The Veil

The Veil  By H.A. Fowler © 2006  www.cobblestone‐press.com 

The Veil      This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be construed as real. Any resemblance to actual events, locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    The Veil  Copyright© 2006 H.A. Fowler  ISBN:  978‐1‐60088‐060‐5    Cover Artist: Anne Caine  Editor: Melanie Noto    Excerpt from Bloodlust by Jodie Becker    All rights reserved. No part of this book may be used or reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com 

2

H.A. Fowler     

        Dedication  First and foremost, to the luscious babes and righteous dudes of the BB  and the ladies of the Annual BA Bash: I would never have had the nerve  to do this if it wasnʹt for your years of support and encouragement.  Thanks for being the most positive force in my career and my life.    To the Romance Divas and RWA Chapter #136. Iʹve learned an amazing  amount about writing, the art and the business, from you.    To KRM, who believed me when I said life was too a soap opera.    And finally, to Deanna for giving THE VEIL a great new home, and  Melanie, my editor, for making the book all it could be.    You guys all rock mightily!

3

The Veil                       

Chapter One    Invitation to the Dance     Death by magick always smelled like barbecue.  Detective Devon Harrigan had two conflicting reactions to this  particular scent. For one, his stomach curled up and heaved in sick  anticipation of what he would inevitably find as its source. Magickal  death had a lot of manifestations, and none of them were pretty or neat.  Missing limbs, bones sucked out, skin flayed off, organs melted, eyeballs  popped...pretty much any and every visceral horror possible was  perpetrated by mages, sorcerers, witches, and other practitioners of  extranormal magick. His specialty.  But then on the other hand, he was also a vampire, and the smell of  bloody, gory death made his fangs ache and his mouth water. He tamped  down on the nauseating urge to start slurping on the walls and wondered  for the thousandth time how, after five‐hundred years, the two halves of  his nature were still so deeply at odds.  ʺThis is gonna be nasty,ʺ he said into the headset communicator to  his partner back at the station. It was Joe Callowayʹs turn to be chained to  the desk slinging paper and Harriganʹs to work the field. This case was  eating up so much of their time they were no longer able to keep the  balance if they were both doing the same thing. ʺI smell barbecue.ʺ  Joe laughed. ʺKeep your revolting eating habits to yourself,  Detective. Thatʹs a crime scene, not a dark alley by the pier.”  

4

H.A. Fowler      ʺYeah, yeah. Iʹll call you back when Iʹve got the details.” Harrigan  tapped the communicator off and sidled up to the officer on duty. The kid  was green in more ways than one: obviously a rookie, currently wearing  skin the color of faded guacamole, and busy wiping what appeared to be  vomit from his mouth. Harrigan flashed his gold shield, and the kid  couldnʹt hide his expression of relief to see a member of the Extranormal  Investigations Unit, or EIU, but more popularly known as ʺEewʺ, on the  scene.  ʺItʹs another one. The Black Hole Killer,ʺ the officer reported, his  voice weak and trembling. ʺGod. Itʹs...awful.ʺ  Harrigan gave the greenhorn a sympathetic pat on the shoulder,  but the kid flinched under his touch and looked even sicker rather than  comforted. Not surprising—five hundred years living in the open together  hadnʹt eased the tension between vampires and humans one bit. Even the  famed Blue Wall cops supposedly formed around one another couldnʹt  seem to bridge that particular prejudice.  Which was fine by him. Harrigan preferred to keep his human  interaction as limited as possible, preferably very brief, either on paper or  with the dead. He was the best investigator the New Denver City PD ever  had, and his particular disdain for working with mortals was tolerated as  a result. He rarely had to talk to those who didnʹt drink blood, turn into  something not‐so‐human under the full moon, cast spells, or do any of the  other countless things that were born from human nightmares and horror  movies back when the Veil first fell.  The world was a very different place today than it was when he  was human, thanks to that catastrophe. In 2118, a group of terrorists  calling themselves The New Day reported to the world that they were in  possession of an anti‐matter device, and demanded the release of  thousands of the worldʹs most dangerous criminals to keep them from  detonating it and getting the planet sucked into a black hole. Naturally,  the world governments stuck by their standard ʺwe donʹt negotiate with  terroristsʺ, mostly because they didnʹt believe The New Day or anyone  else was actually capable of building an operational anti‐matter weapon.  Two days later, they found out the hard way just how wrong they were. 

5

The Veil      The New Dayʹs weapon tore a rift in reality that spread around the planet  like a new equator, but rather than sucking the planet inside out, they  opened a passage to another world.   A world where evil bred, thrived, and looked for ways to cross  over to the mortal plane. And the result, to the horror of The New Day,  right along with the rest of humanity, was a deluge of nightmares.  Literally. Whatever the creatures and substances might have been on the  other side of the Veil, they turned into horrors straight from the human  subconscious when they crossed over. Everything from vampires to flesh‐ eating fogs to brain‐hungry zombies washed over the planet like a  bloodthirsty tsunami, sending human civilization plummeting into chaos.  By the time an organized union of witches and wizards came forward to  help the human governments seal the Veil, millions were dead or missing,  and millions more changed into mutated versions of every thing your  mom said didnʹt live in your closet or go bump in the night.   Monsters like himself. But he didnʹt spend a whole lot of time  dwelling on the facts of how it all happened. It didn’t matter that  vampire‐human hybrids had been living on earth thousands of years  before the Veil fell. Or that the once‐human creatures created in that first  wave of horror, and their descendants, now lived practically like  untouchables among the humans. He was too busy trying to deal with the  ongoing result. A whole new kind of citizen opened up a whole new  world of crime.  Which required a whole new brand of cop. Enter the EIU. An elite  police unit present in most major cities and branches of federal and  international law enforcement especially trained to deal with crimes of an  other‐than‐human nature. One of their biggest, though most perverse,  advantages was that they were able to follow a case for four or five‐ hundred years, if need be. Death meant nothing to them personally. Not  their own, anyway.  The Black Hole Killer had been operating in Harrigan’s city for less  than a month, and already there were six missing and twelve dead, the  worst serial kidnapper/killer he had ever seen in five centuries of police  work. The worst part was that the perp didnʹt leave any of the usual 

6

H.A. Fowler      ʺmonster tellsʺ, no holes in the neck, no claw marks, no scales or hair, and  not even a speck of DNA. When there was a body at all, it was only  unidentifiable charred bits and pieces. And as the piece de resistance,  every scene had what looked like a small, yet potent, pulsing black hole— the greatest cause for alarm. Black holes on the planetʹs surface were really  small tears in the Veil. The more such tears opened, the weaker the  magick maintaining the Veil. Not a good thing at all.   As Harrigan approached the inner parlor of the 4th Street Temple of  The Order of Light, the smell of barbecue mixed with a whiff of sulfur  confirmed that the young officer at the entrance was right. The BHK had  struck again.   He ducked under the crime scene laser, which detected his badge  and belatedly approved his intrusion with an impotent beep. He had been  to every one of these crime scenes, and so far there was nothing terribly  different about this one that he could see. Bits of crispy critter were spread  here and there on the floors and walls, and a tiny, crackling patch of dense  nothingness hovered several feet above the floor. Department sorcerers  were already chanting their asses off to heal the rift before anything on the  other side could break through. The droning buzz of their work made him  grit his teeth; if there was one thing he hated more than magick‐based  crimes, it was magick‐based methods of solving them. Just what the hell  was the matter with a little old‐fashioned brain activity, with some brute  force thrown in for good measure? It worked for him.  Brute force couldnʹt mend a rift in the Veil, some less grumpy part  of his consciousness reminded him. He knew it, but that didnʹt mean he  had to like it. Magick was a wild card , and the more of it you used in any  equation, the less control you had over a situation.  And control was something Harrigan valued more highly than  anything else.  He tried to hide his surprise when the Chief of Police approached,  wearing a grim expression. Harrigan knew the drill: the press, politicians  and Otherworld reps at every level of government were after their asses to  solve this. The chief was spending his days tap dancing and running from  one press conference to another, reassuring the citizenry that the NDPD 

7

The Veil      was doing its level best to stop the world from coming to an end and their  children from being turned into jerky.  Hell, he shouldnʹt be surprised to see the Chief; he should be  surprised he hadnʹt seen him on scene sooner. Chief Royston was  everything Harrigan wasnʹt: six‐foot‐four, with 275 lbs. of hard muscle  packed into a carefully tailored blue uniform. His skin was the color of  deep cocoa, his features regal and elegant, clearly showing his royal North  African heritage, his haircut high and tight like a good soldier. Harrigan  was barely six feet tall, his build more swimmer than linebacker, and pale  in every way that Royston was dark. Unruly, too‐long dark copper hair  that he refused to call red, green eyes and Irish marked every inch of his  uber‐white body. It was enough to make most men feel small and  practically invisible, and it only made Harrigan even more surly.  ʺHarrigan,ʺ the Chief greeted him.  ʺChief.ʺ  He expected a lecture. The standard, you need to get your ass in gear  before the Mayor has my hide sort of thing. He would have welcomed the  chance to vent. Instead, he got his second surprise that night when the  chief took Harriganʹs arm and led him away from the CSU team and the  sorcerers as if he were going to share a particularly juicy piece of gossip.  ʺListen, Dev—ʺ  The surprises kept on coming. Harrigan could count the number of  times the Chief used his nickname to address him on one...finger. He  schooled himself not to gawk like a dink.  ʺUh...okay, Chief.ʺ  ʺThis case just became number one priority. Everything else is  tabled until we apprehend this monster.ʺ  Harrigan bit his tongue before pointing out that if it were mortals  who were dying and disappearing, the department would have had a full  time task force on the case weeks ago. He also tabled the urge to  encourage his by‐the‐book Chief to refrain from using the non‐politically  correct term for Otherworlders. Just to be obnoxious, since Harrigan  called them monsters too, and had sat through more hours of ironic  sensitivity training than he cared to remember as a result. 

8

H.A. Fowler      In his mind, a creature was a creature, and all the pretty names in  the universe werenʹt going to change that fact.  ʺYes, sir,ʺ he replied instead. ʺBut why? This scene doesnʹt look any  worse than the others. Whoeverʹs trying to rip holes in the Veil is doing a  shitty job. Heʹs an amateur.ʺ  The chief grimaced, paling as he shook his head. ʺThis wasnʹt just  another kill. This was an attempt on a very specific, very important  person. And an attack on this particular person makes things look a whole  hell of a lot more bleak than they did when we thought this was just some  black wizard psycho on a rampage.ʺ  If things got any more damned curious, Harrigan was going to quit  the squad and go write a damned book. Fact was definitely stranger than  fiction, and far more likely to induce a bleeding ulcer, a condition heʹd  found out the hard way still affected vampires. Not to mention the fact  that he suspected the average horror writer made a hell of a lot more  money than he did.  ʺWho, sir?ʺ  The chiefʹs dark eyes nailed  him in place, and there was a long,  tense beat before he replied in a low, dramatic timbre, ʺThe Maitri.ʺ  Surely the announcement was meant to elicit some drama from  Harrigan—a gasp, or maybe falling to his knees and ripping out his hair  or gnashing his fangs and sobbing or something. Unfortunately, the title  meant absolutely nothing to him, and so all it got was a blank stare. May  Tree? What the hell was that?  ʺSir?ʺ  ʺThe Maitri. Donʹt you read, Harrigan?ʺ the chief asked with a tone  that suggested Harrigan ate babies for breakfast. Which he didnʹt. He was  strictly a cow and pig kind of bloodsucker.  ʺNot if I can help it, sir.ʺ  The chiefʹs slightly worried countenance morphed into one of  angry frustration‐‐a much more characteristic expression for him. ʺThe  Maitri is basically the messiah of her sect. You do know what the Order of  Light is?ʺ 

9

The Veil      ʺSure. They were at the front lines in the War. They pretty much  built the barrier themselves.” Duh. He had lived through those blood‐ soaked days, and however many centuries went by, he wasnʹt likely to  forget.  The chief nodded. ʺUnder the leadership of Mage Aedius Quentin,  who remains their leader. His protégé is a young lady whom they contend  is the focal point of their power. Without her, they believe the Veil will  fall, and the world will plunge into the same chaos that almost  exterminated humanity five‐hundred years ago.ʺ  Harrigan made a face. He couldnʹt help it. All this witchy hocus  pocus sounded like something his grandmother would tell him when he  was a kid to keep him from sneaking cookies or kicking the dog. ʺDonʹt ye  bother that animal, boy, or the Maitri will get ye!” Magick…Bleh! He put  The Order of Light right up there with the Christmas Elves Union and the  Lollipop League as fantasy organizations. Just another excuse to dress up  like characters from the Lord of the Rings and dance around naked,  chanting, and lighting off sparklers while they got drunk on grog or what‐ ever‐the‐hell.  ʺAnd?ʺ he urged the chief to continue, no longer caring about being  polite or indulgent. It was too tiring and never got him anywhere anyway.  ʺShe was with the victim tonight. We believe she was the intended  target, but she was able to fight them off. Sheʹs...incredibly powerful.ʺ  The chiefʹs deep voice dropped to a soft whisper, and Harriganʹs  brows shot straight into his hairline. Of all the words in the OED, the last  one heʹd ever choose to describe the chief was soft.  ʺSir?ʺ   The chief took a deep breath and pulled himself back together.  ʺSheʹs an invaluable asset, both to her people and to humanity in general.  We canʹt afford to lose her.ʺ  ʺChief, you donʹt seriously expect me to believe that one woman is  the reason the Veil stays up?” If he did, Harrigan was going to ask him  what he thought about Santa and the Easter Bunny next. But not about  Leprechauns, because if they were real, he just didnʹt want to know. 

10

H.A. Fowler      ʺSon, five‐hundred years ago, people didnʹt believe in vampires,  either,ʺ he pointed out. ʺAnything is possible. Whatever the case, weʹre  putting her under your guard.ʺ  Before Harrigan could bite off a profanity‐laden objection, Chief  Royston spun and charged into the growing crowd of investigators,  heading toward a shimmering privacy curtain in one corner of the room.  He followed, grumbling to himself all the way about this damned job, and  how he was too highly trained to be a babysitter to some spoiled, milque  toast priestess who spent her days watching birdies alighting on her  fingers and singing hymns to unicorns or whatever the hell women in her  position did.  Then the chief announced them, and they stepped behind the  curtain.  For a moment, the warm, bright light suffusing the air inside the  makeshift tent blinded Harrigan, which ticked him off. How smart could  this broad possibly be if she waited for the arrival of a vampire with what  felt like the sun wrapped around her like a blanket? He threw his arm up  over his eyes to shade them and hoped he didnʹt burst into flames.  ʺIʹm sorry, officer,ʺ she said. ʺI didnʹt realize you had arrived.ʺ  Her musical voice froze him in place. Caressed him like a warm  summer breeze; like a gentle brush of fingertips on his skin, and Harrigan  was forced to back up into the energy curtain to keep from falling over  like a moron as his muscles turned to mush and his bones gave under the  sweet spell of her speech.  ʺLady Helene, this is the detective I was telling you about,ʺ the  Chief said, his voice again taking on that sappy softness, but this time,  Harrigan had some understanding as to why. ʺDetective First Grade  Devon Harrigan, New Denver Extranormal Investigations Unit. Heʹs the  lead on this case.ʺ  ʺDetective. Itʹs my pleasure to make your acquaintance,ʺ she said,  and he could hear the amused smile in her tone, which was when he  realized his eyes were still closed, and that he wanted to see her like he  had wanted nothing before in his very long life.  So he opened them. 

11

The Veil      The vision of ethereal beauty that met his gaze made his chin drop  to the floor. She was, by far, the most stunning creature he had ever seen.  Though she had dampened her purposeful magick, she still glowed like a  small sun. Tall and slender, and fair like himself. But where he was Irish  vampire pallid, she was like some fairytale creature carved of alabaster,  her skin sprinkled liberally with faint freckles. Her hair was a waterfall of  pink champagne silk cascading over her fine shoulders and ending at her  tiny waist. Her eyes were enormous, luminous in an elegantly featured  face with a tiny, slightly upturned nose and full, kissable lips. Those eyes  were a deep blue that made him want to write poetry about how someone  had stolen chunks of the sky and stuck them in her head.  In other words, looking at her turned him into an even bigger total  ass than he had already been in her presence, and it pissed him off even  more. He didnʹt like women any more than any other brand of human. In  fact, he thought they were more dangerous as a species than your average  evil, bloodthirsty Otherworlder, and he avoided them at all costs if they  werenʹt robotic or starring in a vid heʹd downloaded off the ʹnet.  He gave her small hand a brief shake, not liking the way her power  leaked out and crawled over his skin like tiny electric bugs, and quickly  jerked back. ʺLikewise, Iʹm sure. So what do I call you? Your Ladyship?  Your Holiness? Saviorette? I know your kind is big on formalities.ʺ  The chief shot him a look that said he was going to get busted  down to parking patrol, or possibly licking sidewalks clean, if he didnʹt  watch the attitude and show some respect. Like Harrigan hadnʹt heard  that one a million times before. He didn’t care a bit more this time than  any other.  But Lady Helene seemed not only unfazed by his impertinence, she  smiled broadly. ʺHelene is fine. Since it appears that weʹll be spending  some time in close quarters at your Motherhouse, it only seems fair that  we be on a first name basis.ʺ  Harrigan was a member of one of the most powerful Native  vampire clans in the world, and had once been one of the favorites of the  Beldam who converted him during a night of passion and wild, raunchy  sex like nothing heʹd ever experienced before or since. For a long time, 

12

H.A. Fowler      that had been enough ‐‐ the passion, the flattering attention, the endless  sensory overload and debauchery. But that wasnʹt who he was, beneath  the grief that had robbed him of his will to live. After remembering that,  he couldnʹt get far enough away from her, her house, or the bloody  politics and intrigue that inevitably came with even the simplest move of  a clan vampire. The idea of bringing this bewitching creature of light into  the darkness of the Motherhouse gave him his first inkling of the true  meaning of the word ʺsinʺ.  Not to mention the fact that if he never had to exchange barely‐ veiled insults with the bitch that made him again before the end of  eternity when they were interred together in Hell, it would be too soon.  Harrigan jerked his head around to glare at the chief.  ʺMotherhouse? Whoʹs going to the Motherhouse?ʺ  You are,ʺ the Chief replied, his tone no longer soft and brooking  absolutely no argument. Royston would stake Harrigan out for sunrise if  the detective pissed him off enough. After all, it wouldnʹt kill him like  some legends claimed, but it would give him a third degree sunburn that  would make eternal life a curse until it healed. ʺRight now, in fact. Itʹs the  only place weʹre sure sheʹll be safe from another magickal attack.ʺ  Harrigan glowered with all of his might, but another thing the  legends got wrong was the power of hypnosis vampires supposedly  possessed. The chiefʹs expression remained bland until he glanced at the  Maitri once more. Then the big ox actually blushed, and bowed as he  tenderly took the ladyʹs hand and kissed her fair knuckles.  ʺMy Lady, itʹs been a great honor. Rest assured, Detective Harrigan  will do everything in his power to keep you safe.ʺ  Harrigan shifted his glower to her, frowning harder when he saw  she still wore that amused half‐smirk on her juicy lips as she met his gaze  with her perfect azure eyes. ʺIʹm sure he will,ʺ she said with only a touch  of sarcasm.  The chief left, and Harrigan didnʹt dwell on niceties. ʺFollow the  detail straight to the door,ʺ he grumbled at the patiently waiting priestess,  gesturing toward the six large vamp guards hovering silently outside the  curtain. ʺDonʹt stop. Donʹt talk to anybody. Donʹt so much as make eye 

13

The Veil      contact. Keep your shields up. Mine is the green Chrysler hover‐cruiser to  the left of the steps. Iʹll be right behind you.”   He signaled the escort and stepped aside to allow her exit. The  detail wouldnʹt be able to enter the Motherhouse, as none of them were of  his line, but they wouldnʹt need bodyguards anyway once they were  under the protection of the Beldam. A vampire clanʹs home was the safest  place in the universe, widely known to be impenetrable by physical,  psychic, or magickal means due to elaborate, ancient safeguards and well‐ trained security. As places to hide went, it couldnʹt be beat. He sighed in  resignation.  That didnʹt mean he liked his new orders any better. Or resented  being forced to go there to protect this pampered princess any less.  ʺYes, Detective,ʺ she replied in that fairy‐music voice that sent a  shiver down his spine and another spike into his bad mood. She still  sounded like she found the whole thing funny.  Women! Worse, super‐powerful, semi‐deified, unbelievably  beautiful and heart‐wrenchingly vulnerable holy women. Couldnʹt live  with them, couldnʹt lock them up in a basement somewhere and forget  they existed. But he kept wishing he could. 

14

H.A. Fowler               

        Chapter Two    No Place Like Home  The Milani Clan Motherhouse was fascinating, historically and  architecturally, seventy‐seven stories of elegant steel and glass ironically  named Serenity Towers, and containing what amounted to an entire city  of vampires, with a population hovering roughly around twenty‐three  hundred. She had often longed to see inside the sociological and structural  marvel, speak to its elusive designer, and walk among its strange, elegant  occupants. But being given that rare privilege was nothing compared to  the powerful curiosity her escort fired in her.  Lady Helene Du Solaire was rarely afforded the opportunity to  interact with any being outside her small, immediate circle of human  students and fellow clergy. Before six months ago, she had seldom left the  protection of the secluded Rocky Mountain compound located several  hours outside the city. Since her tenth birthday, when she was Chosen,  and the Order in the personage of Mage Aedius Quintin had taken her  from her parents to begin her training as Maitri, she had all but lived in  complete solitude, with no one but other clergy, diplomats, worshippers,  and students for company.  She knew all about the “world beyond”, of course. It was her duty  to understand the delicate balance of Light and Dark that her power  helped to maintain, the complex web of life and death that made up this  fragile and precious world her Goddess created. She had to know all the 

15

The Veil      facts and figures, the cultural minutiae, and the social mores of the dozens  of sentient species sharing this dimension with humanity, thanks to the  fall of the Veil five‐hundred years ago. By her thorough and specialized  training alone, she should be able to step in at any moment and intervene  in any altercation between members of any two species, Native or  Otherworlder.   But training was one thing. Actually collaborating was quite  another, and she had never had the opportunity to interact with a real  vampire—until now. At least, not beyond dry, diplomatic functions where  ritual words and meaningless gestures were exchanged between  politicians trained to behave in a certain clinical, proper way, but no real  substance or personality. But this vampire was another matter entirely.  He was rude, surly, and bad‐tempered, sloppily dressed and barely  groomed, and made no attempt to hide his disdain for her position or his  resentment at being forced into what he considered glorified babysitting  duty. He silently mocked her beliefs with an ongoing series of sneers and  eye rolls, seemed supremely unconcerned about the small magickal  catastrophe that had unfolded that night, and ate like a starving pig. Their  entire entourage was forced to pull over at several food carts along the  route to the Motherhouse in order for Detective Harrigan to procure for  himself assorted boiled, fried, and otherwise mutilated animal flesh by‐ products smothered in substances she couldnʹt begin to identify, each of  which he shoved whole into his mouth as if it might run away before he  could consume it.   He was kind enough to offer the same for her, but she declined. She  didnʹt eat meat to begin with, but even if she did, she certainly wouldnʹt  consume the worst remains of the slaughtering process, prepared by a  strange person on the street in what amounted to a steel box.  With all of those unfortunate traits, Harrigan was still completely  fascinating to her. Utterly alien. Handsome as Irish sin in spite of his  slovenly dress, with all that shining, wild copper hair and emerald eyes  sparkling with wit and intelligence, his chiseled features and square jaw  shadowed with a light scruff of deep bronze beard. He possessed the most  unassuming, ironic charm in spite of his attitude. His well‐mannered 

16

H.A. Fowler      behavior, opening doors for her, acting with deference and automatically  putting himself between her and any possible physical danger, was  completely at odds with his apparent dissatisfaction with his assignment  and his unnatural preoccupation with street vender hot dogs.  The irony of the fact that he was a creature entirely of magick and  yet held nothing but disrespect and contempt for it was enchanting.  Added together, these things made Detective Harrigan just the  distraction Helene needed to keep her mind off the horror of the eveningʹs  events. Sister Martineʹs screams still echoed in the deepest, most haunted  recesses of her memory. The sensation of being sucked inside out by a  power she could scarcely fight made her skin continue to crawl. The  flames she was certain would consume her still felt so close she swore she  could smell burning hair.  Helene gave herself a fierce mental shake and a command to regain  her equilibrium. Someone was threatening her life and quite possibly the  lives of everyone and everything in this dimension. The amount of energy  behind the attack was like nothing she had ever encountered before,  strong and deadly. Focused and purposeful. Elemental.  Power like that, drawn directly from a life force, could easily be  building to something strong enough to permanently tear the Veil  asunder. That possibility had to be her only focus. Her life ultimately  meant nothing if it wasnʹt given in service to her people. Her planet, her  home. Their safety had to come first.  That was, after all, why she was Chosen.  ʺDo you have any suspects in the attacks, Detective?ʺ she asked,  breaking the tense silence that had hung between them ever since his last  dubious offer of refreshment.  His armored hover‐cruiser slipped through the cityʹs late night  traffic like deadly smoke. His intense regard of their surroundings, his  grim expression, and his battle‐ready carriage made him a little  intimidating even to her, like some ancient Celtic knight in the throes of  battle.  ʺNo.ʺ 

17

The Veil      When he didnʹt elaborate, Helene was left to wonder whether his  curt answer was a dismissal—a reminder to her that he didnʹt want to be  here and was obligated to do nothing more than protect her physical  safety—or the truth as he knew it. Did the police and the extranormal  specialty unit of which he was a part really have no idea who might be  behind the Black Hole killings?  Werenʹt they said to possess the most  intricate and complete magickal knowledge of any mundane authority?  That was a prospect she found singularly frightening, considering  the escalation of the crimes, and the fact that Samhain was right around  the corner. Not only was it the time of year when the Veil was naturally at  its thinnest, but this Samhain Eve in particular would see a rare  convergence of stars, planets, and the Earthʹs moon that happened only  once in a millennium.  Her mentor, the eldest of the elders in the Order of Light, Grand  Mage of the Veil Council, and arguably the most powerful wizard in the  universe, said that this cosmic event would undoubtedly bring the most  profound changes to life as they understood it since the creation of the  Veil itself. It would provide the perfect opportunity for someone who had  been collecting power to destroy the barrier to use it for maximum effect.  Before she had a chance to express her concerns, their caravan of  security vehicles arrived at Serenity Towers, the Lair of Harriganʹs  vampire bloodline. She was swept from the car and across the marble  courtyard, directly into the buildingʹs lobby by a tight circle of vampire  officers, and then transferred into another circle of a very different sort of  security detail.  Rather than police in standard uniform, these vampires were the  sort of bodyguards one often saw surrounding celebrities, huge  mountains of muscle packed into nearly identical dark suits of some  designer make, finely tailored to fit the unnaturally bulging bodies of their  wearers. All were bald or wore tight military hair cuts, dark sunglasses,  earpieces, and had large, suspicious bulges under their slick suit jackets.  Helene barely had the chance to take in the new guards or the  architectural wonder that was the Milani Motherhouse. She wasnʹt  allowed to see even an inch of the famous lobby, with its extensive 

18

H.A. Fowler      collection of Italian antiques, hand chiseled marble floors, gilt mirrored  walls, and Waterford chandeliers. She was hustled into an empty, bland  service corridor and then directly to a freight elevator situated toward the  back of the ground floor. The security detail made for a tightly packed car  as they all squished inside, leaving her mashed squarely against Detective  Harrigan.  She had known from the moment she first sensed him that he  wasnʹt typical of his kind. Most of the immortal diplomats she had  encountered showed a penchant for bathing in expensive cologne.  Harrigan smelled like man, malt liquor and freshly‐baked cookies. A  strange, comforting scent that somehow made her feel more at home with  him, in spite of his attitude toward her.  Which made him all the more intruiging. He slouched against the  wall beside her, his face still wearing its dour, donʹt‐talk‐to‐me‐I‐hate‐ everybody mask, and his big hands shoved into the pockets of his worn  leather jacket as he obviously tried to put both physical and metaphorical  distance between them. How did such a walking stereotype of the bad‐ tempered cop get to smell like her foster motherʹs kitchen?  The elevator whooshed open to reveal the most amazing feat of  architecture she had ever seen, including the enchanting crystal palace  that housed the international headquarters of the Order of Light in  Prague, where she had spent three years studying. She knew they were  near the top of the high rise, yet the foyer into which the elevator opened  appeared to be the entryway of a grand Italian Renaissance mansion,  complete with curving staircases on either side of the cavernous room that  wound to a second floor balcony above.  Every antique chair and inch of marble floor space was occupied by  a black or crimson‐clad vampire. Suddenly, all those metaphors sheʹd  heard about lambs in lionʹs dens made perfect sense.    *****    The crowd was so large, it looked like the entire clan was there, and  every set of pale, bloodthirsty eyes was nailed to his charge like she was a 

19

The Veil      wounded gazelle whoʹd walked into a pride of starving lions. Harrigan  half expected them to start growling and drooling.  He couldnʹt stand this bunch of overgrown leeches, with their  stereotypical Goth clothes and Adamʹs Family air. Worse were the  unmistakable physical symptoms of regularly feeding on live human  blood, their washed out eyes, the blue undertone of their pale skin, the  omnipresent scent of rot they always tried to cover with buckets of Chanel  or Hugo Boss or whatever‐the‐hell hip scent was popular at the moment.  The elders always stank of frankincense or lavender water, and a  gathering of the oldest vamps reeked like a giant nursing home situated in  a dusty, long‐abandoned cathedral.  Vampires were creepy and gross, which was one of the many  reasons he avoided them.  They stared at him and Helene as they entered with their  entourage, and he glared right back at them. Stupid theatrics. His skin  crawled like a boatload of babies on speed. Her Serene Highness,  however, still wore the exact look of beatific peace she had maintained all  evening. She gazed at this pack of slathering dogs as if they were a box of  fluffy kittens for her to pet.  She was beautiful, sure, but he was seriously starting to question  whether there was anything going on behind those pretty eyes if she  wasnʹt at least a little uncomfortable in this den of vipers.  Harrigan quickly scanned the crowd, picking out possible  troublemakers and the ones bored and evil enough to eat the High  Priestess of the Order of Light just for shits and giggles. He was surprised  by how many of the gathered vamps he didnʹt recognize. Had Riccia been  busy going forth and multiplying again, or was she starting to ship in  more of his fellow old world vamps to go with the new décor?  It took hardly more than a glance for him to realize the Beldam  Milani had replaced the re‐creation of her ancestral home with the real  thing. The entire mansion had been brought from Italy, the original and  most ancient and noble House of Milani. The Old Bitch had hauled the  monstrosity over, stone by moldy stone, and put it back together inside 

20

H.A. Fowler      the most modern building in New Denver, then populated it with  matching bloodsuckers like dolls for her gothic playhouse.  How had he not noticed she was batshit crazy the first time he’d  met her?  Like the Devil himself, thoughts of the Beldam Milani conjured her  from the milling throngs. The crowd of pale monsters parted as if she was  their very own unholy Moses, a waft of bloodthirsty crimson smoke  floating through their wake.  Riccia Milani was said to have been the most beautiful woman in  the world when she was made countless aeons ago, and Harrigan had  little doubt she remained in the top ten. Tall and stately, with curves built  for sin, she had hair spilling to her waist in a waterfall of shining, blood  red curls, and eyes so black he never stopped expecting to see stars  sparkling in their fathomless depths. And although the blue‐gray pallor of  a blood‐drinker was generally something he found repulsive, Riccia  somehow managed to pull it off. She wore a tight, strapless velvet dress  that clung to every ultra‐feminine inch of her body, from the cleavage of  her ample breasts until the line of the gown broke and rushed out in a  rippling train around her feet.  Sweet Jesus, she was a sight. A dead manʹs dream, and once upon a  time, more than enough to make him want to rise again…so to speak.  She smiled, and the pale light of the wall sconces glinted artfully off  her ivory fangs as she reached her long, cultured hands out to him.  ʺOur wayward prince has returned! Welcome home, Devon.ʺ  The gathered crowd broke into an interested hum. In no mood to  get torn to shreds for lack of manners, Harrigan took both her proffered  hands and smooched the air above her be‐ringed knuckles. Riccia wore  only platinum, diamonds, and the finest rubies. He could smell the  ancient blood on the pointed snout of the ruby dragon that graced the  Milani seal ring on her left ring finger.  Added to the natural vampire smell of over‐perfumed dust and  death, it was enough to make him gag. He never understood why feeding  on living humans made vampires seem so much deader. He had done his  best to avoid that state of walking rot. 

21

The Veil      ʺMy Lady, I thank you for your gracious welcome,ʺ he muttered  from rote. He knew the chief had arranged this meeting hours ago. But he  was forced to continue with protocol anyway, since Riccia started it. ʺI  seek sanctuary from the clan for myself and for one whom I have  promised my protection. I present Lady Helene Du Solaire, Maitri of the  Order of Light.ʺ  Everyone present already knew full well who their guests were and  why they were here, but the murmuring began again anyway. And with  enough extra enthusiasm this time that it kicked Harriganʹs anxiety up a  notch.  Riccia arched a finely plucked brow and her patently fake smile  morphed into her more characteristic ruby‐painted smirk. She gave  Helene a scouring from head to toe and took a step toward her.  Training and instinct warred inside of Harrigan even as he stepped  between the monster who had murdered him and the woman he had  sworn to protect. The look of pure rage that his Dam flashed him at his  impertinent move made him think his chivalrous choice might have been  a mistake.  Fatal error or not, his duty to the force was the one he had chosen,  so it superseded his duty to the blood clan and to the vampire race, the  choice forced on him by this insane creature now glowering at him as if  sheʹd like to set him on fire.  Still gave him the damned creeps when some of the audience  started hissing at his rude behavior. And worse, Riccia grinned at him so  broadly he could see the tips of her long, deadly eye teeth. His soul  trembled in instinctive terror at the sight.  ʺStill as rude and disagreeable as ever, I see,ʺ she snarled. His  unwise move had served its purpose, however, as the beautiful beastʹs  attention was once again focused fully on him, and not Helene. ʺYou come  here, begging amnesty from my house, yet you dare treat me like some  dangerous animal you must keep leashed from the fair throat of your little  friend?ʺ  He didnʹt budge, nor did he give in to the urge to let his gaze skitter  away from her soulless, penetrating onyx one. There was death in those 

22

H.A. Fowler      eyes. Death, blood, and sex, and they called to the demon she had put  deep him all those years ago. He could feel the thing stretch in the  darkness and yearn for the freedom heʹd denied it for hundreds of years.  ʺYou know I never beg, Ricci,ʺ he drawled in reply, and added his  own smirk for emphasis at his over‐familiar nickname for her. He was sick  of protocol.  The crowd resumed hissing, and while part of him wondered if  they were going to end up dinner after all, the other part struggled not to  shout at them, ʺAttack or shut the hell up with the Anne Rice melodrama  already!ʺ  ʺDo you have a room at the inn for us, or not?ʺ he asked, never  looking away from his maker. To break the gaze would mean death for  both him and his charge.  Ricciaʹs dazzling face scrunched into a truly unattractive scowl  more at home on a pouty adolescent than the leader of the most powerful  clan of vampires on the planet. She stepped closer, so they were nose to  nose, and he could smell rosewater and blood on her breath, the scent of  the Beldam Milani, as familiar to him as his own.  ʺYou may eschew our company, boy. You may besmirch the name  of your clan, and disdain your ties to us. Insult me, and your people. But  need I remind you, you are a prince who chooses to lay down with swine.  For all your noble talk of peace and equality and liberty, you hunger for  them just as we do. Perhaps more, since you deny your very nature. Donʹt  think yourself above us, Devon. You are us.ʺ  With that, she spun on her fine heel and swept from the hall, calling  back over her pale shoulder, ʺNʹakin will show you to your rooms.ʺ  In what seemed like a blink, she was gone, and the hordes of  slathering Milani with her. Harrigan and Helene were left standing in the  empty foyer, the witchʹs breathing the only sound left in the room. Even  their security detail had vanished.  ʺHarrigan.ʺ A low, accented growl greeted him from the shadows.  Harrigan spun and put himself between the still silent Serene Helene and  Milaniʹs majordomo and head of security, Nʹakin Dambouistn. The giant  African vampire wore the same black on black Armani uniform as the 

23

The Veil      group that escorted them inside just a few moments ago. ʺWelcome home.  It’s a pleasure to serve you again.ʺ  The majordomoʹs affect was as flat as his voice was deep, and  Harrigan recognized that his greeting was simply more formal etiquette,  since Nʹakin had never held anything but blind hatred and jealousy for  Harrigan and his disregard for the gift the Beldam Milani conferred upon  him, his vampirehood.  Harrigan was too frigginʹ tired for any more niceties or the usual  go‐round with Nʹakin, so he jerked his head toward the grand staircase  and their waiting rooms. Since it didnʹt seem like theyʹd be the main  course tonight, he wanted nothing more than to bolt the doors and have  Her Highness cast a threshold to keep out his brethren and sistren so he  could collapse and pretend none of this shit was happening. At least for a  few hours.  Luckily, Nʹakin took the hint and led them silently to the second  floor suite where Harrigan had spent his early years as a fledgling in the  original Motherhouse, after Riccia had taken him from here in ʺoldʺ  Denver to Italy. They reached the familiar carved mahogany doors, and  Harrigan accepted the keys from the giant a moment before the  majordomo bowed to Helene.  ʺYou are most welcome in our lair, Lady Du Solaire. House Milani  is yours to command,ʺ he intoned.  And then he vanished like a puff of smoke. A pretty damned neat  trick, if Harrigan did say so himself. But Heleneʹs face hadnʹt changed  from that look of vague interest and kind observance that seemed  permanently glued to her face. Did nothing impress this woman?  Most  humans at least blinked when a vamp went poof right before their eyes. It  was a complicated miracle that required an elaborate combination of  magick and physics, and was not performed for a human audience unless  absolutely necessary. How could someone not be impressed?  Harrigan  had seen it a million times, could pull it off himself if he put his mind to it,  and it still made him go, ʺcool!ʺ  ʺCan you do that, Detective?ʺ the priestess asked, like she was  asking him if he shopped at UniMart with everybody else on the entire 

24

H.A. Fowler      planet. At least her expression had changed slightly. Now she was  wearing that slightly amused half smirk that seemed to say she knew his  most embarrassing secrets, and found every one infinitely entertaining.  ʺNo. Shapeshiftingʹs more my thing. Disappearing is boring.” He  resisted the urge to turn and stomp away like a pissy little boy, reminding  himself that even in the Motherhouse, maybe especially in the  Motherhouse, he should act like she was a VIP and he was the officer in  charge of her safety.   For he was, above and beyond all else, a professional, and this lady  was in terrible danger.  Harrigan swung open the doors to the sitting room and waited for  her to step inside before closing and bolting them behind him.  ʺWant to cast a threshold so the Drac Pack canʹt just walk in?ʺ   She turned away from her perusal of the room and nodded, then  blinked at the door and went right back to looking around again.  It was his turn to be impressed. He gave the door a surreptitious  little test shove and found she had indeed locked it against vampires. By  blinking at it.  Women.  He watched her wander around the room, and realized after a few  moments that what heʹd thought was a bored sort of semi‐interest in her  surroundings was actually a keen eye memorizing every fine detail of her  environment. He liked her a little bit more for being so subtly shrewd and  mentally gave her a bit more credit. But just a bit.  ʺMake yourself at home,ʺ he offered, and gestured toward the  comfortable sofa and chairs set up in a conversation ring in front of a large  fireplace. Helene sat and folded her hands calmly in her lap.  ʺThank you,ʺ she said, catching his gaze.   For a moment, he found himself falling into her eyes, mesmerized  by their perfect summer day blue, and the life he could see blazing behind  them, such a contrast to the death that walked in this house. And when  she gave him that soft smile—  Harrigan swallowed hard and turned away, adjusting himself as he  hurried toward the communicator panel on the wall beside the door. He 

25

The Veil      checked the bolt once again just for the hell of it and found it just as locked  as it had been a minute ago.  He fought the creeping symptoms of vampire Obsessive  Compulsive Disorder every day, and every day, it seemed he failed a little  bit more. Before he knew it, heʹd be stopping in the middle of a chase to  count a pile of toothpicks somebody had spilled on the floor like some  Victorian vampire from a penny dreadful novel.  ʺDo you want some tea or something?ʺ he asked.  ʺThat would be nice. ʺ she replied. “Thank you.”  He buzzed down to the kitchens and requested the tea stuff, along  with a big tray of fruit and cheese. The bar was fully stocked with  everything an immortal could possibly need to get completely stinking  shit‐faced. He was hard pressed to not start testing the wares.  But no. He poured himself a single glass of blood wine to settle his  pork‐stuffed stomach. He still had to do his damned duty to the nice Holy  Lady. When this was over, though, he had a hot date with a big bottle of  Glenfiddich to help wash away the memory of spending the night in  Draculaʹs Castle after heʹd fought so hard to get away from it in the first  place.  Might as well get some work done while he was trapped here. He  pulled his communicator open and hit the notepad key, sliding the small  stylus out of the top. And then he took a seat on the couch across from  Lady Helene.  ʺSo. Can you tell me one more time what happened at the temple  tonight?ʺ  She smiled. ʺI would much rather know more about you.” And just  as quickly, the pleasant mask sheʹd worn all evening vanished and her  smile morphed into a frown, allowing him to glimpse the great woman of  power within. And she was mighty pissed off.   She lifted her chin. ʺFor instance, it would appear that although  you and your captain have expressed your belief that the Milani  Motherhouse is the safest place for me, you yourself donʹt feel secure here.  Would you care to tell me why that is?ʺ 

26

H.A. Fowler               

        Chapter Three    Wounded    Helene thought she had a right to know why Harrigan was on his  guard, and so obviously mistrustful of a place that was supposed to be his  home and haven from the world outside.   She watched a million emotions flash across his fathomless eyes,  exhumed from their burial place in his memory by her question. Through  five hundred years of life as a vampire and a cop—during some of the  most violent times in modern history—he had no doubt seen a great deal  more than his share of violence and death. Add that to what she knew  about vampire culture and its sometimes disturbing traditions, and it  wasnʹt a stretch to imagine a man like Devon Harrigan suffering for  having participated in them—which likely explained why he’d given her  an answer as deceptively simple as her question.  ʺI don’t trust vampires,ʺ he said.  For a moment, she continued watch him in silence. Then she had to  laugh—the first real laugh she’d had in weeks. What an irony that he  would trust her life, but not his own, to this house. She probably was safe  here, thanks to the vow of the clanʹs Beldam. But as the rogue prince,  Harrigan might not be so lucky.  ʺWhatʹs so funny?ʺ he asked as she wiped tears from her eyes.  ʺYou have yet to bore me, Detective Harrigan.ʺ 

27

The Veil      ʺGlad to hear it,ʺ he grumped, clearly offended by her honest  response and no doubt, her laughter. ʺBut my trust issues donʹt change the  fact that the House and Beldam Milani gave their word that they will  protect you. Theyʹll do that until the last of them is dust.ʺ  She felt his anxiety in spite of his reassurances. Distress pounded  off his skin in hot, angry waves, warming the room even more than the  fire roaring in the elaborately carved hearth beside them. Helene  suspected she might know at least one of the reasons why.  ʺYou rejected your place in the clan,ʺ she said, and made her  observation a statement rather than a question in order to let him decide  whether he wanted to share the reasons why with her. Helene was  unexpectedly distressed by the change in his demeanor brought on by  their current topic of conversation. She greatly preferred the unpleasant  anti‐hero who had escorted her here.  This wounded child, brought forth by the fangs and claws of the  Beldamʹs barbed words in the foyer, was unexpected. She felt better  prepared to deal with his characteristic bad temper. For the tormented  creature before her, she was filled with an unprofessional urge to take him  in her arms and give him comfort.  He sighed and ran a broad, strong hand through his dark copper‐ colored hair.  ʺYeah.ʺ  One word was all he gave her. Yet she felt she understood him,  simply from the story told by his inflection and the way he held his body.  How could one word so easily portray such grief and betrayal?  She approached him carefully, as she would an injured wild  animal—which, in effect, he was—and rested a gentle hand on his  shoulder. Part of her job as Maitri was to act as confessor when  supplicants requested it, to give them ease while they jettisoned their most  painful, crippling baggage. She used some of that subtle magick to soothe  him and make it easier for him to speak if he so chose.  He glanced over his shoulder at her, his green eyes dry, yet  overflowing with emotion. 

28

H.A. Fowler      ʺI never asked to be a vampire, you know,ʺ he said. ʺBack when I  was turned, people barely believed vamps existed. They didnʹt have all  this legal crap, with consent forms and resurrection estates and turning  ceremonies. They did it the old fashioned way—with rape and murder.ʺ  The last two words hit her like blows, and she flinched at their  ugliness. Helene was trained—and her training backed by personal  belief—to hold no prejudices against any species, Native or Otherworld,  for living according to the dictates of their nature or for their history,  however brutal. Besides—all life, whatever its form, fed on life.  But she also knew that when the Veil first fell, the nightmares that  comprised the first wave of invasion were nothing like the creatures now  living in this dimension.  The ones they called Natives, like Harrigan,  were human hybrids, created when the first Otherworlders came across  the Veil. Most of the Native species agreed to live by some code or law  that limited their hunting to certain areas and to willing donors. They  avoided killing, and reproduced according to strict guidelines, including  special informed, written consent.  Their Otherworld progenitors, including the vampires that trickled  over for thousands of years before the falling of the Veil, practiced no such  restraint.  Harrigan eased down onto the couch, and Helene came to sit  beside him. He was lost in his own thoughts for a long moment before he  spoke again. Her magick was gentle, but it wasnʹt always kind, opening  psychic and mental doors the subject might not have looked behind  otherwise.  ʺOkay, so maybe it wasnʹt rape. Ricciaʹs beautiful—you saw her.  And sheʹs powerful. She was a vampire for a thousand years before we  even knew about the Veil. Some people think she came over through a rift  in Rome back when Constantine was emperor, but...she never answers  when asked about it. She likes being a mystery. In her early years, there  were only a few of us—monsters of legend. Then the Veil fell and the  nightmares poured out.ʺ His gaze turned far away. ʺI was a cop then, too.  When I was human. You can hear all the stories about the War, you can  see all the vids, but you canʹt possibly imagine what it was like to be there. 

29

The Veil      To have the most gruesome horrors in humanityʹs darkest imagination  swarming the streets, committing wholesale slaughter, and no one could  do a damned thing about it. It was the end of the world. Literally.”   He moved closer to her as he went on, although she didnʹt think he  consciously meant to, or noticed. “Everyone went crazy with fear. Even  me. I went on a bender for days. I barely even remember meeting Riccia.  And when I woke up,ʺ he gestured over his body. ʺI was one of the  monsters.ʺ  By instinct, she reached out and took his hand. She was surprised  to find it warm. Another side effect of his unusual diet?  ʺYouʹre very different from most of the vampires Iʹve met,  Detective.ʺ  His wounded gaze rose to her face, wary caution clear in his  sparkling green eyes. ʺHowʹs that?ʺ  With a reassuring smile, she told him some of the things sheʹd  observed about him—his skin tone, his temperature, his eyes...his scent.  ʺI just canʹt figure out how you smell like cookies baking,ʺ she  concluded.  Harrigan gave her a sad smile. ʺMy partnerʹs wife. She just quit her  public defender job to stay home while they start a den. Sheʹs practicing  her Betty Crocker, and since Callowayʹs allergic to pretty much  everything, Iʹm her resident guinea pig. Not that I mind.ʺ  ʺIt sounds like you love them very much.ʺ  His smile evaporated. ʺVampires donʹt love, lady. We canʹt.” He  tugged his hand away and stood, restlessly moving toward the fire. ʺYou  think that surface stuff you noticed makes me different? I did too, once. I  stopped drinking human blood for exactly that reason. I didnʹt want to be  a slave to anything. But do you know what? I still thirst for it, every  minute of every day. I still dream about torn throats and wrists and inner  thighs. I dream about blood all the time.” He stopped his pacing and  nailed her with the most intense look she had yet seen on his boyish face.  ʺI look at you, and I think about doing things to you that would make you  sick. So, no. Iʹm not different. Riccia was exactly right. Iʹll always be a  slave, whether I like it or not.ʺ 

30

H.A. Fowler      ʺYouʹre not. Detective, you may not have chosen to be a vampire,  but you made a choice to follow your conscience instead of your nature.  And you make that choice every minute of every day. You may be  thinking disturbing things of me, but you havenʹt acted on any of them. I  donʹt think that is the mark of a monster. Such control is certainly not the  mark of a slave.ʺ  He stared at her as if he had never thought of it that way before.  She watched his tension ease, if only a little, and patted the seat beside  her. Harrigan sat back down.  ʺUntil six months ago, I was rarely allowed to leave the White  Mountain Temple in Dover,ʺ she said. ʺThe Mage and the council thought  the world beyond too corrupt, too dangerous for me. They didnʹt want me  contaminated by evil. So, all I ever knew of the outside was what was  spoon‐fed to me in stories or vids, or what I learned from the people who  came to the temple for negotiation or worship.”  “But I always knew there was so much more. And I was famished  for the wonder of it all. How could I possibly fight, live, and die for this  world when I hardly knew anything about it? When I wasnʹt allowed to  be part of it? But I was always told part of my duty was to be of the world,  but completely separate from it.ʺ  The old frustration came back to her in a rush. In that moment, she  relived the endless debates and arguments sheʹd had with Aedius and the  Council over the state of her own freedom, her own life, and to whom she  belonged. Who had the right to limit the lady who was supposed to  control the Veil?  ʺI recently won some measure of freedom,ʺ she went on, her voice  dropping to barely more than a whisper, ʺBut there are still so many  things about being human that I will never know because of my position. I  will never have the privilege of being a normal woman, of feeling love or  contentment or true happiness. I exist only to defend the Veil, protecting  the people I envy with all of my being. Ensuring that their lives go on,  with their families and jobs and troubles. I donʹt even know how to drive  a car.ʺ 

31

The Veil      This time, to her great surprise, Harrigan took her hand and gave it  a squeeze. Her gaze shot up to find a small, compassionate smile on his  handsome face. It was a new expression, and it lit his features in a way  that made her heart stop and all her blood rush to pool deep in her center.  Gods, but he was gorgeous!  ʺYou must think Iʹm such a fool,ʺ she said with forced levity.  ʺComplaining because my life is so privileged, when youʹre struggling  against the urge to hurt others. When there are so many suffering in our  world, and the world beyond.ʺ    *****    She continued to stun Harrigan over and over again with her  compassion, her empathy, and most especially with her carefully  contained pain. He had never stopped to think that the spoiled princess  might hardly be more than a pampered servant, a slave in her own way.  And now she was a prisoner in a nest of vipers, all because of an existence  she had no more requested than he had his.  Her pain felt so familiar to him—her longing for normalcy. He  rarely reflected on his own long‐repressed desires, even privately. Just as  he refused to waste time regretting those first years after he was turned,  when he denied his seemingly endless losses and tried to embrace what  he had become, practically fucking and drinking the human race to  extinction.  Still, deep inside him, those old dreams lingered—and he wished  for love, a family, a sunny afternoon picnic in the park—  Before he knew what he was doing, he captured her angelʹs face  tenderly in his hands and drew her toward him. He might have chuckled  at the look of utter shock she wore if he hadnʹt been so consumed with a  surge of desire like nothing heʹd ever experienced before. He needed to  touch her, to feel her, to be part of her, and have her be part of him.  Forever.   He needed her purity, her searing light burning away the sin under  his dead skin. He wanted their need, pain, and endless longing to 

32

H.A. Fowler      combine, and then be destroyed by their mutual understanding. He  wanted to replace it with the knowledge that neither of them were alone  anymore.  And when he brushed his lips across hers, lightning struck. Magick  tingled across his skin. Her essence, her goodness and light, rushed  through him, and he was a man well and truly lost.  Helene made a soft, needy sound in the back of her throat, and  Harrigan’s body throbbed painfully in response as she drove her fingers  into his hair and pulled him closer, devouring his mouth with abandon.  He returned her unrestrained passion in kind, plunging his tongue inside  the warm, sweet recesses of her mouth to seek hers, stroking, teasing,  suckling it even as his hands began to wander in exploration over her  perfect form. Her strong, straight back, her soft, rounded hips and tiny  waist. She was built like a woman should be—all sweet curves, hills, and  valleys carved by the gods, not by man. He caressed every inch of her he  could reach through the fine fabric of her dress.  He laid her down on the couch and knelt above her, just drinking  in the sight of this beautiful woman. Her fair skin was flushed with  pleasure, her lips swollen with his kisses. Her bountiful breasts rose and  fell with each frantic breath, tantalizing him with her unassuming  sensuality.  She looked every inch the debauched fallen angel. And Harrigan  was more than happy to be the one felling her.  Helene reached out and pulled him into another soul‐stealing kiss.  He could no more stop touching her than he could stop needing blood to  survive, and his mouth and hands resumed their trek over her irresistible  body.  It was like a dream, and he was outside himself watching him  make love to this goddess. Watching his hands unlace the bodice of her  dress to reveal the milky soft fullness of her breasts. He claimed one hard,  shell pink nipple with his tongue and teeth, caressing the other with his  fingertips. He drew on them both until she whimpered and pleaded,  wrapping her body around him and begged for more…and for mercy. 

33

The Veil      He brushed one hand from her breast down the sensual curve of  her belly, and then tugged her gown slowly over her white skin until her  lower body was exposed to his hungry gaze.  ʺGods, youʹre so beautiful,ʺ he breathed, enraptured. In five‐ hundred years, he had never seen anything or anyone as magnificent as  this woman beneath him.  She wore only a pair of delicate lace panties beneath her heavy  skirt. The design of the lace was so fine that he could see the carefully  groomed nest of flaxen curls beneath it. He looked up into her wondering  blue gaze as he nestled between her creamy thighs and gently brushed his  palm over their silken skin before cupping her heat in his palm.  Her eyes fluttered shut at his caress, her soft lips parted, and a  heavenly sigh escaped from deep within her. She arched upward into his  touch, and he obeyed her bodyʹs command without question. He slipped  one finger beneath the fragile lace of her panties and found her hot and  wet for him beneath. He stroked her tender outer lips until her bodyʹs  natural rhythm guided him to the flashpoint of her desire.  Helene cried out, thrusting hard against him, and all Harrigan  could hear was her thundering heartbeat, the roaring tide of her blood as  he continued stroking her. She rose toward her peak, and her scent  changed—the unique, heated musk every woman possesses. Hers was  somehow different to his hyper‐senses. Something...more, that made his  fangs descend and his mouth start to water in anticipation of something  he didnʹt understand.  Gods, he wanted her. Wanted to take her in every possible way, as  he had never wanted anything else in his long, miserable life.  His finger fluttered and danced over her swollen flesh, and she  shattered beneath him with a cry the likes of which he’d never heard from  a human being. The room seemed to shake with the power of it.  He held her while she calmed, then ascended her pulsing, writhing  body and took her mouth, feeding on the last sighs of her bliss. Helene  didnʹt seem to care about his fangs, but he was careful not to nick her  sweet flesh and send himself into a feeding frenzy she might not survive.  Wouldnʹt that be ironic? 

34

H.A. Fowler      ʺI want you,ʺ he sighed in her ear as he kissed the tender shell. ʺI  want to make love to you, Helene.ʺ  She went rigid in his arms.  Harrigan pulled back to see distress marking her pretty face.  ʺWhat is it? Did I hurt you?ʺ He saw no blood on her lips, nor could  he smell any other blood but the heady stuff pumping under her skin and  between her legs.  She shook her head, and a single tear slid down her flushed cheek.  Oh, damn! He never could handle a crying woman, and she  affected him more than most. She was so strong, unflappable, and  suddenly so vulnerable.  ʺHey,ʺ he said, gently brushing away the tear. ʺWhatʹs wrong? Tell  me.ʺ  Her eyes rose to his. ʺI canʹt make love with you,ʺ she said, her  voice small and broken, like a wounded little girl. ʺIʹm so sorry.ʺ  With that, she burst into tears.  Helpless, he held her as every possible manifestation of fear and  guilt rushed through him. He wished for the second time that night that  vampires had psychic powers so he could find out what the hell had just  happened, and how he could ease her pain. One minute she was  exploding with orgasmic ecstasy, and the next—  Women.  Finally, she calmed. ʺHoly Mother. Iʹm so sorry I fell apart like  that,ʺ she said with a sniffle and a wan smile. ʺIʹm not usually so...ʺ  ʺGirly?ʺ he suggested without meaning to.  She jerked away and shot him a glare, but it quickly morphed into  a sad, sheepish smile. ʺI was going to say weak.ʺ  ʺBeing upset doesnʹt make you weak. Especially considering the fix  youʹre in,ʺ he said, and wondered at the weird irony of him, Devon ʺI hate  humansʺ Harrigan, giving advice to one of their most powerful  priestesses.  She nodded. ʺI know. I just...usually Iʹm the one people lean on. It  means a lot that you let me lean on you.ʺ 

35

The Veil      Uncomfortable with the sentiment, Harrigan shrugged. All of this  was too intimate for his taste. He sat up, bringing her with him, and  together they worked on straightening her clothes and hair.  He didnʹt give a crap what he looked like.  ʺLook, Iʹm sorry I came on so strong,ʺ he said, not looking at her as  he smoothed her dress back down her delicious thighs, which he  absolutely was not going to think about again. Sighing, he realized his  still‐throbbing dick betrayed his resolve. ʺI didnʹt mean to freak you out.ʺ  ʺOh! No, Detective. Itʹs not—ʺ  ʺI think weʹre on close enough terms for you to call me Devon,  Helene.ʺ  ʺDevon,ʺ she said, blushing slightly. The sound of his name had  never sounded so magickal and sweet. ʺYou didnʹt ʹfreak me outʹ. In fact,  it was wonderful! If things were different...ʺ  She sighed, and he heard all kinds of woe and regret in that simple  sound.  ʺItʹs okay. Donʹt sweat it,ʺ he reassured her.  ʺNo. I want you to understand.” Like some strange mirror image of  his own turbulent emotions, she rose and began to pace slowly.  The calm, serene lady he had spent the earlier part of the evening  with was nowhere to be found. Yet Harrigan preferred her ruffled like  this. At least he knew for sure she really was human, and not some  ethereal figment of his fevered imagination.  He tried to look patient and understanding, and not like his body  was begging for release. ʺOkay.ʺ  ʺItʹs not that I donʹt want to lie with you. I do, very much. Youʹre an  exceedingly attractive man, and I canʹt remember ever desiring someone  so fiercely.ʺ  He managed to suppress a smug grin. It wasnʹt the first time heʹd  heard it—but it had been a long time.  She stopped and looked him directly in the eye. ʺIʹm untouched.  My order believes that the core of my power lies in my separation from  the baser desires of humanity. That means...retaining my virginity.ʺ 

36

H.A. Fowler      Unable to will his jaw shut, he gaped at her. ʺYou...youʹre...a  virgin? Seriously?ʺ  Good gods, what a waste!  Helene nodded, and her expression fixed into one of defiance. ʺItʹs  one of the restrictions I told you about. Being sequestered has made that  promise easier to uphold. But I have vowed to find a way to preserve my  power and still experience the pleasures of the flesh.ʺ  Her declaration was so fierce, he believed it. And he said a little  prayer to the gods that she would pull it off, and that he would be the one  to help her celebrate the victory when she did.  Before he could express a more diplomatic version of that  sentiment, his communicator buzzed from the pocket of the coat heʹd  tossed on the table upon their arrival. He snatched out the small device  and slipped it over his ear.  ʺHarrigan.ʺ  He listened to the panicked voice on the other end, and his entire  world dropped from beneath him.   ʺIʹll be right there.” He clicked off the communicator and stood,  staring down at the intricate pattern of the Oriental rug beneath his feet.  He resisted the urge to start screaming. How could things just keep  getting worse?  Helene came to stand beside him, but this time, her presence failed  to soothe him.  ʺWhat is it?ʺ she asked.  ʺMy partner. Calloway,ʺ he forced out, his voice flat and tinny, like  he was standing at the opposite end of a tunnel from himself. He glanced  up and watched fear bloom in the Maitriʹs blue eyes. Fear much like the  trembling terror clutching his gut. ʺHeʹs been taken.ʺ 

37

The Veil             

          Chapter Four    A Deeper Void  It took some time for Harrigan to gather an escort of vampires to  accompany them to the station. There was no way he was leaving Helene  alone at the Motherhouse, even though that meant ignoring the inner  voice telling him that taking her with him could be far more dangerous.  Ricciaʹs limo was already out carting partying vampires around the city,  so their group took a much larger armored van from the Motherhouse  garage through the crawling late night city traffic.   ʺHoly Mother,ʺ Helene gasped as Harrigan gave her a hand out of  the van and into the crowd gathered on the sidewalk.  On the second floor of the police stationʹs stone façade, a black hole  rippled—this one more than double the size of the one in the temple  where he and Helene met.  The onlookers stood as if suspended in time, staring up at it. There  was nothing quite as unnerving as a tear in the fabric of reality. Except  maybe the clutch of robed departmental wizards standing below it,  chanting with their arms raised to the rift as if they were worshipping it  rather than trying to seal the hole against any demons that might get the  wrong idea.  Uncertainty tugged at Harriganʹs gut—he couldnʹt be sure his  partner had been taken by the BHK, or sucked into the horror in the wall 

38

H.A. Fowler      above them. He couldnʹt be sure which was worse. Who would have the  balls to steal a werewolf cop out of a fully staffed police station? More to  the point, who could? Just what kind of strength and power would that  require?  The same kind that could tear a hole in the Veil.  Not bothering to wait for their security contingent, Harrigan  grabbed Heleneʹs hand, dragged her through the crowd and into the  building. The precinct was in chaos. CSI and the magickal squads fought  for space with duty officers and their suspects, along with the added  company of off‐duty staff coming to help control any other unexpected  situations that might arise. Everybody moved in a frantic, over‐ caffeinated, fast‐forward motion as they tried to get their jobs done and  stay out of each otherʹs way.   Upstairs in the office of the EIU, it was worse. Not surprising, since  the entire front wall of the office was gone, and in its place was a writhing,  sparking pool of anti‐matter. It crackled and undulated like a wall of  living sludge, as if actively resisting the efforts of yet another unit of  wizards chanting frantically in an attempt to seal it.  Harrigan ignored it and plunged straight through the overcrowded  bullpen into the captainʹs office.  Captain Jim Das was the only mundane human in the EIU, and not  a particularly imposing or powerful one at that. He was a short, soft,  balding mid‐level civil servant who had pissed off some higher up enough  to rate an assignment wrangling monsters all day and night as  punishment.  Harrigan held no illusions about the captainʹs feelings toward the  non‐humans under his command. And he was for damned sure not about  to let the bigoted asshole brush off Callowayʹs disappearance just because  his partner sprouted fur under the full moon.  ʺHow the hell did somebody get past security to cast that thing,  and how the hell where they able to snatch Calloway out from under your  goddamned noses? What are you doing to find him?ʺ he bellowed, all but  climbing up on the captainʹs desk to get in his face. 

39

The Veil      The captain went pale—a natural response of prey to predator— but to his credit, he didnʹt outwardly cringe, flinch, or wet his pants,  which rumor had it the little weasel had done the first time he tried to  dress down a shapeshifter. Das pissed off the werecat enough that the  officer morphed into a snarling black panther before his eyes, and Das’  reputation as a coward was sealed.  Harrigan watched the captain’s gaze rake over him and Helen, and  realized he was still holding the Maitriʹs hand and dragging her around  like his high school girlfriend. He couldnʹt waste time being embarrassed,  but the emotion lurked somewhere inside him. She remained as calm and  cool as ever, seemingly unconcerned with his rough outburst.  The captain, more concerned with jumping to his feet and bowing  as he rushed around the desk to address Helene directly, completely  ignored Harrigan and his questions.   ʺLady Du Solaire, itʹs such an honor to meet you. I hope youʹre  finding your security arrangements satisfactory.ʺ He shifted and glared  pointedly at Harrigan. ʺAlthough I canʹt imagine why Detective Harrigan  would take you out of the safety of the Milani Motherhouse to visit a  dangerous crime scene.ʺ  Unconcerned with the censuring bite of the captainʹs words,  Harrigan snarled, ʺYou still havenʹt answered my questions, you little—ʺ  ʺThatʹs Captain Das to you, Detective,ʺ the smaller man barked, and  Harrigan seriously contemplated ripping his throat out.  Helene stepped between them.  His rage and fear melted in the warm, soft wash of her power, and  he swore her skin gave off a soft glow like a low wattage lamp. For the  second time that night, he openly gaped at the Maitri. But this time, he  had company. Captain Das looked like Helene had clubbed him upside  the head with a moron stick.  ʺGentlemen, please,ʺ she implored in the same bewitching tone  sheʹd used when they’d first met at her temple. ʺI thank you for your  excellent work, Captain. Detective Harrigan has been a vigilant and  gracious companion.ʺ 

40

H.A. Fowler      Dasʹ expression said he didnʹt believe her, but he nodded like a  puppet on a string. Harrigan had to admit he was impressed. Whether her  skill was natural or magickal, the lady was a great diplomat.  ʺI insisted on accompanying the Detective to find out what  happened to his partner,ʺ she went on. ʺIʹm sure you understand my  concern over this attack, as it happened the same evening as my own.  There have never been two in one night before, have there? Is it possible  the perpetrator is escalating his efforts?ʺ  Das seemed to forget Harrigan was even there, which the vampire  assumed was the reason Helene had directed the line of conversation. The  captain offered her the roomʹs only extra seat, and she took it, flashing  Harrigan a quick, conspiratorial smile and wink as she sat down. Her  expression conveyed told Harrigan she would keep the captain occupied,  so he could get down to business. He knew others who’d have real  information about Calloway.  He flashed her a grateful half‐smile as the captain began a tap  dance explaining why the squad hadnʹt yet cracked this case, and sneaked  out of the office to see who was on duty. The desks were all empty, and  the war room door was closed and sealed against intrusion. Even through  the heavy wards, he sensed that a good chunk of the squad, on duty or no,  was inside reviewing the evidence theyʹd gathered so far.  One of their own was directly involved now, and that made it  personal for every monster on the force. The mortal cops might not stand  beside the extranormals, but they sure as hell stood by one another.  Harrigan mumbled the password to the security unit beside the  shielded glass door and pushed his way inside the hermetically sealed  room.  Most of the officers within were shapeshifters of some sort, as they  made up the largest contingent of extranormals in the unit. Werewolves  were the most common subspecies, but there were representatives from a  few others as well—panthers, leopards, and tigers. It was getting close to  sunrise, so Harrigan and Bob Jansen were the only vampires present.  Jansen was more the stereotypical death metal, undercover‐due‐to‐tribal‐ tattoo‐and‐piercings type compared to Harriganʹs slightly rumpled, old 

41

The Veil      school gumshoe appearance. The unit also boasted a troll, several dark  faeries, and a few dozen human or part human psychics, along with a  freelance staff of wizards used on scenes involving suspected or known  spellcraft, such as the black holes.  Currently, other than the missing dozen or so vampires safely  tucked away in their respective crypts, the entire unit appeared to be  present.  Garry Miller, one of the were‐panthers, stood in front of the dead  board, where the squad had compiled an illustrated timeline with bits and  pieces of evidence making up the BHK case.  They had already added the photos and information about Helene,  her late sister priestess, and Calloway to the mix. It was barely comforting  to see Calloway posted under ʺMissingʺ instead of ʺDeadʺ, like Sister  Martine.  The silence was heavy and tense as he examined the board for the  millionth time. ʺSo what have we got?ʺ he asked, and everyone took that  as their clue to switch back to work mode. The tension in the room eased  palpably.  He’d expected the M.O. on this one to be different somehow. It  didnʹt seem possible that his buddy just vanished from his desk without a  trace in front of at least a dozen on‐duty officers, breaking the heavy  magickal and electrical armor around the station like it was made of  paper. But the story was exactly the same—an explosion tore the Veil with  a sound like a tsunami hitting, and pop! Calloway disappeared as if he  had never been there at all. His chair didnʹt even shift. The only sign that  anything happened was the big blob of nothing where the front wall used  to be. CSU had found no more evidence on this scene than any of the  others.  ʺDamn it! This guy is escalating, and we still donʹt have a clue what  heʹs trying to pull,ʺ Harrigan barked when the report was complete, his  frustration multiplying like a virus. ʺWhy these people? Why fry some  and take others? And why tear little holes in the Veil that didnʹt let  anything through, instead of ripping a portal wide open? It doesnʹt make  any sense.ʺ 

42

H.A. Fowler      ʺYes, it does,ʺ Helene corrected him from the doorway.  All eyes shot to her. Everyone was mesmerized by her pale,  glowing beauty, and no one asked how sheʹd gotten past the laser driven  security system, or what she was doing there in the first place. They didn’t  do anything at all, really, except gawk at her like a bunch of hormone‐ ridden teenagers.  Her gaze, meanwhile, remained on the gruesome holograms of the  murder scenes hovering several inches in front of the dead board, rotating  slowly to show off every gory detail. Her fair face blanched a sick gray‐ green as she stared at the realistic portraits of violent death.  Harrigan broke the group trance by hitting the off switch on each  one, turning them back into only slightly less disturbing two‐dimensional  photographs before he hurried to Helene’s, hoping silently that she  wouldnʹt faint.  Well, hell. At least they hadnʹt engaged the scent feature.    *****    Helene saw the panicked look on Devonʹs face as he came toward  her, but she had no interest in being rescued. She brushed off his attempt  to herd her out of the room and away from the grisly scene. Yes, the  holograms of badly burned and mutilated murder victims—including her  own friend and student—made her sick to her stomach. But looking at  them in conjunction with the dates and locations of their occurrences,  along with details about each victim, showed her something far more  disturbing than grisly death. She saw a confirmation of her suspicions that  neither she, nor the police, could afford to ignore.  Her hypothesis about the purpose of the attacks was  correct.  Seeing the evidence all together like this helped her better understand the  specific purpose of the murders and kidnappings, and turned the box of  jigsaw puzzle pieces into a complete picture.  ʺThereʹs a pattern here,ʺ she said, walking past the gathered officers  and tracing the timeline of events with her hand as she passed in front of  the board. ʺThe murder victims were all beings of great Otherworld 

43

The Veil      power made manifest in our dimension—extranormals. Look—two  master vampires living away from their blood clans, seven adult  shapeshifters, all alphas, betas, or powerful elders. And three magick  users—a wizard and two witches. Plus Sister Martine, which brings the  total death toll to thirteen. With Detective Callowayʹs disappearance, there  have been seven beings of substantial power kidnapped, but none of these  held any official standing in their communities. Weres living outside of  packs, untrained witches and psychics, rogue vampires. Beings who  ostensibly would have no extranormal family or group to come after  them...ʺ She trailed off and glanced around at what was supposed to be  the most highly trained extranormal force in the western US. Every face  looked blank.  Helene was trained to be a teacher, and that meant drawing from a  deep well of patience and a willingness to let her students discover  answers for themselves. This, however, was not a classroom in a temple,  these were not her acolytes, and there was a great deal more on the line  than a failed exam.  ʺThirteen. And seven,ʺ she pointed out. ʺHoly numbers. Magickal  numbers. And more, do you see?ʺ She pointed to the photos of the murder  victims, lined up like some morbid yearbook for the dead. ʺThe murders  drained thirteen beings of power. The kidnap victims are beings of  untapped potential. The power taken from the dead can be stored in the  untapped, which turns them into something very much like magickal  powder kegs. In conjunction with the approaching thinning of the Veil at  Samhain and the rare cosmic alignments that occur that same night this  year, it appears that someone is building a clever new weapon to destroy  the Veil and unleash the Otherworld upon us. Thereʹs no other reason I  can imagine for gathering this much dark energy.ʺ  ʺA magick nuke,ʺ Harrigan said.  Helene gave him an approving nod. ʺTheyʹre only missing one  piece—a detonator. This would have to be arguably the most powerful of  their victims thus far, and the one most intimately connected to the Veil  itself. A fuse, if you will.”  

44

H.A. Fowler      She stared straight into Harriganʹs eyes, watching the revelation  light there as he realized what she was saying. His understanding was  followed closely by horror, which quickly shadowed his expression.  ʺMe,ʺ she concluded.    *****    They returned to the Milani Motherhouse with their security detail  doubled—the seven vampires from the clan, along with another eight  SWAT officers spared from the station. If Helene was right about the Black  Hole Killer, it was possible that an entire army wouldnʹt be enough. If she  was indeed the last piece of the puzzle, she doubted there was any force in  the dimension that could keep her safe, not even a fortress guarded by  thousands of vampires and magicks older than recorded time. Her only  hope was to discover who was behind all this, and help the authorities  find a way to stop them.  As they rode the elevator back up to the mansion, Helene closed  her eyes and put herself back in the temple earlier that evening, reliving  the events that led up to the attack, looking for some clue to the nature or  origin of the magick. Some signature or a sign that might tell them who  had cast the deadly spells, and thus lead them to the group responsible for  these heinous crimes. Who would benefit from the falling of the Veil,  when such an event would spread violence and death over the world for  years to come until the nightmares could once more be brought under  control?  But she couldnʹt seem to conjure up anything more than the  sensations, the smell, the sound of Martineʹs agony and death as the  young priestess was cooked alive.  Nausea washed through her, and she instinctively covered her  mouth with one trembling hand, unwilling to be sick before her grim  security detail or an unusually silent and still Harrigan.  He didnʹt look angry, annoyed, or even put out. He simply looked  defeated. The loss of his friend and partner appeared to have stolen the 

45

The Veil      spirit she had come to admire in the short time they had known one  another.  His obvious sorrow stood as an important reminder to her that her  duty wasnʹt toward some abstract concept of ʺthe world.ʺ It lay with the  people who populated that world. People like Harrigan and  Calloway...and Callowayʹs poor wife.  She leaned closer to Harrigan, trying her best to soothe him with  her aura. ʺWeʹll get him back, Devon. I promise.ʺ  He glanced up at her, but his miserable expression didnʹt shift.  ʺThanks. But I think thatʹs supposed to be my line, Your Holiness.ʺ  “Youʹre not the only one here with power and resources, you  know.” She rested a gentle hand on his cheek. He seemed colder now, less  alive. Maybe her estimation of the state of his spirit was closer than she’d  imagined. She couldn’t help but wonder if hope was the vampireʹs  animating force. ʺWeʹre working together on this case.ʺ  He gave her a grateful hint of a smile, but said nothing. He  remained lost in his solitary thoughts until they were once again safely  secured inside the suite. The distance that had sprung up between them  made it seem as though their earlier intimacy had never happened. That  brief interlude of passion felt like an eon ago.  Not that she had forgotten. Even after all that had happened, at the  back of her mind Helene could recall the feeling of his hands and lips on  her. The way the world had imploded with her first mind‐shattering  orgasm, except for the secret pleasures she brought to herself.  A lifetime in one night—life and death, desire and violence, fear  and joy. It was too much all at once, and she was eager to crawl into bed  and drop into a dreamless sleep so this one day that had changed  everything could fade into the past.  Harrigan unlocked one of three doors connected to the parlor  where theyʹd shared tea and passion. It swung open to reveal a room like  something out of a dark fairytale, decorated in black, gray, and purple  velvet. An enormous four poster bed dominated the center of the space,  and a cozy, welcoming fire crackled in the marble hearth. The bed was 

46

H.A. Fowler      turned down, fresh lilies nodded in every vase, and soft classical music  spilled from an unseen stereo system.  It looked like Heaven. Gothic heaven, but Heaven nonetheless.   ʺContrary to what you might believe, you are safe here. There are  loyal servants and indestructible safeguards on the building during the  day while we sleep,ʺ Harrigan said, turning away from her and moving  toward the third door, tapping the second as he passed it. ʺThis is the  bathroom. You’ll find a tub and fresh towels in there for you. If you need  anything else, use the speaker by the suite door. Sleep well.ʺ  ʺDevon,ʺ she interrupted softly, and he paused without turning  around. The way his broad shoulders sagged, and his head hung low gave  her a pang deep within her heart. Harrigan was one of those solitary  beings who didnʹt need much to get by in this world, but threatening what  little he did need floored him. It was her nature and duty to be  compassionate, yet the depth of her empathy for this surly vampire took  her by surprise. The need to comfort him was overwhelming. ʺItʹs not  your fault. They would have taken him whether you were there or not.ʺ  Harrigan stood still for a moment, then unlocked the door and  walked into his room without responding to her words of reassurance. 

47

The Veil             

          Chapter Five    Belle of the Ball    A vampireʹs day rest was aptly called the Deathsleep. Between  sunrise and sunset they were effectively dead—no movement, no breath,  no detectable brainwaves or other physiological activity. Not even a  nuclear blast could wake them until the sunʹs light faded. As they aged,  many gained the ability to remain conscious for longer periods, and some  of the eldest could get by with resting only a few hours at the height of the  day. Whatever their age, daylight weakened all vampires, leaving even  the oldest all but helpless without proper security measures in place.  That vulnerability had nearly wiped out the species at various  times throughout history, back before theyʹd organized and demanded at  least rudimentary civil rights from the human government. Considering  their vast wealth, holdings, and level of penetration into human  organizations and government theyʹd managed on the sly over the  centuries, there was little humans could do when vampires ʺcame outʺ  but grant the immortalsʹ demands for equal protection under the law. It  didnʹt hurt that the blood‐drinking population exploded after the fall of  the Veil and allowed the influx of purebreds from the Otherworld.  Before then, the vampiresʹ considerable weaknesses put then in  constant danger from the mortals they hunted. Their only protections 

48

H.A. Fowler      were their human servants and the general attitude of disbelief in their  existence that persisted until the latter years of the second millennium.  Vampires werenʹt supposed to dream or think during the  Deathsleep, but Harrigan knew he was the exception to the rule. When he  was in the middle of a big case, or especially preoccupied with something,  he tended to have vivid, twisted dreams filled with screaming victims and  cackling, roaring monsters, fire and brimstone and other assorted visions  of Hell. All the horror of a mind pretty much pickled in it.  He never gave much thought to the metaphysics of vampirehood— why they lived under such restrictions and possessed their particular  gifts, or why he was so different from the others, seemingly because he  didnʹt drink from living donors. But whether he examined it or not, he  always valued the gift of Deathsleep dreaming. He might go insane if he  were unable to think during those empty, useless hours. He had solved  more than a few cases while paralyzed in bed with nothing but his mind  in motion.  He wasnʹt thinking about the case particulars during this particular  Deathsleep, since he was caught up in dreams of making love to Helene.  As was typical of his consistently weird dreams, he was making love to  her in the middle of a ring of fire while an army of monsters sang “Music  of the Night” from Phantom of the Opera as they danced around the  flaming ring.  Harrigan didnʹt have lucid dreams, but he often felt like part of him  stood off in the distance watching the bizarre scenes unfold, saying, ʺWhat  the hell is this supposed to mean?”   This time, Helene was the source of the fire. Hot, tight friction all  around him, writhing in his arms, searing the flesh from his bones with  burning ecstasy. They climaxed together, and she screamed loud and high  enough to shatter glass and eardrums alike. Then he was screaming right  along with her as the world exploded in a blast of pure white light.  He jolted upright in bed. The sun had barely set outside the  curtains, beyond the ten feet of steel and concrete separating him from the  world. But he could still feel the deadly sun disappearing over the horizon  like a weight lifting from his chest. He also thought he heard the final 

49

The Veil      concussion of a real explosion echoing in his ears—the telltale ring of a  magickal burst that had recently been detonated close by.  Helene.  He ripped the curtains from around his bed and leapt to the floor,  not bothering to put anything on over the black silk pajama bottoms he’d  found in the armoire. Heleneʹs door was locked and warded against him,  and he heard what sounded like crying on the other side.  No way was anyone taking her from him. Not while there was an  ounce of strength and will left in his dead body.  Harrigan kicked in the heavy door with a roar, the thick mahogany  exploding in a rain of jagged splinters as the protective wards burned his  skin and scrambled his brain.  He froze as the wreckage rained down. Before him was not a scene  of kidnap, murder or blood. What he found was another sort of nightmare  entirely, a mystery males feared to encounter since time began. The room  was filled wall to wall with females, all preoccupied with feminine tasks.  Human servants, mostly, although Riccia had apparently sent some  particularly sycophantic vampire flunkies to supervise. They fluttered  around the room like a pack of undead birdies, squealing and chittering  away. He cringed.  All the activity came to a screeching halt and attention focused on  him as he crashed to a stop in the center of Heleneʹs bedroom. At the  center of all the interrupted activity stood the lady herself, a vision in her  trademark cream. But now, instead of her simple priestessʹ dress, she wore  an elaborate, old‐fashioned gown that emphasized her feminine form with  its rib‐creaking tight bodice. It pushed up her already lush breasts,  accented her naturally tiny waist, and flared out into a poufy bell skirt  adorned with what were no doubt hand‐stitched gold and pearls that  hung to the floor.  ʺUh...sorry,ʺ he muttered, still too surprised and freaked out to  move out of his fighting stance.  A dozen curious female gazes scoured him from head to foot, and  remembering he was half‐naked and dressed like a gigolo interrupted in 

50

H.A. Fowler      the middle of a job, he stood up straight and crossed his arms defensively  over his bare chest.  ʺDetective Harrigan,ʺ Helene greeted him, that damned Mona Lisa  bemused smile gracing her imminently kissable lips. Recalling some of the  impure things she’d done with that mouth in his dreams would have  made him blush if he had any circulation to speak of. ʺGood evening. Is  anything wrong?ʺ  Wrong? Other than her life, and possibly the entire dimension  being in mortal peril, and that he had just barged into a scene from a Jane  Austen novel on acid, wearing pants he was fairly certain did nothing to  conceal his raging hard on?  ʺNo, no. I, uh...I thought I heard something,ʺ he mumbled, backing  slowly toward the remains of the door. ʺIʹll, uh...get someone to come take  care of this. Sorry. Carry on with... whatever youʹre doing.ʺ The sound and  sense of danger that had awakened him must have been the remnants of  his dream. It was a relief...and utterly humiliating.  Heleneʹs strange handmaidens laughed, but she managed to keep  her amusement restrained to that haunting smile. ʺItʹs all right. Stay. Weʹre  pretty much finished here. Thank you so much, ladies. And please send  my regards to Beldam Milani for the gown. Itʹs lovely.ʺ   The women bowed, and either giggled, grinned, or leered at him as  they climbed through the rubble of the door and out the exit.   Women.  Heleneʹs expression softened as she approached him, the elaborate  gown shimmering like it had magick of its own, drawing attention to her  unconsciously sensual movements. ʺDid you sleep well? I hope the ladies  and I didnʹt wake you.ʺ   Since he wasnʹt about to describe his half‐horror movie, half‐porn  dreams to her, he flat‐out lied. ʺI always sleep fine. And no, you didnʹt  bother me. They call it the Deathsleep for a reason.ʺ   Gods, she was so beautiful. The sight of her beaming up at him  shattered his good sense as if it were a thin pane of glass. Splintered it like  he had the bedroom door while proving himself twice the fool—which 

51

The Veil      reminded him all over again what an ass he had just made of himself. He  should turn tail and run before it got any worse.  ʺWell, Iʹll let you get back to your—ʺ he paused. ʺWait. Why are  you getting fitted for a gown, exactly?ʺ   Helene looked down at herself, smoothed her hands over the fine  fabric, and blushed. “The Beldam Milani invited us to a ball tonight.”  She  glanced up at him and grinned. ʺAnd by ʺinvitedʺ, I believe she meant  she’ll force you to go even if you donʹt agree to do so of your own free  will. In compensation, sheʹs kindly provided me with this beautiful  dress.”   Riccia, that manipulative bitch. She knew full well that he hated  any kind of vampire social gathering, and that it was inappropriate to  throw one in Heleneʹs honor when the priestess was in the Motherhouse  to hide. What’d she think this was? A damned vacation?  Of course, being a shrewd politician, Riccia knew neither he nor  Helene could say no without causing an unpleasant incident…exactly  what they didnʹt need right now.   ʺGreat,ʺ he replied.  Her smile turned sly. ʺCome on. It wonʹt be that bad. A party will  give us a chance to pretend weʹre normal people for a little while. It will  take our mind off things, and clear them so we can think more efficiently  about what needs to be done to stop the killer.”   Her words contained unassailable logic, which was characteristic of  her innate practicality, but he still didnʹt like it. “Yeah, and itʹll also give  anybody who can steal or forge an invitation the perfect opportunity to  take a shot at you while your mind is otherwise engaged with dancing  and sipping champagne or fluttering your fan at suitors or whatever you  do at these things.”   Helene stepped slowly toward him. The tender look in her eyes  scared him a hell of a lot more than anything heʹd encountered in five‐ hundred years of supernatural police work. He nearly dropped dead— again—as her small, warm hand came to rest on his bare chest, and she  moved close enough that he could smell the minty sweetness of her  breath. 

52

H.A. Fowler      ʺIʹd really like to dance with you,ʺ she said. ʺIʹve never been to a  ball with a handsome man before.”    He swallowed stiffly and tried not to think about other parts of him  that were stiffening. ʺUm...ʺ The angry little bachelor in the back of his  head shrieked at him for being such a sucker and thinking with his heart  and dick instead of his brain.  ʺJust say yes, Devon,” Helen urged with a chuckle.  ʺYes, Devon,” he droned, and mentally waved bye‐bye to what  little remained of his sanity and good sense.   ʺGood boy,” she whispered, and kissed him more stupid still.    *****    Heleneʹs life hadnʹt afforded her many opportunities to read fairy  tales, or dream herself into them as most little girls did. Finding herself  suddenly snatched from the horror her life had become and plunked  down in the middle of one was a pleasant shock.  Granted, with the dim lighting, dark colors, gothic décor and  fashions, the pale, elegant vampires, and the slinky, sensual downbeat  music, it was more Brothersʹ Grimm than Mother Goose, but still it was  more a dream than sheʹd ever dared have for herself.  She had always had servants to help her with basic household  chores, as most of her time was spent studying and teaching, attending  meetings, and whatever other duties her mentor and leader, Mage Aedius,  felt behooved her position. But she had never had girlfriends or slumber  parties, or someone to do her hair as the Milani ladies had. She never wore  makeup, and she had certainly never worn anything as spectacular as the  gown Riccia had provided for her. For the first time in her life, she almost  felt like a normal woman.  Almost.  The vampires kept a nocturnal schedule, so the ball didnʹt begin  until midnight. The household awakened just before sunset, and that left  plenty of time for Helene to receive more incredible pampering, while 

53

The Veil      Harrigan checked the status of Callowayʹs case and visited the werewolfʹs  mate.  Helene envied him neither job, and it was difficult for her to fully  enjoy her evening knowing her protector and the people he cared about  were in so much pain.  And still...enjoy it, she did. It was human nature, she supposed, to  wring pleasure from even the darkest times, as mortal life was so brief  and fragile one had to find joy when it presented itself.  In spite of the peril surrounding her, there was so much here in  which to delight. So much dark beauty, which was completely at odds  with the golden, sunlit ways of her order. The vampires were beautiful  and elegant, like characters in some dark, erotic dream. That they were  deadly creatures holding themselves under tight self and social control  only made them that much more alluring and mysterious.   The most beautiful of them all turned out to be Devon Harrigan  himself. In his Frumpy Cop guise, he was undeniably handsome and  pleasant to look at, but fairly nondescript as he purposefully dampened  the natural charisma his kind possessed that made them stand out in a  crowd.  But that afternoon, when he exploded through her door like some  avenging barbarian warrior in the throes of a berserk rage—  Well.  It was true that she had wanted him last night when they were first  alone. His honesty and carefully veiled kindness and passion had made  her want to throw her vows to the wind and herself into his arms. She was  lonely, frightened, and unsure of the future for the first time in her life,  and that made her desperate to find comfort. But the scene in her room  this afternoon had clinched her feelings.  There was no denying her desire. Whatever else she might be in the  great cosmic plan, whatever vows she might have taken, what discipline  she practiced or great destiny she supposedly faced, she was still a woman  underneath it all. She spent her life denying the needs of the flesh in favor  of developing mental and spiritual strength, but that didnʹt mean the  needs just went away. 

54

H.A. Fowler      Harrigan had pounded all her buttons with that display of old‐ fashioned machismo. Who knew he had such a finely cut, muscular body  underneath his trademark layers of sloppy clothing? When she held him,  she discovered that he was lean, flexible and...well‐endowed, but in the  barely dressed state in which heʹd arrived to rescue her she got a better  idea of just how nicely he was built. His chest was a wall of hard, flawless  muscle, his shoulders broad and straight, and his thick torso tapered  down to a perfect six‐ pack and narrow waist that made it apparent he  was an active and athletic young man when he died.  The pajamas he was wearing left little to her already fired  imagination and did nothing to conceal his particular... masculine gifts.  Now she could hardly wait to see him in a tuxedo, a shining star in  a hall cast in moonlight, and let her imagination run free with his beauty  while her body could not.  Such melodrama, she chided herself. What good were erotic or  romantic dreams of her bodyguard when she was forbidden to have such  a relationship with him or any other man?  Her vow of celibacy had never bothered her before. It was just one  of many duties she accepted—no, embraced—without qualm or question  as part of her calling. What wouldnʹt she give up for the opportunity to  nurture and safeguard the people of an entire world? To learn the deepest  secrets of magick, create miracles, and spend her time on Earth teaching  and learning, serving selflessly? All her life, she had never thought to  want anything more.  Until Devon. Beautiful, caring, passionate, devoted Devon, with the  haunted Irish eyes and hair the color of fine dark copper. With his dry,  sarcastic sense of humor, his disturbing eating habits and deep sense of  honor and right. She had met some of the most handsome, learned men in  the universe as she went about her duties, and yet none of them had  awakened these kinds of feelings inside her…this ever‐burning, pulsing  desire that lay all else to waste in its wake.  “Wow.”   She turned from the spot where she stood daydreaming into the  mirror, and felt her own jaw drop. Devon was resplendent in his black tie 

55

The Veil      and tails, his usually wild mane of hair carefully captured into a sleek,  styled wave.   He was ten times as gorgeous as she had imagined.  ʺAnd wow to you as well, Detective.”  She stepped toward him and  didnʹt resist the urge to stroke the subtle velvet lapels of his tux.  He preened. ʺI clean up good? I hope so. I feel like a red‐headed  penguin.”   Helene shook her head, and her whole being was touched with a  smile. Though he was smiling too, she saw the shadow of sadness in the  green of his eyes. The scent of baking lingered on his skin. This time  brownies, if she wasnʹt mistaken. A reminder that not everything in their  world was a beautiful as they were in this moment.  ʺYou look wonderful. How is Mrs. Calloway?”   Her escort put his arms around her and gave a thoughtless little  squeeze that sent a thrill down her spine. ʺSheʹs okay, considering. Thank  you for asking.”   Still tucked under his arm, she left the suite with him, stepping into  the crowd on the already bustling upstairs landing as people left the  coatroom down the hall. The thrum of conversation and music echoed up  from the main ballroom below.  “Is there anything new on the case?” she asked.  Devon stopped, pulled her out of the traffic, rested his hands on  her bare shoulders. He looked deeply into her eyes.  “I donʹt want you to worry about that. Tonight, everything is fine.  Youʹre safe, I promise. Tomorrow, weʹll worry about tomorrow. Okay?”   There were a million things both of them knew, but neither said— that time was running out before the killer would make his or her final  move. That the almost palpable current of desire coursing between them  could never lead to more. And that the world could very well come to a  grisly end in a couple of days and all the rest would become moot  anyway, and there was little or nothing they could do to stop it.  But they silently vowed to one another with their eyes that this  night, they would pretend that none of those things existed. That tonight,  and more than likely only tonight, belonged to them alone. 

56

H.A. Fowler      The moment passed, and Helene gave him her brightest smile. ʺAll  right. Shall we dance, then, Detective Harrigan?”   He cut an elegant bow. ʺIt would be my great pleasure, Lady Du  Solaire.”   Helene linked her arm in his, and they once more slipped into the  stream of revelers pouring down the grand staircase into the foyer below.  The crowd of vampires and their hangers‐on was even more  stunning up close than in the glances sheʹd stolen from the balcony. She  found her impression that everyone wore gothic black wasnʹt entirely  accurate. The vampires represented every era of elegant fashion in human  history, from seventeenth century gowns and elaborate wigs, to the most  modern second‐skin‐style silks, Lycra and Nylon, all peppered amongst  the crowd. The Milani vampires appeared to be the primary proponents of  the Goth look. The crowd over all was a stunning display of living—or  unliving, in this case—art couture.  The marbled ballroom was more brightly lit than the rest of the  mansion, and more than a few of the guests had donned sunglasses  against the glare. The dance floor was already alive with spinning,  dipping, graceful dancers as she and Harrigan paused in the doorway to  take in the scene. Helene heard a delighted, girlish squeak, and realized  with some measure of embarrassment that it was hers.  Devonʹs smile lit his face and warmed her from heart to toes. Before  they could step inside, however, Nʹakin and another, only slightly less  enormous and menacing servant, stopped them.  ʺYouʹre to be announced,” the dark vampire rumbled, as usual  issuing orders that he expected to be obeyed without argument.  ʺNo,” Devon replied with the exact same attitude.  Helene sighed. Men.  “You are the guest of honor, Lady Helene,” Nʹakin insisted,  ignoring Devonʹs presence entirely. ʺIt is traditional that you be  announced to the guests who have come to pay you homage.”   “Like hell,” Devon put in.  Helene put a calming hand on his arm. “Itʹs okay. I donʹt mind— Iʹm used to the attention. Besides, it would be rude if we didnʹt.”  

57

The Veil      He shook his head fiercely, but didnʹt take his eyes off Nʹakin, who  was similarly trying to menace the smaller vampire with his own  unbroken glare. “The whole point of having you here is to keep a low  profile. Itʹs bad enough Ricciaʹs throwing this shindig in the first place. We  donʹt need to throw a spotlight on your exact location for anyone who  cares to cast a locator spell.”   “Devon,” she said softly, and her tone drew his eyes back to her. “If  whomever wants me can get through the safeguards of the Motherhouse,  it wonʹt matter whether thereʹs a spotlight or not.”   She watched as the realization that she was right overrode his  protective instincts. The dour expression he flashed at their host said  clearly that he didnʹt like it one bit.  “Fine,” he growled. And then, to her surprise, he turned to face the  room, his shoulders squared, his face blank, while tucking her hand very  formally into his elbow as though he had attended functions like this all  his life.  Which, she realized, he might very well have. Just because Devon  rejected vampire culture and lifestyle now didnʹt mean he always had.  The idea that this man might have many such secrets both frightened and  titillated her.  “The Maitri of the Order of Light, Lady Helene Du Solaire and  Detective Devon Harrigan of House Milani,” Nʹakin called out.  The room went silent and still, as if someone had thrown a switch.  And although Helene felt Devon tense slightly and watched his green  eyes scour the room as they stepped into the riveted throng, she remained  relaxed and perfectly at ease. It wasnʹt the first time such attention was  focused on her, and long training had taught her that to expend worry  over things that couldnʹt be helped was a waste of energy. Calm was the  order of any situation.  After that suspended moment when everyone stopped to look at  their honored guest, the music began again, a contemporary piece with  moaning cellos and a languid, sensual beat. As Devon swept her into a  familiar variation on the waltz, Helen decided that whatever complicated 

58

H.A. Fowler      circumstances and dangers waited outside the Motherhouse, this was by  far the best night of her life to date.    *****    Of all the rituals, human or vampire, that Harrigan hated, fancy  dress balls were near the top of the list. He hated dancing, loathed  dressing up in an itchy monkey suit, pretending to smile and enjoy  meaningless chatter with people he couldnʹt stand, drinking watered  down booze and eating stale hors dʹoeuvres. He hated the idiotic down  tempo pseudo‐waltzes and the overpriced, overrated blood wine  inevitably guzzled by the gallon at these stupid events. The pretension,  the gawking, the backbiting, the catty comments about other vampiresʹ  outfits. All of it made his fangs itch. And not in a good way.  He had lived this life for almost a century and a half, playing  pampered houseboy to the Beldam Milani. A life of blood and sex‐soaked  decadence in which gluttony, lust, and sloth were great virtues instead of  sins. A life that allowed him to wallow in the mistaken belief that he had  lost his humanity when he died.  The life of a whore didnʹt suit him, so one night he just quit. The  night he reclaimed his soul, the night he swore off living human blood  and gruesome vampire culture and politics, the night heʹd walked out of  the old Motherhouse, vowing never to return, had been the last time he  attended one of these damned parties. Where the dead got dressed up in  their finest and pretended they were human again for an evening while in  some distant sub‐basement, there was a VIP room full of monsters sucking  down special human “guests” like punch or breaking out the leather and  PVC to play dungeon on Ricciaʹs collection of fine torture chamber pieces.  And yet, here he was, right in the heart of darkness, for Helene.  The biggest surprise of all was that she was worth it. Having her in  his arms was like holding the sun itself, and every time she smiled up at  him, squeezed his hand, or brushed against him as they danced, he  burned, and gladly. The warmth of day was just one of a million things 

59

The Veil      he’d never bothered brooding over losing. He’d never thought heʹd  missed it until he felt it beaming out from inside of her.  Heʹd been with women before—more times than he could count.  He’d once loved the entire sex—tall, short, fat, skinny, bright, stupid, and  every permutation of femininity in between. But heʹd evaded them in  recent years as he became more and more divorced from his mortality and  its long lost joys. As he forgot what it felt like to be a man, he had lost  touch with the intangibles he fought so hard to protect—love, passion,  and life itself.  Holding this stunning, powerful, lonely creature in his arms  brought it all rushing back. This was humanity—the heat, the longing, the  incredible sense of wanting everything and knowing only some would be  yours. He suffered and gloried in her—her spectacular, forbidden body  bound up in the elegant, lush gown, her angelʹs face aglow with joy and  the fun she rarely got to have. The scent of her skin. The heat of her hands  on him. He starved for her, kept playing their embrace of the previous  evening over and over in his mind, unable to believe that it would never  happen again.  What kind of life denied a woman the most basic of human  pleasures? How could the savior of the dimension be expected to reject the  most fundamental of needs? How could power possibly be tied to  virginity, when every matriarchal philosophy heʹd ever encountered knew  that a woman in full charge of her sexuality was the most undefeatable  creature in the universe?  “Youʹre frowning so hard I can hear your face creaking,” Helene  teased, bringing his attention back to her and the forbidden magick of the  moment.  He smiled. Whatever happened next, at least he had been blessed  to hold the most beautiful woman in the world in his arms, if only for this  moment. All eyes were on them, directly or secretly, and the macho man  in him wanted to jump up onto one of the buffet tables, dance a hearty jig,  and scream at them to eat their hearts out. Literally.  Too bad so many of them would love to do it, too. 

60

H.A. Fowler      “I was just thinking that this is one twisted fairy tale,” he finally  said.  “Funny, I was thinking the same thing earlier.ʺ The music changed  to something slower, more intimate, and the lights dimmed in response.  He doubted Helene could see much of anything in the semi‐darkness, but  her gazed still locked with his. “Itʹs strange, donʹt you think, that two such  dissimilar people could be so in tune?”   “Iʹm not a person,” he corrected her.  Her smile was soft and gentle, as was the hand she cupped against  his cheek. “You are very much a person. One of the finest Iʹve ever had the  privilege to meet, I might add.”   She leaned up to brush her lips over his, and Harrigan once again  felt the spark of magick light between them, tingling over his mouth and  spreading across the rest of his skin like a current carried on butterfly  wings. He pulled her closer, his hands pressed tightly to the cut of her  waist, her lush curves tucked into his muscles. His body pulsed,  hardened, needed, and he moaned deeply into her mouth.  He closed his eyes, lost in her, even as she pulled back to breathe  and whispered against his lips.  “Oh, I could fall so in love with you, Devon Harrigan.”   And then, as if her emotionally loaded words were literal boulders  falling from the sky, the world exploded into pain and darkness, and he  knew nothing more. 

61

The Veil               

        Chapter Six    Darkest    Harrigan came to in agony, lungs burning, full of smoke and the  stench of vampire dust he hoped wasnʹt his own—which was stupid, of  course. If he were dust, he wouldnʹt be thinking or smelling.  His second thought, and first word, was, ʺHelene!ʺ  He forced his crusted eyes open, dragging himself back to  consciousness, and forcing his aching body to move. The ballroom was  barely damaged, from what he could see, but the same couldnʹt be said of  the revelers. The vampires that werenʹt in pieces or piles of dust on the  marble floor lay writhing and groaning in agony. Others wandered,  burned and covered in soot, moaning, cursing, crying, or just staring into  space. Nʹakin and what was left of his security crew herded the least  injured out to the elevators and the fleet of limousines no doubt waiting  below, while the most grievously wounded but still solid were led to the  main dining room for treatment.  Harrigan stood still for a long time, staring at the hole burnt into  the floor, and the crackling tear in the Veil marking where he and Helene  had just been dancing.  He had failed. The Motherhouse and all its vampire magick had  failed to protect her. And now she was gone. For a moment, he was  crippled by the sensation of the bottom dropping out of his world yet 

62

H.A. Fowler      again. He went completely numb with disbelief. How could this have  happened? How could he have let it happen, when he had promised that  she would be safe tonight? All she’d wanted was a nice evening. To get  dressed up and dance with him like a normal woman. It wasnʹt such a  huge thing to ask.  The first thing to break through his self‐punishment was rage.  ʺLike hell she’s gone!ʺ he bellowed at no one in particular, and as  the vampire wizards descended on the tear, he yanked the oldest, crustiest  looking one out of the crowd.  ʺCan you trace the source of this blast?ʺ he barked at the stunned  ancient, who was clearly not used to being manhandled and shouted at by  a half‐toasted fledgling Irishman. ʺThe burns on the floor. They had to use  something to generate the heat, right?ʺ  The wizard nodded.  ʺCan you find its origin?ʺ  The old vampire nodded again, and then pointed to the black edge  of the burn in the marble. ʺThe heat originated from right here.ʺ  That brought Devon up short, and a completely different kind of  numbness washed over him as he considered the implications. ʺYou  mean...Lady Helene cast this?ʺ  The wizard looked away, clearly not wanting to answer that  question with more than a noncommittal shrug. But when Harrigan  hauled him off the floor by the collar of his robes and snarled with a  mouthful of fangs in his face, the elder changed his mind.  ʺIf it was she who stood on this spot, and the caster wasnʹt you,  then yes. The burst of energy required to tear the Veil is what is called the  ʹheat without flameʹ.ʺ  Gods…was it possible? Had Helene been the Black Hole Killer all  along? It made a horrifying, sick kind of sense as he thought it through.  Why, for example, had he been spared when those around him were  destroyed? She had all but confessed at the station, telling him and the  others in no uncertain terms that she was the missing key to the ultimate  plan. Maybe the attack that had put her in his custody in the first place  wasnʹt an attack after all. She might have destroyed her disciple in order 

63

The Veil      to build her power, with the unfortunate side effect of getting the police  involved.   And getting him involved, far more deeply than he ever wanted.   Guess that wasn’t real either.   But how could she have taken Calloway? When the werewolf  vanished, Helene had been pinned beneath Harrigan on the sofa upstairs  with his hand up her dress and his tongue down her throat. Did she have  an accomplice? Maybe more than one? Someone to do the heavy lifting  and someone else to do the casting?  It couldnʹt be. Her magick—her presence or aura or whatever—had  been pure and had done nothing but sooth and calm him, with the  exception of the sex part. She wore her benevolence like a mantle. Helene  was a woman of goodness and light—he knew it like he knew the sun  would rise and set tomorrow, and that he would sleep and dream right  through it.  There was no way such a gentle soul could perpetrate the Black  Hole Killer’s brand of pain and butchery.  He let the wizard go and jumped half out of what was left of his tux  when his long forgotten communicator started buzzing in his breast  pocket. He slapped it over his ear and tapped it on.  ʺHarrigan.ʺ  ʺDetective, this is Central Dispatch. We are tracking your charge,  Lady Du Solaire, and it appears she has left the Milani Motherhouse and  taken up position in a warehouse on Fifteenth and Broad. Please advise,  over.ʺ  His jaw dropped, and for what seemed like the millionth time that  night, he froze. This was more evidence he didnʹt want to hear. ʺSend a  unit from EIU patrol only, and tell them to stay away from Lady Du  Solaire. Is that understood? One unit, EIU patrol only, and they are not to  approach the subject. Iʹm on my way. Out.ʺ  He spun frantically, scanning the room until he located Nʹakim.  ʺGrab six of your best men and meet me at Ricciaʹs limo. Now!ʺ  N’akim looked shocked for a moment and offended for a moment  more, then thankfully obeyed without any actual argument—whatever 

64

H.A. Fowler      feelings he held for Harrigan personally, the detective was technically his  superior in the vampire pecking order. He started pointing to other huge,  burly vampires, but Harrigan didnʹt wait for them to get organized. He  sprinted for Ricciaʹs private express elevator and headed to the  underground parking garage.  Whatever Helene was up to, he had to stop her.    *****    Apparently, dispatch was stone deaf. When Harrigan and the  Milani contingent arrived at the abandoned warehouse, there was a  veritable army of police units already surrounding the place, including a  full SWAT team and a number of snipers ranged on various rooftops.  He ran to the nearest patrol car and discovered that Captain  Butthole had gotten wind of the situation and ordered this huge  deployment—but hadnʹt bothered to come himself. Luckily, Harriganʹs  fellow EIU vamp, Bob Jansen, was leading the troops. He found the  punked‐out immortal in a huddle with several other EIU officers and at  least a dozen wizard contractors, reviewing the holographic plans for the  warehouse.  ʺWhatʹs the situation?ʺ he asked as he joined them. ʺWhereʹs  Helene?ʺ  Jansen arched one artfully‐shaved, pierced brow at him. ʺʹHeleneʹ?  The suspect Lady Du Solaire is set up here in the main freezer near the  back.” He paused, holding Harriganʹs gaze for a moment before he went  on. ʺShe’s got at least four hostages in there. We suspect they may be  sacrifices. No one can get through the barrier sheʹs erected around the area  to tell for sure.ʺ  ʺEven the magick squad?ʺ  Jansen shook his head. ʺWe called her temple. The Mage and his  entourage are coming down to assist.ʺ  Harrigan didnʹt dare wonder if things could get any worse. Now  was not the time to tempt a jinx. He was about to leave and check the  scene for himself when a ball of light burst nearby, heralding the arrival of 

65

The Veil      the Order wizards. When it faded, what could very well have been a  group lost on their way to a Dumbledore‐Gandolf convention stepped out  in their flowing white beards and billowing robes, led by a figure more  sternly Sauron‐looking. This, Harrigan knew, was the world famous  Grand Mage Aedius Quentin, Heleneʹs mentor, director of the Order of  Light, and architect of the Veil itself.  The wizards didnʹt wait for information, and they moved fast in  spite of their apparent age. They spread out in formation around the  building and began to chant. All but Quentin, who came to join Harrigan  and Jansen.  ʺYou were charged with keeping her safe,ʺ the Mage reminded him  in that eerily calm voice so characteristic of their kind. An unnecessary  cruelty, as far as Harrigan was concerned, especially considering the  mounting evidence that Helene herself was the Black Hole Killer, and that  he had not been protecting her, but instead had been harboring her.  Besides, he was already busy kicking his own ass for not seeing things  more clearly. He had let himself be blinded by her beauty and his lust,  and heʹd stood no chance against her charm and power.  But he wasnʹt about to confess any of that to this walking  stereotype.  ʺHey! You and your goons are supposed to be the most powerful  wizards in the world. You hold up the Veil, for crissakes! But you couldnʹt  protect her. You had to bring in cops and vampires to do your job, so  youʹve got no moral high ground to preach from, pal,ʺ he snapped in the  old manʹs face.  The mage turned eyes the same shade of brilliant blue as Heleneʹs  on him, and the same placid mask cloaked his features.  ʺTouché, Detective. Unfortunately, this is no time for bickering,ʺ the  Mage pointed out as if it wasnʹt him who started it in the first place. ʺThe  brothers report that they are unable to find a way to approach the Lady  Du Solaireʹs position. Sheʹs used the power of her own life force to build  the barrier, and they believe only someone directly in tune with it can  penetrate.ʺ 

66

H.A. Fowler      Harrigan glared at him. ʺAre you saying thereʹs nothing we can do  to stop her?ʺ  The old man looked so deeply into Harriganʹs eyes, his soul shrank.  ʺNo. I am saying that no one can approach her physically but one who has  been in direct contact with her life force. We will have to stop her by  magickal means, and that may take some time if we are to avoid harming  her. Unfortunately, time is something we do not have.ʺ  ʺNo shit, Sherlock,ʺ Harrigan grumbled, and wondered if being  half naked with her and sharing some fairly intimate embraces counted as  ʹdirect contact with her life forceʹ. He tamped down the dread that  gnawed at his gut. The night sky around them glowed and burst with  sparks and streaks of fire as the power of whatever Helene was doing  inside burgeoned and burst through the barriers.  He spun back to the plans and scoured every inch of them, hoping  beyond hope he could find some way to get close and find out for himself  if he was intimate enough with Heleneʹs life force.  ʺHa!ʺ he cried when he found what he was looking for, and without  a word to the Mage, turned and sprinted toward the far side of the  building, where the main meat locker was located.  He blessed OSHAʹs useless hearts all the way. The old  Occupational Safety and Health Administration had made it a law to give  even the most tightly sealed cold storage room at least one failsafe, in case  some fool got locked inside. The manual release bar on the inside of the  freezer door wouldnʹt be of any help—it wasnʹt like Helen was going to be  inclined to use it just because he knocked and asked politely.  But he doubted she knew about the tiny air duct system installed  throughout the facility. The ducts were smaller than standard ventilation  units, and werenʹt installed in any but the largest facilities. Heʹd heard  vampires talk about them as perfect entry and escape points many times  through the years. The vents were no larger than the span of a manʹs  hand—just enough to pump air in, or for a rat to scurry through.  He wasnʹt a big fan of shapeshifting. It hurt like hell, involved  magick that he didnʹt trust, and left him with lingering characteristics of  whatever he turned into for days afterward. No doubt heʹd be stuffing his 

67

The Veil      face with cheese for the next couple of weeks, and end up sicker than hell  for it. Plus, with his diet, the magick was unpredictable at best. He rarely  dared to try it for fear of what he might do to himself.  But for Helene...he’d do anything. Whether or not she was the  killer, she deserved to have a fair trial just like anyone else, and not to be  butchered by snipers, either mundane or magickal.  He looked over the back of the building until he found the vent  near the edge of the roof. Not bothering with the access ladder, he  performed another oft‐neglected vampire trick and scaled the wall,  thinking all the while that as much as he sometimes resented being a  vampire, he made use of an awful lot of undead powers when they were  needed. He regretted that his non‐human diet made him slower and  weaker than the average practicing blood‐drinker, and restricted him from  cool things like flying or turning into a mist.  He made it to the roof without a panic attack. The freezer was  supposed to be sealed and insulated, yet he swore he could hear  intermittent screams and explosions as he climbed. Each sound, whether  real or imagined, killed something inside of him which had only recently  come alive again.  He shut it all down and focused on rats—the smell of them, their  form and shape. He didnʹt have a great talent for shapeshifting, and when  he morphed, his rat was a lot bigger than standard, but still small enough  to pry open the vent and jump inside. It wasnʹt a fun journey, plummeting  straight down for more than twenty feet, and then coming to a sudden  halt on top of the ceiling vent. But it was quick, and he was fat enough to  knock the screen down by jumping up and down on it, allowing himself  to fall to the floor inside the freezer.  Luckily, Helene—or the monster that had once been Helene—was  too busy shrieking and cackling like the mad hag she currently resembled  to notice.  He pushed that horror aside as well, and took quick stock of where  the sacrifices were, along with how they were bound, their feet pushed  together to form a circle around the priestess. A storm boomed and  crackled all around her—clouds of green, noxious smoke and purple fire. 

68

H.A. Fowler      Lighting strikes of orange, yellow, and blue blew holes in the concrete  floor wherever they struck, and made him do more of a dance than heʹd  ever attempted before on four legs. The air was a suffocating mix of sulfur  and some rotting matter he couldnʹt—and didnʹt want to—identify.  Helene had grown at least a foot, but had gained no corresponding  weight, as if whatever possessed her had grabbed her by the hair and feet  and stretched her. Her beautiful honey wheat hair stood straight out from  her head, now a ratʹs nest of gray and white that cracked with the power  she conjured. Her skin had turned a weird, dull green‐blue, and her  eyes—  He froze, still in rat form, as those eyes nailed him. They were  empty; their glowing sockets, a milky white that held no sign of a soul, no  sparkle of the spirit he had come to so admire.  It was then he knew what his heart had hoped and suspected—that  this wasnʹt Helene at all. Some other entity was using her as a tool,  corrupting her to commit this abomination.  And that meant he might be able to save her. He felt the magick  climb to a crescendo, and there was only one thing he could think to do.  He forced himself back into his vampire form and screamed her name.  ʺHelene!ʺ  His shout was more effective than he could have dreamed. The  Helene‐thing stopped, swaying like some giant human snake, sniffing the  air. After a moment, those vacant eyes fully focused on him. The thing  smiled—an expression not even distantly related to Heleneʹs sunshine  beauty—and Harrigan nearly lost a week’s worth of meals at the sight.  But he had her attention. This might be his only chance.  ʺHelene, itʹs me. Devon. Remember? You owe me the rest of that  dance.ʺ  The thing hissed as if the idea was as repulsive to it as it once  would have been to him. Then, it blinked. The raging storm hitched,  resumed, and then hitched again, sputtering like it was losing power. He  hoped that meant his last ditch attempt to reach her was succeeding. 

69

The Veil      He took a step closer. ʺI know someoneʹs doing this to you. You  have to fight them. Otherwise, everything weʹve been through will be for  nothing. Come on, baby. Come back to me. I need you.ʺ  Her blinking grew more rapid. The thingʹs body sagged.  ʺDeh...Dev...ʺ it forced out, and it began to fall.  Hag or no, Helene was in there somewhere. He ran to her, and  caught her before she hit the ground. The storm snuffed out, leaving only  the noise of the terrified humans on the floor. He cradled the Helene‐thing  in his arms and watched as she morphed back to her normal self, albeit  pale and drawn, before his eyes. Last to return was the enchanting blue of  her eyes, which flowed over the filmy white like the sky clearing after a  storm.  ʺDevon.ʺ She reached up to rest a trembling, cold hand on his face.  ʺGoddess...thank you.ʺ  He shrugged, and clutched her close to his chest. ʺWhat happened?  Who did this to you?ʺ  ʺSomething inside me. Devon, something overcame my will. I  couldnʹt stop it. I knew what was happening, but I couldnʹt stop it,ʺ she  cried, grabbing his shirt and burrowing into his chest. ʺIʹm so sorry.ʺ  She broke down in his arms and he held her, but she only indulged  herself for a moment before she struggled to sit up.  ʺAedius is here,ʺ she announced.  ʺYeah. Jansen called him in when no one else could get close to  you.ʺ  She stared at him, wide‐eyed. ʺHow did you?ʺ  Harrigan pondered that for a moment. Then he smiled. ʺI turned  into a rat and crawled in through the emergency air duct. It was easy.ʺ  ʺBut...the thing inside me blocked all the entrances. This room  should have been completely sealed.ʺ  ʺLook, I donʹt know how it worked, but we don’t have time to play  games right now. We have to get out of here before the others find a way  in.ʺ  Harrigan helped her to her feet and held her while she steadied  herself. Once she could stand on her own, he rushed over to the hostages. 

70

H.A. Fowler      Most were unconscious, but a few were curled into variations of the fetal  position and sobbed senselessly. He did his best to soothe them, assuring  them that help was on the way.  ʺWhy?ʺ she asked, watching him move about as if noticing the  human sacrifices positioned on the floor for the first time. ʺI must report to  the Grand Mage—ʺ  ʺNo. Iʹm not sure they have your best interests at heart, Helene. I  donʹt trust anyone at this point.ʺ  He began to turn away, but she grabbed his arm.  ʺDevon, they’re right. Iʹm dangerous. Itʹs me you shouldnʹt trust.ʺ  He held her gaze for a long moment, and then he shrugged. ʺIt’s a  little late for that now. Hold on tight to me, and whatever you do, donʹt  freak out.ʺ  ʺWhat are you doing?ʺ  ʺIʹm going to use magick to get us the hell out of here. I hope.ʺ  He conjured a clear picture in his head of where he wanted to be  and what form he wanted to take to get there just as laser fire struck the  outer door. He took a deep breath, held Helene close, and made them both  disappear. 

71

The Veil               

        Chapter Seven    Benediction    The end of their unexpected journey was like slamming into a wall  at fifty‐five miles per hour—or at least how Helene imagined the  sensation would feel. When she finally opened her eyes and found herself  splayed out beside Harrigan in a pile of dead leaves, she had to wonder  just what kind of magick he had used, and what other secrets he was  hiding. He seemed to be full of them, for a man who prided himself on  being straightforward. And for a vampire who hated magick, he seemed  to have an awfully great talent for it.  She stopped wondering much of anything at all when she saw she  was staring down the fanged muzzle of a very large, apparently very  angry, gray wolf.  ʺWell, hello,ʺ she said as gently as she could in her position, raising  a touch of her magick to calm the animal. Its maw full of sharp teeth  looked unfortunately unimpressed.  ʺSon of a bitch!ʺ Harrigan bellowed from beneath his own  slathering wolf. ʺIʹm Devon Harrigan of House Milani! I bring greetings to  the Alpha! The Lady Helene Du Solaire and I seek sanctuary with the Pack  in the name of your brother, Joseph Calloway and his den!ʺ 

72

H.A. Fowler      Her wolf stopped snarling at the call for parley, and glanced down  at her with human curiosity. Seeing that, in combination with Harriganʹs  formal greeting, informed her where they were.  If she still harbored any doubts, her questions disappeared as a  black wolf, larger than the previous two put together, sprinted from the  forest and morphed in mid‐stride into a huge, bronze‐skinned man. He  carried no weapons, as was the custom of most packs outside of major  cities, but that didnʹt make him any less intimidating. He stopped a few  feet from where Harrigan lay, and crossed huge arms over an even more  impressive chest. With his long, waving ebony hair and strong, chiseled  features, he looked like nothing less than a romance novel cover model.  And in the red flannel shirt he wore over his black turtleneck, faded  Leviʹs, and work boots, he looked more construction worker than bodice  ripper. Helene couldnʹt help being impressed by the sight of such a fine  specimen.  The Alpha stared at Harrigan, sniffing the air above the prostrate  vampire for a moment before he turned and approached Helene. He  offered a hand to help her to her feet, and she impressed herself by  shaking off her shock enough to remember to bow and give this fellow  dignitary the proper greeting in the manner of his people.  ʺMay your den be blessed with many healthy pups, Alpha.ʺ  The werewolf tilted his head and returned the greeting traditional  to her Order. ʺBright Blessings of the Great Mother upon you, Maitri. You  seek asylum with the Greystone Pack?ʺ  She glanced quickly at Harrigan, as she was not as familiar with  asking for refuge as with other types of diplomacy. Unfortunately, he was  still pinned down by the huge, snarling white wolf. Her wolf, meanwhile,  shifted into a leaner, slightly shorter brown‐haired version of the Alpha— no doubt his brother—as he stepped a respectful distance away from her  to take his place at the Alphaʹs side.  ʺYes. We need a quiet place to think for a day or two. Time grows  short for your brother Calloway. Heʹs been taken by the criminal theyʹre  calling The Black Hole Killer. We canʹt seek answers from the gods with  our enemies at our tail,ʺ she explained quickly, hoping the straight, 

73

The Veil      unembellished truth would be enough. Werewolves werenʹt known for  their pretension, after all, and rarely participated in political circles with  other species unless absolutely necessary for exactly that reason.  To her relief, the Alpha nodded. ʺWe are a secluded pack, but  Calloway is our brother, and we are honor bound to help you find him.  You may take refuge in his home for two moonrises, no more. If your  enemies find you, you need only call, and we will come to your assistance.  We welcome you, Lady Helene, and wish you merry met again.ʺ He gave  a regal nod to the small group that had gathered at the edge of the trees  behind him, and added, ʺThe undead one, however, is not our concern.ʺ   With that declaration, the unusual greeting party turned as one  unit and vanished back into the forest. The huge wolf perched on  Harriganʹs chest took one last opportunity to snarl and snap in the  vampireʹs face, then spun and bounded off, still in wolf form.  Harrigan lay where heʹd fallen, staring up at the sky. ʺWell, that  was fun. Nice to see they still like and respect me as much as ever.ʺ  ʺYour relationship with your fellow EIU officers aside, the  shapeshifter is not the vampireʹs friend.ʺ Helene walked over and gave  him a hand up. ʺI hope your cunning plan includes shelter as well as  plummeting unfettered to earth, because the sunʹs coming up.ʺ  He smirked at her and brushed at his ruined clothes, giving up  when it became clear it made no difference. ʺWas that sarcasm, My Lady  of Light?ʺ  ʺI played Cinderella, turned into a hag bent on destroying the  world and was set upon in the forest by a pack of werewolves. Iʹm too  tired to be polite anymore.ʺ  ʺFair enough,ʺ he replied, and took her hand so automatically it  was as though they walked together like that every day. She said nothing,  choosing instead to enjoy the foreign but pleasant sensation without  comment. ʺThis is the edge of Greystone land. Itʹs only about a mile west  to Callowayʹs cabin.ʺ  The forest was beautiful in the strange, misty half‐light before  dawn, the world cast in monochrome shades of silver and gray. An eerie  silence hung over them as they walked along. The only sounds besides 

74

H.A. Fowler      their progress through the fallen leaves and undergrowth were the sounds  of nocturnal creatures burrowing in for the day and the day things only  just beginning to wake. Helene watched the faded shadow world  surrounding them, and sensed the wolves lingering here and there,  tracking their progress as they traversed the overgrown trail.  They made the walk quickly and without incident, and soon  arrived at their destination. Callowayʹs vacation home was a charming,  single story, rough‐hewn log cabin with big, heavily‐shuttered picture  windows and a covered, wraparound porch dotted with wind chimes that  tinkled in the soft breeze as if to welcome the guests and the new day  arriving just behind them.  A perfect getaway for anyone wanting a break from the loud, dirty  city. As a mountain girl herself, Helene felt right at home and instinctively  safer, and the air of the place made her ache to return Calloway to where  he belonged.   Harrigan hustled her inside and slammed the door as the first rays  of sun broke through the thick trees behind them. Helene gasped as he ran  past her into the deeper shadows, and saw that he was smoking slightly.  The air filled with the distinctive reek of singed hair and seared leather.  He tore off his long coat and fell to the floor, rolling around to put out any  flames, although it seemed unnecessary. This was definitely an  understandable case of better safe than sorry.  When the dramatic scene was done, he found himself once again  lying on his back, staring at the ceiling, while she continued to stare down  at him, full of sorrow and shame and weary to the bone. Was there no end  to the pain she would bring to this man?  ʺAre you all right?ʺ she asked.  A stupid question. If he hadnʹt been, sheʹd be staring at a big pile of  dust by now, but she felt she should ask anyway. Just to be polite. Wasnʹt  that the least she could do?  ʺFine,ʺ he answered flatly without looking at her. ʺI need a shower.ʺ  He got up, bolted the main door and engaged the wards, put a log  on the fire, and started it up with a firespell stick. He moved to the tiny  kitchen and put a kettle on the stove, then marched into the small 

75

The Veil      bathroom on the far side of the cabin, locking the door behind him. It all  happened so fast, in a machine gun pattern of movement, that Helene felt  she had fallen into some bizarre reality blender. The entirety of the last  two days was the same. How had everything changed so completely, so  quickly, turning her world upside down and inside out in the blink of an  eye?  The shock of it all finally caught up with her, and she was thankful  for the numbness that accompanied it. She stood frozen in the middle of  the cabin, staring at nothing while she fought against the urge to break  down. A million fears gnawed at her rigid control, but she refused to  allow any of the thoughts that would send her spiraling into dread to take  shape. She focused on her breath, in and out, in and out, letting the world  fall away as she filled her lungs with clean mountain air, banishing her  many pressing troubles.  This was her purpose—to survive this, to fight this. She had trained  her whole life to withstand an assault exactly like this one. She was where  she was supposed to be, although she had never really believed it would  happen.  Before she knew it, Harrigan stepped out of the bathroom dressed  in jeans and a T‐shirt a size too small. The look suited his tightly muscled,  compact frame, and served as a distraction from her fear and dread. Lady,  but this vampire was beautiful! No wonder the Beldam Milani was so  bitter about losing him.  ʺYou can sit down, you know,ʺ he grumbled, tossing the damp  towel over the back of the couch nearest the fire.   ʺIʹm fine, thank you.ʺ  ʺThereʹs plenty of hot water. I left you a towel and a change of  clothes on the sink. Theyʹll be too big, but at least theyʹre clean and warm.ʺ  He walked away from her without looking her in the eyes and set  about making tea, rummaging through the cupboards for something to  eat, effectively dismissing her. Not that she could blame him. Before  tonight, heʹd just been a normal vampire cop on a case. Now he was  wanted by Goddess knows who, from his own law enforcement fellows to  the most powerful organization of wizards in the world, had survived a 

76

H.A. Fowler      number of attempts on his unlife, and would no doubt face even worse in  the days to come. She couldnʹt even use her body to soothe him, or find  physical comfort for herself. He must feel like there was no reprieve from  her curse at all.   She certainly did.  Stop it, she chided herself as she went into the bathroom and  stripped out of the tatters of her ruined gown, mourning the wonderful  evening sheʹd spent dancing that now seemed like a dream sheʹd had a  lifetime ago. She ran the shower steaming hot and eased her bruised,  aching body under the spray, visualizing the water carrying away all her  tension, self‐pity, and fear as it did the filthy water. When her form was  scrubbed clean, her spirit felt less like crumbling under the strain of  irrational self‐hatred and doubt.  The gray sweat suit Harrigan had given her was too big, as he had  predicted, but it was warm and comfortable. She focused on those truths,  the strength and loyalty of her companion, and reminded herself of her  duty, ruthlessly pushing away the tiny, trembling voice of the terrified,  unworldly girl who continued to cry out from deep inside her.   As she pulled on a pair of thick wool socks and dried her wild  strawberry curls with a simple spell, she reminded herself of a few truths.  She was not just a woman. She was the Maitri. And as such, the  burden of this situation was her due. Harrigan should be honored for the  opportunity to keep her—and by extension, the world that was his  home—safe. He was doing his duty, just as she was.   They had no other choice.  Finally feeling fortified, strong, centered and serene once more,  Helene pulled open the bathroom door and stepped out into the main  room.  A warm fire roared in the hearth, and Harrigan lay sprawled on the  couch set before it, an empty teacup dangling from the fingers of one slack  hand, lost in the eerily silent and still sleep of his kind.  She stepped over to observe him more closely in the firelight. At  rest, he appeared even younger than his boyish features naturally made  him. His soft, ageless skin, lightly freckled even through the pallor of 

77

The Veil      vampirehood, added even more youthful charm. For the first time, she  noticed that his copper lashes were thick and long, his lips temptingly  soft. They were slightly pouted as if pleading for her kisses.  She resisted, of course. There was no need to step onto that  impassable path again. They didnʹt need any more hopelessness than they  already faced. But he looked so tender, so vulnerable lying there, it tore  something deep inside her as she imagined what heʹd been through to  make him the surly, distrustful hermit who had unwittingly become her  savior.  He so clearly needed someone to care about him. Just to know that  he was worth someoneʹs love.  His eyes snapped open at the inadvertent touch of her fingertips,  and he scoured her from head to foot in less than a heartbeat as he sat up.  ʺItʹs still daylight,ʺ he observed groggily, and she hoped he hadnʹt  unconsciously felt her touch. His sleepy manor and the way he rubbed his  eyes only enhanced the illusion of his innocence and sent heat flushing  through her.  ʺI thought youʹd rather rest,ʺ she said with a gulp. ʺIn bed. And I  should probably be restrained so I canʹt be led from here to do any further  damage.ʺ  Harrigan blinked rapidly as he woke up and stared into the empty  cup still in his hand. ʺGods, I wish this was full of whiskey.ʺ  Hoping to lighten the moment, Helene righted the cup in his grasp  and tapped the edge. It filled with amber liquid.  Without hesitation, Harrigan sucked down the whiskey and  mumbled, ʺThanks.”  Then he rose to his feet with a deep, weary sigh.  ʺCome here.ʺ  He tugged a pair of what looked like standard handcuffs out of the  slightly singed jacket heʹd tossed over the back of the couch, slapped one  bracelet on his left wrist, then reached out to her. Helene offered her right  hand, and he clapped the second bracelet over her fine wrist. For a  moment, the cold metal stung her sensitive skin. Then Harrigan mumbled  an off‐handed incantation, and the sensation vanished along with the 

78

H.A. Fowler      cuffs, leaving only a slight magnetic tug connecting herself and Harrigan,  as evidence they were now magickally bound together.  Now she was bound like the criminal she had become. She  remembered only unclear bits of her ʺescapeʺ from the Milani  Motherhouse and what came after—the sound of the hostages pleading as  she plucked them, seemingly at random, from the street. The stink of old  death in the cold, stale air of the freezer. The inferno that rose around her  at her command.  And Harriganʹs voice, calling to her, frantic with fear and  desperation, dragging her back from what felt like a great distance.  Helene shivered. So much damage done without her conscious  control. Perhaps her destiny wasnʹt to protect the Veil after all. For the first  time, she considered the possibility that her true purpose was to be the  weapon that destroyed it. Hadnʹt she told Harriganʹs fellow officers that  she was most likely the key to whatever the Black Hole Killer was  planning?  What if that was more literally true than she had imagined?  Good Holy Mother—what if she was not the savior, but rather the  Destroyer? What if everything she had ever believed was a lie? What if  Aedius had kept her from the world not because it was dangerous to her,  but precisely the opposite?  The single shiver quickly became a storm of tremors that shook her  from head to toe. Her knees gave out as her strength dissolved under the  assault.  Harrigan caught her in his strong, gentle embrace, with a curse that  sounded strangely tender. Such a dichotomy, the two of them. He swung  her up into his arms and carried her to the big sleigh bed on the far side of  the cabin and set her down. Then he turned down the quilted comforter  and gestured for to her to slide in.  Hardly able to stay upright any longer, Helene eased onto the soft  mattress with silent gratitude, more than willing to let the world outside  fall away for a while. To banish her dark thoughts and worries and let  badly needed rest take her. She was so exhausted, she barely had time to  register Harrigan climbing into bed beside her and gathering her in his  arms before she fell into a tired slumber. 

79

The Veil      Sleep took her deep, and she slipped into dreams far more pleasant  than her current reality and probable future.  In them, she and Harrigan were together. They were regular people  living in a twentieth century, pre‐Veil house with plain electricity and no  wards, eating pizza and watching a device she knew was once called a  television.  In another, they were warriors together, fighting wave after wave  of monsters that poured through the Veil. Making frantic, life‐affirming  love together later in their tent. Scenes of lives never lived shifted by like  single frames of a film, life after life, death after death, and most of all  love, shared together.  In the last dream, they had been just as they were now, curled  together in the big, warm bed in the cabin deep in the forest of werewolf  territory. The sun had barely set behind the mountains when Harriganʹs  eyes opened, their sparkling emerald going dark to find her leaning on his  chest, watching him.  He reached up to caress her cheek. ʺYou okay?ʺ  She nodded. ʺYouʹre so perfectly still in the Deathsleep, and yet...ʺ  It was a dream, and Helene felt free to be bold where she never  would in real life. She reached down to cup his formidable erection  through the denim of his borrowed jeans, stretched thin by his girth.  ʺI didnʹt think this was possible for your kind,ʺ she whispered,  never taking her eyes from his. She watched passion spark there, watched  the flame grow and spread just as he did beneath her hand. ʺI thought  your circulation stops when you rest.ʺ  He hissed at her touch. ʺI donʹt know how it works. Itʹs always that  way when I wake up. Iʹm not supposed to dream, either,ʺ he looked so  deeply into her, she could swear she felt his gaze all the way down to her  soul. ʺBut I always do.ʺ  ʺWhose dream are we in now, do you suppose?ʺ She purred, still  gently caressing his burgeoning erection as she shifted upward so they  were face to face.  His regard was so intense her skin tingled with it. She wondered if  maybe he had some latent magickal talent of which he was unaware, 

80

H.A. Fowler      because the current that rose between them when they were this close was  a more potent manifestation of chemistry than any she had ever  experienced.  ʺGods, do I not care,ʺ he murmured huskily, sifting his fingers  through her hair. ʺJust donʹt stop touching me.ʺ  He cupped the back of her head and drew her down for a long,  drugging kiss. It was gentle and sweet, at odds with the strong thrust of  his hips into her hand as she pressed against him. Their lips caressed with  infinite tenderness and easy patience, as if they had all the time in the  world to explore one another, here in the dream.  With deep regret, Helene removed her hand from his crotch in  order to slip his shirt over his head, revealing the expanse of cold, pale,  muscular chest that she had so admired at the Motherhouse.  ʺYou have a splendid body, Devon,ʺ she told him, and leaned  down to lick a hot line down the center of his hard body to the waist of his  jeans. She remembered her students calling it the Glory Trail, and now she  knew why.  There was no fear or hesitation here in her dream. Helene knew  exactly what she wanted and exactly how to get it with no restrictions or  care for propriety. No concern for duty, or the rules of her calling,  inexperience or anything else. With sure, steady hands, she made quick  work of the fly of his pants, peeling away the tight denim to reveal his  swollen penis.  It was beautiful. But more, as she pulled off his jeans and tossed  them into the artificial night the shutters created in the cabin, the view of  his naked body laid before her like a sacrifice took her breath away. She  had seen nude men before—the human body was a source of pride and  beauty to her order, and no one who lived in the temple was shy of going  nude if the desire and opportunity struck. She had studied the great art  classics and taken a few classes with male models. And she had never  been kept from learning whatever she liked about sensuality and  sexuality, as long as it wasnʹt first hand.   But there was something about this man, in particular—the work of  art that was his hard, masculine body, preserved for all time by the gift of 

81

The Veil      the vampireʹs kiss. He had a glow about him that cut the shadows and  warmed her, somehow, in spite of his lack of body heat, enhancing the  pull she already felt between their auras, as though their bodies were as in  tune as she suspected their souls were becoming.  Helene ran her hands downward in exploration, from his broad,  square shoulders, over the smooth, cool hills of his chest and tight ridges  of his abdomen, the strong muscles of his thighs, and back over his  pulsing cock. She reveled in the sensation of power rushing through her  as he writhed beneath her touch, moaning and helpless with pleasure as  her magick crackled over his skin.  She finally admitted to herself that this was no dream ‐‐ and that  she didnʹt care.  Ripping her own sweatshirt over her head, she guided his hands  up to cup her breasts as she knelt above him. As his callused hands met  her soft flesh, his eyes popped open, and she saw the same reality fill them  even as the pads of his thumbs automatically moved to circle her nipples.  A billion thrilling volts of pleasure shot through her body, and she  gasped.  ʺWe...I...thought...ʺ he stuttered, his hands going still in his  confusion. His body, however, had a will of its own, and involuntarily  thrusted into the juncture of her still‐clad thighs. ʺI thought you couldnʹt.  Helene?ʺ  She didnʹt hesitate. ʺI no longer believe in blindly following what  Iʹm told, Devon. Touching you feels powerful to me, and I have to believe  my instincts. I donʹt believe making love with you can do anything but set  me free.ʺ She bent over him, blanketing his body with her own. ʺAnd if it  doesnʹt, I donʹt care. I want you. I want to feel your powerful body over  mine. I want you deep inside of me.ʺ  She rubbed her breasts against him, thrilling to the foreign  sensation of being skin on skin with a man. Something inside her melted,  and her self‐restraint exploded into flame.  Still Harrigan balked. ʺHelene, maybe we should think about this.  Now is not a good time for you to lose your powers.ʺ 

82

H.A. Fowler      ʺNow is the best time for me to lose my powers.ʺ Tired of thinking,  tired of being a good girl, always doing what she was told and somehow  losing anyway, Helene ended his reluctance by reaching between them to  caress his bare penis and rub it against her belly and her aching mound.  He pulsed hard in her hand as she caught his eye. The heat in the room  rose noticeably as their gazes became as entwined as their bodies.  ʺDo you want me, Devon?ʺ  He swallowed hard, and this time there was no hesitation. ʺGods,  yes.ʺ  His own control snapped. Without another word, he gathered her  in his arms, rolled her beneath him, and slid off her sweats all in one fluid  motion.  She thanked the Great Mother for the strength and dexterity of  vampires.  Their bodies flowed together like water, and yet, the pure want  struck like an electrical storm. The way they fit together, from lips to  cradle of hips, arms and legs entangled, spirits burning together like a  single flaming creature to light up the night. A moment of pain as he  entered her, a gasp of sweet, unexpected pleasure, and suddenly all the  universe was nothing but the incredible power of their union.  Helene had dreamed of making love to a man. More, she had  dreamed of making love to this man. But the reality of it—the feeling of  their bodies bound so tightly together, their spirits blended so completely  that she wasnʹt sure they would ever be separated again, was far more  profound than anything she could ever have imagined.  He was so beautiful. So wild and dangerous, and yet so gentle. She  could feel the strength he kept barely in check as he moved with her,  holding her so close his skin warmed with her heat. But he wasnʹt too  gentle, either. In the end, as their second sunrise in the little cabin arrived  and they climbed one last peak together, his body pounded into hers with  such ferocity, she was certain they could literally become one. That she  and he would be obliterated by their coupling, and all that would remain  was We. 

83

The Veil      And when they came one last time, they came together, crying each  otherʹs names like a sweet benediction, and the entire universe exploded  in a storm of flaming white stars. 

84

H.A. Fowler               

        Chapter Eight     Awakening    Harrigan snapped to full consciousness the moment the sun  disappeared beyond the mountains, and for the first time in what felt like  forever, he felt rested. Invigorated. Ready to face whatever happened  next. No dreams.  Probably because all of his recent dreams had come true last night.  Which promptly reminded him of just what had happened last  night, exactly why he was so energized... and what the possible  consequences to Helene and the world might be for their weakness.  He should have said no. He should have put on the brakes and left  them on. Reminded her again and again what could happen if they gave  in to their desire and she lost her powers.   Ah, hell, who was he kidding? If he was going to get sucked into  that endless spiral of regrets, he might as well go all the way back to the  night he met Riccia in a bar five‐hundred years ago. Thinking that way led  to nothing but madness. The only sensible thing to do now was assess the  extent of the damage and move on from there. They needed to sit down  with a combination of his evidence and resources and her magickal  knowledge, and figure out who the hell was behind the bid to destroy the  Veil. He hadnʹt had her powers to count on before—and they could  certainly keep going without them now, if necessary. 

85

The Veil      There was no way he could have said no to her last night, the way  she blindsided him with her unspeakable beauty and grace, and her  unique combination of childlike innocence and womanly surety. The way  her magick filled him, warmed him, and made him feel alive again, and  when he was inside her, touching her, tasting her, nothing else in the  universe mattered. If someone had tried to tear down the Veil last night,  he would have been washed away in blood and bliss and wouldn’t have  particularly given a crap.  Scary how important this woman had become to him in only a  couple of days, when no other had affected like this in five centuries.  He instantly realized she was no longer beside him, and dragged  himself upright to look for her. How had she gotten out of the spell‐cuffs?   Any questions ceased when he saw her. She levitated a few feet  above the woven hearthrug, meditating in the lotus position, radiating a  golden glow like a small sun in the evening shadows of the cabinʹs rustic  living room.  ʺUh...Helene?ʺ  She opened her eyes and slowly unfolded, the glow fading as she  landed lightly on her feet and glanced at him, her sweet features  uncharacteristically grim.  ʺItʹs all been a lie,ʺ she said.  It wasnʹt quite the greeting heʹd expected. He blinked at the harsh  tone of her voice and wondered how she stepped so easily out of her  strange position. ʺWhat has?ʺ  ʺMy life. My duty. Everything. I suspected it before, but now I  know.” She came over and sat down at the foot of the bed, her posture  deceptively straight, and her tone making it clear to his sensitive ears that  there was a great storm of emotion boiling beneath her steely, carefully  practiced façade. ʺNot only are my powers not diminished because we  made love, but I feel stronger than ever. I removed the bindings you put  on me with no more than a thought. When I meditate, I can feel the energy  of the entire Veil, from one end to the other, pulsing and writhing like a  living thing. I can sense whatʹs happening near it—on both sides. Iʹve  never been able to do that before. At least not so clearly. Itʹs like my 

86

H.A. Fowler      connection with it is stronger than itʹs ever been, like Iʹve tapped into  some part of it I could never touch before. I destroyed your spell cuffs  with barely a thought.ʺ  Harrigan stayed where he was, uncertain what he could do for her  in the face of this kind of revelation. And unwilling to think about the fact  that he could no longer restrain her if something went wrong.  ʺThatʹs...good. Right?ʺ  The fire smoldering within her eyes lit them to a deep, glowing  azure as they captured his. A shiver ran down his spine, and he  instinctively clutched the comforter to his chest as she spoke.  ʺI know who the Black Hole Killer is. And I know what heʹs trying  to do.ʺ  He blinked again, completely unprepared for that stunning  declaration. ʺI donʹt understand.” He moved close enough to touch her,  but still resisted. Her tension was like a palpable barrier humming  between them. ʺI mean, itʹs great that all your powers are still intact,  but...how do you get from that to solving the case?ʺ  ʺIsnʹt it obvious? Devon, the Council lied to me about my virginity.  They said it was the root of my power, and yet I find that without it, Iʹm  twice as powerful. That makes me suspect that thereʹs a reason for the lie  that has nothing to do with protecting me.ʺ  Helene jumped up and grabbed his PDA from the coffee table,  clicked a button, and shot a virtual picture of the dead board—the  corkboard wall containing the collected evidence in the BHK case from the  station—into the hazy air of the cabin.   Still dazed, Harrigan remained where he was. Waiting.  ʺAs I told you before, the pattern of these kidnappings and  murders is very specific. It suggests that someone is preparing to attack  the Veil on the night of the Samhain Convergence. But no matter how  hard I try, I can think of only a handful of creatures in the known universe  powerful or knowledgeable enough to transfer and use that kind of power  in a controlled and focused way. And on this side of the Veil, I can think  of only two.ʺ 

87

The Veil      She trailed off, leaving Harrigan hanging as she stared at the  evidence he and the team had gathered over the past few weeks, her  thoughts far away. Was it wrong that he found her fierce spirit and  brilliant mind even sexier than her amazing body? Or that she seemed  stronger, more powerful, and mysterious today than ever, and that turned  him on so bad that he didn’t dare move for fear he might toss her down  on the bed and take her like some kind of animal?  Especially considering she might have just solved his case, and  seemed to be going through an existential crisis of epic proportions.  Yeah, it probably would be wrong.  ʺWho, Helene?ʺ  ʺMe...and Grand Mage Aedius.ʺ  He took a few moments thinking about baseball and grandmas and  dirty dishes to get his tempter under control before he leaned down to  grab the borrowed jeans off the floor and jerk them on. Sensing she still  didnʹt want to be touched, he moved to the kitchen to put the kettle on the  stove.  It was probably also wrong to love the cozy homey‐ness of being  here with her, hearing the night wind howl through the forest outside,  drinking tea and talking while a warm fire crackled in the  fireplace…while the world was getting ready to end.  Right then, he just couldnʹt make himself care. Last night had  changed him, too.  ʺAnd,ʺ he theorized, working through the possible solutions. ʺSince  we established the fact that someone was controlling you, our list of  suspects expands to include anyone with magick powerful enough to use  you as a tool as well.ʺ  Still staring at the holograms, Helene shook her head. The  incongruous sight of this beautiful, delicate creature swimming in the  huge sweats gave him a pang of protectiveness and affection in the region  of his dead heart, and another in other, less dead places as well.  ʺNo. Iʹm sure itʹs Aedius. He has all of the knowledge and power  the Black Hole Killer needs to commit these crimes and set up the ritual on  the Convergence, and he wouldnʹt want to take the chance of sharing the 

88

H.A. Fowler      power. Heʹs been lying to me all these years, keeping me isolated so that,  when this time came, I would be under his control and he could use me to  destroy the Veil. He didnʹt want me to come into my full power by  making love. He wanted me weak so I couldnʹt fight him when he made  his move. He almost succeeded. It all seems so clear now...ʺ  Harriganʹs knees went weak and he leaned hard on the counter  beside him. ʺThatʹs impossible. The Mage is an international hero. He was  instrumental in creating the Veil in the first place. Why would he go  through all this to bring it down?ʺ  Her calm façade crumbled to momentarily reveal the vulnerable,  stricken girl whoʹd just had her entire universe destroyed . ʺPower. The  ultimate power. To control the Veil is to control both dimensions, and he  wouldnʹt have to answer to the council in his decisions. With our  combined resources, no one would be able to stop us. Heʹs been molding  me all this time to be his weapon. He created the rules and restrictions on  my life. He read the signs and made the predictions about my destiny.  Heʹs just been waiting for the opportunity to put the pieces into play.  Samhain, the Convergence—itʹs going to happen tomorrow night.ʺ  A trickle that felt strangely like panic tightened Harrigan’s gut. It  was all he could do not to run to her, drag her back into bed, and hide  under the covers forever. ʺBut he doesnʹt have you. Youʹre here.ʺ  ʺYes, and how long do you think it will be before the Council and  your bosses come crashing in here to rescue me and arrest you for  kidnapping, leaving me at Aediusʹ mercy once again?ʺ she asked, her  voice cold‐edged like some knife made of ice.  That wasnʹt what he wanted to hear.  ʺGood point.” In fact, it was more than good. It pushed him to  reach out with his senses and scan the area around the cabin. They were  still alone, but she was right. How long could this reprieve possibly last?  He focused again on Helene, who was staring woefully at the holographic  board once more. He watched a barely perceptible tremor take over her  body, and a single tear roll down her cheek. The droplet pulled him like a  magnet to her side. 

89

The Veil      ʺHey,ʺ he said, her pain overcoming his shock and fear. He drew  her into his arms. ʺWeʹre going to make it through this. Together,  remember? Weʹre both in it now.ʺ  For a moment, she remained stiff in his embrace, but then she  relaxed against him, accepting the comfort he offered.  ʺI canʹt fight Aedius, Devon. Heʹs too powerful. He taught me  everything I know. He can see into my thoughts. He knows exactly how  my powers work and now it seems that he has the power to control them,  too. I canʹt stop him.ʺ  Harrigan tucked a finger under her chin and tilted her face  upward.  ʺHe needed you to pull this off, remember? That means at least half  the power in this equation is yours. You can stop him. This is the destiny  youʹre always talking about. Thereʹs no way we can lose.ʺ  Helene stared at him for a moment, and then leaned forward to  brush her lips against his with tender hesitance. The spark between them  lit again, shocking him straight to the soul he thought heʹd lost long ago.  He could swear his dead heart gave a long, powerful throb in response to  her as she deepened the kiss, exploring, testing ways to use her lips and  tongue to tantalize him, as if all their answers could be found in this  simple, profound embrace.  Here, under the magick of her touch, he was the one who was  powerless. She had far more than half the control when it came to them,  and although it scared him out of his mind, it also thrilled him from head  to cock to toes, like a chain link of helpless bliss.  Helene Du Solaire was a high like nothing he’d ever dreamed, even  in his most decadent years. Holding her infused him with warmth he’d  never thought he would feel again after his human death—he’d never  even missed until he felt it again. His whole body went wild, wanting to  feel her, his hands only barely under his control as they slid down her  slender back and came to rest clutching the firm, round muscles of her  rear end. He squeezed her soft warmth closer and her responding moan  into his mouth nearly drove him insane as their lower bodies ground  together. 

90

H.A. Fowler      It also reminded him of desperation in general, and in their current  situation. He forced himself to break the embrace.  ʺHelene—I canʹt believe Iʹm saying this—we have to stop. We need  to figure out what weʹre going to do about Aedius.ʺ  Helene didnʹt pause, but instead focused the earnest attentions of  her mouth—and suddenly busy tiny, blunt teeth—on his throat. The erotic  attack sent a shudder through him, and for a moment, wiped his mind  clean of any thoughts of danger or duty.  A rumble of thunder off in the distance, or at least, he hoped the  earth‐shaking sound was thunder, snapped him back to reality. Whether it  was her magickal talent or her natural sensuality, Helene was a  formidable challenge to his quest to become a responsible citizen while  denying his deepest vampire and human urges.  He planted his hands on her shoulders and firmly, but gently,  forced her to armʹs length. Her fair features twisted in a surprisingly  pretty scowl, and for a moment, he wondered if she would use her power  to force his compliance.  Her scowl soon melted into an adorable pout, and he was  reminded that whatever Aedius had done to her, she was still the Maitri— above and beyond all else, the champion of goodness and light in this  dimension. She would never force him to do anything he didnʹt want to  do. But she was also still a woman, and had power over him whether she  knew it or not.  Where did that certainty come from? Did he really know her that  well? How could he, when theyʹd barely had a personal conversation that  didnʹt include talk of impending Armageddon?  ʺIʹm sorry, Helene. Believe me, I am. But we have to do something.  Now.ʺ  She gave a deceptively casual shrug and a nod. ʺWe have to stop  him.ʺ  Well, that was an interesting change of attitude. Before they had  kissed, she had doubted she had the strength or skill to take on her  mentor. 

91

The Veil      Was their love affair turning out to be as life‐altering to her as it  was to him?  But her sudden certainty, whatever its origin, didnʹt change their  dire straits. It was entirely possible they would soon face the most  powerful group of wizards in the dimension, along with the human  authorities…alone.  ʺOh. Great, well. Now thatʹs cleared up,ʺ he deadpanned. ʺHow  exactly do you suggest we do that?ʺ  She moved away, finally getting herself under control, and went  into the kitchen to finish making tea, explaining as she went through the  automatic motions.  ʺAedius will need a strong, clear conduit of power in order to  generate enough energy to collapse the Veil, so Iʹve been thinking about  the strongest support points.” She brought the tea fixings out to the small  living area on a tray, and they sat down on the couch.   ʺThe barrier is set up much like an old‐fashioned rail fence, only  using energy instead of wood. The support points are spells cast on areas  of strong natural power—ley lines, energy pools, and former ritual  centers. For this, heʹll need a certain position in relation to the Veil itself, a  powerful energy source, and a particular position in relation to the  Convergence. There are maybe three places on the planet where thatʹs  even remotely possible and with most of them thereʹs nowhere to keep the  hostages away from prying eyes or build a ritual circle of the correct size  and formation for this kind of dark magick.ʺ  Sitting there, as she went on talking about magickal formulas and  ritual foundations, Harrigan had a flashback to high school calculus, when  he used to feel like an alien plunked down on a foreign planet where he  didnʹt know the language. He’d never considered himself a stupid man by  any means, but people like Helene knew things that made him want to sit,  drool, and make funny noises.  So he nodded like he knew what the hell she was talking about,  and hoped she would eventually say something he actually understood.  ʺAnd that means...you figured out where the eventʹs going to go  down?ʺ he wondered aloud. 

92

H.A. Fowler      Helene nodded. ʺOnly one place in this dimension has everything  he needs. Stonehenge. And if we want to beat him, we have less than  twelve hours to get there.ʺ    *****    Night Flights had made a fortune catering to the needs of jet‐setting  vampires over the past two hundred years. When most human airlines  were going bankrupt under the weight of skyrocketing fuel prices, its  specialty services were making its primarily vampire shareholders billions  of dollars. Flights were timed to take place anywhere in the world, usually  between sunset and sunrise. When that was impossible, every action was  taken to keep their customers safe with especially UV‐shielded aircraft  and airport facilities. Fresh‐bagged blood was offered as the in‐flight  snack. Coffins were shipped, empty or occupied, in easily accessible  pressurized freight areas, no questions asked. A vampire could easily  spend an entire day on a plane in transit, and be no less comfortable than  in a luxurious hotel room.  Night Flights took one look at Harrigan’s reluctantly offered  bloodline credentials and within fifteen minutes they were safely aboard  one of the companyʹs plush private Leer jets, taxiing down the runway,  their safety and anonymity guaranteed in writing—signed in blood by the  airlineʹs representatives. Public airlines could never have helped them so  much, and more than likely, would have hurt their chances of escape.  Helene couldnʹt help but plaster her face against the specially tinted  windows, watching the inky darkness wing by outside. The world looked  like a sea of black striped with murky silver clouds, but she could imagine  the tiny signs of life far below—streams of cars on highways that were the  arteries of human civilization, the twinkle of city lights a sparkle in its  eyes.  She had always thought the ability to fly was a miracle, whether  magickal or mechanical, and envied those who took such a miracle for  granted. She had never had an opportunity to fly before. Now here she 

93

The Veil      was, speeding across the Atlantic Ocean toward the possible end of the  world.  Harrigan believed she could defeat the man who’d trained her,  raised her, and made her who she was today. Yet, she could barely even  picture Aediusʹ face without wanting to fall apart and give up. Everything  she had spent her entire life believing in, existing for, was a lie. The person  who taught her everything she knew, who built the very foundation of her  being, who had been both her mother and father, thought her nothing  more than a weapon, a tool to help him further his own sick agenda.  Had Aedius really been planning this since he helped raise the Veil  five centuries ago, generations before her parentsʹ ancestors were even  born? What kind of twisted, blackened soul could do such a thing to  innocent people? Although she had to confess, even through the horror of  it all, his scheme suited his genius and demonstrated an incredible  foresight and the ability to plan ahead.  The large hand clasped around hers gradually warmed with her  body heat, and the gentle pressure of it kept her from spiraling away into  desolation and hopelessness. She had something, someone to hold onto.  Someone who believed in her and would do what it took to help her fulfill  her destiny.  Still hovering on the edge of her consciousness, threatening to  destroy her wavering strength at any moment, was the fact of what she  faced. She was going to have to fight and kill her foster father, the  spiritual and temporal leader of millions of people, a man the world  considered a great hero.  What if she was wrong?  ʺI can hear you worrying,ʺ Harrigan whispered close to her ear.  They were the only two passengers on the plane, and the state‐of‐the‐art  engines were quiet, but the intimacy of his whisper gave her strength She  wondered if he spoke to her that way on purpose, or if he derived the  same comfort from this soft closeness.   Oh, how much joy she had been missing by denying herself this  most basic of human connections. As powerful as her deep relationship 

94

H.A. Fowler      with the Goddess had been, the love sheʹd come to feel for Harrigan in the  past few days made that connection come to life within her at last.  Love was The Great Motherʹs most precious gift, after all. She  might not have long to enjoy it, so she basked in it while she could.  ʺIʹm trying not to dwell. And to focus on what we have to do,ʺ she  said, turning to meet his warm green gaze. ʺIʹm afraid the effort isnʹt  working very well.ʺ  His charming smile held an edge of sadness and concern he was  trying hard to hide. ʺI love you.ʺ  It came out of nowhere and struck her straight in the heart,  bringing to the fore all the tears she had been fighting.  ʺWhy did you say that?ʺ she whispered, overwhelmed as much by  her own emotional response as by his declaration.  Harrigan snuggled closer, sliding his arms around her and  gathering her tightly against his chest, brushing tender kisses into her  hair.  ʺBecause itʹs true. And I thought you might need to hear it right  now. Iʹve got your back, Your Holiness. Whatever comes next.ʺ  For the first time since she’d knelt by Sister Martineʹs altar only a  few nights before, she let her body relax fully, her mind go clear, and her  spirit begin to drift into a truly restful sleep.  ʺI love you, too, Devon,ʺ she murmured as she drifted away. 

95

The Veil             

          Chapter Nine    Before the Fall    Harrigan held Helene as she slept, sweet and boneless in his arms.  She looked so innocent in repose, the extraordinary cares and worries left  far behind for a rare change. He couldnʹt help a pang of macho pride that  she felt safe enough with him to rest at last.  Too bad their safety was only a temporary illusion and their rest  wouldnʹt last long.  As the sun set during their descent to Salisbury Airfield, the fading  rose‐red light bled over a scene that promised neither of them would rest  again for a very long time…if ever.  The tarmac swarmed with police and military vehicles from every  conceivable level and branch of government, local and international alike.  The tiny field hummed like an ant hill with hundreds, possibly thousands,  of tiny men and machines approaching the runway at full speed to  intercept the jet.  He carefully dislodged his sleeping lover and asked the pilot if  there was any way to avoid landing at Salisbury. If they could take off  again for—hell, anywhere else, at this point. His hopes were quickly  dashed. The plane was out of fuel after the long trans‐Atlantic flight, and  there was no time to change their plans and find another clear airfield  before they would be forced to either land or crash. 

96

H.A. Fowler      He was tempted, for a moment—  There was no way around it. They were touching down amid the  chaos of Salisbury, walking into the waiting arms of Aedius Quintin, and  there was nothing they could do but face it. Even if Harrigan could  somehow wrangle the loyalty of the small immortal contingent of Night  Flightʹs employees and security, there were simply too many troops to  overcome.  He returned to the cabin and stood beside the couch where Helene  lay curled up, still sound asleep. He realized suddenly, seeing her like  this, that he had no idea how old she was. With her position, her strength  and natural poise, the power of her spirit, and her magick, it was easy to  forget that she was probably very young—only mid‐twenties maybe, no  older. Her face in sleep now reflected that youth. She had lived such a  sheltered life, with very little love given to her. There were so few people  she could depend on to protect her interests or care about her well being.  She was expected to be the rock for her people, the one to whom they  turned when they were lost or frightened, their savior. Helene was the one  who had been expected to save the world since she was no more than a  child.  Who did she ever have to turn to? Who would be her rock? The  things and people she had once believed in were all turning out to be  false.   He was all that remained. And once they touched down, she  wouldnʹt even have him. The thought wrenched his heart, filling him with  a strange guilt that he would be leaving her to cope with alone. There was  no doubt he would be arrested on the spot, and Aedius allowed to do  whatever he saw fit with his ʺrescuedʺ High Priestess, without  interference from the outside. Neither humans nor Otherworlders—even  the great vampire clans—dared challenge the Grand Mageʹs power and  authority. He could probably reduce entire armies to ash with a glance,  and everyone knew it.  No one was going to believe the story of one broken down vampire  cop accused of kidnapping the most powerful witch on the planet. 

97

The Veil      How the hell had the worldly authorities, especially the EIU, ever  allowed one man to become so powerful without having any true idea of  his agenda, or developing any means of keeping him in check?   The jet jerked as the landing gear hit the runway and Helene woke,  snapping instantly upright and alert in her seat like she hadnʹt been  sleeping the sleep of the innocent only a moment before. Now she was the  Maitri again. Gone was the soft and vulnerable girl, and in her place was  the fiercely peaceful warrior of spirit. The neutral mask he hadnʹt seen in a  while returned in full force, hiding her thoughts from him. She looked  exactly like what the world expected her to be—the supreme, unflappable  High Priestess of the great Order of Light. The woman who could and  would face anything in the name of duty.  Devon Harrigan, cop and rogue vampire of the House of Milani,  realized in that moment that he had lost the very heart and soul he no  longer believed he possessed to this living, breathing work of art. Woman,  priestess, lover, savior. All of these things and more miraculously  animated her, and he would walk in sunlight, swim a sea of holy water,  and set himself on fire a thousand times to keep her safe. The epiphany  wrecked him for a moment, and he sat down hard on the seat across from  her. He already knew he was in love with her, but this...this was  something altogether different. Like something in him had changed on a  deep, cellular level that had nothing to do with anything as flimsy as  ʺemotion.ʺ  ʺTheyʹre waiting for us,ʺ she said, her voice as smooth and cool as  the frozen surface of a lake in winter. She hadnʹt yet looked out the  window at the visual evidence of their fate, and he wondered what it was  like to sense that kind of doom without having to look it in the face.  He took a deep breath, and composed himself. If she could do it,  facing what she was about to face, then so could he. ʺI know. The Order  and the police are down there, EIU and probably INTERPOL as well.  Some local militia. Theyʹre prepared for anything.” He fought, and finally  succeeded in pulling on his own professional armor. The endeavor wasnʹt  as easy as it once was. As if he had been carefully vacuum‐sealed for  hundreds of years, and falling in love with Helene had weakened all his 

98

H.A. Fowler      seals. He was nearly overcome with the urge to grab her, to shelter her  again in his arms as he had when she was sleeping.  He wiped those thoughts away as if shaking a mental Etch‐A‐ Sketch. Their time together pretending to be nothing more than a man and  woman falling in love was over. Now they had revert to cop and Priestess  on a mission to save the world. Those were the only scenes left for them to  play.  ʺTheyʹre going to take me,ʺ she went on, her composure  unflinching as though she were having a conversation about the  characteristically dreary English weather outside as the plan taxied to a  halt.  ʺTheyʹll probably arrest me,ʺ he replied in the same manner.  Helene nodded, and though it could have been his imagination,  Harrigan thought he saw concern and regret flash in her enchanting blue  eyes. Had they darkened in the days since he first looked into them, or  was that merely an illusion cast by the shadow of the trials that lay ahead?  He could swear they were now a deep sapphire instead of bright royal  blue. The change was so subtle, someone who hadnʹt spent as much time  as he had staring into them might not have noticed.  Suddenly, she grabbed his hand and squeezed it fiercely, holding  his gaze with the same ferocity as her grip. ʺWeʹll find each other, Devon.  No matter what. I promise,ʺ she said, and the fire she was carefully  schooling from her expression leaked into her voice. ʺWeʹll get through  this somehow and find a way to be together.ʺ  He knew she was reassuring herself as well as him, and gave her a  wry half‐smile. ʺIʹm supposed to be the protector. So why are you always  the one making all the pretty promises?ʺ  She smiled. ʺBecause Iʹm the one who believes enough for both of  us.ʺ  ʺI donʹt know about that...Iʹm not sure what I believe anymore. Or  how much.ʺ he said softly, reaching up to touch her soft cheek for what  might be the last time. He wanted to remember her like this, so warm and  soft. So sure and full of love. The way she blushed and the way her smile  lit the sky of her eyes even as they descended upon the end of the world. 

99

The Veil      He held the moment in his mind until he was certain it was burned into  his memory for the rest of eternity.   Because, in the end, that might be all he had. Her memory…and  only her memory…for the rest of forever.  Suddenly, he knew what Hell must be like.  He shook off the thought, purposely thinking of only this moment,  while it was still theirs.  ʺBut I do know youʹre a hell of a woman, Lady Helene. And I  meant what I said before.ʺ  ʺAs did I, Detective.ʺ  The pilotʹs voice over the intercom shattered their peaceful  moment. ʺDetective, the authorities are demanding that you and your  guest surrender to them and disembark immediately, or theyʹll board and  remove us, sir.ʺ  Helene looked away.   Harrigan straightened his coat, but refused to let go of her hand.  He would be ripped away from her soon enough. ʺReady, your  Highness?ʺ  ʺReady, Detective.ʺ  They rose together, hand in hand, and moved down the aisle  toward the door as it hissed open. The exit stairs were already rolled up  against the side of the plane, and two EIU officers in full black riot gear  and armed with flame rifles stood at the top. Harrigan stepped forward,  making certain Helene was fully shielded behind him.  ʺFreeze! Put your hands up!ʺ the first officer commanded, pointing  his rifle at Harriganʹs head. He offered up his wrists.  ʺWhoʹs the officer in charge of this operation?ʺ he asked as he  offered himself to be cuffed.  One of the guards cast the spell‐cuffs on him and waited for  Harrigan to descend the steps. He recognized his captor as a fellow  vampire, and acted accordingly in spite of his international EIU uniform.  When it came to immortals, the red wall stood where the blue wall failed.  ʺAgent Johaness from the New Denver EIU, Captain Das and Chief  Royston, as well as the local constable and an Interpol SWAT team. 

100

H.A. Fowler      Thereʹs a large contingent of the Order of Light and a bunch of Feds as  well,ʺ the guard replied readily.  In other words, a small army convinced he had kidnapped their  heroine. No way were they going to listen to his and Heleneʹs theory  when they had no proof to back it up.  ʺI need you to take me to them. Thereʹs stuff about this situation  they donʹt know.ʺ  Out of the corner of his eye, Harrigan caught sight of the other  guard grabbing Helene roughly by the arm. He struggled uselessly  against the cuffʹs and his own captorʹs grip.  ʺHey! Sheʹs the Maitri. Show her some damned respect,ʺ he snarled.  ʺWhere are you taking me?ʺ Helene demanded, retaining her  dignity even as she yanked her arm out of the officerʹs grip.  ʺMage Aedius Quintin has set up a camp on the plain with the  Orderʹs Celebration contingent. Weʹre to take you to join them without  delay.ʺ  Harrigan caught Heleneʹs eye, and the silent message between  them was clear—this was it. The beginning of the end...or at least, the end  of their beginning. He hoped it was more the latter and none of the  former.  Then the moment was gone as his guard turned and forced him  down the steps.  Harrigan couldnʹt recall ever seeing such a large gathering of  international law enforcement in one place before, unless it was because a  dignitary was threatened. The sea of black and blue clad officers was  made even more unusual by the occasional witch or wizard in gray or  powder blue peppered here and there.  At the foot of the steps waited the Captain, Chief and a white‐robed  High Priest he knew to be the personal assistant of Aedius Quintin  himself, accompanied by a number of lesser elders in gray robes. He  wondered why the Big Man himself hadnʹt come to claim his prize.  No one looked happy to see him.  They reached the tarmac, and before he could so much as blink, the  clutch of robed wizards swept Helene away, surrounding her so quickly 

101

The Veil      and completely, he wasnʹt able to take even one last look at her as she  disappeared into an uncertain future.  No more than a heartbeat later, he was hemmed in himself.  Disappointment and anger shadowed the chiefʹs face as he approached,  while smug satisfaction shimmered just beneath Dasʹ obviously fake  disapproving frown. Never one to back down or beat around the bush,  and too pressed for time even if he was, Harrigan blurted out the facts.  ʺAedius Quintin is the Black Hole Killer,” he said, and then went  on to lay out the evidence in a few sharp sentences.  The response was pretty much what he expected, if nowhere near  what heʹd hoped for. Das laughed. Chief Ralstonʹs expression only  darkened as he turned away. ʺRead him his rights and take him to the HQ  at Salisbury. Weʹre not wasting resources shipping him home until after  weʹre sure the Order can safely finish their rituals.” He didnʹt look at  Harrigan again as he marched away with his entourage.  Harrigan was not so lucky with Das, who remained behind to  accompany him in the transport. And, of course, to gloat. He’d always  said Harrigan would come to no good end, and it galled the vampire that  the Captain now thought heʹd been proven right.  ʺI knew you were part of it all along,ʺ the little weasel crowed as  the guard chained Harrigan into the back of the vehicle. ʺNever trust a  fucking vampire, thatʹs what my dad always said. I keep telling the  department you canʹt put a goddamn fox in charge of the henhouse. But  do they listen? No! Thanks for proving me right, Harrigan. Maybe now I  can get this idiotic bloodsucker squad disbanded.ʺ  Harrigan kept his eyes straight ahead and didnʹt bother asking the  obvious—if he was so untrustworthy, then why the hell had Das and the  chief put him in charge of Heleneʹs safety to begin with?  Helene. He wished for the hundredth time since they met that he  could communicate telepathically. Or at least that he could reach out and  feel her when they were separated, just to reassure himself that she was  okay.  Of course she was. She had to be. For once, he would try to have  faith. He believed in her, if nothing else. 

102

H.A. Fowler        *****    Salisbury Plain was enveloped in chaos, and there was no way to  tell if the fireworks bursting in the sky above the henge were regular  Samhain festival fare or Aediusʹ preparations for his own personal  holocaust. All Harrigan could tell from inside the transport was that  thousands of people had built a tent city at the foot of the hill beneath  Stonehenge, and were in a frenzied state of celebration that could easily  hide any kind of darker magickal activity.  ʺDas, you have to listen to me,ʺ he insisted, knowing it was useless  but unwilling to give up until heʹd tried everything in his currently  limited power. ʺThe Mage has been planning this at least since Helen was  born. We discovered heʹs been lying to her about the nature of her powers,  and implanted some kind of control spell so he can direct her power from  a distance—hence the scene at the warehouse the other night. The ritual  heʹs setting up is to tear down the Veil, not celebrate Halloween. If you  donʹt believe me, check their camp. The kidnap victims are all stashed  there somewhere.ʺ  Das gave no indication heʹd heard a word Harrigan said. Asshole.  Not that he expected anything different from the man whose entire  purpose in life seemed to be finding ways to enact punishments against  Otherworlders. All of this was just giving him fodder for his bigotry.  So much for the sane method. There was only one other possibility  he could think of under the circumstances. Harrigan closed his eyes and  let all his rage and worry for Helene and frustration over his helplessness  rush to the surface of his consciousness, bringing with them the wild  bloodlust he usually kept under such tight rein. He exploded with a roar,  shattering the cuffs and grabbing the barrier that separated him from Das  and the driver, tearing and ripping at the electrified metal until it drew  blood from his wounded fingers, and he could smell his hair starting to  smoke.  There really was something to be said for drinking live blood, no  matter how much he loathed the idea. 

103

The Veil      Das turned and watched the display impassively for a few  moments, then raised a small black box, a high‐powered taser created  especially to immobilize super‐strong vampire muscles, and smiled.  ʺNighty Night, former Detective Harrigan,ʺ he said, and pushed the  trigger.    *****    ʺDevon.ʺ  Oh, how he loved the way she said his name. Just that single word  was a balm on the worst of his wounds, and he wished he could carry a  digital recording of it around with him to play every time he needed  soothing. Or better yet, that he could bring her with him everywhere, and  just ask her to say his name like that, over and over again.  ʺDevon, you have to wake up.ʺ  He jerked upright and immediately regretted it. His muscles  protested by remaining mostly paralyzed and pain ripped through his  head as his preternatural circulation resumed and his neurons fired  properly again.  Then he opened his eyes.  The first thing he saw was darkness. Pitch black and absolute, like  the interior of some underground crypt. But then a soft golden light  appeared, growing slowly brighter to allow his eyes time to adjust until  Helene was revealed to him in all her shining glory.   ʺThank the gods!ʺ he cried, and gathered her in his arms. ʺI  thought... I donʹt know what I thought. Iʹm just so damned glad to see  you.ʺ  ʺIʹm glad to see you, too. But Devon, youʹre crushing me,ʺ she  choked.  ʺOh! Sorry.” He released the death grip hug, but kept her close, and  for a moment just let himself get lost in her beautiful blue eyes. Then he  remembered where they were and what was happening. ʺHow did you  get here? Whatʹs going on?ʺ 

104

H.A. Fowler      Helen led him over to a nearby couch to sit down, and for the first  time he realized he had been brought to one of the tents heʹd seen on his  way in. The interior was luxuriously appointed, for a prison, with soft,  plush furniture, including a canopied bed on one side of the tent, a  carpeted floor and tapestries on the walls. Magick had transformed it into  an area more suited for a plush hotel room than an impromptu holding  cell.  ʺAedius is playing his cards close to the chest. I donʹt think he  realizes Iʹve figured out his plan, and he thinks he can still control me at  his leisure, so heʹs acting as though everything is normal for now. He  doesnʹt want to attract any more attention than was absolutely necessary. I  put my guards and yours to sleep and released your bindings so we could  talk.ʺ  The last thing Harrigan wanted to do was talk. He wanted to take  her warm, soft body in his arms and hold her, kiss her, make love to her  until the end of the world. Which, if he indulged himself, might not be too  long from now.  He settled for simply holding her hand. ʺWhat are we looking at?ʺ  ʺHeʹs already torn the Veil like he did at the crime scenes—only on  a much larger scale, and heʹs using fireworks and illusion to camouflage it.  Heʹll need the full moon and the convergence tonight to enact the final  incantation. I can use that same power to stop him, but only if you free the  captives and break the spell binding the stolen power to them so he at  least wonʹt have that reservoir from which to draw.ʺ  ʺYou know where theyʹre being kept? Youʹve seen them?ʺ  Helene nodded. ʺHeʹs got them in stasis behind a privacy screen  heʹs telling people is a hospital tent. The stasis should be easy to break— heʹll need the hostages at a momentʹs notice during the ritual and he wonʹt  want to waste time performing complicated rituals to release them when  he has almost a dozen of his own to perform.ʺ  ʺWow. Youʹve been busy while Iʹve been unconscious. Do you  know how to stop the ritual?ʺ  ʺI have a good idea. Luckily, Iʹm familiar with the patterns of his  magick, and I can tap directly into the Veil and see how heʹs weakening 

105

The Veil      it.” Using her fingertip, she traced a rough illustration of a square object  with her powerʹs natural light. ʺHeʹs magickally inserted tiny cracks  around the support beams, and effectively wedged a chisel in the center of  the largest. With the power heʹs raising—ʺ  She tapped the central beam of the tent, and a burst of blinding  light exploded forth, shattering the illustration of the Veil. The illusion  vanished.  ʺThe cracks are everywhere, all along the barrier. It will fall like  dominoes, and thereʹll be nothing we can do to stop the Otherworld from  pouring in,ʺ she concluded grimly.  A flash of horror from the early days after the Veil first fell knifed  through Harriganʹs gut…the stench of gory, burning death, the sounds of  agonized screaming and the snarling, slurping sounds of nightmares  devouring humanity.  It was the first time he’d noticed the barbecue smell of magickal  death. But he wasnʹt a vampire then, and all the stink had done was make  him vomit until he was too weak to move.  The world was better prepared for such an onslaught now, with  early warning systems and specialized security units stationed all around  the Veil. But five‐hundred years of relative peace had its usual effect on  mortals—lulling them into a deadly complacency that meant they werenʹt  as sharp as they would need to be. The sheer numbers of Otherworlders  alone would quickly crush even the best‐prepared resistance. Not to  mention the fact that if Quintin had been planning this for so long, no  doubt there was some level of organization on the other side of the Veil  that had been absent during the last wild invasion. The monsters would  be prepared, this time.  And this tiny, ethereal creature whose warm, soft hand he held was  the only living being standing between the world and the horror he  recalled in such vivid sensory detail.  ʺI donʹt want you to face him alone,ʺ he insisted, knowing it was a  useless, stupid sentiment. ʺLet me do it. You free the hostages.ʺ 

106

H.A. Fowler      Her smile was full of affection and no small measure of  amusement. She drew his hand to her lips and brushed a gentle kiss  across his rough knuckles.  ʺThank you, my love. Youʹre very brave and very gallant. But we  both know I have to be the one to face Aedius. Iʹm the only one who can.ʺ  He knew she was right, but he desperately didnʹt want her to be.  He wanted to believe her earlier promise that they would survive and be  together, but he knew they would both most likely perish, and that  stopping Aedius and saving the world was the best ending they could  possibly hope for.  A few days ago, he barely would have cared. Back when his job  was all he had and all he thought he wanted. Before this beautiful witch  came into his world and enchanted him, body and soul, reminding him  what it felt like to be alive again.  Had he really believed he was incapable of love? And now that he  knew he could, now that he had given away his long‐dead heart, how  could he bear to let its holder be destroyed, even if it meant saving the  entire dimension and all its life forms?  ʺHelene,ʺ he whispered, and kissed her.  It began soft and tender like butterfly wings, mean only to kindle  that connection between their bodies and spirits for a moment. But this  time, the tiny spark flared into a lightning strike, and before he knew what  was happening, he had scooped her into his arms and swept her over to  the curtained bed.  He laid her down and lowered himself over her, his hands and hers  doing a mirror image dance as they rushed to remove the frustrating  barrier of their clothes. Her heartbeat was like some joyous, desperate,  frantic music, her panting breath and whimpers of need carrying a special  magick all their own. It cast a spell that turned him into a mindless animal  starving to possess her, to penetrate her, to bind her to him in every  possible way so that he would never have to let her go again.  For five centuries, he had controlled the beast within himself with  furious restraint. He refused the human blood that would bring him to  full strength so that he would never again get lost in the bottomless 

107

The Veil      hunger that dominated the endless lives of his kind. He rejected the  temptations of their decadent, gluttonous lifestyle, choosing the order of  human law over the chaotic frenzy of careening from the satisfaction of  one lust to the next.  But as he entered Helene, felt her long, slender legs wrap around  him and heard her wanton pleas for more of him, he realized...  Maybe vampires didnʹt have it completely wrong. Maybe there was  some middle ground to be had between complete denial and total greed.  Where there was room for this. This completion, this sense of wholeness  after endless nights of living as only half a being.  He felt the power they created together, rising with the waves of  ecstasy that coursed through them, between them like a shared current.  She turned her head and offered him the delicate, slender column of her  throat, felt her hands tangle in his hair and urge him down to partake of  her very essence the same way he was partaking of her body.  He resisted. ʺI canʹt.ʺ  Helene met his eyes, arching her hips to keep their rhythm. ʺI want  you to. I want us to truly be one, Devon. I want to give you strength just  as you have me.ʺ  He shook his head frantically even as he lowered his face to her  neck. Her inner muscles contracted in anticipation, and he cried out as she  milked him, pulling him ever closer, ever deeper.   ʺItʹs okay,ʺ she gasped, ʺPlease, my love. Taste me.ʺ  He breathed in the scent of her, blood and flesh and the thin veil of  sweat, woman, sex, and magick all pumping beneath her fragile skin. He  laved one long, sensuous line from her clavicle to the base of the delicate  shell of her ear, felt the rush of her arousal increase in her veins, her pulse  grow more rapid, and the convulsion of her fingers tunneled in his hair.  ʺDevon!ʺ she cried.  He sank his fangs into her flesh and her orgasm gushed into his  mouth like lava as her blissful screams rattled his ears, and the clutch of  her entire body all around him threatened to crush him to a pulp.  She was sunshine and heroin, fine wine and a perfectly cooked  steak, childrenʹs laughter and a field of wildflowers, cookies baking, a 

108

H.A. Fowler      chorus of angels, fire and ice, life and death, and together, they were  everything.  He forced himself away from the enchanted fount of her throat and  roared with the power of their union as he let go and plunged into greater  pleasure than he could ever have imagined existed.  There was enough consciousness left for him to lick her wound  closed, and take one long last look at her magnificent face, to remember  her satiated smile before the Deathsleep took him from her once and for  all. 

109

The Veil                Chapter Ten    Revelations  The sky was falling.  Devon plunged into the night, dodging hail the size of golf balls as  it plummeted from the inky night sky, along with a seemingly endless  rain of fire and lighting bolts that showered down on him. Smoke and  flashes of energy like laser blasts from a sci fi movie gone horribly wrong  obscured his vision, the stench of sulfur and magick blocking his sense of  smell. He couldnʹt tell anything about the battle raging above except that  it was in full swing, and Helene had probably done something to him to  make him sleep past sunset so he couldnʹt stop her from doing what she  had to do.  Damned smart woman, since that was precisely his intention.  He dove behind an armored vehicle and tore open the envelope  sheʹd laid on his forehead so heʹd be sure to see it when he awakened. A  small amulet fell into his hand—a triple moon cast in gold, the symbol of  her order. He could feel the charm hum with her life force in his hand as  he unfolded the piece of paper and read her hastily scrawled note.  Even her messiest handwriting was elegant and clear.  My Sweet,  This amulet will hide you from Aedius and his magick. You can use it also  as a focal point for your energy when you break the stasis on the hostages. It  should help shield all of you until you can get to safety. I have left a glamour on  the framework for the stasis spell so it will tell you its current password for  release.  May the Goddess go with you, love. And remember that whatever happens  this night, we will find each other again. I love you, until the end of eternity.  Helene. 

110

H.A. Fowler      He stared at the handwriting for a long time, as if he could see or  feel her within her handwritten words. Then he took a deep breath,  clasped the chain around his neck, and dashed toward where his partner  and the others were being held.  The tent was surprisingly easy to spot—bright white and marked  with a giant red cross on the sides and top. Only two wizards guarded the  entrance, which made him wary of a direct approach. No way was  Quintin going to leave his prizes so wide open at this crucial moment.  There was a trick to this. He just had to figure out what it was and how to  disarm it.  He kept flicking glances at the hill high above, but there was  nothing to see beyond the ongoing light show and the smoke‐obscured  stones of the henge itself. He had a picture in his mind of Helene and  Aedius standing across the circle from one another, lobbing balls of fire  and light, waving staffs at one another like something out of an old  fantasy movie.  He had no idea if that was the way a magickal battle really worked,  but it sure looked like it from the way colorful explosions kept lighting up  the night sky in an explosion/response pattern like a life‐sized video  game.  It was easier describing the situation to himself in those clinical,  detached terms as he moved in decreasing concentric circles around the  perimeter of the hospital tent, scanning with his preternatural senses for  signs of any booby traps, physical or otherwise. He was close enough now  to smell the prisoners—a weird mix of species scents in various states of  fear and anger. From their heartbeats, he could tell all thirteen were still  alive. But most importantly, he could pick out his best friendʹs distinctive  lupine aroma, edged with boiling frustration and searing anger.  Harrigan almost danced a jig of relief. Calloway was not only fine,  he was pissed off that he was helpless in the stasis and unable to assist the  others.  ʺHang on, buddy,ʺ the vampire muttered as he crept to the next  closest tent without incident. 

111

The Veil      It still bugged him that Aedius wasnʹt watching his captives more  closely. But then, it was entirely possible the wizard was arrogant enough  to think no one would challenge him and that by the time Helene  confronted him, it was too late to do anything about it. He was busy  getting his scraggly‐robed ass kicked by the great and powerful Maitri.  After all, Aedius hadnʹt been counting on the two of them making  love and unleashing her full power. Or that Harrigan had her charmed  blood rushing through his veins, sharpening his already powerful senses  and lending some of her strength to his own. He was far more powerful  now than he had ever been. He could feel the change in his very cells, in  his every breath and movement.  He fingered the triple moon pendant and realized that it, along  with the unexpected rewards of their bonding, might be why he hadnʹt  been caught in any traps as he approached. Hadnʹt Helene told him the  charm would shield him?  Yeah, but he wasnʹt much good at listening, even to the woman  who usually turned out to be right about everything.  He chose his favorite method—brute force—to quickly take out the  guards at the tent entrance. With Heleneʹs gentleness and compassion for  all creatures at the forefront of his mind, he only knocked their heads  together instead of ripping them off, as was his first instinct. The result  was the same. Both huge, blue‐robed wizards dropped like stones before  they could raise a wand or utter a word to stop him.  With dread still trickling down his spine and the sensation that  something was terribly wrong making the fine hairs all over his body  stand on end, he threw the flap aside and stepped into the tent.  The captives were exactly where Helene had said they would be,  suspended several feet above the ground and surrounded by electrical  fields that made it impossible to identify the individuals by sight.  He could still smell them, and headed for the one that smelled like  Calloway first. In the distance, the sounds of battle raged on, with the  crackle of the anti‐matter hole growing louder by the moment. 

112

H.A. Fowler      Almost midnight. He no longer had a watch, but his admittedly  scrambled inner clock surmised there was no more than half an hour left  until that fateful climax.  He held the amulet up to the edge of the steel framework  surrounding the captives. He knew from his limited studies that some  spells usually required the caster to remain physically present but could  be transferred to a specially‐enchanted steel alloy, which would hold the  spell for a specified period.  He was glad for the technology—it was a whole lot easier to release  magick without a damned wizard to deal with.  ʺWhatʹs the magick word?ʺ he asked the steel bar closest to  Calloway, ignoring the fact that he felt like a total ass talking to a shiny  stick.  But not as big of an ass as when the evil Mage Aedius Quintin  himself materialized a few feet away, wearing his trademark benevolent  smile.  A smile Harrigan now knew was fake.   ʺItʹs abracadabra. Or was, at least, before my sentries saw you  coming and alerted me so I could change it.ʺ  Harrigan automatically flashed a look to the tentʹs exit, toward the  battle he could still hear raging on the hill above. How the hell could the  Mage be both here and there at the same time?  ʺOh, that. Iʹve left a double to do battle with my dear Helene. I was  unprepared for someone else to have activated her power, so Iʹm letting  the doppelganger tire her out for me before the final spell is cast.ʺ  He talked about what would amount to raping Helene and using  her as a magickal lightning rod as though he was describing a pleasant  day spent in the park, and Harrigan let the rage of it bubble and simmer  inside him, tightly leashed until he was ready to use it.  One way or the other, the Mage was going to die for what heʹd  done or for even thinking of treating Helene that way.  ʺYou wonʹt win,ʺ he declared with a certainty he didnʹt feel. ʺThe  police know all about your plan, and Helene has tricks up her sleeve you  donʹt know about yet.ʺ 

113

The Veil      The wizard looked blandly on as Harrigan blustered. ʺIʹm sure you  think she does. But, then, my dear boy, so do I.ʺ  Three more wizards in a Mageʹs white robes that identified them as  elder magickians appeared, flanking their leader.  ʺWhat you have failed to understand,ʺ Aedius went on. ʺIs that the  remote calling I embedded in Helene is not just a spell to overcome her  will. It is the essence of a dark Otherworld entity, completely loyal to me,  that has been slowly devouring her will for almost a decade now, since  she took her final vows. Admittedly, your seduction threw a small wrench  in my plan, as did her demands for independence. But in the end, the  demon wants to be free a great deal more than she does, and to win that  freedom, it must carry out my wishes until I release it. Your lover battles  my double with all of her might, thinking the final battle is already upon  her, and with her childish faith, believes that you will prevail here and set  the prisoners free before I can kill them. In the end, that faith will destroy  her individual spirit, leaving only what I need of her—her power.ʺ  If this had been a movie, which Aediusʹ endless confessional  monologue made it resemble, Harrigan would have shouted in return, or  made some impotent attempt to jump the wizard and overcome him with  tried and true action hero violence. But this was his reality, and he knew  better. He drew an antique .38 out of his coat and fired all six shots into  Aediusʹ face without any preamble.  The mage dropped like a stone. The others gasped in a chorus of  shock, giving Harrigan plenty of time to demand and receive the  password from the framework and invoke it before the first volley of  retaliatory magick crashed into the field the pendant created around him.  All thirteen hostages dropped to the carpet, moaning and gasping as  though their respiration had been suspended along with their bodies. He  quickly crouched beside Calloway.  ʺHey, buddy. Weʹve got trouble. Can you get up?ʺ  The werewolf was pale and shaky, but managed to rise to his feet  with little help.  ʺShit. What the hell?ʺ he rasped, and then broke into a coughing fit. 

114

H.A. Fowler      Harrigan pounded his partner on the back until he recovered. ʺNo  time to explain. Get the others out of here and run as far and as fast away  from the fireworks as you can, got it? The chief and a whole army are only  a few hundred yards away to the east.ʺ  Harrigan turned, herding the rest of the stumbling hostages toward  the rear exit, and then spun to face the frustrated wizards, still firing at  him from their gathering place around the body of their fallen leader— whose corpse was starting to stir beneath their feet.  ʺShit!ʺ he shouted, and charged the standing wizards. His shield hit  them like a magickal clothesline tackle, and all four flew toward the  entrance of the tent. Behind them, the hostages screamed and shouted as  they scrambled for the rear exit in confusion and fear.  ʺHarrigan!” Calloway hollered as Devon crashed to Earth outside  the tent with the other wizards. Before he even got his bearings, Devon  reached over and snapped one of the struggling wizardsʹ necks, and then  leaped to his feet to lead the other wizards away from the escaping  captives.  ʺSilent and still!ʺ came a bellow out of the night, and the universe  obeyed. Everything— all the noise and motion, the air and its varied  scents—froze.  Aedius Quintin no longer held any resemblance to Gandolf the  Grey as he stepped out of the tent. Most of his face was gone, and in its  place was a mask of blood and what looked like a mass of writhing  worms.  If Harrigan could have moved at all, he probably would have  puked at the sight. But he couldnʹt, and as the great mage heʹd executed  only a few minutes before advanced toward him, he saw the fires of hell  blazing in the old manʹs eyes.  The vampire knew he was dead even before the ball of light  unleashed from Mage Aediusʹ hand struck and plunged him into darkness  yet again.    *****   

115

The Veil      It didnʹt take long for Helene to discover that Aedius had left a  doppelganger fighting in his place. The Mageʹs responses to her attacks  were quick, but stiff and without imagination, like a programmed robot  with no will of its own.  She knew the feeling intimately. The stain of blackness that had  been seeping through her soul since the night of Sister Martineʹs death  oozed and spread inside her, taking much of her will and power to resist  the insidious commands it whispered in her mind.  If she had never become aware of its ensnaring presence, or she  and Devon had not activated her latent store of power with their  lovemaking, she knew beyond a doubt that the demon clashing for her  will in her possessed body and Aedius would be standing side by side,  preparing to tear down the Veil.  It was less than ten minutes to midnight, and she knew when the  real Aedius returned that she would have no more reserves with which to  fight him. Her only hope was that her beloved vampire had been able to  release the captives before the Mage was able to sacrifice them and release  the murder victimsʹ stolen power.  That hope vanished when bodies suddenly materialized all around  her, each one lashed to one of the standing stones in the circle. They were  awake and terrified, as evidenced by their wide‐open, staring eyes, but  unable to move. Worse, on the horizontal center stone, one final, still form  appeared.   Devon. Unconscious and badly beaten.  Aedius stood beside her lover and gave her a gruesome smile from  within the wreckage of his face. Helene felt a pang of sick pride to see that  at least her love hadnʹt gone down easily.  ʺHello, my dear. I hope youʹve been enjoying the warm‐up  entertainment.ʺ  The Aedius she had been fighting for hours vanished in a puff of  smoke as though he had never been. The hole at the north of the circle  began to spread outward, inch by inch.  She fired a spell designed to shore up the barrier, drawing on her  rapidly dwindling connection to its source, but the ball of light simply 

116

H.A. Fowler      vanished into the anti‐matter. The void stopped spreading and pulsed  there like some enormous evil eye overseeing the proceedings.  Maybe that was exactly what it was. No one from this dimension  had ever crossed over to see the natural form of the Otherworlders in their  native environment and returned to tell the tale. Maybe they were simply  beings of dark energy waiting for mortal thought to give them physical  form with which to do evil. It certainly explained how the monsters who  poured forth so exactly matched the nightmares of humanity.  Helene tried not to look at Harrigan, lying perfectly still and pale  on the center stone. Tried not to reach out for his mind to find out if he  was still undead. She wouldnʹt be able to bear it if he were gone. Even if  she didnʹt survive this—and she was increasingly sure she wouldnʹt—she  had to know that he would go on fighting without her. That he would  walk the Earth for which she had died through the rest of his eternity.  She held her ground and her calm, saving all of her energy for the  battle at hand without letting emotion overcome her senses, just like her  current opponent had taught her all of her life.  ʺI was actually getting rather bored with him. He wasnʹt very  creative,ʺ she finally replied.  The Mage laughed. ʺNo. Magickal doubles never are. But...theyʹre  sufficient to engage the attention of an adversary while I attend to other  things.ʺ  He waved a hand, and Harriganʹs body shot bolt upright, his eyes  wide open, but his face slack like a zombie. It took all of her strength not  to jump out of her own skin, or to crumble at the sight.   Until she heard Devon whisper in her mind.  ʺHelene...ʺ  She had suspected their new connection of flesh, blood, and soul  would translate into a more psychic one, but she hadnʹt dared experiment  with it under the circumstances. Now she knew—he was there,  somewhere, subverted by Aediusʹ will. Strength rushed through her,  refilling her well of hope once again.  ʺLet him go, Aedius. You donʹt need him.ʺ 

117

The Veil      Her mentor repeated the disturbing grin heʹd given her upon his  arrival, and the sight of little more than teeth and bone remaining of his  face was almost too much for her stomach to bear.  ʺOh, but I do. You see, it is almost midnight, and I know that you  will gladly lay down your will to save his undead skin.ʺ  A silver knife appeared in one withered hand, and in a flash, he  had sliced the shirt from Harriganʹs chest, along with a layer of flesh from  over his left pectoral.  A shriek exploded from her throat before she could stop it. She  stared, enthralled, as blood ran freely from the wound, down the deep cut  muscles of his abdomen, and it occurred to her that she was watching her  own blood flow.  ʺSurrender to the darkness inside you, my child. I know you can  feel its cold tendrils around your heart. Set it free, and I will spare your  not‐so‐immortal lover.ʺ  Helene grit her teeth and tore her gaze from Harriganʹs bloody  plight to meet the eyes of pure evil, knowing full well he was lying  through his shattered teeth.  ʺNever!ʺ  Aediusʹ smile faded, and he sighed as the knife vanished.  ʺI grow tired of these silver screen dramatics,ʺ he said. ʺI donʹt need  your cooperation. I only need your power.ʺ  Before that declaration even had a chance to sink in, Harriganʹs  eyes went glowing Hellfire red, and with a feral roar, he rushed her like  some barbarian demon from the first wave of nightmares across the Veil.  His fangs bared, fingernails stretched into claws like daggers protruding  form each fingertip, and he came at her, bearing no sign of recognition. No  indication that any part of the man she loved still existed inside.  But she knew he was in there. She knew he would fight if he could,  and she wouldnʹt destroy him. Instead she raised a hand, conjuring up  light to wrap him from head to foot with energy like a mummy. Stopping  to make sure he was still moving inside the bindings, she turned to face  the Mage once again. Aedius chanted at the top of his lungs, beams of 

118

H.A. Fowler      light shooting from the chest of each bound captive, into him like spokes  to the hub of the wheel.  Helene recognized the words of the spell that had first raised the  Veil five‐hundred years ago—words written by this monster before her.  He said each line backwards, punctuated with an accompanying dark  work that conjured streams of pure, dark evil from beyond the barrier to  feed into the power heʹd raised with the screaming hostages.  Helene stood behind his back less than three feet away from the  center of the circle, and reached down with all of her heart and soul and  the last of her will, into the ley line at her feet, into the bright light of the  core of the Veil itself. She reached into the center of everything that she  knew to be the essence of the universe, the source of her magick, and of  life on Earth. The ultimate power she had always called The Goddess, but  that she had come to see with Harrigan as simply Love.  She let it fill her. Became its conduit, until all that she was, was  certainty and joy. The thing inhabiting her center evaporated in its heat.  She touched everyone, everything, knew all living creatures cell by  individual cell, and felt their being pour through her. She opened her eyes  and found herself face to face with Aedius, who had metamorphosed into  the mirror opposite of what sheʹd become. Looking into the dark pits of  nothing that had once been his eyes, she realized Aedius had never been  human at all. He was one of those from the first wave of nightmares, and  like evil itself had lay crouching, waiting, preparing for the day it could  strike and destroy everything it hated, freeing itself and its evil brethren to  devour what they had failed to take the first time. It was pure hatred just  as she had become pure love.  She knew what she had to do. Before Aedius could break the spell  and stop her, Helene reached out with her arms of uncorrupted light and  took him into her embrace. Her being disintegrated into his nothingness  just as his darkness was consumed by her power.  Her last thought was of Devon Harriganʹs crooked smile, and then  there was nothing. 

119

The Veil               

        Chapter Eleven    Eternal Damnation    Harrigan was in Hell. It had to be this time, didnʹt it? How many  times could a guy regain consciousness in stygian darkness and brain‐ melting pain before he discovered he actually had bought the proverbial  farm and gone to The Bad Place? He wasnʹt some bloodsucking vampire  cat with nine chances to suffer everything but damnation, after all.  But then, he thought, Hell probably wouldnʹt be so damn quiet.  Thereʹd be polka bands playing full volume 24/7 or dozens of bad Elvis  impersonators doing horrific mutilations of Hound Dog, or playing  nothing but George Michael songs on constant rotation. Something bad,  but not this dark, endless nothing.  So, maybe this wasn’t Hell. But his fuzzy mind knew in some way  that the Earthly equivalent had taken place. He reached for memories,  tried to bring thoughts into focus like turning the knobs on an old  fashioned TV set, but they skittered away like black flies from a waving  hand. He tried to move but found himself in a space that barely allowed  him to lift his arms and head slightly. At least he could do that, although it  sent shockwaves of agony through his wounded body. If he could move at  all, then that meant he could eventually get free and find out what he  couldnʹt remember. For now, he settled for relaxing and opening his mind  to whatever his addled brain wanted to give him. 

120

H.A. Fowler      He found his identity and profession first, which gave his sanity at  least that small anchor. Next, he took stock of the various pains ripping  through his body, identifying those didnʹt take much clarity of mind. A  good crack in the head, a number of broken bones, burned skin over most  of his body only just healed. And every inch of him, from his scalp to his  creaking toes, felt as thought someone had taken a meat hammer to it.  What didnʹt hurt ached, itched, stung, or tingled with the remnants  of some healerʹs magick.  He slowly came to understand that he probably should be in Hell,  considering his condition. But when he realized he was in a coffin filled  with the scent of fresh soil, he also remembered that he was a vampire,  and nigh on indestructible—although apparently this time, nigh on had  gotten to be a whole lot closer than ever before.  The details werenʹt important. He was apparently safe for the time  being, the world obviously hadnʹt ended, and once he got some more rest,  he would be in a much better position to figure out the rest.  He let himself drift back into a healing sleep.  There was no darkness in his dream, but rather brilliant, warm  sunlight illuminating a world of kaleidoscopic color and sound. He was  wearing some white linen duds he wouldnʹt touch on a bet, in a field  somewhere, swimming in a virtual sea of wildflowers, laying on a buffalo‐ checked picnic blanket, basking in the sun without even a hint of smoke  from his skin. Butterflies fluttered on the breeze, accompanied by the  sound of people laughing and singing.  He felt like the star of a feminine hygiene product commercial. But  hey, it wasnʹt often he got to be in the sun, even in his dreams, so he made  himself just kick back and enjoy it.  And then a new song rode the wind, its sound touching him like no  other ever had. Helene was suddenly there beside him, dressed in her  everyday uniform of a cream gossamer gown, her honey‐wheat hair  hanging like a curtain of silk around her angelic face, a ring of daisies for a  crown—that part was new. She reached out and touched his chest where  the amulet she’d given him still lay against his skin. A startling warmth  radiated outward from it, and with it, a feeling of peace and promise. She 

121

The Veil      smiled at him, her soft, familiar expression like a second gentle touch, and  he remembered everything.  She had sacrificed herself to save the world. He remembered  burning and screaming—his, hers, everyoneʹs, it seemed. The tear in the  Veil yawning wide open with nothing but horror and death pulsing on  the other side, almost free.  Then she became a column of pure light that devoured the  darkness, the evil, the void, the false Mage, and all in an explosion like a  supernova on Earth.  Helene.  Harrigan tried to sit up but only managed to bash his head on the  lid of the coffin.  Usually, vampire caskets were equipped with a catch on the lid so  the immortal within could easily let her or himself out when they  awakened. This one, however, was built smooth on the inside, and locked  like a human grave box. Most clans kept a number of these on hand for  injured or demented vampires who needed to be kept under control.  With a roar of rage and sorrow, he exploded outward, shattering  the casket and leaving himself naked, panting, and standing in the rubble  in a dark stone cell he recognized as part of the catacombs beneath the  original Milani Motherhouse in Italy. When Riccia brought the original to  America for interment in Serenity Towers, she had built a perfect,  modernized replica above the foundation of the old, leaving the ancient  underground of catacombs, dungeons, and tunnels intact where they had  stood for countless centuries.   Someone had dragged what was left of his carcass to Italy, packed  him in a coffin full of his native, healing American soil, and dumped him  in the dungeons to heal or rot, as fate would have it be.  The last thing he expected to find when the dust and grit cleared  from the air was a young wizard clad in the blue robes of a new initiate,  sitting calmly on a stool in the corner of the dank chamber, studying the  Book of Light, the holy book of Heleneʹs order. He had a pleasant face,  with dark, kind eyes, and the same sort of serene, soothing aura as  Helene. He didnʹt look surprised at Harriganʹs particularly violent 

122

H.A. Fowler      awakening, or the fact that the naked vampire now stood staring at him  from a pile of rubble that had once been an expensive coffin.  ʺYouʹre awake,ʺ the young man said, as though Harrigan had  simply rolled out of bed rather than demolished the casket like the Hulk  on PCP.  ʺWhere is she?ʺ Harrigan snarled, stepping closer to menace the  young wizard, who was several inches shorter and many pounds less than  he, and probably hadnʹt yet developed the strength or magickal power to  fight off an enraged vampire by himself.  To his credit, the young human didnʹt so much as flinch. ʺIʹll let the  others know youʹve risen. There are some clothes in the next chamber, and  fresh blood in the refrigerator. Pig—as weʹre aware you donʹt take  human.” He added the last with a palpable air of relief, then bowed and  left the room before Harrigan could even consider stopping him.  No matter. He had spent a goodly chunk of time in this house  when he was a fledgling. He would easily find Riccia and make her tell  him what the hell had happened.  The effort to break out of the coffin had pretty much sapped him of  what little strength he might have gained from resting, and he was forced  to all but drag himself bodily to the next room—a surprisingly luxurious  bedchamber, complete with a roaring fire and turned down sleigh bed  dressed with fine, soft linens. The mattress beckoned to him, taunted his  weak, weary body with its unholy softness, but he clung to the need to  discover Heleneʹs fate, knowing full well he would never rest again until  he knew.   He forced himself to guzzle down every pint of the fresh pigʹs  blood in the fridge and dress himself in the ridiculously vampy black  leather pants and velvet tunic that had been left for him at the foot of the  bed. Pulling them on, he became aware that he still wore the necklace  Helene had given him for protection. And for the first time, he noticed  that it lay warm against his chest, as it had in his dream. He could feel,  however faintly, some kind of connection to her simply from that living  warmth. 

123

The Veil      What should have been the simplest of tasks took what felt like  forever to accomplish, and even the fresh blood didnʹt do much to shore  up his strength. Magickal injuries were always harder to heal than  mundane ones. He was lucky to have survived at all.  Survived. Just what the hell had happened after he lost  consciousness on Salisbury Plain? There wasnʹt much that could bring a  vampire that low and not destroy him.  Harrigan dragged himself up the endless winding stone staircase  until he reached the armored door into the main house. The acolyte was  good for his word, as the door would usually have been bolted to prevent  any of the subterranean denizens of the manse from breaking out and  wreaking havoc on the more civilized, stable occupants of the upper  floors. It was open for him now.  Only the truly unpleasant spent time interred in the Milani  dungeons, which was saying something, considering the general character  and behavior of the ʺpleasantʺ vampires.  And there were a lot of them here now. Several hundred, from just  the scents he could catch standing there at the top of the stairs. Vampires,  humans, and more than a few shapeshifters spread throughout the house,  but especially concentrated in the conference room near the back, where  Riccia held meetings with more formal visitors when she was in residence.  For a replica, the manse was eerily accurate, every detail perfect  down to the gilded wainscoting and antique oil paintings marking the  damask papered walls. Even the gold‐flecked black marble floors were  exactly the same as he remembered. The sad splat‐splat of his bare feet as  he plodded lamely along like an invalid was familiar.  Maybe he shouldnʹt have been so quick to dismiss the possibility  that this was Hell. Here he was, weak and trapped at the non‐existent  mercy of the monster who murdered him. Kept ignorant of the fate of the  only woman he had ever loved, or the world she lived and died for,  locked in the house where he had first been forced to come to grips with  what heʹd become because of his own carelessness and stupidity.  By the time he worked his way to the conference room and  gathered enough strength to intimidate the guard into admitting him, 

124

H.A. Fowler      Harrigan had managed to rile himself into enough of a rage to at least  feign being a threat.  The room was packed from end to end, and dead silence fell as  everyone present turned to stare at the intruder.  ʺWhere the hell is she?ʺ  Riccia sat at the head of a table stretching across the front of the  cavernous room, flanked by dignitaries from no less than a dozen  interspecies groups representing every possible governing body on Earth.  He recognized the Alpha of the International Werewolvesʹ League, several  high wizards from the Hemispheric Magickal Councils, and the Secretary  of Extranormal Activity of the United States.   Riccia scrunched up her face in an unpleasant signal of her deep  disapproval.  ʺThis is not the time, Detective,ʺ she said with her usual disdain.  ʺYou should be resting.ʺ  He charged down the aisle that divided two sections of chairs for  spectators in the packed gallery until he reached the head table and  crashed his fists on the heavy wooden surface. It groaned in objection, and  he felt a pang of animal satisfaction.  ʺWhere. Is. She?ʺ  Everyone in the room jumped at his outburst. One of the wizards at  the table before him, he noticed, was wearing the flowing white robes of a  Grand Mage of the Order of Light. Was this Aediusʹ replacement?  The Mage looked at him not with fear or annoyance, but instead  with obvious compassion and sympathy.  ʺLady Helene has done her duty well. As have you, Detective  Harrigan. The world owes you both a great debt of gratitude.ʺ  ʺAbout which I give a shit!ʺ he barked at the old man. He nailed his  glare on Riccia as he leaned closer to her over the table. ʺTell me what the  fuck happened to Helene, or I will tear you and this place to pieces and  leave the whole lot of you out in the sun to burn!ʺ  Ricciaʹs expression went blank—a dangerous sign. ʺTake your  hands off the table and leave the room immediately, or I will remove you  myself.ʺ 

125

The Veil      Her tone was low and cool, and Harrigan knew from experience  that she meant all the menace held in the things she didnʹt say, and would  back it up with definitive action without even blinking. She held his gaze,  overpowering his will with memories of how she had dealt with unruly  children in the past.  He backed away from the table, too tired to fight anymore, and let  his bruised hands drop to his sides.  ʺI just want to know what happened to her,ʺ he said, softly now  that his anger had leaked away and left him with nothing but sorrow and  a soul‐deep weariness that had spelled the end of many immortalsʹ will to  exist.  The silence that had fallen in the wake of his scene was abruptly cut  off by the sound of music coming from somewhere in the distance, a wave  of angelic voices in a chorus like his long forgotten imaginings of Heaven.  A choir singing a hymn, sad and yet joyous, came from the chapel at the  front of the house. It had long ago been converted to a ballroom, as the  traditional vampires of the Milani clan found religion distasteful and its  symbols uncomfortable, but there was no mistaking that the mystical  sound originated from that direction.  Harrigan wondered if the hymns were of celebration, or of  mourning?  As if he were inside a Deathsleep dream he pulled himself around  in what felt like slow motion and ran down the endless hallway, across  the cavernous entry hall to the last set of ornate doors on the right. The  cherubic knobs taunted him and dared him to ignore the pain they would  cause if he stepped inside to find his answers. The beautiful song spilling  under and around the doors filled him with bone‐shaking fear and dread.  A stream of white light poured from under the doors, and some  small, wild part of him feared being set on fire again. If the chapel was  being used as a temple, going within might destroy him in his current  condition. At the least, that many holy symbols and people all in one  small space would definitely hurt. 

126

H.A. Fowler      But he had to know. Harrigan twisted the cherubs viscously, threw  open the doors, and let the light and song wash over him as he stepped  inside.  He was blinded for a moment, and stood still waiting for the bright  light to fade. Eventually, it did, as did the heavenly music, and he finally  forced himself to open his eyes and see what there was to see.  The room was bathed in a mystical, holy light that poured in from  outside in spite of the fact that the room had no actual windows, and only  the French doors open to the patio allowed sunlight direct access to the  room.  On either side of him, pews had been erected, and each one was  full of worshippers, old and young, in the robes of the initiate or street  clothes, who interrupted their prayers to watch him enter. Many seemed  to recognize him immediately for what he was, and looked appropriately  shocked to see a vampire walking boldly into a fully engaged sacred  space.  Behind him, Harrigan heard the people and other beings from the  conference room gather, along with guests and staff from other parts of  the house who were drawn there by the news of his rising that spread  along the Motherhouse grapevine like wildfire.  The room smelled like incense and wildflowers, the musk of  humans and the slight burning scent of magick. The chapel was full of it,  to the point that the very air was charged and made the fine hairs all over  his body stand at full attention—an uncomfortable sensation when added  to the low grade burning creeping over his skin.  The singing stopped entirely, and the light faded to the roomʹs  natural dimness as someone had the presence of mind to close the doors  against the sunlight. His eyes adjusted fully, and finally focused on the  altar erected on a raised platform at the front of the room, with a dais on  top of it that raised the object it supported more than five feet off the floor.  Like something from a fairytale and his worst nightmare combined,  a glass casket lay on the dais with the pale, still form of Helene inside.  Harrigan gaped at it, unwilling to believe what his eyes told him,  although some part of him had known what he would find when he came 

127

The Veil      here. How could anyone, however magnificent and powerful, survive  what they had been through at Salisbury?   Still, he had.   And deep inside him, in that small well of hope beyond hope that  the small, golden woman who lay before him had given him, heʹd thought  she might have too.  The eyes of the worshippers followed him as he forced himself to  move toward the platform and the horrible sight of the casket. The singing  resumed, softer now, but he could feel the power of it electrify the air  nevertheless. Magick. He had almost forgotten that the Order of Light  manipulated their magick when they prayed, meditated, or sang. They  cast prayer spells for peace, for an end to suffering, sickness, starvation,  and war. To ease the burdens of birth, of living, and to smooth the way to  what came after death.  Death.  He stopped before the delicate crystal box and stared through the  fine engraved sigils and symbols to the unmistakable shell within. The  body he had tasted and worshipped, which had once held the spirit he  had grown to love and respect. He listened, but couldnʹt hear the song of  her blood or the drumbeat of her heroineʹs heart. The scent of her life  force, which had drawn him like a man dying of thirst to a desert oasis,  was replaced with the scent of lavender and lily, the traditional order  dressings for their dead.  He had been dead himself for centuries. Looked into its worst  manifestations every day of his career, and still...  The sight of her lying there, motionless, well and truly gone from  him forever, shattered his heart, stole his last precious ounce of strength  and will, and drove him to his knees. He broke down, sobbing so fiercely  that the glass in the casket trembled as if tuned to the key of his pain.  Devon Harrigan buried his face in his hands, leaned hard against  the platform, and wept for the first time he could remember.  She was gone. The loss shredded his soul, his sorrow as heavy for  the world as for himself. Did they know what she had done for them?  What they had lost? She had given her beautiful, precious, brief life for 

128

H.A. Fowler      them—every moment of it, from the time she was only a girl until this, her  final and ultimate sacrifice. How many countless thousands had she  helped along the way? How many besides himself had she saved with her  selflessness and easy grace? How many people are there in the world, and  in all the generations to come?  He cried, too, for all she had never been able to see or experience.  For all the things that small but growing, hopeful part of him had hoped  one day to have the privilege to show her. He cried until there was  nothing left inside of him. Then, no longer even aware of the pain the holy  objects caused or the stares and murmurs of his audience, he fell into an  exhausted slumber at the foot of the crystal casket, and dreamed of the  woman who had brought life back to his heart. 

129

The Veil                     

  Chapter Twelve   

Beyond    Harrigan didnʹt sleep so much as drift in darkness and silence,  floating on a sea of pain. Sometimes he thought the low, throbbing agony  that thudded through him was the only thing keeping him tethered to  unlife. They let him lie there prostrate in the Deathsleep like some pilgrim  laid out before holy relics on the altar, but for the first time in a long time,  he didnʹt dream. There was no point.  He lay there, half‐aware, waiting for the physical and spiritual pain  to rip his soul from his body and cast it into the ether to join Heleneʹs— that is, assuming they would end up in the same place. The pain cleansed.  The pain bound him to this place, where he no longer wanted to be. The  pain was all he had left.  When the sun set and the sharper agony of full consciousness  returned, he remained curled up in a ball against the dais, only gradually  becoming aware that there was someone else in the temple with him. It  was too much trouble to lift his head or draw a deep enough breath to  catch a scent, but his instincts eventually took the choice from him. After a  moment, the fact that Calloway sat in the far corner of the temple pews  penetrated the fog in Harriganʹs mind.  ʺHey, buddy,ʺ the werewolf said softly, knowing his partner was  awake and could hear him. He got up and walked to the altar, bowed  briefly to the crystal casket to show his respect, then sat down next to his 

130

H.A. Fowler      partner. Harrigan hauled his carcass more or less upright, braced his arms  on his pulled‐up knees and leaned hard atop them.  ʺHey,ʺ he replied with a lack of interest that disturbed even him.  A sorrowful but comfortable silence yawned between them in the  darkness, giving Harrigan time to pull himself out of the crushing pit of  despondency in which he found himself and focus on something else  before he crumbled and was never able to rise again.  He had never been one for drama. Even when his family was  slaughtered in the war, he hadnʹt taken time to fall apart or mourn. He  was strictly a do‐what‐needed‐doing‐without‐complaint guy and he  didnʹt want to change that now. No matter how much he hurt, no matter  how much easier it might seem to lie down and die, Helene would never  have wanted to see him give up and waste away without her. Just as his  family wouldnʹt have. He intended to honor those sentiments and move  on, somehow.  ʺYou doing okay?ʺ he asked Calloway.  ʺTired. Headʹs still fuzzy, and the nightmares pretty much suck.  But otherwise...ʺ his partner replied, his voice so rough and raspy, it was  unnerving. By the spike in the werewolfʹs heartbeat, it must have startled  him to hear it, too. He shrugged like it didnʹt matter. ʺI owe you, partner.ʺ  ʺNah. You would have done the same.ʺ  There was a long pause before Calloway replied. ʺI donʹt know, D.  Iʹm not sure I could have faced that kind of shit voluntarily—or sacrificed  what you did—for anyone.” He didnʹt say it, but he clearly meant Jess, his  mate.  The loss of Helene hit Harrigan once more, like a tidal wave of holy  water. He steeled himself against it, refusing to let it take him under again.  His partner laid an arm across his shoulders.  ʺIʹm not supposed to tell you this,ʺ he whispered, so softly he was  hardly making a noise at all—a common way for extranormals to  communicate with one another when they didnʹt want humans to hear.  ʺThey threatened to fire my ass if I did, but I donʹt think what theyʹre  doing is right, and I canʹt let you go on hurting this way. Dev—Helene  isnʹt dead.ʺ 

131

The Veil      The last three words of his closest friendʹs declaration hovered in  the air as the barest trace of sound, but tolled through his mind so loudly  and so long, their true meaning and implication didnʹt form until the echo  faded.  Not dead.  Even then, Harrigan couldnʹt seem to fully comprehend the words.  His night vision allowed him to see Calloway clearly as he turned to gape  at him in the darkness.  ʺWhat the hell are you talking about?” he yelped. “Weʹre sitting  next to her body!ʺ   ʺKeep your voice down. Theyʹre probably listening just to make  sure I don’t talk to you about this. Brother, Lady Helene didnʹt die on  Salisbury Plain. I overheard them talking in the conference room before  they knew I was awake. Her body is still alive, but they said she used her  animating force to shove Aedius Quintin over to the other side of the  Veil.ʺ He paused for a moment, as if what came next was difficult. ʺThey  think her soul is trapped over there, Dev.ʺ  Harrigan was already on his feet, staring hard into the glass casket  before Calloway finished his sentence. He searched with a desperation  that terrified him for some sign of life from the still form within. But she  was perfectly still, peaceful and deathly pale like a statue of Sleeping  Beauty lying on the altar. Still no sign of life. No heartbeat. No breath. Her  soul was gone.  ʺAre you sure?ʺ he asked, unable to look away from her.  ʺYeah. Iʹm sure.ʺ  It was unbelievable, but he had no choice. Without her, there was  nothing left. ʺThen we can get her back.ʺ  ʺThatʹs just it. They say we canʹt. Thatʹs why they didnʹt want you  to know she was still alive. They were afraid youʹd try something crazy to  rescue her, and thereʹs supposedly no way to do it.ʺ  ʺBullshit.” They, they, they. What had they ever done to deserve his  trust? Nothing. Screw them.  He had felt her. While he lay trapped in the Deathsleep, interred  beneath the Milani Motherhouse like a condemned prisoner, she had 

132

H.A. Fowler      come to him and raised him back to consciousness. Taken away his pain  and filled him with her light, her strength. It was her powerful will to live  that had forced him to stay on this plane.  Her spirit might be gone, but it hadnʹt gone far—she was inside  him. All he had to do was somehow breathe power into the beautiful, still  shell lying before him. He sat back down on the floor where he had slept  for so long, leaned back against the dais, and closed his eyes. It was easy  to find the part of his center that held her—it ached like a muscle  atrophied from lack of use that had suddenly been forced into service. The  life force hovered somewhere near where his heart had once beaten,  waiting for his attention like it knew he would figure things out and come  for her. Helene trusted him. He wasnʹt about to let her down.  Harrigan had never bothered learning the meditation and centering  techniques needed for real magick. He loathed the stuff. Why would he  try to force himself to go against his high‐energy nature and sit perfectly  still and silent for hours at a time to learn it? Despite his lack of training,  Heleneʹs warm and pulsing essence inside him gave him the patience he  lacked. He let that stillness fill him, wash away his tension, his fear, his  desperate need to get this done, to bring her back where she belonged  before it was too late. Too late for what, he had no idea, but something  told him time was short, and the urgency pressed like a ten‐ton stone on  his chest.  He let that sensation go and slid easily into trance like he was born  to it. Like it was he instead of his beloved guest who had trained his entire  life to automatically turn off his busy mind. The world fell away, melted  into warm, golden light, and he once again found himself in the sun‐ washed field of his earlier dream. Only this time, he was seated in a soft  chair at a delicate brass and glass table set for a light meal of salad, bread,  and wine. He turned slowly to his left and was unsurprised to find Helene  sitting beside him, once again clothed in her traditional pale cream garb,  the sun setting her hair to a blinding copper sheen. Still, the soft smile she  gave him managed to shame the sunʹs brilliance. The touch of her small  hand burned him down to the soul the way the heat of the day never 

133

The Veil      could. The joy and relief of seeing her again roared through him, forcing  tears to his eyes.  ʺI knew you would come,ʺ she said, and leaned toward him to  press a kiss to his lips. The shock of power it raised sparked and rushed  outward from the point of contact to fill the rest of his being like a bath of  warm water. He suddenly knew exactly what he had to do.  He reluctantly ended the kiss to take one long, last look at her  beautiful face, which had so changed the very core of his existence. His  hand seemed to reach out of its own volition to caress her velvet cheek, as  though his body was starved for contact. Not touching her was a torture  too horrible to contemplate.  ʺI donʹt understand how this is possible,ʺ he said. ʺHow can we be  here like this?ʺ  Heleneʹs eyes shimmered with tears, her smile wobbling. ʺIʹm  sorry, Devon. The magick in the circle bound us. When I released my  essence to defeat Aedius, you were caught up in a power backdraft. Your  soul and mine are...combined now, for lack of a better term. Bound. Itʹs the  only way I could communicate with you.ʺ  His joy deflated. ʺI donʹt know about that. I canʹt be bound by  something I donʹt have.ʺ  ʺThen how are we here? This isnʹt your imagination. You know  that. You can feel me, the same way I can feel you.ʺ  ʺVampires donʹt have souls,ʺ he said, although he had long since  begun to wonder if that was really true.   Her expression softened as if she could hear his thoughts—which,  if she was right, was now entirely possible. ʺOf course they do,ʺ she said.  ʺAll sentient creatures do. Itʹs the stuff that animates everything in the  universe. Itʹs not some abstract religious concept. The soul is real, and you  have one as much as I do.ʺ  ʺWe donʹt have time to argue metaphysics, Helene. How do I get  you back into your body?ʺ  ʺOh. Right.ʺ She shook her blonde head as if to clear it of the  previous topic. Maybe his lack of concentration had rubbed off on her the 

134

H.A. Fowler      same way her intense ability to focus had him. ʺItʹs very simple. Come  closer, so you can feel and hear me at the same time.ʺ  In the vision, Helene instructed him for what felt like a very long  time, but when he opened his eyes and climbed stiffly to his feet,  Calloway looked shocked.   ʺWhat happened? You just sat down.ʺ  ʺI know what to do now,ʺ Harrigan said, pushing open the glass  casket. The suspending magick within it dissipated in a whoosh of cold  air, and Harrigan spared a moment to hope Heleneʹs plan had worked.  Otherwise, he had just killed her body. The substantial part of him that  remained a hard‐boiled skeptic rolled internal eyes at what he was doing,  but the vast majority of his being pushed away his hesitation. He stared  down at Heleneʹs luminescent skin, and wondered how she could still  look so alive when there was supposed to be no life inside her.   He was about to change that in the time honored way—by kissing  breath back into his sleeping princess.  Harrigan bent down, pulling that wash of warmth he now knew  was Heleneʹs very essence around himself like a blanket, letting its power  fill his cells like he did the life force whenever he drank blood. He had  never spent much time thinking about the howʹs of vampire existence, but  he suddenly understood exactly how ʺdeadʺ blood gave energy to his  kind, and how he could use that knowledge to draw Heleneʹs essence out  of himself and put it back into her waiting shell.  It was as simple and profound as the single soft, lingering kiss he  pressed to her cold, blue‐tinged lips. He felt her leave him in a rush, the  power of it jerking his physical body up and away from hers. The world  went supernova white, and the light seared away his consciousness. He  once again slipped away from the waking world.   It might have been a moment later or a week later, but a gentle  hand brushing his shoulder brought him back to consciousness. It took  him another moment to swim up from the murky depths, awareness  clinging to that simple touch like a lifeline, until he could fully surface and  force his eyes to open. 

135

The Veil      Helene knelt on the floor beside where he lay, looking down at  him. Her angelic face was marked with worry, but the color had returned  to her full cheeks, and her lips were once again their natural deep, juicy  pink. His first thought was how badly he wanted to kiss her before all hell  broke loose.  He captured that face in his hands and claimed those warm, sweet  lips like a final reward for all their struggle and sacrifice. Her hands  automatically tunneled into his hair, her caress as desperate and starving  as his. It felt as though their souls had not separated at all, but had simply  taken up residence in different physical forms, and now those forms  needed physical touch to reconnect. Each new point of contact—fingers,  lips, tongue, and teeth—started another tiny fire until Harrigan was  certain the need would reduce them both to ashes.  He felt more than heard Riccia, Cordel, the rest of the council, and  what seemed like the entire population of the Motherhouse enter behind  them,. The wizards and witches filed into the room, gathering around the  altar, but stood a few feet back, as though afraid to come too close. The  vampires didnʹt enter the room at all, but hovered in the doorway behind  Riccia.  ʺWhat have you done?ʺ the Grand Mage said, his eyes blazing.  Harrigan and Helene ended their embrace, and Helene offered him  a hand up as she rose. He accepted it, and didnʹt let go as they stood side  by side. Cordel looked furious, yet his expression barely translated to  ʺmildly annoyedʺ in normal human emotional terms. Members of the  Order of Light were nothing if not in complete control of their emotions.  ʺDid you really think I wouldnʹt bring her back?ʺ Harrigan asked,  not bothering to school the anger in his tone.  ʺGreetings, Mage Cordel,ʺ Helene said formally, giving a small tilt  of her head in lieu of a full bow. Frankly, Harrigan wouldnʹt have given  the bastard that much, but he knew that her traditions still meant the  world to Helene. It didnʹt matter that her followers had meant to let her  die based on those traditions.  ʺMy Lady,ʺ the Mage replied, giving her a proper, full bow from  the waist in return.  

136

H.A. Fowler      ʺDonʹt bother with your empty gestures,ʺ Harrigan snarled. ʺYou  wouldnʹt have lifted a finger to help her. Your little show of so‐called  respect means shit to us.ʺ  ʺDevon, don’t,ʺ Helene admonished softly, squeezing his hand.  ʺThe Mage was only doing what he thought was best for the Order and  the world. Thatʹs his duty.ʺ  ʺAnd mine is to protect you,ʺ he said. ʺThe rest of them can go to  Hell for all I care.ʺ  The amused smile that he had first fallen in love with appeared.  ʺYou donʹt mean that. But thank you.ʺ  ʺThere are things we need to discuss,ʺ the Mage cut in. ʺAs soon as  possible. You are still a danger to us, Maitri. Your essence has crossed the  Veil once, and it is likely some part of you remains there. That means the  barrier is compromised, and Quintin may be able to control you from the  Otherworld. We must address that danger, and any others not yet  foreseen, before he has the opportunity to regroup and take advantage of  it.ʺ  ʺI told you,ʺ Riccia grumbled from the doorway. ʺWe should have  destroyed her body. I knew Devon would stop at nothing to revive her.  But once again, you humans disregard the advice of the vampires to your  detriment. I wash my hands of the lot of you.ʺ  In spite of her harsh words, neither Riccia nor any of her minions  moved away from the door. The tension that had already been crackling  in the room rose another notch.  Harrigan glanced around at the rapt faces watching them, and their  varied expressions of surprise, worry, and anger. It was clear he and  Helene were going to have to deal with them. Questions still needed to be  answered. Problems needed to be solved. And it was entirely possible  Helene was still rigged as the trigger that could bring down the Veil. He  shot a quick glance at Riccia and then Cordel, and then let his gaze finally  come to rest on Helene. Her blue eyes shone just for him, utterly fearless  and filled with trust and love. He hadnʹt failed her. He hadnʹt lost her.  And for once in his sorry existence, he felt like he was worth something.  That he had done one damned thing right in five‐hundred years. 

137

The Veil      He took her hand and led her away from the altar without another  word, the crowd parting before them like the Red Sea before Moses until  they reached the door where his Maker stood. Harrigan glared down at  her.  ʺYouʹre going to either have to kill me or get the fuck out of my  way, Ricci.ʺ  The Queen of vampires glared right back at him, promising that in  the future her choice might be different, but to his surprise, for now, she  made no attempt to stop them when they pushed past her.   Helene smiled as they stepped into the hallway, and the rest of the  onlookers simply went away. There was nothing in the universe more  important than this. As close as he had come to losing her...  The rest of the world could go to Hell until tomorrow night.  

138

H.A. Fowler                       

Chapter Thirteen    Next      Harrigan wasnʹt about to spend another moment in the  Motherhouse, but it took him a while to get his bearings in the Italian  countryside and recall where they could find shelter for the coming day.  He was exhausted, more drained now after losing the extra energy of  Heleneʹs essence, and he doubted they would be able to go much farther  before he finally collapsed. Besides, sunrise was only a few hours off, and  he wouldnʹt be able to do anything at all once it came. He didnʹt think the  others would come after them tonight, but there was no reason why they  should make themselves easy targets in case he was wrong.    Helene remained quiet, passively allowing him to lead her  wherever he chose, even when he turned down an endless meandering  path through the primeval forest surrounding the Milani estate. After  what seemed like hours, he finally managed to find the village and its tiny  inn, Il Locanda Nesta. The sky to the east was already beginning to pale  from midnight blue to deepest denim, with the promise of morningʹs  burning rose and indigo somewhere not far behind.      ʺWe should hurry,ʺ Helene said. They were her first words to him  since their surprisingly uneventful exit from the Motherhouse. She began  to reach for the door handle, but Harrigan reached out to stop her and  gently turned her to face him. 

139

The Veil        ʺWhat is it, Helene?ʺ he asked, searching her face for some clue— any clue—of what had kept her so focused during their long walk. Were  all the things he had been trying not to think about haunting her? Was she  pondering whatever she had seen when her spirit was lost? He wasnʹt  sure he wanted to know, but he was sure he needed to.  Helene had a difficult time meeting his gaze. Her eyes ticked away  as though to examine some imaginary stain on Harriganʹs shirt. ʺNothing.  I just want to make sure we secure the room before sunrise.ʺ  He glanced up at the still‐dark sky, and then back at her again. ʺWe  have a while yet.ʺ   She still wouldnʹt look at him. Harrigan tucked a fingertip under  her chin and urged her eyes upward. ʺTalk to me. Are you okay?ʺ  Helene finally looked at him...looked into him, and the connection  that remained between them yawned open, allowing her thoughts to rush  into his mind in a tidal wave. Too many at once to hear any single one— fears and wishes, a sense of relief countered by a rapidly increasing dread  of the future, snapshots of horrors and memories of indescribable beauty.  He shook his head. ʺI canʹt understand. Please...just tell me.ʺ  She closed some kind of shield between them, an almost palpable  click followed by a sudden quiet in his mind. Her eyes were just eyes  again, although they were still more stunning and overwhelmingly  beautiful than any heʹd seen in the past five‐hundred years. What secrets  lay behind them were once again hidden from him, leaving him feeling  strangely bereft.  Helene swallowed so hard that he could see her throat working.  ʺIʹm afraid, Devon.ʺ  Her voice was so timid, so filled with uncharacteristic insecurity  that it wrenched his heart. He trailed his fingers gently through her hair,  brushing several stray copper wisps behind her delicate ears. ʺAfter what  you survived? What can you possibly be afraid of?ʺ  ʺYour Dam is right, you know. I could still be a danger to you...to  everyone. What if Aedius can take control of me, even from the  Otherworld? Power like his never truly dies. It only takes a new shape. I 

140

H.A. Fowler      forced him across the Veil, but it cost me, and I canʹt be sure that he will  stay there long. What if he comes for me again?ʺ  Harrigan settled his hands on her fine shoulders and made his first  tentative attempt to push past the psychic barrier sheʹd raised between  them to take advantage of their profound new connection. It was  imperative to him that she understand the gravity of his next words. ʺI  will never let anything take you away from me again. Not ever. If you  believe nothing else, believe that.ʺ  Something in her face softened, and he knew she at least wanted to  believe him. Good thing, because it was the deepest truth he had ever  spoken. She took his hands in hers and drew them to her lips, never  looking away from his eyes as she kissed the wounds on his knuckles  from where heʹd broken out of the coffin. Had that only been a day  before?  ʺI know you mean that, my love. But you donʹt understand.ʺ She  shook her head, and he could tell without hearing her thoughts that what  she was hiding from him in her mind was more frightening than anything  he had seen or felt from her so far.   ʺWhatʹs to understand? Youʹve faced the worst I can imagine. How  could anything else scare you?ʺ It was impossible for him to understand  how anything could frighten her. She had chased away the most  dangerous being in this dimension with only her magick and sheer force  of will. Even if she were somehow still tied to Quintin, there was no way  the Mage was powerful enough to drag her back across the Veil now that  she was prepared for him. Not while he was solid, anyway.  Was there?  She stared at him for a long time. Then she said, ʺBecause...now I  know whatʹs really on the other side.ʺ  He froze, her terror pounding against his skin, crashing into his  own memories of invading nightmares. If she let down her shields now,  he was certain that whatever lay behind them would destroy him. No  wonder her eyes looked so haunted and she didnʹt want to chit‐chat. It  was probably taking all her power to protect him from the horrors she had  seen in the Otherworld. 

141

The Veil      Part of him desperately wanted to know what lay on the other side.  Most of him knew that he didnʹt want to have to carry that information for  eternity. What he knew already was bad enough. He certainly didnʹt want  the woman he loved to have to carry it.  ʺI can erase your memory,ʺ he said. It was the most abhorrent of the  vampireʹs arsenal of powers, in his opinion—the ability to fracture and  manipulate the human mind. To alter a victimʹs reality so the attacking  vampire vanished from their memory. Vampires of old, and many rogues  to this day, routinely raped their victims in that manner. First physically  by stealing their blood, their very life force, then again by stealing the  memory of the event. He couldnʹt recall the last time heʹd used that  power, but it had been so long ago it was gone from his memory. Except  for the guilt. Of course, he blocked out a lot of things heʹd done in the  early days.  But for Helene, for her sanity, for her happiness, he would gladly  practice a dark art he would rather die than utilize on anyone else.  Helene shook her head and finally looked up into his eyes. Her face  was clear, her fear shoved so far behind her shields he couldnʹt swear he  had glimpsed it only moments before. ʺNo. I have to remember. I have to  know what I might release upon this world if Iʹm not careful. I must  always remember how dangerous I am.ʺ  Harrigan couldnʹt take the pain he knew she was so bravely hiding.  He gathered her small, warm body into his arms for the first time since he  thought heʹd lost her. His sympathy, his empathic agony on her behalf,  was balanced only by the sheer joy of holding her again.   And admittedly, a fresh wave of desire had began to bloom down  low in his gut, with predictable results on his body.  To his joy, she laughed as she pulled back. ʺIʹve always admired the  male bodyʹs ability to disregard danger and get to the heart of the matter.ʺ  He couldnʹt help but grin. ʺCertain parts of the male anatomy donʹt  care much for angst.ʺ  She blushed, and the scent of blood rushing to the surface of her  fair skin only served to make him harder. 

142

H.A. Fowler      ʺOkay, letʹs get a room, shall we?ʺ he said, hurrying to swing open  the door and gesturing for her to cross the threshold before him. The  sound of her laughter was the most powerful magick he had ever  experienced.    *****      Harrigan was surprised that a tiny provincial Italian inn would  have blackout curtains for vampire guests. And he was also startled to  learn that his beloved spoke fourteen languages, including several  Otherworld demon ones consisting primarily of a series of hisses and  grunts. Italian was nothing for her. His was so rusty that he ended up  letting her make the arrangements.    Yet his biggest surprise came when they arrived in their room.  Helene slammed and warded the door without even touching it. She was  too busy touching him—tearing his clothes from his body and attacking  him like a starving woman. Her mouth was hot and wet on his cold flesh,  and he was helpless to do anything but moan, tangle his hands in her  glorious hair, and hang onto her for dear unlife. He was so shocked at her  aggressiveness that he didnʹt even try to move when she pinned him to  the wall with one small hand and yanked off her gown with the other.  When she was as naked as he, she pressed her body against him. Their  bare flesh met with an audible crack like a lightning strike, and they cried  out together at the electric pleasure‐pain.    He looked down at her, and saw that the whites of her eyes had  bled away to the brilliant cerulean blue of her irises. Like a vampireʹs eyes  when the hunger was upon him, only not the deep red of the blood  immortals craved. Harrigan stared down at the sight, more aroused than  ever, and half scared out of his mind.    ʺH‐Helene?ʺ he said, and the fear in his voice made him cringe a  little.    ʺIʹm hungry, Devon. Starving for you.ʺ Her tone, the depth of her  usually gentle voice, was more animal than human. More growl than  word. 

143

The Veil        He gulped, uncertain what this new development meant, but for  the moment, not terribly concerned with halting its progress. Helene rose  up onto her tiptoes, her breasts and belly sliding up his torso, her pelvis  pressing his erection with just enough friction to make his eyes roll back  and force a low, feral groan from his lips. She clasped her hands behind  his head and drew him down the few inches it took for her mouth to reach  his throat.    ʺYou smell so good, my love,ʺ she purred. ʺI can hardly wait to  taste you.ʺ        To his complete and utter shock, she struck with her blunt human  teeth, but still managed to tear the skin enough to clamp on to the big  artery and draw from his veins. He shuddered and shook with an electric  bliss he hadnʹt experienced since Riccia had killed him five centuries  before, and it was a hundred times as wonderful as he remembered. The  greedy sounds of her feeding were drowned out only by his screaming as  he exploded in her arms.    When he came to, he was stretched out on his back, already hard  again. Helene lay on her side next to him with her head propped on her  hand, wearing an expression that managed smug satisfaction and sheer  horror at the same time.    ʺAre you alright?ʺ she asked, reaching down with her free hand to  caress his beard‐roughened face.    He nodded and let a grin completely overtake him. ʺI donʹt know  whether to say, ʹHoly shit!ʹ or ʹWhat the hell was that?ʹ But yeah.ʺ     Helene blushed from her scalp to the tips of her toes.   His body pulsed in response to the rush of blood to the surface of  her skin, and his fangs itched inside his gums.    ʺI donʹt know what came over me,ʺ she murmured. ʺIʹm so sorry.ʺ    Harrigan pulled her down to him and claimed her bloodstained  lips. The taste of his own blood on her sweet mouth sent lust roaring  through him, stronger than ever before. Part hunger for her blood, part for  her body, and part for his anticipation of the sensation of their souls  melding, which he knew would come when he was inside her. 

144

H.A. Fowler        ʺIʹm really, really not,ʺ he replied. And now that his mind was clear  it seemed perfectly apparent to him what had happened—that the bond  between their souls meant that not only could they know one anotherʹs  thoughts and emotions, but that they could also share one anotherʹs baser  hungers. It occurred to him that Helene might not be comfortable with  bloodlust, but right now, he needed her so badly that he didnʹt care. This  wasnʹt a moment for control. This was a moment of reaffirmation. To grab  what had been stolen from them and ride it like a hurricane force gale  until the sensation of too close for comfort was blasted away by sheer  ecstasy.    He wrapped her in his arms and rolled so that he was on top of her,  able to look down into her blood‐flushed skin and watch her desire wash  away the fear and doubt shadowing her face. He was struck breathless by  her sheer, ethereal beauty and the pure light that radiated from her,  making him feel as though he could see the pure light within her soul.   He braced his weight on his elbows on either side of her slender  shoulders, and caressed her cheeks with the pads of his thumbs. ʺYouʹre  magnificent. If I live forever, Iʹll never get tired of looking at you. Never  get sick of the feel of you, your scent.ʺ   He shifted his hips, and she opened for him, their bodies nestling  so naturally together it made him gasp. ʺGods, I love you so much,  Helene. I swear you will never be cold or afraid or alone again. Not as  long as I exist.ʺ    Her eyes shone up at him with gentle blue fire, and she mirrored  his gesture by cupping his face in her small hands. She wrapped her legs  around him so the tip of him pressed just outside her center. ʺI love you  too, my beautiful, gallant vampire.ʺ    Harrigan took her sweet lips in a long, lingering kiss, and slid  inside her with one slow thrust. She arched her hips upward, seating him  so deeply that for a moment, the feeling of her heat gripping him, the tip  of him pressing at the very core of her miraculous body, made him go  blind and deaf to anything but sensation.    When he came back, she was staring up at him, her lush mouth  open, her big eyes hooded with passion, her neck arched. He began to 

145

The Veil      move, slow and languid, drawing nearly all the way out, and then driving  inside long and deep once more until he found a rhythm that felt so  natural, so right that all thought ceased.   She moaned his name like a prayer, and that made her blood rush,  her heart thunder.   He matched his thrusts with her increasingly frantic respirations,  until he was up on his knees, holding her lower body off the bed, knees  braced over his elbows, and pounded into her like his unlife depended on  it.     Everything that he was pulsed, shuddered, and cried out for  completion. Her nails scored his chest, and the scent of blood perfumed  the air, obliterating the last shreds of his control. The barriers between  them vaporized in the heat of their joining, and he fell fully on top of her  just as she threw back her head and offered him her pale, delicate throat.  He felt her fierce inner muscles clamp around him like a perfect vise of  rapture, heard her first echoing cries as she came, and drove his fangs into  the raging pulse that roared his name.    The universe exploded—their orgasms crashed together across  their bond, her charmed blood replacing what sheʹd drunk like fire in his  veins. Love and lust, relief and joy, fear and need, all of it, everything,  their hearts and bodies, minds and souls bursting into a supernova in a  chorus of perfect completion.    Her laughter woke him before the sun rose. He was so replete,  so...whole, that he didnʹt think he could move if his eternity depended on  it. All he could manage was to smile and pull her lush body closer to his  side.    ʺWhatʹs so funny?ʺ he asked.    ʺIʹm not certain,ʺ she chuckled, nuzzling his chest. The scent of  roses wafted from her hair, mixing with the aroma of sex and magick still  filling the air of the tiny room. She flung one of her long legs over his, and  he felt the little aftershocks pulse between her legs.     He doubted his own sex could even manage to pulse at this point. 

146

H.A. Fowler        ʺJust for the record,ʺ he mumbled, plunging his nose into her hair  and breathing in the scents of warm woman, love. Everything. ʺLaughing  at a guy after sex generally isnʹt the best way to go.ʺ    ʺOh!ʺ She sat up suddenly. ʺIʹm so sorry! I didnʹt mean...ʺ    Harrigan opened his eyes and grinned up at her. ʺI was joking.ʺ    She made a pout so adorable he was forced to pull her back into his  arms and kiss her breathless once again.    ʺThat was the most...amazing, terrifying thing Iʹve ever  experienced,ʺ she whispered, propping her chin on his chest so that they  were eye to eye. ʺI had no idea anything like this was possible. I felt  everything you felt.ʺ    ʺIncluding my hunger,ʺ he reminded her. ʺAre you okay with that?ʺ    Her charming blush returned. Would he ever get tired of seeing  that sign of her innocence? Would he ever get sick of making it happen?    ʺI...am, actually. I never—I mean, I hope I donʹt always feel that,  but...in bed...ʺ    It was his turn to laugh and gather her into his embrace. ʺHot, isnʹt  it?ʺ    He felt her nod against him. ʺIncredibly.ʺ    They lay quietly for a while, simply holding each other and sharing  their warmth, thoughts, and emotions without saying a word. In spite of  their temporary cocoon of safety and bliss, both held the awareness of the  world just beyond the forefront of their thoughts. So much conflict and  uncertainty lay ahead. So much danger.    ʺSo much love,ʺ Helene whispered aloud, looking up at him once  again.    The look on her face, the emotion that flowed across the link  between them, equal parts fear and certainty they could face whatever  came as long as they were together, brought tears to his eyes.    ʺYeah,ʺ he said, knowing their certainty was as warranted as their  fear. Maybe even more so. He smiled. ʺThat, too.ʺ 

147

The Veil             

Author Bio    H.A. Fowler lives in Upstate New York, otherwise known as ʺAlmost  Canada,ʺ with a thirty pound cat named Pig and a book collection twice as  large as that in her local library. She has a degree in Psychology, and is  currently pursuing her MFA in Creative Writing. Her goal is to spend the  rest of her life exclusively in the company of words and people who love  words, as she is utterly unemployable otherwise. Besides writing, her  interests include yoga, Olympic class TV geeking, and reading every  vampire story she can get her hands on.    She loves to hear from readers. You can find her on her homepage at  http://www.hafowler.com or drop her an e‐mail at [email protected]  

148

H.A. Fowler                       

Also Available from Cobblestone Press, LLC    Bloodlust by Jodie Becker © 2006    Chapter 1    Kira knew the roar of bloodlust. The amphitheatre beyond rose an  octave as the iron gate before her opened. Standing in the dark, dank hall  of the dome, she perused the line of weapons hanging on the wall.   “You won’t need one tonight,” Darthor rumbled, his voice deep  and cavernous.  Frowning, she glanced over her shoulder at the tall dark‐skinned  humanoid hybrid. His bald head gleamed, the firelight of the torches  outside reflecting against it. “Why the hell not?”  His thick lips curled back to reveal jagged teeth. “Because you’re  taking on a newbie tonight.”  Facing him, she crossed her arms over her chain link shirt. “Me?”  Didn’t they understand she was a Grade One level gladiator? She didn’t  take on newcomers.  Darthor crossed his arms over his expansive chest in mimic. “You.”  Glaring at the obstinate man for a moment, Kira peered at the  opening. The crowd beckoned her. “Fine.”  Striding out of the hall, the light of the stage momentarily blinded  her as she held her hand out against it. The mason walls that rose high 

149

The Veil      above the arena were well aged and stained with algae, dirt and blood. An  arena for sport. Blood sport.  The masses cheered at her arrival, and she raised her arms, turning  a full circle to soak up the celebrity. Opposite her, the wrought iron gates  opened, and her opponent stumbled out, falling to his hands and knees.  Hair, jet black and sparsely streaked with amber, fell over his tanned  shoulders. As he stood, Kira noted that his skin had a golden hue to it, his  muscles rippling as he brushed the sand from his body. Shoulder length  locks that fell over his face fluttered with every breath he took. His legs  trembled under the weight of his body, sweat glistening on him. The fight  hadn’t even started, and he was already exhausted.  Dressed in a primitive loincloth, his impressive physique was  exposed to all, and Kira couldn’t help the hot lust that sent a heat wave  through her body and pinged at the very central part of her. Damn it, she  needed to focus on the battle ahead and not what he’d look like naked.  Her lips thinned into a grim line as she analytically sized up her  adversary.   He stood a good foot and a half taller than her five eight frame.  Broad shoulders and a long arm reach wasn’t something she was  unfamiliar with, and she knew how to get around it. Although most of her  male challengers were rather bulky and slow, relying on their strength.  She didn’t know which he was. Raw power, agility, or both.  The combatant tipped his head back to stare up at the semi‐crazed  crowd. He turned in a slow circle as though confused by his  surroundings. Kira frowned. Most combatants would focus on their  opponent, but he was more intent on figuring out where he was. What  was he, high?   Finally the Prime of Qantic Station stood on his podium on the  north end of the stadium. The white gleam of his skin stood out in stark  contrast against the mauve curtains that surrounded him. His large black  eyes scanned the area in a lazy perusal. The crowd roared again has the  Prime raised his hands, signaling for the game to begin. The loud dong of  the fight gong sounded, rumbling over the frenzied populace. 

150

H.A. Fowler      With a loud war whoop for which she was famous, Kira launched  her attack. The man turned toward her, and his eyes widened and  virtually glowed under the light. Eating the distance between them, she  came in with a high kick, which he immediately blocked with crossed  arms. Undeterred, she landed and fell into a swipe, taking his feet out  from under him.  He landed with a grunt, sand scattering out beneath him. Standing,  she twisted around and dropped her knee, aiming for the tender part of  his ribs, but he proved to be fast, rolling away from her and onto his feet.  Pushing off her knee, Kira back flipped away from him and then  landed, her fists at the ready. It was then that she saw his eyes were gold.  No pupils, just irises of gold. Momentarily captivated by the color, she  failed to register his knee coming forward until it hit her in the stomach.  Gasping as pain slammed through her abdomen, she stumbled back, her  arm striking downward in an automatic move of defense.  God damn it! Focus! Biting back against the pain as she straightened,  she forced an easy smile, noting with satisfaction the way his eyes  narrowed. “Is that all you got, Golden Boy?”  He tilted his head to the side as though he didn’t understand her.  Yeah, right. Everyone that participated in space travel was inserted with a  translation chip. He understood, the cocky bastard. Faking a left move,  she watched him tense and couldn’t hold back the pleasure that rolled  through her. Sidestepping around him, she searched for an opening, a  moment where his concentration would slip.  Pausing, she planted her foot firmly into the sand, twisting her  ankle slightly. Opening one fist, she palmed him to approach with a wink.  “Come on then,” she whispered. “Come get me.”  A frown furrowed his brow, and he took a step forward. Kira  kicked up her leg, a spray of sand flying high and hitting him in the face,  his cry of surprise muffled by the crowd. Coming in, she kneed him in the  side then turned for a roundhouse kick, hitting him in the side of the head  with a crack.  He stumbled sideways, and Kira launched into the air, her fist  raised high to deliver the killing blow. Suddenly, in a move that surprised 

151

The Veil      her, he too launched into the air. They met in a tangle of limbs and landed  with a loud thud, Golden Boy taking most of the impact.  Straddling him, Kira threw a king hit, only to have him intercept it,  bumping her off balance with his obstruction. His other fist came out,  aiming for her temple. Blocking it with her forearm did her little good as  agony flared along the bone and into her shoulder, knocking her off him.  Dizzied, she rolled further away, but was unable to evade him as  he grasped her shirt and pulled her off the ground until she was eye to  eye with him.  Molten gold glared at her. “Nik oiu sal alul?”  Kira gritted her teeth, kicking out and hitting his shin, his grimace  giving her a sense of renewed purpose. He might be strong and agile, but  he was damn stupid. She could beat stupid. Gripping his thumb on one  shoulder, she twisted and he released her, only to twist her around and  force her back against his chest.  “Pika alau sol tila. Pika,” he growled in her ear, his hot breath  caressing her skin.  Kira didn’t give two shits what he said and struggled for release,  her legs kicking out uselessly. His forearm tightened around her shoulder  and neck, stilling any upper body strength she could’ve used.   In a last ditch effort, she bit down onto his arm. Hard. Skin broke,  and the metallic taste of blood filled her mouth. Suddenly, a stream of  images flooded her mind like a replay of life just before death. Faces she  never knew, houses, landscapes, and animals. Vaguely, she noticed he  released her, and she stumbled forward, falling to her knees. Images  bombarded her from all sides as she screamed out at the pain that seared  across her brain.  Jerking, she could do little to protect herself as Golden Boy eased  her onto her back. He could end her life now. Golden eyes swam with  misery, concern and disbelief, and she could only moan as blood pooled  from her mouth. His or hers, she wasn’t sure.  “By the Gods. What have you done?” he mumbled in perfect  English.   Then oblivion ascended on her. 

152

H.A. Fowler       

153