The Treasure in the Tiny Blue Tin

Page iii

The Treasure in the Tiny Blue Tin Dede Fox Ducharme A Chaparral Book for Young Readers Texas Christian University Press Fort Worth

  

Page iv

Copyright © 1998 by Dede Fox Ducharme Library of Congress Cataloging­in­Publication Data Ducharme, Dede Fox.  The treasure in the tiny blue tin / Dede Fox Ducharme.  p. cm.  Includes bibliographical references (p. ­ ).   Summary: In the early 1900s in Texas, a twelve­year­old   Jewish immigrant runs away to search for his father who he fears  is sick, and he is joined on his dangerous journey by a prejudiced  country boy.  ISBN 0­87565­180­1 (paper)   [1. Immigrants—Fiction. 2. Jews—Texas—Fiction. 3.   Prejudices—Fiction. 4. Texas—Fiction.] I. Title.   PZ7.D8565Tr 1997  [Fic]—dc21   97­15419   CIP  AC Cover illustration by Don Punchatz; text design by A. T. Row

  

Page v

In loving memory of Esther,  Joseph, Rose, Max, Lou, Sophie and Henry Lewis  who brought our family to Texas and left as their legacy  hundreds of descendants, all proud Jewish Texans.

  

Page vi

Acknowledgments With thanks to mentors and friends Elaine Scott and Kathleen Kain who were there with me at the Rice University Writers' Workshop on that July day that the  character Max and my niece Diane were born. Special thanks to my daughters Sara and Amy who are very patient when my imaginary lives are given priority over  daily details. Most special thanks go to my husband Chuck who shares my dreams and helps each and every one of them come true.

  

Page vii

Contents The Treasure in the Tiny Blue Tin

  

1

Glossary of Yiddish and Hebrew Expressions

141

For Further Reading

143

Page 1

1: Mama's Boy Max Miller felt the thumping rhythm  of wheels on the wooden platform behind the store. For a few seconds he stared, wide­eyed and tense. Then he dropped his  broom and ran outside, his apron strings flapping behind him. Shading his eyes from the hot Houston sun, he squinted at the American boys. "Think you're a bunch of bicycle cowboys, don't ya?" drawled a lanky boy who eased himself from the shadows of the blacksmith's barn. He hitched up one shoulder  of his worn overalls. "Y'all look like rodeo clowns." The riders circled him. "Quit blowing smoke, Joe!" called out one. "You're just mad because your pa won't let ya ride anything but some old nag." Then they took off  down the alley. Joe waved away the cloud of dust before seeing Max.

  

Page 2

"What are you grinning at? Bet ya don't even know what I said, greenhorn!" Max stood very straight and still. "Yes, I do," he said softly. Suddenly, Max felt a firm  hand on his shoulder. His uncle led him back into the storeroom. "What a dreamer you are! It's time to get your head out of the clouds. Mrs. Lerner is waiting for milk, and you haven't unloaded the milk crates. Be a good boy now  and fill the icebox. We've got to keep our customers happy, or they'll take their business elsewhere." At twelve Max was still short, but he easily lifted the crate and carried it into the store. "You know my nephew, Max, don't you, Mrs. Lerner?" Uncle Benny asked a plump, gray­haired customer. "Why, yes," she nodded. "Aren't he and his parents living upstairs with you?" "Yes, my brother­in­law, Samuel, has been with me for quite awhile, but my sister and the children just arrived from  Russia last year, in May of 1912," he said  proudly. "It's a little crowded, but, for family," Uncle Benny shrugged and smiled, ''nothing is impossible. Besides, my niece, Leah, is staying with a cousin for awhile.  She's helping in their dairy." The milk bottles clinked together as Max put the last four into the icebox. He felt Uncle Benny watching him carefully. "Max, how about Mrs. Lerner's milk? She's been very patient with us." "Yes, Uncle Benny." As Max stood up quickly, his knickers pulling at his knees, he slipped on a small puddle of melting ice. Next thing he knew, he was on his back,  hold­

  

Page 3

ing only the neck of the broken bottle. Milk soaked through his apron onto his shirt, and broken bits of glass were everywhere. "Oy, gevalt! What now? Trouble follows you like moths to the light! Are you okay, boychik?" His brow furrowed, Uncle Benny bent over Max. Mrs. Lerner made a clucking noise but didn't move from the counter. "Is the boy hurt?" "Nothing that a good washing won't cure." "Good! My grandson will be howling for his bottle any minute." "Don't worry," replied Uncle Benny. "My nephew will sit here and not move an inch while I get your milk. Right, Max?" Max nodded, milk trickling in an itchy path down his neck. Uncle Benny gave him  a look and whispered grimly, "Not an inch." Then he quickly gave Mrs. Lerner the milk and wrote up the sale. "I'm very sorry you had to wait.  I assure you, next time I'll handle everything myself." Mrs. Lerner nodded curtly and glanced over her shoulder at Max. "Good luck, Mr. Hirsch." With all the commotion, they hadn't heard Max's mother coming down the stairs. Suddenly she shrieked, "Muttel!" At the sound of his Yiddish name, Max leapt up, crunching glass underfoot. Mama was instantly at his side, speaking rapidly in Yiddish, "Bubeleh! What happened?" Before Max could answer, she turned her fiery eyes to her brother, Benny. "How could you wait on a customer with my son covered in glass?" Mama was a small,  pale

  

Page 4

woman who seemed even tinier since their arrival in America. Still, when she spoke, people listened. "Miriam, it's not how it looks!" Uncle Benny threw his hands up as if he were pleading for help from the Almighty. "He's a little soggy but fine." "He's right, Mama. You worry too much," Max grinned sheepishly. "See? What did I tell you?" Uncle Benny smoothed Mama's hair as if she were a frightened child. "You know what a klutz he is!" Max's smile disappeared. Uncle Benny doesn't remember the things I do well, he thought, but he never forgets even the smallest mistake! Mama patted Max's face with a corner of her apron before he pulled away. "I'll get the broom and clean this up." "No!" Mama and Uncle Benny said together. Startled, Max jumped, crunching on more glass. With one hand on his temple, Uncle Benny shook his head in disbelief. "This is your department, Miriam. Besides, a customer just came in." "A customer, a customer!" Mama muttered under her breath. She began picking small bits of glass from Max's hair. "Not here, Mama, where everyone can see!" "It would only take one small piece to fall in an eye and blind you!" fussed Mama. "Oy!" Her hand jerked back. Bright red blood bubbled up on one of her fingertips. "Now you're hurt!" Max took a clean, white handkerchief from his pocket and wrapped it gently around her finger. "No, Max, I'm fine." Mama tugged at the handkerchief. "I can take care of myself." "And I can take care of myself, Mama." He pulled the

  

Page 5

apron off over his head and let it drop to the floor where it soaked up the spilled milk. "I'll go outside to shake off the glass. Then I'll come back and clean up the  floor." He began to untie his shoes. "My son, the expert. We come to America, and suddenly you don't respect your mother anymore?" With one hand resting on her shoulder, Max stepped out of his shoes and over the soggy apron. Even in his socks, he was taller than she. "You know I respect you,  but I'm not a baby anymore." Then he turned and walked quickly through the storeroom. "Slow down, Muttel. You'll fall." He groaned, "Max, do this. Max, do that. That's all I hear all day!" Outside, he closed his eyes and shook his head over the grass until he was dizzy. Sure even the tiniest sliver of glass was gone, he returned to the store and the sound  of raised voices. "Your son is right, Miriam. You're turning him into a Mama's boy." "All the men in this family are experts. You have no children. And now you're telling me how to raise my son?" There was a long silence. Then Uncle Benny continued in a quiet, sad voice. "No one knows better than I what I've missed. Just because Anna died before we could  be blessed with children doesn't mean that I know nothing of these things. Wasn't I a boy once myself?" "Oh, Benny! I'm sorry. You've been so good to us. I don't know what's wrong with me!" Uncle Benny patted her hand. "I understand, Miriam. You just miss your family. But things will get better. You'll see."

  

Page 6

Mama sighed. "I do worry about Samuel. My poor husband, all alone in his wagon, selling his goods to strangers. Still, he says he'll be back by Passover, and Samuel  always keeps his word." "Leah visits when she can," reminded Uncle Benny, "and we're all saving money to send for Rivka, your oldest." He continued in a husky voice. "I know you miss  Avram and Eli too.. . ." "No, please!" Mama sniffed softly. "I can't talk about it. It's been two years since my sons died, but it still hurts like I lost them yesterday" "I know. I know. After Anna died, I thought I couldn't go on, but I did. In time, it gets a little easier." Max had heard all he could stand. He missed his family too, the way it once was when they were all together. He walked slowly outside to the loading dock. There he  crouched, his hands shading his eyes as he looked down the empty, dusty alley. Would they ever be a family again? It could never happen without Papa. As if his  wishes were prayers, he whispered them reverently. "Please come home soon, Papa. We need you."

  

Page 7

2: A Run­In with Joe The screen door banged shut behind Max as he came out on the porch and sniffed the wild jasmine in the air. "Max," called his mother, "are you taking the streetcar to school?" "No, Mama. It's a beautiful day, not like Russia in March. Remember last year, how dirty the snow was?" Wiping her hands on her apron, Mama appeared in the doorway. "Come here, bubeleh." She smoothed his cowlick with her tiny hand. "But the school is sixteen  blocks from here!" Max shrugged and pulled out of her reach. "Bye, Mama." Early morning was his favorite time of day. He had no chores to do and no one telling him how to do them. He didn't want to waste a minute. Swinging his books from a leather strap, Max could see

  

Page 8

himself in the storefront windows. He still wore knickers and suspenders, but someday he would wear long pants and a belt like the American men. Looking around, he smiled happily. Max loved it here. The parked automobiles and the electric interurban train were happy reminders that he was no longer living in a  poor shtetl in the old country. Suddenly a gang of shouting boys on bicycles raced down the alley in front of him. Max sighed. More than anything, he wanted a bicycle, fire­engine red and shiny.  Maybe then he could be a modern American boy, riding his bike to school instead of walking alone. He was daydreaming about his bike when he jumped off the boardwalk into the street. The crushed­shell road crunched noisily beneath his feet as he landed right in  front of a horse. "Eeee!" Too old to rear, the horse jumped sideways. Max jumped sideways too, covering his head with his hands and reciting the Shema. They danced back and forth, the horse neighing pitifully, and Max praying softly  in Hebrew. "Look out, you dumb greenhorn!" yelled Joe, the blacksmith's son, who pulled hard on the reins. "You're spookin' my horse!" The dusty old mare, whose back dipped  in the middle, looked like her last trot had been years ago. "S­sorry," stammered Max, darting quickly across the road. "So you can talk," Joe said, shifting his fishing pole to his other hand. "Of course." Max stepped up on the sidewalk while Joe and his horse plodded along in the street next to him.

  

Page 9

"Too bad you have to go to school. You could be fishing like me today." "I like school." "Maybe school is fine for greenhorns, but Pa don't hold much store by it." Max wrinkled his forehead and shrugged. "My papa says that in America, if you go to school, you can be anything you want." "Well, I can do what I want without any book learnin'. And by the time you get out of the schoolhouse today, I'll have a mess of catfish." Max stared at him. "My cousin has a cat that likes herring, but I've never seen a cat fish for someone." Joe laughed so hard that he began to slip off the side of his horse. When he reached to pull himself back up, he dropped his pole. Max eased carefully into the street. He picked it up and, keeping his distance from the horse, gingerly handed it to Joe. "Boy, have you got a lot to learn!" Joe gave a crude laugh before turning his horse around and heading back the other direction. His old nag kicked up dust all over  Max's slicked­down hair and clean school clothes. Brushing his hands together roughly, Max stared angrily and softly muttered, "What a shlepper!" "Good morning, Max." "Good morning, Miss Henderson." Max blushed at his pretty teacher's greeting. In his cheder in the old country, his teachers had always been bearded old men.

  

Page 10

Max left his books at the back of the third­grade classroom. He liked it here much better here than in the first grade class where he had been placed in the fall. Then  he could speak only a few words of English. It was hard being so much older, but as his English improved, he was quickly moved to this third grade classroom where  the children treated him like a big brother. Still, as the oldest boy in class, he sat in the back, behind the younger students. Miss Henderson looked up again and smiled as Max put a reader on each small desk. "Thank you. You're a wonderful helper, but I'm afraid we'll be losing you soon." "Losing me?" He wrinkled his brow. She chuckled. "That's just an idiom, Max, a figure of speech. I meant that you'll be leaving our class soon when you're promoted to another grade. You're reading  English quite well now." Max beamed. "My papa will be proud." "The boys and girls in class will miss you too." He grinned. "I'll still keep the big boys away from their ropes and marbles when we go out to recess." Miss Henderson smiled back. "I know you will." Max's eyes were bright as he sat down and opened his reading book. There was so much to learn in his new home. Maybe Joe would rather be fishing, but he was  con­ tent right where he was. After school Max ignored the gathering clouds and walked home. Along the way, he whistled  "Yankee Doodle" and tapped his feet on the wooden boardwalks. The rain held off until he was almost home. As he

  

Page 11

rounded the corner behind the store, the first drops plopped on the dusty road. Joe was waiting for him on Uncle Benny's loading platform. When Max slowly climbed the wooden steps, Joe spit a red­brown stream into the dirt. Max's eyes opened with alarm. "Are you sick?" "Naw. Now why would I be sick? I had a great day." He held up a string of fish and smacked his lips, "These are gonna' taste mighty good fried up in cornmeal. Too  bad you had to be sitin' in school all day with all those other mama's boys." Max's face flushed, and he clenched his fists. "Hey, Joe!" came a loud, gruff voice by the barn. Joe suddenly looked like a mule had kicked him in the gut. His father, the blacksmith, stood in the barn doorway with a bottle tipped to his mouth. He took a swig of amber­colored liquid before wiping his mouth on the back  of his sleeve. "Quit talking to that dirty Jew­boy and get over here. The stalls stink. Time for you to clean 'em out." In a flash Joe disappeared into the barn, leaving behind a fishy smell and a giant knot in Max's stomach.

  

Page 13

3: Memories and Questions With heavy feet Max climbed the stairs to the small rooms above the store. Mama was in the kitchen, peeling potatoes. ''A smile you don't have for me this afternoon? Come give me a kiss." "Aw, Mama, I'm too old for that." "A son is never too old to kiss his mama." The dark rings under her eyes disappeared as she smiled. "We heard from Papa today. A postcard." "Where is it?" asked Max eagerly. "By the fruit bowl. Wash your hands before you touch it." There was no point in arguing so he gave her a quick kiss and washed his hands first. Then Max checked the postmark. Papa had written from Conroe, Texas.

  

Page 14 Dear Ones, My trip has been successful but tiring. I'll be home soon. Expect good news. Set a place for me at the seder. I hope to arrive before Elijah!  Love, Papa P.S. Remember Galveston?

Max walked over to the map and calendar that hung by the door. "Only eleven more days until Passover! And Conroe is so close. Papa could be home in two or  three days!" Mama set the potato pot on the stove and lit the gas burner. "Already it's time for me to cook and clean for Pesach. Oy!" Her words were complaints, but her eyes  smiled at Max. "Now don't get your hopes up too high. You know how your papa is. He's always going back into the woods to sell to people who can't go to stores.  He'll be home when he gets home." She sat down next to Max and watched him flip over the postcard. The picture showed people walking along the Galveston sea wall in front of a large hotel. Boys on  bicycles, horse­drawn carriages, and new motor cars filled the street. "It seems like it was just yesterday when we arrived in Galveston," she murmured, handing him a banana from the fruit bowl. "Remember when the steamship unloaded  in Baltimore, and we saw our first bananas? We didn't even know how to eat them!" Max nodded. "So I took out my pocket knife and cut off the top of one to see what was inside."

  

Page 15

"The peel fell off in your hand." "And it tasted so good after all those weeks of herring and brown bread." Max took a big bite from the banana. "And a few days later, the boat docked in Galveston. Rabbi Cohen was waiting to greet us as we got off the boat from Bremen." "We asked him when we would be able to see Papa and Uncle Benny." "But we had to have our papers checked and be seen by a doctor before we could go with them," Mama commented. "We were so scared they'd send us back." "Our knees felt so wobbly after weeks on that boring boat, and we were so hot in our heavy black clothes and felt hats." Max finished his banana in one gulp while Mama continued the story as it had been told many times, "But then we saw Papa and Benny waving from the other side of  the fence." "I didn't know who Papa was at first," Max said. "He looked so different without his beard." Gone was the pale, bent, old man his papa had become after Max's  brothers had died in a smallpox epidemic in the old country. Now standing proud and straight, his father had become young again in America. His blue eyes sparkled  with hope and excitement. With his dimples and broad white smile, he looked very much like Max's brother Avram once had. His curly, dark hair was slicked back in  waves, and his mustache curled up at the ends like a smile. "He looked so handsome that I felt like a shy, young bride again." Mama blushed. "After all those long days on the crowded cots below deck, Leah wanted to take a bath, but I wanted some room to run!" Max remarked.

  

Page 16

Mama laughed. "That's my Muttel." "No, Mama. We left Muttel Mendelsohn on the boat. In Galveston the Americans told me my new name, Max Miller, and that's who I've been ever since." "So here we are," said Mama, "thanks to Benny for being our sponsor. He promised those men from  the American government that he would take care of us until we  could take care of ourselves." "What do you think Papa's good news is?" asked Max. "Do you think he's ready to open his own store?" "That I can't guess. Nu, let's not waste any time wondering. There's supper to fix, and my dear brother needs your help downstairs. Go!" She ruffled his hair. Max quickly escaped her reach, bounding down the stairs two at a time. Later, as Max stacked large glass jars of tomatoes across the wooden shelves in his uncle's store, Joe walked in. At once Max spoke up, "What do you want?" His uncle emerged from the storeroom. "That's no way to speak to a customer," he frowned. Then he turned to Joe. "I'm sorry," he said politely. "What can I do for  you today?" Joe shifted from one bare foot to the other. "Pa asked me to pick up a few things. He needs a pound of coffee, a pound of cornmeal, and four apples." Uncle Benny nodded and started to measure out the coffee. "Max, please pick out four of our nicest apples." Putting his hands in his overalls, Joe watched Max with a mean grin.

  

Page 17

When Max scowled, Uncle Benny looked at him sternly. "Now, please," he said quietly. Carefully, Max checked the fruit for bruises. Then he reluctantly brought four of the best to the counter. Joe burst out laughing. "Those are oranges!" "So they are," said Uncle Benny. Confused and angry, Max put his hands on his hips. "Didn't you say to bring four apfelsine?" "Oh . . ." Uncle Benny smiled and nodded. He walked over to the fruit and held up an orange. "In the Old Country apfelsine means orange." Then he held up an  apple. "Remember? In America this is an apple." Max turned away abruptly and went back to shelving tomatoes. Uncle Benny got the apples and returned to the counter to write up the bill. "Uh, Pa wants to charge these." The only sound in the store was the quiet swish of the fan as it turned overhead. Max looked over at Uncle Benny. From the beamed ceiling a bare light bulb lit up his uncle's moon­shaped face. Uncle Benny nodded thoughtfully before handing a  copy of the bill to Joe. Then he pointed to a number at the bottom of a long list. "Tell your father this is what he owes. Down here I wrote that he will need to pay part  of this or work out some kind of trade before I can fill his next order." Joe's face reddened. The floorboards creaked as he shifted from foot to foot while Uncle Benny handed him his sack of goods. "Give your papa my best!" Uncle Benny smiled warmly and patted him on the back.

  

Page 18

The minute Joe left, Max confronted his uncle. "How can you smile at him?" he sputtered. "This afternoon his father called me a 'dirty Jew­boy'!" His lips trembled as  the words curdled in his mouth. "So that's what's wrong." He shook his head and came over to hug Max. "Feh! What a meshuggener! To talk to you that way!" "This is no different from the old country!" Max spit out the bitter words and tried to shake off his uncle's embrace. "No, Max." His uncle held him firmly by the shoulders and looked directly into his eyes. "Here you don't have to worry about soldiers coming in the night to burn  down your home. Here you don't have to fear that your family will be killed in the next pogrom." His voice trembled, and he took a deep breath. "And here we can  celebrate our holidays without being afraid." "But people still call us names and then have the nerve to come in and take things from you on credit!" "I know, Max. Cruel words can hurt too, but, most of the time, people say those things out of ignorance. Maybe the blacksmith had a bad experience with a Jew, or  maybe he just doesn't know any better. In time he may come to know that Jews are like other people—there are good ones and bad ones." Max shook his head with disgust. "There's another thing, too," added Uncle Benny. "Some people say the blacksmith hasn't been right up here," he said, tapping the side of his head, "since his wife and  daughters died from typhoid. Sometimes people have problems we can't even begin to understand." Max thought of Joe's father with his red face and dirty, stringy hair. He didn't even treat his own son kindly.

  

Page 19

Slowly he took a deep breath and nodded. "There." Uncle Benny looked relieved. "Let's keep this between us. Your mother worries too much as it is. Max, try not to let that foolish shikker upset you too much.  It's probably the liquor talking." "Uncle Benny, does Joe have typhoid fever too? Today he was spitting blood!" At first his uncle looked concerned, but then his lined face crinkled into a smile. "Did he have something lumpy in his mouth?" "Yes! His cheek bulged out on one side like he had a toothache." "But now the bump is gone." "Yes." "He looks perfectly healthy to me. Probably he was chewing tobacco and spitting out the juice." Max puckered up his face in disgust. "I hope I don't have to do that to be an American." "You definitely do not," laughed his uncle. "Now get back to work. Your mama will fuss at us if we're late to dinner. Besides I have a business proposition for you.  We'll discuss it after dinner, man to man." Max raised his eyebrows, but his uncle turned his back to clean the shelves behind the register. Max would just have to wait. And a little work always helped pass the  time more quickly.

  

Page 21

4: What a Deal! Max, Mama, and Uncle Benny sat at the big oak table in the dining room. They had already said the motzi, the prayer over the bread, and were passing around  steaming bowls of beef, carrots, and potatoes. Uncle Benny sniffed and smiled, "Mmm. Max, your mother makes the best pot roast!" Max nodded, but he didn't really care about the food. He had more important things on his mind, like the man­to­man talk his uncle had mentioned. He didn't want  Mama's good cooking to distract his uncle from the business at hand. "I got some good news at school today." Grownups loved to hear about school. Maybe this would remind his uncle that he was sitting right next to him. "Oh?" said Mama. "I'm being promoted again!" announced Max proudly.

  

Page 22

"That's wonderful!" beamed Mama. Uncle Benny wiped his mouth with his napkin and smiled before reaching for the carrot bowl. "If you keep this up, you might be with American children your own age soon, maybe in the fall. Papa will be so proud of you, Max." "You know, your papa and I had to go to work when we were thirteen, right after our Bar Mitzvahs." Uncle Benny spooned more carrots onto his plate. "You're very  lucky to be getting an American education." Max moved a potato around his plate. Uncle Benny never missed an opportunity to remind him of his good luck. Somehow that made Max feel slightly guilty, like he  hadn't earned his success. Mama jumped in quickly. "And we are very grateful to you, Benny, for helping us to come here where Max can get such a fine education." She passed her brother the  platter of meat. "By the way, Max said that Mr. Levy came into the store today." Mama and Uncle Benny talked on and on about the customers that had been in that day. Max sighed and reached for a slice of bread. By the time they got to the dessert—sponge cake and applesauce—Max couldn't wait any longer. "Uncle Benny, you said you had some business to discuss with me." "Ah, yes. So I did." His uncle slowly pushed away from the table and tipped back in his chair. "I have a little business proposition for you," he began seriously. "You  know I've told you how important it is to please our customers." Max nodded. He had heard that lecture dozens of times. What had he forgotten to do this time?

  

Page 23

"Well, I had a little idea that just might help the business. You know how Murcheson's Grocery has a delivery service?" He nodded again. Everyone knew  their big, green, horse­drawn wagons. "Are you thinking of getting horses?" "No, no!" Uncle Benny raised one hand and rocked back slightly on two chair legs. "Horses are too much trouble. And they're expensive to feed and keep in shoes,  like children that never grow up!" Max looked down at his lap and wondered if that was how his uncle thought of him. "Besides, Max," grinned his uncle, "we want to be a modern American store! Horses are too old­fashioned." "A truck? Are you buying a truck?" asked Max excitedly. "From your mouth to God's ear! Maybe someday we'll be able to buy a truck. But now we're just a small family store." Max frowned. What did his uncle have up his sleeve? "So what I'm  going to do," Uncle Benny suddenly banged the front two chair legs back down on the wooden floor, "is buy a nice new bicycle with baskets on the  back! What do you think of that?" Max's mouth fell open and he gripped the side of the table. "I was wondering, Max," his uncle continued, "if you might know some nice young man who would be willing to make some deliveries before or after school?" "Me!" he jumped up from the table, knocking over his glass in his excitement. "Oy!" Mama ran around the table with her napkin, but Max didn't even notice the water dripping on his foot. All he could think about was a shiny red bike.

  

Page 24

''Oh, please! Can I do it?" Uncle Benny just laughed and looked at his sister who was frowning and muttering under her breath. "What is with this talent your son has for spilling things, Miriam?" "Enough already, Benny!" Mama angrily wiped Max's shoe and the floor with the corner of her apron. "You could have discussed this with me. Putting my son out on  the street with trucks and cars! Who knows what will happen to him now?" Max moved his foot impatiently. His uncle winked at him from over Mama's head. "Heaven forbid he should have a little fun and please the customers at the same time! Eh, you worry too much." Max wanted to jump and shout, but, instead, he shook his uncle's hand, hard. "Oh, thank you! I promise you'll be proud of me. I'll be the best delivery boy you've  ever had!" Uncle Benny laughed again. "You'll be the only delivery boy I've ever had! But you're a good boy and a hard worker. You've been the best stockman I've ever had,  and business is good. So, Max, if you'd like, I'll put away part of your wages every week, and, in time, you'll own the bike yourself." "Oh, thank you, Uncle Benny, thank you!" Max pumped his uncle's arm up and down even harder. "Enough already!" Uncle Benny beamed but pulled his arm away. "So what do you say? Since the store closes early tomorrow, why don't we go to see my friend who  sells bicycles?" "Could we really?" "Sure, but remember, tomorrow is the Sabbath. We have to be home by sunset, and there will be no bike riding until it ends!"

  

Page 25

Max nodded eagerly. "Okay, Miriam?" Mama stood with her wet apron in one hand and her other hand on her hip. Her grim look softened when she saw her son's face. "Such happy eyes!" she said,  shaking her head and raising one hand in resignation. Max rushed over to her, knocking into a chair in his hurry. He squeezed his mother in a giant bear hug while the chair rocked precariously next to them. His mother laughed and pulled away to look at him. "And this," she pointed to her son, "is going to learn to ride a bike? Oy gevalt! Only in America!"

  

Page 27

5: A Painful Lesson Max couldn't wait to pick out the new bicycle with Uncle Benny. It was Good Friday so school would be dismissed early, but it was still going to be a long day. In class, he couldn't keep his good news to himself. "Miss Henderson," he announced proudly, "my uncle is taking me to buy a bicycle after school today! I'm going to  deliver groceries for his store." "That's wonderful! If you work as hard in his store as you do in school, he must be very proud." Max bent his head so his teacher wouldn't see him blush. "It's been a pleasure to have such a nice, young gentleman pass out the books each day. We'll miss you when you report to the fifth grade classroom after Easter." "I'll miss you too," he said softly, "but I'm sure another boy will be proud to help." Max jumped as a deep voice came from right over his

  

Page 28

shoulder, "And I have just the boy for the job, Miss Henderson." Mr. Peterson, the principal continued, "This is Joe Hollis, a new student." Max swung his head around. Just behind Mr. Peterson stood Joe in his dirty old overalls. He studied his feet which looked silly in his father's big boots. His hair wasn't  even combed. "Hello, Joe." Miss Henderson  came around from behind her desk. "Welcome to our class." Joe looked up. His face softened at the sound of her gentle voice. "Why don't you go down the hall to the bathroom and wash up a bit before the other students come in? You can get a drink of water and clean your hands and face if  you like." Joe nodded. "When you come back, please sit in the desk next to Max." Suddenly the room seemed to come into focus for Joe. When he looked at Max, his back stiffened and his lips formed a thin, hard line. "Is there somewhere else I can  sit?" Surprised, Miss Henderson pulled her head back slightly. A soft wisp of hair pulled loose from the bun at the back of her head. She smoothed her hair back before  answering in a firm voice. "Most of the students in here are still quite small. I'm sure you'll manage as well as Max has in the back of the room." Joe grunted and clomped from the room. Max sat down, picked up his reader, and pretended to read. "I'm afraid you have your work cut out for you with that one, Miss Henderson." Mr. Peterson shook his head. "One

  

Page 29

of the neighbors reported he hasn't been in school, so someone paid his father a little visit this morning and strongly suggested he get the boy to school. I'm afraid we  won't get a lot of help there." He glanced cautiously over at Max before continuing in a softer voice. "The bottle, you know. And no other known living relative. So just  do the best you can." "Has he been in school before?" "We're not sure. The boy hasn't offered much information. The neighbors say he moved in from the country about a year ago. But with his height and his being almost  fourteen, I'm  a little reluctant to place him  with the younger children." "Oh, dear." "Don't worry, Miss Henderson. Just send him to me if he gets out of hand. I'll introduce him to Mr. Paddle. That will settle him down." All the children in the school had heard about Mr. Paddle. Max shuddered and looked up through his long, thick, eyelashes. Mr. Peterson was grinning slightly, but  Miss Henderson looked worried. "I'm sure we'll manage just fine, Mr. Peterson." "I'm sure you will." The principal nodded. "Have a good day!" "Thank you, Mr. Peterson." Miss Henderson sighed and flipped through some books on the shelf. She took out one of the early primers and put in on the desk next to  Max's. "Please help Joe when you can today, Max. I know you remember how hard it is to be new." He nodded. "I'll try if he'll let me." "Thank you. That's all we can do. You know, you can lead a horse to water, but you can't make him drink."

  

Page 30

Confused, Max drew his brows together. "Another idiom," laughed Miss Henderson, "that we both may understand better before the day is over." Joe was gone so long that Max wondered if he'd runaway from school. Just before the tardy bell, however, he flopped down in his desk. He sat as far from Max as  possible. Then he did his best to keep his back turned to him. Max went right on reading, but after a while he glanced up. The back of Joe's neck was as dirty as ever, but he had patted down his hair with water. Thank  goodness, this is my last day in this class, he thought. Joe smells like he lives in his father's stable. Soon it was time to say the Pledge of Allegiance which was the first thing Max had learned when he moved to Texas. Even though at first he didn't understand the  words, he felt their meaning every time he looked at the flag. Today, as always, Max said the pledge in a loud, clear voice. Joe snickered softly. Next Miss Henderson led the class in a prayer. Max wiped his open palms on his knickers and carefully studied the toes of his polished shoes. He could never say the  prayers because they always ended, "in Christ's name we pray." His papa always said, "Nu, if we were going to be Christian, we could have stayed in the Old Country!" "What's wrong, Maxie? Lose your voice?" hissed Joe. At the end of the prayer he said loudly, "Amen!" Miss Henderson silenced him  with her next words. "Class, I will be calling on you to read in a few minutes. In

  

Page 31

the meantime, work on your written assignment while I get to know our new student, Joe Hollis." The class looked warily at Joe. "We're very glad to have Joe join us, especially now that our special friend Max is going on to fifth grade next week." A little girl whose blonde hair was pulled back in a starched blue ribbon, sighed loudly and raised her hand. "Yes, Patricia?" "Does Max have to go? He always turns the rope for us at recess!" "He got back my marbles when Bubba took them," added a boy with red hair, "and he's the only big boy who will listen to me read." Max grinned. Miss Henderson smiled, "Why don't we give both of our big boys a nice round of applause." She gestured for them to stand. Max stood up and blushed while Joe gave an exaggerated curtsy in his direction. A few kids snickered, but Miss Henderson quickly silenced them. In no time, everyone was working quietly. Then she came over to help Joe. "Let's start at the beginning of this book. Please read from page one." Joe opened the book and studied the picture intently. "Apples grow on trees," he said. Max stopped writing and looked over at Joe. He remembered that book. It said, "An apple a day keeps the doctor away." Miss Henderson didn't blink an eye. "That's fine, Joe. Now, I'm going to ask you to point to each of these letters and say their names out loud."

  

Page 32

Joe stumbled his way through the ABCs. "Good." Miss Henderson wrote the letter P on her small slate. "Now what's this letter?" "B," he mumbled. "This letter is P, Joe. It's the first letter in the word 'pear.' Say the letter and the word, please." Max watched in amazement. Joe had to start at the beginning as he had a few months ago. He returned to his lesson, but not before Joe sent him a fiery look. When Miss Henderson moved on to another student, she smiled at Joe. "If you need any help, ask Max. He did the same lesson earlier this year. With lots of hard  work, he's become a strong reader. You can do it too." Joe worked his mouth like he was chewing something bitter, but he stayed quiet until she moved away. "Hey, let me see your hand," he whispered. Bewildered, Max lifted his hand, palm up. Joe snatched it by the wrist and whispered hoarsely, "I just wanted to see the hand of a dirty Jew." He yanked Max's wrist hard. "If you and your uncle think you're  gonna' get away with reporting me to Mr. Peterson, you have another thing comin'." He yanked Max's wrist one last time before letting it go. Then he turned innocently  back to his slate. Max rubbed his wrist and bit his lower lip. Jews from the Old Country had grown up fearing government officials. Max knew his uncle avoided offending anyone and  would never have reported Joe. But there was no point in saying anything. Joe wouldn't understand that or believe Max anyway.

  

Page 33

6: Sabbath Ghosts The bicycle was better than anything Max had imagined. From the black grips on the handlebars to the shiny red fender, it was just perfect. Fading sunlight danced from spoke to spoke as Max and Uncle Benny wheeled it carefully home. They nodded proudly to people who greeted them but walked  quickly. The sunset and the Sabbath would wait for no one, not even for a boy with his first bicycle. No sooner had they carefully parked the bicycle in the storeroom than it was time for Max to put on his yarmulkah and prayer shawl and walk to the shul. Other men  and boys quietly greeted Max and Uncle Benny along the way, but all conversation ended as they entered the synagogue for Friday evening prayers. It was hard to concentrate on the brief prayers. Max's mind was elsewhere. He wished he could show his bicycle

  

Page 34

to his brothers. It was getting harder to remember their faces; Avram's dimpled cheeks and Eli's quiet smile were parts of a faded dream, their bodies far away in  snow­covered graves. And Papa. Where was he? In a small farmhouse at the end of a mud­rutted East Texas road? Or praying under the broad limbs of an oak tree in a pasture? His sister Rivka would be lighting candles for her own young family in a cold Warsaw apartment. Even pretty Leah was away with cousins on their dairy farm west of  Houston. How he wished he could tell them all about his new bike! Soon Max and his uncle made their way home through the darkness. It was clouding up. Under a street lamp, Max paused once to pull his prayer shawl closer, but  then he walked briskly into the March wind. Smells of chicken soup and warm challah greeted them at the door. The room glowed yellow from the electric bulb that Mama had turned on before sunset. "So you made it home while dinner is hot!" Mama closed her prayer book and jumped up to ladle the soup while the men washed. Uncle Benny dried his hands. "With Samuel out of town, do you mind, Miriam, if I give Max a Sabbath blessing? I think he might need a special blessing this week."  He gave his sister a teasing grin. She grimaced and snatched the towel from his hand, but when she looked up, her eyes were smiling. "Who am I to deprive you of such a mitzvah?" Mama carried the soup into the darkened dining room which was lit only by the Sabbath candles. Then Uncle Benny said the traditional parent's blessing

  

Page 35

to which he added a new line, ''And please keep Max safe while he is learning to ride his bike on the dangerous streets of Houston." He smiled happily in the  candlelight. "If I didn't know any better, I'd swear that you are as excited about this bike as your nephew," snapped Mama. "Now sit down before your soup gets cold." "Max, why don't you say the blessing over the wine tonight," suggested his uncle. Max smiled. It was an honor to be treated like one of the men. Raising his glass, Max said the Kiddush. Then Mama said the blessing over the challah and began the meal. Of course the talk immediately turned to the new bike. "You'll like the name of this bike, Mama. It's called a 'safety bicycle.'" Max took a large slice of the braided golden bread. "Um­hum. Benny, the soup may need a little more salt." "The chain needs oiling, but the coaster brakes work fine." Mama showed no expression on her face. "And the handlebars have rubber grips. I can hold on tight." "Good. So when you break both of your legs, you'll have something to hold on to!" She calmly dipped her spoon into the soup. "Now, Miriam." Uncle Benny shook his head. Leave it to Mama, thought Max angrily. She worries about everything! Maybe she'd like it better if I just stayed tied to her apron strings all day. "You know what a klutz Max is, Benny. He can hardly walk across the room without knocking something over." Max had heard enough. His spoon clattered angrily to

  

Page 36

the bottom of the bowl. "You'll see, Mama! By the time Papa is home for Passover I'll be racing down the street like all the other American boys." "For that I should be thankful?" Max couldn't stand one more minute of her smug comments. He pushed back his chair roughly and stomped through the glowing, warm kitchen to the stairs. Below, in the dark storeroom, he squatted next to his bike. The soft rain pattered against the windows. Through them came the dim flickering of the street lights,  creating fluttering ghosts on the storeroom floor. He wished that Mama would come down and apologize for treating him like a baby, but that would never happen. To Mama, he would always be a little boy. And  Uncle Benny wouldn't want to push Mama any more than he already had. Max stood up and began to pace around the cluttered room. Papa. He needed Papa. "Just a few more days," he told himself. "Just a few more days until Papa's finally  home." He squatted next to the bike again and fingered the spokes. No matter what, he'd learn to ride this bike. He'd show Mama. He'd show them all.

  

Page 37

7: Declaration of Independence The Sabbath ended at sundown on Saturday so Max couldn't try out his new bike until Sunday morning. Fortunately, Mama left the house at dawn to visit Leah. She wouldn't return on the streetcar until almost dark. And Uncle Benny would spend the day balancing the  books. He was already sipping coffee and tapping his pencil when Max put his plan into action. "I'm going outside to play. Okay, Uncle Benny?" "Mmm. Sure." Max smiled. He doubted that his uncle had heard a word he'd said. He wheeled his bike from the loading platform into the street. The deserted alley was a great place  to learn. Since it was Easter, there was almost no traffic, the stores were closed, and most people were at church. The first thing Max had to figure out was how to climb onto the bike without hurting himself on the long bar down the middle.

  

Page 38

At first he tried to jump on like a cowboy mounting a horse, but that was a lot harder than it looked. So he came up with another plan. He leaned the bike carefully  against the loading dock. Then he pushed himself up on the platform and climbed onto the bike from there. Good. Now he held onto the platform with one hand and practiced balancing on the bike. Max pedaled slowly to the end of the platform. It felt great. Now why was  Mama making such a big deal about this, he thought. She's such a worrier! He went back and forth several times, climbing off at the end of the platform so he  could turn the bike around and start all over again. I'm sick of climbing off, he thought at the end of his seventh trip. This time when he got to the end of the platform, he just kept on pedaling. For about three feet. Then he hit a rut and found himself sitting next to the trash can with his bike across the alley. Okay, he thought calmly. I'll try this again the other way and avoid the ruts. He climbed gingerly to his feet and tried it again. This time he made it five feet. He tried it again and again until finally he got his balance and took off. It felt great! Like he was flying! "Yee­haa!" he yelled like a cowboy as he pedaled furiously through the alley. Then he saw Joe watching him from inside the doorway of the livery stable. His mistake was picking up his arm to wave. Wobbling from side to side like a large clown on a small bike, he hit another rut and plunged into the street. A jagged  rock scraped hard against his knee.

  

Page 39

Max grabbed his leg and rocked with pain. He'd torn the knee of his knickers and blood streamed down his leg onto his socks. When he looked up, Joe sauntered  into the street, pointing at him, and howling with laughter. Unshed tears stung his eyes, but Max bit his lower lip and stood up. He limped into the shadows with his bike. Then he hip­hopped into the storeroom where he found  a box of clean rags. Tying one around his knee, he limped back outside and picked up his bike. "This looks like it's going to be better than a rodeo," drawled Joe. He sat down, leaning against the barn and chewing on a piece of hay. Max clenched his fists before climbing painfully back on the bike. Every time he pressed down on the pedal, an angry pain tore through his knee, but he took off again  down the alley. This time he went the length of three stores before he slowed himself down with his good leg and came to a bumpy stop. Then he got off and tried  again. Again and again and again. Soon several other boys, some still in church clothes, joined Joe against the barn wall. "No wonder your uncle has you sweeping floors so much! You can't go in a straight line!" called one as Max weaved up and down the street. "Uh­oh!" yelled another when he landed in a mud puddle. "His Mama's going to be mad now! He's gotten a spot on his nice white shirt!" "And that slicked­back hair is all messed up!" "Hey, greenhorn!" hollered Joe. "Why don't you tie yourself on with those suspenders?" The boys pounded the ground and doubled over with laughter.

  

Page 40

Max bit his tongue and climbed back on the bike for one more try. He tried to swallow the angry lump in his throat. He'd rather die than have Joe see him cry. Once his bike scraped against the store, slightly scratching the paint on the front fender. Max groaned softly. Uncle Benny would certainly have something to say about  that. In fact, Max thought he had seen his uncle peeking out at him from behind the kitchen curtains a few times, but since he never came outside, Max wasn't sure. Finally the other boys seemed to get bored. They wandered off a few at a time. Max was surprised a while later when two came back on their own bikes. "Hey, kid!" yelled one. "My name is Max!" he snapped. "Yeah, well, Max, this is how you turn. Look, just turn your wheel slightly to the side. You're turning it too hard. That's why you keep falling." "See. Like this," called another. He turned several times in the middle of the street. "Try this. It works." Max brushed back his thick hair with one grimy hand. It left a dirty streak across his sweaty forehead, but the guys didn't seem to notice or care. He took a deep  breath and pushed off again. Then he carefully looped around a parked wagon. "Hey, Max, that's the way!" "Try to go around the horse trough now!" He grinned and tried again. For a brief second he wobbled and thought he might fall in the water, but he kept going and pulled out of the turn just in time. That's when  he quit thinking about Joe. Soon the boys were racing up and down the block. Max was on the ground almost as much as he was on his bike,

  

Page 41

but he didn't care. He didn't realize that Joe had disappeared until the other guys were called inside for Easter dinner. "See you around, Max!" "Sure." He grinned and waved. "See you later." That's what American kids always said to each other. Max parked his bike against his uncle's store and limped proudly into the storeroom. He took an apple from a crate and some cheese from the cooler. Then he found  an old box of nickel crackers. He flopped down on the platform and ate. Lunch had never tasted so good. Outside he cupped his dirty hands and drank from the water faucet. "Mama would kill me if she saw me doing this," he thought with satisfaction. Wiping his wet hands  on his shirt, he climbed back on his bike and took off again. When Mama stepped off the streetcar late that afternoon, Max was waiting for her. She glanced once in his direction and then did a double take, paling slightly as she  saw the giant goose egg on his forehead. He looked like a veteran of a bloody war. One elbow on his shirt was torn, and a soiled bandage hung from his right knee. Then his mother saw his eyes and the way he stood proudly next to his bike. Sighing softly, she picked her way carefully across the puddles to where he stood. Finally, she spoke to him. "Max," she said firmly, "tonight you will take a bath whether you need one or not."

  

Page 42

"Yes, Mama," grinned Max. Then, while his mother walked with great dignity down the sidewalk, he took off down the street on his new bicycle. And Mama didn't  look in his direction once.

  

Page 43

8: A Passover to Remember Max wasn't the only one to make a declaration of independence in America. Not long after he learned to ride his bike, Mama made a surprise announcement at  dinner. "Leah has convinced me that I must learn English. After Pesach, I will begin classes." Max and Uncle Benny looked at her in stunned silence. Mama hadn't been to school since she was a young girl. She held her head high. "I know I will need your help, but if you can learn English, so can I. Then I will be able to help you, Benny, or Papa with customers." Mama  folded her hands primly and looked at Max. "And, I wouldn't want my children to get the idea that they are so much smarter than their mama that they can get away  with whatever they like." Uncle Benny laughed and held his head. "Oy, Max! Soon your mama will be able to fuss at us in English too."

  

Page 44

Max shook his head like this was bad news, but he was proud. "We can help each other learn!" he said and looked at her with new respect. Mama's smile erased her usual pale, tired look. "We have so much to be thankful for here in America. In a few days we'll celebrate our first Passover in freedom." "Remember, Miriam, how frightened we were in the Old Country at Passover?" Mama nodded. "On the night of the first seder, we could hear the soldiers breaking down doors all over the shtetl. We were always afraid they would destroy our home next." Mama's eyes filled with tears. "And at dawn, we'd creep out of our houses to offer help to those who had been hurt." "I remember," said Max. "But every year when Papa read the story of the exodus from Egypt, he would whisper the prayer that said, 'next year in the Promised Land!'  We all knew Papa was dreaming of bringing us to America." "Last year Papa was here in Texas, and we were with Rivka in Krakow," added Mama, wiping her eyes. "We showed  her our steamship tickets to Galveston and  promised her that we'd work very hard to send her young family tickets someday." "But this year Papa's dream will finally come true, Mama. The rest of us will be here with Uncle Benny in America!" "For years I've been looking forward to your matzo ball soup, Miriam," smiled Uncle Benny. "This year you'll have a seder fit for a king. You can count on it, Benny!" The week before Passover was a busy time for everyone.

  

Page 45

Mama cooked and cleaned from dawn to dusk. The whole kitchen was scrubbed and the usual dishes switched for a special set used only at Passover. All leavened  foods like bread were removed from the house before sundown on the first night. Uncle Benny visited the rabbi who temporarily ''sold" all of the leavened stock in Uncle Benny's store to someone who wasn't Jewish. Later, as Passover ended, the  non­Jewish friend, through the rabbi, would "sell" the food back to Uncle Benny. His uncle had little stock for Max to shelve because the store would be closed for a few days while he took inventory. Then the store would re­open, fully stocked, as  the holiday ended. At first Max was busy too, delivering food to customers. Then it began to rain so heavily that he had to stay inside. The cold rain continued for most of the week, so  he had little to do besides sweep and dust and count the minutes until Papa returned. One afternoon, as he was dusting a bottom shelf, a stranger came into the store. "What can I do for you today?" asked his uncle. "I was wondering if you could give me some directions to my sister's house. Her name is Lanelle Warren, and she lives on McGowen somewhere near here. I'm  from  up around Conroe, and somehow I've gotten myself all turned around." Max stopped cold, his duster dangling on a jar of peaches. "Why, sure. Mrs. Warren lives right up the block there." Uncle Benny pointed south. "Just go three blocks to the gray house on the left with the white trim. You can't  miss it." "Well, thanks, Mister."

  

Page 46

"Say, maybe you know my brother­in­law, Sam. He's a peddler up your way." The man paused with his hand on the screen door. Max could hear the rain drumming steadily on the porch roof outside. "Sam the Peddler! Sure I know him. He's a  nice fellow. Just saw him a while back. My wife bought some yard goods from him, and he gave our kids some candy. Well, it's a small world!" Uncle Benny nodded and smiled. "We've been expecting him home any day. My sister and his son sure do miss him." The man let the door bang shut as he walked back toward Uncle Benny. "We've had so much rain that Sam's going to have one heck of a time getting back. My  wagon wheels got stuck half a dozen times coming down here." "You don't say." Max sat as still as a can on a shelf. "Almost as bad as last spring when the farmers who planted early lost all their crops. Had to start all over." "Really!" "And to make matters worse, this time of year there are usually cases of meningitis up that way. People are getting scared. It's been a mighty rough spell." Max's heart thumped wildly in his chest. "Oh, dear." Uncle Benny lowered his voice. "We were expecting Sam home a few days ago. My sister lost two of her sons to smallpox a few years ago. I don't know  what she'd do if something happened to Sam." "Sure. Well, listen. Try not to worry. I'm sure Sam's fine. He seems like a hardy fellow. When you see him, tell him hello from Bill Watson, will you?" "Sure will." Uncle Benny's voice sounded tight and small. "Take care of yourself, Mr. Watson."

  

Page 47

"Thanks. You too." Max listened to the man's footsteps as they faded down the boardwalk. Suddenly it was hard to breathe in the small, stuffy store. He walked over to the screened  door and looked out at the rain. "Max! You were so quiet. I didn't know you were here." Uncle Benny walked over to the door. His face looked pale in the gray light from outside. "Did you hear all  that?" Max nodded. "Now I don't want you to worry. I'm sure your papa is fine." He patted him gently on the back. "Still, let's keep this between the two of us. There's no need to worry  your mama. Right?" Max swallowed hard, but the lump in his throat didn't move. "Right," he answered softly. Exhausted from scrubbing cabinets and floors, Mama went to bed early. Soon after, Max could hear Uncle Benny's soft snores rumbling from his bedroom. But Max  couldn't sleep. In the living room, he lay on a daybed wedged tightly against the wall. He listened to the rain drumming against the window; each drop felt like an added weight on his  chest. He couldn't stop thinking about Papa, all alone out there. Max fiercely tugged his blanket up under his chin, "Nothing can happen to Papa now. It just can't." He rolled over and buried his head under his pillow. "Papa lived through smallpox, pogroms, and poverty. He  crossed an

  

Page 48

ocean to get here. And he's traveled all across Texas to make enough money to send for us. Nothing can stop him from being here with us to celebrate our first  American Passover!" Taking a deep breath, Max imagined their seder. First he thought of all the good smells coming from the kitchen. Then he could see Mama's candlesticks, polished  until they sparkled like fine jewels. They would sit proudly in the center of the white linen tablecloth. The table would be set with Uncle Benny's best china, crystal, and  silverware, and sounds of laughter would fill the warm dining room as the family squeezed in around the table. Just as Uncle Benny opened his Haggadah, there would  be a loud knock on the door. At first everyone would freeze, remembering the terror of past Passovers. But as soon as they realized that they were in America, the room would come back to life. Then Uncle Benny would open the door. The hall would be empty except for a bouquet of wild flowers and a pile of packages wrapped in brown paper. Mama would run to the door just as Papa appeared from one side of the doorway. First he'd grab Mama and give her an enormous hug. Then he'd step aside and  say, "Where's my Max?" And Max would fly into his arms, so warm and strong and sure. Max smiled. Holding his pillow as tightly as his dreams, he was soon asleep.

  

Page 49

9: An April Fool The next morning Max woke up to sunlight streaming through the curtains, creating lacy patterns on the warm wooden floors. He scrambled from his bed and checked  the clock on the buffet. Eight o'clock! "Mama, I'm late for school!" He ran into the kitchen where she was cutting onions and celery into an enormous soup pot. "Well, it's about time, sleepyhead!" "Why did you let me sleep so late?" groaned Max. "Oh, my goodness!" Mama wiped her hands on her apron. "I forgot all about school." With his mouth opened wide, Max stared at her. Mama would never forget school. Never. The corners of his eyes narrowed suspiciously. She put her hands on his cheeks, "April Fool!" Max pulled his face away quickly. "Mama!"

  

Page 50

"What's wrong? Did I say the joke wrong? Uncle Benny said it's an American custom to play tricks on people on the first of April." "Your hands smell like onions and garlic," complained Max. He rubbed his cheeks. "And I don't want to be late." "So, my son, the scholar, has forgotten about spring vacation?" She turned back to stir her soup. "Now hurry and get dressed. I've saved the last bit of bread and  cereal for your breakfast. If you had slept much later, it would have been too late for this chametz. At sundown Passover begins. "And, hurry, Max. Uncle Benny could probably use an extra pair of hands in the store with all the last­minute rush." Max dressed quickly. "The sunshine is a good sign," he decided. "Surely, Papa will make it home now." The day rushed by in a flurry of deliveries. Max's bike was hard to pedal on the muddy streets, but he pedaled as fast as he could. After each delivery, he would  return to the store, expecting to see Papa's wagon and his two tired horses, Gus and Mordecai, tied up near the loading dock. Each time he turned the corner, his  heart would thump wildly, but each time there was no one there. Mama hurried too, rushing up and down the stairs, looking for horseradish one time, the freshest parsley another. "Miriam," fussed Uncle Benny, "you'll wear yourself out running up and down the stairs for a little bit of this and a little bit of that!" But Mama laughed like a girl and began to hum.

  

Page 51

"I hope you're not counting on Samuel being here today. You know I warned you about all this rain and the rough conditions of the roads," warned Uncle Benny. Then  he turned his back to her and put a finger over his mouth as if to caution Max not to say anything about the meningitis scare. "Samuel has never been so farblondjet that he hasn't found his way home. You worry too much, Benny! I know if he's not home tonight, he'll be here soon. And the  rest of the family, including my own sweet Leah, will be here tonight. Nothing can keep me from enjoying today!" She smiled gaily, waved some parsley in their  direction and skipped happily upstairs. Uncle Benny turned to Max with misty eyes. "It does my heart good to see your mama so happy!" "Do you think Papa will be home tonight?" asked Max. "I couldn't say, but this holiday is all about the Almighty's miracles, so who knows?" Uncle Benny patted him on the back. By five, the table was set and the kitchen filled with good smells. Max was washed and dressed in new knickers. That was when he finally heard the rattling arrival of a  wagon. He quickly pulled back the lace curtains. It wasn't Papa. It was Leah in Cousin Jake's milk wagon. She was surrounded by relatives but immediately caught Max's eye and waved to him. Max smiled and, for a few minutes, forgot all about his worries. He hadn't realized how much he'd missed his older sister until he saw Leah standing there, looking  especially pretty in a spring­green dress. Max cleared the stairs two at a time and flew onto the loading dock to help tie up the horses. When he turned

  

Page 52

around, Leah was right behind him. Her hair, the color of honey, curled around her pretty blue eyes. He stood stiffly with his arms at his side and surprise written all  over his face. "Leah, when did you get so pretty?" he asked awkwardly. She smiled and hugged him. "And when did you get so tall? I'm not sure I like my little brother being taller than I am!" Just then Mama appeared at the storeroom  door, her arms outstretched. Leah flew into her mother's arms. They disappeared through the doorway, laughing, crying,  and talking all at once. Max followed behind, carrying boxes of food and wine. As darkness approached, Mama didn't seem to notice. She and the other women were busy cooking and talking. Max paced back and forth through the living room, running to the window every few minutes to look for Papa. "Enough already, Max. You're making me dizzy pacing back and forth!" fussed Uncle Benny. "He's as restless as my livestock before a storm!" agreed Cousin Jake. "What ails the boy?" "It's nothing! You know how boys that age are! Go use some of that energy to help your mama, Max. Pour the water or the wine or something," advised Uncle  Benny. Before he got to the kitchen, however, the men were already whispering. And every time Max returned to the room, the whispering stopped. The only word he could  catch was "meningitis" which was followed by a number of concerned looks. He retreated to the kitchen, crowded with women. "So, Leah, I understand you've met a nice young man," commented Cousin Sadie.

  

Page 53

Max's sister smiled and blushed. "Might there be a wedding in the future?" "Sadie, quit it! Leave my daughter alone," said Mama. "When we have an announcement to make, you'll be the first to hear it. Samuel and I haven't even met the boy." Max looked hard at Leah as she placed strawberries around a special Passover dessert. Her whole face looked lit from within, like the light bulb dangling from the  kitchen ceiling. He had seen that look once before, on Rivka's face just before she married Sol. Soon he'd be the last child at home with Mama and Papa. Suddenly the heat in the room  was suffocating. He slipped down the kitchen stairs and out onto the dock to wait for Papa. At least here he could breathe. He stood quietly, watching the sunset. The sky had never been so enormous and open in the old country. And somewhere under that coral­streaked sky was Papa. Minutes later the sun set, taking with it Max's last hope that his father would return to share their first American seder. He knew for sure now... something terrible had  happened to Papa.

  

Page 55

10: The Passover Plot During the seder, Max decided to run away to find Papa. His mind was made up long before Uncle Benny hid the afikoman. When the family gathered around the table at sundown, Mama offered the holiday blessing over the candles, and Uncle Benny the first blessing over wine. Other family  members took turns chanting or reading the service from the Haggadah, the Passover prayer book which told the ancient story of the Jews' exodus from Egypt. Each food on the traditional seder plate was discussed at a special time during the service. The matzo was the poor bread eaten by the Jews as slaves in Egypt. The  shankbone represented the sacrificial lamb. The eggs stood for rebirth and life. The horseradish or radishes symbolized the bitter life of slaves. The salt water explained  the bitter tears of grieving mothers in Egypt, and the parsley reminded all of

  

Page 56

spring's promise. Finally, the charoses, a dish of apples, cinnamon, nuts, raisins, and wine, represented the bricks and mortar used by the Jews to build the great  monuments of Egypt. Max, the youngest family member, had the special honor of chanting in Hebrew the four questions about the holiday. The first question he asked was, ''Why is this  night different from all other nights?" His stomach hurt when he thought about how different this night was really going to be. He looked up briefly at Mama. Next to Papa's empty chair, she sat proudly, listening to her son repeat the questions and answers aloud in English for the first time. As the women served dinner, Max ate silently. Busy planning his escape to find Papa, he hardly tasted the delicious food that Mama had been cooking for days. "You're so quiet, bubeleh," remarked Cousin Sadie. "Are you feeling okay?" "He's just trying to figure out where Uncle Benny hid the afikoman. Right, Max?" grinned Leah. Startled, Max looked up. He had forgotten that everyone was waiting for him to search for the hidden piece of matzo, the unleavened bread of Passover. "What a dreamer you are, Max!" laughed Leah. "Come help me with these dishes, and I'll help you find the afikoman. Uncle Benny isn't half as sneaky as he thinks." Max eagerly carried a tray of plates into the kitchen where he quickly turned to his sister and whispered, "I need your help, Leah. Please. Listen to me before the  others come." "What is it, Max? You look so serious!" "I am serious. Leah, you know I've never asked you to do anything for me before." "Yes, you have!"

  

Page 57

Max allowed himself a fleeting smile. "Yes, I have. But I need your help." "Okay. I can see this is really important to you." "I want you to take Mama to the country with you tonight." "What? Papa is supposed to be home any time!" "Please, Leah. No questions. Just this once." Max opened and closed his fists. She furrowed her brow, "Are you in trouble?" "No, no! It's just that Mama's been working so hard lately. She could really use a little rest. And Uncle Benny's got enough food here to last us for days." Max talked  as quickly as possible. "Besides, there was a visitor here at the store just the other day who said the roads to Conroe are flooded, so who knows when Papa will  return. Mama will just sit here and worry." "Well, that's true." Leah looked thoughtful. "Are you sure that nothing is wrong, though?" She looked hard at her brother. "Wrong? Of course not." Max's mouth felt so dry. He wasn't used to lying. He brushed his open palms on the sides of his pant legs. "Well, it would be nice to have Mama to myself for a few days. And I could introduce her to Frank." "Frank? Who's he?" Leah blushed. "You know..." Just then nosy Cousin Sadie burst into the kitchen. "What's taking you so long out here. Are you waiting for Elijah?" she laughed. "I'm sure Elijah will come through the front door," answered Leah, "right after my brother finds the afikoman under your hat in the parlor. Right, Max?"

  

Page 58

Max whipped through the dining room to the parlor and returned to the table with the afikoman in his hand. "Look what I've got, Uncle Benny!" "Guess I better pay up." Uncle Benny tipped back in his chair and grinned. "What is it going to cost me to buy it back?" "Nothing. You've already done so much for me." Max looked down at his shoes. "Come here, Max." His uncle put his hands on his shoulders. "Is this all your father and I have taught you about making a sale?" He ruffled his nephew's hair. "You'll  never learn to make a living like this, boychik." He reached his hand into his vest pocket. "For the afikoman, you shouldn't take a penny less than this!" He pulled the  napkin­covered matzo from Max's hand and handed him  a shiny coin. Dumbfounded, Max looked at the silver dollar in his open sweaty palm. It's too much, he thought, especially for a nephew who's about to steal a bike from his  uncle. He felt too guilty to look his uncle in the eye, but he remembered his manners. "Thank you," he whispered. Uncle Benny pounded him on the back. "So, you should use it in good health! Now, let's share a piece of the afikoman, the bread of hope, here in America where  our dreams of freedom have finally come true." He broke off a piece of matzo for Max and one for himself before passing the rest of the afikoman around the table. Max nibbled a corner of the matzo. Then, as the family watched the afikoman circle the table, he tucked the rest of his piece in a handkerchief to save for Papa. "This  should be his," he thought. "He is the one who traveled through the American wilderness so we could live here in freedom,

  

Page 59

just like Moses leading the exodus of Jews from Egypt through the desert to the Promised Land." "Max," his uncle's voice cut through his thoughts, "go open the door for the prophet Elijah, so we can finish up the service!" He walked slowly to the door. If ever he needed a miracle from Elijah, it was now. How he hoped his father might magically appear and save him from what he was  about to do! He took a deep breath and walked slowly to the door. Then he opened it. There were no bluebonnets. No brown paper packages. No Papa. Nothing but an empty hall. There was no turning back now for Max. "Look," called Leah. "Elijah has already been here. Doesn't it look like there is less wine in his cup?" Like a robot, Max went over to look in the cup. It looked the same to him. Still, he nodded dumbly. Even though he was sick of the family treating him like a small  child, he'd play along with this game if only Leah would help him. "Leah, did you ask Mama about that special visit?" Max gave his sister a hard look with his intense brown eyes. "Oh, yes. Mama, if Uncle Benny can spare you, I'd love for you to come home with me tonight." Here come the excuses, thought Max as he leaned nervously against the back of Mama's chair. To his surprise, Uncle Benny jumped right in. "That sounds like a great idea! You could use a little vacation. With the store closed, Max and I can manage just fine." "But it's Passover!" "So it is! What better time to visit with your daughter?" "And Samuel is coming home!"

  

Page 60

"Now, Miriam, you and I both know that if Samuel were anywhere close by, he would have made it here tonight. It will probably be a few more days. Think how  much faster the time will pass if you're visiting with Leah." "So Uncle Benny is worried too," thought Max. "He wants Mama out of the way as much as I do." "Oh, please, Mama!" chimed in Leah. "Frank is coming to the second seder at the farm, and you can meet him tomorrow night." "That's an offer you can't refuse!" chimed in Cousin Sadie. Mama threw up her hands. "Alright, alright! You have talked me into it. Max, you come too. It will be fun for you. Maybe you'll even learn to milk a cow." Max paled. This could ruin everything. "And leave me here all alone? Nonsense!" said Uncle Benny. He looked at his uncle with surprise. Is he afraid I'll spill the beans about Papa and the meningitis? he wondered, wiping his sweaty palms on his pants. "The boy has been working for me and hasn't had much time to make friends or play with his new bike. Now some of the neighborhood boys are starting to come  around to ride with him. Just let him be." "Well . . ." hesitated Mama. "Please?" Max threw his arms around Mama's shoulders. "Please?" "Oy! You're going to squeeze the life out of me. All right, already. Yes," she laughed, "you may stay here with Uncle Benny." "Thank you, Mama. I'll never ask you for another thing again."

  

Page 61

"Now where have I heard that before?" said Leah rolling her eyes toward the ceiling. "Time to finish up the seder," said Jake, "Those cows will be ready for me at dawn, and we have a long trip home." "Sounds good," said Max. He had miles to go by morning too.

  

Page 63

11: A Midnight Escape Max awakened with a start. Before the women had finished cleaning the kitchen and left on the wagon, he'd fallen asleep. Now it might be too late. His plan would be  ruined if he didn't slip away tonight. Throwing off the blanket someone had put over him, he tiptoed to the clock. Then he sighed with relief. There was still time. Uncle Benny was not much of a drinker. Between the wine he had drunk at the seder and his hectic workday, he'd sleep soundly, at least until daylight. Quietly Max changed from his good clothes to his torn knickers, a shirt, and a warm sweater. Into his pocket, he carefully put his yarmulkah, handkerchief, and silver  dollar. Then he opened his shoe box full of treasures. First, he fingered a smooth stone from  his village in the Old Country. Next was a stack of Papa's postcards and letters,

  

Page 64

tied together with a sturdy leather shoelace. Under these were a pocketknife that had belonged to Eli and a tiny blue candy tin that had been Avram's. He carefully  placed something inside the tin before adding the knife, the tin, and a few copper pennies to his pocket. Finally, he closed the shoe box and carefully placed it back  under his bed. After that, Max rolled up his blanket and tiptoed into the kitchen. By the light of the moon, he carefully picked through the ice box. Hurriedly, he tucked hard­boiled  eggs and pieces of cheeses into every crease in his bedroll. Then he wrapped a box of matzo into a clean towel. Finally, he stuck a bar of soap in his other pocket.  "Mama wouldn't want me to do without, I'm sure." He smiled in the dark. Then, quietly, he crept downstairs to the storeroom where he gathered some of Papa's old traveling supplies—a canvas ground cloth, some rope, and a metal cup,  dish, fork, knife, and spoon. These he pressed into the baskets of his bike, along with some carrots, apples, and tins of fish. Then came the hard part, writing the note to Uncle Benny. Using Uncle Benny's receipt book, he carefully listed and totaled everything taken from the store, including the bike. At the bottom of the page, he wrote: I promise to pay my uncle, Benny Hirsch, the full amount  for the supplies listed above. I agree to pay interest on  the total until I am free of this debt.  Max Miller  2 April, 1913  PS. I am sorry to disappoint you. I have to find Papa.  I know something is wrong. Please don't worry  about me. I can take care of myself.

  

Page 65

Leaving the note on the counter in the store, Max took one last look around. Then, with a heavy heart, he placed his bedroll in the bicycle basket and quietly unlocked  the door to the loading dock. He carried his bike to the alley below before returning to carefully close the back door. By now, in spite of the cool night, he was  sweating. Even in the moonlight, most of the alley was pitch dark. Max took a long look, inhaled deeply, and began his journey north. What he didn't see was a monstrous form emerge from the shadows and quietly follow a short distance behind him. Max wheeled from the alley onto the crushed­shell road. It was harder to pedal here and not as quiet, but he needed to get to Main Street. He figured that the easiest  way out of town was along the streetcar tracks north towards Buffalo Bayou. At first he thought the soft crunching noises he heard were from his bike. Then he realized the sound came from behind him and fell into a rhythm unlike the continuous  crackling of his wheels across the shells. Who would be out now? he wondered. It's too early for farmers or milkmen. He shuddered. Whoever it is will ask me the same thing. He pedaled faster on the  slippery shells. The thumping crunches were closer now. Max stood up to press harder on his pedals. As his weight shifted, so did his bedroll. Soon he was on the ground with his bike and all his belongings. Across the road,  lay a smashed hard­boiled egg.

  

Page 66

He looked up as a shadowy form  on a horse moved slowly towards him. "I can explain! Uh, I have a paper route!" The horse was only ten feet away and showed no sign of stopping. Max scrambled to his feet, and the horse, wheezing loudly, stopped right next to him. "Kinda' early for a paper route, ain't it?" Max gasped and clenched his fists tighter. "You! What are you doing out here?" "Maggie and I are going fishing. Right, old girl?" Joe Hollis patted the horse's mane. "Can we help it if you're going the same direction?" Max brushed off his knickers and reloaded his bike. Then he climbed back on and pedaled off. He watched suspiciously as the horse plodded along next to him. Joe  did have his fishing pole. "And don't get any more ideas about reporting me to the school again," warned Joe, "because Miss Henderson said it's spring vacation, remember?" Max shook his head from side to side and muttered, "So you still haven't figured it out. We didn't report you." Joe narrowed his eyes. Max turned onto Main Street and pedaled between the streetcar tracks. The horse followed behind, clip­clopping loudly across the bricks. "Look, just leave me alone!" called Max. "I'm  in a hurry!" "I can tell," drawled Joe. "Just where are you fishing?" asked Max. "At the Rice Hotel?"

  

Page 67

''I didn't say," he shrugged his shoulders. "But it's a free country. I can go where I want." "Your papa won't like your being with me," commented Max. "Pa won't know the difference. Around Easter he stays drunk. He won't even know I'm  gone until he feels like kicking something." "He does this every Easter?" "Oh, when we were little, it was different. Ma would dye us some eggs and hide them all over the barnyard. Then the hens would all set to cacklin' and git our old mule  all stirred up." Max looked over one shoulder at Joe. "So Pa would come outside and start fussin', but his eyes would be smilin'. And every year, when we set down to eat Easter dinner, Pa would act all shy­like and give  Ma a bunch of bluebonnets. She'd smile. She had a real pretty smile." Max stared. He'd never heard Joe say so much, and he was smiling. Not a mean grin like he usually had. A real smile. "Then the little girls would git to gigglin' and Pa would bless them out!" "You have sisters too?" Joe smoothed Maggie's mane. "Oh, I don't anymore. They got the typhoid with Ma and died a few years ago. Pa and I got well. Guess I'm too mean to die, like him." Max nodded. "My brothers died too, from smallpox." The horse plodded slowly down the silent street, its hoofbeat echoing eerily. "I really miss them," said Max quietly. Joe sniffed and turned away. "Not me," he said gruffly. "Who needs a bunch of silly women." They continued through the sleeping city, quiet except

  

Page 68

for a few restless horses shifting their feet next to the hitching posts. "You don't have any room on that bike for newspapers." Joe commented suddenly. Then his eyebrows shot up. "Are you running away from home?" Max stopped. He breathed deeply and, with the back of one hand, brushed his hair back from his sweaty forehead. "Buffalo Bayou is just ahead," he said. "You can  fish there." Joe whistled long and low. "You are running away from home!" Ignoring him, Max started to pedal off. "I didn't know your kind did stuff like that." Max shot him an angry look over his shoulder. "Leave me alone! Go catch yourself some fish cats!" Joe stopped his horse. "That's catfish, greenhorn." Max pedaled furiously ahead. The sky had turned from star­sprinkled pitch to a lighter blue­black, and he wanted to be clear of Houston by daybreak. That meant  crossing the viaduct over Buffalo Bayou and going through the tunnel under the railroad tracks before the city came alive. The fewer people that saw him leave the  better. He pedaled even harder, but an unsettling idea kept tickling at the back of his thoughts. What if Joe told his uncle? Still, what could he tell Uncle Benny that Max  hadn't already written in the note? He sighed. And if Joe did tell, maybe he would finally feel like he had gotten even for being reported truant. Then he might leave Max alone once and for all. As he crossed the viaduct, Max was alone with his troubling thoughts. The only sound was the rush of Buffalo

  

Page 69

Bayou below the bridge. His pistoning legs ached, but he needed to get as far as possible from his pursuing demons. An hour later, Max spotted a milk wagon some distance ahead, already on its way to a dawn delivery. By then his legs were shaking with fatigue. Climbing painfully  from his bike, he limped off behind some bushes. There he dropped his bicycle and collapsed, lying on the damp ground and breathing heavily until the milk wagon  rattled on down the road. Too exhausted to pedal, he tugged the canvas from his basket and unrolled it. Not only did his legs throb painfully, but he was shivering with cold and fear. Max had never slept outside alone at night. And now he felt lost in the middle of  nowhere, marooned on a muddy island in the enormous, open prairie. Like an insect, Max rolled himself into a canvas cocoon. Then he chanted his prayers aloud in  Hebrew to shut out the strange noises coming from under every rock and behind every bush. Finally, as the sun rose and the birds began their early morning songs, he  fell into a restless sleep.

  

Page 71

12: A Rude Awakening When Max opened his eyes, he was blinded by brilliant sunlight. He rolled over on the hard ground, covering his head with a corner of his canvas cocoon. That was  when he heard the rattling. Immediately, he sprang to his feet, tripped over the twisted canvas and was sent sprawling to the ground. Pulling his arms free, he rubbed  his eyes and squinted in the direction of the rattling. With his back against a tree, there sat Joe smiling smugly. "What are you doing here?" groaned Max. "Every time I look up, you're buzzing around like a bug." "Aw, calm down. I started back to town, but then I decided I'd better keep an eye on you." Max wrenched himself free of the canvas and glared at him. "A greenhorn like you could get hurt," Joe continued as he scratched his left armpit.

  

Page 72

"I can take care of myself!" "Uh­huh." Joe opened his left hand. In it lay five pebbles. "If these had been a rattlesnake, you'd be almost dead by now." "What are you talking about?" "The worst thing to do is to try to outrun a rattler. When these rattled, you should have gotten dead quiet and looked the situation over before making any kinda'  move. Guess Miss Henderson forgot to teach you mama's boys about that in school." Max clenched his fists. "I don't have anything better to do so I'm going to stick to you like a fly to honey," Joe grinned. Max shook his head, slowly walked back to the canvas, and sat down with his back to Joe. He gazed off at the horizon. White clouds moved in strings across the  open sky as if pulled by an invisible hand. Last night the city had looked like a black and white postcard, and the country had been full of creepy shadows, but today everything was in color. Suddenly the trees  had budded, spring green, and the first bluebonnets had sprung up along both sides of the railroad tracks. Max listened to the birds' songs and breathed deeply. It was  impossible to stay in a bad mood on such a beautiful day. He looked down at his shoes. There was nothing he could do to get rid of Joe, he decided. He sighed, thinking Papa always says it's better to use your brains than  your fists in dealing with difficult people. It won't do any good to fight with him so I'll just ignore him and go on my way. Max's stomach growled loudly. He hadn't eaten since the Passover seder, and now it must be around noon the next day.

  

Page 73

He squatted by a stream to wash his hands and fill his metal cup. Then he cracked open a hard­boiled egg. Ignoring Joe, he peeled it and ate it with a piece of matzo.  Finally, he crunched on an apple. I'm  not inviting that farshtinkener Joe to share my food, decided Max. Maybe if he's hungry enough, he'll go home. It wasn't until he was packing his bicycle that he realized that one of his eggs was missing. Max counted and recounted them. "I ate one, I dropped one, and there are  only three left. But I left home with six!" He looked sideways over at Joe who was using a twig to dig out dirt from under his nails. Max flung his bedroll in the basket and took off. I haven't got time to worry about it now, he thought. Tonight I'll sleep with the food and use my bike as a  pillow, but now I need to look for Papa. If I follow the train tracks north, I should reach Conroe before my food runs out. Max pedaled off, trying hard to ignore Joe plodding along behind. When a car or wagon passed along the road, Max pulled over to the side. He would lean over the  handlebars to inspect the nearest wild flower or rock, as if, instead of being runaways, they were kids on an innocent ride through the country. Before long, they arrived in Cross Timbers. Here, Max could put step two of his plan in effect. Although Papa traded with farmers for eggs and vegetables, he often  stopped at stores for tins of fish, fruit, and crackers. Max leaned his bicycle against a hitching post at the first store. Inside he waited for the storekeeper who had several customers. When it was finally Max's turn, a  pretty young lady walked into the store. The young clerk slicked back his hair and smiled, "What

  

Page 74

can I do for you today, Miss Bell?" He had something brown stuck between his front teeth. "I need a pound of sugar, please, Mr. Reed." "A sweet young lady like you needs sugar?" Miss Bell giggled as Mr. Reed reached over to take her hand. "Excuse me, sir, but I believe I was next." Max shifted impatiently from foot to foot. The clerk shot him a dirty look. "Excuse me, Miss Bell, but no one has told this child that he should be seen and not heard. I'll be right back, ma'am." He winked as  she pulled back her hand. Max heard Joe's quiet footsteps behind him. "Haven't your parents taught you any manners?" sniffed Mr. Reed as he smoothed his mustache. "Excuse me, but I'm trying to find my father. Has Sam the Peddler been in your store?" "Sam the Peddler?" laughed the clerk, arching his eyebrows. "Never heard of him. Now, if you're not in here to buy, you'll have to excuse me. I have paying customers  waiting." Max walked past Joe with his all­knowing eyes. It's okay, he told himself. Cross Timbers is so close to Houston that Papa wouldn't stop here anyway. Turning his bike north, he pedaled hard.

  

Page 75

13: Alone at Last It was late afternoon when Max stopped at a store in Aldine. Sore from pedaling along the rutted roads, he walked inside as stiffly as a bowlegged cowboy. Here,  finally, he found someone who knew his papa. "Sam the Peddler? Sure, we know him!" smiled the chubby store owner. "So you're his son!" He waddled around from behind the counter and patted Max on the  back. ''Sam's family is always welcome here. My wife looks forward to seeing him because he brings news of her family from up around Waverly. Come to think of it,  we've been expecting a visit from Sam! Where's he been keeping himself?" "We don't know," Max answered softly. The store owner's face fell. He tied his apron strings more tightly around his ample middle. "That doesn't

  

Page 76

sound like Sam. Why, when we see him, he's always in a big hurry to get home." Max nodded and tried to smile. The corners of his mouth were too tired and heavy to turn up. "We were expecting him last week. It's not like Papa to be gone so  long. The last postcard was from Conroe." The store owner rubbed his forehead. "Um." He looked over at Max, hesitated, and then began slowly, "Well, you know, the creeks are so high with all this rain." "I know about the rain and the sickness. That's why I'm looking for him." The store owner nodded. "What's your name again, son?" "Max." Of course. Now I remember . . . Max. Your father talks about you all the time. He's so proud of you." This time Max didn't have to work at his smile. "Now, Max, I'm  sure your father is just fine, so why don't you stay the night with us, and we can talk about this trip of yours. My wife would enjoy having someone  young around again." "Thank you, sir, but I'll be fine." "The truth is I just wouldn't feel right letting you head up north. With the rivers up from all the rain, no one can get too far. Greens Bayou is okay right now, but some  of the other creeks are treacherous this time of year. Every spring there are a few foolish souls who try to cross one of them at the wrong time, and some never make  it to the other side." Max studied the dusty tips of his shoes. "I'm not telling you this to worry you, son. Your father has a good head on his shoulders. I'm sure he's just wait­

  

Page 77

ing somewhere until he can cross safely again. He wouldn't want you up here alone. So why don't you just stay the night with us and head back home." Wiping his hands on his knickers, Max shifted from one foot to the other. It was hard to ignore someone this kind, but how could he make this man understand that a  flood would never have kept Papa from the Passover seder? So he said nothing to the storekeeper. He just nodded as if he agreed. "Thank you for your invitation, but since I have bedding and food outside on my bicycle, I'll be  fine tonight." "Are you sure? It's too late to return to Houston." Max nodded with more confidence than he felt. "Well, okay, but take something with you. I could never let Sam's son leave empty­handed!" Before he could stop him, the store owner had packed a bag with fresh bread, beef jerky, and a small bottle of milk. Max's mouth watered at the smell of the fresh bread, but he couldn't eat a single bite of it during Passover. And he didn't know how to explain to the generous grocer  that since he observed the Jewish dietary laws, he could never eat milk and meat together. All he could manage was to nod, thank him and make a quick exit before  he gave in to the delicious temptations. Outside, he saw Joe's old nag Maggie tied to the hitching post. Annoyed, he reached for his bike. It wasn't there! Looking all around, Max could see neither the bike nor Joe. After a few frantic circles around the other hitching post, the truth finally hit him. It's gone! That gonif Joe  stole my bike! Livid, he jerked on Maggie's reins. Just then Joe rounded the corner of the store. "And just

  

Page 78

what do ya' think you're doing with my horse?" He was pulling Max's bike with one hand and using his other one to cover a nasty cut on his forehead. Blood trickled  down his right cheek. "Where do you think I'm  going?" Max tore the bike away from Joe and threw the reins in his direction. He gestured with one hand towards the gash on Joe's  forehead. "It serves you right for trying to steal my bike." "Steal your bike! That's the thanks I get for saving it?" Joe angrily splashed water from the trough on his face. "Pa warned me to stay away from Jews, but no­o­o, I  wouldn't listen." "So who asked you for any help!" "You're too dumb to know when ya' need help! Somebody just tried to steal your bike, and I stopped him! Where do ya' think I got this darn knot on my head?" Max eyed him suspiciously. "Looks a lot like the knots on my head when I tried to ride my bike for the first time." Joe muttered a string of swear words under his breath. He wiped his forehead with the back of one arm, climbed onto Maggie, and started south towards Houston. Max never knew for sure why he did what he did next. He dropped his bike in the middle of the street. "Joe, wait up!" He ran over and handed the bag up to Joe.  "Look, the guy in the store gave me some food that I can't eat. Here. Take it." "I ain't no charity case. Keep your darn food!" "Fine. Then feed it to the horse. I can't eat food that isn't kosher for Passover!" Max threw the bag in Joe's direction and turned his back to him. He didn't have time to  fool with Joe any more. It was almost sunset, and the store owner might come out at any time and stop him.

  

Page 79

To play it safe, Max pedaled south towards Houston. Then, when he was out­of­sight, he doubled back north behind the store. A few miles outside of town, he found a place to camp for the night. In almost total darkness, he spread out his bed roll on the canvas. Then he sat and watched a  dim, distant light. It was so quiet; Max could hear himself breathe. He was alone with his thoughts of the long, lonely night ahead. Tonight Mama was with Leah at Cousin Jake's second  seder, but tomorrow night, she'd be back home, probably worried sick. Uncle Benny was already home alone, as alone as Max himself. Max savagely bit into an egg, so dry he almost choked. Suddenly, he was no longer hungry. He threw the egg far across the field and lay down. In Texas, even at night, the sky was endless. He shifted his weight on the hard ground and listened for the welcome rumble of the next passing train. Every muscle in his body ached, but tomorrow he needed to  make an early start. After all, Mama might convince Cousin Jake to use the milk wagon to search for him. He had to find Papa before they found him. Then, maybe, everyone would finally  see that he was not a baby, that he could take care of himself and help the family. He'd manage on his own. Without Joe, he'd have to.

  

Page 81

14: A Truce The next morning Max was more relieved than surprised to see Maggie grazing nearby in the pasture. Joe was asleep with his bruised head resting on Maggie's saddle. There was no water in sight, and Max's mouth was cottony from thirst. He thought longingly of the milk he had given to Joe the night before. Maybe he had some left.  He quietly padded through the soft grass to where Joe lay. Joe looked much younger asleep. The goose­egg on his head was even larger than the day before, and a crusty scab had formed along the angry slash above his eye.  There were dark circles around his eyes, especially the one under the cut. In one hand lay the empty bottle. With a milk mustache and his hair standing on end like tufts  of straw, he looked like a little boy. Max scratched an itchy spot on his shoulder. "Now what do I do?" he wondered. "Should I wake him before I leave?"

  

Page 82

Before he could decide, a bee buzzed close to his cheek. Stepping quickly to one side, Max ducked to dodge the bee. Joe was up in an instant. "What's that?" He jumped to his feet and clamped one hand over the knot on his head. "What's wrong?" "Sorry." Max pointed. "There's a bee!" "Is that all?" Joe sank back down on the blanket, holding his head with both hands. "Just stay still, and it will leave you alone. Don't you know anything?" Max knew Joe would never admit it, but his head must be throbbing with every move. He sat down next to him. "Look. I've got to get moving. Someone might come  after me today." "Why?" drawled Joe. "Did ya' rob a bank?" "You know I'm  looking for my papa," Max answered quietly. "Yep. But I don't know why." Joe gingerly leaned his head back on the saddle. "This is a surprise. You usually snoop around until you know all my business," Max grimaced. "Didn't you hear me explain things back in that store in Aldine?" "All I heard was my brains rattling when that white trash slugged me for taking back your darn bike." "Miss Henderson told me all about stories like that. She said Texans love to tell tall tales." Joe narrowed his eyes and his lips thinned. Then he saw the smile on Max's face. "Yeah, do greenhorns tell tall tales about their fathers?" "Papa's disappeared. He should have been home a long time ago from Conroe. The weather's been bad, and now," Max said, taking a deep breath, "there's a bad  sickness up there."

  

Page 83

Joe sat up. "Typhoid?" Max shook his head. "Something else. A long word— men in something." Joe nodded slowly. "I have to find him." Max stood up. "So now you know my secret. You can go home now." He brushed the grass from his knickers. "If you see my uncle, please tell  him not to worry." "No wonder you like school. You're as bossy as the teacher," grumbled Joe. "Listen. This time of year Maggie and I always get itchy to be back in the country. We're  going with you." "Was your farm up this way?" asked Max as he rolled up his blanket and canvas. "Naw, it was out in Hempstead. But somebody else bought it after Pa moved us to town." Joe patted Maggie and placed the blanket on her back. "Pa don't care  where he is any more. But I miss . . ." Joe hesitated as he hoisted up the saddle, "I miss it. Prettiest eighty acres you ever saw." "I've got to find some water," said Max. "My mouth is so dry that an egg would just stick to it if I tried to eat." "You Jews sure are a bunch of egg eaters." "Papa says people in the country call him that. Most of our food is prepared in a special way. Eggs are just something we can eat when we travel. My two favorite  foods are really gefilte fish and mashed potatoes," explained Max as they walked across the pasture to the road. "Ma made great mashed potatoes. Sometimes she'd fry 'em up like pancakes, too." "We eat potato pancakes!" "Yeah, well, I like fish too, but I can't say that I've ever caught any filta fish."

  

Page 84

Max laughed. "Gefilte fish. It's a cold fish cake." "Cold fish?" "Yes. We eat it with horseradish." "Naw!" Joe stared at him in disbelief. He nodded. "I don't have any gefilte fish with me, but later you can taste some of the tinned fish I brought." "Well," Joe scratched his head. "I'll try some of your Jew fish, but only if we can stop later so I can catch some real fish for supper." "Jewish fish?" laughed Max. "I'll have to ask the rabbi about that! But sure. We can stop to fish tonight. Maybe, by then, we'll be with Papa. He loves fresh fish." Soon Max sat on the banks of Greens Bayou, his bare feet dangling in the water as he gulped cup after cup of water. Maggie waded nearby, drinking a little and  walking a little, while Joe braced his fishing pole next to a tree stump. Max sighed and put down his cup. He wished he could stay here all day, listening to the trains whistle and rattle over the trestle bridge, but he had things to do. Reaching into his pocket, he pulled out the bar of soap. First he washed his face, then his feet and his socks. "Are all you Jews so clean?" Joe asked, open­mouthed. Max tossed him the bar of soap. "I bet you haven't been clean since your.. . ." Then he realized what he was saying and stopped short. With red cheeks, he rushed on  ahead as if he hadn't almost mentioned Joe's mother. "Try it. The cool water will make the bump on your head feel better." Joe looked doubtful, but waded out into the water, tossing the slippery soap from hand to hand. He flipped it fishlike back over to Max, but used his soapy hands to  carefully wash his face. "Ow! This stuff is stinging my cut!"

  

Page 85

"Are you what Uncle Benny calls a 'cry baby'? Here." Max cupped his hands around the soap and pressed, shooting the soap back across the water to Joe. "Wash  your neck too. I've never seen it before." Catching the soap, Joe frowned and started to come after Max who scurried up the bank, laughing. "You look like you're about to shave with all that soap on your face." Joe stood up tall with his soapy hands on the hip pockets of his rolled­up overalls. "Well, I'll sure need to shave before you!" Laughing and nodding, Max sat down on the grass. He reached into his food supply and pulled out a can of sardines, an apple, a carrot, and two eggs. His food  wouldn't last long with two eating. He gestured to Joe who splashed off the soap and climbed up the banks of Greens Bayou. They ate in silence, enjoying the beautiful morning until Max pulled out the box of matzo. Then Joe raised his eyebrows suspiciously. "Jew food?" Max puckered his lips like he had just bitten into something bitter. He jabbed at a slice of apple with Eli's pocketknife. "It's food for our holiday Passover. Don't eat it  if you don't want it." Joe paused before reaching over to take a small piece. "Well, remember, I'll catch us some real American food for supper!" He bit into the crunchy matzo. "Mmm...  tastes like a cracker." He leaned back on the grass and continued eating. Max shot him an "I­told­you­so" look. Then he wrung out his socks and started to put them on. "Papa's friend in Aldine must have been wrong about the rivers  flooding. This looks easy to cross."

  

Page 86

''It will be," said Joe as he gulped down the last of another piece of matzo. "For me. All I have to do is hop up on Maggie and ride across." He slicked back his wet  hair. "If the water gets deep, she'll swim us across." He walked across the sweet spring grass and tugged on his fishing pole. "Now, for you, it's another story. Let me  cross first." Max yanked at his shoelace. Joe always thought he knew everything. Joe mounted Maggie, and they zigzagged across the bayou several times. "It's shallow enough here," Joe reported, "but watch out for snakes." He grinned, his blue  eyes as pale as the early morning sky. "The water moccasins are always bad when there's been a lot of rain." Max hopped off the grass and pulled up his bike, no longer shiny under its layers of dirt. He started to ride through the water where Joe had made a recent crossing,  but the bike quickly began to slow and tip sideways in the current. "Pa always said them  modern contraptions can't never take the place of a horse," commented Joe, smoothing Maggie's mane as he waited on the other side of the  bayou. "He was right." Max lifted the bike and marched with determination through the water. "I'll show that know­it­all!" he thought angrily, but his leather shoes kept slipping along the slimy  bayou bottom. Once he even fell to one knee. Max just managed to keep his bedroll above water as the grating sound of Joe's laughter spurred him on. His shoes  squished as he climbed the soggy bank on the other side. "Hey, Max. Ain't you gonna' stop to wash them socks again?"

  

Page 87

Max grimaced, then fiercely pedaled away as Joe followed behind in a cloud of dust. They were almost in Westfield­by­the­Railroad before Max had cooled off enough to talk to him again. He paused at one side of the road, staring ahead at the  sawmills, warehouses, and cattle pens. Westfield was much larger than he had imagined. Joe reined in Maggie behind him. "Maybe we should split up. I'll ask at the mills and warehouses, and you ask at the stores and the train station." "Thanks." It was a hard word to say to Joe, but he did not want anything, not even his own pride, to get in the way of finding Papa. "Remember, he's known as Sam  the Peddler, but his American name is really Samuel Miller." Joe nodded and gestured, "I'll meet you over at that two­story brick store over there." An hour later, Joe sat down next to him on the store's front steps. "Some of the men who work at the cotton gin know your pa, but no one's seen him for at least a  month." Max sighed and handed Joe a big pickle wrapped in brown paper. "That's what I heard here at the store. Mr. Tautenhahn, the owner, hasn't seen Papa for quite a  while." Max stood up and walked over to his bike. "Uncle Benny says the best pickles come in a barrel. He's right. I've already eaten mine, but since riding a horse is so much  easier than riding a bike, I'm sure you won't have any trouble eating while you ride." Max grinned. Joe was enjoying his pickle too much to say anything. Up on Maggie's sagging back, he crunched noisily, juice running down his chin. When he finished, he burped

  

Page 88

loudly once and wiped his mouth with the back of one hand. With raised eyebrows, Max gave him a sideways glance and shook his head. A short time later they reached the top of a hill where both of them stopped short. Max paled when he saw what lay below. His adventure had probably just ended.

  

Page 89

15: A Close Call Joe whistled long and low. The road ahead ended suddenly in a rush of water. If there was a bridge, it was hidden under the churning current of the creek. About thirty feet of road was under  water before it emerged again, a muddy ribbon dividing the forests on the northern side of the stream. "There ain't no way that bicycle is gonna' git you across that!" Max leaned his bike against a sweet gum tree and rested by the side of the road. "There has to be a way," he told himself. Joe and Maggie paced back and forth along the edges of the creek. Pulling off a low branch from a dead tree, Joe threw it into the middle of the water. The current  quickly caught it and carried it downstream. In no time, it was

  

Page 90

trapped by a whirlpool and sucked under near the long pilings of the train trestle. Suddenly Maggie lifted her head and whinnied in the direction of the rails. Max gazed up at the bridge. A train emerged from a tunnel of trees. It roared past, rattling along the trestles. Even the earth vibrated with the noise. Joe held tight to Maggie's reins and patted her long tense neck while the locomotive belched clouds of steam, snow­white against the gray clouds rolling in from  the  north. As the train passed, Max studied the bridge high in the trees. Impossible. There was no way two boys, a horse, and a bicycle could make it across the widely spaced  cross­ties on the narrow bridge between trains. He anxiously scanned the sky. "If it rains again before we get across, we'll need an ark as big as Noah's." Then he snapped his fingers. "That's it! A boat! We can  build a raft, and Maggie can pull us across!" Joe, however, had another plan in mind. He tethered Maggie to an oak and left her to drink her fill. Then he climbed the hill to talk to Max. "Have you ever made a raft?" asked Max hopefully. "Why, sure," remarked Joe as he settled on a grassy patch near Max. "I got ta thinkin' it'd be fun to fish from a raft. So I spent two solid weeks making me one. She  was the prettiest little raft you ever seen!" Joe scratched his right shoulder. "Two weeks?" "Yep. Then she sank the first time I took her out." Joe nodded solemnly. "Oh."

  

Page 91

"I don't like the looks of them clouds," commented Joe. "If we don't git across the creek now, we might have a long wait." Max looked up again and tightened his lips. "I can't wait! Papa can't wait!" Joe nodded. "I figured you'd say that. What if we tie Maggie's reins around your waist. You can swim  across while I ride on her back." Max's round eyes and high voice betrayed his panic. "I don't know how to swim!" Joe shook his head in disgust. "Okay, okay. You ride Maggie across, and I'll swim with the reins." Max swallowed hard. The truth was he was afraid of horses. When he was five, Russian soldiers had ridden horses through his village. The frightened animals were  terrified of the soldiers' torches. Their enormous eyes had rolled back in their heads as they had reared, pawing the air in terror. In nightmares, Max could still hear  their panicked whinnying and see the white foam around their mouths as the soldiers had burned most of the small shtetl. "I don't know how to ride either," Max whispered. It was hard to talk with such a tight throat. "Naw! Pa puts shoes on your pa's horses. You must have ridden them sometime!" Max shook his head. "The horses are for Papa's business, to pull his wagon." What he didn't say was that Papa had offered him rides many times, but he had always  said no. "Great!" Soft thunder sounded in the distance. Max's dark eyes opened wide. He clenched his fists and swallowed again hard. "Can you show me how?" "I ain't worried about you!" exclaimed Joe in disgust. "All you have to do is sit there. It's Maggie that's gonna'

  

Page 92

have to do all the work! I just don't want her spooked by some greenhorn who don't know what he's doing!" Max's cheeks flushed red. "If all I need to do is sit there, how am I going to hurt your horse?" Joe muttered something under his breath, but walked downhill towards Maggie. "Wait! What about my bicycle?" Joe called over his shoulder, "What about it?" "I can't leave it here." Joe stopped and turned to stare at him in disbelief. Max stood up and put his hands on his hips. Then he spoke in a loud, clear voice, "I won't go anywhere without this bicycle." Joe cursed and kicked a rock hard, sending it into a high arc over the water. It landed with a splash midstream. Meanwhile, Max dug through his basket and pulled out a rope. "I'll pull the bike behind Maggie." He quickly began to tie a knot around the handlebars. Crunching uphill through the gravel, Joe ripped the rope from Max's hands. "Don't do it that way! Your bicycle will be two miles downstream  before we're halfway  across!" Max clenched his fists and tried to swallow the anger that boiled up inside him. He had never wanted to hit someone so much in his whole life. Joe twisted the rough rope one last time. "There! That ought to hold it." Max held the rope and carefully pushed the bike downhill. At the edge of the creek, he leaned it against his body, pulling the bedroll from the handlebars and the bag  of food from the basket. He gingerly tucked the food and the

  

Page 93

contents of his pocket into the saddlebag while Joe tied the bedroll to the saddle. "Okay," said Joe. "I'll talk to Maggie while you climb on up." Max gently placed his bicycle on the ground and walked warily behind the horse. "Don't stand there, you fool! You could get kicked!" He jumped back with alarm. "Come around here to the left side where I'm talking to her." Max walked with leaden legs toward Maggie. Up close, she looked ten feet tall. "Now, Maggie," said Joe in a calm, soothing voice. "This fool needs to find his pa, even if he kills all of us. He don't have the slightest idea what he's doing, but I'll take  care of us. Okay?" By now, Max's knees felt weak. Had Maggie nodded back, or was his imagination playing tricks on him? Joe turned to him and spoke very slowly like he couldn't understand a word of English. "Put your left foot up here in the stirrup. Then just pull yourself up by the  saddle horn." Max grabbed the saddle horn and held on for dear life as Joe gave him a boost. Maggie gave a start as Max plopped down on her sagging back. Joe patted her. "It's okay, old girl. I won't let him hurt you." Max looked down over Maggie's massive head. She's afraid of me? he wondered. I'm the one sitting up here in the clouds! "Now, look," said Joe. "You pat her neck like this. Talk nice to her because she's doing all the work. And when we

  

Page 94

go into the water, hold on tight to the saddle because I ain't gonna' be no hero and try to save you if you fall off. Got it?" Max nodded, too frightened to speak. Convinced he'd fall off if he moved too much, he cautiously touched Maggie's neck. He winced as she shook her head. Handing him the rope from his bike, Joe sighed. "Tie this around the saddle horn and hold tight." Then Joe stripped to his long underwear and stuffed his dusty overalls into the other saddlebag. Lightning sliced across the northern sky as Joe shoved the bicycle into the current. The bike bobbed like a red buoy in the water as Joe slung Maggie's reins over one  shoulder and across his body. He looked up at Max. "When I give you the signal, kick Maggie hard in the ribs and keep going, no matter what." Max gripped the saddle so hard that his knuckles showed white. He wondered if Joe could hear his pounding heart. "Okay," Joe called. "Now kick!" He dove into the rushing water as Max sucked in a deep breath and kicked the horse. She lurched to a start while Max hung on for dear life. He bounced up and  down in the saddle, catching only small glimpses of Joe, splashing ahead of them in the water. Then, unexpectedly, he felt Maggie begin to float. In seconds, they were swiftly being pulled to the east, downstream. Joe drifted downstream too, in spite of his  struggle to swim cross­current to the far shore. Max had to do something before they were crushed against the train trestles. He stood up in the stirrups and reached to the left to grab the reins himself. "Swim,  Maggie, swim!" he screamed. "Do it for Joe!"

  

Page 95

Suddenly, he slipped off. With one hand dragging the reins and the other hand grasping the saddle horn, Max gasped. The icy water tore through his clothes, taking  away his breath. Maggie whinnied loudly and began to kick while Max clung to her heaving sides. He swiveled his head to try to find Joe but could see nothing in the churning water. Then his hand began to slip from the saddle. Maggie's pistoning legs were right next  to him now. If he let go, he would be kicked down, down into the black depths of the creek. A sudden jarring, as Maggie's feet touched bottom, sent Max spinning downward. He slipped from her side into the water where he splashed quickly to shore. He  scrambled up the slippery bank and turned to look for Joe. Max's eyes widened with horror. Joe was still in the water, bobbing up and down out of his reach. Lightning crackled overhead as Max slipped down the bank to reel in his bike. He quickly untied it, and threw the dangling end of the rope out to Joe who reached for  it and missed. Panic flashed across his eyes. "Hang on!" screamed Max over the pounding creek. He reeled in the rope, tied a quick loop at the end and threw it again. In one long desperate reach, Joe caught it. Max grabbed at the rough tree branches and pulled himself up the steep bank. When he got to Maggie, he pounded on her heaving side. "Pull, Maggie, pull!" The old mare groaned. Her breath came in great gasps as she rocked from side to side, unable to find the strength to move uphill. Grabbing her reins, Max pulled with all his might. Then

  

Page 96

he took two steps uphill and pulled again. Inch by inch, Max pulled, and Joe struggled towards the shore. At last, he reached land. The boys collapsed on the muddy riverbank, too spent to do anything but breathe. Max was the first to speak. He slid downhill on the seat of his pants and leaned over Joe. ''Are you okay?" Joe nodded. "I'll never ask you to do something so stupid again." Joe just looked at him. "Really." Joe nodded, the color beginning to return to his pale cheeks. Max leaned back on his elbows and groaned as the first sprinkles of rain began to fall. "You've had two baths and now a shower in the same day. That's gotta' be  some kind of record." Joe lifted his head, then put it back down again before speaking in a weak voice. "And your ma would have a fit if she could see you right now." Max looked down. He was totally covered in mud and had lost one of his shoes somewhere. Actually he looked as bad as Joe, lying there in his muddy long­johns.  He sighed and climbed to his feet to look for the other shoe. "You look like you were raised in a barn," said Joe. "You should know," muttered Max, who ignored the small rock that whizzed past him seconds later.

  

Page 97

16: The Accident Joe struggled to his feet and pulled his overalls from the saddlebag. "We better find someplace to sit out this storm." "Can Maggie walk? I'm afraid I hurt her when I kicked her." Max crunched across the gravel to check on her. Her breath was less raspy now, but she still hadn't  moved. He reached out and gently smoothed her mane. "Sorry, Maggie." She turned her head and looked at him with tired, sad eyes. Joe hoisted his overalls up over one shoulder and groaned. "Ya' have to kick a horse to make her move." He shook his head. "No way ya' could hurt her with your  puny feet." Then he joined Max by Maggie's side. He patted her nose and made clucking noises.

  

Page 98

"Have ya' still got a carrot or apple?" Max dug through the saddlebag and handed him a carrot. "She's shaking, and it's raining harder. My bedroll is soaked, but maybe we can put the canvas across her  back." "Good idea." Max looked at him  sideways. That's was the first time Joe had given him credit for anything. Joe covered Maggie and coaxed her uphill while Max retrieved his bicycle. Except for some slimy brush that had to be pulled from the handlebars and baskets, it  seemed to be in good shape. After tying up his sodden blanket with the rope, he stuffed it in the basket and joined Joe at the top of the hill. They slowly made their  way through the trees to the road north. Once they reached level ground, Joe shifted the canvas and climbed up on Maggie's sagging back. Max pedaled hard just to keep up with Maggie's slow gait. "Bet ya' wish ya' had a horse to ride on now," commented Joe as they slogged along the rutted dirt road. "Pa always says them bicycles ain't worth a hill of beans in  the rain." "A hill of beans?" As Max gave him a questioning look, his bike suddenly skidded across a slick spot. It took all his strength to straighten the wheel and keep it from  sliding right into the ditch. "See there? That's what I'm talking about!" Max frowned. "I think you're jealous because your pa won't buy you a bicycle. He knows they're bad for his business. When people don't ride horses, they don't need  blacksmiths." Joe's lips thinned out. "Ya' think you're so smart, huh! We'll just see who does better out here. Why, I bet ya'll don't make it two miles more in this rain."

  

Page 99

Max laughed hoarsely. "Like poor Maggie will make it any better." Joe narrowed his pale eyes. "Maggie will last a lot longer than you will. Look at how your teeth are chattering! Horses like the rain. Ole' Maggie's been warming up as  she walks. See how the steam's coming up off her back now. In fact, I think I'll just put my hands right here under your canvas where it's nice and warm. Then I'll just  ride easy while I watch you tear up the road on that sorry modern contraption." He spat out the word "modern" like it tasted bad. Max pedaled harder. Soon he was in the lead again. Wet strands of hair kept sticking to his forehead, streaking his face with tiny rivers of rain and making it hard for  him to see. He knew Spring was near Cypress Creek, but it was impossible to tell how far they had come. The rain formed a curtain between Max and the rest of the world. Suddenly, as thunder rumbled overhead, a black car burst through the gray sheets of rain, heading  right for them. "Look out!" Max screamed, braking suddenly. "Aa­ru­ba!" brayed the horn on the Model T. Maggie's head snapped back and she jerked sideways, just in time. The Ford whooshed past, drenching horse and boy in mud. Meanwhile, Max had hit a pothole. He bounced hard before landing on the soft shoulder of the road. Joe, upright in the stirrups, waved his mud­stained fists in the direction of the car and cursed loudly. Suddenly, Maggie shuddered violently. Joe catapulted from her back. "Are you okay, old girl?" Max could hear her labored breathing across the road.

  

Page 100

He climbed over his bike and ran to the other side. "What's wrong?" He stood behind Joe, away from Maggie's long, trembling hind legs. "Don't know. She's never done this before." For a longtime, the two boys stood by the side of the road, Max watching, and Joe cooing and gently stroking her. Her breathing sounded funny, kind of like a rattle. Joe ran the back of his hand across his eyes. Then he turned his mud­streaked face towards Max. "Do you know how far we are from a town?" Max bowed his head and tried to act like he hadn't noticed Joe's red eyes. "The map in our kitchen showed Spring as the next town. It couldn't be more than a mile or  two from here." "Maggie needs a dry barn. Maybe somebody will let me work in their stables in trade." Max nodded again. "Can she walk?" "I think so. I'll lead her by the reins." Joe looked at him. "You go on ahead without us." Max stood in the road, not knowing what to say. Joe turned his back to him. "Go on! I already have Maggie to take care of. Sure don't need some dumb greenhorn slowing me down!" Max hesitated again. Joe would probably be too proud to take his silver dollar. Maybe he could make arrangements with a barn in Spring before Joe got there. He  turned away as Joe slowly led Maggie down the road. Then Max noticed his bicycle. The front wheel was twisted grotesquely to one side. In disbelief he lifted the bicycle from its watery grave at the side of the road. "No!" he shouted. "No!" Then he climbed on. Trying desperately to pedal, he

  

Page 101

lurched from side to side on the wobbling bike before collapsing by the side of the road. Max just lay there in a muddy heap, screaming and pounding the ground. Within seconds he heard the sound of Joe's slow drawl. "What the heck's wrong with you now? It's only a bicycle!" Lifting his head, Max shook his fist at Joe. "You don't understand! It's not my bicycle! It's my uncle's bicycle! I stole it from him to find my father! Now I'll never find  Papa! Or pay my uncle back!" He flopped back down again with his face on his muddy arms. "Get a hold of yourself, Max. It'll only take me five minutes with Pa's tools to fix that bicycle. The only thing that's really hurting is your fool pride." Joe nudged Max in the rear with his big toe. "Get up before my horse dies on us in the middle of nowhere." He reached out his hand and pulled Max to his feet. They were soon on their way again, Max stumbling under the weight of a broken bicycle and Joe slowly pulling Maggie along, step by painful step.

  

Page 103

17: Shelter from the Storm Max had never been so cold in his life, not even in the Old Country where there was snow on the ground for months at a time. His muscles ached with each step.  Finally, his cramped arms could no longer hold the bike. He lifted only the twisted front wheel, pulling the rest of the bicycle behind. When darkness fell, the boys couldn't tell whether they were still on the road. Max followed the sounds of Maggie's labored breathing and an occasional grunt from  Joe as he pulled her forward. At times, they sank to their knees in water or mud, but there was no safe place to stop. So they just kept going and going. Finally, a flickering light could be seen in the distance. They plodded on wearily until, at last, they reached an old storage barn. By the dim light of a lantern hung high on a pegged

  

Page 104

rafter, Max could see that the barn didn't hold too much, just a couple of mounds of hay, some old sacks of feed and potatoes, and one horse. A door at the far end  stood open to the darkness. Still, to the boys it seemed like the Promised Land. Joe immediately went to work on Maggie. He took off the canvas and spread it near her on the barn floor. Then he took off her saddle and wet blanket. As soon as  her halter was removed, he began to groom her. While Joe was busy with Maggie, Max pulled the blanket from the bike basket and tossed it over a rafter to dry. Using an empty feed sack from a dusty corner of the  barn, he began to carefully dry off his bicycle. It may be broken, he thought, but I promised Uncle Benny I'd never let it rust. When the dry bike was braced against the barn wall, he walked over to see what he could do to help with Maggie. As Joe brushed her coarse coat, Max followed  behind, wiping her with a dry feed sack. He was just finishing her right flank when he heard a noise. Turning around, Max gasped. In the doorway stood the biggest black man he had ever seen. Under each arm he carried a load of cord wood. His face glistened with rain water in the dim lantern  light. "What are you boys doin'? This here's Mr. Hess's barn." Joe spoke up at once, "My horse is sick. She needs a dry place to spend the night. I'll be glad to do chores if we can pass the night here. My pa's a blacksmith, so I  know all about mucking out stalls and such." "And I'm strong from working in my uncle's store. We can both do chores." Max had decided he wouldn't make mention of his dollar unless he had to. The man walked silently through the door at the far end of the barn. When he returned, he was carrying a stack of

  

Page 105

old blankets. "You both look half­drowned. Get out of them wet clothes and put these on. A sick horse is trouble enough. I sure don't need any sick white boys on my  hands too. "I lit a lantern in the shed at the back," he continued, nodding towards the back door. Go back there by the wood stove while I take a look at this here horse." Max wasn't about to argue with this giant, but Joe hesitated. "Name's Joe. This here is Max. And her name is Maggie." Joe patted Maggie's neck. The man nodded. "I'm  William. Now, don't you go worryin'. I'll take good care of her." Joe nodded and followed Max to the shed. Soon both boys huddled in blankets by the small wood stove. Their wet clothes hung from pegs nearby. Max was surprised at how cozy the small shed was. The only  furniture was a cot and a small table and chair, but the warm smell of home cooking came from  a pot on top of the stove. William appeared in the doorway, his silhouette blocking the light from the lantern in the barn. Then he stepped inside the small shed where his lined face could be seen  in the light of the smaller lamp. He sat down on the straight­backed chair and turned to Joe. Resting his thick arms on his knees, he spoke gently. "It don't look good,  boy. Not much we can do for her now, but keep her warm and dry." Joe nodded. "She looks like she's had a good long life, though, with people that love her." Joe nodded again and blinked hard. "She belonged to my ma... before . . . before she was mine." "She'd be mighty proud of the way you take care of

  

Page 106

her." William clasped his hands in front of him and looked thoughtful before he went on. "I'm not gonna turn you boys back out on a night like this, but me and you  need to have an understandin'. "It's flooded up where my people live. Since I do a little work for Mr. Hess now and again, he lets me stay here when the weather's bad. Some fools around here are  always gettin' themselves killed trying to cross one of them flooded creeks, but I don't plan on being one of 'em. As Mr. Hess always say, everyone is gonna die  someday, but there's no use hurrying it up." William's chuckle rumbled from deep inside him. Max gave Joe a sideways glance and grinned sheepishly. "So like I was sayin', you can stay here the night, but when you take off tomorrow, this barn better be in good shape." He looked hard at each of the boys. "Do we  have an understandin'?" Both boys nodded. "Now let's get you something to eat. There's a pot of greens there on the stove and a plate of cornbread here on the table that you're welcome to. Help yourselves." Max's mouth watered at the smell of the food, but he knew what he had to do. "Thank you, but I have food in the barn that I should eat before it spoils." He slowly  got up. "He's one of them  Jews," said Joe, spooning greens onto an old plate. "He eats some kind of special food." "You don't say!" exclaimed William. "There's a peddler that visits up our way that's a Jew." Max snapped to attention. "Do you know Sam  the Peddler?" "How'd you know his name?"

  

Page 107

''He's my papa!" Max's smile spread from ear to ear. "Mr. Sam is your father?" William's face eased into a broad grin. He shook his head. "That Mr. Sam is one fine man. He'll bring around his wagon from time to time so  my wife and children can try on shoes and clothes." Joe's mouth snapped shut over a big bite of cornbread. He looked at Max in disgust. "Your pa lets them try on clothes?" he asked with a mouthful of food. "You white boys are too much!" William looked at Joe and shook his head. "Here you sit eating my dinner and then you go getting all worked up over those clothes!"  He leaned back in his chair and gave Joe a hard look. Joe went back to eating. William turned back to Max and grinned. "Looks like your friend got his appetite back. Like I said, Mr. Sam is a fine man. Sold my wife a coat and let me pay on it  bit by bit." "So you've seen Papa?" asked Max excitedly. "Now you mention it, not lately. Where's he been?" All of Max's hopes turned to a cold stone in his empty stomach. He leaned tiredly against the doorway. "We don't know. He was supposed to be home a long time  ago. That's why we're here. We're trying to find him." "With all this rain, people have been stuck in some strange places. Mr. Sam's no fool. He's probably just waiting out the floods somewhere. When the storms clear,  we'll ask around town." William patted his arm. "We'll find him." Max nodded dumbly. Suddenly, he could hardly keep his eyes open. "I've seen Mr. Sam eat potatoes before." William gave him a small nudge. "Go get a couple of potatoes out of one

  

Page 108

of those sacks in the barn, and I'll fry you up some potatoes." "Thank you." He smiled faintly. After he brought the potatoes to William, Max spread out his food supplies on the hay. There wasn't much left. The matzo was a soggy mess from the storm, but he  had a tin of sardines, a bruised orange, and a limp carrot left. He knew he should save some of his food, but he was starving. Besides, it was too frightening to think of  what lay ahead. Tonight, at least, he'd share his food and eat like there was no tomorrow. By the time they had finished eating, Maggie was lying down in her stall. Her head drooped sadly, and her breathing was fast and shallow. Joe lay down with his head  next to hers and stroked her gently. Still wrapped in a blanket, Max dug a small burrow in a mound of hay and crawled in. With the rain playing a lullaby across the tin roof, he was soon sleeping soundly.

  

Page 109

18: A Sad Good­bye When Max awoke, the barn was filled with a sunny haze. He sat up, brushing the hay from  his body. Then he sneezed twice and watched the dust dance through the  sunlight that streamed from cracks in the barn walls. It wasn't until he stood and stretched that he noticed he was alone in the barn. All alone. The horses were gone, as were Joe and William. Walking quickly to the shed, he pulled his stiff, dry clothes from the peg and put them on. Then he went outside, pausing at the barn entrance until his eyes could adjust  to the brilliant light. The sweet, earthy smell of spring was everywhere. Straight across from him, near a sweet gum, Joe and William knelt, patting down the edges of the canvas around a mound on the ground. They placed several rocks  and

  

Page 110

loose branches on top of the canvas. Max noticed William's mare tied to the tree, long ropes dangling behind her. "Where's Maggie?" he wondered, walking towards them. Then William stood up, placing his large hand gently on Joe's shoulder. That was when the truth hit Max, rocking him back on his heels. Maggie was dead. William glanced over, gesturing for him to join them. Under the tree, William  quietly began to pray. "Lord, we're here today to say good­bye to our good friend  Maggie." Joe quickly wiped away the solitary tear that ran down one cheek. "She's home with you now, but she'll be missed. We're countin' on you to take good care of her and to ease the pain of the friends she left behind. In Jesus name, we  pray. Amen." As William stood a moment longer with his head bowed, Max quietly covered his head with his yarmulkah and chanted the mourner's Kaddish in Hebrew. When he  finished, he turned to say something to Joe, but Joe had turned his back to both of them. William whispered, "I believe he needs some time alone." Max paused briefly but followed William  back to the barn. Once inside, he didn't bother to ask what had happened. It didn't matter now. It was too late, and it was all his fault. There was nothing to say. Max walked over to Joe's saddlebags. He slowly removed Avram's tiny blue candy tin, Eli's knife, and the

  

Page 111

silver dollar. These he placed with the yarmulkah in his pocket. Then he began cleaning up. First he folded his blanket and stuffed it back in the bike basket. Next he took his box of matzo outside to scatter for the birds. Joe was no longer under the tree. He had disappeared. He really hates me now, thought Max, returning to the barn. So intent was Max on cleaning the barn that at first he didn't notice when Joe returned. They avoided looking at each other, raking the stalls in silence. Finally, Joe  spoke. "Sorry about your canvas. We needed it to pull her out and cover her until the ground's dry enough for burial." Max dropped his rake and his words gushed out. "No, I'm sorry! If I hadn't pushed so hard to get across that river, she wouldn't have died. It's all my fault Maggie's  dead!" Joe didn't even pause in his raking. "If that don't take the cake. You think you can choose when things live or die? Who do you think you are? God? Why, if people  could choose like that, I'll tell you one thing. Ma would still be here, and Pa would be pushing up daisies." Max wiped his palms on his knickers and watched Joe work. He'd heard his words but didn't quite understand them. "I guess Jesus had Maggie here for some reason. Heck, it might have even been to get you across that river. And now it was time to call her home. That's all there is to  it." "I'm still sorry." Joe nodded but didn't look up. Finally he spoke again. "You're gonna' be a lot sorrier if you don't get to work and quit staring at me."

  

Page 112

Max quickly picked up his rake. As they worked, delicious smells of fried potatoes and eggs spread through the barn. Soon William stood in the doorway, eyeing their work. "Good thing Mr. Hess is gone," he grinned, "or I might be out of a job! Come get some food while it's hot. We  can eat outside." While they leaned against the fence rails and ate, Max talked business with William. "I need to go into town to buy more food and check for news about Papa. I'd like  to leave my bicycle here until I come back with him." William looked up from his plate. "That could be a while. You might do better to catch the train to Houston and wait there. Can you buy a ticket? "I have a silver dollar." Joe raised his eyebrows in surprise. "Is it enough?" William chuckled. "Couldn't say how much you'll be needin'. Never ridden a train myself." "No, not for going back to Houston. I'm not going back without my papa. Is it enough money to buy food and keep my bicycle here?" "Long as Mr. Hess don't object, you can keep that bicycle here free. If he don't like it, I'll take it home with me. Then Mr. Sam can pick it up next time he comes  through. But whether you have enough money depends on how long it takes you and how much you eat!" Max smiled and washed his plate under the pump. He returned with his shoes, rinsing off layers of mud under the steady pumping of the water. On his return to the barn, Max took a long look at his bicycle. Even with the twisted wheel and slightly worn

  

Page 113

tires, it was still beautiful. He hated to leave it. Sighing, he grabbed his gear and headed out the door. "Somebody sure is in a hurry today," drawled Joe from the doorway. "I don't know where you think you're going. William, here, tells me that Spring Creek is way up  over its banks." He ambled into the barn. "Just hold your horses." "You know I don't have any horses." Joe looked at him  and scratched his head. "Yeah, I noticed that. Anyway, I think I better keep an eye on you." "An eye on me?" Joe gave him another look. "Now I know I'm doing the right thing going with you. I'll be ready in a minute." Max gestured toward the corner, "What about your saddle?" Joe shrugged. "Don't need a saddle without a horse. William says he'll keep it for me until we come back to bury Maggie." A few minutes later, they were on their way, each carrying a blanket. Joe also carried his fishing pole. "Thank you, William." Max shook his hand. "Now don't go doing anything foolish. You know you're welcome to camp here until the creek's down." "I'll be careful." "'Bye," Joe mumbled. "Thanks." He looked briefly at Maggie's lifeless form resting under the sweet gum and took off quickly down the road.

  

Page 115

19: News at Last! The boys didn't split up when they got to Spring, even though it was a big town with a population of almost 3,000. In fact, Max and Joe didn't even consider going in  different directions. It was just understood now that without the bicycle and Maggie, they were a team. Their first stop  was H. E. Townsend's General Merchandise. No one there knew of Papa's whereabouts, so Max reluctantly parted with his silver dollar to pay for  new food supplies. He was left with a pocketful of change, but somehow it wasn't the same as that shiny silver dollar. They walked outside towards the railroad depot. Joe paused in front of Wunsche Brothers Saloon and Hotel, and Max read the sign: Beer: 5c. a tumbler 35c. a gallon Rooms: $4 a month.

  

Page 116

"There are sure to be traveling men here," commented Joe. "I'll go inside and ask about your pa." Max looked horrified. "You can't go in a saloon! There may be drunks in there!" He blushed the minute he realized what he had said. Joe grinned a sideways grin. "I know all about drunks. Don't worry. Just wait over there. I'll be right out." Once Papa had shown Max a picture of a cowboy outside a saloon. Now Max leaned against the rough wall of the frame building and posed like the cowboy. Still, he  felt self­conscious, as though at any moment someone would come outside the bar and chase him away. He hadn't been there very long when two men did come out. They sat down on the bench, so caught up in conversation that they didn't notice Max at all. "You hear how Lloyd drove his car right into the creek?" asked the one with the handlebar mustache. "No!" "It was so dark last night that he didn't realize he was right up on it until too late!" The other fellow leaned forward eagerly. "Is he alright?" "Darn lucky, that one! He got out just in time. Had to stand there and watch his car float downstream, though, along with his money and a hunting knife he had just  bought for his son's birthday." He shook his head. "I warned him that automobile would be nothing but trouble!" "Well, Abe, you tell so many tales that most people don't bother to listen when you decide to get serious." Abe chuckled. "Well, at least the doctor has more sense than Lloyd." "How so? Was he smart enough not to listen to any of your advice?"

  

Page 117

"Now cut that out! Do you want to hear this story or not?" "Sure, Abe, tell me all about the doctor." The other fellow leaned back on the bench and put his hands behind his head. "Well, it seems that some peddler fellow took real sick over at the Cox place across the river." Max's eyebrows shot up, and he held his breath. "He was pretty bad off last week so Doc Thompson wanted to go back and check on him." With a pale face, Max inched closer to the men. "With all the floods there was no way to cross the river except by train." "That's a fact!" Abe hooked his thumbs in his vest and leaned back. "So he went and talked the engineer into letting him ride to just the other side of Spring Creek." "You don't say! I'm surprised. Those railroad folk can be mighty stubborn sometimes!" The storyteller nodded, the ends of his mustache bobbing up and down. "And that's not the best of it! That engineer rode him across on the cowcatcher because the  fireman refused to travel with a passenger in the locomotive!" "No!" "Said it was too dangerous!" "Like it wasn't on the cowcatcher!" The two men chuckled and shook their heads. "Excuse me," said Max in a wobbly voice. "What happened to the peddler? Is he all right?" The two men started from the bench. Abe shaded his eyes with his hand and peered into the shadow. "And just who's asking?"

  

Page 118

Max walked out into the sunlight. ''I'm Max Miller from Houston. I'm looking for my father, Sam the Peddler." The man on the right looked nervously at Abe whose eyes lit up when he heard who Max was. "Well, you don't say! No wonder you're asking about the peddler.  Well, word is that he's getting better every day, but I don't know his name." Relief flooded through Max, but then his frustration boiled to the surface. "You mean you don't know anything else about him?" he responded angrily. "Now, don't go gettin' yourself all exercised, young man. Just let me think for a minute." He pressed his hands against his temples for a few seconds before snapping  his fingers. "That's it! I did hear one more thing. The fellow is a Jew!" Max's face glowed with happiness. "And he's going to be okay?" "Talk is he'll be good as new!" "Thank you, Mister. Oh, thank you!" Max ran forward and pumped his arm hard before spinning around to find Joe. They bumped into each other as Joe emerged from the bar. "Max!" While the swinging doors slapped them  from both sides, Joe grabbed him and exclaimed, "I know where your pa is!" "I know! I know!" Max sputtered. "He's staying with some people right across the river! And. . . ." Joe suddenly stopped shaking him. "What did you just say?" "I said," laughed Max, "that I know about Papa! Come on!" He gave Joe a playful push towards the porch steps.

  

Page 119

"Let's go see if we can get the engineer to give us a ride across the river too!" The boys raced across the street, jostling each other as they ran. In their excitement, they didn't notice the man with the mustache pulling his watch out and checking the time. Then he gave the other man a wink. "At least someone  takes me seriously. Come on," he said, helping his friend to his feet. "The next train north should be here soon, and this should be too good to miss." His friend nodded. "I'll go inside and tell the boys. We'll be right behind you." Waving, Abe crossed to the depot.

  

Page 121

20: Waiting for a Miracle The boys sat on the hard wooden bench waiting for the northbound train. Max kept thumping his feet against the boards, but Joe seemed to be studying something out  along the switchyard. "I don't know about this. Never heard of any railroad that gave free rides." He squinted at Max. Max emptied his pockets onto the bench—Avram's blue tin, Eli's knife, and a handful of change which he counted. Not enough for train fare all the way to Conroe,  but they only had to go across the bridge. He stuffed his change and knife back into his pocket and started pacing with the small blue tin in his hand. "They have to let  me." "Why should they? It's not like you're a doctor or something." Max stood across from Joe with his hands on his hips.

  

Page 122

"It's Passover. I have to give this to my father." He opened his palm so Joe could see the tin. "What's that?" Max gently removed the lid. As Joe peeked inside, an astonished look crossed his face. "It's just an old cracker!" "No, it's not," whispered Max as if his tin were filled with the most precious jewels. "It's part of the afikoman." "The what?" "The afikoman from our Passover supper. At the end of the seder, everyone around the table shares a piece of this matzo, the afikoman. It's special because it's the  bread of hope. Of freedom. "This piece is Papa's. He's the one who brought us to America and freedom." Max carefully put the lid on the tin and cradled it in his hands. Joe gave him a blank look. For a minute, Max wondered if he had forgotten to speak in English. He sat down on the bench and took a deep breath. "A year ago, I  was still in the Old Country. I didn't know whether I would ever see Papa again. "Then one day Mama came to the cheder, the school, early. She said to pack up my things, that we were leaving for America. And I believed her. If you knew my  mama," Max chuckled, "you'd believe her too because she never allows me to miss a minute of school. "I could tell she had been crying so I thought something terrible had happened. But then she showed me the letter from Papa. I couldn't believe it was true, that we  were finally going to America. "Papa had spent months without us here in Texas, riding his wagon through the country like a pioneer so he could

  

Page 123

sell things to make money to send for us. Now, finally, we could be together, a family again. "So we packed everything we could carry and rode a train for a whole day to get to Bremen, Germany. Then we got on a steamship that took us through the North  Sea and the English Channel. "When we finally crossed into the Atlantic Ocean, we all got sick. Some people were crying and praying; they were sure we would die before we got to America and  freedom. But I just kept saying, 'No, Papa is waiting for us. We'll all live to see him.' "And we did, even though it took almost a month to get to Galveston." Joe nodded. "The Papa that met our boat was like a stranger. The old, sad Papa was gone. The new Papa had eyes full of hope and stories to tell of his American adventures." Max sat on the bench next to Joe and rested his head in his hands. "It's Passover, a holiday about religious freedom. I crossed a whole ocean to be with Papa. After  all he's done, I can't let one more creek stop me." When he looked up, his eyes were full of tears. Joe studied the horizon. "If Ma and Ann and Little Beth were on the other side of that river," he said softly, "I'd do whatever I had to do to be with them." He looked  down at the worn knees of his overalls. "We'll think of something." The boys sat silently until the train whistled in the distance. Then they came back to life, positioning themselves at the edge of the platform. The train screamed to a  stop in front of them, and people streamed from every opening. Joe climbed up on a bench to search the crowd for the

  

Page 124

engineer. When he spotted him, he gestured to Max who quickly followed the man into the station. "Excuse me. My name is Max Miller." "Uh­huh." Behind a tall counter, the engineer flipped through an important­looking black notebook. "My father is the peddler that the doctor went to see on the other side of Spring Creek." Joe quietly joined Max. The engineer looked up briefly from  his notebook. "That so? How's he doing?" "Better, I hope. Anyway, I'd like to know if I could ride to the other side of the river today to be with him." Max opened his palm. "Is this enough to pay for my fare?" The engineer guffawed and shook his head. "That train's not stopping until Conroe, boy, on the other side of two flooded rivers." "Then could I ride the cowcatcher like the doctor?" Slapping his notebook shut, the engineer barked, "Are you out of your mind? Absolutely not! It's too dangerous!" His voice echoed through the depot. "The fireman's  still hot about toting the doctor. There's no way that I'm going to risk my job again. Remember, boy, 'Patience is a virtue."' Then he marched from behind the counter  to the back room and slammed the door shut. White­faced and stunned, Max stood rooted to the floor. In the icy silence that filled the room, Joe turned to see the crowd that had followed the boys from  Wunsche Brothers Saloon. All eyes were on the conductor who  had stepped inside the depot door just before the ingineer's angry outburst. A man with a handlebar mustache emerged from the crowd and approached the conductor. "Excuse me. My name's Abe Harris."

  

Page 125

The conductor nodded. "Name's Wyatt. What can I do for you?" "Well, I have a few questions for you." His mustache bobbed as he talked. "Uh­huh." "Are you a church­going man, Mr. Wyatt?" The conductor looked puzzled. "Sure." "Ever read any of the book of Exodus from the Bible?" "Yes." "Remember that part about God parting the Red Sea for the Jews?" "Of course." "Well, this here boy," he said, pointing to Max, "is a Jew." The man looked hard at the conductor. "Now it seems to me and some of my friends here," he gestured to  the crowd, "that if God was willing to part the Red Sea for the Jews, you could surely give this Jewish boy a ride across a flooded creek to be with his sick father.'' He  rubbed his chin. "I would think any true Christian would have a special place in his heart for a Jew, seeing as how Jesus was one." Max held his breath. The soft whir of the ceiling fan was the only sound that could be heard in the crowded depot. "Well . . ." the conductor began, shifting from foot to foot, "I can't allow anyone without a ticket to ride on that train." Max bit his lip as an angry murmur came from  the crowd. "But," continued the conductor, "I suppose if I were to go get a cup of coffee, and some boy just happened to slip onto the caboose, I'd be obliged to put him off the  train just the other side of the bridge." Then the conductor

  

Page 126

silently slipped through the parting crowd and disappeared into the back room. Max couldn't believe his ears. At first he just stared dumbly until Joe pounded him on the back. "Go! Quick!" Inhaling sharply, Max turned to the grinning man with the handlebar mustache. "Thank you, sir!" He shook his hand. Max handed him the change grasped in his sweaty palm. "Please, I'd be very grateful if you would do one more thing. Please send a message to my mama that we are  safe. If this isn't enough money, Papa and I will give you the rest on our way home." "Sure, boy." Mr. Harris handed him  a card from his pocket and pulled a broken stub of a pencil from the counter. "But I'll need the address." Seconds later, Max and Joe ran for the train. When the right backs were turned, the boys slipped aboard the caboose. They looked around frantically for a place to hide. The caboose was like a tiny cabin with cushion­covered wooden benches along each side. At night they must be  used as bunks by the crew. Max lifted one of the cushions. Just as he suspected, the window seats hid long storage boxes. He climbed into the first while Joe  squeezed his lanky frame into the second. Max squirmed. It was hot, and something hard pressed into his side. His nose burned with the smell of old rubber and kerosene. From the neighboring storage box, he  could hear an occasional wooden thump. "Shh!" he hissed at Joe, only moments before the conductor stomped aboard. Max flinched when he heard an angry grunt. He held his breath as the conductor took two steps. His heavy footsteps

  

Page 127

ended right next to his head. Then there were rattling noises, but the footsteps moved away. He gasped as the train suddenly jerked to life. Knocked around like a cat in a barrel, he tried to brace his hands and feet against the tight wooden walls. Above the noise of the clanking train came a strange sound. Max could heard the surprising sounds of cheers, fainter and fainter as they pulled away from Spring.

  

Page 129

21: A Passover Feast The train ride was a short one. No sooner were they out of the station than the conductor snapped into action. Throwing open the window seats, he growled, "Come  on, boys. We haven't got much time." He gestured to the fishing pole in the corner. "You left that lying around. Good thing there weren't any inspectors checking the train. You'd be on your way to jail. Get  it, and follow me outside." They walked onto the small porch at the back of the caboose. Mr. Wyatt had to shout to be heard above the clackety­clack of the train. "As soon as the engineer sees the caboose cross Spring Creek, he'll increase the speed. So  be ready to jump at the first forest clearing on the other side. And jump out here," he said, pointing to the eastern side, "so no one sees you when the train curves to  the northwest."

  

Page 130

Max's heart began to pound. An image of Mama, sad and pale, flashed through his mind like a warning. Suddenly the train whistle sounded three times, and the motion  of the train became more jolting. "The creek's up! Hold on!" yelled Mr. Wyatt. Joe and Max clung to the back railing. At first all the boys could see were the trees which seemed to shrink as they moved over the water and away from the riverbank. The treetops were touched with  spring green as if a painter had lightly dabbed the branches with his brush. They couldn't see the water yet, but its roar, a monster beneath them, drowned out all other sounds. They felt rather than heard the creaking of the bridge. Suddenly they could see the rushing, brown water everywhere. It gnawed at the banks, tearing away whole trees and setting them adrift downstream. Joe pointed. A chicken coop floated downstream with a lone hen cackling frantically from her unsteady perch. Max paled when he saw the bloated body of a dead  cow caught among the limbs of a submerged oak. And off in the distance, all but two wheels of an automobile had disappeared beneath the current. Max held his breath and tightened his grip on the railing as the bridge shuddered. He tried not to think about what else might be tugging at the pilings, trapped in the  swirling waters below. Then they were on the other side. Max had no time to think now. The conductor took him by the arm and shoved him onto the bottom step of the caboose. Then he  held him loosely by the collar. "Get ready to jump!" he yelled. "Roll away from the train!" His voice could barely be heard over the clattering wheels as they entered a  tunnel of trees.

  

Page 131

The forest flashed by. Max trembled. Twisted limbs reached out to snatch him from his precarious perch. Seconds later, a clearing appeared. "Jump!" screamed the conductor, shoving Max hard from behind. He had no choice. One minute he was flying through the air and the next he thudded to the ground, his breath knocked out of him as he landed on his bedroll. He  gasped painfully. Then he heard a thump down the way and a "Yeow!" Rolling over into a sitting position, Max tried to get up. His knickers were soaked from his landing on a soggy bed of pine needles, but he was fine. Down the tracks, Joe had landed in a brushy thicket. Max laughed as Joe untangled himself from a scraggly bush that shook violently as he struggled. He looked as  mad as a hungry bear in spring. Suddenly Max's chuckle became a croak. Joe had flung his fishing pole to one side when he jumped. Now, on top of it, ready to strike, coiled a snake. "Stop!" hissed Max. "Snake!" The trembling bush shuddered once and was still. Max's hair felt like it was standing on end. He knew what he had to do but didn't know whether he could. For a split second, he froze. But then a faint, frightened moan came from the bush. Grabbing the end of the pole, Max flung the snake back towards the creek. "Run!" he screamed. "I knocked him over there!" Joe scrambled to his feet. Both boys raced down the tracks. They didn't stop until they were gasping for air. With his brush­scratched hands on his knees, Joe tried to breathe.

  

Page 132

Max held one hand to his aching waist. The fishing pole dangled limply from his other hand, and sweat poured down his face. "I know I promised you I'd take you fishing," groaned Joe, "but I didn't mean for snakes." Max nodded, hoping Joe wouldn't notice how much he was shaking. Joe took a deep breath. "The flooding must be driving the snakes up here. I don't know about you, but I ain't sitting down again until we find the Cox place." Max looked around, trying to get his bearings. "We forgot our blankets!" He grinned weakly. "Want to go back for them?" The look on Joe's scratched face was answer enough. Watching their feet, they carefully crunched through the gravel along the northern tracks until they came to another clearing. In the distance, they could see a faint wisp  of smoke rising above the pines. Both boys eyed the tall weeds nervously. Joe picked up a heavy stick in one hand and a rock in the other while Max used one end of the fishing pole to spread the  weeds. Only then did they cautiously make their way across the field. They saw only one more snake, a garter snake, but they still weren't taking any chances as they  made their way to a small frame house. At the bottom of the weathered gray steps, Max hesitated, his heart pounding. He wiped his sweaty palms on his knickers. But before he could even knock, the door was opened by a large woman with a kind face. Two small freckled children, a boy and a girl, peeked out from behind her  skirt.

  

Page 133

"We don't get many visitors along here," she said quietly. "Are you boys lost?" All at once Max heard a familiar voice from inside the dim house. "Max! What are you doing here?" "Papa!" He scooted under the woman's plump arm and stared blindly into the dark front room. "Where are you?" "Come here, Max!" His papa's voice sounded husky. "Am I dreaming again, or are you really here?" He turned to the woman. "What's wrong with him?" "He's had pneumonia." She smiled and gestured for Joe to come inside. "We almost lost him, but the doctor says he'll be fine. With a little rest and a visit from his son,  he should be much stronger soon." Max knelt next to the couch and laid his hand on his father's arm. "I was afraid I would never see you again." His father nodded. "And I was afraid I'd never see you again. How are Mama and Leah? Were they worried when I wasn't home for Passover?" His eyes began to fill  with tears. "They're fine, Papa. A customer from Conroe told us about the flooding so they weren't worried. And everyone is fine. In fact, Mama's talking about taking English  classes, and Leah has a boyfriend!" "Oh?" The old sparkle showed faintly in his eyes. "Papa, I knew something must be terribly wrong for you miss our first Passover in America." Max reached into the dirty pocket of his knickers and pulled out Avram's  small blue tin. "So I brought you part of our Passover." Max carefully lifted the lid and held out the tin to Papa. "Look!" The small smile on Papa's face grew. "It's from our seder, Papa."

  

Page 134

"I know, Max. Don't tell me. It's my piece of the afikoman." He picked up the small stale bit of matzo from the tin and lifted it to his lips. Then he chewed slowly as if  it were the most delicious thing he had ever tasted. "Mmm. That is the most precious Passover feast I've ever had." He smiled proudly. "And the best part was that it  was brought to me by my fearless American son!" Max glowed. Gently, he placed the lid on the blue tin and put it in his pocket. Papa pulled himself more upright on the couch. "Come here," he patted a place next to him. "Introduce me to your friend, and I will introduce you to mine. Then, you  can tell me all about your travels, and I'll tell you all about mine."

  

Page 135

22: The Long Journey Home Papa and Mr. and Mrs. Cox sat rocking on the front porch while the children played in the yard. It was sunset, and early tomorrow they would begin the long journey  home. "Now you be sure to cross right where I told you," cautioned Mr. Cox. "The creek crested right after the boys got here last week, but even when it's down, it can be  tricky." They turned to watch the squealing children. Max and Joe were tossing a beanbag high in the air while the Cox's little boy and girl tried to get it away from them.  Finally the freckled little girl tugged on Joe's overalls. "Don't I get a turn?" Joe grinned and picked her up. Then he zigzagged from side to side so she could catch the beanbag Max threw. "What about me?" asked the little boy, tugging on Joe's other pocket.

  

Page 136

''Yes, what about him?" called Max. "You aren't playing fair." Joe bent to pick up the little boy with his other arm. Then he faked a fall under the weight of the two of them. Max laughed at all the tickling, wiggling, and giggling. "That's enough, children," called Mrs. Cox. "You want to be up early tomorrow to see the boys off, so it's time for bed now." "Can Max just tell us one story, Mama?" "Well, okay. The boys can put you to bed, but I'll be in to check on you very soon." "Goody!" The little girl clapped her pudgy hands as she ran up the steps. "Tell us the one about how you saved Joe from drowning." "No, I want to hear the one about how you saved Joe from the terrible snake!" Joe followed Max and the children through the door. "You're a regular hero. When are you gonna' tell them about how you ride a horse? Or about the orange that you  thought was really an apple?" "Too bad," laughed Max. "There's only time for one more story!" With the children inside, it was quiet on the porch. Mr. Cox was the first to break the silence. "That's a fine boy you have there, Sam." "Thank you." The old sparkle had returned to Papa's eyes, and he looked much stronger. "You know, I'll really miss him and Joe, too. Those boys have been such a help to me. With our whole crop washed out, we were really 'up a creek' in more ways  than one. I don't know what I would have done without their help planting."

  

Page 137

"My son has always been a hard worker," said Papa, "but Joe really loves farming. Max tells me he's never seen him so happy. You know, he used to live on a farm  until his mother and sisters died." "Really," Mr. Cox said thoughtfully. Then he murmured a few words to his wife who nodded. "Joe," he called a minute later. "Come on out here on the porch!" "Yes, sir," Joe answered from inside the small house. The screen door banged shut as he came out on the porch. "I understand Max is going to be very busy this summer helping his father set up a dry goods store in Houston." "And working for his uncle until he's paid for his bike," added Papa. "But I was hoping you might be free to help me with some chores around the farm," continued Mr. Cox. "The children are too young to be much help, and when  harvest time comes around, I hardly have time to sleep." Joe smiled, and the sharp lines of his thin face softened. "Now, you know I can't afford to pay you much, but I can put you up here for the summer." "It's almost summer now, Mr. Cox. Would you like me to stay?" Joe asked eagerly. "No! You need to be in school, Joe. I need a boy who can help me read The Farmer's Almanac and the seed catalogs. You know," Mr. Cox continued, "I grew up  on a farm too, and there was hardly any time for school when I was coming up. I used to fool myself that I didn't need schooling, but I was wrong. Figured that out the  first time some lying plow salesman had me sign a contract I couldn't read. Been paying for that fool plow ever since!

  

Page 138

"No, you stay in school until summer. Then, if it's okay with your pa, we'll work things out for you to come." "Yes, sir." The sunset lit up Joe's face. "Well, now that that's settled, I better see to the children." Mrs. Cox gave Joe a quick hug on her way inside. "The children will be counting the days until summer, and  so will I." Joe blushed and sat down on the steps with his back to the railing. A minute later, Max came out and stood behind his father. He rested his arms lightly on his father's shoulders, and, for a short time, they watched the fading sunset in  silence. Then Max sighed loudly. "Papa, do you think Uncle Benny will ever forgive me for running away and for breaking the bicycle?" "I don't know for sure, Max, but your uncle is a very kind man. Now your Mama, on the other hand, is going to have her say. She probably will never let you forget  it!" He and Max laughed. Papa turned to Joe. "Max tells me you can fix his broken bicycle." "I think so, Mr. Miller." "That's wonderful. It will help him make peace with his uncle. By the way, have you seen that old bicycle on my wagon that someone traded for some clothing?" "Yes, sir." "I thought I would have to sell it for scrap metal, but if you can fix it up, you're welcome to have it as partial payment for the work on Max's bicycle." Joe swallowed hard and nodded. He was trying to act calm and grown up, but Max didn't even bother. Max quickly hugged his father. "Thanks, Papa!" Then he

  

Page 139

pulled Joe to his feet and dragged him down the stairs onto the lawn. "I can't wait until we get home. We can ride our bikes to school together with the other boys!" Suddenly Max stopped. "Oh, no," he said with a serious expression. "I forgot. You'd never want to be seen with a greenhorn like me." "Well, I don't know. Since I've taught you a few things, you're beginning to seem more like a regular American. I mean, you did catch that 'fishcat' yesterday." "But I know how much you hate modern contraptions like bikes!" Max lifted his eyebrows in mock surprise. "Well," Joe stabbed at the dirt with his bare toe. "I guess I could give a bicycle a try. I mean, your pa might have his pride hurt if I turned down his offer." "Yeah, if you make Papa mad, then he might change his mind about letting us ride on Gus and Mordecai now that he won't need the horses so much for business." Joe grinned and nodded. "I think I better give you a few pointers before you try to become a cowboy. You looked like a rodeo clown trying to ride Maggie." "Wait until you try a bike. We'll see who laughs last." answered Max with his hands on his hips. "Wanna' bet on who can stay on the longest?" "Sure," said Max. "When you lose, you have to eat gefilte fish with horseradish." "Naw. When you lose, you have to eat a mess of my fried 'fishcats."' "Sorry! Papa tells me they aren't kosher so even if I can catch them, I can't eat them." "You Jews sure are picky eaters!" Max shrugged. "You don't seem  to mind eating our food."

  

Page 140

"A cracker's a cracker to me." Joe bumped his shoulder, "Hey, let's go check out that bike on your papa's wagon." "Okay," answered Max. "I'll follow you in a minute. I have something to do first." With a wave of the hand, Joe sauntered into the barn. Max leaned against the fence railing and watched the evening stars fill the sky. In the Old Country, he had always wished on the first star for a new life for his family in  America and a chance to live freely as Jews without being afraid. Now that he had all this, what would he wish for now? He pulled the tiny blue candy tin and the black velvet yarmulkah from his pocket and held them  tightly in his hand. For him, the afikoman would never be just a  cracker. Then he covered his head and rocked gently beneath the bright Texas stars as he chanted a silent prayer of thanks. Sighing, he ever so gently placed the yarmulkah and the tiny blue tin back in his pocket. If only Eli and Avram could have lived to share this new life. "Still," he  thought, looking up at the stars, "I can wish for Rivka and work for her American dream to come true, too." Then Max turned to join Joe in the barn.

  

Page 141

Glossary of Yiddish and Hebrew Expressions A afikoman—the middle of three matzo of which half is eaten and half hidden for the children to find during the seder and then trade for a gift. apfelsine—German word for orange. B Bar Mitzvah—a ceremony in which a thirteen­year­old boy accepts the religious responsibilities of a man. boychik—an affectionate way of saying boy. bubeleh—darling, dear child. C challah—a braided loaf of white bread with a golden crust. chametz—food that's come in contact with leavening (yeast or other substances that cause baked goods to rise). charoses—a mixture of nuts, apples, cinnamon, and wine which represents the clay used to make bricks while Jews were Egyptian slaves. cheder—a Hebrew school. F farblondjet—mixed up, wandering without knowing where you are. Farshtinkener—stinking. feh—an expression of disgust. G gefilte fish—a fish cake. gevalt—a cry of astonishment, fear, or amazement. gonif—thief. H Haggadah—the reading at the Passover seder telling of the Jews' exodus (flight) from Egypt. K klutz—a clumsy person. kosher—food that is clean and fit to eat according to Jewish dietary laws.

  

Page 142

Kaddish— a prayer of mourning praising God. Kiddush—a ceremony and prayer over wine that sanctifies Jewish holy days. M matzo—unleavened bread. matzo ball soup—a soup containing dumplings made of matzo meal. meshuggener—a crazy man. mitzvah—an act of goodness that expresses God's will. motzi—prayer over bread which is said at each meal. N nu—an interjection like so or well. O oy—expression of a strong feeling like surprise or fear. P Pesach—the Passover holiday and celebration. pogrom—an organized persecution and slaughter of Jews in Russia. S seder—Passover religious service and feast. Shema—the first word of the prayer expressing a Jew's faith. shikker—a drunk. shlepper—one who is messy and lazy. shtetl—small town or village in eastern Europe before World War II. shul—synagogue, Jewish place of worship. Y yarmulkah—a skullcap worn by Jewish males as a sign of respect before God.

  

Page 143

For Further Reading Alter, Judy. After Pa Was Shot. Lufkin, Texas: Ellen Temple (distributed by Eakin Press, Austin), 1990. Burstein, Chaya. The Jewish Kids Catalog. Philidelphia: Jewish Publication Society, 1993. Drucker, Malka. Jewish Holidays. Boston: Little, Brown and Company, 1994. Fluek, Toby Knobel. Passover As I Remember It. New York: Alfred A. Knopf, 1994. Gurasich, Marj. Letters to Oma. Fort Worth: TCU Press, 1989. The Jewish Texans. San Antonio: Institute of Texan Cultures, 1996. Kenvin, Helene Schwartz. The Land of Liberty: A History of America's Jews. West Orange: Behrman House, Inc., 1986. Kessler, Jimmy. Rabbi Cohen—Pioneer Texan. Austin: Eakin Press, 1997. The Melting Pot: Ethnic Cuisine in Texas. Dallas: Hendrick­Long Publishing Co., 1983. Oberman, Sheldon. The Always Prayer Shawl. Honesdale: Boyds Mill Press, 1994. Passachoff, Naomi. Basic Judaism for Young People. West Orange: Behrman House, Inc., 1987. Shefelman, Janice. A Paradise Called Texas. Austin: Eakin Press, 1983. Stanush, Barbara Evans. Texans: A Story of Texan Cultures for Young People. San Antonio: Institute of Texan Cultures, 1988. Winegarten, Ruthe and Cathy Schechter. Deep in the Heart: The Lives and Legends of Texas Jews. Austin: Eakin Press, 1990.

  

Page 144

The Author Dede Fox Ducharme is a native Texan whose grandfather immigrated through the port of Galveston in 1914. She has taught language arts and social studies for  twenty years and is presently the librarian at Creighton Intermediate School in Conroe, Texas. The recipient of several writing awards, Ms. Ducharme makes her  home in The Woodlands, Texas. The Treasure in the Tiny Blue Tin is not the story of the author's family, but she says writing it gave her an opportunity to express her love for her immigrant  ancestors and her pride in being a Jewish Texan. In 1993, The Treasure in the Tiny Blue Tin won the Eighth Annual Sydney Taylor Award presented by the Association of Jewish Libraries for its absorbing plot,  believable dialogue, accurate historical setting, exciting characterization, and positive Jewish values.