Gegenseite dann behaupten würde, das sei Anstiftung zum Meineid. In einem Fall dieser Art kann man es sich nicht leisten, einen Zeugen für seine Aussage zu bezahlen.« »Was tun wir aber?« »Wenn sie sich ablehnend verhält«, erklärte Mason, »können wir ihr vielleicht vortäuschen, Sie seien nach wie vor auf ihr Schweigen angewiesen; möglicherweise wird Sie dann drohen, die Wahrheit zu erzählen.« »Was erreichen wir damit?« »Wir würden sie ihre Drohungen unter Bedingungen wiederholen lassen, die es erlauben, an einem günstigen Platz ein Tonband zu verstecken.« »Biegen Sie hier bitte rechts ab«, sagte Ellen Adair. Mason fuhr noch an einigen Häuserreihen vorbei, bis Ellen ankündigte: »Hier wieder rechts. Noch zwei Blocks, dann... Nein, warten Sie, ich bin durcheinander. Sie fahren drei Blocks und biegen dann links ein. Da ungefähr bis zur Mitte des Häuserblocks. Moment, es ist... doch, dort ist es, Mr. Mason. Das Haus da drüben rechts, das Doppelhaus.« Mason ließ den Wagen am Straßenrand ausrollen. »Sie können in die Auffahrt fahren«, sagte Ellen. »Da ist mir der Boden zu weich. Man sieht, daß schon jemand hineingefahren ist und tiefe Spuren hinterlassen hat. Vom Rasenhang sickert Wasser in die Auffahrt und...« »Aber fahren Sie doch trotzdem hinein; dann haben Sie den Wagen von der Straße!« riet Ellen. »Ich glaube, es ist zu weich, Ellen. Mein Wagen ist schwer.« -9 0 -

»Er hat ja breite Reifen.« »Aber was gewinnen wir damit?« fragte Mason. »Nein, wir wollen hier am Randstein parken. Ich parke nicht gern in einer Auffahrt, wenn ich nur geschäftlich vorspreche.« Er öffnete seine Tür und ging nach hinten, um Della Street und dann Ellen Adair aussteigen zu lassen. Über den Zementweg gelangten sie zu einer Veranda mit zwei Eingangstüren, einer an der linken und einer an der rechten Seite. Mason drückte den Klingelknopf an der linken Tür. Im Haus regte sich nichts; nur der schrille Glockenton war zu hören. »Sie scheint nicht da zu sein«, sagte Ellen. »Oh, sie ist bestimmt zu Hause«, entgegnete Mason. »Alle Lichter brennen doch. Vielleicht ist sie nur im Moment beschäftigt.« »Oder die Glocke hat drinnen nicht angeschlagen.« »Doch, ich habe sie gehört«, bemerkte Della Street. Noch einmal drückte Mason den Knopf, und wieder ertönte aus dem Innern des Hauses die Glocke und blieb unbeantwortet. »Nun«, sagte Mason, »ich schlage vor, wir gehen zum Wagen, warten fünf oder zehn Minuten und versuchen es noch einmal. Möglicherweise duscht sie gerade.« »Vielleicht ist sie in der Küche und hört die Glocke nicht. Wollen wir nicht hinten herumgehen und nachsehen?« fragte Ellen. »Die andere Seite des Hauses ist dunkel; wahrscheinlich sind die Leute ausgegangen, aber ich wandere trotzdem ungern um Häuser herum zur Rückseite.« Mason klingelte noch zweimal, ging dann ein paar Meter an der Veranda entlang und preßte die Stirn gegen das kalte Glas der Fensterscheibe. »Sehen Sie irgend etwas?« fragte Della Street. -9 1 -

»Ja, das Wohnzimmer«, berichtete Mason, »und zwar durch einen zentimeterbreiten Spalt, weil die Vorhänge nicht ganz schließen. Ich sehe... O Gott!« »Was?« fragte Della. »Ich sehe den Fuß einer Frau.« »Was tut sie?« »Nichts«, sagte Mason. »Sie liegt in einem anderen Raum, der das Schlafzimmer sein könnte. Die Spitze ist steil aufwärts gerichtet. Man sieht sie durch den Türspalt.« »Himmel!« rief Ellen. »Wenn ihr was passiert wäre, ich... Lassen Sie mich sehen.« Sie stellte sich neben den Anwalt und legte die Hände gegen das Glas, um die Augen gegen seitliche Lichtstrahlen abzuschirmen. Mason sagte: »Dieser Fuß sieht seltsam reglos aus. Offenbar liegt die Frau am Boden. Versuchen Sie's an der Eingangstür, Della. Sehen Sie nach, ob sie abgeschlossen ist.« »Sie ist bewußtlos«, sagte Ellen. »Sie rührt und regt sich nicht.« »Die Vordertür ist verschlossen«, meldete Della Street. »Ich glaube, wir rufen besser die Polizei«, meinte Mason. »Nein, nein, nein!« protestierte Ellen Adair. »Nicht, bevor wir wissen, was hier los ist. Wenn sie nur betrunken ist oder betäubt oder sonst was, müssen wir unbedingt ihre Aussage haben, ehe jemand anderer an sie herankommt. Verstehen Sie nicht, was es für mich bedeutet, sie in den Zeugenstand zu bringen und die Wahrheit erzählen zu lassen?« Mason zögerte. »Wenn sie betrunken ist und bloß Mattscheibe hat...« »Es ist noch zu früh dazu«, stellte Mason fest. »Also gut, gehen wir zur Rückseite und versuchen wir's an der Hintertür. Übrigens wollen wir mal nachsehen, ob es noch ein anderes Fenster gibt, das uns vielleicht bessere Sicht bietet.«

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Der Anwalt ging die Vordertreppe hinunter, überquerte den Rasen und blieb nach ein paar Schritten stehen. »Der Boden hier ist wirklich reichlich aufgeweicht. Jemand hat stark gesprengt. Diese unterirdische Berieselungsanlage hier muß schon seit einiger Zeit laufen.« »Gehen wir um die andere Seite des Doppelhauses herum«, schlug Ellen vor. »Das ist unbefugtes Betreten«, bemerkte Mason, »aber nachdem wir einmal angefangen haben, können wir jetzt ebensogut weitergehen.« Er ging voran über den Rasen zur anderen Seite des Doppelbungalows und hintenherum zum Westteil des Hauses, stieg ein paar Stufen zum Personaleingang hinauf und sagte: »Oh, die Tür steht einen Spalt offen. Hier können wir herein.« »Na?« fragte Ellen, als Mason zögerte. Er blieb einen Moment stehen. »Wir bleiben alle drei beieinander«, bestimmte er. »Berühren Sie nichts.« Mason stieß die Tür auf. »Ist jemand da?« fragte er laut. Als alles still blieb, rief er: »Hallo! Miss Burlington!« Es kam keine Antwort. Der Anwalt ging durch die Küche in ein erleuchtetes Wohnzimmer und wandte sich nach rechts in ein Schlafzimmer, wo die Vorhänge zugezogen waren und alle Lampen brannten. Plötzlich blieb er wie angewurzelt stehen und erstarrte. »Ja. Das ist es also«, sagte er. »Bleiben Sie zurück.« Die Frau, die auf dem Fußboden lag, mochte zweiundvierzig oder dreiundvierzig Jahre alt sein. Die Spitzen ihres dunklen, über den Boden gebreiteten Haares waren zum Teil in einer getrockneten Blutlache verklebt. Sie trug Schuhe, Strümpfe, Hüftgürtel und Büstenhalter. »Bleiben Sie zurück, und berühren Sie nichts«, befahl Mason den beiden Frauen. Er trat rasch weiter vor, beugte sich über den Körper und hob einen schlaffen kalten Arm auf. -9 3 -

Einen Moment hielt er das Handgelenk, dann ließ er den Arm zurückfallen. »Sie ist schon einige Zeit tot«, stellte er fest. »Die Leichenstarre war bereits eingetreten und ist wieder verschwunden. Das ist ein Job für die Polizei.« Ellen Adair schob sich an Della Street vorbei und ergriff Perry Masons Arm. »Oh, Mr. Mason, tun Sie etwas! Um Himmels willen, wir können uns doch nicht geschlagen geben!« »Gehen Sie aus dem Weg«, sagte Mason. »Sie können einen Menschen nicht wieder zum Leben erwecken, weil Sie seine Aussage brauchen.« »Oh, mein Gott! Es ist entsetzlich!« rief Ellen. Sie ließ Masons Arm los, drehte sich zur Tür, stolperte dabei über die Leiche und griff haltsuchend nach der Frisierkommode. Als sie sah, daß ihre Füße die Beine der toten Frau berührten, brach sie in lautes Kreischen aus. Mason hielt Ellen fest und sagte zu Della Street: »Bringen Sie sie aus dem Zimmer. Passen Sie auf, daß sie nichts anfaßt, Della.« Er schob sie Della Street entgegen, aber Ellen Adair stolperte noch einmal, griff an die Türfüllung und blieb dann schreiend und stöhnend an Della hängen. »Ich glaube, sie kriegt einen hysterischen Anfall«, sagte Della. »Das darf sie nicht«, entgegnete Mason. »Ich will mich hier nur rasch umsehen. Wir können nicht... Passen Sie auf, Della!« »Lassen Sie mich hier raus!« kreischte Ellen, riß sich von Della los und flüchtete im Zickzackkurs stolpernd zur Vordertür, die sie aufriß. »Hysterisch«, sagte Della Street. »Wir können sie nicht herumlaufen lassen und...« Mason sprintete Ellen Adair nach, holte sie am Fuß der Treppe ein und befahl ihr: »Setzen Sie sich hin, und nehmen Sie sich zusammen!«

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Ellen begann zu schreien. Der Anwalt legte ihr die Hand über den Mund und zog sie auf die Stufe nieder. »Hinsetzen!« wiederholte er. Sie sah ihn mit großen schreckgeweiteten Augen an und versuchte noch einen Kreischton. »Della«, sagte Mason, »drei Blocks weiter unten an der Straße ist eine Tankstelle mit Telefon. Fahren Sie hin, rufen Sie die Polizei an, und kommen Sie zurück. Ich halte Ellen fest, bis Sie wieder da sind.« Er wandte sich zu der hysterischen Frau. »Jetzt halten Sie aber den Mund! Mit Ihrem Theater machen Sie die gesamte Nachbarschaft aufmerksam. Wir haben es aller Wahrscheinlichkeit nach mit einem Mord zu tun, und Sie müssen klaren Kopf behalten.« Della Street eilte über den kurzen Zementweg zum Wagen, sprang hinein, ließ den Motor an und schoß vom Randstein weg. »Jetzt lasse ich Sie los«, fuhr Mason fort, »und Sie hören auf zu schreien. Die Polizei wird gleich hier sein; Sie dürfen ihr nicht berichten, warum wir Agnes Burlington aufsuchen wollten. Insbesondere dürfen Sie nichts über irgendwelche Zahlungen sagen, die Sie an Agnes Burlington leisteten, damit sie schwieg. Verstehen Sie?« Die großen, angstvoll aufgerissenen Augen forschten in Masons Gesicht. Der Anwalt nahm die Hand von Ellen Adairs Mund. »Verstehen Sie?« fragte er. »Überlassen Sie mir das Reden.« Ellen Adair holte tief Luft. »Es ist entsetzlich!« stöhnte sie. Dann wurde ihr Körper steif. »Ich glaube, ich werde ohnmächtig.« Mason schob ihr die Schultern nach vorn. »Legen Sie den Kopf zwischen die Knie«, verordnete er. Ellen fiel ruckartig gegen ihn. Er drückte ihr die Schultern mehr nach vorn und preßte ihr den Kopf auf die Knie hinunter. -9 5 -

»Bleiben Sie so sitzen, Ellen. Denken Sie nicht an das, was Sie gesehen haben. Denken Sie lieber darüber nach, was wir jetzt tun müssen.« Ellens Körper erschlaffte. Mason stützte sie etwa eine Minute, bis ihre Muskeln allmählich reagierten. Sie atmete zitternd, richtete sich auf und blickte Mason an, Panik in den Augen. »Beruhigen Sie sich«, sagte Mason. »Die Polizei wird jeden Moment eintreffen. Sie müssen sich zusammenreißen. Bedenken Sie, daß die Polizei Vorfälle dieser Art nicht geheimhalten kann. Sie wird berichten, daß die Tote von Perry Mason, seiner Sekretärin und einer Mandantin entdeckt wurde. Die Reporter werden es aufgreifen und wissen wollen, wer Sie sind und in welcher Sache ich mit Ihnen zu tun habe; sie werden alle Hintergründe in Cloverville aufdecken. Maxine wird mit ihrer Geschichte herauskommen, die Polizei wird hier die Räume durchsuchen. Vielleicht hat Agnes ein Tagebuch geführt. Vielleicht hatte Agnes irgendwo einen Freund. Ihm hat sie sich möglicherweise anvertraut. Wir müssen einen Standpunkt einnehmen, bei dem wir auf alles vorbereitet sind, wie der Hase auch läuft. Es steht zuviel auf dem Spiel für Sie, um mir jetzt auf die schwache Tour zu kommen. Nehmen Sie sich zusammen!« Ellen holte tief Luft. »Tut mir leid«, murmelte sie. »Da kommt ein Auto«, sagte Mason, »es hält... Della.« Della Street war an den Randstein gefahren und öffnete gerade die Tür, um auszusteigen, als ein Polizeiwagen um die Ecke brauste und hielt. Ein roter Suchscheinwerfer strahlte Della an. »Stop, Lady!« rief der Beamte. Della rührte sich nicht. »Sagen Sie jetzt keinen Ton, Ellen«, flüsterte Mason und erhob sich. »Hier, Inspektor«, rief er. Ein Polizeibeamter sprang aus dem Wagen und ging Mason entgegen. -9 6 -

»Wer sind Sie?« fragte er. »Perry Mason.« »Und das Mädchen?« Mason ging rasch auf den Beamten zu, um leiser sprechen zu können, und sagte: »Sie ist meine Sekretärin.« »Was ist hier los?« »Im Haus liegt eine Leiche.« »Woher wissen Sie das?« »Wir waren drin.« »Wie kamen Sie hinein?« »Durch die Hintertür.« »Wieso schlichen Sie an der Hintertür herum?« »Wir mußten annehmen, daß jemand zu Hause war«, erklärte Mason ihm. »Wir läuteten und erhielten keine Antwort. Als ich durch das vordere Fenster sah, entdeckte ich den Fuß einer Frau. Wir gingen zur Rückseite des Hauses. Die hintere Tür war unverschlossen; sie stand sogar etwas offen - ungefähr einen Zentimeter. Wir traten ein.« »Irgendwas angefaßt?« fragte der Beamte. »Ich fürchte, meine Mandantin hat einige Dinge berührt. Sie wurde hysterisch und lief im Raum herum. Sie stolperte über Möbel. Ich hielt sie fest, brachte sie an die frische Luft und schickte meine Sekretärin los, um Sie zu alarmieren.« »Wo hatten Sie geparkt?« »Am Straßenrand«, sagte Mason. »Der Rasen und die Auffahrt vorn sind ziemlich weich. Es gibt offenbar einen automatischen Rasensprenger, der schon seit einiger Zeit läuft. Ich untersuchte die Frau nach Lebenszeichen, aber das Fleisch ist kalt, leblos und schlaff; woraus hervorgeht, daß die Leichenstarre bereits abklingen konnte. Der durchweichte Rasen deutet darauf hin, daß die Bewässerungsanlage schon seit geraumer Zeit läuft. Im Haus brennen Lampen, und es kommt mir vor, als ob sie schon den ganzen Tag und

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wahrscheinlich die ganze letzte Nacht über angeschaltet waren.« »Wir werden uns die Sache ansehen«, sagte der Beamte und wandte sich an seinen Kollegen: »Rufen Sie das Morddezernat.« »Sie steigen in Ihren Wagen und warten da«, forderte er Mason dann auf. »Fahren Sie ja nicht weg. Wer ist die Frau auf der Treppe?« Ellen Adair stand auf und ging langsam, aber festen Schritts dem Beamten entgegen. »Dies ist meine Mandantin«, erläuterte Mason. »Sie ist jetzt erregt und abgespannt. Sie heißt Ellen Adair und ist Chefeinkäuferin bei French, Coleman and Swazey, dem großen Warenhaus.« »Okay«, sagte der Beamte. »Sie drei setzen sich in Ihren Wagen. Ich will nur noch einen Blick auf Ihren Führerschein werfen, Mr. Mason, wenn Sie nichts dagegen haben.« Mason wies sich aus. Der Mann im Wagen meldete: »Das Morddezernat ist unterwegs. Wir sollen das Haus vorn und hinten bewachen.« »Okay, ich nehme die Rückseite, Sie beobachten die Vorderfront«, bestimmte der erste Beamte. »Und haben Sie ein Auge auf diese Leute hier. Es ist Perry Mason, der Rechtsanwalt.« »Gehen Sie nicht über den Rasen«, riet Mason, »oder über die Auffahrt. Der Boden ist aufgeweicht. Gehen Sie um die andere Seite des Doppelhauses: so sind wir auch gekommen.« »Danke«, sagte der Beamte. Dann fragte er: »Wieso wußten Sie, daß der Rasengrund weich ist, wenn Sie nicht hier herum gingen?« »Ich bemerkte es nach den ersten zwei Schritten.« »Ach so.« Der Ton des Beamten klang nichtssagend. Dann leuchtete er das Gelände vor ihm mit einer Taschenlampe ab, marschierte um die Ostseite des Doppelbungalows herum und bezog Stellung an der Rückfront. -9 8 -

Der Beamte im Polizeiwagen sagte: »Sie drei setzen sich besser in Ihr Auto und warten, bis die Mordkommission kommt.«

10 Leutnant Tragg von der Mordkommission lehnte sich gegen Masons Wagentür. »Wie kam es, daß Sie die Leiche entdeckten?« fragte er. »Wir wollten Agnes Burlington besuchen, klingelten und bekamen keine Antwort. Die Lichter brannten. Ich sah durchs Fenster und entdeckte den Fuß einer Frau. Wir gingen ums Haus herum zur Rückseite, und ich bemerkte, daß die Tür einen Spalt offenstand.« »Also stießen Sie sie auf und gingen hinein?« »Ganz recht.« »Warum riefen Sie uns nicht sofort an, als Sie den Fuß sahen?« Mason lachte. »Ich wollte einen eventuellen Fall von Trunkenheit nicht zu einer Zeitungsstory werden lassen und mir eine Schadensersatzklage aufhalsen.« »Zu Ihrer privaten Information, Mason«, erwiderte Tragg, »wir haben es nicht gern, wenn Rechtsanwälte herumlaufen und Leichen entdecken. Sie haben das schon öfter getan - zu oft.« »Ich bin eben ein Anwalt, der in die vorderste Linie geht«, sagte Mason. »Man kann nicht immer im Büro sitzen und warten, daß ein Fall sich entwickelt.« »Schon gut, schon gut; das kennen wir alles. Was für eine Entwicklung konnten Sie denn in diesem Fall nicht abwarten?« »Ich mußte annehmen, daß Agnes Burlington in einer Sache, die für meine Mandantin von Bedeutung ist, hätte Zeugnis ablegen können.« »Welche Sache?« -9 9 -

»Darüber kann ich nicht sprechen«, sagte Mason. »Und was, glauben Sie, hätte Agnes Burlington bezeugt?« »Auch darüber kann ich nicht sprechen.« »Sie geben sich nach wie vor sehr mysteriös, Mason, nicht wahr?« »Ich versuche nur, die Interessen meiner Mandantin zu wahren.« »Also gut«, sagte Tragg. »Sie gingen hinein und fanden die Leiche. Sie haben sie berührt?« »Ja.« »Warum?« »Um festzustellen, ob die Frau nur bewußtlos war.« »Der Augenschein läßt aber darauf schließen, daß sie schon einige Zeit tot ist. Haben Sie nicht bemerkt, daß das Blut völlig eingetrocknet war?« »Ich habe es bemerkt«, erwiderte Mason. »Falls sie aber doch noch am Leben gewesen wäre, hätte ich alles getan, um ihr zu helfen.« »Sobald Sie den Körper berührten, wußten Sie, daß die Frau tot war?« »Ja.« »Sprachen Sie vorher jemals mit dieser Agnes Burlington?« »Nein.« »Was wissen Sie über sie?« »Sie war Krankenschwester.« Tragg blickte über das Lenkrad hinweg zu Ellen Adair. »Diese Frau ist Ihre Mandantin?« fragte er. »Ganz recht«, bestätigte Mason. »Und sie ist berufstätig, sagen Sie?« »Sie ist Chefeinkäuferin für das große Warenhaus French, Coleman and Swazey.« Von Ellen Adair wanderte Traggs Blick zu Della Street. »Und über die unvergleichliche Della Street, Ihre Sekretärin, wissen -1 0 0 -

wir ja alles«, sagte er lächelnd. »Okay, hören wir uns also diese junge Frau hier an. Wie heißen Sie?« »Ellen Adair.« »Ellen Adair ist kaum in der Lage, Angaben zu machen«, unterbrach Mason. »Sie ist meine Mandantin.« »Sie können sie jederzeit bremsen, wenn sie nicht weiterreden soll«, sagte Tragg und feixte. »Also lassen Sie uns hören, was Sie zu sagen haben.« Ellen Adair begann: »Ich kam mit Mr. Mason und Miss Street zusammen her. Wir fanden die Frau tot vor und alarmierten sofort die Polizei.« »Haben Sie irgend etwas berührt?« »Wir ließen alles, wie es war.« »Weshalb kamen Sie her?« Mason schüttelte lächelnd den Kopf. »Jetzt kommen wir zu den Dingen, die ich zur Zeit nicht besprechen möchte.« »Sie gingen also einfach hinein«, fuhr Tragg fort, »fanden die tote Frau und riefen die Polizei?« Seine Augen forschten in Ellen Adairs Gesicht. »Ja«, sagte sie. »Na schön. Sie können jetzt alle verschwinden«, verkündete Tragg. »Wir wissen, wo Sie zu erreichen sind.« »Vielen Dank«, sagte Mason. »Bitte sehr«, gab Tragg übertrieben höflich zurück. »Es ist mir ein Vergnügen, mit Leuten zu tun zu haben, die so auffallend um Zusammenarbeit bemüht sind.«

11 »Ist das alles?« fragte Ellen Adair erstaunt, als Leutnant Tragg sich wieder in Richtung Haus entfernt hatte und Mason den Motor anließ. -1 0 1 -

»Das war nur der Anfang«, klärte Mason sie auf. »Aber er fragte mich ja überhaupt nicht aus!« »Weil er sicher war, daß ich Sie nicht hätte antworten lassen; auch konnte er nicht wissen, ob Sie logen, falls Sie antworteten.« »Wie meinen Sie das?« »Bisher weiß Leutnant Tragg über den Mord kaum mehr als wir«, sagte Mason. »Wir können die Todeszeit zwar schätzen, müssen uns dabei aber auf die Leichenstarre verlassen, auf angeschaltete Lampen und eine Sprenganlage, die sehr schwach aufgedreht war und schon einige Zeit lief. Wahrscheinlich wurde Agnes Burlington vor etwa vierundzwanzig Stunden umgebracht. Indessen ist die Leichenstarre ein höchst unzuverlässiges Mittel, um die Todeszeit festzustellen. Manchmal tritt sie buchstäblich auf der Stelle ein, dann wieder bildet sie sich sehr langsam. Es gibt andere Methoden zur Bestimmung der Todeszeit: Körpertemperatur, Zeitpunkt der letzten Nahrungsaufnahme, Zustand der Speisen in Magen und Darm und so weiter. Tragg weiß, daß wir zuverlässige Leute sind und nicht versuchen werden, uns vor dem Verhör zu drücken. Er weiß, daß ich ihm die Wahrheit erzählt habe, aber er ist sich nicht sicher, ob es die ganze Wahrheit war. Er ist sogar überzeugt, daß ich ihm entscheidende Informationen vorenthalten habe - zum Beispiel, warum wir Agnes Burlington unbedingt sprechen wollten, um was es überhaupt geht, warum Sie meine Mandantin sind und vieles andere.« »Ich bin doch Ihre Mandantin, nicht?« fragte sie, während Mason wieder in die Hauptstraße einbog. »Ich denke, ja«, sagte Mason müde. »Mit Ihnen sitze ich jetzt fest. Erst wollten Sie nicht, daß ich Sie weiterhin vertrat, und dann kamen Sie in Panikstimmung zurück. Warum diese panikartige Rückkehr, Ellen?« »Es war absolut keine Panik. Ich hatte mir die Dinge durch den Kopf gehen lassen. Wenn zwei Millionen Dollar auf dem Spiel stehen, kann ich der Publicity sowieso nicht entgehen. Ich -1 0 2 -

war sicher, man würde mich aufspüren, ebenso Agnes Burlington und dann auch Wight und... na ja, ich hielt es für an der Zeit, Farbe zu bekennen; früher oder später mußte Wight sich mit den Gegebenheiten abfinden, und wahrscheinlich schaffte er das viel leichter mit zwei Millionen Dollar.« »Und deshalb kamen Sie zu mir zurück?« »Deshalb kam ich zu Ihnen zurück.« Mason fuhr stumm weiter. »Das zeugt von einer beachtlichen Portion Kaltschnäuzigkeit«, fuhr er schließlich fort. »Ich bin im Grunde ein sehr weicher Mensch, versuche aber, mich zu beherrschen.« »Darauf will ich hinaus«, sagte Mason. »Sie besitzen allerhand Selbstbeherrschung. Jetzt zum Beispiel sind Sie völlig gelassen.« »Warum auch nicht?« »Noch vor kurzer Zeit waren Sie hysterisch.« »Darüber bin ich hinweg. Solch ein plötzlicher Gefühlsausbruch pflegt das Gemüt zu beruhigen.« »Ihr ganzes Verhalten, als wir die Tote fanden, schien mir irgendwie nicht zu Ihnen zu passen«, erklärte Mason. »Ich sagte Ihnen, Sie sollten nichts berühren. Sie schwankten durch die Gegend, stolperten über alles mögliche, besonders über die Leiche, griffen nach der Frisierkommode; dann rissen Sie sich von Della Street los, torkelten gegen die Wand und stießen sich mit den Händen ab, rannten im Zickzack durch den Raum, fielen noch zwei- oder dreimal gegen die Wand, drückten Ihre Hände auf der Innenseite der Vordertür ab und schossen dann hinaus. Schon vorher, als ich von außen ins Fenster sah, stellten Sie sich absichtlich neben mich und legten die Hände hohl gegen die Scheibe, damit Sie hindurchsehen konnten.« »Na, und was ist an all dem verkehrt?« fragte Ellen Adair. »Sie hinterließen überall Ihre Fingerabdrücke.« »Tut mir leid.«

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»Es wird Ihnen vielleicht bald noch mehr leid tun«, sagte Mason. »Tragg wird das nicht gefallen. Er muß zu viele Fingerabdrücke von Ihnen finden.« »Nun, schließlich ist Tragg ein erfahrener Polizeioffizier und hat wahrscheinlich schon öfter erlebt, daß Frauen durchdrehen.« »Gewiß, gewiß«, pflichtete Mason ihr bei. »Aber mir geht unaufhörlich ein Gedanke im Kopf herum, und ich wüßte gern, ob er auch Leutnant Tragg schon gekommen ist.« »Welcher Gedanke?« »Daß Sie von Agnes Burlingtons Tod bereits wußten, als Sie zum zweitenmal in meinem Büro erschienen.« »Aber, Mr. Mason!« rief sie aus. »Aber... nein, also das ist mir in meinem ganzen Leben noch nicht vorgekommen! Sie werfen mir ja Täuschung und Doppelspiel vor!« Entrüstet schwieg sie. »Ich werfe Ihnen gar nichts vor«, sagte Mason. »Ich stelle Ihnen eine Frage. Wußten Sie, daß Agnes Burlington tot war, als Sie in mein Büro kamen?« »Selbstverständlich nicht!« »Ich werde Ihnen ein wenig Grund zum Nachdenken geben, Ellen. Wenn Sie nämlich schon vorher im Haus gewesen waren, wenn Sie wußten, daß Agnes Burlington dort als Tote lag, dann sitzen Sie jetzt genauso in der Klemme, als wenn Sie mit einem Revolver hingegangen wären, abgedrückt und Agnes Burlington erschossen hätten.« »Aber ich sage ja, daß ich nichts davon wußte. Ich hatte keine Ahnung, daß sie tot war. Ich rechnete damit, sie gesund und munter zu finden und mit ihr reden zu können.« »Ich weiß nicht recht«, meinte Mason nachdenklich. Plötzlich sagte er: »In der Auffahrt sahen wir Reifenspuren, Ellen. Das Wasser war vom Rasen auf den Fahrweg gesickert.« »Und?« fragte sie.

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»Es schien Ihnen ungemein wichtig, daß ich dort parkte. Sie bestanden hartnäckig darauf, daß ich in diese matschige Auffahrt hineinfuhr.« »Ich hielt es eben für besser, den Wagen in der Auffahrt zu lassen und...« »Warum?« »Nun, weil es... na, ich weiß nicht. Es schien mir einfach richtiger.« »Ich frage mich, ob Sie mich veranlassen wollten, mit meinem Wagen die Spuren auf diesem schlammigen Fahrweg zu überdecken. Ich frage mich, ob nicht Sie schon vorher Ihren Wagen in der Auffahrt abgestellt harten; ob Sie nicht zur Vordertür gehen wollten, den Rasen aber so aufgeweicht fanden, daß Ihre Füße im Boden steckenblieben, daher zur Auffahrt zurück und hintenherum gingen; ob Sie nicht an die Hintertür klopften, sie offen fanden, hineingingen und Agnes Burlingtons Leiche entdeckten. Ich frage mich, ob Sie sich vielleicht ein bißchen umsahen, bevor Sie etwas unternahmen, vielleicht nach einem Tagebuch oder einigen Papieren Ausschau hielten und auf diese Weise Ihre Fingerabdrücke im Haus hinterließen. Ferner frage ich mich, ob Sie nicht nach Erkenntnis Ihrer Lage zu mir kamen, damit ich hinfuhr und die Leiche entdeckte; ob Ihr hysterischer Anfall nicht geplant war, damit Sie Ihre Fingerabdrücke über den ganzen Raum verteilen konnten, deren Vorhandensein ich Leutnant Tragg dann bestens plausibel machen würde.« »Mr. Mason«, entgegnete Ellen mit kalter Würde, »ich glaube, unter diesen Umständen sind Sie kaum in der Lage, als mein Anwalt aufzutreten.« »Wenn Sie die Beziehungen abbrechen wollen«, sagte Mason, »brauchen Sie keine Minute zu zögern. Aber schon jetzt sage ich Ihnen: Wenn meine Vermutungen zutreffen, können Sie sich auf eine Mordanklage gefaßt machen. Bilden Sie sich nicht ein, etwas so Simples wie Ihr Plan könnte Leutnant Tragg auch nur vierundzwanzig Stunden täuschen. Und jetzt überlegen Sie.« -1 0 5 -

Ellen Adair schwieg. »Nun?« fragte Mason. »Wie steht's? Wie wär's mit kalter würdevoller Entrüstung?« Plötzlich ließ sich Ellen gegen Della Streets Schulter sinken. »Es ist wahr«, sagte sie. Mason unterdrückte einen Ausruf und kurbelte das Lenkrad herum. »Wohin fahren wir jetzt?« fragte Ellen Adair. »An einen Ort, wo niemand uns findet, bis ich die ganze Wahrheit aus Ihnen herausgehämmert habe«, schimpfte Mason.

12 »Ich habe Ihnen die Wahrheit bereits erzählt«, sage Ellen. »Sie brauchen nirgends mehr hinzufahren.« »Sie Närrin!« explodierte Mason. »In die Tinte haben Sie sich gesetzt und mich obendrein mit hineingezogen! Machen Sie nicht den Fehler, die Polizei zu unterschätzen. Sie werden im Schlamm der Auffahrt die Reifenspuren finden. Sie werden sich fragen, was wir da draußen vorhatten. Sie wissen Ihren Namen und die Adresse, werden Ihren Wagen aufspüren und Reifenabdrücke nehmen. Die vergleichen sie mit dem Abguß der Spuren in der Auffahrt. Die Polizei wird zu der Ansicht gelangen, daß Sie, Ellen, Agnes Burlington umbrachten, daß Sie mir Ihre Tat gestanden und ich mit Ihnen hinausfuhr, um Belastungsmaterial zu vernichten, und daß wir anschließend die Polizei benachrichtigten.« »Ich könnte die Reifen an meinem Wagen wechseln, bevor sie...« »Machen Sie sich doch nichts vor«, unterbrach Mason. »Damit würden Sie sich nur eine Freifahrt ins Gefängnis erkaufen. Was haben Sie mit dem Revolver gemacht?« -1 0 6 -

»Mit welchem Revolver?« »Ich glaube, sie ist erschossen worden. Es hätte eine Waffe bei der Leiche liegen können.« »Ich habe keine Waffe gesehen.« Mason bog von der Hauptstraße scharf nach links ein, fuhr zu einem Strand-Motel und mietete zwei angrenzende Zimmer. In eines steckte er Della Street und Ellen Adair, dann öffnete er die Verbindungstür. »Also«, begann er, »jetzt wollen wir uns hinsetzen und eine gute Stunde reden, bevor wir die Suppe auslöffeln müssen.« »Ich hätte doch besser nicht versuchen sollen, Sie zu täuschen«, bekannte Ellen Adair. »Ich...« »Das dürfte wohl das letzte an Untertreibung sein«, sagte Mason. »Aber ich will jetzt wissen: Haben Sie Agnes Burlington umgebracht?« »Du lieber Himmel, Mr. Mason, ich könnte keinen Menschen umbringen! Nein, ich war's nicht!« »Wann fuhren Sie hin?« »Kurz nach Mittag.« »Was fanden Sie vor?« »Ich fand alles genauso, wie wir es später sahen.« »Ich muß die Wahrheit wissen«, drängte Mason. »Lag irgendwo eine Waffe?« »Nein, es war keine Waffe da.« »Was taten Sie?« »Panische Angst packte mich; und dann fragte ich mich, was für Papiere sie wohl hinterlassen hatte, und sah mich rasch um.« »Fanden Sie welche?« »Ja, ein Tagebuch.« »Was taten Sie damit?«

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»Zum Lesen war keine Zeit. Ich schnappte es und machte, daß ich wegkam. Dann kam mir der Gedanke, was ich da Schreckliches angestellt hatte, und...« »Haben Sie irgend etwas aus dem Tagebuch gelesen?« »Ja, eine ganze Menge.« »Was ging daraus hervor?« »Oh, es war verschlüsselt geschrieben, denn es hieß da stellenweise: ›Soundso wegen Verabredung angerufen‹; dann wieder: ›Treffen mit Soundso‹, oder ›Ich hatte ein zufriedenstellendes Gespräch mit Soundso‹, wobei ›zufriedenstellendes‹ unterstrichen war.« »War von jemand die Rede, den Sie kennen?« fragte Mason. »Sie benutzte keine Namen, fast immer nur Anfangsbuchstaben. Aber eine Sache hat mich entsetzlich beunruhigt.« »Was?« »Eine Eintragung vor etwa drei Monaten: ›Die Cloverville Gazette abonniert.‹« »Wo ist das Tagebuch jetzt?« »Ich hab's versteckt.« »Wo?« »Wo kein Mensch es jemals finden wird.« »Seien Sie nicht zu sicher«, sagte Mason. »Die Polizei ist sehr, sehr gründlich.« »Und ich bin sehr raffiniert.« »Sie sind raffiniert wie ein neugeborenes Baby«, belehrte Mason sie. »Nur weil ich einen Moment nicht voll in Deckung gegangen war, haben Sie mich eingefangen. Sonst hätte ich Ihnen über Ihre plötzliche Sinnesänderung ein Kreuzverhör verpaßt, bei dem mir nicht entgangen wäre, daß die ganze Sache faul ist. Ich bin mit Ihnen zusammen am Tatort gewesen. Wenn die Polizei beweisen kann, daß es Ihre zweite Fahrt dort hinaus war, daß Sie bereits dagewesen waren und die Frau tot aufgefunden hatten - wenn man beweisen kann, daß Sie jenes -1 0 8 -

Tagebuch mitnahmen, dann wird man Sie des Mordes für schuldig befinden.« »Was kann ich bloß tun?« fragte sie. »Jetzt im Moment können Sie nichts weiter tun als schweigen. Sie können es sich nicht leisten, den Beamten auch nur die kleinste Silbe zu erzählen. Wenn sie Ihnen Fragen stellen, erklären Sie, auf Anraten Ihres Rechtsanwalts würden Sie keine Fragen irgendwelcher Art beantworten.« »Aber erscheine ich dadurch nicht schuldig?« »Sobald Sie erst anfangen, Fragen zu beantworten«, sagte Mason, »stehen Sie im Handumdrehen als Mörderin da. Man wird Sie bei einer Lüge erwischen und völlig fertigmachen.« »Und wenn ich schweige, verurteilen sie mich«, wandte sie ein. »Wenn Sie schweigen, bleibt Ihnen eine Chance, die Sache durchzufechten. Man wird Sie für schuldig halten. Man wird Sie wegen überlegten Mordes vor Gericht stellen. Aber der Staatsanwalt muß seine Sache beweisen, und zwar so sicher, daß jeder berechtigte Zweifel ausgeschlossen ist. Irgend jemand hat Agnes Burlington umgebracht. Dieser Jemand muß einen Grund dazu gehabt haben. Sie müssen sich nun mit dem Gedanken abfinden, vor Gericht gestellt zu werden. Sie müssen mit Ihrer Verurteilung rechnen. Die einzige Möglichkeit, Sie vor dem Schuldspruch zu bewahren, besteht im Wahrnehmen aller Chancen, Verfolgen der Indizien, im Kreuzverhör von Zeugen und im Entdecken eines schwachen Punktes im Plädoyer des Staatsanwalts. Haben wir diesen schwachen Punkt gefunden, werden wir damit den Geschworenen höllische Zweifel in die Seele pflanzen. Solange wir jetzt noch Zeit haben, müssen wir also jeden erdenklichen Anhaltspunkt ausfindig machen, um ihn eventuell in einen berechtigten Zweifel umzusetzen. Die Polizei wird uns ihr Beweismaterial solange wie möglich vorenthalten. Sie wird uns bestimmt nicht ins Vertrauen ziehen.« »Wollen Sie das Tagebuch haben?« fragte Ellen Adair. »Ich bin Angehöriger des Gerichts. Ich darf keine Beweise unterschlagen. Ein Tagebuch dürfte ich nicht zehn Sekunden in -1 0 9 -

Besitz haben, ohne das der Polizei mitzuteilen. Andererseits bin ich verpflichtet, Ihre Interessen wahrzunehmen. Sie erzählen mir, daß Sie das Tagebuch besitzen. Ich kann Ihnen raten, es der Polizei zu übergeben. Wenn Sie es jedoch vorziehen, meinem Rat nicht zu folgen, kann ich nichts weiter tun als schweigen. Ich bin von Berufs wegen verpflichtet, Ihre vertraulichen Mitteilungen zu respektieren. - Und was ist mit Ihrem Sohn?« »Wie meinen Sie?« »Die Polizei wird ihn zu finden wissen. Welchen Eindruck wird er machen?« »Einen sehr guten Eindruck, Mr. Mason. Er ist ein netter, guterzogener junger Mann. Er...« »Wo wohnt er?« »Noch im Haus der Bairds. Als Melinda und August tödlich verunglückten, erbte er ihren ganzen Besitz.« »Gut.« Mason erhob sich mit entschlossener Miene. »Wir wollen Ihren Sohn besuchen. Hoffen wir, daß wir's vor der Polizei schaffen.«

13 Ellen Adair zeigte Mason den Weg. »Biegen Sie hier an der nächsten Ecke rechts ein. Dort das Haus in der Mitte.« »Meinen Sie, daß Ihr Sohn zu Hause ist?« fragte der Anwalt. »Müßte er eigentlich.« »Und er hält Sie für...« »Er weiß jetzt die Wahrheit, glaubte aber jahrelang, ich sei einfach eine Freundin der Familie. Nach Einzelheiten hat er nie viel gefragt. Er nahm das Verhältnis als selbstverständlich hin und nannte mich ›Tante Ellen‹.« »In Ordnung«, sagte Mason. »Hoffentlich ist er da.« -1 1 0 -

»Sicher. Wahrscheinlich lernt er. Er muß sich auf ein Examen vorbereiten und... Hier, dieses Haus.« Mason fuhr an den Straßenrand. »Auf geht's. Denken Sie daran - Sie erzählen bei keiner Gelegenheit auch nur das geringste, aus dem man entnehmen könnte, daß Sie heute zweimal bei Agnes Burlington waren. Niemals, unter keinen Umständen, dürfen Sie irgend jemandem die Dinge sagen, die Sie uns anvertrauten. Also, sehen wir uns den Jungen an.« Sie stiegen aus, gingen über den Zementweg an einer gepflegten Rasenfläche vorüber. »Wer macht hier die Arbeit?« fragte Mason. »Ihr Sohn?« »Ich glaube, er läßt das machen, von einem Gärtner. Es gibt eine Menge Garten- und Hofarbeit hier, wissen Sie, und schließlich ist Wight ja mit dem Studium beschäftigt.« Ellen Adair läutete ein paarmal kurz und scharf, dann einmal lang und noch zweimal kurz. Sie lächelte Mason an. »Wir haben unser Klingelzeichen; er weiß also, wer an der Tür ist.« Nach etwa fünfzehn Sekunden vergeblichen Wartens sagte Ellen Adair: »Nanu, das ist ja seltsam. Er muß doch im Haus sein. Sein Wagen steht in der Auffahrt.« »Ist das sein Auto?« fragte Mason und deutete auf einen flachen Sportwagen. »Ja.« »Ziemlich teuer.« »Er hat sehr moderne Ansichten, Mr. Mason, und - na, die Bairds haben ihm ja das Geld vermacht. Aber ich verstehe einfach nicht, was ihn so lange aufhält.« Sie wiederholte ihr Klingelzeichen. Della Street und Perry Mason wechselten vielsagende Blicke. Plötzlich ertönte hinten im Haus eine Stimme: »Jaha, ich komme!«, und einige Augenblicke später wurde die Tür aufgerissen. Ein ansehnlicher gutgebauter junger Mann sagte:

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»Tante Ellen - Mutti! Was treibt denn dich zu dieser nachtschlafenden Zeit her?« »Wight, ich möchte dich Perry Mason vorstellen, dem bekannten Rechtsanwalt; und dies ist Della Street, seine Sekretärin.« Wight Baird betrachtete die Besucher mit offenkundigem Erstaunen. »Donnerwetter«, rief er, »der berühmte Anwalt! Um was geht's denn?« »Laß uns ein, Wight. Wir müssen dich in einer sehr wichtigen Sache sprechen.« »Handelt es sich vielleicht um das Testament?« fragte Wight. »Ja.« »Menschenskind, wird Mr. Mason auf unserer Seite sein, Mutti?« »Ja«, sagte Ellen, »aber es gibt noch Komplikationen.« »Kann ich mir lebhaft vorstellen. Wenn man an zwei Millionen Piepen ran will, gibt's jede Menge Komplikationen. Kommt rein.« Er ging voran ins Wohnzimmer. »Es hat ziemlich lange gedauert, bis du an die Tür kamst«, bemerkte Ellen. »Ich hab' sofort nach deinem Läuten gerufen«, entgegnete Wight. »Dann hast du es das erstemal nicht gehört?« »Du meinst, du hast zweimal geklingelt?« »Ja.« »Na, so was. Nein, Tante Ellen - Mutti... dann hab' ich das erstemal überhört.« Das Geräusch eines startenden Motors kam von der Auffahrt her. »Ich pauke doch für die Prüfung«, erklärte Wight etwas hastig. »Den ganzen Nachmittag und Abend schinde ich mich schon ab. Bin völlig fertig. Entschuldige, wenn ich einen bekloppten Eindruck mache. Was ist denn los? Warum kommst -1 1 2 -

du mitten in der Nacht mit Mr. Mason und seiner Sekretärin her?« »Wir haben eine Zeugin besucht«, sagte Ellen, »eine Frau mittleren Alters. Sie besaß ein paar Informationen, die uns hätten nutzen können. Wir gingen zu ihr, weil Mr. Mason sie sprechen wollte.« »Ja«, stimmte Wight zu, »sicher, das war patent. Laß uns erst mal die Beweise alle zusammenkriegen.« »Es war zu spät«, sagte Ellen. »Sie war tot.« »Tot?« »Ja.« »Wie kam das?« »Offensichtlich wurde sie ermordet«, sagte Mason. »Ermordet!« rief Wight. »Sagen Sie mal, was wollen Sie eigentlich? Versuchen Sie etwa, mir was anzuhängen? Sie glauben doch nicht... Allmächtiger!« »Mr. Mason glaubt, daß wir später über Einzelheiten befragt werden. Deshalb wollte ich dir die Lage erklären. Und Mr. Mason möchte mit dir sprechen.« »Wer war denn diese Person?« fragte Wight. »Kenne ich sie?« »Nein, du kennst sie nicht«, sagte Ellen. »Sie war Krankenschwester in San Franzisko, als du geboren wurdest, und...« »He, Moment mal«, unterbrach Wight, »du meinst doch nicht etwa Agnes Burlington, oder?« »Agnes Burlington!« wiederholte seine Mutter. »Kennst du sie?« »Ja, natürlich.« »Wie lernten Sie sie kennen?« fragte Mason. »Sie hat mich aufgespürt.« »Wie lange ist das her?«

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»Das erstemal war es gleich nach dem Tod der Bairds. Sie erzählte mir, ich wäre gar nicht der Sohn von August Baird; Mrs. Baird hätte eine krumme Tour mit ihm gemacht und mich ihm als seinen Sohn angedreht. Sie sagte, wenn das bekannt würde, bekäme ich keinen Pfennig, und das wäre doch gemein, denn ich hätte ja keine Schuld an der Sache. Dann erzählte sie mir, du wärst meine richtige Mutter und noch mehr so Zeug...« »Wieviel Geld sagten Sie ihr zu?« fragte Mason. »Zehn Prozent von allem, was ich von den Bairds erben würde.« »Aber, Wight! Das hast du mir nie erzählt!« rief Ellen aus. »Sie hat's mir doch verboten. Keinem Menschen sollte ich es erzählen, besonders nicht dir; sonst würde ich alles los.« »Sie zahlten ihr die zehn Prozent?« fragte Mason. »Ja.« »Wann haben Sie sie danach wiedergesehen?« »Erst vor ein paar Tagen.« »Was wollte sie?« »Sie erzählte mir, ich würde vielleicht eine sehr beträchtliche Summe Geld erben und fragte mich, wieviel Prozent es mir wert wäre, wenn...« »Oh, Wight, das hättest du mir sagen sollen«, unterbrach Ellen ihn. »Na, ehrlich gesagt, Mutti, hatte ich doch gar nicht Gelegenheit dazu. Ich sehe dich nur von Zeit zu Zeit, und dann kurz; ich dachte auch, diese Burlington redet bloß Quatsch. Aber ich sagte ihr, sie sollte mir doch das Geld besorgen, dann könnte sie ihre Prozente kriegen.« »Nannte sie Ihnen die Summe?« fragte Mason. »Sie sprach nur von einem ziemlich großen Betrag.« »Wußten Sie, daß Agnes Burlington Krankenschwester in San Franzisko war?« »Ja. Das erstemal damals hatte sie's mir erzählt. Sie sagte, sie hätte meine Mutter gepflegt, als ich geboren wurde, und die -1 1 4 -

Bairds wären keineswegs meine Eltern. Ich hab' sie reden lassen und nicht viel dazu gesagt.« »Wohnen Sie allein hier?« fragte Mason. »Ja. Es kommt eine Frau zum Saubermachen.« »Täglich?« »Ja.« »Waren Sie heute den ganzen Tag zu Haus?« »Sehr richtig; bis zur Nasenspitze in meine Bücher vergraben.« »Besitzt Ellen Adair einen Hausschlüssel?« fragte Mason ihn. »Wieso? Natürlich. Sie gibt immer unser Klingelzeichen, wenn sie kommt, aber mit dem Schlüssel könnte sie jederzeit rein.« »Wenn sie etwas verstecken wollte, gäbe es dafür hier einen Platz?« »Dutzende von Plätzen«, sagte Wight. »Haben Sie etwas dagegen, daß ich mich etwas umsehe?« fragte Mason. »Aber, Mr. Mason«, wandte Ellen Adair ein, »ich würde doch nicht daran denken, es ausgerechnet hier zu verstecken.« »Ich habe nur gefragt«, erwiderte Mason. Er stand auf und öffnete die Tür zum Korridor, von dem ein Badezimmer und zwei Schlafzimmer abgingen. »Welches ist Ihr Schlafzimmer?« fragte er den jungen Mann. »Das rechte da vor Ihnen.« Mason ging hinein, zog ein paarmal schnuppernd die Luft ein und öffnete die Tür zum Wandschrank. Eine halbleere Flasche Whisky stand am Boden, daneben ein Eisbehälter und zwei Gläser, die noch Eiswürfel enthielten. Ein Glas zeigte Lippenstiftspuren. »Sie haben nicht gearbeitet, Wight«, sagte Mason. »Sie veranstalteten eine kleine Party. Als Ihre Mutter zum erstenmal klingelte, mußte Ihre Freundin sich erst notdürftig restaurieren, -1 1 5 -

damit sie durch die Hintertür verschwinden konnte. Als Sie uns durch die Vordertür einließen, nahm sie Ihren Wagen und brauste ab.« »Sie kümmern sich wohl besser mal um Ihre eigenen Angelegenheiten, Herr Rechtsanwalt«, versetzte Wight Baird. »Dies ist meine Angelegenheit«, sagte Mason. »Ich versuche, mich über eine ziemlich komplizierte Situation zu informieren.« »Na schön, ich habe also wie ein normales menschliches Wesen gehandelt. Was dagegen?« »Keineswegs«, erwiderte Mason, »aber ich mag keine Leute, die mich anlügen. Wenn Sie uns mit einer Alkoholfahne erzählen, Sie hätten den ganzen Tag die Nase in die Bücher gesteckt, und wenn ich jemand mit Ihrem Wagen abfahren höre, muß ich Ihre Story ein wenig überprüfen.« »Na gut, Sie haben sie überprüft. Was wollen Sie jetzt tun?« »Nichts. Ich habe nur Ihre Wahrheitsliebe getestet.« »Wight ist ein braver Kerl«, sagte Ellen Adair, »aber die jungen Leute werden ja heutzutage auf eine Art herausgefordert, Mr. Mason, daß man ihnen nichts mehr übelnehmen kann. Ich weiß wahrhaftig nicht, was die Mädchen sich dabei denken.« Mason wandte sich an Wight. »Kennen Sie Agnes Burlingtons Adresse?« »Ich glaube, sie hat sie mal irgendwo hinterlassen. Hab' mich aber nie drum gekümmert.« Mason wirbelte plötzlich herum und packte Wight bei den Schultern. »Was wollte sie?« fragte er. »Schluß mit den Lügen!« Wight riß sich los. »Rühren Sie mich nicht an«, rief er. »Ich habe nicht gelogen.« »Sie lügen, und Sie bringen sich und andere damit in die größten Schwierigkeiten. Was wollte sie also?« »Na ja, sie wollte eben Geld«, antwortete Wight mürrisch. -1 1 6 -

»Wieviel?« »Zehn Prozent von dem, was ich aus dem Nachlaß in Cloverville erben würde.« »Haben Sie eine Vereinbarung mit ihr getroffen?« fragte Mason. »Na, ich...« »Haben Sie eine Vereinbarung mit ihr getroffen?« »Ja.« »Gibt es etwas Schriftliches darüber?« »Nein, sie wollte das lieber nicht zu Papier bringen, aber wenn ich versuchte, sie anzuschmieren, würde ich's bereuen.« »Es wäre eine willkommene Abwechslung, wenn hier jemand irgendwann mal die Wahrheit sagen würde«, bemerkte Mason. »Sie gehen ja mächtig ran.« »Bei dieser Familie muß ich das«, erwiderte Mason. »Weiter. Haben Sie Agnes Burlington jemals aufgesucht?« »Nein.« »Sie wissen nicht, wo sie wohnt?« »Ich hab' nur irgendwo ihre Adresse, das ist alles.« »Hatten Sie mal irgendwelchen Umgang mit ihr?« »Was meinen Sie mit Umgang...? Mein Gott, Mann, die Person war alt genug, um meine Mutter zu sein! Ich bin für was Junges, Flottes, und... Nein, Quatsch; das war rein geschäftlich.« »Wie oft haben Sie sich mit ihr getroffen?« »Nur einmal im vorigen Monat. Sie kam her und...« »Und warum erzählten Sie das nicht Ihrer Mutter?« »Weil ich es nicht sollte. Sie sagte, Mutti wäre ein bißchen spießig und altmodisch, und wenn sie mit Mutti irgendwelche geschäftlichen Abmachungen träfe, könnten die Anwälte dahinterkommen; das wäre schlecht; schließlich würde ja auch Mutti kein Geld erben, sondern ich und...« »Sagte sie Ihnen, wieviel?« -1 1 7 -

»Zwei Millionen Dollar.« »Und Sie erklärten sich bereit, ihr zehn Prozent davon zu geben?« »Richtig. Vorausgesetzt...« »Vorausgesetzt was?« »Vorausgesetzt, sie käme überhaupt mit ihrer Aussage durch, die mir das Geld verschaffen würde.« »Mit dieser Art von Handel haben Sie es wahrscheinlich geschafft, Ihre Chancen gründlich zu verpassen. Und was ist nun mit dem Papier?« »Mit welchem Papier?« »Sie hatten doch irgendein Schriftstück, eine Art Vereinbarung«, sagte Mason. »Nein, das hatten wir nicht. Ich sage Ihnen ja, sie meinte, es wäre besser, wir machten nichts schriftlich ab und...« »Sie mußte ein Papier mit Ihrer Unterschrift haben. Sie brauchte es, um sich selbst zu decken. Lügen Sie doch nicht.« »Na ja«, gab Wight zu und sah dabei auf seine Fußspitzen, »sie ließ sich eine Notiz von mir geben. Sie wollte keinen Vertrag oder so was - nur einen Wisch, der unsere Abmachung festhielt.« »Und Sie unterschrieben diesen Wisch?« »Ja.« »Gibt es eine Kopie davon?« »Nein. Sie sagte, eine Kopie wäre gefährlich. Es sollte nur das eine Original geben, damit ich nicht abspringen könnte, und sie würde es so aufbewahren, daß es niemand findet.« Mason sagte müde: »Sie haben heute abend viel geredet, Wight, und mir mehr Lügen aufgetischt als...« »Na, was erwarten Sie denn von mir? Daß ich auf Anhieb die Wahrheit über eine Sache ausposaune, obwohl ich versprochen hatte, sie geheimzuhalten?« Mason wandte sich an Della Street. »Ich glaube, wir können jetzt gehen.« -1 1 8 -

»Und ich?« fragte Ellen. »Sie nehmen ein Taxi nach Hause. Auf keinen Fall tun Sie irgend etwas, das auf Vernichten oder Verfälschen von Beweismaterial hinausläuft. Vor allem dürfen Sie keinen Versuch machen, die Reifen Ihres Wagens zu wechseln, von Rad zu Rad auszutauschen oder ähnliches. Haben Sie das verstanden?« »Aber wenn ich überhaupt nichts unternehme, gebe ich doch zu, daß...« »Gar nichts geben Sie zu«, sagte Mason. »Sobald die Polizei Sie in Haft nimmt, erklären Sie, daß Sie nichts zu sagen haben, daß Sie nur in meiner Anwesenheit aussagen werden. Und wenn ich da bin, werde ich Sie anweisen zu schweigen. Ist das klar?« »Ich glaube, das setzt mich vor der Öffentlichkeit in ein schlechtes Licht.« »Natürlich tut es das«, pflichtete Mason ihr bei. »Es ist aber besser, vor der Öffentlichkeit schlecht dazustehen, als...« »Was ist denn, Mutti?« unterbrach Wight. »Laß dich von diesem Mann doch nicht ins Bockshorn jagen! Wenn du deine Geschichte erzählen willst, erzähl sie doch.« »Nein, nein, Wight; das verstehst du nicht«, sagte Ellen. »Sollte Ihre Freundin nachher mit Ihrem Auto zurückkommen?« fragte Mason. »Wenn Sie schon so verdammt neugierig sein wollen«, versetzte Wight, »allerdings - sie sollte zurückkommen.« »Und wenn Sie zur Abwechslung mal was Nützliches tun wollen, dann können Sie Ihrer Mutter ein Taxi rufen«, schloß Mason die Unterhaltung. Er nickte Della Street zu und verließ mit ihr das Haus.

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14 Es war kurz vor Mittag, als Gertie das Telefon in Masons Privatbüro stürmisch klingeln ließ; doch Leutnant Tragg trat mit breitem Lächeln bereits ein. »Hallo Perry, hallo Della«, grüßte er. »Schöner Morgen heute morgen. Wie fühlen Sie sich?« »Bestens«, sagte Mason. »Gibt es übrigens irgendeinen Grund, warum Gertie Ihren Besuch nicht ankündigen kann? Müssen Sie immer geradewegs in mein Büro platzen, Leutnant?« »Immer«, erwiderte Tragg. »Die Steuerzahler kriegen einen schlechten Eindruck von einem Polizeibeamten, der im Vorzimmer herumsitzt. Perry, wir werden Ihre Mandantin Ellen Adair verhaften, und ich fürchte, wir müssen sie des Mordes anklagen. Sie wird gewiß ihren Anwalt bei sich haben wollen, und ich fände es nett, wenn Sie einfach mit mir kämen - wie zu einer gemütlichen kleinen Familienparty. Es spart uns vielleicht Zeit.« »Wo wollen Sie sie verhaften?« fragte Mason. »Im Warenhaus«, verkündete Tragg, »wo sie arbeitet. Es ist uns nicht angenehm, sie so bloßzustellen, Perry, aber Sie wissen ja, Gesetz ist Gesetz.« »Ich hoffe, Sie haben auch Beweise.« »Beweise?« fragte Tragg. »Wieso? Natürlich haben wir die. Ohne Beweise könnten wir sie wohl kaum verhaften, wie Sie wissen, Perry. Noch dazu eine Frau in so verantwortlicher Stellung.« »Della«, sagte Mason, »Sie führen hier die Geschäfte weiter, während ich unterwegs bin. Ich werde dem Leutnant am besten den Gefallen tun.« »Wirklich reizend von Ihnen, Perry«, bemerkte Leutnant Tragg. »Es ist immer so lästig, jemanden zu verhaften und dann einen vielbeschäftigten Anwalt anzurufen, der einem erzählt, vor zwei Stunden könne er leider nicht kommen; -1 2 0 -

vielleicht auch erst später. Wodurch sein Mandant dann Gelegenheit hat, sich eine plausible Geschichte auszudenken.« »Diesmal, Leutnant«, sagte Mason, »bin ich ganz offen zu Ihnen.« »Bitte.« »Ich werde Ellen Adair anweisen, absolut nichts zu sagen. Sie wird erst im Zeugenstand sprechen, falls man sie überhaupt anklagt.« »Na, na, na«, sagte Tragg, »das dürfte wohl nicht ganz das Richtige sein, Perry.« »Vielleicht nicht, ich halte es aber für fair.« »Sie müssen wissen, was Sie tun. Aber wir werden Fragen stellen, und auf einige davon sollte sie lieber die Antwort wissen.« »Möglich, daß sie die Antworten weiß. Das heißt aber noch nicht, daß sie sie Ihnen auch sagt. Ich übernehme die alleinige Verantwortung, wenn ich meine Mandantin anweise, keine Fragen zu beantworten.« »Nun, das ist dann Ihre Beerdigung«, sagte Tragg und setzte kichernd hinzu: »Stimmt's oder hab' ich recht?« »Hoffen wir, daß es niemandes Beerdigung ist«, erwiderte Mason. »Gehen wir.« »Ich habe einen Streifenwagen unten. Wir bringen Ihre Mandantin direkt zum Polizeipräsidium. Fahren Sie mit?« »Ich fahre mit.« Mason blickte bedeutsam zu Della Street hinüber und nickte. »Oh, das ist schon in Ordnung«, sagte Tragg mit fröhlichem Lächeln. »Nur zu, Della. Greifen Sie zum Hörer, rufen Sie French, Coleman and Swazey an, erzählen Sie Ellen, daß wir unterwegs sind. Als Anwalt ist Perry Mason seinen Mandanten schließlich einigen Kundendienst schuldig. So viel Zeit zur Vorbereitung können wir ihr schon lassen. Kommen Sie, Perry.«

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Die beiden Männer verließen das Büro. Tragg, in selten guter Laune, setzte sich vorn neben den Fahrer und ließ Mason hinten Platz nehmen. »Ihre Mandantin werden wir nachher auch nach hinten setzen, Perry. Wir wollen erst im Polizeipräsidium mit ihr reden.« Er wandte sich zum Fahrer. »French, Coleman and Swazey«, befahl er. »Verwaltungsbüro.« Der Polizeiwagen schlängelte sich geschickt durch den Verkehr und hielt nach kurzer Fahrt vor einem Hydranten am großen Warenhaus. Tragg marschierte in die Einkaufsabteilung, an einer erschrockenen Sekretärin vorbei, betrat das Chefbüro und sagte zu Ellen Adair: »Ich schätze, Sie wissen, warum wir hier sind, Miss Adair.« »Ellen«, informierte Mason sie, »Sie werden jetzt wegen Mordverdachts in Untersuchungshaft genommen. Als Ihr Rechtsanwalt gebe ich Ihnen die Anweisung, kein Wort zu sagen und keine Fragen zu beantworten.« »Moment mal«, schaltete Tragg sich ein, »wir haben zunächst noch eine Formalität zu erledigen. Sie können sich gar nicht vorstellen, wie sehr wir heutzutage an Vorschriften gebunden sind. Also, Miss Adair, ich habe die unangenehme Aufgabe, Ihnen mitzuteilen, daß ich Sie wegen Mordverdachts verhaften muß. Sie sind des Mordes an Agnes Burlington verdächtig. Ich weise Sie darauf hin, daß Sie keine Fragen zu beantworten brauchen, daß Sie keinerlei Aussagen machen müssen; daß irgendwelche Aussagen, die Sie machen, gegen Sie verwandt werden können; daß Ihnen zu jeder Zeit ein Rechtsanwalt zusteht. Und zu Ihrer weiteren Information: Mr. Perry Mason wurde von mir benachrichtigt, daß wir Sie verhaften werden. Er wird bei jedem Verhör anwesend sein. Jetzt muß ich Sie also bitten, zum Polizeipräsidium mitzukommen.« »Ich sagte Ihnen doch...«, begann Ellen. »Halt, Ellen«, unterbrach Mason, »Sie sagen gar nichts.« »Aber ich habe ihm gesagt...« -1 2 2 -

»Wenn Sie ihm schon etwas gesagt haben, wird er sich daran erinnern. Im Moment aber möchte er etwas anderes von Ihnen hören.« »Gibt es irgendeinen Grund, warum ich nicht meine Unschuld beteuern kann?« brauste sie auf. »Alle erdenklichen Gründe gibt es«, erwiderte Mason. »Er läßt Sie mit den Kleinigkeiten anfangen, und bevor Sie es richtig merken, reden Sie schon über die wichtigen Dinge.« »Welche wichtigen Dinge, Herr Rechtsanwalt?« fragte Tragg. Mason grinste. »Einige der wichtigen Tatsachen, die Sie entdeckt haben.« »Nun ja, ich weiß natürlich nicht, was Sie als wichtig bezeichnen«, sagte Tragg, »aber wir können zum Beispiel beweisen, daß Ellen Adairs Wagen in der Auffahrt der Burlington gestanden hat, nachdem der Boden weich geworden war - das reinste Entzücken eines Detektivs, Mason, tatsächlich. Ich war sehr überrascht. Etwas so Perfektes finden wir sonst nicht.« »Gratuliere«, spottete Mason. »Danke, danke, Perry. Wissen Sie, nachdem sie hineingefahren war und festgestellt hatte, daß der Grund aufgeweicht war, beschloß sie nämlich, rückwärts wieder abzuziehen; sie ist eine gute Fahrerin. Viele Fahrer hätten dabei die Vorderräder etwas gedreht, und dadurch wäre der Schlamm geschaufelt worden. Sie kennen das ja, wenn die Vorderräder auf weichem Grund oder Sand aus der Spur geraten.« Mason nickte. »Aber diese Frau«, fuhr Tragg fort, »stieß zurück, ohne das Lenkrad zu drehen. Sie fand den Boden aufgeweicht und fuhr langsam und geschickt. Und die Vorderräder hatten gerade so auf der Schräge gestanden, daß wir tadellose Abgüsse machen konnten, und zwar vorn und hinten. Natürlich, nach einer gewissen Strecke hatten die Vorderräder die Spur der Hinterräder ausgelöscht, aber wir fanden trotzdem genug für -1 2 3 -

einen Abguß. Alle vier Räder hatten vollständige Spuren hinterlassen. Der Boden war genau richtig beschaffen.« »So so«, sagte Mason. »Als ich mir den Boden ansah, war er allerdings ein wenig zu weich und schlammig für gute Abgüsse.« »Na, das war ja auch später«, entgegnete Leutnant Tragg. »Wir rechnen, daß der Wagen von Ellen Adair etwa um die Todeszeit in der Auffahrt parkte.« »Auf wann schätzen Sie die Todeszeit?« fragte Mason. »Das ist sehr knifflig, und Sie werden dem Gerichtsmediziner im Kreuzverhör wahrscheinlich eine Menge Fragen stellen. Aber die beste Schätzung liegt bei vierundzwanzig bis dreißig Stunden vor Auffinden der Leiche; die Leichenstarre war bereits eingetreten, wieder geschwunden, und gut ausgebildete Leichenblässe war zu erkennen. Wüßten wir, wann Agnes die letzte Mahlzeit einnahm, wäre das sehr nützlich. Aber offensichtlich hatte sie sich das Zeug zu Hause selbst gekocht und anschließend Geschirr gewaschen. Also können wir nur sagen, daß sie etwa zwei Stunden nach dieser Nahrungsaufnahme, deren Zeitpunkt wir aber nicht wissen, ermordet wurde.« »Sagte die Zusammensetzung der Speisen Ihnen nichts?« fragte Mason. »Also, hören Sie mal«, wich Tragg aus, »wer stellt hier die Fragen?« »Wenn Ihnen daran liegt, den wirklichen Mörder zu ergreifen«, entgegnete Mason, »sollten Sie bereit sein, den Sachverhalt zu diskutieren.« »Genau das«, stimmte Tragg zu, »und wenn Ihnen daran liegt, dann sollten Sie vielleicht selbst ein paar Fragen beantworten. Da ist zum Beispiel diese Sache mit dem Päckchen bei der Post, einer Briefsendung an Ellen Adair, postlagernd. Aha, wie ich sehe, schockiert Sie das ein bißchen, Miss Adair. Für so gründlich haben Sie die Polizei nicht gehalten, wie?« -1 2 4 -

»Ein Brief?« fragte Mason. »Na, wir halten es eher für ein Notizbuch«, erklärte Tragg. »An sich hat es etwa Tagebuchformat, Mason. Natürlich haben wir es noch nicht geöffnet; denn obwohl wir einen Haussuchungsbefehl und sonstige Vollmachten besitzen wenn ein Gegenstand unserer Post übergeben wurde, sind noch gewisse Formalitäten zu erledigen. Sie wissen, bei Postsachen ist die Regierung etwas empfindlich. Aber wir haben das Äußere dieses Briefpäckchens gesehen. Es war adressiert an Ellen Adair, hauptpostlagernd, und die Handschrift der Adresse ist die von Miss Adair. Innerhalb der nächsten Stunde etwa werden wir den Umschlag öffnen dürfen, und das könnte die Lage beträchtlich ändern - besonders, falls der Inhalt ein von Agnes Burlington geführtes Tagebuch sein sollte. Nahe Bekannte der Agnes Burlington behaupten nämlich, es habe ein Tagebuch existiert, das in der oberen rechten Schublade einer Kommode aufbewahrt wurde. Wir entdeckten aber nicht die Spur eines Tagebuchs. Und falls das Päckchen, das von Miss Adair an sich selbst adressiert wurde, das fehlende Tagebuch enthält - na ja, Mason, dann können Sie sich den Rest denken. Möchten Sie über dieses Päckchen irgendwelche Angaben machen, Miss Adair?« »Sie möchte nicht«, schaltete Mason sich bestimmten Tones ein. »Zumindest könnte sie sagen, ob es sich um etwas handelt, das sie sich selbst zugeschickt hat und wann sie es zur Post gab«, drängte Tragg. »Denn wir besitzen den Umschlag mit der handgeschriebenen Adresse und würden nur gern wissen, warum sie es postlagernd an sich selbst adressierte. In einer Stunde kennen wir den Inhalt sowieso.« Ein angsterfüllter Blick Ellens traf Mason. »Miss Adair gibt keinerlei Erklärungen ab.« »Das wird sich im Licht der Öffentlichkeit nicht gut ausmachen, nicht wahr?« sagte Leutnant Tragg. »Wir verhandeln diesen Fall nicht vor der Presse, sondern vor einem ordentlichen Gerichtshof.« -1 2 5 -

»Na schön. Wir kommen offenbar in keiner Weise voran«, stellte Tragg fest. »Legen wir doch unsere Karten auf den Tisch, Leutnant. Es gibt gewisse Gründe, aus denen Miss Adair keine Fragen beantworten kann. Bestimmte Details aus ihrer Vergangenheit sollen nicht bekanntgegeben werden. Sobald sie anfängt, Fragen zu beantworten, muß sie auch Privatangelegenheiten aufdecken. Daher antwortet sie auf keinerlei Fragen, und das heißt, daß sie tatsächlich kein einziges Wort sagen wird.« »Nun ja, ich habe Verständnis für Ihre Taktik«, gab Tragg zu. »Damit wird uns die ganze Ermittlungsarbeit zugeschoben, und ich schätze, Sie wollen es so. Aber diese privaten Dinge, von denen Sie sprechen, haben doch wohl kaum mit einer eventuellen Testamentsanfechtung zu tun, Perry, die jetzt in der kleinen Stadt Cloverville akut wird.« »Warum nicht?« fragte Mason. »Darüber ist die Polizei nämlich bereits informiert, und ich fürchte, Perry, auch die Presse. Natürlich will ich keineswegs etwas sagen, das ein schlechtes Licht auf Ihre Mandantin wirft, aber an Beweisen ist eben nicht zu rütteln. Und es gibt da eine Zeugin, eine gewisse Maxine Edfield - ich glaube, sie ist Ihnen bekannt -, die der Polizei einige sehr wertvolle Informationen bezüglich des Mordmotivs hinterbracht hat; angeblich besteht die Möglichkeit, daß Miss Adair behaupten wird, sie habe einen Sohn von Harmon Haslett, dem Mann, der kürzlich ein Zweimillionen-Dollar-Vermögen hinterließ. All das sind Dinge, die in den Fall hineinspielen, und da sie jetzt ohnehin an die Öffentlichkeit kommen, möchte Miss Adair vielleicht doch dazu Stellung nehmen.« »Miss Adair möchte zu gar nichts Stellung nehmen«, verkündete Mason noch einmal. »Vielleicht möchten Sie als ihr Anwalt es tun?« »Auch ich möchte mich einer Stellungnahme enthalten.« Tragg zuckte die Schultern. »Nun, wir scheinen auf eine Mauer des Schweigens gestoßen zu sein. Natürlich verstehen Sie beide, daß wir uns nur für die Gerechtigkeit einsetzen. Wir -1 2 6 -

wollen keinen Menschen vor die Öffentlichkeit zerren und ihm grundlos eine Menge Unannehmlichkeiten bereiten. Falls also Miss Adair die Dinge, über die sich die Polizei den Kopf zerbricht, aufklären könnte, indem sie uns einfach die Wahrheit sagt, würden wir ihre Erklärungen nur allzugern hören und sie sorgfältig prüfen. Wenn unsere Ermittlungen es rechtfertigen, könnten wir dann einen Strich unter die Sache ziehen.« »Sie wissen so gut wie ich«, sagte Mason, »daß Sie nicht so weit gegangen wären, wenn Sie nicht schon beschlossen hätten, Ellen Adair wegen Mordes an Agnes Burlington zu belangen. Sie wissen, daß all dies hochtönende Palaver über die Gerechtigkeit nur ein Köder ist, um die Beschuldigte zum Sprechen zu bringen. Gerade im Hinblick auf dieses verlockende Palaver aber haben die Justizbehörden Richtlinien herausgegeben, denen die Polizei bei Verhören zu folgen hat.« Tragg grinste. »Na, man kann's ja mal versuchen, Mason«, sagte er. »Und was Sie angeht, Miss Adair, so müssen Sie jetzt leider mitkommen. Soviel darf ich Ihnen aber sagen, Mr. Mason: Das Hilfsmittel, belastendes Material im Brief postlagernd an einen Empfänger zu senden, ist ein raffinierter Trick, der ein klein wenig nach juristischer Beratung schmeckt. Natürlich will ich damit nichts andeuten, aber es ist schon allerhand vorgekommen. Vielleicht interessiert es Sie, daß wir es uns jetzt im Untersuchungsverfahren zur Regel gemacht haben, nachzuprüfen, ob eine postlagernde Sendung für eine beschuldigte Person vorliegt. Ist das der Fall, lassen wir uns einen Haussuchungsbefehl und eine Vollmacht von der USPostbehörde geben, um den Inhalt der Sendung festzustellen. Für Sie und für Ihre Mandantin möchte ich hoffen, daß wir in diesem Päckchen an Ellen Adair nicht das Tagebuch von Agnes Burlington finden. Nach den bisherigen Ermittlungen befürchte ich es allerdings. Und wenn Sie mir jetzt freundlicherweise zum Polizeipräsidium folgen wollen, Miss Adair, werden wir die Einweisungsformalitäten so schmerzlos wie möglich erledigen - das heißt, sofern Sie es sich nicht doch noch anders überlegen und mir Ihre Handlungen erklären

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möchten. Wenn es irgendeine logische Erklärung gibt, wollen wir sie uns gern anhören.« »Wir geben weder eine logische noch eine sonstige Erklärung ab«, bestimmte Mason. »Wir bestehen auf unserem Recht, die Aussage zu verweigern. Ich möchte jetzt fünf Minuten mit meiner Mandantin sprechen. Würden Sie solange im Vorzimmer warten? Dann übergebe ich sie Ihnen, und Sie können sie zum Polizeipräsidium mitnehmen.« »Wenn jemand schon verhaftet ist, sollten Sie Ihre Gespräche im Untersuchungsgefängnis führen«, belehrte Tragg ihn. »Gewiß, nach der Einlieferung«, entgegnete Mason. »Wenn Sie aber der Meinung sind, Sie müßten mir die Unterredung mit meiner Mandantin verweigern, dann würde ich natürlich...« »Nein, nein, keineswegs«, sagte Tragg, »heute gehen wir in keine Falle mehr, wenn ich's hindern kann. Sie brauchen fünf Minuten?« »Fünf Minuten.« »Ich gebe sie Ihnen.« Tragg verbeugte sich ironisch und ging in das andere Büro hinüber. »Ist in dem Brief Agnes Burlingtons Tagebuch?« wandte Mason sich an Ellen Adair. »Ja.« »Wo fanden Sie es?« »In der obersten Kommodenschublade.« »In Ordnung. Sie gingen schon vorher hin. Sie fanden sie tot vor. Sie durchsuchten den Platz. Sie nahmen das Tagebuch.« »Ja.« »Lag irgendwo eine Waffe?« »Nein.« »Besitzen Sie eine Waffe?« »Nun... ja.« »Was für eine?« -1 2 8 -

»Einen Colt, Kaliber .38.« »Wo ist er jetzt?« »Himmel, das weiß ich nicht. Irgendwo in meiner Wohnung, ich nehme an... nein, jetzt fällt's mir ein. Ich habe ihn Wight geliehen. Er wollte ihn zum Scheibenschießen mitnehmen. Er hatte ein Mädchen zum Picknick eingeladen und - na, er ist ein verflixt guter Schütze, und ich schätze, er wollte ein bißchen angeben.« »Was tat er mit dem Revolver? Gab er ihn zurück?« »Nein, er hat ihn noch, falls er nicht... o mein Gott!« »Was ist?« fragte Mason. »Ich kann mich jetzt erinnern. Er sagte mir, er würde ihn nachher ins Handschuhfach meines Wagens legen.« »Wissen Sie, ob er das tat?« »Nein, aber ich nehme es an.« »Als die Polizei Ihren Wagen beschlagnahmte, hätte sie also einen Revolver Kaliber .38 darin finden können?« »Ich glaube, ja.« »Wenn sich herausstellen sollte, daß dieser Revolver die Mordwaffe war, dann kann Sie kein Mensch mehr retten. Der Spruch der Geschworenen wird auf überlegten Mord lauten.« »Ich... ich glaube, Sie sind der Ansicht, daß ich mich ziemlich blödsinnig benommen habe, nicht wahr, Mr. Mason?« »Damit haben Sie die Lage voll erkannt«, pflichtete Mason ihr bei. »Sie wollten ein raffiniertes Spiel treiben und haben sich selbst dabei übervorteilt.« Er ging zur Vorzimmertür. »Nur drei und eine halbe Minute«, stellte Tragg freundlich lächelnd fest. »Das reicht«, sagte Mason finster. »Der Rest ist für Sie.«

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15 Mit offenem Hemdkragen, eine Tasse Kaffee vor sich, saß Mason in seinem Büro. Paul Drake lehnte im gepolsterten Mandantenstuhl und machte sich Notizen, während Della Street ein frisches Paket Kaffee öffnete, um eine neue Ladung in die Maschine zu schütten. Mason war hundemüde. »Ich sitze fest mit dieser Frau, Paul«, sagte er. »Ich bin blind in diesen Fall getappt und kann nicht heraus. Also, was die Polizei im einzelnen über sie ermittelt hat, kann ich dir nicht sagen, denn ich weiß es selbst nicht. Unbedingt wissen muß ich aber, ob man die Mordwaffe gefunden hat.« »Hatte deine Mandantin eine Waffe?« fragte Drake. »Sie besitzt einen Colt, Kaliber .38, der bei einer angesehenen Waffenhandlung im freien Verkauf zu haben war; die Schußwaffenkartei dort wird sie als Besitzerin ausweisen.« »Wo ist der Colt?« »Wahrscheinlich bei der Polizei«, sagte Mason. »Und jetzt, Paul, muß ich auf jeden Fall feststellen, ob das tödliche Geschoß aus diesem Colt abgefeuert wurde.« »Und wenn das der Fall ist?« fragte Drake. »Dann kann ich nur noch versuchen, auf mildernde Umstände zu plädieren. Die Chancen, daß ein Schwurgericht Ellen Adair freispricht, stehen weniger als eins zu zehntausend.« »Wenn es aber nicht die Mordwaffe war?« »Dann muß ich in der Lage sein, das auch zu beweisen. Die Tatsache, daß sie einen Revolver besaß und daß dieser Revolver vermutlich das gleiche Fabrikat wie die Mordwaffe ist das heißt, kein Selbstspanner und ohne Hülsenausstoß -, wird zusammen mit allem anderen einen lückenlosen Indizienbeweis ergeben.« -1 3 0 -

»Aber eben nur Indizien«, wandte Drake ein. »Indizien gehören aber zu dem überzeugendsten Beweismaterial«, erläuterte Mason. »Das Problem beim Indizienbeweis liegt in seiner Auslegung.« »Vertraulich hörte ich«, berichtete Drake, »die Polizei will beweisen, daß Ellen Adairs Wagen in Agnes Burlingtons Auffahrt abgestellt war und daß Ellen Adair, lange bevor die Polizei benachrichtigt wurde, im Haus dort gewesen war. Die Anklagebehörde wird den Standpunkt vertreten, Ellen Adair habe Beweise zurückhalten oder irgendwie verfälschen wollen und sei damit zu dir gekommen. Du seiest mit ihr zum Schauplatz des Verbrechens gefahren, hättest alles so arrangiert, wie die Polizei es vorfinden sollte, und sie dann angerufen.« »Diese Haltung werden sie allerdings einnehmen«, sagte Mason. »Sie ist ungerecht und hartherzig, vom anwaltlichen Standpunkt aus gesehen. Immerhin sind genügend Indizien vorhanden, um sie zu begründen.« »Können sie wirklich beweisen, daß Ellen Adairs Wagen da stand und sie im Haus war?« fragte Drake. »Wenn ja, sieht es ziemlich übel aus.« »Das ist nur ein Indiz, und es gibt noch eine Menge. Zum Beispiel, Paul, werden die Indizien wahrscheinlich ergeben, daß Agnes Burlington innerhalb von zwei Stunden nach der Einnahme einer Mahlzeit starb. Ich muß wissen, woraus diese Mahlzeit bestand und wann sie eingenommen wurde.« »Wie willst du das feststellen?« »In der Nähe dort ist ein Lebensmittelgeschäft. Ich halte es für wahrscheinlich, daß sie da gelegentlich eingekauft hat. Sieh zu, was du dort herauskriegen kannst.« »Glaubst du, daß man sich im Laden an sie erinnern wird?« fragte Drake. »Wir sollten es wenigstens versuchen«, meinte Mason. »Ich stelle mir vor, sie lebte allein, kaufte am Supermarkt ein, nahm immer ein paar Kleinigkeiten mit, vielleicht so ein komplettes -1 3 1 -

tiefgefrorenes Essen und setzte es zu Hause als Fertiggericht in den Herd. Nun war aber die Polizei wenig geneigt, Auskunft über den Mageninhalt zu geben, und ich glaube, diese Abneigung hat ihren Grund. Wenn Agnes Burlington Steak mit Pommes frites, Salat und vielleicht ein Gemüsegericht gegessen hat, ist das ein Anhaltspunkt dafür, daß sie mit einem Mann ausgegangen war, in welchem Fall der Mann sie nach Hause begleitet hätte.« »Du weißt aber nicht, ob es ein Abendessen war, das sie zuletzt aß, ein Mittagessen oder ein Frühstück.« »Ich weiß, daß die Lampen angeschaltet blieben«, sagte Mason, »und das läßt vermuten, daß das Verbrechen irgendwann am Abend geschah; und wenn es innerhalb von zwei Stunden nach Einnahme der Mahlzeit verübt wurde, handelte es sich wahrscheinlich um eine Art Essen, wie sie es sich zubereitete, wenn sie sich nicht viel Arbeit machen wollte. War es andererseits eine Mahlzeit, die im Restaurant drei bis sechs Dollar gekostet hätte, würde ich sagen, daß sie mit einem Mann ausgegangen war.« »Ein gutes Argument«, gab Drake zu. »Daher hängt von der Art der Mahlzeit vieles ab«, folgerte Mason weiter. »Indizienbeweise können manchmal knifflig sein, aber sie führen dich niemals so völlig hinters Licht, wie es die Menschen zuweilen tun. Und zwei Millionen Dollar sind für jeden eine Versuchung.« Drake nickte. »Hast du sonst noch was?« Mason sah auf seine Uhr. »Nichts außer einigem Schlafbedürfnis, Paul. Versuch soviel herauszufinden wie irgend möglich.« »Etwas kann ich dir noch sagen, Perry: Sie haben Schwierigkeiten, die tödliche Kugel zu finden.« Masons Augen wurden rund. »Aber sie müssen sie finden, Paul.« »Genau das hat Leutnant Tragg auch gesagt, aber sie haben das ganze Haus abgesucht, und wie ich hintenherum höre, -1 3 2 -

machen sie sich einige Sorgen, weil sie die Kugel nicht finden können.« »Sie ist irgendwo dort im Haus, und man wird sie schon zutage fördern. Ic h möchte auf jeden Fall wissen, ob sie zu einer bereits entdeckten Waffe paßt.« Drake schraubte sich in seiner ganzen Länge aus dem Stuhl. »Ich melde mich, Perry«, versprach er und ging hinaus. Della Street betrachtete ihren Chef sorgenvoll. »Können Sie es sich leisten, Ellen Adair in den Zeugenstand zu bringen?« fragte sie. »Nein«, sagte Mason, »wie die Sache jetzt aussieht, geht das nicht. Der Bezirksstaatsanwalt würde sie im Kreuzverhör glatt fertigmachen. Sie hat sich in eine unmögliche Lage gebracht, und bisher sprechen sämtliche Indizien gegen sie.« »Was können Sie sonst tun, wenn sie nicht aussagen soll?« »Der Indizienbeweis hat immerhin eine gute Seite: Er ist ein zweischneidiges Schwert. Er wirkt nach beiden Seiten und enthält immer die Wahrheit. Das Dumme dabei ist nur, daß wir ihn zuweilen falsch auslegen, weil uns nicht alle Tatsachen bekannt sind. Aber, Della, ich hege da noch eine Theorie und hoffe gegen alle Vernunft, daß sie hinhauen wird.« »Möchten Sie darüber reden?« fragte Della. Mason erhob sich hinter seinem Schreibtisch und begann auf- und abzumarschieren. »Ich möchte«, sagte er. »Sie sind Geschworene, ich bin der Verteidiger.« »In Ordnung. Es kann losgehen.« Mason begann: »Der Bezirksstaatsanwalt sagt Ihnen, er habe unerschütterliche Indizien dafür, daß die Angeklagte zum Haus der Agnes Burlington fuhr, ihren Wagen in der Auffahrt abstellte und hineinging, um die Frau zu sprechen, die dann ermordet wurde. Als Beweis hat die Staatsanwaltschaft Abgüsse der Reifenspuren vorgelegt, und es scheint kein Zweifel darüber zu bestehen, daß der Wagen der Angeklagten tatsächlich in die Auffahrt von Agnes Burlingtons Haus gefahren wurde. Jetzt stelle ich Ihnen die Frage: Wann wurde er dorthin -1 3 3 -

gefahren? Im ersten Moment mögen Sie denken, wir können diese Frage nicht beantworten - das heißt, mit Bezug auf die Todeszeit -, aber ich glaube, wir können es doch. Der Augenschein beweist, daß Agnes Burlington die Gewohnheit hatte, abends ihren Rasen zu sprengen. Sie besaß eine unterirdische Berieselungsanlage und pflegte sie so anzustellen, daß das Wasser nur tröpfelnd aus den Ventilen sickerte. Wenn sie schlafen ging, stellte sie es ab.« »Darf ich eine Frage stellen?« unterbrach Della Street. »Geschworene dürfen immer Fragen stellen«, sagte Mason lächelnd. »Welche Frage haben Sie, Miss Jury?« »Wie können wir wissen, daß es ihre Gewohnheit war, das Wasser abends anzustellen und dann abzudrehen, wenn sie zu Bett ging?« »Bis jetzt wissen wir das noch nicht«, gab Mason zu, »aber ich glaube, der Augenschein deutet darauf hin, und ich denke oder besser, ich hoffe -, wir werden beweisen können, daß sie diese Gewohnheit hatte.« »Weiter bitte«, sagte Della Street. »In der fraglichen Nacht also«, fuhr Mason fort, »stellte Agnes Burlington das Wasser nicht ab. Und sie schaltete das elektrische Licht nicht aus.« »Warum nicht?« »Weil sie am Leben war, als sie das Wasser anstellte und die Lampen einschaltete; als aber die Zeit kam, zu der sie normalerweise das Wasser abstellte und die Lampen ausschaltete, war sie tot. Ferner geht aus den Wetterberichten hervor, daß es am Abend des Vierten einen heftigen Gewitterschauer gab. Das ist ungewöhnlich für unser Klima; wäre Agnes Burlington bei diesem Regen noch am Leben gewesen, hätte sie das Wasser natürlich abgestellt. Und durch das Krachen des Donners könnten alle Nachbarn den Schuß überhört haben. Aber das Wasser lief die ganze Nacht über und auch den ganzen nächsten Morgen. Die Lampen brannten während der ganzen Nacht, den ganzen nächsten Morgen. Dann fuhr Ellen Adair vor, um Agnes Burlington zu sprechen. -1 3 4 -

Wir können die genaue Zeit, zu der Ellen Adair ihren Wagen dort parkte, zwar nicht nachweisen, wir wissen aber, daß es viele Stunden nach Agnes Burlingtons Tod gewesen sein muß; denn das Wasser, das so schwach angestellt war, daß es nur tropfenweise aus der Sprenganlage in den Rasen sickerte, hatte den Rasenboden bereits aufgeweicht und war dann in die Auffahrt abgelaufen. Es hatte die Auffahrt so stark verschlammt, daß sich die Reifenabdrücke im Boden halten konnten. Mit anderen Worten, meine Damen und Herren Geschworenen, hier haben wir den schlüssigen Beweis dafür, daß Ellen Adair ihren Wagen zwölf bis fünfzehn Stunden nach dem Tod von Agnes Burlington in die Auffahrt gefahren haben muß.« Mason machte eine Pause. »Wie klingt das?« fragte er. »Sehr schön«, meinte Della, »aber will Ellen Ihnen denn nicht sagen, zu welcher Zeit sie da hineinfuhr und die Spuren hinterließ?« »Natürlich will sie. Sie hat es mir gesagt. Sie behauptet, es war ein bis zwei Stunden, bevor sie hierher ins Büro kam, um mich wegen Agnes Burlington zu sprechen. Ich glaube aber, das ist wieder eine Lüge. Entweder will sie ihren Sohn decken, oder sie entstellt die Tatsachen aus anderen Gründen. Ich muß diesen Fall für ein Schwurgericht vorbereiten, ohne auf Unterstützung von außerhalb rechnen zu können.« »Sie machen es großartig«, lobte Della Street. »Mein Urteil ist ›nicht schuldig‹!« Mason feixte. »Sie lassen sich allzu leicht von den Argumenten der Verteidigung überzeugen, Della. Aber bisher ist das wirklich der einzige Strohhalm, an den wir uns klammern können - zusammen mit der Hoffnung, daß die tödliche Kugel nicht aus dem Revolver stammt, den die Polizei im Handschuhfach von Ellen Adairs Wagen fand.« »Angenommen aber doch?« »Dann«, sagte Mason, »müssen wir irgendeine dramatische Wendung herbeiführen, die auf Ellens Unschuld schließen läßt; sonst sind wir fertig.«

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»Wie ist es mit Wight Baird?« fragte Della Street. »Könnte er nicht den tödlichen Schuß abgegeben haben?« »Natürlich könnte er, und soweit es sich bisher übersehen läßt, hat er's auch getan. Ein moderner junger Mann, der das bequeme Leben bevorzugt. Ich weiß nicht, wieviel die Bairds ihm hinterließen; wenn es aber keine namhafte Summe war, könnte er damit inzwischen fertig sein. War es jedoch ein wesentlicher Betrag, ist er möglicherweise zu dem Schluß gelangt, daß noch zwei Millionen mehr höchst willkommen wären.« »Aber warum hätte er dann Agnes Burlington ermordet, deren Zeugnis doch seinen Anspruch auf die zwei Millionen begründen sollte?« »Wie können wir wissen, daß ihre Aussage seinen Anspruch begründet hätte?« fragte Mason. »Wir haben nur das Wort von Ellen Adair darauf; aber wie oft hat Ellen Adair uns schon belogen?« Della Street nickte. »Das ist natürlich ein Argument.« »Nun, die Voruntersuchung ist für morgen angesetzt«, sagte Mason, »und dabei werden wir schon wesentlich mehr über den Fall erfahren.« »Sie wollen nicht versuchen, die Sache einstellen zu lassen?« fragte Della Street. »Nicht bei all diesen Beweisen gegen unsere Mandantin«, erklärte Mason, »nicht bevor wir irgendeine Chance sehen.« »Na ja, hoffen können wir immer noch«, meinte Della. »Alles kommt auf das tödliche Geschoß an - ob es aus Ellen Adairs Revolver stammte oder nicht.« »Was sagt Wight über den Revolver?« »Was ich von ihm erwartet hatte. Er lieh sich die Waffe vor acht bis zehn Tagen zum Scheibenschießen. Er schoß ein paarmal und legte sie in das Handschuhfach von Ellen Adairs Wagen zurück. Einerseits ganz natürlich, wenn Sie seine Jugend in Betracht ziehen, seine Interessen wie Freundinnen, Studium, Rennwagen und Alkohol.« -1 3 6 -

»Mich schaudert«, sagte Della, »wenn ich mir vorstelle, was dieser Jüngling mit zwei Millionen Dollar anfangen würde.« Mason sah sie nachdenklich an. »Betrachten Sie es von seinem Standpunkt.« »Wieso?« »Stellen Sie sich vor, was er ohne zwei Millionen Dollar anfinge.«

16 Richter Dean Elwell nahm seinen Platz auf der Bank ein, warf einen Blick auf seinen Terminkalender und verkündete: »Das Volk von Kalifornien gegen Ellen Calvert, auch bekannt als Ellen Adair.« »Bereit für die Beschuldigte«, sagte Perry Mason. Stanley Cleveland Dillon, Erster Anklagevertreter der Bezirksstaatsanwaltschaft, erhob sich mit eindrucksvoller Würde. »Wir sind bereit für das Volk«, sagte er. »Und wir möchten ergebenst darauf hinweisen, daß diese Voruntersuchung lediglich festzustellen hat, ob ein Verbrechen begangen wurde und berechtigte Gründe zu der Annahme bestehen, die Beschuldigte habe dieses Verbrechen begangen.« »Das Gericht kennt das Verfahren, Mr. Dillon«, bemerkte Richter Elwell mit einiger Schärfe. »Selbstverständlich«, sagte Dillon, »aber ich wollte bereits jetzt der störenden Verzögerungstaktik entgegentreten, deren die Verteidigung sich in manchen Fällen zu bedienen pflegt.« »Keine persönlichen Bemerkungen bitte«, bestimmte Richter Elwell. »Rufen Sie Ihren ersten Zeugen auf.« Stanley Dillon, der sich rühmte, mehr Angeklagte in die Gaskammer geschickt zu haben als irgendein anderer

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Staatsanwalt in Kalifornien, war über Richter Elwells Behandlung sichtlich verärgert. In letzter Zeit war verschiedentlich kritisiert worden, daß Dillon Beschuldigte mit zuviel Elan zur Strecke brachte. Ein wütender Verteidiger hatte die Bemerkung gemacht, Dillon würde am liebsten seine sämtlichen Gaskammeropfer ausgraben, ihre Köpfe einrahmen und als Trophäen in sein Arbeitszimmer hängen. Kritik dieser Art beunruhigte Dillon und veranlaßte ihn zu der Erklärung, er tue nur seine Pflicht als Beamter. Jede persönliche Genugtuung über Todesurteile, die er erwirkt habe, läge ihm fern. Ein gutes Verhältnis zur Öffentlichkeit war Dillon sehr wichtig. Er war sich jetzt des überfüllten Gerichtssaals wohl bewußt. Nicht allein hatte der Fall durch Presseveröffentlichungen und auf Grund des ganzen Sachverhalts viel Aufmerksamkeit erregt - es waren auch die beiden Halbbrüder von Harmon Haslett, Bruce und Norman Jasper, anwesend, ferner der »flotte« Garland, der Friedensstifter, und der Detektiv Jarmen Dayton. Ellen Adair, die neben Mason saß, bewahrte nach wie vor Haltung und distanzierte sich offensichtlich, indem sie die Beschuldigte war. »Wenn ich darf«, begann Dillon, »möchte ich die Sache so kurz wie möglich machen. Mein erster Zeuge ist Leutnant Tragg.« Tragg kam nach vorn, wurde vereidigt, setzte sich bequem in den Zeugenstand und gab dem Protokollführer Namen, Adresse und Beruf an. »Ich bitte Sie, Leutnant, dem Gericht in aller Kürze zu sagen, was Sie vorfanden, als Sie am Fünften dieses Monats zu einem Doppelwohnhaus in der Manlay Avenue 1635 gerufen wurden.« »Sehr wohl«, sagte Leutnant Tragg. »Wir fanden ein Haus mit einer Vordertür, die geschlossen und durch ein Schnappschloß gesichert war. Die Hintertür jedoch stand spaltbreit offen. Wir fanden im Schlafzimmer des Bungalows, -1 3 8 -

wo alle Fenster geschlossen und verriegelt waren, die Leiche der Bewohnerin.« »Ihr Name?« »Agnes Burlington.« »In welchem Zustand befand sich die Tote, Leutnant?« »Sie war mit Hüftgürtel, Büstenhalter, Strümpfen und Schuhen bekleidet.« »Wie war ihre Lage?« »Sie lag etwas auf der linken Seite, aber zum Boden gekehrt.« »In welchem Zustand befand sich die Tote medizinisch gesehen?« »Der Leichenbeschauer kann Ihnen mehr darüber sagen, aber allgemein gesehen war die Leichenstarre eingetreten und gewichen. Es war schon Leichenblässe vorhanden.« »Worauf ließ die Leichenblässe schließen?« »Daß der Körper nach dem Tod nicht mehr bewegt wurde.« »Haben Sie Aufnahmen gemacht?« »Ja, viele, von der Toten und vom Tatort.« »Was fanden Sie, als Sie die Tote dann fortschafften?« Leutnant Tragg wußte, daß er der Verteidigung jetzt eine Bombe in den Schoß fallen ließ. Er konnte sich einen Blick zu Perry Mason nicht verkneifen, um die Wirkung seiner Aussage auf den Anwalt zu beobachten. »Wir fanden einen Smith-and-Wesson-Revolver, Kaliber .32, unter der Leiche.« Mason fuhr kerzengerade im Stuhl hoch. »Darf ich den Protokollführer bitten, diese letzte Antwort vorzulesen?« fragte er. »Bitte sehr«, sagte Richter Elwell. Der Protokollführer las die Antwort: »Wir fanden einen Smithand-Wesson-Revolver, Kaliber .32, unter der Leiche.« »War dieser Revolver die tödliche Waffe?« fragte Dillon. -1 3 9 -

»Ich erhebe Einspruch, wenn das Gericht erlaubt«, unterbrach Mason. »Diese Frage verlangt nach einer Folgerung des Zeugen, und es wurde noch keine korrekte Grundlage für seine Vernehmung als ballistischer Sachverständiger geschaffen; ebensowenig liegt ein Beweis vor, daß die Verstorbene durch eine Schußwunde umkam. Die Frage setzt also unbewiesene Tatsachen voraus.« »Oh«, sagte Dillon, »aber ich versuche doch, mit Erlaubnis des Gerichts, nur die Dinge zu beschleunigen. Natürlich könnte ich Leutnant Tragg über die Todesursache befragen, und er könnte aussagen, daß es eine Schußwunde war. Aber der Verteidiger würde dann wahrscheinlich mit der Begründung protestieren, ich hätte den Leutnant nicht als Pathologen qualifiziert.« »Na, dann fragen Sie ihn«, sagte Mason. »Was war die Todesursache?« fragte Dillon. »Eine Schußwunde.« »Ich unterbreche jetzt die Vernehmung von Leutnant Tragg und bitte den Sachverständigen für Pathologie in den Zeugenstand«, kündigte Dillon mit müder Stimme an. »Einen Augenblick«, bat Mason. »Ich würde Leutnant Tragg gern noch ein paar Fragen im Kreuzverhör stellen, bevor er geht.« »Sie werden Gelegenheit zum Kreuzverhör haben, wenn ich mit ihm fertig bin«, erwiderte Dillon gereizt. »Ich möchte ihn aber gern jetzt über gewisse Punkte der Aussagen befragen, die er soeben gemacht hat. Wenn Sie ihn aus dem Zeugenstand entlassen, habe ich wohl dieses Recht.« »Gut, gut, gut«, sagte Dillon ärgerlich, »ich habe nichts dagegen.« Mason wandte sich an Tragg. »Sie fanden unter dem Körper der Verstorbenen eine Waffe, Leutnant Tragg?« »Ganz recht, Sir.« »Und diese Waffe war ein Smith & Wesson-Revolver, Kaliber .32?« -1 4 0 -

»Ja, Sir.« »Wie sah die Trommel aus?« »Der Revolver war voll geladen.« »Keine leeren Kammern?« »Nein.« »War der Revolver kurz zuvor abgeschossen worden?« »Nach unseren Untersuchungen war die Waffe nicht kürzlich abgeschossen worden.« »Haben Sie versucht, die Registrierung festzustellen?« »Ja, Sir, das taten wir.« »Und wer hatte ihn ursprünglich erworben?« »Die Verstorbene, Agnes Burlington, hatte ihn vor einigen Jahren gekauft, als sie in San Franzisko Krankenschwester war und von der Arbeit nachts nach Hause gehen mußte.« »Dieser Revolver war vom Kaliber .32?« fragte Mason. »Ganz recht.« »Ist es möglich, daß Agnes Burlington durch eine Kugel aus diesem Revolver starb und daß anschließend jemand wieder eine scharfe Patrone einsetzte?« Leutnant Tragg änderte seine Haltung im Stand und sagte: »Ich würde sagen, nein.« »Warum nicht?« fragte Mason. »Nun, vor allem nehme ich an, sie wurde mit einem Revolver vom Kaliber .38 erschossen. Ich glaube, wir haben die Mordwaffe. Des weiteren glaube ich nicht, daß dieser Smith & Wesson-Revolver, Kaliber .32, innerhalb der letzten fünf bis sechs Wochen abgeschossen wurde.« »Sie haben die tödliche Kugel also gefunden?« fragte Mason beiläufig. »Moment mal, Moment!« unterbrach Dillon. »Ich erhebe Einspruch, wenn das Gericht erlaubt, denn dies ist kein ordnungsgemäßes Kreuzverhör mehr. Ich habe mich bisher weder mit dem Fabrikat und dem Kaliber des Revolvers befaßt, -1 4 1 -

der die tödliche Wunde verursachte, noch mit dem Verbleib der tödlichen Kugel. Der Verteidiger hat mich mit seinem Einspruch unterbrochen. Er ist daher nicht berechtigt, den Zeugen über diese Punkte zu vernehmen.« »Ich gebe dem Einspruch statt«, sagte Richter Elwell. »Sehr wohl«, erwiderte Mason. »Das ist im Augenblick alles.« Dillon verkündete: »Ich rufe Dr. Leland Clinton als meinen nächsten Zeugen auf.« Dr. Clinton - ein hochgewachsener Mann mit Erfolgsgesicht und gelassenem Gehabe - betrat den Stand und gab Namen, Adresse und Beruf an. Auf Befragen zählte er seine beruflichen Qualifikationen auf, die ihn als Sachverständigen auswiesen. Dann wurde er gefragt, ob er die Obduktion der Leiche von Agnes Burlington vorgenommen habe. »Ja, Sir. Das tat ich.« »Also, Doktor«, sagte Dillon, »ich möchte keine Fachausdrücke, ich möchte die Todesursache allgemeinverständlich hören.« »Die Todesursache«, antwortete Dr. Clinton, »war eine Schußwunde. Ein Geschoß ist rechts der Mittellinie in den Rücken eingedrungen, hat aufwärts verlaufend die Spitze der rechten Niere und dann das Herz durchschlagen und ist links oben aus dem Brustkorb ausgetreten. Ich kann Ihnen den Verlauf der Kugel natürlich anatomisch genau schildern...« »Nicht jetzt, Doktor«, unterbrach Dillon. »Die durch dieses Geschoß entstandene Wunde, wie Sie es beschrieben haben, verursachte den Tod?« »Ja.« »Innerhalb welcher Zeit?« »Praktisch auf der Stelle - nach zwei bis drei Sekunden etwa.« »Hätte die Frau sich noch bewegen können?«

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»Sehr kurz vielleicht; ich bezweifle aber, daß sie dazu noch in der Lage war. Vom medizinischen Standpunkt aus gesehen muß der Tod praktisch auf der Stelle eingetreten sein.« »Das Geschoß verlief also in Aufwärtsrichtung?« »Ganz recht.« »Dann muß die Waffe, aus der die Kugel abgefeuert wurde, im spitzen Winkel gehalten worden sein. Wenn die Verstorbene zu dem Zeitpunkt aufrecht stand, muß der Mörder die Waffe nahe am Körper abgeschossen haben, etwa in Taillenhöhe oder etwas tiefer.« »Ja, Sir.« »Sie können den Zeugen übernehmen«, sagte Dillon zu Mason. »Befanden sich Pulverspuren an der Einschußwunde?« begann Mason. »Nein.« »Dann konnte die Waffe nicht nahe an den Körper der Verstorbenen gehalten worden sein.« »Ich habe auch nicht gesagt, daß es der Fall war.« »Verzeihung«, sagte Mason, »ich glaubte, Sie beantworteten soeben eine Frage des Anklägers, wenn die Verstorbene aufrecht gestanden hätte, müßte die Waffe etwa in Höhe ihrer Taille abgeschossen worden sein.« »Das ist richtig«, erwiderte Dr. Clinton, »bei der Beantwortung dieser Frage setzte ich voraus, daß sie sich auf die Umstände bei stehender Haltung bezog.« »Aber wenn die Verstorbene gestanden hätte, wären Pulverspuren vorhanden gewesen?« »Normalerweise hätten wir dann Pulverspuren erwartet, was allerdings auch hier von der Entfernung der Mordwaffe vom Körper abhängt. Der Mörder könnte den Revolver zum Beispiel in Fußbodenhöhe gehalten haben, und es hätte keine Pulverspuren gegeben. Üblicherweise wären sie aber vorhanden gewesen, wenn die Verstorbene gestanden hätte das heißt, wir hätten damit gerechnet.« -1 4 3 -

»Dann nehmen Sie also an, daß die Verstorbene sich nicht in stehender Haltung befand, als sie getötet wurde?« »Möglicherweise nicht.« »Und welche Stellung könnte sie eingenommen haben?« »Jede andere, zum Beispiel auf allen vieren, am Fußboden oder im Bett liegend.« »Fanden Sie Anzeichen von Prellungen, die darauf deuten, daß sie geschlagen oder sogar zu Boden geschlagen wurde?« »Nein.« »Und die Kugel trat durch den oberen linken Brustkorb aus?« »Das ist richtig.« »Wie steht es mit dem Mageninhalt, Doktor?« fragte Mason. »Einen Augenblick bitte!« rief Dillon. »Der Verteidiger greift hier schon wieder dem Staatsanwalt vor. Ich möchte meinen Beweisvortrag methodisch aufbauen. Bis jetzt habe ich diesem Zeugen noch keine Frage über die Todeszeit gestellt.« »Nun, Sie werden es aber allmählich tun müssen«, sagte Richter Elwell. »Ich möchte der Reihe nach vorgehen, indem ich zuerst die Tatsache des Todes, dann Ursache und Todeszeit darlege.« »Mir liegt wenig daran, die Suche stückweise vorgetragen zu bekommen«, entgegnete Richter Elwell, »es sei denn, es besteht ein besonderer Grund dafür.« »Ich darf dem Gericht versichern, daß ein Grund besteht.« »Nun gut. Das verbietet jedoch dem Verteidiger nicht, diesem Zeugen jede beliebige Frage nach dem Zustand der Leiche zu stellen; ich will also Fragen nach dem Mageninhalt zulassen.« »Wenn das Gericht diese Frage zuläßt«, sagte Dillon, »könnte ich mein Verhör auch fortsetzen und die Todeszeit aufzeigen.« »Der Verteidiger hat eine Frage gestellt und ein Recht auf Antwort«, bestimmte Richter Elwell. »Der Zeuge möge die Frage beantworten.«

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»Der Mageninhalt«, sagte Dr. Clinton, »bestand aus grünen Erbsen, Muscheln, Kartoffeln und Brot.« »Wieweit war er noch erhalten?« fragte Mason. »Anders ausgedrückt, wieweit war die Verdauung fortgeschritten?« »Der Tod war etwa innerhalb von dreißig Minuten nach der Einnahme der Mahlzeit eingetreten.« »Gegen diese Frage war nichts einzuwenden, Mr. Mason«, unterbrach Richter Elwell, »aber ci h glaube, Ihr Kreuzverhör muß sich technisch auf Dinge beschränken, die im direkten Verhör ans Licht gebracht wurden, und auf den physischen Zustand der Leiche. Es ist verständlich, daß der Ankläger mit seinem Beweisvortrag über die Todeszeit fortfahren will.« »Sehr wohl«, erwiderte Mason. »Unter diesen Umständen habe ich zur Zeit keine weiteren Fragen im Kreuzverhör.« Stanley Dillon wandte sich an den Zeugen: »Ich komme jetzt auf die Todeszeit zu sprechen. Wie lange war die Verstorbene schon tot, als Sie sie untersuchten?« »Zwischen vierundzwanzig und sechsunddreißig Stunden.« »Können Sie das etwas näher bestimmen?« »Nicht durch ein akkurates medizinisches Gutachten, nein. Ich neige aber zu der Vermutung, daß der Tod etwa vierundzwanzig Stunden vor dem Auffinden der Leiche eintrat.« »Und die Leiche wurde gegen 8.20 Uhr am Abend des Fünften gefunden?« »Was das angeht, so weiß ich es nur vom Hörensagen. Ich weiß, daß ich meine Obduktion um sieben Uhr am Morgen des Sechsten vornahm; und im großen und ganzen würde ich die Todeszeit auf vierundzwanzig bis sechsunddreißig Stunden vor meiner Untersuchung festlegen.« »Können Sie sagen, ob der Körper nach dem Tod bewegt wurde?« »Meiner Ansicht nach wurde der Körper nach dem Tod nicht bewegt - sofern es nicht unmittelbar nach dem tödlichen Schuß geschah.« »Was veranlaßt Sie zu dieser Ansicht, Doktor?« -1 4 5 -

»Es war schon Leichenblässe vorhanden. Nach dem Tod entfärbt sich das Blut und setzt sich im unteren Teil des Körpers ab. Anders ausgedrückt, mit dem Aufhören der Herzfunktion beginnt die Schwerkraft zu wirken, das Blut sinkt nach unten und entfärbt sich. Ich fand klar ausgebildete Blässe, ein Zeichen dafür, daß die Tote nicht bewegt wurde.« »Ich glaube, das ist zur Zeit alles«, erklärte Dillon. »Sind Sie hinsichtlich des Kalibers der tödlichen Kugel zu einem Schluß gekommen?« fragte Mason. »Diese Dinge sind sehr, sehr kompliziert«, antwortete Dr. Clinton. »Ich persönlich bin der Meinung, daß es ein Geschoß vom Kaliber .38 war; aber die Haut ist bei Lebzeiten elastisch, und es ist schwierig, etwas über das Kaliber zu sagen, ohne das tödliche Geschoß selbst gesehen zu haben.« »Die tödliche Kugel war demnach nicht in der Leiche?« fragte Mason. »Nein. Die Kugel war aus dem oberen linken Brustkorb ausgetreten, wie ich es schon angab.« »Ich danke Ihnen, Doktor. Das ist alles.« »Dann rufe ich jetzt Leutnant Tragg zurück«, verkündete Dillon. Tragg trat wieder in den Zeugenstand. »Wann trafen Sie in der Manlay Avenue Nr. 1635 ein, Leutnant?« »Um 8.47 Uhr am Abend des Fünften.« »Haben Sie das Grundstück näher untersucht?« »Ja.« »Fanden Sie die Beschuldigte zu der Zeit dort?« »Ja.« »Besprachen Sie mit ihr, was sie entdeckt hatte und warum sie dorthin gegangen war?« »Im großen und ganzen, ja.« »Sagte sie Ihnen etwas über die Zeit ihres Eintreffens?« -1 4 6 -

»Sie sagte, sie wäre mit Mr. Perry Mason und Miss Della Street gekommen, Perry Masons Sekretärin; sie hätten die Frau tot vorgefunden und sofort die Polizei benachrichtigt.« »Erzählte sie Ihnen irgendwann, daß sie schon vorher dort gewesen war?« »Nein, Sir. Sie gab uns zu verstehen, dies wäre ihr erster Besuch seit längerer Zeit.« »Sagte sie Ihnen irgend etwas darüber, ob sie ein Tagebuch oder anderes persönliches Eigentum aus dem Haus entfernt hatte?« »Im Gegenteil, sie sagte, sie hätte alles so gelassen, wie sie es vorfand.« »Haben Sie Fingerabdrücke gesichert?« »Ja, Sir.« »Konnten Sie irgendwelche davon identifizieren?« »Ja, Sir. Ich fand natürlich Abdrücke der Verstorbenen; dann gab es welche von einer Person, die noch nicht identifiziert ist; ferner fand ich Abdrücke eines Mannes namens Ralph Corning, der - sozusagen - ein Freund der Verstorbenen ist und an einem früheren Wochentag dortgewesen ist, am Dritten, Vierten und Fünften aber nicht in der Stadt war.« »Sonst noch Fingerabdrücke?« »Diejenigen der Beschuldigten«, erklärte der Zeuge, »und noch ein paar andere, verschmierte. Aber viele gute Abdrücke der Beschuldigten.« »Wo genau?« »Hauptsächlich an den Kommodenschubladen, am Türknopf, an der Türfüllung und auf der Glasscheibe der Vordertür.« »Innen oder außen?« »Innen. Ebenso fanden wir latente Fingerabdrücke der Beschuldigten, wo sie die Hände gegen die Scheibe des vorderen Fensters gepreßt hatte. Ich habe hier einen Satz Fotografien, die alle auf der Rückseite entsprechend gekennzeichnet sind und die verschiedenen Örtlichkeiten -1 4 7 -

zeigen, wo wir die fraglichen Fingerabdrücke fanden; dazu ein paar Vergrößerungen der Abdrücke selbst.« »Fanden Sie irgendwann an irgendeinem Platz ein Tagebuch der Verstorbenen?« »Ja, Sir, das fanden wir.« »Wo?« »Auf der Post am Schalter für postlagernde Sendungen, am Morgen des Sechsten.« »Identifizierten Sie es zu dem Zeitpunkt?« »Nein, Sir. Wir fragten nur nach Post für Ellen Adair. Als wir feststellten, daß solche Post vorhanden war, erwirkten wir einen Haussuchungsbefehl; dann erhielten wir eine Vollmacht von der Bundespostbehörde und konnten schließlich einen Briefumschlag öffnen, der ein Tagebuch in der Handschrift der Verstorbenen enthielt.« »Wie lautete die Adresse auf diesem Umschlag?« »Ellen Adair, hauptpostlagernd.« »Wissen Sie, in wessen Handschrift sie geschrieben war?« »Ich bin zwar kein Graphologe«, sagte Leutnant Tragg, »besitze aber einige Erfahrung. Es scheint sich durchaus um die Handschrift der Beschuldigten zu handeln. Ein Graphologe wird später noch darüber aussagen.« »Sie machten Aufnahmen von der Lage der Leiche?« »Ja. Hier sind sie.« »Wir bitten, diese Fotografien als Beweismittel zuzulassen und den Protokollführer anzuweisen, sie entsprechend zu numerieren«, beantragte Dillon. »Beschlossen«, sagte Richter Elwell. »Fanden Sie einen Revolver im Besitz der Beschuldigten?« »Im Handschuhfach des Wagens der Beschuldigten wurde ein Revolver vom Kaliber .38 gefunden.« »War dieser Revolver geladen?« »Mit fünf scharfen Patronen; eine Kammer war leer.« -1 4 8 -

»Machten Sie Versuche mit diesem Revolver?« »Ja, Sir.« »Wann wurde er Ihrer Meinung nach zuletzt abgeschossen?« »Innerhalb der letzten drei Tage, bevor wir ihn fanden.« »Wie stellten Sie das fest?« »Durch chemische Analyse der Rückstände von Patronenzündmasse und von Gasen, am Zustand des Laufs und am Geruch von explodiertem rauchlosem Pulver.« »Sie können mit dem Kreuzverhör beginnen«, sagte Dillon. »In der Leiche wurde keine Kugel gefunden?« fragte Mason. »Nein, Sir.« »Auch nicht im Zimmer?« »Nein, Sir.« »Aber das Geschoß ist doch glatt durch den Körper der Verstorbenen hindurchgegangen.« Leutnant Tragg, der diese Fragen offensichtlich vorausgesehen hatte und bestens vorbereitet war, lächelte verbindlich. »Ja, Sir. Dies ist so ein Fall, wie er leider allzuoft vorkommt.« »Was meinen Sie mit ›wie er leider allzuoft vorkommt‹?« fragte Mason. Tragg fuhr gewandt mit seiner Erklärung fort. »Die durchschnittliche Patronenhülse enthält Pulver, das bei der Zündung als Treibladung dient. Die Pulvermenge ist so bemessen, daß bei einer durchschnittlichen Waffe mit einem Lauf von siebeneinhalb bis zwölfeinhalb Zentimetern die Sprengkraft schon dadurch fast verbraucht wird, daß die Kugel durch einen menschlichen Körper geht. So finden wir recht häufig Fälle, in denen das Geschoß den Körper zwar durchschlagen hat, aber durch die Elastizität der Haut am Austritt gehindert wurde. Dann fängt sich das Geschoß direkt unter der Haut des Toten. In anderen Fällen ist die Treibladung gerade stark genug, um die Kugel durch die Außenhaut zu drücken. Sie verfängt sich dann in der Kleidung des Toten. -1 4 9 -

Entweder fällt sie unbemerkt im Fahrzeug heraus, das den Verstorbenen zum Leichenschauhaus bringt, oder sie wird im Verlauf des Transports herausgeschüttelt. Zum Beispiel kann sie unbemerkt im Obduktionszimmer auf den Fußboden fallen.« »Sie sagen, die Kugel kann sich in der Kleidung verfangen?« »Ja, Sir.« »In diesem Fall aber«, sagte Mason, »trug die Verstorbene keine entsprechende Bekleidung, stimmt's?« »Allgemein gesprochen ist das richtig«, gab Tragg zu, »aber es hätten natürlich zahlreiche andere Dinge mit der Kugel passieren können.« »Was zum Beispiel?« »Sie könnte gerade noch durch die Haut des oberen linken Brustkorbs ausgetreten und zu Boden gefallen sein. Dann hat vielleicht einer der ersten Leute am Schauplatz sie weggestoßen.« »Polizeibeamte?« fragte Mason. »Ich sprach von den ersten Leuten am Schauplatz«, antwortete Tragg bissig. »Und wohin könnte sie gestoßen worden sein?« »Vielleicht unter eine Kommode oder unter das Bett; oder jemand könnte sie aufgehoben haben.« »Warum sollte jemand so eine Kugel aufheben?« fragte Mason. Tragg lächelte freundlich. »Damit man sie nicht in die Tatwaffe einsetzen konnte.« »Das ist natürlich eine Vermutung Ihrerseits.« »Sie wollen ja Vermutungen hören«, parierte Tragg. »Es besteht auch die Möglichkeit, daß die Kugel in der Lache von geronnenem Blut lag, das abgekratzt und beseitigt wurde. Ferner hätte die Kugel von der Trage fallen können, auf der die Leiche befördert wurde. Als man die Tote in den Wagen schob, wurde die Trage vielleicht so gehandhabt, daß die Kugel herunterrollte und in den Rasen fiel. Und da der Rasenboden -1 5 0 -

weich und schlammig war, könnte man die Kugel eingetreten haben.« »Wurde überhaupt nach der Kugel gesucht, nachdem sich herausgestellt hatte, daß sie sich nicht im Körper befand?« Tragg lächelte. »Wir nahmen jedes Stück in dem Raum auseinander. Wir sahen in jede Kommodenschublade, wir schüttelten jedes Kleidungsstück aus, das im Wandschrank hing, wir suchten jeden Zentimeter Wand ab. Wir sahen uns sogar die Tapeten und die Vorhänge an.« »Sie sagen Vorhänge. Waren sie zugezogen?« »Ja. Agnes Burlington hatte sich offenbar gerade zum Baden fertiggemacht, als sie ermordet wurde. Die Vorhänge waren zusammengezogen, die Fenster geschlossen und von innen verhakt.« »Wie steht es mit der Zimmerdecke?« fragte Mason. »Wenn der Revolver in Fußbodenhöhe gehalten wurde und die Geschoßbahn aufwärts verlief, hätte die Kugel in die Decke eindringen können.« »Das haben wir sehr gründlich untersucht«, sagte Tragg. »Und es ist uns nicht gelungen, die Kugel aufzutreiben.« »Dann können Sie also nicht sagen, ob der Revolver, den Sie im Wagen der Beschuldigten fanden, die Mordwaffe war?« »Wir können es nicht absolut beweisen», gab Tragg zu, »sondern nur durch Indizien; die leere Kammer in der Trommel, die Tatsache, daß der Revolver kürzlich abgeschossen wurde, die Tatsache, daß die tödliche Kugel offenbar vom Kaliber .38 ist - das alles sind Indizien... bedeutsame Indizien.« »Sie kennen die Aussage des Pathologen, daß die Verstorbene sich schwerlich hätte bewegen können, nachdem die Kugel in ihren Körper eingedrungen war; daß der Tod praktisch auf der Stelle eintrat.« »Ja, Sir.« »Es wurde jedoch ein Revolver unter dem Körper der Verstorbenen gefunden.« »Ja, Sir.« -1 5 1 -

»Der eigene Revolver der Verstorbenen.« »Ja, Sir.« »Haben Sie bei Ihren Ermittlungen festgestellt, wie die Waffe an diesen Platz kam?« »Nein, Sir; jemand könnte sie aus einer Kommodenschublade genommen und der Verstorbenen unter den Körper geschoben haben.« »Oder«, sagte Mason, »die Verstorbene könnte ihn in der Hand gehalten und auf jemanden gerichtet haben, den sie bedrohte oder der sie bedroht hatte; der ihre Aufmerksamkeit ablenkte und...« »... und sie wandte dabei einer anderen Person den Rücken zu«, ergänzte Tragg grinsend, »die einen .38er Revolver im Anschlag hielt.« »Genau.« »Etwas in der Art ist vielleicht denkbar, liegt aber wohl kaum im Bereich des Möglichen.« »Fanden Sie in dem Tagebuch irgendwelche aufschlußreichen Stellen?« fragte Mason. »Eine Menge.« »Von Zusammenhang mit der Beschuldigten?« »Ja. Zwei Eintragungen besagten, daß Agnes Burlington bei Ellen Adair kassiert hatte, daß es aber mit den Zuwendungen immer schwieriger würde.« »Das ist alles«, schloß Mason plötzlich. »Keine weiteren Fragen im Kreuzverhör.« »Ich rufe Maxine Edfield als Zeugin auf«, kündigte Dillon an. »Zu welchem Zweck?« fragte Richter Elwell. »Um das Motiv aufzuzeigen, Euer Ehren.« »Gut, ich werde die Zeugin anhören«, sagte der Richter, »aber wie Sie selbst darlegten, Herr Staatsanwalt, ist dies nur eine Voruntersuchung und keine Verhandlung vor einem Schwurgericht, wo der Ankläger seine Sache so schlüssig zu beweisen hat, daß jeder Zweifel ausgeschlossen ist; und soweit -1 5 2 -

es dieses Gericht hier betrifft, reicht der Beweis für die Wegnahme des Tagebuchs, das in einem Umschlag an die Beschuldigte gesandt wurde, in Verbindung mit dem Revolver in ihrem Wagen aus, um eine Anklage vor der höheren Instanz zu rechtfertigen.« »Wenn das Gericht erlaubt«, sagte Mason, »möchte ich entweder Beweismaterial vorlegen oder Gegengründe anführen.« »Ich kann nicht einsehen, was Sie hier mit Gegengründen wollen«, erwiderte Richter Elwell. »Wir haben uns nicht mit der Glaubwürdigkeit von Zeugen zu befassen. Für den gesamten Vortrag des Staatsanwalts genügt in diesem Verfahren der Beweis des ersten Anscheins.« »Soll mir verweigert werden, Gegenargumente vorzubringen?« fragte Mason. »Nein, keineswegs«, entgegnete Richter Elwell gereizt. »Ich wollte Ihnen nur sagen, daß Ihr Bestreiten hier vielleicht wenig Sinn hat und daß ich die Verhandlung beschleunigen möchte. Wenn der Staatsanwalt glaubt, diese Zeugin könne über das Mordmotiv aussagen, bin ich bereit, zumindest einige Angaben zu diesem Punkt zu hören. Natürlich hat der Staatsanwalt nicht die Absicht, seinen Fall zum jetzigen Zeitpunkt völlig darzulegen. Er trägt nur das Nötige vor, um den Beschluß zu erwirken, durch den die Beschuldigte dem Obersten Gericht überstellt wird. Fahren Sie bitte fort, Herr Staatsanwalt, und vernehmen Sie diese Zeugin. Wie war ihr Name?« »Maxine Edfield.« »Gut. Beginnen Sie mit dem Verhör.« Maxine platzte offensichtlich vor Verlangen, ihre Geschichte loszuwerden; sie stürzte sich bereits bei der ersten Frage des Anklägers in eine weitschweifige Abhandlung. »Kennen Sie Ellen Adair«, fragte Dillon, »die Beschuldigte dort, und wenn ja, wie lange schon?« »Ich kenne die Beschuldigte«, legte Maxine los, »die jetzt unter dem Namen Ellen Adair läuft. Als ich sie kennenlernte, -1 5 3 -

war sie noch Ellen Calvert, und das ist ihr richtiger Name. Damals war ich eng befreundet mit ihr, und sie verkehrte mit einem Mann namens Harmon Haslett, einem Sohn von Ezekiel Haslett, dem Gründer und Besitzer der Cloverville Spring and Suspension Company. Zu der Zeit war sie intim mit dem jungen Haslett, und als er allmählich abkühlte, wollte sie ihm vormachen, sie wäre in anderen Umständen und...« »Also, Moment mal!« unterbrach Richter Elwell. »Es scheint mir wirklich richtiger, die Vernehmung durch Frage und Antwort zu führen, damit der Verteidiger Gelegenheit zum Einspruch hat.« »Was mich betrifft, kann sie ruhig weiterreden«, sagte Perry Mason. »Ich glaube, ich kann die Lage im Kreuzverhör mit wenigen Fragen klären; sie hat uns ihre Geschichte schon einmal erzählt, und ich kenne sie. Falls es die Dinge beschleunigt, wenn man sie jetzt reden läßt, hat die Verteidigung durchaus nichts dagegen.« »Nun gut«, entschied Richter Elwell. »Vieles scheint mir dabei allerdings nur Zeugnis vom Hörensagen.« »Es ist absolut kein Hörensagen«, erwiderte Maxine Edfield schnippisch. »Was ich weiß, weiß ich aus ihrem eigenen Mund. Sie wollte Harmon Haslett zur Heirat zwingen, und das hat sie vorher mit mir besprochen.« »Was hat sie mit Ihnen besprochen?« fragte Dillon. »Daß sie behaupten wolle, sie bekäme ein Kind, daß sie die alte Masche probieren und Harmon unter Druck setzen wollte, damit er mit ihr weglief und sie heiratete.« »Das sagte sie Ihnen selbst?« »Sie selbst sagte es mir.« »Aber es hat nicht geklappt? Sie wurde nicht geheiratet?« fragte Dillon. »Es hat nicht geklappt. Harmon Haslett wäre vielleicht drauf reingefallen, aber die Firma hatte einen Friedensstifter, einen Mann namens Garland - der da drüben im Saal -, und Mr.

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Garland steckte tausend Dollar in Hundertern in einen Umschlag und schickte ihn...« »Warten Sie bitte«, schaltete Dillon sich ein. »Sie können nicht aus eigener Anschauung wissen, was Garland tat.« »Na, aber ich weiß, daß sie die tausend Dollar in Hundertern bekam, und genau zu der Zeit machte der junge Haslett eiligst einen Ausflug nach Europa. Und da saß nun Ellen Calvert mit einer geplatzten Romanze, mit einer Serie von beruflichen Enttäuschungen und mit tausend Dollar in bar. Also zog sie in den Westen und fing von vorn an.« »Hörten Sie danach von ihr?« fragte Dillon. »Ich hörte niemals mehr ein Wort von ihr.« »Wie kamen Sie wieder mit ihr in Verbindung?« »Durch Mr. Lovett, den Rechtsanwalt.« »Ist das Mr. Lovett, der hier im Gerichtssaal sitzt?« »Ja, Sir.« »Wie ging die Sache vor sich?« »Er wollte Ellen Calverts Spur finden und fing an, ihre Vergangenheit zu untersuchen, um Leute aus ihrer Bekanntschaft aufzutreiben. Er fand heraus, daß sie mit mir sehr befreundet gewesen war. Also kam er zu mir.« »Und er sagte Ihnen, wo sie sich aufhielt?« »Ja; er hat sie wohl durch Detektive gefunden, glaube ich.« »Jedenfalls brachte er Sie hierher nach Los Angeles?« »Ja.« »Sie können jetzt Fragen stellen«, sagte Dillon zu Mason. »Wann sahen Sie die Beschuldigte zum erstenmal, nachdem Sie in Los Angeles eingetroffen waren?« fragte Mason. »Oh, ich weiß, worauf Sie abzielen«, sagte Maxine. »Ich habe die falsche Person identifiziert. Schließlich hatte ich Ellen seit zwanzig Jahren nicht gesehen, und Sie hielten da eine Doppelgängerin parat, eine Frau, die fast das genaue Ebenbild von Ellen war. Mit der haben Sie mich in die Falle gelockt, damit ich eine falsche Identifizierung machte. Aber das war -1 5 5 -

alles, was an meiner Aussage falsch war. Nur in der Person dieser Frau habe ich mich geirrt. Ich hielt sie für Ellen Calvert oder Ellen Adair, wie sie sich jetzt nennt. Aber sowie ich die richtige Ellen sah, war ich mir vollkommen sicher. Bei dieser Art von Gehirnwäsche, die mir bei der Gegenüberstellung verpaßt wurde, da machte ich eben bei der ersten Person einen Fehler. Das war aber planmäßige Irreführung, und falsch war nur meine Identifizierung. Die hat absolut nichts mit den Dingen zu tun, die vor zwanzig Jahren passierten, oder die Ellen mir erzählt hat.« »Selbst wenn ich berücksichtige«, sagte Richter Elwell, »daß wir in der Voruntersuchung sind und daß die beiden Anwälte keine Einwände erheben, scheint mir diese Zeugin doch übertrieben schwatzhaft; ich halte es für richtiger, das Verhör auf Fragen und Antworten zu beschränken.« »Das tu' ich ja, ich beantworte Fragen«, redete Maxine Edfield weiter. »Aber ich weiß, was er vorhat. Er will mich unglaubwürdig machen.« »Die Zeugin wird hiermit aufgefordert, nur die Fragen zu beantworten und dann nicht weiterzusprechen. Sie möge nur soviel antworten, wie für die verlangte Auskunft nötig ist«, bestimmte Richter Elwell. »Ihre Auslagen wurden also von Mr. Lovett bezahlt?« fragte Mason. »Ja, das wurden sie. Er kam ganz offen und ehrlich zu mir und wollte mich nach hier mitnehmen. Ich sagte ihm, ich wäre ein berufstätiges Mädchen; da wollte er sich um meine Ausgaben kümmern.« »Er gab Ihnen Geld, um Ihre Unkosten zu decken?« »Er gab mir etwas Geld, ja.« »Und Sie gebrauchten es für Ihre Ausgaben?« »Na, für einige davon; einige bezahlte er selbst.« »Sie kamen mit Mr. Lovett im Flugzeug?« »Ja.« »Wer kaufte das Ticket für Ihren Flug?« -1 5 6 -

»Mr. Lovett.« »Als Sie hier ankamen, gingen Sie in ein Hotel?« »Ja.« »Mr. Lovett wohnt in demselben Hotel?« »Ja.« »Und wer bezahlt die Hotelrechnung?« »Na, Mr. Lovett, nehme ich an.« »Wie steht's mit den Mahlzeiten?« »Fürs Essen im Hotelrestaurant zeichne ich entweder ab, oder ich esse mit Mr. Lovett zusammen. Manchmal wird das Essen auch auf mein Zimmer geschickt.« »Wieviel tatsächliche Ausgaben haben Sie dann von dem Geld bezahlt, das Mr. Lovett Ihnen gab?« »Nun... nur Nebenausgaben.« »Wieviel?« »Das weiß ich nicht.« »Haben Sie darüber Buch geführt?« »Nicht direkt.« »Und worin bestehen die Nebenausgaben?« »Oh, aus Kleinigkeiten - Zeitungen, Kosmetika und solche Dinge.« »Sie hatten nicht mal fünfzig Dollar an Nebenausgaben, nicht wahr?« »Na, vielleicht nicht.« »Fünfundzwanzig Dollar.« »Vielleicht nicht ganz.« »Sie haben auch noch keine zehn Dollar ausgegeben, stimmt's?« »Vielleicht nicht, aber so etwa wird's wohl sein.« »Und wieviel Geld gab Mr. Lovett Ihnen?« »Das ist eine rein private Angelegenheit zwischen Mr. Lovett und mir.« -1 5 7 -

»Wieviel Geld gab Mr. Lovett Ihnen für Ausgaben?« Maxine Edfield wandte sich an Richter Elwell. »Muß ich diese Frage beantworten?« »Ich halte sie für korrekt und habe auch keinen Einspruch gehört. Der Staatsanwalt betrachtet das Kreuzverhör wohl als ordnungsgemäß.« »Na schön«, fauchte sie, »wenn Sie's unbedingt wissen wollen - er gab mir fünfhundert Dollar.« »Fünfhundert Dollar für Nebenausgaben«, sagte Mason. »Genau. Ich mußte meinen Job verlassen und nach hier kommen.« »Sie bekamen eine Erlaubnis von Ihrem Arbeitgeber, nicht wahr?« »Mein Urlaub war ohnehin fällig.« »Wieviel Urlaub?« »Zwei Wochen.« »Und hat Mr. Lovett mit Ihrem Arbeitgeber vereinbart, daß Ihr zweiwöchiger Urlaub verlängert wird, falls nötig?« »Ich weiß nicht, was er tat. Jedenfalls weiß ich, daß ich unabhängig hier bin und Urlaub habe.« »Dann werden Sie für die Zeit hier bezahlt?« »Jawohl, dazu bin ich berechtigt. Wenn ich meinen Urlaub in Los Angeles verbringen will, geht das keinen was an.« »Nun denn«, fuhr Mason fort, »hat Mr. Lovett Ihnen irgendeine Vergütung in Aussicht gestellt, falls er mit seiner Behauptung Erfolg hat und falls Ihre Aussage dazu beiträgt, seinen Prozeß zu gewinnen?« »Das hat er nicht!« »Sagte er Ihnen nicht, wenn Ihr Zeugnis vor Gericht standhielte, würden seine Mandanten...« »Das ist was anderes«, unterbrach sie, »was ganz anderes. Sie haben mich nach Mr. Lovett gefragt.«

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»Aber Mr. Lovett sagte Ihnen, seine Mandanten würden sich dankbar erweisen?« »So ähnlich. »Sehr dankbar?« »Na, das sollten sie wohl auch. Hier geht's um zwei Millionen Dollar, und sie hätten die Wahrheit niemals herausgekriegt ohne mich.« »Es geht hier um zwei Millionen Dollar?« »Ganz richtig. Ezekiel Haslett, Harmon Hasletts Vater, starb und hinterließ Harmon die ganze Cloverville Spring and Suspension Company. Dann ging Harmon auf Segeltour, die Jacht erlitt Schiffbruch, und es gab keine Überlebenden. Nun sind da zwei Halbbrüder, Bruce und Norman Jasper, und ich glaube, es existiert noch so ein komisches Testament, in dem Harmon Haslett auf ein uneheliches Kind anspielt. Wenn das stimmt, soll sein ganzes Vermögen an das uneheliche Kind gehen. So, das war's wohl, was Sie bei Ihrem Kreuzverhör aus mir rausziehen wollten«, schloß sie verächtlich. »Jetzt habe ich Ihnen alles erzählt, was ich weiß, und dabei die reine Wahrheit gesagt.« Maxine stand auf, um den Zeugenstand zu verlassen. »Moment mal, Moment«, sagte Mason. »Ich bin noch nicht zu dem Punkt gekommen, den ich klären wollte. Waren Sie mit Agnes Burlington bekannt?« Die Zeugin fiel auf ihren Stuhl zurück, starrte Mason wütend an und blickte dann weg. »Ja, ich bin ihr mal begegnet«, gab sie schließlich trotzig zu. »Wann?« »Am Abend des Dritten.« »Wo?« »In ihrem Haus.« »Wie kam das?« »Bitte, einen Augenblick«, unterbrach Dillon. »Das ist völlig neu für die Staatsanwaltschaft, und ich erhebe Einspruch -1 5 9 -

wegen nicht ordnungsgemäßen Kreuzverhörs. Wir haben über die Beziehungen der Zeugin zu Agnes Burlington nicht das geringste vorgetragen, und dieser Teil der Aussage ist unerheblich, unzulässig und gehört nicht zur Sache.« »Da bin ich aber anderer Ansicht«, entgegnete Richter Elwell scharf. »Wenn diese Zeugin, die ein bestimmtes Interesse an der Sache hat, Agnes Burlington kannte, möchte ich etwas darüber hören. Ich möchte wissen, was Agnes Burlington mit dem Fall zu tun hatte.« »Beantworten Sie die Frage«, sagte Mason. »Na gut«, erklärte Maxine Edfield in herausforderndem Ton, »Mr. Lovetts Detektive hatten ihm über Agnes Burlington berichtet, sie wäre in San Franzisko Krankenschwester gewesen. Sie hätte im Hospital Dienst gehabt, als da ein Junge geboren wurde, der jetzt Wight Baird heißt. Ich hörte, daß Ellen auf diese Agnes Burlington zurückgreifen wollte, um ihren betrügerischen Anspruch auf Harmon Hasletts nachgelassenes Vermögen durchzusetzen. Na, und da ging ich zu ihr hin, weil ich ja wußte, daß alles falsch sein mußte, was sie bezeugen wollte. Ich wollte ihr von vornherein ganz unmißverständlich klarmachen, daß ich wußte, wie Ellen Calvert sich damals Harmon Haslett angeln wollte.« »Und Sie sprachen mit Agnes Burlington?« »Jawohl.« »Erreichten Sie etwas?« »Ich sagte ihr klipp und klar, daß sie eine Lügnerin war.« »Und weiter?« »Nichts. Sie schmiß mich buchstäblich raus und sagte, die Sache ginge mich überhaupt nichts an. Die ganze Unterhaltung dauerte nur zehn Minuten, aber ich hab' sie gewarnt. Wenn sie diese Lügen beschwört, hab' ich gesagt, wird sie wegen Meineids verurteilt.« »Was sagte sie dazu?« »Ich sollte machen, daß ich rauskäme.« »Keine weiteren Fragen«, schloß Mason. -1 6 0 -

»Damit schließt die Staatsanwaltschaft ihren Beweisvortrag ab«, verkündete Stanley Dillon. »Nur möchte ich noch in aller Form den achtunddreißigkalibrigen Revolver als Beweisstück vorlegen, den die Polizei im Handschuhfach des Wagens der Beschuldigten fand.« »Es scheint mir kein Zweifel zu bestehen«, sagte Richter Elwell, »daß die Indizienbeweise ausreichen, um die Beschuldigte zur Hauptverhandlung zu bringen. Falls jedoch Mr. Mason noch irgendwelches Beweismaterial vorlegen will...« Mason erhob sich respektvoll. »Wenn das Gericht nichts dagegen hat«, sagte er, »möchte ich Mr. Paul Drake als meinen ersten Zeugen vernehmen.« »Sehr wohl. Mr. Drake, kommen Sie vor, und legen Sie den Eid ab.« »Sie heißen Paul Drake«, begann Mason, »sind zugelassener Privatdetektiv und arbeiten gelegentlich für mich?« »Ja, Sir.« »Ich frage Sie, ob Sie in meinem Auftrag festgestellt haben, wo Agnes Burlington ihre Lebensmittel einzukaufen pflegte?« »Ja, Sir, das tat ich.« »Ich beziehe mich auf den Abend des Vierten dieses Monats und frage Sie, ob Sie wissen, wo Agnes Burlington zu der Zeit Lebensmittel kaufte.« »Am Spätnachmittag des Vierten«, antwortete Paul Drake, »kaufte sie ein tiefgefrorenes Gericht beim Sunrise Special Supermarket, der ungefähr zwei Häuserreihen von ihrer Wohnung entfernt liegt.« »Wissen Sie, was Agnes Burlington im einzelnen kaufte?« »Ich weiß es nur vom Hörensagen, weil ich mit einer Miss Donna Findley sprach, einer der Kassiererinnen dort.« »Sehr gut. Ich bitte Sie jetzt abzutreten und rufe Miss Donna Findley als nächste Zeugin auf.«

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Donna Findley, eine attraktive junge Frau von Anfang Zwanzig, trat vor und wurde vereidigt. Sie gab Namen und Beruf an. »Waren Sie mit Agnes Burlington bekannt?« fragte Mason. »Ja. Wir waren recht freundschaftlich miteinander - das heißt in geschäftlicher Hinsicht.« »In geschäftlicher Hinsicht?« »Ich bin Kassiererin beim Sunrise Special Supermarket, und Agnes Burlington kaufte regelmäßig bei uns. Sie zahlte gewöhnlich an meiner Kasse, und wir sprachen meistens ein paar Worte.« »Erinnern Sie sich an einen Einkauf am Abend des Vierten?« »Sehr genau«, sagte die Zeugin. »Wie war's da?« »Agnes kaufte ein Brot, ein Stück Butter, eine Tüte Milch und ein Tiefkühlgericht von der Sorte TV-Special.« »Können Sie sagen, was das TV-Special-Gericht enthielt?« »Muscheln, grüne Erbsen, Kartoffelbrei und eine Spezialsoße für die Muscheln.« »Wieso erinnern Sie sich daran?« fragte Mason. »Wir redeten, und ich fragte sie, was sie am Abend essen wollte. Sie erzählte mir, sie hätte so ein Muschelgericht genommen, das äße sie von Zeit zu Zeit recht gern.« »Ich danke Ihnen«, sagte Mason, »das ist alles.« »Ausgerechnet an diesem speziellen Abend«, begann Dillon ironisch, »unterhielten Sie sich mit Agnes Burlington darüber, was sie essen wollte?« »Nein, ich habe oft mit ihr gesprochen. Agnes lebte allein, und sie kaufte recht häufig Tiefkühlgerichte.« »Sie entsinnen sich aber genau, daß dieses Gespräch am Vierten stattfand?« »Ja, denn ich erinnere mich, daß ich sie am Fünften nicht sah. Und am Sechsten hörte ich dann von ihrem Tod.« -1 6 2 -

»Zu welcher Zeit sprachen Sie am Vierten mit ihr?« »Gegen 5.30 Uhr abends; vielleicht war es auch 5.45 Uhr.« »Wonach bestimmen Sie diese Zeit?« »Ich habe um acht Uhr Feierabend und - nun, ich weiß ungefähr, wie spät es war.« »Sie können die Zeit nicht genau festlegen?« »Ganz genau nicht. Ich weiß, daß es vor acht war und tippe auf zwei bis zweieinhalb Stunden, bevor ich wegging.« »Keine weiteren Fragen«, sagte Dillon. »Mit Erlaubnis des Gerichts«, bat Mason, »würde ich gern von Leutnant Tragg hören, ob die Küchenabfälle oder der Mülleimer in Agnes Burlingtons Haus untersucht wurden.« »Zu welchem Zweck?« fragte Richter Elwell. »Um festzustellen, ob der leere Karton, der dieses Gericht aus Muscheln, grünen Erbsen und Kartoffelbrei enthielt, im Abfall gefunden wurde.« »Damit wäre überhaupt nichts bewiesen«, sagte Dillon. »Natürlich war er im Abfall. Wir wissen jetzt, daß sie ein Tiefkühlessen kaufte. Also muß der Behälter im Abfall gewesen sein. Wir wissen aber nicht, wann sie dies Gericht aß.« »Es ist anzunehmen, daß sie es noch am gleichen Abend tat. Sie hatte der Zeugin Donna Findley erzählt, sie wollte es abends essen«, entgegnete Mason. »Und sie könnte es sich anders überlegt haben«, sagte Dillon scharf. »Aber das ist auch gar nicht wesentlich, denn die bloße Tatsache, daß sie ein paar Stunden nach der Einnahme dieses Essens ermordet wurde, besagt absolut nichts.« »Doch, wenn man sie in Zusammenhang mit dem angestellten Wasser betrachtet«, widersprach Mason. »Das Wasser war die ganze Nacht gelaufen.« »Folglich?« fragte Dillon. »Folglich hinterließ der Wagen der Beschuldigten seine Spuren in der Auffahrt zu einer Zeit, als das Wasser bereits viele, viele Stunden lief. Woraus zu schließen ist, daß Agnes -1 6 3 -

Burlington nicht in der Lage war, es abzustellen: Sie wurde vorher ermordet.« »Nichts dergleichen läßt sich daraus schließen«, sagte Dillon. »Das ist nur eine ausgeklügelte Theorie. Soweit wir wissen, konnte diese Auffahrt schon mehrere Tage und Nächte vorher naß gewesen sein. Der Pathologe sagt, wahrscheinlich sei der Tod am Abend des Vierten eingetreten. Mason setzt also dem Beweisvortrag der Staatsanwaltschaft nur noch die I-Punkte auf.« »Die Verteidigung hat da eine interessante Theorie entwickelt«, stimmte Richter Elwell zu. »Ich glaube indessen nicht, daß sie für den Untersuchungsrichter von Bedeutung ist. Mir ist klar, daß man diese Theorie zu einer sehr interessanten Auslegung von Indizien entwickeln und einem Schwurgericht unterbreiten könnte. Aber sie gehört nicht vor dieses Gericht. Wir haben hier nur zu entscheiden, ob ein Verbrechen begangen wurde und berechtigte Gründe dafür bestehen, die Beschuldigte mit diesem Verbrechen in Verbindung zu bringen.« Mason erhob sich. »Darf ich das Gericht um Entgegenkommen bitten?« »Gewiß«, sagte Richter Elwell, »nur diskutieren Sie bitte nicht die Indizienbeweise, denn dafür ist hier kein Raum. Das Beweismaterial, das dem Gericht jetzt vorliegt, dürfte zur Anklageerhebung gegen die Beschuldigte ausreichen.« »Es ist mir noch nicht Gelegenheit gegeben worden, das Haus im einzelnen zu untersuchen. Ich möchte um Aufschub bitten, bis ich dies nachholen kann.« »Zu welchem Zweck?« »Die Tatsache, daß die tödliche Kugel nicht gefunden wurde, läßt darauf schließen, daß möglicherweise etwas übersehen wurde.« »Glauben Sie etwa«, fragte Dillon sarkastisch, »Sie könnten etwas finden, das von der Polizei tagelang übersehen wurde?«

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»Ich kann es immerhin versuchen«, erwiderte Mason. »Zumindest sollte man mir das Recht zugestehen.« Richter Elwell zögerte einige Augenblicke und sagte dann: »Der Antrag scheint mir verständlich. Die Verteidigung kann kein Beweismaterial vorlegen, das für dieses Gericht überzeugend wäre; andererseits ist es durchaus möglich, daß es Beweise gibt, die für eine Schwurgerichtsverhandlung ungeheuer wichtig wären.« »Wir protestieren, Euer Ehren«, sagte Dillon. »Die Beschuldigte hat in Begleitung ihres Anwalts und seiner Sekretärin das Haus bereits gesehen, als sie die Leiche entdeckten.« »Aber sie vermieden es sorgfältig, etwas zu berühren und benachrichtigten sofort die Polizei«, wandte Richter Elwell ein. »Jetzt ist die Leiche entfernt, und vermutlich sind polizeilicherseits alle Indizien gesichert; das Anliegen der Verteidigung scheint mir in der Tat berechtigt.« »Wir erheben Einspruch«, beharrte Dillon. »Warum haben Sie etwas dagegen, Herr Staatsanwalt?« »Weil der Verteidiger für seine Raffinessen und unkonventionellen Methoden bekannt ist.« »Was könnte er zu diesem späten Zeitpunkt noch tun?« fragte Richter Elwell. »Angenommen, er nimmt einen Revolver mit und findet dort eine dunkle Ecke oder vielleicht einen Luftschlitz im Ventilator, feuert eine Kugel ab und behauptet, dies sei der Beweis, den die Polizei übersehen habe?« »Was Sie da sagen, kommt einer Beschuldigung wegen berufswidrigen Verhaltens gleich«, stellte Richter Elwell fest. »Ich beschuldige niemanden, darf aber mitteilen, daß die Polizei ihre Ermittlungen am Tatort noch nicht abgeschlossen hat.« »Wieso nicht?« fragte Mason. »Sie meinen also, es gibt noch unentdecktes Beweismaterial dort?«

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»Das weiß ich nicht«, sagte Dillon, »aber wie Sie selbst bemerkten, könnte die Tatsache, daß sich noch keine Spur von der tödlichen Kugel fand, von Bedeutung sein. Die Polizei hat daher die Räume so versiegelt, wie sie sie vorfand. Wir möchten wenigstens bis nach dieser Verhandlung alles intakt lassen.« »Ich schlage folgendes vor«, schaltete Richter Elwell sich ein. »Das Gericht wird bei einem Ortstermin prüfen, ob möglicherweise doch ein Loch übersehen wurde, das durch die tödliche Kugel entstand. Dem Schußwinkel nach könnte man diese Kugel wohl so ziemlich überall finden - selbst in der Decke.« »Die Polizei hat auch die Decke untersucht«, sagte Dillon. »Sie hat überall nachgeforscht.« »Dann sehe ich keinen Grund, warum das Haus unter Verschluß gehalten wird«, bemerkte der Richter. »Das Gericht unterbricht die Verhandlung für zwei Stunden. Während dieser Zeit werden wir zum Tatort fahren und ihn besichtigen. Der Anwalt der Beschuldigten wird alle Gelegenheit haben, den Raum zu untersuchen. Ich wüßte den Staatsanwalt und Leutnant Tragg gern anwesend, um ihnen Fragen stellen zu können. Der Protokollführer wird alles aufnehmen.« »Eine solche Besichtigung kann überhaupt nichts nutzen«, protestierte Dillon noch einmal. »Aber, kann sie schaden?« fragte Richter Elwell. Dillon wollte etwas erwidern, besann sich aber. »Es ist also beschlossen«, sagte der Richter. »Das Gericht legt eine Pause ein und versammelt sich am Tatort. Wir wollen beim Sheriff Wagen anfordern.«

17 Leutnant Tragg stand in der Mitte des Zimmers und informierte das Gericht in der Art eines Conferenciers. -1 6 6 -

»Euer Ehren werden bemerken, daß der Platz, wo die Leiche gefunden wurde, mit Kreide umrissen ist«, sagte er. »Und hier ist auch mit roter Kreide der Umriß der Blutlache bezeichnet. Ich darf feststellen, daß die tödliche Kugel aller Wahrscheinlichkeit nach in dieser Blutmasse weggeschafft wurde, was leider nur allzu häufig vorkommt. Die Kugel hat gerade noch so viel Kraft, den Körper zu verlassen; das Blut fließt darüber und gerinnt in wenigen Stunden zu einer gelatineartigen Masse. Die Polizeibeamten skizzieren die Lage des Körpers und die Blutlache. Sie machen Aufnahmen. Dann wird die Leiche fortgeschafft, und das Blut wird als Klumpen entfernt. Dabei kommt es manchmal vor, daß die tödliche Kugel irgendwo in diesem Blutklumpen eingebettet ist. Ich kann Euer Ehren versichern, daß solche Dinge passieren. Zwar nur dann und wann, und sie sollten überhaupt nicht passieren, aber sie passieren eben doch.« Richter Elwell sah sich um. »Es ist alles im gleichen Zustand, wie es vorgefunden wurde?« »Alles.« »Sie haben die Decke untersucht und...« »Wir haben jeden Winkel und jede Ecke dieses Zimmers mit einer starken Stablampe untersucht«, sagte Leutnant Tragg. »Euer Ehren können mir glauben, wir würden diese tödliche Kugel wahrhaftig gern entdecken. Wir sind nämlich der Meinung, das sie die Sache entscheidet.« Richter Elwell schürzte nachdenklich die Lippen. »Wie steht es mit den Fenstern?« fragte Mason. »Die Fenster wurden genauso vorgefunden, wie Sie sie hier sehen. Sie waren von innen verriegelt und die Vorhänge fest zugezogen. Die Anzeichen im Badezimmer deuten darauf hin, daß die Verstorbene sich für ein Bad vorbereitete und deshalb ausgezogen hatte. Das erklärt auch die geschlossenen Vorhänge. Die Fenster waren dabei wahrscheinlich verriegelt. Wir haben alles im Raum versiegelt, um jeden Irrtum und jedes Mißverständnis zu vermeiden.«

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»Nehmen Sie aber an, ein Fenster hätte zur Mordzeit offengestanden?« sagte Mason. »Dann hätte die Kugel durch das offene Fenster hinausgehen können.« »Ja, das kann ich mir vorstellen«, stimmte Tragg ironisch zu, »aber dann hätte der Mörder das Fenster später freundlicherweise geschlossen und verriegelt.« »Der Wetterbericht besagt, daß am Abend des Vierten von 8.25 Uhr bis 8.55 Uhr ein plötzliches Gewitter über diesen Stadtteil fegte. Ich weiß nicht, ob diese Tatsache besonders sachdienlich ist, aber ich ließ meine Detektei jedes ungewöhnliche Ereignis an diesem Abend feststellen. Solche plötzlichen schweren Gewitter sind bei uns sehr selten.« »Und was hat ein Gewitter mit der Sache zu tun?« fragte Leutnant Tragg. »Es könnte mit den geschlossenen Fenstern zu tun haben«, erklärte Mason. »Aus den Wetteraufzeichnungen geht hervor, daß der Abend sehr feucht, heiß und schwül war. Es gibt keine Klimaanlage hier. Man würde daher offene Fenster erwarten, sofern sie nicht wegen des Gewitters geschlossen wurden.« »Nicht, wenn eine Frau baden will«, widersprach Tragg. »Sie würde die Vorhänge zuziehen. Und eine Kugel könnte die Vorhänge nicht durchschlagen haben, ohne ein Loch zu hinterlassen. Da ist aber kein Loch.« »All dies besagt überhaupt nichts«, warf Dillon ein. »Agnes Burlington konnte sehr wohl zur Zeit des Gewitters noch gelebt und die Fenster heruntergezogen haben, die vorher offen gewesen waren. Sie könnte auch Stunden später ermordet worden sein, zum Beispiel um zwei oder drei Uhr morgens.« »Ihrer Bekleidung nach zu urteilen dürfte sie kaum in den frühen Morgenstunden gestorben sein«, erklärte Mason. »Ich schlage vor, wir ziehen die Vorhänge zurück, schieben die Fenster hoch und sehen uns einmal den unteren Teil der Schieberahmen an.« »Und was soll das nützen?« fragte Dillon. Richter Elwell zog nachdenklich die Stirn in Falten. -1 6 8 -

»Es könnte eine Menge nützen«, sagte Mason. »Es würde die Todeszeit bestimmen. Aller Wahrscheinlichkeit nach war Agnes Burlington gerade mit dem Schließen der Fenster beschäftigt, als sie erschossen wurde.« »Die Chancen für diese Annahme stehen etwa eins zu zehn Millionen«, sagte Dillon. »Nein, sie stehen sogar sehr gut. Lassen Sie uns annehmen, daß Agnes Burlington einen Besucher hatte, der ihr drohte. Sie hielt einen Revolver in der Hand. Es war Gewitter; Wind und Regen drangen zum Westfenster herein, bauschten die Vorhänge. Sie ging hinüber, um das Fenster zu schließen, und in dem Moment, als sie ihrem Besucher den Rücken zuwandte, riß er seinerseits einen Revolver heraus und erschoß sie. Das würde den Aufwärtsverlauf der Kugel im Körper erklären. Denn die Frau kehrte, während sie das Fenster schloß, ihrem Mörder teilweise den Rücken zu; die Vorhänge wehten durch den plötzlichen starken Windstoß innen hoch und hingen also nicht im Schußfeld der Kugel.« »Da haben wir's!« rief Dillon. »Eine dieser phantastischen, weit hergeholten Theorien, für die der Verteidiger bekannt ist, und mit denen er die Indizienbeweise bizarr verzerrt, den Sachverhalt verschleiert und den ganzen Fall entstellt. Nun denn, Ellen Adair könnte Agnes Burlington auch in dem Moment getötet haben, als der erste Windstoß des Gewitters das Fenster traf und die Vorhänge blähte; das könnte auch eine halbe Stunde nach dem Verzehr der Muscheln mit Erbsen gewesen sein - und doch haben wir damit nichts bewiesen.« »Trotzdem interessiert mich diese Theorie«, sagte Richter Elwell. »Wenn die Polizei das tödliche Geschoß nicht finden kann, das zweifellos aus dem Körper der Verstorbenen heraustrat, dann ist der Verteidiger gewiß berechtigt, sämtliche Möglichkeiten zu untersuchen. Leutnant Tragg, ziehen Sie bitte die Vorhänge zurück, und heben Sie dieses Fenster an.« Tragg zog die Vorhänge auseinander und schob das Fenster hoch.

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Richter Elwell beugte sich vor, um den unteren Teil des Schiebefensters und die Scheibe zu prüfen. »Und was ist dies hier, Leutnant?« fragte er. Leutnant Tragg sah sich den unteren Rand der Scheibe an und bemerkte ein kleines Loch, das bei geschlossenem Fenster durch den Rahmen verdeckt worden war. »Das scheint mir ein kleines Loch in der Scheibe zu sein. Die Ursache ist nicht zu erkennen«, sagte Tragg. »Könnte es durch eine Kugel entstanden sein?« fragte Richter Elwell. Leutnant Tragg zögerte mit der Antwort. »Es könnte auch durch eine scharfsinnige Person verursacht worden sein, die den Sachverhalt verschleiern wollte«, explodierte Dillon. »Die ganze Sache sieht viel zu sehr nach Zufall, nach Patentlösung aus.« Richter Elwell betrachtete ihn nachdenklich. »Kam Ihnen nie der Gedanke, das Fenster hochzuschieben und den unteren Teil der Scheibe zu untersuchen, der vom Rahmen verdeckt war?« »Natürlich nicht. Die Leiche wurde bei geschlossenen und verhakten Fenstern und zugezogenen Vorhängen gefunden.« »Unter all diesen Umständen«, sagte der Richter, »und im Hinblick auf den eigenartigen Verlauf der Wunde im Körper, der darauf hindeutet, daß der Schuß im spitzen Winkel abgefeuert wurde, oder logischer gesagt, während die Verstorbene sich vorbeugte, wie es beim Schließen eines solchen Fensters der Fall sein mußte - unter all diesen Umständen wäre es wohl Pflicht der Polizei gewesen, diesen Teil der Sache zu untersuchen. Daß der Hinweis von Mr. Mason kam, macht ihn um nichts schlechter, und mit Rücksicht auf die jetzt gefundenen Indizien sollte die Polizei weitere Ermittlungen anstellen, um das tödliche Geschoß zu sichern. Wenn Mr. Masons Theorie stimmt, fiel der tödliche Schuß, als Agnes Burlington sich halb zur Seite drehte, um jemanden mit ihrem Revolver in Schach zu halten und gleichzeitig das Fenster zu schließen. Der Mörder oder die Mörderin benutzte diesen -1 7 0 -

Moment, um eine Waffe zu ziehen und den tödlichen Schuß abzufeuern. Agnes Burlington hatte aller Wahrscheinlichkeit nach keine Ahnung, daß die Person, die sie selbst mit der Waffe abwehrte, ebenfalls bewaffnet war. Nachdem Agnes Burlington zu Boden gestürzt war, muß der Mörder über ihren Körper hinweggestiegen sein und das Fenster ganz heruntergezogen und verriegelt haben.« »Es ist durch nichts erwiesen, daß dieses kleine Loch in der Scheibe von einer Kugel verursacht wurde«, protestierte Dillon. »Wodurch wurde es aber sonst verursacht?« fragte Richter Elwell. »Durch alles mögliche. Jemand könnte es verursacht haben« - Dillon sah Perry Mason vielsagend an -, »indem er ein dünnes Stück Rohr gegen die Fensterscheibe hielt und mit einem Hammer scharf gegen das Ende schlug.« »Möglich«, sagte Richter Elwell. »Aber im Hinblick auf die Tatsache, daß die Polizei den Platz hier versiegelt hatte und die Siegel unversehrt waren, scheint es jetzt die Staatsanwaltschaft zu sein, die sich in phantastischen Theorien ergeht. Der Polizei würde ich empfehlen, den Boden vor diesem Fenster abzusuchen. Ich werde die Verhandlung bis morgen früh zehn Uhr vertagen, um der Polizei Gelegenheit dazu zu geben. Wenn das tödliche Geschoß gefunden wird, sollte das entscheidend sein. Stammt es aus dem Revolver, der im Handschuhfach der Beschuldigten gefunden wurde, wird es ein höchst bedeutsames Beweisstück darstellen. Stammt es dagegen nicht aus dieser Waffe, so wird das Gericht noch einmal eingehend Beweis erheben. Ich glaube, das ist alles. Das Gericht vertagt sich bis morgen früh zehn Uhr.«

18 Perry Mason schob sich an Leutnant Traggs Seite, als sie nacheinander das Haus verließen. -1 7 1 -

»Wollen Sie was hören?« fragte er. »Ich bin ein guter Zuhörer«, antwortete Tragg. »Sie könnten gleich mit mir ins Büro kommen.« »Abgemacht.« »Und ich würde vorschlagen, daß Sie Dillon nichts davon sagen.« »Ich möchte Dillon ohnehin eine Weile aus dem Weg gehen«, sagte Tragg. »Mir ist tatsächlich nicht ganz wohl, Perry; ich habe diesen Punkt übersehen. Wir wollten das Mordzimmer genau in dem Zustand lassen, wie wir es vorfanden. Die Fenster waren geschlossen, und das Fenster an der Westseite war verriegelt. Ich notierte es daher als verriegeltes Fenster. Wir versiegelten alles mit Papierstreifen, so daß keine Spuren verwischt werden konnten, ohne die Siegel zu erbrechen. Sicher war das ein gutes Verfahren, aber ich hätte mein Gehirn mehr strapazieren sollen, als ich die tödliche Kugel nicht finden konnte.« Die kleine Gruppe aus Anwälten, Gerichts- und Polizeibeamten bestieg die vom Sheriff zur Verfügung gestellten Wagen. Tragg fuhr mit Perry Mason zum Anwaltsbüro. »Dann schießen Sie bitte los, Mason«, sagte er. »Gewisse Eintragungen in Agnes Burlingtons Tagebuch sind zwar etwas dunkel, liefern aber erhärtende Beweise, daß sie die Beschuldigte erpreßte.« »Weiter bitte.« »Wir haben diesen Fall von hinten aufgezäumt«, fuhr Mason fort. »Wir haben ihn vom Standpunkt der Beschuldigten betrachtet.« »Und wie hätten wir ihn betrachten müssen?« »Vom Standpunkt der Verstorbenen.« »Und was hätten wir damit gewonnen?« »Angenommen, Sie seien ein Erpresser. Sie hätten eine Frau mit ihrem unehelichen Kind erpreßt und wären mit Lappalien abgespeist worden. Plötzlich sehen Sie sich in einer Lage, in -1 7 2 -

der Ihre Aussage maßgebend für einen Zwei-Millionen-DollarNachlaß ist. Was tun Sie? Sitzen Sie untätig herum?« Leutnant Tragg betrachtete Mason mit halb zusammengekniffenen Augen. Plötzlich rief er: »Teufel, nein! Als Erpresser will ich kassieren.« »Genau. Agnes Burlington war eine Erpresserin. Sie hatte beschlossen, zur Kasse zu bitten. Nehmen wir jetzt an, sie besaß ein paar schriftliche Beweisstücke, die sie in Reserve gehalten hatte, und auch ein paar Schuß alte .32er Munition. Nehmen wir an, sie wollte bei einer Person kassieren, die ebenso ausgekocht war wie sie selbst. Sie deckten ihre Karten auf. Die Person konnte den Preis, den Agnes forderte, nicht zahlen. Aber bei dem Versuch, diesen Preis herauszuholen, hatte Agnes die enorme Wirksamkeit ihrer Beweise verraten. Nun wissen wir beide, daß ein versierter Einsteigdieb sein Handwerk ausübt, wenn sein Opfer in der Badewanne sitzt oder sich für ein Bad vorbereitet. Das Geräusch des einlaufenden Wassers, das Plätschern beim Baden und die Tatsache, daß man nackt ist, sind entscheidende Faktoren. Die großen Hotels haben ihren Ärger mit Einsteigdieben, die frühmorgens ihr Opfer anrufen und dann sagen, es sei ein Irrrum gewesen. Der Gast ist hellwach und etwas ärgerlich - zu ärgerlich, um wieder einzuschlafen. Er steht auf, geht ins Bad und läßt Wasser einlaufen. Der Dieb, der schon vor der Tür wartet, schleicht sich herein, bedient sich rasch und geht weg. Und so war es auch in diesem Fall. Agnes Burlington hatte sich zum Baden vorbereitet, im Badezimmer lief das Wasser. Diese Person, die den Diebstahl sorgfältig geplant hatte, wartete wahrscheinlich an der Hintertür und öffnete sie mit einem Dietrich. Aber Agnes hörte ein Geräusch und war resolut. Sie riß die Tür auf und ertappte den Eindringling auf frischer Tat. Sie besaß einen Revolver. Sie glaubte nicht, daß sie ihn brauchte, aber sie hielt sich ihren Besucher damit vom Leibe. Ein Gewitter war aufgezogen, und ein plötzlicher Windstoß wehte die Vorhänge in den Raum, so daß Agnes in ihrem fast nackten Zustand von der Straße her zu sehen war. Also griff sie nach dem Fenster, um es herunterzureißen. Ihr Besucher sah seine Chance und -1 7 3 -

schoß. Dann nahm er das Beweismaterial an sich, das die eine Partei des Falles zwei Millionen Dollar hätte kosten können.« »Haben Sie eine Vorstellung von diesem Besucher?« fragte Tragg. »Lassen Sie uns ein wenig nachdenken«, erwiderte Mason. »Der Besucher war jemand, der eine Waffe trug. Er ging zu diesem Gespräch ohne die Absicht zu schießen, und er hatte nicht vorausgesehen, daß Agnes Burlington einen .32er Revolver ziehen würde; vielleicht hatte er auch ihre Beweise nicht für so schwerwiegend gehalten, wie sie sich dann herausstellten. Der Besucher war also jemand, der normalerweise eine Waffe bei sich führte, der an den zwei Millionen Dollar entscheidend interessiert war und wahrscheinlich auf der Basis eines Erfolgshonorars für die Halbbrüder arbeitete.« »Sie meinen den Anwalt, der sie vertritt?« fragte Tragg skeptisch. »Anwälte tragen keinen Revolver. Wer sonst?« »Polizeibeamte«, sagte Tragg. »Und Privatdetektive«, ergänzte Mason. »Wir haben da einen gewissen Jarmen Dayton, der Privatdetektiv ist und...« Tragg schnippte mit den Fingern. »Ein gewöhnlicher Mörder«, fuhr Mason fort, »könnte sich der Mordwaffe entledigen, aber ein Privatdetektiv, der berechtigt ist, eine Waffe zu tragen, dürfte es da etwas schwerer haben. Er kann nicht erklären, wieso er ohne Waffe ist. Während Ihre Leute nach der tödlichen Kugel suchen, Tragg, könnten Sie selbst doch Jarmen Dayton einen offiziellen Besuch machen. Sie verlangen die Waffe zu sehen, die er bei sich führt, prüfen seine Papiere und feuern ein paar Testkugeln ab. Falls Sie dann das tödliche Geschoß finden, vergleichen Sie es damit.« Leutnant Tragg überlegte sich die Sache. »Damit strecke ich meinen Hals aber sehr, sehr weit vor«, gab er zu bedenken. »Was riskieren Sie schon?« fragte Mason. -1 7 4 -

»Na, Dayton könnte Beschwerde einreichen.« »Und was haben Sie erreicht, wenn es stimmt?« Tragg dachte nach. »Die sensationelle Aufklärung eines Mordfalles, der eine Menge Aufsehen erregt hat«, erklärte Mason. »Bei einem Nachlaß von zwei Millionen Dollar...« Tragg hob die Hand. »Still, Sie haben gewonnen.« Das Telefon läutete schrill. Della Street nahm den Hörer auf. »Moment bitte«, sagte sie gleich darauf und wandte sich zu Mason um: »Die Telefonistin hat ein wichtiges Telegramm, das als dringend gegen doppelte Gebühr aufgegeben wurde.« »Von wem kommt es?«, fragte Mason. »Moment«, sagte Della. Ihr Bleistift flog über den Stenoblock, während das Telegramm durchgesagt wurde. »Ja, ich habe alles«, bestätigte sie dann. Sie sah zu Mason hinauf und berichtete: »Was Ihre Frage nach dem Absender angeht, so ist das offenbar Harmon Haslett. Das Telegramm kommt von den Azoren und besagt, daß Haslett schiffbrüchig war. Nachdem er sich stundenlang mit einer Schwimmweste über Wasser gehalten hatte, nahm ihn die Besatzung eines kleinen Fischerbootes auf, das keinen Funk hatte. Jetzt ist er gerade auf den Azoren an Land gesetzt worden. Er hat die Nachricht gehört, daß Sie in einen Prozeß wegen seines Testaments verwickelt sind und nimmt die nächste Düsenmaschine; irgendwann morgen wird er hier sein.« »Also, ich werd' verrückt!« rief Leutnant Tragg. »Erzählen Sie Gertie keinen Ton, Della«, warnte Mason. »Warum nicht?« »Sie wissen doch, wie romantisch sie veranlagt ist. Stellen Sie sich vor, wie sie sich ausmalt, was passiert, wenn Harmon Haslett seine alte Liebe wiedertrifft, die Mutter seines unehelichen Kindes - eine Frau übrigens, die er niemals vergessen hatte -, und einen Sohn sieht, von dem er gar nichts wußte, dessen Existenz er nur vermutete.« -1 7 5 -

»Und die erhabene Ellen Adair«, sagte Della. »Ob sie da wohl Haltung bewahrt?« Mason wandte sich an Leutnant Tragg. »Wenn Sie sich mit der tödlichen Kugel beeilen und Jarmen Daytons Kanone einsammeln, Leutnant, könnte Ellen Adair gerade noch entlassen werden, bevor Harmon Haslett hier auftaucht.« »Sie bringen mich aber auch in die gräßlichsten Situationen«, grinste Tragg. »Wollen Sie den Wortlaut dieses Telegramms an die Presse geben?« »Nein, Sie«, sagte Mason. »Als kleine Anerkennung für Ihre Mitarbeit.« Tragg zögerte einen Moment, streckte dann die Rechte aus. »Manchmal machen Sie mich rasend, Perry«, gestand er, »aber im Augenblick stehen Sie bei mir ganz obenan.«

19 Um Punkt zehn Uhr trat Richter Elwell aus der Tür seines Amtszimmers und bestieg die Bank. »Bitte aufstehen«, sagte der Gerichtsdiener. Die Zuhörer standen dichtgedrängt in atemloser Spannung. Richter Elwell nahm Platz, und der Gerichtsdiener klopfte. »Bitte setzen. Die Sitzung ist eröffnet.« »Das Volk gegen Ellen Calvert alias Ellen Adair«, verkündete Richter Elwell. »Im Hinblick auf die Entscheidung, die das Gericht jetzt treffen will«, begann er, »soll eine Darstellung gegeben werden, die kein Mißverständnis über die Entscheidungsgründe aufkommen läßt. Als die Polizei den Raum betrat, in dem der Mord begangen wurde, fand sie die Fenster geschlossen und verriegelt und die Vorhänge dicht zugezogen. Um keine Spuren zu verwischen, versiegelte sie diese Fenster. Sie wurden nicht mehr geöffnet, bis man gestern auf Vorschlag des Verteidigers das Fenster an -1 7 6 -

der Westseite hochzog. Dabei wurde sofort ersichtlich, daß ein Gegenstand, vermutlich ein Geschoß, im unteren Teil der Scheibe ein Loch hinterlassen hatte. Dieser Teil des Schiebefensters wird durch den unteren festen Rahmen verdeckt, wenn das Fenster heruntergelassen ist. Das Gelände außerhalb des Fensters wurde abgesucht, der Boden aufgegraben und einem Schürfverfahren unterworfen. Dabei kam das zutage, was die Polizei nunmehr mit Sicherheit für das tödliche Geschoß hält. Eine neue Verdachtsperson ist aufgetaucht - der Privatdetektiv Jarmen Dayton aus Cloverville. Die von der Polizei gefundene tödliche Kugel stammt offenbar aus seinem Revolver. Ein von diesem Gericht erlassener Haussuchungsbefehl, auf Grund dessen das Gepäck von Jarmen Dayton durchsucht wurde, führte zur Auffindung von Beweisen in der Handschrift der Verstorbenen, Agnes Burlington, sowie von Munition, die ihr anscheinend zur Mordzeit abgenommen wurden. Unter diesen Umständen sieht das Gericht keine andere Möglichkeit, als das Verfahren gegen Ellen Adair einzustellen. Es ist praktisch davon überzeugt, daß der Mord an Agnes Burlington nicht der Beschuldigten zur Last gelegt werden kann. Ellen Calvert alias Ellen Adair ist aus der Untersuchungshaft zu entlassen.« Ein wilder, tumultartiger Applaus erhob sich. Richter Elwell versuchte vergeblich, die Zuhörer zur Ordnung zu rufen. Dann erhob er sich mit einem leisen Lächeln. In dem Moment stürmte durch die Tür zum Korridor ein hochgewachsener Mann herein und rannte den Mittelgang hinunter. »Ellen!« Ellen Adair, die hochaufgerichtet dastand und dem begeisterten Publikum matt zulächelte, erstarrte bei seinem Anblick. Ihre Augen weiteten sich, als der Mann sich durch die Menge drängte, bis er sie erreicht hatte. -1 7 7 -

Sie versuchte ihre Stimme zu beherrschen; nur ein leises Zittern klang mit bei ihrem: »Hallo, Harmon.« Harmon blieb einen Moment stumm. Als sein Blick dann auf Wight Baird fiel, der neben seiner Mutter stand, sagte er: »Du brauchst mir nichts zu sagen, Ellen. Er ist seinem Großvater Ezekiel wie aus dem Gesicht geschnitten.« Ellen atmete tief und hörbar aus. »Ich glaube, er braucht dringend die väterliche Hand«, erwiderte sie. Da nahm Harmon Haslett Ellen Adair in die Arme und hielt sie fest, während die Blitzlichter der Fotoreporter den Gerichtssaal in gleißendes Licht tauchten. Mason sah Della Street an und feixte. »Und wenn sie nicht gestorben sind...«

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