Sunstroked

 

Pink Petal Books  Pink Petal Books, an imprint of Jupiter Gardens Press, publishes romance novels where  the relationship is primary. It doesn’t matter if you want to read super erotic or sweet  inspirational books. Pink Petal Books believes that love is a beautiful thing, no matter  what form it takes. For more information about Pink Petal Books visit http://www.pinkpetalbooks.com/.  

Additional Titles by the Author  Tales of the Darkworld Book 1: Shifting Winds  Tales of the Darkworld Book 2: Hot Water  (combined in print volume Tales of the Darkworld Vol. 1)  Tales of the Darkworld Book 3: Fire Season  Tales of the Darkworld Book 4: Ride The Lightning  Tales of the Darkworld Book 5: Common Ground  Christmas Hookup  Christmas Catch  Christmas In Hell  A Very Cougar Christmas  Holiday Hearts    The scanning, uploading and distribution of this book via the Internet or via any other means without the  permission of the publisher is illegal and punishable by law. Please purchase only authorized editions and do  not participate in or encourage the electronic piracy of copyrighted materials. Your support of the author’s  rights is appreciated. Permission is granted to make ONE backup copy for archival purposes. 

  This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are either the product of the author’s imagination or are used  fictitiously. Any resemblance to actual events, places, organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental. 

  TALES OF THE DARKWORLD BOOK 6: SUNSTROKED  ALL RIGHTS RESERVED  Copyright © Lex Valentine, 2010  Cover Art ® 2010 by Winterheart Design  Edited by Mary K. Wilson  ISBN# 978‐0‐9829099‐8‐0 

  Electronic Publication Date: July 2010    This book may not be reproduced or used in whole or in part by any means existing without written  permission from the publisher, Jupiter Gardens Press, Jupiter Gardens, LLC., PO Box 191, Grimes, IA 50111    For more information to learn to more about this, or any other author’s work, please visit  http://www.pinkpetalbooks.com/ 

                  

Sunstroked    Lex Valentine         

PPB 

 

Dedication    For Z.A. Maxfield who told me that the best desserts involve fire, who helped create Gargoyle  Lodge’s decadent S’mores, and who is the best lunch companion ever.  

Author’s Note:  The Tales books up to Common Ground (#5) can stand alone, but read together provide the  reader with a comprehensive view of the characters and their family dynamics. With this book  (#6), the series takes a turn toward each book being less stand alone. You can read Sunstroked  without the others but there will be things you may not understand if you’ve not read Common  Ground or Hot Water or Fire Season. Common Ground in particular is key to Sunstroked, most  especially the epilogue.     The series spans ten books and I deliberately did not release them in chronological order. If you  read the books in the order released, each book and the series as a whole will be easier to  comprehend. Here’s a mini‐time line of the chronological order of events for the books that have  been in the series thus far.     Ride the Lightning Part One  Fire Season, Ride the Lightning Parts Two and Three (The bulk of Fire Season and Ride the Lightning  takes place concurrently.)  Shifting Winds  Hot Water  Ride the Lightning epilogue  Holiday Hearts (free holiday read)  Shifting Winds epilogue  Common Ground  Sunstroked

       

            Prologue    Shocked to the core, Seth stood on the front doorstep of his new lover’s house and watched  the  man  unlock  the  door.  Little  tremors  ran  through  Seth's  body,  a  product  of  the  shock  and  aftermath  of  the  biggest  orgasm  he’d  ever  had  in  his  life.  Not  twenty  minutes  before,  the  beautiful,  sun‐kissed  man  in  front  of  him  had  dragged  him  down  onto  the  soft  grass  of  the  cemetery and given him his first blow job.   Technically, it wasn’t really his first blow job since a few girls had done the deed in the past,  but to Seth, who stood firmly in the closet, having the golden fae man suck his cock counted as  his first real blow job. The other ones had felt good, but they’d lacked the emotional impact of the  one  he’d  just  received.  And  the  Gods  knew  all  the  sex  with  girls  in  Seth’s  past  had  been  accomplished solely because he’d closed his eyes and fantasized about men.   The door swung wide and the blond wildling stepped into the house. He turned and smiled  at Seth, the curve of his lips inviting in ways that had nothing to with being a good host. Seth felt  the  raw  sexuality  of  the  man  right  down  to  his  marrow  and  shivered  with  awareness.  As  he  stepped into the foyer, he realized his life would never be the same again. He didn’t know if he’d  be able to come out, didn’t know how he would feel after having all his fantasies come true, but  he knew what was about to happen would profoundly change him and his perceptions of himself.  The scent of vetiver filled his nostrils, making his cock thicken. It pressed against his zipper,  eager to be touched. With a deep, silent sigh, Seth watched his lover close the door and lock it.  When he turned, his steel blue gaze swept from Seth’s feet to his face. They stared at one another  in silence and heat wreathed Seth’s groin.   Corey Green had to be the most beautiful man Seth had ever seen. And his looks weren’t even  half  his  appeal.  If  the  man  hadn’t  been  so  incredibly  nice  on  top  of  his  sexiness,  Seth  wouldn’t  have even considered losing his virginity to the guy. But he knew, just as he knew his own innate  sexuality, that being with Corey was right. His sense of destiny galloped headlong toward Corey’s  bedroom, carrying Seth toward something he wanted with a fierceness that made every muscle in  his body tremble.   He  wanted  what  was  to  come,  needed  it.  The  darkness  he’d  lived  in  his  entire  life  had  brightened the moment Corey had spoken to him, and Seth didn’t want to go back to the dark.  He wanted to walk in the sun for the first time, maybe the only time, in his life. Corey represented  happiness and pleasure and freedom, all things that had been in short supply throughout Seth’s  life.  Tomorrow  he’d  think  about  whether  he  should  continue  to  deny  his  sexuality.  Tomorrow  he’d  figure  out  what  to  do  for  the  rest  of  his  life.  Tonight,  all  he  wanted  was  pleasure.  The  pleasure he and his lover would give each other…   “You’re  thinking  too  much,”  Corey  murmured  and  wrapped  one  hand  around  the  back  of  Seth’s head, drawing him closer. “You just need to feel. Feel and enjoy.” 

Seth let Corey pull him close. His heart pounded so hard he wondered if Corey could hear it.  As  the  wildling’s  mouth  came  down  on  his,  Seth  had  the  sense  that  the  sun  had  emerged  from  behind  a  cloud.  Searing  heat  flushed  his  body  as  if the  sun  beat  down  on  his  skin.  With  a  sigh,  Seth  surrendered  to  the  teasing  lick  of  Corey’s  tongue,  opening  his  mouth  to  invite  his  lover  inside. Their tongues twined and joy shot through Seth. A simple kiss had never felt so good.  When Corey broke off the kiss, Seth moaned in protest. With a chuckle, Corey threaded his  fingers  with  Seth’s  and  led  the  way  upstairs.  The  bedroom  stood  in  shadow,  the  setting  sun  slanting only a few faint rays through the open window. Corey flicked on the bedside lamp and  the room filled with a golden light.   “Tell me what you want.”  Corey’s voice held a softness and caring that sent a shudder through Seth. So few people in  his  life  had  cared  about  him.  For  this  man  whom  he’d  just  met  to  openly  show  he  cared  about  Seth’s feelings, wants, and desires, sent a wave of nameless emotion through him. Although they’d  not done much yet, Seth already teetered on overload. Yet, he welcomed it. His past would be set  aside  from  this  moment  onward.  He  would  look  to  the  future  and  look  inside  himself  for  the  answers, and not look to his pack or his family to supply the blueprint for his life.  “I want it all.”  His  stark  words  were  met  with  a  glorious  smile.  The  curving  of  Corey’s  generous,  sexy  lips  made Seth’s mouth water.   “Well, of course you do,” Corey said, brushing his fingers through Seth’s unruly hair. “And I’m  perfectly willing to be a sexual smorgasbord, but where do you want to start? What do you want  to do first?”  Seth  reached  up  and  locked  his  fingers  around  Corey’s  wrist,  feeling  the  thrum  of  the  wildling’s blood beneath his fingertips. “Have you ever had a virgin before?” he asked, his heart  suddenly aching to know where he stood with Corey.  Two hands cupped his face for a brief moment, a fleeting caress meant to soothe.   “No, I haven’t. But you’re special. I sensed it immediately,” Corey replied honestly, his steel  blue eyes serious. “I want to show you how wonderful this can be. I want to show you what you  feel is not wrong. How can pleasure be wrong? It is no one’s place to sit in judgment on another  especially with regard to acts of pleasure between two consenting adults. You’re not a freak, Seth.  You’re just a man with healthy desires. Other men will want to be with you. I want to be with you.  And there is nothing wrong with that. Let me show you how good it can be.”  Seth  pondered  Corey’s  words  for  a  moment,  recognizing  the  truth  in  them.  The  darkness  within him lightened. He stretched out a hand and laid it on Corey’s hip.  “I want to touch and be touched.”   A  sigh  escaped  the  wildling.  Something  brilliant  glittered  in  his  steel  colored  eyes  for  a  moment,  then  he  blinked  them  shut.  When  they  opened,  raw  hunger  blazed  at  Seth  from  the  handsome  face  of  the  man  who  would  be  his  first  real  lover.  Then  Corey  spread  his  arms  wide.  The  teasing  smile  that  Seth  had  instantly  been  drawn  to  lit  Corey’s  face.  Bathed  in  the  smile’s  radiance, it almost seemed to Seth as if a door had closed on his past, locking the darkness away  where it could no longer reach him. His mouth went dry, his heart pounded to an uneven rhythm  driven by lust and a plethora of emotions he couldn’t begin to define.  

With  shaking  but  determined  hands,  Seth  pushed  up  Corey’s  polo  shirt  exposing  a  broad  golden‐skinned  chest.  Moments  later,  the  shirt  hit  the  floor,  and  Seth’s  fingertips  found  the  wildling’s  nipples.  The  flat  discs  puckered  beneath  his  touch,  and  Corey  groaned.  Silently,  Seth  groaned too. The smooth skin beneath his hands didn’t feel anything like a woman’s. His palms  skated over the hard contours of Corey’s torso, and he decided the man’s skin felt like rough silk.  Its texture made Seth’s already aching cock spurt pre‐cum, wetting his worn jeans.   His head buzzed with the overload of new sensations. Almost without thinking, his fingers  dropped  to  the  waistband  of  Corey’s  khaki  slacks.  He  undid  the  belt  buckle,  popped  open  the  button, lowered the zipper…and then the burning in his chest got through to his sex‐fogged brain  and he realized he’d been holding his breath. Letting it out in a little rush, he pushed at Corey’s  pants;  they  dropped  to  the  floor.  The  wildling’s  smile  never  wavered  as  he  kicked  free  of  his  footwear and the pants.  Now,  Corey  stood  naked  before  him  and  Seth  swallowed  hard.  He  didn’t  know  where  he  wanted  to  start.  Corey’s  body  had  a  beauty  that  called  to  his  every  sense.  The  epitome  of  every  erotic  fantasy  Seth  had  ever  had,  Corey  fired  his imagination.  Leaning  forward,  almost  afraid  to  touch any part of his new lover despite his yearning to feel Corey’s penis in his hand, his mouth,  his ass, Seth took the path of least resistance. He pressed his open mouth to the side of Corey’s  throat. The wildling moaned and a shiver rippled through him as Seth licked the skin beneath his  lips.  The  taste  of  Corey  exploded  on  his  tongue  and  suddenly,  his  hands  and  mouth  moved  in  tandem, voraciously exploring every inch of the wilding he could reach.   Corey’s  hips  thrust  against  Seth.  With  a  load  groan,  Seth  decided  he  didn’t  want  to  stop  touching Corey even to pull his own clothes off.  “Take my clothes off,” he ordered his lover in a voice rough with lust.  Before  he  could  wonder  at  the  wildling’s  speed,  he  found  himself  naked,  his  cock  brushing  Corey’s  hip.  He  twisted  a  little,  causing  their  hips  to  bump  together.  Belly  to  belly  now,  Seth  experienced  for  the  first  time  the  incredible  heat  from  the  friction  of  his  cock  rubbing  against  another  stiff  cock.  An  odd  sense  of  coming  home  filled  him  from  the  heart  outward,  spreading  through every atom in his body and every particle of his soul. This is what he’d been born for. He  knew it just as surely as he knew Scotland would never again be his home. The home of his heart  had yet to be found but in that moment, it sure as hell felt as if he’d found it in Corey’s arms.  The wildling turned his blond head, and his mouth brushed Seth’s. Fire licked through Seth’s  veins as he deepened the kiss. The silent glide of their tongues from Seth’s mouth to Corey’s and  back again accompanied the back and forth thrust of their hips against each other. Hot hard flesh  rubbed  together.  Two  pairs  of  hands  roamed  and  stroked.  The  thunder  of  two  rapid  heartbeats  vibrated between them as low growls and moans punctuated their rough caresses.  Corey’s smile flashed again when Seth broke the kiss to push him down on the bed. Sprawled  on the sheets, his cock thick against his thigh, Corey’s golden body beckoned to Seth. The intense  sexuality  of  the  moment  held  Seth  enthralled.  He’d  never  touched  another  man’s  penis.  He’d  never seen any erection but his own except in photos. He’d certainly never tasted one although he  dreamed of it almost nightly.   The thick staff before him enticed, and Seth knelt on the mattress, leaning over Corey. His  breath came harshly between his parted lips. He stared at the wildling’s cock, mapping the veins,  studying the color of the flesh, tracing the rounded lines of the head. His own cock ached with a  ferocity that drew his balls tight to his body.  

Pushing his fear of the unknown to the back of his mind, Seth bent and licked the wet tip of  Corey’s  cock.  The  salty,  musky  taste  hit  his  tongue  and  sent  lust  spiraling  out  of  control  inside  him.  Seth  drew  a  deep  breath,  slightly  shocked  by  how  much  he  loved  the  taste  of  Corey’s  pre‐ cum, by how much he yearned to feel the wildling’s erection stretching his lips. He bent again and  pressed his mouth to the crown of Corey’s stiff penis. The velvety tip held all the lure of a siren’s  call, and Seth licked and sucked it for a moment before pushing forward. He opened his mouth  and let the wide head slip inside. It grazed the roof of his mouth as it slipped slowly toward the  back of his throat.   The  exact  second  reality  hit  him  coincided  with  the  almost  natural  flexing  of  his  throat  muscles  to  accommodate  the  cock  in  his  mouth.  His  tongue  swirled  over  the  hard  flesh  automatically, and in that instant, the moment that it seemed he’d been born to suck cock, Seth  understood he could no longer deny his sexuality. He was gay. And by the gods he loved what he  was doing and what he was about to do throughout the night ahead.   As he drew his lips down Corey’s shaft, his cheeks hollowing as he sucked, he visualized in his  head  how  he  would  fuck  the  wildling.  How  he  would  lick  and  caress  the  pale  pink  pucker  he’d  already  spied  between  the  firm  cheeks  of  Corey’s  buttocks.  How  he  would  generously  lube  it,  slipping  his  fingers  into the  hot,  velvety  hole.  How  Corey  would  moan  as  Seth  pressed  his  hard  cock past the tight ring of sphincter muscles. How he would gently ease inside Corey’s body, the  heated  clasp  of  flesh  inciting  his  lust,  until  he  thrust  hard,  relentlessly  taking  the  wildling.  And  how he would howl as he spilled his cum within the dark passage of his first real lover.  Seth sucked harder on Corey’s cock, making the golden man moan and writhe with pleasure.  Satisfaction rose within him. Fiercely, he ground his cock against Corey’s thigh as he gave his first  blow job, his mind taken over by glorious visions of hot sex that set his senses soaring. A sense of  true  freedom  soared  within  him  as  he  absorbed  every  sight,  sound,  taste,  smell,  and  touch.  He  knew by the time daylight streaked the sky that he would experience everything about which he  had ever dreamed. And despite his fears, he would let Corey have every virgin piece of him.   Just  the  thought  of  Corey’s  fingers  touching  his  anus  had  the  puckered  hole  clenching  in  excitement. The thought of Corey pushing his cock into Seth’s entrance had him breaking out in a  sweat.  A  delicious  sweat  of  anticipation.  He  wanted  to  know  what  the  burn  of  penetration  felt  like. He wanted to know the intense pleasure to be derived from the head of Corey’s cock pressing  his prostate. He wanted it all with a viciousness that laid his former life in its grave, never to be  resurrected. He might not be out like Corey, but he would never again be in the closet as he had  been for all of his life up to this moment.  His  tongue swirled  over  Corey’s  cock  as  he  slipped  his  hands  beneath  the  wildling’s  thighs,  pressing  them  open  wide.  One  hand  cupped  the  tightly  drawn  up  balls,  squeezing  them  gently  and  pulling  on  the  tender  sac.  Corey’s  moans  grew  louder.  Seth  let  his  fingertips  stroke  the  sensitive  skin  of  his  lover’s  perineum.  The  resulting  shudders  that  wracked  Corey’s  frame  made  Seth want to grin—an impossibility with the man’s cock filling his mouth.   As his fingertips found the entrance to Corey’s body, his lover cried out. The sudden swell of  the flesh he caressed with his tongue warned Seth that Corey’s orgasm was upon him. Moments  later, hot cum spurted into his mouth. Seth wrapped his hands around the base of Corey’s cock as  he tried to swallow quickly. The salty bittersweet taste filling his mouth gave him a sense of fierce  satisfaction. He had made his lover come. He had sucked his cock until the man had spilled his  seed in Seth’s mouth. He drank it down and didn’t lose a drop. He had given his lover pleasure. 

His male lover…Suddenly, the carnality of the moment overcame him, and he felt his cock spasm,  his cum splashing out onto Corey’s hard thigh.  Slowly, he licked his way along his lover’s softening cock until it slipped from his mouth. He  stared  at  Corey  feeling  stripped  bare,  his  emotions  raw.  With  a  tender  smile,  Corey  reached  up  and wrapped a hand around the back of his neck, drawing him down. Their lips met, and Corey  kissed him, pressing his tongue into Seth’s mouth. Happiness crept into Seth’s heart. He could do  this. He could be true to himself, to his desires.   He  pressed  his  body  to  Corey’s,  uncaring  that  his  cum  stuck  their  thighs  together.  The  moment would be forever burned into his memory as one of rebirth. The taste of Corey’s cum in  his mouth, the touch of their tongues together, the heat of their bodies firing anew as lust began  to  rise  again  almost  instantly.  He’d  never  known  freedom  would  feel  like  this  nor  that  it  would  taste so gloriously of the golden man who held him in his arms.   Seth  closed  his  eyes,  opened  his  senses  fully  and  let  his  heart  soar  out  of  the  darkness  and  into the sun.         

 

          Part One  Out of the Darkness    Chapter One    For a vampire, Colin had what his wife teasingly referred to as an unhealthy love of the sun.  Actually, Colin loved sunny things rather than the sun itself. Bright, happy, fun stuff. He lived life  with a positive attitude and preferred to be surrounded by others who did. Working at a cemetery  probably added to his natural inclination to prefer the cheerful things in life because death wasn’t  a very happy thing.  Despite the fact his place of employment could be a tad depressing, Colin loved his job. Of  course,  his  family  owned  the  cemetery,  and  he’d  grown  up  knowing  he  would  one  day  take  his  place  there.  He  loved  the  cemetery  because  it  gave  the  living  a  way  to  assuage  their  grief  and  celebrate the lives of their loved ones. Putting a positive spin on death came easy for him when he  saw the simple joy people found in placing flowers on a grave.  Still,  for  the  past  year  a  dark  cloud  had  hung  over  Colin’s  office.  His  assistant  Corey  Green  had always been the most happy, positive person Colin knew. Corey subscribed to the notion that  people chose to be happy. Unfortunately, for just over a year, Corey had not been happy, and the  environment in Colin’s office had lost its cheerful sun.  The  dark  cloud  that  was  Corey  finally  started  to  get  to  his  boss.  Colin  wanted  his  assistant  back. The brooding shell of the formerly happy wildling depressed Colin. He figured if life could  kick Corey in the ass so hard it took away his sun, how hard would it kick him some day? Not a  happy thought, and definitely one Colin wanted to banish from his brain.  So  on  a  bright  May  morning,  a  determined  Colin  Granville  walked  into  his  office  and  confronted the dark cloud hovering at his assistant’s computer.  “I want my Corey back.”  The cloud looked up with a frown. “Excuse me?”  Colin advanced on the desk and glared at the blond man seated behind it. “Where the fuck is  the sunny, ‘I choose to be happy’ man I’ve known for ten years? He disappeared last spring and I  gave you plenty of space and never said a freaking word about where and why he went,” Colin said  in a tone he hoped conveyed not only his determination to get to the bottom of the problem, but  also  his  concern  for  his  friend  and  employee.  “Now,  I’m  done  being  patient.  I  want  my  Corey  back.”  The  unexpected  happened.  A  wealth  of  raw,  dark  misery  misted  the  blue  grey  eyes  of  his  assistant before his gaze dropped.  “I’m sorry, bossman,” he mumbled. “Maybe I should just go home.” 

Colin  frowned.  “Go  home?  There’s  work  to  do.  You  can  do  it  whether  you’re  happy  or  depressed. And I’m not saying you can’t work here if you’re not happy. But I care about you, and I  don’t like seeing you like this. For a whole year I’ve bitten my tongue and it’s really tired of being  punctured. So what the hell is wrong, Corey?”  His assistant looked up again. “I meant go home. Behind the Veil of the Jewel Box.”  Horror  filled  Colin.  Returning  to  the  fae  realm  behind  the  Veil  of  the  Jewel  Box  was  something  fae  creatures  did  when  the  Darkworld  had  nothing  left  to  offer  them.  Usually,  this  occurred after the death of a mate.   Colin  walked  around  the  desk  and  using  his  preternatural  strength,  grabbed  Corey  by  the  bicep, dragging him up from his chair. He pulled his assistant into his office and shut the door,  pushing Corey into a chair and taking the one across from him.  “What the hell is wrong?” he asked softly. “Who hurt you?”  Corey slumped in the chair like a deflating balloon. “I hurt me, Colin. I wished for something  I  should  have  known  I  could  never  have.  I  tried  to  take  it.  I  pushed  too  hard  and  I  lost  it,”  he  rasped, his voice husky with pain. “For a year I’ve waited for him to accept he’s gay and come back  to  me.  I  had  all  these  dreams  in  my  head  of  how  amazing  it  would  be  when  he  realized  we  belonged together. He’d come running in, happy to see me, telling me he’s out and he loves me.  But I’ve heard nothing. Not one word. So I’ve come to accept I fucked up and lost my mate.”  Colin drew a deep breath. So the guy wasn’t dead. He’d just left Corey and hadn’t returned.  Colin could work with that. He couldn’t work with dead. His pun almost made him smile, but in  deference to the situation, he held it back.  “So who is he? He has to be someone special to be your mate,” he asked.  Corey  shrugged  listlessly.  “A  guy  I  met  here  in  the  cemetery.  He  was  here  for  Big  Fang’s  wedding.”  Shock rippled through Colin. “He was here for Marius’s wedding? Are you sure?”  “Yeah. He said he was there for a wedding, but everyone was too happy for him so he’d found  a quiet spot to just sit and think. The only wedding that day was your brother’s,” Corey replied in  a morose voice.  Colin  had  a  feeling  he  knew  just  who  Corey  talked  about.  And  he  could  completely  understand  why  the  guy  hadn’t  come  back  to  Corey.  According  to  Marius,  the  guy  had  major  issues about being gay. His dread increased.   “Did he tell you his name? Where he lived?” Colin prodded, hoping he might be wrong about  the identity of Corey’s mate.  The wildling’s eyes brightened a little. “His name is Seth Dylan. He’s your sister‐in‐law Sair’s  cousin.”  His fears confirmed, Colin waited for Corey to say more. When he didn’t, Colin frowned. He’d  never had such a tough time getting information out of Corey. “And?” he prodded again.  “And  I  sucked  him  off  in  your  cemetery,  okay?”  Corey  burst  out,  his  expression  filled  with  pain and exasperation. “Then I took him home, and I took his virginity. He left the next morning,  and I’ve not heard from him since. I pushed too damn hard! I should have waited!” 

“I  don’t  think  so,  Corey.”  Colin  shook  his  head.  “That  guy  was  gonna  bolt  no  matter  what.  Sair’s  brother,  Ruan  McCallan,  did  a  number  on  him  his  entire  life.  Sair’s  worked  her  ass  off  to  overcome it, but Seth is a tough nut to crack. It was always gonna take awhile for him to accept  who and what he is.”  “Still, I shouldn’t have done what I did. I knew he was afraid, bossman. I could smell his fear,”  Corey whispered in an agonized tone.  “How did you know he was your mate?”  Corey shrugged again. “His scent mostly, but the way I was drawn to him was a big part of it.  I could feel the pull of the metaphysical connection.” He sighed heavily. “I don’t think Seth felt it  at all.”  Reaching out, Colin patted Corey’s knee. His assistant looked up. The sadness and pain in his  eyes made Colin’s heart ache for him.   “Don’t give up, Corey. Maybe you just need to re‐find yourself, your center, or whatever they  call it. When you’ve regained your former sunny disposition, who knows what could happen,” he  said. “Maybe Seth needs to feel that inner confidence shining from you in order to find his way  back. Why don’t you take a vacation and dust off the old Corey? Maybe things will start to happen  then.”  Corey  heaved  another  sigh.  “Okay.  I’ll  take  next  week  off.  I’ll  go  away  somewhere  and  meditate or levitate or whatever.”   “If  you  figure  out  how  to  levitate,  let  me  know.”  Colin  chuckled  and  was  rewarded  with  a  weak smile from his assistant.   As Corey left his office, Colin crossed his fingers and said a little prayer to the gods. If anyone  needed divine assistance right now, it was Corey. 

           

Chapter Two    Something  about  Gargoyle  Lodge  appealed  to  Seth  on  a  purely  primal  level.  It  might  have  been the fact that for the first time since leaving his native Scotland, he had the freedom to run in  a place with miles upon miles of trees and woodland. The lodge owned the entire mountain it sat  upon  and  although  the  acreage  around  the  lodge  itself  was  manicured,  albeit  in  a  manner  that  matched its wild surroundings, the rest of the mountain had mostly been left in its natural state.  Since  arriving  at  the  lodge  the  week  before,  Seth  had  taken  to  shifting  into  his  wolf  form  and  running every morning as the dawn broke and every evening as the sun set. The freedom to run in  a large natural habitat set the seal on the transformation he’d gone through in the past year and a  half.   As he pushed his shovel into the mountain’s rich soil, Seth acknowledged he had come into  his own. Perhaps not quite fully yet, but close enough that it made no difference to his life, and  his choices, any longer. He’d settled on a path and walked it with a quiet acceptance of who he  truly was and what he might look forward to in life. He’d spent years trapped in the darkness of  fear and pain, and now it seemed as if the sun grew brighter with each day that passed. He had a  job he loved, and a small house he called his own although he spent little time there. He’d grown  comfortable  in  his  skin  and  accepted  his  choices,  his  past,  and  his  sexuality  with  a  hard  won  equanimity.  He’d lucked out with the job his cousin’s friends had found for him. As a landscape engineer,  he traveled the country for his employer working in urban spaces as well as rugged terrain. He’d  become  a  bit  of  a  legend  within  the  company  for  being  able  to  reforest  areas  burned  out  by  wildfires, and because of that talent he’d gotten his boss quite a few lucrative contracts. When his  boss decided to retire, he’d offered the company to Seth. Borrowing on his trust fund, Seth had  bought the man out and taken over the company. In the three months since he’d taken over, Seth  had already paid back most of what he’d taken from his trust fund.  The  job  at  Gargoyle  Lodge  had  been  going  on  since  before  Seth  had  bought  the  company.  Now,  he  stood  on  the  mountainside,  planting  saplings  in  an  area  burned  in  a  wildfire  ten  years  before.  Much  of  the  natural  vegetation  had  grown  back,  but  some  of  the  trees  had  not.  It  was  Seth’s  job  to  replace  them.  His  crews  had  been  all  over  the  mountain  replanting  in  the  bare  pockets dotting the landscape. Seth had been to the lodge every couple of weeks for the past six  months, and each time he spent more and more time on the mountain doing the same work as  his crews, digging holes, planting trees, and monitoring their welfare.  According to his schedule, they would complete the contract with Gargoyle Lodge at the end  of the week, three days away. Somehow he knew that despite the end of his work there, he would  return  again  and  again.  He  loved  the  mountain,  and  part  of  him  would  always  be  drawn  back  there.   Jumping into the small green and yellow four wheel drive Gator utility vehicle, Seth bumped  along the trail down to the next area on his map. He left the hiking trail behind and maneuvered 

between  the  big  trees,  coming  to  a  stop  near  the  area  where  he  needed  to  plant  the  next  four  saplings. As he dug the holes, he reveled in the warmth of the sun. So much of his life had been  shadowed with fear and confusion, and it seemed as if he’d been locked away in a dark hole where  the sun never reached.   He preferred being outdoors now. The feel of the earth beneath his work boots and the scent  of pine in his nostrils coupled with the warm fingers of the sun’s heat on his shoulders gave him a  sense of being one with his world. The warm embrace of the sun enfolded him, its fingers stroking  him soothingly. He smiled thinking, not for the first time, that he was sunstroked, brought into  the light and loved by the sun like a parent or mate, an entity with no agenda but to give him a  sense of belonging.  The  earth  gave  way  beneath  his  shovel,  and  he  made  quick  work  of  the  first  three  holes.  While  digging  the fourth  hole,  his  sensitive  wolf  hearing  picked  up  on  the  sound  of  feet  on the  hiking trail. When the person veered off the trail, their footsteps coming toward him, Seth froze.  But the sounds stopped before the person came into view. A rustling of pine needles indicated the  hiker  now  sat  beneath  the  spreading  branches  of  a  huge  ancient  pine  that  hid  him  from  Seth’s  view.   A  husky  voice  reached  his  ears  at  the  same  time  that the  scent  of  vetiver  filled  his  nostrils.  Seth stiffened. He’d only ever smelled that particular scent on one man. A man from one of the  most pivotal moments of his life…one where darkness and light swirled together and conspired to  set him on the path to the life he now embraced.  Seth stood in the shade of the big pine as the voice echoed in his head and made his heart  pound. He knew the voice intimately, heard it in his dreams regularly.   “So what do you say, big guy?” the voice murmured to the tree. “Should I go home? Should I  give up? I’ve never been a quitter, but by the gods, it’s been more than a year. At what point do I  admit I screwed up and ruined my only chance for happiness?”  The  branches  of  the  pine  moved  gently  and  Seth  remembered  how  Corey  Green  had  had  a  way  with  the  trees.  Of  course,  Corey  was  fae,  a  wildling,  and  wildlings  took  their  strength  and  power from nature and more specifically trees. The day he'd met Corey came rushing back to him,  how the fae man had smelled, how his blond hair had shone in the sun, how his blue grey eyes  had  gleamed  like  the  finest  brushed  steel,  and  how  the  trees  of  Granville  Cemetery  had  moved  and responded to him in much the same way that Seth had.   “I’ve  never  been  one  to  rail  at  fate  for  the  things  that  happen  in  my  life.  I’ve  always  taken  responsibility for my choices. But really, what did I ever do to earn such heartbreak?”  Blinking  back  his  memories,  Seth  contemplated  Corey’s  anguished  words.  Someone  had  broken  the  wildling’s  heart?  He  distinctly  remembered  Corey  telling  him  that  he  thought  he  might have met his mate but that the man had yet to acknowledge him so perhaps they weren’t  mates after all. Either that man or another since had hurt the wildling. The thought made Seth’s  stomach clench as acid churned furiously in its pit.   “I know, I know,” Corey whispered, his voice husky as if he barely held his emotions in check.  “I’m being overly dramatic now, so just fuck me for being a sentimental old queen.”  A soft derisive laugh that sounded nothing like the Corey Seth knew came from the direction  of the pine tree.   “Yeah, I know. I’m not that old and I’m not exactly a queen. Queer yes. Queen no.” 

The instant Corey said the word queer, Seth’s body went into hyperdrive. It had been more  than eighteen months since Seth had seen the wildling. Eighteen months into which he'd packed  years  of  living.  Until  he’d  met  Corey,  he’d  been  closeted  and  scared.  On  a  day  when  he’d  felt  completely alone, afraid, and filled with despair and confusion, Corey had held him, kissed him,  and given him the most perfect sexual experience of his life. Corey had been the one to take his  virginity and show him the light, the sun. One perfect night of passion, from which Seth had run  the following morning.   Initially, panic had driven him from Corey’s house the morning after they’d met at Granville  Cemetery. But over the past year and a half, Seth had gradually ventured out of the closet and fear  of  discovery  no  longer  paralyzed  him.  He  didn’t  broadcast  his  sexuality,  but  he  didn’t  deny  it  either. He’d become comfortable with himself and the fact that he was gay. For that, he had Corey  to thank.   Now, listening to those hushed tones, his body responded despite the fact he’d gotten off the  night before with a guy he’d met in the lodge bar. Hearing the wildling’s voice caused lust to rise  in  him  harder  and  fiercer  than  it  ever  had  in  his  life,  even  stronger  than  the  night  Corey  had  taught  him  the  pleasures  of  being  with  a  man.  Instead  of  the  fear  he  once  felt  at  that  kind  of  desire,  Seth  instead  pondered  why  Corey’s  voice  would  affect  him  so  deeply.  He  knew  it  had  nothing  to  do  with  their  shared  past.  His  body  responded  to  Corey  in  a  way  it  hadn’t  that  first  time,  the  lust  tempered  with  emotions  he’d  not  had  before.  Emotions  stronger  and  more  complicated with every word the wildling spoke.  “So I’m here to find answers, find a way to pick up my life and go on.” Corey sighed heavily,  the sound filled with despair. “I guess my time of mourning is done. I need to accept the fact that  he’s not ever coming back. Which brings me to  the question of whether  I stay in this world or,  like every other fae who’s lost their mate, go home. For the next week, it’s all you trees and me.  And I have to tell you guys, the me part is confused. Somewhere in the finding and losing of my  mate, I’ve lost Corey, too. As painful as it might be, I have to find him again regardless of whether  he sticks it out here or tucks his figurative tail between his legs and heads on home.”  Swallowing  hard,  Seth’s  stomach  heaved  and  he  felt  like  throwing  up.  Someone  had  hurt  Corey so badly the wildling mourned his loss. He’d been someone whom Corey loved so much he  contemplated leaving the Darkworld. His heartbreak speared Seth, twisting his guts into turmoil.  Whenever  he’d  thought  of  Corey,  which  admittedly  wasn’t  much  over  the  past  months,  he’d  thought  of  him  like  a  golden  beacon  of  light,  bright  and  shiny  and  strong.  However,  the  Corey  he’d met was a far cry from the man who now sat beneath the pine, his voice husky with pain and  a hint of tears.   Seth peered through the branches as Corey rose to his feet and strode away up the path out  of his sight. So the wildling would be at the lodge for a week. With a sigh, Seth turned away and  thrust his shovel into the dirt, intent on digging the last hole of the day. He had three days left of  his contract with Gargoyle Lodge. After that he’d be on to the next job. All he had to do was avoid  Corey for three days, and he’d never have to see the guy again.   His stomach clenched in yet another protest. Silently, he acknowledged that avoiding Corey  wasn’t what he wanted. He truly wanted to see him. Wanted to comfort him and tell him about  the  changes  in  his  life,  changes  that  had  happened  because  of  their  encounter.  The  emotions  Corey roused within him needed to be explored, and that couldn’t happen if he avoided the guy.  For  the  rest  of  the  day,  Seth  tried  to  decide  what  the  hell  to  do  about  Corey  Green.  He  wondered  why  his  emotions  went  completely  haywire  over  the  guy.  And  he  wondered  why 

jealousy ate at him over the revelation that Corey had a mate. Sure, meeting Corey had been the  lynchpin behind the changes in his life and his attitude. The wildling would always be special to  him because of that. However, running into him here on the mountain had an almost inevitable  feel to it, as if fate had just stroked her hand over him.  By the time Seth got back to the lodge, the sun sat low in the sky. For the first time since he’d  arrived, he didn’t have the urge to go for a run. His wolf paced within him, yet never once urged  him to shift. That alone told Seth his emotions were confused.   In  his  suite,  he  showered,  his  mind  occupied  with  thoughts  of  Corey.  The  wildling  defied  every  preconceived  notion  Seth  had  ever  had  about  gay  men.  When  he’d  been  in  denial,  his  nightly fantasies filled with hard bodies and rough hands, he’d always been the one who pitched.  Yet Corey had shown him how pleasurable it could be to do both, knocking all his ideas about sex  with men completely out of the ballpark. All his subsequent encounters had been rather lopsided  compared to his initiation. He’d never been the aggressor, seeking out partners. They had always  come to him, and he had always dominated them from that point forward. It hadn’t ever been like  his night with Corey, give and take, a feast of mutually satisfying acts where neither of them had  been the dominant, and their submission had been to emotions and sensations only.  As  he  dressed  in  dark  jeans  and  a  plain  black  silk  shirt,  Seth  decided  his  encounter  with  Corey would remain the most satisfying sex he’d ever had. The extent to which he’d given himself  to the fae man and the richness of Corey’s own surrender would forever mark the moment as a  pinnacle in his life. If he hadn’t found anyone to make him feel that good in almost two years, he  rather doubted he ever would. It pretty much ended his dreams of one day having a family and a  man to come home to.  Staring  at  his  reflection  in  the  bathroom  mirror,  Seth  decided  his  habitual  dour  frown  had  only served to show the world – and all the gay men he met – that he was an angst ridden wolf  with  a  chip  on  his  shoulder.  Even  though  he  felt  different  inside,  more  alive  every  day,  he  still  wore  the  expressions  he  always  had,  and  they  seemed  to  affect  who  approached  him  and  what  they expected of him.   The night before had been no different. Approached by a tall, muscular vampire in the bar,  Seth had let the man lead him to his room. Once there, Seth had fucked him. The encounter had  been all about Seth’s pleasure. Wilson North, for all his suave, domineering appearance, had loved  letting Seth take control. He’d sucked Seth and bent over for his cock. Seth had thought it quite  hot that the in‐control vampire had a submissive side.  Remembering the encounter now, Seth admitted he’d taken his pleasure without regard for  Will’s.  The  vampire  had  come  from  Seth  fucking  him,  yet  it  meant  nothing.  Seth  hadn’t  even  given the man a stroking hand toward that orgasm. He’d been damned selfish. Thinking back, it  dawned on him that every sexual act he’d been involved in since the night Corey had taken his  virginity had been a selfish one focused on his own pleasure, never his partner’s.  Disgust for his behavior welled in Seth. Corey hadn’t taught him to be a selfish lover. Corey  had been the most selfless lover Seth had ever had. In a sense, he’d spent the last year and a half  dishonoring what Corey had taught him about making love to a man. Despite his disgust at his  own behavior, Seth couldn’t imagine having sex with any of those men, including Will, the way  he’d had sex with Corey. The very thought of letting any of them fuck him made him cringe with  revulsion. 

Turning  away  from  his  reflection  Seth  entered  his  bedroom  and  sank  onto  the  edge  of  the  bed. He felt off kilter and unprepared to meet Corey again. Looking frankly at his emotions, he  knew  he  wanted  to  see  Corey,  needed  to.  Excitement  curled  in  his  gut.  At  the  same  time,  apprehension  pricked  him.  Corey  had  fallen  for  someone.  He  had  a  mate.  And  after  Seth  had  bailed on him without any further contact, Corey had every right to want nothing to do with him.  Yet  now  that  Seth  knew  the  wildling  was  at  the  lodge,  he  felt  driven  to  be  with  him.  He  didn’t  know  what  he’d  say  to  Corey  either  except  to  apologize  for  running  away  and  never  contacting  him.  The decision to see Corey again firmly made, Seth figured even if he had no clue what to say,  he’d better just get his ass downstairs and see if he could find his former lover. The words would  come  to  him.  So  would  the  apology.  Whether  Corey  would  accept  them  was  something  else  entirely.  The instant Seth peered into the restaurant he knew Corey wasn’t there. He ducked back out  and headed into the bar. A lot of the lodge’s guests preferred the bar over the restaurant. It had a  dark, seductive ambiance with deep black leather seating in semi‐circular booths placed along the  interior  walls.  Tall  tables  with  black  high  backed  stools  dotted  the  center  floor  space,  regular  tables  graced  the  glass  walled  side  that  looked  out  over  a  sprawling  wrought  iron  fenced,  flag‐ stoned patio, and a lacquered bar curved the length of the S‐shaped room. A good portion of the  restaurant’s menu made up the bar menu so a lot of the younger, single, childless crowd tended to  forsake the restaurant to stake out the best tables in the bar.  When Seth walked in, he noticed that more than half the patrons were men and every other  table  had  people  eating  dinner.  He  paused,  letting  his  eyes  roam  the  length  of  the  long  room.  Quite a few of the patrons, both male and female, turned their heads to look at him. Seth ignored  them. He just wasn’t interested regardless of how hot any of them might be.   A  hand  touched  his  elbow  briefly  and  he  turned,  frowning.  The  tall,  lean  form  of  Wilson  North stood behind him. Will smiled his lopsided grin.  “Seth. How are you?”  A  flash  of  awkwardness  held  his  frown  in  place  a  moment  longer  than  necessary.  Then  he  offered the vampire a small smile. “I’m good. And you?”   The trappings of  culture usually didn’t hold him quite so tightly but Seth wasn’t quite sure  what  to  say  to  Will.  He’d  loved  fucking  the  vampire  the  night  before,  but  tonight,  the  man  left  him stone cold. Sexually, at least.  Will’s grin widened. “I’m good too. I had a great time last night, but I know when there’s no  spark.” He shrugged his broad shoulders. “Friends?”  Seth  let  out  an  internal  sigh.  Will  had  let  him  off  the  hook.  He  owed  the  man  for  that.  He  held  out  his  hand,  and  Will  shook  it  firmly,  but  let  his  fingers  linger  for  just  a  split  second  too  long. Seth’s eyes narrowed, and Will chuckled, his arm dropping to his side.  “Did you meet someone else?” he inquired curiously.  Seth shook his head. “No, but someone I know is here. I caught a glimpse of him earlier today  out on the trail when I was planting trees. I need to talk to him.”  Wilson  nodded  understandingly.  He  patted  Seth  on  the  shoulder,  his  touch  unconsciously  showing the world, or the bar at least, that he had intimate knowledge of the body beneath his 

palm. Before Seth could stiffen, the hand fell. At that exact moment, his eyes met the dark steel of  Corey Green’s. Blood rushed to every part of his body despite the not very forthcoming expression  on Corey’s face.  “I see you’ve spotted who you’re looking for.” Will took a step back. “I’ll see you, Seth. Good  luck with your friend.”  Seth  watched  the  vampire  stride  across  the  bar  toward  the  far  end  of  the  room.  Then  he  turned toward Corey. The wildling sat to Seth’s left, in a booth near the darkened entrance to the  kitchen. It was the darkest corner of the room, the farthest from the crowds that usually packed  the  bar.  He  sat  alone,  chin  sunk  to  his  chest,  dressed  in  a  dark  shirt  that  looked  as  if  it  had  no  place on the man whose sunny disposition had lit Seth’s life eighteen months ago. Unfortunately,  the  dark,  brooding  expression  on  Corey’s  face  didn’t  seem  to  belong  there  either  in  Seth’s  estimation.   Drawn to the wildling like a planet toward the sun, Seth began to walk toward Corey’s booth.  For a moment, he thought he saw anger in the  steely eyes that watched his  progress across the  room.  Then  Corey  looked  down  at  his  drink.  His  gaze  remained  averted  until  Seth  stood  at  the  edge of the table.   “Hello, Corey.”  Seth’s stomach clenched with nerves and he knew his voice sounded low and husky, tinged  with emotion, but he couldn’t help his reactions. Corey’s vetiver scent filled his nostrils, and he  had to ruthlessly control his cock’s instant need to be inside his former lover.  Slowly,  Corey  raised  his  head.  Seth’s  breath  caught  in  his  throat.  Deep,  raw,  heartbreaking  agony  stared  out  at  him  from  Corey’s  steel  blue  eyes.  The  intense  emotion  grabbed  him  by  the  throat,  throttling  his  breath,  stopping  his  heartbeat,  and  sending  his  protective  instincts  into  instant  overdrive.  He  vowed  to  kill  whoever  had  hurt  Corey.  At  the  same  time,  he  wanted  to  enfold his former lover in a warm embrace and shield him from further pain.  In the instant it took Seth to register Corey’s pain and corral his own emotional response to  it, the wildling’s face went blank. The polite mask he put on didn’t fool Seth in the least. He knew  Corey was dying on the inside.   “Seth. What are you doing here?”  Corey’s voice held icy overtones, and Seth couldn’t blame him for being cold. After all, Seth  had  left  Corey’s  house  without  a  word  while  the  wildling  slept,  and  despite  having  Corey’s  cell  number  and  knowing  where  Corey  worked,  he’d  kept  himself  deliberately  away.  What  had  happened between them had left Seth’s emotionally spent. At the time, he hadn’t known how to  handle what he felt. He’d swept the majority of his feelings about Corey and that night under the  rug and hadn’t dealt with them. Gazing at Corey now, Seth understood clearly that fear had ruled  his actions in staying away from the wildling. A man like him, bright and outgoing, could never  need  someone  as  emotionally  crippled  as  Seth  had  been.  Even  now,  he still  didn’t  think  he  was  worthy of Corey, but he could no longer ignore the desire he had for the man.   “I’m working. My company is replanting areas of the mountainside that were devastated in a  wildfire and never recovered,” he replied honestly.  An expression of irony crossed Corey’s face, and Seth wondered at it, but decided he’d best  not question. He stood on shaky ground with his former lover. At the moment, the wildling didn’t  appear approachable or forthcoming.  

Seth gestured toward the booth. “May I sit?”  For  a  moment,  Corey’s  expression  went  hard  as  stone,  then  he  nodded  almost  reluctantly.  Seth slipped into the booth across from the wildling. A waitress appeared, and Seth glanced at the  drink in front of Corey.   “Have you eaten?” he asked.  The wildling shook his head, and Seth turned to the waitress.   “Two rib eyes, medium rare. Baked potatoes, loaded. Two green salads, one with ranch, one  with Italian. Garlic rolls. Lots of butter.” He eyed Corey’s drink for a split second then finished the  order with, “Two iced teas.”  The  waitress  left  and  Corey’s  fingers  tightened  on  his  drink.  “You  take  a  lot  for  granted,  Dylan,” he rasped, his words edged with anger.  “I know.” Seth sighed heavily and decided he’d best just start with the thing he needed to get  off his chest. “Look, I’m sorry about the way I left your house and your life. I was wrong. I should  have waited for you to wake up. Or I should have called you after I left to tell you I panicked. I  shouldn’t have just taken myself out of your life. I’m a chickenshit and an idiot and I apologize.”  Corey’s  eyes  widened  a  little  in  surprised.  He  downed  his  drink  in  a  single  swallow.  Seth  watched the movement of his Adam’s apple and felt his cock surge beneath his zipper. He could  remember the taste of Corey’s throat on his tongue as if their lovemaking had happened the night  before instead of eighteen months ago. His cock swelled a little more, and he shifted in his seat,  trying to ease the tightness of his jeans.  “I’m surprised you’re even bothering with an apology.” Corey’s mouth set itself in stern lines,  and he stared down at his empty drink glass, refusing to look at Seth.  “I’m  an  ass,  Corey,  but  I’m  not  an  asshole.”  Seth  bit  back  another  sigh.  His  former  lover  wasn’t making anything easy for him. “I screwed up. I totally admit it. I knew it not half an hour  after I left you. But, you know how confused and overwhelmed I was. My head wasn’t screwed on  straight at all. It’s not an excuse for how poorly I treated you. I just want you to know I’m sorry for  what I did.”  The blond head lifted and a feral gleam appeared in Corey’s eyes. “All this time you’ve known  where to find me. Eighteen months and it took running into me here to get you to apologize?”  Seth  felt  his  face  flush.  Corey’s  words  were  damning  and  true.  “I  already  admitted  I’m  a  chickenshit,” he murmured uncomfortably.   Corey  stared  at  him  for  long,  tense  moments,  his  gaze  hard  and  uncompromising.  Seth  prayed silently for their salads to arrive. He’d ordered the same dinner they’d had the night he’d  gone  to  Corey’s  house.  They’d  grilled  steaks,  nuked  potatoes,  and  tore  lettuce  together.  He  remembered  Corey  digging  Italian  dressing  out  of  the  back  of  the  refrigerator  for  him  while  smothering his  own  salad  with  ranch  and  a ton of  bacon  bits.  He  hoped  like  hell  the  meal  he’d  just ordered would remind Corey of how good things had been between them that night.  Finally, Corey looked away as the waitress bustled up and set down two tall glasses of iced tea  and two plates of salad. The instant she left, Corey shoved his plate at Seth. Seth pushed his over  to Corey. They both smiled a little as they switched plates.   “You remembered,” Corey murmured as he spread his napkin in his lap. 

Seth sighed. “I will never forget.”  Their  gazes  met.  Something  flickered  in  Corey’s  expressive  eyes  before  he  ducked  his  head  away.  Seth  could  have  sworn  it  was  something  deep  and  profound,  but  the  emotion  had  been  there for so brief a moment he couldn’t be sure. He picked up his fork.   “Are  you  out?”  Corey’s  blurted  words  held  a  harsh  note  and  his  jaw  clenched  into  a  hard,  unforgiving line.  Startled, Seth couldn’t deny the relevance of the question. He just had a tough time with the  context given Corey’s unforthcoming expression. “Not even a ‘yet’ in there.” Seth shook his head.  “You don’t have much faith in me figuring out my life and my sexuality, do you?”  Corey’s eyes flashed fire. “You were in major denial.”  “It was hard for me to deny my sexuality or how much I wanted you when your cock was in  my mouth,” Seth shot back, frustration goading him.  The wildling’s face flushed but his expression turned to stone once more. “Then the man you  were with when you came in the bar is your lover.” A muscle twitched in his jaw. “I thought his  touch seemed lover‐like.”  Seth wanted to scream. The bright, outgoing, happy man he’d met in the cemetery all those  months ago was gone. In his place sat a hard, unforgiving, snarkastic bastard. He would have said  bitch,  but  Corey  wasn’t  much  of  a  queen.  However,  the  word  queen  reminded  him  of  Corey’s  words to the tree up on the mountain. Then he remembered Corey’s broken heart. The hand that  lay on his thigh tightened to a fist.   “He’s  not  my  lover.  He’s  just  a  guy  I  fucked.  Someone  I  probably  shouldn’t  have  even  touched.” Seth bit back a growl. “I’m not in the closet, Corey. I don’t broadcast I’m gay, but I don’t  deny  it  any  longer  either.  I’ve  not  been  a  saint.  I  wasn’t  one  when  I  met  you  despite  the  fact  I  hadn’t ever been with a man.”  They  stared  at  each  other  and  Seth  could  see  Corey  struggling  with  his  revelations.  He  decided to let all the truth out and see where that got him with the wildling.   “I fuck men. I don’t make love with them. I don’t suck their dicks. I barely touch them and  rarely jack them off,” he admitted with a low growl. “I’m a selfish bastard of a lover. I use men. At  least, I have in the past eighteen months. The only man I’ve ever made love with is you. You’re the  only one I’ve ever been able to feel close to. And I screwed that up royally, didn’t I?”  Corey shook his head dazedly. “What?”  Seth leaned forward, dinner forgotten. “I heard you on the mountain, Corey. I know you met  some man who broke your heart. A man who is your mate.” Just saying the words made Seth want  to strangle the guy with his bare hands. “I should never have left you. If I hadn’t, maybe this other  man  wouldn’t  have  broken  your  heart.  Maybe  you  and  I  could  have  meant  something  to  each  other.”  “You’re crazy,” Corey said, his face shocked.  “No. I’m not crazy,” Seth replied, determined to make Corey see everything would be okay.  “I’m  stupid,  I’m  willful.  I’m  scared  and  filled  with  angst.  I’m  a  bastard  and  an  ass.  But  I’m  not  afraid to speak the truth any longer, Corey.” He drew a deep breath. “I dream of you every fucking  night. Your mouth on me. Mine on you. Your cock in me. Mine in you. The scent of your skin, the 

smell of your cum, the taste of you on my tongue. I know some bastard broke your heart, but I’ll  mend it for you if you’ll let me. I’m out of the closet. I am gay. And I still want you.”  Silence met his impassioned words. Seth sat motionless waiting to hear Corey’s reply to his  confession.  Truthfully,  Seth  hadn’t  even  known  he  would  say  those  words  to  Corey.  He  hadn’t  exactly known what he wanted. But apparently, his subconscious knew and did a damn fine better  job of articulating it than the conscious Seth ever had. Now, it was all up to Corey.   

           

Chapter Three    It really hadn’t been the best day of his life. Now, he had even more reason to want to retreat  behind the Veil of the Jewel Box, Corey thought as he stared across the table at the man who’d  turned his life upside down. Seth Dylan appearing as if called from Corey’s memory seemed to be  Karma’s last ironic ass kick before Corey high‐tailed it back to the fae world.   His  drive  from  the  ocean  to  the  mountains  had  been  full  of  traffic,  but  not  more  than  he  expected.  The  lodge  itself  had  been  perfection.  Corey  had  felt  comfortable  there  the  instant  he  arrived. He could understand why Sean Antaeus liked Gargoyle Lodge for his company’s retreats.  The  place  had  every  amenity  including  a  host  of  hot  men  in  the  bar,  some  of  whom  had  ogled  Corey  openly  with  appreciative  gazes  when  he’d  entered.  Had  he  been  looking  to  hookup,  he  could have had his choice of flavors of the month, he thought wryly. Since the purpose of his trip  to the mountains had nothing to do with getting laid, Corey had steered clear of the main part of  the bar and had taken up residence in the booth farthest from the singles action. He didn’t have  the heart for meaningless sex anyway.  Earlier that day, upon his arrival, he’d taken a hiking trail up the mountain intent on trying to  enjoy  the  sunshine.  The  fae  races  always  had  some  sort  of  affinity  to  nature.  Being  a  wildling  meant his power source came from the trees. Their branches moved as he walked past them, and  he sensed their life force as a low thrum in his body.   He’d  hiked  for  perhaps  a  half  an  hour  then  stepped  off  the  path  into  a  small  clearing.  Drawing  a  deep  breath  of  fresh  mountain  air,  he  sat  down  beneath  a  big  pine.  The  quiet  of  the  forest  pressed  in  on  him,  and  he  closed  his  eyes  and  opened  his  senses.  Power  rushed  through  him from the big tree, comforting his broken spirit as he tried to decide what to do.   For a few months following the most devastating sexual encounter of his life, Corey had lived  on  hope.  As  the  weeks  passed,  his  hope  dwindled  and  finally  died,  taking  with  it  his  normally  sunny and optimistic disposition. For an entire year afterward, guilt fueled his despair. He didn’t  blame  Colin  at  all  for  confronting  him  about  his  attitude.  It  sucked  royally,  and  Corey  knew  it.  Never in his life had he been depressed, and now it was all he knew. The harder he tried to regain  his former cheerfulness, the more it eluded him.   He  hadn’t  been  kidding  when  he’d  told  Colin  maybe  he’d  be  better  off  going  home.  The  comforting lure of the fae realm called to his broken heart. Being among his people, his family,  would soothe the dark places that now resided within him. Eventually, he would find peace there  and the sunlight in his soul would shine again. Here in the Darkworld, his emotions were just too  raw to bear any longer, but leaving would be adding another kind of pain to his already full load.   The Darkworld wasn’t beautiful and perfect like what lay behind the Veil of the Jewel Box but  in  truth,  Corey  preferred  the  Darkworld.  He  loved  the  challenge  of  living  amongst  other  races.  The  diversity  of  culture  appealed  to  him.  The  very  sameness  of  the  fae  world’s  pristine  beauty  grew  boring.  As  wildlings  went,  he  stood  in  the  minority.  Most  hated  the  Darkworld  and  could 

never be coaxed from the fae world. The wildness of the Darkworld appealed to Corey, just as a  wild young man from the depths of the Scottish Highlands had.   Losing  Seth  had  led  to  losing  Corey.  He  needed  to  let  Seth  go  so  he  could  re‐find  Corey.  Maybe then he could stay in the Darkworld. After all, if he went home, he’d miss Colin fiercely.  They  were  friends  as  well  as  boss  and  employee.  Leaving  the  Granvilles  would  be  the  hardest  thing Corey had ever done, barring his quest to rid himself of Seth’s ghost.  He  pondered  his  choices,  falling  into  his  childhood  habit  of  speaking  to  the  trees  as  he  thought out loud. The branches of the pine moved gently, causing a sympathetic breeze to drift  over his face as he spilled out his pain. Talking helped, but he still didn’t know what to do. And  sitting in the glade feeling sorry for himself wouldn’t bring back his former sunny self, he decided.   Corey  resumed  his  hike,  taking  strength  from  the  closeness  of  so  many  trees.  Their  souls  whispered to him and comforted him. For the first time in more than a year, he felt as if he might  be  able  to  go  on.  The  longer  he  walked,  the  deeper  his  resolve  became  to  not  let  his  heartache  win. He had a lot of things for which to be thankful. He needed to count those blessings and build  on  them.  Colin  had  worried  about  him  enough  to  sit  him  down  and  talk  to  him.  Elysia  had  brought him treats over the past few months, something he’d not really thought about. Now that  he  did,  he  realized  she’d  been trying  to  get  him  to  smile  and  find  some  small  enjoyment  in  the  goodies. Even Big Fang, Marius Granville, the president of the cemetery, treated him as if he were  a fragile piece of china that might break if breathed on too hard. None of them would have acted  that way if they hadn’t cared about him.  As the sun began to set, Corey decided he’d brave the bar and eat dinner there instead of his  suite  or  the  restaurant  filled  with  families.  Then  he  would  sit  on  the  bar’s  patio  and  enjoy  the  trees. If a man came on to him, he’d at least speak to him. It would be nice to talk to someone  who  wasn’t  a  friend  or  family,  someone  who  wanted  to  get  to  know  him  because  he  was  an  attractive man. He couldn’t bring himself to have sex with a stranger—sex with anyone for that  matter—but just chatting over a glass of wine might be nice.  And that was how he found himself sitting in a dark corner nursing a Scotch before deciding  on dinner when Seth had walked in. While his body rang with shock at seeing the man he’d come  to the lodge to forget, a tall vampire had walked up to Seth. The man had touched Seth’s hand,  then  his  shoulder,  the  movement  proclaiming  his  intimate  knowledge  of  the  werewolf’s  body.  Corey  ground  his  teeth  together.  Perfect.  Now  he  had  to  watch  the  man  he  loved  with  another  man. If that wasn’t a Karmic kick in his ass, he didn’t know what was.  When the two men parted, and Seth headed toward him, Corey’s heart thundered. His cock,  useless to him over the past months, stirred as a deep sage scent reached his nose. Fear and pain  warred within him and then anger took over.   Fuck this, he thought. He didn’t need to stay here and watch Seth with his lover, letting the  knife twist in his wounded heart. This had to be a sign. He didn’t belong in the Darkworld. If he  could drive two hundred miles from home up into the mountains only to be faced with the very  man  he  sought  to  forget,  then  fate  had  spoken.  If  he  stayed  in  this  realm,  he  would  always  be  reminded he’d lost his mate. It was time to go home.  With the decision finally settled in his mind, he let anger rule his conversation with Seth. He  let him order dinner. The pain he suffered with every word Seth spoke just hammered home his  decision. The teasing sage scent of the man he wanted more than anything in the world stirred his  body to life. It was torture. 

And then the impossible happened. Seth had apologized. And even more shocking, he’d said  he dreamed of Corey and still wanted him. And the man was out now. What the hell? Mr. Angst  Ridden Werewolf was now the poster boy for gay shifters?   Emotions  warred  within  Corey.  The  gods  knew  he  loved  Seth  beyond  anything.  He  fucking  loved  the  guy  too  much.  So  much  that  he’d  let  his  heartache  fuck  up  his  life.  Clarity  bloomed  within him. He had lost the Corey that Colin loved because he had not been able to deal with his  own emotions. He had expected life would get easier when he found his mate. Instead, he’d been  presented with a set of problems which he’d run from. He had screwed it all up. Not Seth.   His  earlier  decision  to  return  to  the  fae  world  now  seemed  like  an  utter  cop  out.  Anger  at  himself rose and wiped out any anger he’d felt toward Seth. The darkness still lay within him. He  wasn’t happy, but he needed to work out his own head before he could be with anyone anyway.  And especially before he tried to work things out with his mate. On top of that, the dumbass still  hadn’t realized he was Corey’s mate. Now, that pissed him off. How the hell did Seth not know?  Corey  realized  he’d  been  staring  at  Seth  for  a  couple  of  minutes  in  dead  silence.  Worry  clouded  the  werewolf’s  eyes.  Still,  Corey  gave  him  props  for  sitting  there  motionless,  waiting  patiently  for  a  reply  to  his  confession  of  still  wanting  Corey.  The  confession  should  have  made  Corey  happy.  Instead,  it  pricked  his  anger.  Gods,  he  was  such  an  emotional  mess,  he  thought,  wondering  what  the  hell  to  say.  His  brain  had  turned  to  mush  while  his  traitorous  cock  had  turned to stone. Luckily, the table hid his response to Seth’s words.   “Well,  I  can  see  you  feel  better  for  having  gotten  that  off  your  chest,”  he  snarked  finally,  trying to buy himself some time while he figured out how best to deal with Seth.  Resignation  took  over  as  the  main  emotion  on  the  werewolf’s  face.  “I  don’t.  I’m  tied  up  in  knots to be honest,” Seth growled, his fingers white knuckled on his fork. “Maybe we could just  have dinner without bringing up the past. Would that be possible?”  Corey tipped his head slightly, eyeing his former lover curiously. How the hell did Seth think  they could forget? What had happened between them sat at the table like a living thing. Ignoring  it would only make dealing with it that much worse.  “If  you  wanted  the  past  to  remain  in  the  past,  you  shouldn’t  have  ordered  this  particular  meal,” Corey pointed out, his voice still dripping sarcasm.  Seth’s  face  tightened,  his  jaw  clenched.  He  visibly  appeared  to  be  working  though  each  of  Corey’s  hits.  “I’m  sorry.  I  probably  shouldn’t  have  done  that,”  he  said  in  a  low  tone.  “I  was  just  trying to make a connection with you.”  Blinking  in  surprise,  Corey  said,  “A  connection?  By  the  gods,  Seth.  You  have  some  monumental balls.”  The  harshness  of  Seth’s  expression  grew,  but  Corey  could  tell  the  werewolf  struggled  to  continue reaching out. The fact that Seth wouldn’t give up and just walk away spurred Corey into  action. He shoved the untouched plates of salad away and leaned over the table, his face zeroing  in on Seth’s.  “You  want  a  connection?”  he  hissed  angrily.  Grabbing  Seth  around  the  back  of  his  neck,  Corey  pressed  his  mouth  to  the  werewolf’s.  Pleasure  exploded  throughout  his  body.  In  that  instant, all his vacillations ended. Corey knew he could never go home. It might take him awhile  to  work  through  his  issues  and  try  to  come  to  terms  with  Seth  and  build  a  relationship,  but  he  couldn’t walk away.  

He  flicked  his  tongue  at  the  seam  of  Seth’s  lips  and  they  parted  easily.  His  tongue  tasted  Seth’s  and  for  the  first  time  in  eighteen  months  his  body,  his  heart,  and  his  mind  came  alive.  Nothing could ever compare to the fierce arc of love and lust that roared to life in every particle of  his being.   Grabbing  hold  of  his  willpower,  he  eased  back  from  Seth  and  back  into  his  seat.  As  they  stared  at  one  another,  chests  heaving,  Corey  heard  an  odd  rise  in  the  murmur  of  voices  in  the  room.  He  glanced  toward  the  bar  and  his  eyes  widened  in  shock.  The  small  potted  ficus  tree  decorating the far end of the bar had shot up to the ceiling, its branches jutting out. The pot it  had  been  contained  in  had  burst  open  as  roots  grew  too  big  for  the  container.  People  crowded  around it, chattering in low voices. Corey covered his face with one hand and groaned.  The  waitress  appeared  and  picked  up  their  salad  plates,  replacing  them  with  their  steak  dinners.  “Didja  see  the  tree  suddenly  sprout  up?”  she  asked  with  a  grin.  “Must  be  some  Magia  guests here tonight.”  She walked off, and Seth stared at Corey with suspicious eyes.   “Wildlings. Trees,” he murmured. “Somehow you did that.”  Corey felt his face flush. “Yes, but not on purpose.”  A thoughtful expression settled on Seth’s face as he reached for his fork and knife. “I liked the  kiss,  Corey.  I  liked  it  a  lot.”  He  cut  into  his  steak  and  looked  up,  a  slice  of  beef  clinging  to  the  fork’s tines. “I want more, but I can’t make the moves here. You’re angry. You’re upset. And you  have  a  right  to  those  emotions.  I  told  you  what  I  want.  Now  you  have  to  figure  out  what  you  want.”  Poking  at  his  baked  potato  while  pretending  it  was  Seth’s  taut  backside  taking  the  beating  from the sharp fork did not help Corey figure out what to say to the man. He hated how off kilter  Seth had him from the moment he’d walked up to the table. He didn’t know what he wanted. No.  That wasn’t true. He knew both what he did and didn’t want. He didn’t want to lose this chance  with Seth. He didn’t want to be unhappy. He didn’t want to be angry or depressed any longer. But  he  did  want  to  sort  out  his  head.  And  he  wanted  Seth  to  acknowledge  they  were  mates.  He  wanted to go slowly this time and not rush anything. He wanted to know what Seth felt every step  of the way. He wanted to know what they had would last forever.  They ate in silence until finally they both pushed away their plates and the waitress brought  them Mexican coffee. The subtle bite of the white tequila fired Corey’s guts.   “I need time to figure out what I want,” he said finally, almost grudgingly. “I don’t trust you  not to run out on me again. And I don’t trust my feelings or reactions around you.”  Seth bit his lip as disappointment and confusion flickered across his face. “Where’s the Corey  I knew?” he asked quietly, his eyes seeking Corey’s.  “Gone.” The terse, single word reply is all the explanation Corey would give Seth.   A  spasm  of  pain  caused  the  werewolf  to  grimace  briefly.  “Was  it  me  or  someone  else  who  killed that happy personality?”  Corey shrugged, remembering that Seth thought some other man had broken his heart. “You  helped. And if you don’t mind, I don’t particularly want to talk about it.”  He knew he sounded like a petulant schoolboy. He didn’t care. All the angst riding Seth when  they’d first met now seemed to be centered within him. He resented Seth. He resented how his 

cock strained the front of his jeans wanting Seth. He resented having his alone time interrupted  with the pain of the past. He resented how he didn’t have the balls to just get up and leave the  table, leave the lodge, and go home and figure out his head.   Well, maybe he could at least leave the table and get away from Seth’s immediate presence.  He downed his coffee, letting the hot brew and strong tequila fire its way into his gut. He stood  up, uncaring if Seth saw his hard on.  “Thanks for the apology. And for dinner. I’d like to tell you it was a pleasure, but as you can  see,” he motioned toward his straining pants, “I’ve yet to find any.”  Seth’s  eyes  darkened  as  he  stared  at  the  erection  Corey  boldly  pointed  out.  He  opened  his  mouth  to  speak  but  Corey  turned  away  and  hurried  toward  the  door  to  the  lobby.  Instead  of  climbing the stairs where Seth might catch up to him, he caught an elevator and headed straight  for his suite. Hanging the Do Not Disturb sign on the door, he went in and ripped off his clothes,  leaving a trail of them all the way into the bathroom.   Corey turned on the shower and stepped in, turning on the hot water. His skin flushed as the  heat  scoured  him  and  the  steam  rose  to  fill  the  room.  He  wrapped  a  fist  around  his  cock  and  closed his eyes, tasting again the lushness of Seth’s mouth. With a few tugs and groans, he came,  his cum spurting out over his hand. The water washed away the evidence of his self‐gratification  in moments.   Washing himself briskly, he got out of the shower and dried off. He opened the glass slider to  let  in  the  sounds  and  scents  of  the  night.  He  needed  something  to  take  away  the  scent  of  sage  lingering in his nostrils. With the lights off, standing naked in his bedroom, he stared out at the  mountain.   Karma  had  apparently  decided  he  needed  a  second  chance.  The  problem  was  Corey  didn’t  know if he could take it. He didn’t know if things could be worked out with Seth. Anger that the  shithead still didn’t recognize him as his mate fueled the darkness that still clung to him. His life  still sucked. His heart was still broken. A few apologies and confessions of desire did not heal the  hurts he’d sustained. He didn’t know what would.   And  he  didn’t  know  if he’d  be  able  to  find  the sunny,  happy  Corey  of  the  past.  Maybe  that  Corey had been too happy. Maybe the real Corey fell somewhere between his Pollyanna past and  his  Beast  of  a  present.  However  the  cookie  crumbled,  Corey  knew  he  had  to  take  control  of  his  reactions. He had to consciously be who he was supposed to be, what felt right and comfortable.  If that meant he wasn’t always one hundred percent sunny and open, then so be it. At least he’d  be honest with himself from now on and not leave his life in the hands of others.   Tomorrow, he’d talk to Seth again and maybe make some progress. They needed to build a  bridge  from  the  past  to  the  present  and  fill  in  all  the  blanks,  although  not  like  a  Mad  Lib,  he  thought with a grin as he crawled into bed. He’d already lived the crazy madness. He needed to be  cooler and more methodical now.   As  he  drifted  to  sleep,  exhausted  by  the  emotions  coursing  through  him  all  evening,  he  realized why he decided to figure things out with Seth. His lover had admitted to being with other  men, yet he’d not done the things he’d done with Corey. The only cock he’d ever sucked had been  Corey’s. The only man who’d ever fucked him was Corey. The only man he dreamed of was Corey.  Seth’s  confession  had  made  Corey  rock  hard  and  dying  to  know  the  total  truth.  His  heart  demanded it. 

           

Chapter Three    Seth stepped outside and drew a lungful of the cool night air. The scent of the forest filled his  senses, calming him. He strode through the manicured part of the grounds until he reached the  gardens edging the main hiking trail. The darkness of the mountain beckoned to his wolf, but he  ignored the call. Pacing an open grassy area he tried to sort out not only what had happened in  the bar between him and Corey, but how he felt about it. He didn’t know quite what to think or  feel and confusion definitely held sway over him.  “Seth?”  The deep voice held a note of concern and Seth came to a halt. Wilson North stood about ten  feet  away  in  a  sliver  of  moonlight.  The  slight  frown  on  the  vampire’s  face  gave  him  an  austere  expression.   “Are you okay?”   A sigh begged to get out, but Seth held it back. “Will.” He wished there was enough light to  see  into  the  vampire’s  eyes.  Not  that  they  would  have  given  anything  away.  “Yeah,  I’m  okay  I  guess.”  Will stepped closer. “The blond guy, the fae, he upset you.”  The irony of the situation nearly drew a laugh from him. “I don’t know if upset is the right  word for how I feel,” he admitted to the canny vampire.   “Your ex?”  The  night  before,  Seth  had  found  Will’s  quiet  strength  and  understated  perceptiveness  exciting. Now, he stared at the guy and remembered the searing heat of his naked body, and it did  absolutely nothing for him. The sigh he’d held back escaped.  “My first.”  The vampire’s eyes gleamed in the darkness. “Not the same thing?”  Seth shook his head. “One night isn’t a relationship.”  “I see.” Will took another step closer. “How long ago?”  The question shouldn’t have bothered him. It shouldn’t have made him feel vulnerable. He’d  accepted who he was. “More than a year. Less than two.” He rubbed a hand over the back of his  neck.  “I  spent  a  lot  of  years  in  the  closet  before  I  came  here.  At  home,  those  who  suspected  thought me unnatural.”  Will’s frown turned fierce. “Where does the fae fit in?”  “He works for my cousin’s husband. He’s the most overtly gay man I'd ever met who wasn’t  some effeminate queen.” Seth shook his head again. “He was just a really happy person. Incredibly 

comfortable in his skin. His confidence oozed from him like…sunshine. He drew people to him by  the very force of his personality.”  “And he didn’t want more than a night with you?” Shock tinged Will’s voice.  Seth snorted derisively. “I don’t know. I didn’t stay to find out.”  “You walked away.”  Finding a bench, Seth sat down and leaned his forearms on his knees. “Oh, no. I fucking ran.  He scared the piss out of me.”  Will nodded. “I can understand that.” He sat on the bench adjacent to the one Seth sat on.  “Seeing him again has brought a lot of emotions to the surface then.”  “That’s a fucking understatement,” Seth growled and pinched the bridge of his nose between  his thumb and forefinger as a headache threatened.   “Do you still want him?”  The  irony  of  their  conversation  made  Seth  want  to  laugh.  The  man  he’d  fucked  the  night  before  had  asked  him  if  he  still  wanted  the  first  man  he’d  ever  fucked.  He  couldn’t  imagine  anyone having a more twisted life than he did. Still, he found himself answering truthfully.  “More than I’ve ever wanted anyone.”  The stark reality of his emotions hit him harder than if Will had punched him.  For a moment, silence reigned. It broke when Will sighed. “I know Corey Green.”  The vampire’s words sent a ripple of shock through Seth followed by a sickening turn of his  stomach. “You do?” Seth’s head pounded with a litany of Please, don’t tell me. I don’t wanna know.  I don’t need to know. I don’t know if I can handle knowing… His stomach twisted in knots.  “Yeah. We were lovers for a short time maybe five years ago. I met him when my father died,”  Will admitted. “You describe him very well. Sunshine. That is Corey Green.”  Seth breathed in through his nose and out through his mouth in measured breaths. He told  his  stomach  to  get  a  fucking  grip.  “Not  anymore.  Apparently,  he  met  someone  who  broke  his  heart.” A derisive snort escaped him. “It’s like the asshole took the sun when he left Corey. It hurts  to look at him, to speak to him. It’s like the Corey I knew is…dead.”  Will sighed again. “Did Corey tell you who it was?”  Shaking his head, Seth swallowed back his nausea. “Of course not. After what I did to him, he  could barely speak to me civilly, let  alone look  me in the eye. I got the sense he wished he was  anywhere but with me.”  “I’m sure that’s not true, Seth.” Will grimaced. “You took him by surprise is all. Plus, I’m sure  he couldn’t have been comfortable with two of his former lovers in the same room. Then top it off  with the fact that he can’t have missed our familiarity with each other. The whole scenario spells  out awkward.”  “You mean it spells out disaster,” Seth muttered.  Will chuckled, the sound rich and laced with humor. “It could if you let it. My advice to you  is to not let it become a mess. Deal with it all straight up. Just be yourself and be honest. Things  have a way of working out for the best when you’re honest with yourself and others.” 

“So  you’re  not  tweaked  your  ex‐lover  is  here  and  that  he’s  my  ex‐lover  too?”  Seth  couldn’t  believe Will’s calm. Inside, he shook like a leaf in a category five hurricane.  Will  laughed  softly.  “It  doesn’t  bother  me  at  all.  Look,  not  to  be  a  cold  blooded  bastard  or  anything  but,  I’ve  no  emotions  vested  in  you,  Seth.  You  fucked  me.  It’s  what  I  wanted  and  you  delivered.  I  like  you,  and  I  think  we  could  be  friends.  I’d  probably  let  you  fuck  me  again  if  you  wanted to, but I think you’re done with me now that Corey’s here. As for our fae friend, it was a  long time ago. Neither Corey nor I looked upon the relationship as anything other than a couple  of friends having fun and getting laid. We figured out in the first few days we weren’t mates so we  just relaxed and enjoyed ourselves for a few months. It was no big deal.”  Seth drew a shaky breath that he knew Will heard. “I’m still drawn to him. Maybe more now  than I was then.”  “Then I think you owe it to yourself to find out why.”   After  Will  left,  Seth  stared  into  the  darkness,  his  mind  filled  with  what  ifs.  His  lips  still  tingled from Corey’s kiss. His cock still ached. He knew he wouldn’t be able to sleep either.   With a sigh, he got up and removed his clothes, leaving them on the bench. He shifted and  began his run. For nearly two hours he ran the mountain, flushing out small rodents and sleeping  birds, stretching his muscles and wearing himself out. By the time he returned to the bench and  his clothes, he’d exhausted himself. He dressed and headed to his room. After a shower, he lay in  his bed and listened to the sounds of the night animals outside his open balcony door.   He couldn’t deny his feelings, even in his physical exhaustion. Now that his subconscious had  pushed them out into the open, he knew he had no choice but to act upon them. His body had a  mind  of  its  own  when  it  came  to  Corey.  He  didn’t  care  if  the  man  had  a  mate.  The  fact  that  Corey’s mate had bailed on him made Seth so angry he could spit nails. At the same time, he felt a  fierce  satisfaction  that  Corey’s  single  state  meant  he  had  another  chance  with  the  wildling.  If  Corey  had  been  here  with  a  mate,  Seth  wouldn’t  have  been  able  to  stand  it.  He  could  barely  stomach  knowing  Wilson  North  had  been  Corey’s  lover  in  the  past.  The  thought  of  Will’s  elegantly sculpted lips kissing Corey’s was like a flaming fist in Seth’s gut.  Seth had never experienced jealousy in his life. He didn’t exactly care why he felt it now; he  only needed to arrange things so he never had to experience it again. And that meant finding a  way to claim Corey. His old angst, the darkness, closed in on him as he kicked himself six ways  from Sunday for being so stupid and afraid that he’d run out on Corey. If Corey wouldn’t give him  another chance, he had no one to blame but himself.   As he drifted to sleep, his mind took him to the dreams he’d had every night since Corey had  taken his virginity. Dreams of the fae man’s golden flesh, his long fingered hands touching Seth in  ways no one else ever had. A sense of right, of belonging, filled Seth’s soul. He writhed on the cool  sheets, his limbs aching, his body on fire. He ached for Corey in a way he’d never experienced for  another man. No other man had held him in thrall as Corey did. He had never put a name to his  emotions.  Had  been  too  afraid  to.  But  now,  in  his  dreams,  he  heard  himself  moaning  to  Corey,  telling him how much he cared for him, wanted him…loved him.  In  a  cold  sweat,  chest  heaving  as  he  gasped  for  air,  Seth  sat  bolt  upright  in  bed.  Dawn  streaked  the  sky  outside.  The  revelations  of  his  dreams  hit  him  like  a  sledgehammer.  He  loved  Corey.  He  always  had.  He’d  fallen  for  him  that  day  in  the  cemetery  when  the  wildling  had  appeared like a golden god, brushing aside Seth’s depression and darkness and drawing him into  the sun, stroking him with the flames of desire, teaching him about passion. 

Shit!  How the hell had he not known he’d fallen in love with Corey? How the fuck had he managed  to stay away from him for so many months?   His actions of the past eighteen months became much clearer now. Every man he’d been with  had  been  the  antithesis  of  Corey.  They  had  all  been  dark‐haired  and  as  unlike  the  wildling  as  possible. And Seth used them to assuage his lust. He never touched them, never reciprocated. Yes,  he no longer denied his sexuality but at the same time, he’d done nothing to embrace it. He never  thought  in  terms  of  a  relationship.  Never  thought  about  sharing  his  life  with  another  man.  He  realized now the reason he never thought about such things was because he couldn’t see himself  in that situation with any man but Corey.  Seth closed his eyes on a wave of misery and flopped back on the bed. How the hell had he  fucked  himself  over  so  badly?  Why  had  he  never  stopped  to  think  about  things,  to  analyze  his  feelings?  The  answer  was  obvious.  He’d  spent  his  whole  life  hiding  his  feelings.  Denying  his  desires. He even denied them to himself.   Realizing he’d never go back to sleep now, Seth got up and showered, then dressed for work.  He had a crew to supervise and trees to plant. Two days left on the mountain, and then he could  go home. The irony of his job didn’t escape him. He lusted for a fae man who drew power from  plants  and  trees,  the  very  source  of  his  business.  He  didn’t  know  what  to  do  about  Corey  other  than to try to show the man he’d changed. But he couldn’t do that while he was working so he  needed to get his job for the day completed.   He gulped down a cup of coffee in the suite’s kitchenette, grabbed a handful of energy bars  and headed out onto the mountain with his Gator. By the time his crew arrived, he’d dealt with  the biggest most problematic task of the day, a stubborn stump in a rocky area. The rest of the  day flew past as he planted trees and directed his crew. By mid‐afternoon his muscles protested  and his stomach had begun to growl non‐stop. Leaving his foreman in charge for the remainder of  the workday, Seth headed down the mountain.  As he steered the Gator down a little used, twisting path, Seth suddenly caught the scent of  vetiver. The Gator rolled to a stop, idling with its usual rumble. Coming up the path, dressed in  faded jeans and a dark green t‐shirt was Corey. Seth killed the engine and waited for the wildling  to reach him. Their gazes locked as Corey traversed the last few feet to the Gator.   “Hey,” Seth said quietly, searching the wildling’s face for an indication of his mood.  “Hi.” Corey stood with his hands at his sides, a backpack hunching his shoulders a little.  Emotion rose within him and Seth’s chest ached as he yearned to hop off the utility vehicle  and take Corey in his arms. He held himself motionless and let Corey take the lead.  After a moment, the wildling sighed. “I’m sorry I was a dick to you last night and stuck you  with the bill for dinner.”  Seth’s mouth quirked up in a little grin. “No worries. The lodge is picking up my tab. Part of  the work we’re doing here.” He gestured toward the side of the mountain.  Corey nodded absently, his gaze tracking the movement of Seth’s arm. “I’m still sorry I was a  jerk.  I’m…not  the  same  person  I  was  when  I  first  met  you.  A  lot  of  things  have  changed.”  He  shrugged, the move displaying his discomfort.  

“Do you still work at the cemetery?” The instant the words left his mouth Seth felt like a fool.  If Corey had left Granville Cemetery, his cousin Sair would have told him.   Corey nodded, his blond head bobbing. If he’d thought Seth’s words stupid, he didn’t show  it.  “Yeah. Colin made me take this vacation. He’s my best friend slash boss. I don’t think there’s  anyone  in  the  Darkworld  who  cares  about  me  as  much  as  Colin,”  Corey  admitted,  two  spots  of  color appearing on his cheekbones.   “He  made  you  take  a  vacation?”  Seth’s  brows  rose.  He  wondered  if  Corey  realized  what  his  words  had  given  away.  The  wildling  felt  very  alone  in  the  world  right  now.  He  hadn’t  had  that  attitude when Seth had first met him, but now he seemed completely vulnerable.  Corey  sighed  softly.  “I  wasn’t  in  very  good  mental  shape,  and  my  attitude  had  begun  to  bother Colin. I don’t blame him for the lecture he gave me and the forced vacation. Like I said, I’m  not the same person anymore. As my friend and my employer, he had every right to call me on it.”  Seth’s urge to take the wildling in his arms increased with every word Corey spoke. On top of  that, the need to have a more fulfilling sexual experience clawed at him. Just sticking his dick up  some guy and getting off wasn’t enough anymore. He needed more of a connection to his lover.  He needed Corey.  Ignoring the stirring of his cock, Seth pointed toward the path. “I’d give you a lift to the top  but I’m actually  headed  back down to my suite.  I’m done for the day. But I would really  like to  spend more time with you. How about dinner after your hike?”  Corey  stared  at  him  with  bleak,  steel  blue  eyes.  Seth  wondered  what  his  stark  expression  meant. He wanted, needed to kiss the wildling in the worst possible way. He needed to feel close  to him. The ache in his chest increased.  “Yeah, okay. Dinner would be alright,” Corey mumbled, his eyes dropping to the ground.   “Five thirty in the restaurant?” Seth suggested.  A smile tugged at Corey’s mouth. “Avoiding the hotties in the bar?”  Seth  grimaced.  “Long  before  you  showed  up,  I’d  decided  I  wasn’t  really  enjoying  the  eye  candy at the meat market,” he admitted.  The steel blue eyes sparked. “Wilson North?”  Seth’s  heart  sank  at  Corey’s  slightly  accusatory  words.  He  shifted  on  the  hard  seat  of  the  Gator.  “Okay,  yeah.  I  fucked  him.”  He  sighed  heavily.  “Will’s  a  nice  guy.  I’m  a  fucking  bastard.  He’s been a lot nicer to me, on a friend type level, than I’ve been to him on any level.”  “He’s one of the men you’ve used?” Corey tossed Seth’s own words back at him.   “Yes.”  The  admission  made  Seth  feel  like  a  class  A  jerk.  “And  I’ve  apologized  to  him  for  it.  Not that he would accept the apology. He says he never asked me for anything more than what I  gave him.”  A  resigned  expression  settled  on  Corey’s  handsome  face.  “Sounds  like  the  Will  I  know.  I  should have said hello to him.”  “I didn’t know you knew him. In fact, when he told me about the two of you, I frankly didn’t  want to hear it.” Seth figured he had nothing left to lose where Corey was concerned. Confessing 

his  feelings  couldn’t  hurt  the  situation.  At  least,  he  hoped  not.  “I  didn’t  want  to  have  visions  of  him  touching  you,  kissing  you.  It’s  bad  enough  knowing  some  guy  came  along  and  broke  your  heart after I left.”  Seth couldn’t look at Corey. He stared at his hands, holding the steering wheel of the Gator  with  a  white  knuckled  grip.  He  heard  Corey’s  feet  shuffle  on  the  gravel  of  the  path.  Swallowing  hard,  he  looked  up,  expecting  to  see  Corey  walking  away.  Instead,  he’d  moved  closer,  his  body  directly beside where Seth sat in the little green truck.   “I haven’t forgotten your offer to mend my broken heart.”  The  softly  spoken  words  sent  waves  of  desire  rushing  through  Seth.  His  heart  pounded  unevenly with a rapid tattoo, robbing him of breath.   “I meant it. I would do anything to bring back the sunny Corey,” he rasped, his voice choked  and husky with emotion he couldn’t hide.  A wry smile curved Corey’s lips and he shook his head a little. “Everyone wants the old happy  Corey back,” he confessed. “But I don’t know if he’s still inside me. He’s gone through so much I’m  not sure he exists any longer. Maybe there’s a Corey in me who isn’t quite as dark as who I am  now, but that other Corey? The sunshine Corey? He may be gone forever.”  Impulsively, Seth reached out and grabbed one of Corey’s hands, holding it between his own  dirt stained ones. “I hope he’s not. By the gods, I pray he isn’t, because I know in my heart if he is  gone, part of his demise lies at my door, and I don’t know if I can live with that,” he said roughly.  Corey  squeezed  Seth’s  fingers  then  pulled  his  hand  free  and  stepped  back  from  the  Gator.  “Don’t blame yourself, Seth. Most of this can be traced back to my own unrealistic expectations. I  lived a Pollyanna existence. I thought anything was fixable, and that is just not true.” He sighed  again  and  took  another  step  away.  “I  need  to  finish  my  hike.  I  promised  myself  this  time  alone  with the trees to recharge myself. I’ll meet you in the restaurant at five thirty.”  Seth sat on the Gator and watched the most important man in his life walk away. Once Corey  had disappeared around one of the paths bends, he fired up the engine and headed down to the  lodge. He had plenty of time for a shower and a quick nap before he had to meet Corey. He hoped  the civil nature of their discussion on the mountain and Corey agreeing to dinner meant things  were looking more positive. The gods knew he needed something to keep him going now that he  knew just how important Corey was to him. 

           

Chapter Four      Karma  had  to  be  the  biggest  bitch  in  the  universe,  Corey  thought  darkly,  not  for  the  first  time since his arrival at the lodge. On his way up the mountain he had to run into Seth, looking  disheveled  and  so  hot  Corey  wanted  to  strip  him  naked  and  suck  him  right  there  on  the  trail  where any hiker could see. On the way down, with the lodge nearly in sight, he ran into Wilson  North.   “How  are  you,  Will?”  he  asked  politely,  wondering  how  much  Will  knew  of  his  non‐ relationship with Seth.  A wry smile quirked up one corner of Will’s mouth. “I’m good. And yourself?”  Corey  shrugged.  No  sense  in  lying  to  the  guy.  Will  had  always  had  the  uncanny  ability  to  discern  the  emotions  of  others.  When  they  first  met,  Corey  had  wondered  if  it  was  a  vampire  thing, but a frank discussion with Colin made him realize Will was unique among Acerbians.  “I could be better,” he admitted and shifted his backpack a little, realizing too late he’d given  away his discomfort with the situation.  Will’s eyes gleamed with amusement. “I bet.” He took a step nearer. “It’s not every day you go  on vacation only to be faced by two of your former lovers.”  So Will knew everything. Which meant Seth had told him. Corey sighed. Could the situation  get any worse? A few frightening scenarios popped unbidden into his mind, and he suppressed a  shudder. Apparently, his imagination thought it could.   “It’s not on my top ten list of fun stuff to do,” he grumbled.  Will’s expression shifted, becoming sympathetic. “I’m sorry.”   He  shuffled  his  feet  slightly,  and  Corey  got  the  sudden  impression  Will  felt  a  little  uncomfortable. His brows rose in surprise. Will sighed.  “You know, if I’d known he was your mate I would never have chosen him,” Will said in a low  voice.   Corey’s eyes narrowed as he glared at Will. “How did you know he’s my mate? Seth himself  doesn’t even know.”  Will spread his hands in a helpless gesture. “Give me a break, Corey. I saw you kiss him. I saw  the tree shoot up to the ceiling. I saw how the two of you are together. The intensity rocked the  aura of the room. It’s obvious to me you’re a pair.” He grimaced slightly. “I’m not sure how Seth  doesn’t know. Maybe all those years of repression are blinding him. I can’t say. I can say he still  wants you. He’s consumed by you. That’s not a bad sign, you know.”  Looking away from Will’s canny gaze, Corey fought the urge to sigh once more. “I know. But  it pisses me off that he has no clue. And I need to work through my anger before I confront him 

and  tell  him  we’re  mates.  You  know,  he  thinks  someone  else  broke  my  heart  after  he  left.  How  could he not see how profoundly he affected me?”  “He was too wrapped up in his own feelings,” Will said promptly. “You changed his life that  night, Corey. He needed time to process. He’ll figure it out. He’s not stupid.”  Corey  rolled  his  eyes.  “Only  I  would  end  up  with  a  blind  to  the  truth,  in  the  closet,  angst  ridden werewolf for a mate.”  A rich laugh escaped Will. “He’s not in the closet any longer, Corey. You changed that.”  “One less thing for me to overcome,” he muttered more to himself than to his former lover.  Will laughed again and clapped a warm hand on his shoulder. Not for the first time, Corey  marveled that a vampire could be so warm blooded. For an instant, the briefest of touches, Will’s  fingers caressed him. Then his hand dropped.   “He’s a prize, Corey. He’s worth the effort. Don’t give up.”   The words had a soft intensity that startled Corey. He opened his mouth to reply to Will, to  say  something  snarky,  but  the  vampire  had  already  turned  away,  heading  up  the  trail.  For  long  minutes, Corey stood watching his former lover’s strong back until it disappeared around a bend  in the trail. He shivered and the sensation of an icy cold finger trailed down his spine. Not for the  first  time  he  had  the  sense  that  Will  was  no  ordinary  Acerbian.  The  vampire  had  some  other  quality  about  him,  some  other  power  within  him.  Corey  had  never  been  able  to  ascertain  what  that power was, but he sensed it strongly.  He  walked  the  rest  of  the  way  down  the  mountain  pondering  Will’s  words.  It  made  sense  Seth would have had a head filled with his own reactions and feelings about the night he’d lost his  virginity. Thinking about Corey’s feelings or the connection that might lie between them would  have  been  far  down  the  list  of  Seth’s  emotional  priorities.  After  the  years  of  repression  he’d  suffered at his family’s hands, it was a wonder he’d even let Corey take his virginity. Corey rather  doubted Seth had left his house that morning a full‐fledged gay man, out and proud. Even now,  almost two years later, Seth didn’t wear his sexuality on his sleeve.  Once back at the lodge, Corey showered off the sweat of his hike and put in a call to Colin.   “Tell me my Corey is back,” his boss and best friend demanded.  Corey laughed, feeling much more like his old self, yet conscious of the fact the darkness still  lay within him.   “Ohmygod.  You  laughed.”  Colin’s  voice  rang  with  excitement,  and  he  called  to  his  wife.  “Eden! Corey laughed!”  “Damn it, Colin. I’m not a baby sprouting its first tooth,” he complained. “You don’t need to  show me off to your mate.”  “Do too,” Colin asserted. “Besides, Eden and I share everything. She’s been worried about you  too.”  Flopping back on the sofa, Corey smiled at the ceiling. “I’m better. Really. And I appreciate  how much you both love me.” He paused for a moment, then said, “Wilson North is here.”  Two  beats  of  silence  followed  his  announcement.  When  Colin  spoke,  his  voice  was  tight,  almost angry. “Here as in he’s with you or here as in he’s a guest at the lodge?” 

“He’s a guest. But I saw him with another man and it pissed me off.”  “What  the  fuck?”  Colin  practically  screamed  into  the  phone.  “Corey,  your  head  is  on  backward! Will is your past. Leave him the fuck alone! You have to figure out what to do about  your mate.”  “Will was with Seth.”  Silence  followed  the  bombshell  he  dropped.  Then  a  loud  growling  came  from  the  phone.  Corey decided he’d teased Colin enough.   “They’d  been  together  the  night  before  but  Seth  said  it  was  a  one  off  and  Will  told  me  the  same,” he explained quietly.  Colin  huffed  into  the  phone.  “You  took  great  delight  in  jerking  my  chain,  didn’t  you?”  he  accused.  Corey laughed again. “I’m sorry.” His smile faded as he sobered. “Seeing Seth was hard, Colin.  Very hard.”  “How  do  you  feel?  Are  you  okay?”  Colin’s  voice  held  a  gruff  note  Corey  remembered  from  their chat in his office when Colin had forced the vacation on him.  “I laughed, bossman. Do I sound not okay?” Corey hedged.  “Did Seth realize you’re his mate?”  Corey winced. Trust Colin to get right to the meat of the matter. “No. He still doesn’t know.”  When  Colin  started  growling,  Corey  hastened  to  tell  him  the  rest.  “He  apologized  though.  He  bought  me  dinner  even  though  I  was  angry  and  not  good  company.  He  admitted  he  still  wants  me.”  “And?” Colin’s voice held a hard note Corey knew was his “don’t fuck with me, I’m the boss”  voice.  “And we’re having dinner. A civil one this time where I leave my anger in my suitcase and try  like hell not to be resentful of the fact he’s been perfectly fine these last eighteen months while  I’ve been an emotional basket case wearing my broken heart on my sleeve.”   Corey  decided  not  to  tell  Colin  that  Seth  thought  someone  else  had  broken  his  heart.  He  figured Colin had done enough growling for one phone call. They talked about work a little and  then  Corey  hung  up.  He  eyed  the  mini  bar  as  he  sat  fingering  his  cell  phone.  Liquid  courage  beckoned, and he was tempted, but hanging onto his control seemed more likely to happen sober.  Dressed in dark grey slacks and a pink button down shirt without a tie, Corey strode into the  lodge’s restaurant exactly on time. Hands in his pockets, he looked for Seth and didn’t see him.  The hostess offered him a table but he said he was waiting for someone. She told him he could  wait in the bar and she’d call him when his party arrived. He shook his head, a smile threatening  to curl his lips up.   “No, thanks. I’d better stay out of there tonight,” he said with an amused little shake of his  head.  “The trees must be sighing in relief.” 

The dark velvet tones of Seth’s voice held humor and a sexual awareness that zinged straight  to Corey’s  cock. He turned and found the werewolf eyeing him with bright silver grey eyes. His  heart began to pound. He’d forgotten how Seth’s gimlet eyes affected him.   “Sorry I’m late. I took a short nap when I got back and forgot to set the alarm.”  Corey  could  feel  the  weight  of  those  pale  eyes  as  they  looked  him  over  from  the  top  of  his  short buzz cut to the tips of his leather loafers.   “It’s fine. I just got here myself,” he murmured, feeling his body heat as Seth stared at him.  “Your  table’s  ready,  Mr.  Dylan,”  the  hostess  said,  interrupting  their  silent  perusal  of  each  other.   Seth  followed  the  hostess,  walking  just  slightly  ahead  of  Corey.  As  they  crossed  the  dining  room, Corey noted the stretch of midnight blue silk across Seth’s broad shoulders and the perfect  cut of his charcoal slacks, the light wool emphasizing the firm globes of his ass. Corey tried not to  stare but it was a losing battle. He knew what that ass felt like. He knew how it filled his hands  with hard muscle as he clutched it. He knew the musky scent and taste of the dark center hidden  in the crease. He knew how it felt to sink his cock into the tight clutch of that moist hole.  Biting back a moan, Corey hissed in a breath as they arrived at their table for two, set into a  romantic  alcove  with  a  low  candle  in  the  center  casting  golden  light  across  the  pristine  white  tablecloth. Seth’s sharp gaze met his as the hostess melted away. For a split second, Corey had the  sense Seth knew exactly what he’d been thinking. Then they seated themselves and the sommelier  appeared with a bottle of wine Seth had apparently chosen in advance.  Corey sat silent as Seth tasted the wine and nodded his approval to pour. The moment the  sommelier left, the waiter arrived. They listened to the list of daily specials, both chose the prime  rib, and fell into silence as the waiter departed.   Finally,  Seth  tilted  his  chin  toward  Corey’s  chest.  “Are  you  making  a  statement  with  the  pink?”  A short laugh escaped Corey. “Only that I look good in pink.”  Seth  grinned.  “You  do.  It’s  a  perfect  complement  to  your  blond  hair.  Which,  by  the  way,  you’ve cut since I saw you last.”  Raising a hand to his head, Corey ran his palm over the short buzz cut. “I got tired of fussing  with it. I actually like it better now.”  Seth shook his head. “I liked it when I could sink my fingers in it.”  Flashes of memory flickered in Corey’s mind with glimpses of Seth’s dark head bent over him,  licking him, biting him, hands clutched in Corey’s hair as if it were a lifeline…He stiffened. Both  his spine and his cock. “Times change.” Corey gestured toward the table and wine and stifled the  urge to snark. “Setting a scene, are you?”  “I don’t care if anyone knows I’m romancing you,” the werewolf growled softly. “I want you. I  don’t care who knows it.”  Corey sat back in his chair and swirled the wine in it. “I guess you truly are out of the closet.”  “Life is too short for me to hide in there. If I want a life and a future, I must be out.”  

Seth  shrugged  his  broad  shoulders  and  a  little  frown  darkened  his  expression.  It  reminded  Corey of the dark, scowling demeanor Seth displayed when he’d first met him. Fear, uncertainty  and  anger  had  ruled  him  then.  Now,  their  roles  had  reversed.  Seth  stood  in  the  sun,  trying  to  make  a  life  for  himself  while  Corey  stood  in  the  shadows  nursing  his  pain  and  despair  and  the  anger  of  disappointment.  He  tried  to  shrug  them  off  but  they  wouldn’t  go.  Instead,  he  pushed  them down and tried to present his former lover with an expression of cool equanimity.   “I can hear you arguing with yourself,” Seth murmured. “It’s okay if you’re angry with me still.  I expect it. I was so fucking scared I didn’t have the balls to even leave you a note. Believe me, you  can’t be any more pissed at me than I am at myself. My stupid behavior hurt you. I never meant  for that to happen. I owe you so much.”  Corey winced. Gods! Seth was saying the shit Corey didn’t want him to say. Don’t tell me how  my taking your virginity allowed you to come out of the closet and fuck other men. Don’t tell me!  Don’t tell me!  Gritting his teeth for a moment, he forced himself to relax, the only sign of his agitation the  fact that he downed his entire glass of wine in a couple of swallows.   “Maybe we shouldn’t speak of the past,” he offered.   Seth leaned closer. “I don’t want to forget what we shared. I don’t want to start over.”  The  yearning  inside  Corey  grew  at  those  softly  spoken  words  of  intent. He  trembled.  Every  part of him wanted Seth. Even his ornery brain. The call of his mate was strong within him. Every  sage  scented  breath  he  took  made  him  ache  to  surrender  to  Seth.  He  wanted  to  open  his  mind  and body and take in Seth’s cock, his tongue, his every thought. He wanted to mate with Seth and  emerge from the deed to find all the plants in a 100 yard radius overgrown from the overspill of  his emotion.   Swallowing  hard,  he  gestured  toward  the  wine.  “I  think  I  need  a  refill.”  Somehow  his  voice  came  out  sounding  normal.  Corey  thought  for  sure  it  would  shake  to  equal  the  tremors  that  wracked him internally. The glint in Seth’s eyes as he reached for the bottle made Corey wonder if  the werewolf knew how badly he’d been shaken by everything that had happened, everything Seth  said.  Their meal came and they ate in a more companionable fashion than the night before. Seth  told him about his business, and Corey had to admit he was impressed with what his lover had  accomplished in the last year and a half. Coming out of his brooding funk had done wonders for  his professional life as well as his personal issues. Careful not to drink too much, Corey absorbed  Seth’s words, listening carefully and realizing what he’d known of Seth had been purely physical.  He’d never known the depths inside the werewolf other than the bare bones of his life in Scotland  and the issues he faced when he’d arrived in California. And the fact that they were mates.  Dessert arrived without either of them ordering it. Corey cocked an eyebrow at Seth as the  waiter  went  to  a  sideboard,  opened  what  appeared  to  be  a  built  in  refrigerator,  and  took  out  a  number of items. Then he opened another door in the sideboard, put on an oven mitt and pulled  a metal carafe and two other small containers from what had to be a warming oven. He arranged  the  items  on  the  sideboard  and  took  out  two  china  plates.  He  dusted  them  with  cocoa  powder  and set toasted graham crackers from the oven on the cocoa in a diamond pattern.   “What the hell?” Corey muttered, fascinated with the waiter’s set up.  

“I ordered this when I reserved the table and ordered the wine,” Seth admitted in a low voice  as they stared at the waiter. “It’s the lodge’s specialty. No fancy French desserts here.”  Rapidly,  the  waiter  transferred  partially  melted  chocolate  squares  to  one  cracker  on  each  plate.  Then  he  put  equally  gooey  peanut  butter  cups  on  the  remaining  crackers.  He  took  out  a  torch and with a flourish turned it on.   Corey  bit  back  a  gasp  as  the  waiter  reached  for  a  bowl  of  giant  marshmallows  on  the  sideboard and the flame almost touched the runner. Just what the night needed, a mad dash from  the dining room to escape being toasted like the marshmallow the waiter now held to the flame,  he thought wryly.  “He knows what he’s doing. Watch,” Seth whispered.  Expertly, the waiter held the big marshmallow on a skewer and torched it to a toasted golden  brown. With a flick of his wrist and the help of a little silver knife, the marshmallow landed on the  gooey  chocolate.  The  next  marshmallow  landed  on  a  melted  peanut  butter  cup.  Once  all  four  marshmallows sat on the plates, the waiter turned off the torch, topped each of the marshmallows  with a toasted graham cracker, dusted both plates with powdered sugar, and drizzled them both  with  warm  fudge  sauce  from  the  metal  carafe.  Finally,  he  squirted  whipped  cream  from  a  tube  onto the confections and served the warm plates.  As  the  waiter  disappeared,  Corey  looked  at  the  fancy  S’mores  on  his  plate.  The  chocolate  sauce  had  been  drizzled  in  an  artistic  pattern  and  the  whipped  cream  adorned  the  tops  of  the  S’mores decoratively.  “I  don’t  think  I’ve  ever  seen  such  decadent  S’mores  before,”  he  said  as  he  stared  at  the  desserts.   Seth laughed. “I’m pretty sure I haven’t. When they told me about it, I got an instant fang‐ ache. But I also knew it was exactly right for tonight. Hot, sweet, and reminiscent of the simpler  things in life while still retaining a decadence that overwhelms your senses.”  His words were as lush and rich as the dessert. Spoken in husky tones that slipped over Corey  like the smoothest melted chocolate, making his senses come alive. He looked up from his plate  and  found  himself  captured  by  Seth’s  ardent  stare.  It  had  been  a  long  time  since  someone  had  gazed at him with the level of lust currently residing in Seth’s eyes. In fact, he could swear he’d  not seen the like since the night he and Seth had first had sex. His body responded and the only  rational  thought  left  in  his  head  was  that  he’d  like  to  lick  chocolate  and  marshmallow  and  whipped cream off of Seth’s naked skin.  “Eat,” Seth urged in a whisper soft voice that didn’t disguise his arousal. “Then we’ll walk off  the calories.”  Dragging  his  gaze  back  to  his  plate  Corey  cut  into  one  of  the  S’mores,  breaking  it  into  manageable pieces. He picked up a gooey bite and popped it into his mouth, absently licking his  fingers of chocolate. Seth’s eyes glinted but he didn’t say a word, just copied Corey’s actions and  took a bite of his own dessert. Corey looked away when Seth licked marshmallow and chocolate  from his forefinger and thumb. He didn’t need the sexual tension between them to get any more  intense.   They ate in silence and Corey knew they had the same thoughts. Once dinner was over, then  what? Seth’s expression clearly indicated how much he wanted to take Corey to bed and Corey’s  cock already throbbed with his need to fall in with what Seth wanted.  

As he pushed away his plate, licking the chocolate, peanut butter, and whipped cream from  his bottom lip, he found Seth staring at him again. A tiny dab of chocolate resided in the corner of  the werewolf’s lips and Corey wanted to lick it off. He couldn’t resist Seth. His body demanded his  mate.   When Seth pushed away his plate and stood, Corey wondered if his legs would work. He felt  shaky  and  his  heart  beat  a  rapid  tattoo  that  made  his  chest  ache.  Standing  slowly,  he  carefully  kept  his  gaze  averted.  He  knew  if  he  looked  at  Seth  and  saw  that  expression  of  intense  lust  in  those  silver  eyes,  he’d  be  lost.  As  he  followed  Seth  from  the  restaurant,  he  knew  resistance  was  futile. Fighting Seth was a losing battle because he’d be fighting himself too. His head might still  be nursing a monumental grudge and not want to end up in the werewolf’s bed, but his heart and  his body sang with the inevitability of it.   Mate. He’s my mate. He’s mine.  The words rang over and over inside him. They pounded with the rhythm of his feet on the  woodchip  path  as  he  followed  Seth  into  the  lodge’s  gardens.  At  least  they  weren’t  climbing  the  stairs  to  Seth’s  suite.  Maybe,  just  maybe,  Corey  could  manage  to  avoid  having  sex  with  Seth.  Despite how much he wanted it, his headspace wasn’t ready for it. Wouldn’t be ready for it until  Corey  had  a  chance  to  sort  out  his  feelings  and  rid  himself  of  the  dark  anger  that  still  welled  within him when he thought of the last year of his life.  He glanced up as he stepped into a little side garden surrounded by tall yew hedges. Statues  gleamed dully in the moonlight. He wondered what the heck they were but couldn’t make them  out  in  the  dim  light.  And  then  all  rational  thought  left  his  head  as  Seth  grasped  his  chin  and  pulled  his  head  around.  Hot  firm  lips  pressed  to  his  and  Corey  moaned,  tasting  the  chocolate  they’d eaten. His lips parted and his tongue flicked out. Seth opened his mouth and delicious heat  fired Corey’s groin as their tongues touched.  Seth pressed his hips to Corey’s, grinding his thick erection against Corey’s swelling cock. No  matter  how  badly  his  head  didn’t  want  this,  Corey’s  body  overruled  it.  He  wrapped  his  arms  around Seth, clinging to him as they kissed. The hard muscles of Seth’s back rippled beneath the  silk of his shirt and the flat of Corey’s palms. Intense pleasure spilled through Corey and he barely  registered the fact that Seth had begun to maneuver him backward.   The  kiss  broke  when  he  bumped  up  against  a  statue,  the  cold  stone  barely  registering  through  the  back  of  his  shirt  because  of  the  heat  raging  in  his  body.  Seth  stood  pressed  to  his  chest, panting, his eyes glittering in the low light as he tugged at the button and zipper of Corey’s  slacks.   “Gods! Seth, what are you doing?” Corey moaned, wondering if the werewolf would fuck him  there in the garden.  “Giving  you  pleasure,  Corey.  Showing  you  how  much  I  want  you,”  Seth  replied,  his  voice  a  low growl.  He pushed Corey’s pants down, taking his boxers with them. Sucking in air, his heart beating  rapidly, Corey looked down to see his cock rising from between his shirt tails and Seth kneeling  on the grass. His eyes widened at Seth’s submissive posture. Before he could say a word or even  think what to do, Seth wrapped one hand around the base of his cock. Corey moaned again. Seth  touching his cock had to be the most pleasure he’d had since the night they’d spent together. As  he watched, Seth lowered his mouth to the swollen head and licked it like an ice cream cone. 

Corey thought he’d lose it. His balls tightened painfully with the instant need to come. Seth  worked  his  mouth  skillfully  down  Corey’s  thick  erection.  Panting  and  trying  desperately  not  to  make a fool of himself by coming after only a couple of licks and sucks, Corey watched his lover  deep  throat  him.  Flushed  with  lust,  sweat  beading  his  hairline,  he  stared  incredulously  as  Seth  expertly sucked his cock. Corey  could barely  believe Seth had only ever  done this with him. He  did it so well, Corey could easily accept that Seth had been sucking a different cock every night  they’d been apart.   Seth stared up at him, eyes intent and filled with dark emotion. Corey knew in that instant  Seth hadn’t lied. The only cock he’d ever had in his mouth had been Corey’s. If Seth sucked him  like an expert it was because he wanted Corey more than he had ever wanted anyone else.   The  truth  melted  Corey’s  heart.  Seth  wanted  him.  He’d  never  done  the  things  he  did  with  Corey with any other man. Corey’s soul called to Seth’s. Seth might not have figured out why he  only  wanted  to  do  these  acts  with  Corey,  but  Corey  knew.  If  he  gave  Seth  time,  the  werewolf  would figure out who his true mate was. It was inevitable.  When Seth’s fingers dug into Corey’s buttocks, he shivered. His orgasm drew close, his spine  tingling  with  the  knowledge  that  pleasure’s  peak  lay  only  a  few  short  licks  and  sucks  away.  Pumping his hips a little, fucking Seth’s face gently, Corey drifted on a plane where only his cock  and Seth’s mouth existed. The hot wet suction, the slurping sounds, the tongue flicks, all drove  him wild.   A  finger  traced  the  crease  of  his  ass  and  Corey  lost  it.  His  control  shattered  and  his  cock  exploded in Seth’s mouth. Pumping his cum into his mate’s mouth, Corey clutched at Seth’s hair  trying  to  keep  his  balance  as  his  legs  grew  weak.  Finally,  tongue  still  swirling,  Seth  eased  back,  letting Corey’s spent penis slip from his lips. He stood and took Corey in his arms, nuzzling his  throat.  “Come to bed with me. Please, Corey,” he begged quietly.  Reality splintered the pleasure zone Corey had been in. He stumbled back a step and bent to  pull up his boxers and slacks. As he zipped up his pants, he met Seth’s dark, shuttered gaze.  “I can’t. And this shouldn’t have happened.” He sighed. He wanted to be with Seth. Why the  hell was he denying them both the pleasure?  Seth’s eyes darkened. “I’m sorry,” he croaked hoarsely.   “I just mean it’s too soon,” Corey hastened to explain, wanting to erase the darkness he saw  filtering back into Seth’s expression. “I need a little more time to figure out my head.”  His  lover’s  dark  head  bobbed  in  a  nod.  “I  understand.  I  shouldn’t  have  pushed  the  issue  tonight. But I’m done here in another couple of days. I want to know if I can see you when you go  home.”  A thrill of excitement caused Corey’s body to tremble. “I don’t know,” he replied honestly. “I  don’t know what I want right now.”  Seth stepped closer, his body rubbing against Corey’s. “Your body knows what it wants.”  Unable  to  stop  himself,  Corey  leaned  in  and  kissed  Seth.  Short,  hot,  and  sweet,  their  lips  pressed together, open but with no tongue. He drew back and sucked in a deep breath. “I need to  think.” 

Seth  smiled,  the  movement  of  his  lips  sad  and  resigned.  He  stepped  away  from  Corey.  “I  understand.”  Corey walked away from his lover on unsteady legs. At the split in the yew hedge, he looked  over his shoulder at Seth who still stood beside the statue.   “Call me in the morning.”  The moment he spoke, Seth smiled, and Corey’s heart turned over. Quickly, before he gave in  to  temptation,  he  walked  away,  headed  back  to  the  lodge.  Later,  as  he  lay  in  bed,  he  wondered  what the hell the next day would bring. This new Seth, the out Seth, drew him like a lodestone.  He badly wanted to just spend the day rolling around on a bed with the werewolf.   His eyes drifted shut. Maybe that’s what he would do. Maybe all they needed to patch things  up  between  them  was  sex  and  lots  of  it.  The  thought  of  an  entire  day’s  worth  of  unfettered  carnality  made  Corey  smile.  He  fell  asleep  thinking  despite  the  darkness,  he’d  never  felt  more  alive. 

           

Chapter Five    Seth  spent  a  restless  night  with  thoughts  of  Corey  taunting  his  unsatisfied  libido.  His  balls  ached. His cock hurt. His heart felt bruised. But in his gut, fire raged. He wanted Corey. He loved  Corey. And somehow, he would make everything work out between them.  He  rose  at  dawn  once  more  and  headed  out  to  the  mountain.  He  had  one  last  project  to  oversee  and  then  he’d  spend  the  next  day  checking  all  the  projects  before  declaring  the  work  complete. He loved finishing on time and under budget. Of course, he was under budget because  he did so much work himself. The recalcitrant tree stump he’d tackled on his own the day before  should have cost his company a couple of grand in time, men, and machinery to remove. Instead,  all it had taken was one sexually frustrated werewolf.  By  eight‐thirty  he’d  checked  in  with  all  of  his  crews  and  made  sure  they  all  knew  their  assignments  for  the  day.  He’d  also  gone  over  the  master  plan  and  made  sure  all  the  completed  items were checked off. By five pm today, the job would be finished. His final check should only  take until early afternoon. After that, he could concentrate on Corey.  As if thinking about the wildling fired their connection, his phone rang.   “Dylan,” he answered.  “You didn’t call,” Corey said in an accusatory tone.  Seth chuckled. “I was going to. I just sent my crews out.”  Corey  made  a  rude  sound.  “I  figured  you  for  a  crack  of  dawn  guy  calling  and  waking  me  before the sun even made an appearance.”  “I was up,” Seth conceded. “But I didn’t want to wake you.”  “I haven’t slept. I’ve been thinking.”  A sinking feeling in his stomach made Seth suddenly want to puke. “About what?” he asked,  his mouth dry.  “What else? You. Me. Sex.”   Corey’s snarky tone made Seth’s stomach feel even worse. He swallowed hard and closed his  eyes, leaning back against his Gator.  “I  want  you.”  Seth  didn’t  know  what  else  to  say.  He’d  apologized.  He’d  begged.  He’d  been  brutally honest with himself and Corey. He didn’t know what to do to make Corey forgive him.  And now, he wondered what the hell he’d do if Corey wouldn’t. He clutched his cell phone as fear  seeped into his soul.  “I know. And I can’t deny I want you too,” Corey admitted. “But, I need time Seth. I need to  process my feelings, and I decided I can’t do that when I’m around you. I need some time alone.”  Seth’s heart thumped so hard his breastbone ached. “Tell me what you want me to do.” 

Corey sighed and Seth heard the regret in it. His heart rate picked up even more as his fear  level rose.  “Nothing. Just stay here and finish your job. I’m going home,” Corey replied softly.  Shock rippled through Seth. “What does that mean?”  “It means you’ll stay here and work while I go home to put in some thinking time. If you’re  here and I’m there, you can’t distract me, and right now, I don’t need the distraction.”  “You can’t stay away from me forever, Corey. I’m not the same scared man I was before. This  time, I’ll come after you,” Seth warned in a low voice.  “Good. This time, I expect you to not let me down,” Corey replied with a hint of snark. “I’ll  call you in a few days, Seth.”  The line went dead and dread filled Seth’s heart. He knew there were a thousand reasons for  Corey  to  not  see  him  again.  He  just  had  to  have  faith  his  honesty  would  win  him  the  prize  he  sought. Meanwhile, he had a job to complete. Getting in the Gator, he drove down the mountain  to his next project despite the fact his balls, and his heart, ached.  By the end of the day, Seth had worn himself out. Two of his crews had run into last minute  issues  and  it  had  taken  longer  than  usual  for  him  to  sort  them  out.  He  knew  he  was  a  little  distracted because of his worries about Corey, but he still needed to do a good job for the lodge.  Full darkness had fallen by the time he got back to his suite and had showered off the grime of the  mountain.   He picked at his room service meal, eating only enough to fuel himself. Afterward, he went  out  for  a  run.  The  freedom  he  felt  in  his  wolf  form  helped  ease  some  of  his  stress  and  worry.  When  he  returned  to  his  suite  he  saw  his  cell  phone  had  a  missed  call.  Seeing  the  number,  he  clicked the button to return the call despite the lateness of the evening.  “Where were you?” the sharp voice of his cousin Sair demanded without preamble.  He smiled and stretched his legs out, propping his feet on the coffee table. “I went for a run.  This mountain is the perfect place for shifters.”  “I’ll have Marius book it for our anniversary then.” She paused, then said, “Now tell me why  my mother wolf intuition has been workin’ overtime where you’re concerned.”  Biting  back  a  sigh,  Seth  told  her  everything  that  had  happened.  Even  though  she  was  his  cousin, Sair had raised him from the age of two when his parents had been murdered alongside  hers. Two years previously, Sair abandoned the McCallan pack and clan. She moved to Southern  California,  met  her  mate  Marius  Granville,  and  got  mated  and  married.  Now,  she  worked  restoring old historic buildings, dabbled in painting, and interfered in Seth’s life as much as she  wanted.  “Give the man a break, Seth. He has a lot to process. I’d say the odds are in your favor. He’s  still angry. Still needs to sort out his head, but he let you touch him. That’s a big deal. I bet he  calls you soon,” she soothed.    “If  he  doesn’t,  I  know  where  he  lives,  and  I’m  no  longer  afraid  to  go  after  what  I  want,”  he  growled.   Sair laughed. “Now, that sounds like a McCallan! You are a predator, Seth. Never deny your  wolf,” she told him approvingly. “So when are you coming home?” 

“I’ll  be  back  tomorrow  night.  Why?”  Seth  knew  Sair  wanted  something  from  him.  He  also  knew whatever it was, he’d probably not get out of it.  “Good! Marius organized a little family barbeque for the night after next. I’ll expect you at our  house no later than six pm.”  Her tone brooked no quarter and Seth winced. “Who’s going to be there?”  “Just  family.  Elysia  and  Declan.  Colin  and  Eden.  The  rest  of  those  Antaeus  dragons  and  Alfred.”  “Oh, good. Alfred will be there.” Seth sighed with relief. “All you couples make me feel like a  fifth wheel.”  “Next time, you’ll bring Corey,” his cousin said with quiet assurance.   “We’ll see,” he replied cautiously. “Aside from a lover, should I bring anything this time?”  She chuckled at his wry remark. “Just you. I’ve missed you.”  Seth smiled even though Sair couldn’t see it. “I’ve missed you too.”  For probably the thousandth time since he left Scotland, Seth sent up a thank you to the gods  for Sair. Without her, he probably would have lost it and been locked up for going on some sort of  rampage long ago. When he needed a sounding board or a hug, he went to Sair. She was mother  and  best  friend  all  rolled  into  one.  No  one  would  understand  his  feelings  for  Corey  better  than  Sair.  Later, in bed, he stretched luxuriously on the  sheets and grasped  his stiff cock in  his hand.  Thoughts of Corey, delicious in the pink shirt with chocolate on his mouth, his cock poking up  between his shirt tails, invaded his mind and set his body on fire. He lay there thinking of how  Corey had tasted, what his cock had felt like on Seth’s tongue, and how damned much he wanted  the fae man. He stroked harder, images of Corey naked, possessing him and being possessed by  him, rushed through his head fueling the arousal he felt so strongly. His fist grew wet from the  pre‐cum leaking from the tip of his cock.   As he came, he cried out Corey’s name, his yearning to be with the wildling out of control,  raging through his body with more force than the orgasm. After cleaning up, he drifted to sleep,  the  remembered  scent  of  vetiver  soothing  him  as  thoughts  of  Corey  lulled  him  into  unconsciousness.     ~ * * * ~    “This is going all wrong.”  Marius’s frustrated words caused his best friend Sean Antaeus to lob the golf ball into a sand  trap. Crude cursing erupted from the black dragon.   “Why do you always wait until exactly the wrong moment to speak?” Sean growled and threw  his club into the bag.  “I’d say it’s exactly the right moment,” their other friend Alfred Stone chuckled. “Marius has  done nothing but win until recently.”  “Yeah,  well  I  can’t  fucking  win  while  my  mate  chews  her  claws  to  nubs  worrying  over  her  cousin. And I can’t fucking win if my thoughts are cluttered with my brother’s anger at his best 

friend’s situation,” Marius exclaimed. “What the hell, Al? Wilson North? Why the hell is Wilson  North at Gargoyle Lodge?”  Alfred shrugged. “He wanted a vacation? I don’t know.”  “Just because Wilson is there doesn’t have to mean trouble for our lovebirds,” Sean pointed  out as he got in the golf cart.  Marius shot the dragon a dirty look. “He’s Corey’s ex‐lover. And that damned horndog Seth  fucked him! What the hell is Corey supposed to think about that?”  “People make mistakes?” Alfred offered.  Not dignifying Alfred’s words with a reply, Marius got in the back of the golf cart. He knew  any minute his eyes would start to glow red with vampiric fury. Alfred got in the cart and Sean  sped across  the green toward the clubhouse. Usually, once their game turned to a discussion of  the latest mating in their families, their play was over for the day. Talking about matings tended  to make them all need a drink. Or five.  “Gods.  I  thought  waiting  out  the  three  years  it  took  Vahid  to  get  his  ass  in  gear  and  fuck  Emily was tough. This has been hell,” Marius groused. “Sair adores Seth. Thinks of him as a son.  She’s  not  very  happy  that  he  and  Corey  aren’t  together  yet.  And  you’ve  no  idea  of  the  hell  I’ve  been through since we discovered Wilson North is up there and Corey came home.”  “He  just  needs  some  space,  Marius.  Give  the  guy  a  break,”  Sean  said,  his  eyes  meeting  Marius’s in the tiny rear view mirror of the cart. “He loves Seth. And the kid apologized. How can  Corey ignore that?”  “Seth’s  not  a  kid,  Sean,”  Marius  protested.  “He’s  a  man.  A  confused  man.  Who  has  no  clue  Corey is his mate.”  Alfred  shook  his  head  slowly.  “I  don’t  think  he’s  confused  any  longer,  Marius.  And  I  don’t  think we have anything to worry about. Seth wants Corey. He won’t let Wilson North affect this.  He won’t let Corey’s fears stand in his way. And he won’t let his own fears return to mess this up.”  Sean wheeled the golf cart to a stop near their cars. “So you’re saying the only thing we have  to worry about is the fact Seth hasn’t figured out the truth yet?”  Alfred nodded. “I think so. The two of them are neck deep in love and lust. Corey knows the  truth but for some reason, Seth hasn’t pegged it yet.”  “Then how do we fix that?” Sean asked, a frown snapping his black brows together.  Marius looked at his two best friends and felt the weight of his worry suddenly lift from him.  He grinned, flashing his fangs. “I think I have the answer.”  “You do?” Alfred blinked in surprise.  He  nodded  as  he  thought  about  the  uninhibited  emotions  of  certain  members  of  his  immediate family. He let out a satisfied sigh.  “Colin.”     ~ * * * ~     

A full day at home with nothing to do and nowhere to go at first irritated Corey. He’d arrived  home  the  afternoon  before  and  had  spent  the  remainder  of  the  day  doing  laundry.  Then  he’d  spent a restless, sleepless night in his own bed. Now, faced with an entire day at home with no  plans,  he  wondered  why  he’d  bothered  to  come  home  at  all.  He  couldn’t  bring  himself  to  even  think of Seth yet let alone figure out his future.   So he cleaned his house, although the cleaning lady had already left it spotless. He raked his  yard, although the gardeners were due to come in just a few days. He organized his garage, a filthy  task,  but  one  he  shouldn’t  have  put  off  so  long.  In  the  end,  showered  and  pacing  his  house  in  nothing but a pair of boxer briefs, he decided that trying not to think about Seth was worse than  actually thinking about him.  He ate a frozen dinner, too enervated to actually cook, and compared it to the rich meal he’d  had  with  Seth  not  twenty‐four  hours  before.  Taking  a  pen  out  of  a  kitchen  drawer  he  added  chocolate, peanut butter cups, graham crackers, and marshmallows to the grocery list pinned to  the refrigerator door. S’mores would forever remind him of Seth now. Still, he’d become addicted.  To the treat and the man.   When he went to bed, he tossed and turned. He replayed every moment of the day he and  Seth  had  met  in  the  cemetery  and  every  moment  of  the  night  that  followed.  He  replayed  every  moment of their time at Gargoyle Lodge. He tried to figure out just what he should do about the  werewolf who consumed his every thought but answers were in short supply.  By morning, Corey felt like a limp dishrag. He’d never been one of those people who could  function without sleep. After two nights of no sleep, he felt like a zombie and looked like one too.  Luckily, he had nowhere to go. He spent the day pretty much as he had the day before but instead  of  cleaning,  he  reorganized  every  drawer,  closet,  and  shelf  in  the  house.  Then  he  washed  and  waxed his car.   Exhausted, he sat on the front step of his porch and stared at his pretty blue Beemer without  seeing it at all. Now that he had used up every bit of energy he had, he could analyze his emotions  much  more  clearly.  Probably  because  he  had  no strength to lie to himself any longer. When he  thought about Seth leaving him it brought back the hurt and the anger. When he thought about  how  Seth  had  stayed  away  and  not  come  back,  his  hurt  became  tempered  with  the  knowledge  that  he  should  have  known  his  mate  was  confused.  He  should  have  gone  after  him  and  helped  him, not sat on his ass and felt sorry for himself. His anger at Seth turned to anger at himself.   Seth  had  apologized  –  more  than  once  –  for  leaving  and  not  contacting  Corey.  But  Seth  wasn’t the only one who owed an apology. Corey owed Seth a big one. He should have realized  Seth  had  fears  that  overwhelmed  him.  He  should  have  gone  looking  for  Seth  so  he  could  help  him. He had treated Seth as if he were experienced in relationships with men. He had expected  the  impossible  from  him.  And  then  he’d  had  the  nerve  to  be  angry  with  Seth  for  reacting  normally.   He’d been a fool. A fucking Pollyanna fool. The reasons for his heartache of the past eighteen  months  could  be  laid  at  his  own  door,  not  Seth’s.  And  he’d  positively  wallowed  in  his  despair,  thrusting it upon everyone around him. He marveled Colin had gone as long as he had without  speaking up. He’d been pathetic.  Now that he knew exactly what had happened and why, Corey wondered what he should do  to rectify the situation. He knew Seth must be back from Gargoyle Lodge by now. He’d told Seth 

he’d  call.  He  smiled  as  he  remembered  Seth  saying  he  would  come  after  him  if  he  didn’t.  The  werewolf had shown his true colors there. Aggressive.  He  felt  badly  that  he’d  snarked  at  Seth  and  told  him  not  to  disappoint  him.  If  anyone  had  been disappointing in their relationship, it had been him. He was the experienced one, not Seth.  He  should  have  supported  his  lover,  and  he’d  failed  to  do  that.  Yet  Seth  had  never  once  mentioned Corey’s failure as a mentor and lover.   With a sigh, Corey got up and put his car away in the garage. There wasn’t a thing he could  do about Seth tonight. He badly needed a good night’s sleep. Before he tackled Seth and the fact  that they were mates, he needed to get his ducks in a row starting with some much needed rest.  Tomorrow  he’d  call  Seth  and  invite  him  over  for  dinner.  He’d  make  S’mores.  Maybe  not  with  a  torch,  but  the  effect  would  be  the  same.  Chocolate  and  sex.  An  unbeatable  combination  to  celebrate the next step of their lives.    ~ * * * ~    Sair’s barbeque had not gone as Seth had thought it would. Normally, he planted himself in a  deck  chair  and  got  up  only  to  help  Sair  or  grab  another  beer.  Tonight,  palpable,  angry  tension  emanated  from  Marius’s  brother  Colin  from  the  moment  Seth  walked  in.  Seth  knew  it  had  something to do with Corey because Colin was Corey’s boss. He just didn’t understand why Colin  would be so crass as to be a prick at a family function, in his older brother’s house no less.  Finally,  after  dinner,  when  everyone  had  mellowed  and  begun  to  mingle  again,  Seth  approached the tall blond vampire who had been shooting deadly looks at him all evening. Colin  stood alone near the kitchen door nursing a beer glass, his wife Eden nowhere in sight.  “Would you like to go out front and talk about what’s bothering you?” Seth asked politely.  Colin  ground  his  teeth  audibly  and  Seth’s  brows  rose.  The  vampire  was  pissed.  No  doubt  about it.   “I’d rather punch you in your pretty face,” he growled.  A ripple of shock went through Seth. In the two years he’d  known Colin he’d never known  him to be angry or violent. His reputation in the Granville family was that of the easy going, fun  guy. The fury currently blazing from his midnight blue eyes could never be labeled as easy going  or fun.  Pushing open the kitchen door, Seth led the way through the house and out the front door.  The  large  wraparound  porch  of  the  Victorian  house  had  stone  pillars  and  a  low  stone  wall  surrounded it. A grouping of wicker furniture filled in the large space where the porch wrapped  around the corner of the building. He moved to sit in one of the wicker chairs but stopped when  Colin turned on him, eyes blazing.  “What kind of animal are you?” he snapped.  Surprised,  Seth  stopped  himself  from  taking  a  step  back.  Show  no  weakness.  Ruan’s  words  seared through his mind and for once Seth took heart in the take no prisoners attitude his cousin,  the pack Alpha, had taught himself and Alastair, Ruan’s younger brother. He stiffened, his spine  going rigid. 

Colin  turned  away  with  a  growl  and  paced  to  the  edge  of  the  porch.  He  gripped  the  stone  surface  of  the  low  wall  with  both  hands,  his  posture  one  of  extreme  anger.  Confusion  reigned  inside  Seth  after  he  controlled  his  initial  impulse  to  snap  back  at  the  vampire.  He  remembered  that,  unlike  himself,  Colin  wasn’t  the  pissy  type.  Corey’s  boss  was  usually  as  cheerful  as  Corey,  which told Seth the out of character behavior Colin displayed had to be about what had happened  between him and Corey.  “You thrive on being the dark, broody, misunderstood wolf, don’t you?” Colin sneered as he  turned  back  toward  Seth,  his  handsome  face  twisting  into  an  austere  mask  of  anger  and  frustration.  Seth cocked up a brow. It had been at least six months since someone had called him dark or  broody.  He  readily  admitted  it  had  been  a  common  enough  appellation  for  most  of  his  life  though. “You’re wrong, Colin,” he said quietly, his gaze steadily holding the vampire’s. “I was that  way for a long time, but I never enjoyed it as you seem to think. I hated that I had so little control  over my own life and emotions.”  Colin’s  nostrils  flared  and  his  midnight  blue  eyes  sparked  with  fury.  “Yet  you  controlled  others so easily with your whole ‘woe is me’ act.”  Shaking his head, Seth stood his ground. “No. I controlled nothing. Not even myself. If you  think I used my angst to control Corey, you’re wrong. I envied Corey and feared what he made me  feel.  His  happy  personality,  his  inner  strength,  his  strong  convictions,  and  his  confidence  in  himself and his sexuality.” Seth clenched his fists as he recalled how weak he’d been when he met  Corey. “He shone like a bright beacon of what a man could be if he believed in himself. I never  understood  what  he  saw  in  me  that  day  in  the  cemetery,  weak  and  stupid  as  I  was.  But  I  never  regretted  what  happened  between  us.  For  nearly  two  years,  I’ve  compared  every  man  I  met  to  Corey and found them lacking.”  “Forgive  me  if  I  don’t  believe  you.  Actions  speak  louder  than  words.  You  left  him,  and  you  didn’t  bother  to  come  back,”  Colin  accused.  “That  sure  as  fuck  doesn’t  sound  like  you  admired  him.”  Seth temper began to fray. He’d come a long way from that day in the cemetery, but he’d be  damned  if  he’d  turn  the  other  cheek  to  Colin’s  scathing  indictment.  His  fists  clenched  and  unclenched.  “You know, not everyone is as fearless as you and Big Fang,” he snapped. “Some of us have  spent our whole lives in fear.”  “Oh, so you were afraid to go back to Corey.” Colin’s voice dripped icicles.  “I was afraid of a lot of things!” Seth knew his voice had risen, driven by frustration and a host  of emotions he couldn’t even begin to sort out let alone name. “And I knew Corey didn’t need me.  How could someone like him ever need someone like me?”  Colin’s midnight eyes darkened nearly to black. They narrowed as he leaned forward, getting  right in Seth’s face with an aggressive stance that couldn’t be ignored.   “How  could  he  not?  Everyone  needs  their  mate,”  he  growled,  his  lips  curling  back  from  his  fangs.  Seth recoiled, shock reverberating through him as he stared at the angry vampire. From his  peripheral vision he saw a big hand clamp down on Colin’s shoulder and spin him away. 

“That’s enough, Colin.”  Marius’s deep voice held not an iota of emotion in it, but his brother stiffened, then started to  walk away. At the front door, he stopped.   “If you break his heart any worse than it already is, I swear to the gods I’ll make you pay,” he  promised with a low hiss.  “Colin.”  Seth still couldn’t pick out any inflection in Marius’s voice, yet his younger brother responded  to it instantly, spinning on his heel and slamming into the house. Drawing a shaky breath, Seth  turned his gaze toward his cousin’s mate. Marius had always been kind to him and had gone out  of  his  way  to  try  to  make  Seth  feel  a  part  of  the  Granville  family.  He’d  never  thought  he’d  be  comfortable around them, but the last six months had definitely been easier. Now, everything had  changed. Colin was angry with him, and Seth knew that would color how Marius treated him.  “I  apologize  for  Colin’s  shitty  behavior,  Seth,”  Marius  said  with  a  little  sigh,  leaning  his  hip  against the low wall encircling the wraparound porch.  Astonished, Seth stared at the big blond vampire. Compassion filled the older man’s pale blue  eyes. Seth swallowed hard and gathered his courage.  “What  the  hell  did  he  mean,  Marius?  He  as  much  as  said  I’m  Corey’s  mate.”  Seth  drew  a  shaky  breath.  His  heart  thundered,  and  he  had  the  odd  sensation  he  must  be  dreaming.  The  entire  scene  seemed  surreal.  “How  can  I  be  Corey’s  mate?  I  was  with  Corey,  and  I  didn’t  know.  How could Colin know when I don’t know?”  Seth  knew  his  voice  sounded  pleading,  but  he  couldn’t  help  himself.  He  didn’t  understand  anything  that  had  happened  since he’d  run  into  Corey  at  Gargoyle  Lodge.  Marius  stared  at  him  with the closest thing to a fatherly expression anyone had ever directed at him.   “Colin and Corey are more than just boss and employee. They’re good friends and as much  alike in nature as two men could be when one is a straight vampire and the other’s a gay wildling,”  Marius  explained  quietly.  “They  both  have  this  innate  sense  of  joy  in  life  that  some  of  us  don’t  exactly understand. We’re too broody.”   He  gestured  to  himself  and  then  to  Seth  and  grimaced  ruefully.  “Colin  discovered  very  quickly that Eden was his mate. He took the revelation in stride even as Eden struggled with it.  Apparently, Corey knew almost instantly you were his mate. But what happened between the two  of  you  sucked  the  joy  right  out  of  him.  For  more  than  a  year,  the  Corey  we  all  knew  has  been  gone. Recently, Colin decided enough was enough and made Corey explain what had happened.”  Stunned by Marius’s revelations, Seth grabbed a wicker chair and sat down with a thud. The  man who had broken Corey’s heart was him. He’d just spent the last few days dying to pummel  the man into the ground when all along it had been him. He stared up at Marius, knowing shock  registered on his face.   Marius gave him a small reassuring smile. “Corey doesn’t blame you, Seth. He blames himself.  He feels he pushed you too far too fast, and that’s why you ran from him and didn’t come back.  He thinks he screwed this up and might have damaged you in some way. It’s part of what fueled  this depression he’s been in ever since.”   

 Seth drew a deep breath. “Why didn’t anyone tell me?” he asked, wondering why Sair hadn’t  said something. No one could ever accuse his cousin of beating around the bush when something  needed fixing.  “Until Colin got it out of Corey a week ago, no one knew for sure.” Marius shrugged a little.  “If you’d been here instead of up at Gargoyle Lodge, I’m sure Sair would have been at your house  the day we found out the truth from Colin.”  Frustrated, Seth ran his hands over his face, through his hair and around the back of his neck,  trying to ease his tension and buy a moment to think. “I just don’t understand how I didn’t know,”  he muttered.  “Oh, it was probably stress.” The soft emphatic voice of Sair McCallan Granville preceded her  hands descending to his shoulders. She kneaded his tight muscles for a moment, then leaned over  to drop a kiss on his cheek before pulling up a chair beside him and taking one of his hands in  hers.  “You  were  too  focused  on  you,  and  what  was  happening  with  your  life,  your  body,  your  emotions. The signs were probably there, and you missed them.”  “Vetiver.” Seth whispered the word as Corey’s scent filled his mind. “Gods. Corey smells like  vetiver to me.”  Sair smiled and hugged him with one arm. “Scent is probably the most important clue. Did I  ever tell you Marius smells like butterscotch?”  She  grinned  at  him  and  he  found  himself  returning  it.  “No.  And  I  probably  didn’t  need  to  know Big Fang smells like a sundae.” He sobered for a moment. “I suppose if Corey had smelled  like  something  out  of  the  ordinary,  I  would  have  understood  quicker.  I  just  thought  it  was  his  cologne.”  “Corey doesn’t wear scent,” Marius told him. “But it is true if our mate’s scent is something  unusual, it’s easier to figure out. Sair smells of bayberry to me. Colin smells like sugar cookies to  Eden.”  Seth nodded. “I always wondered why she called him Sugar Cookie Man.”  They fell into a brief silence, Sair and Marius gazing at him with a question in their eyes. Seth  sighed.  They  wanted  to  know  what  he  would  do  now  he  knew  the  truth  about  Corey.  Seth  wondered the same thing. His brain couldn’t wrap around anything yet. He was too shell shocked.  However,  his  wolf  told  him  clearly  to  find  his  mate.  Find  him  and  explain.  Find  him  and  mate  him. Find him…and love him.  He sighed again and stood up. “I need to talk to Corey. Can you tell Colin I’m sorry?”  “No worries, man.”  They all turned to find Colin standing in the open doorway with Eden gripping his bicep in  her strong fingers. A sheepish smile curved the vampire’s lips.  “Sorry I went off on you. It wasn’t fair of me. I should have asked instead of assumed,” Colin  said.   Eden  released  her  grip  on  his  arm,  black  scales  rippling  beneath  her  skin  in  a  show  of  the  force she’d used on her husband. Seth realized in that moment Eden must have gotten ticked off  at Colin for flying off the handle. She’d dragged him back to apologize. He met her golden gaze,  and she winked before bestowing a dazzling smile on him. 

“It’s not the norm for Colin to do such a thing, but I know from experience that on occasion,  he can act before he thinks,” she told Seth.  “You  so  did  not  need  to  remind  me  of  that  little  bit  of  stupidity,”  Colin  grumbled,  his  eyes  flashing.  His  wife  kissed  him  on  the  cheek.  “At  least  you  didn’t  have  to  hold  Seth’s  head  while  he  puked.”  Seth stared at the two, not understanding their exchange in the least. Marius and Sair shook  their heads at the younger couple and Seth wondered if they were just as in the dark as he was.   “Look, I’m sorry for being a drag and all, but I need to go to Corey now.”  Seth rose to his feet and drew a deep breath. Now he knew Corey held such an important key  to his life and his future, he couldn’t wait to see the wildling again. After what had happened at  Gargoyle  Lodge,  he’d  known  he  would  end  up  at  Corey’s  once  the  wildling  had  sorted  out  his  feelings. Colin’s interference had just sped up the process because now that Seth knew the truth,  there  was  no  way  he  was  sleeping  alone  tonight.  Thinking  of  Corey  as  his  mate  felt  right,  and  inside he had the distinct sensation that a puzzle piece had just fallen into place.  He  looked  down  at  his  cousin  Sair  to  find  her  smiling  at  him  gently.  She  reached  up  and  touched his cheek.   “Go find him. Be happy, Seth,” she said softly.  Bending,  he  brushed  a  kiss  to  her  cheek,  thinking  his  own  mother,  whom  he  barely  remembered,  could  not  have  loved  him  more  than  Sair.  He’d  lucked  out  being  part  of  the  McCallan clan if only because of the way Sair had taken him under her wing and raised him as if  he  were  her  own  child.  Impulsively,  he  hugged  her.  She  returned  the  hug,  her  slender  arms  holding him with a fierce grip. Then she let go and stepped back into Marius’s waiting embrace.  Seth  stared  at  the  Granvilles.  Marius’s  normally  stern  face  held  a  warmth  Seth  usually  saw  directed  at  his  siblings.  Colin  and  Eden  smiled  at  him  encouragingly.  And  in  the  doorway,  the  cool, elegant Elysia watched him with violet eyes filled with emotion.   “Corey’s  been  part  of  this  family  from  the  moment  Colin  hired  him,”  Marius  told  him.  “Go  make it official.”  The  smiles  and  warmth  that  flowed  from  the  Granvilles  showed  Seth  clearly  they  accepted  him into their family. If – no, when – he mated Corey, they would both be part of the Granville  clan, a family that put love before everything else. As he stared at the vampires, he realized this  was his family now. The McCallans, other than Sair, had never accepted him, never loved him as  these people did. They wanted him to be happy and by the gods, he was ready for it. He was ready  to accept his mate and his future.   He  flashed  them  all  a  smile,  feeling  freer  than  he  ever  had  in  his  life.  “If  he  won’t  take  me  back, I’ll count on you to back me, Colin,” he teased as he headed for the steps.  Colin grinned broadly. “If he won’t take you back, I’ll kick his ass for turning his nose up at  the chance to be a Granville!”   His family laughed, and Seth bounded down the drive to his truck, eager to get to Corey. His  wolf salivated at the thought of being with Corey again. And of course, Seth’s cock had his own  welcome ready for the wildling. Now, all Seth had to do was convince Corey to let go of the past.  

           

Part Two  Into the Sun    Chapter Six    Leaning on Corey’s doorbell for the third time, Seth began to worry. A frisson of fear snaked  down  his  spine  as  he  realized  he’d  been  ringing  the  doorbell  and  knocking  for  at  least  ten  minutes. He knew Corey was home. He’d found the wildling’s car in the unlocked garage and  a  light was on in the bedroom. He began to wonder if Corey had company. Company of the male  kind.  The  sexy  kind.  The  kind  that  might  make  Corey  forget  about  Seth…Someone  like  Wilson  North…  Shaking  his  head  at  his  panicked  thoughts,  he  left  off  the  doorbell.  Hands  on  hips,  he  contemplated the door, the lock, and the thickness of the wood, wondering if he could just kick in  the damn thing. As he came to the conclusion he might have better luck with a rear entrance, the  door opened. Corey stood in a circle of golden light from the porch lamp wearing only navy boxer  briefs, his steel colored eyes clouded with a vague, confused expression.   “Seth?” he mumbled with a frown, blinking rapidly as if trying to focus.  Pushing  easily  past  the  wildling  into  the  foyer,  Seth  growled  as  he  noticed  Corey  trying  to  steady himself by clutching the door frame. Was he drunk? Seth sniffed the air. No alcohol. No  scent of another man. Nothing that would explain why Corey seemed so out of it.  Corey  shut  the  door  with  unsteady  hands,  stumbling  a  little  as  he  turned  to  face  Seth.  “Why’re you here?” he slurred and walked with slow, wobbly steps to the foot of the stairs.  Seth’s  fear  kicked  up  a  notch.  “What  the  hell  is  wrong  with  you?”  he  asked  as  Corey’s  trembling hands reached for the banister.   The blond man pressed his forehead to the newel post and groaned. “S‐sleeping p‐pills.”  Shock hit Seth like a lightning bolt. He strode over to Corey and grasped his drooping head,  pulling up one eyelid. Despite the low light in the foyer, Corey’s pupils were blown wide. Shock  bled  into  intense  fear  as  Seth  slipped  his  arms  under  the  other  man’s,  pulling  him  close  and  holding up his limp body.  “How  many  did  you  take?”  he  asked  gruffly.  He  would  never  have  expected  the  wildling  to  commit suicide. It didn’t seem at all  like something Corey  would do. Go home to the fae world  sure, but kill himself? No way. Yet here he was, limp as a dishrag, barely coherent, and admitting  he’d  taken  sleeping  pills.  Grimly,  Seth  wondered  if  he’d  have  to  shove  his  fingers  down  Corey’s  throat to make him puke. The thought was disgusting, but he’d do it if he had to.  “Jus’ one, Seth. Haven’t slept in days. I’m soooo tired,” Corey whispered and leaned harder on  Seth. “Can I go to s‐sleep now?” 

Breathing a sigh of relief, Seth hoisted the wildling over his shoulder in a fireman’s carry. He  climbed the stairs easily and entered Corey’s bedroom, laying the man on the soft cotton sheets of  the tumbled bed.   “Thank  you,”  Corey  said  on  a  long  gust  of  breath,  his  arms  spreading  wide  across  the  mattress.  “If  I’d  known  I  would  dream  about  you  like  this  I  woulda  taken  the  pills  a  long  time  ago.”  Seth sucked in a breath. Corey thought he was dreaming. Shit! Bending, he tucked his lover  into bed, pulling the sheet over him. His fingers lingered as they brushed against Corey’s nipple. A  little moan escaped the wildling.   “If  you’re  gonna  be  in  my  dreams  the  least  you  could  do  is  get  naked  and  f‐fuck  me,”  he  mumbled into the pillow.   Lust  shot  through  Seth  straight  to  his  groin.  Without  a  second  thought,  he  stripped  off  his  clothes  and  got  into  the  wide  bed,  sliding  over  until  he  spooned  Corey.  The  wildling  snuggled  back  against  him,  grinding  his  ass  into  Seth’s  hard  cock.  Even  between  the  layers  of  their  underwear, Seth could feel the heat they generated in each other. They were both scorching hot.  “Go to sleep, Corey,” he whispered in his lover’s ear as he cradled the man close to his chest.  “I’ll be here in the morning, and if I get my way, you won’t ever go bed without me again.”  As Corey’s breathing settled into the rhythmic tones of sleep, Seth rubbed his cheek against  the back of the wildling’s head, breathing deeply of the scent of vetiver, that uniquely Corey scent.  His fears for the future, the fears that had driven him for most of his life, now coalesced into a fear  that Corey would send him away when he awoke. After all, Seth had been a major asshole. He’d  not recognized Corey for what he was, who he was. He’d hurt his mate deeply.   Cradling  Corey  to  him,  Seth  pressed  light  kisses  to  whatever  part  of  the  wildling  he  could  reach without disturbing his sleep. The sense of rightness within him grew incrementally as the  hours  of  the  night  passed.  Finally,  Seth  drifted  to  sleep,  content  to  hold  Corey  in  his  arms  and  know that the man belonged there forever.    ~ * * * ~      The heat and weight of the man curled behind him woke Corey because normally, he woke  alone. He could count on the fingers of one hand the number of times he’d actually slept with a  man. He knew right off the arms that held him belonged to Seth. His mate’s scent gave him away.  The  intense  smell  of  sage  reminded  Corey  of  the  Thanksgiving  Elysia  had  cooked  the  turkey  unaided and overdone the spices.  He smiled, content for the moment to let holiday memories and the warmth of Seth’s body  against his back keep the darkness at bay. When his thoughts drifted to the only other night he’d  spent  in  bed  with  Seth,  he  remembered  the  sense  of  loss  that  had  struck  him  the  instant  he’d  awakened and realized the werewolf had gone. The loss had grown inside him as time passed, and  he’d  had  no  contact  from  Seth.  Of  course,  he’d  known  how  to  find  the  man,  yet  in  an  uncharacteristic move, he’d done nothing about it. Always he had taken control of his destiny and  done whatever he could to forge his own happiness. When Seth had walked out on him, he’d lost  that  initiative.  The  unhappiness  that  had  permeated  his  soul  for  nearly  two  years  had  been  his  choice. 

Never  in  his  life  had  Corey  chosen  the  path  of  darkness  over  light.  Something  had  pushed  him to that edge when Seth had left without a backward glance. As he pondered his own actions  and reactions, he decided he’d just had far too much faith in the mating process. He’d felt Seth  should have known they were mates. He’d thought getting him in bed would show him how good  they were together. He’d had the unrealistic expectation the sex alone would pull Seth from the  closet so they could start their life together. When all of his expectations had crumbled to dust,  Corey couldn’t take it and retreated to the darkness.   He clearly saw now that he should have taken control of his life. He should have gone after  Seth.  He  should  have  told  him  the  truth  and  helped  him  overcome  his  problems  and  fears.  Instead, he’d caused a whole battery of his own fears by sitting on his arse and moping.  Awareness prickled in his body, heat rising within him in a split second as warm lips trailed  his  shoulders.  A  hot,  open  mouthed  kiss  graced  the  nape  of  his  neck,  and  he  shuddered  at  the  pleasure.  Without  thought,  his  hips  pressed  backward,  stopping  the  instant  he  felt  a  hard  cock  against the crease of his ass.  “I’m sorry.”  The  soft  whisper  held  a  wealth  of  sorrow  in  it.  The  thick  ridge  of  flesh  ground  against  his  buttocks.  Seth’s  arms  tightened  around  him  and  Corey  couldn’t  help  but  feel  like  he’d  finally  come home. He wanted to turn and burrow into the warmth of Seth’s body.  “I’m  sorry  too,”  he  rasped,  surprised  to  find  his  voice  choked  with  emotion.  “I’ve  been  a  stupid ass, feeling sorry for myself instead of going to you and helping you.”  Hard,  work  roughened  hands  tightened  on  him.  “This  is  all  my  fault,  Corey.  I  should  have  known.  You  smell  of  vetiver  to  me,  and  I  just  thought  it  was  a  wildling  thing  or  it  was  your  cologne.”  Seth  sighed.  “I  didn’t  know  you  were  my  mate.  And  truthfully,  even  if  I had  known  it  might have scared the piss out of me even more.”  “Who  told  you?”  Corey  knew  after  what  had  passed  between  them  at  Gargoyle  Lodge  that  despite  how  attracted  Seth  had  been  to  him,  despite  the  mating  bonds  tugging  at  him,  the  werewolf still hadn’t known the truth.  Seth sighed again, deeper this time. “Colin. He went off on me, and I don’t blame him. I owe  him an apology. And I owe you one too.”  “You don’t owe me jack, Seth,” Corey said gruffly.  “You’re wrong. I do. I owe you more than I can ever repay, and yet I don’t have the slightest  urge to try. I want to be indebted to you forever. I don’t ever want to leave your side again.”  A  rain  of  soft  kisses  fell  all  over  his  back,  shoulders  and  neck,  reaching  up  as  far  as  the  underside of his jaw and behind his ears. The warmth in his body heated to boiling. Corey lay still,  wondering where Seth was going both with his words, his hands, and his mouth.  “I knew it at Gargoyle Lodge but I had a tough time accepting the truth. I love you, Corey.”  The joy Corey had always found in life, the joy that had left him so abruptly when Seth had  walked out all those months before, came rushing back. The darkness retreated as Corey stepped  into the sunlight once more, this time with his mate at his side.   He  turned  in  Seth’s  arms,  his  own  arms  coming  up  around  his  mate.  The  scent  of  sage  wrapped itself around him, binding him to the man he loved. With one hand he cupped the side  of Seth’s beard stubbled face. 

“I love you, Seth McCallan,” he murmured, his gaze locking with Seth’s. “I saw you beneath  the  trees  that  first  day  in  the  cemetery,  and  your  scent  drifted  toward  me.  I  knew  the  instant  I  scented  you  that  you  were  mine.  I’d  never  been  with  a  virgin  before, never  been with  a  man so  consumed by anger and fear. But I loved you anyway. I took one look into those silver eyes filled  with pain, and I loved you with everything I am. Being without you has been like being without  my soul.”  Seth’s eyes glittered, emotion darkening them to charcoal. “You are without a doubt the most  amazing man I’ve ever met. You were so full of confidence, so joyous and happy. I didn’t think a  man like you could need someone like me.”  Corey pressed his body against Seth’s, rubbing his cloth confined erection against his mate’s.  “Oh, I need you. I will always need you. Without you, I’m lost. No sunshine. No Corey. You are  what brings out the best of me.”  For a moment, Seth’s face hardened as he swallowed, a glint of fear in his gimlet eyes. And  then  the  silvery  gaze  shimmered  as  tears  glossed  their  surface.  “No  one  has  ever  needed  me  before,” he rasped, his voice husky with the held back tears. “Despite having Sair, I’ve always been  conscious of being alone. No one’s wanted me, needed me. I’ve never been essential to anyone.”  A lump formed in Corey’s throat as he realized how emotionally bare Seth’s life had been. No  wonder he’d been so dark and brooding, so angst ridden. Corey had the fleeting thought that his  mate  had  probably  never  known  true  happiness.  Resolve  hardened  within  him.  What  Seth  had  never known would be given to him in abundance now. And in the giving, Corey would find his  own bliss.   He pushed Seth onto his back, for a moment admiring the contrast of his mate’s dark head  against  the  white  pillows.  Then  he  sprawled  on  Seth’s  wide  chest.  Stroking  his  hands  down  the  werewolf’s hard, muscular arms, he reached for the work worn hands of his lover. He twined his  fingers with Seth’s, bringing them up to his shoulders. Leaning down, he kissed Seth slowly, with  a building passion. He let the heat rise between them but never let lust override the love he felt  for his man. Each slow stroke of his tongue was designed to show Seth he loved him, wanted him,  needed him…forever.  Seth’s fingers squeezed Corey’s so hard, he thought his bones might snap. But the slight pain  just told him how much Seth needed their connection. And now they had begun to open up to  each  other,  Corey  could  sense  Seth’s  emotions  clearly  now.  He  knew  their  mental  connection  would quickly follow. The simple clasp of their hands and twining of their fingers made Corey’s  chest ache with an overflow of emotion.   Easing  back  on  the  kisses,  Corey  nibbled  Seth’s  full  bottom  lip.  He  gazed  down  into  his  mate’s face and saw wonder and love writ plainly on his handsome features.   “I never knew it could be like this,” Seth murmured against Corey’s mouth. “Even when we  were together before, as fantastic as the sex was, it can’t compare to this. It was nothing like what  I feel now. This can’t ever end, Corey. If it did, I would die.”  An  explosion  of  tenderness  rushed  through  Corey.  What  they  had  wasn’t  about  great  sex  although Corey was hoping for some of that too. But the sense that he had found his true place in  the world permeated their coming together. Whatever else he did in his life, it was meant to be  done with this man at his side as his partner, mate, and lover. 

“I feel the same, you know. But what I thought this would be like when I first discovered you  were my mate…well, it’s nothing like I imagined.” He smiled against Seth’s mouth. “It’s so rich, so  beyond words. It’s more than happiness and love and lust. It’s…it’s…”  Seth pulled his fingers free, his hands moving to cup Corey’s face. “It’s home,” he whispered.  “This is the home of my heart. Right here. With your body pressed to mine.”  With a grin, Corey rubbed his swollen cock against Seth’s through the layers of their briefs.  “It could be even more like home with my cock in your ass,” he teased.   Hard hands slid down his body to grip his buttocks.   “Or mine in your ass.”   “Fuck you. I called it first!” Corey protested, still grinning.  Flames came to life in Seth’s eyes. His hands yanked at Corey’s boxer briefs. “Yes, you did call  it. Fuck me. Fuck me hard.”  The  tenor  of  their  breathing  changed  as  they  wriggled  out  of  their  underwear.  Corey  knew  that this moment, the sex act they would share, was pivotal. They hadn’t been together in almost  two years. In that time, Seth had not allowed another man into his body and neither had Corey.  Instinctively, they’d each known that intimate right belonged only to each other. And while they  wouldn’t mate yet – both of them knowing they’d need to discuss it beforehand – they both knew  mating was imminent.  “Gods. Get the lube, Corey. I can’t wait. I don’t want to wait,” Seth panted. “I dream of your  cock in my ass, the pleasure of it. Nothing has ever felt so good. Not even when I take you.”  “Trust a former straight guy to go gay for a little prostate lovin’,” Corey teased breathlessly as  he  reached  over  and  pulled  open  the  nightstand.  A  moment  of  scrabbling  with  his  fingers  produced a tube of lube, and when he held it up Seth caught his wrist in one big hand.   “I was never straight, Corey. Get that clear. I was scared and pretending to be straight, but I  have  never  wanted  to  be  with  a  woman.”  Seth’s  words  were  soft,  but  harsh,  his  eyes  diamond  bright with fierce sincerity.  Corey  melted.  He  leaned  down  and  kissed  Seth’s  sexy  mouth.  “I  know.  I  was  teasing,”  he  whispered.  Seth stared up at him, his face serious. “I can’t joke about it yet. My fears are very real. They  dogged me my entire life. But being with you, letting you into my body…” He broke off and drew a  deep breath. “Nothing ever felt so right as you fucking me. The glide of your hard cock in my ass  isn’t something I could forget. I dreamed of it every night after I left you. I ached for it. So stop  making me wait. Open the lube and fuck me.”  An invitation like that wasn’t something Corey could ignore. Besides, every atom in his body,  especially  the  ones  in  his  cock,  wanted  to  fuck  Seth  so  hard  he’d  know  exactly  to  whom  he  belonged.  The  possessiveness  that  permeated  his  brain  and  took  over  his  emotions  was  new  to  him, but he figured he’d never had a mate before either so it probably came as a package deal.   As he flipped off the lid of the lube he noticed a fine tremor in his hands. This wasn’t their  mating, and yet, he felt the importance of the moment just as keenly as if it were. For nearly two  years he’d dreamed of this moment. He didn’t want to screw it up.  

Warm  fingers  stroked  his  forearm,  and  he  raised  his  attention  from  the  tube  of  lubricant.  Seth gazed at him with intense emotion on his face. His silver eyes glowed in the weak morning  light. Corey gulped air. Seth’s hand stroked his arm soothingly again.  “It’s  okay.  It  will  be  perfect.  We’re  together  now.  Nothing  else  in  this  world  matters,”  Seth  whispered.  Corey  nodded,  his  rising  panic  forestalled  by  Seth’s  words.  The  connection  between  them  grew, humming like a live wire. Corey couldn’t hear Seth’s thoughts yet, but he knew it was only a  matter of time. At the very least, by the time they mated their thoughts would be one. For now, it  seemed  as  if  they’d  grown  exceptionally  turned  to  each  other’s  emotions.  Corey  drew  comfort  from that.  He squirted lube into his palm, letting it warm to his flesh. Reaching down, he wrapped his  hand around his cock, stroking it slowly, spreading the lube from tip to base. He moved his hand  away  and  watched  Seth’s  face  as  his  lover  stared  at  the  glistening  flesh.  The  tenor  of  Seth’s  breathing roughened, and his eyes darkened.   Corey used his knees to spread Seth’s thighs apart. He had a difficult time taking his eyes off  the  tight  globes  of  Seth’s  balls  and  the  long,  thick  penis  that  rose  above  them,  hugging  Seth’s  belly. He licked his suddenly dry lips.  “Pillow?” he rasped.  Seth grabbed one and tucked it beneath his hips. Corey tried to swallow around the tightness  in this throat as Seth spread his legs wide, tucking his knees toward his shoulders. Faced with the  rosy pucker of Seth’s anus, Corey thought his chest would explode from the frantic beating of his  heart. He hadn’t been this nervous the night he’d taken Seth’s virginity.   Carefully, he leaned forward and pressed his lube wet fingers to Seth’s anus. His lover sucked  in a harsh breath.  “I’m not made of glass, Corey!” he growled.  Suddenly, Corey knew Seth could take whatever he gave him. He wouldn’t run this time. He  wouldn’t  leave.  No  matter  what  Corey  did,  Seth  would  be  there  the  next  day  and  the  day  after,  every day of their lives. He slipped a fingertip into Seth’s ass. The werewolf hissed.  “More!”  With his free hand, Corey squirted lube onto the place where his finger pressed into Seth’s  body.  The  rasp  of  their  panting  filled  the  room,  and  Corey  fucked  Seth  with  one  finger,  then  pressed in another. He curved them, seeking Seth’s prostate. The instant he touched the bundle of  nerves, Seth went rigid and a moan escaped him.  “I don’t want to be finger fucked! I want your cock. I need it, Corey. Fuck me!” he pleaded, his  silver eyes wild with passion.  Corey  slicked  himself  up  again  and  tossed  the  tube  of  lube  aside.  Seth  hooked  his  hands  behind  his  knees,  spreading  himself  open  for  Corey’s  penetration.  Carefully,  Corey  pressed  the  head of his cock against the wet pucker of Seth’s ass. There was a split second of resistance, but  then his thick erection eased slowly but relentlessly into Seth. When his balls bumped up against  Seth’s buttocks, Corey stilled.   The last time he’d made love to Seth he’d felt a connection. Yet, he’d known Seth hadn’t felt  it. His lover had been wide‐eyed with the unfamiliar sensation of being fucked. Now, Corey gazed 

down at Seth and saw everything he’d wanted to see the last time they’d been in this position. The  connection, the love, the passion, the unbridled lust…it was all there. As was the commitment.   Canting his  body forward, Corey kissed Seth. With a moan, Seth grabbed Corey’s head and  kissed  him  back  fiercely.  He  wrapped  his  legs  around  Corey  and  shuddered.  The  first  shift  of  Corey’s hips pushed his cock deeper into Seth but then he flexed, pulling back before sinking in  deeper and harder.   They rocked together, Corey’s thrusts gaining momentum as the hot clasp of Seth’s channel  on his cock caused the most delicious friction. Corey’s pelvis and lower abdomen ground against  Seth’s  thick  erection  as  they  moved  more  frantically  together.  Pre‐cum  pooled  in  an  ever  expanding puddle on Seth’s belly with every pass of Corey’s ridged head over his prostate. They  kissed roughly, biting at each other’s lips. Every movement they made had a raw, primal maleness  to it. Corey hadn’t ever had such elemental sex, even his first time with Seth hadn’t been like this.   Heat  rushed  over  him,  flushing  his  body.  His  balls  tightened,  and  he  knew  his  orgasm  was  close. He slipped a hand between their bodies and grasped Seth’s cock. Their eyes met and Corey  could see the frantic lust on Seth’s face and the urgent need to come that filled his eyes.   “I love you,” he whispered, his gaze never leaving Seth’s as he rammed his cock into his lover.  With  a  loud  cry,  Seth  came.  His  cock  jetted  hot  spurts  of  come  onto  his  belly,  chest,  and  Corey’s stroking fingers. The  clutch  of his spasming ass on Corey’s cock  proved to be too much  stimulation  when  combined  with  the  raw  sensuality  of  his  expression  as  he  came.  The  combination of sights, sound, and sensation pushed Corey over the edge into the biggest orgasm  of his life. A cry wrenched from him and he fumbled for balance as he pushed even deeper into  Seth, filling his ass with hot cum.   Shaking, his mind opened wide to Seth’s and he sensed the brush of their thoughts like a wild  thing, touching tentatively, then with a sensation of intense joy. As he collapsed on Seth’s chest,  gasping for air, he heard the first cautious thought.  Corey? Is that you?  Corey grinned although it took all his strength. No. It’s the milkman.  Seth’s  thoughts  were  tinged  with  astonishment  and  he  totally  ignored  Corey’s  joke.  It  happened. The connection.   All it took was my cock in your ass, Corey teased.  Seth grunted. Yeah, right. If that’s the case why didn’t it happen the first time?  Corey lifted his head and winked. You were too busy thinking about losing your cherry.  Fuck you. That’s not why.  With a sigh, Corey eased his softening cock from Seth. Sez  you.  Why  don’t  we  wash  up  and  then we can do the post‐coital cuddle thing. After that, you can absolutely fuck me.  Seth  sighed  too,  but  the  sound  held  a  monumental  amount  of  contentment  in  it.  Corey  grinned again. For the first time in a long time, he felt true sunshine in his soul.  

           

Chapter Seven    Post‐coital  bliss  didn’t  last  long,  Seth  thought  with  an  annoyed  growl  as  he  watched  Corey  make a stack of pancakes.   Where’s the tit for tat? The reciprocity? He shot Corey a dirty look.  His mate raised golden brows and smiled angelically. He set a plateful of pancakes in front of  Seth.   When did you become such a slutty boy?  Seth rolled his eyes in disgust and cut into the syrup and butter laden pancakes. I was always  a slutty boy, Corey. You’re the one who’s been celibate since the last time I was in this house. I’ve  been bad. Very bad.  Corey made a rude sound. Yeah, sure. I believe that, Mr. Saving My Ass For You. Left to your  own  devices  you  barely  gave  hand  jobs  and  not  a  single  blow  job.  You’re  just  a  slutty  boy  for  me.  Admit it.  Gods!  I  just  cannot  win  with  you!  You  take  banter  to  a  whole  new  level.  Seth  shot  his  mate  another dirty look. Again, it was ignored.  I’m at the top of my game. It’s hard to beat a man with quick wit when he’s at the  top of his  game. Corey cut into his own pancakes and crammed a huge bite in his mouth. You know, there’s  something to be said for this whole mating mental connection thing. I can talk and eat at the same  time.  Where the hell are you putting all that food? Seth groused as he eyed Corey’s plate, which had  twice as many pancakes as his plate in addition to a thick slice of ham and two eggs over easy.   In my stomach, of course. Where I’ll  promptly burn it off if  we do every naughty thing I hear  whirling  in  your  head.  Corey  glanced  up  and  wiggled  his  eyebrows  suggestively.  I  worked  up  an  appetite,  and  if  I’m  going  to  engage  in  further  slutty  boy  activities  with  you,  I  need  fuel.  I  haven’t  eaten much in the last few days, he pointed out.  Seth  sighed  aloud.  “Okay,  okay.  I  get  your  point.  Corey  in  depressed  mode  wasn’t  eating.  Happy Corey now wants to eat the whole cow.”  “Pig. It’s a ham steak,” Corey corrected as he cut into the tender meat.   “You  need  to  slow  down.  You’re  exceeding  the  speed  limit  for  spitting  out  quips.”  Seth  stabbed  a  forkful  of  pancakes  and  stuck  them  in  his  mouth.  Despite  having  his  sexual  plans  disrupted  by  Corey’s  need  to  eat,  he  had  to  admit  the  man  whipped  up  a  mean  batch  of  buttermilk pancakes.  “Hey! You made a joke!” Corey grinned. “This is great. Pretty soon I’ll have no one to pick on  for  being  dour  and  depressed.  Big  Fang  walks  around  with  a  perpetual  smile  these  days  and  he  makes jokes too.” 

 Seth closed his eyes for a moment, feeling his head swim. “What the hell have I let myself in  for?” he muttered.  A hand caught his chin and he opened his eyes. Two steel blue eyes stared at him intently.  The cool air of the kitchen suddenly became a lot warmer.   “You’ve  let yourself in for a lifetime of being loved. Everything else including the oh so hot  sex comes second, Seth.” Corey’s voice held a note of intensity that told Seth his words were no  joke this time. “I can live without the sex but I cannot live without your love.”  Seth leaned over and kissed the wildling, their lips clinging and tasting of maple syrup. After  a  moment, he  pulled  away  and  cut  into  his  pancakes  again.  “I  can’t  live  without  you  either,”  he  said in a low voice.  He chewed slowly savoring the food his mate had made. Corey made a sound, and he raised  his eyes from his plate. The food on the table had obviously been forgotten as his lover stared at  him with eyes bright with lust. He felt his blood quicken. His fork clattered to the plate.  “Shall we?” he asked, rising to his feet.  Corey bolted from his chair. “Race you!”  The  wildling  was  quick.  Seth  would  give  him  that.  He  made  it  to  the  stairs  first.  As  he  climbed, taking the treads two at a time, Seth watched him go. Once Corey made it to the top of  the  stairway,  Seth  shifted.  In  two  leaps,  he  was  on  the  stairs.  In  another  two,  he’d  cleared  the  bedroom door. His next leap tackled Corey and they landed on the bed in a tangle of limbs and  fur.  “Bad dog!” Corey laughed as he spit out fur.  Seth  rubbed  his  furry  belly  against  Corey’s  for  a  moment,  then  shifted.  On  all  fours  above  Corey, he stared into his mate’s eyes.   “It’s time, Corey. I know we should probably talk about it, but I don’t want to. I just want to  do it. My wolf wants to do it. I want to bind us together. I want to mate you,” he said roughly.  For a moment, Corey just stared at him. Then he began to smile, a slow seductive smile that  sent heat racing through Seth’s veins.  “Then mate me. I want us bound to each other too. There’s nothing to talk about if you want  it, and I want it. And the gods know, I want it so bad I can taste it.”  Seth  kissed  him…hard.  Their  lips  scraped  over  teeth  and  tongues  rushed  together.  Seth  couldn’t  remember  ever  experiencing  such  a  sense  of  excitement  and  anticipation.  When  they  completed the act he would be mated. He would never be alone again.  You’re not alone now. I’m never letting you go. Fuck me. Bite me. Let’s do this thing.  Corey handed him the lube and then began to shove his jeans down. Seth couldn’t look away  as  every  inch  of  the  golden  skinned  wilding  was  bared  to  his  appreciative  gaze.  The  jeans  were  kicked to the floor as Corey stroked his hands up Seth’s arms.   Are you sure you’re ready? Seth asked.  A wry smiled quirked up Corey’s beautiful mouth. I thought you were Alpha. Where’s all your  possessiveness? Did you lose your masculine mojo? 

Seth returned his mate’s smile. I’ve not lost anything. I have everything I need right here. He  ran  a  hand  down  Corey’s  chest,  his  fingers  tracing  the  ridges  of  his  abdomen  while  studiously  avoiding his thickening cock.   You’re on thin ice, mister. Corey’s eyes gleamed with arousal. Keep stroking me like that and  I’ll come right now, long before you’re ready.  It doesn’t matter if you do. I’ll just make you come again. When I’m inside you. Seth raised his  brows. And you’ll howl like a wolf with pleasure.  Corey burst out laughing. “So I’ll howl like a wolf? Does that mean you’ll hear the trees now  as I do?”  “Maybe.  But  it  doesn’t  matter.  I  already  feel  your  power,  Corey.  The  power  you  have  over  me.” Seth kissed him again, quickly this time. “Be my mate, Corey. Be mine.”  The wildling grabbed him by the back of the neck and yanked him down. Their bare chests  slammed  together.  Roughly,  they  rolled  across  the  bed,  nipping  and  licking  and  kissing  each  other. Low growls and moans punctuated the quiet room.   Seth tried to get his legs into position so he could flip Corey onto his belly, but the wildling  was  too  strong  and  kept  knocking  them  away.  They  tussled,  their  bodies  growing  damp  with  sweat  and  the  pre‐cum  that  leaked  copiously  from  both  their  hard  cocks.  Corey  rubbed  against  Seth provocatively.   “Gods, Corey! You fucking tease,” he groaned.  “You love it. You love me.” Corey pressed his cock to Seth’s. Do it. Take me. Mate me.   I’ll do you, tree whisperer. Seth nipped at Corey’s collarbone then licked his stiff nipple. Make  you mine.  Seth  scrambled  with  his  fingers  and  found  the  lube  lying  on  the  sheets.  He  opened  it  and  slicked  his  palm  with  the  cool  gel.  Reaching  between  their  bodies  he  grabbed  Corey’s  cock,  stroking it roughly. They panted loudly and jostled some more on the bed, pushing and shoving  each other as they kissed. They were tough, masculine kisses filled with the hard edge of teeth,  the rasp of tongues and beards, and a fierceness borne of spiraling excitement.   Shoving  Corey  onto  his  side,  Seth  lifted  his  lover’s  thigh  and  found  the  tight  rosette  of  his  anus. With only a swipe of lube to ease the way, Seth pushed his fingers into Corey. A long, low  moan of pleasure escaped the wildling. Love bites, nips and nibbles along Corey’s shoulders gave  Seth a taste of his lover. But he wanted and needed more. He needed to release his inner wolf. He  needed to fuck Corey in a primal way, giving in to the wolf within his soul.  He  jerked  his  fingers  from  Corey’s  anus  and  pushed  his  cock  against  the  tight  pucker.  He  rubbed  the  head  there,  smearing  the  lube.  A  fierce,  primitive  need  to  assert  himself  took  hold  within him. His mate. His man. His Corey. Now. Forever.   Mate him, his wolf howled.  With a low growl, Seth thrust. He curled his body around Corey’s, his arms holding his mate  still as he pushed harder, his hips powering his cock deep into the wildling. Whimpers of pleasure  came  from  Corey  and  Seth  stared  at  him.  The  wildling’s  eyes  were  closed,  his  face  a  mask  of  pleasure so great he almost appeared in pain.   More. Give me more, Seth. Make me yours! 

The  frantic  thought  seared  Seth’s  brain  and  his  instincts  took  over,  driving  his  body.  He  pressed  Corey’s  thigh  forward  as  he  rocked  his  hips,  thrusting  his  cock  deep  into  the  tightest,  hottest ass he’d ever been in. It almost felt as if he’d dipped his cock into molten metal. The heat  and friction drove him wild with lust.   He’d  never  treated  Corey  so  roughly  before  but  his  wolf  held  sway  and  he  couldn’t  stop  himself.  He  bucked  against  his  mate,  thrusting  blindly.  He  held  Corey  in  an  iron  grip,  arms  wrapped around him. The sensation of Corey’s body cradled to his chest drove Seth deeper into  his mating lust. He licked the thick muscle that ran from Corey’s neck to his shoulder. His mouth  filled with the long canines he’d use to bite his lover.  Inarticulate  sounds  of  pleasure  escaped  Corey  as  he  reached  for  Seth’s  hand.  Roughly,  he  shoved Seth’s hand toward his cock. Primal growls rose from deep in Seth’s chest. A red haze of  lust  overcame  him  as  he  fondled  Corey’s  cock  and  balls.  In  the  back  of  his  mind,  he  knew  his  caresses were too harsh, but he couldn’t help himself. The more forceful he was with Corey, the  hotter it made him.   Corey  put  his  hand  over  Seth’s,  urging  him  to  pump  his  cock.  Seth  complied,  his  body  pinning his mate down as he fucked his ass and stroked his cock with long, hard pulls. And then it  happened.  Corey  went  rigid,  his  ass  clamping  down  on  Seth’s  cock.  Hot  pulses  of  cum  erupted  onto  Seth’s  hand.  The  scent  of  vetiver,  sex,  and  semen  teased  Seth’s  nose  and  shattered  his  control.  With  a  loud  howl,  he  bit  down  on  Corey’s  shoulder,  his  fangs  piercing  the  skin.  His  mate’s  blood splashed onto his tongue. Swiftly, he rubbed his tongue against one sharp fang and cut it.  His blood mingled with Corey’s and a wild sensation rushed through him. He heard a whistling  sound in his head, whispers he couldn’t quite make out.   Power lit him up like a neon sign from the inside out as he came deep in his mate’s ass. He  felt  like  roaring  his  pleasure  and  wasn’t  sure  he  hadn’t.  He  shook  violently,  his  body  out  of  control. The coppery taste of their mixed blood scorched his mouth, burning him. He retracted  his fangs, releasing Corey’s shoulder. The whispers in his head lowered to a soothing inarticulate  murmur.  Seth collapsed on his newly bonded  mate so stunned and shocked with  sensory overload it  didn’t even occur to him he might be crushing Corey with his weight. They lay unmoving for long  minutes.  The  only  sound  Seth  heard  was  the  rapid  sough  of  their  breathing.  As  they  gained  control over themselves once more and muscles began to respond, they inched apart gingerly.  Blood spattered Corey’s shoulder but the wound from Seth’s fangs had already begun to heal.  The  sheets  lay  wadded  beneath  them,  the  material  cum  stained  and  sticky.  Their  skin  clung  together  adhered  with  mingled  sweat.  Seth  pulled  his  cock  free  of  Corey’s  ass  and  let  go  of  his  lover’s now softened penis.  Gently,  they  eased  into  a  sitting  position.  Seth  eyed  Corey  with  questions  burning  in  his  mind. The wildling opened his mouth to speak then shut it. He tried again, but words wouldn’t  come out. Seth began to smile. Finally, Corey smiled too.  “I think I’m speechless,” he whispered.  Seth cupped the side of his lover’s face, his fingers stroking lightly. “You’re not alone.”  Corey’s  smiled  widened  and  he  laced  his  fingers  with  Seth’s  cum  covered  ones.  “Not  any  more. Not ever again.” 

“We need a shower, but I don’t know if my legs will work,” Seth admitted with a shaky laugh.   “I don’t know if I’ll be able to sit tomorrow.” Corey made a face then grinned. “I love it. Rough  man sex. Wolf sex. Mating sex. Whatever. It was rough and totally masculine, and I loved it.”   Seth raised one eyebrow. “But can your ass handle it?”  An  affronted  expression  settled  on  Corey’s  handsome  face.  “It  did.  My  ass  totally  took  the  pounding you gave it.”  “I’ll remind you that you said that when you’re sitting on pillows,” Seth teased.  They stared at each other for a moment and then Corey sighed. “I’m happy.”  Warmth filled Seth. His heart turned over in his chest. “I am too.”  With a grimace, Corey pulled away and stood. “Clean up, then bed. I think we both deserve a  nap after that.”  “Do you feel any different, Corey?” Seth asked curiously as he rose to his feet.  The wildling looked thoughtful for a moment. “Not exactly. But I feel power running through  me as if I was hooked to an electrical line.”  Seth  turned  toward  the  bathroom,  intent  on  turning  on  the  shower.  However,  something  outside the bedroom window caught his attention. He strode over and gasped in shock at what he  saw outside. Corey’s once neat and tidy yard had become a jungle. Every tree and plant had grown  tremendously.   “In here too.” Corey’s voice drifted from the bathroom.  Seth  walked  in  and  found  the  ivies  Corey  decorated  his  bathroom  with  had  tripled  in  size,  their vines filling the room. “What the fuck?” he gasped.  Corey came up behind him and nodded. “It’s a wildling thing. If we’re very, very happy, we  send out a vibe that makes the plants grow. Most mating sex results in huge plants.”  “That’s just freaky.” Seth shook his head.  Leaning over Corey kissed him and Seth felt his cock stir. Not that he had the energy to do a  damn thing about it. They showered together, changed the sheets, and tumbled into bed.   Seth held his new mate close to his heart and listened to the sounds of the trees whispering.  He’d never expected to be so happy and content. All it had taken to give him a life was one golden  man. A man with a happy, outgoing disposition. One who held him and made him feel good and  who left him sunstroked, bathed in the warmth of his mate’s love.   With  a  smile  on  his  face,  his  mate  tucked  close  to  his  body,  happiness  filling  every  part  of  him, Seth fell into the deepest most relaxing sleep he’d ever experienced.                        

           

Chapter Eight    A  few  days  later,  after  a  night  spent  at  his  own  house,  in  his  own  bed,  the  sound  of  the  doorbell overrode the sound of his mate’s moans of pleasure and filled Seth with the urge to shift  and scare off the offender. He yanked on a pair of sweats and strode to his front door, ready to  snap  off  the  head  of  the  asshole  who  dared  interrupt  his  morning  in  bed  with  Corey.  When  he  jerked  open  the  door,  he  blinked  in  shock,  his  gaze  meeting  the  hooded  gaze  of  his  cousin  Alastair. A horrible sense of reverse déjà vu came over him.   “The gods are exacting their version of payback, aren’t they?” he muttered.  Alastair’s  frown  deepened,  dark  brows  shadowing  his  hazel  eyes.  A  hand  touched  Seth’s  shoulder and he turned his head to find Corey standing behind him wearing only a pair of jeans.   “Payback?” his mate whispered, one golden brow winging up. Is he your ex or something?  Seth snorted. Not at all. He’s my cousin.  “I did the same thing when Ruan sent me to bring Sair home. I leaned on Marius’s doorbell at  the ass crack of dawn and demanded Sair leave with me,” he explained aloud.  Alastair McCallan grimaced. “I’m not you, Seth.”  “Thank  the  gods  for  that.  One  Seth  is  more  than  enough  in  this  realm,”  Corey  teased,  bumping Seth with his elbow.  “I’m not here to bring you home or ruin your…your…” Alastair snapped his mouth shut, his  gold‐green eyes blazing with emotion.  “Mating?” Corey offered helpfully, a grin teasing his lips.  Seth suppressed the urge to burst out laughing as Alastair scowled darkly at them. “I’m not  going  back  to  Scotland.  The  pack  is  no  longer  my  home.  And  you,  them,  and  your  brother  no  longer  have  any  influence  on  me,  Alastair  McCallan.  I  don’t  care  if  you  or  Ruan  don’t  like  my  lifestyle. I am what I am and I am happy here,” Seth stated, his words ringing emphatically.   Alastair rolled his eyes. “What do ya take me for?” he complained. “I don’t care where ya stick  yer  dick,  man!  I’ve  known  since  you  grew  your  short  hairs  that  ya  didn’t  like  women.”  He  shrugged his broad shoulders. “Just means lots more pussy for me.”  Brushing past Seth and Corey, Alastair stepped into the house and unerringly headed for the  kitchen. “Have ya no coffee, man?” he whined over his shoulder. “It’s past nine. Even nocturnals  are awake at this hour.”  Feeling as if he’d stepped into an episode of Saturday Night Live or the Twilight Zone, Seth  stared at his mate’s glowing blue eyes. He could tell Corey tried his best to stifle his laughter and  suppress  his  grin.  However,  he  failed  dismally  and  the  bright,  sunny  Corey  smile  decorated  his  handsome face. Seth’s heart turned over. He leaned in and snatched a quick kiss from his mate,  managing to get in a nip of his lower lip before turning away to follow Alastair into the kitchen. 

“Why  are  you  here?”  he  asked  his  cousin  who  had  found  the  coffee  and  was  determinedly  filling the filter with grounds.  “I’ve left Ruan and the pack. Fuck him. He ran Sair off and then you. I’m done with him and  the dragon lady.”  Seth  would  have  liked  to  have  been  shocked,  but  he  wasn’t.  Sadness  filled  his  soul  instead.  “I’m sorry, Alastair.”  His cousin turned on the drip pot and then sighed deeply  before dropping into a chair. He  gazed  up  at  Seth  with  angry  eyes.  “It’s  not  your  fault.  Ruan  is  who  he  is  too.  Not  gay,  but  an  asshole.”  Alastair  shook  his  head.  “Something  happened  to  him  when  our  parents  were  killed,  Seth.  Sair  said  he  visibly  changed  as  he  gazed  upon  their  slaughtered  bodies.  I  dunno  if  he  just  went mad or if the pain turned him into a monster with no emotions.”  “He refuses to feel because if he does, if his emotions are vested, then his heart will break all  over again if the ones he loves are hurt, die, or leave,” Corey said quietly. “His fear of being hurt  pushes everyone away until one day he will stand alone and know true pain.”  Alastair’s canny eyes gleamed. “Your mate is a smart man, cousin. Too bad he’s not a wolf.”   “He can bend the trees and plants to his will, Alastair. He’s a wildling,” Seth told him.  “Is he now?” Alastair looked Corey over more thoroughly. “I’ve heard tell they don’t come out  from behind the Veil of the Jewel Box.”  Corey shrugged. “Most don’t. There’s a few of us traipsing around the Dark Realms though.”  Alastair  nodded  thoughtfully.  “He’s  a  good  match  for  you,  Seth.  He  has  strength  and  happiness in his soul. He’ll keep ya from trippin’ over yer damned dark emotions.”  “I’m  not  depressed  anymore.  I’m  mated  now  and  quite  happy  thank  you  very  much.”  Seth  pulled three coffee mugs from the cupboard. “So where are you staying?”  His cousin turned placid hazel eyes on him. “Here.”  Seth’s brows shot up. “Nice of you to ask.”  “I figured it would be better here than with Sair and her biter,” he grunted. “Are ya sure ya  like the man?”  With a deep sigh, Seth poured the coffee and then he and Corey sat down at the table with  his cousin. “I like the man. He’s been good to me. And more importantly, he’s good to Sair.”  Alastair sipped his coffee and then sighed with satisfaction. “’Tis good he treats Sair well. She  deserves happiness.” He glanced up over the rim of his mug. “You do too. You look good. I like  that.”  “Thank  you.  Coming  here  to  California  is  the  best  thing  I’ve  ever  done.  I  have  a  real  home  here, family, a mate. It feels right,” he said slowly, knowing every word he uttered had a profound  truth behind it.  “Seth? Now that we’re mated, what are we going to do with two houses?” Corey murmured,  his steel colored eyes glinting in the early morning sun. “Spending two nights a week here and the  rest at my house is going to get old, you know.”  Seth saw Alastair perk up and somehow knew what was coming despite the fact that it was  way too soon to making those sorts of decisions. “I suppose Alastair can stay here and take care of 

this house, and I’ll move in with you. This one’s really only a cottage anyway. No yard to run in.”  He gestured toward the window where the sun lit up the postage stamp sized yard in the back.  “I  can  run  with  Sair  at  her  house.  I  don’t  need  ta  run  here,”  Alastair  said  quickly.  “I’m  adaptable.”  Feeling the tiniest bit railroaded, Seth nodded his agreement. “Okay, you can stay here, but  you have to help me move my stuff to Corey’s.”  “My muscles are your muscles,” Alastair replied with a firm nod of his chestnut brown head.  “Ya know, Seth, I think I’m gonna like that you’re mated and out of the closet now. Before, all the  girlies were  lookin’ at you before they’d look at  me. Now, they ain’t gonna pay any  attention to  ya!”  Seth finished his coffee and took the mug to the sink. “I’m going to take a shower. Bring your  stuff in, Alastair. The guest room is the first one at the top of the stairs.”  He left the kitchen and headed upstairs thinking how odd it was that things had shaken out  so  quickly  and  neatly.  And  painlessly  too.  No  one  had  been  emotional.  Everyone  had  been  rational. He went into the bathroom and stripped off his sweats.  Oh, now there’s what I like to see. A nice tight ass on a naked man.  Seth looked over his shoulder and found Corey leaning against the door frame. A loopy grin  curved the wildling’s mouth.   Are you just going to look or are you going to help me wash?  Corey stepped into the bathroom and popped the buttons on his jeans. They sagged around  his hips. He wiggled his ass and the soft, worn denim hit the floor.  Big dog need a bath?  He grinned at Seth, his eyes filled with humor and lust.   Big dog needs his boyfriend to come over here and suck his dick.  Corey took on a wounded expression. Seth knew it was bullshit though because Corey’s cock  had filled and thickened into an impressive erection.   Is that all I am to you? A cocksucker?  Seth growled. No. You’re also my bitch when I want to fuck.  A wide grin split Corey’s handsome face and he stepped into the shower with Seth. Oh, you  are  in  for  it  now,  girlfriend.  For  that  sexist  remark,  I  may  have  to  turn  you  around  and  fuck  your  tight little ass right here in your pristine white shower. What do you think of that, big dog?  Another growl emerged from Seth. I think you’d better get the lube.  Corey laughed and dropped to his knees. I’ll use the soap, but first…  Soft  lips  caressed  the  head  of  Seth’s  penis.  He  groaned  and  his  hands  sought  Corey’s  head,  caressing the silky prickles of his mate’s buzz cut. The hot water beat down on his back shielding  Corey from the spray. Delicately, the wildling licked the length of Seth’s stiff cock without taking  it into his mouth. The torturous foreplay sent Seth into a hot spiral of lust. Corey had the fine art  of teasing down to a science, and he used it on Seth relentlessly, something Seth loved even while  he groaned in protest. 

Feet braced in a wide stance, Seth watched as Corey’s mobile mouth opened. The length of  his  cock  disappeared  into  his  lover’s  mouth,  and  Seth’s  fingers  tightened  on  Corey’s  head.  He  knew his sounds of pleasure grew louder as the hot suction of his mate’s mouth drove him crazy,  but he didn’t really care if the shower didn’t drown them out. He didn’t care if Alastair heard him  getting  off  with  his  mate.  This  is  who  he  was  now,  Corey’s  mate  and  lover,  and  it  made  him  tremendously happy.   “Suck me,” he growled, thrusting his hips as Corey’s cheeks hollowed with each glide of his  lips along Seth’s hard shaft.   I love sucking you. I love the feel of your cock in my mouth, in my throat. I love how it drives  you nuts when I tease you, pull your balls and…  Shut up, Corey. I’m going to come if you keep talking like that.   You  like  it.  You  like  dirty  talk  and  raunchy  man  sex.  You  like  it  that  your  cousin  knows  the  truth about you. You’re free now, aren’t you, Seth?  “Gods, yes!” he exclaimed aloud, “I love you, Corey.”  I love you too, my wolf. Now, shut up and let me make you come.  Seth  trembled  as  Corey’s  long  fingers  cupped  his  balls.  His  lover’s  free  hand  caressed  his  thigh, reaching to dig his fingers into the taut muscle of Seth’s buttock. Staring into Corey’s eyes,  seeing the love there, the lust, Seth couldn’t hold back. Corey’s fingers stroked over his anus and  Seth shuddered, an inarticulate shout of pleasure escaping him as his orgasm hit. His cock jerked  as his ejaculate burst forth, filling Corey’s mouth.   Watching  his  lover  swallow  his  cum  filled  Seth  with  a  sense  of  fierce  satisfaction.  He  knew  that Corey would stand in a few moments. They would kiss. Corey would press his thick erection  against Seth and demand entrance to his ass. And Seth knew he would bend forward, thrust his  hips back, and take the length of Corey’s cock into his body. He would revel in the sensation of  being fucked by his mate while knowing that the act was more than just sex.  Corey stood and took Seth in his arms, caressing his back. Seth’s wolf preened, loving Corey’s  touch. The wildling smiled, the sun shining gloriously from his face.  “It’s not fucking. It’s making love,” he murmured as they stared into each other’s eyes. “It will  never be anything else between us.”  Seth kissed him, open mouthed, lips slanting over Corey’s, tongues brushing. His chest ached  with the emotions welling inside him.   Love me, he thought, pushing his wet body closer to Corey’s.  I do, Seth. I will. Forever.  They  clung  together  with  the  water  falling  on  them,  oblivious  to  Alastair’s  presence  in  the  house, as they reaffirmed their love. And Seth loved every moment of his lover’s possession of his  body, knowing it for the physical expression of what now resided in their hearts and souls.     ~ * * * ~    Alastair settled into Seth’s cottage as if he’d always lived there. He brushed off Seth’s offer of  a job, saying he already had one lined up. He lent his muscles to moving Seth’s stuff into Corey’s 

house and seemed genuinely happy his cousin was happy. For Seth’s sake, Corey heaved a sigh of  relief that everything had gone so smoothly.   Sair  had  been  delighted  to  have  both  her  boys  nearby,  and  she,  Seth,  and  Alastair  set  a  standing date to run the woods on the Granville land three times a week. Other than Seth keeping  what Corey  called ungodly hours, their transition to a mated couple went without a hitch. Seth  rising at first light made Corey crawl beneath his pillow more often than not, but on occasion he  could be roused from sleep that early. Usually by Seth’s hard cock pressing against his ass.  After a few weeks went by, Corey stopped waiting for the other shoe to drop. And then it did.  On  an  evening  when  Seth  had  gone  for  a  run  with  Sair  and  Alastair,  Corey  sat  on  the  deck  munching potato chips and sipping a Boddington’s Ale while checking email on his iPhone. The  last rays of the sun speared through his glass catching the golden color of the ale and making it  appear like molten metal.   As  he  admired  the  light  effect  in  his  beer,  his  cell  phone  rang.  A  glance  at  the  caller  ID  showed  him  Wilson  North’s  name.  With  a  frown,  he  answered  the  call,  wondering  what  Will  wanted.  “Hey, Will. What’s up?”  The  rasp  of  machines  met  his  ear,  the  sound  very  like  Darth  Vader’s  breathing.  For  a  moment,  fear  flickered  inside  him.  Then  Will’s  voice  came  on  the  line,  weak  and  shaky  but  definitely Will and not James Earl Jones as Vader.  “Corey. Hi. I’m not interrupting anything am I?”  The  lack  of  breeziness  in  Will’s  voice  coupled  with  the  obvious  shaking  in  his  tone  had  Corey’s radar on alert. “No, you aren’t. What’s wrong Will? You don’t sound like your usual self.”  A  short,  pained  laugh  came  through  the  line.  “I  don’t  suppose  I  do  sound  myself,”  the  vampire said, his tone ironic. “Corey, I’m in the hospital.”  Shock thrust Corey bolt upright in his chair, potato chips spilling across the table and onto  the deck. “What the fuck? Will, what’s wrong? What happened?”  Will sighed, a shuddering sound that chilled Corey to the bone.  “I was on my way home from the lodge. A truck lost control coming down the grade. I was in  his path.”  The  fear  that  had  flickered  in  Corey  became  a  raging  torrent.  “Geez,  Will!  Fuck!  Tell  me  you’re okay,” he demanded.   Again, Will laughed, the weak, pain‐filled sound tearing at Corey’s emotions. He might love  Seth with everything he was but he cared about his friends deeply and Will, despite his status as  ex‐lover, was most definitely a friend.   “I’m alive and very, very glad that I am.” He paused for a moment, then said in a voice that  shook hard, “I almost wasn’t, Corey. I laid there on the pavement, trapped under my car, bleeding  out, and I thought I was headed for the Afterworld.”  Corey  closed  his  eyes  and  swallowed  hard.  The  visual  from  Will’s  words  ripped  at  him.  No  vampire deserved to die from a bleed out. It was supposedly a very painful and wretched death for  them because of their race’s innate need for blood. His eyes popped open.  

“Tell me you’re okay, Will. Tell me they got to you in time and you’re not calling me from the  hospital  because  you’re  dying,”  he  demanded,  completely  shaken  by  the  thought  of  a  losing  a  friend.  “I’ll  be  okay.  Maybe  not  for  a  few  weeks  or  maybe  even  months,  but  I’ll  live,”  Will  assured  him. “Look, the reason I’m calling is because I need to ask you something.”  “Anything.  Do  you  need  me  to  bring  you  something?  Want  me  to  check  on  your  plants  or  feed your cat ? You name it, I’ll take care of it,” Corey replied promptly.  “Corey,  have  you  mated  with  Seth  yet?  You  can’t  let  the  situation  go  unresolved.  You  two  belong together,” Will rasped, his voice urgent.  For  the  second  time  since  he’d  answered  the  phone  Corey  felt  shock  ripple  through  him.  Obviously, Seth had told Will about them even though Seth hadn’t known they were mates at the  time. And just as obviously, Will put two and two together and came out with the truth.  “Don’t  let  anger  or  hurt  get  in  the  way,  Corey.  Forgive  him  for  walking  out  on  you.  Mate  him.”  Corey heaved a deep sigh. “I did. We did. Everything is okay, Will,” he said softly. “And you  have no idea how much I appreciate you caring.”  “You’re a good man, Corey. So is Seth. The two of you deserve to be happy. When I was lying  there dying I thought about a lot of things,” Will admitted. “My life hasn’t been focused on what’s  important.  I’m  making  changes  once  I’m  out  of  here.  But  my  friends  are  important  to  me  too,  more than I’d thought. I needed to call and make sure you didn’t waste time over this. Life is too  precious. You need to live it now before it’s gone.”  “You’re  right.  And  what’s  happened  to  you  makes  me  treasure  Seth  even  more.”  Corey  paused. There didn’t seem to be any point in dissembling. The truth was the truth. “It makes me  treasure you more too, Will. You’re a good friend. It would have been devastating to lose you. I’m  glad you’re going to be okay. Now, tell me what hospital you’re in. Seth and I will sneak you in  some chocolate.”  Will  chuckled  and  Corey  grinned,  knowing  his  former  lover  appreciated  him  remembering  the vampire’s sweet tooth. The spoke for a few more minutes and Will gave Corey the name of the  hospital.  After  that,  the  vampire’s  voice  flagged,  and  Corey  cut  the  conversation  short,  sensing  that Will had worn himself out.   By the time Seth got home, Corey had put some cookies and chocolate bars into a zip lock  bag for sneaking into the hospital. He’d checked on visiting hours and determined when he and  Seth could go by the next day. Will’s words brought home to Corey how much time he and Seth  had already lost and how important it was to make each day count. With that in mind, he settled  on a plan.    ~ * * * ~    The instant Seth walked in the door, Corey pounced on him.  “Woah.” Seth grinned, amused at having his arms full of wildling almost before he’d shut the  door.  

Corey  peppered  his  jaw  and  throat  with  kisses,  ignoring  Seth’s  comment.  Normally,  Corey  was the most affectionate man Seth had ever seen, but tonight’s behavior took it a step farther.  Seth knew something had happened to trigger the fervor with which Corey held him and touched  him.  “Slow  down,  tiger.  What  the  hell  happened  while  I  was  gone?”  he  asked,  forcibly  pushing  Corey back a few inches.  Pain spilled from steel blue eyes. “I got a phone call from Will.”  Instantly, Seth tensed. “Why?”  Corey  leaned  in  and  kissed  the  corner  of  Seth’s  mouth.  “He’s  in  the  hospital.  An  out  of  control truck crashed into him on his way home from Gargoyle Lodge a few weeks ago.”  “Shit!”  Seth  remembered  hearing  about  a  bad  crash  on  the  mountain,  but  he’d  had  no  idea  Wilson North had been involved. “That was Will? How bad is he?”  Corey stared at him solemnly. “Bad enough. He almost died. He’s only now strong enough to  use the phone. He called to tell me to mate you and not waste what life has given us.”  This time Seth let Corey engulf him in a huge hug. He held his mate tightly, his face pressed  to Corey’s neck. They might be immortals but they could be killed under the right circumstances,  and  a  brush  with  death  affected  them  profoundly.  Seth  liked  Will  a  lot  and  considered  him  a  friend  despite  their  inauspicious  beginnings.  To  think  of  him  lying  on  the  side  of  the  freeway  dying made him nauseous.  “Let’s go upstairs,” he murmured, kissing Corey’s cheek softly.  Together,  they  turned  out  the  lights  and  locked  up  the  house.  When  they  reached  their  bedroom, Seth stripped off his clothes.   “I need a shower. Running with Sair and Alastair is a serious workout. I can’t smell very good  right now.”   He stepped into the bathroom. After a quick, hot shower, he walked back into the bedroom  with a towel wrapped around his hips. Corey had turned out the lights and opened the blinds to  let in the moonlight. On the bedside table, three fat candles gave off a golden glow. And lying on  the dark blue sheet was a naked Corey, stroking his already erect cock.   “Is all this for me?” Seth questioned, unhitching the towel and letting it fall as he knelt at the  edge of the mattress.  “It’s always for you, my wolf. Always.”   Corey’s eyes glowed with an intensity Seth didn’t see very often. His mate liked things light  and  fun.  He  liked  it  too  now  he’d  shaken  off  the  darkness  he’d  worn  like  protective  armor  for  most of his life. But every now and again, they became more serious, and that’s when Seth felt the  true depth of Corey’s love for him.   Sliding  one  hand  along  Corey’s  hair  roughed  calf,  Seth  eased  himself  onto  the  bed.  As  he  reached  the  hard  muscle  of  his  mate’s  thigh,  Corey  shifted.  Like  the  gates  of  the  Afterworld  opening before him, Corey’s thighs parted, spreading wide. Seth sucked in a breath as he stared at  the  hairless  scrotum  hiding  the  puckered  opening  he  loved  so  well.  His  hands  caressed  Corey’s  hard thighs as knelt between them, his eyes focused on his mate’s thick erection.  “I am never so happy to be gay as when faced with your cock,” he murmured to his lover.  

Corey chuckled and let go of his dick, sinking his fingers into Seth’s hair. He moaned as Seth  leaned forward and licked along his scrotum’s rache and up the underside of his cock.  “I’m just happy,” Corey groaned, his hips thrusting upward. As Seth licked the pre‐cum from  the tip of his penis, he groaned again. “Really, really happy.”  With a laugh, Seth settled his mouth over Corey’s cock. The taste of his lover filled his mouth  even as the musky, sex laden scent of him filled his nostrils. In all the time they’d been apart, Seth  had not once wanted to suck cock. Deep inside, he knew that intimacy was only for Corey. The  very act of having his lover’s penis in his mouth spoke volumes about his trust in the wildling and  what they had together.   Carefully,  he  took  Corey’s  cock  all  the  way  to  the  back  of  his  throat,  letting  his  throat  muscles  caress  the  hard  flesh.  He  swirled  his  tongue,  licking  and  tasting  as  he  sucked.  Corey  groaned  louder  and  louder.  Seth  cupped  his  lover’s  tight  balls,  squeezing  them  lightly,  pulling  slightly, his fingertips reaching beneath to brush the sensitive flesh of his anus.  “Gods, Seth! I need you to fuck me. I need you inside me.”   Corey’s hand scrabbled beneath the pillows and he pulled out the lube. Slowly, Seth eased off  the  wildling’s  cock,  sucking  and  licking  his  way  to  the  tip.  When  it  slipped  from  his  mouth,  he  stroked  it  briefly  before  reaching  for  the  lube.  The  gush  of  the  cool  gel  over  his  own  heated  erection just made him harder. Panting, he sat back on his heels.  “Turn over,” he ordered gruffly.  Without  hesitation,  Corey  turned  and  got  on  his  knees,  presenting  Seth  with  his  taut  buttocks,  his  cock  and  balls  swinging  heavily  as  he  widened  his  stance.  Seth  squirted  a  glob  of  lube  on  Corey’s  anus  and  rubbed  it  over  the  pink  flesh.  Corey  buried  his  face  in  his  arms  and  moaned,  thrusting  back  toward  Seth’s  now  invading  fingers.  Fucking  his  lover  slowly  with  two  fingers, Seth prepared Corey to take him.  He  tossed  aside  the  lube  and  scooted  close  to  Corey,  the  head  of  his  cock  brushing  the  wildling’s pucker. He watched the flex of hot flesh as Corey waited to be penetrated.  “You tease. Just put it in me!” Corey cried out in frustration.  With a grin, Seth thrust. Corey cried out again, but this time in satisfaction as Seth pushed  his thick cock into the tight passage. Once seated deeply inside his lover’s ass, Seth leaned over  and planted a few kisses on Corey’s spine.  “I love you,” he whispered. “I love, love, love you.” He punctuated each “love” with a hot, wet  kiss.  Then  he  grasped  Corey’s  hip  in  one  hand  and  reached  around  his  thigh  to  curl  his  fingers  around  Corey’s  cock.  As  he  stroked  into  his  lover’s  ass,  he  also  stroked  the  erection  bobbing  between Corey’s thighs. He closed his eyes. The heated passage clutched his cock and he clutched  the one in his hand, finding a rhythm that matched both. Intense pleasure spread throughout his  body centering with fiery fury in his groin.  “Gods! Harder!” Corey moaned, pushing back into Seth’s thrusts.  With  each  subsequent  push  of  his  cock  into  Corey’s  ass,  Seth  felt  little  spurts  of  pre‐cum  lubricating the passage of his hand along his lover’s erection. Corey’s skin heated, a flush staining  his torso. Seth swallowed hard, trying to catch his breath but unable to. His love driven lust had  him fucking Corey with relentless thrusts, unable to think, only able to feel. 

And  then  with  a  strangled  cry,  Corey  came.  His  cock  jerked  in  Seth’s  grasp,  cum  spurting  from the tip. Seth’s rhythm never changed but he could feel the tight clamping of Corey’s muscles  on his dick as he pounded into him. The vise like hold on his cock and the feel of hot cum on his  hand  sent  him  over  the  edge.  He  grunted,  thrust,  and  came,  his  cum  jetting  deep  into  Corey’s  body.  They  collapsed  together  on  the  bed,  avoiding  the  wet  spot  by  lucky  happenstance.  Corey  turned his head and kissed Seth.  “I could never lose you. Once was enough. I would not survive a second time,” he whispered.   Seth tightened his arms around his mate. “If something happened to you, I would follow you  to the Afterlife. I couldn’t stay here without you,” he admitted, a little shocked at how intensely  he felt about life without Corey. It wasn’t something he could ever do. Not now they’d mated.  “Hang on. I’ll be right back,” he said and kissed Corey lightly.  He  cleaned  up  in  the  bathroom  and  rushed  back  to  find  Corey  had  wiped  up  the  wet  spot  which  was  still  damp,  but  no  longer  sticky.  They  curled  together  on  one  side  of  the  bed,  away  from the spot.   “I  want  to  go  see  Will  tomorrow.  He  called  to  tell  me  to  mate  you,  to  not  waste  any  more  time. He said life is too precious,” Corey murmured as he pressed against Seth.  “It  is.  You  never  know  what  the  gods  may  have  in  store  for  you,”  Seth  agreed.  “I  don’t  remember  my  parents.  Only  that  they  loved  me.  I’ve  always  known  even  an  immortal  can  lose  their life and leaving this realm is not what I want right now. Right now, I have you and I could  never leave you behind and be happy. Never, Corey.”  The moment he said the words, Seth knew his soul belonged with Corey’s, not just his body  and  heart.  That  soul  deep  commitment  had  him  rising  up  on  one  elbow.  He  stared  down  into  Corey’s steel blue eyes.  “I want to marry you, Corey.”  His words caused Corey’s eyes to widen in shock. “You don’t have to. You mated me.”  Seth shook his head. “I want more. I want the other commitment as well. The cultural one. It  means something or people wouldn’t do it. I want it with you. Will you marry me?”  Bright joy suffused Corey’s handsome face. “Yes. Absolutely. I love you so much.”  Seth took Corey in his arms and kissed him, their tongues reaching for each other. They held  each other tightly and Seth could sense how right things were between them, how in tune they  were with each other. Now, all they had to do was plan a wedding. 

           

Chapter Nine     Planning a wedding with a man who wanted to be married but didn’t really want a wedding  sucked, Corey thought as he chewed on a pen. For the past few weeks, every suggestion Corey had  come  up  with  for  their  wedding  had  met  with  a  shake  of  Seth’s  head.  He  didn’t  like  any  of  the  venues, the dates, and really didn’t like any of the rings Corey showed him. Dry of ideas, Corey  looked at his blank notepad and sighed. Eloping to Vegas was out of the question. Seth’s biggest  issue was fuss. He wanted none.  Corey  got  up  from  his  desk  and  slipped  out  the  back  door  of  the  office  building  into  the  cemetery. As he paced across the lawns, trying to come up with an idea his mate would like, he  found himself near the little stone church where Marius and Sair had wed on the day Corey had  met Seth. He stopped and stared incredulously at the quaint building. The answer to his dilemma  had been right in front of him, literally, all along.  He pulled out his cell phone and called Seth.  “What’s up?” his mate asked.  “I found the venue!” Corey exclaimed.  Seth growled a little. “Not the beach. No way.”  Corey laughed. “Okay. How about the church where Marius and Sair married?”  Two beats of silence followed his words. Then Seth said, “The one at the cemetery? On the  lawn where we met?”  A smug grin curved Corey’s mouth. He could tell Seth liked the idea. “That’s the one.”  “Book it.”  Corey could have danced with joy. “It’s perfect isn’t it?”  “Why the hell didn’t we think of it sooner?”   Seth’s voice held a note of irony that Corey echoed. “’Cause we’re dumbasses trying to make  the event special when really, it just needs to be us and the guy who gets us to say ‘I do’.”   A sigh escaped Seth and Corey heard the relief in it. “That’s what I want. You, me, the dude,  and our family. Nothing else. No reception. No fuss. And Corey…I think…no rings.”  “No rings?” Corey asked as he turned back toward his office.  “No. Are you disappointed?”   Corey  could  hear  the  worry  in  Seth’s  voice.  He  rushed  to  soothe  him.  “Not  at  all.  I’m  not  a  jewelry guy.”  “Me either.”  

This time the relief in his mate’s voice was palpable. “Was there something else you maybe  had in mind in place of rings?” he asked, knowing that Seth did indeed have something in mind.  He’d gotten snippets of thought from his mate over the past few days that indicated he wanted  something to show they belonged to each other.  “You  know  how  dragons  have  a  clan  mark  that  changes  when  they  mate?”  Seth  asked  cautiously.  “Yeah. Elysia has one on her shoulder that matches Declan’s. What about it?”  “Wolves don’t have anything like that and neither do the fae, but I really like the idea of it. I  thought  maybe  we  could  get  matching  tattoos.  Sort  of  like  a  clan  mark.  Something  that  incorporates who we are. A tree or something.”  Corey smiled to himself. Seth had really put some thought into his idea. And Corey liked it a  lot in spite of the fact he’d never had a tattoo.   “I’m up for whatever you have in mind. My skin is yours, babe,” he said with a chuckle.  “Are  you  sure,  Corey?  It’s  permanent.  You  can’t  take  it  off  like  you  would  a  ring,”  Seth  warned.   “Trust me, love. I’m good with this. I want the whole world to know I belong to you and you  to me. As long as you don’t turn me into the illustrated man, I’m good with a tattoo.”  “I wouldn’t want every inch of your skin covered. I love your skin.” Seth’s voice lowered to a  seductive growl. “We’ll go over some ideas tonight. Would that be okay?”  “Absolutely,” Corey assured him. “Meanwhile, I’ll work on securing the church.”  “Perfect. I’ve gotta go, babe, but one last thing…”  “Yeah?”   “Leave the honeymoon to me. I’ve got it covered,” Seth said smugly.  Corey chuckled happily once more. “As long as it includes a lot of time in bed, I’m down with  whatever you have in mind.”  “Don’t worry, Corey. My mind is a very dirty place and you’ll love what I’ve got cooked up.  Trust me.”  Corey  closed  his  phone,  thinking  he  did  trust  Seth.  With  his  happiness,  with  his  life.  And  thus far, the start of their life together had been damned good with the promise of only getting  better.  He  winked  up  at  the  sun,  figuratively  consigning  the  darkness  he  and  Seth  had  both  experienced to the past where it belonged.      ~ * * * ~    Two weeks later, Seth walked into the office building at Granville Cemetery, looking around  at  the elegant,  but  warm  interior. The  Granvilles  had  decorated  using natural  woods  and  stone,  the colors of the décor reflecting the choice with creams, tans, shades of gray, and a touch of sage  green. He crossed the flagstone entryway to the reception desk and flashed the receptionist a half‐ smile. 

“I’m here to see Corey Green.”  The woman’s brows rose a little as she looked him over, taking in his faded jeans, work boots,  and untucked black polo shirt. He rocked back on his heels, putting his hands in his pockets and  letting her vet him. He watched as her eyes caught the flex of his bicep when he moved his arm.  He knew the spiral bands of black tattooed vines showed clearly beneath the sleeve of his shirt.  She caught her breath.  “You must be Seth Dylan. I’m Marnie,” she told him extending her hand over the countertop  of the desk.  He pulled his hand from his pocket and shook her hand. “Good to meet you, Marnie.”  She smiled at him serenely. “You don’t need to stand on ceremony here. You’re family, so feel  free  to  just  go  on  back  to  Corey’s  office.”  She  gestured  toward  an  archway.  “Take  the  right  side  corridor. It’s the first door on the left. Your cousin’s mate is at the end of the hall.”  Seth grinned broadly. “Is Big Fang in today?”  Marnie  returned  the  grin.  “Yes,  but  it’s  golfing  day  so  he’ll  be  leaving  soon  to  meet  Sean  Antaeus and Alfred Stone. Oh, by the way, congratulations.”  Offering the receptionist a murmured thanks, Seth turned down the hallway she’d indicated.  The first door on the left didn’t have a name on it, but he pushed it open anyway. Steel blue eyes  met his. Happiness rushed through him and his cock stirred. Corey chuckled as he rose from his  desk, coming around the end of it to step into Seth’s personal space.   “Oh baby, you are a sight for sore eyes,” he murmured teasingly as he slid his arms around  Seth’s waist.   Seth raised a brow at him. “You saw me five hours ago at breakfast.”  “Five  hours  is  too  long.  A  man  could  waste  away  from  need  in  five  hours.”  Corey  sighed  dramatically.  “I keep telling Eden that and she keeps telling me I have no stamina,” quipped Colin from an  open doorway.   “Hey, Colin,” Seth greeted the vampire with a smile as he hugged Corey with one arm.  “You look good, man. Being mated agrees with you.” Colin gestured toward Corey with a tilt  of his head. “Have you come to drag my assistant to lunch?”  Corey made a rude sound and looked over his shoulder at Colin, rolling his eyes comically.  “He’s come to make lunch out of me,” he corrected.  A  laugh  escaped  Colin.  “Well,  don’t  let  me  keep  you  newlyweds  from  your  lunch  hour  amours.” He wiggled his brows suggestively before turning back to his office. “Just don’t forget I  need that speech done before you go home, Corey.”  “I won’t forget.”  Once Colin had gone, Corey leaned in and kissed Seth briefly on the lips. “I wasn’t kidding  about lunch,” he murmured.   Seth caught his mate’s wandering hands just before they delved beneath the waistband of his  jeans. “Oh, I know you weren’t. But we have something to do in the park so let’s get out of here.” 

When  they  stepped  outside  into  the  sun,  Seth  caught  Corey’s  hand,  hooking  the  first  two  fingers of his right hand with Corey’s. They walked across the cemetery toward the church, hands  swinging slightly with the movement of their hips but their entwined fingers never broke apart.   A week earlier, they’d had a very small wedding in the cemetery’s church, the same church  where Sair and Marius had married on the day Corey and Seth met. They both sported their new  tattoos, matching tribal vines swirling from shoulder to elbow with a stylized wolf in the center.  Their  vows  had  been  the  most  important  thing  to  either  of  them  and  speaking  the  words  of  commitment in front of the officiant and their family had meant the world to them.   Their guest list consisted of Marius and Sair, Colin and Eden, Elysia and her husband Declan,  and  Alastair.  Instead  of  a  reception,  they’d  had  a  barbeque  at  Marius  and  Sair’s  house.  For  a  honeymoon, Seth had surprised Corey with a weekend spent at Gargoyle Lodge eating S’mores in  bed. Seth couldn’t imagine a more perfect way to cap their wedding.   Now,  after  the  dust  of  the  festivities  had  settled,  they’d  come  to  the  cemetery  to  the  place  where they’d met. They sat on the bench beneath the trees and listened to the whispering sounds  of the oaks and willows as they reacted to Corey’s presence.   “You know, I never thought I’d get married.” Seth squeezed Corey’s fingers.  “I actually never thought about it at all,” Corey admitted. “I mean, a lot of people don’t. When  there are mating bonds and those bonds are more important than anything else, speaking a clutch  of words in front of a priest doesn’t have much weight.”  “I  know  what  you  mean.  But  it  meant  something  to  me  that  we  did  this.”  Seth  turned  his  head  and  kissed  Corey  softly.  “I  look  at  Holden  Antaeus  and  his  mate  and  I  know  they  aren’t  married,  but  their  mating  bond  is  one  of  the  strongest  I’ve  ever  seen.  They’ve  spoken  words  between them that mean as much if not more than a ceremony.”  Corey nodded. “I agree. I’ve rarely seen a closer couple.”  “Aside from us, of course,” Seth teased with a chuckle.  A shadow passed over Corey’s face. “But it took losing me and finding you for us to get here.  It wasn’t pretty and I cherish what we have so much more  because I understand the fragility of  relationships now. I didn’t the day we met.”  “You understood this.” Seth pulled Corey’s hand to the crotch of his jeans where his cock had  begun to swell beneath the denim.   “Horn dog,” Corey muttered, but stroked Seth just the same.  Pulling  away,  Seth  stood  up,  glad  the  low  hanging  branches  hid  them  from  the  rest  of  the  cemetery. He yanked his shirt over his head, kicked off his foot gear and shoved his jeans down.  Commando  beneath  the  denim,  his  cock  sprang  free  and  Corey’s  eyes  lit  up  with  lust.  In  moments, Seth had shifted and his wolf circled the bench yipping at Corey.  The  big,  bad  black  wolf.  Corey  laughed  aloud.  I  should  have  worn  red.  Then  you  could  have  eaten Little Red Riding Hood.  The color of your shirt doesn’t matter. I’ll eat you just the same, my mate.  Seth  bumped  his  head  against  Corey’s  thigh.  The  wildling  reached  out  and  sank  his  fingers  into Seth’s fur, stroking him with rough caresses. Just as quickly as he’d shifted to his wolf form,  Seth shifted back, grabbing Corey’s hand and pulling him down onto the grass. 

“Hey! I don’t need grass stains on my work clothes,” he laughed. “I still have a speech to write  today.”  Seth nuzzled Corey’s neck, breathing in the scent of vetiver that marked the wildling as his  mate. “Take the clothes off or there will be more than grass stains on them,” he growled, tugging  at Corey’s belt.  Laughing softly, they both divested Corey of his clothes. Then Seth pushed his mate back on  the grass.   “The day we met you gave me more pleasure than I’d ever known before right here on this  spot.  A  week  ago  here  in  this  cemetery,  you  made  my  life  complete  by  marrying  me,”  Seth  murmured  against  Corey’s  throat.  “Today,  I  want  to  show  you  the  darkness  is  gone.  Your  heat,  your  sun  has  driven  it  from  my  soul  and  I  lie  here  before  you  the  man  I  am  supposed  to  be.  Unafraid of my sexuality. Unafraid of my need for you. This is who I am, Corey Green and I love  you. In sun or shadow.”  Deep emotion colored Corey’s eyes as he sank his fingers into Seth’s hair. “I love you too, Seth  Dylan. I will always love you. We’ve had our time of darkness and stepped into the light together.  That’s all I ever wanted. Us together.”  Smiling into each other’s eyes, their lips met in a deep kiss of fulfilled love and as their bodies  cleaved  together,  the  trees  above  them  whispered.  The  branches  moved,  lowering  to  shield  the  lovers from the eyes of any who might pass by as they honored their commitment to each other in  the same manner as they had that very first day beneath the trees.       

           

Epilogue  McCallan House  Scottish Highlands    “He’s not there.”  Ruan McCallan spun on the balls of his feet and met the cool amber gaze of his mate. “What  do you mean? He was due back from London today.”  Diandra Antaeus McCallan shook her dark head. “He sent me a text earlier. Instead of a plane  to Edinburgh, he hopped a plane for Los Angeles.”  Pain  ripped  through  Ruan,  but  he  ruthlessly  contained  it,  letting  it  fuel  his  fury.  “He  can  never come home then,” he growled as he paced across his younger brother Alastair’s room. He  grabbed a trophy from atop the dresser. His big hand curled around it, crushing the metal easily.  Then  he  flung  it  across  the  room.  It  crashed  into  the  wall  with  such  force  it  broke  the  drywall,  sending a chunk hurtling to the carpet along with the mangled trophy.  “He is dead to me now.”  For a moment, his mate said nothing. When she spoke, her voice held a cold, harsh note he’d  never heard from her before.   “Everyone  is  dead  to  you,  Ruan.  Your  sister,  your  brother,  your  cousin.  They  might  as  well  have been ripped to shreds just like your parents and your aunt and uncle.”  Ruan stared at the woman he loved, his wife and mate, and saw none of the heated emotion  that  usually  graced  her  beautiful  features  when  she  looked  at  him.  Instead,  he  saw  icy  cold  resolve. The lust that always arced between them seemed to have disappeared as well. Fear licked  at his soul and as usual when he felt an emotion he categorized as weak, he turned it into anger.  “You  dare  speak  of  them?”  he  howled,  his  rage  bringing  forth  his  wolf  in  a  rush  of  preternatural power.  Diandra nodded slowly, the black silk of her hair spilling over her slender shoulders. “I do.”  She pushed away from the door frame she leaned against, her posture becoming ramrod straight,  her full height nearly matching his.   “You could not help your parents. You couldn’t control what happened. You couldn’t stop it  nor  change  it.  By  the  time  you  arrived,  they  were  gone  and  you  could  not  bear  the  pain.”  Diandra’s  gaze  bore  into  his,  unrelenting  and  fierce.  “But  what  you’ve  done  to  Sair,  Seth,  and  Alastair didn’t have to happen. You didn’t have to lose them, Ruan.”  “They do not wish to be McCallans. They do not wish to live with the pack and be one of us,”  he snarled, his wolf pushing closer to the surface because of his anger.   “You’re  wrong.  They  did  want  to  be  here.  They  withstood  your  unreasonable  demands  for  many  years  because  they  loved  you,  and  they  loved  it  here.”  She  shook  her  head  again.  “You 

chased  them  away  because  you  refuse  to  see  them  as  they  truly  are.  You  refuse  to  let  them  live  their own lives. You refuse to let them love you, and you refuse to love them back. You have to  control everything including the emotions of everyone around you.”  Ruan stared at his wife, shocked to the core at the words she threw at him like daggers, words  that wounded his heart. Not that he’d never admit or submit to the pain. “You dare speak to me  like this? You are my mate. Mother of my children. I rule this clan and that includes you and my  sons!”  “No. It doesn’t, Ruan. Not anymore. I let you rule me all these years because I believed that  one day the love we share would soften your need to control me.”   Sadness flickered in her amber eyes, but then they hardened once more. Again, fear wrapped  itself around him. He struggled to shake it off, but it got a toehold inside him and wouldn’t let go,  growing with every word his mate spoke.  “I  was  wrong.  You  cannot  love  me  as  I  love  you.  You  cannot  love  anyone.  You  won’t  let  yourself love,” she hissed angrily. “I won’t subject my sons to this kind of existence with a father  who cannot show them love. You chased away your own brother and sister. You did the same to  your cousin Seth. You treated them cruelly by not listening to them, by brushing aside their wants  and desires as if they didn’t matter. Only your wants and desires mattered.”  “I love you. You know I love you!” he shouted.  “You don’t show it, Ruan. Not any more. Not to me nor the twins. And I’m done with living  this  way.  You  are  so  afraid  if  you  love  someone  you  will  experience  pain  when  you  lose  them.  Well, guess what? By refusing to love us, you’ve chased us all away,” she told him boldly.  “What are you talking about?” He crossed the room toward her only to have her back away  from him into the hall.   Despite  her  retreat,  she  showed  him  no  fear,  only  a  steely  resolve.  “I’m  leaving.  I’ll  file  for  divorce when I get home to California. You can have everything exactly as you want, Ruan. You  won’t lose anyone because there will be no one left for you to lose.”  The coldest fear he had ever felt, colder even than the fear and pain he’d experienced upon  seeing  his  parents’  mangled  bodies,  crept  through  him.  Lose  Diandra?  Lose  his  mate?  Divorce?  No! It could not happen!  “We’re mated. You cannot leave me,” he asserted arrogantly.  “Watch me.”  She  turned  and  walked  away  from  him.  Anger  and  fear  propelled  him  forward,  his  wolf  in  control as he caught her arm in a bruising grip. Before his eyes, the woman he’d loved for years  became a fierce adversary. Her pupils elongated and beneath his fingers he could feel the ripple of  her skin. He glanced down and saw black scales emerge. Smoke rolled from her flared nostrils in a  thick cloud.  “Take your hands off me or I’ll shift right here, Ruan. You may be a wolf, the Alpha, but you  cannot  best a  dragon,”  she  growled,  her  voice  deeper  than  he’d  ever  heard  it.  “All  these  years,  I  stayed by your side because it was my choice. Not yours. I am a dragon. You cannot chain me. You  do not have that kind of power. You held me because I wanted you to. And now I do not want it  anymore.” 

She pulled her arm from his grasp, and he felt the enormous physical power she wielded. Her  form shimmered for a moment and he wondered if she would shift to her dragon form anyway,  despite the fact he’d let go.   “Diandra,  please.  My  sons…You  cannot  do  this,”  he  pleaded  roughly,  the  words  sounding  rusty and grudging even to himself.  “Like I said, watch me.”  She  turned  away  from  him  and  marched  down  the  wide  carved  wood  staircase  that  graced  the  four  hundred  year  old  house.  He  heard  the  front  door  slam  and  the  roar  of  a  car  engine.  Moments later, the cold fear inside him became an icy despair as his mate left McCallan land.   Loud growling rose from the center of his chest and became a preternatural roar that shook  the beams of the old house. He sank to knees, pain ripping him with red hot pincers and claws.  He roared once more and the walls shook, knocking a mirror to the floor with a resounding crash.   Silence fell. No one came to investigate the roars or the crash.   For years, Ruan had told himself he needed no one. And now, that resolve would be put to  the test. Everyone had gone.   Ruan McCallan was alone.    To be continued in Thunder and Myth, Tales of the Darkworld Book 8   

   About the Author  Lex has been writing stories and poems ever since she could hold a pencil. A few years  ago, she got caught up writing in an online paranormal serial story. The story was very  intense and a challenge to her writing skills. As she began to write more and more, fans of  the story and her blog readers began to encourage her to submit her writing. Lex lives in  Orange County, California with her long haired musician husband and her teen aged  daughter.  Lex loves loud music, reading hot stories, reading her friends’ blogs and  hanging out with them, enjoys building her own computers, and has a propensity for  having very weird vivid dreams about Nikki Sixx.  Author Website –http://www.lexvalentine.com  Series Website: http://www.talesofthedarkworld.com  Author Blog – http://www.sunlightsucks.com    

PPB 

 

 

Pink Petal Books, an imprint of Jupiter Gardens Press, would like to invite you to explore  the entire Jupiter Gardens, LLC family.    Don’t forget to sign up for our reader’s loop where we have monthly giveaways, chats, and  more! Information can be found on the Pink Petal Books’ website.  Jupiter Gardens, LLC – http://www.jupitergardens.com/   Pink Petal Books – http://www.pinkpetalbooks.com/   Jupiter Gardens Press – http://www.jupitergardenspress.com/     Thank you for buying and reading our books! Our authors appreciate your patronage. 

   

Make sure you don't miss any of the books in the Tales of the Darkworld series  by Lex Valentine. Available individually or in specially priced book bundles for  both the print and electronic formats.    Learn more at http://pinkpetalbooks.com/tales    Or, turn the page and enjoy the first chapter from each of the preceding books.

Tales of the Dark World Book 1: Shifting Winds  by Lex Valentine    Chapter One    The  huge  vase  of  tulips  hid  the  face  of  Granville  Cemetery’s  receptionist  as  she  carried  the  flowers into the elegant office of the Chief Financial Officer. At least they weren’t red roses, Elysia  thought as Marnie set the vase on the corner of the rosewood executive desk, pushing it closer to  Elysia’s morning cup of coffee.  “You’d  think  they’d  be  roses,”  the  receptionist  sniffed,  unknowingly  echoing  her  boss’s  thoughts. “You’re the CFO here, Miss E. You deserve the best.”  A  choked  chuckle  emerged  from  one  of  two  leather  wingback  chairs  across  the  desk  from  Elysia. Marnie stepped closer to the occupied chair and swatted the tall blonde man on the back  of the head.   “That’s  what  you  deserve,  Mr.  Colin.  You’re  always  in  here  bothering  her.  Don’t  you  ever  work?” she hissed at him sarcastically before walking out. The door shut softly behind her.   Instead of smirking at the way their receptionist goaded her younger brother, Elysia turned  an evil look on Colin. “Don’t say a word,” she ground out, shifting her glare from her sibling to the  card peeking from between a couple of purple tulip buds.   “Obviously, you know who they’re from without opening the card,” Colin observed.  “Yeah, I know who sent them.” Elysia snatched up the card before Colin leaned over the desk  and grabbed it. She stared at the expensive vellum, afraid to open the small envelope and have the  sender confirmed.    “You’re  not  going  to  tell  me,  are  you?”  Leather  creaked  as  Colin  sat  forward  in  his  chair.  “C’mon, Lys. You always tell me your secrets. I never spill them to Marius.”  Elysia winced at the mention of their older brother. The last thing she needed was for Marius  to  find  out  about  the  flowers.    Not  that  Colin  would  tell.  She  always  confided  in  him  and  he  always kept it to himself. If not for Colin, she probably would have died of stress years ago. She  had  difficulty  keeping  her  emotions  bottled  up  inside  her.  This  time,  what  bothered  her  was  something  Marius  would  want  to  know…  and  exploit.  And  since  it  was  something  intensely  personal, Elysia didn’t want Marius to have even the tiniest inkling.  “Lock the door,” she muttered grimly, turning the small cream‐colored envelope over in her  hands. She recognized the florist. They were the best in the county. “I can’t have Marius walk in  on this conversation.”  Colin  shot  out  of  his  chair  with  lightning  fast  reflexes  that  were  a  blur  to  human  eyes.  Fortunately,  Elysia  was  no  more  human  than  Colin.  In  the  blink  of  an  eye,  he  returned  to  his  chair, his mouth quirked in a grin that showed off the white points of his fangs. He must really be  excited to hear her gossip if his fangs were out.    “So where were you last night?” he asked. “Is it related to the flowers?”  Elysia nodded. “I went to the Undertaker’s Ball.” 

Colin’s dark blue eyes widened. “You’re shitting me. You really went to that thing?”  She  sighed  and  ran  a  hand  through  her  long  honey  blonde  hair.  “Yes.  Marius  bugged  me  about it for a solid week. I agreed to go just to get him off my back. I don’t know why he couldn’t  have sent you. I’m sure you would have enjoyed it much more than me. You like dressing up on  Halloween.”  Colin laughed. “Of course, I do. I find it ironic to dress as Dracula or Nosferatu on Halloween.  Last night, I did Nosferatu. I was scarier than Max Schreck, but that skull cap thing itched. And I  had trouble getting the makeup off.”  Elysia  cocked  an  eyebrow  up  as  her  brother  ruffled  his  dark  blonde  curls.  She  noticed  tiny  little bits of latex and glue in his hairline along with faint smudges of grey white makeup. “You’ve  still got some on your face. Go upstairs and use that stuff Callie has in the prep room,” she said.  “That will take it off.”  Colin nodded absently, his envious eyes on her coffee cup. “Yeah, I planned on it, but I had to  stop  here  first  to  find  out  where  you  disappeared  to  last  night.  It’s  not  like  you  to  miss  my  Halloween party.” He shook his head. “I can’t believe you went to the Undertaker’s Ball. For one,  it’s an industry thing. You don’t like industry events. For another, I can’t believe you caved in to  Marius. You never do.”  “I know. I know. Believe me; I hadn’t intended to give in.” Elysia sat back in her chair, placing  her  hands  flat  on  the  leather  blotter  on  her  desk.  She  stared  at  her  long  fingers  for  a  moment,  their  plain  unadorned  expanse,  short  oval  nails,  uncolored,  unexciting…  except  that  last  night  they had been excited… in a frenzy of touching…  She  jerked  her  mind  away  from  those  thoughts  and  looked  up,  meeting  her  brother’s  eyes.  “Declan Antaeus was there.” She said the words casually and watched her brother’s eyes widen.  “Really?” Colin sat forward a little. “Did he talk to you about business? Marius said he’s been  angling for a meeting for six months.”  “We didn’t talk about work much,” she mumbled, thinking they hadn’t talked much at all.  “So what did you go as?”  Elysia  rolled her eyes. “Elvira. I know, I know. Predictable and boring, but you should have  seen Declan. He was worse.”  Colin began to laugh. “Oh, no. He didn’t. Tell me he didn’t.”  Elysia nodded. “He did. It was an obvious choice for a man of his height, but still, coming as  the  Grim  Reaper  was  totally  predictable  and  dull.”  She  smiled  at  her  brother  as  she  recalled  Declan stalking through the crowds dressed in the long black robe. “He was the only Reaper too.”  Colin snorted derisively. “Of course. Everyone else had more creative costumes, didn’t they?”  “Yes.  He  and  I  were  probably  the  most  boring  costumes  there,  barring  Alfred  in  a  white  sheet,” she told him with a reminiscent smile.  “You’re kidding. Alfred Stone wore a white sheet?” Colin’s eyes danced with laughter at the  thought of the head of the Funeral Director’s Guild dressed as a ghost in a plain white sheet.  “He did. And he had that same shiny black suit on underneath. You know, the one you call  his undertaker’s suit.” 

The  two  of  them  laughed  at  the  old‐fashioned  way  of  dressing  that  Alfred  Stone  of  Stone  Mortuary Services had cultivated. Alfred was a techie. He loved all things technology based, but  when  it  came  to  clothes,  he  always  looked  like  an  undertaker  from  1900.  Elysia  usually  loved  talking to Alfred because she was the computer geek at Granville Cemetery and they had a lot in  common.  However,  she  didn’t  like  industry  events.  At  least,  not  since  she’d  been  rather  spectacularly  dumped  by  Alfred’s  brother  Austin  at  the  Darkworld’s  annual  Funeral  Director’s  convention  three  years  ago.  That  experience  taught  her  that  the  immortal  world  was  just  as  hungry  for  gossip  as  the  human  world.  Their  hunger  meant  no  one  ever  forgot  the  most  humiliating and painful moment of her life.  Colin let out a sigh, his eyes meeting Elysia’s. “So the tulips are from Declan Antaeus?”  “I think so.”  She opened the card that lay on her desk.   You  are  so  much  more  beautiful  than  these  flowers,  but  the  texture  of  their  petals  reminded me of your skin. Dinner tonight? You and me and that gorgeous skin of yours…  I’ll call you.   Declan  Elysia sucked in a shaky breath. The man definitely had a way with words. Her heart pounded  so hard that she wondered if Colin could hear it.   He  stared  at  her  with  an  arrested  expression.  “Holy  shit,  Lys.  Don’t  tell  me  you  slept  with  Declan Antaeus!” he said in a low, astonished voice.  Her lips tightened in annoyance. “Okay, I won’t.”  Colin flopped back in his chair, his expression concerned. “What possessed you to do such a  thing?”  “Oh,  I  dunno,  Colin.  Hormones?”  she  quipped,  her  words  just  a  touch  angry.  Her  irritation  grew. Colin acted as if she’d done something completely out of character. Declan Antaeus wasn’t  the  first  man  she’d  had  a  one  night  stand  with,  and  he  probably  wouldn’t  be  the  last  either.  Although, as far as Colin knew, he was the first man she’d been with since Austin had dumped her  three  years  before.  Maybe  that  was  what  had  Colin’s  briefs  in  a  bunch.  Luckily,  the  two  other  quick encounters she’d had in the last year hadn’t been with anyone her brothers knew. “Declan is  a good looking man,” she admitted with a nonchalant shrug.  “He’s a freaking shifter, Lys. A dragon. Not one of us.” Colin’s words were exasperated.  She gave him a sour look from her violet eyes. “I never realized what a prejudiced snob you  are,”  she  said  stiffly,  still  wondering  where  her  brother’s  weird  attitude  came  from.  She’d  never  noticed that he disliked dragons before.   Colin ran a hand through his hair, ruffling the golden curls. “I’m not! I swear I’m not. It’s just  that  Marius  has  this  fucked  up  notion  that  the  reason  Declan  wants  to  meet  with  him  is  that  Antaeus International intends to suck us up.”  Elysia’s  eyes  widened  in  surprise.  Antaeus  International  was  a  huge  conglomerate.  They  bought  all  of  the  little  mom  and  pop  mortuary  and  cemetery  operations  they  could  get  their  hands  on.  Afterward,  they  turned  them  all  into  highly  profitable  cremation  based  ventures.  Granville  Cemetery  was  very  old  and  catered  to  the  elite  in  the  vampire  world.  They  offered  cremation, but vampires tended to not go that route. There was something about being reduced 

to a pile of ash that vamps didn’t care for. They were influenced by too many cheesy movies about  the undead, Elysia thought wryly.    “So Marius thinks AI is after us?” she asked aloud.  Colin nodded. “He said the only reason Declan would want a meeting is because AI wants to  buy us out.”   Her brother frowned ferociously. Obviously, Colin didn’t favor the idea of being bought out.  She didn’t either, but unlike Colin, who rarely stuck his head into anything related to financials,  she knew that the company’s fiscal strength would withstand any buyout attempt by AI. However,  she  now  wondered  if  Declan’s  plans  for  Granville  Cemetery  had  fueled  his  easy  acquiescence  to  her come on last night. She bit her lip.  Colin,  seeing  her  expression  and  knowing  her  better  than  anyone,  leaned  forward  and  grabbed her hand. “I’m sure that’s not why he slept with you, Lys,” he said gently. “Every man in  the Funeral Director’s Guild, married or single or gay, wants to fuck you.”  Elysia  smiled.  Colin  exaggerated,  but  not  by  much  unfortunately.  It  was  one  of  the  reasons  Marius  dealt  with  industry  stuff  instead  of  her, even  though  finance  was  her  area.  The  fact  that  men didn’t take her business acumen seriously had always been annoying in the past. For some  reason,  last  night  at  the  Undertaker’s  Ball,  she  just  hadn’t  cared.  She’d  wanted  to  find  someone  who could take away the ache in her gut and Declan Antaeus fit the bill perfectly. Now, however,  she  had  to  figure  out  what  to  do  about  him.  Obviously,  he  wanted  to  continue  on  from  where  they’d left off, but Elysia just wanted to forget it happened.  “It’s hard to fake a hard on,” she joked. “I’m pretty sure he wasn’t thinking about mergers last  night.”  Colin let go of her hand and sat back, looking at the tulips. “Did you go to his place?”  Elysia made a face. “Yeah, after the first time.”  Her  brother’s  eyes  registered  shock.  “Don’t  tell  me  you  fucked  him  in  the  cemetery,  Lys.  That’s just… just…”  “Too Halloween‐ish even for you?” Elysia’s expression turned wry.  “Well, yeah.” Colin let out a deep sigh. “I know you don’t listen to my advice very often, but  Lys, have you thought about what you’re getting into here? Declan Antaeus isn’t the kind of guy  you just have fun with.”  “No worries, Colin. I’m not seeing him again.”  Now, Colin gazed at her stupefied. “You’re completely off your rocker, Elysia. You want a one  nighter, but you pick up the man least likely to be interested in one? On top of that, the man is  interested in buying us out. He’s ruthless, dear sister, with a reputation for always getting what he  wants. And you’ve now stepped right into his cross hairs. This is not going to go well.”  Elysia  bit  back  a  sigh.  She  had  a  bad  feeling  that  Colin  was  right.  She  glanced  down  at  the  card again and suppressed a shiver.  She looked  up into Colin’s worried midnight blue eyes. She  loved  him  to  death,  but  she  needed  to  think  without  the  distraction  of  his  questions  and  concerns. She pushed the vase of tulips toward him.  “Put that in the small visitation room,” she ordered.   “That old vamp is in there. The one with no family.” Colin’s voice sounded puzzled. 

“Exactly.  No  one  sent  any  flowers.  He  pre‐paid  for  his  visitation  and  service  and  no  one’s  come. Put the flowers in there. It won’t look so sad then,” she explained.  Her  brother  got  up  and  picked  up  the  vase.  “You’re  making  a  big  mistake  with  Declan  Antaeus,” he warned her as he strode to the door.  “You have no idea what I’m going to do, Colin.”  Colin snorted in disgust. “Doesn’t matter what you do. It’s all a mistake. There is no winning  with a man like him. Mark my words.”  After  Colin  left,  Elysia  spun  around  in  her  chair,  to  gaze  out  the  window  at  the  expanse  of  green grass marked with upright tombstones. She didn’t want to replay the night before, but after  her conversation with Colin it was inevitable… 

  Tales of the Darkworld Book 2: Hot Water  By Lex Valentine  Available Now from Pink Petal Books   

Chapter One  Eden walked into Carpe Noctem wearing a short black dress and thigh high boots. The outfit,  along with her long shaggy ‘scene’ haircut, made her seem nearly as young as the crowd that filled  the  trendy  vampire  themed  nightclub.  In  truth,  as  an  immortal,  she  looked  younger  than  her  actual  years,  appearing  to  be  in  her  late  twenties.  Her  tight,  sexually  provocative  clothing  had  been chosen to aid the illusion of youth.  Trolling  was  tough  business.  Eden  knew  this  from  experience.  With  throngs  of  beautiful  young  things  packing  the  clubs,  finding  someone  to  fuck  could  be  a  major  undertaking  if  you  didn’t  do  something  to  set  yourself  above  all  the  other  immortals.  Everyone  wanted  to  get  laid  and  available  partners  could  be  in  short  supply,  especially  when  it  came  to  vanilla  sex.  Despite  what her older brother Sean thought, she figured her luck would hold better in the vampire bar  than the ones she usually frequented. The cheesy vampire paraphernalia, the coffins, stakes and  bats  couldn’t  disguise  the  club’s  sophistication  or  fun  factor.  A  sea  of  people,  mostly  humans  dressed  as  vampires  and  true  immortal  Acerbian  vampires,  filled  the  club.  Proving  Sean  wrong  when  he  said  the  “Queen  of  Kink”  would  never  go  to  Carpe  Noctem,  would  give  her  immense  satisfaction.    Ignoring  the  snarl  that  begged  to  get  out  whenever  she  thought  of  her  elder  brother,  Eden  turned  toward  the  neon  lit  bar.  She  needed  a  drink  before  she  contemplated  the  choice  of  partners  offered  by  the  club’s  patrons.  As  she  elbowed  herself  a  space  at  the  end,  her  nose  twitched. The scent of vanilla filled her senses, and her dragon suddenly itched to break free. Holy  shit. Who the hell would walk into a social meat market smelling so innocent?  The smell came from her right. She wriggled in the tight quarters, trying to turn. Based on  the sweet scent, she expected to see a woman. Instead, she found a tall man with midnight blue  eyes smiling down at her.  

“You just go right on trying to move,” he quipped. “I’m enjoying it tremendously.”  Eden’s  eyes  narrowed.  Every  time  she  moved,  her  body  rubbed  up  against  his.  Her  hip  dug  into  his  groin  and  she  could  feel  a  slight  telltale  swelling  there.  Despite  the  fact  that  the  man  smelled  all  girly  like  a  sugar  cookie,  the  bulge  held  promise.  She  sniffed  again.  Sweet  smelling.  Smiling  easily.  No  display  of  arrogance.  A  mellow  and  amused  expression,  eyes  dancing  with  humor. Beta. He had to be. Her dragon stretched inside her, urging her to take him.  “Oh,  really?”  She  raised  one  brow  and  wriggled  against  him  again.  The  size  of  the  ridge  against her hip increased. Oh, yeah. He just might work out after all, she thought as she realized  his more than adequate proportions weren’t fully erect yet.   He  nodded,  his  dark  blue  eyes  gleaming  as  they  raked  over  her  from  the  top  of  her  raven  head to the tips of her designer boots. “Of course, we’d both enjoy it a lot more naked in my bed,”  he told her candidly.  Eden’s pupils elongated as Blue Eyes roused her dragon. The scent of vanilla intensified.   “You  don’t  believe  in  wasting  time,  I  see.”  She  turned,  deliberately  rubbing  against  him,  breast to chest. In her boots, she almost matched his height.   He quirked a dark blond brow at her. “And you do? You can’t tell me that the dragon in you  isn’t clawing to get at my cock.”  Eden  began  to  smile.  He  might  not  be  a  dragon,  but  he  obviously  knew  them  intimately.  Good. One less thing she’d have to train him on. “You’re a bold young thing, aren’t you?”  He laughed. “I’m not as young as you think.” His smile revealed vampire fangs.   She  pondered  the  fangs  for  a  moment.  People  often  pretended  to  be  vampires  at  Carpe  Noctem. He could well be one of the wannabes. After all, she’d never met a vampire who smelt of  vanilla  before.  Usually,  the  real  ones  smelled  of  blood.  He  didn’t  smell  like  a  human  either  though. That vanilla scent masked his true nature and it annoyed her a little.  He shifted his hips against her and the hard ridge of his cock bumped against her belly. Her  dragon  poked  her  with  its  claws.  Her  thong  grew  damp  as  she  rubbed  against  his  erection.  She  finally decided he must be a real immortal, an Acerbian vampire.  “I just  have  a feeling I’m older than  you. Indulge me,” she said. “I  like being a cougar.” She  reached down and boldly stroked the front of his jeans.  His engaging smile widened. “I’ll be teacher’s pet, I promise,” he joked.  Her eyes narrowed. “Not a bad game. Have you been bad today? Do you need a spanking?”   As  the  words  fell  from  her  lips,  she  could  have  kicked  herself.  Tonight  was  supposed  to  be  about vanilla sex, not toys or fetishes. However, the blond man just shrugged. “I’d rather just fuck  you. All that other crap isn’t necessary for me. As you can tell, I’m pretty much good to go.” 

His  eyes  gleamed  preternaturally,  answering  her  earlier  questions  about  his  status  as  an  immortal.  One  hand  cupped  the  side  of  her  face,  the  long  elegant  fingers  sliding  into  her  dark  hair. Angling his  head toward hers,  he dropped  a quick kiss  on her lips.  An electric tingle went  through Eden’s body and her dragon came rushing to the surface of her skin.  When he deepened the kiss, parting her lips with his tongue, she sighed into his mouth. His  free hand slid over her hip and curved over her taut buttock. She rubbed herself against him again  as  that  sugar  cookie  scent  grew  stronger.  Lifting  her  arms,  she  draped  them  over  his  broad  shoulders, feeling the hard muscle and bone beneath his silk shirt. He sucked on her tongue and  heat pooled deliciously between her thighs. Gods, he was hot!    “You know, at your ages, you should really get a room,” a snarky voice spoke behind Eden.   The  blond  man  lifted  his  head,  his  expression  tinged  with  annoyance  that  only  lasted  a  moment. Recognition bloomed in the midnight blue depths of his eyes and his lips twitched into  a smile.  “Hey, I know you. You’re…”  “Karl  with  a  K…  that  elf  with  the  internet  gossip  show…  yeah,  yeah,”  the  elf  said  with  a  sarcastic laugh. “Everyone knows me, kid. Especially here.”  Eden turned and looked at the man on the bar stool behind her. He had a half empty glass of  Guinness  in  front  of  him  and  a  bowl  of  bat‐shaped  pretzels.  His  grey‐green  eyes  stared  at  her  unblinkingly from behind wire‐rimmed glasses. She frowned.  “You’re immortal. Why are you wearing glasses?”  Karl gave her a  look that would have withered most people.  “I’m told wearing glasses  gives  you character. Since I don’t have any character, I figured I’d manufacture some,” he drawled.  Her blond hunk openly grinned now. Apparently, he found Karl’s snarky sarcasm amusing. “I  watch your show all the time. You have plenty of character. You’re funnier than all the shows on  TV.”  “Tell that to my producer. He bitches daily that he’s gonna fire me.” Karl took a sip of his ale.  “I meant what I said, you know. Get a room. All this grinding and humping is for the kids who got  nowhere to go. You two are obviously old enough and wealthy enough to afford the room. So go  there and grind. I don’t like having to protect my drink from elbows that are in the throes of lust,”  he complained.  Mr.  Sugar  Cookie  Scent  chuckled.  “Sure,  Karl.  Nice  meeting  you.”  He  took  hold  of  Eden’s  elbow.  Karl  raised  one  brow  at  them.  “We  haven’t  been  formally  introduced,  but  I  know  who  you  are. And more importantly, I know who you are,” he said, his eyes landing on Eden with a wicked  gleam.  She  opened  her  mouth  to  tell  him  to  shut  up  when  he  waved  a  hand  at  her  in  a  shooing  motion. “I’m not telling. Names or lack of them is strictly between you two grinders. Now, would  you  mind  letting  me  get  back  to  my  drinking  here?  Fucking  horny  immortals,”  he  grumbled,  turning away from them.  The blond man pulled her away from the bar toward the exit. “Where to?” he asked as they  stepped out onto the street.  

A cab whooshed up to the curb beside them and she opened the door, getting in. The blond  man followed her. She gave the cabbie the name of a posh hotel on Park Avenue. As the cab took  off, the blond man smiled. “From out of town? Me too.”  Eden shrugged. “I’m here more than anywhere else. I travel almost constantly for work so I  don’t  have  a  permanent  place  to  live  unless  you  count  a  dozen  boxes  of  crap  at  my  brother’s  house,” she said in a dismissive tone.  “I can’t imagine not having a home. I’m from the west coast myself.”  Tall,  blond,  and  vanilla’s  chatty  behavior  started  to  annoy  her  so  she  slid  her  hand  up  his  jean‐clad thigh and squeezed his half hard dick. It responded instantly to her touch. She smiled at  him, her curved dragon fangs showing.   He sucked in a breath, his hand coming up to cup her breast. “I gather you’re not much for  chitchat,” he said, his thumb teasing her nipple through the soft material of her dress.   “Nope,”  she  replied.  Naturally  reticent,  when  her  horny  dragon  raged,  she  was  even  less  inclined to words. Only action of a sexual nature would calm the beast inside her. “Just looking  for some vanilla sex. Nothing more. Nothing less.”  “Well, just in case you feel the urge to shout my name later, it’s Colin,” he said and grabbed  her by the back of the head.   Shock rippled through Eden as he held her firmly. He kissed her deeply, ravaging her mouth  with  the  kind  of  kiss  she’d  expect  from  an  Alpha,  not  a  Beta  like  Colin.  If  his  kiss  hadn’t  completely overwhelmed her and made thinking next to impossible, she would have wondered if  she  had  pegged  him  wrong.  Where  his  kiss  had  been  leisurely  before,  now  it  burned  hot  and  urgent, demanding a response from her rather than accepting what she doled out to him.  Abruptly,  he  let  her  go.  Her  chest  heaved  as  she  sucked  in  great  gulps  of  air.  Colin’s  eyes  glinted enigmatically at her in the dim light of the cab. “You gotta be more careful about judging a  book by its cover,” he growled.  She blinked. He looked at her with a feral light in his eyes. Ho‐ly shit. She’d never misjudged  an  Alpha  before.  Of  course,  her  familiarity  with  vampires  fell  far  below  that  of  dragons  and  fae  men. She’d always been rather skittish around vamps. All that biting and blood sucking…   Colin took her chin in his hand, forcing her to meet his gaze. The midnight blue irises glowed  preternaturally  again,  and  she  could  feel  the  steely  strength  in  his  long  elegant  fingers.  “You’re  lucky I’m a nice guy and all I want is to fuck your pretty pink pussy,” he whispered. “Walking into  a vampire club and making snap judgments about my kind can get you drained, despite the fact  that you’re a dragon.”  Her eyes widened a little. He smiled then, and the sunny, amusing persona he’d displayed at  the club, the persona that had shouted Beta to her, snapped back into place. “You are going to let  me  fuck  your  pretty  pink  pussy,  aren’t  you?”  he  asked  as  his  fingers  turned  from  steel  to  silk,  sliding warmly across her skin.  Eden nodded. Several strands of her raven hair caught in the golden stubble that covered his  jaw. His vanilla, sugar cookie scent grew stronger and she realized his arousal intensified it. The  more aroused he became, the stronger the scent grew. The sweet smell flooded her entire being,  making her mouth water. She wondered what he tasted like… 

In a split second, the dragon within her roared to life. She pushed Colin against the back of  the  cab’s  seat  and  kissed  him  hard,  her  lips  and  tongue  sucking  urgently  at  his.  The  heat  and  depth of the kiss pushed her arousal up several notches. It had been a long time since a man had  affected  her  so  strongly,  and  never  had  one’s  scent  overpowered  her  as  Colin’s  did.  Potent  and  distinctive,  she  would  have  been  able  to  find  him  in  a  crowd  of  thousands  at  Madison  Square  Garden. Definitely something to remember if she ever had to hunt for him.  Colin’s hands slid up under the hem of her mini dress, his fingers digging into her ass. She  rubbed herself against him and he rewarded her with another growl. Pure sex emanated from the  sound, with none of the male fierceness that had colored it previously. The sound skittered along  her nerve endings, reaching her inner dragon and rousing the beast’s tremendous sexual appetite.   Heat and wetness rushed to the sensitive flesh between her thighs. Colin’s nostrils flared and  she  knew  he  had  caught  the  scent  of  her  sex.  Beneath  her  hand,  his  cock  had  swollen  to  a  satisfying proportion. The long thick ridge behind the zipper of his jeans promised to fill her as no  one had before. Size had never mattered to her, but then, she’d never had someone as big as Colin  promised to be.   The cab screeched to a stop, the centrifugal force pushing her back against the seat and away  from  the  press  of  Colin’s  body.  She  sprawled  awkwardly;  her  skirt  hitched  up  so  far  her  thong  showed. The driver didn’t even bother to look in the rear view mirror at her. Colin ran his hands  over his face, then opened the door and got out. He reached in, holding out a hand for her. She  put hers in it and let him pull her out of the cab. Tugging her dress down, she waited as he paid  the driver.  When Colin turned toward her, she saw the feverish glitter in his eyes. He apparently didn’t  care that anyone who chose to look at his crotch would see the bulge of his erection. He took her  arm  and  they  walked  boldly  into  the  lobby  of  the  expensive  hotel.  Exhilaration  swept  through  Eden as they headed toward the elevator. Once in the car, she pushed the six and the car swept  upward.  Her  dragon  clawed  at  her  insides.  She  was  so  aroused,  she  expected  her  cream  to  drip  down her bare thighs any moment.   At her floor, they got off the elevator, and she turned down the plushly carpeted corridor, her  long  legs  eating  up  the  distance  to  her  room.  As  she  neared  it,  she  took  out  her  keycard.  She  stopped  in  front  of  669,  slipping  the  keycard  in  the  slot.  Colin  chuckled  at  the  room  number.  Moments  later,  he  closed  the  door,  sticking  the  Do  Not  Disturb  sign  on  it.  When  he  turned  toward her, she reached back and unzipped her dress, letting it fall to the floor.   Standing in front of Colin in her black silk thong and leather boots, a sense of empowerment  filled her. Her fingers twitched, aching for the thick handle of her whip. Colin looked at her hand  and arched one blond brow in amusement, almost as if he could read her thoughts. He casually  pulled off his jacket and tossed it on the chair, following it with his shirt.   Eden’s  eyes  raked  over  the  muscles  of  his  arms  and  chest.  He  had  a  fine  boned  aristocratic  caste to his build, with pale gold skin, a shade or two lighter than her own tan. The muscles of his  arms, pecs, and shoulders were sculpted and well defined, but not bulky. His rock hard abs had  classic  six  pack  ridges.  A  fine  dust of  blond  hair  encircled  each  of  his  pale  brown  nipples…  pale  brown pierced nipples.  Her lips quirked in a smile. He really wasn’t what he appeared to be, she thought as he bent  and  removed  his  shoes  and  socks.  When  he  straightened,  she  briefly  eyed  his  long  narrow  feet.  Elegant like his hands. Her gaze shifted to those hands. They pulled down the zipper of his jeans, 

pushing the denim down his muscular thighs. He kicked the jeans away and hooked his thumbs  in the waistband of his boxers. She stared at him thoughtfully, deciding that he had predictable  taste in underwear. He seemed like a boxers kind of guy. With a practiced flick, the garment in  question hit the floor and he kicked them in the same direction as the jeans.  “Will I do?” he asked, as her eyes wandered his hard body. Dark gold hair arrowed from his  navel to his groin. She saw that he kept himself well trimmed and thought that it extended to his  balls too. Even from a distance, they seemed smooth. He had a larger cock than the bulge in his  jeans had given away, she noted, taking in his girth and length. Her mouth watered at the thought  of licking him.   “I  believe  you  will.”  Desire  turned  her  voice  husky  and  unconsciously,  her  fingers  reached  down  to  her  panty  line  to  stroke  over  her  clan  mark.  The  dragon  inside  her  began  to  pace.  Touching the swirling lines of the clan mark that covered the soft skin inside her hipbone made  her even hornier.  “Your clan mark?” he asked quietly, watching her stroke it.  She nodded and he walked toward her, reaching out to brush one long finger over the mark.  Her inner dragon preened at his touch. She knew the mark just looked like a tribal dragon tattoo  to  the  uninitiated.  However,  Colin  seemed  to  know  about  clan  marks  and  how  they  reacted  to  touch.   “You’re a black dragon. I’m not sure I recognize the clan though,” he murmured, circling her  and looking up and down her body.  “It doesn’t matter. All you really want is to fuck my pretty pink pussy, right?” she reminded  him with a lift of her brows.  Colin smiled angelically. “For now, yes, although, you have yet to show it to me…”   As his voice trailed away, Eden bent over and unzipped her boots. She could feel Colin’s eyes  on  her  breasts  as  if  he  touched  her.  The  weight  of  his  gaze  made  her  rush  and  she  kicked  the  expensive  designer  footwear  off,  something  she  never  did.  She  lifted  her  head,  her  eyes  holding  his as she shimmied out of the black silk thong.  Inside her, the dragon roared, knowing that the tension they shared would soon be released.  Eden walked over to the bed and ripped the covers back. Lying on the sheets, she spread her legs  so that Colin could see the pussy he’d promised to fuck. She didn’t need a mirror to know that her  flesh  glistened  wetly  in  the  low  light.  She  could  feel  her  swollen,  sensitive  lips  throbbing.  She  stroked her hand over the clan mark and her nipples tightened painfully.   If you want it, come and get it, bite boy. Standing there staring at it, doesn’t do either of us any  good.  Colin’s eyes jerked to hers and for a split second she had the weird sense that he had heard  her thoughts, something that sent fear arcing through her. But then he flashed a seductive smile  that widened as he started toward her. In a flood of lust that drowned her momentary fear, she  gazed mesmerized at the thick erection that bobbed with each of his steps.  “It really is very pink and very pretty,” he said softly, his tone filled with satisfaction.  When he reached the side of the bed, his long fingers trailed over her knee and up the inside  of  her  thigh.  Her  heart  thundered  in  her  chest  and  her  dragon’s  harsh  breathing  sent  a  trail  of  smoke from her nostrils.  

Colin leaned over her, his hands denting the mattress on either side of her hips as he sat on  the  edge  of  the  bed.  “How  much  foreplay  do  you  want,  baby?  Because  as  far  as  I’m  concerned,  what happened in the cab was all I need.”  Eden  licked  her  lips,  watching  as  Colin’s  eyes  darkened  even  more.  “I  don’t  need  any  more  teasing. Just fuck me hard and fast before I explode from looking at you.”  She  didn’t  know  what  to  expect,  but  what  happened  next  still  surprised  her.  With  an  economy  of  movement  that  made  it  all  seem  like  a  single  smooth  move,  Colin  reached  out,  flipped her onto her belly, pulled her hips back against his and thrust the entire length of his cock  into her throbbing wetness. She let out a startled half yelp, half moan. He filled her so tightly it  bordered on pain. Taking someone as big as him without any warning had driven every ounce of  air from her lungs.   Colin’s fingers roughly pinched and twisted her hard nipples. Pleasure ripped through her in  a great wave. She had no idea how he knew what she liked. He certainly didn’t look like a rough  sex sorta guy. He looked cultured and refined, the elegant and arrogant sort who liked to order  women to service him.  He jerked her up off her hands, his chest cradling and supporting her torso. His hips stilled as  his  hands  swept  over  her  body,  finding  all  the  places  she  most  liked  to  be  touched.  When  she  moaned  uncontrollably,  he  licked  her  neck  and  she  shivered.  The  most  incredible  sensations  buffeted her body when his tongue stroked over her skin. She almost asked him to bite her, but he  bent her over again. Her palms hit the mattress as his hips slammed into her ass. He pulled back  and thrust into her forcefully.  Eden’s  pussy  stretched  to  accommodate  him  while  clinging  to  his  thickness.  He  fucked  her  harder than she’d ever been fucked before. The head of his cock battered her G‐spot with every  thrust.  Shivers  of  pleasure  racked  her  body.  Her  orgasm  crested  and  she  cried  out,  tossing  her  head.  Colin  chuckled  but  his  tempo  didn’t  lessen.  He  gave  her  exactly  what  she’d  asked  for.  She  shuddered  and  gasped  for  air,  her  heart  racing  thunderously.  Unbelievably,  as  one  long  finger  flicked over her clit, she found herself coming again.   She  knew  he  could  feel  her  spasms,  feel  her  pussy  clamping  down  on  his  thick  cock.  His  strokes became shorter. The slap of his hips against her ass grew more frantic. His teeth nipped  the back of her neck as his hands tightened on her thighs.   “Oh, baby. Come for me one more time. You can do it,” he growled.   His tongue licked at her neck in time to the glide of his fingers against her clit. His cock filled  her so full he could barely press inside her despite the fact that she was wetter than she had ever  been.  His  thumb  stroked  over  her  mark  and  inside  her,  the  dragon  roared  as  heat  flooded  her  veins. Her pussy clutched his cock as her whole body vibrated in a third orgasm.  With a muffled cry, Colin came. His cock jerked inside her and she could feel the gush of hot  seed that filled her. Shaking uncontrollably, her arms gave out and her face landed on the sheet,  her ass still in the air as Colin’s cock throbbed inside her, spurts of cum still erupting from him.  Finally, he pulled out of her. She moaned at the feel of his flesh separating from hers, leaving her  sensitive, open and exposed.  

Colin  flopped  onto  his  back  beside  her  and  her  knees  gave  out,  her  lower  body  sprawling  bonelessly  on  the  bed.  They  looked  at  each  other,  both  of  them  gasping  for  air.  Then  Colin  reached out and brushed a lock of hair off her face.   “I’ll give you fifteen minutes to recover. Then I’m pounding that pretty pink pussy again after  I lick it into submission.”  Eden’s  eyes  popped  open  in  astonishment.  She  didn’t  know  what  astonished  her  more,  the  fact that he would be ready again so soon or the way he took control. His lips curved in a grin.   “I don’t think you’ll need any of the toys I’m sure you have here. We’ll just fuck. I’m good at it  and I like to do it for hours.” His midnight blue eyes twinkled at her. “Unless you’re sending me  away now that you’ve come.”  Although  he  hadn’t  framed  his  words  as  a  question,  she  shook  her  head  anyway.  “I  don’t  think I can send you away. At least, not until I’m worn out and can’t walk,” she replied, her own  smile growing as approval flashed across his face.  “Good.” He leaned over and kissed her hard. “Time for tongues and fingers to discover cocks  and pussies.”  He grabbed her hand and placed it on his half‐hard cock, still wet with her juice and his seed.  She stroked him, wondering why she’d never been into biters before. Unbidden, her mind went  back the phone call that had sent her storming into Carpe Noctem looking to get laid. An outcast  to her family, she rarely went home, rarely participated in family events. Even so, she loved her  siblings. When one of them had accused her of being the Queen of Kink, an unfeeling bitch of a  slut who lived to get off, it stung. Those words from someone she had looked up to her entire life,  struck  deeply  into  emotions  she  struggled  daily  to  control.  To  survive  the  pain,  she’d  retreated  into the cold bitch persona she’d been accused of.    Now, that same self‐preservation kept the lid on her emotions, when she looked at Colin. The  core of her wanted to know him, but the icy bitch who’d taken control of her during that painful  phone  call  refused  to  let  go.  The  bitch  coolly  surveyed  Colin,  wondering  why  she  hadn’t  hit  on  vampires  before.  She  snarkily  thought  that  if  she  had  known  biters  were  this  good,  she  would  have been picking them up regularly from Carpe Noctem. And that same cold bitch decided that  she  had  more  one  item  she  could  add  to  her  sexual  buffet  menu  now  that  she  knew  about  vampires’ stamina.   Inside her, behind the icy bitch, the real Eden gazed at Colin’s beautiful face and wished her  life was different.                     

 Tales of the Darkworld Book 3: Fire Season  By Lex Valentine  Available Now from Pink Petal Books    

Prologue    Alfred  Stone  leaned  back  in  the  sauna,  casually  adjusting  a  white  towel  over  his  naked  lap.  His voice sounded as casual as his demeanor, but to his one man audience, the tone rang more  warning bells than a three alarm fire.  “I am Magia. My job is to ensure that nature’s intended matings actually occur.”  Sean Antaeus stared at his best friend in shock. “You have got to be joking.” Nothing in his  life had prepared him for the words Alfred had spoken. It wasn’t so much what Alfred had said  about Sean’s younger brother, it was what Alfred had revealed about himself.   The Darkworld held people with power and powerful people. Sean had been living in a dream  world  thinking  that  Alfred,  as  the  head  of  the  Funeral  Directors  Guild,  was  merely  a  powerful  person. Now, he knew the truth.  “Sean,  I  wouldn’t  have  told  you  if  I  didn’t  think  you  could  handle  the  information.  My  job  isn’t always easy. Your family has been especially hard. In fact, I need Marius’ help too. His family  is going be just as tough.” Alfred’s brow crinkled with worry as he spoke.  Sean arched a sardonic brow at him. “So you’re letting Marius in on the secret too?”  A sigh escaped Alfred.   Sean thought it sounded rather dramatic and long suffering, which made him feel like he’d  walked into some kind of set up.   “If  you  knew  what  I  was  up  against,  you  wouldn’t  ask  me  that,”  Alfred  replied  in  a  morose  voice.  Now,  Sean  knew  he’d  been  played.  Maybe  not  a  lot,  because  at  the  core  of  it  all,  he  knew  instinctively  that  Alfred  had  spoken  the  truth,  but  Sean  also  could  tell  when  he’d  been  manipulated. After all, he was a master of manipulation himself. Took one to know one.  “So  you’re  telling  me  that  both  Diandra  and  I  were  the  victims  of  your…gift?”  Sean  put  his  friend on the spot.  Alfred  shifted  uncomfortably  on  the  sauna’s  seat.  “Not  victims,  Sean.  Recipients  of  a  power  that managed to keep you from fucking up your life. If it weren’t for me, do you think either you  or your sister would have ended up mated? Both of you were so stubborn and arrogant, refusing  to see the truth, not wanting to be seen as weak.”  Alfred made a rude sound and his gaze locked with Sean’s. “If I hadn’t butted in and used my  gift to help you, both you and Diandra would be single today and unhappier than you could ever  imagine,” he said solemnly.  Sean bit back his own sigh. He couldn’t imagine. His life would be awful if he didn’t have his  mate and wife, Careen. Yet, getting to the place where he’d accepted that he had a mate, a woman  he loved beyond everything else in his life, had been a particularly rough road. The same had held 

true for his sister Diandra. Her path to love and marriage had been every bit as rocky. Now, Alfred  made  it  seem  like  neither  he  nor  Diandra  would  have  managed  to  mate  without  a  nudge  from  Alfred’s power.  “Please tell me that you didn’t pick our mates,” he growled, feeling unnerved by everything  Alfred had told him.  “Of  course  not.  Those  are  nature  chosen.  But  it’s  my  job  to  ensure  that  those  who  are  resistant  become…more  amenable  to  having  a  mate.”  Alfred  smiled,  something  Sean  knew  he  rarely did. “I smooth the path in any way I can without disrupting the natural flow of a mating.”  Sean’s brain raced as he absorbed Alfred’s words. “And now you’re telling me that Holden is  in trouble?”  Alfred nodded solemnly. “A lot more trouble than you and Diandra put together. I need your  help, Sean, or your brother will be unhappy until the day he passes to the Afterlife.”  “Fuck.” Alfred had him. Sean loved his younger siblings fiercely. He would fight anything that  threatened their lives and happiness.  “So you’re in.” Alfred looked at him expectantly, triumph already shining in his eyes.  This time Sean did sigh. “Yeah. I’m in.”  He  shook  hands  with  Alfred  and  realized  that  he’d  sealed  a  pact  of  duplicity  and  manipulation  as  he  did  so.  Luckily,  being  Machiavellian  was  second  nature  to  Sean,  and  he  bet  Alfred knew that fact quite well.   

  Chapter One    The first to arrive, Holden slipped into his seat and opened his leather covered notepad with  irritation.  He  disliked  rah  rah  meetings.  Despite  all  the  team  building  pep  talks,  things  always  went  back  to  the  way  they  had  always  been…with  his  oldest  brother  Sean  wielding  his  iron  fist  and micro‐managing while he and his other brother Declan struggled not to let Sean overwhelm  them.   In  Holden’s  opinion,  corporate  life  had  been  worse  while  Declan  had  been  gone.  During  Declan’s tenure at a European conglomerate, Sean had refused to replace him. Instead, Holden’s  oldest  brother  had  taken  on  acquisitions  himself  in  his  brother’s  absence.  Sean  had  gone  crazy  buying up whatever he could. Declan had a lot more finesse and savvy when it came to choosing  the funeral homes and cemeteries that offered the best value. The company needed Declan’s firm  hand  and  cool  head  when  it  came  to  acquiring  new  businesses  and  Holden  had  been  relieved  when his brother returned to Antaeus International.  Declan’s return to the company heralded the end of their sister Eden’s term of employment  in the corporate world. Her contributions to the company were myriad, but all of them had been  tainted  by  her  unhappiness  in  that  environment  and  Sean’s  determination  to  keep  her  there.  It  had  all  come  to  a  head  not  long  after  Declan’s  return.  Eden  had  ditched  her  marketing  job  at  Antaeus  International,  packed  up  her  cameras,  and  headed  to  New  York  City.  Within  a  few  months, she’d become the fashion industry’s new hot photographer, making her name shooting 

nearly  naked  men  in  designer  underwear.  Sean’s  fury  knew  no  bounds  over  her  defection  and  both Holden and Declan had borne the brunt of it.  The  door  opened  and  a  muscular  man  with  unruly  black  curls  entered  the  room.  Holden  cocked one brow up at Vahid Delrey, his brother Sean’s right hand man and the company’s Chief  Operating  Officer.  Vahid  had  also  been  Eden’s  live‐in  boyfriend  for  two  years  prior  to  her  departure from all things Antaeus. Holden had always been amazed that Vahid had retained his  cool  demeanor,  his  deepest  emotions,  if  he  had  any,  masked  from  everyone  when  Eden  had  dumped him. Not for the first time, Holden wondered how Vahid had ever gotten together with  his free‐spirited sister. They seemed like such polar opposites.  “This is another attempt at a team building meeting, isn’t it?” Holden asked as Vahid took the  chair opposite him.   A  dry  chuckle  escaped  Vahid.  “You  know  Sean.  He  may  suck  at  something,  but  his  determination won’t let him stop trying to master it anyway.”  Holden  felt  his  lips  curl  in  a  derisive  smile.  “My  brother  is  a  force  unto  himself  that’s  for  sure.”  Now, Vahid’s brows rose. “Nice way of saying he’s an arrogant ass.”  The  door  whooshed  open  and  the  subject  of  their  conversation  strode  in  with  Declan  and  another man behind him. Holden’s nose twitched. The scent of spearmint assailed him.   “Thanks  for  the  compliment,  Vahid,”  Sean  said  smoothly,  a  sardonic  expression  on  his  hawkish features.  Declan took the chair at the foot of the table, seating himself on Holden’s left. Sean took the  chair at the head of the table. The spearmint scent intensified as a man Holden didn’t know took  the seat beside Vahid. More staff rushed in to join the meeting, but Holden found his gaze caught  by  the  newcomer.  Intense  green  eyes  gazed  back  him,  an  indefinable  emotion  churning  within  them.  Holden  had  no  clue  as  to  the  man’s  identity,  but  an  odd  sense  of  familiarity  pricked  his  awareness  as  he  stared  into  those  enigmatic  eyes.  It  was  as  if  knew  the  man,  but  couldn’t  place  where or how.   The  green  gaze  shifted  as  a  tall,  blonde  woman  strode  into  the  room.  Dressed  in  an  unrelenting  black  suit  and  matching  silk  shirt,  her  pale  hair  twisted  into  a  neat  chignon,  Emily  Carrington  looked  like  a  fashion  model  until  one  noticed  her  stern  visage.  As  one  of  the  most  powerful  people  at  Antaeus  International,  she  held  the  company’s  purse  strings  in  her  long‐ fingered, capable hands. The new man smiled at her as she took a seat beside him. Her expression  turned  smug  and  the  new  guy’s  identity  dawned  on  Holden.  The  wunderkind  of  the  death  care  industry’s financial sector, Garret Renquist.   Sean  and  Emily  had  somehow  managed  to  lure  Garret  from  his  position  as  the  head  of  finance for Stone Mortuary Services, a job he hadn’t even held very long. Alfred Stone had hired  him away from the biggest British mortuary conglomerate in the hope of turning him loose on the  Funeral Director’s Guild’s financials, a big project that Alfred had spearheaded as the head of the  FDG.  Instead,  Sean  and  Emily  had  whisked  the  whiz  kid  to  Antaeus  International.  With  an  internal  smirk,  Holden  briefly  imagined  the  acquisition  of  the  stock  market  genius  taking  place  over  a  round  of  golf.  His  brother  Sean  golfed  regularly  with  Alfred  and  Marius  Granville  of  Granville Cemetery, the oldest cemetery in their part of the Darkworld. Holden figured the three 

powerful  men  brokered  all  kinds  of  industry  related  deals  during  those  golf  games.  Something  told him that Garret Renquist might just have been one of those deals.  “Let’s get started,” Sean said from the head of the table. “This will be a short meeting anyway  since we’re all leaving.”  “Leaving?” Holden asked, startled. What the hell was his brother up to now?  Sean’s intense golden stare turned on Holden. “Yes. Leaving. I’ll get to that in a minute.”   Holden watched as his older brother’s hawk‐like gaze settled on the new guy. “Has everyone  met  Garret?  Garret  Renquist  is  our  new  Chief  Investment  Officer.  He’ll  also  be  working  in  the  capacity  of  Budget  Director  under  Emily,  which  means  he’ll  be  working  with  all  of  you  on  your  budgets.  He  comes  highly  recommended  and  has  a  great  reputation  for  increasing  a  company’s  investment returns. If you haven’t had an opportunity to introduce yourself to him, I suggest you  do so over the next four days…”  Sean’s voice trailed away and Holden mentally braced himself. He knew that tone. Sean was  up  to  something  that  would  probably  irritate  the  hell  out  of  him.  His  brother’s  suggestion  that  everyone introduce themselves to Garret was a thinly veiled order. Since Eden’s departure, Sean  regularly  did  things  that  he  knew  would  force  his  younger  brother  out  of  his  comfort  zone  and  push  the  limits  of  his  patience.  In  the  past,  Holden  had  always  bounced  back  from  Sean’s  Machiavellian  power  trips.  Lately,  he  found  himself  beyond  angry  when  his  brother’s  machinations involved him.  Turning his gaze to his notepad so his brothers wouldn’t see the anger beginning to simmer  inside  him,  his  nostrils  flared  as  the  scent  of  spearmint  wafted  toward  him  again.  Who  the  hell  smelled like mouthwash?  “I’ll be closing this meeting in a few minutes, but we will reconvene tonight at six over dinner  at the Gargoyle Resort. You are all to go home and pack. We’re headed out to the mountains for a  retreat.”  Holden’s  head  shot  up  and  his  eyes  met  his  older  brother’s.  A  gleam  of  triumph  lit  Sean’s  amber  eyes.  Holden’s  jaw  tightened.  Sean  had  made  his  feelings  clear  a  few  weeks  before  regarding  the  woman  Holden  had  been  dating.  Since  Sean  had  never  interfered  in  his  sex  life  before,  Holden  had  been  surprised  that  he’d  even  mentioned  her.  He’d  brushed  off  his  older  brother at the time. Holden really didn’t give a shit whether Sean liked who he was fucking. It was  none of Sean’s business and it wasn’t serious anyway.   Now,  however,  Sean’s  machinations  had  pissed  him  off  and  cost  him  money.  Holden  had  cleared his calendar for two days so he could have a long four day weekend. His intent had been  to spend those days in a sexual stupor at an exclusive spa in Santa Barbara. The steep deposit he’d  put down with his reservations for two would now be lost, and the woman he was seeing would  require  placating.  Fury  rose  within  him.  The  loss  of  the  money  didn’t irritate  him  so much,  but  the  thought  of  having  to  soothe  Gina’s  ruffled  feathers  made  Holden  furious  with  his  oldest  brother.  Even  though  Gina  had  a  tongue  that  could  lick  all  day,  she  also  had  a  rather  bitchy  attitude that showed up when she didn’t get her way. Thanks to Sean, Holden would now be the  recipient of the bitching rather than the licking.  “This  will  be  an  opportunity  for  us  to  work  on  some  team  building  and  strategizing.  It  will  also give you all a chance to spend  some time with Garret to see how  he can  help  each of  your  departments maximize your budgets.”  

Sean’s  smile  widened  as  Vahid  got  up  and  handed  out  brochures  and  packets  to  everyone.  Holden  opened  his  folder  and  stiffened.  Sean  had  paired  everyone  up,  forcing  them  to  share  rooms.  Sean  and  Declan  were  together.  Vahid  shared  with  Todd  Ryan,  the  Chief  Technology  Officer and Holden’s draw was…the new guy. His head shot up and his gaze collided with Garret’s  intense  stare.  A  little  smile  quirked  up  one  corner  of  the  man’s  mouth.  That  little  smile  kicked  Holden’s irritation up a notch. He frowned, wondering what it would take to get Vahid to trade  with him.   Holden’s eyes tracked Vahid around the table. When the head of Operations returned to his  seat, he cocked a brow up at Holden. His smirky expression dashed Holden’s hopes for a trade.  Vahid obviously knew that Sean had put the new executive with his youngest brother for a reason.  Fuck! Anger tore through Holden at his brother’s little games. Grinding his teeth together, he  eyed the itinerary included in the packet. All the rah rah stuff was there and, even worse, there  were  scheduled  strategizing  sessions  between  each  set  of  partners.  Great,  now  he  had  to  talk  business with the finance geek all weekend instead of spending his time getting blown and fucked  by the hottest woman he’d dated in a year.   The law degree and MBA hanging on his office wall had made Holden the company’s General  Consul  and  Chief  Legal  Officer.  He  dealt  mostly  with  contracts  and  the  mergers  that  Declan  arranged.  Anything  related  to  litigation  got  shuffled  off  to  a  firm  on  retainer.  Holden  answered  directly to Sean, but spent most of his time working with Declan. Looking at the itinerary for the  next  four  days  he  couldn’t  believe  Sean  hadn’t  paired  him  with  Declan.  It  made  better  sense  to  him  because  he  and  Declan  were  in  the  middle  of  some  delicate  takeover  negotiations  with  an  Australian company. He didn’t have any strategizing to do with the bean counter, Holden thought  with annoyance. Pairing him with the whiz kid had to be yet another Sean Antaeus production.   Holden watched Sean close the meeting. An odd glow of triumph lurked in the golden depths  of Sean’s eyes. Holden’s dragon senses pinged. A triumphant Sean wasn’t necessarily a good thing  for  the  members  of  his  family.  He  jerked  his  attention  from  his  brother  and  gathered  up  his  things, fury propelling him out of the board room. Fuck Sean. Maybe he’d just not show up at the  retreat. That would teach his brother.  The  scent  of  spearmint  caused  his  nostrils  to  flare.  He  turned  his  head  to  find  that  Garret  Renquist had followed him out of the board room. His frown deepened.  “I gather you’re unhappy about being paired with me.”  Visions of a cool woodland waterfall flitted through Holden’s mind at the sound of the British  accented baritone. Holden didn’t know why it hadn’t dawned on him that Garret was British. The  man had come from a British based company.   Holden  stepped  into  his  office  and  Garret  followed.  Holden  shut  the  door  and  waved  the  financial whiz kid toward a chair. As he sat down behind his desk he noticed that Garret’s green  eyes flickered over the wall of certificates, awards, and degrees. For a moment, Holden again had  the  sense  that  he  knew  the  man.  The  spearmint  scent  apparently  came  from  Garret.  Holden’s  office smelled like a bottle of mouthwash.  “You’re  the  General  Consul.”  Garret’s  clipped  British  accent  made  the  words  sound  almost  accusatory, though Holden knew that wasn’t his intent. 

With a nod, he gestured toward the wall of plaques. “I went to Harvard Law School. I wasn’t  top  of  my  class,  but  close.”  He  smiled  a  little  and  joked,  “All  the  Boston  beauties  kept  me  from  studying too hard so I missed out on the top three spots.”  Garret’s eyes glowed a little and his mouth quirked up in the same smile he’d displayed in the  board  room.  “I’ve  been  to  Boston.  There  are  a  lot  of  good  looking  women  there.  It’s  a  very  academic town, isn’t it?”  Holden  nodded  absently.  Something  about  the  spearmint  scent  bothered  him,  but  like  the  sense of familiarity he had when he looked in Garret’s eyes, he couldn’t quite place it. He studied  the man before him more closely. They had similar builds and were about the same height. Garret  stood  perhaps  an  inch  taller  and  he  appeared  to  be  a  little  leaner  than  Holden.  His  chestnut  brown hair was cropped close around the back of his neck but fell over his forehead with a wave  in  front.  He  had  a  boyishly  handsome  face,  but  his  reserved  demeanor  made  him  look  rather  stern.  Holden  wondered  if  the  golden  boy  of  the  stock  market  ever  had  any  fun.  He  certainly  looked all business.    With  a  mental  shrug,  Holden  studied  the  man’s  very  green  eyes.  They  held  an  open  expression, but Holden felt sure that behind that expression, Garret Renquist was quite guarded.  Had he been the new guy, he’d be totally on his guard.   “I’m not unhappy about being paired with you. I’m unhappy about the whole weekend,” he  explained, reaching out to grasp his pen, twirling it absently in his fingers. “For one, my brother  Sean likes to play at being the puppet master, making us all dance on strings. For another, I had  plans.”  Two beats of silence followed his words. Then Garret’s eyes clouded, the emerald green irises  darkening.  Holden  figured  the  man  didn’t  like  the  idea  of  Sean  being  a  manipulator.  It  sure  as  heck wasn’t something he’d want to know about his boss’s boss on the first day of a new job. He  felt a little sorry for Garret now. He’d obviously had no idea what Sean Antaeus was like when he  accepted the position at Antaeus International.   “Look, we’ll just have to make the best of it, as we do with any of these team building things  Sean springs on us. I’m sure we’ll find something to work on during the strategy sessions,” he said  easily, hoping he hadn’t scared off the new guy. Sean would kill him if he did.  One of Garret’s brown brows arched up. “You don’t think we’re a good match?”  Holden blinked at the man’s odd choice of words. “There’s not a lot of interaction between  my department and yours. I work more closely with my brother Declan. Declan works with Emily.  I’m not sure why Sean put us together.”  Garret’s mouth quirked knowingly as if he had knowledge Holden didn’t. Resisting the urge  to  shift  uncomfortably  in  his  chair,  Holden  snuck  a  glance  at  the  guy.  He  sat  there  cool  as  a  cucumber, his expression enigmatic, while Holden could barely keep from fidgeting.   Holden  looked  down  at  his  hands  then  and  dropped  the  pen  he’d  been  twirling.  When  he  raised his head, his gaze collided with Garret’s. The scent of spearmint intensified and a nervous  sweat  broke  out  on  the  skin  between  Holden’s  shoulder  blades,  making  his  clan  mark  itch.  He  sucked in a breath as realization hit him.  “You’re a dragon.” 

Garret nodded, the enigmatic expression giving way to amusement. “Your natural enemy. I’m  a green.”  Holden made a rude sound. “The dragon clans haven’t fought in a millennia. And even then,  there was nothing natural about it. All the wars were about power. Not color or clan. Legend says  we were all one color in the beginning. Our natural enemies were humans, not each other.”  A huge smile broke out on Garret’s face. “You’re a purist.”  Holden’s  stomach  lurched.  Geez,  the  man  had  the  most  brilliant  smile  he’d  ever  seen.  He  shook  his  head.  “I’m  a  realist.  Dragons  were  not  born  to  kill  each  other.  We  were  never  each  other’s  natural  enemies.  Humans  on  the  other  hand  instinctively  want  to  be  rid  of  any  being  stronger than themselves. Their fear drives them.”  Both of Garret’s brows rose, but his smile stayed intact. “A psychology major.”  “Biological Anthropology.” Holden grinned, beginning to relax. Maybe the weekend wouldn’t  be so bad after all. In fact, it would be perfect if he had a victim. “Hey! Do you play…?”  “Tennis,” Garret finished for him with a nod toward Holden’s college trophies. “Although not  in your league.”   “That was years ago. My reflexes aren’t so fast anymore. I sit at a desk all day after all.”  Garret’s brow cocked up again. “You don’t look so out of shape.”  Holden shrugged. “I’m not, but I don’t play much anymore and to stay at the top of your form  you  have  to  play  every  day.  I  had  the  skill  to  go  pro,  but  not  the  drive.  I  like  working  for  my  family.”  He  grimaced.  “My  brother  is  a  pain  in  the  ass,  but  I  wouldn’t  work  for  any  other  company.”  “Your  brothers,  this  company…Antaeus  is  a  powerful  name  in  this  industry,”  Garret  said  quietly. “I was flattered that Alfred wanted me for the FDG and Stone. I was floored when Sean  said he’d pay me more to come here.”  Holden laughed. “I’ll bet Alfred was tweaked. He’s one of Sean’s closest friends so I’m sure he  gave my brother an earful, but the rest of us would never know it.”  “Strangely, Alfred took it all very calmly, as if he had expected it to happen.”  Holden prepared himself for the sense of familiarity when he met Garrett’s gaze. “I’m sorry if  I gave you the impression I was pissed at having to share a room with you.”  Something  indefinable  flickered  in  Garret’s  eyes.  He  rose  from  his  chair.  “It’s  all  right.  I’ve  been feeling a bit out of my element today so I overreacted.” He turned toward the door. “I’ll see  you up at the resort. Maybe we can get in a couple of rounds of tennis while we’re there.”  Holden smiled. “I’d like that. Welcome to Antaeus International, Garret.”  The other man looked back over his shoulder. “Thank you.” A brief smile flashed across his  face and then he was gone.  Holden  sat  staring  at  the  closed  door  for  long  minutes,  the  scent  of  spearmint  lingering  faintly  in  the  office.  The  anger  he’d  felt  at  Sean’s  manipulations  had  fizzled  during  his  conversation  with  Garret.  He  should  know  better  than  to  get  pissed  anyway.  It  never  changed  anything. Holden had never known anyone to get his way more than Sean.  On his way to the elevator, he ran into Declan. “Nothing from Australia?” he asked. 

His brother shook his head. “Not yet.”   They both stepped into the elevator. As the door closed, Holden said, “Why did Sean stick me  with the new guy?”  Declan shrugged. “Why does Sean do anything? Everything is about control with him.”  “Has he messed with your private life too?” Holden’s gaze sharpened as he looked at his older  brother.  “What private life?” The words were cool and sardonic with a bitter edge.   Sympathy washed over Holden. His older brother had a huge thing for Elysia Granville, one  of the most powerful women in their industry. However, she was engaged to the industry’s biggest  asshole,  Austin  Stone.  Holden  didn’t  understand  how  such  a  smart  woman  had  ended  up  with  such a monumental jackass. A woman like her belonged with a man like his brother, not a weasel  like Austin.   “I gather Sean’s little jaunt to the mountains is interfering with your plans,” Declan said, his  voice rumbling out of his broad chest.  Holden looked up to find his brother’s expression filled with understanding. “Yeah. It’s gonna  cost me a bundle too between the deposit on the suite at the spa and  keeping Gina from being  disappointed.”  Declan’s  eyes  twinkled.  “Buy  her  an  expensive  bracelet.  She’s  mercenary  enough  to  be  placated by rocks.”  The  elevator  stopped  at  the  underground  garage  and  they  headed  toward  their  assigned  parking spots. “Why do you and Sean think that’s all Gina wants from me?” Holden grumbled as  he watched his brother’s tall form move toward his Mercedes.   Declan shot him an amused glance over the roof of the car. “Because it’s obvious?”  Holden grimaced. “Money isn’t the only thing she wants. She likes my cock too.”  His  brother  grinned,  white  teeth  flashing  in  his  tanned  face.  “Well,  she  should.  Especially  when the man attached to the cock buys expensive presents. Just watch it with her, little brother.  She wants the gold ring with rocks and you just want to get your rocks off.”   Holden  walked  over  to  his  SUV.  “Yeah,  well,  she  can  want  the  ring,  but  that  doesn’t  mean  she’ll get it. I’m not the marrying type.”  “Neither  was  Sean.”  Declan  laughed  and  unlocked  his  car,  the  headlights  flashing  as  the  alarm disarmed. “I’ll see you at the resort. Good luck appeasing Gina.”  As  Holden  drove  to  his  condo,  he  pondered  his  brother’s  words.  He  knew  Gina  wanted  to  marry him. He knew she was dazzled by his job, his money, and his good looks. He also knew that  a woman like her would never fit in his family. For all their money, the Antaeus siblings were all  about home and hearth and true mates. Holden wouldn’t dream of marrying a social climber like  Gina.  A  woman  like  her  could  never  be  his  mate.  Maybe  Sean’s  interference  wasn’t  such  an  inconvenience after all. Although left with only his hand to see to his sexual satisfaction, being rid  of Gina and her demands was more of a relief than he’d wanted to admit.  Holden’s condo was in a high rise condominium complex only two blocks from the beach. He  drove  into  the  underground  garage  and  parked  in  the  space  reserved  for  the  penthouse.  His  footsteps  echoed  in  the  cement  structure  as  he  walked  to  the  elevator.  Thoughts  echoed  in  his 

head too. Everything from Declan’s bitterness to Sean’s manipulations to the prospect of kicking  Garret’s ass at tennis. The weekend was starting to look up.  In  the  elevator,  he  punched  in  the  security  code  that  took  him  to  the  penthouse  level.  The  elevator  opened  onto  a  foyer  that  had  but  one  door,  his.  Unlocking  the  penthouse  door  and  automatically disarming the alarm, Holden stepped into his home. From his living room, he had  an  unparalleled  view  of  the  coast  in  both  directions.  His  expensive,  but  comfortable  furniture  softened the starkly modern architecture. It was a bachelor’s home, not meant for entertaining in  spite of its size.   Holden jerked off his tie and jacket, tossing them on the brown leather couch. In the kitchen,  he  pulled  open  one  side  of  the  huge  brushed  aluminum  refrigerator  and  took  out  a  bottle  of  water. As he drank, he eyed the crayon drawings stuck to the refrigerator with magnets. His sister  Diandra’s twins were the only Antaeus offspring. He, Declan, and Eden were unmated. Sean and  Careen  hadn’t  had  any  children  yet.  Holden  figured  his  brother  wouldn’t  have  kids  until  all  his  siblings were mated. It was a very Sean way to go about things.  For himself, he didn’t even wonder if he had a mate. He didn’t particularly care. Kids and a  white picket fence and the kind of woman who would want that life were so not his style. On the  other hand, society type women and career women weren’t really his type either. People with that  kind  of  driven  personality  irritated  him  which  is  why  he  was  no  longer  pissed  at  missing  his  weekend  with  Gina.  He  really  only  had  one  use  for  her  and  now  that  he  realized  it,  he  was  too  nice a guy to continue fucking her when he didn’t even like her.   As he headed for his bedroom, Holden wondered if Garret Renquist was the driven type. He  didn’t seem that way, but it was tough to tell with wonder boys. Things seemed to come so easily  to  them  that  if  they  were  driven,  those  around  them  never  noticed.  Holden  opened  his  packed  suitcase and changed some of the items so that now his clothing was more suited to a mountain  business retreat rather than a beachside spa. Once the suitcase was ready to go, Holden picked up  the  phone  and  called  the  exclusive  jeweler  his  family  always  used.  He  ordered  an  elegant  ruby  bracelet to be delivered to Gina that evening and headed down to his car.  He figured he’d call Gina while he drove so she’d know he wasn’t lying to her about having to  go to the mountains. It was going to be an uncomfortable call, so doing it while driving also gave  him the excuse of the call dropping if he got tired of listening to her rage or whine. The more he  thought about how unpleasant the call would probably be, the more he just wanted to be rid of  her. And so, when he was halfway up the mountain pass on the way to Gargoyle Resort, Holden  found himself breaking up with Gina over the phone.  She whined. She raged. She cursed him in Italian. And then he hit a dead spot and the call  dropped. Sighing with relief, he shut off his cell phone. The remainder of the drive to the resort  relaxed him and by the time he arrived, Holden looked forward to playing tennis with Garret. He  loved tennis and rarely got the opportunity to play anymore. He hoped Garret played well enough  to challenge him.   Holden’s  shared  suite  turned  out  to  have  two  bedrooms  and  a  well  stocked  wet  bar  in  the  sitting room between the two rooms. Since he was the first one there, he picked one of the rooms  and unpacked. As he stowed away his suitcase, he heard the door open. He walked into the sitting  room to find Garret standing in front of the door, taking in his surroundings.  “It’s a two bedroom suite,” Holden said with a grin. He gestured toward the door across from  him. “That one’s yours.” 

Garret returned his smile and picked up his suitcase. “Thanks.”  “Can I get you a drink while you unpack? It’s an hour until dinner and there’s a fully stocked  bar  here.  No  mini  bottles.”  Holden’s  nose  twitched  as  the  spearmint  scent  reached  him.  He’d  never smelled cologne like that before.   “That  would  be  great.  Just  a  glass  of  red  wine  if  they  have  it,  please,”  Garret  replied  as  he  walked toward his room.    Holden  heard  the  sound  of  Garret  opening  his  suitcase  and  then  the  closet  door.  He  searched  through  the  wet  bar’s  stock  of  alcohol  looking  for  wine  and  found  a  full  size  bottle  of  Merlot and one of Cabernet Sauvignon. The Merlot was a decent vintage and he decided he’d have  a  glass.  He  pulled  out  a  corkscrew,  expertly  removed  the  cork,  and  poured  two  glasses  before  ambling over to Garret’s bedroom door.   The British man had his back to Holden, putting folded shirts in the dresser. Holden noticed  absently that they were dressed similarly in khaki slacks and polo shirts. Without the suit jacket  covering his torso, it was obvious that Garret was taller, yet leaner, with a narrow waist and broad  shoulders.   “Here’s  your  wine.  They  had  a  decent  vintage  of  Merlot.  Surprised  me,”  Holden  said  as  he  watched Garret finish unpacking. The whiz kid had an elegance of movement that was graceful in  its economy. Certainly not what he expected of a bean counter.  Garret  stowed  his  suitcase,  turned,  and  took  the  glass  of  wine  from  Holden,  their  fingers  brushing  briefly.  A  frisson  of  awareness  trickled  down  Holden’s  spine  at  the  touch  of  Garret’s  warm hand. Something about him affected Holden physically. First, there was that odd prickling  of his clan mark that he’d felt earlier and now the touch of their hands made him feel flushed. Not  to mention that damned spearmint scent that assailed his nose.   Magia.  The  thought  flashed  through  Holden’s  mind  and  he  wondered  if  Garret  was  more  than  just  a  green  dragon.  Sometimes  dragons  had  magical  abilities,  but  usually  those  that  did  belonged  to  the  community  of  Magia  rather  than  the  dragons.  He  wished  he  understood  what  unsettled him so much about the other man.   Abruptly, he turned and walked back into the sitting room, opening the slider to the balcony.  He stepped outside into the crisp mountain air and sat down on a comfortable patio chair. Garret  followed him and took the chair on the other side of the small table.   “This is a very tolerable Merlot.”   The smooth British accent caused Holden’s clan mark to prickle yet again and even though  they  were  outside,  the  spearmint  scent  was  just  as  strong  as  it  had  been  inside.  Holden  didn’t  understand  why  the  man  had  such  an  odd  impact  on  him.  Again,  he  wondered  whether  Garret  was Magia. It would certainly explain his reactions to the guy. His annoyance at being unable to  figure out Garret rose.   “So how are you settling in?” he asked abruptly. “Are you looking for a place to live?”  Garret nodded, his eyes twinkling a little as if he had a secret. “Yes. Something with a view of  the coastline, rather more modern than not. Nothing I need to spend time keeping up…that sort  of place,” he replied.  “You should look around my neighborhood. There are lots of very nice condo complexes like  that.  In  fact,  I  can  ask  my  association  manager  for  a  list  of  availabilities  if  you’d  like.”  Holden 

couldn’t believe what had just come out of his mouth. He didn’t need the new guy living in the  same building! Not that he could take the words back now…  “Thank you. I would appreciate that very much.”   Garret’s cool, even tones set Holden’s back teeth to grinding silently, although for the life of  him, he didn’t know why. “I’ll call her this weekend and have her fax a list to you at the office,” he  muttered, lifting his wine glass to his mouth and gulping down half the contents.  The  emerald  eyes  of  his  companion  glittered  knowingly.  Frustrated  by  how  the  man  unsettled him, Holden knocked back the rest of his wine and rose to his feet. “It’s almost time for  dinner. I’m going down to the restaurant.”  Garret’s expression turned sympathetic as if he knew how Holden felt. He didn’t speak, but  those uncanny eyes watched him like a hawk. A muffled sound of exasperation escaped Holden. “I  don’t  get  you,”  he  ground  out  in  a  low  tone  that  expressed  his  frustration.  “Are  you  Magia  or  what? Cause I’m all edgy and weird around you and I don’t know why. My clan mark is prickling.  You  smell  like  a  pack  of  spearmint  gum.  Every  time  I  look  at  you,  I  think  I  know  you  from  somewhere, but I can’t place where! What the hell is going on?”  The glow in Garret’s eyes intensified as he rose to his feet, facing Holden. “Think about what  you just said to me, Holden,” he said quietly. “Think about what those things might signify. I’m  not Magia, but as far as you’re concerned, I’m something far more rare and important.”  He  walked  over  to  the  sliding  door  and  then  stopped,  looking  back  at  Holden.  “Open  your  mind,  Holden  Antaeus.  Life  doesn’t  always  fit  in  neat  little  boxes  or  compartments.  Things  happen for a reason.”  Garret  stepped  into  the  sitting  room,  disappearing  behind  the  blinds.  Holden  stared  at  the  empty  doorway  for  long  moments.  Emotions  tugged  inside  him.  Even  though  Garret  had  gone  inside,  Holden  could  still  smell  his  spearmint  scent.  His  eyes  narrowed  thoughtfully.  That  scent…his dragon lore came rushing back to him and his jaw went slack with shock.  Holy shit! No fucking way!   He shook with reaction, his fingers clutching the empty wine glass convulsively. It couldn’t  be  true.  It  wasn’t  possible.  Somehow  Sean  had  set  him  up.  His  brothers  were  punking  him,  playing  him  off  against  the  British  man  somehow.  The  guy  was  probably  some  tennis  stud  who  would kick his ass six ways from Sunday the moment they took their rackets out. Yet, how could  they have manufactured his scent and Holden’s reaction to that scent?  Holden stormed into the suite, fumbling a little with the door and the blinds. As he stumbled  into the sitting room, Garret turned, his hand dropping from the handle of the suite’s door. Their  eyes met, Garret’s sympathetic. Holden knew his expression was wild with disbelief. This couldn’t  be happening!   Garret  sighed  loudly  and  turned  his  back  on  the  door,  facing  Holden  fully.  “It’s  not  as  complicated as you think, Holden,” he said quietly. “I don’t know why either. I just know it is and  I recognized you right away. What you do with the knowledge, how you deal with it, is up to you,  but you cannot change it unless one of us dies.”  A growl began deep in Holden’s chest as fear took hold of him. “Something’s wrong!” he burst  out, his emotions wildly overwrought. 

Garret shook his head. “No. Something’s very right.” He moved, crossing the room swiftly to  stop  a  few  inches  from  Holden  who  wanted  to  recoil  but  somehow  managed  not  to.  His  voice  when he spoke was soft, but firm. “Holden, you’re my mate.”    Tales of the Darkworld Book 4: Ride The Lightning  By Lex Valentine  Available Now from Pink Petal Books 

  PART ONE  Three Years Ago  Chapter One  On the second day of the second week of her new job, Emily got a whiff of allspice. Her nose  twitched  as  the  scent  grew  stronger,  smelling  like  a  freshly  baked  pumpkin  pie.  She  knew  what  day it was, but glanced at the calendar anyway. July third. Hot dogs and barbeque ribs season, not  pumpkin pie.  Two deep voices rumbled in the corridor outside her office. She tensed. She had yet to meet  her  cousin  and  new  boss,  Sean  Antaeus.  They  had  corresponded  and  spoken  on  the  phone  numerous  times  over  the  past  few  years,  but  had  never  met.  So  far,  she  had  met  both  of  his  brothers, but not his sister. The younger Antaeus men were highly intelligent, obviously talented,  and  beyond  good  looking.  She  could  only  imagine  how  gorgeous  the  oldest  Antaeus  was.  Their  dark beauty made her feel pale and insignificant.   Swallowing  hard,  she  fought  back  her  fear  and  self  doubt,  armoring  herself  with  a  cool  façade. She stepped to her office door and peeked out. Two men stood about five feet from her  door with their backs to her. Both had black hair. One was tall and lean with a hawk like profile.  The  other  man  seemed built  like  a  tank.  His  head  was  some three  or  four  inches  below  the  tall  man’s  yet  his  shoulders  were  just  as  wide  if  not  wider.  Emily  could  sense  the  thick  muscles  bunching and rippling beneath his clothes as he moved.  Riveted, she stared at them, the scent of allspice growing stronger by the second. Her pulse  began to race and her heart pounded. Dear gods. Something inside her went completely haywire.  The taller man spoke and his words caused her spine to stiffen.   “Have you met our new head of finance? Alfred swears she’s a genius.”  The  shorter  man  snorted  rudely.  “I  haven’t  met  her,  but  her  reputation  precedes  her,”  he  replied in a nasty tone.  His voice wafted over her like a fingertip stroking her pulse points. She shivered. He had the  most  beautiful  voice.  It  slipped  along  her  skin  like  a  silk  shift,  cool  and  rich,  evocative…  Something  inside  her  snapped  and  she  felt  an  insistent  tugging  as  she  breathed  in  the  allspice  scent. It came from him… the man with the voice… the shorter one…  “I’ve  heard  she  could  freeze  the  balls  off  a  brass  monkey,”  he  went  on.  “No  emotion.  No  personality. No tits.” 

A stabbing pain ripped through Emily’s chest. The man whose rich scent roused every cell in  her body thought she had no personality or emotion. She almost choked on the gall that rose in  her throat. Thoughtless words. Cruel words. By the gods, he didn’t even know her!   “Stop  it,  Vahid.  That’s  no  way  to  talk  about  a  colleague  you  haven’t  even  met  yet,”  the  tall  man admonished sternly. “Listening to gossip doesn’t become you either. You’ll get farther in this  world making your own judgment calls rather than relying on the observations of secretaries and  clerks.”  The  muscular  man  made  another  rude  sound.  “Yeah,  well,  I’ve  heard  enough  to  know  that  Miss Emily Carrington from her rich, red dragon family is just as stuck up as I thought she’d be,”  he countered. “Maire dropped something in front of her and she just stepped over it and kept on  walking.  What  a  fucking  stick  up  her  ass  popsicle.  She  probably  has  no  mate  because  no  man’s  willing to risk sticking his cock into a block of dry ice.”  The instant the man said ‘mate’, Emily froze. Pain exploded in her chest and her head. With a  little cry, she turned from the door, pushing it shut and stumbling across the huge corner office to  the  plate  glass  window.  She  stared  unseeingly  at  the  coastline  that  stretched  for  miles  in  either  direction. Her eyes filled with tears; she willed them back, struggling to regain the cool, haughty  expression she usually hid behind.  The scent of allspice had been so strong! That alone should have given the truth away. The  tugging in her chest. The way his voice sent her senses into a tailspin… The man in the corridor  was  her  mate.  Vahid—  the  shorter  one  who  had  been  so  scathing—  not  the  tall  one.  The  taller  man  must  have  been  Sean  Antaeus.  The  other  man  could  only  be  his  Chief  Operating  Officer,  Vahid Delrey.   Emily drew a shuddering breath. She’d cultivated the cold, businesslike exterior for a reason.  No one had ever penetrated her armor and discovered the reason for its presence. She had always  thought one day she would meet her mate, and he would take one look at her and know what she  hid in her heart, despite her icy exterior. She blinked back tears as her dreams shattered. Vahid  Delrey might be her mate, but he had no clue who she was. He wasn’t even open‐minded enough  to listen to his boss about her.   She stared out the window at the marine layer blanketing the coastline. She leaned her face  against the glass, a chill settling into her. Her future lay with a man who would never appreciate  her,  never  be  able  to  see  beyond  the  façade  she  showed  the  world.  Why  had  Fate  dealt  her  yet  another painful blow? Didn’t she warrant even one of her dreams coming true?  A knock sounded on her door and she forced the icy mask of her public demeanor into place  as  she  swallowed  her  sobs  and  turned  around.  Sean  and  Vahid  entered,  polite  smiles  on  their  faces. Actually, Sean’s smile was more than polite. The black dragon seemed especially pleased to  meet her.  “You  must  be  Emily,”  he  said  striding  forward  to  shake  her  hand  briskly.  His  amber  eyes  flashed with pleasure. “Alfred’s told me so much about you. Welcome to Antaeus International.”  “You’re  Sean  Antaeus.”  She  smiled,  knowing  the  movement  of  her  mouth  didn’t  match  the  expression in her eyes. She kept herself firmly guarded against both men.   Her new boss nodded, ignoring her coolness. He gestured toward the shorter man. “This is  Vahid Delrey, the Chief Operating Officer. Officially, I am your boss and you report to me. If I’m  not available, you go to Vahid or my brother Declan,” Sean told her.  

She inclined her head, knowing that the movement seemed arrogant and regal. Her eyes met  Vahid’s and he murmured a greeting, as he raised his hand to meet hers. The instant their palms  met,  fire  rippled  through  Emily,  threatening  her  icy  outward  calm.  Her  dragon  clawed  at  her,  wanting Vahid. In his ink dark eyes, she saw a recognition, a spark. His warm fingers caressed her  hand.  She  fought  her  dragon  for  control,  ruthlessly  taking  it  from  the  beast  who  wanted  to  pounce on Vahid and bathe him in her dragonfire.  “How nice to meet you, Mr. Delrey,” she murmured and pulled her hand free of his.  A slightly bereft expression flickered in his eyes. “Vahid,” he said absently, his nostrils flaring.  She wondered how she smelled to him. Every dragon’s mate had a unique scent. For Emily,  Vahid smelled of allspice. She could tell he’d scented her, knew she was his mate. She wished she  knew how she smelled to him.  “Baby powder,” he murmured softly as if he’d heard her thoughts.  She jerked, taking a step back. Turning her attention to Sean, she spent the next ten minutes  discussing her new duties with him while Vahid stood just out of her range of vision, completely  silent.  When they turned to leave, Vahid glanced at her, and she saw the question in his black eyes.   I’m not what you want or need, Vahid Delrey. You said it yourself. I have no tits, nor warmth.  And  no  interest  whatsoever  in  being  the  mate  of  a  man  with  such  narrow‐minded  views.  On  the  other hand, you’re going to have to learn to work with me no matter how much your dragon wants  me. I’m just bitch enough to be amused watching you work on that.  Vahid’s  eyes  widened  as  he  heard  her  thoughts.  Cruelly,  she  turned  her  back  on  him,  and  shut him out of her head, the shards of her shattered heart ripping at her from the inside.  Now,  that her dreams of one day finding happiness had been ground into dust, she had to figure out  how  to  survive  because  she  knew  the  pain  of  being  without  her  mate  would  grow  with  each  passing day.   As  the  door  closed  behind  Vahid,  Emily  slumped  against  the  cold  glass  of  the  big  window.  Palms  and  face  pressed  to  the  smooth  coolness,  she  stared  down  a  dozen  floors  to  the  street  below. If she didn’t think her dragon would shift and save her, she’d just jump.   She laughed softly. Today was nothing. She hurt, mostly from the loss of her illusions, but it  was  minor  compared  to  what  she  now  faced  and  what  she  had  condemned  Vahid  to.  In  a  few  years, when the pain became unbearable, she might have to seek the option of suicide. It might be  better than letting circumstances drive her slowly insane.  Pushing off from the glass, she went to her desk and pulled out her cell phone. She stared at  the  contact  list,  her  chest  aching.  Then  she  dialed.  Shaking,  she  fought  for  control  as  a  click  indicated that the call had been picked up on the other end.  “I didn’t think I’d ever see you here again.”  The man’s voice was dispassionate, cool, yet held a note of curiosity.  “I  just  found  my  mate  and  blew  him  off,”  she  said  tersely,  trying  to  keep  her  voice  from  shaking with fear and pain. “You’ll be seeing a lot more of me now.”  The man on the other end of the line sighed heavily, his regret palpable. “Em, I don’t advise  this. Make up with him and mate. You really don’t want to travel this path.” 

The soft warning hardened Emily’s resolve. “I was meant to fuck up my life. You already knew  this  about  me,  Dave,”  she  growled  harshly,  a  little  laugh  escaping  her.  “What’s  one  more  punishment in a lifetime of them?”  “Em,  you’re  not  thinking.  This  isn’t  right.  You  shouldn’t  come  back  here.”  Dave’s  voice  sounded urgent.  “It’s where I belong, Dave. I was wrong to think I could ever escape. I’m damaged goods and I  always will be.” Her voice was a soft whisper, a bare thread of sound. “Make sure there is someone  who can accommodate me. I’ll see you at seven.”  Emily  hung  up  and  glanced  out  the  window  again.  This  time  she  could  see  her  reflection,  beautiful, cool, poised. Every inch the executive. Inside, her dragon moaned in pain    Tales of the Darkworld Book 5: Common Ground  By Lex Valentine  Available Now from Pink Petal Books 

  Chapter One    At dusk, Marius locked his door and headed over to his window. Outside, the hottest woman  he’d seen in a century bent over a grave, putting flowers in a vase. The curves of her ass teased  him as they had every afternoon for the past two weeks. His cock stiffened and he unzipped his  slacks,  pulling  his  erection  free  of  his  boxers.  Gods,  he  was  an  asshole  for  staring  at  her  as  he  stroked his cock, but he couldn’t help himself. She made him drool. Every. Fucking. Day.  She straightened and her round, full breasts strained at the front of the apricot halter top. A  belly button jewel winked at him from her taut, exposed midriff. Low cut jeans slung around her  hips, the tight denim showing off her slender legs. When she bent again, they rode low, revealing  the pale peach strap of her thong curving over her hipbone.  His hand quickened on his cock as he gazed at her longingly. He wished he had the guts to  walk  down  there  and  introduce  himself.  For  the  last  couple  of  weeks,  she’d  come  to  that  grave  every day to put fresh flowers and wipe off the headstone. Jonathan Butler, Beloved Husband, it  said. The man had been only thirty years old when he’d died a few months back. Marius figured  the woman to be his young widow. After all, he’d caught her wiping a tear away once or twice.  Now, she stretched in the dying rays of the sun, and her head turned toward his window. He  sucked in a breath. There was no way she could see him, but he still pulled back a little. She lay  down  on  the  grass,  her  head  still  canted  toward  his  window.  His  hand  glided  easily  along  the  length of his erection.  In his mind’s eye, he saw himself touching that expanse of toned belly, stroking the soft skin,  his  fingers  slipping  under  the  hem  of  the  halter  top.  His  fingertips  grazed  her  nipples,  and  she  moaned, staring at him with the most amazing brown eyes. Marius sucked in a breath.  Out on the grass, the woman moved restlessly, her thighs rubbing together. Her movements  betrayed an arousal that Marius wished he could satisfy. The gods knew that he was pretty well lit  sexually  just  from  looking  at  her.  Imagining  the  texture  of  her  skin  and  the  taste  of  her  tongue  made him moan. He bit it back, trying to stay silent as he reached down to cup his balls, his mind  going back to the fantasy… 

He squeezed her breasts, leaning over her to capture her rosy mouth. Their tongues tangled  languidly at first, then more urgently. Her fingers wrapped around his cock, rubbing the oozing  pre‐cum over his hard flesh. He pulled the zipper of her jeans down, his hand pressing downward  over  her  flat  belly  and  silken  skin.  He  dipped  beneath  the  edge  of  her  thong,  and  his  fingertips  found  her  wet  slit.  He  rubbed  and  her  thighs  shifted,  giving  him  better  access.  Two  fingers  pressed  within  her,  this  thumb  circling  her  clit.  Her  head  thrashed  on  the  grass  as  her  hands  stoked him harder.   Oh yeah, baby. Harder. I’m almost there, he thought urgently.  Soaked  with  her  juices,  his  thumb  slipped  easily  over  her  swollen  clit  as  his  fingers  rhythmically pressed deeper, reaching for her sweetest spot. She sucked in a breath as he hit it,  her body going rigid. He wiggled his fingers against it and she jerked. He stroked the spot with  hard  little  thrusts  and  her  hips  pressed  upward.  He  bent  and  sucked  hard  on  her  nipple.  She  crested, her body shuddering against his.  Convulsively, her hand squeezed his cock, her thumb grazing the spot beneath the head that  drove him mad with lust. With a choked cry he came, his ejaculate spewing over her fingers.   Through  the  window,  Marius  saw  the  woman  jerk,  her  thighs  pressing  together.  With  her  head  angled  toward  his  window  and  her  expression  intense,  he  could  swear  her  eyes  met  his  through the black tinted pane. He leaned his damp forehead against the glass. Although his hand  was wet and sticky with cum, he didn’t reach for the box of tissues nearby.  He couldn’t take his  eyes  off  her.  She  briefly  touched  her  breasts  and  his  mouth  watered  at  the  sight  of  her  stiff  nipples.   In his head, he heard the whisper of a female voice…   Mine. You are mine now, Marius. Soon you will take me and eventually we will bond. You’ll be  mine forever…  The woman stood up, brushing off her clothes. Her nipples were hard points pressing against  the fabric of the halter top. She looked directly at his window, and Marius hissed in a breath.  Soon, Marius. Very soon, it will be my hand and not your own that strokes your hard flesh.   As the sun dipped below the horizon, she turned and walked away, out of his line of sight.  With a shaking hand, Marius grabbed the box of tissues and hurriedly cleaned himself. He righted  his  clothes  and  bolted  from  his  office.  He  slammed  out  the  side  door  of  the  cemetery  administration  building,  racing  in  the  direction  the  woman  had  gone.  Skidding  to  a  stop  in  the  parking lot, chest heaving, he saw that the only cars in the cemetery were his, his siblings’, and  their staff’s.   He  stared  toward  the  ornate,  wrought  iron  gates  of  Granville  Cemetery,  his  mind  shocked  and his heart thudding painfully. He’d heard her voice in his head. He hadn’t imagined it.   Turning  away  from  the  parking  lot,  he  strode  into  the  building  and  back  to  his  office.  He  snatched up the phone and hit the speed dial. Alfred Stone picked up on the first ring.  “Hey, Marius.”  “Al,  I  heard  her.  In  my  head.  In  my  fucking  head,  Al!  What  do  you  think  that  means?”  he  ground out as he sank down on his chair, his legs distinctly shaky.  Silence met his words. The line crackled slightly.  “Al?” Marius’s voice cracked as fear trickled down his spine.  “Your bloodmate, Marius. She’s your bloodmate.”   Alfred’s words were cool and unemotional, yet Marius found them soothing nonetheless. He  closed his eyes. Alfred  had hinted at Christmas about his  destiny. Marius had chosen to believe  that there was nothing left for him in the universe when it came to love. Alfred had told him not  to worry. Now, Marius knew he was a fool for ever having doubted his friend.  “Who is she?” 

Alfred sighed. “I can’t tell you. You’ll have to find out on your own.”  Marius ran his hand through his hair. “Alfred, sometimes you are such an asshole.”  “I know. And this is one of those things I just have to leave in your hands, Marius.”  Laughter lurked in Alfred’s voice, and for a moment Marius wondered if his friend knew he’d  just  had  his  dick  in  his  hand,  jerking  off  as  he  watched  the  woman,  but  then  he  dismissed  the  notion. Even if Alfred knew, Marius didn’t want to know that he knew. He felt voyeuristic enough  without knowing someone had watched him watching her. At any rate, Marius knew Alfred only  had his best interests at heart despite his refusal to tell him about the woman.  He hung up the phone and stared at his dark window. Who the fuck was she?  Resigned to a restless night, Marius grabbed his briefcase and suit jacket, before heading out  of  the  office.  On  his  way  to  the  lobby,  he  passed  his  younger  brother  Colin’s  assistant.  Corey  Green had a knowing way about him that unnerved pretty much everyone. Marius knew the man  teasingly called him “The Big Fang”, but he didn’t mind. He privately thought it flattering.   His gaze flicked over Colin’s assistant, noting the slightly pointed fae ears and wide blue grey  eyes that always twinkled with good humor.  Marius had never known anyone who was as happy  as  Corey.  The  aura  of  confidence  and  cheer  that  the  wildling  gave  off  freaked  people  out,  including Marius. Not that he’d ever let on to anyone that Corey gave him the heebie jeebies.  “Night, Bossman,” the wildling called out, his lips twitching into a grin as if he knew that he  weirded Marius out. “Sweet dreams!”  Corey’s taunting tone gave Marius pause. For a split second, he wondered if Corey somehow  knew what he’d been doing earlier, but the wildling didn’t look any different than he usually did.  Dressed  in  khakis  and  a  polo  shirt  bearing  the  cemetery’s  logo,  Corey’s  clothes  and  expression  reflected  Colin’s  relaxed  attitude  about  work.  As  long  as  Corey  produced  well,  Colin  wouldn’t  make  him  behave  or  wear  a  suit  and  tie.  Marius,  on  the  other  hand,  happened  to  find  suits  liberating. He enjoyed looking and acting the power broker.  One of Corey’s brows flicked upward as Marius continued to eye him thoughtfully. “Did you  need something, sir?” he asked politely.  Marius shook himself from his reverie and decided he was being paranoid. First Alfred, now  Corey.  No  one  knew  what  he’d  done  except  the  mysterious  woman.  “No,  I’m  fine.  But  thanks,  Corey. I’m heading home now. Tell Colin we’ll walk the grounds tomorrow. The weather should  be  perfect  for  a  day  on  the  lawns,”  he  said,  his  head  spinning  with  plans  to  catch  the  woman  whose thoughts had invaded his head.  Corey nodded. “Overcast. Gotcha. I’ll let Colin know. He has a lunch date with Eden but he’s  free after one‐thirty.”  Marius  thought  it  strange  to  make  a  date  with  your  spouse,  but  since  his  brother  did  it  regularly he didn’t say anything. Colin loved his wife fiercely, and they had a great relationship.  Marius was happy for both his married siblings. They’d found love with the younger brother and  sister of Marius’s best friend Sean Antaeus. Eden Antaeus was the only Antaeus woman left in the  black dragon clan if you didn’t count Sean’s green dragon wife Careen and their red dragon cousin  Emily Delrey.  Their oldest sister Diandra had taken herself off to the highlands of Scotland and  left the dragon life behind.  As he got in his car, Marius’s thoughts drifted to what would make a dragon leave their clan  behind. In Diandra’s case, the death of their parents had been traumatizing. Having to take over  the  company  business  had  been  stressful  for  her.  Then  her  relationship  with  Sean  deteriorated  rapidly at the same time that she’d met her mate. And worst of all—at least to hear Sean tell it— her mate had been a werewolf.   Marius  pulled  out  of  the  cemetery’s  gates  and  headed  inland  to  the  foothills.    Being  a  vampire, he’d always sort of lumped all shifters together. It made no difference to him if they were 

werewolves, werecats, dragons, or merfolk. They could all change their shape from a human form  to the form of an animal. Or fish in the case of the merfolk. Despite what the movies and books  said about vampires, the truth in the Darkworld was that they were not the undead and could not  shape‐shift into bats.  The very thought of being either of those things privately creeped Marius  out.  He drove down the freeway, glad the rush hour traffic seemed to be headed in the opposite  direction, toward the coastline and beaches. As he drove, he realized a lot of stuff squicked him  out  these  days.  He  wondered  when  he’d  gotten  so  fussy  and  narrow  minded,  bordering  on  the  neurotic. He hadn’t always been so stiff rumped, had he?   The  more  he  thought  about  it,  the  more  he  saw  himself  as  others  must  see  him.  Overly  fastidious.  Serious.  Never  smiling.  Never  enjoying  himself.  In  that  moment,  Marius  saw  how  incredibly  unhappy  he  really  was.  His  weekly  golf  date  with  Alfred  and  Sean  seemed  to  be  the  only thing he enjoyed anymore.   He  exited  the  freeway,  frowning  fiercely  as  he  drove  toward  his  hillside  home.    His  dissatisfaction  with  life  had  to  be  obvious  to  everyone.  No  wonder  they  always  walked  on  eggshells around him. Only Sean and Alfred had the balls to ever bring up his unhappy romantic  past. They were the only ones to ever tell him it wasn’t important to his future.   As  he  pulled  into  the  drive  of  his  restored  Victorian,  Marius  sighed.  The  sight  of  the  grey  stone exterior always made him feel content and happy.  Unlike Colin who had a love of all things  modern, Marius loved the past. He loved antiques and things with history. He’d always felt that  he  should  have  been  born  many  centuries  before.  To  him  a  horse  was  a  creature  of  beauty  and  elegance, while a car was a utilitarian hunk of metal.  Parking  in  the  garage  at  the  back  of  the  house,  he  got  out  and  eyed  his  expensive  hunk  of  metal.  Colin  had  chosen  the  Jaguar  for  him  saying  it  suited  his  image.  Marius  couldn’t  tell  the  difference between a Jag and Toyota. He would have been happy with the Toyota, and his wallet  wouldn’t  have  screamed  so  much  at  the  purchase.  Not  that  he  cared  about  the  money.  On  a  personal level, money’s only meaning related to his comfort. If he wanted a Jaguar, he wanted to  have the funds to buy it. He liked being able to do whatever he wanted. Mostly.   He  entered  his  kitchen,  his  gaze  taking  in  the  gleaming  granite  countertops  and  shiny  appliances. The house might look historic on the outside, but inside it had all the amenities. He  enjoyed them despite his lack of enthusiasm for status symbols and modern things.   After a hot shower, dressed only in a pair of boxer briefs, his hair still damp, Marius padded  barefoot down the stairs to the kitchen. He tossed a frozen gourmet dinner into the microwave  and  leaned  against  the  counter,  watching  the  plastic  carton  spin.    He  could  cook,  and  he  had  groceries, but tonight he just didn’t have the patience.  He ate standing at the counter, wolfing down the meat and potatoes without tasting them.  His  mind  kept  wandering  back  to  the  sound  of  the  woman’s  voice  in  his  head.  Her  sexy  tone  caused goose bumps to rise on his arms.  For all he’d thought he’d been in love before, no woman  had ever given him such a reaction.  And  Alfred  had  been  no  fucking  help  whatsoever.  The  man’s  job  as  a  Magia  was  to  assist  matings.  Yet he refused to tell Marius anything about the woman he’d heard in his head.  What  the hell was the point in holding back?  Marius tossed the plastic tray into the trash and took out a container of blood. Much as he’d  rather bite someone and drink from a free flowing vein, without a mate or even a girlfriend, that  wouldn’t happen, so the bag o’ blood as Colin called it was his only choice. He nuked the bag a  few seconds to make it room temp then held it to his mouth. 

Closing his eyes, Marius thought of the smooth skin on the neck of the woman who currently  made him hotter than a two dollar pistol. His fangs dropped. He imagined how it would feel to  scrape the tender points over her flesh and sink them into the throbbing pulse of her vein…  His fangs punctured the bag and he drank quickly, assuaging the hunger that gnawed at his  gut. As the hunger waned, his dissatisfaction grew. Being unhappy all the time wasn’t how he’d  envisioned  his  life.  He  had  pride  in  his  work.  It  satisfied  him  and  made  him  happy,  but  he  couldn’t live at the office. He needed more in his life.   Going to bed at the incredibly early hour of 9 pm, Marius lay on the soft mattress of his king  sized bed and frowned up at the moonlight dappled  ceiling. If he needed more in his life, what  exactly  did  he  need?  A  girlfriend?  A  wife?  A  bloodmate?  Every  Acerbian  vampire  needed  a  bloodmate, but Marius had the niggling sense that he needed something even beyond that bond.  Yet he couldn’t figure out what that something could be.  He closed his eyes and drifted to sleep. As his body went lax, the woman who haunted him  appeared.  Her  naked  body  gleamed  in  the  low  light.  She  moved  toward  him,  one  hand  outstretched. When her hand delved beneath the covers of his bed, Marius held his breath. Her  palm slid along his hard thigh.   “Let’s have some fun, Marius,” she whispered.  “Who are you? Why are  you in my dreams? Why do you  come to my cemetery?” he asked,  trying to see her eyes more clearly.  She caressed him slowly, the movement of her hand seductive. “You know why  I’m in your  dreams. For one, you can’t get me out of your head. For another, I’m your bloodmate. Bloodmates  have the unique ability to share dreams.”  “Is that what we’re doing? Sharing dreams?” he demanded, wondering why he’d never known  that before.  “Yes. It’s a little early for me to be in bed, but I knew you’d be sleeping soon and I wanted to  speak with you.”  Her husky voice sent shivers through him. “Speak with me? Why don’t you tell me your name  first?”  “Sair.”  A  jolt  of  electricity  went  through  Marius;  although,  he  couldn’t  understand  how  that  could  happen  while  he  slept.    He  let  her  name  roll  over  him.  It  fit  the  taut  body  he’d  seen  out  his  window, and the lilting accented tones of her voice. She obviously wasn’t from California.  “I’m Scottish.”  Her words reminded him that she could hear his thoughts if he didn’t shield them.  “I’ll tell you my surname another time. It’s not important tonight. Tonight, I want to see what  you do for fun.”  “Fun? I play golf with my best friends.”  Sair snorted. Or, at least, Marius thought it was a snort. “That’s not fun. That’s boring,” she  pronounced, her hand stilling on his thigh. “Do you ever go to the beach?”  “No. It’s too dirty, and the water is polluted.”   Marius didn’t have good  memories of the beach.  His sister Elysia often swam in a secluded  cove with her husband Declan Antaeus. Marius had never seen the appeal. His brother Colin lived  right on the beach but the thought of sand constantly invading his home turned him right off. He  had no affinity for the ocean at all. He was more of a forest kind of guy.  “You don’t swim?” she asked curiously.  “I swim.” Marius struggled to keep from feeling offended. She didn’t know him, but at least  she tried to dig beneath the surface a little he reasoned with himself. He appreciated that, despite  how it made him feel. “Sometimes I swim at Colin’s house. He has an infinity pool.” 

Sair chuckled, and her hand resumed stroking his thigh. Marius relaxed. Her touch soothed  his ruffled nerves.  “Swimming is fun. Have you ever cannonballed into the pool? Or had sex in the Jacuzzi?”  Shifting uncomfortably, Marius realized that her grilling starkly exposed his unhappy life. He  couldn’t  very  well  deny  he  lived  a  mundane  existence  when  he’d  already  acknowledged  it  to  himself earlier. He didn’t like revealing it to Sair, however. What if she didn’t like him?  “Does it matter? Your bloodmate isn’t something you can change, is it?” she inquired.  He wished he could see her better. Dream chats sucked for visuals, he thought sourly.   A  musical  laugh  sounded.  “Why  do  you  think  I’m  touching  you?  Aside  from  the  fact  that  I  seem to enjoy caressing you, it helps to have a connection,” Sair said in an amused voice. “I can’t  see you very well, but I sure can touch you.”  To  underscore  her  words,  Sair’s  fingers  stroked  over  his  cock.  Marius  jumped,  and  she  laughed again, her warm hand cupping his balls. His cock began to thicken.  “You have a nice penis,” she told him matter‐of‐factly. “I loved it that you were masturbating  at work. It was so wicked and fun.”  He  wasn’t  surprised  that  she  knew  what  he’d  done.  He’d  suspected  it  when  he’d  heard  her  voice in his head afterward. He loved that she thought him wicked.  “Oh, you’re not wicked, but that act today was,” she said with a little laugh. “You have to be  the least wicked person I’ve ever met.”  “We haven’t met,” he muttered in a disgruntled tone. How dare she think he wasn’t wicked?  He could be wicked!   She stroked his now erect cock. “You aren’t wicked. You couldn’t ever be. You’re a nice guy,  Marius. But I bet I can bring out the wicked in you.”  “I want to be wicked for you, but I am who I am. I’m not fun,” he admitted, his chest aching  with an emotion he couldn’t name.  She sighed and her hand slipped from his cock. “No, you’re not. I can see that clearly. I guess  you need to think about what you want, Marius. I’m not the kind of woman who would fit in your  life. I’d probably embarrass you in front of your friends.” Her voice lowered and the tone became  inexpressibly sad. “I wish you would just let go and give yourself the freedom to enjoy life. Maybe  then we’d have a chance.”  Marius reached out and grabbed her wrist as  panic descended. “Wait! You can’t give up on  me before we’ve even met! That’s not right!” he protested.  She shook her head and pulled her  hand free. “Maybe not, but I am who I am too, Marius.  Good night.”  With a gasp, Marius awoke. His heart thundered and sweat poured off him. The dream had  been scary. Scary as in, “Am I going mad?” scary. The very thought of losing his bloodmate before  he’d even met her simply because he liked his life neat and orderly had him in a full blown panic.   He reached for the phone on the night stand. This time, Alfred better have some answers for  him, he thought grimly.