Sweetest Desires

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton                       

Simply Decadent:  Sweetest Desires    By    Anna Leigh Keaton 

2   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      This  is  a  work  of  fiction.  Names,  characters,  places,  and  incidents  are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be  construed  as  real.  Any  resemblance  to  actual  events,  locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    Sweetest Desires  Copyright© 2008 Anna Leigh Keaton  ISBN:  978‐1‐60088‐222‐7    Cover Artist: Sable Grey  Editor: Devin Govaere    All  rights  reserved.  No  part  of  this  book  may  be  used  or  reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com   

3   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton             

Dedication    To my good friends at DARN‐IT. Thanks for always being there, and for  being the inspiration behind this book. 

4   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton             

          Prologue    Krista  Wesley  locked  the  door  to  her  brownstone  and  scowled  at  the rolling clouds overhead. An ominous sign. Fortunately, Krista was not  superstitious.  Business  would  pick  up  again,  she  told  herself.  It  had  to.  Despite  the  health  craze  sweeping  the  country,  people  still  needed  a  taste  of  chocolate every now and then. Isn’t that what her grandma always said?  She bit one end of a chocolate‐covered pretzel and decided to walk  to  the  grocery  store.  The  trek  would  do  her  body  good.  Although,  she’d  cut it short by crossing through the park.  She spent so much time, money and energy baking and cooking for  her business, she often forgot to stock her kitchen at home. Living above  her  store  might  not  have  been  a  good  idea  for  her  waistline,  but  she  couldn’t  afford two  mortgages.  The one  she had was  more than enough.  She’d  inherited  the  quaint  two‐story  brownstone  from  her  grandmother  free and clear, but she’d had to mortgage it to turn the ground floor into a  dream‐come‐true.  Krista  was  her  own  boss,  the  owner  of  her  own  company.  Simply  Decadent was a little shop, but it was big enough for her. Using some of  her grandma’s recipes, and her own sense of style, Krista had put her life  into making the homemade candies. She’d make it on her own efforts, and  she would succeed.  Living and working downtown put her at the center of the action, 

5   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      not  that  she  spent  much  personal  time  enjoying  the  fast‐paced  world  of  the  state’s  capital.  But  her  shop,  perfectly  situated  in  the  heart  of  Little  Rock,  gave  her  the  best  opportunity  to  share  her  sweet  tooth  with  the  public.  Now,  if  she  could  just  convince  the  public  to  take  a  bite.  Maybe  then she could get those pushy developers off her back.  Crunching the last of her pretzel, she stuffed her hands in her jacket  pockets,  strolled  through  MacArthur  Park  and  watched  two  squirrels  scamper  up  the  trunk  of  an  aged  oak  tree.  The  corner  grocery  that  had  been  there  probably  since  the  first  settlers  arrived  in  Little  Rock  was  on  the  other  side.  Nearing  the  store,  she  wondered  whether  the  constant  rumble she heard came from the rolling clouds overhead or the traffic on  I‐30.  She  hoped  it  was  the  latter  because  cold,  rainy  days  always  put  a  damper on her business.  After gathering  up some fruit, nutrition  bars, diet soft  drinks,  and  microwaveable  low‐cal  TV  dinners,  she  pulled  out  her  checkbook  and  ignored Charlie’s raised eyebrow.  “Never thought to see you join the dieter’s bandwagon, Krista.”  “Have  you  ever  tried  chocolate‐covered  strawberries,  Charlie?  They’re to die for, and these granola bars are fabulous for dipping into a  little white chocolate.”  The  grocer  threw  back  his  head  and  roared  with  laughter  that  shook his barrel‐sized belly. Put him in a beard and red suit and he’d give  Santa some competition.  Picking  up  her  sack  and  six‐pack,  she  said,  “Either  would  make  a  great  gift  basket  for  Sally.”  At  Charlie’s  puzzled  look,  Krista  chuckled.  “Forgot to get your sweetheart something  for Valentine’s Day again? It’s  in a couple days, you know.”  “Oh, damn.” He cringed and looked around, probably expecting to  see  his  missus  scowling  over  his  shoulder.  “I’ll  stop  in  tomorrow.  What  time do you open?”  “For you, Charlie, just knock. I’ll be in the kitchen before sunrise for  the next few days.”  “Thanks.”  She  bit  back  another  chuckle  and  saluted  with  her  six‐pack  as  she 

6   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      went out, the overhead bell jingling her exit.  Krista  heard  the  commotion  before  she  saw  them.  Heckling  laughter  and  taunting  shouts.  Three  kids  surrounded  a  dark  lump  on  a  park bench.  “Want to drink piss, old man?”  “He ain’t nothin’ but a stinkin’ bum. Ain’t ya?”  The boys poked the lump, which grunted but didn’t move. “Gonna  beg, you old beggar?”  The  tallest  boy,  apparently  the  leader  of  the  gang,  whacked  the  lump with what appeared to be a broken broom handle. “Come on, wake  up, you old drunk.”  They  couldn’t  be  more  than  ten  years  old.  Where  were  their  parents?  “Hey! Leave that man alone.” Krista jogged toward the group, her  sack jostling in her arm.  “You  gonna  make  us?”  the  leader  sniped.  After  he  turned  toward  her, he gaped. She recognized him, too. Krista had paid him a few times to  sweep the sidewalk in front of her store. His mother worked two jobs to  pay for their one‐bedroom flop a few blocks east of the park.  “Billy,  what  do  you  think  you’re  doing  harassing  that  poor  man?  You know better  than that.”  She looked at the  surprised  faces  of his  two  cohorts. She was terrible with names but great with faces, and she’d seen  those  dirty  little  cheeks  and  wide  eyes  before.  They’d  been  round  as  saucers when the boys stared at the candies in her display case, and those  cheeks had been full when she’d caved in and given them a few samples  to taste.  “You two, is this what I get for giving you candies from my store?  You  terrorize  others  who  are  more  in  need  of  kindness  than  you  are?”  Unable  to  put  her  hands  on  her  hips  because  she  was  still  holding  her  groceries,  she  glared  at  them  instead.  “You  should  be  ashamed  of  yourselves.”  “Aww, we didn’t mean nothin’ by it.”  “We was just teasin’ him.”  “That’s no excuse for being bullies. Now get home before I tell your 

7   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      parents what you’ve been up to. And poking someone with a stick is a bit  more than simple teasing.”  She  watched  them  a  moment  before  turning  her  attention  back  to  the man huddled on the bench.  “Mister?  Are  you  okay?”  Kneeling,  she  set  her  groceries  on  the  ground then laid a hand on his shoulder. She jerked back when he stirred.  “Sir? Can I get you some help?”  With  worry  gnawing  at  her  gut,  she  guided  the  man  to  a  seated  position and was surprised to see he had a long, white beard. Even though  he was dressed in a ragged wool coat over a brown shirt, soiled pants and  battered boots, the old man didn’t smell like a drunk. Instead, he smelled  of a pleasant, rather woodsy musk fragrance. His face remained partially  shadowed by the wide brim of his battered fedora. Still, when he looked at  her, she conjured up a wizard’s hat for him in her mind and nearly called  him Merlin.  Shaking  her  head  at  her  wayward  thoughts,  she  gave  him  her  friendliest smile. “I’m sorry about those little hoodlums. I hope they didn’t  hurt you, Mister...?”  “Eros.”  “Mister  Eros.  Pleasure  to  meet  you.  My  name  is  Krista.”  She  held  out her  hand and  cocked  an amused  brow when  he  wrapped it between  his gnarled hands.  “You  have  a  gentle  heart,  miss.  Is  there  something  I  may  do  to  repay you for your kind assistance?”  “Oh, I don’t think...”  “Do you not have worries, troubles, concerns that burden you?”  A sudden laugh bubbled from her throat. “Doesn’t everyone have  worries?”  “Perhaps  I  could  help  you  with  them  just  by  lending  a  friendly  ear.”  His  arthritic  thumb  soothingly  stroked  the  back  of  her  hand.  Encouraging her to spill her guts. For a second, she nearly told him about  the  morning  visit  from  the  irritatingly  persistent  suits  who  were  pressuring  her  to  sell  the  brownstone.  They  didn’t  care  about  one  woman’s dreams, only profit margins and commercial development. Her 

8   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      property was prime real estate, and they had yet to accept her firm refusal  to deal.  “Do you cook?”  His question startled her, and her lips curled at the absurdity of the  moment. How odd that he would ask such a thing.  “Yes, I do.”  “Then may I offer this as a token of thanks?” From inside his worn  and patched jacket, he pulled out a small, blue‐tinted glass bottle. A heart‐ shaped  stopper  plugged  the  delicate  neck  of  the  beautifully  decorated  container. Thin gold filigree twisted around the bottle and held tiny gems  that  sparkled  in  the  setting  sun’s  light.  Whether  or  not  those  gemstones  were real, the bottle looked expensive, and she wondered how a homeless  man came by such a treasure.  His chuckle pulled her gaze from the delicate design. She couldn’t  see  his  eyes  because  of  the  hat,  but  judging  by  the  smile,  they  surely  twinkled.  “I didn’t steal it, if that’s what you’re thinking.”  “I...”  She  frowned,  and  a  blush heated  her  cheeks.  She’d  meant to  deny it, but the lie hung in her throat. She felt guilty for even considering  such  an  insulting  thought.  He  may  be  down  on  his  luck  now,  but  everyone had things that meant a great deal to them. This obviously was  something  special  for  him.  And  because  of  that,  she  couldn’t  accept  the  precious  token,  not  for  something  as  insignificant  as  chasing  off  a  few  brats. “Thank you, but I couldn’t accept that.”  “It’s quite safe. No poison.” He took the stopper out and poured a  drop on his tongue. “Mmm. See?”  “Thank you, but you keep it. I only wanted to help.” She patted his  hand and made to rise, but his sudden grip stopped her.  “It  is  mine  to  give,  and  I  give  it  to  you.  Here.”  He  took  her  hand  and  placed  the  bottle  on  her  palm,  wrapping  her  fingers  around  it.  “It  holds an elixir. Not much, but enough. It makes a tasty dessert when used  by the helpful hands of a friendly cook. With it, may you find your heart’s  desire.”  “Some  sort  of  love  potion,  huh?”  she  asked,  amused,  and  was 

9   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      pleased to see his wide, toothy grin.  “The path to a man’s heart is through his stomach, no?” He patted  his tummy, and she laughed. “It’s a simple sweetener for a sweet person.  Although, when mixed with chocolate, it’s sure to make you fall in love.”  His teasing smile held a hint of the rogue he must have been in his youth.  “How can anyone resist chocolate?”  If he only knew!  “All  right.  I’ll  accept.”  She  fought  the  urge  to  grin  like a monkey and maintain a serious expression. “But if it gives my sweet  tooth a cavity, I’m going to hunt you down.”  “I wouldn’t have it any other way, my protective huntress.”  Giving in to a final giggle, she surprised herself, and probably him,  too,  by  kissing  his  whiskered  cheek  before  grabbing  her  groceries  and  heading home.    * * * * *    One year later...    Krista  yawned  as  she  walked  downstairs  to  her  shop  to  begin  her  day.  Even  for  her,  four  in  the  morning  was  damn  early.  She’d  been  working too hard lately, but it was a necessary evil if she hoped to keep  her business in the black for another year.  February was always her busiest time, and Valentine’s Day would  prove to be hectic with last‐minute shoppers looking for sweets to tempt  their  sweethearts.  She  couldn’t  afford  to  miss  any  chance  at  income.  Thank  goodness  she’d  completed  the  massive  special  order  for  the  hotel  last night. If she had to do that this morning, she’d be a mess.  Her thoughts drifted to Sabrina and Allen’s wedding, which she’d  been unable to attend. Business was just too crazy at this time of year. She  had gotten a very pretty invitation, though, with a little extra handwritten  note  inside  thanking  her  for  the  chocolates  a  year  earlier.  The  couple  credited her and her special batch of candy with bringing them together.  Krista had sent them a box of chocolates as a gift for the wedding, but it  wasn’t the same type as a year earlier. 

10   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      That  batch  had  been  an  accident,  something  she  couldn’t  repeat  even if she wanted to. The bottle of mysterious elixir was empty.  Entering the kitchen, she glanced at the pretty blue bottle with the  heart‐shaped stopper on a shelf with other bric‐a‐brac. It can’t be. She drew  nearer. Yes, the bottle was full.  “How  in  the  world?”  She  took  the  bottle  down,  opened  it,  and  sniffed.  The odd,  familiar  scent  filled  her  nostrils.  She  dribbled  a  tiny bit  on her finger and tasted it. Yep, it was the same stuff as before.  She  looked  around  and  saw  no  one  in  the  store.  Still,  she  set  the  bottle aside, checked the locks on all of the doors, and found them secure.  When  mixed  with  chocolate,  it’s  sure  to  make  you  fall  in  love.  The  strange old man’s words came back to haunt her now.  “This is crazy,” she said to no one in particular, although her fat fur  ball  of  a cat stirred in the storefront  window sill. She narrowed her  gaze  on  the  feline.  “Don’t  even  get  up.  If  the  elixir  is  what  I  think  it  is,  I  can  pour it into the next batch of chocolates all by myself.” Her cat stretched  and plopped back down.  She’d joked with the man who gave her the elixir about it being a  love potion, but she hadn’t believed it. Now, with the mysterious refilling  of  the  bottle  on  Valentine’s  Day  morning,  she  wasn’t  so  sure  about  anything any more.  Alan  and  Sabrina  had  been  the  only  customers  to  get  the  special  batch last year, and a year later, they were married. What if...?  Krista went to the kitchen. She had no time to lose. 

11   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton                       

Chapter One    “Look.  I’ll  send  you  a  money  order  on  Friday  when  I  get  paid,  okay?  I  know  I  owe  the  money,  and  you’ll  get  the  minimum  payment.  Despite what you think, I still need to eat!”  Sharon  Brock  switched  the  phone  to  her  other  ear  as  she  slipped  into  her  uniform  blouse  and  tried  to  ignore  the  headache  throbbing  between her eyes. She was late, and she should have known better than to  answer her phone this early in the morning. She was usually gone by the  time the credit card companies called, but they caught her today.  Damn Seth! “Just tell me that the account has been suspended,” she  said into the phone, talking over the woman’s rambling about collections  and  whatnot. What would  that  matter now? Send  her  to  collections.  Her  credit was already shot. And now, due to loser number three in a row, she  was another eight grand in the hole.  “Yes,  ma’am.  The  account  has  been  suspended,  but  that  does  not  mean—”  “I  know.  I’m  late  for  work.  You’ll  have  your  check  on  Friday.  Goodbye.”  She  hung  up  the  phone,  grabbed  her  jacket,  purse,  knapsack  with  her  street  clothes,  and  then  dashed  for  the  door.  If  she  lost  this  job  because she was late again, she was really screwed.  Insomnia  was  a  bitch.  Why,  if  she  couldn’t  sleep,  did  she  always  finally fall asleep around four in the morning when she had to be up in an  hour? She should get a night job somewhere. Having to be to work at six  in the morning was just not right. 

12   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      Of  course,  last  night  she’d  been  at  Sabrina  and  Allen’s  wedding  reception,  drinking  too  much  champagne  and  feeling  sorry  for  herself.  She’d  had  to  show  up  alone.  The  invitation  had  been  written  to  Sharon  Brock  and  guest,  and...well...she’d  had  some  fun  flirting  with  Allen’s  single  cop  buddies,  but  she’d  been  smart  enough  to  leave  the  reception  without an armed escort. Last thing she needed right now was any more  men.  Cold, buffeting wind caught at her and sucked the breath from her  lungs as she dashed out onto the sidewalk, hurrying up the street toward  downtown, where she’d been instructed to pick up the special chocolates  for Valentine’s Day.  She snorted. Another February fourteenth down the drain. Alone— again. Not that being with the loser trio had gotten her anywhere. Where  were her flowers and chocolates? Had she ever gotten flowers from a guy?  The damn guests at the hotel got treated better than she did. At least they  got  roses  and  gourmet  candy  for  Valentine’s.  What  did  she  get?  Phone  calls  from  credit  card  companies  letting  her  know  that  Seth  the  Wonder  Ass had not only taken the card when he left her, he’d maxed it out in less  than two weeks.  Served  her  right.  Sabrina  always  told  her  she  jumped  into  relationships too quickly. Her taste in men was all wrong, and she knew  it.  As  long  as  he  had  a  great  ass  and  a  killer  smile,  she  was  goo  in  his  hands.  She broke into a jog as the cold air nipped at her nose and cheeks.  Well,  enough  was  enough.  No  more  men.  Though,  she  had  given  her number out to a few of Allen’s friends last night. No. No, no, no. Even if  they call, I’ll tell them no. She needed to get her problems dealt with before  she looked at another man, no matter how great his ass or smile. Sex was  highly overrated, anyway. She couldn’t even remember the last time she’d  had  an  orgasm  with  a  guy.  Her  neediness  came  from  loneliness.  Well,  she’d just deal with being a little lonely for a while. At least until she got  her ass out of debt and got back into school. Hell, even Sabrina did it, and  she’d been a single mother then.  Sharon  rounded  the  corner  and  rang  the  bell  beside  the  delivery 

13   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      door  of  Simply  Decadent.  She’d  been  in  the  candy  shop  before,  and  she  loved  it.  Krista,  the  owner,  was  about  her  age  and  as  sweet  as  could  be,  always handing out free samples.  Sharon  pressed  the  bell  again,  and  hoped  Krista  knew  she  was  coming. If her stupid boss hadn’t called ahead—  The door opened and Krista, looking a little rumpled, smiled at her.  “I was in the other room.” She stepped aside to let Sharon in. “Sorry,” she  said  around  a  yawn  as  she  relatched  the  door  behind  them.  “It’s  been  a  heck  of  a  morning.  I  have  everything  boxed  up  for  the  hotel.  Did  it  last  night.” She pointed to the stacks of white boxes taking up an entire table.  “I’ll grab a cart.”  “Uh. I think I need to call a cab.” Sharon laughed. She should have  known. Why hadn’t her dingbat boss sent the van?  Krista stopped on  her  way into  a storage  room  and turned with  a  frown. “You’re on foot?”  Sharon nodded and shrugged. “Don’t ask.”  Krista  shook  her  head.  “I’ll  drive  you.”  She  grinned.  “That  way  I  can charge a delivery fee.” She winked then stepped into the storage room  for the handcart.  After the two of them loaded Krista’s station wagon with the boxes,  Krista  handed  Sharon  a  little  red,  heart‐shaped  box.  “Here.  Happy  Valentine’s Day. A little treat for someone who works too hard. Be sure to  share them with someone special,” she added with a wink.  Sharon smiled even as tears prickled her eyes. “Thanks,” she said,  her  voice  a  little  rough.  She  was  sure  this  would  be  her  only  February  fourteenth gift, and it came from a woman who wasn’t even a close friend.  She swallowed hard and climbed into the passenger seat of Krista’s car.  Taking  shallow  breaths,  she  fought  back  the  gloom  that  tried  to  descend  on  her.  She  was  not  going  to  feel  sorry  for  herself.  She  wasn’t.  Really. Not this time.    * * * * *    Six  hours  later,  as  Sharon  entered  the  Penthouse  Suite  #4,  she 

14   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      decided feeling sorry for herself wasn’t so bad. This was her last room to  do,  she  was  exhausted,  and  she  was  sick  of  having  to  smile  and  say,  “Happy  Valentine’s  Day,”  to  every  guest  she  happened  to  pass  in  the  hallways.  She needed a job where she didn’t have to play nice. Something she  could do while sitting all alone in a cubical. Maybe she should become an  accountant. Nobody really liked them anyway, so she wouldn’t have to be  nice.  She  pulled  the  cart  into  the  room—because  propping  the  doors  open was a fire hazard, she thought with a sneer, remembering the hotel  manager jumping down her throat last week for that infraction. God, she  hated  this  job.  The  little  motel  she  worked  at  until  two  months  ago  had  been  much  more...fun.  Cool  owners,  nice  employees...no  damn  uniforms  that  were  to  be  pressed  and  starched  crisp.  Then  there  were  the  people  who  stayed  in  the  rooms.  Here  at  the  Grand,  everyone  had  money.  Butt  loads of the stuff. They knew how to spend it, and they sure as hell knew  how to look down their noses at the hired help.  Just  look  at  this  room,  she  thought  as  she  gathered  up  the  three  empty  bottles  from  the  minibar—each  one  probably  added  ten  bucks  on  the room bill. Leather furniture in the sitting area, a king‐sized bed in the  bedroom, and the little kitchenette was nicer than hers at home.  Sharon  wiped  everything  down,  though  she  saw  no  dust  anywhere.  She  cleaned  up  some  spilled  milk  and  coffee  grounds  on  the  kitchen counter. After changing the sheets and pillowcases on the bed, she  tidied up the bathroom and put fresh towels on the racks.  What would it be like to stay in a room like this? She’d never even  ordered  room  service  anywhere.  When  she  did  travel—which  wasn’t  often—she stayed in the cheapest places she could find. Places that didn’t  have a restaurant attached, let alone room service or minibars.  After  walking  through  the  rooms  and  double‐checking  to  make  sure everything was clean and in its place, she pulled the crystal vase with  three red roses from the cleaning cart and placed it on the coffee table in  front of the sofa. Then she took the small white box with the red bow—the  box  of  specialty  chocolates  that  Krista  had  made  up  for  each  of  the 

15   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      rooms—and  set  it  on  the  bed  pillows  where  the  chocolate  mints  usually  went.  Hmm. She went back to the cart and pulled out the logbook to see  whose  room  this  was.  A  Mr.  Chester  Sterling.  Only  one  person  in  the  room.  He  was  probably  in  town  on  business.  And  if  that  were  the  case,  then he wouldn’t be back for several hours, and she’d finished her rooms  with an hour to spare.  She knew  she was  being bad,  and if she got  caught she’d  lose her  job,  but  she  just  couldn’t  resist.  Not  today.  She  reached  down  to  the  bottom shelf of the cart and took out her little red, heart‐shaped box from  Krista. She glanced at the door to make sure it was latched then sat down  on the buttery‐soft leather sofa, sinking into the cushions with a groan.  On second thought... She kicked off her shoes, pulled the scrunchee  out of her hair, and stretched out on the sofa, resting her head on a fluffy,  velvet pillow. She wiggled her toes and sighed. Oh, yeah. If she ever had  money,  she  would  get  a  couch  just  like  this  one.  The  cool  leather  felt  so  good.  Laying  the  box  of  candy  on  her  belly,  she  pulled  off  the  lid  and  peered  into  it.  Three  truffles.  Yum.  Her  mouth  watered.  She  lifted  one,  brought it to her mouth, and licked the silky dark coating before popping  it  in  her  mouth,  closing  her  eyes,  and  slowly  savoring  the  slightly  bitter  chocolate. Then she bit into it, and sweetness burst into her mouth.  “Mmm,”  she  moaned  in  near  ecstasy.  Who  needed  a  man  when  chocolate  this  fine  existed?  She  really  should  stop  by  Krista’s  store  more  often.     * * * * *    “Happy  Valentine’s Day, Mr.  Sterling,”  the  concierge said as Chet  headed for the elevator.  He  forced  a  smile  and  nodded  in  response.  If  one  more  person  wished him a happy day, he would deck them. Flatten them. Pound them  into the floor.  “Happy  Valentine’s  Day,  Mr.  Sterling,”  the  elevator  operator  said 

16   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      as Chet stepped inside.  Chet  kept  that  smile  on  his  face  while  he  clenched  his  fist  around  the handle of his briefcase and ground his molars. He fucking hated this  day  every  year.  He  wanted  to  get  to  his  room,  have  a  hot  shower  and  a  few stiff drinks. Thank God he’d be heading back to New York tomorrow.  He couldn’t wait to get home.  The  tightness  settled  painfully  hard  into  his  chest.  When  he  was  home, all he could do was chomp at the bit until he could get on the road  again. He wondered if he’d ever experience...peace.  The elevator doors silently opened onto the top floor of the Grand  Hotel, and he stepped out, pulling his keycard from his jacket pocket.  “Have a nice night,” the attendant said as the doors started to shut.  Chet grunted and walked down to his room at the end of the hall.  He  slid  the  card  into  the  lock,  waited  for  the  light  to  turn  green,  then  pushed the door—only to have it stop halfway open.  “What  the...?”  He  pushed  harder,  and  when  the  door  opened,  he  scowled at the maid’s cart sitting right in front of the door. The room was  dark, so what the hell was that thing doing in there? He set his briefcase  on the floor then flipped on the light while he let the door swing shut.  There was the maid. She was kind of hard to miss, sprawled across  the sofa the way she was. He rolled his eyes and shoved his hands in his  pockets. Great. Just fucking great. He cleared his throat, hoping to wake her  up.  The woman didn’t budge.  Was  she  alive?  He  moved  toward  her.  The  light  from  the  kitchenette  spilled  into  the  sitting  area,  but  lying  the  way  she  was,  he  couldn’t see her face. She was long—tall, he amended—taking up almost  all the space on the sofa. Her hair was long, blonde, and shiny in the low  light. He stepped into the space between the coffee table and the sofa and  looked  down  at  her.  A  red,  heart‐shaped  candy  box  sat  on  her  stomach.  One  piece  of  chocolate  sat  inside.  He  pulled  his  hands  from  his  pockets  and reached down with one to check for a pulse in her neck.  Her skin was warm, silky. Bright blue eyes popped open and stared  at him for a split second before she opened her mouth, inhaled, and was 

17   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      about to scream.  He clapped his hand over her mouth. “Don’t do that. Don’t scream.  You’re in my room. I’m staying here.”  She breathed heavily through her nose, her breaths hot and stilted,  her  full  breasts  rising  and  falling,  nearly  spilling  out  of  the  tight  maid’s  uniform blouse. Her gold name tag read Sharon B, and her lips were soft  and lush against his palm. Wide eyes, filled with fear, stared at him.  “It’s okay. Just don’t scream, okay? I swear, I’m harmless.”  She  gave  a  quick  nod,  and  he  pulled  his  hand  away.  The  woman  didn’t move. She lay stiff as a board, her hands fisted at her sides.  “You okay?” he asked.  She  nodded  again  but  then,  to  his  utter  dismay,  tears  filled  her  eyes.  “What’s  wrong?  Are  you  hurt?”  He  bent  over  her  once  again,  but  she flinched.  When she did move, she wrapped her hand around the candy box  on her stomach and sat up in a fluid motion, nearly knocking her forehead  against his. “I’m so sorry, Mr. Sterling.” She surged to her feet. “Oh, God,”  she  cried  when  she  looked  toward  the  wall  of  windows.  “It’s  night.  It’s  night. I can’t believe—” She bit her bottom lip. “God, I’m so stupid.” She  muttered the last sentence into her hand as she stared out the window at  the  lit‐up  city  below.  Her  southern  accent  was  strong,  but  he’d  always  been fond of the lyrical sounds.  “Yes,” he said. “It’s night. How long have you been here?”  She glanced at him then at her cart near the door, then down at the  little heart‐shaped box in her hand. Her bottom lip quivered as she lifted  the box toward him, offering him the last piece of candy. “I was just going  to  rest  for  a  minute  and  have  my  Valentine’s—”  She  set  the  box  on  the  coffee table when he didn’t take it from her, and then she sat back down  on the sofa. “Go ahead. Call security. I won’t try leaving.” 

18   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Two    He frowned at her. What he wanted was for her to leave. Though,  she  looked  awfully...lost.  He  figured  if  he  called  security,  she’d  lose  her  job. He moved away from the sofa and went into his bedroom, turning on  the light as he went. The bed was made, a small, white box sitting between  the  pillows.  Then  he  checked  the  bathroom.  Everything  was  in  its  place  and clean. She was a sufficient enough maid. Did she deserve to lose her  job over this?  When  he  came  back  into  the  sitting  room,  half  expecting  her  to  have taken her cart and run while he was in the bedroom, she still sat on  the sofa. Only now she sat up straight, her expression one of resignation,  not fear, and her hands were primly folded in her lap.  “Have you ever fallen asleep on the job before?”  Her  smooth  brow  pulled  together  for  a  brief  moment  before  she  shook her head. “No, sir. This is the first time.”  She was definitely pretty. Her skin was smooth and flawless, pale  and  creamy.  He’d  place  her  age  in  the  mid  twenties.  She  did  have  some  hefty  purple  smudges  beneath  her  eyes,  though.  Those  big,  baby  blues  glittered in the low lamplight, and her lips were full and pink.  She wore  no makeup that he could tell.  “Why...” He noticed her shoes on the floor at the end of the couch.  The  woman  really  made  herself  at  home,  hadn’t  she?  He  raised  an  eyebrow at her. “You couldn’t find an empty room to nap in?”  The woman—Sharon, he read on her nametag again—stood up and 

19   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      reached for her shoes. As she did so, her A‐line, drab gray uniform skirt  pulled tight across her perfectly rounded ass.  Chet  rocked  back  on  his  heels  and  shoved  his  hands  back  in  his  pockets. It’d been a long time since he thought about a woman’s ass. Since  the telltale tingling of arousal pulsed through his veins.  When  the  pretty  blonde  stood  up  and  faced  him,  shoes  now  in  place  on  her  feet,  she  held  out  her  hands  as  if  imploring  him  not  to  condemn her. “I’m very sorry, Mr. Sterling,” she said once again. “It was a  mistake.”  She  dropped  her  hands  and  shook  her  head.  “I’ll  go  now.  My  name’s Sharon Brock if you want to report me.” She picked up the heart‐ shaped box with the one chocolate left in it. When she moved toward the  door, he reached out and grabbed the candy from the box.  “Hey—”  He didn’t know what possessed him to do it, but he bit into it while  he held her gaze, daring her to tell him not to eat it. She was in his room  after  all,  and  he  had  no  intention  of  reporting  her.  He  figured  she’d  probably  have  enough  to  account  for  by  showing  up  with  a  maid’s  cart  after  six  in  the  evening.  Hell,  she  was  the  most  excitement  he’d  had  in  ages.  Sweet,  cherry‐flavored  syrup  squirted  into  his  mouth  as  he  bit  through  the  almost  bitter,  dark  chocolate.  He  couldn’t  even  remember  when  he’d last had  chocolate candy, and  this one was... He  moaned  and  closed  his  eyes  as  he  put  the  rest  of  it  in  his  mouth  and  slowly  chewed.  Scrumptious. Decadent.  When  he  opened  his  eyes,  Sharon  stared  at  him,  her  lips  slightly  parted  in  what  looked  like  surprise.  “Good  chocolate,”  he  offered  then  licked his lips.  Sharon  couldn’t  take  her  eyes  off  the  man.  He  was  the  most  beautiful  thing  she’d  ever  seen,  and  watching  him  eat  her  last  piece  of  candy—God, he was...sensual. He was way older than anyone she’d ever  found  herself  attracted  to—probably  in  his  mid  to  late  forties—but  everything about him was...beautiful.  He was over six feet tall, his black hair sprinkled with white at the  temples,  and  his  rugged  face  gave  off  an  air  of  sophistication  she  found 

20   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      intriguing. But most of all, he didn’t look at her as if she were nothing but  misbehaving, hired help. He met her gaze straight on with eyes the same  color as the dark chocolate he’d just eaten.  She  shook  her  head  and  tore  her  gaze  from  him.  No  damn  men!  What’s wrong with you, you dummy? Just stop it.  “If  you’ll  excuse  me,”  she  said  as  she  headed  across  the  room.  “I  have  to  get  this...”  She  walked  around  the  cart  to  the  door,  grabbing  the  handle  as  she  went.  “...downstairs before they miss it.”  “Wait,” Mr. Sterling said as he came toward her.  Damn.  He  was  going  to  report  her.  She  thought  maybe  he  wouldn’t,  especially  after  he  took  her  last  piece  of  candy  and  had  given  her  that  mischievous  look,  but  it  was  too  good  to  be  true.  She  was  screwed.  Jobless  and  screwed,  and  definitely  not  in  a  good  way.  What  would  she  do  now?  She  could  go  back  to  the  SleepyTime  Motel,  she  supposed, but ugh. She wasn’t sure she could work with Peter since their  breakup.  “What are you doing tonight?”  She  stopped  halfway  out  the  door,  the  cart  separating  them.  “What?” She must have heard him wrong.  “Um...” He shoved his hands in the pockets of his slacks—his suit  probably cost more than she made in a month. “Is there a Mr. Brock?”  Her  eyebrows  shot  up.  “Are  you  asking  me  out?”  On  Valentine’s  Day?  Was  he  nuts?  Was  he  married?  “It’s  against  hotel  policy  for  us  to  socialize. I could lose my job...”  Mr.  Sterling  shrugged.  “I  guess  that’s  kind  of  up  to  me,  now  isn’t  it? Have dinner with me, and we can have a little secret between us.”  The words should have seemed creepy, but the endearing smile on  his face, accompanied by those gorgeous, bedroom eyes, made her insides  melt. She leaned over the cart. “You won’t tell anyone I fell asleep in here  if I have dinner with you?”  He  shook  his  head.  “Just  dinner.  As  long  as  you’re  free,  that  is.  I  don’t do...If you’re attached or already have plans...”  Sharon  shook  her  head,  the  tight  knot  in  her  gut  loosening.  She  wouldn’t lose her job, and she wouldn’t be alone on February fourteenth. 

21   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      “I’d love to have dinner with you.” Did that sound needy? She cringed. “I  mean.  Let  me  turn  in  this  cart  and  change  my  clothes,  and  then  I’ll— You’re not married, are you?” Better be safe than sorry. With her penchant  for losers, the last thing she needed was a married guy—even for a measly  dinner. That was one place she’d never gone and didn’t want to start now.  His smile slipped, and sadness clouded his eyes. He stepped back  from  the  other  side  of  the  cart.  “I’m  single.  Widower,  actually.  I  just  thought...” He turned away and ran a hand through his hair, mussing the  top.  “I’m  sorry.  That  was  out  of  line.  I’m  not  going  to  turn  you  in  for  sleeping in here. You should go.”  Sharon’s  heart  tipped  up  on  its  side.  The  poor  man.  He  was  all  alone.  He  just  wanted  to  have  dinner  with  someone  so  he  wasn’t  by  himself. How could she tell him no? “Um. It’ll take me a bit to change and  stuff—to  explain  why  I’m  turning  this  cart  in  so  late.  If  you  want  to  go  somewhere  for  coffee  or  something,  I’ll  be  on  the  corner  of  Second  and  Louisiana in about a half hour.”  He turned around and looked at her, but she saw that he’d already  made up his mind. He wasn’t going anywhere with her.  “If not, thank you, Mr. Sterling, for not turning me in.” She backed  the cart the rest of the way through the door and watched it close on silent  hinges before it clicked shut.  Heart heavy, she pushed the thing toward the service elevator. She  couldn’t get that sad, sweet look of his out of her mind. She thought she  had it tough being alone on this stupid day. She couldn’t imagine what it  would  be  like  to  be  alone  after  once  holding  someone—a  spouse.  She  wondered  if  they’d  shared  romantic  dinners  complete  with  roses  and  champagne. Had Mr. Sterling wined and dined his wife? Given her pretty  jewelry?  Smiled  at  her  with  his  gorgeous  bedroom  eyes  before  he  made  mad, passionate love to her?  “Get  your  mind  out  of  the  gutter,  Shar,”  she  scolded  as  she  punched  the  button  for  the  elevator.  She  would  go  home  alone  tonight,  minus one piece of her special candy.  As  she  wrestled  the  cart  onto  the  elevator,  she  said  a  silent  little  prayer  that  Mr.  Sterling  wouldn’t  be  sad  tonight.  That  he’d  find 

22   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      something to take his mind off being alone on this stupid day.    * * * * *    Chet  stood  on  the  corner  of  Louisiana  and  Second,  hands  in  pockets, waiting to  see if  Sharon Brock  would show. He  wouldn’t blame  her if she didn’t. He’d told her to go, and who was he to ask some pretty,  young woman out to dinner? A middle‐aged, has‐been widower? He had  no  business  to  want  her  company.  She  should  be  out  with  someone  her  own age, having fun, dancing and laughing and...  Carolyn, he thought as his chest tightened. His wife. She was gone  two years now, but standing here, waiting for another woman, seemed a  betrayal. He’d promised her forever. She’d said they were soul mates. As  she lay on her deathbed in the darkened hospital room, she’d promised to  be waiting for him on the other side. The cancer, which had given her so  much  pain  and  suffering,  finally  gave  her  peace  when  it  took  her  just  minutes later.  He sighed  and turned toward the hotel, head bowed, as he stared  at the damp pavement. He’d return to his room, order some dinner, and a  big bottle of whisky to drown his thoughts.  “You came.”  He glanced  up at  the soft, sexy  voice.  Sharon  came toward him,  a  smile  on  her  sensuous  lips,  her  long,  shapely  legs  encased  in  tight  blue  jeans, her upper body bundled in a jacket two sizes too big and too light  for the night chill. On her head she wore a dark, knit cap, her long, blonde  hair floating around her shoulders, buffeted by the gentle wind. She had  to be the prettiest woman he’d ever seen.  Guilt shot through him at the thought. Carolyn had been beautiful.  His wife of twenty years.  It’s time to move on, buddy,  his  best  friend,  Zack,  had  told  him  last  month  as  they  sat  in  a  Manhattan  sports  bar  watching  the  Super  Bowl  when a pretty waitress had flirted with him. I know you loved her, but you’re  not the one who died.  What  could  one  dinner  hurt?  At  least  he  could  get  through  this 

23   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      damn evening without drinking himself into oblivion.  “I  did,”  he  said  as  she  drew  near  and  he  caught  the  glint  of  happiness in her gorgeous eyes.  She smiled. “I’m glad. I hate February fourteenth, and I especially  hate spending it alone.”  He nodded and extended his arm for her. “I agree. How about the  little Italian place around the corner? Sound good?”  She  glanced  at  his  proffered  elbow,  then  into  his  eyes,  her  grin  growing  as  she  slid  her  gloved  hand  into  the  crook  of  his  arm.  “What  a  gentleman,” she murmured. “I love Italian.”  The Italian eatery was packed to capacity, as was the steak house,  Chinese restaurant, and pizza place along the three‐block stretch of road.  Chet felt like an idiot. Every couple in the city was out to dinner tonight,  and  he  couldn’t  exactly  take  Sharon  back  to  his  hotel  room  and  order  room  service.  She  said  it  went  against  the  hotel’s  policy  to  overlook  fraternization between the staff and the patrons.  “I’m  sorry,  Sharon,”  he  said  as  they  stopped  in  front  of  a  Greek  restaurant that had five couples waiting in the lobby for a table. “I didn’t  think about...” He shrugged.  Sharon  stared  through  the  front  window  at  the  people  seated  inside.  She  shivered  and  tucked  in  closer  to  his  side,  ducking  the  lower  half of her face into her jacket as the frigid wind buffeted them. His own  ears were frozen, and his face muscles were stiff from the cold.  “I  know  a  place  that  won’t  be  full,”  she  said,  her  words  slightly  muffled by her jacket. “But I don’t think it’s up to your standards.”  He  frowned  as  he  looked  into  her  face,  her  cheeks  pink  from  the  cold. “What do you mean, my standards? What kind of place is it?”  She  shrugged  and  looked  away  from  him.  “All  these  places  are  really  nice.”  She  tilted  her  head  toward  the  restaurant.  “And  your  hotel  room—well, I know what that costs a night. I just figure a little mom and  pop greasy spoon is a little beneath you.”  Anger spiked through him, and he nearly jerked away from her. If  she had any idea how he was raised—that any meal in any restaurant was  once  the  biggest  treat  he  could  imagine—she  wouldn’t  say  such  idiotic 

24   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      things. Instead, he  curbed  his emotions,  as  he  had since  the  day Carolyn  died,  and  slowly  shook  his  head.  “If  you  can  find  us  a  table  out  of  this  damn wind, I’ll take it.”  “You sure?” she asked, looking at him with a raised eyebrow as if  she didn’t believe him.  “I’m sure.”  They turned and headed down a side street. As they walked, Chet  wondered if he gave off the impression he was a rich snob. Did everyone  think he was...one of them? God, how had that happened?  Carolyn,  he  thought.  She’d  been  the  epitome  of  everything  he’d  ever  dreamed  of  when  he  was  a  kid  growing  up  in  the  projects  in  Brooklyn. When he met her—the summer he interned at the bank owned  by her father—he’d been obsessed. They married within a year. Two years  later he’d been running that bank, and he’d never looked back.  Until now. Until right this second when the woman he walked next  to wore old, faded Levi’s, running shoes that had seen better days, and a  jacket that wasn’t warm enough for the weather. She thought he was too  good to eat in a diner.  He didn’t like how she saw him. He was not a snob. 

25   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Three    Sharon guided Mr. Sterling down the street toward Mave’s Burger  Joint. She’d obviously offended him, but she wasn’t sure how. She figured  any  guy  who  stayed  in  seven‐hundred‐dollar‐a‐night  hotel  rooms,  used  the  minibar  there,  and  wore  shoes  that  cost  more  than  her  entire  years’  clothing allowance, was not into cheap burgers and greasy fries.  She’d  named  that  street  corner  because  it  was  on  her  way  home  from  work,  but  she  never  expected  him  to  be  there.  After  he  told  her  to  leave his room, she figured she’d never see him again. But there he was.  And,  God,  was  he  gorgeous.  The  warmth  of  his  body  through  his  thick,  wool pea coat drew her closer, as did his subtle, musky cologne.  Reminding  herself  that  dinner  with  this  rich  guy  was  only  so  neither of them had to be alone on February fourteenth, she glanced at his  profile.  Even  if  she  had  been  in  the  market  for  a  man—which  she  so  obviously wasn’t—this one was so far out of her league she couldn’t even  believe he’d asked her to dinner in the first place.  She  grew  up  poor,  and  though  she’d  made  it  out  of  her  mother’s  run‐down  trailer  a  few  years  ago,  she  still  barely  scraped  by.  Especially  after her run‐ins with the not‐so‐dynamic trio, and Seth the Wonder Ass in  particular. Jeez, it would take her forever to pay off that damn credit card.  A  second  job  would  help,  but  what?  She  got  off  work  by  two  in  the  afternoon, so she could conceivably...  “This  is  it,”  she  said,  pulling  Mr.  Sterling  to  a  stop  in  front  of  Mave’s. 

26   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      Mr. Sterling opened the door for her, which she found very sweet  and slightly romantic since she couldn’t remember the last time a man had  done  such  a  thing.  She  grinned  at  him  and  stepped  into  the  warm  little  diner, the smell of grilled meat and hot grease making her mouth water.  She  realized  then  she  hadn’t  had  anything  but  two  pieces  of  chocolate  since the wedding reception twenty‐four hours before.  “Hey  there, Sharon!”  Mave called  from  behind the low  counter  as  she  poured  coffee  for  Christoff,  one  of  her  octogenarian  regulars.  Mave  had owned and run this diner for over forty years. She was a foundation  in the area.  “Hi, Mave. How’re you doing?” Sharon asked as she unzipped her  jacket  and  headed  for  a  booth.  Only  two  of  the  seven  tables  were  occupied,  and  the  young  couples  seated  in  them  had  eyes  only  for  each  other.  “Oh,  you  know.  The  arthritis  is  acting  up  with  this  cold.  We’re  in  for rain tonight; mark my word.”  Sharon tossed her jacket into the booth and pulled off her cap and  gloves,  adding  them  to  the  heap.  When  she  sat  down,  she  realized  Mr.  Sterling  still  stood  by  the  door.  He  hadn’t  moved  since  stepping  inside.  Great. He was disgusted. She knew it.  “How’s Tom doing?” she asked as she stood back up and reached  for her jacket. Tonight was a lost cause. She and Mr. Rich Guy needed to  part ways. Jeez, she couldn’t even pick a good one when he was stinking  rich.  Her  love  life  was  completely  hopeless  and  probably  always  would  be.  “What’re  you  doin’,  girl?”  Mave  asked  as  she  came  toward  the  booth with the coffee carafe in her hand. “You just got here.”  Just  then,  Mr.  Sterling  seemed  to  shake  himself  out  of  his  little  stupor and stepped over to the table. He peeled off his leather gloves, and  then his coat. Without a word, he neatly folded the coat in half and laid it  on  the  booth  bench.  Smoothing  his  tie,  he  slid  into  the  vinyl  seat  and  flipped over the coffee cup, indicating that he wanted some.  Mave  turned  from  staring  at  Mr.  Sterling  to  raise  a  bushy,  white  eyebrow  at  Sharon.  Sharon  shrugged  and  slipped  back  into  the  booth 

27   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      opposite  Mr.  Moneybags.  He’d  been  walking  out  in  that  wind  with  her,  yet not one bit of his hair was out of place. His cheeks were a bit ruddy,  and the tips of his ears red, but other than that...  Sharon covered her mouth with her hand to hide her giggle. They  had to look ridiculous sitting here together. Her in ratty old clothes—hell,  her sweatshirt had a hole right below the collar—her hair wild with static  after  she  removed  her  hat,  and  Mr.  Sterling  in  a  designer,  hand‐tailored  suit and silk tie.  Mave  poured  coffee  in  Mr.  Sterling’s  cup.  “Are  you  going  to  introduce me to your new man?”  The giggle burst free. Maybe her blood sugar was low. Maybe she’d  just had such a shitty few days and had finally lost it. She laughed so hard  she snorted, and her eyes watered.  Mave  harrumphed  and  placed  her  free  fist  on  her  hip  while  she  watched Sharon. “What’s gotten into you?”  Sharon  picked  up  the  paper  napkin  and  blotted  her  tearing  eyes.  “Sorry,  Mave.  This  is  Mr.  Sterling.”  She  stifled  another  bout  of  laughter.  “He’s a... We’re just having dinner. He’s not my new man.”  When  she  looked  across  the  table,  his  lips  were  pressed  tight  in  obvious  annoyance.  He  looked  even  yummier  under  the  bright,  fluorescent lights of the diner. He had a bit more salt in his black hair than  she  originally  noticed,  and  the  laugh  lines  around  his  eyes—well,  she’d  always had a thing for older men. She’d just never had the opportunity to  be with any.  Not that this was an opportunity to be with one; they were just here  for dinner. Provided the man didn’t get up and walk out because she was  being a doofus.  “I’m sorry, Mr. Sterling. It’s just that the thought that someone like  you would have anything to do with a woman like me...” She shook her  head and smiled. “You have to admit it’s a little funny.”  “You can call me Chet,” he said in that low, cultured voice. Then he  turned  and  smiled  at  Mave,  his  entire  demeanor  changing,  lightening.  “Nice to meet you, Mave.”  Poor Mave blushed like a schoolgirl as she laid her hand over her 

28   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      more  than ample bosom.  Sharon had  been  coming  here  for  almost  seven  years,  and  she’d  never  seen  Mave  blush.  The  woman  usually  just  complained  about  her  arthritis  and  the  weather.  It  was  always  too  cold,  too  wet,  too  dry,  or  too  hot  and  humid.  She’d  never  seen  the  woman...twitter.  “Sharon speaks highly of your establishment,” Chet went on to say.  “Is there anything in particular you recommend?”  Bullshitter of the first degree, Sharon thought as she slouched into  the booth and folded her arms, waiting to see how far he’d go. She hadn’t  spoken  highly  of  Mave’s—though  she  did  love  Mave,  the  diner,  and  all  the regulars that frequented the place. But as she recalled, she told Chet it  was a mom and pop greasy spoon.  “My  homemade  chili  has  won  awards,”  Mave  said,  a  grin  on  her  face as she gazed at Chet with unmasked...something. Sharon tucked her  bottom lip between her teeth to keep from laughing.  When  Chet  glanced  at  her,  she  shook  her  head.  Mave’s  chili  was  noxious enough to eat a hole through iron.  “I have a hard time with anything too spicy in the evening,” Chet  said  cordially,  placing  his  hand  over  his  stomach  as  if  he  had  a  real  problem.  “Ah, well then,” Mave said. “Burgers are my specialty.”  Chet  spared  Sharon  another  glance.  Sharon  nodded.  Mave’s  burgers were to die for.  “That  sounds  very  good,”  Chet  said  to  Mave,  giving  her  another  wide  grin.  Damn,  the  man  had  a  nice  mouth.  His  lips  were  full  but  still  ultra‐masculine.  She’d  bet  he  kissed  like  a  god—not  that  she’d  ever  find  out or anything.  “Two burgers with all the trimmings,” he said.  Mave  reached  out  and  patted  his  hand,  which  rested  on  the  tabletop. “Good choice. It’ll be right up.” Then she turned toward Sharon.  “Milkshake?”  Sharon  smiled  and  nodded.  “Thanks,  Mave.”  Every  payday,  Sharon’s  one  big  splurge  was  a  burger,  fries,  and  a  milkshake  from  Mave’s. Other than that, she couldn’t afford to eat out, even if Mave’s was 

29   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      the  cheapest  restaurant  in  town.  Sharon  ate  a  lot  of  cold  meat,  day  old  bread, and macaroni and cheese.  Last summer, when Tom, Mave’s brother, was out sick with kidney  stones,  Sharon  had  helped  around  the  diner.  She’d  been  paid  in  food,  which  had  been  wonderful.  She’d  eaten  better  in  those  three  weeks  than  she had her entire life.  “This place reminds me of a diner my dad took me to when I was a  kid,” Chet said, interrupting her thoughts.  Sharon wrinkled her brow. She figured Chet Sterling had been born  with a silver spoon in his mouth.  Chet  sighed  and  reached  for  his  coffee.  Sharon  obviously  didn’t  think much of him if the thought of them being a couple made her burst  into  hysterical  laughter.  Someone  like  her,  she’d  said.  True,  he  didn’t  know a  thing about  her other  than  she was  a maid and fell asleep  in his  room. But she didn’t know anything about him, either, so who was she to  judge?  He sipped the acrid brew. He hoped the burger was more palatable  than  the  coffee.  After  setting  the  cup  back  on  the  table,  he  settled  more  comfortably into the booth and met Sharon’s gaze. Her eyes mesmerized  him,  and  he  wanted  her  to  know  him.  After  tonight,  he’d  never  see  her  again,  but  he  didn’t  want  to  leave  her  thinking  he  was...whatever  she  thought he was.  “I  grew  up  in  the  projects  in  Brooklyn,”  he  said,  slipping  into  his  thick,  New  York  accent.  The  one  he’d  spent  six  months  with  a  dialect  coach learning to mask.  Sharon’s  eyes  went  wide,  and  she  leaned  forward,  resting  her  elbows on the table. “Go on,” she whispered.  “My father was married to another woman when he got my mom  pregnant. I was his dirty little secret. Once or twice a year he’d breeze in  and take us off for a weekend to an expensive hotel or once, to Cape Cod.  When I was old enough, I realized his wife must have been out of town at  the  time.”  He  shrugged.  Even  though  he  hadn’t  seen  his  father  in  over  twenty years, the bitterness was still there, deep and hard inside of him.  “That must have been awful.” 

30   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      A dry, bitter laugh came out before he could stop it. The awful part  was the fact that Dear Old Dad knocked up his mom a second time on one  of those weekends. After she lost the baby, she’d never been the same.  “Mom  died  when  I  was  sixteen,”  was  all  he  told  Sharon.  Some  secrets  should  be  kept  to  himself.  Some  secrets  he’d  never  even  told  his  wife—like the fact that after Mom died, he blackmailed Dear Old Dad to  pay his tuition to private school and then university. Without his father’s  funding, he wouldn’t be where he was today. Not that he’d publicly give  the man that much credit.  Chet  glanced  around  the  diner  almost  identical  to  one  his  father  had  taken  him  to  on  the  few  occasions  he’d  stopped  by  just  to  see  him.  The  black  and  white  checkered  linoleum,  the  red  vinyl  booths,  the  old‐ fashioned jukebox in the corner playing Elvis Presley and Roy Orbison.  “I  never  knew  my  dad,”  Sharon  said,  bringing  Chet’s  attention  back to her. “He was a construction worker and died in an accident on the  job when I was just a few months old. Mom did her best, but it was hard  on her. She was a heavy smoker and died of complications of emphysema  a couple years ago.”  “I’m  sorry,”  he  said,  unable  to  come  up  with  anything  less  mundane. He wanted to reach across the table and lay his hand over hers,  lace his fingers with hers. His cock stirred at the thought of touching her,  holding her close, kissing those full, pink, Marilyn Monroe lips of hers.  He  jerked  his  gaze  away  from  her  and  reached  for  his  coffee.  He  was too old for her. Probably old enough to be her father. He squirmed a  bit in the seat, his slacks becoming a bit uncomfortable as his body reacted  to  her.  He  hadn’t  been  with  a  woman  sexually  since  Carolyn  got  sick  nearly  five  years  ago.  Until  now,  he  thought  his  hand  had  been  a  good  substitute.  But  he  realized  a  quick,  sexual  release  wasn’t  the  same  as  looking into the eyes of a warm, soft woman.  Mave stepped up to the table and set a giant‐sized pink milkshake  in front of Sharon. “There ya go, hun,” she said. “The burgers will be up in  a minute. More coffee?” she asked Chet.  “Uh. No, thanks. His gut would be torn up all night if he had any  more of that paint thinner. “A glass of ice water would be lovely, though.” 

31   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      Mave  smiled  and  patted  her  hair.  “Sure  thing,  sweetie.”  The  old  woman wasn’t very subtle in her flirting. He grinned. She was old enough  to be his mother.  After  Mave  walked  off,  Sharon  asked,  “How’d  you  go  from  the  projects to where you are now? And what do you do? I assume you’re in  town on business.”  He  nodded. “I do quality assessment for First National  Bank.”  He  had  enough  money  to  retire  and  had,  after  Carolyn  died,  stepped  down  from his position at the family bank to let the younger guys move up, but  he’d  gone  stir  crazy  in  retirement.  He  could  stand  only  so  much  fishing,  and  the  one  jigsaw  puzzle  he  tried  to  assemble  nearly  sent  him  to  the  loony bin.  “What’s quality assessment?”  He watched as her luscious lips closed over the tip of the straw and  her cheeks indented as she sucked the thick shake through it. His erection  jumped to full attention at the erotic picture she made. What would it feel  like if she sucked him like that?  He  stifled  a  groan  and  swiped  his  hand  over  his  face.  Quality  assessment, he reminded himself. Work. Talk about work. “I travel to the  banks around the country, look into employment records, find out who’s  doing  their  jobs,  who  isn’t,  and  then  make  recommendations  about  who  gets promotions and who gets let go.”  Sharon sat back in the seat with a frown. “You mean you come in  and read some files and start firing people? That’s a little harsh, don’t you  think?”  Yeah,  he  did,  but  it  was  his  job,  and  it  kept  him  on  the  road  and  busy  fifty  weeks  out  of  the  year.  He  shrugged.  “I  don’t  do  the  actual  firing. I write reports and let the bank managers make the decisions.”  “And  this  pays  you  enough  to  stay  in  expensive  hotels  and  eat  in  places like Lonzo’s Italian Restaurant?”  Her  wide‐eyed  look  of  surprise  wasn’t  lost  on  him.  He  shook  his  head. “No. The company pays a daily per diem, but most of my lodging  comes  out  of  my  own  pocket.”  Talking  about  his  finances  made  him  sweat. This woman, who started out similar to him, worked as a maid and 

32   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      wore old clothes, wouldn’t understand. She just wouldn’t.  She made a face. “I don’t get it.”  He sighed. What the hell? After tonight, he’d never see her again. “I  used to run a bank. A big bank. Just because I now work for another one  doesn’t mean I have to...” Lower my standard of living.  My God, I am a snob.  “Oh,” Sharon said, then sucked up more of her thick shake. When  she  raised  her  head,  she  flipped  her  long,  silky‐looking  hair  over  her  shoulder. “Why do you work for someone else now?”  “Because  after  my  wife  died...”  He  swallowed.  “I  didn’t  care  anymore  about  anything.  I  went  into  retirement,  but  I  got  bored.”  He  scrubbed his hand over his face again. Shit, this was hard. He didn’t talk  about his personal life with anyone. Not even Zack. 

33   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Four    Sharon  wished  she  could  take  back  her  questions.  Chet,  Mr.  Armani Suit, squirmed like the proverbial worm on the hook. She didn’t  want to make him think about his dead wife, and she probably shouldn’t  want to know all the details of his entire life. She’d never see him after this  night, so what did it all matter? This entire conversation was way too deep  for comfort, for both of them.  “Hey,”  she  said  as  she  scooted  out  of  the  booth.  “Mave’s  got  our  burgers ready. I’ll go get them.”  Before he could respond, she headed across the room and rounded  the end of the counter. “Hey, Christoff. How’s it hangin’?”  The bald old man gave her a toothless grin. “Good, good.” He had  a  crush  on  Mave,  though  Mave  was  too  dense  to  ever  pick  up  on  it.  Christoff came in every evening for supper and didn’t leave until closing.  Sharon  couldn’t remember  a single day he  hadn’t sat  in the  same seat  at  the counter.  Mave came out of the kitchen just as Sharon reached up to take the  plates  of  burgers  and  fries  out  of  the  service  window.  “I  got  ’em,”  she  said.  “Where did you find him?” Mave asked in a stage whisper Sharon  was sure Chet could hear across the room.  “He’s  staying  at  the  hotel,”  Sharon  answered,  not  bothering  to  whisper.  “He’s  a  handsome  devil,”  Mave  said,  this  time  leaning  in  so  Chet 

34   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      couldn’t hear.  Sharon  nodded.  That  was  one  thing  she  wouldn’t  argue.  “Excuse  me. Don’t want his burger to get cold.” She smiled at Mave before moving  around  the  rotund  woman  and  back  to  Chet.  She  set  a  plate  in  front  of  him, one next to her milkshake, then went back for his ice water.  “How long will he be in town?” Mave asked when Sharon grabbed  a Coca Cola glass from the tray near the soda fountain.  “I don’t know. If you’re so interested, why don’t you go ask him?”  Mave would probably have better luck with the guy than she ever would.  At least she had a successful business. She might not be made of money,  but Sharon had seen the books when she filled in for Tom last year. Mave  had  enough  money  to  retire  and  spend  the  next  twenty  or  thirty  years  rather happy.  She  made  a  scoffing  sound.  “I’m  too  old  for  him,  but  you...”  She  shook her finger at Sharon. “You should keep this one. He won’t do you  wrong like all the others.”  Sharon  filled  the  glass  with  ice and  water  from  the  soda  machine.  She rolled her eyes. “We’re just having dinner. After tonight I’ll never see  him  again.  Besides,  he’s  a  little  out  of  my  league,  don’t  you  think?”  She  made an obvious glance at the hole in the shoulder of her sweatshirt.  Mave’s  features  pulled  into  a  fierce  frown.  “You  don’t  ever  talk  about  yourself like  that, missy.  You are  beneath no one. Is  that  why  you  keep ending up with assholes like that last one?”  Tears prickled Sharon’s eyes, and she had to look away. Mave, the  mother  hen.  After  a  couple  quick  breaths  and  fast  blinks  to  pull  herself  back  together,  she  turned  to  her  dear  friend  with  a  forced  smile.  “Thank  you.”  When  she  got  back  to  the  booth,  Chet  hadn’t  touched  his  food.  Good  Lord,  what  could  possibly  be  wrong  with  it?  Mave  made  the  best  burgers  known  to  man. Thick,  ground sirloin, real cheese melted on  top,  and on top of that, deli style dill pickles, fresh tomatoes and crispy lettuce.  The  buns  were  bought  fresh  daily  from  a  local  bakery  and  toasted  to  a  golden brown.  She set his water in front of him then slid into her side of the booth. 

35   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      Screw it. If he didn’t like it, that was his problem. She slapped the top bun  onto the burger, grabbed the ketchup, and squirted a healthy pile onto the  side of her plate before picking up a fry to dip. “If you’re not going to eat  it,” she said before she took a bite. “I’ll take it home. I’m not too proud.”  Chet’s mouth opened a bit then snapped shut. He leaned forward,  his  eyes  narrowing.  “I’ve  had just about  enough  of your attitude toward  me.  I  was  waiting  for  you  to  join  me  before  I  started  eating.  It’s  called  courtesy. You should try it.”  Heat  crept  up  her  neck  and  onto  her  cheeks  until  she  thought  they’d broil. “I’m sorry.”  He  sat  back  and  closed  his  eyes  for  a  moment.  “No.  I’m  sorry,  Sharon.”  When  he  looked  at  her  again,  his  dark  chocolate  eyes  were  gentle. “I don’t think I’m very good company, and I haven’t been out on a  first  date  in...”  He  chuckled.  “Probably  since  you  were  in  elementary  school.”  A  first date.  A date? This was  a date?  Sharon’s  heart  thudded hard  against  her  breastbone.  This  wasn’t  supposed  to  be  a  date;  it  was  just  dinner.  “How old are you, anyway?” he asked.  She licked her lips. “Twenty‐seven.”  He  chuckled  again  then  carefully  placed  the  top  bun  over  his  burger. “Well, I was right about that. I am old enough to be your father.”  He  picked  up  the  burger  and  lifted  it  to  his  mouth.  A  blop  of  mayo  squished out the front and plopped onto his tie. He didn’t seem to notice  as he bit into the thick bun.  Old enough to be her father? He didn’t look it, not really. Maybe he  was  mid‐forties,  but  her  own  father  had  been  forty  when  she  was  born.  His age didn’t matter to her. His social standing did. Okay, so she’d been  acting  a  little  prejudice  against  him  and  his  wallet  size.  Sue  her.  She’d  been treated like shit by his kind for months since she started working at  the Grand.  “You...um...” She pointed at the goop on his tie.  He  glanced  down  then  set  the  burger  on  the  plate  and  grabbed  a  napkin.  The  mayo  smeared  on  the  burgundy  silk,  making  it  look  even 

36   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      worse.  “Why don’t you just take it off? You’re a little overdressed for this  place.”  Chet  loosened  the  knot  and  pulled  it  off.  He  tucked  it  in  his  suit  jacket pocket then stood up.  Oh my god! His chest was to die for. When his white shirt stretched  as he slipped the jacket off his shoulders, her mouth watered.  He folded it in half and laid it on top of his coat. As he leaned over,  his  slacks  pulled across the  most perfect male  ass  she’d  ever seen. When  he sat back down, he grinned at her, looking rather pleased with himself.  She  laughed  even  as  her  tummy  fluttered  and  heat  blossomed  in  her cheeks again, but not from embarrassment this time. She wanted him.  She  wanted  to  know  what  it  would  feel  like  tucked  up  close  to  that  gorgeous body.  “Much better,” she said, but then motioned for him to lean forward  a bit as she reached across the table. He did so, and she flipped open the  top two buttons on his dress shirt. “Wrists.”  He frowned but lifted his hands. She slipped out the cuff links then  rolled the cuffs back a couple times.  “There.”  She  held  the  gold  links  out  to  him,  and  he  took  them.  “Now you look a little more comfortable.”  He nodded. “I am. Thank you.” Without another word, he dug into  his  dinner.  He  enjoyed  the  inexpensive  food,  if  the  look  on  his  face  was  any indication. He closed his eyes as he chewed the juicy burger and had a  small  grin  as  he  reached  across  the  table  and  dipped  one  of  his  French  fries in her ketchup.    * * * * *    Chet pushed Sharon’s spoon out of the way as he scooped up a bite  of ice cream, then laughed when she stole the treat right off of his spoon.  Head propped on one hand as he leaned on the table, he couldn’t seem to  stop  smiling.  Once  they  made  it  past  the  uncomfortable  beginning,  conversation  had  flowed  easily.  The  food  had  been  filling  and  delicious, 

37   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      even if his cholesterol was probably through the roof.  “The  first  time  you  got  to  third  base  with  a  girl,”  Sharon  said,  continuing  their  impromptu  game  of  twenty  questions.  So  far,  he’d  learned her favorite color was purple, she’d never owned a pet but always  wanted a puppy, she lost her virginity when she was fifteen to her sixteen‐ year‐old neighbor, and she once French kissed a girl on a dare and found  it a little arousing.  He pushed the plate toward her, letting her know she could eat the  last bite of apple pie they’d been sharing. “Sophomore year in high school.  The  church  Mom  and  I  attended  had  a  summer  camp  for  children  from  low income families.” He smiled at the memory. “Her name was Heather,  and  she  was  a  year  older  than  me.  At  dinner  in  the  mess  hall  one  night,  she  passed  me  a  note  to  meet  her  behind  the  girls’  cabin  after  the  counselors made their eleven o’clock rounds.”  Sharon raised an eyebrow as she put the last bit of pie between her  lips and her straight, white teeth closed lightly over the fork. The woman  was so sensual, it took all his control not to reach across the table and grab  her.  He had to clear his throat before he could continue. “So, I did. Meet  her, I mean. We went down by the lake and...got frisky.” He waggled his  eyebrows, and Sharon laughed.  “And you stopped at third base because...?”  “We got caught,” he said with a chuckle. “I was on KP for the next  week, and Heather had to clean the bathrooms.”  “Did you ever finish what you started?”  He shook his head. “No. We were watched like hawks the next two  weeks  until  camp  ended.  I  went  home  to  Brooklyn,  and  she  went...”  He  shrugged.  “I  don’t  even  know  where  she  was  from.”  He  sipped  his  now  tepid water. “How about you? Was the neighbor your one shot from first  to  home  run,  or  were  there  others  that  got  to  play  touchy  feely  with  a  sexy, blonde teenager?”  Sharon  threw  back  her  head  and  laughed.  It  was  an  arousing  sound;  deep,  husky,  unpretentious.  “Billy  Bob  Harrison.  Sixth‐grade  dance.  He  stuck  his  hand  up  my  shirt  and  copped  a  feel.”  She  glanced 

38   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      down at her pleasantly sized breasts then leaned forward and whispered,  “There was a lot less back then.” She picked up her milkshake glass and  used the spoon to scrape out the last little bit at the bottom.  The jukebox thunked over to the next song. The Righteous Brothers.  “Unchained  Melody.”  He’d  made  out  with  Mary  Janson  to  this  song  the  month before his mother died, right before his entire world changed and  put  him  on  a  path  he  had  dreamed  of  as  a  child  but  never  truly  saw  himself following.  “Dance with me,” he blurted out before he thought it through.  Sharon’s eyes went wide, and she stopped moving with the spoon  halfway to her mouth. “Dance with you?”  He nodded. In for a penny...  He  stood  up and held  his  hand out  to  her. “The place is empty except for Mave and Christoff. Dance with me. I  haven’t danced with a pretty girl in...ages.”  A  slow,  sweet  smile  spread  over  her  face  as  she  set  her  glass  and  spoon  aside.  Then  she  slipped  her  hand  into  his.  He  led  her  over  to  the  space in front of the jukebox and gently pulled her into his arms. With her  just a few inches shorter than him, they  fit  together perfectly, her  curves  matching  his  angles.  The  sweet,  subtle  scent  of  honeysuckle  teased  his  nose, and he breathed her in.  She tipped her head and looked him in the eyes. Her voice was soft  when she said, “I think this is the best February fourteenth I’ve ever had.  Thanks for making it not suck.”  As he gazed into her baby doll blue eyes, he tried to remember his  last  Valentine’s  Day  with  Carolyn,  but  he  couldn’t.  They  went  out  to  dinner,  and  he  bought  her  diamonds,  but  other  than  that  he  couldn’t  remember the details.  Tonight,  though,  would  stay  with  him  for  a  very  long  time.  Mayonnaise on his tie. Hot, crispy French fries. Warm apple pie. A young,  vibrant blonde in his arms. He tucked a lock of her silky hair behind her  ear  as  the  Brothers  crooned  their  need  for  love.  Chet’s  body  brushed  against  Sharon’s  with  each  soft  sway  to  the  rhythm,  and  his  body  responded  in  a  way  he  couldn’t  hide.  He  knew  she  felt  the  press  of  his  erection against her abdomen when her eyes widened, but she didn’t pull 

39   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      away.  “Sorry,” he whispered as he tucked her close and pressed her head  against  his  shoulder.  “I  don’t  want  you  to  be  uncomfortable.  Just  let  me  hold you for a couple more minutes. It’s been so long...”  He swallowed back his wayward emotions and took a couple slow  breaths,  trying  to  bring  his  body  and  mind  back  under  control.  Sharon  wrapped  her  arms  around  him  and  held  him  close,  her  face  pressed  against his neck, warm breath on his skin.  He  breathed  her  in,  her  fragrance,  her  heat.  He  reveled  in  the  friction of their bodies so tight against each other. She felt so...right.  The  music ended.  The  jukebox  shut  off  for  the  first  time  all  night.  They  stopped  moving  and  simply  held  each  other.  He  brought  his  hand  up and cupped the back of her  head. He  kissed her forehead. Out of the  corner  of  his  eye,  he  saw  Mave  standing  in  the  doorway  to  the  kitchen  with a smile on her face.  “I think Mave wants to shut down for the night,” he whispered.  Sharon nodded but didn’t release him for a moment. When she did,  she  turned  away,  hurried  to  the  table,  and  started  pulling  on  her  winter  clothing. She wouldn’t look at him. He’d embarrassed her, damn it. That  was the last thing he ever wanted to do.  He went to Mave, pulled out his wallet, and held out a bill to her.  “Sorry, sweetie, but I don’t have change for that.”  When he realized he had a hundred in his hand, he dug back into  his wallet for something smaller but didn’t have anything. He’d spent his  last twenty on lunch that day.  He was about to tell Mave to keep the change when Sharon said, “I  got it,” and handed a few crumpled bills to Mave. Without checking to see  if  it  was  the  right  amount,  Mave  shoved  them  into  her  apron.  He  didn’t  think it was enough to cover the meal.  “You two have a good night, now, ya hear?” Mave said.  Sharon  kissed  the  older  woman’s  cheek.  “You,  too.  Say  hi  to  Tom  for me.”  “You  stop  in  the  next  couple  days  and...”  She  tipped  her  head  toward Chet in a not‐so‐subtle gesture that she wanted details. 

40   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      “Goodnight, Mave,” Sharon said as she turned toward the door. 

41   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton                     

  Chapter Five    Sharon  stood  under  the  short  awning  outside  Mave’s,  hat  pulled  low, hands tucked into her jacket pockets, waiting for Chet to put on his  coat  and  stuff.  The  wind  had  picked  up  in  the  couple  hours  they’d  been  inside,  and  now  it  rained.  The  weather  didn’t  bother  her  as  much  as  the  fact her body hummed with a low‐wattage arousal, and she’d barely kept  herself from kissing him right there in the middle of the diner.  When  he  apologized  because  he  got  a  hard‐on,  she  almost  cried.  She’d never met a man like that. Every single guy she’d ever dated, if they  got a boner, started groping and grinding whether she was in the mood or  not.  Sweet,  dear  Chet  had  apologized  and  said  he  didn’t  want  her  uncomfortable, he just wanted to hold her.  Damn  him, now  she  wanted him like she’d never wanted  another  man.  How  could  she  possibly  not  when  he  was  the...he  was  perfect.  So  perfect. Too perfect. He probably didn’t want her; he’d just been alone too  long.  He  probably  missed  his  wife.  It  was  Valentine’s  Day.  What  man  who’d  lost  the  love  of  his  life  wouldn’t  miss  her  on  the  day  meant  for  romance? She had nothing to do with it. That hard‐on was probably meant  more for his dead wife than anything she’d done.  She tucked her chin into the collar of her coat when she heard the  door open behind her.  He stepped up next to her. “Rain, huh?”  “Just a little,” she said, her words muffled.  “Want me to call a cab?” 

42   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      “If you don’t want to get wet, I guess. I’m just a few blocks up. I’ll  be fine. Thank you for dinner.” She took the steps to the sidewalk before  she lost her good sense and leaned into him and begged for a goodnight  kiss.  His  hand  came  around  her  elbow  as  he  fell  into  pace  beside  her.  “I’m not letting you walk home alone.”  She turned her head and frowned. “I’ve been walking this street at  night for years. I don’t need a babysitter.”  He  didn’t  make  another  comment,  and  she  chided  herself  for  her  surly tone. He was being nice. Being a gentleman. It wasn’t as if she had  experience dealing with nice guys. Hell, not one of the last half‐dozen men  she’d dated worried about her enough to walk her home. In fact, Seth the  Wonder  Ass  had  taken  her  to  a  club  one  night  then  let  her  walk  home  alone, halfway across the city after midnight, because he hadn’t wanted to  leave when she did. Yet, this guy she just met tonight...  “I’m sorry,” she murmured.  Just then, the sky let loose and, as if the tap had been opened, rain  poured  down.  Sharon  gasped  as  the  cold,  wet  water  seeped  under  her  collar  and  down  her  back.  “Run!”  she  shouted  over  the  deluge  and  took  off toward her apartment.  Two  and  a  half  blocks  later,  she  leapt  up  the  three  steps  to  the  apartment door and stood shivering and panting under the awning as she  dug in her pocket, looking for her keys with frozen fingers. Chet was right  by her side, his breathing a bit heavy from the sprint, when she pulled her  ring  from  her  jeans  and  slipped  the  key  into  the  lock.  He  hesitated  to  follow  her  into  the  building,  so  she  grabbed  the  front  of  his  jacket  and  pulled him in then shut the door behind her.  “You’re  soaked,”  she  said,  watching  water  trickle  down  his  aristocratic  nose  and  drip  off  the  end.  She  chuckled.  “Now,  you  should  call that cab to get back to the hotel.”  He  grinned  and  swiped  a  hand  over  his  face.  “Little  late  for  that,  don’t you think?”  She  motioned  up  the  stairs.  “Come  on.  You  can  dry  off  some  and  call from my apartment.” As she headed up the steps with him following, 

43   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      she said, “See what kind of trouble walking a woman home can lead to?”  The words were teasing, but even to her they sounded naughty.  Chet stood by as she unlocked her door, then followed her into her  little,  messy  apartment.  Shivers  raced  through  her,  and  she  stripped  off  her sodden jacket and hat, dropping them on the floor just inside the door.  Chet  peeled  off  his  coat,  then  his  jacket,  but  he  didn’t  look  nearly  as  drenched as she was.  “Just  toss  your  stuff  over  a  chair,”  she  said,  waving  her  hand  toward  the  two  chairs  and  the  tiny  dining  table  in  the  corner  by  the  kitchen, while she kicked off her running shoes. “I’m going to change.”  He  nodded,  and  she  went  into  her  bedroom.  After  stripping  bare,  she pulled on warm, dry sweatpants, a sweatshirt, and fluffy socks. Then  she grabbed her two clean towels from the linen closet and went back into  the living room to find Chet leaning against the kitchen counter, looking  as  sexy  as  could  be.  Arms  folded  over  his  chest,  ankles  crossed,  his  hair  plastered to his head from the rain.  She  tossed  him  a  towel.  “For  your  hair,”  she  said  as  she  used  the  other one to dry the ends of hers.  Chet  swiped  the  cloth  over  his  head  a  couple  times,  thoroughly  mussing his hair until it stood on end, which made her laugh.  “What?” he asked, running his fingers through his hair to smooth it  down.  She grinned and moved up closer to him. His musky cologne and  sweet male scent seemed stronger now. From the rain? From the run?  “When we sat down at the diner, I wondered how your hair stayed  so  neat  and  in  place  even  though  we’d  been  out  in  the  wind.  It’s  not  so  perfect now.”  He raised a black eyebrow at her. “And I suppose you like that it’s  not perfect?”  Her  grin  grew,  and  she  nodded.  “I  like  you  a  little  messed  up.”  Without  thinking  first,  she  reached  up  and  flicked  another  button  on  his  shirt. “You look good a little wrinkled and messy.”  He  made  a  point  of  glancing  around  the  room.  “Neatness  doesn’t  seem to be one of your priorities.” 

44   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      That stung.  She took the towel from him and turned to toss them on the floor  through the bathroom door. “The phone’s by the couch.”  Chet  grabbed  her  arm  and  pulled  her  around.  “I’m  sorry.  I  was  teasing. I guess I’m not very good at it.”  “I  clean  up  after  people  all  day  at  the  hotel.”  Her  defenses  went  back  up,  and  she  pulled  away  from  him.  She  had  to  keep  reminding  herself that they were totally different. No  other guy  ever worried about  what  her  apartment  looked  like.  Hell,  they  usually  just  added  their  shit  onto hers.  “I didn’t mean it, Sharon. I’m sorry. If I didn’t have a maid at my  house, it’d look like... Shit. That’s not what...” He turned away and went  to the phone on the end table. “You know the number of a cab company?”  She rattled off the number, and he dialed. For as sure of himself as  he  seemed  all  through  dinner,  he  was  bungling  things  up  now,  sticking  his  foot  down  his  throat.  Was  he  nervous  or  something?  She  looked  around  her  apartment.  The  furniture  came  with  the  place  and  had  seen  much  better  days.  The  kitchen  was  clean—mostly  because  she  didn’t  cook—but  there  were  clothes  strewn  over  chairs  and  the  couch.  A  cereal  bowl  sat  on  the  rickety  coffee  table,  along  with  a  half‐dozen  books  and  magazines. The dining table was piled with paperwork and junk mail. All  in all, it could be a lot worse.  “Fifteen  minutes,”  Chet  said  as  he  hung  up  the  phone.  “Do  you  have coffee by any chance?”  Sharon  shook  her  head.  “Me  and  caffeine  aren’t  real  friendly.”  Gave  her  the  jitters.  She  turned  to  the  cabinet  above  the  sink  and  pulled  down a box. “I have some hot apple cider packets, though.”  As  he  walked  toward  her,  he  smiled.  “That  sounds  good.  I  don’t  think I’ve had cider in years.”  Her  nerve  endings  tingled  at  the  look  in  his  bedroom  eyes.  If  she  didn’t  know  better,  she’d  think  he  wanted  her.  But  that  couldn’t  be.  She  turned away to get mugs and fill them with water. Then she stuck them in  the  microwave  and  got  spoons  out  for  stirring.  She  stared  at  the  microwave, keeping her back to Chet until it beeped. Once she was done 

45   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      stirring in the powder, she had to face him again.  When she turned, she nearly bumped into him he stood so close. A  nervous  laugh  slipped  out  of  her,  and  she  held  up  the  mug  to  him.  “Here.”  He  looked  into  her  eyes  as  he  took  it,  raised  it  to  his  lips,  and  sipped. “Mmm. Good.”  She nodded as his tongue peeked out and licked the moisture from  his lips. Her tummy fluttered and, lower, she pulsed with heat. Dear God,  just fifteen minutes and he’d be gone.  He  took  another  sip  then  set  the  cup  on  the  counter  next  to  hers.  “Sharon.” His voice was low. It made her tingle. “I know I made a mess of  things tonight. I don’t want you to think I’m some weird pervert or...” He  sighed.  “Everything  I’ve  said  tonight  that  offended  you  in  any  way,  I’m  sorry.  It  was  not  intentional.  And  as  for  what  happened  when  we  were  dancing...”  He  shrugged.  “I’m  sorry.  You’re  just  so  beautiful,  so  warm,  and  soft,  and  sweet.  It  was...unavoidable.  I  hope  you  don’t  think  I’m  a  creep.”  Sharon’s  heart  squeezed  so  tight  it  hurt.  No  one  had  ever  said  anything  so  romantic  to  her.  So  damn  sweet.  He  was  the  farthest  thing  from a creep she’d ever met, and she knew she’d never meet anyone like  him  ever  again.  A  man  who  looked  her  in  the  eye,  told  her  she  was  beautiful, and so obviously expected nothing in return.  “I  don’t  think  you’re  a  creep,”  she  said,  her  throat  so  tight  with  emotion it came out as a soft whisper. “Not at all.”  He  reached  out  and  tucked  a  strand  of  hair  behind  her  ear,  the  same motion he’d done when they danced. She wanted to be back in his  arms right now, but he made no move toward her. Looking into his eyes,  though,  she  saw  something  new.  Something  she  couldn’t  name  because  she’d never seen it before in anyone. It might be lust, but there was more.  Deeper. Could this beautiful man truly like her even though they were so  diametrically opposite?  The honk of the cab outside had him drawing away. “I guess that’s  for me,” he said as he went to the table and picked up his jacket and coat.  Sharon swallowed. He couldn’t leave. Not yet. Not until she found 

46   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      out...  He  moved  toward  the  door.  When  he  reached  for  the  knob,  she  rushed around the counter and toward him.  “Wait.” She caught his arm as he opened the door.  He  stopped  and  turned  back.  “I  had  a  wonderful  time  tonight.  Thank you.” That sadness she’d seen in his eyes hours earlier in his hotel  room  was  back  in  place,  and  it  ripped  her  apart.  Maybe,  just  maybe,  he  didn’t really want to leave?  Only one way to find out. She put her hand behind his neck, went up  on tiptoes, and pressed her lips against his.  Heat  exploded  in  her  veins,  sucking  the  breath  from  her  at  the  simple  touch  of  mouth  to  mouth.  Her  blood  flowed  hot  and  heavy  through her, igniting an arousal stronger than she’d ever felt before. Yet,  when he tilted his head, opened his lips, and claimed her with his tongue,  she thought she’d expire from the emotion and pure animal lust coursing  through her.  He groaned, dropped his coat, and wound his arms around her as  he  pressed  her  against  the  doorframe,  his  body  aligning  so  perfectly,  so  intimately, with hers. His cock was hard again, pressing against the apex  of her thighs, right where she wanted—needed—him.  A whimper slid up her throat, and he swallowed it. She rubbed her  aching breasts against his wide, solid chest.  The cab honked again, and Chet lifted his head. “Sharon,” he said  on  a  harsh  breath,  question  in  his  eyes.  A  question  she  could  easily  answer.  “Don’t  go.”  She  couldn’t  lose  him.  Not  now,  not  after  finally  finding  a  man  who  treated  her  like  a  lady.  One  who  wouldn’t  hurt  her,  abuse her, steal her credit cards. One who worried his body’s reaction to  her would offend her. God, she wanted him and his cock and his mouth  and his... “Stay with me,” she whispered, knowing she sounded needy but  not caring. This man was different. Chet wouldn’t be gone in the morning.  He was too sweet.  He  stared  into  her  eyes  for  a  long  moment,  and  she  saw  the  indecision warring within him. 

47   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      She’d sworn off men. She’d promised not to do this anymore—not  fall into bed with a man on the first date. But Chet...if she let him go, she  might never see him again. This might be the only way to hold onto him.  “Please,” she said softly.  Slowly shaking his head, he said, “I’m too old for you.”  “No, you’re not. You’re not.” Panic welled inside her. “I don’t care  about  our  ages.  You’re  the...”  She  couldn’t  tell  him  exactly  what  she  thought  about  him.  She  couldn’t  reveal  that  much  about  herself,  her  deepest  desires  to  have  a  man  truly  care  about  her.  The  man  walked  her  home in the pouring rain. If he didn’t care...  “I  don’t  want  to  be  alone  tonight,”  she  said,  playing  on  his  sympathies if nothing else. He wasn’t too old; he just felt that way. Once  she got him into bed, she could show him what she could do for him, how  great she could make him feel. But she had to get him there first. “I don’t  think you want to be alone either, do you?”  After a tense moment, he slowly shook his head. “No. I don’t.”  A  smile  broke  over  her,  and  she  leaned  into  him,  hugging  him  hard,  burying  her  face  against  his  neck  and  breathing  in  his  masculine  scent. “Then come back inside. Let me make love to you,” she murmured  against his ear then captured his earlobe between her teeth.  His  arms  wound  around  her  tight.  “Yes,”  he  whispered.  “God,  yes.” 

48   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Six    Chet  let  Sharon  lead  him  through  the  tiny  apartment  into  the  miniscule bedroom. He knew he should walk out, leave now before he did  this, but he couldn’t bring himself to go. She’d been right. He didn’t want  to  be  alone  tonight.  He  wanted  to  be  with  her.  She  was  so  beautiful,  so  vibrant.  When  she  smiled,  she  made  him  feel  like  the  greatest  guy  on  earth.  But  when  she’d  kissed  him...  Well,  his  toes  had  literally  curled  inside his shoes.  She  stopped  by  the  bed  and  turned  to  him.  Even  as  he  thought  again  about  telling  her  no,  she  wound  her  arms  around  his  neck  and  kissed  him.  Deep  and  thorough,  her  tongue  delving  into  his  mouth.  His  cock jumped inside his slacks, rock hard in an instant. She had that effect  on him. How could he deny her? What was one night of shared passion?  In the back of his mind, he heard a little voice telling him this was  wrong,  but  he  couldn’t  remember  why  right  now.  Two  adults—though  she was quite a bit younger—needing the comfort of another warm body  for just one night. He wound his arms around her, pulled her tight against  him,  and  nudged  her  abdomen  with  his  erection,  loving  the  feel  of  her  softness.  Sharon whimpered, and the sound shot through him like lightning.  It  had  been  so  long...so  damn  long.  He  thrust  his  tongue  into  her  mouth  the  way  he  wanted  to  sink  into  her  pussy.  He  slipped  his  hands  downward,  over  her  bottom,  and  squeezed.  She  thrust  her  hips  against  his, grinding herself against his cock. He groaned and took the kiss even 

49   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      deeper. She tasted so good. Smelled so good. Honeysuckle and fresh rain.  Her  hair  was  still  slightly  damp,  hanging  around  her  shoulders.  She  should look like a drowned rat, but she was gorgeous.  “Chet,”  she  panted  when  she  pulled  back,  her  hands  sliding  over  his  chest,  her  fingers  finding  his  hardened  nipple  through  his  shirt.  “You’re a good kisser. The best.”  His  ego  expanded,  forcing  a  grin  from  him.  “You’re  not  so  bad  either.”  She chuckled and laid her cheek against his, her breaths hot against  his skin. With her fingernail, she teased his nipple through his shirt, and  he  nearly  went  weak  in  the  knees.  Was  she  asking  for  the  same  kind  of  attention? He felt like a total novice. He hadn’t been with anyone in years,  and then before that—  No. Don’t think about it. He slid his hand up under her sweatshirt to  find  warm,  silky  flesh.  He  heard  her  sharp  inhale  at  the  touch,  and  he  stopped, afraid she wasn’t ready.  She  turned  her  head  slightly  and  opened  her  mouth  against  his  neck, her hot little tongue sliding over his skin, raising gooseflesh on his  arms and sides. “Don’t stop,” she whispered then lightly nipped his neck.  She  didn’t  have  to  tell  him  twice.  He  brought  his  hand  up,  skimming over her soft skin, then around to find a full, naked breast. She  sighed as he cupped her, whimpered when he flicked his thumb over the  hardened nipple, moaned when he pinched the peak between his fingers.  She pulled his shirt from his slacks, and then warm hands skimmed  up his sides and around to his back. She tipped her head back, obviously  looking  for  another  kiss,  and  when  he  gave  it  to  her,  her  nails  lightly  scored over his shoulder blades, making it hard to breathe. His cock ached  and  throbbed  mercilessly.  He  needed  to  be  inside  her,  but  she  tasted  so  good.  “More,” she groaned into his mouth as she thrust her breast into his  palm. “Please.”  Keeping  one  arm  around  her,  he  guided  her  back  the  step  to  the  bed then lowered her, never losing contact with her mouth. With one knee  on  the  bed,  he  hovered  over  her,  nibbling  her  lips,  tasting  her  tongue, 

50   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      teasing  her  nipple  with  his  fingertips,  and  kneading  her  breast  with  his  palm. He couldn’t get enough. He wanted to taste all of her. Needed to.  She shoved his shirt up then raked her short nails down his chest. If  she kept that up, he’d come before he got naked.  “Wait,” he said, trying to catch his breath as he pulled back.  She  tugged  on  his  collar,  pulling  him  back  down.  A  gusty  laugh  escaped as he rolled to his butt. She was a greedy little thing, wasn’t she?  He  started  unbuttoning  his  shirt,  but  she  was  on  him  before  he  got  a  second one undone. Her arms around his neck, her thighs straddling one  of  his,  her  mouth  hot  on  his  then  moving  lower  as  she  nuzzled  his  neck  and parted his shirt.  She homed in  on his  left  nipple,  first  licking it  with  her hot tongue, then clamping it between her teeth.  “Jeezus.”  His  entire  body  jerked  at  the  nip  of  her  teeth.  He  could  barely breathe, his blood rushed hot and fast through his veins. “Move,”  he  said,  his  voice  rough.  When  she  didn’t  obey  fast  enough,  he  nudged  her back and tore his shirt off over his head. His hands tangled with hers  when he reached for his belt buckle.  Sharon  laughed,  pushed  him  onto  his  back,  and  flipped  open  his  belt then the button of his slacks. “Little impatient?”  He had to laugh at himself. He hadn’t been this horny, this turned  on, or this desperate for sexual release since he was a hormonal teenager.  He lifted his hips as she pulled his pants and boxers down in one motion.  She turned,  her  ass  toward him, and  slipped off his shoes  and socks.  He  tugged down the back of her sweats, revealing a lush, round bottom.  “God,  you’re  gorgeous,”  he  said  in  reverence  as  he  palmed  one  cheek then the other, her creamy skin silky smooth. But then all thoughts  scattered as she leaned over him and took his cock into her hot mouth.  He thrust his hips up, and she took him deep. Gripping the base of  his  dick,  she  sucked  him  like  a  vacuum.  It  took  all  his  willpower  not  to  come  in  her  mouth.  His  balls  drew  up  tight,  he  saw  stars,  he  feared  he  might have a heart attack.  “Stop. Stop, I’m going to—”  She  cupped  his  testicles  and  squeezed.  At  the  same  time,  she  twirled her tongue around the tip of his cock then took him to the back of 

51   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      her throat with a suction he didn’t know possible for a human.  His  orgasm  came hot  and hard, tensing every muscle in  his body.  He gritted his teeth to keep from shouting as the pleasure roared through  him. He gripped the bedspread to keep himself grounded, but he couldn’t  stop the groan as he came.  Sharon reveled in the power she held over this amazing man. She  licked and nuzzled his cock as it slowly softened in her grip. He smelled  so good. Tasted even better. When his body relaxed, she moved up beside  him,  running  her  gaze  over  every  inch  of  his  spectacular  body.  His  hips  were narrow, his chest wide and solid, covered in black hair. She ran her  fingers  through  the  crinkly  curls  as  she  nudged  against  him.  Her  own  arousal pulsed through her relentlessly, but she wouldn’t rush him now.  She wondered if he’d fall asleep. He was...older.  When she rose up to look into his face, she found him staring back  at her, his lips slightly parted as he still breathed hard.  “You okay?” she asked.  He nodded. “That was...”  She  grinned.  She’d  always  been  good  at  giving  head,  she’d  just  never enjoyed doing it quite so much. She liked pleasing Chet. It made her  feel good to make him feel good.  She  laid  her  palm  against  his  cheek,  his  evening  whiskers  tickling  her  skin.  When  he  closed  his  eyes  and  leaned  into  her  touch,  her  heart  broke  a  little  bit.  How  could  such  a  wonderful  man  be  alone?  And  why  had he picked her, of all people, to spend the evening with? She laid her  head against his shoulder and stroked his cheek with her thumb.  His arms came around her, and he rolled toward her, pressing her  against his naked body. She wanted to be naked. Wanted to feel his skin  against  hers,  but  she  was  afraid  to  move,  afraid  to  break  the  contact  between  them.  Afraid  he’d  realize  he  didn’t  belong  here,  get  up,  and  leave.  One of his hands slid down her side to her hip. She closed her eyes  and waited to see what he’d do next. She bit her lip to stifle her moan. Her  entire body felt like one big nerve ending, and his every touch made her  tingle and throb. 

52   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      His  hand,  big  and  warm,  moved  over  her  hip  then  around  to  squeeze her butt. She sighed and shifted a tiny bit closer to him, moving  her  leg,  opening  herself  up,  in  case  he  wanted  to  touch  her  more.  Please,  touch me more.  “I  want  to  see  you,”  he  said,  his  voice  low  and  gravelly.  “I  want  you naked.”  Elation rushed through her, and she pulled away just long enough  to  toss  off  her  shirt  and  scoot  the  rest  of  the  way  out  of  her  pants.  She  shoved  her  socks  off,  too,  at  the  last  second  then  rolled  back  to  him,  pressing herself against the length of his warm, hard body.  His  soft  groan  made  her  squirm  even  closer.  When  his  hand  returned to her ass and pulled her tight against him, and she felt his cock  stirring back to life, she nearly cried with relief.  His  palms  coasted  over  her  back,  her  butt,  down  her  thigh.  She  went  hot  all  over  and  desperately  needed  more.  Tipping  her  head  back,  she looked at him to find him looking right back. He wanted her. Her, not  just the release she’d given him, that she would give him again and again  for as long as he wanted.  “You’re  so  beautiful,”  he  whispered.  “I’m  so  out  of  practice  with  this. I didn’t mean to...” A slow smile spread over his gorgeous lips. “Lay  back so I can see you.”  He released his hold around her, and she rolled to her back, raising  her  arms  above  her  head.  She  had  a  little  more  meat  on  her  than  she’d  like, but she knew she wasn’t unpleasant to look at. Her breasts were still  high  and  full,  and  since  she  walked  everywhere,  she  was  in  fairly  good  shape.  His  fingers  coasted  up  her  belly,  tickling  her  slightly,  until  he  reached the underside of her right breast. The back of his hand skimmed  over  her,  then  up  the  side  and  down  over  the  peak  where  her  nipple  hardened at the feather‐light touch.  “I feel like a dirty old man being here with you.”  A laugh burst out of her, and she shook her head. “You’re not that  old.  Jeez.  One  of  the  women  I  work  with  is  younger  than  me,  and  she’s  shacked up with a fifty‐year‐old. It’s all in your head.” She reached down 

53   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      with  one  hand  and  wrapped  her  fingers  around  his  semi‐erection.  “Any  man who can get it up this fast is not over the hill.”  He grinned. “My age doesn’t bother you?  The fact I’m going gray  and have wrinkles?”  She  rolled  her  eyes.  She’d  always  thought  it  was  the  women  who  worried  about  that  kind  of  thing.  The  women  she  worked  with  at  the  hotel,  ranging  in  age  from  eighteen  to  nearly  sixty...they  were  the  ones  worried about getting too old, about crow’s feet and angsting over every  gray  hair  they  found.  Not  one  of  them  would  turn  up  their  nose  to  this  man. “I believe the word you’re looking for is distinguished.”  “Distinguished,”  he  repeated  as  he  lightly  pinched  her  nipple,  making her suck in her breath.  Between her thighs, she throbbed. Foreplay was all good and well,  but she was dying here. Not that she’d rush him. Never. She wanted every  second of everything he wanted to give. But if he’d just touch her where  she needed him to...  He leaned forward and took her ignored nipple between his lips.  “Oh, God,” she moaned, thrusting her  chest  up, cupping the back  of his head to keep him there. He suckled her, and she felt the pull in her  womb. His hair was silky and thick. Cool against her heated skin.  Laving her, suckling her, he slid his other hand down her side, over  her hip, then to her inner thigh. She spread her legs, silently begging him  to go farther. To touch her there.  His  fingertips  skimmed  through  her  damp  curls,  and  she  whimpered. She lifted her hips, trying to get more. Tingles raced through  her, and she gripped his hair in a fist to keep him from pulling away from  her breast. But he did anyway, scooting down her body, planting hot, wet,  open‐mouthed kisses on  her  chest,  her  belly. His  tongue dipped into her  navel,  nearly  pushing  her  over  the  precipice,  and  then  he  was  there,  between her thighs, spreading her with his fingers.  The  first  stroke  of  his  soft  tongue  made  her  cry  out  and  buck  against him, the second made her shiver as her body went alternately hot  and  cold.  All  the  breath  seemed  to  be  sucked  from  her  lungs.  When  he  slipped a finger deep inside her and suckled her, she nearly came off the 

54   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      bed  as  the  climax  ripped  through  her,  tearing  a  scream  from  her  throat.  He held her down, pinning her legs with his arms, and stroked her until  the  storm passed  and  she  sank back  onto  the  mattress  with  a  shuddered  breath.  He  was  over  her  in  an  instant,  his  mouth  latched  onto  hers,  his  tongue sinking deep into her mouth as he nudged her legs apart with his  thighs.  She  wound  her  arms  around  him  and  returned  the  hard,  heated  kiss and brought her legs up over his ass. The tip of his cock nudged her  pussy, and she whimpered, pulling him closer with her legs. More. More.  More.  He  sank  deep,  and  they  groaned  into  each  other’s  mouth.  He  pulled back and slammed home again. She cried out and arched her neck,  pulling  her  lips  from  his  so  she  could  breathe.  And  then  she  realized...  “Stop!”  Chet stilled. Braced over her on his hands, his arms shook. “What?  Did I hurt you?”  “Condom.  Condom.  Get  off  of  me.”  She  pushed  at  his  shoulder  until  he  pulled  out  and  moved  to  the  side.  She  scrambled  for  the  nightstand,  grabbed  the  very  last  rubber  she  had  in  there,  and  ripped  it  open.  Chet took it from her, rolled it on, and then practically shoved her  onto  her  back.  This  time  when  he  entered,  there  was  nothing  slow  or  sweet about it. He pistoned into her, and she whimpered with each thrust.  She brought her legs up high on his sides, taking him as deep as possible.  His arms shook as he held himself over her. His eyes were open, focused  on her, their deep, dark depths seeing into her. Into her soul. Did he know  how much she... She could love this man. She truly could. He treated her  like a princess and made her come so fast she couldn’t see straight.  “Yes,” she whispered as the climax built deep inside her. She held  his  gaze  as  she  went  over  the  edge,  as  her  body  tightened  around  his  thrusting cock, as she cried his name and clung to his shoulders.  He gave a roar as his body tensed, and he thrust so deep he became  part  of  her.  Deep  in  her  heart.  And  then  he  collapsed  over  her,  his  arms  around her, nearly squishing her into the bed. He panted against her neck. 

55   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      She wound her arms around him and held him tight, reveling in the peace  of complete and utter happiness and contentment. 

56   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Seven    Chet awoke with a start from a dream about his wife. A warm, soft  weight  pinned  one  of  his  arms  to  the  bed.  When  he  turned  and  looked  through  the  darkness  to  see  a  blonde  head,  leading  to  a  pale,  bare  back  and butt, panic shot through him.  God, what have I done?  His  throat  tightened,  as  did  his  chest.  He  carefully  pulled  his  arm  from  beneath  Sharon  and  rolled  to  the  side  of  the  bed,  watching  her,  making sure she didn’t awaken. She shifted, pulled a pillow to her chest,  then settled back into a peaceful sleep.  Standing up, he searched for his clothes. He found them in a heap  at  the  end  of  the  bed,  grabbed  them  up,  and  silently  slipped  from  the  room.  The  cool  air  of  the  living  room  chilled  him,  and  he  jerked  on  his  clothes, nearly landing on his face when unbalanced while pulling up his  sock. He sat on the raggedy couch to put on his shoes, his heart thudding  so  hard  it  threatened  to  choke  him.  How  could  he  have  done  this?  How  could  he  have  betrayed  his  wife’s  memory  this  way?  How  could  something  that  had  seemed  so  right  just  a  few  hours  ago  be  so  terribly  wrong?  The vision of Sharon’s full lips, wet and swollen from their kisses,  flashed  in  his  mind,  but  he  pushed  it  away.  This  was  not  supposed  to  have happened! He went to the chair in the dining room and pulled on his  suit  jacket  still  slightly  soggy  from  the  rain.  Then  he  picked  up  his  coat.  He  glanced  out  the  window  over  the  table  to  see  that  it  had  stopped 

57   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      raining, but the big tree near the lamppost swayed in the wind. Screw it,  he thought as he pulled on the coat. It was only a few blocks back to the  hotel. He’d live.  He  glanced  around  the  apartment.  He  couldn’t  believe  she  lived  this  way.  The  building  was  run  down.  The  furnishing  looked  almost  as  old. Yet, she’d paid for supper.  He  reached  into  his  back  pocket  and  pulled  out  his  wallet.  He  couldn’t  do  much  for  her,  but  maybe  a  little  would  help.  He  found  an  empty envelope and a pen on the table. Going to the counter, he laid the  hundred‐dollar  bill  on  the  worn  Formica  and  scribbled  a  short  note.  He  had so much he wanted to say to her, but he couldn’t.  Guilt ate at his gut. He glanced at the bedroom doorway, wanting  to  return  to  her,  to  climb  back  in  bed  next  to  her  and  make  love  to  her  again,  but  that would be so wrong. Worse  than what  he’d already done.  She was too young, too innocent, too... He had nothing to offer her, but he  wanted  to  take  so  much  more.  Her  sweetness,  her  beautiful  body,  the  pleasure and happiness she offered without asking for anything in return.  Damn  it,  he’d  almost  had  sex  with  her  without  protection.  He’d  totally  lost  his  head.  If  that  didn’t  shout  that  he  had  no  business  being  with her, what did? He could have ruined her life.  Bidding a silent goodbye, he went to the door, made sure the knob  was  locked behind him, and slipped out  into  the  hall,  silently  but firmly  shutting the door behind him.  He  needed  to  get  the  hell  out  of  Little  Rock  as  soon  as  possible,  because  he  didn’t  know  if  he’d  be  able  to  stay  away  from  her  if  he  remained.    * * * * *    The  sun  streaming  in  the  window,  warming  her  face,  awakened  Sharon. She smiled and reached for Chet, only to encounter an empty bed.  She opened her eyes, squinting into the sunlight. She rolled over, thinking  he might be behind her, but he wasn’t there either. The clock said it was  after eight. Maybe he was up already, scrounging for something to eat. 

58   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      She  didn’t  have  anything  in  the  house  except  peanut  butter,  jelly,  and some stale bread in the fridge. She sat up, reached for her sweatshirt,  and  pulled  it  on.  Maybe  he’d  like  to  go  grab  some  breakfast  at  Mave’s.  Mave made the best biscuits and gravy in the world.  New York boy like  Chet should try them. He’d probably been deprived his whole life.  When she went into the living room and didn’t see him, her heart  lodged in her throat. The bathroom door was open, the room empty. His  coat was gone from the chair.  Maybe he just went out to get some coffee. Surely he’ll be back.  Then she saw the envelope on the counter. It hadn’t been there last  night. The one place in the apartment she didn’t clutter was the counter,  because  she  spent  a  lot  of  time  standing  by  it  making  sandwiches  or  eating.  Her  heart tightened as she went  to  it and  looked at  the paper.  An  envelope from the phone company. A man’s stilted printing was on it. She  shut her eyes. She didn’t want to read it. He was gone.  Sucking  in  a  deep  breath  for  courage,  she  opened  her  eyes  and  read.  Sharon,  Thanks for dinner. I had a wonderful time.  Chet  She  picked  up  the  envelope  and  gasped  at  what  was  underneath.  Tears rushed to her eyes with a quick burn as she stared at the hundred‐ dollar  bill,  Benjamin  Franklin  staring  at  her,  mocking  her  for  her  total  stupidity.  With a growl, she swiped her arm across the counter, knocking the  money  to  the  floor.  The  tears  sprang  from  her  eyes  as  she  bent  and  wrapped her arms around her stomach, nausea swirling in her gut.  How could she have thought he was different? This was worse—so  much  worse  than  anything  anyone  else  had  ever  done.  He  paid  her.  He  thought she was a fucking whore!  She  fell  to  her  knees  with  a  sob,  curling  into  a  ball  against  the  counter. “Why?” she whispered. Why would he do this? What did she do  to make him... “Oh, God,” she cried, burying her face in her hands. She’d 

59   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      acted  like  one!  She  begged  him  not  to  go,  she  gave  him  a  goddamn  blowjob, and then...  She wrapped her arms around her legs, pressed her forehead to her  knees, and let the tears come.  She’d known better. From the first moment, she knew. Was she so  needy  for  a  man’s  touch  and  a  little  companionship  that  she’d  throw  herself at anyone? But he’d been so nice. Treated her like a real lady. And  when he looked into her eyes, she just...  She swiped her arm over her eyes then sobbed some more. “Go to  hell,  Chester  Sterling,”  she  said  between  clenched  teeth.  “I’m  no  one’s  whore. And  I’m worth a  hell  of a lot more than a fucking, measly hundred  bucks!”    * * * * *    Six months later.    The  teacup  poodle  yowled  as  if  the  end  of  the  world  was  upon  them.  “Shh,  sweetpea,”  Sharon  crooned  for  the  thirtieth  time  in  the  five  minutes she’d been bathing the cute little rascal. “I know you hate water,  baby,  but  if  you’d  just  stop  squirming  we  could  get  this  done  much  faster.” She worried what he’d do when they put him under the dryer.  He yowled and tried snapping at her wrist, but she deftly avoided  his sharp teeth and sprayed him down, rinsing out the conditioning soap  she’d used on him.  Sharon  had  finally  found  her  niche.  She  loved  working  at  Lucky  Dog Grooming. Though she had a long way to go before they let her near  the  cutting  implements,  she  found  joy  in  working  with  the  animals.  Someday she’d have her own little house with a fenced in yard, and she’d  be able to have her own pet. Until then, she’d take all the love she could  get from the dogs and cats she bathed, dried and brushed here.  The  owner,  Ceecee  Brandon,  said  she’d  be  cutting  hair  in  a  year’s  time,  maybe  sooner  since  she  did  show  some  skill  at  it.  The  job  paid  a 

60   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      couple bucks more an hour than the hotel had, and she was glad to be out  of  there.  She  much  preferred  working  with  temperamental  animals  than  snooty clients.  She  lifted  the  tiny  dog  out  of  the  bathtub  and  wrapped  him  in  a  towel. He shivered and moaned as if in pain, but she was used to this kind  of attitude from these little guys. They didn’t like their routines disrupted,  and being dunked in a tub of water was a definite disruption.  “Everything’s  okay  now,  right,  Spike?”  His  owner  was  a  teenager  into Goth. The dog even had a black leather collar with silver studs on it.  But the girl took care of him well, so that was all that mattered to Sharon.  She  kissed  the  puppy’s  damp  head  as  she  blotted  the  moisture  from  its  body.  “Okay,  baby.  Time  for  the  dryer.  No  screaming  now,  okay?”  She  headed toward the table where she could put a leash and leg restraints on  the poor little guy if needed.  “Sharon,”  Ceecee  called  through  the  door  that  led  to  the  lobby.  “There’s somethin’ out here for ya, girl.”  Sharon  raised  her  eyebrows  and  went  toward  Ceecee,  who  took  Spike  from  her  arms  and  cuddled  the  tiny  beast  against  her  massive  bosom before going into the back and closing the door.  The lobby, air conditioned more than the back room where the wet  animals  were,  felt  wonderful  on  her  heated  skin.  She  sighed  and  pulled  her shirt away from her sticky skin.  “Hello, Sharon.”  She swung around, nearly tripping on her own feet in the process,  to  see  Chet  standing  by  the  counter.  Her  throat  tightened,  and  her  heart  plummeted to her stomach.  “What the hell are you doing here?” she demanded in a near shout,  even  as  her  gaze  took  in  his  sexy  body  clad  in  a  chest‐hugging  gray  T‐ shirt, and faded blue jeans that were worn soft in all the right places.  “I’d like to talk,” he said then shoved his hands in his pockets.  She shook  her  head,  finally  bringing  her  gaze back to  his.  He  was  still the sexiest man she’d ever seen. But what he did to her... The way he  made her feel... “You do not want to hear what I have to say.”  He came toward her, pulled his hands from his pockets, but when 

61   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      he reached for her, she backed into the wall to avoid his touch. “Don’t. Get  out. Now.”  “Please, Sharon. Let me take you out to dinner.”  She  lashed  out  and  slapped  his  cheek  as  tears  rushed  to  her  eyes.  “I’m not going anywhere with you!” She shoved his chest and ignored the  wide‐eyed expression of shock on his face. “You think you can just breeze  into town once every six months and pay me for sex?” She shoved again,  and this time he took a step back. “You son of a bitch! I’ve had some lousy  guys  in  my  life,  but  none  of  them  made  feel  as  dirty  as  you  did.”  She  leaned into the next shove, and he stumbled back toward the door. “You  get out of here, you fucking asshole. If you think—”  He wound his arms around her, pinning her arms to her sides. She  wiggled and squirmed, but his muscled strength was much stronger than  her  own.  Tears  dripped  down  her  cheeks  even  though  she  struggled  to  keep them inside. She didn’t want him to know what he’d done to her.  “Let  me  go,”  she  cried  as  she  grabbed  what  skin  she  could  just  above his waistband and pinched as hard as she could.  “Stop, Sharon. Stop! God. I’m sorry. I’m so sorry. I didn’t mean it to  be that way. I never wanted to hurt you.”  When she tried biting his chest, he ducked his head and used it to  block her seeking teeth.  “Sharon.  Babe.  Listen  to  me.  Please.  I’m  sorry.  So  sorry.  I  never  meant—Ouch!”  He  released  her  when  she  got  her  teeth  into  his  shoulder.  She  stumbled back against the counter. “What the hell didn’t you mean? You  didn’t mean to sleep with me and then leave me a lousy hundred bucks?  Was  that  all  you  had  on  you?  You  think  I’m  not  good  enough  to  take  credit  cards?”  She  rounded  the  counter,  putting  it  between  them  so  he  couldn’t grab her again.  He  rubbed  his  shoulder  with  his  fingertips.  As  he  clenched  his  teeth, fury blazed in his eyes. “I was paying you back for supper, and yes,  that was all I had on me. Goddamn it, you bit me!”  “Grab me again and I’ll do a hell of a lot more than that,” she said  through stiff lips. “What the hell are you doing here now? You snuck out 

62   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      in  the  middle  of  the  night  like  a  criminal  and  checked  out  of  the  hotel  early.” She scoffed at his surprised look. “That’s right. I went there to find  your sorry ass and tell you then what I thought about you and return your  stinking money, but you were long gone.”  “Sharon. Let me explain.”  She shook her head. “I don’t want any explanations. I don’t give a  damn. Just tell me what the hell you want now, and then get out.”  “I think I’m in love with you.”  She opened her mouth to keep berating him, but the words lodged  in her throat. “What?”  “I love you. I can’t stop thinking about you. Trust me, I’ve tried.”  She  swallowed  hard.  “What  game  are  you  playing  now?  I’m  not  sleeping with you again.”  He shook his head and approached the tall counter. “Just hear me  out. Please.”  “You don’t deserve it.”  He  gave  a  single  nod  of  acceptance.  “I  know  I  don’t.  And  I  did  sneak out on you, but it wasn’t to hurt you. I swear to God, I didn’t mean  to hurt you.”  Her voice came out strangled when she asked, “Then why did you  do it?”  “I wasn’t ready to let go of my wife.”  Sharon frowned. “You said she was dead.”  He  nodded.  “We  were  married  almost  twenty  years.  She  died  of  cancer two and a half years ago. I wasn’t ready to move on. I’d vowed to  love her forever. But then I met this beautiful young woman who showed  me that maybe I wasn’t so old. Maybe I had something to offer to another  woman. The way you looked at me made me feel...alive.”  He  closed  his  eyes  for  a  second,  his  Adam’s  apple  bobbed  as  he  swallowed, and when he opened his eyes they shone with tears. “I’d been  sleepwalking  since  Carolyn  got  sick.  For  years  it  was  chemotherapy  and  radiation and sickness. So much sickness. When she died it was almost a  relief that she wasn’t suffering any more but then, I felt as if I’d died, too.”  Sharon  put  her  hand  over  her  mouth  and  fought  back  her  own 

63   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      tears.  He  must  have  loved  his  wife  with  all  his  heart.  No  wonder  he’d  looked so sad that day. A February fourteenth without the love of his life.  “I left you because I felt guilty.  Guilty that I’d betrayed my wife’s  memory, and guilty that this young woman had given herself to me when  I  had  nothing  to  give  back.  I  left  because  if  I  hadn’t,  I...  I  was  afraid  I’d  never let you go.”  The tears gathered in her eyes. “I didn’t want you to.”  He  reached  across  the  counter  and  cupped  her  cheek.  “I  wasn’t  ready. I had to let go of Carolyn. I still love her. I always will, but... It took  my friend to tell me that I’m not the first man to ever lose a wife. I’m not  the first to find someone else who I could love. Please don’t tell me I hurt  you so badly you can’t give me another chance to make things right.”  “Why  me?”  Without  the  belief  that  he  paid  her  for  sex,  knowing  now  it  had  been  an  innocent—though  stupid—action  on  his  part,  the  anger  left  her.  Now  came  all  her  insecurities.  For  six  months,  she’d  avoided  men  like  the  proverbial  plague.  She  hadn’t  gone  on  a  date  with  anyone.  In  fact,  she  avoided  speaking  to  anyone  of  the  male  persuasion  whenever possible. She didn’t trust herself not to make more mistakes.  She didn’t trust herself now, with a man who, though she thought  she hated him, had heated her dreams for the last six months.  “Why you?” he asked, repeating her question. “You remind me of  where  I’m  from.  You  let  me  be  myself—wanted  me  to  be  myself.  You  didn’t look at me like I was something special because I had money. Hell,  you didn’t give a shit that I have money. You paid for dinner when you so  obviously  couldn’t  afford  it.  You  shared  a  slice  of  apple  pie  and  your  secrets with me.” He smiled. “You gave yourself to me and didn’t ask for  anything in return.”  “You hurt me.” She didn’t know what else to say. His words were  so sweet, but she didn’t think she could handle any more heartache. She’d  just gotten back on her feet and was to a point she felt good about herself.  About her change of career. About her future. To have him come in now  and mess everything up...  “I’m  so  sorry.”  He  came  around  the  counter  and  reached  for  her,  and she went into his embrace without hesitation. So many lonely nights, 

64   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      she’d  dreamed  of  Chet’s  strong  arms  around  her.  Through  all  her  anger  and  hurt,  she  couldn’t  forget  how  he’d  looked  at  her  as  if  she  were  the  only woman in the world when they’d made love. Deep in her heart, she’d  never  believed  he’d  lied  about  that.  It  wasn’t  something  that  could  be  faked.  “Forgive  me,  Sharon.  I’m  begging  you,”  he  whispered  as  he  held  her tight. “Give me another chance. Tell me I’m not too late.”  She swallowed. No words would come. Not words of acceptance or  even  of  denial.  She  didn’t  know  what  she  wanted.  No.  She  wanted  him.  She just didn’t know what she should do. Which was the right decision?  Which one wouldn’t lead to her forever regretting it?  Chet leaned back a bit and looked into her eyes. “Sharon...”  She opened her mouth, but her voice refused to work.  “Okay,”  he  whispered.  He  kissed  her  forehead  then  her  cheek  before pulling away. He reached behind him and pulled something from  his  back  pocket.  He  handed  her  a  keycard  for  the  Grand.  “I’m  in  room  fifteen‐thirty if you want to talk.”  “Not the penthouse?” she asked.  He  shook  his  head.  “No.  I...um...have  made  a  few  changes  in  my  life.”  She  raised  an  eyebrow.  “It’s  still  a  two‐hundred  dollar  a  night  room.”  A  small  smile  tilted  up  one  side  of  his  gorgeous  mouth,  and  he  shrugged. “I’m still stinking rich.”  She  chuckled.  “I  need  to  think.  I’m  not  sure...  You  hurt  me,”  she  repeated.  He flinched. “I know. And all I can do is say I’m sorry. I am. With  all my heart. I was just...scared.”  She nodded and  laid  her  hand  on  his  chest over  his  heart,  felt the  strong  beat  beneath  her  palm,  his  warmth.  She  wanted  to  leap  into  his  arms and beg him to keep her, but she was scared now.  He leaned in and kissed her again, just to the side of her lips, and  she breathed in his sweet, musky scent. “I hope you come by.”  She closed her eyes and dropped her head forward as tears burned 

65   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      behind her lids. He pulled away, and she didn’t look up until the bell over  the door chimed, marking his exit. 

66   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Eight    “I  need  to  talk,”  Sharon  said  when  Sabrina  opened  the  door.  She  and  Allen  had  purchased  the  little  house  after  they  got  married.  Sharon  envied  them  but  loved  them  too  much  to  let  that  jealousy  ruin  their  friendship. She couldn’t be happier for her dearest friend.  Sabrina backed away from the door and motioned for her to come  in. “What’s up? Want some iced tea?”  “Tea sounds great. Where’s the kiddo?”  “Allen  took  her  out  for  ice  cream  and  a  trip  to  the  park.  I’m  supposed  to  be  reading  up  for  next  semester’s  classes,  but...”  She  shrugged  and  threw  a  grin  over  her  shoulder  as  she  walked  into  the  kitchen. “...I’ve been goofing off in a quiet house for the last hour.”  Sharon chuckled. If there was one thing Sabrina hardly ever did, it  was goof off. “You deserve it.”  Sabrina  pulled  glasses  from  the  cupboard  beside  the  sink  then  grabbed a pitcher of tea from the fridge and motioned Sharon to sit down  at  the  little  table  by  the  wall.  “So,  what’s  up?  You  look  a  little  stressed.  Work okay?”  Sharon  nodded.  “Work’s  fine.”  She  took  the  proffered  glass  and  drank it down. Her nerves had been jangling for the last three hours, ever  since  Chet  showed  up  at  Lucky  Dog.  She  hadn’t  been  able  to  make  a  decision  whether  to  go  see  him  or  not.  Sabrina  had  been  reluctant  when  Allen came into her life. Maybe she had some sound advice to offer.  “Remember me telling you about Chet? The guy I spent Valentine’s 

67   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      with?”  “The  asshole  who  ran  out  in  the  middle  of  the  night  and  left  money?”  Sharon  nodded  and  reached  for  the  pitcher  to  refill  her  glass.  She  and Sabrina didn’t have many secrets. “He came into the shop today.”  “I hope you gave that jerk a piece of your mind.”  Sharon  grinned.  She’d  even  smacked  him,  which  she  knew  was  wrong,  but  she’d  wanted  to  do  it  ever  since  finding  that  bill  on  her  counter.  “Yeah,  I  did.  The  problem  is...  It  wasn’t  what  I  thought,  and  he  left because he had to sort out his head about his dead wife.”  Sabrina’s mouth opened in a small O.  Sharon nodded. “Yeah. He says he thinks he’s in love with me. He  wants a second chance now that he’s got everything worked out.”  Sabrina raised her eyebrows as she took a drink of her tea. She set  her glass down. “And you said...?”  “I don’t know,” Sharon cried. “That’s why I’m here. Tell me what  to do.”  A chuckle erupted from Sabrina. “Sweetie, I can’t tell you what to  do. From what you told me of him, you really thought he was something  special until he took off. What do you think now?”  “He’s so sweet.” Sharon slouched in the chair and folded her arms  over  her  stomach.  “He  actually  had  tears  in  his  eyes  when  he  told  me  about his wife.” She scrubbed her hand over her face then pushed her hair  over her shoulders. “He came back. They never come back.”  “The good ones do,” Sabrina said, obviously thinking about Allen  and how he’d come back after she tried to push him away. “Is he a good  one?”  “I  don’t  want to get  hurt again,”  she said,  voicing  her fears  to  the  only person she could. “I’ve had enough of that shit. I finally have my life  moving in the right direction. The bills are paid, and I’m heading toward a  real  career.  But  then  again,  he’s  rich.  What’s  he  going  to  think  if  his  girlfriend cuts dog hair for a living? And I’m not giving it up. I love those  animals.”  Sabrina  smiled.  “You  can’t  get  hurt,  but  you  also  can’t  get 

68   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      happiness,  if  you  don’t  take  any  chances.  Trust  me,  I  know.  And  you  won’t know if he cares about you cutting dog hair if you don’t give him a  chance, will you?”  “We hardly know anything about each other.”  “Who are you trying to convince?”  Sharon  rolled  her  eyes  and  dropped  her  head  back  to  stare  at  the  ceiling. “You’re supposed to be talking sense into me because all I can see  is those dark, bedroom eyes of his and how he looked at me when he told  me he thought he loved me. How do I say no to something like that?”  Sabrina sighed. “Let’s see. He’s rich, he’s gorgeous, he makes love  like  a  god—your  words  by  the  way—and  he  thinks  he  loves  you.  Yep.  Sounds  like  a  real  loser  to  me.  Better  put  him  on  the  list  with  Seth  the  Wonder Ass.”  Sharon narrowed her eyes at her friend. “You’re being a wonder ass  right now.”  Sabrina grinned. “So where is he?”  “At the Grand.” She slipped the key card from her jeans pocket and  held it between two fingers. “He’s waiting for me to come talk.”  “Well then, what the heck are you doing here?”  “You really think I should go?”  “You really think you shouldn’t?”  Sharon  sighed  and  pushed  to  her  feet.  “I  want  to  so  bad,  but  I’m  scared.”  “What, exactly, frightens you?” Sabrina asked as she stood up and  walked with her toward the front door.  She  had  to  think  about  that  question  for  a  minute.  “I’m  afraid  of  him making me feel again the way he did when he left. Of giving him my  heart and it not working out.”  “There’s  never  any  guarantees,  sweetie.  Hell,  it’s  not  wine  and  roses all the time even with a terrific guy.” She smiled and laid her hand  on Sharon’s arm. “Even Allen and I have the odd argument that makes me  want to smack him. But if you think he’s a good guy, and everything bad  he did before was a misunderstanding, then I think you owe it to yourself  to give him a chance. You never know. Maybe he’s your Allen.” 

69   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      Sharon’s heart fluttered. If she could hope to be even half as happy  as Sabrina and Allen were, then it would be worth it. She gave Sabrina an  impromptu hug. “Thanks.”  “Call  me  and  let  me  know  what  happens,”  Sabrina  said  as  she  opened the door for her.  “I will. Or you better be ready with the rocky road if it all goes to  shit.”  Sabrina  laughed.  “I’m  always  here,  and  the  freezer’s  always  stocked.”    * * * * *    Sharon  decided  to  give  it  a  shot.  To  give  Chet  the  benefit  of  the  doubt  and  go  talk  to  him.  But  first,  she  headed  to  her  apartment  for  a  shower and a change of clothes. She’d been sweating all day and smelled  like wet dog.  As  she  washed  up  with  her  honeysuckle‐scented  body  wash,  she  thought about everything he said to her at Lucky Dog. She knew what it  was  like  to  lose  someone  she  loved.  She’d  been  devastated  when  her  mother  died,  yet  she  understood  his  comment  about  it  almost  being  a  relief. Her mom had suffered for years with emphysema, and the last year  she’d  been  on  oxygen  24/7.  She’d  been  in  constant  pain  and  had  lost  so  much weight she looked like a skeleton with skin stretched over her.  But  to  lose  his  wife  of  twenty  years?  She  couldn’t  imagine  that  much agony. She still missed her mother with all her heart and continued  to  mourn  her  loss,  especially  when  something  happened  in  her  life  and  she needed her mom. Her mother had always been there for her. They’d  had  it  hard,  but  her  mom  never  let  her  down.  Not  ever.  When  Chet  disappeared  on  her,  she’d  wanted  to  call  her  and  hear  her  words  of  comfort.  She  couldn’t  blame  Chet  for  getting  scared  and  leaving  in  the  middle  of  the  night.  He’d  made  so  many  little  fumbles  with  her,  she  couldn’t  even  blame  him  anymore  for  wanting  to  pay  her  back  for  the  supper she wound up paying for. She’d had to go back the next week after 

70   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      payday  and  give  Mave  the  rest  of  the  money  because  she’d  been  a  few  bucks short and now, knowing he’d been trying to be nice, she felt silly for  never using that hundred. It still sat in the cookie jar on top of the fridge.  She’d fantasized about throwing it in his face on more than one occasion.  She rinsed the conditioner out of her hair then turned off the taps.  She heard sirens outside whiz by the apartment. It wasn’t uncommon that  police and fire went by often, but there seemed to be a lot of them.  She grabbed a towel from the rack, wrapped it around herself, and  went  to  the  living  room  to  peek  out  the  window  just  as  two  fire  trucks  went  by  at  high  speed,  lights  flashing  and  sirens  blaring.  Must  be  a  big  one this time.  The  sun  had  started  to  set.  She’d  effectively  stalled  away  the  afternoon,  and  now  night  approached.  But  she  didn’t  want  to  rush.  She  didn’t  know  what  she’d  say  to  him  or  how  the  meeting  with  him  in  his  hotel room would proceed, but she wanted to look her best.  She  went  to  her  closet  and  pulled  out  her  three  dresses.  One  was  the maid of honor dress she’d worn to Sabrina’s wedding. That was out.  Taffeta  was  a  bit  over  the  top  for  meeting  a  guy.  The  other,  a  flowery  sundress, had seen better days. The bright yellow flowers were faded to a  dull  shade  from  so  many  times  through  the  washing  machine.  The  last  was a black, silk sheath she’d bought on a whim a year earlier when it was  seventy‐five  percent  off.  She’d  never  worn  it.  It  was  short,  sexy,  and  showed off all her assets rather nicely. She laughed and went back to her  closet  to  scrounge  for  her  only  pair  of  black  dress  shoes.  They  weren’t  heels, but they were still nice looking.  Reminding  herself  that  Chet  had  come  to  her  and  asked  for  a  second  chance,  that  she  wasn’t  chasing  him  and  it  was  the  other  way  around, helped calm some of her nervousness. As she stood in front of the  bathroom mirror blow‐drying her hair, she also recalled that from the first  moment, Chet had been a gentleman.  Well, the first moment when she woke up and he clamped his hand  over  her  mouth  she  thought  she  was  about  to  be  raped,  but  after  that  it  became  clear.  He’d  asked  her  to  dinner,  but  backed  off  when  she  explained  to  him  that  she  wasn’t  allowed  to  see  the  guests  in  a  personal 

71   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      way.  She hadn’t pursued him, which in itself was an anomaly for her at  that point.  She’d made the first moves with the not‐so‐dynamic trio, and  she was the one who had picked Seth up in a club when she’d had a few  too many margaritas and was lonely.  Yeah. Chet was different. Very different. She’d known that from the  start. He had hurt her, but she did believe him when he said it hadn’t been  intentional.  She  didn’t  know  what  could  actually  grow  between  them  because he lived in New York, and she here. Frankly, she didn’t want to  live in New York. She liked it here, this was her home and the only place  she knew, and she hoped that someday she’d be able to take over Lucky  Dog from Ceecee.  She set the blow dryer aside and brushed out her hair. It fluffed just  right, and she grinned. Not so bad, if she could say so herself.  She put on her sexiest pair of panties and a lacy black bra, spritzed  on  some  body  spray,  then  slipped  into  the  short  cocktail  dress  and  the  shoes. She was ready. Come what may, she was ready. She went back to  the  closet  and  dug  out  a  little,  black  purse  she  hadn’t  used  in  years,  slipped  Chet’s  keycard  and  her  ID  into  it,  and  then  at  the  last  moment  went to her nightstand to grab a condom or two—but there weren’t any.  She and Chet had used the last one six months ago, and there hadn’t been  a need to restock.  Well,  maybe  that  was  for  the  best,  too.  She  would  go  talk  to  him,  and she’d told him she wasn’t going to sleep with him. Without a rubber  handy, she’d be able to stick to  that. But  she really wanted to  sleep with  him.  “Get your brain out of the gutter, Shar,” she scolded herself. It was  time to see just what kind of gentleman he really was. Besides, maybe he  brought the condoms this time.  She grabbed her keys and headed out after locking her door behind  her.  As  she  stepped  onto  the  sidewalk,  another  cop  car,  followed  closely  by another fire truck, whizzed by. Jeesh, it must be one hell of a fire. She  searched  the  skyline  in  the  direction  the  emergency  vehicles  headed  but  saw no smoke. 

72   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      She shrugged and headed off toward the Grand as the sky turned  from dusky blue to black. 

73   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Nine    The fire alarm started ringing around seven‐thirty. Chet got up off  the bed where he’d been watching CNN and looked out the window. As  he  stood  there,  he  saw  people  pour  out  of  the  hotel  lobby  onto  the  sidewalk below. Great.  He’d  stayed  in  enough  hotels  to  know  that  a  fire  alarm  usually  amounted  to  nothing.  A  kid  pulling  a  prank.  Someone  smoking  somewhere  they  shouldn’t  be.  He  crossed  his  arms  and  watched  the  people fifteen floors below as he tried to decide if he should leave or not.  He  turned  around  and  looked  at  the  vase  of  roses  sitting  on  the  coffee  table.  The  little  red,  heart‐shaped  box  of  chocolates  he’d  purchased  for  Sharon in hopes she’d show up. Five hours had passed since he was at her  place of work. He had to admit to himself she wasn’t going to show.  He’d fucked  up big  time,  and a few  chocolates and  pretty  flowers  weren’t going to make up for it. He’d apologized and practically begged  for a second chance with her, but it hadn’t been good enough. He couldn’t  blame  her,  really.  If  the  tables  were  turned,  why  would  he  ever  give  a  second chance to someone who had snuck out in the middle of the night?  And  that  damn  hundred.  God,  if  he  could  take  that  back  and  erase  his  stupidity from her mind he would in a heartbeat.  For  six  months  she’d  lived  in  his  heart.  He’d  fought  it,  tried  to  forget her, buried himself in his work and traveled for months on end. It  took Zack pinning him down and demanding to know what was eating at  him for him to realize what he felt for Sharon wasn’t just lust. Wasn’t just 

74   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      the fact that for one night—for a few hours—he’d felt...happy. Content. So  he tried dating. Three women in three weeks.  He made a face and turned back to the window. Dating had been a  disaster. They’d been women he knew  from  his and  Carolyn’s social  set.  Two  were  widows,  and  one  was  the  daughter  of  an  acquaintance.  The  widows sought someone to take the place of their dead husbands, in bed  and out. They wanted to add his bank account to the one their husbands  had built up before they died. He hadn’t slept with either of them because  they didn’t do anything for him on a personal or sexual level. They were  coifed up, made up women who had gone through plastic surgery to keep  what bit of youthful appearance they could.  The  daughter...  He  didn’t  even  want  to  think  about  that.  He’d  thought  Sharon  had  been  forward  when  it  came  to  sex.  This  one...  The  word  slut  came  to  mind.  He  wasn’t  sure  what  she  was  after  besides  a  quick lay, but whatever it was, she didn’t get the sex or anything else.  And  through  it  all,  he  thought  of  Sharon.  Her  full  lips  smiling  at  him. Her baby blue eyes sparkling as she told him about her life. The way  she sucked that thick milkshake; the way she’d sucked his cock. But most  of all, the look in her eyes as he made love to her. As if he were the only  man  in  the  world  for her.  He saw  love  in  her  eyes that night, and  it had  scared the crap out of him.  In the distance, the sun had fallen below the horizon and night set  in fast. He frowned as he watched the people below pointing back at the  building. Shit. Maybe there really was a fire. He grabbed his keycard and  wallet off the table and headed for the door. In the hallway, he could smell  the  smoke.  Shit.  Shit.  Shit.  Another  moronic  moment  to  add  to  his  life.  Ignoring a fire alarm was a pretty dumbass thing to do.  The  hallway  was  deserted,  and  the  fire  alarms  were  louder  out  here. He was probably the last idiot to leave, but he knocked on the doors  as  he  went  down  the  hall  just  in  case.  “Fire,”  he  called  as  he  knocked,  hoping everyone else already got out.    * * * * *   

75   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      One  more  fire  truck  zoomed  past  as  Sharon  made  her  way  along  the  hot  sidewalk.  She  tried  to  control  her  breathing,  but  her  heartbeat  pounded harder with each step toward the hotel. What was she supposed  to say to him? Walk into his room and throw herself at him? Beg him to  take her, make love to her, and never let her go?  No. That was the old Sharon. The one who got herself into heaps of  trouble  with  men.  She  wasn’t  that  woman  any  longer.  She  was  strong,  independent, and knew what she wanted.  She wanted Chet.  She  rolled  her  eyes  and  moved  her  purse  strap  from  her  left  shoulder to her right. Perspiration prickled her brow, and she thought she  should  have  called  a  cab.  The  humidity  hovered  at  the  ninety‐percent  level. Her freshly washed and fluffed hair would be flat and scraggly by  the  time  she  got  to  him.  So  much  for  looking  her  best.  She  hadn’t  even  bothered with lip‐gloss. That might have helped some.  Who  was  she  kidding?  Why  was  she  so  dead  set  on  impressing  him?  He  was  the  one  who’d  come  to  her  and  asked  for  forgiveness.  A  simple yes or no was all he needed, and she already knew the answer to  that.  A  resounding  yes.  So,  she’d  knock  on  his  door,  seat  herself  at  the  table in his room—she had to avoid the bed at all costs, and room fifteen‐ thirty wasn’t a suite with a sofa—and she’d ask him what he had in mind  for them. She’d hear him out and then make a decision.  No way in hell was she moving to New York. No way in hell was  she giving up her job. If he wanted a relationship with her, it would be on  her  terms.  She  wasn’t  falling  at  any  man’s  feet  ever  again.  No  way,  no  how.  As she turned the last corner a block and a half from the Grand, her  heart  stalled  in  her  throat,  and  her  feet  stopped  moving.  The  fire  trucks  were  at  the  hotel,  lining  the  street.  Through  the  darkness,  she  could  see  flames eating at the upper floors of the hotel. She counted down to where  the  flames  were  the  worst,  and  it  was  on  the  twelfth  floor.  Two  floors  below Chet’s room. Oh, God. No!  She  hiked  up  the  tight  skirt  of  her  dress  to  her  upper  thighs  and  took  off  at  a  run  toward  the  hotel.  As  she  neared,  she  saw  uniformed 

76   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      police  officers  setting  up  barricades  and  ushering  people  behind  them.  Hundreds  of  people.  The  hotel  guests.  She  ran  right  into  the  group  and  frantically searched for Chet, looking for anyone with dark hair and wide  shoulders.  Please, God. Please let him be here.  The  bright,  flashing  lights  of  the fire trucks and police cruisers, along with the yellow streetlights, were  the  only  illumination,  making  it  impossible  to  see  anyone  clearly.  That,  and the tears blurring her vision.  “Chet,”  she  whispered  as  she  pushed  through  the  crowd  of  gawkers.  The  acrid  scent  of  smoke  burned  her  nostrils  even  from  half  a  block away. “Chet. Where are you?” She spotted a dark‐haired man from  behind,  hands  in  pockets  as  he  tended  to  stand,  and  ran  to  him.  “Chet,”  she  cried  as  she  grabbed  his  arm.  But  when  the  man  turned,  it  wasn’t  Chet.  She  mumbled  an  apology  and  moved  on.  She  made  her  way  through the crowd twice as it rapidly grew, then she walked the perimeter  of the group, never seeing Chet anywhere.  Her  chest  hurt,  her  breathing  labored,  by  the  time  she  took  off  down the connecting street to check the back of the building. Maybe there  was another group of people at the back entrance. But when she got there,  she found another barricade and officers directing people to go around to  the front as they tried to keep the street clear.  Where is he? The bright, flashing lights from the emergency vehicles  made her head hurt, as did her desperate attempt to keep her tears inside.  She  couldn’t  lose  it  now.  She’d  find  him.  She  had  to.  She  just  needed  to  calm down a bit. Why hadn’t she come earlier? Why hadn’t she told him  she’d give him that second chance this afternoon at Lucky Dog? Dear God,  please. Please let me find him.  She  sprinted  back  the  length  of  the  block  to  the  front  of  the  hotel.  The  gathering  behind  the  barricade  had  grown  in  just  the  few  minutes  she’d  been  gone.  People  still  exited  the  hotel.  She  finally  gathered  the  nerve  to  look  at  the  building,  and  her  heart  nearly  stopped.  She  put  her  hand  over  her  mouth  to  stifle  her  cry  of  terror.  Four  entire  floors,  including fifteen, were engulfed in flames, and it was spreading fast.  Calm  down!  She  had  to  calm  down.  Chet  got  out.  What  was  she  thinking?  He  was  here  in  the  crowd.  She  just  needed  to  calm  down  and 

77   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      think rationally. She’d find him, and everything would be okay.    * * * * *    Chet  stopped  and  leaned  against  the  wall  to  catch  his  breath,  the  elderly  woman  in  his  arms  a  lot  heavier  than  she  looked.  At  the  twelfth  floor,  as he was  jogging  down the stairs, the  door  had burst open,  and  a  firefighter had practically dragged the old woman kicking and screaming  into  the  stairwell.  “Take  her  down,”  he’d  shouted  through  his  mask.  Smoke billowed into the small space until the firefighter had disappeared  back inside and the door shut behind him.  He  only  had  four  floors  to  go,  and  the  air  was  at  least  clean  of  smoke down here. He prayed everyone else got out, that this woman was  the last of the hangers on. A few people who moved much faster than he  because  of  the  weight  he  carried  had  passed  him.  The  woman  clung  to  him  like  an  octopus  and  smacked  him  on  the  shoulder  every  so  often  when he didn’t move fast enough for her liking, but she didn’t say a word.  Right now, she was beating the shit out of him.  Pushing away from the wall, he headed down again. At the fourth  floor, he ran into a few more people, the third floor, even more. They all  moved down the steps quickly, and he got a few shoves from behind. He  wanted  to  tell  them  to  chill  out,  but  he  felt  their  panic  and  knew  it  wouldn’t  do  any  good.  The  fire  was  obviously  at  the  top  levels  of  the  building, and by now they were probably all safe. They just needed to get  outside  before  trampling  each  other.  At  the  small  landing  on  the  third  floor,  he  stepped  into  the  corner  to  let  others  pass  him.  The  old  woman  smacked him.  Four  firefighters  fought  their  way  through  the  descending  hotel  guests, climbing the stairs. The last one in line stopped in front of him and  asked, “She okay?”  “I  got  her,”  he  replied,  though  his  back  hurt  like  a  bitch,  and  she  pinched his neck to get him moving.  The firefighter gave a nod and took off at a jog up the stairs.  “Cool  it,  lady,”  he  said  when  her  nails  dug  into  the  skin  of  his 

78   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      bicep. “Or I’ll leave you here.” Not that he would, but he would be black  and blue from her by the time he reached the street. He headed down the  stairs  after  the  last  person  passed.  “We’re  almost  there.  I  know  you’re  scared, but we’re gonna make it. I promise.”  Second  floor  landing,  then  the  first.  He  shoved  through  the  door  into the hotel lobby and sighed with relief, unaware just how tied up his  nerves were until right then. Firefighters directed people through the front  doors, and he followed the crowd out and under the portico. He headed  for the closest ambulance to deposit the old lady.  “She  was  on  the  twelfth  floor,”  he  said  to  the  paramedic  who  helped him lower the woman onto a gurney. When she finally let go of the  stranglehold  she  had  on  his  neck  and  he  pulled  away,  the  tears  tracking  through the soot on  her face nearly broke his heart.  “She’s  okay, I think.  But...”  He  shrugged  as  the  paramedic  stuck  an  oxygen  mask  on  the  woman.  The  lady  grabbed  his  hand  between  both  of  her  gnarled,  arthritic  hands and looked at him with watery eyes.  He smiled at her. “You’re okay, ma’am. We made it.”  She  nodded  and  squeezed  his  hand.  “Thank  you,”  she  said,  her  words muffled by the mask.  He nodded and leaned over to kiss her cheek. “You’re welcome.”  “Do you need any medical attention?” the paramedic asked him.  “No. I’m fine.”  The  old  lady  let  go  of  his  hand  and  laid  her  head  back  on  the  pillow, her eyes closing. He hoped she was calming.  “Then  I’ve  got  to  ask  you  to  step  behind  the  barricade.  We  need  this area for the injured.”  “Sure.”  When  he  turned  to  move  away,  he  realized  there  were  injured. Quite a few people had oxygen masks over their faces. A few had  hands bandaged, he assumed from burns. One man, bare from the waist  up, obviously a firefighter from his turnout pants, groaned as paramedics  held an oxygen mask over his badly burned face.  “Shit,”  he  whispered  as  he  drew  his  gaze  from  the  horrible  sight.  When he cleared the barricade, he turned back to look at the hotel. The top 

79   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      floors  were  engulfed  in  flames.  And  though  the  fire  trucks,  ladders  extended as high as they would go, threw water on the blaze, he couldn’t  see that it did any good.  The scent of smoke was strong in his nostrils, and when he raised  his hand to wipe his face, he realized he was covered in a light coating of  soot.  When  he  licked  his  dry  lips,  he  could  taste  it.  He  needed  to  get  something to drink to wash the taste out of his mouth, and then he needed  to  find  someplace  to  stay  tonight,  which  wasn’t  going  to  be  easy  since  everyone in the hotel was now homeless. With nothing more he could do  here  to  help,  he  turned  away  and  started  making  his  way  through  the  crowd toward the street at the end of the block.  He thought he heard his name called and turned around. Everyone  faced the hotel, watching it burn. It was hard to see through the flashing  lights from the fire trucks and police cruisers. He must be hearing things.  Sirens  and  alarms  blared.  He  turned  away  and  battled  his  way  through  the gawking onlookers.  “Chet! Chet!”  He  knew  he  didn’t  imagine  that.  A  woman  called  his  name.  He  stopped and turned again, searching the crowd around him. And then he  saw  her.  Sharon.  She  shoved  her  way  through  the  throng  of  people,  calling  his  name,  but  she  didn’t  look  in  his  direction.  She  searched  the  crowd, looking into the faces of the people she passed, shouting his name.  He heard the panic in her voice, and it tightened his chest.  “Sharon,”  he  called  and  made  his  way  back  through  the  group  of  bystanders. She didn’t hear him though, just went on calling him.  She almost moved past him, but he grabbed her arm. “Sharon, I’m  here.”  She  turned  her  big,  worried  eyes  on  him  and  stared  at  him  for  a  split  second  before  she  launched  herself  at  him,  threw  her  arms  around  his neck, and sobbed against his shoulder. “Oh, God. Oh, God. Oh, God.  You’re here. You’re okay. You’re alive.”  He  wrapped  his  arms  around  her  and  held  her  shaking  body  against his, letting her babble as he whispered soothing words to her. His  heart  soared  that  she  was  in  his  arms  again,  that  she’d  come.  She  was 

80   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      worried about him.  “Everything’s okay. I’m fine.”  She  cried  against  his  shoulder,  her  arms  tighter  around  him  than  the old woman’s had been. “Where were you? I thought...I thought... Oh,  God, I thought you were inside.”  He wasn’t about to tell her he had been inside, and that he’d scared  the crap out of himself by not leaving when the alarm first sounded. That  bit of stupidity he’d keep to himself.  She  pulled  back  enough  to  capture  his  lips  with  her  own.  She  smelled sweet, fresh, and tasted like honey as she delved her tongue into  his  mouth.  When  she  broke  the  kiss,  his  breathing  came  in  harsh  pants  and his cock pressed hard against the fly of his jeans.  “You smell like smoke,” she accused, and her gaze took in his face.  She  raised  her  hand  from  his  shoulder  and  swiped  her  thumb  over  his  cheek. “You were in there,” she cried.  He put his hand to the back of her head and pressed her against his  shoulder. “Shh, babe. I’m fine. It’s okay.”  She smacked his shoulder, right where the old woman had beat on  him, and he winced.  “You did this on purpose,” she accused then sniffled. “You wanted  me to worry about you. You did this so I’d tell you I love you, too, didn’t  you? Well I’m not going to. I’m not.”  A  smile  spread  over  him,  all  the  way  through  him.  “Okay.  You  don’t have to say it now. Just tell me I have that second chance, and we’ll  work on it from there.”  “I’m not moving to New York.” The words were fierce, but so was  the hold she had around him.  “I don’t expect you to. I’ve been looking into property here.”  “I’m going to be a pet groomer, and you can’t stop me.”  He  chuckled  and  nuzzled  her  silky‐soft  cheek  with  his  nose  and  lips.  “That’s  an  admirable  profession.  I  wouldn’t  dream  of  telling  you  what you could or couldn’t do.”  She  raised  her  head  and  looked  into  his  eyes.  “I  like  eating  at  Mave’s, not some fancy restaurant that charges fifty dollars for one plate 

81   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      of spaghetti.”  “I  had  dinner  last  night  at  Mave’s.  She’s  the  one  who  told  me  where you were working now. A jar of Ragu is good enough for me, and  it doesn’t cost fifty dollars.”  “I don’t know how to cook.”  He grinned. “We can learn together.”  Tears  gathered  on  her  eyelashes,  and  when  she  blinked,  one  slipped down her cheek. “I don’t like to clean either, and you can’t make  fun of my messy apartment.”  He brushed the tear away with his thumb but left a smear of soot  on  her  cheek.  With  a  chuckle,  he  said,  “I  think  your  apartment  is  a  bit  small for the both of us.”  She swallowed so hard he heard it. “What does that mean?”  “It means that I want to buy a house for us, any kind  you want. I  want to be with you. I want to love you, and I hope that you love me.”  She opened her mouth as if to argue, but he cut her off.  “All in your own time, babe. No hurry.” He leaned in and nuzzled  her cheek again, breathing in her fresh, sweet scent. “Let me take you out  on a date—to Mave’s if you want—and I’ll bring small bills this time.” He  smiled against her lips. “Let me show you that I can be a really great guy.  That I’ll cherish you and treat you right. That I’m loyal and loving and all  I want is to make you happy.”  A giggle burst out of her. “You make yourself sound like a puppy.  And I can pay for dinner. I still have the hundred you left on the counter.”  He leaned back and narrowed his eyes. “You still have it?”  She  nodded.  “I  was  waiting  for  the  day  I  could  throw  it  in  your  face.”  “Aw, babe...”  “Chet?” she said as she laid her palms against his cheeks.  “Yeah?”  “Two things.”  He sucked in a breath. This was it. She was either going to give him  that chance or walk away. “Okay.”  “First off... You smell like smoke, and kinda taste like it, too. I think 

82   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton      you might have ruined my dress.”  He  fought  the  grin  trying  to  break  free  and  said,  “I’ll  get  it  dry‐ cleaned for you, and if that doesn’t work, I’ll get you a new one. You look  very nice tonight, by the way.” He tucked a lock of her silky hair behind  her ear.  She smiled. “Second thing...”  He raised an eyebrow and held his breath.  “I’m pretty sure I love you, too.”  He swept her into his arms and swung her in a circle. “That’s all I  needed to hear, babe. That’s all I need.”  When  Carolyn  died,  he  thought  his  life  was  over,  too.  He’d  spent  two  years  going  through  the  motions,  doing  anything  he  could  to  keep  busy, and then along came a vibrant, young woman who gave him a piece  of chocolate and made him realize his sweetest desires were still ahead of  him.    The End   

83   

Sweetest Desires by Anna Leigh Keaton             

Author Bio    Anna Leigh has been reading and penning romances for as long as  she can remember. After she met and married her very own real‐life hero,  romance took on a whole new meaning. She now knows married life can  sizzle and romance can be erotic ‐ even in her own home. Now her writing  has taken  on a  spicier  flavor, and  while hubbyʹs off at work,  she lets her  imagination soar...    www.annaleighkeaton.com  www.leannekarella.com   

84