Wolkenpanther

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Ein abstürzender Passagier-Zeppelin, eine unerforschte Südseeinsel, Luftpiraten, große, unbekannte Flugwesen und mitten im Geschehen Matt und Kate. Matt, Kabinensteward und Schiffsjunge, der sich nur in der Luft wohl fühlt, mag Kate immer mehr. Kate, jung, reich und auf der Suche nach den »Wolkenpanthern«, die ihr Großvater entdeckt hat, scheint ihn auch zu mögen. Matt will ihr helfen. – Bei Kenneth Oppel garantieren diese Zutaten Spannung vom Feinsten.

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Kenneth Oppel Wolkenpanther

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Für Philippa, Sophia und Nathaniel

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Kenneth Oppel

Wolkenpanther Aus dem Englischen von Anja Hansen-Schmidt

BELTZ & Gelberg 6

Kenneth Oppel, geb. 1967, gilt als literarisches Phänomen. Von Roald Dahl dazu ermutigt, veröffentlichte er sein erstes Kinderbuch mit 14 Jahren. Inzwischen hat Kenneth Oppel zahlreiche Romane und Drehbücher verfasst. Heute lebt er mit seiner Frau und seinen beiden Kindern in Toronto, Kanada. Bei Beltz & Gelberg ist seine weltweit erfolgreiche Fledermaus-Trilogie erschienen: Silberflügel, Sonnenflügel und Feuerflügel.

www.beltz.de © 2005 Beltz & Gelberg in der Verlagsgruppe Beltz, Weinheim und Basel Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten Die englische Originalausgabe erschien 2004 unter dem Titel AIRBORN bei HarperCollins, Toronto © 2004 by Firewing Productions Inc. Published by arrangement with Firewing Productions Inc. This work was negotiated through Literary Agency Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen. Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen. Aus dem Englischen von Anja Hansen-Schmidt Neue Rechtschreibung Lektorat: Barbara Müller Einbandillustration: Thomas Thiemeyer Einbandgestaltung: Max Bartholl Satz und Bindung: Druckhaus »Thomas Müntzer«, Bad Langensalza Druck: Druckhaus Beltz, Hemsbach ISBN 3-407-80941-7

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1. Kapitel

Schiffsauge Wir flogen Richtung Morgendämmerung. Ich kauerte oben im Krähennest und versah dort meinen Dienst als Schiffsauge. Vor zwei Nächten waren wir in Sydney ausgelaufen und bislang war uns das Wetter wohlgesonnen gewesen. Prüfend beobachtete ich eine Front dunkler Regenwolken in nordwestlicher Richtung, die wir jedoch bereits hinter uns gelassen hatten. Es sah ganz so aus, als würde unsere Reise zurück nach Löwentorstadt reibungslos verlaufen. Wie ein Ritt auf einer Wolke. Am Himmel funkelten die Sterne. Manche Leute behaupten, sie fühlen sich einsam, wenn sie zum Nachthimmel aufblicken. Das ist mir rätselhaft. Dort oben gibt es schließlich jede Menge Gesellschaft. Mittlerweile kenne ich die Namen sämtlicher Sternbilder. Orion. Wolf. Schlange. Herkules. Drache. Mein Vater hat mir Geschichten über sie erzählt. Und wenn ich nun zu ihnen aufschaue, sehe ich eine Galaxie voller Abenteuer, Helden und Bösewichter, die dort oben miteinander wetteifern. Manchmal möchte ich ihnen am liebsten befehlen, ruhig zu sein und mich nicht mit ihrem Geschnatter abzulenken. Ich habe jeden Stern gesehen, der von den Astronomen entdeckt worden ist, und viele andere, die noch keiner von ihnen gefunden hat. Je nach Jahreszeit gibt es auch noch die Planeten. Venus. Merkur. Mars. Und nicht zu vergessen den alten Mond. Mittlerweile kenne ich jede Falte und jede Narbe auf seinem Antlitz. 8

Meine Wache war fast vorbei, und ich freute mich darauf, in meine Koje zu klettern, unter die warme Decke zu schlüpfen und tief und fest zu schlafen. Obwohl es erst September war und wir den Äquator überquerten, wurde es nachts oben im Krähennest, das mit hundertzwanzig Stundenkilometern durch den Wind schnitt, sehr kalt. Ich war froh über meinen fleecegefütterten Mantel. Mit dem Fernglas suchte ich langsam den Himmel ab. Hier oben in der schützenden Glaskuppel auf dem Rücken der Aurora hatte ich den Himmel ringsum im Blick. Der Beobachtungsposten hatte die Aufgabe, nach Wetteränderungen Ausschau zu halten und nach anderen Schiffen, nach allem, was verdächtig schien. Über dem Pazifikus gab es kaum Verkehr, auch wenn ich vorhin das ferne Flimmern eines Dampfers gesehen hatte, der in Richtung Orient durch die Wellen pflügte. Aber Boote kümmerten uns nicht weiter; schließlich segelten wir dreihundert Meter über ihnen dahin. Der Geruch frisch gebackenen Brots wehte zu mir herauf. Tief unter mir in der Kombüse holten sie die ersten Laibe, Brötchen, Zimtwecken, Croissants und Plunderteilchen aus dem Ofen. Ich atmete tief ein. Einen angenehmeren Geruch gab es für mich nicht und mein Magen knurrte vor Hunger. In wenigen Minuten würde Mr Riddihoff die Leiter zum Ausguck hinaufklettern, um mich abzulösen. Dann könnte ich einen Blick in die Kombüse werfen und schauen, ob der Schiffsbäcker willens wäre, sich von ein oder zwei Wecken zu trennen. Das war er fast immer. Eine Sternschnuppe sauste über den Himmel. Es war bereits die hundertsechste, die ich in diesem Sommer sah. Ich hatte genau Buch geführt. Baz und ich hatten nämlich einen kleinen Wettkampf laufen und ich lag mit zwölf Sternen in Führung. Auf einmal sah ich es.

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Oder vielmehr, ich sah es nicht. Denn zuerst bemerkte ich lediglich einen schwarzen Fleck, dort, wo eigentlich Sterne hätten funkeln sollen. Ich hob erneut mein Fernglas und erhaschte dank des Mondlichts einen kurzen Blick auf das, was dort in der Luft hing. Da drüben am Nachthimmel schwebte ein Heißluftballon. Seine Lichter waren ausgeschaltet, was mir seltsam vorkam. Der Ballon schwebte etwa dreißig Meter über uns dahin und trieb steuerbord voraus langsam von uns weg. Plötzlich loderte der Brenner auf und stieß eine blaue Flamme hervor, die die Luft in der Ballonhülle einige Sekunden lang erwärmte. Am Steuer war allerdings niemand zu sehen. Vermutlich wurde der Brenner über einen Zeitschalter gesteuert. In der Gondel regte sich nichts. Sie war tief und breit und bot genügend Platz für eine Schlafkoje und jede Menge Stauraum. Ich konnte mich nicht daran erinnern, jemals so weit draußen über dem Meer einen Ballon gesehen zu haben. Ich hob das Sprachrohr an den Mund. »Hier Krähennest.« Ich wartete einen Augenblick, während meine Stimme die Röhre hinabsauste, fünfzig Meter in die Tiefe bis zur Führergondel am Bauch der Aurora. »Ja, bitte, Mr Cruse.« Ich war froh, dass Kapitän Walken in dieser Nacht Dienst hatte, denn ihn mochte ich viel lieber als die anderen Offiziere. Einige von ihnen riefen mich einfach nur »Cruse« oder »Junge«, weil sie der Meinung waren, sie könnten sich wegen meiner Jugend den »Mister« sparen. Anders der Kapitän. Für ihn war ich immer »Mr Cruse«. Das ging so weit, dass ich mich in Gedanken fast selbst als einen Mister sah. Und immer wenn ich zu Hause in Löwentorstadt auf Landurlaub war und meine Mutter oder meine Schwestern mich Matt nannten, klang mein eigener Name während der ersten paar Tage fremd in meinem Ohren. 10

»Heißluftballon bei ein Uhr, knapp einen Kilometer voraus, hundert Fuß über uns.« »Danke, Mr Cruse.« Es gab eine Pause, während der Kapitän aus den riesigen Panoramafenstern der Führergondel sah. Da die Gondel ein gutes Stück versetzt hinter dem Bug hing, hatte man von dort nur eine eingeschränkte Sicht auf alles, was sich darüber befand. Aus diesem Grund war immer eine Wache im vorderen Krähennest postiert. Die Aurora benötigte auch ganz oben ein Paar aufmerksamer Augen. »Ja, ich sehe ihn. Gut beobachtet, Mr Cruse. Können Sie seine Kennzeichnung erkennen? Wir werden das Licht auf ihn richten.« Vorne an der Führergondel war ein starker Scheinwerfer befestigt, dessen Strahl nun eine helle Bahn durch die Nacht schnitt und den Ballon anleuchtete. Dieser zeigte sich in einem erbärmlichen Zustand, eingefallen und voller Falten. Entweder verlor er Luft oder der Brenner funktionierte nicht richtig. »Es ist die Sturmvogel«, las ich in das Sprachrohr hinein vor. Der Ballon sah aus, als hätte er einen Sturm zu viel mitgemacht. Vielleicht hatte ein Gewitter ein Loch in seine Hülle gerissen oder ihn durch die Luft gewirbelt. Immer noch war in der Gondel keine Spur von dem Piloten zu sehen. Leises Gemurmel drang durch das Sprachrohr, während sich der Kapitän mit den Offizieren auf der Kommandobrücke beriet. »Er ist nicht im Flugplan verzeichnet«, hörte ich Mr Torbay, unseren Navigator, sagen. Jedes Luftschiff musste vor dem Start seine Flugstrecke anmelden. Wenn der Ballon nicht auf dem Flugplan stand, handelte es sich entweder um einen Luftpiraten oder er war aus irgendeinem Grund von seinem Kurs abgekommen. »Irgendein Lebenszeichen von dem Piloten, Mr Cruse?«, fragte der Kapitän. 11

»Nein, Sir.« »Wir werden versuchen, ihn über Funk zu rufen.« Ich wartete. Der Ballon stand fast still, weil kaum ein Wind wehte, und wir holten rasch auf. Er wirkte irgendwie unheimlich, wie er so dunkel und reglos wie ein lebloses Ding am Himmel hing. Kurz darauf tönte die Stimme des Kapitäns durch das Sprachrohr. »Wir können auf der Sturmvogel niemanden erreichen, Mr Cruse. Können Sie irgendein Lebenszeichen erkennen?« »Nichts, Sir.« Ich spürte eine Schwere in meinen Fersen und wusste sofort, dass wir stiegen. Die Aurora neigte sich sanft in Richtung Himmel, um zur Sturmvogel aufzuschließen. Die Gondel verschwand aus meinem Blickfeld, und einen Moment später sah ich nur noch die Spitze des Ballons, während der Kapitän uns näher heranführte. Durch den Boden des Krähennests spürte ich, wie die Propeller gedrosselt wurden und sich der Puls unseres Schiffs verlangsamte. Wenn man lange genug in der Luft war, konnte man fast jede Bewegung des Schiffs in den eigenen Muskeln und Sehnen voraussagen, als wäre man mit ihm zusammengewachsen. Ich hörte, wie der Kapitän wieder und wieder mit einem Megafon aus dem Fenster der Kommandobrücke rief: »Sturmvogel, hier spricht die Aurora. Bitte antworten Sie!« Hätte der Pilot nur geschlafen, so wäre er sicherlich aufgewacht, aber nachdem der Kapitän eine Weile vergeblich auf Antwort gewartet hatte, gab er auf. Durch das Sprachrohr hörte ich ihn mit seinem Steuermann sprechen. »Kommen Sie zu mir, Mr Kahlo, wir werden die Aurora so dicht wie möglich an den Ballon heransteuern und die Gondel, wenn möglich, an Bord nehmen. Vermutlich ist das Schiff verlassen worden oder es ist jemand verletzt – auf alle Fälle ist die Sturmvogel in Schwierigkeiten. Wir können sie nicht wie herrenloses Gut über die Luftstraßen treiben lassen.« 12

Den Ballon an Bord bringen? Das wäre wirklich eine Meisterleistung. Eine Rettung in der Luft war ein heikles Manöver. Doch die Luftfahrtgesetze schrieben vor, einem Luftschiff, das in Schwierigkeiten steckte, zu helfen. Schritte kamen die Leiter herauf. Meine Wache war vorbei, und ich wurde von Pieter Riddihoff abgelöst, einem Dritten Offizier, dessen Rang noch so niedrig war, dass er Dienst im Krähennest tun musste. »Cruse.« »Mr Riddihoff.« Ich klärte ihn über den Ballon auf und gab ihm das Fernglas. »Momentan schwebt er da drüben bei drei Uhr.« Ich deutete in die Richtung. »Man kann gerade noch die Spitze sehen. Wir drehen gerade bei.« »Ziemlich merkwürdig, mit nichts als einem Sack heißer Luft über dem Pazifikus zu treiben.« Ich schüttelte nur den Kopf. Es war Wahnsinn, sich ohne eigenen Antrieb der Gnade der Winde auszuliefern. Hoffentlich war niemand an Bord verletzt. Ich kletterte die Leiter hinab, mitten durch das Geflecht aus Alumironstreben und Stützdrähten, die der Aurora ihre starre Gestalt verliehen. Rechts und links von mir hingen die riesigen Gaszellen, die uns in der Luft hielten. Der Stoff ihrer Hülle, eine wundersame Materie namens Goldschlägerhaut, glänzte und raschelte leise und erweckte den Anschein, als wären die Zellen lebendig und würden atmen. Ein schwacher Duft von reifen Mangos lag in der Luft – der Geruch des Hydriumgases, mit dem sie gefüllt waren. Ich landete auf dem Kielsteg. Er war der wichtigste Laufgang der Aurora und zog sich durch das gesamte Schiff, von der Führergondel, der Offiziersmesse und den luxuriösen Passagierdecks beim Bug bis ganz nach hinten zu den Frachträumen und Mannschaftsunterkünften im Heck. Normalerweise ging ich nach meiner Wache zurück in meine 13

Kabine, um zu schlafen. Heute würde ich das jedoch auf keinen Fall tun. Ich war viel zu aufgeregt. Ich spürte, wie das Schiff sich bewegte, und wusste, dass wir beidrehten und versuchen wollten, den Ballon an Bord zu holen. Mr Kahlo und zwei Maschinisten gingen mit zügigen Schritten achteraus zum Frachtdeck und ich schloss mich ihnen an. Ich wollte zuschauen. Außerdem würden sie vielleicht noch jemand brauchen, der zupacken konnte. Im Laderaum türmten sich Holzkisten, Schiffstruhen und riesengroße Koffer, doch ein enger Weg führte wie eine Schlucht zwischen dem Frachtgut hindurch und mündete schließlich auf einem großen, freien Areal vor den Ladeluken im Schiffsrumpf. Eine ganze Reihe Segelmacher waren bereits anwesend, und auch der Erste Offizier, Paul Rideau. Er sprach in das Schiffstelefon, vermutlich mit dem Kapitän. Als er mich aus dem Augenwinkel bemerkte, sah er nicht gerade erfreut aus. Mr Rideau war ein guter Pilot, zumindest sagten das alle, aber im Gegensatz zu Kapitän Walken bei der Mannschaft nicht sehr beliebt. Er hatte ein langes, bleiches Gesicht, wässrige blaue Augen und eine rote Nase, die immer ein wenig verstopft klang. Stets machte er den Eindruck, als wolle er jeden Moment einen verärgerten, kleinen Seufzer ausstoßen. Man hatte das Gefühl, dass Mr Rideau sich nicht sehr viel aus der Mannschaft machte – und schon gar nicht aus einem Schiffsjungen wie mir. »Bist du nicht eben erst von deiner Wache abgelöst worden, Cruse?«, fragte er mich, obwohl er genau wusste, dass dem so war. »Ja, Sir, bitte jedoch um Erlaubnis, bleiben zu dürfen und zu helfen, wenn nötig.« Er seufzte. »Na, schön, aber leg dir einen Gurt um und halte dich im Hintergrund. Wir öffnen jeden Moment die Ladeluke.« Alle anderen trugen bereits ihre Ausrüstung. Ich nahm einen Ledergurt von einem Haken an der Wand und stieg hinein. Der 14

Gurt schmiegte sich eng an Beine und Oberkörper und hatte eine lange Leine, die man in einen Ring an der Wand einhaken konnte. Auf ein Nicken Mr Rideaus hin stellten sich zwei Besatzungsmitglieder neben die Ladetore. Unwillkürlich spreizte ich die Beine, um das Gleichgewicht besser halten zu können. Sobald die Türen geöffnet wurden, würde der Wind – auch wenn er draußen nur sanft wehte – heftig durch den Raum blasen. Die Türen wurden mit einem Zischen ein Stück nach innen gezogen und rollten dicht am Schiffsrumpf zur Seite. Der Fahrtwind, das Brummen der Motoren und der stechende Geruch des tropischen Meeres erfüllten den Frachtraum. Das Sternenlicht tauchte den Ozean unter uns in einen silbernen Glanz. Wir näherten uns dem Ballon, bis sich dessen Gondel auf gleicher Höhe mit unserer Ladeluke befand. Das Dröhnen der Motoren wurde tiefer, als das Tempo noch weiter gedrosselt wurde. Mr Rideau sprach immer noch in das Telefon und hielt den Kapitän über unsere Position auf dem Laufenden, wobei er den Ballon keine Sekunde aus den Augen ließ. Der Kapitän wiederum würde seine Steuermänner dementsprechend anweisen und gleichzeitig den Maschinisten in den vier Motorengondeln telegrafisch Befehle erteilen. Er wollte die Aurora so nah wie möglich an den Ballon heranlenken, ohne dass sich seine Takelage in unseren Propellern verhedderte. Zum Glück war es fast windstill, sonst wäre ein solches Manöver unmöglich gewesen. Mr Rideau legte den Hörer auf und versuchte mithilfe eines Megafons, den Ballon noch einmal anzurufen. »Sturmvogel, bitte antworten Sie. Hier spricht das Luftschiff Aurora. Bitte antworten Sie, Sturmvogel!« Nichts. Vermutlich waren mittlerweile auch einige der Passagiere aufgewacht. Die meisten hatten wohl noch nicht bemerkt, dass das Schiff langsamer geworden war und 15

gewendet hatte, doch das Megafon würde trotz der schalldichten Wände und Fenster der Kabinen und Luxussuiten viele Reisende aus dem Schlaf reißen. »Verflixt«, murmelte Mr Rideau. »Mr Kahlo, Mr Chen. Die Enterhaken.« Die beiden Männer nahmen ihre Wurfseile, die mit einem vierzinkigen Haken ausgestattet waren. Die Motoren waren nun ganz ausgeschaltet worden und die Aurora glitt langsam neben dem Ballon dahin. Die Gondel schwebte direkt vor der Ladeluke, gut fünfzehn Meter von uns entfernt. »Und los!«, rief Mr Rideau. Die Männer stellten sich breitbeinig hin, holten aus der Hüfte Schwung und schleuderten ihre Haken. Die Seile schlängelten sich in die Nacht hinaus, dann keilten sich die beiden Enterhaken in die Brüstung der Gondel. »Zieht sie her. Aber beeilt euch.« Wie immer hatten Mr Rideaus Anweisungen einen scharfen Beiklang. Kapitän Walken hätte gesagt: »Mal sehen, ob wir sie zu uns herziehen können, meine Herren. Sofern Sie bereit sind.« Er sagte immer »Bitte« und »Danke«, obwohl er es gar nicht musste. Befehl blieb nun mal Befehl, aber wenn die Anweisungen von einem »Bitte« begleitet wurden, befolgte man sie viel lieber. Die Männer schlangen die Seile um die Winden und fingen an zu kurbeln. Mr Rideau hielt sich mit einem Arm an einem Pfeiler fest und vergewisserte sich mit einem Blick aus der Ladeluke, dass der Ballon sich nicht in den Propellern der beiden Steuerbord-Motorengondeln verhedderte. »Stopp!«, brüllte er. »Näher geht es nicht.« Ich trat vorsichtig an die Öffnung und sah, dass der Ballon und die Aurora sich an ihren breitesten Stellen fast berührten. Ein Zusammenstoß musste unter allen Umständen vermieden werden, denn selbst an etwas Weichem wie einem Ballon konnte etwas Spitzes hervorragen, das in unserer Hülle hängen 16

blieb oder einen Riss verursachte. Obwohl der Ballon und die Aurora dicht nebeneinander schwebten, war die Gondel immer noch gut zehn Meter entfernt und... Sie sank. Zuerst hatte ich es nicht bemerkt, aber nun war es nicht mehr zu übersehen: Nicht die Aurora stieg, sondern der Ballon verlor an Höhe. Trotz des gelegentlich auflodernden automatischen Brenners sank er langsam, aber stetig. Wenn wir nicht bald etwas unternahmen, würde das Meer ihn verschlingen. »Haltet ihn dicht neben uns!«, bellte Mr Rideau den Männern zu. Sie hakten ihre Winden fest, um die Gondel daran zu hindern, noch weiter abzusacken. Da sie mittlerweile ein Stück unter uns schwebte, konnte ich in ihr Inneres sehen. Der Pilot lag ausgestreckt auf dem Boden. »Schaut!«, rief ich. Die Gondel sank weiter und fiel immer mehr zurück. Der riesige Ballon senkte sich mit ihr und seine füllige Wölbung kam während des Sinkflugs immer dichter an unsere Propeller heran. In diesem Moment betrat Kapitän Walken den Raum. Er gehörte zu jenen Menschen, deren Anwesenheit sofort eine beruhigende Wirkung auf alle anderen hat. Mit einem roten Umhang und einer Krone wäre er das perfekte Abbild eines Königs gewesen, in einem Arztkittel hätte man ihm ohne Zögern sein Leben anvertraut. In seiner blauen Kapitänsuniform mit den vier goldenen Streifen am Ärmel und der mit Goldkordel umsäumten Mütze war er mir jedoch am liebsten. Er ging auf die sechzig zu, hatte einen gepflegten Vollbart, ruhige, freundliche Augen, einen grauen Lockenkopf und breite Schultern. Obwohl er nicht besonders hoch gewachsen oder kräftig war, konnte man förmlich spüren, wie bei seinem Erscheinen alle erleichtert ausatmeten und dachten: Nun wird alles gut.

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Der Kapitän benötigte nur einen kurzen Blick, um die Situation zu erfassen. »Mr Rideau, bitte gehen Sie auf die Brücke und übernehmen Sie dort meine Wache. Ich werde hier das Kommando übernehmen, vielen Dank.« »Ja, Sir«, sagte Mr Rideau, aber ich konnte sehen, dass ihm das nicht sonderlich gefiel. »Bitte bereiten Sie den Schiffskran vor, meine Herren«, sagte Kapitän Walken. In der Mitte der Ladeluke befand sich ein kleiner Kran mit einem ausfahrbaren Arm, um die Fracht aus- und einzuladen, wenn wir vor Anker lagen. Die Mannschaft eilte sofort herbei. »Mal sehen, ob wir die Gondel damit erreichen«, sagte der Kapitän. »Bitte schwenken Sie ihn aus.« Atemlos schaute ich zu, gespannt, ob der Arm wohl lang genug sein würde. Ich wusste, was der Kapitän vorhatte. Die ganze Zeit über ließ ich den Mann am Boden der Gondel nicht aus den Augen. Im grellen Licht des Scheinwerfers sah er totenblass aus. Auf einmal bewegte er sich ein wenig und seine Hand zuckte. Langsam wurde der Kran so weit wie möglich ausgeschwenkt. Doch er war immer noch fast zwei Meter von der Gondel entfernt. »Wie schade«, sagte der Kapitän ruhig. »Bitte holen Sie ihn wieder ein, meine Herren.« Ich schaute nach unten und stellte fest, dass wir dicht über dem Wasser schwebten. Der Kapitän hatte Hydrium abgelassen, um auf gleicher Höhe mit dem Ballon zu bleiben, doch weiter konnten wir nicht sinken, ohne Gefahr zu laufen, dass ein plötzlicher Windstoß oder eine tückische Wetterfront das Schiff packte und ins Meer riss. »Meine Herren, wir haben nicht viel Zeit«, sagte der Kapitän. »Was nun zu tun ist, liegt auf der Hand: Jemand muss sich mithilfe des Ladekrans hinüber zur Gondel schwingen. Es ist 18

die einzige Möglichkeit, sie noch an Bord zu holen, ehe sie untergeht.« Er sah Mr Kahlo, Mr Chen, die Maschinisten und Segelmacher an. Die Gesichter der Männer waren grau im Sternenlicht. Niemandem gefiel die Aussicht, an einem Kran über dem Meer zu baumeln. Inständig hoffend hielt ich den Atem an. Der Kapitän schaute mir direkt in die Augen und lächelte. »Mr Cruse, wenn ich Sie anschaue, sind Sie der Einzige hier, der nicht einen Hauch von Furcht erkennen lässt. Habe ich Recht?« »Ja, Sir. Ich habe keine Angst vor Höhen.« »Das weiß ich, Mr Cruse.« Ich diente nun schon über zwei Jahre auf seinem Schiff, und der Kapitän hatte längst mitbekommen, mit welcher Leichtigkeit ich mich auf der Aurora bewegte, in ihrem Innern ebenso wie außen auf ihrer Hülle. »Sir«, sagte Mr Chen, »das ist nichts für den Jungen. Lassen Sie mich gehen.« Und auf einmal boten sich auch alle anderen Männer energisch für die Aufgabe an. »Schon gut, meine Herren«, sagte der Kapitän, »aber ich glaube, dass Mr Cruse am besten dafür geeignet ist. Wären Sie immer noch bereit dazu, Mr Cruse?« »Ja, Sir.« »Wir werden auch Ihrer Mutter nichts erzählen. Abgemacht?« Ich lächelte und nickte. »Sitzt Ihr Sicherheitsgurt richtig?« »Ja, Sir.« Ich glühte vor Stolz und hoffte, dass die anderen meine roten Wangen nicht bemerkten. Der Kapitän kam zu mir, um persönlich meinen Gurt zu überprüfen, und untersuchte mit seinen kräftigen Händen die Riemen und Schnallen. 19

»Sei vorsichtig, Junge«, sagte er leise zu mir, ehe er wieder einen Schritt zurücktrat. »Also gut, Mr Cruse, haken Sie sich vorne am Ladekran ein, dann werden wir Sie hinüberschwenken.« Er sagte dies so, als würde es sich um einen Spaziergang auf dem Oberdeck handeln, um die Aussicht zu genießen. Er hatte mich nicht deswegen ausgewählt, weil ich am wenigsten Angst gezeigt hatte. Jeder andere aus der Mannschaft hätte das auch getan. Aber mit dreißig Kilo weniger auf den Rippen als die anderen war ich mit Abstand der Leichteste hier. Der Kapitän fürchtete, die Gondel wäre womöglich nicht in der Lage, ihr eigenes Gewicht zu tragen, sobald sie einmal am Haken hing, und er wollte ihr möglichst wenig zusätzliche Pfunde aufbürden. Also brauchte er vor allem jemanden, der leicht war. Dennoch fühlte ich mich geehrt, weil er mir diese Aufgabe anvertraute. Am Kabel des Krans hing ein großer Haken, an dem ich die Enden meiner beiden Sicherheitsseile festmachte. Die Männer kurbelten mich ein wenig nach oben, sodass ich in meinem Gurt wie auf einer Schaukel saß. Aus der Nähe wirkte der dünne Metallarm wenig Vertrauen erweckend, aber ich wusste, dass er fünfzig Burschen wie mich tragen könnte. »Ich weiß, dass Sie der Mut nicht verlassen wird«, sagte der Kapitän zu mir. »Hier. Das werden Sie brauchen, um die Tragseile des Ballons zu durchtrennen.« Er gab mir sein Messer. »Wenn Sie bereit sind, werden wir Sie hinüberschicken.« »Ich bin bereit, Sir.« Daraufhin schwenkte die Mannschaft den Arm des Ladekrans aus. Das Deck des Frachtraums wich der silbrigen Oberfläche des Ozeans, die dunkel und geschmeidig wie eine Schlangenhaut hundertfünfzig Meter unter mir wogte. Der Arm wurde bis zu seinem weitesten Punkt ausgefahren und hielt dann an. Die Gondel war immer noch außer Reichweite, ihre 20

Brüstung etwa zwei Meter unter mir. Im Innern regte sich der Mann wieder. Ich meinte, ihn stöhnen zu hören, aber das mochte auch nur der Wind gewesen sein, das Knarzen des ausgerollten Kabels oder seltsame Walgesänge draußen im Meer. »Bitte etwas tiefer!«, rief ich über die Schulter hinweg. Beim Anblick der Aurora hinter mir verharrte ich einen Moment, nicht aus Angst, sondern wegen des ungewohnten Blickwinkels. Ich hatte sie noch nie aus dieser Perspektive gesehen, in der Luft vor ihr schwebend, während die Besatzungsmitglieder durch die offene Ladeluke auf mich hinunterstarrten. Die Männer gaben noch etwas mehr Kabel zu, bis ich auf gleicher Höhe mit der Gondel baumelte, keine eineinhalb Meter von ihr entfernt. Ich hatte keine Angst. Hätte jemand ein Ohr an mein Herz gelegt, hätte er festgestellt, dass es nicht schneller schlug als vorhin im Krähennest. Das lag nicht an meiner Tapferkeit, es war einfach eine natürliche Gabe. Weil ich in der Luft geboren wurde, ist der Himmel für mich seit jeher der natürlichste Ort der Welt. Außerdem war ich dünn wie ein Schössling und sehr flink. Die Mannschaft scherzte immer, ich hätte Möwenknochen, hohl in der Mitte, um besser fliegen zu können. Sich über diesen kleinen Spalt zu schwingen, hundertfünfzig Meter über dem Meer, war für mich nicht schlimmer, als über eine Ritze im Asphalt zu hüpfen. Denn tief in meinem Herzen hatte ich das Gefühl, sollte ich je fallen, würde die Luft mich tragen wie einen Vogel mit ausgebreiteten Schwingen. Mittlerweile war eine leichte Brise aufgekommen und schaukelte mich am Ende des Kabels hin und her. Ich packte die Sicherheitsleinen und begann, wie ein Kind auf einer Schaukel mit den Beinen Schwung zu holen. Vor und zurück, vor und zurück. Wenn ich vom höchsten Punkt meines 21

Schwungbogens hinunterschaute, meinte ich, fast schon über der Brüstung der Gondel zu schweben. Nur noch ein kleines Stück. Noch einmal schwang ich mich mit fest aneinander gepressten Beinen zurück. Dann kam dieser Moment, wenn man fast stillsteht und für einen Sekundenbruchteil einfach in der Luft hängt, ehe man sich wieder nach vorne schwingt. »Lasst das Seil laufen!«, brüllte ich. Ich stieß mich nach vorne ab, machte den Körper ganz flach und die Beine lang und spürte, wie ich fiel... und immer weiter fiel. Das Kabel rollte sich aus, ich schoss in schnellem Flug nach unten auf die Gondel zu, richtete mich auf, aber – Mein Sprung war zu kurz. Ich warf mich nach vorne, streckte mich so weit es ging und schaffte es mit knapper Not, meine Unterarme über die Brüstung der Gondel zu haken. Mein Körper krachte gegen den Korb. Der Aufprall raubte mir den Atem und das Korbgeflecht der Gondel zerkratzte mein Gesicht. Es dauerte einen Moment, ehe ich wieder Luft in meine Lungen pumpen konnte. Meine Arme brannten vor Schmerz. Ich hörte, wie mir die Mannschaft oben in der Aurora zujubelte. Dann zog ich mich hoch, wuchtete mich über die Brüstung und purzelte kopfüber in die Gondel. Neben mir lag der Mann. Ich hatte keine Zeit, mich um ihn zu kümmern. Hastig rappelte ich mich auf, packte den Haken des Krans und löste meine Sicherheitsseile. Dann suchte ich nach etwas, an dem ich den Haken sicher befestigen konnte – es musste stabil sein, denn sobald ich den Ballon abgeschnitten hatte, würde es das gesamte Gewicht der Gondel tragen müssen. Über mir entdeckte ich einen Metallrahmen, auf dem der Brenner befestigt war. Aus dem Rahmen ragten vier Streben, die mit der eisernen Umrandung der Gondel verschweißt waren. Die Konstruktion wirkte ein wenig wackelig, aber es musste 22

reichen; etwas Besseres gab es nicht. Ich schlang den Haken um das Brennergestell, möglichst dicht an der Mitte. »Holt sie rein!«, schrie ich zur Aurora hinauf. Ich sah, wie das Seil rasch nach oben gezogen wurde und sich straffte. Der Haken hatte einen Halt gefunden. Die Gondel erzitterte, und das Brennergestell stieß ein lang gezogenes, unangenehmes Quietschen aus, das mir ganz und gar nicht gefiel. Mit angehaltenem Atem starrte ich zu den vier Streben hinauf, die den Brenner mit der Gondel verbanden. Sie waren eigentlich nicht dafür gedacht, das gesamte Gewicht der Gondel zu tragen. Das war Aufgabe des Ballons. Doch der Ballon senkte sich bereits und sackte langsam, aber sicher über der Gondel zusammen – und über dem Brenner. Das Ganze konnte jeden Moment in Flammen aufgehen, mit mir und dem Piloten gefangen im Korb. Die Tragseile. Die Tragseile. Ich war noch nie mit einem Ballon geflogen und seine Takelung war mir völlig fremd. Acht Leinen, in jeder Ecke zwei, verbanden den Ballon mit der Gondel. »Achtung, Mr Cruse!«, rief der Kapitän warnend. Ich warf einen Blick nach oben. Obwohl die Gondel am Kran hing, zog sie den riesigen Ballon immer näher zum Rumpf der Aurora und ihren Motoren. In wenigen Minuten würden sie zusammenstoßen. Ich musste mich beeilen. Das Messer glitzerte im Sternenlicht, während ich mich an das erste Tau machte. Es war dick geflochten, und mein Mut sank, als ich das Messer ansetzte. Die scharfe Klinge des Kapitäns biss jedoch fest hinein und drang mit jedem Schnitt tiefer. Das Tau riss, ohne dass sich die Gondel auch nur regte. Dann knöpfte ich mir die gegenüberliegende Leine vor, um zu verhindern, dass die Gondel in Schieflage geriet. Mittlerweile hing der Ballon fast schlaff über dem Brenner. Mir blieb jedoch keine Zeit, um nach dem Gasventil zu suchen

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und es zu schließen, obwohl ich große Angst vor einem Feuer hatte. Auch die dritte und vierte Leine waren durchtrennt. Der Mann zu meinen Füßen stöhnte wieder, sein Arm zuckte und schlug gegen meinen Stiefel. Ich durchschnitt das fünfte Seil. Dann schaute ich wieder nach oben. Der Ballon sackte langsam auf mich herab und ich konnte die Aurora kaum noch sehen. Die Hülle flatterte erschreckend nah bei den Motorengondeln und ihren Propellern. Das sechste Tau war durch, nun blieben nur noch zwei übrig, die an gegenüberliegenden Ecken befestigt waren. Da schaltete sich plötzlich die Automatik ein. Ein Geysir aus blauen Flammen loderte auf und erfasste den Stoff der Ballonhülle. Sie brannte sofort lichterloh und das Feuer breitete sich rasend schnell aus. Wir brannten. Noch einmal zog ich prüfend am Haken des Krans, denn sobald ich die beiden letzten Seile durchtrennt hatte, würden wir nur noch von diesem Haken und dem Kran gehalten werden. Mein Handgelenk pochte, als ich an der siebten Leine zu säbeln anfing. Es riss und schnalzte mit einem lauten Knall hoch in die Luft. Die Gondel wurde hin und her geschleudert. Der bewusstlose Pilot rutschte auf mich zu und sackte an der tiefer hängenden Seite zusammen. Hätte der Kran uns nicht gehalten, wären wir hinunter ins Meer gestürzt. Ich zog mich an der höheren Seite hinauf zum letzten Tragseil. Der üble Gestank von brennendem Stoff breitete sich um mich aus, auch wenn der Rauch und die Flammen zum Glück nach oben wogten, weg von mir. Doch das schwere Gewicht der brennenden Hülle sackte allmählich über dem Gestell zusammen und drohte die Gondel gänzlich zu verschlingen. Panisch hieb ich mit dem Messer auf das letzte Tragseil ein. Ein lodernder Stofffetzen traf meine Schulter. Ich schlug ihn weg und bemerkte dann voller Angst, dass ein Teil des 24

Korbgeflechts bereits Feuer gefangen hatte. Darum würde ich mich später kümmern. Erst musste ich das Seil durchtrennen. Wie wild hieb ich mit meinem Messer darauf ein, zerschnitt es und klammerte mich dann mit aller Kraft an die Brüstung, während die Gondel jäh nach unten sackte. Das Brennergestell ächzte vor Anstrengung, als es nun das gesamte Gewicht der Gondel tragen musste. Gerade noch rechtzeitig schwang die Gondel unter dem brennenden Ballon zur Seite. Die lodernde Hülle sauste an mir vorbei und zog dabei die gekappten Leinen hinter sich her wie eine Qualle, die zum Grund des Ozeans strebt. Als der Ballon die Gondel passierte, hielt ich den Atem an. Knisternd nagte das Feuer am Korb. Hastig nahm ich eine Decke vom Boden und erstickte die Flammen. Ein scharfer Ruck ging durch das Kabel, und wir schaukelten wild hin und her, während wir hinüber zum Schiff gekurbelt wurden. Ich vergewisserte mich, dass das Feuer erloschen war, und kniete mich dann neben den Mann. Ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil er so grob umhergeschleudert worden war. Sanft drehte ich ihn auf den Rücken und legte eine Decke unter seinen Kopf. Er war bestimmt schon in den Sechzigern. Das spitze Gesicht unter den Bartstoppeln schien nur aus Wangenknochen und Nase zu bestehen. Die Lippen waren von Wind und Flüssigkeitsmangel verkrustet. Dennoch war er ein gut aussehender Mann. Ich wusste nicht so recht, was ich noch tun sollte, daher nahm ich einfach seine Hand und sagte: »Nur ruhig, wir sind gleich an Bord. Dort wird sich Doc Halliday um Sie kümmern und man wird Ihnen helfen.« Einen Moment lang schien es, als wollte er die Augen öffnen, doch dann runzelte er lediglich die Stirn und schüttelte leicht den Kopf. Seine Lippen teilten sich und er murmelte lautlos vor sich hin. Auf dem Boden lagen alle möglichen Dinge verstreut: leere Wasserflaschen und ungeöffnete Konservendosen, ein Astrolabium zur Bestimmung der Lage der Gestirne, ein Zirkel 25

und einige zusammengerollte Karten. Über uns ertönte ein durchdringendes Quietschen, und ich sah, dass sich eine der Metallstreben des Brennerrahmens gelöst hatte. Wir waren zu schwer. Entsetzt starrte ich hinauf und beobachtete, wie sich das Gestell unter der schweren Last verbog. »Beeilung!«, brüllte ich zur Aurora hinauf. Man zog uns rasch zum Schiff, aber nicht schnell genug, denn mit einem mächtigen Ruck löste sich bereits die zweite Strebe. Die Gondel kippte langsam zur Seite, während die zwei verbleibenden Stangen allmählich ebenfalls nachgaben. Wir hingen nun auf Höhe der Ladeluke, mussten aber noch ins Innere geholt werden. Die Gondel pendelte wie wild durch die Luft und hätte uns beinahe ins Meer geworfen. Der Metallrahmen ächzte und kreischte. Ich hielt mich mit einer Hand an der Seite der Gondel fest und umklammerte mit der anderen das Handgelenk des Mannes, wohl wissend, dass ich nicht die Kraft hätte, uns beide festzuhalten, wenn die Gondel endgültig kippte. Ich schaute hoch und sah den Haken laut quietschend und Funken sprühend vom Brennergestell rutschen. Gleich würde er von den zerborstenen Metallstreben gleiten, wir würden fallen und... Wir schlugen schwer im Frachtraum auf, im Innern des Schiffs. Ich hörte den Kapitän sagen: »Türen schließen, bitte! Mr Kahlo, rufen Sie die Brücke an und sagen Sie, sie sollen das Schiff wieder auf siebenhundert Fuß bringen.« Und dann standen alle um uns herum und starrten in die Gondel. Doc Halliday kletterte über die Brüstung, und ich trat beiseite, um ihm Platz zu machen. Jemand klopfte mir auf die Schulter. Ich drehte mich um. Kapitän Walken lächelte mich an. »Gute Arbeit, Mr Cruse. Wirklich sehr gute Arbeit.«

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Auf einmal verspürte ich schrecklichen Durst und eine lähmende Müdigkeit in sämtlichen Knochen. Mir fiel wieder ein, dass ich seit über sechzehn Stunden im Dienst war und eigentlich schon längst in meiner Koje liegen und schlafen sollte. Stattdessen war ich durch die Luft geflogen. Ich wollte aus der Gondel klettern, aber meine Knie gaben nach. Kapitän Walken und Mr Chen packten mich unter den Armen und hoben mich heraus. »Sie sind ein tapferer Mann, Matt Cruse«, sagte Mr Chen. »Nein, Sir, nur leicht.« »Leichter als die Luft, das ist unser Mr Cruse«, sagte einer der Segelmacher. »Als Nächstes wird er wohl über die Wolken hüpfen.« Die Umstehenden fuhren mir durchs Haar und klopften mir auf den Rücken. »Gut gemacht«, hörte ich sie sagen, während ich versuchte, mir ein Lächeln zu verkneifen, aber dann trotzdem übers ganze Gesicht strahlte, denn es war ein gutes Gefühl, die Gondel hereingeholt, den Piloten gerettet und alle beeindruckt zu haben. All diese Männer, die meinen Vater gekannt hatten. Ihn hatten sie auch Mr Cruse genannt. Doc Halliday hob mit einem anderen Helfer den Piloten aus der Gondel auf die bereitstehende Trage. »Wird er wieder gesund?«, fragte ich den Arzt. »Das kann ich noch nicht sagen.« Mehr wollte Doc Halliday nicht preisgeben. Sein junges Gesicht blickte so ernst, dass ich ein seltsames Ziehen im Magen spürte. Im Innern unseres Frachtraums wirkte die Korbgondel seltsam fehl am Platz. »Ruhen Sie sich ein wenig aus, Mr Cruse«, sagte der Kapitän zu mir. Ich nickte, hatte aber keine rechte Lust zu gehen. Ich schaute zu, wie sie den Piloten auf der Trage davontrugen, und fragte mich, wer er wohl war. Am liebsten hätte ich die Gondel durchsucht, um herauszufinden, was schief gegangen war.

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»Schlafen Sie sich erst mal aus, Mr Cruse«, sagte der Kapitän. »Ihr Vater wäre sehr stolz auf Sie.« Blinzelnd vertrieb ich das heiße Kribbeln in meinen Augen. »Danke, Sir.« Meine Knie schlotterten, als ich den Laderaum verließ und über den Kielsteg achteraus zu den Mannschaftsquartieren trottete. Leichter als die Luft, doch nun fühlte ich mich schwer wie Blei. Ich öffnete die Tür zu meiner Kabine und warf einen Blick auf die Uhr. Kurz nach halb sechs. Ich zog mich aus und kletterte in meine Koje. Und wie so oft, wenn ich hoch oben in den Lüften schlief, verließ ich im Traum meinen Körper und glitt neben der Aurora dahin. Mein Vater kam und gesellte sich zu mir und zusammen flogen wir. Nachmittags hatte ich frei und ging zur Krankenstation, um mich nach dem Zustand des Ballonfahrers zu erkundigen. »Es geht ihm sehr schlecht«, erklärte Doc Halliday. »Er hat eine Lungenentzündung, und ich vermute, dass er noch dazu vor einigen Tagen einen Herzinfarkt erlitten hat. Überdies ist er furchtbar ausgetrocknet.« »Aber er wird doch wieder gesund werden, oder?« Der Doktor hob die Augenbrauen und seine Lippen verzogen sich zu einem traurigen, kleinen Lächeln. »Ich glaube nicht, Matt. Sein Herz und seine Lungen sind so geschädigt, dass man nicht mehr viel für ihn tun kann, selbst wenn wir ihn rasch zurück an Land bringen könnten.« »Und wer ist er?« »Er heißt Benjamin Molloy. Laut den Schiffspapieren wollte er alleine die Erde umsegeln.« Von solchen Unternehmungen hörte man gelegentlich. Immer wieder versuchten irgendwelche Kerle, in einem Heißluftballon die Erde zu umrunden. Doch bislang war es noch keinem gelungen. Entweder mussten sie irgendwann notlanden oder sie verschwanden auf Nimmerwiedersehen. Ich 28

hatte keine Ahnung, ob dieser Mr Molloy ein besonders mutiger Mann oder einfach nur tollkühn war, aber ich konnte nicht anders, als seinen Wagemut bewundern. »Darf ich zu ihm?« Doc Halliday zögerte erst und nickte dann. »Aber sei leise, er schläft. Weck ihn nicht auf.« Die Krankenstation befand sich neben der Apotheke und dem Untersuchungszimmer und bestand nur aus zwei Betten, die durch einen Vorhang getrennt waren. Das andere Bett war leer. Ich zog einen Stuhl heran und setzte mich neben Mr Molloy. Kissen stützten seinen Oberkörper und er atmete rasselnd. Ich fand keine richtigen Worte für die Gefühle, die ich ihm gegenüber empfand – verbunden, besser konnte ich es nicht beschreiben. Ich hatte seinen Ballon draußen am Nachthimmel entdeckt, war in seine Gondel geklettert und hatte ihn dort zusammengesunken auf dem Boden gefunden. Er hatte so verletzlich und hilflos ausgesehen. Vielleicht lag es auch daran, dass er ein wenig meinem Vater ähnelte, nur älter eben, aber das mochte ich mir auch nur einbilden. Ich legte meine Hand auf seine. Sie fühlte sich fest an, voller Sehnen und Knochen, und glühte vor Fieber. Meine eigene Hand wirkte im Vergleich zu ihr eiskalt. Er regte sich leicht, und ich nahm die Finger weg, aus Angst, ihn gestört zu haben. Seine Augen öffneten sich. Sein Blick war trübe, und er starrte durch mich hindurch, als würde er sich auf etwas anderes konzentrieren. Als sei er bereits im Begriff, von uns zu gehen. Er hustete ein bisschen, und ich hielt ihm ein Glas Wasser an die Lippen, aber offenbar wollte er nicht trinken oder vielleicht konnte er einfach nicht schlucken. Ein paar Tropfen rannen über sein Kinn auf das Laken. »Verzeihung, Sir«, sagte ich und tupfte ihn mit einem Tuch trocken. Als ich fertig war, schaute er mich aufmerksam an. »Hast du sie gesehen?«, fragte er mit krächzender Stimme. 29

»Wen?« Ich überlegte, ob er wohl klar denken konnte. »Sind geflogen... überall«, sagte er. Es dauerte lange, bis er die Worte herausgebracht hatte, weil er immer wieder schluckte und zwischendurch hustete. »Vielleicht waren sie... immer schon da... hat sie nur... niemand... gesehen.« Er wollte sich aufsetzen und stemmte sich auf die Ellenbogen, als müsse er dringend irgendwohin, aber dann verließ ihn die Kraft und er sank auf sein Kissen zurück. Er wandte sich wieder zu mir und schluckte. »Aber du. Musst sie gesehen haben.« Es schien sehr wichtig für ihn zu sein. »Ja«, log ich. »Ich habe sie auch gesehen.« »Gut«, sagte er. Es schien ihn zu beruhigen. »Wunderschöne Geschöpfe«, sagte er lächelnd. »Sie waren... wunderschön.« »Ja«, sagte ich. Er hustete wieder, und ich überlegte, ob ich Doc Halliday rufen sollte. »Ich werde lieber den Arzt rufen, Sir.« Seine heiße Hand lag auf meinem Arm. »Kate... hätte sie geliebt«, sagte er. »Glaubst du... nicht?« »Doch, das glaube ich auch«, sagte ich. Er sah mich freundlich an. Ich schämte mich für meine Lüge. Dann schien es plötzlich, als würde er mich durchschauen. Es war erschreckend, wie sich daraufhin sein Gesicht veränderte und Abscheu in seine Augen strömte. »Du hast sie... nie gesehen.« Seine Worte kamen nun keuchend und er musste wieder husten. Sein ganzer Körper bebte. Ich blickte mich besorgt um. Doc Halliday kam herein und sagte, es sei wohl am besten, wenn ich nun ginge. Mit einem elenden Gefühl im Bauch trottete ich davon. Wenn ich anders mit ihm geredet hätte, hätte er sich vielleicht nicht so aufgeregt. Wenn ich bessere Worte gefunden hätte.

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Etwa eine Stunde später spürte Doc Halliday mich in der Kombüse auf, wo ich das Silberbesteck für das Abendessen putzte, und teilte mir mit, dass Benjamin Molloy soeben gestorben sei. Ich spürte überrascht, dass mir Tränen in die Augen stiegen. Schließlich hatte ich ihn so gut wie gar nicht gekannt. Doc Halliday drückte meinen Arm. »Nimm es dir nicht so zu Herzen, Matt Cruse. Er war ein sehr kranker Mann.« Ich nickte. Ich wünschte nur, er wäre vor seinem Tod nicht so böse auf mich gewesen. Betrübt erzählte ich dem Doktor von Molloys letzten Worten. Doc Halliday lächelte tröstend. »Menschen, die im Sterben liegen, sagen oft seltsame Dinge. Das hat nichts mit dir zu tun.« Aber während meiner Wache in dieser Nacht spukten mir Benjamin Molloys Worte wieder und wieder durch den Kopf, und ich fragte mich, was er wohl gesehen hatte. Oder geglaubt hatte zu sehen. Seinen Worten nach zu schließen waren es irgendwelche geflügelten Geschöpfe im Himmel. Wunderschöne Geschöpfe. Vielleicht hatte er einen Albatros gesehen oder irgendeinen anderen großen Seevogel, obwohl dies so weit draußen über dem Ozean selten vorkam. Nun, es gab jede Menge verrückter Geschichten über geflügelte Wesen. Engel und Drachen, Himmelsgeister und Wolkensphinxen – am Ende stellten sie sich dann doch immer als etwas anderes heraus: grelles Licht, das sich im Wasser spiegelte, ein Schatten im Nebel, ein Trugbild, von den müden Augen eines übernächtigten Matrosen in den Himmel projiziert. Dennoch hielt ich in dieser Nacht scharf Ausschau, während mein Blick über den Horizont schweifte und über die Sternbilder sprang. Ich bemerkte nichts Ungewöhnliches und sah keines von Benjamin Molloys wunderschönen Geschöpfen, obwohl ich es mir gewünscht hätte. Ich wollte so gerne

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glauben, dass es noch unendlich viele Dinge hoch oben am Himmel gab, Dinge, die wir nicht sehen konnten.

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Ein Jahr später

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2. Kapitel

Luftschiff hoch! Zieht die Gangways hoch! Schließt die Luken! Das Frachtgut war verladen und verstaut worden, alle Passagiere waren an Bord. Von der Kommandobrücke ertönte der Ruf: »Luftschiff hoch!«, die zweihundert Mann starke Bodencrew löste die Halteleinen und mit einem lauten Platschen warfen wir unseren Wasserballast ab. Die Männer und Frauen auf dem Flugfeld stießen einen Jubelschrei aus, und wir stiegen empor, während die Passagiere an den Fenstern mit Hüten und Taschentüchern winkten und die Leute am Boden uns ebenfalls winkend verabschiedeten. Wir stiegen rasch höher, bald lag der Flugplatz tief unter uns und die Türme von Löwentorstadt breiten sich nördlich von uns aus. Sicher und sanft wie ein Engel schwebten wir in die Morgendämmerung empor. Ich hatte gerade eine Woche Landurlaub hinter mich gebracht. Während meiner ersten Tage zu Hause hatte meine Mutter einen schrecklichen Wirbel veranstaltet und mir alle meine Lieblingsgerichte gekocht und meine Lieblingskuchen gebacken. Abends waren wir bis spät aufgeblieben und hatten uns unterhalten, bis Sylvia und Isabel unter lautstarkem Protest ins Bett geschickt wurden, weil sie am nächsten Tag zur Schule mussten. Meine kleinen Schwestern waren gewachsen, seit ich sie zuletzt gesehen hatte. Sie waren in die Höhe geschossen wie junge Bäume. Beide überhäuften mich mit Küssen, als ich ihnen ihre Geschenke überreichte. Ich brachte ihnen immer 34

etwas mit, wenn ich nach Hause kam, weil ich häufig ihre Geburtstage und manchmal sogar Weihnachten verpasste. Isabel bekam ein Didgeridoo aus Australien, weil sie so musikalisch war und Instrumente aller Art liebte. Und dieses hatte sie noch nie gesehen. Für Sylvia, die sich nun, da sie bald zwölf wurde, für eine überaus modische Dame hielt, hatte ich einen wunderschönen Schildpattreif mitgebracht, den ich auf dem Großen Basar in Marrakesch entdeckt hatte. Meiner Mutter schenkte ich wie beim letzten Mal eine Flasche des iberischen Parfüms, das sie so sehr liebte. Mein Vater hatte diesen Duft früher immer für sie mitgebracht. Meine Mutter hätte sich so ein Parfüm nie selbst gekauft; sie sagte, es sei ein Luxus, den wir uns nicht leisten könnten. Doch mein Vater erwiderte dann immer, dass jeder, egal wie arm er auch sei, wenigstens einen Luxus verdient hätte. Sie trug diesen Duft schon, seit ich denken konnte. Er gehörte ebenso zu ihr wie ihre geschmeidigen Näherinnenhände oder ihre großen, ein wenig melancholischen Augen. Ich freute mich immer, nach Hause zu kommen, doch ich konnte an Land nicht gut schlafen. Nach ein paar Tagen kam mir die kleine Wohnung immer mehr wie ein Gefängnis vor. Die Müdigkeit und stumme Sorge meiner Mutter erfüllten die engen Räume, bis ich fürchtete zu ersticken. Am schlimmsten war jedoch, dass sich nach einer Weile die Trauer um meinen Vater wie eine geballte Faust hinter meinem Brustbein anfühlte. An Land träumte ich nie von ihm, nur an Bord der Aurora. Der Himmel war der einzige Ort, wo ich mich ihm nahe fühlte, der einzige Ort, an dem ich nicht traurig war. Aber ich traute mich nicht, meiner Mutter dies zu sagen. Nun, da ich endlich wieder flog, atmete ich tief ein und spürte, wie ein Teil der Schwere, die auf meiner Brust und meinen Schultern gelastet hatte, verschwand. Natürlich hatte ein Landurlaub auch sein Gutes, aber das Beste daran war, dass 35

man irgendwann wieder in den Himmel abhob. Es gab nichts Schöneres, als Kraft und Anmut sämtlicher Knochen, Muskeln und Sehnen der Aurora zu spüren, wenn sie gemächlich aufstieg und die Erde unter sich zurückließ. Vor den Fenstern konnte man Dutzende anderer Luftschiffe sehen, die in alle Richtungen des Globus’ unterwegs waren. Einige davon hatten wie wir gerade erst abgehoben. Da war das Passagierschiff Titania auf dem Weg nach Paris und dort drüben die Stern der Arktis, die den Pol überquerte mit fahrplanmäßigen Zwischenlandungen in Yellowknife, Godthab, St. Petersburg und Arkhangel. Unter uns sah ich den vornehmen Orientexpress landen, soeben aus Konstantinopel eingetroffen. Oben im Himmel standen die Luftfrachter aus dem Fernen Osten Schlange, deren silberne Hüllen im Licht der aufgehenden Sonne glänzten. Sie warteten auf die Anweisungen des Hafenmeisters, ehe sie die letzten Meter zu ihren Ankermasten zurücklegten. Alle Welt traf hier zusammen, und es gab keinen Ort, den man nicht ansteuern konnte, sobald man in der Luft war. Die Aurora war auf die andere Seite der Erde unterwegs, nach Sydney, Australien, eine fünftägige Reise über den Pazifikus. Die vergangenen vierundzwanzig Stunden waren schnell wie der Wind verflogen, denn die gesamte Mannschaft war damit beschäftigt gewesen, das Schiff vorzubereiten, es aufzutanken und die Vorräte aufzustocken. Die Nacht über hatten wir unsere Gaszellen mit Hydrium gefüllt und Wasser in die Ballast- und Trinkwassertanks gepumpt. Und dann das Essen! Wir hatten Unmengen von Lebensmitteln geladen, so viel, dass man meinen sollte, ein ganzes Volk würde davon satt werden – und ich musste es wissen, denn ich, Matt Cruse, war daran beteiligt gewesen, alles an Bord zu schleppen: siebenhundertfünfzig Kilogramm Kartoffeln, dreitausendzweihundert Eier, vierhundertfünfzig

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Kilogramm Butter und Käse. Alles in allem hatten wir fast fünfeinhalb Tonnen Lebensmittel für die Reise an Bord. Es war geradezu unglaublich: Alle Vorräte, Fracht, Ausrüstung, Passagiere und Mannschaft zusammengezählt, wog die Aurora fast eine Million Kilo. Mit einer Länge von zweihundertfünfundsiebzig Metern vom Bug bis zum Heck und einer Höhe von vierzehn Stockwerken war sie ein Gigant. Doch sobald die Gaszellen mit Hydrium gefüllt waren, wog sie so gut wie nichts. An diesem Morgen hatten zwei Männer genügt – einer am Bug, der andere am Heck –, um sie aus dem Hangar über den Flugplatz zum Ankermast zu ziehen. So einfach war das. Als ich es zum ersten Mal sah, wollte ich meinen Augen nicht trauen, denn es schien gegen sämtliche Naturgesetze zu verstoßen. Und dann musste die Aurora nur noch ein paar hundert Kilo Wasser abwerfen und schon war sie leichter als Luft. Natürlich lässt sich all dies mit komplizierten physikalischen Berechnungen erklären. Es hängt damit zusammen, dass Hydrium das leichteste Gas der Welt ist, leichter noch als Helium und sogar leichter als Wasserstoff. Aber wenn man die Aurora sah und zuschaute, wie sie über dem Boden schwebte und in den Himmel aufstieg, dann vergaß man alle Physik und staunte nur noch. Schiff hoch! Ich hatte keine Zeit mehr, aus dem Fenster zu schauen. Es waren hundertzwanzig Passagiere an Bord, die nun untergebracht werden wollten. Als Kabinensteward hatte ich alle Hände voll zu tun, ihnen die Kabinen und Luxussuiten zu zeigen und zu erklären, wie die Waschbecken, Toiletten und die Duschen funktionierten. Nebenbei musste ich Schrankkoffer öffnen, Informationen zu den Mahlzeiten geben, die Anfangszeiten unseres Bordkinos und der

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Klaviervorführungen im großen Salon auf dem Oberdeck herunterrasseln und tausend andere Dinge erledigen. »Wann legen wir endlich ab?«, fragte mich eine Dame in ihrer Kabine. »Verzeihung, Ma’am«, erwiderte ich, »aber wir haben schon vor zwanzig Minuten abgelegt.« Erstaunt schaute sie aus dem Fenster. »Aber ich habe gar nichts gespürt.« »Das ist richtig, Ma’am. Die Aurora fliegt so sanft, als würde sie auf einer Wolke reiten.« Und dann war Frühstückszeit und alle mussten ihr Essen bekommen. Das Frühstück! In der Küche herrschte ein lautes, geschäftiges Treiben. Sämtliche elektrischen Gerätschaften glühten und die Herde heizten wie Brennöfen und spuckten frisches Brot, Brötchen und Zimtwecken aus. Würste und Speck brutzelten in den Pfannen, Pilze und Tomaten rösteten unter dem Grill. Und die Eier! Nicht einmal in einem Hühnerstall würde man mehr Eier zu sehen bekommen als in unserer Kombüse zur Frühstückszeit, auf jede erdenkliche Weise serviert, die man sich nur wünschen konnte: pochierte Eier, Rühreier, Spiegeleier, Eier Bendikt, Omeletts. Hätte ich nicht bereits um halb fünf an diesem Morgen ein Rippen sprengendes Frühstück verdrückt, wäre ich beim Geruch und beim Anblick all dieser Köstlichkeiten herumgerast wie ein verrückter Hund und hätte mir den Mund voll gestopft. Küchenchef Vlad war mit seinen Köchen und Küchenhilfen schon seit Stunden zugange und damit beschäftigt, Paprika, Tomaten und Pilze für die Omelettfüllungen zu schneiden und Teig zu kneten. Bei uns an Bord wurde nur frisch zubereitetes Essen serviert, im Gegensatz zu einigen dieser Kosten sparenden Passagierschiffe, wo man praktisch seinen eigenen 38

Proviant mit an Bord bringen musste, wollte man nicht auf halbem Weg über dem Ozean verhungern. Die Küche befand sich auf dem Oberdeck, direkt darunter auf dem Unterdeck lag die Bäckerei. Die frischen Brötchen und Croissants kamen dampfend heiß durch den Speiseaufzug nach oben, fast schneller, als wir sie servieren konnten. Baz und Kristof hatten gemeinsam mit mir Dienst im Speisesaal der Ersten Klasse. Wir arbeiteten schon so lange zusammen, dass man bei unserem Anblick meinen konnte, wir würden fürs Ballett vortanzen. Während wir umeinander herumwirbelten, segelte das Schiff dahin, die Passagiere aßen und ließen die Gläser klingen, bestellten noch mehr Cocktails für Tisch neun und lachten, aus bloßer Freude daran, in zweihundert Metern Höhe eine Mahlzeit zu sich nehmen. Die Arbeit im Speisesaal zählte nicht gerade zu meinen Lieblingsaufgaben als Kabinensteward. Doch an diesem Morgen lächelte ich unentwegt und bediente die Passagiere mit einem höflichen »Ja, Ma’am« und »Nein, Sir« mindestens so gut wie jeder andere, und vermutlich lag sogar eine zusätzliche Leichtigkeit in meinem Schritt – denn ich hatte die große Hoffnung, dass dies meine letzte Reise als Kabinensteward sein würde. Es gab Gerüchte, dass Tom Bear, einer der Segelmachergehilfen, nach dieser Reise auf einem anderen Luftschiff anheuern würde. Und nach der Rettung des Heißluftballons im vergangenen Jahr hatte Kapitän Walken mir gesagt, ich hätte eine Beförderung verdient. Sobald es eine geeignete freie Stelle gäbe, wollte er mich dort einsetzen. Sollte also Tom Bear tatsächlich das Schiff verlassen, dann würde ich Segelmachergehilfe sein, wenn die Aurora das nächste Mal den Anker lichtete. Segelmacher! Das war meine große Chance!

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Als Segelmachergehilfe könnte ich eines Tages auch Erster Segelmacher werden, dann Steuermann, Erster Offizier – und eines Tages, vielleicht, Kapitän eines Schiffs wie die Aurora. Natürlich waren das hochfliegende Träume. Aber bald würde ich vielleicht Segelmachergehilfe werden. Doch an diesem Morgen war ich immer noch Kabinensteward, und Tisch zwei verlangte mehr Pfannkuchen, die ich besser sofort holen sollte. Die Gäste an diesem Tisch schaufelten das Essen so stürmisch in sich hinein, dass ihr Besteck Funken schlug. Man hätte meinen können, dies sei ihr letztes Mahl und nicht die erste von vielen köstlichen Mahlzeiten an Bord eines Luxusluftschiffs. Falls einige der Passagiere erwartet hatten, Teller und Besteck über den Tisch rutschen zu sehen, so hatten sie sich getäuscht. Die Aurora segelte ruhig und ohne zu schlingern dahin, wie immer, wenn Kapitän Walken am Steuer stand. Man hätte einen Füllfederhalter mit der Spitze auf den Tisch stellen können und er hätte während des gesamten Essens nicht gewackelt. »Die futtern wie verhungernde Affen«, murmelte Baz und huschte, eine Unmenge Schüsseln balancierend, an mir vorbei. »Haben die denn immer noch nicht genug?«, beschwerte er sich, als wir uns kurz darauf wieder begegneten. »Hüte dich vor ihren Gabeln«, warnte er mich, während wir vor dem Speiseaufzug eine Pirouette umeinander drehten. »Bin eben fast aufgespießt worden. Gleich werden sie sich noch über das Porzellan hermachen.« »Und über uns, wenn wir nicht schnell genug sind«, fügte ich hinzu. Baz lachte und hüstelte sofort, um es zu verbergen. Ich war guter Laune. Jenseits der Fenster waren noch die Türme von Löwentorstadt zu sehen. Die Morgensonne kroch über ihre Spitzen und ließ die goldenen Mähnen der Löwen leuchten. In einer Stunde würden wir das offene Meer erreichen, doch mein Herz schlug bereits voller Vorfreude auf 40

den Augenblick, wenn ich den endlosen Horizont sah und sich die ganze Welt vor mir ausbreitete und mich das Gefühl erfüllte, alles sei möglich. »Seht euch das an!«, rief einer der Passagiere und zeigte zum Fenster. Ich warf einen Blick hinüber. Ein Ornithopter flog steuerbord an uns vorbei. Seine schnell schlagenden Flügel waren nur verschwommen zu erkennen, während er sich scharf in die Kurve legte und den Bug des Schiffs kreuzte. Empört über dieses dreiste Manöver schüttelte ich den Kopf. Was bezweckte der Pilot nur damit, indem er so vor uns herumsauste? Ornithopter waren unansehnliche Apparate mit wild flatternden gefiederten Flügeln, und wir Luftschiffmänner neigten dazu, sie wie sämtliche Schwerer-als-LuftFlugapparate als närrisches Zeug abzutun. Wegen ihrer mickrigen Gestalt und dem lauten Surren ihrer Motoren nannten wir sie auch Moskitos. Der Ornithopter schwirrte wieder an uns vorbei. Diesmal sah ich zwei Passagiere mit Schutzbrillen und Ledermützen hinter dem Piloten sitzen. Erneut kreuzten sie direkt vor dem Bug unseren Weg. »Was haben die denn vor?«, flüsterte ich Baz zu, als er mit einem Stapel schmutziger Teller an mir vorbei in die Küche ging. »Vielleicht wollen sie ein Foto von uns machen.« Manchmal heuerten Fotografen einen Ornithopter an, wenn sie Fotos von Start oder Landung der großen Luxusluftschiffe machen wollten. Aber soweit ich gesehen hatte, hielt keiner der beiden Passagiere eine Kamera in der Hand. Ich wollte herausfinden, was dort vor sich ging. Da sich das Frühstück allmählich dem Ende zuneigte, hielt ich es für einen günstigen Zeitpunkt, Kaffee und Zimtwecken zur Brücke zu bringen.

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»Springst du für mich ein?«, fragte ich Baz. »Ich will herausfinden, was da los ist.« Er nickte, ebenso neugierig wie ich. Baz war daran gewöhnt, dass ich in die Führergondel verschwand, selbst wenn ich dienstfrei hatte. Für mich gab es nichts Spannenderes, als die Offiziere beim Fliegen des Schiffs zu beobachten. Man konnte so vieles dabei lernen. Ich schlenderte zum Unterdeck, ging in die Bäckerei und belud ein Tablett. Dann eilte ich die Treppe hinunter zum Kielsteg und marschierte zügig in Richtung Bug. Dort befand sich eine viereckige Luke im Boden, von der aus eine Leiter hinunter auf die Kommandobrücke führte. Obwohl ich mich nur mit einer Hand an den Sprossen festhalten konnte, verschüttete ich keinen einzigen Tropfen Kaffee. Die Leiter führte in den Funkraum am hinteren Ende der Führergondel. Seine Wände waren mit allen möglichen Gerätschaften bestückt: Sender, Empfänger, leuchtende Messgeräte und Ziffernblätter. Ich stellte eine dampfende Tasse Kaffee neben den Funkoffizier Luc Bayard, der seinen Hörer ans Ohr presste und mit missmutigem Gesicht eine Nachricht auf seinen Block kritzelte. »Bitte etwas deutlicher, Nimbus 638. Sie möchten Erlaubnis zur Landung?« Möglichst langsam legte ich ein Mandelcroissant neben seine Tasse. Bayard schaute kurz zu mir auf, schüttelte den Kopf und verdrehte die Augen. »Zu welchem Zweck, Nimbus 638?« Er kritzelte etwas auf seinen Block, doch ehe ich die Worte lesen konnte, erhob er sich und sagte: »Bleiben Sie in der Leitung, Nimbus 638.« Dann zog er sich den Kopfhörer vom Kopf. »Entschuldige mich bitte, Matt«, sagte er und ging in den Navigationsraum, einen kleinen Raum mit einem Kartenschrank und einem breiten Tisch, auf dem alle möglichen Karten und Instrumente ausgebreitet waren. Mr Torbay las gerade etwas von einem der Kompasse ab, während 42

sich Mr Grantham über den Tisch beugte und Linien und Zeichen in eine Karte eintrug, um unsere Position auf den neuesten Stand zu bringen. Rasch stellte ich die Zimtwecken und Kaffeetassen für die beiden Navigationsoffiziere ab und eilte hinter Mr Bayard her, während er nach vorne zur Brücke ging. Ich wollte nichts versäumen. Eine Landung, hatte Mr Bayard gesagt. Offenbar hatte er mit dem lästigen Ornithopter geredet, der um uns herumschwirrte. Ein Durchgang noch, dann stand ich auf der Kommandobrücke. Sie nahm die gesamte vordere Hälfte der Führergondel ein und war ein großer Glaskäfig mit riesigen Fenstern, die eine Rundumsicht über Himmel, Land und Meer boten. Ich war schon viele Male hier gewesen, aber der Anblick brachte jedes Mal wieder meine Haut zum Kribbeln. Der Steuermann stand am Steuerrad und der Höhensteuerer am Höhenruder. Es gab die Gasschalttafel, die Ballastanzeige und den Maschinenraumtelegrafen – ich kannte alle Instrumente und ihre Funktion. Um nicht im Weg zu stehen, blieb ich nun lieber im Hintergrund und stellte ganz langsam die Tassen für die Steuermänner und die Wachoffiziere ab, während ich aufmerksam lauschte. »Was gibt es, Mr Bayard?«, fragte Kapitän Walken seinen Funkoffizier. »Er bittet um Erlaubnis zur Landung, Sir.« »Wozu, um alles in der Welt?«, wollte der Kapitän wissen. »Er sagt, er hätte einen unserer Passagiere an Bord. Genau genommen sogar zwei. Eine junge Dame und ihre Gesellschafterin. Sie haben den Abflug des Schiffs verpasst.« »Um wen handelt es sich?« Der Kapitän betrachtete die Notiz, die Mr Bayard ihm gegeben hatte. Ich beobachtete den Kapitän und überlegte, was er wohl als Nächstes sagen würde. Von einer solchen Bitte hatte ich noch nie gehört. Wenn ein Passagier das Schiff verpasste, dann hatte er Pech gehabt – so einfach war das. Dann musste er eben auf 43

ein anderes Luftschiff warten. Der Kapitän kräuselte jedoch lediglich die Nase und lächelte. »Nun, die Damen scheinen ja äußert erpicht darauf zu sein, mit uns zu reisen«, sagte er. Seine gute Laune überraschte mich, da uns eine Landung mindestens eine halbe Stunde Verspätung einbringen würde. Der Kapitän war ein pünktlicher Mann und stolz darauf, den Fahrplan der Aurora stets einzuhalten. »Bereiten Sie sich darauf vor, unser Schiff gegen den Wind zu drehen, Mr Wexler. Wir werden unsere derzeitige Flughöhe beibehalten, Mr Kahlo, vielen Dank. Mr Bayard, bitte sagen Sie dem Piloten, er kann mit dem Landeanflug beginnen, wenn wir mit dem Bug zum Wind stehen. Dann funken Sie bitte den Hafenmeister an und teilen ihm mit, dass wir aufgrund eines Luftlandemanövers unseren Kurs ein wenig ändern. Es weht nur eine leichte Brise. Wenn der Pilot sein Geld wert ist, müsste es ihm eigentlich gelingen, gleich beim ersten Versuch anzulegen.« Der Blick des Kapitäns fiel auf mich und er zwinkerte mir zu. »Schließlich haben wir schon ganz andere Dinge an Bord geholt, nicht wahr, Mr Cruse?« »Ja, Sir«, erwiderte ich grinsend. »Danke für den Kaffee, Mr Cruse. Der Zeitpunkt war wie immer außerordentlich gut gewählt. Doch vielleicht sollten Sie nun besser zur Landebrücke gehen und sich um unsere Nachzügler kümmern, wenn sie an Bord kommen.« »Natürlich, Sir«, sagte ich erfreut. Ich hatte erst einmal eine Luftlandung miterlebt, ein ziemlich schwieriges Unterfangen, wie ich wusste. Ich verteilte die letzten Kaffeetassen und Gebäckstücke und verließ die Kommandobrücke, während die Aurora zu einer anmutigen Drehung ansetzte. Nachdem ich das Tablett wieder in der Bäckerei abgeliefert hatte, eilte ich zum Achterschiff.

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Die Landebrücke befand sich vor den Frachträumen, ziemlich in der Mitte des Schiffs. Sie wurde hauptsächlich als zusätzlicher Lagerraum benutzt und zahlreiche Kisten und Koffer waren an den Wänden aufgestapelt. Doch die Mitte des Landebereichs wurde immer freigehalten für den Fall, dass während des Fluges ein anderes Luftschiff anlegen musste. Bei meinem Eintreffen öffnete die Mannschaft gerade die Landeluken im Boden. Beängstigend schnell teilten sich die Türen und jede Hälfte rollte dicht am Schiffsbauch zurück. Der Wind stürmte herein. Wir konnten die untere Heckflosse des Schiffs sehen und darunter die Golfinseln und das tiefblaue Wasser, durchzogen von den weißen Furchen der Boote, die den Hafen von Löwentorstadt ansteuerten. Mr Riddihoff zog einen Hebel, und mit einem klappernden Surren senkte sich das Landetrapez von einer Schiene oben in der Decke des Landebereichs herab, bis der Metallhaken durch die Luke in der freien Luft baumelte. Der Ornithopterpilot musste direkt unter dem Bauch des Luftschiffs heranfliegen, dann seine Geschwindigkeit drosseln, bis er fast stillstand, und sein Landegeschirr im genau richtigen Moment an das Trapez einhaken. »Müssen ja ganz schön wichtige Leute sein«, sagte Mr Riddihoff, »wenn der Kapitän diesen ganzen Kladderadatsch mitmacht.« Ich schaute auf das Trapez hinunter. Kaum zu glauben, dass an diesem kleinen Haken ein Flugapparat hängen sollte. Ich hoffte, dass der Pilot über genug Erfahrung verfügte, aber diese Hafenflieger waren echte Draufgänger und weit abenteuerlichere Kunststücke gewohnt. Eine Luftlandung war bestimmt der reine Jux für ihn. Das Brummen des Ornithopters wurde lauter. Ich bückte mich und konnte gerade noch sehen, wie er hinter der Heckflosse der Aurora heranflog. Er schien sich kaum zu bewegen, die Flügel schlugen nur noch ab und an, und ich 45

dachte schon, er würde den ersten Landeanflug wagen. Doch als der kleine Ornithopter nur noch wenige Meter vom Landetrapez entfernt war, ruckelte er plötzlich und sackte nach unten weg. Ich hörte die erschrockenen Schreie der Passagiere, als der Flieger unter uns abfiel und sich steil in eine Kurve legte. »Bisschen böig«, sagte Mr Riddihoff ruhig. »Pech für ihn«, sagte ich. »Sehen Sie, da kommt er wieder.« Ich musste zugeben, dass so ein Ornithopter ein ziemlich wendiges Gerät war und sich geschickt manövrieren ließ. »Hoffentlich schafft er es diesmal«, sagte Mr Riddihoff. »Ich habe noch nicht gefrühstückt.« »Ich kann Ihnen die Eier Florentiner Art empfehlen.« »Ja? Waren die gut?« »Köstlich. Da ist er ja.« Wieder schwirrte der Ornithopter unter dem Bauch der Aurora heran und steuerte zielstrebig wie eine kanadische Wildgans auf den Landebereich zu. Diesmal glitt sein Haken über das Trapez und rastete mit einem lauten, befriedigenden Klicken ein. Der Motor wurde abgeschaltet, die Flügel standen sofort still. Die Aurora zitterte nicht einmal, trotz des zusätzlichen Gewichts. »Eingehakt!«, rief Mr Riddihoff und zog an einem Hebel. Das Trapez hob den baumelnden Ornithopter langsam durch die Luke und beförderte ihn eine Schiene entlang, bis er ihn am Boden des Landeplatzes absetzte. Kaum hatte das Flugzeug den Boden berührt, versuchte eine der Frauen auf dem Rücksitz bereits aufzustehen. Sie zog an ihrer Ledermütze und keifte, als hätte sie ein großes Unglück erlitten. »Unerhört!«, schimpfte sie. »Noch nie habe ich ein derart gefährliches und tollkühnes Manöver erlebt!« Der arme Pilot drehte sich in seinem Sitz um und versuchte vergeblich, sich zu rechtfertigen.

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»Es tut mir wirklich Leid, Miss Simpkins, aber der Wind hört nun mal nicht auf mein Kommando. Eine kleine Bö hat mich erwischt, genau in dem Moment, als wir den ersten Versuch unternommen haben. Sehen Sie, Miss, es ist normal, bei einer Luftlandung mehr als einen Anflug unternehmen zu müssen.« Miss Simpkins schnaubte nur und schaute sich dann hochmütig auf dem Landeplatz um. Sie mochte so um die dreißig sein, eine gut aussehende Frau mit scharfen Gesichtszügen, auch wenn sie in diesem Augenblick eher einer Vogelscheuche ähnelte. Ihre Haare waren völlig zerzaust und standen von ihrem Kopf ab, als hätte sie einen Stromschlag bekommen. Ihr Make-up war von Tränen und Wind verschmiert und die Schutzbrille hatte tiefe, rote Ringe um ihre Augen hinterlassen. Sie sah aus wie eine Wahnsinnige. Eilig schob ich die Landetreppe zum Ornithopter, doch für ihren Geschmack offenbar nicht schnell genug. »Beeil dich, Junge, und hilf mir hier raus! Dieses Ding ist ja schlimmer als ein Papierdrachen!« So benimmt sich nur jemand, der reich ist, dachte ich. Dieses ganze Gekläffe und Geheule, wo sie sich doch eigentlich entschuldigen müsste, weil wir nun wegen ihrer späten Ankunft unseren Fahrplan nicht einhalten konnten. »Willkommen an Bord der Aurora, Ma’am«, sagte ich höflich und half ihr beim Aussteigen. »Wer sind Sie?« »Matt Cruse, Ma’am, Kabinensteward.« »Kümmern Sie sich um Miss de Vries.« Gehorsam wandte ich mich dem Passagier auf dem mittleren Sitz zu. Es war ein Mädchen, vermutlich in meinem Alter, jedenfalls nicht älter als fünfzehn. Sie zog die Mütze vom Kopf und glättete ihr langes, rotbraunes Haar. Sie sah ein wenig verwuschelt aus und ihr Gesicht war bleich, doch in ihren Augen lag ein glückliches Leuchten. Ich wusste sofort, dass nicht sie geschrien hatte, als der Ornithopter den ersten 47

Landeanflug abgebrochen hatte. Sie machte einen durch und durch aufgekratzten Eindruck. Ich bot ihr meine Hand und half ihr die Treppe hinunter. »Vielen Dank, Mr Cruse«, sagte sie. »Das ist Kate de Vries«, sagte die ältere Frau, die immer noch vergeblich versuchte, ihre Haare mit den Fingern zu glätten. »Und ich bin Marjorie Simpkins, ihre Gesellschafterin. Bringen Sie uns jetzt zu unseren Zimmern.« »Sehr wohl«, sagte ich. »Ich werde mich nur schnell um Ihr Gepäck kümmern.« Ich bemerkte, dass Kate de Vries sich überall umsah. Sie spähte durch die offenen Türen auf das Meer hinunter und dann hinauf zu den Trägern, Balken, Gaszellen und Stegen, die sich über uns dahinzogen wie das Werk einer riesigen, genialen, mechanischen Spinne. Ihre Augen saugten alles auf. Währenddessen wirbelte und flatterte Miss Simpkins hektisch umher und befahl mir, auch ja auf das Gepäck und die Hutschachteln Acht zu geben und um Himmels willen die Sachen sorgsam zu behandeln. Ständig tätschelte sie Kate de Vries’ Rücken und versuchte sie, hierhin und dorthin zu schieben, als wisse sie am besten, wo ihr Schützling stehen sollte. Kate de Vries schien daran gewöhnt zu sein, sie zu ignorieren. Ich zog die Passagierliste aus meiner Tasche und stellte fest, dass die große Luxussuite der Aurora tatsächlich auf den Namen de Vries reserviert war. Diese Kate de Vries musste sehr reich sein. Dennoch empfand ich unwillkürlich Mitleid mit ihr, weil sie immer mit einer Anstandsdame unterwegs sein musste – und noch dazu einer wie Miss Simpkins. Die beiden Frauen hatten so viel Gepäck dabei, als würden sie sich auf einer Weltreise befinden. Weil ich die vielen Koffer unmöglich tragen konnte, lud ich sie auf das Frachtförderband und schickte sie voraus zu den Passagierdecks. 48

»Soll ich Sie nun zu Ihrer Suite führen?«, fragte ich, an Kate de Vries gerichtet. »Danke, ja, das wäre sehr freundlich von Ihnen«, sagte sie. »Sobald ich die Gelegenheit habe, werde ich mich bei Ihren Vorgesetzten beschweren!«, keifte Miss Simpkins zu dem Ornithopterpiloten empor. »Haben Sie vielen Dank!«, rief Kate de Vries ihm zu und winkte. »Es war ein wirklich aufregender Flug!« »Gern geschehen, Miss«, sagte der Pilot grinsend. Er hatte nicht einmal Lederkappe und Brille abgenommen. »Ich starte dann mal wieder, solange es noch so ruhig ist.« Er zündete den Motor und wieder ertönte das laute Insektensurren. Das Trapez hob den kleinen Flugapparat und brachte ihn zu der offenen Luke. Seine Flügel flatterten schon leicht vor Vorfreude. »Eigentlich würde ich hierbei gerne zusehen, Marjorie«, sagte Kate de Vries und blieb stehen, um den Start zu beobachten. Ihr Tonfall signalisierte deutlich, dass dies keine Bitte war. Miss Simpkins seufzte laut und starrte zum Himmel. Ich freute mich, weil ich den Start selbst gerne verfolgen wollte. Diese Kate de Vries gefiel mir immer besser. Mr Riddihoff betätigte die Hebel und ließ den Ornithopter langsam durch die Luke hinab. Der Pilot bedeutete ihm mit einer Geste, dass alles in Ordnung sei, und betätigte einen Hebel in seinem Cockpit. Der Haken löste sich von dem Trapez, und der Ornithopter trudelte recht dramatisch im Sturzflug auf die Wellen zu, während seine Flügel verzweifelt schlugen. Erst schien es, als würde sein Fall niemals aufhören, doch dann schob er sich unglaublich langsam vorwärts und scherte schließlich aus in Richtung Hafen, während er zunehmend an Höhe gewann. Da merkte ich, dass ich vor Aufregung unwillkürlich die Luft angehalten hatte.

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Ich sah zu Kate de Vries hinüber, die vornübergebeugt da stand und aufmerksam durch die Luke spähte, und stellte fest, dass sie ebenfalls erleichtert ausatmete. »Das war nicht schlecht«, sagte sie völlig zufrieden und grinste. Eigentlich war es viel mehr als ein Grinsen; das Lächeln brachte ihr ganzes Gesicht zum Strahlen und wirkte überaus ansteckend. »Das war es, Miss«, sagte ich. »Dann können wir ja jetzt gehen«, sagte Miss Simpkins unter großem Gefuchtel. Ich führte sie beide aus dem Landebereich heraus und geleitete sie über den Kielsteg zu den Passagierdecks. Miss Simpkins trug völlig unpraktische hochhackige Schuhe, deren Absätze immer wieder im Metallgitter des Stegs stecken blieben, sodass sie ständig stolperte und ächzte und stöhnte. »Was ist das nur für ein unmöglicher Weg!«, beschwerte sie sich. »Normalerweise kommen hier keine Passagiere entlang, Miss«, erklärte ich. »Es liegt nur an Ihrer verspäteten Ankunft, dass Sie diesen Teil des Schiffs überhaupt zu sehen bekommen.« Kate de Vries hingegen trug vernünftige Schuhe mit flachen Absätzen und schlenderte gemütlich dahin, ohne auf die Probleme ihrer Gesellschafterin zu achten. Sie musterte alles so gründlich, als wollte sie bei nächster Gelegenheit eine Zeichnung des gesamten Schiffs anfertigen. »Sind Sie das erste Mal auf einem Luftschiff, Miss?«, fragte ich sie. »Ja, in der Tat«, erwiderte sie. »Dann haben Sie vielleicht Interesse an dem Rundgang, der heute Vormittag stattfindet?« »Oh ja, das würde mir sehr gefallen.«

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Mittlerweile hatte Miss Simpkins einen Schuh verloren, weil er wieder im Gitter stecken geblieben war. Sie bückte sich und zerrte daran. »Gestatten Sie, Miss«, sagte ich und reichte ihr den Schuh. Dabei traf mein Blick den des Mädchens, und ich hätte schwören können, einen Funken von Schalk in ihnen aufblitzen zu sehen. Ich musste mich sehr beherrschen, ihr Lächeln nicht zu erwidern. »Falls Sie nachher an dem Rundgang teilnehmen, wäre es sicher angenehmer für Sie, wenn Sie ein Paar flache Schuhe anziehen«, schlug ich vor. »Ich wüsste nichts, was mir weniger Spaß machen könnte«, murmelte die magere Anstandsdame. »Vielleicht kann Sie auch jemand im Rollstuhl schieben«, sagte das Mädchen liebenswürdig. »Das wird nicht notwendig sein, vielen herzlichen Dank, Kate.« Kate. Der Name passte zu ihr – kurz und auf den Punkt. Wir erreichten die Passagierunterkünfte, und ich führte sie die große, prächtige Treppe hinauf zum Oberdeck, wo die Passagiere der Ersten Klasse untergebracht waren. Das geschwungene Treppengeländer war aus echtem Walnussholz gefertigt und in der Mitte hohl, um Gewicht zu sparen. Am oberen Absatz der mit rotem Teppich ausgelegten Treppenstufen prangte ein herrliches Fresko von Michaelangelico. Der Anblick des Freskos genügte, um die dürre Gesellschafterin für einen kurzen Moment zum Schweigen zu bringen. Dass ihre Absätze trotz des beschwerlichen Wegs nicht abgebrochen waren, schien ihre Laune zusätzlich zu heben. Die anderen Passagiere hatten ihr Frühstück mittlerweile beendet und schlenderten gähnend, sich streckend und zufrieden stöhnend umher, jeder etwa fünf Kilo schwerer. Wir gingen den Hauptgang entlang, an dessen Ende sich die 51

Topkapi-Suite befand. Der Gepäckwagen war bereits von den Stewards herbeigebracht worden und wartete vor der Suite. Ich öffnete die Tür und führte die Damen hinein. Die Suite war ein richtiger Palast und mit Sofas, Ohrensesseln, Beistelltischchen, Couchtischen und Fußbänken üppig möbliert. Überall standen Vasen mit frischen, blühenden Blumen und erfüllten die Suite mit einem Duft wie in den Botanischen Gärten von Florenz. Die Außenwand bestand aus einem großen Panoramafenster. Die dunkelroten Samtvorhänge waren zurückgezogen, sodass man die Federwolken sah, die den Himmel tüpfelten, das Blau des glitzernden Pazifikus sowie links von uns die diesigen Gestade Nordamerikas, die mit dem Horizont verschmolzen. Und das war lediglich das Wohnzimmer der Suite. Miss de Vries schaute sich wie verzaubert um. Die Kabine war nach einem Sultanspalast in Konstantinopel benannt worden und trug den Namen mit Fug und Recht. Wenn wir in einem Hafen vor Anker lagen, zog ich mich auch gerne für ein Weilchen hierher zurück. Ich liebte es vor allem, meine Schuhe auszuziehen und mit bloßen Füßen über den dicken, weinroten Plüschteppich zu laufen. Anschließend zeigte ich den Damen die angrenzenden Schlafzimmer, beide mit Himmelbetten ausgestattet, deren Baldachine mit Spitzen besetzt waren, und das Badezimmer mit der berühmten Badewanne. Es war die einzige an Bord, da Wasser eine so schwergewichtige Fracht darstellte. Alle anderen Kabinen besaßen nur eine Dusche. »Wenn Sie noch etwas brauchen sollten, meine Damen, ziehen Sie einfach an dieser Schnur.« Ich zeigte auf eine geflochtene Kordel, die aus einer Wandsteckdose hing. »Dann wird sofort jemand kommen und Ihnen behilflich sein. Und hier finden Sie die Rohrpost.« Ich erklärte ihnen unser verzweigtes Netz an Vakuumröhren, mit dessen Hilfe 52

man Nachrichten durch das gesamte Schiff befördern konnte. »Stecken Sie einfach Ihre Nachricht in einen dieser Behälter und legen ihn in dieses Rohr. Sie können ihn an die Zimmermädchen schicken, in den Salon, die Küche oder in das Büro des Chefstewards, indem Sie einfach auf einen dieser Knöpfe drücken.« »Wie raffiniert«, sagte Kate de Vries. Wieder blitzte der Schalk in ihren Augen auf. »Marjorie, findest du nicht, dass wir so etwas auch zu Hause gut gebrauchen könnten? Dann könnten wir uns jederzeit Nachrichten zukommen lassen.« »Ach herrje, ich glaube, wir haben das Frühstück verpasst«, klagte Miss Simpkins mit tragischer Miene. »Kein Problem. Ich kann Ihnen gerne noch etwas auf Ihr Zimmer bringen lassen.« »Ich sterbe vor Hunger!«, sagte Kate de Vries. »Ja, man bekommt Appetit, wenn man gerade haarscharf dem Tode entronnen ist«, bemerkte ihre Gesellschafterin spitz und machte sich daran, eine Frühstücksbestellung aufzugeben, die in der Tat recht üppig ausfiel. Kate de Vries stellte sich ans Fenster und starrte hungrig hinaus. Ihre Miene war konzentriert und ernst, als erwarte sie, jeden Moment etwas zwischen den Wolken oder aus dem Nichts des Himmel auftauchen zu sehen.

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3. Kapitel

Kate Ich stand in der Kombüse und bereitete den Frühstückswagen für die Topkapi-Suite vor, als Mr Lisbon, der Chefsteward, hereinkam und verkündete, der Kapitän wolle mich sprechen. Die Vorfreude ließ meine Hände und Füße kribbeln, denn ich hatte schon eine Ahnung, um was es bei dieser Unterredung gehen würde. Mr Lisbon ging es offenbar ähnlich, denn seine Augen musterten mich freundlich. »Ich bin mir sicher, dass es sich nicht um eine Disziplinarmaßnahme handelt, Cruse«, sagte er und rückte den Kragen meines Jacketts zurecht, ehe er meine Erscheinung mit einem zustimmenden Nicken bedachte. »Ich werde Baz anweisen, an deiner Stelle das Frühstück zu servieren.« Während ich über den Kielsteg auf die Kapitänskabine und meine Zukunft zu marschierte, tastete ich in meiner Tasche nach meinem Kompass. Mein Vater hatte ihn mir zu meinem zehnten Geburtstag geschenkt und ich trug ihn immer bei mir. Es war ein prächtiges Instrument, eine glatte Dose aus Messing und Glas, von einem Deckel geschützt. Auf der Rückseite waren die Worte eingraviert: Von einem Segelmacher an seinen Nachfolger. Als ich noch zu Hause wohnte, hatte ich den Kompass immer auf mein Kissen gelegt und beobachtet, wie sich die Nadel nach Norden ausrichtete. Dann hatte ich im Geiste eine Linie zu dem Ort gezogen, an dem sich Vater gerade befand. Flog er über der Mongolei dahin, reiste ich in meinen Träumen nach Westen, überquerte er jedoch den 54

Atlantikus, ging ich nach Osten. Steuerte er gerade über die Antarktis, sausten meine Gedanken nach Süden, um bei ihm zu sein, während er über den riesigen Eiskappen des Pols dahinglitt. Seit seinem Tod vor drei Jahren mied ich es, den Kompass zu betrachten, denn kein Punkt darauf konnte mich jetzt noch zu ihm führen. Meine Finger strichen über das kühle Messing und spürten den Markierungen der Inschrift nach. Segelmacher. Meine Schritte wurden schneller. Auf diesen Augenblick hatte ich lange gewartet. Dann wurde ich wieder langsamer. Was, wenn der Kapitän mich zuerst einer kleinen Prüfung unterziehen würde? Die Arbeit eines Segelmachers war eine wichtige Aufgabe. Die Segelmacher trugen die Verantwortung dafür, das Schiff in der Luft zu halten. Sie überprüften, ob die Hydriumzellen alle richtig aufgeblasen waren, und kontrollierten die Schächte und Lüftungsanlagen. Sie mussten die straff gespannte äußere Haut des Schiffs begutachten, jeden Quadratzentimeter davon, innen wie außen, an Land wie in der Luft, um sicherzustellen, dass sich die Aurora in einem ausgezeichneten Zustand befand. Ich holte tief Luft. Hoffentlich hatte ich schnelle Antworten auf die Fragen, mit denen der Kapitän mich möglicherweise gleich überschütten würde, und stolperte nicht über meine Worte wie ein Dummkopf. Vorsichtig klopfte ich an die Tür des Kapitäns. »Herein.« Seine Kabine war klein, aber gemütlich mit einem Bett, einem Tisch und zwei Ledersesseln, die mit Messingnieten verziert waren. Er hatte ein eigenes Badezimmer und statt der üblichen Bullaugen gab es ein großes Bugfenster. Sonnenlicht durchflutete den Raum und wärmte das Holz der Regale und des Tisches, hinter dem er saß. Er bedeutete mir, in einem der Sessel Platz zu nehmen. »Mr Cruse. Bitte setzen Sie sich.« 55

Ich erinnerte mich, wie ich ihm das erste Mal begegnet war. Mein Vater hatte Landurlaub gehabt und mich, während die Aurora im Hafen vor Anker lag, mit an Bord genommen, um mir das Schiff zu zeigen. Den gesamten Rundgang über hatte ich vor Aufregung ganz weiche Knie gehabt. Ich war sechs Jahre alt und noch nie zuvor an Bord des Luftschiffs gewesen, auf dem mein Vater arbeitete. Kapitän Walken war auf der Kommandobrücke gerade mit einem der Ingenieure ins Gespräch vertieft, dennoch hatte er meinen Vater herzlich begrüßt. Ich war stolz wie ein Schneekönig gewesen, weil mein Vater mit einem so bedeutenden Mann zusammenarbeitete. Dann hatte der Kapitän mich angeschaut. »Werden Sie eines Tages auch fliegen, Mr Cruse?«, hatte er mich lächelnd gefragt. Einen Augenblick lang hatte ich keinen Ton herausgebracht. Dann zwang ich ein einziges Wort über meine Lippen. »Ja«, hatte ich gesagt, lauter und mutiger, als ich beabsichtigt hatte. Kapitän Walken hatte gelacht und meinen Vater mit hochgezogenen Augenbrauen angeschaut. »Ich glaube ihm.« Nun schaute ich dem Kapitän ins Gesicht und suchte nach Zeichen für die frohe Botschaft, die er mir gleich verkünden würde. Doch er war so routiniert, dass er keinen anderen Eindruck machte als auf der Brücke. Er hob zu sprechen an, brach dann aber mit einem kleinen verärgerten Grunzen wieder ab und schaute aus dem Fenster. Es sah ihm gar nicht ähnlich zu zögern, und ich wusste sofort, dass ich keine gute Nachricht hören würde. »Dies ist eine äußerst ärgerliche Angelegenheit, Mr Cruse«, sagte er. »Ich habe Ihnen mein Wort gegeben, und nichts ärgert mich mehr, als wie ein Lügner dazustehen. Wir werden in Kürze tatsächlich einen neuen Segelmachergehilfen an Bord der Aurora haben, aber leider werden das nicht Sie sein.« Ich sagte nichts, doch meine Gedanken rasten, und ich überlegte krampfhaft, was ich Schlimmes getan hatte, um den Kapitän zu verärgern. 56

»Immer mit der Ruhe, Matt«, sagte er sanft. »Sie haben nichts falsch gemacht. Ihre Dienste auf diesem Schiff waren immer vorbildlich. Es ist nicht meine Entscheidung. Ich bin gezwungen worden, Otto Lunardis Sohn als Segelmachergehilfen einzustellen.« Den Namen erkannte ich natürlich sofort. Otto Lunardi war der Unternehmer, dem die Aurora sowie eine riesige Flotte von über vierzig anderen Luftschiffen gehörten. »Ich habe meine Einwände dagegen vorgebracht«, sagte der Kapitän, »aber Lunardi hat nicht darauf gehört. Offenbar hat er entschieden, dass sein Junge nicht dazu geeignet ist, sein Unternehmen zu leiten, und schickt ihn nun auf mein Schiff ins Exil. Das Ganze entzieht sich leider meiner Kontrolle. Ich hoffe, Sie verstehen das.« »Natürlich, Sir.« »Nichts würde mir eine größere Freude bereiten, als Sie jetzt mit dem Abzeichen der Segelmacher am Revers vor mir stehen zu sehen.« Ich dachte an das goldene Steuerrad, das die Segelmacher am Kragen trugen. Lange schon hatte ich mich nach diesem Zeichen gesehnt. Ich nickte dem Kapitän zu. »Danke, Sir. Für alles, was Sie für mich getan haben.« »Ich habe nichts getan, was du nicht verdient hättest«, erwiderte er ungeduldig. »Es hat sich alles verändert, seit ich damals angefangen habe. Vor vierzig Jahren begann man als Kabinensteward, wenn man kein Geld hatte – und meine Familie hatte keines. Ich habe es genauso gemacht wie du. Aber damals konnte man noch durch harte Arbeit, Ehrlichkeit und Begabung aufsteigen. Heute gibt es die Akademie, und um dort aufgenommen zu werden, braucht es nicht nur Begabung, sondern Geld oder Beziehungen oder beides. Offenbar glauben sie, es reicht, junge Leute in stickigen Klassenzimmern auszubilden. Und natürlich kann man ihnen dort gewisse Dinge beibringen. Aber nicht Charakterstärke, nicht harte Arbeit und 57

auch nicht das Stehvermögen, das es braucht, um ein Schiff über Kontinente und Ozeane zu steuern. Lunardi und die anderen Luftschiff-Reeder schätzen die Ausbildung an der Akademie jedoch. Da gibt es einen Briefkopf und pompöse Siegel und Urkunden, sodass sie das Gefühl haben, sie bekommen etwas für ihr Geld! Das lässt sie ruhig schlafen! Schön und gut, der junge Lunardi hat die Grundausbildung an der Akademie absolviert, mag ja sein. Aber ich bezweifle, dass er jemals während eines Sturms eine Stunde an Bord eines Luftschiffs verbracht hat. Sei versichert, Matt, dass sich das Ganze von alleine lösen wird. Ich gehe davon aus, dass der junge Lunardi das Schiff fluchtartig verlassen wird, sobald wir den Hafen von Sydney erreicht haben.« »Ist er denn schon an Bord, Sir?« »Ja, zur Ausbildung.« Er schaute mir einen Augenblick lang in die Augen und seufzte dann. »Cruse, Sie wissen, dass ich gerne bereit bin, Ihnen bei einer Versetzung auf ein anderes Schiff, das einen Segelmacher braucht, behilflich zu sein. Es würde mir Leid tun, Sie zu verlieren, aber ich würde Sie mit dem größten Lob weiterempfehlen. Jedes Schiff kann sich glücklich schätzen, Sie an Bord zu haben.« »Danke, Sir, aber mir gefällt es hier sehr gut.« Und das stimmte wirklich. Dieses Schiff, die Aurora, war für mich mehr Zuhause als die kleine Wohnung in Löwentorstadt. Während der vergangenen drei Jahre hatte ich kaum Zeit am Boden verbracht. Mein Leben spielte sich in der Luft ab. Ich wollte Baz oder Kapitän Walken nicht verlassen und auch nicht meine Koje mit dem Bullauge, das mir einen größeren Ausblick auf die Welt ermöglichte, als jedes Fenster an Land es je könnte. Mein Herz schlug im Takt mit den Vibrationen der Motoren der Aurora. Es gab andere schöne Schiffe, das wusste ich, und vielleicht sogar noch prächtigere als die Aurora. Aber nur sie verlieh meinen Träumen Flügel.

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»Ich verstehe.« Der Kapitän kam um seinen Schreibtisch herum und legte mir die Hand auf die Schulter. »Die Aurora war das Schiff Ihres Vaters.« »Ja, Sir.« »Kopf hoch, mein Sohn. Ein Bursche mit Ihrem Mut und Ihren Fähigkeiten wird irgendwann seine verdiente Belohnung erhalten. Es gab nicht einen einzigen Augenblick, an dem ich es bereut hätte, Sie als Schiffsjungen an Bord genommen zu haben. Und ich werde Ihnen gegenüber nicht ein zweites Mal wortbrüchig werden.« »Vielen Dank, Kapitän.« Ich wollte nicht kindisch sein und meine Enttäuschung zeigen, daher erhob ich mich und verließ rasch seine Kabine. Draußen im Gang brannten meine Augen vor Scham. Was für ein aufgeblasener Narr ich doch gewesen war! Zu glauben, ich würde Segelmachergehilfe werden, ich, der nie die Akademie besucht hatte und keine Reichtümer besaß, die ihn voranbringen könnten. Natürlich würde ich von Leuten wie Otto Lunardis Sohn aus dem Weg gedrängt werden. Ich war nicht wütend auf den Kapitän; er war ein ehrenwerter Mann und hatte immer sein Bestes für mich getan. Doch in meinem Herzen loderte ein harter, heißer Hass auf den jungen Lunardi. Er war ein Dieb. Er hatte genommen, was mir gehörte. Würde ich ihm etwas stehlen, würde ich ihm auch nur seine Uniform oder seine Kappe nehmen, würde man mich vor einen Richter zerren und ins Gefängnis werfen. Er aber hatte genau das getan, schlimmer noch – er hatte mir mein Leben geraubt. Diese Stelle gehörte mir. Und es gab nichts, was ich tun konnte, um sie zurückzubekommen. Wer vermochte zu sagen, wann sich mir wieder eine solche Gelegenheit bieten würde? Das könnte Jahre dauern. Vielleicht würde es nie wieder eine Stelle für mich geben. Wenn der Kapitän in Rente ging oder ein anderes Schiff übernahm, hätte ich niemanden mehr, der

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sich für mich einsetzte. Dann wäre meine Chance dahin, jemals mehr zu sein als ein Kabinensteward. Es war nicht so, dass ich mich dieser Position schämen müsste; ich war nicht so stolz zu denken, es sei unter meiner Würde. Aber es war einfach nicht die Arbeit, die ich mir wünschte. Mein Herzenswunsch, das, wonach ich mich in meinen Träumen verzweifelt sehnte, war es, eines Tages die Aurora zu fliegen. Mit ihr die Winde über der mongolischen Steppe zu kreuzen, über die Antarktis zu brausen und den Stürmen der Terra Nova zu trotzen. Ich wünschte sie in die Luft zu führen und für immer dort oben zu halten. Alle Interessenten für einen Rundgang durch das Schiff sollten sich um halb elf beim Konzertflügel im Steuerbordsalon einfinden. Als ich eintraf, wartete dort nur eine einzige Person – Kate de Vries. »Findet der Rundgang trotzdem statt?«, fragte sie. »Auch wenn ich die Einzige bin?« Ich warf einen Blick auf die Passagiere, die es sich auf den Sofas gemütlich gemacht hatten, Zeitung lasen oder in der Sonne dösten, noch zu voll vom Frühstück, um sich zu bewegen. Vielleicht reisten sie so oft, dass sie den Rundgang schon einmal gemacht hatten. Oder – was mir wahrscheinlicher vorkam – diese Dickwänste interessierten sich tatsächlich nicht für dieses wunderbare Schiff, das ihre trägen Leiber um die halbe Welt beförderte. »Ja«, sagte ich, »natürlich werde ich den Rundgang trotzdem anbieten. Wird Miss Simpkins...« »Sie liegt flach«, erklärte Kate mit einem kleinen Lächeln. »Gleich nach dem Frühstück sagte sie, sie habe rasende Kopfschmerzen und müsse sich hinlegen.« »Na gut.« Ich war nicht traurig, dass die dürre Gesellschafterin uns nicht begleiten würde.

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Wir warteten noch ein paar Minuten, doch als niemand mehr kam, brachen wir zu zweit auf. Allerdings war ich an diesem Morgen nach meiner Unterhaltung mit dem Kapitän nicht so recht bei der Sache. Normalerweise führte ich mein Schiff mit Begeisterung vor, doch im Moment fühlte ich mich eher, als hätte ich ein paar schwere Eisenkugeln im Bauch. Wie immer begann ich den Rundgang auf dem Oberdeck. Die Aurora flog mit der Sonne; sie ließ die Küste Nordamerikas hinter sich zurück und flog auf den Pazifikus hinaus. In wenigen Stunden würde kein Land mehr zu sehen sein. Licht strömte durch die Fenster des Decks, während wir durch den Schreibraum mit seinen Korbmöbeln, den Pergolas, an denen sich Efeu emporrankte, den kleinen Schreibtischen mit Löschpapier, Tintenfässern und dem Briefpapier der Aurora schlenderten. Dahinter befand sich der Empfangsraum der Ersten Klasse, wo sich die Passagiere vor und nach den Mahlzeiten trafen und Getränke bestellen konnten. Der Speisesaal wurde soeben für das Mittagessen eingedeckt; die Stewards klapperten mit dem Silberbesteck und den Kristallgläsern, während sie die Gedecke zurechtlegten. Sämtliches Geschirr war mit den Insignien der LunardiLuftschiffgesellschaft geschmückt. Als ich an Baz vorbeikam, zwinkerte er mir zu. Ich hatte den Rundgang schon hundert Mal abgehalten und die Worte strömten wie von alleine aus meinem Mund: ein kurzer Überblick über Geschichte und technische Details, vermischt mit Luftschiffsagen. Kate de Vries war eine äußerst dankbare Zuhörerin. An ihren Augen und der Neigung ihres Kopfs konnte man erkennen, dass sie jedem Wort aufmerksam lauschte. »Was für ein wunderbares Schiff«, sagte sie, woraufhin sie mir noch besser gefiel.

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Ich zeigte ihr den Fitnessraum mit seinen Kraftgeräten, Rudermaschinen und vielen anderen beängstigenden Apparaten zur Stärkung des Muskelapparats. Sie wurden im Allgemeinen nicht viel benutzt, da die meisten Passagiere sich mehr für das Essen, Trinken und Rauchen interessierten. An diesem Morgen waren allerdings ein paar junge Männer in gestreiften Trainingsanzügen anwesend, die Bauchmuskelübungen und Kniebeugen machten und sich gegenseitig mit markigen Sprüchen anfeuerten, während sie die Hebel der verschiedenen Geräte drückten. Wir gingen weiter zum Kino. Es war zwar nur klein, aber nur wenige Luftschiffe konnten überhaupt ein Kino vorweisen. Der Saal bot Platz für fünfzig Personen, und für diesen Flug war es uns gelungen, eine Kopie von Gilgamesch zu beschaffen, dem neuesten Drama der Lumière-Brüder. Ich bedeutete Kate mit einer Geste, den Kopf durch den Samtvorhang vor der Tür zu stecken. Ein geisterhaftes Licht flackerte über ihr Gesicht, während sie einen kurzen Blick auf den Film warf. »Ich werde Miss Simpkins bitten, mich später hierher zu begleiten«, sagte sie. »Der Film scheint sehr spannend zu sein.« Am Ende des Oberdecks befand sich das Raucherzimmer. Ich öffnete die gepolsterte Ledertür und zuckte angesichts der Wolke von Zigarrenqualm, die mir entgegenschlug, sofort wieder zurück. »Möchten Sie gerne hineinschauen?«, fragte ich. »Nein, vielen Dank«, sagte sie. »An den Wänden hängen ein paar sehr schöne depressionistische Bilder.« »Die muss ich nicht unbedingt gesehen haben«, erwiderte sie. Ich konnte es ihr nicht verübeln. Trotz der kräftigen Ventilatoren, die den Rauch nach draußen beförderten, war die Luft im Raum unerträglich. Was die Bilder betraf, so fand ich 62

sie selbst eher bedrückend, mit ihren düsteren Motiven und den verkohlten Farben. Eigentlich perfekt für die Umgebung, in der sie hingen. Danach führte ich Kate über die große Treppe hinunter zum Unterdeck. Die Aufenthalts- und Empfangsräume dort waren ähnlich wie die auf dem oberen Deck, nur nicht ganz so geräumig und weniger luxuriös ausgestattet. Ich zeigte ihr die Bäckerei, die Kabine des Chefstewards und die Mannschaftsund Offiziersmessen. Anschließend zog ich den Ring mit den Schiffsschlüsseln aus meiner Tasche und öffnete die Tür, die zum Rest des Schiffs führte. Hier, wo man die Passagierunterkünfte hinter sich ließ und das Innenleben der Aurora zu sehen bekam, begann für mich der interessanteste Teil des Rundgangs. Die meisten Teilnehmer dieser Rundgänge teilten diese Ansicht jedoch nicht und waren stets froh, wieder zu ihren bequemen Sesseln und den Getränkewagen zurückzukommen. Ich führte Kate über den Kielsteg nach achtern. Zwar war sie heute Morgen bei ihrer Ankunft schon einmal hier entlanggekommen, aber sie wollte alles noch einmal sehen und meine Erklärungen dazu hören. Ihre Begeisterung war ansteckend, und so zeigte ich ihr die vielen Tanks voller Ballast- und Trinkwasser und Aruba-Treibstoff zu beiden Seite des Stegs und die endlosen Bündel an Drähten, Kabeln und Röhren, die die Aurora wie Venen und Arterien von hinten bis vorne durchzogen. Kate blieb stehen und starrte zu den riesigen Gaszellen hinauf, deren schimmernde Unterseiten keine sechs Meter über unseren Köpfen hingen. »Sie sind wunderschön«, rief sie entzückt. »Woraus sind sie gemacht?« »Das Material bezeichnet man als Goldschlägerhaut.« »Was für ein schöner Name.«

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»Es handelt sich dabei um eine dünne Hülle aus Ochsendickdarm. Speziell behandelt, damit kein Gas hindurchdringen kann.« Dies schien sie nicht im Geringsten abzustoßen. »Dafür hat man bestimmt ganz schön viele Ochsen gebraucht«, bemerkte sie feierlich. »Wie viele Gaszellen hängen hier?« »Zwanzig.« »Sie sind wirklich riesig.« Sie schnüffelte. »Riecht es hier nicht nach Mangos?« »Sie haben eine gute Nase, Miss. Das ist das Hydrium. Es hängt immer ein Hauch davon in der Luft, doch wenn der Geruch stärker wird, muss es irgendwo ein Leck geben. In der Führergondel gibt es ein besonderes Messgerät, das den Druck in den Gaszellen anzeigt. Die Nasen der Segelmacher sind allerdings noch empfindlicher. Sie patrouillieren alle vierundzwanzig Stunden am Tag durch die Gänge und Schächte, um sicherzustellen, dass jeder Quadratzentimeter des Schiffs in tadellosem Zustand ist. Sehen Sie nur.« Ich deutete durch das Netz der Stützbalken und Befestigungsstreben nach oben. »Dort befindet sich der Axialsteg. Sehen Sie ihn? Er führt direkt über dem Kielsteg entlang, mitten durch das Schiff, von der Nase bis ganz nach hinten zu ihrem Schwanz. Die Gaszellen hängen an beiden Seiten neben ihm herab wie Wände. Es ist ein bisschen so, als würde man durch einen Tunnel gehen.« Zwanzig Meter über uns konnte man durch das Metallgitter des Bodens die kleinen Gestalten einiger Segelmacher erkennen. Ich fragte mich, ob wohl der Lunardi-Junge dabei war und in seine Pflichten eingewiesen wurde. »Und noch weiter oben?«, fragte Kate. »Die Gaszellen reichen bis ganz nach oben, dort gibt es Entlüftungsschächte nach draußen, für den Fall, dass wir Hydrium ablassen müssen.« 64

»Warum das?«, wollte sie wissen, den Kopf fragend zur Seite geneigt. »Nun, entweder, weil wir an Höhe verlieren wollen oder weil wir oberhalb der Druckhöhe fliegen.« »Was ist das?« »Die Druckhöhe? Oh, je höher wir fliegen, desto mehr sinkt der Luftdruck um uns herum, deswegen hat das Hydrium oberhalb einer bestimmten Höhe einen höheren Druck als die Luft.« »Ah, und dann würde sich das Hydrium ausbreiten«, sagte Kate wissend. »Genau. Damit die Gaszellen nicht platzen, müssen wir manchmal etwas Hydrium ablassen.« »Und woraus besteht die äußere Hülle des Schiffs?« »Aus Stoff, der ganz straff über einen Alumironrahmen gespannt wurde.« »Stoff? Mehr nicht?« »Eigentlich handelt es sich um Baumwolle. Aber sie ist so behandelt worden, dass sie wasserdicht und feuerfest ist.« »Das ist ja beruhigend. Und wo führt die hin?«, fragte sie und deutete auf eine Leiter. »Zum Axialsteg«, erklärte ich. »Es gibt drei Steiggänge, die dort hinaufführen. Und von dort wiederum führen zwei Leitern zu den Krähennestern. Eine im Bug, die andere achtern.« »Wirklich?«, sagte sie fasziniert. »Von dort hat man bestimmt einen tollen Ausblick.« »Besonders in einer klaren Nacht, mit den Sternen und so.« »Sie kennen bestimmt schon alle beim Namen.« Ich lachte. »Kann schon sein.« »Könnten wir mal hinaufklettern?« »Ich fürchte nicht, Miss. Dort oben haben nur Besatzungsmitglieder Zutritt.« »Oh.« Sie wirkte ein wenig geknickt. Ich wünschte, ich könnte ihr diesen Wunsch erfüllen. 65

»Sind das die Motoren?«, fragte sie, als das Geräusch der Propeller lauter wurde. Ich nickte. »Vermutlich haben Sie sie gesehen, als Sie an Bord gekommen sind. Es gibt zwei an jeder Seite. Ich zeige sie Ihnen.« Ich bog vom Kielsteg ab und führte sie einen Seitenweg entlang, der an einer Öffnung in der Verkleidung des Schiffs endete. Die Luke stand offen und zeigte ein Rechteck aus blauem Himmel und Meer. Wir kamen näher heran und schauten zur vorderen Backbord-Motorengondel hinaus. Wie ein großes Metallei hing sie an Streben und Kabeln außen am Schiff. An der offenen Rückseite der Gondel wirbelte ein riesiger Propeller. Wie die anderen drei Gondeln, welche die Aurora antrieben, war auch diese etwa acht Meter lang und drei Meter hoch. Eine Leiter führte von der Luke zu ihr hinunter, nur mit einem Geländer versehen, ohne Schutzgitter. »Ganz schön laut!«, rief Kate. »Stellen Sie sich vor, Sie müssten da drinnen arbeiten«, brüllte ich zurück. »Die Maschinisten haben spezielle Lederhelme, die den Lärm dämpfen.« Ich war einige Male in einer solchen Gondel gewesen und fand die Arbeit darin alles andere als reizvoll. Die Wartung der Propeller war eine kalte, ohrenbetäubende und langweilige Tätigkeit. Ich hätte Kate noch mehr über die Motoren erzählen können, wie sie mit Aruba-Treibstoff angetrieben wurden, wie viele Pferdestärken sie hatten und zu wie vielen Umdrehungen pro Minute sie fähig waren, doch ich wollte sie nicht langweilen. »Man könnte fast meinen, die Gondel würde jeden Moment abfallen«, bemerkte Kate, während wir den Lärm der Propeller hinter uns ließen und zurück zum Kielsteg gingen. »Die Motorengondeln sind festgeschweißt«, erwiderte ich schulterzuckend, »und ein ebenso fester Bestandteil der Aurora wie der Steg, auf dem wir stehen.« 66

»Ich werde lieber nicht zu viel darüber nachdenken«, sagte sie. »Aber Sie scheint es überhaupt nicht zu stören, nicht wahr? Sie scheinen wie dafür geboren zu sein.« »Da haben Sie Recht«, erwiderte ich. »Ich wurde wirklich auf einem Luftschiff geboren.« Noch nie hatte ich so vertraut mit einem Passagier geredet; vermutlich lag es daran, dass sie so jung war. »Das glaube ich nicht«, rief sie entzückt. »Sie nehmen mich auf den Arm!« »Ganz und gar nicht«, erklärte ich stolz. »Meine Eltern sind während der Großen Immigration aus Europa hierher gekommen. Natürlich reisten sie nicht auf einem Schiff wie diesem hier. Es war ein Frachter, bis zum Bersten gefüllt mit Menschen. Meine Mutter war schwanger, aber ich sollte eigentlich erst einen Monat später zur Welt kommen. Deswegen hielten sie es für sicher, die Reise anzutreten. Doch ich kam zu früh, auf halbem Weg über den Atlantikus.« »Ihre arme Mutter«, sagte Kate. »Hat sie alles gut überstanden?« »Ja, zum Glück. Und ich auch. Unter den Passagieren befanden sich eine Hebamme und ein Medizinstudent; gemeinsam haben sie meiner Mutter bei der Geburt geholfen. Ich war winzig und leicht wie eine Feder.« »Und seitdem sind Sie immer in der Luft gewesen?«, fragte sie und richtete ihre dunklen Augen auf mich, als erzählte ich eine fantastische Geschichte aus einem Märchenbuch. »Naja, eigentlich erst seit drei Jahren. Aber als ich aufgewachsen bin, hat mir mein Vater immer davon erzählt. Nachdem wir in Nordamerika angekommen waren, hatte er ziemliche Schwierigkeiten, Arbeit zu finden. Wir haben das ganze Land durchquert, bis wir schließlich in Löwentorstadt landeten. Dort bekam er eine Stelle bei der LunardiLuftschiffgesellschaft, zuerst auf einem der Frachtschiffe.« »Oh«, sagte sie. »Er war bestimmt viel unterwegs.« 67

»Ja, das war er. Aber er hat uns immer geschrieben und seinen Landurlaub bei uns zu Hause verbracht. Und er hat uns viele spannende Geschichten erzählt.« »Wovon?«, wollte sie wissen. Ich holte Luft. »Er ist überall herumgekommen. Hat alle Wunder der Welt gesehen, so kam es mir jedenfalls vor. Wenn er zu Hause war, konnte ich die ganze Zeit nur daran denken, wie sehr ich mir wünschte, ihn zu begleiten.« »Er muss ein guter Geschichtenerzähler gewesen sein.« »Ein ganz großartiger.« »Meine Eltern halten nicht viel von Geschichten«, erzählte Kate. »Ich habe meine alle aus Büchern. Und von meinem Großvater. Er hat mir auch Geschichten erzählt, als ich noch ein Kind war. Märchen, als ich kleiner war, und wahre Geschichten, als ich größer wurde. Er ist viel gereist.« »Ihre Eltern nicht?« »Nein. Sie haben mir diese Reise zum Geburtstag geschenkt. Aber sie hatten beide keine Zeit, daher haben sie mir Miss Simpkins als Begleitung mitgegeben. Bin ich nicht ein Glückspilz?«, sagte sie fröhlich. »Sie scheint sehr gewissenhaft und treu ergeben zu sein.« »Ja, sie wäre die perfekte Ehefrau für einen Diktator.« Ich lachte. »Zum Glück schläft sie viel. Das Ganze ist sowieso völlig lächerlich. Ich brauche doch keine Anstandsdame! Was soll mir auf einem Luftschiff denn schon passieren? Und ich bleibe nur zwei Wochen in Sydney, ehe ich wieder nach Hause fliege.« Sie klang nicht gerade glücklich über dieses Arrangement. Langsam spazierten wir zurück zum Bug des Schiffs und den Passagierunterkünften. Wir hatten es beide nicht eilig, den Rundgang zu beenden. »Auf welcher Höhe fliegt die Aurora?«, fragte Kate.

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»Das kommt darauf an, Miss. Im Moment segeln wir auf einer Höhe von sechshundertfünfzig Fuß, das entspricht etwa zweihundert Metern.« »Bleiben wir während der gesamten Überfahrt auf dieser Höhe?« »Wenn die Winde sich nicht ändern. Vielleicht steigen wir auch höher, wenn die Strömungen dort günstiger sind.« »Wie hoch?« »Wir können bis auf tausendzweihundert Meter steigen. Doch der Kapitän fliegt gerne in einer Höhe, wo die Passagiere etwas sehen können.« Wie aufmerksam ihr Blick war! Ich hatte nur selten einen so begeisterten Zuhörer und war fast ein wenig verwirrt. »Und mit welcher Geschwindigkeit fliegen wir?« »Hundertzwanzig Stundenkilometer, als ich das letzte Mal nachgeschaut habe.« Sie nickte abwesend, als ziehe sie in Gedanken irgendwelche Schubladen auf und suche darin nach etwas. »Folgt das Schiff immer der gleichen Strecke nach Sydney? So ungefähr zumindest?« Ich nickte. »Wir ändern den Kurs nur wegen des Windes oder um einer Sturmfront auszuweichen.« Ich überlegte, ob sie vielleicht unter Flugangst litt und deswegen so viele Fragen stellte. Ich konnte nicht so recht glauben, dass jemand wie sie, der über so viel Geld verfügte, noch nie auf einem Luftschiff geflogen war. Manche Leute können sich einfach nicht daran gewöhnen, keinen festen Boden mehr unter den Füßen zu haben. »Sie brauchen keine Angst zu haben, Miss«, sagte ich deshalb beruhigend. »Sie werden kein besseres Schiff am Himmel finden als die Aurora. Wir haben den Globus tausende von Malen ohne Pannen umkreist.«

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»Oh«, sagte sie, »ich habe keine Angst. Ich bin nur neugierig. Der Kurs des Schiffs bleibt also im Wesentlichen gleich?« »Nun, eigentlich ist er immer anders.« Ich brütete gerne während eines Flugs über den Karten der Navigatoren. Manchmal ähnelte unser Kurs einer regelrechten ZickzackLinie, während wir auf den Winden der Hoch- und Tiefdruckgebiete ritten und Sturmfronten auswichen. Sie nickte nachdenklich. »Wollen Sie denn nach etwas Bestimmtem Ausschau halten, Miss?«, fragte ich. Ich dachte, sie wolle vielleicht einen Blick auf eine Vulkaninsel werfen oder eine Walherde beobachten. Sie schaute zu Boden. »Waren Sie letztes Jahr um diese Zeit auch an Bord der Aurora, als man einen beschädigten Heißluftballon rettete?« Ich starrte sie an. Mir war auf einmal so unbehaglich zumute, als würde gleich ein Gewitter losbrechen. »Ich habe den Ballon während meiner Wache entdeckt.« Sie berührte meine Hand. Ihre Finger waren so kalt, dass ich erschauerte. »Sie haben ihn als Erster gesehen? Vom Krähennest aus?« Also erzählte ich ihr die Geschichte. Ich muss gestehen, ich genoss es sehr, ihr zu berichten, wie wir neben dem Ballon geschwebt und versucht hatten, die Gondel mit dem Ladekran heranzuziehen. Wie ich mich hinüberschwingen musste und den Kran an das Gestell einhakte und die Tragseile durchtrennte. Beim Erzählen spürte ich noch einmal den Nervenkitzel jener Nacht. »Sie waren derjenige, der in die Gondel gesprungen ist?« Ich nickte. »Der Kabinensteward?« Ich war empört. »Der Kapitän hat mich darum gebeten, also habe ich es getan. Er wusste, dass es mir gelingen würde.« »Sie sind sehr tapfer, Mr Matt Cruse.« 70

Mein Gesicht wurde heiß. »Ich bin nicht tapfer, Miss. Das war kein Problem für mich. Ich habe keine Angst vor Höhen.« »In dem Bericht hieß es nur, es sei ein ›Besatzungsmitglied‹ gewesen. Ihr Name wurde nicht erwähnt.« »Sie haben in der Zeitung davon gelesen?« »Nein«, sagte sie, »im Bericht der Luftwacht.« Sie verstummte lange genug, dass ich mich fragen konnte, warum um alles in der Welt sie solche Berichte von der Luftwacht bekam. »Der Mann in dem Ballon war mein Großvater«, erklärte sie. »Oh.« Nun verstand ich das ungute Gefühl in meinen Knochen. Irgendwie hatte ich so etwas geahnt. Es lag an ihrem Gesichtsausdruck, als sie angefangen hatte, nach dem Zwischenfall zu fragen. Und ich kam mir wie ein Trottel vor, weil ich es so genossen hatte, die Geschichte zu erzählen, als sei das Ganze ein Film, und sie mit meinem Luftkunststücken beeindrucken wollte. »Das tut mir sehr Leid, Miss.« »Danke«, sagte sie. »Dafür, dass Sie ihm geholfen haben.« »Ich wünschte, wir hätten ihn früher gefunden.« »Sie sagen, es war ein Herzinfarkt.« »Das dachte zumindest Doc Halliday. Als ich ihn zuerst gesehen habe, lag er bewusstlos am Boden der Gondel.« Ich zögerte, weil ich nicht wusste, wie viel sie wirklich hören wollte, aber sie nickte. »Nun, wir haben ihn an Bord geholt und in die Krankenstation gebracht, wo sich der Arzt um ihn gekümmert hat. Kurz darauf hat er das Bewusstsein wiedererlangt.« »Hat er etwas zu Ihnen gesagt?« »Ja, aber er schien verwirrt zu sein.« »Was hat er gesagt?« »Nun, ich vermute, er muss irgendwas gesehen haben.« Ich hörte die Stimme des alten Mannes in meinem Kopf, wie immer, wenn ich an damals zurückdachte. Während meiner 71

Wache, wenn ich hinaus in den Himmel starrte, spukten mir oft seine Worte und sein eindringlicher Blick durch den Kopf. »Er fragte mich, ob ich sie auch gesehen hätte.« Sie schien gar nicht überrascht darüber, fast, als hätte sie es schon erwartet. »Und was haben Sie ihm geantwortet?« »Ich habe gelogen und Ja gesagt. Ich hatte keine Ahnung, wovon er sprach. Ich vermute, von irgendwelchen geflügelten Geschöpfen. Er sagte, sie seien wunderschön. Dann sagte er...« Ich zitterte ein wenig, weil ich seine Worte endlich verstand. »Er sagte: ›Sie hätten Kate gefallen.‹« Sie nickte. Tränen kullerten ihr über die Wangen. »Sie sind seine Kate«, stotterte ich töricht. »Was noch?«, fragte sie und wischte sich über die Augen. »Es schien ihn ein wenig zu beruhigen, als ich sagte, ich hätte sie auch gesehen. Aber dann hat er mich ganz streng angeschaut, als wüsste er, dass ich gelogen hatte. Und das hat er mir auch gesagt. Dann fing er wieder an zu husten. Ich glaube, kurz darauf ist er gestorben. Danach hat sich der Kapitän um alles gekümmert, die zuständigen Behörden informiert und so.« »Danke«, sagte sie. »Danke, dass Sie mir alles erzählt haben.« Sie sah erschöpft aus, und ich fühlte mich auch ganz erledigt, als hätte ich mich noch einmal durch die Luft zu dem Ballon geschwungen. Als wir das Ende des Kielstegs erreicht hatten, öffnete ich die Tür zu den Passagierunterkünften und führte sie zum Oberdeck. Am Fuß der großen Treppe fragte ich sie: »Wissen Sie, was Ihr Großvater gemeint hat?« Sie nickte. »Deswegen bin ich hier. Ich will sehen, was er gesehen hat.«

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4. Kapitel

Heiße Schokolade für zwei Kate konnte nicht mehr darüber erzählen, da Miss Simpkins bereits in ihren Stöckelschuhen die große Treppe herunterstakste. Ihre Haare standen zu Berge, als hätte sie einen Stromschlag bekommen. »Kate, du hast mir ja einen solchen Schrecken eingejagt.« Kate verdrehte die Augen, ehe sie sich ihrer Anstandsdame zuwandte. »Entschuldige, Marjorie, aber du hast so fest geschlafen, dass ich es nicht übers Herz brachte, dich aufzuwecken. Ich dachte, ich gehe besser alleine auf den Rundgang.« Miss Simpkins schaute erst Kate an, dann mich. »Ihr wart nur zu zweit? Nur du und... er?« Sie sagte das so, als sei ich ein Stück Dreck. »So ist es, Marjorie. Schließlich war er der Führer des Rundgangs.« »Also, ich muss schon sagen, ich finde das sehr unschicklich. Wirklich höchst unschicklich. Deine Eltern werden ganz und gar nicht erfreut sein, das zu hören.« »Da hast du Recht«, erwiderte Kate. »Es wird sie zutiefst beunruhigen, dass ihre ach so zuverlässige Anstandsdame eingeschlafen ist und ihr hilfloses, kleines Mädchen allein gelassen hat.« Bei diesen Worten hob sie ein klein wenig das Kinn und zog die Nasenlöcher verächtlich zusammen. Einen solchen Gesichtsausdruck hatte ich noch nie gesehen. Ich hatte schon 73

oft beobachtet, dass Menschen ihre Nasenflügel aufblähten, wenn sie wütend waren – Mr Lisbon tat das ständig, wenn er sich mit Küchenchef Vlad stritt. Aber Miss de Vries machte ihre Nase irgendwie kleiner, sodass die Löcher nur noch schmale Schlitze waren. Die Wirkung auf Miss Simpkins war verblüffend. Die Gesellschafterin räusperte sich, strich sich übers Haar und schnappte mit kleinen, hastigen Atemzügen nach Luft. Hoffentlich würde Miss de Vries niemals mich mit einem solchen Blick traktieren. Ich platzte zwar fast vor Neugier, doch nun, da Miss Simpkins dabei war, konnten wir unsere Unterhaltung nicht fortsetzen. Also verabschiedete ich mich von den beiden. »Ich danke Ihnen recht herzlich«, sagte Kate. »Ich hoffe, wir finden Gelegenheit, uns bald mal wieder zu unterhalten.« Ich lächelte sie an und begab mich zu den Mannschaftsquartieren. Als ich mich meiner Kabine näherte, spürte ich eine ungewohnte Müdigkeit wie einen kalten Nieselregen über mich kommen. Das lag vermutlich nur an den schlechten Nachrichten von vorhin. Normalerweise hätte ich einen Abstecher auf die Kommandobrücke gemacht und gefragt, ob ich ein wenig dabeisitzen und mir Notizen machen dürfte. Doch im Moment konnte ich mich dazu nicht aufraffen. Baz saß auf der unteren Koje und zog pfeifend Schuhe und Socken aus. Er hatte nun ebenfalls dienstfrei. »Tag«, sagte er. »Du siehst ganz schön erledigt aus, Kumpel.« »Ich erzähl’s dir später.« Ich kletterte in die obere Koje und schlief sofort ein, als mein Kopf das Kissen berührte. Der Wecker riss mich mit seinem Klingeln aus dem Schlaf. Es war sieben Uhr abends. Baz war schon aufgestanden und bügelte sein Hemd. Wir hatten beide von acht Uhr bis Mitternacht Dienst im Salon, wo wir Tee, Kaffee oder Kognak

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servierten oder was sich die Passagiere der Ersten Klasse sonst noch wünschten. Einen kurzen Moment lang blieb ich einfach nur liegen. Ich liebte unsere Kabine, auch wenn sie sehr klein war. Auf meiner Koje lag die Daunendecke, die meine Mutter mir genäht hatte, und an der Wand neben meinem Kissen klebten ein paar Fotos von zu Hause: eines von meinem Vater in seiner SegelmacherUniform und eines von meiner Mutter, Isabel und Sylvia auf dem Balkon ihrer kleinen Wohnung in Löwentorstadt. Für mich war es ihre Wohnung, nicht meine, weil ich nun so viel in der Luft war. Als mein Vater vor drei Jahren starb, hatten wir dringend Geld gebraucht. Die Zeiten waren hart gewesen damals, und ich konnte von Glück sagen, dass man mir auf der Aurora eine Stelle als Kabinensteward angeboten hatte. Kapitän Walken hatte das in die Wege geleitet. Doch nach dem, was meinem Vater zugestoßen war, hatte meine Mutter nicht gewollt, dass ich die Stelle annahm. So aufgebracht hatte ich sie noch nie erlebt. Ich hatte mich zwar bemüht zu verbergen, wie viel mir an dieser Arbeit lag, aber sie hatte mich dennoch durchschaut. Schließlich hatte ich mich schon immer danach gesehnt zu fliegen. Sie wusste jedoch nicht, dass es auch eine Flucht vor ihr war. Ich wollte meinen Vater spüren, und das konnte ich nicht, solange ich in der kleinen Wohnung mit der niedrigen Decke und dem trüben Ausblick auf die verregneten Straßen der Stadt eingesperrt war. Mein Vater hatte kaum Zeit darin verbracht. Dort konnte ich ihm nicht nahe sein. Am Kopfende meiner Koje war ein kleines Regal, in dem ich meine Bibliothek aufbewahrte. Die Besatzungsmitglieder durften wegen des zusätzlichen Ballasts nur wenige Bücher an Bord bringen, deshalb hatte ich nur die acht Bücher bei mir, die auch mein Vater mit auf der Aurora gehabt hatte. Ich liebte sie über alles, mit ihren Ledereinbänden und den verzierten Titelblättern; sie waren wie Freunde, die auf meine Rückkehr 75

warteten. Selbst wenn ich zu müde war zum Lesen, nahm ich sie manchmal einfach nur heraus und hielt sie in den Händen. Von meiner Koje aus konnte ich aus dem Bullauge schauen. Ich sah Himmel und Wolken, und wenn ich meine Nase an das Glas drückte, konnte ich achtern eine der Motorengondeln mit dem wirbelnden Propeller sehen und darunter das Wasser des Pazifikus. Ich kniff die Augen zusammen und blinzelte in den klaren Himmel hinaus. Irgendwas flog dort draußen herum. Nein, es war nur eine Täuschung gewesen, eine kleine Schattenfalte an der Unterseite einer Wolke. Doch einen Moment lang hatte es so ausgesehen, als flöge dort etwas mit mächtigen Flügeln, die zu einem kraftvollen Flügelschlag ausholten. Vielleicht hatte Kates Großvater so etwas gesehen. Wolkentrugbilder. Ich hätte gern mehr über ihn erfahren und überlegte, wie ich es anstellen könnte, noch einmal unter vier Augen mit Kate zu reden. »Soll ich dein Hemd auch bügeln?«, fragte Baz, als ich mich aus meiner Koje schwang. Ich bedankte mich und reichte ihm mein weißes Hemd. Er wiegte sich beim Bügeln in den Hüften und summte irgendeinen Ohrwurm. Ich hatte Glück, dass Baz Hilcock die Kabine mit mir teilte. Er war achtzehn, stammte aus Australien und war freundlich, lustig und immer gut gelaunt. Nach unserer Ankunft in Sydney würde er einen Monat lang auf Landurlaub sein. »Noch drei Tage, dann sehe ich endlich Teresa wieder«, sagte er und zwinkerte mir zu. Teresa war seine Freundin, ihr Bild hing neben seiner Koje. Es zeigte sie in einem knappen Badeanzug, lachend und am ganzen Körper braun gebrannt. Sie sah darauf so weiblich aus, dass es mir peinlich war, das Bild längere Zeit anzuschauen – auch wenn ich es gern getan hätte. Aber es kam mir immer so vor, als sei dieses Bild nicht für mich bestimmt. Baz sprach gerne über sie, und ich hörte

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meistens auch gerne zu, wenn er mir aus ihren Briefen vorlas, und freute mich über sein Vertrauen. Baz schaute von seiner Bügelarbeit auf und grinste mich an. »Weißt du was, Kumpel? Ich werde ihr einen Heiratsantrag machen.« »Wirklich?«, entgegnete ich erstaunt. Eine Heirat schien mir eine ziemlich große Sache zu sein, etwas so Erwachsenes, dass ich darüber gar nicht nachdenken wollte. Ich fühlte einen Stich von Traurigkeit, als hätte Baz sich gerade für immer von mir verabschiedet und wäre auf dem Weg zu einem Ort, an den ich ihm niemals folgen könnte. »Klar«, nickte er. Dann knöpfte er sein Jackett zu und prüfte seine Frisur in dem winzigen Spiegel an unserer Tür. »Wir haben schon darüber geredet, und ich finde, es wird langsam Zeit. Ich habe eine gute Stelle und werde wahrscheinlich in ein oder zwei Jahren zum Zweiten Steward befördert, wenn Cleaves endlich über Bord gesprungen ist. Vermutlich sogar noch früher, so fix und fertig wie der aussieht.« Ich lachte und zog meine blaue Hose an. Meine Schuhe sahen so aus, als könnten sie noch eine Nacht ohne Putzen überstehen. Ich schlüpfte hinein. »Und was ist mit dir los?«, fragte Baz. »Du hast ziemlich fertig ausgesehen, als du vorhin reingekommen bist.« »Ich bin nicht Segelmachergehilfe geworden«, sagte ich und erzählte ihm von meinem Gespräch mit dem Kapitän. »Ich glaube, ich hab den Kerl schon gesehen«, sagte Baz. »Ich wette zehn zu eins mit dir, dass er vom Schiff fällt, ehe wir Land sichten. Tut mir echt Leid für dich, Matt. Schlimmer hätt’s echt nicht kommen können.« »Der Kapitän sagt, er sei auf der Akademie gewesen.« »Ooooh, ja, die tolle Akademie«, flötete Baz mit hoher Stimme. »Die Akademie, wo man lernt, beim Fliegen auch schön artig Bitte und Danke zu sagen.«

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Ich kicherte, aber tatsächlich wünschte ich mir insgeheim, ebenfalls die Akademie besuchen zu können, eine Schule, wo man zum Steuermann oder Höhensteuerer ausgebildet wurde und hinterher ein Diplom dafür erhielt. Aber es war zu teuer. Den Großteil meines Gehalts schickte ich meiner Mutter nach Hause. Meine Schwestern und sie benötigten das Geld dringender als ich. Hier oben in der Luft brauchte ich kein Geld – mein Essen und meine Kleidung wurden mir von der Schifffahrtsgesellschaft zur Verfügung gestellt. Baz zwinkerte mir zu. »Mach dir keine Sorgen, Matt. Du bist durch und durch ein Luftmann. Dich wird nichts aufhalten können. Ich wette meine Backenzähne und mein Bein darauf, dass du innerhalb von zehn Jahren auf der Kommandobrücke der Aurora stehen wirst. Und denk daran: Du bist noch sehr jung! Unser Schiffsküken! Ich erinnere mich noch daran, wie wir dich zum ersten Mal an Bord getragen haben, damals, als du noch in den Windeln gelegen hast. Ach, das waren noch Zeiten, als ich dir die Flasche gab und...« »Halt den Mund!« Ich lachte. »Wir sind ja alle so stolz darauf, wie groß du geworden bist, kleiner Matt«, sagte er und wich mir tänzelnd aus, als ich mit meiner Krawatte nach ihm schlug. Doch seine gute Laune und seine Zuversicht munterten mich wieder auf. »Komm schon«, sagte er und reichte mir mein warmes, frisch gebügeltes Hemd. »Bind dir den Schlips um, dann holen wir uns was zum Abendessen.« Die Mannschaftsmesse befand sich auf dem Unterdeck, neben der unteren Kombüse und der Bäckerei. Es war ein gemütlicher Raum mit sechs großen Sitzecken, in denen etwa ein Drittel der Besatzung Platz fand. Die Offiziere hatten ihre eigene Messe, dort gab es größere Tische und Porzellangedecke und Leinenservietten, aber genau das gleiche Essen. Die Mahlzeiten an Bord der Aurora waren einfach himmlisch. Die Besatzung und die Offiziere aßen ebenso gut 78

wie die Passagiere der Ersten Klasse – denn die Köche sollten nicht mehr Gerichte als nötig zubereiten. Baz und ich nahmen Platz, nachdem wir auf einem Anschlag an der Wand das Menü des heutigen Abends gelesen hatten. Es gab Kalbskoteletts und Kartoffelbrei aus Yukon-Kartoffeln, der so cremig war, dass nicht einmal die Zungenspitze ein Klümpchen darin finden würde, dazu in Zitronenbutter glasierte Spargelspitzen. Krüge mit frischer Milch und Wasser standen bereit, und auch Bier, für jene, deren Schicht beendet war. Daneben warteten Kännchen mit Soße für den Kartoffelbrei, Schüsseln mit eiskalten Butterkugeln, auf denen der Tau glänzte, und Körbe mit frisch gebackenem Brot. Ich trat zur Essensausgabe, um die Teller für Baz und mich zu holen. Wie immer war ich fasziniert von dem geschäftigen Treiben und dem Anblick von Chefkoch Vlad Herzog, der zufällig an diesem Abend Dienst in der Kombüse versah. »Nimm dich vor dem in Acht«, hatte Baz mich vor drei Jahren an meinem ersten Tag an Bord gewarnt. »Chefkoch Vlad ist ein ziemlich explosiver Typ.« Die Worte hatten sich mir eingeprägt; ich musste dabei immer an Nitroglyzerin denken. Während meiner Jahre auf der Aurora hatte ich viel Zeit in der Kombüse verbracht und festgestellt, dass Vlad wirklich Furcht einflößend war. Er hatte einen seltsamen transsylvanischen Akzent, was oft zu Schwierigkeiten mit Mr Lisbon führte, dem Chefsteward, der mit völlig anderem, aber ebenso starken Akzent sprach. Beide behaupteten ständig, sie würden sich nicht verstehen. Das war ein Riesenproblem, da sie fast stündlich miteinander kommunizieren mussten, und führte öfter zu interessanten Missverständnissen während der Mahlzeiten. Man konnte nicht sagen, dass Vlad verrückt war, zumindest nicht auf den ersten Blick. Weder brüllte er herum, noch klapperte er mit Töpfen und Pfannen oder raufte sich die Haare. Jedenfalls nicht sofort. Am Anfang eines Streits war er 79

immer ganz ruhig, und je wütender er wurde, desto ruhiger und leiser wurde er, bis er irgendwann so langsam sprach, als würde er jeden Moment zwischen den Wörtern einschlafen. So hatte es etwa vor wenigen Wochen einen Disput wegen des Abendmenüs gegeben. »Sie wollen, dass ich was?«, hatte Vlad Mr Lisbon höflich zugeflüstert. »Sie wollen, dass ich Ente koche? Ente? Ente?« Er murmelte das Wort so leise, als wisse er nicht, was es bedeutete. Mr Lisbon begann zu erklären. »Nein, ich weiß, was Ente ist, vielen herzlichen Dank«, sagte Vlad und bedachte seinen Gegenüber mit einem Furcht erregenden Lächeln. »Ich bin gut bekannt mit Ente. Kleiner Wasservogel, platsch, platsch, ja? Nein, das ist nicht mein Problem. Problem, Mr Lisbon, ist Folgendes. Problem ist, ENTE STEHT HEUTE ABEND NICHT AUF MENÜ!« Sämtliche Küchenhilfen zogen sich unauffällig einige Schritte zurück, während sie gleichzeitig so taten, als sei nichts. Mr Lisbon bestand jedoch darauf, dass an diesem Abend Ente serviert werden müsse. »Oh«, sagte Vlad und warf die Hände in die Luft. »Nun, lassen Sie mich NOCH MAL PRÜFEN!« Er zog eine große Schau ab und blätterte sämtliche Papiere auf der Theke durch. »Nein, Ente steht nicht auf Menü HEUTE. Das ist MORGEN. Sie haben was? Sie haben Menü GEÄNDERT? Ohne mich zu informieren? Verstehe. Nun verstehe ich, dass Sie das Menü ändern, ohne mich zu informieren. Ja, ich verstehe. Vielen herzlichen Dank. Gut.« Dann hatte Vlad nach dem Messerblock mit den großen Küchenmessern gegriffen und damit begonnen, sie drohend der Größe nach auf der Theke auszulegen. »Ente«, murmelte er vor sich hin. »Ente. Aber heute ist Dienstag. Und die Ente war für Mittwoch.« Jeder wusste, dass man ihn besser in Ruhe ließ, wenn er seine Messer zückte. Er würde nun mehrere Minuten damit 80

verbringen, sie zu begutachten und ihre Schärfe zu prüfen. Dies schien ihn zu beruhigen. Dann hatte er die Ente aus dem Gefrierschrank geholt und angefangen zu kochen. Das Essen war einfach wunderbar gewesen. So verrückt Chefkoch Vlad auch sein mochte, es würde dennoch ein trauriger Tag sein, wenn er je das Schiff verlassen sollte. Oder wenn man ihn tretend und schreiend in einer Zwangsjacke von Bord schleppen würde, wie Baz vorhersagte. Heute Abend machte er jedoch einen recht ausgeglichenen Eindruck und lächelte mir sogar zu, als er die beiden Teller auf die Theke stellte. Allein der köstliche Geruch reichte aus, um meinen Hunger zu vertreiben. Während der Mahlzeiten musste ich oft an meinen Vater denken. Er hatte auch einmal an diesem Tisch gegessen, zusammen mit vielen von den Leuten, mit denen ich nun zu tun hatte. Sie hatten meinen Vater gekannt. Sie wussten, dass er seine Arbeit auf der Aurora stets pflichtbewusst und gut ausgeführt hatte. Einige waren sogar seine Freunde gewesen. Ich mochte es, in ihrer Nähe zu sein. Es war gar nicht nötig, mit ihnen über meinen Vater zu reden; mich tröstete schon das Wissen, dass er auch einmal hier gesessen hatte. Ich verdrückte gerade meine zweite Portion Kartoffelbrei, als die Tür aufging und ein Besatzungsmitglied hereinkam, das ich noch nie gesehen hatte. Ich wusste sofort, dass dies Lunardi sein musste. Der Kartoffelbrei blieb mir im Hals stecken und ich musste ihn mit einem Schluck Milch hinunterspülen. Lunardi schaute sich ein wenig unsicher um und setzte sich dann zu uns an den Tisch. »Hallo«, sagte er. Er war siebzehn oder achtzehn Jahre alt und gut aussehend wie ein Filmstar, wie ich deprimiert feststellte. Es ließ sich nicht leugnen. Tatsächlich hatte er große Ähnlichkeit mit dem Helden des Mantel- und Degenfilms, den ich neulich erst gesehen hatte. Mein Mund wurde vor Empörung ganz trocken. Naja, vermutlich konnte man alles mit 81

Geld kaufen, sogar gutes Aussehen. Nachdem Lunardi sich gesetzt hatte, warf er als Erstes den Milchkrug um. Leider war dieser schon fast leer gewesen und hinterließ nur einen feuchten Fleck auf seiner Hose. Er tupfte die Milch mit seiner Serviette ab, während seine Ohren feuerrot anliefen. »Nicht gerade eine schnelle Reaktion, was?«, sagte er, versuchte zu lachen und schaute mich geradewegs an. Ich konnte seinen Blick nicht erwidern, sondern starrte die ganze Zeit auf die Abzeichen des Segelmachers an beiden Enden seines Uniformkragens. Ein kleines, goldenes Steuerrad war auf dem Stoff aufgedruckt. Der Kerl musste doch wissen, wem er gegenübersaß und was er mir angetan hatte. Doch vielleicht hatte er wirklich keine Ahnung. Vielleicht hatte es ihm niemand gesagt und der verdammte Idiot hatte keinen Schimmer. »Ich heiße Bruce Lunardi«, sagte er in den Raum hinein. »Ich bin der neue Segelmachergehilfe.« Alle nickten und erwiderten seinen Gruß höflich, mehr nicht. Einige schauten zu mir, um zu sehen, wie ich darauf reagierte. Sie waren bestimmt neugierig, was ich nun machen würde. Nun, ich würde ihnen jedenfalls nicht den Gefallen tun und einen Streit vom Zaun brechen. Baz stupste mich kameradschaftlich. Ich sagte nichts, sondern trank nur langsam noch ein Glas Milch. »Dann sind Sie also der Junge von Otto Lunardi?«, fragte einer der Maschinisten. »Ja, genau«, sagte er. »Glauben Sie, Ihr Vater würd mir ’ne Gehaltserhöhung geben?«, fragte jemand und alle am Tisch brachen in Gelächter aus. »Ich kann natürlich gerne ein gutes Wort für Sie einlegen«, erwiderte Lunardi. »Aber er ist ein geiziger, alter Bock, so viel kann ich Ihnen sagen.«

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Dies rief noch mehr Gelächter hervor, diesmal war es jedoch nicht gegen Lunardi gerichtet. Selbst ich musste grinsen und schnaubte amüsiert. Die Mahlzeiten an Bord waren eine köstliche, aber kurze Angelegenheit. Niemand hatte Zeit, länger zu bleiben, außer jenen, die von der Wache kamen und bereit waren, ihren Schlaf gegen etwas Gesellschaft und einen freundlichen Schwatz einzutauschen. Mir war plötzlich der Appetit vergangen, obwohl es Karamelcreme zum Nachtisch gab, mit frischen brasilianischen Erdbeeren und Vanillesoße. Mit einem Nicken verabschiedete ich mich von den anderen und ging hinaus, erleichtert, diesem Lunardi zu entkommen. Ich wünschte, er wäre überheblich und arrogant an den Tisch getreten, hätte mit seiner Position geprahlt und sich über das Schiff, die Kabinen und die Unannehmlichkeiten beschwert, die er nun zu ertragen hätte, verglichen mit seinem prunkvollen Anwesen an Land. Aber nein, er schien ein netter Kerl zu sein, und irgendwie machte das alles nur noch schlimmer. Oben füllten sich die Gesellschaftsräume der Ersten Klasse allmählich, nachdem die meisten Passagiere mit dem Abendessen fertig waren. Die Herren trugen schwarze Jacketts, Stehkrägen und Fliegen, die Damen lange Abendkleider und Juwelen. Im Salon hielten sich hauptsächlich Frauen auf, die Männer zogen das Raucherzimmer vor, wo sie bei Zigarren und Schnaps über wichtige Dinge wie Profite und Preise diskutierten. An einem der Fenstertische saßen Miss Simpkins und Miss de Vries. Kates Anblick verschlug mir die Sprache. In ihrem Seidenkleid sah sie wie ein ganz anderer Mensch aus. Sie hatte die Haare hochgesteckt und trug eine schlichte, funkelnde Kette um den Hals. Ihre Schultern waren frei. Als ich sie am Morgen kennen gelernt hatte, hatte sie wie ein normales Mädchen ausgesehen; nun wirkte sie auf einmal viel zu sehr wie eine erwachsene Frau. Neben ihr thronte Miss Simpkins 83

und schlürfte Tee, das Haar zu einer schrecklichen Hochfrisur auftoupiert. Kate sah mich und lächelte. Ihr Lächeln wenigstens erkannte ich noch. Ich nickte ihr zu, während ich auf die Bar zusteuerte, um Jack Mobius abzulösen. »Nimm dich vor der Frau mit der unheimlichen Frisur in Acht«, flüsterte er mir zu, als wir die Plätze tauschten. »Die kenne ich schon«, flüsterte ich zurück. »Hat gesagt, ihr Tee würde schmecken, als hätte ein Fisch darin gebadet.« »Du hättest den armen Kerl eben früher rausnehmen sollen«, sagte ich zu ihm. »Dann hätte sie nichts gemerkt.« »Nacht, Matt«, verabschiedete er sich lachend. Baz kam etwas später, um auf dem Stutzflügel zu spielen. Der Flügel war ein wunderbares Instrument, vollständig aus Alumiron gefertigt und daher sehr leicht. Und Baz selbst war auch ein Wunder, so meisterhaft wie seine Hände über die Tasten tänzelten. »Die Musik ist viel zu laut«, beschwerte sich Miss Simpkins vernehmlich. »Und viel zu wild. Für junge Ohren völlig ungeeignet.« Kurz darauf erhob sie sich und auch Kate stand widerstrebend auf. Sie fing meinen Blick und schaute mich einen Augenblick lang an, als wolle sie mir etwas sagen. Miss Simpkins stolzierte betont langsam aus dem Raum und blieb immer wieder stehen, um die Gemälde zu betrachten oder einen Blick auf den letzten roten Schein des Sonnenuntergangs auf den Wellen zu werfen. Sie machte den Eindruck, als erwarte sie, dass die Leute sie beobachteten, und seltsamerweise taten das einige der Männer im Raum sogar. Sie schienen die Anstandsdame durchaus anziehend zu finden und vermutlich war sie tatsächlich eine attraktive Frau. Allerdings hatten diese Männer sicher noch kein Wort mit ihr gewechselt. Vielleicht fanden sie ihre Frisur nicht so unheimlich wie ich.

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Kate hatte wunderschöne rotbraune Haare. Doch noch besser gefielen mir ihre Augen, die immer funkelten und blitzten, als ginge alles Mögliche hinter ihnen vor. Ein richtiges kleines Gewitter in ihrem Kopf. Einige Herren hatte mit Miss Simpkins eine Unterhaltung über eines der Gemälde angefangen. Kate verließ unauffällig ihre Gesellschafterin und schlenderte durch den Salon zur Bar. »Guten Abend, Mr Cruse«, sagte sie. »Möchten Sie etwas trinken, Miss?«, fragte ich. »Heiße Schokolade? Tee? Oder einen Brandy?« Sie lächelte, und ich beschloss sofort, sie möglichst oft zum Lächeln zu bringen. »Wie lange haben Sie noch Dienst?«, fragte sie. »Bis Mitternacht, Miss.« Ich gab mir alle Mühe, höflich und professionell zu wirken. Hinter ihr sah ich, wie Miss Simpkins sich umdrehte. Als sie Kate entdeckte, eilte sie mit langen Schritten auf uns zu. »Wollen wir in unsere Suite gehen, Kate?«, fragte sie und beäugte mich misstrauisch, als hätte ich gerade versucht, ihren jungen Schützling zu betäuben und zu entführen. »Gute Nacht, Mr Cruse«, sagte Kate zu mir. »Gute Nacht, meine Damen. Schlafen Sie gut.« Ich war traurig, dass sie ging – und auch enttäuscht. Wie sollte ich je mehr über ihren Großvater erfahren, wenn ich immer nur so kurz mit ihr sprechen konnte? Der Abend verging. Die Leute aus dem Raucherzimmer und die Besucher der letzten Kinovorstellung strömten herein und der Salon füllte sich. Ich servierte erst Kaffee und Tee, später dann Portwein, Sherry, Scotch und Brandy, während Baz immer leidenschaftlicher in die Tasten griff. Irgendwann flüsterte Mr Lisbon ihm etwas zu. Kurz darauf saß Baz steif und wächsern wie ein Leichnam am Klavier und stimmte Trauermärsche von Bach an. Einer nach dem anderen verließen

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die Passagiere den Raum und zogen sich für die Nacht in ihre Kabinen zurück. Mitternacht. Ich stand alleine im Salon und wischte die Theke, da hörte ich, wie etwas durch die Rohrpostleitung sauste. Ich zog die Büchse heraus und sah an der Beschriftung, dass sie aus der Topkapi-Suite kam. Schnell schraubte ich den Deckel ab und rollte das Papier auf. Bitte zwei Tassen heiße Schokolade. Kate de Vries Lächelnd beendete ich meine Arbeit. Dann erhitzte ich die Milch mit Wasserdampf, schmolz Schokolade darin, rührte noch etwas Zucker hinein und verzierte beide Tassen mit einem Klecks Sahne und Schokoladenstreusel. Dann stellte ich sie auf ein Tablett und machte mich auf den Weg zur Suite. Ich hatte erwartet, dass Miss Simpkins öffnen würde, und war überrascht, Kate in der Tür stehen zu sehen. Sie trug einen der dunkelroten Morgenröcke, die für die Passagiere bereitlagen. Erfreut stellte ich fest, dass sie ihre Haare zu Zöpfen geflochten hatte. Sie sah wieder sehr jung aus, nachdem sie in ihrem Abendkleid vorhin viel zu erwachsen gewirkt hatte. »Hallo«, sagte sie. »Wo soll ich die Tassen hinstellen, Miss?«, fragte ich und trat ein. Sie sah sich um und zeigte dann auf einen Beistelltisch. »Dorthin, bitte.« »Wo ist denn Miss Simpkins?«, erkundigte ich mich. »Oh, sie liegt schon seit Stunden im Bett.« Kate deutete auf die geschlossene Tür von Miss Simpkins’ Schlafzimmer. »Für wen ist dann die zweite Tasse?«, fragte ich und deutete mit einem Nicken auf das Tablett. »Für Sie.« 86

Ich blinzelte verdutzt. »Vielen Dank, Miss, aber das darf ich nicht.« Sie wirkte aufrichtig überrascht. »Aber ich dachte, Ihr Dienst wäre nun beendet?« »Das ist er auch. Aber ich bin ein Besatzungsmitglied, kein Passagier. Ich kann mich nicht einfach in Ihre Suite setzen.« »Warum nicht, wenn Sie doch von einem Passagier eingeladen werden?« Sie zog ein beleidigtes Gesicht. In diesem Moment wurde mir klar, dass sie aus einer Welt stammte, in der sie immer ihren Willen bekam und nichts unmöglich war. Einen Moment lang konnte ich sie fast nicht mehr leiden. Ob sie sich überhaupt vorstellen konnte, wie andere Menschen lebten? Ob sie auch nur eine Ahnung davon hatte, wie es sich anfühlte, wenn man arm war und von einem reichen Mann und dessen Sohn einer großen Chance beraubt wurde? »Es ist der Besatzung nicht erlaubt, freundschaftlichen Umgang mit den Passagieren zu pflegen, Miss«, erklärte ich steif. »Eine dumme Vorschrift, wie ich finde«, sagte sie, warf mir aber ein entschuldigendes Lächeln zu. »Ich möchte Sie natürlich nicht in Schwierigkeiten bringen. Ich würde mich nur gerne ein wenig mit Ihnen unterhalten. Unser letztes Gespräch hat doch ziemlich interessant geendet, finden Sie nicht? Sind Sie denn kein bisschen neugierig?« »Doch«, sagte ich und erwiderte ihr Lächeln. »Natürlich bin ich das. Aber was ist mit Miss Simpkins?« »Keine Sorge, sie wacht so gut wie nie auf, ehe sie nicht neun Stunden Schlaf gehabt hat.« Diese Auskunft beruhigte mich nicht so recht. Mir war klar, dass ich nicht lange bleiben konnte. Der Gedanke daran, was passieren würde, wenn mich jemand nach Mitternacht aus ihrer Suite kommen sah, jagte mir einen Schauer den Rücken hinunter. 87

Sämtliche Vorhänge im Raum standen offen. Vor den Fenstern war ein hölzernes Stativ aufgebaut. Darauf war eine Kamera montiert, ein großes, kastenförmiges Gerät mit einer Linse, die an ein Akkordeon erinnerte. Daneben standen Holzkisten, die alle möglichen Flaschen und Behältnisse enthielten. »Gehört das alles Ihnen?«, fragte ich. Kate nickte. »Es ist ein Hobby von mir. Ich bin recht gut darin.« »Und was genau hoffen Sie, hier zu fotografieren?« Ich ahnte die Antwort schon. »Dann haben Sie sie also nie gesehen?«, fragte sie. »Nein.« Sie hob ein dickes, in Leder gebundenes Notizbuch vom Tisch, das von einem Band zusammengehalten wurde. »Das ist das Logbuch meines Großvaters«, sagte sie. »Darin steht alles, was er gesehen hat. Er hat auch ein paar Zeichnungen angefertigt.« Draußen huschten die Wolken vorbei, im Licht des Mondes und der Sterne. Der warme Duft von Schokolade füllte das Zimmer. Durch die offenen Fenster drang das Flüstern des Ozeans. »Kate?«, tönte eine schläfrige Stimme hinter der Tür. »Bist du das?« Ein Schauer lief mir über den Rücken. Miss Simpkins. Es klang, als würde sie aus dem Bett steigen. Kate drückte mir das Buch in die Hand. »Nehmen Sie es. Ich weiß, dass ich Ihnen vertrauen kann. Lesen Sie es und bringen Sie es mir wieder, wenn Sie fertig sind.« In Miss Simpkins’ Schlafzimmer trippelten Hausschuhe über den Teppich. »Kate? Bist du da?« Hastig steckte ich das Buch in meine Tasche, griff nach dem Tablett und schlich auf Zehenspitzen zur Tür. 88

»Ich habe die Stelle markiert, wo er sie zum ersten Mal sieht«, erklärte Kate noch. »Gute Nacht«, sagte ich. Kate lächelte mich an und schloss die Tür. Einen Augenblick verharrte ich in dem verlassenen Flur und betrachtete das Logbuch. Es hatte in dem Ballon gelegen, als ich vor über einem Jahr in seine Gondel gesprungen war. Vielleicht hatte es sich sogar unter den Sachen befunden, die am Boden verstreut gewesen waren. Vielleicht hatte ich es sogar gesehen, während ich mich über Mr Benjamin Molloy gebeugt hatte. Es war ein seltsames Gefühl, den windgegerbten und vom Regen aufgequollenen Einband des Buchs nun in meinen Händen zu halten. Ich brachte das Tablett in die Kombüse, dann ging ich zurück in meine Kabine und begann zu lesen.

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5. Kapitel

Das Logbuch der Sturmvogel Der Rücken des Tagebuchs war rissig und lose; das Buch wurde nur noch von einem Haarband zusammengehalten. Motten tanzten in meinem Magen, als ich in meine Koje kletterte und mich ausstreckte. Baz hatte Dienst im Krähennest bis vier. Ich schaltete die Leselampe an, streifte das Haarband ab und schlug das Logbuch vorsichtig auf. Die Seiten waren alle verkrustet, als wäre das Buch erst vom Regen durchnässt und anschließend in der Sonne gebraten worden. Schmale, ordentliche Tintenlinien bedeckten die Seiten: Datum, Position, Windgeschwindigkeit, Flughöhe und sonstige Beobachtungen. Es gab eine kleine Einleitung, die erzählte, wie er, Benjamin Molloy, plante, mit seinem Heißluftballon eine vollständige Weltumrundung von West nach Ost zu versuchen. Ich überflog diese ersten Seiten rasch, nicht, weil sie langweilig waren, sondern weil mir der Anblick von Kates Lesezeichen den Magen umdrehte und ich mich ständig fragte, was dort wohl geschrieben stand. Es war schwer, sich auf die Dinge davor zu konzentrieren. Kates Großvater hatte seine Weltumrundung in Kapstadt begonnen, um dort den Strahlstrom zu erreichen, und war dann rasch Richtung Osten über den Indischen Ozean geflogen. Über Australien verließ ihn jedoch das Glück und er wurde in nordwestlicher Richtung von seinem Kurs abgetrieben. Sein Logbuch ließ jedoch keine Anzeichen von Panik erkennen. Seine Tage waren damit ausgefüllt, den Ballon in 90

flugfähigem Zustand zu halten, Proviant und Ausrüstung zu verwalten, das Wetter zu beobachten und seine Position zu bestimmen. Er beschrieb die Länder und Landschaften, über die er dahinschwebte. An einigen Tagen hatte er nur Koordinaten und Wetterbedingungen notiert, an anderen gab es dagegen viel zu berichten: Vögel, sich änderndes Licht, die Landschaften, die unter ihm dahinglitten, die Tiere unter der Wasseroberfläche. Er schien sich für alles zu interessieren. Ich merkte mir die Koordinaten und stellte fest, dass er auf einer Flugbahn dahintrieb, die sich ganz in der Nähe der Strecke befand, auf der die Aurora gewöhnlich von Sydney nach Löwentorstadt flog. Mit jedem Tag schwenkte sein Kurs weiter in Richtung Osten, während er versuchte, in verschiedenen Höhen günstige Winde zu erwischen. Nicht zum ersten Mal überkam mich Respekt vor ihm. Ich liebte das Fliegen, fand den Gedanken jedoch beängstigend, völlig der Gnade des Windes ausgeliefert zu sein, ohne eine andere Möglichkeit des Antriebs oder der Steuerung. Offensichtlich war Kates Großvater ein ganzes Stück mutiger gewesen als ich. Ich vergaß beim Lesen völlig die Zeit, so sehr nahm mich das Tagebuch gefangen. Es gab nicht viele Hinweise auf Molloys Persönlichkeit, doch gewisse Fassetten seines Wesens schimmerten durch, selbst in seinem Logbuch. Er beobachtete gerne das heranziehende Wetter. Er hasste Bohnen in Tomatensoße aus der Dose, aß sie aber trotzdem, da sie nahrhaft und leicht zu transportieren waren. Er mochte Shakespeare. Er liebte seine Enkelin und erwähnte sie häufig in seinem Buch. »Darf nicht vergessen, Kate davon zu erzählen«, hatte er geschrieben. Oder: »Werde Kate eine Postkarte schicken, wenn ich in Kapstadt gelandet bin.« Erschrocken bemerkte ich, dass Kates Lesezeichen nur noch eine Seite entfernt war. Ich legte das Buch beiseite, kletterte aus meiner Koje und ging den Gang entlang zur Toilette. Am Waschbecken spritzte 91

ich mir kaltes Wasser ins Gesicht. Dabei war ich eigentlich schon hellwach. Es schien mir jedoch nur angemessen zu sein, wenn man bis in die frühen Morgenstunden auf war und das Logbuch der verhängnisvollen Reise eines Fremden studierte. Zurück in der Kabine, schlüpfte ich wieder zwischen die warmen Falten meiner Decke und warf durch das Bullauge einen Blick auf die Sterne. Dann holte ich tief Luft, nahm das Tagebuch und blätterte um. 2. September 15:23 Uhr Eine Insel in der Ferne (171’43"W, 2’21"N), in Nebel gehüllt. Vermutlich vulkanisch wegen ihrer kegelförmigen Silhouette. Sieht aus wie eine Tropeninsel, mit einem sichelförmigen Strand hinter einer grünen Lagune und dichtem Wald. Zwei Albatrosse gesichtet, die über dem Ozean nach Futter suchen und mit ihren langen Schnäbeln Fische und Tintenfische von der Wasseroberfläche pflücken. 17:45 Uhr Bin jetzt näher an der Insel. Riesige Schar von Albatrossen in der Ferne. Höchst ungewöhnlich, so viele auf einem Haufen zu sehen. Vielleicht ist die Insel ein Nistplatz. Ihre Färbung ist eigenartig, keine dunklen Stellen an ihren Flügelspitzen oder Körpern. Ihr Federkleid ist von gebrochenem Weiß und sie sind vor den Wolken und dem Himmel kaum zu erkennen. Ich kann sie nur deutlich sehen, wenn sie über der Insel oder dem Wasser fliegen. 18:02 Uhr Keine Vögel

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Diese beiden Wörter jagten ein Kribbeln durch meinen Körper, und ich musste meinen Blick von dem Buch abwenden. Ich stellte mir vor, wie Benjamin Molloy durch sein Fernglas spähte und sich seine Hand noch fester um die Brüstung der Gondel klammerte. Was machte ihn so sicher, dass es keine Vögel waren? Ihre Flügel haben keine Federn. Und auch in ihren Schnäbeln habe ich mich getäuscht – sie haben keine. Sie sind deutlich größer als Albatrosse und auch als die prächtigen Fregattvögel. Eines der Tiere hat sich vom Schwarm gelöst und einen langsamen Kreis um die Sturmvogel gezogen, zuerst ganz weit oben, ehe es sich allmählich der Gondel näherte. Es sah sehr merkwürdig aus. Sein Körper war bestimmt zwei Meter lang und dicht behaart, die Vorderbeine schienen wie bei einer Fledermaus in Flügel überzugehen, mit einer einzelnen, vorstehenden Klaue daran. Die Flügelspanne würde ich auf zweieinhalb bis drei Meter schätzen. Die Hinterbeine sind kurz und stämmig, aber mit Furcht erregenden scharfen, gebogenen Klauen versehen. Ich hatte Angst um den Ballon, sollte es mit ihm zusammenstoßen. Wie kann ein solches Geschöpf in der Luft bleiben? Es sieht aus, als sei es viel zu schwer zum Fliegen. Dennoch fliegt es geschickt durch die Luft, geht in den Sturzflug, dreht sich und gleitet mit Leichtigkeit dahin, die Flügel scheinbar unendlich vielseitig verwendbar. Es scheint geradezu durch die Luft zu springen. Habe noch nie etwas Ähnliches gesehen. Beeindruckend große Schneidezähne in Ober- und Unterkiefer, ein intelligentes Blitzen in den grün gesprenkelten Augen. Dann drehte es ab und sauste zurück zu seinen Kameraden. Eine unentdeckte Spezies?

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Ich blätterte die Seite um. Dort befand sich ein Bild, eine Bleistiftzeichnung. Der Anblick ließ mein Herz flattern und ich musste mich aufsetzen und Luft holen. Er hatte die Brüstung der Gondel in den Vordergrund gezeichnet und den Umriss der Insel in den Hintergrund, um einen ungefähren Eindruck von der Größe des Wesens zu geben. Die Flügelspanne war riesig. Er hatte einen sicheren Strich gehabt, dieser Großvater, so viel stand fest. Er konnte nicht viel Zeit gehabt haben, das Geschöpf auf Papier zu bringen, doch seine Linien waren schnell und klar. Es war ein wirklich seltsames Tier, halb Vogel, halb Panther. 4. September Ich bin in eine ruhigere Luftschicht abgesunken, damit ich über der Insel schweben und sie beobachten kann. Sie fliegen mit dem Kopf im Wind und müssen kaum mit den Flügeln schlagen. Eines der Tiere hat über Stunden keinen Muskel gerührt, vielleicht hat es geschlafen, auf Luft gebettet. Offenbar wiegen sie nicht viel. Auf den nächsten Seiten befanden sich Zeichnungen von Skeletten. Das erste war ein Mensch, deutlich zu erkennen an Brustkorb, Hüfte und Schädel. Daneben war ein Skelett abgebildet, das auf den ersten Blick recht ähnlich aussah, abgesehen von den Händen. Die Fingerknochen waren alle sehr lang und ausgestellt. Ein sonderbarer Anblick, bis ich Benjamin Molloys Bildunterschrift las. Fledermaus, stand da. Daneben befand sich ein drittes Skelett, das wie eine bizarre Kombination der beiden schien. Die Beine waren verkürzt und an Stelle der Arme hatte es die gleichen, seltsam ausgestellten Fingerknochen wie die Fledermaus. Doch der Schädel dieses Skeletts ähnelte weder einer Fledermaus noch einem Menschen. Er war flacher und hatte schärfere Zähne. Und er 94

war etwas kleiner als beim Menschen, dennoch würde niemand ihn mit einer Fledermaus verwechseln und schon gar nicht mit einem Vogel. Die Zeichnung war mit wissenschaftlicher Sorgfalt angefertigt, schraffiert und mit einer Längenskala versehen. Kates Großvater war ohne Zweifel ein gebildeter Mann gewesen. Er schien sich mit allem auszukennen. Unter den Zeichnungen standen alle möglichen lateinischen Wörter. 5. September 9:15 Uhr Spiele immer noch mit den Luftströmungen über der Insel, damit ich ihnen zuschauen kann. Sie zeigen eine große Neugier für meinen Ballon und kreisen hoch über ihm, wagen sich jedoch nur selten näher an die Gondel heran. Schwierig für mich, ihre Körper oder Gesichter deutlich zu erkennen. Denn offenbar können sie auch die Farbe ihres Fells ändern und je nach Hintergrund tief dunkel werden. Sie scheinen vor mir auf der Hut zu sein; beim Anblick meines Fernglases stoben sie sofort auseinander. Ich frage mich, warum. Erschrocken überlegte ich, ob diese Tiere vielleicht seinen Ballon beschädigt hatten. Hatten sie die Hülle mit ihren scharfen Klauen traktiert und so viele kleine Löcher hineingerissen, dass er schließlich sank? 17:47 Uhr Sie landen nie. Während all der Zeit, in der ich sie beobachtet habe, sind sie weder auf Bäumen noch auf dem Wasser gelandet. Sie ernähren sich im Tiefflug über der Insel und jagen alle Arten von Vögeln. Sie sind unersättliche Jäger. Sie essen auch Fisch und stürzen sich dabei im Tiefflug zum Meer und tauchen ihre 95

Hinterpfoten ins Wasser. Dann kommen sie mit Fischen oder kleinen Tintenfischen in den Klauen wieder nach oben. Sie tragen sie hoch in die Luft, werfen sie zu ihren Mäulern hinauf und verschlingen sie in einem Stück. Manche lassen ihre Beute auch fallen und sausen im Sturzflug nach unten und schnappen danach. 6. September 11:17 Uhr Ich habe sechsundzwanzig dieser Geschöpfe gezählt. Ich wünschte, Kate könnte sehen, wie sie durch die Luft tollen und wirbeln. Ich habe noch nie ein Tier erlebt, das sich in seinem Element so zu Hause fühlt. Wie Delfine oder Tümmler oder Wale lieben sie das Spiel. Warum sind sie wohl noch nie entdeckt worden? Ihre natürliche Tarnung ist zwar hervorragend, aber angesichts der vielen Luftschiffe heutzutage hätte doch sicher jemand diese Wesen sehen müssen? Vielleicht gibt es nur noch sehr wenige von ihnen. Sind sie möglicherweise die Einzigen ihrer Art? Auf der nächsten Seite befand sich eine weitere Zeichnung, diesmal von einem großen Schwarm dieser Tiere oder einer Herde – ich wusste nicht genau, wie ich es nennen sollte –, die über der Küste der Insel kreiste. 7. September 13:40 Uhr Sie gebären in der Luft. Mehrere der Tiere – Weibchen, wie mir nun klar geworden ist – stiegen sehr weit nach oben, auf etwa siebentausend Fuß. Ich schaltete den Brenner ein, damit ich mit ihnen steigen und sie im Auge behalten konnte. Das Weibchen legte den Kopf in den Wind, streckte die 96

Flügel aus und ließ sich treiben. Auf einmal fiel etwas zwischen seinen Hinterbeinen nach unten, so schnell, dass ich zuerst nur ein kleines, dunkles Bündel fallen sah. Zuerst hielt ich es für Kot. Doch dann erkannte ich, dass es dafür zu groß war. Zudem war das Verhalten des Weibchens höchst absonderlich. Es ging sofort in einen Sturzflug über und flog neben dem herabfallenden Ding her. Das Ding trudelte durch die Luft und schien größer zu werden, als es an mir vorbeikam. Es öffnete die Flügel. Es war kaum größer als ein Kätzchen, doch seine Flügel, die sich allmählich entfalteten, waren viele Male so breit wie sein Körper. Sie breiteten sich ganz aus und stellten sich instinktiv so, dass der Fall des Neugeborenen drastisch gebremst wurde. Nach ein oder zwei Sekunden sah ich, wie die Flügel zögernd schlugen, noch einmal und noch einmal, jedes Mal kräftiger. Es flog. Vom Augenblick seiner Geburt an wusste es, wie man fliegt. Wie war das möglich? Unglaublich! Doch weiß nicht auch der neugeborene Wal, der im Wasser zur Welt kommt, von der ersten Sekunde seines Lebens, wie man schwimmt? Warum sollte es also bei einer solchen Kreatur anders sein? Nur war eben die Luft und nicht das Wasser sein Element. Die Mutter flog neben ihrem Jungen, als würde sie ihm Ratschläge erteilen und seine Fortschritte beobachten. Ich beobachtete, wie noch ein paar andere Weibchen den Aufstieg zur Geburtshöhe antraten und ihre Neugeborenen in die Luft entließen. Die sechste Geburt verlief anders. Das Neugeborene fiel, doch nur der linke Flügel entfaltete sich zu seiner vollen Länge. Der rechte schien festzustecken oder irgendwie nicht funktionsfähig zu sein 97

und das Neugeborene sauste unkontrolliert nach unten. Es konnte den Fall nicht abfangen. Die Mutter flog hektisch um das Kleine herum, konnte jedoch nichts tun. Sie gab einen Laut von sich, ein klagendes Kreischen, wie ich es noch nie von ihnen gehört habe. Das Baby wirbelte weiter durch die Luft. Schließlich hatte es beide Flügel ausgestreckt, und ich meinte, sein Sturz würde sich verlangsamen, obwohl dies von hier oben unmöglich zu erkennen war. Über dem dichten Blätterdach der Insel verlor ich es aus den Augen. Ich wartete und beobachtete noch eine Zeit lang den Himmel, sah aber nur die Mutter über der Insel kreisen. Keine Spur von dem Neugeborenen. Es musste zu Tode gestürzt sein. Wie viele wohl so sterben, weil sie das Fliegen nicht sofort lernen? Von den vierzehn Geburten war dies die einzige, die misslang. Die Jungen hängen häufig kopfüber am Bauch der Mutter, um zu trinken, und werden dabei von ihr getragen. 8. September 12:51 Uhr Sie fressen heute mit ungewöhnlicher Eile. Befinden sie sich auf einer Art Wanderung? Ich frage mich, wo sie wohl hinziehen. Dorthin, woher sie gekommen sind? Ich vermute, dass der Himmel ihr Zuhause ist; sie brauchen keinen Zufluchtsort auf der Erde. Vielleicht ziehen sie einfach von Halbkugel zu Halbkugel, auf der Suche nach den wärmsten Winden. Vielleicht fällt ihre Gebärzeit mit ihrer Ankunft in den südlichen Breitengraden zusammen. 19:35 Uhr 98

Sie ziehen davon. Würde ihnen gerne folgen, aber sie sind zu schnell. Mit Rückenwind würde ich ihre Geschwindigkeit auf achtzig Knoten schätzen. Erstaunliche Geschöpfe. Sie sind weg. Wetter schlägt um. Vielleicht lag es nur an mir, aber ich fand, er klang zum Schluss ziemlich niedergeschlagen. Als ich die Seite umblätterte, hatte ich ein flaues Gefühl im Magen. Ein Großteil des Geschriebenen war verschmiert, vermutlich war es vom Regen durchnässt worden, und ich konnte nur wenige Wörter entziffern. Anscheinend war er von einem tropischen Sturm überrascht und eine Zeit lang wild umhergeschleudert worden. Ich meinte, das Wort »Schaden« in einem Eintrag zu erkennen und die Erwähnung eines Problems mit der Hülle. Ein heißer Schauer fuhr meinen Rücken hinunter. Hatte der Ballon etwa ein Leck? Hatten diese Tiere die Hülle zerfetzt oder war es nur der Sturm gewesen? Benjamin Molloy hatte seine Einträge nicht mehr datiert und auch seine Koordinaten und Wetterbeobachtungen wirkten mittlerweile eher halbherzig. Seine Schrift war ganz krakelig geworden und die einzelnen Buchstaben überlappten sich immer mehr. Ich erinnerte mich daran, dass wir ihn am 13. September gefunden hatten, fünf Tage nach dem letzten datierten Tagebucheintrag. Ich fragte mich, ob er wohl krank geworden war, zu geschwächt, sein Schiff zu reparieren oder das Logbuch ordentlich zu führen. Das Buch enthielt noch weitere Zeichnungen dieser Tiere, die immer merkwürdiger wurden und mehr und mehr Raum einnahmen. Wesen mit den Gesichtern von Löwen, Adlern oder Frauen. Wesen mit menschlichen Gesichtern, behaarten Leibern und Flügeln, die die Körper bei weitem überragten, obwohl sie nicht ganz ausgebreitet waren. Sicher handelte es sich um 99

Phantastereien, da sie sich stark von seinen früheren Zeichnungen unterschieden, auch wenn sie so detailgenau gezeichnet waren, als hätte er sie direkt vor sich gesehen. Sicher war er mittlerweile krank oder verwirrt. Vielleicht hatte er Engel gesehen oder seinen eigenen Todesboten, der zu ihm heruntergeflattert kam und ihn mit seinen hypnotischen Augen anstarrte, ehe er seine Seele mit sich nahm. »Sie waren wunderschön«, hatte er mir noch zugeflüstert, ehe er starb. »Hast du sie gesehen?« In seinem Logbuch fand ich nur noch einen Eintrag: Luftschiff in der Ferne. Werde Notruf senden. Ich suchte nach einem Datum, fand jedoch keines. Es musste die Aurora gewesen sein, die er gesehen hatte, aber ich hatte kein Notsignal bemerkt. Vielleicht war er vorher bewusstlos geworden. Doc Halliday hatte gesagt, er hätte eine Lungenentzündung gehabt und vielleicht auch einen Herzinfarkt. Ich starrte eine Weile auf diese letzte Seite, den letzten Eintrag und die anschließende Leere. Ein merkwürdiges Gefühl stieg in mir auf und ich musste das Buch schließen. Ich war enttäuscht und wusste nicht, was ich davon halten sollte. Zuerst hatte das Logbuch so klar und vernünftig gewirkt, doch am Ende schien es, als habe er alles nur geträumt, vor allem, wenn man die Bilder sah. Wo hörte die Wirklichkeit auf und wo begannen die Phantastereien eines verwirrten Geistes? Es war mittlerweile schon fast zwei Uhr. Ich war ganz durcheinander. Ich legte das Buch in mein Regal und schlief irgendwann ein. Ich träumte die ganze Nacht, von mir, Kate de Vries und von geflügelten Kreaturen, die aussahen wie Katzen. Benjamin Molloy, Kapitän Walken und noch viele andere wirbelten durch den Traum, ebenso der junge Lunardi und Baz. Über uns 100

allen hing ein Gefühl drohender Gefahr, aber gleichzeitig auch eine große Heiterkeit. Mein Vater war ebenfalls da und plötzlich befanden wir uns alle zusammen in einer Gondel und überall um uns herum flatterten geflügelte Wesen. Einige beobachteten diese Geschöpfe mit großem Erstaunen, andere mit Furcht und wieder andere lediglich mit leichter Neugier. Doch die Tiere flogen immer näher an den Ballon heran, und dann sah ich ihre großen, krummen Klauen und hatte Angst, sie würden den Ballon zerreißen und wir könnten uns nicht länger in der Luft halten. »Bleibt zurück«, schrie ich sie an, aber sie kamen immer näher. »Bleibt zurück«, schrie ich wieder, aber sie hörten nicht auf mich. Als ich erwachte, hatte ich das Gefühl, kein Auge zugemacht zu haben. Mein Kopf dröhnte wie ein Symphonieorchester. Ich sprang aus meiner Koje und konnte es kaum erwarten, Kate das Logbuch zurückzugeben und mit ihr zu sprechen. Doch dazu kam es erst beim Mittagessen. Beim Frühstück musste ich bedienen, außerdem saß Miss Simpkins die ganze Zeit bei Kate am Tisch und zerrte sie anschließend aus dem Saal, ehe ich auch nur Gelegenheit hatte, ihr das Buch zuzustecken. Danach mussten die Tische abgeräumt und für das Mittagessen neu eingedeckt werden. Gegen Mittag flogen wir über Hawaii. Der Kapitän bremste unsere Fahrt und steuerte die Aurora tiefer, damit die Passagiere gute Sicht auf die Inseln hatten. Bei anderen Reisen legten wir hier manchmal einen Zwischenhalt ein, aber dies war ein Direktflug, deswegen mussten sich die Passagiere damit begnügen, auf das saftig grüne Laub hinabzublicken, die Schreie der Aras, Klammeraffen, Tukane und Kakadus zu hören und den berauschenden Duft der Blumen zu riechen, der uns selbst in dreißig Meter Höhe noch erreichte. Wir flogen so dicht über den Inseln hinweg, dass die Menschen am Boden winkten und jubelten und die Badenden am Strand die 101

sonnengebräunten Hände über die Augen legten, um zu dem majestätischen Luftschiff aufzuschauen, dessen riesiger Schatten über den Sand und das Wasser glitt. Wir kreuzten gerade über den äußeren Inseln, als der Kapitän grinsend in den Aufenthaltsraum kam. »Meine Damen und Herren, ich möchte Sie auf ein interessantes Schauspiel aufmerksam machen. An unserer Steuerbordseite sehen Sie den Vulkan Mataurus, und wenn ich mich nicht täusche, wird er jeden Moment ausbrechen.« Fast alle legten sogleich Messer und Gabeln nieder und eilten zu den Fenstern. In der Ferne lag die Insel mit ihrem Vulkan, ein gigantischer Steinhaufen, der trotz seiner üppigen Vegetation wie ein Amboss aus der Hölle aussah. Dichte, graue Rauchwolken stoben aus seinem Schlund, die von Sekunde zu Sekunde schwärzer wurden. »Er bricht aus!«, rief Baz. Schwarze Gesteinsbrocken schossen aus dem Kegel, und eine Sekunde später traf uns der Lärm, ein tiefes Dröhnen, das sich durch das gesamte Schiff zog und die Fenster klirren ließ. Eine bessere Sicht konnte man kaum haben. Wir lagen windaufwärts, sonst wären wir bald an der Asche und dem Rauch, die der Vulkan in den Himmel spuckte, erstickt. Kurze Zeit später stieß der Vulkan orangefarbene und rote Funken aus. Eine klebrige Zunge aus schwarzer und orangefarbener Lava strömte über den Rand des Kraters und glitt gemächlich den Hang hinab, alles auf ihrem Weg verbrennend. Zum Glück war die Insel unbewohnt. »Unglaublich, nicht wahr?« Ich schaute zur Seite. Kate stand neben mir. Sie sah aus dem Fenster, aber ich wusste genau, dass sie nicht den Vulkan meinte. Miss Simpkins war weit und breit nicht zu sehen und auch sonst befand sich niemand in unserer Nähe. Alle beobachteten unter lautem Geschrei den Vulkanausbruch, zeigten aufgeregt darauf und fotografierten. 102

»Unfassbar«, sagte ich und zögerte, unsicher, was ich als Nächstes sagen sollte. Ich zog das Logbuch heraus und reichte es ihr. »Vielen Dank.« »Sie glauben ihm nicht«, erwiderte sie kühl. »Das habe ich nicht gesagt. Es ist nur so, dass ich mir nicht sicher bin, ob Ihr Großvater wirklich wusste, was er sah.« »Wie können Sie das nur sagen? Er hat sie zwei Tage lang beobachtet und sich Notizen gemacht wie ein Wissenschaftler. Er kann all diese Dinge nicht erfunden haben. Nicht so ausführlich!« Auch ich fand, dass das Buch zu viele Informationen enthielt, um nur seiner Phantasie entsprungen zu sein, selbst wenn er im Delirium gewesen sein sollte. Ich dachte an die Zeichnungen; eine schwache, zitternde Hand hätte unmöglich diese klaren Linien ziehen können. »Er hat sie nur aus der Ferne gesehen«, wandte ich dennoch ein. »Das stimmt, aber denken Sie doch nur, was er alles beobachtet hat! Wie sie fressen, wie sie ihre Jungen gebären!« »Aber diese Bilder ganz am Schluss.« Ich hatte schon die Lüfte über dem Atlantikus und dem Pazifikus durchkreuzt und noch nie solche Tiere gesehen. Wie konnte ich ihr nur begreiflich machen, dass ihr Großvater krank gewesen war und seine erblindenden Augen lediglich die Trugbilder gesehen hatten, die sein fiebriger Verstand in die dünne Luft projizierte. Ich dachte an ihre Kameraausrüstung, an die Flaschen mit Chemikalien, und brachte es nicht übers Herz, die Wahrheit auszusprechen. »Sie denken wie alle anderen«, sagte sie und es lag eine neue Härte in ihrer Stimme. »Ich glaube, dass es Ihrem Großvater nicht gut ging und dass er gewisse Dinge gesehen hat. Möglicherweise«, fügte ich hinzu. Das freundliche Leuchten in ihren Augen war merklich abgekühlt, wie ich voller Unbehagen feststellte. 103

»Nein. Er hat sie gesehen. Er hat sie tagelang beobachtet.« Sie hielt das Logbuch mit beiden Händen so fest umklammert, dass ihre Knöchel weiß wurden. »Mag sein, dass er am Ende krank war«, sagte sie. »Aber vielleicht wollte er ja auch gar nicht, dass wir diese letzten Zeichnungen für bare Münze nehmen. Er phantasierte einfach.« »Ihr Großvater ist nicht der Erste, der solche Dinge gesehen hat. Man bezeichnet sie auch als Luftgeister. Man sieht sie ab und an, meistens handelt es sich um Wasserspiegelungen. Alle möglichen merkwürdigen atmosphärischen Erscheinungen. Luftschiffmänner haben früher ständig davon berichtet. Wie die Matrosen früher, die glaubten, sie hätten Meerjungfrauen gesehen. Dabei waren es nur Tümmler und Narwale und so.« Ich merkte, dass ihr meine Worte nicht gefielen. Ich beleidigte sie. Aber was sollte ich sonst sagen? Ich klärte sie nur über die Tatsachen auf. »Vielleicht sollten Sie mit dem Kapitän darüber sprechen«, schlug ich vor. »Ich bin mir sicher, dass er sich gerne mit Ihnen unterhält, Miss.« Kapitän Walken hatte das Logbuch bestimmt letztes Jahr gelesen, nachdem wir die Gondel an Bord geholt hatten. Ich fragte mich, warum er die seltsamen Dinge, die darin standen, nie erwähnt hatte. Dann wurde mir klar, warum: Niemals hätte er mit jemand anderen als den zuständigen Offizieren und Behörden über das Logbuch eines anderen Kapitäns gesprochen. Es handelte sich um ein vertrauliches Dokument. Der Mannschaft und dem Kabinenpersonal hätte er gewiss nichts davon erzählt. »Ich brauche nicht mit dem Kapitän darüber zu reden. Er wird das Gleiche sagen wie Sie.« »Es ist ja nicht so, dass ich nicht danach gesucht hätte«, platzte es aus mir heraus, als sie sich schon zum Gehen wandte. »Ich habe Ausschau gehalten, nach allen möglichen Dingen. Ich gebe Ihnen mein Wort darauf. Jedes Flimmern am 104

Himmel.« Ich schüttelte den Kopf. »Aber ich habe nie etwas gesehen. Dabei würde ich es liebend gerne. Was Ihr Großvater da beschrieben hat, ist wirklich erstaunlich. Mir ist es heiß und kalt geworden beim Lesen.« »Mir auch!«, erwiderte sie und nickte stirnrunzelnd. »Dieses Kribbeln. Ich spüre es jedes Mal, wenn ich sein Logbuch lese, und das habe ich mittlerweile schon hundert Mal getan.« Sämtliche Passagiere im Salon, darunter auch Miss Simpkins, drängten sich immer noch an den Fenstern, gefesselt vom Anblick des Vulkanausbruchs. Der Berg bot ein ziemlich beeindruckendes Spektakel. Mittlerweile brannte die halbe Insel und die Lava ergoss sich knisternd und dampfend ins Meer. »Haben Sie das Logbuch noch anderen Leuten gezeigt?«, fragte ich. »Bestimmt wissen Ihre Eltern davon.« Ihre Nasenflügel verengten sich, während sie wütend Luft holte. »Denen ist die ganze Sache einfach nur peinlich. Mutter hat ihn schon immer für sonderbar gehalten. Das Reisen, die Ballons – mein Großvater war für sie immer schon ein wenig verrückt. Halluzinationen, das haben sie dazu gesagt. Und dass wir das Ganze am besten vergessen sollten. Darum habe ich selbst einen Brief an die Zoologische Gesellschaft geschrieben!« Ich blinzelte. »Ich konnte doch nicht zulassen, dass meine Eltern verhindern, dass dies in der Welt bekannt wird! Immerhin handelt es sich um eine sehr wichtige Entdeckung – eine ganz neue Spezies! Ich schrieb also einen Brief, in dem ich mehr oder weniger beschrieb, was mein Großvater gesehen hatte. Ich fragte, ob sie Interesse hätten, ein Faksimile seines Logbuchs zu sehen, weil ich der Ansicht sei, er habe eine großartige Entdeckung gemacht.« »Haben Sie eine Antwort erhalten?« »Oh ja.« 105

Sie zog einen Brief aus ihrer Handtasche. Er war zu einem Quadrat zusammengefaltet und an den Kanten schon ganz mürbe, weil sie ihn so viele Male aufgeklappt und wieder zusammengefaltet hatte, dass er nun fast in Stücke fiel. Ich konnte mir ihr Gesicht gut vorstellen, wenn sie ihn las und jedes Mal aufs Neue wütend wurde. Rasch überflog ich die wenigen Zeilen: Sehr geehrte Miss de Vries, vielen Dank für Ihren Brief. Als Erstes möchten wir Ihnen sagen, wie betrübt wir waren, als wir vom Tod Ihres Großvaters hörten. Wir wünschen Ihnen und Ihrer Familie viel Kraft in dieser schweren Zeit. Wir wissen es sehr zu schätzen, dass Sie sich die Zeit genommen haben, uns von den Beobachtungen Ihres Großvaters während seiner Reise zu berichten, der Entdeckung einiger »geflügelter Säugetiere«. Wir sind fest davon überzeugt, dass eine solche Spezies, sollte sie tatsächlich existieren, schon vor langer Zeit gefunden und dokumentiert worden wäre. Jedes Jahr werden angeblich Hunderte monströser Kreaturen zu Lande, zu Wasser und in der Luft entdeckt, jedoch ohne belegbare Beweise. Deshalb halten wir es als Vertreter der Wissenschaft für unsere Pflicht, Sie höflichst darauf hinzuweisen, dass Ihr Großvater über keinerlei wissenschaftliche Ausbildung verfügte und in seinem damaligen Gesundheitszustand möglicherweise zusätzliche Probleme beim Beobachten der Tiere hatte... »Zusätzliche Probleme beim Beobachten der Tiere«, spottete Kate, die über meine Schulter hinweg mitlas. »Sie meinen, er hätte Halluzinationen gehabt. Warum bezeichnen sie ihn nicht gleich als senilen Tattergreis!«

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Ich drehte mich ein wenig zur Seite, um den Brief zu Ende lesen zu können. Daher möchten wir Ihnen raten, sich die Aufzeichnungen Ihres Großvaters aus dem Kopf zu schlagen und sich Aktivitäten zuzuwenden, die den Interessen einer jungen Dame eher entsprechen. »Sind Sie schon bei dem Teil über die ›Interessen einer jungen Dame‹?«, wollte sie wissen. »Ich lese es gerade.« »Ich vermute, sie meinen damit Socken stopfen oder Sticken oder eisgekühlte Butterkugeln für das Abendessen ausstechen.« »Vermutlich«, sagte ich. »Darf ich den Brief eben fertig...« »Sie brauchen aber lange«, sagte sie. Ich ließ den Brief sinken. »Sie unterbrechen mich ja auch ständig.« Offenbar merkte sie, dass sie sich wie eine Nervensäge benahm, denn sie senkte beschämt den Blick zu Boden. Der Rest des Briefs bestand nur noch aus »Beste Wünsche an...« und »Mit besten Grüßen...« und »Herzlichen Dank für Ihr Interesse an der Zoologischen Gesellschaft...« und so weiter. Unterschrieben war er von einem gewissen Sir Hugh Snuffler. Ich konnte ihn förmlich vor mir sehen. Klein, mit schütterem Haar und einer lauten, dröhnenden Stimme. »Arrogante, alte Säcke«, murmelte Kate. »Als hätten sie jeden Quadratzentimeter der Erde schon erforscht. Als hätte irgendjemand das getan. Und was ist nun mit Ihnen?«, rief sie fast. »Was soll mit mir sein?« »Sie fliegen doch schon seit Jahren durch die Welt, oder?« »Naja, seit drei Jahren, genau gesagt.« »Und wie viel vom Himmel haben Sie schon durchreist?« »Hm, so gesehen eigentlich nicht sehr viel.« 107

»Eben. Schiffe haben ihre vorgegebenen Routen und weichen nur dann von ihnen ab, wenn es unbedingt nötig ist, wie Sie vorhin selbst gesagt haben. Das bedeutet, es gibt noch Millionen und Abermillionen an unerforschtem Himmelsraum.« Ich nickte. »Sie haben Recht.« »Und wie lange gibt es die Luftschifffahrt überhaupt schon?« »Etwa fünfzig Jahre.« »Mit anderen Worten, erst seit sehr kurzer Zeit. Wie können die dann einfach behaupten, es würde diese Tiere nicht geben?« »Vor allem hier über dem Pazifikus«, sagte ich, selbst überrascht von meinen Worten. »Die Luftwege und Wasserstraßen hier werden weit weniger dicht befahren als über dem Atlantikus.« »Genau«, sagte sie freudestrahlend. »Wissen Ihre Eltern von diesem Brief?« »Um Himmels willen, nein! Sonst hätten sie mich in einen Raum ohne Stift und Papier eingesperrt! Sie wären völlig entsetzt! Jemandem außerhalb der Familie davon zu erzählen! Das verrückte Geschwätz meines Großvaters zu verbreiten! Ich wünschte, er wäre mein Vater gewesen und nicht der meiner Mutter. All seine Geschichten sind an sie völlig verschwendet. Sie hat nicht einen Funken Phantasie!« »Im Gegensatz zu Ihnen. Die Frage ist, handelt es sich um reine Phantasterei oder gibt es diese Tiere wirklich?« »Die Koordinaten, die er von der Insel notiert hat – kommen wir in ihrer Nähe vorbei?« »Ich müsste es erst nachschauen, aber ich glaube nicht.« »Würden Sie es dennoch prüfen?« »Ja«, sagte ich. »Und wenn wir den Punkt nicht passieren sollten, würden Sie mir dann mitteilen, wann wir ihm am nächsten sind?« »Das werde ich.« 108

»Wirklich?« Sie schien überrascht. »Ja.« »Großvater meinte, sie würden sich vielleicht auf einer Wanderung befinden, und wir sind zur gleichen Jahreszeit unterwegs. Vielleicht sehen wir sie ja.« Ich dachte an ihre teure Kamera. »Und wenn Sie tatsächlich ein Foto von ihnen machen können? Was haben Sie dann damit vor?« »Ich werde es direkt an Sir Hugh Schnuffelnase von der Zoologischen Gesellschaft schicken. Das wird ihm eine Lehre sein.« Ich lachte. »Ganz bestimmt, Miss.« »Ich wünschte, Sie würden mich nicht immer Miss nennen.« »Wie soll ich Sie denn sonst nennen?« »Natürlich Kate.« »Wenn ich jetzt anfange, Sie unter vier Augen Kate zu nennen, dann könnte mir das auch einmal in der Öffentlichkeit versehentlich entwischen. Das würde als sehr unverschämt betrachtet werden.« »Diese dummen Vorschriften.« »Leute wie Sie haben diese Vorschriften erfunden. Nicht ich.« »Guter Punkt«, sagte sie anerkennend, die Stirn nachdenklich in Falten gelegt. »Ein wirklich guter Punkt.« »Also, hören Sie zu«, sagte ich. »Wenn mein Dienst vorbei ist, werde ich die Karten prüfen und herausfinden, wann wir der Insel am nächsten sein werden.« »Vielen Dank. Hoffentlich ist das bei Tag und nicht nachts.« »Ich hoffe, Sie sehen sie«, erwiderte ich. »Das hoffe ich wirklich sehr.«

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6. Kapitel

Szpirglas Wieder saß ich eingekuschelt unter den Sternen im Krähennest. Ich versuchte mir die geflügelten Geschöpfe vorzustellen, Geschöpfe, die niemals landen mussten, die niemals die Erde unter ihren Füßen spürten. Wenn ich unter der Glaskuppel saß und zu der größeren, schwarzen Kuppel des Himmels über mir aufschaute, versetzte mich das immer in eine redselige Stimmung. Auch wenn ich natürlich nur mit mir selbst reden konnte. Vor Beginn meines Wachdiensts war ich in den Navigationsraum gegangen, wo mir Mr Grantham geduldig gestattete, einen Blick auf seine Karten zu werfen. Unsere geplante Strecke war als gepunktete Bahn darin verzeichnet, mit einigen wenigen Zickzack-Linien, wo wir aufgrund von Wind und Wetter davon abgewichen waren. Ich suchte nach den Koordinaten aus dem Tagebuch von Kates Großvater. Doch auf Granthams Karten war keine Insel eingezeichnet, nicht einmal ein winziges Eiland. Ich konnte mir Kates Blick lebhaft vorstellen, wenn ich ihr das mitteilte. Ihre Nase würde ganz schmal werden, ihr Kinn würde sich in die Höhe recken und sie würde etwas in der Art sagen wie: »Mr Cruse, Sie wollen doch nicht allen Ernstes behaupten, dass jeder Tropfen in diesem Ozean bereits erfasst worden ist?« Womit sie natürlich Recht hätte. »Wonach suchst du denn, Junge?«, fragte mich Grantham in seiner freundlichen Art. 110

»Was befindet sich eigentlich da drüben? Ist dort noch viel zu sehen?« »Glaube nicht. Tatsächlich versuchen wir, diese Gegend zu meiden.« »Und warum?« »Die Winde dort sind unberechenbar. Deswegen nennt man diese Region auch das Sisyphus-Dreieck. Viele Luftschiffe, die dorthin geflogen sind, kamen nie mehr zurück. Ich habe Gerüchte von unverständlichen Notrufen gehört, von Kompassnadeln, die sich wie wild drehten, und von Instrumenten, die plötzlich verrückt spielten. Zum Glück braucht man diese Luftwege eigentlich so gut wie nie zu benutzen. Sie führen zu keinem besonderen Ort.« Ich betrachtete die gepunktete Linie unseres Kurses und rechnete rasch. Morgen zur Frühstückszeit würden wir der unsichtbaren Insel am nächsten sein. Beim Abendessen versteckte ich in Kates Serviette eine entsprechende Nachricht. Baz ertappte mich dabei, wie ich den Zettel zusammenfaltete. Er sagte nichts, sondern warf mir nur einen bedeutungsvollen Blick zu – wie eine Katze, die einen Kanarienvogel im Maul hat und nun ganz ruhig dasitzt und hofft, der Besitzer des Vogels würde nichts bemerken. Dann zwinkerte er mir zu und spazierte davon. Ich wurde rot. Als ich hier oben im Krähennest daran dachte, stieg mir erneut die Röte ins Gesicht. Ich unterhielt mich gerne mit Kate, und manchmal spürte ich, dass sie auch mich beobachtete. In solchen Momenten war mir immer schmerzhaft bewusst, wie holprig meine Worte klangen und dass meine Gliedmaßen wie ein schlottriger Anzug an mir herabhingen. Auf einmal wusste ich nicht mehr, wie ich stehen sollte und was mein Arm dort tat oder ob nicht ein Spuckefaden an meiner Oberlippe hing. Ich fragte mich, ob sie schon wach war und vor den Fenstern ihrer Suite auf das erste Tageslicht wartete, die Kamera im Anschlag. Mitternacht war schon lange vorbei, die Passagiere 111

schliefen, und nur die Mannschaft und die Aurora waren noch wach und arbeiteten und flogen durch die Lüfte. Bei Nacht, wenn es bewölkt war und der Mond sich versteckte, musste man sich bei der Suche nach Flugobjekten am Himmel ganz auf seinen Instinkt verlassen. Es war, als würde man zwischen Schatten nach Schatten suchen. Ich starrte an der Backbordseite nach hinten zum Heck, als ich eine dieser kleinen typischen Veränderungen am Himmel spürte. Aus dem Augenwinkel meinte ich zu sehen, dass auf einmal einige der Sterne verschwunden waren. Ich schaute noch einmal hin, konnte aber nichts erkennen. Dennoch war ich auf einmal hellwach. Nach Kates Geschichte und dem Logbuch ihres Großvaters schlug meine Phantasie nun Purzelbäume. Dann verschwanden plötzlich noch mehr Sterne und ein langer, dunkler Streifen legte sich über den Himmel. Ich blinzelte. Zuerst war es unmöglich zu erkennen, wie groß er war oder wie nah. Ich kniff die Augen zusammen und drückte das Gesicht so dicht an die Glaskuppel, dass sie beschlug. Da glitt der Mond wieder hinter den Wolken hervor, und ich zuckte überrascht zurück, als ein riesiges Paar Flügel über mich hinwegstrich. Fast wäre ich mit dem Kopf gegen das Glas geprallt, so schnell wirbelte ich auf meinem Stuhl herum, doch der Mond war schon wieder hinter einer Wolke verschwunden und nur ein paar wenige Sterne schenkten mir ein schwaches Licht. Etwas war auf der Aurora gelandet. Es kauerte im Schatten, keine zwanzig Meter von meinem Beobachtungsposten entfernt, die riesigen Flügel halb gefaltet wie einer dieser gruseligen Wasserspeier auf Kathedralen und alten Gebäuden. Ein Auge blitzte auf, als sich der Kopf leicht zur Seite drehte, und es kam auf mich zu. Albtraumhafte Bilder jagten mir durch den Kopf und fast hätte ich die Nerven verloren. Ich musste die Brücke benachrichtigen, ich musste 112

Kate benachrichtigen, ich musste schneller als ein Feuerwehrmann die Leiter runterrutschen und Alarm schlagen! Es war eine Sache, über geheimnisvolle Geschöpfte nachzudenken, eine andere war es jedoch, einem von ihnen in wenigen Metern Entfernung gegenüberzustehen. Das Untier tat noch einen Schritt nach vorne. Der Mond kam hervor und tauchte den weißen, gefiederten Körper des Geschöpfs in ein fahles Licht. Sogleich bemerkte ich den langen, gebogenen Schnabel und die Schwimmhäute an den Füßen. Es war kein Untier, es war ein Albatros. Der Vogel faltete seine Flügel dicht am Körper zusammen und watschelte noch ein paar Schritte näher an meinen Posten heran. Ich war unglaublich erleichtert, dass ich die Brücke nicht alarmiert hatte. Ich konnte mir lebhaft vorstellen, was passiert wäre, wenn ich mit halb erstickter Stimme eine Monstermöwe gemeldet hätte. Die Witze hätten noch jahrelang die Runde gemacht. Der kleine Matt Cruse hat sich ein bisschen erschrocken, als eine Möwe an ihm vorbeiflog. Ich habe gehört, es sei ein Wellensittich gewesen. Aber du weißt ja, dass bei Nacht alles viel größer aussieht! Vielleicht sollten wir ihm erlauben, das nächste Mal seinen Teddy mit auf die Wache zu nehmen. Ich betrachtete den Albatros, ein beeindruckender Vogel, allein schon wegen der Größe seines gefiederten Körpers. Bei seinem Anblick wurde mir klar, wie leicht man diese Vögel für etwas anderes halten konnte, für geheimnisvolle geflügelte Säugetiere oder sogar für fliegende Raubkatzen. Es machte mich traurig. Ich wusste nicht genau, ob der Albatros überhaupt bemerkte, dass ich ihn aus meiner Kuppel heraus beobachtete. Er hatte sich auf der Aurora niedergelassen. Mit gefalteten Flügeln wirkte er längst nicht mehr so groß, man konnte sich seine riesige Spannweite eigentlich gar nicht mehr vorstellen. Ich 113

wollte ihn nicht erschrecken, aber ich wollte ihn auch nicht auf unserem Schiff sitzen haben, weil ich fürchtete, er könnte mit seinen spitzen Krallen ein Loch in unsere Hülle reißen. Ich klopfte laut an das Glas. Der Vogel reckte den Hals und drehte den Kopf ein kleines Stück zur Seite. Wieder klopfte ich an die Scheibe. Diesmal steckte der Vogel lediglich den Kopf in sein Gefieder und machte es sich für ein Nickerchen bequem. Wahrscheinlich war er froh, nicht mehr selbst fliegen zu müssen. Bestimmt war er völlig erschöpft, so weit draußen über dem Ozean. Nun hatte er es sich gemütlich gemacht und sein Federkleid sah kein bisschen zerzaust aus, obwohl hier oben auf dem Schiff eine steife Brise wehte. »Komm schon, verzieh dich!«, rief ich und schwenkte die Arme. Völlig unbeeindruckt schaute mich das Tier an. Von einem Vogel ignoriert zu werden, selbst von einem so großen wie einem Albatros, konnte ich natürlich nicht auf mir sitzen lassen. Ich wollte ihn unbedingt verscheuchen, allerdings mit Vorsicht. Ein Luftmann vermied es unter allen Umständen, einen Albatros zu verletzen. Es kursierten zahllose Geschichten darüber, wie derjenige, der einem Albatros Schaden zufügte, vom Pech verfolgt wurde. »Die sehr lange Ballade vom ehrwürdigen Seemann« war eine davon. Die Kerle in dieser Geschichte schossen einen Albatros und kochten ihn zum Abendessen, woraufhin sie nur noch Pech hatten. Ich nahm das Sprachrohr. »Hier Krähennest.« »Ja, Cruse?« Rideau, der Erste Offizier, hatte Dienst. Was war ich doch für ein Glückspilz. »Sir, oben auf dem Schiff ist ein Albatros gelandet. Ich habe versucht, ihn davonzujagen, aber er will sich nicht vertreiben lassen. Er sitzt ganz in der Nähe vom Krähennest. Bitte um 114

Erlaubnis, die Luke zu öffnen und ihn verscheuchen zu dürfen.« »In Ordnung. Aber treffen Sie bitte die nötigen Sicherheitsmaßnahmen. Und melden Sie sich, wenn Sie fertig sind.« »Sehr wohl, Sir.« Vorsichtig öffnete ich den Riegel an der Luke und setzte meine Schutzbrille auf. Ich befestigte eine Sicherheitsleine an meinem Gürtel und klappte den gewölbten Glasdeckel zurück. Der Wind peitschte mir ins Gesicht, und ich drehte den Kopf leicht zur Seite, damit ich atmen konnte. Die Bewegung der Luke hatte den Albatros veranlasst, überrascht aufzustehen. Als er meinen Kopf und meine Schultern aus dem Krähennest auftauchen sah, wich er ein wenig zurück. »Mach schon, verzieh dich, Kumpel!«, brüllte ich in den Wind, der meine Worte sofort wieder zu mir zurückschleuderte. Der Vogel konnte mich gewiss nicht hören. Also schwenkte ich wie wild die Arme über dem Kopf. Dieses Vieh war wirklich stur. Ich würde ihm zeigen, wer hier das Sagen hatte, auch wenn er im aufgerichteten Zustand alles andere als ein Zwerg war. Sein Kopf reichte mir bis zur Taille, und ich hatte keine Lust, nähere Bekanntschaft mit seinem scharfen Schnabel zu machen. Ich kletterte auf den breiten Rücken der Aurora. Hier oben traf mich der Wind mit voller Wucht. Am Rückgrat des Schiffs zog sich ein Halteseil entlang, an das ich mich nun mit einer Hand klammerte. Gleichzeitig kauerte ich mich mit gesenktem Kopf nieder, damit der Wind über meinen Kopf und meine Schultern hinwegblies, anstatt mich frontal an der Brust zu treffen. Ich tat einige Schritte auf den Vogel zu, der mit drohend erhobenen Flügeln ein Stück zurückwich. Ich bewunderte seinen Mut. Wollte er mich etwa das ganze Schiff entlang bis 115

zum Bug locken, um festzustellen, wer besser fliegen konnte? Ich hatte keine Angst davor, abzustürzen, denn vor Höhen war mir noch nie Bange gewesen. An einer ausgiebigen Partie »Fang den Albatros« hatte ich trotzdem kein Interesse. Am Ende zog ich meine bösartigste Grimasse und stürzte auf ihn zu, worauf er seine beeindruckenden, zweieinhalb Meter breiten Flügel öffnete und sich in die Luft schwang. Ich blickte ihm einen Augenblick lang nach, bis er in einer scharfen Kurve gen Osten verschwand und meinen Blick auf etwas anderes dort draußen am Nachthimmel lenkte. Diesmal war es ein Luftschiff, noch recht weit entfernt, das jedoch direkt auf uns zusteuerte. Ich starrte es eine Sekunde lang an, um absolut sicherzugehen. Dann rannte ich gebückt zurück zum Krähennest, sprang hinein und zog den Deckel der Luke hinter mir zu. Ich riss das Sprachrohr an meinen Mund. »Hier Krähennest«, keuchte ich. »Sind wir den Vogel losgeworden, Mr Cruse?« »Sir, da fliegt ein Schiff direkt auf uns zu!« Das Luftschiff war klein, und nun konnte ich auch sehen, warum ich es nicht schon früher bemerkt hatte: Es war ganz schwarz angemalt und kein einziges Licht brannte an seiner Hülle. Auch die Führergondel war vollkommen dunkel. An der Seite fand sich keine Aufschrift, kein Name, keine Nummer. Es war einzig aufgrund des schwachen Leuchtens des Mondlichts zu erkennen, das sich in seiner Hülle spiegelte. »Es fliegt bei zehn Uhr und segelt direkt auf uns zu, noch etwa einen Kilometer entfernt.« »Steuern Sie in die entgegengesetzte Richtung«, hörte ich den Ersten Offizier zum Steuermann sagen. »Steigen Sie um sechs Grad. Rufen Sie den Kapitän.« Das bedeutete, dass wir auf eine höhere Flughöhe aufsteigen würden. Die Aurora reagierte schnell wie ein Falke. Sterne drifteten an mir vorbei, während das Schiff sich drehte und gen 116

Himmel neigte. Ich drehte mich auf meinem Stuhl, um das kleinere Luftschiff im Auge zu behalten. Als wir unseren Kurs änderten und stiegen, drehte und stieg es ebenfalls, nach wie vor auf Kollisionskurs. Das war kein Versehen; es machte Jagd auf uns. Das fremde Schiff war kleiner und schneller als die Aurora, und ich konnte das Vibrieren unserer Motoren fühlen, die nun auf voller Kraft liefen. Wir würden ihm dennoch nicht entkommen. »Wo ist es, Mr Cruse?« »Es hat seinen Kurs geändert und kommt immer noch direkt auf uns zu. Es nähert sich bei acht Uhr.« »Rufen Sie es über Funk an!«, hörte ich den Ersten Offizier dem Funkoffizier zurufen. »Es reagiert nicht.« Ein Zusammenstoß schien nun unvermeidlich, aber aus welchem Grund? »Entfernung, Cruse?« »Keine zweihundert Meter mehr, Sir.« »Senden Sie einen Notruf aus«, befahl Mr Rideau dem Funkoffizier. »Wir sind zu weit draußen, Sir«, erwiderte Mr Bayards Stimme. Wir würden es nicht abschütteln können, dieses flinke, schwarze Raubtier, das uns durch den Nachthimmel jagte. »Es bringt sich in Position, Sir«, sagte ich in das Sprechrohr, »als hätte es vor, uns zu überholen.« »Bringen Sie uns nach unten, Mr Riddihoff, bringen Sie uns fünf Grad nach unten, rasch!« Ich spürte, wie sich die Aurora drehte. Ihr Bug neigte sich, und ich musste meine Hand gegen die Glaskuppel stemmen, als wir sanken. Meine Ohren knackten und meine Glieder wurden schwer. Ich wirbelte in meinem Stuhl herum und spähte nach oben, fast über das Heck des Schiffs hinweg, während das andere Luftschiff immer näher kam und seinen Kurs so 117

mühelos dem unseren anpasste, als hätte man dort unser Manöver schon vorhergesehen. »Fünfzig Meter von unserem Heck entfernt!«, rief ich in das Sprachrohr. »Vierzig, dreißig... jetzt fliegt es von hinten über uns hinweg.« Und tatsächlich, das räuberische Luftschiff glitt über unsere Heckflossen hinweg und überholte uns allmählich, nur wenige Meter über uns fliegend. »Jetzt fliegt es direkt über uns.« Wir flogen nun wieder waagrecht, ebenso wie das andere Schiff. Nicht einmal halb so groß wie wir, ähnelte es einem flinken, schwarzen Hai auf der Jagd nach einem Wal. »Steuer hart backbord, bitte!« Ich hörte die Stimme des Kapitäns durch das Sprachrohr. Nun, da er sich auf der Brücke befand, kam wieder Zuversicht in mir auf. Er würde uns bestimmt heil aus dieser Sache herausbringen. Wieder drehte sich die Aurora und versuchte, ihren Jäger abzuschütteln, doch erneut passte sich das kleinere Schiff unseren Bewegungen an und schwebte über uns dahin wie ein Schatten. Ein Scheinwerfer flackerte am Bauch unseres Verfolgers auf, und in seinem Schein sah ich, wie Seile aus den offenen Ladeluken flogen und sich nach unten hin zur Aurora entrollten. »Sie lassen Leinen zu uns herab!«, rief ich durch das Sprachrohr. Piraten! Es konnten nur Piraten sein. »Sie versuchen, an Bord zu kommen«, sagte der Kapitän. »Gehen Sie in den Sinkflug und wenden Sie bitte hart steuerbord.« Die Leinen waren offensichtlich mit Gewichten beschwert, denn sie trafen unsere Hülle und rutschten nicht ab. Ich sah, wie bereits sechs Männer an ihnen zu uns herabglitten. Doch dann legte sich die Aurora scharf in die Kurve und sank jäh nach unten. Die Leinen lösten sich von unserem Rücken und die Männer baumelten auf einmal mitten in der Luft. 118

»Ha! Ihr werdet uns nicht kriegen!«, rief ich und schüttelte meine Faust. Doch das Piratenluftschiff änderte bereits den Kurs, ohne seine Geschwindigkeit zu drosseln. Je weiter sie uns zum Wasser hinuntertrieben, desto weniger Raum blieb uns zum Manövrieren. An der Unterseite des Piratenschiffs blitzte etwas auf und eine Kanonensalve donnerte vor unserem Bug durch den Nachthimmel. Eine Stimme, durch ein Megaphon verstärkt, dröhnte durch die Nacht. »Halten Sie Ihren Bug im Wind und drosseln Sie die Geschwindigkeit.« Ich brauchte diese Worte nicht durch das Sprachrohr zu wiederholen; ich wusste, dass man sie auf der Kommandobrücke gehört hatte. Einen Moment lang herrschte Schweigen, und ich konnte vor mir sehen, wie die Höhensteuerer und Steuermänner dort unten standen, aufrecht und schweigend, während sie den Kapitän anschauten und auf seinen Befehl warteten. Er hatte keine Wahl. Diese Kanone könnte unser Schiff in Sekundenschnelle versenken. »Bringen Sie uns wieder in die Horizontale und lenken Sie sie in den Wind«, sagte Kapitän Walken. »Drosseln Sie die Motoren auf halbe Leistung. Vielen Dank.« Das Piratenschiff glitt über uns. Wieder trafen die Enterseile den Rücken der Aurora und sechs Männer ließen sich an ihnen herab, ganz in Schwarz gekleidet. Weitere folgten. Die ersten landeten und befestigten die Trossen an den Haken. Scheinwerfer strichen über das Schiff hinweg und gaben den Piraten Licht. Nun waren wir aneinander gefesselt, die Aurora und dieses teuflische, kleine Schiff. Die Piraten hatte uns an der Leine wie einen harpunierten Wal, und wir konnten nichts tun, um sie abzuschütteln. Hundertfünfzig Meter über den Wellen flogen wir dicht übereinander dahin.

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»Sie sind jetzt gelandet, Sir«, sagte ich in das Sprachrohr. »Es sind sechs. Sechs weitere sind bereits unterwegs, vielleicht sogar noch mehr; ich kann es nicht genau sehen.« Die Hälfte der Piraten näherte sich der Achterluke, die andere Hälfte ging auf meine Luke zu, in einer Reihe, gebückt, die Hände nur locker am Halteseil. Der Anführer bot im grellen Licht des Scheinwerfers einen fürchterlichen Anblick. Seine Haare waren zurückgebunden, sein Gesicht von Schatten ausgehöhlt, die Augen wegen des Windes zusammengekniffen. Offenbar hatte er mich gesehen, denn ein höchst unerfreuliches Lächeln, das mir den Magen umdrehte, legte sich auf sein Gesicht. Ein Stemmeisen und eine Pistole schimmerten matt an seinem Gürtel. »Mr Cruse«, ertönte die Stimme des Kapitäns, »hören Sie mich? Verriegeln Sie die Luke und verlassen Sie bitte Ihren Posten. Versammeln Sie sich mit den anderen auf dem Kielsteg vor den Passagierunterkünften.« »Jawohl, Sir.« Mir kam es etwas feige vor, meinen Posten zu verlassen, aber mein Herz pochte hart, und durch jeden Muskel meines Körpers pulsierte der Drang zu fliehen. Jeden Moment würden die Piraten bei mir sein. Ich verriegelte die Luke, obwohl ich wusste, dass sie das nur kurz aufhalten würde. Als ich mich ein letztes Mal umdrehte, sah ich, wie noch mehr Männer die Spinnenseile hinabglitten und auf dem Rücken der Aurora landeten. Hastig kletterte ich die Leiter hinunter. Von unten drang das lang gezogene Heulen der Alarmsirene zu mir empor. Über mir wurde die Luke aufgestemmt, dann ertönte ein lautes Krachen. Schwere Tritte ließen die Leiter erzittern. Ich nahm die Füße von den Sprossen und rutschte den Rest einfach hinunter. Sobald ich den Axialsteg erreicht hatte, rannte ich los. »Piraten!«, japste ich zwei Segelmachern zu. »Sie kommen durch die Luken am Bug und achtern.« 120

»Wie viele?« »Zu viele. Sie haben Gewehre.« Die Alarmglocke des Schiffs dröhnte in meinem Kopf. Der eine Segelmacher blickte auf den großen Schraubenschlüssel in seiner Faust und verzog das Gesicht. Damit würden wir es niemals mit bewaffneten Männern aufnehmen können. Dann waren wir auf einmal von Piraten umzingelt. »Du! Ihr anderen auch! Keine Bewegung. Lass den Schraubenschlüssel fallen. Hände hoch, damit ich sie sehen kann. Brav, gut so.« Immer mehr Piraten sprangen auf den Laufgang herab, die Pistolen im Anschlag. Sie trugen schwarze Hosen und Hemden und führten eine übel riechende Brise aus Schießpulver, Öl und Schweiß mit sich, als wären sie soeben aus den Toren der Unterwelt hervorgestürmt. An ihren Gürteln baumelten Werkzeuge, Messer und Jutesäcke. Sie trieben sämtliche Mannschaftsmitglieder zusammen, die das Pech hatten, sich dort oben aufzuhalten, und zwangen uns, zwischen ihnen eingeklemmt die Steiggänge hinabzuklettern, sodass es keine Hoffnung auf Entkommen gab. Aber wohin hätten wir auch fliehen sollen? Überall auf dem Steg waren Piraten. Sie trieben weitere Besatzungsmitglieder zusammen und zwangen uns mit vorgehaltenen Pistolen mit erhobenen Händen vor ihnen her zu marschieren. Am Ende des Stegs stand Kapitän Walken mit seinen Offizieren vor der verschlossenen Tür zu den Passagierunterkünften. Er hielt das Schiffsgewehr im Anschlag. Als ich es zuletzt gesehen hatte, hatte es noch in seinem Glaskasten in der Kapitänskabine gelegen. Es war die einzige Waffe an Bord. Die Piraten blieben jäh stehen, und einen hoffnungsvollen Augenblick lang fragte ich mich, ob der Anblick des Kapitäns und seiner Offiziere Mr Torbay, Mr Rideau, Mr Levy sowie das Schiffsgewehr sie wohl eingeschüchtert hatten. Doch die 121

Piraten schauten nur abwartend zur nächstgelegenen Schiffstreppe. Große, glänzende, schwarze Stiefel kletterten flink die Sprossen herab, gefolgt von dunklen Reithosen und einem langen Mantel. Ein Mann sprang auf den Steg. Die Piraten öffneten ihre Reihen und schubsten mich und die anderen Mannschaftsmitglieder beiseite, während er an uns vorbeischritt und auf den Kapitän zuging. Er machte den Eindruck, als sei er soeben vor dem Landsitz eines Adeligen von seinem Pferd gestiegen. Auf seinem Gesicht lag ein Lächeln, als würde er gleich einen alten Freund treffen. Ich erkannte ihn sofort, denn ich hatte sein Bild schon überall auf der Welt in Zeitungen abgebildet gesehen. Er war ein gut aussehender Mann mit einer hohen, intelligenten Stirn, lockigem Haar, großen Augen und bleicher Haut. Sein Name lautete Vikram Szpirglas und er war ein berüchtigter Pirat. Ich kannte niemand, der ihm tatsächlich begegnet war, doch alle kannten jemanden, der das von sich behauptete. Zahllose grausige Geschichten kursierten über ihn. Er segelte über die Erde, hatte kein festes Zuhause und war noch nie gefangen genommen worden. Er enterte Frachter und Passagierschiffe und plünderte sie, wobei er, wenn nötig, auch Menschen tötete. »Sir«, sagte Kapitän Walken. Voller Bewunderung stellte ich fest, dass seine Stimme nicht einmal das leiseste Zittern zeigte. »Dies ist der unerhörteste Bruch aeronautischer Gesetze, den ich je erlebt habe. Erklären Sie Ihr Verhalten.« »Ich glaube nicht, dass ich noch etwas erklären müsste«, erwiderte Szpirglas unter dem Gelächter seiner Piraten. »Wir haben Ihr Schiff geentert. Wir haben vor, es zu plündern. Und dann werden wir es wieder verlassen.« »Sie werden die Passagierunterkünfte nicht betreten!« »Nun, bedauerlicherweise müssen wir das aber. Wir wollen nämlich sämtliche Juwelen und allen hübschen Plunder, den Ihre reichen Passagiere bei sich haben.« Der Kapitän hob sein Gewehr. 122

»Sir«, sagte Szpirglas. »Bitte. Spielen Sie doch nicht den Helden. Wenn Sie dieses Gewehr abfeuern, schaden Sie damit nur Ihrem Schiff. Meine Männer sind gute Schützen, Sir, besser als Sie, und sobald wir das Feuer eröffnen, hätte Ihr Schiff zu viele Löcher im Bauch, um sich noch in der Luft halten zu können. Die Aurora ist ein prächtiges Schiff, und wir haben nicht den Wunsch, ihr oder den Menschen an Bord Schaden zuzufügen. Mein Wort darauf.« Ein äußert zuvorkommender Gentleman, kein Zweifel. Wenn man ihn so reden hörte, könnte man meinen, er sei der Botschafter von Angelsachsen. »Außerdem verlangen wir Zugang zu den Frachträumen, damit wir uns dort umsehen können.« Seine Männer waren nun überall. Dutzende von ihnen hatten sich auf dem Steg postiert oder kauerten auf den Ballasttanks, den Leitern und in der Takelage, die Pistolen gezogen und auf die Mannschaft und den Kapitän gerichtet. Was für ein feiger Haufen sie doch waren, mit einer solchen Übermacht an Bord eines unbewaffneten Passagierschiffs zu kommen und die Mannschaft mit vorgehaltenen Waffen zu bedrohen! Ich konnte den Anblick des Kapitäns fast nicht ertragen. Er musste eine schwierige Entscheidung treffen, doch eigentlich blieb ihm keine Wahl. Was er den Piraten nicht freiwillig gab, würden sie sich nehmen, wenn nötig, mit Gewalt. »Sie werden meiner Mannschaft gestatten, die Passagiere in den Aufenthaltsräumen zusammenzurufen«, erwiderte Kapitän Walken entschieden. »Wir werden sie anweisen, ihre Wertsachen in ihren Kabinen zu lassen. Ich möchte, dass sie unter keinen Umständen in irgendeiner Weise von Ihnen belästigt werden.« »Einverstanden«, sagte Szpirglas, »solange sie sich alle zu benehmen wissen und nicht versuchen, ihren Flitterkram in ihren Seidenpyjamas zu verstecken. Wir haben eine Abmachung, mein guter Kapitän. Ach, da wäre noch etwas: 123

Keine Heldentaten von Seiten Ihrer Männer, wenn ich bitten darf. Keine tollkühne Gegenwehr, keine Versuche, einen Hilferuf zu funken.« »Sehr wohl«, sagte der Kapitän und senkte sein Gewehr, woraufhin einer der Piraten vortrat und es ihm aus den Händen riss. Walken drehte sich um und öffnete die Tür zu den Passagierunterkünften. Die Piraten drängten vor und trieben uns mit hinein. Am Fuß der großen Treppe rief der Kapitän die Kabinenstewards zusammen. Zufällig fiel mein Blick auf Baz, der beim Anblick der vielen Piraten, die von der Eingangshalle in alle Richtungen ausschwärmten, ein erstauntes Gesicht zog. »Sie werden diese Herren durch das Schiff begleiten«, befahl der Kapitän der Kabinenmannschaft. »Bitte wecken Sie die Passagiere so sanft wie möglich und beruhigen Sie sie.« Die Piraten folgten uns, während wir uns über die Ober- und Unterdecks verteilten. Ich war einem breiten, riesigen Kerl zugeteilt, der nur noch eine Hand hatte, die allerdings groß genug war, um ein Nashorn damit zu erwürgen. Im Moment jedoch hielt sie eine Pistole umklammert, die zwischen den riesigen, fleischigen Fingern wie ein Kinderspielzeug aussah. Der Pirat hatte einen Jutesack am Gürtel stecken. »Wir werden sämtliche Armbänder, Uhren, Halsketten, Broschen und Ringe einsammeln«, erklärte Szpirglas, während wir über die große Treppe zum Oberdeck vorrückten. »Wir haben vor allem eine Schwäche für wertvolle Steine sowie Gold und Silber. Doch seien Sie beruhigt, heute Nacht werden wir auf Zahngold verzichten!« Seine Bande brach in grobes Gelächter aus, als sei dies alles ein Riesenspaß. »Ich hätte außerdem gerne die Schlüssel für den Schiffssafe, wenn Sie gestatten, Kapitän«, sagte Szpirglas. Es war eine unangenehme Aufgabe, um vier Uhr morgens an die Kabinentüren zu klopfen und den Passagieren zu erklären, dass das Schiff von Piraten geentert worden war und sie sich 124

bitte einen Morgenmantel überziehen und in den großen Salon begeben sollten, während ihre Zimmer geplündert wurden. »Es tut mir sehr Leid«, sagte ich zu einer gebrechlichen Dame und ihrer Schwester. »Ihnen wird nichts geschehen. Sie sind nur an Wertsachen interessiert.« »Aber... wir hängen sehr an unserem Schmuck«, erwiderte die eine Dame wehmütig. »Sei nicht dumm, Edith, sie sollen sich nehmen, was sie wollen.« Der Nashornwürger trat hinein, durchwühlte Schiffskoffer und Kommoden und stahl alles, was ihm gefiel. Ich überließ ihn seiner Arbeit und ging weiter den Gang entlang. Mittlerweile waren aufgrund der Alarmglocke und des Lärms viele Passagiere bereits wach und schauten aus ihren Kabinen. Schließlich erreichte ich auch die Topkapi-Suite am Ende des Korridors. Noch ehe ich die Hand erhoben hatte, um zu klopfen, wurde schon die Tür aufgerissen. Miss Simpkins spähte blinzelnd heraus. Der Anblick der Lockenwickler unter einem Tuch, das sie sich um den Kopf gebunden hatte, ließen mich zusammenzucken. Ohne Schminke sah sie ganz anders aus, etwas verquollen, und ihre Augen wirkten auf einmal viel kleiner. »Bitte kommen Sie, Miss«, sagte ich. »Das Schiff wurde von Piraten geentert.« »Piraten!«, rief sie empört, als hätten wir dies geplant, nur um ihr Unannehmlichkeiten zu bereiten. »Bitte begeben Sie sich mit Miss de Vries sofort in den Salon.« »Das werden wir nicht tun, junger Mann. Und nun verschwinden Sie, ich werde die Tür ab...« Ein riesiger Stiefel krachte gegen die Tür und schlug sie auf. Miss Simpkins, die dabei fast zerquetscht worden wäre, kreischte auf, als der Nashornwürger die Suite betrat.

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»Sie haben den Kleinen hier gehört«, sagte der Pirat. Ich hatte nicht gewusst, dass er überhaupt sprechen konnte, aber wie sich herausstellte, hatte er sogar einen angenehmen britischen Akzent. »In den Salon, bitte, meine Damen. Tut mir Leid, wenn ich Ihnen Umstände bereite. Bitte entschuldigen Sie vielmals.« Mittlerweile war auch Kate in ihrem Nachthemd erschienen. »Was hat das zu bedeuten?«, fragte sie mich flüsternd mit bleichem Gesicht und riesigen Augen. »Keine Angst«, sagte ich. »Wir sind geentert worden, aber sie haben versprochen, uns nichts zu tun, solange wir tun, was sie von uns verlangen.« Sie zögerte und beobachtete niedergeschlagen, wie der Pirat an ihrer Kamera herumfingerte und überlegte, ob er sie mitnehmen sollte. Am Ende ließ er sie liegen und interessierte sich mehr für die Schrankschubladen, in denen zahlreiche glitzernde Kleinigkeiten lagen, die er in seinen Sack packte. »Kommen Sie«, sagte ich und führte sie in den Salon, wo die meisten anderen Passagiere schon steif in den Korbsesseln saßen. Unter dem elektrischen Licht sahen sie aus wie Wachspuppen. All diese Menschen, die ich normalerweise nur lachend und trinkend in Jacketts und Abendkleidern sah, trugen nun lediglich Pyjamas und Bademäntel und wirkten klein und verstört. Ein paar wenige versuchten ab und an, etwas zu sagen, aber das Schweigen hing drückend wie eine Gewitterwolke über dem Raum. Aufmerksame Wächter sicherten die Haupteingänge. Szpirglas selbst hockte an der Bar und schenkte sich einen Drink ein. »Da Sie ja alle versichert sind, meine Damen und Herren, dürfte dieses Erlebnis im schlimmsten Fall eine klitzekleine Unannehmlichkeit für Sie darstellen. Und schließlich sollten wir auch nicht zu sehr an unseren weltlichen Besitztümern hängen, nicht wahr? Was sind sie mehr als wertloses Zeug, Flitter, Plunder und Zierrat.« Er klopfte sich gegen die Brust. 126

»Hier drin müssen wir unsere Schätze suchen und bewahren. Und glauben Sie mir, diese Dinge kann man nicht mit Geld kaufen.« Er war ein echter Komödiant; dies war nicht nur ein Raubüberfall, sondern ebenso eine Varietédarbietung. Doch wenn man den Zeitungsartikeln Glauben schenken durfte, konnte sein Humor innerhalb einer Sekunde ins Nichts zusammenschrumpfen und sein Lachen sich ohne Vorwarnung in Gewalt verwandeln. Die Piraten gingen äußerst tüchtig ans Werk, das musste man ihnen lassen. Innerhalb kürzester Zeit kehrten sie mit prall gefüllten Säcken und breit grinsend von ihren Plünderungen zurück. Da kam ein weiterer Pirat in den Salon, ein bärtiger Riese, und trieb den leitenden Funkoffizier des Schiffs, Mr Featherstone, mit vorgehaltener Waffe vor sich her. »Was ist los, Mr Crumlin?«, fragte Szpirglas. »Hab ihn im Funkraum erwischt, wie er einen Notruf absetzen wollte«, sagte Crumlin. »Ahhh«, sagte Szpirglas, als hätte er es mit einem besonders dickköpfigen Kind zu tun. »Sir, ich dachte, wir hätten eine Abmachung getroffen«, wandte er sich an den Kapitän. »Sie lassen uns ungestört unsere Arbeit machen und wir lassen Sie und alle an Bord ungeschoren davonkommen. Der Versuch, über Funk Hilfe zu rufen, verstößt eindeutig gegen diese Regeln, würden Sie mir da nicht zustimmen?« »Er wusste nichts davon«, sagte Mr Featherstone. »Ich habe aus eigenem Antrieb gehandelt. Tut mir Leid, Kapitän.« »Wie nobel von Ihnen«, sagte Szpirglas. »Ich muss Sie für Ihre Ehrlichkeit loben. Doch dies ärgert mich, es ärgert mich wirklich. Dabei habe ich mich bislang recht gut amüsiert.« Jeder im Raum saß wie erstarrt da und lauschte, während Szpirglas uns alle ansprach, als stünde er auf einer Bühne und wir wären sein Publikum. »Sie müssen verstehen, ich besitze nichts als einen guten Namen. Die Leute kennen mich, sie 127

wissen, dass ich vielleicht an Bord ihres Schiffs komme und ihre Wertgegenstände an mich nehme. Sie wissen, dass ich ein Pirat bin. Um ein guter Pirat zu sein, muss man respektiert und gefürchtet werden. Was würde also aus mir werden, wenn die Leute anfangen zu glauben, sie könnten sich mit dem guten, alten Szpirglas einen Scherz erlauben? Wenn sie meinen, sie könnten mich überlisten, versuchen, mich zu fangen? Nein, das kann ich auf keinen Fall zulassen. Ich muss meinen guten Namen schützen, koste es, was es wolle.« Mit diesen Worten zog er seine Pistole und schoss Featherstone aus nächster Nähe in den Kopf. Während der Funkoffizier zu Boden stürzte, drang aus allen Kehlen ein lautes Keuchen, das sämtliche Luft aus dem Raum zu saugen schien. Die Leute weinten und schrien. Doc Halliday kniete sofort neben Featherstone nieder. »Er ist tot«, verkündete er. »Hören Sie zu!«, rief Szpirglas. »Ich lasse nicht mit mir spaßen. Ich töte nur äußerst ungern, aber ich werde es tun, wenn man mich dazu nötigt. Wenn Sie mir nicht den angemessenen Respekt erweisen, dann zwingen Sie mich dazu, ihn mir zu verdienen! Leben Sie wohl, meine Damen und Herren.« Er drehte sich um und verließ den Raum, gefolgt von seinen Männern. Einen Augenblick lang standen alle wie erstarrt da. Mein Inneres war zu Eis gefroren. Niemand schien so recht zu wissen, was nun zu tun war; schließlich hatte keiner viel Erfahrung mit einem Piratenüberfall. Ein Teil von mir meinte, wir sollten ihnen folgen, beobachten, was sie vorhatten, sicherstellen, dass sie dem Schiff keinen Schaden zufügten, doch niemand war erpicht darauf, Szpirglas noch mehr zu verärgern. Kapitän Walken nickte Mr Torbay und Mr Wexler zu. Vorsichtig schlichen sie den abziehenden Piraten hinterher. Obwohl mir niemand gestattet hatte, sie zu begleiten, verließ 128

ich ebenfalls den Salon und holte die beiden Offiziere ein, als sie die große Treppe hinuntergingen und die Tür zum Kielsteg passierten. Über mir konnte ich sehen, wie die Piraten über die Leiter zum Axialsteg kletterten. Ich wollte mich unbedingt vergewissern, dass sie auch wirklich verschwanden; ich wollte, dass sie das Schiff verließen, ohne es zu beschädigen. »Ich kann sie verfolgen«, sagte ich zu Mr Torbay. »Sie werden mich bestimmt nicht sehen.« »Das werden Sie nicht tun, Mr Cruse.« »Sie werden nicht mal merken, dass ich da bin, Sir«, beharrte ich. Mr Torbay hatte mich an einem Seil über dem Ozean schwingen sehen; er wusste, dass ich heimlich in der Takelage des Schiffs nach oben klettern konnte. »Ich verweigere Ihnen die Erlaubnis dazu, Mr Cruse«, sagte er freundlich. »Folgen Sie uns nicht, verstanden?« »Ja, Sir.« Die Offiziere kletterten nun ebenfalls die Leiter zum Axialsteg hinauf. Ich würde ihnen nicht folgen. Ich würde nach achtern gehen und mich dort in der Takelage nach oben hangeln, unbemerkt von den Offizieren oder den Piraten. Es sah mir gar nicht ähnlich, mich einem Befehl zu widersetzen, aber irgendwas war in mich gefahren, eine furchtbare Angst, das Schiff, mein Zuhause, könnte in Gefahr sein. Ich konnte nicht einfach im Salon sitzen bleiben und hoffen, dass alles gut gehen würde. Ich flitzte nach achtern und hievte mich an der Vertäuung und den Streben empor. Wie eine Spinne konnte ich mich so durch das ganze Schiff schwingen. Heimlich kletterte ich in Richtung des Axialstegs, während meine Füße von Draht zu Draht hüpften. Als ich fast auf gleicher Höhe mit dem Steg war, entdeckte ich die Piraten. Sie warteten, bis sie an der Reihe waren, auf der nächstgelegenen Leiter nach oben zur vorderen Beobachtungsluke zu klettern. Es sah so aus, als würden sie das Schiff wirklich verlassen – ohne irgendwelche 129

finsteren Pläne, was die Aurora und ihre Passagiere betraf. Ich spürte, wie mein Herzschlag sich wieder beruhigte. Vielleicht war es nun wirklich vorbei. Als der letzte Pirat seinen Aufstieg begann, rannte ich den Steg entlang und kraxelte hastig die Leiter zum Krähennest empor, vorbei an den glänzenden Häuten der Gaszellen. Ich spähte durch die Glaskuppel nach draußen. Die letzten Piraten kauerten auf dem Rücken der Aurora, lösten die Enterleinen und hielten sich an ihnen fest, während sie zurück zu ihrem eigenen Luftschiff gezogen wurden. Gleich würden wir wieder frei sein. Nur noch vier Leinen mussten gekappt werden, dann waren wir nicht mehr an dieses grässliche, kleine Piratenschiff gefesselt. Doch als ich zu Szpirglas’ Schiff aufschaute, bemerkte ich eine riesige, schwarze Wolkenwand vor dem dunklen Nachthimmel und wusste in diesem Moment schon aufgrund des leisen Bebens der Aurora, dass wir auf eine Sturmfront zusteuerten. Auf einmal prasselte Regen auf die Haut des Schiffs nieder, und die Aurora schaukelte heftig hin und her, als eine Windbö sie erfasste. Auch Szpirglas’ Schiff über mir sackte ein gutes Stück ab, ehe es sich stabilisierte. Die letzten Piraten lösten ihre Taue und wurden in strömendem Regen hochgezogen, während sie in dem zunehmenden Wind wild hin und her schaukelten. Das Piratenschiff waren wir nun los, nicht aber die Naturgewalten. Wenn man sich durch eine Sturmfront kämpfte, gab es manchmal einen Fallwind, eine gewaltige Windsäule, die einen unvermittelt packen und nach unten drücken konnte. Ich griff nach dem Sprachrohr. »Hier Krähennest!« »Mr Cruse?«, ertönte die Stimme des Kapitäns. »Was zum Teufel haben Sie da oben verloren?« »Sir, das Piratenschiff hat abgelegt, aber wir fliegen direkt auf eine Sturmfront zu.« 130

»Das weiß ich, Mr Cruse. Und nun kommen Sie sofort dort runter.« »Sir, das andere Schiff, es fliegt schrecklich dicht über uns...« In diesem Moment packte der Wind die Aurora und schob sie mit einem gewaltigen Stoß nach unten. Ich hörte, wie die Motoren aufheulten, und spürte, wie die Höhenruder kämpften, um uns auf Kurs zu halten. Über uns sah ich Szpirglas’ Schiff, winzig im Vergleich zu uns, das vom gleichen Wind getrieben auf uns zuwirbelte. »Sie stürzt auf uns runter!« Die Aurora ging in den Sinkflug und wollte dem anderen Schiff schlingernd ausweichen, aber es war zu spät. Das Piratenschiff trieb bereits auf uns zu. Es versuchte noch, beizudrehen, doch ein weiterer Windstoß schubste uns wieder zusammen. Ich sah und hörte Szpirglas’ Propeller näher kommen, zwei große, wirbelnde Klingen an der Steuerbordseite der Aurora, die die Luft zerschnitten und dann... Die Aurora. Die Propeller verfingen sich in unserer Hülle und hackten unzählige Male durch das straff gespannte Gewebe und die Gaszellen im Schiffsinneren, während sie sich vom Heck bis zur Mitte des Schiffs durch unsere Backbordseite mähten. Die Vibrationen dieser grausigen Kettensägen erschütterten das ganze Schiff. »Wir sind getroffen!«, brüllte ich in das Sprachrohr. Das Piratenschiff sauste von uns weg und kam dann noch einmal zurück. Wieder rasten seine Propeller auf mich zu. Ich ließ mich die Leiter hinunterrutschen und wurde fast von den Sprossen geworfen, als die Klingen den Schiffsrumpf zerfetzten. Dann waren sie verschwunden. Ich klammerte mich keuchend an die Leiter und lauschte dem Brummen der Rotoren, bis es in der Ferne verklang.

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Dann hörte ich ein neues Geräusch: das Zischen von entweichendem Hydrium. Es roch nach Mango.

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7. Kapitel

Sinkflug Alle wussten, was passiert war. Und alle wussten, was wir nun zu tun hatten. Die Segelmacher rannten die Laufgänge entlang, zogen Werkzeuggürtel und Flickzeug aus den Schränken und schwangen sich in die Takelage des Schiffs hinauf, um mit der Reparatur der zerrissenen Gaszellen zu beginnen. Der Mangogestank trieb mir die Tränen in die Augen. Das ganze Schiff schien tief auszuatmen – der letzte Seufzer eines Sterbenden. Unter mir ertönte ein metallisches Knirschen, als die Tanks am Kiel geöffnet wurden und Tonnen an Wasser in die See unter uns stürzten. Der Kapitän wollte Ballast abwerfen. Wir sanken. Ich erblickte einen weiteren Trupp Segelmacher auf dem Weg zu den oberen Luken und rannte zu ihnen. »Cruse, wollen Sie helfen?«, fragte Mr Levy, der Erste Segelmacher. »Ja.« »Guter Junge. Wir könnten Sie ganz oben gebrauchen.« Er warf mir einen Sicherheitsgurt zu und wies mich zu einem Spind. Ich streifte meine Schuhe ab und schlüpfte in die bequemen Arbeitsschuhe mit den Gummisohlen. Dann griff ich mir einen Helm und prüfte, ob die Lampe daran funktionierte. Zuletzt schlang ich einen Werkzeuggürtel um meine Hüften und stopfte die Sachen hinein, die ich zum Flicken benötigen würde. Bruce Lunardi hatte seine Ausrüstung bereits 133

umgegurtet und kletterte mit bleichem Gesicht die Leiter hinauf. Ich folgte ihm, leichtfüßig tanzten meine Füße über die Sprossen. Wir werden ja sehen, wer von uns der bessere Segelmacher ist, dachte ich. Oben kletterten wir aus der Achterluke auf den Rücken des Schiffs, wo die riesige Rückenflosse wie ein Berggipfel über uns aufragte. Ich konnte die Höhenruder der Aurora sehen, weit nach oben ausgerichtet, um die Nase des Schiffs in der Luft zu halten. Durch den Wind, der laut in meinen Ohren pfiff, hörte ich das dumpfe Dröhnen der Motoren. Sie liefen auf voller Kraft und mühten sich, das Luftschiff ruhig in der Luft zu halten, während die Aurora ihr kostbares Hydrium verströmte. Überall unter uns wogte das Meer, dunkel wie Quecksilber und näher, als mir lieb war. »Cruse, Sie gehen nach steuerbord!«, rief Mr Levy. Ich eilte über das Rückgrat des Schiffs dorthin, wo ich gebraucht wurde, hakte meine Sicherheitsleine fest, setzte die Schutzbrille auf und schaltete meine Lampe an. Die Segelmacher reichten mir einen Eimer mit Leim und einen kleinen Beutel mit Flicken, die ich beide an meinen Gürtel hängte. Dann seilte ich mich langsam an der Seite des Schiffs hinab. Die Gummisohlen meiner Schuhe gaben mir sicheren Halt, obwohl der Wind heftig an mir zerrte. Überall an der gewölbten Flanke der Aurora hingen andere Segelmacher an ihren Leinen und untersuchten die Stoffhaut des Schiffs. Ich ließ meine Lampe hin und her schweifen und suchte nach Rissen. Sie waren nur allzu leicht auszumachen – riesige, ausgefranste Wunden, aus denen zischend das Hydrium aus den beschädigten Gaszellen im Innern der Hülle drang. Der Anblick schmerzte mich richtig. Ich wickelte mein Seil an einen der vielen Sicherheitshaken, die sich über die gesamte Flanke des Schiffs zogen, und machte mich an die Arbeit. Mit dem Pinsel kleckste ich Leim 134

auf die Hülle, presste ganz fest einen Flicken darauf und zählte bis fünf. Der Leim trocknete sehr schnell; man musste rasch arbeiten und Acht geben, dass alle Kanten dicht verschlossenen waren. Hydrium war ruhelos, die leichteste Substanz der Welt, und entwich sofort, wenn es einen Ausweg entdeckte. Kleistern, pressen, lauschen, weiterziehen. Ein Glücksgefühl stieg in mir auf, wenn das Zischen aufhörte oder zumindest schwächer wurde. Stück um Stück trug ich so dazu bei, das Schiff zu heilen. Jedes gerettete bisschen Hydrium half dabei, die Aurora in der Luft zu halten. Im Innern waren die Segelmacher derweil hektisch damit beschäftigt, die eigentlichen Gaszellen zu reparieren. Sie trugen Atemmasken und Sauerstoffflaschen, damit sie nicht ohnmächtig wurden. Hydrium ist nicht giftig, aber es verdrängt sämtliche Atemluft und füllt einen Raum so schnell aus, dass man erstickt. Ich rückte zu einem weiteren Riss vor, den die Propeller der Piraten hinterlassen hatten. Streifen zerfetzten Stoffs flatterten um das Loch, eine schreckliche Wunde wie von der Pranke eines Monsters. Warmer Mangoduft flutete über mich hinweg. Der Riss war eigentlich zu groß, um ihn zu flicken, aber ich wollte es dennoch versuchen. Nachdem ich fünf Flicken darauf geklebt hatte, war immer noch ein leises Zischen zu hören. Mir blieb keine Zeit, es besser zu machen, ich musste weiter. Überall, wo der Strahl meiner Lampe hinfiel, klafften noch mehr Löcher, und ich fragte mich, wie viel Hydrium wir wohl schon verloren hatten. Auf einmal hörte ich von Ferne das Platschen von Wasser und schaute in die Tiefe. Noch mehr Wasserballast prallte klatschend auf die Meeresoberfläche. Das Meer! Wie hatte es nur so dicht herankommen können? Bestimmt hatten wir mittlerweile keinen Liter Ballast mehr an Bord. Der Kapitän hätte niemals so viel Wasser abgeworfen, wenn er nicht genau wüsste, dass... 135

Wir sanken! Ein Windstoß traf das Schiff und die Aurora kippte zur Seite. Ich flog von der Schiffsseite weg und baumelte einen kurzen Moment lang frei an meiner Leine über dem Meer, bis sich die Aurora aufgerichtet hatte und ich wieder sanft gegen seine Flanke prallte. Ich hörte einen Schrei und sah mich um. Bruce Lunardi hing kopfüber in seinem Gurt und fuchtelte mit den Armen. Offensichtlich hatte er einen Salto gemacht. Er heulte und strampelte und versuchte sich aufzurichten, jedoch ohne Erfolg. Ich seufzte. Dann stieß ich mich ab und schwang zu ihm hinüber. Auf halbem Weg befestigte ich meine Leine an einem neuen Haken, ehe ich mich wieder abstieß und mehr Seil gebend zu Lunardi hinüberpendelte. Meine Schuhe stemmten sich gegen die Hülle und ich hakte mich neben ihm fest. »Nimm meine Hand und zieh dich hoch.« Mit schmerzhaft festem Griff zog er sich nach oben, bis er wieder aufrecht saß. »Danke«, murmelte er und wischte sich mit dem Ärmel über das Gesicht. Offenbar hatte er sich übergeben. Ohne ein weiteres Wort machte er sich wieder an die Arbeit. Ich warf einen Blick auf sein Flickwerk. Es war ausgezeichnet, viel ordentlicher als meines. Aber ich bezweifelte, dass er so viele Risse geflickt hatte wie ich – er war zu langsam. Ich verabschiedete mich mit einem kurzen Nicken und schwang mich wieder zu meinem Platz zurück. Wie eine Spinne huschte ich weiter an der Flanke des Schiffs entlang: Kleistern, pressen, lauschen, kleistern, pressen, lauschen. Lauthals verlangte ich nach einem zweiten Eimer Leim. Die Löcher schienen kein Ende zu nehmen. »Braves Mädchen«, sagte ich zu meinem Schiff, während ich einen weiteren Flicken auf seine Seite drückte. »Bald wirst du so gut wie neu sein. Wart’s nur ab.« »Komm zurück an Bord!«, rief mir jemand zu. 136

»Ich bin noch nicht fertig!«, schrie ich zurück. »Egal! Komm zurück an Bord!« Ich schaute nach unten und sah das Meer, dickflüssig und grau in der anbrechenden Dämmerung. Wir flogen so niedrig wie noch nie. Eine solche Höhe kannte ich sonst nur von einem Landeanflug. Hand um Hand zog ich mich wieder zum Rücken des Schiffs hinauf. Nachdem ich so lange leicht wie eine Feder am Seil gehangen hatte, kam mir mein Körper schwer wie ein steinerner Wasserspeier vor. Ich kauerte mich nieder, versuchte zu Atem zu kommen, und musterte die anderen Mannschaftsmitglieder, die bleich vor Erschöpfung um mich herumsaßen. Lunardi nickte mir zu, zu müde zum Sprechen. Auf dem Axialsteg wartete Mr Riddihoff auf uns. »Wir müssen die Passagiere zu den Sammelplätzen bringen und die Rettungswesten verteilen«, sagte er. »Ihr wisst ja von den Übungsmanövern, wie das geht.« Nur, dass es sich diesmal nicht um eine Übung handelte. »Müssen wir auf dem Wasser notlanden?«, fragte Lunardi. »Wir haben zu viel Hydrium verloren«, sagte Mr Riddihoff. Seine Haut war wächsern. »Wir können nicht in der Luft bleiben.« »Ist kein Land in der Nähe?«, fragte ein anderer. »Wir befinden uns mitten über dem Pazifikus. Die Piraten haben uns weit vom Kurs abgebracht. Die nächste in den Karten verzeichnete Insel ist mindestens tausendfünfhundert Kilometer weit entfernt. Das heißt, wir müssen eine Wasserlandung wagen, meine Herren.« Mehr gab es nicht zu sagen. Alle Besatzungsmitglieder eilten in verschiedene Richtungen davon, während sie versuchten, ihre eigene Angst zu verdrängen. In der Luft fürchtete ich mich vor nichts. Doch die Vorstellung, auf dem Meer notzulanden, wo Wasser ins Schiff strömen würde, drehte mir den Magen herum. Die Aurora war mein Zuhause, und ich konnte den Gedanken nicht ertragen, sie den Wellen auszuliefern. 137

Hastig streifte ich Gurt und Werkzeugtasche ab und ging auf schnellstem Weg zu den Passagierunterkünften. Bei jedem Schritt prüften meine Sinne den Neigungswinkel des Schiffs. Jede seiner Bewegungen drang durch meine Füße zu meinem Gehirn vor. Im Moment lag die Aurora noch gerade in der Luft, aber der Druck in meinem Magen und die Spannung in meinem Trommelfell verrieten mir, dass wir langsam, aber stetig an Höhe verloren. Ich musste mich beeilen. Ich stürmte die große Treppe hinauf, klopfte an sämtliche Türen und vergewisserte mich, dass niemand mehr in den Kabinen war. Die meisten Passagiere waren immer noch im Salon des Oberdecks versammelt, viele hielten ein Glas in der Hand. »Meine Damen und Herren«, verkündete der Chefsteward, »der Kapitän hat mir soeben mitgeteilt, dass wir in Kürze eine Wasserlandung vornehmen werden...« Ich begann Rettungswesten zu verteilen und versuchte, die restlichen Worte des Stewards und die entsetzten, ängstlichen Rufe der Passagiere auszublenden. Ich sah Kate und Miss Simpkins auf der anderen Seite des Raums und arbeitete mich zu ihnen vor. Kate saß mit einem Buch auf dem Schoß da; es war das Logbuch ihres Großvaters. Sie wirkte blass, aber gefasst. »Geht es Ihnen gut?«, fragte ich Kate leise. »Natürlich geht es uns nicht gut«, entgegnete Miss Simpkins, die mit den Bändern ihrer Rettungsweste kämpfte. »Wir werden jeden Moment im Ozean versinken!« »Wir werden nicht sinken, Miss«, sagte ich beruhigend und half ihr, die Riemen festzuziehen. »Die Motoren und das Steuer sind nicht beschädigt worden und es bläst nur ein ganz leichter Wind. Der Kapitän wird uns sanft auf dem Wasser aufsetzen und dann müssen Sie sich nur noch in eines der Rettungsboote begeben. Wir werden uns um alles kümmern.«

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Ich hoffte, dass ich Recht behielt. Die Aurora war nicht wasserdicht. Kapitän Walken musste sie mit der Nase in den Wind setzen und so lange wie möglich dicht über der Meeresoberfläche schweben lassen. Sobald das Schiff auf dem Ozean aufsetzte und Wasser eindrang, würde es unseren Befehlen nicht mehr gehorchen. Es würde hin und her schaukeln, sich im Kreis drehen und voller Wasser laufen, bis es schließlich irgendwann sank. Ich prüfte, ob Kates Schwimmweste fest genug saß, und wandte mich dann der nächsten Gruppe von Passagieren zu. »Sie kommen doch zurück, nicht wahr?«, fragte Kate. »Ja. Sie gehören zu meiner Gruppe. Wir werden im gleichen Boot sitzen.« Neben uns weinte ein kleiner Junge. »Keine Angst«, tröstete ich ihn. »Unser Kapitän wird uns alle wieder heil zurück nach Hause bringen. Ich segle schon seit drei Jahren unter seinem Befehl und es gibt keinen besseren Kapitän als ihn. Er hat schon weit schlimmere Situationen erlebt.« Eine Frau, der ich beim Anlegen der Rettungsweste half, schaute mich mit ängstlichen Augen an und sagte: »Ich kann nicht schwimmen.« »Das brauchen Sie auch gar nicht, Ma’am«, beruhigte ich sie lächelnd. »Es gibt mehr als genug Rettungsboote für alle. Glauben Sie mir, die Boote sind sehr geräumig und mit genügend Proviant ausgestattet, um nötigenfalls wochenlang ausgewogene Mahlzeiten für uns zuzubereiten. Wir sorgen dafür, dass in jedem Boot ein Koch sitzt. Ihnen wird nichts passieren.« Mit eiskalten Fingern berührte sie meine Wange. »Sie sind ein guter Junge«, sagte sie. In diesem Moment zog der Duft ihres Parfüms in meine Nase. Es war das Parfüm meiner Mutter. Ein plötzliches Zittern stieg in meinem Hals auf. Hastig wandte ich mich ab und schaute aus dem Fenster auf die näher kommende See. Ich 139

konnte auch nicht schwimmen. Wir waren nun nah genug über dem Wasser, um das ungeduldige Seufzen des Ozeans zu hören und die heimtückische Krümmung seiner Oberfläche zu sehen, ruhig zwar, doch ohne die unglaubliche Kraft seines kilometertiefen Muskels zu verbergen. Es war ein klarer Tag und die aufgehende Sonne sprenkelte die Wasseroberfläche mit glitzernden Diamanten. Ich wollte das Meer nicht berühren. Spring jetzt. Du wirst nicht fallen. Du wirst in der Luft bleiben. Du wirst einfach fliegen. Dein Vater hat es auch getan. Was für dumme Gedanken. Alle an Bord, Passagiere und Besatzung, trugen nun ihre Schwimmwesten und warteten auf den Befehl des Kapitäns, sich zu den Notausgängen zu begeben. Die raffiniert konstruierten Rettungsboote waren als kleine Bündel im Rumpf des Schiffs verstaut. Ein Handgriff genügte und sie würden sich durch eine Explosion komprimierter Luft entfalten, Paddel und Proviant bereits an Bord. Ich ging zwischen den Passagieren umher, prüfte den Sitz ihrer Rettungswesten und versuchte, sie zu trösten. Es war, als würde ich ein großes, wildes Tier besänftigen, damit es sich nicht von seinen Ketten befreite und herumtobte. Einige hielten sich an den Händen, andere weinten leise oder beteten. Ein paar wenige mussten sich übergeben. Ich wünschte, ich könnte auf der Kommandobrücke beim Kapitän sein. Ich wünschte, ich würde frischen Kaffee und Gebäck servieren und dem Kapitän zuhören, wie er mit ruhiger Stimme Befehle erteilte. Dann würde ich wissen, was vor sich ging, und meine Angst wäre nicht so groß. Das Notruftelefon klingelte. Ich schaute zum Chefsteward. Unsere Blicke trafen sich. Er nahm ab. »Hier spricht Mr Lisbon, Sir.« 140

Ich konnte es nicht ertragen, sein Gesicht zu sehen, während er den Befehl zur Evakuierung entgegennahm, und drehte mich zum Fenster. Ich kniff die Augen zusammen. Direkt vor uns hing eine Wolke aus weißem Nebel am Horizont. Nebel auf dem Meer bedeutete... »Land ahoi!« Ich war es, der geschrien hatte, denn ich hatte soeben einen kargen Berggipfel über dem Nebel herausragen sehen und dann, inmitten des weißen Schleiers, einen dunklen Umriss über der Wasseroberfläche. »Eine Insel!«, rief ich und schaute den Chefsteward an. »Sehr wohl, Sir«, sagte er ins Telefon und legte den Hörer auf. Er lächelte. »Meine Damen und Herren, es ist mir ein Vergnügen, Sie darüber informieren zu dürfen, dass wir Land gesichtet haben und in Kürze dort landen werden. Der Kapitän bittet Sie, auf Ihren Plätzen zu bleiben.« Ich sah Kate an. Sie lächelte. Ich lächelte. Miss Simpkins hatte die Hände vors Gesicht geschlagen und weinte. Es war, als hätte sich jäh eine Gewitterwolke aus dem Raum verflüchtigt. Ich öffnete ein Fenster und streckte meinen Kopf so weit wie möglich hinaus. Der Nebel verzog sich rasch, und ich konnte nun erkennen, dass die Insel recht groß war. Ein kahler Gipfel bohrte sich in den Himmel. Die Küste stieg allmählich an und ging dann in Hügelland über. Vor uns brach sich das Meer in einer zerfurchten, weißen Linie an einem Korallenriff, das eine türkisfarbene Lagune und einen langen, gebogenen Sandstrand schützte. Dahinter wuchsen Palmen, zuerst nur wenige, dann immer dichter, bis der sattgrüne Wald überhand nahm und die Insel in einen grünen Baldachin hüllte, der das Hügelland bedeckte und sich bis zu den Bergen in der Mitte erstreckte. Der Strand, dachte ich. Ein perfekter Landeplatz, flach, breit und tief genug für die Aurora. Und vermutlich war es der

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einzig ebene Abschnitt auf der ganzen Insel. Dort würde Kapitän Walken das Schiff landen. Das Glück war mit uns. Wir steuerten mit der Nase im Wind auf die Insel zu, perfekt für den Anflug. Allerdings würden wir nur eine Gelegenheit zur Landung haben; wir hatten zu viel Hydrium verloren, als dass wir noch einmal wenden konnten. Es würde eine schwierige Landung werden, keine Frage: ein unbekannter Landeplatz, keine Bodenmannschaft, die nach den Leinen griff und das Schiff sicherte, keine Ankermasten, um es festzumachen. Der Kapitän steuerte uns bereits recht abrupt nach unten. Das Brummen der Motoren wurde tiefer, während wir immer langsamer flogen. Wieder klingelte das Telefon. Ich wusste schon, worum es ging, und marschierte bereits zum Ausgang. »Alle Mann zu den Ankerpositionen«, rief der Chefsteward hinter mir her. »Alles vorbereiten für die Landung.« Unten bei den Ladetüren wartete bereits die Mannschaft und suchte jeden Zentimeter Tau zusammen, der sich auftreiben ließ. Baz war ebenfalls da. Es tat gut, ihn zu sehen. Er packte meine Schulter und drückte sie ganz fest. »Ganz schön was los in letzter Zeit.« »Du wirst eine Menge zu erzählen haben, wenn du wieder nach Hause kommst.« »Das kannst du laut sagen«, erwiderte er. Die Bodenluken des Frachtraums öffneten sich. Unter uns glitzerte das Wasser und kam immer näher. Wenn ich den Kopf gegen den Schiffsrumpf presste, konnte ich die Küste sehen. Wir flogen über das Riff mit seiner tosenden Brandung hinweg, dann über die türkis funkelnde Lagune, tiefer und tiefer sinkend. Unter mir flitzten riesige Fische durch das klare Wasser, in grellen Farben, die ich noch nie gesehen hatte. Nach dem Wasser kam der Sand. Die Motoren brüllten laut auf, als sie in den Rückwärtsgang geschaltet wurden, und das ganze

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Schiff bäumte sich auf, während es allmählich zum Stillstand kam. »Macht euch bereit, Männer«, sagte Mr Chen. Ich schaute nach unten. Keine zwei Meter unter mir war Sand. »Los!«, brüllte Mr Chen und in Sekundenschnelle waren wir aus den Türen gesprungen. Entlang des ganzes Schiffs, vom Bug bis zum Heck, steuerbord wie backbord, kamen sechzig Mann gleichzeitig auf dem Boden auf, jeder mit einem Tau in der Hand, und hielten das Schiff fest. Ich landete im tiefen Sand und wäre beim ersten Schritt fast gestolpert, so fremd war die Erde unter meinen Füßen. Ich fühlte mich schwer und tollpatschig, während fremdartige Gerüche auf mich einstürmten. Unbeholfen kämpfte ich mich durch den Sand und taumelte auf eine Gruppe von Palmen zu. Die Luft war zum Schneiden dick. Ich hatte bereits vergessen, wie sehr ich es hasste, am Boden zu sein. Zweimal wickelte ich das Tau um den dünnen Stamm einer Palme und wartete auf weitere Befehle vom Zweiten Offizier. Eine jähe Morgenbrise erfasste das Schiff, und das Seil wurde so abrupt durch meine Hände gerissen, dass meine Finger brannten. Rauch stieg von der Rinde der Palme auf. »Haltet sie fest!«, ertönte der Schrei, und einen Moment fürchtete ich, wir würden die Aurora verlieren. Sie hob sich noch einmal in die Luft und strebte in Richtung Meer, als sehne sie sich nach dem Himmel zurück. Sie war immer noch leichter als Luft, ein kleines bisschen noch, aber groß wie ein Ozeandampfer, und wenn sie sich bewegte, dann mit sehr viel Kraft. Ich bohrte meine Fersen in den Sand und betete, sie möge stehen bleiben. Was sie schließlich auch tat. »Steuerbord, Leinen fest!«, rief der Offizier. Ich zerrte mit aller Kraft an meinem Tau und wickelte es um den Stamm. Es war wahrhaftig ein unglaublicher Anblick, wie dieses riesige Luftschiff inmitten von Palmen am Ufer einer 143

tropischen Insel hockte. Ein Dampfschiff in der Wüste hätte nicht weniger fehl am Platz wirken können. In der Schiffsmitte, dort, wo die Aurora am dicksten war, lag ihr Bauch fast am Strand auf. Ihre untere Flosse war schlimm zerbeult, die Spitze tief im Sand vergraben. Der Schiffskörper selbst schwankte in der feuchten Luft leicht hin und her. Sie sah aus wie eine Fata Morgana. Die Nase des Schiffs zeigte zum Landesinneren. Steuerbord wuchsen Palmen bis dicht an die Aurora heran, dort hatten wir die Leinen um die Stämme geschlungen. Backbord war nur der Strand, daher befestigte die Mannschaft ihre Taue dort an Ankerpflöcken, die tief in den Sand getrieben worden waren. Ich hoffe, sie würden halten. »Ich möchte, dass noch mehr Leinen befestigt werden!«, rief der Kapitän aus dem Fenster der Führergondel. »Ich will, dass jeder Zentimeter Seil an Bord für die Vertäuung des Schiffs verwendet wird. Vom Bug bis zum Heck und auch am Rumpf. Bitte sorgen Sie dafür! Auch wenn wir keinen Ankermasten haben, möchte ich, dass dieses Schiff so fest angeleint ist wie Gulliver bei den Liliputanern! Kein Entfesselungskünstler soll sie von der Stelle bewegen können und auch kein Taifun! Also sorgt dafür, Männer! Zieht an den Leinen und zurrt sie so fest, als würde sie im Trockendock liegen!« Während der Kapitän seine aufmunternden Sprüche rief, kam er selbst heraus, krempelte die Ärmel hoch und hämmerte mit der übrigen Besatzung Ankerpfähle in den Boden und knotete die Trossen fest. Meine Knie zitterten. Ich blinzelte in die Sonne, die soeben den Nebel von den Hügeln im Osten vertrieben hatte. Mir war unangenehm warm, das Sonnenlicht spiegelte sich im Sand und blendete mich. Ich holte tief Luft und sehnte mich nach einem stärkeren Wind. »Jetzt sitzt sie fest!«, verkündete der Kapitän nach einer Dreiviertelstunde. »Vielen Dank, meine Herren.«

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Endlich konnte ich zum Schiff zurück. Ich war hundemüde. An den Fenstern der Passagierkabinen konnte ich Gesichter sehen, die sich an die Scheiben drücken. Mein Blick wanderte zur Topkapi-Suite, wo Kate und Miss Simpkins hinter ihren großen Panoramafenstern standen. Die Tropensonne spiegelte sich funkelnd in der Linse von Kates Kamera. Sie hob die Hand und winkte.

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8. Kapitel

Die Insel Die Damen standen unter ihren Sonnenschirmen, und die Herren zogen die Hüte tief in die Stirn, um sich vor dem grellen Sonnenlicht zu schützen. In ihren schwarzen Lackschuhen und den hochhackigen Stiefeln hatten die Passagiere Schwierigkeiten, in dem feinen, weißen Sand das Gleichgewicht zu halten. Sie kippelten und gerieten immer wieder ins Straucheln. In den dunklen Kleidern wirkten sie merkwürdig dünn und winzig, als sie wie Hitzespiegelungen den Strand entlangstaksten. Fremdartige Vögel kreischten im Wald, eine Kokosnuss plumpste mit einem dumpfen Schlag auf den Boden, Wellen klatschten gegen das Riff. Kapitän Walken stand vor den versammelten Passagieren, das Gesicht in gutmütige Falten gelegt. »Meine Damen und Herren, zunächst einmal möchte ich mich bei Ihnen für diesen unvorhergesehenen Halt auf unserer Reise nach Australien entschuldigen.« Bei diesen Worten lachten einige in der Menge dankbar auf. Die meisten Leute wirkten jedoch immer noch aufgewühlt und ängstlich, einige sogar wütend. »Dank meiner fähigen Mannschaft haben wir eine unerwartet sanfte Landung vollbracht und liegen nun bequem vor Anker. Unser Schiff ist größtenteils unbeschädigt, allerdings mit der entscheidenden Einschränkung, dass wir ziemlich viel Gas verloren haben. Das haben wir den Piraten zu verdanken.«

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»Dann haben wir also Schiffbruch erlitten!«, rief ein Passagier. »Ganz und gar nicht, Sir. Unser Schiff ist immer noch unversehrt. Und es wird wieder fliegen.« »Aber wann?«, fragte eine Frau mit einer kräftigen Stimme. »Wir sind keine Kinder, Kapitän. Sagen Sie uns die Wahrheit.« »Das werde ich, Madam. Während ich hier zu Ihnen spreche, haben die Reparaturen bereits begonnen. Aus diesem Grund habe ich Sie auch darum gebeten, das Schiff zu verlassen. Ich versichere Ihnen allerdings, dass es sich lediglich um eine vorübergehende Maßnahme handelt. Im Moment will ich die Aurora so leicht wie nur möglich haben, bis jedes Leck geflickt ist.« Ich schaute zum Schiff hinüber. Es schwebte nur Zentimeter über dem Strand. Mehrere Besatzungsmitglieder waren bereits damit beschäftigt, die Heckflosse aus dem Sand zu graben. Wenn die Aurora noch mehr Hydrium verlor, wäre sie gezwungen, ihr eigenes Gewicht zu tragen – und dafür war kein Luftschiff konstruiert. Ohne ausreichend Hydrium würde sie in sich zusammenfallen. Im Innern arbeiteten die Segelmacher in diesem Moment schon fieberhaft und suchten nach Rissen in den hauchdünnen Gaszellen. Außen an der Hülle tummelten sich noch mehr Männer und flickten sämtliche Löcher, die wir in der Nacht zuvor übersehen hatten. Wie gern wäre ich bei ihnen gewesen, so wie Lunardi. Stattdessen hockte ich auf einer Palme und zurrte eine Plane fest, die unseren kostbaren Passagieren etwas Schatten spenden sollte. »Aber werden wir denn überhaupt wieder fliegen können?«, wollte jemand wissen. »Mit unserer derzeitigen Ladung wohl nicht. Wir werden vermutlich einiges an Fracht, Mobiliar und andere, nicht dringend benötigte Gegenstände ausladen müssen. Doch erst, wenn die Reparaturarbeiten beendet sind, können wir genau 147

feststellen, wie viel Hydrium wir noch haben. Im Moment jedenfalls verfügen wir noch über jede Menge Lebensmittel und Trinkwasser. Das Wetter ist schön und wir sind alle unverletzt – mit der bedauerlichen Ausnahme unseres leitenden Funkoffiziers, Mr Featherstone.« Der Kapitän hielt einen Moment lang inne, und ich sah, wie er seufzte. Niemand, der sich im Salon des Oberdecks aufgehalten hatte, würde diese Bilder je vergessen können. Wie Szpirglas so beiläufig und zielsicher die Waffe gehoben und einfach abgedrückt hatte. Eine Explosion aus Blut und Knochen, ein Leben, für immer ausgelöscht. »Dennoch sollten wir dankbar sein«, sagte unser Kapitän. »Eine Begegnung mit einem Schurken wie Szpirglas hätte auch sehr viel schlimmer enden können. Ich beabsichtige jedenfalls, so bald wie möglich wieder abzuheben, und werde Sie über sämtliche Entwicklungen auf dem Laufenden halten. Die Kabinencrew wird Ihnen wie an Bord zur Verfügung stehen. Der zeitliche Ablauf wird sich nicht ändern, das Essen wird Ihnen also zu den gewohnten Zeiten serviert. Da meine Sorge zuvorderst Ihrer Sicherheit gilt, möchte ich Ihnen dringend ans Herz legen, in Sichtweite der Aurora zu bleiben. Der Strand ist hübsch und die Lagune geschützt. Wenn Sie möchten, dürfen Sie gerne sonnenbaden und schwimmen, aber nehmen Sie sich vor Haien in Acht. Ich muss Sie auch bitten, keine Ausflüge ins Inselinnere zu unternehmen, sofern Sie nicht von einem Mitglied der Besatzung begleitet werden. Ich hoffe, dass Sie bald schon wieder an Bord gehen können. Unsere Kabinencrew wird Ihnen in Kürze ein ausgiebiges Frühstück am Strand servieren. Doch nun entschuldigen Sie mich bitte; ich muss mich um das Schiff kümmern.« In meinen Ohren hatten seine Worte sehr beruhigend geklungen, doch die Passagiere schienen nicht besänftigt. Ich hörte viel Murren und bemerkte zahlreiche besorgte Blicke. Ich schaute zu Baz, der das andere Ende der Plane an einer Palme 148

festband. Das Sonnensegel dürfte nun groß genug sein, um die Gesichter der Damen vor der Sonne zu schützen. Der Kapitän hatte mir und Baz und den anderen Mitgliedern der Kabinencrew leise aufgetragen, die Augen nach Inselbewohnern offen zu halten. Allein schon der Gedanke flößte mir großes Unbehagen ein. Was, wenn diese Bewohner uns feindlich gesonnen waren? Und so starrte ich immer wieder verstohlen in die Dunkelheit zwischen den Bäumen. Zwischendurch beobachtete ich die Aurora. Ich fürchtete, ihr könnte etwas Furchtbares widerfahren, sie könnte davongeweht, von Kannibalen überfallen oder, eher wahrscheinlich, von ihrem eigenen, ungewohnten Gewicht im Sand zerquetscht werden. Ich wollte nicht hier sein. Der Himmel strahlte in einem tiefen Kobaltblau. Über uns segelte ein Fregattvogel dahin. Baz und ich hingen noch einige weitere Planen an den Palmen auf, ehe wir mit der übrigen Kabinencrew das Frühstück servierten. Es war ein ziemlich mühseliges Unterfangen. Erst mussten wir Decken für die Passagiere auslegen und Klapptische für das Büfett aufstellen, anschließend galt es, Teller, Besteck, Servietten und das Essen aus dem Schiff zu befördern. Nun, da die Aurora kränkelnd am Strand lag, kam mir meine Arbeit gänzlich nutzlos vor. Ständig beobachtete ich ihren Bauch und versuchte zu schätzen, wie viel tiefer sie in den Sand gesackt war. Allein die Tatsache, hier draußen am Strand zu sein, war eine Qual für mich. Ich wollte nicht daran erinnert werden, dass ich mich auf einer Insel befand und die Aurora am Boden lag. Ich wollte im Schiff sein und dort helfen, anstatt unsere Passagiere zu verwöhnen. »Aber wie sollen sie denn sonst etwas zu essen bekommen?«, fragte Baz mich mit gespieltem Entsetzen, als ich mich bei ihm beschwerte. Wir marschierten gerade mit einer Ladung dreckigen Geschirrs zurück zum Schiff. 149

»Sollen sie sich doch ein paar Kokosnüsse knacken«, murmelte ich. »Und dann?«, fragte er. »Mit ihren eigenen Händen einen Hai erlegen? Ihre Brote eigenhändig mit Butter beschmieren? Meine Güte, Matt, diese Menschen hier mussten den ganzen Vormittag ohne frische Croissants überstehen. Jawohl. Diese armen Leute, an den Strand gespült wie einst Robinson Crusoe, haben stundenlang ganz ohne Croissants überlebt. Hab also etwas Mitleid, Junge!« »Ach, halt den Mund«, erwiderte ich grinsend. Er schaute erst mich an, dann die Aurora. »Sie wird sich schon wieder berappeln, weißt du.« »Ich weiß.« Ich blinzelte meine Tränen weg. »War alles ein bisschen viel heute, was?« Baz seufzte. »Vor allem ohne frische Croissants.« Ich lachte. Ihm gelang es immer, mich aufzuheitern. Nach einem hastigen Frühstück in der Offiziersmesse befahl mir Mr Lisbon, der Chefsteward, schlafen zu gehen. »Aber oben könnten sie bestimmt Hilfe gebrauchen«, entgegnete ich und dachte an die Segelmacher, die die Hülle des Schiffs reparierten. Er schüttelte den Kopf. »Zuerst legst du dich hin. Das ist im Übrigen der Befehl des Kapitäns, nicht meiner.« Ich war froh, dass niemand sonst dabei war und zuhörte. Der Kapitän meinte es zwar nur gut, aber es klang trotzdem so, als würde man von seinen Eltern ins Bett geschickt. Plötzlich spürte ich einen Kloß im Hals. Mein Vater würde mich nie mehr ins Bett schicken können und meine Mutter und meine Schwestern waren weit weg in der Heimat. Ich hatte keine Lust, schlafen zu gehen. An Land schlief ich niemals gut; meine Lungen bekamen nicht genügend Luft und mein Herz klopfte wie wild. Ich geriet in Panik, wenn ich nicht den Himmel unter mir spürte und meinen Vater nicht in der Nähe wusste. Ich wollte lieber irgendwas tun, egal was. 150

»Konnten wir einen Notruf absetzen?«, fragte ich Mr Lisbon. »Die Piraten haben die gesamte Funkausrüstung zerstört. Mr Chaudhuri versucht gerade, sie zu reparieren.« »Vielleicht könnte er jemanden gebrauchen...« »Du hast jetzt frei, Cruse. Ich schlage vor, dass du diese Gelegenheit nutzt und dich aufs Ohr haust. Vor uns liegt noch eine Menge Arbeit.« »Vielen Dank, Sir«, sagte ich. Trübsinnig marschierte ich in meine Kabine und blieb unschlüssig vor meinem Bett stehen. Ich fühlte mich wie ein Sechsjähriger, der sich vor der Dunkelheit fürchtet und Angst vor dem Schlafengehen hat. Gleichzeitig war mein Körper sehr müde; vielleicht würde ich ja doch ein wenig Schlaf finden. Langsam zog ich Hose, Jacke und Hemd aus und kletterte in meine Koje, schlüpfte unter die Decke und legte meinen Kopf auf das Kissen. Ich schloss die Augen und versuchte mir einzureden, wir wären immer noch in der Luft und würden fliegen. Doch der Mangogeruch im Schiff erinnerte mich daran, dass die Gaszellen immer noch leck waren. Überall konnte ich das leise Klopfen der Männer hören, die an der Schiffshülle oder über mir in den Stützdrähten arbeiteten und den Gang auf und ab liefen. Mein Herz schlug schneller. Ich schluckte und versuchte langsam und tief zu atmen. Ich bin in der Luft. Ich kann fliegen. Ich sause neben dem Schiff dahin. Ich falle. Meine Augen öffneten sich. Ich spürte, wie ich zu zittern begann. Aus meinem Bullauge konnte ich weder Wolken noch Himmel sehen, nur Palmen, einen Streifen Strand und einige Passagiere, die im Sand umherwanderten. Ich hörte die Wellen gegen das Riff donnern. Gestrandet. Schiffbrüchig. Nein, wir hatten keinen Schiffbruch erlitten, wir würden wieder fliegen, das hatte der Kapitän versprochen. Ich würde wieder fliegen. Ich durfte nur nicht untätig herumliegen. Ich sprang aus der Koje und streifte meine Freizeitkleidung über: 151

Hose, Hemd, Hosenträger und flache Schuhe. Ich konnte nicht hier in der Kabine bleiben, sie erinnerte mich zu sehr an mein Zimmer zu Hause, bewegungslos und klein. Jeden Moment würde mir die Decke auf den Kopf fallen. Ich öffnete die Kabinentür und trat hastig hinaus auf den Flur. Dort wäre ich beinahe mit Baz und Bruce Lunardi zusammengestoßen. Sie sahen so aus, als hätten sie etwas vor. »Braucht ihr vielleicht Hilfe?«, fragte ich. »Wenn du willst«, sagte Baz. »Der Kapitän hat uns gebeten, nach Süßwasser zu suchen.« »Was? Wir haben kein Wasser mehr?«, rief ich erschrocken. »Nicht ganz«, erklärte Baz, »aber wir mussten den Großteil letzte Nacht abwerfen. Es reicht vielleicht noch für einen Tag.« »Bis dahin sind wir sowieso wieder weg«, sagte ich zuversichtlich. »Trotzdem werden wir Wasser aufnehmen müssen, um es bis nach Sydney zu schaffen«, bemerkte Lunardi. »Außerdem brauchen wir Ballast.« »Das weiß ich«, erwiderte ich. Ich war wütend auf ihn, weil er mir mein Schiff erklärte, und wütend auf mich, weil ich die leeren Ballasttanks ganz vergessen hatte. Wir gingen über den Landgangsteg zum Strand, die Augen wegen des Sonnenlichts zusammengekniffen. Bruce und Baz marschierten Seite an Seite voraus. Sie waren etwa gleich groß und vermutlich sogar im gleichen Alter. Ich fragte mich, wann sie sich so gut angefreundet hatten; ich hatte sie noch nie zuvor zusammen gesehen. Plötzlich fühlte ich mich wie ein kleiner Bruder, der unerwünscht hinterherdackelte. »Hast du die letzte Nacht gut überstanden?«, fragte ich Bruce. »Sah so aus, als hättest du da oben ganz schön Schwierigkeiten gehabt.« »Hatte ich auch«, sagte er und lächelte mich an. Es war kein Filmstar-Lächeln, dafür war es nicht angeberisch genug. Es wirkte eher demütig und nahm mir den Wind aus den Segeln. 152

»Danke, dass du mir geholfen hast«, sagte er. »Das war wirklich nett von dir.« »Nicht der Rede wert.« »Ich vertrag die Höhe nicht besonders gut.« »Dann hast du dir aber die falsche Arbeit ausgesucht«, sagte ich. »Vermutlich. Glaubst du, es gibt trotzdem Hoffnung für mich?« Er tat mir Leid. »Deine Flicken sahen ziemlich gut aus«, sagte ich. »Sehr ordentlich.« »Echt?« Ich grunzte. »Danke, das macht mir Mut. Dann kann ich ja doch noch hoffen.« Ich wollte ihn eigentlich nicht zu sehr ermutigen, schwieg aber. »Dürfte nicht allzu schwierig sein, Wasser zu finden«, sagte Baz. »Die Insel scheint recht groß zu sein. Irgendwo muss es einen Bach geben.« »Lasst uns dort drüben anfangen«, schlug Lunardi vor und deutete auf das andere Ende des Strandes. Wir marschierten über den Sand, an den provisorischen Zeltdächern vorbei, die wir errichtet hatten, damit die Passagiere im Schatten sitzen konnten. Zufällig fiel mein Blick auf Miss Simpkins, die ausgestreckt in einem Korbstuhl lag. Sie schien zu dösen, wie viele andere auch. Kate entdeckte ich hingegen erst, als wir ein Stück weiter den Strand entlanggegangen waren. Sie stand am Wasser mit dem Rücken zur Lagune und starrte auf den Wald und die Hügel. Sie trug ein langes weißes Sommerkleid und einen einfachen weißen Hut mit einer prächtigen Rose darauf. Ihr Haar baumelte in zwei losen Zöpfen herab, die mit roten Schleifen gebunden waren. In der einen Hand hielt sie einen Sonnenschirm, in der anderen ein Buch – das Tagebuch ihres Großvaters. Sie spähte 153

in die Ferne, während sie gelegentlich den Sonnenschirm in den Sand legte, um etwas in ihr Buch zu schreiben. Sie wirkte sehr konzentriert. »Wer ist das denn?«, fragte Lunardi und blinzelte. »Die ist ziemlich hübsch, findet ihr nicht, meine Herren?« »Das ist Miss Kate de Vries«, erklärte Baz. »Aber du wirst dir einen harten Kampf mit Matt liefern müssen. Er hat schon ein Auge auf sie geworfen.« Bei diesen Worten stupste er mir spielerisch in die Seite. »Red keinen Stuss«, murmelte ich. »Kate de Vries«, sagte Bruce überrascht. »Ich glaube, die kenne ich.« »Wirklich?«, entgegnete ich kühl. »Hmmm«, sagte er zerstreut. Als wir näher kamen, sah Kate auf und nickte uns zu. »Hallo!«, rief sie. »Alles in Ordnung, Miss?«, fragte Baz. »Können wir Ihnen helfen?« »Oh nein«, sagte sie. »Ich mache mir nur ein paar Notizen.« Sie lächelte mich an. »Hallo, Mr Cruse. Wie geht es Ihnen?« »Danke, gut.« »Hallo, Miss de Vries«, sagte Lunardi, »ich glaube, wir kennen uns.« Plötzlich wirkte er richtig erwachsen und selbstsicher, fast weltmännisch. Kate schaute ihn an. »Ja, ich glaube, Sie haben Recht«, erwiderte sie. Sie findet bestimmt, dass er gut aussieht, dachte ich verzweifelt. Außerdem machte er in seiner Uniform einen sehr gepflegten und eleganten Eindruck. Dagegen fühlte ich mich in meiner Freizeitkleidung ganz schäbig. Sein Offiziersabzeichen mit dem goldenen Steuerrad glitzerte in der Sonne. Verdeck es lieber, hätte ich am liebsten geknurrt. Du hast es dir nicht verdient. Besser noch: Reiß es ab und gib es mir.

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»War das nicht bei der Wolfram-Gala letztes Jahr?«, fragte Kate. »Ja, Sie haben Recht«, entgegnete Lunardi. »Ihre Mutter und meine saßen im gleichen Wohltätigkeitskomitee.« »Ja«, sagte Kate, »natürlich. Wie schön, Sie wiederzusehen.« »Worüber machen Sie sich denn Notizen?«, fragte Lunardi. »Oh, nur über die örtliche Flora und Fauna«, sagte Kate und klappte ihr Buch zu. »Meinen Sie nicht, dass es für Sie drüben bei den anderen bequemer wäre, Miss?«, sagte Baz. »Wir müssen nämlich weiter, nach einem Bach suchen.« »Oh, einen Bach finden Sie dort drüben«, sagte Kate. »Ich habe ihn vorhin entdeckt. Er ist ganz in der Nähe.« »Wirklich?«, fragte ich beeindruckt. »Haben Sie sich schon ein bisschen umgeschaut?« »Eigentlich nicht«, erwiderte sie. »Man kann ihn nicht verfehlen.« Bruce lachte. »Nun, die junge Dame hat uns jedenfalls eine Menge Arbeit erspart, meine Herren. Vielen Dank, Miss de Vries. Vielleicht können wir Sie später noch einmal um Rat fragen, wenn wir nach etwas Essbarem suchen müssen.« »Nahrung dürfte hier ebenfalls kein Problem sein«, meinte Kate. »Ach, haben Sie etwa schon ein schönes Restaurant in der Nähe entdeckt?«, scherzte Baz. »Schauen Sie sich diese Bäume an«, erklärte sie und deutete auf den Wald. »Wissen Sie, was das für welche sind?« »Ich muss gestehen, nein«, sagte Lunardi. »Das sind Brotfruchtbäume«, erklärte sie ihm. »Brotfruchtbäume, so so«, sagte Lunardi mit einem Lachen. »Was für ein netter Einfall.« »So heißen diese Bäume«, sagte sie. Ihre Nasenflügel verengten sich und sogleich löste sich Lunardis Lächeln mitsamt seinem weltmännischen Filmstargehabe in Luft auf. 155

»Sehen Sie die Früchte dort in den Zweigen?«, fuhr Kate fort. »Sie sind unglaublich sättigend. Man muss sie aufbrechen. Etwas stärkehaltig, aber sättigend. Wir können froh sein, dass sie hier wachsen. Wir werden auf keinen Fall verhungern müssen, meine Herren. Und sehen Sie nur, Kokosnüsse und Mangos, und ich glaube, da drüben wachsen Ananas. Darüber hinaus finden wir hier eine Fülle marinen Lebens. Sie brauchen nur einmal einen Blick in die Lagune zu werfen. Dort gibt es zahllose Arten an Fischen und Meeresfrüchten.« Völlig verdutzt starrten wir sie an. »Wir können von Glück sagen, Sie bei uns zu haben, Miss de Vries«, sagte Bruce liebenswürdig. »Miss de Vries«, bat ich, »bitte verraten Sie dem Kapitän nicht, was für nutzlose Dummköpfe wir sind, sonst verlieren wir noch alle unsere Arbeit.« »Ihr Geheimnis ist bei mir in sicheren Händen«, erwiderte sie lächelnd. »Wir sollten uns besser den Bach anschauen, ehe wir dem Kapitän Bericht erstatten«, sagte Baz. »Ich schlage vor, wir einigen uns darauf, dass ich ihn entdeckt habe und auf dem Weg dorthin gegen ein Krokodil und einen Schwarm Piranhas kämpfen musste. Einverstanden? Vielen herzlichen Dank, Miss de Vries, Sie sind eine wahre Quelle der Weisheit.« »Das stammt alles nur aus Büchern«, erwiderte sie. »Ich sollte wohl mehr lesen«, sagte Baz. Wir drei verabschiedeten uns und marschierten auf der Suche nach Kates Bach weiter den Strand entlang. Bald erblickten wir ein Geflecht aus kleinen Wasserläufen, die sich durch den Sand zogen und in die Lagune flossen. Wir folgten ihnen stromaufwärts in den Wald, wo sie sich alle zu einem kleinen Bach vereinigten. Ich bückte mich und kostete das Wasser. Es war klar und erfrischend. Dann spritzte ich mir eine Hand voll ins Gesicht. Es war so kalt, dass meine Wangenknochen schmerzten. Ich schloss die Augen. 156

»Alles klar?«, fragte Baz. »Du siehst ein bisschen mitgenommen aus.« »Ich mag keinen festen Boden unter den Füßen«, erklärte ich. »Du solltest dir mal eine Mütze Schlaf gönnen, mein Freund.« »Ich werde später schlafen. Ich werde schlafen, wenn wir diese verflixte Insel endlich wieder verlassen haben.« »Die Vorstellung, unzählige Eimer voller Wasser zurück zum Schiff zu schleppen, gefällt mir gar nicht«, sagte Baz und drehte sich um, um zu sehen, wie weit die Aurora entfernt lag. »Tja, noch hat uns der Kapitän diesen Befehl nicht erteilt«, sagte Lunardi. »Er hat uns nur gebeten, einen Bach zu finden. Hier ist er. Und so wie’s aussieht, wird er auch in nächster Zeit nicht austrocknen.« »Du hast Recht«, sagte Baz. »Das sind wirklich gute Nachrichten. Wir werden jedenfalls nicht verdursten.« Er seufzte und seine Schultern sackten ein wenig in sich zusammen. »Zum Teufel aber auch. Ich hatte in Sydney was Wichtiges vor.« »Ich muss zurück«, sagte Lunardi. »Gibt noch viel zu flicken.« »Haben wir denn überhaupt noch genug Hydrium?«, fragte ich. Es gefiel mir ganz und gar nicht, ihn das fragen zu müssen. Wäre ich ein Segelmacher, hätte ich es heute Morgen selbst mitbekommen, statt ein Picknick zum Mittagessen für die Passagiere vorzubereiten. »Ich weiß nicht, ob es reichen wird«, gestand Lunardi. »Sollen wir zurückgehen?« »Geht ihr schon mal vor«, sagte ich. »Ich brauche noch etwas frische Luft.« »Gut. Wir sehen uns dann später auf dem Schiff«, sagte Baz und schaute mich an. Seine Augen fragten stumm, ob alles in Ordnung sei. Ich nickte.

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Anschließend ging ich noch ein bisschen weiter den Strand entlang. Hätte ich diesen Anblick in einem Buch gesehen, hätte ich ihn wunderschön gefunden, das Traumbild eines tropischen Gartens. Doch im Moment fühlte ich mich wie ein Sträfling, der am Ufer einer Gefängnisinsel ausgesetzt wurde. Alle meine Gedanken waren auf Flucht ausgerichtet. Ich drehte mich um und schlenderte langsam zur Aurora zurück. Kate stand immer noch allein am Strand und kritzelte in ihr Buch. Auf einmal machte mich ihr Anblick wütend. Ihr unermüdliches Gerede von geheimnisvollen geflügelten Wesen kam mir plötzlich so kindisch vor. Wichtig war das Schiff, es wieder flugtauglich zu machen. Ich war zu wütend, um mit ihr zu sprechen, und wollte einfach an ihr vorbeigehen, doch sie hatte mich bereits entdeckt. »Hallo«, sagte sie lächelnd. »Ich habe gehofft, dass du alleine zurückkommen würdest.« Erstaunlich, wie ein paar wenige Worte alles verändern konnten. Frische Luft strömte in meine Lungen. »Ich wollte mich bei dir bedanken«, sagte sie. »Wofür denn?«, fragte ich verwirrt. »Es war so beruhigend, wie du uns mit den Schwimmwesten geholfen hast...« »Ich habe doch nur meine Pflicht getan...« »Aber es war die Art und Weise, wie du mit allen geredet hast. Du hast den Eindruck erweckt, als würde alles gut werden.« »Ich habe gelogen«, sagte ich. »Das habe ich mir gedacht, aber es war trotzdem tröstlich.« »Ich hätte nicht sagen sollen, dass ich gelogen habe«, fügte ich hastig hinzu. »Ich möchte nicht, dass du glaubst, wir lügen die Passagiere ständig an oder so. Und am Ende ist doch auch alles gut gegangen, nicht wahr? Vielleicht nicht ganz und gar gut, aber...«

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»Ich weiß schon, was du meinst.« Sie lächelte. Trotz des Sonnenschirms waren ihre Wangen von der Sonne gerötet. Ihr Haar wirkte im hellen Licht noch röter, aber vielleicht lag das auch nur an den Schleifen – Mädchen kannten sich mit so was ja aus... »Eine einsame Insel«, sagte sie, als wäre es das Tollste auf der Welt. »Weißt du, wo wir sind?« »Anscheinend ist die Insel nicht auf den Karten verzeichnet.« »Nicht auf den Karten verzeichnet«, wiederholte sie aufrichtig begeistert. »Glaubst du, wir sind die ersten Menschen, die diese Insel je betreten haben?« »Darüber habe ich eigentlich noch gar nicht nachgedacht...« Ich schaute zur Aurora hinüber, die wie ein gestrandeter Wal im Sand lag. Die Palmen wiegten sich in der warmen Brise. Meine Füße fühlten sich abwechselnd so schwer an wie Zementblöcke oder so leicht, dass sie kaum den Boden berührten. Die ganze Welt kam mir verschwommen vor, unwirklich. »Also«, sagte Kate gerade, »ich habe vor ein paar Monaten dieses großartige Buch gelesen, über ein Mädchen, das auf einer einsamen Insel Schiffbruch erleidet. Und zwar ganz allein.« »Ohne Gesellschafterin?«, fragte ich. »Ich glaube, sie hatte noch eine Dienerin bei sich, aber das war alles. Sie mussten sich eine Hütte bauen und nach Essen suchen. Es ist wirklich phantastisch.« »Schön, dass es dir gefällt, schiffbrüchig zu sein.« »Kapitän Walken hat sehr darauf geachtet, dieses Wort zu vermeiden.« »Naja, er wollte den Leuten nicht die gute Laune verderben. Schließlich nützt es nichts, wenn alle schreiend durch die Gegend rennen und sich gegenseitig auffressen.«

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»Ich würde nicht schreiend herumrennen«, sagte sie. »Allerdings würde ich zur Not schon jemanden essen. Wenn es wirklich sein müsste, meine ich.« »Daran zweifle ich nicht.« »Komm schon, Matt Cruse, findest du es denn nicht wenigstens ein bisschen aufregend, hier zu sein?« »Nein.« Sie schaute mich an, als hätte ich vorgeschlagen, wir sollten für ein paar Stunden aufhören zu atmen. »Na, ich hätte ja mehr von dir erwartet«, sagte sie schließlich. Mein Herz raste vor Wut. »Falls du es nicht bemerkt haben solltest: Piraten haben unser Schiff geentert und ein Mitglied der Besatzung ermordet, dann mussten wir auf einer Insel notlanden, von der niemand weiß, dass sie überhaupt existiert. Unser Schiff wird vielleicht nie wieder fliegen. Also, ich persönlich finde das alles sehr beunruhigend. Aber bitte, du kannst das Ganze gerne als netten Ausflug betrachten oder als tropischen Strandurlaub oder als aufregendes Abenteuermärchen!« Kate schaute zerknirscht zu Boden und ich bereute meine scharfen Worte gleich wieder. »Tut mir Leid. Das war dumm von mir. Du musst mich für eine oberflächliche Idiotin halten.« Unwillkürlich musste ich lächeln. »Allerdings ist das hier genau genommen gar keine einsame Insel«, sagte sie und schaute wieder in die Ferne. »Denn dann dürfte es nicht so viele Tiere und Pflanzen hier geben. Hast du gerade dienstfrei?« »Eine Weile noch, ja.« »Also, ich habe mir Folgendes überlegt, Matt Cruse. Ich glaube nicht, dass wir die ersten Menschen sind, die diese Insel je gesehen haben.« »Nein?« 160

Sie hatte wieder diesen Blick. Wenn ihre Augen einen so anleuchteten, konnte man ihr einfach nichts abschlagen. Ich hätte wissen müssen, dass sie mich nicht abgepasst hatte, um nur mit mir zu plaudern. »Nein.« Sand, Palmen und blauer Himmel spiegelten sich in ihren glänzenden Augen. Sie klopfte auf das Tagebuch. »Hast du die Beschreibung meines Großvaters von der Insel gelesen?« »Die hab ich größtenteils überflogen. Ich wollte schnell zu dem Abschnitt über die seltsamen Tiere kommen.« »Völlig verständlich. Aber hör dir das an.« Sie öffnete das Logbuch. Offenbar hatte sie die Stelle markiert, denn sie musste nicht einmal durch die Seiten blättern. Ohne Umschweife begann sie zu lesen: »Eine dicht bewaldete Tropeninsel mit einem sichelförmigen Strand hinter einer grünen Lagune.« Sie schloss das Buch und schaute mich triumphierend an. Kein Wunder, dass sie so aufgekratzt war. Wir hatten zwar irgendwo weit draußen im Pazifikus notlanden müssen, aber sie war bester Laune, weil sie tatsächlich glaubte, wir wären auf der gleichen Insel gelandet, wo ihr Großvater seine geflügelten Tiere gesehen hatte. »Aber diese Beschreibung trifft doch auf so gut wie jede Insel vulkanischen Ursprungs in diesem Teil des Pazifikus zu.« »Gestern hast du noch gesagt, unser Kurs würde uns in die Nähe der Koordinaten führen. Irgendwann in der Nacht, hast du gesagt.« Ich seufzte. »Alles ist möglich, aber ich halte es für sehr unwahrscheinlich.« Sie runzelte die Stirn, öffnete erneut das Buch und blätterte durch die Seiten, auf der Suche nach weiteren Beweisen. »Ich könnte Grantham fragen, ob er die Koordinaten der Insel kennt«, bot ich ihr an. »Kann aber sein, dass er sie nicht genau bestimmen konnte. Ich weiß nicht, wie viel Zeit ihm bei 161

dem Tumult letzte Nacht blieb, um unseren Kurs aufzuzeichnen.« »Würdest du das tun?«, fragte sie und sah zu mir auf. »Ja«, erwiderte ich, als mein Blick zufällig auf eine Seite des Buchs mit einer Zeichnung von den fliegenden Geschöpfen fiel. Im Hintergrund hatte Kates Großvater ein Stück von der Insel gezeichnet. Beim Lesen des Buchs hatte ich nicht wirklich darauf geachtet. Es war derselbe Berg, derselbe karge Gipfel, der sich in den Himmel bohrte. Ich erinnerte mich noch genau an seinen knochigen Umriss, als wir in der Morgendämmerung auf die Insel zugesteuert waren. Bestürzt sah ich Kate an. »Wir sind da«, sagte ich.

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9. Kapitel

Knochen Ich hatte die Worte kaum ausgesprochen, da marschierte Kate schon über den Strand in Richtung Wald, weg vom Schiff und den anderen Passagieren. Erst zwischen den Palmen holte ich sie wieder ein. »Wo willst du denn hin?«, fragte ich. »Wir müssen die Insel erkunden.« »Der Kapitän will nicht, dass wir uns zu weit vom Schiff entfernen.« »Das hat er nicht gesagt.« »Genau so klangen seine Worte aber.« »Nein. Er sagte, wir sollten dafür sorgen, dass uns ein Besatzungsmitglied begleitet, wenn wir uns ins Inselinnere vorwagen wollen. Gehörst du nicht zur Besatzung?« »Das weißt du genau.« »Und du begleitest mich.« »Nein, tue ich nicht. Ich werde nicht mit dir kommen.« »Dann auf Wiedersehen.« Wir hatten die Palmen hinter uns gelassen und passierten nun ein Bambuswäldchen. Die gelben, knubbeligen Stämme waren so dick wie mein Rumpf und ragten dreißig Meter hoch in die Luft. Statt weißer Sand bedeckten nun Erde und Farne den Boden. Vor uns hing der dichte, grüne Vorhang des Waldes. Allein sein Anblick genügte, dass ich meinte, keine Luft mehr zu bekommen. »Und was ist mit Miss Simpkins?«, rief ich. 163

»Die? Die wird noch ein paar Stunden lang schlafen. Im Schlafen ist sie einfach Weltklasse.« Die liebe Miss Simpkins schien ja keine besonders pflichtbewusste Anstandsdame zu sein. »Hör mal, du kannst nicht einfach alleine hier durch die Gegend spazieren!« »Willst du mich daran hindern?« »Ja.« »Und wie?« Sie blieb stehen und schaute mich aufrichtig interessiert an. »Willst du mich mit Gewalt zurück zum Schiff zerren?« Bei dieser Vorstellung lief ich unwillkürlich rot an. »Hast du Handschellen?«, wollte sie wissen. »Natürlich nicht!« »Dann hättest du ganz schön zu tun, wenn ich mich wehren würde.« »Kann schon sein.« »Glaubst du etwa, du könntest mich einfach über die Schulter werfen und tragen?« Sie grübelte eine Weile darüber nach. »Ehrlich gesagt bin ich mir nicht so sicher, ob du das tatsächlich schaffen würdest. Ansonsten müsstest du mich den ganzen Weg hinter dir herschleifen. Wirklich, ich kann mir irgendwie kaum vorstellen, dass du es schaffst, mich gegen meinen Willen zurückzubringen.« Ich musste trotz allem lachen. »Ich hatte gehofft, du würdest vielleicht auf die Stimme der Vernunft hören.« »Die Stimme der Vernunft, so so«, sagte sie. »Soll ich dir ein paar vernünftige Gründe sagen? Wie wär’s denn damit: Das hier ist dieselbe Insel, die mein Großvater gesehen hat. Die Tiere sind über dieser Insel geflogen. Und vergiss nicht, er hat ein Neugeborenes in die Bäume stürzen sehen. Wenn es gestorben ist, müssten die Knochen noch irgendwo hier herumliegen. Und bestimmt gibt es noch mehr, die hier über der Insel gestorben sind. Matt, ich will diese Knochen finden!« 164

»Mag sein, aber wir können nicht einfach so im Wald herumlaufen. Das ist zu gefährlich.« »Es ist ganz und gar nicht gefährlich.« Sie ging weiter. »Kate de Vries, ich muss darauf bestehen, dass du mit mir zurückkommst.« »Mir wird schon nichts passieren«, rief sie über die Schulter hinweg und winkte mir fröhlich zu. »Mach dir keine Sorgen um mich!« Ich verschränkte die Arme vor der Brust und lächelte. Sie würde bestimmt stehen bleiben. Wenn sie merkte, dass ich ihr nicht folgte, würde sie es nicht wagen, ganz allein in den Wald vorzudringen. Mittlerweile war sie schon recht weit entfernt und machte keinerlei Anstalten umzudrehen. Sie drängte sich zwischen einigen dicken Ästen hindurch, dann verlor ich sie ganz aus den Augen. Ich begann zu zählen. Bei zehn würde sie hinter dem Laub hervorspähen, um nachzusehen, ob ich käme. Bei zwanzig war sie immer noch nicht aufgetaucht. »Verflixt noch mal«, murmelte ich und rannte los, um sie einzuholen. Das Laub über mir war nun so dicht, dass ich den Himmel nicht mehr sehen konnte. Die feuchte Luft legte sich drückend auf meine Brust. Zu allen Seiten ragten riesige Bäume auf, die an Kiefern erinnerten, mit langen herabhängenden Zweigen, die mit stacheligen Blüten gespickt waren. Überall um mich herum wucherten Farne und Büsche und Ranken mit leuchtenden Blütenblättern. Ein Papagei mit rotgrünem Gefieder huschte kreischend vorbei, Insekten surrten in der süßlichen Hitze. Ich suchte die ganze Zeit nach Licht zwischen den Bäumen, nach freiem Himmel über mir und hätte am liebsten mit der Faust ein Loch in das Laubdach geschlagen, so sehr sehnte ich mich nach einem Horizont. »Schön, dass du doch mitkommst«, sagte Kate und marschierte weiter, ohne sich zu mir umzudrehen. 165

»Kate, warte! Du bist noch nicht viel herumgekommen, das hast du selbst gesagt. Aber ich war schon überall auf der Welt.« Ich warf ihr ein Lächeln zu, das, wie ich hoffte, welterfahren und abgeklärt wirkte. »Ich war auch schon in den Tropen, und hier gibt es Kreaturen, von denen du noch nicht mal gehört hast. Alle möglichen wilden Tiere...« »Ich habe mich eingelesen«, sagte sie forsch und schlug mit ihrem zusammengeklappten Sonnenschirm einen Pfad durch das Dickicht. »Wir dürften eigentlich keinen besonders Furcht einflößenden Tieren begegnen. Vögeln, Fledermäusen, Glattechsen, Eidechsen, großen Kröten, denen schon. Aber wir werden sicher keine Säugetiere sehen, keine Tiger, Löwen oder Bären. Höchstens vielleicht ein Wildschwein.« »Woher willst du das wissen?«, fragte ich und bemühte mich, mit ihr Schritt zu halten. »Was glaubst du denn? Mein Großvater ist über den Pazifikus geflogen, und ich wollte eben alles über die Welt wissen, die er dort draußen sah. Ich habe Bücher über Ozeanika studiert. Vor allem, nachdem ich sein Logbuch gelesen hatte. Ich habe die Bilder angeschaut und die Namen der Tiere, Bäume und Pflanzen auswendig gelernt. Was hätte ich denn sonst tun sollen?« Trotzig starrte sie mich an und forderte mich mit wütenden Blicken zum Widerspruch heraus. »Und was ist mit Schlangen?«, sagte ich und hob belehrend den Zeigefinger. »Zum Beispiel Pythons.« »Die leben hier nicht.« »Boas?« »Nein.« »Anakondas?« »Die gibt es nur in Südamerika. Hier wirst du gar keine Schlangen finden.« Sie hatte eine Art, einem völlig den Wind aus den Segeln zu nehmen. Aber ich gab noch nicht auf. 166

»Bleib doch mal stehen! Vielleicht leben ja Menschen hier auf der Insel«, sagte ich drohend. »Und wer sagt, dass sie sich freuen werden, uns zu sehen?« Ohne ihren Schritt zu verlangsamen, entgegnete sie: »Guter Einwand. Aber wir dürfen uns nicht von unseren Ängsten beherrschen lassen, Matt Cruse. Schließlich haben wir eine Pflicht zu erfüllen, du und ich.« »Eine Pflicht?« »Völlig richtig. Der Wissenschaft gegenüber. Wenn es Knochen auf dieser Insel geben sollte, dann müssen wir sie finden.« Ich seufzte. Ich war immer noch alles andere als überzeugt davon, dass diese geflügelten Wesen überhaupt existierten. Aber sie war wild entschlossen, nach ihnen zu suchen, und ich konnte sie schlecht alleine lassen. Ja, Miss Simpkins, ich habe gesehen, wie sie in den Wald gegangen ist. Nein, ich bin ihr nicht gefolgt. Warum sollte ich? Sie schien bestens allein zurechtzukommen. Nein, ich habe mir keine Sorgen um sie gemacht. »Die Insel ist sehr groß, Kate.« Meine Gegenwehr bröckelte. »Du kannst nicht jeden Winkel erforschen. Wo willst du überhaupt anfangen?« »Wir fangen eben einfach an«, sagte sie. »Die Knochen können überall herumliegen, wenn die Geschöpfe einfach so vom Himmel fallen. Natürlich könnten sie von anderen Tieren weggetragen werden. Aber das ist eher unwahrscheinlich, da es vermutlich keine größeren Säugetiere auf dieser Insel gibt.« Vor lauter Konzentration runzelte sie die Stirn. »Aber viele Tiere ernähren sich von Aas. Also suchen wir am besten im Umfeld von Bäumen mit Vogelnestern oder den Gelegen von Glattechsen und Eidechsen.« Sie verstummte. »Das hört sich lustig an. Glattechsen und Eidechsen.« Der Boden stieg allmählich an und Kate geriet vor lauter Marschieren und Reden allmählich außer Atem. Die Hitze 167

sickerte durch die Bäume und Farnwedel. Mein Rücken war nass geschwitzt und mein Herz fühlte sich ganz wackelig an in meiner Brust. Noch nie hatte ich ein so lautes Vogelgeschrei gehört. Es zirpte und trillerte und pfiff und tutete und kreischte ununterbrochen. Sah man nach oben, konnte man stets einen leuchtenden Federball durch die Blätter sausen oder ein Büschel Schwanzfedern vorbeihuschen sehen. Bei fast jedem Schritt wurde man von einem Klumpen Vogelmist getroffen. Diese vorlauten Gesellen hatten offensichtlich keine Angst vor Menschen, denn sie saßen ruhig da und starrten uns an, bis wir ganz dicht an sie herangekommen waren, ehe sie durch das Dickicht flatterten. Ein frecher, kleiner Wellensittich wartete sogar, bis ich fast auf ihn getreten wäre, bevor er sich in Sicherheit brachte. »Es wird zu anstrengend für dich, das Buch zu tragen«, sagte ich. Sie hatte es in einer kleinen Tasche verstaut, die an einem geflochtenen Riemen an ihrer Schulter hing. »Es ist nicht schwer«, sagte sie schulterzuckend. Ich wartete die ganze Zeit darauf, dass Kate müde wurde. Ihr Kleid war aus Baumwolle und wirkte recht luftig, aber es reichte bis zu ihren Knöcheln, und sie musste es immer wieder mit der Hand zusammenraffen, damit sie sich besser bewegen konnte. Irgendwann würde ihr bestimmt zu heiß werden und sie würde in den luftigen Schatten des Strandes zurückkehren wollen. Doch sie zeigte keine Spur von Erschöpfung. Ich bewunderte ihre Ausdauer. Wenn nötig, kletterte sie ohne Zögern selbst Felsen und kleine Hügel hinauf. Sie ging immer weiter. Ich war mir nicht sicher, ob unser Plan überhaupt vernünftig war, doch ein Teil von mir war froh sich bewegen zu können, erleichtert etwas zu tun zu haben, und nicht reglos in der Koje zu liegen, an die Erde gefesselt. Alle paar Minuten drehte ich mich um und orientierte mich, damit wir auch wieder den Weg zurück finden würden. Eigentlich wäre es nicht nötig gewesen; 168

mein Orientierungssinn war so präzise, als hätte ich einen Magneten im Schädel. Selbst wenn man mich mit verbundenen Augen im Kreis herumdrehte, wusste ich sofort wieder die Richtung. Ich tastete nach dem kühlen Metall des Kompasses in meiner Tasche. Kate dagegen sah sich kein einziges Mal um. Sie interessierte sich nur dafür, was vor ihr lag. Ihr Blick schweifte am Boden entlang und sie blieb häufig stehen und kniete nieder, um einige Farne beiseite zu schieben und den Boden eingehender zu untersuchen. Manchmal schaute sie auch zu den hohen, seltsamen Bäumen empor oder machte einfach nur Halt, um zu lauschen. Auch wenn sie zu wissen schien, was sie tat, hatten wir bislang keine Knochen entdeckt, weder große noch kleine. Mittlerweile war es Mittag geworden und heißer denn je. Die Luft war dick und von einem süßlichen Geruch erfüllt und von meinen Schläfen strömte der Schweiß. Ich hatte Durst, aber wir hatten keinerlei Verpflegung mitgenommen. Unser Ausflug war nicht geplant, wir wanderten ziellos durch einen Tropenwald, auf der Suche nach den Knochen eines Tieres, das vielleicht gar nicht existierte. In ein paar Stunden musste ich wieder am Schiff sein. Meine Aufgaben und Pflichten schienen Kate allerdings völlig gleichgültig zu sein. »Stell dir nur vor, ich könnte ein paar Knochen von diesem Wesen sammeln!«, schwärmte sie. »Fotografien wären natürlich auch ganz wunderbar, aber die Zoologische Gesellschaft könnte sie vielleicht als belanglos abtun. Sie würden bestimmt behaupten, es seien Fälschungen, wie die Elfen oder das Monster von Schlock Ness. Stell dir nur mal den Wirbel vor, wenn ich ihnen echte Knochen präsentiere. ›Und wie erklären Sie sich das hier, bitte schön‹, werde ich dann zu ihnen sagen.« Offenbar sah sie das Ganze schon als Film vor ihren Augen ablaufen. »Ich muss bald wieder zurück beim Schiff sein«, warf ich ein. 169

»Du kannst jederzeit umdrehen, wenn du willst«, erwiderte sie abwesend. Das war ein starkes Stück, wie ich fand, und meine Laune sank bei jedem Schritt. Kate hatte nicht auf den Weg geachtet; es bestand absolut keine Hoffnung, dass sie auf eigene Faust zurück zum Strand finden würde. Doch vielleicht war ihr das ja sehr wohl bewusst, und auch, dass ich bei ihr bleiben und ihr Führer sein würde. Und damit hatte sie sogar Recht. Ich hasste mich für meine Schwäche. »Du bist ganz anders hier«, sagte Kate. »Auf dem Boden, meine ich.« Ich erwiderte nichts. »Ich glaube, du hast mehr Angst hier unten als oben in der Luft, als das Schiff abzustürzen drohte.« »Das stimmt«, sagte ich. »Ich bin nicht gerne am Boden. Hier fühle ich mich nicht zu Hause.« »Glaubst du, das liegt daran, dass du in der Luft geboren wurdest?«, fragte sie. Sie musterte mich, als sei ich ein Bild in einem Schulbuch. Ich schwieg. Ihre Behauptung, ich hätte Angst, gefiel mir ganz und gar nicht. »Ich kann ohne dich nicht zurückgehen«, sagte ich ungeduldig. »Du wirst dich verlaufen.« »Ich komm schon zurecht.« »Und in welche Richtung geht es dann zurück zum Schiff?« Sie blieb stehen und verzog entnervt das Gesicht. »Ich habe aber noch keine Lust, umzukehren.« »Aber angenommen, du wolltest umkehren.« Sie seufzte. »Ich weiß schon, wo ich bin.« »Zeig mir einfach nur die Richtung.« Sie reckte ihr Kinn und ihre Nasenlöcher verengten sich zu Schlitzen. Ich versuchte, meine Nasenflügel ebenfalls ganz schmal zu machen, wusste aber nicht, ob es mir gelang. »Da entlang«, sagte sie. 170

Vor Freude hätte ich fast gejubelt. »Völlig falsch. Mindestens um vierzig Grad daneben.« »Vierzig Grad«, murmelte sie verächtlich. »Ich werde einfach wieder bergab gehen. Da komme ich auf jeden Fall zurück zur Küste.« »Die Insel hat eine ziemlich lange Küste.« »Ich werde einfach an ihr entlanggehen.« »Es ist aber viel einfacher, wenn du weißt, in welche Richtung du gehen musst.« Wir schauten uns an. Ich wartete darauf, dass sie mich nach dem richtigen Weg fragte, aber das tat sie nicht. »Hör mal«, sagte sie. »Wasser.« Ein Stück entfernt, hinter Farnen verborgen, plätscherte ein Wasserlauf. Ich vermutete, dass es sich um den Bach handelte, der in der Nähe des Schiffs in die Lagune mündete. Wir knieten uns nieder und tranken. Das Wasser war klar und kalt. »Na, dann ist die Sache ja ganz einfach, oder?«, erklärte Kate fröhlich. »Wir folgen einfach diesem Bach stromaufwärts, und wenn wir alles erledigt haben, wird er uns wieder zurück zum Strand führen. Siehst du, jetzt wissen wir genau, wie wir wieder zurückkommen.« »Ich hab es schon vorher gewusst.« »Vielleicht solltest du mich doch besser wieder siezen und mit Miss de Vries anreden. Ich bin es nicht gewöhnt, dass jemand so unverschämt zu mir ist.« Einen Moment lang dachte ich, sie meine es ernst, doch dann sah ich das Funkeln in ihren Augen. »Du hast völlig Recht«, sagte sie. »Ich habe absolut keinen Orientierungssinn. Ich kann froh sein, dass du bei mir bist.« Ich kratzte mich an der Wange und schaute in den Wald. »Es ist nicht so, dass ich hier Angst hätte«, sagte ich. »Nicht wirklich.« »Ich wollte auch nicht sagen, dass du feige bist. Ich finde es nur interessant, dass du dich in der Luft wohler fühlst als auf 171

der Erde. Bei den meisten Leuten ist es genau umgekehrt. Das ist alles. Ich finde das sehr faszinierend.« »Das bin ich also? Faszinierend?«, fragte ich. »Absolut.« »Ich bin einfach gerne in Bewegung«, sagte ich. »An Land habe ich immer das Gefühl, ich würde nicht vom Fleck kommen. Ich kann es nicht leiden, still zu stehen. Ich bin wie ein Hai – wenn ich mich nicht vorwärts bewege, kriege ich keine Luft mehr.« »Ein Hai«, sagte sie mit hochgezogenen Augenbrauen. »Ein gewagter Vergleich. Ich finde allerdings nicht, dass du einem Hai ähnelst. Du wirkst gar nicht wie ein gefährlicher, Fleisch fressender, Menschen mordender Mr Cruse!« »Vermutlich nicht, nein.« Ich wurde rot. »Ich meinte ja auch nur den Teil mit dem Fortbewegen.« Wir marschierten weiter und erreichten nach einer halben Stunde eine Art Hochebene. Hier drang etwas mehr Licht durch das Blätterdach des Waldes und es gab sehr viele Vögel. Mittlerweile war ich daran gewöhnt, sie so dicht über mir zu spüren, während ihre schnellen Schatten über mich hinwegsausten und immer wieder kurz die Sonne verdeckten. Kate seufzte und wirkte zum ersten Mal mutlos. »Nichts«, sagte sie. »Die Insel ist groß. Es dauert Jahre, sie gründlich zu durchsuchen.« »Und so lange werden wir nicht hier sein.« »Vielleicht haben wir ja Zeit, uns noch mal umzusehen.« Ich konnte es nicht fassen, dass ich das tatsächlich gesagt hatte. Aber sie sah einfach so niedergeschlagen aus, dass ich sie aufheitern wollte. Nun lächelte sie mich wieder an, und ich hatte das ungute Gefühl, hereingelegt worden zu sein. »Ehrlich?«, fragte sie. »Du würdest noch mal mit mir auf die Suche gehen?«

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»Wenn ich Zeit habe«, murmelte ich. »Vielleicht. Ich kann nichts versprechen.« »Vielen, vielen Dank. Ich weiß, dass du dein Bestes tun wirst. Tja, vermutlich sollten wir uns demnächst auf den Rückweg machen. Ich möchte dich nicht in Schwierigkeiten bringen.« »Oh, das liegt dir im Moment bestimmt am meisten am Herzen«, spottete ich. Etwas schlängelte sich an meinem Fuß vorbei. Ich trat blitzschnell zur Seite. »Ich dachte, hier gibt es keine Schlangen.« Das Reptil lag unschuldig zusammengerollt unter einem großen Farnwedel, klein und harmlos, nur wenige Zentimeter lang. Es hatte eine leuchtend rote Farbe, eine ziemlich auffällige Tarnung inmitten des Grüns. Man konnte sie nicht übersehen, jeder Raubvogel würde die Schlange aus zehn Kilometern Entfernung erkennen. Eine schmale, kleine Zunge züngelte aus dem Maul des Reptils hervor. Jedenfalls war es keine Anakonda, Königskobra oder Boa – diese Schlangen kannte ich, und allein ihr Anblick reichte aus, um einen in die Flucht zu schlagen. »Beweg dich nicht«, sagte Kate. Sie war ganz blass. »Was?« »Ich glaube, die ist giftig.« »Dieses kleine Ding?« Da tat die Schlange auf höchst unfreundliche Weise einen Satz. Sie warf sich zur Seite und schnellte in hohem Bogen durch die Luft, direkt auf mein Gesicht zu. Kate kreischte, ich fluchte laut und wich stolpernd zurück. Die Schlange landete keinen halben Meter von meinen Schuhen entfernt. Kate und ich taumelten einige Schritte zurück, und der kleine, rote Dämon setzte erneut zum Sprung an, als sei er eine Sprungfeder und bräuchte die Erde fast gar nicht zu berühren. Ich wollte mich nicht umdrehen und losrennen, aus Angst, das 173

Reptil könnte auf meinem Rücken landen, ohne dass ich es merkte. Also lief ich rückwärts davon und scheuchte dabei Kate vor mir her. Die Schlange sprang wieder und landete diesmal auf meiner Schuhspitze. Ich vollführte einen gewaltigen Fußballertritt und schleuderte sie in hohem Bogen weit weg ins Gestrüpp. »Sie ist weg. Schon gut«, keuchte ich, während ich die Hände auf die Knie stützte und dem kleinen Monster nachschaute. Es war nichts zu sehen, nicht einmal die Blätter rührten sich. »War das nicht ein süßes, kleines Geschöpf?«, sagte ich und begann zu kichern. »Sie wollte uns bestimmt nur Hallo sagen«, fügte Kate hinzu und kicherte ebenfalls. »Ich darf nicht vergessen, Miss Simpkins eine mitzubringen.« »Übrigens gibt es hier keine Schlangen«, erklärte ich ihr. »Da bin ich mir ganz sicher.« »Zumindest dürfte es hier keine geben«, beharrte sie eigensinnig. »Woher weißt du dann, dass diese hier giftig war?« »Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich sie mal in einem Buch gesehen habe«, sagte Kate. Dann fing sie an zu schreien. Ich wirbelte herum und sah, wie die Schlange aus den Farnen hervorschoss und rasend schnell auf uns zu hüpfte. Diesmal drehten wir uns um und rannten. Kate zog ihr Kleid hoch und hielt es fest, damit sie größere Schritte machen konnte. Jedes Mal, wenn ich mich umdrehte, war die Schlange immer noch hinter uns. Am liebsten hätte ich gleichzeitig gelacht und geschrien. Dieses kleine Wesen war einfach lächerlich. Gleichzeitig wirkte es aber auch ziemlich Furcht erregend, zumal es uns immer näher kam. »Der Baum!«, keuchte Kate und rannte zu einem unglaublich dicken Baum mit riesigen, ausladenden Ästen. »Sind wir da oben sicher?«, rief ich. 174

»Glaub schon.« »Du glaubst?« »Schlangen können nicht klettern.« Das glaubte ich zwar nicht, aber Kate hatte den Baum bereits erreicht und versuchte, auf den untersten Ast zu klettern, der gut eineinhalb Meter über dem Boden hing. Immer wieder rutschten ihre Stiefel an der Rinde ab und ständig wickelten sich ihre Beine in ihr Kleid. Ich schaute mich um. Da war unser kleiner roter Freund und segelte auf uns zu. Noch zwei oder drei Sprünge, und wir würden ein fröhliches Wiedersehen feiern. Ich packte Kates Taille, wuchtete sie nach oben und versetzte ihrem Hinterteil einen kräftigen Schubs. Einer ihrer Absätze traf mich im Gesicht, dann saß sie auf dem Ast. Nun war ich an der Reihe. »Zur Seite!«, brüllte ich. Im Handumdrehen war ich nach oben gesprungen und hing bäuchlings über dem Ast. Unten konnte ich die kleine rote Schlange sehen. Sie versuchte, mir direkt ins Gesicht zu hüpfen, und ich fürchtete schon, sie würde mich in die Nase beißen. Ich wich zurück und stemmte mich hoch, bis ich neben Kate saß. Die Schlange konnte den Ast nicht erreichen und fiel zurück zum Boden, schnellte jedoch sofort wieder hoch und wieder und wieder, offenbar fest entschlossen, uns zu erwischen. Das Mistvieh gab jedenfalls nicht so schnell auf. »Vielleicht sollten wir noch etwas höher klettern«, sagte ich zu Kate und deutete mit einem Kopfnicken auf den nächsten Ast, der waagrecht aus dem Stamm herausragte und zu einem großen Teil von einem Vorhang aus Efeu verhüllt war. Zu ihm hinaufzuklettern war ein Kinderspiel, denn unter ihm ragten zahlreiche verkümmerten Aststummel aus dem Stamm und bildeten eine Art Wendeltreppe zu ihm empor. »Hier entlang!« Ich kletterte über die Stummel nach oben. Als ich zwischendurch nach unten schaute, war die Schlange

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nicht mehr zu sehen. Sie hatte wohl die Verfolgung aufgegeben. »Klettere nie in einem langen Kleid auf einen Baum«, keuchte Kate hinter mir. »Ich werd dran denken«, sagte ich. Sie hatte ihr Kleid weit hoch gezogen und um ihre Hüfte geknotet, damit sie die Hände frei hatte. Ich konnte ihre Strumpfbänder sehen, versuchte jedoch, nicht hinzuschauen. Wir kletterten weiter. Als ich meinen Kopf durch den Efeu zwängte, schlug etwas hart gegen meine Wange und ich zuckte mit einem Grunzen zurück. »Was ist?«, rief Kate hinter mir. Ich konnte nicht antworten, mir hatte es die Sprache verschlagen. Nur wenige Zentimeter vor meinem Gesicht starrte mich ein Tierschädel aus leeren Augenhöhlen heraus an. Die Fangzähne in den fleischlosen Kiefern wirkten riesig. Ich zwang mich, tief einzuatmen. »Es ist tot«, sagte ich. Dann machte ich auf dem breiten Ast Platz für Kate, die vorsichtig durch das Efeu krabbelte. »Du meine Güte!«, flüsterte sie. Es war nicht nur ein Schädel, sondern ein ganzes Skelett. Es kauerte auf dem Ast, als würde es sich gleich auf uns stürzen. Ich fragte mich, wie lange es wohl schon dort lag. Insekten summten, sirrten und tanzten in der Hitze. Sonnenlicht fiel durch die Ranken und ließ die Knochen glänzen. Die Klauen steckten tief in der Rinde in einem letzten Todesgriff. Das Fleisch war sauber abgenagt worden, doch die Knochen waren wundersamerweise immer noch miteinander verbunden, zusammengehalten von sonnengetrockneten Sehnen und ledernen Muskelresten. Das Skelett maß von Kopf bis Schwanz gut und gerne zwei Meter. Offenbar war das Tier auf diesem Ast gestorben. Es musste schon seit Ewigkeiten hier liegen und darauf warten, entdeckt zu werden. 176

Ich betrachtete den langen, flachen Schädel und die Reißzähne, die aus Ober- und Unterkiefer hervorragten. »Es ist ein Panther«, sagte ich zu Kate. »Nein...« »Oder irgendeine andere Raubkatze. Was anderes kann es nicht sein.« »Ist es nicht.« »Wir sollten zusehen, dass wir verschwinden. Vielleicht gibt es hier noch mehr davon.« »Schau es dir doch an, Matt.« Ich konnte nicht begreifen, was ich sah. Das Skelett lag in voller Länge auf dem Ast. Ich konnte die lange, knubblige Wirbelkette deutlich erkennen und den Brustkorb, obwohl einige Knochen zerborsten waren. Bei den Beinen war ich mir nicht so sicher, denn sie waren in einem merkwürdigen Winkel neben dem Körper zusammengefaltet und vermischten sich mit den anderen Knochen. »Die Vorderbeine«, sagte ich stirnrunzelnd. Irgendwas stimmte mit ihnen nicht. Sie waren zu lang, vor allem am unteren Teil. Die Knochen zogen sich endlos dahin und endeten nicht in einem richtigen Fuß, sondern in einem Zweig aus dünnen Knochen, die sich fächerförmig über dem Ast ausbreiteten und seitlich an ihm herabhingen. So etwas hatte ich noch nie gesehen. »Das sind keine Beine«, sagte Kate. »Das sind Flügel.« Sie schaute mich an, das Gesicht rot und glänzend vor Schweiß. Ihr Atem ging in kleinen, zittrigen Stößen. »Woher willst du das wissen?«, fragte ich. »Woher weißt du, dass das Flügel sind? Jetzt sind es nur noch Knochen.« Sie krabbelte näher an das Skelett heran. »Das da sind die Finger«, sagte sie und deutete auf die langen, dünnen Knochen. »Sie helfen dabei, den Flügel zu stützen. Hast du schon mal das Skelett einer Fledermaus gesehen? Es sieht ein bisschen so aus wie das hier. Das sind Flügel.« 177

Ich nickte, weil mir die Zeichnungen in Benjamin Molloys Logbuch wieder in den Sinn kamen. Ich hatte schon Exemplare der riesigen Fliegenden Füchse in Holländisch-Ostindien gesehen. Manche von ihnen hatten eine Flügelspanne von fast zwei Metern, aber ihr Körper war nur so klein wie der einer Ratte. Dieses Geschöpf hier war viel, viel größer. »Das ist keine Fledermaus«, sagte ich und schluckte. »Nein.« Wir dachten beide das Gleiche, aber ich war noch nicht bereit, es laut auszusprechen. »Aber wie kann ein so großes Tier fliegen?«, fragte ich. Kate beugte sich vor und hob behutsam ein großes Stück von einem zerbrochenen Rippenknochen auf. Sie lächelte und reichte ihn mir. Weil ich ein viel größeres Gewicht erwartet hatte, flog meine Hand bei der Berührung regelrecht nach oben. Der Knochen war federleicht. Ich balancierte ihn auf meiner Handfläche und konnte sein Gewicht kaum spüren. Kate nahm ihn wieder zurück. »Schau mal«, sagte sie und hielt das geborstene Ende in die Höhe. In dem Licht, das durch die Blätter drang, konnte ich sehen, dass der Knochen nicht massiv war. Er hatte Hohlräume und zersplitterte Zwischenwände wie eine Bienenwabe. »Wie bei einem Vogel«, sagte sie. »Damit sie leichter sind. Überleg doch mal – wenn alle seine Knochen hohl wären, würde er nicht viel wiegen. Und diese Flügel. Ich versuche, sie mir ganz ausgebreitet vorzustellen. Jeder von ihnen ist über einen Meter lang, glaubst du nicht auch? Er muss also eine Flügelspanne von etwa drei Metern haben.« »Mehr. Eher dreieinhalb bis vier.« »Reicht das, um zu fliegen?« Ich nickte. »Das wäre sicherlich genug Segelfläche, um ihn in die Luft aufsteigen zu lassen.«

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Ihre Augen wurden groß. »Und schau dir das an.« Sie zeigte auf den Brustkorb des Tieres. »Schau dir mal das Brustbein an. Siehst du, dass es eine Art Kiel hat?« »Das hält die Rippen zusammen, damit sie stärker sind«, sagte ich. Schließlich wusste ich genau, wozu der Kiel eines Schiffs diente. »Und um den Flügeln mehr Kraft zu verleihen«, fügte Kate hinzu. »Sämtliche Muskeln sind daran befestigt. Vögel sind die einzigen Geschöpfe, die das haben.« »Woher weißt du das alles?« »Aus Büchern«, sagte sie. Ich schaute wieder auf das Skelett. »Dann meinst du also, dass es sich um eine Art Vogel handelt?« »Ganz und gar nicht. In einem Vogelflügel sind die Mittelhandknochen alle irgendwie zusammengewachsen, sodass es aussieht, als hätten sie nur einen Finger. Dieses Wesen hier hat eindeutig fünf.« Ich schüttelte den Kopf. Ich begriff nicht, was sie meinte. »Es spielt keine Rolle«, sagte sie. »Du brauchst dir nur den Schädel anzuschauen. Wenn es ein Vogel sein soll, wo ist dann der Schnabel? Oder kennst du einen Vogel, der solche Kieferknochen oder Zähne hat?« »Oder so einen langen Schwanz«, sagte ich und betrachtete die dünne Wirbelkette, die sich über den Ast zog. Ich musste es noch einmal anfassen. Als ich den zerbrochenen Rippenknochen in die Hand nahm, spürte ich wieder seine Schwerelosigkeit und fühlte mich auf einmal ebenfalls schwerelos und noch dazu sehr hungrig. Bald würde ich einfach von diesem Ast abheben und in den Himmel aufsteigen. Seit ich das letzte Mal geschlafen hatte, war die Aurora von Piraten geentert und versenkt worden. Wir waren auf einer einsamen Insel notgelandet und Kate und ich hatten mitten in einem Baum das Skelett eines seltsamen Tieres gefunden. Es 179

hatte die Flügel einer Fledermaus, die Hohlknochen eines Vogels und den Kopf eines Panthers. Niemand hatte je so ein Tier gesehen. Ich berührte den trockenen, harten Schädelknochen. Ich hatte keine Ahnung, was es war oder wie man es nennen sollte. »Das ist eine dieser Kreaturen«, sagte Kate. »Sie sieht genauso aus, wie er sie in seinem Logbuch beschrieben hat. Das siehst du doch auch so, nicht wahr?« Ich erinnerte mich an die sorgfältigen Zeichnungen, die ihr Großvater von verschiedenen Skeletten gefertigt hatte. Der Mensch. Die Fledermaus. Und dann dieses seltsame Mischwesen. Es sah genauso aus, wie er es sich vorgestellt hatte. »Ja«, sagte ich. »Es ist echt, nicht wahr?«, sagte Kate. Ich nickte. »Es gibt sie also. Es gibt sie also wirklich.« Sie starrte auf das Skelett und weinte. »Was ist los?«, fragte ich. »Er hatte Recht«, sagte sie. »Großvater hatte Recht.« Ich nickte überrascht. Hatte sie etwa an ihm gezweifelt? Sie schien sich immer so sicher zu sein. Vielleicht weinte sie auch vor Erleichterung, Aufregung oder Erschöpfung, oder alles zusammen. Fast kamen mir ebenfalls die Tränen. Kate wischte sich die Augen und schniefte. Ich hätte sie gerne berührt, traute mich aber nicht. »Es kommt mir irgendwie nicht richtig vor, es zu stören«, sagte sie. »Es sieht so perfekt aus. Aber ich will die Knochen haben. Zuerst muss ich allerdings einige Fotos davon machen. So wie es da lag, als wir es gefunden haben. Dann werden wir auch wissen, wie wir die Knochen wieder zusammenfügen müssen. Wir könnten sie auch nummerieren.« Sie nickte, zufrieden mit ihrer Idee. »Genau, wir werden sie nummerieren.

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Ich habe einen speziellen Wachsstift dabei, mit dem das gehen sollte.« »Hast du?« »Ja.« Sie schien einen unerschöpflichen Vorrat an wissenschaftlicher Ausrüstung mit sich zu führen. Ich wunderte mich, wie all diese Sachen in den Ornithopter gepasst hatten, mit dem sie zur Aurora geflogen war. »Du wirst doch wieder hierher zurückfinden, oder?«, fragte sie mich. Ich musste grinsen. »Naja, ich hab eigentlich nicht wirklich aufgepasst, in welche Richtung...« »Oh, bitte, nimm mich nicht auf den Arm!«, sagte sie und packte mein Handgelenk. »Ja«, sagte ich, »ja, ich kann dich wieder hierher führen.« Sie ließ mich los. Es war ein schönes Gefühl, ihren Griff zu spüren. »Es wird allerdings eine ganz schöne Plackerei werden, deine Kamera und deine Ausrüstung hier hoch zu schleppen. Vielleicht könnten wir jemanden bitten, uns zu helfen.« »Nein.« Sie sagte das sehr entschieden. Ich begriff nicht, warum. »Wir werden niemandem davon erzählen.« »Und was ist mit dem Kapitän?« Sie schüttelte nachdrücklich den Kopf. Ich lachte. »Wenigstens dem Kapitän müssen wir davon erzählen!« »Warum? Was hat das mit dem Schiff zu tun?« »Naja...« »Es hat überhaupt nichts mit dem Schiff zu tun.« »Nein, das nicht, aber warum sollten wir es geheim halten?« Ihr Gesicht zeigte eine Härte, die ich zuvor noch nie gesehen hatte. »Du weißt genau, was passiert, wenn wir zurückgehen

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und dem Kapitän davon erzählen. Er wird uns verbieten, hierher zu kommen und Fotos zu machen.« »Das glaub ich nicht.« »Er wird bestenfalls einige von der Mannschaft hierher schicken, um die Knochen einzusammeln, und dann wird man sie mir wegnehmen. Sie werden sagen, dass man sie in die richtigen Hände geben muss. Dass sich die Experten darum kümmern sollen.« »Der Kapitän ist ein gerechter Mann.« »Das bezweifle ich auch nicht. Aber erinnerst du dich an den Brief, den diese ach so wichtigen Herren von der Zoologischen Gesellschaft mir geschickt haben? ›Daher möchten wir Ihnen raten, sich Aktivitäten zuzuwenden, die den Interessen einer jungen Dame eher entsprechen.‹ Sie werden mir das Skelett wegnehmen, und das werde ich nicht zulassen. Das hier ist unsere Entdeckung, Matt. Wenn wir ihnen davon erzählen, werden sie sie uns klauen. Sie werden uns wie kleine Kinder behandeln.« Ihr Einwand klang überzeugend. »Versprich mir, dass du niemandem davon erzählst.« Ich schwieg einen Moment. Mir war nicht wohl in meiner Haut. Ich hatte das Gefühl, dass sie mich zwang, zwischen ihr und dem Kapitän, zwischen ihr und meinem Schiff zu wählen. Aber vielleicht hatte sie Recht; genau genommen hatte das hier nichts mit der Aurora zu tun. Es war etwas gänzlich anderes. »Wir werden also einfach mit einem großen Sack voller Knochen zum Schiff zurückkommen und sagen: ›Schaut her, wie viele Mangos wir gesammelt haben!‹« »Es muss ja niemand wissen, was in dem Sack ist.« »Sie werden bestimmt keine Lust haben, noch mehr Fracht an Bord zu nehmen.« »Es wird eine ganz leichte Fracht sein«, sagte sie grinsend. »Und ich werde sie in einem meiner Koffer verstecken.« »Na schön«, sagte ich. »Es bleibt ein Geheimnis.« 182

»Unser Geheimnis«, sagte sie. »Und wenn ich zurück nach Hause komme, werde ich mich mit der Zoologischen Gesellschaft in Verbindung setzen. Ich habe Fotos, die Knochen und das Logbuch. Dann werden sie mir und meinem Großvater glauben müssen!« Obwohl die Aurora nach wie vor wie ein gestrandeter Wal am Ufer lag, schien Kate keine Sekunde daran zu zweifeln, dass wir wieder nach Hause kommen würden. In ihrem Kopf hatte sie nicht nur bereits die Zeitspanne bis zu unserer Heimkehr übersprungen, sondern war schon in einer ruhmreichen, fernen Zukunft angelangt. Ich fragte mich, was bis dahin wohl aus mir geworden war. »Ich lasse es nur sehr ungern hier«, sagte sie. »Ich habe Angst, dass es nicht mehr da ist, wenn wir zurückkommen.« »Es wird schon nicht abhauen.« Während ich das Skelett betrachtete, stellte ich mir die Muskeln und Sehnen vor, die die Knochen einst zusammengehalten hatten, und das Fell, das den Körper zu Lebzeiten bedeckt hatte. Ich schaute den Schädel an und sah vor meinem geistigen Auge, wie sich der Kiefer öffnete und ein Lebensfunke in den Augenhöhlen blitzte. Ein Vogel kreischte und ich zuckte zusammen. »Los, komm«, sagte ich, »wir müssen zurück zum Schiff.«

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10. Kapitel

Flugtauglich Eigentlich hatten wir geplant, dass Kate sich nach unserer Rückkehr wieder unauffällig unter die anderen Passagiere am Strand mischte, während ich mich heimlich wieder an Bord der Aurora schleichen und verspätet zum Dienst melden wollte. Dann wäre unser Ausflug unbemerkt geblieben. Doch als wir uns dem Strand näherten, konnten wir bereits Miss Simpkins hören. Wir spähten hinter einer Palme hervor und sahen, wie sie Mr Lisbon beschimpfte. Leider war der Kapitän gerade mit einigen Passagieren in ihrer Nähe ins Gespräch vertieft und drehte sich nun um, neugierig, was der Aufruhr zu bedeuten hatte. »Was soll das heißen, Sie wissen nicht, wo sie ist?«, keifte Miss Simpkins dem Chefsteward ins Gesicht. »Vielleicht ist sie von Wilden aufgefressen worden oder von einer Schnappschildkröte oder sonst einem Monster auf dieser Insel, auf die Sie uns gebracht haben!« Ich verharrte zögernd hinter einem Baum. »Komm schon«, sagte Kate. »Bringen wir es hinter uns.« »Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist.« Sie trat vor, und weil es keinen Sinn machte, mich den ganzen Nachmittag alleine hinter einer Palme zu verstecken, folgte ich ihr eilig. »Hallo«, rief Kate mit einem fröhlichen Winken. »Es tut mir wirklich schrecklich Leid. Hast du schon nach mir gesucht? Ich wollte dich nicht wecken, Marjorie. Du sahst so friedlich aus, 184

und ich weiß doch, wie sehr du es hasst, wenn du aus dem Schlaf gerissen wirst.« »Kate, wo um alles in der Welt bist du gewesen? Ich habe mir solche Sorgen gemacht!« »Du Ärmste. Ich bin nur hier am Strand spazieren gegangen und dann noch ein Stück in den Wald hinein. Die Landschaft ist einfach herrlich.« Inzwischen ruhte Miss Simpkins’ Blick schwer wie ein Amboss auf mir. »Er war also auch dabei.« Der Kapitän trat näher, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und beobachtete die Szene. »Natürlich«, erwiderte Kate. »Er hat mich begleitet.« »Kapitän Walken!«, sagte Miss Simpkins. »Ich finde das wirklich überaus unschicklich. Glauben Sie mir, ich schaue mir das jetzt schon eine Weile lang an. Dieser Kabinensteward hier drängt sich Miss de Vries geradezu auf.« Ich wurde rot, als ich das hörte. »Er hat sich überhaupt nicht aufgedrängt«, widersprach Kate energisch. »Ich habe ihn darum gebeten, mich bei meinem Spaziergang in den Wald zu begleiten, und er hat dies freundlicherweise auch getan, obwohl er dienstfrei hatte. Mr Cruse hat seinem Schiff und seinem Kapitän nichts als Ehre erwiesen.« Miss Simpkins’ Miene blieb dennoch feindselig. »Ich gehe davon aus, Kapitän Walken, dass es der Mannschaft verboten ist, freundschaftlichen Umgang mit den Passagieren zu pflegen.« »Meine liebe Miss Simpkins«, sagte der Kapitän, »mir scheint, dass Mr Cruse nichts weiter getan hat, als der Bitte eines Passagiers nachzukommen. Wenngleich es natürlich vernünftiger gewesen wäre, in Sichtweite des Schiffs zu bleiben.«

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»Genau das hat Mr Cruse auch gesagt«, stimmte Kate ihm zu. »Er war wirklich überaus vernünftig. Es war meine Idee, den Spaziergang noch weiter auszudehnen. Es tut mir Leid, dass du dir Sorgen gemacht hast, Marjorie.« »Du warst stundenlang weg!«, protestierte die Gesellschafterin und packte ihr Haar, als könne es jeden Moment von ihrem Kopf gerissen werden. »Miss de Vries«, sagte Kapitän Walken, »vielleicht wäre es für alle Beteiligten am besten, wenn Sie von nun an ein wenig näher am Schiff blieben. Was meinen Sie? So ersparen Sie es Ihrer Gesellschafterin, sich Sorgen machen zu müssen – und Ihren Eltern ohne Zweifel auch.« Kate sah mich an. »Vielen Dank für Ihre Begleitung, Mr Cruse. Bitte entschuldigen Sie, wenn ich Ihnen Unannehmlichkeiten bereitet haben sollte.« »Ganz und gar nicht, Miss de Vries. Guten Tag, Miss Simpkins.« Ich nickte ihr zu und wandte mich zum Schiff. Kapitän Walken begleitete mich. »Wenn ich mich nicht täusche, ist dies das erste Mal, dass Sie zu spät zum Dienst erscheinen, Mr Cruse?« Meine Ohren wurden heiß. »Ja, Sir, ich glaube schon.« »Nach den Anstrengungen der letzten Nacht wäre ein bisschen Schlaf durchaus angebracht gewesen.« »Ich weiß, Sir, aber ich konnte nicht schlafen.« »Na schön. Aber denken Sie daran, dass wir Sie gesund und wohlbehalten auf dem Schiff benötigen, Mr Cruse. Sie sind zu wertvoll für uns, um einfach auf Erkundungstour zu gehen. Ich sehe allerdings keine Notwendigkeit, dies in Ihrer Akte zu vermerken. Sie können jetzt also an Ihre Arbeit gehen.« »Vielen Dank, Sir.« Er hätte sehr viel strenger mit mir sein können. Zu spät zum Dienst zu erscheinen galt auf einem Luftschiff als schweres Vergehen und wurde gewöhnlich in der Personalakte vermerkt.

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Ehe der Kapitän davonging, drehte er sich noch einmal zu mir um. »Ach, Mr Cruse, ich habe gute Neuigkeiten für Sie.« »Sir?« »Wir haben genug Hydrium, um abzuheben. Ja, ich dachte mir schon, dass Sie das freuen würde. Aber zuerst müssen wir noch etwas leichter werden. Und es sind noch einige Reparaturen zu erledigen. Aber sie wird wieder fliegen, Mr Cruse, sie wird wieder fliegen! Und nun an die Arbeit!« Das Schiff leichter zu machen war wahrlich eine zermürbende Aufgabe. Die Offiziere und der Kapitän hatte bereits eine lange Liste aufgestellt. Wir mussten tausende Kilos an Gewicht loswerden, und es lag nahe, in den Frachträumen damit anzufangen. Die Ladetüren standen weit offen und der Kran war ausgefahren worden und stellte die Kisten in den Sand. Danach wurden sie von Hand weitertransportiert, da wir keine Gabelstapler oder Sackkarren zur Verfügung hatten. Und so mussten wir die schweren Kisten zu mehreren anheben und mit ihnen in den Schutz der Bäume hinüberwanken, um sie dort so ordentlich wie möglich aufzustapeln. Ständig versanken unsere Füße im Sand und kamen immer wieder aus dem Tritt, die tropische Nachmittagssonne brannte uns auf den Nacken und unsere Hände waren vom Schweiß so nass, dass wir immer Angst hatten, die Fracht würde uns aus den Fingern rutschen. Dennoch, jedes Kilo, das ich stemmte, war ein Kilo weniger für die Aurora. Mit jeder Kiste, die wir von Bord holten, hob sie sich ein wenig mehr aus dem Sand. Die Segelmacher hatten wie Galeerensklaven geschuftet, um die leckenden Gaszellen zu schließen, und reparierten immer noch die äußere Hülle des Schiffs. Nun war ich an der Reihe, dem Schiff zu helfen. Mit schmerzenden Knien setzte ich mit einigen anderen eine weitere Kiste in den Sand. Dann lehnte ich mich dagegen und rang nach Luft. Auf der Kiste prangte der Aufdruck 187

»McGaherns Gummischläuche«. Ich hatte bereits fünf Kisten mit Schläuchen getragen und diese hier war unerwartet schwer gewesen. Fast hätte mich die Wut gepackt. Wir brachen uns fast den Rücken, nur weil wir Kisten voller nutzloser Gummischläuche aus dem Schiff schleppten. Wofür zum Teufel brauchte jemand so viele Schläuche? »Alles klar?«, fragte Baz. »Gummischläuche«, grunzte ich. »Ich weiß, es ist absurd«, schniefte er. Gemeinsam stapften wir zurück zum Schiff, um noch eine Kiste zu holen. Drüben am Strand tranken die Passagiere derweil Cocktails und eisgekühlten Fruchtsaft. Es kam nicht oft vor, dass ich mir wünschte, ich würde bedienen anstatt auf dem Schiff zu arbeiten, aber in diesem Moment war dieser Gedanke mehr als verlockend. Ein Stückchen abseits von den anderen konnte ich Kate sehen. Sie hatte ihre Kamera aus dem Schiff geholt und auf einem Stativ befestigt. Der Apparat war mit einem großen Teleobjektiv ausgestattet und zeigte zum Himmel. Kate hatte die Hand schützend über die Augen gelegt und schaute ebenfalls nach oben. Ich wusste, wonach sie Ausschau hielt, und folgte ihrem Blick, sah aber nichts außer einigen kleinen Wolkenfetzen. Ein bulliger Herr mit einem hässlichen, borstigen Schnurrbart stand neben den Türen des Frachtraums und schaute uns beim Entladen zu. Er lungerte schon eine Weile dort herum und paffte eine stinkende Zigarre. Nun zeigte er mit einem dicken Wurstfinger auf die Kiste, die gerade mit dem Ladekran aus dem Schiff gehoben wurde. »He, ihr da! Vorsicht mit dieser Kiste!«, befahl er und stieß eine Wolke übel riechenden Qualms aus. »Da drin befinden sich persönliche Gegenstände. Antiquitäten. Ich will nicht, dass sie beschädigt werden. Sie sind nämlich in tadellosem Zustand.«

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»Wir werden so vorsichtig sein, wie es nur irgend geht, Sir«, sagte Baz. »Und überhaupt gefällt mir nicht, wo ihr sie hinschafft. Ihr könnt die Sachen doch nicht einfach im Freien stehen lassen. Meine Antiquitäten werden sich in der Hitze verbiegen, sie werden in der Sonne völlig ausbleichen!« »Wir werden alles mit Planen abdecken, wenn wir fertig sind, Sir«, grunzte Baz, während wir die Kiste anhoben. Sechs Männer mussten mit anpacken, so schwer war die kostbare Fracht. »Aber ja nicht vergessen«, sagte der Mann und umkreiste uns misstrauisch, während wir seine Kiste über den Sand hievten. »Es ist wirklich eine Schande, das Ganze hier.« Wir können auch gerne Sie hier lassen, hätte ich am liebsten gesagt. Aber wir können natürlich nicht versprechen, dass Sie sich nicht in der Hitze verbiegen werden. »Und wie sollen wir wieder an unsere Sachen kommen?«, wollte er wissen. »Darüber habt ihr euch wohl noch keine Gedanken gemacht!« »Sobald wir einen Hafen erreicht haben, wird ein Schiff losgeschickt werden, das die Fracht holt.« Der Mann rümpfte die Nase. »Zuerst stehlen Piraten unsere Wertsachen, dann sollen wir den Rest einfach hier zurücklassen! Und was, wenn in der Zwischenzeit etwas kaputtgeht?« »Ihre Versicherung wird Ihnen den Verlust sicher ersetzen, Sir«, keuchte ich, während wir stolpernd auf die Bäume zusteuerten. Verärgert blies mir der Herr seinen Zigarrenrauch ins Gesicht. »Du hast gut reden. Du musst ja schließlich nicht dein Eigentum hier am Strand zurücklassen.« »Nun, Sir«, erklang die Stimme des Kapitäns hinter mir, »dieser Junge hier besitzt, wie die meisten seiner Kameraden, die Kleider, die er am Leib trägt, dazu eine zweite Garnitur, 189

einige Toilettenartikel sowie ein paar Bücher und Briefe von zu Hause. Diese paar Dinge fallen nun wirklich kaum ins Gewicht, finden Sie nicht auch? Aber wenn ich meine Männer darum bitten würde, würden sie sich bereitwillig auch von ihrem letzten Hemd trennen. Sie wissen, dass es zum Nutzen unseres Schiffs ist und aller, die auf ihm segeln.« Der Mann erwiderte nichts, sondern paffte nur an seiner Zigarre, ehe er auf dem Absatz kehrtmachte und zurück zu den anderen Passagieren stapfte. »Bitte, machen Sie weiter, meine Herren«, sagte der Kapitän, »Sie leisten gute Arbeit.« Die Sonne hing tief am Himmel und fast die gesamte Besatzung stand draußen am Strand an den Haltetrossen der Aurora. In wenigen Minuten würden wir wissen, ob sie wieder fliegen konnte. Baz und ich befanden uns an der Steuerbordseite des Schiffs. Ich hatte den Knoten gelöst, das Tau aber noch nicht von der Palme gewickelt. Wir hingen an den Leinen und warteten auf unsere Befehle. »Langsam, ganz langsam!«, rief der Kapitän und hielt sein eigenes Tau am Schiffbug fest umklammert. »Lasst uns erst mal sehen, wie es ihr geht.« Daran, wie sie an der straffen Leine zog, spürte ich sofort, dass sie stärker geworden war. Hand um Hand gaben wir mehr Seil und ließen die Aurora dabei nicht aus den Augen. Sie zitterte. Dann stieg sie langsam nach oben und mein Herz flog mit ihr. Ein lauter Jubelschrei stieg aus sämtlichen Kehlen auf, von Mannschaft und Passagieren zugleich. Sie hob sich unter unserem lauten Jubel, und ihr Bauch, der fast den Boden berührt hatte, schwebte nun ein gutes Stück über dem Sand. »So ist es gut, mein Mädchen«, sagte ich leise. 190

»Lasst sie hoch!«, rief der Kapitän. »Lasst sie jetzt aufsteigen! Unser Phönix, unser Engel der Lüfte! Vorsichtig!« Die zerbeulte Schwanzflosse löste sich aus dem Sand. Wir ließen die Aurora steigen, bis sie vollständig in der Luft schwebte und nicht länger den Boden berührte. Meine Augen wurden nass, aber ich wagte es nicht, die Hände von meinem Tau zu nehmen, um die Tränen abzuwischen. Zentimeter um Zentimeter stieg sie nach oben. »Und jetzt auf dieser Höhe halten!«, rief der Kapitän. »Zurrt sie fest, meine Herren, mit den allerbesten Knoten, zurrt jede einzelne Leine so fest wie ein Drahtseil!« Wir banden sie fest. Der Bauch der Aurora hing nun etwa zwei Meter über dem Strand. Auf der ganzen weiten Welt und in sämtlichen Lüften und Meeren konnte es keinen schöneren Anblick für mich geben. »Gütiger Himmel, sieh dich nur an«, sagte Baz und legte mir eine Hand auf die Schulter. »Sie wird schon wieder werden, bestimmt.« »Deswegen heule ich ja«, sagte ich, hustete die Tränen weg und wischte mir über die Wangen. Ich schaute zu ihm auf und sah, dass seine Augen ebenfalls glänzten. »Jetzt hast du mich mit deiner Gefühlsduselei angesteckt«, sagte Baz und lachte. »Reiß dich mal zusammen, junger Matt Cruse. Wir werden alle wieder nach Hause kommen.« »Und du wirst doch noch heiraten«, sagte ich zu ihm. »Vielleicht will sie mich ja gar nicht mehr, jetzt, wo ich sie habe warten lassen.« »Du hast die beste Entschuldigung, die man sich nur denken kann.« »Piraten!«, sagte er. »Mörderische Piraten und ein sinkendes Schiff und eine Bruchlandung auf einer tropischen Insel!« »Nicht zu vergessen meine Heldentaten!«, fügte Baz hinzu. »In glühender Tropenhitze habe ich kühle Getränke serviert, 191

ich habe geholfen, die Reichen und Privilegierten in den rettenden Schatten zu schaffen.« »Du bist ein wahrer Held«, versicherte ich ihm. Wir gingen zurück zum Schiff, wo der Kapitän und die Offiziere bereits den Unterboden der Aurora inspizierten. Er bot keinen schönen Anblick. Teile des Gerüsts waren schlimm verbogen. »Die Schrammen und die gebrochenen Streben können wir ohne weiteres wieder reparieren«, sagte der Kapitän. »Mr Chen, was denken Sie über die Schwanzflosse und das Steuerruder?« »Einen Tag Arbeit, Sir.« »Machen Sie sich morgen daran, Mr Chen. Ich habe Sie heute alle wie Galeerensklaven schuften lassen. Außer den notwendigen Wachdiensten und der Kabinenmannschaft haben heute Abend alle Landurlaub!« »Bitten um Erlaubnis, Sie hochleben zu lassen, Kapitän!« »Wenn es unbedingt sein muss.« Begeistert ließen wir den Kapitän dreimal hochleben. »Also gut«, sagte er, »ich vermute, dass unser geschätzter Küchenchef Mr Vlad ein wunderbares Abendessen für uns vorbereitet hat. Ich möchte Sie alle auffordern, es nach Kräften zu genießen. Meinen aufrichtigen Dank an Sie alle für Ihre Mühe. Nun entschuldigen Sie mich, ich muss den Passagieren noch die guten Neuigkeiten übermitteln.« Der Kapitän hatte den Passagieren gestattet, zurück an Bord zu kommen, und alle in Speisesaal und Küche waren an diesem Abend bester Laune. Selbst Vlad war so aufgekratzt, wie ich es noch nie erlebt hatte. Nachmittags hatte er seine vier Köche zum Angeln an die Lagune geschickt und den Fang in riesigen Töpfen am Strand langsam schmoren lassen. »Sieh dir das an«, sagte er zu mir und deutete mit einem Putzmesser auf einen riesigen bunten Fisch, der auf dem 192

Küchentisch lag. »Hast du jemals etwas so Schönes gesehen? Schau nur, sein festes Fleisch. Siehst du? Er ist wirklich wunderschön. Die Fische hier sind besser als alle, die ich je gesehen habe.« Er holte tief Luft und blickte über die Küche hinweg auf ein fernes Traumbild. »Ich könnte doch hier bleiben, nicht wahr? Hier bleiben und ein Restaurant eröffnen. Die Leute würden von überall herkommen, um solchen Fisch zu essen.« Er zeigte mit dem Messer auf mich. »Du, Cruse, würdest du nicht um die Welt fliegen, um ein solches Mahl zu genießen?« »Klar«, sagte ich. »Guter Junge. Du bist ein guter Junge. Und jetzt geh und sag meinen dämlichen Köchen, sie sollen sich mit den Mangos beeilen.« Nachdem die Köche stundenlang gefischt hatten, waren sie auf Vlads Befehl auf die Bäume geklettert, um Kokosnüsse, Mangos und Ananas zu sammeln. Den Gerüchen nach zu schließen, die aus der Küche über den Strand wehten, durften wir uns auf ein exotisches Festmahl freuen. Sämtliche Fenster waren aufgerissen und warme, süße Luft erfüllte die Aufenthaltsräume und Speisesäle. Die Aussicht aus den Fenstern überraschte mich stets aufs Neue: Palmen, Sand, eine türkisfarbene Lagune, alles in ein warmes Licht getaucht, obwohl die Sonne schon hinter dem Horizont versank. Kate saß an ihrem gewohnten Platz. Doch wo war ihre Gesellschafterin? »Wie geht es Miss Simpkins heute Abend?«, fragte ich, während ich eine Serviette auf ihrem Schoß platzierte. »Sie fühlt sich gar nicht gut. Sie hat sich mit schlimmen tropischen Kopfschmerzen ins Bett zurückgezogen.« »Tropischen Kopfschmerzen?« Ich legte ein heißes Brötchen auf ihren Beilagenteller. »Danke sehr. Das hat zumindest der Schiffsarzt gesagt, aber ich glaube, er wollte nur nett sein. Wahrscheinlich hatte sie 193

einfach nur Sehnsucht nach ihrem bequemen Bett. Den ganzen Tag am Strand zu verbringen war ein wenig zu anstrengend für sie. Der Schiffsarzt sieht übrigens ziemlich gut aus, findest du nicht?« »Ach wirklich?«, sagte ich verdutzt. »Ja«, erklärte Kate entschieden. »Sieh dir an, was ich gefunden habe.« Sie hielt ein dickes, kleines Buch in der Hand und blätterte darin herum. Ich überlegte, wie viele Bücher sie wohl dabeihaben mochte. »Ich fand immer, dass Doc Halliday irgendwie merkwürdig aussieht«, murmelte ich. »Hier, schau mal«, sagte Kate und deutete auf eine Seite. Es war ein Bild von der kleinen roten Schlange, die uns durch den Wald gejagt hatte. »Völlig harmlos«, sagte sie lächelnd, während sie die Beschreibung dazu las. »Anscheinend springt sie, um Raubtiere abzuschrecken. Sie ist überhaupt nicht giftig.« »So ein frecher kleiner Teufel«, sagte ich und goss etwas Wasser aus der Karaffe in Kates Glas. »Ich bin der Kleinen wirklich dankbar. Ohne sie hätten wir das Skelett vermutlich nie gefunden.« »Vielleicht hättest du sie gerne als Haustier?« »Naja, wenigstens wissen wir jetzt, dass sie nicht giftig ist. Dann brauchen wir keine Angst zu haben, wenn wir das nächste Mal zum Baum gehen.« Das nächste Mal. Ich schaute zum Kapitän hinüber, der am großen Tisch mit den Offizieren und einigen Passagieren saß. »Hätten Sie heute Abend gerne Fisch oder Spanferkel, Miss de Vries?«, fragte ich mit professioneller Höflichkeit, als Baz mit drei Tellern auf dem Arm an mir vorbeiwirbelte. »Den Fisch, natürlich. Ich konnte ihn schon die ganze letzte Stunde im Ofen riechen.« »Sehr wohl, Miss.«

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»Wir reden nachher weiter«, sagte sie mit einem Augenzwinkern, während ich davonging. Wir hatten erst viel später Gelegenheit, uns zu unterhalten. Das Abendessen war serviert und gierig verschlungen worden. Die Dessertwagen hatten ihre Runden gedreht, dann hatten sich die Männer in das Raucherzimmer zurückgezogen, während die Frauen im großen Salon blieben und auf die Rückkehr ihrer qualmenden Männer warteten. Die Passagiere gingen früher als sonst zu Bett; vermutlich waren sie erschöpft, weil sie der Mannschaft den ganzen Tag bei der Arbeit zugesehen hatten. Kate blieb zurück und las. Einer nach dem anderen verließen die Gäste den Raum, bis nur noch sie dasaß. Ich begann damit, die einzelnen Tische zu putzen, nicht ganz sicher, ob ich für die Begegnung mit Kate schon bereit war. »Willst du diesen Tisch denn gar nicht abwischen?«, fragte sie, als ich jeden Tisch außer ihrem gesäubert hatte. »Du gehst mir doch nicht etwa aus dem Weg, oder?« »Natürlich nicht.« »Wann ist dein Dienst zu Ende?« »Ich weiß nicht, ob es so eine gute Idee ist, noch mal zu dem Baum zu gehen.« »Natürlich ist es eine gute Idee. Wir müssen Fotos machen und die Knochen aufsammeln.« »Der Kapitän hat dich gebeten, in der Nähe des Schiffs zu bleiben.« »Ja, aber ich bin nicht verpflichtet, ihm zu gehorchen. Ich habe nichts versprochen.« »Aber er hat sich hinterher noch mit mir darüber unterhalten.« »Hat er dir verboten, das Schiff zu verlassen?« »Nicht direkt.« Ich wiederholte den Wortlaut des kurzen Gesprächs. »Also, ich verstehe nicht, wo das Problem liegt«, sagte sie. »Es ist ja nicht so, als würdest du einen direkten Befehl 195

missachten. Er will nur, dass du in Sicherheit bist und nicht wieder zu spät zum Dienst kommst. Und das wirst du nicht.« Sie legte sich immer einfach alles so zurecht, wie es ihr passte. Ich schwieg. Sie fuhr mit leiser, drängender Stimme fort: »Matt, du hast es mir versprochen.« »Ich weiß.« »So etwas hat die Welt noch nicht gesehen. Wir können das Skelett doch nicht einfach dort liegen lassen. Du und ich, wir haben etwas ganz Erstaunliches entdeckt.« Mir gefiel, wie sie »du und ich« sagte. Gleichzeitig war ich innerlich völlig hin und her gerissen. »Ich möchte dir ja helfen«, sagte ich unglücklich. »Ich möchte die Knochen holen, das möchte ich wirklich. Aber der Kapitän will, dass ich beim Schiff bleibe.« Es ging nicht nur darum, einem Befehl nicht zu gehorchen, ich hatte das unbestimmte Gefühl, dass irgendein Unglück geschehen würde, wenn ich das Schiff verließ. Es wäre, als würde ich das Schicksal herausfordern. »Bitte zwing mich nicht, zwischen euch zu wählen. Das ist nicht fair. Du oder der Kapitän. Du oder das Schiff.« »Das scheint mir keine sehr schwierige Wahl zu sein«, sagte sie und ihre Nasenflügel zogen sich zusammen. »Und überhaupt, ich verstehe nicht, was das Schiff mit der ganzen Sache zu tun hat.« »Es ist mein Zuhause.« »Es ist nicht dein Zuhause«, sagte sie ungeduldig. »Du arbeitest darauf, das ist alles.« Ich schaute sie an und traute mich nicht, etwas zu sagen. Sie verstand überhaupt nichts. »Schön«, sagte sie. »Ich will dich nicht zwingen. Ich kann auch Mr Lunardi fragen.« »Mr Lunardi?« 196

»Ja. Bestimmt würde er mich mit Vergnügen begleiten.« »Dann hättest du also nichts dagegen, dein kleines Geheimnis mit ihm zu teilen?« Unser Geheimnis. Mein Herz pochte langsam, hart und wütend. »Ich bin mir sicher, dass er ein Geheimnis für sich behalten kann. Er scheint ein vollendeter Gentleman zu sein.« »Im Gegensatz zu einem gewöhnlichen Kabinensteward, da haben Sie ganz Recht. Ich bin mir sicher, dass Sie sich mit Mr Lunardi sehr viel besser verstehen werden. Gute Nacht, Miss.« Ich drehte mich um und ging vor Wut zitternd davon. Ich war ihr nützlich gewesen, das war alles. Das war der einzige Grund, warum sie so nett zu mir gewesen war. »Matt«, rief sie, als ich beinahe an der Tür war. »Ich werde Mr Lunardi nicht fragen. Du weißt doch, dass ich das niemals tun würde. Du bist der Einzige, dem ich vertraue.« Ich stieß ein hohles Lachen aus, nicht ganz überzeugt. »Und was, wenn ich Nein sage?« »Dann werde ich wohl alleine gehen müssen.« Und das würde sie. Fast musste ich lächeln, halb aus Ärger, halb aus Bewunderung für ihren Sturkopf. Sie würde auf eigene Faust losgehen und sich verlaufen. Und dann hätte ich das Gefühl, es sei meine Schuld. Wir müssten eine Suchmannschaft losschicken und das würde am Ende eine noch größere Zeitverschwendung bedeuten. Außerdem könnte ihr etwas zustoßen. Ich seufzte. Wenn ich mit ihr ging, würde es nur ein paar Stunden dauern. »Ich habe erst morgen Mittag wieder Dienst«, sagte ich, ohne mich zu ihr umzudrehen. »Wir können im Morgengrauen aufbrechen. Aber wir müssen uns beeilen.« »Vielen Dank«, sagte sie und kam zu mir. »Vielen, vielen Dank, Matt. Es tut mir Leid. Ich wollte dich nicht beleidigen. Ich wollte nicht andeuten, dass Mr Lunardi...«

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»... dass er besser ist als ich? Nun, das ist er aber, nicht wahr? Wir brauchen uns nichts vorzumachen. Er ist reich, er ist älter als ich, er sieht gut aus, er ist ein Offiziersanwärter...« »Wirklich?« »Natürlich ist er das«, erwiderte ich ziemlich laut. »Segelmachergehilfe. Hast du das Abzeichen an seinem Kragen nicht gesehen?« »Nein, habe ich nicht.« »Die goldenen Steuerräder? Die funkeln wie kleine Sonnen?« Sie schüttelte den Kopf. »Für mich sehen alle Abzeichen gleich aus. Jeder scheint eines zu haben.« »Ich nicht«, entgegnete ich hitzig. »Und außerdem finde ich auch nicht, dass er gut aussieht.« »Nicht?« »Nein«, sagte sie entschieden. »Sein Aussehen gefällt mir ganz und gar nicht. Weißt du, das einzige Problem mit der Dämmerung ist, dass das Licht im Wald nicht besonders gut sein wird.« »Es ist deine Entscheidung«, sagte ich. »Aber es wird vielleicht keine andere Gelegenheit mehr geben, ehe wir ablegen.« »Es wird schon gehen«, sagte sie. »Ich habe sowieso einen Blitz dabei.« »Und was ist mit Miss Simpkins?«, fragte ich. »Oh, die wird noch bettlägrig sein.« Kate sagte dies ohne eine Spur von Mitgefühl. »Ich kenne ihre Kopfschmerzen schon. Die halbe Zeit sind sie nur dafür da, sich vor der Arbeit zu drücken.« »Naja, ihre Arbeit ist auch alles andere als angenehm«, sagte ich. Sie wirkte einen Moment lang beleidigt, bis sie begriff, dass ich nur einen Scherz gemacht hatte.

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»Marjorie wird nicht mal merken, dass ich weg bin«, sagte sie. »Ich werde ihr einen Zettel hinlegen, ich sei beim Frühstück und würde anschließend im Salon ein bisschen lesen, damit ich sie nicht störe. Damit wäre das erledigt.« Meine Entscheidung war falsch, das spürte ich genau. Aber ich wollte nicht, dass Kate alleine im Wald herumlief. Außerdem hätte ich die Knochen selbst gerne noch mal gesehen, und ich wollte auch gerne, dass Kate sie bekam. Ihr zu helfen machte mich froh. »Dann treffen wir uns um halb sieben«, sagte ich. »Unten an der großen Treppe.« Ich war völlig erschöpft und hätte eigentlich sofort schlafen müssen, sobald mein Kopf das Kissen berührte. Aber ich konnte nicht. Ich versuchte mich mit Bildern vom Fliegen in den Schlaf zu lullen und stellte mir vor, wie die Aurora in einen wolkenlosen Himmel emporstieg, während ich an ihrem Ruder stand und sie steuerte. Doch jedes Mal, wenn ich fast eingedöst wäre, geriet ein Teil meines Verstands in Panik und riss mich mit klopfendem Herzen wieder aus dem Schlaf. Es war wie in der engen, niedrigen Wohnung in Löwentorstadt. Ich hasste es, in meiner geliebten Kabine diese Beklemmungen zu spüren. Sie war zwar klein, aber das war mir egal. Wenn die Aurora flog, war die Kabine so groß wie der Himmel und schenkte mir einen erholsamen Schlaf, weit wie die Kontinente und endlos wie das Meer. Nun kam sie mir vor wie eine Zelle. Es war vier Uhr morgens, als mein Körper endlich aufgab und ich trotz der Turbulenzen in meinem Kopf einschlief. Ich schlief... ... und träumte, ich würde den Strand entlangrennen. Das Skelett jagte hinter mir her, mit ausgebreiteten knochigen Flügeln und lang gestreckten Beinen, und sauste schwerelos über den Sand. Sein Maul war weit aufgerissen. 199

Ich war so langsam, so schwach und konnte kaum die Füße vom Boden heben. Warum konnte ich nicht schneller laufen? Jeden Moment würde sich das Untier auf mich stürzen. Was war nur los mit mir? Ich müsste doch fliegen können, doch ich konnte den Erdboden nicht verlassen.

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11. Kapitel

Vom Himmel gefallen Ich zerrte an den Ranken, damit mehr Licht durch die Blätter drang. Mit einem mulmigen Gefühl im Bauch spähte ich immer wieder zu dem Skelett hinüber, halb in der Erwartung, dass es sich gleich wütend auf mich stürzen würde, weil sein langer, verborgener Schlaf nun gestört wurde. Doch als sich das Dickicht gelichtet hatte und die Morgensonne auf die trockenen Knochen fiel, kam es mir auf einmal viel kleiner vor. Wie es so zusammengesackt und eingefallen auf dem Ast vor mir lag, wirkte es eher mutlos als jeden Moment zum Angriff bereit. »Großartig, das ist viel besser«, sagte Kate vom Boden herauf. Ich zog mich zum Stamm zurück, während sie von unten ein Foto schoss. Sie sagte, es sei wichtig, einen Eindruck zu vermitteln, wo genau wir das Tier gefunden hatten. Die Kamera, die sie verwendete, war kleiner als die, die ich in ihrer Suite gesehen hatte, ein kompaktes Gerät mit einer großen, spiegelnden Blitzlichtlampe. Als sie auf den Auslöser drückte, gab es einen grellen Blitz, der die Insekten des Waldes so verblüffte, dass sie für einen kurzen Augenblick verstummten. Kamera und Blitzlicht passten genau in das ausgeformte Innere einer klobigen Lederhülle, die an Kates Schulter hing, als wir uns im ersten Dämmerlicht durch den Wald kämpften. Ich hatte ihr angeboten, die Tasche eine Weile zu tragen, aber sie hatte abgelehnt: Es sei schließlich ihre Ausrüstung und sie würde schon damit zurechtkommen. Das hatte mich ziemlich beeindruckt. Sie überließ mir jedoch die Reisetasche, in der sie 201

die Knochen zum Schiff transportieren wollte. Ich kam mir etwas albern vor, als ich mit der mit Rosen bestickten Reisetasche durch Farne und Laub stapfte. »Ich habe ein paar Kleider eingepackt«, sagte sie, »zum Polstern.« Knochen seien sehr zerbrechlich, vor allem diese hier, erklärte sie mir, und sie wolle nicht, dass sie zerkratzten oder gar zerbrächen. Nach einer Stunde Fußmarsch hatten wir den Baum erreicht. »Kannst du dich bitte dicht neben das Skelett stellen«, rief sie zu mir herauf, »aber natürlich ohne es zu berühren.« »Warum?«, fragte ich. »Als Maßstab.« Obwohl mir immer noch unbehaglich zumute war, wenn ich den Knochen zu nahe kam, kauerte ich mich widerstrebend neben sie und starrte in das große, dunkle Kameraauge. Sogleich blitzte es wieder! »Prima«, sagte sie. »Ich komme jetzt rauf.« Sie reichte mir die Kamera und ich half ihr den Baum herauf. Sie trug ein weißes Tenniskleid aus Baumwolle mit einem provozierend kurzen Rock, der gerade noch die Knie bedeckte. Ohne störende Stoffbahnen zwischen den Beinen konnte sie besser im Baum klettern. An den Füßen trug sie flache Sandalen mit guten Sohlen. Als ich bei unserem Aufbruch ihre nackten Beine bemerkt hatte, war ich puterrot geworden. Es schickte sich nicht für eine junge Dame, mit bloßen Beinen herumzulaufen, auch nicht in der Tropenhitze. Ich versuchte, nicht ständig hinzustarren. Ihre Waden waren bleich und voller blauer Flecken vom vielen Rennen und Klettern am Tag zuvor. Ehe sie anfing, Fotos zu schießen, vermaß sie das Skelett mit einem Maßband. Zuerst untersuchte sie Länge, Breite und Höhe, dann nahm sie eine Reihe weiterer Messungen vor, die mir ziemlich unnötig schienen, und notierte alles sorgfältig. Ich bemerkte, dass sie das Tagebuch ihres Großvaters benutzte und offenbar die Arbeit fortsetzte, die er im vergangenen Jahr begonnen hatte. Mir gefiel, wie sie schrieb, die Art, wie ihre 202

Finger den Stift hielten. Sie hatte schöne und gleichzeitig kräftige lange Finger, vermutlich aufgrund des vielen Umblätterns von Buchseiten. Anschließend ging es ans Fotografieren. Kate wollte aus allen möglichen Blickwinkeln Nahaufnahmen schießen, damit sie die Knochen zu Hause ohne Schwierigkeiten wieder zusammensetzen konnte. Es war ziemlich mühsam, um das Skelett herumzuturnen. Sie kletterte auf alle Äste in der Umgebung, auf der Suche nach der besten Perspektive. Ich folgte ihr besorgt mit der Kamera und hielt sie fest, wenn immer sie Gefahr lief, vom Baum zu fallen. »Woher wissen wir eigentlich, dass sie nicht doch an Land leben.« Diese Frage hatte mich schon den ganzen Morgen beschäftigt. Wenn eines dieser Tiere hier gestorben war, dann könnte es doch noch mehr von ihnen geben, und zwar lebende, mit Zähnen und Klauen. »Mein Großvater schrieb, sie wären nie gelandet. Und überhaupt, er hat doch gesehen, wie sie nach Süden flogen, weißt du nicht mehr? Sie fressen hier nur. Es sind keine Landtiere, Matt. Schau dir doch diese Beine und Arme an. Sie können nicht laufen, sie wollen gar nicht am Boden sein.« »Stimmt.« Ich ließ mich gerne beruhigen. »Dieser hier muss im Flug gestorben sein.« Ich schaute nach oben. So musste es gewesen sein. Direkt über mir konnte ich einen Flecken Himmel erkennen. Das Tier war in der Luft gestorben und durch die Luft gewirbelt wie ein trockenes Blatt, bis es zufällig genau auf diesem Ast gelandet war. Vielleicht ein bisschen weit hergeholt, aber... Nein. Unmöglich! Seine Klauen waren tief in die Rinde gekrallt – das Tier war also noch am Leben gewesen, als es hier landete. Ich versuchte mir das Ganze vorzustellen. Es war zu schwach oder zu krank gewesen, um sich weiter in der Luft zu halten. Dann war es allmählich gesunken und hatte seine Heimat, den Himmel, Meter für Meter allmählich hinter sich 203

gelassen. Zufällig hatte sich die Insel unter ihm befunden, und es war in die Bäume gestürzt, während es noch versuchte, sich mit schwachen Pfoten abzufangen. Schließlich war es auf diesem großen, alten Ast zusammengebrochen. Es hatte die Klauen in das Holz gekrallt und sich niedergekauert, bis der Tod es holte. Kein Vogel hatte gewagt, sich dem Leichnam zu nähern; zu fremd war ihnen dieses Wesen erschienen. Nur die Insekten machten sich nach einer gewissen Zeit über den Kadaver her. Kate knipste ein weiteres Foto mit ihrem blendenden Blitz. »Du hast doch bestimmt genug Fotos gemacht«, sagte ich. Ich war beunruhigt, weil es schon so spät war, und überlegte, wie lange es wohl dauern würde, die Knochen alle zu beschriften und auseinander zu nehmen. »Ja«, sagte sie, »ich glaube, das dürfte reichen.« Vorsichtig hängte sie die Kamera an einen Zweig. Dann holten wir die Reisetasche zu uns herauf. Der Ast war breit genug, dass wir nebeneinander auf ihm sitzen konnten. Hinter uns lag die Tasche. Kate zog einen speziellen Wachsstift hervor, ohne den sie, wie sie sagte, niemals verreiste. »Tja, man kann ja schließlich nie wissen, ob man nicht mal über antike Tonscherben oder ein paar Knochen stolpert, die sofort beschriftet werden müssen«, sagte ich. »Genau«, erwiderte sie. »Eigentlich wäre es besser gewesen, zuerst die Knochen zu beschriften, dann die Fotos zu machen und zum Schluss das Skelett auseinander zu nehmen. Aber egal. Junge, Junge, das sind wirklich eine Menge Knochen, findest du nicht?« »Und ob«, sagte ich. »Ich habe so was noch nie zuvor gemacht, weißt du«, erklärte sie. »Ach wirklich?«, erwiderte ich. »Du überraschst mich.«

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»Sei ruhig«, sagte sie und lächelte. »Wir machen es so: Ich beschrifte die Knochen, du nimmst sie auseinander und packst sie in die Tasche.« »Auf diesen Moment habe ich mein ganzes Leben lang gewartet«, sagte ich. »Ein Herzenswunsch geht in Erfüllung!« »Spar dir deinen Sarkasmus, Cruse.« Sie begann mit dem Schädel vor uns und arbeitete sich dann die Wirbelsäule entlang. Ich holte tief Luft, nahm den Schädel mit beiden Händen und rüttelte ihn sanft, um ihn vom Rückgrat zu lösen. »Du bist doch vorsichtig, ja?«, fragte sie. »Ja, klar.« »Sie sind sehr zerbrechlich.« »Willst du es lieber selbst machen?« »Nein, nein, ich vertraue dir. Sei einfach nur vorsichtig.« Mit einem leisen Knacken löste sich der Schädel und ich hielt ihn plötzlich in den Händen. Er war unglaublich leicht. Der Unterkiefer klappte nach unten und wäre fast zu Boden gefallen. »Das war knapp«, kommentierte Kate. »Hör auf, mich zu beobachten«, sagte ich zu ihr, »ich krieg das schon hin.« Ein paar Zähne fielen aus dem Maul, die ich im letzten Moment noch auffangen konnte. Behutsam verstaute ich Schädel und Zähne in der Tasche. Eine Weile arbeiteten wir schweigend vor uns hin, Kate beschriftete die Knochen und ich nahm anschließend das Skelett auseinander. Ich wickelte die einzelnen Teile in Taschentücher, Unterhosen, Strümpfe und andere Frauenkleider, die ich noch nie gesehen und schon gar nicht angefasst hatte. Irgendwann wurde mir klar, dass es sich ja um Kates Kleider handelte, und meine Wangen brannten vor Verlegenheit. Ich konzentrierte mich wieder auf die Wirbel,

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diese verzwickten, kleinen Dinger, aber sie ließen sich ohne Probleme auseinander nehmen. Kate schaute zu mir herüber und schnaubte. Im ersten Moment dachte ich, ich würde etwas falsch machen. »Hätten wir doch bloß richtiges Verpackungsmaterial«, sagte sie. »Ich bin überrascht, dass du nicht daran gedacht hast, so etwas auf deine Reise mitzunehmen.« Sie lächelte. »Wir müssen uns eben mit dem behelfen, was wir haben. Angesichts der Umstände schlagen wir uns doch ziemlich gut, finde ich.« »Diese Flügelknochen werden den Transport niemals überleben«, sagte ich und deutete mit einem Kopfnicken auf die biegsamen, dünnen Stangen am Ende des Arms. Sie zog eine Grimasse. »Ich weiß. Sie werden bestimmt zerbrechen. Wickle sie einfach so gut wie möglich ein.« Wir arbeiteten schweigend weiter. Ich fand es nach wie vor nicht sehr angenehm, im Wald zu sitzen, und hatte immer noch das Gefühl, von allen Seiten bedrängt zu werden. Die Luft wurde dicker, während die Sonne immer höher stieg. Mein Herz schien wie lose in meiner Brust zu hüpfen. Während meine Hände jeden einzelnen Knochen des Tiers verpackten, bewunderte ich ihre Leichtigkeit. Es schien fast, als wären sie mit Hydrium gefüllt und würden am liebsten aus meinem Griff davonfliegen. Leichter als Luft. Ich lächelte vor mich hin. »Ein erstaunliches Geschöpf«, murmelte Kate immer wieder, während sie mit ihrem Wachsstift das Skelett entlangrutschte. »Wirklich erstaunlich. Ich habe übrigens mal was über Pterosaurier gelesen. Weißt du, was das sind?« »Nein.« »Flugechsen. Oder zumindest dachte man das lange Zeit. Echsen, die vor achtzig Millionen Jahren ausgestorben sind. Aber nicht alle Forscher sind dieser Meinung. Vielleicht handelte es sich bei ihnen gar nicht um Reptilien. Vielleicht 206

waren sie Säugetiere oder haben sich zumindest irgendwann zu Säugetieren entwickelt...« Ich kannte mich damit nicht aus und schwieg deshalb lieber. Irgendwie bedrückte mich all dieses Wissen aus Büchern, die ich nicht kannte und vermutlich niemals kennen lernen würde. Ich liebte Bücher, aber sie waren teuer und wogen zu viel und außerdem fehlte mir die Zeit zum Lesen. Kate jedoch schien alle Bücher dieser Erde auswendig zu kennen. »Stell dir nur mal vor, wie viele Tiere es früher einmal gab«, fuhr sie fort. »Und die mittlerweile alle ausgestorben sind. Nicht nur die Dinosaurier, sondern auch alle anderen Kreaturen, die irgendwann mal auf der Erde geflogen, gekrabbelt, gelaufen und gehüpft sind. Vielleicht ist das hier eines dieser Tiere, dem es gelungen ist, im Verborgenen zu überleben. Wäre das nicht ein schrecklich aufregender Gedanke?« »Mir gefällt, dass es niemals landen muss«, sagte ich. »Das glaube ich gern«, sagte sie lachend, doch dann schaute sie mich ganz ernst an. »In der Luft geboren, genau wie du. Daran habe ich noch gar nicht gedacht.« Ich auch nicht. »Ihr zwei habt eine Menge gemeinsam.« »Ich bin nur nicht ganz so knochig«, sagte ich. Zufrieden machte Kate sich wieder an die Arbeit. Ich verpackte weiter die Knochen in ihrer Unterwäsche. »Wenn ich meine wissenschaftlichen Aufsätze schreibe«, erklärte Kate nun, »dann werde ich erwähnen, dass wir die Knochen gemeinsam gefunden haben und du maßgeblich daran beteiligt warst, sie zu erhalten.« »Vielen Dank, das ist wirklich nett von dir.« »Es ist nur gerecht«, sagte sie. »Wenn du dich je dazu entschließen solltest, auf die Universität zu gehen, wird dir das bestimmt zugute kommen.« »Ich hatte noch nie den Wunsch, zur Universität zu gehen.« 207

»Nein? Was wünscht du dir dann?« »Ich möchte Luftschiffe fliegen.« »Na, du bist doch vermutlich schon auf dem besten Weg dahin.« »Nicht wirklich«, sagte ich und erzählte ihr von meinem Unglück. Auch wenn es vermutlich nicht sehr klug von mir war, schilderte ich, wie ich erwartet hatte, nach dieser Reise zum Segelmachergehilfen befördert zu werden, und dass dann Bruce Lunardi wegen seines verflixten Vaters meine Stelle bekommen hatte. Und dass ich deswegen immer noch Kabinensteward war. »Das ist wirklich furchtbar ungerecht«, rief sie empört. »Jetzt kann ich diesen Lunardi noch weniger leiden.« Ich musste lächeln. Eine schönere Reaktion hätte ich mir nicht wünschen können. »Ich werde einen Brief schreiben«, verkündete Kate vor Wut schäumend. »Nein, tu das bitte nicht«, sagte ich. »Ich hasse es, wenn das Leben so ungerecht ist«, murmelte sie. »Du solltest auf jeden Fall zur Luftfahrt-Akademie gehen, wenn du älter bist.« »Das ist nicht so einfach«, wehrte ich ab. »Warum nicht?« »Es kostet Geld und davon habe ich nicht sehr viel. Genau genommen besitze ich keinen Pfennig.« »Es gibt doch bestimmt Stipendien für viel versprechende Bewerber.« Ich nickte, schwieg jedoch. »Du brauchst ein Stipendium«, erklärte Kate in dem Glauben, damit seien all meine Probleme gelöst. »Nach deiner Ausbildung kannst du zum Segelmacher aufsteigen, dann wirst du Offizier und danach Kapitän. Es wäre eine fürchterliche Schande, wenn jemand, der so begabt ist wie du, es nicht schaffen würde.« 208

Ich hatte keine Lust, weiter darüber zu reden. Die Ausbildung an der Akademie dauerte mindestens zwei Jahre – zwei Jahre, in denen ich kein Geld verdienen würde, um es meiner Mutter und meinen Schwestern zu schicken. Sie waren von mir abhängig. Selbst wenn die Akademie mir ein Stipendium und einen Studienplatz anbot, würde ich es deswegen nicht annehmen können. Aus irgendeinem Grund brachte ich es nicht über mich, Kate dies zu sagen. Ich schämte mich. In Gegenwart von ihr und ihrem ganzen Wohlstand kam mir allein schon die Vorstellung, arm zu sein, lächerlich vor. Ganz unmöglich. Sie meinte es nur gut, aber ich bezweifelte, dass sie eine Ahnung davon hatte, wie die Welt außerhalb ihrer Geld gepolsterten Seifenblase aussah. Ich schaute zum Himmel hinauf, bemerkte den hohen Stand der Sonne und seufzte. »Eigentlich sollten wir uns jetzt dem Hafen von Sydney nähern«, sagte ich. Sie drehte sich zu mir. »Was passiert, wenn wir dort nicht ankommen?« Offenbar war dies das erste Mal, dass sie darüber nachdachte. Ich fürchtete mich vor dem Gedanken und hatte ihn aus meinem Kopf verdrängt. Bis zu diesem Moment hatten meine Mutter, Isabel und Sylvia nicht gewusst, dass wir in Schwierigkeiten steckten. Sie hatten sich keine Sorgen gemacht. Das würde sich nun ändern, vielleicht nicht heute, aber bald. Ich fragte mich, wie meine Mutter damit fertig würde, nach dem, was meinem Vater zugestoßen war. »Man wird uns als vermisst melden. Alle werden denken, wir seien ins Meer gestürzt und ertrunken.« »Oh je«, sagte sie. »Deine Eltern werden sich große Sorgen machen.« Sie wandte sich wieder dem Skelett zu. »Naja, sie werden auf jeden Fall einen Riesenzirkus veranstalten.«

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Ich starrte ihren Hinterkopf an, zweifelnd, ob ich sie richtig verstanden hatte. »Sie werden sämtliche einflussreichen Leute anrufen, die sie kennen«, fuhr Kate fort, »und Informationen und Antworten verlangen. Und sie werden eine groß angelegte Suche fordern.« »Naja, immerhin etwas«, sagte ich. »Mmmmm.« »Hast du keine Brüder und Schwestern, die du magst?«, fragte ich. »Oder hast du sie alle schon längst aufgefressen?« »Ich glaube, ein Kind war für meine Eltern voll und ganz genug.« »Naja, du kannst ja auch ganz schön eigensinnig sein«, meinte ich. Ihr Kopf wirbelte herum und sie starrte mich mit großen Augen an. Dann wurden ihre Gesichtszüge weicher. »Ja, vermutlich bin ich das wirklich. Das klingt eigentlich gar nicht schlecht, irgendwie faszinierend und aufregend: Die eigensinnige Miss de Vries!« »Allmählich tun mir deine Eltern richtig Leid«, sagte ich. »Das müssen sie nicht«, erklärte sie. »Sie müssen sich so gut wie nie mit meinem Eigensinn herumärgern. Dafür ist schließlich Miss Simpkins da, und vor ihr schon eine ganze Reihe von Kindermädchen. Keines ist lange geblieben, wenn ich es mir recht überlege. Meine Mutter ist unglaublich beschäftigt damit, sich in der feinen Gesellschaft zu tummeln, und mein Vater verwaltet lieber.« »Und was genau verwaltet er?« »Hauptsächlich das Geld anderer Leute. Das scheint einen großen Teil seiner Zeit und Energie zu beanspruchen.« »Ah.« »Ach, eigentlich ist mit ihnen alles in Ordnung«, seufzte sie. »Vermutlich sind sie ganz normal. Geradezu erschreckend normal. Sie wollten nicht, dass ich Großvater auf seine Ballonfahrt begleite.« 210

»Hätte dein Großvater dich denn mitgenommen?«, fragte ich verdutzt. »Naja, wahrscheinlich nicht. Aber selbst wenn er gewollt hätte, hätten meine Eltern es nicht erlaubt. Sie wollen auf keinen Fall, dass ich später mal auf die Universität gehe. Stattdessen soll ich mich fein anziehen und mich angemessen benehmen und sie nicht ständig in Verlegenheit bringen. Meine Interessen sind ihnen peinlich, ebenso die Art, wie ich rede. Ständig bekomme ich zu hören, dass ich etwas Unpassendes sage oder zur falschen Zeit den Mund aufmache oder zu frech bin. ›Kate, du bist viel zu vorlaut‹, sagt meine Mutter immer. Sie hasst es, in Verlegenheit gebracht zu werden. Lieber würde sie die Pest kriegen, als in eine peinliche Situation zu geraten. Obwohl es vermutlich ziemlich peinlich wäre, bei einem Galaabend mit ekligen Pestbeulen aufzutauchen.« »Ich frage mich gerade, ob deine Eltern die Piraten vielleicht dafür bezahlt haben, unser Luftschiff zu versenken.« Ich rechnete ihr hoch an, dass sie darüber lachen konnte. »Tut mir Leid. Ich rede zu viel, das sagen alle. Was ist mit deinen Eltern? Sie vermissen dich bestimmt, wenn du so viel unterwegs bist.« »Naja, ich glaube, meine Mutter hat sich mittlerweile daran gewöhnt. Mein Vater hat auch auf Luftschiffen gearbeitet. Er ist vor drei Jahren ums Leben gekommen.« »Oh, das tut mir Leid«, sagte sie betroffen. »Deine arme Mutter. Sie wird außer sich sein, wenn sie hört, dass die Aurora vermisst wird.« »Ich weiß«, sagte ich. Bei dem Gedanken wurde mir ganz übel. »Sie macht sich sowieso schon ständig Sorgen. Sie wollte eigentlich nicht, dass ich diese Stelle annehme.« »Warst du nicht furchtbar jung für so eine Arbeit?« »Mit zwölf ist man nicht zu jung, um als Kabinensteward zu arbeiten. Es ist eine gute Arbeit. Und außerdem brauchten wir das Geld.« 211

»Dann hast du gleich nach dem Tod deines Vaters angefangen?« Ich nickte. »Mein Vater hat auch auf der Aurora gearbeitet. Ich glaube, Kapitän Walken hatte einfach Mitleid mit uns. Ich weiß nur nicht, ob meine Mutter ihm je verzeihen wird, dass er mir die Stelle angeboten hat.« »Aber du wolltest doch unbedingt auf diesem Schiff arbeiten, oder?« »Ja.« Ich hatte es nie über mich gebracht, meiner Mutter zu sagen, wie tröstlich ich es fand, auf Vaters altem Luftschiff zu sein. Jeder hier hatte meinen Vater gekannt und sie waren alle sehr nett zu mir, vor allem Kapitän Walken. Baz hatte mich sofort unter seine Fittiche genommen, er war wie ein älterer Bruder für mich. Ich hatte das Gefühl, eine neue Familie in der Luft gefunden zu haben. Auch mein Vater schien stets in meiner Nähe zu sein und besuchte mich oft in meinen Träumen. Doch das behielt ich lieber für mich, weil ich meiner Mutter und meinen Schwester gegenüber nicht treulos sein wollte. »Bist du oft zu Hause?« »Wir haben regelmäßig Landurlaub. Ich habe zwei Schwestern, die sind fast so Furcht erregend wie du. Eigentlich sollte ich öfter zu Hause sein«, fügte ich schuldbewusst hinzu. »Es ist schwierig für sie, jetzt, wo mein Vater nicht mehr da ist.« »Er war der Geschichtenerzähler.« Ich nickte, überrascht, dass sie sich daran erinnerte. »Der dich durch seine Geschichten überall hin mitgenommen hat. Wie mein Großvater«, sagte sie. »Oh, da fällt mir ein, dass ich dir was zeigen wollte.« Sie zwängte sich an mir vorbei, kletterte vom Baum und zog ein altes Foto aus der Seitentasche ihres Kamera-Etuis. Wieder oben zeigte sie es mir. Es war ein Klassenfoto von Schülern auf

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einer Treppe, in eine Uniform aus Hemd, Jackett und kurzer Hose gekleidet. »Erkennst du ihn?«, fragte Kate. »Deinen Großvater?« »Du hast ihn doch kennen gelernt.« »Da war er aber schon älter.« »Komm schon, schau sie dir an. Es ist ganz leicht.« Vor meinem geistigen Auge sah ich das Bild des alten Mannes im Krankenbett vor mir. Dann versuchte ich, ihn mir als Kind vorzustellen. »Ich weiß es nicht«, gestand ich schließlich. »Also ehrlich.« Sie zeigte auf einen der Jungen. »Er sieht doch genauso aus wie ich.« »Findest du?« »Siehst du das denn nicht?« »Ach so, ja, lange rotbraune Haare, Faltenrock...« »Männer haben einfach keinen Blick für so was. Ist er nicht süß? Schau dir nur seine niedlichen, abstehenden Ohren an. Und findest du nicht, dass er am unordentlichsten von allen aussieht? All die anderen Jungs machen einen ganz adretten Eindruck, nur seine Schuluniform ist zerknittert, als wäre er gerade einen Hügel runtergekullert.« »Vermutlich war er damals schon ständig auf Abenteuer aus«, sagte ich. Sie betrachtete das Bild. »Ja«, sagte sie dann traurig. »Du hast schon Recht, er hat deine Augen«, sagte ich zu ihr. Sie strahlte mich an. »Das hier wird beweisen, dass er Recht hatte«, sagte sie und deutete mit einem Nicken auf das Skelett. »Niemand wird ihn dann noch für verrückt halten können, nicht mal meine Mutter.« Sie schaute auf die Uhr. »Wir liegen gut in der Zeit. Es ist erst kurz nach zehn.« »In einer halben Stunde sollten wir zurückgehen. Ich habe um zwölf wieder Dienst.«

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Wir fuhren mit unserer Arbeit fort und nahmen das Skelett Knochen für Knochen auseinander. Fast kam es mir so vor, als würden wir es stehlen. Eine Reisetasche schien mir nicht der angemessene Aufbewahrungsort für die Knochen dieses Tiers. Endlich war der letzte Wirbelknochen hineingewandert. Ich verschloss die Tasche und hob sie hoch. Sie war kaum schwerer als auf dem Hinweg. Ich betrachtete den leeren Ast vor mir. Wir waren fertig. »Ich hoffe, wir können die Knochen auch wieder zusammensetzen«, sagte Kate. Als ich sie »wir« sagen hörte, musste ich leise lächeln, denn bei dieser Aufgabe würde ich nicht mehr dabei sein. Gerade, als ich sie daran erinnern wollte, drang in beunruhigender Nähe von uns ein furchtbarer Schrei durch den Wald, der sogleich wieder verstummte. Die Vögel hörten auf zu zwitschern, die Insekten summten nicht mehr, selbst der Wind hielt den Atem an. Sämtliche Ohren des Walds schienen zu lauschen. Kate und ich schauten uns an. Da hörte ich etwas leise in den Blättern rascheln. Es kam aus dem Baum neben uns und war nicht zu übersehen: ein grellbunter Papageienflügel trudelte durch die Zweige, jedoch ohne Papagei. Er verschwand zwischen den Farnen am Waldboden, bis ich nur noch einen Farbklecks im Grün erkennen konnte. Ich starrte darauf, während mein Verstand einen Moment lang nur auf halber Kraft lief. Etwas hatte soeben diesen Papagei verschlungen. Etwas hatte den Papagei verschluckt, aber den Flügel ausgespuckt. Dort unten lag ein Flügel im Gras. Die Geräusche setzten wieder ein. Langsam hob sich mein Blick und kletterte den Baum empor. Hoch über uns huschte etwas durch das Laub. Es streifte wie ein schmaler Nebelfetzen 214

durch die Zweige, ehe es hinter einem Vorhang aus Efeuranken und Blättern verschwand. »Ich kann es sehen«, flüsterte Kate. Es sprang. Es war lang und schlank mit einem geschmeidigen, wolkenweißen Fell und so schnell, dass sich die Augen kaum darauf konzentrieren konnten. Als es durch die Lücke zwischen den Bäumen schnellte, öffneten sich einen Sekundenbruchteil lang seine Flügel und plötzlich war es ein riesiges, völlig anderes Wesen. Genauso schnell wurden die Flügel wieder eingezogen und es verschwand wie ein Nebelstreif zwischen den Zweigen. Ich konnte meinen eigenen krächzenden Atem hören. Meine Stimme klang, als würde mir jemand die Luftröhre abschnüren. »Es sitzt auf unserem Baum.« Die Köpfe weit im Nacken und die Hände schützend vor die Augen gelegt, suchten wir den Baum ab. Doch die Sonne war zu hell. Ich musste ständig blinzeln und den Blick abwenden. Alles, was ich sehen konnte, war ein weißes Aufblitzen inmitten des Grüns. Mein ganzer Körper schien mit flüssigem Blei gefüllt zu sein. Hoch oben sah ich einen Streifen wolkenweißen Fells neben dem dicken, dunklen Stamm, und ich begriff, dass sich die Kreatur an die andere Seite des Baums klammerte und sich dahinter versteckte. Dann zeigte es sich endlich. Gelenkig wie eine Schlange schob es sich hinter dem Stamm hervor, kopfüber im Baum hängend. Kates heiße Hand schloss sich um meinen Arm. Es war ein weißer Panther, eine Fledermaus, ein Raubvogel. Ohne die Flügel wirkte es schlank, fast mager. Die Schultern traten hervor, und auf dem Rücken prangte ein Buckel, bis mir klar wurde, dass es sich um die riesigen Flügel handelte, die eng zusammengefaltet waren. Das Tier war kleiner als das Skelett, das wir auseinander genommen hatten, und maß 215

höchstens eineinhalb Meter vom Kopf bis zum Schwanz. Sein Gesicht ähnelte dem einer Katze, nur länger, mit einer niedrigen Stirn und stark ausgeprägten, dunklen Nüstern in dem weißen Fell. Es war das Gesicht eines Panthers, wenn auch insgesamt stromlinienförmiger, wie dafür geschaffen, durch die Lüfte zu schneiden. Die großen Augen funkelten vor Klugheit im Sonnenlicht. Es war wirklich ein unglaublich schönes Tier. Und gleichzeitig auch Furcht erregend. »Ich brauche meine Kamera«, flüsterte Kate. Ihr Gesicht war bleich und sie zitterte. »Rühr dich nicht«, zischte ich. Kate richtete sich langsam auf. Ich packte sie am Arm, um sie aufzuhalten, doch sie riss sich los. Ich sah, wie das Tier die Muskeln anspannte, und wusste nicht, ob es nur verblüfft war oder sich gleich auf uns stürzen wollte. Über uns an einem Ast hing immer noch die Kamera. Kate nahm sie und richtete das Objektiv nach oben. Sie drückte den Auslöser und ein greller Blitz leuchtete auf. Das Tier kreischte und floh auf einen höheren Ast, ehe es mit einem Satz den Baum verließ. »Los, komm!«, sagte Kate und kletterte hastig den Stamm hinunter. Ich folgte ihr. Während ich noch überlegte, ob es wirklich klug war, dem Tier nachzulaufen, war Kate bereits auf und davon. Kurz schien es, als hätten wir seine Spur verloren, und Erleichterung machte sich bereits in mir breit. Doch dann deutete Kate mit dem Finger nach oben. Ich sah einen blitzschnellen, wolkenweißen Strich, als das Tier auf einen anderen Baum sprang. Offenbar folgte es einem ihm wohl bekannten Weg, denn es flog in einer geraden Linie dahin. Es sprang von Baum zu Baum und berührte dabei kaum die Äste, ehe es erneut zum Sprung ansetzte. Die Zweige zitterten nicht einmal, wenn es auf ihnen landete. Während es zwischen den Bäumen

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dahinsauste, öffnete das Tier ab und an ein wenig die prächtigen Flügel. Das weiße Fell schimmerte in der Sonne. Nun war mir klar, wieso sämtliche Luftmatrosen über die Jahre hinweg diese Tiere übersehen hatten. Vor dem Grün der Bäume würden sie vermutlich dunkel, doch vor einem Wolkenhimmel verschwanden sie fast völlig mit ihrer normalen hellen Farbe. Selbst an einem blauen Himmel würde einem der Verstand sagen, dass es sich lediglich um kleine Wolkenfetzen handelte. Und auch über dem Meer würde man sie nur für Schaum auf dem Wellenkamm halten. Es war daher durchaus möglich, dass ich sie schon früher gesehen hatte, ohne sie zu bemerken. Den Kopf in den Nacken gelegt rannten wir hinter dem Tier her, während es durch den Wald sauste. Doch es war schneller als wir und würde uns bald abgehängt haben. Die Bäume wurden seltener und hörten irgendwann ganz auf. Das Wesen warf sich mit ausgebreiteten Flügeln in die Luft und verschwand vor unseren Augen in die Tiefe. Ich schnappte nach Luft. Wir krochen so nah wie möglich an den Rand der Steilküste. Unter uns sahen wir, wie das Tier mit gespreizten Flügeln die Klippen hinuntersprang und von einem zerzausten Baumwipfel zum nächsten schnellte. Selbst als der Boden wieder eben wurde, sprang es weiterhin über das Blätterdach des Waldes. »Es kann nicht fliegen«, sagte Kate. »Es weiß nicht, wie man fliegt.« »Sein linker Flügel«, sagte ich. »Sieh nur.« Jedes Mal, wenn das Tier die Flügel spreizte, breitete sich der eine zu voller Länge aus, der andere jedoch entfaltete sich nie gänzlich. Vielleicht war es einmal verletzt worden oder vielleicht war sein linker Flügel irgendwie verkümmert, sodass es nicht fliegen konnte. Vielleicht hatte es nie Fliegen gelernt. Ein Tier, das fliegen konnte, würde nicht von Baum zu Baum hüpfen; es würde hoch über dem Wald dahingleiten. Wir 217

schauten zu, wie das silberne Tier sich immer weiter von uns entfernte und im fernen Geäst verschwand. »Ich wette, es lebt dort drüben«, sagte Kate. »Ich wette, dort ist sein Nest! Können wir nicht irgendwie dorthin kommen?« »Wir müssen zurück.« »Du weißt, was für ein Tier das ist«, sagte sie. »Ja. Ich weiß.« »Es ist das Junge, das Großvater gesehen hat«, sagte sie. »Es ist das Junge, das vom Himmel gefallen ist.« Wir konnten gar nicht mehr aufhören zu reden; wir sprudelten geradezu über vor Mitteilsamkeit. Wir redeten über das Tier und darüber, was wir als Nächstes tun würden. Kate wollte nach seinem Nest suchen, doch das Gelände war zu steil und wir hatten keine Zeit mehr. Wir mussten den Rückweg antreten. Ich würde sowieso schon zu spät kommen. Auf dem Rückweg purzelten die Worte aus uns heraus und schwirrten durch die feuchte Luft. »Irgendwie hat er den Sturz überlebt«, sagte sie. »Es ist unglaublich. Dass er dabei nicht umgekommen ist. Dass er seinen Fall so bremsen konnte und unversehrt gelandet ist.« »Aber er hat nie gelernt, wie man fliegt.« »Ich glaube, einer seiner Flügel ist missgebildet«, sagte ich. »Aber würde ihn das wirklich am Fliegen hindern?« »Oder vielleicht hat er nach dem Sturz einfach nicht mehr den Mut gehabt, es auszuprobieren«, schlug ich vor. »Warum die anderen wohl nie nach ihm gesucht haben...« »Sie haben ihn einfach verlassen«, sagte ich. »Die Mutter hat ihr eigenes Kind zurückgelassen.« »Sie hätte ja nichts für ihn tun können«, meinte Kate. »Sie konnte ihn ja nicht tragen.« »Aber sie können große Fische aus dem Meer holen. Das hat dein Großvater zumindest geschrieben.« 218

»Vielleicht haben sie gedacht, er sei tot. Oder vielleicht sahen sie auch keinen Sinn darin, ihn zu retten. Denn wenn er nicht fliegen konnte, hätte er bei ihnen sowieso nicht überleben können.« »Das kommt mir ziemlich grausam vor«, meinte ich. »Vielleicht hätte er ja einfach nur ein bisschen länger gebraucht. Bis sein Flügel verheilt war oder er es trotz seiner Behinderung gelernt hätte. Bestimmt wäre trotzdem ein guter Flieger aus ihm geworden.« »Es sind Tiere«, erklärte sie mir. »Die denken nicht wie wir. Bei ihnen gilt eben, dass nur der Stärkere überlebt.« »Aber selbst Tiere empfinden Zuneigung zu ihren Nachkommen«, wandte ich ein. »Das stimmt«, sagte sie. »Ich habe Schimpansen gesehen, die viel netter waren als meine Eltern.« Wir lachten und wanderten eine Weile schweigend weiter, während uns alles Mögliche durch den Kopf ging. Schließlich fing Kate stirnrunzelnd an zu sprechen, während sie laut dachte. »Er ist abgestürzt und auf einem Baum oder sonst einer weichen Stelle gelandet. Er hatte keine Mutter, die ihn fütterte. Irgendwie hat er überlebt, indem er sich von Vögeln, Insekten und all den anderen kleinen Lebewesen hier ernährt hat. Oder von Beeren und Früchten. Was für eine unglaubliche Geschichte.« »Immerhin gibt es hier auf der Insel keine Tiere, die ihn jagen würden«, sagte ich. Ich wollte ebenfalls klug und methodisch wirken. »Er hat also auch Glück gehabt.« »Ja«, stimmte Kate zu. »Aber er hat sich sehr gut an seine Umgebung angepasst. Das sieht man schon daran, wie er von Baum zu Baum springt. Hast du gesehen, wie er sich von den Bäumen abgestoßen hat? Seine Beine sind sehr stark. In der Luft müssen sie nicht so stark sein. Damit er hier überleben kann, haben sich bei ihm andere Muskeln entwickelt als bei seinen Artgenossen.« 219

»Trotzdem passt er nicht hierher. Sein Fell hat die völlig falsche Farbe für ein Leben im Wald. Er hebt sich viel zu sehr von seiner Umgebung ab. Wenn es Raubtiere gäbe, wäre er leichte Beute für sie.« Ich seufzte. »Er sollte fliegen und nicht in den Bäumen herumhüpfen. Er ist zum Fliegen geboren.« »Dieser hier offenbar nicht. Vielleicht hat er eine Missbildung, wie du gesagt hast, und seine Flügel funktionieren nicht richtig. Dann bleibt ihm nichts anderes übrig, als sich so fortzubewegen.« Er tat mir Leid, so gefangen an Land. Wenigstens hatte er das Fliegen nie gekannt. So musste er nichts vermissen, wurde nicht von Sehnsucht gequält. Ich fragte mich, ob er sich wohl an den schrecklichen Sturz erinnerte, mit dem sein Leben begonnen hatte. Wir erreichten den Baum und Kate packte ihre Kamera ein. Ich nahm die Reisetasche mit den Knochen. Kate blieb stehen und blickte sich noch einmal um. »Und wenn ich ihn nie wieder sehe?«, fragte sie traurig. »Vermutlich werden wir die Insel heute oder morgen verlassen. Das Foto, das ich von ihm gemacht habe, ist bestimmt ganz unscharf. Ich habe nicht mal richtig zielen können. Außerdem hat er sich so schnell bewegt. Es wird total verwackelt sein, falls überhaupt etwas zu sehen ist. Ich muss näher an ihn heran.« »Du hast doch die Knochen«, erinnerte ich sie. »Und die Bilder von dem Skelett.« Sie schnaubte. »Aber du hast gesagt, das würde ausreichen«, sagte ich. »Du hast gesagt, die Knochen wären ein überzeugender Beweis!« »Oh, die Knochen sind nicht schlecht«, sagte sie geringschätzig. »Aber schließlich gibt es noch ein lebendes Exemplar dieser Spezies, direkt vor unserer Nase! Wenn ich doch nur eine Nahaufnahme von ihm kriegen könnte...« Sie verstummte zerstreut. »Ist es nicht seltsam, dass wir das Tier immer als ›Er‹ bezeichnen?« 220

»Darüber habe ich noch nicht nachgedacht.« »Dabei wissen wir gar nicht, ob es ein Er oder eine Sie ist. Aber wie selbstverständlich sagen wir ›Er‹. Ein weiteres wichtiges männliches Exemplar seiner Gattung.« Sie zuckte mit den Schultern. »Hat er so ausgesehen, wie du ihn dir vorgestellt hast?«, fragte ich. »Nein. Das heißt, doch. Ich weiß nicht. Er war wunderschön, nicht wahr?« »Ja, das war er.« »Mein Großvater hatte Recht, es sind wirklich wunderschöne Tiere. Oh Matt, ich möchte ihn wiedersehen.« »Ich auch.« Sie schaute mich an und lächelte. »Aber wir müssen los«, sagte ich. »Und vielleicht ist das ja auch ganz gut so. Es könnte gefährlich sein, ihm nahe zu kommen.« »Glaubst du, er würde uns angreifen?« Der Gedanke schien ihr vorher nie gekommen zu sein. »Aber Großvater haben sie doch auch nichts getan.« »Das stimmt. Trotzdem, er ist ein wildes Tier.« »Er kam mir aber ganz sanft vor.« »Eine große Miezekatze, was? Du solltest dir mal die Zähne hier drin anschauen«, sagte ich und hielt die Tasche in die Höhe. »Naja, ich glaube nicht, dass er einen Menschen angreifen würde.« »Dann bist du also schon vielen wilden Tieren begegnet?« Kate lachte. »Nein, nicht wirklich...« »Hast du vielleicht schon mal Nahaufnahmen von Raubkatzen gemacht oder vielleicht von einem KomodoWaran aus Indonesien, nur so zum Spaß?« »Wie sollen wir ihn denn nennen?«, fragte sie. »Das Tier?« Ich lachte. Offenbar sah Kate bereits ihren Namen in den Lehrbüchern stehen. 221

»Ich weiß nicht.« »Er sollte einen Namen haben. Und da wir ihn entdeckt haben, müssen wir ihm einen Namen geben.« »Denk du dir was aus«, sagte ich zu ihr. »Irgendwas mit viel Latein.« Doch im Stillen dachte ich: Wolkenpanther. Ich traute mich nur nicht, diesen Namen laut auszusprechen, aus Angst, Kate könnte ihn zu simpel finden, zu unwissenschaftlich. Auf einmal blieb ich stehen und blinzelte. An meiner Haut spürte ich, dass sich das Wetter änderte, und ich schaute beunruhigt nach oben. Durch das Blätterdach konnte ich einen großen Flecken Himmel sehen. Er war grau und voller Wolken. Wann war das passiert? Noch nie hatte ich erlebt, dass sich das Wetter so schnell änderte. Vor zwanzig Minuten war der Himmel noch strahlend blau gewesen, nun türmten sich dort dicke, dunkle Wolken, die aussahen wie der Eingang zur Hölle. Ich hatte den Wetterwechsel viel zu spät bemerkt. Was für ein feiner Ausguck ich war! Wetterbeobachter, Schiffsauge. »Wir müssen uns beeilen«, drängte ich. »Komm!« Wir rannten los. Ich hörte den Wind aufheulen und mir schoss nur noch ein Gedanke durch den Kopf: Mein Schiff! Dann brach der Sturm über uns herein.

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12. Kapitel

Schiffbrüchig Wind und Regen donnerten gleichzeitig auf uns herab, drückten die Bäume nieder und trieben uns vor sich her, während sie versuchten, uns von den Füßen zu reißen. Vor meinem geistigen Auge sah ich die Aurora und zählte ihre Haltetaue. Ich konnte förmlich spüren, wie sich die Seile gegen die Ankerpflöcke wehrten, die tief im Sand vergraben waren, wie sie an den Palmstämmen scheuerten und immer heißer wurden. Sämtliche der straff gespannten Trossen stöhnten und jammerten wie ein höllisches Streichorchester. Das erste riss, kurz darauf das zweite, und ein Tau nach dem anderen gab nach, während das Schiff im Wind schwankte. Ich konnte an nichts anderes mehr denken, während wir durch den Wald taumelten. Kate stolperte und ich nahm ihre Hand. Sie war glitschig wie ein Aal. Gebückt kämpften wir uns voran, schwer beladen mit Kamera und Reisetasche, und stolperten in die Richtung, in die der Wind uns trieb. Ein Stück vor uns krachte plötzlich ein Baum zu Boden und die Wucht seines Aufpralls riss uns von den Füßen. Der prasselnde Regen und das gespenstische Heulen des Windes waren so laut, dass ich ihn nicht einmal fallen gehört hatte. Wegen des Regens kniff ich die Augen zusammen und stolperte fast blind umher. Es wurde immer schlimmer. Äste spuckten Wasser auf uns herunter wie monströse Wasserspeier und ganze Wasserfälle schossen an den Baumstämmen herab. Der Wind ließ Himmel 223

und Erde beben. Ich hatte keine Ahnung, wie wir vorankamen oder in welche Richtung wir taumelten. Wir kämpften uns weiter, so gut es ging, während der Regen auf uns niederprasselte und unsere Kleidung so schwer an uns hing, dass wir uns nur unbeholfen und langsam bewegen konnten. Äste wirbelten durch die Luft. Bald würde auch uns einer treffen. Durch den grauen Schleier harter Regentropfen erspähte ich einen dunklen Schatten und stolperte darauf zu. Vor uns lag ein dichtes Dickicht und dahinter eine schwarze Öffnung in einem kleinen Hügel aus Erde und Fels. Ich zog Kate zu dieser Erdspalte und schubste sie durch die Ranken vor dem Eingang. Dahinter verbarg sich eine kleine Vertiefung, gerade groß genug, dass wir darin nebeneinander sitzen konnten. In der Dunkelheit war nicht zu erkennen, wie weit die Höhle in den Berg hineinreichte. Ich hatte auch kein Verlangen danach, mich genauer umzusehen. Im Innern war es mehr oder weniger trocken und wir waren vor Wind und Regen geschützt. Kate untersuchte ihre Kamera und die Tasche mit den Knochen. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass sie nicht nass geworden waren, schob sie beides hinter uns, um ihre Schätze vor der Feuchtigkeit zu schützen. Ich starrte in die Felsöffnung und wartete, bis meine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Dann konnte ich sehen, dass die Höhle bis tief in den Fels hineinreichte. Eine Weile saßen wir schweigend da, wischten uns das Wasser vom Gesicht und zupften an unseren durchnässten Kleidern, während wir ehrfürchtig in das wütende Toben des Sturms hinausstarrten. »Das Schiff wird schwer beschädigt werden.« Meine Worte wurden vom Wind und vom Regen fast verschluckt. »Es wird schon nichts passieren.« Ich schüttelte den Kopf. Ich hatte Recht, das wusste ich. Wenn es der Mannschaft gelungen war, den Bug der Aurora in 224

den Wind zu schieben, dann hielt sich der Schaden in Grenzen. Hatte der Wind sie jedoch seitlich erwischt, würde das Schiff sich wie ein riesiges Segel von seinen Ankerleinen losreißen. Dann verloren wir auch noch unseren letzten Rest Hydrium. Und ohne Hydrium war die Aurora nichts weiter als eine zerknitterte Hülle. Der Wind heulte und fluchte. Immer wenn er für einen kurzen Augenblick verstummte, hoffte ich inbrünstig, dass es nun vorbei wäre und der Sturm sich endlich verausgabt hätte, doch dann prasselte der Regen mit neuem Hass herab und der Wind heulte wieder auf, als wäre der Himmel ein Blasebalg, der auf unsere Insel gerichtet war. Ich tastete in meinen Taschen nach dem Kompass. Eigentlich war ich stolz darauf, ihn nur selten benutzen zu müssen. Nachdem ich schon so lange in der Luft lebte, wusste ich immer genau, in welche Richtung wir flogen. Manchmal, wenn ich nachts spürte, dass das Schiff den Kurs änderte, prüfte ich meinen Instinkt, indem ich unseren neuen Kurs aufzeichnete und ihn dann mit Hilfe des Kompasses überprüfte. Meistens lag ich genau richtig. Doch in diesem Moment brauchte ich das Gerät. Ehe wir in der Höhle Schutz fanden, hatten uns Wind und Regen so durch die Gegend gestoßen, dass ich jegliche Orientierung verloren hatte. Ich schaute auf den Kompass. Die Nadel zitterte, weil Erde und Luft so sehr bebten. Mein innerer Magnet richtete sich nach der Anzeige aus und auf einmal wusste ich den Weg zum Schiff wieder. Kate schaute den Kompass neugierig an. Ich reichte ihn ihr. »Die Nadel zeigt immer nach Norden, nicht wahr?« Sie musste mir ins Ohr schreien, damit ich sie überhaupt hören konnte. »Ja.« »In welcher Richtung liegt der Baum?« Ihr Atem war warm an meinem Ohr. 225

»Südsüdwest.« »Und der Steilhang?«, fragte sie. »Wo wir das Tier zuletzt gesehen haben?« »Fast genau südwestlich von hier, denke ich.« Ich fragte mich, ob sie mich aufmuntern wollte, indem sie endlich doch Interesse für unseren Aufenthaltsort zeigte. Wir kauerten Seite an Seite, so dicht nebeneinander, dass unsere Schultern sich berührten. Trotz des Sturms lag eine süßliche Hitze in der Luft, ein Teil davon entstieg vermutlich Kates Haaren und Kleidern. Gleichzeitig roch es in der Höhle so durchdringend nach Mangos, dass ich großen Hunger bekam. Ich hatte zahlreiche Mangobäume im Wald gesehen und nach den Anstrengungen dieses langen Morgens war ich nun durstig und hungrig. Es drängte mich mit Macht ins Freie und ich schaute hinaus. In der Höhle, so dicht neben Kate, inmitten eines erstickenden Waldes, bekam ich fast Platzangst. Ich brauchte Freiraum um mich herum; ich wollte wieder am Strand sein, bei meinem Schiff, und wissen, wie es ihr ging. Verzweifelt schlug ich die Hände vors Gesicht. Mir war ganz schlecht. »Es wird schon nicht so schlimm sein«, hörte ich Kate sagen. Ich gab keine Antwort. Sie hatte ja keine Ahnung. »Du wirst sehen, es wird alles gut.« »Nein«, stöhnte ich. »Nein.« Ich fühlte mich elender als in der Wohnung meiner Mutter in Löwentorstadt, wenn sich mein Zimmer nachts um mich schlang und mich zu ersticken drohte. »Warum hast du eigentlich so große Angst?«, fragte Kate. Ihre Stimme schien aus weiter Ferne zu mir zu dringen. »Ich brauche das Schiff«, sagte ich. »Wenn es kaputt ist, dann wird nichts je wieder gut sein. Ich kann es nicht ertragen, festzusitzen. Ich muss einfach weiter fliegen.« Ich jammerte und kämpfte wie ein Kind mit den Tränen, konnte aber nichts dagegen tun. Mit angezogen Beinen hockte ich da, die Arme ganz fest um die Knie geschlungen, denn wenn ich mich jetzt 226

nicht zusammenriss, würde ich wie ein Verrückter nach draußen in den Taifun rennen, auf einer panischen Flucht vor mir selbst. »Warum brauchst du das Fliegen so sehr?«, fragte sie. »Wenn ich nicht fliege, dann wird sie mich einholen.« Die Worte strömten einfach so aus mir heraus. »Wer wird dich einholen?« Schwer atmend nahm ich die Hände vom Gesicht und starrte in den Sturm hinaus. »Die Traurigkeit.« Kate schaute mich abwartend an. »Als mein Vater starb, hatte ich Angst, ich würde nie wieder glücklich sein. Aber das stimmte nicht. Nachdem ich angefangen hatte, auf der Aurora zu arbeiten, merkte ich, dass ich meine Arbeit liebte. Das Schiff ist die Welt, in die ich hineingeboren wurde, die Welt aus den Geschichten meines Vaters. Dort oben träume ich von ihm, an Land jedoch nie. Der Himmel, das ist wie Heimat für mich. Auf dem Boden dagegen holt mich alles wieder ein. Darum muss ich einfach fliegen, verstehst du?« »Jeder muss irgendwann einmal wieder zur Erde zurückkommen«, sagte Kate. »Sie aber nicht.« »Du meinst die Tiere?« Ich nickte. »Wir sind aber nicht wie sie«, entgegnete Kate traurig. »Du kannst nicht für immer fliegen. Und überhaupt, glaubst du wirklich, du könntest vor der Traurigkeit davonrennen?« »Vielleicht so lange, bis sie irgendwann nicht mehr da ist.« »Naja, vielleicht hast du ja Recht«, sagte sie. »Ich vermisse meinen Großvater auch sehr. Zu Hause war ich immer dann am glücklichsten, wenn ich an ihn und seine Reisen dachte und daran, was er alles gesehen hat. Während ich meine eigenen Abenteuer geplant habe.« 227

»Siehst du, du bist auch gerne in Bewegung. Am Boden, in der Nacht, kann ich nicht schlafen«, erklärte ich ihr. »Ich werde dann ganz...« Ich brach ab. Ich hatte ihr schon zu viel erzählt. Mein Gejammer und meine Angst waren alles andere als würdevoll und zeugten nicht gerade von Männlichkeit. Wenigstens hatte ich nicht angefangen zu heulen. »Uns wird schon nichts passieren«, sagte sie. »Ich bin einfach davon überzeugt, dass nie etwas wirklich Schlimmes passiert, solange du da bist.« »Aber ich bin nicht da«, sagte ich unglücklich. »Zumindest nicht dort, wo es wichtig wäre. Ich sollte beim Schiff sein und mich nicht hier im Wald herumtreiben und Wissenschaftler spielen und Knochen in deine Unterhosen wickeln. Ich habe echt noch nie so viel Unterwäsche auf einmal gesehen!« »Ein Teil davon gehört Miss Simpkins!«, erwiderte sie wütend. Wir starrten uns verdutzt an und mussten dann lachen. »Du hast auch Miss Simpkins’ Unterwäsche mitgenommen?«, fragte ich. »Ich brauchte doch was zum Polstern«, kicherte Kate. »Was hätte ich denn sonst tun sollen?« »Hör mal«, sagte ich. »Es ist ruhiger geworden.« Ich spähte in den Wald hinaus, die Sicht war etwas besser geworden. Der Wind war zu einem Stöhnen abgeflaut und die Bäume schienen etwas weniger heftig hin und her zu schwanken. Wir würden zwar immer noch durchweicht und durchgepustet werden und jeden Moment konnte der Sturm wieder zunehmen, dennoch überlegte ich, ob wir uns nicht hinauswagen sollten. Schließlich waren wir sowieso schon bis auf die Haut durchnässt. Hinter uns ertönte ein Zischen.

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War das neu? Oder hörte ich es jetzt nur deswegen zum ersten Mal, weil der Sturm sich gelegt hatte? Ich wirbelte herum und starrte in die Dunkelheit der Höhle. Ssssssssssssssss. Da hinten war irgendwas. »Raus hier!«, rief ich und packte Tasche und Kamera. Wir stürmten aus der Höhle. Die Regentropfen waren groß wie Hagelkörner, doch wenigstens wurden wir nicht sofort umgeweht. In einiger Entfernung von der Höhle blieb ich stehen und drehte mich um. Aus dem Eingang kam nichts hervorgekrochen. »Es klang wie eine Schlange«, sagte Kate. »Wahrscheinlich nur wieder eines dieser freundlichen kleinen Reptilien, obwohl es doch hier, wie du behauptet hast, keine Schlangen geben dürfte.« Ich war schlecht gelaunt, müde und verlegen und traute mich kaum, Kate in die Augen zu schauen, nachdem sie mich in der Höhle so niedergeschlagen und weinerlich erlebt hatte. »Die andere hat aber nicht so gezischt«, bemerkte sie. Ich zuckte mit den Schultern. »Vielleicht war dies eine neue Art von fliegender Schlange. Auf dieser Insel kann mich nichts mehr überraschen.« Der Geruch von Mangos hing schwer in der Luft. Ich schaute zu den Bäumen hinauf und versuchte, die hellroten und grünen Früchte zu entdecken. Vielleicht könnte ich ja rasch hinaufklettern und ein paar für uns pflücken. Aber ich sah nichts. Egal. Wir mussten sowieso weiter. Ich musste zurück zur Aurora. Ich schluckte heftig, als ich mein Schiff sah. Sie hatte so viel Luft verloren, dass sie mit den Mitleid erregenden hervorstehenden Rippen einem ausgezehrten Tier glich. Sie war auf dem Strand zusammengesackt und ihr Bauch lag wieder im Sand, schlimmer als zuvor. In ihrer Seite klaffte ein 229

riesiges Loch, Fetzen der Hülle hingen daran herab. Ihre untere Ruderflosse war erneut böse zerbeult. Sie sah völlig zerstört aus. »Oh«, flüsterte ich. »Oh.« Ich stand nur da und starrte sie dümmlich an. Der Schiff stand schräg und war leicht nach steuerbord gekippt. Die gesamte Mannschaft schwirrte am Strand um sie herum, zog an den Trossen und versuchte, sie wieder aufzurichten. Mr Grantham und Mr Torbay warfen einen Blick zu mir herüber, waren aber zu beschäftigt, um sich um einen nichtsnutzigen Kabinensteward zu kümmern. Dann entdeckte ich den Kapitän. Er drehte den Kopf und sah mich an, wie ich neben Kate stand, ein Kamera-Etui über der Schulter und eine geblümte Tasche in der Hand, als wäre ich soeben von einem Strandpicknick zurückgekehrt. Ehe er wegsah, konnte ich den Ausdruck auf seinem Gesicht sehen; nicht Wut, sondern müde Enttäuschung. Von brennender Scham erfüllt, schluckte ich und schaute Kate an. »Könntest du das hier bitte nehmen?«, murmelte ich und stellte Kamera und Reisetasche auf den Boden. »Ja, natürlich.« Am liebsten wäre ich zurück in den Wald gerannt, doch ich ging zum Schiff. Wenigstens war sie noch da und nicht weggeweht oder in Stücke zerfetzt worden. Ich hob die Füße, um zu den anderen zu rennen, doch meine Hose war so nass und klebte an meinen Beinen, dass ich stolperte und in den Sand fiel. Ich rappelte mich auf und eilte weiter. Es regnete und der Wind blies immer noch recht stark. Die Passagiere kauerten Schutz suchend zwischen den Palmen und schauten der Mannschaft zu. Ich wandte den Blick von ihnen ab, weil ich keine Lust hatte, Miss Simpkins’ empörten Gesichtsausdruck zu sehen. Unser ganzer Plan war schief gegangen. Eigentlich hätte unsere Rückkehr ganz unauffällig vonstatten gehen sollen. Da das Schiff repariert und alle 230

Passagiere wieder an Bord waren, hatte ich geglaubt, es würde ein Leichtes für Kate und mich sein, uns am Vormittag heimlich auf das Schiff zu schleichen und unserer Wege zu gehen. So jedoch hätte unsere Rückkehr kaum mehr Aufmerksamkeit erregen können. Auf der dem Wald abgewandten Backbordseite des Schiffs stieß ich auf Baz und stellte mich neben ihn an sein Seil. »Wie schlimm ist es?«, fragte ich. »Ziemlich schlimm.« Seine Stimme klang niedergeschlagen, seine Augen blickten düster. »Wir haben versucht, sie zu halten, aber der Wind war zu stark. Sie hat die Taue zerrissen und ist mit dem Heck in die Bäume gesegelt, ehe wir sie wieder festbinden konnten.« Ich hätte hier sein sollen, ich hätte dabei helfen können, sie festzuhalten. »Haben sie schon versucht, sie zu flicken?« Baz schüttelte den Kopf. »Es war unmöglich, an ihr hinaufzuklettern. Der Wind hat sie viel zu sehr hin und her geschleudert. Die Passagiere sind ziemlich übel durchgeschüttelt worden. Wir konnten sie erst vom Schiff holen, als das Schlimmste schon vorbei war. Der Kapitän macht sich jetzt Sorgen um das Gerüst.« Wenn das Schiff nicht durch Hydrium aufrecht gehalten wurde, würde der Alumironrahmen, so stark er auch war, unter dem enormen Gewicht bald einknicken. Die Aurora würde sich selbst zerdrücken. Ich starrte das Schiff an. Mir war, als würde ein gewaltiger Sturm über mich hinwegfegen und meinen Körper und Kopf anschwellen lassen, bis sie platzten. Schiffbrüchig. Es gab kein schlimmeres Wort für mich. Nun hatten wir wahrhaftig Schiffbruch erlitten, auf dieser Insel mit ihrer drückenden Hitze und dem stickigen Wald. Wie sollte ich je wieder hinauf in den Himmel kommen? Ich schloss die Augen und rang nach Luft.

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»Sie steht wieder aufrecht. Binden Sie sie fest, meine Herren!« Der Ruf des Kapitäns holte mich in die Gegenwart zurück. Baz und ich befestigten hastig unser Seil an einem der Ankerpflöcke. »Wenigstens steht sie wieder gerade«, murmelte ich. Nun, da die Aurora wieder aufgerichtet war, sah sie nicht mehr ganz so jämmerlich aus. »Ich sag’s dir ja nur ungern«, meinte Baz, »aber du steckst bis zum Hals in Schwierigkeiten.« »Was du nicht sagst.« Ich ahnte schon, was als Nächstes kommen würde. »Ehe der Taifun losbrach, hat dieser grässliche Anstandswauwau beim Kapitän einen Riesenkrach geschlagen.« »Ich dachte, sie würde unpässlich im Bett liegen.« »Sie hatte gerade noch die Kraft, schreiend durchs Schiff zu rasen und nach Miss de Vries zu suchen. Dann stellte sich heraus, dass du ebenfalls verschwunden warst. Ich meinte zwar, das sei vermutlich reiner Zufall, aber das hat mir niemand abgenommen.« »Danke für den Versuch.« Baz schüttelte den Kopf. »Das ist wirklich nicht der richtige Zeitpunkt, um sich von einem Mädchen den Kopf verdrehen zu lassen, Matt.« Trotz der tropischen Hitze spürte ich, wie mein Gesicht ganz heiß wurde. »Sie hat mir nicht den Kopf verdreht«, sagte ich. »Sie sieht echt klasse aus, keine Frage, aber das mit euch beiden hat ungefähr so viel Zukunft wie ein Fisch und ein Känguru.« »Und wer bin ich? Der Fisch oder das Känguru?« »Komm, lenk nicht ab. Weißt du, eigentlich bist du ja für so ein Gespräch noch ein bisschen jung. Aber trotzdem, so kannst 232

du nicht weitermachen.« Er versuchte, energisch zu klingen, wie ein großer Bruder, während er mich gleichzeitig ganz merkwürdig anschaute, als hätte ich etwas Ungeheuerliches getan und als könne er meinen Wagemut kaum glauben. »Außerdem ist sie ein Passagier und du gehörst zur Besatzung.« »Du siehst das völlig falsch«, erklärte ich. »Sie interessiert sich für die Insel; ich habe ihr nur ein bisschen geholfen.« Er lachte und wich meinem Blick aus. »Muss ja schon was ziemlich Tolles sein, wenn du dich dafür von deinem geliebten Schiff weglocken lässt.« Seine Worte trafen mich tief. Am liebsten hätte ich ihm alles erzählt, aber ich hatte Kate versprochen, nichts zu verraten. Warum tat ich das alles nur? Wegen dem Wolkenpanther, wegen Kate de Vries, wegen beiden – irgendwie war alles miteinander verstrickt. »Es ist nicht so, wie du denkst«, sagte ich. »Ich wünschte, du würdest mir glauben.« Er nickte, schien aber nicht ganz überzeugt. »Na gut.« Ich schaute zur Aurora und plötzlich kam mir alles andere völlig unwichtig vor. Alles, was in den letzten Stunden geschehen war, die Knochen, der Wolkenpanther, verblasste wie ein altes Foto. »Oh Gott«, sagte ich hoffnungslos, »sieh sie dir an. Sieh dir nur unser Schiff an.« »Der Zustand unseres Schiffs dürfte Ihnen nicht verborgen geblieben sein«, sagte Kapitän Walken. Es gab nur Stehplätze in der Offiziersmesse, wo sich die gesamte Mannschaft zu einer Krisenbesprechung versammelt hatte. Wir waren ein mutloser Haufen mit unseren nassen Uniformen und sandverkrusteten Gesichtern. Ich duckte mich ganz hinten, weil ich das Gefühl hatte, eigentlich nicht hier sein zu dürfen. 233

»Das Schiffsgerüst ist immer noch unversehrt«, erklärte der Kapitän, »und der Erste Segelmacher und ich sind der Meinung, dass wir noch über genügend Gas verfügen, um das Gestell zu stützen und die Passagiere an Bord zu nehmen. Insofern ist die Lage stabil. Doch leider ist das die einzige gute Nachricht, die ich habe. Wir haben zu viel Hydrium verloren, meine Herren. Wir können nicht mehr fliegen.« »Sir, gibt es denn keine Möglichkeit, mehr Ballast loszuwerden?«, fragte Mr Chen. »Selbst wenn wir jede Frachtkiste und sämtliche Möbel aus dem Schiff entfernen, und die Passagiere noch mit dazu, hätten wir nicht genug Auftrieb, um auch nur die Lagune zu überqueren. In unserem gegenwärtigen Zustand bräuchte es schon eine Götterhand, um uns wieder in die Luft zu bringen. Daher müssen wir nun sorgfältig überlegen, wie wir weiter vorgehen wollen.« Er wandte sich an den zweiten Funkoffizier. »Mr Chaudhuri, wie sieht es mit unserer Funkausrüstung aus?« »Nun ja, Sir, die Piraten waren ziemlich gründlich. Der Sender ist fast völlig zerstört.« »Gibt es eine Möglichkeit, ihn wieder zu reparieren?« »Ich arbeite daran, Sir. Doch selbst mit einem voll funktionstüchtigen Sender werden wir von hier unten nicht genügend Reichweite haben.« »Machen Sie trotzdem weiter. Ein Funkgerät wird uns auf alle Fälle nützlich sein. Bevor uns die Piraten enterten, haben wir noch einen Notruf ausgesendet, aber keine Antwort darauf bekommen. Daher fürchte ich, dass wir uns hier außer Reichweite irgendwelcher anderen Schiffe befinden.« »Mittlerweile gelten wir sicher als vermisst«, sagte der Erste Offizier. »Es wird uns nicht viel nützen, wenn man entlang unserer Route nach uns sucht«, erklärte der Kapitän. »Die Piraten haben uns zu weit von unserem ursprünglichen Kurs abgebracht. Mr Grantham?« 234

»Es war schwer, den Kurs zu verfolgen, Sir«, erwiderte der Navigationsoffizier. »Sie haben uns durch die Luft gejagt wie Glühwürmchen, aber meinen Berechnungen zufolge sind wir fast vierhundert Kilometer von unserer Flugstrecke abgekommen. Wir befinden uns in einem unbekannten Winkel des Pazifikus. Die Chancen, hier auf Flugverkehr zu stoßen, sind gleich Null. Und auf Rettung zu warten hat auch nicht viel Sinn, fürchte ich. Um uns herum gibt es nur Wasser. Man wird glauben, wir seien abgestürzt und mit Mann und Maus untergegangen.« Das waren nicht gerade erfreuliche Nachrichten. Einige der Mannschaftsmitglieder ließen sichtlich die Köpfe hängen. »Nun denn«, sagte der Kapitän, »ich halte dies für einen guten Moment, einen Spähtrupp zusammenzustellen, der die Insel erkundet.« »Vielleicht leben hier Menschen«, wandte Mr Rideau ein. »Genau das hoffe ich«, sagte der Kapitän. »Es könnte sich aber um ziemlich wilde Gesellen handeln, Sir, die keine Fremden mögen.« »Dann müssen wir ihnen eben besonders charmant gegenübertreten«, sagte der Kapitän. »Vielleicht besitzen sie ein Transportmittel, das wir benutzen können. Wir würden zwar vermutlich nicht alle hineinpassen, könnten damit aber wenigstens Hilfe holen. Und wer weiß, vielleicht verfügen diese Leute sogar über ein Funkgerät. Wir müssen auf jeden Fall herausfinden, ob diese Insel bewohnt ist.« Ich sah, wie der Blick des Kapitäns über die versammelte Menge schweifte, und schaute zu Boden. »Mr Cruse, ich nehme an, Sie haben schon einiges von der Insel gesehen.« »Ja, Sir.« Ein paar der Männer kicherten leise. »Haben Sie irgendwelche Spuren von anderen Menschen entdeckt?« 235

»Nichts, Sir. Zumindest nicht auf den Hängen im Osten der Insel und auch nicht auf der Hochebene in der Mitte. Aber die Insel ist groß und erstreckt sich noch kilometerweit nach Westen.« »Es könnte also durchaus sein, dass auf der Windseite der Insel eine Siedlung liegt«, sagte der Kapitän. »Mr Cruse, Sie werden den Spähtrupp begleiten.« »Jawohl, Sir.« Meine Stimmung hob sich ein wenig. Ich konnte mich immer noch nützlich machen, und der Kapitän hatte offenbar nicht vor, mich für immer auf dem Schiff einzusperren – ein Schicksal, mit dem ich mich insgeheim bereits abgefunden hatte. Das hieß allerdings nicht, dass mir mein Ungehorsam vergeben war. Wir hatten endgültig Schiffbruch erlitten und befanden uns in einer mehr als aussichtslosen Situation – wenn er mich also brauchen konnte, würde er mich auch einsetzen. Das bedeutete nicht, dass er mir auch vertraute. »Wir haben noch die Rettungsboote«, schlug Mr Levy vor. »Ein paar von uns könnten sich doch damit aufmachen und Hilfe holen.« Mr Grantham schüttelte den Kopf. »Das hat keinen Sinn. Der nächste Hafen ist fast zweitausend Kilometer entfernt, außerdem müsste man gegen den Passat anrudern.« »Das ist zu gefährlich«, sagte der Kapitän. »Sir?« Das war die Stimme von Bruce Lunardi. »Mr Lunardi?« »Sir, in der Akademie haben wir mal einen ähnlichen Fall behandelt«, sagte er. Ein paar aus der Mannschaft gaben beeindruckte Laute von sich und kicherten. Die Augen des Kapitäns funkelten wütend. »Meine Herren, keiner hier in diesem Raum ist so klug, dass er nicht noch etwas lernen könnte. Mr Lunardi, bitte fahren Sie fort.« 236

Ich hörte das Zittern in Lunardis Stimme und hatte Mitleid mit ihm. »Nun, Sir, in dem Fall lag das Schiff am Boden, weil es Hydrium verloren hatte. Der Mannschaft gelang es jedoch, aus den Gaszellen einen Ballon zu nähen und das verbleibende Hydrium hineinzupumpen. Es reichte aus, um eine Gondel mit drei oder vier Besatzungsmitgliedern in die Luft zu befördern.« »Ich erinnere mich an den Fall«, sagte Kapitän Walken. »Nur einer von ihnen schaffte es wieder an Land.« »Ja, Sir. Aber ich überlege die ganze Zeit, ob es nicht eine Möglichkeit gibt, einen Ballon hinauf zu den Schifffahrtswegen zu bringen. Dort könnte er auf ein Passagierschiff warten und um Hilfe funken.« »Sehr gut, Mr Lunardi, eine interessante Idee, allerdings gefährlicher, als mir lieb ist. Ich habe wenig Vertrauen in Heißluftballons. Sie sind unzuverlässig und allzu sehr der Gnade des Windes ausgeliefert.« Der Kapitän seufzte. Zum ersten Mal zeigten sich deutliche Spuren von Trauer in seinem Gesicht. »Ihr Plan würde zudem bedeuten, den Schiffsrumpf aufzuschneiden und die Gaszellen herauszuholen. Die Aurora so auszuschlachten gefällt mir ganz und gar nicht. Aber wenn sie uns wirklich nicht mehr nützlich sein kann, dann ist Ihr Vorschlag der Beste, den wir bislang gehört haben. Ich danke Ihnen. Ich werde darüber nachdenken.« Bei der Vorstellung, die Aurora könnte aufgesägt werden wie ein Kadaver, wurde mir fast schwarz vor Augen. Mein Zuhause völlig zerstört, nie wieder fähig zu fliegen. Doch selbst mir war klar, dass dies möglicherweise unsere letzte Rettung war. Fieberhaft suchte ich nach einer brillanten Idee, für die der Kapitän mich loben und die der Aurora ein solch unwürdiges Ende ersparen würde. Doch mir wollte einfach nichts einfallen. »Wenn ich etwas einwerfen dürfte, Sir, es könnte noch eine weitere Verwendung für einen solchen Ballon geben«, sagte Mr Bayard, der Funkoffizier. 237

»Lassen Sie hören«, sagte der Kapitän. »Wenn es Mr Chaudhuri und mir gelingen sollte, einen Sender zu reparieren, dann könnten wir so vielleicht einen Notruf funken. Wenn wir an dem Ballon eine Antenne befestigen und ihn hoch über der Insel schweben lassen, hätten wir eine beträchtliche Reichweite.« »Gut«, sagte der Kapitän. »Offenbar haben wir den falschen Beruf ergriffen, meine Herren. Wir sind anscheinend dazu bestimmt, Ballonfahrer zu werden. Nun denn, machen wir uns ans Werk. Doch zuerst zu drängenderen Fragen: Ich weiß, dass nicht weit vom Schiff entfernt ein Bach entdeckt worden ist, doch wie sieht es mit unseren Vorräten aus, Mr Vlad?« »Wir werden nicht hungern!«, rief Vlad glücklich und einige Männer lachten dankbar über seine gute Laune. »Die Lagune allein hat Essen für alle.« »Aber nicht alle Passagiere mögen Fisch«, mischte sich Mr Lisbon ein. »Entschuldigung, aber das ich habe nicht verstanden«, sagte Vlad zum Chefsteward. »Ich sagte nur, dass nicht alle unsere Passagiere gerne Fisch essen.« »Fisch, ja, ich rede von Fisch.« »Nicht jeder mag Fisch!«, brüllte Mr Lisbon. »Ich werde ihnen lehren, ihn zu lieben!«, erwiderte Vlad ungestüm. »Ich werde viele Gerichte und Suppen und delikate Dinge bereiten – so sagt man doch, oder? Delikat? – und uns alle gesund und harmonisch machen. Einige unserer Passagiere, finde ich, könnten durchaus vertragen, etwas Gewicht zu verlieren, wenn Sie wissen, was ich meine, Kapitän.« »Vielen Dank, Mr Vlad, ich bin mir sicher, dass unsere Gäste Ihnen äußerst dankbar sein werden.« »Unsere Vorräte an frischem Fleisch sind fast aufgebraucht«, bemerkte Mr Lisbon. 238

Vlad bedachte ihn mit einem bösen Blick. »Fleisch! Ja, ja, ja, Fleisch ist gut, es ist köstlich, ich stimme zu, aber was ist Fleisch, wenn wir haben frische Kokosnuss und Brotfrucht und Mangos und Bananen! Bessere Früchte sie hatten nicht einmal auf dem Olymp!« »Und in zwei Tagen haben wir kein Mehl und auch keine Hefe mehr«, erklärte der Chefsteward dem Kapitän. »Dann wird es kein Brot mehr geben. Das wird unseren Passagieren sicher gar nicht gefallen.« Keine frischen Croissants mehr, dachte ich grinsend. »Das ist ein Segen!«, rief Vlad. »Sehen Sie denn nicht? Die Gelegenheit für eine kulinarische Wiedergeburt!« »Wir freuen uns jedenfalls schon darauf, Mr Vlad«, sagte der Kapitän, bestrebt, ein größeres Gefecht zwischen dem Koch und dem Chefsteward zu verhindern. »Es ist beruhigend zu wissen, dass wir mit Ihnen in der Küche keinen Hunger leiden werden.« Mr Vlad stakste davon, nicht ohne Mr Lisbon vorher mit finsteren Blicken zu durchbohren, während er etwas von Brotfrüchten und Makrelen und Krabben murmelte und dass man ihn nicht gebührend zu würdigen wisse. Bestimmt ging er nun in die Küche und legte seine ganzen scharfen Messer vor sich auf den Tisch, um sich gleich wieder besser zu fühlen. Ich wünschte, ich würde mich auch wieder besser fühlen. Wir hatten Schiffbruch erlitten und besprachen nun, was wir für unsere Rettung tun und wie wir am besten überleben könnten. Und offenbar blieb uns nichts anderes übrig, als unser geliebtes Schiff zu häuten und auszunehmen und einen Ballon aus ihm zu bauen. Ich war zum Wasserholen abkommandiert worden und schleppte eimerweise Wasser vom Bach zum Schiff. Der Wind hatte sich seit dem Sturm wieder beruhigt, wehte aber immer noch so stark, dass man sich mühsam dagegenstemmen musste. 239

Fluchend balancierte ich in jeder Faust einen schweren, schwappenden Eimer und überlegte, ob dies wohl als Strafe für mich gedacht war oder zumindest dafür sorgen sollte, mich zu beschäftigen und damit jeglichem Ärger fern zu halten. Der Kapitän hatte nach der Versammlung nicht mit mir gesprochen; es war der Chefsteward, der mich kurz angeschaut und gesagt hatte: »Cruse, uns geht allmählich das Wasser aus. Bitte kümmere dich darum.« Ich fragte mich, wie es Kate wohl erging. Ob Miss Simpkins sie in ihrem Schlafzimmer eingeschlossen hatte? Ob die Anstandsdame das überhaupt wagen würde? Kate hatte ihr bestimmt nichts von unserem Ausflug erzählt. Aber was würde sie sagen, wenn Miss Simpkins die Knochen in Kates Reisetasche entdeckte? »Ach du meine Güte, wie sind denn die hier reingekommen? Marjorie, weißt du, was das sein könnte?« Und selbst wenn Miss Simpkins die Knochen nicht fand – früher oder später würde sie auf jeden Fall ihre Unterwäsche vermissen. »Kate, hast du meinen beigefarbenen Unterrock gesehen? Ich kann ihn nicht finden.« »Wie seltsam«, würde Kate erwidern und eine erstaunte Miene aufsetzen. »Wirklich höchst ungewöhnlich.« Bei dem Gedanken musste ich lächeln, auch wenn ich eigentlich wütend auf Kate war. Aber schließlich hatte ich sie freiwillig begleitet. Baz hatte Recht: Das war wirklich nicht der richtige Moment, um sich von einem Mädchen den Kopf verdrehen zu lassen. Ich hatte mich zu törichten Dingen verleiten lassen. Ich fragte mich, ob sie wohl mehr in mir sah als nur einen Diener, jemanden, der ihr kurzzeitig nützlich war. Ein Eimer prallte gegen mein Schienbein. Ich fluchte. Gab es keinen einfacheren Weg, das Wasser zum Schiff zu befördern? Da fielen mir auf einmal wieder die schweren Kisten mit dem Aufdruck »McGaherns Gummischläuche« ein. Ob der Kapitän wohl gestatten würde, sie aufzuhebeln und mit den Schläuchen eine Leitung zwischen Bach und Schiff zu legen? Ich würde 240

ihn danach fragen, wenn ich Gelegenheit dazu hatte; vielleicht konnte ich ihn damit wieder versöhnlich stimmen. Über mir riss die Wolkendecke auf. Ein paar Sonnenstrahlen drangen hindurch und ließen die Bäume und das silberne Luftschiff vor dem Hintergrund aus dunklen Wolken hell aufleuchten. Plötzlich wurde ein Regenbogen sichtbar, einer der größten und schönsten, die ich je gesehen hatte. Er sah aus, als wäre er von den Brückenbauern des Garten Eden errichtet worden, in sämtlichen Farben strahlend, die ein Regenbogen haben sollte. Ich blieb stehen und staunte darüber, mit welch riesigem Bogen er sich über die Insel erstreckte. Und auf einmal wirkte unsere Lage nicht mehr ganz so finster. Dann schwand mein Lächeln. Zwei Segelmacher seilten sich an der Backbordseite der Aurora herab. Ich wusste, was sie vorhatten, und wollte es nicht sehen. Allein der Gedanke ließ meinen Magen erbeben, als würde er gleich selbst mit einem Messer aufgeschlitzt werden. Kapitän Walken war mit Mr Rideau aus der Kommandobrücke gekommen und stand daneben, um die Arbeit zu überwachen. Ich war schon dicht am Schiff, konnte jedoch keinen Schritt mehr tun und blieb wie erstarrt stehen. Ich wollte den Blick abwenden, starrte aber wie gebannt zu den beiden Männern. Sie hatten einen Bereich ausgewählt, wo die Haut bereits schlaff über einer zerfetzten Gaszelle hing. Ich sah, wie die Segelmacher ihre Messer zogen. Die Klingen blitzten im Tageslicht, die Spitzen bohrten sich in den Stoff. Ich zuckte zusammen. Nein. Nein. Das konnte ich nicht ertragen. Ich stand nah genug, um das Reißen des Stoffs zu hören und das Zischen des letzten entweichenden Hydriums. Der Wind wehte den charakteristischen Mangogeruch zu mir herüber. Da fiel mir auf einmal wieder die Höhle ein, das Zischen der Schlange, der Geruch von Mangos. »Aufhören!«, brüllte ich zu ihnen hinauf. »Nicht!«

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Die Segelmacher hielten inne und schauten zu mir herab. Der Kapitän und der Erste Offizier drehten sich um. »Was ist los, Mr Cruse?«, fragte Mr Rideau gereizt. »Das ist nicht nötig!«, rief ich. »Was?« »Hier gibt es Hydrium!« »Was redest du da für einen Unsinn, Junge, wir haben zu tun!« »Bitte zerschneiden Sie das Schiff nicht! Es gibt Hydrium hier auf der Insel!« »Sir, der Junge entwickelt sich allmählich zu einer richtigen Landplage«, schimpfte Rideau. »Lassen Sie ihn aussprechen«, sagte der Kapitän. »Warum haben Sie das nicht schon früher gesagt, Mr Cruse?« »Ich dachte doch zuerst, es wären wirklich Mangos, Sir, aber als ich mich dann umsah, waren weit und breit keine Mangobäume zu sehen. Und es waren auch keine Mangos – das Hydrium riecht ein wenig süßlicher. Als ich eben einen Hauch davon in die Nase bekam, ist es mir klar geworden.« »Und wo war das?« »Miss de Vries und ich haben in einer Höhle Zuflucht gesucht, Sir, während des Taifuns. Da konnte ich es schon riechen, und später, als der Sturm sich gelegt hatte, hörte ich ein Zischen. Ich dachte, es sei eine Schlange, die sich in der Höhle verkrochen hat, und wir haben uns aus dem Staub gemacht. Es war aber gar keine Schlange! Es war Hydrium, das aus der Höhle stieg.« Der Kapitän schwieg. Die beiden Segelmacher am Schiffsrumpf schauten zu uns herunter und lauschten. Mr Rideau starrte mich wütend an. »Ich hoffe, Sie wissen, wovon Sie sprechen, Junge, denn es wäre äußerst enttäuschend, wenn Sie uns vergeblich Hoffnungen machen würden.« »Ehrlich, ich bin mir fast ganz sicher«, sagte ich, auch wenn mir unter Rideaus strengem Blick leise Zweifel kamen. »Die 242

Höhle führt tief in den Berg hinein. Das Gas muss aus einem Erdspalt kommen.« »Wirklich erstaunliche Neuigkeiten, die Sie uns da bringen, Mr Cruse«, sagte der Kapitän. »Ich kann Sie hinführen, Sir.« »Das halte ich für eine gute Idee.« »Selbst wenn es dort Hydrium gibt – was wird uns das nützen?«, fragte Rideau den Kapitän. »Vermutlich handelt es sich um Rohgas, das nicht raffiniert ist. Außerdem haben wir keine Möglichkeit, es durch den Wald zum Schiff zu transportieren.« »Doch, das haben wir!«, wandte ich ein. »Wir haben kilometerweise Gummischläuche an Bord! Ich habe gestern dabei geholfen, sie aus dem Laderaum zu tragen. Wir könnten eine Leitung von der Höhle zum Schiff legen. Wenn wir das Gas mit einer der Schiffspumpen durch die Schläuche pressen, könnten wir die Zellen ohne Probleme befüllen, sobald sie geflickt sind.« »Sollen wir mit unserer Arbeit fortfahren, Kapitän?«, rief einer der Segelmacher zu uns herab. »Auf keinen Fall«, sagte der Kapitän. »Warten Sie, bis wir diese Höhle aufgesucht und überprüft haben, ob Mr Cruses Ahnung richtig ist.« Der Kapitän lachte und schlug mir auf die Schulter. »Und da ich Sie kenne, Mr Cruse, habe ich das starke Gefühl, dass wir dort tatsächlich Hydrium finden werden.«

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13. Kapitel

Hydrium Der Erste Segelmacher, Mr Levy, schnüffelte nur einmal kurz am Eingang der Höhle und sogleich erschien ein breites Lächeln auf seinem Gesicht. »Cruse«, sagte er, »dieser Geruch ist mir lieber als alles Gold der Welt.« Ich lächelte ebenfalls, vor Erleichterung und vor Freude. Es wäre schlimm gewesen, wenn ich mich geirrt und die Offiziere nur zu einem besonders stark riechenden Mangobaum und einem Nest voller Vipern geführt hätte. Der Segelmacher und ich krabbelten auf allen vieren in die Höhle. Unsere Taschenlampen strichen über die Wände, auf der Suche nach der Quelle des Gases. Das Zischen war laut und ausdauernd, und ich war überrascht, dass ich es trotz des Heulen des Windes nicht früher gehört hatte. Die Höhle war ziemlich tief und mir war wegen des durchdringenden Geruchs etwas unwohl zumute. Das Hydrium war zwar nicht giftig, verdrängte aber sämtlichen Sauerstoff. Hinten in der Höhle reichte die Luft kaum noch zum Atmen. Am Ende der Höhle fiel die Decke abrupt zum Boden hin ab und bildete eine Sackgasse. »Da ist es ja«, sagte Mr Levy und richtete seine Lampe auf die hintere Wand. Neben mir konnte ich einen engen Spalt im Gestein erkennen und kraxelte hin. Ich legte die Hand über den Riss und spürte den Strahl des entweichenden Gases, das von weit unterhalb des Meeresbodens nach oben strömte.

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»Wir könnten eine Eisenmanschette in den Stein schlagen und die Gummischläuche daran befestigen.« Mr Levy zog einen kleinen Beutel aus Goldschlägerhaut aus seinem Gürtel, dem gleichen Material, aus dem auch die Gaszellen bestanden. Der Segelmacher hielt die Öffnung vor den Spalt im Gestein. Der Beutel füllte sich rasch und Mr Levy verschloss ihn mit der Hand, dann zwängten wir uns unbeholfen wieder aus der Höhle. Draußen warteten Kapitän Walken und Mr Rideau. Ich atmete tief ein, froh, wieder an der frischen Luft zu sein. »Es ist das beste Hydrium, das ich je gerochen habe«, verkündete Mr Levy. Der Beutel aus Goldschlägerhaut wölbte sich über seiner Hand und strebte zum Himmel. Als Levy losließ, schoss der Beutel wie eine Rakete durch die Luft. Er öffnete sich, gab das restliche Hydrium frei und plumpste zurück in die ausgestreckte Hand des Segelmachers. »Dieses Zeug ist reiner als alles, was wir aus den Raffinerien in Löwentorstadt bekommen.« »Gut gemacht, Mr Cruse«, sagte der Kapitän. »Das haben Sie wieder einmal sehr gut gemacht.« »Ich schätze, es sind etwa drei Kilometer bis zum Schiff«, sagte Mr Rideau und brachte es fertig, trotz der guten Neuigkeiten eine verdrießliche Miene aufzusetzen. »Wir werden sämtliche Schläuche benötigen.« »Es lohnt sich nicht, heute noch damit anzufangen«, sagte Kapitän Walken. »Wir arbeiten die Nacht durch und flicken das Schiff. Morgen in der Dämmerung beginnen wir dann mit dem Legen der Leitung.« Ich nickte und lächelte. Nun brauchten sie das Schiff nicht zu zerstören. Sie würde wieder fliegen. Die Nachricht verbreitete sich schneller durch das Schiff als Hydrium in einer Höhle. Als ich in die Mannschaftsmesse kam, 245

um vor meinem Dienst rasch zu Abend zu essen, sprangen plötzlich alle auf. »Ein Hoch auf Mr Cruse!«, rief einer der Maschinisten. Alle Männer hoben ihre Gläser. »Auf Mr Cruse, den besten Schiffsjungen, den man sich nur wünschen kann!« »Leichter als Luft, das ist unser Mr Cruse.« Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, also lächelte ich nur, starrte auf den Tisch und wünschte mir, die anderen würden ihre Gläser abstellen und sich wieder ihrem Essen widmen. Küchenchef Vlad kam aus der Küche und stellte einen dampfenden Teller mit geräucherter Moschusente, gebackenen Kartoffeln und Spargel vor mich. »Ihr Leibgericht, Mr Cruse.« »Woher wissen Sie das?« Er zog ein beleidigtes Gesicht. »Glauben Sie, dass ich Menschen nicht beobachte, wenn sie mein Essen essen? Ich bin Koch! Ich kann Ihnen sagen die Leibspeise von jedem hier im Raum!« »Vielen Dank, Mr Vlad«, sagte ich. »Vielen, vielen Dank.« »Ich habe gehört, dass Sie Schiff gerettet haben«, sagte der Koch. »Eigentlich ich müsste böse sein. Ich hätte es hier gut ausgehalten, ich hätte gekocht Fisch für diese Menschen. Es wäre gewesen eine wunderbare Sache.« »Wir können Sie gerne hier lassen, Mr Vlad!«, rief jemand von der Mannschaft. »Und wer würde dann kochen für euch, du Dummkopf?« Mr Vlad schaute mich an und lächelte. »Du bist ein guter Junge, Mr Cruse. Du verstehst das Essen, anders als einige dieser Banausen da draußen!« Ich machte mich über meinen Teller her. Nie hatte mir eine Mahlzeit besser geschmeckt als diese. Es war, als würde ich alles zum ersten Mal kosten. Die kräftigen, pikanten Aromen erfüllten meinen Mund und ein unglaubliches Gefühl des 246

Wohlbehagens breitete sich in mir aus. Durch meinen Ausflug in den Wald hatte ich einige Mahlzeiten verpasst. Ich hielt inne und holte tief Luft. Mein Kopf drehte sich. Der verkrüppelte Wolkenpanther, der durch die Bäume sprang, der Sturm, der die Äste durch die Luft schleuderte, das zerstörte Schiff. Ich hatte mich während der letzten paar Tage sehr zusammennehmen müssen. Nun spürte ich, wie ich ganz leicht zu zittern begann, und fürchtete auf einmal, jeden Moment in Tränen auszubrechen. Ich war fix und fertig. Die Insel hatte mich völlig durcheinander gebracht. Aber jetzt hatten wir Hydrium und mit Hydrium würden wir wieder abheben können. Alles würde gut werden. Ich fiel. Ich war ein glitschiges Bündel aus Knochen und Haar und fiel durch die Luft. Ich wusste, dass ich eigentlich fliegen sollte, dass ich zum Fliegen geboren war, doch meine Flügel wollten sich nicht öffnen. Ich versuchte, mit ihnen zu schlagen, war aber so schwach, dass ich mich kaum gegen diese Mauer aus Luft stemmen konnte, die mich bedrängte. Warum nicht? Jede Zelle meines Körpers war eigens dazu gemacht – warum konnte ich es dann nicht? Meine Flügel bewegten sich nicht. Der Boden raste immer schneller auf mich zu. Ich erwachte aus meinem Mango geschwängerten Albtraum. Draußen war es noch dunkel. Bestürzt stellte ich fest, dass es erst kurz nach zwei Uhr morgens war. Ich versuchte, die Traumfee zurückzulocken, aber sie schüttelte nur ihre rabenschwarzen Locken und weigerte sich. Trotz all der guten Nachrichten konnte mein Wetterauge immer noch eine große, schwarze Panikwolke am Horizont meines Verstandes 247

ausmachen. Sie würde mich bald verschlingen, wenn ich mit geschlossenen Augen im Bett liegen blieb und mir weiter Sorgen machte. Um Baz nicht zu wecken, schlüpfte ich leise aus meiner Koje und zog mich an. Ich schlich hinaus auf den Kielsteg und zog die Tür hinter mir zu. Was ich nachts an Bord der Aurora besonders liebte, war die Tatsache, dass das Schiff niemals richtig schlief. Auch in der Nacht waren immer einige Besatzungsmitglieder unterwegs, Segelmacher, die ihren Dienst am Axialsteg und bei den Schächten versahen, Maschinisten, die die Motorengondeln bedienten. Auf der Brücke standen der Kapitän und die Offiziere in den dunklen, orangefarbenen Schein der Kontrolltafeln getaucht. Jenseits der Fenster war es dunkel, aber wir flogen wie immer in Richtung Sonnenaufgang. Die Mitarbeiter in Bäckerei und Kombüse würden auch bald aufstehen und die erste Mahlzeit des Tages vorbereiten. Lauschte man aufmerksam, konnte man Schritte hören, und holte man tief Luft, würde man bald den köstlichen Duft gebackenen Brots riechen. Inmitten all dieser Aktivität ging es mir sofort besser. Auch wenn wir unterwegs waren, kam es vor, dass ich nicht schlafen konnte, nur versetzte mich dann meine Schlaflosigkeit nie so in Panik. Ich lag gerne in meiner Koje und las oder träumte vor mich hin und ließ mich zufrieden durch die Nacht tragen. Und manchmal tat ich, was ich auch jetzt vorhatte. Ich öffnete die Tür zu den Passagierunterkünften, schlich die große Treppe zum Oberdeck hinauf und gelangte durch die schwach beleuchteten, verlassenen Aufenthaltsräume zum Kino. Mit Hilfe meines Schlüsselbunds verschaffte ich mir Zutritt zur Vorführkabine. Ich legte die erste Filmrolle in den Projektor und ließ die helle Wolframlampe vorglühen. Dann drückte ich auf einen Knopf, woraufhin der Vorhang im Kino hochgezogen wurde. Als die Lampe bereit war, startete ich den

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Projektor und eilte in den Kinosaal, um es mir in einem der mit rotem Samt bezogenen Sitze bequem zu machen. Baz und ich schauten uns manchmal heimlich Filme an, wenn wir nicht schlafen konnten, weil wir wegen zu vieler Nachtschichten aus dem Rhythmus gekommen oder nach dem Besuch eines exotischen Hafens noch zu aufgedreht waren. Wir starteten den Film, setzten uns mitten ins leere Kino und ließen uns von den Bildern in eine andere Welt entführen. Manchmal verzog ich mich auch alleine hierher. Bei einem guten Film vergaß ich nach den ersten Minuten sofort, dass ich der einzige Zuschauer war. Das Kino roch nach Parfüm, Zigarrenrauch und gerösteten Mandeln. Gilgamesch. Den hatte ich noch nicht gesehen, doch dem großen Stapel Filmrollen in der Kabine nach zu schließen, handelte es sich um einen Film mit Überlänge. Die von den Lumiére-Brüdern waren immer gut. Licht fiel auf die Leinwand und wie immer zog mich der Film sofort in seinen Bann. Er handelte von einem Wesen namens Enkidu, halb Mensch, halb Tier, das vom Himmel fällt. Der grausame König Gilgamesch ist eifersüchtig auf Enkidus Macht über Menschen und Tiere und will ihn töten. Wie gebannt saß ich auf meinem Sitz, außer, wenn ich die Rollen im Projektor wechseln musste. Dann rannte ich in die Kabine, entfernte die alte Spule und legte hastig die neue ein, ehe ich wieder zurück in den Saal flitzte. Gegen Ende des Films reist Enkidu in die Stadt, um Gilgamesch zu stellen, und sie beginnen ihren Kampf hoch oben auf den Türmen der Stadt. Mein Herz raste und meine Finger umklammerten die Armlehnen, während ich mich zur Leinwand vorbeugte. Der Turm war unglaublich hoch. Zur Zeit des Kampfes tobte ein schrecklicher Sturm und Wolken zogen rasend schnell vorbei. Es sah fast so aus, als würden die beiden Männer in der Luft miteinander ringen. Sie gerieten immer näher an den Rand des

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Turms. Blitze zuckten, Donner grollte und Gilgamesch stolperte – und stürzte ab. Überrascht schrie ich auf. Gilgamesch fiel ganz langsam mit ausgebreiteten Armen vom Rand des Turms in die Wolken, doch irgendwie gelang es Enkidu, ihn zu fassen. Er hielt Gilgameschs Handgelenk umklammert und schaffte es, ihn zurück auf den Turm zu ziehen. Vom Ende des Films bekam ich nicht mehr viel mit, so sehr weinte ich in der Dunkelheit. Mein Vater war auch gefallen. Aber niemand hatte ihn retten können, niemand war nah genug bei ihm gewesen. Er war mit der Aurora auf der Rückfahrt von Katmandu, als das Schiff über dem Ostchinesischen Meer in einen Sturm geriet. Der Wind riss an den hinteren Landeklappen einen Teil der Schiffshülle weg. Mein Vater war Segelmacher, allerdings von einem untergeordneten Rang. Nach jahrelanger Arbeit auf den Frachtschiffen der Lunardi-Luftschiffgesellschaft hatte Kapitän Walken ihm eine Stelle an Bord der Aurora angeboten. Eine Gruppe von Segelmachern kletterte während des Sturms auf den Rücken des Schiffs. Mein Vater war einer von ihnen. Der Wind blies heftig, aber mein Vater geriet kein einziges Mal ins Straucheln. Der Rücken des Schiffs war zwar nass und glitschig vom Regen, aber er kam nicht ins Rutschen. Er flickte gerade einen Riss, als sich ein großer Streifen der Schiffshülle löste und ihn am Kopf traf. Er verlor das Bewusstsein und die Wucht seines Sturzes riss seine Sicherheitsleine vom Haken. Die anderen versuchten noch, an ihn heranzukommen, schafften es aber nicht mehr. Sie mussten zusehen, wie er vom Rücken des Schiffs rutschte und durch den stürmischen Himmel nach unten stürzte. Sie mussten zusehen, wie er in den tief hängenden Wolken über dem Meer verschwand. Sein Leichnam konnte nicht geborgen werden, dafür waren das Meer und der Himmel zu stürmisch. Man erklärte uns, dass 250

der Aufprall auf der Wasseroberfläche aus einer solchen Höhe ihn sofort getötet hatte. In meinen Träumen jedoch war er einfach in die Lüfte aufgestiegen. In meinen Träumen zog er seine Kreise um die Welt und kreuzte immer wieder meinen Weg. Am Morgen wurde ich der Mannschaft zugeteilt, die die Gasleitung verlegen sollte, und führte sie zur Höhle. Es war seltsam, ohne Kate durch den Wald zu wandern, aber ich war auch erleichtert, sie los zu sein. Ich hatte sie am vergangenen Abend nicht im Speisesaal gesehen. Baz erzählte mir später, dass Miss Simpkins und Kate das Abendessen in ihrer Suite eingenommen hatten. Offenbar hatte die Gesellschafterin Kate hinter Schloss und Riegel gesetzt. Ich fand das eigentlich nur vernünftig von ihr. Ich wusste, dass Kate noch einmal in den Wald gehen und nach dem Wolkenpanther suchen wollte, und fürchtete, mir würde die Kraft fehlen, ihr diesen Wunsch abzuschlagen. Was für ein Schwächling aus mir auf dieser Insel geworden war! Es war eine mühsame Arbeit, die schweren Gummischläuche in der Hitze durch den Wald zu verlegen, wie ein Kampf mit einer Riesenschlange. Mittags hatten wir die Höhle endlich erreicht, wo die Segelmacher das Ende des Schlauchs so gut wie möglich mit einer Manschette an dem Hydriumspalt befestigten. »Lauf zurück zum Schiff!«, sagte der Erste Segelmacher zu mir. »Und sag ihnen, sie sollen die Pumpe anschalten.« Ich rannte zurück. Das Ende der Pipeline mündete direkt in den vorderen Gastank am Bug der Aurora. Dort war eine Pumpe angebracht worden, die das Hydrium durch die Leitung und in den Tank saugen sollte. Von hier aus konnte der Kapitän dann jede einzelne Gaszelle füllen, indem er einfach die Ventile zwischen den Zellen öffnete.

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»Schaltet die Pumpe an!«, rief ich den Mechanikern zu. »Sie ist bereit!« Ich hörte, wie die Pumpe ansprang, und ging dann zum Strand hinunter, um ihr bei der Arbeit zuzuschauen. Das war natürlich ein wenig albern, denn ich wusste genau, dass das Ganze nur sehr langsam vorangehen würde, anders als bei einem Luftballon. Die Schläuche waren dünn, und die Segelmacher hatten gesagt, dass es mindestens einen ganzen Tag dauern würde, um die Aurora wieder vollständig aufzufüllen. Sie hatten die ganze Nacht hindurch gearbeitet und ihre Hülle von neuem repariert. Mittlerweile war sie so zusammengeflickt wie Frankensteins Monster und an Seiten und Rücken mit wulstigen Narben bedeckt. Aber das ließ sich wieder beheben. Wenn wir erst einen Hafen angesteuert hatten, würde das alles wieder in Ordnung gebracht werden. Ich schaute zu. Ich wollte dabei sein, wenn etwas passierte. Mr Nguyen, einer der Maschinisten, kam heraus und erklärte, dass das Hydrium ohne Probleme in den Gastank strömte. »Worauf wartest du noch?«, fragte er. »Ich will einfach nur zuschauen. Das ist alles.« »Du bist verrückt, Cruse. Das geht nicht wie von Zauberhand. Es wird Stunden dauern, ehe man einen Unterschied sieht.« Also ging ich wieder an Bord. Als ich auf das Oberdeck kam, stürmte Miss Simpkins um die Ecke, so schnell es ihr langer Rock erlaubte. Sie schwenkte einen Knochen in der Hand. Ich drückte mich flach gegen die Wand, denn offenbar war sie auf der Suche nach jemandem, den sie zur Schnecke machen konnte. »Wie kannst du es wagen, in meinem Zimmer herumzuschnüffeln!«, brüllte Kate, die hinter ihrer Anstandsdame um die Ecke kam.

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»Das ist zu viel!«, sagte Miss Simpkins und stürzte sich auf mich. Wie wild fuchtelte sie mir mit dem Knochen vor dem Gesicht herum. »Was hat das zu bedeuten?« »Gib ihn zurück!«, rief Kate. »Du wirst ihn kaputtmachen!« Offenbar hatte Miss Simpkins soeben unsere Knochen entdeckt. Wie es der Zufall wollte, schlenderte in diesem Moment der Kapitän aus dem oberen Salon. Miss Simpkins rauschte sofort auf ihn zu. »Kapitän Walken!« »Miss Simpkins, ich hoffe, dass Ihre tropischen Kopfschmerzen unter der Obhut unseres werten Doktors etwas nachgelassen haben?« »Mir platzt fast der Kopf vor Schmerzen«, verkündete Miss Simpkins, »und angesichts der jüngsten Ereignisse wird es bestimmt noch schlimmer werden!« »Vielleicht können wir uns irgendwo unterhalten, wo wir etwas mehr Ruhe haben«, erwiderte der Kapitän zuvorkommend. »Bitte, folgen Sie mir doch in meine Kabine. Sie auch, Mr Cruse.« »Also gut«, sagte Miss Simpkins und wandte sich an Kate. »Komm mit!« Kate funkelte ihre Anstandsdame böse an und drehte sich dann zu mir. »Hallo, Mr Cruse. Wie geht es Ihnen?« »Danke, gut, Miss de Vries. Und Ihnen?« »Im Moment bin ich äußerst verärgert.« Wir folgten dem Kapitän in seine gemütliche Kabine, wo er Miss de Vries und Miss Simpkins zwei Stühle anbot. Ich blieb stehen. »Kapitän«, hob die Anstandsdame an und hielt den Knochen weit weg von sich in die Höhe, als wäre es das schauerlichste und blutigste Ding, das man sich nur vorstellen konnte, »es ist schlimm genug, dass sich mein Schützling und Ihr Schiffsjunge 253

zusammen im Wald herumtreiben, doch nun habe ich herausgefunden, dass sie auch noch ein Grab geplündert haben.« »Du hattest nicht das Recht, diese Reisetasche zu öffnen, Marjorie«, sagte Kate. »Ich bin wirklich schrecklich böse auf dich.« »Sie weigert sich, mir zu sagen, wie sie an diese Knochen gekommen ist. Deswegen hoffe ich, dass ihr heimlicher Komplize hier etwas mitteilsamer ist!«, sagte Miss Simpkins und strich sich über das Haar. »Wir haben keine Gräber geplündert, Marjorie«, erklärte Kate mit einer abfälligen Kopfbewegung. »Was für ein absurder Gedanke.« »Dann erkläre mir bitte das hier!«, sagte Miss Simpkins und schüttelte den Knochen. »Das ist ein Oberschenkelknochen.« »Es ist mir egal, was für ein Knochen das ist. Ich möchte wissen, wo er herkommt und warum du ihn in deiner Tasche aufbewahrst!« »Wir haben ihn einfach gefunden«, erwiderte Kate. »Auf einem Baum.« »Einem Baum! Da sehen Sie, Kapitän, sie ist ganz verwirrt.« »Mr Cruse«, sagte der Kapitän, »bitte tun Sie mir den Gefallen und bringen Sie etwas Licht in diese Angelegenheit.« Ich schaute Kate an. Ihr Gesicht zeigte keine Regung. Ich hatte ihr zwar versprochen nichts zu verraten, aber der Kapitän hatte mir eine direkte Frage gestellt und ich wollte ihn keinesfalls anlügen. »Es stimmt, Sir, wir haben den Knochen auf einem Baum gefunden. Wir haben ein ganzes Skelett dort entdeckt...« »Ich interessiere mich eben für Knochen«, unterbrach mich Kate. »Knochen!«, sagte Miss Simpkins schaudernd und legte den Oberschenkelknochen auf den Tisch des Kapitäns, als könnte 254

er in ihrer Hand plötzlich wie eine Schlange zum Leben erwachen. »Das ist eine ganz und gar ungesunde Beschäftigung, Kate. Das ist morbide.« »Ist es nicht«, protestierte Kate. »Es ist eine völlig normale Beschäftigung. Schließlich möchte ich einmal Archäozoologin werden.« »Ich versichere Ihnen, dass dieser Wunsch niemals die Zustimmung ihrer Eltern finden wird«, erklärte Miss Simpkins dem Kapitän. Es hatte den Anschein, als würden wir uns aus der Affäre ziehen können, ohne sagen zu müssen, von welchem Tier diese Knochen stammten. Es kam mir ein wenig unehrlich vor. Ich wollte nicht lügen, hatte aber auch keine Lust, unser Geheimnis preiszugeben. Das überließ ich Kate. Der Kapitän nahm den Knochen in die Hand und untersuchte ihn nachdenklich. »Recht groß«, bemerkte er und schaute Kate an. »Ich hätte nicht gedacht, dass es auf dieser Insel derartig große Tiere gibt.« »Oh, mein Kopf!«, jammerte die Anstandsdame. Ich war Miss Simpkins ungeheuer dankbar, weil sie den Kapitän so geschickt von dem Knochen ablenkte. »Soll ich für Sie einen Termin bei unserem Schiffsarzt vereinbaren?«, fragte der Kapitän. Seine Stimme klang überraschend mitfühlend. »Ich denke, es wäre am besten, wenn ich mich wieder hinlege«, sagte Miss Simpkins mitleidheischend. »Ich werde ihn sofort zu Ihnen in die Suite schicken«, versicherte der Kapitän. »Da du derzeit ja so unpässlich bist, Marjorie«, sagte Kate, »hoffe ich, dass du uns die Erlaubnis gibst, einen weiteren Ausflug auf die Insel zu unternehmen.« Miss Simpkins blieb der Mund offen stehen. »Du musst verrückt sein, Kind. Du wirst dich nicht nur vom Wald fern 255

halten, du wirst sogar in der Suite eingeschlossen bleiben, bis wir diese schreckliche Insel wieder verlassen haben.« »Aber das ist Freiheitsberaubung!«, protestierte Kate. »Kapitän, das können Sie doch nicht zulassen.« »In dieser Frage habe ich nichts zu sagen«, sagte der Kapitän. »Aber wenn ich ehrlich sein soll, Miss de Vries, dann haben Sie in den letzten Tagen nicht gerade gesunden Menschenverstand bewiesen. Sie hätten sich in diesem Taifun schlimme Verletzungen zuziehen können. Sie hätten sich verlaufen oder von einem Tier angegriffen werden können. In unserer derzeitigen Situation ziehe ich es vor, meine Mannschaft und die Passagiere heil und gesund an Bord des Schiffs zu wissen. Wir werden bald aufbrechen, und es wäre wirklich äußerst ärgerlich, wenn wir einen günstigen Wind verpassen würden, weil einer unserer Passagiere fehlt.« »Aber ich finde es höchst ungerecht, mich einzusperren«, sagte Kate. »Meine Eltern werden ganz und gar nicht erfreut sein...« »Wenn sie von deinen Streichen erfahren, ganz bestimmt«, mischte sich ihre Anstandsdame ein. »Knochen auszugraben!« »Wir haben sie nicht ausgegraben, Marjorie.« »Ich erwarte von dir, dass du sie vor unserem Abflug aus der Kabine entfernst. Wir werden sie auf keinen Fall mitnehmen.« »Natürlich werden wir sie mitnehmen«, protestierte Kate. »Vielleicht könnten Sie diese Diskussion unter vier Augen in Ihrer Suite fortsetzen«, sagte der Kapitän und erhob sich. »Ich muss mich um das Schiff kümmern. Vielen Dank, Mr Cruse, dass Sie uns Gesellschaft geleistet haben.« »Noch etwas, Kapitän«, sagte Miss Simpkins. »Ich würde es sehr zu schätzen wissen, wenn Mr Cruse meinem Schützling künftig fernbleibt. Ich fürchte, dass er einen schlechten Einfluss auf sie ausübt.« »Marjorie, das ist wirklich unangebracht!«

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»Wussten Sie, dass Mr Cruse das Hydrium hier auf der Insel entdeckt hat?«, fragte der Kapitän. »Er hat uns alle gerettet, Miss Simpkins.« »Das war wirklich äußerst scharfsinnig von Ihnen«, sagte Kate und strahlte mich an. »Wo?« »In der Höhle.« »Die Höhle! Sie meinen, das Zischen war entweichendes Hydrium? Oh, gut kombiniert, Mr Cruse!« »Ihr beide wart gemeinsam in einer Höhle?«, fragte Miss Simpkins entsetzt. »Ja«, sagte Kate, »und darin war es ganz, ganz dunkel...« »Meine Damen, es war mir wie immer ein Vergnügen«, sagte Kapitän Walken und öffnete die Tür. »Kapitän, ich möchte, dass diese beiden von jetzt ab keinen Kontakt mehr haben«, beharrte Miss Simpkins. »Ich werde meinen Teil dazu beitragen und hoffe, dass Sie das Ihre tun. Komm, Kate.« Kate seufzte und blieb nur noch kurz stehen, um den Knochen vom Tisch zu nehmen. Ihn vorsichtig in Händen haltend, verließ sie die Kabine. Ich wollte ihnen folgen, doch der Kapitän rief mich zurück. »Ich werde Ihnen keine weiteren Fragen stellen, Mr Cruse, aber bitte, bleiben Sie beim Schiff. Es wäre schön, wenn wir die Aurora ohne weitere Ablenkungen wieder auf Vordermann bringen könnten.« »Sehr wohl, Sir. Es tut mir Leid.« »Keine Entschuldigungen, bitte, Mr Cruse. Wenn es nach mir ginge, würde ich Sie zum Offizier befördern!« Die Gaszellen des Schiffs füllten sich. Ich war nach draußen gelaufen, um den Zustand der Aurora zu prüfen, und ich war fest davon überzeugt, einen deutlichen Unterschied zu bemerken. Die am schlimmsten betroffenen Abschnitte, die zuvor noch schlaff und zerfetzt heruntergehangen hatten, 257

wirkten nun schon entschieden stabiler. Es war, als würde man einer alten Frau dabei zusehen, wie sie unerwartet aus einem Rollstuhl aufstand und die Jahre von ihr abfielen, bis ihre Haut wieder glatt und schön war. Ein paar Minuten stand ich einfach nur da und starrte das Schiff an. Ihr Bauch ruhte nicht länger schwer am Boden, Mechaniker reparierten das untere Ruder. Alle waren damit beschäftigt, das Schiff wieder auf Vordermann zu bringen. Im Fenster der Topkapi-Suite blitzte etwas auf. Ich blickte nach oben und sah Kate an ihrem Schlafzimmerfenster winken. Sie hatte ihren Kamerablitz benutzt, um meine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Zögernd trat ich näher. Das Oberdeck war gute zehn Meter über mir. Kate öffnete ihr Fenster einen Spalt und warf ein kleines Papierflugzeug heraus, das hinunter in den Sand trudelte. Ich schaute mich um und vergewisserte mich erst, dass mich niemand beobachtete; ich kam mir ziemlich albern vor, hinter einem Papierflugzeug her zu rennen. Ich faltete es auf. Auf dem Blatt stand: Bin eingesperrt. Hilfe. Ich schaute zu ihr hinauf. Sie starrte in vorwurfsvollem Schweigen auf mich herunter. Ich zuckte mit den Schultern. Was sollte ich tun? Ein weiteres Papierflugzeug flog herab und traf mich an der Stirn. Du bist der Schiffsjunge! Du hast die Schlüssel! Ich schüttelte den Kopf. Selbst aus dieser Entfernung meinte ich zu sehen, wie sich ihre Nasenflügel verengten. Sie kritzelte wütend etwas auf ihren Notizblock, riss die Seite ab und ließ sie aus dem Fenster fallen. Das Blatt flatterte zu mir herab und ich fing es aus der Luft. Wir brauchen ein Bild von ihm!

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Ich seufzte und zuckte noch einmal mit den Schultern. Weil ich Kates bösen Blick nicht länger ertragen konnte, drehte ich mich um und ging eilig zurück an meine Arbeit. Offenbar gab es nun zwei strenge Zuchtmeisterinnen in meinem Leben: die Aurora und Kate de Vries. Und es war unmöglich, beide gleichzeitig zufrieden zu stellen. Ich war wütend auf Kate. Ich wollte glücklich sein. Warum musste sie kommen und mir Schuldgefühle machen, wenn ich vor Freude am liebsten wie ein Hydrium-Ballon in die Luft gestiegen wäre?

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14. Kapitel

Das Nest Ich schlief. Selbst im Traum spürte ich, wie sich die Gaszellen des Schiffs über Nacht immer mehr füllten. Ich spürte, wie die Aurora leichter wurde und auf dem Sand sachte schwankte. Irgendwann hatte sie vom Boden abgehoben und schwebte wieder. Endlich strömte wieder Luft unter ihrem Bauch hindurch, und in meinem Schlaf sauste ich um sie herum durch die Luft. Ich wartete auf meinen Vater, aber er kam nicht. Ich war noch nicht ganz angezogen, da platzte Baz in die Kabine. »Gott sei Dank«, keuchte er, als er mich sah. »Was ist denn los?« »Kate de Vries ist verschwunden.« Ich stolperte mit einem Bein in der Hose durch die Kabine und wäre fast gefallen. »Ich dachte, sie ist eingesperrt!« Baz konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. »Deine Miss de Vries scheint ein ziemlicher Dickschädel zu sein – sie hat ihre liebe Anstandsdame betäubt und ist geflohen.« »Nein!« »Es waren wohl ein paar Tropfen zu viel von dem Schlafmittel, das Doc Halliday Miss Simpkins gegen ihre tropischen Kopfschmerzen verordnet hat. Als sie wieder aufgewacht ist, war Miss de Vries längst über alle Berge.« »Dazu wäre sie durchaus fähig«, murmelte ich. 260

»Deine Süße hat ja eine tolle Karriere vor sich, wenn du mich fragst.« »Sie ist nicht meine Süße.« »Ein angehendes Verbrechergenie! Und was hat es eigentlich mit dieser Grabschändung auf sich?« »Wie lange ist sie schon weg?« »Das weiß niemand. Miss Simpkins ist erst vor einer halben Stunde aufgewacht. Sie hat sofort Mr Lisbon alarmiert und er hat daraufhin sämtliche Passagierdecks absuchen lassen.« Baz schüttelte den Kopf. »Dann wurde der Kapitän informiert, und ich sollte herausfinden, ob du wieder mit ihr weg bist.« »Oh nein.« »Wenn du da bist, sollst du in die Topkapi-Suite kommen.« Ich ließ das Zähneputzen ausfallen, band hastig meine Schuhe und eilte zum Oberdeck. Auf dem Weg dorthin fuhr ich mir noch rasch mit den Fingern durchs Haar. Ich konnte mir schon lebhaft vorstellen, wie Miss Simpkins schnaufend und sich Luft zufächelnd in einem Sessel saß. Und als Mr Lisbon die Tür zur Suite öffnete und mich einließ, sah ich Miss Simpkins tatsächlich zusammengesackt in einem Sessel sitzen, wo sie nach Luft schnappte und sich zufächelte. Der Kapitän war sichtlich erleichtert, mich zu sehen. »Mr Cruse«, sagte er. »Ich bin sehr froh, dass Sie an Bord sind. Mr Hilcock hat Ihnen bestimmt schon von unserem fehlenden Passagier erzählt.« »Ja, Sir.« »Wussten Sie von den Plänen der jungen Dame?« »Nein, Sir.« »Aber vielleicht haben Sie eine Ahnung, wo sie hingegangen sein könnte.« Ich holte tief Luft. »Vielleicht, Sir.« »Dann sollten Sie sich aufmachen und sie suchen.«

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»Davon halte ich ganz und gar nichts«, sagte Miss Simpkins prüde. »Ich finde, er hat schon genug Zeit allein mit Miss de Vries verbracht.« Mein Gesicht brannte, aber ich wagte nicht zu protestieren. Jeder Einwand von mir würde ihren Verdacht nur bestätigen und vielleicht auch den Kapitän misstrauisch machen. Den Blick zu Boden gerichtet, stand ich da, wütend auf Kate, weil sie sich so davongeschlichen hatte. »Mr Cruse wird nicht alleine gehen«, erwiderte der Kapitän. »Mr Lunardi hat gerade frei, er wird ihn begleiten.« »Nur diese beiden?«, protestierte Miss Simpkins. »Aber Sie könnten doch sicher...« »Ich kann keine weiteren Männer entbehren«, sagte der Kapitän. »Im Moment ist die Reparatur des Schiffs mein wichtigstes Anliegen. Ich brauche alle Hände hier. Mr Cruse kennt die Insel besser als sonst jemand, und ich vermute, er weiß genau, wo er nach ihr suchen muss. Er wird sie schneller finden als ein Suchtrupp von dreißig Mann. Bitte bringen Sie dieses leichtsinnige Mädchen zurück an Bord, Mr Cruse. Sobald das Schiff flugtauglich ist, möchte ich aufbrechen.« »Ja, Sir.« »Ziehen Sie Ihre Freizeitkleidung an und melden Sie sich umgehend am Landgangsteg.« Der Kapitän war wütend und ich konnte es ihm nicht verdenken. Diese Sache mit Kate de Vries – und mit mir – war von einem bloßen Ärgernis zu einer Gefahr für das Schiff geworden. Wir waren schon einmal von einem tropischen Sturm überrascht worden. Der Kapitän wusste genau, dass es leichtsinnig wäre, länger als nötig auf der Insel zu bleiben. Er wollte nicht, dass sich unser Start wegen einer eigensinnigen jungen Dame mit einem Talent dafür, in der Wildnis zu verschwinden, verzögerte. Wieder in meiner Kabine, zog ich mich rasch um und eilte zum Landgangsteg. Als ich zum Strand hinunterkletterte, 262

stellte ich erfreut fest, dass das Schiff schon gut zwei Meter über dem Boden schwebte. Mittlerweile war es kurz vor neun Uhr. Die Morgendämmerung brach gegen sechs Uhr an, früher würde Kate nicht aufgebrochen sein. Sie hatte also höchstens drei Stunden Vorsprung. Ich wusste, wohin sie wollte: in das Tal, wo der Wolkenpanther verschwunden war. Dort vermutete sie das Nest, und bestimmt war sie dorthin unterwegs, um Fotos zu machen. Vorausgesetzt natürlich, sie fand den Weg. Zum ersten Mal bekam ich Angst um Kate. Sie hatte einen schrecklich schlechten Orientierungssinn. Sie könnte sich verirrt haben. Dann hätten wir kaum eine Chance, sie zu finden. Ich wollte schon zurück und den Kapitän um mehr Leute für die Suche nach ihr bitten, da erinnerte ich mich an unseren Aufenthalt in der Höhle und wie sie nach der Position bestimmter Orte gefragt hatte. Dennoch, das würde ihr nichts nützen ohne... Kompass! Hastig griff ich in meine Tasche. Der Kompass war weg. Meine Gedanken jagten zurück zu den Stunden in der Höhle, als sie ihn in der Hand gehalten hatte. Ich konnte mich nicht daran erinnern, ihn zurückgenommen und die glatte, kühle Rundung wieder in meine Tasche gesteckt zu haben. Seither war ich ohne Kompass gewesen und hatte es vor lauter Aufregung nicht einmal bemerkt. Kate wusste, dass sie nur dem Bach zum Skelett-Baum folgen musste. Von dort an würde sie vermutlich noch wissen, welche Richtung wir bei der Verfolgung des Wolkenpanthers eingeschlagen hatten. Das würde sie zu dem Steilhang über dem Tal führen. Wie sie den Abhang hinunterkommen würde, war eine andere Frage. Hoffentlich war sie so vernünftig, sich vor dem Abstieg einen Weg zurechtzulegen und diesem dann unten im Tal zwischen den Bäumen zu folgen.

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Bruce Lunardi polterte den Steg herunter und lächelte mich unsicher an. »Ich habe gehört, wir ziehen auf eine Rettungsmission«, sagte er. »Ich habe ein paar Sachen eingesteckt. Hast du einen Kompass?« »Nicht mehr.« »Egal, ich habe einen recht guten dabei«, sagte er und zog ihn aus der Tasche. »Am besten, du zeigst mir den Weg.« Ich war immer noch ein bisschen beleidigt, weil Lunardi mich begleiten würde. Hatte der Kapitän das nur getan, um Miss Simpkins zu besänftigen, oder traute er mir tatsächlich nicht mehr? Der Gedanke machte mich traurig. Offenbar hatte er mir eine eigene Anstandsdame mitgegeben, damit Kate und ich nicht noch mehr anstellen konnten. Meine Ohren brannten wegen dieser Ungerechtigkeit. »Deine Süße«, hatte Baz sie genannt. Alle dachten, wir hätten uns in den Wald verzogen, um uns dort irgendwas ins Ohr zu säuseln. Ich versuchte mir vorzustellen, wie Kate jemandem süße Worte zuflüsterte, aber es gelang mir nicht. Ich führte Lunardi zum Bach und dann in den Wald. »Wo, glaubst du, ist sie hingegangen?«, fragte er. »Vermutlich spaziert sie einfach nur herum und schreibt in ihr Notizbuch«, murmelte ich. Ich hatte keine Lust, mich zu unterhalten. Warum nur hatte der Kapitän mir ausgerechnet Lunardi mitgegeben? Ich fand das ziemlich grausam. Andererseits hatte Lunardi frei und konnte entbehrt werden. Der Kapitän hatte sicherlich anderes im Kopf, als mir einen angenehmen Picknickbegleiter zur Verfügung zu stellen. »Was interessiert sie denn hier so sehr?«, fragte Lunardi. »Oh, einfach die örtliche Tier- und Pflanzenwelt.« »Ihrer Kamera nach zu schließen macht sie auch Fotos.« »Sie ist ganz versessen darauf.« »Sie sollte sich vorsehen, wenn sie so allein durch den Wald spaziert«, sagte Bruce. »Vielleicht gibt es hier Giftschlangen.« 264

»Es gibt so eine kleine rote, die hüpft wie ein Springteufel«, sagte ich. »Wirklich?«, fragte er. »Offenbar extrem tödlich. Ein Biss genügt, um ein Nilpferd umzulegen. Du solltest die Augen aufhalten. Wenn du siehst, dass sich unten am Boden was bewegt, dann sag Bescheid.« »Danke«, sagte Lunardi und heftete den Blick auf das Gestrüpp am Boden. Wir marschierten eine Weile schweigend weiter. »So giftig ist die Schlange gar nicht«, sagte ich schließlich, von einem schlechten Gewissen geplagt. »Aber sie springt wirklich unheimlich hoch. Hat mich ganz schön erschreckt, ehrlich.« Er lachte. Schweigend gingen wir weiter. Bruce blickte auf seinen Kompass. In seinem adretten, kakifarbenen SafariAufzug sah er aus wie ein schneidiger Dschungelforscher aus einem Abenteuerfilm. »Nicht schlecht, oder?«, sagte er glücklich. »Ein richtiges Abenteuer.« »Ein bisschen viel Abenteuer«, sagte ich. »Wir haben’s nicht auf jeder Reise mit Piraten und Schiffbruch zu tun. Also gewöhn dich lieber nicht daran.« »Werd’s versuchen«, sagte er grinsend. Nach einer kurzen Pause sagte er dann: »Du hast echt Glück, weißt du das?« Ich schaute ihn an, gleichzeitig verärgert und überrascht. »Wie meinst du das?« »Weil du deine Arbeit so liebst. Man sieht es dir an. Du wolltest sicher schon immer auf einem Luftschiff arbeiten, nicht wahr?« »Ja.« »Wenn ich dich auf dem Schiff sehe – egal, bei welcher Tätigkeit –, dann wirkst du so zufrieden, so, als würdest du das Richtige tun. Mein Problem ist, dass ich nicht weiß, was das Richtige für mich ist.« 265

»Das brauchst du doch auch gar nicht.« Bevor ich es verhindern konnte, waren die Worte heraus. »Warum sagst du das?« »Weil du reich bist«, erwiderte ich. »Du kannst alles tun, was du willst.« Er war ehrlich erstaunt. »Nein, kann ich nicht. Mein Vater erwartet, dass ich ihm helfe, das Familienunternehmen zu führen. Aber ich will das nicht. Es interessiert mich nicht. Außerdem fehlt mir das Talent fürs Geschäft. Ich bin mir nicht sicher, ob ich überhaupt ein Talent für irgendwas habe. Mein Vater ist deswegen ziemlich sauer auf mich. Sagt, ich würde nie etwas zu Ende bringen. Also hat er für mich entschieden.« »Dann wolltest du gar nicht auf die Akademie?« Ich hätte all meine Zähne und jeden Finger, den ich nicht unbedingt brauchte, für eine solche Gelegenheit gegeben. Bruce schüttelte den Kopf. »Mein Vater und ich haben eine Abmachung getroffen. Ich studiere auf der Akademie und arbeite zwei Jahre an Bord eines Schiffs. Und wenn ich es hinterher immer noch will, lässt er mich etwas ausprobieren, das ich mir ausgesucht habe. Vorausgesetzt natürlich, er ist mit meiner Wahl einverstanden.« »Und was willst du dann tun?« »Das ist es ja. Ich weiß es noch nicht. Es gibt so viel, was mich interessiert – zumindest eine Zeit lang. Aber es gibt nichts, woran mein Herz hängt. Deswegen finde ich ja auch, dass du Glück hast. Du weißt es eben genau.« Ich schniefte. So viel Glück, wie er dachte, hatte ich gar nicht. »Hör zu, man hat mir erzählt, was passiert ist«, sagte Bruce. »Ich meine, dass ich deine Stelle bekommen habe. Du denkst bestimmt, ich hätte sie dir geklaut. Das stimmt ja auch. Du hast dir die Stelle verdient. Es tut mir wirklich Leid.« »Es ist nicht deine Schuld«, sagte ich verlegen.

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»Ich würde ja sofort auf ein anderes Schiff gehen, wenn ich könnte«, erklärte er, »und dir die Stelle hier frei machen, aber ich musste einen Zwei-Jahres-Vertrag mit der Aurora unterzeichnen. Selbst wenn ich nur das Schiff wechsle, ist das für meinen Vater Grund genug, mich nichts anderes mehr ausprobieren zu lassen. Ich müsste für den Rest meines Lebens bei ihm in der Firma arbeiten.« »Warum kannst du nicht einfach kündigen und tun, was du willst?« »Dann hätte ich es mir mit ihm verdorben. Er würde mich enterben, da bin ich mir ganz sicher.« »Dann müsstest du eben deinen eigenen Weg gehen.« »Das ist gar nicht so leicht, wenn man seinen eigenen Weg nicht kennt. Ich bin nicht wie du, Matt. Mir fehlt es an Begabung.« »Jeder Mensch hat eine Begabung für irgendwas«, sagte ich. »Ich hoffe, du hast Recht. Es tut mir Leid, dass ich dir in die Quere gekommen bin. Ich hoffe, du denkst jetzt nicht allzu schlecht über mich.« Ich konnte nicht so ganz verstehen, warum er nicht einfach das tat, was er tun wollte. Aber anderen einen Rat zu geben war immer einfach, bis man versuchte sich in ihre Situation zu versetzen. Sich gegen den eigenen Vater zu stellen und ganz allein in der Welt zu stehen – das war wirklich nicht leicht. »Also stecken wir wohl die nächsten paar Jahre auf dem gleichen Schiff fest«, sagte ich. Ich versuchte, freundlich zu klingen, konnte aber die Bitterkeit in meiner Stimme nicht verbergen. »Vielleicht könntest du dich ja auf ein anderes Schiff versetzen lassen?«, schlug Bruce vor. »Ich könnte mit meinem Vater reden, ob...« »Tu’s nicht.« »Aber dann würde ich dir nicht länger im Weg stehen!« »Warum sollte ich auf ein anderes Schiff?« 267

»Damit du Segelmacher werden kannst, so wie du es gerne willst.« »Die Aurora ist mein Schiff.« »Ja, aber du kannst dich doch nicht darauf beschränken...« »Sie ist mein Zuhause. Du solltest das Schiff wechseln.« »Aber ich habe dir doch eben erklärt, dass ich...« »Ich weiß, ich weiß«, sagte ich. »Lass uns nicht mehr drüber reden. Wir sollten lieber nach Miss de Vries suchen.« Ein unbehagliches Schweigen machte sich zwischen uns breit. Ich bereute meinen Ausbruch von eben – Bruce hatte nur versucht nett zu sein –, aber ich war nicht in der Stimmung, mich zu entschuldigen. Kurz darauf erreichten wir den Baum, wo Kate und ich das Skelett gefunden hatten. Bruce blickte auf seinen Kompass, und wir schlugen den Weg zu dem Steilhang ein, wo Kate und ich das Tier zuletzt gesehen hatten. Es war weiter, als ich gedacht hatte, aber beim letzten Mal war ich die Strecke ja auch gerannt. »Da vorne geht’s steil runter«, sagte Bruce. Wir traten an die Kante und schauten die Felswand hinunter. Ich ließ den Blick über die Baumwipfel im Tal schweifen und versuchte mich daran zu erinnern, wo genau der Wolkenpanther verschwunden war. Dann deutete ich dorthin. »Sie ist bestimmt da drüben.« »Wie kommst du darauf?« »Sie wollte schon gestern hier runterklettern, aber wir hatten keine Zeit mehr dafür.« »Der Abstieg dürfte gar nicht so einfach gewesen sein«, meinte Bruce. »Oh, sie kommt ganz gut allein zurecht«, sagte ich und hoffte insgeheim, dass ich Recht hatte. Schließlich war es durchaus möglich, dass sie es gar nicht bis hierher geschafft hatte. Möglicherweise hatte sie sich verlaufen und irrte nun durch den Wald. Doch irgendwie bezweifelte ich das. Schließlich hatten wir es mit einer jungen Dame zu tun, 268

die ihre Anstandsdame betäubt und meinen Kompass gestohlen hatte. Vielleicht hatte sie sich schon gestern auf dem Rückweg die ganze Zeit über den Weg gemerkt, weil sie insgeheim schon darauf spekuliert hatte, alleine zurückzukehren. Ich konnte nur hoffen, dass es so war, denn wenn sie sich verirrt hatte, würden wir sie vielleicht niemals finden. Mein Blick suchte den Abhang rechts und links von uns nach einer geeigneten Stelle für den Abstieg ab. »Was meinst du?«, fragte ich Bruce. »Hier entlang«, erwiderte er. Es gab keinen Grund, ihm zu widersprechen, und so marschierten wir in nordwestlicher Richtung an der Abbruchkante entlang. »Möchtest du was trinken?«, fragte er und bot mir seine Feldflasche an, die über seiner Schulter hing. Er hatte sie am Bach beim Skelett-Baum aufgefüllt. »Danke. Du bist ja gut ausgerüstet«, sagte ich. »Ich weiß«, lachte er. »Meine Mutter hat mir auch den Kompass geschenkt, ehe wir ausgelaufen sind. Sieht eher so aus, als wollte ich Amazonien erforschen als auf einem Luxusschiff fliegen. Albern, nicht wahr?« »Trotzdem nützlich«, sagte ich und war dankbar für das kühle Wasser. »Sieh dir das an«, rief Bruce. Vor uns klaffte ein frischer Schnitt in der Rinde eines Baumes. »Sie hat ihren Weg markiert.« »Wie gut für sie«, sagte ich. Kurze Zeit später stießen wir auf eine weitere Markierung. Sie kennzeichnete einen Pfad, der den Abhang hinunterführte. Es war kein richtiger Weg, nur eine Art Furche, die sich in einer verrückten Zickzacklinie in das Tal wand. »Hier ist sie runter«, stellte Bruce mit einer gewissen Bewunderung fest.

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Der Abstieg war ziemlich anstrengend, obwohl wir im Gegensatz zu Kate nicht einmal eine Kameraausrüstung zu tragen hatten. An einer Stelle weit oben hielt ich kurz an und prägte mir noch einmal das Tal genau ein, denn wenn wir erst einmal zwischen den Bäumen waren, konnten wir uns leicht verlaufen. Ich erspähte den Punkt, auf den wir zusteuerten, und richtete meinen inneren Kompass danach aus. Bruce war ebenfalls so umsichtig, noch einmal die Richtung zu bestimmen. Wir sprachen nicht viel, sondern konzentrierten uns auf den Weg. Der erste Teil des Abstiegs war am mühsamsten, danach wurde es einfacher, weil wir uns an zahlreichen Ästen und Ranken neben dem Pfad festhalten konnten. Der Aufstieg nachher würde weitaus anstrengender werden. Unten machten wir Halt, wischten uns den Schweiß von der Stirn und nahmen einen Schluck aus Bruce’ Flasche. Dabei entdeckten wir eine weitere von Kates Markierungen, die uns die richtige Richtung wies. »Vielleicht sollten wir nach ihr rufen?«, überlegte Bruce laut. »Gute Idee.« »Miss de Vries!«, rief er. Ich stimmte in seine Rufe mit ein. Ausnahmsweise war ich froh, Bruce bei mir zu haben. Es wäre mir seltsam vorgekommen, Kates Namen ganz allein in die Wildnis hinauszubrüllen. Es gab kein Echo, unsere Rufe wurden einfach von den Bäumen und der heißen, schweren Luft verschluckt. Ich war überrascht, dass Kate tatsächlich den Mut gehabt hatte, alleine so weit zu gehen. Der Steilhang hinter mir war längst hinter dichtem Laub verschwunden. Überall um uns herum wucherten Bäume, Schlingpflanzen und Blumen. Von unseren Stimmen aufgeschreckt, sausten Vögel mit grellbuntem Gefieder durchs Laub. Mittlerweile stand die Sonne hoch am Himmel und die Luft war zum Schneiden dick. »Miss de Vries!«, brüllte ich. 270

»Hier!«, flötete eine freundliche Stimme. Bruce und ich schauten uns um und suchten dann die Bäume über uns ab. »Hier oben!«, rief Kate. Wir gingen zu einem riesigen Baum mit ausladenden Ästen, die mit haarigem Moos bewachsen waren. Unten am Stamm ruhte eine mir wohl bekannte Reisetasche mit rosafarbenem Blumenmuster. Es stank. Ich spähte in das üppige Laub hinauf. Ganz oben im Wipfel hockte Kate, lehnte sich an den Stamm und ließ die Beine baumeln. Um ihren Hals hingen ein Fernglas und eine Kompaktkamera, in der Hand hielt sie ihr Notizbuch. Hätte sie nicht mit den Beinen gebaumelt und gewunken, wäre es nahezu unmöglich gewesen, sie zu entdecken. Sie trug ein Paar exotischer smaragdgrüner Pluderhosen, deren Hosenaufschläge mit Pailletten verziert waren, und eine rotbraune Tunika. Diese Kleidung war wie geschaffen zum Bäumeklettern, kein langer Rock, in dem sich die Beine verhedderten. Auch die Farben verschmolzen perfekt mit der Umgebung. Sie war gar nicht dumm, meine Kate. »Geht es Ihnen gut da oben, Miss de Vries?«, fragte Bruce. »Ich sitze überaus bequem. Die Aussicht ist wunderbar. Sie sollten hochkommen und es sich anschauen.« »Eigentlich hatten wir gehofft, Sie würden runterkommen und mit uns zum Schiff zurückkehren«, erklärte ich. »Vermutlich braucht sie Hilfe beim Abstieg«, sagte Bruce und machte Anstalten, den Baum hinaufzuklettern. »Bestimmt nicht«, sagte ich. Ich wollte auf keinen Fall, dass Bruce ihr half. »Ich klettere trotzdem zu ihr hoch«, sagte er. »Und was ist mit deiner Höhenangst?«, fragte ich so laut, dass auch Kate es hören konnte. »Diesen Baum werde ich ja wohl noch schaffen«, murmelte er.

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Ich kletterte ihm hinterher. Der Baum ließ sich leicht erklimmen, da die Äste genau den richtigen Abstand voneinander hatten. Rasch überholte ich Bruce, um Kate zuerst zu erreichen. Sie kauerte weit oben im Wipfel. Als wir näher kamen, klappte sie ihr Notizbuch zu und warf mir einen vernichtenden Blick zu, als wolle sie sagen: Wie schlau von dir, noch jemanden mitzubringen – was hast du dir dabei nur gedacht? »Hallo, Miss de Vries«, sagte Bruce. »Wie schön, Sie wiederzusehen, Mr Lunardi«, sagte Kate, ganz die perfekte Gastgeberin. »Der Kapitän hat uns losgeschickt, um Sie zurückzuholen«, erklärte ich. Bruce und ich standen auf einem Ast unter ihr, sodass unsere Köpfe ungefähr auf gleicher Höhe waren. Eines musste man ihr lassen: Sie hatte sich wirklich einen ausgezeichneten Aussichtspunkt ausgesucht. Hier oben in der Baumspitze waren die Äste dünner und weniger dicht. Weil dies auch für die umliegenden Bäume galt, bot sich ein weiter Ausblick über den Wald um uns herum. »Haben Sie schon etwas Interessantes entdeckt?«, fragte Bruce. »Jede Menge«, entgegnete sie. »Alle möglichen Vogelarten. Die Aussicht ist wirklich ganz wunderbar.« »Das sehe ich«, sagte Bruce. »Wir sollten uns an den Abstieg machen«, sagte ich. »Mr Lunardi wird sonst so weit oben noch schwindelig.« »Mir geht’s gut, danke«, sagte er. Hier oben im Baum strahlte Kate über das ganze Gesicht. Sie war eine echte kleine Schauspielerin. Nie hätte man geahnt, dass sie sich Sorgen um unser Geheimnis machte oder darüber, dass jemand anderes sich in ihre wissenschaftliche Entdeckung einmischen könnte. »Tolle Leistung, den Weg hierher zu finden«, sagte ich. »Mein Kompass hat Ihnen dabei bestimmt geholfen.« 272

»Er war mir wirklich überaus hilfreich. Eigentlich hatte ich ja schon längst vor, ihn zurückzugeben.« »Natürlich.« »Aber schließlich war ich hinter Schloss und Riegel, wie Sie ja wissen.« »Höchst bedauerlich. Aber wir sollten nun wirklich zurück zum Schiff.« »Ich bin noch nicht ganz fertig hier, vielen Dank«, erwiderte sie. Allmählich verlor ich die Geduld. »Sie haben einen ziemlichen Aufruhr auf dem Schiff verursacht«, sagte ich scharf. »Das kann ich gar nicht verstehen«, murmelte sie und spähte durch ihr Fernglas. »Sie haben Miss Simpkins betäubt«, rief ich. »Betäubt! Also ehrlich! Das ist nun doch ein wenig übertrieben! Ich habe ihr nur eine Dosis von ihrem eigenen Schlafmittel verabreicht. Vier Tropfen in ihr Wasserglas vor dem Zubettgehen. Vielleicht waren es auch acht – ich kann mich nicht mehr genau erinnern. Auf keinen Fall mehr als acht. Außerdem hatte ich keine andere Wahl! Sie wollten mir ja nicht helfen, Mr Cruse. Wie hätte ich mich denn sonst aus der Suite befreien sollen? Marjorie hielt die Schlüssel so fest umklammert wie eine Tote. Ich wusste, dass ich sie ihr nur wegnehmen konnte, wenn sie tief und fest schlief.« »Sie ist furchtbar aufgebracht. Und auch der Kapitän ist alles andere als erfreut.« »Ich wurde gefangen gehalten! Das ist bestimmt ungesetzlich – aber Ihnen schien mein Wohlergehen ja herzlich gleichgültig zu sein.« Ich verdrehte die Augen. »Sie kommen jetzt auf der Stelle mit uns zurück.«

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»Und wie gefällt Ihnen die Insel, Mr Lunardi?«, fragte sie und wandte sich lächelnd an Bruce. »Ist es nicht paradiesisch hier?« »Es ist wirklich wunderschön«, erwiderte er. Sein zufriedenes Lächeln gefiel mir ganz und gar nicht. Natürlich sah Kate wunderschön aus. In ihren smaragdgrünen Pluderhosen und der rotbraunen Bluse ähnelte sie einem exotischen Paradiesvogel. Aber ich begriff nicht, warum Bruce ausgerechnet diesen Moment wählen musste, um den galanten Filmstar zu spielen. »Ich bin aufrichtig erstaunt, dass sich hier noch niemand angesiedelt hat«, plauderte er scharmant. Bestimmt bat er mich gleich, ihnen ein paar Getränke zu bringen. »Die Insel liegt am Ende der Welt«, sagte ich ungeduldig. »Fernab der großen Handelsstraßen. Den Karten nach ist die nächste größere Insel fast zweitausend Kilometer entfernt.« »Trotzdem«, sagte Bruce, »mir scheint, als könne man hier recht gemütlich leben.« »Vielleicht kauft dir dein Vater die Insel ja als Feriendomizil. Wie wär’s, wenn wir jetzt endlich aufbrechen?« Kate wandte sich zu mir. »Ich gehe nicht, ehe ich nicht ein Foto habe.« »Ein Foto wovon?«, fragte Bruce. »Wir haben keine Zeit mehr«, versuchte ich Kate zu erklären. »Der Kapitän möchte die Insel so bald wie möglich verlassen.« »Dann ist das wohl meine letzte Gelegenheit. Ich brauche ein gutes, scharfes Bild von ihm.« »Ihm?«, fragte Bruce. »Ach so! Du hast also nichts dagegen, Mr Lunardi in dein kleines Geheimnis einzuweihen?«, sagte ich. »Dann dürfen wir jetzt also darüber sprechen?« »Welches Geheimnis?«, wollte Bruce wissen.

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Kate schaute mich an. Sie wirkte ungeheuer zufrieden mit sich. »Ich habe sein Nest gefunden«, verkündete sie stolz. »Geht es um einen seltenen Vogel?«, fragte Bruce ungeduldig. »Wo?«, wollte ich wissen. Sie streckte die Hand aus. »Siehst du es nicht?« Ich schaute in die von ihr gezeigte Richtung, ohne genau zu wissen, wonach ich Ausschau halten sollte. Äste, blühende Schlingpflanzen, Blätter, Farne, alles wurde immer dichter und dunkler, je weiter mein Blick ging. »Ich sehe nur Bäume«, sagte ich. Kate zog das Fernglas vom Hals und reichte es mir. »Such weiter, Schiffsauge«, sagte sie. Ich hielt das Okular ans Auge und stellte die Schärfe ein. Immer noch konnte ich nichts Ungewöhnliches erkennen und meine Ungeduld flammte wieder auf. Da bemerkte ich in einem Baum ein seltsames Flechtwerk. Das war nicht so gewachsen. Es sah eher so aus, als wären viele kleine Zweige sorgfältig zu einer Schutzwand zusammengefügt worden. Auch Federn unterschiedlichster Farben waren mit eingearbeitet sowie Erdklumpen und Blätter. Ich konnte die Wand nur von einer Seite aus sehen, aber offenbar reichte sie einmal rings um den Baum herum. Die Konstruktion hatte keinerlei Ähnlichkeit mit einem Vogelnest, sondern erinnerte eher an einen Unterschlupf, den sich ein Eichhörnchen für den Winter baut. Sie schien sogar eine Art Überhang zu haben, der den Regen fern hielt und noch dazu so geneigt war, dass er gegen die vorherrschenden Winde auf der Insel Schutz bot. Ich senkte das Fernglas. »Er hat das gebaut«, sagte Kate. »Aber warum sollte er ein Nest bauen?«, überlegte ich. »Vögel bauen Nester, um ihre Eier hineinzulegen, Eichhörnchen als Unterkunft für den Winter.« 275

»Er braucht doch einen Ort, wo er leben kann«, sagte Kate. »Es ist wirklich unglaublich. Er ist kein Landsäugetier und kam ohne Erfahrung hierher, doch instinktiv hat er daran gedacht, eine Art Schutzhütte zu bauen. Er ist wirklich schlau.« »Darf ich auch mal?«, fragte Bruce und griff nach dem Fernglas. Doch ehe er es an die Augen setzen konnte, geschah es. Ein langer, wolkenweißer Strich erschien in einem Baum in der Ferne und ein heller Flügel leuchtete auf. Ungeschickt hob Kate die Kamera, doch der Wolkenpanther sprang bereits in einen anderen Baum davon. Seine gewaltigen Flügel spreizten sich und Bruce schnappte hörbar nach Luft. Auch ich war jedes Mal aufs Neue überrascht, wie groß und prächtig und stark dieses Tier plötzlich wirkte, wenn es seine Flügel ausbreitete. Die Flügel wurden wieder zusammengefaltet, der Wolkenpanther landete auf einem Ast, glitt zwischen das Blattwerk und verschwand in seinem Nest. Kate atmete laut schnaubend aus. »Ich hab ihn verpasst. Ich war nicht bereit«, sagte sie verärgert. »Ihr zwei habt mich abgelenkt!« Ich sah Bruce an. Er stand vornübergebeugt da und starrte dem Wolkenpanther mit offenem Mund hinterher. »Ich habe den ganzen Tag darauf gewartet, dass er zurückkommt«, sagte Kate. »Euer Geschrei im Wald hat dabei sicher nicht geholfen.« »Was um alles in der Welt ist das?«, fragte Bruce. Seine Stimme klang wie ausgetrocknet. »Wir haben noch keinen Namen für ihn«, erklärte Kate. »Wolkenpanther«, sagte ich abwesend. Kate schaute mich an. »Daran habe ich auch schon gedacht!« Sie lächelte. »Uns ist das Gleiche eingefallen.« »Ich dachte schon, der Name wäre dir nicht wissenschaftlich genug.«

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»Nein, er ist mir sogar gleich als Erstes in den Sinn gekommen.« »Ist das etwa ein riesiger Vogel?«, fragte Bruce. »Nein, ein geflügeltes Säugetier«, klärte Kate ihn auf. »Habt ihr es schon mal gesehen?« »Einmal, ja«, sagte ich, erleichtert, dass wir unsere Entdeckung nicht länger verheimlichen mussten. Kate hielt das Fernglas wieder an die Augen und spähte zum Nest hinüber. »Er ist da drin, ich kann sehen, wie er sich bewegt. Aber von hier aus bekomme ich kein scharfes Bild von ihm.« »Wie hast du sein Nest gefunden?«, fragte ich. »Das war größtenteils Glück. Ich habe mir gedacht, dass er irgendwo hier in der Nähe lebt, und mir einen guten Warteplatz gesucht. Dabei habe ich um seinen Baum herum eine Menge Unrat auf dem Boden gefunden: Vogelknochen, Flügel, Schnäbel, Fischköpfe. Offenbar holt er sich Fische aus einem Bach oder See oder vielleicht fischt er auch am Meer.« »Unglaublich.« »Er ist ein Allesfresser und frisst auch Obst – ich habe Mangokerne und Kokosnussschalen gefunden. Vermutlich trägt er die Nüsse in sein Nest und zertrümmert die Schalen an einem Stein. Eine sehr abwechslungsreiche Kost. Aber Fisch scheint er am liebsten zu mögen.« Sie öffnete ihr Notizbuch und kritzelte etwas hinein. Ich sah, dass es voller Notizen und kleiner Zeichnungen war. »Wirklich erstaunlich«, sagte Bruce. »Darum brauche ich auch ein gutes, scharfes Bild von ihm«, sagte Kate. »Das wird leider warten müssen«, verkündete ich. »Sieh mal, ich hätte schon längst eins, wenn Mr Lunardi und du nicht laut schreiend durch den Wald getrampelt wärt und sie verscheucht hättet. Du schuldest mir wenigstens ein Foto.«

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Ich wollte ihr schon entgegnen, dass ich ihr meiner Ansicht nach gar nichts schuldete, da mischte Bruce sich ein: »Habt ihr es fliegen sehen?« »Es ist kein Es, es ist ein Er, ein Panther«, korrigierte Kate ihn entschieden. »Und nein, er kann nicht fliegen. Wir glauben, dass er einen verkrüppelten Flügel hat.« »Und wer weiß von dem Tier?« »Wir drei«, sagte Kate. »Und dabei soll es auch bleiben, wenn Sie nichts dagegen haben.« »Das wird in Wissenschaftskreisen Furore machen«, sagte Bruce. »Glauben Sie?«, entgegnete Kate erfreut. »Aber natürlich. Niemand hat je so etwas gesehen; Sie haben da wirklich eine unglaubliche Entdeckung gemacht. Sie werden sicher noch mal hierher zurückkommen wollen, um das Tier eingehend zu studieren.« »Das wäre schön«, sagte Kate. »Mein Vater finanziert eine Menge wissenschaftlicher Forschungsprojekte, müssen Sie wissen«, erklärte Bruce. »Tatsächlich?« »Und dieses Geschöpf gehört genau zu den Dingen, die sein Interesse wecken. Er ist ein leidenschaftlicher Sammler, vor allem von verrückten Kuriositäten.« Empörung durchzuckte mich. Kuriositäten. Das Wort gefiel mir gar nicht. Der Wolkenpanther war kein Kuriosum. Er war ein Lebewesen, das aufgrund eines Geburtsfehlers nicht fliegen konnte. »Mein Vater hat einen ganzen Flügel unseres Hauses in eine Art Museum verwandelt. Dort bewahrt er alle Arten von ausgestopften Tieren auf.« Ich sah Kate an, in der Hoffnung, sie würde widersprechen, doch sie nickte nur und hörte ihm zu, völlig hingerissen von der Aussicht auf Ruhm.

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»Wenn dein Vater auf Großwildjagd gehen will, kann er gleich zu Hause bleiben«, sagte ich zornig. »Nein, nein, ich wollte damit nur sagen, dass er sich für alles Mögliche interessiert. Er könnte Ihnen eine richtige Expedition zur Verfügung stellen.« »Glauben Sie wirklich?«, fragte Kate gebannt. »Aber klar. Mit jeder Menge Ausrüstung und Experten.« »Ich möchte aber an dem Projekt maßgeblich beteiligt sein«, beharrte Kate, während sich ihre Nasenflügel ein winziges bisschen verengten. »Natürlich«, sagte Bruce. »Das würden wir zur Bedingung machen.« Bruce hörte gar nicht mehr auf zu reden. Seine Begeisterung war wie ein großer Ballon, der mir sämtliche Luft zu nehmen schien. Mich störte nicht so sehr, dass er den Wolkenpanther gesehen hatte, ich nahm ihm übel, dass er etwas an sich riss, das wenige Stunden vorher nur Kate und mir gehört hatte. Er stahl unsere Entdeckung, so wie er mir meine Stelle auf dem Schiff geklaut hatte. »Na, großartig«, sagte ich. »Dann hätten wir ja alles geklärt. Ihr werdet alle berühmt werden. Aber jetzt müssen wir zurück zum Schiff.« »Ich brauche immer noch ein Bild«, beharrte Kate. Ich hatte gehofft, dass Bruce ebenfalls zum Aufbruch drängen würde, aber er spähte durch Kates Fernrohr zum Nest des Wolkenpanthers. Er schien ganz zufrieden damit zu sein, mir die Rolle des Spielverderbers zu überlassen. Wut stieg in mir auf. »Nein«, sagte ich zu Kate. »Du kommst jetzt mit uns zurück. Wenn es sein muss, trage ich dich zurück, da kannst du dich wehren, solange du willst.« »Das würdest du nicht wagen.« »Würde ich doch.« »Das kannst du gar nicht.« 279

»Kann ich wohl und das werde ich auch tun. Wir sind zu zweit und wir handeln auf Kapitän Walkens ausdrücklichen Befehl.« Kate machte eine abweisende Handbewegung. »Ich glaube nicht eine Sekunde, dass jemand von Mr Lunardis Erziehung eine junge Dame packen und sie wie einen Sack Reis durch die Gegend schleppen würde. Nicht wahr, Mr Lunardi?«, sagte sie und lächelte, als teilten sie ein nettes, kleines Geheimnis miteinander. »Das würde ich niemals tun, nein«, sagte er und spähte weiter durch das Fernglas. Mein Herz klopfte und meine Stimme zitterte. »Lunardi, wir nehmen Befehle von unserem Kapitän entgegen, nicht von einer verwöhnten Göre!« »Das finde ich empörend«, sagte Kate. »Weißt du«, sagte Bruce und schaute mich an, »sie hat da wirklich etwas ganz Erstaunliches entdeckt.« »Ja, und mit Hilfe deines Vaters wird sie wieder hierher zurückkommen. Du wirst auch wieder hierher zurückkommen, und sogar ich werde wieder kommen, um euch allen Limonade zu servieren. Aber jetzt müssen wir gehen.« »Ich brauche aber ein Foto«, beharrte Kate. »Ich brauche einen Beweis.« »Am Anfang warst du noch zufrieden mit den Knochen und den Fotos vom Skelett!« »Ja, aber wenn ich ein Foto von ihm bekomme, wird mich jede Universität nehmen, an der ich mich bewerbe. Ich könnte eine Expedition leiten!« »Ich dachte, du wolltest einfach nur sehen, was dein Großvater gesehen hat – seine wunderschönen Geschöpfe. Und jetzt willst du auf einmal berühmt werden!« »Das ist ungerecht«, erwiderte sie erregt. »Du hältst mich für selbstsüchtig, stimmt’s? Du denkst, ich bin reich und kann alles tun, was ich will. Aber ich bin ein Mädchen und für Mädchen 280

gilt das nicht. Niemand wird mir eine Chance geben, wenn ich sie nicht dazu zwinge. Es reicht nicht aus, schlau und neugierig zu sein. Es ist wie bei dir und deiner Armut. Du und ich, wir müssen uns mehr anstrengen und besser sein, um etwas zu erreichen. Ich brauche etwas Aufsehenerregendes wie das hier, sonst wird mich keiner je ernst nehmen.« Einen Augenblick lang herrschte Schweigen. »Sie hat Recht, weißt du«, meinte Bruce schließlich. »Na toll«, sagte ich. »Es ist ja so rührend, wenn die Reichen zusammenhalten.« »Es ist eine Entdeckung von unglaublicher Tragweite«, wiederholte Bruce. »Ich vermute, dich kümmert es nicht, dass du damit gegen einen Befehl verstößt«, sagte ich. »Warum sollte es auch? Wenn du deine Stelle verlierst, dann bittest du einfach deinen Vater, dir eine neue zu suchen. Dass du mich in Schwierigkeiten bringst, ist dir total egal.« »Dann geh du doch zurück«, sagte er. »Ich werde mit Miss de Vries hier bleiben.« Der Gedanke, dass sie allein mit Bruce zurückblieb und Fotos von dem Wolkenpanther machte, machte mich nur noch wütender. Es war auch mein Wolkenpanther, nicht nur Kates. »Bitte, Matt, bleib doch hier«, flehte Kate. Sie sah besorgt aus, aber ich war mir nicht sicher, ob es echt war oder ob sie nur so tat, um mich zum Bleiben zu bewegen. »Ich verspreche auch, dass es nicht lange dauern wird. Ich habe nämlich so etwas wie einen Plan.« »Und wie sieht der aus?« »Ich werde ihn rauslocken. Von hier oben werde ich niemals ein gutes Foto von ihm machen können, weil er so schnell durch die Bäume springt. Aber wenn ich ihn auf den Boden locke, geht es vielleicht leichter. Dort ist er langsamer und die Kamera wackelt nicht. Ich habe ein Stativ dabei.« »Und womit willst du ihn locken?« 281

»Ich habe ihm was zum Fressen mitgebracht.« »Du hast was?« »Genauer gesagt, einen Fisch. Die Köche haben ihren Fang am Strand ausgelegt, und ich habe mir was geklaut, als ich losging. Aus der Kombüse konnte ich nichts holen, da waren einfach zu viele Leute. Aber ich dachte, dass man einen Fisch nicht vermissen würde. Es ist ein schöner, großer«, erklärte sie begeistert. »Und ich habe auch ein bisschen Geld dafür dagelassen.« »Da haben sich die Köche bestimmt gefreut. Wo ist der Fisch?« »In der Reisetasche.« Das erklärte den Gestank. »Ich habe ihn ganz fest in Blätter gewickelt«, erklärte sie. »Er dürfte mittlerweile so richtig schön stinken. Er wird ihn sofort riechen.« »Du willst ihn mit dem Fisch aus seinem Nest locken?« Sie nickte. »Während du dich in der Nähe mit deiner Kamera versteckst?« »Diesmal werde ich keinen Blitz verwenden. Das verscheucht ihn nur. Wir machen ein oder zwei Fotos von ihm, dann geht’s ruckzuck zurück zum Schiff.« Sie hatte alles genau ausgetüftelt, das musste man ihr lassen. »Hört sich gut an«, meinte Bruce zustimmend. »Mir gefällt das nicht«, sagte ich. »Was ist, wenn er uns sieht? Er könnte gefährlich sein.« Kate zog ein erstauntes Gesicht. »Gefährlich? Weißt du nicht mehr, wie er vor uns davongerannt ist?« »Er ist ein wildes Tier.« »Er ist so sanft wie ein Kätzchen, siehst du das denn nicht? Er ist ganz scheu.« »Warum stellst du ihm nicht einen kleinen Untersetzer mit Milch hin?« 282

Kate schaute mich streng an. »Ich würde jetzt gerne weitermachen, wenn du nichts dagegen hast, Cruse. Auf dem Schiff wartet man bereits auf uns.« »Oh, entschuldige, dass ich dich aufgehalten habe«, entgegnete ich. Ihre Augen lächelten mich an. »Eine halbe Stunde, länger nicht«, versprach sie. Ich nickte. »Dann lasst uns von diesem Baum hier runterklettern und einen guten Platz für das Foto suchen.«

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15. Kapitel

Der Wolkenpanther Der Fisch stank. Und auf der kleinen Lichtung in der Mittagssonne würde er bald noch mehr stinken. Jedes Lebewesen im Wald, ob mit oder ohne Nasenlöcher, würde ihn innerhalb kürzester Zeit riechen. »Wird er nicht misstrauisch sein?«, fragte ich. »›Oh, sieh mal, da liegt ein toter Fisch mitten im Wald.‹« »Ich glaube nicht, dass er allzu viele Fragen stellen wird«, entgegnete Kate. Bruce stank ebenfalls. Er hatte den Fisch aus der Tasche genommen, ihn ausgewickelt und auf den Boden gelegt. Obwohl er seine Hände immer wieder im Gras rieb, blieb der Geruch hartnäckig an ihm haften. Um die Lichtung herum wuchsen Bäume und Farne dicht an dicht und wir kauerten uns inmitten des Dickichts zu Boden. Kate entdeckte einen schmalen Spalt im Gestrüpp und postierte ihre Kamera davor. Dann spähte sie durch den Sucher. »Perfekt«, sagte sie. »Von hier aus habe ich alles im Blick. Wenn er zum Fisch kommt, erwische ich ihn.« Wir warteten. Da wir ganz in der Nähe des Baums saßen, in dem der Wolkenpanther sein Nest gebaut hatte, würde es nicht lange dauern, bis er den Fisch bemerkte. Ich konnte ihn jedenfalls schon riechen – oder vielleicht war es auch Bruce. Ich wünschte, er würde ein Stück von uns wegrücken. Auf Kates Geheiß hin schwiegen wir. Ein Teil von mir wollte, dass sich der Wolkenpanther beeilte und zu uns kam, ein anderer 284

Teil jedoch hatte genau davor Angst. Im Gegensatz zu Kate glaubte ich nicht so recht, dass er ein sanftes Kätzchen war. Warum sollte er harmloser sein als ein Adler oder ein Panther? Es wurde immer heißer. Obwohl wir im Schatten der Bäume und Farne saßen, war mein Körper schweißbedeckt. Die Luft war so voller Feuchtigkeit, dass kaum noch Raum für Sauerstoff blieb. Mein Herz klopfte hart. Ich lehnte mich an einen Baumstamm, schloss die Augen und lauschte der Hitze, dem Konzert der Vögel und Insekten und der Brise hoch oben in den Baumwipfeln. Einen Moment lang meinte ich sogar, das Meer zu hören, aber das war vermutlich nur Einbildung. Dann dachte ich seltsamerweise, ich hätte das Geräusch von Propellern gehört, und schlug die Augen auf. Doch es war schon wieder verstummt. Es war nur sehr leise gewesen. »Hast du das gehört?«, fragte ich Bruce flüsternd. »Klang wie ein Propeller.« Sein Blick schweifte zum Himmel. Er lauschte und schüttelte den Kopf. »Nein.« »Pst«, zischte Kate. Ein Zweig knackte. Etwas streifte durch das Laub. Der Wolkenpanther kam. Kate hob die Hand. Ganz langsam bewegte ich den Kopf und schaute durch die Farne. Auf der gegenüberliegenden Seite der Lichtung erhoben sich die Bäume zu einer hohen Mauer. Plötzlich saß er dort gut sichtbar auf einem der unteren Äste. Ich blinzelte. Offenbar hatte er sich von weiter oben herabgelassen. Es war das erste Mal, dass ich seinen ganzen, prächtigen Körper sah, von der Schnauze bis zum Schwanz, und er war wunderschön – schlank und königlich und rassig, mit seinem silbergrauen Fell, das ganz weich aussah. Ich konnte mir genau vorstellen, wie es sich anfühlen würde, wenn man es streichelte. Er sah aus wie ein Prinz mit einem bauschenden Fellmantel um die Schultern. Obwohl er knapp eineinhalb Meter lang sein musste, wirkte er 285

mit zusammengefalteten Flügeln viel kleiner, wie ein Exemplar einer seltsamen Katzenart. Seine Augen waren grün gesprenkelt. Ich hätte ihn stundenlang anschauen können. Vorsichtig schritt er über den Ast, der nicht einmal zitterte, so leicht war er. Dann sprang er gewandt auf die Lichtung und landete mehrere Schritte von dem Fisch entfernt. Er kauerte sich nieder und pirschte näher an ihn heran. Ich sah sofort, dass er nicht dazu geschaffen war, sich am Boden fortzubewegen. Da seine Vorderbeine eigentlich als Flügel dienten, kroch er komisch gebückt dahin, mit wippenden Schultern, das Gesicht dichter an der Erde als sein Rumpf. Er erinnerte mich an eine Katze, die sich an einen Vogel heranschleicht. Am Boden zeigte er nichts von der geschmeidigen Eleganz, die er besaß, wenn er von Baum zu Baum jagte. Seine Beine waren nicht fürs Laufen gedacht, auch wenn seine Muskeln durch das Leben im Wald kräftiger geworden waren. Ich hasste seinen Anblick am Boden. Er schlurfte und schlich, als hätte er einen Widerwillen gegen die Erde unter seinen Füßen. Ich wünschte, ich könnte ihm helfen, denn ich wusste, wie es war, wenn einem die Flügel gestutzt waren. Er näherte sich nun der Mitte der Lichtung, wo der stinkende Fisch im Sonnenschein glänzte. Wir hatten ihn zuvor immer nur aus der Ferne gesehen, von Blättern und Zweigen verdeckt und in schneller Bewegung. Der Wolkenpanther tat noch einen Schritt und blieb dann stehen. Seine Ohren zuckten. Er lauschte. Ob er unseren Atem hörte, das Knacken unserer Gelenke, während wir versuchten, uns nicht zu bewegen? Er hatte uns jedenfalls noch nie den Rücken zugedreht, vielmehr schlich er von der anderen Seite an den Fisch heran, den Kopf in unsere Richtung gewandt. Sehen konnte er uns bestimmt nicht. Nicht zum ersten Mal überlegte ich, ob es klug gewesen war, so dicht an sein Nest heranzukommen. Ich dachte an Krähen, die harmlose Spaziergänger angriffen, weil diese 286

unabsichtlich an einem Baum vorbeiliefen, in dem sich das Nest der Vögel befand. Aber das kam daher, dass in dem Nest Küken saßen und die Eltern sie schützen wollten. Dieser Wolkenpanther musste nichts schützen – nur sich selbst. Da stürzte er sich mit drei schnellen, geduckten Sprüngen auf den Fisch und riss den Kadaver mit seinen Vorderklauen an Schwanz und Kiemen an sich. Sein Maul öffnete sich, wir sahen seine Zähne, und plötzlich war alles anders. Jede Ähnlichkeit mit einer scheuen Katze war auf einmal wie weggewischt. Wir hörten die schmatzenden, keuchenden Laute, während er seine Reißzähne in das Fleisch schlug. Er strahlte Gefahr und Kraft aus. Ich hatte zwar die Zähne des Skeletts gesehen, hatte sie mir jedoch nicht im riesigen Kiefer eines lebendigen Tieres vorstellen können, wie sie sich in einen Fisch gruben. Nun, da der Panther uns so nahe war, konnte ich ihn auch riechen, seinen heißen, an Hühnerstall erinnernden Gestank aus Fell, Schweiß, Fisch, ranzigem Fleisch und Exkrementen. Ich schluckte, aber mein Mund war so trocken, dass ich fast würgen musste. Ich schaute zu Bruce. Er zitterte. Kates Gesicht war ganz bleich geworden, ihre Hände schwebten bebend über der Kamera. Wir hatten einen schrecklichen Fehler gemacht. Das Tier hockte keine vier Meter vor uns und Angst kroch in mir hoch. Ich konnte das zerbrochene Rückgrat des Fisches sehen, den abgetrennten Kopf und die toten Augen, die bei jedem Ruck der kräftigen Kiefer zuckten. Es fraß den Fisch. Es könnte auch uns fressen. Das Foto war nicht länger von Bedeutung. Es war nur noch wichtig, uns in Sicherheit zu bringen. Der Panther hatte den Fisch verschlungen und blickte auf. Seine Nüstern weiteten sich. Ich schaute Bruce’ Hände an und konnte förmlich den Geruch des verdorbenen Fisches wie Dampf von ihnen aufsteigen sehen. 287

Kate hatte das Auge an den Sucher ihrer Kamera gelegt. Ihr Finger lag auf dem Auslöser. Ich streckte die Hand aus, um sie aufzuhalten. Zu spät. Die Kamera klickte, als sich die Blende öffnete. Es war nur ein kurzes, leises, metallisches Klicken, aber das Geräusch wirkte so fremd im Wald, dass es genauso gut ein Donnerschlag hätte sein können. Der Kopf des Wolkenpanthers schoss nach oben, als hätte jemand an einer Kette gezogen. Sein Blick richtete sich auf die Farne. Das war alles, was sich zwischen ihm und uns befand – ein paar schlaff herabhängende Farnwedel. Verhalte dich ruhig, ganz ruhig. Ich hörte ein gefährliches, wohltönendes Schnurren und kauerte wie erstarrt am Boden, als würde ich außerhalb meines Körpers schweben, während ich einfach nur in das Gesicht des Wolkenpanthers starrte. Es hatte eigentlich nicht viel Ähnlichkeit mit einem Panther, sondern wirkte viel intelligenter und wacher. Er wird uns nicht sehen er wird uns nicht riechen er wird uns nicht hören. »Los!«, stieß Bruce hervor. Er drehte sich um und rannte los – so plötzlich, dass ich ihn nicht aufhalten konnte. Tief gebückt stürmte er geradewegs aus dem Farngestrüpp, in der Hoffnung, nicht gesehen zu werden. Die Ohren des Wolkenpanthers stellten sich auf und drehten sich. Sein Kinn reckte sich vor, sein Hinterteil sank zu Boden und er setzte zum Sprung an. Kate und ich stürzten rücklings zu Boden. Ich hielt schützend den Arm über meinen Kopf, um einen Hieb abzuwehren, doch der Panther interessierte sich nicht für uns, vielleicht hatte er uns nicht einmal gesehen. Bruce war seine Beute. Mit ausgebreiteten Flügeln schoss der Panther auf uns zu und setzte auf einem dicken Ast über mir und Kate auf. In der kurzen Sekunde, in der er den Ast berührte, sah ich, wie 288

sich seine Klauen in die Rinde gruben, und roch die durchdringende Ausdünstung seines Bauchs, seines Mauls und seiner Flügel, die sich falteten und wieder streckten. Noch einmal weiteten sich die Nüstern des Panthers und er schnüffelte. Dann jagte er hinter Bruce her und sprang behände von Baum zu Baum. Bruce rannte blindlings durch den Wald. Er hatte keine Chance, ihm zu entkommen. Der Wolkenpanther landete auf einem Ast direkt über ihm und stürzte sich dann auf ihn. Mit einem Furcht erregenden Schrei krallte er sich in seine Beine. Bruce fiel zu Boden. Ich sah mich panisch nach irgendeiner Waffe um, einem Stock oder einem Stein, fand aber nichts. Mein Blick fiel auf Kates Fernglas und plötzlich platzten die gekritzelten Worte ihres Großvaters in mein Gedächtnis: Beim Anblick meines Fernglases stoben sie sofort auseinander. Ich packte das Sehrohr und rannte los. »Bleib, wo du bist!«, rief ich Kate noch zu. Bruce hatte sich auf den Rücken gerollt und strampelte panisch mit den Füßen, um sich den Wolkenpanther vom Leib zu halten. Der Panther jaulte auf, das Maul weit aufgerissen, und zuckte mit dem Kopf vor. Bruce brüllte und ich auch. Ich nahm einen Stein und warf ihn nach dem Biest. Er traf den Panther an der Seite, woraufhin er sich unbeholfen umdrehte. Bruce rappelte sich auf, seine Hose war zerrissen und Blut durchtränkt. Ich stand wenige Meter von dem Panther entfernt, die Arme ausgebreitet, und schwang aus vollem Hals schreiend das Fernglas. Der Wolkenpanther erstarrte, sein Blick folgte meinen hektischen Bewegungen. »Mach schon! Hau ab!«, brüllte ich. Wild fuchtelte ich mit den Armen und versuchte ihn zu verscheuchen, indem ich möglichst groß wirkte und viel Lärm machte. Doch er flüchtete nicht. Er wich keinen Schritt zurück, sondern beobachtete mich mit plötzlich tiefbraunem, gesträubtem Fell. 289

Bruce kroch langsam rückwärts weg. Nach ein paar Metern rappelte er sich zitternd auf. »Lauf, Bruce«, brüllte ich. »Lauf!« Er rannte. Trotz seiner Verletzung konnte er immer noch laufen. Der Panther hielt weiter die Augen auf mich gerichtet. Das Fernglas schien längst nicht so abschreckend zu wirken, wie ich gehofft hatte. Er spuckte und zischte und duckte sich immer wieder. Jedes Mal zuckte ich zusammen und erwartete, dass er sich gleich auf mich stürzen würde. Schließlich wich ich langsam einen Schritt zurück, ließ das Raubtier dabei aber keine Sekunde aus den Augen und fuchtelte weiter mit dem Fernglas. Der Wolkenpanther rührte sich nicht vom Fleck. Ich tat noch einen Schritt. »Kate!«, rief ich, ohne mich umzudrehen. »Hier«, sagte sie. »Steh ganz langsam auf.« »Ich stehe schon.« Hoffentlich war Bruce mittlerweile schon weit weg. Hoffentlich blieb er erst stehen, wenn er das Schiff erreicht hatte. Er hatte einen Kompass und wir auch. Wir würden uns nicht verlaufen. »Keine ruckartigen Bewegungen«, sagte ich und ging langsam weiter rückwärts. Kates eiskalte Finger umschlossen meine Hand. Der Wolkenpanther kauerte immer noch vor uns am Boden und knurrte dämonisch. »Lass deine Kamera liegen.« »Aber...« »Lass sie liegen.« Mein Blick war unverwandt auf den Panther gerichtet. »Du musst schnell rennen können.« »Ja.« »Geh langsam mit mir zurück. Wir werden einfach hübsch langsam im Wald verschwinden.«

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Doch nach zwei Schritten stolperte ich und landete schwer auf meinem Hintern. Das Fernglas hüpfte mir aus der Hand und verschwand im dichten Gestrüpp. Als ich wieder aufschaute, war der Wolkenpanther verschwunden. Da sah ich einen dunklen Streifen über uns zwischen den Bäumen aufblitzen. Schon sprang er kreischend auf uns zu, die Klauen bewehrten Flügel ausgestreckt, das Maul weit aufgerissen. Ich packte Kates Hand und wir rannten zwischen den Bäumen davon. Uns blieb keine Zeit. In weniger als einer Minute hätte er uns eingeholt, und dann würden wir uns ihm stellen, ihn irgendwie verscheuchen müssen. Wir waren größer und schwerer, aber er war stärker und schneller. Und seine Zähne... Ich riskierte einen Blick zurück und sah, wie er von Baum zu Baum jagte wie eine rotbraune Flamme durch einen verdorrten Wald. Kate schrie und ich hätte am liebsten eingestimmt. Vor uns lichtete sich der Wald und dahinter schien sich offenes Gelände aufzutun. Ich zerrte an Kates Hand und lenkte sie dorthin. Das war unsere Chance. Der Panther mochte Bäume, weil er sich dort sicher fühlte. Wenn wir aus dem Wald fliehen konnten, waren wir außer Gefahr.

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16. Kapitel

Die Rettung Wir brachen zwischen den Bäumen hervor und standen auf einmal am Rand einer hohen Wiese. Ehe ich mich vergewissern konnte, ob uns der Wolkenpanther folgte, wurde die Sonne verdeckt und ein lautes Dröhnen ertönte hinter uns. Ich wirbelte herum und sah den Bauch eines Luftschiffs so dicht über uns fliegen, dass ich den starken Sog seiner Propeller spürte und die Motorabgase roch. Ein riesiger Schatten legte sich über die Wiese. In den Bäumen am Waldrand konnte ich einen Sekundenbruchteil lang den Wolkenpanther sehen, der sich auf einem Ast duckte und das Schiff und uns beobachtete. Ich wandte mich zu dem Luftschiff. Es dauerte einige Sekunden, bis mein Verstand verarbeitet hatte, was ich sah, denn im ersten Augenblick hatte ich das Schiff für die Aurora gehalten. Wie konnte das sein? Aber dieses Luftschiff war viel kleiner, nicht einmal halb so groß wie die Aurora. Es senkte sich zur Landung in die Wiese, die Nase im Wind. Wir waren gerettet! Man hatte nach uns gesucht und nun hatte man uns gefunden! Das Schiff drosselte rasch die Geschwindigkeit, dann sprang die Besatzung aus den Luken, packte die Leinen und hielt das Schiff am Boden. In der Mitte der Wiese ragte ein hoher Ankermast empor, auf dem zwei Männer saßen und nach den Bugseilen griffen, während das Schiff gegen die Ankerhaken stieß. Da begriff ich. 292

Ich zerrte an Kates Hand und versuchte, sie zurück zu den Bäumen zu ziehen. Ich hatte die nachtschwarze Hülle des Schiffs erkannt und gesehen, dass es keinen Namen an Ruder und Bauch trug. Jetzt wusste ich, was das für ein Schiff war und wen es beförderte. »Was machst du da?«, wollte Kate wissen und versuchte, sich loszureißen. »Wir sind gerettet. Hallo! Hallo!«, rief sie und winkte. »Sei still!«, zischte ich. »Das sind die Piraten!« Zu spät. Einer der Bodenmannschaft schaute bereits in unsere Richtung. Wir waren entdeckt. Nun war Kate diejenige, die an mir zerrte, doch ich blieb stocksteif stehen und hielt ihre Hand fest umklammert. »Matt? Komm schon! Lauf!« »Los, winke«, befahl ich ihr, dann hob ich die Hand und winkte den Piraten ebenfalls zu. »Hallo ihr!«, rief ich. »Hallo!« »Was machst du denn da?«, schluchzte Kate. Ich winkte weiter. »Wenn wir davonrennen, begreifen sie sofort, dass wir sie erkannt haben. Dann wissen sie, dass wir Freunde haben, die wir warnen wollen. Sie werden uns verfolgen, die Insel durchsuchen und unser Schiff finden. Dann sind wir alle verloren. Begreifst du?« »Ja«, sagte sie leise. »Außerdem können wir nirgendwohin fliehen«, sagte ich. »Der Panther hockt immer noch in den Bäumen.« Kate schaute zum Waldrand. Ich wusste nicht genau, ob der Wolkenpanther dort tatsächlich noch lauerte. Es spielte auch keine Rolle mehr. Winkend liefen wir auf das Piratenschiff zu. »Wir erzählen ihnen Folgendes«, erklärte ich Kate. »Wir waren in einem kleinen Luftschiff von Van-Diemens-Land nach Hawaii unterwegs. Wir sind in diesen fürchterlichen Taifun geraten und versenkt worden. Ich bin der Schiffsjunge, du eine von zwei Passagieren. Wir sind die einzigen 293

Überlebenden. Alle anderen sind umgekommen, darunter auch deine Mutter. Wir sind an die Insel geschwemmt worden. Lächeln! Wir müssen so tun, als würden wir glauben, von netten, freundlichen Leuten gerettet zu werden.« »Aber werden sie uns denn nicht von dem Überfall auf die Aurora erkennen?« »Glaub ich nicht.« Ich spekulierte darauf, dass die Piraten keine Zeit oder kein Interesse gehabt hatten, auf unsere Gesichter zu achten. Sie waren mit anderen Dingen beschäftigt gewesen. Wenn wir sie anlügen und ihnen vorgaukeln könnten, wir wären Schiffbrüchige, dann hatten wir vielleicht eine Chance. Nach unserer Flucht durch den Wald sahen wir zumindest entsprechend verwahrlost aus: schweißnasse, schmutzige Gesichter und zerknitterte, zerrissene Kleider. Zum Glück trug ich nicht meine Schiffsuniform, die mich sofort verraten hätte, und zum Glück hatte sich Kate für die praktischen Hosen entschieden und nicht für ein Sommerkleid. Das hätte unsere Geschichte sofort auffliegen lassen, denn in einem langen Kleid wäre sie bei schwerer See bestimmt untergegangen. In ihren Pluderhosen jedoch hätte sie sich durchaus schwimmend retten können. Ich war heilfroh, dass wir die Kameraausrüstung und das Fernglas nicht mehr bei uns hatten, und hoffte inständig, dass Bruce nicht hinter uns hergerannt kam und uns alle verriet. Mein Gürtel. »Schnell, geh vor mir«, drängte ich Kate. »Versperr ihnen die Sicht.« Ich gab vor, in dem hohen Gras zu stolpern, riss im Fallen meinen Gürtel aus den Schlaufen und ließ ihn einfach liegen. Auf seiner Schnalle prangte das Zeichen der LunardiLuftschiffgesellschaft. Ich rappelte mich wieder auf und rannte Kate hinterher. Wir erreichten den eigentlichen Landeplatz, wo das Gras gemäht 294

war. Die Piraten hatten in einem großen Kreis um den Ankermasten Bahnschienen verlegt, damit das Luftschiff sich auf seinen Landerädern mit dem Wind drehen konnte. Das sah nach einer Menge Arbeit aus und war sehr gut gemacht. Das Feld inmitten von Hügeln und Wald bot ein ideales Versteck für ein Luftschiff. Zwar waren Anflug und Landung dadurch etwas heikel, aber das Schiff war klein und wendig wie ein Tigerhai. Ich erinnerte mich noch gut daran, wie flink es uns durch den Nachthimmel verfolgt hatte. »Gott sei Dank!«, rief ich, als wir uns der Mannschaft näherten. »Wir hatten schon Angst, man würde uns hier nie finden! Sind Sie von der Luftwacht?« Die Männer musterten uns misstrauisch, und ich betete noch einmal, dass uns niemand erkannte. »Wer zur Hölle ist das?«, flüsterte einer der Piraten einem Kameraden zu. Es war ein komisches Gefühl, auf einen Haufen Halunken zuzustürmen und dabei so glücklich auszusehen wie ein Kind, das seine Weihnachtsgeschenke auspackt. Viele von ihnen trugen lediglich Unterhemden und auf Knielänge abgeschnittene Hosen. Ihre muskulösen Körper glänzten vor Schweiß und struppige Bärte bedeckten ihre Gesichter. »Wo kommt ihr denn her?«, fragte einer von ihnen und trat vor. Es war derjenige, den Szpirglas mit Crumlin angesprochen hatte, und ich nahm an, dass es sich um den Ersten Offizier handelte, falls die Luftpiraten solche Dienstgrade überhaupt kannten. Seine Schultern und Arme waren unglaublich behaart, was in dieser Hitze sicher unangenehm war, und er sah aus wie ein riesiger Grislibär. Wir blieben vor ihm stehen. Ich war froh, dass ich noch ganz außer Atem war, als ich meine Geschichte vortrug, denn das verbarg meine Nervosität. Während ich sprach, spukten allerlei Gedanken durch meinen Kopf. Was für einen Sinn hatte dieses 295

Versteckspiel? Das waren die Schweinehunde, die einen Offizier ermordet und alle anderen bereitwillig ihrem nassen Grab überlassen hatten, nachdem ihr Schiff die Aurora vom Bug bis zum Heck aufgeschlitzt hatte. Welche Chance hatten wir, ihnen lebend zu entkommen? Vielleicht hätten wir trotz des Wolkenpanthers wieder in den Wald fliehen und davonrennen sollen, bis unsere Lungenflügel platzten. Doch ich behielt all diese Ängste für mich und beendete mein Märchen von Sturm, Schiffbruch und Überleben. »Der Kapitän soll sich das anhören«, knurrte Crumlin. Ehe er nach ihm rufen konnte, kam Vikram Szpirglas persönlich das Fallreep herunter und marschierte so selbstbewusst auf uns zu, als sei er der König der Welt. Er sah fabelhaft aus. Eigentlich müsste ein so gut aussehender Mann doch auch einen guten Charakter haben, aber ich konnte in ihm nur den Mörder sehen, der eine Pistole an Mr Featherstones Kopf gehalten und abgedrückt hatte. »Sie sagen, sie hätten in einem Taifun Schiffbruch erlitten«, erklärte Crumlin seinem Kapitän. »Gute Güte!«, rief Szpirglas besorgt. Und so wiederholte ich meine Geschichte für ihn. »Sie sind doch von der Luftwacht, nicht wahr?«, fragte ich und versuchte, möglichst einfältig zu klingen. Szpirglas lächelte wohlwollend. Bei diesem Anblick zog sich alles in mir zusammen. »Natürlich sind wir das, mein Junge. Ich heiße Kapitän Anglesea. Zum Glück sind Sie zufällig an diese Insel getrieben worden, wo wir eine so große Station unterhalten. Es ist fast eine richtige Ansiedlung. Sie sind zwei wirkliche Glückspilze.« Er spielt mit uns. Er weiß es. »Mr Crumlin«, sagte er zu seinem Offizier, »bringen Sie die beiden ins Dorf und sorgen Sie für sie. Ich werde gleich zu Ihnen stoßen, nachdem ich das Anlegen überwacht habe.« Dorf? 296

»Haben Sie Hunger?«, fragte Szpirglas. »Sie müssen ja völlig ausgehungert sein.« »Wir haben ein paar Bananenbäume entdeckt«, erklärte Kate leise. »Sehr gut. Aber nach so langer Zeit sehnen Sie sich bestimmt nach einer anständigen Mahlzeit. Ich habe selbst mächtigen Hunger. Wir werden es uns bei einem Festschmaus gut gehen lassen und dann möchte ich alles über Ihr Unglück hören.« Szpirglas stolzierte davon, um das Festmachen seines Schiffs zu überwachen. Die Mannschaft war bereits gewissenhaft dabei, das Schiff zu entladen, Treibstoff aufzutanken und die Hülle nach möglichen Beschädigungen zu untersuchen – eine Szene, wie man sie in jedem Hafen der Welt erleben konnte. Aber das tröstete mich in diesem Moment nicht. Aus den Ladetüren und über die Stege wurden Metallfässer mit Arubaöl, Kisten voller Lebensmittel, ein quietschendes Schwein und andere, nicht gekennzeichnete Behälter gekarrt, die vermutlich die grausige Beute der Piraten enthielten. Crumlin versuchte, uns freundlich anzulächeln, brachte jedoch nur ein verkniffenes Grinsen zustande. Offenbar fehlte ihm Szpirglas’ Talent für hinterhältige Schliche. »Hier entlang«, sagte er. Während Kate und ich hinter ihm herstapften, heckte ich meinen Plan aus. Die Aurora war noch nicht flugtauglich, morgen würde sie jedoch wieder vollkommen mit Gas gefüllt und flugbereit sein. Den heutigen Tag mussten wir bei den Piraten bleiben und dafür sorgen, dass sie unsere Geschichte glaubten. Bestimmt würden sie zwei dankbaren und leichtgläubigen Kindern nicht misstrauen. Und in den frühen Morgenstunden, wenn alle anderen schliefen, würden wir fliehen, die Insel durchqueren und die Aurora warnen. Wenn die Piraten unser Fehlen bemerkten, war es schon zu spät. Bis sie die ganze Insel abgesucht und uns entdeckt hätten, wären wir auf jeden Fall schon weg. 297

Crumlin führte uns am Rand des Landefelds auf einen gut gepflegten Waldpfad. Es gab so viele Inseln im Pazifikus, und wir hatten das Pech, ausgerechnet auf derjenigen notzulanden, auf der Vikram Szpirglas seine geheime Basis unterhielt. Es war alles andere als ein provisorisches Versteck. Ein erster, kurzer Blick durch die Bäume zeigte mir, dass es tatsächlich ein kleines Dorf war. In der Mitte stand ein großes Bambushaus mit einer breiten, großzügigen Veranda, zahlreichen Glasfenstern und einem schrägen Dach aus Palmwedeln. Darum gruppierten sich mehr als ein Dutzend kleinerer Hütten und Schuppen. Zwischen den Häusern waren umzäunte Pferche mit Hühnern und Schweinen und überall liefen weitaus mehr Leute herum als zuvor aus dem Luftschiff geklettert waren. Überrascht stellte ich fest, dass auch Frauen darunter waren. Sie trugen weite Gewänder und hatten Arme, Ohren und Hälse mit Schmuck behängt. Bei unserer Ankunft rannten sie los, um ihre Piratenmänner zu begrüßen, die sie freudig umarmten und durch die Luft wirbelten. Sogar Kinder lebten an diesem Ort. Einige Frauen trugen Babys auf dem Arm, die größeren Kinder rannten neben ihnen her. Dieser Ort war ein richtiges Zuhause. Es musste die Piraten Jahre gekostet haben, es aufzubauen. Sie hatten möglichst wenig Bäume gefällt, damit man ihre Behausung nicht sehen konnte, selbst wenn man in geringer Höhe über die Insel flog. Hinter den Häusern lichtete sich der Wald, und ich konnte sehen, dass wir uns auf einer Landspitze an der Windseite der Insel befanden. Anscheinend hatte der Sturm auch dem Dorf übel mitgespielt. Männer saßen auf den Häusern und reparierten die Strohdächer. Eine Hütte neigte sich gefährlich zur Seite und überall lagen Palmwedel herum. Trotzdem machte das Dorf einen gepflegten und ordentlichen Eindruck. Es gab wohl eine Bodenmannschaft, die auf der Insel zurückblieb, während die anderen auf Beutezug unterwegs waren. Szpirglas hatte sich 298

hier ein richtiges kleines Königreich aufgebaut. Der Gedanke machte mich nervös. Die Piraten würden diesen Ort unter allen Umständen geheim halten wollen. Eine Flucht würde sehr schwer werden, selbst wenn sie uns für harmlos hielten. Mein Plan kam mir auf einmal sehr stümperhaft vor. Wir hätten davonrennen sollen, als es noch ging. Ich dachte an Bruce, der verwundet durch den Dschungel hinkte. Ich dachte an mein Schiff, das sich immer mehr mit Gas füllte, aber noch nicht startbereit war. Noch nie in meinem Leben war ich so verzweifelt gewesen. Doch als mein Blick auf Kate fiel, riss ich mich zusammen. Es war mein Plan gewesen und sie spielte tapfer mit. Ich durfte mich jetzt nicht hängen lassen. Crumlin führte uns auf die Veranda der großen Hütte, die rundherum mit Moskitonetzen behängt war. Wir setzten uns an einen großen Tisch, wo wir auf die Rückkehr des Kapitäns warten sollten. Crumlin selbst schnürte unter lautem Grunzen seine riesigen, schwarzen Stiefel auf und ließ sie zufrieden stöhnend mit einem dumpfen Plumps auf den Boden poltern. Er hatte die größten, haarigsten Zehen, die ich je gesehen hatte. Schon bei ihrem Anblick wurde mir ganz übel. Sein großer Zeh allein hätte eine Kokosnuss zerquetschen können. Ich wunderte mich, wie ein Luftschiff einen Mann von seiner Größe überhaupt tragen konnte. Eine nachmittägliche Brise wehte vom Wasser her zwischen die Bäume und brachte Kühlung. Ich wünschte mir nichts sehnlicher, als mich in Ruhe mit Kate zu beratschlagen, aber mit diesem Riesen neben uns, der seine Füße massierte, hatten wir keine Gelegenheit dazu. Zum Glück saßen wir auf der Windseite. Durch die Türöffnung der Hütte konnte ich einen großen Raum erkennen, der offensichtlich als Speisezimmer diente und mit Tischen und Stühlen ausgestattet war. Da entdeckte ich etwas an der Wand und starrte verwundert darauf.

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»Wo schaust du denn hin?«, fragte Crumlin misstrauisch und folgte meinem Blick. Er kicherte. »Ach, das. Wetten, dass du so was noch nie gesehen hast?« Kate hatte es nun auch entdeckt, und ich warf ihr einen warnenden Blick zu, damit sie sich nicht verriet. Der Kopf eines Wolkenpanthers hing wie eine Jagdtrophäe an der Wand. Die Flügel waren seitlich neben den Kopf genagelt worden. »Was ist das?«, zwang ich mich zu fragen. »Eine Missgeburt der Natur. Findet man nur in dieser Gegend hier. Sie fliegen ein paar Mal im Jahr über der Insel. Hab das da selbst geschossen, direkt vom Himmel runter. Sind echt schnell. Verdammt schwer zu treffen, kann ich euch sagen. Wir probieren’s alle mal, wenn wir können. Klasse Jagdsport. Im Laufe der Jahre haben wir vielleicht vier oder fünf zur Strecke gebracht.« Ich stellte mir vor, wie Crumlin sein Gewehr in Anschlag brachte, und begriff auf einmal, warum die Wolkenpanther sich vor Benjamin Molloys Fernglas gefürchtet hatten: Sie hatten es für ein Gewehr gehalten. »Ich finde das ganz und gar nicht sportlich«, sagte Kate. »Sie haben euch doch nichts getan.« Crumlin lachte tief und knurrend. »Irrtum, junge Dame. Eins von ihnen lebt hier auf der Insel. Schleicht manchmal am Rand des Dorfes rum. Erwürgt die Hühner und weidet unsere Schweine bei lebendigem Leib aus. Einmal ist er auch auf mich los. Schaut her.« Der Pirat rollte ein Hosenbein hoch und zeigte eine lange, rote, sichelförmige Narbe auf seiner haarigen Wade. »Er ist frech wie ’ne Katze und hat genauso viele Leben. Weiß nicht, wie oft wir schon auf ihn geschossen haben. Aber der geflügelte Teufel hat seine Lektion gelernt; hält sich jetzt vom Dorf fern.« »Was für ein Glück, dass wir ihm nicht begegnet sind«, sagte ich mit einem Blick auf Kate. Ich hatte Angst, sie könnte 300

vielleicht noch mehr sagen, aber sie grunzte nur und verzog das Gesicht, als sei ihr übel. Ich fragte mich, ob die Wolkenpanther von Natur aus böse waren oder ob die Piraten sie gelehrt hatten, Menschen anzugreifen. Ich musste an Bruce und sein verwundetes Bein denken und hoffte, dass es ihm gut ging und er mittlerweile auf dem Weg zurück zur Aurora war. Immer mehr Männer und Frauen strömten in die Hütte, aus der zahlreiche Jubelschreie und das Klirren von Krügen zu hören waren. Wahrscheinlich würde heute Abend ein Fest stattfinden. Das konnte mir nur recht sein. Betrunkene Piraten im Tiefschlaf würden uns die Flucht immens erleichtern. In diesem Moment kehrte Szpirglas zurück und marschierte inmitten des allgemeinen Jubels ins Dorf. »Wieder hat die Luftwacht eine Mission erfolgreich durchgeführt, meine Damen und Herren!«, rief er lautstark unter noch mehr Beifall. »Und seht nur, wir haben Besuch von diesen beiden Schiffbrüchigen hier bekommen, die sich mit großer Tapferkeit bis an Land durchgeschlagen haben, nachdem ihr Schiff gesunken ist.« Er sprang die Treppen zu uns herauf, als hätte er bereits mit größter Freude auf dieses Treffen gewartet. »Da sind Sie ja«, sagte er und setzte sich. »Mr Crumlin, haben Sie den beiden eine Erfrischung angeboten?« Crumlin zwang sich zu einem schiefen Grinsen. »Wo sind nur meine Manieren?«, murmelte er. »Was kann ich euch bringen?« »Ich würde frischen Mangosaft vorschlagen«, sagte Szpirglas. »Für ihre ausgedörrten Zungen«, fügte er hinzu. Ich meinte zu sehen, dass Crumlin ein Grinsen unterdrückte. »Sehr wohl, Sir«, sagte er und ging ins Haus. »Also, erzählen Sie mir alles ganz genau«, sagte Szpirglas. »Wir hatten die Hoffnung schon völlig aufgegeben, nicht wahr«, sagte ich zu Kate. »Und dann stoßen wir hier auf der Insel auf eine Station der Luftwacht!« 301

Szpirglas lächelte, aber nur mit den Lippen. Seine Augen blickten kalt und konzentriert. Mir war klar, dass mein Talent fürs Geschichtenerzählen nun gründlich geprüft werden würde. »Wie hieß denn Ihr Schiff?«, fragte er. »Pegasus, Sir. Fünfundzwanzig Meter lang, Zwillingsmotor, G-Klasse. Sie diente hauptsächlich als Frachtschiff und für private Charterfahrten. Acht Mann Besatzung unter Kapitän Blackrock und nur zwei Passagiere. Wir waren zwei Tage zuvor aus Van-Diemens-Land ausgelaufen und befanden uns auf dem Weg nach Nordwesten Richtung Honolulu.« Ich hatte keine Ahnung, wie genau diese Piraten den Luftverkehr über Ozeanika überwachten – es mochte durchaus sein, dass sie die Flugpläne aller Schiffe in einem Radius von tausendfünfhundert Kilometern besaßen. Wie sonst konnten sie ihre Beute so exakt lokalisieren? Ein kleines Schiff konnte jedoch leicht übersehen werden, deswegen hoffte ich, dass diese Geschichte ihn nicht misstrauisch machte. Meine Antwort schien ihn zufrieden zu stellen. »Und dann sind Sie in einen Taifun geraten und abgestürzt?« Ich schaute ihn beim Sprechen an und achtete auf jede Bewegung seines Gesichts, jedes Augenblinzeln, jedes Heben seiner Brauen und jedes Zucken seines Mundes. Der Taifun stand außer Frage – ihn hatte es wirklich gegeben und er hätte für jedes kleine Luftschiff eine ernste Bedrohung dargestellt. »Der Sturm muss einen unserer Propeller beschädigt haben. Wir hatten Probleme mit dem Motor, Sir, und verloren rapide an Höhe. Erst auf neunzig Fuß konnten wir unseren Sinkflug bremsen, und es wäre uns auch nichts passiert, wenn diese Welle nicht gewesen wäre. Einer dieser Einzelgänger, Sir, ein riesiger Steilhang aus Wasser, der wie aus dem Nichts vor uns auftauchte. Hat uns voll erwischt. Er hat unsere Motoren und unsere Ruderflossen abgerissen und uns dann nach unten gezogen.«

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»Gott im Himmel«, rief Szpirglas voller Erstaunen und Mitgefühl. »Das ist gewiss der schlimmste Albtraum eines jeden Luftschiffmanns. Ich bin überrascht, dass überhaupt jemand überlebt hat. War noch Zeit, um Hilfe zu funken?« »Ich war nicht auf der Brücke, Sir, ich weiß es nicht. Aber ich bezweifle es. Es geschah alles so schnell.« Ich wusste, was er herausfinden wollte: Wenn wir ein Notsignal gesendet hätten, konnte es von jemandem aufgefangen worden sein und dann war vielleicht schon eine Suche im Gange. Und eine solche Suche konnte seinem Inselreich gefährlich werden. Ich wollte auf jeden Fall verhindern, dass er uns als Gefahr für seine Kolonie betrachtete. Crumlin kehrte zurück und stellte zwei Becher mit Mangosaft vor uns. Szpirglas bekam ein Kristallglas mit rubinrotem Wein. Ich trank, denn ich war schrecklich durstig. Das Getränk war sehr süß, aber kühl und erfrischend, und ich leerte den Becher in einem Zug, ehe ich ihn wieder absetzte. Dabei keuchte ich lauter als notwendig. »Was für ein Durst«, sagte Szpirglas. »Armer Kerl.« Er hatte uns nicht erkannt, da war ich mir sicher. Ich hatte ihn heimlich beobachtet, während er mich gemustert hatte, und kein Zucken in seinem Gesicht gesehen. Das war eine riesige Erleichterung, denn sonst wäre alles sofort verloren gewesen. »Sind Sie sicher, dass Sie die einzigen Überlebenden sind?«, fragte Szpirglas. »Ich weiß nicht«, sagte ich. »Wir wurden alle fürchterlich durch die Luft gewirbelt – es passierte alles so schnell.« Wie jedes Täuschungsmanöver musste man selbst daran glauben, um es glaubwürdig zu spielen. Ich dachte an meine Panik zurück, als die Aurora fast ins Meer gestürzt wäre. »Wir sind auf dem Meer aufgeprallt und ich muss für einen Moment das Bewusstsein verloren haben. Das Schiff lief bereits voll

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Wasser. Durch Zufall bin ich dann mit Miss Simpkins hier zusammengestoßen.« Das war etwas unvorsichtig gewesen, aber es war der einzige Name, der mir auf die Schnelle einfallen wollte. Kate zwinkerte nicht einmal. Während meiner Erzählung hatte sie gehorsam den Kopf hängen lassen und nur mit Mühe die Tränen zurückgehalten. Allein schon ihr Anblick genügte, dass ich am liebsten geheult hätte. Kate war wie geschaffen für diese Art der Schauspielerei – vermutlich kam das von ihren vielen Büchern und den Fantasiegeschichten. Eigentlich hätte ich das Ganze getrost ihr überlassen können. »Wir konnten uns gerade noch rechtzeitig aus dem Schiff retten.« »Wenn Mr Cruse hier nicht gewesen wäre, wäre ich gewiss umgekommen«, sagte Kate. Sie sagte diese Worte mit solcher Dankbarkeit und Überzeugung, dass ich ihr nicht böse sein konnte, weil sie sich nun doch zu Wort gemeldet hatte. Eigentlich war ausgemacht, dass ich allein die Geschichte erzählte, damit wir uns nicht gegenseitig widersprachen, aber ich hatte nicht wirklich geglaubt, dass sie so lange den Mund halten und das Fabulieren mir allein überlassen würde. Vermutlich spielte es auch keine Rolle, dass sie meinen echten Namen verwendet hatte. Die Piraten kannten ihn nicht. »Sie hatten doch bestimmt ein Rettungsboot«, sagte Szpirglas. »Nein, Sir, wir hatten keine Zeit, es zu Wasser zu lassen. Wir sind einfach ins Meer gesprungen und auf ein Stück vom Rumpf geklettert und haben uns daran festgeklammert. Sonst haben wir niemanden gesehen.« Bei diesen Worten schlug Kate die Hände vors Gesicht; sie schluchzte nicht, sie zitterte nur und wimmerte leise. »Ihre Mutter war ebenfalls an Bord«, erklärte ich Szpirglas. »Sie waren unsere Passagiere.«

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»Armes Ding«, sagte Szpirglas. »Aber Sie dürfen die Hoffnung noch nicht aufgeben.« »Glauben Sie wirklich?«, fragte Kate. Sie starrte auf den Tisch und hob nun langsam ihre großen Augen. »Könnte sie denn noch am Leben sein?« »Wir werden alles tun, um das herauszufinden«, sagte Szpirglas in beruhigendem Ton. »Diese Region ist nicht sehr gut erforscht, aber es gibt unzählige kleine Atolle. Es ist also durchaus möglich, dass sie irgendwo heil und sicher gelandet ist und nur auf Rettung wartet. Sobald unser Schiff aufgetankt ist und meine Männer sich gestärkt und ausgeruht haben, werden wir eine Suche in die Wege leiten.« Kate strahlte ihn mit solcher Aufrichtigkeit an, dass sie sogar mich fast getäuscht hätte. »Danke«, sagte sie. Ich überlegte einen Moment, warum Szpirglas so freundlich zu uns war. Warum verschwendete er seine Zeit mit diesem Spiel? Dann begriff ich. Er wollte, dass wir uns entspannten und sicher fühlten. Er wollte alles wissen, was wir wussten, in der Hoffnung, es könnte ihm irgendwie nützlich sein. Es ging ihm nicht nur darum, herauszufinden, ob andere nach uns suchen könnten. Vermutlich interessierte er sich auch dafür, was unser Schiff transportiert hatte. Gab es möglicherweise wertvolles Treibgut, das an Land gespült werden könnte? »Dann wissen Sie also nicht, wo Sie sind?« Ich wusste, dass ich bei dieser Frage sehr vorsichtig sein musste. Ich wollte nicht, dass Szpirglas seine geheime Basis in Gefahr wähnte. Er würde sicher niemals jemanden freilassen, der die Lage der Insel verraten könnte. »Nein, Sir, wir wurden so stark von unserem Kurs abgebracht, dass ich keine Ahnung habe.« »Haben Sie vor dem Taifun noch einmal die Position bestimmt?«

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»Ich interessiere mich nicht sehr für solche Dinge«, erwiderte ich und versuchte, möglichst dümmlich dreinzuschauen. »Der Kapitän hat immer gesagt, ich würde mich selbst auf dem Schiff verlaufen, wenn man mir nicht sagt, wo ich hingehen muss. Ich habe keinen guten Orientierungssinn.« »Macht nichts, macht nichts«, sagte Szpirglas. »Bei uns sind Sie in Sicherheit.« Ein weiterer Pirat kam und stellte neue Becher mit Mangosaft vor Kate und mich. »Sie bekommen auch etwas zu essen, keine Angst«, sagte Szpirglas fröhlich. »Ich kann das Festmahl in der Küche schon riechen, und es wird nicht mehr lange dauern, bis es auf getragen wird – äh, Mr Crumlin?« »Glasklar, Kapitän«, sagte der brummige Offizier. »Schweinefleisch.« »Ausgezeichnet.« Szpirglas blinzelte mir zu. »Ich kann alles, was schwimmt, nicht ausstehen. Nicht gerade passend auf einer Insel, was?« Kate und ich zwangen uns, leise zu lachen. Kurz herrschte Schweigen, und ich dachte schon, Szpirglas hätte das Interesse an uns verloren. Doch das Verhör war noch lange nicht beendet. »Das ist ein ziemlich weiter Flug für ein so kleines Schiff, von Van-Diemens-Land bis nach Hawaii«, sinnierte Szpirglas. »Ihr Kapitän muss ziemlich erfahren sein.« »Ja, das ist er.« »Seltsam, dass er die Vorboten des Taifuns nicht bemerkt hat.« »Der Sturm schien aus dem Nichts zu kommen«, sagte ich abwehrend, weil ich ihn auch übersehen hatte. »Er ist wirklich etwas überraschend gekommen, das will ich zugeben. Wir sind gerade noch von seinen letzten Ausläufern erwischt worden, und er hat uns ganz schön durchgerüttelt, nicht wahr, Mr Crumlin?« 306

Der Hauptmann nickte knapp. »Ich werde mal schauen, wo das Essen bleibt«, sagte er und ging ins Haus. »Das Wetter ändert sich schnell in dieser Gegend, da gebe ich Ihnen Recht«, sagte Szpirglas. »Nun, Sie beide haben Glück, dass Sie am Leben sind. Aber wir dürfen die Hoffnung nicht aufgeben, dass es noch andere Überlebende gibt. Wo genau sind Sie denn an Land gespült worden?« Er beobachtete mich aufmerksam und zum ersten Mal zögerte ich. Er würde bestimmt nach Treibgut suchen lassen, um unsere Geschichte zu prüfen. Ich seufzte und versuchte, eine beschämte Miene aufzusetzen. »Ich weiß es nicht genau. Wir sind ziemlich viel herumgelaufen und haben nach anderen Menschen gesucht. Da habe ich die Orientierung verloren. Es war ein steiniger Abschnitt, recht tief, und wir mussten ans Ufer schwimmen. Glücklicherweise war das Meer da wieder ruhiger, sonst wären wir gegen die Felsen geschmettert worden. Wir mussten die Klippen hinaufklettern. Ich glaube, es war irgendwo in dieser Richtung.« Ich zeigte in die entgegengesetzte Richtung von der Aurora. Szpirglas nickte, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. »Und da haben Sie dann auch Ihr Lager aufgeschlagen?« »Naja, wir haben uns eigentlich nicht die Mühe gemacht, ein richtiges Lager oder so zu errichten.« Ich wollte nicht, dass er nach Spuren suchte. »Wir konnten ja nicht mal Feuer machen.« »Wir haben es versucht, mit Stöcken«, fügte Kate hinzu, »aber wir hatten beide kein Glück.« Szpirglas lachte herzhaft. »Verflixt schwierig, ohne Streichhölzer Feuer zu machen, da stimme ich Ihnen zu.« »Wir haben nur in der ersten Nacht dort geschlafen und den nächsten Tag über gewartet, ob vielleicht noch jemand von den anderen angespült wird...« Ich schaute Kate an, wegen ihrer vermissten Mutter. »Aber dann sind wir weitergegangen, auf

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der Suche nach Hilfe oder wenigstens einem Berg, von dem aus wir die Insel überblicken konnten.« Sie würden die Küste absuchen und nichts finden. »Ah, da ist er ja!«, rief Szpirglas unvermittelt. Ich schaute hinter mich und sah eine gut aussehende, große Frau mit rabenschwarzen Haaren auf uns zukommen. Doch Szpirglas strahlte nicht die Frau an, sondern den kleinen Jungen an ihrer Hand. Der Kleine, der noch keine vier Jahre alt war, befreite sich aus dem Griff der Frau, stürmte geradewegs die Verandastufen hinauf und warf sich in Szpirglas’ Arme. »Ich hab dich so vermisst!«, sagte Szpirglas und hob den Jungen auf seinen Schoß. »Danke, Delilah«, sagte er zu der Frau. Sie nickte gehorsam und verschwand wieder. »Das hier«, sagte Szpirglas voller Stolz, »ist mein Sohn Theodore.« Meine Verblüffung muss mir ins Gesicht geschrieben gewesen sein, und ich bemühte mich sofort, mein Erstaunen zu verbergen. Es schien kaum möglich, dass ein kaltherziger Dieb und Mörder wie Szpirglas einen Sohn haben sollte. Einen hübscheren kleinen Kerl hatte ich noch nie gesehen, mit riesigen, braunen Augen, perfekt geschwungene Lippen und welligem Haar, das eines Tages so lockig sein würde wie das seines Vaters. Seine dunklen Augenbrauen verliehen seinem Gesicht einen wachen Ausdruck. »Hallo, Theodore«, sagten Kate und ich fast gleichzeitig gespielt fröhlich. »Hast du viele spannende Abenteuer erlebt?«, fragte Theodore seinen Vater. »Du glaubst ja gar nicht, was ich alles gesehen habe!«, rief Szpirglas aus. »Magst du mir davon erzählen«, fragte der Junge mit gekünstelter Geduld, als wäre das ein Spiel, das sie beide gerne spielten. »Ach, es gibt so viel zu erzählen. Weißt du, was ich gesehen habe?« 308

»Was?« »Einen Nacht-Regenbogen. Ehrlich, ich schwöre es.« »Wie sah er denn aus?« »Wie ein normaler Regenbogen, nur hat ihn nicht die Sonne an den Nachthimmel gezaubert, sondern der Mond. Er erstreckte sich in sämtlichen Farben, die du dir nur vorstellen kannst, von einem Ende des Horizonts zum anderen.« »So was will ich auch sehen!«, sagte der Junge ungeduldig. »Das wirst du auch. Wenn du älter bist und wir zusammen fliegen, dann werden wir in einer perfekten Nacht bei Vollmond ganz lange aufbleiben und auf einen NachtRegenbogen warten.« »Und was noch?« »Ich habe wieder das Seepferdchen gesehen.« »Das riesige?« »Und es war nicht mehr allein. Wir segelten dicht über dem Meer und das Wasser war kristallklar und ich konnte sie alle unter der Oberfläche sehen. Diesmal war es eine ganze Herde. Sie waren leuchtend orange und groß wie Delfine und sie sind nur so durch das Wasser geflogen.« Ich lauschte, wie verzaubert von der Schönheit seiner Erzählung. Szpirglas’ Gesicht und Stimme waren völlig verändert, als er mit seinem Sohn sprach. Der scharfe, spöttische Humor, den er an Bord der Aurora gezeigt hatte, und alles Bedrohliche waren verschwunden. Seine Augen waren groß und unschuldig wie die seines Jungen. Theodore hörte andächtig zu. Mein Vater hatte mir früher auch solche Geschichten erzählt. Es machte mich wütend, dass so ein Mann einen Sohn hatte. Der Junge wusste nicht, wer sein Vater war und was er getan hatte, aber selbst wenn, würde es für ihn überhaupt eine Rolle spielen? Was hatte das mit ihm zu tun? Szpirglas war sein Vater, ein Mann, der Abenteuer erlebte, wundersame

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Geschichten erzählte und ihn auf dem Schoß hielt und küsste. Nur das zählte. »Ich habe dir etwas mitgebracht«, sagte der Pirat, »und dann ab ins Bett mit dir.« »Was denn?«, fragte der Junge und setzte sich kerzengerade auf. »Hoffentlich habe ich es nicht vergessen...« »Papa!« »Nein, nein, hier ist es ja.« Szpirglas wühlte in seiner Brusttasche und zog ein kleines, goldenes Astrolabium heraus. Ich erkannte es sofort, denn es hatte früher in einem Ausstellungskasten in der oberen Empfangshalle der Aurora gelegen. Eine Erinnerung an die goldenen Zeiten der Luftschifffahrt. Der Junge nahm es in seine kleinen Seesternchenfinger. »Ein Astrolabium«, hauchte er. »Richtig. Sehr gut. Damit kannst du durch sämtliche Lüfte der Welt fliegen und brauchst dich nur an den Sternen zu orientieren. Ein schönes Stück, nicht wahr?«, sagte Szpirglas und schaute mich an. »Sehr schön, Sir«, sagte ich. »Wo ist Delilah?«, fragte der Pirat. Sie erschien wie gerufen und nahm Theodores Hand. Der Junge wollte seinen Vater nur ungern verlassen. »Ich schau gleich morgen früh nach dir«, versprach Szpirglas. »Sollen wir zusammen frühstücken? Du weckst mich, sobald du wach bist, dann essen wir zusammen, nur du und ich. Aber jetzt ist es schon spät. Gute Nacht, Kleiner.« Ich konnte nicht hinsehen, als er seinen Sohn noch einmal in den Arm nahm und küsste. Der Junge erwiderte den Kuss. »Seine Mutter ist bei der Geburt gestorben«, sagte Szpirglas, während er zusah, wie der Junge von seiner Kinderfrau weggebracht wurde. »Er ist ein feiner Kerl, finden Sie nicht?«

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»Ja«, sagte Kate. »Er wird so aussehen wie Sie, wenn er mal groß ist.« »Glauben Sie?«, fragte Szpirglas erfreut. »O ja.« Das Abendessen wurde serviert. Dem lauten Jubel aus dem Speisesaal nach zu schließen, waren die Piraten sehr hungrig. Es schien tatsächlich Schweinefleisch zu sein, allerdings konnte ich auf den ersten Blick erkennen, dass es verkocht war. Küchenchef Vlad hätte bei diesem Anblick einen Anfall bekommen. Einen solchen Fraß hätte er nicht einmal der Schiffskatze vorgesetzt, wenn wir eine gehabt hätten. Den Piraten schien es nichts auszumachen. Durch die Tür beobachtete ich die Männer und Frauen im Saal. Sie trommelten mit ihren Gabeln vor Begeisterung auf den Tischen, als das Essen aufgetragen wurde, und machten sich glücklich darüber her. Ihre schäumenden Krüge trugen zweifellos zu ihrer guten Laune bei. Auch Kate und ich beluden unsere Teller. Schließlich waren wir Schiffbrüchige und hatten zwei Tage lang fast nichts gegessen. Ich spülte die Mahlzeit mit Mangosaft hinunter, der ständig nachgeschenkt wurde, und fühlte mich nach einer Weile besser, als es nach einem solcher Fraß eigentlich der Fall sein dürfte. Tatsächlich war ich fast entspannt, was mir irgendwie merkwürdig vorkam. Mein Verstand arbeitete klar und schnell und unsere Situation schien auf einmal nicht mehr ganz so aussichtslos. Wir hielten Szpirglas zum Narren und würden unser Theater einfach fortführen, bis wir uns im Schutz der Nacht davonstehlen konnten, zurück zu unserem Schiff, und die Insel verließen. Abends wurde es merklich kühler. Hier auf der Windseite der Insel war die Luft viel frischer als am Ankerplatz der Aurora. Zum ersten Mal seit Tagen konnte ich tief durchatmen. Von der Veranda aus sah ich die Sonne untergehen und das Meer in

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Flammen setzen. Ihre Strahlen fielen in schrägen Streifen durch die Bäume und hüllten alles in ein rotes Licht. Szpirglas’ Weinglas funkelte, als er es an die Lippen hob. Im Innern des Hauses sangen die Frauen. Der Mangosaft war köstlich. Das Essen schmeckte doch nicht ganz so trocken. Plötzlich zog sich mein Magen zusammen. Ich war betrunken! Man hatte Alkohol in den Mangosaft gemischt und ich hatte das Gebräu wie ein Idiot in mich hineingeschüttet. Das war also Szpirglas’ List – er war sich nicht zu schade, die Wahrheit mit Alkohol aus uns herauszulocken. Ich schaute Kate an. Sie lächelte mir mit hochroten Wangen zu. Wie schön sie war. Aber wenn wir nicht Acht gaben, würden wir uns bald verplappern. Ich holte tief Luft und versuchte mich zu konzentrieren. »Wie viele Passagiere hatten Sie noch mal an Bord?«, fragte Szpirglas. »Nur die beiden, Sir. Miss Simpkins und ihre Mutter.« »Dann waren es also Privatleute, die das Schiff gechartert hatten?« Ich nickte. Szpirglas’ Augenbrauen hoben sich und auf einmal erkannte ich meinen Fehler. Die ganze Zeit über hatte ich gedacht, es wäre einfacher, das Verschwinden eines kleineren Schiffs mit wenigen Passagieren zu erklären. Es würde weniger Wrackteile geben, weniger Überlebende, nach denen man suchen konnte. Doch Szpirglas hatte etwas erkannt, was mir dabei entgangen war: Nur wohlhabende Leute konnten es sich leisten, ein Luftschiff zu chartern. Wie reich war Kate? Und würde nicht jemand sehr froh sein, sie wieder heil zurückzubekommen? Und wie viel würde derjenige dafür bezahlen? »Ihre Armbanduhr«, sagte Szpirglas zu Kate. »Funktioniert sie noch?« Ich drehte mich bestürzt um. Ich hatte ganz vergessen, dass Kate eine Armbanduhr trug, weil sie die meiste Zeit unter dem 312

Ärmel ihrer Tunika versteckt war. Dazu sah sie noch recht teuer aus. Das Band war mit funkelnden Edelsteinen besetzt, deren Namen ich nicht kannte. Ohne Zweifel hatte Szpirglas insgeheim sofort ihren Wert bestimmt. Nur jemand mit viel Geld würde eine solch elegante Armbanduhr tragen. Mir wurde ganz schlecht. »Sie geht sogar noch, wissen Sie«, sagte Kate. »Ist das nicht erstaunlich, wenn man bedenkt, dass sie voller Wasser gelaufen ist und übel angestoßen wurde?« Das war schlau von Kate, denn es war ziemlich unwahrscheinlich, dass eine Armbanduhr einen Schiffbruch und eine Seereise auf einem provisorischen Floß unbeschadet überstand. »Ein wundersames Gerät«, sagte Szpirglas. »Aus der Schweiz?« »Aus Island.« »Nun, Sie haben bestimmt Angehörige, die Sie gerne kontaktieren möchten«, sagte Szpirglas. Er legte die Gabel nieder und schob seinen Stuhl zurück. »Wäre das denn möglich?«, fragte Kate, die Augen hoffnungsvoll aufgerissen. »Mein Vater wird schon ganz verzweifelt sein. Er wartet auf Hawaii auf uns. Mutter und ich haben meine Tante besucht.« »Dann leben Sie also alle zusammen auf Hawaii?«, fragte Szpirglas. »Ja. Aber wir stammen nicht von dort. Wir sind wegen der Arbeit meines Vaters dorthin gezogen.« »Und was arbeitet Ihr Vater?« »Er ist der Polizeipräsident«, sagte Kate. »Tatsächlich?«, sagte Szpirglas lächelnd. »Seine Arbeit ist sehr wichtig, sonst hätte er uns auf die Reise begleitet.« Ich wusste nicht, was ich von diesem Lügenmärchen halten sollte. Wollte sie Szpirglas davon abbringen, uns etwas 313

anzutun, indem sie ihm weismachte, er würde gegebenenfalls den ganzen Zorn der Polizei auf sich ziehen? Diese Strategie gefiel mir ganz und gar nicht – sie könnte leicht die gegenteilige Wirkung auf einen Piraten wie Szpirglas haben. Schlimmer noch, er könnte den Namen des echten Polizeipräsidenten kennen; in diesem Fall hätten wir uns soeben als Lügner entlarvt. Aber es war schon heraus und ich würde mich an die neuen Regeln halten müssen. Ich wünschte, Kate würde nicht ganz so begeistert bei unserer Scharade mitspielen. »Mr Crumlin, bringen Sie doch bitte Stift und Papier, damit die beiden ihren Familien eine Nachricht schreiben können.« Er wandte sich an uns. »Bitte notieren Sie auch Ihre Adressen, damit wir Ihre Botschaften telegrafisch übermitteln können.« »Das würden Sie tun?«, fragte Kate. »Und schreiben auch Sie Ihrer Familie etwas, junger Mann. Lassen Sie sie wissen, dass es Ihnen gut geht.« Ich nickte eifrig, während meine Angst zunahm. Sie hatten sicherlich ein Funkgerät an Bord ihres Schiffs, aber das hier war nur eine List. In Wirklichkeit wollten sie Kates Identität überprüfen, da war ich mir sicher. »Wir werden Ihre Mitteilungen morgen früh von unserem Schiff aus funken. Wir fliegen gleich im Morgengrauen los, damit Sie uns die Stelle zeigen können, wo Ihr Schiff gesunken ist – zumindest ungefähr. Dann können wir mit der Suche nach Ihrer lieben Mutter beginnen. Anschließend organisieren wir Ihre Weiterfahrt nach Hawaii.« »Sie sind sehr freundlich, Sir, vielen Dank«, sagte Kate. »Keineswegs, mein Fräulein. Es ist mir ein Vergnügen, so mutigen jungen Leuten zu helfen.« Bei diesen Worten schaute er Kate an. Sein Gesichtsausdruck gefiel mir ganz und gar nicht. »Heute Abend können Sie sich erst einmal ausruhen. Unsere Unterkunft ist gewiss ein wenig bescheidener, als Sie es 314

gewöhnt sind, Miss Simpkins, aber ich werde Ihnen mein Häuschen überlassen. Das wird Ihnen einen gewissen Komfort bieten.« »Oh, nein, das ist wirklich nicht nötig.« »Ich bestehe darauf. Mr Cruse, es wird Ihnen sicher nichts ausmachen, bei Mr Crumlin und mir Ihr Lager aufzuschlagen?« »Überhaupt nicht, nein. Vielen Dank.« Ich hatte schon befürchtet, dass man Kate und mich trennen würde, aber ich hatte nicht damit gerechnet, ein Zimmer mit Szpirglas und seinem Hauptmann teilen zu müssen. Crumlin tauchte mit einigen zerknitterten Blättern und einem Tintenfass wieder auf. »Bitte sehr«, sagte Szpirglas. »Nur eine kurze Nachricht, damit sie wissen, dass es Ihnen gut geht. Es ist nicht nötig, dass Sie sich nach diesem Schock mehr Sorgen als nötig machen müssen.« Was sollte ich tun? Ich kritzelte einige Zeilen aufs Papier und erfand eine Adresse in Löwentorstadt. »Und nun Sie, Miss«, sagte Szpirglas und schob Feder und Tinte zu Kate hinüber. Ich hatte keine Ahnung, was sie schreiben wollte, betete jedoch, dass sie eine Adresse erfinden würde. Die Nachricht selbst war unwichtig, aber ich fragte mich, ob Kate noch so klar denken konnte. »Mein Vater wird ja so erleichtert sein«, sagte sie, »und natürlich überaus dankbar. Besteht die Möglichkeit, der Luftwacht eine Spende zukommen zu lassen, als Zeichen unserer Dankbarkeit? Ich kann mir keine würdigere Institution als die Ihre vorstellen.« »Sie sind sehr freundlich, Miss.« »Mein Vater hat großen Einfluss, und ich bin sicher, dass er Sie nur zu gerne lobend erwähnen wird.«

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Ich wünschte, sie würde den Mund halten und nicht weiter über ihren Vater und sein Geld reden. Damit half sie uns nicht. »Nun, dann werde ich jetzt mit meinem Steward sprechen und mich um Ihre Unterkunft kümmern, Miss Simpkins.« Er und Crumlin ließen uns allein am Tisch zurück. Die restliche Mannschaft war immer noch am Trinken und Essen. Lautes Singen und Rufen drang aus den gekippten Fenstern. Endlich konnten wir uns unterhalten. »Kein Wort mehr über deinen Vater«, sagte ich. »Warum?« »Er könnte denken, dass es sich lohnt, dich gegen ein Lösegeld festzuhalten.« »Aber wir fliehen doch sowieso«, sagte sie unbekümmert. Ich runzelte die Stirn. Wie typisch für sie, zu glauben, dass ihr tollkühner Plan funktionieren würde. Alles ganz einfach. Wir fliehen. Keine Sekunde dachte sie daran, dass ich mit Szpirglas und seinem Hauptmann in einem Zimmer untergebracht war. »Du hast dir ja alles schon überlegt, was?« »Das habe ich. Kann ich den Rest von deinem Mangosaft haben?« »Nein.« Ich schob den Becher außer Reichweite ihrer ausgestreckten Hand. »Sie haben uns was reingetan. Szpirglas will uns betrunken machen, damit wir uns verraten, falls wir lügen.« »Dann wünsche ich ihm viel Glück dabei«, sagte sie. »Ich bin kein bisschen beschlipst.« »Du hast gerade ›beschlipst‹ gesagt.« »Ich wollte dich nur ärgern. Hör zu«, flüsterte sie, »wenn alle schlafen, schleichen wir uns aus unseren Zimmern und laufen zurück zum Schiff. Morgen früh wird es doch startklar sein, oder?« Sie war noch viel klarer im Kopf, als ich gedacht hatte. »Das hoffe ich zumindest«, sagte ich. »Findest du den Weg zu der 316

Stelle am Landefeld, wo wir aus dem Wald gekommen sind? Erinnerst du dich daran?« »Natürlich«, sagte sie und ihre Nasenflügel verengten sich. »Ich bin kein ganz so hoffnungsloser Fall, wie du manchmal meinst.« »Gut. Wir treffen uns dort.« Ich dachte kurz an den Wolkenpanther, aber bis dahin würde er schon lange verschwunden sein. Und vermutlich war er kein Nachttier; schließlich hatten wir ihn bis jetzt immer bei Tag gesehen. »Sollen wir eine Zeit vereinbaren?«, fragte Kate. »Das hat keinen Zweck. Diese Kerle sind vielleicht noch ewig auf und betrinken sich. Warte, bis es ruhiger geworden ist und verschwinde, sobald du kannst. Heute Nacht haben wir Vollmond, also halte dich im Schatten – vielleicht gibt es Spähposten. Warte zwischen den Bäumen auf mich, wenn ich nicht schon da bin.« Ich wünschte, wir hätten einen besseren Plan. Wenn ich wüsste, wo wir untergebracht waren, hätten wir uns vielleicht schon früher verabreden können. So aber musste jeder von uns auf eigene Faust sein Bestes versuchen. Ich sah Szpirglas zurückkommen und raunte Kate nur noch »Schlaf ja nicht ein!« zu. Wir konnten keine weiteren Pläne schmieden. Ich hoffte nur, dass wir unsere Rollen gut genug gespielt hatten und Szpirglas uns für zwei dumme Kinder hielt und nicht erwartete, dass wir mitten in der Nacht aus seinem Dorf fliehen würden.

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17. Kapitel

Die Grube »Nehmen Sie die Hängematte, mein Freund«, verkündete Szpirglas. »Darin werden Sie bestimmt gut schlafen, das wird Ihnen gut tun.« »Oh nein, Kapitän Anglesea, Sir, Sie sollten die Hängematte haben«, sagte ich und bemühte mich, meine Bestürzung zu verbergen. »Keine Widerrede«, sagte Szpirglas mit vollendeter Höflichkeit. »Ich musste schon auf dem Schiff die ganze Zeit in einer Hängematte nächtigen und bin froh wie ein König, wenn ich mal festen Boden unter mir habe.« Er deutete mit einem Nicken auf eine Schilfmatte am Boden, die fast direkt unter der Hängematte lag. »Vielen herzlichen Dank«, sagte ich. Von dem fettigen Schweinefleisch, den Kartoffeln und dem Mangosaft fühlte ich mich ganz klebrig. »Sie sind zu freundlich.« Ich protestierte nicht länger, um ihn nicht misstrauisch zu machen. Der Einstieg in eine Hängematte ist nicht ganz einfach. Setzt man sich auf den Rand, wirft sie einen wieder ab. Vielmehr muss man sich mit einem Plumps in die Mitte fallen lassen, und das möglichst schnell. Ich hüpfte also hinein, worauf die Seile knarzten wie des Teufels Akkordeon. Es klang, als sei die Matte aus verrosteten Fäden gewebt worden. Ich schluckte. Es war so gut wie unmöglich, unbemerkt zu verschwinden, vor allem, da Szpirglas direkt unter mir lag.

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Crumlin machte es sich in einer zweiten Hängematte bequem. Unser Zimmer befand sich neben dem Speisesaal im großen Haus und gehörte eigentlich zu ihm. Mittlerweile war es schon weit nach Mitternacht und auch die letzten Piraten hatten sich in ihre eigenen Hütten und Baracken zurückgezogen. Ich konnte nur hoffen, dass sie nach dem ganzen Rum, den sie getrunken hatten, tief und fest schliefen. Szpirglas schaute mich an und lachte. »Wollen Sie etwa in Ihren Stiefeln schlafen?« »Oh.« Ich tat überrascht. Eigentlich hatte ich gehofft, dass es niemand bemerken würde, wenn ich meine Schuhe anbehielt. Ich würde die Stiefel im Wald brauchen und wollte keine Zeit damit verlieren, nachher nach ihnen zu suchen. Schweren Herzens schnürte ich sie auf und ließ sie vorsichtig am oberen Ende der Hängematte zu Boden plumpsen. Es wäre zu ärgerlich, wenn ich sie zurücklassen müsste. »So werden Sie bestimmt besser schlafen«, sagte Szpirglas und zog ebenfalls die Schuhe aus. Ich konnte kaum glauben, dass ich mich tatsächlich in Gesellschaft zweier Piraten zum Schlafen legte. So etwas erlebte man wirklich nicht alle Tage. Irgendwie überraschte es mich ein wenig, dass sie überhaupt schliefen; man konnte sich diese Männer gar nicht im Ruhezustand vorstellen, mit weichen, unschuldigen Gesichtern trotz der Bosheit und Grausamkeit, zu denen sie fähig waren. »Sie sind wirklich ein tapferer junger Mann, dass Sie all das überlebt haben«, sagte Szpirglas noch beim Löschen der Öllampe. »Sie sollten darüber nachdenken, ob Sie nicht für uns arbeiten wollen, nun, da Ihr Schiff gesunken ist. Wir könnten einen guten Schiffsjungen gebrauchen. Der letzte hat uns leider verlassen.« Bei diesen Worten lachte Crumlin höhnisch. »Das ist wirklich freundlich von Ihnen, Sir. Es wäre mir eine Ehre, für die Luftwacht zu arbeiten.« 319

Vermutlich spielten meine Nerven verrückt, aber fast hätte ich in der Dunkelheit gekichert. Vielleicht hätte ich ja bei den Piraten größere Chancen auf eine Beförderung. Bei ihnen boten sich bestimmt häufiger Aufstiegsmöglichkeiten, wenn Mannschaftsmitglieder erschossen wurden oder ins Gefängnis kamen. Szpirglas könnte bestimmt einen zusätzlichen Segelmacher gebrauchen. Ich lag in der knarzenden Hängematte und konnte förmlich spüren, wie sich Szpirglas’ Blick in der Dunkelheit zwischen meine Schulterblätter bohrte. Mir war unwohl, weil ich von Kate getrennt war, zumal ich nicht einmal genau wusste, wo ihre Hütte lag. Zwar hatte ich zuvor noch die Toiletten aufgesucht und versucht, mir den Lageplan des Dorfes einzuprägen, doch die Bambushütten sahen für mich alle gleich aus. Ich konnte nur vermuten, dass Szpirglas’ Hütte eine der hübscheren war. Es war mal wieder typisch für Kate de Vries, ein eigenes Häuschen zu bekommen. Ich hoffte, dass sie es schön und bequem hatte, und war dankbar, dass sie nicht Crumlins alkoholgeschwängerten Atem und seine muffigen Socken riechen musste. Vermutlich hatte sie kein bisschen Angst. Was könnte schließlich aufregender sein, als von Piraten gefangen genommen zu werden? Es war wie eine Geschichte aus ihren Abenteuerbüchern. Crumlin, dieser Riesenochse, schnarchte bereits. Von Szpirglas war nichts zu hören, aber mir war, als würde er nur vorgeben zu schlafen. Die Stille war einfach zu angespannt. Mein Herz pochte so heftig, dass ich fast Angst bekam, seine Schläge könnten die Hängematte zum Schwingen bringen. Ich versuchte, ruhig zu atmen, und dachte an die Aurora. Ich stellte mir vor, wie das Hydrium lautlos durch die Gummischläuche aus der Höhle zum Schiff strömte, und malte mir dann aus, wie es leise zischend die Gaszellen füllte. Vor meinem inneren Auge sah ich, wie die Gaszellen langsam anschwollen und die Aurora immer stabiler und kräftiger wurde. Das Zischen wurde 320

lauter und lauter, meine Gedanken strömten hinauf in den Himmel zu den Sternen und... Ich riss mich zusammen. Es war nicht der richtige Zeitpunkt für beruhigende Gedanken. Hoffentlich schlief Kate nicht ein, egal wie müde sie auch sein mochte. Ich war ein schrecklicher Dummkopf, dass ich so viel von dem Gesöff hinuntergekippt hatte. Das Zeug hätte genauso gut vergiftet sein können. Warum war es das eigentlich nicht gewesen? Ich war mir mittlerweile ziemlich sicher, dass Szpirglas Lösegeld für Kate verlangen wollte. Für mich würde er jedoch keine Verwendung haben, es sei denn, er wollte mich dazu zwingen, für ihn zu arbeiten. Aber nein, wahrscheinlich hatte er viel Übleres mit mir vor. Wenn ich nicht flüchtete, würde er mich bestimmt irgendwie beseitigen lassen. Hoffte er, dass ich schlafen würde, oder wartete er darauf, dass ich floh, um mich dann zu verfolgen? Ein unerträglicher Gedanke. Er hatte mir nicht ohne Grund diese grässliche Hängematte zugewiesen. Vielleicht wollte er einfach nur prüfen, ob ich tatsächlich abhauen wollte. Wie es wohl Bruce ging? Mit seinem Bein kam er sicher nur langsam voran. Vielleicht hatte er die Aurora vor Einbruch der Dunkelheit gar nicht mehr erreichen können. Würde er weiter durch den finsteren Wald wandern oder bis zum Morgen warten? Ich drehte mich auf den Bauch. Die Bewegung verursachte eine Menge Lärm, aber die beiden Piraten würden sicher noch misstrauischer werden, wenn ich gar keine Geräusche von mir gab. Schließlich zappelte und zuckte jeder Mensch im Schlaf. Ich öffnete die Augen einen Spalt und spähte zu Szpirglas hinab. Seine Augen waren geschlossen und sein Atem ging ruhig. Er schien nun wirklich zu schlafen. Im schummrigen Halbdunkel des Zimmers schaute ich mich nach möglichen Ausgängen um. Eine Tür führte in den großen Saal des Hauses, und es gab ein Fenster, das groß genug war, 321

dass ich hindurchschlüpfen konnte. Es hing oben an einer Angel und wurde unten von einem Bambusstock aufgehalten. Die Tür kam für eine Flucht nicht infrage, weil im Gang jemand betrunken davor zusammengesackt und eingeschlafen war. Der Schatten des Schläfers verdeckte den Spalt unter der Tür und ich hörte sein lautes Schnarchen. Also blieb nur das Fenster. Meine Hängematte war recht nah am Fenster an der Wand befestigt. Aus Angst vor dem Lärm, den ich dabei verursachen würde, wagte ich es jedoch nicht, mich aus der Matte zu schwingen. Stattdessen wollte ich auf ihr zum Fenster balancieren. Endlich schien der richtige Augenblick gekommen. Ich schaute zu meinen Stiefeln hinunter. Wenn ich mich ganz lang machte, könnte ich vielleicht nach ihnen greifen. Allerdings müsste ich mich dazu sehr weit nach vorne beugen, was wiederum die Matte ins Schwingen bringen könnte. Am Ende würde ich gar mit einem rostigen Quietschen, das selbst einen betrunkenen Piraten aus dem Schlaf reißen würde, zu Boden purzeln. Auch wenn ich die Stiefel zu mir nach oben holen könnte, müsste ich sie ja irgendwie festhalten – für die Ausführung meines Plans brauchte ich jedoch beide Hände. Nie hätte ich gedacht, dass ich einmal ein Paar Stiefel so sehnsüchtig anstarren würde. Schließlich zog ich leise meine Socken aus und legte sie auf die Hängematte. Für das akrobatische Kunststück, das ich nun vorhatte, musste ich barfuß sein. Meine Füße würden zwar später im Wald böse Schrammen davontragen, aber das war nur ein kleiner Preis für die Freiheit. Ich zog mich bäuchlings an der Hängematte entlang zu dem hölzernen Dübel, an den sie gespannt war. Die Matte knarzte leise und machte Anstalten, sich zu drehen. Offenbar wollte sie mich auf Szpirglas’ Brust purzeln lassen. Das würde ich nicht zulassen. 322

Die Hände auf dem Dübel, richtete ich mich langsam auf und löste erst ein Knie, dann das zweite von der Matte, bis ich perfekt ausbalanciert und breitbeinig dastand. Die Hängematte seufzte. Ich richtete den Blick auf das Fenster. Unter mir schnaubte Szpirglas. Ich wagte nicht, zu ihm zu schauen, aus Angst, das Gleichgewicht zu verlieren. Wie ein Seiltänzer schwebte ich über ihm. Sah er mich, würde er etwas sagen, sagte er nichts, schlief er. Er schwieg. Vorsichtig trat ich auf den Holzstab, der die Matte mit dem Wandhaken verband. Meine Zehen krallten sich um das Seil und das Holz. Zwischen mir und dem Fenster klaffte ein knapp dreißig Zentimeter breiter Spalt. Ich sprang, die Arme wie Flügel ausgebreitet. Als ich auf dem Fensterbrett landete, redete ich mir ein, ich hätte hohle Knochen und wäre so leicht, dass das Holz mein Gewicht kaum spüren würde. Meine Füße kamen auf dem schmalen Fensterbrett auf, meine Hände griffen nach oben und stützten sich am Rahmen ab. Ich war leichter als Luft. Doch leider nicht leicht genug, denn der Stock, der das Fenster offen hielt, wackelte und fiel mit einem leisen Klappern nach draußen auf die Veranda. Das Fenster schwang nach unten, gleich würde es zuknallen. Ich nahm meine Hand vom Rahmen und fing das Fenster auf, indem ich die gestreckten Finger gegen die Scheibe drückte. Das Scharnier wimmerte leise. Ich schloss die Augen, atmete tief ein und wartete. Crumlin und Szpirglas im Zimmer hinter mir gaben keinen Mucks von sich. Ich bin während eines Sturms über den Rücken der Aurora gelaufen. Ich bin über dem Meer vom Luftschiff zu einem Ballon gesprungen. 323

Ich werde auch das hier schaffen. Jemand schlief direkt neben dem Fenster auf der Veranda. Ich hielt das Fenster so weit wie möglich auf und machte einen Satz hinaus. Lautlos kam ich auf meinen nackten Füßen auf der Veranda auf. Das Fenster schwang zurück und klemmte meine Hand, mit der ich die Scheibe am Zuklappen hindern wollte, am Fensterbrett ein. Alles ging ganz geräuschlos vor sich, nur in meinem Kopf tönte ein Schmerzensschrei. Leise zog ich die Finger heraus, tastete nach dem Stock, der neben den Bauch des schlafenden Piraten gefallen war, und stemmte das Fenster wieder auf. Dann tappte ich über die Veranda und sprang über das Geländer, wobei ich darauf achtete, nicht auf knisternde Blätter oder Zweige zu treten. Gebückt wartete ich einen Augenblick. Dann sah ich mich um, sog die Dunkelheit in mich auf und betrachtete einen Moment lang meine Umgebung. Am liebsten hätte ich nach Kate gesucht. Da ich aber nicht wusste, wo sie im Dorf untergebracht war, wollte ich keine Zeit verschwenden. Ich musste einfach darauf hoffen, dass sie alleine entkommen würde. Von Schatten zu Schatten schleichend, stahl ich mich aus dem Dorf, bis ich zwischen den Bäumen stand. Ich rannte los. Meine Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt und waren scharf wie die einer Eule. Sternenlicht und Mondschein drangen durchs Laub und gaben mir Licht. Die Luft umhüllte mich wie Samt. Ich hätte die ganze Nacht rennen können, so stark fühlte ich mich. Ich war ein Wolf, meine Füße berührten kaum den Boden, sie taten nicht weh. Ich war den Piraten entkommen und flog durch den Wald. Auf dem Landeplatz beschien der Mond das Luftschiff und das hohe Gras mit seinem fahlen Licht. Ich blieb unter den Bäumen und lief um das Feld herum zu der Stelle, wo Kate und ich aus dem Wald gekommen waren. Ohne meinen Gürtel hing meine Hose recht locker um meine Hüften und ich musste sie immer wieder

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hochziehen. Aber ich bekam gut Luft und hatte auch kein Seitenstechen. Ich rannte weiter. Endlich erreichte ich die andere Seite des Feldes und wurde langsamer. Ich lauschte nach Kate und rief leise nach ihr. Dann sah ich mich suchend um, ging etwas tiefer in den Wald hinein und flüsterte noch einmal ihren Namen. Als ich zu den Sternen aufsah, stellte ich fest, dass es schon weit nach zwei Uhr sein musste. Ich malte mir aus, wie Kate in ihrer Hütte durch das Fenster spähte, bereit zum Aufbruch. Ich setzte mich an einen Baum am Feldrand, die Arme um die Knie geschlungen, und wartete. Kurz verdeckte eine Wolke den Mond und es wurde dunkel. Sie würde kommen, ehe ich bis hundert gezählt hatte. Aber sie kam nicht. Ich zählte noch einmal bis hundert, dann stand ich auf und lief, leise ihren Namen rufend, am Feld entlang, weil ich fürchtete, sie könnte sich verlaufen haben. Aber so hilflos war sie doch nicht. Sie hatte ohne Probleme den Weg vom Schiff über die Insel gefunden und auch den Steilhang hinunter ins Tal bewältigt. Sie konnte das. Hätte sie ihre Hütte verlassen, wäre sie jetzt hier. Es sei denn, es war etwas schief gegangen. Es sei denn, man hatte sie geschnappt. Mein Hals war wie zugeschnürt. Ich wollte nicht zurück zum Lager der Piraten. Hier im Wald war ich frei. Ich gehörte hierher, in die Nachtluft. Ich wollte nicht zurück und Gefahr laufen, erwischt zu werden. Ich wollte zum Schiff rennen – meinem Schiff –, den Kapitän warnen und davonfliegen. Ich holte tief Luft, stand auf und ging zurück zum Piratendorf. Ich entschied mich, das Risiko einzugehen, und nahm den kürzeren Weg über das Feld. Dann schlich ich mich leise wie ein Reh ins Dorf. Ich hatte Angst, in eine Falle zu gehen. Deshalb verharrte ich am Rand der Häuser und starrte zu den niedrigen Hütten hinüber. Kein Mensch war zu sehen. Ich ging 325

zu der ersten, von der ich annahm, sie gehörte Szpirglas, entdeckte ein Fenster und sah im Innern ein halbes Dutzend Männer auf Matratzen und in Hängematten schlafen. In der nächsten Hütte lagen Szpirglas’ Sohn Theodore und das Kindermädchen. Dann hatte ich Glück. Die dritte Hütte war ein richtiges kleines Haus mit einem Tisch, einem Sofa und einem Bett. In dem Bett lag Kate und schlummerte tief und fest. Ich rannte zur Tür und zog am Türgriff. Sie war von innen verschlossen. Ich wagte nicht zu klopfen und eilte zurück zum Fenster. Zum Glück war es nicht verriegelt. Ich schob es auf und stemmte mich bäuchlings über das Fensterbrett, bis ich kopfüber ins Zimmer glitt und auf allen vieren landete. Ich ging zu Kate und legte ihr die Hand auf die Schulter. Der Duft tiefen Schlafs umhüllte sie. Ich flüsterte ihren Namen in ihr Ohr. Sie gab einen leisen Laut von sich und runzelte ungehalten die Stirn, als wolle sie, dass ich wieder ging und sie in Ruhe ließ. Ich rüttelte sie grob und sagte noch einmal ihren Namen, diesmal etwas weniger sanft. Sie schlug die Augen auf und sah mich einen Moment lang höchst vorwurfsvoll an. Dann huschte ihr Blick voller Entsetzen durch den Raum. »Ich bin eingeschlafen«, hauchte sie. »Komm jetzt.« »Ich bin eingeschlafen«, wiederholte sie ungläubig. »Es tut mir so Leid.« Wenigstens trug sie noch alle ihre Kleider. Ich ging zur Tür. »Kann ich vielleicht noch kurz aufs Klo gehen?«, fragte sie. Ich starrte sie ungläubig an. »Das kannst du nachher im Wald erledigen.« »Das werde ich ganz bestimmt nicht tun«, entgegnete sie. »Mach, was du willst.« »Jungs haben gut reden«, murmelte sie. Ich schob den Riegel zurück und öffnete die Tür. Vor mir stand Szpirglas. 326

»Ich muss schon sagen, ich finde das äußerst unschicklich«, sagte er. Mir fehlten die Worte. »Du kamst mir von Anfang an bekannt vor«, sagte Szpirglas, »aber ich war mir nicht ganz sicher und du hast deine Rolle so gut gespielt. Ich dachte mir, wenn sie versuchen zu fliehen, wissen sie, wer wir sind – und sie haben eine andere Möglichkeit, die Insel zu verlassen.« »Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen, Kapitän Anglesea!«, sagte ich verzweifelt. Er schlug mir hart ins Gesicht. »Du kennst meinen richtigen Namen, Junge! Warum bist du nicht davongerannt, als du uns gestern auf dem Landefeld gesehen hast, hä? Du willst doch jemanden beschützen.« Er schubste mich in den Raum und trat in die Hütte, gefolgt von seinem Hauptmann. »Mr Crumlin, stellen Sie sofort einen Suchtrupp zusammen. Es könnte sein, dass wir ein Schiff zu bergen haben. Wo ist die Aurora?« »Ihre Propeller haben uns in Stücke gefetzt!«, erklärte ich ihm verzweifelt. »Das Schiff ist abgestürzt. Nur wenige von uns konnten sich retten.« »Nein. Du lügst. Wo ist sie?« Ich verstummte. »Vielleicht ist deine vornehme Freundin hier ja etwas entgegenkommender. Was meinst du? Du scheinst ziemlich an dem Mädchen zu hängen. Wäre es da nicht schlimm für dich, wenn wir ihr ein wenig wehtun müssten? Sag mir, was ich wissen will, und ich erspare ihr die Qualen. Was hältst du davon?« Bei diesen Worten lächelte er, als sei das nur einer seiner Scherze, als sei alles nur Spaß. »Im Nordwesten«, log ich. Szpirglas sah mich verächtlich an.

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»Dort gibt es keine Stelle, wo ein Schiff dieser Größe landen könnte. Du nimmst mich offenbar nicht richtig ernst, Freundchen.« »Das Schiff ist auch nicht an Land«, sagte ich eigensinnig. »Sie ist auf dem Wasser gelandet und etwa zwei Dutzend von uns haben sich ans Ufer retten können.« Sein Gesicht zeigte die gleiche, kalte Wut wie damals, als er Mr Featherstone erschossen hatte. Die Pistole steckte in seinem Gürtel und konnte jeden Moment auf mich gerichtet werden. »Bringen wir die beiden zur Grube, Mr Crumlin.« Während Szpirglas Kate am Arm packte, umklammerte Crumlin mich mit seinen Metzgerpranken und schubste mich aus der Hütte. Es war sinnlos zu fliehen; sie hätten mir einfach in den Rücken geschossen. Wir durchquerten das Dorf und schlugen den Weg zum Landeplatz ein, bogen dann jedoch auf einen anderen Trampelpfad ab, der mir zuvor nicht aufgefallen war. Der Geruch von Mangos hing drückend in der Luft. Im getüpfelten Licht der Sterne sah ich große Rollen mit Schläuchen neben einem riesigen Steinhaufen. In den Fels war eine runde Öffnung eingelassen, die mit einem Eisendeckel verschlossen war. Crumlin packte den Griff der Luke und zog sie auf. Hydrium drang zischend hervor. Offenbar schlummerte überall auf der Insel dicht unter der Erdoberfläche Hydrium. Kein Wunder, dass die Piraten diesen Ort unbedingt geheim halten wollten: Er lag versteckt und bot einen unendlichen Vorrat an Traggas. »Euer Schiff war völlig zerstört«, sagte Szpirglas, als hätte ich ihn persönlich beleidigt. »Sie hätte sinken sollen.« »Sie ist gesunken.« »So? Ich denke, es ist euch gelungen, sie irgendwie zu retten. Oder sie zumindest noch lange genug in der Luft zu halten, um hier zu landen. Mein Lob an euren Kapitän und die Mannschaft. Ihr müsst sie unglaublich schnell geflickt haben.«

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Ich schwieg. Szpirglas lächelte, als würde er unseren Einfallsreichtum bewundern. »Also dann«, sagte er und deutete mit einem Nicken auf den Schacht. »Die Grube ist nicht sehr tief; ihr werdet durch den Sturz lediglich ein paar blaue Flecken davontragen. Sterben werdet ihr durch das Hydrium. Dort unten gibt es nicht einmal einen Hauch von Sauerstoff. Also entweder ihr erzählt mir jetzt die Wahrheit oder ihr landet beide in der Grube.« Mein ganzer Körper brannte vor Kälte. Nicht einmal in meinen schlimmsten Alpträumen hatte ich mich je so hilflos gefühlt. Meine Beine zitterten. Ich konnte nicht rennen und auch nicht fliegen. »Du zuerst«, sagte Szpirglas zu Kate. »Um Lösegeld für dich zu bekommen, brauche ich noch ein paar Informationen über deine Eltern. Diese hübsche Adresse in Honolulu, die du dir ausgedacht hast, reicht mir nicht.« »Ich werde Ihnen gar nichts sagen«, sagte Kate stur. Sie hatte die Nasenflügel zusammengekniffen und bedachte den Piratenkapitän mit einem ihrer berühmten bösen Blicke. Ich war überrascht, dass sie in unserer Lage noch den Mut dazu hatte. »Ausgezeichnet«, sagte Szpirglas. »Ich bin sehr beeindruckt. Nun, die Alternative besteht in einem besonders unangenehmen Tod.« Kate schwieg und schaute mich an. Ich nickte. Widerstrebend offenbarte sie Szpirglas ihren echten Namen und ihre Adresse. »Eine vornehme Adresse für ein vornehmes Mädchen. Sehr gut. Nun zum Aufenthaltsort eures Schiffs, Mr Cruse.« »Es gibt kein Schiff mehr«, erklärte ich noch einmal. »Nur einige Überlebende auf der windabgewandten Seite der Insel.« Nachdenklich, fast verständnisvoll, schaute er mich an. »Komm schon, Cruse, es gibt nur drei oder vier Stellen auf der

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Insel, wo ein Schiff von der Größe der Aurora landen könnte. Es wird ein Leichtes für uns sein, das auszukundschaften.« »Sie werden kein Schiff finden«, sagte ich und log weiter, obwohl es keinen Sinn mehr hatte. Der ekelerregende Dunst des Hydriums verursachte mir Kopfschmerzen. »Es ist eine Schande«, sagte Szpirglas. »Ich hatte eigentlich nicht die Absicht, die Aurora zu beschädigen. Schuld daran trägt allein Mutter Natur mit ihren Sturmwinden. Es macht mir keinen Spaß zu töten, aber euch muss klar sein, dass ich euch unter diesen Umständen niemals von der Insel lassen kann. Ich habe ein ganzes Dorf zu beschützen, ein Dorf voller Männer, Frauen und Kinder. Und meinen eigenen Sohn. Diese Insel ist mein Zuhause. Ich kann nicht zulassen, dass mich jemand verrät. Letztes Jahr trudelte so ein alter Narr in einem Heißluftballon über die Insel und sah sich ausgiebig um. Wir mussten ihm hinterher und seinen Ballon aufschlitzen, um sicherzustellen, dass er niemals wieder Land unter die Füße bekam. Der Mann war allerdings schon krank und alt; er hätte es sowieso nicht mehr lange gemacht. Ich habe es äußerst ungern getan, aber mir blieb keine andere Wahl.« Ich schaute Kate an. Ihr Gesicht war weiß im Sternenlicht, und sie starrte mit stummem Hass auf den Mann, der ihrem Großvater den Tod gebracht hatte. Nun verstand ich auch den letzten Eintrag in Benjamin Molloys Tagebuch: Luftschiff in der Ferne. Werde Notruf senden. Er hatte nicht die Aurora angefunkt, sondern das Luftschiff der Piraten. Szpirglas musterte Kate. »Du musst nicht am Leben sein, damit deine Eltern Lösegeld zahlen; sie müssen nur glauben, dass du noch lebst«, sagte er und versetzte ihr einen Stoß, dass sie den Schacht hinunter in die Dunkelheit taumelte. »Nein!«, schrie ich, doch Crumlin hatte mich bereits an den Schultern gepackt und beförderte mich halb tragend, halb schiebend zur Schachtöffnung. Ich wehrte mich nach Kräften 330

und stemmte meine Füße gegen den Boden, doch die Piraten prügelten so lange auf mich ein, bis ich schließlich hilflos über der Grube hing. Ein letzter kräftiger Stoß, und ich stürzte hinab und wurde von der Dunkelheit verschluckt. Die Wände des Schachts verschwanden, ich fiel durch die Leere und landete auf dem Felsboden. Schon bekam ich keine Luft mehr. Nur ein ganz schwacher Lichtschein fiel noch durch die offene Luke hoch über uns. Kate taumelte keuchend auf mich zu. Der Höhlenboden war von unzähligen kleinen Hydriumschlitzen durchlöchert, das Gas wogte unsichtbar um uns herum und verdrängte sämtlichen Sauerstoff. Als die Luke mit einem lauten Krachen zugeschlagen wurde, waren wir auf einmal von einer so undurchdringlichen Dunkelheit umgeben, wie ich es noch nie erlebt hatte. Ich tastete nach Kates Hand. Vor einer Stunde war ich noch frei gewesen und durch den nächtlichen Wald gerannt. Ich stemmte mich hoch und torkelte durch die Grube, bis meine ausgestreckte Hand gegen eine Wand stieß, zu steil, um an ihr emporzuklettern. Ich tastete mich weiter und klopfte gegen den Fels. Zu steil, kein Halt, kein Ausweg. Ein Schwall Hydrium schoss mir mit solcher Wucht ins Gesicht, dass sich mein Kopf drehte. Ich stolperte und fiel, meine Nase landete im Dreck und... Ich atmete. Eine Luftblase ruhte stumm und schwer ungestört am Boden. Ich packte Kate und zog ihren Kopf zu mir nach unten. Sie wehrte sich zuerst, weil sie dachte, ich wäre verrückt geworden. »Atme«, krächzte ich. Es war nicht viel, gerade genug, um unsere Herzen noch ein kleines bisschen länger schlagen zu lassen. »Was jetzt?«, war alles, was sie herausbrachte. Grunzend schüttelte ich den Kopf. Ich wollte keine Luft verschwenden. Dies war wirklich eine grausame Art zu 331

sterben. Lieber wäre ich erschossen oder eine Klippe hinunter ins Meer geworfen worden. Da spürte ich, wie ein kleiner Hydriumstrudel in meinen Hemdsärmel schlüpfte und den Stoff aufblähte. Der Auftrieb war so stark, dass mein Arm ebenfalls ein Stück in die Höhe stieg. Mein träges Gehirn begann fieberhaft zu arbeiten. »Zieh deine Hosen aus!«, befahl ich Kate. »Was?« »Sie sind perfekt«, keuchte ich, packte den Bund ihrer Pluderhosen und zog sie runter. Sie keuchte erschrocken auf. Ich war zu erledigt und zu durcheinander, um ihr mehr zu erklären. Der Stoff meiner Hosen und meines Hemds war zu durchlässig, aber Kates Hosen waren aus Seide, einem ähnlichen Material wie die undurchlässigen Gaszellen des Schiffs. Sie waren weit und ein wenig dehnbar und würden eine Menge Hydrium aufnehmen können. »Ballon«, japste ich, und zum Glück schien sie mich zu verstehen, denn sie hörte auf, sich zu wehren, und half mir, die Hosen abzustreifen. Hastig verschloss ich beide Hosenbeine mit einem festen Knoten. »Hier lang«, sagte ich und zog sie zu einem Hydriumspalt. Ich spürte den Schwall des aufsteigenden Gases und hielt die Hose darüber. Innerhalb von Sekunden füllten sich die Beine mit Gas und ihr Auftrieb hob mich von den Füßen. »Halt dich fest!«, keuchte ich und führte Kates Hände an den Hosenbund. Wir hoben uns nur sehr langsam, aber irgendwann hingen wir tatsächlich in der Luft und baumelten an unserem Hosenballon. Obwohl wir beide recht dünn waren, war unser Gewicht fast zu viel für ihn. Immer wieder stieß ich mich mit den Füßen von den Wänden ab, um uns ein bisschen mehr Auftrieb zu verleihen. Leichter als Luft, dachte ich benommen, das ist unser Mr Cruse. 332

Gleich darauf spürte ich, wie der Ballon gegen etwas Hartes stieß. Wir hatten das obere Ende des Schachts erreicht. Doch wo war die Luke? Ich strampelte wie wild mit den Beinen, bis mein Fuß gegen etwas Metallenes stieß. Ich betete, dass die Luke nicht verschlossen war, konnte mich jedoch nicht an einen Riegel oder ein Schloss erinnern. Meine Lungen waren kurz vorm Zerplatzen. Ich trat noch härter zu, die Luke öffnete sich einen Spalt und Mondlicht drang herein. Wir konnten nur hoffen, dass die Piraten uns unserem Schicksal überlassen hatten und uns nicht hier oben wieder in Empfang nehmen würden. Um die Luke aufzustoßen, musste ich noch stärker zutreten. »Warte«, sagte ich zu Kate. Ich schwang mich zweimal hin und her und holte Schwung, ehe ich mit aller Kraft gegen die Eisentür trat. Die Luke öffnete sich knarrend. Nacht. Himmel. Luft. Das aufgestaute Hydrium schoss die Grube hinaus und riss uns beide mit sich. Schaukelnd beförderte uns der Pumphosen-Ballon ins Freie. Wir brachen am Boden zusammen und schnappten gierig nach Luft. Keine Piraten. Ich hatte das Gefühl, meine Lungen würden nie wieder genügend Sauerstoff bekommen, und mein Herz hämmerte unerträglich schnell. Ich sah Kate an. Ihre Lippen waren blau, ihr Gesicht milchweiß. Langsam erholten sich unsere geschundenen Körper wieder. Ich krabbelte zu Kates Hosen und brachte sie ihr. Wie ein Schlafwandler knotete sie die Hosenbeine auf und zog sie über ihre knielangen Unterhosen. Mein Körper kam mir schrecklich schwer vor. Vor meinen Augen pulsierte und leuchtete der Nachtwald. Ich schloss die Luke wieder; niemand sollte merken, dass wir entkommen waren. Renne, dachte ich, sagte jedoch nichts, weil ich immer noch so außer Atem war. Zurück zum Schiff. Warne sie! Du musst sie warnen.

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Die Piraten würden nach dem Schiff suchen. Wir flohen stolpernd zwischen die Bäume, schwach wie neugeborene Kätzchen – wären die Piraten in der Nähe gewesen, hätten sie uns nur am Kragen packen und ertränken müssen. Ich ging schwankend voran, Kate hielt neben mir Schritt. Irgendein Teil meines Gehirns musste sich den Weg gemerkt haben. Ich versuchte abzuschätzen, wann wir das Schiff verlassen hatten. Gestern Vormittag. Die Morgendämmerung würde bald anbrechen. Fast achtzehn Stunden. Das Schiff würde vielleicht bald schon aufgetankt und repariert sein, bereit, sich in die Lüfte zu erheben. Wir schleppten uns vorwärts und gingen immer weiter. Bäume, Laub und Vögel – alles um uns herum verschwamm zu einem undeutlichen Bild. Es wurde hell. Am Ufer eines Bachs sanken wir nieder und tranken gierig. Keiner von uns beiden fühlte sich in der Lage, auch nur einen weiteren Schritt zu tun. »Nur ein paar Minuten«, sagte ich. Ich legte meine Stirn auf den moosigen Boden und befahl mir, nicht zu schlafen, noch nicht. Später würde ich noch genügend Schlaf bekommen; er wartete in meiner Kabine auf der Aurora auf mich, wenn wir endlich wieder in der Luft waren. Kate weinte. Ich schaute auf. Sie schüttelte den Kopf, schlug zitternd die Hände vors Gesicht und erklärte unter Tränen, es sei alles nur ihre Schuld: dass Bruce Lunardi verletzt worden sei und dass die Piraten nun vom Schiff wussten; sie hätte uns alle in Gefahr gebracht. Ich nahm ihre Hände und versuchte, sie zu beruhigen. Doch sie kniff die Augen zu kleinen Schlitzen zusammen und zog die Hände weg. Ihre Lippen zitterten und waren nass vor Tränen. Ich küsste sie auf den Mund. Ich wollte es tun, also tat ich es. Sie hörte auf zu weinen, öffnete die Augen und starrte mich an.

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»Dieser Kuss könnte uns beide ganz schön in Schwierigkeiten bringen.« »Noch mehr Schwierigkeiten, als wir schon haben?«, fragte ich. »Mach das noch einmal.« Ich küsste sie erneut, diesmal etwas länger. Als sie den Kopf zurückzog, lächelte sie. Sie schaute an mir vorbei zu den Bäumen. »Das war sehr schön«, sagte sie. »Das war mein zweiter Kuss.« »Du bist schon mal geküsst worden?«, fragte ich eifersüchtig. »Ja, gerade eben von dir, aber ich dachte, ich zähle jeden Kuss einzeln.« Aus irgendeinem Grund hätte ich ihr gerne noch mehr Küsse gegeben, auch wenn der Zeitpunkt völlig unpassend war. Zum Teil lag dies sicher an meiner Erleichterung darüber, dass wir am Leben waren und den Piraten entkommen konnten. Teilweise war es aber auch Eifersucht, weil sie und Bruce sich so gut verstanden hatten. Doch hauptsächlich hatte ich sie geküsst, weil ich es schon seit Tagen tun wollte. »Bist du bereit?« Wir mussten weiter. Außerdem hatte ich keine Lust auf eine weitere Begegnung mit dem Wolkenpanther. Und so schleppten wir uns über die Insel zurück zum Schiff. Meine nackten Füße rissen auf und bluteten, aber das war mir egal. Für mich zählte nur, endlich zurück zur Aurora zu kommen. Immer wieder schaute ich durch die Baumwipfel zum Himmel und versuchte, anhand des Sonnenstands die Zeit zu bestimmen. »Beeil dich«, drängte ich. Auf den Lichtungen prüfte ich, aus welcher Richtung der Wind wehte, und musterte die Wolkenränder. Der Wind stand genau richtig. Die Aurora könnte abheben, ohne dabei Gefahr 335

zu laufen, in Richtung Insel geweht zu werden. Die Startbedingungen waren ideal. Nach einer weiteren Stunde erreichten wir die Hydriumhöhle. Der Gummischlauch führte immer noch von ihrem Eingang in den Wald, aber es war niemand zu sehen, der ihn überwachte. Ich fragte mich, ob das Schiff wohl schon vollständig aufgefüllt war. Der Anblick des Schlauchs, der zwischen den Bäumen verschwand, machte mich nervös, weil er wie ein Wegweiser schnurstracks zur Aurora führte. Plötzlich hörte ich Schritte und drückte Kates Arm. Wir duckten uns zwischen einige große Farnbüschel und hielten den Atem an. Ein dünner Pirat rannte durch den Wald, aus der Richtung der Aurora kommend. Er war der geborene Läufer – seine Schritte waren weich und lang und er duckte und schlängelte sich durch das Unterholz, als sei er an das Gelände gewöhnt, während er in kurzen weichen Zügen atmete. Ich beobachtete, wie er verschwand, und wartete, bis ich nicht länger seine Schritte über den Boden knirschen hörte. »Schnell«, sagte ich zu Kate. »Er hat das Schiff entdeckt.« »Woher weißt du das?« »Er ist ein Späher. Er ist auf dem Weg zurück ins Dorf, um ihnen von seiner Entdeckung zu berichten. Szpirglas wird bestimmt alle seine Leute losschicken.« Kate sah auf einmal ganz krank aus. »Wie spät ist es?«, fragte ich sie. Sie schaute auf ihre Uhr. »Halb zehn.« Ich wollte nicht noch mehr Zeit verschwenden, und so folgten wir nicht dem einfachen Weg am Bach entlang, sondern rannten direkt den Hang hinunter. Der Pfad war steil und mühsam, immer wieder stolperten wir und rutschten auf dem Hosenboden den Hang hinab, während wir uns an Wurzeln und Ranken festhielten. Den ganzen Morgen über hatte ich den Wolkenpanther fast vergessen, nur ab und zu warf

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ich einen misstrauischen Blick zu den Ästen hinauf, um mich zu vergewissern, dass er nicht über uns lauerte. Die Bäume lichteten sich und es wurde heller im Wald. Wir erreichten die Palmen und den Strand. Vor uns glitzerte die Lagune. Daneben stand die Aurora, und mein Herz quoll fast über vor Freude, als ich sah, wie gut sie aussah und dass sie wieder in der wundersamen Art der Luftschiffe knapp drei Meter über dem Sand schwebte. Ihr Gerüst war repariert, ebenso ihr Ruder, und sie wirkte so straff und voll und wohlgenährt wie ein Blauwal. Sie war noch fest vertäut, aber um sie herum war kein Mensch zu sehen. Angst stieg in mir auf. Sollten nicht in diesem Moment schon die Vorbereitungen für den Start laufen? Dazu müsste doch eine Bodencrew die Leinen lösen? Wir mussten die Mannschaft vor den Piraten warnen. Die Aurora musste sofort abheben. Im Schutz der Palmen führte ich uns näher an das Luftschiff heran. Die Landungsstege waren fest verschlossen. Die Führergondel war leer. Ich schaute zu den Fenstern des großen Salons hinauf. Ein Mann ging innen am Fenster vorbei. Ich konnte sein Gesicht sehen. Es war Szpirglas.

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18. Kapitel

Piraten an Bord »Cruse.« Die Stimme wehte zischend von den Bäumen zu uns herüber. Ich wirbelte herum und erwartete das Schlimmste. Stattdessen sah ich Bruce Lunardi, der sich hinter eine Palme duckte und winkte. »Ich habe alles gesehen«, raunte er uns zu. Hinter einem dichten Schild aus Farnen und Laub, das uns von der Aurora abschirmte, schlichen wir zu ihm. Bruce’ Lippen leuchteten unnatürlich rot in seinem bleichen Gesicht und er war schweißnass. Ich schaute auf sein Bein. Noch immer sickerte Blut durch einem behelfsmäßigen Verband aus zerrissenen Hemdstreifen. Er sah einfach schrecklich aus. »Wie geht es dir?«, fragte ich. »Ich habe mir Sorgen um euch gemacht«, sagte er. Es schien ihm wichtig, uns alles genau zu erklären. »Nachdem du das Biest abgelenkt hast, bin ich gerannt, bis ich mir sicher war, dass es nicht hinter mir her war. Dann habe ich angehalten und bin noch mal ein Stück zurück, um euch zu suchen.« »Wie geht es deinem Bein?«, fragte Kate und warf mir einen besorgten Blick zu. »Nachts hat es angefangen, ziemlich wehzutun«, sagte Bruce. »Aber ich werd’s überleben. Hört zu, ich hätte bleiben und euch helfen sollen, gegen den Panther zu kämpfen. Ich hab versucht, euch zu finden, wollte aber nicht laut nach euch rufen. Dann meinte ich, ich hätte ihn wieder in den Bäumen 338

herumstreichen hören, und es schien mir sinnlos, weiter so durch die Gegend zu irren. Deswegen bin ich zurück zum Schiff.« »Das war sehr vernünftig von dir«, beruhigte ich ihn. Ich fragte mich, ob er wohl Fieber hatte. Bruce schüttelte den Kopf. »Unterwegs habe ich mich dann trotz Kompass verlaufen, außerdem konnte ich wegen meinem Bein nur langsam gehen und musste mich ständig ausruhen. Als es dunkel wurde, hab ich bis zur Morgendämmerung Rast gemacht. Ich hab kein Auge zugetan – überall um mich herum hat es geraschelt, bis mir die Ohren gedröhnt haben. Irgendwann ist es wieder hell geworden und ich hab mich bis zum Strand durchgeschlagen.« Er nickte in Richtung Schiff. »Sie sind kurz vor mir gekommen.« »Du hast Glück gehabt«, sagte ich. »Das sind Szpirglas’ Männer. Sie haben einen Stützpunkt am anderen Ende der Insel.« »Wir haben eine sehr angenehme Nacht dort verbracht«, sagte Kate. »Ich durfte sogar in der Hütte des Kapitäns schlafen.« Bruce sah sie an, als sei er sich nicht ganz sicher, ob sie ihm vielleicht einen Bären aufbinden wollte. Er schaute so verwirrt, dass er mir Leid tat. »Wir konnten entkommen, aber nicht schnell genug«, sagte ich. »Was ist passiert?« »Ich wollte gerade aus dem Wald und zur Aurora gehen. Ein paar von der Mannschaft haben draußen am Schiff gearbeitet, da tauchen plötzlich die Piraten auf und brüllen rum und fuchteln mit Pistolen.« »Wie viele?«, fragte ich. »Ein halbes Dutzend, vielleicht mehr. Eher mehr, denke ich. Szpirglas persönlich hat sie angeführt. Sie hatten alles sofort unter Kontrolle. Ich habe mich zwischen den Bäumen versteckt. Die Piraten haben unsere Männer mit vorgehaltenen 339

Pistolen bedroht und ihnen die Hände auf den Rücken gefesselt. Dann haben sie die Mannschaft als Schutzschilder vor sich ins Schiff gescheucht und die Landgangstege hochgezogen. Es waren ein paar Schüsse zu hören«, sagte Bruce und schaute ganz elend. »Dann hat sich der Steg auf der Steuerbordseite kurz geöffnet und einer der Piraten, ein großer, dünner Kerl, ist zurück in den Wald gerannt.« »Wir haben ihn gesehen«, sagte ich. »Er wird die anderen holen.« Wenn er auf dem Weg zurück ins Piratendorf war, würde es mindestens sechs Stunden dauern, bis sie mit versammelter Mannschaft wieder hier wären. Es sei denn, sie kämen mit dem Luftschiff. Ich spähte zu den Fenstern des Steuerbord-Salons. Die Sonne blendete mich. Nichts war zu erkennen. Ich fragte mich, ob die Piraten wohl alle Geiseln dort zusammengetrieben hatten. »Wir müssen sie befreien«, sagte Kate. »Ja, aber wie?«, fragte ich. »Wenn die Piraten uns sehen, werden sie uns ohne mit der Wimper zu zucken umbringen.« »Dann müssen wir sie eben zuerst erledigen«, sagte sie entschlossen. Ich schaute sie entsetzt an. »Sie wollten uns töten, Matt. Sie haben meinen Großvater getötet. Und sie werden auch jeden an Bord töten, das weißt du genau.« Kate hatte Recht. Ich versuchte etwas zu sagen, brachte aber keinen Ton heraus. »Wenn wir uns zur Kabine des Kapitäns schleichen, könnten wir das Schiffsgewehr holen«, schlug Bruce vor. Ich schüttelte den Kopf. »Es ist weg. Sie haben es bei ihrem Überfall mitgenommen.« »Dann nehmen wir eben ihre eigenen Waffen«, sagte Kate. »Wir klettern einfach auf das Schiff und machen Lärm. Sie

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werden einen Mann losschicken, der nach dem Rechten schauen soll. Wir lauern ihm auf, schlagen ihn nieder...« »... wir schlagen ihn nieder?«, wiederholte ich. »Ja, wir hauen ihm einfach mit etwas Hartem, einer Bratpfanne, einem Schraubenschlüssel oder so, über den Schädel.« Sie sagte das so wütend und hatte dabei die Hände zu Fäusten geballt, dass ich unwillkürlich zusammenzuckte. »Wenn er ohnmächtig ist, fesseln wir ihn, nehmen seine Pistole, gehen rein, überraschen die anderen Piraten und schießen ihnen mitten ins Herz.« Bruce kratzte sich lächelnd am Kinn. Ich schaute Kate nur an und schüttelte angewidert den Kopf. »Vielleicht könnten wir ja zwischendurch einen kleinen Schwertkampf einfügen«, schlug ich vor. »Dann kannst du dich im Säbelrasseln üben.« »Was ist los?«, fragte sie. »Willst du damit sagen, mein Plan funktioniert nicht?« »Wie oft hast du denn schon eine Pistole in der Hand gehabt?«, fragte ich. »Das kann ja wohl nicht so schwer sein!«, sagte sie und zielte mit Daumen und Zeigefinger auf mich. »Also, ich hab noch nie geschossen«, erklärte ich. »Ich schon«, sagte Bruce. Kate und ich drehten uns erstaunt zu ihm um. »Auf einem Schießstand«, fügte er mit einem verlegenen Lächeln hinzu. »Ehrlich gesagt, war ich ein ziemlich lausiger Schütze. Es ist schwieriger, als es aussieht. Ich weiß nicht, ob ich in einer Notsituation treffen würde.« »Genau. Diese Männer haben schießen gelernt, ehe sie laufen konnten. Sie würden uns innerhalb von Sekunden durchlöchern wie ein Sieb.« Mein Körper fühlte sich ganz leer und schwach an. »Ich will ehrlich sein. Ich glaube nicht, dass ich einen

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Mann erschießen könnte, nicht einmal einen Schurken wie Szpirglas.« »Da bin ich nicht so zimperlich«, sagte Kate. Ihr Gesichtsausdruck jagte mir Angst ein. »Es muss einen anderen Weg geben«, beharrte ich. »Tatsache ist«, verkündete Kate, »dass wir diesen Männern ihre Gewehre wegnehmen müssen, und ich sehe keinen anderen Weg, das zu tun.« »Sie hat Recht«, warf Bruce ein, »zumindest wenn es darum geht, ihnen eins überzubraten. Wenn wir sie einen nach dem anderen hinauslocken könnten, hätten wir vielleicht eine Chance. Wir schlagen sie k. o., fesseln sie und nehmen ihnen die Gewehre weg.« »Du siehst im Moment nicht danach aus, als könntest du jemanden k. o. schlagen«, wandte ich ein. »Ich hab immer noch genug Kampfgeist.« »Das glaub ich ja auch, aber ich sehe nicht, wie wir eine Chance gegen die Piraten haben sollen, wenn es hart auf hart kommt. Dein Bein ist völlig im Eimer.« »Mach dir darum mal keine Sorgen. Und denk daran, ich bin ein paar Jahre älter als du«, fügte er spitz hinzu. »Und fünfzehn Kilo schwerer, ich weiß. Aber ich werde trotzdem nicht Räuber und Gendarm mit den Piraten spielen.« »Übrigens bin ich auch noch das ranghöchste Crewmitglied hier.« Ich starrte Bruce entgeistert an. »Was willst du damit sagen, Bruce? Dass du die Sache in die Hand nehmen solltest?« »Wenn man es genau nimmt, laut den Schiffsregeln, ja.« »Wir haben aber gerade das Buch mit den Schiffsregeln nicht parat, und, um ehrlich zu sein, kennst du dieses Schiff lange nicht so gut wie ich. Du hast drei Tage auf ihm gedient, keine drei Jahre.« »Tatsache ist, dass ich einen höheren Rang habe als du.«

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»Deinen Rang hast du dir erkauft.« Ich biss die Zähne zusammen, dass es knirschte. »Das bringt doch nichts«, mischte Kate sich ein. Ich rieb mir hart über die Stirn. »Sie glauben, dass wir in der Hydriumgrube gestorben sind«, erklärte ich. »Wir können sie also überraschen. Ich kenne das Schiff in- und auswendig. In meiner Kabine liegt außerdem ein Bund mit Ersatzschlüsseln. Wenn ich die hole, kommen wir überall rein. Ich kann sämtliche Türen auf- und zumachen. Wenn es uns gelingt, die Piraten in einen bestimmten Teil des Schiffs zu locken, können wir sie dort einsperren. Wir befreien die Offiziere und den Kapitän und fliegen davon, ehe die restlichen Piraten eintreffen.« »Ganz schön ehrgeizig«, sagte Bruce. »Vielleicht müssen wir ihnen trotzdem eins überziehen«, überlegte Kate. »Ja, einem oder zwei, wenn es dich glücklich macht«, sagte ich. »Aber ich will das Überraschungsmoment nicht aufs Spiel setzen. Ehe wir was unternehmen, müssen wir an Bord schleichen und uns umsehen. Hier draußen können wir nichts tun. In spätestens sechs Stunden haben wir die ganze Piratenbande an Bord. Dann kommen wir hier nicht mehr weg. Sind wir uns da einig?« »Ja«, sagte Bruce. »Wie schaffen wir’s an Bord?«, fragte Kate. »Über die Heckflosse.« Das Heck der Aurora schwebte dicht am Wasser. Wir hielten uns zwischen den Bäumen an ihrer Steuerbordseite versteckt und arbeiteten uns langsam dorthin vor, bis wir nur noch wenige Meter von der Flosse entfernt waren. Hier konnte man uns von den Passagierfenstern aus nur sehr schwer sehen. Wir rannten los. Im Boden der Seitenflosse, etwa zwei Meter über dem Sand, war eine rechteckige Luke. Ich klammerte mich an das Fahrgestell, zog mich hoch und versuchte, die Luke zu 343

öffnen. Zu meiner großen Erleichterung ließ sich der Knauf drehen. So leise wie möglich öffnete ich die Klappe und kletterte nach einem vorsichtigen Blick hinein. Ich kauerte mich auf einen Metallsteg im Innern der schmalen Heckflosse, bis sich mein Atem wieder einigermaßen beruhigt hatte. Ich horchte. Alles war ruhig. Ich drehte mich zurück zur Luke, nickte den beiden anderen zu und half Kate hinauf. »Geht’s?«, fragte ich Bruce. »Klar«, erwiderte er gepresst. Er stützte sich auf seinem guten Bein ab und zog sich nach oben. Ich half ihm durch die Öffnung, was ihm sichtlich Schmerzen bereitete. Sein Bein gefiel mir ganz und gar nicht; immer noch sickerte Blut durch den Verband. Endlich waren wir alle an Bord und ich schloss leise die Tür. Drei Bullaugen und eine elektrische Lampe über uns gaben uns ausreichend Licht. Es war schön, wieder an Bord zu sein, selbst unter diesen schrecklichen Umständen. Allein das Gefühl, die Aurora wieder um mich zu haben, machte mir Mut. Hier unten in die Heckflosse befand sich auch der Hilfssteuerstand. Für den Fall, dass die Führergondel je einmal außer Betrieb wäre, ließ sich die Aurora auch von hier aus steuern. Mein Blick wanderte über die behelfsmäßigen Instrumente und die stummen Kontrolltafeln an beiden Seiten des engen Durchgangs. Ich sah das Höhenruder mit dem Höhenmesser darüber und das Steuerrad mit dem Kreiselkompass. Zündungsknopf, Gashebel. Da drüben war die Ballastanzeige mit den Messgeräten, die angaben, wie viel Wasser noch zur Verfügung stand und in welchen Tanks. Auf der anderen Seite prangte die Gasanzeige, die meldete, wie voll die sechsundzwanzig Gaszellen waren. Ich spähte zu ihr hinauf. Die Zellen des Schiffs waren zu neunundneunzig Prozent gefüllt. Die Aurora war wieder abgedichtet und voll flugtauglich. 344

Bruce’ Atem ging kurz und schnell. »Lass mich mal deine Wunde anschauen«, sagte Kate. Bruce schüttelte den Kopf. »Komm schon«, drängte Kate. »Mir wird schon nicht schlecht.« Er wickelte den Verband ab. Ich atmete tief ein. Sein Bein sah furchtbar aus. Der Wolkenpanther hatte mit seinen Klauen die linke Wade aufgerissen und die Zähne in seinen Knöchel geschlagen. Die Wunden waren rot und entzündet und – schlimmer noch – von gelbem Eiter bedeckt. »Wir müssen das unbedingt desinfizieren und einen frischen Verband anlegen«, sagte ich. »Ich versuche, in die Krankenstation zu schleichen.« »Soll ich nicht lieber mitkommen?«, fragte Kate. Sie klang wie ein kleines Kind, das Angst hatte, nachts allein zu bleiben. »Allein bin ich schneller. Und es ist weniger riskant. Ich muss rausfinden, wo die Piraten sind und wo sie die Gefangenen hingebracht haben. Ihr beide bleibt hier.« »Und wenn jemand kommt?« »Dann springt ihr aus der Luke und rennt zu den Bäumen, verstanden?« »Und was ist mir dir? Was ist, wenn dir was passiert?« »Mir passiert schon nichts. Ich kenne hier jeden Winkel. Das Schiff wird mir Deckung geben. Ich bin bald zurück.« »Leichter als Luft«, sagte Kate, »oder nicht?« »Leichter als Luft.« Sie nahm meine Hand und drückte sie einen Moment lang so fest, dass es wehtat. »Alles wird gut«, sagte ich. »Wir kommen heil aus dieser Sache raus. Schau mal in den Schränken nach. Vielleicht findest du ja was, Seile oder so, womit wir sie fesseln und knebeln können...« Schon bei dem Gedanken daran wurde mir ganz übel. »Viel Glück, Matt«, sagte Bruce. 345

Sogar in diesem Moment fühlte ich einen Stich von Eifersucht, weil ich Kate hier mit ihm zurückließ. Aber ich spürte immer noch den Druck ihrer Finger um meine Hand. Nur ein Weg führte aus der Heckflosse hinaus, eine hohe Leiter, die steil nach oben zum Kielsteg führte. Lautlos kletterte ich hinauf. Dicht unter dem Steg hielt ich an und lauschte. Ich presste mein Ohr an das Metall und wartete auf Vibrationen. Alles war ruhig. Dann streckte ich vorsichtig meinen Kopf nach oben und sah mich um. Hell erleuchtet lag der Kielsteg vor mir. Die Luft war rein. Ich kletterte hinauf und rannte los. Meine bloßen Füße flogen geräuschlos über den Gang. Ich hielt den Kopf geneigt, horchte und atmete ruhig. Ich war gern allein. Niemand beobachtete mich und erwartete, dass ich alles richtig machte. Es gab nur mich und das Schiff. Die komplizierte Anatomie der Aurora spulte sich vor meinem inneren Auge ab. Ich kannte jeden Durchgang, jede Luke, jedes kleine Versteck, jeden Schacht. Eilig schlich ich zu den Mannschaftsunterkünften. Ich legte das Ohr an die Tür zu meiner Kabine und lauschte, ehe ich sie öffnete und hineinschlüpfte. An einem Haken neben dem Spiegel hingen meine Schiffsschlüssel. Ich steckte sie ein. Einen kurzen Moment lang wäre ich am liebsten hier geblieben, in meinem Zimmer. Ich schaute zu meiner Koje. Ein Teil von mir wollte hineinkriechen, sich die Decke über den Kopf ziehen und schlafen, einfach so tun, als wäre alles in Ordnung. Neben meinem Kopfkissen hingen die Bilder von meiner Mutter, meinen Schwestern und meinem Vater. Mir wird schon nichts passieren, machte ich mir Mut. Wieder rannte ich den Steg entlang. Irgendwo vor mir lag die Tür zu den Passagierunterkünften. Allerdings war dort möglicherweise ein Pirat postiert, da sie sich in der Nähe der Landgangstege befanden, die aus dem Schiff hinausführten. Wie konnte ich auf das Oberdeck kommen? Wahrscheinlich hatte Szpirglas seine Gefangenen im Steuerbordsalon 346

versammelt. Es war der größte Aufenthaltsraum an Bord, und es wäre sinnvoll, alle Geiseln zusammen in einen Raum zu sperren. So ließen sie sich am einfachsten bewachen. Ich blieb stehen und überlegte. Es war zu riskant, auf dem Oberdeck herumzuschleichen, aber vielleicht konnte ich von oben einen Blick darauf werfen. Ich musste nur irgendwie auf das Dach der Passagierunterkünfte kommen und der einzige Weg dorthin führte durch die Takelage. Ich huschte zu einem der Steiggänge, die hinauf zum Axialsteg führten, und kletterte vorsichtig hinauf. Obwohl die Sonne hoch am Himmel stand, lag der Steg im Dämmerlicht. Durch die äußere Hülle des Schiffs, deren silberne Oberfläche die Sonne reflektierte, drang bloß ein schwaches Leuchten, das an Mondschein erinnerte. Auf dem Axialsteg war niemand zu sehen. Ich machte an einem Vorratsschrank Halt, nahm einen Gurt und ein Seil heraus und warf beides über meine Schulter. Dann ging ich weiter zwischen den Gaszellen entlang, die leise wogten und seufzten, und blieb über dem Oberdeck stehen. Weit unter mir konnte ich sein Dach erkennen. Ich band das eine Ende meines Seils an den Steg, stieg in den Gurt und kletterte vorsichtig über das Geländer. Wie eine Spinne ließ ich mich durch diese leuchtende, nach Mango duftende Schlucht nach unten, während ich nach und nach mehr Seil gab, bis ich auf dem Dach des Oberdecks landete. Dicht über mir hingen die Unterseiten der Gaszellen. Hier würde jedes laute Geräusch sofort auffallen. Allerdings stand ich auf dem Dach des Fitnessraums, und es war doch sehr unwahrscheinlich, dass dort gerade jetzt jemand trainierte. Ich zog den Gurt ab. Wegen der riesigen Hydriumsäcke, die über mir schwebten und raschelnd gegen meinen Rücken prallten, bekam ich ein bisschen Platzangst, als ich über das Dach krabbelte.

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Silberne Ventilationsleitungen bildeten ein Netz über dem Dach und versorgten die Passagierkabinen mit Frischluft. Hoch oben in der Wand von jedem Gesellschaftsraum und jeder Kabine waren schmale Lüftungsschlitze. Durch sie konnte ich in die Räume sehen, wenn ich in die Röhren kroch. Die Rohre waren zwar relativ groß, aber trotzdem würde es verdammt eng werden. Ich entdeckte die Abdeckung einer Luke und löste die Flügelmuttern. Ein Luftschwall drang heraus, als ich das Blech abnahm. Die Öffnung war nicht größer als eine Kajakluke. Ich würde mit dem Kopf voran hineinkriechen müssen, da ich mich im Rohr nicht mehr umdrehen konnte. Ich starrte auf das Gewirr der Rohre vor mir und plante meinen Weg im Voraus, damit ich später nicht die Orientierung verlor. Dann zwängte ich mich hinein. In der Röhre gefiel es mir überhaupt nicht. Es war dunkel, aber wenigstens gab es genügend Luft, denn der einzige Zweck der Rohrleitungen bestand ja darin, für Frischluft zu sorgen. Ich schob mich voran, indem ich mich mit Ellbogen und Unterarmen vorwärts zog. Meine Zehen waren klebrig vor Schweiß und getrocknetem Blut, verschafften mir aber einen guten Halt, sodass ich mich immer weiter durch die Rohre winden konnte. An einer engen Rechtskurve hätte ich mir fast das Rückgrat ausgerenkt. Ich achtete darauf, mich nicht mit Knien oder Ellbogen abzustützen, um bloß keine Delle in das Metall zu drücken, die dann knarrend wieder heraussprang. Als ich Stimmen hörte, wusste ich, dass ich den Salon fast erreicht hatte. Ich bog nach rechts ab. Vor mir erstreckte sich ein gerades Rohr, in das durch zahlreiche Lüftungsschlitze Licht fiel. Ich schlängelte mich zum ersten Abzug und spähte hinaus. Die Öffnung war nur sehr schmal, aber als ich den Kopf drehte, konnte ich den ganzen Raum sehen. Der Salon war voller Passagiere und Besatzungsmitglieder. Die Frauen und Älteren unter den Passagieren saßen auf 348

Stühlen, die anderen am Boden. Vor lauter Menschen sah man kaum noch etwas vom Teppich. Offenbar waren wirklich sämtliche Passagiere versammelt. Ich sah Miss Simpkins in einem Korbstuhl sitzen, die eine Hand theatralisch an die Schläfe gedrückt, während sie sich mit der anderen Luft zufächelte. Zu ihren Füßen saß der bärtige Mann, der sich beschwert hatte, weil wir seine Antiquitäten aus dem Schiff getragen hatten. Er schwieg wie die anderen, sah jedoch so aus, als sei er kurz davor, sich zu beschweren. Ich hoffte, dass er so vernünftig war, den Mund zu halten. Piraten schlenderten mit gezogenen Waffen zwischen den Gefangenen umher. Offiziere und Mannschaft der Aurora saßen mit gefesselten Händen unter den Fenstern an der Außenwand. Ich sah Mr Rideau und Mr Torbay, und da war auch Mr Lisbon, der Chefsteward, Küchenchef Vlad und, ganz in seiner Nähe, Kapitän Walken. Sie sahen ganz anders aus als sonst. Es kam mir vor, als betrachtete ich eine Reihe von Portraits, bei denen die Farben und die Haltung der Leute nicht ganz stimmte. Ich suchte nach Baz und entdeckte ihn zusammengesunken an der Wand. Neben ihm kniete Doc Halliday. Baz’ Arm ruhte in einer provisorischen Schlinge und er trug einen blutigen Verband an der Schulter. Ich erinnerte mich, dass Bruce von Schüssen erzählt hatte. Diese Mistkerle hatten Baz angeschossen! Mein Hals war vor Entsetzen wie zugeschnürt. »Er hat Schmerzen«, erklärte Halliday gerade einem der Piraten. »Lassen Sie mich doch wenigstens ein paar Medikamente aus der Krankenstation holen.« »Nein«, entgegnete der Pirat. »Das ist unmenschlich.« »Hoffen Sie, dass es nicht schlimmer kommt.« »Es tut mir außerordentlich Leid, Doktor«, sagte Szpirglas und trat ebenfalls in mein Blickfeld. »Aber ich kann keinen Mann erübrigen, um Sie zur Krankenstation zu begleiten. Sobald der Rest meiner Leute hier ist, werden wir es Ihnen 349

selbstredend gestatten. Aber im Moment brauche ich jeden Mann hier, damit wir uns um Sie alle kümmern können.« Er lächelte dabei, als sei das alles völlig vernünftig und als bitte er nur um Verständnis für seine Arbeit. Ich zählte die Piraten: ein hagerer Kerl mit einem pockennarbigen Gesicht und einem Gewehr in der Faust, ein zweiter, der sich mit seinen gegelten Haaren und dem Karabiner offenbar für einen Gentlemanverbrecher hielt. Dann war da noch der einarmige Nashornwürger, dessen dicker Zeigefinger kaum durch den Abzug seiner Pistole passte. Beim Anblick der Waffen, des ganzen Tod bringenden Metalls, wurde mir ganz anders. Insgesamt zählte ich sechs Piraten, mit Szpirglas und dem riesenhaften Crumlin machte das acht. Acht Piraten. Hoffentlich lauerten auf dem Schiff nicht noch mehr. Ich schaute wieder zu Kapitän Walken. Bestimmt war ihm bewusst, dass diese Männer Passagiere und Besatzung nicht am Leben lassen würden. Aber was sollte er tun? Jeder Versuch, die Piraten zu überwältigen, würde dazu führen, dass Leute erschossen wurden. Er hatte allerdings sowieso keine Chance, einen Plan auszutüfteln. Die Piraten gingen ständig zwischen ihren Gefangenen umher und versetzten jedem einen Tritt, der es wagte, den Mund aufzumachen. Szpirglas nickte Crumlin zu und sie verschwanden in Richtung Kombüse. Ich schlängelte mich durch das Lüftungsrohr, weil ich wissen wollte, was sie vorhatten. Blechern hallten ihre Stimmen durch die Rohre zu mir. Lautlos kroch ich näher und drückte mein Gesicht gegen ein Lüftungsgitter. Die Kombüse war klein und ich konnte nur Szpirglas’ Rücken sehen. »Hazlett ist schnell. Er wird in eineinhalb Stunden bei den anderen sein. Noch drei Stunden, dann sind sie hier.« Es war genau, wie ich befürchtet hatte, nur schlimmer. Szpirglas’ übrige Mannschaft würde noch schneller kommen, als ich angenommen hatte. Sie waren gar nicht mehr im Dorf. 350

Vermutlich durchsuchten sie einen Abschnitt der Insel in der Nähe des Schiffs. Szpirglas sagte etwas, so leise, dass ich es nicht hören konnte. »Warum behalten wir sie nicht?«, fragte Crumlin. »Sie ist zu nichts zu gebrauchen«, ertönte Szpirglas’ Stimme. »Sie ist groß und fett und langsam, und wir würden es nur darauf anlegen, gefasst zu werden, wenn wir mit ihr fliegen.« »Kommt mir wie ’ne Schande vor, sie zu versenken.« »Schon möglich. Aber sie ist ein grandioses Ersatzteillager für uns. Ihre Motoren, der Aruba-Treibstoff, die Leitungen. Zuerst montieren wir alles ab, was wir gebrauchen können.« »Und die Passagiere?« »Die bleiben an Bord. Nur werden wir diesmal dafür sorgen, dass sie uns nicht davonkommen. Wir stecken das Schiff in Brand und schicken es mit aufgeschlitzten Gastanks in die Luft. Die Passagiere sperren wir auf dem Passagierdeck ein, damit sie nicht ans Steuer kommen. Für alle Fälle erschießen wir vorher die Besatzung.« Mein Mund war so trocken, dass ich nicht schlucken konnte. Wie konnte Szpirglas so ruhig von so schrecklichen Dingen reden? Panische Angst brannte durch meinen Körper. »Jetzt lass uns zurück zu unseren Schäfchen gehen«, sagte Szpirglas. »Es wäre vielleicht nicht schlecht, bald einen von ihnen zu erschießen. So bleiben sie unterwürfig und gehorsam. Walken ist schließlich kein Narr, er weiß, dass es diesmal kein gnädiges Ende nehmen wird. Ich möchte keine verrückten Ausbruchsversuche.« »Sehr wohl, Sir.« »Und bring den Küchenchef her. Unsere Jungs sollen ruhig was Anständiges zu essen kriegen, solange wir warten.« Ihre Stimmen verhallten und ich blieb krank und schwach vor Angst in der Röhre zurück. Dann kroch ich hastig rückwärts, während ich mich an den Weg zu meiner 351

Einstiegsluke zu erinnern versuchte. Ich fürchtete, mein rasender Herzschlag könnte wie eine Hymne durch die Lüftungsschächte des gesamten Schiffs hämmern. Uns blieb nur wenig Zeit. Raus aus den Rohren, wieder auf das Dach des Oberdecks. Ich zwang mich, einen Moment ruhig dazusitzen und trotz meines dröhnenden Kopfs nachzudenken. Bruce brauchte Medizin. Die Krankenstation befand sich auf dem Unterdeck. Ich kroch über das Dach, bis ich die Kante erreicht hatte, und schaute hinunter. Zehn Meter unter mir lag der Kielsteg. Ich sah niemanden dort patrouillieren, daher kraxelte ich an den Trägern und Alumironstreben zu ihm hinunter. Dann lief ich zur Tür, die zu den Passagierunterkünften führte, lauschte und schlüpfte hinein. Ich stand in der Empfangshalle der Aurora, am Fuß der großen Treppe, die zum Oberdeck führte. Ich hastete durch die verlassenen Gänge des Unterdecks, an den Suiten und Aufenthaltsräumen vorbei, zur Krankenstation. Ich öffnete die Tür und glitt hinein. Durch eine Reihe von Fenstern im Boden strömte Tageslicht in den Raum. Ich nahm zwei Verbandsrollen und eine Flasche Peroxyd zum Säubern der Wunde aus dem Regal und steckte eine Tube mit keimtötender Salbe ein. Bruce litt unter starken Schmerzen; er würde etwas dagegen brauchen, und bei dem, was wir vorhatten, musste es ein möglichst starkes Mittel sein. Ich ging zum Arzneischrank, aber die Glastür war verschlossen. Den Schlüssel dafür besaß ich nicht. Also nahm ich ein Handtuch aus dem Wäscheschrank und wickelte es um meine Faust. Hoffentlich war der Krach nicht zu laut. Ich holte Luft und schlug hart gegen das Glas. Nach zwei Anläufen hatte ich es endlich geschafft. Das Glas splitterte und fiel in großen Scherben in den Schrank. Ich lauschte und hoffte inständig, dass mich niemand gehört hatte.

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Mein Blick wanderte eilig über die Flaschen vor mir, bis ich das Aspirin-Pulver entdeckte. Beim Herausnehmen fiel mir ein schlankes Fläschchen mit einer dunklen Flüssigkeit auf. Ich las das Etikett und entschied mich dazu, es ebenfalls mitzunehmen. Nachdem ich meine Beutestücke in ein sauberes Handtuch geknotet hatte, lauschte ich an der Tür. Dann flitzte ich zurück über den Flur zum Kielsteg. Sobald ich mich vergewissert hatte, dass die Luft rein war, eilte ich zum Heck des Schiffs. Als ich an einem der Steiggänge vorbeikam, die hinauf zum Axialsteg führten, stockte mein Schritt. Meine Haut juckte und ich blieb stehen. Ängstlich drehte ich mich um und spähte die vergitterte Leiter hinauf. Irgendein wachsamer Teil meines Gehirns hatte Alarm geschlagen, als ich vorbeigerannt war, aber jetzt war nichts zu sehen, gar nichts. Da war ich mir ganz sicher. Hätte jemand auf der Leiter gestanden, hätte ich ihn gesehen. Ich eilte noch schneller zum Achterschiff zurück. Ehe ich die Leiter zur Flosse hinabkletterte, schaute ich sorgfältig in alle Richtungen, um sicherzugehen, dass ich nicht beobachtet wurde. Dann ließ ich mich hinunter und flüsterte »Ich bin’s, Matt«, damit die beiden nicht erschraken. Kate und Bruce lächelten, als sie mich sahen. »Jetzt kümmern wir uns erst mal um dein Bein«, sagte ich. Weil wir kein Wasser hatten, um das Aspirin darin aufzulösen, ließ ich Bruce die Zunge rausstrecken und schüttete eine ordentliche Portion des Pulvers darauf. Er verzog das Gesicht, als er das bittere Zeug schluckte. Behutsam wickelte ich den provisorischen Verband ab, während ich ihnen erzählte, was ich herausgefunden hatte. »Es sind acht«, sagte ich, »Crumlin und Szpirglas eingeschlossen. Das wird jetzt vermutlich etwas wehtun«, warnte ich Bruce, »also beiß die Zähne zusammen, wenn’s geht.« Ich goss die halbe Flasche Peroxyd über die eitrigen Stellen. Mit einem wilden Zischen reinigte das Mittel die 353

Wunde. Ich spürte, wie sich Bruce’ gesamter Körper verkrampfte, aber er grunzte nur leise. Die Verletzung war wirklich schlimm; die Klauen des Wolkenpanthers hatten tiefe Furchen in sein Bein geschlagen. »Das müsste genäht werden«, sagte Kate. »Es wird nicht von selbst heilen.« Mir fiel auf, dass sie die Wunde ohne die geringste Spur von Zimperlichkeit betrachtete. Sie musterte sie vielmehr mit demselben Interesse, mit dem sie auch die Knochen des Wolkenpanthers betrachtet hatte. »Nein«, sagte ich, »es ist am besten, wenn die Wunde offen bleibt, damit sie trocknen kann. Sonst bildet sich im Inneren immer wieder Eiter.« Kate schaute mich beeindruckt an. »Gibt es auch etwas, das du nicht kannst, Cruse?«, fragte sie. »Ich kann nicht singen«, erwiderte ich. »Ehrlich?« »Kein bisschen. Es klingt schrecklich. Aber jetzt hört zu«, sagte ich und tupfte die Wunde vorsichtig mit einem sauberen Handtuch trocken. »Die anderen Piraten werden bald hier sein. Ich habe Szpirglas und Crumlin belauscht. Sie wollen das Schiff ausschlachten, die Besatzung umbringen und die Aurora in die Luft jagen, damit sie endgültig im Meer versinkt. Uns bleiben noch drei Stunden, ehe der Rest der Bande hier ist.« Ich schmierte große Klumpen von der keimtötenden Salbe auf die Wunde und legte dann mit Kates Hilfe einen neuen Verband an. »Vielen Dank«, sagte Bruce, als wir die Binde verknoteten. »Es fühlt sich schon viel besser an.« »Das Aspirin müsste auch bald wirken«, erklärte ich ihm. Einen Moment lang saßen wir schweigend da. »Drei Stunden«, sagte ich dann. »Tja, wie sieht’s aus? Sind wir alle bereit, den Piraten eins überzuziehen?«, fragte Kate. 354

»Dann legen wir mal los«, sagte Bruce und versuchte, energisch zu klingen. Doch sein Mund war trocken. Ich schaute mich in dem engen Raum um: das Steuerruder und das Höhenruder, die Ankerräder, Navigationsinstrumente und Schalttafeln – alles dunkel und still, aber jederzeit bereit, zum Leben erweckt zu werden. Ich sagte: »Wir hier könnten sie fliegen.« »Wovon redest du?«, fragte Bruce. »Das Schiff. Wir könnten das Schiff fliegen. Natürlich keine ausgefallenen Manöver. Sie einfach nur in die Luft bringen, damit die restlichen Piraten nicht an Bord kommen können. Dann haben wir genug Zeit, die anderen zu befreien.« »Zu gefährlich«, meinte Bruce. »Ohne den Kapitän und die Mannschaft können wir nicht abheben.« »Wir können es uns aber nicht leisten, auf sie zu warten.« »Wir sind nur zu dritt. Das schaffen wir nicht, Cruse.« »Das schaffen wir sehr gut.« »Ich war zwei Jahre auf der Akademie«, sagte Bruce. »Und ich kann dieses Schiff unmöglich starten.« »Ich kann es«, erklärte ich. »Unsinn.« »Ich habe mehr Zeit in der Führergondel verbracht als einige der Offiziere. Ich habe alles beobachtet. Ich weiß, wie sie es machen. Und ich kann es auch.« »Er kann es«, sagte Kate zu Bruce. Wir drehten uns beide zu ihr um; nie zuvor hatten mich Worte so beflügelt. »Du hast doch keine Ahnung, von was du da redest«, sagte Bruce. »Er kann es, daran habe ich nicht den geringsten Zweifel«, wiederholte sie. »Matt kann das Schiff fliegen.« »Aber nur mit eurer Hilfe«, sagte ich. »Uns bleibt nichts anderes übrig, Bruce. Kriegen wir die Aurora in die Luft, haben wir es nur mit acht Piraten zu tun. Warten wir, bis 355

zwanzig von denen hier sind, dann ist das das Ende. Das Ende von uns allen.« »Er hat Recht«, sagte Kate. »Und wie sollen wir das deiner Meinung nach anstellen?«, wollte Bruce wissen. »Zuerst müssen wir die Leinen kappen.« »Weißt du, mit wie vielen Leinen sie im Moment befestigt ist?«, fragte er ungläubig. »Klar. Sie hat zwanzig Landeleinen auf jeder Seite und jedes davon teilt sich in ein Fadenkreuz von fünf Seilen auf. Das macht zweihundert Trossen, plus die Leinen, mit denen wir sie zusätzlich festgebunden haben.« »Genau. Wir bräuchten also mindestens eine hundertköpfige Bodenmannschaft, um sie zu starten.« »Wir haben sie auch ohne Bodenmannschaft gelandet. Ich weiß, dass es gefährlich ist«, fügte ich hastig hinzu, ehe er mich unterbrechen konnte. »Ich sage ja nicht, dass es ein Kinderspiel ist. Aber wir haben Glück. Im Moment weht da draußen nicht das geringste Lüftchen. Wir können zuerst die Back- und Steuerbordleinen lösen. Die Bug- und Heckleinen werden ausreichen, um sie zu halten, bis wir startklar sind. Als Letztes kappen wir das Heckseil, werfen das Ballastwasser ab und fliegen los.« »Sobald die Motoren anlaufen, werden sie wissen, dass wir hier sind.« »Sie werden zuerst zur Kommandobrücke gehen.« »Gut, aber dann werden sie sofort hierher gerannt kommen.« »Wir werden aber nicht mehr hier sein.« »Nein?« »Nein. Wir werden uns verstecken. Und sie werden bis dahin ziemlich benebelt sein.« »Benebelt?«, fragte Bruce. Ich hielt die Flasche in die Höhe, die ich aus der Krankenstation mitgenommen hatte, und zeigte sie Kate. »Ist 356

das zufällig das Schlafmittel, das Miss Simpkins verschrieben wurde?« Sie lächelte und nickte langsam. »Du hast mich da auf eine Idee gebracht«, sagte ich. »Die Piraten haben Hunger. Sie lassen Vlad in der Küche für sie kochen. Er wird ihnen ein ordentliches Mahl vorsetzen – besser als der Fraß, den es bei ihnen gibt. Wenn wir ihm die Flasche bringen, kann er das Schlafmittel in ihr Essen kippen.« »Aber er ist auf dem Oberdeck«, sagte Bruce. »Wie willst du an den ganzen Piraten vorbeikommen?« »Auf dem Unterdeck ist niemand. Ich werde mich dort in die Küche schleichen und mit dem Speiseaufzug hochfahren.« »Der ist aber winzig.« »Ich kann mich winzig machen.« Er schaute mich an, lachte und schüttelte den Kopf. »Du bist echt verrückt.« »Wie schnell wirkt das Zeug?«, fragte ich Kate. »Ich weiß es nicht genau. Ziemlich schnell, glaube ich. Aber Marjorie hat noch nie viel Hilfe gebraucht, um einzuschlafen. Bei ihr haben ein paar Tropfen gereicht.« »Sie bekommen die ganze Flasche«, sagte ich. »Naja, das dürfte dann schon genügen.« Bruce nickte. »Wenn es schnell genug wirkt, müssen wir nur warten, bis sie einschlafen. Dann fesseln wir sie und befreien die Mannschaft.« Es klang fast zu schön, um wahr zu sein. »Ich werde jemanden brauchen, der mit mir kommt und den Speiseaufzug bedient.« »Ich mach das«, sagte Kate. »Gut. Bruce, glaubst du, du kannst inzwischen schon mal anfangen, die Leinen zu lösen?« Er stand vorsichtig auf und prüfte, ob sein Bein ihn trug. »Eigentlich sind es keine zweihundert Seile«, sagte er. »Wenn wir die Hauptleinen am Schiffsrumpf lösen, sind es nur vierzig. 357

Das ist sowieso sicherer, als an den Pflöcken am Strand herumzumurksen. Dort könnten sie uns von den Fenstern aus sehen.« »Du hast Recht«, sagte ich. »Wir kümmern uns um die Trossen vorne bei den Passagierunterkünften, du nimmst dir die Leinen am Achterschiff vor. Wird das gehen?« Er tat mir Leid mit seinem verwundeten Bein; es musste höllisch wehtun. Bruce nickte. »Was ist mit den Bugseilen?« »Um die kümmere ich mich. Warte mit dem Heckseil, bis wir wieder hier hinten sind.« »Also, los geht’s«, sagte er. Einen kurzen Augenblick lang kam mir unser Plan völlig verrückt vor. Aber es war unsere einzige Hoffnung. Es gab keinen Weg zurück. »Zieht eure Schuhe aus«, sagte ich zu ihnen. »Dann macht ihr weniger Lärm.« »Meine Füße müffeln vielleicht ein bisschen«, meinte Kate entschuldigend. »Ich verspreche dir, nicht daran zu riechen.« Rasch löste sie ihre Schnürsenkel und zog ihre Stiefel aus, während ich Bruce mit seinen Schuhen half. Dann kletterte ich vor ihnen die Leiter hinauf zum Kielsteg. Fischgeruch strömte den Gang entlang. Vlad war offenbar schon bei der Arbeit. Wir mussten uns beeilen. Es dauerte eine Weile, bis Bruce die Leiter hochgeklettert war. Hoffentlich war das Ganze nicht doch zu viel für ihn. Auf dem Kielsteg trennten wir uns. Kate und ich wünschten Bruce viel Glück, ehe er auf einem Seitenweg zur Steuerbordseite der Schiffshülle hinkte. Dort gab es überall Luken, die ihn zu den Halteleinen führen würden, wo er sie nur von den Klampen nehmen musste. Kate und ich machten uns auf den Weg. Wir hatten etwa die Mitte des Schiffs erreicht, als ich Stimmen hörte. Ich erstarrte, 358

während ich fieberhaft versuchte herauszufinden, woher das Geräusch kam. Da. Die Stimmen erklangen hinter uns aus dem Gang, der zur achtern gelegenen Motorengondel führte. Die dazugehörigen Schritte wurden lauter. Gleich würden die Piraten direkt hinter uns den Kielsteg betreten. Uns blieb keine Zeit zurückzurennen, und nach vorne konnten wir auch nicht, da sie uns sonst vielleicht sahen, ehe wir außer Sichtweite waren. »Kriech da runter«, zischte ich Kate zu und deutete auf den Boden. Zwischen dem Metallgitter des Stegs und der Schiffshülle war ein Freiraum. Ich half ihr, die Beine unter den Steg zu schwingen. Dann schob ich sie unter das Metall und glitt neben ihr in den Spalt. Es war zwar schummrig, aber nicht weit von uns entfernt hing eine Wolframlampe im Gang. Wenn jemand direkt nach unten schaute, könnte er uns ohne Probleme sehen, steif und starr wie Fossile in einem Gletscher. Die Stimmen wurden lauter. »Richtige Schönheiten«, sagte einer der Piraten. »Besser als unsere.« »Jeder dreitausend Pferdestärken, würde ich wetten.« »Szpirglas sagt, wir können drei nehmen und müssen einen an Bord lassen, um das Schiff später in die Luft zu bringen und zu zerstören.« Es waren zwei, Crumlin und noch ein Kerl. Ich konnte sie sehen, als sie aus dem Gang traten und über den Kielsteg in unsere Richtung kamen. Sie unterhielten sich über die Motoren und wie sie am besten ausgebaut werden konnten. Ich spürte das Vibrieren des Metalls unter ihren Schritten bis in meine Brust und ich hielt die Luft an. Ihre Stiefel klapperten über uns hinweg... Und blieben genau über unseren Köpfen stehen. Ich brauchte nur den Finger zu heben, um die verbeulten Sohlen ihrer Stiefel zu kitzeln. Große, haarige Waden steckten in ihren Hosenbeinen. Ihr Geruch war nicht gerade angenehm. 359

»Der Koch hat ja ein feines Süppchen auf dem Feuer«, sagte der Pirat. »Hungrig, was?«, fragte Crumlin. »Ich wette, ihr Fraß ist besser als unserer.« »Vielleicht sollten wir den Koch behalten.« Beide lachten. Crumlin zündete sich eine Zigarette an und ließ das Streichholz fallen. Es trudelte durch das Gitter und landete auf meiner Wange. An der Spitze war es immer noch glühend heiß. Ich verzog das Gesicht und versuchte an meinen Fuß, an meine Finger, an irgendwas zu denken, nur nicht an die heiße Glut auf meinem Gesicht. Tränen schossen mir in die Augen und meine Nase triefte. Endlich ließ die Hitze nach. Ich brauchte Luft und sehnte mich danach, tief einzuatmen, aber die Mistkerle standen immer noch über uns und plauderten davon, was sie sonst noch vom Schiff mitnehmen wollten. Ein Stück Zigarettenasche schwebte auf Kates Gesicht herunter. Sie atmete etwas davon ein und rümpfte die Nase. Gleich würde sie niesen müssen. Ihre Augen verengten sich, ihre Brust bebte. Ich hob die Hand und zwickte sie in die Nase. Sie keuchte leise... In diesem Moment marschierten die Piraten weiter. Ihre Stiefel schepperten über den Steg und übertönten Kates Schnaufen. Crumlin und sein Freund gingen davon. Ich lauschte ihren leiser werdenden Schritten und folgte ihnen im Geiste durch das Schiff. Schlüssel klirrten, eine Tür wurde geöffnet und schloss sich wieder. Sie hatten das Passagierdeck betreten. Wir krabbelten aus unserem Versteck. Ich war völlig fertig, nicht nur, weil wir fast erwischt worden wären, sondern weil die Piraten sich offenbar nun doch auf dem gesamten Schiff bewegten. Ich war unvorsichtig geworden und hatte angenommen, sie wären immer noch allesamt auf dem Oberdeck und bewachten die Geiseln. Nun würde es 360

schwieriger für uns werden, heimlich durch das Schiff zu schleichen. Hoffentlich nahm Bruce sich in Acht. »Alles in Ordnung?«, fragte Kate und berührte meine Wange. Das Streichholz hatte ein rotes Mal hinterlassen, das höllisch brannte. Ihre Fingerspitzen waren kühl und lindernd. »Mir geht’s gut«, erwiderte ich. Der Geruch von Mr Vlads Kochkünsten driftete durch den Gang und mein Magen zog sich vor Hunger zusammen. Das Essen roch unglaublich lecker. Wir schlichen weiter, vorsichtiger nun, und erreichten die Tür zu den Räumen der Passagiere. Die Piraten hatten sie hinter sich abgeschlossen. Ich lauschte und öffnete dann den Zugang zum Unterdeck. Ich führte Kate an der Mannschaftsmesse vorbei in die Küche. Über uns konnte ich Schritte hören und das leise Singen und Fluchen von Mr Vlad, der in der Küche des Oberdecks werkelte. Ich ging zum Speiseaufzug und schob die Tür auf. Wir schauten hinein. »Da passt du niemals rein«, sagte Kate. »Klar tu ich das«, sagte ich zweifelnd. Er war noch kleiner, als ich ihn in Erinnerung hatte. »Vielleicht sollte ich es machen«, sagte Kate. »Ich bin kleiner als du.« »Nein.« »Dann rein mit dir«, sagte sie. Ich reichte ihr das Fläschchen mit dem Schlafmittel. Ich musste mich rückwärts in die Öffnung zwängen, denn sobald ich einmal drinsteckte, würde ich mich nicht mehr regen und ganz gewiss nicht umdrehen können. Also schob ich mich rücklings hinein, Rücken und Nacken gebeugt, bis ich kaum noch atmen konnte, den Kopf zwischen den Knien. Ich fühlte mich wie ein Schlangenmensch aus dem Zirkus, der sich in eine Milchkiste zwängt. »Geht’s?«, fragte Kate. Ich grunzte. 361

»Da schaut immer noch was raus«, sagte sie und versetzte mir einen kräftigen Stoß. »Geht’s auch etwas sanfter?«, zischte ich. »Entschuldigung. Hier.« Sie legte das Schlafmittel in meine Hand und drückte meinen rechten Fuß hinein, der immer wieder rausrutschte. »Wir wollen doch nicht, dass er in der Tür eingeklemmt wird. Bist du bereit?« »Ja.« Endlich war ich drin. Ich hätte mich lieber noch mal über den Ozean kurbeln lassen. Schweiß kitzelte mich am ganzen Körper. Kate schob die Tür zu, und ich fragte mich, ob mein Herz wohl stehen bleiben würde. Zum Glück gab es wenigstens noch das kleine, runde Fenster. Kate spähte zu mir herein, lächelte und hob dann die Hand zum Schaltknopf. Mit einem Ruck wurde ich nach oben befördert. Das Fenster wurde dunkel. Es war nur eine Strecke von drei Metern, aber es waren die langsamsten drei Meter meines Lebens. Der Aufzugsmotor brummte angestrengt, und ich fragte mich, ob er wohl je ein so großes Gewicht transportiert hatte. Ich wog nicht sehr viel, aber sicherlich mehr als eine Ladung Lammkoteletts. Um Gottes willen! Was wäre, wenn bei Vlad in der Küche Piraten herumlungerten? Was, wenn sie ihn dort bewachten? Ich würde ihnen dressiert wie eine Weihnachtsgans in die Hände fallen. Licht hüpfte durch das Fenster zu mir herein; ich war in der oberen Küche angekommen. Dampfende Töpfe und spritzende Bratpfannen standen auf dem Herd, auf den Schneidbrettern lag überall Gemüse, Fisch und Kartoffeln herum. Da stand Mr Vlad, mit dem Rücken zu mir, und rührte in einem riesigen Suppentopf. Ich verrenkte mir halb den Kopf, entdeckte aber sonst niemanden. Dann wartete ich darauf, dass der Koch sich umdrehte. Ich hatte gehofft, er würde den Speiseaufzug hören 362

und sich wenigstens aus Neugier einmal umsehen. Doch offenbar hatte der Küchenlärm den Aufzug übertönt. Von innen ließ sich die Tür nicht öffnen. Ich klopfte mit meinen Knöcheln gegen das Glas. Ein Anflug von Panik flatterte wie ein Fledermausflügel in meiner Brust. Ich war gefangen. Ich klopfte lauter und konnte sehen, wie Mr Vlad sich aufrichtete. Ich klopfte noch einmal und diesmal drehte er sich stirnrunzelnd um. Er bückte sich, spähte durch das Fenster und zuckte überrascht zusammen. Schnell schaute er zur Küchentür, dann öffnete er den Speiseaufzug. »Ja, Mr Cruse?«, sagte er, als würde ich regelmäßig mit dem Speiseaufzug in seiner Küche auftauchen. »Ich habe etwas...« Er wirbelte herum und trat zurück zum Herd. Ein Pirat torkelte herein, eine fast leere Weinflasche in der einen Hand, in der anderen eine Pistole. Ich duckte mich in den Aufzug. Hoffentlich schauten meine Zehen nicht raus. »Wo bleibt die Suppe?«, brüllte der Pirat den Koch an. »Kommt sofort!«, brüllte Vlad zurück. »Suppe wird euch schmecken! Ihr werdet sie lieben!« »Hoffentlich, sonst schmeißen wir dich als Würze rein!« »Ha, ha!«, lachte Mr Vlad wie irr. »Ja, ja, natürlich!« Der Pirat stand nun neben Vlad und spechtete mit dem Rücken zu mir in den großen Suppenkessel. »Wir haben Hunger, Graf Dracula. Beeil dich ein bisschen! Koche!« »Kochen! Ich lebe, um zu kochen!«, rief Mr Vlad. »Lasst mich kochen!« Der Pirat drehte sich und stand nun seitlich zu mir. Ein Augenzwinkern noch, und er würde mich sehen. Er nahm einen ausgiebigen Schluck aus der Weinflasche und machte Anstalten, sich in meine Richtung zu drehen. 363

»Was trinken Sie da?«, fragte Vlad plötzlich und stellte sich zwischen uns. »Wein, was denn sonst«, gab der Pirat zurück. Mr Vlad nahm die Flasche und las das Etikett. »Nein! Nein, nein, nein!«, schrie der Koch, als hätte man ihn aufgespießt. »Das ist falscher Wein für das Essen, das ich gleich serviere. Machen Sie auf einen Weißwein, Chablis oder Riesling – die Suppe schmeckt dann besser, Sie werden sehen.« Der Pirat schubste ihn zur Seite und stapfte aus der Küche. Mr Vlad wandte sich zu mir. »Was für Bauern diese Leute sind. Er will tatsächlich einen Burgunder zu diesem Essen trinken!« Der Koch schüttelte ungehalten den Kopf, als hätte er vergessen, dass wir Gefangene waren und unser Leben in höchster Gefahr war und ich in einem Speiseaufzug steckte. Dann seufzte er schwer. »Also, was kann ich für dich tun, Mr Cruse? Meine Suppe erreicht in Kürze eine entscheidende Phase.« War Mr Vlad vielleicht doch verrückt? Mich verließ die Hoffnung. Ich hielt die Flasche mit dem Schlafmittel in die Höhe. Er schaute sie mit zusammengekniffenen Augen an, las das Etikett und nickte. Dann nahm er sie mir aus der Hand. »Ja, ja, ich verstehe. Etwas zusätzliche Würze.« Er blinzelte mir zu, und ich wusste, dass er mich verstanden hatte. Er schob meinen Fuß zurück in den Aufzug, überlegte kurz, füllte dann eine kleine Schüssel mit Suppe, legte einen Löffel hinein und drückte sie mir in die Hand. Schließlich schloss er die Aufzugstür und drückte auf den Knopf. Als Letztes sah ich noch durch das runde Fenster, wie Mr Vlad die Arzneiflasche entkorkte und den gesamten Inhalt in die Suppe schüttete, während er lauthals eine Arie sang. Dann ging es wieder nach unten. 364

In einer solchen Stellung zu essen und zu schlucken war ein ziemliches Kunststück, dennoch hatte ich die Hälfte der Suppe verschlungen, ehe ich das Ende des Aufzugschachts erreichte. Den Rest sparte ich für Kate auf. Der Aufzug hielt mit einem Ruck. Licht strömte durch das Fenster. Kate war verschwunden.

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19. Kapitel

In der Luft Mein Blick huschte panisch durch die Küche, aber Kate war nirgends zu sehen. Das konnte nur bedeuten, dass sie gefangen worden war. Da öffnete sich die Schranktür unter der Spüle und Kate erschien mit einer Bratpfanne in der Hand. Vorsichtig kletterte sie heraus, eilte zum Speiseaufzug und schob die Tür auf. »Schnell«, sagte sie, nahm mir die Suppe aus der Hand und zerrte mich grob aus dem Aufzug. Mein Rücken und Genick stöhnten vor Schmerz, als sich mein Körper entfaltete und ich wieder schwankend auf dem Boden stand. »Ich habe jemanden gehört. Ich glaube, er ist in das Klo gegenüber gegangen.« Ich fasste ihre Hand und führte sie aus der Küche. Als wir aus dem Männerklo ein Wasserrauschen hörten, rannten wir los. Ungeschickt stocherte ich mit meinen Schlüsseln in einem Türschloss, öffnete die Tür, und wir stürmten auf den Kielsteg, diesmal ganz in der Nähe des Bugs. Von hier führte der Steg weiter zu den Offiziersquartieren und der Führergondel. Ich schlug jedoch einen Seitengang zur Steuerbordseite des Schiffs ein. Während der nächsten halben Stunde arbeiteten wir uns am Innern der Hülle entlang, öffneten die Zugangsluken und lösten die Ankerleinen. Wir mussten uns beeilen. Wenn die Aurora nur noch mit wenigen Seilen befestigt war, würde schon ein Windhauch genügen, um sie sachte schwanken zu lassen. Wenn die Piraten dem auf den Grund gingen, würden sie die 366

abgeworfenen Leinen entdecken und wissen, dass blinde Passagiere an Bord waren. Durch die Wände zu den Passagierunterkünften drang heiseres Gelächter. »Sie haben getrunken«, flüsterte Kate. »Und hoffentlich auch gegessen.« »Sie wirken aber immer noch schrecklich munter«, sagte Kate, als noch mehr Gelächter und Gejohle durch die Wände drang. Ich konnte nur hoffen, dass die Piraten in diesem Moment alle gemeinsam im großen Saal auf dem Oberdeck ihre Suppe aßen und nicht plündernd durch das Schiff zogen. Und ich hoffte, dass Bruce gut vorankam. Kate und ich arbeiteten schweigend und konzentriert an beiden Seiten der Aurora, bis wir sämtliche Ankerleinen gekappt und nach unten auf den Sand hatten fallen lassen. »Jetzt fehlt nur noch der Bug«, flüsterte ich. Wir eilten zurück zum Kielsteg und stiegen eine Schiffsleiter zum Axialsteg hinauf. Vorsichtig schob ich meinen Kopf über die letzte Sprosse der Leiter und schaute mich um. Die Luft war rein. Ich lief weiter. Direkt in der Nase des Schiffs führten zwei Luken nach draußen. Ich öffnete eine und Licht drang herein. Ermutigt stellte ich fest, dass sich immer noch kein Lüftchen regte. Wenn wir die Bugleinen abgeworfen hatten, würde die Aurora nur noch von einer Trosse am Heck gehalten werden, vorausgesetzt, Bruce hatte seine Aufgabe ebenfalls erledigt. Dann würde schon ein leichter Windhauch ausreichen, um sie schaukeln zu lassen. Draußen am Bug waren zwei dicke Taue festgezurrt, die an den Palmen jenseits des Strands befestigt waren. Ich zog sie von den Klampen und ließ sie fallen. Das war einfacher und schneller, als die Leinen unten am Strand zu lösen. Und so

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würden wenigstens beim Start keine Seile am Schiff hängen, die sich irgendwo verheddern konnten. »Los geht’s«, sagte ich zu Kate. Ich beschloss, über den Axialsteg zum Achterschiff zurückzugehen. Dort dürfte uns keine Gefahr drohen, weil es oben im Schiff eigentlich nichts gab, was die Piraten interessieren könnte. Wir hatten ungefähr die Hälfte des Wegs zurückgelegt, als ich am anderen Ende des Steg etwas sah. »Was ist das?«, fragte ich Kate. Zuerst dachte ich, es würde sich um eine Plane handeln oder eine Rolle Goldschlägerhaut, aber dann bewegte es sich und blitzte inzwischen wieder weiß auf. Die Haare an meinen Armen sträubten sich. »Er ist es«, sagte Kate. Sie hatte Recht. Der Wolkenpanther war an Bord der Aurora. Zwischen dem ganzen Metall, den Kabeln und Drähten wirkte er völlig fehl am Platz, wie ein eingesperrtes Zootier – nur, dass er nicht eingesperrt war, sondern sich frei auf dem Schiff bewegen konnte. Wie um alles in der Welt war er nur an Bord gekommen? »Er ist mir vorhin schon mal aufgefallen«, flüsterte ich, weil mir auf einmal klar wurde, was ich geisterhaft flimmernd auf dem Kielsteg gesehen hatte. »Neugierig wie eine Katze«, hatte Crumlin gesagt und Kates Großvater hatte etwas Ähnliches in seinem Tagebuch notiert. Sie waren intelligente, neugierige Tiere. Vielleicht war er uns über die Insel gefolgt, unsichtbar im Blattwerk verborgen. Vielleicht hatte er die Aurora eine Zeit lang von den Bäumen aus beobachtet, bis der Geruch der Fischsuppe ihn auf den Rücken des Schiffs und durch die offene Luke eines der Krähennester gelockt hatte. Obwohl der Wolkenpanther Kate und mich mittlerweile bestimmt bemerkt hatte, rührte er sich nicht. Direkt vor uns war die Leiter, die mittschiffs hinunter zum Kielsteg führte. Ich 368

berührte Kates Arm und deutete mit dem Kopf darauf. Rasch kletterten wir die Sprossen hinunter. Der Panther regte immer noch keinen Muskel. Vielleicht war er zu verdutzt und verängstigt durch die fremde Umgebung. »Das gefällt mir ganz und gar nicht«, murmelte ich, als ich mich Hand um Hand die Leiter hinabließ. Nun mussten wir uns obendrein noch um ein ausgehungertes Raubtier Sorgen machen. »Die Piraten werden ihn erschießen, wenn sie ihn sehen«, sagte Kate. Ich sorgte mich mehr darum, dass der Panther die Gaszellen aufschlitzen könnte – oder uns. Aber vielleicht würde er mit etwas Glück das Schiff auf dem Weg wieder verlassen, über den er hereingekommen war, und zwar möglichst bald. Ob Vlad den Piraten wohl schon seine Fischsuppe serviert hatte? Wie lange würde es dauern, bis sie eingeschlafen waren? Würden sie zuerst alles verschwommen sehen und Verdacht schöpfen? Ich hoffte, dass das Schlafmittel schnell wirkte, ehe sie in ihrem benebelten Zustand den Passagieren und der Besatzung etwas antun konnten. Am Ende taugte unser Plan doch nichts und brachte nur noch mehr Leid. Als wir zurück zum Hilfssteuerstand kamen, war Bruce schon da. Er kauerte zusammengesunken an der Wand und sah gar nicht gut aus. »Hab mich nur ein bisschen ausgeruht«, erklärte er und versuchte, sich aufzurappeln. Er schien sich für seine Schwäche zu schämen und ich hatte großes Mitleid mit ihm. »Ich habe alle Leinen gekappt.« »Gut gemacht«, sagte ich. »Das war bestimmt nicht ganz einfach.« »Wir sollten uns mal die Instrumente hier anschauen«, sagte Bruce. »Machen wir. Übrigens haben wir den Wolkenpanther an Bord.« 369

»Das ist doch nicht dein Ernst«, sagte er und schaute Kate an. Sie schüttelte den Kopf. »Wir haben ihn oben auf dem Axialsteg gesehen.« »Er muss durch eines der Krähennester gekommen sein«, sagte ich. »Aber ich glaube, er hat ganz schön Angst«, fügte Kate hinzu, als wolle sie Bruce beruhigen. »Naja«, sagte er. »Ich hoffe nur, dass er sich wieder verzieht, ehe wir ablegen.« Meine innere Uhr sagte mir, dass uns nicht mehr viel Zeit blieb. Die anderen Piraten würden bald hier sein. »Lasst uns loslegen«, sagte ich. Bruce räusperte sich. »Wir haben Glück, dass sie die Ballasttanks aufgefüllt haben. Das Schiff ist jetzt perfekt ausbalanciert. Wir schweben dicht über dem Boden.« Ich musterte die Kontrolltafel für die Ballasttanks und die zwanzig Hebel daneben, einen für jeden der Tanks, die in gleichmäßigen Abständen am Schiffkiel platziert waren. Ich schämte mich, dass ich nicht früher daran gedacht hatte. Ohne Ballast zum Abwerfen würden wir nicht starten können. »Weißt du, wie viel wir loswerden müssen?«, fragte ich Bruce. »Üblich sind fünfhundert Kilo«, sagte er. Ich nickte, obwohl ich den Kapitän schon beträchtlich mehr hatte abwerfen sehen, wenn der Wind ungünstig stand und er schnell aufsteigen wollte. Doch heute war es völlig windstill. »Wir müssen die Steuerung von der Hauptgondel zu uns rüberschalten«, sagte ich. »Irgendwo müsste auch ein Hebel dafür sein.« »Hier«, sagte Bruce und zeigte darauf. Er schaute mich an. »Ehe du daran ziehst, sollten wir uns besser vergewissern, was wir alles tun müssen.« Er hatte Recht, denn sobald wir mit den Startvorbereitungen begannen, blieben uns nur wenige Minuten, bis die Piraten 370

angerannt kamen – außer sie schliefen bereits, was jedoch unwahrscheinlich schien. Während wir die Leinen gelöst hatten, war ich im Geiste immer wieder die einzelnen Schritte durchgegangen, die notwendig waren. Ich wollte mir absolut sicher sein, dass wir das Richtige taten und nichts vergaßen. Wir alle, Kate eingeschlossen, würden alle Hände voll zu tun haben. Bruce und ich sprachen den Ablauf durch und verteilten die Aufgaben. Zur Sicherheit gingen wir alles noch ein zweites Mal durch. »Alles so weit klar?«, fragte ich. »Ja«, sagte Bruce. »Ja«, bestätigte Kate. Ich ging zu dem Nothebel, mit dem sich die Steuerung umschalten ließ, und zog daran. Ein leises elektrisches Summen erfüllte den Raum und alle Instrumente, Anzeigen und Schaltpulte leuchteten in einem fluoreszierenden Orange auf. Die Aurora war bereit. »Ich werde jetzt die Leine kappen«, verkündete ich. Ich duckte mich durch die Luke ins Freie und sprang in den Sand. Die letzte Heckleine war direkt am Fahrgestell der Heckflosse befestigt. Der Knoten war ganz hart und wie verwachsen, weil ihn so lange niemand mehr gelöst hatte. Meine Finger zupften nutzlos daran herum. Ich würde ihn entweder durchschneiden oder den Knoten am anderen Ende lösen müssen. Das Tau war dick wie eine Seeschlange und würde sich selbst mit dem schärfsten Messer nur mühsam durchschneiden lassen. Nach kurzem Zögern rannte ich über den Strand zu der Palme, an der es festgebunden war. Auf halbem Weg dorthin hörte ich lautes Rufen und drehte mich um. Sie kamen. Der erste Pirat trat aus dem Dickicht des Waldes und eilte mit großen Schritten zwischen den Palmen zum Strand. Er rief 371

noch einmal etwas, dann tauchten noch mehr Piraten auf und rannten auf den Bug der Aurora zu. Gleich würden sie das Schiff erreicht haben. »Bruce!«, brüllte ich. »Schiff hoch!« Ich stand an der Palme und zerrte an der Leine. Bruce steckte den Kopf aus der Luke und schaute sich verwundert um. »Schiff hoch!«, brüllte ich. »Sie kommen. Mach einfach. Warte nicht auf mich!« Ein lautes Platschen ertönte, dann noch eines und noch eines, als sich die Ballasttanks am Schiffsbauch öffneten und das Wasser auf den Sand klatschte. Mein Knoten hielt noch immer, doch das Schiff hob sich schon gen Himmel und zerrte so wild an dem Tau, dass es bald nicht mehr möglich sein würde, ihn zu lösen. Ich sammelte sämtliche Kräfte und riss ein letztes Mal daran. Diesmal löste sich das Seil und schlug peitschend um den Baumstamm. Sogleich raste ich zurück zur Aurora. Am Strand rannten die Piraten mittlerweile rufend, winkend und fluchend zum Schiffsbug. Obwohl ich schneller war, würde ich es nicht mehr rechtzeitig schaffen. Das Schiff stieg langsam in die Höhe und die Flosse schwebte bereits mehrere Meter über dem Boden. Kate beugte sich aus der Luke und rief mir etwas zu. Ich sprang zum Fahrgestell hinauf, verfehlte es und landete langgestreckt im Sand. Das Schiff segelte ohne mich davon. Ich hörte, wie Kate meinen Namen schrie. Die Heckleine schlitterte an meinem Gesicht vorbei und schleifte hinter dem Schiff her. Ich hielt mich mit aller Kraft daran fest und wurde baumelnd in die Luft gehoben. Rasch schlang ich meine Beine um das Seil und zog mich langsam zur Heckflosse hoch. Als ich das Fahrgestell erreichte, streckte Bruce mir schon die Hand entgegen. Ich packte sie, er zog und ich stemmte mich hoch, bis ich schließlich im Innern des Schiffs landete.

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Ich schaute aus der Luke und sah die Piraten unter uns. Sie hatten den Bug des Schiffs fast erreicht und rannten auf ein paar Taue zu, die noch am Schiff herabhingen. Wir stiegen nicht schnell genug. »Wirf noch mehr Ballast ab!«, brüllte ich und griff nach den Ballasthebeln. »Das ist aber nicht üblich!«, rief Bruce. »Sie kommen sonst an Bord!« Ich klappte einen Hebel nach dem anderen um, woraufhin der Bug des Schiffs nach oben schoss und wir alle durch den engen Steuerraum purzelten. Wie schnell wir nun stiegen! Ich hatte noch nie erlebt, dass die Aurora so rasant in die Höhe ging, und eine Welle der Freude schwappte durch mich hindurch. Ich schaute aus der Luke und sah, wie der Strand und die Piraten unter uns immer kleiner wurden. Sie schrien und wedelten mit den Armen. Keiner von ihnen hatte die Seile rechtzeitig erreichen können. »Ha!«, rief ich ihnen zu und schüttelte die Faust. »Wir haben es geschafft!« Wir waren in der Luft, und nun schien wieder alles möglich, selbst ein Kampf gegen die Piraten. Ich eilte zurück zum Steuerpult und legte meine Stirn dankbar gegen das Schott des Schiffs. »Braves Mädchen«, sagte ich leise, ehe ich Kate anwies: »Jetzt brauchen wir die Motoren«. Das war ihre Aufgabe, und sie war bereits dabei, die vier Motorengondeln zu zünden. Vor dem Start hatte ich ihr gezeigt, was sie tun musste. Normalerweise wurden die Motoren per Hand von den Maschinisten gestartet, aber ich hatte schon miterlebt, wie die Mannschaft sie während eines Übungsalarms aus der Ferne gezündet hatte. Allerdings war das nicht leicht. »Wir steigen zu schnell«, sagte Bruce. »Wir haben zu viel Ballast abgeworfen. Ich werde etwas Gas ablassen.« 373

In meinen Ohren knackte es. Ich warf einen Blick auf den Höhenmesser. Wir flogen mittlerweile in zweihundert Meter Höhe und trafen dort auf etwas mehr Wind. Das Schiff geriet ins Schlingern. Aber die Motoren liefen immer noch nicht und ohne Motoren konnten wir das Schiff nicht steuern. »Kate?«, fragte ich. »Öffne die Gaszellen eins, vier, sieben und zehn«, murmelte Bruce laut an der Gassteuerung und leitete sich selbst durch die Prozedur. »Der vordere Steuerbordmotor läuft!«, verkündete Kate triumphierend und das ferne Surren eines Propellers drang durch die Luke. »Dreh ihn auf!« Ich packte das Rad und richtete das Höhenruder aus. Langsam neigte sich die Schiffsnase wieder nach vorne. Wir hatten uns wieder stabilisiert. Rasch ging ich zum Steuerruder. »Ich werde sie jetzt wenden.« Doch mit nur einem Motor kam das Schiff nur mühsam vorwärts, zumal wir bei der Drehung Gegenwind hatten. »Vorderer Backbordmotor läuft!«, gab Kate bekannt. »Das hört sich doch schon viel besser an!«, lobte ich. »Gute Arbeit! Die Piraten machen sich bestimmt schon in die Hosen.« »Wir sollten hier verschwinden«, sagte Bruce besorgt. »Sie werden jeden Moment hier sein.« »Erst will ich die Kurve vollenden«, sagte ich. Nun, da zwei Motoren liefen, reagierte das Schiff allmählich auf das Ruder. Das Wichtigste war nun, die Aurora so weit wie möglich von der Insel wegzusteuern, falls die Piraten versuchen sollten, uns wieder dorthin zurückzufliegen. Als ich am Steuerrad drehte, konnte ich hören, wie die großen Steuerketten über mir rasselten, während sich die Ruderflächen ein winziges Stück neigten. Ich sah, wie die Kompassnadel sich in ihrer Glaskugel drehte, und spürte, wie das Schiff einen langsamen, eleganten Bogen beschrieb. Ich 374

drehte das Rad noch ein bisschen, diesmal jedoch zu weit, und musste schnell wieder korrigieren, bis ich es auf Kurs gebracht hatte. Es war zwar ein schlampiges Manöver gewesen, aber ich hatte es geschafft: Ich hatte die Aurora um hundertachtzig Grad gedreht. Als ich aus dem Bullauge spähte, lag die Insel hinter uns und wir segelten von ihr weg. »Die beiden Motoren achtern laufen ebenfalls!«, teilte mir Kate mit hochrotem Gesicht mit. »Ausgezeichnet«, erwiderte ich. Unter meinen Füßen spürte ich das vertraute Vibrieren der Aurora, als sie mit voller Kraft dahinflog. Ich prüfte den Höhenmesser. Wir flogen nun auf zweihundertfünfzig Meter Höhe. »Lasst uns hier verschwinden«, sagte Bruce. Wir wollten uns im Frachtraum verstecken, bis das Schlafmittel die Piraten außer Gefecht gesetzt hatte. Nach einer halben Stunde würden wir uns dann vorsichtig nach vorne schleichen, die Piraten fesseln und die Mannschaft befreien. Wir kletterten die Leiter hinauf und spähten den Kielsteg entlang: kein Wolkenpanther, keine Piraten. »Vielleicht schlafen sie schon«, sagte Kate. »Sie haben ja auch Wein getrunken«, sagte ich. »Das sollte sie eigentlich noch schläfriger machen.« »Da kommen sie«, sagte Bruce. Ich erschrak fürchterlich, als ich die beiden Piraten sah, zwei schwarze Umrisse etwa hundert Meter von uns entfernt. Als sie uns erblickten, stürmten sie laut rufend zum Achterschiff. Sie wirkten kein bisschen müde. Unser Plan war missglückt. Ich hatte zu viel Zeit an der Steuerung verbracht und nun hatten sie uns entdeckt. »Hier lang!«, rief ich. Einige beängstigende Augenblicke lang rannten wir geradewegs auf sie zu, während ich in meiner Tasche fieberhaft nach den Schlüsseln tastete. Meine Fingerspitzen kannten die Form jedes Schlüssels an meinem Bund und fanden schnell den 375

richtigen. Am Eingang zum Landgangsteg steckte ich ihn ins Schloss und riss die Tür weit auf. »Rein mit euch!«, drängte ich Kate und Bruce. Bruce humpelte langsam in den Raum, er konnte nicht schnell rennen. Lange würde er nicht mehr durchhalten. Ich versperrte die Tür hinter uns. Hier waren Kate und Miss Simpkins in ihrem Ornithopter an Bord gekommen – ich konnte kaum glauben, dass das erst ein paar Tage her war. In der Mitte des Raums sah ich die Fugen der Ladeluken im Boden. Überall um uns herum waren Kisten, Frachtgut und Gerätschaften aufgestapelt und boten jede Menge unübersichtliche Stellen. »Versteckt euch«, bestimmte ich. »Da drüben.« »Und was ist mit dir?«, fragte Kate. »Ich hab da so eine Idee«, erklärte ich. »Und was?« »Es ist ziemlich verrückt«, sagte ich. »Ihr beide versteckt euch einfach. Und verhaltet euch ruhig.« »Was hast du denn vor?« Jemand donnerte an die Tür, dann erklang das unheilvolle Klirren von Schlüsseln. Es würde nur Sekunden dauern, bis sie den richtigen gefunden hatten. »Los«, drängte ich Kate und Bruce. Die beiden verschwanden hinter einigen hohen Kisten auf der anderen Seite des Frachtraums, während ich zur Wand trat und rasch die verschiedenen Hebel der Steuerung musterte. Mein Plan war verrückt und nicht richtig durchdacht, und ich wollte Kate lieber nichts davon erzählen, aus Angst, ihn sonst gleich wieder zu verwerfen. Ich kauerte mich hinter einige Kisten und ließ dabei die Bodenluke nicht aus den Augen. Dann hörte ich, wie der Schlüssel ins Schloss glitt und sich klickend drehte. Langsam schwang die Tür auf und die schemenhaften Umrisse der beiden Piraten erschienen in der Türöffnung. Vorsichtig kamen sie herein und schauten sich um, die Pistolen

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im Anschlag. Schließlich traten sie ein paar Schritte vor und gingen in die Richtung, wo Kate und Bruce sich versteckten. Ich klopfte mit der Faust gegen das Deck und ein dumpfes, aber deutlich hörbares Poltern drang durch den Raum. Die beiden Piraten drehten sich um. »Komm raus, damit wir dich sehen können! Sonst kommen wir dich holen.« Sie kamen auf mich zu. Nur noch ein paar wenige Schritte. Kommt schon, los. Kommt schon, ihr beiden Riesentrampel. Kommt zu mir! Ich hielt die Augen auf sie gerichtet und tastete nach dem Hebel hinter meinem Rücken. »Ich kann ihn sehen!«, sagte einer der Piraten und feuerte auf mich. Die Kugel traf den Metallboden und prallte daran ab, ehe sie mit einem Flüstern durch die Schiffshülle sauste. Zischend strömte Luft hinein. Kommt näher!, befahl ich ihnen stumm. Sie würden mich töten, sie würden uns alle töten. Mir gefiel ganz und gar nicht, was ich gleich tun würde, aber ich hatte keine Wahl. Als sie nur noch wenige Schritte vor mir waren, zog ich den Hebel. Die Türen der Ladeluke glitten mit überraschender Geschwindigkeit auseinander. Voller Entsetzen verloren die beiden Piraten das Gleichgewicht, als sich der Boden unter ihnen teilte und der Luftsog an ihnen zerrte. Der erste strauchelte und stürzte ins Leere, während der Himmel seine Schreie verschluckte. Der zweite Pirat klammerte sich am Rand der Tür fest, doch als diese in den Spalt unter dem Schiffsbauch glitt, musste er loslassen, sonst wären ihm die Finger abgetrennt worden. Er fiel ebenfalls aus der Luke. Ich kroch vorsichtig vor und spähte zum Wasser hinab, wo zwei dunkle Punkte auf der blauen Oberfläche schaukelten. Dann

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rannte ich zurück zur Steuerung und schob den Hebel hoch. Die Ladetüren rollten wieder an ihren Platz. »Alles in Ordnung!«, rief ich Kate und Bruce zu. »Sie sind weg.« »Mal eben vor die Tür getreten, was?«, sagte Kate mit einem unsicheren Lachen. Ihr Gesicht war kreidebleich. »Ein schlauer Plan.« »Naja, ich war mir nicht sicher, ob es funktioniert.« »Gut gemacht, Cruse«, sagte Bruce. »Zwei sind erledigt«, sagte Kate. »Bleiben noch sechs.« Sechs waren besser als acht, aber immer noch zu viele. »Was nun?«, fragte Kate. »Wir warten. Bis das Schlafmittel wirkt.« »Sie kamen mir gar nicht müde vor«, sagte Bruce. »Stimmt.« Irgendwas war schief gegangen. »Vielleicht haben sie die Suppe nicht gegessen. Vielleicht wurde das Mittel zu sehr verdünnt, oder es war nicht genug oder sie haben was gemerkt, als sie die Suppe probiert haben.« An die letzte Möglichkeit dachte ich nur ungern; ich konnte mir nur zu gut vorstellen, was sie Mr Vlad antun würden, wenn sie glaubten, er wollte sie vergiften. »Nein, sie haben die Suppe gegessen«, sagte Kate. »Ich konnte es riechen, als sie reinkamen.« »Ich habe nichts bemerkt.« »Es roch extrem nach Fisch.« »Wir müssen also einfach noch etwas Geduld haben«, sagte ich. »Ich schlage vor, wir warten.« »Sie werden mehr Männer losschicken«, sagte Kate, »wenn deine zwei Himmelsflieger nicht zurückkommen.« Daran hatte ich nicht gedacht. »Sie können gar nicht mehr so viele entbehren«, bemerkte Bruce. »Ein paar müssen schließlich noch bei den Geiseln bleiben.« 378

Die Piraten würden mittlerweile bestimmt ziemlich nervös sein. Das Schiff flog. Es waren Leute an Bord, die es steuerten. Und ihre Kameraden kehrten nicht zurück. Hoffentlich fingen sie nicht an, aus Panik die Geiseln umzubringen. Warum wirkte das Schlafmittel nicht schneller? Ich versuchte, mich zu beruhigen. Wir hatten gerade zwei Piraten im Meer versenkt. Das war gut. Das Schiff befand sich in der Luft und flog in einem steten Tempo von der Insel weg. Das war auch gut. Jetzt mussten wir nur noch eine Weile warten, dann würde ich wieder in die Lüftungsrohre kriechen und nachsehen, ob die Piraten eingeschlafen waren. Wenn ja, würden die Gefangenen kaum noch meine Hilfe brauchen. Ohne Bewachung würden sich der Kapitän und die Besatzung selbst befreien können und die übrigen Piraten unschädlich machen. Plötzlich schaute ich auf. »Was ist los?«, fragte Kate. »Das Schiff dreht sich«, sagte ich. So etwas hatte ich schon befürchtet. »Szpirglas muss in der Führergondel sein.« »Ich spüre es auch«, sagte Bruce. Der Bogen des Schiffs wurde enger. Wir flogen nun wieder gegen den Wind. Ich brauchte keinen Kompass, um den neuen Kurs zu bestimmen. »Er lenkt uns zurück zur Insel.« »Er wird bald schlafen«, sagte Kate. »Aber nur, wenn er von der Suppe gegessen hat«, sagte ich und plötzlich fiel es mir wieder ein. »Er mag keinen Fisch! Das hat er uns erzählt, als wir bei ihm im Dorf waren. Er hat die Suppe bestimmt nicht angerührt!« »Kannst du die Steuerung nicht wieder mit dem Hebel zurückschalten?«, fragte Kate. »Nein, seine Steuerung hat Vorrang vor unserer. Wir müssen ihn aufhalten.« »Oder die Motoren abstellen«, sagte Bruce. Ich schaute ihn an und nickte.

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»Am besten kappen wir die Treibstoffleitungen«, sagte Bruce. »Dazu müssen wir nur zu den Motorengondeln klettern und die Ventile schließen.« »Dann wird der Wind uns wieder von der Insel wegwehen. Gut.« Es war nicht gerade ideal, ohne eigenen Antrieb durch die Luft getrieben zu werden, aber wenn der Wind weiter nur so schwach wehte, dürften wir keine größeren Probleme bekommen. Es war jedenfalls besser, als von Szpirglas zurück zur Insel und seiner Piratenbande geflogen zu werden. »Kannst du die beiden Motoren am Achterschiff übernehmen?«, fragte ich Bruce. Hoffentlich blieb uns noch ein bisschen Zeit, ehe Szpirglas jemanden ausschickte, um nach dem ersten Spähtrupp zu suchen. »Kate und ich werden die beiden vorderen abschalten.« »Hütet euch vor dem Kätzchen«, sagte Bruce und humpelte auf dem Kielsteg nach achtern. Kate und ich schlichen zum Bug, bis wir den Quergang zu den beiden Motorengondeln erreicht hatten. Wir begannen mit der Steuerbordseite. Ich öffnete die Luke in der Hülle. Der Fahrtwind wirbelte pfeifend um uns herum. Eine zwölfsprossige Leiter führte durch die freie Luft zu der rundlichen Motorengondel. Die Leiter war nicht umzäunt, sondern nur durch ein Geländer gesichert – verlor man den Halt, stürzte man vom Schiff. »Willst du hier oben warten?«, fragte ich Kate. Sie schüttelte den Kopf, drängte sich an mir vorbei und machte sich an den Abstieg, einen Arm umsichtig um das Geländer geschlungen. Obwohl eigentlich kaum ein Wind wehte, wurden wir vom Fahrtwind kräftig durchgeblasen, als wir die Sprossen hinunterkletterten. Kates Bluse und Hose flatterten. Hinten an der Gondel war der vierblättrige Propeller nur als heller, brauner Kreis in der Luft zu erkennen. Ich folgte ihr. 380

Kate wartete in der lärmenden Gondel auf mich, ein wenig außer Atem, aber enorm zufrieden mit sich. Die Gondel war groß genug, um aufrecht darin zu stehen, und voller Maschinen. Ein riesiger Motor trieb den Propellerschaft an, der aus dem offenen Ende der Gondel herausragte. Ich sah mich um. Überall lagen Kabel und Gummischläuche. Von allen Teilen des Schiffs war dies derjenige, mit dem ich am wenigsten vertraut war. Ich hatte bislang kaum Zeit hier unten verbracht. Es war so fürchterlich laut und außerdem teilten die Maschinisten den engen Platz ungern mit anderen. Die Arbeit hier war eher etwas für Einzelgänger. Die Maschinisten trugen ständig Lederkappen, damit sie vom Lärm nicht taub wurden. Kate schaute mir aufmerksam zu, wie ich vergeblich nach der Treibstoffleitung suchte, was mich noch mehr durcheinander brachte. Wegen des ohrenbetäubenden Lärms fühlte sich mein Gehirn weich wie Watte an. »Ich glaube, die ist es«, schrie sie dann und zeigte auf eine der Leitungen. Ich schaute auf den Schlauch, der durch das Dach der Gondel kam. Er führte durch das Innere einer der Streben, welche die Gondel mit der Haupthülle verbanden. Kate zeichnete den Verlauf der Leitung mit dem Finger nach, bis sie zu einem runden Hahn gelangte. Das Sperrventil. »Ich glaube, du hast Recht«, rief ich dankbar. »Danke!« Ich griff nach oben und begann, an dem Hahn zu drehen. Es brauchte etwa zehn Umdrehungen, bis er geschlossen war. Der Motor lief dennoch weiter. Kate schaute enttäuscht. »Wahrscheinlich ist noch genug Treibstoff im Motor, um ihn noch eine Weile laufen zu lassen«, sagte ich. »Ich würde gerne warten, bis er wirklich ausgeht.« »Ich kümmere mich um den anderen Motor«, sagte Kate, und ehe ich sie aufhalten konnte, kletterte sie aus der Motorengondel hoch zum Schiff. Das musste man ihr lassen:

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Sie hielt nichts davon, untätig herumzusitzen, sondern wollte an allem beteiligt sein. Das mochte ich sehr an ihr. Ich schaute ihr beim Aufstieg zu, um mich zu vergewissern, dass sie heil das Schiff erreichte, dann wandte ich mich wieder dem Propeller zu. Er wirbelte immer noch genauso schnell wie vorher, doch dann hustete der Motor plötzlich und der schemenhafte Kreis wurde dunkler, während die Propellerflügel stockten und langsamer wurden. Das Brummen wurde tiefer, dann stand der Motor endgültig still. Geschafft! Ich eilte zur Leiter und griff nach den Sprossen. Doch als ich nach oben schaute, sah ich einen Piraten über mir in der Luke stehen. Er hob seine Pistole. Die Kugel prallte kreischend am Geländer der Leiter ab. Hastig zog ich mich ins Innere der Gondel zurück. Es war eine Falle und ich war dumm genug gewesen hineinzutappen. Szpirglas hatte bestimmt geahnt, dass wir die Motoren abschalten würden. Ich spähte durch das Bullauge und sah den Piraten die Leiter herunterkommen. Er kletterte mit dem Gesicht nach vorne die Sprossen herab, einen Arm ums Geländer gelegt, in der anderen Hand die Waffe, die auf den Eingang der Gondel gerichtet war. Mein Herz schlug so schnell, dass ich meinte, jeden Moment ohnmächtig zu werden. Einen anderen Ausweg als die Öffnung vor mir gab es nicht... Vielleicht doch. Ich schaute aus dem offenen Ende der Motorengondel hinaus. Der Propeller drehte sich langsam, wirbelte aber immer noch kräftig, während der Motor nach Treibstoff hungerte. Der Spalt zwischen dem Dach der Motorengondel und den wirbelnden Propellerblättern war nicht sehr breit, vielleicht einen Meter. Mittlerweile wurde der Schatten des Piraten in der Luke immer größer, fast hatte er den Fuß der Leiter erreicht. Ich kletterte auf den Behälter des Propellerschafts und zog mich auf das Dach der Motorengondel hinauf. Der Propeller wischte nur Zentimeter von meinem Kopf entfernt vorbei und saugte gierig an meinem 382

Körper. Er wollte mich zwischen seine Rotorblätter ziehen und wieder ausspucken. Auf dem Dach gab es nichts, woran ich mich festhalten konnte, also bohrte ich meine Fingernägel in die Metallnähte und zog mich hoch, während ich gleichzeitig mit den Beinen strampelte, wobei ich Acht gab, dass sie nicht in den Propeller gerieten. Unter mir hörte ich, wie der Pirat in der Gondel nach mir suchte. Bald wäre ihm klar, wohin ich verschwunden war. Ich schob mich weiter das Dach hinauf und zog eilig meine Beine nach, während die Rotoren an meinen Fußsohlen vorbeirauschten. Ich lag auf dem Bauch, ohne Griff oder ein Geländer zum Festhalten, und schlängelte mich über das Dach, Arme und Beine weit gespreizt, um irgendwo Halt zu finden. Der Fahrtwind zerrte an mir. Zwei Meter von mir entfernt hing die rettende Leiter. Ich richtete mich auf und sprang mit einem Satz hinüber. Meine Hände packten die Sprossen, und ich begann, wie ein verrückter Orang-Utan die Leiter hochzuklettern. Doch als ich nach der nächsten Sprosse greifen wollte, zerrte jemand an meinem Fuß. Meine Hände rutschten ab und ich schlitterte die Leiter hinab. Schmerzhaft prallten meine Rippen gegen die Sprossen. Als ich erneut Halt gefunden hatte, drehte ich mich um und sah den Piraten. Er stand am Fuß der Leiter, hielt meinen Knöchel in der einen Hand und zielte mit der anderen auf meinen Kopf. Ich ließ einfach los und rutschte auf ihn hinunter, während ich um mich trat wie ein Tornado. Ich hatte Glück und trat ihm die Pistole aus der Hand. Sie trudelte ins Meer. »Mistkerl!«, brüllte der Pirat. Wieder trat ich zu und erwischte ihn diesmal mitten im Gesicht. Er ließ los und ich kletterte in Windeseile die Leiter hinauf. Oben angelangt, schlang ich sofort einen Arm um den Handgriff an der Luke. Wieder hatte mich der Pirat am Bein gepackt und zog wie wild. Ich hielt mich krampfhaft fest, doch 383

die Metallstrebe grub sich so tief in meinen Arm, dass ich Angst bekam, meine Knochen würden brechen. Hektisch schwirrte mein Blick im Innern des Schiffs umher. Ich entdeckte eine Ölkanne in meiner Reichweite, ergriff sie mit meiner freien Hand und spritzte dem Piraten Öl ins Gesicht. Fluchend ließ er mich los, um sich die Augen zu reiben, und verlor den Halt. Er stürzte schwer nach unten und landete krachend auf der Motorengondel. Mit letzter Kraft wuchtete ich mich ins Schiff hinein. Ich schlug die Luke zu und verschloss sie mit einem Schlüssel von meinem Schlüsselbund. Mit etwas Glück würde der Pirat bald einschlafen und nicht noch am Motor rumfummeln. Schwer atmend lehnte ich mich gegen die Luke. Wieder ein Pirat erledigt. Blieben noch fünf. Nur fünf. Da presste sich ein kalter Metallfinger gegen meine Schläfe. »Keine Bewegung, Freundchen.« Langsam schaute ich zur Seite. Crumlins Pistole war auf meinen Schädel gerichtet.

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20. Kapitel

Zum Fliegen geboren Mit der anderen Hand hielt Crumlin Kates Arm umklammert. Er hatte uns beide erwischt. Wir starrten uns stumm an, und in ihren Augen konnte ich all das sehen, was ich selbst empfand: tiefe Müdigkeit, Selbstvorwürfe, weil wir uns hatten fangen lassen, und Furcht, noch nicht völlig panisch, aber fast. Ich hoffte, dass sie Bruce nicht auch geschnappt hatten. »Das ist ja eine schöne Überraschung«, knurrte Crumlin. Er stank so nach Fischsuppe, als würde sie aus jeder Pore seines großen, schwitzenden Körpers dringen. »Glaubt mir, wenn der Kapitän erst mit euch fertig ist, werdet ihr euch noch in die Grube zurückwünschen.« Er blinzelte und holte tief Luft, als hätte er Schwierigkeiten, fest auf den Beinen zu stehen. Einen kurzen Moment lang schien sich sein Griff um die Pistole zu lockern, doch dann war er wieder völlig munter. Begann das Schlafmittel endlich doch zu wirken? Ich warf Kate einen kurzen Blick zu, konnte aber nicht erkennen, ob sie es ebenfalls bemerkt hatte. »Vorwärts«, rief Crumlin und versetzte mir einen Stoß mit seiner Pistole. Wir bogen auf den Kielsteg ein. Vor uns, an der Tür zu den Passagierunterkünften, wartete ein weiterer Pirat. Es war der Einhändige, der Nashornwürger. »Ich hab sie beide erwischt«, rief ihm Crumlin zu. »Rathgar ist da drüben in der Motorengondel eingeschlossen. Geh nach

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hinten und befreie ihn. Und sorg dafür, dass beide Motoren wieder laufen.« Der Nashornwürger kam auf uns zu. Immer wieder verlor er das Gleichgewicht und stieß gegen das Geländer, obwohl das Schiff ruhig und gleichmäßig flog. »Was ist los mit dir?«, bellte Crumlin. »Zu viel gesoffen?« Der Nashornwürger gab keine Antwort, sondern wedelte nur abfällig mit der Hand, während er leise vor sich hin murmelte. Fast wäre er wieder gestolpert. »Herrgott noch mal, du bist wirklich eine Schande!«, brüllte Crumlin, aber als ich ihn ansah, entdeckte ich, dass seine Lider ebenfalls flatterten. Er griff sich mit der Pistolenhand an die Schläfe und riss die Augen weit auf, als versuche er, mit aller Kraft klar zu sehen. Ich überlegte fieberhaft, wann wir einen Fluchtversuch wagen könnten. Der Nashornwürger war immer noch ein gutes Stück von uns entfernt, als auf einmal etwas zwischen ihm und uns auf dem Steg landete: ein schlankes, wunderschönes Bündel rauweißen Fells mit scharfen Zähnen und Klauen. Es war der Wolkenpanther. »Du kleines Monster!«, grollte Crumlin. Er blinzelte, als stünde ein Geist vor ihm, und blieb stehen, ebenso der Nashornwürger. Der Panther schaute von einem zum anderen. Seine Schultermuskeln strafften sich, sein Leib senkte sich zu Boden, und ich wusste, dass er gleich zum Angriff übergehen würde. »Ich werd dich an die Wand nageln!«, schrie Crumlin und hob die Pistole. Der Wolkenpanther sprang in die Takelung über dem Steg. Das Gewirr der Träger und Alumironstreben war den Baumkronen im Wald gar nicht mal so unähnlich, und ich fragte mich, ob er sich auf dem Schiff nicht vielleicht doch heimisch fühlte. Behände sprang er auf die andere Seite des Gangs und wieder zurück, ehe er mit lautem Fauchen auf uns 386

zuraste. Selbst in diesem Moment dachte ich: Er ist so wunderschön. Crumlin stieß Kate grob zu Boden und versuchte auf den Wolkenpanther zu zielen, während er auf uns zustürmte. Doch er war bereits zu unsicher auf den Beinen und seine Sicht durch den Alkohol und das Schlafmittel zu sehr beeinträchtigt. Die Pistole in seiner Faust wackelte. Ein Schuss fiel. Er traf jedoch nicht den Wolkenpanther, sondern den Nashornwürger hinten im Gang. Der Pirat griff sich an den Hals. Dunkles Blut sickerte zwischen seinen Fingern hervor. Er sank zu Boden und hauchte fluchend sein Leben aus. Crumlin feuerte erneut und verfehlte wieder sein Ziel. Ich warf mich mit meinem ganzen Gewicht auf ihn. Er war schon so benommen, dass er das Gleichgewicht verlor. Seine Pistole fiel polternd zu Boden. »Los, komm!«, schrie ich, packte Kates Hand und lief mit ihr davon. Doch der Panther wollte nicht uns, er wollte Crumlin. Als ich einen Blick über die Schulter warf, sah ich ihn träge nach seiner Pistole tasten. Schon stürzte sich der Wolkenpanther auf ihn. Vielleicht erkannte er Crumlin von der Insel wieder und wollte sich rächen. Vielleicht mochte er auch einfach nur seinen fischigen Geruch. Das Tier warf sich auf Crumlins Kopf und Oberkörper. Der Pirat schrie und warf die Arme hoch, um den Panther abzuwehren, doch er wich den wuchtigen Schlägen seiner Fäuste gewandt aus und flüchtete sich in die Verstrebungen über dem Gang. Crumlin blutete aus tiefen Wunden an Schultern und Hals. Dann warf sich der Wolkenpanther erneut auf ihn und riss mit Klauen und Zähnen an ihm, ehe er sich wieder zurückzog. Crumlin drehte sich um und torkelte durch den Gang davon. Der Wolkenpanther sprang auf seinen Rücken und warf ihn zu Boden. Nun wehrte er sich kaum noch. 387

Danach schaute ich nicht mehr zurück. Kate und ich rannten einfach so schnell wir konnten über den Kielsteg zum Achterschiff. Ich hatte keine Ahnung, was der Wolkenpanther vorhatte, wenn er mit Crumlin fertig war. Er würde vermutlich nicht mehr hungrig sein, nachdem er sich an ihm sattgefressen hatte, aber vielleicht ging es ihm nicht mehr nur darum, satt zu sein. Vielleicht war es wie bei wilden Bären oder Löwen, die den Geschmack menschlichen Bluts nicht mehr vergessen können, wenn sie es einmal probiert haben, und ihr ganzes Leben lang wild danach sind. Ich wollte zurück zu Bruce. Ich hätte ihn nicht alleine losschicken sollen, nicht in seinem derzeitigen Zustand. Er sollte uns backbord im Frachtraum treffen. In Gedanken zählte ich die Piraten. Fünf waren weg – drei blieben noch, zwei davon vermutlich im Salon als Wachposten bei den Passagieren. Crumlin und dem Nashornwürger nach zu schließen, müssten sie eigentlich von Sekunde zu Sekunde schläfriger werden. Kapitän Walken und die Offiziere würden hoffentlich bald etwas unternehmen und ihre Wächter überwältigen. Nur Szpirglas, der keinen Fisch mochte, stand nach wie vor hellwach auf der Kommandobrücke und lenkte uns zurück zur Insel. Ich konnte nur hoffen, dass es Bruce gelungen war, die beiden Motoren abzuschalten. Doch als wir uns dem Seitengang zu den beiden achtern gelegenen Motorengondeln näherten, hörte ich das viel sagende Vibrieren des Backbordpropellers. Wenigstens gab der Steuerbordmotor keinen Mucks mehr von sich. Vielleicht hatte Bruce einfach nur Schwierigkeiten, den Backbordmotor auszuschalten. Aber ich hatte ein ungutes Gefühl im Bauch und blieb stehen, weil ich mich auf einmal fürchtete, in den Seitengang abzubiegen. Ich bat Kate, zurückzubleiben, und streckte dann vorsichtig den Kopf um die Ecke.

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Bruce lag zusammengesunken am Boden, sein Kopf ruhte in einer Lache klebrigen Bluts. Ich rannte zu ihm, bückte mich und suchte an seinem Hals nach einem Pulsschlag. Seine Haut fühlte sich jedoch so kalt an, dass ich sofort wusste, dass er tot war. »Oh nein«, stöhnte Kate und kniete sich neben mich. »Oh nein.« Zuerst dachte ich, dass ihn vielleicht der Wolkenpanther erwischt hatte, aber dann sah ich das kleine, saubere Loch in seiner Schläfe. Er war aus nächster Nähe erschossen worden. Der Propeller der Motorengondel erwachte plötzlich knatternd zu neuem Leben. Schritte dröhnten auf der Leiter. »Lauf«, raunte ich Kate zu. »Renn in den Frachtraum und versteck dich!« Sie protestierte, aber ich hörte ihr nicht zu, sondern rannte den Gang zur Motorengondel hinunter. Wenn ich die Luke noch rechtzeitig erreichte, könnte ich den Piraten aussperren. Szpirglas höchstpersönlich kletterte die Leiter herauf. Er hatte fast das Ende erreicht und wollte schon in das Schiff steigen, als er mich sah. Ich packte die Luke und schlug sie zu, doch er fing sie mit der Schulter ab. Mit meinem ganzen Gewicht stemmte ich mich dagegen, doch es half nichts, er war viel stärker als ich. Ein letzter, kräftiger Stoß, und ich purzelte nach hinten. Ich rappelte mich auf und rannte davon, ehe er Zeit hatte zu zielen. Die Kugel pfiff durch die Takelage. Ich rannte um die Ecke auf den Kielsteg und war erleichtert, als ich Kate nirgends sah. Dann sprang ich auf den Steiggang und krabbelte zum Axialsteg hinauf. Szpirglas stand nun unter mir. Auf der Leiter bot ich ein leichtes Ziel, daher flüchtete ich mich mit einem Sprung in das Gerüst, wo ich mich hinter Kabeln und den riesigen, schimmernden Gaszellen verstecken konnte. Wie eine Spinne kletterte ich das Schiff hinauf. Szpirglas’ Kugeln 389

pfiffen an mir vorbei, schnitten durch die Gastanks und ließen kleine, nach Mango duftende Geysire von Hydrium entweichen. Ich hörte ihn fluchen, dann erklangen seine Schritte auf der Leiter, und ich wusste, dass er ebenfalls nach oben kam. Er holte rasch auf, weil er auf der Leiter schneller vorankam, während ich mich wie ein Affe durch die Takelung hangelte. Kalte, harte Drähte bissen in meine wunden Füße. Irgendwie erreichte ich den Axialsteg als Erster. Ich zog einen Schraubenschlüssel aus einem offenen Schrank und schlug damit nach Szpirglas, als er das obere Ende der Schiffsleiter erreichte. Das Werkzeug traf den fluchenden Piraten an der Schläfe und verschaffte mir genug Zeit, ihm auch noch den restlichen Inhalt des Schranks an den Kopf zu werfen. Darunter ein Topf mit Flickleim, der auf sein Gesicht und sein Gewehr spritzte. Szpirglas kraxelte auf den Steg. Offensichtlich hatte er nichts von Vlads Suppe gegessen, denn er war völlig wach. In seinen Augen loderte eine Wut, wie ich sie noch nie bei einem Menschen gesehen hatte. Er legte an und feuerte, doch das Gewehr gab nur ein dumpfes, klebriges Ächzen von sich, weil seine Mündung mit Leim verstopft war. Szpirglas fluchte und warf sich auf mich. Der einzige Fluchtweg, der mir blieb, war das achtern gelegene Krähennest. Also kletterte ich die Leiter hinauf. Ich erreichte die gläserne Beobachtungskuppel, schwang sie auf und stieg auf den Rücken des Schiffs. Ich musste heftig blinzeln, weil die Sonne so grell vom Himmel schien. Überall um uns herum erstreckte sich das blaue Meer und direkt vor uns lag die Insel. Keine zehn Minuten mehr, dann würden wir sie erreichen. Gebückt und mit einer Hand am Halteseil hastete ich weiter. Als ich etwa die Mitte des Schiffs erreicht hatte, schaute ich zurück. Immer noch kein Zeichen von Szpirglas. Ich zögerte. Vielleicht war er auf dem Weg zum vorderen Krähennest, um

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dort auf mich zu warten. Ich saß in der Falle. Welche Richtung sollte ich nun einschlagen? In diesem Augenblick wurde die vordere Luke tatsächlich aufgestoßen. Ich traute meinen Augen kaum, als eine weiße Gestalt herausgesprungen kam. Vor mir hockte der Wolkenpanther auf dem Rücken des Schiffs. Er kauerte dort im Fahrtwind, das Fell dicht am Körper, und sah sich um. Seit seiner Geburt war er nicht mehr in der Luft gewesen. Im Moment schien er sich keinen Deut für mich zu interessieren, sondern kauerte bewegungslos auf der Schiffshülle. Vielleicht hatte er mich noch nicht einmal entdeckt. Ich wagte dennoch nicht weiterzugehen. Seine Schnauze war rot von Crumlins Blut. Er versperrte meinen einzigen Fluchtweg. Hastig wandte ich mich wieder zum hinteren Krähennest um. Vielleicht hatte Szpirglas die Verfolgung ja aufgegeben. Schließlich musste er das Schiff fliegen und die Landung auf der Insel vorbereiten. Doch als ich keine zwanzig Meter mehr von der hinteren Luke entfernt war, erschien Szpirglas auf dem Rücken des Schiffs. Er hielt ein Messer in der Hand, dessen gezackte Klinge in der Sonne blitzte. Sein Gesicht war ausdruckslos. Er starrte mich an, als konzentrierte er sich auf die vor ihm liegende Aufgabe. Es war vorbei. Es gab keinen Ausweg mehr. Ich hatte keine Ahnung, ob Szpirglas den Wolkenpanther hinter mir gesehen hatte, denn er duckte sich eng an die Schiffshülle und wurde von meinem Körper verdeckt. Ich wusste nicht, was schlimmer wäre: von dem Tier zerfleischt oder von Szpirglas erstochen zu werden. Ich schämte mich zwar dafür, aber ich fühlte mich plötzlich sehr müde. Ich war es leid zu fliehen, vor allem, wenn es so sinnlos schien. Es gab nur zwei Wege für mich und beide führten direkt in den Tod.

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Szpirglas kam auf mich zu. Trotz des wackeligen Untergrunds waren seine Schritte schnell und sicher. Daran, dass der Wind zugenommen hatte, merkte ich, dass Szpirglas die Aurora als Vorbereitung auf die Landung schon etwas tiefer gesteuert hatte. Die Insel war immer noch ein gutes Stück entfernt, aber wenn sich nicht bald jemand um die Steuerung kümmerte, würden wir gegen den großen Berg in ihrer Mitte stoßen. Selbst in diesem Moment konnte ich den Gedanken nicht ertragen, dass meinem Schiff etwas zustieß, vor allem, wenn noch immer alle an Bord gerettet werden konnten. Vielleicht würde nur ich mein Leben lassen müssen, außer Bruce natürlich, der bereits für unsere Rettung gestorben war. Der arme Bruce. »Du bist ja ein richtiger Ausbrecherkönig.« Szpirglas war nur noch wenige Schritte von mir entfernt. »Wirklich beeindruckend. Wenn du dich mir nicht so widersetzt hättest, hätte ich dir vielleicht eine Heimat auf meinem Schiff angeboten.« »Das hier ist meine Heimat«, erklärte ich matt. Nie hatte ich das so deutlich gespürt wie in diesem Moment. Ich hatte alles in dieses Schiff gelegt, alle glücklichen Momente, die ich je gehabt hatte, und all meine Hoffnungen. Mein Gefühl von Zugehörigkeit war untrennbar mit dem Schiff unter meinen Füßen verbunden. Und dann tröstete ich mich damit, dass ich wenigstens hier, auf der Aurora, meinem Zuhause, sterben würde. »Sag mir nur eins noch, Junge, denn das möchte ich wirklich zu gerne wissen: Wie bist du aus der Grube entkommen?« »Ich bin geflogen«, stieß ich wütend und voller Hass hervor. Er lachte düster. »Dann sollst du das wieder tun.« Seine Hände packten mich an den Schultern und versetzten mir einen gewaltigen Stoß. Meine Arme suchten vergeblich nach Halt, meine Füße rutschten vom Rücken des Schiffs und ich fiel. 392

Zuerst fiel ich rücklings durch die Luft. Instinktiv breitete ich Arme und Beine aus. Die Luft strömte über mich hinweg, teilte sich an meinem Kopf und floss an meinen Schultern entlang über meine Brust und meinen Körper, bis sich der Luftstrom an meinen Beinen verlor. Ich legte einen Arm an und drehte mich zur Seite, bis ich mit dem Gesicht voraus in Richtung Schiffsheck stürzte. Ich hatte keine Angst. Genau so war mein Vater gefallen. Es war das Natürlichste auf der Welt. Ich hatte gewusst, dass es so sein würde – ein sehr weicher und langsamer Fall. Ich hatte Zeit, auf das Meer hinunterzuschauen, und als ich über meine Schulter blickte, sah ich Szpirglas, der mich beobachtete, und den Wolkenpanther, der immer noch am vorderen Krähennest kauerte. Ich starrte nach vorne und sah die riesigen Flossen des Schiffs auf mich zukommen. Mein Sturz führte mich an der Höhenflosse der Steuerbordseite vorbei. Danach würde ich das Schiff endlich hinter mir lassen und es gab nur noch mich und den leeren Himmel. Wenn mein Vater es konnte, konnte ich es auch. Schließlich war ich in der Luft geboren worden. Ein Teil meines Gehirns entschied jedoch, dass ich nicht an dem Schiff vorbeisausen, sondern auf ihm landen wollte. Also presste ich meine Beine zusammen, legte die Arme seitlich an, zog Kopf und Schultern ein und lenkte meinen Fall in Richtung Flosse. Meine Geschwindigkeit nahm zu und zum ersten Mal empfand ich so etwas wie Furcht. Ich spreizte die Beine und schob die Arme nach vorne, um den Aufprall abzufangen. Ich kam auf der großen, flachen Flosse auf und spürte, wie meine Handflächen aufgescheuert wurden, während ich versuchte, meinen Aufschlag zu bremsen. Mein Körper brannte wie Feuer, als ich auf das Ende der Flosse zu rutschte. Ich hielt krampfhaft das Kinn in die Höhe, damit ich alles vor mir sehen konnte. 393

Zwischen den Höhenrudern und der Flosse klaffte eine schmale Lücke. Ich schob Hände und Arme in den Spalt, bekam eine Metallstrebe zu fassen und hielt mich an ihr fest. Mein ganzer Körper zuckte und bäumte sich auf, und ich schrie vor Schmerz, als mein Fall so unsanft gebremst wurde. Ich überschlug mich, sodass ich nun den Schiffsbug vor mir sah, während meine Beine und mein Körper gegen das Höhenruder gedrückt wurden und der Wind mir ins Gesicht peitschte. Ich konnte nicht fliegen, ich war abgestürzt – ich war keineswegs leichter als Luft. Ich war einfach vom Himmel gefallen. Brennende Scham erfüllte mich. Ich war schwer wie ein Stein. Mein ganzes Leben lang hatte ich mir eingebildet, ich wäre leicht und könnte frei und von allem unbeschwert durch die Luft segeln. Ich wäre leicht und könnte der Traurigkeit entkommen. Ich könnte davonfliegen und für immer durch die Lüfte gleiten. Aber ich würde niemals meinen Vater einholen können. Er war wie Gilgamesch vom Himmel gefallen, und ich war nicht da gewesen, um ihn mit einer allmächtigen Enkidu-Hand zu retten. Er war von mir gegangen, wahrhaftig und endgültig verschwunden, und auf einmal holte mich alles wieder ein, all die Jahre, in denen ich auf der Aurora vor meiner Familie und meiner Trauer geflohen war. Ich hatte keine Chance, die Flosse wieder hinaufzuklettern, und ich wusste, dass ich mich nicht mehr lange festhalten konnte. Meine Hände würden schwächer werden, meine Finger würden nachgeben und ich würde abrutschen und in einem letzten, unrühmlichen Fall in die Wellen hinabstürzen. Über mir auf dem Rücken des Schiffs sah ich Szpirglas stehen, das Gesicht zu mir gewandt. Bestimmt konnte er mich im Tageslicht sehen, da sich mein dunkles Hemd deutlich von der silbernen Schiffshülle abhob. Der Wolkenpanther kauerte 394

ebenfalls noch dort oben. Lieber konzentrierte ich mich in meinen letzten Sekunden auf ihn als auf Szpirglas. Da geschah etwas Unglaubliches. Da der Wolkenpanther unmöglich gestolpert sein konnte, musste er aus freien Stücken gesprungen sein. Seine Flügel breiteten sich aus und er glitt vom Rücken des Schiffs. Sein missgebildeter linker Flügel wollte sich jedoch nicht ganz öffnen und so trudelte der Wolkenpanther hilflos durch die Luft und fiel viel zu schnell nach unten. Wieder stürzte er vom Himmel, so wie damals, als er geboren worden war. Nur war diesmal keine Insel unter ihm, um ihn aufzufangen. Komm schon. Flieg! Irgendwie gelang es dem Wolkenpanther trotz der Behinderung, seinen Fall zu bremsen. Seine Flügel bewegten sich mit einem kräftigen Schlag erst nach oben, dann nach unten, und er gewann allmählich an Höhe. Noch lag er etwas schief in der Luft und hatte noch nicht herausgefunden, wie man die Richtung änderte oder geradeaus segelte. Doch der Wolkenpanther flog. Er stieg von der Aurora in die Höhe, probierte seine Flügel aus und übte sich in diesem neuen Spiel namens Fliegen. Er zog ein paar unbeholfene Kreise und gewann von Sekunde zu Sekunde an Sicherheit. Ich lachte und weinte zugleich, und wahrscheinlich war ich vor Schmerzen und weil mein Tod immer näher rückte, verrückt geworden. Trotzdem war ich nicht länger traurig oder ängstlich. Es tat so gut, den Wolkenpanther fliegen zu sehen, endlich wieder in seinem Element. Er war nicht dazu geboren, an Land zu leben. Ich hielt meinen Blick auf den Panther gerichtet, bis ich ihn nicht mehr sehen konnte. Dann schloss ich lächelnd die Augen und legte mein Gesicht auf die kühle Haut des Schiffs, um meine fiebrige Wange zu kühlen. Ich wollte nur noch schlafen. Aber durch die 395

Schiffshülle hörte ich ein dröhnendes Poltern, das stetig lauter wurde. Benommen öffnete ich die Augen und entdeckte erschrocken, dass Szpirglas auf mich zukam. Er hatte ein Sicherheitsseil entdeckt und sich damit an der Schiffsflanke zur mir herabgelassen. Nun kauerte er vor mir und kroch langsam auf das Höhenruder zu, an dem ich hing. Warum macht er das nur, fragte ich mich verzweifelt. Ich werde doch sowieso gleich fallen. Vorsichtig kam er immer näher, während er sich mit einer Hand am Sicherheitsseil hielt. »Wenn ich dir den Rücken zudrehe«, rief er mir zu, »tauchst du vielleicht wieder auf, um mich zu ärgern!« Er trat mit dem Stiefel auf meine Finger. Sie waren schon so taub, dass ich den Schmerz nicht spürte. Irgendwie klammerte ich mich weiter an die Metallstrebe. »Lass los, Junge! Oder muss ich dich erst völlig vernichten?« »Sie werden mich nie vernichten können«, sagte ich. Mit letzter Kraft rollte ich zur Seite und schwang meine Beine hart gegen seine Füße. Überrascht von diesem Manöver, verlor er das Gleichgewicht und landete auf den Knien. Das Messer sprang aus seiner Hand und wurde vom Wind davongeweht und auch das Sicherheitsseil wurde ihm mit einem Ruck aus der Hand gerissen. Langsam rutschte er von der Flosse. Ungläubig dachte ich zuerst, ich hätte ihn besiegt. Doch im letzten Moment gelang es ihm, das Seil wieder zu packen. Er zog sich hoch und kam auf mich zu. Die Wut in seinem Gesicht war schrecklich anzuschauen. Sein gestiefelter Fuß holte aus und... Etwas flog dicht über ihn hinweg, ein heller Pelz, ein riesiger Flügel. Ich blinzelte und erblickte über mir einen Himmel voller Schwingen. Dutzende und Aberdutzende von Wolkenpanthern flogen um das Schiff herum – auf dem Weg zur Insel. Sie schwebten dicht über dem Rückgrat der Aurora, 396

kreisten um ihre Flanken und strichen unter ihrem Bauch hinweg, als hätte dieses riesige Flugobjekt ihre Neugier geweckt. Szpirglas musste das erstaunte Leuchten in meinen Augen gesehen haben, denn er hob ebenfalls den Kopf. Eine große Schar der Tiere glitt über die Flossen des Schiffs hinweg, und als sie an uns vorbeikamen, konnte ich den Wind ihrer mächtigen Flügel spüren. Aus Freude über ihre wilde Schönheit lachte ich laut auf. Es waren so viele von ihnen! Das war es, was Kates Großvater von seinem Ballon aus gesehen haben musste. »Keine Vögel«, hatte er geschrieben. »Wunderschöne Geschöpfe.« Einer der Wolkenpanther flog etwas tiefer heran als die übrigen und streifte mit seinen Hinterklauen – vermutlich sogar unbeabsichtigt – Szpirglas an der Schulter. Er rutschte aus und schlitterte kopfüber die Höhenflosse hinab. Das Sicherheitsseil wurde ihm aus der Hand gerissen und diesmal bekam er es nicht wieder zu fassen. Er brüllte und versuchte noch, sich an den Rand der Flosse zu klammern, doch es war zu spät. Er trudelte durch den Himmel zum Meer. Und ich dachte: Sein Junge. Sein armer Junge. Die Wolkenpanther sahen ihn und stürzten sich im Sturzflug auf ihn, Raubtiere auf der Jagd nach ihrer Beute. Einer packte ihn mit seinen Klauen und hielt ihn kurz fest, ehe er ihn wieder fallen ließ, während ein anderer einen Bissen aus seinem Hals riss. Und so warfen sie Szpirglas hin und her und zerfetzten und fraßen ihn, während er fiel. Szpirglas’ Seil tanzte vor meinem Gesicht. Ich hob meine verletzte Hand und versuchte, danach zu greifen, aber mein Griff war so schwach, dass ich mich nicht festhalten konnte. Stöhnend löste ich meine gesunde Hand von der Metallstrebe und packte das Seil. Bis heute weiß ich nicht genau, wie ich die Kraft fand, aber ich zog mich ganz langsam, Hand um Hand, am Schiffsrumpf nach oben. Vielleicht war es mein 397

Lebenswille oder die Sorge um das Schiff und die Mannschaft. Vielleicht war es auch der Geist meines Vaters, der immer noch frei durch die Lüfte schwebte und durch mich hindurchzog und mich wieder auf Kurs brachte. Ehe ich mich durch die Luke des Krähennests hinabließ, schaute ich noch einmal zu all den Wolkenpanthern empor, die hoch über mir kreisten, und dort, am Rand des Schwarms, war auch unserer, Kates und meiner: der Wolkenpanther mit dem missgebildeten Flügel, derjenige, der vom Himmel gefallen war. Er flog am Rand der Gruppe entlang, bis er schließlich im Getümmel verschwand und endlich zu ihnen gehörte. Doch die Insel mit ihrem Berg kam immer näher, und die Aurora flog zu niedrig, um den Gipfel zu passieren. Das Gewicht von Szpirglas und mir auf dem Höhenruder musste das Schiff noch weiter auf seinen fatalen Tiefflug gelenkt haben. Und nun war niemand mehr am Steuer. Alles geschah wie im Traum: Ich taumelte Leiter um Leiter nach unten, torkelte durch die Gänge zur Kommandobrücke und wankte in die große Glaskuppel der Brücke. Sie war leer, wie ich befürchtet hatte. Durch die vorderen Fenster sah ich die Insel und ihren kahlen Berg, der wie ein Riese vor mir aufragte. Wir steuerten direkt auf ihn zu. Um mich herum summte und leuchtete erwartungsvoll die lange Reihe der Instrumente. Einen Moment lang war ich wie erstarrt, doch dann hörte ich die Stimme des Kapitäns in meinem Kopf. »Bringen Sie sie um fünf Grad nach oben, Mr Cruse.« Ich dachte an nichts anderes mehr – nicht an Bruce und auch nicht an Kate. Ich packte das Höhenruder und drehte es sanft, während ich den Neigungsmesser auf dem Steuerpult vor mir beobachtete und gleichzeitig auf den Schiffsboden unter meinen Füßen achtete. Instinktiv wusste ich, wie steil unser Aufstieg sein musste. Ich wäre gerne mit allen vier Motoren geflogen, sah 398

aber anhand der Kontrolltafel, dass ich nur zwei zur Verfügung hatte. Mir blieb keine Zeit, die anderen zu zünden. Ich erhöhte unseren Steigungswinkel ein wenig und sah, wie die Insel und ihr Berg langsam hinter den Rundfenstern der Brücke zurückfielen. Aber würde es reichen? »Denken Sie an die Motoren, Mr Cruse«, sagte der Kapitän im Geiste zu mir. Ein solch steiler Aufstieg mit nur zwei Motoren war nicht ohne Risiko und ich achtete gewissenhaft auf die Messgeräte. Die Motoren durften durch die Anstrengung keinesfalls überhitzt werden. Als Nächstes ging ich zum Steuerruder und drehte es so, dass wir langsam vom Berg wegflogen. Ich warf einen kurzen Blick auf die Gasanzeige. Wir hatten immer noch fast den vollen Auftrieb. In den Zellen zwei und vier befand sich jeweils ein kleines Leck – ohne Zweifel von den Kugeln der Piraten –, aber das drängte nicht. Es würde knapp werden. Ich führte die Aurora so steil wie möglich nach oben und drehte hart bei. Mehr konnte ich nicht tun. Ich schaute aus den Fenstern und sah den Berg näher kommen. Wir waren mittlerweile nah genug, dass ich Beschaffenheit und Farbe des Gesteins erkennen konnte, und wir stiegen und stiegen, bis endlich die Nase des Schiffs über den Gipfel hinwegflog. »Gut gemacht, mein Mädchen«, lobte ich das Schiff. Wir waren einem Zusammenstoß entgangen. »Bringen Sie sie bitte auf Kurs eins-sechs-fünf, Mr Cruse.« »Sehr wohl, Sir«, murmelte ich, ehe ich begriff, dass ich mir die Stimme des Kapitäns diesmal nicht eingebildet hatte. Ich drehte mich um und sah ihn in der Tür stehen, gemeinsam mit den Offizieren und Baz. Kate war ebenfalls dabei und rannte mit dem größten und strahlendsten Lächeln, das ich je gesehen hatte, auf mich zu.

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»Sir!«, sagte ich und salutierte. »Tut mir Leid, aber ich musste sie auf eine größere Flughöhe führen, Sir. Der Berg.« »Sehr gut, Mr Cruse.« Die übrigen Offiziere kamen herein und nahmen ihre Posten ein. Ich trat vom Steuerruder zurück, doch der Kapitän sah mich an und sagte nur: »Machen Sie weiter, Mr Cruse. Bringen Sie uns bitte auf unseren neuen Kurs.« »Ja, Sir«, sagte ich. »Vielen Dank, Mr Cruse. Miss de Vries hat uns alles erzählt. Wir haben gerade zwei Piraten gefesselt, und ich nehme an, dass Sie sich um die anderen gekümmert haben?« »Ja, Sir.« »Sehr gut.« Er legte die Hand auf meine Schulter, während ich das Wendemanöver vollendete. »Gut so. Jetzt gerade ausrichten. Ausgezeichnet. Sie sind dazu geboren, Mr Cruse, keine Frage, Sie sind zum Fliegen geboren.«

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Sechs Monate später

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21. Kapitel

Vor Anker Es war nicht leicht, zu dem Skelett vorzudringen, so viele Leute drängten sich darum. Die Männer trugen hohe Zylinder und die Frauen breitkrempige Hüte, die mit Früchten und Blumen und ausgestopften tropischen Vögeln verziert waren. Es war, als würde ich plötzlich wieder im Dschungel stehen, nur dass die Luft hier noch stickiger war, denn der Geruch von Rasierwasser und Parfüms hätte ausgereicht, um eine Riesenschlange zu ersticken. Ich musste eine ganze Weile warten, bis die Menge sich verzog und ich in die Nähe des Schaukastens gelangen konnte. Dort lag es, das zusammengefügte Skelett des Wolkenpanthers. Es kam mir größer vor als damals, als Kate und ich es im Baum entdeckt hatten. Die Knochen waren an einem Drahtgestell befestigt, sodass es nicht länger einen zusammengefallen Eindruck machte. Nun wirkte es erhaben, stolz und wachsam. »Schön, dich mit beiden Beinen auf dem Boden zu sehen, Cruse.« Ich drehte mich um und sah sie. Ihr Anblick erfüllte mich fast ein wenig mit Ehrfurcht, nachdem ich ihren Vortrag gehört hatte. Sie hatte dort vor dem Lumière-Projektor gestanden, hatte ihre Fotos von dem Skelett präsentiert und anschließend von unseren Begegnungen mit dem Wolkenpanther auf einer Insel mitten im Pazifikus erzählt. Als sie Fragen aus dem Publikum beantwortete, hatte ihre Stimme keine Sekunde gezittert und sie hatte sich auch kaum versprochen oder lange 402

nachdenken müssen. Dazu sah sie wunderschön aus in ihrem maßgeschneiderten gestreiften Anzug mit dem dunklen Revers und den kastanienbraunen, schimmernden Haaren. »Hallo«, sagte ich. »Du bist jetzt berühmt.« Sie lachte. »Nein, nicht wirklich.« »Du hast eine Menge Applaus bekommen.« »Naja, die Öffentlichkeit mag mich«, sagte sie trocken. »Aber die meisten wichtigen Wissenschaftler sind nicht gekommen. Sie halten es für eine Monstrositätenschau. Ich habe gehört, dass eine Gruppe bereits an einem Artikel arbeitet, in dem behauptet wird, es sei alles Schwindel.« »Wieso das denn?«, fragte ich empört. »Einige Leute lassen sich eben nicht überzeugen, egal, wie viele Beweise man ihnen vorlegt.« Sie zuckte mit den Schultern. Offenbar nahm sie das Ganze nicht so schwer. Wir standen voreinander und schauten uns an. Ich hatte keine Ahnung, wie ich sie begrüßen sollte. Als wir uns vor sechs Monaten in Sydney verabschiedeten, hatte sie mich fest umarmt und geweint, aber nun waren wir ganz erwachsen und steif. Ich hätte mich gefreut, wenn sie mich wieder umarmt hätte, aber um uns herum waren so viele Leute, dass ich ziemlich verlegen war. »Wo ist denn Miss Simpkins?«, fragte ich, weil mir nichts Besseres einfiel. »Oh, sie schwirrt hier irgendwo herum.« »Ich bin überrascht, dass sie bei dir geblieben ist.« »Naja, wir haben eine Einigung getroffen, Marjorie und ich. Ich habe meinen Eltern nicht erzählt, wie nutzlos sie sich an Bord der Aurora erwiesen hat und sie gewährt mir dafür nun eine ganze Menge Freiheit. Zum Beispiel lässt sie mich unbeaufsichtigt mit jungen Männern reden«, fügte sie mit einem verschmitzten Grinsen hinzu.

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»Ich hoffe, dass das nicht zu einer Gewohnheit von dir wird«, sagte ich. »Hat sie dir verziehen, dass du sie betäubt hast?« »Sie beobachtet mich jetzt immer ganz genau, wenn ich ihr Tee einschenke«, lachte Kate. »Apropos, wollen wir nicht eine Tasse Tee zusammen trinken? Wir können in den Klubraum der Ehrenmitglieder gehen.« »Heißt das, du bist jetzt ein Ehrenmitglied?«, fragte ich erstaunt. »Nein, nein, ich habe nur einen besonderen Ausweis während der Ausstellung bekommen. Das ist sehr angenehm.« Sie führte mich aus der Ausstellungshalle und durch die langen, hohen Galerien voller Schaukästen. Noch nie hatte ich so viele tote Tiere an einem Ort gesehen. Das Museum schien von sämtlichen Kreaturen, die je auf der Erde gelaufen, gekrabbelt, geflogen und geschlängelt waren, ein Exemplar zu besitzen. Dann bog Kate in einen dunklen, holzgetäfelten Gang ein und führte mich bis ganz an sein Ende zu einer riesigen Tür mit einem Knauf in der Mitte und einem kleinen Messingknopf an der Seite. Kate drückte auf den Knopf. Sofort wurde die Tür von einem Diener geöffnet. »Guten Tag, Miss de Vries«, sagte er und hielt die Tür weit auf. »Möchten Sie einen Tee trinken?« »Ja, vielen Dank, Roberts.« Der Klubraum war wirklich prächtig, wie Kate es versprochen hatte. Die Sonne schien durch eine Reihe hoher Fenster und überall glänzte poliertes Holz, Leder und Messing. Wichtig aussehende alte Herren mit Schnurrbärten saßen in Sesseln und lasen Zeitung, tranken Portwein und stießen gelbe Schwaden von Zigarrenrauch zu den Ventilatoren an der hohen Decke hinauf. Einige schauten auf, als Kate den Raum betrat, doch keiner grüßte sie. Stattdessen konnte man ein leises, ablehnendes Murren hören. »Diese alten Knacker«, murmelte ich. 404

»Wie du siehst, genieße ich in der wissenschaftlichen Gemeinschaft eine unglaublich Beliebtheit«, flüsterte Kate mir zu. »Sie wissen es noch nicht, aber früher oder später gehören ihre Arbeitsplätze und Büros alle mir.« »Hoffentlich«, sagte ich. Eine warme Frühlingsbrise wehte durch die offenen Verandatüren. »Lass uns draußen sitzen«, schlug ich vor. Wir gingen auf die Terrasse, setzten uns an einen Tisch und schauten über den Fluss. Auf der anderen Seite sah man das Marsfeld und den Eiffelturm. »Wie gefällt dir Paris?«, fragte sie. So reden Erwachsene miteinander, dachte ich und wurde traurig. Nun, da wir in eleganten Kleidern in einem noblen Saal in einer großen Stadt saßen und Tee aus Porzellantassen serviert bekamen, schien unsere Vertrautheit verschwunden zu sein. »Paris ist toll«, sagte ich. »Der tollste Ort der Erde.« »Der Erde.« »Genau.« »Aber in der Luft ist es immer noch am besten?« »Natürlich.« Sie lächelte. »Erzähl mir von der Akademie.« Es hatte sich herausgestellt, dass für Informationen, die zur Verhaftung von Szpirglas und seinen Leuten führten, eine stattliche Belohnung ausgesetzt war. Sobald wir einen Hafen erreicht hatten, gaben wir die Koordinaten der Insel an die Luftwacht weiter, die daraufhin einen großen Einsatztrupp zur Piratenbasis geschickt und alle festgenommen hatte. Ich hatte mich nach Szpirglas’ Sohn erkundigt, aber nur erfahren, dass der Junge in ein Waisenhaus gekommen war. Ich hoffte, dass es ihm gut ging und er wieder jemanden gefunden hatte, der ihm schöne Geschichten erzählte.

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Mein Anteil an der Belohnung war mehr als ausreichend, um das Schulgeld für die Akademie zu bezahlen. Aufgrund des Empfehlungsschreibens von Kapitän Walken hatte man mir einen Platz für das Frühjahrssemester angeboten. Vom Rest des Geldes lebten meine Mutter und meine Schwestern, solange ich studierte und kein Gehalt von der Aurora nach Hause schicken konnte. Ich hatte sogar noch etwas Geld anlegen können, in einer Bank, die in einem großen Backsteingebäude in Löwentorstadt residierte. Nie hätte ich gedacht, dass ich einmal ein eigenes Bankkonto haben würde. »Ich lerne viel«, sagte ich, »auch wenn ich manchmal lieber fliegen als im Klassenzimmer sitzen würde.« »Naja, ich hoffe, du passt wenigstens auf«, ermahnte Kate mich streng. »Natürlich passe ich auf!« »Eine solche Gelegenheit darfst du nicht leichtfertig verstreichen lassen.« »Du klingst wie einer von diesen dämlichen Lehrern.« Das schien sie eher zu freuen. »Ich übe nur, streng mit jemandem zu sein. Ich glaube nämlich, dass man streng sein muss, damit die Leute einen ernst nehmen. Vor allem in einer öffentlichen Diskussion.« »Ich bin mir sicher, dass du mit dieser Strategie äußerst furchteinflößend wirken wirst«, sagte ich. Ein Kellner brachte unseren Tee, zusammen mit einem Teller voller Schnittchen, Buttergebäck und Kuchen. Kate schenkte mir eine Tasse ein und sagte: »Auf der Insel hast du Angst gehabt, du würdest am Boden niemals glücklich werden.« Ich wurde rot, als ich an diesen Moment in der Höhle zurückdachte, als ich Panik bekommen hatte und alle meine Ängste aus mir herausgebrochen waren. Aber ich war auch überrascht und freute mich, dass sie sich an eine Unterhaltung erinnerte, die so lange zurücklag. 406

»Aber hier bist du glücklich«, sagte Kate und schaute mich an. »So glücklich, wie ich es sein kann, wenn ich vor Anker liege.« Ich holte tief Luft. »Ich tue mich allmählich etwas leichter damit, nicht mehr zu fliegen.« Am Anfang war es mir sehr schwer gefallen und ich hatte viele schlimme, schlaflose Nächte durchlitten. Ich vermisste meine Koje auf der Aurora, ich vermisste Baz, Kapitän Walken und die Mannschaft. Ich vermisste es, unterwegs zu sein. Und ich vermisste meinen Vater, schmerzlicher denn je. Es hatte viele Momente gegeben, in denen ich so einsam und verzweifelt gewesen war, dass ich das Studium aufgeben und auf die Aurora zurückkehren wollte. Doch dann hatte ich unerwartet eines Nachts von meinem Vater geträumt – obwohl ich immer noch an Land war. Ich flog neben der Aurora dahin und er war gekommen und hatte mich begleitet, und als ich an jenem Morgen aufwachte, war alles anders gewesen. Solange ich immer noch von ihm träumen konnte, wusste ich, dass alles gut werden würde. Ich brauchte nicht in der Luft zu sein, um mein Glück zu finden. Es würde mich finden, egal wo ich war – auf der Aurora, hier in Paris oder zu Hause bei meiner Mutter, Isabel und Sylvia. »Das freut mich«, sagte Kate. Sie hätte es nicht sagen müssen, ihre Augen hatten es mir schon verraten: Sie freute sich wirklich für mich. »Und was ist mit dir?«, fragte ich. »Oh, ich amüsiere mich prächtig«, sagte sie. »Im Moment werde ich gefeiert und herumgereicht. Es gibt noch drei weitere Museen, die dieses Jahr mein Skelett ausstellen wollen.« »Wenn das so weitergeht, wirst du irgendwann unausstehlich werden«, sagte ich. »Vermutlich. Eigentlich wäre es gut, wenn du mich begleiten und mir ab und an den Kopf zurechtrücken würdest.« »Und was halten deine Eltern von dem Ganzen?« 407

»Ich glaube, sie...« Ein wenig verwundert hielt Kate inne. »Weißt du, ich glaube, sie sind wirklich stolz auf mich.« Ich lächelte. »Das ist doch gut.« »Eine nette Abwechslung, nicht wahr? Sie haben mir erlaubt, nächstes Jahr auf die Universität zu gehen.« »Das ist ja großartig!« »Naja, ich glaube, sie wurden regelrecht dazu gezwungen, nach der ganzen Aufregung. Stell dir nur vor, was die Zeitungen schreiben würden, wenn herauskäme, dass mein ach so glänzendes Potenzial von meinen grausamen Eltern zunichte gemacht würde. Es würde meine Mutter gewaltig in Verlegenheit bringen.« »Scheint, als würdest du alles kriegen, was du dir in den Kopf setzt«, sagte ich. »Aber du auch«, erwiderte sie. Wir stießen mit unseren Teetassen an. »Auf uns«, sagte Kate. »Wir sind einfach fabelhaft.« »Schau«, sagte ich und deutete zum Himmel. »Sie kommt gerade herein.« »Das ist doch nicht die Aurora?«, fragte Kate. »Doch, sie ist es. Sie befindet sich gerade auf einem Transkontinentalflug. Bis in den Norden zum Sibirischen Meer und dann weiter nach San Francisco. Seit dem Herbst ist sie komplett überholt worden. Neue Motoren und neue Außenhülle.« Wir schauten zu, wie sich das Schiff langsam drehte und dann an der Spitze des Eiffelturms anlegte, dessen Gipfel mit einem besonderen Ankermasten ausgestattet war. Nun wurde von der oberen Aussichtsplattform eine lange Leiter hochgekurbelt und am Bauch der Aurora eingehakt. Ich konnte die Passagiere aussteigen sehen. Ich seufzte. »Ich hoffe nur, dass es eine freie Stelle auf ihr gibt, wenn ich hier fertig bin.«

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»Kapitän Walken tut bestimmt alles, was in seiner Macht steht.« Wir schwiegen eine Weile und wieder stieg die Verlegenheit in mir hoch. Auf der Insel oder dem Schiff hatten mir nie die Worte gefehlt wie in diesem Moment und ich ärgerte mich sehr darüber. »Tut mir Leid, dass ich ihn so lange behalten habe«, sagte Kate auf einmal. Sie griff in ihre Handtasche und zog den Kompass meines Vaters hervor. »Du hast ihn nicht in deine Unterwäsche gewickelt?«, fragte ich. Sie errötete. »Danke«, sagte ich und nahm ihn in Empfang. Als ich ihn wieder in der Hand hielt, merkte ich erst, wie sehr ich ihn vermisst hatte. Gleichzeitig tat es mir Leid, dass er nicht länger bei ihr war. Mir gefiel die Vorstellung, dass sie ihn hielt und beobachtete, wie sich die Nadel nach Norden drehte. »Wir wollen doch nicht, dass du vom rechten Kurs abkommst«, sagte Kate. Und auf einmal konnten wir wieder wie früher miteinander reden. Wir waren wieder Matt und Kate, die gemeinsam durch den Wald liefen, Farne aus dem Weg schlugen und nach teuflischen, kleinen roten Schlangen Ausschau hielten. Wir sprachen über die Aurora und die Piraten und die Insel. Keiner von uns erwähnte den Kuss im Wald, obwohl ich oft daran zurückgedacht hatte. Als ich sie ansah, hätte ich sie am liebsten wieder geküsst. Aber in ihrem gestreiften Anzug wirkte sie so adrett und berühmt und viel damenhafter, als ich sie in Erinnerung hatte, und ich konnte es mir einfach nicht vorstellen. In zerrissenen Pluderhosen mit Dreckspuren im Gesicht hatte sie mir besser gefallen. »Er war wirklich tapfer«, sagte ich. »Bruce, meine ich.«

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Sie nickte ernst. »Er hatte große Schmerzen und hat dennoch nicht aufgegeben. Es macht mich immer noch traurig, wenn ich an ihn denke.« Ich dachte oft an ihn. Ohne Bruce wären wir nicht entkommen. Es tat mir sehr Leid, dass ich immer eine gewisse Abneigung ihm gegenüber verspürt hatte. Am traurigsten jedoch war, dass er starb ohne herauszufinden, was sein Traum war – was er am meisten liebte und was er mit seinem Leben anfangen wollte. Er hatte nie die Gelegenheit dazu gehabt. »Ich fliege wieder hin, weißt du«, sagte Kate. »Zur Insel.« Das überraschte mich nicht. »Wann?« »Sobald ich das Geld für eine Expedition zusammenhabe. Die Piraten wären jetzt alle verschwunden, heißt es. Wir müssen ein Schiff chartern. Kommst du mit?« »Natürlich«, sagte ich. »Ich werde dich sogar persönlich hinfliegen, wenn du noch zwei Jahre warten kannst.« »Das wäre schön«, sagte sie. »Erzähl mir noch mal, wie du sie alle gesehen hast.« Sie stützte sich mit den Ellbogen auf den Tisch und hörte aufmerksam zu, während ich ihr erzählte, wie der Wolkenpantherschwarm um das Schiff herumgeflogen war, Dutzende und Aberdutzende von ihnen. »Er ist in ihre Herde zurückgekehrt«, sagte sie. »Ja.« »Glaubst du, seine Mutter war immer noch da?« »Keine Ahnung. Ich vermute schon. Wenn sie nicht in der Zwischenzeit gestorben war.« »Das ist doch ein schöner Gedanke, nicht wahr? Eine Familienzusammenführung.« »Herzerwärmend. Aber denk daran«, warnte ich sie, »unser hübscher Wolkenpanther würde nicht zögern, dich zu Mittag zu essen.« »Oh, ich weiß.« »Sie sind trotzdem wunderschön«, sagte ich. 410

»Wunderschöne Geschöpfe«, stimmte sie zu. »Ich wünschte, ich hätte die ganze Herde gesehen.« »Das wirst du noch.« Wir starrten schweigend über den Fluss. »Baz heiratet diesen Sommer«, erzählte ich ihr. »Ich habe versprochen, zur Hochzeit zu kommen. Er hat mich gefragt, ob ich sein Trauzeuge werde.« »Das ist eine ziemlich große Ehre.« »Ich fühle mich eigentlich noch zu jung, um Trauzeuge zu sein«, gestand ich. »Er kann froh sein, dich zum Freund zu haben«, sagte sie. »Hast du schon entschieden, wo du studieren wirst?« »Noch nicht. Zur Auswahl stehen Löwentorstadt, London, Konstantinopel und natürlich Paris.« »Wirklich?« »Ja, die Universität hier hat einen sehr guten Ruf.« »Sieh mal, sie legt wieder ab«, sagte ich, während ich mich gegen das Geländer lehnte und auf die Aurora zeigte. Ich dachte an Kapitän Walken, an die Mannschaft, mit der ich gelebt hatte, an meine Koje und das kleine Bullauge, durch das ich die vorbeiziehenden Wolken und die Sterne sehen konnte. »Sie sieht wirklich fabelhaft aus, findest du nicht?« Kate verdrehte die Augen. »Du und deine Luftschiffe«, sagte sie. »Ich frage mich ernsthaft, ob in deinem Kopf überhaupt noch Platz für etwas anderes ist.« »Ich glaube, Paris wäre ein toller Ort zum Studieren«, sagte ich zu ihr. »Meinst du?«, fragte sie. »Ja. Die Universität liegt gegenüber der LuftschiffAkademie, auf der anderen Seite des Flusses. Ich bin schon oft daran vorbeigelaufen.«

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Sie lächelte. »Nun, dann werde ich ernsthaft darüber nachdenken.« In diesem Moment löste sich die Aurora vom Eiffelturm und war wieder frei. Sie hob sich graziös in die Lüfte und drehte sich in den Wind, um eine neue Reise anzutreten. »Gut so, mein Mädchen«, sagte ich und nahm Kates Hand.

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