マルドゥック・スクランブル―The Third Exhaust 排気 (ハヤカワ文庫JA)

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マルドゥック・スクランブル The Third Exhaust――排気 冲方丁

 Contents Chapter.1 曲軸 Crank Shaft Chapter.2 分岐 Manifold Chapter.3 合軸 Connecting Rod Chapter.4 導き Navigation       後書き

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シティ

  Mardock City【マルドゥック市】 港湾型重工業都市。政令中枢に設置された“天国への階段〟 と呼ばれる螺旋階段状のモニュメントを都市名称の由来と する。   Mardock Scramble【マルドゥック・スクランブル】 マルドゥック市における裁判所命令の一種。人命保護を目 的とした緊急法令の総称。 オー・ナイン

  Mardock Scramble-09【マルドゥック・スクランブル―０９】 緊急法令の一つ。非常事態において、法的に禁止された科 学技術の使用が許されることをいう。

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  Characters ルーン＝バロット  Rune-Balot……少女娼婦 ウフコック＝ペンティーノ  OEufcoque-Penteano……事件屋 ドクター・イースター  Dr.Easter……事件屋 シェル＝セプティノス  Shell-Septinos……賭博師 ディムズデイル＝ボイルド  Dimsdale-Boiled……事件屋 ベル・ウィング  Bell Wing……スピナー マーロウ・ジョン・フィーバー  Marlowe John Fever……ディーラー アシュレイ・ハーヴェスト  Ashley Harvest……ディーラー クリーンウィル・ジョン・オクトーバー  Cleanwill John October……取締役

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Chapter.1 曲軸 Crank Shaft

     １  生き残る――配られるカードに対してバロットが思ったことは、 それだった。  二度と、何の抵抗もできぬまま殺されるつもりはない。逆に相 手の心臓をこの手でつかみ取るためにも、何としてもゲームを生 き残らねばならないのだ。シェルという男が仕掛けたゲームを生 き抜き、この事件をバロットのゲームにするために。  ブラックジャック――それが、このカジノでの、最後のゲーム の名だった。  ディーラーが、テーブルの右端から順にカードを配っていった。 パット

バロットに来た最初のカードはクラブのＱ。10点札――良いカー スーツ

ドである。このゲームで印に意味はないが、 スーツ

『クラブに縁があるな。ポーカーでは、その印で勝った』  ウフコックのそんな言葉が、左手の手袋の内側に浮かび上がっ ている。  ――運が良いってこと？ 『悪くない』 なだ

 というのは要するにバロットの緊張を宥めるウフコックの気遣 いだった。バロットはその言葉を、祈るように握りながらディー フェイスカード

ラーの表札を見た。なんとクラブのＡである。  ――どこが良いの。

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・

・

ひょうぜん

 思わずぼやいた。手袋の裏側で、ウフコックが飄然と肩をすく めている感じがした。 スーツ

 続いてバロットに二枚目が配られた。印はまたもやクラブ。た だし６だ。合計で16。  思わずディーラーのカードを見た。Ａの隣の、伏せられたカー ドを。 ヒット

 テーブルの右端に座った片眼鏡の男が、果敢にカードを追加す る声が聞こえた。  そちらを見ようとするバロットを、ウフコックが素早く止めた。 ひ

と

『まだ、他人のカードは気にしなくて良い』  バロットは、うつむいて自分のカードを見つめた。問題はカー ドではなくバロット自身だった。急に、場違いなような気がして 心臓がどきどき鳴り出している。このカジノに入って初めての、 本格的な緊張といって良かった。16がどんな数字なのか思い出そ うとしても思い出せない。ドクターは何と教えてくれたか。良い 数字か、悪い数字か。 ス

テ

イ

ス

テ

イ

 片眼鏡の男のこのままという声が聞こえた。老紳士もこのまま。 ヒット

ス

テ

イ

 婦人の追加――一瞬の沈黙、そしてこのまま。 ヒット

「追加」  すぐ隣でドクターの声が上がった。どきりとした。自制心を振 り絞ってドクターのカードを見なかった。心臓の鼓動で体が揺れ、 気持ちが揺れた。まるで地震だった。 ス

テ

イ

「このまま」  ドクターが言った。勝負を乗り切ったのだ。  バロットは顔を上げた。微笑するディーラーと目が合った。一 瞬で引き込まれた。

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ヒット

〈追加〉  ディーラーは機械的な動作でカードを滑らせ、バロットの目の 前に三枚目の数字を現した。スペードのＪ。その短剣のような黒 スーツ

い印に、ぐさりとやられた気がした。 バスト

「負けです」  ディーラーの律儀な声とともに、何もかもがさっと消え失せた。 カードも、チップも。そして勝負も。ディーラーがそれらを所定 の位置に収め、そして伏せカードを開いた。 ハード・エイティーン

 ７である。ルールではこの場合、Ａを11として数え、合計18。 いずれにせよバロットの負けだった。動いても、動かなくても。 では動いた分、良かったか。  そうでもない。うーん、と唸るような声がした。片眼鏡の男で ワン・アイド・ジャ

ある。バロットが引かなければ、クラブのＪが――片目のジャッ ック

クが自分の所に来ていたのだ。面白いはずがなかった。  ブラックジャックでは、どこに座るか――誰の隣に座るかが、 極めて重要だ。下手が一人いて余計なカードを引けば、周りが迷 惑をこうむるからだ――などというドクターの教えが思い出され た。それがディーラーにとって有利な点の一つなのだと。  さっきは何も思い出せなかったのに。やけに恨めしくなった。  ディーラーが、勝った人間と負けた人間とを、ポケットの中の 要らないものでも分別するみたいに分けていった。勝ったのは老 紳士とドクター。配当はそれぞれ一倍。 『では、プランの第一段階に入ろう』  ウフコックが、まるで今のゲームなどなかったかのように告げ た。  ――さっきは、どうすれば良かったと思う？

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『第一にすべきことは、それがわかるようになることだ』  身も蓋もなかった。バロットは黙ってまたチップを場に置いた。 無性に悔しかった。 スーツ

 バロットの最初のカードは２。今度は印を無視した。つづいて ５――合計７。  ディーラーのフェイスカードはＪ。10点札だ。そのフェイスカー ドと、自分のカードとを頼りに、またそれぞれのゲームが始まっ た。 『バンクロールを表示する』  ウフコックの言葉が浮かび上がった。了解の合図として軽く右 手を握ると、右手袋の内側に、数字の列が一瞬にして浮かび上がっ た。  まず、バロットの持つ全資金額。その横に、それを十等分した マ

キ

シ

マ

ム

ミ

ニ

マ

出動原資。さらには、一回のゲームにおける上限時金額、下限賭 ム

金額、そして、これまでの支払額である。 バンクロール

 これが、全資金を原資とした、資金管理表だった。  カジノでの最も根本的な戦法は、暗記術でも、駆け引きにおけ る心理戦でもない。  自分が持っている資金を、いかにしてシステムとして管理する かである。  そもそも確率上、どんな戦法も、カジノ側に有利に設定された ルールを、客に有利にすることは不可能なのだ。だがそれも長期 的な確率にのっとった場合であり、短期的には客の側の連勝もあ りうる。重要なのは、その連勝の波に乗ったとき、どれだけの資 金があるか、あるいは波に乗るまで、いかにして資金を持続させ るかということなのだ。

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 バロットが場に置いたチップの額は三百ドル。先ほどのゲーム ・

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・

も同じ額だった。何もそれがバロットの気持ちを表しているわけ ではない。純粋に戦略上の額なのである。 バンクロール

 このとき、バロットの手元にある原資の総額は、六十三万ドル 強。 ミニバンク

セ ッ シ ョ ン

 それを十分の一にした額を準原資といい、一単位の出動資金と なる。  現在、一単位は六万三千ドル強。これがなくなるまでを、一区 切りと考えるのである。  そのミニバンクを二十分の一にした金額を、一ゲームに賭ける 金額の上限とし、さらにそれを十分の一にした額が下限、すなわ ユニット

ちゲームごとの単位となる。  だから現在、バロットが出すべき単位は、三百ドル強という計 算になる。  一ゲームごとの賭金の上限をミニバンクの十分の一とした場合、 原資総額を失う確率は、約一％となる。さらには、原資総額が変 化するたびに正確な計算を続けることで、その確率を〇・〇一％ にまで下げることが、確率統計上、可能だった。 『まずはできるところからやっていこう』  数表を右手に表した後、そんな言葉が、左手の手袋に浮かび、 ふっと消えた。  そのときである。バロットは唐突に、自分の緊張の理由を理解 した。  できることが少なすぎるのだ。このゲームでプレーヤーが実際 ・

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・

に操作できるのは、チップだけといっていい。いかさま防止のた め、プレーヤーがカードに触れることもない。

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 ポーカーのような心理戦や、ルーレットでの体感覚をフル活用 した必勝法も、ここでは意味がなかった。ただひたすら、不確実 な綱渡りを繰り返すしかないのだ。 たや

 だから、妙にやきもきしていたのだし、そのせいで雰囲気に容 す

易く飲み込まれていた。  だが不確実な綱渡りを成功させる鍵は、決して運だけではない。 操作不可能なものはさておき、自分にできることは全てやるから こそ綱渡りにも意味が生まれるのだ。そしてそれこそ、ゲームの 戦術以前にドクターやウフコックから教えられたことだった。  そうしたことが、急に、心の真ん中に心地よく響いた気分になっ た。  間もなく、バロットの番になった。カードを改めて見た。２と ５で、合計が７。 ヒット

〈追加〉  定石もなにもない。どんなカードが来てもバストすることはな いのである。実質的にはこれが二枚目といえた。来たカードは８ ――これで、合計15。  フェイスカードは、10点札のＪ。ディーラーは、合計数が17以 上になるまで引き続けるのがルールである。15では、ディーラー がバストする以外に勝てない。ならば引くべきではないのか。複 雑な確率はともかく、単純に、バロット自身がそう思った。 ヒット

〈追加〉  そう告げた途端、ほんの少し、心臓が跳ねた。だが前回とは違っ ・

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て、雰囲気でカードを引かされたわけではない。自分自身の選択 だという意識があった。  目の前で、するりと四枚目のカードが並んだ。数字は７。合計

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で22である。 「バストです」  またさっきと同じように、あっさりとチップが消えていった。  さもあらん、というような雰囲気だった。バロットのような少 女が、この深遠不可思議なゲームでそう簡単に勝てるわけがない ――客もディーラーもそう言いたげだった。  それはそれで良かった。事実なのだから。素直にそう思える自 分がふいに現れ、それまでの自分に代わって席に着いた感じだっ た。  ディーラーの伏せカードは６――合計で16である。ルールによ り、そこからさらに一枚引いた。５のカードだった。合計が21。 そこかしこで溜め息が聞こえた。  バロットがカードを引かなければ、ディーラーのバストで全員 勝っていたのである。  だが結果、全員が負けた。とはいえバロットはもはや気にして いない。勝ちたいなら、自分がどうカードを引くかまで読んで勝 てばいい。そんな強気な思いが湧いていた。  全員のチップが没収され、また新たなゲームが始まった。バロッ トはそこから二度負け、一度勝ち、そこからやがて勝ち負けが交 互に起こるようになった。  負けるときには、どうあがいても負けるのがブラックジャック である。  自分がカードを引いたせいでも負けるし、引かなかったせいで も負ける。  数字が12のときに引いたらバストし、16のときに引かなかった ら結局負けた、ということもざらにある。さらには、引いても引

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かなくても結局負けることが決まっているような勝負が、一回や 二回ではなく、五回も六回も続くことだってあるのだ。  かと思うと、そのうちそれが逆転して、どうしたって勝つとい う状態になる。  自分がどうしようが、他の客がどうしようが、圧倒的に勝ち続 けるのだ。ただの運といってしまえばそれまでだが、その運を手 に入れるため、これまで多くの人間が膨大な執念を費やし、数多 くの必勝法を編み出しては、激しい戦いを繰り返してきたのだ。  そして今のバロットにとって、戦いとは、自分の気持ちそのも のに他ならない。  勝つにしろ負けるにしろ、心の動揺を誘われてばかりでは意味 がなかった。 『呼吸を整えて』  ウフコックは、繰り返しその言葉を示している。  それが自分をコントロールする有効な手段であることはバロッ トもすでに知っていた。 が

 銃を初めて撃ったときに覚えたのも呼吸だった。隠れ処に連れ てこられた後や、裁判が終わった後などで、頭痛がひどかったと き、ドクターから教えられたのもそれだった。  バロットは自分が一番落ち着いているときの呼吸の仕方を思い 出し、その通りに息を吸い、吐く努力をした。息など勝手に激し くなったり落ち着いたりするものだと思っていたが、実際に意識 し始めると、気分や体調が呼吸次第で驚くほど変化するのがわか る。  腹で呼吸すれば安心を、胸で呼吸すれば希望を感じた。肩で息 をすれば自然と鼓動も早くなるし、全身の脈動に合わせて呼吸す

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ることで、確固とした自分の存在を感じた。  チップを失うときも得るときも、同じように穏やかに呼吸する ように努めた。  それだけで、初めてこの席に着いたとき、自分がどれだけ硬く なっていたかがわかる。  またそうした緊張や不安は、不思議なことに、決してチップの 額が原因ではなかった。  六十万ドル――これまでの生活では到底考えられない額である。  確かにドクターが言っていたように、このまま金だけを手に入 れて事件のことなどすっかり忘れてしまってもおかしくなかった。  だが同時に、激しい憎悪も感じていた。その憎悪が、金による 諦めを許さないでいた。  それは金そのものへの憎悪だったし、それを巡る人間への憎悪 だった。自分も周りの人間も、ほとんど一人の例外もなく、金を 巡って悲しい目に合ってきた。悲しい目に合えば合うほど、逆に よ

金が心の拠り所になっていった。金さえあればと思うほどに誰か につけ込まれ、つけ込む人間もまた、どこかで何かに支配され傷 つけられていた。  だから今、問題は金ではなかった。金を名目にして延々と傷つ けられてきた自分が、逆に金を支配し、自分が勝つためのゲーム の駒として利用しているのだ。そのことが何よりバロットの胸中 を熱くさせたし、その熱は決してゲームを妨げなかった。呼吸の 内にぴたりと収められ、いかなる状況でも最善の選択をするとい う意志を後押しさせた。  勝負は確実な勝利にはほど遠く、ミニバンクは刻々と減り続け ている。自分が一歩進むごとに少しずつ退路が消えてゆく感じが

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した。だが動揺はほとんどない。自分には明らかな助けがあり、 チャンスがあった。最善を信じて、進み続けるべきだった。  やがて三十ゲーム近くが消化された辺りで、バロットは、ふと、 あることに気づいた。 ・

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 ディーラーの動作に、何かを感じたのだ。それが何であるかし ばらく考えた。 ・

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 自分の番が来たとき、バロットは、たった今感じたものを試し てみたくなった。 ヒット

〈追加〉  一瞬、ディーラーがタイミングを狂わせた。原因の一つはバロッ トのカードである。  Ｑと９。合計で19である。そこからさらに引くことは、普通あ りうることではない。  ディーラーがカードを滑らせた。カードは２。バロットの無謀 ・

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な選択に、あからさまに溜め息をついていた他の客たちの呼吸が 一斉に乱れるのを感じた。 ・

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 合計で21――テーブルに座って初めての、バロットのブラック ・

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ジャックだった。  ディーラーが伏せカードを開いた。なんと10点札である。  合計で20――ただ一人、バロットだけが勝った。ディーラーが 冷静に一・五倍の勝ち金をバロットに支払っている間、客たちは バロットに注目しっぱなしだった。  とはいえ、すぐに皆、ただのまぐれだと理解し、バロットから 目を離している。  当のバロットも勝てると考えてした選択ではなかったのだ。そ のことが顔に出ていた。

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 だが確信はつかんだ。配当を受けながら、その意味を考えた。  どんな意味か、というのではなく、そのことに、果たして意味 があるのかどうかを。  ――ウフコック、訊きたいことがあるんだけど。 『どうした？』  ――ディーラーの人、狙って配ってるみたいなの。 『狙う？』  ――私たちが息を吐き終わる瞬間を。  何を言っているのかと訊かれて、答えられる自信はなかった。  だがウフコックの返答は、バロットの意表を突いた。 『どうしてそれがわかった？』  まるで、たった今それを教えるつもりだった、とでもいうよう なのだ。あるのかないのかわからなかった意味が、急に、具体的 な重みを持つのが感じられた。 ・

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 ――わざと長く息を吐いたの。そうしたら吐き終わるまで待っ ・

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てた。 『それに気づくほどなら、この段階ですべきことは終わったよう だ。君は、自分の力で勝利に向かっている』  ウフコックにそう言われて嬉しい反面、急に不安が首をもたげ、 慌てて返した。  ――そんなことない。負けっぱなしで、どうしたら良いのかわ からない。 ・

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・

『今はまだ、勝つ必要はない。この段階での目的は、有意義に負 ・

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けることだ。君はドクターが用意したプランに先んじている。君 は勝つ。俺がそのバックアップをする』  かっと胸が熱くなった。強い安堵感が、身体の真ん中で、一本

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の柱として据えられた感じがした。どれほどの圧力でも決して折 れない、柔軟な弾力をもった柱だった。 『この勝負でひと段落するな』  ウフコックの言葉に、カードシューのほうを見た。バロットが カードの山に差し込んだ、あの赤い透明なカードが現れ、ゲーム が一巡したことを告げていたのである。 『次のシャッフルの後、プランを進める』  バロットは両手を握りしめ、ウフコックへの返事とした。  ゲームがいったん終了し、ディーラーがカードを集め、滑らか な手つきでシャッフルを始めた。右手の資金管理表によれば、通 算ゲーム数は二十八回。うち、勝ったのは実に七回のみ。引き分 けが三回、負けが十八回。差し引き三千三百ドルのマイナスだっ た。  テーブルではまた客同士の会話が始まっている。  バロットはじっとシャッフルの様子を見つめた。何かがつかめ そうだった。客の呼吸に合わせてカードを配る理由が。それが何 であれ、自分の能力を発揮できる予感があった。ただ運に身を任 せるためにここに座っているわけではないのだ。そう思っている と、 「楽しいだろう？」  ふいにドクターが訊いてきた。その横で、婦人がにこにことこ ちらを見ている。  バロットはうなずいた。十分に落ち着いた動作だった。ドクター が満足げに微笑み、また婦人に話を振った。バロットのような少 女でも、このゲームの魅力には逆らいがたい、などという話を。 そうやって、バロットの不自然さをカバーしてくれているのだ。

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 やがてシャッフルが終わり、ディーラーから片眼鏡の男に赤い カードが手渡された。男が赤いカードを山に差し込み、全体がカッ トし直され、二巡目のゲームが始まった。 『プランの第二段階だ。基礎戦術を表示する』  左手にウフコックの言葉を感じた途端、左手袋の裏側に、びっ しりと記号が浮かんだ。ディーラーのフェイスカードと、自分の カードを元にした、一連の戦術表である。 『徐々に情報を増やしてゆくぞ』  バロットは素早くカードと表とを対比した。  戦術表の横列には、自分のカードの合計数、縦列にはディーラー のフェイスカードの数字が並び、全ての場合における戦術記号が 記されている。  今、自分のカードは９と５で、合計14。ディーラーのフェイス カードは、５。戦術表の一点が、現在の戦術記号を太字にして示 した。  14のとき、フェイスカードが５であった場合の戦術記号は、Ｓ ――ステイである。 ・

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 バロットの判断ではヒットだったが、違った。一見して勝負ど ・

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ころと思われたが、実は耐えどころだということが、バロットに はちょっと意外だった。  バロットは、示された記号通り、その勝負でステイを告げた。  ディーラーが、ちらっとバロットを見ながら伏せカードを開い た。Ｑ――合計で15。  ディーラーは17以上になるまで引き続けなければならないとい うルールにより、さらに一枚引き、Ｊを出した。合計２５――バ ストである。バロットは素直に感心した。

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 ――ヒットだと思った。 『この場合、それは誤りだ。このゲームで最も引く確率の高いカー ドは、10、Ｊ、Ｑ、Ｋの四種類の10点札だ。こちらのカードが何 であれ、ディーラーがバストする確率は、あまり変わらない。10 点札が来る確率は三一％。単純計算で、他の数字の四倍の確率だ』 テン・ファクター

 ――10の引力。  思わずそう返していた。そのことはすでに教えられていたが、 ・

・

実際にカードを見た印象のせいで忘れていた。バロットはちょっ と姿勢を正してウフコックの言葉を感覚した。 『また、ディーラーのフェイスカードが５の場合、バストする確 率は四三％。五回に二回はバストする計算だ。ステイして相手の 自滅を待つほうが、勝つ確率は高い』  支払いが終わり、次のゲームで来たカードは、Ｊと６――合計 で16である。  ディーラーのフェイスカードは７。  すぐに戦術表の一角が記号を太く浮かび上がらせた。記号はＨ ――ヒットである。 ・

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・

 これもまた意外だった。バロットの気持ちではステイなのであ る。だがそれは結局、自分が教えられた法則をきちんと身につけ ていないということにすぎないのだ。  そういうバロットの反省を察したのか、今度はウフコックのほ うから説明してきた。 『こちらが12から16の数字で、ディーラーのフェイスカードが７ 以上の場合、ステイすると七五％の確率で負ける。逆に、こちら が17以上で、ディーラーのフェイスカードが２から６の場合は、 ステイしたほうが圧倒的にこちらが勝つ確率が高い』

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セブン・アップ

 ――７以上の法則。プレーヤーは17以上、ディーラーは７以上 が強い。  また教えられたことを思い出した。 ・

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『そうだ。逆に、こちらが15か16の場合、負けて当たり前だ。ヒッ トすることで、負ける確率を七五％から六三％にまで下げられる。 動かないよりは動くべきだ』 ヒット

 その言葉に従い、バロットは三枚目のカードを追加した。  引いたカードは無情にもＫだった。明らかなバストである。  ディーラーが開いた伏せカードもＪの10点札だ。合計17。引い ても引かなくても負けていた。しかしどちらが最善かといえば、 この場合、引いて負けたほうが良い。  ブラックジャックは「負ける」ゲームである。毎回勝つことな ど不可能なのだ。大事なのは、戦術を正確に駆使して、より高い 確率で勝てる状態へと移行することである。  その長い道のりを果てしなく進む精神力こそが求められるゲー ムだった。 ・

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 次のゲームで、またもや攻めどころが来た。10と５――負けて 当然の15である。 サレンダー

 ディーラーのフェイスカードはＱ。ステイはしない。降伏も手 ・

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としてはあるが、今は守りどころではない。バンクロールはまだ 豊富にあるし、ミニバンクが一つも削られていないうちから、降 伏すべきではなかった。 ヒット

〈追加〉  そう告げたとき、またディーラーがちらっとバロットを見やっ た。引いたカードは４。 ス

テ

イ

〈このまま〉

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 反射的に告げた。合計で19。ディーラーが伏せカードを開いた。 ８である。  勝利者は、バロットと片眼鏡の男だけだった。  束の間、バロットを淡い充実が満たし、大きく息をついていた。

     ２ 『そろそろ、周囲の状況も把握して良い頃合いだ』  ウフコックが言葉を挟んだ。バロットが、他の客のカードにも 興味を持ちだしたことを敏感に察しているのだ。初期の段階では 禁じられていた行為である。  ――他の人たちがどんなふうにカードを引いているのか、知り たいの。  ちょっと言い訳がましく返すと、 『君の対応の早さは素晴らしい。やや早いが、第三段階に入ろう』  その言葉が浮かぶや否や、左腕の戦術表が、さっと消え、新た ・

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な表が浮かび上がっている。それまでのほぼ六倍の情報量だ。即 ・

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ち、ディーラーをふくめた、テーブルにいる全員分の戦術表なの ・

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である。加えて、全員分の戦績が示された。  最も勝っているのが片眼鏡の男で、それに追いすがるように老 紳士とドクターが続き、婦人とバロットが似たりよったりの負け といった感じである。  また、ディーラーがバストした回数も示され、ほぼ五回に一回 はバストしている。  中でも興味を引かれたのが片眼鏡の男だ。圧倒的に勝っている

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のである。明らかに勝ちの波に乗っていた。それがこの男の力な のか、ただの偶然なのか、それが問題だった。  カードが配られた。バロットに来たカードはＪと２。  一方、男の前に来たカードは４と６――合計で10である。 ダブルダウン

「倍賭け」  男が告げた。ディーラーのフェイスカードは４。ウフコックの 示す戦術表と寸分違わぬ選択だった。男がチップを重ね、招いた カードは９。合計で19だ。ダブルダウンを宣言した場合、カード は一枚しか引けなくなるが、これはほぼベストの状況だった。  ゲームが進行し、バロットはステイした。  伏せカードは、８だった。さらにディーラーは５を引き――合 計17。  バロットも負けたし、他の客も負けていた。勝ったのは、片眼 鏡の男のみ。  次のゲームに入った。注目すべき男の前に来たカードは、８と ６。 ダブルダウン

「倍賭け」  一瞬、バロットは聞き間違えかと思った。だが男はどっしりと チップを置いている。  ディーラーのフェイスカードは、３。ウフコックの示す戦術表 では、動かずにステイすべき手である。ところが、そこで男が引 いたカードは、７。  合計で21――なんとブラックジャックである。  男の顔が満面の笑みに染まった。これでディーラーがブラック ジャックにならない限り、ブラックジャックとダブルダウンとで、 ・

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三倍の配当が入ってくる。

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 そして男のその願いは叶い、ディーラーはバストして負けた。 バロットもふくめ、全員が勝ったのだが、片眼鏡の男の勝ちは、 明らかに輝きが違った。  さらに次のゲームで、男は16からヒットして勝ち、そこでゲー ムが終了した。カードがシャッフルされる間、必然的にその男の 勝利についての話題が客同士で盛んになった。  ――あの右端の人、すごい。 『あの男、ディーラーに目を付けられている』  ――勝ちすぎているから？ ・

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『それ以前に、勝たせられている』 とっさ

 咄嗟には、意味がわからなかった。  ――勝ちすぎてるから、ディーラーに目を付けられたんじゃな いの？ 『うまくディーラーに操られている。勝っているのは偶然だ』  そのときバロットは片塀鏡の男について、あることを感覚して いた。  ――あの人、苦しそう。  テーブルにいるひとびとの中で、一番、呼吸が荒れているのだ。 『君の指摘は鋭い』  ウフコックはそんなことを言っている。バロットは核心を突い た。  ――呼吸と関係があるの？ 『ある』  ――でもあの男の人、勝ってる。 『勝率の問題ではない』  何かが変だった。そしてふいに、自分が考え違いをしているこ

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とに気づいた。  ――今まで賭けていたお金もわかる？ 負けたお金の額も？ ・

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 ウフコックの対応は、実にそつがなかった。 『了解した』  そう返すや、全員の戦績に加えて、あっという間に収支表が現 れた。  バロットがここに座って以来の、テーブル全員分の、勝ち金と 負け金の計上である。 ・

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 驚いたことに、片眼鏡の男は、負け額ではかなり多い。最も少 ないのが老紳士で、ドクターがそれに近いところで負け額を抑え ている。バロットは最初の段階での負け額が多かったが、その後 の展開では半分以下に抑えていた。そして、勝ち金と負け金の差 では、片眼鏡の男と婦人の二人が、実はほとんど同じような額で ・

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負け越しているのだ。  これではまるで、勝てば勝つほど金額の上では損をしているよ うなものではないか。  ――こんなにあの男の人が負けていると思わなかった。 『誰も、そうは思わないだろう』  ――ディーラーのせい？  そうとしか考えられなかった。何らかの手段で、男の賭金計算 を狂わせているのだ。 ・

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『半分はゲームの性質のせいでもあるし、あの男の性格もそれを ・

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助長している。だが、それとは別に、明らかなディーラーの意図 ・

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が臭う』  ――意図？ どうやって？ 『巧妙な誘導だ』

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 シャッフルが終わり、今度は老紳士が赤い透明なカードを山に 差した。カードがカットされ、片眼鏡の男が意欲旺盛にチップを 置いた。額は五百ドル。では男のバンクロールは最低でも百万ド ル近くあるのかというと、決してそうではなさそうだった。  最初のカードが配られた。バロットはそのタイミングを感覚し た。  片眼鏡の男が息を吐き切った直後だった。カードが来た瞬間、 男が軽く息をのんだ。  男のカードは９。それから他の客にも配られ、バロットの前に は７のカードが来た。  ディーラーのフェイスカードは４。ディーラーがほとんど間髪 入れず男の二枚目のカードを配った。まるで突き刺さるナイフの ように。６のカードが、男の息を詰まらせた。  そして、バロットの二枚目のカードが配られた直後、 ダブルダウン

「倍賭け」  男の声が聞こえた。思わず、男のカードをちらっと確認してし まった。合計15。 ・

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 まず負ける手である。他の客も、どことなく男のカードに注目 しているようだった。  男が招いたカードは８。合計で23――バストである。男の顔が 歪んだ。  バロットは慌てて自分のカードを確認した。７とＪ。ステイの 手である。  なんだか自分のカードの印象が薄くなっているようだった。正 確な戦術表があるから選択には迷わなかったが、それよりもつい 片眼鏡の男のカードに気がいってしまう。

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 ――私が、あの男の人が気になるのも、ディーラーのせい？  これは単純に、男の様子を、自分の気持ちから切り離すための 質問だったが、 『そうだ。君もディーラーの誘導に半ば引っかかっている』  というウフコックの言葉に、内心、ぎょっとした。 ・

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『ディーラーの目的は、我々全員の態度を崩し、本来ありえない ・

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行動をさせることだ。そのために、全てを呼吸のリズムにのっとっ て演出している』  ――呼吸のリズム？ 『誘導術の基礎だ。息を吐き切って吸いに入る一瞬、人間は最も ブレス・マニュアル

無防備になる。その無防備な瞬間を狙うことを呼吸法という。そ れをもとに、色々と応用している』  ――たとえば？ 『このゲームには幾つかのポイントがある。その一つがディーラー ・

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のフェイスカードだ。我々は、自分のカードよりもディーラーの ・

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フェイスカードが何であるかという判断に基づくべきだ。しかし ・

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多くの客は自分のカードの印象で、そのことを忘れてしまう』  ――あの男の人、あんなにゲームに集中しているのに？ ・

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『彼は集中しているわけではない。ただ単に熱中しているだけだ』  ずいぶんと手厳しかった。バロットは思わずまた姿勢を正した。 『ディーラーの誘導術の一つは、印象の操作といえる。客が何に ・

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・

どんな印象を持っているかを把握し、それを意図的にずらしてゆ く。君もそれに引っかかった』  ――私？ ・

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『あの男は、今やディーラーが示す印象の最たるものだ。他の客 があの男の真似をするかどうかはともかく、潜在意識のレベルで

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は確実に強い印象が残る。ディーラーは客たちに植え付けられた 印象をもとに誘導すれば良い』  ――どうやって？ 『俺と君とでゲームをしてみないか』  バロットはちょっと目を丸くした。そのときちょうど、バロッ トの番になった。 〈ステイ〉  それを聞いて、ディーラーは自分の伏せカードを開示した。７ である。合計11。  そこからディーラーはさらに７を引いて18になった。  さっとチップが没収されたが、バロットの興味は、もはやそこ にはなかった。  ――それで、どんなゲーム？ 『これから、シャッフルごとに一人ずつ客が席を立つ。それが誰 かを当てるんだ』  ――席を立つ？ どうしてそんなことがわかるの？ ・

『このディーラーの交代時間まであと一時間もない。苦労して印 ・

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・

象づけした客を、他のディーラーに渡したくはないだろう』  まるで餌づけをした獲物みたいな扱いである。バロットはちょっ と眉をひそめた。  ――お客さんがこれ以上増えたら？ 『それはない。あるとしたら、ディーラーの予想外の状態といえ る』  ――どうして？ 『我々が席に着いて以来、このディーラーは周囲に目を向けよう としない。他の客に対し、この席を、親密な者同士が座る近寄り

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がたいテーブルとして印象づけるためだ」  どうしてそこまでわかるのか、とは訊かなかった。自分の手を ・

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包んでいるこれは、限りない智恵を授けてくれる魔法の手袋なの だ。バロットはただただ感心した。  ――でも、どうして一人ずつなの？ 『呼吸のリズムは一人一人違う。ディーラーが確実を期すれば、 そうなる。このディーラー、全員の金を根こそぎ奪う気だろう。 一人ずつ、効果的に奪い尽くしてゆく』  気づけばカードが二枚とも来ていた。ＪとＫで合計20。もはや フェイスカードを見るまでもなかった。バロットはほとんどカー ドを無視して、客たちに注意を向けた。  ――あの女の人。  というのが、バロットの予想だった。片眼鏡の男が、そう簡単 に席を立つとは思われなかったし、老紳士はこつこつとゲームを 組み立てている。もし動くとしたら、同伴である婦人の指示に従 うタイプだろう。その点、この肥った婦人は豪快な賭け方をする。 負け額も、すでに数千ドルだ。いずれ、座っていたくともチップ のほうがなくなるだろう。 『では、あの女性が次のシャッフルで席を立ったら、君の勝ちだ』  ――あなたは誰が立つと思っているの？  そのときバロットの番になった。ディーラーが優しく微笑しな がらこちらを見つめている。バロットも、相手の微笑の奥に潜む ものに負けず、淡々とステイを告げた。  結果はバロットの一人勝ちである。片眼鏡の男が、顔に血をの ぼらせてウェイターを呼び止め、ジンのグラスを取り、酔いで勝 負熱を冷まそうとするようにあおった。

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『右端の男だ』  ウフコックが告げた。バロットはちょっとびっくりした。あん ・

・

なに熱中しているのに。 『まあ、それ以外の人間が席を立たないことを祈りつつ、ゲーム を見てみよう』  バロットはちょっと毒気を抜かれたような気分でチップを置い た。全員のチップが置かれ、カードが配られた。自分のカードは もうほとんどバロットの目に入っていない。  代わりにその視点は、片眼鏡の男と肥った婦人のチップの額に あてられている。 ダブルダウン

 男は五百ドルを最低額とし、そこからことあるごとに倍賭けを 繰り返した。  婦人は気ままに三百ドルから千ドル近い額をいったりきたりし ダブルダウン

ているが、倍賭けはほとんどしない。どちらも、バンクロールが て

こ

健在なうちは、梃子でも席を立ちそうにない。  シャッフルから十ゲームほどが過ぎた辺りだった。片眼鏡の男 が、17のカードを前にして果敢にヒットした。来たカードは４。 合計21――男の一人勝ちだった。 「賢明な選択でしたね」  すかさずディーラーが言って、使用したカードを所定の位置に ディスカード

廃棄した。  男のカードを片づけたのは一番最後だった。21を叩き出したカー ド――それをさも貴重なもののように、ディスカードの枠に置い た。その様子が、肌にぴりっと来る刺激のようにバロットには感 じられ、思わず首筋を撫でつつウフコックに干渉していた。  ――今、ディーラーは、わざと言ったの？ お店のマナーとか

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じゃなくて？ ・

・

『店のマナーは即ち誘導だが、今のディーラーの対応は、かなり オーバーだな』  ――なんだか、あの男の人が偉いみたい。下手なお世辞。 『お世辞でも言われれば嬉しい。そこに心の隙が出来る。どんな 言葉を放り込めば心の隙が出来るか、このディーラーは熟知して いる。全て、気分良く負けさせるためだ』  バロットはきな臭いものを感じて鼻に皺を寄せた。気分良く負 アミューズ

ける――それで良いという客は沢山いるだろう。有意義な娯楽こ そが大事なのだと。冷静な心、乾いた手で勝利をもぎとりに行く のは、むしろカジノからすれば無粋なことでしかない。  そして華やかな雰囲気、無償のサービス、丁寧な応対の後で、 カジノ側に有利に設定されたハウスエッジが、客のチップを一寸 エ

ッ

ジ

刻みにするのだ。それこそ鋭い刃のように。  バロットは、ふと、もし自分がここでバンクロールを失ったら どうなるかを考えた。  出直しになったらどうなるか。裁判のことを。連邦法違反の容 疑者になるということを。ただ暴力に耐えるしかなくなる日々に 戻ることを考えた途端、背筋がそそけ立った。  ゲームへの興味など、いっぺんに吹き飛びかけた。娯楽どころ けんこんいってき

ではない。それこそ、乾坤一擲の勝負なのだ。この程度のディー ラーでまごついていられない。そう思うや、 『焦るな』  強い戒めの言葉が左手に浮かび上がった。ウフコックにしては 厳しい言い方だが、それだけバロットの気持ちを敏感に嗅ぎ取っ ている証拠だった。

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『まずは君が、敵の手口を知るのが先だ』  バロットはうなずく代わりに左手を握った。強く。そして全感 覚をこのゲームに向けた。ディーラーに。客に。そしてカードに。 遠回りこそが最短なのだと言い聞かせながら。事実、ウフコック もドクターも、これまで常に最短の道のりを示してくれた。  何よりウフコックの言葉が身にしみた。敵の手ロ――ウフコッ クはただ助けてくれているのではなかった。それ以上に教えてく れているのだ。無力であることからいかにして脱出するかを。自 分は勝つ。そのための助けもチャンスもある。そう強く思った。  ふと、そのバロットの耳に、片眼鏡の男の声が響いた。 「これは、ヒットすべき手と思うかね？」  なんとそんなことを、ディーラーに訊いている。男のカードは 合計15。  ディーラーのフェイスカードは８。確かに微妙だ。だがディー ラーは淀みなく答えた。 「状況によりますが、定石ではヒットです」  一流のディーラーであれば、客のこうした質問にはすぐさま答 えられる。ブラックジャックの定石は約二百九十通り。その全て を暗記していなければ一流ではない。 ダブルダウン

「ただし、倍賭けするかどうかは、プレーヤーの気持ち次第でしょ う」 ダブルダウン

 ディーラーが涼しげに言った。いつの間にか、倍賭けが男の専 売特許になっていた。 「流れを呼ぼうとすれば代価が必要になります」  ディーラーの言葉に男はうなずき、勇敢にヒットした。15から Ｊを。バストだった。

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 だが男は、言われた通りこれが代価であるというように目を閉 じ、肩をすくめている。 『ダブルバインドだ』  ――ダブルバインド？ 『誘導の前提を、相手の心に滑り込ませることを、ダブルバイン ダブルダウン

ドという。あの場合、倍賭けかどうか、という言い方で、ヒット することを前提にしてしまっている』  ――でも、本当にヒットしたほうが良かったんでしょう？ 『基礎戦術は、ディーラーの誘導に引っかからない限り有効な戦 術でしかない。ディーラーの狙いは、男の頭の中からヒット以外 の選択を消すことだ』  ――消す？ ダブルダウン

『倍賭けは大げさな提案だ。大げさに提案することによって、そ ・

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の他の問題を棚上げにしてしまっている。しかも、気持ちに従う などというのはごく曖昧な表現だ。選択の基準を、曖昧さの中に 封じ込めてしまっている。あの男がヒットしたのは、大げさな提 案や曖昧な基準といった、ダブルバインドの結果でしかない」  ――どうすれば良かったの？ 『そもそも、戦術が問題なのではない。あの男が第一に知るべき ・

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ことは、自分が負けるということだ。しかしあの男が抱いている ・

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のは華々しい勝利だけだ。負けることが、そのための代価などと ・

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いうのは明らかな欺瞞だ。今の場合、負けはただの負けでしかな い』 ・

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 片眼鏡の男にしろ婦人にしろ、カードを引けば引くほど自分が ・

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引いたカードに熱中してゆくようで、もはやディーラーのフェイ スカードなど、眼中にもないようだった。

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ダブルダウン

「倍賭け」  男がそう言ったのは、わずかに数ゲーム後だ。そして13から９ を引いてバストした。  ディーラーのフェイスカードは６――定石ではステイすべき手 だった。  男の崩壊が始まった。今までは音もなく崩れている感じだった が、それが轟音を立てて砕けてゆくようだった。もしかすると、 ス

ケ

ア

ー

ド

・

マ

ネ

ー

どこかで触れてはいけない金に手を出したのかもしれない。生活 費や滞在費といった金だ。そう思われるほど気負いが激しく、婦 人がまだどこか気楽に熱中している分、その様子は際だっていっ た。 ダブルダウン

 15や16といった手から倍賭けを敢行して自滅し、チップを大賭 けしたかと思えばディーラーのフェイスカードがＡであることに 呆然とする。いつの間にかディーラーが男の選択に対して口を出 すようになり、男もそれにすがっていた。ディーラーいわく、 ダブルダウン

「倍賭けは攻撃の手です。流れには攻撃が似合う場面と守備が似 合う場面があります」  いわく、 「私が今まで見てきたプレーヤーの中でも、あなたは攻撃が似合 うプレーヤーだ」  いわく、 「攻撃すべきかどうか、十分に必要な時間をかけて考えて下さい」  いわく、 「悔いは流れを妨げます。悔いをなくすには、ご自分の気持ちに 従うのが一番です」  こんな調子で片眼鏡の男の鼻面を引きずり回し、一方では婦人

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がその口車を耳にしてどんどん賭け金を増やしていった。そして そのつど、ウフコックが辛辣な注釈を入れた。 ・

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『攻撃と守備というのも曖昧な表現だ。似合うなどという言葉は、 選択基準を曖昧にし、ディーラーの誘導につかまりやすくするた めの言葉にすぎない』  また、 ・

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『すべきかどうか、とか、十分に必要な時間などといった言い方 バインド

は、選択を混乱させるための束縛だ。あの男の頭は、もはや倍賭 ダブルダウン

けかどうかという選択だけに陥っている』  さらには、 ・

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『バストしたら負けだ。そのことを悔いと言ったところで、なく ・

すことはできない。その後でブラックジャックを出して高額の配 ・

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当を得ても、負けていることに変化はない。攻撃という言葉が第 バインド

バインド

一束縛の核になり、悔いという言葉が第二束縛の核になっている』  といった感じでウフコックは的確にバロットへ注意づけをして くれた。下手に複雑なプランを練るよりも、よほど効果的にゲー ムの攻略法を教えてくれるようなものだった。  男と婦人の負け額が異様に伸び上がった。二人とも、すでに三 万ドル以上負けている。  ――このディーラーの人、どういう人なの？ 『売れっ子だ。成績も上々、売り上げも大きい。ゲームへの造詣 も深く、客への応対も一流だ。このカジノにしてみれば金の卵だ し、本人もそのことを自覚している』  ――嫌な人。 け

ど

『そう思っていることを、相手に気取られないようにしてくれ』  ――どうすれば良い？

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『勝ったら笑ってやれば良い。負けたら、むっとしてやれ』  そしてその通りにしているうちに、カードシューの中のカード が尽きてきた。  片眼鏡の男はいつの間にか少額での賭けに転じている。百ドル か、それ以下で。 『俺の勝ちだ』  ウフコックが自信たっぷりに告げた。  やがて、最後のゲームになった。赤いカードが出て、ゲームの 一巡を示したのである。  そして男にとっても、最後の勝負となった。男は12からヒット して10を引き、そこでチップが尽きた。少額での賭けに転じたの は、単に残りがなくなったからだったのだ。  シャッフルに入るとともに、男が立ち上がった。預けていた帽 子と上着を受け取り、 「悪い勝負だったかな」  そう、ディーラーに訊いた。 「流れに乗るには、代価が必要です」  ディーラーが真面目な顔で返した。男はうなずいた。そして去っ ていった。

     ３  シャッフルの間、話題はもっぱら男の敗因についてだった。ド クターが話題を振り、婦人がディーラーに男の敗因を尋ねた。 ディーラーは当然の代価であるという態度を崩さず、老紳士が、

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あの男は熱くなりすぎて己の運を見失ったのだと言った。 『必然の負けだ』  というのが、テーブルにいるひとびとの言葉をまとめたような ウフコックの言だった。 『自分のカードへの印象づけから始まり、ヒットし続けること、 ダブルダウン

高配当の倍賭け、そして21というブラックジャックへの印象づけ。 ここまでがんじがらめにされては、負けるために座っているよう なものだ。特に小さなカードへの執着がひどかった」  ――小さなカード？ 『どう確率計算をしても、６以下の数字の小さなカードはディー ・

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ラーに有利に働く。ディーラーは男に、攻撃という言葉で小さな ・

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カードを求めるよう繰り返し誘導していた』  男の姿は、もうこのフロアのどこにも見ることはできなかった。 まるでバストしたせいで一瞬にして消え去ったカードのように。 だが男はどちらかといえば、反省するよりも勝負の余韻に身を任 せるタイプだろう。華々しい勝利を経て、無一文に転じた余韻に。  それは娯楽の余韻だ。別に明日からの生活に困ることもないの だろう。自分とは違って。バロットはそう思った。問題は、男が ・

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負けたことではなく、負けさせられたことだ。 ・

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 華々しい勝利など実在せず、単に無一文への道のりの途中にそ ういう状況があったにすぎない。一時の勝利さえ、ディーラーの ・

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演出であり、カジノの売り出す幻想なのだ。  そうした幻惑と戦うすべを持たねば、勝とうとする気持ちさえ、 シティ

負けるための階段でしかない。まさしく、マルドゥック市の象徴 マ

ル

ド

ゥ

ッ

ク

たる〝天国への階段〟の、負の面のように。  そんなことを考えているうちに、またぞろウフコックの言葉が

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浮かび上がった。 『最初のゲームは俺の勝ちだったな』  ウフコックが悠然と言う。バロットはちょっと意地になった。  ――次は、私が当ててみせる。 『では、次のゲームだ。あの老人と女性のどちらが先に席を立つ かな？』  ――絶対、女の人。 『では、俺は老人のほうだ』  ――私が女の人を選んだから？ 『いや。俺は断然、あの老人だと思う』  どうにも驚きだった。どう考えたら、あの老練を絵に描いたよ うな紳士が、いかにも金遣いの荒い婦人よりも先に、敗退するな どといえるのか。  シャッフルが終わった。今度は婦人が、赤いカードを山に差し た。ディーラーが滑らかにカードの山をカットし直し、バロット が席に着いてから四巡目のゲームが始まった。  片眼鏡の男が去ったせいで、老紳士が右端の席になった。一番 最初にカードを配られる席である。ディーラーは老紳士の呼吸を 巧みに読んでカードを滑り込ませるが、老紳士の堅実さはまるで 崩れない。その隣の婦人の派手さや、ドクターも派手に賭けてい るように見せているせいで、老紳士の落ち着きがひときわ異彩を 放った。  ときおりディーラーが投げかける言葉にも誘導は見つけられな い。いわく―― 「あなたはゲームをよく知っておられる。教えを乞われることも 多いでしょう」

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 いわく、 「あなたのようにゲームの楽しみ方を知っている人間は、このフ ロアでも数少ない」  いわく、 「人生を知っている人ほど、ゲームを有意義に楽しむものですが、 あなたは特に自分以外の人と一緒に楽しむ方法をご存じだ」  ときには、 「今のヒットは、賭けたチップを考えれば当然でしたね」  というディーラーの言葉に対し、 「いや、むしろ無謀だった。チップの多寡で自分のゲームを左右 しようとは思わんよ」  などというふうに、老紳士のほうでさりげなく訂正を入れてし まう。ディーラーが失礼しましたとばかりに軽く頭を下げる光景 さえ見られるのだった。 ブラックジャック

 中でも老紳士の塁実さが際だつのは、彼の手に21の手が来たと きだ。  老紳士がＡとＪを引いたときの判断こそ、彼の全てと言ってよ かった。 「イーブンマネー」  そう告げたのである。これは、21の場合にのみ可能な選択だっ た。イーブンマネーを宣言した時点でプレーヤーの勝利が確定す るが、配当は一倍に下がるというものだ。  ディーラーも21だった場合、引き分けになって勝負が無効にな るのを避けるための選択だが、それにしても欲がない。確実な勝 ちのみを拾う、極端なまでの堅牢さだ。  ディーラーも余計なことは言わず、とてもそこに誘導があると

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は思われない。  だがそれでも、ウフコックの言を考えれば、そこにも誘導はあ るのだ。より確実にチップを吐き出させるための方法が。バロッ トにはまだそれがわからないだけで。  そしてそれを知る前に、バロットはある異常に遭遇した。  女性の負け額がどんどん増え続けるのである。どこまで負けれ ば気が済むのかと思われるほどの大敗だった。十五ゲームほど終 えたところで、通算七万ドルを超えた。  にもかかわらず婦人のチップが不足する気配はない。まるでチッ プを詰め込んだ金庫を傍らに置いているようなものだ。そう思っ て、バロットは、あっとなった。確かに金庫はあった。婦人の隣 で、堅実にチップを保持し、ときにその中身を増やす金庫が。  婦人が、13からヒットして10を引いた。バストである。不運と いうしかない。 けた

 だが金額が桁外れだった。ディーラーが没収したチップは千ド ルを超えていたのだ。  そのゲームで勝ったのは、老紳士とドクター、そしてバロット だった。  要するに婦人だけが低迷しているのである。だが婦人に、焦り は見られない。 「勝てる波が、すぐそこまで来てる気がするの」  婦人がそんなことを囁いた。誰にか――隣の老紳士である。 「試してごらん」  老紳士が尊大な笑みを返す。それが許可だった。 ・

 婦人が太い指でごっそりとチップを握った。どこからか――老 ・

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紳士の籠からだ。

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 ――わかった。  思わずウフコックに告げた。  ――あの女の人。なんであんなに賭けられるのかと思った。 も

と

『ということは、君も、あの女性のバンクロールの源泉に気づい たのかな』  ――あのおじいさんのほうを選んだのは、それがわかってたか ら？ 『むろんだ』  ――ずるい。  ぼやいた。手袋の裏側で、ウフコックが忍び笑いをしているよ うな気がした。  完全にバロットの考え違いだった。婦人が老紳士を引き回して いるような雰囲気は、結局、老紳士の愛嬌みたいなものだった。 実際は、婦人のほうが依存しきっていたのだ。 『自分から気づいたんだ。もっと喜んで良い』  ウフコックが告げた。つまり婦人はチップを持っているのでは ない。供給されているのだ。そしてディーラーの誘導もまた、そ れを理解した上でのものだった。  そのことが、バロットにもはっきりとわかってきた。たとえば、 「勝つ波を感じるのに、なかなか勝てないのね」  と婦人がぼやくと、ディーラーが慰めて、 としつき

「私たちは、まだカードに愛されるには年季がたりないのでしょ う」 「どうしたら、もっと勝てるようになるのかしら」 「色々と試しながら、ゲームを知る人から教えを乞うのが一番で しょう」

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 表面的にはこの二人に対するあからさまなおべっかだが、事態 はもっと深刻だった。 『老人にとって最も重要なプライドを刺激しているんだ。あの老 人は、今や慈悲溢れる援助者だ。そういう役割を、ディーラーも 老人も、婦人を利用して作り上げている』  というのが、ウフコックの解説である。 『ディーラーのすべきことは少ない。老人はもともとそういう心 理に浸っているし、婦人も徹底的にそれに寄りかかっている。毒 リンゴを渡す瞬間は、いくらでもある』  ――でも、あのおじいさん、ディーラーの言うことに反対して るのに。 『それも誘導の一部だ』  ――どういうこと？ ・

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『わざと部分的に誤った情報を提示し、相手に訂正させるんだ。 ・

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そうすることで相手の口から答えを言わせ、そのように行動しや ・

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すくさせる。誘導の後の、加速だと思えば良い。老人にとっては ・

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自分の考えだが、ディーラーの意図にのっとった思考にすぎない』  めまいがしてきそうだった。よくもそこまで周到に他人を操ろ うとするものだ。  しかも相手を操作している気配など、毛ほども見せない。なん という巧妙さか。 『さて、我々のゲームの進行はどうなっているかな？』  カードではなく、誰が席を立つかというゲームのことだった。  ――あの女の人だと思う。  それでもそう告げた。老紳士のチップは、婦人に割譲している とはいえ、そう簡単には消えてなくなりそうもなかった。老紳士

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の誘導のタネがプライドにあるのだとすれば、そのプライドに賭 けてチップをなくすようなことはしないだろう。  やがて、全ゲームが消化された。赤いカードが現れ、ディーラー がバストしたところでゲームが一巡したのである。思った通り、 老紳士はしっかりとチップを保持している。 「思ったよりも、増やせなかったようだ」  唐突に、老紳士が言った。とともに、従業員を呼び、預けてい た帽子と上着を受け取っている。バロットはかろうじて、ぎょっ とした顔をしないでいられた。  老紳士が席を立った。むろん、チップはだいぶ残っている。そ のチップを、なんと婦人に全部手渡したではないか。婦人はにこ やかにチップを手にし、老紳士は、もう自分は十分に楽しんだと いうようにバーのほうへ悠然と去っていってしまった。 『彼のプライドの結末だ。彼は自分の限界をよく知っている。こ れ以上、チップを増やせるだけの集中力が持続するとは限らない。 自分の疲れ切った姿を見せるより早く、彼女に戦利品を贈呈し、 自分は撤退するに限るというわけだ』  バロットは呆然としている。そんな男の心理など全く考えてな かった。今までどうやって老紳士が女性を口説いてきたか、女性 に何を求めてきたか、わかるような気がした。 『なかなか面白いゲームだっただろう？』  ――どっちも当たらなかった。 『だが目的は達成した』  ――目的？ 『君は俺との会話でディーラーの誘導を無効にした。俺の心配事 ・

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は、君がディーラーの示す印象のほうを、我々の目的よりも優先

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してしまうのではないかということだった』  なんとなくそんな気はしていたが、こうまっすぐに告げられる と、どう反応して良いかわからなかった。するとウフコックは ちょっといたずらっぽく言い加えた。 ・

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『君を誘導する勝負に関しては、断然、俺のほうが有利だ。ディー ラーには、君と身近に会話する方法はないのだから』 ちよくせつ

 あまりに直截な言い方に、バロットは眉をひそめた。  ――意地悪な言い方はしないで。 『実態さえ理解してしまえば、この程度の印象づけで自分が不利 になるような誘導に振り回されることはなくなる。逆に、相手の ・

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意図を見抜く目を養うには絶好の相手だ』  ウフコックはさらりとそんなことを告げ、さらにこう付け加え た。 『もちろん、俺やドクターの誘導にも振り回されることはない』  それは、印象や誘導がどうというのではなかった。それが悪意 かどうかも、結局は大したことではないのだ。問題は、バロット にどれだけ多くのものが見えているかだった。  ――私、あなたを信じたい。あなたたちを。それは悪いこと？ ・

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『君は君自身の判断を磨くべきだ。君は君の事件の解決に、そう ・

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いう方法を選んだ』  ――私、きっと一人じゃ勝てない。 『君のサポートは我々の職務の一つだ。そして君は自由に、我々 ・

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を使うかどうかを決められる。我々の提示するプランを選択する ・

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かどうかを』  ――それも、あなたの誘導？ ・

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『そうだ。君に俺を使ってもらい、俺の有用性を証明してもらう

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ための』  ウフコックはきっぱりと答え、そして、こう言った。 『俺は道具だ』  その言葉に、バロットはかすかに目を細めた。 『俺のプライドは、あの老人のプライドに似ている。他者に関わ ・

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ることで自分の有用性を証明してもらうしかない。俺は俺の価値 を、他者に対して試し続けなければならない』 ・

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 ――私は、あなたを使いたい。あなたは……あなたがいなくなっ ・

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ても私一人でできることを増やしてくれるから。 ・

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 それがバロットにとっての最高の有用性だった。ウフコックは、 決して人を自分に依存させようとはしない。どこまでも対等に接 してくれていた。  ――私、あなたを有意義に使う。もう二度と、あなたを裏切り たくない。 『ありがとう、バロット』  ウフコックの言葉が浮かび上がった。 バディ

『俺は良い相棒に巡り会えた』

     ４  シャッフルが終わり、ドクターが赤いカードを山に差したとき、 『ランニングカウントを表示する』  ついに、ウフコックからその指示が来た。 『プランを進めるぞ。そのことをドクターにも教えておくんだ』  バロットはチップを置くと、その指で何気なくテーブルを叩い

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た。  ドクターはすぐにそれに気づいた。娯楽に慣れた者が持つ当然 の気遣いのように。 「カードが待ち遠しいのかい？」 ・

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〈うん。だんだん面白くなってきた。もう少し工夫してやってみ ・

る〉  勝負に酔ったようなドクターの顔の中で、その目だけが、ちら りと、冷静に動いた。 「そいつは強気な発言だ。実に頼もしいじゃないか」 みの

 ドクターはそう感嘆して愛嬌を振りまき、頼もしい隠れ蓑を演 じてくれていた。 ・

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 一方で、バロットがゲームに集中していることは誰もが察して いる。それこそ本気で勝とうと思っているかのように。そのこと は場違いでもなんでもない。このテーブルに座る誰もがそう思っ ているからだ。ただ、確実に勝つ手段がないだけで。それを持つ ということがどういうことか、まだバロットでさえ知らなかった。  全員がチップを置き、ゲームが始まると同時に、バロットの左 腕の表が変化をみせた。 『ポイントの見方はわかるな？』  ウフコックが訊いた。バロットは左腕の手首を、ぐるりと数値 表がとりまいているのを感覚した。現在のポイント数と、カード の内訳。そしてポイント数ごとの出資の上限と下限が表示される 仕組みだった。  ――大丈夫。わかる。  バロットは素早く表を把握した。ポイント数が高ければチップ を増やし、低ければ減らす。エース・ファイブ・カウントと呼ば

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ランニング

れる、初歩のカウンティングであった。 エース

 プレーヤーに最も有利なカードはＡ、カジノに最も有利なカー ファイブ

ドは５という観点により、残り枚数から有利不利を判断するシス テムである。Ａが場に出たら一枚につきマイナス二点のポイント。 ５が出れば、プラス二点。２から６が出ればプラス一点、７・８・ ９はゼロ、10と絵札はマイナス一点というように、点数を加算し てゆく。そしてポイント数ごとに、プラス十点以上、五点以上、 五点未満、ゼロ、ゼロからマイナス五点、マイナス五点以下、と 場合分けをし、チップの賭け額を上下させるのである。  これまで使用してきた基礎戦術も同時に参照するし、右腕の資 金管理表も、チップ増減の根拠となる。これらの数値を把握する ことで、これまで運頼みだった場面で、ゲームを大幅にプレーヤー 側にとって有利に運べるようになるのだ。  バロットが場に出したチップは、三百ドル。  今、最初の二枚のカードが全員に渡った時点で、ポイントはプ ラス二点。  バロットの目の前にあるのは、８と６のカードで、合計14であ る。  そしてディーラーのフェイスカードは９。戦術表はヒットを示 している。  婦人が、16から果敢にヒットした。来たのは２で、合計18。  バロットの腕でポイントが変化し、三点に。  ドクターが13から４を引き、合計17。ポイントは四点になった。  バロットがヒットし、６を引いて、合計20。すかさずステイ。 ポイントは五点に。  ディーラーが伏せカードを開いた。カードは９。ポイントは変

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わらず。  ディーラーは合計18――婦人とバロットの勝ちであった。 ディスカード

 場のカードが廃棄され、バロットはチップをつかんだ。ここで 初めてポイントが意味を持った。ポイントは五点。それに従い、 三百ドルから六百ドルヘチップを増やした。  バロットのカードは６と７で合計13。婦人とドクターにも、２ から６までの小さなカードが主に来ていた。ディーラーのフェイ スカードは６。  婦人もドクターも、果敢にヒットしてバストした。バロットは 戦術表に従ってステイ。  ディーラーが開いたフェイスカードは、２。そこからルールに 従ってカードを引き、４を出した。さらに引いて、ぴたりと５を 叩き出し、合計17になった。  バロットも負けた。小さなカードが連続することでプレーヤー ・

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に不利な状況が生まれていた。いわゆる耐えどころである。だが ポイントは八点に増えている。耐えるべき今の状況のどこかに、 ・

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必ず勝負どころが来るのだ。  バロットはポイントに従って六百ドルを出し、チャンスを待っ た。ふとディーラーがバロットに目をあてるのが感覚でわかった。 そこで、すかさずドクターが声を上げた。 「そうそう、それで良いんだ。あまり小さく賭け続けていても、 つまらないだろう？」 かし

 バロットは顔を上げ、ちょっと首を傾げてみせた。 〈ゲームは忍耐だって、叔父さんが言ってたから……〉 「目的のない忍耐ではストレスが溜まってしまうよ。遠慮するこ となんかないさ」

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 そのドクターの隠れ蓑によって、ディーラーの注意がわずかに バロットから逸れた。  ドクターは、16からヒットを告げた。出たカードは３。すかさ ずステイ。  ドクターも大したものだった。ウフコックの助けなしで、チッ プを保持しているのだ。バンクロールも戦術表もチップの増減も、 頭の中で弾きだしているに違いなかった。  バロットはドクターと同じように16からヒットして８を出し、 バストした。  六百ドル分のチップは、カードとともに藻屑となった。  だがそれでようやく、ディーラーがバロットから目を離すのが 感じられた。  バロットがカウンティングをするとは思っていないだろうが、 少しでもその気配を出すと、すぐに違和感を察知してくる。実際 このディーラーが優れている証拠だった。  ポイントは五点の上下をいったりきたりしている。一時、九点 になったが、すぐにマイナスに転じた。このまま勝負どころが来 ないままゲームが進行してしまうのかという微かな不安を感じつ さば

つも、バロットはただまっすぐにカードを捌いていった。  やがて序盤が終わりかけた頃だった。婦人が大賭けを続けてき た甲斐があったのか、千ドル以上の額でブラックジャックを引き 当てた。ディーラーがおめでとうを告げ、その隣で無惨にもバス トしたドクターに、惜しかったというようなことを言った。 「勝負どころは、限られた席のようなものさ。勝つ人間の隣には、 必ず負ける人間が座ってるもんだよ。ただ一つ事があるとすれば、 ・

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その逆もまた然りってことでね」

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 それから、ドクターは婦人に背を向けるようにして、バロット のほうを見た。 「我々も負けてはいられない。流れを呼ぶのに代償が必要なら、 堂々と支払うべきだ」  そう言って、ドクターが大きく賭けた。バロットは、ウフコッ クに干渉して、  ――ドクターは、わざとああ言ったの？ ・

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『そうだ。獲物を選別するディーラーに対して、ドクターが逆誘 ・

ま

導した。婦人かドクターの、どちらかが敗けることで、もう一方 に勝運が舞い込む、という考え方だ。婦人が負ければ負けるほど、 ドクターは大きく賭けるという予告だ。ディーラーの狙いは婦人 しぼ

に絞られた。その上でドクターから搾り取る気だ。君は一番最後 ということになる」 ・

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 一番最後。それはひどく不快な隠喩をバロットに連想させた。 ・

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デザートとか甘い物とかいったものを。美味な名前だと客の誰か ・

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が言った。ふいにバロットの中で、容赦のない何かが首をもたげ た。一番最後に手を出そうというなら、そういう顔をして待ちか まえてやろう。リンゴの中に差し込まれた一枚の剃刀を、相手に 食わせてやるために。  そう思いながら、バロットはポイント数の増減を生真面目に追っ はため

た。傍目には何を基準にチップを上下させているのかわからない から、婦人などは、そんなバロットを見て、 「移り気が激しいのね。私にも、そういう時期があったわ」  などと、勝った勢いのせいか上機嫌で口を出してきた。バロッ トは素直にうなずいた。つい色々と試したくなるのだというよう に。婦人はそれで良いのだと言わんばかりにうなずき、自分はチッ

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プを手のひらいっぱいにつかんでテーブルに放り続けた。 「勝てる波が来たかしら？ 波を感じるわ」  婦人はチップという肉厚の餌を、弾猛なピラニアみたいなカー ドに投げ与えている。 ・

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 沢山餌をくれてやれば、ピラニアが自分にだけはなつくとでも いうように。  実際は、ピラニアにとって食い応えのある餌の在り処を教える だけだ。  だが――確かに、バロットも、波を感覚することはあった。と きおり、ポイント数の向こうに、予感のようなものを感じるのだ。 バロットは、その感覚を追った。  銃の射撃とも違ったし、ルーレットでボールを追うのとも違う 感覚だった。同じものが常に違う順序で並べ替えられることで、 意図せぬ模様が浮かんでは消えてゆく。その明滅する流れをつか むにはどうしたら良いか。バロットは深く静かに感覚していった。  中盤に入るや、ポイント数が大きく加算された。五点から八点、 八点から十一点。  そして十一点が十三点になった瞬間だった。来た、という感覚 があった。 なら

 バロットは初めて、婦人に倣うように、チップを大きく積み重 ねて場に置いた。  婦人がこちらを見た。ディーラーの視線もバロットにあてられ ている。バロットは波を感覚していた。小さなカードの波が引き、 プレーヤーに有利な状況が生まれるのを。  カードが配られた。バロットの前に来たカードは、９と９。  すかさずフェイスカードを確認した。７だ。ぎりぎりだが、賭

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けてみる他なかった。  婦人が15からヒットしてバストし、ドクターも13からヒットし てバストした。  バロットは、この席に座って初めて、カードに手を触れた。 スプリット

〈分割です〉  両手の人差し指で、それぞれのカードに触れ、左右に分けた。 それから同額のチップを一方のカードのもとにも置いた。どんな ・

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カードが次に来るか、ということよりも、自分がどんな模様の上 ・

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に立っているのか、ということを感覚するので頭がいっぱいだっ た。  ディーラーが新たなカードを引いた。バロットの右手の９のカー ドに、Ｊが重なった。 〈ステイ〉  バロットの呼吸に合わせて、左手のカードに、するりとＡが重 なった。これで、右手に19、左手に20を得た。一瞬、テーブルの 誰もがバロットの勝利を確信した。 〈ステイ〉  ディーラーが伏せカードを開くのを見守りながら、バロットは この波の推移を感覚した。頭がどんどん醒めてゆき、首筋がちり ちりした。  ディーラーが開いたカードは８。合計15。それもまた全体の模 様の一部だったし、ルールによってさらにもう一枚引かねばなら ないということもふくめて、流れだった。  バロットはふと目を閉じ、ここで大事なのは何だろうと考えた。  ウフコックに訊こうとしたが思いとどまった。目を開くと同時 に答えが現れていた。

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 ディーラーは６のカードを引いた。21――バロットの両手はま さかの敗北を喫した。  チップがさっと消え、カードが消えた。だがバロットはそれを 見ていない。負けることで何かを悟るのでもない。意識がはっき りした。ただそれだけだ。全体の模様が細密画のように組み合わ されていること、何の隙間も存在しないことが感じられていた。 ・

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 ゲームの細密画は、決して塗り重ねられるということがない。  こうむった負けが消えることも、手に入れた勝ちがなくなるこ ともなかった。  ディーラーが何かを言った。惜しかったとかそういうことを。 そして、バロットに対しては、もはや何の誘導も必要ないとばか りに、カードを配っている。  ポイントは六点から十点、十点から十四点、そして、十四点か ら十二点へ。 ・

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 バロットはふいにまた、それを感覚した。遠目には何だかわか らなかった影がゆっくりと近づいてきて、徐々に輪郭を浮かび上 がらせてゆくように。 ユ

ニ

 バロットは、上限の額を確かめ、チップを置いた。下限の出資 ッ

ト

単位が三百ドルだから、上限はその十倍である。何度か積み重ね て、ようやく上限いっぱいに達した。  婦人がぎょっとした。ディーラーはさも一流らしく微動だにし ない。  ドクターが口笛を吹き、バロットは三千ドルの賭金の背後で、 カードを待ち構えた。  婦人とドクターのもとにそれぞれ10点札が来た。ポイント数は、 十二点から十点へ。

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 バロットのもとに、５のカードが来た。ポイント数はプラス二 点で十二点になった。  そこから二枚目のカードが配られるまで、ポイント数は増加し 続けた。  バロットの前に、二枚目のカードが配られた。再び、５のカー ドだった。  ポイント数はその時点で、十七点。ディーラーのフェイスカー ドは２。  婦人がヒットした。14から８を引き、バストした。  ドクターがヒットした。16から２を引き、ステイした。  ポイント数は過去最大の、十九点。バロットのカードは５と５ ――合計で10。  ディーラーがバロットを向いた。その瞬間、バロットが告げた。 ダブルダウン

〈倍賭け〉  ディーラーが目を細めた。婦人が呆然とした顔になった。戦術 けた

上、当然の選択だが、賭けた額が桁外れだった。バロットはチッ プを積み上げるのに少し苦労した。  積み上げられた六千ドルを、ディーラーが見つめた。最後にとっ ておいた獲物の甘い中身を確認するように。その手が滑るように してカードシューに触れた。ディーラーの動作に、あらかじめ仕 込んでおいたカードを抜くというような怪しい動きはなかった。  カードが来た。バロットはゲームが始まって以来、無視してき スーツ

たカードの印に目がいった。クラブのＱだった。合計20。それが、 甘い中身に仕込まれた剃刀の刃だった。 〈ステイ〉  ディーラーがさっと伏せカードを開いた。クラブのＡが現れた。

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２との合計で、13。 ソフ

 ルールによってさらに一枚引いた。10点札だった。カードはＡ ト ・ サ ー テ ィ ー ン

を１と数え13に。  そしてディーラーが四枚目のカードを引いたとき、勝敗が決し た。 ワン・アイド・ジャック

 ――黒い片目のジャックだ。ディーラーの手をバストさせたそ のジャックの横顔を見つめながら、バロットは大きく息をついた。 流れの中での唯一の選択だった。ほんの一枚、カードが前後にず れただけで、完全に手も足も出なくなる状況だったのだ。  バロットは、勝った。 「これは参ったな！ いったい、どういう魔法を使ったっていう んだ？」  ドクターが煙幕を張るために、わめきにわめいた。バロットは ちょっと首を傾げて、 〈勝てる波を感じたの。でも、怖かった〉  婦人の言葉を真似して告げた。それが、結果的にディーラーに ・

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対する最高の煙幕になった。婦人をその気にさせたからだ。バロッ トに渡された二つの六千ドルの束がさらに婦人を煽った。婦人が 勢い込んでチップを置いた。千ドル単位である。チャンスと見れ ばどこまで額が増えるかわからない。ディーラーにとっては、労 せずして、やりやすい状況になったというわけだ。ディーラーの 狙いは、完全に婦人に絞られた。ことあるごとに婦人の選択に口 を出し、慰め、誉め、アドバイスを与えるようになった。いわく ―― 「今夜の波は移り気が激しい。カードを一番大事にしている人が

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最後に勝つでしょう」  いわく、 「勝つ波には、誰もがどうにかして乗りたがるものです。急がな ければ乗り遅れます」  いわく、 「どこまでが本当の勝ちかは、誰にもわからないものです。だか ら誰もが、その人にとって一番の勝ち方を目指すのでしょう」  ときには婦人のほうからディーラーに質問を投げた。 「私、勝ちの波が、遠のいてしまうようなことを、しているのか しら？」 「波に乗っているとき波と自分の差はわかりません。恋人と一緒 にいるときのように」 「別れた後で、自分の気持ちに気づくみたいにね」 「その通り。あなたはその点では、もう十分に経験を積んでいる ようだ」  などとディーラーが囁くや、婦人はもう新たなチップを握りし めている。 『上手いな』  ウフコックが評した。プロのスポーツ選手が、小学生の駆けっ こを誉めるみたいに。 『あのディーラー、天分がある。人は操作できて当たり前だとい う臭いがする』  ――呼吸法とか、ダブルバインドってやつをやっているの？ 『そうだが、違う手法も幾つか組み合わせている。なかなか巧み だ』  ――違うやつって？

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『今夜のとか、最後にはという言い方をすることで、バンクロー ・

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ルから意識を逸らせてしまっている。分離法というやつだ。どう ・

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にかして、などというのは要するにもっとチップを出せと言って ・

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たと

るんだ。恋人がどうという喩えは上手いな。あの女性の思考パター ンでは、チップを積むことでしか自分のもとに留まってくれない というわけだ』 ひと

 ――きっとあの女がそうなんだと思う。 『あるいはその逆も経験したことがあるのだろう。あのディーラー ・

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は、客の現状を肯定してやることで、上手くチップを吐き出させ ている。基本的な誘導だが、効果的だ』  ――あのディーラーの言葉が上手ってこと？ ・

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『誘導の本質は、言葉ではない。空想だ。頭の中で思ったことが、 その人間の現実の行動に影響を与えるんだ。誘導とは、いかにし ・

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て相手に架空の物事を想像させるかだ』 ・

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 間もなく、婦人が一度だけ大勝した。想像通りの自分になった のだ。それもブラックジャックで。七千五百ドルの勝ちに、恍惚 となった。貧しい時分に別れた恋人が、あるとき億万長者になっ て自分のもとに帰ってきたというように。  ゲームが終盤に入った頃、ふいに老紳士がテーブルに戻ってき て婦人の後ろに立った。  まるで負ける姿が見たくてそこに婦人を座らせているとでもい うように。自分がいなければこの婦人は駄目なのだという一点に おいて、老紳士のプライドは盤石だった。  その結果、女性は肥え太ってゆくし、老人は痩せてゆく。そう いう二人だった。  ゲームが一巡し、ディーラーがシャッフルに入ると、婦人が重

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とう

たそうに席の背もたれに手をかけた。満足そうな顔だ。もはや蕩 じん

尽といって良い。 「長い晩を、みなさん」  婦人が言った。ドクターもにっこり応じた。 「良い晩を。私どもはもう少し、ここでカードに触れているでしょ うがね」  婦人はかすかに上気した顔で微笑んだ。 「私は、もう十分。でも、すぐにまた、カードが恋しくなるでしょ うね」  カード以外にも恋しくなる対象は山のようにあるだろう女性だっ た。  バロットは、婦人に挨拶を返しながら、左腕の戦績表を確かめ た。  婦人の負け額は十万ドルを超えている。それが婦人のここでの 唯一の成果だった。  バロットは婦人の戦績表を消し、もっと有意義な情報を表示す あ

るスペースを空けた。 ・

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「僕らだけになってしまったが、まだ君とのゲームは楽しめるの だろう、マーロウ？」  ドクターがにこやかに言う。親しい同僚に話しかけるような口 調だった。 「もちろんですとも」  ディーラーも親しげに答えながら、シャッフルの途中、ちらり ・

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と腕時計に目をやった。料理の煮込み具合でも見るように。そし てバロットとドクターを見やった。ウフコックなら見逃さないも のを、バロットもまた男の眼差しに感じていた。この男の貪欲さ

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を。  バロットは、じっとディーラーのシャッフルを感覚した。ディー ラーの指先は、丹念に何かを作り出そうとしていた。カードの模 様を。そこにひそむディーラーの意図と、積み上げられた確率論 とルールが作り出す編み目のような細密画を。この席に着いてか らずっと感じ続けているものがあるとすれば、それであるような 気がしていた。  ――ウフコック、私、感じる。 『何をだ？』 ・

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 ――このディーラーの人、ただカードをかき混ぜてるんじゃな いって。 『つまり、このディーラーがカードの順番を自由に操作している と？』  ――お客さんに合わせて、カードの切り方を変えてる。 『しかし、カードの全配置を覚えておくことはできないだろう』 ・

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 ――でも、どんな模様を作ろうとしているかくらいは、考えて ると思う。 『そのディーラーの意図が、わかるのか？』  ――わかる気がする。 『本当か？』 ・

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 ウフコックが手袋の内側で仰天したように返してきた。バロッ トはちょっと首を振った。心の中でではなく、実際に振ってしまっ てから、慌てて顎を引いた。  ――あなたみたいに計算ずくってわけじゃないけど。 『戦術に応用できそうか？』  ――さっきやってみた。半分は当たった。少し練習すれば、ちゃ

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んとできると思う。 ・

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『よし、了解した。俺は、数値と臭いで読む。君は君自身の感覚 で読むんだ。相手の意図と、カードの順番を。プランの進行と同 時にやるぞ。良いか？』  一瞬、ウフコックの渋い笑みを感じた気がした。  何かを企んだような、ちょっと意地の悪い、しかし頼りになる 笑みを。  バロットは、今度は、しっかりと心の中でうなずいた。  ディーラーがシャッフルを終え、カードの山を整えた。それか らバロットのほうを向き、何かと思ったら、丁寧な仕草で、赤い カードを差し出してきた。  バロットはこの席に着いてから二度目の、赤い透明なカードを 手に取った。 ・

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 カードの山に意識を向けた途端、何かを感じた。ある一点への 影響が、全体に作用するような何かを。バロットはその一点に向 けて、赤いカードをするりと差し込んだ。  ディーラーの指が滑らかにカードの山をカットし直し、カード シューに入れた。バロットはその動きを鋭く感覚した。自分が与 ・

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えた影響が、全体の模様に波紋のように広がったのを。そして ・

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ディーラーが、確かにその影響に対してカードを切り返してきた のを。 『現在のシステムを継続しつつ、最終段階に入る。ドクターにも 教えておくんだ』  バロットは了解の合図として、その言葉を握りしめた。 ・

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〈ねえ叔父さん――私、今度こそ勝てそうな気がする。勝つ波を 感じるの〉

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「おやおや、まだゲームが始まってもいないっていうのに――」  ドクターが呆れたように手を振った。降参のポーズのようにも 見えた。  そしてその目が、ちらりとバロットの眼差しを受け止め、そし て隠れ蓑に包まれた。 「じゃあ、一つ、勝負といこうじゃないか。僕と君とで」  それから、お互い真剣な顔で、手持ちのチップを場に出した。  ディーラーが微笑んでチップを確認し、滑るような手つきでカー ドを抜き放った。  ゲームが開始された。勝つためのゲーム、バロットのゲームが。

     ５ 『トゥルーカウントを表示する」  途端に、左腕の表示がまたもや変貌した。これまでの戦績表に 加えて、より高度な戦術表とポイント数の増減が現れた。他の客 の戦績表が消えた分、かえってシンプルになった感じがしたが、 その内容たるや人間の計算能力を遥かに超えるものだった。  ポイント数の増減も、もはや単純なプラス一点、マイナス一点 という方式ではない。  ９はマイナス一点、10はマイナス三点、エースはマイナス四点、 その他、プラス四点からマイナス四点までを各カードに配分する。 そしてその点数を、すでに出たカードと、残りのカードの組み合 わせによって割り算し、確率を弾き出す。そしてそこからさらに、 その確率にもとづいた最適な賭け額と戦術とが算出されるのであ

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る。 ディス

 何よりこれまでと違うのは、既出カードの一覧があることだ。  この席に座ったときにドクターが言っていた確実な必勝法こそ、 これだった。 ・

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 出たカードを全て暗記し、正確な勝率を割り出す。すなわち、 ト ゥ ル ー

最上級カウントである。 デッキ

 カードは六つの組を使用しているから、全カードの合計は三百 十二枚。そのうち、ゲームには使われない部分が三十枚前後生じ るため、残りの二百八十枚の既出を全て記憶することで、確実に 勝てる瞬間を見極めることが、トゥルーカウントの目的である。 ・

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 バロットは、ドクターが初戦から長考して時間を稼いでくれて いる隙に、そうして表示されたものを感覚しつくした。 『全額を賭けて良い瞬間が必ずある。それまでバンクロールを絶 対に維持するんだ』  バロットはさらに了解の合図として手を握り、ドクターのほう を向いた。 〈叔父さん、早く〉 「うむ、わかってる」 〈他のお客さんがいなくなったからって、ずるい〉  今のは上手くいったと思いながらドクターの腕を叩いた。カウ ンティングによって勝つためには、本来、とにかく勝負を急ぎ、 短時間でできる限りの数のゲームをこなさねばならない。そうい う意味で、ドクターの遅延は、二重に煙幕となってくれた。  ドクターが顔を上げ、ヒットした。15から３のカードを引き、 合計18。  ドクターはステイを告げ、さも苦労したかのように、ふうっと

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息を吐いた。  バロットは16からヒット。ディーラーが、するりとカードを放っ た。８である。  ディーラーのフェイスカードは９だ。基礎戦術に限ってもヒッ トの手だが、結果は見事にバストだった。没収されたチップとカー ドから目を離そうとすると、 『負けたカードを目で追え』  ウフコックからそんな指示が来た。バロットは咄嗟に、廃棄さ れたカードを睨んだ。  それから、ディーラーがカードを開いた。９と８で17――ドク ターの勝ちだった。 『自分が勝ってると主張しろ』  ――負けてるのに？ 『負けることが我慢ならない感じで』  バロットは思案した。その様子に気づいたか、ドクターが上手 く話を振ってくれた。 「どうだい。時にはじっくり考えることも必要なのさ。見事だっ たろう？」 〈良いの。カードの数では勝ってたから〉 「何を言ってるんだ？」 〈２４だった。叔父さんのカードは、18〉  我ながら意味不明だったが、ドクターやディーラーにとっても 不可解だったらしい。 「それは……君、ルールがわかって言ってるのかい？」  ドクターがきな臭いものでも嗅いだような顔になるのへ、 〈気持ちの問題。次は勝つから〉

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つじつま

 努めて辻襟の合うような言い方をした。ドクターは、ちょっと 見透かしたような表情を浮かべて、ディーラーが配るカードを向 いた。子供の言い分だ、とでもいうように。  ディーラーは真面目な顔をしてカードを配っている。  バロットは、やけに恥ずかしくなり、思わずウフコックを問い ただした。  ――何か意味があったの？ 『もちろん、ある』  ――どんな？ 『ディーラーを操作する』  ――どうやって？ 『女性が不可思議で神秘的であるところを見せてやろう』  それこそ、どうやって、と訊きたかったが、そこでバロットの 番になった。  バロットは13からヒットして10点札を引き、バストした。どう やら守りどころに足を突っ込んだらしい。プレーヤーに有利なは ずのカードが、流れの中で逆にプレーヤーを阻害するのだ。守り どころで大事なのは、ひとえに期待しないことだった。負けて当 然と考えなければ、カードに振り回されるだけである――そんな はんすう

ふうに、学んだことを頭の中で反芻しているうち、ふとバロット は、ウフコックの意図を察した。  ――混乱させれば良いの？ あのディーラーの人を？ 『そうだ。タイミングと内容はこちらで指示する。無邪気なとこ ろを見せてやれ』  まるで、手に持った銃で一発脅しつけてやれ、とでもいうよう だった。

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 バロットはちょっと目を丸くした。  カードが来た。Ｑと６で合計16。ディーラーのフェイスカード ・

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も10点札。勝率は低く、出したチップの額と、出すべきだったチッ プの額との差額が、早くも損失として計上された。厳しい流れだ ・

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が、一方では別の可能性を示唆する数値が示されている。  そのせいかどうか、ウフコックはカードの流れ自体はまるで気 にせず、 『どんなカードが来た？』  などと訊いてきている。ウフコックにもわかっているはずだっ ・

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たが、バロットは、見たままのイメージを電子的に再現して、ウ フコックに干渉して伝えた。 『いや。君の素直な印象のことだ。ほら、君がオリジナルの辞書 を作っているように』  そう言われて、裁判に出る前、ウフコックとカフェに行ったと きのことを思い出した。  ――絵が綺麗。黒いクイーンが好き。６のダイヤは、クイーン のアクセサリーみたい。 『では、自分の番になったら、それをドクターにも教えてやれ』  ――他にも何か言うの？ 『思いついたら何でも言っていい』  ドクターが果敢なヒットで生き残り、バロットの番になった。  バロットは、ドクターの腕をつつき、こう訊いた。 〈ねえ、叔父さん。このカードの絵、可愛いと思わない？〉  ドクターが覗き込んだ。まるでその絵を描いたのがバロットだ とでもいうように。 「ふむ。わかるよ、君好みのカードだ」

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〈もう一枚のカードと、よく似合ってる。あんまり崩したくない 感じがする〉 「なるほど。そうだね」 〈やっぱり？〉  そこで、ウフコックの指示が来た。 『だから』 ・

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〈だから、ヒット〉  ディーラーが虚を突かれた。  だがそれでも、長年の訓練のたまもので滑らかにカードを抜き 放っている。 ・

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 ５だった。合計21。もう一方の確率が、ぴたりと来ていた。守 ・

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りどころでの逆転現象である。本来カジノに有利に働くはずのカー ドが、プレーヤーを助けるのだ。  その典型が、これだった。だが、バロットが会心の表情を浮か べる間もなく、 『絵にこだわれ。否定的意見を混ぜろ』  ウフコックが、厳命だといわんばかりに指示を出してきた。  バロットは眉をひそめて、カードを指さした。 〈残念。ほら。こうなるとは思わなかった。絵が似合わない〉 「うーん。崩したくなかったという理由がよくわかるよ。君には 絵の感性があるな」 〈自分でもそう思う〉  そんなふうに二人でうなずき合うが、まるで意味はない。意味 を求めるディーラーの目が、バロットとドクターの表情を、騙し 絵でも見るみたいに見比べるばかりである。  バロットがひょいと顔を上げてディーラーを見やった。

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〈ステイ〉  当たり前の選択である。だのにディーラーは意表を突かれたよ うにうなずき、フェイスカードを開示した。絵札――合計20であ る。勝利者はバロット一人だった。  ディーラーが一・五倍の配当を与えたが、バロットはチップな ど脇に放っている。むろん内心では勝負に勝ったのと相手を惑わ したという二重に会心の気持ちを抱いていた。  バロットは以後、カードが配られるたびに思いつく限りあらゆ ることを口にした。  いわく、 〈鳥が飛んでるみたい。もっと飛ばしてあげたい〉  いわく、 〈ちょっと尖りすぎてる気がするから、丸くしたい〉  いわく、 〈柔らかすぎるけど、これくらいがちょうど良いかも〉 ・

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 そして――しかし、ヒット。そして――だから、ステイ。そこ ・

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で――でも、ヒット。  自分でも口にしていて一体何がしたいのかわからなくなるほど だ。  フォローを入れるドクターも、時には訳のわからない顔をして ディーラーに共感するかと思えば、一転してバロットに同感を示 してディーラーを煙に巻いた。 『さすがに冷静だが、そろそろ、ほころびが見えてきたかな』  完全無比のトゥルーカウントを示しながら、ウフコックがいた ずらっぼく告げた。 『彼は、君を勝ち気の強い人間だと思っている。しかも欲しいも

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のは全てねだる前に与えられてきた人間だと。だから彼は、君が 何かを欲しがる前に、あらかじめ用意することで頭がいっぱいに なっているんだ』  バロットは心の中で肩をすくめた。見当違いも良いところだっ た。  要するにこのディーラーは、相手の内面が読めるという点にプ ライドがあるのだ。  相手がどんな意味不明なことをしでかしても、その理由くらい はもちろんわかっているというように。だがディーラーにわかる のは、バロットがいきなりお喋りになったことくらいだった。そ のうち、ウフコックの指示がなくとも、ディーラーのリズムを感 ・

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覚していれば、どのタイミングで仕掛ければ良いのか、自然とわ かってきた。 スーツ

〈クラブの印に縁があるみたい。助けてくれるから〉  ドクターは、さもわかったようにうなずいている。 スーツ

「自分の得意な印を見つけるというのは大事なことさ。自分を映 す鏡になるからね」  だがバロットの手にクラブはない。ディーラーのフェイスカー ドだけがクラブだ。  ではディーラーのバスト待ちか。そうではなかった。ドクター がステイを告げた直後、 〈ヒット〉  間髪を入れずに告げた。ディーラーの反応がまた遅れた。かろ うじて、どんな選択をしたのか、聞き返さずに済んでいるという 様子だった。 スーツ

 カードが来た。13から６のカードが来た。だが印はダイヤだ。

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 ディーラーはバロットの顔色を窺うようにしてこちらを見てい る。当のバロットは、 〈やっぱり〉  などと言っている。ドクターは、バロットのカードなど見もせ ・

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ず、自分のゲームに熱中している。そのせいでディーラーの判断 材料が確実に減っていた。  バロットが、たっぷり時間をかけてステイすると、ディーラー は、ようやく自分にできることを与えられたように、伏せカード を開示した。フェイスカード、伏せカードともに絵札で、ディー ラーの一人勝ちである。しかも、両方ともクラブのカードだった。 レ

デ

ィ

「残念でしたね、お嬢さん」 スーツ

〈別に良いの。私の印があなたのところに行っただけ。すぐに帰っ てくるから〉  次のゲームで、さっそくその言葉通りになった。むろん何の確 信もなかったが、クラブの２とスペードのＡを前にして、微笑し てみせた。ディーラーもやや驚いたようにうなずいた。表情に、 それなら自分にも理解できるという安堵が現れていた。バロット は即座にそれを叩き壊すことに決めた。ウフコックの指示を得る までもなかった。 〈でもこのままだと、やっぱりスペードのほうが縁があるみたい〉  ドクターが選択している間、そんなことをわざわざ告げた。そ して自分の番になるや、 〈クラブには悪いけど、ヒット〉  そこでまたクラブの絵札が来た。 〈やっぱり助けてくれた〉  などと呟きつつ、さらにヒットした。来たのは５である。ハー

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トだった。 〈やっと来てくれた。良かった〉  そう一人ごち、ステイした。 〈私、ずっとハートに賭けてきたけど、このハートなら賭けてみ る価値がありそう〉 ぎょうこう

「そいつは僥倖だ」  ドクターはドクターで、真剣な顔でディーラーの開示カードを 見つめている。  ディーラーは５と７から、絵札を引いて、バストになった。 「君はカードを読む天才かもしれないな。僕には予想もつかなかっ たよ」 ・

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〈スペードは邪魔するけど、クラブと仲が良いからハートに賭け ・

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るべきだと思ったの〉 「ふむ。なるほどね。君はカードと会話をしているわけだ」  ディーラーは、人間と会話をしてくれといわんばかりに配当を 与えている。  その調子で何ゲームか過ぎたところで、バロットの目の前でク ラブのＪと10が並んだ。  バロットは得意満面で自分のカードに指をさしてみせ 〈このカードを待ってた。クラブがそのうち戻ってくるって。で も、今さら戻ってさても仕方ないと思わない？ もう必要ないの に〉  ドクターはぞんざいにうなずいただけだった。勝ったのはバロッ ト一人である。  だがバロットは配当を受け取り、脇へやっている。さもつまら なさそうに。

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 ディーラーの混乱が音を立てて加速するのが聞こえてきそうだっ た。  そこで諦めて相手ごと自分の思考を放り出せば良いものを、 ディーラーは執念深くバロットの意図を読み取ろうとし続け、そ こわば

の微笑みが、どんどん強張っていった。  ――この人、まだ私をどうにかしようと思ってるの？ ・

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「そのようだ。むしろますます気負い込んだ臭いがする』  ――なんで、そこまでこだわるの？ 『そういう性格なんだろう。本来、ディーラーには場を操作する ことなどできないはずなのだがな。ルールが有利に設定されてい ることを除けば、ただの傍観者だ』  ――うん。 『だがその有利さを盾にして、平等な場所から踏み出す者がいる のも確かだ。このディーラーは、その中でも抜きん出て優秀だし、 冷静だ。そしてその分、支配欲の強いタイプというわけだ。我々 のつけいる隙は、いくらでもある』  そのうちドクターも惑乱戦法にのってくるようになり、バロッ トと意味不明の根拠を並べ立ててはうなずき合い、かと思うと反 発し合った。 「君がこれだけこのゲームに合っているとは思わなかったよ。こ れはずいぶんとまた強敵を連れてきてしまったもんだ」  などとドクターが誉め上げるものだから、ディーラーもそれに 合わせなければならない。だが、いったい何を誉めているのかわ からない。だから、さすがです、とか、素晴らしい、とかいった 抽象的な言葉しか吐けなくなっていた。  ゲームが中盤を過ぎる辺りで、ウフコックからまた別の指示が

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来た。 『仕草にも変化をつけよう。次のカードが来たら、足を組んでみ てくれ』  バロットは言われた通り、自分のカードが二枚重なるのを確認 してから足を組んだ。テーブルの下の動作などわからないはずだ が、ディーラーがバロットの動きに注意深く意識を向けているの がわかった。 『カードを視界の左右に持ってくる感じで、常に、顔や身体の向 きをずらすんだ』  ドクターがヒットし、カードが配られた。ドクターは合計17の カードを睨み、それからステイした。その間、バロットは身体の 向きを変え、ドクターに半ば背を向けた。  バロットの番になり、14からヒットして18にした。  すぐには反応せず、足を組み直してカードが視界の左側に来て から、ステイを告げた。  ディーラーはじっとそのバロットの動作を見つめながら、伏せ カードを開示する。  ９の二枚組で18。バロットは引き分け、ドクターは敗退した。  カードが片づけられる間に、素早くウフコックに訊いた。  ――どういう意味があるの？ 『人間は空間をイメージで位置づける。視覚的な情報に対し、内 面的統一をするんだ』  ――それって、どういうこと？ 『たとえば、好きなものを考えているときは目が体の左側を向き、 苦手なものは右上、憧れているものは遠い位置の左というように、 無意識に目が動くんだ。個人差によってそうした動きは異なるが、

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統計的には一定のパターンが生じる。熟練すれば、相手が黙って いても、目と体の動きだけで、思考や感情がだいたいわかるよう になる』  ――このディーラーもそれをやってるの？ 『心理誘導の初歩だ。目の動きの他にも、手や足の位置、顔の向 き、肩の角度などから、どういう心理状態で何を考えているのか ・

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を、地図のように把握する手法だ』  バロットはカードを見ながら眉をひそめた。これまでずっと、 ・

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そんなふうに目の前のディーラーにのぞかれていたのかと思うと、 かなり嫌な感じがした。  ディーラーが丹念に描いてきた地図を崩し去るべく、バロット は意図して視点をずらし、身体の位置を変えた。ときにはまるで 反応せず、同じ姿勢を保った。そんなちょっとした仕草で、場を 支配し続けてきたディーラーは面白いように惑乱された。  こちらが意味もなく笑えばディーラーも急いで笑顔を作るし、 嫌な顔をすれば真剣な顔で不機嫌さの理由を探そうとする。その うち両手を上げろと言えば素直に上げるのではないかと思われる ほど、こちらの意図にはまってゆくのだ。 『そろそろ、ドクターを援護しても良い頃だ』  ウフコックが告げた。同時に、左腕にドクターの分の最適戦略 が加わっている。  バロットは、ドクターがバストするのを見計らって告げた。 〈私のほうが、カードを読むのが得意みたい。どうすれば勝てる ・

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か教えてあげる〉  ドクターはいかにもプライドが許さない、というように指を立 て、左右に振った。

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「けっこう。今は負けているようでも、この後はわからないよ」  バロットは微笑しながら、爪先でそっとドクターの靴に触れた。 ドクターがそれに合わせて、かすかな力を足先にこめる。それが 確認だった。いかに無数の視線が頭上から降り注がれていようと も、テーブルの下までそれが届くわけではない。  バロットは次のゲームで、さっそくウフコックの指示をドクター に伝えた。  ドクターの靴を一度だけ横から押した。ヒットの合図だ。ドク ターが、うーんと唸る。  その瞬間――ディーラーがイヤホンに触れ、小声でマイクに向 かって指示した。  バロットは反射的にその通信を盗み聞いた。電波を受信し、聴 覚情報に変えたのだ。  ディーラーから管理室への指示だった。その内容にバロットは 愕然となった。カメラをチェックしてくれ、というのである。バ ロットが指示らしき行動をとったかどうか。  ディーラーの視線が、まっすぐバロットを射るように向けられ ているのが感覚された。  一瞬、ディーラーの表情を窺おうとしたが、 『ディーラーを見るな』  ウフコックが、すんでのところでそれを止めていた。 ・

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『やましいところがある人間を、いぶり出すための仕掛けだ。じっ としているんだ』  さすがに優秀なディーラーだった。ほとんど勘だけで、ドクター へのサインを案したのだ。だがウフコックの言う通り、こちらが 尻尾を出さなければ、疑わしいというだけで何もできない。それ

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がこのディーラーの限界だった。二人が本当にカモなのか、それ ぺ イ ・ タ ッ ク ス

とも時限爆弾入りの納税請求書なのか、確かめるすべはなかった。  バロットは要所でドクターにサインを出した。ステイの場合は 二度、ヒットで一度、足を押す。ダブルダウンは三度。スプリッ トは、急かすようにドクターの腕を二度叩く。  ディーラーもその大半に反応したが、かと思うと、全て勘違い だったとでもいうように、反応するのをやめた。それまでさんざ ん惑乱させたのが功を奏したのだ。  バロットはそこでふと、ちょっとした寸劇を思いついた。ハウ ス・コメディを再び開幕する気分で、ドクターの腕をつつく。 〈必ず勝つ方法を考えついたの〉  ドクターが驚いたように目を丸くした。ディーラーもつられて 同じような顔になった。 「どんな方法だい？」 〈その前に、両替したいんだけど〉 「それは相手が違ってるな。こちらのミスター・ハンサムに頼み なさい」  バロットはうなずき、ディーラーに向かって、千ドルチップを 一枚、掲げてみせた。 〈全部一ドルに替えたいの〉  ディーラーもドクターも、時間が止まったようにバロットを見 つめた。 〈そうすれば、このチップだけで、千回賭けられる〉  ディーラーよりも先に、ドクターのほうが先に大きく息を吐い て蘇生し、わめいた。 「それじゃ、勝負にならないよ」

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 バロットはむっと頬を膨らませてみせた。自分でもなかなか上 手いと思った。多分、ウフコックと出会ってからできるようになっ たことの一つだった。 「リスクを背負ってこその賭けなんだから。それはカジノの趣旨 ・

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じゃないよ。頼むから、幾ら残っているかというんじゃなくて、 ・

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幾ら勝ったかという勝負にしてくれないか」 〈わかった。じゃあ、沢山勝つ〉  ドクターはあからさまにほっとした顔になった。それから、ち らっとディーラーを向いて、困ったもんだ、というような表情を 浮かべた。相手の同情を買うように。  ディーラーはかろうじて微笑んでみせたが、それで混乱が消え たわけではなかった。  これまで際どいところでは必ず大賭けを仕掛けてくるくせに、 いきなり一ドル賭けを敢行するような相手が何者なのか、まるで 意図がつかめないような顔でいる。  守りどころでぼんやりするかと思えば、耐えどころで躍起にな る。勝とうと負けようと感情的になるくせに、いったい何に対し て感情的になっているのかまるで不明。会話もちぐはぐで、その くせディーラーには理解のつかないルールを二人だけで作ってゆ く。 ・

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 そして何より――不気味なほど着実に勝っている。こんな不可 解な客は他にいない。  やがてウフコックの示す勝率が、大幅な勝ちを示すようになっ たところで赤いカードが現れた。勝負どころを前にしてゲームが 終了したのだ。  バロットは息をつき、勝率を確かめた。ドクターと合わせて、

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六割強。単純計算で、十ドルが、十ゲーム後には七十ドルになる 計算だった。圧倒的な勝率である。 『次の一巡が勝負だ。今のうちにチップを替えてもらうんだ。全 部一万ドルで』  バロットはウフコックの指示に従った。たちまち一万ドルチッ プが恐ろしい高さで積み上げられていった。ディーラーがまたそっ とイヤホンに手をあてた。奪われた分のチップの補給を頼んだの だ。応答する係の者が何か言うのへ、ディーラーが、すぐに取り 戻してやる、と低い声で言い放つのが、バロットにだけ聞こえて いた。  バロットは鷹揚に肩をすくめた。

     ６  シャッフルに入り、バロットはディーラーの指先の動きを精密 に感覚した。  その指先に込められた意図が、今までになく明確になったのだ。 もはやなりふり構っていられなくなった感じである。そのお陰で、 上下左右に振り分けられる複雑なカードの動きが、やがてエレベー ターの表示灯でも見るように、確実に感覚されていった。  ――この人、10のカードを最後のほうに入れようとしてる。  ウフコックも、即座にその意味を悟ったようだった。 『何枚入れるかわかるか？』  ――きっと入れられるだけ入れると思う。ゲームで使わない部 分に。

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ディス

『では、その分を既出カードとして計測する。できるだけ正確に 枚数を教えてくれ』  ――わかった。  ディーラーの指先は滑らかで正確だった。そしてその分、感覚 しやすかった。  ドクターが赤いカードを与えられ、適当に山に差し込んだ。 ディーラーが素早くそれをカットし直した。目にも止まらない速 さで。実際、バロットの目にそれが映っていたわけではない。全 ラ イ タ イ ト

身に移植された人工皮膚を通し、精密に、電子的に感覚したのだ。  ――三十二枚。全部、10のカード。 『カード二組分の10点札を、丸ごと取り除いたというわけか。やっ てくれたな』  ウフコックが呆れたように返す。ポイント数が変化し、いきな りマイナス八十点を下回った。出すべきチップの額も激減してい る。お陰で、極端な守りどころとなった。  カードが来た。６と３。小さなカードだ。バロットは頭の中で、 ディーラーが最後にカットしたときの感覚を思い出した。10点札 の塊と上下していたカードの行方を。  ドクターのほうを見ると、２と５だ。そこから二度ヒットし、 ようやく17になってステイした。バロットも二度ヒットし、合計 で19になった。  フェイスカードは６。開示されたカードは２。そこから三回引 いて19になり、ドクターは負け、バロットは引き分けてチップを 取り返した。  次のゲームで、バロットが12からヒットした。５のカードが来 ・

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た。いったいいつその流れが変わるか。その寸前のタイミングが

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感覚されるかどうかだった。  バロットは17のカードを見ながら一心に感覚し、やがて選択を 決めた。  ウフコックの戦術ではステイ。だが――バロットはそこで、ヒッ トを告げた。  ６のカードが来た。バストである。しかし戦術が問題ではなかっ た。  ディーラーが手早くバロットのカードを廃棄した。その瞬間だっ ・

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た。バロットはディスカードの厚みと、そしてタイミングを感覚 した。すぐさまバンクロールを確認し、山と積まれたチップの一 角をもぎ取るようにして手に取った。そして、待った。  ディーラーがカードを開示した。11になり、そこから７を引い て合計18になった。  ドクターはそれで敗退し、ディーラーがすぐさまドクターのカー ドも廃棄した。  その間に、バロットがチップを置いた。その音で、ディーラー が廃棄したカードから目を離し、そしてたちまち呆然とした顔に なった。  バロットはそのディーラーをよそ目に、ドクターを向いて告げ た。 〈沢山使わないと、チップが可哀想〉  ドクターは、唸るような声をもらして考え込んだ挙げ句、 「よし、ここが勝負どころだ」  無茶苦茶なことを吠え、一万ドルチップを束で置いた。  これまでバロットもドクターも、序盤では極力チップを小さく 賭けてきている。

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 カウンティングの精度がゼロに等しい序盤で、大きく賭けるわ けにはいかず、それを今までドクターもバロットも何とか誤魔化 しつつやってきたのだ。ディーラーも、カウンティングが理由だ と確信できないまでも、そのことを十分に見越していたはずだっ た。  だが、最後の最後で見越したのは自分のほうだ――バロットは そう思った。  ディーラーは気を取り直したようにカードシューに手を触れた。  まずはディーラーのフェイスカードが場に開かれた。８のカー ドだった。  それからドクターに一枚目が配られた。10点札だ。バロットに も一枚目が配られた。同じく10点札だった。それからディーラー の伏せカードが置かれた。ドクターの二枚目のカードが来た。10 点札だった。バロットの二枚目のカードが来た。10点札だった。  四枚の10点札が、場に出されていた。バロットが、ドクターの ・

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腕を二度叩いた。 〈チップを沢山使わないと、私に勝てないわ〉  ドクターは難しい顔になると、やがて、ヒットとステイ以外の、 ・

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第三の選択を告げた。 スプリット

「分割」  ドクターが両手の人差し指で、カードを二つに分けた。  それから、先ほど賭けたのと同額のチップを、分割したほうの カードのもとに置いた。  ディーラーが、一方のカードに三枚目を乗せた。なんと、今度 も10点札である。 「ステイ」

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 それからまた、カードが配られた。今度も10点札である。 〈ほら、まだ使える〉  バロットがドクターの腕を叩いた。 「なるほど」  ディーラーがぎょっとした顔で、ドクターがチップをつかむの を見つめた。 スプリット

「分割」  さらに10点札が来た。  ドクターが、ディーラーのフェイスカードを見やって唸った。 「これは、ステイかな」  ディーラーがもう一方のカードに二枚目を配った。10点札だっ た。 スプリット

「分割」  再びそう告げるや、どっとチップを積み上げた。ディーラーが 苦しげに喘ぎながら、カードを引き抜き、ドクターの前に開示し た。またもや10点札だった。ドクターはステイ。さらにまた10点 札が来た。 「ステイだなあ」  ドクターがぼんやりと言った。それから、バロットに向かって 鷹揚に笑いかけた。 ・

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「僕は、もうこれだけ使ったぞ。君はどうかな？」 スプリット

〈私も、分割〉  ディーラーはもはや表情を失ってバロットが積み上げるチップ の額を眺めている。  カードが来た。10点札だった。ディーラーが封じ込めようとし ・

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て入りきらなかった余剰分である。ポーカーで、誰にも好まれな

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スーツ

かったクラブの印が来たように。慌てて閉めたトランクから溢れ る札束みたいなものだった。 〈ステイ〉  一瞬、ディーラーがほっとした顔になった。ところがもう一方 にも10点札が重なった。 リ・スプリット

 バロットは再分割を告げ、10点札を得て、ステイ。他方のカー リ・スプリット

ドにまた10点札が重なり、再分割。それを延々と続け、六度目の 分割でようやく10点札に７のカードが重なってやめた。  ディーラーは今や、警官隊に包囲された銀行強盗のごとき有様 だった。しかも、事前に押し入るのが通報されていた強盗だ。そ してディーラーが震える手で開く伏せカードは、手の中で爆発す るのがわかっている手榴弾のピンと同じだった。  伏せカードは10点札。なんと場には二十枚もの10点札が出てい た。  ディーラーのカードは、合計18。バロットがドクターとともに 放った十発の弾丸は、うち一発が外れ、九発が命中した。ディー ラーはほとんど即死だった。 『これで、手が届く』  ウフコックが祝福するように文字を浮かび上がらせた。バロッ トは、ウフコックがこのゲームの間、ずっと自分の行動を黙って 見守っていてくれたことに、感謝した。 『チャンスはあと数回あれば十分だ。確実に狙って行けるだろう』  このカジノに来たそもそもの狙いのことだった。四枚の百万ド ルチップ――その殻にも自身にも手をつけず、黄身だけを頂くの だというドクターの言葉が思い出された。

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 配当が来た。全部で五十万ドルを超える勝ちだ。先ほど肥った 婦人からこのディーラ――が搾り取った額の、約五倍の額を、こ の一撃で丸ごと奪い去ったのである。 〈ほら、沢山使えばその分返ってくる〉  バロットがいたずらっぽく微笑んだ。いかにも浪費が当たり前 だというように。 〈でも、こんなに沢山あると、使いにくい〉 「では、もう少し増えたら、もっと大きな額のチップに両替して もらおう」 〈じゃあ、もっと沢山、勝たないと〉 「そうだな。この倍ぐらいあれば十分かな」  支離滅裂な会話とともに、バロットはさも勢い込んだようにカー ドを待ち構えた。  手に入れたチップなど脇にやって見てもいない。ドクターも同 様だ。  そんな二人の様子をディーラーが呆然と眺めている。まるで、 背中に翼の生えた奇妙な人間を目の当たりにして、それを何と呼 ぶべきか迷っているようだった。 『ディーラーをここに釘付けにさせろ』  ウフコックが素早く指示を出してきた。 『我々が相手にとって扱いやすい客であることをアピールしろ。 そうでないと、ディーラーを交代させられるだけでなく、我々の ほうも席を立たなければいけなくなるぞ』  そこで初めて、バロットは、ディーラーがイヤホンからの指示 を聞いているのに気づいた。チップの補給を頼まれた係の人間が、 フロアマネージャーに事態を報告したらしい。明らかな命令口調

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の声が、ディーラーの耳元で早口にまくしたてられている。 ハイ・ローラー

 リストにもない予期しない大口の客だというのがフロアマネー ジャーの見解だった。相手が何者なのか確認するまで、他のプレ ゼントで誤魔化しながら、できるだけマキシマムを下げろという のである。ホテルの無料宿泊券や飛行機のファーストクラスのチ ケットなどで。そんなもので誤魔化されては、たまったものでは ない。バロットは対策を考えた。相手が最も欲しているものを考 え、そしてそれを与えるような言動を考えた。 〈ねえ、叔父さん。ここからは、どれだけ使い切ったかで勝負し ない？〉  ちょっと甘えたような口調を表現するのに苦労しながら、バロッ トが訊いた。 「なんだって？」 〈チップを先に使い終わったほうの勝ちってこと〉  ドクターがぽかんとした顔になった。ディーラーも同じような 顔になっていた。 「そりゃ、このゲームの趣旨から外れてるぞ。というか、カジノ のゲームじゃないよ」 〈ポーカーだって、ロー・ボールがあるんだから。何の役もない のが一番強い手〉 「あれだってチップを手に入れるのが目的なんだぞ？」 〈だって、このままじゃつまらない〉 「では、ハイ・ロー・スプリットといこうじゃないか。勝った分 での勝負と、使い切った分での勝負。どちらかにでも勝ったら、 帰りに好きな物を買ってあげる」 〈うん。それで良い。頑張って勝つ〉

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 ディーラーにとっては不可解極まる会話だったが、一つだけ確 かなことがあった。 「この客はカモです。上玉の」 かす

 ディーラーが掠れ声でイヤホンに告げた。背中に翼のある人間 は天使で、自分の願い事をなんでも聞いてくれるのだと。その通 ・

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信をバロットだけが聞き取った。自分の獲物だといわんばかりの スぺル

言動に、バロットの中で、容赦という言葉の綴りがねじれて消え た。 『よくやった』  手のひらに浮かぶウフコックの言葉を握りしめながら、チップ を置いた。ドクターもチップを置く。ついにディーラーはマキシ マムを下げず、泥沼にはまっていった。 『このディーラーは、すでに片方の足をカジノの枠組みから踏み 出している』  というのがウフコックの評だった。 『重心がかかっているのは、踏み出したほうの足だ。このディー ラーは、もはやディーラー役に就いた、ただの個人だ。カジノに おける責任も義務も忘れている』  もはやマーロウ・ジョン・フィーバーという名のこの男は、カ ジノにある全てのチップをかき集めてでもバロットたちに対抗し ようという意欲に満ち溢れていた。 『戦略を、三つに分けるぞ』  ウフコックが、ディーラーの態度を見極めたように告げた。同 時に、バンクロールが三分割された。それから左腕の戦術表が三 段階に分かれ、それぞれ別個の指標を持った。 『一ゲームごとに戦略を移動する』

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 手持ちのチップを三つに分け、あたかも三人のプレーヤーであ るかのように振る舞うのである。一人はタイミングを計るための ・

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負け役、一人は細かくチップを稼ぐための補助役、そして最後の ・

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一人が、必勝の局面で、全額を賭けて戦う役だった。ドクターへ のサインをふくめると、四つの戦略ラインを同時に走らせること になる。バロットも急に忙しくなった。バンクロールが豊富にあ るからこそできる芸当とはいえ、もはや尋常の人間にできる戦略 ではない。ウフコックだからこそ瞬時に計算可能なのであり、 ディーラーがその戦略を見抜くことなど完全に不可能だった。  ゲームが高い勝率で消化され、終盤にさしかかった頃、ウフコッ クの指示が来た。 『そろそろまた、ディーラーを刺激したほうが良いな』  ゲームが平板に続くうちにディーラーも徐々に冷静になりつつ あるらしい。  ――どうすれば良い？ ・

 バロットが訊いた。そこで得たウフコックの指示は、正直、き ・

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ついものだった。  ――本当に、そんなことを言って大丈夫なの？ 『それくらいでちょうど良い』  そう言われるまま、タイミングを見計らって、バロットはドク ターの腕を叩いた。 「どうした？」  バロットは、わずかに間を置き、それから、そろりと刃物のよ うな言葉を放った。 ・

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〈私、他の席に行きたいな〉  ドクターが、あんぐり口を開けた。ディーラーは、もっと驚い

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ていた。驚天動地といって良い。この何もわかっていないような ・

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少女が、いきなり自分のテーブルを全否定したのだ。しかも―― 馬鹿みたいに勝っているこのときに。  ドクターが、そのディーラーの気持ちを代弁するように、異議 を申し立てた。 「そりゃないよ。せっかく勝ちの波が来てるんだ。ここで忍耐を 持たないと。だいたい、もっと使い切らないと勝てないと言った のは君だろう？」 く

 ドクターは十分にバロットの意図を汲んでいるようだった。ド クターが言葉通り席を立ってしまったらどうしようかと思ってい たが、むしろ梃子でも動きそうにない。 ・

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〈じゃあ、もう少しだけ、ここで勝とうかな〉  バロットのなんとも業腹な言い草に、ディーラーがぐっと息を 詰まらせた。  そのゲームで、赤いカードが現れた。ディーラーがバストして、 一巡が終わった。 てさば

 ディーラーは素早くカードをかき集めた。滑らかな手捌きとい うよりも、勢い込んで銃に弾丸を装填するようだった。どうやっ て撃ち殺してやろうかという気配が、その指先からぴりぴり伝わっ てくる。バロットは、その指先の動きに神経を集中した。  その間、ドクターだけが、暇をもてあますようにディーラーに 声をかけ続けている。「君」とか「マーロウ」とか、とにかく ディーラーを同僚か友人のように扱うのだ。  思えばこのテーブルに座った当初からそういう態度だった。  今では、その理由がバロットにもわかる気がした。ディーラー ・

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を個人として扱うことによって、カジノにおける義務や責任から

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引き剥がすのが目的なのだ。  やがてシャッフルが終わり、ディーラーが赤いカードをバロッ トに手渡した。 ・

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 バロットは、カードの山に対し、最も死角となる部分を感覚し た。  ディーラーが全く意図せず、プレーヤーにとって最も有利な流 れとなるだろう場所を。 ・

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 バロットは赤いカードを、ぽんと、山の上に乗せた。差し込ん だのではない。ただ単  に乗せた。馬鹿にしているともとれる態度だったが、事態はいっ そう深刻だった。  一瞬、ディーラーの手が戸惑うように宙をさまよった。それか ら、かろうじて滑らかさを失わない手付さで、カットし直した。 だがその狙いは大きく外れている。念入りに弾丸を装填した銃が、 どういうわけか、相手の手に渡っているようなものだった。 『今のは、君の判断かい？』  ――うん。 『ディーラーがカードの順番を操作していると言ってたが、それ と関係が？』  ――あそこに置くのが一番良かったと思う。小さなカードが、 塊になって、最後のところに入ったから。 『枚数は？』  ――三十枚。全部、７より小さいカード。  手袋の内側でウフコックがにやりと笑った気がした。 『よし。では、さっきみたいにこのディーラーを刺激するぞ』  ――今度は、なんて言うの？

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 何となく訊くのが怖いような気持ちだった。そして実際、とど ・

めともいえる指示が来た。ウフコックの狙いはどこまでも的確だっ た。それこそ無慈悲なくらいに。  ――あなたの名前を忘れそうになる。 『俺の名前？』 ウ

フ

コ

ッ

ク

 ――煮え切らない人って、いったい誰のことだろうって。 『やりすぎかな。しかし必要なことではあるんだ』  ちょっと言い訳がましいウフコックの言葉だった。  バロットはくすっと笑って手袋を握りしめ、そのウフコックの 出した指示に従った。 〈ねえ、叔父さん〉  と、ディーラーの呼吸を読み、相手の抵抗が一番弱い瞬間を狙っ て、告げた。 ひと

〈ここはもういいから、もっと素敵な男がいるところに連れてっ て〉 ・

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 先ほどのような場の否定ではない。個人の否定だった。ディー ラーの表情に変化はなかった。代わりに呼吸が止まった。まるで 息の根を止められたみたいに。実際この瞬間、マーロウという名 のディーラーは、場を支配するという意味では死人同然となった。  ドクターは気まずそうな顔で、バロットをあやすように説得し た。 「ゲームを楽しもうじゃないか。ほら、せっかく勝ってるんだし。 ここでやめてしまったら、せっかくの勝利感を味わい損ねるよ」  それから、ディーラーに向かって、肩をすくめてみせた。 「至らないことをお詫び申し上げます、レディ」  ディーラーは、ほとんど奇跡的な自制心で微笑を崩さず言った。

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 それから耳にかけていたイヤホンを取り、テーブルの下で握り つぶした。通信が断絶された。バロットはその様子を精密に感覚 わめ

した。このディーラーの耳元で喚いていたフロアマネージャーの 最後の通信内容は、さっさと他のディーラーと交代しろ、だった。  表面的な冷静さとは裏腹に、その内部は蓋恥と憤怒の溶岩のよ うになったディーラーは、理由もわからず負けつくした。 『下手に有能なディーラーであるだけに、カジノ側も対応が後手 に回ったらしいな』  ウフコックも、ディーラーがイヤホンを握りつぶしたことは察 しているのだ。  それなのに、カジノ側がまだこのディーラーを放置しているこ とが驚きだった。 『このディーラーは駄目になったのか、それとも勝算があるのか、 マネージャーにも判断がつきにくいのだろう。もうすでに我々の 姿は管理室でも確認されているはずだ』 ・

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 ――まだ、私たちがカモだと思ってるの？ 『そうだ。君たちの正体を正確に判断できる人間は、ここでは唯 一、シェル＝セプティノスしかいない。彼こそ、ここのオーナー のはずなんだが』  バロットは心の中で肩をすくめた。  ――私たちのこと、忘れてるんじゃない？ 例の、頭の中を空っ ぽにするって技術で。 『空っぽにするわけではないんだがな』  ウフコックが、苦笑するように返してきた。 ・

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『情報ではシェルは取引の真っ最中だ。今なら我々のつけこめる

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隙はいくらでもある」  ――結婚するってやつ？ 『そうだ。婚姻契約にもとづいた、上部組織との親睦だ。我々が、 彼の野望の階段を砕くことができれば、上部組織の人間も一緒に なって我々の手に落ちる寸法だ」  地獄に落ちればいい、という言葉をかろうじてウフコックに伝 えずに済んだ。  憎悪で相手を叩き落とすのは簡単だった。その手段がもう目前 にあった。それに手が届く瞬間を思うと、得体の知れない喜悦が 込み上げてきて、思わず身震いしそうになる。 ・

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 だがその焦げ付きの表出には、条件があった。知るという条件 が。ウフコックもドクタ１も、容易にことの善悪を語らず、むし ろ、どれだけ多くのことが目に映っているかを問いただすタイプ ・

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だ。その焦げ付きから何が学べるかを。それにバロットが正しく 応じていなければ、ウフコックも、ここまで動いてはくれなかっ た。  バロットは静かに、その瞬間を待った。ポイント数は着実に上 昇していった。勝率は六割を超えたまま下がらず、９のカードが 出尽くし、７以下のカードが大幅に減った。  10点札と他のカードの比率が激変し、Ａが塊になって金鉱のよ うに現れ、そして使い尽くされた。 ・

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 場は激しい均衡へと向かい、バロットの心は、穏やかな呼吸と は裏腹に波立った。  やがて嵐の来る前兆のように小さなカードが連続し――その瞬 間が来た。 ・

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『次だ。全額勝負で行け』

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 ウフコックの指示に応えて、バロットはそれまで伏せ続けてき ・

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たバンクロールに手を触れた。三つに分けたうちの一つ。必ず勝 ・

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つとわかっている瞬間に賭けるための、温存されていた伏兵が、 ゆっくりと立ち上がったのだ。  チップ一枚の額の大きさから、それほどの山にはならない。だ ・

がその桁を見て取ったディーラーが、電気でも走ったかのように、 びくっとカードシューから手を離した。 〈沢山使わないと〉  ディーラーの様子を十分に感覚しながら、バロットは、ドクター に告げた。 「よろしい、受けようじゃないか」  ドクターもまるでポーカーのレイズに応えるように、チップを 場に出している。  やがてバロットの前には五十万ドル、ドクターの前には三十万 ドルが積み上げられた。  周囲の客たちも思わず足を止め、ひそひそと囁きを交わしてい る。ディーラーはどうにかカードシューへと手を戻し、最後の微 笑を浮かべてバロットとドクターの二人を見た。  テーブルの周囲は、一転して奇妙なざわめきに包まれていた。  カードが来た。８だった。誰のカードが、というのでもない。 大半がそうだった。  ドクターは８と８で、16。バロットは８と７で、15。  そしてディーラーのフェイスカードも８。 「ステイ」  ドクターが言った。 〈ステイ〉

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 バロットが告げた。  ディーラーが、息をのみ、わななく手で、伏せカードを開示し た。  ７である。さらに一枚引いた。８のカードだった。そこで赤い カードが現れた。  一枚の過不足もなく、バロットとドクターに完璧な勝利をもた らす配札だった。  ディーラーが凍りつく一方、周囲が沸騰するような熱気を帯び た。  客の中には、今の一連のカードの意味を知る者もいるらしく、 ・

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７と８の魔法という言葉が盛んに交わされた。残るカードが、二 枚の７と、四枚以上の８の場合、どんな引き方をしようとも、 ・

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ディーラーはそのルール上、必ず負ける魔法の瞬間だった。  プレーヤーはただステイするだけでいい。ディーラーが14であ れ、15であれ、16であれ、どんな組み合わせでも、次の一枚によっ てバストするのだから。  これが一〇〇％という勝率の強さだった。カジノ側に有利に設 定されているはずのルールが、ディーラーに必敗をもたらす瞬間 である。超ショートレンジで引く引き金だった。 〈使い切らずに増えちゃった〉  バロットが無邪気な顔で告げた。ドクターはにっこり微笑みな がら、 ・

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「では、こいつを一つにまとめられるような、大きな器を、用意 してもらおう」  秘蔵のワインでも要求するような口ぶりに、他の客がおおっと 声を上げた。静穏と落ち着きが身上のこのフロアが、一瞬、ざわ

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めきと歓声に包まれた。  その騒ぎのなか、ディーラーは握りつぶしたものとは別の回線 を通じ、係の者にドクターの要求を伝えた。このカジノにおける、 最高の宝を持ってくるように。  やがて係の者が、フロアの向こうから、朱色の箱を抱えてやっ てきた。 こぼ

 係の者が、うやうやしく箱を開くや、たちまち輝きが零れ出し た。十二枚の金色のチップが放つ、黄金色の輝きが。 「さあ、どれでも好きなのを一枚選んでごらん」  ドクターが、ここぞとばかりに声を上げてバロットを促した。  バロットにとっては間違えようのない選択だった。オクトーバー 社の社章が刻まれたチップを、そっと、つまんだ。その途端、フ ロアの客が沸きに沸いた。 ・

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「残りも、そこに置いてくれないか。まだ幾つか必要になるかも しれないからね」  ドクターの言葉に、どよめきが起こった。百万ドルチップを賭 けた勝負など、それこそ特別なショーでしか見られない見せ物で ある。  ディーラーは、この前代未聞の失態を嘆くどころか、むしろま すます怒りを溜めているようだった。また奪い返してやるとばか りにディーラーが丹念にシャッフルしている隙に、ウフコックは 密かに、チップの中身を摘出している。 ターン

 手袋の一部を変身させてチップをパッキングし、バロットの右 手を拳の形に固定した。  極小のレーザーカッターが現れて数ミリの隙間を移動し、チッ プの内部をスキャンしつつ、目的のものを取り出してゆくのだ。

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『あったぞ。シェルの記憶が記録された媒体だ』  中の記録媒体を傷つけぬよう抜き出すと、手袋に小さなポケッ トが作られてその中に入れられた。ポケットが塞がり、チップの チ

ッ

プ

中の記録媒体は、手袋の裏側に収められた。  チップに空いた穴は同じ素材によって埋められ、加工の痕跡が 音もなく消されてゆく。  殻にも白身にも手をつけず、黄身だけ頂く。その一連の作業を 終えるのに要した時間は五分弱。右手が解放され、バロットはチッ プを握った右手をゆっくりと開いた。 『まずは、一つ目だ』  ウフコックが告げた。バロットは、その言葉が浮かび上がった 左手を握りしめた。  その瞬間――突如として、バロットをこれまでにない感覚が襲っ ていた。  ウフコックからの文字は、常に、手袋の裏側に表示されている。 文字は表裏が逆だし、手を握り込んでいるから二重三重にわから ないはずだ。にもかかわらず――そのときバロットは、誰かにウ ・

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フコックとの会話をのぞき見られた気がしたのだった。

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Chapter.2 分岐 Manifold

     １ 「誰がカモだかわからんなぁ、こりゃあ」  一人の男が、画面を見ながら、のんびりとした口調で言った。 それから、フェイクレザーを張った椅子に、深々と座り込んだ。 壁中に設置された無数の画面が光をともす、管理室だった。大勢 の人間が詰めている部屋ではなく、この男個人の部屋のようだっ た。  男の後ろでは、フロアマネージャーが焦りと不安におどおどし ながら立っている。 「見ろ、良いように遊ばれてるって感じだ。今にもローストされ そうな顔はどっちだと思う？ フロアマネージャー？」 「は……はい、チーフ。私には、マーロウのほうかと……」 「うん。俺にも、そうだと思われるよ。ポーカールームといい、 ルーレットといい、なんで今日はこんなに解雇者が多いんだろう な？ フロアマネージャー？」  解雇者という言葉に、フロアマネージャーがぎくりとなった。 ディーラーの管理はフロアマネージャーの責任なのだ。ディーラー ・

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の暴走ほど、きもが冷えることはない。 「仕方ない。この客が映っている画像を、グラフィックス検索に かけて収集しておけ」  さもやる気がなさそうに、黒く艶めく口ひげをいじりながら、

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男が言う。 ・

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「で、ではチーフは、この男と娘が、クロだとおっしゃるんです か？」 「いやぁ、これだけの映像じゃ何もわからんよ。いざというとき ・

のオーナーへの言い訳さ。仮に、放っておいた後で、あの客がク ・

ロだと判明してみたまえ。俺と君まで、マーロウと一緒に、仲良 ダック・パッカー

く就職斡旋所行きのバスに乗らなきゃならんだろう？」 「は……で、では、チェックに入るスタッフは何名ほど……」 「君だけで十分だろう。画像ファイルを二十個ほど作って俺のほ うに転送して、あとは寝てりゃ良い。一応、何十人もでチェック したってふうにしておいてくれ」 「は……あ、あの、寝ていれば良いというのは……」 「そうしてくれれば、いざというときに俺のほうの言い訳が立つ さ。君はこれだけど」  男がいたずらっぼく、指で自分の首をかき切る真似をしてみせ た。  フロアマネージャーは慌てて頭を下げて、きびすを返した。そ の目の前に、ぬっと人影が現れた。フロアマネージャーがたたら を踏み、凍りついたように硬直した。 「俺が大事な取引をしている最中に、お前らに呼ばれるとはどう いうことだ!?」  ヒステリックな声が管理室に響き渡った。声の主の浅黒い顔を カメレオン

みどりいろ

飾る変光サングラスが、今はコマドリの卵の殻のような碧色をし ている。 「どういうことなんだ？ ハウスリーダー？ チーフ？ 特別顧 問どの？」

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 全てが男の肩書きであり、他にもっと呼んで欲しい名はあるか と問うようだった。  男は、まくし立てる声にもすぐには応えず、突然現れたシェル ＝セプティノスに向かって、ぼんやりと両手を上げてみせながら、 フロアマネージャーのほうを向き、訊いた。 「呼んだの？」 「は、はい……そ、そういう規則でしたので」 「そうだね。そういう規則だったね」  男が、小学生に向かって誉めるような口調で言った。フロアマ ネージャーは、男とオーナーの間で板挟みになって、一回り小さ くなったように肩をすぼめている。  シェルは、その間にもずかずかと管理室に入ってくると、男と へいげい

フロアマネージャーを睥睨するような視線を叩きつけて吠えた。 「どこの金持ちが馬鹿勝ちしているせいで、お前らの背骨がのけ ぞってるんだ？」 「女の子連れの、キザ野郎ですよ。別に女の子を連れてるからキ めい

ザ野郎だってわけじゃなくて。要するにキザ野郎です。叔父と姪 らしいというのが、現場からの報告です」 「勝率は？」  シェルの質問に、男が、さも大したことはないというように肩 をすくめて答えた。 「六割強」 エンベラーズ・グリーン

 シェルが、サングラスを外した。その皇帝緑の瞳が、怒りでぎ らぎらしていた。 「六割だとフ・ゲーム数は？」 「最後に確認した時点で、二百十六ゲームですな」

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「どんな賭け方をしてるんだ？」 ベ ー シ ッ ク

「セオリーも何も。意味不明です。ときどき、基礎戦術を使いま すがね。それ以外は、ただ単に素人が好き勝手にチップをばらま いているようにしか見えませんな」 「なるほど。好き勝手にチップをばらまいた結果、手持ちの百ド ルが十ゲーム後に七百ドル以上になってるってわけか」 「まあ、そういうこともありますね」 「そうかもしれん。確かに俺にも経験がある。だが無作為にチッ プをばらまいて勝率が六割を超える確率が、どれくらいあると思っ てる？」  男は、面倒くさそうに、右手の人差し指と親指で、円を描いて みせた。その円に意味はなく、指と指の隙間に、男の言わんとす るところがあった。シェルがうなずいた。 「そうだ。数千分の一の確率だ」 「ゼロじゃないですな」 「ふざけて言ってるのか、アシュレイ？」 こわね

 シェルが獰猛な声音を放った。フロアマネージャーは震え上がっ たが、アシュレイと呼ばれた男は、叱られても反省のない子供の ように、頬を掻いている。 「そいつらを、明確な意図を持ったプロとして処理しろ。命令だ」 「プロ、ねえ……私には、あんまりプロのようには見えないんで すが」 「それを判断するのは俺だ。見せてみろ。そのキザ野郎を」  シェルが乗り出して、男の肩越しに画面を見た。途端に、呆れ たような顔になって、 「なるほど、キザ野郎だ。どこかのボンボンが勘違いしてボン引

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きの格好をしたみたいだ。確かに、プロだったらこんな馬鹿げた 格好は……」  その声が尻すぼみになり、やがて消えた。  いっとき、電子機器が響かせる低い耳鳴りのような音だけが部 屋にこだました。 「オーナー……？」  フロアマネージャーが沈黙に耐えきれなくなって呼んだ途端、 シェルが爆発した。 「なんだこれは!?」  フロアマネージャーが跳び上がった。男もさすがに眉をひそめ てシェルを見やる。  シェルは度肝を抜かれたような顔で画面を見つめている。顔が 蒼白だった。 「なんだ、こいつらは！ なんだってここにいるんだ！」 「お知り合いで？」  男がとぼけた顔で訊いた。シェルは、これから自分の頭に向かっ て引き金を引くとでもいうような引きつった形相で男を見つめ、 言った。 ・

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「アシュレイ、こいつらを殺せ。カードで切り刻め。お前がいつ もやるように」 「は……？ それは、非合法的に？」 かたど

 男が、指を銃の形に象った。それから、銃身をあらわす人差し 指を画面に向け、引き金を引く真似をした。シェルは、尊大に首 を横に振ってみせた。 ・

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「それはお前の仕事じゃない。合法的にだ。ここで命を奪う必要 はない」

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 それから、自分を落ち着かせるように、背筋を伸ばし、大きく 息をついた。 ・

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「こいつらは、俺の時間を真っ黒に塗りつぶしに来たに違いない。 時間は重要だ。過ぎてゆくとか、もったいないとか、そういう問 題じゃない。時間は恐ろしい。なぜなら、過去の時間が、そいつ の人生の残りの時間全てに影響を与えるからだ」 かし

 シェルが囁くように告げた。男は、のんびりと首を傾げている。 「わかるか？ 俺はその時間の呪縛から逃れている。だからここ まで登り詰めることができた。だが完全じゃない。こういう状況 ・

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になることだってある。忘れたはずのものがフラッシュバックす ることが。フラッシュバック［＃「フラッシュバック」――この 世で最悪の呪詛だ。それを吹き消すために、お前のような男を雇っ ているんだ。カードの殺し屋を。わかるな？」 「はい、まぁ……わかったような、わからないような」  男がぼそぼそと呟き、ふと、思いついたように、別のことを言っ た。 「ところでオーナー、今日の解雇者のことなんですが」 メ

カ

ニ

ッ

ク

「なんだ？ ポーカールームのいかさま野郎のことか？」 ・

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「いやいや、あんなじゃり垂れどもは、どうだって良いんです。 それより今夜、ルーレットのほうで、一人の解雇者が出たんです がね」  途端に、シェルはわかったような顔になって、ぞんざいにうな ずいている。 「ああ。あの女がどうした？」 「ベル・ウィングをクビにするようなカジノは、この辺りの業界 ではあまりない」

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「はっきり言え」 「解雇を取りやめてもらえませんかね。従業員を代表して、お願 いします」  シェルはせせら笑って男を見た。 「どんな従業員の代表なんだ」 「もちろん、オーナーに忠実な従業員の代表ですな」 「良いだろう。考えておいてやる。ただし、お前がお前の仕事を 果たしたらだ。いいか、俺はこれから大事な取引相手を接待しな きゃならん。わかったな。その間に、お前はお前の仕事をするん だ。全力でだ。そのための高い金を、貴様には払ってるんだ」 「了解です、ボス」  男がうやうやしく頭を下げた。とはいえ椅子に座ったままだっ たが。 「命令だ。奴らをこれ以上、俺の懐に潜り込ませるな」  シェルは再びサングラスをかけ、ドアを蹴り破りかねない勢い で管理室を出ていった。 ・

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「フラッシュバック、ね。実際に引き金を引かされる仕事には就 きたくないもんだ」  男は呟きながら、おどおどしたままでいるフロアマネージャー のほうを向いた。 「ああ、君。さっきのチェックの話だが、予定を変更しよう」 「は……ど、どのように？」 「ファイルを二千個にし、待機中の全ディーラーを総動員したま え。あの二人がカジノに入った瞬間から今までの行動を全て追い、 ・

判明したことは全て俺の耳に報告しろ」  そう言って、男は自分専用のイヤホンを叩いてみせた。

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「俺が相手をする。生かして返すな」  フロアマネージャーの顔がさっと引き締まった。まるで突撃を 命じられた兵士さながらの表情だった。それも必ず勝つとわかっ ている戦争で。 「了解しました」  それから素早くきびすを返すと、もはや男をかえりみることな く一目散に出ていった。 ・

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「どいつもこいつも……犬が尻尾を振ってるか、尻尾が犬を振っ ・

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てるかの違いだなぁ。面白くないねえ」  男はぶつぶつ呟きながら、ふんぞり返って画面を見た。そして ふと、何かに気づいたように画面に指を触れた。コンソールビュー が指に反応して画面を止め、男の指がディスプレイを右へとなぞ るのに合わせて、画面が時間を逆行させてゆく。 「行きすぎた」  ちょっといたずらっぼく呟き、今度は左へなぞると画面がコマ 送りで時間を進めた。  男はじっと画面を見つめた。それから、それ以外の時間の映像 をランダムで他のディスプレイに映した。幾つかの画面を見渡し ながら、ふんふんと犬のように鼻を鳴らした。 「左利きか」  だが画面の中の少女は、右手でチップを受け取っている。この シティ

カジノどころか、マルドゥック市に存在する全てのチップの中で も、最高額を誇るチップを。 「ふうん……そうか」 あくび

 欠伸でもするように呟いた。その目はぴたりと少女の左手にあ てられている。

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「何の仕掛けか知らないが……良く出来た手袋だな」  淡々と呟きながら、男――アシュレイ・ハーヴェストは、面倒 くさそうに立ち上がり、ぶらぶらとした足取りで、管理室を出た のだった。  シェルは自分のオフィスに飛び込み、まるでホラー映画で追い 詰められたヒロインが部屋に閉じこもるみたいに、もの凄い音を 立ててドアを閉めた。  部屋に並んだマイクの一つをひっつかみ、自分がホスト役をし ている客をスタッフに任せる指示を投げ与えつつ、もう一方の手 で携帯電話のリダイヤルボタンを押し続ける。 ・

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 やがて回線がつながり、低い声が響いた。シェルが自分のフラッ ・

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シュバックを消すために雇っている、もう一人の男の頼もしい声 が。 〈俺だ。取引の最中ではなかったのか、ミスター・シェル〉 「ボイルド！ 大変なんだ！ お前はいったい今どこにいるん だ！」 〈奴らを捜査中だ。どうした〉 「捜査中？ 捜査だと？ 何を言ってる！ あいつらは今ここに いるんだぞ！」  ボイルドは沈黙した。 「あいつらがここにいるんだ、綺麗に着飾って、パーティに出る みたいに！」 〈やはり、そうか〉  ぼそっとボイルドが告げた。今度はシェルが、意表をつかれて 沈黙した。

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〈あんたの経営しているカジノ店を捜査しているところだった。 四店のうち、二店の捜査を終えたところだ。『エッグノッグ・ブ ルー』だな？ 至急、そちらに向かう〉 「わ……わかっていたのか？ 俺のカジノのどれかに、奴らが来 ることが？」 チーティング・カード

〈奴らが宿泊していた部屋に、カードゲームの、戦術表が落ちて いた〉  シェルは、ゆっくりと震える手で、サングラスを取った。その 目が、この今の状況が意味することを少しずつ察して、恐怖に見 開かれていった。 〈……あるのか？〉  ボイルドが訊いた。シェルが、びくっとなった。 〈答えてくれ。あんたの取引の中身が、そこにあるかないかだけ でいい〉  シェルは、ばくばくと口を開いたり閉じたりしていたが、やが て、大きく息をつき、 「ここは、俺が最初にショーに立った店だ。最初の階段……いつ ・

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もどんなときも全てはここから始まるんだ」 うめ

 呻くように、そう告げていた。ボイルドはわずかに沈黙し、そ して言った。 〈一時間以内に、そちらに着く。俺が奴らを仕留める。あんたが ・

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最善の選択をしたことを証明するのが、俺の有用性だ〉  それを最後に、通信が切れた。シェルは、しばらくじっとそこ たたず

に佇んでいたが、 ・

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「……有用性」  ぽつっと呟いた。その頬に、不敵な笑みが浮かんでいる。

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ジョッシュ

「そう……なくてはならない存在だ。俺の汚い過去を粉砕してく れる、神の鉄槌だ」 カメレオン

 そう、囁くように言って、再び、変光サングラスをかけた。  サングラスの色は、いつの間にか、シャープな赤い色に変貌し ていた。 「ここを立ち去るのは、少し早いんじゃないか？」  今まさに控室で手荷物をまとめ終えようとしていたベル・ウィ ングを、そんなふうに男が呼び止めた。いかつい男だった。肩幅 いか

が広く、分厚い体格をしていた。だが同時に厳めしいひげ面が、 どこかほっとするような、妙に愛婿のある表情を浮かべている。  その男を、ベル・ウィングは涼しげに見返した。 「アシュレイ・ハーヴェストは、解雇者に余計な気を使うような 男だったのかい？」 「なあに、本当なら俺以外の高給取りには全員辞めてもらうに越 したことはないさ」  男――アシュレイは、恐れ入ったように肩をすくめてみせ、 「だが、あんたは業界に名だたるスピナーだ。大事な客寄せでも あるし、第一この業界での責任ってものがあるだろう？ 後継者 も育てずに去るのか？」 「あんたがいつから経営者気取りになったかなんて興味がないけ どさ。あたしは別にこの解雇を不服だとは思っちゃいないんだよ」 「おや、それは初耳だ」 「そうさ。これは、あたしの意志なんだからね。誰にも文句を言 われる筋合いはないんだよ。だいたい、あたしがこれで引退する だなんて、誰が言ったのさ」

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「別にそうは言っていない。ただ、あんたが自分の後継者の目当 てを付けちまったっていうんで、ルーレット台のヒヨコどもが泣 いてたんだがね」 「ああ。確かにね。あの子は、そうさね……」  ベル・ウィングは、しみじみとした様子で、うなずいてみせた。 「一流と呼ばれるスピナーのヒヨコどもが、みんなまとめてかす んじまう逸材さ。別にヒヨコどもが悪いってんじゃない。あたし の目にそう映ったってだけさ」 「あんたの目に映りたがってる人間にとっちゃ、十分、残酷な話 だよ。それで？ その子を育てるつもりで、ここを出るのか？」 「まさか。あの子は別に、それを望んじゃいないだろうよ。あた しはただボールを投げ続けるだけさ。たまには右回りになること もあるだろうからね。もしかすると、あの子が来るかもしれない ……そう思いながらね」 ・

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「だったら、もうしばらく、ここでそうしていても良いんじゃな いか？」  アシュレイがまた言い返すのへ、ベル・ウィングは、凛として かぶりを振った。 「従業員を代表して、俺とオーナーの間にオッズが成立しても？」 「あたしに恩を売る理由がわからないんだよ。あんたが正式な経 営者になれるよう、カジノ協会で推薦する人間の頭数に入って欲 しいのかい？」 「いやいや……まったく、あんたは根っからのギャンブラーだ。 というよりも、高利貸しみたいだ。いちいち俺の言葉の担保価値 かがみ

を調べちまう。大した博打屋の鑑だ」  アシュレイは両手を上げた。それから人差し指を立て、囁くよ

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うに告げた。 「相手の正体が不明なんだ。今までに見たこともないパターンだ。 何らかの仕掛けをしてて、だいたいの目星もついている。解析に あたらせているが、スタッフがグラフィックス検索のフルマラソ ンを走り終える前に、相手はゴールインしてる可能性もある」 「そんな強敵が？」 「ブラックジャックで百万ドルチップを要求してきた」  ベル・ウィングが、聞き損なったとでもいうように、眉をひそ めてアシュレイを見た。 「しかも残り十一枚の金貨を、テーブルに置いておけと言ってき ているそうだ」 「あんた以外に、そんなことができるやつがいるとはね」  ベル・ウィングが呆れたように言った。それから、その目が、 少し興味を引かれたように、控室からカジノフロアへと続く廊下 を向いた。アシュレイがにやっと笑った。 「見ておきたいだろう？」  ベル・ウィングは横目でじろっとアシュレイをにらみつけ、 「相手を見てから決めるさ。つまらなさそうな相手だったら、さっ さと帰るよ」  あまり期待していなさそうに言うと、さっさとフロアに向かっ て歩き出している。  アシュレイも鷹揚に肩をすくめ、ベル・ウィングに続いた。 ・

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「相手が強敵で、次にそいつらが来るときのためのチェッカーが 必要ってわけかい」 「まあ、そういうことだな。百万ドルチップに手が届いた仕掛け となれば、他のカジノでも真似をするやつらが出てくるだろう」

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「仕掛けに対する封じ手を考えたとして、どこに提出する？ ま さか、うちのオーナーかい？」 「馬鹿言っちゃいけない、ベル・ウィング」  アシュレイは、蝿でも追い払うみたいに手を振った。 ・

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「協会の上層部で、俺がつてにしている人間がいるのさ。封じ手 が、協会に参加している全店で使われることになれば、まとまっ た金になる。そうすりゃ、あんな馬鹿なオーナーのために仕事を してやる必要もなくなるってこった」 「あんた、ここが気に入ってたんじゃないのかい？」 「大したトラブルもない上に、高給が入ってくるってんで目をつ ぶってたのさ。しかし、さすがにもうやってられんよ。十五の少 ・

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女を養育権の確保もなく同居させた上に、車のエンジントラブル ・

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で焼き殺そうとするような狂犬みたいなオーナーだぞ。なんで協 会がまだあの男に仕事をさせているのか不思議でしょうがない」 ・

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「確かに大いなる不思議さね。オーナーの本当の仕事なんざ、知 りたくもないよ。そんなことに首をつっこんで、老い先短い命を 縮めさせないで欲しいね」  ベル・ウィングが冷ややかに突っぱねた。 「とにかく、相手がつまらないようだったら、あたしはさっさと 帰る。あたしの子供たちは、特にもう養ってやる必要もないんで ね。あたしがまだここにいるのは、老いさらばえた者の最後の生 き甲斐みたいなもんなんだよ」  アシュレイは、その生き甲斐を与えてやるとばかりに、ベル・ ウィングとともにＶＩＰルームへ乗り込み、 「あのテーブルだ」  指さした途端、ベル・ウィングの動きがぴたりと止まった。

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「あの子かい……」 ・

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「あの子？」  アシュレイが首を傾げた。それから、ベル・ウィングの表情を 見やって、 「あの子？」  と語気を強めて繰り返した。ベル・ウィングがうなずいた。じっ とその少女を見つめている。ＶＩＰテーブルで、ディーラーの シャッフルに一心に注意を向けている少女に。 「あれが？ ベル・ウィングの後継者とみなされた？ こいつは 参ったな」  アシュレイは言葉とは裏腹に、はりきったように自分の指を鳴 らしている。  一方、ベル・ウィングは、厳粛とさえいえる姿を崩さず、じっ と何かを見据え、 「さあ、どうする？ ベル・ウィング？ さっさとバスに乗って 帰るか？」  挑発するようなアシュレイの言葉にも答えず、低く呟いていた。 「十五歳の……。車のエンジントラブルで焼き殺された……そう かい。大きなことをしようってのはそういうことか。あの子の前 に、あんたが立ち塞がるってことは、あの子にとって、聖霊がお 与えになった試練だ。そしてあたしはここに導かれたってわけだ」  アシュレイはちょっとびっくりしたようにベル・ウィングの顔 をのぞきこんだ。 「啓示でも受けたのか？ スピナーをやめて次は預言者にでもな るつもりか？」 「願わくば、あんたにもう少し信心があって欲しいね、アシュレ

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イ。だがここは、あんたに感謝すべきだね。ここに呼んでくれた ことにはね。ただし、あたしはただのチェッカーだよ。何も手を 出さない。手伝うとしたって、ことが済んだ後さ」 「それで十分だ。あんたが証人になってくれりゃ協会だって納得 する。しかし……ベル・ウィング、あんた、あの二人のことをど れだけ知ってるんだ？」 「何も知らないさ。そう……何もね。せいぜい、あの子の名前く らいだよ」  アシュレイが、それだけでも良いから教えてくれ、というよう に肩をすくめた。 「ルーン＝バロット――それが、あの子の名前さ。哀しい名前、 切実な名前だよ」  ベル・ウィングは、厳粛な面持ちでそう告げていた。

     ２ 「マーロウ・ジョン・フィーバー」  たしなめるように名を呼ばれ、ディーラーは手を止めると、ぞっ としたような顔で振り返った。散々に翻弄された挙げ句、バロッ トに最初の収穫をもたらしてくれたディーラーは、その厳めしい 呼び声によってシャッフルの途中で全ての動作を止められていた。 「雇用推薦状だ」  振り返りざま、その言葉とともに一通の封筒が胸に押しつけら れた。ディーラーにとって、銃で脅されるのと同じくらい屈辱的 いやおう

で、そして否応がなかった。

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「宛名は書いていない。代わりに俺のサインがしてある。何通で も好きなだけコピーしていい。それを持って、オーナーに見つか らないうちにさっさとバスに乗りに行け。お前は、ここでスター になることには失敗したが、次の職場で再起すれば良い」  それでマーロウという名のディーラーは完全にうなだれた。躍 起になってカードをシャッフルしていた顔が、嘘みたいに意気消 沈し、がっくりと何か大きなものでも背負ったように肩を丸めて 去っていった。敗退という言葉がこれほど似合う退場はなかった。 「私に言ったのとは、だいぶ違うね。本当にあんたのサインかど うかも怪しいもんさ」  ディーラーに封筒を渡した男に、その傍らの老婦人が言った。 ベル・ウィングである。  バロットの視線は、新たに現れたディーラーらしき男にでも、 去っていった敗者にでもなく、もっぱら、この老婦人の凛とした たたずまいに向けられていた。 「こんばんは、紳士と淑女の方々」  男が、テーブルの向こう側に立ち、丁寧にお辞儀をした。 「うちの小僧っこが駄々をこねましてね。いつまでもあなた方と 遊びたがってたらしいが、規則ってものがありますので。今から カードを替えますが、よろしいですかな？」  そんなふうにディーラーの交代を告げた。ドクターも負けずに 鷹揚な素振りで問題はないというようなことを返した。男は一つ うなずくと、全カードを、テーブルの下の使用済みカード入れに デッキ

放り込んでしまった。それから新しい組を六つ取り出し、封印紙 を丁寧に破き、新たなカードをあらわにした。ドクターが、良い だろう、というようにうなずくのを確認してから、丁寧な仕草で

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シャッフルに入った。  そこで、ベル・ウィングがバロットを見た。目が合った。じっ と見つめていたのだから当然である。ベル・ウィングはにこりと もせず、しかし十分に親しみを込めて言った。 「こんばんは、ルーン＝バロット。また会ったね」 〈はい、ベル・ウィング。また会いました〉  思わず笑顔になって応えていた。なぜベル・ウィングがここに 来たかという疑問よりも、また会えたという嬉しさのほうが強かっ た。  奇妙な安心感があった。ベル・ウィングの格好がカジノの制服 ではないのを見てとった上での安心だ。その姿が、ベル・ウィン グの解雇を明白に物語っているのはわかっている。だが不思議と 申し訳なさは感じなかった。このカジノでのベル・ウィングとの 勝負は、すでに決着がついているのだという確信があった。 「やっぱり、あんた、ここで何か大きなものを狙ってたってわけ だね」  自分の目に曇りはなかった、というようなベル・ウィングの口 調が、敵意や痛悔とはほど遠い、清々とした気持ちを告げていた。 〈遊ばせてもらってるだけです。何か学べる気がして〉 さか

 バロットはまた嬉しくなって、つい賢しげに応えてみせた。 「あんたは何だって学んじまうだろうさ。そういう顔をしてるよ」  そう言って、ベル・ウィングがシャッフルの様子に目を向けた。 バロットにもよく見ておけ、と忠告するように。むろん、バロッ トはそちらを見ずとも、この新たなディーラーのシャッフルの動 作をほとんどくまなく感覚している。丁寧で、無駄のない動作だ。 滑らかというより、ずいぶん無造作な感じだった。先ほどのディー

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ラーが滑らかに見せていたのとは違って、淡々と自分の仕事をこ なしているようだった。 〈あなたも、ブラックジャックを？〉  バロットが訊くと、ベル・ウィングはシャッフルを見つめたま ま小さく顎を振った。 「いいや、私はこの男にそそのかされて、あんたたちの勝負を見 物するところさ」 〈その人は、あなたのお知り合いですか？〉 「アシュレイ・ハーヴェスト――この業界の、いわば用心棒だよ。 この男が出てくるってことは、並大抵のこっちゃないんだ。あた しは、この男の腕前にあんたがどれだけ頑張れるか見てみたくて、 こうして突っ立っているんだ」  ベル・ウィングの言葉に応じて、アシュレイがちらりとバロッ トを見た。 「彼女はフェアな勝負のための立会人です。まぁ、お気になさら ずに」  先ほど去っていったディーエフｔのように気負い込んでもいな ければ、これまで見てきたどのディーラーよりも不敵な感じがし た。それこそ、ベル・ウィングよりも。 「この男の運勢は、あたしみたいに左に回ったりしないからね。 この男には弱みってものがないのさ。それを覚えておきな」 〈はい〉 「あたしは後ろで見守るさ。勝負の全てをね。それで良いんだろ う、アシュレイ？」  ベル・ウィングが言った。まるでそれが勝負の合図であるかの ようにアシュレイが大きくうなずき、ゆったりとカードの山を作っ

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て場に績み、低いが、よく通る声で告げた。 「さて、今からここはあんた方の貸し切りテーブルだ。ポーカー メ

カ

ニ

ッ

ク

ルームでのいかさま野郎どもや、こちらのベル・ウィングならび に、このテーブルにいた優秀なディーラーを、みんなまとめて円 満退職させてくれたことへの、ささやかなお礼だと思ってくれ」  足取りはつかめている、といわんばかりだった。宣戦布告に等 しいその口振りに、 『予想された反応だ。君は相手にするな。ドクターに任せておけ ばいい』  ウフコックがそんな注釈を入れた。ドクターはといえば、これ も不敵に両手を広げ、 「貸し切りとは、豪勢じゃないか」  どこからみても旦ベエという感じで喜んでみせている。すると アシュレイが指を立て、 「そのほうが勝ちやすいでしょう？」  にやりと笑ってみせた。まるで共犯者のように。カウンティン グには勝負数が必要であることを、こんなふうにずばりと口にす るのが驚きだった。そのアシュレイが言った。 「ミニマムは十万ドルくらいで、よろしいでしょうか？」 「それが、このテーブルでのルールかね？」  ドクターも負けじと腕を組み、まるで野菜の値下げ交渉のよう に首を振ってみせる。 「ちょっと高いな。他のテーブルに移りたくなってきたよ」 「では、ミニマムは十ドルということにしよう」  あっさりとまた訂正した。 「そうすれば、あんたのそのチップだけで、十万回は賭けられる

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じゃないか？」  バロットの手にした百万ドルチップを指さして言った。 「では、十ドルで商談成立かな」  ドクターが素早く言った。アシュレイもうなずきながら、赤い 透明なカードを場に置いた。バロットとドクター、どちらが差し 込んでも良い、というように。 「ずいぶんとまた破天荒なディーラーだが――」  ドクターが赤いカードに手を伸ばした。 「見かけ倒しでないことを期待するよ」  相手をいなすように、無造作に赤いカードを山に差し込んだ。  アシュレイが肩をすくめて、ひょいひょいとカードの山をカッ トし直した。  カードシューに新たなカードが収められた。アシュレイの、無 骨だが余計な動きが皆無の手が、ぴたりとカードシューにあてら れた。  ドクターとバロットが静かにチップを置いた。アシュレイが、 さっと最初の一枚を抜き放つ。ゲームが、開始された。生き残る べき、最後のゲームが。 ド

ロ

ウ

「引き分けですな」  アシュレイが言った。さっとカードが消えた。アシュレイが手 をひと振りしただけで、あっという間に、場の全てのカードがディ スカード置き場に積み重ねられている。  それ以外、何も動いてはいなかった。チップも、意志も、戦略 も。  過ぎていったのは時間と、そしてカードだけだった。

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 ドクターが、ゆっくりと二度まばたきしてから、チップを場に 績んだ。  バロットは、呆然となりながら置かれたままのチップを見つめ ている。  カードが配られた。アシュレイのフェイスカードは、７。  ドクターは９とＪで19――ステイ。  バロットは７と３――ヒット。９のカードが来た。合計19でス テイ。まずまずの手のはずである。だがドクターもバロットも、 にわかには判断のつかない状態にあった。  伏せカードが開示された。９のカードだった。合計16。ルール により、さらに一枚引かれた。現れたのは３のカード。それから、 アシュレイが場を見渡した。 ド

ロ

ウ

「引き分けですな」  周囲の客が、感嘆したとも呆れたともつかぬ、形容しがたい溜 こぼ

め息を零すのが聞こえた。  アシュレイが最初のカードを配ってから、十六度目のゲームで あった。  勝率はゼロ。マイナス金額もゼロ。バロットもドクターも、何 も失ってはいない。  ポイント数だけが変化するなかでの、十六回目の引き分けだっ たのである。  ドクターが、チップを置きながら、ぐっと喉を鳴らし、言葉を 絞り出した。 「珍しいこともあるもんだ。全く微動だにしないなんて……」 「あなた方の運が、このカジノに匹敵している証拠ですな」  アシュレイが真面目な顔で言った。

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「実に素晴らしい。あなた方は強敵だ。私も気が抜けません」  ほとんど愛想のような口調だった。何を考えているのか全くつ かめない。  ――この人、どういう人なの？ ・

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『読めない』  というウフコックの信じがたい返答に、バロットは愕然となっ た。 『わからない。何を意図しているんだ？ 楽しんでいるのか？  怒り？ 君がカードを引くことを悲しんでいる？ 訳がわからな い。ごたまぜだ。何の臭いなんだ、これは』  悲鳴のような言葉がつづき、それがバロットを不安にさせると 察したか、慌てたように全ての言葉を消した。それから、 『とにかく分析する。最適戦略でしのげ。カウンティングが封じ られたわけではない』  バロットは、かろうじて、了解の合図として、膝の上で軽く左 手を握りしめた。  それは異様な緊張だった。十七回目のゲームもまた、引き分け で終わった。  疲労があった。なんともいえない疲れだった。  ブラックジャックは、長い道のりを延々と歩き続けることを要 求されるゲームである。  その道のりには通常、起伏があり、決して平坦ではない。だが これは、何の目印もない砂漠を歩いているようなものだ。道のり は見えず、風景は刻々と変化するが、しかし結局は何も変わらな い。ただ茫漠としたゼロの地平が見えているだけで。  二十二回目のゲームで、明らかな勝負どころが来た。ドクター

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はＡとＱを得た。バロットは５と６からヒットしてＫを引いた。 ブラックジャック

21が、二つ並んだのだ。  フェイスカードは、２。このときアシュレイが初めて、ゲーム 中に呟きをもらした。 「楽なもんだ。何もしないで良いというのは。あんた方を楽しま せる必要も、だまくらかす必要もないんだから。あんた方の取る 戦略は、至って正確だ。その分、こちらは余計なことを考えなく て済む。まったく、俺もずいぶんと楽な仕事に当たったもんだ」  そうして伏せカードに手を触れた。バロットの背を、嫌な予感 が走った。  ４だった。２と４で６。そこから一枚引いた。４だった。さら に引いた。５だった。  呆然とするバロットの目の前で、アシュレイは淡々と無駄のな てさば

い手捌さでさらなるカードを開示した。６だった。２と４と４と ブラックジャック

５と６――。21だった。  バロットの胸の奥で何かが悲鳴を上げた。完全に翻弄されてい た。微動だにしないカードに。それは負け続けることよりもよほ ど重苦しい疲労が蓄積される事態だった。  彼らの背後では、ベル・ウィングが透徹した顔でテーブルを見 つめている。  二十七回目の引き分けのあと、アシュレイが料理を運び終えた ウェイターのように、両手を重ねて身を屈めた。 「これで、ひと段落というわけですな」  ぴたりと一枚も余さずに、ゲームの終了を告げる赤いカードが 現れていた。  バロットは呆然となった。それを差し込んだドクターも、初対

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面の占い師にいきなり自分の生年月日を言い当てられたような顔 でカードシューを見つめている。  アシュレイの、分厚く、間断のない手が、シャッフルに入った。 「あんた方は、素晴らしい運を持っている。いったい、どちらの 運かな。そちらの紳士？ それともお嬢さん？ あるいは運をも ・

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たらしてくれる、もう一人の誰かがいる？」  そう呟くアシュレイに、イヤホンを通して続々と情報がもたら されているのをバロットは感覚した。バロットとドクターが、何 のゲームでどれだけ勝ったか。どういう賭け方が顕著か。どういっ た場面で勝負をつけるか。そしてそれらの情報から、アシュレイ ・

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は、第三者の存在を敏感に察知しているようだった。 『相手の言動に呑まれるな。ただのいぶり出しだ』 ・

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 当の第三者であるウフコックが言う。バロットは両手を強く握 りしめている。  アシュレイが、カードをシャッフルし終えた。カードの山に、 今度はバロットが赤いカードを差し込んだ。そしてアシュレイの 無造作なカットが、バロットがカードの山に与えた影響を、もの の見事に飲み込んだ感覚があった。  ベル・ウィングと、多くの客が見守るなか、二巡目のゲームが 始まった。  最初のフェイスカードは２。ドクターは、８と10を引き――ス テイ。  バロットは、３と５。一瞬、このままステイしたらどうなるか と考えたが、結局、ヒットを告げていた。来たカードはＪ。合計 で18である。ドクターと同じ数字だった。  伏せカードが開示された。カードは６。合計で８――そこから

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Ｑを引き、合計18。  たとえ無謀なステイを敢行していたとしても、バロットだけが 負ける配札だった。  ドクターがチップを上乗せした。バロットもチップの額を上げ た。三千ドルから六千ドルへ。ウフコックの指示だったし、バロッ トの気持ちでもあった。  気の滅入るような停滞感を振り払うために、自分にも操作可能 なものが欲しかったのだ。そしてここでは積み上げるチップの額 だけが、唯一自由に操作できるものだった。 「厳しい運勢だ。あなた方の勢いに、私も押されている」  アシュレイが言った。実際、バロットたちはどんどんチップの 額を上げているのだ。  ディーラーにとっても正念場のはずだった。それでいて、アシュ レイのカード捌きには動揺も隙もない。手を出したら即座に引き 込まれてずたずたにされそうな印象さえあった。 「これまで、私の運と拮抗するプレーヤーはいなかった。だから 私はあらゆるカジノで金庫の扉のように救われていた。だが今、 金庫の鍵を持つ者が現れたのかもしれない」  アシュレイがたびたび口にするのは運という言葉だが、バロッ トもドクターも、これが運や偶然であるなどとは微塵も考えてい ない。  あるのは、計算しつくされたカードの並びと、それを実現でき るこの男だけだった。  三百枚以上のカードの並びを操るシャッフル――それは明白な 意図であり、技術だ。  カードシューの底に予備のいかさまカードを仕込んでいる気配

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さえない。  新しいカードを使った理由もわかる。封も破られていないカー ドの並びはどれも一律であるから、最初の並びさえわかっていれ ば特定の配札になるようシャッフルすることは、事実上、可能で ある。ただそれが、信じがたい技術であるというだけで。  だが真に問題なのは、その技術が何を誘っているかだった。こ のまま疲労を重ねさせ、単にプレーヤーを追い返そうというのか。 だがプレーヤーが手にしたチップを、カジノ側に戻させることが この男の使命ならば、それはできないはずだった。  そもそもなぜ、プレーヤーが連敗するよう仕向けないのか。こ こで引き返すのなら見逃すと言いたいのか。わからない――ウフ コックがそう告げるのもわかる気がした。このアシュレイという ・

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男は、バロットたちが何か仕掛けない限り、特に何もしようとし ・

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ないのではないか。それこそ、鉄壁ではあるが、それ以上の存在 ではないとでもいうように。  だが、ここまで来て引き下がれるわけがなかった。四つある狙 いのチップのうち、一つは手に入れたのだから、これでいい、と いうものではなかった。  記憶は、多体情報であるとドクターは言った。時間軸にそって 成長するが、同時に、ある時期の記憶が別の時期の記憶と密接に 結びついている。チップが四つに分かれているということは、四 つの時間軸が存在して初めて一つの記憶が再現されるということ なのだ。それが再現されなければ、ただの神経系の成長過程を示 すアルバムでしかない。 ビジ

 目的はそんな脳研究じみた情報ではなく、あくまでシェルの悪 ネス

事の中身であり、それが手に入らなければ、これまでの戦いは―

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―バロットのゲームは、全て無意味だ。 「これは、戦略を変えるべきかもしれないな」  ドクターが、ぽつりと呟いた。それから、ゲームが始まって以 来、初めて場に積み上げたチップを手元に戻し、それを半分にし て、場に置いた。  カードが、来た。フェイスカードはＱ。  ドクターは５と７で、12。バロットはＫと４で、14。  ドクターがヒットを告げ、追加されたカードは、８。合計、20。 「ヒット」  間断なく、ドクターが言った。よくあるギャング映画で、銃を つきつけられた三下が、撃ってみろと叫ぶのに似ていた。アシュ レイが、追加されたカードはそれだ、というように８のカードに 向かって小さく顎をしゃくってみせる。 「ヒットだ」  ドクターが、指でテーブルを叩き、強引にカードを招いた。  その、無謀を通り越した自滅の選択に対し、アシュレイが、さっ とカードを放った。  ドクターの目の前に示されたカードは、６。 「バストですな」  淡々とアシュレイが宣告する。ドクターは肩をすくめた。事態 は単純だった。誰でも思いつくことなのだ。このアシュレイとい う男でも。 ・

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 問題は、踏み込んだということだった。完璧な配札にあやをつ けたのだ。これで相手がどう動くか。全てはそれ次第だった。  バロットがヒットした。来たカードは、６。合計で20。  ――ヒットする？

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『君は最適戦略を守れ。強行突破はドクターに任せろ』  ウフコックの指示に従い、バロットはステイを告げた。  アシュレイが伏せカードを開示した。４である。Ｑとの合計で 14。  そこからカードを引いた。２だった。さらに引いた。４が来た。 合計で20。 ド

ロ

ウ

「引き分けですな」  今度は、バロットにだけ言って、カードをさっと廃棄した。 「一枚くらいじゃ駄目かな」  ドクターが淡々と呟いた。ヒットしようが、ステイしようがま るで変わらなかったのである。びくともしない、という言い方が ふさわ

相応しいカード並びだった。  ドクターがチップを置いた。先ほどのさらに半分の額である。  一方、バロットは同額を置いている。ベル・ウィングが静かに この場の変化を見定めるなか、アシュレイがカードシューに触れ、 遅滞なくカードを抜き放った。  フェイスカードは７。ドクターは、８と５で13。バロットは、 Ｋと３で13。  ドクターがヒットした。その要求によって招かれたカードは、 ４。  さらにドクターがヒット。２のカードが来た。これで合計19。  そこからドクターは当然のごとくヒットを告げた。  アシュレイが何の表情もなくカードを放つ。Ａだ。合計で20― ―  ドクターはなお、ヒットした。一瞬、バロットにはアシュレイ が怒り出すのではないかと思ったが、違った。アシュレイは変わ

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らず淡々とカードを抜き放ち、言った。 「おめでとうございます」  カードはＡだった。８と５と４と２とＡとＡ――合計21。 とっさ

 ドクターが、咄嗟にバロットのほうを見た。  アシュレイが不審な動きをしたか、と無言で訊いていた。バロッ ・

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トは、小さくかぶりを振った。アシュレイがいかさまをした気配 など、まるでなかったのだ。 「ステイで、よろしいですかな？」  21からカードを引くことはできない。ドクターはぞんざいにう なずいた。 〈ヒット〉  バロットが告げる。来たカードは、８。合計で21。  ドクターが呻いた。本当に、アシュレイが不審な動きをしてい ないのかと目でバロットに問いかけてくる。だがバロットも愕然 としていた。いったいこれは何なのか。 「どうしますか？」  アシュレイが訊いてきた。バロットは、ほとんど初めてそのダー クブラウンの瞳に見据えられていた。微笑んだまま、生きた人間 を解剖しているような目だった。  バロットは歯を食いしばって、ステイした。 「大した封じ手じゃないか」  そこで口を出したのは、静かに観戦していたはずのベル・ウィ ングだった。 「いったい、あんた以外の誰に、そんな真似ができるってんだい」 「練習次第さ」  アシュレイが、さらりと言ってのけ、自分の伏せカードを開示

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した。９だった。７との合計で、16。そこからさらにカードを引 き、ぴたりと５の数字を叩き出した。 ド

ロ

ウ

「引き分けですな」  バロットはめまいに襲われそうになった。そのとき、ベル・ウィ ングが言った。 「やれやれ、退屈な勝負になってきたね」  バロットが目を向けると、じろっと睨まれた。 「ルーン＝バロット。あんた、誰かの言うことをきいて生きてる ような子なのかい」  一瞬、何を言われたのかわからなかった。 「チップなんて、あんたにとって木っ端くらいのもんだろう。あ ・

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んたが、いったい誰に遠慮してるかなんて、あたしは知らないよ。 けれどもあたしが投げたポールを、片っ端から撃ち抜いてくれた あんたにしちゃ、ずいぶんつまらないものを見せてくれるね」  引き込まれるようなベル・ウィングの言葉を、バロットの手袋 の裏側に浮かび上がったウフコックの言葉が妨げた。 『勝負に集中するんだ。彼女もカジノ側の人間だということを忘 れるな』  カードが配られた。 「あんたはあんただ」  ベル・ウィングの言葉が、バロットの心隙を背後から貫いた。 「誰にも遠慮する必要なんてないんだよ。特にこういう大きな勝 負ではね。遠慮なんて、勝負の上ではクソみたいなもんさ。ひど く臭くって気が散るもんだよ」  その言葉を最後に、ベル・ウィングがまた沈黙するのがわかっ

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た。 ・

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 ドクターはまたもや無謀なヒットにより、ようやくバストを得 ・

た。  そのドクターの背後に隠れるようにして、バロットがヒットを 告げた。  ２とＱから、７を得て、19。ステイし、アシュレイが伏せカー ドを開示した。  ４とＪからカードを引き、５を出して19。  引き分けを告げるアシュレイの声が、どこか遠くで聞こえてい た。  バロットは無意識に唇を噛んだ。次の勝負でまたドクターが率 先してバストした。 ダブルダウン

 バロットは２と９から、倍賭けを敢行して８を引き、19。 あっけ

 フェイスカードは９。伏せカードはＪだった。呆気ない引き分 けである。  また唇を強く噛んだ。次のゲームで、ドクターがバストしてア シュレイが伏せカードを開示し、バロットと引き分けたところで、 乾いた歯が唇に食い込む痛みで我に返った。  ゆっくりと歯を唇から離し、唇を湿らせながら、自分はこのゲー ムを選んだのだという気持ちが湧き起こるのを感じた。そう。こ ・

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のゲームを。自分が死ぬか生きるかというゲーム。そしてそれが、 ・

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なぜ自分なのかという問いの、一つの答えのはずだった。  そういう考えに意識を取られたせいで、カードに変化が起こっ たことに一瞬遅れて気づいていた。変化は、ドクターが最適戦略 に立ち戻ったそのときに起こった。  バロットの目が、ふいに、アシュレイが伏せカードを開示する

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様子に焦点を合わせた。  フェイスカードは５。開示されたカードは９。そこから３を引 き、17。 「負けと――引き分けですな」  アシュレイが場を見渡し、言った。  バロットは慌ててドクターのカードを確認した。Ｊと３と３で、 16。  バロットのカードは、５と７と５で、17。ドクターだけが負け ていた。  ドクターが無言でチップを置いた。バロットはまた唇を噛んだ。  アシュレイがカードを配った。その指先に対する感覚はバロッ ・

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トに何も明らかにしなかった。指先に対する感覚は。バロットの 中で痛烈な疑問が生じたのはそのときだった。  自分はいったい何と戦っているのか。アシュレイという男の指 先と戦っているのか。  この男が手にしたものがカードではなく銃であったら、自分は どうしていたか。 ・

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 その指先が引き金を引くのを、ただじっと見つめているだけか。 ・

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 バロットはこのゲームが始まって以来、初めてカードを感覚し ・

た。カードの山と、その並びを。それがいかなるパターンによっ て成立しているかについて考えを巡らせた。  ドクターがステイを告げる声が、バロットの耳を打った。  ドクターのカードは、７と６から６を引いて19。  フェイスカードは、８。  バロットのカードは、Ｊと３。すぐさまヒットし、現れたカー ドは、７。

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 そのカードを前にして、バロットはじっと沈黙した。  まるで自分がテーブルの一部にでもなったような気分だった。 テーブル全体に自分の神経が行き渡り、カード一枚一枚の重さに、 全身の肌が、敏感に反応していた。 「もう一枚引くかね？ もしそうしたらどうなるか、隣の男に聞 いてみるといい」  アシェレイが、やんわりと訊いてきた。何かを誘っているよう な雰囲気だった。  バロットはゆっくりと顔を上げ、男の存在を感覚した。これま でその指先にだけ気持ちをとらわれていたことも、この男の戦術 の一つなのではないかとさえ思われてきた。 〈ステイ〉  静かに告げた。アシュレイが、淡々と自分の伏せカードを開示 した。  ４のカードだった。８との合計で12。そこからＡを引き、そし て７を引いた。 「負けと――」 ド

ロ

ウ

〈引き分け〉  バロットが言葉を続けた。そのことに意味はなかったが、アシュ レイの反応が見たかった。その動作や、雰囲気、全てを感覚した かった。アシュレイは肩をすくめた。 「その通り」  にこっと笑った。バロットが、である。アシュレイは、おや、 という顔になり、それから微笑みを返してきた。同時に、その手 がカードとドクターのチップを廃棄している。  カードが来た。フェイスカードは、Ｊ。

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 ドクターのカードは、５と９。ヒットして８を引き、バスト。  その間、バロットはアシュレイを感覚し続け、それがウフコッ クに伝わるようにした。  バロットの左腕には、にわかに、トゥルーカウントと戦術の他 に、アシュレイについての情報が記されるようになっていった。  バロットのカードは、８とＪ。何かをアシュレイの脈動に感じ た。 〈ヒット〉  アシュレイの反応は遅れなかった。その淡々とした行動こそ、 鉄壁だった。  バロットが引きつけたカードは、２。 〈ステイ〉  バロットの選択に従って、アシュレイが伏せカードを開示した。  ＪとＪ――合計20。  何かが匹敵した。そういう感覚があった。続くゲームで、ドク ターはバストこそしなかったものの、Ｊと８のままステイし、バ ロットとアシュレイ両者の20の前に敗退した。 「運に振り分けられた者が出始めたようだ。運は、ささいな道の 違いですぐに離れる。それをつかみ取ることは至難だ。誰も、運 わら

に見放された者を嗤うことはできない」  アシュレイが、カードを廃棄しながら呟く。ドクターが勝てな くなったことさえ、自分の意図だとでもいうように。少なくとも、 ・

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このアシュレイという男の範疇なのだ。 ・

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 だがドクターは自分の役割をよく知っていた。何をすべきかと いうことを。  ドクターはチップの額を引き下げ、果敢にバストを求めた。

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 バロットは、延々と同じ額のチップを置き続けている。ゲーム は終わらない。  フェイスカードが示された。６のカードである。ドクターには、 ３と９が来た。 ダブルダウン

「倍賭け」  ドクターが、冷静に告げ、チップを重ねた。そしてアシュレイ が、そのドクターに対して、問答無用で引き金を引くようにカー ドを放った。カードはＱ。バストである。いかにも無惨だったが、 ドクターはもう何を失ったかなど、考えてもいないようだった。  バロットは４と７から、６を引き、合計で17。アシュレイが伏 せカードを開示した。  ６と５。そこからＡを引いた。そしてさらに５を引き――引き 分けとなった。

     ３  ドクターがゆっくりと席を立った。それから、バロットの肩を 叩いて言った。 「僕の運を、彼女に譲ろう」  同時に、自分の手元に積み上げられたチップの山を、そっとバ ロットのほうに押した。 「そして僕の負け運を、そちらに差し上げるさ」  アシュレイに向かって、笑いかけるように言った。  このドクターの行動が、勝負の分岐点だった。カードの並びが、 それを告げていた。

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 ドクターがヒットせねばバロットの勝利だった。あるいはドク ターがいなければ、アシュレイのブラックジャックだった。その バランスを見極めた上での退席だった。 「今から僕は、ただの野次馬だ。とはいえ場に影響を与える野次 馬だがね。遠くにある事象が、より巨大な結果を引き起こす―― 僕の敗北は、バタフライ効果のその蝶だ」 「蝶――？」 「大陸の左側で蝶が飛べば、右側で台風が起きることを証明した 理論だ。その多体問題への、これまでにない解明の方法が、証明 されることになるだろう」  アシュレイは、気がなさそうに肩をすくめた。 「いつでもまた参戦をどうぞ」  ドクターはうなずき、またバロットの肩を叩いた。もう盾はな い。そのことをはっきり告げていた。バロットはじっとドクター を見つめ、一番気になることを素直に訊いた。 〈私、勝てると思う？〉 「すぐには勝てないかもしれない。けれども、彼は一人で、こち ・

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らは二人だ。二人分の勝運をもってすれば、必ず勝てるさ」 ・

 バロットはうなずいた。ドクターはバロットとウフコックの二 ・

人のことを言っていた。  ドクターは椅子を戻すと、ベル・ウィングと並んで立ち、バロッ トの背後から、ゲームを見守るかたちとなった。  アシュレイとバロットだけが、真正面から向かい合っている。  周囲では、面白い見せ物を見るように、足を止める者が一人ま た一人と増えていた。  ベル・ウィングは、もう何も言わない。

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 カードが、配られた。フェイスカードは６。バロットのカード は、Ｑと４。  こうまで変わるのか、というのがバロットの正直な気持ちだっ た。これまで、まるで選択に迷わない配札だったのに、ドクター が席を立つや、難解な並びになったのだ。  とはいえ、ウフコックが示す戦術は揺るぎない。自分は正面か ら歩くだけだった。  ヒットした。カードが来た。２のカードである。合計16。しか しまだ足りない。  さらにヒットした。アシュレイの手がさっと動き、カードを明 らかにした。４である。 〈ステイ〉  アシュレイは遅滞なくゲームを進めた。  開示された伏せカードは３。さらにカードを引き、Ａを当てた。 合計20。 ド

ロ

ウ

「引き分けですな」  バロットは、静かに呼吸を整え、次のゲームを待った。  続くゲームでのフェイスカードは、Ａ。 ダブルダウン

 バロットのカードは８と３。倍賭けを敢行しようとしたが、す んでのところでとどまった。 ダブルダウン

 ウフコックの戦術は倍賭けを示しているが、それ以上、カード が引けなくなるというのはまずい気がした。ただ引けなくなるの ・

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ならいい。自分から、それ以上引けなくすることで、自分が楽を ・

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しようとしているような気になったからだ。  バロットは、いつか裁判所で世界全部を睨んだときのような目 で、カードを見据えた。

131

 あのとき、恐怖で身動きできなくなっていた自分を乗り越えた のと同じ覚悟で、ヒットを告げた。５のカードが来た。それが正 解であるような気がした。  そしてさらに、ヒットした。そこで来たカードが、５。合計で 21。  どっと安堵が吹き出してくるのをこらえ、ステイを告げた。  アシュレイが伏せカードを開示した。Ｊである。ブラックジャッ クだった。  うっとバロットの喉が鳴った。声をなくしたはずの喉が、何か を叫ぼうとするように筋肉を緊張させていた。  アシュレイが引き分けを宣告し、新たなゲームの準備をまたた く間に整えた。  フェイスカードは、Ｊ。バロットのもとに来たカードは、Ｑと Ｋ。  左腕の戦略は、チップの勝率をすぐに算出している。そして負 ける確率と、その場合のチップの額の変動を計算している。何よ り、アシュレイの脈拍は微動だにしていない。 ・

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 先ほど自分が乗り越えたところを、すかさずアシュレイが埋め ・

たのではないか。 ・

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 そんな思いがよぎった。つまり、これ以上、動けなくなったの だ。  バロットはステイした。アシュレイがカードを開示した。Ａが 鋭い角をバロットのほうに向けていた。またもやのブラックジャッ クだった。  初めての負けだった。チップを奪われた。そのことはまだ良かっ た。出すべきチップの額が、がくっと減った。それもまた許され

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ることだった。  だが、さらなるゲームでアシュレイが示したフェイスカードだ けは許せなかった。 きし

 Ａである。バロットの胸中で何かがぎゅっと縮こまり、軋んだ。  バロットのカードは、Ｋと４。前々回のゲームでヒットをしな ければ21だった。  いったい、どこで間違えたのか。バロットの中の制止できない ところで声が上がった。  決して選択を間違えたわけではない。だが間違えたとしか言え ないのではないか。  少なくとも、このアシュレイという男が立っているテーブルに おいては間違いだったのではないか。わずかに一枚のカードの差 が、決定的な敗北へと自分を追いやっている。  バロットは気持ちを振り絞ってヒットした。示されたカードは、 ２。合計で16。  その数字がやけに重い。戦術はステイ。トゥルーカウントをも とにした戦術表である。  それに従わずに、いったい何に従うというのか。だが重かった。 喉が微かに震えた。  バロットはステイし、アシュレイは鷹揚な仕草で伏せカードを 開示した。  ２である。Ａとの合計で13。さらにカードを引いた。またもや 許されないことが起こった。５である。それをバロットが引いて いれば21だった。 ソ

ー

リ

ー

「ご愁傷様」  アシュレイが言った。16と18で、このゲームが始まって以来の、

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バロットの二連敗だった。バロットは、かすかに震える手で、チッ プを置いた。そのときだった。 「どんな人間も、未来を予測することはできない。だが近似は出 せる」  ふいに、ドクターが声を上げた。 「それが動物と違う点だ。人間と他の動物を区別する方法の一つ に、双頭であるという考え方がある。古臭い、そして常に新しい 考え方――すなわち、左脳と右脳さ」  何を言っているのかわからない、野次馬の気楽さのような、朗々 とした声音だった。 「人間に左右の大脳が出来たのは、第一に、脳の発達が急激で、 ・

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左右の融合が間に合わなかったからだ。そのため脳幹と脊髄の融 合部にしまわれていた神経細胞が、外部にせり出し、脳の皮質に なった。そしてそのお陰で、我々の脳は巨大化が可能になった」  アシュレイは、もはやドクターのことなど、見向きもしない。  ベル・ウィングだけが、勝負の邪魔をする人間を煙たがるよう な目で見据え――そしてドクターの隠された真剣さを見抜き、すっ と表情を消した。  カードが、来た。 「だが、左右の大脳が奇形的に巨大になったため、その発達がア ンバランスとなった。左大脳では流動型知能であるデジタル化が すすみ、右大脳では結晶型知能であるアナログ化がすすんだ。そ の原因をたどれば神経細胞の発達にある」  フェイスカードは、Ｑ。バロットのカードは、４と６。  ウフコックが示す戦術はヒット。バロットはヒットを告げた。 「無脊椎動物の時代からあった裸電線、即ち無髄神経では、シナ

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プスのアナログ型のホルモン作用が主体だったが、被覆電線、即 ち有髄神経では、デジタル型の神経電流を流す神経回路が主体と なった。人間の脳は本来、アナログ脳であるにもかかわらず、そ の中にデジタル型が発生し、両者が相互作用をもって働くことに なった」  来たのは９。合計で19。ウフコックが示す戦術はステイ。バロッ トはステイした。 「人間は未来を判断できない。なぜなら複数の出来事を、同時に 多体問題として解き明かすことは、いかなる数学的手段によって ・

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ディス

も原理的に不可能だからだ。残りカードが一枚なら既出カードか ・

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らそのカードが何であるかは判明する。しかし残りカードが二枚 ・

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以上なら、もう次に来るカードが何であるか判断不可能になる」  伏せカードが開示された。Ｋである。合計で20。バロットの三 連敗だった。 「しかし二つの頭を一つの頭蓋骨の中に持つことになった人間は、 流動型知能、即ちデジタル型の神経回路で一つの出来事を厳密に 解き明かし――他方では、結晶型知能、即ちアナログ型の意識に よってその他全ての出来事の、総合的な影響をイメージする。そ れによって人間は単体近似を出し、現実には多体問題を解いたこ とになる。人間は、無限に真実へと近づくための道のりを、生ま れたときにすでに選んでいるんだ」  バロットがチップを置いた。アシュレイがカードを配った。  フェイスカードは、６。バロットのカードはＪと３で、合計13。  ウフコックの指示はヒット。バロットの気持ちもヒット。来た カードは６。合計19。  アシュレイが伏せカードを開示した。４だ。さらに引いてＡが

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現れた。合計21。 「もしその人間が、双頭からさらに四頭になることができたら、 単体近似に甘んずることなく多体問題が解け、この世の全ての事 象が確定するかもしれない――そんな夢想によって作り出された ・

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存在がある。それは未来を解き明かすことはなかったが、いかな る外部＝内部形成に対しても、一瞬にしてその形成体を算出する、 ・

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万能の道具となった」  フェイスカードは６。バロットのカードはＱと２。  ヒットした。ウフコックがそう告げていた。バロットもそう思っ ていた。  アシュレイは何の変化も見せない。そのカードも何の変化も見 せなかった。  来たカードは、６。合計18。そこでステイ。一瞬のためらいが あった。  だがバロットはステイを告げた。そしてためらいの理由を自問 した。  アシュレイが伏せカードを開示した。５である。そこからＫを 引いた。21である。  バロットの五連敗――敗北の泥沼に、息が詰まりそうだった。  だが、これは長い道のりを歩き続けるゲームだと、誰かが言っ ていた。  そしてその誰かは、今、バロットの背後で必死に声を上げてい るところだった。 「人間の脳構造では、多体問題も、計算による単体近似の連続に すぎない。ではそこで、人間が双頭になった理由であるところの、 ・

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融合が間に合わなかった脳の発達を、そのまま外部へと発展させ

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ることができたらどうか。即ち、人間の頭部から、脳が形を変え ・

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て発達を続け、全身へと広がり、体全体を覆いつくしたとしたら」  フェイスカードは４。バロットのカードは３と５。ヒット。２ が来た。ヒット。４が来た。ヒット。３が来た。合計17。示され た戦術はステイ。  ウフコックがバロットを勝たせるための選択だった。バロット はステイを告げた。 ・

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「そんな、全く別コンセプトの二つの存在が、互いに協力したに ・

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もかかわらず、このカードの流れを読めない、なんてことはあり ・

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えないのさ」  ドクターはそう締めくくって、じっと押し黙った。ドクターは 目覚めさせようとしていた。バロットとウフコックの二人組を。 その互いの力の、さらなる発揮を。  アシュレイが伏せカードを開示した。６である。さらに引いた。 Ａだった。合計21。  六連敗だった。バロットは左手をぎゅっと握った。もどかしさ があった。だがそれもまた兆候ではないのか。ふいにそう思った。 まだ可能性があるのだ。もどかしいと感じるだけの、何かの可能 性が。ウフコックは柔らかくバロットの両腕を覆っている。  フェイスカードは、Ｑ。バロットのカードは、４と８。  即座にヒットを告げた。アシュレイが差し出したカードは、Ｋ。 「バストですな」  アシュレイが言った。同時に、バロットの左腕の数値が変化し ・

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た。そしてバロットは、それがこのゲームが始まってから初めて ・

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のバロットのバストであることに気づいた。  何かが変わった。状況は悪化の一途を辿っているが、それでも

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変化があった。  次のフェイスカードは、Ａ。バロットのカードは、Ｊと３。  ヒットし、来たカードは、10。バストだった。さっとカードが 廃棄された。一瞬だけ表向きにされたアシュレイの伏せカードは、 ・

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８。それをバロットは左腕のトゥルーカウントに加えた。自分が ・

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引かなければ、アシュレイのバストだったということもふくめて。  次のフェイスカードは、３。バロットのカードは、Ａと９。  久々にＡが有益なかたちでバロットの手元に来ていた。  バロットはステイ。その選択に従って、伏せカードが開示され た。  ６だった。そこからさらに引いた。  ６だった。合計で15。ルールにより、さらに引いた。  ６だった。まさかの状況で、まさかのカードを引いてくる。人 まご

智を尽くした配札にあるのは、紛うことないアシュレイの強運で はないのか。そんな気にさせるカードだった。  ３と６と６と６で、21。バロットの九連敗となった。  だが何かがそこで感覚された。兆候が。平坦な砂漠の闇に、一 筋の光明が見えていた。  前回のゲームでは、連続して同じ数字が出ることはなかった。 カードの並びを調整するには、ばらばらであるよりも、ある程度 同じ数字が連続したほうがやりやすい。  だが今までそれをしなかったのは、ある程度の余裕を持たせる ためなのではないか。 ・

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 まず間違いなくアシュレイはカードを抜いている。  その確信があった。多い数ではない。せいぜい一巡で三枚程度 だろう。わずかにバランスを取れば、自在に並びを調整すること

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ができるようシャッフルしているのだ。  その完璧なカード捌きが、徐々に追い詰められていると考える のは、安易だろうか。  バロットは素早くこれまでのカウントを見計らった。絵札とＡ が極端に減っていたが、一方でディーラー側に優位となるカード も減少していた。ウフコックの内部であらゆる組み合わせが瞬時 に計算され、賭け額と勝率が上昇の気配を見せていた。  勝負どころの予感に、バロットは疲労感を振り切ってゲームに ・

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集中した。そのときだった。バロットが息を吐き切った瞬間、何 気ない一言が刃のように振るわれた。 「ところで、その左手に――」 ・

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 バロットは、深く息を吸いながら、その言葉を聞いてしまった。 「私の脈拍を計る機械でも、仕込んでいるのかね？」  心臓が跳ねた。あまりに唐突だった。心の隙を突かれた自覚さ えないまま顔を上げ、 〈どうして――〉  つい、訊いた。訊いてから、しまったと思った。だがもう遅かっ た。  アシュレイが、にっこりと笑みを浮かべた。ふと、その口が動 いた。声もなく、 「ビンゴ」  とその唇が言っていた。バロットの両腕が、手袋の下で、ぞっ と鳥肌を立てた。  突然の暴露に対する、それは戦慄だった。 ・

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「君は、カードと会話するというよりも、自分の左手と会話する

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ようだったんでね」  アシュレイが親しみのこもった口調で言った。  バロットの根深いところで、恐怖が溢れた。自分の些細な失敗 で、何もかもが無に帰すのではないかという恐怖だった。もう少 しで手が震え出すところだった。 『気にするな。いぶり出しにそれ以上乗る必要はない』 なだ

 バロットの様子を敏感に察したウフコックが、すかさず宥めた。 『確信があっても、牽制する以上のことはできないはずだ。証拠 ・

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もなく客の衣服に手をかけるような真似はしない。俺たち二人組 を引き離す手段は、彼らにはないんだ』  だがバロットは、ウフコックの言葉に、安心とともに奇妙なも どかしさを抱いた。  それこそ奇妙な話だ。ウフコックなしで自分に生き残るすべな どないというのに。  ベル・ウィングの視線が重くのしかかってくる感じがした。ド クターが今どんな顔をしているかが気になった。バロットはきつ く眉をしかめ、じっとカードを睨んだ。  フェイスカードは、４。バロットのカードは、７と６。  そろりと息を吐きながら、戦術を確かめた。ヒットである。当 然の選択だ。しかしバロットはにわかには動かなかった。静かに 自分を整え、それから、ヒットを告げた。  来たカードは７。わずかに呼吸を置いて、ステイした。  アシュレイが伏せカードを開示した。  ９である。そこから７を引いた。互いに20。唐突といっていい 引き分けだった。  ふとバロットは、アシュレイが何故いきなりあんな引っ掛けを

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してきたか、合点した気になった。つまりそれだけカードの並び ひっぱく

が逼迫しているのではないか。そうでなくとも、ようやくの勝負 どころへと入り込んだという気持ちに間違いはなかったのではな いか。  つづくゲームで、フェイスカードは、３。バロットはＪと９を 得て、ステイ。  アシュレイが開示した伏せカードは、５。そこからＡを引いて、 合計19。  またもやの引き分けだ。バロットは自分がまさに瀬戸際にいる ことを忽然と悟った。 ひ

 ここで退いては、何にもならなかった。思い切ってチップを重 ねた。  ウフコックが示す額よりも、わずかに多かった。それで良かっ た。負けても良かった。  気持ちを前に出すことさえできれば良かった。  カードが来た。アシュレイのフェイスカードは、10。バロット のカードは、Ｊと２。 スーツ

 自分が得たＪの印が目についた。黒いジャック――スペードの、 ワン・アイド・ジャック

片目のジャック。  目が自然と、アシュレイの伏せカードにいった。それからまた、 カードシューに赤いカードがあるのに気づいた。じっとそれらを 見つめながら、ヒットを告げた。  アシュレイが、赤いカードをどけ、次の一枚を抜き放った。来 たカードは、９。  バロットはステイした。目は、カードシューの横に置かれた赤 いカードを追った。

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 これまで一枚も余さず完結していたカード並びに、微かなほこ ろびが生まれていた。  アシュレイが伏せカードを開示した。一瞬遅れて、バロットは それを見た。Ａ――スペードの、剣のようなカードが、振りかざ したまま相手を失ったように置かれていた。 ド

ロ

ウ

〈引き分けですね〉  バロットが、率先して言った。スペードのＡとＪが――ブラッ ・

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クジャックが、綺麗に二人のもとに分かれたことが、何かの証拠 だという気がしていた。  アシュレイは無言で肩をすくめた。バロットはゆっくりと深呼 吸をし、自分の感覚を、ぴたりとこのテーブルに凝縮させた。テー ブルの外で起こっていることは何一つとして感覚する気はなかっ た。たとえベル・ウィングの視線でさえも。  アシュレイがカードシューを開き、中身のカードを抜いた。 ディス

 それから既出カードの山とともに、無造作な手付さでシャッフ ルし始めた。  バロットは、その様子をじっと感覚した。カードを、アシュレ イの指を、肩を、鼓動を、呼吸を。テーブルに積もる埃一つ余さ ず感覚する精密さでそれらの動きを追った。  場には静かに緊張が満ち、沈黙がその様子をいっそうあらわに した。耳を打つのは、フロアに流れるゆったりとした音楽と、カー ドを切る鋭い音、そして人々のざわめき。  バロットは、このまま眠ってしまいそうなほど、自分の鼓動も 呼吸も平静へと向かってゆくのを感覚した。かと思うと、ふいに、 アシュレイが声をかけてきた。 「君に質問があるのだが、良いかね？」

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 少しは他のディーラーと同じような仕事もさせてくれ、という ような素振りだった。 〈……なんですか〉  バロットは突然のことに目を見開き、注意深く応じた。無視し ・

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ても良かったが、この男を理解し、読むためには必要なことのよ うな気がしていた。 「なに、質問といっても、気楽な謎々みたいなものさ。こう気重 な空気が漂っていると、ゲームも楽しくなくなるじゃないか？」  バロットが首を傾げると、アシュレイはそれを了解の合図ととっ たようにうなずき、 「まず、君が長い長い道のりを車で走っているところを想像して もらえるかな」 〈はい〉 「そしてその道のりの途中で、車が完全にエンジンストップして しまった。全く不運な状況だ。周囲に民家はない。どこまでも砂 漠が広がっている。さて、どうする？」  まるで意図がわからぬまま、カードの動きを精密に追いつつバ ロットが答えた。 〈助けが来るのを待ちます〉  当然のような回答だった。場を賑わそうというような気もなかっ た。 「ヒッチハイク？」 〈はい〉 「では、その発想で、逆に助けを求める人間を見かけたら？」 〈信用できそうかどうか見て助けます〉 「なるほど」

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 口笛でも吹きそうな顔でうなずいた。 「両方とも五〇％の答えだ。君はおおむね正常と言えるだろう」 さわ

 その言いざまが、やけに勘に障った。バロットは眉間に皺を寄 せ、訊き返した。 〈他にも答えが？〉  するとアシュレイは、急に意味深な笑みを浮かべてみせ、 「ヒッチハイクを装ったハイジャッカーのことは、考えないのか な？」  これがこの謎々の趣旨だ、というように訊き返してきた。バロッ トは無意識にまた唇を噛んだ。明らかにアシュレイは何かを示そ けんのん

うとしていた。剣呑な何かを。 〈もし、相手がハイジャッカーだったら、ということですか？〉 「いや、それは少し違う。相手がハイジャッカーだなんて、いっ たい誰にわかる？ 相手が本当にそうだったら、なおさらわかり にくいようにするだろう？」 〈助けるなということですか？〉  アシュレイは、ゆったりとシャッフルしながら笑った。 「五〇％の答えだと言ったのは、つまりどちらの立場に立つかに よって、態度が変わるということさ。そうだな……たとえば、も う一つの五〇％の答えは、誰も助けない代わりに、自分もまた、 決して誰にも助けを求めない覚悟を持つことだ。そしてまた、助 けるのであれば、助けた相手に殺される覚悟をして、助けること だ」  バロットは両手を握りしめ、目の前の男が放つ圧迫を振り払う ように踏み込んだ。  ドクターがカードの上で踏み込んだように。そうして訊いた。

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〈一〇〇％の答えはなんですか？〉  アシュレイは肩をすくめた。 「自分に助けを求める者がいたら、即座に殺すことだ。それは獲 物だ」  あっさりとした口調だった。その分、当然だとでもいわんばか りの響きがあった。 「自分が助けを求めて応じる者がいたら、それも獲物だ。助け、 助けられる振りをして、奪うのだよ。金や、それ以上のものを。 ギャンブルの世界では、それが常識だ」  シャッフルの仕上げに入りながら、優しいとさえいえる眼差し でバロットを見た。 ・

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「ここでは誰も信用できない。自分だって信用できやしない。わ かるだろう？ その証拠に、誰が君のことを助けてくれる？」  その瞬間、バロットの中で得体の知れない敵意が芽生えた。そ の気持ちが行き先を得ないまま、微動だにしないバロットの目の 前で、着々とカードの山が積まれていった。 ・

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「ここは、合法的に他人から強奪することを許された場所だ。そ んなところに、君のようなお嬢さんが、のこのことやってきたの は、何のためだろう」  アシュレイが呟くように言った。シャッフルを終えてカードの 山を綺麗に整え、両手を重ね、客の注文を待つウェイターのよう な格好でバロットの前に立った。  そびえ立つようだった。厳めしい顔から一切の笑みが消えてい た。見下ろすようなその顔の真ん中で、いかつい口が言葉を放っ た。決定的な言葉を。 ・

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「その喉は生まれつきかね？ それとも、誰かのせいで声をなく

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したのかな？ ヒッチハイクをしたときにでも？」  その言葉が耳に突き刺さった瞬間、バロットの全身が敵意の塊 となった。  この男は何もかもを知ってここに立っているのではないかと思っ ・

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た。自分がどうやって殺されたかを。どういう理屈で殺されたの かを。なぜ自分だったのかを。自分がそのとき、どのような意志 ・

も幸福も持つことを許されない一個の物として処理されたのを。  総毛立った。全身が燃え上がった。髪の毛一本に至るまで、敵 意が毒のようにしたたった。止めようのない何かが身体の奥から せり上がってきた。 『冷静になれ、バロット。この男の意図が読み切れない。うかつ なことをするな』  慌てたようなウフコックの静止が来た。ウフコックは、バロッ トがこのとき何をしでかそうとしているか、すでに察しているよ うだった。 『俺を信じてくれ』  ――信じてる。  バロットは両手の拳を握った。あからさまにアシュレイに見せ るように。強く。ウフコックがそれを感じてくれるように。 ・

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 ――だから、私のことも信じて。  そう、ありったけの気持ちを伝えた。一瞬、ウフコックが手袋 の内側で沈黙した。  ――この人、私のことを試してる。  アシュレイを真っ向から睨みながら告げた。その途端、何もか もが明らかになった気がした。アシュレイの質問の意味も、自分 がこのゲームを選んだということも、先ほどから感じ続けている、

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もどかしさのわけも。 『試す？』  ――そう。試してる。私のことを。私がゲームをするのかどう かを。  そのとき、アシュレイがにやっと笑ってたたみかけてきた。 「辛いかね？ 他のテーブルに移りたくなったかね？ それとも ・

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店を出てゆっくりモーテルのベッドにもぐりこみたい？ 来たと ・

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きと同じようにリムジンに乗って？ 駄目だなあ。君はここまで 来てしまったんだ。今さら、後戻りは許されない。わかるかね？」  バロットはゆっくりと手のひらを開き、 〈わかります〉 ・

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 答えざま、一瞬にして、ウフコックを右の手袋に押し込んだ。  ウフコックがそれ以上何かを告げる間さえなかった。さっと首 ホ

ッ

ク

の後ろに手を回し、両手袋が背中でつながっていた接合部を外し た。首の付け根で、はらりと布がはだけた。  右手で左の二の腕をつかみ、ゆっくりと、腕を撫でるようにし て下ろした。 ・

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 いつか客の要望でそうしたときのように。見せつけるようにし て。 む

 剥き出しになったゆで卵みたいな肌が、つるりとあらわになっ た。それから右の手袋も外すと、綺麗に重ねてテーブルに敷き、 その上に、素肌の腕を組んで乗せた。  素肌の腕が、場を鋭く感覚した。ひやりとした感じだった。  バロットはそれを、自分の心が冷たく鋭くなる感覚なのだと思っ た。  生きるか死ぬかという凄惨な覚悟に、自分の心が冷たく浸され

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てゆく感覚だった。  それから、凍るような眼差しで、目の前の男を、まっすぐに見 据えた。 〈私は、そんなに殺しやすく見えますか？〉  アシュレイ・ハーヴェストは答えなかった。ただ、ゆっくりと、 大きくうなずいた。  質問の答えではなく。むしろ、ようやくバロットの顔が見えた、 とでもいうように。

     ４ 「これは強敵だな」  アシュレイは、バロットの素肌の手がチップを積み重ねる様子 をじっと見つめている。  バロットの右手を。左腕は、テーブルクロスみたいに敷かれた 手袋の上に横たえられ、その指が、手袋を宥めるように撫でてい た。 「君の全身を身体検査したところで何も見つからないだろう。あ るいは、もともと何もないのかもしれない。それはそれで良い。 手袋を脱いだのは君自身の意志なんだから。俺やカジノが強要し たわけじゃない。その点は良いかな？」  バロットはうなずいた。相手の顔をじっと見ながら。よく、ペー パーバックの西部劇で、決闘の相手からルールを確かめられたと きにするように。 「俺が強敵だと言ったのは、君が、逃げも隠れもしないってこと

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だ」 ひるがえ

 アシュレイの手がカードシューにかかり――翻った。  カードが、来た。フェイスカードはＡ。バロットのカードは、 ７と６。 ・

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 バロット自身の選択もヒットなら、手袋が示す数値もヒットだっ た。  来たカードは、２。さらなるヒットの指示があり、バロットも それに異存はなかった。  バロットはヒット。さらに２が来て、そこでステイ。アシュレ イの伏せカードは６で、17。両者ともに引き分け。カードが廃棄 され、トゥルーカウントが表示された。バロットの左腕の下でだっ まっと

た。ウフコックは、たとえ放り出されたとしても自分の職務を全 うするタイプだ。その職務が、ウフコック自身の意志とともにあ る限り。  カードが来た。フェイスカードは、Ｑ。バロットのカードは、 Ｊと３。  バロットはヒット。４のカードが並んだ。勝負どころにいた。 厳しい流れの中、バロットは自分の感覚が、背表紙のようにぴた りとカードに張り付いているのを感じた。  さらにヒットした。Ｓのカードが来た。合計で20。そこで、ぴ たりとステイ。  アシュレイが伏せカードを開示した。４である。Ｑとの合計で 14。  そこから２を引き、そしてさらに５を引いた。21である。  アシュレイの無骨な手が、カードとチップを場からどける様子 を、バロットの感覚が猟犬の鼻のように探った。無謀ともいえる

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ヒットにもかかわらず僅差で負けた。だがそこで何かが動いた。 アシュレイという鉄の扉が、微かに動いた気配があった。  バロットは右手でチップを積みながら、もう一方の手でウフコッ クに干渉した。  ――ウフコック、通じてる？ ・

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『君からのメッセージは、どうやらまだ受信可能なようだ』  ウフコックにしては珍しい、皮肉っぽい文章が返ってきた。そ れだけ、バロットの手から滑り落とされた衝撃が強かったらしい。 お

か

カードが来たと同時に、バロットの口元に、可笑しそうな笑みが よぎっていた。宥めるように手袋を撫でながら、  ――お願いがあるの。良い？ ・

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 と干渉していた。右腕にしていた手袋――ウフコックを押し込 ・

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めた手袋に、である。それが、ちょうど、バロットの左腕の影の ように、ぴたりと重なっている状態だった。 『俺にできることなら』  ――あなたにしかできない。  お世辞ではなく本心から告げた。右手でヒットを指示し、カー ドを招いた。 『どうすれば良い？』  ウフコックが真摯に訊いてきた。バロットは招いたカードを見 つめながら思案した。  何をどうすれば良いか。ただ、漠然としたイメージがあった。 ・

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 ――数字の表を、私の感覚に合わせたいの。  フェイスカードがＫであるのに対して、バロットのカードは、 ・

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８、５、２。ウフコックの示す統計と確率によればステイ。だが バロットの感覚では何かが引っかかっていた。

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 ――数字とは別に、気になるところがあるの。それを合わせた ・

い。 「トゥルーカウントでなく？ 特定のカードを天引きして計算す るんじゃないのか？』 ・

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 ――それだと、狭い感じがする。  バロットが、ヒットした。来たカードは５。そこでステイ。ア シュレイが伏せカードを開示した。６である。Ｋとの合計で16。 そこからさらに引き、４を叩き出した。両者ともに、合計20。 ド

ロ

ウ

「引き分けですな」  アシュレイが宣告した。ディスカードするとき、ちらりとその 表情が動いた気がした。 ブラックジャック

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 バロットの最後のヒットによって、ディーラーの21から引き分 ・

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けに落とされたという以上の、敏感な警戒の念がよぎるような感 じだ。  一方、ウフコックの解決策は、いつものように明確だった。 『君のイメージを、できる限りこちらで反映させるようにする。 君の好きなように表を変換してくれ。データは全て保存してある』 ジェントルマン

 ――ありがとう、紳士さん。 マイ・プレジャー

『御意に』  バロットはまた手袋を撫でた。感謝のキスの代わりに。それか ら、より鮮明にイメージするために、場に集中させた感覚を、細 かく意識の上で追っていった。  カードは小さな数字が連続する波に入っている。一方ではアシュ レイに大きなカードが入り、そのほとんどがフェイスカードだ。 カード捌きが一枚ずれれば、10点札がディーラーの伏せカードに なるのである。勝負どころへの読みが、極めて難しい流れだ。

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 その流れの根本にはアシュレイのシャッフルの技術があったが、 他方ではバロットのカード捌きが場に影響し始めていた。同じ数 字が連続したり、一ゲームで何枚も同じカードが出たりするのが その証拠だ。  その影響を一つ一つ確かめつつ、バロットの腕の下でウフコッ クの示す数値表が徐々に、だが着実に変化を繰り返した。数値自 ・

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体は、ウフコックの確率統計によるものだが、それが意味するも ・

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のが何であるかはバロットの感覚によった。同じ数字が連続する ことや、小さなカードの連続などは、確率統計による判断におい ディス

てはただ既出カードによる勝率の計算にすぎない。それが後のカー ・

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ドの流れに影響を与えるという観点がなかった。あるのは組み合 わせによる勝算と、それに基づいた精密無比な資金管理だけだ。  アシュレイに勝つには、それだけでは不足だった。戦略が正当 であればあるほど、アシュレイはすかさず流れを操作し、プレー ヤーを泥沼にはめるだろう。  場は小康状態から、やがてバロットの負けへと傾きつつあった。 僅差の負けか、引き分けである。その中で、バロットの感覚は精 密さを増し、やがて感覚すべきものと、そうでないものとが区別 されていった。たとえばアシュレイの指だ。両手とも、小指と人 差し指は問題ではない。ただカードを正確に運搬しているだけだ。 中指と親指の動きが、カードを操る上では重要であり、全体のバ ランスを取るのが薬指の役目だった。  また、カードの並びの中でも特に重要な柱となっているのが、 ＪからＫの絵札で、Ｊは主に奇数のカード、Ｋは偶数の上位、Ｑ は偶数の下位と並び合っており、互いの結びつきが、流れの中で 微妙に変化していた。なぜ変化するのか。このゲームのルールで

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は、そもそもＡが中心だからだ。本来のルールと、アシュレイの シャッフルの法則とが、ペアで踊るダンサーのように、場によっ て重なったり、離れたりしていた。  その結果、アシュレイが最も有利とするカードは、Ａと５、そ してそれらと緊密な関係を持つ、Ｊだった。これはスペードのＡ とＪによるブラックジャックが、プレーヤーにとって最大の利益 をもたらすことから、それを防ぐための必然といえた。  そうしたことが、一方ではウフコックのような精密な分析にか けられ、他方ではバロットの感覚によって明らかにされるつど、 数値表が自在に変化した。その形も、バロットが読み取れる限り 複雑に歪曲化されている。目で見る限りは何を意味するのかわか ・

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らない、数字とアルファベットのごたまぜとしか思えないような ものになっていった。  バロットは出てゆく一方のチップを積み重ねながら、ウフコッ クとの、これまでにない一体感を感じた。守り守られるという関 係ではなく。互いのリードとフォローとが織りなす一体感だった。 二人組、と心の中で呟いた。その言葉が自分をより良い方向へと 導いてくれるように。自分のゲームを。また自分たちのゲームを。  十五ゲーム目を終えた辺りで、もうウフコックの示す表は、見 た目にはぐつぐつに煮込んだ数値のシチューだった。大小のアル ファベットに無数の数字が重なり、放射状に渦を巻いていた。そ れがウフコックとバロットのコンビネーションの手口であり、ア シェレイという鉄壁への、唯一といっていい突破口だった。  その目まぐるしい数字の編み目模様を織るのに夢中で、バロッ トはしばらく自分の変化に気づかなかった。バロット自身の変化 に。

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 最初に、その変化に気づいたのは、鉄壁であるアシュレイのほ うだった。 「化粧直しが必要かね？」  咄嗟に、バロットは相手の言葉をつかみ損ねた。  また何かの引っ掛けかと思ったが、違った。バロットの額や手 のひらに、冷や汗がじわっとにじんでいた。その汗を無意識に手 で拭っていたらしい。気がついたら、右手の指が銀色に光る粉に まみれていた。一瞬、それが何であるかわからなかった。  アシェレイが、ぱちりと指を鳴らした。通りがかった係の者が すっと寄ってきた。  アシュレイがタオルを注文した。誰のためにか、疑問に思って いると、アシュレイが仕方がないな、というように、ベル・ウィ ングに向かって肩をすくめてみせた。勝負は勝負として、女性へ の気遣いは必要だ、とでもいうように。ベル・ウィングも、バロッ トの様子を一瞥して、軽くうなずいた。それでわかった。バロッ トのためにである。  そのときになって、バロットは、ようやく自分の状態に気がいっ た。  手や腕や、頬や額の一面に、きらきらと光るものが付着してい たのである。  銀の粉だった。肌が、銀に光る粉を吹いていた。そうという他 なかった。手で頬を撫でると、細かな繊維のようなものが剥がれ、 ばらばらと砕けた。ヘア・マニキュアが、汗で流れ落ちてきた感 じだったが、これほど大量につけた覚えはない。  気づけば全身に、かすかな痒みがあった。陽に焼けた皮膚が、 代謝して薄く剥けてゆく感じに似ていた。

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「成長だ……必要かつ十分な条件づけによって、繊維が自律的に 系を成長させて……」  背後で、ドクターの声が、尻すぼみに消えた。  かと思うと、やってきたボーイが濡れタオルを渡してくれた。 バロットは、ウフコックが数値を消すのを待ってから、腕を離し、 ひんやりとしたタオルに顔を伏せた。  良い香りのするタオルだった。腕を拭い、頬を拭うと、汗とと もにびっしりと銀の粒がとれた。手や頬の痒みが消えてゆき、自 分が解放される感じがした。  磨くという言い方が見事に似合った仕草で、バロットは顔と腕 を拭っていった。 「異常を感じたらすぐに僕に言うんだよ」  係の者の代わりに、率先してタオルを受け取ったドクターが、 緊張した顔で言った。 「無理をしないで。確実にできることをやっていくんだ」  まるで次のラウンドを迎えたボクサーのような扱いだった。  バロットは軽くうなずいた。異常はなかった。静かにウフコッ クの上に左腕を乗せた。  途端に、数値の渦がびっしりとバロットの腕を刺激した。一瞬 でまた勝負の世界に飛び込んだ感じだった。呼吸のリズムを整え、 右手を伸ばした。 〈ご親切、ありがとう〉  そう告げながら、チップを場に積んだ。 ユ

ア

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ウ

ェ

ル

カ

ム

「どういたしまして」  アシュレイが、歓迎するようにカードシューに触れた。ゲーム が再開された。

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 次の十ゲームで、ウフコックの示す数値が、さらにめまぐるし く変化した。  数値表が渦を巻いて幾重ものトゥルーカウントが確定され、多 くが流動し、そしてまた結晶した。それこそバロットの能力の成 長であり、ウフコックの新たな使用法だった。 ・

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 流動とは論理的な計測と予断の展開であり、結晶とは感覚的で ・

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全体的な文脈である。  たとえば波であり、時間感覚であり、振幅であるものが流動だっ た。最初と最後があり、新たに新しいものが出現することの認識 である。それまでのパターンを受け継いだ上で展開し、常に因果 をもって成り立つものへの、予測と確定。円であり、螺旋であり、 振動であるもの。最も新しい今の認識を成り立たせるもの――そ れが流動だった。  一方では、編み目模様がより立体的に影響を受け、一点から一 点へと結びついてゆくものが結晶だった。それは光景であり、空 間感覚であり、総合的な認識だった。  過ぎたことがらが、時間の流れとは関係なく、幾重にも結びつ きを強め、やがて塊になるとともに、それを核としてまた大きく 別個の存在へと発展してゆく。そしてそれゆえ、自己の居場所や 方向がおのずから定まってゆく――それが結晶だった。  その両者が相互に成り立ってこその人間の知能であった。一片 が欠ければ、おのずから他方は意味を失う。無意識の相の渦中に、 意識をぽつんと落としたとき、自然と得られるのが知能本来の力 だ。それは誰しもが持っている。そして使われるのを待っている。  その力の感覚こそ、今バロットが貪欲に味わっているものに他 ならなかった。また、ウフコックとバロットが、ぴたりと触れ合

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い、交感し合っている感覚の正体だった。  二十七ゲーム目で、その感覚がふいに鮮明なイメージとなって 思い浮かんだ。  フェイスカードは、Ａ。バロットのカードは、５とＪ。全ての カードが、アシュレイが突きつける銃口に等しかった。そのカー ドを前にして、バロットが呟きを零した。 〈尖っているから丸くしたい〉  誰に対してでもない言葉――ほとんど無意識の呟きだった。  アシュレイが、何のことだというような顔をするのへ、そっと ヒットを告げた。  アシュレイが、カードシューからカードを放った。来たカード は、２。 〈まだ軽い〉  小さな音声にもかかわらず、緊張ではりつめたテーブルを鋭く 震わせた。  バロットはヒットした。来たカードは、Ａ。 〈どんどん尖っていく〉  ともすれば悲嘆にも聞こえる言葉だったが、バロットの表情は にわかにつかみどころのない茫洋さに包まれている。いったいそ の目が何を見て、何を考えているのか、まるでわからない表情だっ た。しかし何かを見ていた。そして狙っていた。 かたず

 ドクターが固唾を呑んだ。ベル・ウィングが、大きく目を見開 いた。そのときだった。 〈ヒット〉  バロットが告げた。アシュレイの手は間断なかった。たとえそ れが自分を破滅させるカードであっても、何の躊躇もなく引き抜

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くよう訓練され尽くした手際だった。  カードが現れた。またＡのカードである。バロットは止まらな かった。全身が鋭い剃刀となって、何の抵抗もなく相手の喉笛に 食い込んでいくような感覚があった。 〈ヒット〉  またＡが来た。 〈ヒット〉  またＡが来た。バロットが大きく息をついた。５とＪと２とＡ とＡとＡとＡ―― 〈ステイ〉  アシュレイが伏せカードを開示した。Ｊのカードだった。さす がのアシュレイも無言で場を見つめている。代わりに、ドクター が、ぽつっと呟いていた。 「引き分け……」  本当にそうなのか、目に見えているものがにわかには信じがた いような口調だった。 「……どうやら、その通りですな」  アシュレイが言う。さっとその手がカードを一カ所にまとめた。 左から右へのひと撫でで、カードが綺麗に積み重なる様子を、バ ロットの感覚が精密に追っていた。  ディスカードの済んだアシュレイの目が、バロットの手を見やっ た。 ポット

 その素肌の右手がチップを四角い枠内に積み重ねる様子を、射 抜くように見据え、 「次のカードを、私が楽しみにしている理由がわかるかね？」  アシュレイは、すぐにはゲームを始めず、ぼそっとこんなこと

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を訊いてきていた。  バロットがアシュレイを見上げた。ぼんやりしたような顔で、 こくんとうなずいた。  ゲームに集中するあまり、相手が敵であることを本気で忘れて いるような顔だった。 〈キングが来たら負ける。特にスペードが。せっかく叩き折った のが無駄になるから〉  そう告げながらも、なぜそうなのか、考えるような顔のままだっ た。 「わかったのかね？」  バロットは、首を傾げた。 ・

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「俺の封じ手をしのいだのが、ただの偶然だなんて思いたくない のだがね」  相手の言葉の意味に、ようやく気がついたように、バロットが うなずいた。 〈わかったと思います〉 「私のシャッフルを見切った？」 どうかつ

 いたずらっぽい顔で訊いた。その顔が、かすかに恫喝にも似た 怖さをにじませている。  だがそのアシュレイに向かって、バロットはゆっくりと首を横 に振ってみせた。 「では、何がわかった？」 〈さっきまで、絵札は全部、あなたの味方だった〉  バロットは茫々とした眼差しで、カードシューを眺めやった。 〈でも今は、私にも味方がいる〉  アシュレイが、カードシューに手を置いたまま、肩をすくめた。

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「確かにね。ただし、そんなに多くはなさそうだ」 〈数が少なくても十分。味方がいるだけで。そのことがわかって るだけで〉 ・

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「間に合うかな？」  アシュレイが、鋭く微笑んだ。バロットは少し考え、こう答え た。 ・

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〈沢山勝つ必要はないから〉 こわば

 アシュレイの笑みが強張った。一瞬、はじめてその目が完全に 表情を消した。アシュレイの奥深いところで、バロットへの警戒 が、じわりと敵意に変わった感じだった。  バロットがテーブルを叩いた。アシュレイの手が、鋭くカード を放った。  フェイスカードは、５。バロットに来たカードは、ＪとＪ。 〈喧嘩してるみたい。せっかく助けてくれてるのに〉  残念そうに、二つのジャックを見つめた。赤と黒の、片目の ワン・アイド・ジャック

ジャックを。 ・

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〈でも――ステイ〉  アシュレイは、間断なく伏せカードを開示している。カードは Ｋ。スペードだった。  同時に、バロットの左腕の下で、ウフコックが数値の渦を変化 させている。 スーツ

 幾つかの印が、その緊密さを増し、強固な鉄壁を築こうとして いた。  バロットは、アシュレイがさらにカードを引くのを、甘んじて 見つめた。  引いたカードは、６だった。合計21。圧倒的な鉄壁だった。

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 アシュレイの分厚い手が、無造作にチップを没収した。それか らカードが消えた。  ５とＫと６、そしてｌとｌ。それらのカードが目の前から消え た後の残像を見るように、バロットの目がしばらく場をじっと見 つめつづけた。 「もう諦めたのかね？」  アシュレイがからかうように訊いた。だがその言葉の裏にある 響きを、バロットは敏感に感覚した。一瞬の防御のために生じた、 一瞬の無防備を隠そうとする響きを。  それは、このゲームで、強固な鉄壁を築くということの、本当 の意味に通じていた。 スーツ

 ――クラブの印に賭けてみたい。私の味方になってくれるよう に。  そう、ウフコックに干渉した。 『了解した』  というのが、ウフコックの端的な返答だった。なぜと訊きもし ない。勝算があるかとも訊かない。盲目的にバロットに従うとい うのでもない。バロットが考えていることを鋭く察した上での、 ウフコック自身の判断だった。  ウフコックもまた戦っていた。このコンビネーションの新たな 形として。  バロットが、滑らかな手つきで、チップを置いた。いつの間に か綺麗にもどかしさが消えていた。闇が晴れぬまま、むしろその ちょうめい

澄明さを増していくことで、逆に予測不可能な暗闇の向こう側に、 自分の感覚が鋭く切り込んでゆくようだった。  バロットはどんどん自分の心が場と緊密に結びついてゆくのを

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感じた。カードの一枚一枚が、これまでの自分であり、新たな自 分だった。  それは自分への圧力であり、敵意であり、また祝福だった。  アシュレイのカード捌きが少しずつ偏ってゆき、それがバロッ トが追うべきカードを定めた。バロットの目の前で、10のクラブ が９のクラブと重なった。それがスペードのＡとハートのＫに邪 魔された。つづけてクラブの４と５が、同じくクラブのＫを呼ん だ。それをハートのＪが追い、ダイヤの３と７が援護に回って潰 していった。  アシュレイのカード捌きが完璧であるがゆえに生じつつある隙 間に、バロットの意識が少しずつ手を伸ばしていった。暗闇の中 を探っていた手が、何かにぶつかるように。  暗闇の中で本当に怖いことは――とバロットは思った。それは、 怖さのあまり、一歩も動けなくなることだ。指一本動かせなくなっ て、好きなように操作されることだ。  そうされないための意志を持ちたかった。これまではずっと感 じることを捨ててきたのだと思った。ウフコックと出会うまで、 ずっと。そして今、薄い殻を通してだが、貪欲に感じている自分 がいた。そのとき、ふいに鋭い臭いが鼻をついた。幻の臭気が。 死神が身にまとう香水のようにそれが自分に抱きつき、全身を覆っ ていった。バロットはいつしか自分が車の中に閉じ込められてい る場面を思い出していた。ガスの臭いが充満する場所で。それで も、自分には、閉じこもることしか生き残るすべがなかった。  あのとき自分は、このまま死ぬのだと思った。みじめで、悲し いまま。  そして――ぎりぎりで間に合ったのだ。

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 フェイスカードは、８。  バロットのカードは、３と６。  全てのカードがクラブだった。バロットの指が、テーブルを叩 いた。 〈ヒット〉  ６のカードが来た。指をいったん上げてから、またテーブルを 叩いた。 〈ヒット〉  アシュレイの手が翻り、６のカードを現した。  ３と６と６と６――かつてあった光景が、ぐるりと逆転してバ ロットの前に現れた。 スーツ

 二枚目の６もクラブなら、三枚目も同じ印だった。  同じカードが一方へと偏ることこそ、鉄壁がこじ開けられて上 げる悲鳴だった。  バロットがステイした。アシュレイが、とてつもない重みを持 ち上げるようにして、カードを開示した。現れたのは、スペード のＡ。アシュレイの守り神のようなカードの出現だった。だがも う遅かった。８との合計で、19。バロットの勝ちだった。 コングラチュレーション

「おめでとう」  アシュレイが、にこやかに告げた。カードを片づける前に、配 当が差し出された。 ・

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 その笑みにも配当にも、バロットは印象づけられることはなかっ た。  鋭く研ぎ澄まされた意識が、渦巻く数値の一点へと集中してい た。  ここしかなかった。バロットもそう思ったし、ウフコックもそ

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う思った。 ネクスト・ゲーム・プリーズ

〈次のゲームを〉  バロットが告げた。同時に、それまで伏せ続けていた左手が持 ち上がっている。 ・

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 右手がそれをつまみあげ、静かにポットに置いた。  再びその両手がテーブルに置かれるまで、アシュレイは微動だ にしなかった。  場に賭けられた金色の百万ドルチップに、周囲の客が、どっと 歓声を上げた。 「バロット……」  ドクターが言った。呼んだわけではなかった。驚きと期待のこ もった呟きだった。  ベル・ウィングはじっとバロットを見つめている。  バロットがテーブルを叩いた。アシュレイが、ちらっと金色の チップを見据え、その手が無造作にカードシューからカードを抜 き放った。  フェイスカードは、Ｊ。バロットのカードは、Ａと４。全ての スーツ

印がスペードだった。  アシュレイの振りかざした剣の群に、バロットは、真っ向から 飛び込んでいった。 〈ヒット〉 ハ ー ド ・ ハ ン ド

 カードが来た。クラブの７だった。カードは、Ａが11の手から、 ソ フ ト ・ ハ ン ド

Ａが１の手へ。 〈ヒット〉  バロットの指が間断なくテーブルを叩いた。確かなリズムを刻 むように。アシュレイもその手際を緩めることはなかった。カー

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ドが来た。クラブの７だった。合計、19。  バロットがそっと息をつき、ゆっくりと、ステイを告げた。  アシュレイが、伏せカードを開示した。  ２だった。カードシューには、赤いカードが現れている。それ をアシュレイが無言でどけた。アシュレイがじっとバロットを見 た。バロットはただカードだけを見ていた。 スーツ

 カードが抜き放たれた。現れたカードは、Ｋ。クラブの印だっ た。 「バロット、やったぞ……」  ドクターが思わず声を上げ、慌てて口をつぐんだ。まだゲーム はこれからだった。  バロットはドクターを見もせず、小さくうなずき、自分のリズ ムを乱さぬよう細心の注意を払いながら、静かにアシュレイを見 やった。  アシュレイは口をへの字に曲げ、さっとカードを廃棄しながら、 バロットにおどけたような目を向けた。それから何かを言おうと したが、別の人間に先を越された。 「見たかい。女は、男よりもずっと強く耐えることができるのさ。 あんたが何を言おうと、この子は耐えるってことを知ってるんだ。 あんたにも想像のつかないところでね」  ベル・ウィングが、凛として言った。その口元が、実に涼やか な笑みを浮かべている。 サイド

「ベル・ウィング……俺はてっきり、あんたは俺と同じ側だと思っ てたがね」  テーブルの脇に置かれた箱に手を伸ばしながら、アシュレイが

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呆れ顔になる。  ベル・ウィングは、煙草の煙でも払うみたいに、あっさりと手 を振った。 「そう簡単に勝負がついちゃ、面白くないよ」  アシュレイは肩をすくめ、金色のチップがつまった箱を手に持 ち、 「まだこんなに残ってる」  チップの重さで腕が下がりそうだというように、好きなチップ を取るよう促した。  バロットは咄嗟に、その全てを狙っているわけではないことを 告げようとしたが、黙って手を箱に伸ばした。狙いはチップその ものではないのだ。卵の殻にも白身にも手をつけない。黙って黄 身を頂くというドクターの言葉が、再三にわたって思い出されて いた。  バロットの素肌の指先が、そっと目的のチップをつまんだ。オ クトーバー社の社章が刻み込まれたチップ――ある男の腐った卵 の中身がぎっしりと詰まったチップだ。  それを左手で握り、手袋の上に横たえた。それから、アシュレ イが、うやうやしいような、馬鹿にしたような仕草で金色のチッ プの詰まった箱をどけ、シャッフルを開始するのを眺めるふりを しながら、素早くチップを手袋と手袋の間に置いた。  さっそくウフコックが作業を開始するのと、アシュレイのシャッ フルの様子とを同時に感覚していると、ふいにベル・ウィングが、 バロットの肩に手を置いた。 「ちょっと呟きたい独り言があるだけさ。あんたの邪魔をするつ もりはないんだ」

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 バロットを振り向かせないための、ベル・ウィングらしい言い 方だった。 「なに、一つだけ思い出して欲しいことがあってね。あんたに一 つだけ教えたことを。もしかすると余計なことかもしれなかった んだけどね。ついそうしちまったことをさ」  バロットは、シャッフルに顔を向けたまま、うなずいた。 〈女らしくすること？〉 「そうだよ。そう。ことは簡単だよ。ただ、あんたが女らしくし てりゃ良いのさ。あるべき自分であれば良いんだよ。いるべき自 分でいれば良いんだよ。そうでなけりゃカードと会話するなんて できやしないさ。そして、カードと会話しなけりゃ、この男には 勝てないんだよ。こんな男に負けてられないだろう？」 〈はい〉 「良いね。ずっと良い顔になってるよ」 〈ありがとう、ベル・ウィング〉  バロットの手が、肩に置かれたベル・ウィングの手に触れた。 優しい手だった。そしてまた厳しい手だった。その手が、バロッ トからそっと離れた。かと思うと、バロットの座る椅子の背もた れに、軽く手を乗せた。ドクターとベル・ウィングの二人ともが、 バロットの椅子に手をかけ、その背後を見守るようなかたちになっ た。  まるで三対一のようなこの状況に、アシュレイが、口をへの字 にして唸った。 「別の人間に証人を頼めばよかった」  カードを切る音とともに、そんな呟きが聞こえた。

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     ５ 「実に信じがたいことだが――君は、どうやら、運を理解しよう としているらしい」  アシュレイが、無造作なシャッフルを繰り返しながら言った。 「実に、まったくもって信じがたいが、もしかすると、もう理解 しているのかもしれない。俺が人生を賭けて理解したものを。こ のテーブルについて一時間もしないうちに」 〈学ばせてもらっています〉  バロットがさらりと告げた。目の前の男に対する感謝さえ心の どこかで感じていた。 〈このテーブルで沢山のことを学んでる気がします。感謝してい ます〉  その言葉で、アシュレイの面相は大いにしかめられた。およそ 十五の女の子に言われる言葉ではない、と憤慨しているように。 そしてそんな顔にさえ愛嬌をにじませて、 「私のシャッフルの秘密について学習しようとしている？ それ が君の目的かね？」  バロットは、もしかするとそうかもしれない、というような曖 昧な顔でいる。 「まあ、無理だね。なにせ俺自身、どう教えて良いのかわからな いんだから。そのせいで、後継者が育たない。困ったものだ」  本当に難問を抱えている、といった顔で、アシュレイはかぶり を振った。 〈わかると思います〉 「そうかね？」

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〈シャッフルではなくて。それが他の人にはわからないというこ とが〉 「なるほど。うん。……君は、運について考えたことがあるか ね？」 〈悪いなって。よく思ってました〉 「まあ、人生、そういう時期もある」  アシュレイはあっさり言った。 「しかし運というものが我々を支配していることについて、考え たことは？」 〈自分が悪いんだと思ってました〉 「まあ、そう思ってしまうこともある」 〈自分が悪くないときのことは、考えたことがないから〉 「そうだな。君は謙虚だ。まあ、周りの大人にろくな人間がいな ければ子供はそう考えるものだが――実際のところ、もっと深く 運について考えてみたことは？」 〈あなたに勝てるかどうか？〉 「そうだ」 〈あなたのシャッフルの秘密？〉 エグザクトリィ

「その通り」  まるで小学生に九九を覚えさせようとしている気さくな教師み たいな言い方だった。  これまで足し算と引き算しか知らなかった者に、新たな概念を 与えようというように。 「たとえば君は、言葉を喋っているだろう？」  バロットは首を傾げた。あまりに自明だったからだ。 「では、言葉とはどうやって出来上がっている？」

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〈口と――鉛筆？〉 「そう。他にもタイプライターやボイスレコーダーや手話なんて ものもある。しかし言葉そのものをどうやって作り出した？ 言 葉が生まれた原因は？」 〈神様〉 「当たらずとも遠からず」  アシュレイが、またシャッフルを中断してバロットを誉めた。  これがディーラー本来の仕事だ、とでもいうような会話の妙だっ た。バロットは、一方で百万ドルチップからウフコックが卵の黄 身を取り出しているのを感覚している。そうすることでアシュレ イとの会話に応じつつ、勝負の緊張とリズムが崩されぬよう気を つけていた。 「こういう話がある。あるときコンピュータに、人間が喋る言葉 を理解させようとして様々な研究が行われた。人間の言語がいか なる法則で出来上がっているかをプログラムし、人間が話しかけ たら即座にコンピュータなりの回答を出すというものだ。だが、 これがまるでうまくいかなかった。かける言葉がちょっと違うだ けで、たちまちバグが発生する。せっかく人間がコンピュータに 言葉を覚えさせようとしているのに、他ならぬ人間のほうをバグ 扱いしてしまうわけだ。その間題を解決するために、コンピュー タ用に新言語法則なんてものまで作ったが、全てが無駄だった」 〈どうして覚えさせようとしたんですか？〉 「君が、今の生活で、コンピュータの言語認識の恩恵にあずかっ ていないなんてことがあるかい？ ちょっとしたメールを打った びにコンピュータが混乱したら、どうなる？ 君のその声だって、 コンピュータの恩恵だろう？」

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〈じゃあ、どうやって覚えさせたんですか？〉 「シャッフルしたのさ。言葉をね」 〈シャッフル？〉 「二十年分の新聞を集め、そこに記されている文章を全てコン ピュータに打ち込んだ。何百万語という言葉を、文章の形で放り ・

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込んだのだよ。それから、ある言葉の次にどの言葉が来る確率が ・

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最も高いか、ということをコンピュータ自身に調べさせたのさ。 ハ

イ

ハウー・アー・ユー・ドゥーイング

やあ、という言葉の次に来る確率が最も高い言葉は、どうしてる、 というようにね」 〈確率？〉 ・

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「そう。言葉の確率さ。それがコンピュータによる言葉の理解だっ た。バグは生まれない。どんな言葉だって、たちまち応用で覚え てゆく。それでようやく、言語を扱うコンピュータプログラムが、 商品として耐えられるくらいのものになったってわけだ」 ・

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〈私たちは、偶然、喋ってる？〉  アシュレイが、にやりと笑った。すでに山を登り尽くした者が、 ようやく頂上に辿り着いた者を迎えるように。 「我々が生きていること自体が偶然なんだ。そんなこと、ちっと も不思議じゃないじゃないか？ 偶然とは、神が人間に与えたも のの中で最も本質的なものだ。そして我々は、その偶然の中から、 自分の根拠を見つける変な生き物だ。必然というやつを」 〈必然？〉 「たとえばこのカードの枚数は決められているだろう？」 〈はい〉 「ときどき減ったり増えたりすることもあるがね」 〈はい〉

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 と答えて、初めてそれがいかさまを示唆しているのだとわかっ た。  バロットはなんとなく呆れたようにアシュレイを見た。 「ただし、カードはカードだ。全然見たこともない絵柄が現れる エース

こともないし、Ａの次がＢなんてこともない。決まったカードの 並びだからこそゲームはゲームなのさ。我々の言葉がそうである ように、カードの並びも偶然出来上がった。だがそれが一つのか ・

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たちとなるとき、それは必然を生み出す。偶然がなければ何も生 ・

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み出されない」  バロットは静かにうなずいた。アシュレイの芸術のようなシャッ フルが終演に差し掛かつていることに気づいていた。そしてまた、 その言葉も。 「河の流れをせき止めれば水は溢れる、支流に分かれれば水かさ ・

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は減る、雨が降らなければ河は干上がる――必然的に。運はその ・

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河の流れのようなものだ。河の流れが、本当にあるかないかなん てことは意味がない。問題は、河は流れ続けてるってことだ。誰 もがその河の流れの中で生きてる。河に逆らって溺れる者もいれ ば、泳いでいる者を後ろから沈めて自分だけ浮き上がろうとする 者もいる。だが河が教えることは、その流れと一体となったとき、 ・

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そいつは河自身になれるってことだ」  アシュレイが、最後の言葉とともにぴたりと山を整えた。それ から、赤いカードを山の前に置き、バロットを見た。その眼差し に、親しみの光をたたえながら。  バロットは赤いカードを手に取り、芸術のようなカードの山を 整えたアシュレイに敬意を表するようにして、正確にその心臓に 差し込んだ。カードにはすでにバロットの影響がたっぷりと与え

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られている。親しい人間同士が交わす言葉が、自然と、周囲で交 わされる言葉とは違う、別種のものになっていくように。  アシュレイが山をカットし直した。ほとんど一瞬だった。そし てその一瞬で、すでにバロットの腕の下では数値がめまぐるしく ・

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応答している。カードの並びと確率が、ほとんど、そうすべき一 ・

点へと絞られていった。ベル・ウィングがそう告げたように。自 分自身の正しいあり方を心がけることだけが、唯一の正攻法だっ た。  バロットがチップを積んだ。勝利の瞬間を狙い尽くすための、 必然のチップだった。  カードが、来た。フェイスカードはＱ。バロットのカードはＡ と５。  バロットはヒット。来たカードは、７。 ソフト・ナインティーン

 さらにヒット。来たカードは、６。Ａを１と数え19に。そこで、 静かにステイ。  アシュレイもまた、無造作で、一切リズムを崩さなかった。流 暢に会話を交わす者たちのように。互いの影響を知り尽くした上 での間断ない反応があった。  アシュレイが開示したカードは、６。Ｑとの合計で、16。  さらに１枚を引き、２を得た。だがそこまでだった。ぴたりと バロットが勝った。  アシュレイが配当を数え、バロットのポットの脇に績んだ。 〈次のゲームを〉  積まれたチップの半分を、それまでの賭け金に加え、告げた。  次のゲームで、バロットはＪと９を得てステイ。  アシュレイはフェイスカードがＫで、伏せカードが８。バロッ

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トの勝ちだった。  さらなるゲームでも、バロットの９と４が、８を引き寄せた。 そしてアシュレイのフェイスカードである10が、伏せカードであ るＫと並んだ。バロットが勝った。  バロットもアシュレイも、急にバロットが勝ち出したことに何 の言葉も挟まなかった。  バロットの腕の下で、ウフコックが数値を弾きだし、展開させ た。その計算能力さえもはやバロットの一部だった。またバロッ トの感覚能力さえ、ウフコックの存在に通じていた。ヒットかス テイか。スプリットか、あるいはダブルダウンか。全てが同時に 判断され、そのつど、ある一定のレベルで答えが出ていた。その レベルで勝てるだけの波を、これまでのゲームで作り出してきた のだ。無我夢中だったが、それはどんな人生でもそうであるよう に、振り返らねばわからないことだった。バロットはすべきこと をした。これがその答えだった。そしてまた、それだけでは十分 ではなかった。  五回目のゲームが終わった。全てバロットの勝ちである。  ポットに積まれたチップが、だんだんと大きな塊に育っていっ た。  それがバロットのゲームの進行を後押ししたし、また時によっ て重荷と化した。  バロットがウフコックとともに見出す答えは、常に一定で均等 だった。  アシュレイが、カージャックの話で切り出した五〇％の答えの ように。  七回目のゲームがバロットの勝利に終わったとき、ふいにアシュ

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レイが口を挟んだ。 「先ほどのヒッチハイクの話を覚えているかね？」  バロットはちらりと顔を上げてうなずいた。 「あの話には、続きがあるんだが、喋っても良いかね？」  配当をポットの脇に置いてきた。ゲームを阻害する気はないと いう意思表示だった。  バロットはうなずき、勝った分のチップの三分の一を、ポット に重ねている。 〈はい。ぜひ聞かせて下さい〉 「普通、人に、これを話すことはないんだがね」  カードが配られた。 「自分には兄がいたんだ。自分と兄の、二人兄弟でね。かけがえ のない兄だった」  フェイスカードはＫ。バロットのカードは、Ａと８。 「彼はあるとき、道でヒッチハイカーを見かけて車を停め、相手 を迎え入れた」 〈はい〉  ステイを指で示した。アシュレイが伏せカードを開示した。 「そして殺された。犯人は、いまだに見つかっていない」  伏せカードは、８。バロットは勝った。アシュレイはカードを 片づけながら言った。 「車のトランクに押し込められて。炎天下に放置された。兄は脱 水症状と呼吸困難で十数時間も苦しみ、そして死んだ。暗闇の中 で、たった一人」  配当が積まれた。それが丸ごと賭け金に加えられた。カードが 来た。

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「俺は、兄の葬儀の後、父とともに兄が遺体で発見された現場に 行った。そこで兄が死んだ車のトランクの中に入り、父に蓋を閉 めてもらった。兄の気持ちが知りたくて」  フェイスカードは５。 「中は苦しかった。恐ろしかった」  バロットのカードはＪと２。 「俺は闇の中で必死に腕を伸ばした。そのとき、父の声が聞こえ た。フックを引け、そこにフックがある。その声を頼りに、フッ クを探し出し、そしてトランクを開けた」  バロットが指でヒットを示した。 「俺は、兄の代わりに、死の箱から脱出した」  来たカードは、９。ステイを示した。伏せカードが開示された。 カードは、９。  さらに引かれたカードは、６。21と20――僅差の勝ちだった。 ・

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「もしあのとき、兄にそうした車の知識があったら……」  カードが片づけられ、配当のチップが積まれた。 ・

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「あるいは、フックがあることを教えてくれる誰かがいたら」  積まれたチップが、ポットに重なった。カードが、来た。 ・

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「そしてまた、フックを自力で見つけられる運があったら……そ れら三つのうち、どれかがあのときの兄にあったならば、兄は死 ななかったろう」  フェイスカードは、８。 「それら三つのうち、どれかを持っているかどうか……それが人 生の分かれ目だ。なかった人間から順番に敗北してゆく」  バロットのカードは、５とＱ。 「君がそれら三つのうちどれを持っているのかは知らないが、そ

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れがあるからこそ、生かされている。そのことを忘れてはいけな い」 〈はい〉  バロットがうなずいた。その指が、テーブルを叩き、ヒットを 告げた。  来たカードは６。バロットは、自分の心を語ってくれたアシュ レイに敬意を表するように、勝負の緊張を保ったまま相手の言葉 を黙って飲み込み、そして、ステイを告げた。  アシュレイが伏せカードを開示した。カードは、９。８との合 計で17。  バロットの、九度目の勝ちだった。配当のチップは、もはやポッ トから溢れんばかりになっている。だが、まだ確実ではなかった。 ・

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まだ一〇〇％の答えではない。この男に匹敵するだけの、自分だ ・

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けの一〇〇％の答えを出さねばならなかった。  勝つことは、負けることよりも遥かに緊張を強いた。勝ち続け るということは、どんどん狭まってゆく足場を、同じ速度で―― あるいはもっと速く駆け抜けるようなものだ。  一瞬のバランスが欠ければ、あとは転落だった。 マ

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〝天国への階段〟は、転落する以上に、栄光へと登るときこそ、 人に苦難を与えることを、バロットは初めて知った。  積まれたチップの四分の一をポットに置いた。重い苦しみに耐 えて、階段を少しずつ上がってゆくように。カードが来たとき、 その緊張に耐え難くなり、ふいに目を逸らしたくなった。何より それこそが誘惑だった。一瞬だけ目を逸らすのだ。そうすれば自 分が一気に楽になるのがわかっていた。バロットは歯を噛んでそ の誘惑に耐えた。これまでの人生で、何か有意義なことに耐えた

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ことがあるとすれば、今がそのときだと思った。  フェイスカードは、３。バロットのカードは、Ｋと６。  バロットはヒットした。来たカードは３。 〈ステイ〉  アシュレイが伏せカードを開示した。２である。合計で５。さ らに一枚引いた。８が来た。さらに引いた。６が来た。19と19。 ぴたりと現れた、アシュレイの運だった。 「引き分けだ」  アシュレイが呟くように告げた。  ポットに置かれたチップはそのままに、バロットが次のゲーム を要求した。  フェイスカードは、Ｋ。バロットのカードは、８と９。 〈ステイ〉  開示された伏せカードは、２。合計で12であり、さらに一枚引 かれて５が来た。  また引き分けだった。さらに一枚バロットが引いていれば即座 にバストしていた。  正念場の駆け引きだった。さらに次のゲームも引き分けた。ポッ トに積まれたチップは微動だにしない。二つの力で引っ張られた 中心点が、拮抗して動かなくなるように。  もはやアシュレイも何も言わなかった。バロットも何も告げな かった。ゲームだけが進行していった。ドクターもベル・ウィン グも、ただ見守った。ギャラリーが一人また一人と増えていった。 音楽が流れ、カードのリズムとすれ違って消えてゆく。  引き分けがさらに続いた。一度や二度の引き分けではない。延々 と歩き続ける砂漠の闇だった。だが今はそこに暁星が輝いている。

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星が見える。凍えるような緊張と不安さえ、傍らを歩く道連れだっ た。焦慮も疲労も、足並みを揃えて一つの方向を向いている。バ ロットが歩くべき方向を。その目を逸らすことほど、愚かでたや すいことはなかった。  やがて二十ゲーム目が引き分けのまま過ぎ去り、二十一ゲーム 目の引き分けでカードがばらけ始め、やがて二十二ゲーム目の引 き分けで、波が頂点に達したまま岸壁にぶつかつて粉々に砕ける ように、一つの必然が生まれ出ようとしていた。  二十三ゲーム目のフェイスカードが置かれた。Ｋである。  バロットのもとに来たカードは、３と５。  バロットはヒットした。来たカードは、２。そこからさらにヒッ トして、４が重なった。バロットは、これから起こることが何で あるにせよ、それに心がきちんと応えられるよう、静かに息を整 え、告げた。 〈ヒット〉  ５が来た。合計で19。バロットは、逸らしかけた目を意志の力 でとどめ、カードを見定めた。そしてステイした。  アシュレイが伏せカードを開示した。Ａだった。  ぴたりとアシュレイが勝った。チップがごっそりとポットから 奪い尽くされた。  バロットはじっとそれを見据えた。チップが消えた後の虚空が、 囁いているような気がした。今がそのときだと。失われたチップ は高台だった。それを越えたということは、今、自分は跳躍して いるのだ。今まで積み上げてきた高台からの跳躍だった。  着地点を見誤ることは、自分が積み上げた高さで自分を殺すこ とに他ならない。

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 バロットは自分が勇気を持てるよう祈った。それは難しいこと ではなかった。手にしたものが全てであり、それが試されている のであれば、手を開いて見せるだけだった。  バロットが左手を開いた。最初に手に入れた金色のチップをつ まみ上げ、綺麗に空っぽになった場に、そっと置いた。たちまち ギャラリーが、異様な熱気に沸いた。 〈次のゲームを〉  アシュレイが、うなずいた。  カードが来た。フェイスカードはＡ。バロットのカードは、７ と７。  そこで、赤いカードが、カードシューに現れた。  アシュレイが、赤いカードをどけた。バロットは、すうっと息 を吸った。二枚目の金色のチップに手を触れた。すでにその中身 が抜かれているのが、指先の感覚でわかった。  バロットは静かに、すでにポットに置かれたチップに、二枚目 のそれを積み重ねた。 ダブルダウン

〈倍賭け〉  その瞬間、まるでフロア中の音が消えたようになった。  たった二枚のチップが、カジノを凍りつかせていた。二枚の百 万ドルのチップが。  ひりつくような沈黙のなか、アシュレイが、厳粛に、カード シューに手を触れた。 スーツ

 鮮やかにカードが放たれた。燃えるような赤い印がバロットの 目を打った。  ７だった。  赤い７だ。

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 それが、バロットとアシュレイの攻防が、最後の最後で現した ものだった。  二枚の７と偶数枚の８が残ることで、プレーヤーに必勝をもた らす魔法の瞬間を避けた結果のカード並びだった。ディーラーの 腕もプレーヤーの判断も、どちらも極めて優れているからこそ現 グローリー・セブンズ

れる、三枚目の７。通称を栄誉の７と呼ばれるカードが今、バロッ トの眼前にあった。左右二つのダイヤと、その真ん中で脈打つよ うなハートの７が。 スーツ

 まるで血のように赤い印だ。事実、その三枚のカードこそ血だっ た。これまで流してきた無惨で希望のない血ではない。今はじめ て戦うことで流された精神の血だ。 ・

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 だからこそ、それに応えきることが――一〇〇％の答えを出す ことが、バロット自身の目的であり、価値だった。 〈イーブンマネー〉  バロットが告げた。さしものアシュレイが、うっと息を呑んだ。 バロットがステイを告げ次第、伏せカードをめくるはずだったア シュレイの手が、宙で戦慄に震えた。 ブラックジャック

 それは21の配当を捨てる選択だ。そして最低限の勝ちのみを拾 う道であった。 「六百万ドルの配当を捨てる気か……？ 四百万ドルの差だぞ… …？」  アシュレイが呻くようにそう口にした。バロットは、微動だに しない。  バロットの座る椅子の背もたれで、ドクターの手が、ぶるっと 震えた。  その隣でベル・ウィングが目を閉じ、そして再び開くまで、沈

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黙が過ぎていった。 「……君が、六百万ドルを手に入れるチャンスを、自分から捨て ることができるとは思わなかった。俺の誤算だ。完全な、俺の失 敗だ」  アシュレイが、呑んだ息を、そろそろと吐くように、言った。 ・

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「俺は今、勇気を見た。謙虚を見た。俺の目の前で誰かが完全に ・

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つのを初めて見た」  アシュレイが、さまよっていた手を、ゆっくりとテーブルの上 に置いた。  その途端だった。あっという間にバロットの視界が曇り、何も 見えなくなった。  こみ上げてきた。止まらなかった。頬が暖かいもので濡れ、うっ すら浮かび上がった銀の粉とともに流れ落ちてゆく。何もかも熱 ・

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く溢れ返るなか、意識にあったのは、自分にこれができたのだと マ

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いうことだった。〝天国への階段〟の最後の一段を踏み越え、宙 に躍り出たのだ。そしてそこで、それまで存在しなかった自分だ けの階段を踏んだのだ。  本当に怖かった。体中が震えていた。一歩を進む勇気を絞り出 せた。  そうして自分が泣いていることを後から感覚していた。まさし ぼうだ

く滂沱の涙だった。 〈閉じ込められていた車から、助け出してくれた人たちがいまし た。私は、あなたのお兄さんのように、一度死にました〉  夢中で、この強敵に告げていた。自分が勝ったわけを。勝てた 理由を。 〈一度死んだとき、声をなくしました。その代わりに、手に入れ

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たものがありました〉  アシュレイがゆっくりと溜め息を吐いた。 「まるで人魚だ」  感嘆するような呟きとともに肩をすくめた。どこか照れたよう な仕草だった。 「声と引き換えに地上を歩く足を手に入れた人魚の物語を思い出 した。海に泡と消えたとしても、彼女は勇気の人だったんだろう。 彼女の足は、一歩進むたびに剣で突き刺されるような痛みを受け たが、彼女は真実を知るために地上を歩いた」  そう言って、伏せカードを開いた。バロットの涙で曇る目には、 何も見えなかった。 「……このカードが敗れるとは思わなかった」 〈カードが、見えません〉 「このカードは、もはや関係ない。君の勝ちだ。完璧な勝ちだ」  その言葉とともに、二枚のカードの絵姿がバロットの視界に浮 かび上がった。 ワン・アイド・ジャック

 スペードの、Ａと黒い片目のジャック。  まるでこの男を象徴するかのような最強のブラックジャックが、 バロットの目に鮮やかに映っていた。

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Chapter.3 合軸 Connecting Rod

     １  バロットが、先ほど手にしたタオルで顔をすっかり拭って気持 ちが落ち着くまで、みな待ってくれていた。アシュレイも、次の ゲームはどうするとも訊かない。カードを集めてシャッフルに入 る用意さえしなかった。ただ、待ってくれた。  バロットがようやく止まった涙を拭って顔を上げると、アシュ レイがうやうやしく箱を差し出してきた。金のチップがつまった 箱を。  その箱に手を伸ばすバロットの様子を、フロアの他の客が呆然 と見ていた。さらにもう一枚、とアシュレイが告げると、客の全 員が卒倒しそうになった。どちらのチップも間違いなく目的のも のであることを確かめながら、静かに手を戻した。 「もし良かったら……このチップに、何を求めているか、教えて くれないかな？」  アシュレイが、虫食いみたいに黄金の光の三分の一を失った箱 を置きながら言った。  バロットは、チップの一つを、何気なく手袋の間に滑り込ませ ながら、こう告げた。 〈私は取引をしたんだと思います。人魚と同じで、魔法使いと。 歩けるように〉 「つまり……それが目的なのかね？ 歩けるようになることが？」

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〈そうだと思います〉  アシュレイが、感じ入ったように静かにうなずいた。かと思う と、急に顔をしかめた。  バロットのせいではなかった。アシュレイの耳に、ありったけ の罵誉雑言が叩き込まれているのだ。その声というよりも、言葉 から、それが誰であるかを察した。  コンピュータも人間も、その本質では確率論で言葉を喋ってい るのだとしたら、アシュレイのイヤホンに言葉を流し込んでいる 男の人生のビンゴゲームは、呪詛で穴だらけになっているに違い なかった。 へきえき

 バロットは、アシュレイが辟易したようにイヤホンを叩いて了 解を告げる様子を、どこか面白がるようにして眺めた。 〈このお店の、オーナーですか？〉 「ご明察の通り。地雷を踏んだようだ。もう少し格好つけたかっ たんだが、すまんな」  最後の言葉で、アシュレイの目が、ちらりとベル・ウィングを 向いた。 「今さら、何を言ってるんだい。途中から、すっかりこの子に夢 中だったじゃないか」  ベル・ウィングが呆れたように返す。アシュレイが、にやっと 微笑んだ。どこかで見たことのあるような、渋い笑みだった。そ の顔のままバロットに目を戻し、言った。 「あともう一巡以内に、君を仕留めなければ、火炎放射器が出て くるそうだ」 〈火炎放射器？〉 ファイアー・ペイパー

「解雇通知のことさ」

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 ベル・ウィングが訂正した。アシュレイが、その通り、という ようにお辞儀した。 「結論を言えば、次の一巡で君を倒すのは無理だ。あと十セット も繰り返せばわからないがね。それにしたって君を勝たせてしま いたくなるだろうし。どうしたものかな」 〈あなたのオーナーを呼んで下さい。このチップを返したいんで す〉  バロットは、三枚目のチップが手袋の狭間で中身を抜き取られ るのを感覚しながら、そう告げた。アシュレイが、ぽかんとなっ てベル・ウィングと顔を見合わせている。  ベル・ウィングも、これには薫いたらしい。二人とも、しばら く無言のまま、これがどういうことか、目で議論し合っているよ うだった。 わめ

 それからやがて、アシュレイの口から、喚くような笑い声がほ とばしった。 「やられたな！ 君はこのカジノに損害を与えることが目的では なかったんだな？」  その立派なひげ面が、コメディ役者の十八番を立て続けに食らっ たように、くしゃくしゃに笑っていた。バロットがうなずくと、 アシュレイは天を仰いだ。 「君はすでに目的は果たしたってわけだ。しかも俺にはわからな ・

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い目的を。まったく……俺はカジノの用心棒であって、誰かの用 心棒ではないんだ。こりゃあ、こんなお嬢さんに目を付けられたっ てことは、うちのオーナーも先がないな」  ベル・ウィングは、ようやくわかったか、というようにうなず いている。

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 アシュレイはバロットを見やって、その分厚い胸に分厚い手を あててみせ、 「君の魔法が、長く続くことを祈っている」  先ほどまでの笑いが嘘のような、やけに丁寧な口調で告げてい た。 〈ありがとう〉  アシュレイは、また、にやっと渋い笑みをくれてテーブルを離 れていった。  バロットは、アシュレイが去っていったほうを見ながら、そっ とウフコックに干渉した。  ――さっきのディーラーの人、あなたに似てる。 『そうか？ どこらへんが？』  ――なんとなく。厳しいけど、優しいところとか。それに、す ごくユニークだし。 『つまり、君の好みだということかな？』  ――そうみたい。妬ける？  ウフコックはすぐには答えなかった。百万ドルチップを加工す あ

る作業に時間をとられている、というように、間を空けてから返 答が来た。 『そういう自覚症状はないんだが』  ――少しは妬いてくれても良いのに。 『それはすまない』  しゃあしゃあとした言垂が返ってきた。バロットはちょっと唇 を尖らせた。すると、 『君の手から外されたとき、捨てられるのかと思って怖かった』

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 そういう文字が浮かび上がるのへ、ぶっと吹き出してしまった。  ――私はあなたを使いたい。あなたが望んでいるような仕方で。  それだけは間違いのない真実であるというように、手袋を優し く撫でた。それは赤ん坊の頬を撫でながら、あなたは望まれて生 まれた子だと告げるのに似ていた。  ふと、ベル・ウィングが、バロットの様子に気づいた。 「誰かと話をしてるのかい？」  さすがに鋭い質問だった。だがバロットは素直にうなずいた。 〈はい。私のことを助けてくれる人と〉  すると、ベル・ウィングはいたって真面目な顔で、こう言った。 「それはきっと、あんたの聖霊だね」  バロットは微笑した。それから、テーブルに目を向けた。誰も いないテーブルに。  その空白に、もうすぐ立つことになる男への態勢を整える必要 があった。  アシュレイが、兄が死んだ車のトランクに、自分も入ったのと 同じように。  何もかも新しくやり直すための戦いだった。 「来たよ」  ベル・ウィングが囁いた。アシュレイが、大きな足取りでフロ アに戻ってくる。背後に、二人の人間を従えて。一人はバロット の予期した通りの男だったが、もう一方には見覚えがなかった。 アシュレイは、彼らをエスコートするというよりも、死刑台に向 かう救いようのない重犯罪者を引き連れた獄吏のように、淡々と した顔でいる。

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『クリーンウィル・ジョン・オクトーバーだ』  ウフコックが、シェルの傍らにいる男について説明をよこした。 『オクトーバー社の重鎮だ。シェルの直属の上司であると同時に、 婚姻相手の親族だ』  端的に言って、その男は巨体だった。丸々と太っているという のではない。文字通り肉の塊が、熟れすぎた果物のように人間の ほが

体にぶら下がっているのだ。太った人間というのは優しい朗らか な顔をしている場合が多いのだが、この男はまるで違う。極めて 非人間的な無表情さで、フロアにいる人間全てを馬鹿にしていた。 その目が、不機嫌そうにバロットを見た。反射的にその男を射殺 してしまわない理由を探すのに苦労するような、なんとも言えな い嫌な目つきをしていた。  その二人がテーブルにやってくると、アシュレイは、もう自分 たたず

はそこの観葉植物と同じですといった感じで両手を重ねて佇んで いる。  オクトーバー社の肉男は、バロットをじろじろ眺めていた。 とっさ

 バロットは、咄嗟に、百万ドルチップを手にすると、指で弾い てテーブルの上で回してみせた。オクトーバー社の社章の入った コインを。一ドルコインでも扱うみたいに。銃で撃つ代わりとし ては、そう悪くはない行為らしかった。  シェルとジョンが同時に、さっと青ざめた。二人とも、液体燃 料のような恐怖と憤怒が口元まで出かかっているといった顔だ。 全身の毛穴から引火性の高いガスが出ていて、ちょっとした静電 気で火だるまになるのがわかっているというように。  クリーンウィル・ジョン・オクトーバーは、ぎろっと目を尖ら せ、言った。

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「取り戻したまえ」  できなければ、お前をあのコインみたいに回してやるとでもい うようだった。  シェルは、自爆を命じられたヒットマンのように無表情になり、 テーブルに立った。 カメレオン

 その変光サングラスが、今、沈むような青さで光っていた。  テーブルに着くや、すっとシェルの背筋が伸びた。まるで全身 が機械と化したように。  この男も、必然があって今の地位についたのだ。勝負への集中 は十分のようだった。  シェルが、指輪を外した。七つの、ブルーダイヤをあしらった 指輪を。母親と、六人の少女の遺灰から作った、おぞましい宝石 だった。その八つ目の指輪として飾られるはずだったバロットは、 無表情に、指輪がテーブル脇に置かれるのを見つめている。  シェルの傍らにいた頃、指輪をショーの間中、預かっているの が、バロットの役目の一つだった。その指輪のダイヤたちが、凍 りついた涙のようにテーブルの上で光っていた。  シェルは、それまで使用していたカードを片づけ、新たなカー ドを取り出した。  そのシャッフルを、バロットは久々に見た。以前は、何と美し い動きかと思ったものだ。わずか数カ月前のことが遥か遠い昔の ことに思えた。シェルの動きは、客受けの良さそうな滑らかで優 雅な手付きだったが、その技量はアシュレイに遠く及ばなかった。  バロットの左腕の下で数値の渦が巡るとともに、カードの山が 整えられた。シェルが差し出す前に、バロットのほうで、率先し

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て赤い透明なカードに手を伸ばしていた。  車に閉じ込められた晩以来、初めてバロットとシェルの目が合っ た。  そのサングラスの奥で、シェルの目が見開かれるのが感覚され た。  その目の奥には強い怒りが溜まりに溜まっている。得体の知れ ない恐怖が根本にあるせいだ。いつかバロットに向かって、自分 にはどんな愛があるかを悠々と語ったときの眼差しの幻が、バロッ トの脳裏に、残滓のように浮かび上がり、そして消えた。 〈あなたを綺麗に飾ってあげる。どんな相手も気に入るように。 うらや

他のみんなが羨むくらいに。愛も金も、私には沢山あるから〉  バロットが、静かに、カードの山に赤いカードを差し込んだ。 〈私の言う通りにすれば間違いないから。安心して〉  微かな嘲笑を浮かべて、カードの山に向かって、小さく顎をしゃ くった。  シェルの顔が、微妙な羞恥に引きつった。  バロットが告げた言葉が、かつて自分がバロットに告げた言葉 であることを、察しているような顔だった。決して思い出してい るというのではなく。自分がとっくに忘れてしまったことを、い ちいちほじくり返す女に対して、男がそういう顔をするように。  シェルが言葉を詰まらせたまま、カードの山をカットし直した。  その一瞬で、この男がどこまでカードを支配しきれるか、バロッ トは精密に感覚した。  シェルがカードシューにカードを収めるのを待ってから、これ がお前の心臓だ、というように、四枚の百万ドルチップを手の中 でもてあそんでみせながら、

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〈私は、焦るのは好きじゃないから〉  ぱちりと音を立ててチップをポットに置いていた。  金色のチップではない。十万ドルチップ一枚である。金色のチッ プを想像したらしいシェルが、ぎょっとなり、それから、そろそ ろと息を吐いた。 〈一枚ずつ脱がしてあげる〉  バロットが笑って告げた。それもまた、シェルがバロットに言っ たことなのだと、テーブルの周りにいる誰もが理解しているよう だった。 「ごみ溜めに生まれた、淫売め……」  カードシューに手を触れながら、シェルが忌々しげに呟いた。  ドクターとアシュレイが、ちょっとひやっとしたように眉をひ そめた。微動だにしなかったのは、バロットとベル・ウィングだ けである。  シェルがカードを抜き放った。喧嘩で劣勢になったティーンエ イジャーが、慌てて飛び出しナイフを突き出すような乱暴な動作 で。  そしてバロットは、あっさりとその刃をかわし、相手の抵抗を 完全に押さえつけた。 〈何も恥ずかしがることなんかないんだから〉  シェルは、淡々とカードを配っている。 〈ちょっと怖がっているような顔が、とても可愛い〉 こわば

 自分で自分の奥歯を噛み砕きそうなほど顎を強張らせるシェル に向かって、バロットがにっこり微笑んでみせた。その眼差しに、 したたるような敵意を込めて。  そのバロットの目がシェルから離れ、カードを見やった。どう

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料理するか考えつくまでの間だけ、緊張から解放してやろうといっ た感じで。多くの客が、これまでバロットにそうしてきたように。 それからすぐにまた目を上げ、選択を告げた。 〈足を大きく開いて、大事なところを見せて〉  何を言われたのかわからないシェルに、静かに言い聞かせるよ うにして言い換えた。 〈ステイ〉  シェルのこめかみに太い血管が浮いた。煮えたぎるような怒り とともに、手が伏せカードにかかった。ゆっくりと。相手をじら すというのではなく。純粋に気分の悪さから。  ゲームが開始された。このカジノに別れを告げるゲーム、バロッ トだけのゲームが。  アシュレイとベル・ウィングだけが、それに気づいていた。  ドクターは最初から知っていた。プランを作ったのは他ならぬ ドクターだからだ。  最後まで気づくことがなかったのが、オクトーバー社の男であ り、シェルだった。  シェルは敢えてその可能性を頭の中で叩き伏せていた。この男 ・

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が人生をそうして過ごしてきたように。今、自分が連戦連勝して ・

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いることだけが、苦悶と羞恥にまみれたシェルにとっての、唯一 の真実だった。  シェルは勝っていた。初戦のカードの開示から、十ゲーム目を 過ぎた今に至るまで。  ドクターのプランは一貫していた。殻にも白身にも手をつけな い――つけた場合は、すぐにそれを返す。ドクターは、すべきこ

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とに関して決して迷わない。バロットはそれを十分に学んでいた。 あとはタイミングの問題だった。より効果的に見せるための。  十二ゲーム目のことだった。フェイスカードが９、バロットの カードが３と８。  左腕の下で、数値の乱舞がすべきことを教えている。バロット はヒットを告げた。  来たカードは６。そこからさらにヒットし、２を引いた。合計 で19。一見、無謀さが幸いしたといったところだ。特にシェルの へいげい

すぐ後ろで、カードとシェルを脾睨しているオクトーバー社の男 にとっては。  その男をちらりと見やってから、バロットは、ステイした。  オクトーバー社の男ジョンが、凄まじい形相になった。シェル が一回でも負けることを許さないというように。ブラックジャッ クでそんなことができるわけがない。オートマチックのピストル で、ロシアンルーレットをやれと言っているようなものだ。  シェルがカードを開示した。カードはＡ。僅差でシェルが勝っ た。  ほほっとジョンが歓声を上げた。シェルは頬を強張らせてカー ドを見ている。  一枚ずれたらどうなっていたか――シェルの命運は相変わらず 細く、バロットは勝つための波をぎりぎり維持していた。それで いてバロットは最後の最後で道を開けている。 ・

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 意図がぷんぷん臭う。シェルもシェルで、そうした危機に対し ては敏感に察するほうだ。  だがもう遅い。直線距離での速度だけを競うドラゴンレースの 最中に、実はそれが、ゴールが奈落の崖であるチキンランだと悟っ

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たところで、ブレーキをかければ負けるだけだった。そして今こ こで負けることは、シェルにとって奈落に落ちることに等しい。  やがてバロットの十万ドルチップが尽きた。ついで五万ドルチッ プがなくなり、一万ドルチップが束になって、ヘビースモーカー の吸う煙草みたいに消えていった。  その様子を、カジノの他の客やディーラーが見たら、なんと思 うか。  自分にやらせろと思うだろう。ゲームをするという意味では決 してない。手にしたチップを持って、できる限りの迅速さでカジ ノを出てゆくのだ。  それが、一般常識的な、運というものの法則である。つまり、 長続きしない。  この少女とのっぽの男の二人組は、今やそのタイミングを永遠 に失った愚者だった。  無謀な挑戦の末に、とうとうカジノ側を本気にさせて、せっか く手に入れたチップを削岩機にかけられたアスファルトみたいに 剥ぎ取られてゆくのだ。もう誰にも止められないし、止める気も ない。フロアの客の誰もが、そういう様子だった。  そしてそれこそ、この終演における要点なのだ。夢のような大 金を手にした人間を、こういう場に足繁く通う者がどう見るか。 アシュレイの言う通り、殺して奪うべき獲物と見る人間もいるだ ろうし、一緒に組んで一花咲かせようとする人間もいるだろう。 そういう人間は客の中にもディーラーの中にもいた。いずれにせ よバロットたちの目的を阻害し、歪ませる、悪意をたっぷりと針 から出すスズメバチみたいな連中だ。  スズメバチの群をおとなしく眠らせるための煙が必要で、それ

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には派手にみっともなく負けるのが一番だった。転んでドブに大 金を失うような人間を、スズメバチはストリートに垂れた犬の小 便くらいにしか思わないし、ジンクスを大事にする彼らにとって げん

は犬の小便ほど験の悪いものはない。  だがそれでも、勝たねばならない瞬間というのがあった。 ・

 演技にリアリティを与えるために。そしてまた、バロットの焦 ・

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げ付きのためにも。  フェイスカードは、５。バロットのカードは、Ｑと２。 〈ステイ〉  完全な、ディーラー側のバスト持ちだった。  シェルの顔は、カードを開示する前から絶望していた。恐らく、 ある程度のカードの並びを、そのイヤホンや腕時計といった道具 によって知らされているのだ。  それでも運を頼りにカードをめくった。およそディーラーらし からぬ、ブラックジャックで全勝するという奇跡を願う顔で。  開示されたカードはＫ。そこからさらにＱを引いた。合計で２ ５。バストだった。  ジョンが、怒りの原子炉に火をともした。シェルが無言でバロッ トに配当を与えるのを見て、その顔が、冷却パイプを吹き飛ばす ように、どす黒く変貌していった。  バロットは、十分にそのタイミングを感覚した。  そして、金色のチップを、ぱちりと音を立ててポットに置いた。 それが裁定を下す判事の木槌の音であるかのように、シェルもジョ ンも表情を消した。  冷たい緊張が場に漂った。バロットは何も言わずに、次のカー ドを待った。

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 本来、言葉一つかけたくない相手を真正面から見据えるには、 悪くない状況だ。  シェルは、蝋のように血の通わぬ手でカードを配り――その指 ・

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先が、素早くカードを抜いていた。本来出すべきカードより一枚 下のものを配り、順番を入れ替えたのだ。  アシュレイもベル・ウィングもそれを見たし、バロットも完璧 にそれを感覚していた。  フェイスカードは、Ａ。バロットのカードは、ＫとＪ。 〈ステイ〉  間髪を入れずに告げた。シェルが、わずかに血の通いかけた手 でカードを開示した。 ソフト

 カードは、４。合計で15。そこから７を引いた。カードはＡを ・

ト

ゥ

エ

ル

ブ

１と数えて12に。  さらに９を引き、合計で21を叩き出した。シェルは、勝った。

     ２ 〈何か疑問が？〉  はっとシェルがバロットを見た。 ・

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〈私があなたに与えたものに、何か疑問が？〉  シェルのすぐ後ろでは、ジョンがほくほく笑っている。  シェルは、金色のチップをかすかに震える手で没収し、カード を廃棄した。  シェルにもわかっていた。先ほどのカードの並びは、Ａ、Ｋ、 ４、Ｊ、７、９。

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 ということはシェルがカードをずらす前は、Ｋ、Ａ、４、Ｊ、 ７、９になる。 ・

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 何もしなければ、バロットが、スペードのＡとＪのブラック ・

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ジャックを得る配札だったはずなのだ。百万ドルの十一倍の配当 ――このカジノを破片も残らず吹き飛ばす、核爆弾に等しい一撃 だった。 ・

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 さらにシェルは察していた。ゲームの開始時、バロットが赤い ・

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カードを差し込んだのが、そのＡのすぐ下だったことを。それが カットを経て、中心にきたのだ。  シェルは全てを支配されていた。どう勝つかも。それがシェル の根深いところで、絶叫寸前の違和感に火をともし、この男のプ ライドを煮崩れさせていた。  金色のチップが再び箱に戻ると、ジョンは誘拐された子供が、 無事に保護されたかのような喜びを表した。自分の闇金がたっぷ り詰まったチップなのだから無理もない。  額が間魅なのではなく、この勝負がきっかけで万が一金の動き が露呈したら、ジョンもシェルも、恐るべき打撃をこうむるから だ。  バロットの狙いは、あくまで残り三枚の金色のチップを置くタ イミングだけだった。  一万ドルチップを束にしてばらまき、やがて二つ目の百万ドル チップを返上すべくポットに置いたとき、ふとバロットの脳裏に、 過去に見たものの記憶が忽然と甦っていた。 アボリジニー

 いつかテレビで見た、政府保護下の原住民の姿だ。それも彼ら の祝祭のような葬儀の様子である。彼らは大自然への畏敬を込め ほふ

て、葬儀の場で、家財である牛を屠るのだという。なぜそんな番

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アボーション

組を見たのかといえば、そのときテレビのレポーターが堕胎と言っ ているように聞こえたからだった。 アボート

アボティスト

アボーティヴ

 失敗、堕胎医、あるいは奇形児――そんな言葉の連想がテレビ 画面にバロットの目を向けさせ、そして番組の内容がそれとは全 然違うことに安心していた。  目はそのまま画面を見続けた。連想したものを頭から消すため アボリジニー

に。それで原住民について知ることになった。どこでそんな番組 を見たのか。すぐに思い出した。最後の店で働く前にいた、デー トクラブの待合室でのことだ。  そこには何人もの女の子たちがいた。客がチラシを見て電話を かけ、それを受けた事務所の男が、客の要望に従って女の子を選 択するまでの間の、伸びきったまま戻らなくなったゴムのような 退屈な時間を潰すために、みな、テレビや本や、あるいは自分の 手や、化粧鏡に目を向けていた。そうすれば他のものが見えなく なるからだ。  しかしたまに、その目にも何か別のものが映ることがあった。 バロットがそのとき、最初に連想したものから逃げるために見た アボリジニー

原住民の姿に、結局、それを見たように。 うやま

 彼らは、死を恐れ、敬っている。それがジャングルへの畏敬と 溶け合っているのだとテレビのレポーターは言った。そしてバロッ トはそれを知った。豚や牛が犠牲にささげられるということの意 味を。それがどこにでもある光景だということを。  都会では人間は人間を恐れている。力のない人間と、ある人間 とに分けられ、その恐怖の念が溶け合うのも人間同士ならば、犠 牲にささげられるのも人間だった。バロットは仕事仲間や客から、 そういう話を嫌になるほど聞かされたものだ。

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 拷問趣味のサディストや、教会のように独自のルールにこだわ る変態や、衣裳とシチュエーションの重要なパーツとして女の子 を――あるいは男の子を選択する、自作自演の舞台監督のような 男の話を。彼らは、牛の首に山刀を叩きつけることはなかったが、 十三歳の女の子の心に対しては似たようなことをしていた。  バロットがいたクラブはまだ安全なほうだった。そのクラブは 税金を払っていた。少なくとも事務所の男はそう言った。うちは 最も公共に近いクラブだと。  未成年保護法違反に対する手は、十分に打ってあるということ だ。  そういう余計な出費を好まない人間や店は危ない、というのが 決まり文句だった。  ポン引きは他人とは限らない。そのデートクラブで働く前は、 父親がポン引きだった子もいた。その子は十六歳ですでに百人近 い男の相手をし、そのほとんどが父親の友人やその辺の通りや酒 場で引っ張ってきた客だった。あるときその父親が客と深刻なト ラブルを起こし、この世から消えた。しかしその後も、彼女は父 親がしつけた通りに生き続けた。その生き方が、親の愛を証明し ているのだというように。  その店で、街角に立つ女の子にとって最も救われないバッドエ ンドはどんなものかを、ホラー小説のあらすじでも話すみたいに バロットに教えてくれた女がいた。これは友達のことだけど、と 彼女は言った。その友達は、病院のベッドでゼリーみたいになっ て死んでいった。男の暴力でずたずたになった体が、まだましに 見えるほどの醜さで。  その友達は、ときどき自分のことを爆弾と呼ぶ癖があった。時

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限爆弾と。その意味がわかったのは、病院の診療台のプレートを 見たときだったという。その友達は自分がエイズであることを何 年もの間、誰にも言わずに仕事を続けていたのだ。死の間際、そ の友達はどうしてそんな病気になったかを彼女に語った。学校帰 りのレイプが原因だった。  その友達にとって仕事は最後の生き甲斐だったのだろう。復讐 こそが。その子は自分がばらまいた爆弾が、男の体内で炎を上げ るのを夢見ながら死んでいった。  一方では女の子同士でグループを組み、高給取りの男を引っ掛 けているのもいた。  ただ引っ掛けるのではない。ほとんど恐喝まがいのことをし、 ギャングとくっついたりしているうちに、より大きな組織に吸収 されてしまった。望んでそうした子もいたし、しっぺ返しを食らっ てそうさせられた子もいた。クラブでバロットに当時のことを話 してくれた子は望んでそうしたほうだったが、すぐに後悔して逃 げ出したと言った。男は、女も痛みを感じることは知っているが、 それが男が感じる痛みと同じ価値と衝撃があることまでは知らな いのだと。痛みは重力に逆らうことはない。いつでも立場の低い ほうへと流れるのだ。  この店ではそんなことはないから、というのが大抵のひどい話 の後に続く決まり文句だ。事務所の男もそう言ったし、仕事がすっ かり板に付いた女もそう言った。まるでそう口にしていれば災い を遠ざけられるとでもいうように。だが災いは一つとは限らない。 未来から来る災いもあれば、過去から来るものもあった。反復し、 増殖していた。  通りで行き詰まったティーンエイジャーたちが、中学生の女の

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子をさらって慰みものにしているかと思えば、子供たちが遊ぶ公 園に毎日決まった時間に散歩に来る高給取りの官僚は、年をとる につれて幼児への愛好を深めた。盗撮マニアの男はあるとき一人 の女性を徹底的にターゲットにし、そのことに感謝しなかった女 性に逆上してレイプした後、女性との婚姻届を役所に提出しよう としているところを警官に見つかって逮捕された。  十七歳の女の子はハイスクールに通う傍ら、ベビーシッターの バイトをして、十人以上の子供たちに暴虐の限りを尽くし、逮捕 された後で、地方検事に向かって、それが愛のかたちだと公然と 言い放った。それが彼女が両親から得た、唯一の真実なのだと。  自分たちのことをサディストとかフェティシストとか呼ぶ人間 は、みなネットワークを持って活動しており、中にはメディアに も登場して違う国の住人として認知される人間もいたが、一方で は、世間から認知されることなく、違う世界のエイリアンとして 活動し続ける人間もいた。  そういうエイリアンはわざわざ自分をサディストなどとは呼ば ない。普通だと思っているからだ。彼らは相手が肉親だろうが見 知らぬ他人だろうが、スイッチさえ入ればどんな人生をもずたず たに引き裂く大型シュレッダーみたいなものだった。  彼らが何を目的としているかは単純だった。その過程があまり に複雑なだけで。 サニー・サイド・アップ

 充実した人生――それは何の矛盾も、不安も退屈もない、幸せ な人生だ。  金のある人間も、そうでない人間も、それを求めて生きていた。 施設から逃げ出す子供も、虐待やレイプを繰り返す人間も、なぜ そうしたのかと訊かれて答えられることがあるとすれば、ハッピー

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になりたかったから、というのが唯一の答えだろう。  バロットが見た番組では、実際に牛を殺すところは映らなかっ た。  テレビがいつでもそうであるように、山刀が牛に向かって振り かぶられるシーンまでだ。その直後のシーンで牛はすでに火に包 まれ、刃が命を引き裂くところは消滅していた。  いつも見ているのだから、今さら見せる必要はない、というよ うに。  自分たちが今していることが――されていることが、まさにそ れなのだから。  なぜアシュレイが、兄が殺された車のトランクに自分も入らな ければならなかったか。  山刀を振り下ろす手を知るためだ。テレビでカットされたシー ンの本当の意味を知るためだ。それがどんな意味を持っているか を。あるいは、どんな意味を失っているかを。  何より知らねばならないのは、山刀を振り下ろされてなお自分 に生きる力があるかどうかだ。  この世にいる人間が全て互いに山刀を握ることになったとして、 それに耐えられるか。  どんな人間も心の底で漠然と理解している常識や平穏な日常と いったものが、あるとき粉々に砕けてしまった者にとって、自分 の心を取り戻すために確かめ直さねばならないことが、それだっ た。  バロットは今、自分の心が山刀を握っているのを悟った。それ がどんな心であるかを。  その山刀の切っ先の行方を。もし人間が運によって生きている

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とすれば、心が握った山刀の方向の正しさを見つけ出すことこそ、 運命への挑戦だった。 「なぜだ……なぜこんなことをする」 うめ

 シェルが呻いた。もうたまらないといった感じだった。その目 が、ポットに置かれた ・

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 三枚目の百万ドルチップとバロットの顔とを交互に行き来して いる。 〈何か疑問が？〉  バロットは囁き、軽く右手を振った。ばいばい、と。それから ドアを閉めるような動作をした。かつてシェルがそうしたように。 それが何を意味するのか、シェルにはわからないようだった。た だ、シェルは自分がどんなことをしたのかを漠然と理解していた。 「俺がお前を利用したっていうのか？ 何のために？ 馬鹿げて る。俺は、もうお前の顔さえ忘れたっていうのに……」  バロットは、カードはまだか、というようにテーブルを指で叩 いた。  シェルが今言ったことが真実であるのはわかっていた。そのこ とには何の異論もない。シェルがそう思いたければ思っていれば いい。自分の記憶を代償に泥山を積み重ねる男に対し、バロット は自分がすべきことをするだけだった。  フェイスカードはＫ。バロットのカードは、５と６。  バロットはヒットして８を得て、そこでステイしている。  シェルは、それでもかぶりを振り続けながら、カードをめくっ た。  カードは、Ａ。シェルの、華々しい勝利だった。

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「俺は……お前を助けようとしたんだ。お前に欲しいものを与え てやった。ちゃんとした身分証まで作ってやった。俺はお前を助 けてやった……」  それがシェルの持っている精一杯の論理だった。プランを作っ たのはシェルの弁護士だ。バロットのプランをドクターが作った ように。シェルはそのストーリーにすっかり満足していた。バロッ トの生存は、ロマンチックなメロドラマを上映中の静まり返った 映画館で、誰かが突然笑い出したようなものだ。そんな相手をど うすれば良いか。  答えは一つ。黙らせるだけだ。だからシェルは沢山の殺し屋を 常に雇っている。  シェルは失った記憶の代わりになるドラマに飢えていた。自分 の記憶の死を慰め、美化してくれる存在を。そして、バロットを 選んだ。  ウフコックもまた、バロットを選んだ。自分が戦うために。誰 かが戦うとき、その手に握られているのが他ならぬ自分であるこ との正当な意味を欲して。 ギャロップ

 バロットは、この小さいが注文のうるさい金色の競走馬が選ん ジョッキー

だ小柄な騎乗手だった。走る馬を、道具以上のものとして見るこ とのできる、真の騎手だ。 ・

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 だがシェルにとって、バロットのような存在は単に自分の焦げ ・

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付きの歌を歌うために必要な犠牲の牛にすぎない。バロットは、 二度とそちら側へ行くつもりはなかった。  やがて四枚目の百万ドルチップが、テーブルの向こう側へと放 り出されていった。  背を向けたまま肩越しにコインを放り込むと願い事がかなうと

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いう池や噴水に、それを投げ入れるように。箱の中の金の輝きが、 ぴたりと最後のピースのようにはまると同時に、赤い透明なカー ドが現れ、ゲームの終了を告げていた。  バロットは席を立ち、ただ一枚残った一万ドルチップを、傍ら のドクターに手渡した。  ドクターは、自分たちがギャンブルの常套パターン――「あそ こでやめておけば良かった」にきちんとはまったことを確かめる ようにしてチップを掌の上で転がしてみせた。  一万ドルチップが一つ。それが、一時は二千ドルが二千倍にま で膨れ上がったこのゲームの、最終的な勝率となった。そしてド クターは、こういうとき、ちょっとロマンのある男ならどうする か、よく知っているというような顔で、アシュレイを振り返った。 「このチップを、頂いても良いかな？」  アシュレイが、にっこりと微笑んだ。 「これだけの戦いをしたのですから」  シェルの顔をちらりと見やって、カジノ側の了解を取った。シェ ルは、メルトダウンの代わりに、喜びの電流を放射し始めたジョ ンの相手をするので精一杯だった。 「どうぞ。今日の記念に、お持ち帰り下さい」  アシュレイがうやうやしく告げ、ドクターはフロア中の人間に 見せつけるようにしてチップを握りしめた。ドクターの演技もま た、そうして終幕を迎えた。最高潮の中で。 「送らせてもらえるかな？ カジノの出口まで？」  アシュレイが言った。その隣でベル・ウィングも無言で同じ質 問をしていた。  バロットは素直に、その申し出を受け入れた。ドクターもそれ

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を黙認した。  四人が揃ってＶＩＰルームから出るのを、大勢の客やディーラー たちが見送った。 「帰り道の心配は、いらないのかね？」  アシュレイが言った。帰り道を案内してやろうか、というよう に。逃げ道を。 「ここに来る前に、何度も確かめたからね」  リムジンの配車係にはちゃんと説明してあるという素振りのド クターに、アシュレイは感心したような呆れたような様子で肩を すくめた。 「まったく、あんたたちは、まるでプロの銀行強盗みたいに用意 周到だな」  やがて、カジノと、その一部であるホテルとの微妙な境界線上 で、四人が足を止めた。  バロットは、ベル・ウィングの顔をまっすぐ見た。また会える のかと目で訊いた。 「私はスピナーとしてタブローを回し続けているさ。ここでない どこかのカジノでね。別にあんたが気にすることじゃないよ。け れども、気が向いたら会いに来ておくれ」 〈ありがとう〉  バロットが告げた。 〈さようなら〉 「ああ、さようなら」  アシュレイが言った。 「さようなら」  ベル・ウィングが言った。

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     ３ 〈待ってくれ〉  シェルが慌てて言った。携帯電話の向こうから聞こえてくるシェ ルの声は、サメの背びれを目前にした漂流者の叫びみたいに上ずっ ていた。  ボイルドはアクセル・ペダルを車体にめり込ませるように踏み ばくしん

切り続け、ハイウェイを驀進しながらハンドルを握る一方、シェ ルの声に耳をあてている。 「取引のもとは戻ったのではないのか？」 〈そうじゃない。何かが変なんだ。なんていうか、俺の気が晴れ ないんだ〉 「晴れない？」 〈奴ら、まるで、わざと俺に返したような――〉 つ

「位置を知りたい。誰かに尾けさせてくれれば、あとは、俺がや る」 さえぎ

 淡々とボイルドが遮った。知りたいことは、それだけだと言う ように。 〈頼む。ボイルド。消してくれ。何もかもを消してくれ。俺のフ ラッシュバックを〉 ・

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「わかっている。それが、俺の有用性だ」  ボイルドは、無造作に通信を切った。その手で、車の前窓に取 り付けられたフロントビューに触れた。本来、制限速度以内でな いと表示されないビューが、半透明の光を浮かべ、問題のカジノ 周辺の道路地図と、ボイルドの現在地点とを明らかにした。 「逃走経路は読めている――ウフコック」

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 その言葉に従うようにして、カジノから一本の赤い線が伸びて 進路を示した。ボイルドの現在地点を表す光点からも青い線が伸 びてゆき、やがて二つの線が進行を重ねた。  そのとき、地図を映すビューの向こう側で、水滴が跳ねた。ボ イルドの目が、一瞬、外の道路でもビューでもなく、水滴の舞い 飛ぶ空中に向けられた。  まばらだった雨はすぐに勢いを増し、透明な線が幾重にも走っ た。  ボイルドの目が、またハイウェイを向いた。そのときだった。 全く無意識の状態で、ボイルドの口を言葉がついて出ていた。 キュリオス

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「好奇心――そうだ、俺は、お前を使いたかった」  さらに信じ難いものが胸中からせり上がってきた。思わずその 手を己の胸にあてた。  一瞬、それが何であるのか、ボイルド自身が、困惑するような 顔になった。  止めようもなく膨らんでゆくそれは、やがてボイルドの喉で弾 け、恐るべき奔流となって溢れ返った。笑った。笑顔など微塵も 浮かべてはいない。だが、いっぱいに目を見開き、大きく口を開 け、そこから雷でも発するかのように笑い声を上げていた。  窓が震えた。とてつもない笑い声だった。激しさを増した雨の 向こうで稲妻が走り、雷鳴が轟いた。ボイルドはさらに笑った。 ほとばし

けたたましい笑い声がとめどなく迸っていた。 ・

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「ウフコツク！ 俺はお前を使いたかった！ ただ使いたかっ ・

た！」  爆発だった。雷鳴もかくやという叫びだった。もう止まらなかっ た。

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「俺の有用性！ そうだ、それが俺の有用性だ！ 俺が、俺の人 ・

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生の失点を取り戻すための有用性だ！ 帰ってこいウフコック！ ・

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 お前に俺だけの有用性を与えてやる！」 「さあ、帰ろう」  バロットが再び両手に手袋をしたとき、右手でウフコックが言っ た。  そこへ、ぱらぱらと雨が降ってきた。バロットは手袋越しに、 雨を感覚した。勝利感はそれほど強くなかゥた。むしろ、ゆらゆ ら揺れるような安堵感だけがあった。  赤いオープンカーは雨を感知し、バロットが駐車場に着いたと き、車の座席はリアサイドからせり出してきた屋根に覆われてい た。 「忘れ物はないかな？」  笑って訊くドクターに向かって、バロットは、右手を掲げてみ せた。  その手袋の生地の間には、パッキングされた四つのチップが納 まっているのだ。 「殻にも白身にも手をつけない」  ドクターが、車にキーを入れながら言った。バロットはシート ベルトを締めた。  車が発進した。その周囲の状況を、バロットは目を閉じたまま 感覚した。  追っ手は来ない。全て撒いている。そのことを確認していた。  主な煙幕は全部で三つあった。一つがモーテルであり、もう一 つがリムジンである。

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 そして最後が、ホテルのスイートの無料宿泊券だった。ポーカー で、ロイヤルストレートフラッシュの褒賞として手に入れたもの だ。その部屋にチェックインし、バロットとドクターは別々のエ レベーターに乗った。バロットはすぐに部屋に行くが、ドクター はもうしばらく地下のアミューズメントにまみれてくる、という ように。バロットが乗ったエレベーターの表示灯は上階へと瞬き、 ドクターが乗ったほうは下階に向かった。  だがどちらの箱も、実は全く動いていなかった。バロットがエ スナーク

レベーターの表示灯を操作したのだ。表示が目的の階に達したと き、微動だにしていない箱の扉が開いてバロットとドクターが現 れ、そのまま並んで駐車場へと歩いていってしまった。  シェルが雇う荒ごと専門の追っ手が、バロットたちを探したと ころで、シェルの頭の中身のように、つかみどころがなかっただ ろう。  二重三重の煙幕に守られながら、赤い車はドクターとバロット を乗せて、ハンプティの降下許可が出された場所までの最短の道 のりを疾走した。  バロットは、茫漠とした意識の中を漂っていた。体のあちこち がむずがゆく、触ると銀色の粉がこぼれ落ちた。自分の体を覆っ ている皮膚が脱皮した抜け殻だ。それはまだまだ皮を脱ぎ足りな いと言っているようだった。 「大丈夫かい。シートを倒して横になったほうが良いよ」  ドクターが気遣わしげに言う。バロットは返事もせずに、素直 に従った。横になって目を閉じていると、ドクターが入れてくれ た暖房の暖かい風を感じた。 「殺意の臭いだ！」

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 ウフコックが叫んだ。突然だった。バロットは反射的にシート ベルトを外した。  シートは倒したままだった。素早く起きあがり、車の周囲を感 覚した。 「そんな馬鹿な！ どこだ、ウフコック！」  ドクターが喚いた。外は雨が降りしきっている。その中を、赤 い車が時速百キロ以上のスピードで駆け抜けていった。すでにハ イウェイに入り、前後の車線もまばらだった。  そして雷雨の彼方から、一台の車が、横殴りに車線に入ってき た。  ハイウェイによくあるモーテルの駐車場からだ。それまで建物 の死角になっていたところから、見計らったように飛び出し、ぴ たりと赤いオープンカーの後背を追ってきた。  ドクターは罵りながらアクセルペダルを踏んだ。後部座席に這っ ていったバロットの背を、速度がどんと押した。後部座席に投げ 出されながら、リアウインドウを覗いた。  十メートルほど離れた位置に、相手の車が見えた。その殺意も 目に見えるようだった。 「ボイルドか!?」  ドクターが声を上げた。バロットもウフコックも答えない。そ の沈黙こそ答えだった。ドクターが躍起になってアクセルを踏ん だ。速度が猛然と距離をむさぼってゆく。だが、獲物に食いつこ うとするもう一方の速度を振り切ることはできなかった。 「撃退するしかなさそうだ。バロット――」 む

 ウフコックは冷静に告げた。ドクターが目を剥いた。 「限界だ！」

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 バロットが思わずドクターを振り向いた。ドクターはバックミ ラー越しに、肝臓癌の患者がアルコールに手を出すのを止めよう とする医者みたいな眼差しを寄越してきた。 「主治医として言うぞ！ 君はもう限界だ――」  そのとき、衝撃が来た。後部座席のドアを思い切り外から蹴ら れたようだった。サイドミラーが吹き飛び、スピードから放り出 されたかと思うと、道路で粉々に砕け散った。 「窓もタイヤも完全防弾だ。ちょっとやそっとの銃なら、しばら くは防げる」  その瞬間、魂も凍る衝撃とともに、リアウインドウが真っ白に なった。  ボイルドの銃は、ちょっとやそっとという代物ではなかった。 携帯用の戦車砲みたいな銃口が立て続けに火を噴いた。後部トラ ンクがひしゃげ、タイヤのホイールが火花を散らしたかと思うと、 車体がぐらぐら揺れたところで、いったん銃撃がやんだ。  バロットはその間も相手を感覚し続けている。車間は五メート ル弱。ボイルドの他には誰も乗っていない。ふいに、ボイルドの 車が、右へ寄り、速度を上げた。  弾丸を装填し終わったのだ。車が並び、ボイルドの右手が、狙 いを定めるのが感覚された。次の瞬間、巨大な拳銃の轟音が、ス ピードの牙さえ打ち砕くように響いた。  同時に、オープンカーが、相手の狙いを避けて、大きく車体を 左にかわしている。  ボイルドの放った弾丸は、テールランプをかすめ、虚空に消え た。 「バロット！」

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 運転席のドクターが、事態を悟って叫んだ。バロットの運転だっ たのだ。 〈任せて。大丈夫だから。体を低くして〉 スナーク

 カーステレオに干渉して告げるや、車が、バロットの操作に忠 実に従った。  ドクターの目の前で、ハンドルがひとりでに右へ左へと動いた。 かと思うとハンドル全体が、がくんとひっこみ、パネルの一部に なった。オートドライブ機能が働いたのだ。  固定されたハンドルにドクターが愕然となるのをよそに、バロッ トは三発の弾丸を避け、一発を屋根の縁すれすれに受け、最後の 一発をテールランプにわざと当てさせた。  破片が飛び散り、ボイルドの車のフロントを叩く。それで、タ イミングを計った。ボクサーがジャブを打って、相手との距離を 測るようなものだ。  ボイルドが再び弾丸の装填に入るや、バロットは車のエンジン の能力を解き放った。  タイヤもギヤもシャフトも、何もかもがただ一つの目的のもと で唸りを上げた。  速度がはね上がった。郊外へと直進するハイウェイを、二台の 車が時速二百キロで駆け抜けた。バロットは自分の感覚がどんど ん広がるのと、精密になるのとを、同時に感じた。車とともに、 ・

・

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・

自分自身も激しい唸りを上げて加速するようだった。  ふいにまた衝撃が来た。弾丸ではなく、背後からボイルドの車 が接触してきたのだ。  がくんと車が前後に揺れた。サスペンションがぎしぎし悲鳴を 上げた。とてつもないプレッシャーがあった。そしてそのプレッ

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シャーに耐えられなくなったところを狙い撃ちにするつもりなの だ。ドクターにもそれがわかった。そしてまた、ウフコックにも。 「バロット、俺を使え」  ウフコックが言った。右手に、ほのかな温もりを感じた。 ためら

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・

 バロットは躊躇った。自分の手――ウフコックを濫用した手だ。 その手で再び、ウフコックを武器として使うのか。そういう痛切 な気持ちがあった。  ウフコックの赤い渋みのある目と、バロットの目が、合った。  バロットは目を閉じた。ウフコックの暖かい体温を感じながら、 自分の身を守るための道具を念じた。初めてウフコックを手にし たときのように。バロットの手の中でウフコックがぐにゃりと姿 を変えた。ずしりとした重さが生じた。指先に引き金を感じた。 「よせ、バロット！ 君はもう――」  鋭い風の音がドクターの声をかき消した。開いてゆく車の尾根 に、ドクターが愕然と言葉を失った。雨が、剃刀の刃みたいな鋭 さでそこら中を叩きまくる。  バロットは、雨と時速三百キロに到達せんとするスピードの中、 かつてない精密さで感覚した。二台の車を。それぞれの急所と防 すさ

御を。吹き荒ぶ風と、舞い散る鋭い雨滴を。駆け抜ける二台の車 の行方を。自分と、相手の男の動作を。全てが一点に集中するタ イミングに向けて、全身の感覚を振り絞った。その途端、世界が 真っ白に染まった。  目が充血し、皮膚が内臓を締め付けるのを覚えた。こめかみの 辺りできーんと音がし、それ以外、何も聞こえなくなった。心臓 の鼓動だけが、自分のすべきことを教えていた。  一瞬だった。二台の車が並走した。バロットが跳ね起き、目を

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見開き、引き金に指をかけた。雨の中で、声を失ったはずの自分 の喉が、叫びを上げた気がした。  撃った。流れるような射撃だった。二種類の弾丸が、空中でぶ つかり合った。  一発目が、ボイルドの放った弾丸と衝突し、粉々に吹き飛んだ。 その直後に、二発目が同じように衝突し、三発目でその軌道を変 えた。四発目がボイルドの顔面を襲ったが、五発目と同じように ボイルドが張り巡らす疑似重力の壁に軌道を逸らされた。  そして最後の六発目が、相手の車内への侵入に成功した。  ボイルドの目の前で、軽い破裂音がした。バロットの狙い澄ま した一発が、ハンドルに当たり、正確にエアバッグのロックを外 したのだ。ボイルドの腕も体も顔も、突然空気圧でばんばんに膨 いやおう

らんだバッグに、一瞬にして、否応なく押し潰された。  ボイルドが唸り声を上げて、疑似重力の壁でエアバッグを押し 返し、ついで銃口を押しつけた。撃ち破った。エアバッグがフロ ントガラスごと粉々に吹っ飛んだ。  風や雨やガラスの破片が車内に乱舞し、その全てが疑似重力の 壁に跳ね返された。  そして、その、ぽっかりと空いた空間の向こう側に、バロット がいた。  バロットの乗る車が、ボイルドの車の正面につき、轟然と走っ ているのだ。  ボイルドの口から、言葉にならぬ叫びが迸り、その銃が弾丸を 撃ち放った。  だがその一瞬前に、バロットが立て続けに撃っていた。ボイル ドの周囲で疑似重力が生じ、弾丸の軌道を全て逸らされたが――

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ボイルドが撃った弾丸も例外ではなかった。  バロットの頭上高くを、大砲の弾のような弾丸が吹き飛んでいっ た。  そしてバロットの放った最後の数発が、ボイルドの車のフロン トを襲った。  その車も完全防弾だったが、バロットにとって一点に何発も撃 ち込めるかということは、まっすぐ歩けるかということに等しい。 同じ箇所に一瞬にして撃ち込まれたフロントカバーは、弾丸一つ うが

分の穴を穿たれ、最後の一発が、エンジンベルトを引き裂いた。  ボイルドの車は、エネルギーを前進のために使う能力を一瞬で 失った。  車間が離れた。バロットとボイルドが互いにチャンスを窺う間 にも、遠く距離が生まれていった。一方の車が速度で距離をむさ ぼり、他方がそれについていけなくなった。  バロットもボイルドも微動だにせずチャンスと防御の一瞬を保 ち続け――やがてそのデュエットにも終わりが訪れた。  ボイルドが、最後の運転でハンドルを右に切り、車を道路脇に 寄せた。  その途端、バロットのほうでも、その意識のヒューズが切れた。 〈ハンドルを――〉  最後にそう告げ、運転をドクターに渡したことを確認した途端、 後部座席でくずおれ、 「バロット!?」  ウフコックが呼んだ。バロットに聞こえたのは、耳鳴りの音だ けだった。目蓋が勝手にぱちぱち瞬き、はっはっと肺が短い息を 繰り返し、全身が痙攣していた。

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「くそっ、この子は本当に頑張ってしまう！ そうしなきゃ生き 残れないみたいに！」  雨で濡れた顔を歪ませて、ドクターが叫んだ。 「そして、まったくもって、そうしないと生き残れないんだ！」  遠い彼方で、雨越しに空から舞い降りてくるハンプティが見え た。  月が地上に降りてくるようなその銀色の卵に向かって、ドクター は叫び続けた。  祈りを捧げるというよりも、その代価を天に求めるように。  砕けたウインドウの向こうを、ボイルドは昏い目で見つめ続け た。空回りするエンジンを停止させると、雨の音が周囲を押し包 み、携帯電話の呼び出し音が重なった。 〈ボイルドか？ やったのか？〉  相手はシェルだ。電話はカーチェイスの間もひっきりなしに鳴 り続けていた。 「逃げられた。これ以上の追跡は不可能だ」 ・

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〈やったんじゃないのか？〉 「強敵だ。弁護士との相談に入ったほうがいい」 ・

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・

〈なんだと？ 強敵だと？ お前はなぜそんなに楽しそうに言う ・

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んだ？〉 「楽しそう――？」  ボイルドが眉をひそめた。シェルはさらにひとしきり罵り、ボ イルドは黙って聞いた。 「何を奪われた？」  やがて、ぼそっと、ボイルドが訊いた。シェルは沈黙し、それ

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からぶつぶつ呟くと、 ・

・

〈それが何かなんて、俺に説明できるわけがない……俺はもう全 てを忘れたんだ〉  それを最後に、連絡が途絶えた。ボイルドはそのまま手にした 電話でレッカーと代走業者を頼むと、車から外に出て、鈍く光る 目で空を見上げた。 「……ルーン＝バロット」  まるで、今初めてその名を覚えたというように重々しく呟いて いた。

     ４ 「ひどい熱だ。繊維の急激な発達で、彼女自身の代謝機能が刺激 されてるんだ」  ドクターの行動は間断なかった。ハンプティ＝ダンプティに乗 り込むなり、バロットをテーブルの上に横たえ、ダイニングで手 を消毒し、道具を揃えた。医療器具、タオルの束、コンピュータ、 眼鏡型モニター、バイオリズム指標器――そしてウフコック。 「拮抗処置をとるぞ。彼女を包め、ウフコック。彼女を最初に助 けたときみたいに」 「了解した」  ドクターが急いで椅子を片づけ、テーブル脇にスペースを空け た。 ターン

 そのスペースに飛び降りながら、ウフコックがぐにゃりと変身 した。

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 ドクターは素早くハサミを手に取り、 「彼女、気に入ってたか？」 「何をだ？」 「この服だよ」 「多分」 「じゃあ、もう一度、お前が作ってやれ」  そのときにはもうドレスは裾から胸元まで切り裂かれている。  両肩口を慎重に切り、下着の帯を切った。バロットの胸が大き く膨らみ、ふうっと唇から吐息がこぼれる。その唇が、手足と同 じように震え――銀色の繊維に包まれている。  ドクターは手にとったタオルに消毒液をぶちまけ、全身に火傷 を負った患者にそうするように、タオルをあてながら、バロット の体から衣服を、ゆっくりとどけていった。 「良かった。皮膚が衣服に張り付いてない。剥離も、鬱血もない。 すごい成長だ。血液中に、繊維分派が存在して、鉄分を吸収して いるのか？」  バロットの体を拭うと、たちまちタオルが微細な銀の粉にまみ れた。きらきら光るタオルを放り捨て、次のタオルでまた拭った。 そしてバロットの額や首筋や脇、主要な関節を拭ううちに、川底 で砂金の塊でも見つけたような笑顔を浮かべ、わめいた。 ・

・

・

・

「発汗してる！ このまま金属の塊になったらどうしようかと思っ た！」  そうする間にもウフコックが変身を終えている。精密機器と人 間工学の結晶のような医療ポッドだ。銃器など、これに比べれば 鈍器に等しい。ドクターが火事場の馬鹿力といった感じでひょい とバロットを持ち上げ、軽々とポッドに収めてしまった。

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「今彼女に必要な拮抗処置とは、余計なものを感覚させないよう、 ・

・

缶詰にすることだ」  ドクターの指示を受け、ポッドの中では早くも白い泡がバロッ トを包もうとしている。  ドクターは大急ぎで呼吸器を引っ張ってきてバロットの気道を 確保し、耳孔と目蓋に保護用のジェルを塗り、泡まみれになりな がらバロットの体をポッドに固定した。 「繊維の異常発達か、ドクター？」 ・

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・

・

「いや……これが彼女の要請に対する正常な発達なんだ。僕らが ・

・

把握してるデータからすれば異常発達だけど、彼女が置かれた立 ・

・

場からすればこれが正常なんだ」  ドクターは、バロットの右腕を拭い、素早く点滴を用意しなが ら、 ・

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・

「拮抗処置で、彼女を日常に戻す。走り続けるランナーに、ゴー ルを教えてやるんだ。お前が付きっきりで看病してやれ」 「付きっきりで？」 ・

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「その箱から出ずに入っていろってことさ。彼女を密閉している のがただの機械じゃなくて、お前であるほうが彼女も落ち着くだ ろう。僕もそのほうが安心だし」  ドクターが点滴をポッドに備え付けながら言った。そうして全 てがただ待つだけの状態へと向かっていったとき、ふいに、ウフ コックが痛切な悲鳴を上げた。 「バロットの反応が弱まっている！ どうしたら良いんだ！ ド クター！」 ・

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「反応させるなってば」  ドクターが呆れたように返した。ウフコックが口ごもる。

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「そのまま寝かせてあげよう。彼女は生き残ったんだ。自分の力 で」  ドクターが、バロットではなく、ウフコックを慰めるように、 ポッドを軽く叩いた。 「僕は、手に入れたチップを別のハードに移す準備をしてから寝 るよ。これから、またひと苦労しなきゃ。なにせ一人の人間の主 要な過去を読むんだ。それも殺人魔のね」  ちらりと、ドクターが、ポッドの中で眠るバロットを見やった。 「それが彼女にとって最善の勝利であることを祈ろう」  それから二十時間近く、白い防護泡と呼吸器の向こうでバロッ トは眠り続けた。  夢も見なかった。時間というものがどこかへ消えてしまったよ うだった。  最後に銃の引き金を引いたと思ったら、いきなりポッドの中に いる自分を見つけたようなものだ。  目覚めてのち、体に異常はなく、むしろ以前よりも世界がクリ アになった感じがした。  ハンプティの中は平穏で、ドクターが膨大なデータを前にしな がら、検事とがりがり音を立てそうなくらいメールでやり合って いるのを除けば、平和そのものだった。  その穏やかな空気の中で、バロットは、一つの答えを覗くこと になった。  一人の男の、腐った卵の中身を。  バロットは、安楽椅子に身を置いたまま、ぼんやりと天井を見 ていた。

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が

 隠れ処で初めて目覚めたときと同じような穏やかさと、乾いた 心で。  その全身を、ぴったりと黒いスーツが覆っている。メイド・パ イ・ウフコックのスーツ――初めて射撃訓練をしたときと、ほぼ 同じものだ。違うのは、全身にコードを接続する端子があること で、コードは、バロットを中心に四方に広がり、ハンプティのダ イニングルームに所狭しと並べられた機材に繋がっている。 「シェルの記憶を解析し、どこで何をしていたかを判明させるだ けでは不十分なんだ」  ドクターが、機材と食器とで散らかったテーブルの向こうで言っ た。 「シェルの明確な動機を、証拠として提出するためには、感情や ・

・

思考を再現して、奴が犯罪に至った過程を明らかにする必要があ る。本当なら半年はかかる作業だけど、君とウフコックが二人が かりでやれば、一日も要らないだろうね」  ドクターはそこでモニターから目を離して、バロットを見やっ た。 「本当に、大丈夫？」  バロットは、ゆっくりと安楽椅子の上から、ドクターのほうへ 顔を向けた。 ・

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・

〈知りたいの。なぜ自分なのか。その答えが少しでも見つけられ たら、それでいい〉  スーツの喉元にある音声器に干渉して告げた。ドクターの視線 がスーツに移った。 ・

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「不適切な記憶情報に関しては、お前がきちんと遮断しておけよ。 あんまり過激なものをバロットに見せると、僕らが未成年者保護

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法違反で、告訴されるぞ」 「バロットは、十分に理性的で、落ち着いている。チップを手に 入れたのはバロットだ。その中身を彼女が見たいのなら隠す必要 はない」  スーツ姿のウフコックが、きっぱりと返す。ドクターが囲った ように頭を掻いた。 「検事から文句が来てね。婦人団体や教育機関の反応も考慮しろっ てさ」  バロットは寝そべったまま肩をすくめた。いったいどこの団体 が、バロットに、銃やセックスに代わる手段を与えてくれたとい うのか。話さえ聞いてもらえなかったのに。 「未成年者を保護する力が、彼女に届かなかったからこそ、我々 がここにいる」  ウフコックは、バロットの気持ちを正確に察するように、淡々 と返している。 オー・ナイン

「これはスクランブル―０９の範疇だ。彼女は自分が殺された理 由を知ろうとしている。彼女が生きるためにした行動を批判する 人間には、この領域での判断は無理だ」  ドクターも肩をすくめた。本気で検事からの文句を気にしてい るわけではないのだ。 〈大丈夫。ウフコックが一緒だから〉  バロットは微笑して告げた。ドクターも、にやっと笑った。 「いつもは煮え切らないウフコックも、バロットのことでは瞬間 的に沸騰するらしい」 「俺は、彼女の能力と感情を、正当な判断に基づいて……」 「照れるなよ」

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 あっさりとウフコックを遮って、ドクターが、モニターを操作 した。 「それじゃあ、卵をかき混ぜるとするか。準備は良いね？」  途端に、ダイニングに置かれた大型冷蔵庫のような機材が唸り を上げた。  シェルの記憶が収められた四つのチップを読み取るために、ド クターとウフコックが共同で作り上げた機材だ。そこから伸びる ・

・

コードがウフコックに接続され、バロットが、その情報を体感し、 その内容が機材に記録されるというわけだった。  バロットは安楽椅子に深く身を沈め、ゆっくりと目を閉じた。  それは、いつかウフコックとカフェで偽造ＩＤを暴いた仕事と も、〝楽園〟で情報の海を泳いだときとも違った。  一人の人間の体験をできる限り再現し、その中から必要な情報 を選別してゆくのだ。  最初に聞こえたのは声だった。低い、ぼそぼそと喋るような声。 それがやがて無数の不協和音となって鳴り響き、耳の奥で破裂し たようになるや、一転して沈黙が降りた。  はっとバロットが目を開いたとき――そこは見たこともない場 所だった。  一瞬遅れて、自分が立っていることを認識した。 シティ

 自分はどこかを歩いていた。マルドゥック市の繁華街らしい。 傍らには見たこともない女の子がいた。十四、五歳くらいの、ブ ロンドの子が。  その子が何かを言っていた。そして自分も何かをその子に告げ ていた。 ・

・

・

 一瞬、ブルーダイヤの輝きがその子の胸の中できらめいた。右

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手の映像がそこに浮かんだ。その右手の人差し指が急激に膨らみ、 ゲームのカードや車や飲み物が連想された。 ・

・

・

 この子は何番目なのか。複数の記憶が参照され、やがてバロッ トの前に、シェルが買った女の子であることがわかった途端、女 の子の声が聞こえた。だが言葉は認識できない。他の記憶が寄り 集まり、やがて幾つかの言葉が再現された。 「父親の元には戻りたくないの」  女の子が言った。ひどく切迫した声で。深い共感の念がどこか らともなく去来した。 「お願い、父親の所には戻さないで」  良いとも。俺が守ってやろう。お前を安全な場所に連れていっ ・

・

・

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・

てやる。お前は美しい。これからもっと美しくなる。衝動が湧い ・

た。それを何度か抑える。結晶だ。ブルーダイヤの輝き。そして 大いなる喪失が訪れ、全てが灰になって加工されるのだ。  記憶は消え、宝石がそれに取って代わる。記憶の死とともに行 われる儀式が必要だ。  衝動は、一定の行動によって実現される。自殺に見せかけた女 の子の死。なぜ自分なのか。その答えは、深く沈んでゆく。永遠 に戻ることのないフラッシュバック。 ・

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〈バロット、意識を保て。これは全て仮想現実だ〉  バロットは心の中でうなずき、最初の連想から余計な情報をと りのぞきながら、さらに無数の情報が浴びせかけられるのを感じ た。それは音であり、光であり、痛みであった。怒りであり、快 楽であり、会話であった。光景が横切り、その瞬間の感情が再現 され、それがどのような動機によるものかが明確になっていった。 「良いぞ。シェルの精神的根拠が立証されていく――」

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 どこからかドクターの声が聞こえ、それを最後に、バロットは 現実の音を全く聞かなくなった。代わりに、暗い海の底から無数 のあぶくが浮かんでくるように、ばらばらになった情報が、凄ま じい速度でバロットの全身の皮膚を通り抜けてゆく。 〈系統づけろ。意味をなしていない。最初の入り口に戻れ――〉 シティ

 ふいにマルドゥック市の光景が眼前に広がった。それは昼のオ フィス街であり、暗いスラムの建物であり、カジノの売店であり、 見知らぬ人々とのビジネスの場だった。 ・

 初めてエアカーに乗ったときの感触が、強い出世欲と絡んで思 ・

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い出された。何人かの女の子たちが、ばらばらの記憶の中から引っ 張り出され、一斉に目の前に出現した。  女の子たちは黙って目を閉じ、橋の上に立っている。海からの 風。影が足下を物凄い速さで動き、夜が訪れた。やがてそれぞれ の記憶が系列をなし、女の子たちが目を開いた。  全ての女の子の眼球がブルーダイヤだった。バロットは低く悲 鳴を上げた。  すぐに、女の子の一人が、逆回しのビデオのように後ろ向きに 橋を渡ってゆく。  それを追ってゆくと橋の向こうに街の光景が見えた。カジノが 光り輝き、林立するビルも家もガレージも、全てにオクトーバー 社の社章が刻まれている。  脳手術の映像が浮かんだ。手術台の上の少年。その周囲を女の 子がぐるぐる歩いている。頭蓋骨を削る音が、ぽっかり開いた女 の子の口から響き出し、切除された何かと移植された何かが入れ 替わる。もちろん脳の中に入っているチップにもオクトーバー社 の社章が刻まれているのさ。俺がこのカジノをショーの舞台に選

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んだのは、放流された稚魚が、故郷の川に帰ってくるのと同じか もしれない。 「帰りたい所なんかどこにもない」  女の子が、頭蓋骨を削る音とともに言った。 「帰りたいと思う場所が欲しい」  俺が用意してやる。俺のもとに帰ればいい。そして女の子は麻 薬におぼれて死んだ。 もったい

 それは嘘だと世界が叫んだ。致死量の麻薬を用意する金が勿体 ない。麻薬におぼれたのは見せかけであって、単に眠っている間 ・

に絞め殺しただけだ。直接絞め殺すのはこれきりにすべきだ。後 ・

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片付けが大変すぎる。頭痛がひどくなりすぎる。  ストレスだ。完璧な幸福感をもたらしてくれるものが必要なん ヒロイック・ピル

だ。多幸剤は完璧だ。  あんたは不幸の使い道を知っている。そうだとも。大きな男の 映像。近いうちにあんたの周囲でトラブルが起こる。その男は言っ オー・ナイン

た。スクランブル―０９が発令された場合、俺に許可される権限 は、治安機構を遥かに上回る。それは最高のボディガードだ。 〈俺とドクターが、シェルを狙っていることを、ボイルドは把握 していた。だから事前にシェルのボディガードとして潜行してい たんだ。これはその時の記憶――〉 サイコロンダリング

 記憶の洗浄だ。俺のビジネスを理解するには、俺を理解する必 要がある。このブルーダイヤを見ろ。俺のビジネスの階段だ。全 部で七つ。これまで六人の命が、犠牲になったらしい。俺は彼女 たちを助けようとしたんだ。怖がっている理由を知りたい。 「俺はなぜこんなにも怖がってるんだ？」 〈バロット、意識を保て。君自身がそれを感覚しているわけでは

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ない――〉  銃で殺したが、あまりすっきりしない。嫌な感情が残る。銃は 駄目だ。他の方法を探そう。失われたくせに影響を与えるのが記 憶ってやつだ。なるべく距離を取った状態で、相手の死を確認す ・

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べきだ。回収の方法も考えなければいけない。爆殺させよう。 ・

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 エアカーの保険を利用して。その子が悪いということにすれば ・

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いい。 「俺が与えたものに何か疑問が？」 〈それは君自身の記憶だ、バロット。時系列を整えてから、もう 一度――〉  三人目の女の子は事故だ。車のブレーキを細工して。 「走る車は駄目だ。俺の記憶を混乱させる。失われたくせに影響 を与えるのが――」  車のブレーキを細工したんだが、お陰で滅茶苦茶にねじ曲がっ た女の子の死体を見るはめになった。時速百二十キロだ。綺麗に 灰になってくれたら良かったんだが。  記憶は消えるが、火葬の許可を取るのが面倒だ。この都市は土 葬が一般的だからな。 「俺は金を綺麗にする方法を幾つも考えついた」 ・

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 知っていたのさ。二人目の女の子の声がする。深い共感の念が 湧いた。 「あたしを父さんに会わせないで。何でもするから父さんにだけ は会わせないで」  大丈夫だ。俺が守ってやる。俺は知っているんだ。その苦しみ を。ストレスを。  それが俺の記憶を破壊するんだ。徹底的にやればいい。その方

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法は知ってるんだ。記憶を破壊するストレスをお前で帳消しにし てやる。真っ赤だ。ナイフでめった刺しにするなんて我ながら極 めつけの馬鹿だ。そこら中、血まみれだ。後片付け――ブルーダ イヤの輝きが欲しい、綺麗にするんだ。きっと動転していたんだ ろう。慌てて殺したのさ。  その直後に記憶の消失が始まった。ちょうどその当時、金を綺 麗にする方法で失敗したが、ストレスで記憶が消えたお陰で助かっ たんだ。俺のビジネスの出発点ってわけだ。  とはいえ、その時のことを、全て思い出せるわけじゃないんだ がな。 「俺のビジネスを理解するには、俺を理解する必要がある」 〈その記憶が現実のものであるかどうかの確証が必要だ。シェル が映画などを見ていた可能性もある。本当にそれがシェルの体験 であるかどうか――〉  最初に殺した女の子なのか。いつでも最初に殺した女の子さ。 記憶が消えるんだ。  誰も知らないし、知ることもない。記憶が丸ごと消えるんだ。 俺は自分を綺麗にする方法を知ってるってことだ。汚い金を任せ られることになるかもしれない。 ・

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 深い共感の念が湧いた。錯綜する記憶の粒子がカードの並びの ように渦を巻いた。 〈君の時間感覚が、影響を受けている。作業を開始してからすで に七時間――〉  最初に殺した女の子なのか。面影がこれまでと全然違う。原点 だからかもしれない。  いったいいつ。カジノに入ってから、それが爆発した。カード

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さば

を捌く才能に目覚めたのさ。君にショーを見てもらいたいんだ。 歳は離れてるけど立派な恋人だよ。もし記憶がなくなっても君の ことだけは覚えていたい。他のことは全て忘れても君の顔だけは 絶対に。  最初に殺した女の子だけ感情が違う。本気だったんだと思う。 〈君の体力も限界だ。すでに十時間以上が経っている。バロット、 これ以上は――〉 「あなたに聞いて欲しいことがあるの」 ・

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 その子は言った。深い共感の念が湧いた。君のことだけは忘れ ない。汚いものを綺麗にするのが俺の仕事だ。記憶がなくなるん だ。汚い金を任せられるかもしれない。 「あなたに嘘をつきたくないから。本当のことを知って欲しいか ら」  汚い金を任せられるということは、それだけ信用されてるって ことだ。任せろ。 マ

ル

ド

ゥ

ッ

ク

 俺の〝天国への階段〟はここから始まる。俺は綺麗にする。汚 いものを綺麗にする。ブルーダイヤみたいに。 「父親に犯されたの」 〈バロット、冷静になれ〉 ・

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 深い共感の念が湧いた。衝撃があった。それでその子に対する 愛情が変わるわけではなかった。彼女を愛していた。ただ、スト レスがあった。フラッシュバック。 「そこに戻るくらいなら刑務所に入ったほうがましな場所。フラッ シュバック」 〈それは君の意識だ。混乱がひどい。ドクター、止めさせるんだ。 ドクター。しまった。バロットの干渉能力が予想以上に強い――〉

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 フラッシュバック。それは音であり、光であり、痛みであった。 怒りであり、快楽であり、会話であった。光景が横切り、その瞬 間の感情が再現され、それがどのような動機によるものかが明確 になっていった。 「俺は綺麗にする。汚いものを全部、綺麗にしてやる」 ・

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 違う。最初の子は殺していない。死んでいた。なぜだ。綺麗に してやる。お前を綺麗にしてやる。世界がごうごうと働哭の声を 上げた。  バロットの目に涙が溢れた。 「ブルーダイヤだ」  シェルの愛情にもかかわらず、その子は絶望に殺された。その 子はシェルに救いを求め、正しい愛を求めたが、最後には発狂に 等しい状態で死んでしまった。完全な衰弱死だった。シェルは絶 望した。その子の死に絶望した。その子の死の理由に絶望した。 ・

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 シェルが最初に殺したのはその子ではない。その子に心の傷を ・

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負わせた、父親だ。 「最初に殺したのは――」 〈こうなったらバロットを最後まで辿り着かせるしかない――〉  その子は、シェルが忘れてしまった絶望を、敏感に嗅ぎ取った のだ。シェルの中に、 「大丈夫だ。俺が守ってやる。俺は知っているんだ。その苦しみ を」 ・

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 深い共感の念が湧いた。ストレスを。それが俺の記憶を破壊す るんだ。 ・

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 いや、違う。シェルが生まれて初めて殺したのはその子の父親 ・

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でもない。

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 刹那、フラッシュバックが襲いかかった。シェルの失われた記 憶の虚空に、それがあった。暗闇の中で今なお声を上げ続けてい るものが。 ・

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「なぜ私なの」  シェルが忘れてしまったはずの絶望によって、ブルーダイヤが にわかに燦然と輝いた。  ざわめきがあった。バロットがふと気づくと、スポットライト を浴びながらゲームのショーを行っているシェルの姿があった。  咄嗟に、記憶の最初のほうに戻ってきてしまったのかと思った。 だがふと、両手に指輪を持っていることに気づいた。全てプラチ ナにブルーダイヤだ。それらをショーの間は全て外し、賭けを行 う間、預かっているのが、その時のバロットの仕事の一つだった。 グレートマザー

 中でも、ひときわ大きく光彩を放つダイヤを、男は〝太母〟と 呼び―― 「死んだ母親の遺灰を、加工業者に頼んで、ダイヤにしてもらっ たのさ」 〈来たぞ。シェルのトラウマに辿り着いた――〉  そう。シェルが最初に殺した相手。それはシェルの、実の母親 だったのだ。 ・

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 深い共感の念が湧いた。  シェルが愛したその子の絶望が世界中に吹き荒れた。シェルが 自分の苦しみに共感してくれる理由を、その子は悟ったのだ。シェ ルがなぜ自分を受け入れたかを悟ったのだ。  シェルもまた、その子が悟ったことを、悟ったのだ。恐ろしい ・

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循環だった。共感が共感を呼んだのだ。その子はそれに耐えられ なかった。逃げ出したものから――

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「フラッシュバック――」  結局は、自分から、二度と戻りたくない場所に戻っていたのだ ということを悟って。 ・

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 ――なぜ、私なの。 ・

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 バロットは、愕然となって、その答えの前に立ちすくんでいた。 ・

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 不適切な記憶情報。おぞましい映像が後から後から爆発的に襲 いかかった。 ・

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〈バロット、それを意識するな。それは君の過去とは何の関係も ・

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ない――〉  それはシェルの記憶の中でも最悪の場所だった。嫌な臭いのす る腐った卵の中身の、最も嫌な味のする真っ黒い時間のまっただ 中で、シェルは、自分の実の母親に、性行為を強制させられてい た。それはシェルが十代になるや否や始まり、十代の終わり頃、 シェルが母親の車に細工して事故に見せかけて殺すまで続いた。 ・

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 それが、シェルの、これまで殺した全ての女の子に対する深い ・

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共感の念の理由だった。  シェルが初めて心から愛した女の子の絶望だった。そしてまた、 殺されるのがなぜバロットでなければならなかったかということ への、一つの、明確で、単純な回答だった。  バロットは自分が絶叫したのだと思った。  だが実際は、固く口を結びながら、かっと目を見開き、反射的 に跳ね起きただけだ。  気づけば、疲れ切った顔をしたドクターが、呆然とこちらを見 ていた。 「二十三時間だ……。君がそこに横になってから、経過した時間

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だよ……」 くま

 ドクターが、力のない声で言った。その目の下に隈が出来てい る。同じような隈が、自分の顔にも浮かんでいるのだろうと、ぼ ・

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んやりバロットは思った。バロットはそれが確かに今、自分が聞 いている声であり、考えていることであるのを確かめるように、 じっとドクターを見つめた。ふいに、たとえようもない悪寒に襲 われた。汚濁にまみれた記憶の奔流に、再び引き込まれそうになっ た。 「バロット、呼吸を整えろ。少しずつ、浅く、息を吸うんだ。ゆっ くりと――」  ウフコックが言う。だがバロットの固く閉ざされた口は、なか なか開こうとしない。顎が硬直し、一種のショック症状を呈して いた。  バロットは身をよじった。安楽椅子から身を乗り出すや、いき なりその口が開いた。かと思うと、そうと意識する間もなく、胃 の中のものを床にぶちまけていた。  喋る力を失った喉が、こんな時に限って、世にも不愉快な音を 断続的に放った。  酸っぱいものが口にも鼻にも溢れ、あまりの不快感と苦しさに、 涙が溢れた。  ドクターが大急ぎで駆け寄って背中に触れ、タオルを差し出し てくれた。 〈ごめんなさい――〉  かろうじてそう告げ、タオルを受け取り、それに顔を伏せた。 いつしか声もなく泣いていた。何もかもが不愉快で、苛立たしく、 そして悲しかった。

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〈私、床を汚しちゃった――〉 ・

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 そう告げた途端、汚れるという言葉が、記憶の奔流を思い出さ ・

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せた。綺麗にするのが仕事だ。ブルーダイヤに。それが答えなん ・

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だ。綺麗にしてやる。俺が綺麗にしてやる。 「大丈夫、すぐに落ち着くよ。今は疲労で、波乱しているだけだ」  ドクターの声がすぐ近くでした。ふと気づくと、腕に何かを注 射されていた。 「安定剤と睡眠導入剤だ。すぐに眠くなるよ。君はよく頑張った。 ゆっくり休むんだ。決して悪い夢は見ない。ウフコックがそばに いるからね。そうだろうウフコック――」  スーツの姿で自分をぴったり覆ってくれているウフコックが、 何かを言った。  その通りだとか、そういったことを。バロットは朦朧とする意 識の中で、絶望に殺された少女の面影を見た気がした。その子は シェルに何を求めていたのだろうと思った。  きっと同じなのだ。自分が求めていた答えと。ただ単純な答え。 愛されているということが、答えになるのだと思っていた。その 結果、何もかもが焦げ付いただけで。  バロットはゆっくりと目を閉じた。悲しみが空気に溶けてゆく 気がした。誰か別の人間の記憶が静かに消え去り、今ここにいる のは自分なのだという実感が湧いた。  バロットは自分を覆う存在の暖かさを求めるようにうずくまり、 そして眠った。  再び目覚めたとき、バロットは、パジャマ姿でベッドに寝てい る自分にちょっと驚いた。パジャマのズボンとシャツが、腰の所

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でつながっているのを感覚し、それがウフコックであることに気 づいた。腕には点滴が施されており、チューブが絡まないよう気 をつけながら、バロットは、自分が着ているパジャマを逆に抱き しめるようにして膝を抱え、そして少しの間、何も考えずに泣い た。  ウフコックは何も言わずにいてくれた。  目覚めてダイニングに降りると、機材は綺麗に片付けられてい た。  ちょうど検事にメールを送ったドクターは、バロットを振り返 り、こう言った。 「裁判の日取りが決まったよ」  そうしてチップを手に入れてから一週間後、バロットは再び、 プロイラーハウス

法務局の前に立った。 マ

ル

ド

ゥ

ッ

ク

 この街の象徴である〝天国への階段〟の、最後のステップを踏 むために。

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Chapter.4 導き Navigation

     １ 「なぜ俺は、ここにいるんだ？」 うわごと

 シェルは譫言のようにその言葉を繰り返した。頭を抱えてベン チに座り込むシェルの様子を、ボイルドが鈍く光る目で、じっと プロイラーハウス

見ていた。法務局のビルの控室には、シェルとボイルドの二人し カメレオン

かいなかった。シェルが、ふと、変光サングラスをとった。深い すみれ色に光るサングラスを手にしながら、諦念の塊のような声 を放った。 「お前にもっと大事なことを教えておけば、こんなことにはなら ・

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なかった……そう簡単にあの女が殺せると思った俺が馬鹿だった んだ」  ボイルドは表情を変えず、うなずきも首を振りもしなかった。 「俺は変われるんだ。どんな人間にだってなれる。どんな汚いも のだって綺麗にできるんだ。こんな状況だってすぐに改善できる。 だからここから連れ出してくれ」  ボイルドは、ゆっくりと膝を折り、シェルと目線を合わせた。 「怖いんだ、ボイルド……何が怖いのかまるでわからない。それ が一番怖いんだ」 こぼ

 シェルが、内臓を絞り上げられるような声を零すのへ、 「俺が全てを消す」  うっそりとボイルドが応じた。シェルの苦渋に満ちた目が、微

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かに見開かれた。 「弁護士との打ち合わせの時間だ」  そう言って立ち上がろうとするボイルドの腕を、シェルが握り しめた。 「頼む……。俺を……もう一度、違う人間にするのを手伝ってく れ」  ボイルドは、静かにうなずいた。 「やっぱり、母親殺しだな……」  ドクターが言った。神妙な顔つきだった。 「それがシェルの異常行動の大もとにある。記憶が失われていて も……いや、失われているからこそ、感情や衝動に対する抑制の 手段がなくなったのかもしれない」 〈どうして？〉  バロットが首のチョーカーに干渉して訊いた。チョーカーはウ フコックだった。 「自分が恐怖や怒りを感じているにもかかわらず、何にその感情 をぶつけたらいいのかわからない状況を想像してみればわかるさ。 とにかく何にでもぶつけたくなるだろう？ それが健全に、出世 欲や競争心や自己満足によって昇華されているうちはいいけど、 昇華が不可能な事態に陥ったら、もう歯止めは利かなくなるさ」 「シェルは、その状態を何度か繰り返すうちに、それを自己一貫 性とみなしたようだ」  クリスタルの中の、幾何学模様姿のウフコックが言った。 「記憶の喪失に対する防衛の結果かもしれない。母親の亡霊を恐 ・

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れる以上に、自分が自分の意志で、少女たちを犠牲にしているの

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だという意識が、非常に強かった」 〈恋人が死んだからだと思う〉  ぽつっとバロットが口を挟んだ。 〈シェルが本当に好きだった子。自分と同じような過去を持って ることが、シェルにもショックだったんだと思う。自分たちが、 ・

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お互い、そういう人間を選んだってことが〉  バロットは、悲しみが胸に湧くのを感じていた。不快感や苛立 ちもあったが、それでも悲しい気持ちが一番強かった。まさかシェ ・

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ルにも、自分と同じような経験があるとは思ってもいなかった。 ・

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それどころかシェルはひたすら、そういう少女を見つけ出しては、 シェルのいう綺麗なもの――ブルーダイヤや金や、出世への階段 に変えてきたのだ。 ・

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 綺麗にしてやる。俺が綺麗にしてやる。最初にシェルがそう叫 んだとき、きっとその声には、切々とした精神の血がみなぎって いたのだろう。それが焦げ付くまでは。 シンパシー

「共感か……。人は、確かに、自分と共通したものを求めるもの だけど……」 から

 ドクターが、ぼそっと言った。それから場を取り繕うように空 ぜき

咳すると、 プロイラーハウス

「チップからコピーした記憶は、法務局に提出済みさ。後は、検 察の立ち合いのもと、シェルの脳と、チップの記録を、時系列に 沿ってシミュレートしていくだけだ。指紋の照合と同じさ。今日 の裁判は、その照合を行うことを法的に認めさせるのが目的だ」 〈私の役目は？〉 ・

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ギャグ

「シェル側のごねりに対する一種の口伽さ。前回のようなことは、 ギャグ

ないよ。シェルにしてみれば冗談にもならないだろうね。むしろ

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辛いのはシェルだ。自分でも忘れちまった過去を、あれこれ審議 されるんだから」 〈お母さんを殺した記憶も？〉 「……当時十八歳のシェルが、母親の保険金を考慮に入れた上で、 殺害を計画したのは確かだからね。車のブレーキホースに細工し て。行動倫理に大きな影響を与えたことは間違いない。母親との 性的な関係も……」  そこでちょっとドクターが口ごもり、別の話題を探した。 「うん、まあ……このシェルの母親ってのが曲者でね。検事局の 記録を検索したら、保険金詐欺で何度か逮捕されてた。夫は死ん でるけど、保険金目当てに彼女が殺した疑いまであるくらいだ。 シェルがそれを知って真似をした可能性は高い。母親は随分、シェ ミスハンドル

ミスハ

ルに暴力を振るったみたいだから、児童虐待が巡り巡っての交通 ンドル

事故ってところさ」  ドクターが強引に笑ったが、バロットはじっとうつむいたまま だった。 しゃれ

「あまり愉快な洒落ではないな、ドクター」  ウフコックが、バロットを代弁して言った。ドクターは首をす くめながら、 「シェルの過去については証左として有力というよりも……陪審 ・

員の好奇心の問題さ。検事は喜んでるよ。これで間違いなく、う ・

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まくことが運ぶってね」  どこか皮肉そうな口調だった。実際これ以上の皮肉はなかった。 前回の裁判で、バロットは徹底的に、その過去を攻撃されたのだ。 それでむしろ自分の過去を吹っ切ったのだし、そうせねばあの時 点で心が死んでいた。

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 それが今度は、シェルがまるきり逆の立場になったのだ。それ も、シェル自身、とっくに頭の中から消失し、ただ形のないトラ ウマだけが残っている状態で。 ・

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「これは復讐ではない。余計なことを喋って時間を無駄にするな と検事に言っておけ」  ウフコックが言った。それこそ、バロットの代弁であるという ように。 「二次事件の申請はすでに済んでるんだ。本命を釣り忘れるな」 「まあ、ゴシップをぶら下げて陪審員とマスコミを煽るのが僕ら の仕事じゃないさ」 〈ありがとう〉  バロットが告げた。ドクターはちょっと意外そうな顔で、 「確信はないけどね。向こうの弁護士だって、相当のやり手なん だ。薮をつつくのは、多分、シェルのほうさ。その場合、僕が検 さえぎ

事の発言を遮ることは難しい」  それから、ふと口調を変えて、真摯な顔でバロットを見つめな がら、言った。 「ただ――僕の見識なんだけど。記憶ってのは、一部分を削り取っ ・

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たって、むしろ、削り取った形で残るんだ。失われた記憶の輪郭 を強調するだけで、その後の倫理観に悪影響を与える場合が多い。 オクトーバー社の技術が、どれだけいい加減で、その場しのぎに すぎないかってことが証明されたようなものさ」 〈記憶が戻れば、シェルは誰も殺さなくなると思う？〉  バロットが、真顔で訊いた。これに、ウフコックが答えて言っ た。 「記憶がないことがシェルの衝動を助長しているのは確かだ。記

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憶が戻ることで殺意や強迫観念が大幅に解消される可能性はある。 だがシェル自身がそれを望まないだろう」 〈私も、そんな過去は要らない〉  バロットはそう告げて、じっとうつむいた。やがて、ウフコッ クが静かに言った。 「過去は化石だ。それまでの時間が、その後の時間に影響を与え るという考え自体、化石にとらわれている。シェルは選択を間違 えた」 〈……間違えた？〉 「少なくとも、君のように耐えたり、戦ったりはしなかった。た だ犠牲を求めた」  バロットは少し考えてから、ウフコックに触れ、告げた。 〈あなたたちが助けてくれた。ありがとう〉  ドクターが大げさに両手を振り、ちょっといたずらっぼく微笑 みながら、 プロイラーハウス

オー・

「今の録音しといたか、ウフコック。法務局にスクランブル―０ ナイン

９の有用性を訴えるには、最高の言葉だったぞ」 「バロットの許可もなく、俺がそんなことをするわけないだろう」 もったい

「なんだ、勿体ない」  それで、バロットもちょっとだけ笑った。 ほど

 人生の報いが絡まり合ったような嫌な気分が、少しだけ解けた ような気がした。  法廷は、それから三十分後に開かれた。  行われた裁判はいつものように長く、緩慢だったが、シェルの 弁護側は無用に抵抗せず、撤退しながら活路を見出そうとしてい

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た。そのお陰で、シェルの過去が裁判で取り沙汰されることはあ まりなかったが、シェルがそのことで感謝する気はなさそうだっ た。  始まってから四時間後の午後十六時五十分をもって、裁判は終 わった。  シェルは拘置所に連れていかれた。

     ２ しら

 ふいに、メッセージの着信を報せる音がした。  ドクターが不審そうな顔で、手帳型のディスプレイを上着のポ ケットから取り出した。 プロイラーハウス

 少し早めの夕食――法務局のすぐ近くの高級レストランでのこ とだった。  弁護士たちが勝訴を祝ったり、被害者の一族が賠償金を獲得し た喜びを食事という形で表す場所だ。そこでバロットも、結審を 目前にした前祝いをしていた。贅沢な食事を楽しむというより、 そうすることで区切りを付けるために。これまでの自分を乗り越 え、新たに踏み出すためのディナー。それがウフコックとドクター の気遣いだった。 「検事からだよ。示談交渉の即日申請が来てるってさ」  ドクターが、ディスプレイから目を離し、チョーカー姿のウフ コックを見た。 「現行の事件に対する関係者じゃないと、わざわざ断りを付けて 申請してるって」

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「名義は？」 「例のオクトーバー社の取締役員だ。シェルの上司筋であり…… 婚姻筋さ」 〈どういうこと？〉  バロットが割り込む。するとドクターが安心させるような笑み を浮かべた。だが眼鏡の向こうの目は全く笑っていない。むしろ 鋭く研ぎ澄まされた感じがした。 「カジノで、シェルの隣に男がいただろう。クリーンウィル・ジョ ン・オクトーバー――そいつが、僕らに、事前に交渉しようと申 し込んできたんだ」 〈何を交渉するの？〉 ビジネス

「いわゆる二次事件ってやつだ。そもそもシェルに悪事を命じた であろう、オクトーバー社の関係者全員が対象だ。僕らはより大 ビジネス

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規模な悪事を暴くために、母事件である君の事件を最大限活用す る。奴らは、それを恐れて事前に情報公開を求めて……」 ・

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〈活用……？〉  バロットがちょっと眉をひそめたので、ドクターは慌てて手を 振ってみせた。 ・

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「まあ、君が今回の裁判で手に入れたチップには、それだけの力 があるってことさ」 ヒット

〈犯罪者を追加するってこと？〉 「結局はシェルも、オクトーバー社の犠牲者みたいなものだ。シェ ルの記憶を覗いた君が、そのことを一番よく知ってると思うんだ けど……」  バロットはうなずいた。ウフコックは黙っている。ドクターが 言った。

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エーテン

「シェルが子供の頃に受けた脳手術――Ａ10手術からしてオクトー バー社の技術だ。それがシェルの、オクトーバー社への従属意識 に影響を与えている可能性がある」 〈頭をいじられて、オクトーバー社の奴隷にされてたってこと？〉 「思考を支配してるわけじゃないけど、人工的に快楽中枢を刺激 する上で、オクトーバー社を盲目的に肯定するように設定されて いた可能性は大だ」 〈……どうやって？〉 「たとえばオクトーバー社の名前や社章を目にしただけで、ほん の少し気分が良くなるように設定する。その気分の良さが何十回、 何百回と繰り返されれば、シェルにとってオクトーバー社は絶対 的なものになる」 〈シェルはただ、逃げたかっただけだと思う。自分の人生から〉  バロットがぽつっと告げた。そこで初めてウフコックが声を出 した。 「逃げ道を用意したのがオクトーバー社だ。それは極めて強引な ・

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誘導だ」  バロットは小さくうなずいた。シェルの記憶を覗いたときの感 覚が蘇っていた。 〈シェルは、オクトーバー社の下で働くのは、魚が生まれた場所 に帰ってくるのと同じだって、自分で思ってたみたい。自分は放 流された魚みたいなものだって〉  それから、まっすぐにドクターを見つめ、訊いた。 ・

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〈それは、私の事件？〉  ドクターがうなずきかけたところへ、ウフコックが口を挟んだ。 「君は、すでに自分の事件を解決している。これ以上、危険な目

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に合う必要はない」 ・

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「おい、ちょっと待てウフコック。母事件は彼女の事件だぞ。シェ ルはまだ自由を制限されたにすぎず、オクトーバー社は依然とし て安泰だ。それに彼女は民間協力者として、正式な承認と評価を 得ているんだぞ。お前の使い手として、彼女は絶対に必要だよ」  だがウフコックは賛同せず、珍しく声を高くして、言い放った。 ・

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「我々が率先して、バロットの焦げ付きを増やすつもりか」  ドクターはわずかにたじろぎ、それから慌ててかぶりを振った。 「今回の裁判で、バロットの生命保全プログラムは無期限に延長 された。要するに、いまだに危険だってことさ。ボイルドがどう 動くかわからないし、交渉次第ではオクトーバー社が、シェルと バロットの両方の命を消そうとする可能性だってあるんだよ……」 〈煮え切らない人〉  バロットが、そっと告げた。ドクターが言葉を呑んだ。ウフコッ クも黙った。 〈私が、これ以上、焦げ付くことを心配してくれて、ありがとう〉  ウフコックがバロットの心を敏感に嗅ぎ取るように、バロット もまたウフコックの気持ちを、鋭く感覚していた。ウフコックは、 シェルの記憶を読んだとき、バロットをあの悪夢のような光景か じくじ

ら引き剥がせなかったことに対し、忸怩たる思いでいるのだ。 〈私が選んだことだから。私はあなたを有意義に使う。だから私 を導いて〉 「この先にあるものが、君にとって、必ずしも気分の良いもので はないとしても？」 〈ベル・ウィングは、あなたは私の聖霊だって言ってた。聖霊は、 厳しくて優しい。気分が悪いものから逃げてたら、シェルが頭を

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いじられたことと一緒だと思う〉  なぜ自分なのか――それを、まだまだ知りたかった。自分が関 わったこの事件に、この先、どんな意義があるのかを。  シェルや自分が落ち込んだ焦げ付きの向こう側にあるものを、 見定めたかった。  自分たちの人生にも、少しくらい有意義な意味があるのだと思 えるようになるために。  そういう気持ちが伝わるよう、チョーカー姿のウフコックに触 れ、祈るように告げた。 ・

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〈これは、私たちの事件。あなたたちの解決の仕方を、教えて〉  ウフコックは黙っていた。それから、無言で、バロットを連れ 出すことを受け入れた。安全な場所から、嫌なものでいっぱいの、 事件の渦中へ。 「二次事件の解決者として、バロットに、俺を使用してもらう」  ドクターが、あからさまに安堵の溜め息をついた。 ・

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「僕自身には全く適性がないからね。どんばちは大の苦手だ。事 件のメンテナンスは僕の仕事だけど、いざというときは、バロッ トに守ってもらわないと」  バロットはうなずいた。ウフコックを使ってということなら、 自信は十分にあった。 ・

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「ようやく本命が食いついてきた。さあ、行こう。僕らの事件を 解決しに」 ・

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 ドクターが会計を済ませている間、バロットはトイレで身支度 を整えた。  裁判用の丈の長いスカートをまくりあげ、下着を脱いでトイレ

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の上に放った。  靴を脱ぎ、ソックスを下着と一緒に置いた。それから背中に手 を回して服の上からプラのホックを外し、服の上下のベルトをゆ るめ、チャックを開く。 スーツ

 バロットは自分が身につけるべき殻を明確にイメージした。  ――準備できた。  チョーカー姿のウフコックに触れ、そのイメージを伝えた。 ターン

 ウフコックの変身は素早く、完璧だった。チョーカーから白地 のボディスーツが広がり、衣服とバロットの肉体の間に滑り込ん でゆく。瞬く間にバロットを包み、足の爪先から手の指に至るま で完全に覆い尽くした。たとえようもない力強さとともに。  バロットは衣服を整え、靴を履き、トイレを出た。洗面台の鏡 をちらっと覗き、軽くスーツをいじって、上に着ている服に合う よう、デザインと色を整えた。  レストランに戻り、ドクターとともに駐車場へ向かった。  赤いオープンカーは、この一週間ですでにリカバリーされてい る。  ほとんど開店休業中のような法人名でメーカー登録された車だっ た。その修理を請け負った会社は、その法人と、幾つかの部品の 仕様に関して共同契約を結んでいた。  メイド・バイ・ウフコックの部品の仕様。ウフコックの存在は まだ架空の人間としてしか認められていなかったが、ウフコック が作り出したものの一部は、そうして存在が認められているのだ。 その車に乗り込み、ドクターがキーを差し込みながら、運転をフ ルオートに設定した。ハンドルがフロント部分にはまり込み、音 を立てて固定される。

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「飲酒運転だからね。少し時間はかかるけど自動運転で行こう」  バロットがシートベルトを締めるとともに、車が走り始めた。  目的地は、ノースサイドにある高級パブで、所用時間は十分ほ どだった。 「ちょっと失礼」  ドクターが助手席のほうに身を乗り出し、指紋照合の電子鍵に 指を触れ、ダッシュボードを開いた。中には地図や財布の他に、 小型の拳銃や、瓶詰めの錠剤が入っている。  ドクターは拳銃を上着の内ポケットに収め、瓶を手に取った。  錠剤は、アルコール分解促進剤と、カフェインだ。ドクターは キャンディのように錠剤を口の中に放った。瓶を元に戻し、ダッ シュボードを閉めた。 「さあ、どう出てくるかな……？」 「一見して正当な手続きを踏んできている」  ウフコックの声が、バロットの左手の辺りでした。ドクターが うなずいた。それだけの会話で、注意すべきことは全て確認した とでもいうように。  バロットはまっすぐ進路を見つめた。自分にはまだ学ぶべきこ とが沢山あると思った。 「嫌な臭いだ。いかにも待ち構えている。一人や二人ではない。 最低五人はいる」  パブから二ブロック離れたところで車を停めた途端、ウフコッ クが言った。  ドクターは手帳型のディスプレイをのぞきながら肩をすくめ、 「なるほどね。あのパブはチェーン店だけど、店舗の名義はオク

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トーバー社の飲食店系列のものだよ。重役なんか滅多に来そうも ないけど」 「いつでも店ごと消せるというわけだ」 「企業帝国の、荒ごと専門の来賓室さ。僕らが入る代わりに、こ こからあの店に向かってロケット弾でも撃ち込もう。どうせダミー 店舗なんだし」  バロットは一瞬、本当にそうするのかと思って身構えたが、 「我々はテロリストか？」  ウフコックの呆れたような声で我に返った。 「向こう側が正当な手続きを踏んでいる間は、こちらもそれに応 じるべきだ」 「気乗りしないけどね。形式としては、何かしらの情報提供をた てに、示談交渉を進める構えだろう。こちらが金で動かないこと は、向こうも察しているはずだけど……」 「では、金以外のものはひと通り用意しているとみて良いだろう」 〈銃を使うの？〉 「うーん……戦闘的行動は、ウフコックと君に任せるよ。僕は交 渉ごと専門で、いざとなったら一番に逃げるね。そういうことで 良いかな？」  ドクターが真顔で言うのへ、バロットは思わずうなずいていた。 「よし、それで行こう」  ドクターはそう決めるなり車を降りて、落ち着いた通りにある、 落ち着いたパブに向かつて歩いていった。バロットもそれになら い、やがてパブのドアをくぐった。  ドアは二重で、一つ目のドアをくぐった際、バロットは違和感 を感じた。

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 誰かに見られているような感じだ。ドクターも、何かに気づい ているようだった。  二つ目のドアを開き、おもむろに店に入った。客はみな紳士然 としており、葉巻をくわえ、ブランデーを片手に新聞を読み、小 難しい言葉で株や商取引の話をしたりしている。  嫌煙権の行使を逃れたレジスタンスたちの、解放地区といった ところだ。  バロットはドクターとともにカウンターの真ん中に座った。法 廷帰りの格好でなければ恐ろしく浮いているところだ。カウンター には誰も座っておらず、周囲には革張りのソファとテーブル、そ して緋色のカーテンのかかったボックス席があった。  ドクターがカウンターからボトルの一つを指さし、色々と注文 をつけて頼んだ。  頭の禿げ上がった初老のバーテンがうなずき、バロットを見た。 バロットは何も欲しくなかったが、小さい頃に見た西部劇で主人 公が酒場で頼んでいたものを思い出した。 〈ミルクをください〉  チョーカーのクリスタルに干渉し、告げた。バーテンはちょっ と変な顔をした。  頼んだものが悪かったのか、電子音声に驚いたのかはわからな い。そもそもバロットのような存在がこんな店にいること自体変 だったが、バーテンは何も言及せず、 「氷は、お入れしますか」  と訊いてきた。それは西部劇にはないセリフだった。  バロットはやや考えてから、神妙にうなずいてみせた。  バーテンは手慣れた動作で二つの飲み物を用意した。ドクター

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の飲み物を出す際、ボトルの銘柄がわかるよう、カウンターに置 いた。バロットはてっきり自分も同じようにミルクのパックをカ ウンターに置かれるのかと思ったが、そうではなかった。  バーテンはグラスを置くと、そのままカウンターの端っこのほ うへ行ってしまった。 「僕もそれにしておけば良かったかな」 かし

 ドクターが笑いを含んだような声で囁いた。バロットは首を傾 げた。 「交渉相手が来るまでの気付けだ。もうすでにどこかにいるのか もしれないけど」  そう言ってドクターがグラスを手にした。そのときだった。バ ロットの左手がひょいと勝手に上がり、ドクターの肩に置かれた。 「即効性の睡眠薬だ。バロットのほうには入っていない」  ウフコックが、ぼそっと告げた。ドクターが、呆れ顔になった。 「狙いはバロットか。いまだに事件当事者の失踪を狙ってるんだ。 しつこいなぁ」 「バーテンもふくめて、店内の七人全員が軽武装している」  それを最後に手が離れた。ドクターは肩をすくめつつ、グラス を握り、 「こうなったら、僕の出番はないな。後は任せるよ」  バロットのグラスに軽く打ち付けるや、一気にグラスの中身を あおった。 「ううっ、さっき拮抗剤を飲んだばかりなのに。胃が悪くなる」  苦い顔をするドクターに、バロットの目が丸くなる。  その直後、店のドアが開き、恰幅の良い男がにこにこしながら 入ってきた。

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「ミスター・イースター？ 私が、ご連絡したライズビルです」 「オクトーバー社の顧問弁護士――？」  ドクターは、さっそくとろんとした目を男に向けている。演技 なのかどうか、バロットにもわからなかった。ライズビルが微笑 んだ。 「その一人ですよ。主に刑事事件、損害賠償事件を扱っておりま す。お待たせしまして本当に申し訳ない。さ、あちらの席にお移 り下さい」 「ああ、どうも、ご丁寧に」  ドクターは、雲の上でも歩くかのようにボックス席へ向かった。 バロットも後を追う。  最後にライズビルと名乗る男が、幅広い体を押し込めるように して席に着いた。 「この方と同じものを」  ライズビルが、バロットたちのグラスを運んできたバーテンに 告げた。 「何かお飲み物は？」 「いえ、けっこう」  ドクターのろれつが怪しくなり始めた。実にあからさまだった が、本当に眠そうではあった。確かにドクターは働きづめだった。 バロットはドクターの肩をそっと叩いた。  起こそうというのではなく、むしろ安心して眠るよう促したつ もりだったが、ライズビルには少女が不安がっているように見え たらしかった。 「どうやらお疲れのご様子。手短にお話ししたほうがよさそうだ。 大丈夫ですよお嬢さん、帰りは私どものご用意したハイヤーでお

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帰り頂こうと思っておりますので」 「事前交渉の申請は、今日の午後付けでしたね？」 あくび

 ドクターが大きな欠伸をしながら確認した。 「書類自体は、あなた方が法定手続きを取ったときにすでに用意 しておりました」 「そいつはご丁寧に」 「はあ、いや、それで、我々は立場こそ違えど、ともに前途ある 市民を保護し、企業の健全な発展を促すことを仕事としておりま すわけで」 「そうなのかな。まあ、そうなんだろうね」 「ええ、で、私どもとしましては、今、あなた方が裁判で争って いるシェル＝セプティノス――彼の前途を非常に憂いておりまし て」 「そりゃ、何から何まで知ってるもんなあ、やつは。で？」  ドクターが馬鹿馬鹿しげに言ったが、ライズビルのほくほくし た笑顔は、鉄扉のように分厚かった。さも困ったように肩をすく めながら、バロットに笑みを送ってきた。  そういう笑みを浮かべる男が次にどんな表情をするか、バロッ トはよく知っていた。 「彼が犯した罪、これは仕方がありません。ですが彼の更生する 機会までも奪っては、法の意義がなくなってしまいます。私ども としては、彼に反省と更生を促しながら、彼を支援してゆきたい と思っている次第なのです。もちろん、彼が支払いきれない分の 補償金は、私どもでご用意しますよ、ミズ・ルーン＝バロット」  ライズビルがにたっと笑ってバロットを見た。これだけ払うの だから、と男がいうときの、独特の非難めいた色合いが、顔のそ

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こかしこに浮かんでいた。 「そうしてシェルは、オクトーバー社の奴隷として生涯を終えま した、とさ……。やつの裁判で余計なことにさえ言及しなければ、 金一封ってところかな」 「おやおや、ミスター・イースター。あなたは裁判でもそのよう な話し方を？」 「心の中ではね。応答責任にもとづいた返答は、正式な電子書類 で後日送らせてもらうよ。ただし、パスワードのデコードよりも 短い文章だけど」 「それはどのような？」 「くそ食らえ。親愛なる風船野郎へ」  ライズビルの分厚い唇が、きゅっと吊り上がった。  頬に赤みがさし、目が血走った。それでもまだ微笑んでいる。 実に気持ちが悪かった。 「僕らの仕事は事件解決であって法廷劇はその一部にすぎないん だ。あんたは頑張って判事を騙して疑問の余地ある裁定を出させ、 それを根拠に上訴に持ち込めば良い」  ドクターはにっこり笑うと、そのままテーブルに向かって前の めりに倒れた。  ごつん、と大きな音を立ててドクターの額がテーブルにぶつかっ た。  バロットはちょっと慌てた。ドクターが怪我をしなかったか心 配したのだが、ライズビルは別の解釈をしたらしかった。 「ミルクは美味しかったかい、お嬢ちゃん」  ライズビルがこもったような声で言った。 「恨むんなら、あんたが依頼したこの馬鹿を恨むんだね」

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 今や赤黒くさえある頬を膨らませて、ライズビルが身を乗り出 した。形相が一変して、怒りと喜びとでぐちゃぐちゃになったよ うな顔だ。今にもよだれをしたたらせんばかりになって分厚い手 を伸ばすのを、バロットは眉をひそめてひょいと避けた。 「武器がないのは、Ｘ線で確かめてあるんだ。その男のポケット にしかないんだろう？」  ライズビルがにたにた笑って言った。それが入り口での違和感 の正体だった。いつの間にか、あちこちのテーブルから人が集ま りつつあるのがわかった。  ――ウフコック、この人たちは敵でしょう？  バロットは、行動に出る前に、きちんと確認した。 「そうだ。君の身柄と引き替えに、我々にチップを棄てるよう強 引に要求する気だ」  ウフコックがきっぱりとした声を上げた。途端に、ライズビル が妙な顔になった。 「誰が喋ってるんだ……」  ――撃って良い？ 「最低限度だ。相手に合わせてこちらの品位まで下げる必要はな い」  テーブルの下で、バロットの左の手袋に、鋼鉄の重みが生じ、 それを構えた。  炸裂音が轟き、ライズビルがけたたましい叫び声を上げてのけ ぞった。本当は股間を狙いたかったが、ウフコックが賛成せず、 相手の足の甲を撃ち抜くにとどめた。  バロットは素早くテーブルを持ち上げ、ウフコックがそれを助 けてくれた。スーツの一部が変化して骨格を形成し、テーブルは

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まるで紙細工のようにひっくり返った。  ドクターをソファのほうに放り出し、グラスが床にばらまかれ た。氷がガラスと一緒に盛大に砕け散る。どこかで見た光景だと 思ったら、やっぱり西部劇だった。 「殺傷力を極力、抑える。いいな」  ――わかった。  バロットは緋色のカーテン越しに、立て続けに撃った。叫びが 上がった。テーブル席のほうで、銃や電撃弾を取り出した順に、 三人の男が両肩を撃ち抜かれて悶絶したのだ。  他の男たちが慌てて撃ちまくった。ひっくり返したテーブルが 銃撃で震えた。その陰からひょいと手を伸ばし、バロットは撃っ た。一発たりとも無駄弾を作らず、二人の男の手の中で、銃がい きなり炸裂した。弾倉を撃たれたのだと知るすべもなく、男たち の指が砕け散り、ついで二人とも膝のすぐ上を撃たれて倒れた。  バロットはテーブルの足を小脇に抱え、ボックス席から跳び出 した。  自分の体重くらいはある木の塊を抱えて盾にするバロットに、 男たちは愕然となり、慌てて撃ちまくった。その一人一人の鎖骨 を、バロットは正確無比に撃った。  そのときカウンターの向こうからバーテンがショットガンを手 にして現れた。  バロットは、そちらを見もせず、ひょいと真横に銃を突き出し ている。バーテンは両肩を撃たれ、信じられないという顔で、立 ち並ぶボトルと一緒にもんどり打って倒れた。  最後の一人は呆然と銃を構えている。手にしたテーブルからバ ロットがちらっと顔を出すなり、男はぎょっとして撃った。弾丸

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はこの至近距離でかすりもせず、逆に跳弾が男の腕をかすめた。 男は悲鳴を上げ、跳ね飛んだ弾丸はそのままカウンター脇の鏡に 当たって亀裂を走らせた。てっきり粉々になるかと思ったら、案 外丈夫な鏡だった。  バロットは、手にしたテーブルを振りかぶると、男に向かって 投げつけた。  男は甲高い叫び声を上げ、テーブルごとボックス席にすっとび、 動かなくなった。  優秀なエアコンが、硝煙で白く濁った空気を清浄にしてゆく。 誰も死んでいなかったが、満足に動ける者はいない。バロットは 銃の弾倉を放り出し、新たにフルセットの弾丸とともに内部から 装填させ、元いたボックス席に戻った。 うめ

 そこでは、うんうん呻くライズビルにのしかかるようにしてド クターが幸せそうにいびきをかいている。バロットが肩を叩くと、 ライズビルは悲鳴を上げて壁に巨体を押しつけた。そうしていれ ばそのまま壁をすり抜けられるとでもいうようだ。 「俺は雇われただけだ、勘弁してくれ」  これが都市で人気ナンバーワンの職業に就いた男の言葉かと思 うと情けなくなった。  ――どうするの？ 帰る？ 「雇い主を確認しよう」  バロットの右手で、ぐにゃりと手袋が歪み、携帯電話を形づく る。  バロットは、それをライズビルの膝元に放った。 「お前の雇い主にかけるんだ。直接、話がしたい」  携帯電話からウフコックの声が響き、ライズビルは恐怖の顔で

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慌ててそれに従った。  何回目かのコールののち、回線がつながり、ライズビルが、ご くりと唾を飲んで、 「……ラ……ライズビルです。交渉相手が、その、直接話がした いと……ええ、はい」  おそるおそる電話を返してきた。バロットは電話を耳にあても ・

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しない。スーツの中のウフコックと電話の相手とをつなげれば良 いだけだった。 「ミスター・クリーンウィル？ こオクトーバー社エンターテイ メント・グループ常務取締役の？ こちらは委任事件担当官のウ フコック＝ペンティーノだ」  ウフコックはライズビルにも聞こえる声で告げた。バロットは、 ライズビルの怯えた顔を見るのが嫌になって、カウンターのほう に歩いてゆき、ミルクのパックを探した。  電話からは、クリーンウィル・ジョン・オクトーバーの笑い声 が響いている。 〈カジノでは随分と面白いゲームを見せてくれたな。最後の一万 ドルの使い道は何かね？ 日頃食べられないものを食べる？ 気 晴らしの旅行？〉 「ゲームは終わりだ。そちらを、恐喝罪で逮捕する」 〈私が指示をしたという何の証拠もない。証人もいない。誰も取 り上げんよ〉  バロットは肩をすくめた。こんな人間と会話をするのが自分で なくて良かったと本気で思いながら、銃をカウンターに置くと、 その下の冷蔵庫からミルクのパックを出し、割れていないコップ に注いだ。これでは完全に強盗だったが、他にすることがなかっ

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た。  氷を入れ、カウンター席に座ってミルクを飲んだ。ウフコック たちが会話をしている間、所在なげに、カウンター脇に設けられ た大きな鏡を見つめていた。 〈それよりも示談交渉を進めたらどうかね？ 裁判は白紙に戻る のだから〉 「白紙――？ 対抗事件を設定して、こちらの事件を潰すことは、 もう不可能だ」 〈我々はすでに事件申請をし、君たちと同じ人間を告訴する用意 がある〉 ・

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「同じ人間を告訴だと？」 〈シェル＝セプティノスは、我々が所有するカジノに不当な損害 を与えた。イメージを汚し、不正融資を受け、遺産の割譲まで主 張してきた〉 「都合の良い言い分だ。それに遺産分配は、婚姻関係にある上で は当然だろう」 〈婚姻？……ああ、そうだったね》  そこでジョンは妙な笑い方をした。 ・

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〈一枚岩の親族経営が、我が社の最大の強みでね。あの娘にして は、悪くない男に譲渡できて喜ばしいと思っていたのだがね〉  バロットのグラスを握る手に力がこもった。そしてふと、この 建物に違和感を感じた。 〈シェルという男、私はそれほど嫌いではなかったよ。頭も切れ るし、我々にはない執着心がある。その前途を非常に憂いている という点でも、決して嘘ではない〉  バロットの中で、ふいに違和感が形を伴った。ジョンの言葉の、

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何かが引っかかっていた。それが何であるか、バロットは注意深 く考えた。 ・

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〈我が社もまた被害者なのだよ。シェルを共同で訴えるか、それ とも、君たちと取り合うかだ。十分に交渉の余地があるとは思え ないかね？〉 「投獄した後で、死刑制度のある州に送り込んで、合法的に殺す つもりか」  ジョンが笑った。バロットにはその笑い声が、電話を通してで はなく、直接響いてくるもののように聞こえた。ジョンは先ほど、 前途を憂いているというのは嘘ではないとシェルのことを言った。 憂いているというのは、誰が告げた言葉か。ライズビルだ。 〈投獄の後の判断は、今教える必要はない。今のところ、現行の ・

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事件に基づき、婚姻関係にある者が被害を受けた件で、事件担当 官の引き継ぎを行うだけだ〉 「引き継ぎだと……？」 〈シェルは、じきに、事件委任の権利を失う。彼が雇っている優 秀な事件担当官を、我我が再雇用する。ディムズデイル＝ボイル ド――すでに契約の事前交渉は済んでいる〉  ウフコックが、珍しく呻くような声を上げた。 「ボイルドに、シェルを殺させる気か。貴様……」 オー・ナイン

〈せいぜいスクランブル―０９の申し子同士で戦いたまえ。〝三 博士〟の理念を正しく受け継ぎ、この都市に歓迎されるのは、我々 一族が経営するオクトーバー社だ〉 「〝三博士〟の理念だと？ では、お前たちの創業者を、この会 話に出せるのか」 ・

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〈彼女は目覚めることのない眠り姫だ。脳死状態であることは知っ

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ているだろう〉 「オクトーバー社は、創業者が意識不明であることを利用し、 ・

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〝三博士〟の理念を曲解して、技術を濫用している。〝三博士〟 の誰もがそんなことは望んでいない」 〈そうかね？ だがこの都市の大勢の人間が、それを望んでいる。 我々一族は〝三博士〟の申し子として、また彼女の子孫として、 オクトーバー社を発展させる義務がある〉 「欺瞞だ。発展などという言葉で、犠牲者が出ることを正当化す るのか」 マ

ル

ド

ゥ

ッ

ク

〈知っているかね。〝天国への階段〟の由来を》 「なに――？」 〈マルドゥックとは、もともと女神の息子の名なのだよ。息子は、 女神を殺して天地創造の業を奪い、神になった。我々は、〝三博 士〟がこの世に生み出した技術を有意義に使う。そのために古い モラルを廃棄し、社会の発展に尽くすのだ〉 「それは、お前たちが用意した勝手な幻想だ。モラルに新しいも 古いもあるものか」 スクランブル

〈緊急時という名の檻に自ら入ることで廃棄を避けた獣が言いそ オー・ナイン

うなことだな。君たちスクランブル―０９は、社会から危険視さ ・

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れている自分たちをどうにかしようとしているにすぎない。オク ・

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トーバー社はいまだかつて社会から危険視されたことなどないの ・

だ〉 ・

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 ジョンが高らかに告げた。その声が聞こえた方角を、バロット は正確に察知した。 「自分が危険な存在でないと思う者に、モラルを語る資格はな い！」

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 ウフコックが敢然と言い放つ。同時に、バロットが素早く動い た。  手にしたグラスを、カウンター脇の鏡に向かって、思い切り叩 きつけたのだ。  先ほど、最後に残った男の放った弾丸が跳弾して当たり、亀裂 を走らせた鏡である。  鋭い音がしてグラスが砕け、真っ白い液体が、鏡一面に飛び散っ た。  電話の向こうから、息を飲む気配が伝わった。それが確信となっ てバロットをさらに動かした。カウンターの銃を手に取り、ほと んど一挙動で内部の弾丸を撃ち尽くした。  ずいぶんと頑丈な鏡だった。十発以上撃ってようやく全体がひ しゃげた。  ところどころで鏡壁が剥がれ、マジックミラーの向こう側の光 景をあらわにした。  バロットは銃を投げ捨てた。さらにスーツの左手に干渉し、新 たな銃を握った。  それから、銃口をぴたりと突き出し、ひしゃげた鏡の前に立っ た。  途端に、全身の毛が逆立つような感覚に襲われた。思わず銃の 引き金に力をこめた。  そしてそれを、ウフコックがしっかりと内部から押しとどめて くれていた。 「ははあ……うっかりしていました。そんな所におられたとは」  ウフコックが、珍しく皮肉めいた口調で言った。ウフコックも ウフコックで、よほど頭にきているらしい。

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「あまり良いご趣味ではないようですな。一見して幾つかの法に 違反している」  鏡の向こうに、衣服の乱れた五、六人の男女がいた。ジョン以 外、みんな若かった。  というより、幼かった。真ん中で、ライズビルに遥かに勝る巨 体が、電話を手に、ナイトガウン姿でソファに寝そべったまま唖 然としてこちらを見ていた。 「こ……ここは私有地だ」  カジノで見た巨体――クリーンウィル・ジョン・オクトーバー は、ぱくぱくと口を開けたり閉じたりしながら、やっとそう言っ た。 「なら、踏み込むのはよしておきましょう。ただし警察が来るま で、ここであなたを拘束させてもらいますがね。クリーンウィル・ ジョン・オクトーバー、委任事件担当官の権限でもって、あなた を恐喝と――まあ、その他もろもろの現行犯で、逮捕します」  ウフコックは理性的だった。銃の安全装置も、最後まで解除し てくれなかった。 「バロット、警察の応援を」  バロットはかぶりを振った。目の前にいる男とともに少年少女 たちさえ、有無を言わさず撃ち殺したかった。ライズビルのにた にた笑いを思い出し、それが何を意味していたかを察して、血が 心臓から逆流しそうな感覚に襲われた。 ・

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「バロット」  ウフコックが、語調を強めた。そのときだった。 「うわあーっ！」  いきなり絶叫が上がった。バロットもウフコックも、十分にそ

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れを察知していた。  ボックス席で震えていたライズビルが、這い出してきて銃を構 えたのだ。  バロットは振り返りもせず、左手の銃だけを、ひょいと肩越し に後ろに向け、撃った。  両肩と両膝を一瞬で打ち抜かれたライズビルが、金切り声を上 げてのたうった。  バロットの目は、じっと、鏡の向こうの巨体を見据えている。 クリーンウィル・ジョン・オクトーバーは、バロットの一瞬の銃 撃に、完全に抵抗する気力を失った様子で、 イン・ピース

インピース

「平和的に……平和的に」  と両手を上げて、ぶるぶる震えている。 イン・ピーシズ

 バロットは、その男を粉々にしてやりたい気持ちを抑えながら、 ゆっくりと壊れた鏡から後ずさり、携帯電話に干渉して警察につ なげた。  あとは完全にウフコックに任せた。そうする以外に、何もでき なかった。  バロットは立ちつくした。学ばねばならないことは、沢山あっ た。うんざりするほど。  パトカーのサイレンがパブの周辺に鳴り響いた。毛布をかけら れ、当局に保護される少年少女たちを、バロットは赤いオープン カーの助手席から、ぼんやり見つめていた。  ジョン・オクトーバーは、銃を所持していた他の男たちととも にすでに連行されている。 「オクトーバー社の重鎮の一人が、こうもあっさり落とせるとは

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ねえ」  ドクターが、気の抜けたような声を発した。まだちょっと眠そ うだったが、ここに来る前よりも活気づいていた。これで、二次 事件がさらに具体的に進行するのだ。  ウフコックがジョンとの会話の内容を伝えると、ドクターは顔 をしかめた。 「ボイルドの奴、それじゃ、すっかりオクトーバー社の手先じゃ ないか」 「ボイルドは、今度はシェルを人質にする気かもしれない。オク トーバー社との示談交渉に応じる振りをして時間を稼ごう」 「奴らはお前が思うよりも焼けついてるさ。やるかやられるかだ よ。シェルとその記憶は、僕らにとって唯一の材料なんだ。その シェルを――」  そこでふとウフコックとドクターが押し黙った。 「シェルは今どこだ？」  ウフコックが、鋭い口調になって言う。ドクターが慌てて手帳 を確認した。 「結審前の保釈が認められて、ホテルから半径二キロ以内の移動 が許可されてる。検察局の専門家がマークしてるはずだけど……」 「このパブで起こったことがボイルドに伝わるまでに、どのくら いかかると思う？」 「もう伝わってるよ、きっと」 「急げ」  ドクターが素早く車を発進させた。ぼんやりしていたバロット は、いきなり動き出した車にびっくりしてシートベルトを締めた。 〈どうしたの？〉

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 カーステレオに干渉して訊く。ドクターがかぶりを振った。 「ボイルドだ。オクトーバー社からの命令がないまま、シェルを 消すかもしれない。そうなったら、せっかくオクトーバー社の重 鎮を捕まえたのに交渉材料がなくなる」 〈どうするの？〉  その質問に、ドクターではなくウフコックが答えた。 プロイラーハウス

「ドクターは法務局のビルへ。我々はシェルが宿泊しているホテ ルへ向かい、シェルの身柄を委任特権で確保する」  ――私がシェルの命を助けるの？  カーステレオではなく、直接、ウフコックにだけ干渉して訊い た。 「そうだ」  ――変なの。  バロットは、ふてくされたように返した。 プロイラーハウス

 法務局に到着するや、ドクターは振り返りもせず跳び降りた。  バロットはそのまま、ディスプレイに入力し、車をシェルのい るホテルへ向かわせる。  ホテルの地下駐車場に着いたところで、ウフコックが告げた。 「ドクターから、情報が入った。６６３号室だ」  バロットは車のキーを抜いてポケットに入れ、大股でホテルの ロビーを突っ切っていった。エレベーターに乗り、ふとパネルに 四十階から上のボタンがないことに気づいた。 「非常事態だ。シェルの身柄の確保を最優先する」  バロットが尋ねる前に、ウフコックが告げた。バロットは、エ スナーク

レベーターを操作し、六十六階に向かった。エレベーターにも、 そこから出たホールにも、誰もいなかった。

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スナーク

 ふいに、左手の手袋が操作もなしに、ぐにゃりと歪み、鋼鉄の 重みをあらわした。 「気をつけろ」  それで、バロットの気がいっぺんに引き締まった。ほとんど足 音を立てずに廊下を渡り、目的の部屋のドアの前で立ち止まる。 ドアの向こうを感覚したが、動く者はいない。 スナーク

 バロットはドアの電子ロックを操作し、ウフコックの助けを借 デコード

りて、開錠した。  ドアが開くなり、なま暖かい空気がどっと押し寄せてきた。  エアコンは動いていない。入り口脇の、大きな鏡台の表面が、 湯気で曇っている。  水が流れる音がし、バロットはゆっくりとバスルームに向かっ た。オレンジ色に光るそこから、もうもうと湯気がたちこめ、部 屋に広がっているのだ。  バロットは銃を構え、バスルームに入っていった。周囲の空間 で誰も動いていないことを理解する一方で、たとえようもない嫌 な予感がしていた。大きな鏡の前を横切り、磨き抜かれた大理石 の上を歩いて、湯が溢れだしているほうへと向かっていった。  バロットの靴が、流れる湯を踏んだ。  バスルームのカーテンに手をかけ、一気に開いた。  目に飛び込んできたものに、バロットの心臓がどくっと大きな 音を立てて震えた。  女が一人、湯の中で揺れながら、大きく０の字に開いた口を虚 空に向け、声なき絶叫を上げている。顔が湯面に浮かんだまま、 口の中で水がちゃぶちゃぶ音を立て、今にもこちらを向きそうな 目が、熱湯に近い湯のせいで白く濁り始めていた。

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 服は着ておらず、長いブロンドの髪が、出しっぱなしの湯の中 で白い体を覆っている。 あざ

 その体のあちこちに、青黒い痣が見えた。抵抗したせいでつい た痣だろうし、抵抗することもできないでついた痣もあるのだろ う。  バロットはそろそろと息を吐いた。蒸し暑い空気の中で、どっ と冷たい汗が湧いた。 「シェルの婚約相手か……」  ウフコックが、ぽつりと呟いた。  その瞬間、バロットの全身を衝動が貫いた。すぐさまバスルー ムを出て、リビングに行き、テレビを睨み据えた。その機構を一 瞬で読み取り、ネットにアクセスした。 「どうする気だ、バロット」  慌てたように声をかけるウフコックをよそに、テレビのスイッ チがオンになり、瞬く間に街の地図が浮かび上がった。バロット はかっと目を見開いたまま、複数のセンターにログインし、片っ 端からパスワードをデコードしていった。 「やめろっ。シェルを探す気か？ 公共機関へのハッキング罪に なるぞ。正当な手続きを踏むんだ。君まで暴走するな！」  テレビを睨み据えていたバロットの目に、涙が溢れた。顔をく しゃくしゃにして、その場に座り込んでしまった。声もなく泣き ながら、手にした銃を捧げ持ち、  ――シェルを殺させて。  悲しい顔で、ウフコックに干渉し、告げていた。  ――さっきのあのクリーンウィルって男も殺させて。 「バロット、駄目だ……」

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 ――お願い。そうさせて。その後で死んでも良いから。 「バロット……怒っているのか？ それとも悲しんでいるのか… …？」  バロットはかぶりを振った。その両方だった。因縁が渦を巻い ・

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ている気がした。恐ろしい因縁だった。シェルが殺したのがなぜ ・

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あの子なのか。あのバスタブで浮いている女の子。綺麗にしてや ・

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る。俺が綺麗にしてやる。そういう声が脳裏に響いた。 ・

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 ――あの子もきっと、私と同じなんだと思う。  バロットが告げた。血を吐く思いで、それをウフコックに言い つのっていた。 「同じ……？ それは、つまり……」  ウフコックが言いさした。十分に理解が伝わったというように。 バスタブにいる子が父親から何をされていたか。あるいは父親以 外の男や女から何をさせられていたか。  ――お願い、皆殺しにさせて。私なんか死んでも良いから。死 んでも良いから。 「落ち着け。巻き込まれるな。落ち着いて呼吸を整えるんだ」  バロットは銃を握りしめ、体を震わせて泣いた。声もなく、息 を荒らげて。  ありとあらゆるおぞましい因縁が、この部屋で結実していた。 怒りではなく、悲しみが殺意になるのを、バロットはほとんど初 めて体験した。シェルを殺すべきだった。オクトーバー社の人間 全員を殺すべきだった。この事件にかかわる、ボイルドやドクター でさえ殺したかった。そして最後に、自分を撃ち抜きたかった。  ――耐えられない。助けて。私を助けて。  ふと柔らかな体温が左手に生じた。ウフコックが現れようとし

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ているのがわかった。  バロットは、請い願うようにして、上半身だけあらわにしたウ フコックを両手に持った。あるいはそのまま握りしめ、一切を支 配してしまおうとするように。  ウフコックの渋みのある赤い目が、バロットをまっすぐ見つめ ている。  その小さな頭の上には、バロットの涙がとめどなく降り注ぎ、 その暖かな雨を浴びながら、ウフコックがぽつんと言った。 「良い匂いだ」  バロットは、目を細めて、自分が手にした、最大の武器であり、 そして最後のモラルである一匹のネズミを見つめた。 「君の魂の匂いだ。俺が信じるべきものがあるとすれば、これだ という確信をくれる。俺に君を信じさせて欲しい。シェルもボイ ・

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ルドも何も信じられず、鏡の向こう側にいる。クリーンウィルが そこにいたように。そこでは何の迷いも悩みもないかもしれない が、同時に何の希望もない場所だ。俺はそこには行きたくない」  それから、二人が初めて顔を合わせたときのように、両手を大 きく広げた。 「俺は俺を、君に託す」  バロットの目にひときわ大粒の涙が浮かんだ。ウフコックが本 気なのはわかった。  このまま全てをバロットに委ねる気でいるのだ。バロットがそ スナーク

の気になれば、一瞬でウフコックの全てを操作しつくせるだろう。 ・

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どんな濫用だって可能だろう。だがそれこそ、最後の制止だった。 ウフコックは身を挺してバロットを止めてくれていた。  バロットはやがて小さくうなずいた。バスタブで湯が溢れる音

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がしきりに響いている。 はな

 バロットは大きく洟をすすってバスルームを振り返った。  するとそこで、ウフコックは何も言わずにまた銃の裏側へとぐ にゃりと消えた。  何も約束しなかった。それなのに、ウフコックは再び手のひら へと消えてしまった。  バロットは、大きく息を吸った。自分の身を覆うメイド・バイ・ ウフコックのスーツを全身で感じられるように。胸を膨らませ、 ゆっくりと吐いた。それから静かに立ち上がると、バスルームに 行き、バスタブの湯を止めてやった。  湯の中でゆらめく女の死体に背を向け、バロットは地下の駐車 場に向かった。  車に乗り込み、ハンドル脇のディスプレイに干渉し、車を発進 させた。  外に出るともう日が暮れ、冷たい夜が降りてきていた。  バロットは涙を拭い、前を見た。学ぶべきことは、沢山あった。 本当に沢山あった。 しら

「検察にはまだ報せるな。オクトーバー社の人間に先手を打たれ たいのか」  ウフコックが、バロットの手に握られた携帯電話の中で、言っ た。 「……そうだ、シェルの名義を調べるんだ。今すぐに」  わずかに間を置いて、ドクターの驚いたような声が響いた。 〈女の生命保険金が振り込まれることを前提に、シェルは多額の ・

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借金をしてる。事実上、また女が金になってる。死亡証明は二時

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間前だ。どこの医者がこんな証明をするんだ？〉 プロイラーハウス

 オープンカーはまっすぐにドクターのいる法務局に向かってい るが、途中で新たな情報が入ればすぐにでも進路を変える用意が あった。新たな情報――シェルの居場所が。  バロットはぼんやりと前を見ながら、女の死に顔を思い浮かべ ていた。 「クリーンウィルは恐らく、シェルがあの女性を殺害することを 予期していたんだ。シェルの事件委任の権利が失われると言った のは、このことだ。これが公表されれば、ボイルドは正式にオク トーバー社の事件担当官になってシェルを確保するぞ」 〈信じられないよ……いくら何でも、実の娘を犠牲にするなんて〉 「相手の倫理観を問題にしている場合か。オクトーバー社がシェ ルの告訴を実行するのは時間の問題だ。シェルの居場所をなんと してでも探り当てろ。隠密に、速攻で」 〈ボイルドの所在も不明なんだ。もしかするとシェルと一緒にい るのかもしれない〉 「情報開示責任をたてにして両者の居所を突き止めろ。警察は駄 ・

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目だ。二次事件は、まだ事前交渉の段階にあることが、こちらの 唯一の突破口だ」 〈バロットにシュルを確保させる気かい〉  そこでバロットが、すっと目を細めた。シェルの確保――その 言葉が、何かをバロットの中で思い起こさせた。今日の裁判が始 まる前に、ドクターは何と言ったか。 「シェルを確保し次第、警官だろうが特殊部隊だろうが一帯を包 囲させれば良い」 〈記憶が戻れば、シェルは誰も殺さなくなる〉

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〈了解した。――何？ 何だって？ シェルの記憶？ バロット が喋ってるのか？〉 〈ドクターが裁判の前に言った。シェルは記憶がないから自分を 抑えられないって〉 〈ああ……。記憶喪失が、シェルの衝動を助長しているっていう、 あれかい……？〉 〈私に預けて欲しいものがあるの。ちゃんと返すから〉 〈何だい？ 預ける？ まさか……〉  ドクターが息を呑んだ。そこへ素早くウフコックが後押しした。 「ドクター、バロットが必要と判断したものは、ためらいなく全 て渡すんだ」  ドクターはわずかに口ごもったが、やがて吹っ切ったように、 プロイラーハウス

〈シェルの確保に関しては、君たち二人組に任せるよ。法務局ま で取りに――〉  それから急に、その声が切迫した口調に変わった。 〈来たぞ！ ボイルドからの一次情報公開が入った。イーストリ バー沿いの公衆電話から、シェルがボイルドに宛てて電話してる。 今日の十七時頃だ。こちらも、さっきのパブでオクトーバー社の ・

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人間と交渉したことを公開するよ？〉 「やれ、ドクター。徹底的に、相手側に、情報を公開させろ」 〈その公衆電話の近くに隠れてる可能性を示唆してきた。銃撃の 可能性をたてにして、具体的な居場所を開示させよう。検事には 黙秘義務を押しつけた上で情報を集めさせる。それじゃ……バロッ プロイラーハウス

ト、欲しいものは用意しておくから、法務局まで取りに来てくれ〉 〈ありがとう〉 プロイラーハウス

 電話が切れた。車は法務局へと疾走し、ディスプレイには早く

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もシェルのいる可能性のある一帯の地図が表示されていた。

     ３  シェルが、ボイルドに指示されたホテルの部屋に辿り着き、ベッ ドに腰を落ち着けてまず最初に思ったことは、これでまた違う人 間になれる、ということだった。  準備も整っている。完璧に、水も漏らさず。少なくともシェル がそう思える程度には。  大きなボストンバッグを膝の上に抱えたまま、ジャケットから ヒロイック・ピル

多幸剤の詰まった瓶を取り出し、スコッチをあおりながら、カプ セルを一つまた一つと、鳥が餌でもついばむように飲み込んでいっ た。その両手には七つのブルーダイヤが輝いている。 カメレオン

フ ォ ー ン

 顔にかけた変光サングラスは、今、若々しい子鹿色に光ってい た。  やがて手から錠剤の入った瓶が落ち、スコッチの瓶が転がって 絨毯に染みを広げた。  湧き上がる幸福感の中、どうして自分はここにいるのかという 疑問がシェルの脳裏に浮かんだ。ここにいるということが、良い ことなのか悪いことなのか。もしこの数カ月の大勝負に勝ってい たら、と思うと、これは悪いことだ。だが勝負に負けても、自分 は無事にこうしてここにいるのは、とても良いことだった。  自分は逃げ切ったのだ。恐ろしいものから駆け出し、安全な場 所に辿り着いたのだ。 シェル

 全てはまた白紙に戻り、嫌な過去は綺麗に消え去る。殻である

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自分には少しも亀裂は生じず、ただ中身だけが捨て去られる。  新たな人生に向けての意欲が湧き、シェルはボストンバッグを 抱きしめた。 ・

・

 自分は良い友人を持ったものだ。これを手に入れるには、あの ・

・

逞しい友人が不可欠だった。あの狂った女をこれに変えるために。 ・

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自分が湯船にあの女を沈めている間に、逞しい友人が必要な手続 ・

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きを全てやってくれた。誇らしかった。いつでもあの女は追いか けてくるが、こうして自分はいつでも撃退し、打ち砕き、沈めて いるのだ。  シェルはバッグの端を開き、一方の手を突っ込んでかき回した。  中は新札でいっぱいだった。ぴちぴちの札束たちを手で弾きな ・

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がら、どうだ、良いだろう、もっとしてやろうか、とぶつぶつ呟 いた。ふとその手が止まった。シェルは慌てて手を引っぱり出し た。紙幣の角で、指先を何カ所か切ったらしく、血がにじんでい た。  シェルは血の付いた指を吸った。血の味が口の中に広がった。 それはかすかに嫌な記憶を思い出させた。消されたはずなのに、 わずかに記憶の空洞にこびりついていた過去。  無力な少年を叩きのめす巨大な存在の影がよぎった。ありとあ らゆる嫌らしいことをさせられたという思いが湧いた。だがいつ でも自分はあの女を沈めてきた。撃退し、皆殺しにし、汚いもの を綺麗なものに変えてきた。誇らしかった。それが自分の人生だっ た。  うふっと笑いがこぼれた。肺が痙攣しているみたいに、うふ、 うふ、と何度も繰り返し笑った。スコッチの瓶を探し、足下に転 がっているのを見つけて、

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「ほら、こうして俺は見つけてるんだ。俺が見落とすはずがない。 そう。いつでも」  嬉々として残った液体を胃に流し込んだ。仰向けに倒れ、幸福 感の中で眠った。  シェルの夢の中で、様々な女の顔が浮かんでは消えていった。  シェルは一人一人の名を思い出そうとしたが、どうしても思い 出せなかった。  そのうち女の顔がモンタージュのようにないまぜになり、目が 三つあったり、鼻の真ん中から乳房が生えたりした。その混沌と した女のパーツがふいに寄り集まり、一つの顔になった。シェル は夢の中でその少女の名を呼んだ気がした。  胸を突き上げるような恋しい気持ちが湧いた。かつてシェルが 母親を沈めた後、生まれて初めて、ちゃんと愛せた女性だった。 女ともいえぬ少女だ。だがそれはシェルの記憶から消え去り、そ の夢の残り香だけが漂っていた。悲しい香りがした。綺麗にして やりたかった。だが二人を結びつけたのはいったい何だったのか。 おぞましい過去か。  それとも単純に互いに愛情を抱いただけなのか。悲しい香りは 全てを否定している。  衰弱し、ひかちびて死んでゆく少女の影がよぎった。シェルの 怒りは少女の父親に向けられた。何年もかかって探し出し、やっ もうろく

と殺したのだ。だが当時、少女の父親は麻薬ですっかり耄碌し、 自分がかつて実の娘にどんなことをしたか思い出せもしなかった。  今のシェルと同じように。シェルは少女の父親をぶちのめし、 その首の骨を折った。  同時に自分の記憶が消えてゆくのを感じた。そのこともまた、

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もうすでにシェルの記憶にはなかった。綺麗にしてやる。俺が綺 麗にしてやる。幾つも考えついた。金を綺麗にする方法を考えつ いた。ブルーダイヤにしてしまう方法を。少女を綺麗にする方法 を。  精神が生きることをやめ、ひからびて死んだ少女をダイヤに変 えて、母親のダイヤと並べて指にはめた。記憶が混乱しながらも、 上手く人を使っての作業だった。  ダイヤが出来上がる頃には全てが落ち着き、シェルの記憶は空っ ぽになっている。  虚空に燦然と輝くダイヤが、シェルの最後の希望だった。  ふいに、シェルの夢の中で、そのダイヤの輝きが急激に変転し た。  それは、ダイヤになるはずだった者の亡霊だ。もう名前も忘れ てしまった少女の幽霊。無表情に閉ざされた顔が、むしろ美しく 冴えている。いつでも暗い目で自分自身の膝を見つめ、どこかに 閉じこもろうとしていた。シェルのすべきことは簡単だった。閉 じこもるべき先を指定してやれば良いだけ。それだけで完全に導 くことができた。  世にも美しいものにすることが。だがそう簡単にはいかなかっ た。  火に包まれながら少女は生き返った。まるで綺麗になることを 拒むように。  夢の中で、少女は火だるまになりながら、一歩一歩シェルに向 かって近づき、やがてシェルに抱きついた。シェルがわめくのを よそに、少女を中心に火炎が燃え盛り、行き場のなくなったシェ ルの喉めがけて、黒くただれた指が絡みつき、絞め上げてきた。

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 シェルは叫んだ。少女は、ごうっと火を吐き、甘やかとさえい える力を込めて、シェルの喉を絞り上げてきた。  シェルはバネ仕掛けのように飛び起き、自分の首を絞めている ものに気づいて、慌てて振り払おうとして、余計に喉を圧迫した。  一瞬の混乱ののち、シェルは、自分で自分の首を絞めているこ とに気づいた。  引きつったように苦笑を浮かべた。全身がぬるぬるとした汗に 包まれている。 カメレオン

 月光のように青ざめた変光サングラスを外し、ボストンバッグ を床に置いた。  異様な喉の渇きを覚えてバスルームに行き、顔を洗いながら水 を飲んだ。  部屋に戻ると、コール音がした。部屋の電話ではなかった。シェ ルはジャケットに飛びつき、もどかしげに携帯電話を取り出し、 慌てて耳にあてた。 「ボイルドか？」 〈そうだ〉  頼もしい声が返ってきた。シェルはにやっと笑ってサングラス をかけた。 「嫌な夢を見た。バッドトリップかもしれない。火の中で女が俺 の首を絞めてるんだ」  あまりの安堵感から、シェルはそんなことを言った。 「頼んでいた準備はできたか？ 河を遡って、他の州に行くんだ。 州境を越えれば、俺はもう違う人間になったも同然だ。今度はつ つましくやるさ。この金を元手に、実業家になるんだ。もう博打

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には手を出さない。これっきりだ」 〈オクトーバー社から依頼があった。それを正確に説明しておき たい。その上で――〉 「何を言ってるんだ？ ボイルド？ オクトーバー社なんて、も うどうでも良いんだ。後はここから出て、この都市からおさらば するだけだ。故郷に帰るんだ」  ボイルドは沈黙した。そして、ぼそっと、訊いた。 〈あんたの生まれはこの都市のイーストサイドだったと聞いてい る〉 「おいおい、そんなことはどうでも良いんだよ。俺が成功すれば、 ・

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そこが俺の故郷だ。俺はこれからどこかに帰るんだ。感謝してる よ、ボイルド。お前がいなければ、俺は潰されてた。あの女の手 で絞め殺されてた。本当に感謝してるんだ。お前は俺の親友だ」 〈――そうか〉 「そうさ。俺の唯一の友達だ。お前ほど頼りになるやつはいない。 実際、お前にはずいぶんと助けられた。これからも、連絡を取り 合おう。な、ボイルド？」 〈対抗事件の担当者が、あんたを見つけるかもしれない。情報開 示によって、すでにあんたの周辺にいるだろう。なるべく目立た ずにいるべきだ。船の手配はじきに済むが、明け方を待ったほう が良い。もしやつらが見つけた場合――立場は逆転する〉  シェルは眉をひそめた。相手が何を言っているのかわからない、 とでもいうように。 「まさかこちらの情報を渡したりはしていないだろうな？」 〈情報開示責任だ。最低限の情報開示がなければ、対抗事件は成 立しない。俺もあんたのために働くことができなくなる〉

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 シェルは顔をしかめ、もう一方の手で額をもんだ。 「ちょっと頭痛がして、お前の言ってることがよくわからないん だ。お前は俺を裏切らない、大事な親友だと言ってるんだが……」  ふいにまたボイルドが沈黙した。今回の沈黙は長かった。受話 器の向こうでかすかなノイズが聞こえた。何かぼそぼそと喋って いるような声が聞こえ、かと思うと、唐突に切れた。シェルは、 不審そうな顔で携帯電話を見つめた。  ふいに、再びコール音が鳴った。シェルは、驚いて顔をのけぞ らせ、 「ボイルド？ いったい何をやってるんだ？」 〈死にたくない〉  女の声だった。シェルの息がつまった。全身の血管が凍りつい たような気がした。 〈だけどあなたが殺した〉  シェルは、ぱくぱくと口を閉じたり開いたりした。猛烈な勢い で心臓が鳴り響いた。  炎に包まれた少女の姿がまざまざと蘇った。自分の大事なチッ プをもぎ取っていった少女――炎に包まれた顔。その名が急に脳 裏に甦ってきた。  ふいにまた、ノイズが鳴り響いた。シェルは顔をしかめた。 こわね

 耳障りなノイズが、やがて寄り集まるようにして、男の声音に なった。 〈ミスター・シェル――〉  ボイルドだった。シェルは思わず涙目になった。腰が抜けそう なほど安心していた。 「さっきの声はなんだ？ 俺を驚かそうとしたのか？」

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〈この回線を通じて聞いているな、ウフコック？ シェルの周辺 にいるな？〉 「……なに？ なんだって？ 聞いているぞ、ボイルド」 ・

〈片を付けるぞ、ウフコック。餌を取りに行け。それから俺が出 る。それが順当だ〉  シェルは首を振った。首筋から後頭部に、じんじんと痺れるよ うな痛みを覚えていた。 〈では、シェルはこちらのサイドで確保する〉  聞いたこともない声が響き、シェルは絶叫した。全身がぬるぬ るした汗に濡れていた。 〈そのホテルの宿泊客の退避が終わった。我々は、正当な手続き にもとづいて事件を解決する。そのためにシェルを確保する。お 前と戦う気はない、ボイルド〉 〈俺たちは、より多くの虚無を生み出すために造り出された道具 だ。お前は意志を持った道具であり、俺は一個の銃になることを 望む人間だ。今のお前の使い手も心の底では合法的な殺人を望ん でいるはずだ。俺にはそれが感じられる〉 〈馬鹿なことを言うな。シェルを殺してどうする？ 皆殺しにし て何が生まれるんだ〉  シェルの顔が大きく歪んだ。 〈何かを生み出すのは俺の仕事ではない、ウフコック〉 けんぞく

〈オクトーバー社の眷属になる気か。それがお前の選択か、ボイ ルド〉 「ボイルドっ！ 俺を殺す気かっ、殺す気なんだなっ！」 〈……ミスター・シェル。あんたとは、依頼主という以上にうま くやれた気がする〉

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 シェルの顔が引きつった。ボイルドが、ぼそっと告げた。 〈情勢が変化して残念だ〉  そこでまたノイズが入った。幾つもの声音がねじれてかき消え、 連絡が完全に切れた。 カメレオン

 変光サングラスの色が、薄い青から、嵐の夜のような濃い色に なるまでの間、シェルはじっと立ちつくしていた。何もかもが夢 のような非現実感に陥るなか、やがてシェルは、弾かれたように 巨大なボストンバッグを拾い上げ、慌ててサイドポケットから硬 く確かなものを取り出した。  オートマチックの銃を握りしめ、バッグを肩にかけ、弾倉も確 認せず、ぴたりと足に押しつける。それでさらに自分がしっかり と立っている感覚が起こった。  突然、携帯電話が鳴り響いた。シェルは歯を食いしばって、電 話に出た。 〈こちらは委任事件担当官のウフコック＝ペンティーノだ。お前 を保護する。安全な逃走経路を確保するまで、そこを動くな。我々 が到着し次第、武装解除に応じてもらう〉 「ふざけるなっ！」  シェルは叫び、携帯電話を床に叩きつけ、踏みにじった。電話 が壊れ、音が切れた。  肩で息をしながら、辺りを見回し、急いで部屋の明かりを消し た。  部屋は二階にあった。シェルはカーテンの陰に隠れ、外の様子 を窺った。  いきなり部屋の明かりが点いた。ひとりでに。シェルは呆然と

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その様子を見つめた。ナイトスタンドが点き、バスルームの明か りが点き、換気扇がけたたましい音を立てて回り始めた。シェル にはもう、頬を濡らすのが汗か涙なのかもわからなかった。  そこへ、音がした。シェルの目の前にある、旧型のテレビだ。 ざーっと濁った音がし、やがて、女の姿が画面に映った。口をＯ の字にぽっかりと開け、見開いた目と硬直した指が、シェルの喉 に向かって今にも伸びてきそうだった。 〈死にたくなかった〉  女の声が、シェルに言った。シェルは血走った目でテレビを見 据えた。 〈だけどあなたに殺された〉  銃を向け、何度も撃った。モニターが破裂し、火花を噴いた。 女の声も姿も、それで綺麗に消えていた。綺麗にしたのだ。綺麗 に――その途端、胃がねじれるような感覚に襲われ、口の中が酸 味でいっぱいになった。反射的に身を折り、勢いよく嘔吐した。  そのまま何度も身を震わせ、口からねばねばした黄色い液体を したたらせた。  それから天井灯を撃ち、バスルームにも撃ち込んだ。ドアのノ ブに触れ、握りしめた。  恐怖で髪の毛が逆立つようだった。ドアの向こうに恐ろしい影 ・

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がいるのだ。いつでも撃退し、消し去ってきたものが蘇ってそこ に立っているのだ。  渾身の勇気を振り絞ってドアを開き、銃を構えた。がらんとし た廊下が目に映った。  かろうじて残った理性が、頭の片隅で異常を告げていた。  あれだけ銃声が響いたのに、周因の部屋では騒ぎ一つ起きてい

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ないのだ。 とっさ

 咄嗟に、このまま何処へ行こうとも、辿り着くべき場所は同じ ような気がした。  それは本当に嫌な場所だった。フラッシュバック――自分は一 歩もそこから動いてはいなかったのではないかという思いに、全 身が痙攣したように貰えだした。 〈言う通りにしてもらわないと困るな〉  背後で声が起こり、シェルはまるでピンボールの玉みたいに跳 びはねた。体中が悲鳴をあげ、今にも悶死しそうになりながら、 シェルは声の主を探した。 〈そこから奥の――２０２号室の窓から、隣のビルに跳び移れる そうだ〉  声は、先ほどまでいた部屋のインターフォンから発されていた。  ほとんど本能的に撃った。ドア越しに何発か撃ち、それからイ ンターフォン目掛けて撃ちまくっている。すぐに弾丸が尽きた。 シェルはまた慌ててバッグをかき回した。  札束が幾つかこぼれ落ち、紙幣がひらひらと舞った。シェルは 予備の弾倉を取り出すと、震える手で何とか交換しながら、慌て てエレベーターへ向かった。  何をどうすれば良いのかまるでわからなかった。動く者が現れ れば、即座に発砲する気だった。とにかく殺すこと以外、考えら れなかった。  ボタンを押すと、すぐにエレベーターが来た。嘔吐感を我慢し てエレベーターに乗った。パネルを押そうする指が震えて定まら ない。シェルはなんとか一階を押した。だがドアはいつまでも閉 じなかった。開いたドアの向こうに、左右に部屋が並ぶ廊下が、

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がらんと伸びている。その光景に、恐ろしいほどの閉塞感が襲い かかったとき、 〈世話の焼けるやつだ。ホテルの二階は閉鎖されている。非常階 段ならまだしも、まさかエレベーターに乗るとは思わなかった〉  今度はエレベーターの内部で声がした。シェルはぐっと息をつ まらせ、拍子にまた酸っぱいものがこみ上げてきた。それをこら えて銃を構えた。 「何なんだ！ どこから話してるんだ！」  すぐに、どこから声が出ているのかわかった。エレベーターの 非常用回線だった。 〈このホテルの裏手にあるビルの中だ。そこに逃げ込めば、複数 の退路が選択できる〉 「お前は、いったい何なんだ」 〈委任事件担当官だ。お前の得意な取引の相手だと思えば良い〉 「事件屋か――」  大きく息をついた。こめかみがずきずき脈打っている。銃を握 りしめ、訊いた。 「俺を殺すつもりなのか」 〈逆だ。現在、この周囲数キロ以内に存在する唯一の味方だと思っ て欲しい〉 「取引ってのは何だ。俺をどうしようっていうんだ」 〈逃走経路に従って、我々のもとに来てからだ。――ふむ、２０ ２号室はもう駄目だ。ボイルドが狙っている気配がする。ともか くお前の生命を保全する。その代わりにこちらの有力な証人になっ てもらう。罪はむろん、償ってもらうが〉 「何を言ってるんだ？ 俺をどこに逃がしてくれるんだ？」

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〈冷静になれ。２０７号室のバスルームの窓から、隣のビルの窓 に乗り移れるそうだ〉  それを最後に、声が途切れた。  シェルは荒い息を吐き、やがて、ぎらぎらした目つきで、エレ ベーターから出た。  まっすぐ２０７号室に向かった。ドアのノブに触れる寸前、か ちりと音がした。電子ロックが外れたのだ。シェルが銃口で押す と、ドアがすうっと部屋に向かって開かれた。  部屋の中には、何の気配もない。シェルは部屋に入った。電子 ロックを外した人物は影も形もない。シェルは言われた通りにバ スルームに入った。  確かに窓がある。外を覗くと、向こう側のビルへ乗り移れそう だ。シェルは窓枠を撃ち、窓全体を建物の外に蹴り飛ばした。た ちまち、かび臭い風が吹き込んでくる。  四角い虚空みたいな窓枠から頭を出し、ボストンバッグを抱え たままの格好で、苦労して向かいのビルの窓へ足をのばした。向 かいの窓はすでに開いていた。  枠に足をかけ、ついで銃を握った手をかけ、一気に乗り移った。  窓から中に入ると、思ったよりも高い位置にあった。どすんと 足に衝撃がきた。  ボストンバッグがずりおち、そのままへたりこみそうになるの に耐えた。  明かりはなく、窓からの光でかろうじて部屋の様子がわかった。 む

空っぽのまま廃棄されたテナントのような部屋だ。剥き出しのコ ンクリートがところどころで亀裂を走らせている。一方の壁に大 きな窓が並んでおり、×の字にテープが張ってあった。

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 シェルは、ふと何か柔らかいものを踏んだのに気づいた。コン クリートの床に、何かが点々と落ちているのだ。その一つを、銃 の先に引っかけ、持ち上げた。  地味な色地の布きれだった。しげしげと眺め、スカートだとわ かった。  その向こうに、ブラウスが落ちていた。そこからさらに目を運 んで、ぎょっとした。  闇の中で、白いコートのようなものが、揺れていた。  慌てて突きつけた銃口から、スカートが滑り落ちた。  銃口の先に、少女がいた。  白い拘束具にがんじがらめにされたような格好で、じっとこち らを見ていた。 「……ルーン＝バロット」  シェルは、夢の中で死んだはずの、その少女の名を呼んだ。 カメレオン

 変光サングラスの色が、青から徐々に赤へと変わってゆく。 「なぜ、ここに……？ お前が、なぜこんな場所にいるんだ… …？」  シェルは、依然として銃を構えたまま、サングラスの内側で目 を血走らせている。  バロットは、無言で、相手の目に留まるように、手を挙げた。  手には、携帯電話が握られている。それを、ひょいと放った。  電話は、ちょうどバッグの上で跳ね、シェルの手が反射的にそ れを握った。ディスプレイは通話時間を一秒刻みで進行させてい る。明らかに通信しているのだ。シェルは眉をひそめ、ゆっくり と電話を耳にあてた。

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〈委任事件担当官、ウフコックだ。全ての武器を目の前にいる女 性に渡したまえ。それで君に、二次事件の有力な証言者として生 命保全プログラムが適用されることになる〉 「どこにいるんだ？ どうして姿を現さない？」 ・

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〈君のすぐ近くにいる。大人しくしたまえ。それとも契約が切れ た元の事件担当官を頼るか？ 彼はオクトーバー社との契約にも とづき、速やかに君の命を奪うだろう〉 「俺のすぐ近くにいると言ったな？ じゃあ、今、俺が何をして いるかわかるのか？」  シェルのぎらぎらした白が、バロットを見た。引きつった笑み が浮かんだかと思うと、その手をバロットに向けて伸ばし、ぴた りと銃口を構えた。  バロットは醒めた顔で、銃とシェルを眺めている。 ・

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〈今さらそれをして何になる？ 死にたいのか？ これは君にとっ て最後のチャンスだ〉 ピ ジ ョ ン

「そうだ、最後のチャンスだ！ 博打屋のジンクスは、そばにい る女次第だ！」  シェルは叫んだ。溺れる者が、水面ぎりぎりで顔を出して助け を呼ぶのに似ていた。 「ウフコックだ。思い出した。ボイルドがお喋りネズミと言って いた奴だ。なぜ姿を現さないかなんてどうでも良い。こんな女を 差し出す馬鹿に、取引の仕方を教えてやる」 〈取引は成立しない。こちらと君とでは、武力に圧倒的な差があ る〉  シェルの顔が歪んだ。笑顔のまま踏みつぶされたみたいだった。 シ

ョ

ウ

ダ

ウ

ン

「ふざけるなっ！ 一対一の賭けだ！ 余計な真似をすればこの

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女を撃つぞ！」 〈ウフコック、私、命を脅かされてる〉  突然、携帯電話が、女の声を放った。ひどく冷たい、淡々とし た声音だった。  バロットの左手がシェルに向かって掲げられた。真っ白い手袋 が、ぐにゃりと歪んで何かを現した。一瞬だった。バロットの手 に魔法のように銃が握られていた。  シェルは愕然と凍りついた。バロットの銃の撃鉄が、かちりと 音を立てて、ひとりでに起きた。それがきっかけだった。たまら ず撃った。シェルのほうが撃っていた。  バロットは微動だにしない。静かに引き金を絞っただけだ。  空中で火花が散った。シェルにとっては何が何だかわからない、 弾丸同士の空中でのぶつかり合いによって、鉄が粉々に飛び散り、 きな臭い空気がまき散らされた。  立て続けだった。バロットが撃った。シェルも慌てて一発だけ 撃ち返せたが、大した効果はない。バロットはそれをわざと肩口 で受け、火花を飛び散らせた。白い拘束具みたいなコート。それ が今のバロットを守る堅固な殻であることを見せつけるように。  そうしてバロットはただ淡々と、シェルに向かって引き金を絞 り続けた。  シェルはのけぞり、奇妙な踊りをみせた。ボストンバッグが破 れ、分厚い札束がシェルの命を守っていた。それだけは確かに最 後までシェルを守り続けた。  バロットは、紙幣の束が重なっているところを確認しながら撃 ち続けたのだ。  シェルはサンドバッグさながらに、倒れることも許されず弾丸

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のラッシュを食らった。  弾丸はほぼ無尽蔵にあったが、紙幣はそれほど沢山なかった。  やがて銃声がやんだ。シェルがもんどりうって倒れた。紙屑と 化した紙幣が宙を舞い、見る影もなくずたずたになったボストン バッグとともに、周囲に散乱した。  すすり泣くような呼吸を繰り返すシェルに、バロットは、ゆっ くりと近づいていった。  ふいにシェルが顔を上げ、歯を食いしばって銃を突きつけてき た。その顔にも手にも、紙幣の破片が汗でべたべたとへばりつい ている。そして震える指で引き金を引き絞るその動作が、バロッ トにはスローモーションのように感じられた。  放たれた弾丸を、バロットは目の前に浮かんだ風船を針で突く ような感覚で撃った。  弾丸と弾丸が衝突し、赤と黄色の灼熱の輝きが辺りをばっと照 らした。  そしてその輝きが消える前に、バロットが続けて放った三発の 弾丸が、正確にシェルの右手の人差し指と中指と薬指ごと、銃の グリップを貫通していた。 マガジン

 弾倉に残っていた弾丸が炸裂し、部屋をかっと白く明るく染め た。その光の中、千切れ飛んだ指を飾るブルーダイヤたちが、涙 のようなきらめきを零し、床に転がった。  シェルが、どっと倒れた。 カメレオン

 変光サングラスが深紅の色のまま砕け散り、血のように散らばっ ピ ジ ョ ン

た。わななく右手には、指が一本も残っていない。プロの博打屋 としては死んだも同然だった。その顔の右半分が、飛び散った鉄 の破片でずたずたになっていた。

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 バロットは、じっとそんなシェルを見つめている。  シェルは満足に息もつけない様子だった。顔の右側が黒い色に 染まり、光がきらきら反射していた。もしかすると泣いているの かもしれなかった。  バロットは、シェルの傍らに膝をつき、銃を握る左手を、そっ と伸ばした。  シェルが弱々しく身をよじる。するとバロットの手に握られた 銃は、ぐにゃりと歪んで消え去り、代わってそこに、違うものが 現れていた。  シェルの目が、おずおずと、それを見た。 プロイラーハウス

 バロットが、法務局にいるドクターから預かってきたものだっ ク

ラ

ッ

プ

た。四つの記憶媒体――シェルの〝記憶保存〟に用いられたチッ プだ。たちまちシェルの目が大きく見開かれた。 〈あなたに、返してあげる〉  バロットが告げた。シェルが、チップからバロットへと、のろ のろと目を移した。  そのシェルのこめかみに、バロットの右手が触れた。そこに端 子があった。シェルの脳へと続く、電子的な回路の一端が。バロッ スナーク

トはそこに干渉し――操作した。  びくん、とシェルの身がのけぞり、そのまま硬直したようになっ た。目蓋が引き千切れそうなほど見開かれ、眼球がぶるぶると震 え出した。  四つのチップを持ったバロットの左手は、いつの間にか固く握 りしめられている。  やがてバロットは、右手を通して、シェルの脳へと続く回路を 感覚し尽くした。

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〈あなたが失くしてきたものを……元に戻してあげる〉  バロットは、左手に握った大容量の情報を、少しずつシェルの 脳に移植された回路へ流し込んでいった。脳に負担をかけないよ う注意しながら。シェルは最初、何が起こっているのかわからな いようだったが、間もなく顔を引きつらせ、裏返った声を漏らし た。 「やめろ……」  ぐるりと眼球が動き、白目を剥いた。凄まじい悲鳴がシェルの ほとばし

口から迸った。絶叫だった。口の端から大量の泡が零れ、両方の 鼻の穴から血が流れ出した。  バロットは、ただ静かに、シェルの記憶を、その頭の中に戻し ていった。崩されていたゲシュタルトが再構築され、麻痺させら れた神経回路が電子的に再現されてゆく。  神経細胞を操作するのは不可能だが、それでも大まかな出来事 の因果関係や、多くの視聴覚情報を、シェルの頭の中に流し込む ことができたようだった。 シェル

 シェルの悲鳴は長いこと続いた。自分は殻で十分だと言いきっ た男。延々と否定し続けてきたその卵の腐った中身を、バロット は、何の容赦もなく注ぎ込んでいった。  シェルの悲鳴が途絶えた後も作業は続き、三十分ほどで全てが 終わった。バロットの能力があってこそ可能な速度だった。  手袋がぐにゃりと歪み、再びチップを飲み込んで保存した。  バロットは最後に、気絶したシェルの頭に触れ、脳内の回路に 干渉して告げた。 〈腐った卵の中身でも、大事に暖めれば、いつか生き返るかもし れないから〉

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 シェルは眠っていた。最初から最後までバロットのことなど見 てもいなかった。かつて車の中に閉じ込められたバロットに、シェ ルが目を向けたときのように。あるのは鏡映しの自分自身だけだっ た。ふいに何もかもが――自分もふくめて――自業自得のような 気がした。バロットもまたシェルを愛する気などなかったのだ。 ただ愛されたかっただけで。  ひどく虚しい悲しみが、身も心もどこかに沈み込ませてゆくよ うな気持ちを覚えた。  そして次の瞬間、建物に近づく者を感覚し、はっと息を呑んだ。  それは脅威そのものだった。冷徹な殺意が、大きな男の形をし て近づいてくるのだ。 「ボイルドが来た……」  ウフコックもまた、危機を敏感に嗅ぎ取り、呟いている。  バロットはうなずいた。巨大な圧迫を感じ、ぞくりとした。一 瞬、シェルのことも、自分のことも、死んだ女の子たちの人生の 呪いのことも、頭から綺麗に消えかけた。  そのことに、バロットは思わず、感謝さえしそうになった。

     ４ 〈航空経路が遮断されてるんだ。ボイルドの仕業だ。航空調査機 関に山のような依頼をしてるんだ〉  バロットが手にした携帯電話から、ドクターのわめき声が響く。 「調査――？ 今さら、なんの調査だ」 〈調査自体に意味はないんだ。航空カメラマンとか、天気予報の

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調査ヘリとかで、その一帯の空域を埋め尽くしてハンプティを入 れさせないようにしてるんだ。今、事件担当官の捜査特権でどか せてるけど、時間がかかる。罠にはまった。どうする？〉 「防衛と撤退だ。それ以外にない。警官隊がここに突入して我々 を保護したとしても、シェルをこちらのサイドで拘束できるわけ ではない。オクトーバー社の意思が働けば、その場でシェルを抹 殺されてしまう。我々が独自に保護するしかない」  ウフコックは淡々と返した。そしてその分、焦慮と沈痛を抱い ているのが察せられた。  バロットは手の中の会話を聞きながら、じっと感覚を研ぎ澄ま せていた。  ボイルドが建物の周辺を移動しているのが感覚された。ところ どころで建物に手をあてる様子が、まるで自分の体を触られるみ たいに感じられた。こちらの動きを把握しながら、チェックメイ トをしかけるチェスプレーヤーのように機会を窺っているのだ。  ウフコックとドクターは早口で話し合っていた。ウフコックは 容易には煮詰まらない。決して事態を投げ出そうとはしない。そ れがバロットにとっては救いであったし、自分がどうしたら良い のかということへの、一つの答えだった。  建物の外ではボイルドが微妙な動きをみせ、確実に退路を断っ てきている。  相手は一人だった。逃げ場は沢山あるはずなのに、まるで逃げ 道がない。百人の軍隊に包囲されたみたいに。そしてそれもまた 一つの答えだった。 〈守ってみる〉  バロットが携帯電話に干渉した。ウフコックとドクターがぴた

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りと黙った。 〈ここに来るまで、時間はどれくらいかかるの？ ドクター？〉 〈二時間は――いや、一時間にしてみせる。信じてくれ〉 〈大丈夫。信じてる。逃げたりしない〉 〈いやいや、危なかったら逃げてくれ。頼むから〉 〈うん〉 〈信じてるぞ――バロット、ウフコック。すぐに迎えに行くから な〉  会話が途切れ、携帯電話のディスプレイが暗転した。バロット はそれを床に置いた。 「どうするつもりなんだ」  ――手伝って。  バロットがスーツに干渉して告げ、シェルの傍らに立った。  シェルは一通り治療され、拘束された上で、コンクリートの床 に転がされている。  ぐるぐる巻きの状態だった。メイド・バイ・ウフコックの包帯、 ガーゼ、手錠、ロープ――シェルに手をあてるだけで、全部ウフ コックがやってくれた。  記憶が戻った衝撃のせいか、シェルは意識を失ったまま、ぐっ たりとして動かない。  夢の中で腐った過去に溺れているのかと思ったが、寝顔は穏や かだ。記憶が戻ればシェルの殺人衝動は消えるということが、確 かなように思えて、少しほっとした。  丸められたカーペットみたいなシェルを持ち上げようとするバ ロットを、すかさずウフコックが手伝った。スーツのあちこちが ターン

鉄の骨格に変身し、シェルの体重を支える。

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 バロットは、眠れるシェルをひょいと肩に乗せると、部屋の隅 へ行き、ダストシュートの蓋を開いた。底に粉砕器やシュレッダー のような危険なものがないのを確認してから、ダストシュートの 入り口にシェルを押し込め、襟をつかんで支える。 「捨てないのか？」  ――まだ。  バロットが告げた。その言葉の意味を悟って、ウフコックは内 心で舌を巻いた。  タイミングを探っているのだ。ボイルドがシェルの確保に回ろ うとしたら、すぐさまこちらがボイルドの背後に回れるように。 チェックメイト間際の、鋭い駆け引きだった。  ボイルドが建物の表口側へと近づくのがわかった。その瞬間だっ た。  ――ばいばい、シェル。  バロットがシェルの脳裏に干渉して告げ、そのこめかみに、軽 くキスした。  同時に、ぱっと手を離している。シェルの体が滑り落ちてゆく 音が狭いダストシュートの中に響き、やがて、どすん、と鈍い音 が響いた。  表口で、ボイルドがぴたりと動きを止めた。建物の壁に手をあ てて状況を把握し、思案している様子が、手に取るようにわかっ た。すぐにボイルドにも、バロットの意図が察せられたようだ。 その覚悟も。ボイルドは、ゆっくりと表口へ歩み始めた。  急に、バロットの膝が震え出した。自分で逃げ場を棄てた恐怖 に襲われ、声を失った口を大きく開いて深呼吸し、パニック状態 なだ

になりかける自分を必死で宥めた。

298

「バロット……」  ウフコックが呼んだ。バロットは、ぎゅっとスーツの肩を抱い た。  ――愛されたいと思った人は沢山いた。でも愛したいと思った 人はあなただけ。  全身でウフコックの存在を感覚しながら、告げた。自分の意志 と勇気を。  ――これから戦うのは、あなたの昔の友達だから。動けなくさ せるよう頑張ってみる。  ウフコックは、じっとバロットの真意を嗅いでいるようだった。 相手の命を狙わず、ただその行動を封じる――ボイルドという強 敵を相手に、そんなことを試みること自体、自殺行為に等しかっ た。ボイルドは容赦なくこちらの隙を突いて仕留めに来るだろう。  バロットはさらにスーツを強く抱いた。自分の身を覆う武器を。 タイトに、きつく。  ――殺さない。殺されたりしない。殺させもしない。何とかやっ てみる。  それがウフコックから学んだことだったし、バロットが今出せ る答えだった。 「……我々は殺さない。我々は殺されない。我々は殺させない」  ウフコックは、合言葉のようにそれを繰り返した。 「とても難しいことだ……。だが……挑戦する価値はある」  バロットは、ゆっくりと自分の肩を抱いていた手を離し、体の 両側に垂らした。 バディ

「俺は、良い相棒に巡り会えた……」  それを最後に、ウフコックが完全に身を委ねるのがわかった。

299

スナ

バロットを包み、守り、武器となるべく、あらゆるバロットの操 ーク

作に、瞬時に応じる態勢になったのだ。  バロットは左の手袋に干渉した。ぐにゃりと鋼鉄の塊が現れた。 軽く握りしめ、銃の重さが手の一部となるのを感じた。バロット とウフコックは、完全に一体だった。  バロットは、自分がどういうふうに生きてきたかを思い出して いた。  嫌な客のときと、良い客のときと。どちらも、ただじっと息を 殺して堪えてきた。  いつかそのうち慣れるのを待ちながら。自分自身を宙に放って。 心がどこにも止まらないように。それはそれで困難極まりなかっ た。我ながら、よく堪えたものだと思う。  だが今は遮った。同時に、同じだった。自分から何かをしなけ ればならなかった。息を殺せば、命も死ぬのがわかっていた。と いって相手に意識を奪われれば同じように殺されるのもわかって いた。自分が今ここにいることから逃げてはどうしようもなかっ たし、心をどこかに止めれば身動きができなくなった。心を止め てはいけなかった。 ・

・

・

 バロットは、自分を生かす呼吸を繰り返した。  リズムを保ち、戦いに勝つ道を探りながら、感覚を広げ、解き 放っていった。  静かに息を吸った。そして吐いた。ボイルドが階段を上りきっ たのを感じた。部屋の温度が、急激に冷えた気がした。そういう 存在が、ドア一枚隔てた所に立っていた。 「失望した……」

300

 ドアの向こうから声が届いてきた。太く重い、どこにいても聞 こえるような声音が。 「お前が、シェルを殺してくれることを、期待していた」  ふと、その口調に、バロットは奇妙な感じを受けた。 「俺のやり方は、聞いているな」  その言葉が、ずしりとのしかかってくる。わずかに呼吸が乱れ、 慌ててリズムを整えながら、バロットは、たった今感じた奇妙さ のわけを悟った。 「トウイードルディは、お前という同類を得て、喜んでいた」  ボイルドは言った。今やただ一人バロットを相手にして喋って いた。これまではずっとウフコックに対して言葉をかけてきてい たのに。 「俺も、同じように喜んでいる」  途端に、部屋の空気が凍りついたようになった。その空気の圧 迫が、バロットからあらゆる動作を奪おうとした。バロットはそ れに堪えた。リズムの中の一瞬を感じた。ボイルドもそれを感じ るのがわかった。その熾烈な一瞬に全存在を賭けて、銃を構えた。  バロットはその一瞬を敢えてボイルドに与えた。ゲームはボイ ルドのジャックポットから始めるべきだった。何千発撃とうとも どうせ弾丸の軌道を逸らされるのだ。 フロート

 重力の発生不可能な瞬間――ボイルド自身が銃を撃つ瞬間を狙 うしかなかった。  そしてにわかにバロットは撃った。立て続けに。相手の利き腕 を狙って。  相手の弾丸を撃ち跳ばしてまっすぐ飛んでゆくはずの、必至の 弾丸だった。

301

 そして違和感がきた。空気ばかりか、自分の心臓までもが凍り つくような感覚だった。  ボイルドは撃っていない。完全に、フェイントに引っかかった あ

のだ。ドアに大きな円を描くようにして穴が空いた。本来ならば 一点に集極されるはずの弾丸の穴が。  バロットは咄嗟に腕を十字に交差させ、頭部をカバーした。そ の直後、衝撃がきた。  腕を重ねたその中心に、ボイルドの放った弾丸が叩き込まれた。  バロットの体が真後ろに吹っ飛んだ。  肉体への打撃よりも何よりも、意識を撃ち抜かれたような衝撃 があった。  ドアが吹き飛び、ボイルドが跳び込んできた。  その巨体が迫る感覚が、先手を打たれて呆然とするバロットの 意識を呼び覚ました。  背から床に倒れ込むと同時に、柔らかく後方に転がって衝撃を 受け流し、身を起こす。トップダンサーさながらの身のこなしだっ た。ほとんど体に――その全身を覆う皮膚のもたらす感覚に任せ た、本能的な動作だ。もはや頭で何かを考えるのはやめていた。  腕が二つともまだ無事なのを、身を起こしてから悟った。距離 に助けられたのだ。  ウフコックのスーツが咄嗟にバロットの体を守れる、ぎりぎり の距離だった。  そしてその距離をボイルドが縮めてきた。視界一杯に、殺意に 満ちた巨体が追った。  その恐怖に堪え、バロットが睨んだ。まるで牙を剥くように、 ス

ナ

ー

ク

ボイルドの体内の装置に向かって〝電子攪乱″の力を放ったのだ。

302

それを、ボイルドがすんでのところで察した。 ・

・

・

・

・

・

・

 ボイルドの体がラグビーボールみたいに跳び、上に向かって落 ・

・

・

下した。身をひねってバロットの干渉がぎりぎり届かない所に降 り立つ。天井に。わずか数メートルの距離だ。 スナーク

 それでも、ボイルドのガードを貫いて、その体内の機械を操作 するには遠すぎた。  同時に、ボイルドの銃がバロットのスーツを破るのにも遠すぎ る。互いに一瞬でも早く、一センチでも遠くから、相手の命に手 が届くかどうかの駆け引きだった。  今度もバロットは立て続けに撃った。ボイルドが天井を走り、 柱の陰に隠れた。  反射的に柱の反対側を撃った。その途端、それが二度目のフェ ・

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・

・

・

・

・

イントであることを悟った。柱を走り下りていたボイルドが、鋭 く腕を伸ばし、轟音が鳴り響いたのだ。 ・

・

 ボイルドの位置を感覚しているにもかかわらず、ボイルドの三 ・

・

次元的な動きを読むことができなかった。  バロットは、頭が真っ白になるのを覚えながら、全身をバネに して、脇に跳んだ。  戦車の砲弾みたいな銃弾が肩口をかすめた。引きちぎられたスー ツの一部が、弾の熱で燃え上がり、小さな黄色い炎が舞った。だ がバロットの肉体にはまだ届いていない。  バロットが安全圏に転がり込むとともに、ボイルドは柱を蹴り、 跳躍し、その体が横手に跳んだ――というよりも、一方の壁に向 ・

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・

・

・

・

かって落下していた。  バロットはその動きが読めず、自分の感覚能力に対して不信感 が湧くのを必死に押さえ込んだ。すぐさま自分の力への自信を取

303

り戻すべく、部屋全体を感覚した。 ・

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・

・

・

・

・

・

・

 相手がどう動くにせよ、自分がどこにいるかが大事だった。  バロットは、自分にとって最も有利な位置を次々と探り出し、 ほとんど一秒とかからずにある一点に絞り込むと、そこに向かっ て走り出していた。  命の奪い合いは意識の奪い合いだ。意識を奪われれば身動きが とれなくなる。それこそ哀しいくらいに指一本動かせなくなるの だ。それだけは二度と御免だった。 バス

 バロットは走りながら、ボイルドの動きの先読みをやめた。敗 ト

カード

北した手札が廃棄され、  新たなゲームが始まるように。そしてその代わりに、ボイルド ・

・

・

・

の位置をとらえ続け、そしてまた自分にとって最も有利な位置を 感覚し続けた。あとは、ひたすら位置を求めて走り、位置を感覚 し続け、位置を求めるために銃を撃って牽制した。  そうしてバロットは、ただ一瞬のチャンスを求めた。最良の距 離とタイミングが訪れる瞬間に向けて、バロットの精神力という 弓に、意識という矢が猛然と引き絞られた。 ・

・

 一方でボイルドは、バロットの動きを読み、退路を断ち、隙を 狙ってくる。  そしてバロットが柱の陰に隠れようとする動きを、一瞬先にボ イルドが読んだ。ボイルドは壁を走り、跳躍した。逃走する鹿の 動きを読んで正確に追いすがり、跳びかかる大型のジャガーのよ うに。バロットと、死と闘争のダンスを踊るべく。天井に着地す るや、定められたステップを踏むかのように三歩走る。そして最 後のステップで上半身を翻して、ダンサーがフィニッシュを決め るごとく、ぴたりとその銃口を定めた。

304

 完全に無防備な背をさらすバロットの、背骨の真ん中を狙って、 引き金を絞る。  刹那――暗闇がいきなり白熱し、輝きがボイルドの目をしたた かに打った。  バロットが、最良のタイミングと距離で、部屋の灯りを一斉に スナーク

操作したのだ。  ボイルドの眉間に深く皺が寄り、その目がすがめられた。走り 込んだ地点の真下から白光が放たれ、白いスーツをまとうバロッ トの姿を完全に消し去った。  ボイルドは思わず、引き金を絞り込む寸前の状態のまま、バロッ トを探して霞む目を左右にやった。その途端、頭上のどこかで― ―部屋の床で、けたたましい音が鳴った。  銃口が、正確無比にその音のほうを向き、弾丸を放った。その 瞬間、ボイルドは呻くような声を漏らしていた。完全に反射的で、 何の思考も確信もない動作だった。  そしてボイルドの銃弾は、先ほどバロットが床に置いたままに しておいた携帯電話を粉々に消し飛ばした。その携帯電話が、バ スナーク

ロットの操作によってコール音を鳴り響かせたにすぎない。むろ ん、バロットの姿はどこにも見られなかった。  罠にかかったことを悟り、すかさず跳びのこうとしたボイルド スナーク

の全身が、暗闇に飲み込まれた。バロットが再三操作し、部屋の 灯りを消したのだ。  視界を暗闇に遮られ、ボイルドは咄嗟に、跳躍すべき方向を見 失った。 ・

・

 と同時に――ボイルドは、バロットの行動を悟った。  真下に、バロットがいた。両手で頭上に構えた銃で、ぴたりと

305

ボイルドを狙い据えた姿で。相手の行動の先読みをやめ、ひたす ・

・

ら有利な位置のみを求めたバロットの、完全なダブルダウンだっ た。だがそのときボイルドもまた、光と闇の両方によって視界を ・

・

失った状態で、長年の戦闘の経験則から、正確にバロットの行動 を読んでいた。 は

 バロットの手で銃火が踊るように爆ぜた。ほぼ同時に、ボイル フロート

ドはしゃがみこみ、全身をすっぽりと重力の盾で覆っている。  最初の数発が、かろうじて不可視の盾の展開よりも先にボイル うが

ドの右腕と右脚を穿ち、ジャケットの生地の破片を飛び散らせた。 だがそれだけだった。後続の弾丸は全て軌道を逸らされ、うずく まったボイルドの周囲で、円を描いて天井に弾痕を穿つばかりだ。  そしてボイルドは銃弾を受けながらも、右脇下から突き出した 左手の銃を、ぴたりと構えた。もはやそちらを見もしない。にも かかわらず、銃口は正確にバロットの胸を狙っている。そのボイ ルドの姿を暗闇で感覚したバロットを、戦慄が襲った。  不可視の盾に先んじた最初の数発が、腕や脚ではなく、頭や心 臓を狙ったものであれば、また違った結果になったかもしれない。 あるいは銃弾がもっと大きな口径で、ボイルドの手足を吹き飛ば エクスキューズ

すほどのものであれば……だがそんなことは、何の言い訳にもな ・

・

・

・

らなかった。ボイルドが、バロットの行動からその位置を割り出 バスト

した時点で、バロットのダブルダウンは、見事に敗北したのだ。  バロットは慌てて跳びすさり、距離を稼いだ。その際、無意識 スナーク

に、手の銃を操作して口径をより大きなものに変えている。それ が、ボイルドに対する戦慄のあらわれだった。  そのバロットに殺意に満ちた轟音が襲いかかった。弾を左胸に 食らって、後方にすっとんだ。まるで音そのものに弾き飛ばされ

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・

・

たようだ。そしてそこで、位置がバロットを救った。×の字にテー プを貼られたガラス窓に、背から突っ込んだのだ。  ガラスが粉々に砕かれ、光がぱっと舞い散った。これが壁だっ たら、弾丸の衝撃をどこにも逃すことができず、肋骨を砕かれて いたかもしれない。空中に放り出された時点で、バロットを襲う げんさい

弾丸の衝撃は、滅殺されていた。  瞬時に硬化していたスーツの胸元が、砕け散ってばらばらと破 片を零す一方、裾が翻り、素早く宙で膝を抱えたバロットを、卵 形に包み込んだ。  真っ白い大きな卵が、ゴムボールのように、ぽんと街路で跳ね た。  二、三度跳ねたところで向かいのビルの壁に当たり、そこで卵 が割れた。白い防弾幕が翻ってバロットが現れ、裾が元に戻り、 ぱらぱらと衝撃吸収材の破片が零れ落ちる。  窓の向こうでボイルドが銃口を向けるのを感覚した。バロット はほとんど反射的に撃った。ボイルドも撃ち込んできた。弾丸と 弾丸が衝突し、弾かれたボイルドの弾丸が、街灯の柱を撃ち砕い た。青白いランプが街路に倒れてガラス片をぶちまける。 ・

・

・

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・

・

 その間に、バロットは盾を呼び寄せている。車がヘッドライト を輝かせて走り込み、バロットの身を隠したのだ。たちまち銃撃 を受けてドアが大きくへこみ、フロントを貫かれた。バロットが の

素早く車から飛び退くや、フロントタンクが炎を噴き上げた。  立ち上る炎の向こうで、ボイルドが、部屋から跳び降りるのを 感覚した。  その寸前、バロットは新たな車を呼び寄せている。今度は盾で はない。着地したボイルドに向かって、ヘッドライトが獰猛な輝

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きを放って切迫したのだ。  ボイルドが着地しざま、車に向けて発砲した。一発でタイヤが 吹っ飛び、車が横滑りにひっくり返って電話ボックスを殴り倒し、 まっすぐ雑居ビルの玄関口に突っ込んだ。 みの

 バロットは炎を隠れ蓑にしながら、ボイルドのダメージを感覚 した。  ボイルドの右上腕に二発、右腿に一発。撃たれた傷から血が零 れ、手足に滴っている。  それでも、ボイルドという名の脅威は、依然として健在だった。  ふいに街のあちこちで声が飛び交った。かと思うと老人が一人、 わめ

何ごとか喚きながら、ショットガンを手に、車が突っ込んでいっ た雑居ビルから出てきた。  バロットが愕然とするのをよそに、ボイルドの左手が、無造作 にそちらを向いた。 フロート

 慌てて撃ってボイルドを牽制した。展開された重力がボイルド 自身の弾丸の軌道を逸らし、老人のすぐそばのビルの壁を穿った。 老人は、へたりこんだ拍子に、でたらめな方向にショットガンを ぶっぱなし、別のビルの窓を打ち砕いている。腰を抜かした老人 を、飛び出してきた若い男たちが、ひきずるようにしてビルの陰 に連れていった。 「怪物同士の戦闘に……一般人は邪魔なだけだ」  ボイルドは呟きざま雑居ビルに突っ込んだ車を撃った。一発で、 リバーサイドで一般的な水素エンジンが吹き飛んだ。凄まじい爆 発音とともに雑居ビルが震え上がる。  それで周囲の人間は完全に引きこもった。もはやこのブロック は二人のものだった。

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 空になった薬莢を捨てる細かい金属音が響いた。ボイルドは血 まみれの右手でポケットからクイックローダーを取り出し、無造 作に装填しながら、告げた。 「銃声が続いている間は、ここら辺の警察は来ない」  どこまでも淡々とした口調だった。 「続けよう」  左手の銃を、横ざまに振った。リボルバーが鋭く元の位置に戻っ た。  その姿が、一瞬、バロットの目には、人間以外の何かに見えた。 うつ

のっぺりとした顔に、銃口よりも虚ろで無慈悲な目が炎の色を呑 んで輝き、その逞しい四肢は鋼鉄のように痛みを知らず、その心 臓は殺意をガソリンにして虚無の炎を爆発させるエンジンだった。  バロットはきつく唇を噛み、怪物同士という言葉に引き込まれ る自分を振り払った。  確かにバロットもボイルドも、機械と人間の合成生物みたいな ものだ。だがボイルドは心まで機械のように冷静で、命の奪い合 いに何の感情も抱いていない。むしろ何かの感情が起こることを 期待して命を奪い合っていた。それこそ怪物の所行だった。  バロットは懸命にリズムを整え、呼吸を整えた。体が熱く、心 臓が燃え上がるようだ。 マガジン

 銃から捨てた弾倉も、赤く灼けているのではないかと思えるほ ど熱い。 ターン

 銃から右手を離し、右手袋を変身させ、銃を現した。 ・

・

 両手に銃を握りしめ、改めて、自分とボイルドの位置を感覚し つくした。  ボイルドが駆け出すのが、一瞬前に、すでにわかっていた。今

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度はボイルドにとって有利な位置と、自分にとって有利な位置と を同時に把握するようにしたのだ。二人にとっての有利な位置が、 刻々と変化するところに、二人の行動の全てがあった。  銃声はほとんど一つに聞こえた。ボイルドは一発、バロットは 数発を一瞬で撃った。  右手の銃だ。左手の銃はいざというときの大事なバンクロール だった。  苗で弾丸が衝突し、ひしゃげ、弾かれた。それ以外は弾道を逸 らされた。  互いに右に回り込むようにして走り寄せ、瞬く間に接近した。 ス

ナ

ー

ク

 バロットが〝電子攪乱〟の牙を剥くや、ボイルドが地面を蹴っ た。その巨体が信じがたい高さにまで浮かび上がり、バロットの ・

・

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背後の建物の壁に落下し――飛び乗った。  その動きもまた、バロットが読んだ位置によってすでに明らか だ。先ほどの室内での戦闘に比べて数段速く、バロットは壁上の ボイルドに向かって銃口を構え、撃っていた。  ボイルドは撃ち返してこない。ふと、その右手が、ポケットか ら何かを取り出した。 「フェイスマンの言う通り……お前の能力は、戦闘を経るたび、 未知数に発達する」  ボイルドが呟いた。バロットの能力が戦闘中にも発達している ことを見抜き、牽制するように。いや――あるいはボイルドにとっ てただ単に、誰かと親しく会話できる唯一の瞬間であるだけかも しれなかった。互いに命を奪い合う、この決定的な瞬間だけが。 「その力を封じさせてもらう」  ひょいと、手のそれを落とした。一瞬、装填すべき弾丸を取り

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落としたのかと思った。  思わずそんなミスを期待してしまうほど、ボイルドの戦闘行動 は、正確無比で、無駄がない。つまりボイルドの行動は、バロッ トにとって常に最悪のものでしかないのだ。 ・

・

 バロットは反射的に、それを――掌ほどの大きさの黒い球を撃っ ていた。  手榴弾のような爆発物であれば、ウフコックのスーツで十分に 防げる。 ・

・

 だがそれは、爆風も金属片も飛ばさず、ただ澄んだ音を立てて 街路に落ち、バロットからわずか数メートル先に転がった。その ・

・

瞬間――それが、目に見えぬ何かを放射した。 ・

・

 バロットは、ふいに全身の皮膚に強い痒みを感じた。かと思う ・

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と突然、その痒みが、背や腹や手足や顔の皮膚を剥がされるよう ・

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な激痛に変貌した。  バロットはのけぞった。あまりの痛みに意識が遠のいた。精密 な感覚が消し飛び、周囲の様子がわからなくなり、たちまち恐怖 が襲いかかった。 Ａ

Ｄ

Ｗ

「活動抑止兵器――」  黒い球が放ったのは爆風ではない。バロットにとって、それ以 上の恐怖だった。 「電磁波を放って人間の皮膚に痛みを誘発する、非殺傷兵器だ― ―」  ウフコックの声がする。だがバロットは返答さえできず、ただ かぶりを振っている。 「来るぞ！ 君の真上だ！」  自分の両腕が、さっとひとりでに上がった。ウフコックのフォ

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ローだった。その腕を、ボイルドの放った弾丸が直撃した。バロッ トを、目もくらむ痛みが襲った。全身をナイフで切られ、その切 れ目に釣針をさし込まれて一斉に皮を剥がされるような痛みだ。 スナーク

「体感覚を操作しろ、バロット――！」  ウフコックが叫ぶ。同時に、バロットの全身を、再び防護壁が 覆っている。  さらなる銃撃を浴び、防護壁を砕かれながら、バロットは意識 スナーク

を振り絞って自分の体を操作した。いつか誰かが言っていた―― 痛みを味わおうとして調子に乗ったと。 ・

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 自分の感覚に干渉し、消すのだ。心を宙にとばして。いつでも ・

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そうしてきたように。  最初はまだ完全ではなかった。父のときは。父の髭面が脳裏を よぎり、物凄い嘔吐感がこみ上げてくる。指が半分なくなった手 で学校帰りのバロットの制服を脱がしてゆく。 ・

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 消せ消せ――綺麗にしてやる。俺が綺麗にしてやる。死んだほ うがいい。街のきらめきから生まれるノイズ。痛みを消せ――ス イッチが入れば肉親だろうが他人だろうがばらばらに引き裂く大 型シュレッダーみたいなものだ。人間とは――痛い。ただ愛され ファック・ユー

たかっただけ。それは獲物だ。それは獲物だ。犯してやる――痛 い痛い痛い！  襲いかかる絶望と、それに必死に抵抗する心があった。胃が痙 攣した。喉が上下し、口中に酸っぱい味が広がり、顎に吐潟物が 滴った。泣いた。吐きながら泣いた。死にたくなかった。それは 無条件に愛されたことのない者が必死に叫ぶ声だ。死にたくない。 アッシュキャッシュトラッシュ

クラッシュ

 ――灰、金、クズ、壊す……  こんなに悲しいまま死にたくない。爆煙の味がまざまざと口の

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中に蘇った。 バ ッ シ ュ

ラッシュ

ハ

ッ

シ

ュ

ガ

ー

ッ

シ

ュ

 ――ふん殴る、鞭打ち、めちゃくちゃ、ちくしょう！……  耳の奥から、韻を踏む歌が聞こえてくる。バロットの目が眠る ように閉ざされた。 ディッシュ

ウォッシュ

ブラッシュ

フラッシュ

 ――皿、洗う、磨く、流す……  強力な電磁波がウフコックをすりぬけて、皮膚の痛覚をめちゃ くちゃに刺激しているのがわかった。それが痛みとしてではなく、 現象として感覚された。 フラッシュフレッシュ

 ――光、新鮮……  痛みが遠のき、理性が戻る。腐った過去が胸の底に沈み、そし て生きる意志が甦る。 ウィッシュ

 ――希望…… きつぜん

 バロットは、吃然と目を開いた。  自分が倒れているのをはっきりと認識した。白い防護壁が、ボ イルドの弾丸に砕かれてはバロットの体を卵のように覆っていた。 倒れてから、まだ五秒と経っていない。  痛覚が消えた分、周囲の状況が恐ろしくクリアに感覚された。 壁の上から撃ってくるボイルドの、髪の毛一本一本の動きさえ、 はっきりとわかる気がした。  両手の銃を振りしめた。どちらの銃をどのタイミングで使うべ きか一瞬で思い出した。  どちらがカードを呼び寄せるためのチップで、どちらが確実に 勝つためのチップかを。左手の銃の口径が、さらに巨大なものに なった。  バロットは立ち上がった。その瞬間、全身を覆う殻が粉々に砕 けている。ウフコックが防御を解いたせいであり、ボイルドが撃っ

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たせいでもあった。  ボイルドは、ほとんど手を伸ばせば届きそうな位置で、壁上に 立っている。  その銃弾が、立ち上がったバロットの右の脇腹をかすめ、凝然 と走り抜けていった。  真っ白い衝撃吸収材の破片が飛び散り、バロットの右腕が、殻 を破った雛のくちばしさながらに、震えながら、しかし確かな意 志を込めて突き出された。  一瞬、ボイルドの目が、驚きと喜びに大きく見開かれた。  バロットの右手の銃に詰め込まれた十数発の弾丸が、三秒半で 撃ち尽くされた。 ス

ナ

ー

ク

 一方で〝電子攪乱〟の牙がボイルドの左脚に食らいつき、思う 存分、引き裂いている。 フロート

 ボイルドの体を覆う重力の壁が統一を失って乱れ、何発かの弾 丸がボイルドの腕や肩を貫き――その左脚の大腿部から、血と火 花が噴出した。  ボイルドの体が、ふわっと宙に浮かんだ。かと思うと、壁に立 ち続ける力を失い、その巨体がバロットに向かって落下してきた。  バロットは、この一瞬で、左手の銃を使うタイミングを探った。 ターン

 スーツの左袖がぐにゃりと変身し、大口径の銃を撃つ衝撃に耐 えるための鉄細工となって、腕を支えた。  だがボイルドの恐ろしさは、その瞬間さえもが、フェイントに 他ならないことだった。  いきなりボイルドの両足が壁を踏んだ。壁上に立った。転瞬、 ものすごい空気の唸りを起こしながら、銃底をバロットの頭部目 掛けてなぎ払ってきた。

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 バロットは咄嗟に頭を振って、それを避けた。鉄槌のような一 そ

撃が、わずかにこめかみをかすめ、皮膚が裂け、頭髪が削げた。 灼熱のような痛みが走ったはずだった。  だがバロットは、もはや一切の痛みを感じるのをやめている。 それどころか、たとえ頭蓋骨を砕かれても、決めた通りの動作を し続ける自信があった。  攻勢に出たボイルドの一瞬の隙をついて、バロットは冷徹に、 一連の攻撃を行った。 ス

ナ

ー

ク

 目に見えぬ〝電子攪乱〟の牙が、ボイルドの重力の壁に突き立 てられ、穴を開けた。  ほんのわずかな隙間だが、それで十分だった。たった一枚のカー ドの差が、必勝の配札を作り出すように。バロットの左手が、そ の隙間に向かって銃火を噴いた。  衝撃で、左腕を覆っていた鉄細工がたわみ、弾け飛んだ。それ ほどの口径だった。そしてそれだけの打撃をもって初めて、ボイ ルドの肉体を完全に貫けたのだ。  弾丸は、ボイルドの左の大腿部を穿ち、ボイルドの四肢と脳に フロート

移植された、重力を作り出す装置の核の一つを正確に貫いた。  ボイルドの左脚が、一瞬、内側から風船のように膨らみ――破 裂した。脚が、肉と骨と血の断片と化し、バロットの頭上で、鮮 やかな赤と白の雨となって飛び散ったのだ。 ・

 そして次の瞬間――ボイルドは、膝上から消失した左足を、振 ・

・

・

・

・

るっていた。 ・

・

・

 バロットの胸元を、目に見えない何かが、猛烈な勢いで蹴り飛 ・

・

・

ばした。  歩道からすっ飛び、背から車道に叩き付けられながら、バロッ

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トは慌てて跳ね起きた。  体のどこにも痛みは感じていない。感覚はクリアで、心が冷た く透き通るようだった。  だがそこで目にしたものに、さすがに愕然となった。 ・

・

・

・

・

・

・

 ボイルドが、壁から歩道へと歩いてきていた。左足は膝のすぐ ・

・

・

・

・

・

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・

上から消失している。にもかかわらず、目に見えない左足を動か して歩き、車道に降り立ったのだ。 フロート

・

・

 ボイルドは、残りの装置の働きを最大限に活かし、重力を左足 ・

・

・

・

・

の形にして体を支えていた。血はほとんど出ていない。重力によっ て重要な血管を圧迫し、止血しているのがバロットに感覚された。 「手足を吹き飛ばされたくらいでは、俺は止まらない」  ボイルドが低く囁いた。そして突如、駆け込んできた。  バロットを戦慄が襲い、慌てて撃った。右手の銃だ。声を出す ことができていたら、果たして悲鳴と雄叫びのどちらを上げてい たか判然とせぬまま必死の思いで立て続けに撃ち込んだ。ボイル フロート

フロート

ドの重力が弾丸の軌道を逸らすが、完全ではない。重力にわずか な隙間が出来ていた。その隙間を縫って、数発の弾丸がボイルド の体をかすめた。  だがボイルドは止まらない。まっすぐ走り寄せ、血まみれの右 手を振りかぶった。 フロート

 空間が歪むような感覚とともに、重力の塊がバロットに叩き込 まれた。  左右と前方から、同時に、息も詰まる衝撃が襲いかかってきた のだ。  ボイルドが腕を振るうや、バロットの体が真後ろに跳ね飛ばさ れ、そのまま車道を越えて、反対側のビルのショーウインドウに

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突っ込んでいた。咄嗟にウフコックが体を覆ったが、バロットの スナーク

操作で、敢えて全身を覆いきらず、体の主要な箇所のみの防御に とどめている。ボイルドが半ば盾を棄ててかかってきているのだ。 ・

・

こちらも攻撃の態勢をとらねば、流れを押し切られるのが全身の 肌で感覚されていた。  立ち上がった直後、バロットの周囲で、ショーウインドウのガ ラスが砕け散り、中に並んでいたラジカセや大人向け玩具が転がっ た。 フロート

 ボイルドが、重力の壁を展開し、バロットの周囲の空間を圧迫 してきていた。  ボイルドが走り寄せ、その銃を構えた瞬間、今度はバロットが スナーク

操作した。背後のビルの全ての灯りを一斉に点灯させ、その輝さ でボイルドの目を再び灼いたのだ。  さながら光の殿堂を背に負うかのようなバロットを、ボイルド が狙いを定めず撃った。 はし

 轟音が迅った。すぐ脇でラジカセが粉々に消し飛ぶと同時に、 バロットはショーウインドウから飛び出し、歩道で仰向けになっ て、右手の銃を立て続けに撃ち放った。 ・

・

・

・

・

・

 目で見ず、ただ相手の位置を――存在を感覚した。己の存在を ・

・

・

・

感覚した。二人の存在が作り出す、生と死の流れを感覚した。  相手の存在がいきなり宙を跳び、ショーウインドウのすぐ上の 壁面に着地した。  バロットはそれを正確に追って撃ち続けながら、素早く跳ね起 きた。  その肩口を、ボイルドの撃った弾丸が、轟然とかすめた。メイ ド・バイ・ウフコックのスーツが引き裂かれ、衝撃吸収材の破片

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が、弾丸の熱で火を上げながら音を舞った。  そして、互いの存在と流れを感覚しながら、そのとき最もすべ きことを躊躇せずした。  まっすぐ相手に向かって歩きながら撃ったのだ。ボイルドもまっ すぐ壁を歩き、 キュリオス

「――好奇心」  呟きざま、轟音を放ってきた。 「俺はただ、お前と――お前たちと、こうしていたかった」  その顔が、不敵というには、あまりに暴虐に満ちた笑みを浮か べた。  バロットが、かっと目を見開いた。スーツの右袖が、ぐにゃり ターン

と歪み、それまでにない武器に変身した。右手首から幾つもの光 のラインが弧を描いて、ボイルドに飛びかかった。いつかバロッ トを襲った殺し屋の一人が使っていた武器――それがワイヤーカッ ターという名の武器であることを、使用した後で思い出していた。 フロート

 そのワイヤーの束を、ボイルドの重力の盾が、激しい火花を散 らして弾き返した。 スナーク

 と同時に、一本のワイヤーだけが、バロットの操作によってまっ すぐ上空へと伸び、先ほど老人が撃った窓のアルミサッシに絡ん でいる。  火花が散り、サッシが中途半端に切断され、折れ曲がった。  ワイヤーが物凄い勢いで巻き戻され、バロットの腕が引っ張ら れ、体が宙に浮いた。  バロットの足が、思い切りビルの壁を蹴った。舞い上がった。 さながら飛翔だった。  スーツを翻して飛びながら、バロットは、この殺伐とした世界

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・

・

に鋼鉄の咆吼を上げて睨み合う二人の存在を感覚し、二人が生み ・

・

出す流れを感覚した。  そしてそれを最後に――ぴたりと感覚が拡散した。まるで自分 の存在が空気に溶け込み、完全に消えてしまったかのように。そ あ

れでいて互いの存在は在り続けている。 ・

・

・

・

・

 今やバロットの感覚こそが、流れだった。バロットは、流れそ ・

・

・

のものになった。 はし

 ボイルドの放った弾丸が、バロットのすぐそばを猛然と迅り抜 けた。  次の瞬間、バロットの体が、壁に立つボイルドよりも、高い位 置に躍り出ている。  ボイルドが身をひねって、こちらに銃口を向けるのが感覚され、 その太い指が引き金を絞り込むようにして引く様子が微細に把握 ・

・

・

された――ボイルドがそうする一瞬前に。  撃針が、弾丸の尻を叩くコンマ数秒前。バロットの足が、再び 壁を蹴った。 えぐ

 灼熱の弾丸が、バロットの脇腹をかすめ、スーツを抉った。衝 撃吸収材が、火の粉となって飛び散り、肌が灼かれ、弾道の跡に 沿って黒くなった。 スナーク

 ワイヤーが、バロットの操作で、全て切断された。  バロットの体が一瞬、宙で静止した。その永遠とも感じられる ターン

一瞬のうちに、右手の銃が、ぐにゃりと変身し、また違う武器に なった。 ・

・

 ボイルドは、あくまでバロットの動きを読んで、銃口を狙い定 めている。  バロットは、頭から、速度を増して落下した。そのまま壁に左

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肩をこすりつけるようにしてボイルドの足元へと滑り込んだ瞬間、 バロットの左手の銃が火を噴いた。  大口径の銃弾が、ボイルドの放った弾丸と真正面から衝突し、 鮮やかな火花を飛び散らせた。その輝きの中でバロットは、ボイ フロート

・

・

・

・

・

ルドの重力の隙間を正確に感覚した――いや、もはや知っていた。 ・

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・

・

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そのとき、そこに必ず隙間が生じるということがわかっていた。 ・

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・

・

・

 バロットは落下しながら、その隙間目掛けて、右手の武器を、 存分になぎ払った。  ボイルドが、銃を握る腕を庇うため、他方の腕を犠牲にするこ ともわかっていた。 ハ チ ス ン

 そして次の瞬間、高磁圧ナイフの刃が、ボイルドの右肘のすぐ 上を、水でも切るように、何の抵抗もなく斬り飛ばしたのだった。  バロットが地面に落下する寸前、裾が、ぐにゃりとクッション ターン

に変身した。  ぽん、と歩道で一度跳ねてから、クッションが切り離され、バ ロットは元に戻った裾を翻しながら、歩道に降り立った。 ・

・

 どさっと音を立てて目の前にそれが落ちてきた。二の腕から切 断されたボイルドの腕だ。切断面から重力を生み出す装置の一部 が覗き、血と火花を噴き出している。 フロート

 かと思うと、頭上から、ボイルド本人の体が、重力を失い、落 下してきた。  今度こそ、フェイントでも何でもない、ボイルド自身の最後の ヒット

手段だった。  装置の五分の二を失ったため、体を垂直に支えると、体を守る 盾に致命的な穴が空いてしまう状態だった。そしてそれゆえに、 自ら優位な位置を棄て、飛び込んできたのだ。

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 それはまるで熟した果実が、重みで枝から離れるのに似ていた。 甘く腐った果肉を地面に叩きつけて破裂させ、殺意の種子をばら まくための落下だった。 スナーク

ターン

 バロットがスーツを操作した。ぐにゃりと変身したウフコック がバロットを覆いつくし、ボイルドが、全ての盾を攻撃に転じて フロート

重力の鉄槌を叩き込んできた。  猛烈な力の奔流を真っ向から食らって、バロットは倒れ、その 背が歩道を打った。  その背の下で、コンクリートが砕け、歩道に亀裂が走った。も フロート

はや爆撃だった。バロットの肉体の周囲で、重力の爆圧が荒れ狂っ た。亀裂が歩道のアスファルトにまで及び、衝撃で周囲のビルの 窓ガラスが一斉に砕け、火花と土煙が高く舞い上がった。 もうもう

 濛々たる砂塵がゆっくりと晴れ、やがて彼らの最後のカードの 並びを現していった。  ボイルドは、右腕と左脚を失った姿で、真っ白い殻に覆われた バロットにのしかかり、じっと挙動を見守っている。  バロットは、動かない。その顔も体も繭のように覆われ、呼吸 さえ定かではない。 （いたぁ……い、の？）  ふいに、ボイルドの脳裏で、やけに澄んだ声が響いていた。 （な……ぜ？）  かつて、初めてそれを――金色の小さな生き物を手に取ったと きの温もりが甦った。  ボイルドは、自分が泣いているのかと思った。 「何も……痛くはない」  だが涙など一滴たりとも出てはいない。右腕と左脚の傷から血

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がしたたり、バロットの白いスーツを赤く染めてゆく。 （あた……たかい）  優しい声。そこにボイルドの魂の、最後のかけらがあった。  ボイルドは、ゆっくりと左手の銃をバロットの頭のある辺りに 当て、撃鉄を起こした。 「俺という虚無を……止めてみせろ」  ボイルドは、引き金にかけた指に静かに力を込めた。  刹那――殻が弾け飛んだ。そして、狙い定めたがゆえに、咄嗟 に銃を動かすことのできないその一瞬を突き、舞い散る白いかけ はし

らの中、猛然とバロットの右手のナイフが迅り、リボルバーの銃 身を真っ二つに切断していたのだった。弾丸の火薬が炸裂し、こ れまで圧倒的な殺意のプレッシャーを生み出し続けてきた銃が粉々 に消し飛んでいた。  殻を内側から突き破って起き上がったバロットが、ボイルドを 睨み据えた。  同時に、左手の銃口を、ボイルドの喉元に、ぴたりとあててい る。 サニー・サイド・アップ

〈これが、あなたの充実した人生……？〉  バロットが、銃口を押し付けながら、悲しみに彩られた顔で告 げた。その顔が、びっしりと銀の粉を吹いている。全身の皮膚が 成長し、今やバロットの黒い髪さえ、銀の粉にきらきら光ってい た。  ボイルドは答えない。ただ、バロットの顔を見つめたまま、破 壊された銃を棄てた。 「彼女は、よくやった」  ごとっ、と重苦しい音を立てて、巨大な銃の、砕けたグリップ

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が路面に落ちた。 「最後はお前がやるべきだ、ウフコック」  ボイルドが、囁くように告げた。お互いの呼吸が感じられる距 離だった。  バロットが目を見開いた。思わず叫んだ。もうやめて、と。声 かす

は出なかった。出るはずがなかった。掠れた息が必死に零れただ けだった。 「二十年間、戦場に居続けてきた……俺は今、充実している」  ボイルドが言い放った。その目が、いつの間にかバロットを見 ていた。 「よせ、ボイルド――」  ふいに、ウフコックの声がした。その瞬間、ボイルドの目がそ の声のほうを向き――何かを見据えるや、銃を棄てた左手が、い きなりバロットの左手の銃をつかんでいた。  ボイルドが立ち上がった。物凄い力で、バロットの左手が引っ フロート

張られ、無理やり起こされたかと思うと、重力の圧迫に突き飛ば され、背後の壁に叩きつけられていた。  背の衝撃で息が詰まった。手袋が裂けていた。何か決定的なも のが奪われた感覚があった。かちりと音がし――一瞬、バロット にはそれが何であるかわからなかった。 きし

 自分の命が軋む音を、バロットは、聞いた気がした。  気づけば、ボイルドが、バロットから奪った銃を握りしめて、 こちらを見ていた。 ターン

 大口径に変身させた銃だ。弾丸がまだぎっしりと詰まった銃だ。 そして先ほどの音は、撃鉄を起こす音だ。だがそれ以上に――そ れは、完全なるボイルドのダブルダウンだった。

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 ――ウフコック！  バロットは、ひゅうひゅうと掠れた息を零し、声にならぬ声で 呼んだ。  それこそが奪われたものの名だった。正真正銘の絶望がバロッ トを襲った。今や流れの中に溺れたバロットに、真っ黒い虚空の ・

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・

・

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ような銃口が囁いていた。呪われた人生を綺麗にする方法など、 これ以外にあるのかと。痛みを棄てた後は、命を棄てるだけだと。  大きく見開いたバロットの目に、涙がにじんだ。  ――死にたくない。 あらが

 全身で、死の囁きに抗った。心の底からの叫びだった。無我夢 中で、右手の武器を突き出した。それが何にもならないとわかっ ていても。それでもせめて自分の命の価値を創り直すチャンスを 求めた。何度でも求めたかった。  そしてそのとき―― （あた……たかい）  あの優しい声が、ボイルドの脳裏に響いていた。今、取り戻し たのだと思った。  初めて、金色のネズミを手に取ったときの温もりを。魂の最後 の破片を。  だが思い出したのは、ネズミがそこにいた感触だけで、その温 もりは、最後までボイルドの手に戻ってくることはなかった。  ボイルドは、冷たい引き金にかけた指に、静かに力をこめ―― そして銃声が轟いた。  悲鳴のような音だった。何かを大声で祈るのに似ていた。  バロットの目が、大きく見開かれた。  ボイルドが撃った弾は大きく逸れて、バロットが背にする壁の

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遥か頭上を穿った。  外したのか――あのボイルドが。バロットは一瞬、本気でそう 思った。そしてすぐに、事態を悟った。自分の右手が握る武器を、 呆然と認識した。  恐ろしく口径の大きな銃だ。一瞬前まで高磁圧のナイフであっ ターン

たもの――バロットの思いに応えて変身したものが、それだった。  バロットは自分が手にしたものを見た。最後まで自分の手に残っ たものを。 「ウフコック……」  ぽつっとボイルドが呼んだ。温もりの名を。銃を構えた手が、 ゆっくりと下がった。太く逞しい腕が、銃一つの重みに耐えかね るとでもいうように。そして腕が下がりきる前に、手から銃が離 れ、ごとっと音を立てて歩道に転がった。  バロットは目を見開き、右手の銃を突き出したまま、ボイルド の崩落を見守った。  ボイルドの手が、自分の胸を押さえる素振りを見せた。その動 作で、ボイルドの胸に大きな穴が空いているのがわかった。その 穴から零れ出すものがあった。  命だ、とバロットの心のどこかが囁いた。 フロート

 ボイルドの左脚の代わりになっていた重力が消失した。恐ろし あっけ

いプレッシャーを放ち続けてきたその巨体が、ひどく呆気なくそ の場にひざまずき、たちまち腕と脚の傷からホースで水でも撒く みたいに血が噴き出した。胸と背からも、どくっどくっと鮮血が 溢れ出している。バロットは、命が零れて排水孔へ流れ込む音を 聞いた。下水へと。これまでバロットが耳にしてきたあらゆる音 の中でも、最も悲惨で、最も恐ろしい音だった。

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 その音を止めようとして慌ててボイルドに歩み寄った。  ボイルドが、ゆっくりとバロットを見上げた。一瞬、助けを求 めているのかと思った。  だがそうではなかった。ボイルドはバロットを見つめ、何かを 言った。声もなく。  唇の動きとかすかな吐息で、何を言おうとしたかがわかった。  バロットは咄嗟にうなずいてみせた。その言葉がきちんと伝わっ たことを示すために。  それ以外に、どうしたら良いかわからなかった。  ボイルドの目が動き、体から零れ出す黒いしみを、見た。  また少し、唇が動いた。それから目を閉じ――ボイルドは動か なくなった。  バロットは息を呑んだ。右手から、ふいに手袋ごと銃がほどけ て歩道に落ちた。その、ごとっという音を再三耳にして、バロッ トは泣きそうになるほど悲しい気持ちに襲われた。それは戦う意 志が失われる音だった。  ――ウフコック？  スーツに干渉するが応答はない。そこは今度こそ本当に、もぬ けの殻だった。  バロットは慌てて落ちた銃を拾い上げた。銃口が灼けるように 熱かった。  ――ウフコック？  繰り返し呼んだ。どうすれば良いのか教えて欲しかった。そし てふと何かに気づき、思わず手にした銃をまじまじと見つめた。 そこにあらわれたウフコックの意志と行動に、バロットは、胸の 真ん中を突き飛ばされたような衝撃に――悲しみに、襲われてい

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た。  その銃には、引き金がなかった。  バロットの全身に、少しずつ、忘れていた痛みが戻ってきてい た。

     ５  こめかみの傷がずきずきした。体中の筋肉が悲鳴を上げるよう だった。 Ａ

Ｄ

Ｗ

 救急隊員に傷を治療され、ボイルドの用意した活動抑止兵器が 撤去されたのちも、痛みだけが残った。バロットは敢えてその痛 みを感じ続けた。それが今の自分にできる唯一のことであるよう な気がしていた。  ウフコックは銃の姿のまま一切応答せずにいる。  バロットは赤いオープンカーの助手席に座り、その銃を抱きし め、じっと体中の痛みに耐えるうち、いつしか脳裏で、あの韻を 踏む歌が聞こえ始めていた。 ディッシュ

ウォッシュ

ブラッシュ

フラッシュ

 ――皿、洗う、磨く、流す……  真っ赤な消防隊員たちが、それ自体燃えているかのような色の 車輌を街路に運び入れ、消火剤をまき散らしている。付近の住民 は住宅の損害保険の額を叫び、市の行政官が、慣れた顔で彼らの 住居登録を確かめている。 ウォッシュ

クラッシュ

ブラッシュ

ハ

ッ

シ

ュ

 ――洗う、壊す、磨く、めちゃくちゃ……  警察が一帯を封鎖し、シェルをゴミ箱から発見して担架で運ん だ。その様子をカメラで撮ろうとするマスコミが、警官たちと押

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し合っている。 バ

ッ

シ

ュ

ラッシュ トラッシュ アッシュ

 ――ぶん殴る、鞭打ち、クズ、灰……  白い制服の人間たちが、血痕を調べたり、ちぎれたシェルの指 や、ボイルドの手足をビニールに包んでは持って帰った。その後 で遺体が袋に入れられた。死者は一人だけ。  その大きな体のフォルムが、重々しく運ばれていった フラッシュフレッシュ

マッシュ

グ デ ィ ッ シ ュ

 ――光、新鮮、潰す、かなり良い……  ドクターは警官たちと話をしていた。裁判で顔を合わせた検察 官もそこにいた。検察官は会心の笑みを見せて、ドクターの胸元 に拳を当てたりしている。とても楽しげに。 ラ

ッ

シ

ュ

ジ ョ ッ シ ュ

ウィッシュ

ラ

ッ

シ

ュ

 ――吹き出物、腐った卵、希望、向こう見ず……  ドクターが検察官から離れ、バロットのいるところまでやって きた。 フィニッシュ

ハーッシュ

 ――終わり、しーっー  それを最後に歌が消え、代わりに、ドクターの声が、バロット の耳を打った。 ・

・

・

・

「これで、君の事件は完結するな。二次事件が、事前交渉から本 格的な審議に入る」  ドクターは穏やかに笑った。バロットを励ますように。むしろ これからが大変だぞ、というような顔で。実際、ドクターにはこ れからやることが山ほどあるはずだった。 「君をずいぶん危険な目に合わせてしまったね。報酬はその分、 割高になると思って良いよ。恨みは、全部、僕とウフコックに― ―と言いたいところだけど……」  ドクターはオープンカーのドアに両手をつき、バロットが抱く 銃を見つめた。

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「よかったら、ウフコックのそばにいて、慰めてやってくれない かな。この決着は……僕やウフコックにとって……少々、こたえ るものだから……」 ・

・

・

〈あの人も、最期に、同じことを言ってた〉  バロットは、死体が運ばれていったほうを見ながら、カーステ レオに干渉して告げた。 〈ウフコックのそばに、いてやってくれって〉  ドクターが意外そうな顔になった。 「……ボイルドが？」  バロットは小さくうなずいた。それから、こう訊いた。 〈少しドライブして良い？ 車の運転をオートにして。ここに来 たときみたいに〉 「疲れてない？ ハンプティの使用期限までまだあるから、そっ ちで寝てても……」 〈大丈夫。それに、ウフコックに伝えることがあるから。あの人 が言ったことで〉 「ボイルドが、他にも何か？」  バロットはまた一つうなずき、告げた。 〈これでようやく、眠れるって〉  ドクターはうなずかなかった。首を振りもしない。ただじっと 黙って、その言葉を胸に落とし込んだようだった。 「僕も開発に携わった……。あいつを、一生、眠らずに過ごす体 にしたんだ」  バロットは目を細めた。ドクターはそこで初めて、かぶりを振っ た。 「沢山あるんだ。まだ今は、やることが沢山……」

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〈うん〉 「悲しむのは、後にしなくちゃいけないんだ」  バロットは、はっきりとうなずいてみせた。ドクターは誰かに そうして欲しがっていた。ドクターは少しだけ笑い、現場へ去っ ていった。  バロットは体を覆う分厚い防弾服を、下地のスーツから音を立 てて引き剥がした。  それから手袋を脱ぎ、汗に濡れた素肌を風にさらした。  赤いオープンカーは夜明け前のラッシュを控えたメインストリー トを避けて、沿岸へと抜けていった。暗い海にかかる巨大な橋を 越え、コンクリートのプラットフォームに埋め尽くされた一帯に 出た。清潔な臨海地区の向こうには、重油にまみれた工業地帯が 広がり、その先の団地と公共住宅の群が、行き場のないティーン エイジャーたちの落書きと一緒に、紫色の空の下で眠っている。  都市の岸辺を眺め、銃を胸に押しあてながら、バロットは泣い た。  泣きながら、死ななかった自分を実感していた。こうして痛み を感じている自分を。  命は奪われず、体も失わず、心もなくさなかった。ただ傷と痛 みを負った。  ウフコックが全てを守ってくれたのだ。最後の最後まで。生存 のために、相手を殺害せねばならないその瞬間からさえも――ウ フコックはバロットを守ってくれた。  シェルは逃げ続けてきた過去を頭の中に押し戻され、ボイルド は望み続けてきた殺戮の最期を迎えた。それが彼らが辿り着いた

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マ

ル

ド

ゥ

ッ

ク

〝天国への階段〟の最後の階段だった。  そしてウフコックもまた、そのステップを踏んだ。バロットの 死にたくないという叫びを聞き入れ、かつての自分自身の使い手 を否定し――道具である自分を半ば跳び越え、殺傷に及んだのだ。 バロットが殺されないために、ボイルドに殺させないために。  そして、バロットに殺させないために。  波の音がした。バロットは潮の匂いをかいだ。空気は重く、様々 なものにまみれていた。工業プラントの巨大な機械がよどんだ風 に揺られて、軋んだ音を立てている。  赤いオープンカーは何かに押し込められることから逃れるよう にして、都市が海に向かつて牙を剥くような防波堤のシーストリー トを走り続けた。  俺は道具だ、というウフコックの言葉が蘇った。使い手を守っ てくれる道具、多くのことを学ばせてくれる優しい道具だ。その ウフコックを呼び戻すための様々な言葉が、バロットの中で浮か んでは消えていった。ウフコックを慰めてやってくれとドクター は言ったが、バロットにはただこうして胸に抱くことしかできな かった。  涙は流れ、乾き、そしてまた流れた。自分のために流れ、そし て誰かのために流れた。  ふいに胸に抱いた鋼鉄が、温度を上げるのを感じた。ウフコッ クの気配がした。だがいつまでたってもウフコックは姿を現さな かった。まるで本当に卵になってしまったみたいに。鋼鉄の殻の 中に閉じこもったまま、しかし気配だけは確かにそこにあった。  ――ウフコック？  静かに呼んだ。返事はなかった。腕を開き、銃を持ち上げよう

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とした途端だった。 「そのまま、抱いていてくれ」  ウフコックは悲しい声でそう言った。 「あと少しだけ、君に」  途端に、バロットは暖かいものが胸に広がるのを感じた。  自分がウフコックを抱くとき、ウフコックもまた自分を感じて くれている――そのことが急に心に迫った。ウフコックはいつで も自分を感じてくれていた。自分の体温とか気配とか、そういっ たものを。今だけではなく、これまでも。出会ったときから、ずっ と。鏡の向こうから互いに自分の姿を見るだけでは、決してなかっ た。 ・

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 誰かが自分に触れて自分を感じているのだということは、バロッ トの人生において呪いであり、あらゆる恐怖の根源だった。奪わ れ、良いようにされるだけだった。それを防ぐには、ひたすら殻 に閉じこもり、鏡の向こう側に逃げるしかなかった。  それが今、綺麗に晴れた。いつの間にか綺麗に消えていたのだ。 長い間失われていたパズルのピースが、知らないうちに心の穴に ぴったりはまり込んでいたように。 ・

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 綺麗にしてやる。俺が綺麗にしてやる――そう囁く声が、徐々 に脳裏から離れ、やがて、何の意味もない言葉となって消え去っ た。  たちまち、バロットの目に、それまでとは違う涙が溢れ出した。  ――一緒に泣きましょう、ウフコック。悲しい気持ちが少しで も消えるように。  バロットは引き金のない銃を抱きしめ、そっと囁きかけた。  そして都市の上に広がる、かすかに明け始めた空に目を向けな

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がら、自分に何ができるかを考えた。どうすべきかを考えた。い つでも煮え切らないこの卵を、ずっと抱いていたい――この引き 金のない銃をこそ。そんな思いが強く湧いた。たとえどんな焦げ 付きの中でも、そうすることができる自分でいたい。それが今の 自分の望みであり、自分にできることであり、そして一番すべき ことであるような気がした。  車は海岸線を巡り、いつしか都市へ戻り始めていた。  巨大などルの群とともに、幾つもの道が互いにすれ違い続ける 都市が近づいてくる。  そこで挫折は繰り返され、暗い墓場から伸ばされる手は増え続 けるだろう。  亡霊は繰り返し立ち上がり、多くの沈黙を引き裂くための銃声 を響かせるだろう。  バロットは都市の遠景を眺めながら、死んだ男の言葉を思い出 し、そっとうなずいた。  そばにいるということ――それができる相手と共にいることこ そ、この都市に残る、最後の希望だった。 シティ

 バロットがウフコックを抱くように、マルドゥック市もまた、 スポット・オブ・スポット

明けゆく空の下で、幾重にもつらなる交錯する空白を抱いている。  バロットは、そこに帰っていった。  自分が一度死んだ場所へ。  そこで生きるために。 fin――

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    精神の血を捧げて

 我々は無数の価値観を作り上げることで、かつて地球上のどの ような生命もなしえなかったほどの規模で社会発展を果たした、 人類という名の種である。  価値観とは、偶然の出来事から必然へと赴く、人類独自の生存 様式をいう。  たまたま起こった事柄の意味を探り、その事柄の反復をもくろ み、そしてさらに新たな、より「価値のある」事柄を起こそうと する。それが必然へと赴くということである。  もちろん人類だけが独自の生存様式を有しているわけではない。 昆虫には昆虫の、肉食獣には肉食獣の生存様式があり、子々孫々 に伝えてゆく独自の方法を持っている。  だが、そうした多種多様の生命の中でも、人類は、その価値観 をひときわ複雑化させ、爆発的にかつ継続的に発展させてきた。  人類は、価値観を言語化し、映像化し、音声化した。  記録し、検討し、再発見し、封印と独占と喪失を交響楽の休止 符のように行い、かと思うと一挙に解放し、「高み」「深み」 「広さ」「鋭さ」「重さ」「軽さ」などの諸形態をダンサーのま とう華やかな衣装のように翻らせ、その正当性を問うてきた。  人類は価値観のもとで努力し、挫折し続ける。挫折さえも一つ の価値として記録する。たとえその記録が失われてもなお、漠然 とした記憶に抱き続ける。  それが人類の尊厳であり、我々は、たとえどれほど、みじめで ちっぽけな個人であったとしても、常に価値の栄光の中にあって、

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不滅であり続ける。 「ダークヒーローの少女と、その相棒」という、ごく単純な動機 で発想されたこの物語は、気づけば、人間について、そこまで考 えないといけないものになってしまった。  なぜかといえば、それがそのときの僕自身の価値だったからだ。  もちろん、どの編集者も、デビュー間もない新人小説家に―― もっといえば、小説家として本当にやっていけるのかどうかわか らない若者に――そんな期待はない。  早く本を出さないと、お金が入ってこないよ。読者に存在を忘 れられちゃうよ。  それどころか、下手をすると自分が、小説家としての自分を忘 れちゃうよ。  そんなことを沢山言われたが、それらもまた僕が抱くべき価値 観の一部として受け入れ、この物語を書き続けた。最後の一行に 向かって、とにかく長い旅を続けた。  執筆中、自分に才能があるなどとは一瞬たりとも思わなかった。 そんなことは関係がないのだ。才能があろうがなかろうがこれを 書く。全力で書き上げる。  そしてあるシーンに差し掛かり、あまりに心が弱まったため、 自分からビジネスホテルに閉じこもり、五日ほどの間、誰とも連 絡を取らずに書くことにした。  バロットとアシュレイの、ブラックジャック勝負のシーンであ る。  彼らの勝負熱に、執筆している本人が煽られ、突然、胃に酸っ ぱいものが込み上げてきた。慌てて横を向いた途端、思いっきり

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吐いた。ビジネスホテルのベッドと床にぶちまけられた反吐を前 にして、声を上げて笑った。このときばかりはさすがに自分が異 常なのではないかと思った。吐いたことが問題なのではない。 「今、自分が書いているこの物語は、本当に面白いぞ」と、唯一、 確信を抱くことができた瞬間が、そのとき――自分の反吐の匂い を嗅いだときだったからだ。  そんな地獄のような日々にも、ご褒美を手にする瞬間というの は必ずある。  今でも鮮明に覚えている。そのシーンを書き上げた直後のこと だ。完全に放心状態で、一服しながらビジネスホテルのテレビを つけると、知っている顔が現れた。  少林寺拳法で有名な、ジェット・リーことリー・リンチェイが、 何かの深夜番組でインタビューを受けている場面に、出くわした のだ。 「陰きわまれば陽に転ずる。陽きわまれば陰に転ずる。何かを失 うことも、手に入れることも、実は同じことなのかもしれない。 映画に出演することで得たものも失ったものも、僕は同じように 愛している」  リー・リンチェイは、テレビの向こうでそう言っていた。  僕も全く同感だった。人間は、自分の反吐の匂いにだって、価 値を見出す存在だ。  一つのシーン、一つの作品を書き終えることで得られるものが あるとすれば、それは、次のものを書く自信と、それ以外のもの 全てへの愛情に他ならない。  翌朝、僕は妙に満ち足りた気分でホテルをチェックアウトし、 続きを書いた。

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 今、わかるのは、これが「少女と敵と武器」についての物語で あるということだ。  我々は、同じ人間に対して、様々な概念を当てはめることで社 会を形成する。  その一つが「少女」であり、これは発明されてから僅か数百年 という、とても新しい概念だ。成長過程の一時期に注目し、社会 的に何かの（まだはっきりしていない）役割を与えようとするも のである。「少女時代」とは何かという問いに対し、我々の社会 は、まだセーラー服を着せて学校に行かせる程度の答えしか持っ ていない。（余談だが最初にバロットという人物を見出したとき、 「援助交際」はあまり顕在化しておらず、少女の売春などリアリ ティがないと言われたこともあった）  また一方で、「敵」という概念がある。人類が社会を作る以前 からあり、もしかすると社会を作るきっかけにさえなったかもし れない概念だ。  人類はありとあらゆる「敵」を作りだし、その定義を千差万別 に変化させてきた。  ある者を敵とみなすときに発揮される人類の発想の豊かさ、柔 軟さ、強烈さ、普遍性などは目をみはるものがあり、たまにそん な人類に絶望したくなるほどだ。  その「敵」に対する人類の知恵の結晶が「武器」である。それ は人の力そのものというよりも、むしろ力をどこに向けるべきか という羅針盤の針の役を担っている。 「矛先を向ける」という言葉があるように、武器は、それまで敵 でなかった者さえも、敵として定義してしまう。それは文字通り 「矢印」のようなものなのだ。

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 そんな「少女と敵と武器」を、「セックスと嘘とビデオテープ」 のように羅列的文脈で書く。「少女」というきわめて近代的な概 念を、人類の文明のルーツともいえる「敵」と「武器」に、本気 で叩き込むのだ。全ては、そこから始まった。  そして、ある過程で、どうしてもカジノのギャンブルという要 素が外せなくなった。  価値というものが偶然から生じた必然であることを書く以上、 避けようがなかったのだ。だが何をどう書いて良いかわからず、 とりあえずすべきこととして、腹をくくった。  ポーカーも、ルーレットも、ブラックジャックも、執筆中は悪 夢の代名詞だった。  一日中、トランプのカードと睨み合うという異常な日々が続き、 その苦しみが頂点に達したとき、先述のような嘔吐に至った。だ が歓喜は、そこからやってくる。カジノのシーンを全て終えたと き、ようやく自分にＳＦが書けたと思った。  多くの人々のお陰で、最後まで心を強く保てた。そして、書き 終えることができた。  そこから第二の旅が始まった。出版先を見つけ出すという、困 難に満ちた長旅である。  自分が書き上げたものに価値があるかどうか――それを問う気 持ちが強かった。  しかし出版を打診し続けること数年、物語の長さや、テーマや、 主要なシーンなどが問題となり、なかなか機会は訪れなかった。  それでも、アスキー出版のＳさん、中央公論新社のＮさん、徳 間書店のＩさんを始め、どの編集者も、立場はあるものの、みな

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親身になって下さった。富士見書房のＳさんなどは、どうにかし てライトノベルで出そうという過激なことまで考えて下さった。  最終的に、角川書店のＨさんから早川書房のＳＦマガジン編集 長をご紹介頂き、出版の検討が始まるに至り、ようやく厳しい旅 を終えることができた。  そのときの夏の日射し、強い緊張、幸福感、期待する気持ちと、 期待しすぎないようにする気持ちとのせめぎ合いを、今でもまざ まざと思い出すことができる。  たった一本の電話によって、全てが報われた、あのときの気持 ちを。  そして第三の旅が始まった。  千八百枚の原稿のブラッシュアップ。  出版に携わる方々であれば、そのとてつもない作業量に面食ら うのではないか。  早川書房の一階の喫茶店で打ち合わせをしたとき、原稿の束で テーブルがいっぱいになり、コーヒーを置くスペースを作らねば ならないほどだった。  そんな量の文章を前にして、責任を持とうという人自体、あま りいない。  何とか出版したいと言ってもらうだけでも、感謝が胸に溢れる 思いなのに、 「ＪＡ文庫で、三ヶ月連続で刊行というのはどうでしょう」  と編集長から言われたときは、さすがに、驚愕に目を剥いた。  僕は自分が地獄のような思いをすることには、けっこう慣れきっ たところがあるが、それに匹敵する地獄を平然と口にする人を目

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の当たりにして、正直びっくりした。  第三の旅は、はっきりいって僕個人は楽だった。推敲は体力的 にはきついものの、出版のめどがついた上での作業ほど、精神的 に楽なものはない。目隠しの状態で杖を頼りに歩いていたのが、 晴れた空のもとを真っ直ぐ歩いていけば良いだけになったのであ る。  だが編集と校正の苦労は並大抵ではなかったはずだ。特にカジ ノのシーンは一つ間違うと全てが混乱するドミノ倒しのごとき構 成になっており、それを三ヶ月連続刊行というタイトなスケジュー ルの中、何度もチェックするという、気が遠くなるような作業を して頂いたのである。しかもその上、 「カバーの絵は、寺田克也さんで、どうでしょう」  と驚喜してしまうような提案を頂き、さらには、 「第二巻の解説は、鏡明さんに依頼しました」  とびっくりしてしまうようなことを言われ、感謝と同時に、怖 ナ

ウ

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ヒ

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いような恥ずかしいような、第一巻でバロットが「今ここにいる」 と壁に書いたときのような気持ちになり、その後のバロットのよ うに暴力的な陶酔に突っ走らぬよう気を引き締めたものだ。  かくして、執筆の旅、出版社探しの旅、出版への旅という三つ の長い旅が完結した。  その成果が、本書である。  僕自身、無事に出版後の新たな旅に入ることができた今だから こそ言えるのだが――  果たして、少女がのたうち回って苦しんだり、馬鹿げた大金を 博打につぎこんだりするような物語を、読者は望むだろうかと、

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疑問にも思っているのだ。  そして恐らく、答えはノーなのである。いったいどこの誰が、 そんな物語を要求するだろう。どこの出版社の編集者も、そんな ものを求めてはいなかった。  第一巻から第三巻にかけて、不愉快なシーンも多々あり、金を 払って、なんでこんなものを読まなければならないんだと思われ た方もいるかもしれない。  それらの不愉快なシーンについて、現実はもっとひどいのだか ら良いじゃないかと開き直るつもりはない。逆に、現実に負けぬ よう、遥かに残酷に描写する工夫をすべきだとも思っていない。 心に見えたものをその通り書く努力だけが、あるべきなのだ。  ならばなぜ、そもそも、そんなものを書いたのか。  僕はただ、反吐にまみれながら見つけた、精神の血の一滴を、 他の誰かにも見せたかっただけなのだ。そしてその切々とした輝 きが、どんなときも、あらゆる人々の中にもあることを、大声で 告げたかっただけなのだ。  最善であれ最悪であれ、人は精神の血の輝きによって生きてい る。  エンターテイメントは、その輝きを明らかにするためのものに 他ならない。  そして僕は、そのために泥の中を這い回る、最前線の兵士の一 人でありたい。  旅は続く。現代が、新たな概念を次々に咲き乱れさせる一方で、 小説がそれに巻き込まれるばかりではなく、リードしてゆける媒 体であることを信じて、今後ともエンターテイメント業としての

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この職業に、身も心も捧げてゆきたい。  最後に、ＳＦマガジン編集長、寺田克也さん、鏡明さん、家族 と友人たち、そして、読者の皆様へ――本当にありがとうござい ました。

 二〇〇三年六月 冲方 丁  

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    参考文献

『ユートピア』トマス・モア 平井正穂訳 岩波文庫 『死に至る病』キルケゴール 斎藤信治訳 岩波文庫 『社会契約論 人間不平等起源論』ルソー 作田啓一・原好男訳  白水社 『倒錯（ビザール）』グループソドマニア編 光文社文庫 『カジノ』黒野十一 新潮社 『賭博・暴力・社交遊びからみる中世ヨーロッパ』池上俊一 講 談社 『無敗の手順 雀鬼・桜井章一の究極奥義』桜井章一 竹書房 『武術の視点 古人の身体操法をいまに』甲野善紀 合気ニュー ス  www.hotwired.co.jp/news/

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底本 ハヤカワ文庫  マルドゥック・スクランブル The Third Exhaust――排気  二〇〇三年七月 二十 日 印刷  二〇〇三年七月三十一日 発行 うぶかたとう

 著者――冲方丁