The Twilight Deception

  Shadowguard: The Twilight Deception  Elisabeth Drake © 2006  www.cobblestone‐press.com 

Shadowguard: The Twilight Deception      This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be construed as real. Any resemblance to actual events, locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    Shadowguard: The Twilight Deception  Copyright© 2006 Elisabeth Drake  ISBN:   978‐1‐60088‐073‐5    Cover Artist: Cris Griffin  Editor: Susan Greene    Excerpt from Invasion Earth by Loribelle Hunt    All rights reserved. No part of this book may be used or reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com 

 

2

Elisabeth Drake     

        Acknowledgements     Iʹve been fortunate enough to have a passel of awesome, supportive  friends. Without them, it wouldʹve taken me a hell of a lot longer to get  this far.  For Alan Morgan, my fiancé and critique partner. Thank you for  being there for me all through my own darkness. I would be lost without  your guiding light.  For Emma Blake, my crit partner and writing buddy. Thank you for  the crits, reality checks, and ass‐kicking.  For Terra LeMay and Petra Ruck, beta readers and writing buddies.  Thank you for the constant snippet‐reading, encouragement, and ego  inflation.  Thanks to Loribelle Hunt, Shelli Stevens, Sara Dennis, Crystal  Jordan, and Dayna Hart for the prodding. See, I did it! Happy now?  And also, thank you to the Romance Divas and Evolution writing  communities, which have made the entire writing process less lonesome  than some think it should be. 

 

3

Shadowguard: The Twilight Deception                       

Chapter One    ʺWeʹve got a case for you.ʺ Agent Reynolds dropped a folder in the  middle of my desk. It hit a stack of papers with a thud, sending sheets  flying. I grumbled under my breath and snatched them before they could  make their way to the shredder.  ʺLike thatʹs news. Youʹve always got a case for me.ʺ I made a face as  I picked up the file folders. I was only half‐teasing.   Some days, I think theyʹre going to work me to death—maybe  literally. You figure a certain amount of risk‐taking is part of the deal  when you sign on with the FBI, but some of the preternatural creatures  Iʹve fought make terrorists look like kindergarten bullies.  He didnʹt smile as he jerked his head toward the thick, heavy  folder. ʺJust look over the file. Youʹll find it interesting.ʺ  Whatever. Sighing, I took the folder and flipped through it. My face  went cold and goose bumps shivered over my skin as I saw picture after  picture of dead men and women, raised bite marks prominent on their  necks. ʺWhat the hell is this?ʺ  Reynolds shrugged. ʺIt looks like vampires.ʺ  ʺNo shit, Sherlock.ʺ I glared at him. He knew what I meant.   God, I hate it when he gives me sass. Then again, itʹs gotta be rough  when youʹre locked in a perpetual dick‐sizing contest—and the chick  without a dick comes out on top every time. ʺBut thereʹs never been any  indication that vampires are anything more than legend.ʺ  ʺWhat about those psychic vampires?ʺ 

 

4

Elisabeth Drake      ʺThatʹs a misnomer. Psy‐vamps feed off a personʹs psychic energy,  not blood. Thereʹs been no historical suggestion that sanguine vampires  are real.ʺ I lightly hit the photos with the back of my hand for emphasis.  ʺUntil now.ʺ  I didnʹt have to tell him that preternatural creatures had been  coming out of the fucking woodwork for the past seven years. That was  why the FBI created the Paranormal Investigations subdivision— codename: Shadowguard—in the first place. We protect good American  citizens from threatening monsters and all that crap. Yeah. In actuality, we  prevent the public from freaking out when they see Big Foot skipping  down Main Street.  Of course, vampires were a much more real threat than Big Foot.  Especially vamps on a feeding frenzy.  ʺWeʹve got American lives at stake here—ʺ  ʺWeʹre dealing with vamps. Stakes are the name of the game, if the  legends are right.ʺ Of course, who knew? Not all of the preternatural  creatures weʹve encountered conform to myth.  ʺAgent Thompson.ʺ Reynolds slammed a fist down on my desk for  emphasis, spilling my coffee all over yet another stack of papers.   God, youʹd think the man had a personal goal: Destroy Arielleʹs  desk.   ʺWeʹve got a half dozen people already dead down there. I need  you to investigate and cover up the mess. We canʹt afford for this to blow  out of proportion any more than it already has.ʺ  Standard operating procedure for our department. Canʹt save the  people? Oh, well. Cover it up. Eventually, the steaming pile of shit would  burst out of the closet onto their heads. Iʹd love to be a fly on the wall  when that happened—except Iʹd probably be involved.  ʺSo you want me to fly down and take care of it, then?ʺ I closed the  folder with a snap and set to wiping up the spilled coffee with a paper  towel.  Reynolds nodded curtly, then his face softened. ʺYouʹre the best  weʹve got, Ari. Weʹre stuffed to the gills with psychics and hearth witches,  but if true vampires are as dangerous as the legends say, youʹre the only 

 

5

Shadowguard: The Twilight Deception      one with enough power to take one down.ʺ  Yeah. A vampire. One shouldnʹt be a problem, even if it was a  sanguine. But if it was a whole coven, Iʹd be screwed like a sorority girl  doped up on Rohypnol. With the entire football team. Yeah. So not looking  forward to this.  If Iʹd known killing that damn psy‐vamp king was going to get me  this kind of attention, I mightʹve let the bugger live. ʺIʹm glad you have so  much faith in me.ʺ I didnʹt bother trying to keep the sarcasm out of my  voice.  He laughed and clapped a hand on my shoulder. ʺSomeoneʹs  gotta.ʺ  Some people have a really lousy way of expressing ʺfaith.ʺ    * * * * *     Patience is one of those often extolled, much desired virtues that an  agent damn well better develop. Otherwise, youʹre going to lose your  mind. After five years of working for the Feds, Iʹve had to go looking for  my sanity on more than one occasion. Eventually, I managed some  modicum of patience.   And this motherfucker is using it the fuck up.   I tried to remain calm as Chief Anders glowered, scanning the most  recent reports.   I understand the whole territory deal. Nobody wants to give up  their case to a higher authority. Especially not small town cops. But  sometimes youʹve gotta back down and let somebody more experienced  take the reins.  He stood from his chair, closed the folder, and handed it back to  me. ʺAs you can see, Ms. Thompson, itʹs only a few isolated incidents.  Probably a couple teenage hooligans playing vampire to freak out the  local populace. Weʹve got everything under control. Theyʹll be found as  soon as possible and dealt with accordingly.ʺ  Yeah. He might as well have stuck a flashing neon sign to his  forehead: We Donʹt Want You Here. Sorry, but me leaving wasnʹt an option. 

 

6

Elisabeth Drake      Not when my neck was on the line—literally.  ʺSix people have died in this town in the past three months alone.  Thatʹs highly unusual, especially for a small town like this.ʺ Of course, the  vampires had to set up camp in the middle of Bumfuck, Oklahoma. ʺIʹd  hardly call that ʹunder control.ʹʺ  ʺWeʹve got leads.ʺ Anders straightened, tugging his sagging pants  back up around his beer belly. ʺCouple oʹ goth freaks weʹre dragging in  for questioning. Itʹll be taken care of.ʺ  Oh, yeah. Blame the goth kids for obvious preternatural activity.  Smaaaaaaart. But I didnʹt say that. ʺWhatʹs the correlating evidence?ʺ  He shrugged. ʺTheyʹre our best lead. Everyone knows they play  games pretending to be vampires. They probably thought it would be fun  to take it to reality. Damn freaks.ʺ  ʺRight, because playing Vampire: the Masquerade and wearing black  is enough evidence to convict somebody of murder.ʺ I put my hands on  my hips, staring him down. Was this jerk‐off born this stupid or is he  deliberately trying for the Moron of the Year Award? Fortunately, I managed  to stop myself before I said it—barely. ʺIf thatʹs your best lead, no wonder  six people have died.ʺ  His face turned purple with rage. Really not his best color. ʺAre  you insinuating that our department is incompetent?ʺ  ʺNo. Iʹm insinuating that you are incompetent. Now, if youʹll excuse  me, Iʹm paying a visit to the morgue.ʺ  ʺWhy?ʺ Anders tilted his head, looking surprised. ʺYouʹve seen the  reports. Our forensics lab has done a thorough inspection.ʺ  Hah. If their Chief of Police was anything to judge by, it wouldnʹt  be good enough. Not by a long shot. ʺI know. There are a few things I  need to check.ʺ  ʺLike what?ʺ  Sometimes I wish I had one of those Inquisition torture devices. A  scoldʹs bridle would be damn useful right about now. Then again, the last  thing I need is a small town on a witch hunt. Pun intended. ʺSorry, but I  canʹt talk about it. Iʹve got a job to do here. Let me do it.ʺ My eyes met his,  my lips tightening. I wasn’t going to back down on this. 

 

7

Shadowguard: The Twilight Deception      He tried to stare me down, but when youʹve grown up around cats,  you can out‐stare just about anything. He gave in after about thirty  seconds. Wimp. Swearing under his breath, he jerked his head toward the  door. ʺFine. Be on your way, then.ʺ  Thank God. If I stayed any longer, I would’ve developed  hypothermia just from his mood. But I just smiled sweetly, nodded my  head, and left. Without slamming the door the way I wanted to.   See, I could show restraint. Sometimes.    * * * * *     People have said I have an electric personality. Usually I blew it off,  but the way the mortuary assistant—who must’ve been fresh out of  college—was staring at me, youʹd think Iʹd just shocked him with a small  electric current. I tapped my foot impatiently. I didnʹt have time to waste  letting the kid boggle over a real, live witch. ʺThe body?ʺ  ʺSorry,ʺ he mumbled, tearing his gaze away. He opened the freezer  door and rolled out the tray. ʺThis would be the latest victim.ʺ  Had to give him props. His voice didnʹt shake. ʺThank you.ʺ I  smiled and nodded. ʺIf youʹd excuse me, I need a moment alone.ʺ  Kiddo blinked. He opened and closed his mouth a few times before  choking out, ʺIʹve gotta ask. Are you ... really ... what they say?ʺ  ʺYes.ʺ I sighed. ʺI am. Now get out before I turn you into a toad.ʺ  Yelping, he dashed out of the room.   Jeez, youʹd think Iʹd told him I was the devilʹs concubine. Works  like a charm. Better, if you want to be technical. Charms donʹt usually do  jack shit.  I waited until I heard the door close. Last thing I needed was Kiddo  getting curious and sneaking up on me when I was in trance. Best case  scenario, I’d just lose my concentration. Worst case ... well, letʹs put it this  way, Iʹd rather the fire department not have to make an emergency stop in  the morgue.   No time for this. Iʹve got a job to do.   I pulled back the shroud, baring skin pale with death. Two 

 

8

Elisabeth Drake      puncture wounds, a sick combination of red, purple, and blue, stood out  against her neckʹs otherwise white skin. Yeah, those were vampire bites all  right. I didnʹt see any way they could possibly be explained as a goth kidʹs  imitation—but thereʹs not much you can do with unbelievers.  I closed my eyes and began controlling my breathing, both to calm  and to put myself in the right headspace. After dealing with Anders and  Kiddo, I needed to de‐jangle myself before I started sounding like a  psychic keychain.  Several minutes later, now in a serene, deep trance, I opened my  eyes, but refocused them to concentrate on the psychic levels of reality.   Basically, think of being able to see the metaphysical transposed  onto the physical, and youʹd be about right.   Before I learned control, I used to walk around seeing both all the  time. No wonder I had chronic migraines.  I directed my attention to the woman, scanning her aura. Whatever  had attacked her would leave residual psychic traces. If it were human,  vampire, or the Loch Ness monster—though I had no idea what poor  Nessie would be doing in the middle of Bumfuck, Oklahoma—Iʹd be able  to tell.  The area around the bites glowed a dull shade of red, striated with  gold and black. I wrinkled my nose, tilting my head sideways. Not psy‐ vamps trying to cover up, then. Their marks were distinctly marbled black  and never varied. This ... Iʹd never seen anything like this before. Great.  Why do I always have to be New Discovery Girl? Why canʹt someone else handle  this crap for once?  Oh, right, cause anyone else would screw it up.  My head started to pound. I rubbed it, sighing. I didnʹt recognize  the aural signatures, which pretty much determined I was dealing with  vampires of the bloodsucking kind. Or some other type of unknown  creature that mimicked them.  Which meant that to find out anything more about the creature, I  would have to scan the womanʹs memories.   I hate doing that. You never know what kind of sludge youʹre going to  pick up. But thereʹs more at risk here than just me. If I want to stop these 

 

9

Shadowguard: The Twilight Deception      murders, I donʹt have much of a choice.  Before I changed my mind and decided to bolt, I pressed my  fingers against the corpseʹs temples. Closing my eyes, I started chanting  softly. Any mundane who heard me would think it a whisper, if they  heard it at all. But anyone gifted would’ve recognized the true force  behind the words. And they probably would’ve wet themselves.  Memories still imprinted in the womanʹs brain rushed to the  surface, battering my shields. Hissing, I scanned them before pushing  them into the ether. Last thing I needed was memories of blowjobs under  office desks.  I grumbled under my breath as I sorted through the remaining  memories, which was about as fun as sifting through pig shit for the  diamond ring you’d lost. Sordid details of the dearly departedʹs life aside,  tooth‐brushing and cat‐feeding didnʹt help me much, either.   God. What I would give for a Google search bar.  What I needed were the memories just before she died. That  would’ve given me something more concrete than bite marks, possibly  even enough details for me to find the bugger. Unfortunately, when  someone dies in a violent manner, all sorts of memories are brought to the  surface. The whole ʺlife flashing before your eyesʺ cliché? It was true. I  should know. It made mem‐scans a royal pain in the ass.  There. I snatched a floating thought and scanned it. I almost fell to  my knees.  Pain. Hands squeezed my arms, nails digging into my skin. A brick wall  pressed against me, scraping my back where clothes didnʹt cover. Something  snarled, then sharp agony exploded within as the assailant grabbed my hair and  yanked my head to the side. Razor teeth bit into my neck, puncturing my veins. I  cried out—and saw black.  ʺFucking hell!ʺ I broke out of the memory and tried to calm myself.  My breath came fast and I was sweating like a pig, but I couldnʹt stop  now. Not when I was so close. I freeze‐framed the memory and jumped  back in, trying to catch a better glimpse of the attackerʹs aura. There. I got a  handle on his pulsating red energy. Now, I just needed to set up a trace. I  held the memory close, still chanting under my breath as I tried to weave 

 

10

Elisabeth Drake      the trace, not letting myself feel my apprehension.   See, Iʹd only done this once before. Added to that, none of my  colleagues would even think about working over distance. It took much  more control and finesse to do distance work than if the person stood  right in front of you. But I didnʹt have much of a choice. I had to try.  Otherwise, I might never find the killer.  The energies wove together quickly, intricate threads twining  between my fingers. They fed through the residual aura that, while  weakened, would still hold a close tie to the vampire. Almost finished. One  last...  The corpseʹs eyes snapped open. I didnʹt even have time to think,  much less move. Electricity surged through the woman and up my arms,  sending blinding agony through my body. I screamed as my flesh sizzled,  yanking my hands away.  Too much...  I couldnʹt even finish the thought. My eyes rolled back into my  skull, and I collapsed to the floor, my world gone black.  

 

11

Shadowguard: The Twilight Deception                       

Chapter Two    Oh, God. Liquid agony wove its way through my body as I returned  to consciousness. I bit my lip, trying to keep from screaming. Control.  Must—get— control. I couldnʹt let myself be taken over by pain. Iʹm an FBI  agent. I had a job to do.  Not that I could see enough in the darkness to figure out where I  was. I turned my head to the side, and the movement sent spasms through  my entire body. I whimpered despite myself. Rage accompanied the pain  surging through my veins. Whoever had done this to me was going to pay  out the ass as if heʹd just gotten screwed on his taxes.  ʺSheʹs a human. Kill her.ʺ  The harsh voice startled me, and I jumped instinctively. Or as much  as I could when bound to the floor by raw agony.  ʺNot so fast. She has her uses,ʺ another said.  I craned my head, listening. At first, I thought they came from  everywhere, but that wasn’t possible. Maybe an acoustic trick?  Or I could be trapped in the vampiresʹ lair. Great. Just what I didnʹt need.  ʺWhat use could a human be to us? Who knows what she might  do? Kill her, my lord, before she regains consciousness.ʺ  I already have, loser. My fingers curled, itching to close themselves  around his throat, digging nails into skin and cutting off air supply. The  movement triggered another blast of agony. I rode the waves, my lips  contorting into a snarl.   As soon as I get free, heads are going to roll. 

 

12

Elisabeth Drake      ʺConcerned?ʺ The second man sounded amused. ʺAbout a human?  I thought that was beneath you.ʺ  ʺIf she were just a human, there would be no cause for worry!ʺ  Harsh Dude said forcefully. ʺWe could kill her, or keep her imprisoned as  a feeder, and be done with it. But sheʹs more. Look at her aura. Sheʹs a  sorceress. Tell me Iʹm wrong.ʺ  Me? A sorceress? I snorted, and instantly regretted it as the back of  my throat filled with steaming bile. God. I might be a good enough  psychic and a talented witch, but sorceress? Nobody on Earth had that  kind of power. Not that people hadnʹt tried. I didnʹt know anyone who  had, but Iʹd read case studies about people who burned their brains to ash  trying to draw and use immense energy their physical forms couldnʹt  handle. Physical reality was malleable by metaphysical forces, but not  enough.  Dude Number Two chuckled. ʺSheʹs not that powerful. None of the  humans on this gods‐forsaken world are. But sheʹs strong enough to be  useful.ʺ  Useful? What do I look like? A power tool?  ʺMy lord... I donʹt understand.ʺ Harsh Dude sounded doubtful.  ʺYouʹve been too long on this world. Have you forgotten the days  when we kept the gifted humans as ours? When we fed from them for  their psychic strength as well as their blood?ʺ  As if it wasnʹt already enough to be kidnapped and thrown into a  well of agony, now I had to look forward to being filet mignon for a  couple vampires. Just. Fucking. Peachy. Keen.  Whatever their plans, I wasnʹt about to wait around to become  dinner. I unfurled my legs despite the overwhelming pain and sat up.  Spasms yanked at muscles throughout my back, but I bit down hard on  my scream. I needed to get out—fast—but I needed more information  before I bailed.  Once an FBI agent, always an FBI agent. Have I mentioned my job  sucks?  ʺThat was a...ʺ Harsh Dude paused. Obviously considering his  words before he put his foot in his mouth in front of his superior—and I 

 

13

Shadowguard: The Twilight Deception      bet vampires, being immortal and self‐healing and all, can do it, literally.  ʺA very long time ago, my lord. Conditions then arenʹt as they are now.  We need to take precautions, because this isnʹt our home. Survival is our  foremost priority.ʺ  ʺHer blood would bring us great strength,ʺ he said as I felt around  the glowing black space. If you canʹt see, well, thatʹs what hands are for. I  just hope it works as well for finding an escape route as it does for  locating pygmy dick.  ʺShe is a witch. Surely she would be missed—ʺ  My hands brushed against something cool in the darkness, but I  couldnʹt tell what it was. Damn. I was lying on some form of bed, I  thought, but I didnʹt want to swing my legs down. For all I knew, there  wouldnʹt be a floor. Or else there might be bear traps. Iʹd like to keep my  feet. And the rest of my body parts.  ʺNo. She wouldnʹt.ʺ Dude Number Two spoke something in a  language I didnʹt recognize. Ye Olde Vampiric, apparently. Then, in  English, he said, ʺWitches here are persecuted, not valued. She would  hardly be missed.ʺ  Hah. Wanna bet? I think Paranormal Investigations would miss me a  lot if I turned up drained by vampires. But that wasnʹt gonna happen. I  want to live, thank you very much.   Even if it involves decking a couple sanguine vamps six ways from  motherfucking Sunday. Not that I have any idea how to go about doing  that, mind you. Iʹll just have to improvise.  ʺI still think itʹs too much of a risk.ʺ  Right. Time to get out of there. I lowered my arms, trying to feel  what I was lying on. Cold and hard. It had to be a platform; no bed would  be this uncomfortable. I lifted my arms up and met empty space.   God on a pickup truck, where the hell am I?  Dude Number Two let out a low hiss. ʺIt isnʹt your place to decide  what is or isnʹt an acceptable risk, is it? Remember, I am your master. I  own you.ʺ  ʺI... I apologize, my lord.ʺ The words sounded stiff. ʺI only wish to  express my concerns—ʺ 

 

14

Elisabeth Drake      ʺTheyʹve been expressed. Now come help me with the human  before she wakes. Sheʹs only partway through the static portal.ʺ  Oh, fuck. I tried to control my breathing and remain calm as I slid  forward on the platform. I had to take my chances on the bottomless drop  or bear traps, ’cause I wasnʹt about to go fighting vampires, the way my  body felt.  Something closed around my hand. Another hand. I bit back a  scream and tried to yank away as I lunged forward to strike at my  assailant. If there was another vamp in the chamber, Iʹd be damned if Iʹd  let him have me without a fight.  ʺStop it!ʺ a new voice hissed. ʺIʹm trying to help you!ʺ  Reality rippled and light parted the darkness, revealing a bubble‐ like enclosure of pure vibrating energy. I didnʹt have time to gape. My  head snapped in the direction of the light and two men stared at me, their  eyes wide.  ʺWhat the hell?ʺ Dude Number Two, who turned out to be a silver‐ haired man dressed in a white suit, stared at me. His eyes narrowed.  ʺSeeker!ʺ  ʺFuck.ʺ Unknown Dude swore. ʺSorry. This is going to hurt.ʺ  I didnʹt have a chance to react before the fucker jerked me forward.  I slid fast and hurtled through an energy barrier. Nausea roiled through  my stomach, and searing light blinded my eyes as I tumbled from cool  mist to steaming hot concrete. I heard a whirr—the portal closing behind  me?—but I didnʹt have time to think about that. My breakfast was busy  playing the part of a Roman Legion, forcing its way up my throat.  The sudden heat and exhaustion made my head spin. My eyes  rolled back, and I passed out again.    * * * * *    The first thing I remembered when I woke was cool, large hands  grabbing my shoulders to keep my face from landing in my own vomit.  Of course, the acrid, musky cloth pressed to my face pushed any other  thought out of my head. I choked and jerked forward, trying not to wretch 

 

15

Shadowguard: The Twilight Deception      as my eyes watered and my head started to pound. The bright sunlight  stung my eyes, and I moaned as the migraine hit me like a jealous wife  with an eighteen‐wheeler.  ʺIʹm sorry,ʺ a low male voice said. He had some kind of accent I  didnʹt recognize, but I didnʹt give two shits about accents at the moment. I  scrambled in my jacket pocket for the emergency pill bottle I carried.  Thank God the vampires hadnʹt stripped me or anything. Not for  modestyʹs sake—I couldn’t care less about that—but Iʹd rather not have to  be rushed to a hospital ‘cause Iʹm curled up in a screaming ball from a  migraine. Really.  ʺI didnʹt have smelling salts handy,ʺ he continued. ʺCologne had to  do.ʺ  ʺWhat kind of man carries cologne around in his pocket?ʺ My voice  rasped as I tried to stop coughing. A man on the run. But I didnʹt say that. I  just popped the tiny pill in my mouth, worked up enough saliva, and  swallowed it. ʺThank you so much for the mother of all migraines. You  couldʹve let me come to on my own.ʺ  The man sighed, exasperated. ʺWe donʹt have time for this.ʺ  He had a point. Whoever had kidnapped me in the first place likely  didnʹt want me alive. I tried to shield my eyes from the searing light as I  looked up at him. Couldnʹt make much since he stood in the middle of the  light, crouched, watching me. Dark hair. Leather jacket. Tanned skin.  Nothing more specific. ʺWho are you?ʺ  ʺThat doesnʹt matter right now. Theyʹll be coming after you. Soon.  Weʹve got to move.ʺ He stepped forward and began to pick me up.   Me being me, I pushed him away. I didnʹt need a man to take care  of me. Iʹd been taking care of myself for long enough, thank you very  much. ʺIʹm not an invalid. Do I look like I need to be carried?ʺ  Of course, fate had that whole irony deal stuck up its ass. I stood  up—and fell right back down onto the hard, hot concrete.  ʺYou arenʹt an invalid, but youʹre unaccustomed to traveling  through portals. They were none too careful about reducing pain and  shock, either.ʺ He knelt and started to wrap his arms around me.  ʺWho are you?ʺ I asked again. Then I made the mistake of looking 

 

16

Elisabeth Drake      at him. Dark hair, shiny as a ravenʹs feathers, fell to his shoulders. Both his  eyes and skin were a deep bronze, nearly brown. It looked natural on him,  unlike a tan from one of those broiling—oh, sorry, I meant tanning— salons. God, he was hot.  The thought startled me. Whenʹs the last time you reacted like this to a  man? Oh, right. Try never.  But I didnʹt have time to drool over him. I had a job to do. ʺI asked  a question.ʺ  Hottie hesitated for a moment. ʺCall me Jackson.ʺ  It didnʹt take a genius to tell it wasnʹt his real name, but it didnʹt  matter. As long as I had something beyond ʺHottieʺ and ʺHey, youʺ to call  him, all was well. ʺThatʹs not your real name, is it?ʺ Of course, I had to ask.  ʺJacksonʺ didnʹt answer. Instead, he put an arm around my back  and one under my knees, and hefted me into his arms. Impressive. Itʹs not  that I was fat, but with my heavy bone structure, I wasn’t exactly light,  either. ʺWeʹve got to move. Theyʹll be on us soon.ʺ  Uh. ʺWho are ʹtheyʹ?ʺ  He didnʹt answer. Bastard. Even more so, now that his hands,  holding me close, felt protective and even sensual.   ʺHold on.ʺ  A rippling vortex opened in front of us, a swirling mass of  transparent energy that blurred the landscape beyond. It didnʹt make a  sound. Once again, the movies were all wrong. I didnʹt have a chance to  say anything before he stepped into the flux. My gut wrenched, and I dug  my fingernails into his leather jacket, briefly wondering what kind of  moron would wear leather in this heat.  Instinctively I squeezed my eyes shut, waiting for us to pass  through the portal. A few moments later, I felt myself being lowered, and  opened my eyes as Jackson set me into a chair in the middle of a country‐ style kitchen. Then my stomach roiled, and I clapped my hand to my  mouth. Really, it wouldnʹt do to vomit all over Hottieʹs linoleum floor,  much less all over him.  ʺHere.ʺ He walked to the bar, pulled out a tall crystal glass, and  filled it with water. Meanwhile, I tried to hold back my gorge and calm 

 

17

Shadowguard: The Twilight Deception      my spinning head. This portal travel shit really fucking sucks. Jackson opened  a packet and emptied its contents into the glass. He held it out to me.  ʺAlka‐Seltzer. Itʹll help.ʺ  ʺThanks.ʺ I accepted it gratefully and waited for it to stop fizzing  before sipping. The stuff tasted horrible, but if it was that or losing more  stomach acid, Iʹd take the former, thanks. After downing half the glass, I  drew in my breath and looked back at him, trying to ignore the dulling  migraine. ʺOkay. Youʹve got some explaining to do, J. Who are you? Or  better yet, what are you, and how are you involved with all this?ʺ  Jackson poured himself a shot of whiskey and slugged it. He  shifted his weight to one foot as he looked at me, those brown eyes filled  with intensity. Goose bumps rose over my flesh, and I shivered despite  myself.   Get a grip. This isnʹt the first hot guy youʹve seen. Might be the first one  whoʹs affected you like this, but nowʹs the worst time to get distracted.   ʺIt doesnʹt matter,ʺ he said, his voice deep, rich, and masculine.  And that damn accent. Almost Romanian, but not quite. I couldnʹt put my  finger on it. Whatever, it sent shivers rampaging through my skin. I hoped  he wouldnʹt notice. Not as if I could blame it on being cold in ninety  degree heat. ʺIʹll take care of it and get you back to safety.ʺ  ʺUh, excuse me. I donʹt think so.ʺ Hottie or no, Iʹd be damned if I’d  let him snatch my case out from under me.   I set the glass on the oak table and stood. I wobbled, but I didnʹt  fall. ʺThis is my case. I need information, and I need it pronto, buster.ʺ  ʺYouʹre human. This is an internal affair. Rest assured, it will be  dealt with.ʺ Moving quickly, he grabbed my shoulder and pressed his  large hand to the side of my face, fingers against my temples. ʺThis wonʹt  hurt.ʺ  Almost immediately, his mind brushed against mine lightly, then  harder as he tried to penetrate my consciousness. I knew exactly what the  fucker was trying to do, and it pissed me off. Narrowing my eyes, I drew a  thread of power from my native energy source and wove it through my  shields, strengthening them.   Hah. Try to force your way through a wall of shadowflame, dickwad. 

 

18

Elisabeth Drake      Jackson hit my shields, and dark fire blasted against his spirit body.  He yelped and jumped back, eyes widened with shock. ʺYou—ʺ  I smirked—who wouldnʹt?—and crossed my arms over my breasts.  ʺIʹm a witch. And this is my case. If you think youʹre going to wipe my  memory, think again.ʺ  He swore, turning his head away. ʺWonderful.ʺ  ʺWhat did you expect? An un‐Talented mundane?ʺ  Jackson glanced back at me, an amused expression in his eyes.  ʺYouʹre the first human on this world that has shown more than a slight  hint of Talent.ʺ  ʺYou think I havenʹt noticed? I wouldnʹt be here if there were  anyone more qualified.ʺ  He raised his eyebrows. ʺWhat do you mean?ʺ  I sighed, drained the rest of the Alka‐Seltzer, and tried to figure out  how to phrase this. ʺI work for the FBI as a paranormal investigator. Iʹm  the best theyʹve got. Weʹre after the same person, right? Vampires killing  humans right and left?ʺ   Yeah, probably more than I shouldʹve said, but we were going to  work together, or I was going to have to kill him. Either way, it wouldnʹt  matter in the end.  ʺYes.ʺ Jackson bit his lip, looking thoughtful. He sighed. ʺYou  shouldnʹt be involved in this.ʺ  ʺExcuse me.ʺ I put my hands on my hips, glaring at him. ʺI donʹt  really give two shits what you think. Iʹm here to investigate this  vampire—or vampires—and Iʹll be damned if Iʹm going to let you stop  me. If weʹre both after the same people, then we should combine our  resources and work together.ʺ  He looked doubtful. ʺMy dear—ʺ  ʺArielle. You donʹt know me well enough to call me ʹmy dear,ʹ and I  doubt you ever will,ʺ I snapped. I hated it when people I didnʹt know  referred to me by endearments.  Jackson inclined his head, lowering his gaze briefly. ʺI apologize.  Youʹre powerful, but youʹre still human. I donʹt think you understand  what youʹre getting yourself into.ʺ 

 

19

Shadowguard: The Twilight Deception      ʺIʹm not leaving.ʺ I tilted my chin upwards stubbornly, met his  gaze, and ignored the way he made me feel deep inside. I didnʹt have time  for the hormone tango—not that the dance had ever done anything for me  in the past. ʺDanger is something I live with every day. My lifeʹs a ticking  clock. If I donʹt die today, I might tomorrow, or the day after, or who  knows? It doesnʹt really matter. I wonʹt be a coward and run from my  duty. So you might as well suck it up and deal with the fact that Iʹm not  going away.ʺ  He broke the stare in less than thirty seconds and swore something  under his breath that I couldnʹt understand.   Hah. I win.   ʺAre all your women this frustrating?ʺ  ʺSo Iʹm told. Whatʹs your answer?ʺ  Jackson sighed and rubbed his forehead, looking away. A moment  later, he returned his gaze to mine. ʺFine. Weʹll work together.ʺ  I nodded curtly. ʺGood. Iʹll want to know whatever information  you have on the vamps, of course.ʺ  ʺOf course.ʺ Jackson hesitated briefly, his tongue flicking over his  lips. ʺYouʹll want to sit down. I think you may find this all very shocking.ʺ   

 

20

Elisabeth Drake                       

Chapter Three    Of course, I didnʹt listen. As usual. I crossed my arms over my  breasts. ʺOkay. Can the crap and spill it already.ʺ  Jackson looked doubtful, but didnʹt protest. Smart boy. He was  catching on. ʺVery well. The man Iʹve been sent to hunt is Eliro Valtoy, a  powerful sorcerer.ʺ  Shit! The word brought the memory of my overheard conversation  rushing back into my mind. With the physical strain of the portals and the  ensuing conversation with Jackson, Iʹd completely forgotten. ʺWait,ʺ I  interrupted, holding up my hands. ʺWhat do you mean, sorcerer? We  donʹt have that kind of magic here.ʺ  ʺNo. You donʹt.ʺ Jackson brushed his chin with his fingers, as if  trying to decide how much to tell me. I couldnʹt blame him. Iʹd be doing  the exact same thing. ʺWe arenʹt from this world.ʺ  ʺSo youʹre aliens.ʺ Great. Alien vampires. The tabloids are going to  have a field day when this gets out.  His nostrils flared in annoyance. ʺNot by the popular definition. Do  I look like a little green man to you? But technically, yes.ʺ  ʺWhy are you here?ʺ God, if he goes off on some kind of ʺto seek out new  life and new civilizationsʺ spiel, Iʹm gonna hurl. Again.  Jackson hesitated, his mouth slightly open. Damn, was that ever a  sexy expre—I stopped midthought.   You know, itʹd be really nice if we could just package up our  hormones in a little gift box with festive wrapping paper and ribbons. 

 

21

Shadowguard: The Twilight Deception      With a big sign attached: Do not open till hell freezes over.  ʺItʹs of no consequence,ʺ he said finally. ʺOur world is very magic‐ intensive. The portal, when opened, leaked some of that energy over into  your world.ʺ  I nodded. ʺThat would explain the unusual number and intensity of  paranormal activities in the past several months.ʺ  Jackson nodded. ʺExactly.ʺ  A thought occurred to me. ʺJust how many of your people are on  this world?ʺ With a start, I realized that if Jackson was referring to the  vampires as “his people”, in all likelihood, he was a vampire himself.   Whatever. As long as heʹs on my side. And doesnʹt bite.  ʺTruthfully, I donʹt know. Not many. Eliro was sent as a scout to  investigate this world. But we heard rumors, then received reports that  confirmed heʹd gone power‐mad and set up shop here.ʺ Jackson quirked  his lips. ʺYou must understand, Arielle, that we donʹt want bad publicity.  Weʹd much rather keep to ourselves and blend in with the rest of  humanity, which is why Iʹve been sent to put a stop to Eliro before he can  cause any more trouble for us.ʺ  ʺWhatʹs the catch?ʺ I asked suspiciously. There was always a catch.  It was a rule.  Jackson sighed. ʺIt isnʹt just Eliro. We know there are others with  him. The problem is that we donʹt know how many.ʺ  ʺThereʹs at least one other, who called him ʹmy lord.ʹʺ I remembered  the conversation, clearly. It hadnʹt been that long ago, fortunately.  ʺProbably a blood servant, then. A fledgling would call him master  or father, at least if theyʹre sticking to tradition, which isnʹt a guarantee.ʺ  He shook his head. ʺDo you understand now why I said youʹd be better  off uninvolved?ʺ  ʺYes. But that isnʹt your choice to make. Iʹve got a job here and Iʹm  damn well going to see it through.ʺ I gave him my best stubborn, no‐ nonsense look. ʺHow large is your team?ʺ  He stared at me blankly for a moment, then burst out laughing.  ʺTeam? There isnʹt one. I was sent to investigate alone, so as not to draw  untoward attention. The situation is more serious than we first thought, 

 

22

Elisabeth Drake      though. I still need to determine by how much.ʺ  ʺWhatʹs the plan, then?ʺ  ʺFind out how many vampires or other creatures Eliro has with him  and report back to my superiors. Depending on the number and class, we  may need backup. If he has any older vampires with him, weʹll certainly  need help.ʺ  I nodded. ʺI can call in from my side, too.ʺ Then again, maybe  SWAT teams and vampires wouldnʹt be a good combination. Which  raised an interesting question...or three. ʺUm. Youʹre a vampire yourself,  right?ʺ  ʺYes.ʺ He looked at me oddly. ʺWhy do you ask?ʺ  ʺAre they true? You know, the vampire myths. Like, sleeping in  coffins or bursting into flame at daylight.ʺ I tried not to blush. It was a  perfectly valid question, after all.  Jackson raised an eyebrow. ʺIf I couldnʹt go out in daylight, I  wouldnʹt have a tan, would I?ʺ  Now I turned spanked‐bottom red. ʺOh. Right.ʺ  ʺAs for the rest, no. Theyʹre not true.ʺ He sighed, running a hand  through that long, silky hair. ʺWe arenʹt that different from humans,  except that we must drink blood, and we have heightened senses and  greater physical strength.ʺ  ʺSo none of that disappearing‐into‐mirrors bullshit?ʺ  ʺNo.ʺ  ʺGood.ʺ The full enormity of what heʹd just said hit me. I froze,  chills running up my spine. If vampires could walk in daylight and had  none of the standard identifiers—sans bites—then anyone could,  theoretically, be a vampire. Holy shit.  This could not get out. If the American public, much less the rest of  the world, found out, utter pandemonium would break out, once there  was any amount of proof to support claims.  ʺDo you know where Eliro is?ʺ I asked, yanking my thoughts away  from fears of public uprising.  ʺNot precisely. Iʹd managed to track down the connecting portal— thatʹs where I found you—but I havenʹt yet located his base. I thought if I 

 

23

Shadowguard: The Twilight Deception      followed the portal, I would, but heʹll almost certainly have closed it by  now.ʺ  I nodded. Made sense. ʺWhat do we do now?ʺ  A slow, wicked smile spread across his face. ʺI believe you humans  call it a ʹstakeout.ʹʺ  I stared at him for a moment, then groaned and buried my head in  my hands. How lovely. A punny vampire. What next? A strip‐teasing  unicorn?  With my luck, you never know.    * * * * *     Okay, when someone mentions stakeout, you really donʹt expect to  end up in the bedroom staring down at a bound‐and‐gagged young  woman.   I whirled around to face Jackson, barely containing my fury. ʺJust  what the hell do you think youʹre doing?ʺ  He blinked, obviously surprised. ʺI donʹt understand. What do you  mean?ʺ  ʺIs tying and gagging women a normal practice for your people? Or  are you just a kinky son of a bitch?ʺ  ʺKinky?ʺ Jackson continued to stare, obviously not comprehending.  ʺIʹm afraid Iʹm not familiar with that word, but I can—ʺ  ʺNo.ʺ I raised my hand to him in a stop gesture. Last thing I wanted  to do was explain S and M bedroom games to an alien vampire. For all I  knew, he might want to try them out on me.  Of course, the thought of him above me while I was bound to a  bedframe sent goose bumps rising and my mad‐bunny hormones a‐ thumping. I shivered, looked away, and leaned down beside the woman  on the floor. No time for hormones when there was work to be done.  Without thinking, I reached out toward the gag.  ʺDonʹt!ʺ Jackson yelled as I removed the cloth from her mouth. Too  late.  The girl lunged forward, gnashing teeth at me. I fell backward, but 

 

24

Elisabeth Drake      not fast enough. Fangs sunk into my wrist, and the girl sucked greedily,  making slurping sounds as she drank my blood. I tried to move away, but  to no avail. My muscles relaxed, and I suddenly became very sleepy.  Pain jerked me back to reality. Jackson grabbed the girl by the hair  and yanked her from my wrist. The skin tore, and I yelped. He leaped  forward, dragging me back away from the snapping, wild‐eyed creature.  ʺAre you okay?ʺ  ʺYeah.ʺ I shook, cradling my injured wrist. ʺWhat the hell is that?ʺ  Moving faster than I could, Jackson pressed both sides of the girlʹs  jaw, forcing her mouth open, and shoved the gag back in. ʺA vampire,ʺ he  said, as he secured it.  I stared, shocked. ʺSo, youʹre all like…that?ʺ The thought chilled me  deep down. And Iʹd thought he was hot?  Jackson shook his head. ʺNo. Weʹre—ʺ He broke off as he looked  down to see my shredded flesh. ʺLetʹs take care of that while I explain.ʺ  ʺIʹm fine,ʺ I protested, still feeling doped to the gills. ʺIʹve had  worse—ʺ  He shot me a look. You know, the stern, freeze‐you‐in‐your‐shoes  look that both mothers and drill sergeants have down to an art form. ʺI am  cleaning and bandaging that. Arguing wonʹt get you anywhere. Can you  walk, or do I need to carry you?ʺ  ʺI can walk.ʺ I stood, wobbled, but didnʹt fall, even though he  reached out to steady me. ʺSee?ʺ I restrained the urge to stick out my  tongue.  ʺThis way.ʺ Jackson nodded his head toward the door and left the  room. I followed him across the hallway into the bathroom. ʺSit.ʺ  The only place to sit was the toilet. I grumbled, putting the seat and  lid down. Apparently even alien vampire males are unable to put the  damn thing down.   Itʹs gotta be that damn leg they knocked off of the Y chromosome, I  swear.  Jackson wet a paper towel down with alcohol and dabbed it lightly  over the wound. It stung, and I winced.  ʺSorry,ʺ he said apologetically. 

 

25

Shadowguard: The Twilight Deception      ʺItʹs first aid. Itʹs supposed to hurt.ʺ I sucked in my breath as he  wiped away the surface blood and pressed a clean cloth to it firmly. ʺAt  least Iʹm not feeling like a dope queen. What the hell did she do to me  back there?ʺ  ʺTechnically, itʹs a venom with sedative properties, used to pacify a  victim.ʺ Jackson lifted the cloth briefly to check the blood flow, then  reached for a tube of antibiotic ointment.  ʺSo you do this to everyone you feed from?ʺ I asked as he rubbed  the ointment over the wound, applied a gauze pad, and taped it. His  hands rested on my arm a moment longer then they should have, the  touch oddly comforting and disconcerting all at once, because it made me  very aware of how much I wanted him to touch me elsewhere.  ʺNo.ʺ Jackson shook his head, his dark hair swaying. ʺNewly  created vampires canʹt control the venom flow. Itʹs a skill learned in time.  Many of us prefer to feed from willing parties, you see, and there are  certain...activities that would be ruined if our blood partner were  effectively unconscious.ʺ  He didnʹt need to say what ʺactivitiesʺ those were. I blushed despite  myself at the thought of his strong, well‐muscled arms holding me close,  large hand buried in my hair as his fangs pierced my skin and he drank  his fill....   Okay. Obviously the venom was also an aphrodisiac. Just what I  needed. I was already having trouble without it.  But I didnʹt say any of that. I nodded and smiled. ʺThanks for  bandaging me up. Now, wanna explain why youʹve got a baby vampire  bound and gagged on your bedroom floor?ʺ  Jackson sighed. ʺI found her wandering the streets. It takes twenty‐ four hours for a vampire to fully turn, and we arenʹt stable during that  time period. The only thing I could do was bring her back here for her  own safety.ʺ  Somehow, I didnʹt think he was telling me the whole story. ʺOkay.  Spill the rest.ʺ  ʺEliro turned her and let her loose as a diversion,ʺ he said bluntly.  ʺHeʹd be killed for it on our world, but itʹs precisely the sort of thing he 

 

26

Elisabeth Drake      would do here in uncharted territory. Without her bloodsire to guide her,  sheʹll go mad with hunger and strike out mindlessly. Like she just did.ʺ  ʺWhat are you going to do with her?ʺ I asked cautiously. Somehow,  I didnʹt think I was going to like what I heard.  ʺUse her.ʺ  ʺWhat?ʺ  ʺThereʹs a psychic link between fledglings and their bloodsires. Itʹs  how I found the portal in the first place.ʺ  I shook with rage, my eyes narrowed. ʺHow chivalrous of you.ʺ I  layered on as much biting sarcasm as I could. ʺAfter all, she doesnʹt matter,  just as long as you find Eliro.ʺ  Jackson stared at me, and then his expression softened. ʺSheʹs  beyond help, Arielle. I tried to help when I first found her, but she  attacked me and would not relent. I touched her mind. There is nothing  there but a frenzied beast.ʺ  ʺSo thereʹs nothing that can be done?ʺ  He shook his head. ʺNo. The first twenty‐four hours are critical. I  found her too late.ʺ  ʺI donʹt believe it,ʺ I said flatly. ʺYouʹre just trying to make excuses  ʹcause you didnʹt have the balls to help her.ʺ  Jackson snarled. Faster than I could track, much less counter in my  state, he grabbed my shoulders and swung me off the toilet. My back  slammed against the wall, and he held me a good foot off the ground.  Pissed off, I aimed my knee at his balls, but he moved to the side and slid  his hip between my legs, preventing me from striking out again—and  exciting me more than a little bit. Bastard.   ʺI am only going to say this once,ʺ he hissed, eyes wild with fury.  ʺIf there had been any hope of it, I would have saved her. Do you think I  like what heʹs done? He has no respect for human lives, nor those of his  own kind! She was beyond hope when I found her, yet I tried anyway.  There is nothing that can be done to save her.ʺ  I struggled against him, trying to free myself. Not that it did any  good. I wasn’t weak by any stretch of the imagination, but I wasn’t a  vampire, either. ʺHow do I know youʹre telling me the truth?ʺ 

 

27

Shadowguard: The Twilight Deception      His mouth distorted into a grimace. ʺAre you questioning my  honor?ʺ  Oops. ʺLook, I donʹt know what itʹs like on your world, but around  here, honorʹs just a dead horse that a few old geezers keep beating.ʺ  Jackson tilted his head, blinking with obvious confusion. ʺYour  people have no concept of honor?ʺ  ʺOh, we have the concept. We just decided it was antiquated and  tossed it out the window. We replaced it with Egocentricity 9.0.ʺ I  hesitated a moment. ʺCan you put me down now? This isnʹt exactly the  most comfortable position, you know.ʺ  His anger given way to shock, Jackson lowered me to the ground. ʺI  hear your words, but I...I cannot believe....ʺ  ʺYou really havenʹt been around here long, have you?ʺ  Jackson shook his head, looking totally bewildered. Great. So not  only was he an alien vampire, he was a Klingon vampire with a bad case  of culture shock. How lovely.  I clapped him on the shoulder, deciding to ignore the whole  pushing‐me‐up‐against‐the‐wall deal.   At least for now. Like it or not, we had to work together if we  wanted any chance at finding the dude. Afterwards, on the other hand...  ʺDonʹt worry. Youʹll get used to it. Now. About that girl and tracking  Eliro...ʺ   

 

28

Elisabeth Drake                       

Chapter Four    ʺLet me get this straight.ʺ I put my hands on my hips, fixing him  with my trademark, no‐nonsense glare. ʺYou want me to step back and let  you track this dude?ʺ  ʺThat isnʹt what I said.ʺ Jackson sighed, running his fingers through  his long hair, averting his gaze briefly. A moment later, his eyes met mine  again, his expression firm. ʺIʹve undertaken years of training in this field.  Itʹs what I do. However skilled you may be for the citizens of your world,  you do not have the same level of experience.ʺ  I narrowed my eyes. ʺSo Iʹm incompetent. Is that what youʹre  saying?ʺ  ʺNo. From everything I have seen, you are an especially talented  young woman. But talent alone cannot stand against years of experience.ʺ  Jacksonʹs face softened, and he said softly, ʺI am two hundred years old.  Of that, Iʹve spent the past fifty‐seven working as a scout and assassin.ʺ  As much as I hated to admit it, he had a point. ʺFine. But youʹre  damn well not going to be the only one with a lock on the trace. Because if  you go down, Iʹm not going to risk losing the only chance I have at finding  this guy before he kills or turns any more of this town.ʺ  His eyes darkened and he took a step forward. I slipped into a  defensive posture instinctively even though I felt, deep down, that I didnʹt  have anything to fear from him. ʺIf they take me out, then there is nothing  you can do to stand against Eliro. Not alone. Youʹll need to go back and  get reinforcements, and even then, I donʹt know if it will be enough.ʺ 

 

29

Shadowguard: The Twilight Deception      Jackson took my hands in his. Shocked by the gesture, I didnʹt try to pull  away. ʺPromise me you wonʹt try to face him alone.ʺ  If I didnʹt know better, Iʹd have thought he honestly cared for me.  But how could he? Iʹm just some girl he saved—that still grated my  bones—and itʹs not that Iʹm some super‐hot babe, either. This had to be  some kind of ploy directed at manipulating my emotions.   And I wasn’t going to have a bit of it. I yanked my hands back.  ʺYou might as well give up. Iʹm not some kind of cheap toy you can play  with.ʺ  Jackson blinked, looking confused. ʺI donʹt understand. Iʹm not  playing a game.ʺ  ʺNice act, boyo, but Iʹm not buying it. I donʹt know what the chicks  on your world are like, but if you think you can pretend to give two shits  about me in order to get me to do what you want, well, youʹve got another  think coming.ʺ I took a step toward him, bristling. I didnʹt appreciate that  kind of shit.  ʺWhat?ʺ His eyes widened and his jaw dropped. ʺDo you really  believe that I would do that? To you? To anyone?ʺ  ʺIn our line of work, we use anything and everything at our  disposal to ensure the success of our missions. Yes, I believe you would.ʺ  Jackson stared at me, as if he didnʹt quite believe what he was  hearing. ʺPerhaps in some cases, such action would be justified. But as a  general matter of course? No. Iʹm working with you. Iʹm not going to  intentionally deceive you. That would be dishonorable.ʺ  Great. Thereʹs that honor thing again. How lovely.   I decided to change the subject before we went down that path  again. ʺLook, this isnʹt getting us anywhere. Weʹre wasting time we donʹt  have.ʺ  ʺAgreed.ʺ But I could see the warning in those brown eyes. ʺI still  want your word that you will go for reinforcement if I am killed.ʺ  I nodded curtly. ʺOf course. Iʹm not an idiot. If we both die, my  people are screwed. There isnʹt anyone else here who can stand against  him, not without a hell of a lot of casualties.ʺ I slung my jacket back on,  wincing as I flexed my hand. ʺLetʹs grab the trace and move out.ʺ 

 

30

Elisabeth Drake        * * * * *    Of course, watching Jacksonʹs back while trying to follow him  wasnʹt exactly easy.   Thatʹs the problem with being short—keeping up with tall guys is  a royal pain in the ass. Worse, they usually get pissed when you scream at  them for walking off.  I tripped over a pile of garbage in the tight alley, turning my ankle.  Wincing, I let out a stream of curses under my breath as I fell against the  brick wall behind me.  ʺAre you all right?ʺ Jackson stopped and turned back to look at me.  ʺYeah, Iʹm fine.ʺ I tested my foot, putting full weight on it. ʺI just  fell, thatʹs all.ʺ  As I said that, a skittering sound above caught my attention. I tilted  my head, listening closely. Yeah. Definitely something there. ʺHey, do  you—ʺ  I didnʹt have time to finish my sentence. Something came  screaming out of the night above. Acting on instinct, I spun around and,  after grabbing my gun from its holster, I shot at the dark figure starting to  leap from the rooftop. The bullet pierced its throat, sending it crumpling  backwards. It fell to the ground beside me with a thud.  ʺNice,ʺ Jackson commented.  I didnʹt reply. I turned slowly, scanning the alley for other  attackers. Satisfied there were none—yet—I glanced back at the corpse. It  lay amongst papers and sodden cardboard boxes, but that didnʹt matter.  Narrowing my eyes, I shifted my Sight, checking its aura. The results  confirmed my suspicions. ʺHeʹs another vamp.ʺ  ʺI know.ʺ  ʺYou what? Why didnʹt you say so?ʺ I kept a firm rein on my  temper. Last thing I wanted to do was go waving a gun around like a  madman.  Jackson shrugged and nodded his head at the dead vamp. ʺYou  could handle it yourself.ʺ 

 

31

Shadowguard: The Twilight Deception      ʺOkay. I get your point. But...ʺ Biting my lip, I glanced back to the  corpse. ʺI didnʹt think bullets would kill vampires.ʺ  ʺNormally, they donʹt.ʺ Jackson took a couple steps closer to me,  pursing his lips at the body. ʺBut this…ʺ He nudged the corpse with his  boot. ʺIt’s a new vampire. Theyʹre very weak during the first twenty‐four  hours from creation.ʺ  ʺAnd after that?ʺ  ʺIt varies. Some of us are more vulnerable than others, but bullets  will slow down all but the strongest of us....ʺ Jackson’s voice trailed off, his  eyes smoldering with anger. His voice trembled with contained fury as he  spoke. ʺThis fledgling was created and abandoned. This would never be  tolerated back home. What can he possibly hope to accomplish?ʺ  The answer dawned on me. Why hadnʹt I thought of it earlier? ʺItʹs  a red herring.ʺ  ʺWhat?ʺ He blinked, confused. ʺI donʹt understand.ʺ  ʺItʹs an expression. Basically, a distraction to lead us down the  wrong path. Is it really Eliro weʹre tracing, or dead boy here?ʺ I gestured  to the body.  Jackson shook his head. ʺHe canʹt fake a trace. It has to lead to him.ʺ  ʺThen letʹs keep going.ʺ I tightened my lips and followed him as he  turned and kept walking. ʺAnd hope weʹre not walking into an ambush.ʺ  I regretted the words the moment they were out of my mouth. A  cacophony of inhuman, haunted roars came from above. My skin chilled  as I realized it wasnʹt just one or two or even three vampires, but…I didnʹt  know how many. ʺIncoming,ʺ I whispered quietly.  Really, I shouldʹve just said we were about to be screwed up the ass  by a fifteen–inch‐long dude who’d confused Tabasco sauce with lube, but  I didnʹt want to have to explain Tabasco to an alien vampire.  Shadows appeared as the vamps came closer to the edge of the  roof. I backed up against the opposite alley wall since they all seemed to  be coming from the same direction. My eyes scanned the mob as I lifted  my Glock. I counted at least eight—no, ten. Maybe more.   Two against ten? Not good. With probably more oncoming? Even  worse. I took a deep breath, made a quick ground and center, and aimed 

 

32

Elisabeth Drake      at one of the lead vampires. I pulled the trigger, and time slowed to a  crawl as the bullet sped through the air. Nifty trick I picked up  somewhere along the way; good for combat situations, but not much use  elsewhere. The bullet slugged the vamp in the head, and he crumpled  backwards.  One down, nine to go.  The others didnʹt stop. Big surprise. I took my time pointing and  shooting. I had ammo, but Iʹd rather take out a few for sure instead of  having injured vamps with me at number one on their hate list. I managed  to get off a shot, taking another vamp in the throat before they started  dropping to the ground. Too fucking many, and in the narrow alley, weʹd  quickly be swarmed.  I glanced at Jackson, who had a pair of daggers drawn, nodded my  head and said one word: ʺRun.ʺ  I darted forward, turning back long enough to point and shoot.  Without waiting to see if it made its mark, I raced through the alley,  passing Jackson. ʺCome on!ʺ The words roared out of my throat.   Last thing I need is for him to go all heroic and get his sorry ass killed.  But I wasnʹt going to get myself killed ‘cause of him.   Not happening. Itʹs bad enough my country expects me to sacrifice  myself if needed. Iʹm sure as hell not doing it for some arrogant dick I just  met.  The alley exited out into the back of what looked like an industrial  loading facility, which I wouldnʹt have expected to see, but whatever. No  time to think about something that wasnʹt important.  I spun around, facing down the oncoming swarm, my hand sweaty  around the Glock. Even if they were new, weak vampires, they were still  vampires, and we were still outnumbered. Silently, I prayed that Iʹd get  out of this alive.  Jackson stopped halfway between me and them and turned  around, slipping into a defensive stance. I swore under my breath, hoping  he wouldnʹt get in the way. But as I set my sights and tightened down on  the trigger, he leaped forward, into the vamps. My eyes widened.  ʺFucking. Insane. Male,ʺ I muttered, firing. I missed my mark, and the 

 

33

Shadowguard: The Twilight Deception      bullet ricocheted off the alley wall, hitting another vamp in the arm.  The vampire screeched in agony and snapped its neck around to  face me. Eyes gleamed with pure hatred and insatiable hunger. My Sight  slipped, and I caught a glimpse of the creatureʹs aura. Instead of a healthy  burgundy or crimson, it was a sick scarlet, oozing with shades of puke  green and olive brown. It felt...tainted. Wrong.  Like it deserves to die. The thought hit me suddenly, making me feel  nauseous. Like it wants to die.  Before it could come any closer, I shot it straight in the throat. Its  eyes widened, and it fell backwards, gurgling. I thought I heard a  whispered, ʺThank you.ʺ  Or maybe I was imagining things. Either way, it wasnʹt getting the  job done. I jerked my attention away from the now‐dead undead and back  to Jackson, who was slicing and dicing his way through the baby vamps  like a professional Cuisinart. I gaped as they collapsed to the ground. If  theyʹd been human, they wouldʹve been spurting gobs of blood as his  daggers chopped them like wilted veggies. Instead, there was…nothing.  No blood. Nothing.  I hadnʹt realized until that moment how much of a killer Jackson  was. I knew he was an assassin, but he outclassed and outmatched me. If  he wanted me dead, all he had to do was do it. I could fight back, but as  fast as he was moving, I didnʹt stand much chance. Or maybe adrenaline  hits vampires stronger than it does humans. Whatever. Pissing him off?  Not a good idea.  Especially not when his death dance came to a close, leaving him  standing in a mound of shredded corpses.  Jackson looked back at me, the wind blowing through his black  hair. His eyes were darkened with blood rage, but they flashed with  something else. I didnʹt know what.   ʺArielle! Behind you!ʺ  I spun around, but I wasnʹt fast enough. Large hands dug into my  sides, fingernails scratching the skin, then grabbed my arms and held  them apart so I couldnʹt shoot. The vampire sank its teeth into my throat,  sharp fangs piercing my skin. Frantically, I tried to knock its arms aside, 

 

34

Elisabeth Drake      but the venom was already spreading through my system. I could feel  myself growing weaker, laxer, falling into its arms even as I struggled to  fight.  I was vaguely aware of a sound, and then the vampire stiffened. It  slumped to the ground, and my knees started to give way. I glanced  down, catching sight of its body. A dagger stuck out of its forehead,  buried to the hilt.  I knew something about that shouldʹve seemed off to me, but I  couldnʹt think. All I could do was try to slow myself as my knees  crumpled. Strong arms caught me as I fell, lifting me. My face pressed  against a solid male chest and I lolled my head back, the whole world  spinning as my gaze set on Jackson. ʺThis...is...talk about...high,ʺ I  mumbled, the words slurring together as I rested my head against him.  ʺLetʹs get you back home,ʺ he whispered, his lips touching my hair.  I wasnʹt about to argue.   

 

35

Shadowguard: The Twilight Deception                       

Chapter Five    I fell through misty darkness, shadows surrounding me, brushing  against my body. I shivered and tried to slow my descent, but I wasnʹt yet  completely aware. Memories of the vampireʹs bite slowly returned, but  even though I logically recognized the thoughts, I didnʹt feel them.  Instead, I felt...disconnected.  Something—a warm hand—closed around my wrist. I started to  pull away, and my feet hit solid ground. Arms wrapped around me, and a  face appeared out of the shadows. Male, with sharp, defined features,  long, flowing hair, dark eyes and thick lashes...Jackson. ʺWhat are you  doing here?ʺ I whispered, still numbed from the venom.  ʺThis,ʺ he said softly, the lilting accent sending goose bumps  prickling all over my body. Before I could answer, he leaned forward and  kissed me. My eyes widened with surprise. Itʹd been a long time since Iʹd  been kissed. Too long. Warmth spread through me and I returned the kiss.  Wrapping my arms around his neck I pulled him close, feeling his hard,  muscled body. I flicked my tongue against his lips, hungry for more.  Jackson drew away, dark eyes sparkling with mischief. ʺNot yet.  This way.ʺ  ʺWhat? Why?ʺ He backed up and turned away, night mist  swathing around him. I stomped after him before he could disappear.  ʺWhere are we?ʺ  He turned around so fast I almost slammed into his chest. ʺYou  donʹt want me to answer that.ʺ 

 

36

Elisabeth Drake      ʺWhy not?ʺ  He didnʹt answer. ʺJust come.ʺ  ʺMaybe I wonʹt.ʺ I stood still and put my hands on my hips, glaring  at him.   No way was I gonna let some dude manipulate me like that.  ʺAnswer my question.ʺ  A large hand, surprisingly soft for a maleʹs, caressed my cheek.  With a quick movement, he kissed me again, his fingers curling around  my hair, holding me close as his lips melded against mine. My tongue  darted forward, and he opened his mouth, our tongues battling in an  ecstatic dance that sent tingles all through me.  I mean, Iʹve kissed guys before and done my share of fooling  around. But nothing—nothing—ever felt like this. Ever.  He brought his other hand up my side, the slow touch driving me  mad. I cried out into his mouth as his hand cupped my breast gently, not  squeezing hard as so many guys had done. His thumb brushed over my  nipple, the touch leaving me whimpering—and wondering what it would  be like to have him playing with me between my legs.  Jackson pulled away from the kiss, his intense eyes staring into  mine. ʺCome with me, Arielle,ʺ he growled. ʺThis is not the place.ʺ  I followed, but he did nothing but walk. Well, as much as you could  walk in the mist. I still had no idea where I was, nor could I feel. Iʹd  essentially been rendered headblind. The thought shocked me, but it  could just as easily be a side effect of the vampireʹs venom. Iʹd taken more  in with the last bite than when the girl bit me. After a few minutes, I  couldnʹt take it anymore. I grabbed him by the arm and yanked him  around.   Jackson looked down at me in surprise. ʺI said—ʺ  ʺI donʹt care. I want you. Now.ʺ The words were out of my mouth  before I could stop them. I was shocked by the realization, so my jaw  dropped slightly. I wasn’t exactly an uptight girl here, but Iʹd never been  drawn to anyone like that before. Iʹd experimented, but for the sake of  experimentation, ‘cause Iʹd be damned if I graduated from college a  virgin. As a matter of fact, I did—well, unless having an inch of cock 

 

37

Shadowguard: The Twilight Deception      inside you for all of ten seconds counts—but it wasn’t for lack of trying.  Iʹve had supremely bad luck when it comes to men and after awhile, I just  gave up trying. Hell, I even tried women a couple of times, just in case I  was a lesbian, but...not my thing, either.  Needless to say, my being this turned on by a guy I just met sent  my what‐the‐fuck‐o‐meter through the roof.  But I didnʹt care. My whole body burned deep within, and I wanted  him now. Growling, I yanked his shirt out of his pants and slid my hands  along his warm skin. My fingers rubbed against his muscled chest,  playing with sparse hair. Curling my hands into claws, I dug into his skin.  I pressed myself against him, feeling his hard cock through his pants. ʺI  want you.ʺ  Surprising even myself, I scratched downward, tearing through  skin. Jackson hissed under his breath and put a hand on my shoulder as I  started to move downward. ʺArielle—ʺ  ʺShut up.ʺ I unfastened his belt, the buckle clinking and leather  slipping as I threw it away. I pressed my hand against the bulge at the  front of his pants and squeezed. He drew in his breath. I unzipped his fly  and slid my fingers through the opening, down the hard shaft of his cock  to cup his balls through the silk boxers. Mmm. A guy with taste. If heʹd  been wearing tightie‐whities, Iʹd have had to hurt him.  I might anyway.   ʺNow, listen.ʺ I met his gaze intently. ʺDo you want me?ʺ  ʺYes.ʺ Jackson didnʹt look away. He rolled his hips upward, the  head of his cock rubbing against my wrist. God, that was sexy. ʺOf course  I want you.ʺ  ʺThen stop trying to run away from me. Or Iʹll hurt you.ʺ I  squeezed his balls harder to drive in my…er…point.  ʺIʹm not trying to run—ʺ he began to protest. I clenched my fist, and  he yelped. Talk about a power thrill and, well, awful sweet, because he  couldʹve crushed me like a bug. Instead, he stood there and took it. Either  he really liked me, or he really wanted to get laid.  Or both. Both would be good, too.  ʺThen hold still.ʺ I looked up at him mischievously as I fell to my 

 

38

Elisabeth Drake      knees and undid the single button on his jeans. I slid them down his legs  and nuzzled his erection, enjoying the warmth against my face and the  distinctive male musk. No other guyʹs scent had ever turned me on like  his did.  I reached through his shorts fly and pulled out his cock. I drew in  my breath as I ran my hand down its full length. He wasnʹt the largest guy  Iʹd ever seen—God knows Iʹve watched enough porn that if he had been, I  would’ve run the other way screaming—but he was at least a good seven  inches, and thick. My hand only barely fit around him. Not that I have  large hands, but still.  Jackson moaned as I licked up the underside of his cock slowly,  teasing. I hesitated as I came to the slit at the head and lapped up a drop  of salty liquid. With a quick motion, I took it into my mouth and sucked  on the soft flesh. Lowering myself, I took as much of him as I could into  my mouth, listening to him make quiet, mewing sounds. I wanted him,  and yet...  Something felt wrong. Even though my body burned for him and  his for me, this wasnʹt right. I withdrew, looking up at him, taking in his  face and eyes...and I didnʹt know him. God. Everything came flooding  back to me at once, and my face blushed with shame. Iʹd only just met  him, and I wasn’t an easy kind of girl, here. Casual sex? Sure. Okay.  Whatever. But not with guys I donʹt know from Adam, and who could kill  me without a second thought.  Easily.  ʺWhatʹs wrong?ʺ Jackson knelt, brown eyes filled with concern.  ʺArielle? I thought you wanted this.ʺ  ʺI do, but…but…ʺ I shuddered, and tears started to flow.   What the hell? It wasnʹt like me to cry. Not like that.  An expression of…understanding?...flashed across his face. ʺYouʹre  being called back. Good.ʺ  ʺWhat? Called back? To where?ʺ  ʺItʹll be all right,ʺ he soothed. I felt dizzy and weak, and I wondered  if I was going to fall through the world. ʺLet it go. Come back to me.ʺ  ʺBut I am with you.ʺ 

 

39

Shadowguard: The Twilight Deception      ʺCome back to me,ʺ he repeated, and touched my eyes. They rolled  back in my head, and I fell away.    * * * * *    I lurched straight up, my eyes flying open as I slammed against  something warm and hard. It took me a moment to realize that it was a  maleʹs chest. My head spun and my vision blurred as I tried to look up to  see his face. Hands held my shoulders tight, steadying my balance. Dark  hair fell in my face, and warm breath touched my forehead. Jackson.   It had to be.  ʺAre you all right?ʺ he asked softly.  ʺIʹm just dizzy.ʺ Yeah. That was the understatement of the  millennium. I hadnʹt been this dizzy since I was a six–year‐old girl on a  sugar high.  ʺDizzy? Thatʹs it?ʺ  ʺYeah.ʺ Well, besides the fact that I still wanted to jump his bones,  but…what had really happened back there? I wasnʹt about to make a  move until I knew more. Hell, I wasnʹt sure if Iʹd make one even then.  ʺWhy?ʺ  Jackson frowned. ʺArielle...you nearly died.ʺ  My heart skipped a beat. ʺWhat?ʺ  ʺThe amount of toxin injected into your system is usually enough to  kill a human within minutes.ʺ  The man didnʹt pull a punch. But I ignored that. ʺI thought you said  it mainly paralyzes.ʺ  ʺIt does. But too great an amount can easily be fatal.ʺ  Made sense. I nodded. Bad move. The room spun again, and I  clutched at Jacksonʹs arms for stability. ʺYouʹre just a curse,ʺ I managed to  gasp out between breaths.  ʺWhat makes you say that?ʺ He blinked at me oddly.  ʺSince youʹve shown up, Iʹve been kidnapped, poisoned, and  almost killed. My line of work is dangerous, but usually not this  dangerous.ʺ I squinted up at him, my eyes meeting his. ʺSo it must be 

 

40

Elisabeth Drake      your fault.ʺ  ʺI wasnʹt there when you were kidnapped. In fact, I managed to  save you. How do you explain that?ʺ  I shrugged. ʺYou were still in the immediate area, and after Eliro as  well. Close enough for government work.ʺ  Jackson chuckled and shifted his weight, moving me so I rested  nestled in his arms with my head on his shoulder. I didnʹt mind, but I still  felt a deep sense in my gut that something wasnʹt right, here.   How could I be so attracted to a man I knew so little about? A man  who could very well kill me without a second thought?  Some might say it was my attraction to the thrill of danger, but Iʹve  courted death for years. Never before had I felt like this. Curled against  him, I was uncomfortably aware of how close his lips were to mine, how  easy it would be to lean forward and kiss him. The memory of his touch,  his caress, burned within me, and I longed for more.  No. If Iʹd nearly died, chances were good that the vampiric toxin in  high doses would also act as a hallucinogen. Kinda like ODʹing on  Valium. If that were true, then our, uh, sexual escapade never happened.  Of course, what that said about my subconscious, I wasn’t sure I wanted  to know.  I sat up, the dizziness finally starting to recede, and faced him.  ʺWhy didnʹt I? Die, that is.ʺ  He shrugged. ʺI donʹt know. Perhaps because of your psychic gifts.  Itʹs possible they may have counteracted the venom on a metaphysical  level.ʺ  There was something he wasnʹt telling me, but he wasnʹt lying,  either. ʺAre you sure?ʺ  ʺNo. Iʹm not sure of anything. I had to call you back from the edge,  Arielle.ʺ  ʺCall me back?ʺ  He hesitated. ʺI reached for your psychic soul thread and called  you back. Iʹm not a necromancer. I couldnʹt have brought you back if you  didnʹt want to come...but youʹd gone so far down, you needed a guide to  show you the way back.ʺ 

 

41

Shadowguard: The Twilight Deception      Okay. That explained him telling me to come with him. ʺSo did  you...ʺ I trailed off, my face blushing.  ʺDid I what?ʺ Jackson tilted his head. Either he didnʹt understand,  or he was doing a damn good impression of pretending he didn’t.  Damned if I was gonna straight‐up ask him if I had started to give  him a blow job while he was trying to bring me back from death. Uh uh.  Not happening. ʺNever mind,ʺ I said, hoping he wouldnʹt press further.  Turns out he didnʹt have a chance to. A song started playing, which  I realized two seconds later was my cell phone. I grabbed it off my belt  and flipped it open. ʺHello?ʺ  ʺMs. Thompson?ʺ  I suppressed the urge to groan. Last person I wanted to hear from  was the arrogant chief. ʺYes?ʺ  ʺYouʹd better get down here. We need to talk.ʺ  I liked the sound of that even less. ʺWhatʹs happened?ʺ  ʺWeʹll discuss it when you get here.ʺ Click.  I flipped the phone closed and stared at it. ʺGreat.ʺ  ʺWhatʹs wrong?ʺ  ʺIʹve got to get down to the P.D. Pronto.ʺ I stood and wobbled, but  managed to steady myself.  ʺYou shouldnʹt move yet.ʺ Jackson reached out an arm. I didnʹt take  it. ʺYouʹre still weak.ʺ  ʺIt doesnʹt matter. Iʹve got to get down there. Now, are you going to  take me, or are you going to make me walk the rest of the way?ʺ I crossed  my arms over my breasts and stared him down.  He swore under his breath. ʺVery well. Letʹs go.ʺ   

 

42

Elisabeth Drake                       

Chapter Six    ʺItʹs about time you got here.ʺ Anders glared at me as I strode into  his office with an alien vampire in tow. ʺWho the devilʹs he?ʺ  Who the devil, indeed. I held back my snicker. Vampires and demons  werenʹt the same thing. Iʹd run into a couple of the latter before, but the  average human wouldnʹt make the distinction. Especially not this below  average human. ʺHeʹs my assistant,ʺ I spoke up before Jackson had the  chance to say anything that might blow our cover.  Anders raised an eyebrow, obviously contemptuous. ʺWhy wasnʹt  he here yesterday?ʺ  ʺWell, you see, this is why heʹs affectionately known as Agent Late,  but you can call him Jackson.ʺ I flashed a perky smile. Mightʹve been more  effective if I flashed something else, but my tits arenʹt on the market for  old, balding dickwads, thanks.  I put my hands on my hips, trying to look imposing. Hard for  someone short, like me, but whatever. ʺSo whatʹm I here for?ʺ Besides the  third degree. But I didnʹt say that.  Anders took a deep breath, obviously trying to compose himself.  ʺSeveral bodies were discovered this morning outside the warehouse. Cut  to pieces, like theyʹd been through a shredder.ʺ Our eyes met. ʺI want an  explanation.ʺ  ʺIʹm sorry, but thatʹs information I canʹt go into.ʺ Last thing I  needed were rumors of vampires spreading through the P.D. outward,  and I didnʹt trust Anders to keep his trap shut. 

 

43

Shadowguard: The Twilight Deception      He narrowed his eyes. ʺWhy?ʺ  ʺItʹs classified.ʺ  Anders swore under his breath. ʺMaʹam, I hope you realize the  extremity of this situation.ʺ  Ha. Ha. Ha. Yeah. As if I hadnʹt nearly been killed by vampires.  ʺPlease rest assured there is no one more aware of the urgency of this  situation than myself.ʺ Except maybe Jackson. But I wasnʹt about to tell  either of them that.  ʺWhat are you going to do about it?ʺ Anders opened his mouth and  hesitated. I made an impatient gesture. Grumbling, he spoke, each word  sounding forced. ʺYou were right. Itʹs not the Goth kids. Iʹve never seen  bodies torn apart like that.ʺ He looked vaguely sick. ʺI donʹt know what  weʹre up against, but I can tell you, itʹs not good.ʺ  I sighed and rubbed my forehead. ʺYou can say that again.ʺ  Footsteps crashing behind me caught my attention. I whirled  around to face a sweating kid who looked fresh out of the academy. ʺSir,ʺ  he said, barely managing to get the words out between his gasps for  breath. ʺThereʹs a problem in the morgue.ʺ  ʺWell? What kind of problem?ʺ  ʺItʹs…like zombies, sir.ʺ The kidʹs voice shook. ʺI know it sounds  crazy, but theyʹre swarming—ʺ  ʺOh, fuck.ʺ I glanced at Jackson, meeting his gaze briefly. He  nodded in response as I pushed past the kid, heading for the morgue.  ʺThose arenʹt zombies. Theyʹre a much bigger problem.ʺ  ʺWhat do you mean?ʺ Anders followed at my heels. ʺZombies?  Theyʹre not real.ʺ  I spun around. He stopped just before he slammed into me. ʺWhy  donʹt you try telling that to the living dead in the morgue? Iʹm sure theyʹd  be receptive to being told they donʹt exist. Hope you can manage to put  ‘em back on ice before they rip your throat out.ʺ  He blanched, only now getting it. ʺYou—youʹre serious.ʺ  ʺDead serious.ʺ I put my hands on my hips, staring him down.  ʺWeʹre going to need a lot of men with a lot of guns if we want any hope  of succeeding. Theyʹre not human, and their bites are paralytic. Iʹm 

 

44

Elisabeth Drake      heading down to assess the situation. I suggest you hurry.ʺ  Anders nodded curtly and headed down another corridor. Wow.  He hadnʹt bothered to argue. He mustʹve been scared shitless.  Then again, I should be, too. Especially after nearly being killed.   But I was quickly getting used to it, and that scared me more than  the vampires. I looked over to Jackson, who stood there quietly, his long  hair pulled back into a ponytail. ʺCome on. Letʹs head out. We might not  have much time.ʺ  ʺIndeed.ʺ Jackson met my pace, not moving faster as he had the  night before. ʺThe situation may be worse than I previously thought.ʺ  ʺWhat are you talking about?ʺ My mouth went dry. I didnʹt like the  sound of that. At all.  ʺCreating a new vampire is a strain on the body because of the  mixing of bloods. We fought off too many last night. Far too many.ʺ  ʺOkay. And this means...?ʺ I gestured for him to continue.  Jackson sighed. ʺThere are other ways to create vampires beyond  the taking and giving of blood, but they require a great deal of power and  sacrifice.ʺ  ʺSacrifice?ʺ I definitely didnʹt like the sound of this.  ʺIf he has a blood‐bound slave, he can draw on both their blood  and psychic energy, as well as store it for later use.ʺ He pursed his lips.  ʺThe only limit to the number of slaves he can bind is his power, and  believe me, he has the skill to summon enough to nigh on blow us into the  ground.ʺ  Great. Just what I needed to hear. ʺSo whatʹre we going to do about  it?ʺ  ʺIf you believe in any gods, I would advise praying.ʺ Jackson  turned, taking my hands in his. His eyes met mine, the cool air from the  AC vent above blowing his hair into his face. ʺI must warn you, we may  not survive this day.ʺ  His touch set my body afire with visceral memories of our  encounter in the ether. I caught my breath, my gaze flicking down to rest  on his large yet delicate hands, wishing I could feel them passing over my  body again. But his words echoed in my mind. We may not survive. 

 

45

Shadowguard: The Twilight Deception      I pulled my hands away, my gaze darting up to meet his. ʺI donʹt  intend on dying today.ʺ  Jackson hissed, looking away from me and back again as he shifted  his weight. ʺDonʹt be foolish, Arielle. Surely you know the danger we  face.ʺ  ʺIʹve faced danger before and survived.ʺ  ʺAs you did yesterday?ʺ He raised his eyebrows. ʺWithout me  there, you would have died.ʺ  Silence hung on the air for a moment while I restrained my urge to  fist him in the nuts. ʺIf we walk into that room expecting to die, we will.  Maybe you have a death wish, but I donʹt,ʺ I hissed through my clenched  teeth. ʺI want to live, damn it, and if I die because youʹre set on  committing suicide, then Iʹll fucking kill you myself!ʺ  He twisted his lips into a wry smile, wisely not chuckling.  ʺWouldnʹt that be rather difficult if Iʹm already dead?ʺ  ʺIʹll figure out a way!ʺ I snapped.  Jackson only smirked, but pulverizing his testicles, while it might  provide stress relief, wasnʹt going to help with the God‐only‐knows how  many vampires in the morgue. The disturbing thing was that the  annoying expression made him look all the more attractive, and that  pissed me off.  ʺOkay. Whatever. So we donʹt have great chances of survival. But  weʹve gotta try, or are you going to turn tail between your legs and run  away?ʺ I taunted him intentionally, knowing my insinuated question of  his ʺhonorʺ would anger him.  It did. His eyes narrowed, and his voice lowered, a dangerous edge  to it as he spoke. ʺDo you think me a craven? I will not shy from the face  of death. If this is my time to die, then I shall meet it like a man.ʺ  I rolled my eyes. ʺLook, letʹs concentrate on staying alive now,  okay? Good.ʺ I didnʹt give him the chance to argue. ʺLetʹs move, otherwise  Anders and his crewʹll get there first, and I donʹt trust them not to do  something stupid and get us all killed.ʺ  Jackson didnʹt respond. I didnʹt care.   

 

46

Elisabeth Drake      * * * * *    Anders and his men were waiting with a small arsenal of rifles,  shotguns, and plenty of ammo when we got there. Fortunately, theyʹd  listened and hadnʹt raced into the morgue with guns a‐blazing. Yet.  The chief glanced at me, and I nodded curtly. ʺGood.ʺ No need to  be chatty. I walked to the barricaded door and stood on my tip‐toes to  look through the small screen window. Vampires filled the room, fighting  amongst each other, snarling as they pawed at corpses, likely hungry for  blood. I tightened my lips. This was going to suck.  ʺOkay.ʺ I turned back to them. ʺWeʹre not going to have a lot of  maneuvering room in there. As soon as that door bursts open, theyʹre  going to swarm us. Weʹre going to have to act fast. We may not make it  out of this alive.ʺ  ʺWhat about a smoke bomb?ʺ one of the lieutenants interrupted.  I opened my mouth to speak, but Jackson was already shaking his  head. ʺIt wonʹt do more than distract them momentarily. Once theyʹve  recovered, and that will likely be before the smoke has cleared, theyʹll  react as though they were a hive of bees. I wouldnʹt recommend it.ʺ  The way they stared at Jackson, youʹd think heʹd grown a second  head.   Right. Next on the list: Teach my alien vampire friend to speak  American.   ʺLetʹs scrap that plan,ʺ I broke in before they could comment on his  way‐too‐formal linguistics.  Something took the chance to start banging at the door. The  barricade shook.   Hmm. I wonder who that could be?   I jerked my head toward it. ʺLetʹs get to it. Remember, whatever  you do, donʹt let them get close enough to bite!ʺ  We didnʹt give them a chance to ask questions. Jackson gripped the  desk and dragged it back from the door. The menʹs eyes just about  popped out of their skulls, but the vamps took that moment to knock the  door off its hinges. I shot one in the head, and it dropped to the ground. 

 

47

Shadowguard: The Twilight Deception      ʺWhat the fuck are you doing? Get to it!ʺ I screamed at the idiots  who were staring slack‐jawed at the ravenous monsters. A couple had  taken up arms and were shooting, but we needed everyone.  I slipped into a state where I acted purely on instinct, aiming, then  firing, making sure to avoid Jackson, who had hurled himself into the  fray.   Note to self: Kick his ass for that. Later.  We moved quick, making short work of the vamps. They werenʹt  anywhere near as powerful as the vamps weʹd fought the night before.  They must have just risen, if Jackson was to be believed.  A roar pierced my ears, and a figure came hurtling through the air  toward me. I shot at it, but I missed. Talons grazed my hair as I ducked  and tumbled forward. Coming to my feet, I spun around to face the  vampire sucking at the neck of one of the younger men. I shot the thing in  the knee and it yanked its head back, screeching with pain. It came at me,  and I pointed the Glock at it to no effect. Great. Out of ammo.  I blocked its clumsy pass as I grabbed my knife from my belt. It  struggled; I dug my hand into its long hair and pulled it forward, despite  its protestations. The baby vamp tried to pull away, but I twisted it  around and slit its throat just as a shot rang out. A bullet embedded itself  in its skull.  I glanced at the shooter. Anders. A slow smile spread across my  face, and I nodded my thanks. Maybe the dude wasnʹt completely  incompetent after all. Maybe.  Jackson stepped out of the room a moment later, breathing hard,  his eyes wild with killing lust. Iʹd seen men in that state before, but never  had it turned me on so much. If it werenʹt for the fact that I really didnʹt  want to give these dudes a show theyʹd probably enjoy far too much, Iʹd  have jumped his bones right then and there.  ʺAre you all right?ʺ he said, his voice low, almost gravelly.  I forced myself to nod. ʺYeah. Iʹm fine. Whatʹve we got left?ʺ I  glanced at the door, reloading in case another vamp burst through.  ʺNone.ʺ  ʺNone?ʺ I gaped at him. Weʹd just decimated all the vampires, 

 

48

Elisabeth Drake      without any casualties? Shit.  ʺWhat is he?ʺ one of the men spoke up, his voice wobbling.  Shaking, he pointed at Jackson, his eyes wide. ʺHe canʹt be human…he…ʺ  ʺShut up,ʺ I snapped, putting my hands on my hips. ʺWeʹve got  bigger shit to deal with than my assistant who, if you didnʹt notice, is on  our side. Weʹd all be dead if he werenʹt here. Look to your own comrade  before you start pointing fingers.ʺ I jerked my head at the drugged man  being tended on the floor. Before the idiot could respond, I turned back to  Jackson. ʺThese are fresh and our best chance of tracking Eliro. Right?ʺ  Jackson nodded. ʺHe—ʺ  ʺGood. Get the trace, and letʹs go.ʺ I didnʹt have to say the rest— before we have a vamp hunt on our hands.  We got moving.   

 

49

Shadowguard: The Twilight Deception                       

Chapter Seven    ʺAre you sure this is a good idea?ʺ I fidgeted in my seat as Jackson  wove his way through downtown traffic. How smallish towns always  manage to have evil traffic, Iʹd never figure out. ʺWeʹre still weak from the  fight. Shouldnʹt we rest up before going after Eliro, if heʹs as dangerous as  you say?ʺ  Jackson shook his head. ʺNo. We do not have the time.ʺ  Uh oh. That didnʹt sound good. ʺWhat do you mean?ʺ  ʺEven if heʹs using blood‐bonded humans to create these undead  vampires, he will still be drained. We have a fresh trace; if we take this  opportunity, we could capture him before he has a chance to regain full  strength.ʺ  ʺOr we could get killed by his guard dogs.ʺ I didnʹt like the sound  of this. Too risky.  Then again, ʺriskyʺ didnʹt even begin to describe the last few days.  ʺMore than likely, he has drained his guards for this assault and  assumes us dead. We have the element of surprise in our favor. There  wonʹt be a better time for an offensive counterstrike. We must act now, or  resign ourselves to failure.ʺ  ʺCut the melodrama. I get the point.ʺ I grimaced. Just as long as he  didnʹt start in on an angst‐fest, because the moment he started sounding  like an Anne Rice vamp, Iʹd stake him myself, and damn the  consequences.  He shut up and took to sulking. I restrained the impulse to make a 

 

50

Elisabeth Drake      biting comment about practicing his brooding skills, but I didnʹt think  heʹd get it, and I didnʹt want to explain twenty‐first century pop culture  references. Instead, I set to marshaling my strength while Jackson drove,  praying to the Lord that Iʹd get through this alive.  It couldnʹt hurt to have God on your side, after all.    * * * * *    ʺThis is the place?ʺ I stared in disbelief at an old farmhouse a good  twenty or more miles outside of the town proper. I guess when you can  create portals to travel, it doesnʹt matter how far away you live. Being that  far away would certainly cover Eliroʹs ass.  The building desperately needed a paint job, the shutters hung  half‐on and half‐off the windows, and the roof shingles looked as if theyʹd  slide off and knock you a good one if they decided they didnʹt like your  face.  It probably wasnʹt a good sign when an assault by sentient shingles  wouldnʹt surprise you. God, I need a new job.  ʺIf the trace is to be believed, yes.ʺ Jacksonʹs voice was soft, low as a  whisper. Some people think of guys with soft voices as weak, but his was  nothing but quiet strength. He didnʹt need to be loud and boisterous. I  liked that in a guy.  Hell, I was liking him too much. If we were successful in our  mission, then he would wrap up whatever business he had left and leave  Earth. And me.   For some reason, the thought of never seeing Jackson again sent a  stab of pain through my breast. In just a couple days, Iʹd become very  attached to him. Too attached.  In my line of work, attachment was always a very bad thing.  I sighed, breaking myself out of that train of thought. There were  more important things for me to worry about than Jackson leaving, like  the fact we might both be dead within the hour.  ʺOkay. We donʹt want to storm in, guns a‐blazing. Letʹs make a  round of the premises and check for wards, shields, traps, and whatever 

 

51

Shadowguard: The Twilight Deception      else they might have.ʺ  Stating the obvious? Probably. But surprising or not, it was often  necessary. ʺYou got a problem with that?ʺ  Jackson shook his head. ʺNo. But we must move quickly; we donʹt  have much time. Even now, Eliro will be slowly regaining power.ʺ  I didnʹt say anything in response. I opened the car door and  stepped out, my vision sliding into Sight. The house wasnʹt shielded. At  all. Nothing seemed out of the ordinary for this farmhouse nestled back in  a grove of trees. ʺWhat the hell? Do you see that, J?ʺ  ʺWhat?ʺ He looked at me oddly. ʺI donʹt see anything.ʺ  ʺExactly.ʺ I pursed my lips, and a thought came to mind.  Narrowing my eyes, I altered my Sightʹs frequency, ignoring the sharp  pain in my temples. I didnʹt wait for it to subside, but resumed scanning  the area.  There. A faint glimmer around the house. Upon closer inspection, it  looked like a barbed‐wire net, but I could barely focus on it. ʺThe house is  shielded, but itʹs out of phase.ʺ  Jackson looked in the direction I pointed and chuckled. ʺClever, but  amateurish. Does he think they would send someone wholly untrained to  bring him in?ʺ He made a derisive sound in the back of his throat and  jerked his head toward the house. ʺCome along. This will be trivial to  handle.ʺ  ʺUm. Those sound like famous last words to me.ʺ But heʹd already  walked off. Swearing under my breath, I grabbed my gear and ran after  the vampire who was obviously in the running for the Stubborn Male of  the Year Award.  ʺBe silent,ʺ Jackson warned as I neared. ʺThis will be difficult.ʺ He  saw the sour expression on my face and softened. ʺIʹm sorry. I donʹt want  you hurt, and you arenʹt familiar with this method of shielding. Itʹs  trapped without and within. If something goes wrong, I should be able to  withstand its effects, but you are human.ʺ Jʹs voice dropped slightly, and  he looked at me with more than a bit of sympathy. He didnʹt mean to  insult me.  He just did it naturally. 

 

52

Elisabeth Drake      ʺFine.ʺ I threw up my hands, exasperated. ʺGo to work.ʺ Just donʹt  come bitching to me when you blow yourself up. But I didnʹt say that.  We kept to the side, where we hopefully wouldnʹt be seen through  the windows. Jackson knelt and extended his hands, manipulating the  energy flow of the shields. The connecting barbs glowed an iridescent red  as he continued. I didnʹt have a good feeling about this, but I bit my  tongue. For once.  A shrieking sound pierced my ears as the barbed network shorted.  Flashing lights danced across my vision, and I closed my eyes at the  assault. I gulped, trying to keep my lunch down as pain exploded in my  skull. Just what I didnʹt need—another killer migraine.  But the pain faded as quickly as it came. I opened my eyes and  came face‐to‐face with the business end of a gun. Jackson lay prostrate on  the ground, likely unconscious. I hadnʹt heard anybody approach, but I  hadnʹt had much of a chance with fireworks exploding inside my head.  The man holding the gun gestured toward the house with it. ʺCome  this way, Ms. Thompson.ʺ  ʺWhat about him?ʺ I jerked my head toward J.  He smiled, and another pair of men appeared out of thin air. My  eyes bulged despite myself. Lovely. More portals—or something else  entirely? No matter. The men bent down and lifted Jackson, then  disappeared again before I could say a word.  I gaped, and the man chuckled, holding out his hand. ʺI would  strongly advise against attempted struggle, Ms. Thompson. Drop your  weapons, take my hand, and come with me. We wonʹt hurt you.ʺ  Bullshit. But I didnʹt have much chance alone against him. The gun  didnʹt scare me. The dudes popping out of thin air did. Last thing I  wanted to do was attack him, find myself surrounded, and get my ass  killed.  So I did the only thing that made sense. I unfastened my weapons  belt, let it drop to the ground, took his hand and followed into the void.    * * * * *   

 

53

Shadowguard: The Twilight Deception      We exited into a quaint parlor, presumably inside the farmhouse.  Full of rustic charm, it was just the sort of thing youʹd expect to find  within the pages of Country Homes & Gardens. Except you donʹt normally  expect to find a vampire clad in black and burgundy robes sitting on the  paisley sofa. What next, werewolf guard dogs? That would be just my  luck.  Except there didnʹt seem to be anyone else in the room besides the  Burgundy Boy, the dude with the gun, and the two men holding Jackson  by his shoulders. That didnʹt seem right. Youʹd think a vampire sorcerer  would have more protection, unless he was getting cocky.  ʺWeʹve caught the intruders, my lord,ʺ the man holding me at  gunpoint proclaimed. ʺThey were attempting to circumvent our wards—ʺ  ʺYes, yes, I know this.ʺ Burgundy Boy waved a hand in dismissal.  ʺYou need not explain.ʺ  ʺOf course. What should be done with them?ʺ  He shrugged. ʺTake them to one of the back rooms and secure  them. Now is not the time.ʺ  ʺAnd when the vampire wakes?ʺ  Burgundy Boy—Eliro?—leaned forward, grinning. The expression  reached his glinting eyes, and I felt sick to my stomach. This was the same  dude that I overheard while captive in the portal. It had to be Eliro.  Of course, Jackson had to be fucking unconscious. Just. Fucking.  Wonderful.  ʺWhen he wakes, bring them both to me, and they will be dealt  with.ʺ  Arielle. Jacksonʹs voice echoed in my mind. I gasped despite myself.  The gunman glanced at me briefly, then returned his gaze to Eliro. ʺVery  good, my lord.ʺ He tipped his head and turned to the other men.  J? Is that you? I sent the hesitant thought outward in his direction.  Telepathy wasnʹt something Iʹve dealt with before.  Yes. Remain calm.   Right, there was a strange voice chattering inside my brain and a  gun pointed at my head, and he expected me to stay calm.   I am not unconscious but merely in a—I believe you call it hibernative 

 

54

Elisabeth Drake      state. We will have the element of surprise. Attack now, while you can.  Um. Donʹt you remember what happened last time you said that?  Trust me.  I didnʹt have much of a choice, did I? Raising my voice, I  interrupted the gunman. ʺWait! Donʹt I deserve to know what youʹre  going to do with us?ʺ  After all, a girlʹs gotta have something to while away the hours.  Daydreaming about imminent torture wasnʹt high on my list, but Iʹd  prefer to know what lies ahead of me, thanks.  Eliro glanced at me, smirking. ʺYou will both serve me, as is your  rightful place.ʺ  Good. Stay ready.  I snorted, not planning on doing anything less. ʺSorry, but Iʹm not  into the service industry. Find somebody else.ʺ  He chuckled. ʺDid I say you had a choice in the matter?ʺ  ʺI figured I had about as much choice as the rest of your ʹconverts,ʹʺ  I spat back at him. You know, I sent to Jackson, for a supposedly uber‐powerful  vampire, he doesnʹt impress me much.  Donʹt let your arrogance get the better of you, Arielle. He is indeed  powerful.  Oh, he was a fine one to talk...  ʺConverts?ʺ Eliro tilted his head, confused. He arched his eyebrows  a moment later, obviously getting the point. ʺIndeed.ʺ  I opened my mouth to make a sharp retort, but he interrupted,  ʺRav, take them both away. They bore me.ʺ  ʺWhat do you think you are, a spoiled sixteenth century noble?ʺ I  glared at him, but kept a watchful eye on Rav, tensing in preparation. He  was more intent on his master than on me.   Stupid. But I thought it might give me the opening I needed.  Eliro ignored me, focusing on Rav. ʺDidnʹt I just tell you—ʺ  There. Ravʹs arm wavered.  Now, Arielle.  You donʹt need to tell me. I leaped forward, grabbing Ravʹs wrist and  throwing him over my shoulder. I twisted his wrist, bringing him down as 

 

55

Shadowguard: The Twilight Deception      Jackson burst into action, knocking aside both the men holding him. Ravʹs  gun dropped to the ground. I snatched it up, shot him in the head, and  whirled around to point it at Eliro. ʺSo how dʹya like these apples?ʺ  He lifted his chin defiantly while Jackson made short work of the  goons and the living room furniture. ʺYou think you can defeat me,  human?ʺ  ʺUm. Letʹs see. Whoʹs got the gun here?ʺ I said, not caring that I  sounded like a spoiled valley girl.  Eliro rose from the sofa, his robes billowing behind as he stepped  forward. ʺThen shoot me, if you dare.ʺ  ʺI have orders to return you to the Council; surely you must know  this,ʺ Jackson said, tensing. ʺThere still may be hope for amnesty, if you  come without a fight.ʺ  ʺI wonʹt be taken alive.ʺ He didnʹt snarl the words, and he didnʹt  stop walking. Soon heʹd be close enough to grab the gun from my hand.  Like hell.  ʺFine then, Mr. Dances‐with‐Clichés. Heʹll take you back dead.ʺ  ‘Cause I wasnʹt going to let him get away after all the absolute bullshit  heʹd put me through. Me? Bloodthirsty? I didnʹt give a shit.  I aimed at his head and pulled the trigger. Eliro raised his hand,  smiling. The bullet slammed into a latticed psychic shield and fell to the  floor with a tinkle.  ʺAw, fuck!ʺ I scrambled at my hip for a knife that wasnʹt there. Eliro  closed in. I backed away. If that shield blocked bullets, would it also block  my physical attack? Iʹd rather not chance becoming Kentucky Fried Witch,  thanks.  ʺArielle!ʺ Jackson cried out as he leapt toward Eliro. ʺBehind you!ʺ  I spun around to face Rav, a hole still fresh in his head. He was not  happy. Not that I could blame him. Shit. I tried to point the gun at him,  but he wasnʹt distracted this time. He grabbed my hand and wrenched it  to the side as I pulled the trigger.  The bullet shot into the side of the wall. Rav squeezed my hand.  Pain lanced through my skin and muscle, and the gun dropped. It hit the  floor with a clatter. 

 

56

Elisabeth Drake      I lunged in to attack, my wrist be damned. But I didnʹt stand a  chance against a vamp ready for my attack. He caught my fist and spun  me around, his arm vising around my neck in a headlock. ʺI wouldnʹt do  that if I were you, Jackson,ʺ Rav said, tightening his grip on me. ʺUnless  you want your girlfriend back in pieces.ʺ   

 

57

Shadowguard: The Twilight Deception                       

Chapter Eight    Flaming energy glowed around Jacksonʹs hands as he assaulted  Eliroʹs shields, but he hesitated at the sound of Ravʹs voice and half‐turned  at his words. Idiot.  A bolt of silver lightning burst from Eliroʹs hand and hit Jackson in  the side. He cried out, his face contorting with agony, and fell to his knees.  Eliro laughed, a hearty chuckle that sounded nothing like the  maniacal ear‐raping of Cliches‐R‐Us villain fame. Isnʹt there some rule that  preternatural baddies are supposed to be melodramatic attention queens?  Then again, the last few days had done a bang‐up job of blowing  my assumptions to smithereens. I didnʹt think there was enough  superglue in the world to repair my poor, shattered paradigm. Oh, well.  ʺThat was always your failing, Zharevko,ʺ Eliro said, drawing me  back to the present. His real name? It sure as hell fit more than ʺJackson.ʺ  Iʹd have to grill him later.  Provided there would be a later.  ʺSo quick to protect a woman. Truly amazing they let you onto the  Force. Have you fallen so low as to seduce for your career?ʺ  Ouch. Low blow. Jackson snarled. ʺI have done no such thing. I—ʺ  He broke off midsentence. Good. He mustʹve realized that Eliro was only  goading him.  Donʹt fall into his trap, I warned, sending the thought outward on a  psychic thread. Take him down.  I cannot. Heʹs shielded against physical attacks. I donʹt know how he has 

 

58

Elisabeth Drake      the energy to do this. Even his ashko—a container of magical energy, he  explained before I could ask, would not give him this much power.  Okay. Keep him distracted while I find his power source.  ʺDo you think I have fallen so low? You know me not at all,ʺ  Jackson snapped back at Eliro.  I let myself fall away, ignoring Jacksonʹs argument with Eliro, the  arm around my throat, everything. I couldnʹt let it distract me. I had a job  to do.  Instinct took over as my psychic form—the astral body, some call  it—separated from the physical. Iʹd done it before, but not under  circumstances so tense.  Have you found it? Jacksonʹs voice broke through my hazy thoughts.  Not yet. Give me time. Jeez. So like a guy. Couldnʹt wait two seconds;  it had to be done now‐now‐now. Amazing that they manage to sit  through blow‐jobs.  But I couldnʹt waste the limited time I had on him. Power. I had to  find it. Brilliant auras and energies filled the room, but none of that was  important. I searched outward. Perhaps a nearby ley line or node? But  that turned up inconclusive. It had to be something else.  But what? I narrowed my eyes in concentration. Eliro had a small  power source contained behind his shields, but it was doubtful it could  generate this much energy.  A small glimmer caught my eye. Downward. I dove through the  floor, my psychic form passing through wood, plaster, and concrete ʹtil I  reached the spot.  Arielle?  I donʹt have anything yet. Iʹm looking.   Nothing. Just soil and the insects that dwell within. After a few  moments searching, I decided I wasnʹt going to find anything. Dejected, I  prepared to make my ascent. As I turned away, something shifted.  What the hell? I tilted my head and reached out toward the spot. It  moved away, shimmering like dark oil, but a small surge of power  dissolved the stuff, revealing a large pool of raw energy. A glamour.  Clever. 

 

59

Shadowguard: The Twilight Deception      Well, two could play that game. Iʹve got it, I sent to Jackson. Iʹm  coming up. I marked the draw line that Eliro was using and threw myself  back to the farmhouse above. Settling back into my physical body, I  tapped the pool, focusing on drawing a bit at a time, not enough to divert  Eliroʹs attention.  Not that there was much danger of that. He was too busy trying to  out‐cat Jackson.  ʺIf only you had followed your true path.ʺ Eliro sighed  dramatically. ʺThen we would not be at odds.ʺ  God. And men call us catty bitches. These two made a gaggle of  high school girls look like honey‐tongued angels.  We havenʹt much time. He will soon tire of this.  Goddamned impatient vampire. Iʹm on it. Give me a fucking minute.  Ravʹs arm loosened as Eliro continued his diatribe. With essentially  unlimited power at his disposal, it seemed he didnʹt worry about finishing  off enemies lickety‐split. Stupid move.  I continued drawing slowly, waiting...waiting... Now. The thought  reverberated outward as I jerked the power up my thread and severed  Eliroʹs draw. He broke off midsentence, eyes widening in shock as his  shields short‐circuited and vanished. Hah!  Power coursed through me, intoxicating and exhilarating in a way  alcohol or drugs could never be. While Jackson charged the now‐ vulnerable Eliro, I took advantage of Ravʹs distraction and grabbed his  arm with my energy‐enhanced speed. This time, I twisted harder and  broke it, the bone snapping with a sickening crack. He fell to the floor  screaming.  Just so we wouldnʹt have a repeat of earlier events, I called in my  knife from my stolen gear belt. It flew into my hand, thrumming. Still  moving unnaturally fast, I aimed and sent it slamming into his throat. He  fell back, gurgling.  Just to make sure I finished the job, I strode forward, yanked his  head back by the hair, and set to work carving. Even with my strength  and speed, it took several slices and a firm boot holding his other arm  down to finish the job. Whenever I find the person who originated the myth 

 

60

Elisabeth Drake      that the human spinal cord can be easily severed, Iʹm going to fucking shoot the  motherfucker.  High on bloodlust and energy, I spun around, blade in hand, just in  time to see Eliro shoot a bolt of lightning at Jackson. Fury roared through  me.   I ain’t having any of that shit.  Jackson fell to his knees. Great. My turn to save his ass. But even as  I thought that, my heart raged at the thought of losing him to his—our— enemy. More than I wanted to admit.  ʺEliro,ʺ I screamed, putting enough force behind the cry to shake  the windows. ʺFace me, coward!ʺ  The taunt worked well enough. Eliro looked up at me, eyes  glinting. ʺAnd what do you intend to do with this power youʹve stolen,  human? You donʹt know how to use it. You canʹt. Your body will tear  itself apart.ʺ  If I were fully human, he would’ve been right, but Iʹd undergone  enough training as a witch that I could withstand more than the average  person. Still, I couldnʹt hold onto it forever.  But I didnʹt need forever.  ʺLeave him.ʺ I took a threatening step forward, electricity crackling  around my hands.  Eliro arched his eyebrows. ʺI think not. I think you want to protect  him. I think you—ʺ  ʺEnough!ʺ The roar screamed from my throat as furious power I  couldnʹt fully control took hold. It ripped from my fingertips in a blast of  raw energy that shook the house like a minor earthquake. The raging  storm hit Eliro dead‐on—literally. He didnʹt have time to scream before he  disintegrated in a pile of ash.  I didnʹt have time to scream before the backlash slammed into me,  either.    * * * * *    ʺArielle?ʺ Jacksonʹs voice, quiet and comforting, woke me from the 

 

61

Shadowguard: The Twilight Deception      dark. ʺAre you all right?ʺ  ʺYeah. Iʹm fine,ʺ I managed to croak, pressing my hand to my  throbbing head as his arms held me close. ʺGod, Iʹm getting sick of this  shit. Why canʹt you be the one to pass out for once?ʺ  He chuckled, but fell into an awkward silence as I took in what had  happened. I felt exhausted, drained. No surprise, since Iʹd sent just about  everything I had out to kill Eliro. The power below the farmhouse was  gone, too. I didnʹt know how it had gotten there, and I didnʹt think I  wanted to know. The kind of person who would have no compunction  against raising masses of vampires would be okie‐dokie with human  sacrifice, Iʹm sure.  Time to change that train of thought. I looked up at Jackson  weakly. ʺBy the way, if you ever do that again, Iʹll kill you myself.ʺ  ʺDo what again?ʺ He stared at me blankly.  ʺHesitate.ʺ  It took him a moment to catch the reference, but when he did, he  threw back his head and laughed. ʺMy dear,ʺ he said, amused, ʺyou are a  very special woman.ʺ Jackson sobered and ran a hand through my hair.  ʺA very special woman, indeed.ʺ  I didnʹt have a chance to say anything. Jackson moved in, quick as  a—well, vampire—and kissed me, his lips warm against mine. Soft,  seeking, not forcing, just...giving. I moved with him, hands tracing up his  smooth cheeks as my lips melded with his, my entire body shivering in  response to his touch.  He broke away slowly, his heavy‐lidded eyes looking down at me.  ʺWe shouldnʹt...ʺ  ʺWhy?ʺ  Jackson hesitated a moment, and sighed. ʺI will be leaving. My  work here is done. I have duties elsewhere; I cannot stay.ʺ  Iʹd known that all along. But it hurt, deeply, and I didnʹt want to  face it and what it meant. Not yet. I clung to him, vulnerable in a way Iʹd  never been before with a man. ʺThen letʹs have this together. Here. Now.  While we can.ʺ  ʺAre you—ʺ 

 

62

Elisabeth Drake      I didnʹt give him the chance to finish his question. I kissed him and  rubbed the outside of his jeans with my hand, feeling the line of his hard  cock. Yeah. I was sure.  As sure as a woman drunk on magic, blood, and death can be, at  least.  He kissed me harder, wrapping strong arms around me, hands  against my back as he flicked his tongue against my lips. I opened to his  seeking tongue, meeting it with my own. They danced together while he  laid me slowly backward against the floor. A single hand caressed my  abdomen and then moved upward, brushing against my breast.   I wrapped my legs around his hips, pulling him close enough to  feel his hardness through our clothes. He nibbled at my lips, and I tingled  with desire for him.  It wasnʹt just the sex. Of course I wanted it. The closest thing Iʹd  had to a date, much less sex, in two years had been my pet vibrator, dear  Mr. Buzzy. But I needed Jackson, deeply. I wanted him to hold me, to care  for me, to protect me, to stay here.  But that could never be.  A lone tear trickled down my cheek. Jackson stilled. ʺIs something  wrong?ʺ  ʺNo,ʺ I lied, barely able to keep the emotion out of my voice.  ʺNothingʹs wrong. Just…ʺ I trailed off.  ʺYes?ʺ  ʺI—ʺ I gulped. ʺI want you. Take me. Please.ʺ  Jackson didnʹt need words, only actions. Quicker and more  gracefully than any human male couldʹve managed, he stripped us both of  our clothing. I leaned forward to let him at my bra and shivered as he  unfastened it. He slipped it off and tossed it away.  ʺI will have you,ʺ he said, his voice a low growl. ʺBelieve me, I will  have you.ʺ  He laid me back against the floor and traced fingernails down my  collarbone to my breasts. Still straddling me, Jackson thrust his hips  forward, his cock sliding over my clit and into my auburn curls. The  warmth of it burned against me, and I wanted it—him—inside. 

 

63

Shadowguard: The Twilight Deception      Jackson kissed me again, his lips soft against mine. I whimpered  and buried my hands in his hair, drawing him closer, nibbling at his lips,  biting, but only barely. I might’ve been ready to have sex with a vampire,  and I might’ve been okay with the idea of whipped cream and chocolate,  but Iʹd rather not combine food and sex quite like that, yet.  Drawing away from the kiss, Jackson moved downward, his cock  rubbing against me, both harsh and sweet all at once. I moaned and  arched against him, digging my fingers in harder, to the point I knew it  had to hurt. Not that I cared.  Something soft lapped against my chin, and I gasped. He traced  wet circles down my collarbone to my breasts and began to lick his way  around them. My nipples hardened, aching to be touched.  When his tongue flicked lightly against one, I thought I was going  to fall through the world. I rose up, pressing my nipple farther into his  mouth. ʺGod, whatever you do, donʹt stop.ʺ  Jackson lapped around and over, and God, I wanted him even  more. Wanted him inside, deep. He bit down, not hard enough to break  the skin, but a flash of delicious pain sizzled through me. I could feel the  wetness between my legs grow as he moved to the other breast with a  similar treatment.  Finally, I couldnʹt take it anymore. ʺPlease…just…do it…. I want  you so bad….ʺ  Youʹd think a guy would take a hint and ram it in, but nooooo….  Jackson continued to tease me and then suddenly, moved down my  stomach and between my legs. I gasped as he took my folds between his  lips and sucked, his tongue flicking upward from the opening to my clit.  Reveling in his ministrations, I threw my head back against the floor,  moaning as his tongue softly circled my clit and dipped into my cunt, then  back again.  Iʹd never felt anything like it before. I mean, Iʹve been gone down  on, by several men and one woman—just ʹcause I was really wondering if  I was a lesbian, which Iʹm not. But never before by a guy who enjoyed it.  Most of the rest did it because it was expected.  Nothing had ever felt so good before… 

 

64

Elisabeth Drake      I screamed as I came, forcing his head against me. Sensations of joy  and torment intertwined and pounded through my entire body over and  over while he pressed his tongue against my clit. One last burst and they  receded, leaving me feeling both content and completely exhausted.  And still I wanted more. ʺPlease,ʺ I rasped as Jackson rose back on  his haunches, very much like a cat. ʺI ne— I want you.ʺ  ʺAre you sure? You donʹt look well.ʺ  Of course I didnʹt. God, I was about to lose the only guy that ever  made me feel anything more than apathy or revulsion, and there wasnʹt a  thing I could do about it. Sure, I could ask him to stay, but I wouldnʹt do  that to him, not when I wouldnʹt agree to the reverse.  ʺYes.ʺ I met his concerned gaze. ʺIʹm sure.ʺ  With that, Jackson drew forward, pushing his cock into my waiting  cunt. I gasped and wrapped my arms around his neck, holding him close  as he slid in and out slowly, taking solace in the pleasure coursing  through my body. God. He felt so close…so deep…inside me… and yet so  far away….  Iʹm going to lose him….  Desperation surged through me at the thought, and I clutched his  back, digging in fingernails, trying not to cry. He moved within me  slowly, each stroke feeling so damned good it was killing me. I had him  now, but…it could never last. And I knew that from the beginning.  So why did it hurt so damned much?  Teeth nibbling at my neck drew me back to the moment. I froze,  afraid he would bite me without my permission. But he didnʹt. He just bit  softly with human teeth, caressing with his tongue and lips as he fucked  me tenderly.  Jackson kissed me passionately, his tongue dipping into my mouth.  He drove himself into me with one hard stroke and began moving faster,  the sensations wonderful and shattering all at the same time.   ʺIs this all right?ʺ he whispered.  ʺYes.ʺ I tried not to cry. God, I wanted it—wanted him—so badly,  in more ways than just this, just sex, but it was all Iʹd ever get. I might as  well take whatʹs there for me. 

 

65

Shadowguard: The Twilight Deception      My body grew tense as he thrust into me, his cock hitting a spot  inside that shook me with intense pleasure. Over and over again, back and  forth ʹtil I couldnʹt take it anymore.  I screamed, a haunted cry of entwined desperation and ecstasy as I  climaxed and clawed my nails down his back. I thrust myself upward to  meet him, my cunt spasming around his cock.  I held him tightly, trembling, my orgasm ripping through me.  Jackson wrapped his arms around and under me, kissed my throat and bit  hard, but still not hard enough to break skin. He cried out—as much as  any guy does, more like a grunt—and his cock thundered into me as he  came, filling me with his warmth.  Jackson rested on top of me for a moment, stilled, then slipped out  and rolled to the side. He drew me close and rested his head on my  shoulder. Saying nothing. Because there was nothing to say.  Even though my heart raged with despair, I snuggled against him,  enjoying what might be our last moment together.     * * * * *    I didnʹt know how long we lay there together. Long enough for the  sun to set. Eventually I dozed off, my arms wrapped around him and his  around me, trying to forget what would come.  ʺArielle?ʺ Jackson whispered in the dark as he pulled away and sat  up.  ʺYes?ʺ I tried not to bite my lip. I knew what he was going to say.  ʺIt...ʺ He hesitated, then sighed. ʺIt is time for me to leave. I must  return to the portal and—ʺ  Fighting back tears—God, I never thought I would cry for a man—I  forced myself to nod. ʺI know. You donʹt have to explain it to me.ʺ  He touched my shoulder and squeezed it. I leaned over, and my  long hair fell in my face. I couldnʹt see his face in the dark.   ʺI will never forget you,ʺ Jackson whispered.  ʺI wonʹt forget you, either.ʺ I squeezed my eyes shut, trying to push  back the pain. ʺPlease, just go.ʺ 

 

66

Elisabeth Drake      Jackson didnʹt answer immediately. Then in a quiet whisper,  ʺThese past few days have been a joy. I wish…I wish this could be  different. Farewell, and may the gods watch over you.ʺ  Silence. A moment later, I opened my eyes. He was gone.  I rolled over and wept.   

 

67

Shadowguard: The Twilight Deception                       

Epilogue    Several weeks later    I flipped through channels, all three thousand and forty five of  them. Soap opera. Football. Crime drama. God. If I didnʹt find something  good to distract myself from angsty thoughts of Jackson, Iʹd start  sounding like an Anne Rice vampire.   Knock‐knock. The quick rap on my door broke my train of thought.  Frowning, I stood and walked over to the foyer. Not many people came a‐ knockinʹ on my door.  I glanced through the peep‐hole, and could hardly believe what I  saw. It couldnʹt be...could it?   Before he could knock again, I flung the door open, hoping against  hope.  Jackson.  I squealed—yeah, me—and threw myself into his arms. Instead of  reacting with surprise, he wrapped me tight, holding me close.   ʺYou came back,ʺ I whispered. ʺI thought you were going home.ʺ  ʺI was.ʺ He kissed my forehead and nuzzled my hair. ʺBut when I  arrived at the portalʹs location, it was no longer there. Iʹve searched for an  alternate way home, but there is none. I...I am deserted here. I have no  home, nowhere to go. I...ʺ  ʺThatʹs where youʹre wrong.ʺ I lifted my head and kissed him  passionately, our lips melding together. I broke it just long enough to say, 

 

68

Elisabeth Drake      ʺWeʹll find you a place.ʺ  ʺWhere?ʺ Jackson tilted his head. ʺI am a vampire—ʺ  I grinned. Somehow, I didnʹt think Shadowguard would object to  having a full‐fledged vampire on their side, even if I did have to bust a  few skulls and egos to get them to agree to it. ʺI have resources. Weʹll  figure something out. Trust me.ʺ  A smile spread across Jacksonʹs face as he lowered his lips back  toward mine. ʺI do.ʺ    The End 

 

69

Shadowguard: The Twilight Deception             

Author Bio    Elisabeth Drake lives in Massachusetts with her wicked, muse‐ inciting slavedriver fiancé, Alan Morgan, and her insane ADHD hellcat  kitty, Ebony. Currently, she is pursuing a career as a full‐time writer. The  Twilight Deception is her first novella for Cobblestone Press.    You can visit her Web site at http://www.emdrake.com.  

 

70

Elisabeth Drake                       

Also Available from Cobblestone Press, LLC    Invasion Earth by Loribelle Hunt    Chapter One    Sergeant Major Laney Bradford stood on a ledge cut into the cliff  side watching over the battlefield through binoculars. The valley spread  out before her, dust swirling around troops and sending columns into the  air. Hazy heat obstructed her field of vision. At least from this lofty  position the smells of battle did not assault her: the too old latrines and  lingering blood from the night before. The cordite from discharged  weapons drifting on the breezy updraft provided a harsh reminder of the  carnage.   Things weren’t going well. Her army had called for a temporary  cease‐fire and the enemy, in an odd show of kindness, had granted a small  reprieve. Laney snorted. The Delroi were winning and they knew it. The  Alliance had managed to hold back the invaders from the mainland for a  year, sacrificing outlying territories here and there, but it was a losing  battle and everyone knew it.   She studied the enemy’s array on the valley floor below. The  Alliance’s superior numbers mattered little because the Delroi had  superior technology. Laney’s spies stole it when they could but there was  no way to put anything in production in time to save the Alliance.  

 

71

Shadowguard: The Twilight Deception      A truck lumbered to the front of the enemy’s lines and she watched  with interest. This is new. She heard the excited murmurs of the others  around her. The vehicle’s driver and team exited and quickly went to  work removing its sides. They removed a tarp from the top to reveal the  vehicle’s contents. Laney felt more than heard the collective gasp of the  crowd around her. Lowering the glasses, she reached for her radio and  turned to the man beside her.   While she admired the enemy’s ingenuity and wished she could  counteract it, dismay was uppermost in her mind. She couldn’t even find  the energy to be angry. She’d fought too long and too hard to see the  Alliance destroyed by their own weapon. Fear added an unaccustomed  tremble to her voice.  “General, that’s one of ours. We should order a retreat and clear as  much of the surrounding area as we can,” she said.   He nodded. “They’ll want to discuss terms for surrender, not  retreat.”   She shrugged, the wishes of the Delroi not her immediate concern;  she then keyed the mike and sent the order to move out down the chain of  command. The Delroi had uncovered an experimental bomb. Called the  Doomsayer, it gave new vision to the old Roman practice of salting the  earth. If detonated, it would poison the land for hundreds of miles, killing  everything in its path. A truly horrifying weapon and one that never  should have been created. She would do whatever was necessary to  dismantle it.   Laney trained the field glasses on the enemy command center on  the opposite cliff. While she watched, commotion erupted in their ranks  after someone pointed out the Alliance’s retreat. A newly arrived general  lifted his field glasses, studied the valley floor, and turned them on her.   She bit back a gasp. She had seen this one before, and he was quite  the specimen. Tall, at least 6’4 with a broad chest she knew was chiseled  under his tunic, he had long golden hair and a hard jaw. A shiver worked  down her spine and she shifted under the weight of his gaze across the  distance.  Snap out of it, Laney. He’s the enemy. He was also gorgeous. What 

 

72

Elisabeth Drake      could lusting from afar hurt? Her radio crackled to life and interrupted  her thoughts. Handing it to the general standing beside her, she continued  watching the Delroi general. Like a game of chicken, she refused to look  away first.   “Sergeant Major,” a low voice called behind her. She slowly  lowered the binoculars and turned.   “Yes?” She sized up the circle of generals, noting her old friend,  General Bob Darren, at the center.   “They sent a message and a radio frequency. You’re on,” Bob said,  his face solemn.   She reached for the radio and turned back to face the enemy  command center, glasses zeroing in on the blond. He’s still watching. As  she stared, he lifted a corresponding radio to his lips. Hers now had the  proper frequency and a gravelly voice came over it. His voice.   “Are you ready to discuss terms?”  Laney took a deep breath. “Yes. First, we want to disburse these  armies and secure that weapon.”  “It will take several days to clear this area.”  His tone was low and commanding. There was something  indefinable in it, something that made her heart  thump and her knees a  little weak. With a mental nudge, she shook it off.   “Yes,” she answered. “Days which will give us time to find a  neutral location for talks and our leaders to join us.” She thought he  would refuse, but after several minutes, he nodded.   “We will secure your weapon and make arrangements for talks on  one of our ships in three days time.”  The generals around her murmured their agreement. “Fine.” She  finally lowered the binoculars, handed the radio to one of the junior aides  to make the arrangements, and escaped the area. The enemy general’s  rough voice still seemed to slide over her skin, electrifying nerve endings  that had held no life since her husband’s death years ago. She felt an  unaccustomed wetness between her legs and hurried to her quarters. Of  all the damned luck, her libido came back to life for one of them. The  enemy. 

 

73

Shadowguard: The Twilight Deception      Once inside the small space, she headed through the cramped  living area and into the tiny shower enclosure. A small, vain privilege of  rank perhaps, but she had never felt gladder of it. Hurriedly, she stripped  her uniform and boots off, reaching in to turn on the spray. She let the hot  water wash the grime from her body while her hands traveled its length.  She felt desperate for an orgasm, a longing she hadn’t felt in years.   Eyes closed, she reached for her nipples, imagining the enemy  general’s big hands pinching the distended flesh, providing just enough  pain to make it pleasurable. She squeezed and flicked at the hard tips, her  breath coming in gasps. It wasn’t nearly enough stimulation. One hand  snuck between her legs. Her pussy creamed and she imagined him licking  at it, eating her until she came, and then plunging his cock into her. She  wanted him fast and hard and stroked her clit as the fantasy gained  momentum. She came with a cry; thankful the pounding water muffled  the sound, she sagged against the wall.   Several minutes later, Laney reached for the soap and washed with  brisk strokes. Her body burned with lingering pleasure and  embarrassment. Fantasizing about the enemy had never been a problem  for her before, and she had faced plenty of enemies in her 35 years. She  sighed. With any luck at least, she would never have to face him.     * * * * *      General Alrik Torfa couldn’t believe his good luck. When the aide  brought news that the enemy, Sergeant Major Laney Bradford, was in the  Alliance war party, he had rushed up to the observation ledge. These  battles were pointless. The Earth soldiers could not prevail. They had  managed to drag things out this long because his people had no interest in  destroying this world.   The Sergeant Major was the reason for the Earthlings success. Their  most talented strategist, she obviously had the soldiers’ admiration. They  never quit and never surrendered. The soldier in him admired such  leadership. The Delroi were horrified the Earth soldiers risked their  women in war, women who represented the Delroi’s future.  

 

74

Elisabeth Drake      He had seized one of their most powerful weapons, a world  destroyer, and drawn the battle to this almost empty desert. If it had to be  used, his scientists assured him they could clean up the mess. Surely, the  Earth contingent would surrender rather than test his determination.   However, everything changed when he stepped on the observation  platform and got his first glimpse of Laney Bradford. She would surrender.  First her armies, and then her body. His blood stirred at the thought,  imagining her writhing in ecstasy beneath him.  When she first spotted him from across the valley, he felt her gaze  like a punch in the gut. His people said he would know his heartmate by  the avalanche of awareness and lust that hit at first glance. Who knew that  old tale would be so accurate? Better yet, he felt her response to him and  hardened his resolve. He would have her complete surrender.   The communications officer got her on the radio and her voice  dribbled like honey across Alrik’s skin, smooth and warm. Panic edged  her voice, unusual for someone so cool under fire, and she escaped from  the ledge in haste.   Deciding his brother needing apprising about this newest  development, he passed the chore of planning the surrender talks to a  junior general. Half‐way down the winding steps, he felt her again and  ducked into an armory carved into the mountain side. The vision in her  mind was so vivid he felt grateful for the privacy.   He stood with his back against the wall, breathing hard, while his  mind joined her in pleasuring herself. Cock hard and throbbing, he knew  it would be hours yet before he could seek his own release. He vowed to  find a creative way to make her pay for his discomfort. He smiled at the  thought, imaging her on her knees, mouth wrapped around him. Or  maybe he would spank her. She so clearly deserved it for putting him  through this unfulfilled torture. But first, he would bury himself so deeply  in her she wouldn’t be able to say where she began and he ended; and  then he would say the words needed to bind them together forever.    

 

75