AMENSOON in Not

Atlan - Minizyklus 05 Dunkelstern Nr. 05

AMENSOON in Not von Michael Berger

Wir schreiben das Jahr 1225 NGZ. Atlan, der unsterbliche Arkonide, ist gemeinsam mit der geheimnisvollen Varganin Kythara auf die Fährte der »Lordrichter von Garb« gestoßen, die mit riesigen Armeen ihrer »Garbyor«-Völker und geraubter varganischer Technologie an vielen Orten des Universums wirken. Zunächst wurden sie in der Southside der Milchstraße mit ihnen konfrontiert, und nun stehen sie in der Kleingalaxis »Dwingeloo« wieder im Kampf gegen die unheimlichen Invasoren. Zwar haben sie Unterstützung durch Cappin-Raumer, die aus Gruelfin hierher gelangt sind, doch die Macht des Feindes ist überwältigend. Und so gerät die AMENSOON IN NOT …

AMENSOON in Not

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Die Hautpersonen des Romans: Atlan - Der Arkonide bricht zu einer Dschungelexpedition auf. Kythara - Die Varganin kämpft um ihr Raumschiff. Gorgh-12 - Der Hyperwissenschaftler erweist sich als wertvoller Helfer. Kalarthras - Kytharas ehemaliger Geliebter kümmert sich um die Instandsetzung der AMENSOON.

1. Notlandung mit Hindernissen 7. Juni 1225 NGZ Die Schockwelle traf uns mit voller Wucht. Die AMENSOON erzitterte unter den Energien der gewaltigen Strukturerschütterungen, die das Sonnensystem durcheilten. Sie setzten der Außenhaut des Schiffes mehr zu als die Treffer der GarbyorRaumer zuvor, die uns wie eine Meute wilder Hunde durch den Hyperraum gehetzt hatten. Die Schirme hatten bereits unter dem fortwährenden Beschuss der feindlichen Kampfschiffe ihre maximale Belastbarkeit erreicht. Kythara setzte zur Notlandung an. Es blieb uns keine andere Wahl, wollten wir unsere Haut noch retten. »Schwarze Substanz materialisiert weiter«, stellte Kythara fest. »Die Strukturerschütterungen werden immer stärker! Es bleibt uns nicht mehr viel Zeit!« Trotz der besorgniserregenden Ereignisse klang ihre Stimme erstaunlich ruhig. »Wem sagst du das!«, gab ich zurück. Die angeschlagene AMENSOON erzitterte und bebte. Und ich konnte für den Moment nicht mehr tun, als einen Fluch auszustoßen, während Kythara das Oktaederschiff lenkte. »Und dabei bin ich mir noch nicht mal sicher, dass uns dort unten etwas Besseres erwartet!« Kythara saß in ihrem Pilotensessel und fixierte mich. »Was meinst du damit?« Weitere Erschütterungen erfassten das goldene Doppelpyramidenschiff. Wir wurden durchgeschüttelt, als befänden wir uns in einem Hurrikan kosmischen Ausmaßes. Wie lange würde die AMENSOON diese Kräfte, die permanent auf sie einwirkten, noch aushalten?

Wie lange würden wir es aushalten? Nur der Tatsache, dass ich noch immer angeschnallt in meinem Kontursessel neben Kythara saß, hatte ich es zu verdanken, dass ich nicht wie ein Pingpongball umhergewirbelt wurde. In Notrufen der Garbyor-Schiffe wurde der Planet als Sothin bezeichnet. Wo die AMENSOON bereits litt, musste die Lage an Bord der technisch nicht ganz so weit entwickelten Golfballraumer schlichweg katastrophal sein. Auch die Funknachrichten, die wir auffingen, bestätigten das. Derzeit hatten die Gabyor keine Möglichkeit, auf uns zu feuern. Gorgh-12, der insektoide Wissenschaftler, klammerte sich förmlich an seinem Pult fest und hatte die Beine fest gegen den Boden gestemmt. Nichts schien ihn umhauen zu können, solange er nur bei seinen Messinstrumenten bleiben konnte. Er klackte ein paarmal mit den Maulzangen, um unsere Aufmerksamkeit zu erregen, und verkündete dann den aktuellen Zwischenstand seiner Messungen: »Es scheint, dass die meisten Garbyor-Raumer bereits vernichtet sind.« Auf dem Holoschirm verschwanden soeben die letzten fünf Schiffe, indem sie in den Hyperraum wechselten. Es waren keine Verfolger mehr zu sehen. Alle anderen schienen von den Strukturerschütterungen und hyperenergetischen Ausbrüchen, die die Schwarze Substanz begleiteten, zerrieben und buchstäblich zerfetzt worden zu sein. Was für eine überaus glückliche Entwicklung, findest du nicht?, wisperte mein Extrasinn. Erst spielen sie Katz und Maus mit uns, als würden die Lordrichter den Hyperraum absolut beherrschen, und jetzt … Ich stimmte zu. Wann immer wir in den Überlichtflug übergegangen waren, hatten wir stets nur einen bestimmten Korridor nut-

4 zen können. Es war beinahe so, als hätten die Garbyor uns einen bestimmten Fluchtweg aufzwingen wollten. Sobald wir den Hyperraum auch nur für Sekunden verlassen hatten, waren ihre Kampfschiffe gleich wieder um uns. »Haben wir inzwischen neue Ortungsergebnisse hinsichtlich des Systems?«, wollte Kythara wissen. »Wartet.« Gorgh-12 rief ein paar neue Daten ab, die die empfindlichen Schiffssensoren aufgefangen hatten. »Gelbe Sonne vom Typ G7V, acht Trabanten. Adäquate Umweltbedingungen nur auf Planet II, Sothin genannt von den Gabyor: Sonnenentfernung: 136,037 Millionen Kilometer, Durchmesser: 13.823 Kilometer, Sauerstoffatmosphäre, Schwerkraft: 1,08 Gravos, Umlauf: 303,94 Tage zu 25,9 Stunden, Achsneigung: 34 Grad, Wasser-zu-Land-Verteilung zwei zu eins, vier Hauptkontinente; ein Mond von 555 Kilometern Durchmesser in einem Abstand von 207.000 Kilometern.« Eine durchaus erdähnliche Welt also, die uns dort unten zu erwarten schien. »Ich erkenne keinen Grund, dort nicht zu landen,« sagte Kythara. »Vielleicht bedeutet dieser Planet nur für die Garbyor-Schiffe eine Gefahr. Aus einem Grund, den wir nicht kennen.« »Oder den wir kennen lernen werden. Und das vielleicht schneller, als uns lieb ist!«, orakelte ich. Die einzige Person, die sich bislang noch nicht zu Wort gemeldet hatte, war Kalarthras. Aber ich war ganz froh, dass er den Mund hielt. So oder so war er für uns bisher keine große Hilfe gewesen. Der Planet stürzte plötzlich wie ein riesiger Ball auf uns zu. Beunruhigt registrierte ich, dass der eingeleitete Bremsvorgang alles andere als ordnungsgemäß verlief. »Die Instrumente spielen verrückt! Was ist da los?« Ich versuchte zu begreifen, was vor sich ging. Die Daten waren korrekt. Sie zeigten den ordnungsgemäßen Bremsvorgang an. Und doch beschleunigten wir!

Michael Berger Wenn wir weiter an Tempo gewannen, würden wir unweigerlich auf Sothin zerschellen! Auch Kythara hatte die Gefahr erfasst. Ich spürte, wie ihre aufkommende Panik meine eigenen Gedanken überflutete. Es währte nur den Bruchteil einer Sekunde, dann hatte sie sich wieder unter Kontrolle. Derart besorgt hatte ich sie selten erlebt. Das blaustichige Licht, das normalerweise aus den Deckenplatten und indirekt angebrachten Leuchtkörpern jeden unserer Schritte an Bord begleitete, flackerte. Auch dies ein Zeichen, dass wir uns nicht darauf verlassen konnten, dass die Selbstreparaturmechanismen der AMENSOON in jedem Fall funktionierten. Das stroboskopisch zuckende Licht verlieh den edlen Zügen der Varganin einen leichenhaften, kalten Schimmer. Ich wusste, dass sie ihre volle Konzentration benötigte, die sich nun einzig und allein auf den Landevorgang beschränkte. Angespannt saß sie in ihrem Pilotensessel und bediente das umfangreiche Schaltpult. Ihre schlanken Finger huschten wie die einer Klavierspielerin darüber. Varganenraumer waren von jeher auf extreme Robustheit angelegt. Sie waren gefertigt worden für Expeditionen, die sie in die unendliche Weite fremder Universen führen würden. Das Außenmaterial bestand aus solidem goldenem Varganstahl. Aber all dies nützte uns jetzt nichts. Wir trudelten weiter auf Sothin zu. Selbst Varganstahl würde bei einem ungeschützten Aufprall zerschellen wie eine Nussschale. Tausend Gedanken rasten gleichzeitig durch meinen Kopf. Vor allen Dingen aber: Was bedeutete relative Unsterblichkeit angesichts des nahenden Endes? Die letzte Sekunde, die letzte bewusste Empfindung, dieser eine Moment machte alles Vorherige bedeutungslos. Er einte den Hunderttausendjährigen und den im Kindbett sterbenden Säugling. Als Arkonide hatte ich dennoch nicht den geringsten Zweifel zu überleben. Auch Ky-

AMENSOON in Not thara war potenziell unsterblich. Ich konzentrierte mich wieder auf das Hier und Jetzt. »Wie viele Minuten noch bis zum Aufschlag?« Die Varganin brauchte nicht auf ihre Instrumente zu schauen. »Noch einundneunzig Sekunden«, kam prompt die Antwort. »Die Energieversorgung tendiert gegen null. Ich kann mir das nach wie vor nicht erklären. Es kann nicht allein an den Treffern liegen, die die AMENSOON abbekommen hat.« Sie schien tatsächlich ratlos. Ich hatte meine Begleiterin selten so angespannt gesehen. Doch selbst jetzt, im Angesicht des Aufpralls, agierte sie präzise und mit kontrollierter Souveränität. Ich wusste, dass die Energieversorgung von achtundvierzig leistungsfähigen Fusionsreaktoren gewährleistet wurde. Daher gab es keinen Grund, sich jemals Gedanken machen zu müssen. Aber im Leben gibt es für alles ein erstes Mal! … noch siebzig Sekunden! Ein neuerlicher Ruck ging durch den Raumer. Ich wurde in meinem Sessel hin und her geschleudert. Den anderen erging es nicht besser. In nächsten Moment schien die Varganin das Schiff wieder unter Kontrolle gebracht zu haben. Die Fallgeschwindigkeit verringerte sich. Ich versuchte zu begreifen, was soeben passiert war. Ich kam auf keine Lösung. War es das, was die Garbyor-Schiffe so gefürchtet hatten? Vielleicht waren sie weit anfälliger für das, was von Sothin ausging, als die AMENSOON. Das war die einzige Erklärung, die mir logisch erschien. Aber sie war zu simpel. »Jedenfalls haben wir erreicht, was wir wollten«, sagte ich. »Wir haben die anderen endgültig abgehängt!« »Ja, es scheint, als böte uns Sothin Schutz, sofern wir den Anflug heil überstehen.«

5 Im nächsten Moment wurde klar, was Kythara meinte. Sie hatte erneut den Landeanflug auf der sonnenabgewandten Seite eingeleitet. Sie versuchte, auf dem nördlichsten der vier Kontinente zu landen. Die Erholungspause, die uns vergönnt war, erwies sich nur von kurzer Dauer. Erneut materialisierte Schwarze Substanz nahe der Sonne, die 136 Millionen Kilometer von uns entfernt war. Wieder wurde die AMENSOON von den Erschütterungen der Raum-Zeit-Struktur durchgeschüttelt. Es waren vor allen Dingen die Schutzschirme, die mir nach wie vor Sorgen bereiteten. Unser Doppelpyramidenschiff verfügte in der oberen Pyramide über acht Schutzschirmgeneratoren. Sechs davon waren bis auf Minimalfunktion geschwächt. Ursache waren keineswegs die normalen Kräfte, die beim Eintreten in die Atmosphäre wirkten. Diese wurden nach wie vor erfolgreich abgewehrt. Es lag ausschließlich an den hyperphysikalischen Einflüssen, denen selbst unsere Schutzschilde nicht gewachsen waren. Das Schiff stöhnte und zitterte. Ich spürte die Vibrationen durch meine Bordstiefel hindurch. Wie ein Elektroschock erfassten sie meinen gesamten Körper. Mehr und mehr hatte ich den Eindruck, dass wir die Kontrolle über die AMENSOON verloren. Selbst in den Augen des Insektoiden glaubte ich so etwas wie eine Regung zu erkennen. Du glaubst es nur, korrigierte mein Extrasinn. Gorghs Klauen-Endglieder tickten nervös auf den Schaltfeldern und Schiebereglern herum. »Ich kann sie kaum mehr steuern«, bestätigte Kythara meine Befürchtung. »Verflucht!« Ich schaute auf die Schirme. Wir näherten uns Sothin mit unverminderter Geschwindigkeit. »Es scheint, dass wir von irgendetwas dort unten angezogen werden!«, setzte sie hinzu. »Gorgh, was hältst du davon?«

6 »In der Tat. Wir …« Seine Worte wurden abrupt unterbrochen. Abermals ging ein brutaler Ruck durch die AMENSOON. Wieder wurden wir mächtig durchgeschüttelt. Aber durch den unabsichtlichen Bremsvorgang war der Absturz abermals verhindert worden. »Irgendjemand scheint sich einen Spaß daraus zu machen, uns an der Nase herumzuführen«, sagte Kythara. »Sämtliche Steuerungsinstrumente sind ausgefallen. Wir haben eindeutig die Kontrolle über die AMENSOON verloren.« Ich sah es selbst. Sothins Oberfläche lag nun gestochen scharf vor uns und füllte sämtliche Monitoren aus. Wir schwebten wie eine Feder sanft darauf zu. »Das ist … unglaublich!«, entfuhr es Gorgh. »Es scheint, als würde die AMENSOON magisch von einem bestimmten Punkt auf Sothin angezogen.« Ich konzentrierte mich auf die Planetenoberfläche. Doch mit bloßem Auge war nichts Merkwürdiges zu erkennen. Aufgeregt betätigte der Insektoide seine Tastaturen. Mehr und mehr hatte ich den Eindruck, dass die Instrumente längst seiner Kontrolle entglitten waren. Dein Eindruck ist richtig, bestätigte mein Extrasinn. »Funktionieren wenigstens die Taster noch?«, fragte Kythara. Gorgh nickte. Er schien zerknirscht, weil er es sich selbst nicht erklären konnte, warum die Instrumente derart versagten. »Die meisten Orter und Taster verzeichnen Totalausfall. Die wenigen, die noch halbwegs funktionieren, zeigen ein Gebiet von einigen hundert Metern Durchmesser an.« Seine Mandibeln zuckten und unterstrichen die Dramatik seiner Aussage. »Das reicht allemal zur Landung«, konnte ich mir nicht verkneifen zu sagen. Wir landen nicht, wir werden zur Landung gezwungen, berichtigte mich mein Logiksektor. Im Gegensatz zu meinem Extrasinn ließ sich der Insektoide nicht provozieren. »Ich

Michael Berger kann nicht erkennen, was dort unten genau vor sich geht. Die Daten, die die Orter empfangen, sind zu verzerrt. Jedenfalls scheint das Gebiet, auf das wir uns zubewegen, geprägt von einem ziemlich wirren hyperphysikalischen Feldlinienbündel.« »Heißt das, dass uns dort unten ebenfalls Schwarze Substanz erwartet?«, fragte ich. Das würde bedeuten, dass wir vom Regen in die Traufe gerieten. Der Insektoide schüttelte energisch den Kopf. »Die Emissionen scheinen denen der Schwarzen Substanz zu ähneln …« »Also doch!«, fluchte ich. Allmählich wurde immer klarer, warum uns die Garbyor-Schiffe ziehen ließen. »Ich sagte, sie ähneln Schwarzer Substanz, aber sie sind nicht identisch mit ihr.« Ich wusste nicht, was ich davon halten sollte. Eine neuartige Version der Schwarzen Substanz mochte nicht weniger Gefahren bieten als die uns bislang bekannte. »Seht euch das mal an!« Der Ruf Kytharas ließ mich herumwirbeln. Die Monitoren zeigten ein rätselhaftes Schauspiel. Obwohl wir uns der Oberfläche immer weiter näherten, schien sich das Gebiet unter uns mit jedem weiteren Meter proportional auszudehnen. »Ich wage zu behaupten, dass es auf Sothin eine Menge interessanter Phänomene zu entdecken gibt, wenn wir erst mal dort unten gelandet sind«, sagte ich. Vorausgesetzt, wir überstehen die Landung, ergänzte mein Extrasinn. Wir alle schauten wie gebannt nach draußen. Es war ein zutiefst irritierendes Schauspiel, das sich uns bot. Als würde Sothin sich vor unseren Augen aufblasen wie ein gewaltiger Ballon. Und wir konnten nach wie vor nicht einen Finger rühren, um so schnell wie möglich mit der AMENSOON das Weite zu suchen. Selbst die aufgeregten, von dem gewohnten Rascheln begleiteten Bewegungen Gorghs waren eingefroren. Er hatte wohl eingesehen, dass er mittels herkömmlicher Steuerung nicht mehr viel bewirken konnte. Sogar das hereinkommende

AMENSOON in Not Datenmaterial interessierte ihn im Moment weniger als der mysteriöse Anblick, der sich uns in natura bot. »Das ist mehr als seltsam«, sagte ich. »Für eine Sauerstoffwelt ist Sothin von seiner Größe her durchaus standardmäßig. Aber die Proportionen scheinen irgendwie nicht mehr zu stimmen!« Wir überflogen soeben eine Art Canyon. Die gewaltigen Felsen waren deutlich zu erkennen. Doch selbst mir stockte der Atem angesichts der unergründlichen Schluchten, die irgendwo in schwarzen Tiefen unseren Blicken verborgen waren. »Es muss dort gewaltige Höhenunterschiede geben.« Es war ein gleichermaßen grandioser wie erschreckender Anblick. Vor allen Dingen, da sich nach wie vor die Welt vor unseren Augen weiter zu vergrößern schien. »Unter normalen Umständen mussten wir längst gelandet sein«, stellte Kythara fest. »Oder zerschellt«, ergänzte ich. »Da ist mir dieser Schwebezustand weitaus lieber.« »Du weißt, was ich meine«, sprach Kythara mit leicht gereiztem Unterton weiter. »Nach wie vor scheint der Gegner, der uns zu sich herabzieht, mit uns zu spielen. Ich habe das Gefühl, er genießt jeden winzigen Zentimeter, den wir in seinen Klauen sind.« Auch mir kam es so vor, als dehne sich nicht nur Sothin vor uns aus, sondern auch jede einzelne Sekunde. Die Zeit war angesichts dessen, was mit uns geschah, bedeutungslos geworden. Die karge, gewaltige Felsenformation machte einem satten Grün Platz. Ich weigerte mich zu glauben, was ich dort erblickte. Die Bäume waren mit bloßem Auge zu erkennen. Doch sie ragten derart hoch in den Himmel, dass es sie einfach nicht geben durfte. Jedenfalls nicht auf einem Sauerstoffplaneten, dessen Durchmesser gerade mal vierzehntausend Kilometer betrug. Es gab nur eine Erklärung dafür: »Die Instrumente haben uns falsche Daten angezeigt«, sagte ich. »Wahrscheinlich haben sie schon vor unserem Landeanflug ver-

7 rückt gespielt. Jedenfalls muss Sothin um einiges größer sein als angezeigt. Hunderte Male größer!« »Nicht nur Sothin ist größer, alles auf ihm scheint riesiger zu sein als sonst wo in diesem Universum. Ich habe noch nie solch gewaltige Schluchten und riesige Bäume gesehen«, bestätigte Kythara. Oder wir sind geschrumpft, bot der Extrasinn eine einfache Lösung an. Unfug!, gab ich zurück. Das hätten wir gemerkt! Nach wie vor war jeder zurückgelegte Kilometer, den wir uns wie auf einem Leitstrahl Sothin näherten, nur mit einer minimalen Änderung des Bodenabstands verbunden. Ich hatte den Eindruck, dass sich die AMENSOON zwar bewegte, aber Sothin sich mit fast ebensolcher Schnelligkeit von uns entfernte, sodass wir dem Planeten wie in Zeitlupe näher kamen. Ich versuchte mich zu entspannen. Natürlich war es eine Pseudosicherheit, aber zumindest körperlich weniger anstrengend als das Auf und Ab der letzten Stunden. Meine Hände, die noch die Lehnen des Sitzes umklammert hielten, entkrampften sich. Dennoch benötigte ich nicht den Extrasinn, um zu wissen, dass es eine trügerische Ruhe war. Vielleicht war es nicht mehr als eine Erholungspause, bevor die Achterbahnfahrt weiterging. »Ich habe hier einige interessante Vergleichsmessungen«, meldete sich der Insektoide zu Wort. Ich hatte kaum bemerkt, dass er sich wieder seinen Bildschirmen zugewandt hatte. »Nach meinen Berechnungen sind die Bäume dort unten Hunderte von Metern, vielleicht sogar Kilometern hoch!« Das Knistern, das seine Worte begleitete, klang derart aufgeregt, das er kaum zu verstehen war. Das gibt es nicht, kommentierte mein Extrasinn. Sothin ist nicht so groß, dass dort derart riesige Vegetation gedeihen kann. Er irrt sich. Oder ich hatte Recht, und wir sind verkleinert worden. Währenddessen war Gorgh pausenlos mit

8 der Ortung bemüht. Aber anstatt wie üblich Vergrößerungen des Zielgebiets zu projizieren, waren es nun ständig neue Verkleinerungen, damit wir uns überhaupt ein Bild machen konnten. Mittlerweile stand die Landung unmittelbar bevor. Wir rauschten direkt an den gewaltigen Bäumen vorbei. Zum Glück ohne mit diesen Riesen zu kollidieren. Wahrscheinlich hätten wir uns wie in einem Netz darin verfangen. Sanft setzte die AMENSOON auf. Wir hatten Bodenkontakt! Unwillkürlich ließ ich die angehaltene Luft aus meinem Brustkorb entweichen. »Das ist das erste Mal, dass ich die AMENSOON zur Landung gebracht habe, ohne einen einzigen Finger zu rühren«, stellte Kythara sachlich fest. Dennoch war auch ihr die Erleichterung anzumerken. Erleichterung, gepaart mit Zweifeln und Vorsicht. Wer verfügte über derartige Kräfte, dass er ein ganzes Raumschiff entführen konnte? Und vor allen Dingen: Was bezweckte unser unsichtbarer Gegner damit? Die Holos zeigten, dass inzwischen ein ausgewachsener Hypersturm über unseren Köpfen im Sonnensystem hinwegbrauste. Gorgh war wieder wild damit beschäftigt, Ordnung in das Chaos seiner ihm nur widerstrebend gehorchenden Schalttafeln zu bringen. Seine Schädelantennen zuckten. »Sieht so aus, meine Freunde, als wären sämtliche auf Hyperbasis arbeitenden Aggregate durch den Hypersturm beeinträchtigt.« »Das heißt, uns droht ein totaler Energieausfall«, sagte ich. Was heißt droht?, ergänzte süffisant mein Extrasinn. Er ist mehr oder weniger schon eingetreten. »Und wie ist es um die Mechanik bestellt?«, fragte die Varganin. Der Wissenschaftler betätigte pausenlos weitere Schieber und Regler. Er war in seinem Element. »Kein Problem«, wisperte er schließlich aufgeregt. »Läuft wie geschmiert sozusa-

Michael Berger gen.« »Bestens, dann lass die Hüllensegmente ausfahren, damit die AMENSOON sicheren Stand hat. Mich wundert ehrlich, dass der Sturm uns noch nicht wieder erfasst hat.« »Weil wir uns noch immer in der Hand der fremden Kraft befinden«, antwortete ich. »Ich weiß. Es war eher eine rhetorische Bemerkung, mein Lieber. Ich sollte mich klarer ausdrücken: Ich frage mich, wie lange uns unser unsichtbarer Gastgeber noch Schutz gewährt vor dem Sturm.« »Typisch weibliche Logik«, konnte ich mir nicht verkneifen zu erwidern. »Immer vom Schlechtesten auszugehen. Warum sollte uns unser Gastgeber erst retten und uns dann dem Sturm preisgeben? Wenn er unsere Vernichtung wollte, hätte er uns gleich dort oben gelassen.« »Typisch männliche Logik«, konterte die Varganin. »Ihr denkt nie weiter als einen Schritt voraus. Wir Frauen verfügen da über weit mehr Intelligenz. Wie beim Schachspiel sind wir in der Lage, auch mehrere Züge vorauszukalkulieren.« »Intelligenz? Welch gewichtiges Wort für etwas, für das ihr nichts könnt. Ich würde es schlicht und einfach Intuition nennen.« Wir kamen nicht mehr dazu, unseren Disput fortzusetzen. Gorgh unterbrach uns mit seinem aufgeregten Zischen und Knistern. »Die ausklappbaren Hüllensegmente sind ausgefahren. Die AMENSOON steht auf sicheren Füßen.« Wie sicher, das wird sich noch zeigen, zweifelte mein Extrasinn. Wenigstens für den Moment änderte dies nichts an meinem wieder erwachten Optimismus. Gute alte Mechanik! Auf sie war auch dann Verlass, wenn alles andere längst den Geist aufgegeben hatte. Wenigstens hatte unser Oktaederraumer nun trotz des Ausfalls der Kraftfeldpolster sicheren Stand. »Wie steht's um die Garbyor-Schiffe?«, fragte Kythara, wie um meinen aufkeimenden Optimismus zu bremsen. »Besteht die Gefahr, dass uns vielleicht doch noch eines von ihnen gefolgt ist?«

AMENSOON in Not Diese Möglichkeit wäre in der Tat nicht auszudenken gewesen. Wir lagen zwar nicht auf dem Rücken, aber alles in allem erinnerte unser Doppelpyramidenschiff an einen bewegungsunfähigen Käfer, der schutzlos den Attacken seiner Gegner ausgesetzt war. »Ich kann nichts mehr feststellen«, antwortete Gorgh. Er drehte die Regler höher, sodass auch wir es vernahmen. Aus dem Hyperfunk kam nur noch wildes, statisches Zischen und Rauschen. Ein ungezügeltes akustisches Chaos, das ein Abbild dessen war, was sich dort oben abspielte. »Kein Garbyor-Golfball in Sicht- oder Hörweite«, ergänzte der Wissenschaftler geflissentlich. »Wie wir schon vermuteten: Die meisten von ihnen sind wahrscheinlich vernichtet worden. Spätestens mit dem Ausbruch des Hypersturms dürfte sich das Problem Garbyor für uns vorläufig erledigt haben.« »Und wenn dieser Kraftstrahl, der uns hergeleitet hat, nicht nur uns erwischt hat, sondern auch einen ihrer Golfball-Raumer?« »Rein hypothetisch möglich. Nur wäre er dann nicht schon ebenso hier gelandet wie wir?« »Du hast Recht«, sagte ich. »Wir hätten seinen Aufprall längst schon zu spüren bekommen.« Selbst der Logiksektor hielt die Gefahr, dass uns Garbyor-Schiffe folgten, zum gegenwärtigen Zeitpunkt für recht unwahrscheinlich. Allerdings war sie nur für den Augenblick gebannt. Die Notrufe der Garbyor-Schiffe hatten sicherlich nicht allein wir empfangen. Garantiert war es bloß eine Frage der Zeit, bis entsprechender Entsatz eintraf. »Wenn ich eure ziemlich einfältige Fachsimpelei mal stören dürfte«, schaltete sich Kythara ein. »Mich würde interessieren, was uns hier unten erwartet!« »Einen Moment«, versprach der insektoide Wissenschaftler. Allerdings spannte er uns danach immer noch ein paar Sekunden lang auf die Folter. Schließlich entfuhr ihm ein erstaunter Ausruf. »Ich habe es mit konventioneller Ortung versucht«, haspelte er in

9 höchster Erregung, während seine Mandibeln unkontrolliert hin und her zuckten. »Die Ergebnisse sind kaum zu glauben. Es … es …« Der Rest ging in unverständlichem Knistern unter, so außer sich war der Insektoide. Ich ermahnte ihn, sich zu beruhigen und Klartext zu reden. »Entschuldigung, natürlich! Was wollte ich sagen? Die Ergebnisse lassen keinen Zweifel. Die Ortung hat hier unten zahlreiche tierische Lebensformen erfasst!« »Hast du denn etwas anderes erwartet?«, fragte ich. Immerhin verfügte Sothin über Bedingungen, die jener Arkons oder der Erde recht ähnlich waren. »Ich war noch nicht zu Ende!«, sagte der Wissenschaftler leicht eingeschnappt. »Das Besondere ist, dass es sich um außergewöhnlich große Lebensformen handelt.« »Wie groß?« »Unmöglich, es zu bestimmen. Sie scheinen noch während der Ortung weiter zu wachsen.« Ich musste daran denken, dass er zuvor von kilometerhohen Bäumen gesprochen hatte. Lebewesen dieser Kategorie waren in der Tat unvorstellbar! »Gibt es Anzeichen dafür, dass es Ansiedlungen gibt? Dörfer, Städte?« Der Insektoide betrachtete seine Holos und schüttelte den Kopf. »Nichts, alles deutet darauf hin, dass Sothin bislang nur tierische Lebensformen hervorgebracht hat. Keine Hinweise auf irgendeine Art von Zivilisation. Geschweige denn technischer Zivilisation.« »Außergewöhnlich große Lebensformen«, zitierte Kythara den Wissenschaftler. »Was ist davon zu halten?« Sie sah mich an, wollte meine Einschätzung der Situation erfahren. Ich konnte ihr die Besorgnis leider auch nicht nehmen. »Wenn ich allein mit Logik an das Problem herangehe, bleibt als einzige Erklärung, dass Sothin einen variablen Größenfaktor besitzt, in der Art einer RaumZeit-Faltenspiegelung vielleicht.« »Eine ziemlich schwache Einschätzung,

10 Atlan. Auf die Ortungsdaten können wir uns verlassen. Mehr als auf unseren Verstand oder unsere Sinne.« Der Wissenschaftler nickte eifrig, wie um ihre Worte zu unterstreichen. »Also schön, aber wie erklärt ihr euch, dass die Daten einmal von einem Planeten von nicht einmal vierzehntausend Kilometern Durchmesser ausgehen und allein ein Baum schon mehrere Kilometer hoch sein soll? Abgesehen von den tierischen Lebensformen.« »Wir haben es anscheinend mit einem Planeten der Paradoxe zu tun«, schaltete sich der schweigsame Kalarthras ein. »Was immer wir herausfinden werden, es wird unser Denken auf den Kopf stellen.« »Tut mir Leid, wenn ich jetzt ausnahmsweise mal euren Disput unterbrechen muss«, schaltete sich der Wissenschaftler wieder ein. »Aber da ist noch etwas: Die AMENSOON verliert ständig weiter an Energie!« »Unmöglich!«, entfuhr es der Varganin. »Wofür sollte die Energie draufgehen? Wir stecken hier fest!« »Die Generatoren arbeiten einwandfrei. Zumindest die, die nicht beschädigt sind. Aber der Energieausstoß versickert in unsichtbare Gefilde. Fragt mich nicht, wohin.« Der Wissenschaftler war sichtlich ratlos. Meine Besorgnis wuchs. Von meinem anfänglichen Optimismus war nichts mehr vorhanden. Irgendetwas saugte uns die Energie aus. Wieder kam mir der Vergleich mit dem Käfer in den Sinn. Nur dass ich nicht mehr das Bild vor Augen hatte, wie er hilflos auf dem Rücken lag, sondern wie eine fette Spinne genüsslich sein Inneres aussaugte. Ich kam nicht mehr dazu, meiner Besorgnis Ausdruck zu verleihen. Eine weitere brutale Schockwelle erfasste die AMENSOON. Es war das eingetreten, was wir befürchtet hatten: Unser unsichtbarer Gastgeber hatte uns aus seiner Obhut entlassen und warf uns den entfesselten Naturkräften zum Fraß vor. Ein Orkan kosmischen Ausmaßes tobte über Sothin hinweg, ein wahrhaft apokalyp-

Michael Berger tischer Sturm, der alles mit sich zu reißen drohte. Der Boden erbebte. »Verdammt, was …!«, schrie ich. Meine weiteren Worte gingen in einem brüllenden Toben unter. Ich wurde trotz meiner Gurte nach vorne geschleudert. Mein Kopf prallte ungeschützt auf die Armaturen. Blut spritzte. Dunkelheit erfüllte meinen Geist.

2. Erwachen »Kythara!«, rief ich verzweifelt. »Kythara!« Ich bäumte mich auf. Eine Hand umfasste meine Schulter und drückte mich sanft zurück auf mein Lager. »Es ist alles in Ordnung. Beruhige dich«, hörte ich eine Stimme nahe an meinem Ohr. Ich öffnete die Augen und erkannte Kythara. Ihre hüftlange Goldlockenmähne und ihre schimmernde Bronzehaut waren unverwechselbar. Vor allen Dingen aber der Blick aus ihren goldenen Augen, mit dem sie mich bedachte. Ich glaubte darin so etwas wie einen Anflug von Amüsiertheit zu erkennen. Ich hatte einen seltsamen Traum gehabt! Darin war Kythara vor meinen Augen von einem riesigen Ast erschlagen worden. Ich lag in meiner Kabine. Die Anspannungen der letzten Wochen und Stunden hatte mein Unterbewusstsein in diesem Traum verarbeitet. Hatte ich etwa laut Kytharas Namen gerufen? »Wie lange habe ich geschlafen?«, fragte ich alarmiert. Ich sprang von meiner Liege auf, aber ein fürchterlicher Schmerz im Kopf ließ mich augenblicklich erstarren. »Du solltest es mit deiner Aktionslust nicht gleich übertreiben«, sagte die Varganin. Hörte ich da etwa Besorgnis aus ihrer Stimme heraus? »Du bist bei der Landung mit dem Kopf auf die Armaturen geknallt. Wir waren wohl alle ein paar Stunden außer Gefecht gesetzt. Als Erster ist Gorgh aufgewacht. Er brütet

AMENSOON in Not bereit wieder über seinen Instrumenten.« Natürlich, wie hatte ich es verdrängen können? Die Notlandung, der Hypersturm, unsere Machtlosigkeit angesichts eines unsichtbaren, übermächtigen Gegners … und dann die Dunkelheit, als der Sturm die AMENSOON mit voller Breitseite erwischt hatte. Die Notbeleuchtung, die in meiner Kabine eingeschaltet war, ließ Schlimmes vermuten. Zuletzt hatte Gorgh davon gesprochen, dass die AMENSOON pausenlos Energie verlor. »Du solltest noch etwas ruhen«, schlug Kythara vor. »In deinem Zustand bist du uns keine große Hilfe.« »Wie steht's um die AMENSOON?«, verlangte ich zu wissen. »Die meisten Aggregate und Geräte sind funktionsuntüchtig. Die Holoprojektoren sind ebenfalls ausgefallen.« »Was ist mit dem Bordrechner?« »Die Selbstreparatur sollte bereits laufen, aber ohne Energie … Schwer zu sagen.« »Mit anderen Worten: Wir sind lahm gelegt worden.« »Nur die AMENSOON, nicht wir. Bevor wir aber aktiv werden, solltest du dich ein wenig ausruhen, du bist schließlich nicht mehr der Jüngste, und ich habe keine Lust, ein Männerlazarett aufzumachen.« »Versuch nicht, lustig zu wirken«, erwiderte ich. »Das steht dir weitaus weniger gut als Gucky.« Sie wirkte überrascht. »Wer?« »Tut nichts zur Sache«, winkte ich lässig ab und schloss demonstrativ die Augen. Es konnte nichts schaden, wenn auch ich ihr von Zeit zu Zeit einmal ein Rätsel aufgab. Das lenkte sie vielleicht sogar von den Gedanken an ihren ehemaligen Geliebten Kalarthras ab. »Schlaf gut, ich kümmere mich so lange um Kalarthras.« Ha!, machte mein Extrasinn.

3. Kontakt Ich hatte eine Stunde geruht und fühlte

11 mich erfrischt – was sicherlich zum großen Teil meinem Zellaktivator zu verdanken war. Da Kythara sich nicht wieder gemeldet hatte, beschloss ich, dass es Zeit wurde, mir mit eigenen Augen einen Überblick über die Lage an Bord zu verschaffen. Ich sprang von meiner Liege und riss den Verband ab. Ein Blick in den Spiegel verriet mir, dass außer einer beträchtlichen Beule nicht mehr viel zu sehen war. Ich überlegte, ob ich mir eine Dusche gönnen sollte, doch meine Neugier war stärker als mein Reinlichkeitsdrang. Außerdem konnte man nie wissen, ob wir nicht jegliche Energie und jeden Wassertropfen noch brauchen würden. Also schlüpfte ich in meine Bordkleidung und begab mich in Richtung Hauptzentrale der AMENSOON. Der Hauptkorridor lag wie meine Kabine in schummrigem Halbdunkel. Noch nicht einmal die Servorobots waren in Aktion. Offensichtlich bezog sich der Energieausfall auf sämtliche Bereiche und Aktivitäten. Kythara hatte mir die Lage weniger dramatisch geschildert, als sie war. Weil sie wusste, dass du sonst sofort aufgesprungen wärst. In deinem Zustand wärst du ihr jedoch keine große Hilfe gewesen, frotzelte der Extrasinn. Ich hatte nicht das geringste Verständnis für seine Sticheleien. Stattdessen machte ich mir Vorwürfe, dass ich geschlafen hatte. Wertvolle Zeit war inzwischen verstrichen! Mit meinen Gedanken beschäftigt, hörte ich plötzlich entfernte Stimmen. Sie kamen aus dem Aufenthaltsraum. Kythara und Kalarthras! Irgendetwas an dem Tonfall ließ mich aufhorchen und innehalten. Ich weiß nicht, was mich bewog, die beiden zu belauschen. Ich kam mir nicht ganz redlich dabei vor. Andererseits war ich neugierig, was die beiden zu bereden hatten. Vor allen Dingen machte mich stutzig, dass sie sich nicht in der Zentrale aufhielten und Gorgh in seinem Bemühen unterstützten, die Energieversorgung wiederherzustellen. Ich schritt langsam näher, wobei ich mich

12 bemühte, keinen allzu heimlichen Eindruck zu machen. Wenn die beiden mich entdeckten, wäre mir das mehr als unangenehm gewesen. Wenige Meter vor dem Aufenthaltsraum blieb ich im Gang stehen. Die Schatten verbargen mich ihren Blicken. Allenfalls mochten sie mich spüren. Wie alle Varganen konnten sie Gedanken erfassen, doch sie waren offensichtlich zu sehr in ihrem Gespräch vertieft. Sie unterhielten sich in ihrer eigenen Sprache. Obwohl ich kaum ein Wort verstand, war es die Art ihrer Konversation, die mich hellhörig machte. Sie saßen sich gegenüber und hielten einander über den Tisch hinweg an den Händen. Sie machten einen sehr vertrauten Eindruck. Schließlich kannte jeder den jeweils anderen seit Jahrhunderttausenden. Geliebte oder nicht – musste da nicht automatisch eine gewisse Vertrautheit entstehen? Ah, ich weiß, worauf du hinauswillst, kommentierte der Extrasinn hämisch. Du meinst wie Bruder und Schwester. Allerdings scheinen mir die beiden weit intimer miteinander umzugehen. In der Tat hörte sich der Klang ihrer Sprache fast zärtlich an. Leider verstand ich nur Bruchteile davon, aber ich wagte nicht, noch näher zu treten. Langsam, Schritt für Schritt, zog ich mich zurück. Mein Tatendrang war verflogen. Stattdessen grübelte ich wieder, während ich meine Schritte auf Umwegen abermals in Richtung Hauptzentrale lenkte, um nicht erneut am Aufenthaltsraum vorbeizukommen. Mochten die beiden weiter miteinander turteln. Das konnte mir doch völlig egal sein! Ich ballte die Hände bei dem Gedanken an Kalarthras. Wer war er denn schon? Ein jahrtausendealter Vargane, na und? Jemand, der schon einmal in Dwingeloo gewesen war – aber was besagte das schon? Was hatte er, das ich nicht hatte? Als ich die Hauptzentrale erreichte, stand Gorgh-12 mit dem Rücken zu mir über die Tastaturen und Schaltfelder gebeugt. Seine vier Arme, die in viergliedrigen Zangen endeten, waren in ständiger Bewegung und

Michael Berger huschten geschäftig über die Armaturen. Er musste meine Anwesenheit gespürt haben, denn unvermittelt drehte er sich um und wandte mir seinen spitzen Kopf zu. Seine Mandibeln zuckten erfreut, während seine metallisch blau schimmernden runden Facettenaugen gewohnt ausdruckslos erschienen. »Ah, Atlan, ich bin froh, dass es dir wieder besser geht. Ich kann deinen Beistand brauchen. Irgendwie bin ich am Ende meiner Weisheit angelangt.« Das Knistern und Rascheln, das seine Worte begleitete, drückte den Grad seiner Erregung aus. »Tut mir Leid, dass ich dir nicht helfen konnte«, sagte ich zerknirscht. »Aber die unfreiwillige Ruhe hat mir gut getan. Ich fühle mich wie neugeboren.« »Kein Wunder, mein Freund, dass du dich so schnell regenerieren konntest. Schließlich hat sich Kythara um deine Genesung gekümmert.« »Was soll die Anspielung?«, gab ich schroffer zurück, als ich es wollte. »Kythara scheint sich mehr um Kalarthras zu sorgen als um das Schiff.« Es war offensichtlich, dass Gorgh mit meiner Reaktion wenig anfangen konnte. Er hatte ja nicht gesehen, was ich gesehen hatte. Außerdem waren ihm so profane Gefühle wie menschliche Eifersucht völlig fremd. Seine Insektenmentalität war zwar durchaus fähig, individuelle Empfindungen zu haben und auszudrücken, aber im Großen und Ganzen überwog bei dem Daorghor der Hang, in Gruppen und Kollektiven zu denken. Für den Hyperphysiker waren Kythara und ich sein neues Kollektiv, dem er sich angeschlossen hatte und dessen Gesamtinteressen über denen des Einzelnen standen. So etwas wie Eifersucht hatte darin keinen Platz. Ich wusste, dass ich darüber mit ihm nicht zu reden brauchte. Er würde es nicht einmal begreifen. »Entschuldige, dass ich dich so angefahren habe«, sagte ich versöhnlich. »Aber die Situation macht mich unruhig.« »Das ist reichlich … emotional. Aber ich verstehe es.« Er bezog meine Aussage auf

AMENSOON in Not

13

die AMENSOON, was mir ganz recht war. Seine langen Antennenfühler richteten sich wieder auf, als er mir in knappen Worten den Zustand des Schiffes beschrieb. Es war im Grunde das, was mir bereits Kythara mitgeteilt hatte. Wir lagen wie Fische auf dem Trockenen. Warteten darauf, dass uns irgendwer einsammelte. »Lass mich mal einen Blick darauf werfen«, bat ich und verschaffte mir einen Überblick. Es sah wirklich nicht gut aus. Das Verlässlichste war noch die Notbeleuchtung, die in Form bioaktiver Schichten unter der transparenten Innenwandlackierung bestand. Mit Hilfe spezieller Enzyme waren diese Mikrolebewesen in der Lage, sich von der Versorgungsmasse äußerst sparsam zu ernähren, wobei die Ausscheidungen ihrer Stoffwechselprozesse jenes diffuse Licht erzeugten, das nun das Innere der AMENSOON durchflutete. Ansonsten lag die gesamte Versorgung brach. Die meisten Geräte waren außer Betrieb. Statt der Holoprojektionen starrten wir in schwarze Monitoren. Der Bordrechner blieb stumm. Ich war froh, dass ich nun eine Aufgabe hatte, in die ich mich vertiefen konnte.

* Nach einer Stunde hatten Gorgh und ich es geschafft, genügend Energie aus den Speichern abzurufen. »Wer sagt es denn!«, knurrte ich zufrieden, als ich die Rückmeldung bekam, dass keine Energie mehr abfloss. Das Loch war gestopft. Zumindest vorerst. Auch Gorgh war sichtlich erfreut. Das Rascheln seiner Gelenke erinnerte an einen Laubhaufen, durch den ein Windstoß fuhr. »Kythara wird hocherfreut sein, wenn wir ihr diese gute Nachricht überbringen!«, sagte er überschwänglich. Meine gute Laune verschwand. Hast du das Problem etwa zu verdrängen versucht?, erkannte mein Extrasinn.

Nein, ich frage mich nur, was die beiden seit über einer Stunde Wichtiges zu besprechen haben. Zumindest Kytharas Hilfe hätte ich hier sehr gut brauchen können, verteidigte ich mich. In Gedanken stieß ich einen altarkonidischen Fluch aus, als mir im gleichen Moment bewusst wurde, dass ich mich noch immer selbst belog. Hatte ich das nötig? Ein Jubelschrei Gorghs konfrontierte mich wieder mit den realen Problemen, die wir hatten. »Der Bordrechner fährt hoch!«, rief er glücklich. »Wir haben wieder genug Energie, um wenigstens die wichtigsten Funktionen abzurufen!« Mit seinen Klauen betätigte er weitere Regler und Tasten. »Prima«, sagte ich und überließ ihm das Schaltpult. »Als Nächstes würde mich interessieren, wie es dort draußen aussieht. Das dürfte doch jetzt möglich sein, oder?« »Ich bin mir nicht sicher, ob der Energiefluss bereits konstant genug ist, um das zu überstehen«, gab Gorgh zu bedenken. »Notfalls müssen wir wieder von vorn beginnen.« Ich blieb stur. Nur zu gut wusste ich, dass der insektoide Wissenschaftler lieber auf Nummer sicher ging, als auch nur ein geringfügiges Risiko einzugehen. Was mich anging, ich hatte mich bereits für den risikoreichen Weg entschieden. Ich musste wissen, was dort draußen vor sich ging. Und das konnte ich nur, wenn die Außenbeobachtung gewährleistet war. »Auf deine Verantwortung«, sagte Gorgh. Wenigstens dies konnte er sich nicht verkneifen zu antworten. Aber zumindest versuchte er mich nicht mehr vom Gegenteil zu überzeugen. Im nächsten Augenblick flammte die riesige Panoramagalerie auf und erfüllte die Schaltzentrale mit einem grünlichen Licht, das sich auf den zahlreichen Monitoren wiederholte. »Was ist denn das?«, fragte ich verwirrt. Ich wusste mit der grünen Masse, die die AMONSOON augenscheinlich umgab, nichts anzufangen.

14 Die Ortung blendete eine Verkleinerung des seltsamen Gebildes und schließlich die Maße ein. »Das gibt es nicht«, entfuhr es mir. »Anscheinend funktionieren die Geräte wohl doch noch nicht exakt.« »Sie arbeiten fehlerfrei«, widersprach mir Gorgh. Die Bilder zeigten eine gewaltige Schneise im Unterholz. Ansonsten waren wir von riesigen Bäumen umgeben. Von Bäumen, die kilometerweit in den Himmel ragten. »Hast du so etwas schon einmal gesehen?«, fragte ich Gorgh. Er gab ein Rascheln von sich, das ich nicht genau deuten konnte. Wahrscheinlich war er ebenso ergriffen von dem Anblick wie ich. Immerhin ließ er sich dazu herab, sich mir zuzuwenden. Plötzlich wurde das Schiff von einer gewaltigen Erschütterung erfasst. Ohne Vorwarnung wurde ich quer durch den Raum geschleudert. Unsanft kam ich auf dem Boden auf. Es gelang mir gerade noch, mich einigermaßen abzurollen und an einem Vorsprung festzuhalten, bevor ich weiter durchgeschüttelt wurde. Gorgh erging es kaum besser. Er schlitterte an mir vorbei. Ein, zwei Sekunden blieb ich ruhig liegen und atmete tief durch, während ich einen Körpercheck machte. Du hast Glück, dass du dir nichts gebrochen hast, attestierte mir der Extrasinn. Deine Sorglosigkeit wird dir noch mal zum Verhängnis werden. Die AMENSOON hatte gehörige Schieflage. Ich sprang wieder auf die Füße, rutschte aber gleich wieder hin und hatte Mühe, das Gleichgewicht zu halten. Offensichtlich waren einige der ausklappbaren Hüllensegmente beschädigt. Meine erste Sorge galt Gorgh. Ich kämpfte gegen die Schräglage an und robbte mich zu ihm heran. Gorgh stöhnte und hielt sich das linke Mittelglied, das in verzerrtem Winkel von seinem Körper abstand. »Bist du verletzt?«, fragte ich besorgt. Er winkte ab: »Später! Kümmere dich um das Schiff!«

Michael Berger Ich rutschte wieder zurück in Richtung der Pulte. Mein Blick huschte über die Monitoren. Monströse, spinnenartige Kreaturen bewegten sich auf die AMENSOON zu. Ich konnte es kaum glauben, dass die Monitoren sie in Verkleinerung zeigten. In Wirklichkeit mussten diese Wesen mehrere hundert Meter groß sein. Sie erreichten mühelos die Höhe unseres Schiffes! Und sie wirkten eindeutig nicht wie die friedlichsten Botschafter ihres Planeten! Offensichtlich war es ihnen zu verdanken, dass die AMENSOON nicht mehr auf festen Füßen stand. Ein langes haariges Bein tauchte im Blickfeld der Orter auf, dann war für einen Augenblick ein furchteinflößendes Kieferpaar zu erkennen. Eines der Spinnenwesen hatte sich auf der oberen Hälfte unseres Doppelpyramidenschiffes niedergelassen und suchte nach einer passenden Möglichkeit, uns zu knacken. Ich wurde von Kythara und Kalarthras abgelenkt, die sich mittlerweile bis zur Zentrale vorgekämpft hatten. Mit einem Blick erfasste die Varganin die Lage und robbte sich an meine Seite. Kalarthras kümmerte sich unterdessen um Gorgh. »Glaubst du noch immer, dass uns hier keine Gefahr droht?«, fragte die Varganin sarkastisch. »Manchmal ist es besser, man sieht seinen Feinden ins Auge«, gab ich kryptisch zurück. Sie bedachte mich mit einem merkwürdigen Blick, den ich nicht zu deuten wusste. Hatte sie mich bemerkt, als ich sie und Kalarthras belauscht hatte? Mehr denn je fragte ich mich, was die beiden miteinander besprochen hatten. »Glaubst du, mit philosophischen Sophistereien die Situation schadlos zu überstehen?«, fragte sie. »Damit will ich sagen, dass wir schnell etwas unternehmen sollten, bevor es diesen sothinischen Arachnoiden gelingt, einen Zugang zu uns zu finden.« »Du vergisst, dass die AMENSOON aus

AMENSOON in Not Varganstahl besteht.« »Keineswegs. Aber ich kenne auch keine Spinnen, auf welcher Welt auch immer sie beheimatet sein mögen, die in Rudeln jagen.« Auf den Monitoren waren mindestens fünf der Bestien zu sehen. Da sie das gleiche Grün-Braun aufwiesen wie ihre Umgebung, waren sie trotz ihrer Größe kaum auszumachen. »Ich habe mich bisher nicht tiefer gehend mit Spinnen befasst«, musste Kythara zugeben. Allerdings bewahrte sie sich dabei den spöttischen Unterton, der mich rasend machte. »Weil ihr Varganen nur auf euresgleichen fixiert seid«, antwortete ich. »Fakt ist, dass die allermeisten Spinnen ihr Leben allein verbringen und nur anlässlich der Paarung auf Artgenossen treffen.« »Dein Wissen in allen Ehren, aber die Tiere dort draußen scheinen nicht auf dem gleichen Stand zu sein. Denn wie du selbst siehst, haben wir es hier mit einem Rudel zu tun. Ich habe allerdings keine Sorge, dass wir es mit ihnen nicht aufnehmen können.« Ein Zittern erfasste das Schiff. Abermals kamen riesige Klauen ins Blickfeld der Orter. »Oder sollen wir darauf warten, dass sie die AMENSOON mit einem potenziellen Paarungspartner verwechseln?« »Nur zu«, sagte ich. »Während ihr beschäftigt wart, habe ich zusammen mit Gorgh einige Reparaturen vornehmen können.« »Das heißt?« »Zumindest die energetisch autarken Waffensysteme sind abrufbereit. Thermostrahl- und Desintegratorwirkung.« »Gut gemacht«, lobte die Varganin. »Das dürfte reichen, um uns diese Biester vom Leib zu halten!« Kythara zögerte keinen Augenblick länger als nötig. Sie nahm auf dem Pilotensessel Platz. Es war keine Zeit mehr für Gespräche. »Feuer frei!«, sagte sie grimmig und sorgte eigenhändig für den Abschuss. Zwei der Spinnenmonster zerplatzten in einem regelrechten Funken- und Feuerregen. Die Ener-

15 gien, die dort draußen freigesetzt wurden, brachten auch die beiden anderen Riesenspinnen zum Wanken. Kythara feuerte eine weitere Salve, sodass ein weiterer unserer Angreifer zu Boden ging. Sein Körper schlug eine gewaltige Schneise in den Wald. Der vierte Arachnoide flüchtete. Mehrere seiner Beine waren eingeknickt. Es wirkte überaus grotesk, auf welche Weise dieses Monster Reißaus nahm. »Da war es nur noch eins«, sagte ich. »Was machen wir mit ihm?« Ich deutete nach oben, wo es sich der letzte verbliebene Angreifer noch immer bequem gemacht hatte. Er verhielt sich völlig still. »Anscheinend besitzen diese Wesen auch so etwas wie Intelligenz. Er will uns glauben machen, dass er verschwunden sei. Dabei wartet er wahrscheinlich nur darauf, dass wir uns zeigen.« »Und? Warum tun wir's dann nicht?«, fragte Kythara herausfordernd. Ich zuckte mit den Schultern. »Wenn du darauf bestehst …« Aber sie schüttelte den Kopf. »Nein, es ist zu gefährlich. Uns fällt schon etwas Besseres ein.« »Du hast doch nicht etwa Angst um mich?«, fragte ich spitz. »Ich hatte sowieso vor, mal ein bisschen frische Luft zu schnuppern.« »Du willst nicht wirklich zu diesem Untier dort raus?«, mischte sich Gorgh in unser Gespräch. Er gab ein undefinierbares Geräusch von sich, das wahrscheinlich sein Schaudern ausdrücken sollte. »Abgesehen davon ist es pure Energieverschwendung.« »Nur ein kurzer Ausflug«, beruhigte ich ihn. »Was immer uns dort draußen erwartet: Es ist besser, wenn wir erst einen Kundschafter schicken. Außerdem ist es zu gefährlich, mit den Bordwaffen auf ihn zu schießen. Dazu ist er der AMENSOON zu nah!« »Dein Mut in allen Ehren«, meldete sich Kalarthras zu Wort, »aber …« »Wenn lieber du gehen möchtest, sag

16 es!«, forderte ich ihn heraus. Er senkte den Kopf und wandte sich wieder der Aufgabe zu, Gorghs Klaue zu verbinden. Ohne ein weiteres Wort verließ ich die Zentrale, indem ich gegen die Schräglage ankämpfte, und schlüpfte in meinen varganischen Kampfanzug. Nachdem ich mich von dem golden schimmernden Metall umhüllt fühlte, erfasste mich das vertraute Gefühl von Sicherheit, gepaart mit einem gesteigerten Drang an Unternehmungslust – um nicht zu sagen Draufgängertum. Jedenfalls würde mich ein kurzer Ausflug von den Gedanken, die mich quälten, ablenken. Ich schloss den Anzug, hielt aber den durchsichtigen Klapphelm noch im Nacken gefaltet. Während ich mich vorsichtig zurück in die Zentrale begab, überprüfte ich automatisch Deflektoren, energetische Vragon-Schutzschirme und die Waffen. Die ganze Zeit über hatte sich der Angreifer, der es sich auf der AMENSOON eingerichtet hatte, still verhalten. »Du weißt, dass du es nur tust, weil du allein es möchtest«, betonte die Varganin und sandte mir einen kurzen, besorgten Gedankenstoß. »Ich weiß nicht, was dich verärgert hat, aber irgendetwas scheine ich verbrochen zu haben.« »Pure Einbildung«, antwortete ich, war aber peinlich berührt davon, dass sie mich mittlerweile augenscheinlich so gut kannte. Und ich nicht einmal ansatzweise begonnen hatte, sie zu verstehen. »Wir geben dir Feuerschutz – jedenfalls so gut wir das vermögen. Es scheint, dass wir wieder mehr Energie verlieren, als die Generatoren erzeugen.« Ich band meine Haare im Nacken zusammen und zog mir den Helm über. »Zeigen wir diesem Arachnoiden, wer hier das Sagen hat«, versprach ich. »Viel Glück!«, hörte ich Gorgh sagen. Ihm ging es anscheinend wieder besser. Seine Klaue war notdürftig verbunden. Ich verließ die Zentrale, stützte mich an den Wänden ab und robbte an den Antigravschächten vorbei. Vor der Schleuse erwarteten mich

Michael Berger vier Kugelroboter. Gute Arbeit, dachte ich. Also hatte Gorgh doch mehr instand setzen können, als ich gehofft hatte. Auch wenn ich es nie zugegeben hätte: Ich war froh, dass ich nicht allein dort rausmusste. Die Roboter würden mir den Rücken freihalten! Mit ihren eingefahrenen Tentakelarmen schwebten die goldenen kleinen Kugeln bewegungslos auf ihren Prallfeldern vor der Schleuse. Noch waren sämtliche Aufrüstungseinrichtungen, die im aktivierten Zustand die Robots in regelrechte Kampfmaschinen verwandelten, unsichtbar in den Kugelkörpern integriert. Zwischen den Positroniken der Robots und meinem Anzug erfolgte ein permanenter Datenaustausch. »Danke, Gorgh!«, sagte ich, und ein Knistern, das ich als Antwort deutete, folgte. »Danke nicht nur Gorgh«, hörte ich Kythara. »Wir anderen waren in der Zwischenzeit auch nicht untätig.« Ich hielt es nicht für nötig, darauf zu antworten. Nicht untätig ist gut, dachte ich. Du hast allen Grund, ein schlechtes Gewissen zu haben, meldete sich der Extrasinn. Während du an irgendeine Verschwörung glaubtest, haben die beiden genau wie du und Gorgh alles darangesetzt, die AMENSOON wieder flottzukriegen. Und warum haben sie mir kein Wort davon erzählt? Weil du von Anfang an die beleidigte Leberwurst gespielt hast. Sie kamen ja gar nicht dazu, etwas zu sagen. Du hast Kythara ganz schön vor den Kopf gestoßen. Ich mache es wieder gut, versprochen! Indem du wie ein Weltraum-Rambo hinausstürmst und den einsamen unverstandenen Helden mimst? Glaub nicht, dass sich Kythara von derartig infantilen Spielchen beeindrucken lässt. Ich ignorierte den Extrasinn und konzentrierte mich wieder auf meine eigentliche Aufgabe, indem ich in den Kampfmodus schaltete. Vor mir öffneten sich die Segmente der inneren Schleusentore. Ich schwebte vor-

AMENSOON in Not wärts in die Hangarschleuse; die Robots folgten mir automatisch. Im Innern meines Helms spiegelten sich die Bilder der Nahbeobachtung. Ich erkannte die AMENSOON und auf ihrem Rücken den riesigen Arachnoiden. Seine spindeldürren Beine zitterten leicht wie unter einer großen Anspannung. Sein kugelförmiger Körper hatte den oberen Teil unseres Schiffes verdeckt. Aber so inaktiv wie vermutet war der Bursche gar nicht: Aus seinem Kiefer tropfte permanent eine schleimige Flüssigkeit. Sie tropfte auf die Außenhaut der AMENSOON und hinterließ dort dampfende Krater. Nicht, dass ich mir darüber große Sorgen machte. Dazu waren es viel zu wenige. Aber steter Tropfen höhlte den Stein! Ich gab meine Beobachtung an die Zentrale weiter. »Sei vorsichtig«, hörte ich Kythara sagen. »Wer weiß, was es mit dieser Flüssigkeit für eine Bewandtnis hat. Wir wissen nicht, ob sie nicht auch die Anzüge angreifen kann.« »Ich werde es herausbekommen«, versprach ich. Meine Gedankenbefehle ließen halbautomatisch die Schutzschirme aufbauen. Innerhalb weniger Sekunden war ich unsichtbar. Ich schwebte aus der Schleuse hinaus. Die Roboter folgten mir in genau kalkuliertem Abstand. Kaum war ich draußen, bildeten sie einen schützenden Kreis um mich. Die Internortung zeigte mir die Innenfläche des Schirms und die Position der fünf Kugeln. Die Schleuse des Hangars schloss sich hinter mir. Jetzt gab es kein Zurück mehr! Ich umrundete zunächst einmal die AMENSOON und machte mir ein genaues Bild von der Lage. Dabei konnte ich nur das bestätigen, was wir auch zuvor schon gesehen hatten: Wir waren in einem Riesenwald abgestürzt. Das Gewirr aus Zweigen, Ästen und Stämmen bildete ein durchaus durchdringliches Labyrinth für mich. Allein einer dieser Zweige musste fünf Meter im Umfang messen. Dementsprechend riesig waren die Lücken dazwischen. Sowohl die AMEN-

17 SOON als auch unsere Geschosse hatten gewaltige Schneisen geschaffen. Ich schoss in die Höhe, sodass ich einige hundert Meter über dem Arachnoiden zum Stehen kam. Noch hatte er nichts bemerkt. Ich ließ die Robots ausschwärmen. Sie umkreisten das Spinnentier wie lästige Mücken. Nur dass sie für das Vieh wahrscheinlich noch kleiner wirkten. »Feuer frei!«, befahl ich, während ich aus meinen Energiestrahler-Stäben Thermo- und Paralysestrahlen auf das Monster abschoss. Gleichzeitig eröffneten die Kugelrobots das Feuer. Das Ergebnis war weniger eindrucksvoll, als ich gedacht hatte. Zwar konnte ich mit bloßen Augen die gewaltigen Wunden erkennen, die die Geschosse verursachten, aber für unseren Gegner schienen es nicht mehr als kleine Einstiche zu sein. Unglaublich, mit welchem hartnäckigen Burschen wir es hier zu tun hatten! »Wir müssen näher ran!«, befahl ich. »Mehr Energie!« Blitzschnell reagierten die Steuergehirne der Varg-Maschinen, bei denen es sich um hochleistungsfähige Positroniken handelte. Sie schnellten auf unseren Gegner zu und überschütteten ihn mit einer wahren Flut an Energiestrahlen aus ihren Tentakel-Projektoren. Und allmählich zeigte der Arachnoide Wirkung! Sein gewaltiges Kopfteil schnellte hin und her und versuchte zu ergründen, woher der Beschuss kam. Sein Hinterteil fuhr in die Höhe, und ein dicker Strahl kam herausgeschossen. Er erwischte einen der Kugelrobots wie eine klebrige Zunge und brachte ihn ins Trudeln. Ich sah, wie er auf der Außenhaut der AMENSOON zerschellte und in einem Glutball aufging. Zu spät erkannte ich, was da vor sich ging. Aber dann hatte ich es begriffen. »Zurück!«, brüllte ich. Für zwei weitere Kugelrobots war es zu spät. Auch sie trafen die taudicken klebrigen Gebilde, die nichts anderes waren als Spinnenfäden. Auch in dieser Hinsicht hatten die sothini-

18 schen Arachnoiden nichts gemein mit allen mir bekannten Artgenossen. Ich jedenfalls hatte noch nie davon gehört, dass sie ihre Fäden wie Peitschen ausschnellen lassen konnten. Aber wie bei den irdischen Spinnen schien es sich um ein Sekret zu handeln, das in den Warzen zu Fäden gesponnen wurde und sich erst an der Luft verfestigte. Blitzschnell hatte die Spinne ein radähnliches Netz gesponnen, in dem die zwei Roboter festklebten. Aber was noch schlimmer war: Das Netz überspannte auch unseren Raumer. Der Arachnoide war dabei, die AMENSOON regelrecht einzuspinnen! »Nehmt das verdammte Netz unter Beschuss!«, befahl ich den verbliebenen zwei Kugelrobotern. Sie feuerten auf das Netz, wobei die Kunst darin lag, nicht unser Schiff zu treffen. Aber sie hatten Erfolg – zumindest teilweise. Das Sekret erwies sich als weit zerstörungsanfälliger als die Spinne selbst. Es ging augenblicklich in Flammen auf und setzte sich wie eine Zündschnur fort. Das Problem war, dass ihr Verursacher pausenlos weiteres Sekret ausstieß. Ich selbst katapultierte mich bis unter die Drüsen, die dieses Teufelszeug produzierten. Da geschah es. Eine faustgroße Spinne befand sich plötzlich direkt in meinem Blickfeld. Offensichtlich saß sie direkt auf der Außenseite meines Helms. Ich blickte direkt auf ihren weichen, borstigen Unterleib. Ich versuchte, sie abzuschütteln, aber sie schien wie festgeklebt. Im nächsten Moment bahnte sich eine weitere Spinne direkt in mein Sichtfeld. Ich schaltete auf Internortung und sah mit aufkommender Panik, dass mein gesamter Anzug von schwarzen, wimmelnden Spinnen übersät war. Ich hatte nie gewusst, dass Arachnophobie für mich einmal mehr als nur eine wissenschaftliche Bezeichnung sein würde. Ich empfand plötzlich einen abgrundtiefen Ekel. Mein Körper begann zu zittern, als ich mir vorstellte, dass auch nur eine von ihnen den Zugang in meinen Anzug finden würde. »Was ist mit dir los?«, hörte ich Kytharas

Michael Berger besorgte Stimme. »Alles in Ordnung bei dir?« »So weit ja«, gab ich zurück. Ich dachte nicht daran, ihr gegenüber Schwäche zu zeigen. Schweiß perlte auf meiner Stirn. Ich spürte, wie es mir überall kribbelte. Es widerspricht jeglicher Erfahrung und Logik, dass sie eindringen können, bestätigte mein Extrasinn. Dennoch hätte ich schwören können, dass in dem gleichen Augenblick an meinem linken Bein etwas hochkrabbelte. Ich spürte, wie mein Atem schneller wurde. »Komm sofort wieder zurück an Bord!«, hörte ich Kythara rufen. Ich ignorierte sie. Es war nicht nur eine Spinne, es waren mehrere! Als Nächstes spürte ich sie auch an dem anderen Bein – und an den Armen. Ich schüttelte und wand mich, war aber machtlos in meinem Anzug. Die Spinnen mussten mich längst unter sich begraben haben. Sämtliche Geräte zeigten mir allein ihre zuckenden Glieder und Leiber. Ich zwang mich zur Ruhe, versuchte die Panik zu unterdrücken. Was, wenn es nur eine Illusion war? Das hieße, dass die Riesenspinne weit gefährlicher war als angenommen. Dass sie imstande war, die Urängste ihrer Angreifer aufzunehmen und sie ihnen wie einen Spiegel vorzuhalten! Dieser Gedanke verscheuchte zwar nicht den wimmelnden Spinnenhaufen aus meinem Blickfeld, aber er ließ mich handeln. Ich befahl den beiden noch funktionstüchtigen Varg-Kugeln, auf die Warzendrüsen zu feuern. Gleichzeitig ignorierte ich sämtliche aufkommenden Panikattacken und konzentrierte mich allein auf die Zielkreuze für die stabförmigen Handwaffen im Innern meines Helms. Mit einem Kampfschrei auf den Lippen katapultierte ich mich vorwärts – direkt auf das Monster zu. Es war ein reiner Blindflug, während ich aus allen Rohren feuerte. Und es gelang. Von einem Moment zum anderen hatte ich wieder freie Sicht. Die vielen winzigen Spinnen, von denen ich mich überschüttet geglaubt hatte, waren von ei-

AMENSOON in Not nem Moment auf den anderen verschwunden. Mein Wille hatte sich als stärker erwiesen als die Psycho-Waffe meines Gegners. Ich feuerte meine Thermostrahler direkt in die Drüsen hinein. Die Roboter waren bereits näher dran und versenkten ebenfalls Treffer auf Treffer. Ich wollte schon resignieren, als endlich ein erster Erfolg sichtbar wurde: Der Sekretstrom versiegte von einem Moment auf den anderen. Stattdessen spritzte eine blutige Masse heraus. Ich flog einen Looping, um nicht davon getroffen zu werden. Im nächsten Moment sprang die Spinne von der AMENSOON herunter. Das Schiff schwankte gefährlich hin und her, aber es konnte sich halten. Ich vermochte mir nicht auszumalen, welche Erschütterungen dies im Inneren ausmachen musste. Das Spinnenmonster zuckte unkontrolliert umher und säbelte dabei weitere Bäume um. »Hinterher!«, befahl ich den Kugelrobots. »Treibt es so weit wie möglich von der AMENSOON weg!« Ich selbst glaubte meine Mission erledigt zu haben. »Alles in Ordnung bei euch dort unten?«, fragte ich über Funk. »So weit ja. Die letzte Erschütterung war allerdings heftig. Was habt ihr da oben getrieben?« In kurzen Worten klärte ich Kythara darüber auf. »Ich lande jetzt erst mal wieder«, sagte ich. »Die Robots werden schon allein zurechtkommen.« »Mir wäre lieber, du würdest sie zurückbeordern. Wir haben schon zu viele Verluste …« »Wenn du willst, rufe du sie zurück«, sagte ich barsch. »Ich selbst halte es für richtig, dass sie uns dieses Monstrum weiter vom Hals halten!« Nanu? Seit wann so empfindlich?, wunderte sich der Extrasinn. Du solltest mal ausspannen. Oder ist das immer noch der trotzige, eingeschnappte Atlan? Unsinn, sagte ich, aber muss sie denn alles besser wissen? Ausspannen wäre im Üb-

19 rigen gar nicht schlecht. Abgesehen von seinen Bewohnern scheint Sothin ja dafür geradezu paradiesische Möglichkeit zu bieten!

4. In der Falle Meinen Empfang an Bord konnte man nicht unbedingt euphorisch nennen. Gorgh hatte sich zurückgezogen, sogar der Insektoide brauchte hin und wieder Erholungspausen. Zuvor jedoch war es ihm gelungen, die AMENSOON wieder aus ihrer Schräglage zu befreien. Kythara war damit beschäftigt, den Zustand der Geräte weiter zu überprüfen und zu stabilisieren, wobei ihr von Kalarthras assistiert wurde. »Ich bin zurück«, verkündete ich stolz, als ich die Zentrale betrat. »Schön für dich«, gab Kalarthras zurück. »Es ist genügend Arbeit da, such dir eine aus.« Ich spürte, wie mir das Blut ins Gesicht schoss. Wie konnte er es wagen, mich …? »Ich bin unversehrt zurück!«, sagte ich nachdrücklich. »Aus großer Gefahr!« »In die du dich freiwillig begeben hast«, nahm mir Kythara den Wind aus den Segeln. »Aber wir sind sehr erleichtert, dass es dir gut geht. Könntest du das Segment X der Reaktorkontrolle der Hauptpositronik rekalibrieren? Das wäre uns eine große Hilfe.« Ich versuchte, das Zittern in meiner Stimme zu unterdrücken. »Selbstverständlich. Wenn ihr mir nur netterweise mitteilen würdet, wo und womit ich zu Werke gehen soll?« Kythara blickte sich zu mir um. Betroffenheit zeichnete sich auf ihren Zügen ab. »Oh, verzeih mir, Atlan. Für einen Moment hatte ich vergessen, dass du keiner von uns bist. Kalarthras wird dir helfen, so lernst du auch mehr über die AMENSOON als reine Leistungsdaten bei voller Kapazität. Wir hätten das schon längst machen sollen. Mein Fehler.« Noch ehe ich meinen Mund öffnen konnte, um unserem Gespräch endgültig wieder

20 jeden Anflug von Bissigkeit zu nehmen, erhob sich Kalarthras. »Mach dir keine Umstände. Wenn ich es dem Arkoniden erst ausführlich erklären muss, verschenken wir nur Zeit, die wir gar nicht haben. Ich erledige das rasch selbst.« Der Vargane warf mir einen scharfen Blick zu und begab sich an ein Wandpaneel mit einer Zweigstelle des Hauptrechners. Mir blieb der Mund offen stehen. Kalarthras – der, der bisher am wenigsten Sinnvolles zu unserer Expedition beigetragen hat! – ließ mich aussehen wie das berühmte fünfte Rad am Wagen. »Wenn ich störe, dann sagt es ruhig«, konnte ich mir nicht verkneifen zu sagen. Kythara drehte sich um und schenkte mir ihr bezauberndstes Lächeln. »Jeder hier tut, was er am besten kann. Kalarthras, Gorgh und ich versuchen das Schiff zu retten und das Energieniveau wiederherzustellen, und du gehst in einer unnötigen Selbstmordaktion nach draußen und verpulverst das bisschen, das wir noch hatten. Ich würde das nicht als stören bezeichnen.« Peng! Das saß. Ich entgegnete nichts darauf. Stattdessen erkundigte ich mich nach dem Zustand des Schiffes. »Während du dort draußen warst, ist es mir mit Kalarthras' Hilfe gelungen, den Energieabfall weiter zu kompensieren.« »Und was heißt das genau?«, wollte ich wissen. »Der Ausstoß der Fusionsreaktoren und der Masse-Energie-Konverter versickert weiterhin zu einem hohen Prozentsatz – wir haben nach wie vor keine Erklärung dafür. Auf Maximallast hochgefahren, ist es uns wenigstens gelungen, das konventionelle Prallfeld des Kombischirms zu aktivieren.« »Gute Nachrichten!«, musste ich zugeben und nahm unaufgefordert neben ihrem Sessel Platz. »Ich habe ein paar interessante Entdeckungen gemacht«, fuhr Kythara fort. »Erstens wimmelt es auf Sothin von Leben. Unsere Spinnen scheinen nicht die einzigen Bewohner zu sein. Wir müssen uns also auf

Michael Berger weitere Angriffe gefasst machen. Ich habe allerdings meine Zweifel, ob diese Lebewesen so etwas wie Intelligenz besitzen. Wenn, dann zumindest auf einem sehr geringen Niveau.« Ich berichtete ihr in kurzen Worten von den halluzinatorischen Fähigkeiten des Arachnoiden. »Interessant.« Das war alles, nur dieses eine Wort. Nun ja, ihr hattet in der jüngeren Vergangenheit schließlich mit genügend illusionistischen Einflüssen zu tun … da darfst du nicht erwarten, dass sie angesichts deiner Spinnenerfahrung in Ekstase ausbricht. »Du sprachst von mehreren Entdeckungen. Was hast du noch herausgefunden?« »Wir sind dabei, eine gezielte Ortung durchzuführen …« »Was heißt wir?«, fragte ich skeptisch. »Kalarthras, Gorgh und ich. Was ist denn bloß los mit dir?« Du solltest deine infantile Eifersucht ab sofort unterlassen, ermahnte mich der Extrasinn. Eure Situation ist nicht gerade dazu angetan, sie auch noch durch derartige Emotionen falsch zu beurteilen. Unsere Situation ist auch deine Situation, erinnerte ich ihn. Eben darum! Trotzdem konnte ich mir einen letzten Einwand nicht verkneifen. In meinen Augen war er nur zu berechtigt: »Der damit verbundene Energieaufwand ist viel zu groß. Wir haben auf Sothin nichts verloren. Das einzige Ziel, das wir verfolgen sollten, ist, so schnell wie möglich wieder von hier zu verschwinden.« Sie sah mich irritiert an, schüttelte dann verwundert den Kopf. »Ich glaub's fast nicht. Du bist doch immer der Erste, der keiner Gefahr aus dem Wege geht. Der das Abenteuer geradezu sucht. Und jetzt willst du mir erzählen, dass du kneifen willst? Was steckt wirklich dahinter, Arkonide?« Ich zögerte. Während ich noch nach einer Antwort rang, fuhr sie fort: »Außerdem ist es nicht so einfach, von hier wieder zu ver-

AMENSOON in Not schwinden, wie du weißt. Die AMENSOON kann aus eigener Kraft nicht starten. Also erscheint es nur logisch, alle Energie darauf zu verwenden, unsere Feinde zu erkunden – bevor sie das mit uns tun.« Sie hat Recht, sagte der Logiksektor. Vielleicht solltest du es ihr einfach mal sagen. »Also schön«, druckste ich herum. »Ganz von der Hand zu weisen ist das nicht. Ihr werdet euch sicherlich eure Gedanken gemacht haben.« Sie schenkte mir ein Lächeln. Diesmal hatte ich das Gefühl, dass es ehrlich war. »Es freut mich, dass wir wieder einer Meinung sind, Atlan.« Dann wandte sie sich wieder den Armaturen zu. Mit höchster Sorgfalt bediente sie die Regler und Instrumente, während ich ihr assistierte. Kalarthras hielt sich vornehm zurück. Irgendwann verabschiedete er sich, um seine Kabine aufzusuchen. Kaum hatte er die Zentrale verlassen, meldete die Ortung ein erfasstes Zielobjekt. Anders als die zuvor entdeckten tierischen und pflanzlichen Lebensformen sowie geologischen Besonderheiten war es von einem immensen Energiefeld umgeben. Nicht umgeben, berichtigte mich der Extrasinn. Es ist reine Energie! Im nächsten Moment hatten die Orter es wieder verloren. »Das gibt es doch nicht!«, wunderte sich Kythara, ehe ich selbst mein Erstaunen zum Ausdruck bringen konnte. Ihre schlanken Finger huschten über die Instrumente. Schließlich hatte sie die Energiequelle wieder geortet. Es dauerte nur Sekunden, und sie entzog sich uns ein weiteres Mal. »Verflucht«, knirschte ich. »Die Orter?« »Die funktionieren einwandfrei. Es liegt an der Emissionsquelle. Sie scheint besonders gut getarnt zu sein. Sobald wir sie im Visier unserer Orter haben, reagiert sie darauf.« »Kannst du feststellen, ob es sich um die Energiequelle selbst handelt oder um einen anderweitigen Schutzmechanismus?«, fragte ich ehrlich verblüfft.

21 »Du denkst an so etwas wie Murloth? Eine Quelle mit Eigenbewusstsein? Nein, das kann ich ausschließen. Wir haben es nicht mit einer varganischen Psi-Quelle zu tun. Was immer es ist, es ist eindeutig anderen Ursprungs.« Abermals studierte sie die Anzeigen und Kontrollen. »Den empfangenen Daten zufolge handelt es sich um dieselbe Energiequelle, die wir schon bei unserem Anflug gemessen haben.« »Also um jene hyperphysikalischen Feldlinienbündel, deren Emissionen denen der Schwarzen Substanz ähneln und denen wir letztendlich unsere unfreiwillige Landung hier verdanken.« »Ja. Allerdings betrug das geortete Gebiet bei unserem Anflug wenige hundert Meter im Durchmesser.« Sie machte eine Pause – nicht, um die Spannung zu erhöhen, sondern weil es ihr offensichtlich selbst unglaublich vorkam, was folgte: »Nun beträgt der Durchmesser desselben Gebiets mehrere hundert Kilometer!« »Das klingt genauso unwahrscheinlich wie alles, was wir bisher hier herausgefunden haben«, sagte ich. Es sei denn, meine Ursprungshypothese stimmt, meldete sich mein Extrasinn. Frag sie. Ich seufzte. »Kannst du feststellen, ob sich unsere Umgebung vergrößert hat oder ob wir verkleinert wurden? Das würde die Diskrepanz erklären.« Kythara runzelte die Stirn. »Daran habe ich auch schon gedacht. Aber bis auf die Reskalierung der Ortungsergebnisse deutet nichts darauf hin. Alle anderen Parameter sind normal. Ich kann es nicht ausschließen, aber es ist nur eine Möglichkeit unter vielen.« Sie windet sich, merkte der Extrasinn an. Sie lässt bewusst offen, ob es sich nicht doch um einen ihr bekannten Verkleinerungseffekt handelt wie bei der Reise zwischen Standardraum und Mikrokosmos. »Vielen, die wir nicht kennen, meinst du«, griente ich. »Na schön. Kannst du abschätzen, ob wir es mit einer

22 noch weiter fortschreitenden ›Reskalierung‹ zu tun haben oder ob der Prozess abgeschlossen ist?« »Der Prozess ist zum Stillstand gekommen. Die Randausläufer der Energiequelle befinden sich ungefähr fünfhundert Kilometer weit entfernt. Das Zentrum dürfte sich in siebenhundertfünfzig Kilometern Entfernung befinden.« »Also ganz in der Nähe sozusagen.« Sie schmunzelte vergnügt. »Das klingt wieder ganz nach dem altvertrauten Atlan, den ich kenne und schätze.« Ich nickte. »Wenn wir es schon geortet haben, sollten wir nicht versäumen, es unter die Lupe zu nehmen. Eine Energie, die die AMENSOON mit ihrem Bannstrahl zur Landung zu zwingen vermag, erweckt mein unbedingtes Interesse.« Ich wandte mich wieder meinen eigenen Pulten zu, während Kythara sich darauf konzentrierte, die Energiequelle nicht wieder aus der Ortung zu verlieren. Die Messungen, die ich ausführte, beinhalteten den Raum über uns. Ich hatte keine Lust, weitere Überraschungen zu erleben. Da oben tat sich tatsächlich etwas! »Da braut sich einiges zusammen«, stellte ich fest und schaltete die Anzeigen parallel auf ihren Schirm. »Die Sonne!« »Die Sonne pulsiert! Die Messungen zeigen Schwarze Protuberanzen!« »Genau wie beim Dunkelstern«, bestätigte Kythara. Auch beim Dunkelstern waren fremdartige Riesenprotuberanzen ausgestoßen worden. Es handelte sich dabei um eine nicht eindeutig einzuschätzende Substanz, die weit ins All vorzudringen vermochte und sich in mehreren Millionen Kilometern Distanz zu einer diffusen Akkretionsscheibe formierte, die an mehreren Stellen planetengroße Verklumpungen aufwies. »Heißt das, hier entsteht ein weiterer Dunkelstern?«, fragte ich mehr mich selbst als Kythara. Auch sie würde mir diese Frage nicht beantworten können. Eine weitere Befragung der Ortungsergebnisse ergab er-

Michael Berger staunliche Parallelen! »Die Orter erfassen die gleichen hyperenergetischen Entladungen wie bei der Schwarzen Substanz«, sagte ich hastig. »Die Folge sind transitionsähnliche Strukturerschütterungen und Entmaterialisationen.« Vereinzelt kam es parallel zu den Schwarzen Protuberanzen zu hyperenergetischen Überschlägen, bei denen vergleichbar einer Sonnenzapfung Energie vom Dunkelstern zu dem Körper floss und hier entweder gespeichert wurde oder über merkwürdige Dimensionsdurchbrüche in unbekannte Gefilde verschwand. Elektrisiert wertete ich den hereinkommenden Datenstrom aus. »Die Energieentladungen nehmen mit jeder Sekunde zu. Wenn es uns nicht gelingt, so schnell wie möglich von hier zu verschwinden, werden wir wohl mit ansehen, wie Sothins Sonne explodiert.« »Eine Supernova?« Ich nickte. »Behalte es im Auge«, sagte Kythara. »Ich werde …« Sie beendete das, was sie hatte sagen wollen, mitten im Satz. »Was ist das schon wieder?«, entfuhr es ihr. Die Orter hatten einen weiteren Angreifer erfasst. Kythara schaltete einige Ausschnittvergrößerungen ein. Was sich mir da aus verschiedenen Perspektiven präsentierte, ließ selbst mir den Atem stocken. »Dagegen waren deine Spinnen wahre Kuscheltiere«, sagte Kythara. Das Ding, das auf die AMENSOON zustampfte, erinnerte an ein Maschiere-Viel – nur war es viel größer als dieses auf dem Planeten Last Hope beheimatete Extremlebewesen. Es hatte die Form eines Kochens. Der mächtige, einem zerklüfteten Gebirge gleichende Körper wurde von zahlreichen Beinen getragen. Ich zählte über vier Dutzend. Der dreieckige Kopf saß wie unter dem Panzer einer Schildkröte am vorderen Körperende. Die Messergebnisse zeigten, dass das monströse Lebewesen über zweihundert Meter groß sein musste. Seine Seitenlänge betrug eintausend Meter.

AMENSOON in Not »Es wird uns einfach platt walzen!«, erkannte ich. »Es scheint es nicht direkt auf uns abgesehen zu haben«, sagte Kythara. »Es folgt einfach der Schneise, die die Arachnoiden geschlagen haben.« »Ein sturer Bursche«, pflichtete ich ihr bei. Ich verspürte nicht die geringste Lust auf einen weiteren Ausflug. Abgesehen davon hättest du gegen diesen Riesen keine Chance, erkannte der Logiksektor. Ein Strahl aus den Thermowaffen würde ihn noch nicht mal ernsthaft verletzen. »Na, ist dir die Abenteuerlust abhanden gekommen?«, fragte Kythara. Ich ging nicht auf ihren leichten Spott ein. Zu genau erkannte ich, dass sie sich diesmal echte Sorgen machte. »Was schlägst du vor?«, fragte ich. Ich schaute auf die Ortungsergebnisse. Wir hatten exakt noch eine halbe Minute Zeit, uns eine Lösung einfallen zu lassen. Die Uhr tickte. Der Boden und mit ihm die AMENSOON vibrierte unter den stämmigen Schritten des Wesens. »Ich bin mir nicht sicher, ob die Thermostrahler es besiegen können«, zweifelte Kythara. »Sie können nur einen Bruchteil ihrer Leistung abrufen.« Zwanzig Sekunden. »Wir haben nur einen einzigen Versuch«, sagte ich. »Danach spielt es keine Rolle mehr, wie viel Energie wir überhaupt noch brauchen. Wir sollten alles hineinlegen, was wir haben!« Wir sahen uns tief in die Augen. Wussten, dass wir in diesem Moment beide das Gleiche dachten … Zehn Sekunden. Die AMENSOON erbebte. Ich nickte, während ich mit kühler Präzision das Monster ins Visier nahm. Dann betätigte ich den Auslöser. Das Schiff vibrierte, als die gewaltigen Energieentladungen der Thermostrahler in solch unmittelbarer Umgebung der AMEN-

23 SOON eingesetzt wurden. Fast hatte ich das Gefühl, wir hätten die Waffen auf uns selbst abgefeuert, so durchgreifend waren die Folgen. Das titanenhafte Wesen bäumte sich auf und brüllte markerschütternd. Als es mit allen Füßen wieder auf den Boden kam, erbebte die AMENSOON erneut. Für einige Augenblicke wirkte das Monster orientierungslos. In der nächsten Sekunde setzte es seinen Weg unbeirrt fort. Aber nicht mehr auf unser Doppelpyramidenschiff zu! Sondern direkt daran vorbei. Der neuen Schneise folgend, die ich soeben mit den Thermostrahlern in den Urwald gebrannt hatte! Kythara und ich warfen uns einen triumphierenden Blick zu. »Es hat funktioniert!«, sagte ich befriedigt. »Wir hätten ihn niemals zur Strecke bringen können. Aber er scheint so tumb, dass er allein dem roten Teppich folgt, den wir für ihn ausgebreitet haben.« »Wir haben genug dafür gezahlt«, erinnerte Kythara. »Die Energieleistung muss erst wieder hochgefahren werden.« Nach der Euphorie, dass wir auch diesen Angriff gemeistert hatten, machte sich Resignation in mir breit. Nenn es lieber Realismus, schlug mein Extrasinn vor. Wie auch immer man es nannte, wir saßen nach wie vor in der Falle. Oder wenn ich an meine erste Konfrontation zurückdachte: wie die Fliege im Spinnennetz. Die ersten Zusammenstöße mit sothinischen Lebensformen waren nicht dazu angetan, übermütig zu werden. Früher oder später würden wir vielleicht auf etwas stoßen, was noch riesiger wäre. Noch gefährlicher. Und noch gerissener. Es war nur eine Frage der Zeit, bis wir angesichts unserer Handicaps den Kürzeren ziehen würden. Wir hatten zwei Kämpfe gewonnen, aber angesichts unserer prekären Energieversorgung konnte es so nicht dauerhaft weitergehen. Schon der nächste Zwischenfall konnte

24 uns das Leben oder zumindest die AMENSOON kosten – was im Endeffekt auf das Gleiche hinauslief. »In dir arbeitet es. Das sehe ich dir doch an«, sagte Kythara. »Ich denke, dass wir soeben nur mit Mühe und Not davongekommen sind. Wir müssen endlich etwas unternehmen!« »Und was schlägst du vor? Angriff ist die beste Verteidigung – so lautet doch ein irdisches Sprichwort, das auch eure Rasse schon so oft beinahe bis an den Rand der Vernichtung geleitet hat, oder?« »In mindestens ebenso vielen Fällen hat uns diese Maxime rechtzeitig aktiv werden lassen. Wir können diese philosophisch-historische Diskussion gerne zu einem geeigneten Zeitpunkt in aller Ausführlichkeit führen. Außerdem werde ich niemanden von euch in Gefahr bringen. Ich werde allein aufbrechen, um diese geheimnisvolle Energiequelle auszumachen, der wir unsere Landung hier zu verdanken haben.« Kythara sah mich an, als hätte sie es mit einem Kranken zu tun. »Aha, also doch wieder auf eigene Faust. Ich dachte, davon bist du dort draußen bekehrt worden?« Ich hatte an ihrer Erwiderung einige Momente zu schlucken. Warum nahm sie es nicht einfach so hin, wie ich es für richtig hielt? Typisch varganische Arroganz! Gegen typisch arkonidische Sturheit, kommentierte der Extrasinn. »Du hast ja Recht«, gab ich zu. »Aber Gorgh ist hier an Bord besser aufgehoben, als mir in diesem Dschungel dort draußen den Rücken freizuhalten. Dabei wäre er aufgrund seiner Insektennatur sicherlich der Richtige!« »Ich dachte nicht an Gorgh.« Ich lachte auf. »Verzeihung, aber Kalarthras kann ich nun wirklich nicht dabei brauchen. Er ist immer noch viel zu geschwächt. Ich werde nicht die Zeit haben, mich als Kindermädchen zu betätigen.« Natürlich wusste ich, dass sie nicht an Kalarthras dachte, sondern an sich. Nichts anderes hatte ich gehofft.

Michael Berger

5. Aufbruch 7. Juni 1225 NGZ Wir verloren keine unnötige Zeit. Nachdem die Fronten so weit geklärt waren, informierten wir die anderen von unserem Entschluss. »Ich würde euch gerne begleiten«, sagte Kalarthras. »Aber ich fürchte, in meinem Zustand wäre ich euch wirklich keine große Hilfe.« Dem konnte ich insgeheim nur zustimmen. Weniger glücklich mit der Situation war Gorgh. Seine Antennen hingen herab – für mich ein Zeichen von Trübsal. »Ihr geht ein unkalkulierbares Risiko ein. Die Energieschwankungen der AMENSOON sind beträchtlich. Wir können euch von hier aus keine große Unterstützung bieten. Der rätselhafte Energieabfluss betrifft im Übrigen sämtliche Ausrüstung.« Kythara sah mich an. »Hast du das gewusst?« Ich nickte und wusste genau, was Gorgh damit sagen wollte. »Als ich draußen war und den Arachnoiden angriff, habe ich es sofort gespürt: Der Kampfanzug funktionierte nicht wie sonst. Ich kam mir langsam und behäbig darin vor. Kurz bevor ich wieder die Schleuse betrat, setzten seine Funktionen für eine Sekunde ganz aus. Ich wollte euch nicht damit beunruhigen …« Kythara setzte ein entschlossenes Gesicht auf. »Wir werden uns trotzdem nicht von unserem Entschluss abbringen lassen. Am besten, wir schonen unsere Energiereserven so lange wie möglich, bis wir das Ziel erreicht haben!«

* Es war wie ein Déjà-vu-Erlebnis. Nur dass diesmal Kythara an meiner Seite aus dem Schott hinausschwebte. Wir verzichteten sowohl auf Funkverkehr als auf alle sonstigen Energie raubenden Aktivitäten. Unse-

AMENSOON in Not re Anzüge waren auf Minimalfunktion heruntergeschaltet. Behutsam landeten wir auf sothinischem Boden. Er war an dieser Stelle mit Geröll übersät. Von hier unten erwiesen sich die Schneisen, die durch die vorangegangenen Verwüstungen verursacht worden waren, als kilometerbreites Niemandsland. Trotzdem schien der uns umgebende Urwald so nah, als musste man nur die Hand ausstrecken, um ihn zu erreichen. Es lag einfach an seiner ungeheuren Dimension, an deren Anblick ich mich erst noch gewöhnen musste. Selbst unser gestrandetes achthundert Meter hohes Doppelpyramidenschiff wirkte dagegen wie ein Spielzeug. Angesichts der Riesengewächse kam ich mir wie eine Ameise vor. Kythara und ich klappten unsere Helme nach hinten. Zum ersten Mal atmete ich die sothinische Luft ein. Sie schien etwas weniger sauerstoffreich als auf der Erde zu sein. Die Strukturerschütterungen hatten auch auf Sothin Spuren hinterlassen. Geknickte Bäume, verwüstete Flächen, der beißende Gestank verbrannter Erde. Entferntes Donnergrollen ließ den Boden unter unseren Füßen ein aufs andere Mal erzittern. Ein wahrer atmosphärischer Sturm musste über den Planeten hinweggefegt sein. Im Moment hatte sich die Atmosphäre wieder beruhigt. Wenn die Situation nicht so überaus ernst gewesen wäre, hätte ich mich auf die bevorstehende Mission sogar gefreut. Im ersten Teil würde es sich um ein ultimatives Überlebenstraining mit geringst möglicher Energieverschwendung handeln, dessen war ich mir bewusst. Was uns am Ziel unserer Expedition erwartete, konnte ich nur mutmaßen. Ich konzentrierte mich wieder auf das Hier und Jetzt. »Also los!«, sagte Kythara und ging voran. Die goldenen varganischen Kampfanzüge hatten wir so eingestellt, dass sie nur wenig mehr als sich selbst trugen. Ein wenig unterstützten sie unseren Lauf, sodass wir schneller vorankamen als normale Fußgänger.

25 Kythara hatte errechnet, dass wir knapp vierzehn Tage unterwegs sein würden, um den Mittelpunkt der fremden Energiequelle zu erreichen. Voraussetzung war, dass wir jeden Tag zwischen fünfzig und sechzig Kilometer zurücklegen würden. Dies war sicherlich eine optimistische Schätzung, denn niemand konnte voraussagen, was uns erst im Dickicht des Urwaldes erwarten würde. Nach einer halben Stunde hatten wir den Waldrand erreicht. »Sieh dich noch einmal zum Abschied um«, sagte ich. »So schnell werden wir die AMENSOON nicht wiedersehen.« Wenn überhaupt, kommentierte der Extrasinn. Wir nahmen uns einen Augenblick die Zeit, einen letzten Blick auf das VarganenRaumschiff zu werfen. Funkverkehr war ab jetzt tabu. Er würde zu viel an Energiereserven rauben. Wir hatten uns darauf verständigt, nur im äußersten Notfall per Funk miteinander zu kommunizieren. »Hoffentlich kommen Gorgh und Kalarthras gut zurecht«, sagte ich. »Sie werden zwei Wochen lang alle Hände voll zu tun haben, das Schiff gegen alle möglichen Angreifer zu verteidigen.« »Mach dir darum keine Sorgen. Uns steht sehr viel weniger an Feuerkraft zur Verfügung als den beiden. Trotzdem freut es mich, dass du derart optimistisch in die Zukunft schaust. Du gehst jetzt bereits davon aus, dass es uns gelingen wird, diese Energiequelle zu zerstören. Aber was ist, wenn wir unverrichteter Dinge wieder umkehren müssen?« »Daran denke ich in der Tat nicht«, antwortete ich. »Es würde mich auf der Stelle entmutigen.«

* Am Anfang kamen wir relativ gut voran. In der Waffenkammer der AMENSOON waren wir auf machetenähnliche Geräte aus Varganstahl gestoßen. Die benutzten wir nun.

26 Doch nach und nach wurde das Dickicht immer undurchdringlicher. »Bist du sicher, dass es die beste Möglichkeit ist, der Energiequelle auf direktem Weg zu folgen?«, fragte ich, während ich mich vorwärts kämpfte. Kythara schaute auf ihren halbautomatischen Kompass. »Die Luftlinie ist nun mal der schnellste Weg. Hast du einen besseren Vorschlag?« Ich schwieg. Natürlich hatte ich keine bessere Idee. Es mochte gut sein, dass es Pfade gab, die um diesen Wald herumführten. Doch wir hatten zu wenig Messungen und Ortungen durchführen können, um uns ein Bild von der gesamten Umgebung machen zu können. So konnte ich nur hoffen, dass es nicht die ganzen Tage durch dieses Unterholz gehen würde. Abgesehen davon, dass Kytharas Zeitplan damit ad absurdum geführt werden würde. »Was würde ich darum geben, uns mit dem Thermostrahler eine Bresche freizubrennen!«, sagte ich seufzend. »Untersteh dich. Die Strahler werden wir ausschließlich zu unserer Verteidigung benutzen.« »Danke für die Aufklärung.« Die nächsten Stunden brachen wir uns Seite an Seite schweigend einen Pfad durch das Unterholz. Ich hatte das Gefühl, dass es mit jedem Meter noch dichter wurde. Aber es hatte auch einen Vorteil: Von weiteren Riesentieren blieben wir verschont. Ab und zu erzitterte unter uns der Boden, wenn einer der sothinischen Giganten in weiter Ferne vorüberzog. Dafür schien es über unseren Köpfen von tierischem Leben zu wimmeln. Vögel kreischten, unbekannte Spezies fiepten und rasselten um die Wette. Doch es spielte sich alles hoch über uns ab. Zu hoch für uns, als dass wir auch nur einen dieser Urwaldbewohner zu Gesicht bekamen. Mehrfach liefen uns Rieseninsekten über den Weg. Die meisten waren nicht größer als wir selbst. Sie erwiesen sich als nicht weiter gefährlich und flüchteten sofort vor

Michael Berger uns. Ich war beruhigt, dass es auf Sothin auch Lebewesen gab, die nicht in den Himmel ragten. Hatte ich die Luft außerhalb des Urwalds regelrecht genossen, so war sie nun stickig und brütend heiß. Die Kühlaggregate meines Kampfanzugs wagte ich nicht einzuschalten. Ein Blick auf Kythara zeigte mir, dass kein einziger Schweißtropfen auf ihrer Stirn stand. Wir waren nun bald fünf Stunden unterwegs. Sie registrierte sofort, dass ich sie beobachtete. »Wenn du eine Rast brauchst, sag Bescheid«, meinte sie nur. Ich knurrte nur: »Ladies first!« und stapfte weiter. Ich konzentrierte mich wieder auf meine Füße. Jeder einzelne Schritt wollte gut bedacht sein. Mehrmals war ich bereits in schlingpflanzenähnliche Wurzeln geraten, die ich erst hatte zerschneiden müssen, bevor ich mich aus ihren klebrigen Griffen hatte befreien können. Da plötzlich bemerkte ich, dass das Unterholz zurückwich und ein schmaler Pfad sichtbar wurde. Er war gerade mal so groß, dass wir hintereinander gehen konnten. Aber noch zögerte ich, ihn zu benutzen. »Was ist los?«, fragte Kythara in meinem Rücken. »Warum gehst du nicht weiter?« Ich kniete mich nieder und bemerkte die dünne Schleimspur, die den Pfad wie ein unsichtbarer Film überzog. Ich ließ einen Handschuhfinger darüber gleiten und schnüffelte daran. Der Schleim roch völlig neutral. »Möchte wissen, was das zu bedeuten hat«, murmelte ich. »Was auch immer es verursacht hat, es führt genau in die Richtung, in die wir gehen müssen. Also los, Arkonide!« Ich zögerte noch immer. »Und wenn es eine Falle ist?« Kythara schüttelte den Kopf. »Du witterst überall einen Hinterhalt, was? Die Wahrheit ist, dass niemand auch nur vermuten wird,

AMENSOON in Not dass wir diesen Irrsinn hier auf uns nehmen! Wer, bitte schön, sollte uns wohl hier im Urwald eine Falle stellen wollen? Wir haben mit ganz anderen Gefahren zu kämpfen.« »Wenn die Lordrichter uns diese Falle auf Sothin gestellt haben, so sind sie noch zu ganz anderen Dingen fähig!« Ich besah mir die sich beidseits des Pfades auftürmenden Sträucher genauer. Sie wirkten an den Seiten wie mit einem Rasiermesser gestutzt. Als hätte jemand – oder etwas – diesen Pfad mit chirurgischer, aber brutaler Präzision durch sie hindurchgeschält. Dieses Ding musste ungefähr unsere Größe haben, denn knapp über unseren Köpfen war das Blätterwerk unversehrt geblieben. Obwohl der Boden unter unseren Füßen leicht rutschig war, ging es unverhältnismäßig schneller voran. Wir hatten nichts weiter zu tun, als dem Weg zu folgen. Je tiefer wir in den Wald eindrangen, umso mehr seiner Bewohner bekamen wir zu Gesicht. Zumeist waren es Insekten in allen nur denkbaren schillernden Farben. Die meisten waren größer als wir, schienen aber ungefährlich zu sein. Einmal kreuzte ein tausendfüßlerähnliches Geschöpf unseren Weg. Größere Tiere bekamen wir nach wie vor nicht zu Gesicht, aber es war offensichtlich, dass sie diesen Wald ebenfalls bevölkerten. Einmal begannen die Bäume über uns zu schwanken. Hoch oben, unsichtbar für unsere Augen, hangelte sich offensichtlich ein riesenhafter Körper durchs Geäst. Die Bäume ächzten unter seinem Gewicht. Ein fürchterlicher, alles betäubender Schrei war zu vernehmen. Kythara und ich hielten uns die Ohren zu. Dann war es vorüber. Wir folgten dem Schleimpfad mehrere Kilometer weit, bis auch Kythara endlich eine erste Rast vorschlug. »Einverstanden«, keuchte ich. Ich hatte bereits sehnlich darauf gewartet. Ich schlug ein paar Zweige beiseite, da ich keine Lust hatte, mich direkt auf den Schleim zu setzen, und ließ mich erschöpft

27 auf den Grasboden fallen. Neben mir tat Kythara das Gleiche. Ich warf einen Blick auf ihr ebenmäßiges Gesicht. Es war gerötet und von der Strapaze leicht gezeichnet. Dennoch kam sie mir in diesem erhitzten Zustand fast noch schöner und begehrenswerter vor. Ihre goldenen Locken hatte sie zu einem Pferdeschwanz auf dem Rücken gebändigt. Auch das stand ihr überaus gut. Mäßige deine Phantasien, tadelte mich der Extrasinn. Du solltest dich ganz auf das Ziel konzentrieren. Aber genau das tue ich doch!, verteidigte ich mich. Kythara schien meinen Blick bemerkt zu haben. Sie strich sich mit einer anmutigen Bewegung eine Strähne aus der Stirn. »Da haben wir uns ganz schön was zugemutet, Arkonide, oder?« Ich nickte. »Ich frage mich nur, ob das, was uns am Ende dieser Strapazen erwartet, meine Vermutung bestätigt.« »Es ist nicht nur deine Vermutung. Aber wenn wirklich die Lordrichter eine derartige Energiequelle installiert haben, stellt sich als weitere Frage, ob die Falle, in die wir getappt sind, für uns gedacht war.« »Ich habe da keinen Zweifel. Die Garbyor-Raumer haben uns so konsequent in Richtung Sothin getrieben, dass ich an keinen Zufall mehr glaube. Dass es die meisten von ihnen selbst erwischt hat, bestätigt nur, dass die Lordrichter alles daransetzen, uns zu vernichten.« Es war ein Augenblick seltener Eintracht zwischen uns. Ich nahm einen Schluck aus dem Wasserbehälter. Auch Kythara trank in kleinen, wohldosierten Schlucken. Natürlich war es nicht nur Wasser, das wir zu uns nahmen. Es war mit zahlreichen Zusätzen versehen, die uns innerhalb von Sekunden wieder munter machten. Wir gönnten uns noch zehn Minuten Ruhe, dann sprangen wir wieder auf die Beine. Die Pause hatte Kythara genutzt, um noch einmal ihre Messungen mit dem von uns eingeschlagenen Kurs zu vergleichen. Nach

28 wie vor führte der Schleimpfad in die richtige Richtung. Je weiter wir gingen, umso rutschiger und schmieriger wurde der Untergrund. Einmal rutschte Kythara aus, konnte sich aber noch eben an einem Zweig festhalten. Ich ging wieder in die Hocke und betastete abermals den Schleim. Er war tatsächlich von anderer Konsistenz und schien frisch zu sein. Das konnte nur eins bedeuten. »Mich würde nicht wundern, wenn wir gleich auf die Kreatur stoßen, die diesen Pfad hier angelegt hat«, warnte ich meine Begleiterin und zog meinen Thermostrahler. »Denk daran! Schießen nur im äußersten Notfall!« Ich nickte, während ich mich vorsichtiger als bisher vorwärts bewegte. Im nächsten Moment sah ich eine huschende Bewegung – etwas Schwarzes, Schleimiges, bevor es sich schon wieder meinem Blick entzog. »Es befindet sich direkt vor uns!«, flüsterte ich. Ich beschleunigte meinen Schritt, wobei ich darauf achtete, nicht das geringste Geräusch zu machen. Dann erkannte ich, was diesen Pfad verursacht hatte: Es war ein Wesen, das entfernt einer Schnecke glich. Zumindest trug es ein Schneckenhaus mit sich. Das Tier war jedoch mehr hoch als breit und wirkte daher eigenartig zusammengepresst. Auf dem Schneckenhaus befanden sich unzählige meterlange Tentakel, die in rasiermesserscharfe zweikrallige Scheren ausliefen. Die Scheren waren unablässig damit beschäftigt, das Unterholz zu zerschneiden und den Pfad zu vergrößern, auf dem sich das Wesen träge dahinschlängelte. Es beachtete uns nicht weiter. Vielleicht hatte es uns auch noch gar nicht bemerkt, da wir uns in seinem Rücken befanden. »Es scheint uns zumindest nicht feindlich gesinnt«, stellte ich leise fest. »Trotzdem sollten wir ihm aus dem Weg gehen«, sagte Kythara. »Ich habe keine Lust, die Wirksamkeit dieser Scheren mit der Festigkeit unserer Anzüge in Konkur-

Michael Berger renz treten zu lassen.« »Du sprichst mir aus der Seele.« Ich hatte die Worte kaum ausgesprochen, als ein Bersten ertönte und von oben aus dem Astgeflecht etwas herabgestoßen kam. Instinktiv warf ich mich zu Boden. Neben mir spürte ich Kythara. Für einen Augenblick erkannte ich zwischen den Ästen eine riesige rosafarben glänzende Zunge, die mit mehreren Zahnreihen bewehrt war. Im nächsten Moment hatte die Zunge das schneckenähnliche Tier erfasst. Es klebte förmlich daran fest! Dann schnellte die Zunge nach oben zurück und war verschwunden. »Was war denn das?«, entfuhr es mir. »Still!«, ermahnte mich Kythara und gab mir einen Schlag, der mich zu Boden presste. Abermals schlängelte sich die Zunge durch das Geäst, fuhr suchend den Pfad entlang und leckte den Schleim auf. Vorsichtig, Zentimeter für Zentimeter, robbten Kythara und ich uns seitwärts in die schützenden Sträucher. Nur wenige Sekunden später leckte die Zunge genau an der Stelle entlang, an der wir gelegen hatten. Sie verfolgte den gesamten Pfad zurück und war bald unseren Blicken entschwunden. »Wenn das nur die Zunge war, möchte ich nicht wissen, wem sie gehörte«, sagte ich aufatmend. »Um ein Haar hätte es uns mit eingesammelt.« »Es war nicht die Zunge«, verbesserte mich Kythara, »sondern offensichtlich nur deren äußerste Spitze.« Ich hievte mich hoch und half anschließend Kythara auf die Beine. Sie ergriff meinen Arm. »Ab jetzt müssen wir uns wieder selbst einen Weg bahnen«, sagte ich und nahm die Machete zur Hand. Dann begann die Schinderei aufs Neue! »Pst!«, verlangte Kythara nach einer Weile. »Ich höre wieder etwas!« Ich spitzte ebenfalls die Ohren, jedoch dauerte es einige Sekunden länger, bis auch ich es vernahm. Ein weiteres Bersten und Knacken der Zweige verriet einen weiteren

AMENSOON in Not Ankömmling. Wir duckten uns und warteten ab. Minuten vergingen. Es fiel mir zunehmend schwerer, mich still zu verhalten. Am liebsten hätte ich mich der unbekannten Kreatur entgegengestellt. Endlich tat sich etwas zwischen den Zweigen, und ein monströser, mit Fühlern versehener Kopf war zu sehen. Es handelte sich um ein zweites der Schneckenwesen, das die Spur des ersten kreuzte. Seine Tentakel schnitten sich wie eine Heckenschere den Weg frei. Es hinterließ die gleiche schleimige Spur wie sein Artgenosse. Von ihm ging keine Gefahr aus, aber mir schwante Übles. Kaum hatte ich den Gedanken formuliert, zuckte von oben erneut die Zunge herab und entführte auch dieses Schneckenwesen vor unseren Augen. »Wir sollten zusehen, dass wir von hier verschwinden«, schlug ich vor. »Nicht die schlechteste Idee, Arkonide«, willigte Kythara nur zu bereitwillig ein. Auch an ihr war der neuerliche Angriff aus der Luft nicht spurlos vorübergegangen. Sie zeigte Nerven.

6. Nachtruhe 8. Juni 1225 NGZ »Hast du das eben auch gehört, Atlan?« Es war mitten in der Nacht. Ich schreckte hoch. Um uns herum waren die ganze Zeit über die verschiedensten Geräusche zu hören gewesen. Die nächtlichen Bewohner des Dschungels waren zum Leben erwacht. Es war ein einziges heimliches Rascheln, Ziepen und Fauchen. Immer wieder bewegte sich hoch oben im Blätterdach etwas vorwärts. Irgendwann war ich dennoch eingeschlafen. Wir hatten ein provisorisches Lager errichtet. In Kytharas Ausrüstung befand sich eine Art Moskitonetz, das sich selbständig entfaltete und uns in seinem Inneren Schutz bot. Die geringe elektrische Spannung, die es verströmte, hielt offensichtlich alle kleineren Wesen davon ab, uns einen nächtli-

29 chen Besuch abzustatten. Ich war in einen wunderbar erholsamen Tiefschlaf gefallen. »Was soll ich gehört haben?«, murmelte ich verschlafen. »Das geht doch schon die ganze Zeit so!« Ich lauschte, aber außer den mir mittlerweile schon vertrauten Stimmen der Dschungelbewohner konnte ich nichts vernehmen. »Es klingt wie ein hohes Fiepen«, beharrte Kythara. »Oder ein Piepsen! Du musst genau hinhören!« Ich konzentrierte mich mit allen Sinnen auf einen derartigen Ton. Tatsächlich hatte ich nach einer Weile ein seltsames Pfeifen im Ohr, das alle anderen Geräusche überlagerte. Es nistete sich wie ein Schmarotzer in meinen Gehörgängen ein. »Es handelt sich um einen Ultraschallton im 200-Kilohertz-Bereich«, stellte Kythara nach einem Blick auf ihre Instrumente fest. »Das kann nicht stimmen!«, widersprach ich. Wir wussten beide, dass wir höchstens in der Lage waren, Frequenzen im Bereich des Ultraschalls von 20 Kilohertz wahrzunehmen. Sie zuckte mit den Schultern. »Frag mich nicht, warum es so ist. Auf Sothin scheint alles anders. Vielleicht werden diese Frequenzen von einem solch riesigen Wesen ausgestoßen, dass sie derart verstärkt werden, dass sogar wir sie wahrnehmen.« Ein Kreischen unterbrach unseren Disput. Es ging uns derart durch Mark und Bein, dass wir aufsprangen und automatisch unsere Kampfpositionen einnahmen. Im nächsten Moment brach etwas von oben durch das Gehölz. Ich erblickte zwei riesige, wagenradgroße, rot glühende Augen, nadelspitze Zähne und einen schwarzen höhlengroßen Schlund, der uns zu verschlingen drohte. Ich zielte auf die Augen. »Nicht schießen!«, rief Kythara. Dann war es direkt über uns, eine einzige zuckende schwarze Masse purer Zerstörungswut. Unser Netz wurde emporgehoben

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und weggewirbelt. Ich sah, wie sich Schwingen entfalteten, die größer waren als ein Hochhaus. Mit einem triumphierenden Schrei erhob sich das Monster wieder in die Lüfte. Innerhalb von Sekunden war der Spuk verschwunden. »Eine Riesenfledermaus!«, erkannte ich. »Aber warum hat sie uns verschont?« »Sie hatte es auf das Abwehrnetz abgesehen«, sagte Kythara. »Wahrscheinlich ist sie von den schwachen elektrischen Impulsen angelockt worden.« »Das Netz sind wir jetzt jedenfalls los«, stellte ich fest. Mit der Nachtruhe würde es damit vorbei sein. »Ich habe zwar noch ein Ersatznetz mit, aber es scheint mir zu gefährlich, es zu benutzen. Vielleicht ist die Fledermaus noch in der Nähe.« »Oder dort oben sitzen noch weitere ihrer Artgenossen, die in diesem Moment auf uns herabstarren.« »Wie auch immer: Sie scheinen auf jegliche Art von Energie und Masse zu reagieren. Wir sollten alles vermeiden, was ihre Aufmerksamkeit erregen könnte.« Beide dachten wir nicht mehr an Schlaf. Zu sehr war uns der neuerliche Angriff in die Knochen gefahren. Ungeduldig warteten wir darauf, dass es Tag wurde. Beim ersten Anzeichen der Dämmerung setzten wir unseren Marsch fort.

7. Entdeckung 10. Juni 1225 NGZ Nach weiteren zwei Tagen waren wir mit unseren Kräften nahezu am Ende. Ich wusste nicht, wie viel Tausende oder gar Zehntausende von Stauden, Stämmen, Ästen und sonstigen Pflanzen ich aus dem Weg geschnitten hatte, um uns einen Weg zu bahnen. Alle paar Minuten wechselten wir uns ab, damit sich der andere erholen konnte. Mehrmals waren wir weiteren Konfrontationen ausgesetzt gewesen und hatten die meisten nur um Haaresbreite überstanden.

Fast alles hier war riesiger als wir selbst. Die Nächte waren eine einzige Tortur, weil wir es nicht mehr wagten, das Netz aufzuspannen. Wir schliefen zusammengerollt unter Büschen und in Erdmulden und mussten ertragen, dass all das wimmelnde Ungeziefer, das kleiner als wir war, über unsere Leiber krabbelte. Einmal hatte Kythara versucht, mit der AMENSOON Kontakt aufzunehmen, aber außer einem Knacken und Rauschen war nichts zu hören gewesen. Wir waren uns selbst überlassen – mit der Ungewissheit, ob unser Raumschiff überhaupt noch existierte oder nicht längst von einem weiteren Urwaldriesen niedergestampft worden war. »So schaffen wir es nie, bis zu der Energiequelle vorzudringen«, sagte ich schließlich. »Wir müssen den halben Wald abholzen!« »Ich gebe zu, ich habe es mir nicht so schwierig vorgestellt«, antwortete Kythara. »Doch es gibt keine andere Möglichkeit! Um uns herum existiert nur dieser Wald. Es gibt keine angelegten Wege hindurch.« »Aber es gibt andere Mittel und Wege, um hindurchzugelangen!«, sagte ich grimmig und hob den Thermostrahler. Sie funkelte mich zornig an. »Glaubst du wirklich, mir macht das Ganze Spaß? Schieß dir den Weg frei, wenn du glaubst, dass du damit weit kommst! Wir können ja Wetten darauf abschließen, wie lange die Energie reicht. Und wie hoch die Gefahr ist, dass du einen Waldbrand auslöst.« Zerknirscht steckte ich die Waffe zurück. »Du hast ja Recht«, sagte ich. Ich wusste ebenso wie sie, dass wir mit der vorhandenen Energie haushalten mussten. Im Gegensatz zur AMENSOON konnten wir die einmal verpuffte Energie nicht pausenlos erneuern. Zudem hatte ich den Eindruck, dass die Quelle, die unsere Energie absaugte, mit jedem Meter, den wir uns ihr näherten, an Stärke gewann. Mehrmals war es passiert, dass die Energie in unseren Anzüge für mehrere Sekunden ganz erloschen war. Wie ein Kurzschluss.

AMENSOON in Not »Warte mal«, sagte sie plötzlich. »Ich habe hier einen Empfang!« Sie konzentrierte sich auf die Anzugpositronik. »He!«, protestierte ich. »Sagtest du nicht gerade noch etwas von Energiesparen?« Wenn sie mit der Positronik kommunizierte, hieß das, dass sie eine höhere Energieleistung abrief als ich, der ich in dieser Hinsicht geradezu blind und taub war. »Ich empfange einen schwachen elektronischen Impuls ungefähr einen Kilometer östlich von uns«, klärte mich Kythara schließlich auf. »Wir sollten nachsehen, was es ist.« »Behalte es im Auge und lass uns lieber unseren Weg fortsetzen«, widersprach ich. Ich hatte nicht die geringste Lust, wegen eines Phantoms vergeblich einen Kilometer Wald zu roden. Schwacher elektronischer Impuls. Das konnte alles und nichts bedeuten. »Dann trennen wir uns eben«, sagte Kythara stur. »Du schlägst schon mal den Weg voraus frei, und ich schau mir mal an, was dort drüben ist. Anschließend komme ich nach.« Ich schüttelte den Kopf. »Das steht nicht zur Diskussion. Vielleicht ist es eine Falle. Aber schön, wenn du auf deinem Dickkopf bestehst, machen wir diesen Umweg. Danach wird es sowieso Zeit, uns ein Nachtlager einzurichten.« Sie schenkte mir ein dankbares Lächeln. Im nächsten Moment konzentrierte sie sich wieder auf ihre Anzugpositronik. Ich schwor, sie dafür noch zur Rechenschaft zu ziehen, dass sie mir in dieser Hinsicht keinen reinen Wein eingeschenkt hatte. Kythara kämpfte sich voran, immer den Impulsen folgend. »Sie werden mit jedem Meter deutlicher. Ich glaube, ich weiß mittlerweile, auf was wir stoßen werden!« »Danke, dass du es mir auch irgendwann sagen wirst, Herrin«, sagte ich. Ich spürte, wie mir ihr Verhalten auf die Nerven ging. Du bist nur kribbelig, weil du nicht selbst das Ruder übernehmen kannst, erkannte der

31 Extrasinn. Geduld war noch nie mehr als nur ein Wort mit sechs Buchstaben für dich. »Lass dich überraschen, Arkonide«, spannte mich Kythara weiter auf die Folter. Ich schwieg eisern, um mir keine weiteren Blößen zu geben. Natürlich hätte ich genau wie sie meine Anzugpositronik hochfahren können, aber ich dachte nicht daran. Es wäre in der Tat unklug gewesen. Es reichte, wenn einer von uns mehr hören und sehen konnte als der andere. Ich verlagerte meinen ganzen Frust in die Machete, mit der ich eine Bresche für uns schlug. Schließlich trennten uns nur noch wenige Dutzend Meter von dem Ding, das Kytharas Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte. Sie gab mir zu verstehen, mich ruhig zu verhalten. Wir gingen zu Boden und robbten uns weiter vorwärts. Etwas Goldenes blitzte zwischen den Büschen auf. Dann hatte auch ich erkannt, um was es sich handelte. Ich sprang auf die Füße und näherte mich dem Objekt. Vorsicht war nicht mehr angebracht. Wir waren auf einen unserer Kugelrobots gestoßen! »Es muss sich um einen der Robots handeln, die ich der Riesenspinne hinterhergeschickt habe«, erkannte ich. Da das Energiesystem zusammengebrochen war, hatten wir die beiden Robots abgeschrieben. Wie vermutet waren sie irgendwann einfach abgestürzt, nachdem auch ihre Energie von der fremden Kraftquelle aufgesaugt worden war. Meine erste Wiedersehensfreude währte nicht lang, nachdem ich mir diese Tatsache bewusst machte. Er war nichts weiter als eine leere Hülle, die uns nicht viel nützen würde. Dennoch untersuchte ich ihn. Auch Kythara nahm eine erste Messung vor. »Ganz stumm ist er nicht«, sagte sie schließlich. Ich nickte, denn auch ich konnte ein leichtes Vibrieren wahrnehmen, wenn ich meine Hände auf das goldene Metall legte. Kythara öffnete eine seitliche, zuvor mei-

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nen Blicken verborgene Klappe an seiner Außenseite. Dutzende von Schaltkreisen waren zu erkennen. »Glaubst du, wir können ihn reparieren?«, fragte ich skeptisch. »Ich weiß es nicht«, murmelte die Varganin und vertiefte sich wieder in sein Inneres. »Ich könnte zumindest seine Notenergiereserven abrufen und auf ein Minimum aktivieren. Keine Ahnung, wie lange es vorhalten wird.« Meine Hoffnung wuchs. »Er muss ja keine Wundertaten vollbringen«, sagte ich. »Dafür sind schließlich wir zuständig. Es würde reichen, wenn er uns den Weg freischlagen könnte.« »Genau daran habe ich gedacht«, grinste Kythara. Nach einer halben Stunde hatte sie den Robot tatsächlich wieder so weit hinbekommen, dass er sich auf seinen Tentakelarmen fortbewegen konnte. Kythara gab die entsprechenden Programmierungen von Hand ein, um möglichst keine Übertragungsenergie zu vergeuden. »Es kann losgehen«, sagte sie. Der Kugelrobot bewegte sich vorwärts. Er stapfte schnurgerade in die ihm einprogrammierte Richtung. Dabei bahnte er sich mit sechs seiner acht Tentakelarme einen Weg durch den Urwald. Varganenstahl zerschnitt das Holz, als wäre es Butter. Wir hatten nichts weiter zu tun, als ihm zu folgen und mit unseren Kräften hauszuhalten. Und kamen sogar noch viel schneller voran als die Tage zuvor. Die Tortur war vorüber. Das Leben begann wieder Spaß zu machen!

8. Der Schacht 11. Juni 1225 NGZ Der Schacht öffnete sich derart plötzlich vor unseren Füßen, dass ich fast hineingestolpert wäre, während der Kugelrobot sich mühelos mit seinen Tentakeln darüber hangelte. Kythara prallte auf mich.

»Eine hübsche Falle!«, stellte ich fest. Der Schacht war von Schlingpflanzen überwuchert und führte senkrecht in die Tiefe. Seine Öffnung war nahezu kreisförmig. Ich ließ mich auf alle viere fallen und robbte mich direkt bis an den Rand heran. Als ich hinabschaute, blickte ich in Finsternis. Es war nicht auszuloten, wie tief er hinabreichte. Ein eisiger Hauch drang von unten herauf. »Glaubst du, dass er natürlichen Ursprungs ist?«, fragte Kythara. »Ich bin mir nicht sicher. Die Ränder scheinen mir ungewöhnlich glatt und eben zu sein.« Und da war noch etwas. Ein fäulnisartiger Geruch drang an meine Nase. Mein Warnimpuls schlug augenblicklich an. Ich kroch zurück und meinte zu Kythara: »Wir sollten zusehen, dass wir von hier verschwinden. Was auch immer dort unten lauert, es riecht alles andere als einladend.« Kythara nickte. Wir umrundeten die Öffnung, die im Durchmesser mehr als zwei Meter aufwies, und folgten dem Kugelrobot. Ich war vorsichtiger geworden und bedachte jeden Schritt, den ich tat. Nicht umsonst! Wir waren kaum zwei Minuten gegangen, als wir auf eine weitere Öffnung stießen. Diesmal vermied ich es, hineinzublicken. Wir hielten uns von dem Loch fern und gingen weiter. Nach exakt weiteren zwei Minuten öffnete sich ein dritter Schacht vor uns. »Das Ganze hat System«, erkannte ich. »Die Löcher sind in einer ganz bestimmten Entfernung voneinander angelegt.« »Also doch intelligentes Leben?« »Um unser Lieblingsthema wieder aufzurollen: Auch Spinnen folgen beim Netzbau einem ganz bestimmten Muster. Nimm zum Beispiel das Radnetz …« »Dann lass uns weitergehen, ehe wir auf eine Raubspinne treffen!«, unterbrach mich Kythara. »Los, weiter!« »Wollen wir wetten, wann wir auf den nächsten Schacht stoßen?«, fragte ich. »Du hast Recht«, meinte Kythara. »Es ist

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zu gefährlich, diese Route weiter zu benutzen. Wir nehmen einfach einen Parallelweg.« Der Robot folgte uns automatisch. Er befand sich zwar in einer Art Dämmerzustand, aber es reichte allemal, auf geringfügige Veränderungen zu reagieren, ohne dass wir ihn ständig neu programmieren mussten. Der Umweg, den wir in Kauf nahmen, war nur gering. Aber umsonst. Nachdem wir weitere Minuten gelaufen waren, entdeckten wir ein weiteres halb überwuchertes Loch. »Sie befinden sich hier überall!«, stellte ich fest. »Das ganze Gebiet hier ist durchlöchert wie ein Schweizer Käse! Wahrscheinlich ist der ganze Boden unterhöhlt.« Ich hatte ein mulmiges Gefühl, als ich mir vorstellte, was für Kreaturen unter unseren Füßen hausen mochten. »Unter normalen Umständen würde ich mir einen dieser Schächte gerne genauer ansehen«, sagte Kythara. »Ich bewege mich nicht gern auf unbekanntem Terrain.« »Ich kann dir nur zustimmen«, sagte ich und blickte unbehaglich in die unbekannte Tiefe.

* Auch am nächsten Tag stießen wir auf weitere Schächte. Wir konnten das Chronometer danach stellen. Die Verteilung der Schächte folgte einem exakt berechneten System. Sie waren linear und parallel angelegt. Trotz der Unterstützung des Robots kamen wir auf diese Weise nur langsam voran. Zwar glaubten wir einen Weg erwischt zu haben, der parallel zu dem lag, auf dem sich die Schächte befanden, aber wir waren vorsichtig genug, vor jedem unserer Schritte den Boden genau abzusuchen. Die zusätzliche Konzentration war ebenso anstrengend wie der Fußmarsch selbst. Gegen Abend legten wir völlig erschöpft eine weitere Rast ein.

Nachdem wir uns verpflegt hatten, legten wir uns auf unsere Thermomatten. Kythara fiel sofort in einen Erschöpfungsschlaf, während ich wie jeden Abend den Geräuschen des Dschungels lauschte. Was für Kreaturen mochten da weit über unseren Köpfen hausen? Wie riesig waren sie? Hier unten auf dem Boden schienen sich tatsächlich nur die winzigsten Bewohner Sothins zu verlaufen. Mit diesem beruhigenden Gedanken schlief auch ich irgendwann ein.

* Nach dem kargen Frühstück waren wir bereits zwei Stunden wieder unterwegs gewesen, als die Schächte unversehens ausblieben. Wir suchten angestrengt die Umgebung ab, stießen aber auf keine weiteren Öffnungen. »Sieht so aus, als würden wir jetzt nie mehr erfahren, was es damit auf sich hatte«, stellte ich erleichtert fest. Ich sollte mich täuschen! Nach weiteren Stunden diesmal etwas leichteren Marsches standen wir vor einem weiteren Problem, das sich vor uns auftürmte. Und das im buchstäblichen Sinne! Unser Weg endete vor einem Berg, der sich fast senkrecht erhob und uns den Weg versperrte. Es war nicht auszumachen, wie hoch er war, da er sich irgendwo oben im Blätterdach verlor. »Es gibt zwei Möglichkeiten«, sagte Kythara. »Klug erkannt«, pflichtete ich ihr bei. »Wir können versuchen, ihn zu umrunden oder ihn zu besteigen.« Kythara überlegte. »Wir haben in den letzten Stunden viel Zeit gewonnen und liegen im Limit. Es würde mich interessieren, ob man von dort oben etwas erkennen kann.« »Wie weit sind wir denn von der Energiequelle entfernt?« »Die Hälfte unseres Weges dürften wir

34 geschafft haben. Aus der Höhe könnte ich eine genauere Ortung vornehmen. Außerdem könnten wir noch mal versuchen, ob wir von dort oben einen Kontakt zur AMENSOON hinbekommen.« »Überzeugt«, sagte ich. »Und was ist mit dem Kugelrobot? Hat er genügend Energie, um uns dort hinaufzufolgen?« »Genug, um mühelos hinaufzuschweben«, antwortete Kythara. »Aber nach wie vor plädiere ich dafür, dass wir jegliche unnötige Energieverschwendung vermeiden, um für den entscheidenden Moment gerüstet zu sein. Ich gebe ihm den Befehl, sich einen Weg um den Berg herum zu suchen, damit er auf der anderen Seite auf uns wartet.« Wir sahen dem Kugelrobot zu, wie er in den Büschen verschwand. Irgendwie hatte ich ein ungutes Gefühl, ihn nicht mehr an unserer Seite zu haben. Danach machten wir uns an den Aufstieg. Der Berg bestand aus einer festen Erdschicht, die mit unzähligen Löchern übersät war. Sie waren wie geschaffen dafür, dass unsere Finger und Füße darin Halt fanden. Dennoch gestaltete sich der Aufstieg an der steilen Wand als mühsam. Nach dreißig Metern hatten wir eine Terrasse erreicht und konnten erst einmal nach Luft schnappen. Wenn ich nach oben schaute, wo sich die Spitze irgendwo oben im Geäst der Urwaldriesen verlor, kam mir das Erreichte unglaublich gering vor – als stünden wir noch immer ganz am Anfang. Kythara versuchte abermals Funkkontakt mit der AMENSOON herzustellen. Es erwies sich infolge der atmosphärischen Störungen als unmöglich. Noch schwieriger war es, durch den Berg hindurch eine Ortung hinzubekommen. »Wir müssen noch höher«, sagte ich. Ich seufzte. Auch ich konnte mir das Leben einfacher vorstellen. Aber wir hatten keine andere Wahl. Ich raffte mich auf, um erneut den Anstieg anzugehen, und griff in eine der Bergmulden, um mich hochzuziehen – als ein brennender Schmerz meine Finger zurück-

Michael Berger zucken ließ. Ich fluchte lauthals. Innerhalb von Sekunden färbte sich meine Hand blutrot. Der Schmerz ließ mich die Zähne zusammenbeißen. Kythara reagierte blitzschnell. Wie aus dem Nichts hervorgezaubert lag plötzlich eine Ampulle in ihren Händen, die sie auf meinen Arm drückte. »Ein Antiserum«, sagte sie. »Es wird jegliches Gift sofort eliminieren.« Tatsächlich ebbte der Schmerz augenblicklich ab. Ich starrte in das Loch, in das ich meine Finger gesteckt hatte. »Was mag das gewesen sein?«, fragte ich. Bevor Kythara irgendeine Vermutung äußern konnte, schoss plötzlich ein Fühler aus dem Loch heraus. Er war mindestens armdick und vibrierte leicht in unsere Richtung. »Irgendwie erinnert mich das Ding an unseren Freund Gorgh«, sagte ich. »Nur scheint uns dieser Zeitgenosse nicht allzu freundlich gesinnt.« »Du würdest wahrscheinlich genauso reagieren, wenn du in seiner Situation wärst«, gab Kythara zu bedenken. »Ich möchte das nicht mit ihm ausdiskutieren«, sagte ich, während ich blitzschnell den Thermostrahler zog und abdrückte. Der Strahl brannte sich durch die Erdschicht des Berges und schuf ein metergroßes Loch. »Was soll das?«, fauchte Kythara. »Um ein Haar hättest du mich getroffen!« Dann folgte sie meinem Blick und verstummte, als sie erkannte, was mich zum Gebrauch der Waffe gezwungen hatte. Das Wesen war gut fünf Meter lang und erinnerte tatsächlich an ein Insekt. Sein weicher orangefarbener Leib war zweigeteilt und mit sechs Beinen bestückt. Der fast quadratische Kopf war mit Fühlern und langen, kräftigen Mandibeln versehen. Vorn auf der Stirn befand sich als Fortsatz eine Drüse, aus der das Insekt soeben eine Flüssigkeit hatte verspritzen wollen. Nun sickerte der sekretartige Schleim an seinem Kopf herab. Das Ergebnis war verheerend: Das Sekret wirkte wie Salzsäure und zerfraß seinen Verursa-

AMENSOON in Not cher innerhalb von Sekunden. »Er brach plötzlich aus der Wand und stand direkt hinter dir!«, sagte ich. »Wahrscheinlich ist der ganze Berg voll von ihnen! Riesentermiten!« Genau daran erinnert auch der Berg – an einen Termitenbau, schwätzte der Extrasinn klug daher. Danke für die rechtzeitige Information!, gab ich zurück. Sie hätte kaum einen Unterschied bedeutet. Ihr wärt so oder so hinaufgeklettert. Vorsichtig bewegten wir uns von der Wand weg. »Vermutlich beobachten sie uns aus den Löchern heraus. Wir sollten zusehen, dass wir so rasch wie möglich wieder hinuntergelangen.« Kythara nickte, aber da sah ich bereits die Bescherung. Von unten kam ein ganzes Heer der Termiten auf uns zugeklettert. Ein Blick nach oben belehrte uns, dass uns auch dieser Weg versperrt war. Auch von dort kamen etliche Riesentermiten auf flinken Beinen herabgekrabbelt. »Solche Biester ernähren sich normalerweise nur von Pilzen«, sagte ich. »Allerdings sind sie normalerweise auch deutlich kleiner.« »Fein, dann könntest du sie ja darüber aufklären, dass wir nicht im Geringsten an ihrer Pilzzucht Interesse haben.« »Sie halten uns für Feinde, die ihren Bau zerstören wollen. Garantiert werden sie uns ihrer Königin zum Fraß vorwerfen wollen.« »Ich dachte, sie essen nur Pilze?« »Eine Termitenkönigin wird fünf- bis vierzigmal so groß wie die normalen Arbeiter und Soldaten. Daher wird sie der einen oder anderen Nahrungsmittelergänzung nicht abgeneigt sein.« Die von unten herankletternden Termiten waren nur noch wenige Meter entfernt. »Also schön, verschwinden wir«, entschied Kythara. »Auch wenn es wehtut.« Ich wusste, was sie meinte. Die Energie, die wir jetzt bei unserer Flucht benötigten, würde uns an unserem Zielort fehlen. Sie stieß sich vom Boden ab und ließ sich

35 von ihrem Anzug in den Himmel katapultieren. Ich folgte ihr nur wenige Sekunden später. Es war höchste Zeit. Aus der Luft erkannte ich, dass der ganze Termitenstaat in hellster Aufregung war. Der Berg lebte. Er war unter ihren wimmelnden Leibern geradezu begraben. Nun wusste ich auch, was die Schächte zu bedeuten hatten, auf die wir die letzten Tage immer wieder gestoßen waren. Es handelte sich um nichts anderes als die Notausgänge und Belüftungsanlagen eines Termitenhügels. Wahrscheinlich gab es noch viel mehr von ihnen hier im Umkreis. Nach drei Kilometern hatten wir die Bergspitze erreicht. Selbst hier oben hielten einige der Termiten Wache und gerieten in Aufregung, als sie uns bemerkten. Aus ihren Drüsen schossen sie ihre Sekrete nach uns ab. Es gelang uns, ihnen durch geschickte Ausweichmanöver zu entgehen. Dann hatten wir die Spitze überflogen und waren außer Reichweite. Plötzlich gab mir Kythara zu verstehen, dass ich den Funk aktivieren sollte. Ich tat es, und was ich hörte, trieben mir die Freudentränen in die Augen. »Ich höre dich, Kythara, die AMENSOON und wir sind wohlauf. Aber was ist mit euch? Wo seid ihr?« Begleitet wurde die Stimme von dem für Gorgh typischen Knistern. Er schien in größter Aufregung, uns zu hören. In raschen Worten erklärte ihm Kythara unsere Lage, während ich es kaum erwarten konnte, Genaueres über den Zustand unseres Doppelpyramidenschiffes zu erfahren. Wohlauf war mir ein zu allgemeiner Ausdruck. »Wie steht's mit der Energie?«, schaltete ich mich dazwischen. »Wir sind weiterhin fieberhaft dabei, alles zu reparieren und sämtliche möglichen Schlupflöcher dichtzumachen. Wir verlieren aber nach wie vor Energie! Es geschieht wellenweise – mal mehr, mal weniger. Im

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Moment eher weniger. Leider konnten wir bisher keine großen Energiereserven anlegen, weil wir uns einige Male nach allen Kräften weiterer Angriffe erwehren mussten. Kann ich irgendwas für euch tun?« »Ein Beiboot könntest du für uns flottmachen und mit einem Fiktivtransmitter und ein paar ordentlichen Bomben bestücken«, sagte ich. »Am sichersten wäre es, du schickst sie gleich ins Zielgebiet, bis wir sie abrufen.« Gorgh wirkte verwirrt. Natürlich wusste er mit dem Begriff Fiktivtransmitter nichts anzufangen. Schließlich sagte er: »Die Beiboote sind nach wie vor funktionsuntüchtig, und ein Gerät mit der von dir ausgesprochenen Bezeichnung existiert nicht. Aber ich könnte versuchen, ein paar Kugelroboter zu aktivieren und ins Zielgebiet zu schicken – allerdings kann es sein, dass die Energie dazu nicht ausreicht.« »Versuch es!«, sagte ich und schaltete den Funk ab. Ich überließ es Kythara, mit Gorgh die weiteren Einzelheiten zu bereden. Erleichtert, dass wir der Gefahr entronnen waren, frustriert über den unfreiwilligen Energieverbrauch, vor allen Dingen aber glücklich, endlich ein Lebenszeichen von der AMENSOON empfangen zu haben, kehrten wir auf den Erdboden zurück. Mit einem weiteren Funkbefehl rief Kythara den Kugelrobot heran, der uns begleitete. Mit optimistischeren Gefühlen als zuvor setzten wir den Weg fort.

9. Am schwarzen See 14. Juni 1225 NGZ »Es sieht düster aus«, stellte Kythara am nächsten Tag fest. Eine weitere Barriere verhinderte unser Weiterkommen. Vor uns erstreckte sich bis zum Horizont ein tiefschwarzer See. Es war kurz vor der Dämmerung, und eigentlich hatten wir uns ein geeignetes Nachtlager suchen wollen. »Warum übernachten wir nicht hier in der Nähe des Ufers«, schlug ich vor. »Bis mor-

gen früh wird uns schon etwas einfallen. Notfalls müssen wir schwimmen.« Kythara nickte. Ihr schönes Gesicht war auch heute, am Ende eines langen Tagesmarsches, von den Strapazen gezeichnet. Ihre schimmernde Bronzehaut war mit einem Schweißfilm überzogen, obwohl sie von ihrer Natur aus eher unempfindlich gegenüber Hitze war. Doch das, was uns körperlich abverlangt wurde, zeigte auch bei ihr allmählich Wirkung. Insgeheim zog ich den Hut vor der Varganin. Sie hatte in den letzten Tagen nicht ein einziges Mal Schwäche gezeigt. Wir richteten uns ein Lager in der Nähe des Sees ein, während das immergrüne Licht, das uns den ganzen Tag über begleitete, allmählich schwand und der Dunkelheit Platz machte. »Unter anderen Umständen wäre dieser Platz sogar ganz idyllisch«, stellte ich fest. Kythara sah mir tief in die Augen, versuchte zu ergründen, was ich damit meinte, und entschied sich dann dafür, mich mit leichtem Spott zu sticheln. »Seit wann hast du einen Sinn für Romantik, Arkonide?« Ich erwiderte nichts, sondern machte mir meine eigenen Gedanken darauf. Was wusste ich schon darüber, welche Spielarten der Romantik Varganen bevorzugten? An diesem Abend schlief ich schnell ein. Längst hatte auch ich mich an die Geräusche gewöhnt, die mit der Dämmerung einsetzten. Es war mitten in der Nacht, als ich aufschreckte. Es war totenstill. Ich horchte in die Dunkelheit hinein. Was hatte mich aufgeweckt? Rechts von mir lag Kythara in ihren Schlafsack gehüllt. Zu ihren Füßen wachte der Kugelrobot. Leise erhob ich mich, um sie nicht zu stören, und begab mich ein paar Schritte von der Schlafstelle weg. Da fiel mein Blick auf die schwarze Oberfläche des Sees, dessen Ufer nur knapp zwanzig Meter von uns ent-

AMENSOON in Not fernt lag. Ein schwaches Leuchten ging von ihm aus. Neugierig trat ich näher heran, bis ich das Ufer erreicht hatte. Das Wasser wirkte noch immer wie Tinte, doch tief unten erkannte ich einzelne Lichter. Sie erinnerten mich an Irrlichter, die übers Moor schwebten und einsame Wanderer in Angst und Schrecken versetzten. Mich faszinierten sie eher. Um was handelte es sich? Leuchtwesen? Oder waren es allein physikalische Phänomene? Noch während ich sie betrachtete, hatte ich das Gefühl, dass sie auf mich reagierten. Die Kreise, die sie zogen, bewegten sich auf mich zu. Auch kamen sie näher zur Oberfläche. Ich folgte mit meinen Blicken ihren flackernden Bewegungen und wartete ab, während sie sich immer mehr näherten. Seltsamerweise hatte ich nicht die geringste Befürchtung, dass von ihnen so etwas wie Gefahr ausgehen könnte. Es war, als schaute ich in den Himmel mit seinen unzähligen Sternen. Seit wie vielen Tagen hatte ich diesen Anblick schon nicht mehr genossen? Als Arkonide fühlte ich mich erst richtig wohl, wenn ich über einem Planeten schwebte, mit der Unendlichkeit um mich herum. Die Lichter erinnerten mich daran, machten mich auf eine gewisse Weise wehmütig. Ich hatte das Gefühl, in ihnen zu versinken. Komm zu uns, lockten die Flammen, hier gehörst du hin! Hör nicht auf sie!, warnte der Extrasinn. Du weißt nicht, was sie vorhaben! Ich ignorierte ihn. Wie ferngesteuert setzte ich einen Schritt vor den anderen, bis das schwarze Wasser meine Füße benetzte. Ich zögerte, aber die Stimmen wurden fordernder. Wir legen dir das Universum zu Füßen, Arkonide. Es wartet hier unten auf dich! Ich bewegte mich weiter in das Wasser hinein. Es war so schwarz, dass mein Körper dort, wo er aus der Schwärze ragte, wie ab-

37 geschnitten wirkte. In meinem Anzug spürte ich keine Kälte oder Wärme. Erst als die schwarze Flüssigkeit über meinem Kopf zusammenschwappte, erkannte ich, wie angenehm warm sie war. Es ging steil bergab. Ich spürte, wie ich tiefer und tiefer sank. Ich fühlte mich geborgen und krümmte mich zusammen wie in einem Mutterleib. Die Lichter begleiteten mich auf meinem Weg in die Tiefe. Da erblickte ich vor mir einen Körper. Ich schwebte darauf zu. Das Wesen kam mir bekannt vor. Als ich sein Gesicht sah, erkannte ich, dass es meine eigenen Züge trug. Es hatte die Augen geschlossen, und ein kämpferischer Ausdruck lag auf seinem Gesicht. Wie ist das möglich?, fragte ich. Wie kommt ein Doppelgänger von mir hier in diesen See? Fasziniert schaute ich der Gestalt zu, während ich weiter in die Tiefe schwebte und sie immer kleiner wurde und sich schließlich meinen Blicken entzog. Dafür kamen nun weitere Leiber in mein Blickfeld. Der ganze See war voll von ihnen. Die flackernden Lichter meißelten sie aus der Finsternis heraus. Es waren unzählige meiner Doppelgänger, doch keiner war identisch mit dem anderen. Wie Augenblicksaufnahmen entstammten sie verschiedenen Zeiten. Und je tiefer ich sank, desto jünger wurden sie. Es war eine faszinierende Entdeckungsreise in meine eigene Vergangenheit. Ein junger, draufgängerischer Atlan mit siegessicherem Grinsen schwebte heran. Ich gab das Grinsen zurück und sank tiefer. Immer tiefer. Was, so fragte ich mich voller Spannung, würde ich auf dem Grunde des Sees entdecken? Meine eigene Geburt? Meine – Wiedergeburt? Wenn du nicht sofort zur Besinnung kommst, wirst du dein eigenes Sterben erleben!, hörte ich plötzlich den Extrasinn donnernd in meinen Gedanken. Gleichzeitig

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fühlte ich mich durchgeschüttelt. Jemand versetzte mir harte Schläge auf den Rücken. Ich bekam keine Luft mehr. Etwas bahnte sich meine Speiseröhre hinauf, und ich erbrach mich. Blitze explodierten vor meinen Augen. Dann hatte die Wirklichkeit mich wieder. Ich befand mich am Ufer des schwarzen Sees. Kythara hielt mich im Arm und betrachtete mich besorgt. »Ich wusste nicht, dass du auch schlafwandelst, Arkonide«, sagte sie. Ich fluchte, während meine Lebensgeister allmählich wieder erwachten. »Ich bin nicht geschlafwandelt«, sagte ich. »Diese verdammten Lichter!« »Ich sehe nichts«, antwortete Kythara verwundert. In knappen Worten erzählte ich ihr, was mir widerfahren war. »Wahrscheinlich eine tierische Lebensform, die ihr Opfer mit Hilfe von Hypnose zu sich lockt«, mutmaßte Kythara. »Allerdings scheinen mir nur anfällige Naturen dafür gefährdet, sonst hätten sie es ja auch bei mir versucht.« »Ich bin mentalstabilisiert! Das ist doch alles … unmöglich!« »Du brauchst dich nicht zu bedanken.« »Entschuldige. Es ist nur … nur …« »Außerdem gebührt der Dank ohnehin unserem Robot. Er hat mich aufgeweckt, und ich habe ihn dir hinterhergeschickt. Er hat dich aus dem Wasser gefischt. Jedenfalls bin ich froh, dass ich die Reise nicht allein fortsetzen muss.« Sie schenkte mir ein weiteres unnachahmliches Lächeln. »Du solltest besser auf dich aufpassen, Arkonide.« »Es reicht, wenn du das tust«, sagte ich. Es drückte all meine Dankbarkeit aus, die ich in diesem Moment für sie empfand.

10. Heimliche Verfolger 17. Juni 1225 NGZ Immer wieder sah ich mich um. Kythara fiel meine Nervosität auf. »Was ist los mit dir?«

Ich hob die Schultern. Sollte ich ihr sagen, dass ich das Gefühl hatte, dass uns jemand folgte? Aber ich war mir nicht sicher … »Ich will mich nur vergewissern, dass du noch hinter mir bist«, gab ich zurück und schritt weiter voran, während der Kugelrobot uns mit unnachahmlichem Gleichmut den Weg ebnete. Wir waren in den letzten Tagen keinen weiteren Angriffen mehr ausgesetzt gewesen. Wann immer wir auf Bewohner des Dschungels stießen, gingen wir ihnen aus dem Weg. Oder sie uns. Insofern fühlten wir uns sicher. Es war eine trügerische Sicherheit. Jederzeit mochte ein weiterer, unvorbereiteter Angriff erfolgen. Wieder sah ich mich um. »Du machst mich nervös«, schimpfte Kythara. »Wie wäre es, wenn du hinter mir gehst?« Ich ließ sie an mir vorbei und bildete statt ihr die Nachhut. Nach unseren Berechnungen würden wir die geheimnisvolle Energiequelle in drei Tagen erreicht haben. Es war also durchaus wahrscheinlich, dass sich bereits in dieser Gegend erste Späher befanden. Dennoch: Sooft ich mich umschaute, sah ich niemanden. Es blieb bei dem Gefühl, das ich hatte. Und dem vertraute ich mehr als allem anderen. Es hatte mich selten getrogen. Nach weiteren zwei Stunden war ich mir sicher, dass ich mich nicht täuschte. Als ich mich abermals blitzschnell umgedreht hatte, war es mir zum ersten Mal gelungen, einen kurzen Blick auf unseren Verfolger zu erhaschen. Ich erkannte ein Büschel braunen Fells. Bevor ich es genauer betrachten konnte, war es schon wieder hinter einem Baumstamm verschwunden. Ich machte Kythara darauf aufmerksam. »Wir werden verfolgt«, sagte ich. »Ich weiß«, gab sie zu meiner Verwunderung zurück. »Schon seit dem frühen Morgen. Ich bin mir nicht sicher, wer sie sind

AMENSOON in Not oder was sie vorhaben. Vielleicht beobachten sie uns auch nur, solange wir uns auf ihrem Gebiet aufhalten.« »Hübsche Theorie«, sagte ich. »Lass uns weitergehen, bevor sie es sich anders überlegen.« Wir stapften weiter voran, kamen aber nicht weit. Der Kugelrobot blieb plötzlich mitten in der Bewegung stehen. Kythara trat an ihn heran und untersuchte ihn kurz. »Das war's wohl«, sagte sie. »Null Energie. Je näher wir dem Kraftfeld kommen, umso wirksamer zieht es die Energie von uns ab.« »Dann müssen wir wohl wieder selbst Hand anlegen. Leider.« Ich zog die Machete aus meinem Gürtel. Es war, als würde ich ein Zeichen damit setzen. Ein kreischender Lärm erfüllte plötzlich den Dschungel. Aus dem Hinterhalt kamen Dutzende von fellbedeckten Gestalten auf uns zugesprungen. Sie waren doppelt so groß wie wir und bewegten sich auf zwei Beinen in rasender Geschwindigkeit vorwärts. Irgendwie erinnerten sie mich an eine Mischung aus Affen und Kängurus. Ich warf mich zu Boden und zog meine Stabwaffe. »Nicht schießen!«, rief Kythara mir zu. Aber ich erkannte es selbst: Sie hatten es gar nicht auf einen Angriff abgesehen. Sie huschten mit kreischenden, schnatternden Lauten an uns vorbei. Der ganze Spuk währte höchstens eine halbe Minute, dann war das ganze Rudel im Dickicht vor uns verschwunden. »Das waren unsere Verfolger«, sagte Kythara und erhob sich vom Boden. »Ja, aber was hat sie derart in Panik versetzt?« Der Boden vibrierte plötzlich. Das Bersten von Stämmen oder ganzen Bäumen war zu vernehmen. Das Immergrün über unseren Köpfen verdunkelte sich. »Vielleicht sollten wir zusehen, dass wir ihnen folgen«, schlug ich vor. »Sie scheinen im Gegensatz zu uns zu wissen, was da auf uns zurollt.«

39 »Zu spät!«, schrie Kythara und warf sich erneut zu Boden. Sie fand Zuflucht in einer kleinen Mulde unter einem Busch. Ich war mit einem Sprung neben ihr. Beide wussten wir, dass das Dickicht uns nur eine trügerische Sicherheit bot. Der Boden erzitterte immer heftiger. Um uns herum tobte ein wahres Inferno aus abbrechenden Ästen und stürzenden Bäumen. Weitere Dschungelbewohner suchten panikartig das Weite. Die meisten von ihnen hatte ich in all den Tagen nicht einmal zu Gesicht bekommen: Käfer, Ameisen, vieles, was wie eine Kreuzung aus mehreren Spezies aussah. Die meisten von ihnen waren kleiner als wir. Aber flinker. Dann rollte es über uns hinweg. Es war noch riesiger als das Ding, das mich an ein Marschiere-Viel erinnert hatte. Ich riskierte einen Blick hinauf und sah, dass es sich irgendwo oben im Himmel verlor. Dafür war es unendlich lang. Der schuppige, in schimmernden Facetten schimmernde Körper erinnerte an den einer Schlange. Und genau wie eine Schlange bewegte es seinen beinlosen Rumpf mit Hilfe der langen, biegsamen Wirbelsäule fort. Wir pressten uns eng in der Mulde zusammen. Sie gab uns insofern Schutz, als das Chaos uns nicht platt zu walzen vermochte. Nach einer Viertelstunde war es vorüber. Aufatmend sahen wir das hintere Schwanzstück im Wald verschwinden. Es bahnte sich einen Weg in die Richtung, in die auch wir mussten. Zumindest meine Machete konnte ich erst mal wieder einstecken. Wir erhoben uns, noch immer gezeichnet von der Konfrontation mit einem Wesen, dessen Größe so unfassbar war, dass uns der Atem gestockt hatte. Ich schwankte auf die Stelle zu, an der unser Kugelrobot seinen Geist aufgegeben hatte. Jetzt befand sich dort eine platt gewalzte, golden glänzende Scheibe. Härtester Varganenstahl mühelos zu Schrott gepresst, dachte ich erschaudernd. Wenn ich es mir recht überlegte, war es nur purer Zufall, dass wir noch lebten.

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11. Die Kuppel 20. Juni 1225 NGZ »Wir haben es tatsächlich geschafft«, sagte Kythara zufrieden. »Wir haben es geschafft, uns bis hierher durchzukämpfen«, sagte ich. »Jetzt fängt unser Job erst richtig an.« Beide schauten wir mit gemischten Gefühlen auf den riesigen Kuppelbau, der sich in einigen Kilometern Entfernung vor uns in den Himmel türmte. Es war ein so gigantisches Bauwerk, dass sein Scheitelpunkt für uns nicht sichtbar irgendwo oben in den Wolken Sothins verschwand. Unsere Anzüge und Waffen waren praktisch wirkungslos. So war selbst eine auch nur ungefähre Ortung unmöglich. Wir hatten zu viel Energiereserven auf dem Weg hierher verbraucht. Der Rest war einfach abgesaugt worden. Der Boden erzitterte unter einer Schockwelle. Seit ein paar Stunden schon hatten wir Energieausstöße in dieser Form registriert. Sie schienen ihren Ursprung in jener Kuppel zu haben. »Ich frage mich, wie wir mit bloßen Händen dagegen ankämpfen können«, sagte ich fatalistisch. »Wir haben ja noch unsere Macheten!« »Dein Galgenhumor in allen Ehren, Atlan. Aber wie wär's mit etwas Optimismus?« Ich sah sie misstrauisch an. »Du verschweigst mir doch wieder etwas, oder?« »Wieder?« Ich hatte plötzlich an ihr heimliches Gespräch mit Kalarthras gedacht, verwarf diesen Gedanken jedoch sofort wieder. »Lenk jetzt nicht ab!« »Also gut«, sagte sie. »Ich habe soeben Kontakt mit zwei Kugelrobots aufgenommen, die Gorgh uns nachgeschickt hat. Sie werden gleich hier sein!« Fünf Minuten später kamen die Robots herangeflogen. Ein kurzer Check genügte, um uns davon zu vergewissern, dass sie prallvoll mit aufgetankter Energie waren.

Sie hatten nur wenig auf dem Flug hierher verloren. Wie ich Gorgh kannte, hatte er wahrscheinlich aus jedem Quäntchen der AMENSOON etwas herausgequetscht, um uns so gut wie möglich zu helfen. Wir zapften die Energie, die wir verloren hatten, von ihnen ab und waren wieder kampfbereit. Ich schwang mich in die Höhe. Es war ein befreiendes Gefühl, mich zum ersten Mal seit Tagen nicht mehr ausschließlich zu Fuß fortbewegen zu müssen. »He, nicht so übermütig!«, rief Kythara. »Wir sollten trotzdem mit der Energie haushalten!« Diesmal widersprach ich ihr: »Wenn du mich fragst, wir sollten so schnell wie möglich in diese Kuppel eindringen, bevor sie uns unsere Kräfte wieder aussaugen. Wir haben nur diese eine Chance!« »Wo du Recht hast, hast du Recht, Arkonide«, stimmte sie mir zu und schwang sich ebenfalls in die Höhe. Die goldenen Kugelroboter folgten uns mit eingefahrenen Tentakelarmen. Zwischen ihren Positroniken und unseren Anzügen herrschte nun ein reger Austausch unhörbarer Signale. Eine weitere Schockwelle ließ uns kurz in der Luft taumeln. »Die Ausbrüche erfolgen in immer kürzeren Abständen«, stellte ich fest. Ich schaltete den Anzug in den KampfModus. Kythara tat es mir nach. Ihr Blick tastete das gigantische Bauwerk ab, das vor uns in den Himmel ragte. »Ich hätte nie gedacht, dass es so aussichtslos für uns werden würde, Atlan.« »Aussichtslos ist es erst dann, wenn die Schlacht verloren ist«, sagte ich. »Und noch steht uns der Kampf bevor.« Die Helme waren nach vorne geklappt, die Scheitelkämme gebläht, und in den Rückenbuckeln sorgten nun die angelaufenen Minireaktoren für die nötige Schub- und Kampfkraft. Wir waren bereit! Unsere Gedankenbefehle ließen die Ortungsanlagen sowie die Deflektoren hoch-

AMENSOON in Not fahren. Somit waren wir praktisch unsichtbar. Zugleich bekam ich die Messungen des Bauwerks vor mir auf den Schirm geliefert. »Liest du das auch?«, entfuhr es mir. »Der Scheitelpunkt der Kuppel befindet sich fünfundzwanzig Kilometer über uns! Allein am Boden erreicht die Kuppel einen Durchmesser von fünf Kilometern!« »Gigantisch – wie alles auf Sothin!« »Ja, und damit wären wir wieder beim entscheidenden Punkt: Nur Sothin selbst ist alles andere als ein Riesenplanet!« Wir schwebten auf die Kuppel zu, ohne dass uns irgendjemand in die Quere kam. Unsere Deflektoren leisteten ganze Arbeit. Wir hielten direkt auf einen gewaltigen, offenen Torbogen zu. Auch er besaß überdimensionale Ausmaße. Laut unseren Ortungen war er drei Kilometer breit und mehr als sechs Kilometer hoch. Nichts und niemand war hier, der ihn sicherte. Offenbar vertraute man allein darauf, dass potentiellen Feinden, lange bevor sie die Kuppel erreicht hätten, die Energie abhanden gekommen sein würde. Ohne Schwierigkeiten schwebten wir über die Schwelle hinweg. Wir befanden uns im Inneren der Kuppel! Doch uns war nicht nach Freudensprüngen zumute. »Mir gefällt das nicht. Niemand zu sehen«, sagte ich. »Wenn ich nicht wusste, dass die geheimnisvolle Kraftquelle, die uns gezwungen hat, zu landen, sich hier befindet, würde ich vermuten, dass dieses Gebäude vor kurzem von seinen Bewohnern aufgegeben wurde«, pflichtete mir Kythara bei. Angespannt flogen wir langsam weiter, immer bereit, einem möglichen Angriff augenblicklich zu begegnen. Unter uns befand sich eine flache Metallebene, die sich Kilometer für Kilometer in monotoner Gleichmäßigkeit erstreckte. Von der Kuppeldecke verbreiteten gigantische Lampen eine schattenlose Helligkeit. Schließlich hatten wir den Mittelpunkt der

41 Kuppel erreicht. Vor uns erhob sich eine seltsame Formation aus zwölf zuckerhutartigen Gebilden, die kreisförmig angeordnet waren. Der gesamte Kreis wies einen Durchmesser von dreißig Kilometern auf. Meine Messungen ergaben, dass die einzelnen Gebilde genauso titanenhaft waren wie die Kuppel selbst. Jedes erreichte eine Höhe von fünfzehn Kilometern bei einem Basisdurchmesser von etwas mehr als fünf Kilometern. Langsam und vorsichtig näherten wir uns den Objekten. Kythara setzte zur Landung an und setzte auf dem Boden auf. Wir schalteten die Deflektoren ab, um Energie zu sparen. Direkt vor uns erhob sich eines der hünenhaften Bauwerke. Ich sicherte noch einmal rundum und landete genau neben ihr. Die Stille gefiel mir immer weniger. »Ich habe nicht die geringste Ahnung, um was es sich handelt«, musste Kythara zugeben, während sie mit der Hand über die harte Oberfläche strich. Die rätselhaften Berge bestanden aus einem transparenten Material, in dessen Innerem Partikel einer pechschwarzen Masse wogten. »Diese schwarzen Flocken scheinen ständig umeinander zu quirlen«, stellte ich fest. Die »Flocken« waren gut einen Meter groß und erinnerten in ihrer vielarmigen, verästelten und höchst ästhetischen Form tatsächlich an Schnee. »Wenn du mich fragst«, fuhr ich fort, »handelt es sich um nichts anderes als Schwarze Substanz.« »Und diese Kuppeln sind die Speicher dafür!«, erkannte Kythara. »Wenn das der Fall ist, müssen in ihnen Unmengen Schwarzer Substanz gelagert sein!« »Achtung!«, schrie Kythara. Ich schaute automatisch nach oben. Aber nicht von dort drohte der Angriff! Kythara feuerte aus ihrem Energiestrahler eine Salve ab, die an mir vorbeizischte. Ich wirbelte herum.

42 Der Angreifer raste auf uns zu. Er war genauso gigantisch wie alles, was wir bisher auf Sothin erblickt hatten. Ich schätzte seine Größe auf zwei Kilometer. Die Thermo- und Paralysestrahlen schienen ihm wenig auszumachen. Er schwankte noch nicht einmal. Das Wesen war nur bedingt humanoid geformt. Die Beine erinnerten an dicke Säulen und endeten in Hornverdickungen wie paarige Hufe. Rumpf, Bauch und Brust wirkten aufgebläht wie bei einem Sumoringer. Auch ich eröffnete das Feuer. Ebenso hatten die Kugelrobots die Waffenprojektoren ihrer Tentakelarme ausgefahren und überschütteten den Angreifer mit einer regelrechten Energieflut. Die meisten Treffer prallten an seinen Hornplatten, die den größten Teil des Körpers bedeckten, ab. Es war nicht schwierig, zwischen die Hornplatten zu zielen, die sich bei seinen Bewegungen öffneten. Darunter waren ockerfarbene Muskeln zu erkennen. Das Monster schrie auf, als ich es genau zwischen zwei Brustplatten in der Brust erwischt hatte. Kurz geriet es ins Wanken. Auch die Kugelrobots gaben ihre Schüsse nun präziser ab. Strahl um Strahl traf das titanenhafte Wesen in sein ungeschütztes Fleisch. Endlich wankte es zurück, wobei es wütende Laute von sich gab. »Für ihn sind es wahrscheinlich nur Nadelstiche«, sagte ich. »Wir sollten uns nicht darauf verlassen, dass er sich davon lange zurückhalten lässt!« Von vier Seiten nahmen wir das Wesen in die Zange. Es schlug wild mit seinen vorderen Extremitäten um sich. Es waren tentakelähnliche Arme, die dreiviertel so lang waren wie sein Körper. Statt Finger besaß dieses Untier sieben Hautlappen, mit denen es unkontrolliert nach uns ausschlug. In dem trichterartigen Mund erkannte ich wie bei einem Haifisch mehrere Zahnringe, die nur darauf warteten, sich in unser Fleisch zu versenken. »Das bringt nicht allzu viel«, hörte ich Kythara über Funk. »Wir verschleudern nur

Michael Berger unsere ganze Energie an diesem Koloss.« »Was schlägst du vor?« »Die Kugelrobots könnten ihn allein hier aufhalten, während wir …« Ich hörte nicht mehr, was sie hatte sagen wollen. Eine weitere, gewaltige Schockwelle erschütterte die gesamte Kuppel. Von dem Druck wurden wir hinweggeschleudert, als wären wir kleine Staubflusen. Nur ein Teil meines Bewusstseins bekam mit, dass eine der zuckerhutartigen Säulen aufbrach und Schwarze Substanz daraus wie ein Lavastrom hervorschoss. Für einige Sekunden verlor ich das Bewusstsein, während die Anzugpositronik die Steuerung übernahm. Als ich die Augen wieder aufschlug, schwebte Kythara an meiner Seite. Sie sah mich besorgt an. »Alles wieder in Ordnung?« Ich nickte, obwohl ich noch immer einen benommenen Schädel hatte. In meinen Ohren klingelte und rauschte es. »Was ist mit unserem Angreifer passiert?«, fragte ich als Erstes. Kythara wies in Richtung der Säulen. »Wir sollten es uns genauer ansehen«, sagte sie. Wir flogen auf die zerstörte Säule zu. Das seltsame Wesen, das uns angegriffen hatte, schien erledigt. Es war unter der Masse Schwarzer Substanz zusammengesunken und lag leblos auf dem metallenen Boden. Irgendwie wirkte es kleiner. Ich betrachtete es genauer. Die blaugrauen, runden Augen waren im Tode geöffnet. Sie saßen in ovalen Vertiefungen in halber Kopfhöhe an den Seitenkanten des Schädels. Der Schädel selbst war nur vorne von kantigen Ausmaßen geprägt. Nach hinten hin endete er lang gestreckt in einer leicht gekrümmten, hornartigen Verlängerung. Aus der Nähe sahen seine Zähne noch gefährlicher aus. Das trichterartige Maul war weit ausgestülpt und entblößte die nadelspitzen Zahnreihen. Drei senkrechte Schlitze in der Mitte des Gesichtes entsprachen der Nase.

AMENSOON in Not »Alles in allem kein schöner Anblick«, sagte ich. »Was mag er hier zu suchen gehabt haben?« Du achtest auf die falschen Dinge, rief mich der Logiksektor zur Ordnung. Sieh dir die Kreatur noch einmal genau an! Kythara und ich nahmen eine provisorische Untersuchung des Geschöpfs und der schwarzen Masse vor, aber mit unseren beschränkten Mitteln war keine genaue Analyse möglich. Das, was uns die Geräte anzeigten, war alles andere als ergiebig. »Was glaubst du, um was es sich handelt?«, fragte ich. »Eindeutig um Schwarze Substanz. Ich vermute, dass es sich tatsächlich um eine Experimentieranlage der Lordrichter handelt. Sie haben sie hier errichtet, um auf Sothin in aller Ruhe ihre Testreihen durchzuführen.« »Letztlich ist die Energie, die von hier ausgeht, für unsere erzwungene Landung auf Sothin verantwortlich«, überlegte ich. »Ich bin überzeugt davon, dass sie uns ganz bewusst diese Falle gestellt haben.« Kythara sah zur Seite. »Es gibt da etwas, das ich dir sagen muss …« Ich griff nach ihrem Kinn und drehte es in meine Richtung. »Du brauchst dich nicht abzuwenden. Ich weiß, was du mir sagen willst.« »Tatsächlich? Wie hast du es herausbekommen?« Ich ließ mein bestes Arkonadel-Lächeln aufblitzen, blasiert und erhaben. »Deine Reaktion auf meine Frage an Bord der AMENSOON. Natürlich kam dir das Erlebte merkwürdig vertraut vor, du hast Vergleichbares schon selbst erlebt.« Kythara nickte zögernd. »Eigentlich nicht. Nicht so jedenfalls. Aber es gab Indizien. Die Lordrichter versuchen offenbar, mit der Schwarzen Substanz Objekte des Standarduniversums zu manipulieren, um sie der Natur des Mikrokosmos anzupassen.« Siehst du!, triumphierte der Extrasinn. Hör demnächst früher auf mich! »Also sind wir tatsächlich verkleinert

43 worden«, fasste ich zusammen. »Mit welcher Tendenz?« »Umkehrbar, würde ich sagen. Dazu müssen wir aber unbedingt herausfinden, was es mit dieser Substanz auf sich hat«, sagte Kythara. »Es wäre überaus bedauerlich, wenn wir nicht alles versuchen würden, um dem Geheimnis dieser Forschungsanlage auf den Grund zu gehen. Wenn die Lordrichter hier tatsächlich in die angedachte Richtung experimentieren, könnten sie sogar meinen Heimatkosmos bedrohen!« Ich nickte grimmig. »Wenn es nach mir geht, bedrohen sie niemanden mehr. Wir müssen sie nur zu fassen kriegen.« Wir machten uns daran, den Stoff zu untersuchen, doch er schien nur eine Teilstofflichkeit aufzuweisen, die mit unseren Messinstrumenten kaum zu erfassen war. Die einzelnen Partikel flimmerten vor meinen Augen, schienen wie von Dunst überdeckt oder in eine fremde Dimension entrückt. Schließlich setzte Kythara ihre PsiFähigkeiten ein. Sie konzentrierte sich auf eine der Flocken. Ich sah, wie ihr Blick der Flocke folgte und glasig wurde. Plötzlich sackte sie nach vorn in meine Arme, hing wie leblos darin. Im gleichen Moment erbebte abermals der Boden unter meinen Füßen. Eine weitere gewaltige Schockwelle schleuderte mich in die Luft. Alles, was ich tun konnte, war, Kythara an mich zu pressen. Diesmal verlor ich nicht das Bewusstsein. Ich sah, wie auch die anderen zuckerhutartigen Gebilde aufplatzten. Die Luft erbebte unter den Schockwellen und Strukturerschütterungen. Ich wurde wie eine leblose Puppe durch die Luft katapultiert. Nur verschwommen bekam ich mit, dass die Kugelrobots unter einem Strom Schwarzer Substanz begraben wurden. Ich steuerte gegen die gewaltigen Energiekräfte an und versuchte, Richtung Ausgang zu fliegen, aber mit Kythara in den Armen schien ich mich nur wie Blei bewegen zu können. Die Kettenreaktion nahm unterdessen im-

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mer zerstörerische Ausmaße an. Der Boden platzte auf, Metall verbog sich und schmolz innerhalb von Sekunden. Schwarze Schwaden und Nebelwolken umhüllten mich, raubten mir jegliche Sicht. Ich wusste nicht, wie lange unsere Anzüge diesen Energieausstößen unbeschadet widerstehen konnten. Die Schutzschilde ächzten unter den Schockwellen. Der Torbogen lag noch in weiter Ferne … Da entlud sich eine weitere hyperenergetische Eruption von apokalyptischen Ausmaßen. Ich presste Kythara noch fester an mich. Wenn wir schon untergingen, dann gemeinsam! Welch tröstlicher, sentimentaler Gedanke, spottete der Extrasinn. Ich konnte nicht mehr darauf reagieren. Ein Funken sprühendes Gewitter umgab mich. Schockwelle auf Schockwelle donnerte über mich hinweg. Dann verlor ich für ein weiteres Mal das Bewusstsein.

* Als ich die Augen aufschlug, lag ich im Freien. Kythara lag neben mir, die Augen noch geschlossen. Ich stülpte ihren Helm nach hinten, suchte nach einem Lebenszeichen. Ihr Atem ging schwach. Ihre Brust hob und senkte sich nur unmerklich. Ich sah mich um. Die Kuppelstation erglühte wie eine Sonne. Ich befürchtete, sie könnte jeden Augenblick explodieren. Ich schüttelte Kythara. »Wir müssen hier weg!«, rief ich. »Bevor uns das ganze Ding um die Ohren fliegt!« Sie schlug tatsächlich die Augen auf. Innerhalb von Augenblicken erfasste sie, was vorging. »Antriebe auf Höchstleistung und los!«, schrie ich. Es war zu spät! Die Kuppel erstrahlte in einem gleißenden Licht. Geblendet schloss ich die Augen, erwartete das Ende. Ein donnerlautes Grollen

verkündete, dass das Gebäude am Einstürzen war. Eine weitere Schockwelle warf uns zu Boden. Im nächsten Moment war es vorüber. So unvermittelt, dass ich glaubte zu träumen. Der gleißende Lichtschein war verschwunden. Ebenso wie die Kuppel selbst. Dafür begann sich unsere Umwelt rapide zu verändern. Die Bäume um uns schrumpften innerhalb von Sekunden, wurden zu Halmen. Die Felsen, die uns umgaben, verwandelten sich in winzige Steinchen. Erdhügel in kaum wahrnehmbare Körnchen. Der Schrumpfungsprozess wurde umgekehrt! Innerhalb von Sekunden sah unsere Umgebung völlig anders aus. Nichts wirkte mehr riesenhaft und befremdlich. Alles hatte seine normale Größe wieder. Wir hatten unsere normale Größe wieder! Kythara sah sich ebenso verwundert um wie ich. »Wir waren winziger als Ameisen. Wir hatten Recht mit unserer Vermutung!« Ich erinnerte mich, wie uns die Messungen plötzlich verrückt erschienen waren. Es war alles unbegreiflich gewesen. Jetzt ergab alles einen Sinn! Schon mehrmals in meinem Leben hatte ich dies erlebt: Erinnerungen stiegen plötzlich in mir hoch und liefen innerhalb von Sekunden vor meinem geistigen Auge ab. Damals hatte es Rhodans Flaggschiff, die CREST II, im Fallensystem der Hohlwelt Horror erwischt. »Potenzialverdichter!«, stieß ich aus und Kythara zeitgleich: »Umsetzer!« Im Prinzip meinten wir das Gleiche: Die CREST hatte nach Einsatz des Potenzialverdichters statt eintausendfünfhundert Metern im Durchmesser gerade noch eineinhalb Meter gemessen, ich selbst zwei Millimeter. Ein Potenzialverdichter komprimierte nicht einfach nur, sondern veränderte die Struktur jedes einzelnen Atoms. Der Umsetzer der Varganen erzielte einen ähnlichen Effekt. Er ermöglichte den Übergang vom Mikro- in den Makrokosmos und

AMENSOON in Not zurück und war seinerzeit mit dem Stein der Weisen gleichgesetzt worden. Allerdings arbeitete er nicht wie ein Potenzialverdichter, sondern eher wie ein Drugun-Umsetzer – jenes vermutlich der Technologie der Kosmokraten entstammende Spezialgerät, das sich beispielsweise dezentralisiert in allen Kosmischen Burgen der Sieben Mächtigen befunden hatte. Aber dies alles war jetzt wenig von Bedeutung. Die Frage war nicht, wie die Verkleinerung geschaffen worden war, sondern zu welchem Zweck. Es ließ uns zu viel der Ehre angedeihen, wenn wir vermuteten, die Lordrichter betrieben diesen Aufwand ausschließlich für uns. Welchen Zweck verfolgten sie? Ging es ihnen um Transportkapazitäten oder Geheimstützpunkte? Oder hatte alles mit den Varganen zu tun, wie ich bereits während unserer Odyssee über die Varganenwelten der Milchstraße und angesichts der Lage von VARXODON geargwöhnt hatte? Die Antwort würde nur die Zukunft ergeben … »Lass uns zurück zur AMENSOON gehen«, schlug Kythara vor. »Es ist schließlich nur ein kleiner Fußmarsch.« Ich fuhr herum und traute meinen Augen kaum: Der goldene Oktaederraumer erhob sich in alter vertrauter Pracht und Größe nur wenige hundert Meter von uns entfernt. Exakt siebenhundertfünfzig Meter, dozierte der Logiksektor. Die Kuppel war in Wahrheit nie weiter von der AMENSOON entfernt. Während wir unseren Anzügen den Befehl zum Start gaben, musste ich trotzdem noch etwas wissen: »Was ist eigentlich in dem Zustand genau passiert, in dem du deine Parakräfte zum Einsatz gebracht hast?« »Ich würde ja gerne behaupten, dass es mir bewusst gelungen ist, die gesamte Kuppel zum Verschwinden zu bringen, aber es ist nicht so. Ich kann mich an nichts erinnern. Ich vermute allerdings, dass es durch den Einsatz meiner Parakräfte zu einer Art Verpuffung gekommen ist, die sich dann zu

45 der bekannten Kettenreaktion ausgeweitet hat. Jedenfalls hat es die Schwarze Substanz wieder vollständig in die Sonne transitieren lassen. Auch das ist nur eine Vermutung.« »Was zählt, ist das Ergebnis«, sagte ich zufrieden.

* Die Rückkehr zur AMENSOON war eine Sache von wenigen Minuten. Gorgh und Kalarthras erwarteten uns voller Ungeduld. Ich musste zugeben, dass ich sogar froh war, Kalarthras wiederzusehen. Rasch erzählten wir, was vorgefallen war, während die Maschinen bereits hochfuhren und Gorgh volle Funktionsbereitschaft signalisierte. Es würde nur eine Frage der Zeit sein, bis der Raumer startete. Kythara und ich überließen es Gorgh und Kalarthras, alles Nötige dafür klarzumachen. Wir waren müde. Erschöpft wankte ich in meine Kabine. Ich ließ sogar die Bordstiefel an, als ich mich auf meine Liege fallen ließ. Jetzt erst merkte ich, wie die Strapazen der letzten vierzehn Tage an meinen Kräften gezehrt hatten. Augenblicklich fiel ich in einen tiefen Erschöpfungsschlaf.

12. Flucht 21. Juni 1225 NGZ Wir saßen zu viert in der Zentrale der AMENSOON – längst wieder in der vertrauten Weite des Weltraums – und analysierten die vorgefallenen Geschehnisse. Vor allen Dingen kreisten unsere Fragen immer wieder um den seltsamen Energieverlust, der unseren Doppelpyramidenraumer auf Sothin lahm gelegt hatte. Gorgh brachte es auf den Punkt: »Wir können uns noch stundenlang den Kopf darüber zerbrechen, wir werden es wohl vorerst nicht erfahren. Mit der Zerstörung der Kuppelstation sind sämtliche Beweise vernichtet.«

46 »Auf jeden Fall scheint es offensichtlich, dass wir auf Sothin in eine Falle gelockt worden sind. Die Garbyor-Schiffe wussten dagegen genau, was uns dort erwartete. Deswegen haben sie beigedreht«, sagte Kythara. »Zumindest die, die nicht von den Strukturerschütterungen vernichtet wurden«, stimmte ich zu. »Ich nehme an, sie waren selbst zu überrascht von den Auswirkungen der Schwarzen Substanz. Sie ist ihnen außer Kontrolle geraten.« Aber da war noch ein weiteres Problem, das mich beschäftigte: »Wieso ist es uns vorher eigentlich nicht gelungen, die feindlichen Schiffe abzuschütteln?« Ich sah Gorgh an. »Deinen Aussagen zufolge ist es mit ihren Ortungsfähigkeiten nicht weit her. Und trotzdem klebten sie an uns wie Mücken.« Der Logiksektor wurde eine Spur konkreter: Du hast Kalarthras in Verdacht, nicht wahr? Von Anfang an war es so, oder? Zu meiner Verwunderung ergriff plötzlich Kalarthras das Wort: »Ich habe mich gefragt, ob es mit meiner Person zusammenhängen könnte. Schließlich habe ich keinerlei Erinnerungen daran, was mir in den letzten 50.000 Jahren widerfahren ist. Ich weiß nur, dass ich mich körperlich verändert habe …« Kythara bedachte ihn mit einem Blick, der sowohl Mitleid als auch. Skepsis ausdrückte. »Ich glaube nicht, dass du ein Sicherheitsrisiko für uns bedeutest!« »Glauben heißt nicht wissen«, wandte ich ein. »Angesichts der offensichtlichen Versuche der Garbyor mit Schwarzer Substanz auf Sothin stellt sich mir die Frage, ob es nicht damit zusammenhängen könnte. Es ist durchaus möglich, Kalarthras, dass deine Veränderungen von Schwarzer Substanz hervorgerufen wurden. Vielleicht kann diese von den Garbyor angemessen werden.« »Ist das nicht alles sehr spekulativ, Atlan?«, fuhr Kythara dazwischen. »Es wäre eine mögliche Erklärung«, gab mir Kalarthras Recht. »Die Garbyor beschäftigen sich bereits derart lange mit Schwarzer Substanz, dass sie weit mehr dar-

Michael Berger über wissen als alle anderen Völker.« »Wie auch immer«, meldete sich Gorgh12 zu Wort. »Wir werden erst Klarheit darüber haben, wenn wir weitere Untersuchungen angestellt haben.« Aus ihm sprach ganz und gar der Wissenschaftler, für den jegliche Spekulation Zeitverschwendung war. Ich dagegen ließ nicht locker. Ich spürte, dass wir einem entscheidenden Lösungsgedanken auf der Spur waren. »Angenommen, es verhält sich wirklich so, dass die Garbyor Kalarthras anpeilen können, warum haben sie dann keinen Vernichtungsschlag gegen uns geführt? Sie hätten mehrfach die Gelegenheit dazu gehabt. Stattdessen haben sie uns nur vor sich hergetrieben und uns in die Falle gelockt.« »Vielleicht hängt alles weniger mit Kalarthras als mit dir zusammen«, sagte Kythara. »Mit mir?« »Ich spekuliere nur mal – genau, wie du es gerade getan hast: Könnte es sein, dass dich die Lordrichter unbedingt lebend fassen wollen? Eventuell hast du ja in deiner Vergangenheit irgendetwas erlebt oder erfahren, was mit den Lordrichtern oder dem Schwert der Ordnung in Verbindung steht?« Ich runzelte die Stirn. »Worauf willst du hinaus? Ich meine, wenn überhaupt, dann musste ich mir doch dessen bewusst sein, oder?« Ein wenig hatte ich das Gefühl, vor einem Tribunal zu stehen. Erst recht, als sich auch noch Gorgh einmischte: »Versteh uns nicht falsch«, sagte er mit aufgeregtem Knistern in der Stimme, »aber was Kythara sagt, klingt nicht uninteressant. Könnte es mit der Verkleinerung zu tun gehabt haben? Mit dem Mikrokosmos der Varganen?« Ich geriet ins Grübeln. Es war bekannt, dass die Truppen der Lordrichter intensiv darum bemüht waren, die Versunkenen Welten der Varganen für ihre Zwecke zu nutzen. Drehte es sich dabei in letzter Konsequenz um das Herkunftsuniversum, das mit dem Umsetzer vor mehr als 800.000 Jahren verlassen worden war?

AMENSOON in Not

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* Stumm wies Kythara auf die Holos der Panoramagalerie. Auf ihren Ruf hin war ich aus meiner Kabine an ihre Seite gestürmt. »Zaqoor-Schiffe!«, fluchte ich. Ihre charakteristischen Golfball-Raumer standen wie eine schimmernde Perlenkette in einer Reihe und erwarteten uns. »Genau, wie wir es befürchtet haben«, sagte Kythara. »Offensichtlich haben sie uns exakt geortet.« »Ich frage mich allmählich, was sie wirklich von uns wollen«, antwortete ich leise. Kytharas Finger bewegten sich mit vielfach geübter Routine über die Felder der Steuerung, während sie gleichzeitig die Monitoren im Auge behielt. Ein Ruck ging durch die AMENSOON, während sie die Richtung wechselte und gleichzeitig rasant an Geschwindigkeit gewann. Die Golfball-Raumer reagierten sofort und sprangen hinter uns her. »Das gleiche Spiel also wieder von vorn!«, knurrte ich. Mittlerweile hatte ich mich längst in dem Sessel neben Kythara festgeschnallt und unterstützte sie nach besten Kräften. »Noch nicht schießen!«, sagte Kythara. »Vielleicht gelingt es uns ja diesmal, sie so abzuschütteln.« »Oder in die nächste von ihnen aufgestellte Falle zu tappen!« Mein Extrasinn protestierte, dass ich ihr nachgab, aber ich unterdrückte ihn. Die Ortung blendete unterdessen fortwährend neue Daten ein. »Es sind Dutzende von Schiffen!«, zirpte Gorgh-12 aufgeregt. Seine Antennen zuckten. »Sie kommen von allen Seiten!« »Typischer Fall von Einkesselung«, erkannte ich. »Diesmal gehen sie kein Risiko mehr ein!« Das Panoramabild zeigte eindrucksvoll die Phalanx unserer Angreifer. »Mit dieser Machtdemonstration können sie nur eines im Sinn haben: uns endgültig

zu vernichten!« »Oder uns von vornherein zu zwingen aufzugeben«, widersprach Kythara. »Denk an das Gespräch, das wir hatten. Vielleicht wollen sie uns lebend!« Wir kamen nicht mehr dazu, die Diskussion zu vertiefen. In diesem Moment eröffneten die feindlichen Linien das Feuer auf uns. Mehrere Dutzend sonnengrelle Energiestrahlen zischten auf die AMENSOON zu. Kythara vollführte wahre Kunststücke mit der AMENSOON. Gemeinsam mit der Positronik des Schiffes war sie unschlagbar. Sie drehte Loopings, wich den Geschützen aus, ließ das Raumschiff unversehens durchsacken, schlug Haken – und steigerte zwischendurch immer wieder rasant die Geschwindigkeit. Währenddessen feuerte ich Salve auf Salve auf unsere Verfolger ab. Unsere Strahlen fraßen sich in ihre Schutzschirme und zerstörten sie mit gnadenloser Gewalt, als handelte es sich um Gazeschleier. Ein erster der Golfbälle ging in eine lodernde Explosion auf, nachdem sich die Energie durch seine Wandung durchgefressen hatte. Flammen und weiß glühende Energiebälle schufen ein atemberaubendes Feuerwerk der absoluten Vernichtung hinter uns. Die Detonation überflutete mit ihrer Helligkeit die Holos der Panoramagalerie. Ich hatte nur einen kurzen Blick dafür übrig. Ein zweiter Golfball tauchte vor meinem Zielkreuz auf.

* Der zweite Golfball raste direkt auf uns zu. Und dann änderte er seinen Kurs. Gorgh-12 klapperte wie in Panik auf seinen Bedienungsfeldern herum und rief wieder und wieder: »Die Sonne!« Auch wir anderen sahen das Desaster auf den Monitoren. Die Sonne Sothins, die sich die letzten Tage wieder normalisiert hatte, begann unversehens zu pulsieren. Sie blähte sich auf, um im nächsten Moment wieder zu

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kontrahieren. »Eine Supernova!«, erkannte ich. »Weg hier!« »Ich bereite schon alles vor für eine Flucht in den Hyperraum! Vollschub und maximale Geschwindigkeit!«, sagte Kythara mit einer Stimme, der nicht die geringste Nervosität anzumerken war. »In zweieinhalb Minuten sind wir hier verschwunden!« Gleichermaßen fasziniert wie erschaudernd blickten wir auf die Bildschirme, auf denen sich ein einzigartiges Schauspiel abzeichnete: Außer Kontrolle geratene Schwarze Substanz materialisierte unter heftigen Schockwellen und hyperenergetischen Begleiteffekten und Strukturerschütterungen. Sie versank in der Sonne, sodass der Prozess noch weiter beschleunigt wurde. Wahrscheinlich würde hier in einigen Minuten die Hölle los sein. Und das sprichwörtlich. In diesem Moment wechselte die AMENSOON in den Hyperraum über. Wir waren gerettet. Vorerst. Doch ich fragte mich, wie lange es dauern würde, bis wir die Garbyor-Raumer wieder auf dem Hals hatten. Es war nichts anderes als ein Atemholen.

13. Der Plan 21. Juni 1225 NGZ Erzherzog Garbgursha wappnete sich gegen das Gefühl, das ihn umfangen würde, sobald er den Konferenzraum betrat. Die Ausstrahlung der Macht, die von Lordrichter Yagul Mahuur ausging, war beinahe greifbar. Garbgursha überschritt nun die Schwelle. Das Gefühl von absoluter Macht durchdrang ihn, Macht, die gegen ihn ebenso verwendet werden konnte wie für ihn. Der Lordrichter präsentierte von sich einzig die Projektion einer eisglitzernden, zylindrischen Nebelwolke aus hauchdünnen Fädchen, zwei Meter im Durchmesser und dreieinhalb Meter hoch. Grob zeichnete sich darin eine

Silhouette mit ständig wechselnden Konturen ab. Dem Erzherzog reichte es. Er war sich nicht sicher, ob er jemals hinter diesen Schleier blicken wollte. Er war sich noch nicht einmal sicher, ob er diesen Anblick überleben würde. Besser in Dummheit leben als in Weisheit sterben, dachte er. Wie er diese Unterredungen hasste! Er hatte jedes Mal das Gefühl, wie ein kleiner Junge zur Rechenschaft gezogen zu werden. Er konnte nur hoffen, dass es irgendwann vorbei sein und er wieder sein eigener Herr sein würde. Der Erzherzog aus dem Volk der Zaqoor, ein über zweieinhalb Meter großer, breitschultriger Humanoide und ursprünglich Mitglied der Leibgarde des Lordrichters, war alles andere als dafür geschaffen, zu kriechen. In zahllosen Schlachten hatte er sich als eisenharter, skrupelloser Feldherr bewährt. Aber es war ein Unterschied, einem Wesen aus Fleisch und Blut den Kopf abzuhacken oder vor einem Phantom zu stehen. Wie jedes Mal, so fühlte er sich auch jetzt überaus beklommen und alles andere als wohl in seiner Haut. »Knie nieder!«, befahl der Lordrichter. Der Erzherzog befolgte die Anweisung. Die Präsenz des Lordrichters zwang jeden Gedanken an Widerstand hinfort. »Ich habe erfahren«, schnarrte Mahuur, »dass es uns endlich gelungen ist, in die Station der Varganen einzudringen.« Der Erzherzog dachte kurz an den gigantischen Korallenstock innerhalb der Substanzverdickung der Akkretionsscheibe. Es handelte sich um ein Gebilde, das aus einer mondgroßen Lebensform entstanden war und dessen Komponenten und Teilbereiche bis in den Hyperraum reichten. »Doch wir haben Probleme, die Station unter unsere Kontrolle zu bekommen. Noch nicht einmal die Varganen können sie noch kontrollieren.« »Was soll ich tun, Gebieter?«, erkundigte sich Erzherzog Garbgursha. Er wusste, dass

AMENSOON in Not die Varganen seit langen Zeiten mit dem Instinktbewusstsein jener Lebensform körperlich und mental verschmolzen waren. Was konnten da die Garbyor ausrichten? »Wir haben Kontakt zu einigen Varganen aufgenommen. Aber der Umgang mit ihnen erweist sich als sehr schwierig. Vielleicht spielen sie uns auch nur vor, dass sie uns nicht unterstützen können. Doch das soll nicht dein Auftrag sein, nicht umsonst weilst du hier bei mir, unweit des Dunkelsterns.« Automatisch wandte der Erzherzog den Kopf und sah auf das Holofenster, das eine ganze Wand des großen Raums ausmachte. Der Dunkelstern war darauf als flammende blauweiße Riesensonne zu sehen, die an vielen Stellen merkwürdig abgedunkelt war und dementsprechend seinem Namen alle Ehre machte. Garbgursha wusste, dass es sich nicht um Sonnenflecken handelte, sondern um gewaltige Protuberanzen, viele Millionen Meter hoch, die in den Weltraum hinausgeschleudert wurden. Wie immer schauderte es Garbgursha, wenn er dieses Bild betrachtete. Die Darstellung wurde gefiltert, sodass sie den Betrachter nicht blendete. Vereinzelt waren Schlieren, kräftiges Wogen und Verdickungen darin zu erkennen. Ab und zu wurde sie von einer Art Wetterleuchten durchzogen, als würden in ihr starke energetische oder hyperenergetische Entladungen toben. Garbgursha ertrug diesen Anblick nur wenige Augenblicke. Die Bedrohung, die von der Sonne ausging, traf ihn elementar. »Wir arbeiten daran, die Nebenwirkungen in den Griff zu bekommen«, sagte er und hörte selbst, wie zaghaft seine Stimme klang. »Nichts anderes erwartet das Schwert der Ordnung von dir. Ab einer bestimmten Konzentration von Schwarzer Substanz verwandeln sich die befallenen Sterne in Supernovae und lassen ganze Sektoren raumzeitlich kollabieren. Wenn wir diesen Prozess erst unter Kontrolle haben, besitzen wir die mächtigste Waffe im Universum. Wir …« Der Lordrichter verstummte. Offensichtlich empfing er eine Nachricht. Erzherzog

49 Garbgursha hatte solche Situationen bereits öfters erlebt. Er verhielt sich mucksmäuschenstill, bis der Lordrichter wieder zu sprechen begann. Seine Stimme vibrierte vor unterdrückter Wut. »Die Sonne des Planeten Sothin hat sich in eine Supernova verwandelt und das Gros der dort stationierten Garbyor-Schiffe vernichtet!« »Das … ist nicht möglich, Herr«, stammelte der Erzherzog. »Sothin sollte die AMENSOON fesseln und dann …« »Schweig! Was erzählst du mir Dinge, die ich selbst erdacht habe?« »Zumindest ist der Arkonide ausgeschaltet«, versuchte der Erzherzog die Scharte wieder auszuwetzen. »So? Dann weißt du mehr als ich!« Grabeskälte umwehte Garbgursha, und er fürchtete, sein letztes Stündlein habe geschlagen. »Atlan ist uns wieder einmal entkommen! Das ist ein weiterer Rückschlag für uns! Er war selbst einmal im Mikrokosmos der Varganen und dort sogar in der Eisigen Sphäre. Auf diesen Erfahrungsschatz sollten wir Zugriff haben, um das Projekt Durchbruch schnellstmöglich erfolgreich zum Abschluss bringen zu können.« »Wir werden ihn in unsere Hand kriegen, das verspreche ich Euch, Herr!« »Davon gehe ich aus. Und genau deswegen bist du hier. Bringe mir den Arkoniden!« Erzherzog Garbgursha erstarrte. Die Gedanken überschlugen sich in seinem Kopf. Er sollte schaffen, was allen anderen bisher unmöglich gewesen war? Das versprach eine Belohnung, wie sie sich kein Garbyor jemals zuvor hätte erhoffen können. »Habe ich freie Hand?« Der Lordrichter antwortete nicht sofort. Dann, zögernd fast: »Begrenzt. Worauf willst du hinaus?« Der Erzherzog grinste. »Veschnaron!« ENDE

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Die Varganen von Cramar von Michael Marcus Thurner Allmählich zeichnen sich die Pläne der Lordrichter zumindest schemenhaft für Atlan und Kythara ab. Geht es ihnen wirklich darum, mittels Schwarzer Substanz in den Mikrokosmos der Varganen einzudringen oder zumindest varganische Technologie beherrschbar zu machen? Und wie gelingt es ihnen scheinbar so spielerisch, die AMENSOON anzumessen und zu verfolgen? Kennen DIE VARGANEN VON CRAMAR die Antwort?