Das Zerstörungskommando

Atlan - Im Auftrag der Kosmokraten

Nr. 687  In der Sonnensteppe 

 

Das  Zerstörungskommando  von Kurt Mahr 

  Die Expedition zur Sonnensteppe   

Im  Jahr  3818  wird  Atlan  aus  seinem  Dasein  als  Orakel  von  Krandhor  herausgerissen.  Der  Grund  für  diese  Maßnahme  der  Kosmokraten  ist,  daß  Atlans  Dienste  an  einem  anderen  Ort  des  Universums  viel  dringender  benötigt werden als im Reich der Kranen.  Neuer  Einsatzort  des  Arkoniden  ist  die  Galaxis  Alkordoom,  wo  eine  Entwicklung im Gang ist, die das weitere Bestehen der Mächte der Ordnung  in Frage stellt.  Bereits die ersten Stunden von Atlans Aufenthalt in Alkordoom zeigen auf,  wie gefährlich die Situation ist. Der bestandene Todestest und der Einsatz im  Kristallkommando  beweisen  jedoch  Atlans  hohes  Überlebenspotential.  Dennoch gerät der Arkonide in die Gewalt der Crynn‐Brigadisten – und ihm  droht die Auslöschung seiner Persönlichkeit.  Seine  Rettung  verdankt  Atlan  den  Celestern,  Nachkommen  entführter  Terraner.  Sie  bringen  ihn  nach  New  Marion,  ihrer  neuen  Heimat,  die  ihrerseits durch Atlan vor der Vernichtung bewahrt werden kann.  Kurz darauf wird der Arkonide selbst wieder in tödliche Konflikte verwickelt.  Er  wird  auf  den  Planeten  Brusquez  verschlagen  und  schließt  sich  einer  bunt  zusammengewürfelten  Forschungsexpedition  an,  die  ausgelöscht  werden  soll  durch DAS ZERSTÖRUNGSKOMMANDO … 

  Die Hauptpersonen des Romans:    Atlan ‐ Der Arkonide in Not.  Almergund und Duun ‐ Zwei Transversal‐Teleporter.  Dhonat ‐ Leiter der Steppenforscher.  Wasterjajn Kaz ‐ Schiffsführer der ZWERBUS.  ANIMA ‐ Atlans lebendes Raumschiff erscheint.   

1.    »Paß auf, wo du hintriffst, du Klotz«, sagte die schnarrende Stimme  auf alkordisch.  Ich sah mich um. Wer hatte gesprochen? Es ist nichts Leichtes, an  wildfremdem  Ort  aus  längerer  Bewußtlosigkeit  zu  erwachen  und  sogleich  unfreundlich  angesprochen  zu  werden.  Rings  um  mich  herrschte  trübes  Halbdunkel.  Ich  sah  die  Umrisse  fremdartiger  Maschinen.  Es  roch  nach  Moder  und  Rost.  Wenn  ich  einen  Schritt  tat, knirschte und knisterte es unter dem Fuß. Ich hatte das Gefühl,  ich befände mich in einer Umgebung, die jeden Augenblick über mir  zusammenstürzen könne. Ich wollte raus hier.  Immer mit der Ruhe, warnte der Extrasinn. Sprich mit ihm.  »Mit wem?« frage ich laut.  »Mit  wem  –  was?«  meckerte  die  knarrende  Stimme.  »Willst  du  dich über mich lustig machen?«  »Nichts  läge  mir  ferner«,  antwortete  ich  mit  aller  Würde,  die  ich  im Augenblick noch aufzubieten vermochte. »Ich bin nur verwirrt.«  »Das merke ich. Halte still, bis Versenpaz dich untersucht hat.«  Die  Bedeutung  dieser  Worte  entging  mir  für  den  Augenblick.  Mich quälten andere Fragen.  »Wo bin ich hier?« wollte ich wissen.  »Du  hast  deine  Frage  selbst  beantwortet«,  schnarrte  die  Stimme  aus dem Halbdunkel. »Du bist hier.«  »Aha, ein Robot«, entfuhr es mir fast wider Willen. 

»Woran erkennst du das?« wurde gefragt.  »An deiner belämmerten Logik«, antwortete ich.  Es hat keinen Zweck, meldete sich der Extrasinn. Alles hier ist alt und  halb  zerfallen.  Du  bist  intelligent  genug,  dich  nicht  mit  einem  altersschwachen Robot anzulegen.  »Ich will wissen, wo ich bin, verdammt noch mal«, murmelte ich.  »Ich ging auf Kippelkart durch eine Tür, und – peng! – war ich fort.«  Vermutlich  ein  Transmitter.  Ich  habe  gespürt,  daß  wir  eine  Zeitlang  schwerelos  fielen.  Wir  sind  nach  meiner  Schätzung  Dutzende  von  Lichtjahren von Kippelkart entfernt.  »Dann ist das hier die Gegenstation? Ein Transmitter‐Empfänger?«  Wahrscheinlich.  »Gut.  Dann  polen  wir  sie  um  und  kehren  nach  Kippelkart  zurück.«  In  Gedanken  verfluchte  ich  Parillyon,  der  mir  diese  Sache  eingebrockt  hatte.  Auf  seinen  Rat  hin  war  ich  nach  Kippelkart  gegangen,  einer  Welt,  die  er  die  Pforte  der  Weisen  nannte  –  allein,  ohne  Hilfe.  Irgend  etwas  hatte  mir  das  Bewußtsein  geraubt.  Und  jetzt  war  ich  hier,  in  dieser  Bruchbude,  in  der  eine  schnarrende  Stimme  zu  mir  sprach  und  halbgare  Weisheiten  von  sich  gab.  Und  dann war da noch … wer? Versenpaz, der mich untersuchen sollte?  Richtig.  Darüber  würde  ich  mir  an  deiner  Stelle  den  Kopf  zerbrechen,  meinte der Extrasinn. Das Wichtigste zuerst.  Von  irgendwo  aus  dem  dämmerigen  Halbdunkel  kamen  summende  Geräusche,  in  die  sich  ab  und  zu  ein  kurzes  Rattern  mischte. Ein Umriß tauchte auf. Er hatte die Form eines halben Eis,  besaß  etwa  meine  Größe  und  bewegte  sich  mit  der  Schnittfläche  wenige Zentimeter über dem Boden. Als er näher kam, sah ich, daß  die  Oberfläche  des  Eis  aus  Metall  bestand.  Sie  war  mit  Rostflecken  besät.  Ich  ließ  das  Ding  herankommen.  Es  wirkte  harmlos.  Als  es  noch  zwei Meter von mir entfernt war, ertönte das Rattern von neuem. In  der  Kuppelrundung  öffnete  sich  eine  Klappe,  und  ein  Tentakel 

schoß hervor. Ein metallener Stachel glitzerte im ungewissen Licht.  Blitzschnell warf ich mich zur Seite, keine Zehntelsekunde zu früh.  Der  Stachel  durchlöcherte  die  Luft  an  der  Stelle,  an  der  ich  soeben  noch  gestanden  hatte.  Das  Material  meiner  silberfarbenen  Montur  war widerstandsfähig; aber dem heimtückischen Dorn hätte es wohl  kaum standgehalten. Das war es  also,  was  die schnarrende  Stimme  meinte, wenn sie von einer Untersuchung sprach! Gepiekt sollte ich  werden,  womöglich  aufgeschnitten  und  auseinandergenommen.  Wer  auch  immer  hier  das  Kommando  führte,  er  schien  nicht  zu  wissen – oder es kümmerte ihn nicht –, daß organisches Leben eine  solche Behandlung normalerweise nicht überstand.  Versenpaz  bemerkte  offenbar,  daß  sein  erster  Vorstoß  ins  Leere  gegangen  war.  Glücklicherweise  war  er  nicht  der  Schnellste.  Das  mußte  an  seinem  Alter  und  dem  Mangel  an  Wartung  liegen.  Ich  wich  vor  ihm  zurück.  Er  setzte  nach.  Ich  stieß  gegen  etwas,  das  polternd in Stücke brach. Die tastende Hand fand einen Gegenstand,  der  aus  Leichtmetall  bestand  und  die  Form  eines  Stuhlbeins  hatte.  Ich  wartete,  bis  die  Tentakel  wieder  in  Sicht  kam,  dann  schlug  ich  zu.  Armer  Versenpaz!  Es  mußte  Hunderte  von  Jahren  her  sein,  seitdem man sich das letzte Mal um sein Wohlbefinden gekümmert  hatte.  Die  Kante  des  Stuhlbeins  trennte  den  Greifarm  nahe  der  Wurzel  ab.  Es  war  pathetisch  anzusehen,  wie  der  Stummel  hilflos  durch die Luft kreiste. Aber Mitleid war hier wenig angebracht. Ich  hatte  es  mit  einem  Robot  zu  tun,  der  darauf  aus  war,  mich  zu  sezieren.  Ich  griff  von  der  Seite  her  an.  Es  gab  einen  hellen,  schwingenden Laut wie von einer Glocke, als meine primitive Waffe  auf  Versenpazʹ  Hülle  eindrosch.  Im  Hintergrund  hatte  die  schnarrende  Stimme  zu  zetern  begonnen.  Ich  achtete  nicht  darauf,  was sie sagte.  Versenpaz  entwickelte  Beulen  und  Kerben.  Mein  Stuhlbein  dagegen  hielt  sich  bravourös.  Irgendwann  muß  es  mir  wohl  gelungen  sein,  eine  zentrale  Schaltstelle  des  Roboters  zu  treffen.  Er 

drehte sich mehrmals im Kreis, gab ein protestierendes Zischen von  sich und kippte schließlich zur Seite. Beim Umfallen prallte er gegen  einen  quaderförmigen  Gerätekasten,  der  sich  daraufhin  in  seine  Bestandteile  auflöste  und  Versenpaz  unter  seinen  Trümmern  begrub.  Eine  rostige  Staubwolke  erfüllte  den  Raum.  Ich  wandte  mich  schleunigst  zur  Flucht.  Metallstaub  war  schlecht  für  die  Schleimhäute.  Ich  gelangte  in  einen  Korridor.  Ein  paar  trübe  Funzeln  brannten  unter  der  Decke.  Am  Ende  des  Ganges  ein  weiterer  Raum  mit  Geräten und Maschinen einer unbekannten Technik. Doch halt – der  Käfig dort hinten! Erinnerte er nicht an eine Transmitterstation, wie  sie in der Frühzeit der terranischen Raumfahrt in Gebrauch gewesen  war?  Ein  ferronischer  Käfigtransmitter!  Gewiß  doch,  das  mußte  es  sein.  Du  meinst,  die  Ferronen  waren  hier?  erkundigte  sich  der  Extrasinn  spöttisch.  »Unsinn«,  knurrte  ich.  »Äquivalenz  der  technischen  Entwicklung.«  Nur  zu,  ermunterte  er  mich.  Aber  verlier  keine  Zeit.  Ich  glaube,  man  wird ärgerlich.  Ich horchte. Im Hintergrund war halblautes, wimmerndes Heulen  zu  hören.  Alarmsirenen.  Die  fremde  Technik  erwachte  und  blies  zum  Angriff  auf  den  fremden  Eindringling.  »Hilf  mir,  nach  der  Schalteinheit zu suchen«, forderte ich den Extrasinn auf.  »Abschnitt Vedu‐Ekhor«, plärrte die schnarrende Stimme. Ich fuhr  zusammen.  Wie  hatte  sie  mir  hierher  folgen  können?  »Räumeinheiten nach Abschnitt Vedu‐Ekhor.«      *    Ich  arbeitete  wie  ein  Besessener.  Es  war  mir  gelungen,  mehrere  Kontrollichter  auf  einer  Konsole  zum  Leuchten  zu  bringen.  Meine 

Hoffnung  konzentrierte  sich  darauf,  daß  der  Käfigtransmitter  von  hier  aus  bedient  werden  könne.  Ich  betätigte  Tasten,  strich  über  Kontaktleisten.  Dabei  behielt  ich  den  Käfig  ständig  im  Auge.  Es  würde  zu  sehen  oder  zu  hören  sein,  wenn  Leistung  in  den  Transmitter zu fließen begann.  Das  Wimmern  der  Sirenen  war  verstummt.  Dafür  näherten  sich  aus  mehreren  Richtungen  zugleich  scharrende,  brummende  und  knisternde Geräusche. Die Räumeinheiten waren im Anmarsch. Von  Zeit  zu  Zeit  gab  die  schnarrende  Stimme  ihren  Robottruppen  zusätzliche  Anweisungen.  Sie  war  mir  selbstverständlich  nicht  gefolgt.  Es  gab  Lautsprecher  in  allen  Räumen  dieser  Anlage.  Die  Steuerung der Geräte erfolgte auf akustischer Basis. Das war nichts  Neues.  Wir  machten  es  mit  unseren  Servos  genauso.  Es  war  die  Verwirrung,  der  Mangel  an  Orientierung  gewesen,  durch  den  ich  mich hatte ins Bockshorn jagen lassen.  Das  leichtmetallene  Stuhlbein  lag  griffbereit  neben  mir.  Es  war  meine  einzige  Waffe.  Das  heißt,  ich  besaß  noch  das  Mehrzweckmesser,  das  ein  Teil  meiner  Ausstattung  gewesen  war,  als  ich  mich  vor  vier  Monaten  unversehens  auf  der  Welt  Puurk  wiedergefunden hatte. Aber wozu sollte mir hier ein Messer dienen?  Das  Stuhlbein  dagegen  war  ein  äußerst  wirksames  Gerät  in  einer  Umgebung,  in  der  alles  so  brüchig  war,  daß  es  bei  mäßiger  Kraftanwendung in seine Bestandteile zerfiel.  Es knisterte im Metallnetz des Käfigs. Zusätzliche Kontrolleuchten  flammten  auf.  Erregung  packte  mich.  Ich  kam  dem  Ziel  näher.  Ihr  Götter  Arkons,  gebt  mir  noch  zwei  Minuten,  und  ich  habe  den  Transmitter soweit, daß er mich zurück nach Kippelkart bringt!  Ich  nehme  an,  du  hast  volles  Vertrauen  in  die  Funktionsfähigkeit  des  Geräts.  Ausgerechnet jetzt mußte er das sagen! Ich war drauf und dran, in  den  Käfig  zu  steigen,  da  fiel  ihm  ein,  daß  es  um  den  Transmitter  womöglich  ebenso  miserabel  bestellt  sein  könne  wie  um  den  Rest  der Maschinerie in dieser Anlage. Ich dachte an Alaska Saedelaere. 

Wenn  ich  einen  defekten  Transmitter  benutzte,  lieferte  ich  mich  demselben Schicksal aus, das den Maskenträger getroffen hatte.  Die Geräusche der Räumgeräte kamen näher.  »Ich habe keine andere Wahl«, brummte ich.  Noch zwei Tasten, noch eine Kontaktleiste. Das Knistern im Gitter  wurde  lauter.  Ein  sanftes,  hellblaues  Glühen  hüllte  den  Käfig  ein.  Ich  suchte  nach  einer  Verzögerungsschaltung.  Ich  brauchte  dreißig  Sekunden, um den Transmitter zu betreten. Woher sollte ich wissen,  wie  die  fremde  Technik  den  Zeitraum  einer  halben  Minute  definierte?  Der Raum hatte vier Zugänge. In dreien davon tauchten Schatten  auf,  die  Umrisse  verschiedenartig  geformter  Roboter.  Sie  bewegten  sich  langsam.  Greifarme,  mit  zangenähnlichen  Klauen  bewaffnet,  waren  starr  nach  vorne  gereckt.  Ihre  Wahrnehmungsmechanismen  suchten  nach  dem  Fremdkörper,  den  sie  abzuräumen  hatten.  In  meiner Verzweiflung betätigte ich wahllos eine weitere Batterie von  Tasten.  Höchstwahrscheinlich  rettete  mir  dieser  Akt  der  Unbesonnenheit  das  Leben.  Das  Knistern  des  Käfigs  wurde  zu  lautem  Geknatter.  Funken  sprühten,  das  Gitterwerk  begann  zu  glühen.  Ich  griff  nach  dem  Stuhlbein,  wollte  auf  den  Transmitter  zueilen  –  da  schoß  aus  dem  Innern  des  Käfigs  eine  grelle  Stichflamme  in  die  Höhe.  Ein  donnernder  Knall  löschte  alle  übrigen  Geräusche  aus.  Eine  heiße  Druckwelle  packte  mich  und  schleuderte  mich  quer  durch  den  Raum.  Ich  prallte  gegen  etwas  Hartes  und  verlor  für  ein  paar  Sekunden die Besinnung. Als ich wieder zu mir kam, stand die Welt  rings um mich in Flammen.  Ich hatte den Transmitter überladen. Die Sicherungsmechanismen  der  überalterten  Technik  hatten  versagt.  Das  Gerät  war  in  die  Luft  geflogen.  Das  einzig  Gute  daran  war,  daß  der  Brand  den  näherrückenden  Räumgeräten  ebensoviel  zu  schaffen  machte  wie  mir.  Ich  lag  in  der  Nähe  des  vierten  Ausgangs.  Während  die  Flammen  näherrückten,  vergewisserte  ich  mich,  daß  sich  von 

dorther kein gegnerischer Robot näherte. Ich sprang auf und hetzte  davon.  Hinter  mir  knallte  und  blaffte  eine  Serie  kleinerer  Explosionen. Übelriechender Qualm folgte mir. Ich rannte, ohne auf  Widerstand  zu  stoßen,  durch  einen  langen  Korridor,  durch  zwei,  mit  Geräten  gefüllte  Hallen,  bog  um  eine  Ecke,  nahm  eine  Abzweigung  nach  rechts  und  fand  mich  schließlich  in  einem  erfreulich  hellen,  kahlen  Raum  wieder,  den  der  Rauch  noch  nicht  erreicht hatte.  Ich  horchte.  Es  war  ruhig.  Hier  hatte  ich  Zeit,  ein  wenig  zu  verschnaufen.  Zwei  Leuchtplatten  glommen  in  der  fünf  Meter  hohen  Decke.  Wände  und  Boden  des  Raumes  machten  einen  wesentlich  weniger  verwahrlosten  Eindruck  als  alles  andere,  was  ich bisher zu sehen bekommen hatte. Vermutlich befand ich mich in  einem  neueren  Teil  der  Anlage.  Es  gab  hier  keine  Maschinen.  Man  hatte  sie  erst  installieren  wollen,  aber  es  war  irgend  etwas  dazwischengekommen.  Das einzige, was mich an dem Raum störte, war, daß er nur zwei  Ausgänge hatte.  »Wo sind wir?« fragte ich.  Woher  soll  ich  das  wissen?  Solange  du  bewußtlos  bist,  sitze  ich  im  Finstern.  »Hat Parillyon mich in eine Falle gelockt?«  Sieht so aus, nicht wahr? Aber es ergibt nicht allzuviel Sinn.  Mir  war  klar,  was  der  Extrasinn  meinte.  Die  Falle,  von  der  ich  sprach,  war  ein  Transmitter.  Er  hatte  mich  an  einen  Ort  transportiert,  der  etliche  Lichtjahre  von  Kippelkart  entfernt  war.  Was  wollte  Parillyon  hier  mit  mir  anfangen?  Er  machte  auf  mich  nicht  den  Eindruck  eines  Wesens,  das  weiträumig  operierte.  Der  Transmitter  hatte  mich  ohne  Zweifel  aus  seiner  Reichweite  befördert.  Blieb  natürlich  die  Möglichkeit,  daß  er  mich  ganz  einfach  hatte  loswerden  wollen.  Wozu!  Um  sich  ANIMAS  zu  bemächtigen,  meines  vortrefflichen  Raumschiffs?  Da  standen  ihm  ein  paar  böse 

Überraschungen  bevor.  ANIMA  war  kein  Ding,  das  man  so  mir  nichts dir nichts einem anderen abnahm.  Wahrscheinlich  sind  wir  immer  noch  in  Ordador,  meldete  sich  der  Extrasinn.  Ordador  war  der  Bezirk  Nord  in  der  sogenannten  Unteren  Hemisphäre  der  Galaxis  Alkordoom.  Ordador  unterstand  der  Facette  Gentile  Kaz,  einem  der  acht  Leuchtenden,  die  dem  Juwel  Untertan  waren,  das  angeblich  irgendwo  im  Zentrum  von  Alkordoom seinen Sitz hatte.  »Warum meinst du das?« fragte ich.  Denk  nach.  Glaubst  du  wirklich,  daß  es  Transmitterverbindungen  gibt,  die Bezirksgrenzen überschreiten?  Natürlich  hatte  er  recht  wie  fast  immer.  Die  acht  Facetten  hielten  zusammen,  wenn  ein  Feind  von  außen  die  Galaxis  Alkordoom  bedrohte.  Ansonsten  waren  sie  untereinander  zerstritten  wie  acht  Rüden,  die  derselben  Hündin  nachlaufen.  Wer  immer  die  Transmitterstrecke  eingerichtet  haben  mochte,  hatte  ohne  Zweifel  dafür gesorgt, daß Anfangs‐ und Endpunkt im selben Machtbereich  lagen.  Kippelkart,  die  Pforte  der  Weisen,  gehörte  zu  Ordador,  also  befanden  wir  uns  hier  noch  immer  in  Ordador  –  was  auch  immer  ich mir unter hier vorzustellen hatte.  »Wenn ich wenigstens sehen könnte, wie es draußen aussieht …«,  begann ich.  Die  schnarrende  Stimme  hatte  ich  inzwischen  vergessen.  Ich  erschrak bis ins Mark, als sie plötzlich zu sprechen begann.  »Das Fremdgut befindet sich im Abschnitt Vedu‐Sapprod.  Räum‐  und Desintegratoreinheiten sofort nach Vedu‐Sapprod.«      *    Ich haßte es, wenn man mich Fremdgut nannte. Ich war wütend. Wut  trübte das Urteilsvermögen. Ich hätte ausreißen sollen. Statt dessen 

nahm  ich  das  Stuhlbein  zur  Hand,  lief  ein  paar  Dutzend  Meter  in  den Korridor, durch den ich gekommen war, und kehrte wieder um,  als ich sah, daß auf dieser Seite die Luft noch rein war.  Als  ich  in  den  kahlen,  hell  erleuchteten  Raum  zurückkehrte,  quollen  sie  bereits  aus  dem  gegenüberliegenden  Zugang:  Roboter  aller  Formen  und  Funktionen,  fast  alle  mit  Rostflecken  auf  der  metallenen  Körperhülle.  Sie  waren  ähnlich  denen,  die  der  explodierende  Transmitter  mir  ferngehalten  hatte.  Die  meisten  hatten  lange  Arme  mit  Greifzangen  am  Ende.  In  meinem  Zorn,  beflügelt außerdem durch die bisherigen Erfolge, hatte ich keinerlei  Respekt vor ihnen. Ich tanzte ihnen vor der Nase herum, und wenn  die  Zangen  mich  zu  packen  versuchten,  schlug  ich  zu.  Ich  hatte  Erfolg.  Einer  nach  dem  andern  kippte  zur  Seite  und  blieb  reglos  liegen.  Ich  geriet  in  eine  Art  Rausch.  Wie  ein  Berserker  wütete  ich  unter den unbeholfenen Maschinengeschöpfen. Auf die Warnungen,  die der Extrasinn mir zuschrie, achtete ich nicht.  Das kam erst später, als der grünliche Strahl eines Desintegrators  dicht  an  mir  vorbeifauchte.  Da  sprang  ich  kopfüber  in  den  Trümmerhaufen,  zu  dem  sich  die  vernichteten  Roboter  türmten,  und  während  ich  durch  die  Schlitze  zwischen  mehreren  Robotkörpern lugte, kam mir die Erkenntnis, daß ich mich angestellt  hatte wie ein Narr.  Die dort drüben, am anderen Eingang, waren keine schwerfälligen  Raumgeräte. Sie mußten die Desintegratoreinheiten sein, von denen  die  schnarrende  Stimme  gesprochen  hatte.  Sie  waren  bewaffnet.  Ihnen  war  mit  dem  Stuhlbein  allein  nicht  mehr  beizukommen.  Die  Strahlbündel  ihrer  Desintegratoren  räumten  mit  meiner  Deckung  auf. Glück hatte ich nur insofern, als sie nicht wußten, wo ich mich  versteckt  hatte.  Sie  gingen  systematisch  vor  und  begannen  am  linken Ende des Trümmerwalls. Ich lag weit rechts. Es blieben mir,  falls  sie  ihre  Taktik  nicht  änderten,  vielleicht  noch  zwei  oder  drei  Minuten. Ich horchte nach hinten. Es klapperte und schepperte. Die  Räumeinheiten  waren  immer  noch  an  der  Arbeit;  aber  sie  mußten 

sich  durch  einen  Berg  von  Trümmern  arbeiten,  bevor  sie  mich  erreichten.  Vor  allen  Dingen  würden  sie  sich  über  kurz  oder  lang  dem Feuer der Desintegratormaschinen aussetzen.  Das  war  mein  Fluchtweg.  Ich  wandte  mich  langsam  um.  Vorsichtig  räumte  ich  einigen  Schutt  beiseite.  Die  Greifklaue  eines  Räumroboters  strich  mir  dicht  an  der  Schulter  vorbei,  aber  die  Maschine  bemerkte  mich  nicht.  Immerhin  bekam  ich  eine  Vorstellung von den Schwierigkeiten, die auch auf diesem Ausweg  auf mich warteten.  Du  hättest  eben  früher  auf  mich  hören  sollen,  machte  sich  der  Extrasinn bemerkbar.  Meine  Reue  kam  zu  spät.  Keinen  halben  Meter  entfernt  fraß  sich  ein  dichtgebündelter  Desintegratorstrahl  durch  die  Masse  der  Trümmer  und  ließ  glitzernde  Metalldämpfe  hinter  sich  zurück.  Mich packte die Panik. Das Stuhlbein als Hebel benützend, stemmte  ich  Trümmerreste  auseinander  und  versuchte,  mir  eine  Bahn  zu  schaffen. Ich arbeitete so  hektisch, daß ich  bald  mehr  Lärm  machte  als  die  Räummaschinen.  Sie  wurden  auf  mich  aufmerksam.  Jedesmal,  wenn  ich  den  Kopf  über  den  Schuttberg  reckte,  sah  ich  mehr zangenbewehrte Greifarme, die auf mich zukamen.  Die kurze Ruhepause in dem vormals kahlen Raum hatte mir nicht  viel  genützt.  In  einem  Trümmerloch,  das  ich  mir  selbst  gegraben  hatte, sackte ich zusammen.  »Ich glaube, wir kommen hier nicht mehr raus«, murmelte ich.  Ich  wartete  auf  eine  sarkastische  Antwort  des  Extrasinns.  Statt  dessen  hörte  ich  einen  lauten  Knall.  Der  Schutt,  der  mich  umgab,  rutschte  in  sich  zusammen.  Ein  zweiter  Knall  war  zu  hören.  Ein  fahler  Blitz  zuckte  quer  durch  mein  Blickfeld.  Ich  richtete  mich  vorsichtig  auf.  Dort,  wo  sich  zuvor  die  Desintegratormaschinen  befunden  hatten,  loderten  Flammen.  Hinter  mir  ertönte  der  donnernde  Krach  einer  Explosion.  Die  Greifarme  der  Roboter  verschwanden  wie  Schaben,  auf  die  das  Licht  einer  Nachtlampe  gefallen war. 

Zieh  den  Kopf  ein;  du  Narr,  sonst  wirst  du  noch  in  letzter  Sekunde  abgeschossen, wurde ich gewarnt.  Ich  hörte  nicht  darauf.  Dort,  wo  die  Desintegratoren  gewesen  waren,  loderten  Flammen,  und  hinter  mir  hatte  die  Explosion  die  Räuminstrumente zum Schweigen gebracht. Alles, was ich sah, war  die  schlanke  Gestalt,  die  hochaufgerichtet  durch  die  Wand  des  Feuers  schritt,  als  könne  ihr  die  Hitze  nicht  das  mindeste anhaben.  Sie  war,  zugegeben,  nicht  von  beeindruckender  Größe.  Wenn  es  hochkam,  stand  sie  anderthalb  Meter  hoch.  Es  war  das  Selbstbewußtsein, mit dem sie sich bewegte, das mich beeindruckte.  Und  die  Waffe  in  ihrer  Hand  –  oder  war  es  wirklich  eine  Hand?  Der  logische  Verstand,  der  mit  der  Methode  der  Bildmustererkennung  arbeitete,  glaubte,  eine  Ähnlichkeit  mit  einer  terranischen Ameise zu erkennen. Aber was hatte in einer Situation  wie dieser die Logik schon zu sagen?  Die  Waffe  jedenfalls  war  es,  die  die  Desintegratoreinheiten  zum  Verstummen gebracht hatte. Und wenn ich annahm, daß von einer  dieser  beiden  zarten  Hände  auch  die  Wurfgranate  ausgegangen  war,  die  die  Räumgeräte  zum  Verschwinden  bewegt  hatte,  so  ging  ich  wahrscheinlich  nicht  allzuweit  fehl.  Da  kam  das  Geschöpf,  das  mich vor dem Untergang bewahrt hatte!  Ich richtete mich höher auf. Sie sah mich und kam auf mich zu. Sie  –  wie  anders  hätte  ich  sie  nennen  sollen?  Die  schmale  Taille,  die  ausladenden  Hüften,  die  großen,  dunklen  Augen  sprachen  für  sich  selbst  und  drängten  mir  das  genus‐spezifische  Pronomen  förmlich  auf. Gewiß, sie sah aus wie eine irdische Ameise. Sie ging aufrecht.  Sie  trug  den  dunkelbraunen  Chitinpanzer  der  Arthropoden.  Sie  bewegte  sich  auf  zwei  Beinen  und  gebrauchte  zwei  Arme,  wie  ein  Humanoide  es  getan  haben  würde.  Weitere  Gliedmaßen  besaß  sie  nicht.  Vor  dem  Trümmerhaufen  blieb  sie  stehen  und  sah  mich  über  die  tonnenförmigen Leiber zweier Räumroboter hinweg an.  »Wer bist du, und wie kommst du nach Brusquez?« fragte sie auf 

alkordisch.  »Brusquez – ist das, wo ich bin?« antwortete ich.  Ihr  Mund,  ein  Spalt  im  konisch  verlaufenden  Vorderteil  des  Schädels,  weitete  sich.  Die  Augen  glitzerten.  Weiß  Gott,  es  war  ein  spöttisches Lächeln, mit dem sie mich bedachte!  »Wußtest du das nicht?«  »Woher sollte ich es wissen? Ich wurde hierher verschlagen.«  »Oh!«  Ihre  Augen  wurden  noch  größer.  »Ist  das,  was  hier  geschieht? Es gibt hier Maschinen, die … die …«  »Transmitter«, sagte ich.  Sie  machte  mit  der  freien  Hand  eine  Geste,  die  sowohl  Zustimmung als auch Gleichgültigkeit ausdrückte.  »Ja«, meinte sie, »so nennt man sie wohl.«  »Woher kommst du?« wollte ich wissen.  »Von draußen«, antwortete sie.  »Was ist draußen?«  »Brusquez«, sagte sie.  Mir  wird  schlecht,  wenn  die  Unterhaltung  sich  noch  lange  Zeit  auf  intellektuell derart anspruchsvollem Niveau bewegt, beschwerte sich der  Extrasinn.  Er hatte recht. So kamen wir nicht weiter.  »Ich bin Atlan«, sagte ich. »Bitte nenn mir deinen Namen.«  »Ich  bin  Kjok‐Almergund«,  antwortete  sie.  »Ich  gehöre  zu  den  Steppenforschern.«  Ihre  Worte  elektrisierten  mich.  Steppenforscher!  Von  welcher  Steppe  war  die  Rede?  Doch  nicht  von  jenem  geheimnisvollen  und  gefährlichen Bereich weiter im Innern von Alkordoom, den man die  Sonnensteppe nannte?  »Welche Steppe erforscht ihr?« fragte ich.  »Bis  jetzt  sind  wir  zum  Forschen  noch  nicht  gekommen«,  lautete  ihre  Antwort,  gesprochen  mit  einer  hohen  und  typisch  weiblichen  Stimme. »Wir stecken noch mitten in den Vorbereitungen. Brusquez  ist unser Basislager. Sobald das zweite unserer Raumschiffe eintrifft, 

brechen wir in Richtung Sonnensteppe auf.«  Also  doch!  Plötzlich  erschien  mir  meine  Lage  in  einem  gänzlich  anderen  Licht.  Sogar  mein  Mißtrauen  Parillyon  gegenüber  ließ  ein  wenig nach. Hatte er gewußt, daß der Kippelkart‐Transmitter mich  in Richtung der Sonnensteppe befördern würde, die von Anfang an  eines  meiner  Ziele  gewesen  war?  Zwei  Raumschiffe  besaßen  die  Steppenforscher. Welch ein Glück! Wenn es mir gelang, mich ihnen  anzuschließen, würde ich nicht  nur  zusätzliche  Informationen  über  die  Sonnensteppe  erhalten,  sondern  ich  konnte  die  Forscher  womöglich  auch  überreden,  mich  dorthin  zurückzubringen,  wo  ANIMA auf mich wartete.  »Wir  haben  der  alten  Station  kaum  Beachtung  geschenkt«,  fuhr  Kjok‐Almergund  fort.  »Sie  war  energetisch  tot  und  außerdem  unzugänglich. Erst vor kurzem erwachte sie zum Leben. Da wurde  ich  neugierig  und  ging  nachsehen.  Tatsächlich  fand  ich  einen  offenen Eingang …«  Ich  war  so  in  meine  Gedanken  verstrickt,  daß  ich  ein  paar  Sekunden  brauchte,  um  zu  begreifen,  daß  sie  von  der  Anlage  sprach,  in  deren  Innerem  wir  uns  befanden.  Alsbald  wurde  mir  klargemacht,  wie  gefährlich  es  war,  die  gegenwärtige  Lage  zu  vergessen.  Die  schnarrende  Stimme  meldete  sich  von  neuem.  Es  wurde  nicht  offenbar,  zu  wem  sie  sprach,  aber  ihre  Worte  waren  dazu angetan, einem das Blut in den Adern gefrieren zu lassen:  »Die  Beseitigung  des  Fremdguts  ist  nicht  gelungen.  Es  beginnt  daher  programmgemäß  die  Aktivierung  des  Autodestrukt‐ Mechanismus.«      *    Kjok‐Almergund sah mich aus großen Augen unsicher an.  »Was heißt das?« flüsterte sie.  »Die  Station  vernichtet  sich  selbst«,  antwortete  ich.  »Komm,  wir 

müssen hier raus!«  »Ich kenne den Weg«, sagte sie hastig. »Bleib bei mir!«  Sie hatte kaum zu Ende gesprochen, da ertönte aus den Tiefen der  alten  Station  ein  dumpfes  Dröhnen.  Der  Boden  zitterte.  Die  Leuchtplatten in der Decke begannen zu flackern. Kjok‐Almergund  stürmte davon. Wir bahnten uns einen Weg durch die Trümmer der  Desintegratoreinheiten, die sie mit ihrer Waffe vernichtet hatte. Das  Dröhnen wurde lauter. Die Station war im Begriff, sich aufzulösen.  Meine  Führerin  bog  nach  links  ab.  Wir  verließen  damit  den  Weg,  auf  dem  ich  gekommen  war,  und  gelangten  an  eine  Rampe,  die  recht steil in die  Tiefe führte. Ich umklammerte  noch  immer  meine  einzige Waffe, das  leichtmetallene Stuhlbein.  Es  diente  mir  jetzt als  Wanderstock, mit dem ich mich gegen Wände und Boden abstützte.  Die  Welt  ringsum  zitterte  und  schwankte  wie  unter  dem  Einfluß  eines kräftigen Erdbebens. Es war schwierig, auf dem abschüssigen  Boden das Gleichgewicht zu wahren.  Glücklicherweise  hatte  die  Beleuchtung  uns  bisher  noch  nicht  im  Stich  gelassen.  Die  Deckenleuchten  flackerten;  aber  sie  verbreiteten  genug  Helligkeit,  daß  wir  sehen  konnten,  wohin  wir  gingen.  Die  Rampe mündete in einen großen, halbrunden Raum. Ich hörte Kjok‐ Almergund  einen  schrillen  Laut  ausstoßen.  Sie  wies  auf  die  gegenüberliegende Wand, vor der sich Trümmer türmten.  »Dort war der Ausgang«, rief sie mir zu. »Er ist verschüttet.«  Es galt, keine Zeit zu verlieren. Das Beben wurde von Sekunde zu  Sekunde  stärker.  Ich  hatte  keine  Ahnung,  wie  das  Gebäude  beschaffen war, in dem wir uns befanden; aber die Vorstellung, daß  in jeder Sekunde Hunderte von Tonnen Wände, Böden und Decken  auf uns herabprasseln könnten, trieb mir den Schweiß auf die Stirn.  Ich rückte dem Trümmerhaufen mit meinem Stuhlbein zu Leibe. Ich  stemmte es in eine Fuge zwischen zwei Metallkästen und versuchte,  sie auseinanderzuhebeln. Der Versuch erwies sich als fruchtlos. Das  Gewicht, das auf die Kästen drückte, war zu groß.  Der Auflösungsprozeß der Station wurde von ohrenbetäubendem 

Lärm  begleitet,  der  unsere  Verständigung  erschwerte.  Ich  fuhr  auf,  als  mir  ein  gellender  Schrei  in  die  Ohren  drang.  Kjok‐Almergund  stand nur wenige Schritte von mir entfernt und wies mit entsetzter  Geste in die Höhe.  Die  Decke  lag  zehn  Meter  über  uns.  Ein  breiter  Riß  war  entstanden.  Eine  Metallplatte  von  gewiß  fünf  Zentimetern  Dicke  neigte  sich  nach  unten.  Die  ständigen  Erschütterungen  zerrten  an  der  Verankerung.  Die  tonnenschwere  Masse  schickte  sich  an  herabzustürzen.  Ich schnellte mich auf Kjok‐Almergund  zu. Der  Aufprall  trieb  sie  wie  ein  Geschoß  vor  mir  her.  Ich  stürzte.  Hinter  mir  gab  es  einen  donnernden  Krach.  Der  Boden  bäumte  sich  auf  und  schleuderte  mich  in  die  Höhe.  Staub  wallte  auf und  drang  mir  in  Augen,  Nase  und  Mund.  Ich  stemmte  mich  in  die  Höhe.  Wir  waren  hier  nicht  sicher.  Wer  mochte  wissen,  wann  es  der  nächsten  Deckenplatte  einfallen würde, in die Tiefe zu stürzen.  »Almergund …«, krächzte ich.  »Sieh  doch!«  hörte  ich  ihre  helle  Stimme  durch  den  tosenden  Lärm.  Ich  wischte  mir  Schmutz  und  Tränen  aus  den  schmerzenden  Augen.  Es  war  plötzlich  heller  geworden.  Rötliches  Licht  mischte  sich  mit  der  gelblichweißen  Helligkeit  der  Deckenleuchten.  Verwundert  sah  ich  auf.  Hoch  über  mir,  durch  das  Loch  in  der  Decke  zu  sehen,  spannte  sich  ein  roter,  von  feinen  Federwölkchen  durchzogener  Himmel.  Warme  Luft,  erfüllt  mit  den  Düften  einer  exotischen  Pflanzenwelt,  strömte  zu  uns  herab.  Ich  musterte  die  Decke.  Für  den  Augenblick  schien  sie  zu  halten.  Aber  das  Beben  fuhr mit unverminderter Stärke fort. Wir mußten raus, und zwar so  schnell wie möglich. Die herabstürzende Platte lehnte schräg gegen  die  vordere,  runde  Wand  des  Raumes;  aber  die  Schräge  machte  nicht  einmal  ein  Drittel  der  Gesamthöhe  aus.  Wenn  wir  bis  zur  oberen Kante der Platte hinaufkletterten, blieben immer noch sieben  Meter, die wir irgendwie zu überwinden hatten. 

Aus den Augenwinkeln nahm ich wahr, wie Kjok‐Almergund den  Arm in die Höhe reckte. Ich fuhr herum, gerade rechtzeitig, um zu  sehen,  wie  sich  aus  dem  Lauf  ihrer  Waffe  ein  kleiner  Ball  unglaublich  intensiver  Helligkeit  löste  und  fauchend  in  die  Höhe  stieg.  Mein  verwirrter  Blick  folgte  seinem  Kurs.  Er  beschrieb  eine  steile Kurve, und gerade in dem Augenblick, als er den Höhepunkt  seiner Bahn überschritten hatte, zerplatzte er zu einem sprühenden  Funkenregen,  der  in  sämtlichen  Farben  des  Spektrums  leuchtete  und strahlte.  Eine Leuchtkugel, ging es mir durch den halb benommenen Sinn.  Kjok‐Almergund  kam  auf  mich  zu.  Noch  hatte  ich  nicht  gelernt,  ihre  Miene  zu  deuten; aber  sie  machte  in  diesem  Augenblick  einen  ausgesprochen  zuversichtlichen  Eindruck.  Sie  streckte  mir  die  freie  Hand  entgegen.  Ich  ergriff  sie  und  spürte  den  kräftigen  Druck  der  vier  Finger,  deren  Oberfläche  von  eigenartig  sanfter,  fast  flaumiger  Beschaffenheit war. Ich wunderte mich noch, was sie im Sinn haben  mochte  –  da  erschien  über  uns  im  Rot  des  fremden  Himmels  der  Umriß eines Gleitfahrzeugs. Kjok‐Almergund deutete mit dem Lauf  ihrer  Waffe  in  die  Höhe.  Ihre  Augen  glitzerten,  und  dann  geschah  etwas, was ich nicht mehr erlebt hatte, seitdem ich durch den Willen  der  Kosmokraten  von  Perry  Rhodan  und  meinen  terranischen  Freunden  getrennt  worden  war.  Die  Umgebung  verschwand  und  tauchte  noch  im  selben  Augenblick  wieder  auf,  jedoch  gänzlich  verändert  und  womöglich  noch  fremdartiger  als  zuvor.  Plötzlich  hatte  ich  zwei  identische  Exemplare  meiner  Retterin  Kjok‐ Almergund  vor  mir.  Verwirrt  sah  ich  mich  um.  Ein  greller  Blitz  erregte meine Aufmerksamkeit. Mein Blick fiel durch eine gewölbte,  transparente  Fläche.  Tief  unter  mir  sah  ich  eine  Stichflamme  in  die  Höhe  schießen.  Das  dumpfe  Gerumpel  einer  fernen  Explosion  war  zu hören. Das rötliche Licht der fremden Sonne, die dicht über dem  Horizont  stand,  beleuchtete  eine  paradiesische  Landschaft  mit  Hügeln  und  Tälern,  dichten  Wäldern,  Prärien  und  vielfach  gewundenen Flußläufen. Die Stichflamme erlosch. Der Boden unter 

meinen  Füßen  schaukelte  ein  wenig.  Eine  dichte  Qualmwolke  breitete sich dort aus, wo die Explosion stattgefunden hatte.  Da  begriff  ich.  Ich  war  teleportiert  worden  –  wie  seinerzeit  von  Gucky  oder  Ras  Tschubai.  Kjok‐Almergund  hatte  mich  mit  sich  genommen.  Ich  befand  mich  an  Bord  des  Gleiters,  den  ich  vor  wenigen  Sekunden  zum  ersten  Mal  durch  das  Loch  in  der  Decke  gesehen hatte.  Die Rettung hätte keinen Augenblick  später  kommen  dürfen.  Die  Station war explodiert. Die Gefahr, in der ich mich befunden hatte,  kam mir erst jetzt in vollem Umfang zu Bewußtsein.  Dann  aber  brach  sich  eine  neue  Erkenntnis  Bahn.  Ich  verdankte  Kjok‐Almergund  mein  Leben  –  ihr  und  ihrer  Artgenossin,  Zwillingsschwester oder was sie sonst auch immer sein mochte, die  da vor mir an den Kontrollen des fremdartigen Fahrzeugs saß.      2.    Der  Gleiter  trieb  mit  geringer  Geschwindigkeit  über  den  Talgrund  dahin.  Es  war  eine  eigenartige  Situation.  Die  beiden  Schwestern  –  ich nannte sie so, obwohl ich inzwischen wußte, daß zwischen ihnen  keine  Verwandtschaft  bestand  –  hatten  mir  über  sich  selbst  berichtet. Jetzt erwarteten sie, daß ich ihnen über mich erzählte. Ich  hatte  sie  inzwischen  meiner  Dankbarkeit  versichert,  aber  bevor  sie  mich  zum  Lager  der  Steppenforscher  brachten,  wollten  sie  wissen,  mit wem sie es zu tun hatten.  Was sollte ich ihnen sagen? Daß ich bis vor einem knappen halben  Jahr das Orakel von Krandhor gewesen war, angeschlossen an einen  Ballon voller Spoodies, dessen Aufgabe es war, meine Intelligenz zu  intensivieren? Daß ich einen Ruf der Kosmokraten empfangen hatte,  durch den ich aufgefordert worden war, in der Galaxis Alkordoom  nach  dem  Rechten  zu  sehen?  Daß  ich  die  Aufforderung  angenommen hatte und zeitverlustfrei auf die seltsame Welt Puurk 

versetzt worden war? Daß mir ein Raumschiff zur Verfügung stand,  das  in  Wirklichkeit  ein  belebtes  Wesen  war?  Daß  ich  bei  der  Beseitigung  der  Hexe,  der  Facette  Zulgea  von  Mesanthor  entscheidend mitgewirkt hatte?  Sie  hätten  mich  für  verrückt  gehalten.  So  erzählte  ich  von  einer  Expedition, die sich wie die ihre die Erforschung der Sonnensteppe  zum  Ziel  gesetzt  hatte.  Ich  sprach  von  Parillyon  und  von  der  Landung  auf  Kippelkart,  wo  mich  der  Transmitter  eingesponnen  hatte.  Ich  gab  an,  ich  sei  biologisch  ein  Verwandter  der  Celester,  stamme  jedoch  nicht  von  New  Marion,  sondern  aus  einer  Nachbargalaxis.  Das  beeindruckte  sie.  Sie  waren  noch  nie  einem  Wesen begegnet, das nicht aus Alkordoom kam.  Ich  konnte  nicht  erkennen,  ob  mein  Bericht  ihr  Mißtrauen  besänftigte. Ich wußte nicht einmal, ob sie wirklich mißtrauisch oder  vielleicht nur neugierig gewesen waren. Auf jeden Fall erklärten sie  sich  bereit,  mich  zum  Lager  der  Steppenforscher  zu  bringen.  Die  Expedition  setzte  sich  aus  knapp  einhundert  Wesen  verschiedener  Herkunft  zusammen.  Almergund  und  Duun  –  so  nannte  sich  ihre  Schwester  –  waren  die  einzigen  Angehörigen  aus  dem  Volk  der  Kjoker.  Der  Anführer  der  Expedition  war  Dhonat,  ein  der  Beschreibung  nach  annähernd  humanoides  Wesen  aus  dem  Volk  der Hugerer. Von der Mannschaft befanden sich im Augenblick nur  sechzig  im  Lager;  die  übrigen  vierzig  waren  mit  Wasterjajn  Kaz  unterwegs, um das zweite Raumschiff herbeizubringen. Der zweite  Teil  des  Namens  dieses  vorerst  noch  Unbekannten  erregte  mein  Interesse.  Ich  erfuhr  daraufhin,  daß  Wasterjajn  sich  in  der  Tat  für  einen  Verwandten  der  Facette  Gentile  Kaz  hielt,  ohne  jedoch  dafür  nur  den  geringsten  Beweis  vorbringen  zu  können.  Die  gesamte  Expedition  hielt  Gentile  Kaz  übrigens  für  den  Feind  und  Unterdrücker  der  Völker  des  Abschnitts  Ordador.  Auch  Wasterjajn  stand unter dem Eindruck, er müsse besonders intensiv auf der Seite  des  Guten  wirken,  um  wenigstens  einen  Teil  des  Schlechten,  das  von Gentile Kaz ausging, zu kompensieren. 

Mein Extrasinn hatte sich die ganze Zeit über ruhig verhalten. Ich  nahm  das  als  Zeichen,  daß  er  keinen  Anlaß  zum  Mißtrauen  sah.  Ähnlich  erging  es  mir.  Ich  fühlte  mich  ausgesprochen  wohl  in  der  Gesellschaft  der  beiden  Kjokerinnen.  Sie  waren  offen,  humorvoll  und – wie sagt man so schön? – unschuldig.  Sie  schienen mit  noch  nicht viel Bösem in Kontakt geraten zu sein. (Später stellte sich dann  heraus,  daß  dieser  Eindruck  täuschte.)  Am  lustigsten  war,  daß  sie  sich  ständig  untereinander  stritten  –  nicht  gehässig  oder  gar  feindselig,  sondern  gerade  so,  wie  man  es  von  zwei  nahezu  identischen Schwestern erwartete.  Duun  brachte  den  Gleiter  auf  Geschwindigkeit  und  wollte  Kurs  auf das Lager nehmen. Im selben Augenblick sprach ein Warngerät  an.  Ich  kannte  mich  in  der  Technik  des  Fahrzeugs  nicht  aus  und  hielt  mich  im  Hintergrund.  Almergund  hantierte  an  einem  Gerät,  das  ich  für  eine  Sende‐  und  Empfangsstation  hielt,  und  wenige  Sekunden  später  erfüllten  fremdartige  Stimmen  die  kleine  Kabine.  Sie  sprachen  alkordisch,  so  daß  wir  sie  ohne  Mühe  verstehen  konnten;  aber  sie  klangen  so,  als  drängen  sie  durch  ein  langes,  weites  Rohr  in  unsere  Gehörsinne,  und  waren  von  schnalzenden,  schmatzenden Lauten untermalt.  »… alte Station«, hörten wir. »Sie trat aus unbekanntem Grund in  Tätigkeit und ist vor wenigen Minuten explodiert.«  Eine zweite Stimme, von Störgeräuschen durchsetzt und offenbar  aus größerer Entfernung kommend, antwortete:  »Wenn es dort weiter nichts zu finden gibt, kehrt zurück.«  »Mitnichten,  mein  Herr«,  erwiderte  die  erste  Stimme.  »Es  gibt  fremde  Wesen  auf  dieser  angeblich  unbewohnten  Welt.  Sie  halten  sich  in  einem  eng  begrenzten  Bezirk  in  unmittelbarer  Nähe  eines  Raumschiffs  auf.  Es  muß  sich  um  eine  Expedition  oder  etwas  Ähnliches handeln.«  »Sofort nachsehen!« forderte die zweite Stimme. »Der Erleuchtete  schickt  seine  Zerstörungskommandos  aus,  um  zu  verhindern,  daß  Unbefugte in den inneren Bereich der Galaxis eindringen. Wenn ihr 

den  Eindruck  gewinnt,  daß  die  Fremden  eine  Gefahr  darstellen,  vernichtet sie.«  »Das  möchte  uns  vielleicht  schwerfallen,  mein  Herr.  Immerhin  besitzen sie ein Raumschiff. Ich nehme an, daß es bewaffnet ist. Was  sollte  ein  kleines  Boot  mit  vier  Quaitti  an  Bord  dagegen  ausrichten  können?«  »Gut. Beschränkt euch aufs Nachsehen. Meldet mir, was ihr findet.  Wenn es den Anweisungen des Juwels entspricht, greife ich mit der  UNALASH an.«  »So wird es getan, mein Herr. Zum Wohl EVOLOS!«  »Zum Wohl EVOLOS!«  Es  knackte,  und  dann  kam  aus  dem  Empfänger  nur  noch  das  Rauschen  der  Weltraum‐Statik.  Mein  Puls  machte  Doppeltempo.  Worauf  war  ich  da  per  Zufall  gestoßen?  Irgendwo  in  der  Nähe  befanden sich Wesen, die sich selbst als Quaitti bezeichneten und im  Auftrag  des  Juwels,  des  Erleuchteten,  unterwegs  waren!  Das  Juwel  war der Herrscher der Innenzone Alkordooms, der Erleuchtete, der  über  den  acht  Facetten  stand.  Zerstörungskommando  nannten  die  Quaitti  ihr  Unternehmen,  und  ihre  Aufgabe  war,  Unbefugte  am  Eindringen  in  das  Innere  der  Galaxis  zu  hindern.  Zum  Wohl  EVOLOS taten sie ihre Pflicht.  Das  war  der  Name,  der  mich  elektrisierte!  EVOLO  nannten  die  Kosmokraten die Gefahr, die dem Kosmos drohte. Niemand wußte,  wer  oder  was  EVOLO  war,  anscheinend  auch  die  Kosmokraten  nicht.  Das  Kernstück  meines  Auftrags  lautete,  Informationen  über  EVOLO  zu  sammeln  und  bei  seiner  Neutralisierung  mitzuwirken.  Hier fand ich die erste Spur! Gewiß doch würden die Quaitti, wenn  ich nur die richtigen Methoden anwendete, mir sagen müssen, was  sie über EVOLO wußten.  Die beiden Kjokerinnen hatten mittlerweile ganz andere Sorgen.  »Sie  haben  die  energetischen  Emissionen  der  alten  Station  angemessen«, stieß Duun hervor. »Dadurch sind sie auf unsere Spur  gekommen. Sie haben das Lager und die EITZBUS entdeckt.« 

Die  EITZBUS  war  das  Schiff,  das  sich  gegenwärtig  auf  Brusquez  befand. Die ZWERBUS  war unter  Wasterjajns Kommando  auf dem  Weg hierher.  »Gib volle Fahrt«, riet Almergund. »Wir müssen Dhonat warnen.«  Es  war  klar,  warum  niemand  auf  den  Gedanken  kam,  einen  Funkspruch an das Lager abzusetzen. So, wie wir die Unterhaltung  der  Quaitti  abgehört  hatten,  würden  sie  die  unsere  belauschen.  Niemand  wußte  vorerst,  wie  das  Raumschiff  der  Quaitti,  die  UNALASH, beschaffen war. Es war sicherlich ein taktischer Vorteil,  wenn die Steppenforscher dem Boot mit den vier Quaitti nachsetzen  konnten,  bevor  diese  erfuhren,  daß  man  von  ihrer  Anwesenheit  bereits wußte.  Der  Gleiter  schoß  davon.  Ich  hatte  inzwischen  eine  einigermaßen  genaue Vorstellung, wo sich das Lager der Steppenforscher befand.  Das  bewaldete  Hügelland  erstreckte  sich  noch  ein  paar  Dutzend  Kilometer nach Westen und ging dann in eine weite, von mehreren  großen  Strömen  durchflossene  Ebene  über.  An  der  Ostgrenze  der  Ebene, unmittelbar am Fuß der Hügel, befand sich das Lager.  Es  war  inzwischen  fast  dunkel  geworden.  Das  Rot  des  Himmels,  das mir zuvor aufgefallen war, reflektierte nicht etwa die natürliche  Farbe  des  Brusquez‐Zentralgestirns.  Es  war  ein  ganz  ordinäres  Abendrot gewesen, das jetzt, da die Nacht unmittelbar bevorstand,  zu  violetten  und  grünen  Tinten  zerfloß.  Das  Fahrzeug  glitt  dicht  über  die  Wipfel  des  Waldes  dahin,  schräg  den  Hang  einer  Hügelkette empor.  Als es die Kuppe überquerte, belebte sich eine kleine Videofläche  des  Armaturenbretts,  die  bisher  dunkel  gewesen  war,  mit  Dutzenden bläulich leuchtenden Reflexe.  »Das Lager«, erklärte  Almergund,  die  meinen  fragenden  Blick  zu  bemerken schien.  »Und was ist das dort an der Seite?« erkundigte ich mich.  Die  Reflexe  lagen  dicht  gedrängt,  wie  man  es  von  einem  wohlorganisierten  Lager  mit  zahlreichen  Einrichtungen  technischer 

Art erwartete. Ein besonders intensiver Lichtklecks war am unteren  Bildrand,  aber  immer  noch  in  unmittelbarer  Nähe  der  übrigen  Reflexe  zu  sehen  und  stellte  vermutlich  das  Raumschiff  EITZBUS  dar. Der Lichtpunkt, auf den ich zeigte, lag dagegen weit nach links  verschoben  und  hatte  eindeutig  keinerlei  Bezug  zu  den  Energieechos, die vom Lager ausgingen.  »Das  muß  bei  den  Ruinen  sein«,  antwortete  Duun  nachdenklich.  »Ich kann mir nicht vorstellen, wer dort um diese Zeit …«  »Die Quaitti«, fiel ihr Almergund ins Wort.  »Das vermute ich auch«, sagte ich.  Duun  wandte  sich  zur  Seite  und  sah  mich  an.  Ihre  Augen  waren  dunkel,  unergründlich,  feucht.  Daß  sie  aus  unzähligen  Tausenden  winziger Facetten bestanden, fiel nur dem auf, der es fertigbrachte,  sich auf das Sehorgan selbst anstatt auf den Blick zu konzentrieren.  »Was schlägst du vor?« fragte sie.  »Es  kommt  darauf  an,  ob  sie  unsere  Annäherung  bemerken  können oder nicht«, antwortete ich. »Die Technik der Quaitti ist mir  unbekannt.«  »Uns  auch«,  sagte  sie.  »Wir  haben  vor  ein  paar  Minuten  zum  ersten Mal von den Quaitti gehört.«  Mein  Verstand  arbeitete  auf  Hochtouren.  Was  hatte  ich  von  den  Quaitti  zu  erwarten?  Der  Umstand,  daß  wir  ihre  Unterhaltung  mit  der UNALASH so mühelos hatten abhören können, ließ den Schluß  zu,  daß  sie  in  technischer  Hinsicht  nicht  besonders  anspruchsvoll  waren.  Sie  waren  gekommen,  um  das  Lager  der  Steppenforscher  auszuspionieren,  und  würden  wahrscheinlich  nicht  damit  rechnen,  daß jemand anders darauf aus war, hinter ihnen herzukundschaften.  Sie wußten nicht, daß wir über ihre Anwesenheit informiert waren.  »Flieg  hin«,  sagte  ich  zu  Duun.  »Wir  sehen  sie  uns  aus  der  Nähe  an.«      * 

  Die  Überreste  mächtiger  Gebäude  ragten  wie  Schatten  in  den  Nachthimmel.  In  der  Finsternis  und  ohne  Hilfsmittel  ließ  sich  ihr  Alter  nicht  bestimmen.  Aber  soviel  wurde  klar:  Es  mußte  auf  Brusquez  vor  Zeiten  eine  hochentwickelte  Zivilisation  gegeben  haben. Was aus ihr geworden war, warum der Planet heutzutage als  unbewohnt galt – wer mochte es wissen?  Unsere Annäherung hatte sich anscheinend unbemerkt vollzogen.  Wenigstens hatte sich der energetische Reflex des Quaitti‐Fahrzeugs  nicht  bewegt.  Duun  war  an  Bord  des  Gleiters  zurückgeblieben.  Almergund und ich schlichen durch die Dunkelheit auf den Ort zu,  an dem  wir das Fahrzeug  der Fremden  vermuteten.  Man  hatte  mir  eine  Waffe  gegeben,  einen  jener  Kombistrahler,  deren  Leistung  Almergund  in  der  alten  Station  auf  so  beeindruckende  Weise  demonstriert hatte. Das bedeutete, daß man mir traute.  Im  Nordwesten  verriet  milchige  Helligkeit  den  Standort  des  Lagers  der  Steppenforscher.  Hier  im  Ruinenfeld  dagegen  war  es  stockfinster.  Das  System,  dem  Brusquez  angehörte,  befand  sich  offensichtlich  in  einer  sternenarmen  Gegend  der  Galaxis  Alkordoom.  Nur  wenige  Lichtpunkte  waren  am  Himmel  zu  sehen.  Die  einzig  nennenswerte  Helligkeit  kam  von  entfernten  Sternenballungen,  die  infolge  der  gewaltigen  Distanz  wie  matt  leuchtende  Wolken  anzusehen  waren.  Almergunds  große  Augen  wußten  mit  dem  winzigen  Rest  Helligkeit  wesentlich  mehr  anzufangen als die meinen. Ich verließ mich auf ihre Führung.  Dafür  war  mein  Gehör  offenbar  schärfer  als  das  ihre.  Ich  hörte  Stimmen  und  faßte  sie  am  Arm,  um  sie  zum  Stehenbleiben  zu  veranlassen.  Die  Stimmen  kamen  näher.  Wegen  der  vielen  Mauerreste war  es  schwer zu  beurteilen,  aus  welcher  Richtung  das  Geräusch  kam.  Aber  eines  schien  mir  klar:  Das  waren  nicht  die  hohlen,  von  schmatzenden  Lauten  durchsetzten  Stimmen  der  Quaitti, wie wir sie über Funk gehört hatten!  »Es sind welche aus dem Lager«, hauchte Almergund. 

Das  war  bedenklich.  Was  hatten  die  Steppenforscher  hier  zu  suchen?  Wußten  sie  von  der  Anwesenheit  der  Quaitti?  Kaum  wahrscheinlich, sonst hätten sie sich nicht so unbesorgt unterhalten.  Sie waren also aus Zufall hier – in unmittelbarer Nachbarschaft von  Fremdwesen, die nur deswegen nicht unverzüglich zur Vernichtung  des gesamten Forscherlagers geschritten waren, weil sie sich zu viert  den Steppenforschern unterlegen fühlten!  Der  scharf  gezeichnete  Lichtstrahl  einer  kräftigen  Lampe  stach  hinter einer Mauer hervor durch die Dunkelheit. Das war der Gipfel  der  Unvorsichtigkeit!  Ich  faßte  Almergund  bei  der  Hand  und  gab  ihr  ein  Zeichen,  mich  zu  führen.  Wir  mußten  die  Unbedachten  warnen, bevor sie den Quaitti in die Arme liefen.  Wir  bogen  um  die  Mauer.  Die  Szene,  die  sich  uns  darbot,  werde  ich  mein  Leben  lang  nicht  vergessen.  Das  weiße  Licht  eines  Handscheinwerfers  beleuchtete  einen  kleinen,  rechteckigen  Platz,  der ringsum von Gebäuderesten gesäumt wurde. Der Scheinwerfer  lag auf dem Boden. Er mußte einem der beiden humanoiden Wesen,  die  sich  uns  gegenüber  an  eine  halbzerfallene  Mauer  drückten,  entfallen sein. Das Entsetzen, das sich in den Gesichtern der beiden  Überraschten  spiegelte,  war  unverkennbar.  Es  wurde  ausgelöst  durch  zwei  xenomorphe  Geschöpfe,  die  sich  zur  linken  Hand  kriechend  über  den  Boden  schoben.  Ihre  Körper  waren  grau,  ihre  Umrisse  fließend.  Es  fiel  mir  im  ersten  Schreck  kein  anderer  Vergleich ein als der mit den Quallen der terranischen Weltmeere.  Die  beiden  Humanoiden  waren  unbewaffnet.  Almergund  stieß  einen  spitzen  Schrei  aus,  um  sie  auf  unsere  Anwesenheit  aufmerksam  zu  machen.  Das  alles  spielte  sich  in  Sekundenbruchteilen  ab.  Wir  waren  überrascht,  jene  beiden  dort  drüben entsetzt. Die Quaitti waren die einzigen, die von Anfang an  gewußt hatten, was hier geschehen sollte.  Die beiden Quallenkörper blähten sich auf. In der feuchten, grauen  Haut,  auf  der  Laub  und  Schmutz  klebten,  bildete  sich  eine  schlitzförmige  Öffnung.  Daraus  hervor  schoß  mit  scharfem, 

zischendem Geräusch ein dünner Strahl gelblich‐grüner Flüssigkeit.  Die beiden Strahlen waren vortrefflich gezielt. Die Humanoiden, die  sich vor lauter Entsetzen nicht mehr zu rühren vermochten, wurden  getroffen.  Die Wirkung war grauenhaft. Die grünliche Substanz rann an den  Körpern  der  beiden  Getroffenen  herab.  Wo  sie  mit  Kleidung  oder  Haut in Berührung kam, zersetzte sie diese. Dichter, weißer Qualm  stieg auf, als wäre konzentrierte Schwefelsäure über unedles Metall  gegossen  worden.  Vor  unseren  Augen  lösten  sich  die  beiden  Unglückseligen  auf.  Der  Vorgang  vollzog  sich  so  unglaublich  schnell,  daß  aus  den  Schreien  des  Schmerzes,  die  ihre  offenen  Münder  hatten  formen  wollen,  nur  noch  ein  ächzendes  Röcheln  wurde.  Die beiden Quallenwesen wandten sich uns zu. Sie hatten die erste  Gruppe  von  ungebetenen  Besuchern  erledigt,  jetzt  kam  die  zweite  an die Reihe. Der  Instinkt der Selbsterhaltung besitzt  seine  eigenen  Methoden, die Sperren des eingefrorenen Verstandes zu beseitigen.  Die  Hand  fuhr  wie  von  selbst  in  die  Höhe.  Ich  hatte  im  Gebrauch  der fremden Waffen nur kurzen Unterricht erhalten; aber der Finger  fand  automatisch  den  richtigen  Auslöser.  Ein  fahler,  grüner  Desintegratorstrahl  schoß  auf  den  vordersten  Angreifer  zu.  Es  gab  ein  häßliches  Geräusch,  das  sich  wie  das  Brodeln  einer  zähen  Flüssigkeit  anhörte.  Die  vordere  Hälfte  des  Quaitti‐Körpers  löste  sich  auf.  Der  Rest  kippte  haltlos  zur  Seite  und  rührte  sich  nicht  mehr. Den zweiten traf dasselbe Schicksal. Ich handelte, wie gesagt,  instinktiv. Ich hatte Almergund und mich zu schützen. Im Licht des  Scheinwerfers hatte ich die breiige Masse, zu der die Körper zweier  Humanoiden  unter  dem  Einfluß  des  mörderischen  Säurestrahls  verwandelt worden waren, deutlich vor Augen. Mir stand nicht der  Sinn danach, ein ähnliches Los zu erleiden.  Das  hohle  Rauschen  der  Waffe  war  kaum  verstummt,  da  erhob  sich  irgendwo  in  der  Nähe  ein  durchdringendes  Fauchen.  Ich  ging  unwillkürlich  in  die  Knie  und  zog  Almergund  mit  mir.  Aber  die 

Vorsicht erwies sich als überflüssig. Hinter den Ruinen stieg ein eng  begrenztes,  waberndes  Feld  rötlicher  Helligkeit  in  die  Höhe  und  verschwand  binnen  weniger  Sekunden  in  der  Finsternis  des  Nachthimmels.  Einen  halben  Atemzug  lang  glaubte  ich,  den  tropfenförmigen  Umriß  eines  Fahrzeugs  zu  erkennen,  das  auf  dem  roten Flammenstrahl ritt.  Der Rest des gegnerischen Kommandos hatte das Weite gesucht.  Mir war übel. Ich hätte mich um die Überreste der Quallenkörper  kümmern sollen, um zu erfahren, mit wem wir es da zu tun hatten.  Aber  ich  hatte  nicht  die  Kraft  dazu.  Ich  wandte  mich  um.  Almergund  starrte  mich  an.  Waren  ihre  Augen  zuvor  schon  ungewöhnlich  groß  gewesen,  so  schienen  sie  jetzt  vor  Entsetzen  noch einmal um die Hälfte geweitet. Ihr Mundschlitz bewegte sich;  aber es dauerte geraume Zeit, bis sie das erste Wort hervorbrachte.  »Das … das war gräßlich«, stammelte sie.  Mir  war  nicht  nach  Unterhaltung  zumute.  Ich  nickte  einfach.  Im  selben Augenblick hörte ich das helle Summen von Gravomotoren.  Im  Nordwesten  des  Trümmerfelds  stachen  Scheinwerfer  durch  die  Nacht.  Sie  kreisten  suchend.  Dabei  kam  das  Motorengeräusch  ständig näher.  »Dhonat kommt«, sagte Almergund mit matter Stimme.      *    Einen  bunter  zusammengewürfelten  Haufen  hatte  ich  mein  Lebtag  noch nicht gesehen.  In vier Gleitern  waren  sie  gekommen,  alle  von  demselben Typ wie das Fahrzeug, mit dem Duun uns gerettet hatte.  Fast kaum einer von ihnen sah einem anderen ähnlich. Es mochten  ihrer  etwa  dreißig  sein,  und  sie  kamen  aus  wenigstens  zwanzig  verschiedenen Völkern und Spezies.  Duun  war  mit  ihrem  Gleiter  inzwischen  ebenfalls  herbeigekommen,  so  daß  insgesamt  fünf  Fahrzeuge  entlang  des 

unebenen  Platzrands  lagen.  Die  Aufmerksamkeit  der  Steppenforscher  konzentrierte  sich  zunächst  auf  die  halb  desintegrierten Körper der Quaitti, dann auf die breiige Masse, von  der  sie  erst allmählich  begriffen,  daß  sie  die  Überreste  zweier  ihrer  Gefährten  darstellte.  Almergund  und  Duun  wurden  mit  Fragen  bestürmt,  wobei  Duun  zugeben  mußte,  daß  sie  von  nichts  eine  Ahnung  hatte.  Nur  einer  war  da,  der  sich  um  den  Fremdling  kümmerte.  Das  heißt:  Eigentlich  waren  es  zwei;  aber  dem  zweiten  sah  man  mühelos  an,  daß  er  keine  eigene  Initiative  entwickelte,  sondern  sich  darauf  beschränkte,  den  Fußstapfen  des  ersten  zu  folgen.  Dhonat  –  das  mußte  er  wohl  sein  –  war  um  anderthalb  Köpfe  kleiner als ich. Schädel und Leib waren annähernd kugelförmig. Das  Klischee  des  »kleinen,  gemütlichen  Dicken«  drängte  sich  förmlich  auf,  erwies  sich  jedoch  später,  wie  so  viele  Klischees,  als  absolut  falsch. Zu allem Übel trug er noch eine enganliegende Kombination,  die  aus  dunkelblauem,  lederähnlichem  Material  bestand,  und  die  Füße waren in kurze Stiefel gekleidet. Die linke Hand stak in einem  dicken  Handschuh,  die  rechte  dagegen  trug  er  offen.  Seine  Hautfarbe war ein fahles Gelbweiß. Alles in allem wirkte er, in den  Augen eines Arkoniden, wie eine Karikatur. Aber ich war alt genug  und weit genug herumgekommen, um zu wissen, daß die Maßstäbe  lokaler  Ästhetik  kein  brauchbarer  Leitfaden  für  die  Beurteilung  fremder Völker sind.  Wenn  ich  über  den  kleinen  Dicken  schon  hätte  lachen  mögen,  so  wirkte sein Begleiter vollends wie eine Figur aus dem Panoptikum.  Ein  zwei  Meter  hoher  Muskelprotz  von  dunkelbrauner  Hautfarbe,  bekleidet mit Fellfetzen, die durch Lederriemen zusammengehalten  wurden. Ein Schädel, der im Vergleich zum übrigen Körper viel zu  dünn  wirkte  und  sich  in  der  Form  einer  Bohne  nach  oben  hin  zur  Seite  neigte.  Seine  struppige  Haarpracht  war  von  schmutzigem  Grau.  Dazu  besaß  er  einen  schwarzen  Stoppelbart,  an  dessen  kümmerlichem  Wuchs  er  ständig  herumzupfte.  Die  Augen  waren 

von  dicken  Brauen  überschattet.  Er  hatte  wulstige  Lippen,  die  ständig  einen  Spalt  weit  offenstanden.  Durch  den  Spalt  lugte  die  Spitze  seiner  Zunge.  Wahrhaftig,  wenn  mir  je  einer  zu  Gesicht  gekommen  war,  den  ich  für  den  Preis  »Unintelligentestes  Aussehen« hätte nominieren wollen, so wäre es dieser gewesen!  »Du bist also Atlan«, sagte der kleine Dicke.  »Und du bist Dhonat«, antwortete ich.  Er  schien  überrascht.  »Woher  kennst  du  meinen  Namen?«  wollte  er wissen.  »Ich habe Gelegenheit gehabt, mich mit Almergund und Duun zu  unterhalten.«  Er  wackelte  ein  wenig  mit  dem  runden  Kopf.  Was  die  Geste  zu  bedeuten hatte, wußte ich nicht.  »Woher  hast  du  diese  dort?«  fragte  er  und  deutete  auf  die  Körperreste der beiden Quaitti.  Ich  hatte  mir  wohl  gedacht,  daß  ich  mit  einigem  Mißtrauen  begrüßt werden würde; aber diese Frage hatte ich nicht erwartet.  »Woher  ich  sie  habe?«  wiederholte  ich  ungläubig.  »Ich  habe  sie  überhaupt  nirgendwoher.  Sie  waren  hier,  als  ich  mit  Almergund  ankam.«  »Du  willst  mir  einreden,  das  zeitliche  Zusammentreffen  deiner  Ankunft und des Auftauchens dieser … dieser Fremdwesen sei ein  Zufall?«  Alkordisch war alles andere als meine Muttersprache. Ich war mit  einer  Kenntnis  dieser  Sprache,  die  mir  weiß  der  Himmel  wer  ins  Bewußtsein  gepflanzt  hatte,  auf  der  unerfreulichen  Welt  Puurk  zu  mir  gekommen.  Aber  in  den  vergangenen  vier  Monaten  hatte  ich  genug Gelegenheit gehabt,  mich im  Gebrauch  des  Alkordischen  zu  üben.  Ich  kannte  seine  Nuancen,  und  ich  verstand  deutlich  genug,  daß  Dhonat  zum  Ausdruck  bringen  wollte,  er  glaube  mir  kein  einziges Wort.  »Höre,  Männchen«,  sagte  ich  ärgerlich:  »Du  und  deine  Statistik  kümmern  mich  einen  Dreck.  Mich  hat  ein  Schicksal  hierher 

verschlagen, das ich selbst noch nicht ganz begreife. Ich bin wie ihr  ein  Steppenforscher.  In  einer  explodierenden  Transmitterstation  hätte  ich  um  ein  Haar  den  Tod  gefunden.  Almergund  und  Duun  haben  mich  gerettet.  Dafür  bin  ich  ihnen  dankbar.  Sie  haben  mich  hierhergebracht.  Sie  wollten  mich  mit  dir  bekannt  machen.  Unterwegs stießen wir durch Zufall auf die Quaitti. Wir fanden sie  hier,  das  heißt  zwei  von  insgesamt  vieren,  wie  sie  zwei  deiner  Freunde massakrierten. Ich war es, der die beiden hier erledigte. Die  andern  beiden  sind  mit  ihrem  Fahrzeug  entkommen.  An  deiner  Stelle  würde  ich  mich  darum  kümmern,  was  sie  weiter  vorhaben,  anstatt einen unschuldigen Fremden zu verdächtigen.«  Je  länger  ich  sprach,  desto  mehr  erregte  ich  das  Interesse  des  Muskelprotzen.  Er  starrte  mich  unter  buschigen  Augenbrauen  hervor  an,  als  ginge  ihm  eben  erst  auf,  daß  ich  das  siebte  Weltwunder  war,  nach  dem  er  schon  seit  langem  suchte.  Als  ich  geendet  hatte,  zog  er  die  Zungenspitze  in  den  Mund  zurück  und  sagte mit dumpfer, grollender Stimme:  »Er spricht zu frech, Chef. Wir sollten ihn umbringen.«  Ich  schob  die  Waffe  in  den  Gürtel  meiner  Montur.  Meinen  fingierten Ausfall wollte der Riese mit einem wuchtigen Faustschlag  beantworten. Damit hatte ich gerechnet. Ich trat einen halben Schritt  zur  Seite.  Sein  Arm  schoß  an  mir  vorbei.  Ich  packte  die  Faust  mit  beiden  Händen,  drehte  mich  in  seinen  Schwung  und  zog  mir  den  Arm  über  den  Kopf.  Der  Rest  geschah  automatisch.  Das  war  klassisches  Kotegaeshi,  einer  der  wirksamsten  Griffe  der  alten  orientalischen  Wehrkünste.  Der  Muskelprotz  sauste  über  mich  hinweg,  als  ich  den  Oberkörper  nach  vorn  abwinkelte.  Ich  führte  seine  Faust,  bis  ich  hörte,  wie  er  mit  lautem  Krach  gegen  einen  Mauerrest prallte. Erst dann ließ ich los und wandte mich ruhig, als  sei nichts geschehen, zu Dhonat um.  Der  Anführer  der  Steppenforscher  musterte  mich  aus  nachdenklichen,  kugelrunden  Augen.  Ich  hatte  erwartet,  daß  er  mich in irgendeiner Weise für den Angriff auf seinen Lakaien würde 

bestrafen wollen. Statt dessen machte er mit der unbehandschuhten,  rechten  Hand  eine  Geste,  die  so  etwas  wie  Gleichgültigkeit  auszudrücken schien, und sagte:  »Im großen und ganzen, glaube ich, bist du in Ordnung.«      *    Der  Muskelprotz  hieß  Kolport  und  war  in  der  Tat  Dhonats  Leibwächter.  Er  begegnete  mir  seit  jener  Auseinandersetzung  mit  Respekt. Er war einer von denen, die man beeindruckt, indem man  sich  ihren  Körperkräften  überlegen  zeigt.  Ich  fragte  mich,  wie  Dhonat ihn in Schach hielt.  Das Lager bekam ich erst am nächsten Morgen zu sehen, nachdem  ich  mich  in  einer  zeltartigen  Unterkunft  gründlich  ausgeschlafen  hatte.  Ich  hatte  Dhonat  zuvor  ausführlich  von  dem  Funkgespräch  zwischen  dem  Raumschiff  UNALASH  und  dem  quaittischen  Einsatzkommando  auf  Brusquez  berichtet  und  mir  von  ihm  versprechen  lassen,  daß  Orterposten  an  Bord  der  EITZBUS  auf  das  fremde  Fahrzeug  achten  würden.  Daraufhin  hatte  ich  keine  Bedenken mehr gehabt und mich ruhigen Gewissens der Müdigkeit  überlassen, die mir schon seit geraumer Zeit in den Knochen saß.  Das Lager bestand aus zahlreichen Gebäuden ähnlich dem, in dem  ich  die  Nacht  verbracht  hatte,  und  bedeckte  eine  Fläche  von  rund  einem  Quadratkilometer.  Es  gab  eine  geringe  Anzahl  fester  Bauwerke, in denen technische Einrichtungen untergebracht waren.  Nach  Westen  hin  dehnte  sich  die  zumeist  mit  Busch  bewachsene  Ebene, im Osten  erhoben sich die bewaldeten Hügel.  Im  Osten  des  Lagers  ragte  auch  der  zylindrische  Rumpf  der  EITZBUS  in  die  Höhe. Sie machte auf mich keinen besonders vorteilhaften Eindruck.  Sie  sah  aus  wie  ein  Ding,  das  man  mit  Hilfe  eines  Maklers  für  Gebrauchtraumschiffe  erstand,  und  so  ähnlich  war,  wie  ich  später  von Dhonat erfuhr, der Vorgang auch gewesen. 

In  der  Mitte  des  Lagers  stand  ein  größeres  Zelt,  das  allgemeinen  Zwecken  diente  und  in  dem  auch  Proviant  verabreicht  wurde.  Ich  begab mich dorthin und empfing ein Frühstück, über das ich weiter  nichts sagen möchte, als daß es meinen Hunger stillte. Freilich war  ich,  falls  mein  Sinn  nach  Gourmet‐Küche  stand,  hier  am  absolut  falschen  Ort.  Die  Diät‐Erfordernisse  der  drei  oder  vier  Dutzend  verschiedenen  Spezies,  aus  denen  sich  die  Mannschaft  der  Steppenforscher‐Expedition  zusammensetzte,  waren  derart  variiert  und  komplex,  daß  dem  Proviantmeister  selbst  für  die  geschmacksarme  Mahlzeit,  die  ich  soeben  verzehrt  hatte,  meine  Hochachtung  gebührte.  Ich  wurde  von  den  Mitspeisenden  mit  neugierigen  Blicken  gemustert.  Die  Nachricht  von  meiner  Ankunft  hatte  sich  im  Lager  herumgesprochen,  auch  meine  Beteiligung  an  der  Aktion  der  vergangenen  Nacht.  Niemand  sprach  mich  an.  Die  Blicke,  die  ich  zu  deuten  vermochte,  waren  zurückhaltend  bis  mißtrauisch. Das war das Verhalten von Wesen, die zu lange unter  der  Knute  eines  Gewaltherrschers  gelebt  hatten,  in  diesem  Fall  Gentile Kaz. Es gab keine spontane Offenheit unter ihnen. Sie waren  verschlossen.  Der  Fremde  mußte  ihnen  erst  beweisen,  daß  er  ihr  Freund war.  Nach  dem  barbarischen  Frühstück  suchte  ich  Bekannte.  Ich  hielt  ein  bepelztes  Wesen  an,  das  sich  auf  sechs  Beinen  bewegte,  und  erkundigte  mich  nach  Dhonats  Aufenthalt.  Der  Fremde  gab  mir  widerwillig Auskunft. Ich fand den Anführer der Steppenforscher in  einem der wenigen festen Bauten. Dort war ein Computer installiert.  Dhonat  diskutierte  mit  einer  Gruppe  von  Spezialisten  die  beste  Methode,  in  die  Sonnensteppe  vorzustoßen.  Ich  mußte  tatsächlich  einen  günstigen  Eindruck  auf  ihn  gemacht  haben.  Als  er  mich  erblickte,  löste  er  sich  aus  der  Gruppe  der  Diskutierenden  und  schenkte mir seine Aufmerksamkeit.  Allerdings  geschah  das  nicht  ganz  uneigennützig,  wie  ich  bald  erfuhr. Ich bat ihn, mich durchs Lager zu führen und mich mit den  wichtigsten  Mitgliedern  seiner  Gruppe  bekannt  zu  machen. 

Unterwegs, schlug ich vor, könnten wir uns unterhalten.  »Du  bist  selbst  ein  Steppenforscher«,  war  seine  erste  Äußerung,  nachdem  wir  das  Computergebäude  verlassen  hatten.  »Was  weißt  du über die Sonnensteppe?«  Aha,  daher  also  wehte  der  Wind.  Er  wollte  meine  Bekanntschaft  nicht umsonst gemacht haben.  »Ich  weiß,  daß  in  der  Sonnensteppe  diejenigen  Völker  verbannt  werden,  denen  man  alle  psionischen  Kräfte  geraubt  hat.«  Das  war  weiter nichts als ein Schuß ins Dunkle. Ich hatte Gerüchte in diesem  Sinn  gehört  und  mir  während  des  Einsatzes  gegen  Zulgea  von  Mesanthor  Ähnliches  selber  zusammenreimen  können.  Aber  Genaues  wußte  ich  nicht.  Es  kam  jedoch  jetzt  darauf  an,  einen  weiteren Eindruck auf Dhonat zu machen. »Außerdem umlagert die  Sonnensteppe den eigentlichen Kern von Alkordoom, den Nukleus,  in dem der Erleuchtete zu finden ist.«  Das Manöver war erfolgreich.  »Du bist in der Tat bestens informiert«, gestand Dhonat. »Du wirst  ein wertvolles Mitglied unserer Forschergruppe sein.«  »Ich habe nicht die Absicht,  einer  deiner  Mitarbeiter  zu  werden«,  belehrte ich ihn. »Mein Auftrag kommt von höherer Stelle.«  Darüber  wollte  er  natürlich  Bescheid  wissen.  Nein,  von  den  Kosmokraten  hatte  er  noch  nie  gehört.  Er  wußte  auch  nicht,  was  eine  Materiequelle  war.  Aber  meine  Schilderung  dieser  ihm  unbekannten  Gegebenheiten  berührte  ihn  offenbar.  Er  glaubte  mir.  Ich merkte, daß er sich mit Duun und Almergund unterhalten hatte,  die  aufgrund  meines  Berichts  einige  meiner  jüngsten  Erlebnisse  kannten. Mit Absicht brachte ich daher das Gespräch auf die beiden  Kjokerinnen.  Ich  lobte  ihren  Mut  und  bekannte  abermals  meine  Dankbarkeit für die Rettung meines Lebens.  »Ich  habe  in  einem  weit  von  hier  entfernten  Teil  des  Universums  Wesen gekannt, die dieselbe Fähigkeit besaßen wie Almergund und  Duun«,  sagte  ich.  »Sie  konnten  sich  kraft  ihres  Willens  von  einem  Ort  an  einen  anderen  versetzen,  ohne  Fahrzeug  oder  sonstige 

Hilfsmittel.  Wir  nannten  sie  Teleporter.  Ich  bin  erstaunt,  unter  den  Steppenforschern ähnliche Fähigkeiten zu finden.«  »Oh«,  machte  er,  »ganz  so  vollendet  sind  die  Gaben  der  beiden  Kjokerinnen  nicht.  Sie  sprechen  nur  aufeinander  an.  Die  eine  kann  die andere zu sich holen, darauf läuft es hinaus. Die Fähigkeit zeigt  sich dann besonders ausgeprägt, wenn die eine oder andere sich in  ernsthafter  Gefahr  befindet.  Ich  habe  von  der  Teleportation  gehört.  Einen  echten  Teleporter  habe  ich  nie  kennengelernt.  Ich  bezeichne  die  Gabe,  die  Almergund  und  Duun  besitzen,  als  Transversal‐ Teleportation.«  Die  Logik,  die  sich  hinter  dieser  Bezeichnung  verbarg,  verriet  er  mir  nicht.  Aber  ich  verstand  jetzt,  was  gestern  in  der  alten  Station  passiert  war.  Almergund  hatte  Duun  durch  ein  Zeichen  darauf  aufmerksam  machen  müssen,  daß  sie  sich  in  Gefahr  befand.  Das  Zeichen hatte sie mit Hilfe der Leuchtkugel gegeben. Daraufhin war  Duun  mit  dem  Gleiter  erschienen  und  hatte  Almergund  »zu  sich  geholt«.  Bei  Transportvorgängen  dieser  Art  waren  die  beiden  Kjokerinnen offenbar in der Lage, »Fahrgäste« mitzunehmen, so wie  es  Gucky  und  Ras  Tschubai  gewohnheitsgemäß  taten.  Erforderlich  war  dazu  nur  ein  physischer  Kontakt.  Deswegen  hatte  Almergund  mich bei der Hand ergriffen.  »Hast du noch mehr Kjoker in deiner Gruppe?« wollte ich wissen.  »Nein«,  antwortete  er.  »Du  täuschst  dich  übrigens,  wenn  du  glaubst, daß alle Mitglieder des Kjoker‐Volks auf diese Weise begabt  seien.  Die  Kjoker  sind  in  Wirklichkeit  ganz  alltägliche  Wesen.  Almergund  und  Duun  fanden  gerade  deswegen  zu  den  Steppenforschern,  weil  sie  den  Bürgern  ihrer  Stadt  wegen  ihrer  Fähigkeit der Transversal‐Teleportation  unheimlich  waren  und  wie  Aussätzige  behandelt  wurden.  Es  hielt  sie  nicht  mehr  unter  ihren  Artgenossen.«  So  war  das  also!  Wieviel  persönliches  Leid  mochte  sich  hinter  diesen kargen Worten eines Dritten verbergen.  Die  Rede  kam  auf  die  Quaitti.  Die  EITZBUS  hatte  während  der 

vergangenen  zehn  Stunden  keine  Spur  von  dem  Raumschiff  der  Quallenwesen  finden  können.  Dhonat  bedauerte  zwar  den  Verlust  zweier  Mitglieder  seiner  Expedition,  aber  ansonsten  schien  er  geneigt,  die  Quaitti‐Gefahr  auf  die  leichte  Schulter  zu  nehmen.  Ich  warnte ihn.  »Sie nennen sich das Zerstörungskommando«, sagte ich. »Sie sind  vom  Juwel  selbst  geschickt,  um  die  äußere  Peripherie  der  Sonnensteppe  zu  patrouillieren.  Jeden  Versuch  Unbefugter,  in  die  Steppe einzudringen, sollen sie verhindern. Wir wissen inzwischen,  daß sie in der Wahl ihrer Mittel nicht wählerisch sind. Ich an deiner  Stelle würde mich vorsehen.«  Das  überzeugte  ihn  nicht.  Die  ZWERBUS  unter  Wasterjajn  Kaz  müsse  jede  Stunde  eintreffen,  und  mit  zwei  Raumschiffen  dieser  Stärke  würde  sich  das  Zerstörungskommando  nicht  anlegen.  Ich  hielt  es  für  undiplomatisch,  ihm  jetzt  schon  zu  sagen,  daß  nach  meiner Ansicht die EITZBUS auf den Schrottplatz gehöre und daß er  sich, wenn die ZWERBUS nicht um etliche Größenordnungen besser  war, auf seine Raumflotte nichts einzubilden brauche.  »Außerdem«,  fügte  er  gutgelaunt  hinzu,  »ist  es  uns  bisher  gelungen,  Gentile  Kaz  über  unsere  wahren  Absichten  zu  täuschen.  Warum sollten wir nicht auch die Quaitti an der Nase herumführen  können?«  »Aus  welchem  Grund  ist  es  nötig,  Gentile  Kaz  zu  täuschen?«  erkundigte ich mich.  Der  Blick,  den  er  mir  zuwarf,  sagte  mir,  daß  ich  mir  soeben  eine  Blöße  gegeben  hatte.  Einer,  der  wie  ich  in  höherem  Auftrag  handelte, mußte solche Dinge wissen.  »Gentile  Kaz  ist  eine  der  acht  Facetten«,  antwortete  er  ein  wenig  kühler als bisher. »Er kann nichts anderes wollen als der Erleuchtete  selbst.  Wenn  dieser  darüber  besorgt  ist,  daß  Unbefugte  in  die  Sonnensteppe eindringen, dann muß es Gentile Kaz auch sein.«  Natürlich!  Wie  hatte  ich  einen  so  einfachen  Zusammenhang  übersehen  können?  Glücklicherweise  wurde  ich  rasch  aus  der 

Verlegenheit  befreit.  Warnsirenen,  deren  Geräusche  sich  anhörten  wie das Quaken überdimensionaler Ochsenfrösche, hallten über das  weite  Gelände  des  Lagers,  und  aus  vielen  Lautsprechern  zugleich  hallte die Meldung:  »Ein fremdes Raumschiff im Anflug auf Brusquez. Hat soeben den  Orbit verlassen und nähert sich dem Lager.«  Dhonat  sah  mich  an.  Er  hatte  meine  Warnung  nicht  ernst  genommen.  Jetzt  kam  die  Gefahr  unmittelbar  auf  ihn  zu,  und  sie  war näher, als selbst ich angenommen hatte.      3.    Er hatte es plötzlich eilig. Aber bevor er davonstürmen konnte, griff  ich ihn bei der Schulter und hielt ihn fest.  »Wohin?« wollte ich wissen.  »Zum Schiff«, stieß er hervor.  »Das  ist  eine  schlechte  Idee«,  sagte  ich.  »Im  Schiff  sollte  sich  nur  die  Mannschaft  befinden,  die  zum  Bedienen  der  Geschütze  gebraucht wird.«  »Aber die EITZBUS …«  »Hör  auf  mich!«  fiel  ich  ihm  ärgerlich  ins  Wort.  »Du  kennst  die  Waffen  der  Quaitti  nicht.  Wenn  sie  die  EITZBUS  vernichten,  während  ihr  euch  alle  an  Bord  befindet,  was  wird  dann  aus  der  Expedition?«  Der  Gedanke  an  meine  Warnung,  die  er  in  den  Wind  geschlagen  hatte, war ihm noch frisch in Erinnerung. Er lenkte ein.  »Welches ist dein Plan?« fragte er.  »Ich  erzähle  ihn  dir  unterwegs«,  sagte  ich.  »Zuerst  brauchst  du  einen Kommandoposten. Von wo aus wird das Lautsprechersystem  betrieben?«  Er wies auf einen kleinen, würfelförmigen Bau, dreihundert Meter  entfernt.  Wir  liefen  darauf  zu.  Mit  seinen  kurzen  Beinen  kam 

Dhonat nur langsam vorwärts. Der Marsch strengte ihn an. Ich hatte  in Wirklichkeit keinen fertigen Plan. Mir lag lediglich daran, so viele  Steppenforscher wie möglich dem Raumschiff fernzuhalten. Auf die  EITZBUS würde sich der Angriff der Quaitti konzentrieren, und ich  traute  ihnen  durchaus  zu,  daß  sie  es  fertigbrachten,  den  altersschwachen  Kahn  zu  zerstören.  Außerdem  bestand  die  Möglichkeit, daß sie Beiboote ausschleusten und andere Punkte des  Lagers angriffen. Bei der Abwehr dieser Art von Vorstößen rechnete  ich mir größere Chancen aus.  Dhonat verkündete über Lautsprecher, was ich ihm vorsagte. Von  der EITZBUS aus sollte zumindest ein Versuch gemacht werden, mit  den  Fremden  Funkkontakt  aufzunehmen.  Inzwischen  waren  die  Geschütze  zu  bemannen  und  feuerbereit  zu  machen.  Wenn  die  Quaitti  nicht  reagierten,  würde  man  das  Feuer  auf  sie  eröffnen,  sobald  sie  sich  in  Schußweite  befanden.  Sämtliche  vorhandenen  Gleiter  waren  startbereit,  mit  bewaffneten  Steppenforschern  bemannt  und  an  verschiedenen  Startplätzen  über  das  ganze  Lager  verteilt.  Unglücklicherweise  verfügte  nur  die  Hälfte  dieser  Fahrzeuge  über  eingebaute  Bewaffnung.  Eines  der  leistungsfähigsten  stand  unmittelbar  außerhalb  der  Kommandostelle,  von  der  aus  Dhonat  sprach.  Seine  Besatzung  bestand  bis  jetzt  aus  dem  Muskelprotz  Kolport  und  den  beiden  Kjok‐Schwestern  Almergund  und  Duun.  Wenn  es  ernst  wurde,  kamen Dhonat und ich noch hinzu.  Blieben  noch  eine  Handvoll  Forscher,  die  weder  an  Bord  der  EITZBUS  noch  als  Gleiterbesatzungen  Verwendung  fanden.  Ihnen  befahl Dhonat auf meinen Rat hin, sich mit Waffen zu versehen und  ins Hügelgelände östlich des Lagers zu entweichen. Dort fanden sie  wenigstens Deckung. Mehr konnten wir für sie im Augenblick nicht  tun.  Inzwischen  hatte  sich  der  Gegner  dem  Lager  bis  auf  dreitausend  Kilometer genähert, wie der Meldung des Orterpostens an Bord des  Raumschiffs  zu  entnehmen  war. Was  mir  Sorge  bereitete,  war,  daß 

man die ganze Nacht über nach dem Raumschiff der Quaitti gesucht  hatte,  ohne  auch  nur  eine  Spur  zu  finden  –  und  dann  war  das  Fahrzeug  plötzlich  im  Orbit  über  Brusquez  aufgetaucht.  Entweder  herrschte  im  Orterposten  der  EITZBUS  eine  unglaubliche  Schlamperei, oder die Quaitti verfügte über eine Art Orterschutz.  Inzwischen  waren  zwei  Versuche  unternommen  worden,  die  Quaitti  per  Funk  anzusprechen.  Sie  hatten  nicht  reagiert.  Damit  waren  die  Würfel  gefallen.  Der  Kampf  ließ  sich  nicht  mehr  vermeiden.  Ein weiteres Mal meldete sich der Orter von der EITZBUS.  »Gegnerisches  Schiff  hat  begonnen,  Beiboote  auszuschleusen.  Bis  jetzt acht …«  Dhonat  sah  zu  mir  auf.  Fast  tat  er  mir  leid.  Eine  weitere  meiner  unangenehmen Vorhersagen war Wirklichkeit geworden.      *    Als  die  ersten  Quaitti‐Boote  über  dem  Gelände  des  Lagers  erschienen,  waren  Dhonat  und  ich  bereits  an  Bord  des  Gleiters.  Duun  fungierte  als  Pilotin.  Wir  hatten  Funkverbindung  mit  der  EITZBUS.  Almergund  saß  an  der  kleinen  Konsole,  von  der  aus  die  Bordwaffen gesteuert wurden.  »Eröffnet das Feuer, sobald es euch richtig erscheint«, trug Dhonat  der Besatzung des Raumschiffs auf.  Sekunden  später  blitzte  es  an  der  Peripherie  der  walzenförmigen  Schiffshülle  auf.  Ein  weiterer  Blitz  erschien  über  uns  im  blauen  Morgenhimmel  und  verwandelte  sich  in  einen  schwarzen  Ball  aus  Qualm,  aus  dem  glühende  Trümmerstücke  in  die  Tiefe  regneten.  Triumphgeschrei  drang  aus  dem  Empfänger.  Die  EITZBUS  hatte  ihren ersten Abschuß erzielt.  Ich  selbst  hatte  an  der  Begeisterung  keinen  Anteil.  Die  Quaitti‐ Boote verhielten sich merkwürdig passiv. Wahrscheinlich waren sie 

unbemannt.  Sie  hatten  bis  jetzt  noch  keinen  einzigen  Schuß  abgefeuert.  Ich  hielt  es  durchaus  für  möglich,  daß  sie  nur  dem  Zweck  dienten,  die  Stärke  der  EITZBUS‐Bewaffnung  zu  ermitteln.  Die Quaitti wußten nicht, mit wem sie zu tun hatten. Bevor sie zum  entscheidenden Schlag ausholten, wollten sie wissen, wie kräftig wir  uns wehren konnten.  »Wo steht das fremde Schiff?« fragte ich Dhonat.  Er vermittelte meine Frage weiter.  »Zweitausend Kilometer«, antwortete der Orter.  »Warum eröffnet man nicht das Feuer?« wollte ich wissen.  Was  dann  kam,  geschah  so  schnell,  daß  wir  von  der  Folge  der  Ereignisse förmlich überrollt wurden. Die Quaitti‐Boote, von denen  die  EITZBUS  inzwischen  drei  abgeschossen  hatte,  drehten  ab  und  verschwanden mit atemberaubendem Tempo in südlicher Richtung.  Der  Befehlshaber  an  Bord  der  EITZBUS  suchte  noch  nach  einer  passenden  Antwort  auf  meine  Frage,  da  zuckte  aus  dem  wolkenlosen  Himmel  ein  Energiestrahl  von  derart  phantastischer  Intensität, daß wir geblendet die Augen schlossen.  Mein  Instinkt  reagierte,  bevor  der  Verstand  die  Zusammenhänge  begriffen hatte.  »Start!« schrie ich, noch mit geschlossenen Augen. »Kurs West!«  Ich  hörte  das  Triebwerk  aufheulen;  aber  schon  eine  Sekunde  später  ertrank  die  Welt  in  brüllendem  Donner.  Der  kleine  Gleiter  hatte  kaum  vom  Boden  abgehoben,  als  die  mächtige  Schockfront  nach  ihm  griff  und  ihn  schüttelte  als  wäre  er  ein  loses  Blatt  im  Sturm. Ich wurde nach vorn gerissen und hin und her geschleudert,  bis mir der Gurt die Luft abzuschnüren drohte. In jedem Augenblick  rechnete  ich  mit  dem  tödlichen  Schock  des  Aufpralls,  dem  letzten  Eindruck, den ich in diesem Leben empfangen würde.  Aber  das  Befürchtete  geschah  nicht.  Meine  Uhr  war  noch  nicht  abgelaufen. Ich hörte Duuns helle, klare Stimme:  »Sichere Flughöhe erreicht.«  Das  Schlingern  und  Stampfen  wurde  geringer.  Ich  öffnete  die 

Augen.  Ich  wußte,  welches  Bild  mich  erwartete,  und  dennoch  war  ich erschüttert. Duun hatte meine Anweisung getreulich befolgt und  war  nach  Westen  gestartet.  Die  Druckwelle  hatte  uns  vor  sich  her  geschoben. Wir waren über zwanzig Kilometer vom Lager entfernt,  obwohl seit unserem Start erst wenige Sekunden vergangen waren.  Hinter uns stand die gewaltige, weißgraue Rauch‐ und Dampfsäule,  die  die  Explosion  der  EITZBUS  in  die  Höhe  gewirbelt  hatte.  Ihre  obersten Schichten hatten die Grenze der Stratosphäre erreicht und  breiteten  sich  aus,  den  typischen  Pilz  einer  nuklearen  Explosion  formend.  »Ihr Götter von Hug!« stöhnte Dhonat.  Kolport,  der  Muskelprotz,  hatte  den  Kopf  nach  vorn  geneigt  und  das  Gesicht  in  den  Händen  geborgen.  Konvulsivisches  Zucken  erschütterte  den  mächtigen  Körper.  Dumpfe,  trompetende  Laute  entrangen sich der Brust des Riesen. In diesem Augenblick empfand  ich zum erstenmal echte Sympathie für ihn.  Aber  mit  Sympathie  und  Mitgefühl  war  uns  in  dieser  Lage  nicht  geholfen.  Die  EITZBUS  war  vernichtet,  und  mit  ihr  insgesamt  22  Steppenforscher,  die  die  Orterstation  und  die  Geschützstände  bemannt hatten. Wo aber war der Gegner, und welchen Schlag hatte  er als nächstes geplant?  »Ortung«,  knurrte  ich.  »Wie  gut  sind  die  Ortergeräte  dieses  Fahrzeugs?«  »Gut  genug,  um  ein  großes  Raumschiff  zu  erfassen«,  antwortete  Almergund,  bemerkenswert  munter  und  scheinbar  unberührt  von  der Katastrophe, deren Augenzeugen wir soeben geworden waren.  »Das  Quaitti‐Schiff  rührt  sich  nicht.  Es  steht  noch  immer  rund  zweitausend  Kilometer  entfernt,  in  südlicher  Richtung.  Höhe  fünfzig Kilometer.«  »Wir greifen an!« entfuhr es Dhonat.  »Du  bist  verrückt«,  wies  ich  ihn  zurecht.  »Wir  suchen  auf  raschestem Weg Deckung in den Hügeln. Duun, schlag einen weiten  Bogen über Nord nach Ost.« 

Sie  machte  mit  der  linken  Hand  eine  Geste  der  Zustimmung.  Dhonat  widersprach  nicht.  Ich  hatte  endgültig  das  Kommando  übernommen.  Es  schimmerte  feucht  in  Dhonats  Augen.  Ich  fragte  mich,  ob  Hugerer  wie  Arkoniden  und  Terraner  die  Fähigkeit  besaßen zu weinen. Aber der Extrasinn meldete sich recht energisch  zu Wort:  Du bist nicht weniger verrückt als er! Ist das das einzige, woran du jetzt  zu denken hast?  »Almergund«,  sagte  ich,  »ist  dein  Ortergerät  gut  genug,  um  die  Boote der Quaitti zu registrieren?«  Sie  drehte  sich  um  und  sah  mich  an.  Ich  weiß  nicht,  ob  das  ein  Lächeln  war,  mit  dem  sie  mich  bedachte.  Die  sachliche  Kühle,  mit  der  die  beiden  Kjokerinnen  auf  die  Katastrophe  reagierten,  verwirrte  mich  ein  wenig.  Fast  war  ich  geneigt,  sie  für  gefühlsarm  zu halten.  »Das werden wir bald wissen, nicht wahr?« sagte Almergund. »Es  werden  im  Augenblick  keine  Boote  angezeigt.  Das  heißt  entweder,  daß keine in der Nähe sind oder …«  »Daß  dein  Gerät  nichts  taugt.  Duun,  gibt  das  Triebwerk  nicht  mehr Geschwindigkeit her?«  Sie  drückte  eine  Reihe  von  Tasten.  Das  Geräusch  des  Antriebs  blieb unverändert.  »Anscheinend nicht«, antwortete sie gelassen.  Ich  schätze  unsere  Fahrt  auf  Mach  1,5.  Für  meine  Ungeduld  kam  die langgestreckte Kette  der Hügel  viel  zu langsam auf uns  zu.  Ich  ertappte  mich  dabei,  wie  ich  durch  das  gläserne  Dach  der  Kanzel  hindurch den südlichen Himmel abspähte.  Wir  erreichten  das  Hügelland  ohne  Zwischenfall.  Dhonat  starrte  noch immer aus feuchten Augen vor sich hin und hatte seit etlichen  Minuten  kein  Wort  mehr  gesprochen.  Kolport  hatte  aufgehört  zu  schluchzen.  Er  hielt  die  Augen  geschlossen  und  sah  aus,  als  ob  er  schliefe.  Ich  ließ  Duun  ein  paar  Dutzend  Kilometer  weit  über  eine  Hügelkette  nach  der  anderen  fliegen,  bis  ich;  ein  Tal  fand,  das  mir 

als  Deckung  geeignet  schien.  Es  war  dicht  bewaldet.  Ein  kleiner  Fluß mündete in einen See, über dessen ruhige, klare Fläche hinweg  wir einen einigermaßen freien Ausblick haben würden.  Wir  landeten  dort,  wo  sich  der  Fluß  in  den  See  ergoß.  Duun  drückte den Gleiter tief ins Unterholz des Uferwalds, so daß er von  einem,  der  zufällig  des  Weges  kam,  nicht  ohne  weiteres  gesehen  werden konnte.  »Was jetzt?« fragte Almergund, nachdem das letzte Geräusch des  Triebwerks erstorben war.  »Wir  praktizieren  die  Taktik  des  Unterlegenen«,  antwortete  ich.  »Wir warten und beobachten.«      *    Zwei  Stunden  später  wußten  wir,  daß  die  Ortergeräte  unseres  Fahrzeugs  besser  waren,  als  ich  ursprünglich  angenommen  hatte.  Sie zeigten uns  die Reflexe einer  Gruppe  von  sechs Quaitti‐Booten,  die  über  dem  verlassenen  Lager  der  Steppenforscher  kreuzten.  An  den energetischen Entladungen, die von den Fahrzeugen ausgingen,  erkannten  wir,  daß  der  Gegner  dabei  war,  die  Einrichtungen  des  Lagers systematisch zu demolieren.  Das  Raumschiff  der  Quallenwesen  veränderte  seinen  Standort  nicht.  Es  schwebte  hoch  in  den  oberen  Bezirken  der  Stratosphäre  und machte die Drehung des Planeten mit.  Vorsichtig  versuchten  wir,  mit  anderen  Überlebenden  der  Katastrophe  in  Verbindung  zu  treten.  Schließlich  waren  es  außer  dem  unseren  insgesamt  sieben  Gleiter  gewesen,  die  zu  Beginn  des  Angriffs  startbereit  gestanden  hatten,  jeder  mit  einer  zwei‐,  drei‐  oder  vierköpfigen  Besatzung  bemannt.  22  Steppenforscher  hatten  sich  an  Bord  der  EITZBUS  befunden.  An  ihrem  Schicksal  gab  es  keinen  Zweifel.  Weitere  acht  Mitglieder  des  Teams  hatten  Dhonat  zu  Fuß  in  die  Hügel  geschickt.  Sie  alle  trugen  Miniaturfunkgeräte 

bei sich.  Wir arbeiteten mit schwächster Radiowelle, damit uns die Quaitti  nicht  auf  die  Spur  kamen.  Nach  halbstündigem  Bemühen  erhielten  wir  endlich  eine  kaum  verständliche  Antwort  von  einem  Einzelgänger,  der  sich  –  seiner  Schilderung  nach  –  zweihundert  Kilometer südlich von uns befand. Dazu ist zu bemerken, daß Duun  auf meine Anweisung hin tatsächlich einen weiten Bogen über Nord  nach Ost geschlagen hatte. Unser Standort lag weit nordnordöstlich  des Lagers.  Der  Forscher,  mit  dem  wir  Kontakt  hatten,  befand  sich  diesseits  der am weitesten nach Westen vorgeschobenen  Hügelkette.  Er  war  in  einer  Höhle  untergekrochen  und  wagte  sich  ab  und  zu  aus  der  Deckung  hervor,  um  über  die  Kuppe  des  Hügels  hinweg  die  Vorgänge  im  Lagergelände  zu  beobachten.  Er  beschrieb  das  Lager  als  eine  einzige  Flammenhölle,  über  die  hin  und  wieder  Quaitti‐ Boote  kreuzten,  anscheinend  auf  der  Suche  nach  Überlebenden.  Er  wußte  außerdem  zu  berichten,  daß  sich  zwei  der  Gleiter,  die  bei  Beginn  des  Angriffs  gestartet  waren,  um  sich  in  Sicherheit  zu  bringen,  in  unmittelbarer  Nähe  der  EITZBUS  befunden  hatten,  als  diese  den  Volltreffer  erhielt.  Es  gab  kaum  einen  Zweifel,  daß  wir  auch  diese  Fahrzeuge  mitsamt  ihren  Besatzungen  auf  die  Verlustliste  zu  setzen  hatten.  Das  war  bedrückend,  aber  mich  beunruhigte  noch  weitaus  mehr,  daß  wir  mit  keinem  der  anderen  geflohenen  Steppenforscher  Verbindung  bekamen.  Wo  waren  die  sieben  andern,  die  sich  zu  Fuß  in  die  Berge  abgesetzt  hatten?  Was  war  aus  den  übrigen  fünf  Gleitern  geworden?  Dhonat  meinte,  wir  sollten starten und die Nähe des Lagers aufsuchen. Ihn bewegte die  Sorge  um  seine  Forscher.  Er  selbst  war  in  erster  Linie  Wissenschaftler.  Taktik  gehörte  nicht  zu  seinen  Stärken.  Es  kostete  mich Mühe, ihm den unsinnigen Plan auszureden.  »Unsere  einzige  Hoffnung  liegt  darin,  stillzusitzen,  den  Kopf  unten  zu  halten  und  darauf  zu  warten,  daß  die  Quaitti  abziehen«,  sagte  ich.  »Dann  bleibt  uns  immer  noch  die  ZWERBUS  mit  ihrer 

Besatzung.  Sobald  die  Quaitti  verschwunden  sind,  fangen  wir  an,  nach Überlebenden zu suchen – früher nicht.«  Er  sah  mich  an.  Er  besaß  ein  merkwürdiges  Mienenspiel,  dessen  Bedeutung  ich  im  Lauf  der  Zeit  noch  würde  zu  verstehen  lernen  müssen. Dazu nuancierte er den Gesichtsausdruck  durch  den  Blick  der  runden  Augen  auf  so  vielfältige  Weise,  daß  ich  nie  so  recht  wußte, woran ich mit ihm war.  »Du sagst uns, was hier zu geschehen hat, nicht wahr?« fragte er.  Ich wußte nicht, ob es ein Vorwurf sein sollte oder ob er wirklich  eine  Antwort  darauf  erwartete.  Almergund  enthob  mich  meiner  Verlegenheit, indem sie erklärte:  »Er entscheidet zu unser aller Vorteil.«      *    Wir  waren  ausgestiegen  und  hatten  es  uns  unter  den  Bäumen  so  bequem wie möglich gemacht. Einer von uns befand sich jeweils im  Cockpit  des  Gleiters  und  überwachte  die  Geräte.  Ich  hatte  mich  inzwischen  mit  der  fremden  Technik  einigermaßen  vertraut  gemacht und beteiligte mich ebenfalls an der Wachroutine.  Am frühen Nachmittag war ich ein Stück weit das Seeufer entlang  gewandert  und  hatte  eine  kleine  Bucht  gefunden,  die  tief  in  den  Wald  einschnitt  und  auf  mich  einen  derart  bezaubernden  und  friedlichen  Eindruck  machte,  daß  ich  mich  niedersetzte,  um  die  Ruhe und die idyllische Szene zu genießen.  Die  Gedanken  wanderten.  Ich  fragte  mich,  wer  die  Wesen  sein  mochten,  die  früher  diese  paradiesische  Welt  bewohnt  hatten,  und  was  aus  ihnen  geworden  war.  Wer  hatte  dem  Planeten  den  seltsamen  Namen  gegeben:  Brusquez?  Ich  sollte  Dhonat  danach  fragen; vielleicht wußte der etwas. Es kam mir in den Sinn, daß ich  möglicherweise  den  Rest  meines  Lebens  –  wie  lange  mochte  das  sein?, – in diesem Paradies verbringen würde. Wenn es den Quaitti 

gelungen  war,  einen  der  Steppenforscher  zu  fangen  und  zu  verhören, dann wußten sie, daß wir auf die Ankunft der ZWERBUS  warteten. Es war zu erwarten, daß sie sich auf die Lauer legten, und  wenn die ZWERBUS nicht wesentlich besser ausgestattet war als ihr  Schwesterschiff,  dann  würde  sie  dessen  Schicksal  teilen.  Dann  waren wir vom Rest des Universums abgeschnitten. Ich wußte nicht,  ob  irgend  jemand  nach  den  Forschern  suchen  würde,  wenn  man  lange genug nichts mehr von ihnen hörte. Es war auch denkbar, daß  die  Kosmokraten  sich  um  ihren  verlorengegangenen  Beauftragten  kümmerten.  Und  selbst  wenn  keine  der  beiden  Möglichkeiten  sich  verwirklichte,  so  war  doch  damit  zu  rechnen,  daß  diese  herrliche  Welt irgendeines Tages die Neugierde eines raumfahrenden Volkes  wecken würde. Das erlebten vielleicht die anderen nicht mehr; aber  ich würde bis dahin noch vorhanden sein.  Verrückt vor lauter Einsamkeit, spottete der Extrasinn.  Ich  wurde  abgelenkt.  Es  raschelte  im  Gestrüpp.  Eine  der  beiden  Kjokerinnen  schob  sich  durch  das  Unterholz.  Ich  wußte  nicht,  welche  es  war.  Ihr  Aussehen  war  identisch,  wenigstens  für  meine  Augen.  Sie  trugen  keine  Kleidung,  an  der  man  sie  hätte  unterscheiden können.  »Almergund«, sagte sie, als sie meinen fragenden Blick bemerkte.  Ich  dankte  ihr  mit  einem  Lächeln  und  lud  sie  durch  eine  Handbewegung ein, neben mir zu sitzen. Eine Zeitlang starrten wir  wortlos auf das stille Wasser der Bucht hinaus.  »Du  hältst  unsere  Lage  für  ziemlich  aussichtslos,  nicht  wahr?«  begann sie schließlich.  »Nicht  für  aussichtslos«,  widersprach  ich.  »Nur  für  wesentlich  schlimmer, als Dhonat sie sieht.«  »Er ist kein Kämpfer«, sagte sie. »In Lagen wie dieser kennt er sich  nicht aus.«  »Aber ihr seid Kämpferinnen, du und Duun?«  Ich  wußte  selbst  nicht,  wie  mir  diese  Frage  plötzlich  in  den  Sinn  gekommen war. 

»Die Kjoker sind ein kriegerisches Volk«, antwortete sie. »Sie leben  für den Kampf, und die wichtigste der kjokischen Tugenden ist die  Tapferkeit.  Ich  sage  nicht,  daß  ich  das  für  richtig  halte;  ich  erzähle  dir nur, wie es ist. Was bringt dich auf die Idee?«  »Wir  waren  alle  erschüttert,  als  die  EITZBUS  vernichtet  wurde.  Nur Duun und du, ihr zeigtet keinerlei Reaktion.«  »Ich  vergaß,  dir  die  zweitwichtigste  kjokische  Tugend  zu  beschreiben.  Ein  Kjoker  zeigt  der  Öffentlichkeit  niemals  seine  Gefühle.«  Ich  staunte  immer  wieder  darüber,  in  der  Mentalität  wie  vieler  Völker  das  Prinzip  der  Emotionslosigkeit  als  wichtige,  positive  Charaktereigenschaft  verankert  war.  Sie  mochten  sich  äußerlich  voneinander  unterscheiden  wie  Almergund  und  ich,  wie  ein  Blue  und  ein  Haluter  –  aber  nach  außen  hin  stets  gefaßt  und  unbeeindruckt  zu  erscheinen,  das  war  ihnen  allen  wichtig.  Es  gab  nicht  viele  Kulturen,  die  es  ihren  Mitgliedern  leichten  Herzens  verziehen,  wenn  sie  die  Öffentlichkeit  über  ihre  Gefühle  wissen  ließen.  So wie unsere Unterhaltung  bisher  verlaufen  war,  hätten  wir  uns  wahrscheinlich  in  eine  Diskussion  über  philosophische  Dinge  verstrickt. Aber in diesem Augenblick erscholl von dorther, wo sich  die  Bucht  in  den  See  hinaus  öffnete,  ein  schriller  Pfiff.  Almergund  fuhr in die Höhe.  »Das ist Duun«, sagte sie hastig. »Es muß etwas geschehen sein.«  Sie eilte davon. Sie war  grazil  und  gelenkig.  Ich  unternahm  nicht  einmal  den  Versuch,  mit  ihr  Schritt  zu  halten.  Als  ich  den  Landeplatz des Gleiters erreichte, sah ich durch die gläserne Kuppel  des  Cockpits  Dhonat,  der  armeschwenkend  und  mit  leuchtenden  Augen  auf  einen  Unsichtbaren  einredete.  Ich  brauchte  Duuns  Erklärung  nicht.  Ich  wußte,  wen  der  Oberforscher  an  der  Strippe  hatte. Ich kletterte, an Bord und hörte ihn schreien:  »… steht nach wie vor zweitausend Kilometer südlich des Lagers,  in zirka fünfzig Kilometern Höhe. Wenn du schlau verfährst, gelingt 

es dir womöglich …«  Die letzten vier Worte bekam sein Kommunikationspartner schon  nicht  mehr  zu  hören.  Ich  hatte  inzwischen  das  Sendeaggregat  ausgeschaltet.  Er  schob  das  Mikrophon  von  sich  fort  und  sah  mich  an. Diesmal war seine Miene mühelos zu deuten. Er war wütend.  »Was fällt dir ein …« begann er keuchend.  Ich hätte ihm am liebsten eine Ohrfeige gegeben. Es juckte mir in  den  Fingern.  Jahrelange  Schulung  in  der  Etikette  der  oberen  arkonidischen  Gesellschaftsschichten  machte  sich  jetzt,  nach  weit  mehr als zehntausend Jahren, bezahlt. Ich blieb äußerlich ruhig.  »Das war die ZWERBUS, nicht wahr?« erkundigte ich mich.  »Ja … und wenn schon?« entgegnete er aufsässig.  »Wahrscheinlich  noch  ein  paar  Lichtstunden  entfernt,  so  daß  du  sie nur per Hyperfunk erreichen konntest.«  Ich  warf  einen  besorgten  Blick  in  Richtung  des  Muskelprotzes  Kolport,  der  zu  dieser  Zeit  an  den  Geräten  Wache  hielt.  Dhonat  begann  zu  verstehen,  worauf  ich  hinauswollte.  Seine  nächste  Antwort klang fast kleinlaut.  »Ja, natürlich«, sagte er.  »Die  ganze Zeit  aber«, hielt  ich  ihm  entgegen,  »liegen  die  Quaitti  auf  der  Lauer  und  warten  darauf,  daß  unser  Hyperfunk  auch  nur  einen einzigen Pieps von sich gibt.«  Er  begehrte  auf.  »Es  war  Wasterjajn,  der  mich  anrief!«  schrie  er.  »Hätte ich seine Sendung unbeantwortet lassen sollen?«  »Es wäre sogar deine Pflicht gewesen«, antwortete ich, so ruhig ich  konnte. »Was, glaubst du, wird jetzt geschehen?«  Er brauchte nicht zu antworten. Kolport rief:  »Ortung. Ein einzelnes Fahrzeug von Süden!«  Man sah Dhonat das Schuldbewußtsein an.  »Sei froh, daß es  nur eines  ist«, sagte  ich.  Dann  stieß ich  das  Luk  auf und rief hinaus: »Almergund, Duun – ich brauche eure Hilfe.«  Sie  kamen  herbeigeeilt.  Kolport  überließ  Duun  den  Platz  an  den  Instrumenten.  Mit  knappen  Worten  beschrieb  ich  den  beiden 

Kjokerinnen  die  Lage.  Sie  begriffen  sofort,  was  von  ihnen  erwartet  wurde.  Die  Bordwaffe  des  Gleiters  war  starr  eingebaut.  Beim  Schießen  mußte  mit  dem  gesamten  Fahrzeug  gezielt  werden.  Das  Triebwerk  begann  zu  summen.  In  diesem  Augenblick  würde  auf  dem  Orterbild  des  Gegners  der  Lichtpunkt  eines  energetischen  Reflexes entstehen, der den Standort unseres Gleiters kennzeichnete.  Dem ließ sich nicht abhelfen. Unsere einzige Chance lag darin, daß  die  Quaitti  unsere  Kampfbereitschaft  unterschätzten  –  ein  Fehler,  dem sie nach allem, was bisher geschehen war, recht wohl erliegen  mochten.  Almergund  übernahm  die  Funktion  des  Bordschützen.  Mit  wachem  Blick  verfolgte  sie  die  Bewegungen  des  Reflexes  auf  dem  Ortervideo.  Der  Quaitti  hatte  weder  Kurs  noch  Geschwindigkeit  geändert. Er kam in gemächlichem Tempo näher – ein Jäger, der zu  wissen  glaubte,  daß  ihm  sein  Opfer  nicht  entkommen  konnte.  Kolport  war  inzwischen  nach  draußen  geklettert.  Dhonat  saß  im  Hintergrund der Kabine. Man sah ihm an, daß er den Umfang seiner  Dummheit inzwischen begriffen hatte.  »Wartet nicht auf Anweisungen von mir«, erklärte ich den beiden  Kjokerinnen. »Ihr wißt besser als ich, was zu tun ist.«  Duun  sah  zu  mir  auf.  Ich  glaubte,  einen  Ausdruck  von  Dankbarkeit  in  ihren  großen  Augen  zu  sehen;  aber  freilich  konnte  ich  mich  auch  getäuscht  haben.  Der  Quaitti  hatte  inzwischen  das  südliche  Seeufer  überflogen  und  glitt  in  einer  Höhe  von  knapp  zweihundert  Metern  über  die  Wasserfläche  auf  uns  zu.  Vom  Waldrand  aus  würde  man  ihn  bereits  sehen  können.  Hier  jedoch  versperrte das Unterholz den Ausblick.  Ich  sah  Duun  nach  den  Kontrollen  greifen.  Ich  hatte  mir  längst  einen  sicheren  Platz  gesucht  und  mich  angeschnallt.  Die  Art  und  Weise,  wie  die  Kjokerin  den  Gleiter  aus  dem  Stand  in  die  Höhe  schnellen  ließ,  verriet  Meisterschaft.  Noch  weitaus  mehr  aber  beeindruckte  mich  die  Sicherheit  des  Instinkts,  mit  dem  sie  den  richtigen Zeitpunkt für  den Blitzstart  gewählt  hatte.  Wir  hatten  die 

Ebene der Baumwipfel kaum unter uns zurückgelassen, da stach der  oberschenkeldicke Energiestrahl des gegnerischen Geschützes durch  das  helle  Licht  des  Nachmittags  und  fuhr  unter  uns  in  den  Wald.  Ein  Feuerball  sprang  auf,  wo  unser  Gleiter  sich  noch  vor  wenigen  Sekunden  befunden  hatte.  Eine  Qualmwolke  stob  in  die  Höhe.  Ich  machte  mir  Sorgen  um  Kolport.  Hoffentlich  war  er  schlau  genug  gewesen, sich möglichst weit vom Landeplatz zu entfernen.  Duun  sprach  ein  paar  Worte  in  der  wispernden,  knisternden  Sprache  der  Kjoker.  Ich  verstand  sie  nicht;  aber  ich  wußte,  was  gesagt  wurde.  Almergund  übernahm  die  Kontrolle  des  Fahrzeugs.  Das  alles  geschah  in  einem  Zeitraum  von  nicht  mehr  als  zwei  Sekunden.  Der  Gleiter  bäumte  sich  auf,  als  Almergund  feuerte.  Fauchend  und  knallend  entlud  sich  das  großkalibrige  Thermogeschütz.  Der  Quaitti  hatte  die  Rechnung  ohne  den  Wirt  gemacht.  Jetzt,  da  uns  die  Bäume  den  Ausblick  nicht  mehr  verdeckten,  war  er  deutlich  zu  sehen:  ein  glitzerndes,  tropfenförmiges Gebilde weit draußen über dem stillen Wasser des  Sees, zwei Kilometer entfernt.  Almergund  traf  ihn  voll.  Der  Quaitti‐Gleiter  explodierte.  Die  brennenden Trümmer regneten auf den See hinab und versanken im  Wasser,  jedes  Teil  seinen  Auftreffpunkt  durch  eine  Säule  aus  weißem Dampf markierend.  »Ein Überlebender«, meldete Duun sachlich.  Ihre Augen waren schärfer als die meinen. Ich sah den treibenden  Quallenkörper  erst,  nachdem  sich  der  von  der  Explosion  verursachte  Aufruhr  der  Seeoberfläche  gelegt  hatte.  Duun  wartete  meine  Anweisung  nicht  ab.  Unser  Gleiter  trieb  mit  mäßiger  Geschwindigkeit  auf  den  See  hinaus.  Dhonat  war  inzwischen  aus  seiner  Trance  des  Schuldbewußtseins  erwacht.  Als  ich  das  Luk  öffnete,  stand  er  mit  schußbereiter  Waffe  an  meiner  Seite.  Wir  wußten  nicht,  wie  der  Quaitti  auf  unseren  Rettungsversuch  reagieren würde.  Es  waren  nicht  nur  humanitäre  Gründe,  die  mich  bewegten,  den 

Überlebenden  aus  dem  Wasser  zu  fischen.  Wir  mußten  mehr  über  den Gegner in Erfahrung bringen. Die Überreste der beiden Quaitti,  die  ich  in  der  vergangenen  Nacht  getötet  hatte,  wären  gut  dazu  geeignet  gewesen,  uns  Aufschluß  über  die  körperliche  Beschaffenheit  der  Fremdwesen  zu  geben,  insbesondere  über  die  chemische  Konsistenz  der  fürchterlichen  Säure,  mit  der  sie  ein  ausgewachsenes, humanoides Lebewesen binnen weniger Sekunden  zu zersetzen vermochten. Es war jedoch als sicher anzunehmen, daß  die  Körperreste  nicht  mehr  existierten.  Die  Quaitti  hatten  das  gesamte Lager dem Erdboden gleichgemacht. Hier nun bot sich uns  die  Gelegenheit,  ein  lebendes  Mitglied  der  fremden  Spezies  in  unsere  Gewalt  zu  bekommen  –  eine  Chance,  die  wir  uns  nicht  entgehen lassen durften.  Der  Gleiter  hing  nur  wenige  Zentimeter  über  der  Wasserfläche.  Der  Quaitti  bewegte  sich  nur  schwach.  Ich  sah  mehrere  Stellen,  an  denen die graue Haut des amorphen Körpers aufgerissen war. Das  Fremdwesen  war  schwer  verwundet.  Auf  dem  Bauch  liegend,  den  Oberkörper  durch  die  Öffnung  des  Luks  geschoben,  hob  ich  die  unförmige  Masse  empor.  Es  waren  unangenehme  Sekunden.  Wie  wenn  der  Quaitti  sich  für  unsere  Samaritertat  dadurch  bedankte,  daß er uns mit seiner teuflischen Säure bespritzte?  Es kam Gott sei Dank nicht dazu. Ich hievte den schweren Körper  an Bord. Das Luk schloß sich selbsttätig. Duun ließ den Gleiter einen  weiten,  steilen  Bogen  beschreiben  und  kehrte  zum  nördlichen  Seeufer  zurück.  Der  Quaitti  rührte  sich  nicht.  Dhonat  versah  weiterhin  das  Amt  des  Gefangenenwärters.  Er  würde  nicht  zögern  zu  schießen,  falls  das  Quallenwesen  auch  nur  die  geringste  feindselige Geste machte. Wir alle erinnerten uns nur zu gut an den  gräßlichen  Anblick,  den  die  beiden  toten  Steppenforscher  in  der  gestrigen  Nacht  geboten  hatten.  Es  war  klar,  daß  wir  unser  bisheriges  Versteck  aufgeben  mußten.  In  wenigen  Minuten  würde  es hier von quaittischen Suchfahrzeugen nur so wimmeln. Dort, wo  der  Gleiter  bis  vor  kurzem  gelegen  hatte,  stand  der  Wald  in 

Flammen,  eine  Folge  des  Fehlschusses,  den  der  Angreifer  getan  hatte. Kolport war ein Stück weit in östlicher Richtung gelaufen, um  sich  in  Sicherheit  zu  bringen.  Wir  nahmen  ihn  an  Bord.  Er  machte  aus  seinem Abscheu  dem Quaitti gegenüber  keinen  Hehl.  Ich  hatte  befürchtet, daß ich auf ihn würde aufpassen müssen, damit er dem  Gefangenen nicht an den Kragen ging. Aber Kolport schien sich eher  vor  dem  Fremdwesen  zu  fürchten.  Jedenfalls  suchte  er  sich  einen  Platz,  der  so  weit  wie  möglich  von  dem  reglos  daliegenden  Quallenkörper entfernt war.  Auf  dem  Ortervideo  erschienen  die  ersten  Reflexe  gegnerischer  Fahrzeuge.  Sie  bewegten  sich  am  Rand  der  Bildfläche.  Wir  hatten  noch Zeit. Die Frage war allerdings, wie wir den Quaitti entkommen  konnten. Sobald wir das Triebwerk in Gang setzten, waren wir auf  ihren  Orterbildern  ebenso  deutlich  zu  sehen  wie  sie  auf  dem  unseren. Ich verstand Duuns fragenden Blick, ohne daß sie ein Wort  zu sagen brauchte.  »Wir  suchen  ein  Gebiet,  in  dem  es  turbulent  zugeht«,  sagte  ich.  »Häufige  schwere  Gewitter,  Erdbeben,  Vulkanausbrüche  …  irgend  so etwas.«  »Äquatornähe«,  antwortete  Dhonat.  »Bei  der  Vermessung  der  Planetenoberfläche  fanden  wir  eine  große  Insel,  auf  der  es  von  Vulkanen wimmelt.«  »Ich  erinnere  mich«,  sagte  Duun  gelassen,  wie  es  ihre  Art  war.  »Kurs dorthin?«  »So schnell wie möglich«, nickte ich.      *    Drei  Stunden  später  hatten  wir  sie  abgehängt.  Dhonat  hatte  nicht  übertrieben,  als  er  von  einer  Gegend  intensiver  vulkanischer  Aktivität  sprach.  Dutzende  von  Qualmwolken  stiegen  aus  bizarr  geformten Bergspitzen in die Höhe. Die Luft war voller Rauch und 

roch  nach  Schwefel‐  und  Phosphorgasen.  Die  Sohlen  der  Täler  bestanden zum Teil aus Lava, zum Teil aus Asche, die im Lauf der  Jahrhunderte eine bimssteinähnliche Konsistenz angenommen hatte.  Es  gab  nur  wenig  Pflanzenwuchs;  höherentwickeltes  Tierleben  fehlte völlig. Es war ein Land, von dem mein Freund Reginald Bull  mit  Inbrunst  gesagt  hätte:  »Schlimmer  kann  es  in  der  Hölle  auch  nicht sein.«  Immerhin  waren  wir  den  Quaitti  entronnen.  Die  Vulkane  erzeugten  Energieechos,  unter  denen  der  schwache  Reflex  unseres  Gleiters  verschwand.  Zwar  wußte  der  Gegner,  daß  wir  auf  der  großen Insel Zuflucht gesucht hatten. Aber das vulkanische Gelände  hatte  einen  Umfang  von  mehr  als  300.000  Quadratkilometer.  Im  schlimmsten  Fall  blieb  den  Quaitti  die  Möglichkeit,  die  gesamte  Insel zu zerstören; aber ich bezweifelte, daß sie sich eines einzelnen  Gleiters  wegen  solche  Mühe  machen  würden.  Unser  Versteck  jedenfalls würden sie nicht finden.  Während  unserer  Flucht  hatten  wir  mehrere  Anrufe  von  der  ZWERBUS erhalten. Es war Dhonat schwergefallen, nicht darauf zu  antworten; aber inzwischen hatte er seine Lektion gelernt. Immerhin  war  Wasterjajn  Kaz,  dem  Kommandanten  des  Schiffes  zuzugestehen,  daß  er  sich  in  der  Situation,  die  für  ihn  recht  verwirrend  sein  mußte,  erstaunlich  rasch  zurechtfand.  Bereits  sein  dritter  Spruch  war  verschlüsselt,  so  daß  die  Quaitti  ihn  nicht  ohne  weiteres  würden  entziffern  können.  Wasterjajn  versicherte  uns,  er  habe  Verständnis  für  unsere  Lage  und  werde  weiterhin  funken,  sowie  einen  Kanal  für  unsere  Antwort  reservieren  lassen.  Wir  sollten  uns  melden,  sobald  sich  Gelegenheit  dazu  böte.  Inzwischen  legte er uns Pläne vor, wie die ZWERBUS uns helfen könne. Wenn  wir  die  Möglichkeit  fanden  zu  antworten,  würden  wir  nur  das  entsprechende  Kennwort  zu  nennen  brauchen,  und  Wasterjajn  sprang sofort in Aktion. Es war ein recht effizientes Kriegsspiel, das  wir  da  betrieben.  Ob  wir  damit  Erfolg  haben  würden  oder  nicht,  hing eigentlich nur davon ab, wann es den Quaitti gelang, unseren 

Kode zu knacken.  Unser  Landeplatz  lag  in  einem  mit  Felsstücken  aller  Größenklassen  übersäten  Tal.  Der  Boden  unter  uns  rüttelte  und  schüttelte  sich  des  öfteren,  ein  Anzeichen  der  unablässigen  tektonischen Aktivität der Insel. Duun saß an den Instrumenten und  überwachte  die  Aktivität  der  Quaitti,  die  der  fruchtlosen  Suche  allmählich  müde  zu  werden  schienen.  Drei  ihrer  Boote  hatten  bis  vor  kurzem  über  der  Insel  gekreuzt,  waren  jedoch  vor  einigen  Minuten nach Nordwesten abgezogen. Das gegnerische Raumschiff  stand eben noch über unserem Orterhorizont und erschien auf dem  Video  als  großer,  verwaschener  Fleck.  Solange  Duun  über  unsere  Sicherheit  wachte,  war  ich  zuversichtlich.  Ihr  würde  keine  Bewegung des Gegners entgehen.  Dhonat  brütete  über  den  Plänen,  die  Wasterjajn  Kaz  über  Hyperfunk durchgesagt hatte. Er hatte den kleinen Bordcomputer in  Betrieb  genommen  und  versucht,  von  ihm  zu  erfahren,  welche  Taktik  in  einer  Lage  wie  der  unseren  am  angemessensten  sei.  Kolport  hatte  nichts  zu  tun.  Ich  bat  ihn,  den  Gefangenen  nach  draußen zu bringen, damit ich ihn verhören könne. Der Auftrag war  nicht  nach  Kolports  Geschmack.  Er  sträubte  sich  dagegen,  den  Quaitti zu berühren. Aber ich konnte ihn schließlich überreden.  Es  war  heiß  und  stickig  draußen.  Der  allgegenwärtige  Qualm  reizte  die  Schleimhäute  und  stach  in  den  Lungen.  Almergund  war  mir ohne Aufforderung gefolgt. Sie trug ihre Waffe schußbereit und  so,  daß  der  Quaitti  sie  ständig  vor  Augen  hatte.  Ich  legte  Wert  darauf, daß die Befragung außerhalb des Fahrzeugs stattfand, denn  man  konnte  nie  wissen,  wann  der Gefangene  sich  über  die  Fragen,  die  ich  ihm  zu  stellen  gedachte,  so  aufregen  würde,  daß  er  seine  Säuredrüse aktivierte. Kolport legte den Quaitti auf einer von Staub  und  Hindernissen  freien  Stelle  nieder.  Ich  ging  anderthalb  Meter  von  ihm  entfernt  hinter  einem  halbmannshohen  Felsklotz  in  Deckung. Almergund hielt sich an meiner Seite. Ich entnahm ihrem  Blick,  daß  sie  meine  Vorsichtsmaßnahmen  für  leicht  übertrieben 

hielt.  In  der  Tat  wirkte  das  Fremdwesen  so  schwach  und  teilnahmslos, daß ich froh sein mußte, wenn ich wenigstens die eine  oder andere Antwort bekam. Aber die Vorsicht würde ich trotzdem  nicht  außer  acht  lassen.  Almergund  war  jung  und  unerfahren.  Sie  hatte keine Situation durchgemacht, in denen ein Gegner, der nach  allen  klinischen  Erkenntnissen  bereits  tot  war,  sich  noch  einmal  aufbäumte und irreparablen Schaden anrichtete.  »Wir  sind  nicht  von  Natur  aus  eure  Feinde«,  sprach  ich  über  die  Kuppe  des  Felsens  hinweg  auf  den  Quaitti  ein.  »Wir  wissen  nicht,  warum  ihr  uns  bekämpft.  Vielleicht  willst  du  mich  darüber  aufklären.«  An einer Stelle seiner vielfach verwundeten Haut bildete sich eine  Öffnung, die einem menschlichen Mund ähnelte.  »Auftrag … Juwel … wir gehorchen«, wurde mir geantwortet.  Ja,  das  war  die  Art  von  Stimme,  an  die  ich  mich  erinnerte.  Sie  klang,  als  käme  sie  durch  einen  großen  Trichter,  und  war  von  schmatzenden Lauten untermalt.  »Wie lautet euer Auftrag?« wollte ich wissen.  »Sonnensteppe … niemand betritt … Sperrzone …«  »Warum  ist  das  Juwel  daran  interessiert,  daß  niemand  die  Sonnensteppe betritt?«  »Zum Wohl … EVOLOS.«  »Wer ist EVOLO?«  »Wer …?«  Die Frage war nicht verstanden worden.  »Das Juwel, der Erleuchtete ist um das Wohl EVOLOS besorgt. Ich  möchte wissen, wer EVOLO ist.«  »Wer … EVOLO?«  Mir  dämmerte  allmählich,  daß  ich  meinen  Eifer  an  das  falsche  Objekt  verschwendete.  Unter  den  Quaitti  schien  es  üblich,  »zum  Wohle EVOLOS« zu sagen, wie es sich die Terraner zur Gewohnheit  gemacht hatten, bei jeder passenden und unpassenden Gelegenheit  Gott  zu  danken.  Die  Frage,  wer  EVOLO  sei,  stieß  auf  dasselbe 

Unverständnis, wie ein Terraner es zur Schau stellte, wenn man ihn  fragte, wer denn »Gott« wäre – nachdem er soeben »Gott sei Dank«  gesagt hatte.  Nun befand ich mich also in einer Lage, die in meiner Wahlheimat  Terra vor langer Zeit ein typisches Catch‐22 genannt worden wäre:  Der Zutritt zur Sonnensteppe war um EVOLOS willen versagt, aber  niemand wußte, wer EVOLO war.  »Es  geht  dir  nicht  gut«,  sagte  ich  zu  dem  Quaitti.  »Gibt  es  irgendeine Weise, wie wir dir helfen können?«  »Nicht helfen …«, kam die Antwort. »Ohnehin … verloren …«  Die  Bedeutung  dieser  Worte  wurde  mir  erst  viel  später  klar.  Im  Augenblick sah ich nur, wie der Quallenkörper sich zusammenzog,  die  Haut  Blasen  schlug  und  aus  der  Mundöffnung,  deren  Lippen  erstarrt waren, ein dünner Faden farbloser Flüssigkeit rann. Es war  alles in allem ein höchst unerfreulicher Anblick; aber ich wußte, daß  soeben  ein  intelligentes  Wesen  dem  Tod  anheimgefallen  war,  und  ich empfand Trauer darüber.  Almergund  mußte  bemerkt  haben,  was  ich  fühlte.  Es  war  ein  merkwürdiger  Blick,  den  sie  mir  zuwarf.  Es  war  eine  noch  merkwürdigere Bemerkung, die sie machte.  »Dort, wo du herkommst, müßt ihr viel Zeit haben«, sagte sie.  Ich verstand trotzdem, worauf sie hinauswollte.  »Zeit genug, um zu bedauern«, antwortete ich.  Kolport  stand  vor  dem  Gleiter  und  wedelte  mit  seinen  langen,  muskulösen Armen.  »Die ZWERBUS kommt!« rief er uns zu.      4.    »Ich  hoffe,  du  brauchst  deinen  Entschluß  nicht  zu  bereuen«,  sagte  ich zu Dhonat.  Es  ärgerte  mich,  daß  er  seinen  Entschluß  getroffen  hatte,  ohne 

mich  um  Rat  zu  fragen.  Es  war  etwas  Tragikomisches  an  seinem  Geltungsbedürfnis,  das  ihn  zwang,  immer  wieder  unter  Beweis  zu  stellen, daß er derjenige war, der die Entscheidungen fällte. Er hatte  nur darauf gewartet, bis ich das Fahrzeug verließ.  »Es gibt keine Gefahr mehr«, behauptete er. »Das Raumschiff der  Quaitti hat sich zurückgezogen.«  Das war neu. Ich warf Duun einen fragenden Blick zu. Sie machte  die Geste der Bejahung.  »Die Frage ist, wohin und wie weit«, setzte ich einen Dämpfer auf  Dhonats Optimismus. »Die  Quaitti  wissen,  daß  die  ZWERBUS  sich  in  der  Nähe  befindet.  Sie  haben  mit  der  EITZBUS  leichtes  Spiel  gehabt  und  nehmen  vermutlich  an,  daß  ihnen  die  ZWERBUS  ebenfalls  keine  nennenswerten  Schwierigkeiten  machen  wird.  So,  wie  ich  die  Lage  sehe,  liegen  sie  irgendwo  im  Hinterhalt  und  schlagen dann zu, wenn das Schiff am verletzlichsten ist – nämlich  in dem Augenblick, in dem wir an Bord gehen.«  Er  winkte  ab.  »Du  siehst  die  Dinge  immer  viel  zu  hoffnungslos«,  meinte er.  »Was  wird  aus  den  anderen  Mitgliedern  deiner  Truppe?«  fragte  ich.  »Keiner  von  ihnen  hat  sich  mehr  gemeldet«,  sagte  er.  »Auch  die  ZWERBUS  hat  mit  niemand  außer  uns  Verbindung  aufnehmen  können.«  »Sie  werden  aus  lauter  Angst  vor  den  Quaitti  nicht  wagen,  ihre  Funkgeräte in Betrieb zu nehmen«, vermutete ich.  »Wir  kommen  zurück,  um  nach  ihnen  zu  suchen,  sobald  wir  wissen,  daß  die  Quallen  sich  wirklich  zurückgezogen  haben«,  versprach er.  Es  war  müßig,  an  seinem  Plan  herumzudiskutieren.  Es  ließ  sich  ohnehin  nichts  mehr  daran  ändern.  Die  ZWERBUS  wurde  im  Lauf  der nächsten zwei Stunden erwartet. Sie würde landen, den Gleiter  an  Bord  nehmen  und  sofort  wieder  starten.  Wo  sie  sich  zu  verstecken  gedachte,  um  den  endgültigen  Abzug  der  Quaitti 

abzuwarten,  davon  hatte  Dhonat  keine  Ahnung.  Er  war  kein  Astronaut.  Diese  Entscheidung  überließ  er  Wasterjajn  Kaz.  Es  verstand  sich  von  selbst,  daß  ich  dem  bevorstehenden  Abenteuer  mit gemischten Gefühlen entgegensah. Ich beschloß, mich auf meine  und  der  beiden  Kjokerinnen  Wachsamkeit  zu  verlassen.  Beim  geringsten  Anzeichen  von  Gefahr  würde  ich  den  Gleiter  übernehmen  und  ihn  so  weit  wie  möglich  vom  Landeort  der  ZWERBUS  wegsteuern.  Lieber  auf  dieser  Welt  gestrandet  als  zu  radioaktivem Staub zerblasen.  Dhonat schien nur mäßig daran interessiert, was ich beim Verhör  des Quaitti erfahren hatte. Die Nachricht vom Tod des Gefangenen  nahm  er  gelassen  entgegen.  Erst  als  ich  berichtete,  daß  die  Quaitti  ihren Auftrag in der  Tat unmittelbar  vom  Herrscher der  Kernzone,  vom Erleuchteten selbst, erhalten hatte, horchte er auf.  »Wenn  wir  also  in  die  Sonnensteppe  vorstoßen«,  meinte  er,  »haben  wir  es  nicht  nur  mit  den  Gefahren  zu  tun,  die  dort  aus  natürlicher  Ursache  auftreten,  sondern  wir  müssen  uns  obendrein  gegen das Juwel wehren.«  »Das war vorauszusehen«, hielt ich ihm entgegen.  »Das ist nicht gut«, sagte er. »Mancher Steppenforscher wird sich  überlegen,  ob  er  unter  diesen  Umständen  an  der  Expedition  teilnehmen soll. Die Furcht vor dem Juwel ist groß. Viele halten den  Herrn des Nukleus für allmächtig.«  »Du auch?« fragte ich verblüfft.  Er machte die Geste der Verneinung.  »Keiner  ist  allmächtig«,  sagte  er.  »Ich  fürchte  mich  vor  dem  Erleuchteten;  aber  keine  Macht  der  Welt  hält  mich  davon  ab,  eine  Expedition in die Sonnensteppe zu unternehmen. Dort konzentriert  sich alles Übel, von dem diese Galaxis beherrscht wird. Es ist meine  Aufgabe als Wissenschaftler, dem Problem auf den Grund zu gehen  und nach einer Lösung zu suchen.«  Es  waren  zwar  nur  Worte,  und  niemand  wußte,  wie  er  sich  anstellen  würde,  wenn  es  wirklich  drauf  und  dran  ging  –  aber  in 

diesem  Augenblick  hatte  er  zumindest  einen  Teil  meines  Respekts  wiedergewonnen.  Duun  hatte  sich  auf  ihrem  schwenkbaren  Pilotensessel  zu  uns  herumgedreht.  Sie  wartete  geduldig,  bis  in  unserem  Gespräch  eine  Pause eintrat. Erst dann sagte sie:  »Die ZWERBUS setzt zur Landung an. Bis jetzt noch kein Zeichen  von dem Quaitti‐Schiff.«      *    Es  schien,  als  solle  sich  mein  Pessimismus  zum  ersten  Mal  seit  der  Landung  auf  Brusquez  als  unbegründet  erweisen.  Die  ZWERBUS  baute,  auf  flimmernden  Prallfeldern  reitend,  eine  einwandfreie  Landung  kaum  einen  halben  Kilometer  von  unserem  Gleiter  entfernt.  Sie  war  in  der  Tat  das  Schwesterschiff  der  EITZBUS,  eine  mächtige Walze, die majestätisch in den grauen, rauchverhangenen  Himmel emporragte. Sie schien ein wenig jüngeren Datums zu sein  als  die  EITZBUS.  Im  großen  und  ganzen  machte  sie  einen  zuverlässigeren, tüchtigeren Eindruck als jene.  Die Quaitti rührten sich noch immer nicht. Wir warteten, bis sich  in  halber  Höhe  des  Walzenschiffs  ein  großes  Luk  auftat.  Dann  vergewisserten  wir  uns  ein  letztes  Mal,  daß  der  Gegner  sich  nirgendwo in der Nähe befand, und hoben im Blitzstart ab. Dhonats  Miene war entspannt und ein wenig schadenfroh. Er gönnte mir die  kleine Abfuhr, die das Schicksal mir erteilte, indem es sich weigerte,  meiner Prophezeiung zu folgen.  Wir  landeten  in  einem  hell  erleuchteten  Hangar,  in  dem  zwei  weitere  Fahrzeuge  desselben  Typs  standen.  Eine  Gruppe  von  fünf  Wesen  unterschiedlichster  Herkunft  stand  zu  unserem  Empfang  bereit. Ich gewann zum ersten Mal den Eindruck, daß die Schar der  Steppenforscher  erst  vor  kurzer  Zeit  zueinander  gefunden  haben  mußte  und  noch  weit  davon  entfernt  war,  einen  nennenswerten 

Grad der Homogenität zu besitzen. Niemand zeigte sich über mein  Erscheinen  verwundert.  Ich  wurde  begrüßt,  als  ob  ich  von  Anfang  an zu den Mitgliedern der Expedition gehört hätte. Es wußte keiner,  daß ich in Wirklichkeit ein Außenseiter war.  Noch  während  der  Begrüßung  schloß  sich  das  Luk.  Am  Zittern  des  Schiffskörpers  war  zu  erkennen,  daß  die  ZWERBUS  abhob  –  genau,  wie  es  geplant  war.  Durch  einen  weiten  Antigravschacht  glitten  wir  bugwärts  und  betraten  wenige  Augenblicke  später  die  Kommandozentrale des Schiffes.  Mein  erster  Blick  galt  den  großen  Bildschirmen.  Die  ZWERBUS  bewegte sich mit geringer Geschwindigkeit und hatte eben erst die  Gipfel  der  höchsten  Vulkane  unter  sich  zurückgelassen.  Im  stillen  stimmte  ich  mit  dem  Piloten  überein.  Solange  sich  die  Quaitti  nirgendwo  zeigten,  bestand  zu  übermäßiger  Eile  kein  Anlaß.  Dann  wandte ich meine Aufmerksamkeit dem Kommandanten zu.  Manchmal  stellt  uns,  die  wir  seit  Jahrtausenden  das  Weltall  durchstreifen  und  meinen,  alle  Ausdrucksformen  der  Schöpfung  längst  zu  kennen,  die  Natur  ein  Wesen  gegenüber,  das  trotz  aller  Abgeklärtheit,  die  wir  zu  besitzen  glauben,  sofort  unsere  Faszination erregt. Ein solches Geschöpf war Wasterjajn Kaz.  Er  war  ein  Felide,  wie  ein  Xenobiologe  gesagt  hätte,  ein  Nachkomme  katzenähnlicher  Vorfahren.  Seine  Körpergröße  betrug  nicht  mehr  als  anderthalb  Meter.  Er  trug,  soweit  ich  erkennen  konnte, keine Kleidung. Der Pelzbesatz seines Körpers war hellblau  und  hellgrün  gescheckt  –  eine  natürliche  Färbung,  wie  ich  später  erfuhr,  nicht  etwa  eine  Laune  der  Mode.  Wasterjajn  ging  aufrecht  auf  zwei  Beinen.  Die  dünnen  Arme  endeten  in  kleinen,  geschmeidigen  Pfoten,  die  mit  je  vier  krallenähnlichen  Daktylen  ausgestattet waren.  Das  alles  jedoch  war  es  nicht,  was  mich  überraschte.  Der  Schock  war  Wasterjajns  Dikephalidität.  Niemand  hatte  mich  darauf  vorbereitet,  daß  ich  einen  Zweiköpfigen  zu  sehen  bekommen  würde;  die  Natur  macht  sich  nicht  viel  Mühe  mit  zweischädligen 

Wesen.  Oh  gewiß,  sie  erschafft  sie  so,  wie  sie  auch  alles  andere  erschafft – statistisch, auf dem Wege der spontanen Mutation. Aber  sie kümmert sich danach nicht mehr um ihre Geschöpfe, und da sich  die Zweiköpfigen mit dem Zurechtfinden in ihrer Umwelt und dem  Überleben schwer tun, landen ihre Spezies gewöhnlich nach kurzer  Zeit im Darwinschen Abfalleimer.  Ist  es  für  die  Standardintelligenz  schon  ein  Problem,  ihr  eines  Gehirn richtig zu gebrauchen, so sehen sich die Dikephalen mit der  zusätzlichen  Schwierigkeit  konfrontiert,  zwei  Gehirne  miteinander  zu  koordinieren.  Die  einzigen,  die  dieses  Dilemma  jemals  aus  vollem Herzen verstanden haben, sind wahrscheinlich die Experten  aus der Frühzeit der Computertechnik, die sich als erste bemühten,  zwei  Rechenmaschinen  zu  sinnvoller  Zusammenarbeit  an  der  Lösung  ein  und  desselben  Problems  zu  bewegen.  Oh,  wie  gut  ich  mich  an  jene  Zeiten  noch  erinnerte.  Auf  Terra  fanden  sie  in  den  sechziger  Jahren  des  20.  Jahrhunderts  statt  –  kurz  bevor  ich  das  letzte Mal in meine Tiefseekuppel stieg.  Wasterjajn Kaz bemerkte meine Überraschung.  »Der Staatenlose ist es gewöhnt, daß man ihn anstarrt«, sagte er.  »Verzeih«,  bat  ich.  »Ich  bin  viel  herumgekommen,  aber  Wesen  deiner Art habe ich nur ganz selten zu sehen bekommen.«  Es  sprach  nur  einer  der  beiden  Köpfe.  Der  andere  war  damit  beschäftigt, die Bildschirme zu mustern.  »Mir geht es nicht anders«, lautete die niedergeschlagene Antwort.  »Auch ich bekomme Geschöpfe meiner Art nicht mehr vor Augen.«  Eine  der  beiden  Kjokerinnen  stand  neben  mir;  ich  glaube,  es  war  Almergund.  »Sein Volk ist in der Sonnensteppe verschollen, glaubt er«, erklärte  sie. »Deshalb nennt er sich den Staatenlosen.«  Ich hatte das Bedürfnis, etwas Aufmunterndes zu sagen.  »Wenn  deine  Artgenossen  wirklich  in  der  Sonnensteppe  leben,  werden wir sie finden und befreien«, versprach ich.  Die  vertikalen  Schlitze  seiner  Pupillen  weiteten  sich.  Beide  Köpfe 

blickten mich jetzt an; aber eine Sekunde später ruckte der erste zur  Seite und faßte die Kjokerin ins Auge.  »Nimmt er den Mund immer so voll?« fragte er.  »Er  kommt  in  höherem  Auftrag«,  wies  Almergund  den  Spötter  zurecht. »Er weiß, was er sagt.«  Ich  war  ihr  dankbar,  daß  sie  meine  Partei  ergriff.  Um  Wasterjajn  Kaz  von  allem  Anfang  an  klarzumachen,  daß  ich  an  Bord  seines  Schiffes nicht die Rolle eines Statisten zu spielen gedachte, fragte ich  ihn:  »Ich  nehme  an,  daß  sich  die  Quaitti  noch  irgendwo  in  der  Nähe  aufhalten. Wo willst du Warteposition beziehen?«  Zwei  Augenpaare  musterten  mich  eindringlich  und,  wie  mir  schien, ein wenig mißfällig. Es lag hier offenbar ein hoher Grad der  Koordination  vor.  Die  beiden  Köpfe  empfanden  wie  einer.  Es  gab  keine  Streitigkeiten  wie  seinerzeit  zwischen  den  beiden  Bewußtseinen des Doppelkopfmutanten Goratschin.  »Was kümmert es dich?« fragte einer der beiden Münder.  »Du machst Witze«, lachte ich. »Es gilt meinen einen Hals ebenso  wie deine beiden. Ich befinde mich gern in Sicherheit. Ich sagte dir:  Ich  bin  weit  herumgekommen.  Ich  besitze  Erfahrungen,  die  du  dir  zu unser aller Vorteil zunutze machen solltest.«  Er  war  objektiv,  das  mußte  man  ihm  lassen.  Ob  ich  ihm  behagte  oder  nicht,  er  nahm  sich  meine  Worte  zu  Herzen.  Mit  einer  seiner  Pfoten machte er eine Geste, die Zustimmung auszudrücken schien.  »Gut«,  sagte  er.  »Der  Rat  eines  Erfahrenen  ist  viel  wert.  Hast  du  Vorschläge?«  Ich  sah  mich  um.  Der  Himmel  draußen  hatte  inzwischen  eine  dunkelviolette Färbung angenommen. Wir näherten uns den oberen  Grenzen  der  Brusquez‐Atmosphäre.  Mein  Interesse  galt  jedoch  der  Besatzung  der  Kommandozentrale.  Sie  war  so  bunt  zusammengewürfelt  wie  die  ganze  Schar  der  Steppenforscher.  Ich  hatte  keine  Ahnung,  wie  sehr  man  sich  auf  die  Mannschaftsmitglieder  der  ZWERBUS  im  einzelnen  verlassen 

konnte.  Ganz  sicher  dagegen  wußte  ich,  daß  ich  an  meiner  Seite  zwei Experten hatte, die an Umsicht, Reaktionsgeschwindigkeit und  Entscheidungskraft so rasch niemand übertraf.  »Es  wäre  gut,  wenn  du  Duun  zur  Kopilotin  machtest«,  sagte  ich,  »und Almergund zur Orterin.«  Da nahmen seine Augen einen ganz eigenartigen Ausdruck an. Ich  glaube gar, der Felide bedachte mich mit einem Grinsen!  »Du verstehst dein Handwerk«, lobte mich der linke Kopf. »Beim  Schutzgeist aller Staatenlosen: Genau das hätte ich auch von mir aus  getan!«  Seitdem  verstanden  Wasterjajn  Kaz  und  ich  einander  ein  wenig  besser, und zum Schluß wurde eine herzliche Freundschaft daraus.  Duun  und  Almergund  lösten  die  beiden  Besatzungsmitglieder  ab,  die  bisher  als  Kopilot  und  Orter  fungiert  hatten.  Auch  bei  den  beiden  Kjokerinnen  hatte  ich  mich  durch  meinen  Vorschlag  sicher  nicht unsympathischer gemacht.  Die  ZWERBUS  strebte  in  den  freien  Raum  hinaus.  Ich  begriff,  warum Wasterjajn bezüglich des Verstecks, in dem er den Abmarsch  der  Quaitti  erwarten  wollte,  bisher  noch  keinen  Entschluß  gefaßt  hatte. Zuerst mußte festgestellt werden, ob überhaupt noch etwas da  war, vor dem es sich zu verstecken lohnte. Diesmal schien es so, als  solle  Dhonats  Optimismus  sich  in  vollem  Umfang  gerechtfertigt  erweisen.  Ich  begann  schon,  mich  dafür  zu  interessieren,  wie  dem  eigenartigen  Gefühl  abzuhelfen  sei,  das  sich  in  meinem  Magen  eingenistet hatte. Es war immerhin schon zwölf Stunden her, seit ich  das letztemal einen Bissen zu mir genommen hatte, und davor war  ich  auch  nicht  gerade  auf  fürstliche  Weise  verpflegt  worden.  Ich  wandte mich mit einer entsprechenden Frage an Wasterjajn Kaz.  Damit  hatte  ich  dem  Schicksal  offenbar  das  erwartete  Stichwort  gegeben.  In  demselben  Augenblick,  in  dem  Wasterjajn  den  Mund  des  linken  Kopfes  öffnete,  um  mir  zu  antworten,  begannen  die  Alarmsirenen  zu  blöken.  Über  den  Lärm  hinweg  war  Almergunds  helle, durchdringende Stimme zu hören: 

»Ortung!  Schwerer  Raumflugkörper  taucht  hinter  der  Rundung  des Planeten auf. Es ist der Quaitti …«      *    »Nichts wie fort!« schrie ich. »Sucht Ortungsschutz in der Sonne!«  Das  trug  mir  einen  weiteren  anerkennenden  Blick  des  Kommandanten ein.  »Du  bist  ein  Geschöpf  nach  meinem  Geschmack«,  rief  er  begeistert.  »Wozu  Tapferkeit  zeigen,  wenn  sie  keine  Aussicht  auf  Erfolg hat?«  Dhonat kam herbei.  »Warum  keine  Aussicht?«  stieß  er  voller  Erregung  hervor.  »Wir  haben noch nicht einmal versucht …«  Wasterjajns  schroffe  Handbewegung  unterbrach  ihn  mitten  im  Satz.  »Siehst  du  den  Lichtklecks  dort  auf  dem  Orterbild?«  zischte  der  Felide.  »Ja«, antwortete Dhonat verwirrt.  »Die Intensität des Echos verrät die energetische Ausstrahlung des  Gegners. Ich sage dir, ohne das fremde Schiff aus der Nähe gesehen  zu  haben,  daß  es  sämtliche  Aggregate  bis  auf  Überbelastung  gefahren  hat  und  der  ZWERBUS  an  Leistung  wenigstens  um  das  Fünffache überlegen ist.«  »Aber trotzdem …«  »Nichts aber!« schrillte  Wasterjajn. »Ich  bin  der Kommandant  des  Schiffs. Du bist der Leiter der Expedition. Im Augenblick geht es nur  um  die  Sicherheit  der  ZWERBUS  und  ihrer  Besatzung.  Ich  entscheide. Du setzt dich dort hinten hin und schnallst dich fest. Wir  werden  nämlich  in  Kürze  einen  recht  ungemütlichen  Zauber  erleben.«  Dhonat  gehorchte  wortlos.  Er  wirkte  nicht  einmal  zornig  oder 

zerknirscht.  Er  verstand,  wenn  seine  Kompetenz  überfordert  war;  das war einer seiner vorteilhaften Züge. Inzwischen hatte Duun auf  meinen  ersten  Aufschrei  längst  reagiert.  Die  ZWERBUS  ließ  den  Planeten  Brusquez  mit  Maximalbeschleunigung  hinter  sich  und  nahm Kurs auf die Sonne. Der Gegner mochte erwartet haben, daß  das  Schiff  sich  wenigstens  vorübergehend  zum  Kampf  stellen  würde.  Unsere  Reaktion  verwirrte  ihn  sichtlich.  Er  hatte  einen  Großteil  seiner  Energiereserven  auf  Feldschirme  und  Geschütztürme  geschaltet.  Es  dauerte  ein  paar  Sekunden,  bis  er  diese Maßnahmen rückgängig machen konnte. In der Zwischenzeit  schoß die ZWERBUS mit rasch zunehmender Fahrt davon.  Almergund  hatte  die  Entwicklung  mit  scharfem  Blick  verfolgt.  Während  die  Quaitti  Energie  von  den  Feldschirmen  und  Bordwaffen  auf  das  Triebwerk  umleiteten,  geschah  es  für  den  Bruchteil  einer  Sekunde,  daß  ihr  Schiff  nahezu  schutzlos  war.  Die  Entfernung  zwischen  den  beiden  Fahrzeugen  betrug  zu  dieser  Zeit  knapp  100.000  Kilometer  –  eine  Distanz,  die  die  Geschütze  der  ZWERBUS  noch  ohne  sonderliche  Mühe  zu  überwinden  vermochten.  Almergund sah den kritischen Augenblick voraus.  »Feuer aus allen Geschützen!« rief sie in den leuchtenden Ring des  Interkom‐Mikrophons.  Das  Weltall  flammte.  Der  Quaitti  wurde  mehrfach  getroffen.  Wir  sahen auf dem Orterbild dünne Ströme verdampfenden Metalls ins  Vakuum entweichen. Unsere Waffen waren nicht kräftig genug, das  gegnerische  Schiff  auszuschalten.  Aber  wir  hatten  den  Quaitti  zu  denken gegeben. Ihre Mentalität war robotähnlich, das hatte ich an  dem  Gefangenen  bemerkt,  den  ich  auf  Brusquez  verhört  hatte.  Initiative, wie die ZWERBUS sie auf ihrer Flucht entwickelte, mußte  sie in Verwirrung bringen.  Inzwischen wurden die Feldschirme unseres Schiffes ausgefahren.  Die  Quaitti  setzten  zur  Verfolgung  an;  aber  die  Schäden,  die  unser  Geschützfeuer  angerichtet  hatte,  mußten  recht  bedeutend  sein.  Sie 

entwickelten  nicht  einmal  annähernd  die  Beschleunigung,  die  die  ZWERBUS vorlegte.  Das  Flammenmeer  der  Sonnenoberfläche  kam  mit  bemerkenswerter  Geschwindigkeit  auf  uns  zu.  Vorübergehend  tauchte  die  ZWERBUS  in  den  Bereich  relativistischer  Geschwindigkeiten ein, und die Welt ringsum nahm eine fremdartig  bunte Färbung an. Aber Duun hatte inzwischen den Bremsvorgang  eingeleitet.  Mit  vergleichsweise  geringer  Geschwindigkeit  glitt  das  Schiff  durch  die  zwar  energiereichen,  aber  optisch  nicht  wahrnehmbaren  Strömungen  der  Sonnenkorona,  drang  in  die  Chromosphäre  ein  und  sank  langsam  der  Oberfläche  der  Photosphäre  entgegen.  Die  Feldschirme  flammten,  aber  sie  hielten  stand. In dieser Energiehölle würden  uns  die  Quaitti  niemals  orten  können. Wir waren fürs erste sicher.  Jetzt  kam  es  nur  noch  darauf  an,  wer  mehr  Geduld  hatte:  der  Gegner  oder  wir.  In  ein  paar  Stunden  würden  wir  Sonden  ausfahren,  die  jenseits  der  Sonnenatmosphäre  ein  Augenmerk  auf  die Quaitti haben sollten. Das einzige, was mir Sorgen machte, war  der  Ortungsschutz,  von  dem  ich  mittlerweile  annahm,  daß  der  Feind  ihn  besaß.  Wie  sonst  hätte  er  so  unerwartet  hinter  der  Rundung  des  Planeten  auftauchen  können?  Ortergeräte  funktionierten  auf  fünfdimensionaler  Basis.  Man  konnte  sie  nicht  dadurch  beeindrucken,  daß  man  einen  Planeten  zwischen  sie  und  das zu ortende Gerät setzte.  Aber  das  war  vorerst  nicht  mein  Kummer.  Ich  hatte  ein  paar  Stunden  lang  Zeit,  mich  um  meine  eigenen  Bedürfnisse  zu  kümmern.  Wasterjajn  Kaz  hatte  inzwischen  soviel  Zuneigung  zu  mir entwickelt, daß er mich eigenhändig an den Ort führte, an dem  ich mich verköstigen konnte. Er zeigte mir auch eine Kabine, die für  einen Humanoiden annähernd meiner Größe ausgestattet war.  Über  die  Mahlzeit  habe  ich  wiederum  nichts  zu  sagen.  Sie  entsprach  dem,  was  ich  am  Morgen  dieses  Tages  –  mein  Gott,  wie  lange war das schon her! – zu mir genommen hatte,  und  dieselben 

Entschuldigungsgründe  waren  auch  hier  anzuführen.  Das  Lager  dagegen  war  überaus  bequem.  Während  ich  mich  ausstreckte,  faltete  ich  die  Hände  unter  dem  Hals.  Ich  glaube,  ich  war  schon  eingeschlafen, als mein Hinterkopf das Polster berührte.      *    Ich  erwachte  aus  eigenem  Antrieb  –  nicht,  wie  bei  früheren  Gelegenheiten,  infolge  des  Heulens  von  Alarmsirenen  oder  aufgrund  sonstiger  ruhestörender  Anlässe.  Ich  fühlte  mich  erholt  und gekräftigt, und ein paar Augenblicke lang bot sich meinem vom  Schlaf  noch  benommenen  Verstand  ein  relativ  rosiger  Ausblick  in  die Zukunft.  Aber  dann  setzte  die  Erinnerung  ein.  Das  Schicksal  meinte  es  in  letzter Zeit nicht besonders gut mit mir. Erst war ich auf Parillyons  Vorstellungen  hereingefallen  und  hatte  mich  verleiten  lassen,  nach  Kippelkart zu gehen, wo ich einem heimtückischen Transmitter zum  Opfer gefallen und nach Brusquez versetzt worden war. In der alten  Transmitterstation von Brusquez hatte ich in meiner Panik als erstes  versucht, das Gegengerät in Betrieb zu nehmen und mit seiner Hilfe  zur  Pforte  der  Weisen,  wie  Kippelkart  angeblich  auch  genannt  wurde,  zurückzukehren.  Welch  ein  Glück,  daß  mir  das  nicht  gelungen war! Der Extrasinn hatte recht gehabt. Der Transmitter der  halb  zerfallenen  Anlage  hätte  wahrscheinlich  auf  dieselbe  Weise  funktioniert wie die Robottruppen, denen ihr Schutz oblag, nämlich  fehlerhaft.  Wenn  ich  mich  dem  blitzenden  Käfig  anvertraut  hätte,  wäre ich wahrscheinlich nicht mehr am Leben.  Almergund hatte mich mit Hilfe ihrer Artgenossin Duun gerettet;  aber  die  Rettung  war  kaum  mehr  gewesen  als  ein  Überwechseln  vom  Regen  in  die  Traufe.  Ich  bekam  es  mit  einer  Horde  gewissenhafter,  aber  ansonsten  recht  hilfloser  Steppenforscher  zu  tun,  denen  ein  Zerstörungskommando  des  Juwels  im  Nacken  saß. 

Der  Anführer  der  Forscher  war  ein  ebenso  wohlmeinender  wie  unerfahrener Humanoide namens Dhonat, der trotz seines Mangels  an  Erfahrung  unter  der  Wahnvorstellung  litt,  daß  er  seine  nicht  vorhandenen  strategischen  Fähigkeiten  bei  jeder  Gelegenheit  unter  Beweis  stellen  müsse.  Weshalb  ich  in  diesem  Augenblick  hinter  etlichen  stählernen  Wänden  und  Schotten,  einer  reichlichen  Menge  Luft in einem hoffentlich zuverlässigen Energieschirm darauf hoffte,  daß mir die Höllenglut der Photosphäre einer fremden Sonne nichts  anzuhaben vermöchte.  Arkonide, du sitzt in der Patsche.  Ich  nahm  mir  Zeit,  mich  zu  säubern  und  zu  erfrischen.  Ein  Geschöpf  der  Zivilisation  fühlt  sich  auf  die  Dauer  nicht  wohl  mit  Schmutz  in  den  Hautfalten  und  schwarzen  Rändern  unter  den  Fingernägeln.  Die  Hygiene  war  in  letzter  Zeit  ein  wenig  zu  kurz  gekommen.  Ich  holte  nach,  was  ich  in  den  vergangenen  dreißig  Stunden  versäumt  hatte.  Dann  machte  ich  mich  auf  den  Weg  zur  Kommandozentrale.  Ich  hatte  sechs  Stunden  lang  geschlafen  und  nahm  an,  daß  auch  die  anderen  sich  inzwischen  die  Gelegenheit  zum Ausruhen nicht hatten entgehen lassen.  Beim Betreten der Zentrale bemerkte ich  sofort,  daß  Spannung  in  der  Luft  lag.  Almergund  und  Duun  saßen  an  ihren  Arbeitsplätzen.  Wasterjajn Kaz hatte seinen schweren Pilotensessel weit nach hinten  gekippt,  so  daß  er  fast  die  Form  und  Funktion  einer  Liege  besaß,  und starrte ausdruckslosen Blicks zur Decke hinauf. Im Hintergrund  waren  ein  paar  Mitglieder  der  Stammbesatzung  mit  Routineaufgaben beschäftigt. Dhonat bewegte sich mit aufgeregten,  trippelnden  Schritten  hin  und  her,  offenbar  mit  dem  Überdenken  eines  gewichtigen  Problems  beschäftigt.  Als  er  mich  erblickte,  kam  er auf mich zugeschossen.  »Diese  zwei  Holzköpfe  von  einem  Kommandanten«,  keifte  er,  »legen offenbar auf deine Meinung mehr wert als auf die des Leiters  der Expedition.  Ich sage: Wir kehren nach Brusquez zurück!« 

»Du  machst  dir  keine  Freunde  mit  deiner  Ausdrucksweise«,  lächelte ich. »Laß uns hören, was Wasterjajn zu sagen hat.«  Ich  ging  auf  die  Konsole  des  Kommandanten  zu.  Dhonat  folgte  mir  widerwillig.  Wasterjajn  hatte  seine  Äußerung  natürlich  gehört.  Er wartete meine Frage nicht ab, sondern erklärte von sich aus:  »Ich  habe  gegen  seinen  Plan  gar  nichts  einzuwenden.  Aber  ich  wollte erst deine Meinung hören.«  »Du ehrst mich«, bedankte ich mich. »Wie ist die Lage?«  »Die Quaitti sind verschwunden. Die Sonden empfangen seit mehr  als drei Stunden kein einziges Signal mehr.«  »Habt  ihr  ihr  Schiff  tatsächlich  davonfliegen  sehen«,  wollte  ich  wissen,  »oder  war  es  lediglich  so,  daß  die  Signale  plötzlich  aufhörten?«  »Die  Signale  wurden  im  Lauf  mehrerer  Minuten  ständig  schwächer«,  antwortete  Almergund  an  Wasterjajns  Stelle.  »Wir  schlossen daraus, daß das Schiff der Quaitti sich entfernte.«  Denselben  Schluß  hätte  ich  unter  normalen  Umständen  ebenfalls  gezogen.  Hier  aber  hatte  ich  ein  ungutes  Gefühl.  Der  allmähliche  Intensitätsverlust  hyperenergetischer  Signale  kann  ohne  große  Mühe  simuliert  werden.  Den  Quaitti  traute  ich  ohne  weiteres  zu,  daß sie auf diese Weise versuchten, uns eine Falle zu stellen.  »Du  hattest  Bedenken  von  meiner  Seite  erwartet?«  fragte  ich  Wasterjajn.  »Nicht unbedingt erwartet«, antwortete der linke Kopf. »Ich wollte  nur  hören,  ob  du  welche  hättest.  Es  könnte  doch  sein,  daß  wir  bei  unseren Überlegungen etwas übersehen haben.«  Ich  schüttelte  den  Kopf.  Sie  kannten  die  Geste  nicht;  sie  würden  sich beizeiten an sie gewöhnen.  »Ich habe keine Einwände«, sagte ich. »Ich habe das unangenehme  Gefühl,  daß  die  Lage  nicht  so  günstig,  ist,  wie  wir  sie  sehen.  Aber  aus  Gefühlen  macht  man  keine  Pläne.  Wir  wollten  im  Ortungsschutz der Sonne bleiben, bis die Quaitti abgezogen waren.  Soweit wir die Dinge beurteilen können, sind sie verschwunden. Es 

gibt  keine  Methode,  mit  deren  Hilfe  wir  von  hier  aus  zusätzliche  Informationen erlangen könnten. Also laß uns aufbrechen.«  Wasterjajn schwenkte seine Sessel in die normale Position zurück.  »Gesprochen wie ein vernünftiger Astronaut«, lobte er mich.  »Als  ob  ich  nicht  dasselbe  schon  vor  zwei  Stunden  gesagt hätte«,  knurrte Dhonat.      *    Vorsichtig schob sich die ZWERBUS aus der flammenden Hülle der  fremden  Sonne  hervor.  Der  Raum  ringsum  war  leer  bis  auf  die  Planeten  des  kleinen  Systems  und  das  übliche  Gesprenkel  kosmischer  Trümmerstücke.  Auf  dem  Orterbild  blinkte  hin  und  wieder der Reflex irgendeines kurzlebigen, energetischen Vorgangs,  der sich in den Tiefen des Alls abspielte, charakteristisch mit seinem  matten,  erratischen  Geflacker,  das  gewöhnlich  nur  ein  paar  Hundertstelsekunden dauerte. Sonst nichts.  Allmählich wich mein Mißtrauen. Wir fuhren mit voll aktivierten  Schutzschirmen, jederzeit bereit, beim ersten Anzeichen von Gefahr  umzukehren und die Deckung der  Sonne von neuem aufzusuchen.  Es konnte  uns,  nach meinem Ermessen,  nichts geschehen. Mochten  die  Quaitti  auch  einen  leistungsfähigen  Ortungsschutz  besitzen,  so  gut  war  er  nicht,  daß  sie  unmittelbar  vor  unserer  Nase  aus  dem  Nichts  hätten  auftauchen  können.  Aus  spätestens  150.000  km  Entfernung, schätzte ich, würden wir sie wahrnehmen.  Langsam  strebte  die  ZWERBUS  auf  den  Planeten  Brusquez  zu.  Man  sah  Dhonat  an,  daß  ihm  allmählich  die  Geduld  ausging.  Er  sorgte sich um die Mitglieder seines Teams, die er irgendwo auf der  Oberfläche  der  paradiesischen  Welt  verstreut  wußte.  Er  besaß  eine  gehörige  Portion  Mitgefühl.  Er  konnte  sich  ausmalen,  wie  ihnen  zumute  sein  mußte:  gestrandet  auf  einem  fremden  Planeten,  abgeschnitten  vom  Rest  des  Universums,  ihres  zukünftigen 

Schicksals  ungewiß.  Es  war  eine  häßliche  Lage,  in  der  sie  sich  befanden,  zumal  sie  auf  mich  von  vornherein  nicht  den  Eindruck  entschlossener,  an  Initiative  reicher  Kämpfer  gemacht  hatten.  Viele  von  ihnen  waren  ohne  Zweifel  am  Rand  des  seelischen  Zusammenbruchs.  »Wir  sollten  versuchen,  sie  über  Funk  zu  erreichen«,  schlug  Dhonat vor.  Ich  hatte  keinen  Einwand.  Die  Quaitti  hatten  sich  anscheinend  zurückgezogen – und selbst wenn sie irgendwo auf der Lauer lagen,  hatten  sie  die  ZWERBUS  längst  bemerkt,  und  wir  lieferten  ihnen  keine zusätzliche Information, indem wir auf Hyperwelle zu funken  begannen.  Dhonat wirkte erleichtert, als niemand ihm widersprach. Er selbst  übernahm  den  Posten  an  der  Funkkonsole.  Seine  Worte  waren  voller Sorge und Mitgefühl.  »Hier  spricht  Dhonat  an  Bord  der  ZWERBUS.  Haltet  aus,  meine  Freunde! Wir sind unterwegs, euch abzuholen. Ich muß wissen, wo  ihr euch aufhaltet. Sendet mir Peilsignale, damit ich euch aufspüren  kann.«  Viermal, fünfmal wiederholte er die Nachricht. Dann lehnte er sich  zurück  und  wartete.  Das  Antennensystem  war  auf  höchste  Empfindlichkeit  getrimmt.  Aus  dem  Empfänger  drang  das  stete  Rauschen  des  kosmischen  Störpegels;  aber  jedes  Signal,  das  von  Brusquez  aus  gezielt  an  die  ZWERBUS  abgestrahlt  wurde,  würde  als  gellender  Pfeifton  zu  hören  sein.  Ein  Segment  des  Bordcomputers  war  für  die  Analyse  der  eintreffenden  Impulse  reserviert.  Wir  würden  in  Sekundenschnelle  erfahren,  wo  sich  der  Sender befand, von dem das Signal ausgegangen war.  Ein  paar  Minuten  verstrichen.  Ich  ertappte  mich  dabei,  wie  mir  das  monotone  Rauschen  immer  nachhaltiger  auf  die  Nerven  ging.  Hatte ich früher Schwierigkeiten gehabt, in Dhonats Miene zu lesen,  so  gab  es  jetzt  nicht  mehr  die  geringste  Ungewißheit.  Er  war  verzweifelt,  und  seine  Verzweiflung  wuchs  mit  jeder 

verstreichenden  Sekunde.  Fünf  Minuten  waren  inzwischen  vergangen,  und  noch  kein  einziges  Mal  hatte  der  Empfänger  auf  eines der erwarteten Peilsignale angesprochen!  »Es  gibt  verschiedene  Möglichkeiten«,  sagte  ich  schließlich.  »Entweder  sie  haben  ihre  Fahrzeuge  verloren  und  besitzen  deswegen  keine  Hypersender  mehr,  mit  denen  sie  dir  antworten  können. Oder sie  trauen  sich nicht  zu  antworten,  weil sie  fürchten,  daß die Quaitti sie sonst aufspüren.«  Wenn  mich  einer  um  meine  wahre  Meinung  gefragt  hätte,  wäre  ich in Verlegenheit geraten. Ich glaubte nämlich an keine der beiden  Möglichkeiten. Wenn die Fahrzeuge verlorengegangen waren, dann  die  Besatzungen  mit  ihnen.  Wenn  es  aber  noch  Überlebende  mit  Gleitern  gab,  dann  würde  wenigstens  einer  von  ihnen  auf  die  Idee  kommen,  daß  es  relativ  sicher  war,  ein  kurzes  Peilsignal  abzustrahlen  und  sich  dann  ein  neues  Versteck  zu  suchen.  Das  Signal  war  freilich  dann  für  uns  nicht  mehr  brauchbar;  aber  er  konnte  sich  ja  von  neuem  melden,  kurz  bevor  die  ZWERBUS  zur  Landung ansetzte.  Dhonat  sprach  auf  meinen  Versuch  der  Aufmunterung  nicht  an.  Es mangelte ihm nicht an Intelligenz. Er wußte so gut wie  ich, daß  das  Ausbleiben  jeglichen  Peilimpulses  kaum  anders  als  auf  die  schlimmste  aller  Weisen  gedeutet  werden  konnte:  Auf  Brusquez  lebte niemand mehr.  In  der  Kommandozentrale  herrschte  bittere  Stille,  während  die  ZWERBUS  sich  langsam  auf  die  Oberfläche  des  Planeten  hinabsenkte.  Schräg  unter  uns  lag  das  Hügelland,  in  dem  wir  vor  den Quaitti Zuflucht gesucht hatten. Für Sekundenbruchteile bekam  ich den geschwärzten, von Trümmern übersäten Fleck zu sehen, an  dem  früher  die  alte  Transmitterstation  gestanden  hatte.  Auch  das  Ruinenfeld,  in  dem  ich  den  Fremdwesen  zum  erstenmal  begegnet  war,  kam  kurz  in  Sicht.  Dann  aber  konzentrierte  sich  unsere  Aufmerksamkeit auf die Ebene am westlichen Fuß der Hügelketten  und  auf  die  verwüstete,  verbrannte  und  mit  Explosionstrichtern 

besäte Fläche, die einst das Lager der Steppenforscher gewesen war.  Wir  hielten  geradeswegs  darauf  zu.  Die  Feldschirme  waren  desaktiviert;  die  Tätigkeit  des  Prallfelds  erzeugte  ein  intensives  Flimmern  auf  den  Bildschirmen,  als  sänke  das  Schiff  durch  aufwärtsströmende  Massen  hocherhitzter  Luft.  Die  Quaitti  hatten  wir  längst  vergessen.  Ein  einziger  Gedanke  beherrschte  unser  Bewußtsein: Lebt dort unten wirklich niemand mehr?  Das  war  der  Augenblick,  in  dem  Almergund  mit  überschnappender Stimme schrie:  »Ortung! Wir werden angegriffen!«      5.    Wir  würden  nie  erfahren,  woher  sie  gekommen  waren.  Diesmal  hatten  sie  sich  nicht  hinter  ihrem  Ortungsschutz  verborgen.  Sie  waren  auf  Brusquez  gelandet  und  hatten  sämtliche  Aggregate  desaktiviert,  so  daß  unsere  Orter  keinerlei  Impulse  registrierten.  Natürlich  hatten  sie  gewußt,  in  welcher  Gegend  wir  zur  Landung  ansetzen  würden.  Als  die  ZWERBUS  infolge  der  Landevorbereitungen  vergleichsweise  hilflos  war,  vollführten  sie  einen Blitzstart und stürzten sich auf uns.  Ihr  Raumschiff  hatte  sich  von  den  Wunden,  die  ihm  von  Almergund beigebracht worden waren, gründlich erholt. Es war der  ZWERBUS  an  Geschwindigkeit,  Manövrierfähigkeit  und  Bewaffnung bei weitem überlegen. Wir hatten von Anfang an nicht  die  geringste  Chance.  Almergund  dirigierte  unser  Abwehrfeuer,  während  Wasterjajn  und  Duun  versuchten,  soviel  Distanz  wie  möglich  zwischen  uns  und  den  Gegner  zu  legen.  Aber  die  Quaitti  hatten  ihre  Schutzschirme  voll  ausgefahren,  und  Almergunds  wohlgezielte  Salven  bewirkten  weiter  nichts  als  ein  helles  Flackern  in  der  energetischen  Hülle.  Dafür  erhielten  wir,  bevor  unsere  Schirmfelder  reaktiviert  werden  konnten,  einen  Treffer,  der  das 

heckwärtige Drittel des Rumpfes aufriß und uns von einer Sekunde  zur  anderen  in  ein  nicht  mehr  raumflugtaugliches  Fahrzeug  verwandelte.  Das  Triebwerk  wurde  in  Mitleidenschaft  gezogen.  Daraufhin  leiteten  mehrere  Generatoren  ihre  Leistung  automatisch  auf  den  Antriebssektor  um,  wodurch  die  ZWERBUS  zwar  in  halbwegs  flugfähigem  Zustand  erhalten,  die  soeben  entstehenden  Feldschirme  jedoch  erheblich  geschwächt  wurden.  Infolgedessen  schlug  der  nächste  Treffer  der  Quaitti‐Geschütze  ebenfalls  voll  durch.  Inzwischen  war  unser  Schiff  nach  Osten  hin  ausgewichen.  Unter  uns,  fünfzehn  Kilometer  tiefer,  lagen  die  bewaldeten  Hügel.  Alarmgeräte  blökten.  Schadensmeldungen  aus  allen  Sektoren  der  ZWERBUS liefen ein.  »Wir  halten  uns  nicht  mehr  lange«,  erklärte  Wasterjajns  rechter  Kopf. Der Ring des Interkommikrophons hing ihm unmittelbar vor  dem  Mund,  so  daß  jedermann  an  Bord  hören  konnte,  was  er  zu  sagen hatte. »Die Mannschaft geht von Bord und bedient sich dabei  jedes  beliebigen  Mittels,  das  ihr  zur  Verfügung  steht.  Die  Kommandozentrale hält …«  Weiter  kam  er  nicht.  In  dieser  Sekunde  erhielten  wir  den  dritten  Treffer. Der Boden tat sich unter mir auf. Eine Stichflamme schoß an  mir  vorbei  und  versengte  mir  das  Gesicht.  Ich  empfand  Schwerelosigkeit  und  stürzte  in  eine  Tiefe,  aus  der  mir  rote  Glut  entgegenquoll. Der Sessel, in dem der Gurt mich noch immer hielt,  prallte gegen ein Hindernis und wurde  zur  Seite geschleudert.  Der  mörderische Ruck hätte mir um ein Haar das Genick gebrochen. Die  Hand tastete verzweifelt nach dem Schalter, mit dem der Gurt sich  lösen ließ.  Das  war  vorläufig  mein  letzter  Eindruck.  Es  gab  einen  donnernden  Knall.  Etwas  Hartes  traf  mich  am  Schädel.  Und  dann  war nichts mehr …     

*    Es  stank  ganz  erbärmlich  –  wonach,  das  konnte  ich  nicht  entscheiden. Ich hörte knisternde und tropfende Geräusche und von  weither  einen  Laut,  der  sich  wie  der  Schmerzensschrei  einer  organischen Kreatur anhörte. Feurige Pein rann mir den Rücken, die  Arme und die Beine entlang. Es gab in der Tat kaum noch eine Stelle  meines Körpers, die nicht schmerzte.  Von  irgendwoher  kam  fahles  Licht.  Ich  befand  mich  noch  immer  im  Innern  des  Schiffes.  Der  Sessel  war  halb  zur  Seite  gekippt;  der  Gurt  versah  weiterhin  seine  Pflicht  und  hielt  mich  fest.  Diesmal  hatte  ich  mehr  Glück.  Die  tastende  Hand  fand  den  Schalter.  Der  Gurt  ließ  mich  los.  Über  die  Armlehne  des  Sessels  hinweg  stürzte  ich in ein Durcheinander aus zerbrochenen und zerrissenen Dingen,  die früher einmal wichtige Bestandteile der komplexen Maschinerie  des Raumschiffs ZWERBUS gewesen sein mochten.  Es  fiel  mir  schwer,  mich  aufzurichten.  Es  war  mir  zumute,  als  hätte  der  Sturz  mir  sämtliche  Knochen  im  Körper  zerschlagen.  Ich  versuchte  schließlich,  mir  auf  allen  vieren  einen  Weg  zu  bahnen.  Weit  wäre  ich  auch  auf  diese  Weise  wohl  nicht  gekommen.  Aber  plötzlich  war  Bewegung  vor  mir.  Ich  hörte  Stimmen.  Schrott  klapperte  und  schepperte.  Feingliedrige  und  doch  kräftige  Hände  griffen mir unter die Achseln, hoben mich in die Höhe, zerrten mich  fort.  Die  Helligkeit  wurde  intensiver.  Durch  eine  unregelmäßig  geformte Öffnung blickte ich hinaus in eine sonnige Landschaft, die  mit  metallenen  Trümmerstücken  übersät  war.  Im  Widerschein  des  Sonnenglanzes  erkannte  ich  meine  beiden  Retterinnen:  Duun  und  Almergund.  »Danke«, ächzte ich. »Ich glaube, von hier aus kann ich allein.«  Sie wichen nicht von meiner Seite.  »Wir haben nicht mehr viel Zeit«, warnte Duun.  Sie dirigierten mich nach rechts. Im Schutz eines hohen Gebüschs 

stand  ein  Gleiter,  lädiert  und  zerbeult,  aber  offensichtlich  noch  fahrbereit.  Ich  sah  die  Umrisse  von  Gestalten  hinter  der  gläsernen  Abdeckung  des  Cockpits.  Mich  umzusehen,  fand  ich  keine  Gelegenheit. Jedesmal, wenn ich das Schrittempo verringerte, faßten  die  beiden  Kjokerinnen  mich  bei  den  Armen  und  zogen  mich  mit  sich.  Als  mir  beim  Einstieg  durch  das  enge  Luk  die  Schmerzen  zu  schaffen  machten  und  ich  einen  Augenblick  zögerte,  gaben  sie  mir  einen  Schubs,  so  daß  ich  recht  unsanft  auf  dem  Boden  der  Kanzel  landete.  Mit  gewohnter  Behendigkeit  kamen  sie  hinter  mir  hergeklettert. Ich hörte das Luk zuklappen.  »Alles an Bord«, sagte jemand.  »Dann nichts wie fort«, hörte ich eine zweite Stimme sagen.  Es gab einen mächtigen Ruck, als der Gleiter mit hell summendem  Triebwerk abhob. Ich raffte mich auf. Mit Mühe schleppte ich mich  zu einem Sitz und schnallte mich an. Das Fahrzeug hatte inzwischen  eine Höhe von 300 Metern erreicht. Als es sich zur Seite neigte, um  eine  enge  Kurve  zu  fliegen,  bekam  ich  die  Stelle,  an  der  die  ZWERBUS abgestürzt war, zwei Sekunden lang zu sehen.  Es war ein Wunder, daß es bei diesem Absturz noch Überlebende  gab.  Das  Schiff  war  in  vier  Teile  zerborsten.  Der  Gleiter  kehrte  zu  ebener  Fluglage  zurück,  und  die  Szene  entzog  sich  meinem  Blick.  Ich  sah  mich  im  Innern  des  Fahrzeugs  um.  Am  Steuer  saß  Wasterjajn  Kaz,  neben  ihm  Dhonat  mit  finsterem,  verbissenem  Gesicht. Unmittelbar hinter dem, den er zu beschützen hatte, hockte  Kolport, der Riese. Die beiden Kjokerinnen kauerten auf dem Boden.  Ihr Götter Arkons – sind das alle?  Dhonat wandte sich um. Er begegnete meinem fassungslosen Blick  und  wies  auf  die  Videofläche  des  Orters.  Fünf  oder  sechs  Reflexe  waren zu sehen. Sie näherten sich dem Zentrum des Bildes.  »Sie  sind  uns  ziemlich  dicht  auf  den  Fersen«,  sagte  er.  Seine  Stimme klang rauh.  Das also war der Grund für ihre Eile, dachte ich. Aber dann fuhr  Dhonat fort: 

»Außerdem  läuft  der  zentrale  Reaktor  überkritisch.  Die  Kontrollsysteme  funktionieren  nicht  mehr.  Es  gibt  keine  Möglichkeit, ihn abzuschalten.«  Es  lief  mir  kalt  über  den  Rücken.  Ich  kannte  den  Antriebsmechanismus,  den  die  Raumschiffe  der  Steppenforscher  benützten,  noch  immer  nicht,  und  was  für  ein  Typ  von  Reaktor  es  war,  von  dem  Dhonat  sprach,  darüber  konnte  ich  nur  spekulieren.  Aber  wenn er  unkontrolliert  in  ein  überkritisches  Stadium  getreten  war, dann würde er über kurz oder lang explodieren.  Wenn  Almergund  und  Duun  mich  nicht  gefunden  und  in  Sicherheit gebracht hätten …  Der Gleiter bewegte sich jetzt mit Höchstgeschwindigkeit. Es war  ein  leistungsfähigeres  Fahrzeug  als  jenes,  das  wir  vor  dem  Auftauchen  der  ZWERBUS  benützt  hatten.  Mit  mehr  als  Mach  2  schossen  wir  hoch  über  die  bewaldete  Hügellandschaft  dahin.  Die  Verfolger blieben hinter uns zurück. Ihre Reflexe tummelten sich in  der  Nähe  eines  matt  leuchtenden  Lichtkleckses,  der  das  Wrack  der  ZERBUS darstellte. Wir bewegten uns in südöstlicher Richtung.  Da zuckte ein fahler Blitz über dem Himmel. Ich wandte mich um  und  sah  weit  hinter  uns,  im  Nordwesten,  einen  strahlend  weißen  Feuerball sich über die Konturen der Hügel in die Höhe schieben. Es  flackerte  auf  dem  Orterbild.  Die  Druckwelle  holte  uns  nicht  ein.  Binnen  einer  halben  Minute  verwandelte  sich  der  Glutball  in  eine  schlanke  Dampfsäule,  die  mit  bedeutender  Geschwindigkeit  in  die  höheren Schichten der Atmosphäre hinaufstrebte.  An Bord des Gleiters wurde kein Wort gesprochen. Mein Blick fiel  auf  das  Ortervideo.  Der  Lichtklecks  war  verschwunden.  Nur  noch  drei Reflexe waren zu sehen. Der Gegner hatte für seinen Mangel an  Umsicht teuer bezahlt. Zumindest zwei seiner Fahrzeuge waren von  der explodierenden ZWERBUS vernichtet worden.  Dumpfe Niedergeschlagenheit ergriff von mir Besitz. Der Schmerz  verebbte allmählich. Der Zellaktivator tat seine Pflicht. Auf die Seele  allerdings  hatte  er  keinen  Einfluß.  Zweimal  hatte  ich  geglaubt, 

hoffen  zu  dürfen,  daß  ich  nicht  für  längere  Zeit  an  diesen  Planet  gefesselt sein würde. Jetzt war auch die zweite Hoffnung zerstört.      *    Wir  landeten  in  einem  stillen,  tief  eingeschnittenen  Tal,  am  Ufer  eines  Flüßchens,  dessen  Wasser  mit  bedeutender  Geschwindigkeit  dahineilte.  Die  Routine  war  uns  schon  bekannt:  Jeweils  einer  von  uns  tat  an  Bord  des  Gleiters  Wachdienst.  Die  anderen  machten  es  sich  am  Waldrand  oder  am  Ufer  des  Flusses  so  bequem  wie  möglich.  Unsere  Aufmerksamkeit  galt  in  erster  Linie  den  Aktivitäten  der  Quaitti.  Sie  hatten  ohne  Zweifel  bemerkt,  daß  ein  Fahrzeug das Wrack der ZWERBUS verlassen hatte und ins östliche  Hügelland  geflohen  war.  Sie  gehorchten,  davon  war  ich  seit  dem  Verhör  des  gefangenen  Fremdwesens  überzeugt,  willenlos  einer  engstirnigen  Programmierung,  die  darauf  abzielte,  alles  zu  vernichten, was in die Nähe der Sonnensteppe vorzudringen wagte.  Als eine Bedrohung dieser Art waren wir inzwischen eingestuft. Es  bedeutete  den  Quaitti  wahrscheinlich  nichts,  daß  wir  mit  diesem  Gleiter  nicht  einmal  die  atmosphärische  Hülle  des  Planeten  Brusquez  verlassen  konnten.  Sie  handelten,  wie  es  die  Programmierung ihnen gebot. Sie waren weiter nichts als Roboter in  organischem  Gewand.  Sie  würden  nicht  ruhen,  bis  sie  auch  den  letzten Steppenforscher ausgeschaltet hatten.  Im  Augenblick  allerdings  schienen  wir  sicher.  Ab  und  zu  wurde  ein Reflex weit draußen am Rand des Orterblickfelds gesichtet. Die  Quaitti hatten unsere Spur verloren.  Ich unterhielt mich mit Wasterjajn Kaz und Dhonat. Als sich nach  dem  dritten  Treffer  in  der  Kommandozentrale  der  ZWERBUS  der  Boden  unter  mir  geöffnet  und  mich  mitsamt  meinem  Sessel  verschlungen hatte, war es dem Feliden noch einmal gelungen, das  Schiff  halbwegs  unter  Kontrolle  zu  bringen.  Nur  dadurch  war  die 

ultimate  Katastrophe  abgewendet  worden.  Die  Landung  war  überaus  hart  gewesen,  aber  wenigstens  eine  Handvoll  Besatzungsmitglieder  hatten  überlebt:  die  beiden  Kjokerinnen,  Wasterjajn  Kaz,  Dhonat,  Kolport  und  ich.  Was  aus  der  übrigen  Mannschaft  geworden  war,  wußte  niemand.  Es  mochte  sein,  daß  einige sich noch rechtzeitig in Sicherheit hatten bringen können, als  Wasterjajn  den  Befehl  zum  Verlassen  des  Schiffes  gab;  aber  es  war  zweifelhaft.  Nach  dem  dritten  Treffer  hatte  kaum  noch  eines  der  Hangarschotte funktioniert.  Die  Expedition  der  Steppenforscher  war  beendet,  bevor  sie  noch  hatte  beginnen  können.  Zwei  Raumschiffe  vernichtet,  mehr  als  neunzig  Forscher  tot,  verschollen,  verloren.  Dhonat  sprach  kaum  noch  ein  Wort.  Sein  Gesicht  war  verschlossen  und  von  Gram  gezeichnet.  Er  tat  mir  leid.  Er  war  Wissenschaftler  und  hatte  den  größten  Teil  seines  erwachsenen  Lebens  in  jenem  Elfenbeinturm  verbracht,  in  den  Nachrichten  von  der  Grausamkeit  der  Welt  nicht  dringen. Er machte sich Vorwürfe; man sah es ihm an und hörte es  aus  seinen  wenigen  Worten.  Ich  nahm  mir  vor,  ein  längeres  Gespräch  mit  ihm  zu  fuhren,  sobald  der  Schock  des  ersten  Schmerzes nachließ.  Aber zu guter Letzt kam es ganz anders, als ich es mir ausgemalt  hatte.  Es  ging  auf  Abend.  Die  Sonne  versank  hinter  den  Bergen  im  Westen,  und  im  Himmel  glomm  in  jenem  unbeschreiblichen  Rot,  das  ich  zum  erstenmal  wahrgenommen  hatte,  als  Almergund  mich  aus der alten Transmitterstation befreite. Ich hörte einen hellen Ruf  und wandte mich um. Duun stand im offenen Luk des Gleiters und  winkte  mir  zu.  Ich  stand  auf  und  ging  auf  das  Fahrzeug  zu.  Ich  empfand  längst  keine  Schmerzen  mehr.  Unter  dem  Einfluß  des  Zellaktivators  hatte  sich  der  Körper  innerhalb  weniger  Stunden  vollkommen regeneriert.  »Jemand  verlangt  dich  zu  sprechen«,  sagte  Duun  im  halblauten  Ton der Verschwörerin.  »Mich?« 

»Ein  kurzer  Hyperfunkspruch.  Sie  nennt  dich  beim  Namen  und  verlangt, daß du dich auf irgendeine Art bemerkbar machst.«  »Sie?«  Ich war wie vor den Kopf geschlagen.  »Sie spricht mit der Stimme eines weiblichen Wesens«, antwortete  Duun bereitwillig. »Ihr Name ist Anima.«      *    ANIMA, die Schlummernde: Das Raumschiff mit Seele.  ANIMA  war  ein  belebtes  Geschöpf,  das  zahlreiche  erstaunliche  Fähigkeiten besaß. Bis jetzt kannte ich erst ein paar davon. Solange  ich  mit  ANIMA  zusammen  war,  mußte  ich  jeden  Augenblick  auf  neue Überraschungen gefaßt sein. Die Grundsubstanz ihres Körpers  waren  150  Tonnen  organisches  Plasma.  Im  Normalzustand  besaß  ANIMA  die  Form  einer  Kugel  von  45  Metern  Durchmesser  und  silbergrauer  Oberfläche.  Die  Bezeichnung  »normal«  ist  in  diesem  Zusammenhang  recht  locker  zu  verstehen;  denn  in  ihrer  Normalgestalt bekam man ANIMA höchst selten zu sehen. Sie besaß  die  Fähigkeit  der  Morphotropie,  der  Gestaltwandlung  in  einem  Maß, wie ich es noch nie zuvor an einem anderen Wesen beobachtet  hatte.  Sie  konnte  sich  in  alles  und  jeden  verwandeln,  schrumpfen,  sich  aufblähen,  die  Konsistenz  ihrer  Körpersubstanz  verändern  –  kurz  und  gut:  Es  gab  kein  Kunststück  im  Buch  der  Tricks,  das  sie  nicht beherrschte.  Übernahm sie die Funktion eines Raumschiffs, dann nahm sie die  Form  einer  Zigarre  mit  einhundert  Metern  Länge  und  fünfzehn  Metern Durchmesser an. Sie schien dann aus kristalliner Materie zu  bestehen.  In  ihrem  Innern  gab  es  Decks  und  Hohlräume  wie  in  jedem anderen Raumfahrzeug, außerdem eine minimale technische  Ausstattung,  bestehend  aus  Sende‐  und  Empfangsgeräten,  einem  Nahortungssystem  und  mehreren  anderen  Kleinigkeiten.  Waffen 

besaß  ANIMA  nicht,  aber  ihre  Hülle  widerstand  mühelos  allen  energetischen  und  materiellen  Einwirkungen.  Sie  war,  soweit  ich  hatte feststellen können, unverwundbar.  In  ihrem  Innern  konnte  sie  nach  Belieben  eine  atembare  Atmosphäre, künstliche Schwerkraft und Licht erzeugen. Sie tat dies  alles  kraft  ihres  Geistes,  wie  sie  sich  ausdrückte,  und  auf  demselben  Prinzip  beruhte  auch  der  Antrieb,  der  ihr  den  überlichtschnellen  Flug durch den Hyperraum ermöglichte. An vielen Stellen innerhalb  des  Raumschiffs  ANIMA  gab  es  Sprechanschlüsse,  über  die  man  sich  mit  dem  Wesen  ANIMA  unterhalten  konnte.  ANIMA  betrachtete  sich  als  ein  weibliches  Geschöpf,  insofern  hatte  Duun  den  Sachverhalt  richtig  beurteilt.  Sie  war  temperamentvoll,  nicht  immer  sachlich,  manchmal  streitlustig,  eifersüchtig  und  sogar  nachtragend – wobei zu sagen ist, daß ich die genannten keineswegs  als typisch weibliche Eigenschaften betrachte. Lediglich die Art, wie  ANIMA  ihre  Launen  praktizierte,  verriet  das  Feminine  in  ihrer  Seele.  Sie  war  von  den  Kosmokraten  nach  Alkordoom  gesandt  worden,  um die Ursache des Übels zu erforschen, das sich hier auszubreiten  begonnen  hatte.  In  diesem  Zusammenhang  hatte  sie  bisher  nur  geringe  Erfolge  gezielt.  Sie  wußte  aber  von  Anfang  an,  so  behauptete  sie,  daß  ihr  die  Kosmokraten  Unterstützung  schicken  würden.  Die  Unterstützung  war  ich.  ANIMA  und  ich  bildeten  ein  Team, das im Auftrag der Kosmokraten arbeitete.  Und jetzt hatte sie mich gefunden.  Ich  kletterte  durch  das  Luk.  Zwei  grelle  Lichtflecke  auf  dem  Ortervideo stachen mir ins Auge. Der eine befand sich weit draußen  am  Rand  der  Bildfläche  und  bewegte  sich  nicht.  Der  zweite  stand  dem  Zentrum  des  Bildes  näher,  bewegte  sich  jedoch  von  ihm  fort,  und  zwar  in  der  allgemeinen  Richtung  des  ersten  Echos.  Der  Zusammenhang  war  mir  klar.  Der  erste  Reflex  stammte  von  ANIMA. Der zweite war das Raumschiff der Quaitti. Sie hatten den  Neuankömmling erkannt und schickten sich an, mit ihm ebenso zu 

verfahren wie mit der EITZBUS und der ZWERBUS.  Ich zögerte. Das kleine Hypersendeaggregat war in Betrieb. Wenn  ich zu sprechen begann, würden die Quaitti mich anpeilen können.  Aber  sie  hatten  jetzt  Wichtigeres  zu  tun.  Es  näherte  sich  ihnen  ein  weiterer Angreifer, wie sie meinten. Sie würden zuerst ihn erledigen  und sich dann erst um den kleinen Gleiter kümmern, der es bislang  verstanden hatte, sich ihrem Zugriff zu entziehen. Ich ging also kein  übergroßes Risiko ein, wenn ich ANIMA antwortete.  Der  Schock  der  ersten  Überraschung  war  gewichen.  Ich  fühlte  mich  erleichtert,  beschwingt,  begeistert.  Die  traurige  Vision  des  jahrzehntelangen  Exils  auf  Brusquez  war  zerflossen.  Ich  steigerte  mich in ein euphorisches Wohlbefinden.  »ANIMA,  Schiff  meiner  Träume«,  rief  ich  in  das  kleine,  ringförmige Mikrophon, »sprich zu mir!«      *    »Wie  ist  es  dir  gelungen,  dich  in  einen  derartigen  Schlamassel  hineinzumanövrieren?« fragte sie spöttisch.  »Das  solltest  du  mir  sagen«,  forderte  ich  sie  auf.  »Ich  habe  schließlich keine Ahnung, was dort hinten auf Kippelkart geschehen  ist. Wie hast du mich gefunden?«  »Wir haben keine Zeit, Tagebücher zu vergleichen«, antwortete sie  schnippisch.  »Wie  mir  scheint,  befindest  du  dich  nicht  in  der  erfreulichsten  aller  Situationen.  Das  Schiff,  das  sich  mir  nähert,  ist  mit Wesen besetzt, die dir feindlich gesinnt sind?«  »Mir  und  meinen  Freunden,  die  ich  auf  dieser  Welt  gefunden  habe«, erklärte ich. »Sie haben zwei Raumschiffe vernichtet und an  die  hundert  intelligente  Wesen  getötet.  Wir  können  uns  nicht  rühren, solange sie sich in der Nähe aufhalten.«  »Ich  werde  sehen,  was  ich  tun  kann«,  versprach  ANIMA.  »Du  weißt,  ich  besitze  keinerlei  Waffen.  Aber  gewisse  Möglichkeiten 

stehen mir dennoch zur Verfügung … Ich habe jetzt keine Zeit mehr  zum Sprechen. Ich melde mich später wieder.«  Die  Verbindung  war  getrennt.  Ich  schaltete  das  Aggregat  aus.  Gebannt  verfolgte  ich  auf  dem  Orterbild  die  Bewegung  der  beiden  Reflexe.  Draußen  war  es  inzwischen  finster  geworden.  Über  uns  wölbte  sich  ein  wolkenloser  Nachthimmel  mit  den  Lichtpunkten  vereinzelter  Sterne  und  den  leuchtenden  Wolken  des  galaktischen  Hintergrunds.  Ein  bläulicher  Blitz  zuckte  durch  das  Firmament.  Eine  Fontäne  sprang  auf,  die  wie  ein  explodierender  Feuerwerkskörper  leuchtende  Spuren  nach  allen  Richtungen  versandte.  Mein  Herz  verkrampfte  sich.  Die  Quaitti  hatten  das  Feuer  eröffnet.  Ihr  erster  Schuß  hatte  ANIMA  getroffen  und  war  von  ihrer  Oberfläche  abgeprallt.  Aber  was  wußte  ich  wirklich  über  die  Beschaffenheit  ihres  Körpers.  Gab  es  tatsächlich  keine  Waffe,  mit  der  sie  verletzt  werden  konnte?  Und  was,  wenn  ausgerechnet  die  Quaitti  diese  Waffe besaßen.  Ein  zweiter  Blitz,  eine  zweite  Fontäne.  Das  Feuer  der  Angreifer  wurde  rascher.  Sie  mochten  erwartet  haben,  ein  drittes  Raumschiff  von  der  Sorte  der  EITZ‐  und  ZWERBUS  vorzufinden.  ANIMAS  Unempfindlichkeit  ihren  Geschützen  gegenüber  machte  sie  nervös.  Eine  Lichtfontäne  nach  der  anderen  sprühte  durch  den  Nachthimmel.  Draußen,  jenseits  des  offenen  Luks,  sah  ich  die  Gestalten der Freunde näher kommen. Sie sahen das Feuerwerk und  ahnten, daß ich ihnen eine Erklärung dafür geben könne.  Duun stand hinter mir.  »Sie  ist  ein  Geschöpf,  wie  es  sie  in  diesem  Universum  nicht  allzuoft gibt, nicht wahr?« sagte sie sanft.  »Oh  ja«,  antwortete  ich.  »Du  wirst  sie  kennenlernen.  Sie  ist  einmalig.«  »He, was ist das dort droben?« rief Wasterjajn Kaz von draußen.  Ich  wollte  ihm  antworten,  da  geschah  etwas  Unerwartetes.  ANIMAS  Energieecho  setzte  sich  in  Bewegung  –  nicht  allmählich 

und gemächlich, wie man es von einem herkömmlichen Raumschiff  erwartet,  sondern  sprunghaft,  ruckartig.  Mit  unerhörter  Geschwindigkeit  schoß  der  Reflex  auf  den  Lichtpunkt  des  Quaitti‐ Schiffes zu. Mir stockte der Atem. Ich wußte, was ANIMA vorhatte:  Sie wollte den Gegner rammen!  »Ihr Geister von Kjok!« hauchte Duun hinter mir.  Sie  hatte  den  Zusammenhang  ebenfalls  begriffen.  Eine  neue  Art  von Licht erschien im nächtlichen Firmament: ein rötlich loderndes  Feuer.  Die  Blitze  und  Fontänen  blieben  von  jetzt  an  aus.  Das  rote  Feuer dagegen begann zu taumeln und wurde intensiver. Auf dem  Orterbild  sah  ich,  wie  das  Echo  des  Quaitti‐Schiffs  sich  dem  Bildmittelpunkt  zu  nähern  begann.  Kein  Zweifel  –  ANIMAS  Manöver  war  erfolgreich  gewesen!  Der  Quaitti  war  beschädigt!  Er  stürzte ab!  Es war mir nach einem triumphierenden Aufschrei zumute. Aber  noch  bevor  ich  den  Mund  öffnen  konnte,  meldete  sich  der  Hyperkom  mit  schrillem  Zirpen.  Mit  einem  Tastendruck  schaltete  ich das Gerät ein.  »Schraubʹ  deine  Hoffnungen  nicht  zu  hoch«,  warnte  ANIMA,  als  könne sie meine Gedanken lesen. »Ich habe sie gerammt. Ihr Schiff  ist  beschädigt,  aber  sie  werden  noch  eine  einigermaßen  saubere  Landung bauen können.«  »Was kommt jetzt?« fragte ich.  »Ich versuche, in deiner Nähe zu landen. Wieviel Überlebende gibt  es dort unten?«  »Sechs, mich eingerechnet.«  »Eine stattliche Zahl«, spottete sie. »Bleib dort, wo ich mich mit dir  verständigen kann.«  »Selbstverständlich«, antwortete ich.  Der  rote  Feuerklumpen  fuhr  fort  zu  sinken.  Er  drang  in  die  obersten  Schichten  der  Atmosphäre  ein.  Streulicht  breitete  sich  aus  und erhellte den Nachthimmel. Der Kampf hatte annähernd 100.000  km  über  der  Oberfläche  des  Planeten  stattgefunden.  Das  Schiff  der 

Quaitti  stürzte  rasch;  aber  schließlich  zeigte  es  sich  doch,  daß  ANIMA die Lage  richtig beurteilt  hatte. Das  Triebwerk  des  schwer  angeschlagenen  Fahrzeugs  flammte  noch  einmal  auf.  Minuten  später  drang  das  rumpelnde  Dröhnen  an  unsere  Ohren.  Der  Sturz  des  Schiffes  verlangsamte  sich.  Der  Ort,  an  dem  es  seine  Notlandung  baute,  konnte  nicht  mehr  als  zweihundert  Kilometer  von  unserem  Versteck  entfernt  sein.  Wir  warteten  mit  bangen  Herzen auf den Blitz und den Donner der Explosion.  Aber nichts dergleichen war wahrzunehmen. Das dumpfe Grollen  erlosch.  Die  Nacht  fand  zu  ihrer  natürlichen  Stille  zurück.  Die  Quaitti  waren  gelandet,  nicht  abgestürzt.  Ihr  Schiff  würde  sich  wahrscheinlich  niemals  wieder  in  den  Weltraum  erheben  können;  aber wenn sich auch  nur eines  ihrer  Geschütze noch  bedienen  ließ,  stellten sie nach wie vor eine ernst zu nehmende Gefahr dar.  Es vergingen mehrere Minuten. Der Orterreflex des Quaitti‐Schiffs  war  nur  noch  ein  matter,  verwaschener  Fleck.  ANIMA  dagegen  strahlte als deutliches, scharf gezeichnetes  Energieecho.  Sie  näherte  sich mit bedeutender Geschwindigkeit. Ich wußte, was sie plante. Es  war wichtig für uns zu erfahren, wie intensiv der Gegner sich noch  wehren konnte.  Die  gewünschte  Information  wurde  uns  alsbald  zuteil.  ANIMA  stand  vierzig  Kilometer  über  dem  Versteck  unseres  Gleiters,  als  plötzlich  ein  gleißend  heller  Energiestrahl  durch  die  Nacht  stach.  Der Vorgang war völlig lautlos; erst Minuten später hörten wir ein  halblautes  Rumpeln,  das  uns  eine  Ahnung  vermittelte,  welch  gewaltige  Kräfte  hier  zum  Einsatz  gelangten.  Ich  beobachtete  ANIMAS Reflex auf dem Orterbildschirm. Ich sah, wie er ruckartig  anhielt,  als  sei  er  gegen  eine  Mauer  geprallt.  Ich  wußte,  wie  es  ANIMA  erging.  Die  Energie  konnte  ihr  wenig  anhaben;  aber  die  mechanische Wucht des Aufpralls brachte sie in Bedrängnis.  Sie  versuchte  es  ein  zweites,  ein  drittes  Mal.  Der  Effekt  war  stets  derselbe.  Die  Quaitti  eröffneten  das  Feuer  und  trieben  sie  zurück.  Sie änderte ihre Taktik, näherte sich aus anderer Richtung. Aber der 

Erfolg blieb ihr versagt. Der Gegner war auf der Hut. Sie würde uns  auf  diese  Weise  nicht  erreichen  –  und  der  Himmel  mochte  wissen,  wieviel  Energie  den  Quaitti  für  die  Bedienung  ihres  Geschützes  noch zur Verfügung stand.  Sie meldete sich schließlich.  »So geht es nicht«, sagte sie niedergeschlagen. »Ich  allein  komme  nicht  durch.  Sie  haben,  soweit  ich  erkennen  kann,  nur  noch  ein  einziges Geschütz, das zuverlässig funktioniert. Du hilfst mir?«  Ich  wußte  nicht,  ob  sie  einen  Plan  hatte.  Selbst  wenn  es  so  war,  hätten wir uns nicht darüber unterhalten dürfen. Die Quaitti hörten  mit.  »Ich helfe dir, aber ich brauche zusätzliche Mittel.«  »Koralle«, sagte sie. Dann wurde die Verbindung unterbrochen.      *    Ich  kletterte  hinaus.  Duun  folgte  mir.  Es  war  mit  einemmal  nicht  mehr  so  wichtig,  Orter  und  Äther  ständig  zu  überwachen.  Denen,  die  von  mir  wissen  wollten,  was  geschehen  war,  gab  ich  mit  knappen Worten Bescheid. Ich bezweifle, daß sie mehr als die Hälfte  verstanden.  Es  ist  ziemlich  schwierig,  in  verständlicher  Weise  über  ein intelligentes, beseeltes Raumschiff zu sprechen, besonders wenn  man unter Zeitdruck steht.  Minuten  später  glitt  sie  aus  der  Nacht  heran:  KORALLE,  der  Fünfmeter‐Gleiter,  den  ich  auf  Thorrat  von  Loth  Colders  Crynn‐ Brigade  erbeutet  hatte,  ein  vortreffliches  Fahrzeug,  mit  der  modernsten Technik der inzwischen verblichenen Hexe Zulgea von  Mesanthor  ausgestattet.  Das  Fahrzeug  bewegte  sich  unter  der  Steuerung  des  Autopiloten.  ANIMA  hatte  ihm  vorzügliche  Anweisungen  gegeben.  Es  landete  nicht  mehr  als  zwanzig  Meter  von unserem Gleiter entfernt.  Almergund und Duun waren an meiner Seite. Sie wollten wissen, 

was  ich  vorhatte.  Die  anderen,  selbst  der  so  begriffsschnelle  Wasterjajn  Kaz,  wußten  noch  immer  nicht  so  richtig,  was  hier  eigentlich gespielt wurde.  Wir kletterten durch den Einstieg, ich als letzter. Bevor ich das Luk  schloß, mahnte ich Wasterjajn Kaz und Dhonat zur Vorsicht. Es war  unwahrscheinlich,  daß  die  Quaitti  in  diesem  Augenblick  noch  an  eine  Verfolgung  der  überlebenden  Steppenforscher  dachten.  Aber  ihre  Mentalität  war  fremdartig,  ihr  Denken  vorprogrammiert.  Wir  durften nicht den Fehler begehen, ihre Reaktion nach Überlegungen,  die uns plausibel erschienen, vorausberechnen zu wollen.  Bevor  wir  starteten,  sah  ich  mich  um.  Die  KORALLE  war  mit  allem  ausgestattet,  was  zur  Ausschaltung  eines  gegnerischen  Geschützes  benötigt  wurde.  Unser  einziges  Problem  war,  unbehindert  an  den  Ort  zu  gelangen,  an  dem  die  vorhandenen  Mittel zum Einsatz gelangen konnten. Ich konnte mich auf ANIMA  verlassen.  Sie  würde  alles  tun,  was  nötig  war,  um  die  Quaitti  abzulenken.  Uns  allerdings  blieb  die  Aufgabe,  das  Ablenkungsmanöver zu nützen und unser Ziel zu finden.  Ich  hatte  Almergund  und  Duun  mit  knappen  Worten  erklärt,  wozu die Dinge gut waren, die wir an Bord führten, und auf welche  Weise  sie  eingesetzt  wurden.  Ich  klemmte  mich  hinter  die  Konsole  des  Piloten.  Wenige  Augenblicke  später  war  die  KORALLE  unterwegs.  »Wir  wissen  nicht,  wieviel  Quaitti  noch  handlungsfähig  sind«,  sagte  Duun.  »Wir  können  nicht  zu  dritt  in  das  Quaitti‐Schiff  eindringen  und  das  Boot  sich  selbst  überlassen.  Es  ist  das  einzig  raumtaugliche  Fahrzeug,  das  uns  im  Augenblick  zur  Verfügung  steht.«  »Wie  sonst  willst  du  es  anfangen?«  hatte  ich  vor  zu  fragen.  Aber  Almergund kam mir zuvor.  »Wir brauchen einen Scout«, entschied sie. »Einen, der vorausgeht,  die Lage erkundet und die andern nachholt.«  Zu meiner Schande muß ich gestehen, daß ich ein paar Sekunden 

brauchte, um die Bedeutung ihrer Worte zu verstehen. Es war schon  eine  Weile  her,  und  die  Ereignisse  seitdem  waren  zu  turbulent  gewesen,  als  daß  ich  mich  auf  Anhieb  an  die  Fähigkeit  der  transversalen  Teleportation  hätte  erinnern  können,  die  die  beiden  Kjokerinnen  besaßen.  Gewiß:  Wenn  es  einer  von  ihnen  gelang,  in  das  Wrack  der  UNALASH  einzudringen  und  die  Energieversorgung  des  Geschützes  zu  finden,  dann  konnte  sie  die  anderen  zu  sich  holen  –  mit  mir  zusammen,  falls  ich  physischen  Kontakt  wahrte  –  und  die  KORALLE  befand  sich  inzwischen  weit  außerhalb der Reichweite der Quaitti in Sicherheit.  »Ich  gehe«,  fuhr  Almergund  fort,  bevor  irgend  jemand  sonst  Gelegenheit hatte, sich zu ihrem Plan zu äußern. »Setzt mich in der  Nähe des Quaitti‐Schiffs ab.«  Zum  Antworten  kam  ich  nicht  mehr.  Vor  uns  wurde  die  Nacht  zum  Tag,  als  das  Geschütz  des  Gegners  von  neuem  zu  feuern  begann.  ANIMA  hatte  einen  weiteren  Vorstoß  unternommen,  zum  Schein  natürlich,  um  die  Quaitti  zu  verwirren  und  uns  die  Möglichkeit  einer  relativ  gefahrlosen  Annäherung  zu  bieten.  Auf  meinen Befehl hin schoß die KORALLE vorwärts. Sie glitt nördlich  an  dem  gleißenden  Energiestrahl  vorüber,  schlug  einen  Bogen  und  näherte  sich  dem  Standort  des  Gegners  von  Süden  her.  Wir  erkannten  die  Umrisse  eines  Fahrzeugs,  das  früher  die  Form  einer  kräftig gewölbten Scheibe von etwa 200 Metern Durchmesser gehabt  haben  mochte.  Beim  Aufprall  war  die  Zelle  des  Quaitti‐Schiffs  in  drei  Teile  zerbrochen.  Zwei  davon  waren  total  zertrümmert.  Aus  dem  dritten  stieg  die  unerträglich  grelle  Glutbahn  des  Energiestrahls in die Höhe.  Unsere  Rechnung  ging  auf.  Die  Quaitti  waren  mit  der  Abwehr  ANIMAS  beschäftigt.  Sie  hatten  die  KORALLE  entweder  nicht  bemerkt oder keine Zeit, sich um das Boot zu kümmern. Ich landete  in der Nähe des am weitesten südlich liegenden Trümmerstücks. An  einem Gurt, den sie sich um die schmale Taille geschnallt hatte, trug  sie  eine  der  Vielzweckwaffen,  die  zur  Standardausrüstung  der 

Steppenforscher  gehörten.  Das  Luk  schwang  auf.  Ohne  sich  noch  einmal  umzusehen,  sprang  die  Kjokerin  hinaus.  Im  selben  Augenblick erlosch der Energiestrahl. Unsere Augen, die von seiner  Helligkeit  geblendet  worden  waren,  erschien  die  Finsternis  der  Nacht nun vollends undurchdringlich.  Ich sorgte mich um Almergund. Der Umstand, daß die Quaitti das  Feuer  im  selben  Augenblick  eingestellt  hatten,  als  die  KORALLE  landete,  schien  mir  ein  böses  Omen.  Es  konnte  bedeuten,  daß  der  Gegner die Annäherung des Bootes bemerkt hatte und jetzt auf der  Lauer lag, um die Kjokerin abzufangen.  Die  KORALLE  startete.  Ich  dirigierte  sie  ein  paar  Kilometer  weit  nach Süden und setzte sie in bewaldetem Gelände ab. Duun und ich  machten  uns  sofort  an  die  Arbeit.  Wir  luden  uns  auf,  was  wir  zur  Ausschaltung  des  Energiegeschützes  benötigten.  Duun  war  mit  einem ebensolchen Gurt ausgestattet, wie auch Almergund ihn trug.  Daran befanden sich mehrere überaus sinnvoll konstruierte Haken.  Ich reichte ihr mehrere Behälter mit Sprengkapseln. Sie befestigte sie  an den Haken und sah nun, abgesehen von ihrer nichthumanoiden  Erscheinung,  aus  wie  ein  Soldat  des  terranischen  Altertums,  der  seinen Gürtel mit Handgranaten gespickt hatte.      *    Es  verging  eine  halbe  Stunde.  Meine  Zuversicht,  von  Anfang  an  schon  nicht  besonders  intensiv,  schwand  weiter.  Nach  meiner  Rechnung hätte Almergund uns schon längst zu sich holen müssen.  Mit  jeder  verstreichenden  Minute  wuchs  die  Wahrscheinlichkeit,  daß sie den Quaitti in die Falle gegangen war.  Ich saß unmittelbar neben Duun, so daß sie jederzeit meine Hand  ergreifen  konnte,  wenn  sie  Almergunds  auslösenden  Impuls  empfing.  Es  bestand  eine  pseudo‐telepathische  Verbindung  zwischen  den  beiden  Kjokerinnen.  Die  eine  wußte,  wann  sich  die 

andere  in  Gefahr  befand.  Die  Fähigkeit  der  transversalen  Teleportation  wirkte  in  beiden  Richtungen.  Unser  nächtliches  Unternehmen  konnte  durchaus  auch  so  enden,  daß  Duun  Almergund  zu  sich  holte,  weil  sie  spürte,  daß  ihre  Artgenossin  in  Not geraten war.  Gesprochen wurde kein Wort. Duun sah starren Blicks vor sich hin  und  konzentrierte  sich  auf  das  Signal,  das  sie  von  Almergund  erwartete.  Ich  bemühte  mich  inzwischen,  den  Extrasinn  zu  einer  Äußerung zu veranlassen, mit der sich die schwindende Zuversicht  restaurieren ließ. Aber der Extrasinn schwieg beharrlich.  Und  dann  ging  alles  blitzschnell.  Ich  nahm  Duuns  rasche  Armbewegung  kaum  wahr.  Ich  spürte  die  sanfte  Berührung  ihrer  Hand, und im nächsten Augenblick  verschwand die Welt ringsum.  Für  den  Bruchteil  einer  Sekunde  hatte  ich  das  Empfinden  schwerelosen  Fallens;  dann  wurde  es  plötzlich  hell.  Ein  beißender  Geruch drang mir in die Nase. Mein Blick fiel auf exotisch geformte  Maschinen,  Produkte  einer  fremden  Technik.  Neben  einem  der  Aggregate stand Almergund. Ihre Augen leuchteten. Ich sah ihr an,  daß sie auf ihren Erfolg stolz war.  Ich  löste  die  Hand  aus  Duuns  Griff.  Almergund  wies  auf  die  rückwärtige Wand des Raumes, in dem wir materialisiert waren.  »Die  Energieversorgung  des  Geschützes  ist  dort  drinnen«,  sagte  sie. »Ich habe mich eine Zeitlang umgesehen; aber dann kamen zwei  Quaitti  und  fingen  an,  an  den  Maschinen  zu  hantieren.  Wartung,  nehme ich an. Ich mußte mich zurückziehen.«  Ich  musterte  die  Wand,  auf  die  sie  gedeutet  hatte,  und  erkannte  die Umrisse eines Schottes.  »Sind sie noch dort drinnen?« wollte ich wissen.  »Ja.  Man  kann  ihre  Geräusche  hören,  wenn  man  am  Schott  lauscht.«  Ich  ließ  mir  von  Almergund  beschreiben,  wie  der  Öffnungsmechanismus des Schottes funktionierte. Dann griffen wir  an. Ich eröffnete das Feuer, kaum daß die Schottöffnung sich einen 

Spalt  weit  aufgetan  hatte.  Die  beiden  Quaitti  wurden  völlig  überrascht. Sie brachen im Energiefeuer unserer Waffen zusammen,  bevor sie Gelegenheit erhielten, ihre tödliche Säure zu versprühen.  Wir  warteten  ein  paar  Sekunden  lang.  Wenn  der  Lärm  des  Kampfes  irgendwo  gehört  worden  war,  würde  es  nicht  lange  dauern, bis weitere Quaitti hier auftauchten. Aber es blieb alles still.  Lediglich  die  Maschinen,  die  das  Bordgeschütz  mit  Energie  versorgten, gaben ein helles, leises Summen von sich.  Wir  brachten  die  Sprengkörper  an.  Wir  wußten  nicht,  welche  Funktion  die  einzelnen  Aggregate  hatten.  Um  unserer  Sache  sicher  zu sein, verminten wir sie alle. Die Zünder waren auf eine Laufzeit  von zwei Minuten eingestellt. Das war, meinte ich, genug, um uns in  Sicherheit zu bringen.  Almergund stieg als erste durch das offene Schott. Sie kannte den  Weg,  der  zum  Ausgang  führte.  Es  ging  durch  den  Raum,  in  dem  Duun  und  ich  materialisiert  waren,  und  durch  einen  breiten,  niedrigen Korridor bis zu einer Stelle, an der die Hülle des Schiffes  durch  den  Aufprall  aufgerissen  war.  Wir  kletterten  ins  Freie.  Die  Räume,  durch  die  wir  uns  bislang  bewegt  hatten,  waren  hell  erleuchtet  gewesen.  In  der  Dunkelheit  der  Nacht  waren  wir  zunächst  wie  blind.  Ich  kauerte  mich  zu  Boden,  und  die  beiden  Kjokerinnen  taten  es  mir  gleich.  Ihre  großen  Augen  würden  sich  rascher an die Finsternis gewöhnen als die meinen. Sie würden mich  führen müssen, bis ich wieder einigermaßen sehen konnte. Viel Zeit  hatten wir nicht. In einer Minute würde hinter uns die konzentrierte  Ladung der Sprengkapseln in die Luft gehen.  Eine  sanfte  Hand  berührte  mich.  Ich  stemmte  mich  in  die  Höhe.  Das war der Augenblick, in dem das Licht vor uns aufflammte. Ich  war zum Sprung bereit gewesen, aber jetzt erstarrte ich mitten in der  Bewegung.  Das  Licht,  das  uns  überströmte,  kam  aus  drei  Scheinwerfern.  Sie  blendeten  uns. Trotzdem  erkannte  ich  dort,  von  wo die Helligkeit kam, die Umrisse fünf quallenähnlicher Gestalten.  Die  Quaitti  hatten  uns  aufgelauert!  Ein  einziger  Gedanke 

beherrschte  mein  Bewußtsein:  Wenn  wir  nicht  schleunigst  verschwinden, zerreißt uns die Explosion.  Ich riß die Waffe hervor.  »Euer  Schiff  explodiert  in  wenigen  Sekunden«,  schrie  ich  den  Quaitti zu. »Geht in Deckung!«  Ich  rechnete  nicht  mit  einem  Erfolg.  Die  Fremdwesen  gehorchten  der  Programmierung,  die  das  Juwel  ihnen  eingegeben  hatte.  Die  Beseitigung  des  Gegners,  der  in  die  Sonnensteppe  einzudringen  gedachte, war ihnen wichtiger als das eigene Leben. Ich wollte ihnen  nicht übel; aber ich mußte sie vernichten, wenn ich mich selbst und  die beiden Kjokerinnen retten wollte.  Meine  Rechnung  ging  nicht  auf.  Entweder  hatte  ich  die  Zünder  falsch  eingestellt  oder  die  Zeit  falsch  berechnet:  Die  Ladung  hinter  uns  ging  hoch,  bevor  ich  noch  den  ersten  Schuß  hatte  abfeuern  können.  Greller  Feuerschein  brandete  durch  die  Nacht  und  ertränkte selbst das intensive Licht der Scheinwerfer. Der brüllende  Donner einer Serie von Explosionen zerriß die Stille. Die Druckwelle  packte  mich  wie  die  Faust  eines  Riesen  und  schleuderte  mich  vorwärts,  auf  die  Quaitti  zu.  Ich  sah  nicht,  was  mit  ihnen  geschah.  Ich stürzte in zundertrockenes Gestrüpp, das bei der Hitze, die der  Absturz  des  Quaitti‐Schiffs  verursacht  hatte,  in  Brand  geraten  sein  mochte.  Federnde  Äste  und  Zweige  milderten  die  Wucht  des  Aufpralls. Ich war benommen, aber binnen einer Sekunde stand ich  schon wieder auf den Füßen.  Vor mir loderten Flammen. Die Explosionen hatten den mittleren  Teil  des  fremden  Raumschiffs  –  jenen,  in  dem  sich  das  Energiegeschütz  befand  –  vollends  zerrissen.  ANIMA  kann  landen,  war der erste Gedanke, der mir durch den Sinn schoß. Es raschelte  im  Hintergrund.  Ich  wandte  mich  um  und  sah  eine  der  beiden  Kjokerinnen sich aus dem verfilzten  Buschwerk emporarbeiten.  An  einer  zweiten  Stelle  hatte  das  Gestrüpp  sich  ebenfalls  zu  bewegen  begonnen.  Ein  dunkler,  im  Glänze  seiner  Chitin‐Hülle  schimmernder  Körper  kam  zum  Vorschein.  Ich  atmete  erleichtert 

auf.  Duun  und  Almergund  hatten  die  Explosion  ebensogut  überstanden wie ich.  Die  Detonation  hatte  den  Quaitti  weniger  zugesetzt  als  uns.  Ihre  flachen, dem Boden verhafteten Körper boten der Druckwelle keine  nennenswerte  Angriffsfläche.  Sie  lagen  vor  uns,  zwischen  dem  Gebüsch  und  dem  brennenden  Wrack.  Ich  hielt  die  Waffe  schußbereit  für  den  Fall,  daß  sie  sich  weiterhin  feindselig  zu  verhalten  gedachten.  Einer  von  ihnen  richtete  sich  auf.  Faltige  Hautlappen  drangen  unter  dem  Körper  hervor.  Mit  ihrer  Hilfe  bewegte der Quaitti sich vorwärts. Er glitt auf die Flammen zu. Im  ersten  Augenblick  konnte  ich  mir  sein  Verhalten  nur  so  erklären,  daß  er  ermitteln  wolle,  ob  aus  dem  Wrack  noch  etwas  geborgen  werden  könne.  Aber  kurz  danach  setzten  sich  auch  die  übrigen  Quaitti  in  Bewegung  und  hielten  ebenfalls  auf  das  Wrack  zu.  Fassungs‐  und  hilflos  sah  ich  zu,  wie  der  vorderste  in  die  hell  auflodernde  Flammenwand  eindrang.  Es  gab  ein  häßliches,  zischendes Geräusch, als der quallenförmige Körper binnen weniger  Sekunden  zu  einem  gerade  noch  faustgroßen  Klumpen  verschmorter Substanz schrumpfte. Ich schrie auf.  »Anhalten! Haltet an! Wozu wollt ihr euch …«  Ich  bin  nicht  sicher,  ob  sie  mich  überhaupt  hörten.  Der  Brand  erfüllte  die  Luft  mit  brausendem,  knatterndem  Lärm.  Wahrscheinlicher  kommt  mir  jetzt  vor,  da  ich  in  Ruhe  über  den  unglaublichen  Vorgang  nachdenken  kann,  daß  ihnen  die  Programmierung,  mit  denen  der  Erleuchtete  sie  versehen  hatte,  es  unmöglich  machte,  auf  meine  Warnung  zu  achten.  Sie  hatten  die  Schlacht verloren. Ihr Raumschiff war zerstört. Es blieb ihnen keine  Möglichkeit  mehr,  die  fremden  Eindringlinge  an  einem  weiteren  Vorstoß  in  Richtung  Sonnensteppe  zu  hindern.  Sie  hatten  versagt.  Für  diesen  Fall  sah  das  Programm  des  Erleuchteten  offenbar  die  Selbstzerstörung vor.  Jetzt  verstand  ich  die  Worte,  die  der  gefangene  Quaitti  ausgestoßen hatte, als ich ihn verhörte: »Nicht helfen … Ohnehin … 

verloren …«      *    ANIMA  war  gelandet,  keine  zwei  Kilometer  von  der  Absturzstelle  der  UNALASH  entfernt.  Ich  hatte  mit  der  KORALLE  die  übrigen  Steppenforscher  herbeigeholt  und  ihnen  von  unserem  Erfolg  berichtet.  In  ANIMAS  Hülle  war  eine  Strukturlücke  entstanden,  durch  die  ich  das  Innere  betrat.  Ich  ging  zur  nächsten  Sprechstelle  und ließ mir von ANIMA berichten, was seit meinem verunglückten  Vorstoß  nach  Kippelkart  geschehen  war.  So  erfuhr  ich  von  Parillyons heimtückischen Anschlag und dem doppelten Atlan, der  von Colemayns Hand gestorben war. Der Weltraumtramp hatte ihr  den  Weg  nach  Brusquez  gewiesen.  Woher  er  die  entsprechende  Informationen  besaß,  wußte  niemand.  Er  war  sogar  ein  Stück  weit  mit  ANIMA  geflogen,  hatte  sich  jedoch  unterwegs  ohne  Angabe  eines Grundes abgesetzt.  Ich  schilderte  meinerseits  die  Erlebnisse  auf  Brusquez.  ANIMA  konnte  sich  ebensowenig  wie  ich  einen  Reim  darauf  machen;  aber  sie  stimmte  mir  zu,  daß  mein  Zusammentreffen  mit  den  Steppenforschern  ein  durchaus  glücklicher  Zufall  sei.  Zumindest  besaßen  Dhonat  und  seine  Begleiter  eine  gewisse,  wenn  auch  rein  theoretische  Kenntnis  des  Gebiets,  in  das  wir  vorzustoßen  gedachten und über das ANIMA und ich absolut nichts wußten.  Ich bot Dhonat an, mit mir  an Bord  ANIMAS  zu  reisen.  Er  beriet  sich  mit  seinen  Begleitern  und  akzeptierte  mein  Angebot  nach  kurzer  Debatte.  ANIMA  war  damit  einverstanden,  daß  wir  –  ohne  vorher dorthin zurückzukehren, von wo ich durch den Transmitter  auf  Kippelkart  so  unerwartet  verschlagen  worden  war  –  unverzüglich  in  Richtung  Sonnensteppe  aufbrachen.  Das  Kristallschiff  schlug  zunächst  einen  niederen  Orbit  um  Brusquez  ein.  Wir  suchten  nach  Spuren  überlebender  Steppenforscher.  Ich 

nützte die Gelegenheit, um mit der KORALLE, die bis dahin längst  ihren Stammplatz in ANIMAS Zentrum wieder eingenommen hatte,  die  Gegend  des  ehemaligen  Lagers  abzusuchen.  Weder  ANIMAS  Geräte  noch  meine  Suche  erbrachten  auch  nur  das  geringste  Anzeichen, daß einer der Forscher noch am Leben war.  Niedergeschlagen  brachen  wir  auf.  Das  Kristallschiff  verließ  den  Orbit.  Brusquez  und  seine  Sonne  blieben  hinter  uns  zurück.  Der  Kurs  war  auf  die  Sonnensteppe  gerichtet.  Wir  wußten  nicht,  was  uns dort erwartete. Die Begegnung mit dem Zerstörungskommando  gab  uns  zu  denken.  Das  Juwel  würde  sich  gegen  unser  weiteres  Vordringen  zur  Wehr  setzen,  und  daß  ihm  Mittel  zur  Verfügung  standen,  denen  unsere  bescheidene  Ausrüstung  nicht  gewachsen  war,  davon  waren  wir  inzwischen überzeugt.  Es  würde  auf  unsere  Initiative,  unsere  Schlauheit  ankommen,  wie  gut  oder  schlecht  wir  in  der  Auseinandersetzung  mit  dem  übermächtigen  Gegner  abschnitten.  »Ich  bin  zuversichtlich«,  sagte  Almergund,  als  ANIMA  sich  anschickte,  auf  Überlichtfahrt  zu  gehen.  »Das  Schicksal  hätte  uns  nicht  übriggelassen,  wenn  es  nicht  überzeugt  wäre,  daß  wir  gegen  den Herrn des Nukleus bestehen könnten.«  Ihre Zuversicht entbehrte der logischen Grundlage. Aber es wirkte  beruhigend, sie diese Worte sagen zu hören.    ENDE    Nur  fünf  Steppenforschern  ist  es  gelungen,  mit  Hilfe  von  ANIMA,  dem  von  Atlan befehligten lebenden  Raumschiff, vor dem »Zerstörungskommando« zu  flüchten.    Was die Flüchtlinge nun erwartet, als sie in verbotenes Gebiet eindringen, das  schildert  Hans  Kneifel  im  Atlan‐Band  der  nächsten  Woche.  Der  Roman  erscheint unter dem Titel:  AM RAND DER SONNENSTEPPE