Der schwarze Pfad

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Dennis Wheatley 

Der schwarze Pfad          Englischer Originaltitel: TO THE DEVIL – A DAUGHTER 

  Horror‐Roman   

BASTEI-LÜBBE-TASCHENBUCH  Band 70 009  Horror-Bibliothek  Ins Deutsche übertragen von Rosemarie Hundertmarck  © Copyright 1953 by Brook-Richleau  Deutsche Lizenzausgabe 1979 

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Unseren guten Freunden  DIANE UND PIERRE HAMMEREL  Mit großer Dankbarkeit für ihre grenzenlose Gastfreundschaft  gegen Joan und mich während unseres Besuches in Nizza; zu un‐ seren lebendigsten Erinnerungen daran gehört unsere anstren‐ gende, aber faszinierende Expedition (bei Tageslicht) in die Höhle  der Fledermäuse      I

   In Molly Fauntain wuchs allmählich die Überzeugung, daß  das Geheimnis, von dem die einsame Bewohnerin der Villa  nebenan  umgeben  war,  mehr  Spannung  barg  als  der  Ro‐ man, an dem sie gerade arbeitete.  Mollys Bücher, die sie in ihrem Häuschen an der Corniche  d’Or hoch über dem blauen Mittelmeer schrieb, spielten im  Agenten‐Milieu.  Sie  selbst  war  zwar  keine  Spionin  gewe‐ sen,  wie  ihr  Sohn  John  vermutete, hatte  aber während  des  Krieges  als  Sekretärin  des  Secret  Service  das  Milieu  genau  studieren können. Ihr Mann war in Afrika gefallen, und sie  hatte nur zu schreiben begonnen, weil sie von der Witwen‐ pension allein nicht hätte leben können.  Vor vier Tagen war ihre neue Nachbarin eingetroffen. Mol‐ ly  hatte  gerade  auf  ihrer  kleinen  Terrasse  den  Tee  getrun‐ ken, als ein Taxi vorfuhr und das junge Mädchen ausstieg.  Zu dieser Zeit konnte sie nicht mit dem Train Bleu, sondern  nur vom Flughafen Nizza gekommen sein. Ein Mann mitt‐ leren  Alters,  der  trotz  seiner  stämmigen  und  aggressiven  Erscheinung  etwas  Verstohlenes  an  sich  hatte,  begleitete  3

sie. Seine Kleidung kam Molly merkwürdig vor. Das heißt,  sie war nicht an sich merkwürdig, aber sie paßte zu einem  Geschäftsmann der Londoner City und nicht zu einem Ur‐ lauber an der Riviera. Der Mann half dem Fahrer, das Ge‐ päck  ins  Haus  zu  tragen.  Nach  etwa  zehn  Minuten  kehrte  er  zu  dem  wartenden  Taxi  zurück,  fuhr  davon  und  hatte  sich seitdem nicht wieder blicken lassen.  Seltsam war, daß auch sonst kein Mensch die Villa nebenan  besucht  hatte  und  daß  das  Mädchen,  soviel  Molly  wußte,  niemals ausging, wenigstens tagsüber nicht.  In der letzten Nacht hatte sich das Geheimnis noch vertieft.  Molly war kurz nach ein Uhr wach geworden, als ein loser  Stein  einen  steilen  Gartenweg  hinunterkollerte.  Sie  stand  auf und trat ans Fenster. Das Mondlicht fiel silbern auf die  Kakteen zwischen den Pinien, und ihre Nachbarin stieg ge‐ rade die Stufen hinab, die von der Terrasse zur Straße führ‐ ten.  Molly  hatte  sich  ein  Buch  genommen  und  mit  gespitzten  Ohren auf die Rückkehr des Mädchens gewartet. Es dauer‐ te  anderthalb  Stunden, bis sie  das Gartentor  klicken  hörte.  Sie stand wieder auf und sah die Unbekannte ins Haus zu‐ rückkehren.  Warum ging das junge Mädchen nachts spazieren, wenn es  am Tag nie einen Fuß vor die Tür setzte?  Zum  zwanzigsten  Mal  an  diesem  Vormittag  wanderten  Mollys  graugrüne  Augen  von  der  Schreibmaschine  zum  offenen Fenster.  Die neue Nachbarin  war die  unschuldige  Ursache,  daß  sie  mit ihrer  Arbeit nicht weiterkam, und, was wichtiger war,  4

sie würde nicht eher wieder Ruhe finden, bis sie nicht we‐ nigstens versucht hatte, dem Mädchen zu helfen, falls es in  Schwierigkeiten steckte.  Da gab es nur eins zu tun. An der Riviera war es nicht üb‐ lich,  zeitweiligen  Nachbarn  Besuche  abzustatten.  Aber  Molly hatte von ihrer Köchin erfahren, daß die Unbekannte  Engländerin war. Das mochte als Vorwand ausreichen.  Kurz  entschlossen  schob  Molly  ihren  Stuhl  zurück  und  stand auf. Vor ihrer Nase lag ein echtes Geheimnis, und sie  würde es aufklären.     II

   Auf dem Weg in ihr Schlafzimmer zog Molly Fountain sich  den leinenen Arbeitskittel über den Kopf. Niemand, der sie  in  diesem  Augenblick  gesehen  hätte,  würde  sie  auf  fün‐ fundvierzig geschätzt haben. Ihre Figur war ausgezeichnet,  und nur ihr graues Haar verriet ihr Alter.  Sie nahm eine weiße, handgestickte Bluse und einen grauen  Mantel  mit  passendem  Rock  aus  dem  Schrank,  zog  sich  schnell  an  und  ging  zur  Nachbarvilla  hinüber.  Als  sie  die  steilen  Stufen  erklommen  hatte,  bog  sie  zur  Terrasse  ein.  Das Mädchen hatte ihre Schritte gehört und erhob sich von  einem Liegestuhl, machte aber keine Anstalten, Molly ent‐ gegenzugehen und zu begrüßen. Ihr Gesichtsausdruck war  wachsam,  und  Molly  meinte,  in  den  dunklen  Augen  eine  Spur von Furcht zu entdecken.  Fröhlich begann sie: »Ich bin Molly Fountain, Ihre Nachba‐ rin. Da wir beide Engländerinnen sind, dachte ich . . .«  5

Die  Augen  des  Mädchens  weiteten  sich.  »Doch  nicht die Molly Fountain?« rief sie lebhaft aus.  Molly lächelte. Ihr Name war durchaus nicht allgemein be‐ kannt, aber diese Frage war ihr in den letzten zwei Jahren  doch schon öfter gestellt worden.  »Falls  Sie  an  die  Autorin  von  Secret‐Service‐Geschichten  denken, dann werde ich es wohl sein.«  »Ich  finde  Ihre  Bücher  unheimlich  spannend«,  versicherte  das Mädchen.  Molly  nutzte  den  ihr  so  unerwartet  zugefallenen  Vorteil  schnell aus. »Wenn Sie einige meiner Bücher gelesen haben,  werden  Sie  mich  hoffentlich  nicht  ganz  als  völlig  Fremde  betrachten.  Bitte,  entschuldigen  Sie,  daß  ich  Ihnen  meinen  ersten Besuch am Vormittag mache, aber die gesellschaftli‐ chen  Formen  werden  hier  weniger  beachtet  als  zu  Hause,  und ich dachte, es wäre Ihnen vielleicht lieber so, als wenn  ich am Nachmittag meine Karte abgegeben hätte.«  Zum ersten Mal sah Molly das Mädchen von Angesicht zu  Angesicht,  und  während  sie  sprach,  betrachtete  sie  sie  ge‐ nau. Sie war überdurchschnittlich groß und sehr dünn. Die  Gehemmtheit,  die  sich  in  ihren  Bewegungen  ausdrückte,  gab  ihr  das  Aussehen  eines  zu  lang  geratenen  Schulmäd‐ chens.  Molly  schätzte  sie  auf  neunzehn.  Über  der  breiten  Stirn war das dicke, wellige dunkelbraune Haar in der Mit‐ te gescheitelt. Der Mund war voll und großzügig geschnit‐ ten.  Eine  Stupsnase  raubte  ihr  jeden  Anspruch  auf  klassi‐ sche Schönheit, und ihr Teint wirkte ein bißchen kränklich.  Am  schönsten  an  ihr  waren  ihre  Zähne,  die,  wenn  sie  lä‐

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chelte,  blendendweiß  aufblitzten,  und  ihre  großen,  außer‐ gewöhnlich leuchtenden braunen Augen.  Mollys Erwähnung der gesellschaftlichen Formen erinnerte  das  Mädchen  an  die  Pflichten  der  Gastfreundschaft.  Nah  einem  Augenblick  des  Zögerns  forderte  sie  Molly  auf  »Möchten Sie nicht eintreten?«  »Danke,  gern«,  antwortete  Molly  prompt.  »Aber,  wissen  Sie, Sie haben mir Ihren Namen noch gar nicht genannt.«  »Oh!« Wieder gab es eine kurze Pause. »Ich heiße Christina  Mordant.«  »Über  einen  steilen  Gartenweg  erreichten  sie  den  Rasen‐ platz vor dem Haus.  »Sind Sie zum ersten Mal an der Riviera?« fragte Molly.  »Ja«, sagte Christina und führte ihren Gast durch eine Ter‐ rassentür  ins  Wohnzimmer.  »Aber  in  Frankreich  lebe  ich  schon seit einiger Zeit. Bis kurz vor Weihnachten war ich in  einem Pensionat in Paris.« »Ich bin gern bereit, Ihnen etwas  von dieser wunderschönen Küste zu zeigen«, bot Molly an.  Jetzt  war  Christinas  Zögern  deutlicher  zu  merken.  »Dan‐ ke«,  stotterte  sie,  »zu  nett  von  .  .  .  aber  .  .  .  ich  mache  mir  nicht  viel  daraus,  auszugehen.«  Voller  Verlegenheit  setzte  sie hastig hinzu: »Nehmen Sie doch Platz. Ich werde Ihnen  etwas zu trinken holen. Leider kann ich Ihnen keinen Cock‐ tail anbieten, aber Maria könnte schnell Kaffee kochen. Wir  haben auch einen köstlichen Orangensaft.«  Molly hatte gar keinen Durst, doch sie nahm  die  Gelegen‐ heit wahr, ihren Besuch zu verlängern.  »Organgensaft wäre fein, wenn es Ihnen nicht zuviel Mühe  macht.«  7

Sobald Christina das Zimmer verlassen hatte, sah sich Mol‐ ly  unter  den  Scheußlichkeiten  aus  billigem  Holz  und  Chrom  der  möbliert  vermieteten  Villa  um.  Sie  hoffte,  ir‐ gendeinen Hinweis auf Christinas Persönlichkeit zu finden,  und tatsächlich entdeckte sie auf einem Tischchen’ ein Ma‐ nikür‐Etui, das die Initialen E. B. trug.  Christina  kam  mit  einem  Tablett  zurück.  »Und  Sie  leben  das  ganze  Jahr  über  hier,  Mrs.  Fountain?«  fragte  sie  und  goß zwei Gläser voll.  »Fast das ganze Jahr über. Den Juni verbringe ich meistens  in  London,  und  dann  gönne  ich  mir  im  Herbst  noch  vier‐ zehn Tage Paris, aber ich kann es mir nicht leisten, mehr als  sechs Wochen in einem Hotel zu wohnen.«  Christina  hob  ihre  dunklen  Augenbrauen.  »Ich  hätte  ge‐ dacht,  Sie  seien  schrecklich  reich.  Ihre  Bücher  müssen  Ih‐ nen doch Tausende einbringen.«  »Das ist ein weitverbreiteter Irrglauben«, lächelte Molly.  »Sicher, ich habe ein paar Bestseller geschrieben. Aber das  meiste Geld schluckt die Steuer.«  Weitere  zehn  Minuten  gingen  im  Gespräch  über  Bücher  und Autoren hin. Offenbar interessierte Christina sich sehr  für  Literatur.  Als  sie  erwähnte,  sie  habe  eine  Vorliebe  für  historische Romane, bemerkte Molly:  »Da überrascht es mich aber, daß Sie so gar keine Ausflüge  machen.  Diese  Küste  ist  voller  geschichtlicher  Sehenswür‐ digkeiten,  die  bis  auf  die  Zeiten  der  Phönizier  zurückge‐ hen. Als ich in Ihrem Alter war, hätte ich alles darum gege‐ ben, diese Stätten besuchen zu dürfen.« 

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Christina sah sie verlegen an, wendete dann die Augen ab  und murmelte: »Mir macht es eben Spaß, im Garten zu fau‐ lenzen.«  »Wie lange werden Sie hierbleiben?«  »Noch  drei  Wochen.  Die  Villa  ist  für  einen  Monat  gemie‐ tet.«  »Fühlen  Sie  sich  nicht  sehr  einsam?  Haben  Sie  gar  keine  Bekannten,  die  Sie  besuchen  könnten  oder  die  einmal  zu  Ihnen kommen?«  »Nein. Ich kenne hier unten niemanden. Aber . . . aber ich  bin gern allein.«  »Es ist ein großes Glück, wenn man mit der eigenen Gesell‐ schaft  zufrieden  ist  und  nicht  ständig  nach  neuen  Zer‐ streuungen jagen muß«, meinte Molly. »Aber trotzdem fin‐ de  ich,  Sie müßten ab  und zu ein wenig Abwechslung ha‐ ben. Gehen Sie wirklich nie aus?«  Christina schüttelte den Kopf.  »Heute nacht hielt mich ein spannendes Buch lange wach,  und als ich dann aufstand, um mir Schlaftabletten zu holen,  glaubte  ich,  Sie  gerade  durch  den  Garten  nach  Hause  kommen zu sehen.«  Christinas  Gesicht  blieb  verschlossen.  »Ja,  ich  habe  einen  kleinen  Spaziergang  gemacht.  Nachmittags  schlafe  ich  meistens. Aber wenn es dunkel wird, überkommt mich ei‐ ne seltsame Unruhe. Ich weiß auch nicht warum.«  »So geht es manchen Menschen. Die Astrologen behaupten,  unser  ganzes  Leben  werde  durch  die  Stunde  unserer  Ge‐ burt bestimmt, und wer am Abend geboren ist, werde im‐ mer abends munter.«  9

»Tatsächlich?  Das  scheint  auf  mich  zu  passen.  Ich  wurde  abends um halb zehn geboren.« Nach einer Sekunde fügte  Christina  freiwillig  die  Information  hinzu:  »Ich  habe  am  sechsten  März  Geburtstag.  Nächsten  Monat  werde  ich  ei‐ nundzwanzig.«  »Dann werden Sie an Ihrem Geburtstag noch hier sein. Das  ist  ja  eine  nette  Gelegenheit,  mit  Verwandten  oder  Freun‐ den mal richtig zu feiern.«  »Ich nehme an, ich werde ganz allein sein.«  Molly  dachte  darüber  nach,  wie  seltsam  es  doch  war,  daß  dieses junge Mädchen keinen Menschen in der Welt hatte,  der den Wunsch hegte, ihren 21.  Geburtstag zu  einem  un‐ vergeßlichen Tag für sie zu machen.  Aber  damit  war  sie  der  Lösung  des  Geheimnisses  noch  keinen Schritt nähergekommen.  Wie  würde  sich  Colonel  Crackenthorp,  der  Held  ihrer  Ro‐ mane, in einer solchen Situation verhalten? Natürlich wür‐ de er es mit einer Schocktaktik versuchen. Also wollte Mol‐ ly das auch tun. Sie sah dem Mädchen gerade in die Augen  und fragte plötzlich:  »Christina  Mordant  ist  nicht  Ihr  richtiger  Name,  nicht  wahr?«  Das  Mädchen  zuckte  zusammen  und  keuchte:  »Woher  ...  woher wissen Sie das?«  Gleich  darauf  erholte  sie  sich  wieder  von  ihrem  Schreck.  Ihr  Gesicht  war  weiß  geworden,  aber  sie  stand  langsam  auf. Ihre großen braunen Augen verengten sich und funkel‐ ten zornig. Sie zitterte am ganzen Körper. 

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»Was geht das Sie an?« fauchte sie. »Sie haben kein Recht,  in  meinen  Privatangelegenheiten  herumzuspionieren!  Was  nehmen  Sie  sich  eigentlich  heraus?  Auf  der  Stelle  gehen  Sie!«  Colonel  Crackenthorps  Schocktaktik  hatte  in  Mollys  Bü‐ chern immer einen ganz anderen Erfolg. Das Mädchen wä‐ re  zusammengebrochen,  hätte  an  seiner  breiten  Schulter  geweint  und  alles  gestanden.  Aber  sie  war  auch  kein  gu‐ taussehender  Bursche  wie  »Crack«  sondern  nur  eine  Ro‐ manschreiberin mittleren Alters.  Sie erhob sich. »Bitte, entschuldigen Sie. Ich habe in der Tat  kein Recht, Sie so auszufragen. Das war unhöflich von mir.  Ich  kann  Ihnen  versichern,  das  ist  sonst  gar  nicht  meine  Art. Aber ich habe mir Sorgen um Sie gemacht. Ich hoffte,  Sie  würden  mir  anvertrauen,  wenn  Sie  in  Schwierigkeiten  stecken.  Sie  sind  noch  so  sehr  jung  und  scheinen  nieman‐ den  zu  haben,  an  den  Sie  sich  wenden  können.  Immer  wenn  ich  Sie  auf  Ihrer  Terrasse  sah,  machten  Sie  einen  so  unglücklichen Eindruck. Jetzt kann ich Sie nur noch bitten,  mir meine Einmischung zu verzeihen.«  Mit dem Rest ihrer Würde neigte Molly kurz den Kopf und  schritt  durch  die  Terrassentür  hinaus.  Sie  hatte  den  Rasen  zur Hälfte überquert, als sie hinter sich einen verzweifelten  Aufschrei hörte.  »Oh,  Mrs.  Fountain!  Kommen  Sie  zurück!  Ich  habe  das  nicht so gemeint. Sie sind so freundlich. Ich bin überzeugt,  daß ich Ihnen vertrauen kann. Ich kann Ihnen nicht sagen,  warum  ich  hier  bin,  denn  das  weiß  ich  selbst  nicht.  Aber  ich werde wahnsinnig vor Angst. Bitte, hören Sie mich an!«  11

Molly kehrte um, und im nächsten Augenblick weinte das  Mädchen  in  ihren  Armen.  Ohne  Überheblichkeit,  jedoch  mit  einiger  Überraschung  stellte  sie  fest,  daß  die  Technik;  des guten alten »Crack« nun doch funktioniert hatte.     III

   Gut  zehn  Minuten  vergingen,  bis  Christina  wieder  fähig  war,  zusammenhängend  zu  sprechen.  Molly  erfuhr  nur,  daß  ihr  Vater  der  Mann  war,  der  vor  vier  Tagen  mit  dem  Taxi gekommen und gleich darauf weggefahren war.  Jetzt saßen sie im Wohnzimmer auf dem billigen Plüschso‐ fa. Molly hatte dem Mädchen einen Arm um die Schultern  gelegt  und  wischte  ihr  mit  einem  kleinen  Taschentuch  die  Tränen ab.  »Mein  Liebes«,  sagte  Molly,  »hat  Ihr  Vater  Ihnen  wirklich  gar  keinen  Grund  genannt,  warum  er  Sie  allein  hier  zu‐ rückgelassen hat?«  »Nur . . . nur daß ich . . . Feinde hätte, die mich verfolgten.«  »Was für Feinde?«  Christina fischte ihr eigenes Taschentuch hervor und putz‐ te  sich  energisch  die  Stupsnase.  Mit  festerer  Stimme  ant‐ wortete  sie:  »Ich  habe  keine  Ahnung.  Ich  zerbreche  mir  immerzu den Kopf darüber.«  Sie trank einen Schluck Orangensaft und fuhr fort: »Er sag‐ te,  ich  wäre  in  großer  Gefahr,  aber  es  könnte  mir  nichts  passieren, wenn ich seinen Anweisungen aufs Wort folgte.  Als  ich  ihn  drängte,  mir  mehr  zu  verraten,  meinte  er,  es  wäre besser für mich, wenn ich nichts davon wüßte.«  12

»Armes  Kind!  Und  Sie  haben  gar  keinen  Anhaltspunkt,  worin die Gefahr besteht?«  »Nein. Ich habe nie jemandem etwas zuleide getan, ehrlich  nicht.«  Molly dachte nach. »Sind Sie zufällig eine Erbin? Ist Ihr Va‐ ter sehr reich? Dann könnte es nämlich um eine Entführung  gehen.«  »Ich  glaube  schon,  daß  er  mit  seiner  Maschinenfabrik  viel  Geld  verdient,  aber  auch  nicht  mehr  als  eine  große  Zahl  anderer  britischer  Industrieller.  Ich  wüßte  nicht,  warum  Kidnapper gerade auf ihn kommen sollten.«  »Maschinenfabrik?« nahm Molly den Faden auf. »Vielleicht  ist  Ihr  Vater  eine  Schlüsselfigur  in  der  Aufrüstung!  Mög‐ lich, daß die Russen Sie entführen wollen, um von ihm In‐ formationen  über  geheime  neue Entwicklungen  zu  erpres‐ sen.«  Mit einem schnellen Kopfschütteln dämpfte Christina Mol‐ lys  Eifer.  »Das  kann  nicht  sein,  Mrs.  Fountain.  Mein  Vater  stellt nur langweilige Landmaschinen her.«  Von  neuem  überdachte  Molly  das  Problem.  »Sind  Sie,  ehe  Sie  England  verließen,  wegen  einer  kleinen  Operation  in  einem Privatkrankenhaus gewesen?«  »Ja.« Die braunen Augen wurden rund vor Überraschung.  »Woher wissen Sie das?«  »Es war nichts als eine Vermutung. Aber es könnte eine Er‐ klärung sein. Ihr Vater mag Sie hergebracht haben, um Sie  vor der Polizei zu verstecken.«  »Das  verstehe  ich  nicht.  Es  ist  doch  kein  Verbrechen,  sich  operieren zu lassen.«  13

»So  ungefähr  habe  ich  es  mir  vorgestellt«,  fuhr  Molly  un‐ beirrt  fort.  »Auch  heutzutage  kommt  es  noch  vor,  daß  ein  Mädchen  neunzehn  oder  zwanzig  wird,  ohne  genug  vom  Leben zu wissen, um auf sich aufpassen zu können. Als Sie  feststellten, daß sie ein Kind bekamen, hat Ihr Vater Sie in  ein Privatkrankenhaus gebracht, um es entfernen zu lassen.  Er  mag  sich  gedacht  haben,  daß  es  für  Sie  in  Ihrem  Kum‐ mer  besser  wäre,  gar  nicht  erst  zu  erfahren,  daß  so  etwas  illegal ist. Aber das ist es, und alle Beteiligten können dafür  ins Gefängnis kommen. Kein Wunder, daß Ihr Vater Sie für  einige  Zeit  versteckt  halten  möchte,  bis  die  Gefahr  einer  Entdeckung vorüber ist.«  Christina  hatte  schweigend  zugehört,  aber  nun  begann  sie  zu kichern, und dann lachte sie mit strahlend weißen Zäh‐ nen  laut  heraus.  Mollys  mitfühlender  Gesichtsausdruck  veranlaßte sie, sich schnell wieder zu beherrschen.  »Entschuldigen  Sie,  Mrs.  Fountain.  Ich  bin  Ihnen  so  dank‐ bar,  daß  Sie  mir  helfen  wollen,  aber  auch  Sie  würden  die  komische  Seite  Ihrer  letzten  Theorie  erkennen,  wenn  Sie  wüßten, wie ich erzogen worden bin. Ich bin schon vor Jah‐ ren von anderen Mädchen aufgeklärt worden, doch ich ha‐ be  bis  zum  Dezember  vorigen  Jahres  fast  mein  ganzes  Le‐ ben  in  Schulen  verbracht‐  auch  die  Ferien.  Und  in  sämtli‐ chen Schulen wurde ich vor allem, was  Hosen trägt, so sorgfältig behütet wie in einem Kloster. Bis  heute  habe  ich  noch  nie  einen  Freund  gehabt,  ganz  zu  schweigen von einem Verhältnis.« 

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Molly  kam  sich  ziemlich  dumm  vor.  Sie  versteckte  ihre  Verlegenheit  unter  einem  Lächeln.  »Um  welche  Operation  handelte es sich denn?«  »Mir  wurden  die  Mandeln  herausgenommen.  Der  Arzt  meinte,  es  wäre  nicht  nötig,  aber  Vater  bestand  darauf.  Er  sorgte  dafür,  daß  ich  hinterher  noch  drei  Wochen  in  dem  Krankenhaus  blieb,  dann  brachte  er  mich  geradenwegs  hierher.«  »Das sieht so aus, als versuchte er schon seit Ende  Januar,  Sie zu verstecken.«  »Kann  sein.  Anfangs  war  ich  ganz  gerührt,  daß  er  sich  so  um mich kümmerte. Er scheint sich um mich früher nie viel  Gedanken gemacht zu haben. Sicher haben Sie recht damit,  daß  er  mich  verstecken  will,  aber  ich  verstehe  das  Ganze  nicht.«  Mollys Herz öffnete sich immer mehr diesem mutterlosen,  verlassenen  Mädchen.  »Wir  werden  der  Sache  schon  ir‐ gendwie auf den Grund kommen, mein Liebes. Allerdings  muß ich dazu mehr über Sie erfahren. Wollen Sie nicht da‐ mit anfangen, mir Ihren richtigen Namen zu nennen?«  »Es  tut  mir  leid.  Ich  werde  Ihnen  gern  alles  erzählen,  was  Sie  wissen  möchten,  aber  meinen  Namen  kann  ich  Ihnen  nicht  sagen. Vater ließ mich schwören, ihn niemandem zu  verraten. Macht es Ihnen etwas aus, mich weiterhin Chris‐ tina zu nennen?«  »Natürlich  nicht,  Liebes.  Dann  berichten  Sie  mir  zuerst  über  Ihren  Vater.  Welche  Gründe  hatte  er,  Sie  ständig  in  Internate  zu  schicken?  Die  Vergangenheit  mag  uns  einen  Anhaltspunkt für sein jetziges Verhalten geben.«  15

Christina nahm eine Zigarettenschachtel, bot Molly an und  nahm sich selbst auch eine Zigarette.  »Ich weiß es nicht genau«, begann sie, »aber ich nehme an,  Vater  hat  mir  nie  besondere  Zuneigung  gezeigt,  weil  ich  ein unerwünschtes Kind war. Damals gehörte er der arbei‐ tenden Klasse an. Er war ein Chauffeur, der das Hausmäd‐ chen geheiratet hatte. Aber er war von Jugend an sehr ehr‐ geizig, und ich muß für ihn eine zusätzliche Last gewesen  sein, die ihn am Vorankommen hinderte.«  Sie lächelte verlegen.  »Ich bin in Essex geboren, in der Chauffeurswohnung über  der Garage, die zum Haus einer reichen alten Dame gehör‐ te. Verzeihen Sie mir, wenn ich Ihnen den Namen des Hau‐ ses und des Dorfes nicht nenne. Wir wohnen jetzt nämlich  selbst in diesem Haus, und ich würde damit praktisch mein  Versprechen brechen. Als ich ein paar Wochen alt war, gab  mein  Vater  seine  Stellung  auf  und  kaufte  sich  in  einem  kleinen Geschäft in der nahe gelegenen Stadt ein.«  Molly hörte gebannt zu.  »Wir  lebten  in  einer  kleinen  Wohnung.  Wir  waren  keine  glückliche Familie. Für Mutter muß es schrecklich gewesen  sein. Vater war nicht direkt unfreundlich zu ihr, das heißt,  er  war  es  erst  zum  Schluß,  aber  er  interessierte  sich  für  nichts anderes als für seine Arbeit. Von seinen beiden Part‐ nern starb der eine nach ein oder zwei Jahren, und den an‐ deren kaufte er aus. Aber damit war er nicht zufrieden. Er  gründete  eine  kleine  Fabrik,  in  der  er  Motoren  herstellte,  die er größtenteils selbst erfunden hatte, und sie verkauften  sich  wie  warme  Semmeln.  Als  ich  fünf  war,  zogen  wir  in  16

ein  größeres  Haus.  Vater  hatte  noch  weniger  Zeit  als  frü‐ her,  und  für  Mutter  hatte  er  keinen  Pfennig  mehr  übrig,  weil er alles ins Geschäft steckte.« Die Erinnerung ließ ihre  Augen matt glänzen.  »Da Mutter gar kein Vergnügen und keine Bekannten hat‐ te,  suchte  sie  Anschluß  in  einer  Freikirche.  Aus  irgendei‐ nem  Grund  war  Vater  außerordentlich  verärgert  darüber.  Sie  stritten  sich  oft.  Da  er  selbst  Agnostiker  ist  und  die  christliche  Lehre  ablehnt,  mußte  ihn  das  natürlich  in  Wut  bringen.  Schließlich  verbot  er  ihr,  in  die  Kirche  zu  gehen.  Aber  sie  tat es doch, und an meinem sechsten Geburtstag nahm sie  mich  mit.  Es  wurde  für  uns  beide  ein  unangenehmes  Er‐ lebnis. Ich mußte mich übergeben, noch ehe ich die Kirche  betreten hatte, und Mutter brachte mich wieder nach Hau‐ se.  Dieses  peinliche  Geschehen  wiederholte  sich  noch  zweimal.  Warum  Kirchen  und  Kapellen  eine  solche  Wir‐ kung auf mich haben, weiß ich nicht. Kein Arzt konnte eine  Erklärung  finden.  Deshalb  wurde  ich  immer  vom  Gottes‐ dienst befreit. Noch heute kann ich keinen Blick in eine Kir‐ che werfen, ohne Brechreiz zu bekommen.«  Sie lächelte verwirrt.  »In  meiner  Kinderzeit  war  Schluß  mit  den  Kirchgängen,  weil  ich  mich  Vater  gegenüber  verplapperte.  Er  reagierte  wie  ein  Wahnsinniger,  warf  seinen  Teller  nach  Mutter,  sprang auf und jagte sie um den Tisch. Ich rannte schreiend  nach oben in mein Zimmer. Eine Zeitlang, die mir wie eine  Ewigkeit vorkam, hörte ich, wie er sie schlug und verfluch‐ te.  Sie  mußte  eine  Woche  im  Bett  liegen,  und  danach  war  17

sie  nie  mehr  dieselbe  Frau  wie  früher.  Immer  klagte  sie  über Schmerzen, und die Hausarbeit fiel ihr ständig schwe‐ rer. Ihre Bekannten aus der Gemeinde machten sich Sorgen  um  sie  und  besuchten  sie,  und  auch  der  Pastor  kam  ein‐  oder zweimal in der Woche, wenn Vater nicht da war, und  las mit ihr in der Bibel.  Einer  dieser  Besuche  war  eine  Ursache,  daß  sie  im  Alter  von  achtundzwanzig  Jahren  sterben  mußte.  Vater  kam  ei‐ nes nachmittags unerwartet nach Hause und fand den Pas‐ tor  vor.  Ich  war  im  Kindergarten  und  habe erst  später da‐ von gehört. Vater packte den Geistlichen bei den Schultern  und warf ihn aus dem Haus.  Seltsamerweise hatte dieser Angriff auf einen Mann Gottes  keine schlimmen Folgen für Vater. Einige Leute zogen sich  von  ihm  zurück,  und  er  mußte  seinen  Plan  aufgeben,  für  den Stadtrat zu kandidieren. Aber seine beruflichen Erfolge  wurden nicht geschmälert. Der Pastor hat ihn nicht wegen  Körperverletzung angezeigt.«  Sie machte eine Pause und sagte dann leise: »Als Vater am  nächsten  Morgen  aufwachte,  lag  Mutter  tot  neben  ihm  im  Bett.  Allgemein  wurde  angenommen,  der  verzögerte  Schock habe sie getötet. Eine Nachbarin allerdings, die ein  leeres  Röhrchen  mit  Schlaftabletten  fand,  behauptete,  sie  hätte sich selbst umgebracht, um dem Zusammenleben mit  Vater zu entrinnen. Falls Vater die Wahrheit kennt, dann ist  er der einzige.«  Christina zündete sich eine neue Zigarette an und fuhr fort:  »Für einige Zeit sah unsere Nachbarin nach mir. Im Herbst  brachte mein Vater dann eine Frau namens Annie ins Haus.  18

Sie war dick und blond und faul, aber gutmütig. Sie versi‐ cherte  mir,  sie  hätte  sich  immer  eine  kleine  Tochter  wie  mich  gewünscht,  und  mein  Leben  mit  ihr  war  eine  Folge  von fröhlichen Spielen und kleinen Überraschungen. Zwei‐ fellos  war  sie  gewöhnlich  und  ziemlich  dumm,  aber  die  neun  Monate,  die  sie  bei  uns  war,  bedeuten  für  mich  die  glücklichste  Zeit  meines  Lebens,  und  als  sie  fortging,  war  ich wochenlang untröstlich.  Vater brach mit ihr, weil er so schnell vorankam. Er kaufte  ein  neues  Haus  in  der  besten  Wohngegend,  und  in  diese  Umgebung paßte Annie nicht mehr. Sie machte keine Sze‐ ne. Sie hatte mehr Würde als manche gebildetere Frau, die  ich kennengelernt habe.  Für  mich  hatte  das  neue  Haus  dadurch  allen  Glanz  verlo‐ ren. Bald haßte ich es geradezu. Vater ersetzte Annie durch  ein Mädchen, das seine Sekretärin gewesen war. Sie mach‐ ten sich nicht die Mühe, vor mir zu verbergen, daß sie mi‐ teinander  schliefen.  Sie  hieß  Delia  Weddel  und  stammte  aus  einer  guten  Familie,  aber  wenn  ich  je  eine  Hure  gese‐ hen habe, dann sie.  Erst ein gesundheitlicher Zusammenbruch rettete mich vor  ihr.  Der  Arzt  empfahl  Seeluft  für  meine  Gesundheit,  und  da ich bald acht wurde, sollte ich nach Weihnachten in ein  Internat  an  der  See  kommen.  Delia  war  nur  zu  froh,  mich  loszuwerden.  Als ich Weihnachten das erste Mal nach Hause kam, stellte  ich zu meiner Freude fest, daß es mit Delia ein ebensolches  Ende genommen hatte wie mit Annie. Vater hatte ein Paar  mittleren Alters namens Jutson ins Haus genommen, sie als  19

Köchin und Haushälterin und ihn für die schweren Arbei‐ ten  und  den  Garten.  Sie  sind  heute  noch  bei  uns.  Später  fand  ich  heraus,  daß  Vater  sich  Wohnungen  für  seine  wechselnden Mätressen in London hielt. Ich erfuhr über sie  so gut wie nichts.  Die Jutsons sind ehrbare, schwer arbeitende Leute, aber sie  ist  eine  recht  mürrische  Person.  Ich  glaube,  Vater  hat  sie  immer  sehr  gut  dafür  bezahlt,  daß  sie  über  seine  Angele‐ genheiten schweigen, denn immer, wenn ich einen der Jut‐ sons  fragte,  warum  Vater  so  selten  zu  Hause  wäre,  erhielt  ich  die  Antwort:  »Wer  nicht  fragt,  bekommt  auch  keine  Lügen zu hören.«  Nach dem Internat schickte mich Vater auf eine Haushalts‐ schule in Somerset. Dort blieb ich weitere zweieinhalb Jah‐ re.  Ich war ganz zufrieden, aber kurz vor meinem achtzehnten  Geburtstag  schrieb  der  Schulleiter  meinem  Vater,  da  ich  nun alle Kurse mitgemacht und alle Examina abgelegt hät‐ te, könnte er mich nicht länger behalten. Vater steckte mich  in  ein  Pensionat  in  Paris,  und  dort  blieb  ich  bis  zum  De‐ zember vergangenen Jahres.«  Wieder  steckte  Christina  sich  eine  Zigarette  an  und  setzte  hinzu:  »Ich  vergaß  zu  erwähnen,  daß  die  alte  Mrs.  Durn‐ sford starb und Vater The Grange kaufte . . .«  Betroffen hielt sie inne. »Verdammt, jetzt habe ich eine Sa‐ che ausgeplaudert, die ich Ihnen nicht sagen wollte.«  Molly lächelte. »Machen Sie sich keine Sorgen, mein Liebes.  Ich  werde  keinen  Versuch  machen,  aufgrund  dieser  Infor‐ mation  Ihren  Namen  herauszufinden,  und  als  Bruch  Ihres  20

Versprechens  kann  man  diesen  kleinen  Ausrutscher  nicht  bezeichnen.«  »Nein,  das  wohl  nicht«,  stimmte  Christina  zu.  »Für  mich  brachte es keine wesentliche Änderung, daß Vater in seine  alte Heimat zurückkehrte. Die Jutsons wohnen jetzt in der  Wohnung  über  der  Garage,  wo  ich  geboren  bin.  Anderes  Personal hat Vater nicht im Haus, und er verkehrt mit nie‐ mandem – außer dem alten Kanonikus Copely‐Syles.«  Etwas ungeschickt endete Christina: »Und das ist alles.«  »Ach,  Sie  armes  Kind!  Doch  erzählen  Sie  mir  von  diesem  Kanonikus.«  »Ich  kenne  ihn  schon  seit  meiner  frühesten  Kindheit.  Er  wohnt  nur  eine  Meile  von  uns  entfernt  auf  dem  Weg  ins  Dorf,  in  der  Priorei. Auch als wir in ... in der Stadt lebten,  besuchte er uns von Zeit zu Zeit.«  »Es  kommt  mir  recht  merkwürdig  vor,  daß  Ihr  Vater  mit  seinem  Vorurteil  gegen  die  Kirche  einen  Kanonikus  zum  einzigen Freund hat.«  »Kanonikus  Copely‐Syles  übt  kein  kirchliches  Amt  aus,  und  ich  vermute,  er  hat  Vater  zu  seinem  beruflichen  Start  verholfen.  Sie  kannten  sich  schon  zu  der  Zeit,  als  Vater  noch Chauffeur bei Mrs. Durnsford war. Es kann zum Teil  meinetwegen  gewesen  sein,  daß  der  Kanonikus  immer  dann  zu  uns  kam,  wenn  ich  für  ein  paar  Tage  zu  Hause  war. Er ist nämlich mein Pate.«  »Wissen Sie etwas darüber, was Ihr Vater für Pläne mit Ih‐ nen  hat,  wenn  der  Monat,  für  den  die  Villa  gemietet  ist,  vorbei ist?« 

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»Ja und nein. Das gehört mit zu den Dingen, die mich  be‐ unruhigen.  Er  sagte,  wenn  alles  gut  gehe,  würde  er  kom‐ men und mich abholen. Käme er nicht, solle ich nach Eng‐ land zurückkehren und mich an das Hauptbüro der Natio‐ nal Provincial Bank in London wenden. Er habe für mich so  gut  vorgesorgt,  daß  ich,  ohne  arbeiten  zu  müssen,  mein  ganzes  Leben  lang  ein  ausreichendes  Einkommen  haben  werde.«  »Großer Gott!« rief Molly aus. »Daraus kann man doch nur  schließen, daß Sie beide von dieser Gefahr bedroht werden  und daß es sich um etwas Schlimmeres handelt als Erpres‐ sung  oder  das  Risiko  einer  Gefängnisstrafe.«  Christina  nickte.  »Ja,  und  mir  schaudert  bei  dem  Gedanken,  daß  er  jetzt  vielleicht  schon  tot  ist  und  daß  auch  ich,  wenn  man  mich findet, noch vor Ende dieses Monats sterben muß.«  Molly  versuchte,  sie  zu  beruhigen.  »Mein  liebes  Kind,  so  etwas  dürfen  Sie  nicht  denken.  Leider  muß  ich  gestehen,  daß ich trotz allem, was Sie mir erzählt haben, noch immer  nicht weiß, welche Gefahr Ihnen droht.«  Eine  Viertelstunde  lang  stellten  sie  alle  möglichen  Vermu‐ tungen  an.  Als  Molly  sich  erhob  und  Abschied  nehmen  wollte,  meinte  Christina:  »Sie  sind  so  freundlich  zu  mir  gewesen,  Mrs.  Fountain.  Für  mich  bedeutet  es  schon  eine  große  Erleichterung,  daß  ich  mich  einmal  aussprechen  durfte.«  Molly  gab ihr, auf Zehenspitzen stehend, einen Kuß. »Das  freut mich sehr, und, nicht wahr, Sie kommen zu mir herü‐ ber, wann  immer Sie  möchten? Wenn wir  uns in  der  Zwi‐ schenzeit nicht sehen,  erwarte  ich Sie morgen zum  Lunch.  22

Aber wenn Sie auch nur den geringsten Anlaß haben, sich  zu fürchten, zögern Sie nicht, sofort zu mir zu kommen.«  Zusammen traten sie hinaus in den Sonnenschein und klet‐ terten  den  steilen  Gartenweg  hinab.  Auf  halbem  Weg  ra‐ schelte es im Unterholz, und ein freudiges Bellen erscholl.  »Das  ist  Fido,  mein  Cockerspaniel«,  erklärte  Molly.  »Der  böse Hund muß mich gesehen haben und durch die Hecke  geschlüpft sein.«  Geschickt  vermied  der  Hund  die  stachligen  Kakteen  und  sprang auf seine Herrin zu. Als er in Christinas Nähe kam,  blieb  er  plötzlich  stocksteif  stehen.  Seine  Nackenhaare  sträubten  sich,  Speichel  tropfte  von  seinen  Lefzen,  und  er  ließ ein furchtsames Winseln hören.  »Was kann denn nur mit ihm los sein?« rief Molly erstaunt.  »So etwas habe ich bei ihm noch nie erlebt!«  »Ich kann nichts dafür«, sagte Christina mit kläglichem Ge‐ sicht. »Aber alle Tiere schrecken vom ersten Augenblick an  vor mir zurück.«     IV

   Es  war  der  erste  März,  und  an  diesem  Morgen  war  John  Fountain, Mollys Sohn, eingetroffen. Er war dreiundzwan‐ zig  Jahre  alt und  in einer Firma für  Innenarchitektur tätig.  Gerade  hatten  er  und  seine  Mutter  ihren  Lunch  beendet,  und er lehnte sich mit einem zufriedenen Seufzer zurück.  »Welch  ein  Vergnügen,  wieder  einmal  französische  Küche  zu  genießen!  Aber  jetzt  erzähl  mir  mal  ein  bißchen  mehr  über das Mädchen von nebenan.«  23

»Viel mehr ist da wohl nicht zu erzählen, Johnny. Sie fürch‐ tet sich immer noch, tagsüber das Grundstück zu verlassen,  doch  unlogischerweise  macht  es  ihr  nachts  nichts  aus.  Sonntags esse ich der Abwechslung wegen immer in einem  Restaurant, und da fragte ich sie, ob sie Lust habe, mit mir  ins ,Reserve’ nach St. Raphael zu gehen. Sie sagte nein, und  dann  tauchte  sie  etwa  um  halb  sieben  auf  und  meinte,  ob  sie es sich noch anders überlegen dürfe. Natürlich sagte ich  ja, und ich bin überzeugt, es hat ihr Freude gemacht.«  »Nimmst du ihr die Geschichte tatsächlich ab?«  »Ja.  Sie  hat  ein  so  aufrichtiges  Gesicht,  und  ich  kann  mir  auch  nicht  vorstellen,  aus  welchem  Grund  sie  mich  täu‐ schen  sollte.  Jeder  Verdacht,  sie  wolle  sich  Geld  von  mir  leihen oder so etwas, wird hinfällig durch die Tatsache, daß  ich  mich  ihr  genähert  habe  und  nicht  umgekehrt.  Und  schließlich beweist die Art, wie ihr der Name ihres Hauses  und der der früheren Besitzerin entschlüpfte, daß sie keine  geübte Lügnerin ist.«  »Mit einem alten Telefonbuch von Essex wäre es eine Klei‐ nigkeit,  das  Dorf,  aus  dem  sie  stammt,  festzustellen.  Die  Initialen  auf  dem  Maniküre‐Etui  machen  es  so  gut  wie  si‐ cher, daß ihr wirklicher Name mit einem B beginnt.«  »Es wäre aber nicht recht, wenn wir das täten.«  »Es könnte notwendig werden, wenn die Leute, die hinter  ihr her sind, plötzlich auf der Bildfläche erscheinen.«  »Das wollen wir nicht hoffen! Johnny, könntest du ihr, so‐ lange  du  hier  bist,  nicht  ein  bißchen  von  deiner  Zeit  wid‐ men?  In  Begleitung  eines  Mannes  wird  sie  wahrscheinlich  weniger  Angst  haben,  tagsüber  auszugehen,  und  ein  biß‐ 24

chen Abwechslung würde ihr sehr guttun.« Johnny grinste.  »Zweifellos,  aber  was  ist  mit  mir?  Schließlich  bin  ich  hier  auf Urlaub. Glaubst du, daß sie meine Kragenweite ist?«  »Ehrlich gesagt, nein, das glaube ich nicht. Sie ist praktisch  ein neugeborenes Lamm, und wahrscheinlich wird sie dich  nur langweilen. Doch sie hat noch so gut wie gar nichts von  ihrem  Leben  gehabt  und  ist  so  schrecklich  einsam,  daß  es  eine gute Tat wäre, wenn du ihr ab und zu eine oder zwei  Stunden schenken würdest.«  »Das  riecht  doch  eine  Meile  nach  Verkuppelungsabsich‐ ten!« lachte John.  »Idiot! Ich versichere dir, an eine ernsthafte Beziehung zwi‐ schen dir und diesem jungen Mädchen habe ich überhaupt  nicht gedacht. Es ist einfach so, daß sie die Gesellschaft von  jungen Menschen nötig hat und . . .«  »Na gut. Ehe ich mich schlagen lasse . . .«  Er  verstummte,  denn  auf  dem  Kiesweg  vor  der  Fenstertür  knirschten Schritte. Im nächsten Augenblick fiel ein langer  Schatten  über  das  Parkett,  und  Christina  stand  auf  der  Schwelle.  »Ich  hoffe,  ich  störe  nicht,  Mrs.  Fountain«,  begann  das  Mädchen  atemlos.  »Ich  wußte,  daß  Ihr  Sohn  heute  ange‐ kommen  ist,  und  ich  habe  gewartet,  bis  ich  dachte,  jetzt  müßten  Sie  mit  dem  Lunch  fertig  sein.  Ich  muß  Sie  drin‐ gend sprechen.«  »Sie stören gar nicht, Liebes. Treten Sie nur näher«, antwor‐ tete Molly. Sie stellte die beiden jungen Leute einander vor.  Sie nickten höflich und lächelten. Keiner von beiden streck‐ te die Hand aus. John dachte: »Mein Gott, was für eine Na‐ 25

se!  Die  Augen  sind  allerdings  bemerkenswert.«  Christina  hingegen schoß es durch den Kopf: »Er sieht ganz nett aus.  Nur  schade,  daß  er  einen  so  vorstehenden  Adamsapfel  hat.«  »Setzen Sie sich doch.« Molly bot Zigaretten an, und Chris‐ tina nahm sich eine. John erkundigte sich: »Wie wäre es mit  einem Likör?«  »Danke,  nein«,  gab  Christina  schnell  zurück.  »Ich  trinke  keinen Alkohol.«  »Es  wird  Ihnen  sicher  lieber  sein,  wenn  John  uns  allein  läßt«,  bemerkte  Molly  nach  einer  Pause.  »Er  hat  sich  auch  so mit Essen vollgestopft, daß er kaum noch die Augen of‐ fenhalten kann.«  John  seufzte.  »So  wird  man  von  der  eigenen  Mutter  ver‐ jagt!«  Christina warf schnell ein: »Sie haben doch vorgeschlagen,  Ihrem  Sohn  von  mir  zu  erzählen,  weil  uns  die  Hilfe  eines  Mannes von großem Wert sein könnte, und ich habe zuges‐ timmt.  Wenn  es  ihm  nichts  ausmacht,  zu  bleiben,  kann  er  von mir gleich hören, welche neue Entwicklung eingetreten  ist.«  »Seien  Sie  überzeugt,  daß  ich  Ihnen  gern  helfen  werde«,  versicherte  John,  und  Molly  fragte:  »Hat  der  Feind  Sie  be‐ reits aufgespürt?«  »Nein, aber ein Freund – oder wenigstens ein alter Bekann‐ ter.  Ich  war  dermaßen  überrascht,  als  ich  ihn  durch  das  Gartentor  kommen  sah,  daß  ich  einen  Augenblick  lang  glaubte,  ich  hätte  einen  Sonnenstich.  Es  war  Kanonikus  Copely‐Syles.«  26

»Da  er  ein  guter  Freund  Ihres  Vaters  ist,  kann  es  ja  sein,  daß Ihr Vater ihm anvertraut hat, wo Sie sich versteckt hal‐ ten.«  »Nein,  das  ist  ja  gerade  das  Seltsame  daran.  Er  hat  mich  durch reinen Zufall entdeckt. Für ein paar Tage hält er sich  in  Cannes  auf,  und  heute  vormittag  fuhr  er  nach  St.  Ra‐ phael.  Da  sah  er  mich  auf  meiner  Terrasse  sitzen.  Er  bat  seinen Freund, der den Wagen fuhr, anzuhalten, und kam  zu mir.«  »Daran  scheint  nichts  Beunruhigendes  zu  sein«,  bemerkte  John.  »Doch!« widersprach Christina. »Seine ersten Worte waren  nämlich: ,Mein liebes Kind, was tust du hier in Südfrank‐ reich? Warum bist du nicht in England bei deinem Vater?’  Ich antwortete:  ,Warum sollte ich das?’ Er machte ein ganz betroffenes Ge‐ sicht. »Ja, hat dich denn niemand benachrichtigt, daß er bei  einem Autounfall schwer verletzt worden ist? Ich erfuhr es  gestern durch einen Brief von einem gemeinsamen Freund.  Ich würde dich nie aufregen, wenn es nicht einen triftigen  Grund dafür gäbe, aber wie die Dinge stehen, muß ich dir  sagen, daß um sein Leben zu fürchten ist!’«  Molly,  deren  Gedanken  sich  im  Rahmen  von  Thriller‐ Handlungen  bewegten,  kombinierte:  »Dieser  Autounfall  könnte  von  seinen  Feinden  arrangiert  worden  sein.  So  et‐ was ist schon häufiger geschehen.«  »Ja, möglich ist es. Jedenfalls sagte der Kanonikus, er kehre  morgen nach England zurück, und er bot mir an, mich mit‐ zunehmen.«  27

»Dann wollen Sie uns also verlassen?«  »Nein.«  Christina  schüttelte  den  Kopf.  »Vater  hat  mir  ein‐ geschärft, ich müsse bleiben, ganz gleich, welche Botschaf‐ ten  man  mir  überbringe.  Auch  dann,  wenn  sie  angeblich  von ihm stammten.  Ich solle warten, bis er mich persönlich abhole, oder, falls er  nicht käme, bis zum zwanzigsten März.«  »Damit wollte er natürlich verhindern, daß Sie Ihren Fein‐ den in die Falle gehen, aber er kann dabei doch unmöglich  an den Kanonikus gedacht haben.  Haben Sie  nicht bei un‐ serm ersten Gespräch erwähnt, er sei Ihr Pate?«  »Ja, nur bedeutet das nicht viel. Er hat mir immer zu mei‐ nem  Geburtstag  ein  kleines  Geschenk  geschickt,  und  ich  habe ihm einen Dankeschön‐Brief geschrieben. Näher sind  wir  uns  nie  gekommen.  Ich  habe  ihn  vielleicht  dreißig‐  oder  vierzigmal  in  meinem  Leben  gesehen,  aber  niemals  längere  Zeit,  und  immer  in  Gegenwart  meines  Vaters,  so  daß ich mit ihm stets nur höfliche Redensarten gewechselt  habe.«  »Trotzdem verbindet ihn eine lebenslängliche Freundschaft  mit Ihrem Vater. Daher fürchte ich, mein Liebes, an seinen  schlechten Nachrichten kann kaum gezweifelt werden.«  »Der  Meinung  bin  ich  eigentlich  auch«,  seufzte  Christina.  »Aber ich muß unabsichtlich bei Ihnen einen falschen Ein‐ druck über seine Verbindung mit Vater hervorgerufen ha‐ ben.  Es  muß  sich  zwischen  ihnen  eher  um  gemeinsame  Interessen  als  um  wirkliche  Freundschaft  handeln.  Vater  sagte  mir  einmal,  sollte  mich  der  Kanonikus  jemals  in  die  Priorei einladen, dann sollte ich mit einer Ausrede absagen.  28

Damals  dachte  ich,  er  fürchte,  ich  könne  religiös  werden  wie Mutter. Doch auch abgesehen davon bin ich überzeugt,  Vater mag ihn im Grunde nicht, und mir geht es ebenso.«  »Ist  Ihnen,  abgesehen  von  dieser  persönlichen  Antipathie,  etwas Nachteiliges über ihn bekannt?«  »Nein, absolut nichts. Er wird im Dorf sehr geachtet.«  »Dann ist  es also unwahrscheinlich, daß er mit fragwürdi‐ gen Vorgängen in Verbindung steht oder sich dazu herge‐ ben würde, Sie auf eine so brutale Art zu täuschen?«  »Das  ist  wirklich  kaum  anzunehmen.  Und  trotzdem  habe  ich das Gefühl, ich sollte mich lieber an Vaters Anweisun‐ gen halten und bleiben, wo ich bin.«  »Was  hat  der  Kanonikus  gesagt,  als  Sie  sein  Angebot,  Sie  morgen mit nach England zu  nehmen, ablehnten?«  erkun‐ digte sich John.  »Er  hat  sich  viel  Mühe  gegeben,  mich  zu  überreden,  und  als es ihm nicht gelang, stellte er mich als gefühllose Toch‐ ter hin.«  »Womit haben Sie Ihre Weigerung begründet?« »Ich sagte,  der  Freund,  der  ihm  von  Vaters  Unfall  geschrieben  habe,  müsse die Gefahr übertreiben, denn wenn meine Rückkehr  nach England wirklich nötig sei, hätte Vaters Büro mich be‐ stimmt  benachrichtigt.  Vorsichtshalber  teilte  ich  dem  Ka‐ nonikus noch mit, daß ich zur Zeit unter dem angenomme‐ nen  Namen  Christina  Mordant  lebe,  und  bat  ihn,  meine  Identität  niemandem  hier  unten  zu  enthüllen.  Natürlich  machte er ein sehr erstauntes Gesicht, aber er versprach es  mir, ohne weiter zu fragen.« 

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»Kluges Mädchen«, lächelte John. »Es gibt eine ganz einfa‐ che  Möglichkeit,  die  Wahrheit  über  Ihren  Vater  herauszu‐ finden.  Rufen  Sie  doch  einfach  zu  Hause  oder  in  seiner  Fabrik an.«  »Nein, das darf ich nicht. Er hat mir verboten, ihn anzuru‐ fen,  ganz  gleich,  was  geschehen  möge.  Außerdem  könnte  der  Anruf  zurückverfolgt  und  damit  mein  Versteck  ent‐ deckt werden.«  Sie diskutierten noch einige Zeit, ergebnislos. Dann machte  Molly den Vorschlag: »Johnny und ich wollten heute abend  zum  Dinner  nach  Cannes  fahren,  und  wir  würden  uns  freuen,  wenn  Sie  mitkämen.  Wir  dachten  an  das  Carlton,  aber falls Sie kein Abendkleid mithaben, ist uns ein ruhige‐ res Restaurant ebenso recht.«  »Das  ist  riesig  nett  von  Ihnen.«  Christina  zögerte  eine  Se‐ kunde.  »Aber  ich  finde,  es  schickt  sich  nicht  für  mich,  wo  Vater vielleicht im Sterben liegt.«  »Wie Sie wollen, Liebes. Nur fände ich es besser, Sie gingen  mit uns aus, statt zu Hause zu sitzen und über unerfreuli‐ che  Möglichkeiten  nachzugrübeln.  Ich  will  Sie  nicht  drän‐ gen,  aber  sollten  Sie  Ihre  Meinung  ändern,  dann  kommen  Sie um halb acht herüber.«  Wie  am  Abend  zuvor  änderte  Christina  tatsächlich  ihre  Meinung  und  erschien  um  zwanzig  nach  sieben  für  einen  Besuch  im  Carlton  angezogen.  Als  sie  aus  dem  dämmeri‐ gen Garten in das hell erleuchtete Zimmer trat, fiel es Molly  ebenso  wie  John  schwer,  ihr  Erstaunen  zu  verbergen.  Sie  trug  ein  langes  Kleid  aus  austernfarbenem  Satin.  Es  war  rückenfrei  und  hatte  ein  trägerloses  Dekollete,  das  ihren  30

Hals  und  ihre  Schultern  von  der  besten  Seite  zeigte.  Im  Augenblick  hatte  sie  jedoch  ein  kurzes  Cape  aus  dunklem  Skunk darübergeworfen.  Mutter und Sohn hatten sie bisher noch nie anders gesehen  als  in  sehr  alltäglichen  und  ziemlich  kindlichen  Kleidern.  Deshalb  wirkte  diese  Aufmachung  umwerfend.  Sie  sah  mehrere Jahre älter und sehr mondän aus, und das wurde  unterstrichen  durch  einen  ganz  neuen  Gesichtsausdruck  und ein viel sichereres Auftreten.  Molly  dachte:  »Möchte  wissen,  wo  sie  gelernt  hat,  sich  so  anzuziehen? Das muß ja ein tolles Pensionat gewesen sein!  Das Parfüm ist sicher von Dior. Dafür ist sie noch zu jung.  Ein  Jammer,  daß  sie  nicht  etwas  weniger  Exotisches  ge‐ wählt hat. Ihr Vater mag sie vernachlässigt haben, aber mit  Geld muß er sehr großzügig sein.«  Johns  Gedanken  hätte  man  ungefähr  so  in  Worte  fassen  können:  »Donnerwetter!  Und  heute  mittag  habe  ich  sie  noch  mit  der  Skelett‐Lizzy  verglichen,  dem  größten  Mäd‐ chen in der sechsten Klasse. Na ja, sie muß auch fast ebenso  groß  sein  wie  ich.  Aber  wenn  der  Verstand  unter  diesem  braunen  Haar  ihrem  jetzigen  Aussehen  entspricht,  dann  kann sie längst nicht so langweilig sein, wie ich befürchtet  hatte. Jedenfalls kann keiner, der uns zusammensieht, mich  beschuldigen, ich hätte sie aus der Wiege geraubt.«  Er war gerade dabei, Cocktails zu mixen, stellte ein drittes  Glas zurecht und fragte: »Kann ich Sie in Versuchung füh‐ ren?«  »Warum nicht?« erwiderte sie leichthin. »Wenn bei unseren  gesellschaftlichen  Abenden  in  Paris  Getränke  angeboten  31

wurden,  durften  wir  Mädchen  nur  Sherry  nehmen,  aber  irgendwann  muß  man  ja  wohl  mit  schärferen  Sachen  an‐ fangen. Sagen Sie es mir rechtzeitig, falls ich einen Schwips  bekomme.«  Er lachte. »Da verlassen Sie sich lieber nicht auf mich, son‐ dern auf den zügelnden Einfluß meiner Mama.«  Kurz nach acht waren sie in Cannes. Die Winter‐Saison be‐ fand sich auf ihrem Höhepunkt, und so war das große Res‐ taurant  im  Carlton ziemlich überfüllt. Alle  Gäste waren in  Abendkleidung, und in dem Raum schwirrte es von sämtli‐ chen Sprachen, die diesseits des Eisernen Vorhangs gespro‐ chen werden.  Doch  schon  während  des  Dinners  wurde  Molly  klar,  daß  ihre kleine Party ein Mißerfolg wurde. Johnny und Christi‐ na  hatten  keine  gemeinsamen  Interessen,  keine  gemeinsa‐ men  Bekannten  und  waren  unter  völlig  verschiedenen  Be‐ dingungen aufgewachsen. Dazu kam, daß Johnny sich mit‐ tags  offenbar  überfressen  hatte,  und  die  zwei  Gläser  Champagner, die Christina trank, vermochten nicht, ihr die  Zunge zu lösen. Es war schade um den teuren Abend.  Als  der  Kaffee serviert  wurde, kam  Molly  auf den Gedan‐ ken, daß die beiden jungen Leute vielleicht ihre Hemmun‐ gen verlieren würden, wenn sie nicht dabei war. An einem  Tisch  in der  Nähe entdeckte sie  ein  älteres  amerikanisches  Ehepaar, das sie seit Jahren kannte und das nicht weit von  ihrer Villa wohnte. Sie hatte Johnny schon zu Hause einen  größeren  Betrag  in  Francs  zugesteckt,  so  daß  er  bezahlen  konnte. Molly schluckte ihre Enttäuschung tapfer hinunter  und erklärte:  32

»Ihr  beide  wollt  doch  sicher  tanzen,  und  mir  ist  heute  abend gar nicht danach, lange aufzubleiben. Ich habe mich  in  letzter  Zeit  ein  bißchen  überarbeitet,  und  das  rächt  sich  nun mit Kopfschmerzen. Bitte entschuldigt, wenn ich euch  im  Stich  lasse.  Dort  drüben  sitzen  meine  Freunde,  die  Pil‐ kingtons,  die  sicher gleich aufbrechen werden. Sie  werden  mich gern mitnehmen, dann kann ich euch den Wagen da‐ lassen.«  Es tat ihr wohl, daß John protestierte, aber umstimmen ließ  sie sich nicht mehr.  Am  nächsten  Morgen  wachte  John  erst  kurz  vor  elf  auf,  frühstückte  im  Bett,  trödelte  eine  Stunde  mit  Baden  und  Anziehen herum und kam erst um halb eins nach unten.  »Wie hat sich der gestrige Abend noch entwickelt?« erkun‐ digte  Molly  sich.  »Ich  hoffe,  mein  kleiner  Schützling  hat  dich nicht zu sehr gelangweilt.«  »Gelangweilt?«  Er  hob  in  scherzhaftem  Erstaunen  die  Au‐ genbrauen. »Glaub mir, Mumsie, du kannst von Glück sa‐ gen, daß du mich heil zurückbekommen hast!«  Molly strich sich lächelnd über das graue Haar. »Du über‐ treibst mal wieder.«  »Was?  Dies  Mädchen  ist  eine  menschliche  Bombe!  Also  wirklich, dein neugeborenes Lamm, diese kleine Schwester  des Heiligen Soundso, die gerade aus dem Kloster kommt,  stellt eine Gefahr für die Öffentlichkeit dar!«  »Komm,  komm,  Johnny!  Mix  dir  einen  Vermouth‐Cassis  und mir auch einen, und dann zügele deine Phantasie und  erzähl mir, was geschehen ist.« 

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John  begann  zu  mixen  und  sprach  über  die  Schulter  weg:  »Also, wir tanzten zusammen. Die offensichtliche Tatsache,  daß  sie  wenig  Erfahrung  darin  haben  kann,  mit  einem  Mann  zu  tanzen,  ist  der  einzige  Beweis  für  deine  Theorie,  sie sei gerade erst aus dem Ei gekrochen. Aber ansonsten –  Junge,  Junge!  Sie  hat  ein  gutes  Gefühl  für  den  Rhythmus,  so  daß  ich  glaube,  mit  einiger  Übung  wird  sie  eine  gute  Tänzerin werden. Das meine ich jedoch nicht. Sie klammer‐ te  sich  an  mich,  als  sei  ich  ihr  Lieblingsteddy.  Ich  hatte  schon  Angst,  sie  würde  mich  mitten  auf  dem  Tanzboden  vernaschen.  Und  ihr  Parfüm!  Das  ist  eigens  dazu  geschaf‐ fen, den Geschlechtstrieb zu wecken.«  »Johnny, werde nicht geschmacklos.«  »Spiel nicht die Zimperliche, Mumsie. Jedenfalls, nachdem  wir eine Weile getanzt hatten, sagte sie, jetzt würde sie gern  einen Brandy versuchen. In der nächsten Stunde kippte sie  drei Doppelte, ohne mit der Wimper zu zucken, und dann  verlangte sie, ich solle sie ins Casino führen.«  »Das hättest du leicht ablehnen können, weil sie noch keine  einundzwanzig ist.«  »Nun  ja,  ich  hatte  keine  große  Lust,  aber  andererseits  war  mir  alles  recht,  wenn  ich  nur  nicht  weiter  mit  ihr  tanzen  mußte. Um Viertel vor eins waren wir im Casino. Und was  glaubst du, was dann geschah?«  »Woher soll ich das wissen, du Dummkopf!«  »Die  anderthalb  Stunden,  während  ich  vorsichtig  mal  hier  und  mal  da  kleine  Summen  setzte,  spielte  Klein‐Christina  Bakkarat mit einem Pokergesicht, als sei sie mit den Karten 

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in  der  Hand  geboren  worden,  und  am  Ende  hatte  sie  eine  halbe Million gewonnen.«  »Johnny, das gibt’s doch gar nicht!«  »Doch, Mumsie, doch! Stell dir das vor, fünfhundert Pfund,  und das steuerfrei.«  »Es muß Anfängerglück gewesen sein.«  »Sicher, aber der alte Kanonikus stand die ganze Zeit hinter  ihrem Stuhl und riet ihr, was sie wann tun sollte.«  »Was! Ihr Pate, Kanonikus Copely‐Syles?« Molly fuhr über‐ rascht hoch. »Ihn hast du bisher noch gar nicht erwähnt.«  »Tut  mir  leid,  ich  habe  die  Geschichte  ein  bißchen  gerafft,  um  die  Pointe  von  ihrem  großen  Gewinn  anbringen  zu  können. Der Kanonikus war schon da, als wir den Spielsaal  betraten, und kam zu uns herüber.«  »Was hältst du von ihm?«  »Er  ist  ein  netter  alter  Knabe.  Eine  ziemlich  pittoreske  Er‐ scheinung.  Ganz  in  schwarzen  Satin  gekleidet,  rosiges  Ge‐ sicht, lange silberne Locken und sehr freundlich.«  »Ich bin froh, daß er Christina nicht den Abend verdorben  hat. Er hätte ihr auch Vorwürfe machen können, weil sie im  Casino erschien, nachdem er ihr am Morgen mitgeteilt hat‐ te, ihr Vater sei in Lebensgefahr.«  »Ich glaube, anfangs war er ein bißchen schockiert. Zufällig  sah ich sein Gesicht, bevor Christina ihn entdeckte, und er  starrte  uns  irgendwie  besorgt  oder  verärgert  an.  Doch  so‐ bald wir ins Gespräch gekommen waren, ließ er sich nichts  mehr  davon  anmerken,  und  er  erwähnte  ihren  Vater  erst,  als wir uns verabschiedeten.«  »Sagte er irgend etwas Neues?«  35

»Nein,  er  stellte  uns  nur  einem  Freund  vor,  der  an  einem  anderen Tisch spielte. Dabei bemerkte er, falls sie ihre Mei‐ nung ändern sollte und kurzfristig einen Flug buchen müs‐ se,  könne  dieser  Herr  ihr  behilflich  sein.  Auch  er  war  ein  sehr distinguierter alter Knabe, nur zur Abwechslung groß  und dünn. Mit einem roten Band quer über der Hemdbrust  hätte er in einem Theaterstück als französischer Gesandter  auftreten können. Für diese Rolle brauchte er nicht einmal  seinen  Namen  zu  wechseln.  Es  war  der  Marquis  de  Gras‐ se.«  Molly  ließ  beinahe  ihr  Glas  fallen.  Der  Mund  blieb  ihr  of‐ fenstehen.  Dann  rief  sie  voller  Bestürzung:  »Oh,  Johnny!  Was mag nur hinter dieser ganzen Sache stecken? De Gras‐ se ist einer der berüchtigtsten Männer in ganz Frankreich.«     V

   Nach  einer  Weile  fragte  John:  »Ich  vermute,  du  bist  mit  dem  Marquis  aneinandergeraten,  als  du  Molly  Polloffski,  die schöne Spionin, spieltest?«  »Johnny,  ich  habe  dir  schon  hundertmal  gesagt,  ich  habe  während  des  Krieges  ganz  normale  Büroarbeit  verrichtet.  De Grasse bin ich nie begegnet. Aber ich habe eine Menge  über ihn gehört.«  »Ein  Bursche  dieses  Namens  war  mit  mir  zusammen  in  Cambridge. Ich kannte ihn nicht näher, und am Ende mei‐ nes ersten Jahres ging er nach Frankreich zurück.«  Molly  nickte.  »Das  muß  sein  Sohn  Comte  Jules  de  Grasse  gewesen sein. Der Vater war nie zu fassen. Im Krieg wech‐ 36

selte er von einem Lager zum anderen, und als die Franzo‐ sen die Kollaborateure vor Gericht stellten, kam er nur we‐ gen  der  Tatsache,  daß  er  seinen  Sohn  1940  nach  England  zur  Schule  geschickt  hatte,  um  eine  lange  Gefängnisstrafe  herum.  Er  warf  mit  Bestechungsgeldern  nur  so  um  sich,  und letzten Endes ging er als freier Mann davon.«  »Woher stammt sein vieles Geld?«  »Nach außen hin ist er ein respektabler Reeder, doch er be‐ nutzt seine Schiffe für Schmuggelgeschäfte. Vor dem Krieg  war  er  spezialisiert  auf  Drogen  und  Mädchenhandel,  und  neuerdings soll er Waffen in den Nahen Osten liefern.«  »Woher weißt du das, Mumsie?«  Molly  errötete  leicht.  »Ach,  manchmal  schauen  alte  Kolle‐ gen  bei  mir  herein,  und  dann  reden  wir  über  dies  und  je‐ nes.«  John lachte. »Immer im Dienst, was? Ich habe schon lange  den Verdacht, daß du deinen alten Kollegen Tips gibst, falls  du hier unten über etwas stolperst, was in ihr Ressort fällt.«  »Johnny, du hast nur Flausen im Kopf! Die Dienststelle, für  die ich gearbeitet habe, ist gleich nach Kriegsende aufgelöst  worden.«  »Das mag sein, aber es gibt noch andere, zum Beispiel die  deines  Freundes  Conky  Bill.  Der  steckt  seine  große  Nase  doch in alle möglichen Angelegenheiten.«  »Und wenn  du nicht  aufhörst, deine Nase in  anderer  Leute  Angelegenheiten zu stecken, wird sie dir eines Tages abge‐ schnitten werden.«  »Touche !« grinste John. »Kehren wir zurück zu dem bösen  Marquis. Was weißt du sonst noch über ihn?«  37

»Sein Hauptquartier war immer St. Tropez.«  »Dort wohnt er im Augenblick auch. Er und seine Frau ha‐ ben ständig eine Suite im Capricorn, du weißt doch, das ist  das große, moderne Hotel hoch über der Bucht. Als er hör‐ te, Christina sei noch nie in St. Tropez gewesen, meinte er,  seine  Frau  und  er  seien  entzückt,  junge  Leute  zu  Gast  zu  haben. Er werde ihr heute einen Wagen schicken, damit sie  mit ihnen den Lunch nehmen könne.«  Mollys  Glas  klirrte,  als  sie  es  heftig  auf  den  Tisch  stellte.  »Um Gottes willen, sie hat doch abgelehnt?«  »Nein, sie hat zugesagt. Anscheinend lehnt sie nur tagsüber  Einladungen  ab.  Natürlich  kann  sie  heute  morgen  ihre  Meinung  geändert  haben.«  »Ich  fürchte,  sie  ist  schon  fort,  denn  ich  habe  sie  nicht  auf  ihrer  Terrasse  gesehen.  Oh,  Johnny, lauf schnell hinüber und sieh nach.«  Nach  sieben  oder  acht  Minuten  kam  John  schnaufend  zu‐ rück.  Er  breitete  die  Hände  aus.  »Keine  Spur  von  ihr,  Mumsie.  Soviel  ich  aus  der  alten  Katalanierin,  die  sie  be‐ dient,  herausbekommen  konnte,  wurde  sie  um  zwölf  von  einem  Herrn  abgeholt,  der  Jules  de  Grasse  gewesen  sein  muß.  Sie  wird  tatsächlich  ihre  Meinung  geändert  haben,  denn sie war nicht zum Ausgehen angezogen, und sie hat‐ ten so etwas wie einen Streit miteinander, bis sie zum Um‐ ziehen nach oben ging.«  Molly stand auf und nahm sich eine Zigarette. »Hoffentlich  passiert ihr nichts! Diese neue Entwicklung gefällt mir gar  nicht.  Wenn  wir  sie  nur  aus  den  Klauen  dieser  Menschen  befreien könnten!« 

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John zuckte die Schultern. »Wir können uns kaum mit Waf‐ fen  aus  deinem  Privatmuseum  ausrüsten  und  bei  den  de  Grasses  als  Rollkommando  aufkreuzen.  Sie  ist  bei  hellem  Tageslicht  aus  eigenem  freien  Willen  mitgegangen.  Uns  bleibt nichts weiter übrig, als zu warten, ob sie heil zurück‐ kommt, oder, wenn das nicht der Fall ist, die Polizei zu ru‐ fen.«  Stunden später läutete das Telefon. John ging an den Appa‐ rat.  Es  war  Christina.  Atemlos  teilte  sie  ihm  mit:  »Ich  war  zum Lunch bei den de Grasses, und ich bin immer noch bei  ihnen.  Wir  sind  gerade  eben  ins  Hotel  zurückgekommen,  und ich rufe aus der Zelle in der Garderobe an. Aber in ei‐ ner Minute werden wir in ihre private Suite gehen. Sie ha‐ ben  mir  das  Versprechen  abgenommen,  zum  Dinner  mit  ihnen auf ihre Yacht zu gehen. Ich will aber nicht. Können  Sie  .  .  .  können  Sie  nicht  unter  irgendeinem  Vorwand  her‐ kommen und ... und mich hier herausholen? Ach bitte, bit‐ te!«  »Okay«, antwortete John sofort. »In einer Dreiviertelstunde  sind  wir  da.  Bleiben  Sie,  wo  Sie  sind,  lassen  Sie  sich  auf  keinen  Fall  dazu  überreden,  das  Hotel  zu  verlassen.  Und  halten Sie die Ohren steif.«  John  fühlte  sich  längst  nicht  so  sicher,  wie  er  gesprochen  hatte.  Auch  Molly  verriet  ihre  Besorgnis  mit  den  Worten:  »Wenn die de Grasses sie erst einmal auf ihrer Yacht haben,  werden wir sie vielleicht nie mehr wiedersehen.«  John nickte düster. »Sieht so aus, als sei der Marquis immer  noch  im  Mädchenhandel  tätig.  Wenn  wir  nicht  schnell  handeln,  landet  das  arme  Ding  womöglich  in  Port  Said  39

oder  in  Buenos  Aires.«  »Das  ist  möglich,  wenn  sie  nichts  anderes im Sinn haben. Aber ich bin sicher, daß der Kano‐ nikus  dahintersteckt.  Er  will  sie  vielleicht  zwingen,  etwas  Bestimmtes für seine eigenen dunklen Zwecke zu tun.«  »Ich will verdammt sein, wenn ich das zulasse!« entfuhr es  John.  Seine  Mutter  sah  ihn  verwundert  an.  »Also  magst  du  sie  doch?«  Er zuckte grinsend die Schultern.  »Hol’  du  den  Wagen«,  befahl  Molly.  »Ich  muß  eben  noch  einmal nach oben.«  Fünf  Minuten  später  trat  sie  mit  einer  großen  Krokodille‐ dertasche auf die Straße. »Du hast doch nicht das ganze Ar‐ senal mitgenommen?« fragte John argwöhnisch.  Molly stieg ein. »Meine kleine Automatik«, gab sie zögernd  zu.  John lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Bevor  ich auch nur einen Meter fahre, mußt du mir versprechen,  daß du nicht herumballern wirst. Sonst landen nämlich wir  im Gefängnis, und nicht die de Grasses.«  »Nun gut, ich verspreche es«, seufzte Molly. »Aber das ist  doch  ein bißchen  hart.  Wieder entgeht mir  die Chance he‐ rauszufinden, was für ein Gefühl das ist, wenn man jeman‐ den mit einer Pistole in Schach hält.«  »Versuch’  das  bei  einer  Gelegenheit,  wo  ich  nicht  dabei  bin«, riet er.  Unterwegs legten sie sich ihren Plan zurecht. Im Hotel an‐ gekommen, fragten sie nicht erst beim Empfang nach dem  Marquis, sondern gingen geradenwegs zum Lift und nann‐ 40

ten  dem  Boy  die  Suite  der  de  Grasses.  Im  obersten  Stock‐ werk  stiegen  sie  aus.  Der  Boy  bezeichnete  ihnen  eine  Tür  am Ende des Ganges. John läutete.  Einen  Augenblick  später  öffnete  Comte  Jules  die  Tür.  Er  war ein kleiner, aber athletisch gebauter junger Mann Mitte  Zwanzig  mit  schlanken  Hüften,  breiten  Schultern  und  ei‐ nem runden Gesicht. Seine Augen waren sehr dunkel und  seine  Lippen  etwas  aufgeworfen.  Die  leicht  nach  oben  ge‐ bogenen Mundwinkel verliehen ihm ein fröhliches, gutmü‐ tiges Aussehen.  Ein  paar  Sekunden  lang  betrachtete  er seine  Besucher  ver‐ ständnislos. Dann rief er: »Nein, so etwas! Wenn das nicht  John Fountain ist!«  »Zufällig  habe  ich  gestern  deinen  Vater  im  Casino  getrof‐ fen«,  erklärte  John,  »und  da  erfuhr  ich,  daß  du  hier  bist.  Meine Mutter und ich haben heute nachmittag Freunde in  St. Tropez besucht. Plötzlich kam mir der Einfall, ich könn‐ te  dir  guten  Tag  sagen,  bevor  wir  zum  Dinner  in  unsere  kleine Villa zurückfahren.«  »Wie  nett!  Ich  bin  entzückt.«  Comte  Jules  Stimme  verriet  nichts als ehrliches Vergnügen.  »Du wirst meine Mutter noch nicht kennengelernt haben«,  sagte John.  »Enchante,  Madame.« Comte  Jules  ergriff  Mollys  Hand,  als  sei diese aus zerbrechlichem Porzellan, und führte sie in die  Nähe seiner Lippen, ohne sie jedoch zu küssen. »Verzeihen  Sie, daß ich Sie im Flur stehenließ. Bitte, treten Sie ein. Wir  freuen uns so, Sie zu sehen.« 

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Als  Jules  die  Tür  zum  Salon  öffnete,  bemerkte  John,  daß  Christina mit ängstlicher Erwartung in ihre Richtung starr‐ te. Molly überspielte diese Dummheit sofort, indem sie rief:  »Nein, so etwas, da ist ja Christina!«  »Sie kennen sich?« fragte Jules.  »Ja,  natürlich,  wir  sind  doch  Nachbarn«,  gab  Molly  unbe‐ fangen zurück.  Eine  Frau,  die  auf  den  ersten  Blick  ziemlich  jung  aussah,  erhob sich von einem Sofa. Jules wandte sich ihr zu.  »Belle mere, darf ich dir Mrs. Fountain und ihren Sohn John,  der  mit  mir  in  Cambridge  war,  vorstellen?  –  Meine  Stief‐ mutter, die Marquise de Grasse.«  Die  Gesellschaft  trank  gerade  Cocktails,  und  Jules  mischte  schnell  neue  für  Molly  und  John.  Christina  erklärte:  »Ma‐ dame  la  Marquise  und  Comte  Jules  sind  reizend  zu  mir  gewesen. Sie bestanden darauf, daß ich auch den Nachmit‐ tag  mit  ihnen  verbringe.  Comte  Jules  hat  mich  zum  alten  Fort und rund um den Hafen gefahren, und nun haben sie  mich noch zum Dinner auf ihrer Yacht eingeladen.«  »Ich  wünschte,  ich  wäre  noch  so  jung  wie  Sie«,  erwiderte  Molly  lächelnd.  »Wenn  ich  bis  in  die  frühen  Morgenstun‐ den  aufgewesen  wäre,  würden  mir  jetzt  die  Augen  zufal‐ len.«  Christina fing  den Ball geschickt  auf. »Das  ist ja das  Prob‐ lem! Ich bin nicht daran gewöhnt, abends auszugehen, und  jetzt  habe  ich  Kopfschmerzen.  Ich  möchte  nicht  unhöflich  sein, aber mir wäre es wirklich lieber, ich könnte nach Hau‐ se gehen.« 

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»Nein,nein«,  protestierte  Jules.  »Ein  oder  zwei  Tabletten  werden Ihre Kopfschmerzen verjagen, und da wir erst um  neun speisen werden, können Sie sich gern noch eine Stun‐ de  hinlegen,  bevor  wir  aufbrechen.  Belle  mere  wird  es  Ih‐ nen in unserm Gästezimmer gemütlich machen.«  »Nein, danke, das möchte ich lieber nicht.«  Comte Jules zuckte die Schultern. »Unsere Freunde wollen  sicher  nicht  gleich  wieder  gehen.  Warten  wir  ab,  wie  Sie  sich  ein  wenig  später  fühlen.«  Zu  John  gewandt,  setzte  er  hinzu:  »Heute  abend  wird  in  Le  Lavendou  ein  Feuerwerk  veranstaltet,  und  wir  wollen  mit  der  Yacht  um’  das  Kap  fahren,  damit  wir  es  uns  ansehen  können.  Ich  würde  dich  und deine Mutter zu gern auch einladen. Nur ist leider der  Speiseraum  auf  unserem  Schiff  ziemlich  klein,  und  unsere  Gesellschaft ist schon vollzählig.«  Darauf ließ er das Thema fallen und begann, mit John über  gemeinsame Bekannte in Cambridge zu sprechen.  Draußen  wurde  es  schnell  dunkel.  Während  der  nächsten  Viertelstunde  bemerkte  Molly  an  Christina  eine  deutliche  Änderung.  Sie wurde lebhafter, plauderte und lachte, und  als Comte Jules die Lampen einschaltete und die Vorhänge  zuzog,  bemerkte  sie,  sie  könne  es  kaum  noch  erwarten,  noch einmal ihr Glück am Spieltisch zu versuchen.  Molly, die in diesem Stimmungsumschwung Gefahr witter‐ te,  sagte  zu  ihr:  »John  hatte  die  Absicht,  morgen  abend  wieder mit Ihnen nach Cannes zu fahren. Aber dann müs‐ sen Sie  sich  heute nacht ausschlafen.  Comte Jules wird  Ih‐ nen sicher verzeihen und Sie ein anderes Mal auf die Yacht  einladen. Am besten brechen wir jetzt gleich auf.«  43

»O nein, jetzt noch nicht!« rief Jules. »Sie sind kaum zwan‐ zig  Minuten  hier,  und  Christina  sieht  schon  wieder  besser  aus. Ich bin überzeugt, sie wird ihr Versprechen halten und  doch noch mit uns kommen.«  »Wie spät wird es werden?« wollte Christina wissen.  »Es  braucht  nicht  spät  zu  werden.  Wir  setzen  uns  zum  Dinner, sobald die Yacht den Hafen verläßt. Das Feuerwerk  fängt um zehn an, und es dauert nur eine halbe Stunde. Ei‐ gentlich hätten wir dann noch ein Weilchen tanzen wollen,  aber wenn Sie es wünschen, können wir danach nach Hau‐ se fahren, so daß Sie kurz nach Mitternacht im Bett wären.«  »Ja, wenn das so ist . . .« Christina zögerte. Mit einer für sie  ungewöhnlichen  Forschheit  verlangte  sie:  »Geben  Sie  mir  noch  einen  Cocktail.  Ich  werde  meinen  Entschluß  fassen,  bis ich ihn ausgetrunken habe.«  »Selbstverständlich!« Jules sprang auf. Es überraschte John,  daß  seine  Mutter  rief:  »Mir  auch  einen,  bitte.«  Zu  seinem  Entsetzen  öffnete  sie  ihre  große  Krokodilledertasche.  Aber  sie nahm nur eine Puderdose heraus.  Als  Jules  die  Gläser  gefüllt  hatte,  machte  Molly  John  auf  eine ganz moderne Anordnung von Bücherregalen am an‐ deren  Ende  des  Raums  aufmerksam.  Auch  die  Marquise  zeigte  Interesse  für  innenarchitektonische  Fragen,  und  ein  paar Minuten lang diskutierten sie über das Thema.  Dann  warf  John  zufällig  einen  Blick  auf  Christina.  Ihr  Ge‐ sicht  war  leichenblaß  geworden.  Auf  seine  Frage  hin  ge‐ stand sie, daß ihr gar nicht gut wäre.  »Armes  Kleines«,  sagte  die  Marquise.  »Möchten  Sie  gern  ins Badezimmer? Kommen Sie, ich bringe Sie hin.«  44

»Nein«,  murmelte  Christina,  »mir  ist  nicht  übel.  Ich  fühle  mich nur benommen.« Sie wies auf ihr Glas. »Dieser letzte  Cocktail muß zuviel für mich gewesen sein.«  »Ein Schluck zuviel, wenn man übermüdet ist, hat oft diese  Wirkung«,  ließ  John  sich  hören.  »Aber  damit  ist  die  Frage  entschieden.  Sie  muß  mit  uns  nach  Hause  fahren.  Je  eher,  desto besser.«  »Nein!«  Jules’  Stimme  hatte  einen  scharfen  Ton  angenom‐ men.  »Sie  wird  hierbleiben,  bis  sie  sich  wieder  erholt  hat. Belle mere, könntest du die Güte haben, sie mit in dein  Zimmer zu nehmen und dich um sie zu kümmern?«  »Ich  fürchte,  das  ist  keine  gute  Idee«,  erhob  John  Ein‐ spruch.  »In  ein  paar  Stunden  wird  es  ihr  noch  schlechter  gehen.  Und  dann  fällt  dir  die  wenig  beneidenswerte  Auf‐ gabe zu, sie in diesem Zustand nach Hause zu bringen.«  Johns  Worte  wurden  dadurch  bekräftigt,  daß  Christinas  Kopf  trotz  aller  Bemühungen,  ihn  aufrechtzuhalten,  nach  vorn kippte. Dennoch gab Jules kalt zurück:  »Für mich ist es eine Ehrensache, einen Gast, der sich nicht  wohl fühlt, nach Hause zu fahren.«  »Das glaube ich  dir ja.  Aber hast du auch bedacht,  daß  je‐ mand  bei  ihr  bleiben  muß  und  du  deine  Stiefmutter  auf  diese Weise um die Party bringst?«  »Die Zofe meiner Stiefmutter kann für Christina sorgen.«  »Nein«, mischte sich Molly ein. »Christina kommt mit uns.  Wie  peinlich  muß  es  für  sie  sein,  wenn  sie  sich,  nachdem  sie zuviel getrunken hat, in einem fremden Bett und unter  Menschen, die sie kaum kennt, wiederfindet! Ich werde sie  in ihre eigene Villa bringen.«  45

»Madame!« brauste Jules auf. »Ich lasse mich nicht auf die‐ se  Weise  kommandieren.  In  ihrem  Zustand  kann  sie  nir‐ gendwohin  gebracht  werden.  Sie  bleibt  über  Nacht  hier,  und ich werde einen Arzt für sie rufen.«  »Tut  mir  leid«,  warf  John  ein.  »Meine  Mutter  kennt  sie  schon geraume Zeit und ist mehr oder minder für sie ver‐ antwortlich.  Daher  wird  das  getan,  was  meine  Mutter  anordnet.«  Er war zu Christina getreten und zog sie hoch. Höflich bat  er Jules: »Hilf mir, sie zum Lift zu bringen, ja?«  Ganz plötzlich gab Jules den Kampf auf. Mit einem verzerr‐ ten Lächeln trat er vor, ergriff Christinas anderen Arm und  führte  sie  gemeinsam  mit  John  hinaus.  Die  Marquise  bat  Molly, sie am nächsten Tag anzurufen und Bescheid zu ge‐ ben, wie es Christina gehe. Voller Höflichkeit verabschiede‐ ten  die  beiden  Damen  sich  voneinander.  Auch  Jules  be‐ merkte  noch  John  gegenüber,  sein  Vater  werde  es  be‐ dauern,  ihn  verpaßt  zu  haben,  und  er  müsse  bald  einmal  wiederkommen.  Endlich  saßen  Molly,  John  und  Christina  im  Wagen.  »Ein  Glück, daß sie diesen letzten Cocktail verlangt hat«, meinte  John.  »Ohne  ihn  wäre  sie  nie  von  den  de  Grasses  losge‐ kommen.«  »Und ohne das, was ich ihr hineingetan habe«, antwortete  Molly.  »Mumsie!«  Er  drehte  sich  nach  ihr  um.  »Was  meinst  du  damit?«  »Ich habe ihr einen Micky Finn gegeben, Darling. Oder, um  genauer zu sein, ein Viertel davon. Ich habe ihn in meinen  46

Cocktail  getan  und  dann  die  Gläser  umgetauscht.«  Molly  kicherte vergnügt.  »Gut  gemacht,  Mumsie.«  Aus  Johns  Stimme  sprach  echte  Bewunderung.  »Aber  damit  hast  du  die  Katze  aus  dem  Sack  gelassen.  Meine  letzten  Zweifel  daran,  ob  du  Molly  Polloffski,  die  schöne  Spionin,  gewesen  bist,  sind  nun  be‐ seitigt.«  »Also  wirklich,  Johnny,  ich  versichere  dir,  ich  habe  nichts  anderes als Büroarbeit verrichtet.«  »Ha, ha«, machte Johnny.  Da Christina nur eine geringe Dosis der Droge erhalten hat‐ te,  waren  die  schlimmsten  Folgen  bald  überwunden,  und  als  sie  vor  Mollys  Villa  ankamen,  konnte  sie  bereits  ohne  Hilfe  gehen.  Im  Wohnzimmer  setzte  Molly  sie  in  einen  Armsessel, ging nach oben und holte ein Bromoseltzer.  Christina  war  wieder  bei  Bewußtsein,  aber  in  einer  seltsa‐ men  Stimmung,  halb  weinerlich  und  halb  trotzig.  Sie  ent‐ schuldigte  sich  mehrmals  für  ihr  Benehmen,  doch  schien  ihr nicht klar zu sein, daß sie aus einer ernsten Gefahr ge‐ rettet worden war. Ganz im Gegenteil, sie kam immer wie‐ der darauf zurück, wie schade es sei, daß sie die Party und  das  Feuerwerk  versäumt  habe.  Es  war  deutlich  zu  erken‐ nen,  daß  sie  es  Molly  und  John  übelnahm,  sie  aus  dem  Capricorn weggebracht zu haben.  Schließlich  erklärte  Molly:  »Ich  fürchte,  mein  Liebes,  daß  diese ganze Angelegenheit Ihnen auf die Nerven gegangen  ist  und  Sie  in  keinem  ganz  normalen  Zustand  mehr  sind.  Wenn  Sie  es  wären,  würden  Sie  sich  daran  erinnern,  daß  Sie uns selbst darum gebeten haben, Sie den Klauen der de  47

Grasses zu entreißen.« Sie machte eine Pause, fischte etwas  aus ihrer Handtasche und hielt es in ihrer Hand verborgen.  »Unser einziger Wunsch ist, Ihr Problem zu lösen. Hier ist  etwas, das uns und auch Ihnen dabei helfen kann.«  Sie warf den Gegenstand Christina in den Schoß. »Fang!«  Christina hob die Hände und fing den Gegenstand.  Sie  schrie  vor  Schmerz  auf.  Es  war  ein  kleines  goldenes  Kruzifix.  Als  sei  sie  von  weißglühendem  Metall  berührt  worden, schleuderte sie es von sich.  »Das  habe  ich  befürchtet!«  stellte  Molly  fest.  »Jetzt  wissen  wir  das  Schlimmste.  Jeden  Abend,  wenn  es  dunkel  wird,  werden Sie vom Teufel besessen.«     VI

   Mit funkelnden Augen sprang Christina auf. Dann, als ha‐ be sie einen plötzlichen Anfall, knickten ihre Beine zusam‐ men. Sie sank in den Sessel zurück. Kleine Schaumflocken  erschienen in ihren Mundwinkeln.  Molly füllte schnell ein Glas mit Perrier‐Wasser und kippte  es  Christina  ins  Gesicht.  Das  Mädchen  wimmerte,  der  Krampf ließ nach. Sie richtete sich auf. Molly legte ihr eine  Hand auf die Schulter und sagte freundlich: »Gott helfe dir,  mein  Kind.  Aber  ich  habe  recht,  nicht  wahr?  Du  bist  nur  tagsüber  dein  wirkliches  Selbst,  und  bei  Nacht  bist  du  be‐ sessen.«  Stöhnend  verbarg  Christina  das  Gesicht  in  den  Händen  und brach in Tränen aus. 

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Molly  wandte  sich  John  zu.  »Sie  sollte  heute  nacht  besser  hierbleiben. Ich habe Angele gesagt, wir würden vielleicht  spät  nach  Hause  kommen  und  brauchten  dann  nur  einen  kalten  Imbiß.  Lauf  schnell  in  die  Küche  und  sage  ihr,  mit  dem Essen habe es noch eine halbe Stunde Zeit, und sie sol‐ le sofort das Gästezimmer fertigmachen.«  John  stand  da  mit  leicht  geöffnetem  Mund  und  starrte  Christina an. Jetzt nahm er sich zusammen, nickte und ver‐ ließ das Zimmer.  Als er zurückkam, ließ Molly ihn bei Christina und ging in  die Nachbarvilla, um für das Mädchen ein paar Sachen zu  holen.  Zu  Johns  Erleichterung  gab  es  keine  weitere  Szene  mehr,  und  die  völlig  erschöpfte  Christina  wurde  zu  Bett  gebracht.  »Ich werde in London anrufen und versuchen, ob ich Colo‐ nel Verney erreichen kann«, teilte Molly John mit.  »Was! Conky Bill?« rief John erstaunt aus.  »Ja. Er pflegt wochentags im Club zu dinieren, und er geht  nie viel früher als um elf nach Hause. Wenn er nicht gerade  bis über beide Ohren in der Arbeit steckt, kann ich ihn viel‐ leicht  überreden,  morgen  hierherzufliegen  und  ein  paar  Tage bei uns zu bleiben.«  »Ja aber, Mumsie, was soll das für einen Zweck haben? Ich  weiß ja, daß du eine Schwäche für C. B. hast, und da kann  man dir keinen Vorwurf machen, wenn du unter irgendei‐ nem Vorwand . . .«  »Johnny,  ich  habe  dir  oft  genug  erzählt,  daß  ich  während  des Krieges die Kontakte zwischen meinem Chef und C. B.  zu vermitteln hatte und daß er nach dem Tod deines Vaters  49

außerordentlich nett zu mir gewesen ist. Mehr steckt nicht  dahinter.«  »Nur,  daß  ihr  beiden  wie  wild  miteinander  flirtet,  wann  immer  ihr  zusammenkommt.  Ich  halte  ihn  für  einen  gro‐ ßartigen alten Burschen, und ich wäre froh, wenn ihr heira‐ ten würdet. Aber darum geht es doch im Augenblick nicht.  Ich  komme  nicht  dahinter,  warum  du  ihn  als  passenden  Ersatz  für  einen  katholischen  Priester  ansiehst,  der  einen  Exorzismus durchführen kann.«  »Wenn ich’ es dir erzählen soll, mußt du mir versprechen,  es  niemandem  weiterzusagen.«  »Schieß  los.  Bei  wirklich  wichtigen Dingen kann ich verschlossen sein wie eine Aus‐ ter.«  »Nun, C. B. hat während der letzten Jahre seine Zeit größ‐ tenteils  darauf  verwendet,  Geheimbünde  zu  überprüfen.  Zu diesen gehören auch die Zirkel, in denen Schwarze Ma‐ gie praktiziert wird.«  John hob die Augenbrauen. »Dann existieren solche Zirkel  also tatsächlich? Ich erinnere mich an einen Zeitungsartikel,  den  ich  vor  einigen  Monaten  in  der Sunday  Empire  News gelesen habe. Er war von Superintendent a. D. Robert  Fabian und enthielt einen ganz schauerlichen Bericht darü‐ ber, wie junge Mädchen dazu verleitet würden, sich für alle  Arten von obszönen Riten in geheimen  Satanstempeln zur  Verfügung  zu  stellen.  Fabian  behauptete  sogar,  er  wisse,  daß  es  solche  Sekten  in  Kensington,  Paddington  und  Bloomsbury  gebe.  Damals  dachte  ich  allerdings,  der  pen‐ sionierte  Superintendent  habe  sich  das  zurechtphantasiert,  um sich auf leichte Weise ein bißchen Geld zu verdienen.«  50

»Nein.  Fabian  hat  die  Wahrheit  berichtet.  Und  als  er  noch  im  Dienst  war,  hat  er  eng  mit  C.  B.  zusammengearbeitet.  Du  kannst  dir  gar  nicht  vorstellen,  was  für  entsetzliche  Dinge sie aufgedeckt haben.«  »Und  du  glaubst  wirklich,  wenn  C.  B.  herkommen  kann,  dann würde es ihm gelingen, sie von dem . . . äh . . . dem  Problem zu befreien?«  »Ich weiß es nicht, Johnny. Wir wollen es hoffen. Bei seiner  Arbeit muß er eine Menge über das Vorgehen der Teufels‐ anbeter  gelernt  haben.  Er  ist  der  einzige  Mensch,  den  ich  kenne,  der  uns  in  dieser  Sache  einen  Rat  geben  kann.  Ich  bin  überzeugt,  er  wird  kommen,  wenn  es  sich  irgend  ein‐ richten  läßt.  Es  gebe  ihm  nicht  nur  eine  Möglichkeit,  dem  Mädchen  zu  helfen,  sondern  auch,  gegen  die  de  Grasses  vorzugehen.«  Eine Dreiviertelstunde später war es Molly gelungen, Lieu‐ tenant‐Colonel  William  Verney  an  den  Apparat  zu  be‐ kommen.  Ihre  Hoffnung,  daß  er  ihrer  Bitte  nachkommen  würde,  erfüllte  sich.  Es  wurde  vereinbart,  daß  sie  ihn  am  nächsten Tag am Flughafen Nizza abholen solle.  Trotz  der  Sorgen,  die  sie  sich  um  Christina  machte,  ging  Molly  glücklich  zu  Bett.  Das  junge  Mädchen  schlief  fest  nach dem ihr verabreichten Mittel, nur John lag noch lange  wach und dachte über die unglaublichen Dinge nach, die er  heute  erfahren  hatte.  Am  nächsten  Morgen  ließ  ihn  seine  Mutter ganz gegen die sonst während seines Urlaubs herr‐ schenden  Gewohnheiten  wecken  und  ihm  um  halb  neun  sein  Frühstück  bringen.  So  kam  er  angezogen  nach  unten,  lange  bevor  es  zehn  Uhr  war.  Er  hörte  von  Molly,  daß  es  51

Christina  in  Anbetracht  der  Umstände  ganz  gut  gehe  und  daß  sie  gerade  in  ihr  eigenes  Haus  hinübergegangen  sei,  um  sich  umzuziehen.  Sie  habe  jedoch  versprochen,  gleich  wieder zurückzukehren.  Tatsächlich trat sie eine Viertelstunde später durch die Ter‐ rassentür  des  Wohnzimmers  ein.  Sie  sah  ein  bißchen  nie‐ dergeschlagen, aber sonst völlig normal aus. Unter der hel‐ len  Morgensonne  und  in  dem  mit  Bauernblumen  in  Rot  und Gelb bestickten  Kleid wirkte sie so schlicht und  mäd‐ chenhaft,  daß  man  kaum  glauben  konnte,  wie  ihre  Augen  vor  Haß  gefunkelt  hatten,  als  Molly  ihr  das  Kruzifix  zu‐ warf.  Allen  dreien  war  jedoch  peinlich  bewußt,  daß  man  um  die  Sache  nicht  herumreden  konnte.  Mit  gewohnter  Entschlossenheit ergriff Molly das Wort.  »Jetzt müssen Sie uns zwei Dinge sagen, nach denen ich Sie  niemals  fragen  würde,  wenn  es  nicht  so  außerordentlich  wichtig wäre. Das sind ihr richtiger Name und die Adresse  Ihres Vaters.«  Christina schüttelte den Kopf. »Ich möchte mein ihm gege‐ benes Wort nicht brechen.«  »Wie Sie wollen, Liebes. Aber als er Ihnen das Versprechen  abnahm,  konnte  weder  er  noch  Sie  voraussehen,  was  sich  seitdem ereignet hat. Wüßte er es, dann würde er Ihnen si‐ cher  Ihr  Wort  zurückgeben.  Sehen  Sie,  jetzt  hat  doch  der  Kanonikus Ihr Versteck ausfindig gemacht, und es sieht so  aus, als habe er Verbrecher beauftragt, Sie in ihre Gewalt zu  bekommen.  Wir  müssen  damit  rechnen,  daß  es  ihnen  ge‐ lingt, ganz gleich, was John und ich tun mögen, um Sie zu  beschützen.  Dann  bliebe  uns  nichts  anderes  übrig,  als  die  52

Polizei  zu  benachrichtigen,  und  die  muß  Ihren  Namen  er‐ fahren und sich mit Ihrem Vater in Verbindung setzen, um  Sie aufspüren zu können.«  Christina  dachte  eine  Weile  nach.  Dann  faßte  sie  einen  plötzlichen Entschluß. »Gut. Mein Name ist Ellen Beddows,  und wir wohnen in The Grange, Little Bentford in der Nähe  von Colchester. Mein  Vater ist  Henry Beddows,  und seine  Firma heißt Beddows Agricultural Tractors.«  »Danke,  mein  Liebes.  Natürlich  werden  wir  Sie  weiter  Christina  nennen,  und  Sie  können  sicher  sein,  daß  wir  Ihr  Vertrauen  nicht  mißbrauchen.  Nun  ist  da  noch  etwas.  Ihr  Vater muß den Schlüssel zu allem haben, zu Ihrem eigenen  sonderbaren Zustand wie auch zu dem Geheimnis des Ka‐ nonikus. Warum will er Sie unbedingt in seine Gewalt be‐ kommen? Glauben Sie nicht, es sei jetzt an der Zeit, daß wir  uns mit ihm in Verbindung setzen?«  »Nein!«  widersprach  Christina  fest.  »Er  sagte  mir,  es  sei  unwahrscheinlich,  daß  man  in  seinem  Büro  wisse,  wo  er  sich aufhalte, und selbst wenn das der Fall sei, dürfe ich ihn  unter keinen Umständen anrufen. Ich habe bereits ein Ver‐ sprechen, das ich ihm gegeben habe, gebrochen. Aber da er  selbst in Gefahr sein kann, werde ich nichts tun, was diese  vielleicht noch vergrößert.«  Molly drängte nicht weiter. Sie mußte zum Flughafen fah‐ ren  und  schlug  vor,  John  und  Christina  sollten  einen  Spa‐ ziergang unternehmen und ein Picknick veranstalten.  Beide hielten das für eine gute Idee, und sobald Molly fort  war, begannen sie mit den Vorbereitungen. Angele bereite‐ te ihnen einen Salat, und Christina belegte frische Brötchen  53

mit  Schinken  und  Gruyere‐Käse.  Währenddessen  packte  John Obst, eine Flasche Wein und Gläser in einen Korb.  »Wenn wir zu Fuß gehen, sollte ich mir doch lieber ein Paar  festere  Schuhe  anziehen«,  meinte  Christina.  »Macht  es  Ih‐ nen etwas aus, wenn ich schnell noch einmal zu mir hinü‐ berlaufe?«  »Natürlich  nicht«,  antwortete  John.  »Es  ist  noch  nicht  ein‐ mal halb zwölf, also haben wir jede Menge Zeit. Vor zwölf  brauchen wir nicht zu gehen. Sie könnten einen Koffer pa‐ cken, denn,  wie  Mutter heute morgen sagte, wäre  es wohl  am  besten,  Sie  wohnten  für  die  nächste  Zeit  bei  uns.  Ich  komme dann und hole Sie ab.«  »Ich kann  das nie wiedergutmachen, was Ihre Mutter und  Sie für mich tun«, versicherte Christina dankbar.  John rief  ihr noch nach: »Bringen Sie  auch ein Abendkleid  mit!  Es  braucht  nicht  so  umwerfend  zu  sein  wie  das,  was  Sie neulich anhatten. Nehmen Sie lieber ein einfaches. Con‐ ky Bill ist ziemlich altmodisch und hat es gern, wenn man  sich  zum  Dinner  umzieht.  Der  Tagesbefehl  lautet  also:  Schwarze Krawatte und Seestiefel.«  John selbst hatte auch zu tun, weil er sein Zimmer für den  Colonel  freimachen  und  selbst  in  eine  Kammer  ziehen  mußte. Als er mit dem Picknickkorb in der Hand durch das  Wohnzimmer auf die Terrassentür zuschritt, blieb er stirn‐ runzelnd  stehen.  Gerade  stieg  Comte  Jules  de  Grasse  den  Gartenweg hoch.  Der Comte erblickte ihn  im selben Moment und rief mun‐ ter:  »Guten  Morgen!  Da  siehst  du,  wie  prompt  ich  deinen  Besuch erwidere!«  54

John  stellte  den  Korb  ab  und  ging  Jules  entgegen.  Mit  ei‐ nem  Lächeln  kaschierte  er  seine  Verlegenheit.  »Wie  nett  von  dir.  Es  tut  mir  leid,  daß  wir  dir  Christina  gestern  ent‐ führen  mußten,  aber  sie  war  wirklich  nicht  in  dem  Zu‐ stand, daß sie hätte bleiben können.«  »Oh,  dafür  haben  wir  doch  Verständnis.  Wie  geht  es  ihr  heute morgen?«  »Sie  hat  sich  wieder  völlig  erholt.«  Sie  gingen  zusammen  zum Haus. Um einer weiteren Einladung für Christina vor‐ zubeugen,  erklärte  John:  »Du  hast  mich  gerade  noch  er‐ wischt. Ich werde gleich mit ihr ausgehen.«  »So ein Pech. Da komme ich wohl recht ungelegen.«  John  hielt  es  für  klüger,  den  scheinbar  freundschaftlichen  Umgangston beizubehalten. Außerdem wollte er gern wis‐ sen,  warum  der  Comte  ihn  aufgesucht  hatte.  »Nein,  nein,  ein  bißchen  Zeit  haben  wir  noch.  Kann  ich  dir  etwas  zu  trinken anbieten?«  »Danke.  Wenn  du  zufällig  einen  Pastis  hättest,  nehme  ich  gern ein Glas.«  Sie betraten das Wohnzimmer. John fand eine Flasche Pas‐ tis und füllte zwei hohe Gläser.  Comte  Jules  wies  zur  Terrasse.  »Ihr  habt  hier  ein  entzü‐ ckendes  Haus,  und  ich  beneide  euch  um  den  Mimosen‐ baum direkt vor dem Fenster. Jetzt, wo er in Blüte steht, ist  der Duft himmlisch.«  »Mein  Vater  kaufte  die  Villa  vor  dem  Krieg,  und  meine  Mutter wohnt jetzt beinahe ständig hier.«  Die  Konversation geriet ins Stocken.  Schließlich strich  sich  Jules über sein dunkles, krauses Haar und sagte: »Ich hätte  55

mit dir gern ein Wort ganz im Vertrauen gesprochen, mon  ami.  Könnten  wir  vielleicht  unsere  Gläser  nach  unten  auf  eure kleine Terrasse bringen?«  »Natürlich,  wenn  du  möchtest.«  John  war  sehr  gespannt  darauf, was Jules ihm eröffnen würde.  Zwischen  Clementinen‐  und  Zitronenbäumen  stiegen  sie  den Weg zur Terrasse hinunter. Als sie es sich auf den wei‐ ßen  Gartenstühlen  bequem  gemacht  hatten,  begann  Jules  von neuem:  »Wie ist das Leben in England heutzutage? Ich meine, wirft  dein  Beruf  als  Innenarchitekt  eigentlich  genügend  ab?«  John zuckte die Schultern. »Mein Beruf macht mir Freude,  aber  mit  dem  Geld  ist  es  so  eine  Sache.  Die  Steuern  sind  einfach zu hoch.«  »Das  habe  ich  mir  gedacht,  und  in  Frankreich  ist  es  heute  nicht mehr anders. Es ist noch kein halbes Jahrhundert her,  da  hatte  meine  Familie  großen  Landbesitz.  Meinem  Vater  und  mir  ist  nichts  als  unsere  Intelligenz  geblieben.  Wenn  wir  also  einigermaßen  bequem  leben  wollen,  müssen  wir  nehmen, was wir kriegen können.«  »Ich  dachte,  dein  Vater  sei  ein  reicher  Reeder«,  bemerkte  John.  Jules  schlug  ein  Bein  über  das  andere,  lehnte  sich  zurück  und  steckte  die  Hände  in  die  Hosentaschen.  »Es  stimmt,  daß  wir  ein  paar  Schiffe  besitzen,  aber  diese  räuberischen  Finanzbeamten haben ständig die Nase in unseren Büchern  und nehmen uns  das meiste vom Gewinn  weg.  Deswegen  führen  wir  als  Nebengeschäft  Kommissionen  gegen  Bar‐ zahlung aus, die uns nicht nachgewiesen werden können.«  56

»Ach ja? Vermutlich meinst du damit, daß ihr  Frachtgüter  befördert, ohne sie zu deklarieren.«  »Genau.  Und  kürzlich  haben  wir  einen  Auftrag  angenom‐ men,  über  den  ich  dich  als  alten  Freund  anständigerweise  informieren muß.« Jules machte eine kleine Pause und fuhr  fort: »Wir haben uns verpflichtet, ein Mädchen, das du als  Christina  Mordant  kennst,  vor  dem  6.  März  nach  England  zu schaffen. Sobald der Auftrag ausgeführt ist, erhalten wir  dafür die Summe von eintausend Pfund.«  »Ich verstehe«, sagte John ruhig.  »Also nun!« Jules’ Lächeln wurde breiter. »Es hat den An‐ schein, daß du dich für Christina interessierst. Warum, fra‐ ge  ich  mich  vergebens,  denn  ihr  fehlen  alle  Eigenschaften,  die eine Frau für Männer von unserem Niveau reizvoll ma‐ chen. Wenn du nichts dagegen unternimmst, daß ich Chris‐ tina aus ihrer Villa abhole, bringe ich dich  gern mit einem  Dutzend  Damen  dieser  Gegend  in  Verbindung,  die  alle  charmanter und weltgewandter sind als sie. Du kannst dir  eine von ihnen aussuchen, um dich über deinen Verlust zu  trösten. Bist du einverstanden?«  »Nein«, antwortete John. »Das bin ich nicht.«  Jules  zuckte  die  Schultern.  »Das  hatte  ich  befürchtet.  Ich  mache  dir  einen  anderen  Vorschlag.  Die  Zeiten,  in  denen  der  Adel  Vorrechte  hatte, sind  vorbei. Mein  Vater und  ich  sind  Geschäftsleute  geworden.  Wir  können  es  uns  nicht  leisten,  auf  tausend  Pfund  zu  verzichten.  Aber  unser  Ver‐ trag  ist  nicht  schriftlich  niedergelegt,  und  niemand  kann  uns zwingen, ihn einzuhalten. Da dir offenbar so viel daran  gelegen  ist,  auch  weiterhin  Christinas  unschuldiges  Ge‐ 57

plapper  zu  genießen,  brauchst  du  uns  nur  zwölfhundert  Pfund zu zahlen, und wir lassen sie in Frieden.«  Johns Augen öffneten sich weit vor Erstaunen über diesen  unverhüllten  Erpressungsversuch.  Er  stand  auf  und  fragte  ärgerlich: »Zum Teufel, für was hältst du mich?«  »Solltest du beide Angebote zurückweisen, müßte ich dich  für  einen  Dummkopf  halten.«  Auch  Jules  war  aufgestan‐ den, aber seine Stimme blieb gedämpft. »Wenn du, wie zu  vermuten ist, das Mädchen heiraten willst, warum wendest  du  dich  dann  nicht  an  deine  Mutter?  Ihre  Bücher  müssen  ihr viel Geld einbringen. Sie könnte dir die verlangte Sum‐ me leicht geben.«  »Das  kommt  gar  nicht  in  Frage«,  fuhr  John  ihn  an.  »Ich  werde es weder zulassen, daß du Christina entführst, noch  dir einen Pfennig dafür bezahlen, daß du es nicht tust. Und  jetzt mach, daß du wegkommst!«  Jules’ Augen waren ganz schwarz geworden. »Ich bedaue‐ re, daß du dich als so unvernünftig erweist. Ich bin herge‐ kommen,  weil  ich  hoffte,  wir  könnten  ein  freundschaftli‐ ches  Arrangement  treffen,  und  ich  bin  dir  immer  noch  freundschaftlich genug gesonnen, um dir eine Warnung zu  geben.  Glaub  nicht,  weil  du  gestern  abend  die  Oberhand  behalten hast, du müßtest auch beim nächsten Mal wieder  Glück haben. Mein Vater und ich haben uns nur nicht län‐ ger  widersetzt,  weil  wir  keinen  Aufruhr  in  unserem  Hotel  wünschten.  Solltest  du  noch  einmal  versuchen,  dich  in  meine Geschäfte einzumischen, werde ich weniger zimper‐ lich sein.«     58

VII

   John wartete, bis Comte Jules in seinem großen blauen Cit‐ roen  davongefahren  war,  dann  ging  er  zu  Christinas  Villa  hinüber. Auf halbem Weg kam sie ihm entgegen.  »Ich  habe  Sie  mit  Jules  auf  der  Terrasse  sitzen  gesehen«,  berichtete sie, »und da hielt ich es für klüger, mich nicht zu  zeigen,  bis  er  weg  war.  Was  wollte  er?«  »Nichts  als  sich  sehr besorgt nach Ihrer Gesundheit erkundigen.«  »Ganz  bestimmt  ist  er  nicht  nur  deswegen  von  St.  Tropez  hergekommen. Bitte, sagen Sie mir die Wahrheit, John. Mir  ist  es  viel  lieber,  ich  weiß  Bescheid,  wenn  die  de  Grasses  wieder etwas Neues gegen mich planen.«  John überlegte und kam zu dem Schluß, daß sie recht hatte.  Auch würde sie sich jeden Schritt noch sorgfältiger überle‐ gen,  wenn  sie  gewarnt  war.  Als  sie  jetzt  in  gemächlichem  Tempo  die  breite  Straße  entlangspazierten,  erzählte  er  ihr  alles über sein Gespräch mit Jules.  »Er  muß  doch  verrückt  sein,  wenn  er  geglaubt  hat,  Sie  würden  ihm  zwölfhundert  Pfund  zahlen,  nur  damit  er  mich in Ruhe läßt«, meinte Christina.  »Oh,  das  möchte  ich  nicht  behaupten.  Die  meisten  Leute  haben  die  Vorstellung,  daß  bekannte  Autoren  enorme  Summen  verdienen.  Er  hat  sicher  gedacht,  meine  Mama  könne mir den Betrag zur Verfügung stellen, ohne mit der  Wimper zu zucken.«  »Aber  selbst  wenn  sie  das  könnte,  wie  kommt  er  auf  die  Idee,  sie  würde  sich  meinetwegen  von  so  viel  Geld  tren‐ nen?«  59

»Sie  vergessen,  daß  Sie  eine  Erbin  sind«,  erläuterte  John.  »In Jules’ Augen ist es für Mutter ein gutes Geschäft, wenn  sie ihm zwölfhundert zahlt und dafür Sie als Frau für mich  bekommt.«  Christina  lachte.  »Zu  einem  solchen  Geschäft  würde  ich  nicht  raten.  Wie  ich  Ihnen  bereits  erzählt  habe,  weiß  ich  furchtbar  wenig  über  das  Privatleben  meines  Vaters.  Ich  glaube kaum, daß er wiedergeheiratet hat, aber möglich ist  es. Er kann auch von seinen Mätressen Kinder haben, die er  lieber hat als mich. Es ist gar nicht ausgeschlossen, daß der  Hauptteil seines Vermögens, wenn er einmal stirbt, an Leu‐ te  fällt,  von  denen  ich  noch  nie  gehört  habe,  und  daß  ich  nur soviel bekomme, wie ich brauche, um vor regelrechter  Not geschützt zu sein.«  Sie wanderten durch einen Pinienwald, der ab und zu mit  Anpflanzungen  von  Zitrusbäumen,  Weinreben  oder  Ge‐ müse  durchzogen  war.  Es  ging  steil  aufwärts.  Deshalb  sprachen sie nicht viel.  Schließlich  erreichten  sie  einen  Olivenhain,  der  wie  ver‐ zaubert  unter  der  Mittagssonne  lag.  Hier  ließen  sie  sich  nieder  und  packten  ihren  Lunch  aus.  »John,  halten  Sie  es  für  möglich,  daß  die  de  Grasses  versuchen  werden,  mich  mit Gewalt zu entführen?« fragte Christina ernst.  »Das  bezweifle  ich«,  antwortete  er  mit  vorgetäuschter  Überzeugung. »Wir werden jedenfalls alles tun, um Sie zu  beschützen. Wahrscheinlicher ist es jedoch, daß sie Sie mit  einem Trick weglocken wollen, und da ist mir, als wir vor‐ hin den Berg hinaufkletterten, eine Idee gekommen.«  »Ja? Ach bitte, erzählen Sie mir davon.«  60

John zögerte eine Sekunde. »Also, wenn es ihnen gelingen  sollte, Sie durch List zu entführen, befinden wir uns in kei‐ ner  sehr  starken  Position.  Ich  meine,  wenn  wir  die  Polizei  bitten, Nachforschungen anzustellen, wird man uns natür‐ lich  fragen,  in  welchem  Verhältnis  wir  zu  Ihnen  stehen.  Wären  wir  miteinander  verwandt,  so  wäre  alles  ganz  ein‐ fach.«  »Ja, das ist ein Problem. Nur wüßte ich nicht, wie es zu lö‐ sen wäre.«  »Es  ist  zu  lösen.  Mama  und  ich  könnten  die  Polizei  im  Dreieck springen lassen, wenn Sie meine Verlobte wären.«  Christina sah ihn mit ihren großen braunen Augen erstaunt  an. »Das soll kein . . . Heiratsantrag sein, nicht wahr?«  John  hatte  sich der  Länge nach im Gras  ausgestreckt.  Jetzt  setzte er sich auf und grinste. »Tut mir leid, es ist keiner. Es  ist wohl vermessen von mir, wenn ich folgere, ich hätte in  Ihrer  jungfräulichen  Brust  falsche  Hoffnungen  erweckt.  Unsere Verlobung soll nur so lange dauern, bis die Gefahr  vorüber  ist.  Dann  trennen  wir  uns  wieder.  Was  sagen  Sie  dazu?«  »Es ist schon ein wenig erschütternd, wenn aus dem mäd‐ chenhaften  Träumen  über  den  ersten  Heiratsantrag  eine  Farce  wird«,  erwiderte  Christina  halb  im  Ernst.  »Aber  ich  sehe ein, daß Sie dann in einer viel besseren Position sind,  falls  ich  verschwinden  sollte.  Ich  fühle  mich  jedoch  ver‐ pflichtet,  die  Bedingung  zu  stellen,  daß  Ihre  Mutter  die  Wahrheit erfahren muß.«  »Selbstverständlich, und Conky Bill auch. Bei beiden möch‐ te  ich  nicht,  daß  sie  später  von  mir  denken,  ich  hätte  Sie  61

sitzengelassen. Aber vor allen anderen Leuten müssen wir  ein bißchen Theater spielen.«  Er  zog  einen  goldenen  Siegelring  von  dem  kleinen  Finger  seiner  linken  Hand  und  hielt  ihn  hoch.  »Hier!  Laß  ihn  dir  auf deinen Ringfinger stecken. Er hat meinem Vater gehört,  und  ich  betrachte  ihn  als  einen  meiner  wenigen  Schätze.  Deshalb  verliere  ihn  um  Gottes  willen  nicht. Zeige ihn  dei‐ ner  alten  Katalanierin  und  Angele  und  erzähle  ihnen,  ich  wolle  dir  einen  schöneren  Ring  kaufen,  wenn  wir  nach  Hause  kommen,  doch  dieser  sei  in  der  Zwischenzeit  das  Symbol meiner unsterblichen Liebe.«  »Nun denn, gut«, lachte Christina und hielt ihm ihre linke  Hand hin. Sie war wohlgeformt, aber ziemlich groß, und er  hatte  einige  Mühe,  den  Ring  über  den  Knöchel  zu  ziehen.  Es war unmöglich, daß sie ihn unbemerkt verlieren würde.  Um sechs Uhr trafen sie wieder in Christinas Villa ein und  holten  den  Koffer,  den  sie  gepackt  hatte.  Bei  Molly  im  Wohnzimmer saß bereits Colonel Verney.  Er war ein großer, schlanker Mann mit ergrauendem Haar,  der seinen Spitznamen Conky Bill (von Conch‐Tritonshorn  (Anmerkung  d.  Übers.)–  oder,  wie  die  meisten  seiner  Freunde  ihn  nannten,  C.  B.  –  seiner  vorspringenden  Nase  verdankte.  Seine  grauen  Augen  durchschauten  einen  schnell. Er sprach mit leiser, fast vertraulicher Stimme und  vermittelte  den  sympathischen  Eindruck,  daß  er  imstande  sei, alles mit Humor zu nehmen.  Zu  Christina  sagte  er:  »Well,  junge  Dame,  wie  ich  höre,  werden Sie von bösen Buben verfolgt, aber von denen ver‐ speise ich täglich zwei zum Frühstück, deshalb müssen Sie  62

mich zu ihnen führen. Vielleicht können wir uns nach dem  Dinner  ein  wenig  miteinander  unterhalten,  damit  ich  mir  überlegen kann, wie ich meine Fallen aufstellen soll.«  Christina  lächelte  ihn  an.  »Ich  glaube  nicht,  daß  es  noch  etwas gibt, was ich Mrs. Fountain nicht bereits gesagt habe,  aber ich werde gern Ihre Fragen beantworten.«  Molly  brachte  Christina  in  das  für  sie  hergerichtete  Gäste‐ zimmer, und John trug ihren Koffer hinauf. Als er zurück‐ kehrte, sprach der Colonel ihn an:  »Well, mein Sohn! Wie wirst du von der Welt behandelt?«  »Ich kann mich nicht beklagen, Sir, danke«, gab John fröh‐ lich zurück. »Ich freue mich sehr, daß Sie wieder einmal bei  uns sind.«  »Um die Wahrheit zu sagen, ich war begeistert, als deine  Mutter anrief. In den nächsten Tagen hätte ich mich mit  langweiligen Statistiken beschäftigen müssen, und nun hat‐ te ich eine Entschuldigung, diese Arbeit auf einen meiner  Assistenten abzuwälzen.«  »Ich bin froh, daß Sie kommen konnten, Sir. Das ist eine  ganz ungewöhnliche Angelegenheit, ich blicke da nicht  ganz durch.«  »Du  meinst,  weil  Schwarze  Magie  mit  hineinspielt,  wie?  Das ist von dir auch nicht zu verlangen. Diese Jungens sind  Experten darin, ihr Licht unter den Scheffel zu stellen. Des‐ halb hat die Öffentlichkeit kaum eine Ahnung davon. Und  wenn doch einmal etwas über den Satanskult in der Presse  erscheint, wird es als Unsinn abgetan.«  »Darf  ich  Ihnen  nachschenken,  Sir?  Vielleicht  können  Sie  mir dann mehr darüber erzählen.«  63

»Tu das, John.« C. B. begann, sich eine sehr saubere, lang‐ stielige  Pfeife  zu  stopfen.  »Warum  redest  du  mich  eigent‐ lich  neuerdings  mit  ,Sir’  an?  Ich  weiß,  daß  ich  ein  alter  Kommißstiefel  bin,  aber  du  kennst  mich  lange  genug,  um  mich C. B. zu nennen. Das hast du als kleiner Junge immer  getan.«  John  grinste.  »Nur  habe  ich  in  der  Zwischenzeit  meinen  Militärdienst  abgeleistet, und  da hat man uns  beigebracht,  wir müßten einen Colonel erst mindestens dreimal mit ,Sir’  anreden, ehe wir ihm auf die Schulter klopfen dürften.«  »Keine schlechte Vorschrift!« lachte der Colonel.  John reichte ihm sein Glas und setzte sich auf das Sofa. C.  B.,  der  durch  Molly  schon  gut  über  Christina  und  alle  Ereignisse informiert war, stellte noch verschiedene Fragen.  »Ich  finde,  heutzutage  ist  es  ein  bißchen  schwer  zu  schlu‐ cken,  daß  ein  Mensch  vom  Teufel  besessen  sein  soll.  Wir  leben doch nicht mehr im Mittelalter!« meinte John.  »Glaub mir, John, ich habe schon mit vielen derartigen Fäl‐ len zu tun gehabt«, versicherte Conky Bill. »Wir können die  Theorie deiner Mutter wenigstens vorläufig ruhig akzeptie‐ ren.«  »Doch  warum  passiert  so  etwas ausgerechnet  einem  Mäd‐ chen wie Christina? Sie hat sich nie mit Spiritualismus oder  dergleichen Dingen befaßt.«  »Frag  mich  was  anderes,  mein  Sohn.  Ich  nehme  an,  wir  werden noch irgendein Verbindungsglied finden. Anderer‐ seits  ist  jedes  j  Mädchen,  das  so  einsam  ist  wie  sie,  beson‐ ders  verwundbar.  Unter  zehn  Fällen  von  spurlos  ver‐ schwundenen Mädchen handelt es sich bei neun um solche,  64

die keine Freunde oder Verwandten haben, die ihretwegen  alle Hebel in Bewegung setzen. Wäre Christina, als sie noch  in  Paris  war,  von  Verbrechern  nach  Buenos  Aires  ver‐ schleppt  worden,  hätte  ihr  Vater  womöglich  erst  Monate  später davon erfahren.«  »In  diesem  Fall  wußte  er  jedoch  als  erster,  daß  ihr  etwas  Gräßliches droht. Tatsache ist ja, daß er sie hergebracht hat,  um sie hier zu verstecken.«  C. B. nickte. »Da magst du recht haben.«  »Glauben  Sie,  man  will  Christina  an  ein  Bordell  verscha‐ chern?«  »Nein.  Aber  sie  wird  sich  das  fast  wünschen,  wenn  diese  Leute sie erstmal erwischt haben.«  »Um Himmels willen, was haben sie denn mit ihr vor?«  »Sie sind immer auf der Jagd nach Neophyten. Satan ist ein  habgieriger  Herr,  und  um  sich  seine  Gunst  zu  erhalten,  brauchen  sie  einen  ständigen  Nachschub  an  Körpern  und  an  Seelen,  die  sie  ihm  opfern  können.  Um  so  größer  wird  ihre Macht.«  In diesem Augenblick kam Molly wieder herein. »Christina  hat mir deines Vaters Ring gezeigt und mir erklärt, warum  sie ihn trägt. Sie hat mir auch über den Besuch von Comte  Jules erzählt.«  »Wir haben uns darüber schon unterhalten.« C. B. streckte  seine langen Beine aus und fuhr nachdenklich fort: »In An‐ betracht  der  Drohung  des  jungen  de  Grasse  sollten  wir  heute  Nacht  Wache  halten.  Wir  können  einen  Sessel  vor  ihre Zimmertür stellen. Ich brauche sehr wenig Schlaf, des‐ halb  werde  ich  mich  bis  zwei  Uhr  dorthin  setzen.  Wenn  65

John  mich  dann  für  drei  Stunden  ablöst,  übernehme  ich  den Posten wieder ab fünf Uhr. Um sieben ist eure Köchin  wach, so daß ich mich bis zum Frühstück noch zwei Stun‐ den  aufs  Ohr  legen  kann.  Bist  du  damit  einverstanden,  John?«  »Natürlich, und ich halte gern länger Wache als drei Stun‐ den.  Schließlich  brauche  ich,  da  sie  meine  Verlobte  ist,  ja  nicht  draußen vor der Tür sitzenzubleiben.«  »Noch  irgendwelchen  Unsinn  dieser  Art,  und  ich  schicke  dich nach England zurück!« erklärte seine Mutter streng.  Er seufzte theatralisch auf und warf dem Colonel einen be‐ leidigten Blick zu. »Da sehen Sie, Sir, wie altmodisch sie in  ihren  Vorstellungen  darüber  ist,  welche  Freiheiten  einem  verlobten  Paar  zugestanden  werden  dürfen.  Könnten  Sie  sie nicht ein bißchen in meinem Sinne erziehen?«  Beide gerieten in Verlegenheit. C. B. betrachtete eingehend  seine  großen  Füße.  Molly  errötete  und  sagte  schnell:  »Ei‐ gentlich  bin  ich  nach  unten  gekommen,  um  Bescheid  zu  geben, daß es an der Zeit ist, sich zum Dinner umzuziehen,  falls Sie das möchten.«  Der Colonel erhob sich aus seinem Sessel. »Ganz wie es Ih‐ nen  beliebt,  meine  Liebe.  Da  ich  gewöhnt  bin,  vor  dem  Dinner  ein  Bad  zu  nehmen,  finde  ich,  es  macht  keine  zu‐ sätzliche Mühe, sich umzuziehen, und es frischt einen doch  auch  geistig  richtig  auf,  wenn  man  zum  Dinner  in  den  Smoking schlüpft.«  »Das  weiß  ich  ja«,  lächelte  Molly,  »und  deshalb  habe  ich,  solange  Sie bei uns sind, das Dinner  auf halb neun  gelegt.  66

Aber Sie und John werden sich in das Gästebad teilen müs‐ sen, und es ist jetzt bereits halb acht.«  Sie  leerten  ihre  Gläser  und  folgten  Molly  aus  dem  Wohn‐ zimmer. Eine Stunde später fanden sie sich dort wieder ein.  Mit heimlicher Belustigung stellte John fest, daß seine Mut‐ ter sich viel hübscher gemacht hatte als gewöhnlich.  »Molly, meine Liebe, Sie sehen überwältigend aus!« rief C.  B. »Wenn ich nicht wüßte, daß John Ihr Sohn ist, würde ich  schwören, Sie seien keinen Tag älter als dreißig.«  Molly  lachte  glücklich  auf.  »Sie  sehen  auch  gar  nicht  übel  aus. Kein Wunder, daß Sie sich so gern zum Dinner umzie‐ hen.  Der  Smoking  macht  Sie  um  mindestens  zehn  Jahre  jünger.«  »Ihr  süßen  Kinder«,  schnurrte  John  und  reichte  ihnen  ihre  Cocktails.  »Ich  wünschte,  ich  wäre  noch  in  eurem  Alter.  Dann hätte ich noch so viele neue Erfahrungen vor mir!«  »Unverschämter  junger  Hund«,  schalt  C.  B.  gutgelaunt,  und alle lachten.  »Christina  braucht  aber  lange  zum  Umziehen«,  bemerkte  Molly. »Wir wollen noch fünf Minuten auf sie warten.«  Als  sie  bis  dahin  nicht  erschien,  schickte  Molly  John  nach  oben. Eine Minute später raste er die Treppe hinunter und  rief:  »Sie  ist  nicht  da!  Ihr  Zimmer  ist  leer!  Sie  ist  ver‐ schwunden!«     VIII

   »Haben  Sie  ein  Telefonbuch  da,  Molly?«  fragte  C.  B.  »Ich  suche  eine  Nummer.  John  soll  Christina  in  ihrer  Villa  su‐ 67

chen,  aber  ich  bezweifle,  daß  sie  dort  ist.  Die  de  Grasses  werden sie haben. Der junge Comte Jules sagte John heute  morgen,  sie  hätten  sich  verpflichtet,  sie  vor  dem  6.  März  nach  England  zu  schaffen,  und  wir  haben  schon  den  drit‐ ten. Daher bleibt nicht mehr viel Zeit.«  John stürzte davon. Molly brachte C. B. das Telefonbuch.  »Da  haben  wir  ihn!  Malouet,  Alphonse.  Erinnern  Sie  sich  noch an Malouet, Molly?«  »An  den  Namen,  ja.  War  das  nicht  der  Polizei‐Inspektor,  der während der Resistance in Nizza so gute Arbeit leiste‐ te?«  »Das  ist  er.  Der  alte  Junge  ist  seit  ein  paar  Jahren  pensio‐ niert. Offenbar lebt er jetzt draußen in Cimiez. Auch wenn  er nicht mehr im Dienst ist, kann er mehr Fäden ziehen als  irgend so ein Bursche, den ich nicht kenne, falls wir die Po‐ lizei hinzuziehen müssen.«  Er blätterte von neuem in dem Telefonbuch. »Für den Fall,  daß  wir  ihn  heute  Nacht  nicht  erreichen,  sollte  ich  besser  auch die Nummer der Präfektur von Nizza nachschlagen.«  Er  hatte  sie  gerade  gefunden,  als  John  hereingerannt  kam.  Atemlos stieß er hervor: »Es stimmt, die de Grasses haben  sie!  Jules  hat  sie  vor  etwa  einer  Stunde  aus  ihrer  eigenen  Villa geholt. Schnell! Ich hole den Wagen!«  »Langsam!« mahnte der Colonel. »Berichte uns erst einmal  alle Einzelheiten.«  »Die  alte  Maria  sagt,  Christina  sei  um  Viertel  vor  acht  ins  Haus zurückgekehrt. Sie lief nach oben und kam zwei Mi‐ nuten später wieder herunter. Sie trug einen kleinen Koffer  und ging damit hinaus, kehrte aber sofort wieder um. Ma‐ 68

ria bemerkte, daß im Wohnzimmer das Licht eingeschaltet  wurde. Durch ein Fenster sah sie Christina und einen Bur‐ schen,  der  der  Beschreibung  nach  Jules  war.  Sie  stritten  über  irgend  etwas.  Zwei  Gläser  standen  auf  dem  Tisch.  Maria  hörte  nicht,  daß  sie  weggingen.  Aber  sie  nimmt  an,  sie  seien  nicht  viel  länger  als  zehn  Minuten  im  Wohnzim‐ mer gewesen. Zufällig blickte  sie auf ihre  Uhr,  kurz  bevor  das Licht wieder ausging, und da war es noch nicht acht.«  »Gut!  Jetzt  wissen  wir  wenigstens,  welche  Fragen  wir  zu  stellen haben.« C. B. nahm den Telefonhörer ab.  »Was haben Sie vor?« fragte John ungeduldig.  »Die  Polizei  anrufen  –  oder  vielmehr  einen  alten  Freund  von  mir,  der  ein  pensionierter  Polizeioffizier  von  ganz  be‐ sonderer Tüchtigkeit ist.«  »Dann  beeilen  Sie  sich  um  Gottes  willen!  Sie  müssen  jetzt  schon  ungefähr  in  St.  Tropez  sein.  Wenn  wir  nicht  sofort  abfahren,  kann  er  mit  seiner  verdammten  Yacht  längst  in  See  gestochen  sein,  bis  wir  ankommen.«  C.  B.  nannte  die  Nummer von Inspektor Malouets Wohnung. Dann bedeck‐ te er die Sprechmuschel mit der Hand und wandte sich zu  John.  »Hör  mal  zu,  Partner.  Solange  ich  es  verhindern  kann,  wirst  du  deinen  Kopf  nicht  in  ein  Wespennest  ste‐ cken beziehungsweise in einer französischen Gefängniszel‐ le landen. Bis jetzt haben wir noch keinerlei Anhaltspunkte  dafür, daß Jules sie auf die Jacht gebracht hat, und . . .«  »Wohin, zum Teufel, soll er sie sonst gebracht haben?«  »Vielleicht  in  ein  Versteck  irgendwo  zwischen  Nizza  und  Toulon.  Überleg  doch,  wenn  er  sie  bis  zum sechsten  März  nach  England  bringen  muß,  kann  er  das  unmöglich  auf  69

dem  Seeweg  tun.  Wahrscheinlich  wird  er  sie  mit  Drogen  betäuben und sie dann mit einem Flugzeug nach Hause be‐ fördern lassen.«  »Ja,  aber  daß  er  gestern  abend  versucht  hat,  sie  auf  die  Yacht zu locken, ist der einzige Hinweis, den wir haben.«  »Das  stimmt,  und  wir  werden  dem  nachgehen.  Zuerst  je‐ doch muß ich mein Telefongespräch führen.«  »C. B., Sie machen mich wahnsinnig! Können Sie nicht spä‐ ter  mit  Ihrem  Polizeifreund  sprechen,  falls  wir  Christina  nicht auf der Yacht finden?«  »Das reicht,  John«,  fiel Molly  mit  einiger Schärfe ein. »Co‐ lonel Verney weiß am besten, was zu tun ist.«  »Verzeihung«,  murmelte  John.  »Aber  ich  will  verdammt  sein, wenn ich Jules so einfach mit ihr verschwinden lasse!«  Das Telefon gab schrille Pfeiflaute von sich. C. B. rief: »Al‐ lo!,Allo!«  und  wiederholte  die  Nummer,  doch  da  sich  am  anderen  Ende  der  Leitung  nichts  rührte,  wandte  er  seine  lächelnden grauen Augen wieder John zu.  »John,  wir  haben  strenggenommen  überhaupt  kein  Recht,  auf  eigene  Faust  vorzugehen.  Sie  ist  nicht  mit  Gewalt  ent‐ führt worden. Sie ist aus eigenem freien Willen aus diesem  Haus  hinausmarschiert  und  hat  eine  Viertelstunde  später  ihre eigene Villa zusammen mit Jules verlassen. Dieser gilt  als ehrbarer Bürger. Du bist nicht befugt, dich in seine An‐ gelegenheiten einzumischen.«  »Ich bin Christinas Verlobter!« stellte John wütend fest.  »Ja, und ich muß dich dafür loben, daß du auf diesen klu‐ gen  Einfall  gekommen  bist.  In  Frankreich,  wo  eine  Heirat  viel enger mit Geld und Besitz verknüpft ist als in England,  70

hat  ein  Verlobter  wesentlich  mehr  Rechte.  Aber  auch  hier  schließt das nicht ein, daß du ohne triftigen Grund in eine  Privatwohnung eindringen beziehungsweise in diesem Fall  die Yacht der de Grasses betreten darfst. Erst brauchen wir  einen  Durchsuchungsbefehl,  und  nachweisen,  daß  sie  sich  wirklich auf der Yacht befindet.«  Wieder  meldete  sich  das  Telefon,  und  diesmal  war  es  die  von  C.  B.  verlangte  Nummer.  Er  nickte  den  anderen  zu.  »Wir haben Glück, es ist Malouet selbst.« Er sprach mehre‐ re Minuten lang in seiner eigenen Abart des Französischen,  fließend, doch mit schauderhafter Aussprache.  Er  legte  den  Hörer  auf.  »Malouet  bestätigt  meine  Ansicht.  Sollten  wir  zufällig  jemanden  finden,  der  beobachtet  hat,  daß Christina mit Gewalt oder in bewußtlosem Zustand an  Bord gebracht worden ist, werden die Behörden nichts ge‐ gen  uns  unternehmen.  Aber  sie  wird  die  Yacht  freiwillig  betreten  haben.  Um  alle  schlimmen  Folgen  für  John  zu  vermeiden,  müßte  er  als  ihr  Verlobter  eine  eidesstattliche  Erklärung abgeben, daß er Grund zu der Annahme hat, sie  sei  zu  illegalen  Zwecken  auf  die  Yacht  gelockt  worden.  Dann wird ein Durchsuchungsbefehl ausgestellt.«  »Und  dafür  haben  Sie  zehn  kostbare  Minuten  vergeudet!«  bemerkte John sarkastisch. »Warum haben Sie nicht gleich  Ihr  Büro  in  Whitehall  angerufen  und  um  zweihundert  Formulare zum Ausfüllen gebeten?«  »Johnny!« rief seine Mutter aus. »Du wirst dich sofort ent‐ schuldigen!«  »Entschuldigen Sie, C. B.«, brummte John mürrisch. »Aber  um Himmels willen, lassen Sie uns etwas tun.  71

C. B. klopfte ihm gutmütig auf die Schulter. »In Ordnung,  John. Du kannst jetzt laufen und den Wagen holen.«  »Ich muß schnell noch einmal nach oben«, sagte Molly.  John warf ihr einen schnellen Blick zu. »Willst du dich be‐ waffnen, Mumsie? Gut! Ich komme mit dir.«  Seufzend entschied der Colonel, daß er ihnen folgen mußte.  Er betrat Mollys Arbeitszimmer gerade in dem Augenblick,  als sie sich vor einen Schrank kniete, auf dessen Boden eine  Ansammlung  höchst  gefährlicher  Gegenstände  zu  finden  war:  Pistolen,  Bowie‐Messer,  Granaten,  eine  Garotte, meh‐ rere  Stilettos  und  Bleiknüppel,  ein  Totschläger  und  eine  Stange  Dynamit.  C.  B.  sah  Molly  über  die  Schulter  und  fragte:  »Ist an dieser Mills‐Bombe immer noch der Zünder dran?«  »Natürlich!«  antwortete  Molly  mit  einem  gewissen  Stolz.  »Andernfalls  wäre  sie  ja  ein  unvollständiges  Exemplar  in  meiner Sammlung.«  »Sie sind wahnsinnig! Eines Tages wird ein Hausmädchen  den glänzenden Einfall haben,  sie abzustauben, und wenn  sie den Stift herauszieht, geht die Bombe hoch.«  »0 nein.  Meine  Sammlung ist mir  so teuer,  daß ich sie  im‐ mer selbst abstaube«, gab Molly unbekümmert zurück.  John  stopfte  in  aller  Eile  9‐mm‐Kugeln  in  das  Reservema‐ gazin  der  größeren  der  beiden  Automatiks.  Mit  einem  überraschend  schnellen  und  sicheren  Zugriff  nahm  C.  B.  die  Waffe  an  sich  und  steckte  sie  in  seine  eigene  Tasche.  »Nichts  zu  machen,  Partner.  Wenn  du  scharf  bist,  dir  ein  französisches  Gefängnis  von  innen  zu  betrachten,  ist  das 

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deine Sache. Aber ich werde es zu verhindern wissen, daß  du mit einem Satz gleich auf die Guillotine springst.«  Ärgerlich widersprach John: »Sie haben selbst gesagt, wenn  jemand  beobachtet  hätte,  daß  sie  schanghait  worden  ist,  dürften wir die Yacht stürmen, ohne auf die Polizei zu war‐ ten.  Der  gesunde  Menschenverstand  verlangt,  irgendeine  Waffe mitzunehmen.«  C.B. bückte sich und wählte einen Bleiknüppel aus. »Dann  nimm den hier. Hau bloß niemandem auf den Kopf damit.  Ein Schlag auf die Schulter genügt, um einen Mann für eine  Woche ins Krankenhaus zu schicken.«  Mit undankbarem Brummen steckte John den Knüppel ein.  C. B. wandte sich Molly zu und nahm ihr die kleinere Au‐ tomatik  ab,  die  sie  gerade  in  ihrer  Handtasche  verstauen  wollte. Mit mildem Vorwurf meinte er: »Häschen, ich kann  Ihnen  wirklich  nicht  erlauben,  herumzulaufen  und  Leute  abzuknallen.«  Er  nahm  das  Magazin  heraus,  gab  ihr  die  Waffe  zurück  und  setzte  hinzu:  »Aber  allen  Spaß  will  ich  Ihnen  nicht  rauben.  Jetzt  können  Sie  nach  Herzenslust  die  Pistole  auf  jedermann  richten,  und  das  wird  genauso  wir‐ kungsvoll sein.«  »Ach bitte, Bill, nur eine Kugel! Es könnte doch sein, daß . .  .«  »Nun kommt endlich!« schrie John von der Tür her.  Unterwegs  nahm  John  den  Fuß  nicht  vom  Gas.  Die  Yacht  war ausfindig gemacht. Aber was nun? Malouet war noch  nicht da. 

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»Von Nizza bis hierher braucht er bestimmt zwei und eine  halbe  Stunde«,  gab  C.  B.  zu  bedenken.  »Vor  Mitternacht  können wir ihn kaum erwarten.«  »Und bis dahin kann die Yacht abgesegelt sein«, regte John  sich auf.  »Ich weiß«, antwortete der Colonel. »Jules wird sich sagen,  daß es nicht mehr lange dauern kann, bis Verfolger auftau‐ chen.«  »Also was ist Ihre Alternative dazu, auf Malouet zu warten  und das Risiko einzugehen, daß die Yacht uns entkommt?«  C. B. legte einen Finger an seine große Nase, blinzelte und  flüsterte: »Mitfahren.«     IX

   John sah C.B. mit verwirrtem Stirnrunzeln an. »Wie sollen  wir das denn fertigbringen?«  Der  Colonel  schüttelte  den  Kopf.  »Ich  fürchte,  von  ,Wir’  kann  nicht  die  Rede  sein.  Ich  bin  Staatsbeamter  und  habe  eine  sehr  fest  umrissene  Verantwortung.  Wenn  man  mich  hierbei  erwischt  und  ich  meinem  Vorgesetzten  nicht  klar‐ machen  kann,  daß  ich  das  Interesse  Großbritanniens  ver‐ folgt  habe,  dann  wird  die  Hölle  los  sein.  Und  was  schlim‐ mer ist, es würde die Lösung anderer Probleme, mit denen  ich mich zur Zeit beschäftige, ernstlich behindern.«  »Ich verstehe. Was soll ich tun?« fragte John.  »Du mußt unbemerkt an Bord gehen.«  »Und dann?« 

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»Dann  versteckst  du  dich.  Ist  die  Yacht  um  Mitternacht  noch hier, kommen wir mit Malouet, du kannst dich zeigen  und  Anspruch  auf  Christina  erheben.  Legt  die  Yacht  bis  dahin ab, fährst du als blinder Passagier mit.«  »Aber  sei  vorsichtig,  John«,  flüsterte  Molly  ängstlich.  »Du  hast gar keine Erfahrung in solchen Sachen.«  Er  küßte  sie  schnell  auf  die  Wange.  »Sei  unbesorgt,  Mum‐ sie. Ich werde schon aufpassen.«  John schaute in den schwarzen Abgrund hinunter, der zwi‐ schen  dem  Kai  und  der  Reling  der  riesigen  Yacht  gähnte.  Sein  Herz  verkrampfte  sich.  Er  war  wesentlich  breiter,  als  er gedacht hatte. Drei Meter tiefer gurgelte das ölige  Was‐ ser. Kam er nicht hinüber und fiel hinein, dann konnte sich  das  leicht  als  Todesfalle  erweisen.  Der  Abstand  zwischen  Schiff  und  Kaimauer  wirkte  unten  viel  schmaler,  und  er  könnte  von  Bug  und  Mauer  zerquetscht  werden.  Jede  Se‐ kunde  war  kostbar.  Er  überwand  die  Furcht  und  sprang.  Der Sprung war zu weit. Statt mit den Händen, kam er mit  dem Magen auf der Reling auf. Die Luft blieb ihm weg. Er  schlug wild mit Armen und Beinen. Eine Sekunde lang war  er in Gefahr abzustürzen, bevor er Halt fassen konnte. Ein  verzweifeltes  Zappeln rettete ihn. Er  kippte  vornüber, den  Kopf nach unten, seine Beine nach oben, und er fiel auf das  Deck.  Erschreckt über den Lärm, den er verursacht hatte, kroch er  hastig  auf  die  nächste  Deckung  zu.  Es  war  ein  hölzerner  Lukendeckel.  John  kauerte  sich  dahinter  und  überlegte,  was er jetzt tun solle. Eigentlich hätte er unter Deck schlei‐ chen  und  nach  einem  Versteck  suchen  müssen,  aber  wäh‐ 75

rend er an der Reling zappelte, hatte er etwas entdeckt, das  vom Kai aus nicht sichtbar gewesen war. Auf beiden Seiten  des  langen  Achterdecks  befanden  sich  drei  große  schräge  Oberlichter,  und  die  vier  nächsten  waren  alle  erleuchtet,  woraus zu schließen war, daß sich in den Räumen darunter  Leute aufhielten. Schlich er sich diesen Niedergang hinun‐ ter,  mußte  er  fürchten,  daß  er  sofort  mit  jemandem  zu‐ sammenstieß.  John spähte hinter dem Lukendeckel hervor. Vorn war alles  still. In der Gegend der Brücke war es dunkler. John kroch  aus  seiner  Deckung.  Wenn  es  ihm  gelang,  unbemerkt  bis  zur Mitte des Schiffs zu kommen, würde er dort sicher eine  andere Treppe finden.  Er hielt sich steuerbords. Als er das erste Oberlicht erreich‐ te, hielt er an und sah hindurch. Unter ihm lag die Kombü‐ se. Der Koch und ein Steward aßen gerade zu Abend. Ge‐ rade wollte er weiter, als er ein Lachen hörte, das nur von  Christina stammen konnte. Es kam von dem gegenüberlie‐ genden Oberlicht, das offenstand.  Obwohl  mit  jeder  Sekunde  die  Gefahr  größer  wurde,  daß  der Wachtposten ihn entdeckte, kroch John nach Backbord  hinüber. Durch das Oberlicht blickte er in einen Salon, der  auf  der  Backbordseite  ebensoviel  Platz  einnahm  wie  auf  der  Steuerbordseite  der  Speiseraum  und  die  Kombüse  zu‐ sammen. Wenn er den Kopf schief hielt,  konnte er sowohl  Jules als auch Christina sehen.  Sie saß in einer Ecke und hatte ihre Beine auf die Bank ge‐ zogen.  Ihr  gegenüber  versank  Jules  in  einem  Sessel.  Zwi‐ schen  ihnen  auf  einem  Tischchen  standen  zwei  tulpenför‐ 76

mige  Gläser  und  eine  Flasche  Grand  Marnier.  Sonst  war  niemand anwesend, und sie plauderten und lachten mitei‐ nander wie alte Freunde.     X

   Für  John  gab  es  kein  Halten  mehr.  Er  stürmte  die  Treppe  hinunter, drehte den Schlüssel in der Tür zur Kombüse um,  riß  die  zum  Salon  auf,  trat  ein  und  machte  sie  hinter  sich  zu.  Aus Mangel an Erfahrung verschenkte er den einzigen Vor‐ teil,  den  er  hatte.  Jules  saß  mit  dem  Rücken  zur  Tür.  Ein  Gangster  oder  ein  ausgebildeter  Agent  hätte  den  Knüppel  bereits beim Betreten des Salons in der Hand gehalten und  Jules  gar  keine  Gelegenheit  mehr  gegeben,  sich  umzudre‐ hen. John dagegen tat erst ein paar Schritte vor und mußte  dann stehenbleiben und den Knüppel aus dem Hosenbund  zerren. Diese kurze Verzögerung genügte Jules vollauf um  hochzuspringen,  John  zu  erblicken  und  ihm  den  Sessel,  in  dem er gesessen hatte, vor die Füße zu werfen.  John stolperte, fiel halb über den Sessel und warf die Arme  nach vorn. Sofort verpaßte Jules ihm mit der rechten Faust  einen  heftigen  Schlag  ins  Gesicht  und  umklammerte  mit  der Linken Johns rechtes Handgelenk. Er drehte es so hef‐ tig um, daß John den Knüppel fallen ließ. Ein zweiter Hieb  traf Johns linkes Auge.  Einen  Augenblick  rangelten  sie  noch  mit  dem  Stuhl  zwi‐ schen sich, dann ließ Jules Johns Handgelenk los und stieß  ihn zurück. John sah sich nach dem Knüppel um, doch der  77

war unter ein Sofa gerollt. Jules hatte das bemerkt. Nun, da  er  seinen  Gegner  entwaffnet  hatte,  fühlte  er  sich  als  Herr  der  Situation.  Nicht  einmal  sein  Atem  ging  schneller.  Mit  einem belustigten Lächeln erklärte er:  »Dachte  ich  mir  doch,  daß  du  trotz  meiner  Warnung  auf‐ kreuzen  würdest.  Ich  sagte  es  meinem  Vater,  und  dieser  meinte, das sei völlig gleichgültig. Natürlich hatte er recht,  denn du kannst keinerlei Anklage gegen uns erheben.«  »Sei  da  nur  nicht  zu  sicher«,  zischte  John.  Seine  Augen  wanderten zu Christina hinüber.  Als  er  in  den  Salon  geplatzt  war,  hatte  sie  ihre  seidenbe‐ strumpften  langen  Beine  von  der  Bank  genommen  und  sich,  eine  eben  angezündete  Zigarette  zwischen  den  Fin‐ gern, halb erhoben, doch dann hatte sie sich wieder hinge‐ setzt.  Jetzt  hatte  sie  beide  Ellenbogen  auf  den  Tisch  ge‐ stützt,  rauchte  in  Gemütsruhe  und  beobachtete  die  beiden  Männer, als sei sie Zuschauerin bei einem Theaterstück.  Jules  lachte.  »Wenn  du  dir  einbildest,  mein  charmanter  Gast  werde  mit  dir  an  Land  gehen  und  der  Polizei  erzäh‐ len,  ich  hätte  sie  mit  Gewalt  hergebracht,  irrst  du  dich  ge‐ waltig. Du hingegen bist heimlich an Bord gekommen und  hast mich angegriffen. Wir warten nur noch auf meinen Va‐ ter, bis wir in See stechen. Ich werde ihm die Entscheidung  überlassen, ob wir dich ins Wasser werfen lassen oder der  Polizei übergeben.«  John  war  inzwischen  wieder  zu  Atem  gekommen,  und  nun, wo er sich in wirkliche Schwierigkeiten gebracht hat‐ te, arbeitete  sein  Gehirn mit unerwarteter Klarheit.  Es  war  offensichtlich, daß er von Christina keine Hilfe zu erwarten  78

hatte.  Aber  wenn  es  ihm  gelang,  um  den  Sessel  herumzu‐ kommen,  hatte  er  eine  Chance,  sich  auf  Jules  zu  stürzen  und ihn außer Gefecht zu setzen.  Ohne  die  Augen  von  John  abzuwenden,  befahl  Jules:  »Christina!  Gleich  hinter  Ihnen  ist  ein  Klingelknopf.  Bitte  läuten  Sie  nach  dem  Steward.  Er  ist  ein  richtiger  Gorilla,  daher  genau  der  Richtige  für  unseren  ungebetenen  Gast.  Wir  können  dann  unser  unterbrochenes  Gespräch  fortset‐ zen.«  »Nein«, antwortete Christina stillvergnügt, »mir macht das  Spaß. Ihr beide könnt es untereinander ausmachen.«  Jules, in seiner Selbstgefälligkeit erschüttert, warf ihr einen  überraschten  Blick  zu.  Das  gab  John  die  Gelegenheit,  auf  die er gehofft hatte. In derselben Sekunde, in der Jules die  Augen abwandte, flog der Sessel zur Seite, und John stürz‐ te sich auf Jules.  John  war  der  leichtere  von  beiden,  aber  er  war  kein  schlechter  Boxer. Jules  riß die  Fäuste hoch  und konnte  die  ersten Schläge abwehren. Dabei wurde er in den rückwär‐ tigen  Teil  des Salons  gedrängt. John  landete eine Linke an  seinem  Kinn,  und  Jules’  Kopf  knallte  gegen  die  Holztäfe‐ lung.  Der  Comte  riß  den  ’Mund  auf,  um  nach  Hilfe  zu  schreien.  Eine  Rechte  in  den  Magen  hinderte  ihn  daran.  Keuchend  krümmte  Jules  sich  zusammen.  Er  war  im  Au‐ genblick so völlig kampfunfähig, daß es John widerstrebte,  noch  einmal  zuzuschlagen.  Es  wäre  jedoch  Wahnsinn  ge‐ wesen,  auf  die  Chance,  den  Gegner  endgültig  fertigzuma‐ chen, zu verzichten. Einen Schritt zurücktretend, traf er mit  aller Kraft die Stelle unter Jules’ linkem Ohr. Der Franzose  79

kippte zur Seite, schlug mit dem Kopf gegen ein Stuhlbein  und blieb bewegungslos liegen.  »Gut gemacht!« keuchte Christina atemlos, lief auf John zu,  warf  ihm  die  Arme  um  den  Hals  und  preßte  ihren  Mund  auf  den  seinen.  Es  war  ein  Kuß  von  der  Art,  die  einen  Mann von Sinnen bringen kann, und John war keine Aus‐ nahme.  Aber  sein  Verstand  sagte  ihm,  daß  jetzt  keine  Zeit  für Leidenschaft war. Außerdem handelte es sich hier nicht  um ein normales Gefühl. Es war Nacht, und Christina war  nicht  ihr  wirkliches  Selbst.  John  wurde  beinahe  übel  bei  dem  Gedanken,  daß  Christina  ihren  glühenden  Körper  in  diesem  Augenblick  an  Jules  drängen  würde,  wenn  er  der  Sieger gewesen wäre.  Er  faßte  ihre  Handgelenke,  löste  ihre  Arme  von  seinem  Hals, schob sie zurück und rief: »Christina! Nimm dich zu‐ sammen! Wir müssen weg von hier, und zwar sofort!«  Das schien sie zu ernüchtern. »Gut«, murmelte sie, aber als  sie sich umwandte, um von einer Sessellehne einen schwe‐ ren  Tweedmantel  aufzunehmen,  warf  sie  ihm  einen  ver‐ drossenen Blick zu und meinte: »Was ist denn so eilig, jetzt,  wo du die Sache mit Jules geregelt hast?«  Er  half  ihr  in  den  Mantel. »Die  Gründe  werden nachgelie‐ fert.«  Er  hielt  es  für  besser,  sie  aufzuheitern,  als  sie  einzu‐ schüchtern.  »Jedenfalls wird Zeit genug sein, daß du mir dies Ding ab‐ nehmen  kannst.«  Er  hatte  mit  Erstaunen  bemerkt,  daß  sie  Handschuhe  trug.  Sie  streifte  den  linken  ab  und  streckte  ihm ihre Hand hin.  »Meinst du meinen Ring?« fragte er verwirrt.  80

»Natürlich, du Dummkopf!« Sie wandte die Augen ab. »Er  bereitet mir den ganzen Abend Schmerzen. Es ist, als trüge  ich ein glühendes Band um den Finger. Ich kann ihn nicht  einmal ansehen, denn wenn ich es tue, blendet er mich.«  John  starrte  auf  den  Siegelring.  Blenden  tat  er  ihn  nicht,  aber  das  Gold  hatte  einen  ungewöhnlich  leuchtenden  Schein,  den  er  noch  nie  bemerkt  hatte.  Der  Knöchel  über  dem Ring war rot und geschwollen.  »Wie  dich  sehe,  hast  du  selbst  schon  vergeblich  versucht,  den Ring abzuziehen. Also wird es mir erst recht nicht ge‐ lingen.«  »Das war Jules«, antwortete sie. »Ich habe ihn darum gebe‐ ten und ihm angeboten, ihn zu küssen, wenn er es schaffe.  Er hat es nicht geschafft, und so habe ich ihn auch nicht ge‐ küßt.  Aber  du  hast  mir  den  Ring  angesteckt,  und  deshalb  mußt du ihn auch wieder abbekommen.«  John fuhr es durch den Sinn, daß der Ring vielleicht einen  kleinen Schutz gegen das Böse täte und ihre bei Nacht auf‐ tretende Neigung sich selbst in die Hände  ihrer  Feinde zu  liefern, dämpfen würde. Daher schüttelte er den Kopf.  »Nein. Ich nehme dir den Ring morgen früh ab, wenn du es  möchtest, aber jetzt haben wir keine Zeit dazu. Komm!«  Er  faßte  ihren  Arm  und  zog  sie  zur  Tür.  »Jules  kann  uns  nicht  mehr  aufhalten,  aber  andere.  Der  Kapitän  kann  je‐ manden  schicken,  und  sobald  Jules  gefunden  wird,  geht  die  Jagd  los.  Alarmklingeln,  Scheinwerfer  und  Gott  weiß  was sonst noch. Wir müssen vorher an Land sein.«  Der Korridor war leer und still. Der Koch und der Steward  konnten  weder  den  Kampf  im  Salon  gehört  noch  bereits  81

gemerkt  haben,  daß  sie  eingeschlossen  waren.  John  zerrte  Christina  die  Treppe  hinauf.  Als  sein  Kopf  in  Höhe  des  Decks war, erblickte er vor einem Poller auf dem Kai einen  Mann. Er machte den Eindruck, als warte er auf den Befehl,  die Leinen der Yacht loszuwerfen. Aber das Schiffsdeck lag  immer noch im Dunkeln.  »Ganz ruhig jetzt«, flüsterte John Christina zu. »Es muß so  aussehen, als wären wir an Bord zum Dinner gewesen und  ich brächte dich jetzt nach Hause. Wenn wir Glück haben,  hält  der  Wachtposten  mich  für  Jules.  Am  besten  wäre  es,  wir  könnten  über  irgend  etwas  lachen.  Nur  fällt  mir  im  Augenblick absolut nichts Komisches ein.«  »Aber  mir«,  gab  Christina  leise  zurück,  während  sie  über  das  Deck  schritten.  Laut  fuhr  sie  fort:  »Kennst  du  die  Ge‐ schichte von den fünf Bräuten, die sich von den Ereignissen  in  der  Hochzeitsnacht  erzählten?  Die  erste  sagte:  ,Mein  Mann war genau wie Roosevelt, er . . .’«  Der Rest des Satzes ging in dem Hupen eines Wagens un‐ ter.  Im  nächsten  Augenblick  durchdrangen  seine  Schein‐ werfer die Dunkelheit auf dem Kai. Der Fahrer brachte den  Wagen genau vor der Gangway zum Stehen.  »Verdammt!«  rief  John.  »Das  wird  der  Marquis  sein!  Schnell, wir müssen uns verstecken!«  Es war zu spät. Von der Brücke her kam ein schrilles Pfei‐ fen, und alle Lichter gingen an. Sie standen mitten auf dem  Deck im hellsten Licht.  Aus  dem Wagen  stiegen  zwei  große  Männer  und  ein  klei‐ nerer.  Ein  bärtiger  Offizier,  der  der  Kapitän  sein  mochte,  beugte  sich  über  die  Reling  der  Brücke  und  sah  zu  ihnen  82

herüber. Ein zweiter Mann stand neben dem Kapitän. Auf  beiden Seiten der Gangway postierte sich je ein Seemann.  John  warf  hastig  einen  Blick  zurück.  Er  hätte  mit  drei  Schritten  die  Reling  vorne  erreichen,  hinüberklettern  und  zurück auf den Kai springen können. Nun wußte er ja, daß  der Abgrund nicht unüberwindlich war.  Aber  die  Dinge  lagen  anders  als  vorhin.  Auf  der  Yacht  brauchte bloß jemand zu rufen: »Haltet den Dieb!«, und der  Mann, der an dem Poller stand, würde ihn in dem Augen‐ blick,  wo  seine  Füße  den  Boden  berührten,  in  Empfang  nehmen.  Und  Christina?  Ihre  Beine  waren  lang  genug  für  einen Sprung, doch mit dem schweren Mantel konnte sie es  nicht schaffen.  Christina  hatte  währenddessen  ein  paar  Schritte  vorwärts  getan,  und  die  neuangekommene  Gruppe  schritt  ihr  über  das  Deck  entgegen.  John  rechnete  damit,  in  der  nächsten  Minute  angegriffen zu werden. Doch der  Marquis verhielt  sich ganz anders, als er erwartet hatte.  Der Marquis zog den Hut und verbeugte sich lächelnd vor  Christina.  »Verzeihen  Sie  mir,  Mademoiselle,  daß  eine  er‐ müdende  Geschäftsangelegenheit  mich  hinderte,  Ihnen  schon früher Gesellschaft zu leisten. Und das ist Mr. Foun‐ tain,  nicht  wahr?  Welch  ein  unerwartetes  Vergnügen!  Als  wir  uns neulich in Cannes trafen, wußte  ich nicht, daß Sie  ein alter Freund von Jules sind. Er hat sich doch gut um Sie  beide gekümmert?«  John  war  so  verwirrt,  daß  ihm  nicht  gleich  eine  Antwort  einfiel.  Die  wilde  Hoffnung  stieg  in  ihm  auf,  der  Marquis  habe wirklich das gemeint, was er gesagt hatte. Hastig stieß  83

er hervor: »Danke, Sir. Ja, es war großartig. Es tut mir leid,  daß wir gerade jetzt, wo Sie eintreffen, gehen müssen.«  Der Marquis hatte Christinas Hand ergriffen und führte sie  galant  an  seine  Lippen.  In  diesem  Augenblick  klang  von  unten  ein  Hämmern  herauf.  Der  Koch  und  der  Steward  mußten festgestellt haben, daß die Kombüsentür von außen  abgeschlossen war.  Der Marquis zuckte die Schultern. »Ich fürchte, es sind ein  paar  recht  undisziplinierte  Burschen  in  der  Mannschaft.  Zweifellos  ist  das  der  Grund,  daß  Jules  Sie  nicht  begleitet.  Er  wird  sich  gerade  bemühen,  einen  Streit  zu  schlichten.  Ich bin untröstlich, daß Ihr Besuch einen so unerfreulichen  Abschluß findet. Erlauben Sie mir, Sie an die Gangway zu  führen.«  Erzog  auf  väterliche  Art  Christinas  Hand  durch  seinen  Arm  und  schritt  mit  ihr  auf  die  Gangway  zu.  John  traute seinen Augen und Ohren kaum. Automatisch ging er  hinterher  und  fand  sich  inmitten  der  Gruppe,  die  dem  Marquis folgte. Darunter waren die beiden Männer, die mit  im Auto gewesen waren, der Kleine und ein großer R.A.F.‐ Typ mit buschigem Schnurrbart.  Der  Marquis  war  mit  Christina  an  der  Gangway  ange‐ kommen. Jetzt blieb er stehen, sah zurück, zeigte mit seiner  freien Hand auf John und rief »Werft ihn durch die Luke!«     XI

   Ehe John noch einen Finger heben konnte, waren der Mann  mit dem Schnurrbart und einer der Seeleute über ihm. Vor  der  Kajütentreppe  gab  es  eine  nur  kurze  Schlägerei.  Bald  84

waren Johns Arme mit festen Griffen umklammert, und er  wurde  vorwärts  gezerrt.  Im  nächsten  Augenblick  flog  er  mit  dem  Kopf  voran  die  Treppe  hinunter.  Seine  Angreifer  folgten  ihm.  Einer  trat  ihm  in  die  Rippen,  zwei  andere  packten  seine  Schultern  und  rissen  ihn  hoch.  Schwankend  hing  er  zwischen  ihnen.  Der  Mann  mit  dem  Schnurrbart  landete seine Faust auf Johns Kinn. Sterne und Kreise tanz‐ ten  vor  einem  tiefschwarzen  Hintergrund.  Dann  gaben  Johns Knie nach, und er verlor das Bewußtsein.  Als er wieder zu sich kam, fühlte er zunächst nichts ande‐ res  als  ein  Hämmern  in  seinem  Kopf,  einen  schrecklichen  Schmerz  in  seinen  Rippen,  einen  ebensolchen  im  rechten  Unterarm  und  verschiedene  andere  wunde  Stellen  im  Ge‐ sicht  und  am  Körper.  Er  erinnerte  sich,  wie  es  dazu  ge‐ kommen  war,  und  es  wurde  ihm  klar,  daß  er  sich  immer  noch an Bord der Yacht befand.  Eine  Weile  blieb  er  still  liegen.  Das  Schiff  stampfte  leicht,  mußte also jetzt auf See sein.  Nach  und  nach  wandte  er  seine  Aufmerksamkeit  seiner  Umgebung zu. Er lag auf einer harten Koje in einer engen,  trübe beleuchteten Kabine. Sie hatte kein Bullauge, also be‐ fand sie sich unter der Wasserlinie. Das Licht fiel durch ein  eisernes  Gitter  in  der  Tür.  Wahrscheinlich  wurde  dieser  Raum nicht zum ersten Mal als Gefängnis benutzt. Deshalb  also, schloß er, hatte man sich nicht die Mühe gemacht, ihm  Hände und Füße zu fesseln.  Mühsam  erhob  er  sich  und  ging  an  die  Tür.  Sie  war  aus  Stahl und hatte an der Innenseite weder einen Riegel noch  eine Klinke und nicht einmal ein Schlüsselloch. An Möbeln  85

war in der Kabine nur ein Stuhl und ein kleines, schmutzi‐ ges  Waschbecken  mit  einem  zersprungenen  Spiegel  darü‐ ber  vorhanden.  In  der  Fassung  an  der  Decke  fehlte  die  Glühbirne. Aber allmählich gewöhnten sich seine Augen an  das  Dämmerlicht.  Vor  dem  Spiegel  inspizierte  er  sein  Ge‐ sicht erst von der einen und dann von der anderen Seite.  Sein  Haar  war  zerrauft,  und  er  war  sehr  schmutzig.  Die  linke  Seite  seines  Kinns  war  angeschwollen  und  empfind‐ lich,  und  da  außerdem  sein  linkes  Auge  halb  geschlossen  und verfärbt war, was von Jules’ Schlag herrührte, sah sein  Gesicht ganz schief aus.  John  ließ  aus  dem  mit  Knopfdruck  zu  betätigenden  Hahn  Wasser  in  das  Becken  laufen  und  wusch  sich  mit  seinem  Taschentuch seine Wunden. Das kalte Wasser klärte seinen  Kopf  ein  bißchen,  aber  gegen  seine  Verletzungen  half  es  nichts.  Nachdem  er  festgestellt  hatte,  daß  seine  Taschen  nicht  ge‐ leert waren, fiel es ihm ein wenig verspätet ein, auf die Uhr  zu  sehen.  Er  hielt  sie  dicht  an  das  Gitter  in  der  Tür.  Das  Deckglas  war  zerbrochen,  doch  sie  ging  noch.  Zu  seiner  Überraschung war es erst zwanzig Minuten nach elf. Da es  nicht  gut  möglich war, daß er mehr als zwölf Stunden  be‐ wußtlos  dagelegen  hatte,  mußte  die  Yacht  eben  erst  den  Hafen verlassen haben. Welches Ziel sie auch haben moch‐ te, es würde noch Stunden dauern, bis sie es erreichte. John  entschied, daß er sich am besten wieder auf die Koje legte.  Er  mußte  eingeschlafen  sein,  denn  er  wachte  davon  auf,  daß  die  Stahltür  der  Kabine  aufschwang  und  klirrend  an  die  Wand  schlug.  Zwei  Seeleute  mit  gewaltigen  Muskeln  86

und  harten  Augen  standen  im  Eingang.  Der  eine  winkte  ihm herzukommen.  »Bleiben  Sie  zwischen  uns,  die Hände  an  der  Hosennaht«,  befahl er. »Sonst geht es Ihnen schlecht.«  Die  Schiffsmotoren  schwiegen,  und  die  einzige  Bewegung  war  ein  leichtes  Steigen  und  Fallen.  Sie  mußten  in  einem  Hafen  oder  einer  geschützten  Bucht  Anker  geworfen  ha‐ ben. John warf rasch einen Blick auf seine Uhr. Es war Vier‐ tel nach drei. Danach mußten sie vierzig bis fünfzig Meilen  an  der  Küste entlanggefahren sein, nur wußte  er natürlich  nicht,  in  welcher  Richtung.  Offensichtlich  hatte  es  keinen  Sinn,  sich  zu  widersetzen.  Deshalb  ließ  John  sich  schwei‐ gend von den beiden Seeleuten an Deck bringen.  Beim  Licht  der  Sterne  erkannte  John,  daß  sie  sich  tatsäch‐ lich  in  einer  Bucht  befanden.  Er  wurde  an  Land  gebracht.  Der  Sprecher  der  beiden  Seeleute  zog  ein  häßlich  ausse‐ hendes Messer hervor.  »Sollten Monsieur den Wunsch verspüren, schwimmen zu  gehen,  werden  Sie  mit  dem  hier  in  der  Leber  das  Wasser  erreichen. So lautet mein Befehl.«  Der  Mann  mußte  der  Meinung  sein,  für  einen  Mann‐ schaftsdienstgrad schicke es sich nicht, die Kabine des Mo‐ torbootes zu betreten, denn er schob John zum Bug hin, ließ  ihn  sich  mit  dem  Rücken  gegen  die  Kabine  setzen  und  nahm neben ihm Platz. Einen Augenblick später hörte John  Stimmen,  darunter  die  von  Christina.  Also  hatte  der  Mar‐ quis  sie  nicht  mit  dem  Auto  weggebracht,  sondern  sie  auf  der Yacht behalten! 

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Sofort  erwachte  John  aus  seiner  Lethargie.  Bisher  hatte  er  geglaubt,  er  werde  vielleicht  mehrere  Tage  festgehalten  werden  oder  doch  wenigstens  solange,  bis  Christina  auf  dem  Weg  nach  England  war.  Er  hatte  damit  gerechnet,  er  werde  sie  niemals  wiedersehen.  Aber  jetzt  schien  es,  als  würden  sie  beide  zu  dem  Haus  gebracht,  dessen  Lichter  durch die Dunkelheit schimmerten. Vielleicht bekam er ei‐ ne  letzte  Chance,  sie  zu  retten  oder  alleine  zu  fliehen  und  C. B. zu benachrichtigen, wo sich Christina befand, ehe sie  weitertransportiert wurde.  Als sie zwei Drittel des Weges zum Ufer zurückgelegt hat‐ ten, wurden diese Hoffnungen mit einem Schlag vernichtet.  Das Motorboot fuhr an einem kleinen Wasserflugzeug vor‐ über. John mußte sofort an den großen Mann mit dem bu‐ schigen Schnurrbart denken. Er sah wie ein typischer Pilot  aus,  und  sicher  war  das  sein  Flugzeug.  Wahrscheinlich  würde es mit Christina an Bord im Morgengrauen starten.  In einer so kurzen Zeit war es unmöglich, sie zu retten oder  C. B. und Inspektor Malouet herbeizuholen.  Das Boot steuerte einen kleinen Privathafen an, der von ei‐ ner  langen,  gebogenen  Mole  gebildet  wurde.  Die  Gesell‐ schaft,  die  in  der  Kabine  gesessen  hatte,  stieg  zuerst  aus.  John stellte fest, daß sie aus Christina, dem Marquis, Jules,  dem Piloten und dem kleinen Mann, der wie ein Kammer‐ diener  aussah,  bestand.  Johns  Begleiter  zeigte  erneut  sein  Messer und bedeutete ihm, den anderen zu folgen.  Durch  ein  Tor  in  einer  niedrigen  Mauer  betraten  sie,  der  Marquis und Christina an der Spitze, einen Garten. Wegen  der  Bäume  war  es  hier  dunkler  als  auf  dem  Wasser,  aber  88

John konnte genug sehen. Am Ende des leicht ansteigenden  Grundstücks  stand  das  Haus.  Es  war  ein  mit  Giebeln  ver‐ ziertes Chateau aus dem achtzehnten Jahrhundert.  Die  Eingangstür  führte  in  eine  Halle  mit  Steinfußboden  und niedrigem Deckengewölbe. Sie stiegen eine Treppe mit  schmiedeeisernem  Geländer  hinauf.  Oben  angekommen,  öffnete der Marquis den Flügel einer hohen weißen, schwer  vergoldeten  Doppeltür  und  ließ  Christina  mit  einer  Ver‐ beugung  den  Vortritt  in  einen  hell  erleuchteten  Salon,  der  mit echten Louis‐Seize‐Möbeln eingerichtet war. Die ande‐ ren  folgten.  Zu  dem  Seemann,  der  mit  John  den  Schluß  machte, sagte Jules:  »Sie können jetzt gehen, Chopin. Monsieur Upson und ich  werden uns um Ihren Gefangenen kümmern.«  Inzwischen sprach der Marquis mit dem kleinen Mann, der  ganz bestimmt ein Kammerdiener war. John hörte:  »Frederick,  sehen  Sie  nach,  ob  in  dem  du‐Barry‐Zimmer  alles in Ordnung ist. Mademoiselle wird sich vor ihrer Rei‐ se  vielleicht  gern  ein  bißchen  ausruhen  wollen.  Dann  tref‐ fen  Sie  unten  die  Vorbereitungen  für  den  Aufenthalt  von  Mr. Fountain. Er wird für einige Tage unser Gast sein.«  Diese Anweisungen bestätigten Johns Verdacht, daß Chris‐ tina  innerhalb  weniger  Stunden  mit  dem  Wasserflugzeug  weggebracht werden sollte. Zum ersten Mal, seit sie auf der  Yacht  getrennt  worden  waren,  konnte  er  sie  richtig  anse‐ hen. Sie hielt den Kopf halb von ihm abgewendet, doch ih‐ re Stimmung erkannte John auch so.  Ärgerlich  fragte  sie  den  Marquis:  »Wohin  schicken  Sie  mich?«  89

»Nach  England,  Mademoiselle.«  Er  wies  auf  den  Piloten,  der jetzt nachlässig an einem Marmortisch lehnte. »Mr. Reg  Upson  habe  ich  Ihnen  bereits  vorgestellt.  Er  war  im  Krieg  ein  As  unter  den  Fliegern.  Sie  brauchen  deshalb  um  Ihre  Sicherheit auf dem Flug nach Hause keine Sorge zu haben.«  Jules  und  John  standen  immer  noch  in  der  Nähe  der  Tür.  John schien es eine gute Gelegenheit zu sein, daß die Auf‐ merksamkeit aller Anwesenden auf Christina gerichtet war.  Schnell  tat  er  einen  Schritt  zurück  und  griff  nach  der  Tür‐ klinke.  Aber Upson war noch schneller. Er riß eine kleine Automa‐ tik  aus  seinem  Schulterhalfter  und  rief.  »Halt,  oder  ich  schieße!« Angesichts der Pistole ließ John die Klinke wieder  los  und  zuckte  resigniert  die  Schultern.  Jules  packte  ihn  beim Arm, zog ihn in die Mitte des Salons und drückte ihn  in einen Sessel.  Der  Flieger  legte  seine  Automatik  auf  die  Tischplatte  und  erklärte mit schleppender Stimme: »Gut, daß Sie vernünftig  reagiert haben. Sonst hätte ich Sie in die Wade geschossen.«  John  gab  heftig  zurück:  »Wenn  Sie  wirklich  ein  R.A.F.‐ Offizier sind, sollten Sie sich schämen.«  »Von  irgendwas  muß  man  leben«,  meinte  Upson  unge‐ rührt. »Und ich werde verdammt gut dafür bezahlt, daß ich  auf Unruhestifter wie Sie aufpasse.«  Christina starrte immer noch den Marquis an. Plötzlich rief  sie:  »Ich  will  nicht  nach  Hause  geschickt  werden!  Ich  will  hier in Südfrankreich bleiben!« 

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»Auf  Ihre  Wünsche  können  wir  keine  Rücksicht  nehmen,  Mademoiselle«,  antwortete  der  Marquis  kalt.  »Sie  werden  genau das tun, was man Ihnen sagt.«  Sie  stand  nur  einen  Schritt  von  Upson  entfernt.  Dieser  wandte  sich  ihr  zu  und  sagte:  »Und  solange  Sie  in  meiner  Obhut  sind,  Fräulein,  versuchen  Sie  nur  nicht,  irgendwel‐ chen  Blödsinn  anzustellen.  In  einem  kleinen  Flugzeug  wie  dem  meinen  kann  ich  das  nicht  zulassen.  Wenn  Sie  sich  nicht ruhig verhalten, bekommen Sie eins auf Ihre Stubsna‐ se, aber so, daß Sie es fühlen. Verstanden?«  Mit  funkelnden  Augen  fauchte  sie:  »Ich  komme  nicht  mit  Ihnen!  Ich  kratze  Ihnen  die  Augen  aus,  wenn  Sie  mich  zwingen wollen!«  Upson  sah  seinen  Arbeitgeber  an.  »Monsieur  le  Marquis,  Sie werden mir beipflichten, daß  es  gefährlich wäre, sie in  diesem Zustand an Bord zu bringen. Darf ich vorschlagen,  daß  sie  eine  Spritze  mit  einem  Betäubungsmittel  be‐ kommt?«  Der Marquis nickte. Jules fiel ein: »Wir dachten uns, daß so  etwas  notwendig  werden  könnte.  Es  wird  vor  dem  Start  erledigt.«  Christina  zeigte  die  Zähne.  »Das  lasse  ich  mir  nicht  gefal‐ len!  Dem  ersten,  der  mich  berühren  will,  zerfetze  ich  das  Gesicht!« Nach einer Pause setzte sie in ganz anderem Ton  hinzu: »Ich werde nur dann gehen, wenn Sie John Fountain  mit mir kommen lassen.«  »Das ist unmöglich«, erklärte der Marquis fest. 

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Jules  drehte  sich  zu  John  um.  »Ich  kann  dir  ebensogut  er‐ zählen,  was  wir  mit  dir  vorhaben.  Ich  warnte  dich  ja,  daß  ...«  Da feuerte Christina auf den Marquis einen Schuß ab.     XII

   John hatte nicht gesehen, wie Christina die Pistole von dem  Marmortisch nahm. Er sah Jules an, und Jules, der Marquis  und Upson sahen alle John an. Diesen Moment hatte Chris‐ tina ausgenutzt.  Gleichzeitig  mit  dem  Krachen  des  Schusses  griff  der  Mar‐ quis  nach  seiner  rechten  Schulter.  Er  taumelte  zurück  und  brach auf einem Louis‐Seize‐Sofa zusammen. Das war sein  Glück, denn Christina drückte ein zweites Mal ab. Die Ku‐ gel schlug in den Gobelin hinter seinem Kopf.  Upson reagierte als erster. Er schlug nach Christinas Kopf,  doch sie duckte sich und richtete die Pistole auf ihn. In ih‐ ren Augen stand Mord. Er erbleichte und  streckte  in einer  sinnlosen Gebärde seine Hände aus, als wolle er die Kugel  abwehren.  Christina war nicht viel mehr als einen Meter von ihm ent‐ fernt, und Upson wäre sicherlich erschossen worden, hätte  John  ihn  nicht  in  diesem  Augenblick  ins  Gesicht  geschla‐ gen.  Upson  verlor  beinahe  das  Gleichgewicht  und  drehte  sich. Christinas dritte Kugel pfiff harmlos über seine Schul‐ ter hinweg.  Jules stand neben dem Tisch mit den Getränken. Er packte  eine  Flasche  Dubonnet  am  Hals  und  warf  damit  nach  92

Christina. In der Luft flog der Korken heraus, und die kleb‐ rige Flüssigkeit bespritzte ihr Gesicht und ihren Hals, aber  die Flasche verfehlte sie.  Mit  einem  Wutschrei  raste  sie  auf  ihn  zu  und  feuerte  im  Laufen.  Mit  außergewöhnlicher  Behendigkeit  warf  er  sich  auf die Seite, drehte eine Pirouette wie ein Ballettänzer und  trat ihr gegen den Oberschenkel. Christina fiel hin, und die  Pistole  krachte  zum  fünften  Mal.  Ihr  vierter  Schuß  war  an  Jules vorbeigegangen, aber der fünfte hatte eine unerwarte‐ te Wirkung. Der Kammerdiener öffnete gerade die Tür und  schaute herein. Die unabsichtlich abgeschossene Kugel zer‐ splitterte  das  Holz  nur  einen  Zentimeter  von  seinem  Kinn  entfernt. Mit vor Angst hervorquellenden Augen riß er den  Kopf zurück und knallte die Tür zu.  Christina  lag  der  Länge  nach  auf  dem  Fußboden.  Jules  rannte  zu  ihr  hin,  aber  er  stieß  mit  John  zusammen.  Jules  fiel nach hinten und schlug mit dem Kopf auf das Parkett.  Er rollte weiter, kam mühsam auf die Knie und klammerte  sich an einem Sessel fest. Aber zu mehr war er nicht mehr  fähig.  Christina  war  wieder  aufgestanden.  Die  Automatik  hielt  sie  noch  fest  in  der  Hand.  Auch  der  Marquis  war  schwankend  auf  die  Füße  gekommen  und  riß  mit  seinem  gesunden  Arm  an  einem  seidenen  Klingelzug.  Christina  war  ihm  schon  ganz  nahe.  Sie  richtete  die  Pistole  auf  sein  Herz.  Gerade  noch  rechtzeitig,  um  sie  an  einem  Mord  zu  hindern,  schlug  John  die  Waffe  zur  Seite.  Die  Kugel  zer‐ schmetterte  die  Mittelscheibe  eines  Glaskabinetts,  in  dem  ein kostbares Sevres‐Speiseservice stand. 

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In  das  Klirren  von  Glas  und  Porzellan  mischte  sich  das  Donnern  über  das  Parkett  laufender  Füße.  Von  hinten  rannte Upson auf John und Christina zu. Er hielt einen Ses‐ sel über seinem Kopf. Beide fuhren herum. Zeit zum Aus‐ weichen  war  nicht  mehr,  ja,  Christina  hatte  nicht  einmal  mehr  Zeit,  ihre  Pistole  zu  heben.  John  gab  ihr  einen  Stoß,  daß sie auf eine Chaiselongue fiel. Er senkte den Kopf und  rammte  ihn  dem  Flieger  in  den  Magen.  Upson  ließ  den  Stuhl fallen. Er krachte hinter Johns Rücken zu Boden. John  gelang es, auf den Füßen zu bleiben, aber Upson brach zu‐ sammen und krümmte sich vor Schmerzen.  Seit  Christinas  erstem  Schuß  waren  nicht  mehr  als  eine  oder zwei Minuten vergangen, doch schon hörte man, wie  sich  eilige  Schritte  der  Tür  näherten,  durch  die  der  Kam‐ merdiener seinen Kopf gesteckt hatte. John faßte Christina  am Arm, zog sie auf die Flügeltür zu, durch die sei einget‐ reten waren, und rief:  »Schnell!  Die  Diener  kommen!  Hier  entlang,  oder  sie  fan‐ gen uns!«  Christina lief hinaus. John folgte ihr. Er hatte die Geistesge‐ genwart,  den  großen,  verzierten  Schlüssel,  der  im  Schloß  steckte, umzudrehen. Mit drei Schritten war er an der kur‐ zen  Steintreppe.  Christina  war  schon  halb  hinuntergelau‐ fen. Plötzlich stieß sie einen Schrei aus und fiel die letzten  Stufen hinunter.  »Hast du dich verletzt?« keuchte John und half ihr auf die  Füße.  Sie versuchte ein paar Schritte und verzog schmerzlich das  Gesicht. »Der Knöchel ist mir umgeknickt.«  94

Sie  hatte  die  kleine  Automatik  fallen  lassen,  aber  es  hatte  sich  kein  Schuß  gelöst.  John  bückte  sich,  hob  sie  auf,  legte  die  Sicherung  um  und  steckte  die  Pistole  in  die  Tasche.  »Wirst du laufen können?«  »Es  muß  gehen!«  Christinas  Augen  blitzten  vor  Entschlos‐ senheit.  »Stütze  dich  auf  meine  Schulter!«  Sie  legte  einen  Arm  um  seinen  Hals.  Als  sie  die  Halle  durchquert  hatten  und  die  Eingangstür  öffneten,  hörten  sie  das  Hämmern  an  die  Tür  des  Salons  und  aufgeregtes  Schreien.  »Marcel!  Henri!  Fre‐ derick!« brüllte Jules. »Wo, zum Teufel, bleibt ihr?«  Der Garten kam den Flüchtlingen nach dem hell erleuchte‐ ten  Raum  stockfinster  vor.  Der  Weg,  auf  dem  sie  gekom‐ men waren, führte zum Hafen, und dort war keine Hilfe zu  erwarten.  John  hielt  es  für  besser,  nach  einem  Seitenein‐ gang  Ausschau  zu  halten.  Er  bog  nach  rechts  und  zog  Christina bis zur Ecke des Gebäudes. Dort schloß sich eine  Mauer an, in der ein Tor zu den Ställen führte.  Als sie den Torbogen erreicht hatten, waren die Fenster des  Salons  aufgerissen  worden,  und  mehrere  Personen  waren  auf den Balkon gerannt. Jules rief den Dienern zu: »Hinaus  in den Garten! Beeilt euch! Schnell!«  John  stieß  das  Tor  auf.  Im  gleichen  Augenblick  hörten  sie  ein wütendes Bellen, und ein großer Wolfshund sprang auf  sie  zu.  Christina  schrie,  und  John  schloß  das  Tor  schnell  wieder.  Zwei  Männer,  die  gerade  aus  der  Eingangstür  stürzten,  folgten  dem  Lärm  und  rannten  in  Richtung  der  Ställe los. 

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John  und  Christina  waren  schon  auf  einem  Pfad  ver‐ schwunden,  der  an  der  Seitenmauer  des  Gartens  entlang‐ führte.  Vom  Chateau  war  er  durch  Bäume  und  dichte  Bü‐ sche verdeckt. Fünfzig Meter weiter stieß John auf das, was  er sich verzweifelt gewünscht hatte: ein Seitentürchen. Und  es war nicht verschlossen. Er und Christina, die sich immer  noch auf ihn stützte, traten hinaus ins Freie.  Ein Blick nach links und nach rechts, und Johns Herz sank.  Sie standen auf einer Straße zwischen zwei hohen Mauern.  Nirgends  war  eine  Nische,  und  hinter  sich  hörten  sie  die  Schritte  ihrer  Verfolger.  Christina  wimmerte  vor  Schmerz.  Die Tränen liefen ihr übers Gesicht.  John zog sie zurück und flüsterte: »Wir müssen uns verste‐ cken. Das ist unsere einzige Chance.«  Er  ließ  das  Türchen  weit  offen  und  führte  Christina  ein  Stück  weiter  den  Gartenpfad  hinunter,  wo  sie  sich  in  den  Büschen  verbargen.  Ihre  Herzen  klopften.  Sie  versuchten,  ihren keuchenden Atem zu dämpfen.  Das  alles  geschah  gerade  rechtzeitig,  denn  schon  näherten  sich  ihre  Verfolger.  Wie  John  gehofft  hatte,  ließen  sie  sich  durch das offene Tor täuschen und rannten hinaus.  John  und  Christina  schlichen  weiter.  An  der  Mauerecke  ragte  über  ihnen  ein  Gebilde  in  den  Sternenhimmel,  das  wie ein Quadrat mit einem Dreieck darauf aussah. Eine Se‐ kunde später hatte John erkannt, was es war.  »Das ist ein Gazebo«, flüsterte er. »Wenn wir Glück haben,  werden sie  denken, wir  seien über die Straße entkommen.  Vielleicht sehen sie hier gar nicht nach. Auf jeden Fall ist es  unsere einzige Chance. Wir müssen es riskieren.«  96

»Ein was?« murmelte Christina.  »Ein  Gazebo  –  ein  Pavillon,  der  der  schönen  Aussicht  we‐ gen auf einer Mauerecke errichtet ist.«  Vorsichtig  stiegen  sie  die  hölzerne  Treppe  hinauf.  Die  Tür  des Pavillons war nicht verschlossen, aber sie quietschte ein  bißchen.  Sie zogen sie vorsichtig  hinter  sich  zu.  Einen Au‐ genblick  lang  konnten  John  und  Christina  nichts  sehen.  Dann merkten sie, daß sie sich in einem sechseckigen Raum  befanden, der in jeder Wand ein Fenster hatte. Durch Um‐ hertasten entdeckten sie Korbstühle mit Kissen, einen Tisch  und einen niedrigen Schrank. Sie ließen sich in zwei Stühle  fallen und horchten angstvoll auf die Geräusche von drau‐ ßen.  Gedämpft  durch  die  Holzwände  des  Gartenhauses  dran‐ gen  immer  noch  die  Rufe  der  Verfolger  zu  ihnen.  Einmal  hörten sie schwere Schritte ganz in der Nähe, und in einem  der  Fenster  zur  Gartenseite  hin  fing  sich  der  Schein  einer  Taschenlampe.  Eine  Viertelstunde  später  verstummten  je‐ doch alle Geräusche. Es hatte den Anschein, daß die Suche  eingestellt worden war.  Bis dahin hatten sie nicht gewagt, ein Wort miteinander zu  wechseln. Jetzt flüsterte John: »Was macht dein Knöchel?«  »Es  ist  nicht  mehr  schlimm«,  wisperte  Christina.  »Beim  Laufen  tat  er  mir  scheußlich  weh,  aber  seit  ich  den  Fuß  hochgelegt  habe,  hat  der  Schmerz  stark  nachgelassen.  Ich  glaube  nicht,  daß  der  Knöchel  verrenkt  ist  –  nur  ver‐ staucht.«  »Eine  kalte  Kompresse  wäre  gut,  nur  ist  das  hier  unmög‐ lich.  Allerdings  könnte  ich  dir  einen  festen  Verband  anle‐ 97

gen.  Das  wird  dir  helfen,  wenn  wir  weiterlaufen  müssen.  Soll ich mal versuchen, was ich fertigbringe?«  »Kannst du denn genug sehen?«  »Ich  könnte  mein  Feuerzeug  anknipsen,  aber  man  könnte  das Licht vom Haus aus sehen.« Er kniete sich nieder und  tastete nach ihrem Fuß. Nachdem er ihr den Schuh ausge‐ zogen  hatte,  befühlte  er  den  Knöchel  vorsichtig  mit  den  Fingerspitzen.  Er  war  nicht  allzusehr  geschwollen.  John  zog sein seidenes Taschentuch hervor und faltete es, so gut  es  im  Dunkeln  ging,  über  Eck  zu  einem  langen  Streifen.  Dann sagte er:  »Du solltest besser den Strumpf ausziehen.«  Sie  rollte  das  seidige  Etwas  herunter.  John  legte  ihr  die  Bandage  an.  Es  war  das  Taschentuch,  mit  dem  er  sich  in  der  Kabine  das  Gesicht  gewaschen  hatte,  deshalb  war  es  noch feucht und kalt.  John streifte Christina den Strumpf über den Fuß und sagte  ihr, sie könne ihn hochziehen. Sie lachte leise.  »Nein, tu du es für mich, Darling. Meine großen Füße wer‐ den dir vielleicht nicht gefallen, aber auf meine Beine kann  ich  wirklich  stolz  sein.  Sie  sind  gut  gewachsen  und  ober‐ halb der Knie so weich wie Seide. Fühl doch mal, hier, bei  den Strumpfbändern.«  Damit ergriff sie seine Hand und führte sie an die Innensei‐ te des Oberschenkels bis dahin, wo der andere Strumpf en‐ dete.  Ihr  Fleisch  fühlte  sich  an  wie  ein  Kissen  aus  Schwa‐ nendaunen  unter  einer  straff  gespannten,  seidenpapier‐ dünnen  Gummischicht.  Es  hatte  diese  undefinierbare  Ei‐ genschaft,  im  ersten  Augenblick  der  Berührung  kühl  zu  98

sein und dann sofort glühendheiß zu werden. Nur eine Se‐ kunde  dauerte  es.  Dann  entriß  ihr  John  seine  Hand  und  stieß hervor:  »Schluß damit! Zieh dir deinen Strumpf selbst an!«  Christina schwieg einen Augenblick. Sie schien den Tränen  nahe  zu  sein.  »Oh,  John,  du  bist  unfreundlich.  Liebst  du  mich denn gar nicht?« flüsterte sie.  Mit  einemmal  fühlte  sich  sein  Mund  ganz  trocken  an.  Er  schluckte, und doch kamen seine Worte in der Dunkelheit  heiser  heraus.  »Wenn  du  es  darauf  anlegst,  verführt  zu  werden,  fordere  mich  morgen  früh  auf,  deinen  Strumpf  festzumachen.  Ich  werde  dich  nicht  anrühren,  solange  du  unter diesem verfluchten Einfluß stehst.«  Sie  seufzte.  »Aber  ich  will  dich  jetzt.  Wenn  ich  nicht  so  müde wäre, würde ich dich dazu bringen.«  Er  lachte  auf.  »Und  du  würdest  vermutlich  damit  Erfolg  haben, wenn ich selbst nicht ebenso müde wäre. Mir tut der  ganze Körper weh. Es muß schon vier Uhr vorbei sein. Das  heißt,  daß  wir  seit  mehr  als  zwanzig  Stunden  nicht  mehr  geschlafen haben.«  Er machte ihr ein Lager aus Kissen zurecht, und sie streckte  sich darauf aus. Einem plötzlichen Impuls folgend, der alle  seine  Vernunftgründe  hinwegschwemmte,  küßte  er  sie  leicht  auf  die  Stirn  und  murmelte:  »Ich  liebe  dich,  Christi‐ na. Ich liebe dich.«  Drei Stunden später herrschte volles Tageslicht. John stand  vorsichtig  auf  und  achtete  darauf,  daß  man  ihn  durch  die  Fenster des Pavillons nicht sehen konnte. 

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Der  Garten  lag  verlassen  vor  ihm,  und  die  eisernen  Rollä‐ den des Chateaus waren noch alle heruntergelassen. Seine  Uhr zeigte kurz nach halb acht. Da die Bewohner des Cha‐ teaus  erst  um  halb  fünf  ins  Bett  gekommen  waren,  war  es  nicht verwunderlich, daß sie noch alle schliefen.  In  gebückter  Haltung  schlich  John  an  die  Fenster  zur  See‐ seite.  Die  friedliche  Stille  auf  dem  Wasser  machte  seine  Hoffnung  zunichte,  wenigstens  einige  Fischer  zu  entde‐ cken, die er in einem Notfall zu Hilfe rufen konnte. Im Ha‐ fen lagen nur eine kleine Segelyacht, ein Dinghi, ein Renn‐ boot und Upsons Wasserflugzeug. Die große Yacht, mit der  sie  gekommen  waren,  ankerte  etwa  eine  Viertelmeile  vor  der  Mole.  Das  Motorboot,  mit  dem  sie  an  Land  gebracht  worden  waren,  und  ein  größeres  Fahrzeug,  das  wie  ein  umgebauter  U‐Boot‐Jäger  aussah,  hatten  bei  ihr  festge‐ macht.  John überlegte gerade, ob sie unbemerkt zu dem Rennboot  hinauszuschwimmen und damit fliehen könnten, als der U‐ Boot‐Jäger sich von der Yacht löste und auf den Hafen zu‐ hielt. Geschickt legte er am äußeren Ende der Mole an, und  zwei  Seeleute  mit  Leinen  sprangen  an  Land  und  machten  das Schiff fest. Darauf wurde eine Gangway ausgelegt, und  einige Leute gingen an Land.  John richtete sich plötzlich auf und rief »Christina! Wir sind  gerettet!  Da  ist  Mumsie!  Ihren  komischen  Hut  würde  ich  überall erkennen. Und C. B. ist auch dabei! Sie haben Poli‐ zei mitgebracht. Sie müssen herausgefunden haben, wohin  die Yacht verschwunden ist.« 

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Christina,  die noch geschlafen hatte, rappelte  sich auf und  trat zu ihm ans Fenster. Die Menschen auf der Mole waren  jetzt deutlich zu erkennen. Es waren außer Molly Fountain  und C. B. ein sehr großer alter Mann mit einem hängenden  grauen Schnurrbart und drei Polizisten in Uniform.  »Komm!«  rief  John.  »Wir  laufen  ihnen  entgegen.  Wirst  du  es mit deinem Knöchel schaffen?« Sie legte ihr Gewicht auf  den  verletzten  Fuß.  »Ja,  es  ist  schon  viel  besser.  Wenn  du  mir  deinen  Arm  gibst,  wird  es  gehen.  Oh,  John,  welch  ein  Glück, daß sie uns hier gefunden haben!«  John zog die kleine Automatik aus der Tasche. »Die werde  ich  bereithalten  für  den  Fall,  daß  uns  jemand  aufhalten  will.«  Sie stiegen die Holzstufen hinunter. Der Garten lag immer  noch  verlassen  da.  Auf  dem  Weg  zum  Tor  meinte  John:  »Wir  müssen  vorsichtig  sein  mit  dem,  was  wir  der  Polizei  sagen. Wenn ich heute nacht die Gelegenheit und die Geis‐ tesgegenwart gehabt hätte, mir diese Pistole zu schnappen,  hätte ich zweifellos selbst damit auf jemanden geschossen.  Aber  solche  Taten  haben  Folgen.  Allerdings  glaube  ich  nicht, daß der Marquis dich anzeigen wird. Mir macht nur  Sorgen,  daß  Körperverletzung  durch  eine  Feuerwaffe  eine  Sache  für  den  Staatsanwalt  sein  könnte.  Wenn  das  zutrifft  und die französische Polizei davon erfährt, wirst du festge‐ nommen.  Deshalb  sollten  wir  über  deine  Schießübungen  lieber schweigen.«  Christina  zuckte  die  Schultern.  »Erzähl  ihnen,  was  du  willst.  Ich  war  in  dem  Augenblick  nicht  ich  selbst,  und  so  kann ich von Glück sagen, daß ich niemanden umgebracht  101

habe. Aber jetzt fühle ich mich kein bißchen wie ,Annie, get  your gun’.«  John lächelte. »Nur wäre es gemein von mir, wenn ich den  Anschein erwecken würde, ich hätte dich gerettet, wo es in  Wirklichkeit doch gerade umgekehrt war. Ich werde sagen  . . .«  »Das  ist  doch  Unsinn,  John!  Ohne  dich  wäre  ich  niemals  weggekommen.  Je  weniger  du  über  meine  Mitwirkung  sagst,  desto  besser.  Sie  werden  es  viel  wahrscheinlicher  finden,  daß  du  alle  Drachen  erschlagen  und  mich  auf  dei‐ ner Schulter davongetragen hast. Nun, jedenfalls werde ich  das Sprechen dir überlassen.«  Durch das offene Gartentor gingen sie geradewegs auf die  Gruppe zu, die jetzt nur noch fünfzig Meter von ihnen ent‐ fernt war.  In  stürmischen  Begrüßungen  zeigten  Retter  und  Gerettete  ihre  große  Erleichterung.  Molly  war  so  überwältigt,  ihren  Jungen heil und gesund wiederzusehen, daß sie aus Angst,  in  Tränen  auszubrechen,  ihn  nicht  zu  küssen  wagte.  Zu  seinem Erstaunen schüttelte sie ihm statt dessen heftig die  Hand. Er lachte, hob sie in die Höhe und drückte sie. Molly  wiederum drückte Christina. C. B. stellte den großen alten  Mann  als  Inspektor  a.  D.  Malouet  vor  und  den  leitenden  Polizeibeamten als Sergeant Bouvet. Zehn Minuten vergin‐ gen in einem Durcheinander von Fragen und Erklärungen.  Nachdem sie den Sergeanten überzeugt hatten, daß sie kei‐ ne Anklage gegen de Grasse erheben wollten, gingen sie an  Bord, und das Boot legte ab. Sergeant Bouvet zog sich takt‐ voll  zurück,  nachdem  er  Molly,  Christina,  Monsieur  Ma‐ 102

louet, C. B. und John in der Kabine untergebracht hatte. So  konnten sie ungestört miteinander reden.  Malouet  hatte  vorgeschlagen,  nicht  nach  St.  Tropez  zu‐ rückzukehren, sondern zwischen den Inseln und der Küste  entlangzufahren und einen Ort namens Cavalaire anzulau‐ fen, wo es ein gutes Hotel gab. Unterwegs schilderten John  und  Christina  dem  Ex‐Inspektor  mit  dem  Walroßschnurr‐ bart  ausführlich,  was  sie  in  der  vergangenen  Nacht  alles  erlebt  hatten.  Sie  ließen  nur  aus,  daß  Christina  geschossen  hatte. Malouet forderte das Mädchen auf, von ihren frühe‐ ren Zusammenkünften mit den de Grasses zu erzählen und  auch von allen sonstigen Ereignissen, die mit ihrem Fall in  Zusammenhang  stehen  könnten.  Und  Christina  berichtete  von Anfang an.  Gegen  halb  neun  lief  der  umgebaute  U‐Boot‐Jäger  in  eine  kleine Bucht ein, die von zerklüfteten Felsen umgeben war.  Mit herzlichem Dank für ihre Hilfe verabschiedete sich die  Gesellschaft  von  Sergeant  Bouvet  und  dem  Kapitän  des  Bootes.  Langsam  stiegen  sie  den  steilen  Pfad  zum  Hotel  hoch.  Es  war  noch  nicht  für  die  Saison  geöffnet,  aber  der  Besitzer  und seine Frau erklärten sich gern bereit, die unerwarteten  Gäste mit einem Frühstück zu versorgen. Ein kleiner Junge  wurde mit einem Fahrrad losgeschickt, um im Dorf Crois‐ sants zu holen. »Monsieur« stürzte sich in die Vorbereitun‐ gen für ein großes Schinkenomelette, und »Madame« führ‐ te  die  Besucher  zu  fünf  Schlafzimmern  mit  fließendem  Wasser. 

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John  war  noch  in  Hemdsärmeln  und  frisierte  sich  mit  ei‐ nem  geliehenen  Kamm,  als  es  leise  an  seine  Tür  klopfte.  »Herein!« rief er. Christina humpelte über die Schwelle und  schloß die Tür.  Sie  streckte  ihre  linke  Hand  aus.  Der  Ringfinger  war  dick  mit  Seifenschaum  bedeckt.  »Ich  möchte,  daß  du  mir  den  Ring abziehst«, sagte sie. »Der Knöchel ist immer noch ein  bißchen  geschwollen,  aber  mit  Hilfe  des  Seifenschaums  müßte es gehen.«  »Warum möchtest du den Ring nicht mehr tragen?« fragte  er.  »Du  hast  mir  versprochen,  ihn  mir  abzunehmen.  Gleich  nach dem Kampf mit Jules im Salon der Yacht.« »Das habe  ich  nicht  ernst  gemeint.  Ich  wollte  dich  in  diesem  Augen‐ blick  nur  beruhigen.  Du  weißt  doch,  daß  du  nachts  nicht  dein  wirkliches  Selbst  bist.«  John  sah  den  hellschimmern‐ den  Ring.  Sein  Vater,  dem  er  früher  gehört  hatte,  war  ein  aufrichtiger  und  furchtloser  Mann  gewesen.  Dies  schien  sich  auf  den  Ring  ausgewirkt  zu  haben.  Sie  mußte  ihn  be‐ halten!  Christina  errötete,  wandte  den  Kopf  ab  und  stammelte:  »Ich . . . ich möchte über letzte Nacht . . . lieber nicht spre‐ chen.  Ich  meine,  über  das  ...  was  zwischen  uns  war.  Ganz  genau  erinnern  kann  ich  mich  nicht  mehr,  aber  ich  muß  mich abscheulich benommen haben. Ich schäme mich so.«  »Das  brauchst  du  nicht«,  lächelte  er.  »Du  warst  sehr  süß,  als wir uns in dem Pavillon eingerichtet hatten.«  »Ich nicht. . . aber du. Du hast gesagt, du liebst mich, und  das werde ich nie vergessen.« Überstürzt sprach sie weiter:  104

»Ich weiß, daß es nicht stimmt und daß du es wahrschein‐ lich nur gesagt hast, um mich zu trösten, aber bitte, gib das  jetzt  nicht  zu  und  streite  es  auch  nicht  aus  Höflichkeit  ab.  Ich glaube, daß du es in diesem Moment vielleicht wirklich  so  gemeint  hast.  Jedenfalls  möchte  ich  es  gern  glauben,  denn  dann  kann  ich  eine  so  schöne  Erinnerung  mit  mir  nehmen.«  »Mit dir nehmen?« wiederholte. »Wovon redest du eigent‐ lich?«  Sie  hielt  ihm  wieder  ihre  Hand  hin.  »Deshalb  möchte  ich  dir  ja  den  Ring  zurückgeben.  Ich  habe  mir  alles  gut  über‐ legt.  Für  die  Freundlichkeit  deiner  Mutter  habe  ich  mich  mit  einer  Nacht  voller  Verzweiflung  revanchiert,  und  du  hättest durch mich leicht das Leben verlieren können. Das  darf nicht sein. Diese gräßliche Geschichte betrifft nur mich  und  meinen  Vater.  Wenn  irgendwer  für  mich  verantwort‐ lich  ist,  dann  ist  er  es.  Ich  bin  zu  dem  Schluß  gekommen,  daß ich gegen seine Anweisungen handeln muß. Ich werde  zu ihm nach England fahren.«     XIII

   John protestierte heftig gegen ihre Abreise. Auch die ande‐ ren  hielten  dies  für  falsch.  Gemeinsam  versuchten  sie,  Christina  klarzumachen,  daß  sie  in  Frankreich  schlimm‐ stenfalls noch einmal von den de Grasses gekidnappt wer‐ den könnte. Hätte sie aber erst einmal den Kanal überquert,  begebe sie sich ins teuflische Netz derer, vor denen sie ihr  Vater habe schützen wollen. Es sei absurd, daß sie freiwil‐ 105

lig nach England wolle. Hier hingegen würden ihre Freun‐ de alles tun, um sie von dem furchtbaren Fluch zu befreien.  Christina  leistete  hartnäckigen  Widerstand,  doch  schließ‐ lich willigte sie ein, wenigstens bis zum 6. März zu bleiben.  Was auch immer gegen sie geplant war, es mußte offenbar  bis dahin geschehen sein.  Um ihren Freunden nicht noch mehr Kummer zu bereiten,  gab Christina  schließlich nach.  Nach und  nach sah sie ein,  daß  man  sich  trotz  des  Verbotes  mit  ihrem  Vater  in  Ver‐ bindung setzen müsse.  Anfangs hatte sie noch Einwände, doch Malouet und C. B.  betonten, daß nur er  allein  den  Schlüssel  zu dem Geheim‐ nis besitze. Es sei nicht nur unvernünftig, sondern auch un‐ logisch, wenn sie ohne jeden Anhaltspunkt für sie kämpfen  sollten.  C.  B.  schlug  vor,  er  werde  am  Nachmittag  nach  England  zurückfliegen  und  mit  allem  gebotenen  Takt  mit  ihrem Vater sprechen. Endlich stimmte sie zu.  »Können wir den de Grasses keinen Knüppel zwischen die  Beine  werfen,  indem  wir  sie  doch  wegen  Kidnapping  und  tätlichen Angriffs anzeigen?« fragte Molly.  Malouet schüttelte den Kopf. »Dazu würde ich nicht raten,  Madame.  Ich  habe  unseren  guten  Freund  Sergeant  Bouvet  aus gutem Grund weggeschickt. Mademoiselle ist freiwillig  an  Bord  der  Yacht  gegangen,  und  Ihr  Sohn  heimlich.  Daß  man sie später mit Gewalt festgehalten hat, wird keiner der  Mannschaft bezeugen. Ganz im Gegenteil, Ihr Sohn könnte  in ernstliche Schwierigkeiten geraten, wenn wir schlafende  Hunde wecken wollten.« 

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»Immerhin ist zu bedenken, daß die de Grasses nur als Be‐ auftragte  handeln«,  warf  John  ein.  »Es  könnte  doch  sein,  daß sie die Nase voll haben und aufgeben.«  »Vielleicht.«  Malouet  zog  gedankenverloren  an  seinem  langen Schnurrbart. Die Entführung sollte eine Summe von  tausend Pfund einbringen, nicht wahr? Das ist kein bedeu‐ tender  Betrag  für  Monsieur  le  Marquis,  und  Sie  werden  bemerkt haben, daß er selbst in dieser Angelegenheit noch  wenig  in  Erscheinung  getreten  ist.  Mir  scheint,  er  hat  die‐ sen  »kleinen  Fisch«  deshalb  Comte  Jules  überlassen.  Mög‐ lich,  daß  Monsieur  le  Comte,  inzwischen  zu  der  Ansicht  gelangt  ist,  diese  tausend  Pfund  seien  zu  mühsam  zu  ver‐ dienen. Aber ich finde, es wäre zu gefährlich, wenn wir von  dieser Voraussetzung ausgingen.«  »Außerdem ‐« C. B. warf John einen Blick zu – »ist es eben‐ so denkbar, daß Jules auf Rache sinnt. Für uns ist es auf alle  Fälle besser, wir richten uns auf einen weiteren Schlag ein.«  John  mußte  zugeben,  daß  seine  Idee  auf  Wunschdenken  beruhte.  Keinesfalls  habe  er  gemeint,  sie  brauchten  jetzt  weniger  aufmerksam  auf  Christina  aufzupassen.  Das  brachte  die  Diskussion  wieder  zu  dem  Punkt  zurück,  was  nun mit ihr geschehen solle.  Eins  stand  fest:  Weder  Christinas  noch  Mollys  Villa  boten  Sicherheit, und wenn man das Mädchen in irgendein Hotel  an  der  Riviera  brachte,  würden  die  de  Grasses  schnell  auf  ihre Spur kommen.  »Können  wir sie nicht in ein privates Pflegeheim für Geis‐ teskranke  bringen  und  sagen,  sie  habe  einen  Nervenzu‐ sammenbruch?«  schlug  John  vor.  »Die  Schwestern  und  107

Wärter in solchen Anstalten würden einer Patientin nie ge‐ statten, mitten in der Nacht davonzuspazieren.«  C. B. schüttelte den Kopf. »Da irrst du dich, John. Wir kön‐ nen  den  Leuten  dort  ja  nicht  sagen,  daß  wir  Christina  vor  einer  Entführung  schützen  wollen.  Die  übliche  Betreuung  aber ist in diesem Fall nicht sicher genug. Unser unbekann‐ ter Feind hätte Christina im Handumdrehen herausgeholt.«  »Im  Krieg  hätte  ich  das  Problem  leicht  für  Sie  lösen  kön‐ nen«,  schmunzelte  Malouet.  »Wenn  für  einen  Wider‐ standskämpfer  der  Boden  zu  heiß  wurde,  taten  wir  so,  als  verwechselten  wir  ihn  mit  einem  Berufsverbrecher,  nah‐ men  ihn  unter  dessen  Namen  fest,  erhoben  irgendeine  Anklage gegen ihn und steckten ihn ins Gefängnis. Die Bo‐ ches haben nie herausbekommen, daß wir die Gefängnisse  als  Verstecke  benutzten.  Sobald  die  Jagd  abgeblasen  war,  ließen  wir  unsern  Freund  entfliehen.  Wäre  es  doch  nur  möglich,  Mademoiselle  für  ein  paar  Tage  hinter  Gitter  zu  bringen! Dann könnten weder die de Grasses noch ein gan‐ zer Haufen von Satanisten sie zu fassen kriegen. Unglückli‐ cherweise  kann  man  heutzutage  einen  Menschen  nicht  mehr wegen einer falschen Anklage verurteilen.«  John saß neben Christina. Er warf ihr einen Blick zu, dann  nahm  er  Upsons  Pistole  aus  der  Tasche  und  zeigte  sie  ihr  unter  dem  Tisch.  Sie  nickte.  John  legte  die  Pistole  auf  den  Tisch  und  erklärte:  »Christina  und  ich  glauben,  daß  der  rechte Moment für ein Geständnis gekommen ist. Marquis  de  Grasses  wurde  heute  nacht  kurz  nach  halb  drei  von  Christina angeschossen.« 

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Diese  Worte  schlugen  ein  wie  eine  Bombe.  Zuerst  wollte  keiner  glauben,  daß  sie  es  gewesen  war,  die  die  Schüsse  abgefeuert  hatte.  .  Doch  der  lebhafte  Bericht  der  beiden  über ihr Abenteuer beseitigte jeden Zweifel. Mit einem nei‐ dischen Blick auf Christina rief Molly aus:  »Oh,  Sie  Glückliche!  Was  gäbe  ich  nicht  darum,  diese  Er‐ fahrung gemacht zu haben!«  »Glücklich ist sie, weil sie ihn nicht getötet hat«, kommen‐ tierte C. B. grimmig. »Wäre das der Fall, käme sie an einer  Mordanklage  nicht  vorbei,  und  da  sie  die  Yacht  freiwillig  betreten  hat,  würde  sie  auch  die  Berufung  auf  Notwehr  nicht vor einer Verurteilung wegen Totschlags retten.«  »Nichtsdestotrotz  beglückwünsche  ich  Mademoiselle  zu  ihrem  Mut.«  Der  alte  Malouet  machte  zu  Christina  eine  höfliche kleine Verbeugung. »Jetzt kann ich alles für Sie ar‐ rangieren.  Ich  werde  Sie  nach  Nizza  bringen,  wo  ich  die  meisten  Beamten  gut  kenne,  und  ich  werde  Sorge  tragen,  daß  Sie  jeden  Komfort  erhalten,  der  in  einem  Gefängnis  möglich ist.«  »Danke«,  antwortete  Christina.  »Das  ist  sehr  freundlich  von Ihnen. Wie lange wird man mich denn dort behalten?«  »Heute haben wir Donnerstag, den 4. März. Monsieur le  Marquis wird höchstwahrscheinlich aussagen, alles sei ein  Unfall gewesen, und Sie seien hinterher in Panik geflohen.  Aber Sie läßt man auf keinen Fall vor Montag wieder frei.  Wenn Sie einmal in Haft genommen sind, müssen Sie  drinbleiben, bis der Magistrat Sie offiziell entläßt. Sie wer‐ den also das Wochenende im Gefängnis verbringen. Und 

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das ist wichtig, denn Samstag, der 6. März, scheint  der Tag  zu sein, an dem Ihre Feinde Sie in England haben wollen.«  Christina  lächelte  kläglich.  »Mein  Geburtstag  hat  mir  nie  viel bedeutet, aber trotzdem ist es ein bißchen hart, daß ich  den einundzwanzigsten im Gefängnis verbringen muß.«  »Was  ist  das?«  rief  C.  B.  aus.  »Sie  werden  am  6.  März  ei‐ nundzwanzig?  Warum  haben  Sie  uns  das  bisher  nicht  ge‐ sagt?«  »Tut  mir  leid«,  fiel  Molly  ein.  »Christina  hat  es  mir  gleich  bei  unserer  ersten  Unterhaltung  erzählt.  Als  ich  Ihnen  ge‐ stern  über  ;  Christina  berichtete,  war  mir  diese  Einzelheit  ganz  entfallen.«  »Warum  kann  das  so  wichtig  sein?«  er‐ kundigte sich Christina.  »Die  Zahl  21,  also  dreimal  die  Sieben,  hat  eine  besondere  magische Bedeutung«, erläuterte C. B. »Da es Teufelsanbe‐ ter sind, die Sie verfolgen, erklärt das, warum sie Sie unbe‐ dingt  an  diesem  bestimmten  Tag  in  ihrer  Gewalt  haben  wollen.  Es  sieht  so  aus,  als  planten  sie  ein  bestimmtes  Ri‐ tual, für das sie ein unverheiratetes einundzwanzigjähriges  Mädchen  brauchen.  Möglicherweise  verstärkt  es  ihre  dä‐ monischen Kräfte.«  »Wenn  wir  Christina  also  bis  Sonntag  beschützen  können,  wird die Gefahr für sie vorüber sein?« fragte John eifrig.  C. B. nickte. »Die schlimmste Gefahr, ja. Aber dann müssen  wir  noch  versuchen,  sie  von  diesem  Zauber  –  oder  was  es  ist  –  zu  befreien,  der  des  Nachts  einen  bösen  Einfluß  auf  ihre  Persönlichkeit  hat.  Ihr  Vater  muß  den  Schlüssel  dazu  haben.  Daß  wir  Christina  ins  Gefängnis  stecken,  ändert 

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nichts  an  meinem  Entschluß,  ihn  aufzusuchen  und  seine  Hilfe zu verlangen.«  John sah seine Mutter an. »Wenn Christina im Gefängnis in  Sicherheit ist, gibt es nichts, was ich hier tun könnte. Wenn  es dir recht ist, Mumsie, werde ich mit C. B. nach England  fliegen.  Es  kann  ja  auch  sein,  daß  Christinas  Vater  sich  C.  B.’s  Einmischung  verbittet.  Dann  kann  ich  ihm  sagen,  daß  ich ihr Verlobter bin. Vielleicht arbeitet er dann mit uns zu‐ sammen.«  »Ja, das ist richtig. Geh nur mit C. B., mein Junge.«  »Aber  wenn  nun  der  alte  Herr  dich  für  einen  geeigneten  Schwiegersohn  hält«,  grinste  C.  B.,  »kann  diese  Scheinver‐ lobung für dich damit enden, daß er dich des Bruchs eines  Heiratsversprechens bezichtigt.«  »Ganz im Gegenteil«, lachte John. »Falls sie mich sitzenläßt,  werde ich klagen. Sie vergessen, daß sie eine Erbin ist.«  Christina errötete, stimmte aber doch mit in das allgemeine  Gelächter ein.  C.  B.  sah  auf  die  Uhr.  »Es  ist  halb  elf.  Wenn  John  und  ich  heute  noch  nach  England  fliegen  wollen,  müssen  wir  an  den Aufbruch denken.«  Malouet  übernahm  das  Telefonieren,  und  zehn  Minuten  später wurden sie von einem alten Auto aus dem Dorf ab‐ geholt.  Nach  einer  Fahrt  von  einer  Dreiviertelstunde  er‐ reichten sie Mollys Villa. Christina, John und C. B. packten  in  aller  Eile  ihre  Koffer  und  nahmen  Abschied  von  Molly.  Dem Fahrer wurde ein großzügiges Trinkgeld versprochen,  so daß Malouet und Christina nach einer weiteren Dreivier‐

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telstunde  die  beiden  Reisenden  am  Flughafen  von  Nizza  absetzen konnten.  Das  Taxi  brachte  Malouet  und  Christina  in  das  Stadtzent‐ rum von Nizza. Um zwei Uhr war Christinas Name im Ge‐ fängnisregister eingetragen, und eine fette, nach Knoblauch  riechende Wärterin brachte sie in eine Zelle.     C. B. hatte seinen Wagen am Flughafen Northolt stehengel‐ assen.  Er  und  John  trafen  um  sechs  in  Colchester  ein.  Sie  nahmen  sich  Zimmer  im  Red  Lion,  stellten  ihre  Koffer  ab,  erkundigten  sich  nach  dem  Weg  zur  Fabrik  von  Beddows  Agricultural Tractors und fuhren sofort dorthin.  Wegen der Nachtschicht herrschte in der Fabrikhalle reger  Betrieb. Auf  ihre  Frage nach Mr.  Beddows erfuhren sie, er  sei nicht da und habe sich schon seit einer Woche oder län‐ ger nicht mehr im Büro sehen lassen.  C. B. betonte, es handele sich um eine persönliche Angele‐ genheit von äußerster Dringlichkeit. Daraufhin wurden sie  in  ein  protziges  Wartezimmer  geführt,  und  bald  erschien  ein  Mr.  Hicks,  der  sich  als  einer  der  Direktoren  vorstellte.  Er versicherte, sein Chef sei schon vor zehn Tagen ins Aus‐ land  gereist,  habe  weder  eine  Adresse  noch  ein  genaues  Datum  für  seine  Rückkehr  angegeben  und  ihm  alle  ge‐ schäftlichen Vollmachten übertragen.  Für  C.  B.  und  John  war  dieser  Fehlschlag  eine  große  Ent‐ täuschung.  Sie  fuhren  in  das  Red  Lion  zurück,  wo  sie  bis  zum  Dinner  deprimiert  herumsaßen  und  Gimlets  tranken.  Auch das Essen, das sie mit einer Flasche Ciaret und einer 

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halben  Flasche  Portwein  hinunterspülten,  konnte  sie  nicht  aufheitern.  Die  Möglichkeit,  daß  sie  in  Beddows  Haus etwas  erfahren  konnten, machte sie wieder munter. Deshalb holten sie um  halb  neun  den  Wagen  heraus  und  nahmen  die  ostwärts  nach Walton‐onthe‐Naze führende Straße.  Nach einigen Meilen mußten sie über schmale, gewundene  Wege weiter. Zweimal bogen sie falsch ab, aber schließlich  kamen  sie  in  ein  Dorf,  das  sich  als  Little  Bentford  heraus‐ stellte,  und  erfuhren,  daß  The  Grange  zwei  Meilen  außer‐ halb an der Straße nach Tendring lag.  Sie  fuhren  an  einer  alten  Steinkirche  mit  einem  kurzen,  viereckigen Turm und an einem mittelgroßen Privathaus in  scheußlicher viktorianischer Gotik vorüber. Danach ging es  durch einen Wald und wieder durch offenes Land.  Nach der Beschreibung, die C. B. erhalten hatte, fanden sie  The Grange ohne Schwierigkeiten. Es lag etwas abseits von  der  Straße.  Über  eine  gekrümmte  Zufahrt,  die  in  etwa  ei‐ nem  Hohlweg  glich,  gelangte  man  zu  der  alten  Villa.  Im  Licht  der  Wagenscheinwerfer  erkannten  sie,  daß  es  eines  jener  geschmacklosen  Bauwerke  war,  die  man  so  oft  in  ländlichen Gegenden Englands findet. Jede Generation hat‐ te in  ihrem  jeweiligen Stil Erker  oder  Türmchen angebaut.  In  keinem  Fenster  schien  Licht.  Trotz  des  niederfallenden  Regens  verhüllte  dichter  Nebel  das  Haus  bis  zum  ersten  Stock. Es wirkte kalt und unheildrohend.  C.  B.  stieg aus  und  läutete  die  Glocke  an  der  Eingangstür.  Er konnte ihren Klang drinnen hören, aber niemand mach‐

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te auf. Nach ein paar Minuten läutete er zum zweiten Mal.  Nichts rührte sich.  John  trat  zu  ihm.  »Mir  fällt  gerade  ein,  daß  Christina  er‐ zählt  hat,  die  einzigen  Dienstboten  seien  ein  Ehepaar  na‐ mens Jutson, und sie lebten in der Wohnung über der Ga‐ rage,  wo  Christina  geboren  ist.  Kommen  Sie,  wir  sehen  nach, ob sie da sind.«  Auf der Rückseite des Hauses fiel Licht aus zwei Fenstern  über  einem  Anbau  und  ließ  eine  schmale  Tür  neben  den  breiten Garagentoren erkennen. C. B. läutete. Schritte eilten  die Treppe hinunter, und eine sauer aussehende Frau mitt‐ leren  Alters  mit  magerem  Gesicht  öffnete  die  Tür.  Auf  C.  B.’s Frage antwortete sie:  »Nein, Mr. Beddows ist nicht da. Ich kann Ihnen nicht hel‐ fen.«  C.  B.  klimperte  mit  dem  Silbergeld  in  seiner  Tasche.  »Uns  ist  außerordentlich  daran  gelegen,  mit  ihm  in  Verbindung  zu kommen. Können Sie uns vielleicht einen Rat geben, wie  ...«  Von innen rief eine Männerstimme: »Wer ist da, Mary?«  Gleich  darauf  erschien  Jutson  selbst  und  schob  seine  Frau  beiseite. Er war ein kleiner Mann mit grauem, an den Seiten  kurz  geschnittenem  Haar.  Sein  schmallippiger  Mund  drückte  Ärger  aus.  Er  war  in  Hemdsärmeln.  Von  oben  lärmte  ein  Radio  Sportnachrichten.  Unfreundlich  erklärte  er:  »Der Herr ist schon seit beinahe vierzehn Tagen weg. Keine  Ahnung, wann er wiederkommt.« 

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»Wissen  Sie  niemanden,  der  uns  vielleicht  weiterhelfen  könnte?« versuchte John ihm zuzureden.»Wir sind Freunde  von Miss Chris . . . Miss Ellen Beddows.«  »Na und? Ich sage Ihnen, er ist nicht da, wir wissen nicht,  wo er ist. Geht uns nichts an. Sie können es sich sparen, mit  Ihrer Brieftasche unter meiner Nase herumzuwedeln. Gute  Nacht.«  Jutson knallte die Tür zu und ließ sie im Regen stehen. Auf  dem  Weg  zum  Wagen  meinte  John  verdrießlich:  »Welch  ein Pech! Alles hängt davon ab, daß wir ihn zu fassen krie‐ gen. Wie sonst könnten wir Christina helfen, von dem teuf‐ lischen  Einfluß  frei  zu  werden’?  Es  muß  eine  Möglichkeit  geben, Beddows aufzuspüren!«  Sie  fuhren  nach  Little  Bentford  zurück.  Eine  halbe  Meile  vor  dem  Dorf,  gerade  gegenüber  der  Kirche,  stand  ein  Briefkasten.  Im  Vorbeifahren  erfaßten  die  Wagenschein‐ werfer einen Mann, der einen Brief einwarf. Er wandte ih‐ nen den Rücken zu, und doch flüsterte John aufgeregt: »Ich  möchte  schwören,  daß  das  Kanonikus  Copely‐Syles  war.  Christina sagte, er lebe hier im Dorf in einem Haus, das die  Priorei genannt wird.«  C. B. drehte sich auf seinem Sitz um und blickte zurück. Er  sah, daß der ältliche Kleriker schräg über die Straße auf das  pseudogotische Haus zuging. »Halt an, John!« rief er. »Mir  kommt eben eine Idee.«  John brachte den Wagen zum Stehen. Einige Minuten lang,  während C. B. eine Zigarette rauchte, saßen sie schweigend  da. 

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»John,  wende  und  fahre  ein  Stück  zurück,  so  daß  du  im  Schatten der Bäume dort parken kannst.« C. B. drückte sei‐ ne  Zigarette  aus.  »Ich  werde  dem  alten  Knaben  einen  Be‐ such  abstatten.  Vielleicht  kommt  nichts  dabei  heraus,  aber  mit ein bißchen Glück kann ich von ihm eine Menge erfah‐ ren.«  Als John den Wagen  geparkt hatte, murmelte C. B. in ver‐ schwörerischem Flüsterton: »Hör zu, Partner. Dieser Vogel  kann gefährlich sein. Wenn er mich durchschaut, kann mir  allerhand  Unangenehmes  zustoßen.  Unternimm  nichts  Voreiliges, denn um ihn auszuhorchen, werde ich vielleicht  geraume  Zeit  bei  ihm  bleiben  müssen.  Aber  wenn  ich  bis  Mitternacht  nicht  zurück  bin,  fährst  du  ins  Dorf,  telefo‐ nierst mit der Polizei und holst mich da heraus.«     XIV

   Der gleichmäßig fallende Regen ließ die Spitztürmchen auf  dem steilen Giebel nur als verschwommenen Umriß erken‐ nen. C. B. patschte durch die Pfützen. Das Gestrüpp zwan‐ zig Meter zu seiner Rechten lag bereits in tiefster Finsternis,  aber  die  hohen  alten  Eiben  auf  dem  Friedhof  hoben  sich  wie düstere Schildwachen von dem grauen Himmel ab, der  eine pechschwarze Nacht versprach.  Unter  dem  gotischen  Vorbau  befand  sich  eine  solide  Ei‐ chentür,  wie  ein  Portal,  die  mit  einem  seltsamen  Muster  von Nagelköpfen verziert war. Daneben fiel ein schwaches  Licht  auf  einen  mit  Arabesken  geschmückten  Glockenzug.  Er riß kräftig daran. Aus einem entfernten Teil des Hauses  116

klang ein hohles Bimmeln. Ohne daß irgendwelche Schritte  zu hören gewesen waren, schwang die Tür lautlos auf gut  geölten Angeln zurück.  Vor  dem  trüben  Licht,  das  eine  maurische  Laterne  in  der  Mitte  einer  kleinen,  quadratischen  Diele  verbreitete,  stand  ein  Diener,  wie  man  ihn  in  einem  Dorf  in  Essex  kaum  er‐ wartet  hätte.  Er  trug  einen  roten  Fez  und  einen  weißen  Burnus. Seine Haut war sehr dunkel. C. B. erkannte in ihm  sofort  einen  Ägypter.  Der  Diener  kreuzte  die  Hände  vor  der Brust, verbeugte sich tief und wartete darauf, daß C. B.  ihn ansprach.  »Ist Kanonikus Copely‐Syles zu Hause?«  Wieder  verneigte  sich  der  Mann  und  antwortete  in  ausge‐ zeichnetem  Englisch:  »Mein  Meister  hat  sich  soeben  zum  Schreiben  hingesetzt,  und  dabei  möchte  er  nicht  gern  ge‐ stört  werden.  Wenn  Sie  mir  jedoch  Ihren  Namen  nennen  wollen,  Sir,  werde  ich  ihn  fragen,  ob  er  bereit  ist,  Sie  zu  empfangen.«  »Mein  Name  ist  Verney,  doch  das  wird  ihm  nichts  sagen.  Melden Sie ihm einfach, ich sei heute nachmittag aus Nizza  eingetroffen.«  C.  B.  trat  in  die  Diele,  und  der  Ägypter  entfernte  sich  ge‐ räuschlos  auf  seinen  Filzpantoffeln.  Zwei  Minuten  später  kam er zurück. Lächelnd verbeugte er sich und murmelte:  »Erlauben  Sie  mir,  Sir,  Ihnen  Ihre  Sachen  abzunehmen.  Wenn Sie mir dann bitte folgen möchten . . .«  Nachdem C. B. seinen nassen Mantel abgelegt hatte, wurde  er in ein Zimmer auf der Rückseite des Hauses geführt, das  in  völligem  Gegensatz  zu  dem  bisher  gesehenen  stand.  Es  117

war  ganz  wie  die  Studierstube  eines  wohlhabenden,  aber  phantasielosen  Klerikers  eingerichtet.  Der  Reichtum  zeigte  sich  an  den  wertvollen  Büchern,  die  die  Wände  vom  Fuß‐ boden  bis  zur  Decke  bedeckten,  die  Phantasielosigkeit  an  der Tatsache, daß der Eigentümer die kunstvoll geschnitzte  viktorianische  Einrichtung  aus  heller  Eiche  unverändert  übernommen  hatte.  Es  war  ein  großer,  niedriger  Raum,  der,  alles  in  allem,  soliden  Komfort  ausstrahlte.  Drei  Lam‐ pen  warfen  einen  warmen  Schein  auf  den  Goldschnitt  der  Bücher.  Der  Kanonikus  stand  breitbeinig  vor  dem  offenen  Kaminfeuer.  Er  sah  ganz  so  aus,  wie  John  ihn  beschrieben  hatte.  Mit  gütigem  Lächeln  trat  er  einen  Schritt  vor  und  streckte  ihm seine weiche Hand entgegen. »Ich nehme an, Sie haben  Neuigkeiten  für  mich,  Mr.  –  äh  –  Verney.  Wie  freundlich  von Ihnen, in diesem entsetzlichen Wetter herzukommen.«  »Ja, es ist ein scheußlicher Abend«, gab C. B. zurück. »Aber  ich  habe  Ihnen  eine  dringende  Botschaft  von  Unserem  ge‐ meinsamen  Freund  de  Grasse  auszurichten.  Da  er  wußte,  daß  ich  heute  nach  England  zurückflog,  bat  er  mich,  Sie  aufzusuchen.«  Der Kanonikus rückte einen Sessel näher ans Feuer. »Neh‐ men  Sie  Platz,  Mr.  Verney,  und  wärmen  Sie  sich  auf.«  Er  trat  an  einen  Tisch  und  setzte  hinzu:  »Und  jetzt  einen  Whisky mit Soda?«  Lieber  hätte  C.  B.  in  diesem  Hause  nichts  zu  sich  genom‐ men,  aber  da  er  das  Vertrauen  des  Kanonikus  gewinnen  wollte, stimmte er zu. 

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»Hoffentlich wollen Sie mir nicht erzählen, de Grasse habe  die Sache verpfuscht«, bemerkte sein Gastgeber. »Sie ist für  mich von äußerster Wichtigkeit.«  »Das  weiß  ich.«  C.  B.  begann,  nachdem  er  höflich  um  Er‐ laubnis  gebeten  hatte,  seine  Pfeife  zu  stopfen.  »Ich  fürchte  deshalb,  Sie  werden  über  meine  Mitteilung  nicht  sehr  er‐ freut  sein.  Ich  kann  Ihnen  versichern,  daß  de  Grasse  kein  Verschulden  trifft,  sondern  allein  dieser  verfluchte  John  Fountain, der alles verdorben hat.«  Der  Kanonikus  winkte  unwirsch  ab.  »Also hat de  Grasse  die  Sache  verpfuscht!  Das  ist  mehr  als  ärgerlich.  Bei  den  Hilfsmitteln,  die  ihm  zur  Verfügung  stehen,  hätte  er  mit  einem Jungen  wie  diesem Fountain fertig  werden müssen.  Es  gibt  keine  Entschuldigung  für  ihn.  Gar  keine  Entschul‐ digung! Doch erzählen Sie mir, was geschehen ist.«  Der  Colonel  kam  diesem  Wunsch  nach  und  schloß  damit,  daß Ellen – wie er sie jetzt nannte – entkommen sei.  Der  Kanonikus,  der in höchster  Aufregung war,  versuchte  sich zu beruhigen: »Sicher wird de Grasse heute abend den  Fountains  das  Mädchen  wieder  wegnehmen,  und  sollte  er  dazu Gewalt anwenden müssen.« »Es wird ihm wohl nicht  gelingen«, behauptete C. B.  »Warum  nicht?  Wenn  seine  Wunde  ihn  hindert,  kann  er  doch Jules und einige seiner Leute schicken.«  C. B. war sicher, daß mit der nächsten Post ein Brief für den  Kanonikus eintreffen würde, in dem de Grasse ihm detail‐ liert  die  neuesten  Entwicklungen  schilderte.  Deshalb  hatte  es  wenig  Sinn,  sie  geheimzuhalten.  »So  einfach  ist  das 

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nicht. Das Mädchen hält sich nicht mehr bei Mrs. Fountain  auf. Sie ist im Gefängnis.«  »Was!«  Copele‐Syles  kippte  sein  Glas  um  und  sprang  auf.  »Was  sagen  Sie  da?  Im  Gefängnis!  De  Grasse  kann  doch  kein solcher Idiot sein, daß er sie wegen des Schusses ange‐ zeigt hat?«  »Nein, das hat er nicht getan.«  »Was denn?«  »Wir wissen es selbst nicht. Oder vielmehr, de Grasse wuß‐ te  es  zu  der  Zeit,  als  ich  ihn  verließ,  nicht.  Er  hat  nur  he‐ rausgefunden,  daß  sie  seit  heute  morgen  in  Haft  ist.  Viel‐ leicht  glaubt  sie,  sie  habe  de  Grasse  getötet,  und  hat  sich  selbst  gestellt.  Oder,  da  sie  unter  falschem  Namen  lebt,  kann es auch etwas mit ihrem Paß zu tun haben.«  »Das  ist  eine  Katastrophe!«  Die  schwere  Unterlippe  des  Kanonikus  zitterte,  und  sein  babyhaftes  Gesicht  verzog  sich. Für einen Augenblick dachte C. B., er werde in Tränen  ausbrechen. Dann wurde ihm klar, daß es Zeichen der Wut  waren.  Der  Kanonikus  verlor  jede  Selbstbeherrschung.  Er  stampfte im Zimmer hin und her, fuchtelte mit den Armen  und  schimpfte  in  den  unflätigsten  Ausdrücken  auf  de  Grasse. Darauf verfluchte er C. B. als den Überbringer die‐ ser schlechten Nahrichten.  C. B. sah dem Schauspiel interessiert zu, zog an seiner Pfei‐ fe und bemerkte ruhig: »Dies Fluchen und Schimpfen kann  Ihrem Fall nur schaden.«  Sofort  faßte  der  Kanonikus  sich.  »Sie  haben  recht«,  mur‐ melte  er.  »Sie  trifft  überhaupt  keine  Schuld,  und  Flüche  sollte man nur mit feierlicher Absicht aussprechen.«  120

»Genau.  Wenn  Sie  möchten,  daß  de  Grasse  doch  noch  die  Kastanien für Sie aus dem Feuer holt, sollten Sie sich hüten,  seine  Maßnahmen  auch  nur  durch  die  leichtesten  Schwin‐ gungen schlechter Wünsche zu stören.«  Copely‐Syles  streifte  ihn  mit  einem  flüchtigen  Blick.  »Was  wissen  denn  Sie  von  diesen  Dingen?«  »Oh,  nur  ein  biß‐ chen.« C. B. hielt es für richtig, das Thema vorläufig mit ei‐ nem  Achselzucken  abzutun.  »Aber  warum  regt  es  Sie  ei‐ gentlich so auf, daß das Mädchen im Gefängnis ist? Wahr‐ scheinlich  wird  sie  vor  Ende  der  Woche  wieder  draußen  sein,  und  dann  ist  es  für  de  Grasses  Jungens  eine  Kleinig‐ keit, sie sich zu schnappen.«  »Ende der Woche!« Copely‐Syle warf die Hände hoch. Sei‐ ne Wut war so groß, daß die Äderchen seiner Augen platz‐ ten.  »Dann  nützt  sie  mir  nichts  mehr!  Ich  habe  de  Grasse  doch sicher genügend klargemacht, wie eilig die Sache ist?«  C.  B.  nickte  ernst.  »Das  haben  Sie  bestimmt.  Das  muß  der  Grund  dafür  sein,  daß  er  heute  morgen  so  außer  Fassung  war. Aber er hat es mir nur in groben Zügen erzählt. War‐ um haben Sie es so eilig damit, das Mädchen nach England  zu schaffen?«  »Weil heute der 4. ist. Ich muß sie am 6. hier haben.«  »Können Sie Ihre Pläne nicht ändern, so daß ein paar Tage  Aufschub keinen Unterschied machen?«  »Ebensogut  könnten  Sie  vorschlagen,  ich  solle  versuchen,  die Sterne in ihrem Lauf aufzuhalten«, fauchte der Kanoni‐ kus. »Der 6. März ist ihr Geburtstag, die Stunde Viertel vor  zehn abends. Wenn ich sie zu diesem Zeitpunkt nicht unter 

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meiner  Kontrolle  habe,  sind  meine  jahrelang  gehegten  Hoffnungen zerstört.«  »Aha,  ich  verstehe,  es  handelt  sich  um  eine  Familienange‐ legenheit.  Ist  sie  mit  einem  Mann  davongelaufen?«  fragte  C. B.  »Nein!  Sie  hat  immer  ein  sehr  zurückgezogenes  Leben  ge‐ führt.«  »Dann besteht also Hoffnung, daß sie noch Jungfrau ist?«  Bei dieser Frage verengten sich die blassen Augen des Ka‐ nonikus. »Was bringt Sie auf diesen Gedankengang?«  »Nun,  dreimal  die  Sieben  kombiniert  mit  Jungfräulichkeit  hat eine ungeheure mystische Bedeutung. Da schoß es mir  durch den Kopf . . . Ich möchte mich nicht in Ihre Angele‐ genheiten einmischen.«  Das  fette  Gesicht  des  Kanonikus’  verlor  den  babyhaften  Ausdruck.  Er  sah  jetzt  alt  aus,  aber  stark  und  bedrohlich.  »Sie haben entweder zuviel oder zuwenig gesagt. Erklären  Sie sich, oder machen Sie sich auf das Schlimmste gefaßt«.  C. B.  blieb äußerlich  ganz ruhig.  Er brachte sogar ein klei‐ nes  Lächeln  zustande.  »Ruhig  Blut,  Kanonikus.  Ich  habe  Ihnen doch wohl zu verstehen gegeben, daß ich keiner von  de  Grasses  Gorillas  bin.  Unsere  Verbindung  ist  die  zweier  Menschen,  die  sich  von  Zeit  zu  Zeit  gegenseitig  einen  Ge‐ fallen getan haben. Sie brauchen nicht zu fürchten, daß de  Grasse  argwöhnt,  warum  Sie  ein  Interesse  an  dem  Mäd‐ chen  haben,  und  Sie  eventuell  erpressen  wird.  Ich  selbst  wäre  nie  auf  einen  Verdacht  gekommen,  hätten  Ihre  eige‐ nen Worte ihn nicht erregt und wäre da nicht außerdem die  Tatsache, daß wir einander schon einmal begegnet sind.«  122

»Wir? Wann?«  »An  das  genaue  Datum  erinnere  ich  mich  nicht,  aber  ich  weiß, daß es bei Aleister Crowley war.«  »Dieser Scharlatan! Ich habe ihn kaum gekannt.«  Um  den  Eindruck  zu  erwecken,  er  sei  ein  Bruder  in  der  Schwarzen  Kunst,  hatte  C.  B.  einen  Schuß  ins  dunkle  ris‐ kiert.  Ein  Mann  in  Copely‐Syles’  Alter  und  mit  seinen  Interessen mußte irgendwann einmal mit dem berüchtigten  Aleister Crowley in Kontakt gekommen sein. Die Reaktion  des  Kanonikus  enttäuschte  ihn,  aber  jetzt  konnte  er  seine  Behauptung  nicht  mehr  rückgängig  machen.  Um  festeren  Boden  unter  den  Füßen  zu  bekommen,  kramte  er  Erinne‐ rungen an den toten Magier hervor.  »Wenn Sie Aleister so gut gekannt hätten wie ich, würden  Sie  ihn  bestimmt  nicht  als  Scharlatan  einstufen.  Natürlich  war  er  in  seinen  späteren  Jahren  nur  noch  eine  klägliche  Gestalt,  die  überall  herumschmarotzte,  um  Leib  und  Seele  zusammenhalten zu können. Aber als junger Mann war er  ganz anders. Ohne Frage hatte er Macht. Schon als Student  bewies  er,  wie  weit  er  auf  dem  Pfad  zur  Linken  fortge‐ schritten  war.  Der  Master  des  John’s  College  hatte  es  ihm  untersagt,  ein  unzüchtiges  griechisches  Schauspiel  einzus‐ tudieren. Vielleicht haben Sie davon gehört, wie er sich da‐ für rächte.« Der Kanonikus sah C. B. gespannt an, und die‐ ser fuhr fort: »Er fertigte ein Wachsbild des Masters an und  brachte es eines Nachts, als der Vollmond schien, mit eini‐ gen  Freunden  auf  eine  Wiese.  Sie  bildeten  den  üblichen  Kreis,  und  Crowley  sprach  die  Beschwörung.  Er  hielt  die  Nadel  in  der  Hand  und  wollte  sie  an  der  Stelle  in  das  123

Wachsbild stechen, wo bei einem Menschen die Leber sitzt,  als es einer seiner Kumpane mit der Angst bekam und den  Kreis brach. Crowleys Hand wurde abgelenkt, und die Na‐ del fuhr in den linken Knöchel. Das war ein Glück für den  Master  des  John’s  College.  Statt  an  Leberkrebs  zu  sterben,  rutschte er nur aus und brach sich den linken Knöchel, als  er  am  nächsten  Tag  im  College  die  Treppe  hinunterging.  Bis  dahin  hatten  Crowleys  Freunde  das  Ganze  als  Scherz  angesehen,  hinterher  fürchteten  sie  sich  vor  ihm  zu  Tode  und  waren  zu  beeindruckt,  um  den  Mund  halten  zu  kön‐ nen. An ihren Darstellungen besteht kein Zweifel.«  Copely‐Syles  zuckte  nur  die  Schultern.  »Natürlich  ist  das  durchaus möglich, und jetzt fällt mir auch wieder ein, daß  ich davon gehört habe. Was Sie betrifft, kann die Geschich‐ te  jedoch  nichts  anderes  als  Hörensagen  sein.  Sie  sind  viel  zu jung, um seinerzeit mit Crowley in Cambridge gewesen  sein zu können.«  »Das  allerdings.  Ich  habe  ihn  erst  Jahre  später  kennenge‐ lernt, als er in der Mitte seines Lebens und auf dem Höhe‐ punkt  seiner  Macht  stand.«  Nach  kurzer  Pause  brachte  C.  B.  die  Lüge  an:  »Ich  bin  von  ihm  in  die  Abtei  de  Thelema  eingeführt worden.«  »Tatsächlich?  Ich  war  der  Meinung,  Crowley  wäre  zu  nichts anderem mehr fähig gewesen, als mit seinem Ruf als  Mystiker junge Neurotiker anzulocken und dort zu seinem  eigenen Vergnügen ein privates Bordell zu halten.«  »Die meisten seiner Hausgenossen waren junge Leute, und  da  man  seine  Lehre  unter  dem Motto  »Das  einzige  Gesetz  lautet:  Tu,  was  du  willst«  zusammenfassen  kann,  war  all‐ 124

gemein  Promiskuität  die  Konsequenz.  Neue  Brüder  und  Schwestern verloren schnell ihre Hemmungen, und danach  war es leicht, sie zwecks Ausführung bestimmter Riten zur  Teilnahme  an  sexuellen  Orgien  zu  überreden.  Sie  können  mir  jedoch  glauben,  daß  er  sein  Handwerk  verstand  und  daß  die  Perversitäten,  die  unter  seiner  Anleitung  prakti‐ ziert  wurden,  nur  Mittel  zum  Zweck  waren.  Sie  werden  wie ich wissen, daß bestimmte satanische Wesenheiten sich  von den Ausstrahlungen ernähren, die von Menschen wäh‐ rend  sexueller  Betätigungen  niedrigster  Form  ausgehen.  Für Crowley waren die Orgien nur der Köder, mit dem er  diese Wesenheiten in der Abtei locken und Macht über sie  gewinnen konnte.«  Der Kanonikus hatte sich wieder hingesetzt. Sein Interesse  schien aufs lebhafteste geweckt zu sein. »Dann sind Sie tat‐ sächlich  überzeugt,  daß  er  echte  satanische  Rituale  voll‐ führte  und  diesen  Hokuspokus  nicht  einfach  als  Vorwand  benutzte,  eine  Reihe  von  jungen  Frauen  besitzen  zu  kön‐ nen?«  »Hinter  jedem  seiner  Rituale  steckte  eine  bestimmte  Ab‐ sicht.  Ich  weiß,  daß  viele  zu  dem  gewünschten  Ergebnis  führten. Stets bestand er darauf, daß alle Anwesenden sich  mit der größten Feierlichkeit benahmen. Er brachte es sogar  fertig,  seiner  Haltung  eine  gewisse  Würde  zu  verleihen,  wenn  er  den osculam  infame, den  abscheulichen  Kuß,  emp‐ fing, Sein Gedächtnis war ein wahres Wunder. Es bereitete  ihm  überhaupt  keine  Schwierigkeiten,  die  ganze  römisch‐ katholische Kommunion rückwärts zu rezitieren.« 

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»In  christlichen  Ländern  gibt  es  wenige  Zeremonien,  die  wirkungsvoller sind als die Schwarze Messe«, warf der Ka‐ nonikus  ein.  »Aber  so  wie  ich  mich  an  Crowley  erinnere,  wundert  es  mich  außerordentlich,  daß  er  dazu  imstande  gewesen sein soll.«  »Ich habe nie eine bessere Ausführung gesehen«, versicher‐ te C. B. ernsthaft, »obwohl er natürlich die technischen Er‐ fordernisse nie ganz erfüllen konnte.«  »Sie meinen,  weil sich unter seinen weiblichen  Neophyten  nie  eine  Jungfrau  befand,  die  als  Altar  benutzt  werden  konnte?«  »Nein,  das  meinte  ich  eigentlich  nicht.  Zwar  waren  die  meisten  jungen  Frauen  dort  nicht  mehr  unerfahren,  aber  ich weiß, daß es ihm zweimal gelang, Jungfrauen dafür zu  gewinnen.  Und  Schwierigkeiten  mit  der  Beschaffung  von  Hostien zum Zwecke der Entweihung und dergleichen hat‐ te er natürlich nie. Ich spielte vielmehr auf die Tatsache an,  daß die Schwarze Messe nur dann hundertprozentig wirk‐ sam  sein  kann,  wenn  sie  von  einem  katholischen  Priester  zelebriert wird, und Crowley ist nie ordiniert worden.«  »Richtig,  richtig.  Das  ist  ein  Manko,  doch  es  kann  über‐ wunden werden, wenn der Fürst durch Blutopfer versöhn‐ lich  gestimmt  wird.  Hat  Crowley  jemals  auf  diese  Weise  die Apotheose erreicht?«  »Genaues  weiß  ich  nicht  darüber.  Im  Mittelalter  war  ein  menschliches  Leben  so  wenig  wert,  daß  Eingeweihte  wie  Gilles  de  Rais  zur  Förderung  ihrer  magischen  Unterneh‐ mungen ein Dutzend Pfarrgemeinden dezimieren konnten,  ohne  daß  diejenigen,  die  die  Macht  dazu  gehabt  hätten,  126

sich veranlaßt sahen einzugreifen. Aber heutzutage ist das  natürlich  anders.  Die  italienische  Polizei  muß  eine  recht  genaue Vorstellung über das gehabt haben, was in der Ab‐ tei  vor  sich  ging,  aber  ihre  Toleranz  und  die  Bestechungs‐ gelder ließ sie schweigen. Daher hatten wir mit den Leuten  nie irgendwelchen Ärger. Trotzdem wären sie beim gering‐ sten  Verdacht  auf  Menschenopfer  eingeschritten.  Für  ge‐ wöhnlich  benutzte  Crowley  Katzen  oder  Ziegen,  und  ein‐ mal erlebte ich, daß ein Affe mit dem Kopf nach unten ge‐ kreuzigt  wurde.  Nachdem  ich  die  Abtei  verlassen  hatte,  hörte  ich  Gerüchte,  in  den  umliegenden  Dörfern  wären  zwei oder drei Kinder verschwunden. Ich neige aber zu der  Annahme,  daß  es  sich  dabei  nur  um  böswillige  Verleum‐ dungen durch Crowleys Feinde handelte.«  Die blassen Augen des Kanonikus waren in weite Ferne ge‐ richtet.  »Ah,  für  den  Höhepunkt  derartiger  Rituale  gibt  es  nichts  Wirkungsvolleres  als  das  warme  Blut  eines  noch  nicht entwöhnten Kindes.«  C. B. biß heftig auf den Stiel seiner Pfeife, um einen Schau‐ der  zu  unterdrücken.  Doch  da  er  Copely‐Syles  zu  komp‐ romittierenden  Mitteilungen  veranlassen  wollte,  mußte  er  den eingeschlagenen Weg weiterverfolgen.  Für eine Weile sahen beide schweigend in das Kaminfeuer.  Dann  meinte  der  Kanonikus:  »Nach  dem,  was  Sie  mir  be‐ richtet  haben,  muß  Crowley  zumindest  den  Grad  eines  Magus erreicht haben, wenn nicht den eines Ipsissimus. Ich  kann nicht  verstehen, wieso aus ihm, als ich ihn  Mitte der  Dreißiger  Jahre  kennenlernte,  ein  impotenter  Windbeutel 

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geworden  war,  der  außer  einer  Handvoll  leichtgläubiger  alter Weiber niemanden mehr beeindrucken konnte.«  »Das ist leicht zu erklären. Es ist auf diese unglückliche Ge‐ schichte  in  Paris  Ende  der  Zwanziger  Jahre  zurückzufüh‐ ren.  Vorher  stand  er  tatsächlich  im  Rang  eines  Ipsissimus,  doch in jener Nacht wurde er über den Abgrund zurückge‐ schleudert. Er verlor seine ganze Macht, und danach wäre  ihm in einem astralen Konflikt auch ein ahnungsloser Neo‐ phyt überlegen gewesen.«  »Ein schreckliches Los für einen Eingeweihten! Hat er etwa  widerrufen  und  eine  vollständige  Beichte  abgelegt,  um  wieder in den Schoß der Kirche aufgenommen zu werden?  Denn  was  sonst  könnte  eine  so  fürchterliche  Strafe  nach  sich ziehen?«  »O nein, es war nichts dergleichen. Vielmehr war sein Ehr‐ geiz  so  groß,  daß  er  sich  übernahm«,  fuhr  C.  B.  in  seinem  Bericht fort. »Wenn er Pan seinem Willen hätte unterwerfen  können, wäre er das mächtigste Wesen der Erde geworden.  Wäre Pans Flöte nach seinen Anweisungen erklungen, hät‐ ten selbst Regierungen nach ihr tanzen müssen. Er versuch‐ te den Meister zu bezwingen, aber er war nicht stark genug  dazu. Folglich mußte er den Preis für sein Versagen zahlen.  Das ist alles.«  »Das finde ich außerordentlich interessant«, erklärte Cope‐ ly‐Syles  mit  leiser  Stimme.  »Sind  Ihnen  Einzelheiten  be‐ kannt?« »Ja, denn ich gehörte damals noch zu seinen Schü‐ lern und war selbst dabei.« C. B. bekam jetzt festeren Boden  unter  den  Füßen,  da  er  seinerzeit  von  einem  der  jungen 

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Männer  Crowleys  einen  Bericht  aus  erster  Hand  erhalten  hatte.  »Es war in Paris. Crowley stellte eine Gruppe von dreizehn  Personen zusammen, ihn mitgerechnet. Wir waren für die‐ sen bestimmten Zweck natürlich lauter Männer. Wir wohn‐ ten in einem kleinen Hotel am linken Seine‐Ufer. Der Besit‐ zer war einer von uns. So konnten wir für diese Nacht das  ganze Haus belegen. Das Personal hatte bis zum Mittag des  nächsten  Tages  vierundzwanzig  Stunden  freibekommen.  Im  obersten  Stockwerk  befand  sich  ein  idealer,  großer  Raum. Am Nachmittag entfernten wir daraus jedes Möbel‐ stück  und  säuberten  ihn  sorgfältig.  Abends  nahmen  wir  alle an den Reinigungsriten teil. Crowley hatte entschieden‐  und  das  war,  wie  sich  später  herausstellte,  ein  Glück  für  uns ‐, daß ihm bei der eigentlichen Beschwörung niemand  anders  als  sein  fortgeschrittenster  Schüler,  ein  Bursche  na‐ mens McAleister, assistieren sollte.  Um zehn Uhr kleideten wir übrigen die beiden an und gin‐ gen hinaus. Crowley schloß hinter uns die Tür ab. Er hatte  uns streng befohlen, wir dürften unter gar keinen Umstän‐ den versuchen, den Raum zu betreten, ganz gleich, was wir  hören  sollten,  und  wenn  es  Hilferufe  wären.  Dergleichen  könnte  ein  Trick  Pans  sein,  der  sich  ihm  entziehen  wollte,  und  jede  Störung  des  Rituals  würde  den  Zauber  zunichte  machen. Wir hatten den ganzen Tag gefastet. Deshalb hatte  unser  Verbündeter,  der  Hotelbesitzer,  unten  im  Speise‐ zimmer ein ausgezeichnetes kaltes Büfett für uns hergerich‐ tet.  Sehr  fröhlich  war  unsere  Mahlzeit  nicht,  denn  wir  alle  waren uns bewußt, welche gewaltige Aufgabe der Meister  129

sich  vorgenommen  hatte.  Wir  hatten  großes  Vertrauen  in  seine Macht, aber wahrscheinlich war es Jahrhunderte her,  daß ein Adept es gewagt hatte,  den Gehörnten Gott selbst  heraufzubeschwören. Verständlich, daß wir ein wenig ner‐ vös waren.  Um Mitternacht hörten wir von oben die ersten Geräusche.  Es  fing  mit  Poltern  und  Schreien  an,  und  dann  schien  die  Hölle  loszubrechen.  Es  klang,  als  würden  Kartoffelsäcke  umhergeworfen, und dahinein mischte sich durchdringen‐ des Kreischen. Wir hatten den Eindruck, das ganze Gebäu‐ de  schwanke.  Tatsächlich  begann  der  Kronleuchter  über  uns zu schwingen, die Gläser klirrten auf der Kredenz, und  mit lautem Krach fiel ein Bild von der Wand. Es war genau  wie bei einem Erdbeben. In dem Speisesaal, in dem wir uns  aufhielten, war es plötzlich eiskalt geworden.  Wir  alle  waren  irgendwann  einmal  Bewohner  der  Abtei  gewesen und im Standhalten bei satanischen Manifestatio‐ nen  ziemlich  abgehärtet.  Aber  bei  der  Gelegenheit  packte  uns  abgrundtiefes  Entsetzen,  und  keiner  von  uns  gab  sich  Mühe,  das  zu  verbergen.  Wir  saßen  nur  da,  weiß  um  die  Nase und wie gelähmt bei dem Gedanken, daß das entsetz‐ liche Wesen da oben jede Sekunde über uns herfallen konn‐ te.  Dann  verstummte  das  höllische  Spektakel,  und  wir  ver‐ suchten,  uns  zusammenzureißen.  Mit  vor  Kälte  klappern‐ den Zähnen debattierten wir darüber, ob wir Crowleys Be‐ fehl  nicht  doch  besser  ignorieren  und  nachsehen  sollten,  was  passiert  war.  Allmählich  wurde  es  im  Speisesaal  wie‐ der  wärmer.  Da  es  auch  weiterhin  still  blieb,  hofften  wir,  130

Crowley  habe  die  Schlacht  gewonnen  und  mit  der  Unter‐ werfung  Pans  Erfolg  gehabt.  Dann  aber  hätten  wir  durch  unser  Dazwischenplatzen  immer  noch  alles  verderben  können,  und  Crowleys  Zorn  wäre  unbeschreiblich  gewe‐ sen.  Das  wollte  keiner  von  uns  riskieren.  Also  kamen  wir  zu  dem  Schluß,  gar  nichts  zu  unternehmen  und  was  mich  betraf, so war ich damit durchaus einverstanden.  Die Angst zerrte an unseren Nerven, und wir begannen zu  trinken.  Doch  aus  irgendeinem  Grund  zeigte  der  Alkohol  keinerlei Wirkung. So saßen wir da, Stunde für Stunde, und  sprachen kaum ein Wort.  Endlich  war  die  entsetzliche  Nacht  vorüber.  Im  Morgeng‐ rauen  hofften  wir,  Crowley  werde  bald  herunterkommen,  sein  fettes  Gesicht  strahlend  vor  Triumph.  Und  unsere  Ängste würden uns nur noch lächerlich erscheinen. Aber er  kam nicht. Wir warteten bis sieben Uhr. Dann wagten wir  es,  uns  nach  oben  zu  schleichen.  Eine  Weile  standen  wir  alle  elf  eng  zusammengedrängt  auf  dem  Treppenabsatz  und  lauschten.  In  dem  großen  Raum  blieb  es  still.  Einer  meinte,  Crowley  und  McAleister  könnten  in  einem  Schlaf  der  Erschöpfung  liegen,  und  dieser  Gedanke  gab  uns  für  einen Augenblick neue Hoffnung. Einer klopfte laut an die  Tür, aber nichts rührte sich drinnen. Da blieb uns keine an‐ dere Wahl mehr, als die Tür aufzubrechen.«     XV

   C. B., der ein Meister darin war, eine Geschichte spannend  zu  erzählen,  machte  eine  Pause  und  klopfte  seine  Pfeife  131

aus. Copely‐Syles ruckte mit dem Kopf nach vorn und stieß  in einem atemlosen Flüstern heiser hervor: »Weiter, Mann,  weiter! Was haben Sie gefunden?«  C. B. sah ihm gerade in die Augen. »McAleister war tot. Er  lag  mit  ausgebreiteten  Armen  auf  dem  Rücken,  und  sein  Gesicht  trug  einen  Ausdruck  des  Entsetzens,  den  ich  nie  wieder sehen möchte. Überall auf dem Boden lagen Fetzen  von Crowleys Priesterrobe. Er selbst kauerte nackt in einer  Ecke. Aus ihm war ein sabbernder Idiot geworden.«  Der  Kanonikus  nahm  schnell  einen  Schluck.  »Entsetzlich,  entsetzlich!«  »Crowley  hatte  noch  Glück«,  fuhr  C.  B.  fort,  »daß  er  nach  einem  sechsmonatigen  Sanatoriumsaufenthalt  den  Ver‐ stand  zurückgewann.  Aber  er  wollte  über  diese  Angele‐ genheit  nie  mehr  sprechen,  und  ich  bezweifele,  ob  er  sich  überhaupt  genau  daran  erinnerte.  Sie  werden  jetzt  verste‐ hen,  warum  er  von  da  an  nur  noch  ein  Waschlappen  war  und  auf  Sie,  als  Sie  ihn  kennenlernten,  keinerlei  Eindruck  machte.«  »Ja«,  nickte  der  Kanonikus,  »das  erklärt  alles  –  bis  auf  die  Frage, wo wir beide uns begegnet sind.«  Wieder begab sich C. B. aufs Glatteis. Er wußte, daß Crow‐ ley sich in den Dreißiger Jahren viel in London aufgehalten  hatte und daß sich die Satanisten meistens in Privathäusern  trafen. Deshalb sagte er: »Ich kann mich beim besten Willen  nicht  erinnern,  bei  welcher  Gelegenheit  es  war,  aber  mir  scheint, es war bei einer Party in Regent’s Park oder in St.  John’s Wood.« 

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»Ah!  Dann  muß  es  in  Mocatas  Haus  gewesen  sein  oder  vielmehr in dem Haus eines reichen jungen Juden, der sein  Schüler  geworden  war  und  es  ihm  als  Hauptquartier  zur  Verfügung gestellt hatte.«  In  der  Hoffnung,  daß  Copely‐Syles  ihm  damit  keine  Falle  gestellt  hatte,  antwortete  C.  B.:  »Natürlich!  Und  wenn  ich  mich  nicht  täusche,  befand  sich  das  Haus  am  Medina‐ Platz.«  »Richtig!  Ich  war  verschiedene  Male  dort,  und  nie  waren  weniger  als  zwanzig  Personen  anwesend.  Kein  Wunder,  daß ich Sie nicht gleich auf den ersten Blick wiedererkannt  habe. Das oberste Stockwerk des Hauses war als Observa‐ torium  eingerichtet.  Das  war  für  bestimmte  Rituale  sehr  nützlich.«  »Crowley nahm mich mit dorthin, aber nur einmal.«  Glücklicherweise  stellte  der  Kanonikus  C.  B.  keine  Fragen  über Mocata, sondern verlor sich in Erinnerungen: »Armer  Mocata! Auch er hat zu hoch gegriffen und ist dabei gefal‐ len. Das muß kurz nach unserer Begegnung gewesen sein,  denn das Haus in St. John’s Wood war seine letzte Adresse.  Auf der Suche nach dem Talisman des Seth stieß er mit ei‐ nem  Weißen  Magier  zusammen,  der  mächtiger  war  als  er  selbst. Eines Morgens fand man Mocata tot vor einem Haus  namens Cardinal’s Folly in Worcestershire. Natürlich wur‐ de  bei  der  amtlichen  Leichenschau  Herzversagen  festges‐ tellt,  doch  ich  zweifele  nicht  daran,  daß  ein  Fluch,  den  er  ausgesandt hatte, auf ihn zurückfiel und ihn tötete.«  »Ich hoffe, Ihr Vorhaben ist weniger gefährlich«, meinte C.  B.  133

Copely‐Syle  stand auf und begann, erregt hin‐ und her zu  laufen.  »Ich  hätte  nicht  die  geringste  Befürchtung,  wenn  das  verdammte  Mädchen  mir  nicht  entkommen  wäre.  In  weniger als achtundvierzig Stunden muß ich sie in meiner  Gewalt  haben.  Und  da  sie  nun  im  Gefängnis  sitzt,  ist  de  Grasse überfordert. Ich muß selbst handeln.«  »Was werden Sie unternehmen?«  »Ich  fliege  morgen  nach  Frankreich.  De  Grasses  Gorillas  werden mir wenigstens mit ihren Kenntnissen über die Ge‐ fängnisse und die Wärter von Nutzen sein können.«  »Eine Flucht – oder, was noch schwieriger ist, eine Entfüh‐ rung‐ läßt sich nicht so kurzfristig planen«, warf C. B. ein.  »Sie  werden  Zeit brauchen, bis  sie einen oder mehrere  be‐ stechliche Beamte ausfindig gemacht haben, und dann muß  man  noch  darauf  warten,  daß  die  Bestochenen  gerade  Dienst tun.«  »Nein,  nein!«  rief  der  Kanonikus  ungeduldig.  »Hier  hilft  nur der Einsatz okkulter Waffen, sonst schaffe ich es nicht  mehr rechtzeitig. Ich werde de Grasse anrufen. Er soll aus‐ findig machen, welche Wärter morgen nacht im Dienst sind  und mir ein paar ihnen gehörende Dinge besorgen. In einer  so kurzen Frist sind abgeschnittene Fingernägel oder Haare  zuviel  verlangt,  aber  ungewaschene  Unterhosen  oder  Py‐ jamas tun es auch. Die sollten leicht zu stehlen sein. Damit  kann  ich  sie  zeitweilig  zu  meinen  Sklaven  machen.  Das  Mädchen wird sowieso nach Sonnenuntergang von Asmo‐ deus beherrscht. Sie wird gehorchen.« 

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»Ja«, nickte C. B. »Auf diese Weise habe ich selbst wahrend  des  Krieges  in  Frankreich  mehrere  Gestapo‐Agenten  aus  den Klauen der Gaullisten befreit.«  »Welchen  Grad  haben  Sie  erreicht?«  erkundigte  Copely‐ Syles sich interessiert.  »Ich habe acht Kreise und drei Quadrate.«  »Tatsächlich!  Dann  haben  Sie  den  Abgrund  überwunden  und sind Magister Templi.«  »Und  das  seit  der  Walpurgisnacht  1946.«  C.  B.  hoffte,  der  Kanonikus fasse genug Vertrauen zu ihm, um ihn um seine  Unterstützung zu bitten. Deshalb setzte er hinzu: »Die Tat‐ sache, daß Sie eine Jungfrau von dreimal sieben Jahren für  Ihr Vorhaben brauchen, verrät mir, daß es sich um ein ma‐ gisches Unternehmen von ganz außergewöhnlicher Bedeu‐ tung  handelt.  Nach fünfundzwanzigjähriger Praxis bin  ich  nur  noch  an  den  selteneren  Beschwörungen  interessiert.  Wäre es zuviel verlangt, wenn ich Sie bitte, mir mitzuteilen,  welchen Zweck Sie verfolgen? Würden Sie mir auch erlau‐ ben, Ihnen bei dem Ritual zu assistieren?«  Copely‐Syles dachte einen Augenblick nach. »Nun, Sie ha‐ ben den Abgrund überwunden. Deshalb kann ich Ihnen die  Formeln, die ich dabei benützen werde, verraten. Wäre ich  nicht  selbst  Ipsissimus,  würde  ich  es  nicht  wagen,  Sie  zu  der Zeremonie zuzulassen. Da Sie jedoch ein Eingeweihter  sind, der nur noch zwei Kreise gewinnen und zwei Quad‐ rate  verlieren  muß,  um  den  höchsten  Grad  zu  erreichen,  sehe  ich  keinen  Grund,  Ihnen  Ihre  Bitte  zu  verweigern.  Trotzdem möchte ich Sie warnen. Es wäre der helle Wahn‐ sinn,  wenn  ein  Geringerer  als  ein  Ipsissimus  sich  auf  ein  135

solches Risiko einließe.  Denn dies ist das größte aller  Gro‐ ßen Werke.«  C. B. strich sein graues Haar zurück. »Das größte Werk ist,  Gott gleich zu werden.«  »Jawohl.  Niemand  wird  leugnen,  daß  die  Verwandlung  niedriger  Metalle  in  Gold  oder  die  Destillierung  des  Le‐ benselixiers  Große  Werke  sind,  aber  ich  habe  mein  Leben  seit  vielen  Jahren  einem  größeren  geweiht.  Jetzt  habe  ich  einen  Punkt  erreicht,  wo  ich  nur  noch  eins  brauche,  um  Gott  gleich  zu  werden.  Am  6.  März  werde  ich,  Augustus  Copely‐Syles, ebenfalls Leben erschaffen.«  C.  B.  mußte  sich  zusammennehmen,  daß  er  sein  Erschre‐ cken nicht verriet. »Homunkuli?« murmelte er.  Das  Lächeln  des  Kanonikus  enthüllte  häßliche,  verfärbte  Zähne.  »Ja,  Homunkuli,  und  wenigstens  eins  dieser  Ge‐ schöpfe wird des Denkens und Sprechens fähig sein.«  Schnell  ging  C.  B.  in  Gedanken  durch,  was  er  über  dieses  abartige und scheußliche Thema wußte. In allen alten Kul‐ turen  war  die  Magie  weit  verbreitet  gewesen.  Sie  galt  als  passende  Beschäftigung  für  die  Priesterschaft  und  als  selbstverständliches  Studienfach  für  jeden,  der  nach  Bil‐ dung strebte. Die babylonischen Tontafeln, die ägyptischen  Papyri und die Geheimschriften der großen Mittelmeervöl‐ ker  enthielten  viele  Hinweise  auf  Bemühungen,  eine  Ur‐ zeugung  hervorzurufen.  Darin  wurde  oft  von  mehr  oder  minder großen Erfolgen berichtet.  Die  Ausbreitung  des  Christentums  hatte  die  alten  Religio‐ nen  in  den  Untergrund  getrieben,  aber  das  von  zahllosen  Generationen heidnischer Priester erworbene Wissen konn‐ 136

te es nicht ganz ausmerzen. Diese Priester hatten ihre Leh‐ ren  mehr  auf  der  Beobachtung  der  Natur  als  auf  blindem  Glauben  aufgebaut.  Als  tausend  Jahre  später  das  Zeitalter  der  wissenschaftlichen  Forschung  anbrach,  waren  schon  viele  Geheimnisse  endgültig  verlorengegangen.  Andere  wiederum  waren  über  die  Jahrhunderte  überliefert  wor‐ den.  Viele  kühne  Männer  und  Frauen  hatten  den  Tod  auf  dem Scheiterhaufen riskiert, indem sie mit magischen Kräf‐ ten  versuchten,  Macht,  Reichtum  oder  Weisheit  zu  erwer‐ ben.  Zu  ihnen  gehörte  ein  gewisser  Graf  von  Küffstein.  C.  B.  erinnerte  sich,  über  seine  Experimente,  die  er  1775  in  sei‐ nem  Tiroler  Schloß  gewagt  hatte,  gelesen  zu  haben.  Dem  Grafen  war  es  gelungen,  zehn  lebende  Geschöpfe  zu  pro‐ duzieren,  die  kleinen  Männern  und Frauen glichen.  Trotz‐ dem waren sie eher Fische als Säugetiere zu nennen gewe‐ sen,  denn  sie  mußten  in  mit  Flüssigkeit  gefüllten  Glaskrü‐ gen  gehalten  werden.  Einmal  in  der  Woche  wurden  die  Krüge geleert und mit reinem Regenwasser, dem bestimm‐ te  Chemikalien  und  menschliches  Blut  zugesetzt  waren,  neu  gefüllt.  Von  dem  Blut  ernährten  sich  die  Homunkuli.  Daß  sie  denken  und  empfinden  konnten,  bewies  die  viel‐ leicht seltsamste aller Liebesgeschichten. Es hieß, eines der  männlichen  Wesen  sei  aus  seinem  Krug  entkommen  und  an  Erschöpfung  gestorben,  als  es  versuchte,  in  den  Krug  mit dem hübschesten der Weibchen zu gelangen.  Auch  an  die  Geschichte  des  großen  deutschen  Wissen‐ schaftlers Paracelsus von Hohenheim mußte C. B. denken.  Dieser hatte in seinen Vorlesungen an der Universität Basel  137

behauptet, seine Versuche, unbelebte Materie mit Leben zu  erfüllen, seien zu seiner vollsten Zufriedenheit verlaufen.  All  das  raste  C.  B.  in  wenigen  Sekunden  durch  den  Kopf,  während er mit ausgestreckten Beinen vor dem Kamin saß  und in das runde, aufgeregte Gesicht des Kanonikus blick‐ te.  Nach  dem,  was  er  gelesen  hatte,  konnte  etwas  derartig  Phantastisches gerade eben noch möglich sein. Es ließ sich  nicht  mit  einem  Achselzucken  als  vollkommener  Unsinn  abtun.  Für  wahrscheinlicher  hielt  C.  B.  jedoch,  daß  dieser  böse kleine Mann wahnsinnig war.  »Sie glauben  mir  nicht, wie?«  Copely‐Syles zeigte ein agg‐ ressives  Grinsen.  »Kommen  Sie  mit!  Ich  werde  es  Ihnen  beweisen.«  Er  führte  C.  B.  durch  einen  Korridor,  der  den  Wohntrakt  mit  einem  älteren  Gebäude  verband,  bis  vor  eine  schwere  Eisentür,  die  er  mit  einem  modernen  Sicherheitsschlüssel  öffnete.  Sie standen am Beginn einer Steintreppe und sahen auf ei‐ nen Raum hinab, der auf den ersten Blick wie eine Kapelle  oder  eher  wie  eine  Krypta  wirkte.  Eine  Doppelreihe  schlanker  Säulen  trug  das  Dach.  Am  entgegengesetzten  Ende stand auf drei breiten, niedrigen Stufen ein Altar, den  Vorhänge  teilweise  verbargen.  Darauf  brannte  eine  Kerze  vor einem im Schatten liegenden Etwas, das C. B. nicht er‐ kennen  konnte.  Von  der  Kerze  abgesehen,  gab  es  kein  an‐ deres  Licht  als  das  rötliche  Glühen  eines  großen  Ofens  rechts von der Steintreppe.  Als  seine  Augen  sich  an  die  Dunkelheit  gewöhnten,  hatte  C.  B.  den Eindruck,  ins  Mittelalter  verschlagen  worden  zu  138

sein,  denn  der  Raum  enthielt  alle  Gerätschaften  eines  Alchimisten:  seltsam  geformte  Flaschen,  Waagen  und  Re‐ torten, ein Astrolabium, ein menschliches Skelett und einen  Mumiensarg. In einem Seitengang entdeckte C. B. eine Rei‐ he seltsamer Gegenstände, die wie riesige Teewärmer aus‐ sahen,  und  in  einem  anderen  eine  Anzahl  großer  Hühner‐ käfige. Das Trippeln kleiner Füße und ein Wimmern verrie‐ ten, daß der Zauberer dort für seinen Gebrauch Tiere hielt.  Der Kanonikus schloß die Tür hinter ihnen zu und schalte‐ te das elektrische Licht ein.  Jetzt  wurde  offenbar,  daß  es  sich  nicht  nur  um  ein  Alchi‐ mistenlabor, sondern auch um einen Satanstempel handel‐ te.  Auf  dem  einen  Altarvorhang  war  die  Gestalt  eines  hochsteigenden Bocks eingestickt, auf dem anderen die ei‐ ner Frau mit sieben Brüsten und einem Schlangenschwanz.  Auf  dem  Altar  stand  ein  zerbrochenes  Kreuz,  an  das  eine  große Fledermaus mit dem Kopf nach unten genagelt war.  Außerdem waren dort ein juwelenbesetztes Schwert, ein in  Pergament  gebundenes  Buch  und  ein  goldener  Kelch  zu  sehen.  Das  goldene  Tuch,  das  vor  dem  Altar  herabhing,  war stellenweise mit getrocknetem Blut befleckt.  »Ich habe Glück gehabt, dies Haus mit seinem jahrhunder‐ telang  geweihten  Altar  zu  finden«,  erklärte  Copely‐Syles  stolz.  »Natürlich  verstärkt  er  die  Wirksamkeit  meiner  Un‐ ternehmungen  ungemein.«  Er  beschäftigte  sich  mit  dem  Ofen. Dieser war von der Art, wie sie früher die Schmiede  benutzten.  Ein  paarmal  auf  den  Blasebalg  gedrückt,  und  die untere  Kohlenschicht würde bald  in Weißglut  sein.  Im  Augenblick  war  hier  und  da  ein  schwaches  Glimmen  zu  139

sehen,  auch  das  verschwand,  als  der  Kanonikus  neuen  Koks auflegte und ihn für die Nacht mit Wasser bespreng‐ te.  Nun begab er sich an einen der vier Refektoriumstische, die  in  der  Mitte  des  Tempels  standen.  Darauf  lagen  Blaupau‐ sen,  die  in  allen  Einzelheiten  Teile  des  menschlichen  Kör‐ pers  zeigten.  Flaschen  mit  Glasstöpseln  enthielten  Stücke  von  Haut,  Muskeln,  Sehnen,  Adern,  Nieren,  Lebern  und  anderen  Eingeweiden  in  Spiritus.  »Bei  meiner  Arbeit  tue  ich  anfangs  nichts,  was  ein  durchschnittlicher  Biologe  mit  dem  erforderlichen  Material  und  sehr  viel  Geduld  nicht  auch könnte«, erläuterte der Kanonikus. »Auch später gibt  es wenig, wozu ein Wissenschaftler nicht auch in der Lage  wäre.  Vorausgesetzt,  ich  würde  meine  Geheimnisse  verra‐ ten und der Pöbel könnte daran gehindert werden, eine de‐ rartige Arbeit aufgrund seiner kindlichen Vorurteile zu sa‐ botieren, gibt es eigentlich  keinen Grund, warum Homun‐ kuli  nicht  in  unbegrenzter  Zahl  hergestellt  werden  könn‐ ten.«  C. B. schauderte es bei dem Gedanken an eine auch nur be‐ grenzte  Zahl  von  seelenlosen  Kunstmenschen,  die,  sollten  sie  der  Kontrolle  ihres  Schöpfers  entkommen,  jeden  Au‐ genblick  zu  mörderischen Wahnsinnigen  werden konnten.  Um  sein  Entsetzen  zu  überspielen,  bemerkte  er:  »Würde  dadurch  nicht  bald  ein  Mangel  an  einundzwanzigjährigen  Jungfrauen auftreten, wenn die Hilfe einer solchen bei der  Schaffung jedes Homunkulus notwendig ist?« Der Kanoni‐ kus nahm die Bemerkung ernst. »Ja, anfangs könnte das zu  Schwierigkeiten  führen,  denn  wie  die  Maultiere  sind  die  140

Prototypen  der  Homunkuli  nicht  fortpflanzungsfähig.  Zweifellos  wird  die  Wissenschaft  einen  Weg  finden.  Doch  in der Zwischenzeit könnte eine Regierung eine große Zahl  von Mädchen bis zu ihrem einundzwanzigsten Lebensjahr  absondern und über ihre Jungfräulichkeit wachen. Sie ver‐ stehen, für jedes Land wären die Homunkuli im Kriegsfall  eine  Waffe  von  unschätzbarem  Wert.  Als  Selbstmordkom‐ mandos wären sie patriotischen Menschen haushoch über‐ legen. Sie brauchten keine andere Nahrung als das Blut aus  den  Körpern  ihrer  Feinde,  und  sie  würden  die  hypnoti‐ schen Befehle ihrer Herren mit der erbarmungslosen Tüch‐ tigkeit von Maschinen vollziehen.«  C.  B.  standen  die  Haare  zu  Berge.  Irgend  etwas  mußte  er  antworten. Ihm fiel nichts anderes ein als: »Bei den Bewoh‐ nern  von  Atlantis  war  dergleichen  schon  bekannt,  nicht  wahr? Nur weil ihre Magier in großem Umfang Homunku‐ li herstellten, wurde der ganze Kontinent von den Weißen  Mächten durch Feuer und Wasser zerstört.«  »Das  ist  richtig,  aber  ich  bin  überzeugt  davon,  daß  es  den  Brüdern des Pfades zur Rechten heutzutage nicht mehr so  leicht fallen würde, eine Sintflut hervorzurufen.«  Der  dicke,  kleine  schwarzgekleidete  Mann  zuckte  die  Schultern  und  setzte  hinzu:  »Nun,  wann  und  wie  die  Schlacht geschlagen werden soll, wird der Herr dieser Welt  selbst  entscheiden.  Uns  muß  es  genügen,  daß  wir  für  ihn  arbeiten  und  daß  unsere  Belohnung  groß  sein  wird.  Kom‐ men  Sie  und  sehen  Sie  sich  meinen  Beitrag  zum  Wirken  unseres Meisters an.« 

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Er  ging  zu  der  Reihe  der  Teewärmer.  Jeder  war  ungefähr  einen Meter zwanzig hoch, und als Copely‐Syles einen da‐ von  lüftete,  sah  C.B.,  daß  das  dickgepolsterte  Material  ei‐ nen  Glaskrug  mit  mehr  als  sechzig  Zentimeter  Durchmes‐ ser geschützt hatte.  C.B.  traute  seinen  Augen  kaum.  In  der  klaren  Flüssigkeit,  die die Riesenflasche füllte, befand sich ein nacktes weibli‐ ches Ungeheuer. Es hatte die Größe eines Kindes von acht  Jahren,  war  aber  viel  breiter  mit  seinen  schweren  Brüsten  und  dicken  Schenkeln.  Seine  Beine  waren  zusammenge‐ wachsen  und  endeten  in  winzigen,  verstümmelten  Füßen,  so daß es einer abstoßenden Nixe glich. Das Fleisch war ro‐ sa. Weder auf dem Kopf noch am Körper hatte die schreck‐ liche Nixe ein einziges Haar. Als C. B. sie anstarrte, öffnete  sie  langsam  ihre  rotgeränderten,  wimperlosen  Augen  und  blinzelte ihm zu.  C.  B.  bezwang  seinen  Abscheu  und  gab  die  Ausrufe  des  Erstaunens und des Interesses von sich, die von ihm erwar‐ tet wurden. Dann erkundigte er sich: »Müssen ihre Beine so  bleiben,  oder  können  Sie  sie  durch  eine  Operation,  sei  sie  magischer oder gewöhnlicher Art, voneinander trennen?«  Der Kanonikus schüttelte sein silbernes Haupt. »Nein, dar‐ an kann ich gar nichts tun. Sie werden feststellen, daß auch  die  meisten  anderen  Exemplare  unvollkommen  sind.  Ich  füge die Grundbestandteile für die Entstehung von Fleisch,  Muskeln, Knochen, Blut und Drüsen zusammen, aber es ist  unmöglich,  vorauszusagen,  wie  sie  sich  entwickeln  wer‐ den. Mit zunehmender Erfahrung verbessere ich meine Mi‐ schungen.  Diese  Ergebnisse  hebe  ich  nur  auf,  um  meine  142

Fortschritte kontrollieren zu können und um festzustellen,  wie  lange  sie  am  Leben  bleiben.«  Er  zog  die  Schutzhülle  wieder  über  die  Flasche  und  zeigte  seinem  Gast  die  ande‐ ren Homunkuli.  Ein  männliches  Wesen  hatte  Stümpfe  anstelle  der  Arme,  ein anderes war viel kleiner als die übrigen, doch dafür mit  ungeheuren  Geschlechtsteilen  versehen.  Weiter  gab  es  ei‐ nen  Hermaphroditen,  ein  weibliches  Geschöpf  mit  zwei  Köpfen  und  eins,  dessen  Kopf  ohne  die  Spur  eines  Halses  direkt  aus  den  Schultern  wuchs.  Nur  noch  ein  zweites  Exemplar war kahl. Die männlichen Homunkuli hatten alle  spärliche Barte. Sämtliche Gesichter waren häßlich, und der  Blick  sprach  von  steinerner  Bösartigkeit.  Allein  das  letzte  Wesen hatte keine offensichtlichen Deformierungen.  Wie  das  erste  war  es  eine  dicke,  abstoßende  Frau.  Im  Ge‐ gensatz  zu  verschiedenen  anderen  hatte  sie  sowohl  Haare  als  auch  Fingernägel,  die  eher  wie  Klauen  wirkten.  Ihr  Mund  war  sehr  groß.  Sie  öffnete  und  schloß  ihn  langsam  wie ein Fisch. Als die Schutzhülle von ihrem Krug entfernt  wurde, schien sie zu schlafen, aber beinahe sofort erwachte  sie  zu  entsetzlichem  Leben.  Sie  schnitt  den  Betrachtern  Grimassen  und  kratzte  wütend  an  dem  Glas,  als  wolle  sie  sie zerreißen und verschlingen, wenn sie könnte.  Copely‐Syles  lächelte  stolz  auf  sie  hinab.  »Siehe,  das  ist  mein  Geschöpf!  Die  erste  einer  neuen  Rasse.  Nicht  viel  mehr  als  vierzig  Stunden,  und  der  endgültige  mystische  Ritus  wird  ihr  die  Fähigkeit  geben,  ebenso  Luft  zu  atmen  wie wir. Dann kann sie in die Welt gehen. Obwohl ihr Leib  niemals Frucht tragen wird, ist sie doch die Urmutter vieler  143

anderer ihrer Art. Sie ist die Antwort des Herrn Satans auf  Eva.«  »Ich halte es für ein großes Privileg, sie noch in der Flasche  sehen zu dürfen«, bemerkte C. B. »Aber halten Sie es nicht  für gefährlich, Sie freizulassen, wenn sie in ihrer gegenwär‐ tigen Stimmung bleibt?«  »Nein. In diesem Stadium ist sie noch ein Tier. Daher wehrt  sie sich auch wie ein Tier gegen die Einsperrung. Sobald sie  aus  der  Flasche  steigt,  wird  sie  ein  ganz  anderes  Wesen  sein. Sie wissen, daß Gott Adam seinen Odem in die Nase  blies,  um  ihm  Leben  zu  geben,  aber  in  die  Nasen  der  von  ihm geschaffenen Tiere blies er nicht. Leben in diesem Sinn  ist  folglich  zu  unterscheiden  von  bloßen  Instinkthandlun‐ gen.  Der  Ritus,  den  ich  am  6.  ausführen  werde,  gleicht  je‐ nem  letzten  Schöpfungsakt,  durch  den  der  Mensch  über  das Tier erhoben wurde. Es trifft sich übrigens gut, daß El‐ len Beddows ein Mädchen von sanfter Gemütsart ist.«  »Also  wird  Ellens  Persönlichkeit  Einfluß  auf  den  sich  bil‐ denden Charakter dieses Geschöpfes haben?«  »Das nehme ich an, denn ihr Geist wird ja in den Homun‐ kulus einfließen.«  C. B. schluckte heftig. Er hatte geglaubt, der Kanonikus ha‐ be  die  Absicht,  auf  Christinas  Körper  die  Schwarze  Messe  zu  zelebrieren  und  sie  hinterher  bestimmten  Obszönitäten  zu  unterwerfen.  Falls  sie  nicht  zuerst  hypnotisiert  und  be‐ wußtlos  gemacht  wurde,  mußte  der  Schock  für  sie  furchtbare  Folgen  haben.  Jetzt  wurde  er  gewahr,  daß  der  Magier etwas noch Schlimmeres mit ihr vorhatte. Er wollte  ihrem  Körper  den  Geist  entziehen.  Damit  bestand  die  144

grauenhafte  Möglichkeit,  daß  irgendein  Elementarwesen  auf  Dauer  von  ihr  Besitz  ergriff  und  sie  des  Tags  und  des  Nachts in eine Wahnsinnige verwandelte. Nach einem Au‐ genblick des Nachdenkens fragte er:  »Wie lange wird die Zeremonie dauern?«  »Nicht  sehr  lange«,  gab  Copely‐Syles  in  Gemütsruhe  zu‐ rück.  »Natürlich  werde  ich  zuerst  die  Messe  zelebrieren,  wobei der Körper des Mädchens als Altar dient. Es folgt die  Formel des Heiligen  Grals und die des Tempels König Sa‐ lomos,  um  die  Einheit  mit  dem  Kosmos  zu  erreichen  und  die Vollendung des Großen Werkes anzuzeigen. Der Krug  mit dem Homunkulus wird links neben dem Altar auf dem  Boden  stehen,  und  das  Mädchen  wird  so  liegen,  daß  ihr  Kopf  über  der  Öffnung  des  Kruges  hängt.  Ich  werde  den  gnostischen  Namen  der  Sieben  Vokale  verkünden,  um  die  Seele der Natur zu erwecken, und Unsere Frau Babylon als  meine Zeugin anrufen. Ich brauche nur mit dem geweihten  Messer  die  Kehle  des  Mädchens  zu  durchschneiden  und  mich zu vergewissern, daß ihr Geist mit ihrem Lebensblut  richtig in den Krug fließt.«  C.B.  blieb  die  Zunge  am  Gaumen  kleben.  Ihm  fiel  nichts  ein,  was  er  hätte  sagen  können.  Aber  er  wußte,  wenn  er  sich  sein  Entsetzen  anmerken  ließ,  war  er  sofort  als  Schwindler bloßgestellt. Vergeblich kämpfte er darum, der  Situation  Herr  zu  werden.  Sein  Verstand  verweigerte  ihm  den Dienst. Passende Worte, die Verständnis und Billigung  ausgedrückt hätten, wollten einfach nicht kommen.  Ein lautes Klopfen an der Eisentür rettete ihn. Der Kanoni‐ kus  stülpte  schnell  die  Hülle  wieder  über  den  Homunku‐ 145

lus, drehte sich um und eilte die Stufen hinauf. C. B. holte  tief  Atem,  zog  sein  Taschentuch  hervor  und  wischte  sich  schnell  den  verräterischen  Schweiß  von  der  Stirn.  In  der  Türspalte  wurde  das  weiße  Gewand  des  ägyptischen  Die‐ ners sichtbar. Copely‐Syles wechselte mit ihm ein paar Sät‐ ze  auf  arabisch.  Dann  blickte  er  über  die  Schulter  zurück  und  sagte:  »Bitte entschuldigen  Sie mich. Ich werde gleich  wieder hier sein.« Er trat hinaus, schloß die Tür ab und ließ  C. B. allein in dieser Schreckenskammer.  Bald darauf hatte der Colonel sich wieder gefaßt. Er sah auf  seine  Uhr. Es  war kurz vor halb zehn. Also  befand er sich  seit einer Viertelstunde in diesem Haus. Diese Zeit hatte er  gut genützt. Er hatte alle Pläne des Schwarzen Magiers er‐ fahren, und damit stiegen seine Aussichten, sie zunichte zu  machen. Ihm blieb nichts weiter übrig, als sich von Copely‐ Syles mit Anstand zu verabschieden.  C.  B.’s  Aufmerksamkeit  wurde  von  dem  Kratzen,  Quiet‐ schen und Wimmern abgelenkt, das von der anderen Seite  der Krypta herkam. Er ging in den Seitengang mit den Kä‐ figen  hinüber.  Jeder  enthielt  ein  Tier,  ein  Säugetier,  einen  Vogel  oder  ein  Reptil.  Er  sah  schwarze  Hähne  und  weiße  Hennen,  Fledermäuse,  Kröten  und  Tauben,  die  offenbar  Opferzwecken dienen sollten. Dann entdeckte er eine neue  Scheußlichkeit.  Die Vögel und die Reptilien konnten sich in ihren Käfigen  frei bewegen, aber die Säugetiere nicht. Alle krümmten sich  mit  gefesselten  Gliedern  in  unnatürlichen  Stellungen.  Da  waren  Hunde,  Katzen,  Kaninchen,  ein  Dachs,  ein  Mungo  und vier Affen. Sie lebten noch, aber an allen war irgendei‐ 146

ne Operation vorgenommen  worden. Bei vielen waren die  Genitalien  entfernt  worden,  anderen  fehlten  die  Beine,  die  Augen  oder  die  Klauen.  Aus  den  Verbänden  einiger  Tiere  ragten kleine Flaschen und Reagenzröhrchen hervor, in die  die Flüssigkeit aus ihren Wunden floß.  C. B. wurde bei diesem herzzerreißenden und Übelkeit er‐ regenden Anblick von wilder Wut erfaßt. Am liebsten hätte  er  sofort  gehandelt  und  die  armen  kleinen  Geschöpfe  von  ihrer  Qual  erlöst.  Aber  er  mußte  seine  Gefühle  unterdrü‐ cken. Es stand zuviel auf dem Spiel, als daß er sich vorzei‐ tig verraten durfte.  Er  wußte  nicht,  wie  lange  er  vor  diesen  Opfern  des  Bösen  gestanden  hatte,  als  er  hinter  sich  ein  leises  Geräusch  ver‐ nahm.  Von  ihm  unbemerkt  war  der  Kanonikus  zurückge‐ kehrt.  Immer  noch  mit  dem  Aussehen  eines  wohlwollenden,  ge‐ lehrten  Prälaten  aus  einem  anderen  Zeitalter  fragte  er  lä‐ chelnd: »Sie interessieren sich wohl für meine Tierchen?«  Trotz seines Alters und seiner grauen Haare beherrschte C.  B.  sich  nur  mühsam,  dem  Kanonikus  nicht  ins  Gesicht  zu  schlagen. Statt dessen stopfte er nur seine Hände tief in die  Hosentaschen  und  zwang  sich  zu  einer  Art  Grinsen.  Der  Kanonikus fuhr fort: »Sie sind mir für meine Arbeit unent‐ behrlich.  Zur  Herstellung  von  Homunkuli  braucht  man  große  Mengen  von  Drüsensekreten.  Bedauerlicherweise  muß  ich  mich  mit  Tieren  begnügen,  worauf  natürlich  die  schlecht  proportionierte  Unförmigkeit  meiner  Geschöpfe  zurückzuführen ist. Stünden mir Menschen zur Verfügung,  könnte  ich  Männer  und  Frauen  mit  wohlgestalteten  Kör‐ 147

pern und schönen Gesichtern erzeugen. Aber der Tag wird  noch kommen.«  Er stand da mit einem fanatischen Leuchten in seinen blas‐ sen  Augen.  Dann  änderte  sich  sein  Verhalten  ganz  plötz‐ lich. Im Gesprächston meinte er: »Nun habe ich Ihnen mein  großes Geheimnis gezeigt, und wir haben hier weiter nichts  mehr zu tun. Draußen gießt es in Strömen. Ich würde Ihnen  gern für die Nacht ein Bett anbieten, damit Sie nicht in dies  Unwetter hinaus müssen.«  »Besten  Dank,  das  ist  sehr  freundlich  von  Ihnen,  aber  ich  habe ein Taxi ins Dorf bestellt, und ich habe im Red Lion in  Colchester  ein  Zimmer«,  lehnte  C.  B.  ab.  »Es  ist  wohl  bes‐ ser,  daß  ich  dorthin  zurückfahre,  denn  morgen  früh  muß  ich den ersten Zug nach London erreichen.«  »Ganz  wie  Sie  möchten.«  Copely‐Syles  machte  ein  paar  Schritte  auf  die  Tür  zu.  »Ah!  Etwas  hätte  ich  beinahe  ver‐ gessen. Da Sie mir bei dem letzten Ritual assistieren wollen,  müssen  wir  uns  vor  Ihrem  Abschied  unbedingt  noch  aus  dem Kelch der Bruderschaft zutrinken.«  C. B. widerstrebte die Zeremonie von ganzem Herzen, und  er  hatte  nicht  die  geringste  Lust,  irgendein  entsetzliches  Gebräu zu schlucken. Aber wenn er nicht in letzter Minute  noch  Verdacht  erregen  wollte,  mußte  er  zustimmen.  Zum  Trost  sagte  er  sich,  in  wenigen  Minuten  werde  er  diesen  Satanstempel verlassen können.  Der Kanonikus nahm den goldenen Kelch vom Altar, holte  aus einem Schränkchen eine Korbflasche und goß etwa den  Inhalt eines Weinglases in den Kelch. Er kehrte vor den Al‐ tar  zurück,  beugte  dreimal  das  Knie  vor  der  gekreuzigten  148

Fledermaus,  hob  den  Kelch  und  rezitierte  mit  sonorer  Stimme  ein  Abrakadabra,  das  C.  B.  für  Hebräisch  hielt.  Er  legte  den  Kopf  zurück  und  hielt  den  Kelch  einen  Augen‐ blick an die Lippen. Dann setzte er ihn ab, wischte sich den  Mund mit dem Handrücken und reichte das Gefäß mit ei‐ ner höflichen Verbeugung seinem Gast.  C.  B.  erwiderte  die  Verbeugung  und  nahm  einen  kleinen  Schluck. Zu seiner Überraschung war es kein Teufelstrank  aus  den  Testikeln  von  Fröschen  und  den  Schwänzen  von  Molchen,  sondern  ein  köstlich  gewürzter  Wein.  Deshalb  trank er noch ein wenig, bevor er den Kelch senkte.  Copely‐Syles bemerkte mit einiger Schärfe: »Sie müßten als  Magister  Templi  wissen,  daß  man  von  Wein,  der  als  Sak‐ rament angeboten worden ist, nichts übriglassen darf.«  »Ich wollte nichts übriglassen. Ich nehme mir nur Zeit, die‐ sen wundervollen Geschmack zu genießen«, gab C. B., der  Verdacht  in  den  Augen  seines  Gastgebers  aufblitzen  sah,  schnell zurück. Er hob das Gefäß wieder an die Lippen und  leerte es.  Der Kanonikus begann zu lachen. Es war ein schadenfrohes  Gemecker, das sich zu einem bösartigen Kichern steigerte.  Schreckliche  Angst  überfiel C. B.  Er  fühlte, wie seine Glie‐ der  steif  wurden.  In  Sekundenschnelle  schien  sein  Körper  ein  unerträgliches  Gewicht  anzunehmen.  Es  gelang  ihm  noch,  sich  umzudrehen  und  ein  paar  Schritte  in  Richtung  der Tür zu taumeln, aber er wußte, er konnte sie nicht mehr  erreichen. Seine Knie knickten ein.  Der Kanonikus gab ihm einen Stoß. C. B. sank in einen ge‐ schnitzten Ebenholzsessel neben den Altarstufen. Jetzt war  149

ihm klar, daß er eine Droge geschluckt und sich dem skru‐ pellosesten  Satanisten,  dem  er  je  begegnet war,  auf  Gnade  und Barmherzigkeit ausgeliefert hatte.     XVI

   Das  Gesicht  des  Kanonikus,  dessen  gütiger  Ausdruck  ver‐ schwunden  war  und  das  jetzt  nichts  anderes  mehr  zeigte  als das Böse in seiner Seele, sah auf C. B. hinab. Er zischte  durch seine verfärbten Zähne:  »Sie  elender  Schwachkopf!  Sie  hätten  besser  daran  getan,  nackt  in  einen  Löwenkäfig  zu  spazieren  als  hierherzu‐ kommen  Wie  konnten  Sie  es  wagen,  sich  gegen  mich  zu  stellen – mich, einen Ipsissimus? Sie haben mich eine Stun‐ de  lang  getäuscht,  aber  länger  als  einen  Tag  lang  wäre  es  Ihnen auf keinen Fall gelungen.«  C. B.’s Gesicht, Gehör und Verstand waren in keiner Weise  beeinträchtigt, nur seine Glieder waren schwach und nutz‐ los  geworden.  Mit  aller  Willenskraft  versuchte  er,  sich  auf  die Füße zu kämpfen. Es gelang ihm nicht.  Der Kanonikus fuhr höhnisch fort: »Eben ist ein echter Bote  von  de  Grasse  gekommen.  Nach  meiner  Beschreibung  identifizierte  er  Sie  als  einen  Freund  von  Mrs.  Fountain.  Nun weiß ich, wer Sie sind, Colonel Verney, und ich versi‐ chere  Ihnen,  ich  werde  Sie  mit  den  Geheimnissen,  die  Sie  hier erfahren haben, nicht davonkommen lassen.«  »Wenn  Sie  mich  nicht  freilassen,  wird  es  böse  für  Sie  aus‐ gehen«, murmelte C. B. mit schwerer Zunge.  »Sie haben keine Möglichkeit, mir Schaden zuzufügen.«  150

»Im  Augenblick  vielleicht  nicht.  Aber  ...  meine  Freunde  wissen, daß ich hier bin. Wenn . . . wenn ich nicht zu ihnen  zurückkehre, werden  sie Ihnen einige . . . sehr lästige  Fra‐ gen stellen.«  »Sie werden keine Fragen stellen, die ich nicht zu ihrer vol‐ len Zufriedenheit beantworten kann. Sie haben mein Haus  etwa  um  elf  Uhr  verlassen.  Wegen  des  schlechten  Wetters  entschieden wir, Sie sollten durch meinen Garten eine Ab‐ kürzung  zum  Dorf  nehmen.  Mein  Diener  wird  aussagen,  daß er Sie zur Hintertür hinausließ und Ihnen den Weg be‐ schrieb. Am Ende des Obstgartens ist ein Törchen. Dahinter  liegt  eine  Eisenbahnlinie.  Der  letzte  Zug  aus  London  fährt  um fünf Minuten nach elf vorbei. Morgen früh, wenn man  Ihre Leiche . . .«  »Meine  Leiche!«  keuchte  der  Colonel.  »Sie  haben  doch  nicht vor . . .«  »Sie  zu  ermorden?«  beendete  der  Kanonikus  den  Satz  für  ihn.  »Warum  denn  nicht?  Allerdings  wird  niemand  einen  Verdacht  gegen  mich  haben.  Wenn  man  Ihre  zerquetschte  Leiche  findet,  wird  man  annehmen,  Sie  seien  im  Dunkeln  über  die  Schienen  gestolpert,  hingefallen  und  bewußtlos  liegengeblieben.«  C. B. hatte nicht oft in seinem Leben wirkliche Angst emp‐ funden, doch jetzt hatte er sie.  »Selbst  wenn  in  der  nächsten  halben  Stunde  jemand  nach  Ihnen  fragen  sollte«,  grinste  der  Kanonikus,  »brauche  ich  nur  zu  sagen,  Sie  seien  bereits  fort.  Dann  müssen  Ihre  Freunde  sich  erst  einmal  in  Ihrem  Gasthof  erkundigen.  Morgen  wird  es  heißen:  »Welch  ein  unglücklicher  Unfall!  151

Daß er gerade einem so sympathischen Menschen wie Co‐ lonel  Verney  passieren  mußte!«  Obwohl  Sie  für  mich  ein  Fremder sind, werde ich, da Sie gleich nach Verlassen mei‐ nes  Hauses  den  Tod  gefunden  haben,  einen  Kranz  schi‐ cken. Welche Blumen ziehen Sie vor? Weil Ihr Dahinschei‐ den  auf  die  Tatsache  zurückzuführen  ist,  daß  Sie  in  Süd‐ frankreich Ihre Nase in anderer Leute Angelegenheiten ge‐ steckt haben, hielte ich Nelken und Mimosen für passend.«  »Sie... Sie werden dafür hängen!« krächzte C. B. »Die Leute,  die wissen, daß ich Sie aufsuchen wollte, wissen auch, wel‐ chen Verdacht ich gegen Sie hatte. Wenn ich tot aufgefun‐ den werde, zerlegen sie dieses Haus in Stücke. Sie werden  entdecken, was ich entdeckt habe.  Sobald Ihnen ein  Motiv  für  den  Mord  an  mir  nachgewiesen  ist,  liegt  Ihnen  der  Strick schon um den Hals.«  Mit  vor  Wut  verzerrtem  Gesicht  trat  der  Kanonikus  einen  Schritt vor und schlug C. B. immer wieder und wieder mit  seinen kleinen, fetten Händen ins Gesicht.  »Schwein!  Schwein!  Schwein!«  kreischte  er.  »Ihretwegen  besteht  jetzt  also  die  Gefahr,  daß  mein  Sanktuarium  ent‐ weiht  wird!  Sollen  Bauernlümmel,  die  die  Bedeutung  des  höchsten  Mysteriums  nicht  zu  fassen  imstande  sind,  hier  herumtrampeln,  meinen  unschätzbaren  Besitz  und  mein  Lebenswerk zerstören? O nein! Wenn Sie, der Sie eine Ah‐ nung  von  diesen  Dingen  haben,  erst  einmal  aus  dem Weg  sind, werde ich mit den anderen schon fertig werden.«  Seine  Wut  verrauchte  ebenso  plötzlich,  wie  sie  aufgef‐ lammt war. Sehr viel ruhiger setzte er hinzu: »Wir befinden  uns  in  England.  Niemand  wird  es  wagen,  ohne  einen  152

Durchsuchungsbefehl in mein Haus einzudringen. Es wird  hier auch gar nichts zu suchen geben, denn ich halte Sie ja  nicht  gefangen,  sondern  man  wird  Ihre  Leiche  auf  den  Schienen  finden.  Sie  haben  von  meinen  Homunkuli  nichts  gewußt,  bevor  ich  Ihnen  davon  erzählte.  Deshalb  können  Ihre  Freunde  gar  keinen  Verdacht  schöpfen,  an  welchem  Werk  ich  arbeite.  Sie  können  weiter  nichts  wissen,  als  daß  ich  geplant  hatte,  Ellen  Breddows  entführen  zu  lassen.  Es  wird mir ein leichtes sein, jeden, der herkommt und Nach‐ forschungen anstellen will, zum Narren zu halten.«  »Sie irren sich.« Es kostete C. B. große Mühe, zu sprechen,  aber  er  wußte,  daß  er  um  sein  Leben  kämpfte.  »Meine  Freunde  werden  auf  einer  Autopsie  bestehen,  und  dabei  wird  dies  teuflische  Gift  in  meinem  Körper  entdeckt  wer‐ den. Das liefert Sie an den Galgen.«  Der  Kanonikus  lachte  auf.  »Falsch,  ganz  falsch!  Wie  die  meisten  Drogen,  die  den  Körper  lähmen,  aber  das  Gehirn  nicht  beeinflussen,  wird  auch  diese  schnell  abgebaut.  Bis  Ihre  Leiche  gefunden  wird,  ist  auch  nicht  eine  Spur  mehr  davon vorhanden.«  Neue Hoffnung glomm in C. B. auf. Wenn er den Kanoni‐ kus  im  Gespräch  hinhalten  konnte,  gewann  er  vielleicht  den Gebrauch seiner Gliedmaßen soweit zurück, daß er ei‐ ne  heftige  Bewegung  machen  konnte.  Copely‐Syles  man‐ gelte es offensichtlich sowohl an Muskeln als auch an Steh‐ vermögen.  Er  würde  einfach  umkippen,  wenn  er  von  ei‐ nem  wesentlich  schwereren  Mann  plötzlich  angesprungen  wurde. 

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Unmittelbar darauf mußte er diese Hoffnung aufgeben. Als  habe  er  die  Gedanken  seines  Opfers  gelesen,  erklärte  der  Kanonikus: »Bei einem so großen Mann wie Ihnen, Colonel  Verney, könnte die Wirkung der Droge von ungewöhnlich  kurzer Dauer sein, und von einem so musterhaften Exemp‐ lar  britischer  Männlichkeit  ist  kaum  zu  erwarten,  daß  es  sich  angesichts  des  nahen  Todes  ruhig  verhält.  Da  möchte  ich  doch  lieber  eine  weitere  Vorsichtsmaßnahme  treffen.«  Aus dem Schränkchen, in dem er auch den Wein verwahr‐ te,  holte  er  ein  Knäuel  Kordel  und  eine  Schere.  Mit  ge‐ schickten Bewegungen schnitt er Stücke von der Kordel ab  und  band  C.  B.’s  Arme  an  den  Lehnen  und  seine  Knöchel  an den Beinen des Sessels fest. C. B. war noch zu schwach,  um  nennenswerten  Widerstand  zu  leisten,  und  als  er  ein‐ mal  gefesselt  war,  hätte  er  sich  auch  im  Vollbesitz  seiner  Kräfte nicht mehr losreißen können.  »Zweifellos hoffen Sie, Sie hätten noch eine Chance, sobald  wir  Sie auf den Schienen allein  gelassen haben«, bemerkte  Copely‐Syles.  »Geben  Sie  sich  bloß  keinen  Illusionen  hin!  Wie Sie wissen, werden die Homunkuli mit menschlichem  Blut  gefüttert.  Glücklicherweise  habe  ich  bei  der  Beschaf‐ fung keine Schwierigkeiten, denn ich habe in London einen  tüchtigen Mann, der für mich jede Woche ein paar Flaschen  aus  einem  Krankenhaus  stiehlt.  Ihr  Besuch  bietet  mir  die  Möglichkeit, ein bißchen Geld zu sparen.«  C.  B.  überlief  ein  Schauder  bei  dem  Gedanken,  daß  sein  Blut benutzt werden sollte, um die scheußlichen Kreaturen  in den Glaskrügen am Leben zu erhalten. 

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»Blutspendern  wird  für  gewöhnlich  ein  halber  Liter  ent‐ nommen«,  murmelte  der  Kanonikus  überlegend.  »Das  hat  kaum eine Wirkung auf sie. Also werde ich Ihnen mindes‐ tens  die  doppelte  Menge  abzapfen.  Das  verstärkt  die  Wir‐ kung der Droge. Noch mindestens eine Viertelstunde lang  werden Sie zu schwach sein, auch nur einen Finger zu he‐ ben. Und zehn Minuten genügen für unsere Zwecke.«  C.  B.  fühlte  bereits  seine  Kraft  zurückkehren.  Er  machte  verzweifelte  Anstrengungen,  sich  loszureißen.  Die  Kordel  schnitten  ihm  ins  Fleisch,  aber  es  gelang  ihm  nicht,  seine  Fesseln zu lockern.  Der Kanonikus lächelte verächtlich. »Sobald ich hörte, daß  Sie  ein  Betrüger  sind,  eilte  ich  hierher  zurück,  weil  ich  fürchtete,  Sie  könnten  sich  in  meiner  Abwesenheit  an  den  Homunkuli vergreifen. Jetzt muß ich mir erst in allen Ein‐ zelheiten  schildern  lassen,  was  de  Grasses  Bote  zu  berich‐ ten hat. Es wäre ein Fehler, Sie zu früh auf die Schienen zu  legen, denn dann könnte irgendwer über Sie stolpern. Folg‐ lich  lasse  ich  Sie  solange  hier.  Achmed  kann  allerdings  schon  den  Schubkarren  holen,  mit  dem  Sie  an  den  Schau‐ platz Ihrer Exekution gebracht werden.«  Mit  auf  dem  Rücken  verschränkten  Händen  wanderte  er  gemessenen Schrittes den Mittelgang hinunter. Er schaltete  alle Lampen bis auf zwei aus und schloß die Eisentür hinter  sich ab. C. B. fühlte, wie ihn Verzweiflung überkam. Cope‐ ly‐Syles  hatte  in  kürzester  Frist  einen  so  perfekten  Mord‐ plan ausgeheckt, daß schon ein Wunder geschehen mußte,  wenn er ihm nicht gelingen sollte. 

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Kalter Schweiß trat C. B. auf die Stirn, als er überlegte, wie  unwahrscheinlich  solch  ein  Wunder  war.  Die  Hoffnung,  daß  er  von  John  gerettet  werden  könnte,  hatte  er  bereits  aufgegeben.  Er  hatte  ihn  angewiesen,  um  Mitternacht  die  Polizei zu holen. Bis dahin würde er schon fünfundfünfzig  Minuten tot sein, wenn der Zug pünktlich war. Es gab kei‐ nen  Grund  zu  der  Annahme,  daß  John  entgegen  seinen  Anweisungen handeln sollte, außer wenn . . .  C. B. versteifte sich in seinem Sessel. Außer wenn John den  Boten  gesehen  und  als  einen  von  de  Grasses  Leuten  er‐ kannt hatte. Dann konnte er sich an allen fünf Fingern ab‐ zählen, daß C. B. ausgespielt hatte. Was würde John unter  diesen  Umständen  tun?  Läutete  er  an  der  Vordertür  und  fragte  nach  ihm,  erhielt  er  die  Antwort,  Mr.  Verney  habe  das Haus bereits durch die Hintertür verlassen und nehme  eine  Abkürzung  zum  Dorf.  Auch  wenn  John  das  nicht  glaubte,  mußte  er,  schon  um  die  Polizei  zu  verständigen,  erst  ins  Dorf  fahren.  Und  dann?  Er  würde  zurückkehren  und  versuchen,  ins  Haus  einzudringen.  Gelang  ihm  das  und er wurde entdeckt, stand er allein gegen drei Männer.  Und  selbst  wenn  John  nicht  entdeckt  wurde,  wußte  er  nicht,  wo  er C. B.  zu suchen  hatte. Die Fenster  der Krypta  waren  alle  zugemauert.  Von  außen  gab  es  also  keinen  di‐ rekten  Zugang,  und  die  Eisentür  konnte  John  unmöglich  aufbrechen. Es blieb nur eine winzige Chance: John mochte  die Satanisten dabei überraschen, wie sie ihr Opfer hinaus  in den Garten trugen.  Aber auch diese Hoffnung war vergebens. John würde be‐ stimmt erst zehn Minuten nach der Ankunft des Boten war‐ 156

ten,  ob  C.  B.  nicht  unbeschadet  das  Haus  verließ.  Damit  würde sich alles Weitere verzögern. Bis John wieder zurück  sein  konnte,  war  der  Londoner  Zug  längst  über  C.  B.’s  Körper gedonnert.  Als  C.  B.  zu  diesem  Schluß  gekommen  war,  stieß  er  einen  Laut  aus,  der  eher  einem  Stöhnen  als  einem  Seufzer  glich.  Er  war  rettungslos  verloren,  und  er  mußte  sich  damit  ab‐ finden.  Ihm  blieb  kaum  noch  eine  Viertelstunde  zu  leben  übrig.  Doch er war ein Mann, der bis zum letzten Atemzug nicht  aufgab. Für kurze Zeit gelang es ihm beinahe, seine Furcht  zu  überwinden,  und  er  brachte  es  sogar  fertig,  seinen  ra‐ senden  Herzschlag  zu  verlangsamen.  Wieder  und  wieder  sann  er  auf  Mittel  zur  Flucht  oder  ein  Argument,  das  den  Kanonikus  veranlassen  könnte,  die  Exekution  zu  verschie‐ ben.  Es  fiel  ihm  nichts  ein.  Vor  seinem  geistigen  Auge  tauchte das Bild auf, wie er in der dunklen Nacht hilflos auf  den Eisenbahnschienen lag und sie bei der Annäherung des  Zuges vibrieren fühlte.  Er  begann  zu  beten,  aber  das  Bild  wollte  nicht  verschwin‐ den.  Es  wurde  zu  einer  Folge  von  Bildern.  Er  wurde  halb  bewußtlos  mit  einer  Schubkarre  durch  den  Garten  gefah‐ ren, und seine langen Beine baumelten zu beiden Seiten he‐ runter.  Der  Kanonikus  und  der  Ägypter  legten  seinen  schlaffen  Körper  auf  die  Schienen.  Der  Zug  raste  auf  ihn  zu.  Der  zerquetschte  Rumpf  und  der  abgetrennte  Kopfla‐ gen im Morgengrauen immer noch dort. Eisenbahnarbeiter  fanden ihn auf dem Weg zur Arbeit. 

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In  diesem  Augenblick  kam  ihm  ein  Einfall.  Er  konnte  sich  nicht retten, aber er konnte sich an dem Kanonikus rächen.  Wenn  er  mit  aller  Kraft  an  seinen  Fesseln  zerrte,  schnitten  sie ihm so tief ins Fleisch, daß die Wunden noch lange nach  seinem Tod sichtbar blieben. Beim Auffinden seiner Leiche  konnte kein Zweifel daran bestehen, daß er gefesselt gewe‐ sen war und es sich um Mord handelte. Dann hatte Kano‐ nikus  Copely‐Syles  den  Unfall  umsonst  vorgetäuscht  und  würde unter Anklage gestellt werden.  C.  B.  biß  die  Zähne  zusammen,  drehte  seine  Handgelenke  hin und her und bewegte seine Knie. Der Schmerz ließ ihn  aufstöhnen, aber er hörte nicht eher auf, bis beide Handge‐ lenke blutig waren.  Als  er  schwer  atmend  in  dem  Sessel  zusammensank,  fiel  ihm noch etwas ein. Die Wunden, die er sich selbst beigeb‐ racht hatte, konnten ihm das Leben retten. Sobald Copely‐ Syles  zurückkehrte,  wollte  er  sie  ihm  zeigen.  Der  Kanoni‐ kus  war  kein  Dummkopf,  und  selbst  mit  Hilfe  der  Magie  würde  es  ihm  nicht  möglich  sein,  innerhalb  der  wenigen  Minuten,  die  ihm  noch  zur  Verfügung  standen,  blutende  Verletzungen  spurlos  verschwinden  zu  lassen.  Er  mochte  ein  krimineller  Besessener  sein,  aber  geistesgestört  im  ei‐ gentlichen  Sinn  war  er  nicht.  Er  würde  sofort  erkennen,  daß er seinen ursprünglichen Plan aufgeben mußte. Was er  dann  auch  aushecken  mochte,  es  bedeutete  eine  Verzöge‐ rung,  und  eine  halbe  Stunde  konnte  schon  genügen,  um  John und nach ihm die Polizei auf der Bildfläche erscheinen  zu lassen. Während er voller Aufregung darüber nachdach‐

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te, merkte C. B. plötzlich, daß am anderen Ende der Krypta  irgend etwas vorging.  Ein  schwaches  »Plop«  war  an  seine  Ohren  gedrungen.  Er  drehte  den  Kopf  und  starrte  auf  den  Ofen.  Von  dort  kam  ein  Zischen.  Die  beiden  Lampen,  die  der  Kanonikus  nicht  ausgeschaltet  hatte,  befanden  sich  in  der  Nähe  des  Altars,  so daß der vordere Teil des Tempels in tiefem Dunkel lag.  Der  große  offene  Ofen  sah  wie  eine  schwarze  Höhle  aus,  und  doch  kam  es  C.  B.  so  vor,  als  stiegen  jetzt  von  der  Koksschicht graue Rauchwölkchen auf.  C.  B.  holte  tief  Luft.  Sein  Herz  begann  zu  hämmern.  Eine  neue Furcht überfiel ihn, eine, die sich völlig von den Äng‐ sten  unterschied,  die  er  seit  dem  Einnehmen  des  Gifttrun‐ kes gehabt hatte.  Die Wände dieser alten Steinkammer waren Zeugen vieler  schrecklicher  Rituale  gewesen.  Nur  Gott  und  der  Teufel  konnten  wissen,  zu  welchen  Greueln  Copely‐Syles  Zu‐ flucht  genommen  hatte,  um  seinen  Homunkuli  Leben  zu  verleihen,  jenes  augenblicklich  noch  fischartige  Leben,  das  ihnen  nicht  gestattete,  die  Krüge  zu  verlassen.  Der  ganze  Raum  roch  nach  dem  Bösen.  Für  seinen  höllischen  Schöp‐ fungsakt hatte der Kanonikus die Hilfe der mächtigen Geis‐ ter gebraucht,  die  die  vier Elemente Erde,  Luft,  Feuer  und  Wasser  beherrschen.  Er  mußte  auch  jene  Wesenheiten  aus  dem  Abgrund  gerufen  haben,  die  auf  einer  niedrigeren  Ebene  leben,  aber  ständig  danach  gieren,  in  diese  Welt  überzuwechseln,  und  die  unter  geeigneten  Umständen  nicht  nur  von  menschlichen  Augen  gesehen  werden,  son‐ dern auch scheußliche feste Formen annehmen können. Es  159

war  sogar  möglich,  daß  er  zur  Vollendung  seines  teufli‐ schen Werkes eine der eisigen Intelligenzen aus dem Äuße‐ ren  Kreis  hatte  beschwören  müssen.  Einen  Dämon,  neben  dem  selbst  die  Schrecken  der  Hölle  verblaßten,  einen  von  der Art, wie er Crowley und McAleister erschienen war.  Voller Angst vor dem, was er zu sehen bekommen würde,  versuchte  C.  B.,  mit  seinen  Augen  das  Dunkel  zu  durch‐ dringen.  Innerhalb  von  Sekunden  nach  dem  zweiten  »Plop«  wußte  er,  daß  seine  Sinne  ihn  nicht  getäuscht  hat‐ ten. Die Kohlenschicht lag nicht mehr flach da. Sie schien in  der  Mitte  einen  Klumpen  bekommen  zu  haben.  In  dem  Rauch und Qualm materialisierte sich irgendein gräßliches  Ding.  Der  Klumpen  erhob  sich.  In  der  Mitte  der  unförmi‐ gen  Gestalt  war  ein  heller  Schimmer  zu  erkennen.  C.  B.  hörte  genau,  wie  der  Koks  unter  dem  Wesen  knirschte.  Gleich  darauf  wuchtete  es  sich  aus  dem  Ofen  und  landete  mit einem Plumps auf dem Fußboden.  Jetzt  wurde  das  Ding  durch  die  Tische  vor  C.  B.  verdeckt,  dessen Rückgrat sich in Eis verwandelte. Er drückte sich in  den Sessel und umklammerte die Armlehnen, und der kal‐ te  Schweiß  brach  ihm  aus.  Bitterkeit  erfüllte  ihn  bei  dem  Gedanken, daß er, gerade als er eine Möglichkeit gefunden  hatte, sich vor dem Kanonikus zu retten, einer satanischen  Macht  zum  Opfer  fallen  sollte.  Er  konnte  das  Ungeheuer  herumkrabbeln hören. C. B. schloß die Augen und begann  zu  beten.  Inständig  flehte  er  zu  dem  Gott  der  Gnade,  des  Friedens und der Liebe, ihm in seiner tiefen Not zu helfen.  Über den Steinfußboden der Krypta kam etwas schnell auf  ihn  zu.  Als  C.  B.  glaubte,  der  Klumpen  in  seiner  Kehle  160

müsse  ihn  ersticken,  wurde  sein  Gebet  beantwortet.  Laut,  klar  und  unmißverständlich  rief  Johns  Stimme  ihn  beim  Namen,  und  eine  Sekunde  später  faßte  eine  menschliche  Hand seine Schulter.  C.  B.  öffnete  die  Augen,  und  John  sprudelte  hervor:  »Gott  sei Dank, daß ich Sie gefunden habe. Vor zwanzig Minuten  kam  ein  Taxi  an.  Als  der  Fahrgast  den  Fahrer  bezahlte,  konnte ich einen Blick auf sein Gesicht werfen. Es war Up‐ son, de Grasses Pilot. Da konnte ich mir denken, daß es für  Sie Ärger geben würde. Ich schlich mich ums Haus, bis ich  ein  Fenster  fand,  durch  dessen  Vorhänge  Licht  fiel.  Es  stand  einen  kleinen  Spalt  offen.  Ich  lauschte  und  erkannte  die Stimme des alten Knaben. Er kreischte vor Wut. Soviel  ich  verstand,  warteten  Sie  auf  ihn  in  der  Kapelle,  und  Sie  würden  jetzt  etwas  erleben,  etwas  sehr  Unangenehmes.  Zehn  Minuten  gingen  mir  verloren,  weil  ich  erst  nach  ei‐ nem Zugang zum Haus suchen mußte. Schließlich kletterte  ich aufs Dach. Ein Oberlicht war nicht da, aber der Kamin  war  breit  genug.  Deshalb  warf  ich  zuerst  meinen  Regen‐ mantel hinunter für den Fall, daß unten ein Feuer brannte,  und dann sprang ich hinterher.«  »Gut gemacht!« keuchte C. B. »Wenn du mich nicht gefun‐ den hättest, wäre ich morgen früh tot gewesen. Wir haben  keinen  Augenblick  zu  verlieren.  Der  Feind  kann  jede  Se‐ kunde  zurückkommen.  Auf  dem  Altar  liegt  ein  Schwert.  Schneide mich damit los.«  Gehorsam  faßte  John  nach  dem  Schwert,  doch  als  er  den  Griff packte, warf er einen furchtbaren Blick über die Schul‐ ter und brummte: »Mir  läuft  es eiskalt  den  Rücken  hinun‐ 161

ter. Was ist das hier für ein grauenhafter Ort?« »Kümmere  dich jetzt nicht darum. Um Gottes willen, zerschneide diese  Fesseln!« verlangte C.B. ungeduldig.  Die  Klinge  des  sakralen  Schwertes  war  scharf  wie  ein  Ra‐ siermesser, doch die kurze Zeit, die John brauchte, um die  Kordel zu zertrennen, kam C. B. wie eine Ewigkeit vor. Der  Gedanke, der Kanonikus könne sie überraschen, war längst  in  den  Hintergrund  getreten.  Ihm  war  vielmehr,  als  wolle  in der Krypta eine fremde, noch unsichtbare Macht ihr Ent‐ kommen verhindern.  Als  die  letzte  Kordel  fiel,  sprang  C.  B.  auf  die  Füße,  und  John,  dessen  Gesicht  jetzt  kreidebleich  war,  stieß  hervor:  »Um  Jesu  Christi  willen,  machen  wir,  daß  wir  hier  weg‐ kommen!«  Seite an Seite setzten sie sich in Bewegung, aber ihre Füße  waren  wie  aus  Blei.  Alle  Kraft  entströmte  ihren  Körpern.  Bei  den  Refektoriumstischen  angekommen,  konnten  sie  sich  nur  noch  langsam  voranschleppen.  Die  Luft  war  eis‐ kalt geworden und leistete ihnen Widerstand wie Wasser.  Mit  erstickter  Stimme  begann  C.  B.,  das  Vaterunser  zu  sprechen. »Vater unser, der du bist im Himmel . . .«  Beinahe  sofort  ließ  der  Druck  nach,  und  sie  konnten  auf  den  kaminartigen  Ofen  zutaumeln.  John  hatte  seinen  Re‐ genmantel  auf  den  Boden  geworfen.  Als  er  ihn  aufnahm,  blickte sich C. B., der immer noch laut betete, hastig um, ob  er  nicht  etwas  anderes  finden  könne,  das  ihre  Füße  schüt‐ zen konnte. Sein Blick fiel auf die Roben, die der Kanonikus  trug,  wenn  er  als  Teufelspriester  amtierte.  Sie  waren  aus  schwerer,  scharlachfarbener  Seide,  mit  magischen  Zeichen  162

in Schwarz bestickt und hingen an einem Garderobenstän‐ der  unweit  der  Tür.  Während  John  die  obere  Koksschicht  mit Wasser besprengte, holte C. B. die Gewänder, warf sie  auf die zischende Glut und rief: »Los! Steig hinauf!«  John sah auf die blutenden Handgelenke und zögerte, aber  C.  B.  stieß  ihn  vorwärts.  Zwei  Minuten  später  hatten  sie  sich beide an den eisernen Handgriffen, die früher die Ka‐ minkehrerjungen  benutzten,  nach  oben  gearbeitet.  Voller  Ruß  und  halb  erstickt  standen  sie  nebeneinander  auf  dem  Dach der Kapelle.  Doch das Böse, das aus dem unter ihnen liegenden Tor zur  Hölle  hervorströmte,  war  so  mächtig,  daß  sie  sich  noch  längst  nicht  in  Sicherheit  fühlten.  Ohne  Rücksicht  auf  die  Gefahr, auf dem nassen Dach auszurutschen, kletterten sie  die  Schräge bis zur nächsten Regenrinne hinunter und lie‐ ßen sich aus einer Höhe von drei Metern fallen. In wortlo‐ sem  Einverständnis  rafften  sie  sich  sofort  aus  dem  nassen  Gras  hoch,  rannten  um  das  Haus,  durch  den  Garten  und  beinahe  eine  Viertelmeile  die  Straße  hinunter,  ehe  die  fri‐ sche  Nachtluft  und  der  Regen,  der  ihnen  ins  Gesicht  schlug,  sie  endlich  überzeugt  hatten,  daß  sie  draußen  im  Freien waren.  In ihrem Entsetzen waren sie am Wagen vorbeigerast. Nun  kehrten sie um, stiegen ein und verbanden C. B.’s Wunden,  so  gut  das  mit  ihren  Taschentüchern  möglich  war.  Dann  zündeten  sie  sich  Zigaretten  an.  C.  B.  berichtete  John  über  seine  Erlebnisse  im  Hause  des  Kanonikus.  Bei  der  Be‐ schreibung  der  Homunkuli  wurde  es  John  beinahe  übel,  aber daraus wurde helle Wut, als er erfuhr, welches Schick‐ 163

sal  Christina  zugedacht  war.  Den  Mordplan,  dem  C.  B.  zum  Opfer  gefallen  wäre,  hätte  er  ihn  nicht  befreit,  sah  John als ausreichenden Grund an, sofort die Polizei zu ho‐ len.  C.  B.  legte  ihm  beschwichtigend  eine  Hand  auf  den  Arm.  »Langsam, Partner! So einfach geht das nicht. Der alte He‐ xenmeister,  sein  ihm  ergebener  Diener  und  der  Pilot  wür‐ den  aussagen,  sie  hätten  mich  gefesselt,  weil  sie  mich  bei  einem  Einbruch  ertappten,  und  Tatsache  ist,  daß  du  wirk‐ lich  eingebrochen  bist.  Wir  hätten  keinen  Beweis.  Unser  Wort stände gegen ihres.«  »Die Polizei würde Ihnen glauben, C. B. Ihre Dienststelle in  London könnte für Sie bürgen.«  »0  ja.  Auf  einen  Telefonanruf  bei  der  Abteilung  hin  käme  morgen  bestimmt  jemand,  um  mich  zu  identifizieren  und  sich für mich zu verbürgen. So ungefähr hatte ich mir unser  Vorgehen gedacht, als ich noch der Meinung war, mir kön‐ ne  in  jenem  Haus  nichts  Schlimmeres  passieren,  als  in  ei‐ nem  Keller  eingesperrt  zu  werden.  Jetzt  bin  ich  unendlich  glücklich, daß du mich herausgeholt hast, ohne erst die Hü‐ ter des Gesetzes zu Hilfe zu rufen. Ich kann dir nie genug  dankbar sein, John.«  »Aber wir sollten die Polizei jetzt benachrichtigen«, beharr‐ te  John  auf  seiner  Meinung.  »Es  wäre  doch  eine  Unge‐ heuerlichkeit, wenn dieser Wahnsinnige mit seinem Mord‐ versuch und all den anderen Teufeleien, die er vorhat, un‐ geschoren davonkäme.«  »Das  werden  wir  nicht  zulassen,  John.  Aber  wir  müssen  unsere  Karten  vorsichtig  ausspielen.  Bevor  wir  den  näch‐ 164

sten  Schritt  tun,  brauchen  wir  ein  paar  handfeste  Beweise  gegen ihn.«  »Verstößt es nicht gegen das Gesetz, daß er diese Homun‐ kuli im Haus hat?« »Das möchte ich bezweifeln. Soviel ich  weiß,  gibt  es  keinen  Präzedenzfall,  und  seit  es  keine  Kir‐ chengerichte mehr gibt, ist eine Verfolgung wegen Hexerei  nicht  wieder  vorgekommen.  Auch  könnte  er  sich  immer  auf  ein  wissenschaftliches  Experiment  hinausreden.  Wie  dem auch sei, ich wünschte, wir hätten genug Zeit gehabt,  die Krüge zu zerschlagen und die scheußlichen Wesen, die  sich darin befinden, zu töten.«  John  schüttelte  es.  »Ich  glaube  nicht,  daß  ich  es  fertiggeb‐ racht  hätte.  Ich  meine,  mich  dort  einen  Augenblick  länger  aufzuhalten,  als  ich  unbedingt  mußte.  Als  ich  durch  den  Kamin  rutschte,  hatte  ich  gar  keine  Angst,  doch  als  ich  einmal  unten  war,  hatte  ich  immerzu  das  Gefühl,  etwas  Unsichtbares  lauere  in  den  Schatten  hinter  mir  und  beo‐ bachte mich und werde mir gleich in den Nacken springen.  Kurz  bevor  Sie  zu  beten  begannen,  meinte  ich,  ich  müsse  ersticken,  und  ich  fürchtete,  wir  würden  nie  mehr  ent‐ kommen.«  C. B. nickte. »Genauso ist es mir auch ergangen. Die Erklä‐ rung ist, . daß die Krypta zum Tummelplatz einiger beson‐ ders  unangenehmer  Elementargeister  geworden  sein  muß.  Als Hausgeister des Kanonikus wollten sie auf ihre blinde,  ungeschickte  Weise  natürlich  unsere  Flucht  verhindern.  Wären wir länger geblieben, hätten sie sich vielleicht mate‐ rialisiert.  Jedenfalls  hatte  ich  das  Gefühl,  gleich  sei  es  so‐ weit,  und  mir  standen  vor  Angst  die  Haare  zu  Berge.  Ich  165

konnte an nichts anderes mehr denken als daran, so schnell  wie möglich davonzulaufen.«  John  drückte  seine  Zigarette  aus  und  ließ  den  Motor  an.  »Nachdem wir glücklich entkommen sind, bin ich froh, daß  wir  dem  Haus  einen  Besuch  abgestattet  haben.  Sie  haben  schon  sehr  viel  herausgefunden,  und  wir  wissen  jetzt  we‐ nigstens,  gegen  was  wir  kämpfen.  Am  liebsten  wäre  mir  natürlich, wir könnten die Sache noch heute nacht zu Ende  führen, die Polizei rufen und den Kanonikus ins Gefängnis  bringen lassen. Aber da Sie gute Gründe dagegen haben, ist  das Beste, was wir tun können, einen heißen Grog zu trin‐ ken, unsere nassen Klamotten auszuziehen und ins Bett zu  springen.«  »Noch  nicht,  mein  Junge«,  antwortete  C.B.,  während  der  Wagen  an  Geschwindigkeit  gewann.  »Ich  will  gerne  den  Barmixer  aus  dem  Schlaf  reißen,  damit  wir  unseren  Grog  trinken  können,  sobald  wir  nach  Colchester  zurückkom‐ men.  Aber  ich  habe  nicht  die  Absicht,  das  gleich  zu  tun.  Zuerst  müssen  wir  noch  ein  wenig  Beweismaterial  gegen  Seine satanische Hochwürden sammeln.«  John verlangsamte die Fahrt, wandte sich zu ihm und starr‐ te ihn an. »Sie ... Sie wollen doch nicht etwa noch einmal in  dies höllische Haus gehen?«  »Nein, das nicht. Nur wird die Zeit so knapp, daß ich mich  entschlossen habe, ein Risiko auf mich zu nehmen. Ich darf  gar  nicht  daran  denken,  was mein Chef sagen wird, wenn  die Sache schiefgeht, und du hältst dich am besten ganz he‐ raus. Ich habe vor, in ein Privathaus einzubrechen.«     166

XVII

   John stieß einen Pfiff aus. »Ich will einem alten Hasen keine  Lehren erteilen, aber . . . wollen Sie denn Ihre Karriere rui‐ nieren?«  »Das ist möglich. Wir haben es hier leider nicht mit einem  Amateur in der Schwarzen Magie zu tun, der das Wohlbe‐ finden  eines  einzigen  jungen  Mädchens  bedroht,  sondern  mit einem Satanisten erster Klasse, der dabei ist, ein Grau‐ en  über  die  Welt  zu  bringen,  wie  es  sein  Herr,  der  Teufel,  selbst  hätte  erfinden  können.  Um  ihn  aufzuhalten,  bin  ich  zu allem bereit.«  »So gesehen haben Sie absolut recht. Wo ist denn das Haus,  in das Sie einbrechen wollen?«  »Ich meine The Grange.«  »Aber Beddows ist doch gar nicht da!«  »Wir  könnten  immerhin  Anhaltspunkte  für  seinen  Auf‐ enthaltsort und seine Verbindung mit dem  Kanonikus fin‐ den.«  John war nicht allzu begeistert. »Ich könnte mir vorstellen,  daß  es  auch  in  The  Grange  irgendwelchen  unheimlichen  Spuk gibt. Reicht es Ihnen denn für eine Nacht noch nicht?«  »Um  ehrlich  zu  sein,  John,  doch,  ich  habe  genug  davon«,  antwortete C. B. leise. »Aber im Augenblick kennen wir nur  die  Hälfte  der  Geschichte.  Beddows  kann  uns  die  andere  Hälfte  liefern.  Wir  müssen  in  Erfahrung  bringen,  warum  der Kanonikus ausgerechnet Christina als sein Opfer auser‐ sehen  hat  und  warum  ihr  Vater  sie  in  Südfrankreich  zu  verstecken suchte. Kann sein, daß Copely‐Syles ihn erpreßt.  167

Wenn das der Fall ist oder wenn Beddows uns einen Hin‐ weis auf eine kriminelle Handlung geben kann, können wir  mit gesetzlichen Mitteln gegen ihn vorgehen. Dazu müssen  wir  erst  einmal  Beddows  ausfindig  machen.  Mir  scheint,  unsere  größte  Chance  liegt  in  der  Durchsuchung  seines  Hauses. Mit ein bißchen Glück finden wir Papiere, aus de‐ nen wir entnehmen können, wohin er sich abgesetzt hat.«  »An so etwas hatte ich nicht gedacht«, gestand John. Er trat  aufs  Gas,  und  zwei  Minuten  später  parkte  er  den  Wagen  hundert Meter vom Tor zu The Grange entfernt auf einem  Seitenweg.  C.  B.  zog  unter  dem  Sitz  eine  große  Taschenlampe  hervor  und ging an den Kofferraum, aus dem er einige ungewöhn‐ liche  Gegenstände  holte.  Sie  folgten  der  Straße  bis  zum  Eingang. Hier blieb C. B. stehen.  »Also diesmal . . .«  »Nichts  zu  machen,  C.  B.«,  unterbrach  John  ihn.  »Mir  ist  viel zu kalt und zu naß, um hier zu warten. Ich komme mit  Ihnen.«  »Dann werden wir, wenn man uns schnappt, beide wegen  Einbruchs eingelocht werden.«  »Nein,  einer  von  uns  wird  wahrscheinlich  entkommen  können. Ich konnte Sie nicht zu dem Kanonikus begleiten,  weil er mich wiedererkannt hätte. Hier ist das etwas ande‐ res. Wirklich, ich finde, wir werden beide viel sicherer sein,  wenn wir zusammenbleiben.«  C.  B.  grinste  John  in  der  Dunkelheit  an.  »Ich  kann  nicht  leugnen,  daß  ich  froh  über  deine  Begleitung  bin.  Dann  komm.«  168

Hintereinander  schlichen  sie  über  den  Grasstreifen  neben  der Zufahrt bis zur Hinterseite des Hauses. In keinem Fens‐ ter war Licht zu sehen, und jetzt hörte man auch das Radio  nicht mehr. Aber da es erst kurz nach elf war, fürchtete C.  B., die Jutsons könnten noch wach sein. Deshalb bewegte er  sich auch weiterhin mit größter Vorsicht.  »Ob sie wohl einen Wachhund haben?« flüsterte John.  »Wenn sie einen haben, ist das ein ziemlich sicherer Beweis  dafür,  daß  hier  nichts  Schlechtes  vorgeht.  Hunde  bleiben  nicht in einem Haus, in dem es Geister gibt. Sie laufen da‐ von.«  Sie umrundeten das Haus und blieben vor der Vorderfront  stehen. C. B. streifte ein paar Gummihandschuhe über und  sagte  John,  er  solle  seine  waschledernen  anziehen.  Dann  wählte er ein kleines Fenster in einem zweistöckigen, halb‐ runden  Turm  an  der  Vorderseite  und  öffnete  es  geschickt  mit einer kurzen Brechstange. Er kletterte hinein, und John  folgte ihm. Für eine Sekunde schaltete C. B. seine Taschen‐ lampe ein. Vor ihnen lag ein kurzer Flur und eine mit grü‐ nem  Flies  bespannte  Tür.  Sie  öffneten  sie  lautlos,  blieben  stehen und lauschten. Nichts rührte sich. C. B. schaltete er‐ neut  seine  Taschenlampe  ein  und  ließ  ihren  Strahl  erst  langsam ringsherum, dann nach oben und unten wandern.  Die  Tür  führte  in  die  Eingangshalle  des  Hauses.  Auf  der  einen Seite stieg eine breite Treppe nach oben, und auf der  anderen  Seite  befand  sich  eine  schmale  Galerie.  Den  Ein‐ dringlingen  gegenüber  war  die  Haustür,  und  zu  beiden  Seiten davon gab es weitere Türen. C. B. ließ den Lichtkegel 

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auf  einer  großen  Eichentruhe  unter  der  Treppe  verweilen.  Auf ihr stand ein Telefon.  Leise ging er hin und schnitt die Leitung durch.  »Sollten  wir  überrascht  werden,  erhöht  das  unsere  Chan‐ cen, uns in Sicherheit zu bringen«, bemerkte er.  »Es  ist  doch  ein  Trost,  wenn  man  sein  erstes  Ding  mit  ei‐ nem Profi dreht«, antwortete John.  Ein schwaches Geräusch, das von oben zu kommen schien,  nahm ihm jede Lust zu weiteren Scherzen. Es hörte sich an  wie  das  gedämpfte  Klirren  kleiner  Metallstücke.  C.  B.  knipste  sofort  die  Taschenlampe  aus.  Eine  Minute  lang  verharrten sie schweigend im Dunkeln. Dann flüsterte John  ein wenig heiser:  »Was  war  denn  das?  Geister  rasseln  doch  nicht  wirklich  mit ihren Ketten, oder?«  »Soviel ich weiß, nicht, aber es hörte sich genauso an«, gab  C. B. zurück. »Sei jetzt ganz ruhig, damit wir es das nächste  Mal deutlicher hören.«  Drei  Minuten,  die  John  wie  dreißig  vorkamen,  vergingen,  ohne  daß  sich  das  Geräusch  wiederholte.  Dann  knipste  C.  B. die Taschenlampe wieder an. Nichts war zu entdecken.  »Ich glaube, das war nur falscher Alarm«, meinte C. B. »In  alten  Häusern  gibt  es  manchmal  seltsame  Geräusche.  Ge‐ hen wir weiter.«  Er  durchquerte  die  Halle  und  öffnete  die  Türe  rechts  vom  Eingang. Sie führte in ein langgestrecktes Wohnzimmer mit  niedriger  Decke.  Es  roch  muffig,  als  sei  hier  schon  lange  nicht  mehr  gelüftet  oder  geheizt  worden.  Die  Einrichtung  zeugte von wenig Geschmack. Einige Möbel hatten verbli‐ 170

chene Chintzbezüge, die anderen waren schwarz mit Spin‐ delbeinen. An den Wänden hingen Ölschinken in schweren  Goldrahmen. Auf einem Tischchen entdeckte John eine Fo‐ tografie  von  Christina,  die  sie  im  Alter  von  etwa  siebzehn  zeigte. Er nahm sie in die Hand, betrachtete sie und meinte:  »Man kann sich nicht vorstellen, daß ein so schönes Wesen  mit  dieser  scheußlichen  Umgebung  auch  nur  entfernt  in  Verbindung stehen soll.«  C. B., der an Christina nichts sonderlich Attraktives finden  konnte,  lag  die  Antwort  auf  der  Zunge:  »Ich  habe  besser  aussehende  Mädchen  gekannt,  die  in  den  Slums  von  Hongkong oder New York aufgewachsen waren«, aber ihm  fiel noch rechtzeitig ein, daß er John damit verletzen könn‐ te. Also leuchtete er schweigend weiter den Raum aus, bis  er sich überzeugt hatte, daß ihnen für den Augenblick hier  eine nähere Untersuchung nichts bringen würde.  Der auf der anderen Seite der Halle liegende Raum war ein  Speisezimmer.  Auch  dies  schien  lange  nicht  mehr  benutzt  worden  zu  sein.  John  ging  geradewegs  auf  eine  klotzige,  viktorianische  Kredenz  zu,  auf  der  drei  Kristallkaraffen  standen.  Er  zog  aus  einer  den  Stöpsel,  roch  daran  und  er‐ klärte:  »Gut!  Da  ist  Brandy.  Leuchten  Sie  mal  einen  Mo‐ ment hierher, C. B., damit ich uns einen eingießen kann.«  »Ich sehe, du wirst allmählich auch zum Profi«, lächelte C.  B.  John  fand  Gläser  in  einem  Schrank,  füllte  sie  und  drehte  sich  grinsend  um.  »O  nein,  ich  trete  hier  in  meiner  Eigen‐ schaft als Christinas Verlobter auf. Mr. Beddows würde be‐

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stimmt  von  seinem  zukünftigen  Schwiegersohn  erwarten,  in seiner Abwesenheit den Gastgeber zu spielen.«  »Mir kommt es  ganz  so vor, als  liege dir sehr viel  an dem  Mädchen.  Und  dabei  kennst  du  sie  noch  kaum  eine  Wo‐ che.«  »Wir haben aber in kurzer Zeit zusammen sehr ungewöhn‐ liche Dinge erlebt«, antwortete John. »Da habe ich natürlich  ein  persönliches  Interesse  daran,  ihr  in  dieser  Angelegen‐ heit zu helfen.«  »Dann trinken wir auf unseren Erfolg.« C. B. hob sein Glas.  Der Brandy war von keiner sehr guten Qualität, aber er tat  ihnen  wohl.  Johns  Schuhe  waren  vom  Stehen  auf  nassem  Boden  völlig  durchgeweicht,  und  C.  B.  hatte  Mantel  und  Hut im Haus des Kanonikus zurücklassen müssen. Beiden  war  kalt,  und  obwohl  sie  es  sich  nicht  anmerken  lassen  wollten, hatten sie sich von den Schrecken der Krypta noch  nicht wieder ganz erholt.  Auch  das  Speisezimmer  enthielt  kein  Möbelstück,  das  so  aussah,  als  würden  Papiere  darin  aufbewahrt.  Deshalb  kehrten sie in die Halle zurück und versuchten es mit einer  Tür  unter  der  Treppe.  Sie  fanden  einen  Flur  mit  Steinfuß‐ boden,  der  offenbar  in  die  Küchenregionen  führte.  C.  B.  schloß die Tür wieder und schob den Riegel vor. Sollten die  Jutsons wach werden, konnten sie sie auf diesem Weg nicht  mehr überraschen.  Endlich  entdeckten  sie  die  Bibliothek.  »Ah,  das  sieht  viel‐ versprechend  aus.«  C.  B.  leuchtete  auf  einen  großen  Schreibtisch,  der  mit  einer  Lamellen‐Jalousie  verschlossen  war.  »Stell  du  dich  an  die  Tür,  John,  und  halte  die  Ohren  172

offen.  Gib  mir  sofort  Bescheid,  wenn  du  jemanden  an  der  Tür zur Küche hörst. Wir haben dann noch genug Zeit, zu‐ rück ins Wohnzimmer zu gehen und aus einem der vorde‐ ren Fenster zu steigen.  Da die Fenster der Bibliothek auf den Hinterhof hinausgin‐ gen,  zog  C.  B.  die  Vorhänge  zu.  Er  nahm  ein  Bündel  mit  merkwürdig  geformten  Schlüsseln  aus  der  Tasche  und  probierte sie an dem Schreibtisch aus. In weniger als einer  Minute hatte er die Jalousie geöffnet.  Mit geübten Fingern ging er die kleinen Fächer eines nach  dem anderen durch. Sie enthielten Abrechnungen, Briefpa‐ pier, Scheckbücher, Bleistifte, Radiergummis und so weiter.  Aus keiner der Rechnungen oder Quittungen ließ sich ent‐ nehmen,  daß  etwas  anderes  als  ganz  normale  Geschäfte  dahintersteckte.  C.  B.  wollte  den  Schreibtisch  gerade  schließen,  als  John  schnell hereinkam und flüsterte: »Ich habe das Klirren der  Kette wieder gehört.«  Beide traten an die Tür und lauschten angespannt. Es blieb  völlig still. Nach einer Weile murmelte John verlegen: »Tut  mir  leid,  ich  hätte  schwören  können,  irgendwo  oben  im  Haus werde eine Kette über den Fußboden geschleift, aber  ich muß mich geirrt haben. Das sind wohl die Nerven.«  »Die  dumpfe  Atmosphäre  hier  genügt,  um  jedem  auf  die  Nerven zu gehen«, erwiderte C. B. verständnisvoll. »Wahr‐ scheinlich  hat  sich  durch  den  Regen  in  einem  der  Kamine  Ruß gelöst.«  Er  begab  sich  wieder  an  den  Schreibtisch,  schloß  ihn  ab  und  machte  sich  an  das  Öffnen  der  Schubladen  zu  beiden  173

Seiten.  Sie  enthielten  eine  Anzahl  von  Briefmarken‐Alben  und die Gerätschaften, die ein Philatelist braucht. C. B. blät‐ terte die Alben durch.  »Das  ist  interessant,  John.  Beddows  hat  offensichtlich  mit  einer  allgemeinen  Sammlung  von  Marken  des  britischen  Empire  angefangen.  Dann,  als  er  ein  reicher  Mann  gewor‐ den  war,  spezialisierte  er  sich  auf  Barbados,  Cypern  und  andere Raritäten.  Schließlich wurden die neuen Sammlun‐ gen zu wertvoll, um sie bei den anderen zu lassen. Deshalb  nahm er seine Lieblingsmarken heraus und klebte sie in ein  besonderes Album.«  »Wieso ist das interessant?« fragte John erstaunt.  »Mein lieber Watson, du weißt doch sicher, daß ein fanati‐ scher Briefmarkensammler seine Lieblingsstücke nie in sei‐ nem Büro aufbewahren würde, wo er sie des Abends nicht  betrachten  könnte.  Die  Tatsache,  daß  die  herausgelösten  Marken nicht hier sind, sagt mir, daß es irgendwo im Haus  einen Safe geben muß. Hat Christinas Papa aber einen Safe,  so  legt  er  in  diesen  auch  private  Unterlagen,  die  uns  wei‐ terhelfen könnten.«  »Das klingt logisch. Könnten Sie denn auch einen Safe öff‐ nen?«  »Vielleicht, wenn es ein altes Modell ist. Auf jeden Fall wä‐ re ein Versuch die Mühe wert.«  C.  B.  verstaute  die  Alben  in  den  Schubladen  und  schloß  wieder  ab.  Er hatte an einer Wand  zwischen zwei  Bücher‐ regalen bereits eine Tür entdeckt. Diese öffnete er jetzt und  blickte  hindurch.  Ein  paar  Modezeitschriften,  eine  Schale  mit getrockneten Blüten und ein Arbeitskorb verrieten, daß  174

dieses  Zimmer  bei  den  seltenen  Gelegenheiten,  wo  sie  zu  Hause  war,  von  Christina  benützt  wurde.  C.  B.  sah  sich  darin um. Dann kehrten beide in die Halle zurück.  Neben dem Flur, der zur Küche führte, lag noch ein Frühs‐ tückszimmer  und  daran  anschließend  eine  Kammer,  die  halb  Anrichte,  halb  Blumenzimmer  war.  Hier  konnte  der  Safe  nicht  sein.  Höchstwahrscheinlich  befand  er  sich  oben  in Beddows’ Schlafzimmer.  Am  Fuß  der  Treppe  blieben  sie  stehen,  und  C.  B.  richtete  seine  Taschenlampe  nach  oben.  Nichts  war  zu  sehen  oder  zu  hören,  doch  gerade  die  Stille  in  diesem  eisigen  Haus  hatte etwas seltsam Bedrohliches, so daß C. B. und John mit  angehaltenem Atem ganz vorsichtig hinaufstiegen.  Sie waren noch zwei Stufen von dem ersten Treppenabsatz  entfernt und konnten schon die enge Treppe sehen, die ins  oberste  Geschoß  des  Hauses  führte,  als  sich  das  Klirren  wieder vernehmen ließ.  Diesmal  gab  es  keinen  Zweifel.  Das  Geräusch  wurde  von  einer  über  einen  Holzfußboden  geschleiften  Kette  verur‐ sacht. In dem dunklen, verlassenen Haus klang das so un‐ heimlich,  daß  ihnen  das  Blut  in  den  Adern  zu  gefrieren  schien.  Einen  Augenblick  lang  waren  sie  wie  gelähmt.  Doch  gerade  das  Entsetzen,  das  ihnen  die  Kehlen  eng  machte und ihre Muskeln verkrampfte, bewahrte C. B. da‐ vor, sich den Hals zu brechen.  Er  hatte  nämlich  gerade  seinen  rechten  Fuß  auf  den  Trep‐ penabsatz setzen wollen und hielt ihn vor Schreck mitten in  der  Luft  an.  Dann setzte  er den  Fuß  sehr  zögernd auf den  Teppich.  175

Der  Teppich  gab  nach,  als  sei  er ein  Federbett.  Ein  schwa‐ ches  Klicken  und  das  Rutschen  eines  großen  Teppich‐ stücks, das von  der obersten Stufe nach unten fiel,  war zu  hören.  Es  enthüllte  zwischen  Treppengeländer  und  Wand  ein  großes,  viereckiges  schwarzes  Loch.  Jeder,  der  seinen  Fuß fest aufgesetzt hätte, wäre viereinhalb Meter tief in die  Halle gestürzt.  C. B. keuchte, taumelte und gewann das Gleichgewicht zu‐ rück.  Er  leuchtete  mit  der  Taschenlampe  in  das  Loch  und  murmelte:  »Mein Gott, das war um Haaresbreite! Das ist eine Oubliet‐ te,  eine  Todesfalle,  wie  französischen  Könige  sie  in  ihren  Schlössern  für  lästige  Edelleute  vorbereiteten.  Diese  muß  erst  kürzlich  eingebaut  worden  sein.  Sieh  mal  die  Schnitt‐ kanten der Fußbodenbretter an.«  »Aber das Werk von Geistern ist es nicht«, bemerkte John.  »Es  ist  ein  handfester  Beweis  dafür,  daß  Freund  Beddows  hier oben etwas verbirgt. Er hat Angst, irgendwer könne es  entdecken,  daß  er  nicht  davor  zurückschreckt,  einen  Ein‐ dringling zu töten.«  In diesem Augenblick erklang das Kettenrasseln erneut.  Es war ein nervenzerfetzendes Geräusch. Obwohl sie gera‐ de festgestellt hatten, hier seien keine Geister am Werk ge‐ wesen, wurden beide Männer kreidebleich und wechselten  einen schnellen Blick.  »Ich  nehme  an,  es  ist  eine  mechanische  Vorrichtung,  die  Besuchern  Angst  einjagen  soll«,  meinte  John  nicht  sehr  überzeugt. 

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»Vielleicht.«  C.  B.  zögerte.  »Andererseits,  wenn  Copely‐ Syles  und  Beddows  Kumpane  sind,  kann  es  auch  etwas  ganz  anderes  sein.  Trotzdem,  wenn  du  bereit  bist,  gehen  wir weiter.«  Beide hatten so ziemlich den Mut verloren, und John hätte  viel für eine gute Ausrede gegeben. Aber weil er vor C. B.  das  Gesicht  nicht  verlieren  wollte,  antwortete  er  mit  leiser  Stimme:  »Gut. Aber wenn wir den Treppenabsatz überqueren, soll‐ ten  Sie  lieber  das  Vaterunser  aufsagen,  wie  Sie  es  in  der  Krypta  getan  haben,  und  ich  werde  mitbeten.«  C.  B.  hän‐ digte  John  die  Taschenlampe  aus,  packte  den  Geländerp‐ fosten  und  schwang sich über die Lücke. Ehe  er den Pfos‐ ten losließ, prüfte er die Festigkeit des Fußbodens. John gab  ihm die Lampe zurück und folgte ihm. Gemeinsam began‐ nen  sie,  laut  zu  beten.  Schritt  für  Schritt  tasteten  sie  sich  vorsichtig  bis  zu  der  weiter  nach  oben  führenden  Treppe  vor.  C.  B.  setzte  behutsam  den  Fuß  auf  die  unterste  Stufe  und  leuchtete  hinauf.  Der  Lichtschein  zeigte  ihnen  etwas,  das  sie  mitten  im  Gebet  abbrechen  ließ.  Die  Kette  klirrte  laut. Wie auf Kommando sprangen sie zurück.  Für einen Augenblick hatten sie eine geduckte Gestalt und  zwei rötliche Augen erblickt. Das Wesen hockte auf halber  Höhe der engen Treppe.  Mit erstickter Stimme stieß John hervor: »Um Gottes willen,  weg von hier !« Er drehte sich um und wollte davonlaufen.  C.  B.  standen  die  Haare  zu  Berge,  und  die  Zunge  klebte  ihm am Gaumen. Aber er brachte es doch fertig, John nach‐

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zurufen:  »Vorsicht!  Gib  auf  das  Loch  acht!«  Und  dann  rannte auch er.  John  blieb  so  plötzlich  stehen,  daß  C.  B.  mit  ihm  zusam‐ menprallte.  Die  Taschenlampe  wurde  ihm  aus  der  Hand  geschlagen, polterte über den Fußboden und erlosch.  Wie  eine  Decke  senkte  sich  absolute  Finsternis  auf  sie  he‐ rab.  John  taumelte  ein  paar  Schritte  zur  Seite.  Er  hatte  die  Orientierung  verloren  und  wußte  nicht  mehr,  ob  der  Ab‐ grund vor oder links von ihm gähnte. Einige wenige Schrit‐ te  in  einer  von  beiden  Richtungen,  und  er  konnte  in  die  Halle hinunterstürzen.  Die Kette rasselte jetzt heftig. Dazu kamen neue Geräusche.  Es  hörte  sich  an,  als  hopse  ein  weicher,  schwerer  Körper  auf den oberen Stufen herum und als schnappten in schnel‐ ler Folge scharfe Zähne zusammen.  John  fühlte,  wie  ihm  am  ganzen  Körper  kalter  Schweiß  ausbrach.  Sosehr  er  sich  vor  dem  Ding  im  Hintergrund  fürchtete,  wagte  er  doch  keinen  Schritt  zu  tun,  um  sich  nicht den Hals zu brechen. Währenddessen suchte C. B. un‐ ter wütendem Fluchen auf Händen und Knien die verlore‐ ne Taschenlampe.  Wenige Sekunden später stieß seine rechte Hand dagegen.  Er schaltete sie ein und fühlte unendliche Erleichterung. Er  richtete  den  Schein  auf  das  Loch.  Dort  war  nichts  als  der  schwarze  Abgrund.  Auch  waren  keine  sie  verfolgenden  Schritte zu hören. Aber das Klirren, Hopsen und Zähneflet‐ schen ging immer weiter. 

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Nur  seine  Loyalität  hinderte  John  daran,  mit  einem  Satz  über  das  Loch  zu  springen  und  die  Treppe  hinunterzura‐ sen. Er brüllte: »Kommen Sie! Auf was warten Sie noch?«  C. B., immer noch auf den Knien, leuchtete jetzt nach oben.  »Bleib hier, John. Ich möchte mir das noch einmal genauer  ansehen.«  John drehte sich wieder um. Mit Entsetzen beobachtete er,  wie C. B., von neuem mit dem Vaterunser beginnend, auf‐ stand und voranschritt. Am Fuß der Treppe machte er vor  seinem Gesicht das Zeichen des Kreuzes.  Das  Licht  der  Taschenlampe  fiel  zum  zweiten  Mal  auf  die  geduckte Gestalt und die brennenden Augen. Rund um die  Augen  war  dunkles,  zottiges  Haar  zu  erkennen.  Darunter  knirschten  zwei  Reihen  gelblicher  Zähne  in  einem  großen  Maul.  Das  Geschöpf  schnatterte  wütend  und  sprang  auf  und ab. Seine langen Gliedmaßen warfen groteske Schatten  auf die Stufen  hinter  ihm. C. B. stellte mit  ruhiger Stimme  fest:  »Die  Tatsache,  daß  es  nicht  die  Treppe  herunterkam  und  uns  angriff,  brachte  mich  zu  der  Überlegung,  daß  dieses  spezielle Schreckgespenst an der Kette liegen muß. Die Ket‐ te ist an dem Pfosten auf dem obersten Absatz befestigt.«  John trat neben ihn. Sie betrachteten das Geschöpf auf der  Treppe.  Es  war  ein  großer  Menschenaffe,  nicht  ganz  so  groß  wie  ein  Pavian,  aber  doch  durchaus  imstande,  einen  Menschen übel zuzurichten.  »Dies  hübsche  Tierchen  ist  ein  weiterer  Beweis,  daß  Bed‐ dows  oben  im  Haus  etwas  hat,  das  er  um  jeden  Preis  vor  einer Entdeckung schützen will«, sagte C. B.  179

»Ja, aber wie sollen wir hinaufkommen?« fragte John.  »Wie  du  weißt,  kann  ich  recht  gut  mit  Tieren  umgehen.  Hätte  ich  eine  oder  zwei  Stunden  Zeit,  kann  ich  den  Bur‐ schen  so  zahm  machen,  daß  er  uns  vorbeilassen  würde.  Aber da wir uns beeilen müssen, bleibt nichts anderes üb‐ rig, als Gewalt anzuwenden.«  Mit  diesen  Worten  öffnete  C.  B.  die  nächste  Tür  auf  dem  Flur. Dahinter lag ein Schlafzimmer. Neben dem Bett hing  ein altmodischer Klingelzug. Er stieg auf einen Stuhl, nahm  das Band ab und reichte es John.  »Zieh  das  eine Ende durch den Ring und  wirf  es unserem  haarigen  Freund  über  den  Kopf.  Achte  darauf,  daß  die  Schlinge  über  seine  Schultern  rutscht  und  ihm  die  Arme  festhält. Aber gib acht, daß er nicht mit den Füßen nach dir  greift.«  C.  B.  nahm  sich  das  Federbett,  kehrte  zur  Treppe  zurück  und  legte  die  Taschenlampe  auf  die  unterste  Stufe,  so  daß  sie  das  ärgerlich  knurrende  Tier  anleuchtete.  Er  stieg  ein  paar Stufen hinauf und wedelte mit dem Federbett, wie es  ein Matador mit seiner Muleta tut. Der Affe wollte ihn ans‐ pringen,  doch  die  Kette  riß  ihn  zurück.  C.  B.  sprang  zwei  weitere Stufen hoch, warf das Federbett über das Ungetüm  und hielt es fest.  »Schnell,  John!«  rief  er,  und  im  nächsten  Augenblick  hatte  John  die  Schlinge  über  das  ganze  Bündel  gezogen.  Die  Stärke  und  die  Wut  des  Affen  erschwerten  die  Aufgabe,  ihn  sicher  zu  fesseln,  aber  das  Band  war  lang  genug,  es  auch um seine Beine zu winden, und als das erst geschafft  war,  fiel  da  übrige  nicht  mehr  schwer.  Sie  rollten  das  Tier  180

über seine Kette die Treppe hoch und schlangen, oben an‐ gekommen, die Kette auch noch um seine Füße.  Das  Überwältigen  des  Affen  hatte  ihre  Aufmerksamkeit  und  ihre  Kräfte  so  in  Anspruch  genommen,  daß  sie  erst  jetzt  merkten,  welche  Überraschung  noch  für  sie  bereitge‐ halten  wurde.  Unter  einer  Tür  im  oberen  Flur  kam  ein  Lichtschein hervor.  Er war hell genug, daß sie den Wassernapf des Affen und  eine  Zinnschüssel  mit  den  Überresten  seiner  letzten  Mahl‐ zeit  erkennen  konnten.  Sie  sahen  sich  an.  Welches  neue  Geheimnis mochte hinter dieser Tür stecken?  Wenn in diesem Zimmer mitten in der Nacht Licht brannte,  mußte  es  einen  Bewohner  haben.  Aber  selbst  wenn  dieser  geschlafen  hatte,  mußte  er  von  dem  Lärm  längst  aufge‐ wacht sein. Er wußte also, daß Eindringlinge auf dem Weg  zu  seinem  so  gut  geschützten  Heiligtum  waren.  Warum  gab er kein Lebenszeichen von sich?  C.B.  drückte  die  Türklinke,  doch  die  Tür  bewegte  sich  nicht. Sie war abgeschlossen. Von drinnen war kein Laut zu  hören.  Abgesehen  von  dem  Rumoren  des  eingewickelten  Affen herrschte im Haus vollkommene Stille.  John schlich die Treppe hinunter, holte die noch auf der un‐ tersten Stufe liegende Taschenlampe und leuchtete die Tür  an.  Es  war  zu  vermuten,  daß  sie  zu  einem  Abstellraum  oder einem Dienstbotenzimmer führte.  C.  B.  klopfte.  Nichts  rührte  sich.  Er  klopfte  lauter.  Immer  noch war kein Laut zu vernehmen. Er stemmte die Schulter  gegen  die  Tür  und  drückte  mit  aller  Macht  dagegen.  Der  obere Teil gab ein wenig nach, aber das Schloß hielt. C. B.  181

nahm einen Anlauf und trat heftig gegen die Stelle, wo das  Schlüsselloch saß. Das Holz splitterte, und die Tür flog auf.  Das Zimmer war viel größer, als sie erwartet hatten, und so  hoch, daß die Dachbalken in dem trüben blauen Licht, das  von der Mitte des Fußbodens aufstieg, nur schwach zu er‐ kennen waren. Es war ein Dachboden, der die ganze Breite  und etwa die halbe Länge des Hauses einnahm. Er enthielt  kein Möbelstück, keinen Teppich und keinen Vorhang, und  die drei Fenster waren mit braunem Papier zugeklebt. Der  ganze Raum war leer wie das Innere einer Trommel bis auf  eine einzige menschliche Gestalt und ein paar seltsame Ge‐ genstände in ihrer unmittelbaren Nähe.  Als  erstes  sprang  ein  großer,  fünfzackiger  Stern  ins  Auge.  Er wurde von langen Glasröhren gebildet, wie man sie für  Leuchtreklamen verwendet. Durch sie zog sich ein elektri‐ scher  Draht,  von  dem  das  kalte  blaue  Licht  ausging.  In  je‐ der Zacke des Sterns stand eine hohe weiße Kerze, aber sie  brannten nicht. Offenbar waren sie nur für den Notfall vor‐ gesehen, wenn der elektrische Strom versagte. Hinter jeder  Kerze  lag  ein  nagelneues  Hufeisen.  In  den  stumpfen  Win‐ keln  zwischen  den  Zacken  standen  fünf  halb  mit  Wasser  gefüllte kleine Silberschalen, dahinter je ein Kräuterbündel.  Schwach zu erkennen waren zwei dick mit Kreide auf dem  Fußboden  gezogene  Kreise.  Der  innere,  der  einen  Durch‐ messer  von  gut  zwei  Metern  hatte,  verband  die  stumpfen  Winkel  des  Sterns,  der  äußere,  der  viel  größer  war,  die  Spitzen. Zwischen den beiden Kreisen waren kabbalistische  Formeln und die Tierkreiszeichen eingetragen. 

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Im  Mittelpunkt  des  Sterns  saß  unbeweglich  ein  Mann.  Er  war  mit  einem  gestreiften  Pyjama  und  Socken  bekleidet.  Darunter schien er mehrere Schichten Unterwäsche zu tra‐ gen, denn die Jacke spannte sich über seiner Brust. Er war  klein,  untersetzt,  etwa  fünfzig  Jahre  alt.  Sein  Haar  war  dunkel,  sein  Gesicht  breit  und  sein  viereckiges,  entschlos‐ senes  Kinn  so  blau  von  Bartstoppeln,  als  habe  er  sich  seit  einer Woche nicht rasiert. Er hockte mit gekreuzten Beinen  auf einer dicken Lage von Bettüchern. Sein Rücken berühr‐ te eine große Teekiste.  Seine  ungebetenen  Gäste  hatten  keinen  Zweifel,  wer  er  war. C. B. trat einen Schritt in den Raum hinein und sagte:  »Wir  bitten  um  Entschuldigung,  daß  wir  auf  diese  Weise  bei  Ihnen  eindringen,  Mr.  Beddows,  aber  wir  kommen  in  einer Sache von äußerster Dringlichkeit.«  Der Mann bewegte sich nicht und sprach nicht.  »Sie sind Henry Beddows, nicht wahr?« fragte C. B.  Der Mann starrte durch sie hindurch, als seien sie gar nicht  da.  »Antworten  Sie!«  rief  John  ungeduldig.  »Wir  sind  eigens  von  Südfrankreich  hergekommen,  um  mit  Ihnen  zu  spre‐ chen.  In  Ihrer  Firma  wurde  uns  gesagt,  Sie  seien  ins  Aus‐ land gegangen und als wir uns hier im Haus erkundigten,  haben die Jutsons uns angelogen. Jetzt, wo wir Sie trotz al‐ lem aufgespürt haben, spielen Sie um Himmels willen nicht  den  Taubstummen!  Ihre  Tochter  Ellen  ist  in  großer  Ge‐ fahr.«  Die Hände des Mannes begannen zu zittern. Er wandte die  Augen ab, aber er sprach kein Wort.  183

John  und  C.  B.  traten  näher.  Letzterer  bestätigte:  »Was  mein Freund gesagt hat, ist die reine Wahrheit, Sir. Im Au‐ genblick  befindet  Ihre  Tochter  sich  im  Gefängnis.  Wir  tun  unser Bestes.«  »Im  Gefängnis!«  stieß  der  Mann  hervor  und  kam  schnell  auf  die  Füße.  Dann  wandelte  sich  sein  Gesichtsausdruck  von Überraschung zu Ungläubigkeit. Er streckte die Hand  aus, machte das Zeichen des Kreuzes und schrie laut:  »Hebe dich von mir, Satan!«  John  murmelte:  »Großer  Gott!  Ich  glaube,  er  ist  wahnsin‐ nig.«  C. B. schüttelte den Kopf. »Nein. Sein Benehmen erklärt al‐ le Geheimnisse, die wir in diesem Haus gefunden haben. Es  ist  jemand  hinter  ihm  her,  und  er  fürchtet  sich  zu  Tode.  Deshalb hat er sich in ein Versteck verkrochen. Die Oubliet‐ te und der Affe sollten verhindern, daß sein Feind ihm ei‐ nen  persönlichen  Besuch  abstattet.  Aber  etwas  anderes  ängstigt  ihn  noch  weit  mehr.  Er  fürchtet,  es  könne  von  ei‐ ner  der  niedrigeren  astralen  Ebenen  ein  gräßliches  Unge‐ heuer gesandt werden, um seine Seele zu holen. Darum hat  er das Pentagramm gemacht. Er sitzt darin wie in einer ast‐ ralen Festung, und er glaubt nicht, daß wir echte Menschen  sind. Er hält uns für böse Wesenheiten, die ihn aus der Si‐ cherheit in die Vernichtung locken wollen.«  Plötzlich  lachte  Beddows  trotzig  auf.  »Und  das  seid  ihr  auch!  Euer  schlaues  Geschwätz  kann  mich  nicht  täuschen!  Geht  zurück  zu  dem,  der  euch  gesandt  hat!«  »Reden  Sie  kein dummes Zeug!« fuhr John ihn an. »Wir sind wirklich,  und wir sind Freunde. Sie sind der einzige Mensch, der uns  184

die  Wahrheit  über  diese  scheußliche  Angelegenheit  sagen  kann, und wir müssen sie erfahren, damit wir Christina . . .  Ellen retten können.«  »Lügner! Laich des Vaters der Lügen! Geh dahin, woher du  gekommen bist.«  »Wir sind aus Fleisch und Blut«, gab John ärgerlich zurück.  »Wenn  Sie  mir  nicht  glauben  wollen,  werde  ich  es  Ihnen  beweisen.«  C. B. stieß einen Warnschrei aus, weil John Anstalten mach‐ te,  in  das  Pentagramm  zu  treten.  »Halt!  Der  Schock  kann  ihn töten!«  Es war zu spät. John hatte die Linie blauen Lichts überquert  und streckte eine Hand aus, um Beddows zu berühren.  Das  Gesicht  des  unseligen  Mannes  verzerrte  sich  vor  Ent‐ setzen. Erwarf die Arme hoch, gab einen durchdringenden  Schrei von sich und kippte John vor die Füße, als sei er von  einer Axt getroffen.     XVIII

   Beddows  war  auf  das  Gesicht  gefallen.  Seine  eine  Hand  hatte  eine  der  kleinen  Silberschalen,  die  in  den  stumpfen  Winkeln  des  Pentagramms  standen,  umgeworfen,  aber  sonst  hatte  seine  magische  Festung  weiter  keinen  Schaden  erlitten,  und  der  große  fünfzackige  Stern  glühte  unbeirrt  weiter.  C.  B.  rasten  Bilder  von  der  zu  erwartenden  polizeilichen  Ermittlung durch den Kopf, aber er sprang schnell vor, um 

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John  zu  helfen.  Sie  drehten  den  schlaffen  Körper  um  und  richteten ihn in sitzende Haltung auf.  Im  vollen  Licht  von  C.  B.’s  Taschenlampe  bot  das  Gesicht  des Bewußtlosen einen häßlichen Anblick. Sein Kopf rollte  jetzt  haltlos  auf  der  Kante  der  Teekiste  hin  und  her,  sein  offener Mund bildete ein dunkles Loch zwischen den bläu‐ lichen  Bartstoppeln,  und  unter  den  halb  geschlossenen  Li‐ dern konnte man das Weiße seiner Augen sehen. John öff‐ nete die Pyjama‐Jacke seines Opfers und zerrte verzweifelt  an den Knöpfen der drei Unterjacken, die es darunter trug.  Als er einen Ausschnitt der haarigen Brust freigelegt hatte,  legte  C.  B.  seine  Hand  darauf  und  seufzte  erleichtert  auf.  »Sein Herz ist ziemlich stark, und es sieht nicht so aus, als  habe  er  einen  Schlaganfall.  Er  muß  vor  Entsetzen  das  Be‐ wußtsein verloren haben.«  »Gott sei Dank«, murmelte John. »Ich dachte schon, ich hät‐ te ihn umgebracht.«  C.  B.  richtete  die  umgefallene  Silberschale  wieder  auf  und  goß die Hälfte des Inhalts einer zweiten hinein.  »Aus welchem Grund tun Sie das?« erkundigte sich John.  »Ich repariere die Bresche in der astralen Verschanzung.«  »Glauben  Sie  wirklich,  daß  Kräuter,  Hufeisen  und  Kerzen  einen Menschen vor bösen Geistern beschützen können?«  »Ja,  das  glaube  ich.  Sie  müssen  nur  in  Übereinstimmung  mit den richtigen Formeln angeordnet sein. Es gibt Natur‐ gesetze,  die,  wenn  sie  auch  von  der  modernen  Wissen‐ schaft verachtet werden, ebenso wirkungsvoll ihren Zweck  erfüllen  wie  Radarschirme  oder  unsere  neuesten  Compu‐ ter.«  186

John warf nervöse Blicke um sich. »Nachdem, was ich heu‐ te abend in der Krypta erlebt habe, zweifele ich nicht mehr  daran, daß in einem Haus wie diesem überall schreckliche  Dinge  lauern  können.  Es  beruhigt  mich,  daß  Sie  glauben,  dieser  ganze  Hokuspokus  sei  ein  wirksamer  Schutz  für  uns.«  »Um uns bin ich  nicht  ganz so besorgt wie  um ihn.« C. B.  schlug Beddows ins Gesicht, um ihn wieder zu Bewußtsein  zu bringen. Als das keinen Erfolg hatte, legte er ihn in einer  bequemeren Haltung hin und setzte hinzu: »Im Augenblick  haben wir wohl nicht viel zu befürchten, aber er ist in aku‐ ter Gefahr, solange die Ohnmacht andauert.«  »Wieso? Er ist doch mit uns in dem Pentagramm!«  »Aber seine Seele hat vorübergehend seinen Körper verlas‐ sen. Das gibt seinen Feinden die Möglichkeit, sie zu fangen.  Wenn sie schnell genug gewesen sind, können sie es schon  getan haben, als wir den magischen Kreis betraten und das  Weihwassergefäß umkippte. Ist das nicht geschehen, hat er  die  Chance,  daß  das  wiederhergestellte  Pentagramm  ihn  schützt.  Nur  weiß  ich  nicht  genug  über  diese  Dinge,  um  sicher zu sein. Eins steht fest: In seinem gegenwärtigen Zu‐ stand ist er zehnmal verwundbarer als wir. Wenn es also in  diesem Raum irgendwelche bösen Mächte gibt, werden sie  bestimmt ihn zuerst angreifen.«  »Was  .  .  .  was  wird  geschehen,  wenn  sie  Erfolg  haben?«  »Wenn  er  wieder  zu  sich  kommt,  wird  er  nicht  mehr  er  selbst  sein.  Sein  Körper  wird  nicht  mehr  von  der  Seele  Henry Beddows bewohnt werden, sondern von einem Dä‐ mon.«  187

»So ähnlich, wie es mit Christina jede Nacht geschieht?«  »Nein,  weitaus  schlimmer.  Sie  hat  immer  noch  ihren  Ver‐ stand. Er wird von unheilbarem Wahnsinn befallen sein.«  »Ein  bißchen  verrückt  muß  er  aber  schon  vorher  gewesen  sein«,  meinte  John.  »Sonst  hätte  er  sich  doch  nicht  für  die  ganze  Nacht  in  drei  Garnituren  Unterwäsche  und  einem  Schlafanzug hierhergesetzt. Jeder vernünftige Mensch hätte  Tageskleidung  und  einen  Mantel  angezogen  oder  zumin‐ dest einen warmen Schlafrock.«  »Ganz  im  Gegenteil,  seine  Kleidung  verrät,  daß  er  genau  weiß,  was  er  zu  tun  hat.«  C.  B.  leuchtete  mit  seiner  Ta‐ schenlampe über den Fußboden. »Sieh dir das an! Der gan‐ ze  Dachboden  ist  mit  peinlicher  Sorgfalt  ausgeräumt  und  gesäubert worden, bevor er das Pentagramm anlegte. Es ist  ihm also bekannt, daß Schmutz und Staub den Elementar‐ wesen helfen, sich zu materialisieren. Vor allem werden sie  von  den  Unreinheiten  des  menschlichen  Körpers  angezo‐ gen.  Als  er  sich  hier  verbarrikadierte,  hat  er  jede  Vor‐ sichtsmaßnahme  getroffen,  um  dem  Feind  keinen  Vorteil  zu  geben.  Alle  angeschmutzten  Kleidungsstücke,  Kissen  und Teppichen könnten dem Bösen von Nutzen sein. Des‐ halb hat er sich mit Unterzeug und Bettlaken versehen, die  frisch aus dem Leinenschrank kommen.«  »Nach seinen Bartstoppeln zu schließen, sitzt er hier schon  mehrere  Tage.  Deshalb  nehme  ich  an,  daß  er  das  Pentag‐ ramm tagsüber doch dann und wann verlassen hat.«  »Warum sollte er? Denkst du an seine natürlichen Funktio‐ nen?« 

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»Ja.  Wenn  Sie  mit  den  menschlichen  Unreinheiten  recht  haben,  würden  seine  eigenen  inmitten  des  Pentagramms  einen gefährlichen Brennpunkt bilden, und es ist doch nicht  möglich,  daß  er  sie  sich  in  der  ganzen  Zeit,  die  sein  Bart  gewachsen ist, verkniffen hat.«  »Ein indischer Fakir könnte es, und er auch, falls er sich in  Joga geübt hat. Aber er hat das Problem auf andere Weise  gelöst.«  C.  B.  richtete  die  Taschenlampe  auf  die  Teekiste.  Mehr  als  die  Hälfte  ihres  Raums  nahm  ein  Metallbehälter  mit luftdicht schließendem Deckel ein.  Sonst  befanden  sich  in  der  Kiste  noch  zwei  Büchsen  mit  Keksen  und  ein  Dutzend  Flaschen,  von  denen  die  Hälfte  noch mit Wasser gefüllt war. »Viel gegessen haben kann er  nicht«,  bemerkte John. »Er konnte es  nicht wagen,  Fleisch,  Wild oder Fisch in das Pentagramm zu bringen«, antworte‐ te C. B. »Und selbst Obst würde nach einem oder zwei Ta‐ gen schlecht werden.«  »Er muß zu Tode geängstigt gewesen sein, daß er sich hier  eingeschlossen und auf eine Gefängnisdiät gesetzt hat.«  »Ja«, stimmte C. B. zu und schaltete die Lampe aus, um die  Batterie  zu  schonen.  »Aber  was  haben  wir  für  ein  Glück,  daß  wir  ihn  hier  gefunden  haben!  Wenn  er  nur  wieder  zu  sich käme und wir mit ihm offen reden könnten! Solange er  noch  solche  Furcht  hat,  werden  wir  das  Rätsel  lösen,  wie  Christina  in  diese  schreckliche  Geschichte  hineingeraten  ist.«  »Das  wissen  wir  doch  schon.  Dieser  teuflische  Kanonikus  ist hinter  ihr  her,  weil  er mit  ihrem Blut seine  widerwärti‐ gen Homunkuli füttern will.«  189

»Wir müssen aber noch aufklären, wie sie überhaupt unter  den  Einfluß  Copely‐Syles’  gekommen  ist  und  in  welcher  Verbindung  er  mit  ihrem  Vater  steht.  Ich  habe  an  Erpres‐ sung  gedacht,  doch  es  muß  mehr  als  das  dahinterstecken.  Das  Pentagramm  verrät,  daß  Beddows  selbst  auch  ein  ziemlich  fortgeschrittener  Okkultist  ist.  Ich  frage  mich,  ist  er  ein  Schwarzer  Magier,  der  mit  dem  Kanonikus  in  Streit  geraten  ist,  oder  ein  Weißer,  der  im  Kampf  gegen  ihn  zu  schwach  war?  Arbeiten  er  oder  Copely‐Syles  oder  beide  mit  anderen  Hexern  zusammen?  Wir  wissen,  daß  der  Tag  der  größten  Gefahr  für  Christina  der  6.  März  ist,  und  wir  haben jetzt Hoffnung, daß wir sie vor den Klauen der Sata‐ nisten  schützen  können,  bis  dieser  Tag  vorüber  ist.  Aber  wir  müssen  auch  an  ihre  Zukunft  denken.  Diese  Leute  werden  sie  zu  einer  Hexe  machen,  wenn  wir  kein  Mittel  finden, es zu verhindern. Nur wenn wir die volle Wahrheit  erfahren, können wir sie ein für alle einmal von dem bösen  Einfluß befreien.«  John  nickte.  »Und  das  müssen  wir  schaffen.  Aber  was  ist,  wenn Beddows aufwacht und wir feststellen, daß er beses‐ sen ist?«  »Dann wird es für uns sehr unerfreulich werden«, gab C. B.  grimmig zurück. »Er wird sich wahrscheinlich wie ein Tob‐ süchtiger benehmen und versuchen, uns zu töten.«  »Indem  Fall  haben  wir  keine  andere  Alternative,  als  ihm  auf den Kopf zu schlagen.«  »Wenn  er  gewalttätig  wird,  ja.  Er  kann  es  auch  mit  List  probieren  und  uns  mit  einer  plausiblen  Geschichte  in  Ge‐ fahr bringen.«  190

»Und was tun wir dann?«  »Wir gehen eine Zeitlang auf ihn ein. Glücklicherweise sind  die  Elementarwesen,  die  von  Menschen  Besitz  ergreifen,  dafür  bekannt,  daß  sie  nur  geringe  Intelligenz  haben.  Für  gewöhnlich  verraten  sie  sich.  Wir  werden  es  merken,  ob  Beddows  selbst  mit  uns  spricht  oder  irgendein  Scheusal,  das  sich  seiner  Zunge  bedient.  Sollten  wir  Zweifel  haben,  gibt es immer noch ein Mittel, uns zu vergewissern.«  »Welches?«  »In  den  kleinen  Silberschalen  ist  Weihwasser.  Ich  werde  ihn mit ein paar Tropfen besprengen. Ist er besessen, wird  er schreien, als sei er verbrüht worden.«  Beddows  gab  kein  Zeichen  von  sich,  daß  sein  Bewußtsein  zurückkehrte.  Deshalb  setzten  sich  C.  B.  und  John  neben  ihn  und  warteten.  Das  blaue  Leuchten  des  Sterns  war  hell  genug,  daß  man  innerhalb  des  Pentagramms  oder  unmit‐ telbar  daneben  Großgedrucktes  hätte  lesen  können,  aber  weiter  weg  verdichtete  sich  das  Halbdunkel  zu  beinahe  vollkommener Schwärze.  Sobald  sie  nicht  mehr  miteinander  sprachen,  wurden  sie  sich  wieder  der  unheimlichen  Stille  bewußt,  die  das  alte  Haus  beherrschte.  Der  Affe  draußen  hatte  seine  Versuche,  sich zu befreien, aufgegeben. C. B. überlegte, ob sie das ar‐ me  Vieh  erstickt  hatten.  Aber  das  war  nicht  gut  möglich,  denn  wenn  auch  seine  Arme  festgebunden  waren,  blieb  ihm  zwischen  den  Falten  des  Federbetts  noch  genug  Luft  zum  Atmen.  Wahrscheinlich  hatte  sein  Kampf  ihn  er‐ schöpft, und er war eingeschlafen. 

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John  versuchte,  seine  Gedanken  auf  Christina  zu  richten,  aber sie schweiften immer wieder zu der Tatsache ab, daß  der  bewegungslose  Körper  neben  ihm  ihr  Vater  war  und  daß sie ihn in einer phantastischen Situation getroffen hat‐ ten. Es schien unglaublich, daß ein Industrieller des zwan‐ zigsten Jahrhunderts sich tagelang bei Keksen und Wasser  in ein Pentagramm setzte, weil nur das ihm sicheren Schutz  vor bösen Geistern gewährte.  Von  da  war  es  nur  ein  Schritt  zu  der  Überlegung,  welche  Wesen er zu sehen gefürchtet hatte, als er Tag für Tag und  Nacht für Nacht hier hockte. John versuchte, die Augen zu  schließen.  Er  fühlte  den  unwiderstehlichen  Zwang,  sich  immer  wieder  zu  vergewissern,  daß  sich  in  den  Schatten  nichts  rührte,  daß  kein  unreiner  Bewohner  der  Ewigen  Nacht in einer der dunklen Ecken Gestalt annahm. Es kam  ein  Augenblick,  da  hätte  John  schwören  können,  daß  sich  am  anderen  Ende  des  Raums  ein  buckliges  Ding  wie  eine  Schildkröte  bildete,  ein  Ding,  bei  dem  Pulsieren  seines  Rückens  sein  bösartiges Leben verriet. Er wollte sich  nicht  lächerlich  machen.  Trotzdem  hatte  er  sich  gerade  ent‐ schlossen, C. B.’s Aufmerksamkeit auf das Ding zu lenken,  als Beddows ein lautes Stöhnen von sich gab.  John fuhr zusammen. C. B. schaltete die Taschenlampe ein.  Der Lichtstrahl streifte die dunkle Ecke, die John beobach‐ tet hatte. Mit Erleichterung stellte er fest, daß entweder gar  nichts dagewesen war oder der helle Schein das Wesen ge‐ zwungen hatte, sich zu entmaterialisieren.  Beddows hatte die Augen geöffnet und leckte seine trocke‐ nen Lippen. Er stöhnte noch einmal, machte eine schwache  192

Handbewegung,  als  wolle  er  das  Licht  wegwischen,  und  kämpfte sich in sitzende Position hoch. John half ihm dabei,  und  C.  B.  senkte  die  Taschenlampe  ein  wenig.  Keiner  von  beiden ließ sich seine Angst anmerken, aber sie dachten an  nichts anderes als daran, wieviel von den nächsten Sekun‐ den  abhing.  War  Beddows  im  Besitz  seines  Verstandes,  mochte  er  ihnen  die  Wahrheit  über  die  seltsame  Verbin‐ dung zwischen seiner Tochter und dem Kanonikus mittei‐ len, und mit seiner Hilfe konnte das Band für immer gelöst  werden.  War  er  jedoch  besessen,  wurde  er  statt  zu  einer  Hilfe zu einer furchtbaren Gefahr.  Sein  Benehmen  war  nicht  dazu  angetan,  ihnen  neuen  Mut  zu geben. Er stieß die beiden Männer zur Seite, richtete sich  auf den Knien auf und schrie mit harter Stimme:  »Wer  seid  ihr?  Zum  Teufel,  wie  seid  ihr  hier  hereinge‐ kommen?«  »Mein Name ist Verney«, stellte C. B. sich ruhig vor, »und  der  meines  Freundes  ist  John  Fountain.  Wir  wollen  Ihnen  nichts zuleide tun. Im Gegenteil, wir . . .«  »Warum  sollte  ich  das  glauben?«  brüllte Beddows.  Er  tau‐ melte auf die Füße und hatte offensichtlich die Absicht, aus  dem Pentagramm hinauszuspringen.  C. B. packte mit einem Rugby‐Griff seine Knie. Im nächsten  Moment fiel Beddows der Länge nach auf die Bettlaken. Er  versuchte  hochzukommen,  doch  jetzt  hielt  auch  John  ihn  fest.  Er war ein starker Mann, und er kämpfte verzweifelt, aber  es  gelang ihnen, ihn  unten zu  halten.  Das  veranlaßte  C.  B.  zu  der  Vermutung,  er  sei  nicht  besessen,  sondern  einfach  193

ein  sehr  geängstigter  und  wütender  Mann.  Als  Beddows,  dem der Atem ausging, sein Fluchen einstellte, redete C. B.  ihn an:  »Jetzt hören Sie einmal zu! Sie haben sich in eine ganz und  gar unheilige Misere gebracht, und wir sind hier, um Ihnen  herauszuhelfen.«  »Das  glaube  ich  nicht!«  keuchte  Beddows.  »Wie  sind  Sie  hereingekommen?  Jutson  oder  seine  Frau  müssen  Sie  ein‐ gelassen und Ihnen von der Falle und dem Affen berichtet  haben.  Trotz  all  ihren  Versprechungen  haben  sie  mich  an  Copely‐Syles verraten!«  »O nein, das haben sie nicht. Wir sind eingebrochen.«  Beddows  fauchte:  »Wenn  das  wahr  ist,  werde  ich  Sie  an‐ zeigen!«  »Das  werden  Sie  nicht.  Stellen  Sie  sich  einmal  die  Schlag‐ zeilen  in  der  Zeitung  vor:  ,Vorstandsvorsitzender  saß  in  magischem Pentagramm. Satanische Rituale in einem Her‐ renhaus in Essex’ und so weiter!«  »Verdammt  sollen  Sie  sein!«  Beddows  wäre  es  mit  einer  gewaltigen Kraftanstrengung beinahe gelungen, sich loszu‐ reißen.  »Ruhig!«  C.  B.  wechselte  den  Griff  und  drückte  Beddows  mit seinem ganzen Gewicht wieder nach unten. »Seien Sie  kein  Narr,  Beddows.  Gerade  eben  wollten  Sie  mit  einem  Satz  aus  dem  Pentagramm  springen.  Das  wäre  doch  die  größte  Dummheit  gewesen,  nicht  wahr?  Nur  hier  drinnen  sind Sie sicher.«  Beddows  beruhigte  sich.  Seufzend  fragte  er:  »Was,  zum  Teufel, wollen Sie von mir?«  194

C.  B.  spürte,  daß  der  Widerstand  des  Mannes  erlahmte.  »Wir wollen die Wahrheit über Ihre Verbindung mit Kano‐ nikus Copely‐Syles wissen.«  »Nein!  Nein!  Ich  will  nicht  über  ihn  sprechen!  Das  würde  die Gefahr für mich nur noch vergrößern!«  »Nehmen Sie sich zusammen, Mann«, redete C. B. ihm zu.  »Nicht  Sie  allein  sind  in  Gefahr.  Denken  Sie  doch  an  Ihre  Tochter Ellen!«  »Ellen«,  wiederholte  Beddows  kläglich.  »Ich  dachte,  es  sei  mir gelungen, sie herauszuhalten.«  »Ganz  und  gar  nicht.  Der  Kanonikus  will  ihr  Blut.  Das  meine ich wörtlich, und ich würde jede Summe darauf wet‐ ten, daß Sie wissen, was er mit ihrem Blut vorhat. Fountain  und ich sind aus Südfrankreich hergekommen, um Sie aus‐ findig  zu  machen.  Sie  werden  uns  alles  erzählen,  was  Sie  über den Kanonikus wissen.« »Nein! Ich habe mein Bestes  für Ellen getan. Mehr kann ich nicht tun. Ich rede nicht. Es  ist zu gefährlich.«  »Doch, Sie werden reden«, versicherte C. B. »Sonst schlage  ich  das  Pentagramm  in  Stücke,  und  dann  gehen  Fountain  und ich weg und lassen Sie hier allein.«  Beddows stierte ihn in panischer Angst an und keuchte vor  Entsetzen.  Schließlich murmelte er: »Nun gut.  Was wollen  Sie wissen?«  »Wie lange kennen Sie Copely‐Syles?«  »Seit etwas mehr als zwanzig Jahren.«  »Wo haben Sie ihn kennengelernt?«  »Hier.« 

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C. B. hob seine Augenbrauen. »Ich dachte, Sie hätten dieses  Haus erst 1949 gekauft?«  »Das stimmt.« Nachdem Beddows sich einmal entschlossen  hatte  zu  reden,  sprach  er  mit  ganz  normaler  Stimme.  »Ich  habe das Haus erst nach dem Tode der alten Hure gekauft.  Ihr  Name  war  Durnsford  –  die  Honourable  Mrs.  Bertram  Durnsford ‐, und ich war von 1927 bis 1931 ihr Chauffeur.«  »Ich  verstehe.  Sie  haben  also  den  Kanonikus  in  der  Zeit  kennengelernt, als Sie hier als Chauffeur arbeiteten?«  »Das ist richtig. Eigentlich kenne ich ihn beinahe schon fün‐ fundzwanzig  Jahre,  aber  anfangs  war  es  nur  so,  wie  ein  Dienstbote eben einen Besucher seiner Herrin kennt. Er war  ein Busenfreund von dem alten Mädchen, und er war sehr  oft hier.«  »War sie eine Hexe?«  »Ja. In Essex gibt es immer noch eine Menge davon. Sie war  so  lange  hier  Herrin  des  Hauses  gewesen,  daß  sie  sich  selbst zur Gentry rechnete, aber das stimmte nicht. Sie hatte  ihr Leben als Tochter der Dorfhexe begonnen, und es heißt,  sie habe einen Zauber über einen jungen Squire geworfen,  damit  er  sie  heirate.  Außerdem  geht  das  Gerücht,  daß  sie,  sobald  sie  ihn  satt  hatte,  ein  Wachsbild  benutzte,  um  ihm  eine  tödliche  Krankheit  anzuhängen.  Nach  seinem  Tod  spielte  sie  die  Königin  und  regierte  das  Dorf  mit  eiserner  Faust. Sie starb mit achtzig, und in den letzten Jahren war  sie  schon  ein  wenig  senil.  Deshalb  hatte  sie  viel  von  ihren  okkulten Kräften und damit auch von ihrem Geld verloren.  Aber  sie  war  immer  noch  mächtig  genug,  mich,  nachdem 

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sie  mein  Kaufangebot  abgelehnt  hatte,  mit  ihren  Mitteln  daran zu hindern, sie aus dem Haus zu bekommen.«  »Warum waren Sie so scharf auf das Haus?« fragte John.  »Mein  Herz  hing  daran«,  war  die  unerwartete  Antwort.  »Ich  kam  als  junger  Mann  von  dreiundzwanzig  hierher.  Bald darauf begegnete mir die Liebe; und die ganz wenigen  schönen  Dinge,  die  ich  in  meinem  Leben  je  gehabt  habe,  sind  die  Erinnerungen  daran.  Deshalb  wollte  ich  ,The  Grange’  haben.  Natürlich  schmeichelte  es  auch  meiner  Ei‐ telkeit, das Haus zu besitzen, in dem ich einmal Dienstbote  gewesen  war.  Aber  hauptsächlich  wollte  ich  da  leben,  wo sie gelebt hatte.«  »Kommen  wir  auf  Copely‐Syles  zurück«,  mahnte  C.  B.  »Wie  kam  es,  daß  Sie  mit  ihm  in  eine  engere  Verbindung  traten als mit irgendeinem anderen Besucher Ihrer Herrin?«  Beddows  seufzte  schwer.  Dann  zuckte  er  resigniert  die  Schultern.  »Da  Sie  darauf  bestehen,  ist  es  wohl  besser,  ich  erzähle Ihnen die ganze Geschichte von Anfang an.«     XIX     Mit  flacher,  monotoner  Stimme,  als  spreche  er  mit  sich  selbst, begann Beddows:  »Es  ist  Ihnen  ja  nicht  neu,  daß  ich  ein  Selfmademan  bin.  Daraus habe ich nie ein Geheimnis gemacht. Ich wurde et‐ wa ein Dutzend Meilen von hier als Sohn eines Landarbei‐ ters  geboren,  und  ich  begann  meine  Laufbahn  als  Kleink‐ necht.  Aber  ich  war  ehrgeizig.  Ich  dachte,  ein  Weg  hinaus  aus diesem Elend sei,  etwas  über Motoren  zu lernen.  Des‐ 197

halb  verwendete  ich  meine  Pfennige  nicht  für  Schundro‐ mane, sondern für Fachzeitschriften. Auf diese Weise lernte  ich genug, um eine Stellung in einer Garage zu bekommen.  Später ließ man mich einen Mietwagen fahren, dann über‐ nahm mich einer der Kunden, ein Arzt, als Privatchauffeur.  Ich  war  achtzehn  Monate  bei  dem  Doktor,  und  in  dieser  Zeit besuchte ich Abendkurse am Technical College in Col‐ chester. Damals hatte  ich  den festen  Vorsatz, Ingenieur zu  werden. Aber ich hatte nicht genug Zeit, um zu Hause ler‐ nen  zu  können,  denn  der  Chauffeur  eines  Arztes  hat  sehr  viel zu tun. Deshalb wechselte ich zu Mrs. Durnsford über.  Sie war schon über sechzig und fuhr nicht oft aus.  Ein Jahr verging, in dem ich fleißig lernte, doch dann wur‐ den meine Gedanken von meinem Studium abgelenkt. Ers‐ paren  Sie  mir  die  Einzelheiten.  Wie  ich  schon  erwähnte,  begegnete  mir  die  Liebe,  und  hinterher..  .  nun,  hinterher  hatte ich keine Lust mehr, von neuem mit der Arbeit anzu‐ fangen.  Während  ich  noch  in  diesem  deprimierten  Zustand  war,  fing mich Hettie Weston ein. Sie war hier das Zimmermäd‐ chen, ein hübsches, oberflächliches junges  Ding,  und  wäre  ich  es  nicht  gewesen,  dann  irgendein  anderer.  Ich  interes‐ sierte  mich  gar  nicht  für  sie,  aber  nie  hat  ein  Bursche  eine  heißblütige  junge  Frau  nötiger  gebraucht  als  ich,  um  auf  andere Gedanken zu kommen. Ausgerechnet mir passierte  es, daß das dumme Ding in andere Umstände kam.  Nun, so etwas geschieht auf dem Lande häufig, und dann  wird entweder  geheiratet, oder es fließen ein  paar Tränen,  und  dann  hängt  das  Mädchen  das  Kind  einem  anderen  198

Burschen  an.  Für  gewöhnlich  gelingt  es  ihr,  wenn  nicht  beim zweiten, dann beim dritten Mal, einen vor den Trau‐ altar zu schleppen. Auch bei Hettie wäre es so gekommen,  wäre die Alte nicht gewesen.  Hettie verpetzte mich bei ihr, und ich mußte antreten. Hät‐ te  ich  ihr  nur  gesagt,  sie  könne  mich  sonstwo,  dann  wäre  mir nichts Schlimmeres passiert, als daß ich meine Stellung  verloren hätte und auf Alimentenzahlung verklagt worden  wäre. Aber ich war in einem Zustand, in dem es mir ganz  egal  war,  was  mit  mir  passierte.  Ich  glaubte  sowieso  an  keine  Zukunft  mehr,  für  die  es  sich  zu  kämpfen  lohnte.  Hinzu  kamen  verschiedene  andere  Dinge,  und  darunter  war etwas, von dem ich nicht die geringste Ahnung hatte.  Zunächst einmal  waren junge  Burschen meiner Klasse  seit  Generationen  daran  gewöhnt,  sich  den  Befehlen  der  Herr‐ schaft zu fügen, besonders wenn es aussah, als hätte sie die  Moral  auf  ihrer  Seite.  Dann  war  sie  eine  furchterregende  Person.  Wenn  sie  einen  mit  ihren  schwarzen  Knopfaugen  durchbohrte,  war  es  nicht  leicht,  nein  zu  sagen.  Und  schließlich,  und  das  wußte  ich  eben  damals  nicht,  war  ihr  alles  über  mich  bekannt;  wie  ehrgeizig  ich  gewesen  war  und aus welchem Grund ich zeitweilig jeden Gedanken an  ein Ingenieurstudium aufgegeben hatte. Sie hatte keine ed‐ len  Motive,  als  sie  darauf  bestand,  ich  müsse  Hettie  heira‐ ten. Es war ihre angeborene Bosheit. Nach allem, was pas‐ siert war, bereitete es ihr ein Extravergnügen, mich an das  Zimmermädchen  zu  binden  und  mir  eine  Verantwortung  aufzuhalsen,  die  es  einem  jungen  Arbeiter  unmöglich  machte, sich über seinen Stand zu erheben.  199

Wie dem auch sei, sie schüchterte mich so ein, daß ich aus  Hettie  eine  ehrliche  Frau  machte.  Wir  zogen  in  die  Woh‐ nung über der Garage, wo jetzt die Jutsons leben. Es dauer‐ te einige Zeit, bis ich merkte, daß ich mir selbst mein Leben  verpfuscht  hatte.  Irgendwie  fand  ich  nicht  die  Energie,  mein Fernstudium wiederaufzunehmen. Verzweifelt suchte  ich nach einem Ausweg. Dann, drei Nächte bevor Ellen ge‐ boren wurde, schien sich mir plötzlich einer zu bieten.  Ich  war  unterwegs  gewesen  und  hatte  ein  bißchen  gewil‐ dert. Als ich spät nach Hause kam, waren die Vorhänge vor  einem der Wohnzimmerfenster nicht ganz zugezogen, und  ich  sah  ein  Flackern,  als  sei  ein  Feuer  ausgebrochen.  Ich  spähte durch den Spalt, und was glauben Sie, was ich sah?  Das  Flakkern  kam  tatsächlich  von  einem  Feuer,  denn  das  Zimmer wurde nur von den flammenden Holzscheiten im  Kamin erhellt. Alle Möbel waren zur Seite gerückt, und auf  das Parkett waren Kreise und Figuren gemalt. In der Mitte  standen  meine  Herrin  und  der  Kanonikus.  Beide  waren  völlig nackt.  Er  muß  damals  auf  die  Vierzig  zugegangen  sein.  Er  war  also kein Jüngling mehr und hatte einen kleinen Bauch. Ich  fand ihn eher komisch als abstoßend, aber an ihr war abso‐ lut  nichts,  worüber  man  hätte  lachen  können.  Sie  war  zwanzig Jahre älter als er und von der hageren Sorte. Ihre  vertrockneten Schenkel und hängenden Brüste machten sie  zu der scheußlichsten Karikatur einer Frau. Sie können sich  vorstellen, wie ich glotzte. Doch es dauerte kaum eine Mi‐ nute, da wurde meine Aufmerksamkeit viel mehr von dem  Ding  gefesselt,  das  zwischen  ihnen  stand.  Ich  kann  es  nur  200

als eine Art Amboß beschreiben, und darauf hatten sie mit  dem Bauch nach oben eine lebende Katze gebunden.  Allerdings war es nicht mehr lange eine lebende Katze. Der  Kanonikus  ergriff  ein  Messer  und  schnitt  ihr  die  Kehle  durch.  Mutter  Durnsford  fing  das  Blut  mit  einem  Altar‐ kelch auf. Dann tranken sie beide von dem Katzenblut.  Mir drehte es den Magen um. Deshalb verpaßte ich einiges.  Als ich wieder hinsah, hatten sie sich angezogen. Sie putzte  die  Kreidezeichnungen  vom  Fußboden,  und  er  rückte  die  Möbel wieder an Ort und Stelle. Da ich ihren Ruf als Hexe  kannte,  hätte  ich  zwei  und  zwei  zusammenzählen  sollen,  aber  ich  tat  es  nicht.  Mich  hatte  am  meisten  beeindruckt,  daß ich sie nackt erwischt hatte. Damals hielt ich ihn noch  für  einen  richtigen  Priester,  und  ich  dachte,  die  Sache  mit  der Katze sei irgendeine sexuelle Perversion oder das Trin‐ ken  des  Katzenblutes  könne  ein  Mittel  sein,  daß  sich  alte  Leute wieder jung fühlten.  Jedenfalls  sah  ich  hier  meine  große  Chance,  aus  der  Sack‐ gasse,  in  die  ich  geraten  war,  auszubrechen.  Die  hundert  Pfund  oder  so,  die  ich  gehabt  hatte,  waren  für  die  Woh‐ nungseinrichtung  draufgegangen,  und  seit  ich  mit  Hettie  verheiratet war, hatte ich nichts mehr sparen können. War  das  Baby  erst  einmal  da,  würde  es  noch  knapper  werden.  Ich  war  siebenundzwanzig.  Zehn  Jahre,  die  besten  zehn  Jahre meines Lebens, waren mir zwischen den Fingern zer‐ ronnen, ohne daß ich einen Schritt weitergekommen war.  Nennen  wir  das  Kind  beim  richtigen  Namen.  Ich  dachte  sofort an Erpressung. Der Kanonikus und die Alte würden  sicher  gern  fünfhundert  bezahlen,  damit  ich  den  Mund  201

hielt.  Für  ein  Pfund  pro  Woche  konnte  ich  Hettie  und  das  Kind  zu  ihren  Eltern  abschieben.  Dann  würde  ich  nach  London gehen. Mit vierhundert, die ich durch gelegentliche  Nachtarbeiten in Garagen und dergleichen strecken wollte,  konnte  ich  zwei  Jahre  an  einer  Ingenieurschule  studieren.  Mit  dreißig  hätte  ich  dann  mein  Examen  und  könnte  eine  gutbezahlte Stellung annehmen. Das alles hatte ich mir im  Handumdrehen ausgerechnet.  Sie  konnten  die  Katze  unmöglich  im  Wohnzimmer  ver‐ brennen. Folglich würde der Kanonikus sie wahrscheinlich  nach draußen zum Heizungsofen bringen. Ich schlich mich  hin und versteckte mich hinter dem Boiler. Tatsächlich, ein  paar  Minuten  später  kam  er,  öffnete  die  Ofentür,  schürte  den  Koks  und  warf  die  tote  Pussy  hinein.  Kaum  war  er  weg,  da  fischte  ich  das  Tier  heraus.  Der  Pelz  war  ein  biß‐ chen angesengt, was bewies, daß man versucht hatte, es zu  verbrennen,  und  die  Kehle  war  von  Ohr  zu  Ohr  aufge‐ schlitzt.  Mehr  brauchte  ich  nicht,  um  ihm  die  Daumen‐ schrauben anzusetzen.  Am  nächsten  Morgen  konservierte  ich  die  Katze  in  einem  mit  Lake  gefüllten  Austernfäßchen  und  versteckte  es  auf  dem  Dachboden.  Abends  radelte  ich  auf  ein  Schwätzchen  mit  dem  Kanonikus  zur  Priorei  hinüber.  Aber  mir  wurde  gesagt, er sei nach London gefahren und käme erst in einer  Woche  zurück.  Zwei  Tage  später  bekam  Hettie  ihr  Baby.  Ich  brauchte  den  Kanonikus  gar  nicht  mehr  aufzusuchen,  denn  gleich  am  Tag  seiner  Rückkehr  besuchte  er  die  Alte.  Ich wartete im Garten, bis er wieder herauskam. Zuckersüß 

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gratulierte er mir und fragte, was ich für das Kind als Tauf‐ geschenk haben wolle.  Ich  sagte:  »Fünfhundert  Pfund  in  Ein‐Pfund‐Noten,  die  noch  vor  Ende  der  Woche  an  einem  von  mir  zu  bestim‐ menden Ort zu übergeben sind.«  Darauf grinste er ganz komisch. Er mußte es wohl für eine  Art Witz halten. Und als ich ihm gesagt hatte, was ich wuß‐ te, und daß ich es, wenn ich wollte, in der ganzen Nachbar‐ schaft  herumerzählen  könnte,  wurde  sein  Grinsen  noch  komischer.  Er  erklärte  sich  bereit,  den  Kadaver  der  Katze  mit fünfhundert Pfund zu bezahlen, und forderte mich auf,  abends  in  die  Priorei  zu  kommen,  damit  wir  den  Ort  der  Übergabe ausmachen könnten.  Ich  vermutete  eine  Falle,  doch  er  meinte,  solange  ich  die  Katze  hätte,  hätte  ich  ihn  ja  in  der  Hand,  und  da  stimmte  ich zu.  Am Abend empfing er mich in seiner Studierstube, bot mir  zu  trinken  an  und  erkundigte  sich,  was  ich  mit  dem  Geld  machen  wolle.  Ich  sah  keinen  Grund,  meine  Pläne  zu  ver‐ heimlichen. »Dann macht es Ihnen also gar nichts aus, von  Weib  und  Kind  getrennt  zu  werden?«  fragte  er.  Ich  erwi‐ derte:  »Warum  sollte  es  mir  etwas  ausmachen?  Hettie  ist  mir gegen meinen Willen aufgezwungen worden, und das  Kind bedeutet mir überhaupt nichts.«  Darauf wollte er wissen, in welcher Kirche das Kind getauft  werden solle. Das schien mir bei einem Priester, und dafür  hielt  ich  ihn  damals  noch,  eine  ganz  natürliche  Frage  zu  sein. Ich war anglikanisch erzogen worden, aber Hettie ge‐ hörte zu den Freikirchlern, und ich nahm an, sie wolle das  203

Balg in deren Kapelle taufen lassen. Das sagte ich dem Ka‐ nonikus auch.  Er  redete  noch  ein  Weilchen  über  Religion,  und  dann  fing  er an: »Wissen Sie, Mr. Beddows, was Sie da neulich zufäl‐ lig  gesehen  haben,  hatte  nichts  mit  Sex  zu  tun.  Es  war  ein  religiöses Ritual – ein Opfer für einen Gott, der viel älter ist  als Christus und der allgemein verehrt wurde, als die Erde  ein viel glücklicherer Ort war als heute. Natürlich existiert  er  immer  noch,  denn  ein  Gott  kann  nicht  sterben,  und  er  wird auch immer noch im geheimen von uns wenigen, die  wir seine Mysterien verstehen, angebetet.«  In  diesem  Augenblick  fiel  mir  das  Dorfgeschwätz  wieder  ein, Mutter Durnsford sei nicht nur die Tochter einer Hexe,  sondern  selbst  eine.  Alles  paßte  zusammen,  und  deshalb  bemerkte ich: »Ich nehme an, Sie sprechen vom Teufel?«  Er nickte. Ich habe ein gutes Gedächtnis, und ich kann sei‐ ne  Antwort  heute  noch  Wort  für  Wort  wiedergeben.  Sie  lautete: »Das ist ein Name, mit dem ihn die frühen Asketen  verunglimpfen  wollten,  als  sie  noch  darum  kämpften,  den  Völkern  den  jüdischen  Tyrannen  Jehova  als  Gott  aufzu‐ zwingen. Passender nennt man ihn den Herrn dieser Welt.  Während  der  Gott  der  Christen  seinen  Gläubigen  nichts  anderes  zu  bieten hat als die  wenig lockende Aussicht auf  ein  jenseitiges  Leben  in  einem  Himmel  voller  Strenge  und  Mäßigkeit,  belohnt  der  Gott,  dem  ich  diene,  alle,  die  ihm  die Ehre geben, hier und jetzt mit Reichtum und Glück. Ob  es nun ein Leben nach dem Tode gibt oder nicht – das, was  dieses Leben zu bieten hat, kommt von ihm. Das gibt sogar  die  christliche  Kirche  zu,  und  nur  abergläubische  Furcht  204

hindert die Menschen daran, zum alten Glauben zurückzu‐ kehren.  Sie  sollten  mal  einen  Versuch  machen,  Mr.  Bed‐ dows, denn mit etwas, das Sie nur wenig kostet, können Sie  meinem Herrn ein Geschenk machen, das er äußerst groß‐ zügig belohnen wird.«  Damals kapierte ich natürlich nicht, worauf er hinauswoll‐ te, und ich wußte auch nicht recht, ob das, was er von der  alten  Religion  sagte,  ernst  gemeint  war.  Es  hörte  sich  glaubwürdig an, daß die Katze ein Opfer gewesen sein soll‐ te.  Ich  hatte  nicht  den  Eindruck,  als  sei  bei  ihm  eine  Schraube locker. Aber das mit dem Reichtum war schon ein  bißchen schwer zu schlucken. Eigentlich nur, weil ich wis‐ sen wollte, welche Antworten er geben würde, begann ich,  ihm Fragen darüber zu stellen. Was er mir erwiderte, klang  ganz  logisch.  Trotzdem  konnte  ich  ihm  nicht  glauben.  Dann fragte er mich, ob ich gern einen Blick in die Zukunft  tun würde.  So  etwas  möchte  ja  jeder,  und  ich  hielt  es  für  nichts  Schlimmes.  Als  ich  zustimmte,  führte  er  mich  durch  den  alten  Teil  der  Priorei  in  die  Krypta.  Sie  war  früher  als  Ka‐ pelle  benutzt  worden.  Nun  hatte  er  so  eine  Art  Laborato‐ rium daraus gemacht. Er setzte mich vor einen Spiegel. Er  war nicht aus Glas, sondern aus glänzend poliertem Metall.  An den abgestoßenen Ecken konnte man sehen, daß er sehr  alt  war.  Er  gab  mir  eine  große  Messingschüssel,  stellte  ein  paar Weihrauchkegel hinein. Er erklärte:  »Innerhalb  gewisser  Grenzen  haben  alle  Menschen  einen  freien Willen. Deshalb liegt ihre Zukunft nicht unwiderruf‐ lich  fest.  Sie  hängt  vielmehr  von  den  Entscheidungen  ab,  205

die sie treffen, wenn sie in ihrem Leben an einen Kreuzweg  kommen.  Ich  werde  Ihnen  zeigen,  wie  Ihr  Leben  sich  ent‐ wickeln wird, wenn Sie sich entschließen, sich meiner Füh‐ rung anzuvertrauen und ein Diener des Fürsten Luzifer zu  werden. Richten Sie Ihre Augen auf den Spiegel, und durch  den Rauch werden Sie Bilder erkennen.« Dann fing er hin‐ ter  mir  mit  irgendeinem  Singsang  an,  und  mir  wurde  ein  bißchen schwindelig.  Sie wissen ja, daß in der Bibel steht, wie Satan unsern ... un‐ sern  ... wie er J. C. auf einen sehr hohen Berg führte und ihm alle  Reiche der Welt und ihre Herrlichkeit zeigte. Also, für  mich, der ich nur ein Chauffeur war, dem gegen seinen  Willen Frau und Kind als Klotz ans Bein gehängt worden  waren, war es nicht viel anders. Es war eine ziemliche  Menge von Bildern, und hinterher brachte ich sie etwas  durcheinander. Der allgemeine Eindruck war, daß ich  selbst ein bißchen, aber nicht viel, älter in teurer Kleidung  mit anderen reichen Männern speiste und trank und in Lu‐ xushotels Schäferstündchen mit schönen Frauen hatte.  Aber einige Szenen blieben mir ganz klar in Erinnerung. In  einer davon ging ich durch eine große Maschinenfabrik, in  der Hunderte von Menschen arbeiteten, und aus der res‐ pektvollen Art, in der sie mich ansahen, war zu entnehmen,  daß ich der Chef vom Ganzen war. Ein anderes Bild bestä‐ tigte das: Es zeigte meinen Betrieb in Colchester von außen,  gerade so, wie er heute dasteht. In drei Meter großen Buch‐ staben stand über dem Eingang ,BEDDOWS ACRICUL‐ TURALTRACTORS’. Aber was mich richtig umwarf, war  206

ein Bild von mir selbst. Es zeigte, wie ich in einem karierten  Anzug vor einem langen, niedrigen grauen Automobil  stand. Dieser Wagen war ein Modell, das es in jenem Jahr  noch gar nicht gab. Es war wirklich ein Blick in die Zu‐ kunft, und wenn Copely‐Syles mir auch in allem anderen  blauen Dunst vorgemacht haben konnte, so etwas hätte er  sich nicht ausdenken können.  Als die Vorstellung vorbei war, sagte ich ihm sofort, er ha‐ be mich gewonnen, und fragte ihn, was ich tun müsse, da‐ mit  die  Bilder  Wirklichkeit  würden.  Er  erwiderte:  »Das  ist  gar nicht so schwierig, wenn Sie nur willens sind, dem düs‐ teren Christengott und allen Seinen Werken abzuschwören.  Bereiten Sie sich darauf vor, indem Sie von heute an jeden  Abend das Vaterunser rückwärts aufsagen, kommen Sie in  einer Woche zur gleichen Zeit wie heute wieder.«  Erst  als  er  mich  ein  paar  Minuten  später  an  der  Haustür  verabschiedete, fiel mir der Anlaß meines Besuches wieder  ein, und ich hatte das Gefühl, verschaukelt worden zu sein.  Deshalb  sagte  ich  ziemlich  scharf:  »Wir  haben  noch  gar  nichts wegen dieser fünfhundert Pfund vereinbart.«  »Nein«,  antwortete  er,  »und  wenn  Sie  einen  Funken  Ver‐ stand haben, ist das auch gar nicht mehr nötig. Sie täten gut  daran, nächste Woche als erste Gabe die tote Katze mitzub‐ ringen. Tun Sie es nicht, werde ich sie Ihnen zu den heute  morgen ausgemachten Bedingungen abkaufen. Aber bilden  Sie sich nicht ein, das Geld werde Ihnen Segen bringen. In‐ dem  Sie  es  annehmen,  bereiten  Sie  sich  eine  ganz  andere  Zukunft  als  die,  die  ich  Ihnen  gezeigt  habe.  Sie  haben  die  Wahl.«  207

In  der  folgenden  Woche  war  ich  hin‐  und  hergerissen.  Schließlich  waren  die  fünfhundert  Pfund  für  mich  der  Spatz in  der Hand und ich wollte nicht  auf sie  verzichten,  aber ich konnte das Zukunftsauto nicht vergessen, und als  so eine Art symbolischer Anzahlung darauf quälte ich mich  jeden Abend eine halbe Stunde mit der schwierigen Aufga‐ be,  das  Vaterunser  rückwärts  aufzusagen.  Als  die  Woche  vorbei  war,  hatte  ich  immer  noch  keine  endgültige  Ent‐ scheidung  getroffen.  Trotzdem  nahm  ich,  als  ich  in  die  Priorei ging, die tote Katze mit.  Copely‐Syles führte mich diesmal sofort in die Krypta und  schob sofort die Katze in den Ofen, den er dort stehen hat.  Dann sagte er zu mir: »Ich schlage vor, daß wir jetzt Fürst  Luzifer  anrufen,  damit  Sie  Ihren  Handel  mit  ihm  machen  können.«  »Was für einen Handel?« fragte ich ziemlich erschrocken.  »Nun, den üblichen natürlich«, gab er etwas gereizt zurück.  »Als Herr dieser Welt wird er Ihnen an Erfolg, Vergnügen  und Genuß geben, was Sie sich nur wünschen können, aber  selbstverständlich will er dafür auch etwas. Sie müssen ei‐ nen Pakt unterschreiben, in dem Sie ihm Körper und Seele  vermachen.«  Das gefiel mir gar nicht, und das sagte ich ihm auch.  »Keine  Angst,  Sie  müssen  ihn  unterschreiben,  mit  Ihrem  eigenen  Blut,  aber  Sie  brauchen  ihn  nicht  zu  erfüllen.  Sie  haben  Glück,  daß  Sie  eine  Tochter  bekommen  haben.  Sie  brauchen,  sie  in  dem  alten  Glauben  taufen  zu  lassen  und  sich  verpflichten,  daß  Sie  sie  an  ihrem  einundzwanzigsten  Geburtstag in die Krypta bringen. Dann sind Sie aller Ban‐ 208

de  ledig  und  erhalten  den  Pakt  zurück.«  John  entfuhr  ein  Ausruf des Entsetzens bei dieser fürchterlichen Enthüllung.  C.  B.  jedoch,  der  sich  so  etwas  schon  gedacht  hatte,  faßte  seinen  Arm  und  warnte  ihn  davor,  Beddows  zu  unterbre‐ chen. Der Industrielle hatte sich durch seine Beichte in eine  Art Trance hineingeredet und fuhr fort:  »Auch  wenn  mir  das  Balg  verdammt  egal  war,  schien  es  mir irgendwie nicht recht zu sein. Aber was sollte ich tun?  Ich unterschrieb also den Pakt, und nachher mußte ich ein  langes  Ritual  mitmachen,  von  dem  ich  nichts  weiter  ver‐ stand, als daß ich als Zeichen der Unterwerfung unter Luzi‐ fer  Copely‐Syles  Arsch  zu  küssen  hatte.  Darauf  kam  es  auch nicht mehr an. Er gab mir Anweisungen für die Taufe  des Kindes und schickte mich nach Hause.  Drei Tage später gewann ich 723 Pfund im Lotto. Das war  nicht  gerade  ein  Vermögen,  aber  doch  ein  Zeichen,  daß  Fürst Luzifer es ehrlich meinte.  Der folgende Samstagabend war für die Taufe vorgesehen.  Ich  mischte  Hettie  ein  Schlafmittel,  das  Copely‐Syles  mir  gegeben  hatte,  in  ihren  abendlichen  Kakao.  Kaum  war  sie  im  Bett,  da  wickelte  ich  das  Kind  ein  und  trug  es  zu  dem  verabredeten  Treffpunkt  auf  freiem  Feld  etwa  eine  Meile  von The Grange entfernt. Es waren noch einige andere Leu‐ te anwesend, Männer und Frauen, unter ihnen auch Mutter  Durnsford, was ich aber damals nicht wußte, denn sie tru‐ gen Mäntel und Tiermasken. Später, als ich richtiges Mitg‐ lied  des  Zirkels  geworden  war,  lernte  ich  sie  alle  kennen.  Allerdings  hat  sie  mir  niemals  vergeben,  daß  ich  versucht  hatte,  Copely‐Syles  zu  erpressen.  Deshalb  wollte  sie  mir  209

das Haus nicht verkaufen, ich konnte ihr anbieten, was ich  wollte.  Doch  zurück  zu  meinem  ersten  Sabbat.  Ich  erlebte  nur den Anfang mit, denn der Kanonikus hatte große Sor‐ ge, das Kind könne sich erkälten. Die Taufe selbst dauerte  nicht lange, aber es war eine abstoßende Angelegenheit.  Da Sie Ellen kennengelernt haben, werden Sie wissen, daß  sie sich von anderen Mädchen unterscheidet. Sie kann kei‐ ne  Kirche  betreten,  ohne  daß  ihr  übel  wird,  und  in  den  Stunden, in denen die Mächte der Finsternis wirksam sind,  steht sie unter ihrem Einfluß. Tiere meiden ihre Nähe.  Viele Jahre lang hatte ich keinen Grund, das, was ich getan  hatte, zu bereuen. Copely‐Syles riet mir, nicht nach London  zu  gehen  und  zu  studieren,  sondern  mich  in  eine  kleine  Firma  in  Colchester 1 einzukaufen,  die  mit  gebrauchten  Landmaschinen  handelte.  Mit  meinem  Eintritt  begann  sie  zu florieren, und mir kamen laufend Ideen zu Erfindungen,  auf die ich Patente bekam.  Meine  Partner  waren  ein  alter  Mann  und  dessen  Sohn.  Nach zwei Jahren kam der Sohn bei einem Autounfall um.  Darauf  verlor  der  Vater  jedes  Interesse  am  Geschäft,  und  ich  konnte  ihn  für  einen  Apfel  und  ein  Ei  auszahlen.  Ich  gründete  eine  kleine  Fabrik  für  Beddows  Allzweck‐ Gartenmaschinen.  Es  wurde  sofort  ein  Erfolg.  Schon  1936  beschäftigte ich vierhundert Arbeiter. 1938 steckte ich eine  halbe Million in die inzwischen zur GmbH umgewandelte  Firma.  Die  große  Fabrik  war  gerade  noch  rechtzeitig  vor  dem  Krieg  fertig.  Als  er  zu  Ende  ging,  schwamm  ich  im  Geld  und  hatte  noch  an  einem  halben  Dutzend  anderer  großer Firmen Beteiligungen.  210

Als mein Konzern mich mehr und mehr beschäftigte, verlor  ich das Interesse daran, in der Großen Kunst weiter fortzu‐ schreiten.  Ich  beschränkte  mich  darauf,  Fürst  Luzifer  ein‐ mal  im  Jahr  beim  großen  Sabbat  in  der  Walpurgisnacht  meine  Ehrerbietung  zu  erweisen.  In  der  übrigen  Zeit  ver‐ schwendete  ich  nie  einen  Gedanken  darauf,  aus  welcher  Quelle  mein  Geld  und  mein  Erfolg  stammten.  Wie  andere  Geschäftsleute,  mit  denen  ich  zusammenkam,  bildete  ich  mir sogar ein, ich hätte alles meiner Intelligenz, meiner Ge‐ schicklichkeit und harter Arbeit zu verdanken.  Erst nach der letzten Walpurgisnacht begann ich, mir eini‐ ge Sorgen zu machen. Plötzlich wurde mir klar, daß ich in  zehn  Monaten  Ellen  übergeben  mußte.  Doch  selbst  dann  dachte  ich  nicht  viel  darüber  nach,  denn  ich  war  ständig  mit  Geschäftsangelegenheiten  beschäftigt.  Dann,  kurz  vor  Weihnachten,  kam  Ellen  für  immer  nach  Hause,  und  das  gab mir einen richtigen Schock.  Ich  habe  noch  nicht  erwähnt,  daß  die  arme  Hettie  Selbst‐ mord  beging,  als  Ellen  noch  ein  kleines  Mädchen  war.  Ich  habe nicht wieder geheiratet, aber ich habe mit verschiede‐ nen  Frauen  zusammengelebt.  Aus  diesem  Grund  habe  ich  Ellen im Alter von acht Jahren in ein Internat geschickt. Der  andere  war  das  instinktive  Gefühl,  ich  müsse  sie,  bis  sie  erwachsen  sei,  von  Copely‐Syles  fernhalten.  Natürlich  konnte ich nicht verhindern, daß er sie dann und wann sah,  aber sie ist nie lange genug zu Hause gewesen, um wirklich  unter  seinen  Einfluß  zu  geraten.  Als  sie  zu  alt  für  eine  Schule geworden war, schickte ich sie in ein Pensionat nach  Paris.  211

Im Dezember vorigen Jahres waren ihre zweieinhalb Jahre  dort  um,  und  ihre  Rückkehr  brachte  mir  die  Tatsache  zu  Bewußtsein, daß die einundzwanzig Jahre, in denen ich al‐ les  für  nichts  gehabt  hatte,  ihrem  Ende  verdammt  nahe  waren.  Ellen hat mir in meinem Leben so wenig bedeutet, daß ich  gar  nicht  erst  behaupten  will,  ich  sei  von  Gewissensbissen  geplagt  worden,  weil  ich  sie  als  Baby  an  Luzifer  verkauft  hatte.  Ich  meinte,  indem  ich  sie  von  Copely‐Syles  fernzu‐ halten  und  von  anständigen  Leuten  hatte  erziehen  lassen,  hätte  ich  für  sie  das  Beste  getan,  was  ich  unter  den  Um‐ ständen  tun  konnte.  Natürlich  mißfiel  mir  der  Gedanke,  daß ich sie dem Kanonikus übergeben mußte, aber ich hatte  so  ungefähr  die  Vorstellung, wenn sie erst  einmal einund‐ zwanzig  wäre,  könnte  sie  für  sich  selbst  sorgen  und  ihn  zum Teufel schicken. Andererseits, wenn sie Lust hätte, ei‐ ne Hexe zu werden, wäre das ihre Angelegenheit.  Es war reiner Zufall, daß ich herausfand, was der Kanoni‐ kus  im  Schilde  führte.  Ich  hatte  Copely‐Syles  von  Zeit  zu  Zeit  finanzielle  Tips  gegeben,  und  er  hat  ganz  hübsche  Sümmchen in meine Gesellschaften investiert. Vor ein paar  Monaten  wollte  ich  ihm  raten,  bestimmte  Aktien  abzusto‐ ßen. Statt ihm wie üblich eine Zeile zu schreiben, sprach ich  eines  Abends  auf  dem  Heimweg  in  der  Priorei  vor.  Nach‐ dem wir ein Glas zusammen getrunken hatten, siegte seine  Eitelkeit über seine Vernunft. Vielleicht glaubte er auch, ich  verstehe  weniger  von  magischen  Unternehmungen,  als  es  tatsächlich der Fall ist. Wie dem auch sei, er nahm mich mit 

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in die Krypta und zeigte mir von ihm geschaffene Homun‐ kuli.  Ich hatte nicht gewußt, daß er seit Jahren daran arbeitete.  Einen hat er jetzt, der ist beinahe so perfekt, wie ihn ein  Magier überhaupt herstellen kann. Ihm fehlt nur eins, da‐ mit er aus dem Krug steigen und wie ein menschliches We‐ sen funktionieren kann‐ das Lebensblut einer einundzwan‐ zigjährigen Jungfrau.  Das rieb er mir natürlich nicht unter die Nase, aber zufällig  wußte  ich  es.  Blitzartig  kam  mir  die  Erleuchtung.  Es  löste  auch  eine  Frage,  die  mich  im  Unterbewußtsein  immer  ein  wenig  beschäftigt  hatte.  Er  hatte  mich  nie  gedrängt,  ihm  eine  Gelegenheit  zu  geben,  Ellen  besser  kennenzulernen,  und ihre Internatsaufenthalte hatte er gutgeheißen. Er hatte  das  Risiko  verringern  wollen,  daß  Ellen  mit  einem  jungen  Mann  zusammenkäme  und  verführt  würde  oder  sich  ver‐ heiratete, bevor sie einundzwanzig war.  Auch  wenn  ich  keine  besondere  Liebe  für  das  Mädchen  empfand, konnte ich etwas so Entsetzliches doch nicht zu‐ lassen.  Nach  langem  Nachdenken  entschied  ich,  daß  ich  nur eins tun konnte – wir beide, Ellen und ich, mußten uns  über den schicksalhaften Tag hinaus verstecken.  In Ihren Ohren mag es seltsam klingen, aber es ist Tatsache,  daß Fürst Luzifer sich wie ein fairer Sportsmann verhält. Er  akzeptiert  es,  wenn  man  List  gegen  List  setzt.  Viele  Leute  haben  schon  seine  Gaben  angenommen  und  ihn  am  Ende  betrogen.  Ellen  war  gewöhnt,  mir  ohne  Widerrede  zu  ge‐ horchen.  Gleich  nach  Weihnachten  hatte  sie  eine  Halsent‐ zündung.  Ich  brachte  sie  in  ein  Krankenhaus  in  Brighton  213

und  ließ  ihr  die  Mandeln  herausnehmen.  Dann  traf  ich  meine Vorbereitungen, um sie in aller Stille unter falschem  Namen  aus  dem  Lande  und  nach  Südfrankreich  zu  brin‐ gen.  Wenn  ich  Ellen  nicht  opferte,  mußte  ich  nun  aber  meinen  Pakt  erfüllen,  und  da  er  sich  in  den  Händen  von  Copely‐ Syles befindet, würde dieser die Einhaltung erzwingen. Ich  verwarf den Gedanken, ihm zu entfliehen. Klein Flug nach  Amerika  oder  Australien  kann  mich  vor  seinen  okkulten  Mitteln retten. Er würde mich überall finden und auf einer  astralen  Ebene  angreifen.  Nur  hier  in  meinem  Haus  kann  ich mich ungestört vor ihm schützen.  Bis  jetzt  hat  er  weder  versucht  selbst  einzudringen  noch  mich durch Magie zu bezwingen. Sie werden besser wissen  als ich, womit er sich in der letzten Woche beschäftigt hat.  Jedenfalls ist das alles, was ich Ihnen sagen kann.«  Beddows’ Stimme hob sich plötzlich zu einem hysterischen  Kreischen, als er hinzufügte: »Hätte ich freie Hand, würde  ich Sie beide der Polizei übergeben, weil Sie hier eingebro‐ chen sind. Aber das kann ich nicht, denn Sie haben mir ge‐ droht,  mich  der  fürchterlichsten  Gefahr  auszusetzen.  Des‐ halb habe ich Ihnen alles gesagt, was es über meine gräßli‐ che Situation zu sagen gibt. Alles, verstehen Sie? Alles! Und  nun  verschwinden  Sie!  Lassen  Sie  mich  meinen  eigenen  Kampf ausfechten!«  Weder  C.  B.  noch  John  hatten  gewagt,  Beddows’  langen  Monolog  zu  unterbrechen,  und  auch  jetzt  verstrich  noch  eine gute halbe Minute bis C. B. sagte: »Wir sind Ihnen sehr  dankbar,  daß  Sie  so  offen  mit  uns  gesprochen  haben,  und  214

ich  kann  nur  wiederholen,  daß  wir  als  Freunde,  die  Ihnen  helfen  wollen,  gekommen  sind.  Wir  sind  in  die  Sache  hi‐ neingezogen  worden,  weil  John  Fountains  Mutter  neben  der Villa wohnt, die Sie für Ellen gemietet haben. Ich möch‐ te  Ihnen  jetzt  erzählen,  was  sich  ereignet  hat,  seit  Sie  Ihre  Tochter  dort  zurückließen.  Dann  können  wir  einen  Plan  machen, wie unser gemeinsamer Feind am besten zu besie‐ gen ist.«  »Dabei  kann  ich  Ihnen  nicht  helfen«,  fuhr  Beddows  auf.  »Ich  habe  übergenug  damit  zu  tun,  mich  selbst  zu  schüt‐ zen. Ich kann mir nicht auch noch andere Probleme aufhal‐ sen.«  C.  B.  ignorierte  diese  Bemerkung  und  erstattete  ihm  einen  ausführlichen  Bericht.  Als  er  zu  Ende  war,  erklärte  Bed‐ dows:  »Jetzt verstehe ich, warum Sie hier eingebrochen sind, und  ich  bin  Ihnen  wirklich  dankbar  für  alles,  was  Sie  für  Ellen  getan  haben.  Aber  trotzdem  wäre  ich  froh,  wenn  Sie  jetzt  gehen würden.«  »Sie  können  doch  nicht  einfach  den  Gedanken  an  Ihre  Tochter beiseite schieben!« protestierte John.  »Sie  ist  ja  nicht  mehr  in  Gefahr,  weil  Sie  den  glänzenden  Einfall hatten, sie ins Gefängnis zu bringen. Die Verbrecher,  die der Kanonikus eingespannt hat, haben zuviel Angst vor  der  Polizei,  um  den  Versuch  zu  machen,  sie  aus  einem  französischen Gefängnis zu entführen.«  »Sie  vergessen  den  Kanonikus  selbst«,  warf  C.  B.  ein.  »Er  kann sie mit seinen okkulten Kräften herausholen. Es ist so  gut wie sicher, daß er gleich morgen früh nach Frankreich  215

fliegt.  Wir  wissen,  daß  er  vor  nichts  haltmachen  wird,  um  Ellen  in  seine  Gewalt  zu  bekommen,  und  es  bleiben  ihm  immer noch mehr als vierzig Stunden.«  »Ich kann in dieser Sache gar nichts tun.«  »Doch.  Sie  und  Copely‐Syles  müssen  in  viele  Arten  von  merkwürdigen Geschäften verwickelt sein. Ein so skrupel‐ loser Mann wie der Kanonikus hat bestimmt einige Verbre‐ chen  begangen,  um  seine  Zauberei  ausüben  zu  können,  und  Sie  wissen  davon.  Er  muß  zum  Beispiel  Kirchenraub  begangen oder angestiftet haben. Er brauchte Hostien zum  Zwecke der Entweihung. Auch hat er aus Krankenhäusern  Blutkonserven stehlen lassen. Kommen Sie mit uns zur Po‐ lizei  und  geben  Sie  darüber  eine  Aussage  zu  Protokoll.  Daraufhin  wird  ein  Haftbefehl  gegen  ihn  ausgestellt  wer‐ den.  Selbst  wenn  er  morgen  nach  Frankreich  fliegt,  kann  ich dafür sorgen, daß er dort festgenommen wird. Nur auf  diese  Weise  können  wir  Ellen  sicher  schützen,  bis  die  Zeit  der größten Gefahr für sie vorbei ist.«  Beddows  lachte  kurz  und  hart  auf.  »Zum  Teufel,  für  was  halten Sie mich? Für einen Wahnsinnigen? Sehen Sie denn  nicht ein, daß er jetzt, nachdem Sie ihm Ellen vor der Nase  weggeschnappt  haben,  hinter  mir  her  sein  wird?  Solange  ich  in  diesem  Pentagramm  bleibe,  kann  ich  noch  hoffen,  Luzifer  zu  betrügen,  aber  wenn  ich  es  auch  nur  für  einen  Augenblick  verlasse,  kann  er  sich  meine  Seele  holen,  und  mein Körper wird den Rest seines Lebens in einer Irrenans‐ talt verbringen. Nein, danke!«  Zwanzig Minuten lang vermochten weder Johns Zorn noch  C.  B.’s  Argumente  Beddows  umzustimmen.  Schließlich  216

meinte C. B.»Es hat keinen Zweck, John. Wir müssen es al‐ lein  durchstehen.  Komm,  wir  fahren  nach  Colchester  zu‐ rück.«  Ehe  sie  die  Treppe  hinunterstiegen,  lockerten  sie  die  Fes‐ seln  des  Affen  ein  wenig.  Sie  kletterten  aus  dem  Fenster,  durch  das  sie  hereingekommen  waren.  Es  hatte  aufgehört  zu regnen. Dankbar und erleichtert, daß sie dem dumpfen,  unheimlichen Haus entronnen waren, atmeten sie die kühle  Nachtluft ein.  Es ging auf drei Uhr morgens zu, als sie ihr Hotel erreich‐ ten.  Mittlerweile  waren  sie  zu  müde,  um  sich  noch  einen  Drink zu organisieren. Sie gingen sofort zu Bett und fielen  wenige Sekunden später in den Schlaf der Erschöpfung.  Am  nächsten  Morgen  ließen  sie  sich  das  Frühstück  in  C.  B.’s Zimmer servieren und diskutierten darüber, was sie als  nächstes  unternehmen  sollten.  Wie  konnten  sie  es  verhin‐ dern, daß der Kanonikus innerhalb der nächsten sechsund‐ dreißig Stunden Christina etwas zuleide tat?  Upson,  den  de  Grasse  gestern  abend  als  Boten  geschickt  hatte,  war  sicher  mit  seinem  Wasserflugzeug  gekommen.  Also standen dem Kanonikus Transportmittel und Pilot zur  Verfügung,  und  er  konnte  zu  jeder  ihm  beliebigen  Stunde  abfliegen.  Wenn  er  Christina  rechtzeitig  in  seine  Gewalt  bekommen wollte, mußte er sich selbst nach Südfrankreich  begeben und seine okkulten Kräfte gegen die Gefängnisbe‐ amten  richten.  Eine  Tatsache  mochte  jedoch  seine  Abreise  Um ein paar Stunden verzögern: Christina war nur zu be‐ einflussen, wenn es dunkel war. 

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»Ich  dachte  zuerst,  wir  sollten  sofort  nach  Northolt  fahren  und um 10.30 Uhr das Flugzeug nach Nizza nehmen«, sag‐ te  C.  B.  »Aber  mit  der  Nachmittagsmaschine  kommen  wir  immer  noch  rechtzeitig  dorthin.  Und  in  der  Zwischenzeit  haben  wir  vielleicht  eine  Chance,  Copely‐Syles,  falls  er  noch nicht weg ist, ganz an der Abreise zu hindern.«  »Mit Gewalt?« fragte John. »Ich bin dabei!«  »Nein, nein. Ich habe vor, ihn wegen Tierquälerei anzuzei‐ gen und auf einer Hausdurchsuchung zu bestehen. Die Po‐ lizisten brauchen bloß einen Blick auf die armen Geschöpfe  zu werfen, die ich gestern in der Krypta gesehen habe, und  sie  stellen  eine  Vorladung  aus.  Dann  kann  er  das  Land  nicht mehr auf legalem Wege verlassen, und ich werde da‐ für  sorgen,  daß  die  Polizei  ihn  im  Auge  behält.  Wenn  er  versuchen sollte zu verschwinden, wird er festgenommen.«  »Donnerwetter! Das ist ein großartiger Einfall!«  »Das muß sich erst noch herausstellen. Es nützt uns nichts,  wenn  er  abreist,  ehe  die  Polizei  bei  ihm  eintrifft,  und  ein  Durchsuchungsbefehl  kann  nicht  vor  zehn  Uhr  ausgestellt  werden, weil das Gericht erst zu dieser Stunde öffnet.«  »Nun,  falls  er  schon  weg  sein  sollte,  habe  ich  eine  andere  Idee.«  »Laß hören.«  Johns  Augen  verengten  sich  ein  wenig.  »Der  Kanonikus  kann  seine  letzte  Arbeit  an  dem  Homunkulus  nicht  ohne  Christina vornehmen, und Christina nützt ihm nichts ohne  den Homunkulus. Das ist doch richtig, nicht wahr?«  »Ja.  Falls  er  sie  nicht  bis  morgen  abend  herschaffen  kann,  ist sein Vorhaben gescheitert.«  218

»Aber wenn es ihm gelingt, müßte er seinen Plan trotzdem  aufgeben,  falls  der  Homunkulus  nicht  mehr  in  einem  Zu‐ stand ist, in dem er Christinas Blut trinken kann. Wenn wir  feststellen, daß Copely‐Syles nicht mehr in seinem Haus ist,  habe ich die Absicht, in die Krypta zu gehen und den Ho‐ munkulus zu vernichten.«  »Ein Punkt für dich, John.« C. B. lachte zum ersten Mal seit  vielen Stunden. »Ich habe richtig wieder ein bißchen Hoff‐ nung  bekommen.  Es  wird  uns  auf  die  eine  oder  andere  Weise schon gelingen, den Kanonikus aufzuhalten. Sobald  wir mit dem Frühstück fertig sind, werden wir zur Polizei  gehen.«  Auf  dem  Revier  wurden  sie  zu  einem  älteren  Inspektor  namens Füller geführt. C. B. zeigte ihm seine Karte und ein  kleines  Abzeichen,  das  er  bei  sich  trug.  Darauf  hörte  der  Inspektor  dem,  was  er  zu  sagen  hatte,  mit  beträchtlichem  Respekt  zu.  Bei  den  meisten  Menschen  hätte  schon  C.  B.’s  leichte  Andeutung  der  Hintergründe  des  Ganzen  Ungläu‐ bigkeit hervorgerufen, aber erfahrene Polizeibeamte gehen  zunächst  einmal  davon  aus,  daß  bei  einem  kranken  oder  verbrecherischen  Gehirn  jede  Verirrung  möglich  ist.  Infol‐ gedessen  nahm  Inspektor  Füller  C.  B.’s  Anzeige  wegen  Tierquälerei ohne Kommentar entgegen und versprach, die  Sache sofort in die Hand zu nehmen.  Allerdings  gab  es  dann  beim  Gericht  eine  Verzögerung,  denn es bestand kein Grund, eine Anzeige wegen Tierquä‐ lerei mit Vorrang zu behandeln, und es lagen genug andere  Dinge  vor.  Erst  um  Viertel  vor  elf  wurde  der  Durchsu‐ chungsbefehl ausgestellt. John raste vor Ungeduld.  219

C.  B.  hielt  es  für  besser,  Inspektor  Füller,  der  von  einem  Constable  begleitet  wurde,  allein in das  Haus des Kanoni‐ kus gehen zulassen. Es wurde ausgemacht, daß er und John  im Wagen warten würden.  Zwanzig  Minuten  nach  elf  parkten  sie  fünfzig  Meter  von  der Priorei entfernt unter den Bäumen, und die beiden Po‐ lizisten  stiegen  aus.  C.  B.  und  John  waren  beinahe  über‐ zeugt  davon,  daß  der  Kanonikus  mittlerweile  nach  Frank‐ reich  aufgebrochen  war,  und  so  hatten  sie  viel  von  ihrem  morgendlichen  Optimismus  verloren.  Schweigend  saßen  sie  nebeneinander,  beobachteten  den  langsam  vorrücken‐ den Zeiger der Uhr auf dem Armaturenbrett und rauchten  eine Zigarette nach der anderen.  Der  Inspektor  und  der  Constable  tauchten  kurz  vor  zwölf  wieder  auf.  In  höchster  Spannung  stiegen  C.  B.  und  John  aus und gingen ihnen entgegen.  Mit  enttäuschter  Miene  berichtete  Inspektor  Füller:  »Der  Kanonikus ist anwesend, Sir, und er hätte gar nicht entge‐ genkommender sein können. Aber im ganzen Haus ist kein  Mensch,  der  Ihrer  Beschreibung  des  Fliegers  entspricht.  Auch  sind  dort  keine  Tiere  oder,  wie  Sie  es  beschrieben,  menschenähnliche  Fische  in  Glasbehältern  zu  finden.  Wir  haben  uns  die  Krypta  angesehen,  und  sie  scheint  als  ein  ganz  normales  Laboratorium  benutzt  zu  werden.  Vorhän‐ ge,  auf  denen  der  Teufel  abgebildet  ist,  und  dergleichen  gibt  es  nicht.  Wir  haben  das  Haus  vom  Keller  bis  zum  Dachboden  durchsucht  und  nichts  entdeckt,  was  eine  ge‐ richtliche Vorladung rechtfertigen würde.« 

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John  warf  C.  B.  einen  verzweifelten  Blick  zu.  Der  Kanoni‐ kus war zu schlau für sie gewesen! Er war immer noch da,  aber  es  stand  ihm  frei,  das  Land  zu  verlassen,  wann  er  wollte,  denn  sie  hatten  keine  gesetzlichen  Handhabe,  ihn  zurückzuhalten.  Außerdem  hatte  er  seine  Homunkuli  ent‐ fernt.  Damit  war  ihnen  auch  die  Möglichkeit  genommen,  ins Haus einzudringen und sie zu zerstören.     XX     In  dem  hölzernen  Gesicht  des  Constables  rührte  sich  kein  Muskel, aber C. B. war sicher, insgeheim belustigte es ihn,  daß  ein  hohes  Tier  aus  London  sich  zum  Narren  gemacht  hatte.  Der  Inspektor  jedoch  wußte,  daß  Männer  wie  Colo‐ nel  Verney  nicht  ohne  guten  Grund  eine  Hausdurchsu‐ chung verlangen. Er sagte:  »Es  tut  mir  leid,  Sir.  Anscheinend  haben  die  Burschen  Wind  davon  bekommen,  daß  Sie  hinter  ihnen  her  sind.  Kann ich Ihnen sonst noch irgendwie helfen?«  »Nur indem Sie nach einem Wagen telefonieren, der Sie zu‐ rück  nach  Colchester  bringt.  Ich  möchte  noch  eine  Weile  hierbleiben. Gehen wir doch in die Wirtschaft und trinken  ein Glas.«  Nachdem  C.  B.  im  »Weavers  Arms«  eine  Runde  bestellt  hatte und der Constable zum Telefon gegangen war, nahm  C. B. den Inspektor beiseite. »Es gibt doch noch etwas, das  Sie für mich tun können. Irgendwann heute vormittag muß  eine große Kiste oder ein Korb, etwa ein Meter dreißig hoch  und  neunzig  Zentimeter  breit,  auf  einem  Lastkraftwagen  221

oder einem Anhänger aus der Priorei weggebracht worden  sein.  In  einem  Dorf  wie  diesem  ist  es  sehr wahrscheinlich,  daß  irgendwer  gesehen  hat,  wie  der  Behälter  aufgeladen  oder  vorbeigefahren  wurde.  Sprechen  Sie  einmal  ein  Wort  mit dem Wirt.  Sagen Sie  ihm, er selbst und jeder, der eine  Information für uns habe, erhalte ein Pfund Belohnung.«  Wenige  Minuten  später  wurde  ein  älterer  Mann  mit  wet‐ tergegerbtem Gesicht in das Hinterzimmer geführt, wo die  kleine  Gesellschaft  sich  niedergelassen  hatte.  Sein  Name  war  Sims,  und  er  war  Gärtner  im  Pfarrhaus.  Er  hatte  um  zehn Uhr einen Lattenverschlag von der angegebenen Grö‐ ße  und  einige  kleinere  Pakete  vor  der  Priorei  stehen  gese‐ hen. Unter Aufsicht des Kanonikus hatten der farbige Die‐ ner  und  ein  großer  Mann  mit  einem  hellen,  buschigen  Schnurrbart  das  Zeug  auf  einen  LKW  geladen.  Er  gehörte  einem gewissen Joe Cotton, der sich nicht des besten Rufes  erfreute. Er war in Richtung Weeley davongefahren.  Kurze Zeit darauf fuhren C. B. und John, der am Steuer saß,  die  gleiche  Straße  entlang.  Leider  hatte  der  LKW  zweiein‐ halb  Stunden  Vorsprung,  und  es  war  damit  zu  rechnen,  daß der Krug mit dem Homunkulus inzwischen längst im  Keller eines Teufelsbruders sicher versteckt war.  In  Weeley  konnte  ihnen  niemand  Auskunft  über  einen  Lastkraftwagen  geben,  deshalb  entschlossen  sie  sich,  bis  zur  letzten  Kreuzung  zurück und  dann  in  Richtung  Osten  nach Thorpe‐le‐Soken weiterzufahren. Dort hatten sie mehr  Glück. Eine Frau hatte kurz nach Mittag einen LKW vorbei‐ fahren  und  die  Straße  nach  Norden,  Richtung  Great  Oak‐ ley, nehmen sehen. Allerdings war es möglich, daß es sich  222

um  ein  anderes  Fahrzeug  handelte,  denn  die  Frau  war  si‐ cher, zwei Männer in der Fahrerkabine gesehen zu haben.  Sie  waren  noch  fünf  Meilen  von  der  Küste  entfernt,  aber  jetzt kamen sie in ein Gebiet mit  Seen, Bächen  und Inseln,  das  als  Hansford  Water  bekannt  ist,  eine  menschenleere  Gegend. Die Straße verlief schnurgerade und eben, so daß  sie  eine  weite  Sicht  hatten.  Zwei  Meilen  hinter  Thorpe‐le‐ Soken  kam  ihnen  ein  Lastkraftwagen  entgegen.  C.  B.  rief  aus:  »Bei Gott! Ich glaube, das ist er. Halte dich in der Mitte der  Fahrbahn, John, und gib ihm ein Zeichen zu stoppen.«  Beide  Wagen  blieben  wenige  Meter  voneinander  entfernt  stehen.  C.  B. stieg  aus. Ein Blick zeigte ihm,  daß  der  LKW  leer  war,  aber  er  wie  auch  der  Mann  mit  dem  Frettchen‐ Gesicht,  der  allein  in  der  Kabine  saß,  entsprachen  den  Be‐ schreibungen.  »Guten Tag. Sie sind Joe Cotton, nicht wahr?«  »Jawohl, Chef.«  »Das  dachte  ich  mir.«  C.  B.  lächelte  freundlich.  »Sie  sind  mit  der  Arbeit  schneller  fertig  geworden,  als  wir  gedacht  hatten. KanonikusCopely‐Syles wird mit Ihnen sehr zufrie‐ den  sein.  Aber  er  macht  sich  immerzu  Gedanken,  ob  das  Zeug auch sicher abgeliefert worden ist. Er hat uns hinter‐ hergeschickt,  damit  wir  uns  vergewissern,  daß  der  große  Lattenverschlag nicht beschädigt worden ist.«  Cotton  starrte  C.  B.  zweifelnd  an.  »Wozu  hat  er  mir  dann  den  andern  Gentleman  mitgegeben,  der  beim  Ausladen  helfen sollte?« 

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»Trotzdem. Kehren Sie lieber um und kommen Sie mit uns,  damit wir ihm selbst berichten können, es sei alles in Ord‐ nung.«  »Warum soll ich mit  Ihnen kommen?« In  Cottons eng bei‐ einanderstehenden  Augen  glomm  plötzlicher  Argwohn  auf.  »Kanonikus Copely‐Syles hat uns gesagt, welche Straße wir  nehmen  sollten,  aber  wir  sind  in  dieser  Gegend  fremd,  wenn  wir  uns  in  den  Sümpfen  verfahren,  werden  wir  viel  Zeit versäumen.«  »Aha,  Sie wollen mich ’reinlegen!  Sie wissen nicht, wo  ich  gewesen bin, und jetzt soll ich Sie hinführen. Nichts zu ma‐ chen,  Chef.«  Cottons  Frettchen‐Gesicht  drückte  eine  Mi‐ schung aus Angst und Zorn aus.  C.  B.  sah  ein,  daß  dieser  Mann  nich  nicht  bluffen  ließ.  Er  lächelte. »Nun gut, ich möchte aus privaten Gründen erfah‐ ren, wohin Sie diesen Lattenverschlag gebracht haben. Wie  wäre es mit einem Zehner?«  »Nicht  für  zehn  und  auch  nicht  für  zwanzig  Pfund.«  Cot‐ ton ließ den Motor an, fuhr mit den Außenrädern über den  Grasstreifen  an  C.  B.’s  Wagen  vorbei  und  verschwand  die  Straße hinunter.  »Verdammt!«  rief  John.  »Jetzt  haben  wir  heute  schon  die  zweite Runde verloren.«  »Nicht unbedingt«, gab C. B. zurück. »Kannst du nicht er‐ raten, wer der zweite Mann war, den die Frau in Thorpe‐le‐ Soken gesehen hat?«  John überlegte. »Upson?« 

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C. B. nickte. »Und wohin mögen sie die Kiste gebracht ha‐ ben?«  »Alle Teufel! An Bord des Wasserflugzeugs!«  »Gut kombiniert, mein lieber Watson!  »Dann los! Vielleicht finden wir es noch, bevor es startet!«  drängte John.  »Ich  fürchte,  da  ist  nicht  mehr  viel  Hoffnung.  Diese  Seen‐ kette  bedeckt  ein  Gebiet,  das  doppelt  so  groß  ist  wie  Bir‐ mingham,  und  Cotton  hatte  mehr  als  zwei  Stunden  Vor‐ sprung.«  John  machte  seinem  Herzen  durch  lautes  Schimpfen  Luft.  »Dann hat  der Kanonikus, dieser Mistkerl,  uns schon  wie‐ der  ausgetrickst!  Er  hat  den  Homunkulus  aus  unserer  Reichweite gebracht, damit wir ihn nicht zerstören können,  wenigstens  nicht  innerhalb  der  nächsten  vierundzwanzig  Stunden. Ein verdammt schlauer Schachzug! Upson nimmt  ihn auf  seinem  Flug  an die Riviera  mit und  bringt  ihn zu‐ sammen  mit  Christina,  falls  sie  sie  erwischen,  rechtzeitig  für die Zeremonie wieder her. Beten wir zu Gott, daß es ih‐ nen nicht gelingt. Der einzige Lichtblick ist, daß der Kano‐ nikus  immer  noch  hier  ist.  Da  kann  er  seine  Zaubermittel  nicht  in  Frankreich  gegen  die  Gefängnisbeamten  einset‐ zen.«  »Mir bereitet diese Tatsache Kopfzerbrechen«, meinte C. B.  Sie stiegen wieder in den Wagen. »Die Schaffung voll funk‐ tionsfähiger Homunkuli ist Copely‐Syles Lebenswerk, und  deshalb  wird  er  bis  zum  allerletzten  Moment  nicht  aufge‐ ben. Als ich ihm berichtete, Christina sei im Gefängnis, ent‐

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schied er sofort, dann müsse er selbst nach Nizza. Warum  ist er jetzt hiergeblieben?«  »Vielleicht weil es eine fürchterliche Arbeit war, diesen Sa‐ tanstempel auszuräumen.«  »Das  stimmt,  und  es  bringt  mich  auf  einen  scheußlichen  Gedanken.  Da  er  selbst  so  beschäftigt  war,  kann  er  einen  anderen  damit  beauftragt  haben,  Christina  aus  dem  Ge‐ fängnis zu holen. Schließlich leitet er einen Zirkel von Teu‐ felsanbetern.  Er  mag  sich  während  der  Nacht  mit  einem  seiner  Kumpane  in  Verbindung  gesetzt  haben.  Wenn  das  zutrifft,  ist  dieser  vielleicht  schon  heute  morgen  von  Nor‐ tholt nach Nizza geflogen.«  John stöhnte. »Auf die Idee bin ich gar nicht gekommen.«  »Du  sagtest  heute  morgen,  wir  müßten  verhüten,  daß  Christina  und  der  Homunkulus  zusammenkommen.  Es  handelt sich jedoch nicht um zwei, sondern um drei Fakto‐ ren«, erläuterte C. B. »Wenn die Zeremonie stattfinden soll,  müssen der Kanonikus, Christina und der Humunkulus zu  einer  bestimmten  Stunde  vereint  sein.  Der  Homunkulus  wird  hierher  zurückgebracht  werden,  und  möglicherweise  Christina  mit  ihm.  Halten  wir  nun  den  Kanonikus  im  Au‐ ge,  können  wir  immer  noch  im  letzten  Augenblick  ein‐ schreiten.  Die  Alternative  dazu  ist,  daß  wir  so  schnell  wie  möglich  Nizza  erreichen.  Mit  Malouets  Hilfe  wäre  viel‐ leicht festzustellen, wo Upson sein Flugzeug gewassert hat,  und  dann  zerstören  wir  den  Homunkulus  oder  treffen  Maßnahmen, daß Christina sicher im Gefängnis bleibt. Ich  halte  beide  Wege  für  aussichtsreich.  Da  es  deine  Angele‐ genheit ist, John, überlasse ich die Entscheidung dir.«  226

Nach kurzem Nachdenken erklärte John: »Bis wir in Nizza  sind,  wird  es  dunkel  sein.  Hat  Copely‐Syles  einen  Hexen‐ bruder dorthin geschickt, ist es möglich, daß dieser Christi‐ na  bereits  entführt  hat.  Außerdem  scheint  es  mir  ziemlich  problematisch, daß Malouet in kürzester Frist das Wasser‐ flugzeug  ausfindig  machen  kann.  Deshalb  halte  ich  es  für  günstiger,  wenn  wir  hierbleiben  und  uns  darauf  konzent‐ rieren, den Kanonikus zu isolieren.«  »Eine  vernünftige  Überlegung.  Dann  fahren  wir  jetzt  nach  Colchester  zurück,  holen  im  Red  Lion  unsere  Koffer  und  siedeln  nach  Little  Bentford  ins  Weavers  Arms  über.  Von  unserem  neuen  Hauptquartier  aus  können  wir  die  Priorei  vierundzwanzig Stunden am Tag bewachen und doch zwi‐ schendurch essen und schlafen.«  Um  halb  drei  zogen  sie  in  Little  Bentford  ein.  Sie  warfen  eine  Münze,  wer  die  erste  Wache  übernehmen  solle.  John  verlor und machte sich auf den Weg. Er suchte sich im Ge‐ strüpp  einen  Platz,  von  wo  er  die  Priorei  gut  sehen,  aber  selbst nicht entdeckt werden konnte, und er dankte seinem  Geschick, daß das Wetter sich gebessert hatte.  Er hätte sich keine Gedanken zu machen brauchen, wie das  Wetter  in  der  kommenden  Nacht  sein  würde.  Um  Viertel  nach drei raste er schon zurück in den kleinen Gasthof und  rief C. B. zu:  »Haben Sie den Wagen nicht vorbeifahren sehen? Das war  er! Sein schwarzer Diener saß am Steuer. Sie haben die glei‐ che Richtung eingeschlagen wie heute morgen der LKW.«  C. B., der sich mit einem frühen Tee für den ausgefallenen  Lunch hatte entschädigen wollen, erhob sich seufzend. Drei  227

Minuten  später  waren  sie  nach  Weeley  unterwegs.  Der  Wagen des Kanonikus war nicht mehr in Sicht. Sie kürzten  ihren  Weg  über  Thorpele‐Soken  und  Great  Oakley  ab.  Als  sie  an  der  Stelle  vorüberkamen,  wo  sie  vor  zweieinhalb  Stunden  Joe  Cotton  begegnet  waren,  hatten  sie  Copely‐ Syles immer noch nicht eingeholt. Aber drei Meilen weiter  bemerkte  C.  B.  einen  dunklen  Punkt,  der  sich  zu  ihrer  Rechten mitten durch das Sumpfgebiet bewegte.  Eine  Viertelmeile  später  fanden  sie  einen  schmalen  Weg,  der  seewärts  führte.  Als  sie  ihm  ein  paar  Minuten  durch  hohes  Schilfrohr  gefolgt  waren,  sahen  sie  nicht  nur  den  Wagen  des  Kanonikus,  sondern  auch  die  oberen  Teile  des  Wasserflugzeugs.  »Habe  ich  es  mir  doch  gedacht!«  schrie  John  verzweifelt.  »Upson ist gar  nicht nach  Frankreich geflogen. Hätten wir  vorhin doch nur nicht aufgegeben!«  »In  dieser  Wildnis  hätten  wir  tagelang  vergeblich  suchen  können«, gab C. B. ruhig zurück.  Es wurde ihnen bald klar, daß sie sich nicht auf demselben  Weg  befanden  wie  der  von  ihnen  verfolgte  Wagen,  aber  auch  dieser  führte  zu  dem  Stück  offenen  Wassers,  wo  das  Flugzeug lag.  »Hakan,  John«,  sagte  C.  B.  »Wir  müssen  zurück.  Dieser  Weg  wird  uns  durch  das  Wasser  abgeschnitten.«  Der  Wa‐ gen  des  Kanonikus  hatte  etwa  dreihundertfünfzig  Meter  von  ihnen  entfernt  angehalten.  Vor  ihm  am  Wasser  stand  ein niedriges Bootshaus. John hatte bereits abgebremst, als  er sah, daß der Weg eine scharfe Kurve machte und genau  in  die  gewünschte  Richtung  führte.  Also  fuhr  er  weiter.  228

Hohes Schilf verdeckte ihnen die Sicht. Als sie das Wasser  wieder  sehen  konnten,  war  der  Kanonikus  ausgestiegen  und zum Bootshaus gegangen. Ein breites Flachboot warte‐ te auf ihn. Darin stand ein Mann mit einer langen Stange in  der Hand.  Der  Weg  hatte  sich  in  einen  schmalen,  holperigen  Damm  verwandelt. Der Kanonikus sah in ihre Richtung. Nur noch  zweihundert  Meter  trennten  sie  von  ihm.  Er  bückte  sich  und schien etwas  aufzuheben.  Mit einer  schnellen  Armbe‐ wegung schien er etwas nach ihnen zu werfen.  John  riß  den  Kopf  zur  Seite.  Der  Wagen  kam  gefährlich  vom Weg ab.  »Sieh  auf  den  Damm  –  nicht  auf  ihn!«  schrie  C.  B.  Doch  sein  Warnungsruf  kam  zu  spät.  Das  eine  Vorderrad  war  über die Kante gerutscht. John riß mit aller Kraft das Lenk‐ rad  herum,  konnte  jedoch  nicht  mehr  verhindern,  daß  der  Wagen die Böschung hinunterrutschte, zehn Meter weiter‐ rollte und dann bis zu den Achsen in Schlamm und Wasser  steckenblieb.  »Du  Idiot!«  schimpfte  C.  B.  »Verdammt  noch  mal,  warum  hast du nicht auf den Weg geschaut?«  »Ich habe mich instinktiv geduckt, weil er diesen Stein ge‐ worfen hat«, verteidigte John sich ärgerlich.  »Er hat die entsprechende Bewegung gemacht, aber gewor‐ fen hat er gar nichts.«  »Doch,  einen  verflucht  großen  Stein.  Er  sauste  genau  auf  die Windschutzscheibe zu.«  »Ich  sage  dir  doch,  es  war  nichts.  Er  hätte  einen  Stein  gar  nicht über diese Entfernung werfen können.«  229

»Wenn ich ihn doch gesehen habe!«  »Ich zweifele nicht daran, daß du geglaubt hast, einen Stein  zu  sehen«,  stellte  C.  B.  voller  Bitterkeit  fest.  »Das  beweist,  ein wie mächtiger Schwarzer Magier er ist.«  Währenddessen  waren  sie  aus  dem  Wagen  geklettert  und  liefen  den  Damm  entlang.  Er  endete  an  einem  primitiven,  hölzernen Landesteg. John stieß einen Fluch aus und wollte  ins  Wasser  waten.  C.  B.  packte  ihn  am  Mantelkragen  und  rief: »Mach  keine  Dummheiten! Der Schlamm ist hier stel‐ lenweise  metertief,  und  unter  Wasser  wächst  auch  Schilf.  Du würdest bestimmt ertrinken.«  Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als wütend und hilflos  zu  bleiben,  wo  sie  waren,  und  den  Triumph  ihres  Feindes  zu beobachten.  Der farbige Diener hatte bereits den Wagen des Kanonikus  gewendet und fuhr davon. Copely‐Syles war in den Flach‐ kahn  gestiegen  und  wurde  zu  dem  Wasserflugzeug  ge‐ stakt. Upson half ihm an Bord.  Der Landarbeiter kam mit dem Kahn zurück. C. B. legte die  Hände an den Mund und brüllte ihm zu, wenn er sie auf‐ nehmen  würde,  solle  er  dreimal  soviel  Geld  erhalten  wie  von  seinem  letzten  Fahrgast.  Doch  das  war,  wie  schon  er‐ wartet,  vergebliche  Mühe.  Der  Bursche  beachtete  C.  B.’s  Rufe  gar  nicht.  Er  stakte  den  Kahn  in  das  Bootshaus  und  verschwand dann im Schilf. Inzwischen hatte Upson schon  die  Motoren  angelassen.  Zwei  Minuten  später  drehte  das  Flugzeug sich in den Wind und hob ab. 

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C. B. und John kehrten zu ihrem Wagen zurück und quäl‐ ten  sich  zwanzig  Minuten  damit  ab,  ihn  wieder  fertigzu‐ machen. Schließlich gaben sie es auf.  »Es hat keinen Zweck, John«, meinte C. B. mit einem Blick  auf die Uhr. »Jetzt, wo der Kanonikus abgeflogen ist, müß‐ ten  wir  unsern  zweiten  Plan  ausführen  und  ihn  in  Nizza  abfangen.  Aber  zu  Fuß  brauchen  wir  eine  Stunde  bis  ins  nächste  Dorf.  Einen  Wagen  mieten  werden  wir  dort  nicht  können.  Wir  müssen  erst  in  Colchester  anrufen  und  uns  einen  schicken  lassen.  Bis  wir  Northolt  erreichen,  wird  es  acht Uhr sein, und die Flugzeuge des Privatflughafens dort  sind nicht für Nachtflüge ausgerüstet.«  »Wir könnten hier warten, bis der Kanonikus mit Christina  zurückkommt«, schlug John vor. »Dann befreien wir Chris‐ tina und lassen ihn und Upson festnehmen.«  C. B. schüttelte den Kopf. »Wir wußten, daß wir nur dann  siegen könnten, wenn es uns gelänge, einen der drei Fakto‐ ren  –  den  Kanonikus,  den  Homunkulus  und  Christina  –  daran  zu  hindern,  mit  den  beiden  anderen  zusammenzut‐ reffen. Well, in ein paar Stunden werden alle drei in Nizza  sein,  und  wir  können  nicht  mehr  eingreifen.  Du  kennst  doch  die  Geschichte,  daß  der  Prophet  zum  Berg  gehen  muß, wenn dieser nicht zu ihm kommen will? Copely‐Syles  hat  den  Entschluß  gefaßt,  sein  scheußliches  Ritual  in  Süd‐ frankreich  abzuhalten.  Der  Prophet  ist  gerade  zum  Berg  unterwegs.«     XXI     231

»0  Gott!«  murmelte  John.  »Dann  werden  sich  zwischen  dem Feind und Christina in kurzer Zeit nur noch ein paar  verschlossene Türen befinden. Können wir denn gar nichts  tun, damit er sie nicht in seine Gewalt bekommt?«  »Wir  können  Malouet  telegrafisch  informieren,  daß  der  Kanonikus auf dem Weg nach Nizza ist«, antwortete C. B.  »Wenn  die  französische  Polizei  ihn  bei  der  Landung  ent‐ deckt,  kann  sie  ihn  wegen  illegaler  Einreise  festnehmen.  Aber ganz bestimmt wird Upson an einem gut versteckten  Ort landen. Ich fürchte, John, deine letzte Hoffnung ist die  Sicherheit der französischen Gefängnisse und glaub mir, sie  sind ganz hübsch sicher.«  »Hoffentlich haben Sie recht! Trotzdem, je eher wir das Te‐ legramm abschicken, desto besser.«  Nachdem  sie  sich  auf  einer  Straßenkarte  informiert  und  den  Wagen  abgeschlossen  hatten,  machten  sie  sich  nach  Great Oakley auf den Weg.  Unglücklich  dachte  John  darüber  nach,  was  Christina  in  dieser  ihrer  letzten  Nacht  vor  ihrem  einundzwanzigsten  Geburtstag alles  zustoßen mochte.  Er hätte  viel darum ge‐ geben, bei ihr sein oder doch zumindest vor ihrem Gefäng‐ nis Wache halten zu können. Es machte ihn ganz verzwei‐ felt, daß er es gewesen war, der die Entscheidung getroffen  hatte,  in  England  zu  bleiben  und  den  Kanonikus  zu  beo‐ bachten. Doch was half es, sich jetzt Vorwürfe zu machen?  Damals  hatte  es  wie  ein  erfolgversprechender  Plan  ausge‐ sehen.  Als  sie  um  halb  sechs  Great  Oakley  erreichten,  begann  es  bereits zu dämmern. Von dem Dorfwirtshaus aus gaben sie  232

telefonisch das Telegramm an Malouet durch. Dann bestell‐ ten  sie  in  Colchester  einen  Abschleppwagen  mit  einem  Suchscheinwerfer.  Endlich  waren  sie  zurück  in  Little  Bentford.  Aber  es  hatte  keinen  Zweck  mehr,  dort  die  Nacht  zu  verbringen.  Also  holten  sie  ihre  Koffer  vom  Weavers  Arms  ab  und  fuhren  mit John am Steuer nach Colchester. Da es nicht ganz aus‐ geschlossen  war,  daß  der  Kanonikus  an  seinen  Startplatz  im  Hansford  Water  zurückkehren  würde,  wollten  sie  die  Stelle  von  der  Polizei  beobachten  lassen.  Deshalb  setzte  John C. B. vor dem Revier ab und begab sich ins Red Lion,  wo er zwei Zimmer nahm und ein Dinner bestellte.  Es ging mittlerweile auf acht Uhr zu. Kurz darauf trat C. B.  im  Hotel  ein,  und  sie  aßen  zusammen.  Mit  leiser  Stimme  besprachen  sie  ihre  Situation  und  machten  keinen  Hehl  daraus, daß sie weit mehr Grund zur Niedergeschlagenheit  hatten als gestern abend.  Immer  wieder zermarterte  sich John das Gehirn mit Über‐ legungen,  wie  sie  entweder  den  Kanonikus  daran  hindern  könnten, Christina zu entführen, oder auf irgendeine Weise  Christina  die  Kraft  geben  könnten,  seinem  Einfluß  zu  wi‐ derstehen.  Der einzige Vorschlag, den C. B. machte, bestand darin, sie  sollten  einen  Pfarrer  wecken,  von  ihm  die  Schlüssel  zur  Kirche  erbitten  und  bis  zum  Morgen  darin  für  Christina  beten.  John  erwiderte,  er  sei  gern  bereit,  die  ganze  Nacht  auf  den  Knien  zu  liegen,  doch  habe  er  sich  immer  an  das  Wort  »Hilf  dir  selbst,  so  hilft  dir  Gott«  gehalten.  Aber  der 

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Gedanke  an  das  Gebet  brachte  ihn  auf  einen  Einfall.  Nach  einer Weile erklärte er:  »Ich  bin  immer  noch  überzeugt  davon,  daß  wir  über  Bed‐ dows  etwas  erreichen  müßten.  Schließlich  ist  er  nicht  nur  Christinas  leiblicher  Vater,  er  hat  sie  auch  an  den  Teufel  verkauft.  Wenn  wir  ihn  dazu  überreden  könnten,  heute  nacht  für  sie  zu  Jesus  Christus  zu  beten,  würde  das  be‐ stimmt Erfolg haben.«  »Du gehst also von der Theorie aus, daß er, der durch ihre  Teufelstaufe  für  alles  verantwortlich  ist,  sie  auch  von  die‐ sem Fluch befreien könnte, indem er widerruft?«« fragte C.  B. zweifelnd.  »Genau!  Der  Kanonikus  muß  erst  einmal  seinen  Zauber  über  die  Gefängnisbeamten  werfen.  Dann  verläßt  er  sich  darauf, daß Christina die Zelle freiwillig verlassen wird. Ist  sie  von  dem  Einfluß  frei,  wird  sie  sich  seinem  Willen  wi‐ dersetzen und dort bleiben.«  C.  B.  rieb  seine  große  Nase.  »Das  ist  eine  logische  Schluß‐ folgerung.  Die  Schwierigkeit  besteht  nur  darin,  daß  Bed‐ dows  sich  nicht  bereit  finden  wird,  seinem  Herrn  abzu‐ schwören. Er ginge damit ein ungeheures Risiko ein. Mich  würde  es  nicht  wundern,  wenn  er  danach  vom  Schlag  ge‐ troffen tot umfiele.«  »Und wenn  er es  nicht tut, wird der  Kanonikus ihn  jagen,  bis  er  im  Irrenhaus  gelandet  ist.  Wir  haben  vielleicht  nur  eine Chance von tausend zu eins, daß wir ihn überzeugen  können,  sich  der  Gnade  Gottes  auszuliefern,  aber  es  ist  immer noch besser, wir versuchen es, als daß wir die ganze  Nacht tatenlos herumsitzen.«  234

»Okay,  Partner.«  C.  B.  trank  seinen  Portwein  aus.  »Wir  werden ihm einen zweiten Besuch abstatten.«  Kurz nach zehn näherten sie sich The Grange. Diesmal war  es ihnen gleich, ob die Jutsons sie hörten oder nicht, und so  hielten sie direkt vor der Vordertür. Da sie wußten, es hatte  keinen  Zweck,  zu  läuten,  betraten  sie  das  Haus  wieder  durch  das  Fenster,  das  C.  B.  am  Abend  vorher  aufgebro‐ chen hatte.  Im  Schein  von  C.  B.’s  Taschenlampe  gingen  sie  durch  die  mit  grünem  Flies  bespannte  Tür,  durch  die  Halle  und  die  Treppe  hinauf.  Das  Haus  war  immer  noch  kalt  und  un‐ heimlich,  aber  die  Atmosphäre  ging  ihnen  nicht  mehr  so  auf  die  Nerven  wie  gestern.  Sie  schwangen  sich  über  das  Loch  im  Fußboden  und  schritten  den  Flur  entlang  zur  zweiten  Treppe.  Das  Klirren  der  Ketten  verriet  ihnen,  daß  der  Affe  wieder  frei  war.  Sicher  hatte  Jutson  ihn  losge‐ macht,  als  er  ihm  am  Morgen  Futter  und  frisches  Wasser  gebracht hatte. Es erwies sich jedoch als unnötig, den Affen  erneut einzufangen und zu fesseln. In dem Augenblick, als  der  Schein  der  Taschenlampe  ihn  traf,  drückte  sich  das  ängstliche  Tier  in  die  entfernteste  Ecke.  Ungehindert  ka‐ men sie an ihm vorbei. Das Schloß in der Tür zu dem gro‐ ßen Dachboden war nicht repariert worden. Die Tür öffnete  sich bei der ersten Berührung.  Dahinter erwartete sie das gleiche unglaubliche, unvergeß‐ liche Bild wie gestern. Der Geschäftsmann aus dem zwan‐ zigsten  Jahrhundert  saß  mit  gekreuzten  Beinen  auf  seinen  Bettlaken,  um  sich  die  Gerätschaften  mittelalterlicher  He‐

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xenkunst. Das blaue Licht des Pentagramms spendete eine  trübe Beleuchtung.  Diesmal  zeigte  er  keine  Angst  vor  seinen  Besuchern.  Ihr  Eintreten hatte ihn aus einem leichten Schlaf gerissen. Ohne  besondere Herzlichkeit bemerkte er: »Ach, Sie sind’s schon  wieder. Was wollen Sie denn jetzt?«  C. B. wollte John das Sprechen überlassen. Taktvoll begann  der junge Mann: »Seit wir gestern abend bei’ Ihnen waren,  Mr.  Beddows,  ist  eine  Menge  geschehen.  Daher  dachten  wir, wir sollten vorbeikommen und es Ihnen berichten.«  »Warum?  Sie  sind  nicht  meine  Angestellten.«  Beddows  starrte  ihn  eisig  an.  »Das  nicht,  aber  ich  bin  überzeugt,  Chris  ...  Ellens  Schicksal  ist  Ihnen  nicht  gleichgültig.  Sonst  hätten Sie sich ja nicht die Mühe gemacht, sie in Südfrank‐ reich  zu  verstecken.  Außerdem  ist  es  auch  für  sie  selbst  ja  nicht gleichgültig, wie diese Sache ausgehen wird.«  »Ich  kann  sie  nicht  am  Reden  hindern«,  lautete  die  un‐ dankbare  Antwort.  »Aber  wenn  Sie  sich  einbilden,  Sie  könnten  mich  zu  irgend  etwas  beschwatzen,  sind  Sie  auf  dem Holzweg.«  »Wir  sind  auch  deswegen  zu  Ihnen  gekommen,  weil  wir  Ihren Rat brauchen.«  Beddows’ Feindseligkeit ließ etwas nach. »Na gut. Ein Rat  kostet nichts. Schießen Sie los.«  »Danke.« John trat einen Schritt vor und setzte sich außer‐ halb  des  Pentagramms auf  den Fußboden. C. B. folgte sei‐ nem Beispiel.  Zunächst  erzählte  John,  was  sich  an  diesem  Tag  ereignet  hatte.  Dann  fuhr  er  fort:  »Eine  der  Fragen,  die  wir  Ihnen  236

stellen  möchten,  Mr.  Beddows,  ist:  Kann  der  Kanonikus  sein Ritual mit Ellen und dem Homunkulus überall ausfüh‐ ren,  oder  muß  er  sie  dazu  hierher  in  seine  eigene  Krypta  bringen?«  »Erbraucht sie nicht in die Krypta zu bringen, aber überall  kann er die Zeremonie auch nicht abhalten. Er benötigt da‐ zu  einen  Altar,  der  vorschriftsmäßig  dem  Herrn  Satan  ge‐ weiht worden ist.«  »Gibt es in Südfrankreich viele solcher Altäre?«  »Einige.  In  jeder  großen  Stadt  der  Welt  gibt  es  zumindest  einen.  In  den  ländlichen  Gebieten  findet  man  sie  über  Eu‐ ropa verstreut, zumeist in zerfallenen Abteien und derarti‐ gen Gebäuden.«  »Kennen Sie die Standorte an der Riviera?«  Beddows  schüttelte  den  Kopf.  »Nein.  Ich  habe  nie  einer  Zeremonie außerhalb Englands beigewohnt.«  John überlegte eine Weile. »Wie beurteilen Sie die Aussich‐ ten  des  Kanonikus,  Ellen  aus  dem  Gefängnis  zu  entfüh‐ ren?«  »Es wird schwierig sein, aber es gibt nur wenige Dinge, die  einem  Ipsissimus  unmöglich  sind.  Außerdem  hat  er  einen  Vorteil  auf  seiner  Seite.  Wenn  es  ihm  gelingt,  die  Gefäng‐ nisbeamten so zu behexen, daß sie die richtigen Türen öff‐ nen,  wird  er  mit  Ellen  selbst  keine  Schwierigkeiten  haben.  Er braucht sie nur auf der astralen Ebene zu rufen, und sie  wird kommen.«  »Ja,  das  ist  es,  was  wir  befürchten.  Können  Sie  uns  einen  Vorschlag machen, wie wir ihr helfen sollen, seinem Willen 

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zu  widerstehen?«  »Das  würde  nur  ein  Weißer  Magier  schaffen, der noch größere Macht hat als Copely‐Syles.«  »Kennen Sie einen?«  »Nein.  Natürlich  habe  ich  mich  von  jedem  ferngehalten,  von dem ich annehmen mußte, daß er den Pfad zur Rech‐ ten wandelt.«  Wieder  machte  John  eine  Pause.  Dann  meinte  er:  »Aus  dem,  was  Sie  uns  letzte  Nacht  erzählten,  ging  hervor,  daß  Ellens Gehorsam gegen die bösen Mächte nicht in ihrer Na‐ tur liegt, sondern allein der Tatsache zuzuschreiben ist, daß  Sie . . . daß Sie sie in dem Teufelsglauben haben taufen las‐ sen?«  »Das ist richtig.«  »Wenn  sie  im  christlichen  Glauben  neu  getauft  würde,  könnte  das  dem  Einfluß,  unter  dm  sie  während  der  Dun‐ kelheit steht, zerstören?«  »Nein. Es hat keinen Sinn, Ihnen die Wahrheit zu verheim‐ lichen. Ich habe sie an den Teufel verkauft, also könnte ich  allein sie wieder loslösen.«  »Wie würden Sie das anfangen?«  Beddows  lachte  hart  auf.  »Ich  würde  es  überhaupt  nicht  anfangen. Ich müßte dazu Satan abschwören.«  »Aber wenn Sie es doch täten? Gesetzt den Fall, Sie würden  hier und jetzt, um Ellens und Ihrer selbst willen, Satan ab‐ schwören,  hätte  das  eine  sofortige  Wirkung?  Brächte  sie  dann  den  Willen  auf,  sich  dem  Kanonikus  zu  widersetzen  und  in  ihrer  Zelle  zu  bleiben,  wenn  er  sie  auf  der  astralen  Ebene ruft?« 

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»Ja. Die Wirkung würde im gleichen Augenblick eintreten.  Natürlich könnte sie in Zukunft ebenso wie die Gefängnis‐ beamten oder andere normale Menschen hypnotisiert wer‐ den,  aber  heute  nacht  wäre  das  nicht  möglich.  Ein  solcher  Akt würde die Kräfte ihres Schutzengels, der all diese Jahre  ohnmächtig  war,  wiederherstellen.  Er  würde  sie  mit  einer  schützenden  Aura  umgeben,  an  der  alle  bösen  Gedanken  abprallen müßten.«  Beddows hielt inne. Dann fügte er in aggressivem Ton hin‐ zu:  »Aber  setzen  Sie  sich  ja  nichts  in  den  Kopf.  Ich  denke  nicht daran, so etwas zu tun. Ich könnte danach tot umfal‐ len und müßte dann in alle Ewigkeit braten.«  »Glauben Sie das wirklich?«  »Ja! Die Hölle gibt es wirklich. Glauben Sie den modernen  Priestern nicht, die ihrer Gemeinde etwas anderes erzählen.  Sie sind Narren. Ich weiß es, denn ich habe die Hölle gese‐ hen.  Copely‐Syles  zeigte  sie  mir  in  der  Nacht,  als  er  mich  als  Neophyten  des  Pfades  zur  Linken  initiierte.  Ihr  gäh‐ nender  Schlund  mit  den  züngelnden  Flammen  ist  für  sol‐ che  wie  mich  weit  geöffnet  –  sollten  sie  den  Herrn  betrü‐ gen.«  »Die Gnade Gottes ist unendlich«, antwortete John ruhig.  »Schon  möglich«,  fauchte  Beddows.  »Aber  erst  muß  man  den  Preis  für  das  bezahlen,  was  man  aus  Satans  Händen  empfangen hat. Gott ließe mich tausend Jahre brennen, ehe  er auch nur einen Blick auf mich würfe. Wenn Sie glauben,  ich  stelle  einen  Blankoscheck  dieser  Art  aus,  um  Ellen  zu  retten, müssen Sie verrückt sein.« 

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John  schwieg  lange  genug,  daß  Beddows  sich  abkühlen  konnte. Dann sagte er: »Wir möchten Ihnen noch eine Fra‐ ge  stellen.  Gestern  abend  erzählten  Sie  uns,  Sie  hätten  Ihr  Ingenieurstudium einige Zeit vernachlässigt, weil Ihnen die  Liebe begegnet sei. Macht es Ihnen etwas aus, uns darüber  Näheres mitzuteilen?«  »Warum  sollte  ich?  Es  hat  mit  Copely‐Syles  und  Ellen  nichts zu tun.«  »Da  bin  ich  nicht  sicher.  Jedes  wichtige  gefühlsmäßige  Er‐ lebnis in Ihrem Leben muß einen gewissen Zusammenhang  mit  Ihrer  jetzigen  Situation  haben.  Bitte,  erzählen  Sie  es  uns.«  Beddows  zuckte  die  Schultern.  »Wenn  Sie  wollen  ...  Alles  übrige wissen Sie ja sowieso schon. Als ich damals zu Mrs.  Durnsford  kam,  hatte  sie  eine  Gesellschafterin,  ein  Mäd‐ chen  namens  Isobel.  Sie  war  ein  zartes,  sanftes  kleines  Ding, sehr  schön und  von der Art, die  zu gut ist  für diese  Welt. Die alte Hexe machte ihr das Leben zur Hölle, und sie  mußte lächeln und es ertragen. Sie war nämlich eine arme  Verwandte und hatte keine anderen Angehörigen mehr. Ihr  fehlten die Ausbildung und der Mut, sich eine andere Stel‐ lung  zu  suchen.  Da  blieb  ihr  nichts  anderes  übrig,  als  zu  bleiben.  Nach einiger Zeit kam Mrs. Durnsford auf die Idee, ich sol‐ le  Isobel  das  Autofahren  beibringen.  Sie  hatte  keine  Lust  dazu  und  ich  auch  nicht,  denn  das  Ergebnis  konnte  sein,  daß ich als Chauffeur überflüssig wurde und einen Tritt in  den Hintern bekam. Aber Befehl ist Befehl. So, wie die Din‐ ge lagen, machte Isobel natürlich keine großen Fortschritte,  240

und  deshalb  war  ich  sehr  oft  mit  ihr  zusammen.  Erst  war  sie  schüchtern,  doch  nach  und  nach  faßten  wir  Vertrauen  zueinander.  Ich  stellte  fest,  daß  hinter  ihrem  scheuen  We‐ sen  eine  wundervolle,  mutige  Seele  verborgen  war.  Isobel  war  ein  völlig  selbstloser  Mensch,  und  sie  hatte  ihre  eige‐ nen Anschauungen darüber, was im Leben wichtig sei.  Geld, Geburt und Stellung hielt sie für nebensächlich. Wah‐ res  Glück  könne  nur  der  finden,  der  andere  glücklich  ma‐ che. Gott sorge immer für seine Kinder, wenn sie das Rech‐ te  täten.  Man  solle  nicht  nach  Besitz  streben,  sondern  hel‐ fen, daß die  Menschen  freundlicher  zueinander seien, und  man solle so leben, daß man jeden Tag dem Tod ins Ange‐ sicht sehen könne.  Ich verliebte mich in sie, und sie, obwohl ich nie verstanden  habe, warum, liebte mich wieder. Als wir die Fahrstunden  nicht mehr zum Vorwand nehmen konnten, trafen wir uns  heimlich weiter. Natürlich hatte ich ihr von meinen ehrgei‐ zigen  Plänen  erzählt.  Sie  war  aber  nicht  damit  einverstan‐ den. Teils lag es daran, daß ich dann in der Stadt hätte le‐ ben  müssen,  aber  der  Hauptgrund  war,  daß  ich  offen  zu‐ gegeben hatte, ich täte es, um mehr Geld zu verdienen.  Sie  hatte  eine  kleine  Erbschaft  zu  erwarten.  Das  Einkom‐ men aus dem Kapital stand noch für achtzehn Monate Mrs.  Durnsford  unter  der  Bedingung  zu,  daß  sie  Isobel  bis  zu  ihrem  fünfundzwanzigsten  Geburtstag  ein  Heim  gab.  Iso‐ bel  hatte  die  Absicht,  sobald  ihr  das  Kapital  übergeben  würde,  eine  kleine  Schule  für  verkrüppelte  und  zurückge‐ bliebene  Kinder  zu  gründen.  Sie  wollte  den  Unterricht  im  Klassenzimmer  übernehmen,  und  ich  sollte  den  Kindern  241

das Gärtnern, Schreinern und ein bißchen  was über Moto‐ ren beibringen und die allgemeine Leitung haben. Das hört  sich ganz anders an als das, was ich tatsächlich aus meinem  Leben gemacht habe, aber ich wäre damit bestimmt glück‐ licher geworden. Überhaupt könnte kein Mann unglücklich  werden, der eine Isobel zur Frau hat.«  Beddows  seufzte  schwer.  »Es  sollte  nicht  sein.  Noch  vor  ihrem vierundzwanzigsten Geburtstag wurde Isobel krank.  Sie war so zart, und nach einer Erkältung entwickelte  sich  bei  ihr  Tuberkulose.  Sie  wurde  in  die  Schweiz  geschickt.  Ich war verzweifelt, aber es gelang mir, sie noch einmal vor  ihrer  Abreise  allein  zu  sprechen.  Wir  schworen  uns  ewige  Liebe, und natürlich wollten wir uns häufig schreiben.  In  den  ersten  paar  Wochen  bekam  ich  auch  regelmäßig  Briefe  von  ihr.  Dann  schrieb  sie  seltener,  und  schließlich  gar nicht mehr. Wäre ich ein Stadtjunge gewesen, dann hät‐ te  ich  ihr  wohl  ein  Telegrammgeschickt  mit  der  Anfrage,  was  los  sei,  aber  damals  ging  so  etwas  über  das  Vorstel‐ lungsvermögen  eines  jungen Burschen vom Lande hinaus.  Ich  meinte,  der  junge  Doktor,  von  dem  sie  mir  berichtet  hatte,  stecke  dahinter.  Ich  hatte  ja  immer  gedacht,  ich  sei  nicht  gut  genug  für  sie.  Deshalb  schrieb  auch  ich  nicht  mehr und überließ mich ganz meinem Elend.  Eines Tages, als Mrs. Durnsford gerade in den Wagen stieg,  teilte  sie  mir  beiläufig  mit,  Isobel  sei  tot.  Es  war  eine  schmutzige  Lüge  –  möge  ihre  Seele  verfaulen!  Aber  das  fand ich erst viele Jahre später heraus, erst, als die alte Hexe  selbst  tot  war.  Damals  kaufte  ich  das  Haus.  Die  Möbel  wollte  ich  nicht,  aber  ich  fand,  die  Bücherschränke  sähen  242

ohne  ein  paar  Bücher  so  leer  aus.  Deshalb  übernahm  ich  ihre  Bibliothek.  Darunter  fand  ich  eine  alte  Familienbibel,  die in der Mitte so ausgeschnitten war, daß sie eine Schach‐ tel  bildete.  Die  Alte  hatte  darin  ein  Päckchen  Tarock‐ Karten, eine Sammlung von Hexenrezepten und Isobels un‐ terschlagene Briefe aufbewahrt.  Es  muß  Mutter  Durnsford  ein  unendliches  Vergnügen  be‐ reitet haben, unsere Liebe und all unsere schönen Pläne zu  zerstören.  Sie  hatte  gute  Arbeit  geleistet.  Isobels  letzter  Brief war an sie gerichtet, und daraus ging hervor, daß sie  ihr geschrieben hatte, ich sei weggegangen und habe keine  Adresse hinterlassen.  Das war aber noch längst nicht alles, was sie Boshaftes an‐ gerichtet  hat.  Die  Nachricht  über  Isobels  angeblichen  Tod  hatte  mich  niedergeschmettert,  aber  ich  war  jung  und  ge‐ sund,  und  im  nächsten  Frühling  begann  ich,  abends  mit  Hettie  in  die  Scheune  zu  gehen.  Der  Rest  ist  ihnen  schon  bekannt. Aus Isobels Briefen wußte die Alte, daß ich mich  weiterbilden  wollte.  Nichts  konnte  mich  besser  daran  hin‐ dern  als  eine  Heirat  mit  einem  Mädchen  aus  der  Unter‐ schicht, das ein Kind erwartete und wahrscheinlich weitere  in die Welt setzen würde wie ein Kaninchen.  Nun, so wurde es dann doch nicht. Allerdings hätte sie Er‐ folg damit, daß sie mir Isobel raubte, und Sie haben recht:  Dieser  Verlust  hat  mein  ganzes  späteres  Leben  bestimmt.  Trotzdem  verstehe  ich  nicht,  was  das  mit  dem  Kanonikus  und mit Ellen zu tun haben soll.«  John  hatte  aufmerksam  zugehört.  Jetzt  fragte  er:  »Haben  Sie je in Erfahrung gebracht, was mit Isobel geschehen ist?«  243

»Ja.  Nachdem  ich  diese  Briefe  gefunden  hatte,  stellte  ich  Nachforschungen an. Ein Jahr, nachdem die alte Durnsford  mir von ihrem Tod berichtet hatte, ist Isobel tatsächlich ge‐ storben.  Es  quält  mich  der  Gedanke,  daß  ein  gebrochenes  Herz die Ursache war.«  »Wenn  sie  nun  am  Leben  geblieben  wäre,  Mr.  Beddows,  und wenn Sie die Sache mit den Briefen eher entdeckt hät‐ ten  –  hätten  Sie  sie  dann  nach  dem  Tod  ihrer  ersten  Frau  geheiratet?«  »Selbstverständlich!«  »Aber Sie hätten ein so reines, edles Wesen unmöglich hei‐ raten können, ohne vorher dem Teufel abzuschwören. Ihre  Ehe  hätte  Ihnen  nicht  das  Glück  gebracht,  daß  Sie  sich  er‐ hofften, wenn Sie insgeheim ein Satanist geblieben wären.«  »Das  sehe  ich  ein«,  gab  Beddows  langsam  zu.  »Anderer‐ seits  ist  die  Liebe  die  größte  schützende  Kraft,  die  es  gibt.  Ich  glaube,  Isobels  Liebe  wäre  groß  genug  gewesen,  um  mich,  abgesehen  von  dem  Verlust  meines  materiellen  Be‐ sitzes,  gegen  alles  Böse  abzuschirmen.  Natürlich  hätte  ich  ihretwegen  abschwören  müssen,  aber  für  Isobel  hätte  ich  alles gewagt.«  »Sie müssen sie sehr geliebt haben.«  »Mehr als alles andere in dieser oder der nächsten Welt.«  »Dann  werden  Sie  Verständnis  für  mich  haben,  Mr.  Bed‐ dows. Ich liebe Ihre Tochter.«  Beddows  hob  die  Augenbrauen.  »Tatsächlich?  Sie  kennen  sie doch noch gar nicht sehr lange, nicht wahr?« 

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»Das nicht, aber wir haben in der kurzen Zeit, die wir zu‐ sammen waren, Außergewöhnliches erlebt. Wir haben uns  bereits verlobt.«  In Beddows’ braunen Augen blitzte ein Funke von Humor  auf.  »Sind  Sie  heute  abend  hergekommen,  um  meine  Zu‐ stimmung zu erbitten?«  »Es  würde  uns  glücklich  machen,  wenn  Sie  uns  Ihren  Se‐ gen  gäben«,  antwortete  John  ernsthaft.  »Doch  zunächst  brauchen wir die Hilfe, die nur Sie uns leisten können. Und  Sie wissen, wie verzweifelt wir sie brauchen.«  »Tut  mir  leid.  Wirklich.  Aber  es  hat  keinen  Zweck,  das  noch einmal aufzurollen.«  »Mr. Beddows, sie haben eben gesagt, daß Sie Isobel mehr  als alles andere in dieser oder der nächsten Welt geliebt ha‐ ben. Daraus geht hervor, daß Sie ihre Seele immer noch lie‐ ben.  Wäre  sie  heute  nacht  hier  in  diesem  Raum  –  was  ja  durchaus  möglich  ist  ‐ und könnte zu ihnen sprechen, was würde sie sagen? Sie  wissen ebensogut wie ich, daß sie Sie anflehen würde, wie‐ der  der  Mensch  zu  werden,  den  sie  gekannt  und  geliebt  hat. Sie würde Sie drängen, Satan zu entsagen, um das Le‐ ben Ihrer Tochter und die Liebe eines anderen jungen Paa‐ res zu retten.«  »Ja«, murmelte Beddows. »Das würde sie sagen.«  »Also,  wenn  Sie  sie  immer  noch  lieben,  tun  Sie  es  um  ih‐ retwillen.«  Die  Augen  des  Mannes  in  dem  Pentagramm  flammten  plötzlich,  und  er  brüllte:  »Verdammt  noch  mal,  hören  Sie 

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auf,  mich  zu  foltern!  Ich  kann  nicht!  Ich  will  nicht!  Gehen  Sie zur Hölle!«  John,  der  sich  seinem  Ziel  schon  ganz  nahe  gefühlt  hatte,  war  schwer  enttäuscht.  Ein  noch  stärkeres  Argument  als  die,  die  er  bereits  gebracht  hatte,  fiel  ihm  nicht  ein.  Trotz‐ dem  versuchte  er  es  noch  einmal  mit  einem,  das  er  für  ziemlich schwach hielt.  »Sie glauben doch, daß Isobels Liebe, falls sie am Leben ge‐ blieben wäre, Sie vor allem Bösen außer dem Verlust Ihres  Besitzes  geschützt  hätte.  Auch  wenn  Sie  jetzt  ein  Geist  ist,  würde ihre Liebe Sie sicher immer noch schützen.«  »Nein«,  gab  Beddows  zurück.  »In  dem  letzten  Jahr  ihres  Lebens  hat  sie  geglaubt,  ich  hätte  sie  im  Stich  gelassen.  Vielleicht ist sie im Haß auf mich gestorben. Das Risiko ist  mir  zu  groß.  Es  gibt  nur  eins,  was  mich  schützen  könnte.  Ich müßte Satan hereinlegen, indem ich den von mir unter‐ zeichneten Pakt wieder an mich bringe.«  Johns  Muskeln  spannten  sich.  »Wissen  Sie,  wo  der  Pakt  ist?«  »Copely‐Syles hat ihn.«  »Das  kann  ich  mir  denken,  aber  er  wird  ihn  nicht  bei  sich  tragen. Wissen Sie nicht, wo er ihn aufbewahrt?«  »Da  kann  ich  nur  raten.  Vermutlich  hat  er  ihn  unter  den  Satansaltar in seiner Krypta gelegt.«  »Dann . . .« John zögerte.  Beddows streckte die Hände in einer Geste heftigen Wider‐ spruchs  aus.  »Nein,  nein!  Denken  Sie  nicht  an  so  etwas!  Vergessen  Sie,  was  ich  gesagt  habe!  Es  wäre  Wahnsinn,  wollten  Sie  jenen  Altar  durchsuchen.  Sie  würden  auf  der  246

Stelle  tot  umfallen  oder  den  Verstand  verlieren.  Meinem  schlimmsten Feind möchte  ich nicht zumuten, diesen Pakt  zu holen.«  John  erhob  sich  langsam.  »Wenn  ich  ihn  hole  und  Ihnen  zur  Vernichtung  übergebe,  werden  Sie  mir  dann  bei  Ihrer  Liebe  zu  Isobel  schwören,  daß  Sie  sofort  dem  Satan  entsa‐ gen  wollen?«  Beddows  begann  zu  zittern.  Mit  vor  Entset‐ zen hervorquellenden Augen starrte er John an. Schließlich  keuchte  er:  »Gut!  Ich  schwöre  es.  Aber  ich  habe  Sie  ge‐ warnt! Ich habe Sie gewarnt! Sie laufen in Ihren Tod!«     XXII     Der Gedanke, die Krypta noch einmal betreten zu müssen,  erfüllte John mit panischer Furcht. Wenn er in seinem Ent‐ schluß  nicht  wankend  werden  sollte,  mußte  er  sofort  han‐ deln. Er wandte sich zur Tür und erklärte kurz: »Vielleicht  haben Sie recht, und ich bin in einer Stunde tot. Falls nicht,  komme ich hierher zurück.«  »He!«  rief  C.  B.  ihm  nach.  »Wir  sollten  lieber  eine  Waffe  mitnehmen.«  »Diesmal gehe ich allein«, erwiderte John. »Sie bleiben, wo  Sie sind.«  »Ist  denn  das  die  Möglichkeit!«  ächzte  C.  B.  »Wie  könnte  ich  deiner  Mutter  jemals  wieder  vor  die  Augen  treten,  wenn ich dich allein gehen ließe?« Er wandte sich Beddows  zu.  »In  diesen  Silberschalen  ist  doch  Weihwasser,  nicht  wahr?  Haben  Sie  noch  einen  Rest?«  Beddows  reichte  ihm 

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eine  kleine  Flasche,  die  halb  voll  war.  C.  B.  fragte  weiter:  »Haben Sie ein Hufeisen übrig?«  »Nein, tut mir leid.« ’  »Das ist schade«, murmelte C. B. »Und eines von denen aus  dem  Pentagramm  wage  ich  nicht  zu  nehmen,  denn  wäh‐ rend wir weg sind, könnte irgend etwas Sie angreifen. Ein  Kruzifix haben Sie vermutlich nicht im Haus?«  »Natürlich  nicht.  Ich  kann  es  kaum  ertragen,  eins  anzuse‐ hen,  und  berühren  kann  ich  es  erst  recht  nicht.  Ich  mußte  schon sehr vorsichtig sein, als  ich das Weihwasser eingoß.  Ein  Tropfen,  der  auf  meine  Hände  gefallen  wäre,  hätte  mich verbrannt.«  Darauf folgte C. B. John, der voraus geeilt war. In der Halle  rief er ihm zu: »Langsam! Wir müssen uns erst mit ein paar  astralen Waffen versehen. Ich wünschte bei Gott, wir hätten  genug  Zeit,  um  die  notwendigen  Vorbereitungen  zu  tref‐ fen.  Wir  sollten  uns  Kränze  aus  Knoblauch  und  Teufels‐ dreckgras um den Hals hängen, ganz zu schweigen davon,  daß  wir  uns  mit  dem  Rauch  süßer  Kräuter  reinigen  und  saubere Unterwäsche anziehen müßten. Helfen wir uns, so  gut  wir  können.«  Er  lief  durch  das  Frühstückszimmer  zur  Anrichte und zog eine Schublade nach der anderen auf. In  der einen fand er Bindfaden und eine Schere, in einer ande‐ ren ein Bündel Anmachholz.  »Hier,  nimm  das«,  sagte  er  zu  John.  »Füge  vier  Hölzchen  zu zwei Kreuzen zusammen. Mach lange Schlaufen daran,  damit wir sie uns um den Hals hängen können.«  C.  B.  leerte  unterdessen  zwei  kleine  Limonadenflaschen  über  dem  Spülstein,  füllte  sie  mit  Weihwasser  und  schloß  248

sie mit Pfropfen aus zusammengedrehtem Zeitungspapier.  Eine  der  Flaschen  reichte  er  John.  »Steck  sie  in  deine  Ta‐ sche,  aber  benutze  sie  nicht  eher,  als  ich  es  dir  sage.«  Die  zweite Flasche behielt er selbst.  C.  B.  ergriff  einen  Besenstiel  und  brach  über  einem  Wind‐ sor‐Stuhl  ein  Drittel  davon  ab.  Mit  Bindfaden  band  er  die  Stücke zu einem großen Kreuz zusammen, das man in der  Hand tragen konnte. Dann öffnete er die Tür zu den hinte‐ ren Räumen. »Ich suche noch nach einem Gegenstand zum  Hochstemmen der Altarplatte. Du kannst in der Zwischen‐ zeit  ein  paar  Vorhänge  abnehmen,  sie  mit  Wasser  tränken  und  in  den  Wagen  bringen.  Riegele  die  Eingangstür  auf.  Das spart Zeit.«  John  war  noch  dabei,  die  durchweichten  Stoffbahnen  vor  den Rücksitzen zu verstauen, als C. B. mit einem Stemmei‐ sen  zu  ihm  trat.  »Viel  größer  als  das  im  Wagen  ist  es  ja  nicht,  aber  etwas  Besseres  konnte  ich  nicht  finden.  Nimm  du es. Ich trage das Kreuz.«  Fünf  Minuten  später  parkte  John  den  Wagen  unter  den  hundert Meter von der Priorei entfernten Bäumen, und sie  stiegen  aus.  Die  tropfenden  Vorhänge  zwischen  sich  tra‐ gend, nahmen sie den Weg, den John am Abend zuvor ein‐ geschlagen hatte. C. B. als der größere half John aufs Dach,  reichte ihm das nasse Bündel und kletterte ihm dann nach.  Sie balancierten zum Kamin hinüber.  »Du weißt, daß wir uns in große Gefahr begeben«, flüsterte  C. B. »Laß uns niederknien und beten.«  Seite  an  Seite  beteten  sie  still  einige  Minuten  lang.  Als  sie  sich erhoben, murmelte C. B.: »Ich wollte, ich könnte mich  249

an  den  23.  Psalm  erinnern.  Er  soll  ein  besonderer  Schutz  gegen Dämonen sein. Weißt du ihn noch?«  John schüttelte den Kopf. »Ich glaube, es ist der, in dem es  heißt: ,Und ob ich schon wanderte im finsteren Tal, fürchte  ich kein Unglück’, aber genau kann ich es nicht sagen.«  »Dann sollten wir uns lieber an das Vaterunser halten, und  wenn sich dir irgend etwas Unerfreuliches nähert, rufst du  laut: ,1m Namen Jesu Christi, hebe dich von mir, Satan!’«  John  ließ  die  Vorhänge  in  den  breiten  Kamin  fallen  und  wollte ihnen folgen. C. B. schob ihn zur Seite. »Nein, John.  Ich  trage  das  Kreuz, daher  mußt  du  mich  vorangehen  las‐ sen..  Und  noch  etwas.  Wenn  ich  den  Rückzug  befehle,  dann  läufst  du  und  bleibst  nicht  stehen,  um  darüber  zu  diskutieren. Damit rettest du nicht nur dich selbst, sondern  du  kannst  auch  Hilfe  holen  und  mir  dadurch  die  Chance  geben, später ebenfalls gerettet zu werden. Ist das klar?«  John nickte, und C. B. schwang seine langen Beine über den  Rand  des  Schornsteins.  Er  fand  die  ersten  eisernen  Hand‐ griffe und verschwand. Das letzte Stück ließ er sich fallen.  Unter den nassen Vorhängen knirschte der Koks, aber das  Feuer brannte nur so schwach, daß er die Hitze kaum fühl‐ te.  Die  Krypta  lag  im  Dunkeln.  C.  B.  nahm  das  Kreuz  in  die  linke  und  die  Taschenlampe  in  die  rechte  Hand.  Dann  rannte er an die Eisentür und drückte sämtliche Schalter, so  daß der Mittelgang hell erleuchtet wurde. Er steckte die Ta‐ schenlampe  wieder  ein,  und  erst  jetzt  ließ  er  seinen  Blick  durch das Gewölbe schweifen. 

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Er  hatte  sich  weniger  verändert,  als  er  nach  dem  Bericht  Inspektor  Füllers  angenommen  hatte.  Die  Altarvorhänge  mit  dem  Bock  von  Mendes  und  der  Frau  mit  den  sieben  Brüsten waren verschwunden und ebenso die Teufelspries‐ ter‐Roben, das Altartuch, die schwarze Kerze und das zer‐ brochene Kreuz mit der Fledermaus. Aber das Schwert, der  Kelch und das Buch lagen noch da und sahen wie harmlose  Dekorationsstücke  aus.  Das  Skelett  und  der  Mumiensarg  konnten  recht  gut  im  Arbeitszimmer  eines  Amateur‐ Wissenschaftlers stehen. Das traf auch auf das Astrolabium  und  die  übriggebliebenen  sechs  Glaskrüge,  die  die  Ho‐ munkuli enthalten hatten sowie die Flaschen, Waagen und  Retorten auf den vier langen Refektoriumstischen zu.  Mehr hatte C. B. noch nicht gesehen, als John aus dm Ofen  heraussprang  und  die  jetzt  dampfenden  Vorhänge  nach  sich zog. Beide hatten nicht die Absicht, sich hier einen Au‐ genblick  länger  als  notwendig  aufzuhalten.  Sie  gingen  so‐ fort  auf  den  Altar  zu.  sie  waren  kaum  zwei  Schritte  weit  gekommen, als ein Hahn krähte.  Der  von  dem  Steingewölbe  über  ihren  Köpfen  widerhal‐ lende  Schrei  hörte  sich  an  wie  die  Posaunen  des  Jüngsten  Gerichtes.  C.  B.  und  John  blieben  wie  angewurzelt  stehen.  Das  Blut  schien  ihnen  in  den  Adern  zu  gefrieren.  Ihre  Gesichter  wandten sich der Reihe von Käfigen in dem linken Seiten‐ gang hinter den Säulen zu.  Sie hatten aus dem Bericht des Inspektors geschlossen, der  Kanonikus habe alle seine Tiere beseitigt. Das traf aber nur  auf die Säugetiere zu, mit denen er Experimente angestellt  251

hatte. Die Hühner, Tauben und das andere Geflügel, das er  zu Opferzwecken benutzte, waren alle noch da.  Also  war  es  kein  Dämon  gewesen!  Sie  atmeten  erleichtert  auf,  aber  nur  für  einen  Augenblick.  Etwas  bewegte  sich  schnell  hinter  einer  der  Säulen.  Beide  erhaschten  sie  einen  Blick auf einen im Schatten vorbeihuschenden Körper.  Sie  blieben  stehen  und  starrten  auf  die  Säulenbasis,  hinter  der er verschwunden war.  Ehe sie sich noch entscheiden konnten, ob sie trotz des We‐ sens  hinter  ihnen  weitergehen  sollten,  wurde  ihre  Auf‐ merksamkeit  auf  die  Decke  gelenkt.  Ein  schwaches  Quiet‐ schen  war  hinter  der  Reihe  der  Lampen  zu  hören.  Oben  bewegte sich etwas, und dann verstummte das Quietschen  wieder.  »Kommen  Sie!«  sagte  John.  »Wir  verschwenden  unsere  Zeit.«  Indem er das sprach, machte sich das Ding hinter der Säule  wieder  bemerkbar.  Es  sprang  hervor  und  ihnen  genau  in  den Weg. Aus dem Aufstöhnen der beiden Männer wurde  ein  Seufzer  der  Erleichterung.  Das  häßliche  Geschöpf  sah  nicht anders aus als eine außergewöhnlich große Kröte.  John machte einen weiteren Schritt vorwärts. Sein Fuß hat‐ te  den  Boden  noch  nicht  berührt,  als  etwas  von  oben  auf  seinen Kopf zustieß wie ein kleiner Bomber. Er stieß einen  Angstschrei  aus  und  duckte  sich,  aber  er  erkannte  doch,  was  es  war,  und  ärgerte  sich  über  sich  selbst,  denn  das  Quietschen hätte ihm schon verraten müssen, daß da oben  Fledermäuse hingen. 

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Im nächsten Augenblick bekam er einen echten Grund zur  Angst. Die Kröte hatte ihn mit ihren hellen, lidlosen Augen  beobachtet. Plötzlich öffnete sie ihr Maul und lachte.  Das tiefe, teuflische Gelächter, ausgestoßen von einem Rep‐ til,  ließ  ihnen  kalte  Schauer  das  Rückgrat  hinunterlaufen.  Instinktiv wichen sie zur Treppe zurück.  »Wir  müssen  vorwärts«,  befahl  C.  B.  heiser.  »Wenn  wir  jetzt die Nerven verlieren, sind wir erledigt.«  Mit zwei Schritten  waren  sie wieder  an der  vorigen Stelle,  aber die Kröte blieb auf ihrem Platz hocken. Dann geschah  etwas  Seltsames.  Die  Umrisse  des  Tieres  verwischten  sich,  und es knisterte, bis es sich zu einem gelblich‐grünen Gas‐ ball verwandelt hatte. Gleich darauf saßen zwei Kröten an  der Stelle, wo erst nur eine gewesen war.  Ungläubig starrten sie auf die so geheimnisvoll entstande‐ nen  Zwillingswesen.  Da  rauschte  etwas  über  ihnen,  und  diesmal stürzten sich zwei Fledermäuse auf sie herab. Bei‐ de Männer duckten sich, die Kröten lachten, verwandelten  sich in wirbelnde Kugeln und wurden zu vier Kröten.  In diesem Moment gingen die Lichter aus.  Ein  paar  Sekunden  lang  konnten  sie  in  der  Dunkelheit  nichts sehen. Dann bemerkten sie einen Schimmer von Hel‐ ligkeit  hinter  sich.  Sie  fuhren  herum  und  bemerkten,  daß  die Tür sich geöffnet hatte und der farbige Diener des Ka‐ nonikus in ihrem Rahmen stand. Er mußte es gewesen sein,  der  die  Lichter  ausgelöscht  hatte,  denn  er  hielt  die  Hand  immer noch auf den beiden untersten Schaltern.  Nach dem nervenzerrüttenden Erlebnis mit den Kröten jag‐ te ein menschlicher Feind den beiden nächtlichen Eindring‐ 253

lingen kaum noch Angst ein. Der Ägypter war so groß wie  C. B., und der wallende weiße Burnus, der seine Gliedma‐ ßen verhüllte, ließ ihn beträchtlich stärker erscheinen. Aber  John  setzte  ohne  Zögern  dazu  an,  die  Stufen  hinaufzusp‐ ringen.  C.B. folgte ihm, wandte aber schnell den Blick ab und stieß  einen  Warnungsruf  aus.  »Sieh  nicht  in  seine  Augen!  Sieh  nicht in seine Augen!«  Es war zu spät. John blickte bereits in die weiß umrandeten  Augenbälle des Farbigen. Sofort wurde klar, warum dieser  die  Lampen  ausgeschaltet  hatte.  Im  Halbdunkeln  leuchte‐ ten seine Augen auf. Sie hielten Johns Blick fest und schie‐ nen  mit  ungeheurer  Schnelligkeit  größer  zu  werden.  John  war  nicht  mehr  fähig,  sich  vorwärts  zu  bewegen.  Die  Au‐ gen  wuchsen  und  wuchsen,  bis  sie  zu  einem  blendenden  Lichtkreis verschmolzen. Ein unerträglicher Schmerz schoß  ihm durch den Kopf, seine Knie gaben nach, und er brach  auf der untersten Stufe zusammen.  Der Ägypter hatte John innerhalb von Sekunden besiegt. C.  B.  dagegen  war  es  gelungen,  seinen  Blick  von  dem  bösen  Licht  in  den  Augen  des  farbigen  Mannes  abzuwenden.  Er  sah auf den Steinfußboden nieder, sammelte seine körperli‐ chen und geistigen Kräfte und murmelte ein kurzes Gebet.  Dann warf er sich, ohne aufzublicken, gegen die Beine des  Ägypters.  Dieser trat C. B. gegen die Brust. Hätte der Mann Stiefel ge‐ tragen, wäre C. B.’s Brustbein zerschmettert worden, glück‐ licherweise  trug  er  nur  weiche  Ledersandalen.  Trotzdem  blieb  C.  B.  die  Luft  weg.  Er  hatte  den  Ägypter  bei  den  254

Knien fassen wollen, schaffte es aber nur, einen Knöchel zu  packen.  Dann  warf  er  sich  mit  seinem  ganzen  Körperge‐ wicht rückwärts.  Der Feind fiel zu Boden, aber er verlor keine Sekunde und  trat mit seinem zweiten Fuß zu. Diesmal erwischte er C. B.  am  Kopf,  und  C.  B.  rollte  die  Stufen  hinunter.  Inzwischen  war jedoch John ein paar Augenblicke von der lähmenden  Wirkung  des  hypnotischen  Blickes  frei  gewesen  und  wie‐ der  auf  die  Füße  gekommen.  In  der  rechten  Hand  hielt  er  immer  noch  das  Stemmeisen.  Er  raste  die  Stufen  hinauf  und traf den Farbigen mit dem ersten Schlag auf die Schul‐ ter, mit dem zweiten auf die Stirn.  C.  B.  keuchte  die  Treppe  hoch.  Als  er  Johns  Gesichtsaus‐ druck bemerkte, beruhigte er ihn: »Mach dir keine Gedan‐ ken,  diese  arabischen  Typen  haben  Schädel  wie  Kanonen‐ kugeln. Du hast ihn nicht getötet. Aber er wird lange genug  bewußtlos bleiben, um uns nicht mehr zu stören. Hilf mir,  ihn in den Gang zu tragen.«  Sie faßten ihn bei den Beinen und Schultern und zogen ihn  von  der  Tür  weg.  Dann  standen  sie  nebeneinander  und  schauten in die Krypta hinunter.  Sie  wurde  jetzt  durch  das  aus  dem  Gang  fallende  Licht  schwach beleuchtet, und still war es längst nicht mehr dar‐ in.  Von  allen  Seiten  kamen  verhexte,  mißtönende  Geräu‐ sche, als sei sie erfüllt mit entsetzlichen, halb menschlichem  und  halb  tierischem  Leben.  Ein  Kichern  wie  von  einem  Wahnsinnigen,  mischte  sich  mit  dem  Meckern  eines  Zie‐ genbocks. Der Hahn krähte erneut, das Quietschen der Fle‐ dermäuse  hatte  sich  verstärkt,  als  sei  eine  Legion  dieser  255

Tiere  vorhanden,  ein  Schwein  grunzte,  und  das  Hinter‐ grundgeräusch zu dem allem bildete das leise, rhythmische  Klopfen von Voodoo‐Trommeln.  »Je  länger  wir  warten,  desto  schlimmer  wird  es  werden«,  drängte  C.B.  »Sie  können  uns  nichts  antun,  solange  wir  standhaft bleiben und auf den Herrn vertrauen. Als ich den  Scharlatan angriff, habe ich mein Kreuz unten an der Trep‐ pe  fallen  lassen.  Du  mußt  mir  einen  Moment  Zeit  geben,  damit ich es aufheben kann. Sobald ich es in der Hand hal‐ te,  rufe  ich.  Knipse  alle  Lichter  an,  und  dann  kommst  du  wie der Blitz hinter mir her.«  Indem rannte er schon die Stufen hinab, bückte sich, ergriff  sein  Besenstiel‐Kreuz,  hob  es  hoch  und  rief:  »O  Herr,  sei  mit  uns!«  Die  Lichter  flammten  auf.  John  sprang  zu  ihm.  Zusammen stürzten sie vorwärts.  Sie  hatten  fünfundvierzig  Meter  zurückzulegen.  In  der  kurzen Zeit, die die Lampen ausgeschaltet gewesen waren,  hatten  sich  die  Riesenkröten  vervielfacht.  Jetzt  verlegten  Dutzende von ihnen vor, zwischen und hinter den Tischen  den Weg. Von der Decke rauschte eine  Wolke  von Fleder‐ mäusen herab.  Beim  ersten  Anlauf  schafften  C.  B.  und  John  fünfzehn  Schritte. Dann wurden sie gebremst. Die Fledermäuse war‐ fen sich ihnen gegen Körper und Gesicht. Die Kröten spien  Gift,  das  sich  in  grünlichen  Wolken  ausbreitete.  Es  hatte  den  gräßlichen  Gestank  von  verwesenden  Leichen.  In  Se‐ kunden hatte es eine Barriere gebildet, hinter der der Altar  nicht  mehr  sichtbar  war.  Die  Dämpfe stachen  ihnen  in  die  Augen und ließen ihre Kehlen brennen.  256

»Satan, hebe dich von mir!« rief C. B. »Satan, hebe dich von  mir!«  Und  John  stimmte  ein:  »O  Gott,  vernichte  unsere  Feinde! Lieber Gott, vernichte unsere Feinde!«  Plötzlich ebbte der Lärm zu einem gedämpften, ärgerlichen  Murmeln  ab.  Die  Giftwolken  lösten  sich  auf.  Die  Fleder‐ mäuse  fielen  hilflos  zu  Boden,  und  die  Kröten  welkten  zu  schlaffen, zusammengefallenen Wesen dahin.  C.  B.  und  John  rannten  von  neuem  vorwärts.  Aber  ein  neuer Schrecken hielt sie auf. Die Lampen flackerten zwei‐ mal.  Dann  verlöschten  sie  beinahe  ganz.  Vor  den  beiden  Männern begann der Fußboden in einem trüben roten Licht  zu glühen und sich wie ein anschwellender, öliger Teich zu  heben. Es sah aus, als habe er ein eigenes bösartiges Leben.  Beim  nächsten  Schritt  konnten  sie  durch  die  Sohlen  ihrer  Schuhe  die  Hitze  spüren,  und  von  dem  Leder  stiegen  Rauchwölkchen  auf.  Die  Steinplatten  waren  rotglühend  geworden; vor dem Altar schmolzen sie regelrecht.  Schulter an Schulter blieben C. B. und John geduckt stehen.  Der  Schmelztiegel  vor  ihnen  blendete  ihre  Augen  und  drohte sie zu verschlingen, wenn sie sich ihm nur noch ein  wenig  näherten.  Schreckliche  Hitze  versengte  ihnen  Ge‐ sicht  und  Hände.  In  ein  paar  Sekunden  waren  sie  in  Schweiß gebadet.  »Bleib  stark  im  Glaube  ,  John!«  wisperte  C.  B.  »Wenn  wir  auf  den  Herrn  vertrauen,  können  wir  unbeschadet  durch  diesen  Feuerofen  schreiten.  Wir  müssen  entschlossen  wei‐ tergehen.«  Sie beteten laut das Vaterunser und setzten ihren Weg zum  Altar fort. Obwohl die Steinplatten weiterhin weißglühend  257

aussahen,  verbrannten  ihre  Schuhe  nicht,  und  sie  fühlten  auch keine Hitze mehr.  Sobald sie den Altar erreichten, verglomm das Glühen der  Steine.  Erst  jetzt  bemerkten  sie,  daß  sich  auf  dem  Altar  selbst  etwas  Grauenhaftes  materialisierte.  Die  Lampen  blieben  trübe,  und  direkt  vor  ihnen  bildete  sich  in  den  Schatten ein Ungeheuer, das sie vor Furcht erbleichen ließ.  In der Mitte seines runden, fleischigen Körpers hatte es das  Gesicht  einer  Frau.  Das  Gesicht  war  schön,  aber  unglaub‐ lich böse. Der Körper war mit eiternden Schwären bedeckt,  und  acht  sich  krümmende,  polypenartige  Tentakel  wuch‐ sen daraus hervor und griffen nach ihnen.  Voller Entsetzen sprangen sie zurück. Dann faßte C. B. sich  wieder und zog die kleine Flasche mit Weihwasser aus der  Tasche. Indem er mit der linken Hand das Kreuz hoch em‐ porhielt, zog er den Papierstöpsel mit den Zähnen aus der  Flasche  und  schüttete  mit  der  rechten  Hand  ihren  Inhalt  auf den Dämon.  Die  roten  Lippen  des  Gesichts  öffneten  sich  zu  einem  durchdringenden  Schrei.  Die  Fangarme  peitschten  wild  umher. Der lepröse Körper explodierte plötzlich in Wolken  magentaroten  Rauches.  Ihr  Gestank  war  so  Übelkeit  erre‐ gend,  daß  sich  C.  B.  und  John  übergeben  mußten.  Als  sie  die  Köpfe  wieder  heben  konnten,  war  von  dem  abscheuli‐ chen Ding auf dem Altar keine Spur mehr zu entdecken. Es  blieb  ihnen  nur  Zeit  für  einen  Blick,  denn  die  trübe  glim‐ menden  Lampen  flackerten  noch  einmal  und  gingen  dann  ganz aus. Die Krypta war in völlige Finsternis getaucht. 

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Sofort kam ihnen zu Bewußtsein, daß mit dem Einbrechen  der  Dunkelheit  alle  Geräusche  aufgehört  hatten.  Die  Voo‐ doo‐Trommeln,  das  scheußliche  Gelächter,  das  ganze  grunzende  Pandämonium  der  Bewohner  des  Abgrunds  verstummte  wie  auf  Befehl.  Die  unheimliche  Stille  war  furchterregender  als  der  nervenzerfetzende  Lärm.  Gleich‐ zeitig  war  es  in  der  Krypta  schlagartig  kalt  geworden  wie  in einem Kühlhaus.  Als  habe  eine  vollständige  Lähmung  sie  befallen,  blieben  die beiden Männer bewegungslos stehen. Aus der Schwär‐ ze hinter ihnen erklang eine klare, silberne Stimme. Sie sag‐ te:  »Mut  habe  ich  immer  bewundert.  Ihr  habt  den  euren  be‐ wiesen,  deshalb  will  ich  euch  das,  weswegen  ihr  gekom‐ men  seid,  geben.  Ihr  braucht  keine  Angst  mehr  zu  haben.  Hier  habe  ich  den  Pakt,  den  Henry  Beddows  mit  meinem  Diener  Copely‐Syles  unterzeichnet  hat.  Dreht  euch  um,  und ich werde ihn euch freiwillig zum Geschenk machen.«  »Sieh  nicht  hin,  John!«  keuchte  C.  B.  »Um  Gottes  willen,  dreh  dich  nicht  um!  Schließe  deine  Ohren  vor  allem,  was  du hörst, und stemme die Altarplatte hoch.«  Während er dies sprach, zog er seine Taschenlampe hervor  und  richtete  ihren  Strahl  auf  die  Deckplatte.  Die  Stimme  hinter ihnen fuhr leise und überredend fort:  »Ihr  Narren,  der  Pakt  ist  nicht  dort.  Ich  halte  ihn  hier  in  meiner Hand. Für Menschen, die nicht bereit sind, mir wil‐ lig  zu  dienen,  habe  ich  keine  Verwendung,  und  noch  nie‐ mand  hat  mich  beschuldigen  können,  ich  sei  kleinlich.  Ich  halte keinen Mann bei seinem Wort, wenn er bereut, es mir  259

gegeben  zu  haben.  Ihr  könnt  Beddows  den  Pakt  bringen  und  ihm  sagen,  daß  ich  ihn  von  seinen  Verpflichtungen  entbinde.«  Ohne  den  honigsüßen  Worten  Beachtung  zu  schenken,  zwängte  John  die  Kante  des  Stemmeisens  unter  die  Deck‐ platte  und  wuchtete  sie  hoch.  Der  schwere  Stein  hob  sich  ein wenig. Noch ein Ruck, und eine Lücke von einigen Zen‐ timetern  entstand.  John  ließ  das  Stemmeisen  fallen,  faßte  mit beiden Händen unter die Platte und spannte alle Mus‐ keln an, um sie wie den Deckel einer großen Truhe zurück‐ zukippen.  Wieder ließ sich die Stimme vernehmen, aber sie hatte sich  verändert. Jetzt klang sie wie kalter Stahl und vibrierte mit  einem drohenden Unterton.  »Halt!«  befahl  sie.  »Ich  habe  euch  lange  genug  Zeit  gelas‐ sen.  Jetzt  gebe  ich  euch  noch  zwei  Minuten,  um  meinen  Tempel zu verlassen. Bleibt ihr, wird sich die Hölle öffnen  und euch verschlingen.«  John,  dem  trotz  der  eisigen  Kälte  der  Schweiß  in  Strömen  über den Körper lief, strengte alle Kräfte an, aber die Platte  bewegte sich nicht, und C. B. konnte ihm nicht helfen, weil  er in der einen Hand die Taschenlampe und in der anderen  das Kreuz hielt.  Plötzlich erscholl ein ohrenbetäubender Donnerschlag. Der  Fußboden hob sich, die Wände schwankten. C. B. warf John  den  rechten  Arm  um  die  Schultern,  hob  das  Kreuz  hoch  über ihren Köpfe und rief:  »0 Gott, schütze uns!«« 

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Ein  gleißender  Blitz  zuckte  herab.  Ein  Lichterstrahl  fuhr  durch  das  Dach,  traf  die  Deckplatte  des  Altars  und  zer‐ schmetterte  sie  in  hundert  Stücke.  Gott  hatte  eingegriffen.  Sofort  brach  ein  wilder  Lärm  aus.  Schreiend,  kreischend,  stöhnend und grunzend flohen die Bewohner der Hölle zu‐ rück in ihre dunkle Unterwelt.  Noch  ganz  benommen  leuchtete  C.  B.  in  die  Höhlung  des  Altars.  Zwischen  den  Trümmern  lag  ein  kleiner,  messing‐ beschlagener  Kasten.  John  holte  ihn  heraus,  hob  das  Stemmeisen  auf  und  öffnete  ihn.  Etwa  zwanzig  Perga‐ mentblätter  lagen  darin.  Alle  trugen  Unterschriften  in  ge‐ trocknetem Blut. Hastig blätterte John sie durch, bis er den  Namen »Henry Beddows« fand. Dann stopfte er mit einem  Seufzer  der  Erleichterung  den  ganzen  Packen  in  seine  Ta‐ sche.  In  ihrer  Aufregung  hatten  C.  B.  und  John  bisher  noch  gar  nicht  bemerkt,  daß  alle  Lichter  wieder  angegangen  waren  und  daß  dicke  Regentropfen  auf  sie  niederfielen.  Jetzt  wandten  sie  sich  um.  Die  Krypta  lag  so  friedlich  und  leer  vor ihnen wie bei ihrem Eintritt. Ein Blick nach oben zeigte  ihnen,  daß  in  der  Decke  über  dem  Altar  ein  großes  Loch  klaffte.  »Laß uns dort hinaussteigen«, schlug C. B. vor.  Sie  kletterten  auf  den  Altar  und  wanden  sich  durch  das  Loch auf das Dach.  Draußen goß es in Strömen, aber sie konnten an nichts an‐ deres  denken,  als  daß  sie  aus  wahrhaft  teuflischer  Gefahr  gerettet worden waren. 

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Mit ihrem Wagen hatten sie The Grange bald erreicht. C. B.  sah auf die Uhr. Zu ihrer Verwunderung war es erst neun‐ zehn  Minuten  nach  elf.  Ihr  Aufenthalt  in  der  Krypta  hatte  nicht länger als sieben Minuten gedauert.  Noch  zwei  Minuten,  und  sie  waren  oben  bei  Beddows.  Er  wollte  ihnen  nicht  eher  glauben,  daß  sie  den  Pakt  hatten,  bis  John  ihn  ihm  zeigte.  Zuerst  überwältigte  Beddows  das  Erstaunen über diesen Erfolg. Dann, als er die erschöpften  Gesichter  seiner  Besucher  betrachtete,  war  er  voll  leiden‐ schaftlicher  Dankbarkeit.  C.  B.  nahm  die  übrigen  Papiere  an  sich.  »Ich  werde  sie  Scotland  Yard  übergeben.  Damit  können  die  Verbündeten  des  Kanonikus  aufgespürt  wer‐ den,  obwohl  ich  bezweifle, daß  einer  von  ihnen gegen ihn  aussagen wird. Aber die Menschen, die diese anderen Pak‐ te unterzeichnet haben, werden alle die Nachricht erhalten,  daß sie jetzt frei sind.«  Ertrat in das Pentagramm, leerte die Teekiste, stellte sie mit  dem Boden nach oben hin, lehnte sein Besenstiel‐Kreuz an  die Rückseite und setzte zwei der noch nicht angebrannten  Kerzen darauf. Auf diese Weise entstand ein improvisierter  Altar. C. B. zündete die Kerzen an und sagte zu Beddows:  »Nehmen Sie den Pakt in ihre rechte Hand und verbrennen  Sie ihn. Dann sprechen Sie mir folgende Worte nach.«  Beddows  hielt  eine  Ecke  des  Pergamentblattes  in  die  Ker‐ zenflamme und wiederholte Satz für Satz:  »Hiermit  entsage  ich,  Henry  Beddows,  dem  Satan  und  al‐ len  seinen  Werken,  jetzt  und  in  alle  Ewigkeit,  sowohl  in  meinem Namen als auch in dem meiner Tochter Ellen. Ich  habe schwer gesündigt, aber im Vertrauen auf die göttliche  262

Gnade,  die  dem  reuigen  Sünder  von  unserm  Herrn  Jesus  Christus versprochen ist, bitte ich darum, von Gott wieder  angenommen  zu  werden.  Im  Namen  Christi  rufe  ich  den  Erzengel  Michael  und  seine  Heerscharen  an,  diese  Nacht  meine  Tochter  Ellen  zu  beschützen,  alle  bösen  Gedanken,  die  sich  gegen  sie  richten,  abzuwenden,  und  sie  von  dem  Übel zu erlösen. Im Namen des Vaters und des Sohnes und  des Heiligen Geistes jetzt und immerdar und von Ewigkeit  zu Ewigkeit. Amen.«  Dann  knieten  John  und  C.  B.  neben  Beddows  nieder  und  beteten.  Sie dankten Gott für die Stärkung ihres Mutes und die Er‐ rettung aus der Krypta.  Als sie alle aufstanden und Beddows aus dem Pentagramm  trat,  stellten  sie  mit  Erstaunen  fest,  daß  sein  Äußeres  sich  seltsam  verändert  hatte.  Er  schien  um  zwanzig  Jahre  geal‐ tert  zu  sein.  Seine  breiten  Schultern  hatten  sich  gebeugt,  sein  Haar  und  seine  Bartstoppeln  waren  weiß  geworden.  Nachdem  er  seinen  Rettern  gedankt  hatte,  erklärte  er  mit  fester Stimme:  »Gleich morgen früh werde ich nach Südfrankreich aufbre‐ chen. Ellen sollte in Sicherheit sein, aber ich werde Copely‐ Syles jagen und dafür sorgen,  daß er  in  die  Hölle fährt, in  die er so viele andere geführt hat.« .  »Wir  werden  Sie  begleiten«,  versicherte  C.  B.  »Am  besten  kommen Sie jetzt mit uns nach Colchester und übernachten  mit uns im Red Lion.«  »Ja«, stimmte Beddows zu. »Ich muß mich nur noch anzie‐ hen und ein paar Sachen einpacken. Außerdem bin ich sehr  263

hungrig.  Könnten  Sie  nicht  inzwischen  in  die  Speisekam‐ mer gehen und für uns alle ein paar Büchsen öffnen?«  Während Beddows sich in sein Schlafzimmer begab, berei‐ teten  C.  B.  und  John  einen  Imbiß  aus  Sardinen,  kaltem  Schinken  und  eingemachten  Pfirsichen  vor.  Auch  sie  fühl‐ ten sich ganz ausgehungert, und als Beddows zu ihnen ins  Speisezimmer kam, langten sie alle kräftig zu.  Kurz nach  Mitternacht stiegen sie in den Wagen. Als Bed‐ dows  seinen  Koffer  verstaute,  gestand  er:  »Vielleicht  wer‐ den wir Geld brauchen. Glücklicherweise hatte ich ein hüb‐ sches  Sümmchen  in  meinem  Wandsafe.  Ich  habe  beinahe  dreitausend Pfund in Fünf‐Pfund‐Noten in ein Paar Schuhe  gepackt.«  C. B. verzog einen Mundwinkel. »Mir wäre es lieber gewe‐ sen,  Sie  hätten  es  mir  nicht  erzählt.  Hoffentlich  wird  beim  Zoll Ihr Gepäck nicht durchsucht.«  Im Red Lion angekommen, hinterließ C. B. beim Nachtpor‐ tier, sie wünschten um Viertel vor fünf geweckt zu werden.  Danach  rief  er  noch  sein  Büro  an  und  bat  den  diensttuen‐ den Beamten, alle Hebel in Bewegung zu setzen, um für sie  drei Plätze für den Flug 7.16 nach Nizza zu buchen. Sobald  sie sich in ihren Zimmern den schlimmsten Schmutz abge‐ waschen hatten, fielen sie in den Schlaf er Erschöpfung.  Am Morgen wurde C. B. gleichzeitig mit dem Weckruf der  Inhalt eines Telegramms durchgegeben, das sein Büro eine  halbe Stunde früher erhalten hatte.  Es  lautete:  »Aufgegeben  von  Polizei‐Hauptquartier  Nizza  Null  Uhr  zwanzig  stop  Christina  unbefugt  aus  dem  Ge‐

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fängnis  entfernt  um  23.15  Uhr  stop  seitdem  spurlos  ver‐ schwunden stop gezeichnet Malouet.«  Kurz  nach  halb  zwölf  hatte  Beddows  dem  Satan  abge‐ schworen.  Der  Kanonikus  hatte  sie  um  etwa  achtzehn  Mi‐ nuten geschlagen.     XXIII     Auf  der  langen  Fahrt  zum  Flughafen  sprachen  John  und  seine  beiden  Gefährten  wenig.  Sie  hofften,  daß  die  Polizei  die verschwundene Gefangene bis zu ihrer Ankunft wieder  aufgespürt  hatte.  Irgendwelche  Überlegungen,  was  sie  zu  Christinas Rettung tun konnten, waren jetzt sinnlos.  In  Northolt  empfing sie ein junger Mann  aus C. B.’s Büro,  der den Wagen übernahm und ihnen mitteilte, durch einen  glücklichen Zufall sei es möglich gewesen, noch drei Plätze  zu besorgen. C. B. beauftragte seinen Mitarbeiter, Molly te‐ legrafisch  ihre  Ankunft  mitzuteilen  und  sie  zu  bitten,  am  Flughafen Nizza auf sie zu warten.  Der Start der Maschine wurde verzögert, weil zwei Perso‐ nen einer mitfliegenden Reisegesellschaft, die mit dem Wa‐ gen von Schottland anreisten, noch nicht eingetroffen war‐ en.  Die  anderen  schienen  sich  alle  zu  kennen.  Sie  waren  Leute  im  mittleren  oder  vorgeschrittenen  Alter.  An  ihrer  Kleidung  und  ihrem  Handgepäck  ließ  sich  erkennen,  daß  sie  sehr  wohlhabend  waren.  Das  ging  auch  aus  einer  Be‐ merkung  hervor,  die  eine  der  drei  anwesenden  Frauen  machte. Sie hatten sich im letzten Augenblick zu dem Flug 

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entschlossen,  nur  um  an  einer  Hochzeit  teilnehmen  zu  können.  Johns Gedanken waren anderweitig beschäftigt, aber als sie  im Warteraum herumsaßen, bemerkte er doch, daß es sich  ausnahmslos  um  besonders  häßliche  Menschen  handelte.  Dieser Eindruck verstärkte sich, als das Paar aus Schottland  eintraf.  Der  Mann war  sehr groß  und  so dünn, daß er wie  ein Skelett wirkte, und die Frau schielte abscheulich.  Die  Flugbedingungen  waren  so  gut,  daß  die  Verspätung  von  zwanzig  Minuten  unterwegs  fast  wieder  eingeholt  wurde. Um zehn Minuten nach eins landeten sie bei strah‐ lendem Sonnenschein in Nizza. Molly und Malouet waren  beide da. Nachdem Beddows vorgestellt worden war, sagte  der Ex‐Inspektor:  »Zu meinem Bedauern habe ich Ihnen nichts Neues mitzu‐ teilen.  Aber  ich  habe  hier  im  Flughafen‐Restaurant  einen  Tisch  reservieren  lassen,  und  während  wir  den  Lunch  nehmen,  kann  ich  Ihnen  alle  Einzelheiten  des  mysteriösen  Vorgangs berichten.«  Offenbar war die Entführung für den Kanonikus eine Klei‐ nigkeit gewesen, denn er hatte mit seinen okkulten Kräften  nur  eine  einzige  Person  beeinflussen  müssen.  Drei  Nächte  zuvor  war  in  Nizza  ein  Mord  geschehen.  In  einem  Bistro  der  Altstadt  war  ein  Seemann  während  eines  Streits  zwi‐ schen  mehreren  Männern  durch  einen  Messerstich  tödlich  verletzt worden. Es stand nicht fest, wer der Schuldige war.  Der  Patron  der  Kneipe  hatte  ausgesagt,  ein  Mädchen  na‐ mens  Marie  Courcelle  müsse  die  Wahrheit  kennen,  denn  um  sie  sei die Rauferei gegangen und sie  sei während  der  266

Tat nur um Armeslänge von dem Opfer entfernt gewesen.  Prompt  war  Marie  verschwunden.  Gestern  morgen  hatte  die  Polizei  sie  jedoch  in  Marseille  aufgespürt  und  nach  Nizza  in  dasselbe  Frauengefängnis  gebracht,  in  dem  sich  auch Christina befunden hatte. Für den Abend war ein Lo‐ kaltermin anberaumt worden.  An  diesem  Punkt  mußte  der  Kanonikus  ins  Spiel  gekom‐ men  sein.  Vermutlich  war  er  von  den  de  Grasses  über  die  Angelegenheit informiert worden.  Jedenfalls  hatte  der  Untersuchungsrichter,  der  sich  diese  Verwechslung  später  selbst  nicht  erklären  konnte,  Christi‐ nas statt Maries Namen auf das Formular geschrieben, das  die Vorführung zum Lokaltermin anordnete.  »Als Christina mit einer ,Schwarzen Maria’ vor dem Bistro  eintraf,  stellte  sich  der  Irrtum  sofort  heraus.  Immer  noch  unter  dem  Einfluß  des  Kanonikus,  ordnete  der  Untersu‐ chungsrichter an, ein Gendarm solle Christina in einem Ta‐ xi ins Gefängnis zurückbringen und statt ihrer Marie holen.  Währenddessen  blieb  das  Polizeifahrzeug  mit  den  an  der  Schlägerei beteiligten Männern vor dem Lokal stehen.  Der Taxifahrer mußte einer von de Grasses Männern gewe‐ sen  sein.  Nach  ein  paar  hundert  Metern  war  er  in  eine  dunkle  Seitengasse  eingebogen,  hatte  angehalten  und  er‐ klärt, er wolle nur eben schnell in seine Wohnung springen  und eine Thermosflasche mit heißem Kaffee holen, die sei‐ ne  Frau  ihm  für  die  Nachtschicht  bereithalte.  Gleichzeitig  riß  ein  zweiter  Mann  die  Tür  des  Taxis  auf.  Als  der  Gen‐ darm  sich  zu  ihm  umdrehte,  sprühte  er  ihm  mit  einer  Spritzpistole  Wasser  in  die  Augen,  und  der  Fahrer  schlug  267

ihm  von  hinten  auf  den  Kopf.  Als  der  Polizist  wieder  zu  sich kam, lag er gefesselt und geknebelt im Gebüsch. Es ge‐ lang ihm, sich auf den Weg zu wälzen und einen Passanten  auf  sich  aufmerksam  zu  machen.  Natürlich  hatte  er  keine  Ahnung, was aus dem Taxi und Christina geworden war.  »Und haben Sie ausfindig machen können, wo Upson sein  Flugzeug gewassert hat?« erkundigte sich C. B.  Das war der Fall. Mehrere Personen hatten beobachtet, daß  an einem Stausee unweit von Nizza ein Lastkraftwagen mit  starken  Scheinwerfern  gestanden  hatte,  in  deren  Licht  der  Pilot  eines  Wasserflugzeugs  auf  dem  See  gelandet  war.  Doch  was  aus  dem  Lastkraftwagen  geworden  war,  wußte  niemand.  »Ganz  bestimmt  war  das  Upson  mit  dem  Kanonikus«,  be‐ merkte  John  bitter.  »Wie  ist  es  ihm  nur  gelungen,  in  der  kurzen  Zeit,  die  ihm  blieb,  den  Untersuchungsrichter  mit  seinen okkulten Kräften zu beeinflussen?«  C.  B.  zuckte  die  Schultern.  »Wenn  die  de  Grasses  bereits  alles  geplant  und  vorbereitet  hatten,  standen  ihm  noch  zweieinhalb  Stunden  zur  Verfügung.  Andererseits  war  es  vielleicht gar nicht nötig, Magie einzusetzen. Es gibt durch‐ aus Beamte, die sich bestechen lassen.«  »Hier handelt es sich, wie ich glaube, um einen ehrenwer‐ ten  Richter«,  warf  Malouet  ein.  »Aber  sicher  kann  man  in  diesen Dingen nie sein. Außerdem ist da noch die Tatsache,  daß  der  Satanismus  weltweit  verbreitet  ist.  Also  kann  es  sich auch um einen geheimen Verbündeten des Kanonikus  handeln, der einfach seinen Befehl ausführte.« 

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»Haben Sie Grund zu der Annahme, daß hier unten häufig  Schwarze Magie praktiziert wird?« erkundigte sich C. B.  »Das möchte ich nicht behaupten. Unter den Bauern in den  Bergdörfern hat Hexerei allerdings von alters her eine Rolle  gespielt und tut es auch heute noch. Auch an der Küste gibt  es einige Zauberer, aber die sind von ganz anderer Art und  beschäftigen  sich  mit  den  Leuten,  die  zum  Spielen  her‐ kommen.  Eingefleischte  Spieler  sind  immer  abergläubisch  und fallen leicht Okkultisten zum Opfer, die ihnen Gewin‐ ne  versprechen.  Aber  echte  Satanisten  dürften  hier  nicht  häufiger sein als in Paris oder Marseille.«  »Ich frage deswegen, weil ich es für unwahrscheinlich hal‐ te,  daß  der  Kanonikus  seine  Zeremonie  heute  abend  ganz  allein  durchführen  wird.  Er  braucht  mindestens  einen  He‐ xenbruder, der ihm mit dem Homunkulus hilft. Nun dach‐ te  ich  mir,  wir  könnten  ihn  vielleicht  aufspüren,  wenn  Sie  in  dieser  Gegend  Leute  kennen,  die  der  Schwarzen  Magie  verdächtigt werden.«  »Der  Gedanke  ist  mir  auch  schon  gekommen«,  nickte  Ma‐ louet.  »Bei  einem  Antiquitätenhändler  in  Cannes,  einer  polnischen  Gräfin  hier  in  Nizza  und  zwei  oder  drei  ande‐ ren  könnten  sich  Nachforschungen  lohnen.  Ich  wollte  schon vorschlagen, daß wir versuchen, durch sie eine Spur  zu finden.«  »Und was ist mit den de Grasses?« fragte John. »Sie stecken  bis über die Ohren in dieser Geschichte.«  Der Ex‐Inspektor sah ihn mitleidig an. »Glauben Sie, Mon‐ sieur, daß wir sie vernachlässigt haben oder daß sie dumm  genug  waren,  sich  irgendwie  zu  exponieren?  Monsieur  le  269

Marquis  leidet  immer  noch  an  seiner  Wunde,  und  Comte  Jules  hat  ein  Alibi  von  sieben  Uhr  morgens  bis  Mitter‐ nacht.«  »Trotzdem  wissen  sie  Bescheid!  Wir  müssen  die  Wahrheit  aus ihnen herausholen!« rief John ungeduldig aus.  Molly  legte  die  Hand  auf  seinen  Arm.  »Johnny,  mein  Lie‐ ber,  sei  nicht  unvernünftig.  Wenn  ihnen  nichts  vorzuwer‐ fen ist, kann die Polizei sie auch nicht verhören, und ganz  bestimmt werden sie nichts verraten.«  »Wir müssen sie irgendwie dazu bringen, Mumsie«, wider‐ sprach er. »Für uns ist es die einzige Möglichkeit, in Erfah‐ rung zu bringen, was mit Christina geschehen ist. Und die  Zeit  ist  so  knapp!  Ich  werde  Jules  anrufen  und  mich  mit  ihm verabreden.«  »Wenn  du  unbedingt  willst.«  C.  B.  zuckte  leicht  mit  den  Schultern. »Ich fürchte nur, daß du mit dem Kopf gegen die  Wand rennst.«  John sprang auf und ging zum Telefon. Nach ein paar Mi‐ nuten  kam  er  zurück  und  berichtete:  »Ich  habe  Jules  im  Capricorn erreicht. Er ist bereit, mich um vier Uhr zu emp‐ fangen.  Du  fährst  mich  hin,  Mumsie,  nicht  wahr?  Es  wäre  mir  auch  lieb,  wenn  Mr.  Beddows  mitkommen  würde.  Er  hat  gewisse  Argumente,  von  denen  ich  annehme,  daß  sie  Jules zum Sprechen bringen werden.«  Beddows, der sich an dem Gespräch nur sehr wenig betei‐ ligt hatte, nickte schnell. »Ich verstehe, was Sie im Sinn ha‐ ben, und ich bin einverstanden.« 

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Auch  C.  B.  hatte  verstanden.  Er  warf  John  einen  ernsten  Blick  zu.  »Ein  Versuch  könnte  sich  lohnen.  Also  viel  Glück.«  Sie brachen auf. Malouet meinte: »Colonel Verney und ich  werden  den  Kontakt  mit  der  Polizei  aufrechterhalten  und  uns  heute  nachmittag  um  die  der  Schwarzen  Magie  ver‐ dächtigen  Personen  kümmern.  Wenn  Sie  sich  mit  uns  in  Verbindung  setzen  wollen,  rufen  Sie  Inspektor  Drouet  in  der Prefecture in Nizza an. Ich werde ihn von Zeit zu Zeit  benachrichtigen, wo wir uns befinden.«  Außerhalb des Flughafens trennten sie sich. C. B. und Ma‐ louet  nahmen  ein  Taxi  in  die  Stadt,  während  Molly  mit  John  und  Beddows  nach  St.  Tropez  fuhr.  Vor  Mollys  Villa  machten sie kurz halt, um ihre Koffer abzustellen. Beddows  stopfte  das  Paket  Banknoten  in  seine  Taschen.  Kurz  nach  vier fuhren sie vor dem Capricorn vor.  »Ich möchte lieber nicht mit hineinkommen, Johnny«, sagte  Molly. »Ich bleibe im Wagen sitzen und spreche ein kleines  Gebet, daß alles sich so entwickeln möge, wie du hoffst.«  »Danke,  Mumsie.«  Er  beugte  sich  vor  und  gab  ihr  schnell  einen  Kuß.  »Bitte,  bete  weiter,  bis  wir  wieder  herauskom‐ men. Das bedeutet mir ungeheuer viel.«  Jules öffnete die Tür zu der Suite der de Grasses. John stell‐ te  Beddows  vor,  und  Jules  streifte  Christinas  Vater  mit  ei‐ nem prüfenden Blick.  Dann führte er sie in den Salon. Sobald sie Platz genommen  hatten, begann John:  »Ich möchte sofort zur Sache kommen. Vor ein paar Tagen  hast du mir angeboten, Copely‐Syles zu hintergehen, wenn  271

es  sich  für  dich  lohnen  würde.  Bist  du  dazu  immer  noch  bereit?«  Jules  hob  mit  offensichtlicher  Belustigung  die  Augenbrau‐ en.  »Seitdem  hat  sich  eine  Menge  ereignet,  und  da  liegen  die Dinge doch wohl anders als damals, nicht wahr?«  »Du meinst, daß ich dir einen Haufen Ärger verursacht ha‐ be und ich schuld bin, daß dein Vater verletzt worden ist?«  Zu  Johns  Überraschung  antwortete  Jules:  »Nein,  daran  dachte ich nicht. Die Höllenkatze hätte sich die Pistole auch  ohne  deine  Anwesenheit  geschnappt.  Außerdem  habe  ich  gesehen, wie  du die Waffe beiseite schlugst, als sie  gerade  auf  das  Herz  meines  Vaters  zielte.  Ich  hänge  sehr  an  mei‐ nem Vater, und weil du ihm das Leben gerettet hast, habe  ich  mich  bereit  erklärt,  mir  anzuhören,  was  du  heute  nachmittag zu sagen hast.«  John  lächelte  ein  wenig  verlegen.  »Das  war  mehr  eine  In‐ stinkthandlung. Aber was meinst du damit, daß die Dinge  jetzt anders liegen?«  »Nichts  weiter  als  das:  Wir  haben  die  Ware  ausgeliefert,  und nun gibt es kaum noch etwas, was wir tun könnten.«  »Du  könntest  uns  auf  die  Spur  der  Helfer  des  Kanonikus  bringen.«  »Möglich, aber damit würde ich Freunde von mir einer ge‐ richtlichen  Verfolgung  aussetzen,  und  das  zu  tun,  bin  ich  natürlich nicht bereit.«  »Ich kann Sie recht hübsch dafür entschädigen, Comte«, fiel  Beddows  ein.  »Eine  ansehnliche  Summe  trage  ich  bei  mir.  Sollten Sie mehr brauchen, kann ich es mir zweifellos in der  internationalen Zone in Tanger besorgen.«  272

»Danke, Sir.« Jules verbeugte sich kühl. »Es gehört nicht zu  den Traditionen meiner Familie, unsere Diener zu verkau‐ fen.«  John schluckte noch rechtzeitig die Bemerkung hinunter, es  sei noch weitaus schändlicher, Drogen, Waffen und Frauen  zu  verkaufen.  Statt  dessen  fragte  er  ruhig:  »Weißt  du,  wo  Christina jetzt ist?«  Jules  führte  ein  goldenes  Taschenfeuerzeug  an  die  Gitane,  die ihm von den Lippen hing. »Ich habe keine Ahnung.«  »Weißt du wenigstens, wo der Kanonikus heute abend sei‐ ne abscheuliche Zeremonie abhalten wird?«  Ehrlich  verwirrt  fragte  Jules  zurück:  »Was  für  eine  Zere‐ monie?«  Du bist dir doch sicher der Gründe bewußt, warum Cope‐ ly‐Syles Christina in seine Gewalt bringen wollte?«  »Nein.  Ich  nahm  an,  er  habe  einen  Bock  auf  sie.  So  etwas  kommt bei alten Kerlen vor.«  »Hier  handelt  es  sich  um  etwas  völlig  anderes.  Er  will  sie  für  etwas  benutzen,  was  wir, in  Ermangelung eines  besse‐ ren Namens, eine Schwarze Messe nennen wollen.«  »Tatsächlich?« Jules lächelte zynisch. »Hört sich aufregend  an. Ellen oder Christina oder wie du sie nennen willst, muß  sehr hübsch aussehen, wenn sie nackt auf dem Altar liegt.  Ich hätte Lust teilzunehmen.«  John  mußte  sich  beherrschen,  um  ihn  nicht  zu  schlagen.  »Wenn  du  es  tätest,  könnte  es  mit  einer  Mordanklage  ge‐ gen  dich  enden,  denn  der  Höhepunkt  des  Rituals  besteht  darin, daß ihr die Kehle durchgeschnitten wird.« 

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Jules stieß einen leisen Pfiff aus und erhob sich. »Es handelt  sich also nicht nur um Spiel und Spaß? Ich wünsche ihr be‐ stimmt  nichts  Böses,  auch  wenn  sie  reichlich  verdreht  ist,  aber ich fürchte, ich kann nichts für sie tun.«  »Kannst  du  nicht  herausbekommen,  wo  die  Zeremonie  stattfinden soll?«  »Leicht würde es nicht sein. Ob du mir glaubst oder nicht,  die  Männer,  die  den  Kanonikus  mit  seiner  großen  Latten‐ kiste und später die betäubte Christina in eine Villa außer‐ halb der Stadt brachten, konnten sich an nichts erinnern, als  sie  sich  heute  morgen  bei  mir  meldeten.  Sie  wußten  nicht  mal, in welcher Gegend sie gewesen sind.«  John  stöhnte  auf.  »Der  Kanonikus,  dieser  Teufel,  muß  sie  hypnotisiert haben!«  Jules nickte. »So wird es sein. Damit habe ich auch endlich  eine  Erklärung,  warum  die  Männer  sich  so  merkwürdig  benahmen.«  »Trotzdem  könnten  Sie  versuchen,  den  Platz  ausfindig  zu  machen«, schaltete sich Beddows ein.  »Dazu  brauchte  ich  eine  ganze  Reihe  von  Leuten,  und  sie  müßten sehr schnell arbeiten«, erwiderte Jules. »Der Kano‐ nikus kann Christina inzwischen an jeden beliebigen Punkt  zwischen Mentone und Marseille gebracht haben.«  »Geld spielt keine Rolle«, ließ Beddows sich wieder hören.  Jules sah ihn unfreundlich an. »Wenn ich überhaupt irgend  etwas unternehme, tue ich es für John, weil er ihre verrück‐ te Tochter daran gehindert hat, meinen Vater zu töten.« Als  falle  es  ihm  nachträglich  ein,  setzte  er  hinzu:  »Die  Kosten 

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müßten natürlich Sie tragen. Wieviel sind Sie bereit zu zah‐ len?«  »Tausend Pfund sofort, und weitere tausend, bei Erfolg.«  »Gut.  Ich  werde  meine  Leute  beauftragen,  alle  seltsamen  Vögel entlang der Küste zu beobachten. In Cagnes lebt ein  alter  Priester,  der  ziemlich  berüchtigt  ist,  und  in  Monte  Carlo  weiß  ich  einen  Wahrsager,  der  nicht  nur  die  Karten  legt.  Auch  in  Nizza  gibt  es  einen  Mann,  der  etwas  wissen  könnte  –  falls  er  sich  überreden läßt,  es  zu  verraten.  Er  ist  ein ältlicher Kabarettist, der in einer Spelunke auftritt, und  eins seiner Kunststückchen besteht darin, daß er das Pater‐ noster rückwärts intoniert. Ich werde jetzt telefonieren, und  dabei  möchte  ich  allein  sein.  Bitte,  machen  Sie  es  sich  in‐ zwischen in der Halle bequem.«  Beddows legte tausend Pfund auf den Tisch, und John, der  seinen  Impuls,  durch  den  er  den  Marquis  gerettet  hatte,  segnete,  bedankte  sich  bei  Jules.  Dann  fuhren  sie  mit  dem  Aufzug nach unten, holten Molly aus dem Wagen und be‐ stellten sich Tee, um die Zeit totzuschlagen.  Die  folgende  Stunde  wurde  für  John  die  längste,  die  er  je  erlebt  hatte.  Was  hatten  sie  eigentlich  erreicht?  Nur,  daß  Jules  tausend  Pfund  angenommen  hatte,  um  Nachfor‐ schungen  anzustellen,  die  Malouet  bereits  umsonst  vor‐ nahm. Und wie sollte es gelingen, an der Riviera im Hand‐ umdrehen einen Menschen aufzutreiben, der nicht nur das  Vertrauen  des  Kanonikus besaß, sondern  auch  noch  bereit  war, ihn zu verraten?!  Draußen schien die Sonne. Durch die breiten Fenster sahen  sie die spiegelglatte blaue Bucht. Vor dem Capricorn stan‐ 275

den  zwei  Mimosenbäume  in  voller  Blüte,  eine  Reihe  gelb‐ gestreifter  Kakteen  und  Töpfe  mit  leuchtendroten  Gera‐ nien. Drinnen in der Hotelhalle kamen und gingen gutgek‐ leidete  Männer  und  Frauen,  die  sorglos  miteinander  lach‐ ten und plauderten.  Die Minuten schlichen dahin. In jeder einzelnen hatte John  eine neue Vision von Christina. Im Augenblick mochte sie  in einem Keller oder auf einem Dachboden mit vergitterten  Fenstern  eingesperrt  sein.  Man  hatte  ihr  die  Kleider  weg‐ genommen,  damit  sie  nicht  entfliehen  konnte.  Sie  lag  halb  betäubt auf einem Bett. Und heute abend – sie würde weg‐ gebracht  werden,  in  einer  Kiste  fast  ersticken,  sich  gegen  ihre  Entführer  zur  Wehr  setzen,  und  diese  würden  sie  schlagen,  bis  sie  keinen  Widerstand  mehr  leistete.  Dann  kauerte sie nackt zwischen einer Horde bis zum Wahnsinn  erregter  Unholde.  Sie  schrie,  als  das  scharfe  Ritualmesser  ihre  Kehle  aufschlitzte.  Dann  lag  sie  still  und  tot  da,  und  das Blut strömte aus ihrem Hals.  Um halb fünf bestellte John eine Runde Martinis. Eine hal‐ be Stunde später hatte er fünf doppelte gekippt. Molly legte  ihm ihre Hand auf den Arm.  »Johnny, hast du jetzt nicht genug? Jedenfalls für den Au‐ genblick?«  Sein  Gesicht  verzog  sich  zu  einer  Nachahmung  seines  al‐ ten,  ihr  so  wohlvertrauten  Grinsens.  »Keine  Angst,  Mum‐ sie. Wenn sich jemand so jämmerlich fühlt wie ich, wird er  nicht betrunken.«  Um  Viertel  vor  sieben  trat  ein  Page  an  ihren  Tisch  und  meldete, Comte Jules de Grasse bitte sie in seine Suite. Mol‐ 276

ly setzte sich in den Wagen. Die beiden Männer fuhren mit  dem Lift nach oben. . »Ich glaube, ich habe die Information,  die Sie brauchen«, erklärte Jules. »Aber zuerst muß ich eine  Bedingung  stellen. Ich verlange Ihr Ehrenwort, daß Sie  sie  weder direkt noch indirekt durch ihre Freunde an die Poli‐ zei weitergeben.«  »Warum?« fragte John.  »Weil du zu dem Platz, wo die Zeremonie stattfinden soll,  Führer brauchst. Die einzigen, die ich in so kurzer Zeit auf‐ treiben  kann,  sind  zwei  Schmuggler,  die  von  der  Polizei  gesucht werden. Sie sind in unserer Organisation Schlüssel‐ leute  für  Warenlieferungen  über  die  italienische  Grenze.  Außerdem vertrauen sie mir. Ich kann ihre Sicherheit nicht  aufs  Spiel  setzen,  indem  ich  es  zulasse,  daß  die  Polizei  gleichzeitig mit ihnen dort auftaucht.«  »Der Kanonikus hat wahrscheinlich eine Reihe von Leuten  bei  sich«,  wandte  Beddows  in  sichtlicher  Verlegenheit  ein.  »Ich  fürchte,  ich  bin  nicht  mehr  der  Mann,  der  ich  einmal  war, wenn es zum Kampf kommt. John Fountain wäre übel  dran, wenn er nur meine Hilfe hätte. Wir werden, statt El‐ len zu retten, eins über den Schädel bekommen.«  »Das Risiko müssen Sie eingehen«, antwortete Jules achsel‐ zuckend. »Sobald meine Freunde Sie an jenen Ort gebracht  und  verlassen  haben,  ist  es  mir  natürlich  ganz  gleich,  ob  und wie Sie sich Hilfe beschaffen. Es geht mir nur darum,  daß Sie die Polizei  nicht im voraus informieren. Also, was  meinen Sie?«  Beddows  und  John  tauschten  einen  Blick  aus,  und  John  nickte. »Wir geben dir unser Versprechen.«  277

»Gut, ich akzeptiere es. Trotzdem ist es nicht nötig, daß ich  das  endgültige  Ziel  jetzt  schon  nenne.  Es  liegt  in  den  Ber‐ gen  hinter  Nizza.«  Jules  beschrieb  ihnen,  wie  sie  in  die  kleine Stadt St. Pancrace gelangen konnten. Vor der Kirche  würden zwei Männer auf sie warten, von denen einer einen  roten Bart habe. »Viel Zeit habt ihr nicht mehr«, schloß er.  »Das Treffen soll um neun Uhr beginnen.«  »Ellens  Geburtsstunde  ist  neun  Uhr  fünfundvierzig«,  murmelte Beddows. »Sie werden das . . . das Opfer genau  zur selben Zeit bringen wollen.«  »Und es ist beinahe schon sieben!« rief John aus. »Kommen  Sie! Wir haben keine Sekunde zu verlieren!«  Beddows  warf  die  zweiten  tausend  Pfund  auf  den  Tisch.  Sie  verabschiedeten  sich  kurz  von  Jules  und  rannten  hi‐ naus.  Als  Molly  sie  erblickte,  ließ  sie  sofort  den  Motor  an.  John setzte sich ans Steuer, und sie fuhren nach Nizza zu‐ rück. »Vielleicht sollten wir erst zur Villa und ein paar Waf‐ fen holen«, überlegte John.  »Nein,  daran  habe  ich  schon  heute  nachmittag  gedacht«,  verkündete Molly. »C. B. hat immer noch meine große Pis‐ tole,  aber  die  kleine  befindet  sich  in  meiner  Tasche,  und  hinten  im  Wagen  habe  ich  zwei  schwere  Knüppel,  Tot‐ schläger  und  Messer  für  euch.  Auch  zwei  Taschenlampen  und eine Flasche Brandy habe ich eingepackt.«  »Gute,  alte  Mumsie!  Du  hast  wirklich  an  alles  gedacht.  Aber ich wünschte, du würdest mir deine Kanone lassen.«  »Nein, Darling. Daran hänge ich. Das ist die Chance meines  Lebens, einmal zu sehen, wie sie funktioniert.« 

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Als sie Cannes passierten, ging die Sonne unter. In Antibes  glühte  der  Himmel  orange‐  und  lachsfarben,  doch  beim  Überqueren  des  Flusses  Var  waren  die  Farben  schon  wie‐ der verblaßt. Es war halb acht, und das Tageslicht war ver‐ schwunden, als sie in St. Pancrace eintrafen.  Im Licht ihrer Scheinwerfer entdeckten sie einen Mann auf  den Stufen vor der Kirche. John bremste, und der Mann trat  an  den  Wagen.  Er  hatte  einen  roten  Bart.  Leise  fragte  er:  »Kommt Monsieur aus St. Tropez?«  »Ja«, erwiderte John. »Wir sind die Freunde von Monsieur  le Comte.«  »Gut«,  nickte  der  Mann.  »Monsieur  wird  entschuldigen,  wenn  ich  mich  nicht  vorstelle.  Sie  können  mich  Nummer  Eins und meinen Gefährten, den Sie später treffen werden,  Nummer  Zwei  nennen.  Kennen  Sie  den  Weg  nach  Fali‐ con?«  John schüttelte den Kopf.  »Er  führt  durch  Gairaut  und  ist  nicht  weit,  aber  vielleicht  wäre  es  am  besten,  wenn  Madame  mir  erlauben  würden,  mich neben Monsieur zu setzen.«  Molly  stieg  aus  und  nahm  hinten  neben  Beddows  Platz,  während der Bärtige einstieg. Weiter ging es in Serpentinen  bergauf.  »Dürfen  wir  jetzt  wissen,  wohin  Sie  uns  führen?«  fragte  John.  »Monsieur  hat  doch  Monsieur  le  Comte  versprochen,  sich  nicht  mit  der  Polizei  in  Verbindung  zu  setzen,  bis  mein  Freund und ich uns wieder entfernt haben?« 

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»Ja. Sie können sich auf uns verlassen.« »Dann will ich Ih‐ nen sagen, daß ich Sie zu der Höhle der Fledermäuse füh‐ re.«  John überlief ein Schauder, weil ihm einfiel, daß er bei sei‐ nem  ersten  Besuch  in  der  Krypta  der  Priorei  eine  gekreu‐ zigte  Fledermaus  gesehen  hatte.  Beddows  erkundigte  sich  in einem gerade noch verständlichen Französisch:  »Was ist das für ein Ort?«  »Eine  sehr  ungewöhnliche  Höhle,  Monsieur.  Die  meisten  Höhlen sind natürliche Risse in den Felsen und führen we‐ nigstens  eine  Strecke  weit  zu  ebener  Erde  in  den  Berg  hi‐ nein. Diese ist ganz anders. Man kann nur hineingelangen,  indem  man  sich  durch  ein  Loch  fallen  läßt.  Sie  muß  von  Menschen gegraben oder doch wenigstens ausgebaut wor‐ den sein, denn sie hat verschiedene Gänge von genau glei‐ cher  Größe  und  eine  ziemlich  große,  gewölbte  Kammer.  Nicht einmal die Archäologen, die sie von Zeit zu Zeit be‐ suchen,  können  sagen,  welche  Rasse  die  Höhle  zuerst  be‐ nutzt  hat.  Es  gibt  eine  Überlieferung,  die  Phönizier  hätten  dort ihrem Gott Moloch Menschenopfer gebracht. Aber vie‐ le  glauben,  daß  schon  in  vorgeschichtlicher  Zeit  beinahe  hundert  Meter  unter  der  Oberfläche  ein  kleiner  Tempel  existiert habe, wo die damaligen Einwohner ihre geheimen  Opfer an Tauben und Jungfrauen brachten.«  John  spürte,  wie  seine  Handflächen  am  Lenkrad  feucht  wurden. Er hatte damit gerechnet, in eine kleine entweihte  Kapelle  am  Wegesrand  einbrechen  zu  müssen.  Auch  die  Ruinen  eines  seit  langem  verlassenen  Klosters  hätten  ihn  nicht  geschreckt.  Aber  dieses  unterirdische  Labyrinth,  in  280

dem  im  Lauf  der  Jahrhunderte  zahllose  Ritualmorde  statt‐ gefunden hatten, war weitaus furchterregender.  Er begann zu beten, daß sie noch rechtzeitig vor den Sata‐ nisten eintreffen mochten.  Sie näherten sich einer Gruppe von Häusern, und Nummer  Eins  sagte:  »Das  ist  das  Dorf  St.  Michael.  Wir  lassen  den  Wagen  hier.  Links  von  der  Kreuzung  ist  ein  Wirtshaus.  Davor können Sie parken.«  Als sie ausstiegen, löste sich eine Gestalt aus dem Schatten  einiger  Bäume  und  pfiff  leise.  Nummer  Eins  antwortete  ihm  in  gleicher  Weise,  und  der  Mann  kam  näher.  Es  war  Nummer  Zwei.  Mit  heiserer  Stimme  meldete  er:  »Es  stimmt,  daß  das  Treffen  hier  stattfindet.  Die  Gesellschaft  kam vor fast einer Stunde in fünf Wagen  an.  Es  sind  drei‐ zehn;  neun  Männer  und  vier  Frauen.  Aus  einem  Wagen  wurden  eine  Kiste  und  ein  Schrankkoffer,  zwei  Tragbah‐ ren,  um  sie  darauf  zu  befördern,  und  ein  paar  andere  Ge‐ päckstücke  ausladen.  Dann  wurden  die  Wagen  zurückge‐ schickt. Einer von den Männern ging als Führer voran, und  die anderen folgten mit den Tragbahren. Alles war sehr gut  organisiert.  Keiner  sprach  ein  Wort.  Sie  sind  den  Berg  hi‐ naufgestiegen.«  John zog die Luft ein. »Dann haben sie beinahe eine Stunde  Vorsprung! Mir wurde gesagt, das Treffen werde um neun  Uhr  beginnen!  Jetzt  ist  es  erst  zwanzig  vor  neun,  und  sie  können schon angefangen haben!«  »Nein, Monsieur.« Nummer Eins schüttelte den Kopf. »Vor  neun  können  sie  es  gar  nicht  bis  zur  Höhle  schaffen.  Es 

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geht  über  unwegsames  Gelände  bergauf,  und  sie  haben  schwer zu tragen.«  Auch wenn John, Beddows und Molly nichts transportieren  mußten, war das nur ein schwacher Trost. Den Kanonikus  und  seine  Gesellschaft  konnten  sie  nicht  mehr  einholen.  Keiner  von  ihnen  hatte  mit  einem  langen  Fußmarsch  ge‐ rechnet.  Die  Satanisten  würden  schon  in  der  Höhle  ver‐ sammelt sein, wenn sie den Eingang erreichten.  »Ich  muß  unbedingt  erst  noch  einmal  in  die  Wirtschaft«,  erklärte Molly.  »Wäre es nicht besser, wenn Madame dort bliebe?« schlug  Nummer Eins vor.  »Ja,  Mumsie«,  fiel  John  schnell  ein.  »Tu  das.  Du  kannst  nicht mit uns in diese Höhle gehen. Und außerdem können  wir nicht warten.«  Molly  war  schon  unterwegs.  »Ihr  werdet  warten!«  rief  sie  zurück. »Sonst werde ich mich  verlaufen, wenn ich versu‐ che,  euch  zu  folgen,  und  ich  falle  bestimmt  in  einen  Ab‐ grund.«  John  und  Beddows  nahmen  die  Waffen  und  Taschenlam‐ pen  an  sich.  Molly  kam  nach  wenigen  Minuten  zurück.  Dann machten sie sich mit Nummer Zwei an der Spitze auf  den Weg.  Bald  darauf  wußten  sie,  wie  unwegsam  das  Gelände  tat‐ sächlich  war.  Der  Pfad  war  nur  einen  Fuß  breit  und  ver‐ schwand  stellen  weise  ganz.  Er  wand  sich  um  kniehohe  Felsblöcke, zwischen denen Myrthen, wilder Thymian und  ein  niedriges,  blattloses  Gestrüpp  mit  scharfen  Stacheln  wuchsen.  Ehe  sie  noch  zweihundert  Meter  zurückgelegt  282

hatten,  waren  sie  ein  halbes  Dutzend  Mal  über  die  Steine  gestolpert und hatten sich die Knöchel aufgeschlagen. Mol‐ lys Nylons hingen in Fetzen.  »Es  ist  für  den  Kanonikus  und  seine  Leute  bestimmt  eine  Schinderei  gewesen,  die  beladenen  Tragbahren  hier  he‐ raufzuschaffen«, brummte John.  »Sie  haben  Taschenlampen  benutzt«,  antwortete  Nummer  Zwei. »Aber das wagen wir nicht, weil sie einen Wachtpos‐ ten aufgestellt haben könnten.«  Weiter  ging  es  im  Zickzack  den  Hang  hinauf,  und  Molly  erkundigte sich ein paarmal atemlos, wie weit es noch sei.  Sie mußten eine Reihe niedriger Terrassen überqueren, die  verrieten, daß oben auf dem Berg einmal ein römisches Fort  gestanden hatte. Als sie die letzte erreichten, blieb Nummer  Zwei stehen.  »Sehen  Sie  den  weißen  Fleck?  Das  ist  eine  kleine  Steinpy‐ ramide, die den Eingang zur Höhle markiert.«  Sie konnten sie gerade eben erkennen, aber Molly war, vor  Erschöpfung schluchzend, auf einem großen, flachen Stein  niedergesunken.  »Es tut mir so leid«, keuchte sie, »aber ich kann nicht mehr!  Ihr müßt allein weitergehen. Ich ... Ich folge euch, wenn ich  mich ein paar Minuten ausgeruht habe.«  »Pech  für  dich,  Mumsie«,  murmelte  John,  doch  er  blieb  nicht stehen. Jetzt kam es auf jede Sekunde an.  Nummer Zwei zeigte ihnen einen Schmugglerpfad und er‐ zählte, er führe in gerader Linie über die Berge bis an den  Rhein,  nur  vierzig  Kilometer  von  Straßburg  entfernt.  Dar‐

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auf fragte John ihn, ob er ihnen etwas über das Innere der  Höhle berichten könne.  »Ja«, antwortete er, »als Junge war ich einmal drinnen. Die  Luft ist gut. Die Leute, die die Höhle anlegten, müssen für  irgendein Ventilationssystem gesorgt haben, und es ist dort  immer  knochentrocken.  Soweit  ich  mich  erinnere,  geht  es  vom Eingang aus etwa sechs Meter gerade nach unten. Am  Grund  findet  man  ebenen  Boden  und  ein  paar  flache  Stu‐ fen. Dann kommt ein ungefähr fünfzig Meter langer, steiler  Abhang. An seinem Ende sind drei Gänge. Zwei von ihnen  sind Sackgassen, aber welche das sind, weiß ich nicht mehr.  Der dritte Gang ist, grob geschätzt, neunzig Meter lang und  führt hier unter den Berg zurück. An seinem Ende befindet  sich das, was die Opferkammer genannt wird.«  Schnaufend und stolpernd arbeiteten sie sich weiter durch  die  Felsen,  bis  sie  nur  noch  zehn  Meter  von  der  Pyramide  entfernt waren. Ein Wachtposten war nicht da, und als das  Rascheln  ihrer  Füße  verstummte,  herrschte  unheimliche  Stille.  »Hier  verlassen  wir  Sie,  Messieurs«,  sagte  Nummer  Eins.  »Uns  bleibt  nichts  weiter,  als  Ihnen  viel  Glück  zu  wün‐ schen.«  »Kommen  Sie  mit  uns«,  radebrechte  Beddows  in  seinem  schauderhaften  Französisch.  »Es  wird  sich  für  Sie  lohnen.  Ich zahle jedem von Ihnen hunderttausend Francs.«  »Nicht  für  eine  Million«,  gab  Nummer  Eins  zurück,  wäh‐ rend  Nummer  Zwei  sich  bekreuzigte  und  flüsterte:  »Wir  haben  nur  einen  Verdacht,  zu  welchem  Zweck  diese  drei‐ zehn  Personen  sich  heute  nacht  hier  zusammengefunden  284

haben,  doch  der  reicht  uns.  Ich  möchte  mit  den  Heiligen  Sakramenten  versehen  sterben,  nicht  Angesicht  zu  Ange‐ sicht mit dem Teufel.«  »Dann beten Sie bitte für uns«, sagte John.  »Das  werden  wir  tun,  Monsieur.«  Damit  verschwanden  beide.  John und Beddows näherten sich der Pyramide. Neben ihr  lagen  die  beiden  Tragbahren.  An  ihrer  Basis  gähnte  ein  großes Loch von ungefähr ovaler Form mit einer Länge von  drei Metern und einer Breite von einem Meter zwanzig. An  der einen Schmalseite waren zwei starke Eisenhaken einge‐ schlagen, an denen eine Strickleiter hing. Darunter herrsch‐ te undurchdringliche Finsternis.  John  leuchtete  mit  seiner  Taschenlampe  in  das  Loch.  Sie  konnten erkennen, daß das untere Ende der Strickleiter et‐ wa sechs Meter tiefer auf einem rauhen Steinboden auflag.  John  wollte  sich  an  den  Abstieg  machen,  als  Beddows  ihn  beiseite schob und mit rauher Stimme verlangte:  »Leuchten Sie mir. Ich bin schuld, daß das Mädchen da un‐ ten  ist.  Deshalb  werde  ich  als  erster  gehen.  Beten  wir  zu  Gott,  daß  wir  noch  rechtzeitig  kommen  und  daß  wir  es  schaffen, sie herauszuholen.«  Den ganzen Tag hatte seine gebeugte Haltung gezeigt, daß  er  seit  der  letzten  Nacht  ein  schwacher  alter  Mann  war.  Aber  nach  diesem  mühevollen  Klettern  war  ihm  keine  Er‐ schöpfung  anzumerken,  und  seine  Stimme  wie  seine  Be‐ wegungen kündeten von plötzlicher neuer Stärke.  Er  schwang  sich  über  die  Kante,  stellte  die  Füße  auf  die  Strickleiter und stieg hinunter. John hielt die Taschenlampe  285

und  warf  einen  schnellen  Blick  auf  seine  Uhr.  Es  hatte  sie  Zeit gekostet, daß sie Molly mitgenommen hatten, denn für  den Anmarsch von zwei Meilen hatten sie eine Dreiviertel‐ stunde gebraucht. Jetzt war ihr Spielraum auf dreizehn Mi‐ nuten  zusammengeschrumpft.  Sein  Herz  begann  wild  zu  hämmern.  Sobald Beddows den Grund erreicht hatte, folgte ihm John.  Beide  nahmen  einen  Knüppel  in  die  rechte  und  eine  Ta‐ schenlampe in die linke Hand. Nach fünf flachen, ausgetre‐ tenen Stufen kamen sie zu dem langen Abhang, der in die  Eingeweide  der  Erde  führte.  Ihnen  schauderte  beim  Ge‐ danken daran, wie oft schon Priester mit ihren Opfern die‐ sen Weg genommen haben mochten.  Am  Ende  der  schiefen  Ebene  stand  der  Schrankkoffer,  in  dem  Christina  befördert  worden  war,  und  die  Kiste,  die  jetzt  bis  auf  dicke  Lagen  Watte  leer  war.  Daneben  waren  mehrere Koffer, ein Stapel Mäntel und eine Anzahl weicher  Hüte  abgelegt  worden.  John  und  Beddows  rannten  den  nächsten  Gang  hinunter.  Er  war  nur  einen  Meter  zwanzig  breit  und  endete  nach  dreißig  Schritten  vor  einer  nackten  Wand.  Sie  eilten  zurück  und  versuchten  es mit  dem  näch‐ sten.  Fünfundzwanzig  Meter  nach  seinem  Beginn  machte  der  Gang  eine  leichte  Krümmung,  und  dahinter  sahen  sie  in  der  Ferne  ein  schwaches  Licht.  Beddows,  der  immer  noch  an  der  Spitze  war,  setzte  sich  in  Marsch.  John  faßte  ihn bei der Schulter und flüsterte hastig:  »Um  Gottes  willen,  gehen  Sie  langsam!  Unsere  einzige  Chance  ist,  sie  zu  überraschen.  Schalten  Sie  die  Taschen‐ lampe aus und seien Sie so leise wie möglich.«  286

»Sie  haben  recht«,  hauchte  Beddows  und  mäßigte  sein  Tempo.  Dreißig  Meter  weiter  konnten  sie  einen  Teil  der  Kammer  überblicken. Die einzige Beleuchtung war das rote Glühen  einer  Kohlenpfanne,  die  in  der  Mitte  stand.  Die  Leute,  die  sich  darum  versammelt  hatten,  warfen  groteske  Schatten.  Sie  hörten  das  Murmeln  von  Stimmen  und  eine  dünne,  mißtönende Musik, als werde aufs Geratewohl an den Sai‐ ten  einer  Violine  herumgezupft.  Auf  Zehenspitzen  schli‐ chen  sie  sich  noch  zwanzig  Meter  vor.  Jetzt  konnten  sie  schon  besser  erkennen,  was  in  dem  Tempel  vor  sich  ging.  Vor ihren  Augen lag  nur  der mittlere Teil  der Höhle, aber  das  genügte  vollauf,  um  ihnen  zu  zeigen,  daß  das  Ritual  bereits begonnen hatte.  Der  Kanonikus  stand  mit  dem  Rücken  zu  ihnen  und  into‐ nierte  etwas  in  hebräischer  Sprache  aus  einem  großen  Buch. Zwei Männer standen links und rechts von ihm. Der  eine  erzeugte  die  Katzenmusik  auf  irgendeinem  Saitenin‐ strument,  der  andere  schwang  ein  Weihrauchgefäß,  aus  dem  Wölkchen  übelriechenden  Rauchs  aufstiegen.  Alle  drei  trugen  Teufelspriesterkleidung,  über  die  sie  auf  dem  Weg hierher, sicher die abgelegten Mäntel gezogen hatten.  Mit dem Gesicht zu ihnen stand Christina.  Die  Gestalt  des  Kanonikus  verdeckte  sie  beinahe  völlig,  aber  John  und  Beddows  konnten  doch  sehen,  daß  sie  die  Augen geschlossen hielt und anscheinend noch vollständig  angezogen war. Zwei Frauen hielten sie an den Armen fest,  doch machte es den Eindruck, als könne sie ohne Hilfe ste‐ hen. Ihr Haar war zerzaust, ein häßlicher Fleck verunstalte‐ 287

te  ihre  eine  Wange,  und  von  einer  Platzwunde  an  ihrer  Lippe rann ein Blutfaden. Die übrigen Teilnehmer an dieser  teuflischen  Zusammenkunft  und  der  Homunkulus  waren  nicht im Blickfeld.  Beddows  war  nun  nicht  viel  weiter  als  zehn  Meter  vom  Eingang entfernt. Er hatte gerade vier schnelle, vorsichtige  Schritte vorwärts getan, als der Kanonikus mit seinem Vor‐ trag  zu  Ende  war  und  das  Buch  schloß.  Christina  öffnete  die  Augen.  Über  die  Schulter  des  Kanonikus  hinweg  ent‐ deckte  sie  das  Gesicht  ihres  Vaters,  das  von  der  Glut  in  dem Kohlenbecken angeleuchtet wurde. Die Mischung aus  Schreck und Hoffnung war zuviel für sie. Unfähig, sich zu  beherrschen, stieß sie einen gellenden Schrei aus.  Beddows  und  John  stürmten  in  die  Höhle  und  fielen,  ihre  Knüppel schwingend, über die Satanisten her. Diese waren  so überrascht, daß sie in Panik gerieten und sich zu gegen‐ seitigem  Schutz  in  Gruppen  aneinanderklammerten.  Bed‐ dows schlug einen auf den Kopf, und John traf einen ande‐ ren  ins  Gesicht.  Christina  riß  sich  von  den  beiden  Frauen  los und warf die kleinere von ihnen zu Boden.  Für einen  Augenblick sah es so aus, als werde den Kämp‐ fern des Lichts ein leichter Triumph gewährt, aber nur für  einen  Augenblick.  Beddows  fällte  einen  weiteren  Mann,  aber  eine  schwarzhaarige  Frau  mit  fieberhaft  glühenden  Augen  warf  sich  auf  ihn  wie  eine  Tigerkatze.  Sie  grub  die  Zähne in sein Kinn und schlang die Arme um ihn, so daß er  nicht  mehr  ausholen  konnte.  Johns  Knüppel  landete  kra‐ chend auf der Schulter eines vierten Mannes, der mit einem  Schmerzensschrei zur Seite taumelte, doch in der nächsten  288

Sekunde wurde John am Arm gepackt und gegen die Höh‐ lenwand geschleudert.  Die  übrigen  Satanisten  warfen  sich  in  zwei  Gruppen  auf  die Eindringlinge und traten sie mit Füßen, bis sie  am Bo‐ den  lagen.  Christina  hatte  indessen  der  zweiten  Frau,  die  sie  festgehalten  hatte,  die  Faust  ins  Gesicht  gerammt  und  versucht,  aus  der  Höhle  zu  fliehen.  Aber  der  Kanonikus  fing sie am Eingang ab und zerrte sie zurück.  Nachdem kurze Zeit Verwirrung geherrscht hatte, war bald  darauf  wieder  so  etwas  wie  Ordnung  hergestellt.  Zwei  Teufelsbrüder  lagen  bewußtlos  da  und  drei  andere  stöhn‐ ten  vor  Schmerzen.  Doch  es  blieben  immer  noch  acht,  die  keine  Verletzungen  davongetragen  hatten,  und  diese  hiel‐ ten  John,  Beddows  und  Christina  fest.  Keuchend  und  gei‐ fernd vor Wut redete der Kanonikus seine Gemeinde an:  »Brüder und Schwestern in Satan! Werdet dieser Unterbre‐ chung  unserer  Zeremonie  wegen  nicht  einen  Augenblick  wankend  im  Vertrauen  auf  den  Schutz  unseres  Herrn!  Es  ist höchst bedauerlich, daß einige von uns verletzt worden  sind.  Fürst  Luzifers  Wille  geschehe!  Ich  kenne  diese  Män‐ ner. Der eine ist der Vater des Mädchens Ellen und der an‐ dere  ihr  Möchtegern‐Liebhaber.  Beachtet  wohl,  daß  sie  al‐ lein hierhergekommen sind, ohne Unterstützung durch die  Sklaven  des  christlichen  Gesetzes.  Sie  sind  zu  einem  be‐ stimmten  Zweck  zu  uns  geschickt  und  in  unsere  Hände  gegeben worden. Zweifellos ist es die Absicht des Stolzen,  daß sie Zeugen des Opfers und des darauffolgenden Wun‐ ders  werden  sollen,  das  ein  Zeichen  Seiner  Größe  sein  wird. Anschließend sollen auch sie die Kälte des Altars an  289

ihrem Rücken und die Schärfe des sakralen Messers an ih‐ ren Kehlen fühlen. Aber wir haben keine Sekunde mehr zu  verlieren. Wir können uns jetzt nicht um unsere verletzten  Brüder  kümmern.  Die  schicksalhafte  Stunde  ist  nahe.  Nichts  darf  uns  daran  hindern,  das  Ritual  zu  vollenden,  während  der  Geburtsstern  des  Mädchens  im  Zenith  steht.  Die Zeit ist gekommen, sie auszuziehen.«  Die  wie  eine  Trompete  schmetternde  Stimme  des  Kanoni‐ kus gab den Satanisten ihren Mut zurück. Es war nichts zur  Hand,  womit  sie  John  und  Beddows  fesseln  konnten,  des‐ halb  zwangen  sie  sie  auf  die  Knie  und  hielten  ihre  Arme  hinter ihren Rücken fest. Die Frauen fielen wie eine Horde  Furien  über  Christina  her.  Sie  wehrte  sich  verzweifelt,  bis  eine der Angreiferinnen ihr einen heftigen Schlag unter das  Kinn versetzte, der sie halb bewußtlos machte. Selbst dann  noch zogen sie ihr die Kleidungsstücke nicht eins nach dem  anderen aus, sondern sie rissen sie ihr in Fetzen vom Kör‐ per,  bis  sie,  nur  noch  mit  Schuhen  und  Strümpfen  beklei‐ det, schwankend dastand.  Beddows hörte nicht auf zu fluchen. John biß die Zähne in  stummer  Qual  zusammen.  Er  wußte,  es  gab  keine  Hoff‐ nung  mehr,  Christina zu retten.  Sie  hatten  versagt.  Er  ver‐ suchte  zu  beten,  aber  die  richtigen  Worte  fielen  ihm  nicht  ein.  Christina,  die  immer  noch  Widerstand  leistete,  wurde  ge‐ gen  den Altar gedrängt und auf dessen Platte  gelegt. John  konnte ihre langen, nylonbestrumpften Beine über die rech‐ te Kante baumeln sehen, ihren Oberkörper und ihr Gesicht  aber  nicht,  weil  einer  der  Akoluthen  ihm  die  Sicht  nahm.  290

Der  Kanonikus  hatte  wieder  zu  rezitieren  begonnen,  dies‐ mal auf lateinisch. Er sagte die Messe rückwärts auf. Indem  er die Bewegungen eines Priesters parodierte, gestikulierte  er  seinen  Assistenten  zu,  die  von  Zeit  zu  Zeit  mit  heiserer  Stimme  respondierten.  Copely‐Syles  spuckte  mehrmals  in  einen Kelch, murmelte, beugte das Knie und bröckelte Hos‐ tien,  die  aus  einer  Kirche  gestohlen  waren,  hinein.  Dann  hielt  er  den  Kelch  der  Reihe  nach  jedem  Teilnehmer  hin,  damit  sie  einen  Mund  voll  von  der  widerwärtigen,  durch‐ weichten Masse nehmen konnten.  Als er die Männer erreichte, die Beddows festhielten, muß‐ ten  diese  ihren  Griff  ein  wenig  lockern.  Beddows  machte  eine gewaltsame Anstrengung, um Copely‐Syles den Kelch  aus der Hand zu schlagen. Aber der Kanonikus schaffte es,  sein  Teufelssakrament  zu  schützen  und  es  Beddows  Wär‐ tern zu reichen. Als alle Teilnehmer außer den beiden, die  noch bewußtlos waren, getrunken hatten, trug er den Kelch  zum  Altar  zurück,  hielt  ihn  über  Christina  und  schluckte  den Rest selbst hinunter.  Darauf  setzte  er  den  Kelch  ab.  Einer  seiner  Assistenten  reichte  ihm  ein  kleines  Metallgefäß,  das  Ruß  zu  enthalten  schien. Copely‐Syles stippte den Finger hinein und begann,  schwarze  Symbole  auf  Christinas  Arme  und  Beine  zu  zeichnen. Dabei sang er mit hoher, aufgeregter Stimme un‐ verständliche Worte. Schweißströme rannen ihm über sein  fettes Gesicht. Im Fortlauf des neuen Rituals geriet die Ge‐ meinde  in  einen  Zustand  der  Erregung,  der  sie  tierische  Laute  ausstoßen  ließ,  und  diejenigen,  die  die  Hände  frei  hatten, rissen sich die Kleider vom Leibe.  291

Mit  weit  aufgerissenen  Augen  starrte  John  auf  das  furchtbare  Schauspiel.  Allmählich  kam  ihm  zum  Bewußt‐ sein,  daß  er  einige  dieser  Gesichter  schon  einmal  gesehen  hatte.  Zehn  der  Anwesenden  gehörten  zu  der  Reisegesell‐ schaft,  die  heute  morgen  mit  ihnen  von  Northolt  abgeflo‐ gen war. Bevor der Kanonikus gestern nachmittag England  verließ,  mußte  er  zehn  der  führenden  Satanisten  Großbri‐ tanniens benachrichtigt haben, daß sie sich mit ihm in Niz‐ za  zu  der  Zeremonie  treffen  sollten.  Die  Bemerkung  über  die Hochzeit, die er gehört hatte, war bestimmt eine Kode‐ Bezeichnung für die spirituelle Vereinigung Christinas mit  dem Homunkulus gewesen. Vielleicht waren die zwei, die  den Kreis von dreizehn vervollständigten, französische Sa‐ tanisten, die die Höhle der Fledermäuse als passenden Ort  für den unheiligen Akt ausgewählt hatten.  Johns  Blick  wanderte  zu  dem  Homunkulus  hinüber.  C.  B.  hatte ihn ihm beschrieben, aber gesehen hatte er ihn bisher  noch nicht. Der große Glaskrug stand links von dem nied‐ rigen,  aus  dem  Felsen  gehauenen  Altar.  Darin  wogte  eine  abstoßende weibliche Gestalt. Ihre Arme und Beine beweg‐ ten sich mit derselben scheinbaren Ziellosigkeit wie die ei‐ nes  Polypen.  Die  rotgeränderten  Augen  wanderten  lang‐ sam  von  einer  Seite  zur  anderen.  Der  Mund  öffnete  und  schloß sich wie bei einem Fisch. John standen die Haare zu  Berge.  Die  Ungeheuerlichkeit  dessen,  was  hier  geschah,  ging über menschliches Fassungsvermögen hinaus.  Der Kanonikus war mit dem Zeichnen der Symbole fertig.  Die Akoluthen warfen sich auf die halb bewußtlose Chris‐ tina, rissen sie vom Altar und stellen sie aufrecht hin. Eine  292

der  Frauen  hielt  ein  sackähnliches  Gewand  mit  seltsamen  Zeichen.  Man  warf  es  ihr  über  und  zog  ihre  Arme  durch  die Schlitze an den Seiten. Eine andere Hexe drückte Chris‐ tina eine spitze Narrenkappe auf den Kopf und band sie ihr  unter  dem  Kinn  fest.  John  kam  das  Bild  in  den  Sinn,  wie  unter  der  spanischen  Inquisition  Ketzer  zum  Scheiterhau‐ fen  geführt  wurden. Die Kleidung hatte offenbar den  glei‐ chen  Sinn,  nur  daß  sie  mit  Symbolen  des  Teufels  statt  mit  denen  Christi  geschmückt  war.  Eine  dritte  Hexe  band  Christina die Hände mit einem Streifen von ihrem zerrisse‐ nen  Kleid  zusammen.  Im  nächsten  Augenblick  hatten  alle  drei Frauen sie wieder über den Altar geworfen. Jetzt ruhte  ihr  Kopf  auf  der  Öffnung  des  Kruges  mit  dem  Homunku‐ lus. Die schwarzhaarige Hexe entfernte den großen runden  Deckel.  Krank  vor  Entsetzen  schloß  John  die  Augen  und  versuchte von neuem zu beten.  Als er aufblickte, hatte der Kanonikus wieder zu singen be‐ gonnen,  während  die  Hexen  Christina  festhielten.  Die  Ge‐ meinde  kreischte  Antworten.  Beddows  schrie  und  fluchte  und  wollte  sich  losreißen,  aber  er  konnte  sich  weder  von  den  Knien  erheben  noch  die  Männer,  die  seine  Arme  um‐ klammerten,  abschütteln.  Der  Kanonikus  zog  ein  langes  krummes  Messer  aus  seinem  Gürtel  und  schwenkte  es  in  der  Luft.  Plötzlich  ins  Englische  verfallend,  schrie  er  mit  hoher Falsett‐Stimme:  »Die Stunde ist da! Die große Stunde ist da! Ich, Augustus  Copely‐Syles,  Fürst  der  Fledermäuse  und  Priester  unseres  Herrn  Satan,  gebe  meiner  Schöpfung  mit  diesem  Akt  eine  Seele!«  293

»Halt!« donnerte Johns Stimme durch das Gewölbe. »Halt,  sage ich! Eure Zeremonie ist sinnlos geworden. Sie ist keine  Jungfrau  mehr.  Ich  habe  ihr  die  Jungfräulichkeit  genom‐ men,  als  wir  die  Nacht  zusammen  auf  der  Insel  der  de  Grasses verbrachten.«  Tödliche Stille trat ein. Der Kanonikus fuhr mit wutverzerr‐ tem  Gesicht  herum.  »Das  ist  nicht  wahr!  Es  kann  nicht  wahr sein!«  »Doch! Ich schwöre es!« rief John.  Copely‐Syles’ Augen traten hervor. Er ächzte. »Ich habe es  befürchtet«, murmelte er. »Ich habe es von dem Augenblick  an befürchtet, als ich Sie mit ihr im Casino sah.«  Wie  paralysiert  blieb  er  stehen.  Der  Bann  wurde  durch  Beddows gebrochen, der plötzlich in ein hartes, unnatürli‐ ches Gelächter ausbrach.  Mit flammenden Augen sprang der Kanonikus auf John zu,  schwang  das  Messer  und  kreischte:  »Mein  Lebenswerk  ist  zerstört! Ich werde dir das Herz herausschneiden!«  Das Messer zischte durch die Luft. Es zielte auf Johns Hals  oberhalb des Schlüsselbeins. In der nächsten Sekunde muß‐ te es die Halsschlagader treffen.  Der eine der Männer, die John festhielten – es war der lan‐ ge, dünne, der aus Schottland gekommen war ‐, schlug im  letzen  Augenblick  die  Klinge  zur  Seite.  »Nein,  Fürst  der  Fledermäuse,  nein!  Du  darfst  das  heilige  Messer,  mit  dem  auf  dem  Altar  Opfer  dargebracht  werden,  nicht  verunrei‐ nigen!  Tu  mit  ihm,  wie  du  willst,  aber  nicht  in  blindem  Zorn. Wir wollen nicht Zeugen eines gewöhnlichen Mordes  werden. Ich verlange, daß er in gebührender Form geopfert  294

wird,  auf daß sich sein Blut mit dem  ihren vermische und  der Altar beider Leben erhalte.«  »Ja!  Ja!«  stimmten  die  anderen  im  Chor  ein.  Sie  wurden  übertönt  von  der  Stimme  der  schieläugigen  schottischen  Hexe:  »Aber die Frau zuerst! Sie ist bereit für das Messer, und wir  warten.«  Langsam drehte Copely‐Syles sich um. Er hatte die Fassung  wiedergewonnen  und  murmelte:  »Trotzdem  kann  die  Be‐ schwörung  wirksam  sein.  Es  ist  ihre  Geburtsstunde,  und  sie ist einundzwanzig.«  Er  ging  zum  Altar  zurück  und  hob  entschlossen  das  Mes‐ ser. John hörte sich selbst aus voller Lunge rufen: »Christi‐ na, Darling! Ich liebe dich! Ich liebe dich!«  Christinas  Körper  spannte  sich.  Mit  einem  heftigen  Ruck  zerriß  sie  den  Streifen,  der  ihre  Handgelenke  fesselte.  Ihre  Hände flogen auseinander, und die linke traf das Glasgefäß  mit  dem  Homunkulus.  Johns  Ring  schmetterte  mit  lautem  Klirren gegen das Gefäß. Das zentimeterdicke Glas erbebte  und  splitterte,  als  bestehe  es  aus  papierdünnem  Kristall.  Der  Krug  zerbarst  in  Stücke,  und  die  Flüssigkeit  lief  aus.  Einen Augenblick lang stand der nackte, obszöne Homun‐ kulus  zwischen  den  fallenden  Scherben.  Dann  sprang  er  den  Kanonikus  an.  Der  Satanspriester  taumelte  mit  einem  schrillen  Aufschrei  zurück.  Die  Klauen  des  künstlichen  Wesens gruben sich in seine Schultern, die Füße klammer‐ ten sich oberhalb seiner Knie um seine Beine. Wie in einem  grauenhaften  Kuß  preßte  sich  das  schleimige,  tropfende  Gesicht  der  seelenlosen  Frau  ein  paar  Sekunden  lang  an  295

das  seine.  Dann  schlug  sie  mit  vor  Blutdurst  hervorquel‐ lenden Augen ihre Zähne in seinen Hals.  Das  Wasser  aus  dem  Krug  flutete  über  das  niedrige  Koh‐ lenbecken.  Die  Kohlen  zischten,  ihr  Glühen  wurde  zu  ei‐ nem  düsteren  Glimmen.  Es  war,  als  breche  die  Hölle  los.  Schreiend,  den  Homunkulus  immer  noch  an  seinem  Hals,  fiel  der  Kanonikus  zu  Boden.  Zwei  der  Männer,  die  Bed‐ dows  und  John  hielten,  stürzten  zu  seiner  Hilfe  herbei.  Durch verzweifelte Anstrengung gelang es den beiden Ge‐ fangenen, die anderen abzuschütteln. Beddows zog seinen  Totschläger aus der Tasche, John sein Messer. Sie schlugen  und  stachen  wild  drauflos.  Schreie  und  Flüche  verrieten  ihnen, wo ihre Waffen getroffen hatten.  Beddows  warf  das  Kohlenbecken  mit  dem  Fuß  um.  Die  noch  glimmenden  Kohlen  verzischten  in  dem  Wasser  auf  dem  Boden.  Es  wurde  noch  dunkler  als  vorher.  Beddows  rief John zu:  »Bring das Mädchen hinaus! Ich werde die Schufte in Trab  halten!«  John  hatte  Christina  bereits  auf  die  Füße  gezogen.  Die  schieläugige  Hexe  verstellte  ihnen  den  Weg.  Ohne  zu  zö‐ gern, hieb John mit dem Messer nach ihr. Über die zischen‐ den Kohlen sprangen John und Christina auf den Eingang  zu.  In  dem  sterbenden  Licht  konnten  sie  gerade  noch  er‐ kennen,  daß  der  große  Mann  mit  dem  Totenkopf  sich  auf  sie stürzen wollte. Nur Zentimeter an seinen zupackenden  Händen vorbei gelangten sie in den Gang und rannten los.  Auf halbem Weg zum Abhang merkte John, daß Christina  die Kräfte verließen. Hinter sich hörten sie die Schritte der  296

Verfolger. John hatte Christina eine Hand um die Taille ge‐ legt  und  zerrte  sie  weiter.  Keuchend  und  taumelnd  haste‐ ten sie die Schräge hinauf, doch nach ein paar Schritten fiel  Christina hin. Sie hatte das Bewußtsein verloren. John fühl‐ te übermenschliche Kräfte in sich, als er das Mädchen, das  fast ebenso groß war wie er, mit einem Feuerwehr‐Griff auf  seine Schultern hob und den steilen Anstieg fortsetzte.  Doch  bald  mußte  er  einsehen,  daß  selbst  ein  Herkules  sie  nicht mehr rechtzeitig die Strickleiter hinaufschaffen konn‐ te. Das Rachegeheul der Satanisten kam immer näher.  Plötzlich  übertönte  Beddows  Stimme  den  allgemeinen  Lärm. »Weiter, John! Ich halte sie auf!«  Entweder  war  Beddows  mit  den  im  Tempel  zurückgeblie‐ benen Teufelsanbetern fertig geworden, oder er war ihnen  entkommen. Jedenfalls griff er jetzt die Gruppe am Fuß des  Abhangs an. John taumelte noch ein paar Schritte. Mit der  linken  Hand  hielt  er  Christinas  Handgelenk,  mit  der  rech‐ ten seine Taschenlampe. Dann brach er zusammen. Vergeb‐ lich  strengte  er  sich  an,  wieder  auf  die  Füße  zu  kommen.  Immer wieder und wieder murmelte er:  »0 Herr, Hilf uns, O Herr, hilf uns!«  Und dann kam tatsächlich Hilfe. Füße schlitterten den Ab‐ hang  hinunter,  Lichtstrahlen  trafen  Johns  Augen.  Die  Steinwände warfen das Echo von C. B.’s Stimme zurück.  »John! John! Gott sei  Dank, daß  wir noch rechtzeitig  kom‐ men!«  Hilfreiche Hände nahmen John Christinas schlaffen Körper  ab.  Immer  noch  nach  Luft  ringend,  stolperte  er  das  letzte 

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Stück hoch. C. B. und ein anderer Mann schafften Christina  die Strickleiter hinauf. Ein dritter unterstützte John.  Benommen trat er hinaus ins Mondlicht. Seine Mutter war  da  und  schlang  ihre  Arme  um  ihn.  Neben  C.  B.  stand  der  alte  Malouet,  und  sie  hatten  mehrere  Gendarmen  bei  sich.  Sie legten Christina auf eine der Tragbahren und bedeckten  ihr Sackgewand mit warmen Mänteln.  Aus  dem  Einstiegsloch  drang  wildes  Geschrei  nach  oben.  Die  überlebenden  Satanisten  hatten  die  Öffnung  erreicht.  Molly und C. B. traten an die Kante. C. B. leuchtete mit sei‐ ner Taschenlampe nach unten.  Eine  Gruppe  wilder,  nach  oben  gewandter  Gesichter  war  zu  erkennen.  Das  von  Beddows  war  dazwischen.  Es  war  blutüberströmt,  und  doch  schlug  er  immer  noch  nach  den  ihn umringenden Feinden.  Es fiel etwas in ihre Mitte, das John für einen Stein hielt. In  der  nächsten  Sekunde  gab  es  einen  blendenden  Blitz  und  eine  erschütternde  Explosion.  Mit  einem  Fluch  riß  C.  B.  Molly zurück. Zwei der Gendarmen kamen angerannt und  fragten,  was  geschehen  sei.  Niemand  konnte  es  ihnen  sa‐ gen.  Hatte  vielleicht  einer  der  Satanisten  Explosivstoff  in  der Tasche getragen, der sich bei dem allgemeinen Durch‐ einander durch einen Schlag entzündet hatte? Als C. B. den  Strahl seiner Taschenlampe erneut in das Loch richtete, be‐ leuchtete er ein Gewirr von toten und sterbenden Männern  und Frauen.  Alle Polizisten außer den beiden, die Christinas Tragbahre  trugen, machten sich an die Rettungsarbeiten. Die anderen 

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begannen mit dem Abstieg. Als John sich ein wenig erholt  hatte, fragte er C. B.:  »Wie  haben  Sie  es  fertiggebracht,  noch  gerade  im  letzten  Moment hier zu erscheinen?«  »Dafür  hat  deine  Mutter  gesorgt,  mein  Junge«,  antwortete  C.  B.  »Eine  solche  Frau  gibt  es  nur  eine  unter  einer  Milli‐ on.« »Unsinn!« rief Molly, die vor ihnen ging, dazwischen.  »Ich  habe  nur  meinen  gesunden  Menschenverstand  be‐ nutzt. An dein Comte Jules gegebenes Versprechen, die Po‐ lizei nicht zu informieren, war ich ja nicht gebunden.«  »Nein, das wohl nicht«, meinte John langsam. »Aber wie in  aller Welt hast du es gemacht?«  »Deshalb bin ich doch in das Wirtshaus gegangen! Ich habe  dort  eine  kurze  Botschaft  geschrieben  und  sie  zusammen  mit einer Fünfhundert‐Franc‐Note der Frau hinter der The‐ ke gegeben. Sie versprach, sofort Inspektor Drouet anzuru‐ fen.  Damit  unsere  Freunde  euch  auch  finden  konnten,  bin  ich mit euch den Berg hochgestiegen. Sobald die Schmugg‐ ler uns den Eingang der Höhle gezeigt hatten, habe ich die  schwache Frau gespielt. Ihr wart kaum außer Sicht, da bin  ich  zurück  zu  der  Wirtschaft  gelaufen,  und  als  die  Polizei  eintraf, konnte ich ihr den richtigen Weg zeigen.«  »Gott  segne  dich,  Mumsie;  du  bist  wirklich  ein  Wunder«,  lachte John. »Und wenn es tatsächlich stimmt, daß der Sec‐ ret Service dich nicht als Molly Polloffski, die schöne Spio‐ nin,  in seinen Listen führt, dann ist das ein großer Verlust  für die Nation.«  Es war noch nicht einmal elf Uhr, als sie in der Wirtschaft  eintrafen.  Im  Ofen  brannte  ein  Feuer,  und  Christina,  die  299

wieder  bei  vollem  Bewußtsein  war,  wurde  es  daneben  ge‐ mütlich gemacht. C. B. bestellte Kaffee mit Kognak für alle,  und als John zwei Tassen zu Christina hinübertrug, zogen  sich die anderen diskret in die entfernteste Ecke des Raums  zurück.  John erzählte Christina, wie es mit Jules’ Hilfe gelungen sei,  ihre  Spur  bis  zu  der  Höhle  der  Fledermäuse  zu  verfolgen  und  wie  geistesgegenwärtig  seine  Mutter  gehandelt  habe.  Aber sie schüttelte lächelnd den Kopf.  »Es war klug von dir, dich an Jules zu wenden, und wun‐ dervoll von deiner Mutter, auf diese Weise Hilfe herbeizu‐ schaffen.  Trotzdem  wäre  alles  fehlgeschlagen,  wenn  du  nicht in letzter Sekunde diese Eingebung gehabt hättest.«  »Was meinst du damit?« Er sah sie verwirrt an.  »Nun, die fürchterliche Lüge, ich sei keine Jungfrau mehr.  Wir haben dadurch fünf Minuten gewonnen. Doch eigent‐ lich war es dein Ring, der uns beide gerettet hat.«  »Ja.  Es  muß  ein  Segen  in  ihm  stecken,  daß  er  mit  einem  Schlag  das  dicke  Glas  zerschmettern  konnte.  Möchtest  du  ihn behalten?« »Willst du das denn?«  Er  zögerte.  Dann  fragte  er  »Weißt  du,  daß  dein  Vater  tot  ist?«  »Das  wußte  ich  noch  nicht«,  gab  sie  ruhig  zurück.  »Ich  konnte es gar nicht glauben, als ich ihn erkannte. Wie kam  es, daß er mit dir zusammen war?«  »Das  ist  eine  lange  Geschichte.  Ich  werde  sie  dir  morgen  erzählen. Im Augenblick möchte ich dir nur sagen, daß ich  ihn nach der Explosion in der Höhle gesehen habe. Es war 

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... nun, er war so schwer verletzt, daß er nicht mit dem Le‐ ben davonkommen konnte.«  »Armer Vater«, seufzte sie. »Ich bin traurig darüber, aber er  hat mich nie geliebt und ich ihn auch nicht. Wie hast du ihn  nur dazu gebracht, mit dir zu kommen?«  »Bis gestern abend war er selbst ein Satanist. Er hat dich als  neugeborenes Kind an den Teufel verkauft.  Deshalb warst  du,  wenn  es  dunkel  wurde,  nicht  dein  wirkliches  Selbst.  Aber in der letzten Nacht hat er bereut und dich befreit.«  »Deshalb fühlte ich mich so ganz anders, kurz nachdem ich  aus dem Gefängnis entführt worden war!«  »Ja.  Er  hat  deinetwegen  dem  Satan  und  allen  seinen  Wer‐ ken  abgeschworen,  und  dann  hat  er  bei  deiner  Rettung  mitgeholfen. Und jetzt ist er tot. Ich mußte es dir sofort sa‐ gen. Er hatte vor seinem Tod keine Möglichkeit mehr, sein  Testament zu ändern. Deshalb weiß niemand, wem er sein  Geld hinterlassen hat.«  »Ich verstehe nicht, worauf du hinauswillst«, murmelte sie.  »Ganz einfach. Ich möchte dich fragen, ob du mich heiraten  willst,  ehe  bekannt  ist,  ob  du  eine  Erbin  oder  ein  armes  Mädchen bist.«  »Oh, John.« Sie lächelte. »Was hat das Geld damit zu tun?  Nur  eins  zählt.  Hast  du  es  wirklich  ernst  gemeint,  als  du  riefst: ,Darling, ich liebe dich!’?«  »Natürlich.«  Ihre großen, braunen Augen strahlten vor Glück.  Sie beugte sich zu ihm und wisperte: »Dann sind deine ei‐ genen Worte meine Antwort.« 

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Eine  halbe  Stunde  später  traf  auch  Inspektor  Douet  in  der  Wirtschaft ein. Er bestätigte, daß Henry Beddows unter den  Toten sei, die man aus der Höhle geborgen habe. Er sprach  mit  Malouet  über  Christinas  Situation.  Juristisch  gesehen,  galt  sie  immer  noch  als  aus  der  Untersuchungshaft  entflo‐ hen. Schließlich stimmte er dem alten Ex‐Inspektor zu, daß  man sie vorläufig entlassen könne.  John, Christina und C. B. fühlten sich sehr müde, als sie hi‐ naus  zu  Mollys  Wagen  gingen,  und  Molly  fuhr  sie  nach  Hause. Als sie kurz nach ein Uhr die Villa erreichten,  gin‐ gen  John  und  Christina  sofort  auf  ihre  Zimmer,  aber  C.  B.  bat Molly noch um einen Schlaftrunk.  Sie  wußte,  daß  er  Whisky  mit  Soda  bevorzugte,  und  goß  auch sich selbst ein Glas ein. Er erhob das seine, sagte »Cin‐ cin«, und fügte im Verschwörerton hinzu: »Können Sie mir  einen  triftigen  Grund  nennen,  Mrs.  Fountain,  warum  ich  Sie  nicht  wegen  Massenmordes  der  Polizei  übergeben  soll?«  Beinahe  wäre  sie  zusammengezuckt.  Mit  unschuldigem  Lächeln  fragte  sie:  »Wovon  reden  Sie,  C.  B.?  Ich  fürchte,  diese ganze Aufregung ist ein bißchen zuviel für Sie gewe‐ sen.«  »Nein,  Molly«,  antwortete  er  ernst.  »Darüber  können  Sie  nicht  mit  einem  Lachen  hinweggehen.  Ich  habe  gesehen,  daß  Sie  die  Mills‐Bombe  auf  die  Köpfe  dieser  unseligen  Menschen fallen gelassen haben.«  »Das mußte ich einfach tun«, erklärte sie. »Sie stellten eine  Bedrohung  für  die  Menschheit  dar.  Natürlich  ist  es  um  Beddows  schade.  Doch  darüber  konnte  ich  mir  in  dem  302

Moment  keine  Gedanken  machen.  Die  Satanisten  hätten  ihn  sowieso  zerrissen.  Und  ich  .  .  .  ich  hatte  solche  Angst  vor diesen widerwärtigen Gestalten. Sie würden uns immer  mit ihren schwarzen Künsten verfolgt haben.«  »Ja. Ich stelle Ihre Handlung nicht aus ethischen oder fach‐ lichen  Gründen  in  Frage.  Mir  macht  nur  Sorgen,  daß  je‐ mand anders Sie beobachtet haben könnte. Dann wären Sie  jetzt im Gefängnis und schon auf dem Weg zum Schafott. –  Wirklich, Molly, es ist an der Zeit, daß sich jemand findet,  der auf dich aufpaßt.«  »Sprichst du von dir selbst, C. B.?«  Er rieb seine große Nase, dann sah er sie an. »Ja, meine Lie‐ be. Ich spreche von mir selbst.«  Sie  kam  zu  ihm  herüber  und  setzte  sich  auf  seine  Knie.  Plötzlich schluckte sie. »Ich habe etwas Entsetzliches getan,  nicht wahr?« Sie brach in Tränen aus, preßte ihre Wange an  sein Gesicht und flüsterte: »Oh, du hast ja so recht, Darling!  Ich bin eine furchtbar verantwortungslose Frau. Bitte, bitte,  paß auf mich auf;« 

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