Storia militare della seconda guerra mondiale

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Cover Book Poiché non esiste solo la carta e i pensieri restano eterni anche nell'etere oltre che nel lettore

Il presente Ebook è volto ad onorare l'autore e impedire che scelte editoriali o commerciali possano relegare quest’opera in un limbo. Se stimi un autore, sostienilo sempre con l'acquisto, con la divulgazione, con impegno. Ignoto - Scansione Ignoto - Ocr e Correzione Jinn - Impaginazione Toller58, Sovrumanisilenzi e Arkeyos - Grafica e Copertine Ringraziamo chi ha scritto, tradotto, pubblicato il presente testo in cartaceo (si, nasce dal cartaceo e l'ebook non toglie nulla alla carta), chi condividerà il presente ebook e chi proseguirà nel diffondere e difendere la cultura.

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SOMMARIO

B. H. Liddell Hart ............................................................................................................................................................. 7 Storia militare della Seconda guerra mondiale.............................................................................................................. 7 Traduzione di Vittorio Ghinelli ....................................................................................................................................... 8 Milano, Oscar Storia Mondatori, 1997 ........................................................................................................................... 8 Prefazione........................................................................................................................................................................... 9 Parte prima. Il preludio .................................................................................................................................................... 16 I - Gli eventi che fecero precipitare la guerra ................................................................................................................... 17 II - Le forze contrapposte allo scoppio della guerra ......................................................................................................... 33 Parte seconda - Lo scoppio della guerra - 1939-1940 ...................................................................................................... 46 III - L'invasione della Polonia ............................................................................................................................................ 47 IV - "La guerra fasulla" ...................................................................................................................................................... 56 V - La guerra finno-russa .................................................................................................................................................. 69 Parte terza - L'ondata. 1940 ............................................................................................................................................. 77 VI - L'invasione della Norvegia ......................................................................................................................................... 78 VII - L'invasione dell'occidente ......................................................................................................................................... 96 VIII - La battaglia d'Inghilterra ........................................................................................................................................ 127 IX - Contrattacco dall'Egitto ............................................................................................................................................ 157 X - La conquista dell'Africa Orientale italiana ................................................................................................................. 170 Parte quarta - La piena - 1941 ........................................................................................................................................ 176 XI - L'invasione dei Balcani e di Creta ............................................................................................................................. 177 XII - Hitler attacca la Russia ............................................................................................................................................ 190 XIII - L'invasione della Russia .......................................................................................................................................... 210 XIV - Africa: entra in scena Rommel ............................................................................................................................... 230 XV - "Crusader" ............................................................................................................................................................... 245 3/957

XVI. Bufera in Estremo Oriente ...................................................................................................................................... 269 XVII. L'ondata della conquista del Giappone .................................................................................................................. 285 La caduta di Hong Kong .................................................................................................................................................. 292 La caduta delle Filippine ................................................................................................................................................. 295 La caduta della Malacca e di Singapore.......................................................................................................................... 299 La caduta della Birmania ................................................................................................................................................ 313 Ceylon e l'Oceano Indiano .............................................................................................................................................. 318 Parte quinta - La svolta - 1942 ........................................................................................................................................ 321 XVIII. La marea rifluisce in Russia ................................................................................................................................... 322 XX - La marea rifluisce in Africa ...................................................................................................................................... 380 XXI - "Torch": la nuova ondata venuta dall'Atlantico ..................................................................................................... 417 XXII - La corsa a Tunisi .................................................................................................................................................... 450 XXIII - La marea rifluisce nel Pacifico .............................................................................................................................. 462 L'incursione aerea su Tokio ............................................................................................................................................ 463 La battaglia del Mare dei Coralli ..................................................................................................................................... 467 La battaglia di Midway ................................................................................................................................................... 470 Il Pacifico sudoccidentale dopo la battaglia di Midway ................................................................................................. 476 Nuova Guinea e Papuasia ............................................................................................................................................... 476 Guadalcanal .................................................................................................................................................................... 479 Birmania, maggio 1942 - maggio 1943: la replica fallisce .............................................................................................. 488 L'offensiva dell'Arakan, dicembre 1942 - maggio 1943.................................................................................................. 491 I "Chindits"...................................................................................................................................................................... 493 Piani futuri ...................................................................................................................................................................... 496 XXIV - La Battaglia dell'Atlantico .................................................................................................................................... 498 I convogli artici ............................................................................................................................................................... 528 L'ultima fase ................................................................................................................................................................... 530 Parte sesta - L'inizio del riflusso. 1943 ........................................................................................................................... 532 XXV - Piazza pulita in Africa ............................................................................................................................................ 533 XXVI - Il rientro in Europa attraverso la Sicilia ................................................................................................................ 579 4/957

XXVII - L'invasione dell'Italia: capitolazione e scacco ..................................................................................................... 597 XXVIII - Il riflusso tedesco in Russia ................................................................................................................................ 635 XXIX - Il riflusso giapponese nel Pacifico ........................................................................................................................ 665 La campagna di Bougainville .......................................................................................................................................... 678 La conquista delle Bismarck e delle Isole dell'Ammiragliato .......................................................................................... 679 L'avanzata nel Pacifico centrale ..................................................................................................................................... 681 La conquista delle Isole Gilbert ...................................................................................................................................... 682 Birmania, 1943-1944 ...................................................................................................................................................... 686 XXX - La conquista di Roma e il secondo scacco in Italia ................................................................................................ 702 XXXI - La liberazione della Francia .................................................................................................................................. 726 XXXII - La liberazione della Russia .................................................................................................................................. 756 Conclusioni ..................................................................................................................................................................... 816 XXXIV - La liberazione del Pacifico sudoccidentale e della Birmania .............................................................................. 818 La riconquista della Nuova Guinea ................................................................................................................................. 818 La conquista delle Marianne e la Battaglia del Mare delle Filippine .............................................................................. 822 L'attacco contro Iwo Jima ............................................................................................................................................... 840 La campagna della Birmania: da Imphal alla riconquista di Rangoon nel maggio 1945 ................................................. 842 XXXV - La controffensiva di Hitler nelle Ardenne ........................................................................................................... 851 Parte ottava - Finale - 1945 ............................................................................................................................................ 877 XXXVI - La corsa dalla Vistola all'Oder ............................................................................................................................ 878 XXXVII - Il crollo delle forze tedesche in Italia ................................................................................................................ 887 XXXVIII - Il crollo della Germania .................................................................................................................................... 894 XXXIX - Il crollo del Giappone ......................................................................................................................................... 901 Okimawa: la porta d'accesso al Giappone...................................................................................................................... 903 La fase di rastrellamento nel Pacifico e in Birmania ....................................................................................................... 907 L'offensiva aerea strategica americana .......................................................................................................................... 912 La bomba atomica e la resa del Giappone ..................................................................................................................... 914 Parte nona - Epilogo ....................................................................................................................................................... 925 Fattori-chiave e punti di svolta ....................................................................................................................................... 926 5/957

La cruciale fase prebellica .............................................................................................................................................. 926 La prima fase della guerra .............................................................................................................................................. 929 La seconda fase della guerra .......................................................................................................................................... 933 La terza fase della guerra ............................................................................................................................................... 938 Nota bibliografica delle opere citate nel testo ............................................................................................................... 942 Storie ufficiali.................................................................................................................................................................. 945 Gran Bretagna ................................................................................................................................................................ 945 Stati Uniti ........................................................................................................................................................................ 945 History of United States Naval Operations in World War II ................................................................................... 945 Rapporti .......................................................................................................................................................................... 946 Opere di B.H. Liddell Hart ............................................................................................................................................... 947 Memorie ......................................................................................................................................................................... 947 L'arte della guerra .......................................................................................................................................................... 947 La teoria della guerra meccanizzata ............................................................................................................................... 947 Altri libri sulla teoria e sul futuro della guerra ............................................................................................................... 948 Tattica della fanteria ...................................................................................................................................................... 948 Biografie ......................................................................................................................................................................... 948 Prima guerra mondiale (1914-1918) .............................................................................................................................. 949 Seconda guerra mondiale (1939-1945) .......................................................................................................................... 949 Varia ............................................................................................................................................................................... 949 Contributi ....................................................................................................................................................................... 950 Edizioni curate ................................................................................................................................................................ 950 NOTE ............................................................................................................................................................................... 951

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B. H. Liddell Hart

Storia militare della Seconda guerra mondiale

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Traduzione di Vittorio Ghinelli

Milano, Oscar Storia Mondatori, 1997

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PREFAZIONE

Quando Desmond Flower, presidente della Casa editrice Cassell, mi ha chiesto di scrivere la prefazione alla "Storia militare della seconda guerra mondiale" di mio marito, mi sono resa immediatamente conto che, per ringraziare tutti coloro che avevano contribuito alla preparazione del libro, sarebbe stato necessario rivolgersi con gratitudine a centinaia di persone, dai marescialli di campo ai soldati semplici, ai professori, agli studenti, agli amici con cui Basil si era trovato in contatto durante la sua vita di ricercatore. Nella premessa ai suoi "Memoirs" aveva scritto: "L'aspetto più felice delle memorie è il ricordo delle amicizie, e in questo io sono stato molto fortunato". Anche questa "Storia" ha tratto benefici e vantaggi dalle amicizie. Basil aveva, fin da ragazzo, la passione dei giochi di guerra, e conservava a questo proposito appunti e ritagli di giornali, come faceva anche per ciò che riguardava le origini dell'aviazione, quando i pilori erano gli eroi della sua fantasia di scolaro. Questa abitudine gli rimase per tutta la vita e la estese a tutta una gamma sempre crescente di interessi, in modo che alla sua morte lasciò centinaia di migliaia di ritagli, lettere, appunti, opuscoli e altro materiale del genere, su argomenti diversissimi, dalla guerra delle truppe corazzate alle varie mode del vestire. Col passare degli anni, prese a registrare, sotto forma di diario, o, come li chiamava lui, di "appunti di conversazione", le discussioni avute su argomenti che gli stavano particolarmente a cuore. E la stesura di questi appunti avveniva subito dopo l'avvenimento, appena possibile. Il suo primo libro del dopoguerra fu "The Other Side of the Hill", in cui parla dei colloqui che aveva avuto con i generali tedeschi prigionieri di guerra in Inghilterra. Molti avevano letto i suoi libri prima del conflitto ed erano più che disposti a discutere con lui sulle loro campagne. Nel dicembre del 1963, 9/957

ripensando al passato, scrisse "Una nota sul come e perché scrissi questo libro". E in essa spiega perché attribuiva tanto valore a questo tipo di documentazione:

Studiando gli avvenimenti della prima guerra mondiale, fra il 1920 e i 1939, mi resi conto delle difficoltà che ostacolavano la storia, perché nessuno era stato in grado di accertare e registrare, in modo indipendente e con una formazione storica, ciò che effettivamente stavano pensando, a quel tempo, i capi militari, un documento chiave sul quale poi fare raffronti con le "memorie" scritte in seguito. Giacché appare più che mai evidente che le memorie di coloro che parteciparono a eventi drammatici assumono colorazioni o deformazioni, in retrospettiva, man mano che gli anni passano. E inoltre, i documenti ufficiali spesso non rivelano i loro reali obiettivi, mentre talora sono addirittura stesi in modo da occultarli. Così, durante la seconda guerra mondiale, facendo visita ai comandanti britannici e alleati, presi abbondanti "appunti storici" in merito ai colloqui avuti con loro, tenendo particolarmente conto delle loro opinioni del momento, come supplemento destinato a integrare la documentazione effettiva, e come mezzo di raffronto con le memorie e i resoconti che avrebbero scritto in seguito. Alla fine della guerra ebbi quasi subito l'occasione di interrogare i comandanti tedeschi allora prigionieri, ed ebbi con loro molte e lunghe discussioni in merito alle operazioni che li riguardavano e anche su argomenti più vasti. E mentre, ovviamente, questa inchiesta non poté essere altrettanto contemporanea, né gettar luce su quel che avevano pensato prima di un particolare avvenimento, o una certa decisione, si trattò pur sempre di un documento che precedette l'annebbiamento dei ricordi dovuto al trascorrere del tempo, mentre i loro resoconti potevano essere confrontati con quelli di altri testimoni, oltre che con i documenti veri e propri.

I lettori di questa "Storia" potranno rilevare, dai riferimenti e dalle annotazioni relative a questi colloqui, come essi abbiano resistito alla prova del tempo e dei continui controlli che Basil effettuava da un anno all'altro. 10/957

Nei primi giorni del 1946 i colonnelli comandanti del Royal Tank Regiment chiesero a Basil di scrivere la storia del reggimento e dei suoi predecessori, nel periodo riguardante le due guerre mondiali e gli anni fra le medesime. Fu un lavoro monumentale, che richiese parecchi anni, e il libro non venne pubblicato dalla Cassell fino al 1958. Ma le ricerche necessarie all'opera "The Tanks" furono di grande aiuto a Basil quando si trattò di scrivere questa "Storia", perché era venuto personalmente a contatto con molti giovani ufficiali che si erano battuti da entrambe le parti, e aveva potuto discutere lungamente con amici vecchi e provati come i marescialli Montgomery, Alexander e Auchinleck, molti generali carristi, e molti generali tedeschi "dell'altro lato della collina". Dopo il 1946, ufficiali israeliani di ogni grado vennero a consultarsi con Basil in merito alla formazione del loro esercito. Fra loro c'era Yigal Allon, che divenne nostro intimo amico, e fu proprio lui a scrivere la famosa e tanto citata dedica sulla sua foto nella biblioteca di States House: "Al capitano che insegna ai generali". Nel 1961 a Basil venne chiesto di recarsi in Israele per tenere lezioni alle forze armate e nelle università. Questi suoi insegnamenti sono stati molto lodati, e Basil diceva spesso, con un certo rammarico, che tedeschi e israeliani erano allievi molto più attenti e meritevoli che non i suoi stessi compatrioti. Nel 1951 Frau Rommel chiese a mio marito se avrebbe voluto curare la pubblicazione dei carteggi e delle memorie del feldmaresciallo. Basil accettò e ne nacque una calorosa amicizia, fra noi, la vedova di Rommel, suo figlio Manfred e il generale Bayerlein, che era stato capo di stato maggiore di Rommel, e anche con Mark Bonham Carter della Collins, che ne fu il valentissimo curatore editoriale. Nel 1952 Basil tenne lezioni ai War Colleges in Canada e negli Stati Uniti. Furono mesi faticosi, ma utili, perché gli consentirono di incontrarsi con amici del tempo di guerra di entrambe le nazioni, e di farsene di nuovi. Fra gli onori che ricevette, quello che gli diede maggior piacere fu la nomina a membro onorario del corpo dei marines Usa, e portò fino alla morte, tutti i giorni, la spilla da cravatta che gli venne consegnata in quella occasione. Nel 1965, a Davis, la University of California gli chiese di tenere un corso di storia come Visiting Professor: così, all'età di settant'anni, Basil divenne 11/957

professore e tenne conferenze e lezioni sulle due guerre mondiali. Fu un'esperienza interessante, che gli piacque molto, ma sfortunatamente la sua permanenza venne interrotta e ridotta di parecchi mesi da una operazione molto seria che impose il suo ritorno in Inghilterra. Poco prima di morire pensava - malgrado il parere contrario del suo medico curante - di tornare negli Stati Uniti, nell'aprile del 1970, per una serie di lezioni sulla strategia, accettando l'invito dell'U.S. Naval War College. Una parte essenziale dell'attività di Basil consisteva nel viaggiare: accettò molti inviti a visitare nazioni europee e a tenere lezioni e corsi in varie scuole di guerra. Era un acuto lettore di carte militari e il suo vivace resoconto delle battaglie di Sherman nella Guerra Civile americana fu scritto sulla base di un accurato studio di carte molto particolareggiate, assai prima della sua visita ai campi di battaglia degli Stati del Sud. Dopo l'ultima guerra, ci recammo quasi ogni anno nell'Europa occidentale per studiare campi di battaglia e le spiagge di sbarco, a far visita a vecchi amici, e a controllare, carte alla mano, dati e documenti per questa "Storia". Gli piaceva la campagna, amava le cattedrali e la buona tavola, e durante i nostri viaggi mettevamo in auto, alla rinfusa, la guida Michelin, le carte topografiche e militari, e le guide turistiche; poi toccava a me, annotare, sotto dettatura, accurati appunti quotidiani riguardanti il terreno, quel che avevamo mangiato, e i particolari architettonici delle chiese. Il tutto doveva poi venire archiviato nella nostra sempre crescente biblioteca, al ritorno a casa. Basil ha sempre criticato gli storici ufficiali della Grande Guerra, sostenendo che qualche volta la parola "ufficiale" cancellava la parola "Storia", ma ha avuto molta stima per la maggior parte di coloro che hanno scritto sulla seconda guerra mondiale, e il suo archivio è pieno di corrispondenza con molti autori del nostro paese, del Commonwealth e dell'America. L'amicizia con gli storici - quelli giovani in particolare - e con gli studenti di tutto il mondo arricchì la sua vita e Basil trascorse molto tempo a leggere e ad annotare criticamente bozze delle loro tesi e dei loro volumi, rinunciando anche, con animo lieto, al lavoro personale. E, come uno di loro, Ronald Lewin, ebbe a scrivere: "...impartì lodi soltanto quando a suo giudizio gli sembravano meritate, senza risparmiare le critiche più dure se riteneva che ci fossero errori, sia d'opinione sia relativi ai fatti". Giovani docenti, accademici, autori, giornalisti - e non soltanto giovani - venivano a lavorare nella nostra 12/957

biblioteca e a esaminare libri e documenti che mettevamo a loro disposizione. Basil faceva lezione in qualunque momento, di giorno o di notte, a tavola o passeggiando in giardino. Correlli Barnett, il generale André Beaufre, il colonnello Henri Bernard, Brian Bond, Alan Clark, il colonnello A. Goutard, Alistair Horne, Michael Howard, Robert O'Neil, Peter Paret, Barrie Pitt, W.R. Thompson, Michael Williams sono soltanto alcuni fra i più noti storici contemporanei che vennero da noi in un primo tempo per discutere e lavorare, poi intrattennero con noi una corrispondenza regolare, e infine, con nostra grande gioia, tornarono a trovarci come amici. Molti altri, come Jay Luvaas e Don Schurman, con le rispettive famiglie, venivano dall'America e dal Canada e divennero nostri amici affettuosi. Di conseguenza questa "Storia" deve molto a tutti costoro, alle centinaia di persone in molti altri campi, al di fuori di quelli della strategia e della difesa, con cui Basil venne a contatto, persone che non ho nominato ma che, sono certa, sapranno perdonarmi. Nessuno più di Basil era convinto del fatto che un insegnante impara dai suoi allievi, e i suoi allievi e amici erano persone quanto mai valide e stimolanti. Mentre scriveva questa "Storia", Basil aveva alcuni assistenti bravissimi, Christopher Hart, poi Peter Simkins, ora all'Imperial War Museum, Paul Kennedy, che svolse un apprezzato lavoro sulle campagne del Pacifico, e Peter Bradley, che contribuì alla stesura dei capitoli relativi all'aviazione. Molte segretarie lavorano con grande alacrità nel corso degli anni e il loro interesse e la loro pazienza, nello scrivere e riscrivere a macchina le successive stesure della "Storia", facilitarono molto il lavoro di Basil. La signorina Myra Thomson (oggi signora Slater), lavorò con noi per otto anni, all'epoca in cui abitavamo a Wolwerton Park. In seguito, a State House, le signore Daphne Bosanquet e Edna Robinson ci diedero ogni possibile aiuto e nell'ultima fase di preparazione di questa "Storia" fu molto apprezzato il lavoro delle signore Wendy Smith, Pamela Byrnes e Margaret Haws. Tra i numerosi altri, ricordo i dirigenti e il personale della Cassell, casa editrice dell'edizione inglese della "Storia". Desmond Flower ci commissionò il libro nel 1947 e ha atteso pazientemente che fosse finito. La mia gratitudine va anche a David Higham, non soltanto per essere stato l'agente letterario di molti libri di Basil, ma per l'amicizia che ci ha dimostrato per tanti anni. 13/957

Vorrei anche ringraziare la direzione e il personale della tipografia Clowes, e soprattutto Bill Raine, dello stabilimento di Beccles, per l'interesse dimostrato al libro, la bella qualità della stampa, e la puntualità della consegna, nonostante le molte difficoltà. Sono lieta che sia stata la Clowes a stampare questa "Storia", che è l'ultimo libro di Basil, dato che fu proprio la Clowes alla quale si rivolse, nel 1921, per stampare uno dei suoi primi libri, "Science of Infantry Tactics". Mi associo alla casa editrice nel ringraziare le persone che con tanta generosità hanno letto vari capitoli dell'opera, o il suo testo completo, primo o dopo la morte di Basil, e che hanno potuto giovarle con le loro critiche: G.R. Atkinson, Brian Bond, Noble Frankland, ammiraglio di divisione sir Peter Gretton, Adrian Liddell Hart, Malcolm Machintosh, capitano Stephen Boskill, ammiraglio di divisione Brian Schofield, tenente colonnello Albert Seaton, generale di divisione sir Kenneth Strong e M.J. Williams. Alcuni di essi hanno generosamente permesso a Basil di citare dei loro volumi, e il colonnello Seaton addirittura prima che il suo fosse pubblicato. Il mio ringraziamento vada anche ad Ann Fern e Richard Natkiel per il lavoro svolto, rispettivamente per la ricerca e per i disegni delle cartine; e ancora una volta grazie alla signorina Hebe Jerrold, che, nonostante la fretta, ha steso un eccellente indice. Fra tutte le numerose persone che ci hanno aiutato merita un riconoscimento particolare Kenneth Parker della Cassell, amico di Basil, che ha avuto il difficile incarico di riordinare la "Storia" per la pubblicazione, dopo la morte di mio marito. Senza di lui, il volume sarebbe uscito con un ritardo ancor maggiore. Nella premessa ai suoi "Memoirs", Basil aveva scritto di "aver avuto la fortuna di trovare un editor molto efficiente, intelligente ed esigente, col quale è stato un vero piacere lavorare". A queste parole vorrei aggiungere la mia speciale gratitudine per il lavoro dedicato al presente volume. Basil aveva pochi mezzi personali, e pertanto le ricerche per questa "Storia" sono state sempre rallentate e ostacolate dalla necessità di guadagnarsi da vivere facendo il giornalista, e scrivendo altri libri, di più facile stesura e più rapida pubblicazione. Venne aiutato, fra il 1965 e il 1967, da un contributo della Wolfson Foundation, e lo confortò molto l'interesse che Leonard 14/957

Wolfson dimostrò a questa "Storia". Altri aiuti vennero da altra fonte nel 1961, quando il King's College di Londra, dove Michael Howard era allora direttore della Sezione Studi Militari, rese generosamente possibile la trasformazione delle scuderie di States House in biblioteca, e su quello che era il fienile venne costruito un piccolo appartamento per gli storici in visita. Questo accrebbe grandemente il nostro spazio di lavoro e migliorò la sistemazione degli studiosi. Inoltre le autorità fiscali, in tutti e tre i centri in cui abitammo durante questi anni, ci permisero di vivere e lavorare in Gran Bretagna, grazie alla loro comprensione della natura e dei problemi del lavoro di Basil. Senza di essa, saremmo stati costretti ad andare all'estero, e la "Storia", oltre a una gran parte dell'attività di Basil, sia lavori sia insegnamento, ne avrebbe sofferto. A tutti coloro che "ci hanno aiutato", dunque, citati e non in questa prefazione, vorrei che questo libro fosse dedicato. Kathleen Liddell Hart States House, Medmenham, Bucks., England. Luglio 1970

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PARTE PRIMA. IL PRELUDIO

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I - GLI EVENTI CHE FECERO PRECIPITARE LA GUERRA

Il I° aprile 1939 i giornali di tutto il mondo pubblicarono la notizia che il Gabinetto di Neville Chamberlain, rovesciando la precedente politica di non ingerenza e di pace a ogni costo, aveva deciso che, al fine di assicurare il mantenimento della pace in Europa, la Gran Bretagna sarebbe scesa in campo a fianco della Polonia qualora la Germania ne avesse in qualunque modo minacciato l'integrità territoriale. Tuttavia, nonostante questa presa di posizione, il I° settembre le truppe hitleriane attraversarono la frontiera polacca. Due giorni più tardi, dopo aver invano sollecitato il ritiro delle forze di invasione tedesche, Gran Bretagna e Francia scendevano a loro volta in campo. Si era aperta così un'altra guerra europea: una guerra destinata ad allargarsi in una seconda guerra mondiale. Gli Alleati occidentali entrarono in guerra con un duplice obiettivo. Se infatti lo scopo immediato del loro intervento era di mantenere fede all'impegno di preservare l'indipendenza della Polonia, lo scopo ultimo era di eliminare una potenziale minaccia rivolta contro la loro stessa sicurezza. Il risultato fu un completo fallimento. Per quanto riguarda il primo obiettivo, le potenze occidentali non soltanto non poterono impedire che la Polonia fosse rapidamente travolta e spartita fra Germania e Russia, ma dopo sei anni di guerra conclusasi con un'apparente vittoria furono costrette ad accettare tacitamente la dominazione russa della Polonia, contravvenendo a tutte le promesse fatte ai polacchi che avevano combattuto al loro fianco. D'altra parte tutti gli sforzi compiuti per distruggere la Germania hitleriana ebbero come risultato quello di lasciare esposte le potenze occidentali a una nuova e ancor più grave minaccia: proprio quando, devastata e indebolita dalla guerra, l'Europa vedeva di molto diminuita la sua capacità di resistenza; 17/957

e anche la Gran Bretagna era ormai ridotta, subendo un destino del tutto simile a quello dei suoi vicini europei, a svolgere il ruolo di "parente povero" degli Stati Uniti. Ecco la triste realtà di quella vittoria perseguita con tanta accanita speranza e ottenuta a prezzo di tanti sacrifici; e solo dopo che Russia e America ebbero gettato sul piatto della bilancia tutto il peso della loro enorme potenza. L'esito della guerra dimostrò ancora una volta quanto illusoria sia la convinzione popolare secondo cui "vittoria" significa pace. Valse, invece, a confermare che essa è soltanto un "miraggio nel deserto": il deserto che una lunga guerra, tanto più se combattuta con armi moderne e metodi illimitati, si lascia inevitabilmente alle spalle. Prima di occuparsi della cause della guerra è opportuno fare l'inventario delle sue conseguenze: è infatti probabile che l'individuazione degli effetti provocati dalla guerra spiani la via a un più realistico esame dei fattori che la provocarono. Ai fini del processo di Norimberga poteva bastare l'ipotesi che tanto lo scoppio della guerra quanto tutte le successive implicazioni fossero attribuibili esclusivamente all'aggressione hitleriana. Ma questa è una spiegazione troppo semplice e superficiale. L'ultima cosa che Hitler voleva era un'altra grande guerra. Il suo popolo, e specialmente i suoi generali, erano atterriti all'idea di correre un simile rischio: le esperienze della prima guerra mondiale avevano lasciato nell'animo dei tedeschi profonde cicatrici. Mettere in luce questi fatti basilari non significa passare un colpo di spugna sull'intrinseca aggressività di Hitler, né su quella di molti tedeschi che furono ben lieti di lasciarsi guidare da lui. Ma nonostante la sua totale mancanza di scrupoli, è indubbio che per lungo tempo Hitler perseguì i suoi obiettivi con grande cautela. E ancora più cauti, e timorosi di prendere decisioni dalle quali potesse scaturire un conflitto generale, erano i capi militari. Gli archivi tedeschi, caduti in gran numero in mano alleata dopo la guerra e quindi accessibili allo studioso che desideri consultarli, rivelano l'esistenza di un diffuso e radicato senso di sfiducia nella capacità della Germania di combattere una guerra su vasta scala. Questo stato d'animo faceva sì che gli sviluppi della situazione politica europea e mondiale fossero seguiti con grandissima apprensione. 18/957

Quando nel 1936 Hitler decise di rioccupare la zona smilitarizzata della Renania, i suo generali furono allarmati dalla possibilità che questa mossa provocasse una ferma reazione da parte francese. Fu appunto in seguito alle loro proteste che in un primo momento l'operazione - sintomo premonitore di ben più gravi sviluppi - fu affidata a poche, quasi simboliche, unità. Quando poi Hitler espresse il proposito di inviare truppe a dar manforte a Franco nella guerra civile spagnola, i capi militari fecero sentire nuovamente la loro voce, sottolineando i rischi che la cosa comportava e riuscendo infine a ottenere che la partecipazione tedesca venisse alquanto ridotta. Al contrario, Hitler non tenne in nessun conto i timori dei suoi generali nel marzo 1938, quando le truppe tedesche entrarono in Austria. Poco tempo dopo, quando Hitler lo mise al corrente della sua intenzione di esercitare pressioni sulla Cecoslovacchia per indurla a restituire i Sudeti alla Germania, il capo di stato maggiore generale, generale Beck, si affrettò a redigere un memorandum nel quale affermava che l'aggressivo programma espansionistico di Hitler era destinato a provocare una catastrofe di dimensioni mondiali, nonché la rovina della Germania stessa. Il documento venne esaminato nel corso di un'apposita riunione di eminenti generali e, ottenuta l'approvazione generale, fu inviato a Hitler. Ma poiché questi non dava alcun segno di voler cambiare politica, il capo di stato maggiore generale rassegnò le sue dimissioni. Hitler tentò di rassicurare gli altri generali spiegando che Francia e Gran Bretagna non sarebbero certo scese in campo per difendere la Cecoslovacchia; ma così scarso fu l'effetto di questi discorsi, che allo scopo di prevenire il rischio di una guerra i capi militari progettarono addirittura di ribellarsi, arrestando Hitler e gli altri capi nazisti. Ben presto, tuttavia, gli eventi svuotarono di ogni significato il loro contropiano: Chamberlain aderì alle pretese avanzate da Hitler sulla Cecoslovacchia, e d'accordo con i francesi si assoggettò a restarsene in disparte mentre quell'infelice paese si vedeva strappare una vasta porzione del suo territorio con tutte le installazioni difensive che esso ospitava. Per Chamberlain il patto di Monaco significava "pace per la nostra epoca". Per Hitler esso significò un ulteriore e più decisivo trionfo non soltanto sugli avversari stranieri, ma anche sui suoi stessi generali. Costretti a riconoscere che la fondatezza dei loro pessimistici ammonimenti veniva ogni volta 19/957

smentita da un successo incontrastato e incruento, essi dovettero rassegnarsi a una progressiva diminuzione della loro capacità di incidere sulla situazione. Non meno naturale era che Hitler stesso finisse col riporre eccessiva fiducia nella possibilità che quella serie di facili successi continuasse indefinitamente. Anche quando dovette prendere atto che ulteriori gesti avventati avrebbero potuto far scoppiare una guerra, egli continuò a credere che si sarebbe trattato di una guerra breve e su scala ridotta: l'effetto cumulativo di quei primi, inebrianti successi non poteva che essere quello di spazzare via dalla sua mente ogni eventuale dubbio. Se davvero avesse pensato a una guerra generale destinata a coinvolgere la Gran Bretagna, è ovvio che Hitler avrebbe fatto tutto il possibile per mettere a punto una marina da guerra in grado di contendere alla Gran Bretagna l'incontrastata supremazia di cui essa godeva sui mari. In realtà, non la portò neppure al limitato potenziale previsto dal trattato navale anglo-tedesco del 1935, e non perse occasione per rassicurare i suoi ammiragli che non esisteva alcun rischio di una guerra con la Gran Bretagna. Ancora dopo Monaco egli ribadiva che nei piani strategici della marina da guerra tedesca si doveva escludere la possibilità di un conflitto con la Gran Bretagna per almeno altri sei anni. Persino nell'estate del 1939 - l'ultima volta, addirittura il 22 agosto - egli ribadì, anche se forse con sempre minor convinzione, questa sua tesi rassicurante. Come poté accadere, dunque, che Hitler si trovasse coinvolto in quella guerra di proporzioni mondiali che pure era stato così ansioso di prevenire? La risposta deve essere cercata non tanto - o, almeno, non esclusivamente nell'aggressività di Hitler, quanto piuttosto nel fatto che dopo aver a lungo incoraggiato con il loro atteggiamento compiacente la politica tedesca, nella primavera del 1939 le potenze occidentali decisero improvvisamente di adottare una politica di rigida intransigenza. Un cambiamento di politica tanto brusco e imprevedibile da rendere inevitabile la guerra. È evidente che se noi vediamo qualcuno intento a caricare il fornello di una caldaia e lo lasciamo fare, decidendoci a intervenire solo quando la pressione del vapore ha superato il livello di pericolo, l'effettiva responsabilità di un'eventuale esplosione ricade su di noi. Questa elementare verità delle 20/957

scienze fisiche è perfettamente applicabile alle scienze politiche, e in particolare alla condotta degli affari internazionali. Fin da quando nel 1933 Hitler era salito al potere, i governi inglese e francese avevano concesso a questo pericoloso autocrate molto più di quanto non fossero mai stati disposti a concedere ai precedenti governi democratici della Germania. Si direbbe che essi non volessero lasciarsi sfuggire neppure un'occasione per dimostrare fino a che punto fossero inclini a evitare guai e ad accantonare ogni problema che apparisse di non facile soluzione, per preservare, alle spese di quello futuro, il loro presente benessere. Hitler, d'altra parte, andava escogitando per i suoi problemi soluzioni anche troppo logiche. In sostanza, il corso della sua politica si ispirava ad alcuni principi che nel novembre del 1937 egli enunciò compiutamente in un "testamento", una versione del quale giunse fino a noi grazie al cosiddetto "Hossbach Memorandum". L'idea di fondo era che per assicurare alla sua crescente popolazione un tenore di vita almeno pari a quello di cui già godeva, la Germania aveva un assoluto bisogno di altro Lebensraum: spazio vitale. La Germania non poteva sperare di rendersi autosufficiente, specie per quanto riguardava l'approvvigionamento di generi alimentari. Né, d'altra parte, poteva procurarsi ciò di cui aveva bisogno acquistandolo da altri paesi, perché ciò avrebbe implicato spese maggiori di quelle che il paese poteva permettersi. La possibilità di conquistare una posizione di maggiore rilievo nel commercio e nell'industria mondiale era virtualmente preclusa dalle barriere tariffarie con cui gli altri paesi proteggevano le proprie strutture economiche, nonché dalle difficoltà finanziarie dalle quali la Germania sembrava incapace di uscire. Inoltre il metodo di approvvigionarsi dei necessari generi alimentari acquistandoli all'estero avrebbe collocato la Germania in una posizione di grave dipendenza da altri paesi, lasciandola quindi esposta al pericolo di doversi arrendere per fame in caso di guerra. La conclusione cui Hitler giungeva era che la Germania doveva procurarsi altro "spazio utile dal punto di vista agricolo" nelle scarsamente popolate regioni dell'Europa orientale. Ma sarebbe stato sciocco sperare che una simile operazione potesse riuscire indolore. "La storia di tutti i tempi - Impero romano, Impero britannico - ha dimostrato che un'espansione territoriale può essere realizzata soltanto piegando la resistenza di altri e correndo dei 21/957

rischi... Né in passato né ai giorni nostri è mai accaduto che qualcuno abbia trovato uno spazio che non avesse un proprietario". Il problema avrebbe dovuto essere risolto al più tardi entro il 1945. "Oltre tale scadenza non potremmo che aspettarci un cambiamento per il peggio", dovendo la Germania fare i conti con la chiusura di ogni possibile sbocco e con un'imminente crisi alimentare. Anche se queste idee andavano ben oltre l'iniziale desiderio di Hitler di riprendersi il territorio sottratto alla Germania dopo la prima guerra mondiale, non è affatto vero che gli statisti occidentali ne fossero tanto all'oscuro quanto in seguito pretesero. Nel 1937-1938 molti di loro dimostravano nelle discussioni private - anche se naturalmente si guardavano bene dal farlo in pubblico - la tendenza ad affrontare il problema con aperto realismo, e anzi negli ambienti governativi inglesi non erano certo in pochi a sostenere l'opportunità di permettere alla Germania di espandersi verso est, eliminando così ogni pericolo per i paesi dell'Europa occidentale. Si dimostrava molta comprensione nei confronti di Hitler e del suo desiderio di Lebensraum, e glielo si faceva sapere. Ma naturalmente si tendeva a eludere la questione più importante: come indurre gli abitanti di quelle terre ad accettare una simile soluzione, se non ricorrendo alla minaccia di imporla con la forza. I documenti tedeschi rivelano che Hitler trasse particolari motivi di incoraggiamento dalla visita che lord Halifax gli fece nel novembre del 1937. Halifax era allora Lord President of the Council, carica che nel Gabinetto inglese era seconda per importanza soltanto a quella del primo ministro. Secondo la versione del colloquio contenuta nei documenti tedeschi, Halifax fece capire a Hitler che la Gran Bretagna gli avrebbe lasciato mano libera nell'Europa orientale. Può darsi che lo statista inglese non intendesse dire proprio quello, ma certo questa fu l'impressione che egli diede: un'impressione che si sarebbe poi dimostrata d'importanza cruciale. Poi, nel febbraio del 1938, dopo ripetuti disaccordi con Chamberlain - che in risposta a una sua ennesima protesta gli aveva detto di "andarsene a casa e prendere un'aspirina" - Anthony Eden decise di rassegnare le dimissioni da ministro degli Esteri. A succedergli al Foreign Office fu chiamato Halifax. Pochi giorni dopo l'ambasciatore inglese a Berlino, sir Neville Henderson, propose a Hitler un colloquio confidenziale che avrebbe dovuto essere una 22/957

specie di continuazione della conversazione di novembre con Halifax; com'era naturale, Henderson non fece che ribadire che il governo inglese nutriva molta comprensione per il desiderio di Hitler di "cambiamenti in Europa" a vantaggio della Germania. ("L'attuale governo inglese si ispira a un profondo senso della realtà", furono le sue testuali parole). Come i documenti dimostrano, furono questi avvenimenti che convinsero Hitler ad accelerare l'attuazione dei suoi piani. Egli pensò di aver finalmente ricevuto il segnale di via libera: sulla strada che portava verso est il semaforo era passato al verde (e dal suo punto di vista si trattava indubbiamente della conclusione più naturale). Un ulteriore incoraggiamento Hitler lo ricevette dal modo accomodante con cui i governi inglese e francese accettarono l'occupazione dell'Austria e la sua annessione al Reich tedesco. (Il solo contrattempo di quella facile operazione fu costituito dal fatto che lungo la strada per Vienna molti dei suoi carri armati furono bloccati da guasti). E ancora più rassicurato dovette certo sentirsi quando venne a sapere che Chamberlain e Halifax avevano respinto le proposte, avanzate dai russi dopo quel suo colpo di mano, di avviare consultazioni su di un piano di sicurezza collettiva capace di arginare l'avanzata tedesca. A questo punto si deve aggiungere che quando nel settembre del 1938 la Germania decise di stringere i tempi a proposito della questione cecoslovacca, il governo russo rese nota ancora una volta, per mezzo di canali sia pubblici sia privati, la sua disponibilità a prendere accordi con i governi francese e inglese per l'attuazione di misure volte a difendere il paese minacciato. Non solo questa nuova proposta fu ignorata, ma la Russia fu anche ostentatamente esclusa dalla conferenza di Monaco nella quale fu deciso il destino della Cecoslovacchia. L'anno successivo questo atteggiamento di freddezza e indifferenza da parte delle potenze occidentali avrebbe avuto conseguenze fatali. Dopo l'arrendevolezza con la quale gli inglesi avevano mostrato di accettare la sua idea di espandersi a est, Hitler fu spiacevolmente sorpreso dalla loro energica reazione e dalla loro decisione di procedere a una parziale mobilitazione delle forze armate quando, in settembre, pensò fosse giunto il momento di chiudere la prima parte dell'operazione. Ma quando poi 23/957

Chamberlain si piegò alle sue richieste, aiutandolo anzi attivamente a imporre alla Cecoslovacchia le sue condizioni, Hitler si convinse che quella momentanea minaccia di resistenza doveva essere interpretata come un naturale tentativo di salvare la faccia, di rispondere alle critiche di quella larga parte dell'opinione pubblica inglese guidata da Winston Churchill che era contraria alla politica conciliante e remissiva del governo. Un analogo effetto incoraggiante ebbe su di lui la passività dei francesi. Dal momento che si erano dimostrati così pronti ad abbandonare al suo destino l'alleata Cecoslovacchia, che pure tra tutte le potenze minori era quella che possedeva l'esercito più efficiente, appariva improbabile che in futuro le due potenze occidentali sarebbero state disposte a entrare in guerra per difendere uno qualsiasi dei restanti anelli della loro ormai vacillante catena di alleanze nell'Europa orientale e centrale. Hitler giunse così a convincersi che nulla gli avrebbe impedito di completare al più presto l'eliminazione della Cecoslovacchia, per poi dare il via alle successive fasi della prevista espansione verso est. In un primo tempo egli non pensò di agire contro la Polonia, nonostante che a questo paese fosse toccato il più esteso tra i territori sottratti alla Germania dopo la prima guerra mondiale. Come l'Ungheria, anche la Polonia gli era stata utile per minacciare la Cecoslovacchia alle spalle e indurla così a piegarsi alle sue richieste; tra l'altro, la Polonia aveva sfruttato l'occasione favorevole per impadronirsi di una porzione di territorio ceco. Per il futuro Hitler era propenso ad accettare la Polonia come una specie di "socio minore", a condizione che essa restituisse il porto tedesco di Danzica e concedesse alla Germania libertà di accesso alla Prussia orientale attraverso il "corridoio" polacco. Data la situazione, per Hitler si trattava di una richiesta assai moderata. Ma nel corso delle discussioni che si svolsero durante quell'inverno Hitler dovette constatare che i polacchi erano ostinatamente decisi a non fargli alcuna concessione di questo genere, e che avevano un'idea alquanto esagerata della loro forza economico-militare. Nonostante questi contrattempi egli continuò a sperare che con ulteriori negoziati sarebbe stato possibile ridurre i polacchi alla ragione. Ancora il 25 marzo egli disse al suo comandante in capo dell'esercito di "non voler risolvere il problema di Danzica con l'impiego della forza". Ma poi un imprevisto passo 24/957

inglese che fece seguito a un suo nuovo passo in un'altra direzione lo indusse a cambiare idea. Nei primi mesi del 1939 i capi del governo inglese si sentivano più soddisfatti di quanto non fossero ormai da lungo tempo. Essi si cullavano nella convinzione che le loro accelerate misure di riarmo, il programma di riarmo dell'America e le difficoltà economiche in cui si dibatteva la Germania fossero altrettanti elementi che contribuivano a rendere la situazione meno pericolosa che nel passato. Il 10 marzo in privato Chamberlain disse di ritenere che le prospettive di pace erano migliori che mai, esprimendo addirittura la speranza che prima della fine dell'anno si sarebbe riusciti a convocare una nuova conferenza per il disarmo. Il giorno dopo sir Samuel Hoare, predecessore di Eden al Foreign Office e ora ministro degli Interni, disse pubblicamente di avere buone ragioni di sperare che il mondo stesse per entrare in una "nuova età dell'oro". I ministri andavano assicurando amici e critici che, a causa della difficile situazione economica in cui si trovava, la Germania non era in grado di intraprendere una guerra, e che anzi sarebbe stata costretta ad accettare le condizioni imposte dal governo inglese in cambio dell'aiuto che esso le offriva sotto forma di un trattato commerciale. Due ministri, Oliver Stanley e Robert Hudson, stavano recandosi a Berlino appunto per sistemare la faccenda. Quella stessa settimana il "Punch" pubblicò una vignetta nella quale si vedeva "John Bull" svegliarsi con un sospiro di sollievo da un brutto incubo, mentre la recente "paura della guerra" si dileguava uscendo in volo dalla finestra. Forse mai in passato era accaduto che gli ambienti ufficiali si lasciassero andare a un'ondata di assurdo ottimismo come quella che caratterizzò la settimana che si concluse con le "idi di marzo" del 1939. Nel frattempo i nazisti si erano dati da fare per formare l'attività di movimenti separatisti in Cecoslovacchia, con l'intento di accelerarne dall'interno il processo di disgregazione. Il 12 marzo, dopo che il loro leader, monsignor Tiso, si era recato a Berlino per conferire con Hitler, gli slovacchi si proclamarono indipendenti. Dimostrandosi ancor meno avveduto, il ministro degli Esteri polacco, colonnello Beck, si affrettò a esprimere tutta la propria simpatia nei confronti degli slovacchi. Il 15, in seguito all'accoglimento da parte del presidente ceco della richiesta di Hitler di 25/957

trasformare la Boemia in un "protettorato" del Reich e quindi di occupare militarmente il paese, truppe tedesche entrarono a Praga. L'autunno precedente, e cioè nel periodo in cui aveva avuto luogo la conferenza di Monaco, il governo inglese si era impegnato a salvaguardare l'indipendenza della Cecoslovacchia in caso di aggressione. Ma alla Camera dei Comuni Chamberlain disse di considerare annullato quell'impegno in seguito alla secessione della Slovacchia, e di non sentirsi quindi tenuto a rispettarlo. Pur esprimendo tutto il suo rammarico per quanto era accaduto, egli dichiarò di non vedere perché mai l'Inghilterra avrebbe dovuto "deflettere" dalla propria politica. Nel giro di pochi giorni, tuttavia, Chamberlain compì un clamoroso voltafaccia, tanto improvviso e foriero di imprevedibili sviluppi che il mondo ne restò sbalordito. Avendo preso la subitanea decisione di bloccare ogni altra eventuale mossa di Hitler, il 29 marzo inviò al governo polacco una nota con la quale l'Inghilterra si offriva di impedire "ogni azione che minacciasse l'indipendenza polacca e alla quale pertanto il governo polacco considerasse di vitale importanza resistere". È impossibile giudicare quale fattore avesse contribuito in modo decisivo a provocare il voltafaccia di Chamberlain: se la pressione di una opinione pubblica indignata, o la sua stessa indignazione, o la collera per essersi lasciato giocare da Hitler, o ancora l'umiliazione per essere stato messo in ridicolo davanti agli occhi degli stessi inglesi. Quasi tutti coloro che in Inghilterra avevano auspicato e approvato la sua precedente politica di "arrendevolezza" ebbero una reazione altrettanto violenta, inasprita per di più dai rimproveri di quell'"altra metà" del paese che fin dall'inizio non aveva avuto alcuna fiducia nella politica di Chamberlain. La frattura fu eliminata, e il paese finalmente riunito, da un'ondata di generale esasperazione. L'estrema genericità dei termini in cui era formulato l'impegno inglese poneva il destino della Gran Bretagna nelle mani dei governanti polacchi, uomini dall'intelligenza politica assai dubbia e mutevole. Inoltre, sebbene fosse chiaramente impossibile mantenere fede all'impegno senza l'aiuto della 26/957

Russia, il governo inglese non fece alcun passo preliminare per verificare se la Russia sarebbe stata disposta a dare tale aiuto, e la Polonia ad accettarlo. Quando gli si chiese di approvare l'offerta di garanzia per la Polonia, al Gabinetto non venne neppure mostrato il rapporto del comitato dei capi di stato maggiore, dal quale risultava chiaro come in pratica fosse impossibile assicurare alcuna effettiva protezione alla Polonia.1 Comunque è probabile che, dato lo stato d'animo prevalente, la conoscenza di questo rapporto tutt'altro che incoraggiante avrebbe influito ben poco sulla decisione finale. La notizia che il Parlamento si apprestava a dibattere la questione della garanzia per la Polonia fu salutata con soddisfazione da tutte le parti politiche. La sola voce di dissenso fu quella di Lloyd George, il quale ammonì l'assemblea che sarebbe stata una follia suicida assumersi un impegno di tale portata senza prima aver accertato la disponibilità russa a dare il proprio appoggio all'iniziativa inglese. L'impegno a salvaguardare l'indipendenza della Polonia sarebbe stato il modo più sicuro per provocare un'immediata esplosione, e quindi una nuova guerra mondiale. Esso costituiva una grande tentazione e un'evidente provocazione: non solo avrebbe stimolato Hitler a dimostrare quanto fosse sterile una simile garanzia per un paese al quale l'Occidente non aveva alcun accesso diretto, ma avrebbe anche reso gli ostinati polacchi ancor meno disposti a prendere in considerazione l'idea di fare qualche concessione alla Germania, mettendo nello stesso tempo quest'ultima nella condizione di non poter fare marcia indietro senza "perdere la faccia". Perché mai i governanti polacchi accettarono la fatale offerta inglese? In parte perché sopravvalutarono fin all'assurdo la capacità delle loro antiquate forze armate, arrivando addirittura ad accarezzare l'idea di una "cavalcata su Berlino". Ma in parte anche a causa di fattori personali: non molto tempo dopo il colonnello Beck ebbe occasione di dire che la decisione di accettare l'offerta inglese era maturata in lui "tra due colpetti dati alla sigaretta" che stava fumando per farne cadere la cenere. E continuò spiegando che nel corso del colloquio con Hitler in gennaio aveva fatto molta fatica a mandar giù l'osservazione di Hitler che Danzica "doveva" essere restituita alla Germania, e che quando gli era stata comunicata l'offerta inglese aveva immediatamente scorto in essa l'occasione di "rimettere a posto" Hitler. Un 27/957

impulso anche troppo tipico del modo in cui spesso viene deciso il destino di interi popoli. Ormai esisteva un'unica possibilità di evitare la guerra: assicurarsi l'appoggio della Russia, la sola potenza che avrebbe potuto dare alla Polonia un aiuto diretto e quindi scoraggiare i piani aggressivi di Hitler. Ma sebbene la gravità della situazione non ammettesse indugi, il governo inglese si mosse con lentezza e con scarsa convinzione. Tanto Chamberlain quanto Halifax (quest'ultimo per motivi religiosi) nutrivano una profonda avversione nei confronti della Russia sovietica, e ne sottovalutavano inoltre la potenza nella stessa misura in cui sopravvalutavano quella della Polonia. Pur riconoscendo l'opportunità di un accordo difensivo con la Russia, essi volevano arrivarci imponendo le proprie condizioni, dimostrando così di non capire che, dopo la sua precipitosa decisione di garantire l'indipendenza della Polonia, avrebbe dovuto essere la Gran Bretagna ad accettare le condizioni imposte dalla Russia (cosa che invece Stalin aveva capito benissimo). Alle esitazioni del governo inglese si aggiungevano inoltre le obiezioni del governo polacco, nonché degli altri paesi dell'Europa orientale, all'idea di accettare un eventuale aiuto militare da parte della Russia, obiezioni dettate dal timore che l'ingresso "amichevole" di truppe sovietiche nei loro territori sarebbe in realtà equivalso a un'invasione. Fu così che i negoziati anglo-russi procedettero a un passo non più rapido di quello di un corteo funebre. Ben diverso fu invece il modo in cui Hitler reagì alla nuova situazione. La violenta reazione della Gran Bretagna e la sua decisione di accelerare il riarmo indubbiamente lo colpirono, ma il loro effetto fu addirittura opposto a quello sperato. Avendo la sensazione che l'atteggiamento inglese in merito all'espansione tedesca verso est stesse cambiando, e temendo che se non si fosse affrettato ad agire avrebbe finito col trovarsi completamente bloccato, Hitler giunse alla conclusione che esisteva un'unica alternativa: bruciare le tappe verso la conquista dell'indispensabile "Lebensraum". Ma come farlo senza scatenare un conflitto generale? La soluzione che Hitler concepì si ispirava all'idea che, sulla base delle sue conoscenze storiche, egli si era fatto degli inglesi: gente fredda e razionale, essi non si sarebbero mai sognati di entrare in guerra per conto della Polonia senza prima essersi assicurati l'appoggio della Russia. Così, mettendo da parte i suoi sentimenti di odio e di 28/957

timore nei confronti del "bolscevismo", egli gettò tutte le sue energie nel tentativo di attirare la Russia dalla parte della Germania e di assicurarsi la sua astensione. Si trattò di un voltafaccia ancora più clamoroso di quello di Chamberlain, e altrettanto fatale nelle sue conseguenze. I tentativi di approccio di Hitler verso la Russia furono facilitati dal fatto che Stalin stava ormai cominciando a guardare di sbieco le potenze occidentali. Il legittimo risentimento dei russi per la freddezza dimostrata da Chamberlain e da Halifax nel 1938 crebbe quando, dopo l'ingresso dei tedeschi a Praga, la loro nuova proposta per un'alleanza difensiva congiunta ricevette un'accoglienza alquanto tiepida, e questo proprio mentre il governo inglese decideva improvvisamente di stipulare per proprio conto un accordo con la Polonia. Nessun'altra mossa più di questa poteva avere con certezza l'effetto di accrescere dubbi e suscitare sospetti. Il 3 maggio giunse una notizia nella quale solo un cieco avrebbe potuto non scorgere un inequivocabile ammonimento: Litvinov, commissario per gli Affari Esteri del governo russo, era stato "esonerato" dal suo incarico. Da lungo tempo Litvinov era il principale sostenitore della necessità di cooperare con le potenze occidentali per arginare la Germania nazista. Al suo posto fu nominato Molotov, di cui si diceva che preferisse trattare con governi dittatoriali piuttosto che con democrazie liberali. I primi sondaggi in vista di un'intesa sovietico-nazista ebbero luogo in aprile, ma furono condotti con estrema cautela: la diffidenza reciproca era profonda, e ciascuna delle due parti sospettava che l'altra stesse semplicemente tentando di impedirle di raggiungere un accordo con le potenze occidentali. Ma poi la lentezza con cui procedevano i negoziati anglo-russi incoraggiò i tedeschi a sfruttare il momento favorevole, ad accelerare il ritmo delle trattative, a insistere con le proprie richieste. Molotov tuttavia mantenne un atteggiamento non impegnativo fin verso la metà di agosto. Fu a questo punto che avvenne un cambiamento decisivo. Forse esso fu favorito dal fatto che, a differenza degli inglesi che continuavano a temporeggiare e ad avanzare riserve, i tedeschi si dimostravano pronti ad accogliere le richieste di Stalin, e specialmente quella di avere mano libera nei confronti degli stati baltici. Né si può escludere che esso fosse connesso all'ovvio fatto che Hitler non poteva rinviare oltre l'inizio di settembre l'avvio dell'operazione militare 29/957

contro la Polonia per non correre il rischio che le sue armate si impantanassero nel fango delle piogge autunnali; in conseguenza, se all'accordo russo-tedesco si fosse giunti soltanto verso la fine di agosto, Hitler e le potenze occidentali non avrebbero avuto tempo di organizzare un altro "patto di Monaco", questa volta ai danni della Russia. Il 23 agosto Ribbentrop si recò in volo a Mosca e il patto fu firmato. Esso era integrato da un protocollo segreto nel quale era prevista la spartizione della Polonia tra Germania e Russia. Il patto russo-tedesco rendeva certa la guerra, soprattutto per il momento in cui veniva stipulato. Hitler non avrebbe più potuto fare marcia indietro nella questione polacca senza perdere la faccia agli occhi di Mosca. Inoltre la sua convinzione che il governo inglese non si sarebbe mai avventurato in una lotta ovviamente inutile per salvaguardare l'indipendenza della Polonia, e che per altro esso era tutt'altro che desideroso di far entrare in gioco la Russia, era stata indirettamente confermata dal modo in cui, verso la fine di luglio, Chamberlain aveva avviato negoziati privati con lui attraverso un uomo di fiducia come sir Horace Wilson in vista del raggiungimento di un accordo anglo-tedesco. Ma, per il fatto stesso di arrivare così tardi, il patto russo-tedesco ebbe sugli inglesi un effetto ben diverso da quello che Hitler aveva sperato. Invece di indurli a più miti consigli, esso risvegliò in loro lo spirito del "bulldog": la cieca determinazione di chi non vuole neppure pensare alle possibili conseguenze del suo operato. Di fronte a un'opinione pubblica animata da un simile spirito, Chamberlain non poteva tenersi in disparte se non al prezzo di perdere la faccia e di venire meno agli impegni assunti. Stalin era fin troppo consapevole del fatto che le potenze occidentali erano da tempo disposte a lasciare che Hitler si espandesse verso est, in direzione della Russia. Con ogni probabilità, egli concepì quindi il patto russo-tedesco con un ottimo accorgimento per dirottare l'aggressivo dinamismo di Hitler nella direzione opposta. In altre parole, con quest'agile "schivata" egli sperava di far sì che i suoi avversari, immediati o potenziali, si scontrassero tra loro. Come minimo, ciò avrebbe comportato una diminuzione del pericolo incombente sulla Russia sovietica, nel migliore dei casi un indebolimento 30/957

degli uni e degli altri che non avrebbe potuto che favorire l'aumento dell'influenza russa nel dopoguerra. Il patto significava l'eliminazione della Polonia come stato-cuscinetto tra Germania e Russia, ma d'altra parte i russi erano da sempre convinti che in caso di guerra era più probabile che la Polonia potesse servire da base avanzata per un'invasione tedesca della Russia che non da barriera capace di arginarla. Collaborando con Hitler nella conquista della Polonia e spartendola poi con lui, i russi non solo avrebbero preso la strada più facile per rientrare in possesso dei territori perduti dopo il 1914, ma si sarebbero anche assicurati la possibilità di trasformare la Polonia orientale in una vera e propria barriera difensiva presidiata da loro forze. Per i russi il patto aveva inoltre il merito di preparare il terreno per l'occupazione degli stati baltici e della Bessarabia, il che avrebbe significato un'ulteriore espansione del "cuscinetto protettivo". Nel 1941, quando le armate hitleriane sembravano ormai sul punto di sommergere l'intera Russia, la "schivata" compiuta da Stalin nel 1939 apparve a tutti una mossa incredibilmente miope, un errore addirittura fatale. Probabilmente Stalin sopravvalutava la capacità dei paesi occidentali di resistere alla potenza tedesca, e quindi di logorarla. È anche probabile che egli sopravvalutasse l'iniziale capacità di resistenza delle sue stesse forze. Comunque, esaminando a posteriori la situazione che si venne a creare in Europa negli anni successivi, non sembra poi così sicuro che, come invece tutti ritenevano nel 1941, la mossa di Stalin sia stata un grave errore. Per l'Occidente, d'altra parte, essa comportò danni incalcolabili, danni la cui responsabilità deve essere soprattutto addossata a quanti di fronte a una situazione palesemente esplosiva, non seppero fare di meglio che condurre per anni una politica fatta di rinvii per poi sostituirla di punto in bianco con una politica di precipitazione. A proposito dell'entrata in guerra della Gran Bretagna, dopo aver descritto in qual modo essa avesse permesso alla Germania di riarmarsi e di inghiottire Austria e Cecoslovacchia, disdegnando nello stesso tempo le proposte russe di intraprendere un'azione comune, Chirchill dice:

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... dispersi o distrutti questi vantaggi, tutti questi aiuti, ecco la Gran Bretagna avanzarsi, traendo per mano la Francia, e garantire l'integrità della Polonia, di quella stessa Polonia che sei mesi prima con appetito da iena aveva partecipato al saccheggio e alla distruzione della Cecoslovacchia. Combattere sarebbe stato possibile nel 1938, quando l'esercito tedesco poteva al più disporre sul fronte occidentale d'una mezza dozzina di divisioni motorizzate e la Francia, forte di sessanta o settanta divisioni, avrebbe potuto facilmente superare il Reno ed entrare nella Ruhr. Ma ciò era stato giudicato irragionevole, precipitoso, contrario al pensiero e alla morale moderni. E ora finalmente le due democrazie occidentali si dichiaravano pronte allo sbaraglio, per proteggere l'integrità di questa strana repubblica della risorta Polonia. La storia, che costituisce in massima parte il resoconto dei crimini, delle follie, delle meschinità umane, può essere studiata e sviscerata a fondo, senza che si riesca a trovare un parallelo a questo tale e improvviso capovolgimento di una politica, ispirata per cinque o sei anni a una faciloneria pacifista; senza che si trovi un esempio paragonabile alla trasformazione che nello spazio di quasi una notte era avvenuta, con la decisione di accettare una guerra ovvia e imminente, in condizioni assai peggiori e su più vasta scala... Adesso, nel momento peggiore e sulle basi più sfavorevoli si era presa una decisione che avrebbe condotto sicuramente al macello decine di milioni di uomini...1 Si tratta di un impressionante verdetto sulla follia di Chamberlain, un verdetto scritto però col senno di poi. Nella foga del momento, infatti, Churchill stesso aveva espresso il suo più caloroso consenso all'improvvisa decisione di Chamberlain di impegnare l'Inghilterra a garantire l'indipendenza polacca. È anche troppo evidente che nel 1939, come quasi tutti i politici inglesi, anche Churchill agì spinto da un impulso quasi incontrollabile, anziché facendo appello a quella capacità di non perdere mai il necessario sangue freddo che un tempo aveva contraddistinto gli uomini di stato britannici.

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II - LE FORZE CONTRAPPOSTE ALLO SCOPPIO DELLA GUERRA

Venerdì I° settembre 1939 le armate tedesche invasero la Polonia. Domenica 3, in conformità all'impegno assunto in precedenza di salvaguardare l'indipendenza della Polonia, il governo inglese dichiarò guerra alla Germania. Sei ore dopo, anche se con qualche esitazione, il governo francese seguì l'esempio inglese. Dopo aver dato al Parlamento inglese il fatale annuncio, il settantenne primo ministro Neville Chamberlain concluse dicendo: "Confido di vivere ancora abbastanza da poter vedere il giorno in cui l'hitlerismo sarà annientato e in Europa sarà ripristinata la libertà". In meno di un mese la Polonia fu travolta. Entro nove mesi quasi tutta l'Europa occidentale fu sommersa dalla marea montante della guerra. E anche se alla fine Hitler fu sconfitto e annientato, in Europa non fu ripristinata la libertà. Salutando con soddisfazione la dichiarazione di guerra, Arthur Greenwood, a nome del partito laburista, espresse il proprio sollievo dicendo: "L'intollerabile sofferenza di incertezza che tutti noi siamo stati costretti a soffrire è finalmente terminata. Ora sappiamo qual è il peggio che ci attende". Dal fragore degli applausi che accolsero queste sue parole fu chiaro che egli stava esprimendo lo stato d'animo di tutta l'assemblea. Greenwood concluse: "Che questa guerra possa essere rapida e breve, e che la pace che le seguirà possa ergersi per sempre orgogliosa sulle disperse rovine di un nome che suona sventura". In realtà, nessun calcolo ragionevole delle forze e delle risorse su cui le parti in gioco potevano contare giustificava la speranza che la guerra sarebbe stata "rapida e breve", o anche soltanto che Francia e Gran Bretagna sarebbero riuscite, da sole, ad avere ragione della Germania, per quanto a lungo la guerra si fosse protratta. Ancora più assurda era poi l'idea che 33/957

Greenwood aveva espresso con le parole "ora sappiamo qual è il peggio che ci attende". Gli Inglesi si facevano molte illusioni in merito alla forza della Polonia. Lord Halifax, che nella sua qualità di ministro degli Esteri avrebbe dovuto essere molto bene informato, era convinto che sul piano militare la Polonia fosse più forte della Russia, e quindi preferibile come alleato. Questo egli fece capire all'ambasciatore americano il 24 marzo, pochi giorni prima dell'improvvisa decisione di offrire alla Polonia la garanzia inglese. In luglio l'ispettore generale delle forze armate, generale Ironside, si recò in Polonia per verificare personalmente l'efficienza dell'esercito polacco, e al ritorno lo descrisse in termini che Churchill definì "favorevolissimi".1 Ancora più grandi erano le illusioni per quanto riguardava l'esercito francese. Lo stesso Churchill lo aveva definito "la forza mobile più perfettamente addestrata e fidata che oggi esista in Europa".2 Quando, pochi giorni prima dello scoppio della guerra, ebbe un incontro con il comandante in capo delle forze di terra francesi generale Georges e vide le cifre relative al rapporto di forze esistente tra Francia e Germania, ne fu così favorevolmente colpito che esclamò: "Ma i padroni siete voi".3 Forse anche per questo egli si unì con tanta energia al coro di quanti facevano pressioni sui francesi perché si affrettassero ad aiutare la Polonia dichiarando guerra alla Germania... nel suo dispaccio l'ambasciatore francese disse tra l'altro: "Uno dei più eccitati era Winston Churchill; gli scoppi della sua voce facevano vibrare il telefono". Anche in marzo Churchill si era detto "d'accordo, nel modo più assoluto, con il primo ministro" a proposito dell'offerta di garanzia alla Polonia. Come quasi tutti i capi politici inglesi, anch'egli aveva pensato che tale garanzia avrebbe costituito un efficace mezzo per preservare la pace. Lloyd George era stato il solo a mettere l'accento sulla sua inattuabilità, e quindi sui pericoli che essa comportava; e questo fu il giudizio che il "Times" diede del suo ammonimento: "Un accesso di inconsolabile pessimismo da parte di Lloyd George, il quale ormai sembra vivere in un suo mondo strano e remoto". A onor del vero si deve dire che queste illusioni in merito alle prospettive di una guerra non erano condivise negli ambienti militari più responsabili.1 Ma in generale lo stato d'animo prevalente era dominato da elementi emotivi che 34/957

attenuavano il senso della realtà immediata e riducevano la capacità di formulare assennate previsioni a lungo termine. La Polonia avrebbe potuto resistere più a lungo? Francia e Gran Bretagna avrebbero potuto fare di più di quanto fecero per alleviare la pressione tedesca sulla Polonia? Sulla base dei dati oggi noti a proposito dell'entità delle forze contrapposte, a prima vista sembrerebbe logico rispondere in modo affermativo ad ambedue gli interrogativi. In termini numerici la Polonia disponeva di forze che avrebbero dovuto essere sufficienti a tenere a bada le forze tedesche schierate sul suo fronte, o almeno a rallentarne di molto l'avanzata. Le cifre sembrerebbero poi dimostrare in modo altrettanto inequivocabile che i francesi avrebbero potuto facilmente avere ragione delle forze tedesche lasciate a presidiare il fronte occidentale. L'esercito polacco era formato da 30 divisioni in servizio attivo e da 10 divisioni di riserva. Esso comprendeva inoltre non meno di 12 grosse brigate di cavalleria (una sola delle quali, però, motorizzata). In termini numerici la sua forza potenziale era ancora maggiore di quanto non faccia pensare il numero complessivo delle sue divisioni: la Polonia poteva infatti mobilitare quasi 2.500.000 "uomini addestrati". La Francia poteva mobilitare l'equivalente di 110 divisioni, non meno di 65 delle quali in servizio attivo. Tra queste ultime andavano annoverate 5 divisioni di cavalleria, 2 divisioni motorizzate e 1 divisione corazzata in fase di costituzione; per il resto si trattava di divisioni di fanteria. Anche tenendo conto delle necessità connesse alla difesa della Francia meridionale e del Nord Africa da una possibile minaccia italiana, il comando francese era in grado di concentrare sul suo fronte settentrionale, lungo il confine con la Germania, 85 divisioni. Esso poteva inoltre mobilitare 5.000.000 di uomini addestrati. Oltre che a provvedere alla difesa del Medio e dell'Estremo Oriente, la Gran Bretagna si era impegnata a inviare in Francia 4 divisioni regolari all'inizio della guerra, e in effetti ne inviò poi 5. Tuttavia, a causa dei problemi sollevati dal trasporto via mare e dalla necessità di scegliere rotte alquanto tortuose per sfuggire agli attacchi aerei tedeschi, questo primo contingente poté arrivare a destinazione solo verso la fine di settembre. 35/957

A fianco del piccolo ma molto efficiente esercito regolare di cui già disponeva, la Gran Bretagna stava allestendo ed equipaggiando un esercito territoriale da campagna forte di 26 divisioni; quando scoppiò la guerra, il governo inglese aveva già elaborato piani per portare a 55 il numero di queste divisioni. Ma il primo contingente di queste nuove unità non sarebbe stato pronto a scendere in campo prima del 1940. Nel frattempo il contributo della Gran Bretagna non poteva che assumere quasi esclusivamente la forma tradizionale, e cioè quella dell'utilizzazione della potenza navale inglese per esercitare un blocco navale ai danni del nemico: un tipo di pressione che per la sua stessa natura ha effetti dilazionati nel tempo. Per quanto riguarda le forze aeree, la Gran Bretagna disponeva di poco più di 600 bombardieri, il doppio di quelli della Francia, ma assai meno della metà di quelli della Germania; ma si trattava di velivoli di autonomia e dimensioni limitate che non potevano essere efficacemente impiegati per attaccare in modo diretto la Germania. La Germania aveva a disposizione 98 divisioni, 52 delle quali (comprese 6 divisioni austriache) erano in servizio attivo. Delle restanti 46 divisioni, però, solo 10 potevano essere considerate utilizzabili immediatamente dopo la mobilitazione, e anche in queste il grosso degli uomini era costituito da reclute entrate in servizio da un mese appena. Le altre 36 divisioni erano formate soprattutto da veterani della prima guerra mondiale, uomini di quarant'anni che avevano ben poca dimestichezza con le armi e le tattiche moderne. Esse inoltre erano molto carenti in termini di artiglieria e di altre armi pesanti. Sarebbe stato necessario molto tempo per dare a queste unità un'organizzazione e un addestramento collettivo tali da farne divisioni capaci di operare come tali, più tempo di quanto avesse calcolato lo stesso comando tedesco, il quale era molto preoccupato dalla lentezza con cui questo non facile lavoro procedeva. Nel 1939 l'esercito tedesco non era pronto per una guerra: una guerra che i suoi capi, prestando fede alle reiterate assicurazioni di Hitler, non si aspettavano. Essi avevano aderito malvolentieri al desiderio di Hitler di potenziare rapidamente l'esercito, in quanto avrebbero preferito attuare un processo graduale consistente nel preparare con cura quadri addestrati. Ma Hitler non si era stancato di ripetere che essi avrebbero avuto tempo in 36/957

abbondanza per questo programma di formazione dei quadri, dato che egli non aveva alcuna intenzione di correre il rischio di una guerra su vasta scala prima del 1944. In rapporto all'entità numerica dell'esercito, inoltre, anche l'equipaggiamento lasciava molto a desiderare. Eppure, a cose fatte, quasi tutti finirono col credere che le fulminee vittorie riportate dalla Germania nelle prime fasi della guerra fossero dovute a una sua schiacciante superiorità in termini sia di uomini che di armi. La seconda illusione fu molto lenta a svanire. Churchill disse che nel 1940 i tedeschi avevano almeno un migliaia di "carri armati pesanti". La verità è che non ne avevano affatto. All'inizio delle ostilità essi disponevano soltanto di una manciata di carri medi, il cui peso arrivava appena alle 20 tonnellate. Quasi tutti i carri impiegati in Polonia erano leggeri e dotati di una corazza alquanto sottile.1 Stendendo un bilancio delle forze in campo si ricava che polacchi e francesi avevano in complesso l'equivalente di 130 divisioni, mentre la Germania non ne aveva che 98, 36 delle quali non organizzate e virtualmente non addestrate. In termini di "soldati addestrati" il bilancio era ancora più sfavorevole alla Germania. Ciò che poteva in qualche misura compensare questo rapporto di forze era il fatto che la parte più forte era spezzata in due, in quanto la Germania occupava una posizione centrale. I tedeschi potevano attaccare il più debole dei due alleati, la Polonia, mentre l'altro, la Francia, per portare aiuto al suo alleato avrebbe dovuto affrontare le postazioni difensive che i tedeschi avevano predisposto da tempo. Comunque, anche tenendo conto di questo elemento sfavorevole, i polacchi potevano contare in termini puramente numerici su forze sufficienti a contenere le forze d'assalto lanciate contro di loro, consistenti in 48 divisioni in servizio attivo; secondo i piani tedeschi queste avrebbero dovuto essere seguite da una mezza dozzina di divisioni di riserva appositamente mobilitate, ma la campagna si concluse prima del loro effettivo intervento. A prima vista si direbbe che sul fronte occidentale i francesi godessero di una superiorità talmente schiacciante da poter travolgere le forze tedesche e raggiungere con facilità il Reno. I generali tedeschi rimasero sbalorditi - e tirarono, naturalmente, un grosso sospiro di sollievo - quando si accorsero 37/957

che non accadeva nulla di tutto questo. La maggior parte di loro, infatti, tendeva a ragionare nei termini del 1918, e quindi a sopravvalutare non meno degli inglesi l'efficienza dell'esercito francese. Ma la questione della possibilità di una più valida resistenza da parte della Polonia e di un più efficace aiuto alla Polonia da parte della Francia appare sotto una luce molto diversa quando la si esamina più da vicino, e cioè tenendo nel giusto conto le intrinseche difficoltà che la situazione presentava per Francia e Polonia, nonché la natura delle nuove tecniche belliche applicate per la prima volta nel 1939. Qualora si ragioni partendo da questo punto di vista più moderno non si può che concludere che il corso degli eventi quale fu nella realtà era del tutto prevedibile e sostanzialmente inevitabile. Descrivendo nelle sue memorie di guerra il crollo della Polonia, Churchill osserva tra l'altro: ... Né in Francia né in Gran Bretagna si era compreso l'importanza dei nuovi mezzi corazzati, che potevano reggere al fuoco delle artiglierie, compiendo avanzate di 100 miglia al giorno...1 Questa affermazione è anche troppo rispondente al vero, nella misura in cui viene riferita alla stragrande maggioranza dei più eminenti tra i militari e gli statisti di ambedue i paesi. D'altra parte, era stato proprio in Gran Bretagna che per la prima volta tutta la potenzialità di queste nuove concezioni in fatto di tecnica bellica era stata capita e illustrata incessantemente, attraverso i più diversi canali di informazione, da uno sparuto gruppo di studiosi di cose militari. Nel suo secondo volume, occupandosi del crollo della Francia nel 1940, Churchill fa la seguente ammissione, limitata ma non per questo meno degna di nota: ... Non avendo da molti anni più avuto particolareggiate informazioni tecniche, non mi rendevo ancora conto della profonda rivoluzione operata dopo l'altra guerra dalle incursioni di masse pesantemente corazzate e semoventi a grande velocità. Ne conoscevo l'esistenza, ma questo non aveva modificato, come avrebbe dovuto, la mia intima convinzione...1 38/957

Si tratta di parole che lasciano piuttosto stupiti, soprattutto se si tiene conto che furono scritte da un uomo che aveva svolto una funzione decisiva nel promuovere l'impiego del carro armato nella prima guerra mondiale. L'ammissione fa onore a Churchill per la sua estrema franchezza. Ma in realtà non si deve dimenticare che egli era stato cancelliere dello Scacchiere fino al 1929 e che il corpo corazzato sperimentale, il primo del genere al mondo, destinato a mettere alla prova le nuove teorie che da anni andavano predicando i sostenitori della tecnica bellica basata sulla grande rapidità di manovra che il carro armato rendeva possibile, era stato costituito nella Piana di Salisbury nel 1927. Churchill era perfettamente al corrente delle idee di questi uomini, tanto è vero che si era recato a visitare il corpo sperimentale e che anche negli anni seguenti si era sempre mantenuto in contatto con loro. L'incapacità di comprendere le nuove concezioni in fatto di tecnica bellica e la conseguente resistenza che gli ambienti ufficiali opponevano alla loro applicazione erano ancora maggiori in Francia che non in Gran Bretagna. E ancor peggio andavano le cose in Polonia. In questa incapacità va ricercata la radice del fallimento di ambedue gli eserciti nel 1939, e di quello francese nuovamente, e con conseguenze più disastrose, nel 1940. I polacchi erano antiquati in quanto a concezioni tattiche e strategiche, e questo si rifletteva nella qualità delle loro forze armate. Non avevano alcuna divisione corazzata o motorizzata, e le loro formazioni di vecchio tipo erano molto carenti in termini di cannoni anticarro e contraerei. Come se ciò non bastasse, i capi polacchi si ostinavano a credere all'efficienza di una massa di cavalleria, nutrendo una fede addirittura patetica nella potenzialità di una grande carica di cavalleria.1 Sotto questo aspetto si può dire che le loro idee erano vecchie di ottant'anni, dal momento che l'inutilità delle cariche di cavalleria era già stata ampiamente dimostrata nei lontani giorni della guerra di secessione americana, anche se i militari con l'idea fissa del cavallo non avevano mai voluto aprire gli occhi davanti all'evidenza di quella lezione. Il fatto che durante la prima guerra mondiale tutti gli eserciti avessero continuato a mantenere in servizio grandi masse di cavalleria in attesa di quel decisivo sfondamento del fronte che non si sarebbe mai prodotto costituisce uno dei più tragicomici aspetti di quella guerra statica. 39/957

I francesi invece avevano molti degli ingredienti di un esercito moderno, ma non avevano saputo organizzarli in modo adeguato, e ciò perché le idee che circolavano nelle alte sfere militari erano vecchie di vent'anni. Contrariamente alle leggende che si diffusero dopo la loro disfatta, quando scoppiò la guerra essi avevano più carri armati dei tedeschi, e per la maggior parte si trattava di veicoli più grossi e muniti di corazze più pesanti di quelli tedeschi, anche se alquanto più lenti.2 Ma l'Alto Comando francese vedeva ancora i carri armati con gli occhi del 1918, e cioè come mezzi al servizio della fanteria oppure come mezzi da ricognizione destinati ad appoggiare la cavalleria. Sotto l'influsso di queste idee sorpassate i francesi non si erano preoccupati di organizzare i loro carri armati in unità corazzate - come invece avevano fatto i tedeschi - ed erano ancora propensi a impiegarli in "pacchetti" estremamente esigui. La debolezza dei francesi, e ancor più dei polacchi, per quanto riguardava le nuove forze di terra era sensibilmente aggravata dal fatto che né gli uni né gli altri disponevano di forze aeree in grado di assicurare alle loro armate una copertura e un appoggio adeguati. Per i polacchi ciò era in parte dovuto all'insufficienza della struttura industriale di base, ma i francesi non potevano neppure accampare questo genere di giustificazione. In ambedue i casi le esigenze delle forze aeree erano state subordinate alla creazione di grandi eserciti, né è difficile immaginare le cause di questa scelta: la voce dei generali aveva un peso decisivo nella distribuzione dei fondi del bilancio della difesa, ed era più che naturale che i generali tendessero a favorire quel tipo di forze con il quale avevano maggiore dimestichezza. Essi erano ben lontani dal capire in quale misura l'efficienza delle forze di terra veniva ora a dipendere dalla disponibilità di un'idonea copertura aerea. Il crollo di ambedue gli eserciti può essere fatto risalire allo stato d'animo di autocompiacimento diffuso nelle alte sfere. Nel caso dei francesi, esso era stato alimentato dalla vittoria della prima guerra mondiale e dalla deferenza che i loro alleati avevano sempre dimostrato nei confronti della loro superiore preparazione in fatto di cose militari. Nel caso dei polacchi, dalla disfatta inflitta ai russi nel 1920. Da anni i capi militari dei due paesi facevano sfoggio di un'arrogante sicurezza per quanto riguardava l'efficienza dei rispettivi eserciti e delle loro tecniche belliche. A onor del vero, alcuni dei più giovani tra i militari francesi (il colonnello de Gaulle, ad esempio) nutrivano un vivo 40/957

interesse verso le nuove concezioni basate sull'impiego del carro armato che alcuni andavano esponendo in Inghilterra. Ma, a differenza di quanto facevano i generali tedeschi della nuova scuola, i generali francesi più elevati in grado prestavano scarsa attenzione a queste "teorie" di provenienza inglese. L'esercito tedesco, comunque, era tutt'altro che una forza efficiente e organizzata con criteri moderni. Non solo non era pronto ad affrontare una guerra su vasta scala, ma il grosso delle sue divisioni in servizio attivo aveva una struttura decisamente antiquata, mentre in quanto a concezioni tattiche e strategiche l'Alto Comando appariva molto restio a uscire dai binari tradizionali. Il fatto positivo era costituito dalla creazione di un piccolo numero di formazioni di nuovo tipo: quando scoppiò la guerra i tedeschi disponevano di 6 divisioni corazzate e di 4 divisioni "leggere" (meccanizzate), nonché di 4 divisioni di fanteria motorizzata con funzioni di appoggio. Si trattava di una percentuale esigua del totale, ma il suo peso si sarebbe rivelato determinante. Nello stesso tempo l'Alto Comando tedesco aveva accettato, seppure con qualche esitazione, le nuove teorie belliche basate sulla rapidità di manovra, ed era disposto a metterle alla prova. Questo atteggiamento innovatore era dovuto soprattutto all'entusiasmo del generale Heinz Guderian e di alcuni altri militari, nonché all'interesse che i loro argomenti suscitavano in Hitler, il quale naturalmente prestava volentieri orecchio a ogni idea che promettesse la rapida soluzione di un eventuale conflitto. In breve, l'esercito tedesco poté conseguire la sua sbalorditiva serie di vittorie non perché avesse dalla sua una schiacciante superiorità numerica o una struttura moderna ed efficiente, ma solo perché rispetto agli eserciti avversari era un poco più avanzato, quel poco che bastava.

La situazione che si creò in Europa nel 1939 confermò, dandole nello stesso tempo un nuovo significato, la famosa frase pronunciata da Clemenceau a proposito dell'ultimo grande conflitto tra nazioni: "La guerra è una cosa troppo seria perché la si possa lasciare in mano ai militari". Ora infatti era chiaro che la guerra non avrebbe dovuto essere lasciata in mano ai militari anche se fosse stato possibile nutrire la più completa fiducia nella loro 41/957

capacità di giudizio. Il potere di alimentare una guerra, se non quello di scatenarla, era ormai uscito dalla sfera di competenza del militare per entrare in quella dell'economista. Come sul campo di battaglia la forza della macchina aveva ormai acquistato un peso predominante rispetto alla forza dell'uomo, così chiunque avesse una visione realistica dei problemi sapeva che nel campo dell'alta strategia l'importanza dell'industria e delle risorse economiche relegava ormai in secondo piano quella delle armate schierate sui fronti di battaglia. Qualora il flusso dei rifornimenti provenienti dai campi petroliferi e dagli stabilimenti avesse subito un'interruzione, le grandi armate si sarebbero rapidamente ridotte a masse inerti. Per quanto agli occhi dell'uomo della strada le grandi colonne in marcia potessero ancora apparire imponenti e capaci di suscitare una specie di timore reverenziale, in esse il moderno scienziato della guerra non scorgeva altro che formazioni di marionette sistemate su di un nastro trasportatore. E appunto sotto questo aspetto si presentava il fattore potenziale che poteva salvare la civiltà. Se tutto fosse dipeso dalle armate e dagli armamenti esistenti il quadro sarebbe stato più fosco. L'accordo di Monaco aveva alterato l'equilibrio strategico dell'Europa rendendolo, almeno per l'immediato futuro, nettamente sfavorevole alla Francia e alla Gran Bretagna. Nessuna intensificazione dei loro programmi di riarmo avrebbe per lungo tempo neutralizzato la scomparsa delle 35 ben armate divisioni cecoslovacche, nonché il conseguente disimpegno delle divisioni tedesche che esse avrebbero potuto tenere a bada. I progressi conseguiti entro marzo da Francia e Gran Bretagna sul piano degli armamenti furono più che compensati da quanto i tedeschi si assicurarono con l'improvvisa calata sull'inerme Cecoslovacchia (fabbriche di munizioni, attrezzature militari, ecc.). Soltanto in termini di artiglieria pesante la Germania vide raddoppiare di colpo le proprie risorse. E non era tutto: grazie all'aiuto tedesco e italiano, Franco era riuscito a piegare le ultime resistenze della Spagna repubblicana, e ciò suscitava lo spettro di un'ulteriore minaccia alle frontiere della Francia e alle linee di comunicazione marittime sia francesi sia inglesi. Dal punto di vista strategico solo la certezza di un appoggio russo avrebbe consentito di sperare in un raddrizzamento della bilancia entro un tempo 42/957

ragionevole. Sempre dal punto di vista strategico, era probabile che nessun altro momento sarebbe stato altrettanto propizio a un avvicinamento russo alle potenze occidentali. Ma l'equilibrio strategico poggiava su fondamenta economiche, ed era dubbio che sotto la pressione della guerra queste avrebbero potuto reggere a lungo tutto il peso delle forze armate tedesche. Una ventina erano i prodotti di base indispensabili per la guerra: carbone per gli esplosivi; lana; ferro e gomma per i trasporti; rame per gli armamenti in generale e per tutte le attrezzature elettriche; nichel per la produzione di acciaio e di armi; piombo per le munizioni; glicerina per la dinamite; cellulosa per le polveri senza fumo; mercurio per i detonatori; alluminio per gli aerei; platino per gli impianti chimici; antimonio, manganese, ecc., per la produzione di acciaio e la metallurgia in generale; amianto per le munizioni e il macchinario in generale; mica come isolante; acido nitrico e zolfo per gli esplosivi. Se si eccettua il carbone, la Gran Bretagna mancava di quasi tutti i prodotti di cui una guerra richiedeva l'impiego in grande quantità. Ma fintantoché avessero goduto della loro tradizionale supremazia sui mari gli inglesi avrebbero potuto procurarseli dall'una o dall'altra parte delle colonie che costituivano il loro grande impero. Nel caso del nichel, ad esempio, circa il 90 per cento dell'intera produzione mondiale proveniva dal Canada, mentre la massima parte del restante 10 per cento era prodotta nella colonia francese della Nuova Caledonia. Le deficienze più gravi riguardavano l'antimonio, il mercurio e lo zolfo, ma neppure le risorse petrolifere erano sufficienti a far fronte alle esigenze belliche. L'Impero francese non era in grado di supplire a queste particolari deficienze, e inoltre era povero di cotone, lana, rame, piombo, manganese, gomma e numerosi altri prodotti di non trascurabile importanza. La Russia poteva contare su di un'abbondante disponibilità di quasi tutti i prodotti indispensabili, ma era quasi completamente priva di antimonio, nichel e gomma; insufficienti erano inoltre le sue risorse per quanto riguardava rame e zolfo. La più fortunata fra tutte le grandi potenze erano certo gli Stati Uniti, da dove provenivano i due terzi della produzione mondiale di petrolio, circa la metà del cotone e quasi la metà del rame; gli Stati Uniti dipendevano da altri 43/957

paesi soltanto per l'antimonio, il nichel, la gomma e lo stagno, e in parte per il manganese. Ben diverso era la situazione del triangolo Berlino-Roma-Tokio. L'Italia doveva importare quasi tutto ciò di cui aveva bisogno, compreso il carbone, né molto migliori erano le condizioni in cui si trovava il Giappone. La Germania non aveva alcuna produzione interna di cotone, gomma, stagno, platino, bauxite, mercurio e mica, e del tutto inadeguate erano le sue risorse in quanto a minerali di ferro, rame, antimonio, manganese, nichel, zolfo, lana e petrolio. Impadronendosi della Cecoslovacchia essa aveva parzialmente rimediato alla sua carenza di minerali di ferro, mentre grazie all'intervento nella guerra civile spagnola aveva potuto assicurarsi ulteriori forniture, a condizioni vantaggiose, di questi indispensabili minerali, nonché di mercurio; la continuità di tali forniture sarebbe però dipesa dalla capacità della Germania di difendere le proprie vie di comunicazione marittime da ogni interferenza. Il problema della lana era stato almeno in parte risolto grazie alla messa a punto di un nuovo prodotto sintetico. In modo analogo, anche se a un costo molto più elevato di quello del prodotto naturale, i tedeschi erano riusciti a soddisfare circa un quinto del proprio fabbisogno di gomma mediante la "buna", e un terzo del fabbisogno di benzina mediante un carburante di produzione interna. Proprio questo era il gravissimo tallone di Achille della capacità bellica dell'Asse, in un periodo in cui l'efficienza degli eserciti era venuta sempre più a dipendere dal movimento motorizzato e le forze aeree avevano finito col diventare una componente cruciale della potenza militare. A parte i derivati del carbone, la Germania ricavava circa 500.000 tonnellate di petrolio dai suoi pozzi, e solo quantità irrilevanti da quelli dell'Austria e della Cecoslovacchia. Per soddisfare le sue esigenze in tempo di pace essa doveva importare quasi 5.000.000 di tonnellate (i principali paesi fornitori erano Venezuela, Messico, Indie Olandesi, Stati Uniti, Russia e Romania). In tempo di guerra ogni possibilità di accesso ai primi quattro paesi sarebbe stata completamente preclusa, mentre nel caso degli ultimi due non esisteva altra soluzione che quella di una conquista militare. Inoltre si calcolava che in tempo di guerra il fabbisogno sarebbe salito oltre i 12.000.000 di tonnellate annue. Alla luce di queste previsioni era assurdo pensare che il carburante sintetico, per quanto se ne aumentasse la produzione, potesse mai arrivare a 44/957

coprire l'intero fabbisogno. Solo impadronendosi dei pozzi petroliferi romeni la cui produzione ammontava a 7.000.000 di tonnellate annue - in stato di perfetta efficienza, la Germania avrebbe potuto sperare di far fronte a questa sua gravissima carenza. Le difficoltà sarebbero state accresciute da un'eventuale entrata in guerra dell'Italia, dato che dei 4.000.000 di tonnellate annue di cui avrebbe avuto bisogno essa poteva contare di procurarsene soltanto un irrisorio 2 per cento dall'Albania, anche ammesso che le sue navi se la sentissero di fare la spola attraverso l'Adriatico. Quello di mettersi nei panni del possibile avversario è sempre un buon sistema per ridurre le proprie apprensioni. Per quanto fosche fossero diventate le prospettive sul piano prettamente militare, un valido motivo di consolazione era costituito dall'inadeguatezza delle risorse della Germania e dell'Italia in vista di una guerra prolungata; ammesso che, s'intende, le potenze avversarie, allo scoppio della guerra, reggessero al primo urto e a tutte le difficoltà che ne sarebbero scaturite, prima di ottenere degli aiuti. In un conflitto come quello che ormai si profilava all'orizzonte le fortune dell'Asse sarebbero dipese dalla possibilità di una rapida soluzione militare della guerra.

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PARTE SECONDA - LO SCOPPIO DELLA GUERRA - 19391940

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III - L'INVASIONE DELLA POLONIA La campagna di Polonia fu la prima dimostrazione pratica, la prima verifica, della teoria della guerra mobile condotta congiuntamente da forze corazzate e da forze aeree. Quando la teoria era stata elaborata per la prima volta, in Gran Bretagna, per descriverne in modo sintetico il funzionamento si era adottato il termine "lightning" ["lampo"]. Da allora in poi, come era giusto anche se abbastanza ironico, questo nuovo tipo di tecnica bellica acquistò nel giro di pochi giorni fama mondiale col nome di "Blitzkrieg": "guerra-lampo", la traduzione tedesca del termine inglese. La Polonia si prestava in modo ideale a una dimostrazione di Blitzkrieg. Lo sviluppo delle sue frontiere era enorme: in tutto, oltre 5500 km. Il tratto di 200 km che divideva la Polonia dalla Germania era stato da poco aumentato a 2800 km dall'occupazione della Cecoslovacchia. Questi recenti sviluppi avevano inoltre fatto sì che ora anche il fianco meridionale della Polonia fosse esposto al pericolo d'invasione, come quello settentrionale, che fronteggiava la Prussia orientale, lo era già da tempo. La Polonia occidentale era così diventata una specie di immenso saliente tra le due branche di una tenaglia tedesca. La pianura polacca offriva a un invasore dotato di alta mobilità, un terreno abbastanza facile, anche se non tanto facile quanto quello che avrebbe offerto la Francia data la scarsità di buone strade e la presenza di vaste distese di sabbia in alcune zone e di laghi e foreste in altre. Ma il momento scelto per l'invasione rendeva minima l'incidenza negativa di questi fattori. Sarebbe stato più prudente per i capi polacchi radunare il grosso delle loro forze più indietro, al di là delle grandi linee fluviali della Vistola e del San, ma una decisione di questo genere avrebbe comportato il sicuro abbandono di alcune delle regioni più ricche del paese. I giacimenti di carbone della Slesia si trovavano vicinissimo alla frontiera, essendo appartenuti fino al 1918 alla Germania, e anche la principale zona industriale del paese, pur essendo situata più indietro, si trovava pur sempre al di qua della barriera fluviale. È difficile immaginare come, anche nelle circostanze più favorevoli, i polacchi avrebbero potuto mantenere il possesso delle zone occidentali, ma alle 47/957

considerazioni economiche che consigliavano di fare quel tentativo, rallentando nello stesso tempo l'avanzata del nemico verso la principale zona industriale del paese, si affiancavano altri moventi di peso decisivo: l'orgoglio nazionale, l'esagerata fiducia dei capi militari nell'efficienza delle loro forze armate e infine un'idea alquanto ottimistica di quello che gli Alleati occidentali avrebbero potuto fare per alleggerire la pressione tedesca sulla Polonia. La mancanza di realismo di questo atteggiamento si rifletteva anche nella dislocazione delle forze polacche. Circa un terzo di queste forze era concentrato nel "corridoio" o nelle immediate vicinanze, dove si trovava pericolosamente esposto alla possibilità di un doppio movimento accerchiante simultaneo: da ovest e dalla Prussia orientale. Questa concessione all'orgoglio nazionale (impedire a ogni costo ai tedeschi di rimettere piede in quel pezzo di territorio che fino al 1918 era appartenuto alla Germania e per il quale da tempo essa tanto si agitava) non poteva che incidere in modo negativo sull'entità delle forze disponibili per coprire le regioni meridionali, che pure rivestivano un'importanza ben maggiore ai fini della difesa del paese. E infatti a sud, proprio di fronte alle principali direttrici di avvicinamento, lo schieramento polacco era molto esiguo rispetto allo sviluppo dell'arco di frontiera a essi affidato. Infine, quasi un altro terzo delle forze polacche era ammassato, con funzioni di riserva, a nord dell'asse centrale, tra Lodz e Varsavia, agli ordini del comandante in capo maresciallo Smigly-Rydz. Questo raggruppamento incarnava lo spirito offensivo dell'Alto Comando polacco, ma purtroppo all'idea di utilizzarlo per sferrare un contrattacco faceva riscontro una capacità di manovra del tutto inadeguata, anche senza attacchi aerei tedeschi sulle direttrici di movimento ferroviarie e stradali. In generale, la decisione dei polacchi di schierare le forze disponibili nelle posizioni più avanzate precluse loro ogni possibilità di compiere un'efficace serie di azioni di contenimento, dato che essendo costrette a marciare a piedi le loro armate si rivelarono incapaci di ripiegare su posizioni più arretrate e attestarsi su di esse prima che queste venissero raggiunte e travolte dalle veloci colonne meccanizzate dell'invasore. Nelle ampie distese della Polonia l'insufficiente meccanizzazione delle forze armate polacche si dimostrò un fattore negativo assai più grave del fatto che il paese fosse stato colto di 48/957

sorpresa, quando ancora non tutte le riserve erano state richiamate. La mancanza di mobilità fu più fatale dell'incompleta mobilitazione. Per la stessa ragione, le 40 divisioni di fanteria di struttura tradizionale impiegate dai tedeschi influirono sull'esito dell'operazione in misura assai meno determinante delle 14 divisioni completamente o parzialmente meccanizzate. Queste comprendevano 6 divisioni corazzate, 4 divisioni leggere (fanteria motorizzata con 2 unità corazzate) e 4 divisioni motorizzate. Furono le loro fulminee penetrazioni in profondità a decidere le sorti della campagna, unitamente alla pressione esercitata dalla Luftwaffe che distrusse buona parte delle forze aeree nemiche prima ancora che potessero entrare in azione e gettò nel caos il sistema ferroviario polacco. Anziché in grandi formazioni, la Luftwaffe operò in modo molto disperso, realizzando una paralisi dilagante su una vastissima estensione di territorio. Un altro fattore determinante fu il massiccio bombardamento radiofonico tedesco di false trasmissioni in polacco che contribuì ad accrescere la confusione e la demoralizzazione nelle retrovie polacche. L'effetto di tutti questi elementi fu inoltre ingigantito dal modo in cui l'eccessiva fiducia dei capi polacchi nella capacità dei loro uomini di sconfiggere le macchine lasciò naturalmente il posto, per reazione, a un disastroso disfattismo. Le forze tedesche avevano attraversato la frontiera polacca poco prima delle 6 del I° settembre; gli attacchi aerei erano iniziati un'ora prima. Nel settore settentrionale l'invasione fu affidata al gruppo di armate di Bock, comprendente la Terza armata (agli ordini di Küchier) e la Quarta armata (agli ordini di Kluge). La Prima, partita dalla Prussia orientale, si lanciò verso sud sferrando un attacco laterale, mentre la Seconda avanzava verso est attraverso il "corridoio" per completare l'accerchiamento del fianco destro polacco. Il ruolo più importante fu però affidato al gruppo di armate di Rundstedt, schierato nel settore meridionale. Esso disponeva di forze di fanteria quasi doppie rispetto all'altro gruppo di armate, e in termini relativi era più dotato di forze corazzate. Essa consisteva nell'Ottava armata (Blaskowitz), nella Decima (Reichenau) e nella Quattordicesima (List). Blaskowitz, sull'ala sinistra, doveva puntare sul grande centro industriale di Lodz, contribuire all'accerchiamento delle forze polacche dislocate nel saliente di Poznam e 49/957

coprire il fianco destro di Reichenau. Sull'ala destra List doveva puntare su Cracovia e nello stesso tempo aggirare il fianco carpatico dei polacchi, usando i corpi corazzati di Kleist per forzare i valichi montani. Il colpo decisivo, però, sarebbe stato quello sferrato da Reichenau, al centro, e per questa ragione a lui fu assegnato il grosso delle forze corazzate. Il successo dell'invasione fu agevolato dal fatto che, giudicando quasi infamante l'idea di prendere misure di tipo difensivo, i capi polacchi avevano fatto pochi sforzi per organizzare linee di difesa, preferendo invece i contrattacchi, che, a loro avviso, nonostante l'assoluta carenza di veicoli a motore, l'esercito polacco avrebbe saputo effettuare efficacemente. Così le forze d'invasione meccanizzate non faticarono molto a trovare direttrici di avanzata virtualmente sguarnite e ne approfittarono, mentre quasi tutti i contrattacchi polacchi finirono col naufragare sotto l'effetto combinato di un arresto del loro movimento in avanti e di una minaccia portata sempre più in profondità, alle loro spalle, dai tedeschi in avanzata. Entro il 3 settembre - quando Gran Bretagna e Francia entrarono in guerra le unità di Kluge avevano tagliato il "corridoio" e raggiunto il basso corso della Vistola, mentre Küchier, partito dalla Prussia orientale, sviluppava la sua pressione in direzione del Narew. Ma la cosa più importante era che le forze corazzate di Reichenau si erano ormai spinte fino alla Varta, riuscendo addirittura a gettare teste di ponte al di là del fiume. Nel frattempo l'armata di List convergeva da ambedue i fianchi su Cracovia, costringendo l'armata di Szylling schierata in quel settore ad abbandonare la città per ripiegare sulla linea dei fiumi Nida e Dunajec. Entro il 4 le avanguardie di Reichenau avevano raggiunto e attraversato la Pilica, 80 km al di là della frontiera. Due giorni dopo la sua ala sinistra si era già portata alle spalle di Lodz, dopo aver conquistato Tamaszòw, mentre la sua ala destra era entrata a Kielce. In tal modo l'armata polacca di Rommel, che copriva il settore di Lodz, venne a trovarsi aggirata, mentre sull'armata di Kùtrzeba, schierata ancora più avanti vicino a Poznam, incombeva la minaccia di un completo accerchiamento. Anche le altre armate tedesche stavano attuando i compiti loro affidati nel quadro della grandiosa manovra avvolgente progettata da Hadler, il capo dello stato maggiore generale e diretta da Brauchitsch, il comandante capo. Le armate polacce si andavano 50/957

spezzando in tronconi che si muovevano senza alcuna coordinazione, alcuni ritirandosi, altri lanciando disorganizzati attacchi contro le più vicine colonne nemiche. L'avanzata tedesca avrebbe potuto svilupparsi con rapidità ancora maggiore se non fosse stato per una certa tendenza convenzionale a rallentare la marcia delle forze mobili, impedendo loro di sopravanzare troppo la massa della fanteria di appoggio. Ma non appena ci si rese conto che ogni rischio di questo genere era praticamente annullato dalla confusione che regnava tra le file del nemico, i comandanti tedeschi si affrettarono ad adottare una linea di condotta più audace. Sfruttando un varco apertosi tra Lodz e la Pilica uno dei corpi corazzati di Reichenau si lanciò avanti raggiungendo l'8 settembre i sobborghi di Varsavia: in una sola settimana esso aveva coperto più di 220 km. Il giorno seguente le divisioni leggere sulla sua destra raggiunsero la Vistola più a sud, tra Varsavia e Sandomierz, quindi effettuarono una conversione verso nord. Nel frattempo vicino ai Carpazi le forze mobili di List avevano via via raggiunto e attraversato i fiumi Dunajec, Biala, Wisloka e Wislok, arrivando infine al San su ambedue i fianchi della famosa fortezza di Przemysl. A nord il corpo corazzato di Guderian (avanguardia dell'armata di Küchier) aveva superato di slancio il Narew e stava attaccando la linea del Bug, alle spalle di Varsavia. In tal modo un più ampio movimento a tenaglia si stava rapidamente sviluppando all'esterno di quello destinato ad accerchiare le forze polacche nell'ansa della Vistola a ovest di Varsavia. Questa fase dell'invasione fu caratterizzata da un'importante variazione dei piani da parte tedesca, variazione dovuta al fatto che i reali termini della situazione furono temporaneamente oscurati dall'incredibile stato di confusione venuto a crearsi dalla parte polacca, dove si vedevano colonne marciare nelle direzioni più diverse, sollevando nubi di polvere che ostacolavano la ricognizione aerea. Non disponendo di informazioni precise e sicure, il Comando Supremo tedesco era incline a ritenere che il grosso delle forze polacche del settore settentrionale si fosse già messo in salvo al di là della Vistola. Sulla base di questa ipotesi esso ordinò all'armata di Reichenau di attraversare la Vistola tra Varsavia e Sandomierz con l'obiettivo di intercettare la prevista ritirata dei polacchi nella Polonia sudorientale. Ma Rundstedt, convinto che il grosso delle forze polacche fosse ancora a ovest della Vistola, sollevò obiezioni. Dopo qualche discussione la sua tesi prevalse, 51/957

e l'armata di Reichenau fu fatta ruotare verso nord per predisporre una linea di sbarramento lungo la Bzura a ovest di Varsavia. Il risultato di questa manovra fu che la massima parte delle restanti forze polacche fu intrappolata prima di poter ripiegare al di là della Vistola. Al vantaggio che i tedeschi avevano conseguito grazie alla penetrazione strategica effettuata lungo la direttrice di minor resistenza, si aggiungeva ora quello della difesa tattica. Per completare la loro vittoria essi non dovevano fare altro che mantenere il controllo del territorio già conquistato, arginando i frenetici attacchi di un esercito che stava combattendo a fronte rovesciato, tagliato fuori dalle sue basi, con scorte in rapido esaurimento e sempre più pressato alle spalle e sul fianco dell'avanzata convergente in direzione est delle armate di Blaskowitz e di Kluge. Pur battendosi con un coraggio e una decisione che impressionarono i loro avversari, i polacchi dovettero soccombere, e solo pochi riuscirono, di notte, a sfuggire all'accerchiamento e a raggiungere la guarnigione di Varsavia. Il 10 settembre il maresciallo Smigly-Rydz aveva ordinato a tutte le sue unità di ritirarsi nella Polonia sudorientale, dove al generale Sosnkowski fu affidato il compito di organizzare, lungo un fronte abbastanza ristretto, una posizione difensiva atta a consentire una resistenza prolungata. Ma ormai questa non era che una vana speranza. Mentre il grande accerchiamento a ovest della Vistola si consolidava, i tedeschi stavano già penetrando in profondità nei territori a est della Vistola. Anche le due linee del Bug e del San a sud erano state aggirate. Nel settore di Küchier il corpo corazzato di Guderian avanzava verso sud, con un ampio movimento aggirante verso Brest-Litovsk. Nel settore di List il corpo corazzato di Kleist arrivò a Leopoli il 12. Qui i tedeschi vennero bloccati, ma aggirarono l'ostacolo ricongiungendosi più a nord con le forze di Küchier. Sebbene le colonne tedesche cominciassero a risentire degli sforzi compiuti e si trovassero ormai a corto di carburante, il sistema di comando polacco, in preda alla più completa confusione, non seppe approfittare né del temporaneo rallentamento del nemico né dell'ostinata volontà di resistere che molti contingenti di truppe polacche rimasti isolati ancora dimostravano. Fu così che mentre i tedeschi portavano a termine le loro manovre 52/957

convergenti per completare l'accerchiamento, i polacchi sprecarono le loro energie in azioni a casaccio. Il 17 settembre le armate della Russia sovietica attraversarono la frontiera orientale della Polonia. Questo colpo alle spalle fu fatale per i polacchi, dato che in pratica essi non avevano più truppe per fronteggiare questa seconda invasione. Il giorno seguente i membri del governo e dell'Alto Comando polacco si rifugiarono in Romania, non senza aver prima esortato, attraverso un messaggio del comandante in capo, tutte le truppe a continuare a combattere. Forse fu una fortuna che solo in pochissimi casi esso giungesse a destinazione; in ogni modo, sebbene nei giorni successivi molti seguissero con grande eroismo l'esortazione, la resistenza delle residue forse polacche crollò a poco a poco. La guarnigione di Varsavia tenne duro fino al 28 nonostante il massiccio bombardamento dell'aviazione e dell'artiglieria tedesche, e l'ultimo contingente polacco di una certa consistenza non si arrese che il 5 ottobre; l'attività di guerriglia si protrasse fino a inverno avanzato. Circa 80.000 soldati polacchi riuscirono a mettersi in salvo al di là di frontiere neutrali. Tedeschi e russi si erano incontrati, salutandosi cordialmente come alleati, lungo una linea che partendo dalla Prussia orientale passava per Bialystok, Brest-Litovsk e Leopoli per raggiungere i Carpazi. L'alleanza fu suggellata, ma non cementata, dalla spartizione della Polonia.

Nel frattempo i francesi si erano limitati a realizzare un piccolo saliente nel fronte occidentale della Germania: ben poca cosa per attenuare l'enorme pressione che la Germania stava esercitando sui loro alleati. Tenendo conto dell'esiguità delle forze e delle posizioni difensive tedesche, era più che naturale pensare che la Francia avrebbe potuto fare di più. Ma anche in questo caso un'analisi più attenta dimostra quanto sia infondata l'ovvia conclusione suggerita dalle cifre esprimenti il rapporto di forze tra i due contendenti. Quantunque il tratto settentrionale della frontiera francese fosse lungo 800 km, qualora avessero voluto scatenare un'offensiva, i francesi avrebbero potuto utilizzare soltanto lo stretto arco di 145 km compreso tra il Reno e la 53/957

Mosella, a meno di non voler violare la neutralità del Belgio e del Lussemburgo. Per i tedeschi fu dunque possibile concentrare in questo settore la parte migliore delle forze disponibili e disseminare di campi minati le direttrici di avvicinamento alla loro Linea Sigfrido in modo da rallentare l'avanzata degli attaccanti. Cosa ancora più grave, se si eccettuano alcuni attacchi preliminari di sondaggio, i francesi non furono in grado di dare il via alla loro offensiva prima del 17 settembre. Ma a quella data era chiaro che il crollo della Polonia sarebbe stato questione di giorni, e ciò costituì un ottimo pretesto per revocare definitivamente l'ordine di attacco. La causa di questo decisivo ritardo va ricercata nel sistema di mobilitazione francese, un sistema troppo antiquato. Si trattava, in sostanza, di una conseguenza inevitabile della fiducia che i capi militari francesi riponevano nell'efficienza del loro esercito basato sulla coscrizione: un esercito che non poteva entrare in azione finché la massa delle "riserve addestrate" non fosse stata richiamata e le varie formazioni non fossero state messe in condizioni di operare. Ma il ritardo fu anche aggravato dalla tendenza del comando francese a persistere in concezioni tattiche superate, e soprattutto nella convinzione, ereditata dalla prima guerra mondiale, che un'offensiva dovesse essere preceduta e preparata da un massiccio bombardamento di artiglieria. I capi militari francesi continuavano a pensare che di fronte a una qualsiasi postazione presidiata l'artiglieria pesante costituisse ancora l'unico "apriscatole" efficace. Ma il grosso dell'artiglieria pesante dovette essere tirato fuori dai depositi, e non fu quindi disponibile sul fronte prima dell'ultima fase della mobilitazione, il giorno 16. Questi furono dunque gli elementi che determinarono i tempi dei preparativi dell'offensiva francese. Da anni uno dei più eminenti uomini politici francesi, Paul Reynaud, non si stancava di ripetere che queste erano idee sorpassate e che era necessario creare una forza meccanizzata di "soldati di professione" pronti a entrare istantaneamente in azione, anziché continuare a fare affidamento sulla tradizionale massa di coscritti la cui mobilitazione richiedeva troppo tempo. Ma la sua era stata la classica voce che grida nel deserto: gli statisti francesi, come del resto la maggior parte dei militari, avevano una cieca fiducia nella coscrizione e nel numero. 54/957

Quanto accadde sul piano militare nel 1939 può essere riassunto in due frasi. A est un esercito irrimediabilmente sorpassato fu disintegrato nel giro di pochi giorni dall'azione congiunta di alcune unità corazzate e di forze aeree superiori che attuarono un nuovo modo di fare la guerra. Nello stesso tempo a ovest un esercito troppo lento a entrare in azione non riuscì a esercitare sul nemico alcuna efficace pressione prima che fosse troppo tardi.

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IV - "LA GUERRA FASULLA"

"La guerra fasulla" è un'espressione coniata in quei giorni dalla stampa americana che, come tanti altri coloriti americanismi, finì ben presto con l'entrare nel linguaggio corrente su ambedue le sponde dell'Atlantico. Con essa è ormai consuetudine indicare i mesi di guerra compresi tra il crollo della Polonia nel settembre del 1939 e l'inizio dell'offensiva di Hitler sul fronte occidentale, nella primavera successiva. Chi coniò questa espressione voleva suggerire l'idea che quella tra la Germania da una parte e la Francia e la Gran Bretagna dall'altra era una falsa guerra, e ciò in quanto in quei mesi le forze franco-inglesi e quelle tedesche sembravano soprattutto intente a evitare di scontrarsi in grandi battaglie. In realtà, si trattò di mesi di inquietante attività sotterranea. Nel bel mezzo di quel periodo a un ufficiale di stato maggiore tedesco accadde uno strano incidente, un incidente che spaventò a tal punto Hitler da indurlo a mutare radicalmente nelle settimane successive il piano militare tedesco. Il vecchio piano non avrebbe avuto neppure lontanamente la possibilità di assicurare ai tedeschi un successo pari a quello che essi invece conseguirono grazie al nuovo piano. Ma il mondo non sapeva nulla di tutte queste cose. La gente poteva solo constatare che sui fronti di battaglia regnava la calma più assoluta, ed è logico che fosse portata a concludere che Marte doveva essersi addormentato. Diverse erano le spiegazioni che l'opinione pubblica mondiale dava di questa apparente staticità. Una era che, nonostante avessero dichiarato guerra alla Germania per rispettare l'impegno preso nei confronti della Polonia, Gran Bretagna e Francia non avevano alcuna seria intenzione di combattere quella guerra, e aspettavano quindi l'avvio di negoziati di pace. L'altra era che le due potenze occidentali stavano giocando d'astuzia. La stampa americana ospitava spesso servizi giornalistici nei quali si ripeteva che l'Alto Comando 56/957

alleato aveva deliberatamente adottato un ingegnoso piano strategico difensivo e che stava preparando una trappola per i tedeschi. Nessuna di queste spiegazioni aveva il benché minimo fondamento. In realtà, durante tutto l'autunno e l'inverno invece di dedicarsi a piani difensivi per neutralizzare l'imminente attacco di Hitler, l'Alto Comando e i governi alleati si diedero un gran da fare per elaborare piani offensivi contro la Germania o i suoi fianchi, piani che con le loro esigue risorse non avevano alcuna possibilità di tradurre in pratica. Dopo la caduta della Francia i tedeschi si impadronirono degli archivi dell'Alto Comando francese e pubblicarono una raccolta di sensazionali documenti tratti da essi. Da questi documenti risultava evidente che i capi alleati avevano passato l'intero inverno a fantasticare sui più svariati piani offensivi: attaccare le retrovie del fianco settentrionale della Germania attraverso Norvegia, Svezia e Finlandia; attaccare la Ruhr attraverso il Belgio; attaccare il lontanissimo fianco orientale tedesco attraverso la Grecia e i Balcani; interrompere le forniture di benzina che la Russia concedeva alla Germania a titolo di prestito, attaccando i grandi campi petroliferi del Caucaso. Una meravigliosa collezione di sogni: le vane fantasticherie di capi alleati che si ostinarono a vivere con la testa fra le nuvole finché a richiamarli bruscamente alla realtà non venne la doccia fredda dell'offensiva scatenata da Hitler.

Hitler, la cui mente tendeva sempre a precorrere gli eventi, cominciò ad accarezzare l'idea di un'offensiva sul fronte occidentale quando ancora la campagna polacca non si era del tutto conclusa, e prima di comunicare al mondo la sua proposta per una conferenza di pace a carattere generale. È evidente che egli era già arrivato a capire che con ogni probabilità le due potenze occidentali non avrebbero neppure preso in considerazione la sua proposta. Per il momento, tuttavia, egli preferì mettere al corrente di queste idee solo i suoi più vicini collaboratori, decidendosi infine a comunicarle allo stato maggiore generale quando al sua proposta di pace, avanzata pubblicamente il 6 ottobre, fu accolta con un secco rifiuto.

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Tre giorni dopo egli espose le sue tesi in una lunga direttiva1 destinata ai capi dell'esercito tedesco, spiegando le ragioni su cui si basava la sua convinzione che per la Germania non esistesse altra alternativa se non un'offensiva sul fronte occidentale. A suo avviso una guerra prolungata contro Francia e Gran Bretagna avrebbe esaurito le risorse della Germania, esponendola quindi al mortale pericolo di un attacco alle spalle da parte della Russia. E poiché la Russia avrebbe ignorato il suo impegno a restare neutrale nel momento stesso in cui non l'avesse più ritenuto vantaggioso ai propri fini, era indispensabile costringere la Francia alla pace con una tempestiva e rapida offensiva. Una volta caduta la Francia, anche la Gran Bretagna avrebbe dovuto scendere a patti con la Germania. Per il momento, sempre secondo Hitler, la Germania aveva la forza e i mezzi per battere la Francia, grazie soprattutto alla superiorità di cui godeva nel campo delle nuove armi: le armi la cui influenza sarebbe stata decisiva.

"Oggi i nostri carri armati e i nostri aerei hanno raggiunto una perfezione tecnica (come armi non solo di attacco ma anche di difesa) che non ha uguali in alcuna delle altre potenze. Il loro potenziale strategico sul piano operativo è assicurato dalla perfetta organizzazione e dalle doti di competenza e di esperienza dei loro capi; anche sotto questo aspetto la Germania non è seconda ad alcun altro paese."

Pur riconoscendo che i francesi erano molto superiori nel campo delle armi convenzionali, artiglieria pesante in particolare, egli affermava che "queste armi non svolgono alcuna funzione di importanza decisiva nella guerra mobile". Grazie alla sua superiorità tecnica nel campo delle armi nuove, egli poteva anche non preoccuparsi troppo della superiorità francese nel numero dei soldati addestrati. Continuando ad aspettare, nella speranza che i francesi si stancassero della guerra: "Lo sviluppo della potenza bellica inglese costituirebbe per la Francia un preziosissimo aiuto, sia sul piano psicologico che su quello materiale", consentendole di rafforzare ulteriormente le proprie difese. 58/957

"Ciò che soprattutto dobbiamo impedire è che il nemico faccia a tempo a porre rimedio alla sua attuale debolezza nel campo degli armamenti, in particolare per quanto riguarda le armi anticarro e contraeree, ristabilendo così un certo equilibrio di forze. Sotto questo aspetto, ogni mese che passa rappresenta una perdita di tempo che esercita gravi ripercussioni sulla capacità di attacco della Germania."

Hitler temeva che, una volta esaurito l'effetto esaltante della facile conquista della Polonia, la "volontà di guerra" del soldato tedesco potesse smorzarsi. "Per ora il rispetto che egli ha di se stesso è tanto grande quanto il rispetto che suscita negli altri. Ma sei mesi di guerra inconcludente e di efficace propaganda da parte del nemico potrebbero indebolire ancora una volta queste importanti doti".1 Era dunque indispensabile colpire subito, prima che fosse troppo tardi, e Hitler esprimeva questa idea dicendo: "Nell'attuale situazione il tempo deve essere considerato un alleato delle potenze occidentali, e non della Germania". Il suo memorandum si chiudeva con la seguente dichiarazione: "Se appena le condizioni lo consentiranno, l'attacco dovrà essere sferrato questo autunno". Secondo Hitler anche il Belgio doveva essere incluso nel settore di attacco, non soltanto per avere lo spazio di manovra necessario per aggirare la Linea Maginot, ma anche per neutralizzare il pericolo che forze anglo-francesi entrassero in Belgio e si schierassero lungo la frontiera vicino alla Ruhr, "portando così la guerra vicino al cuore della nostra industria bellica". (Secondo quanto risulta dagli archivi francesi, si trattava proprio della mossa che Gamelin, il comandante in capo francese, sollecitava da tempo). La rivelazione delle intenzioni di Hitler fu un vero colpo per Brauchitsch, il comandante in capo dell'esercito, e per Halder, il capo dello stato maggiore generale. Come quasi tutti i generali tedeschi più elevati in grado, essi non condividevano la fiducia di Hitler nella capacità delle nuove armi di avere ragione della superiorità di cui gli avversari godevano in termini di truppe addestrate. Ragionando come voleva la consuetudine per numero di divisioni, essi sostenevano che l'esercito tedesco era ben lontano dall'avere la forza necessaria per sconfiggere gli eserciti occidentali. Essi mettevano in rilievo che le 98 divisioni che la Germania era riuscita a mobilitare erano alquanto 59/957

poche rispetto a quelle su cui in complesso poteva contare il nemico, e che per di più 36 di queste divisioni erano male armate e non abbastanza addestrate. Essi temevano inoltre che la guerra potesse allargarsi fino a sfociare in un nuovo conflitto mondiale, e che questo avrebbe avuto un esito disastroso per la Germania. Essi furono così preoccupati dalla notizia da contemplare l'idea di ricorrere a rimedi estremi. Proprio come ai giorni della crisi di Monaco, un anno prima, essi cominciarono a pensare di prendere concrete misure per rovesciare Hitler. L'idea era di richiamare dal fronte un contingente formato da uomini scelti per farlo marciare su Berlino. Ma il generale Friedrich Fromm, comandante in capo delle forze metropolitane, rifiutò di cooperare, mentre il suo contributo sarebbe stato essenziale. Fromm fece osservare che se ai soldati fosse stato ordinato di rivoltarsi contro Hitler essi non avrebbero obbedito, dato che quasi tutti i soldati semplici riponevano in Hitler una cieca fiducia. È probabile che il giudizio di Fromm in merito alla possibile reazione delle truppe fosse corretto: esso è infatti corroborato dalle testimonianze di quasi tutti gli ufficiali a contatto diretto delle truppe che non sapevano nulla di quanto si stava discutendo nelle alte sfere. La gran parte delle truppe e della gente comune, se non addirittura inebriata dal trionfo polacco, era come narcotizzata dall'abile campagna propagandistica orchestrata da Goebbels per convincere i tedeschi che Hitler desiderava la pace mentre gli Alleati erano decisi a distruggere la Germania. Purtroppo gli statisti e i giornali alleati fornivano a Goebbels anche troppo materiale di questo genere, permettendogli quindi di dimostrare con numerose e ampie citazioni la veridicità del suo quadro del lupo alleato che voleva divorare l'agnello tedesco. Anche se questo complotto - il primo dopo lo scoppio della guerra - morì ancor prima di nascere, Hitler non riuscì a sferrare la sua offensiva in autunno come aveva sperato. Per ironia della sorte, questo ritardo si rivelò una fortuna per lui e una sventura per il resto del mondo, compreso il popolo tedesco. La data d'inizio dell'offensiva era stata fissata in via provvisoria nel 12 novembre. Il 5 novembre Brauchitsch tentò ancora una volta di dissuadere Hitler dall'idea d'invadere la Francia, esponendo in dettaglio tutte le ragioni 60/957

che sconsigliavano una simile mossa. Ma Hitler respinse le sue argomentazioni e gli inflisse un severo rimprovero, ribadendo anzi che l'attacco doveva iniziare il giorno 12. Il 7, tuttavia, poiché i meteorologi prevedevano condizioni atmosferiche avverse, l'ordine fu annullato. L'inizio dell'operazione fu rinviato di tre giorni, solo per essere poi nuovamente rinviato più e più volte. Sebbene le condizioni atmosferiche avverse costituissero un ovvio motivo per quei continui rinvii, Hitler era furibondo e tutt'altro che convinto che quella fosse la sola ragione. Il 23 novembre convocò tutti gli alti comandanti a una riunione. Deciso a dissipare i loro dubbi in merito alla necessità di passare all'offensiva, Hitler espresse la propria preoccupazione per la minaccia russa che ormai si profilava all'orizzonte e fece notare che gli Alleati occidentali non solo non sembravano affatto disposti a prendere in considerazione le sue offerte di pace, ma anzi stavano intensificando i loro programmi di riarmo. "Il tempo lavora per il nostro avversario". "Noi abbiamo un tallone d'Achille: la Ruhr... Qualora Gran Bretagna e Francia irrompessero attraverso Belgio e Olanda nella Ruhr, noi ci verremmo a trovare in una situazione pericolosissima". Egli continuò poi rimproverandoli per la loro pusillanimità, e lasciò intendere di sospettare che essi stessero cercando di sabotare i suoi piani. Dopo aver rilevato che a partire dalla rioccupazione della Renania essi si erano dimostrati contrari a tutte le sue decisioni (decisioni la cui fondatezza era stata ogni volta dimostrata da un pieno successo) Hitler concluse che ora si aspettava da loro un'incondizionata approvazione delle sue idee. Il tentativo di Brauchtisch di mettere in luce gli elementi che differenziavano la nuova impresa dalle precedenti rendendola più rischiosa, ebbe l'unico risultato di attirare su di lui un'ancora più energica lavata di capo. Quella sera Hitler incontrò Brauchitsch a quatt'occhi e gli affibbiò un'ulteriore strigliata. Brauchitsch ritenne allora opportuno rassegnare le dimissioni, ma Hitler tagliò corto dicendogli di piantarla e di obbedire agli ordini. Il tempo, tuttavia, si dimostrò un sabotatore più abile dei generali tedeschi: infatti durante la prima metà di dicembre rese inevitabile una nuova serie di rinvii. A questo punto Hitler decise di aspettare fino a Capodanno, e di concedere ai soldati la licenza natalizia. Appena dopo Natale le condizioni 61/957

meteorologiche peggiorarono di nuovo, ma nonostante ciò il 10 gennaio Hitler decise di fissare il 17 come data d'inizio dell'offensiva. Ma il giorno stesso in cui egli prese questa decisione si verificò la più drammatica delle "interferenze". Di questo incidente esistono numerose versioni, ma quella più concisa è la seguente, dovuta al generale Student, allora comandante in capo delle forze aviotrasportate tedesche:

Il 10 gennaio un maggiore da me distaccato come ufficiale di collegamento presso la Seconda squadra aerea partì in volo da Munster per recarsi a Bonn, dove avrebbe dovuto discutere con i responsabili dell'aviazione alcuni dettagli secondari del piano. Egli portava con sé "il piano operativo completo per l'attacco sul fronte occidentale". La temperatura era gelida e soffiava un forte vento; il Reno era ghiacciato e coperto di neve. In queste condizioni il maggiore finì col perdere la rotta, e senza avvedersene entrò in Belgio, dove fu costretto a compiere un atterraggio di fortuna. Egli non riuscì a bruciare completamente il documento di importanza vitale che aveva con sé, cosicché importanti parti di esso caddero nella mani dei belgi; si trattava dello schema generale del piano tedesco per l'offensiva occidentale. L'addetto aeronautico tedesco all'Aia riferì che quella sera stessa il re del Belgio ebbe una lunga conversazione telefonica con la regina d'Olanda.1

Naturalmente i tedeschi non potevano sapere con esattezza che cosa ne fosse stato di quei documenti, ma era abbastanza logico che temessero il peggio e dovessero fare i conti con esso. A differenza di altri, in quel momento di crisi Hitler dimostrò un grande sangue freddo. Il racconto di Student così prosegue:

Fu interessante osservare le reazioni che questo incidente provocò nei dirigenti della Germania. Mentre Göring era furente, Hitler rimase abbastanza calmo e lucido... In un primo momento egli espresse il proposito di attaccare immediatamente, poi per fortuna ci ripensò, decidendo di annullare l'intera 62/957

versione originale del piano operativo. Al suo posto venne adottato il piano Manstein.2

Il generale Walter Warlimont, che occupava un posto chiave nel quartier generale del Comando Supremo,3 ha scritto che Hitler decise di cambiare il piano il 16 gennaio e che "ciò fu soprattutto dovuto all'incidente aereo".4 Questo episodio rappresentò per gli Alleati una grossa disgrazia, anche se concesse loro altri quattro mesi per prepararsi. L'offensiva tedesca fu infatti rinviata sine die, mentre il piano veniva riformulato secondo criteri radicalmente nuovi (la sua messa a punto non sarebbe stata ultimata che il 10 maggio). Quando infine fu sferrata, l'offensiva tedesca colse in contropiede gli Alleati in modo tale da provocare un rapido disfacimento delle armate francesi, mentre gli inglesi riuscivano a malapena a mettersi in salvo via mare reimbarcandosi in massa a Dunkerque. Data l'enorme portata delle sue conseguenze, viene spontaneo chiedersi se l'atterraggio forzato del maggiore fu davvero un incidente. D'altra parte sarebbe logico pensare che se nella faccenda fosse stato coinvolto qualche generale tedesco, dopo la guerra egli sarebbe stato anche troppo felice di mettersi in buona luce agli occhi di quelli che lo avevano catturato sostenendo di avere egli stesso organizzato l'incidente al fine di avvertire gli Alleati di quanto stava per accadere. In realtà nessuno lo fece, e tutti apparvero invece convinti che quello capitato al maggiore fosse stato un vero incidente. Ma oggi sappiamo che l'ammiraglio Canaris, il capo del servizio segreto tedesco che più tardi sarebbe stato giustiziato, compì segretamente un gran numero di manovre per far saltare i piani di Hitler, e che poco prima degli attacchi sferrati in primavera contro Norvegia, Olanda e Belgio egli fece pervenire ai paesi minacciati avvertimenti precisi (destinati purtroppo a restare inascoltati). Sappiamo anche che Canaris operava lungo canali misteriosi, e che era molto abile nel cancellare le sue tracce. Quella del fatale incidente del 10 gennaio resta dunque una questione aperta alle più diverse spiegazioni. Nessun dubbio di questo genere circonda invece la nascita del nuovo piano. Essa costituisce un altro strano episodio, anche se strano in modo diverso. 63/957

Il vecchio piano messo a punto dallo stato maggiore generale, agli ordini di Halder, prevedeva che l'attacco principale si svolgesse attraverso il Belgio centrale, come nel 1914. Esso avrebbe dovuto essere sferrato dal gruppo di armate B agli ordini di Bock, mentre il gruppo di armate A di Rundstedt avrebbe portato un attacco complementare, sulla sinistra, attraverso le boscose colline delle Ardenne. In questa seconda zona non si prevedevano grossi risultati, e poiché lo stato maggiore generale considerava le Ardenne una regione troppo accidentata per prestarsi a una rapida avanzata di carri armati, tutte le divisioni corazzate avrebbero operato agli ordini di Bock.1 Il capo di stato maggiore del gruppo di armate di Rundstedt era Erich von Manstein, considerato dai suoi colleghi lo stratega più abile tra i generali della nuova generazione. A suo avviso il primo piano era troppo ovvio e ricalcava in modo troppo pedissequo il piano di Schiieffen del 1914; in sostanza, era proprio il tipo di attacco che l'Alto Comando alleato era più preparato a fronteggiare. Un altro inconveniente, sosteneva Manstein, era costituito dal fatto che le forze tedesche si sarebbero imbattute negli inglesi, i quali con ogni probabilità si sarebbero dimostrati avversari più duri dei francesi. Inoltre esso non avrebbe portato a un risultato decisivo. A questo proposito egli così si esprimeva:

Potremmo forse sconfiggere le forze alleate in Belgio. Potremmo conquistare la costa della Manica. Ma è probabile che la nostra offensiva sarebbe arginata in modo definitivo lungo la Somme. A questo punto verrebbe a crearsi una situazione analoga a quella del 1914... non vi sarebbe alcuna possibilità di raggiungere un accordo di pace.2

Riflettendo sul problema, Manstein aveva già concepito l'audace soluzione di spostare nella zona delle Ardenne l'attacco principale, immaginando che questa sarebbe stata la direttrice meno prevista da parte del nemico. Ma c'era una grossa questione da risolvere, e nel novembre del 1939 Manstein volle sentire quale fosse in proposito l'opinione di Guderian. Ecco il resoconto di Guderian a proposito di quell'incontro e degli sviluppi successivi: 64/957

Manstein mi chiese se i carri armati avrebbero potuto procedere attraverso le Ardenne in direzione di Sedan. Egli mi espose la sua idea di sfondare l'estensione della Linea Maginot nei pressi di Sedan, accantonando l'antiquato piano Schiieffen che il nemico conosceva e che probabilmente si aspettava di vedere applicato ancora una volta. Io avevo avuto occasione di conoscere quella regione durante la prima guerra mondiale, e dopo aver esaminato con attenzione le carte della zona mi dissi d'accordo con lui. Manstein convinse poi il generale von Rindstedt, e fu così che all'Okh,1 (il Comando Supremo dell'esercito, di cui erano a capo Brauchitsch e Halder) venne inoltrato un memorandum illustrante i termini della questione. L'Okh respinse l'idea di Manstein, ma questi riuscì a mettere al corrente Hitler.2 Warlimont fece presente l'idea di Manstein al quartier generale di Hitler dopo aver parlato con Manstein verso la metà di dicembre. Egli ne accennò al generale Alfred Jodl, capo dello stato maggiore operativo dell'Okw, il quale a sua volta ne parlò a Hitler. Ma fu soltanto dopo l'incidente aereo del 10 gennaio, quando Hitler era alla ricerca di un nuovo piano, che la proposta di Manstein ritornò a galla nella sua mente e cominciò a guadagnare terreno. Comunque dovette passare ancora un mese prima che egli si convertisse definitivamente a essa. L'accettazione definitiva del nuovo schema ebbe luogo in un modo piuttosto curioso. A Brauchitsch e Halder non era piaciuta la maniera in cui Manstein si era dato da fare per far conoscere e approvare il frutto del suo "lampo di genio" in contrapposizione al loro piano. Si decise così di rimuoverlo dal suo incarico e di inviarlo a comandare un corpo d'armata di fanteria, in modo da allontanarlo dalle alte sfere e rendere quindi assai più ardui i suoi sforzi per promuovere l'adozione del nuovo piano. Ma proprio a causa di questo trasferimento egli fu convocato da Hitler per un colloquio, e si vide così offrire un'occasione ideale per esporre in tutti i dettagli la sua idea. Questo colloquio fu organizzato per iniziativa del generale Schmundt, capo aiutante di campo di Hitler, il quale pensava che a Manstein, di cui era fervente ammiratore, fosse stato inflitto un trattamento ingiusto. Dopo il colloquio con Manstein, Hitler esercitò su Brauchitsch e Halder una pressione così energica e insistente che essi dovettero cedere e rassegnarsi 65/957

all'idea di riformulare il piano in conformità ai nuovi criteri. Pur essendo assai riluttante come neofita, Halder era un ufficiale di stato maggiore di straordinaria capacità, e la stesura particolareggiata del piano che uscì dalle sue mani costituisce uno splendido esempio di pianificazione logistica. Questo importantissimo episodio ebbe una piccola ma assai significativa "coda"; una volta convertitosi alla nuova idea-chiave, Hitler fu prontissimo a pretendere di averla egli stesso concepita. Tutto ciò che concesse a Manstein fu il merito di essersi dichiarato d'accordo con lui: "Di tutti i generali ai quali parlai del nuovo piano per il fronte occidentale, Manstein fu l'unico che mi comprese". Se si analizza quanto accadde in maggio, quando infine l'offensiva venne lanciata, appare chiaro che ben difficilmente il vecchio piano sarebbe riuscito a provocare la caduta della Francia. In realtà, nel migliore dei casi i tedeschi non sarebbero riusciti ad altro che a risospingere indietro le armate alleate fino alla frontiera francese. Infatti gli attaccanti si sarebbero imbattuti proprio nelle forze anglo-inglesi più efficienti e meglio equipaggiate, oltre a doversi aprire un varco attraverso una regione piena di ostacoli: fiumi, canali e grandi città. Le Ardenne potevano apparire un terreno ancora più difficile, ma in realtà se soltanto i tedeschi fossero riusciti ad attraversare di slancio la fascia collinare e boscosa del Belgio meridionale prima che l'Alto Comando francese avesse avuto tempo di rendersi conto della minaccia, davanti a loro si sarebbero poi aperte le ondulate pianure della Francia, un terreno ideale per una grandiosa cavalcata di carri armati. Qualora i tedeschi avessero attuato il loro vecchio piano, e l'attacco (come è probabile) avesse finito coll'arenarsi, le prospettiva dell'intero conflitto sarebbero state del tutto diverse. Anche se è improbabile che Francia e Gran Bretagna sarebbero mai riuscite con le forze di cui disponevano a sconfiggere la Germania, arginando per un lungo periodo l'offensiva tedesca esse avrebbero avuto tempo di potenziare il loro armamento, in particolare per quanto riguardava gli aerei e i carri armati, e ristabilire così sotto il profilo di queste nuove armi un sostanziale equilibrio di forze. Inoltre l'inequivocabile fallimento degli sforzi di Hitler per ottenere una rapida vittoria avrebbe alla lunga minato la fiducia che i suoi soldati e il suo popolo riponevano in lui. Un periodo di stasi sul fronte occidentale avrebbe quindi dato, al forte gruppo di 66/957

oppositori, che all'interno della Germania cercavano di ostacolare la politica di Hitler, buone possibilità di guadagnare alla loro causa un sempre maggior numero di consensi e di tradurre in pratica con maggiori possibilità di successo i loro piani di rovesciare Hitler come passo preliminare all'avvio di negoziati di pace. Qualunque direzione avesse poi assunto l'evoluzione delle cose politiche europee, è probabile che all'Europa sarebbero state risparmiate molte delle rovine e delle sofferenze che invece i suoi popoli dovettero subire come conseguenza della catena di eventi che seguì il crollo della Francia. Mentre Hitler trasse vantaggi dall'incidente aereo che lo convinse dell'opportunità di modificare il piano dell'offensiva sul fronte occidentale, per gli Alleati esso ebbe gravissime ripercussioni. Uno degli aspetti più strani dell'intera storia è che essi non fecero quasi nulla per approfittare di quell'avvertimento caduto dal cielo. Nonostante l'ufficiale di stato maggiore tedesco avesse tentato di bruciarli, i documenti erano rimasti quasi intatti, e copie di essi furono subito inoltrate dai belgi ai governi francese e inglese. Ma i consiglieri militari dei due governi alleati si dimostrarono inclini a ritenere che i tedeschi avessero fatto cadere nelle loro mani questi documenti per trarli in inganno: una tesi assai poco credibile, dato che da parte dei tedeschi sarebbe stato, a dir poco, sciocco correre il rischio di mettere in guardia i belgi e di spingerli a decidere una più stretta collaborazione con i francesi e gli inglesi. Era abbastanza probabile, infatti, che essi decidessero di aprire le loro frontiere in modo che le armate franco-inglesi potessero accorrere a dar manforte alle loro truppe schierate lungo il confine con la Germania, prima che i tedeschi sferrassero il loro colpo. È ancor più incredibile che l'Alto Comando alleato non portò mutamento ai suoi piani, né prese precauzioni per tenere conto dell'eventualità che i documenti fossero autentici e che in seguito all'incidente l'Alto Comando tedesco spostasse la principale direttrice di attacco. Verso la metà di novembre il Consiglio Supremo alleato aveva approvato in via definitiva il piano "D" di Gamelin, azzardata elaborazione di un piano precedente sulla quale lo stato maggiore inglese aveva in un primo tempo sollevato obiezioni. Il piano "D" prevedeva che l'ala sinistra rinforzata dello schieramento alleato si lanciasse in Belgio non appena le forze hitleriane avessero cominciato a muoversi, e si spingesse poi il più possibile a est. Ciò 67/957

significava fare il gioco di Hitler: tale mossa si adattava perfettamente al suo nuovo piano. Quanto più l'ala sinistra alleata si fosse spinta all'interno del Belgio, tanto più facile sarebbe stato per i carri armati tedeschi effettuare una rapida avanzata attraverso le Ardenne, portarsi alle sue spalle e tagliarla fuori. Questo risultato fu reso tanto più sicuro in quanto l'Alto Comando alleato decise di impiegare il grosso delle sue forze mobili nell'avanzata in Belgio, lasciando soltanto un sottile schermo di divisioni di qualità inferiore a coprire il perno della sua avanzata, di fronte alle direttrici di attraversamento delle "insuperabili Ardenne". La situazione era resa ancora più grave dal fatto che nel varco che si apriva tra le fine della Linea Maginot e l'inizio del fronte fortificato inglese le postazioni difensive presidiate da queste divisioni erano molto deboli. Nelle sue memorie Churchill accenna che durante l'autunno negli ambienti inglesi circolava una certa preoccupazione in merito a questo varco e aggiunge: "Hore-Belisha, ministro della Guerra, affrontò il problema più di una volta in seno al Gabinetto di Guerra... Gabinetto e autorità militari, tuttavia, erano logicamente alieni dal muovere critiche a coloro che disponevano di forze dieci volte maggiori...".1 Dopo le dimissioni di HoreBelisha, avvenute all'inizio di gennaio in seguito alla burrasca che le sue critiche avevano provocato, da parte inglese ci si dimostrò ancora più restii a insistere su questa faccenda. Inoltre, sia in Gran Bretagna sia in Francia si assistette a un pericoloso aumento di quella fiducia nei propri mezzi che purtroppo non aveva riscontro nella realtà. Il 27 gennaio, in un discorso, Churchill dichiarò: "Hitler si è lasciato sfuggire la sua grande occasione". Il giorno dopo i quotidiani diedero ampio spazio a queste confortanti parole. Proprio in quei giorni nella mente di Hitler stava fermentando il nuovo piano.

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V - LA GUERRA FINNO-RUSSA

Dopo la spartizione della Polonia, Stalin era ansioso di proteggere il fianco baltico della Russia da una possibile minaccia futura da parte del suo temporaneo alleato, Hitler. Il governo sovietico, pertanto, cominciò subito a darsi da fare per assicurarsi il controllo strategico di quelle zone baltiche che avevano costituito i territori-cuscinetto della vecchia Russia. Entro il 10 ottobre concluse con Estonia, Lettonia e Lituania degli accordi a norma dei quali forze russe avrebbero presidiato i punti chiave di questi paesi. Il 9 il governo sovietico aprì negoziati con la Finlandia e il 14 formulò le sue richieste. Tre erano i principali obiettivi che i russi si proponevano. Innanzi tutto, coprire le vie di accesso marittime a Leningrado: a) "rendendo possibile il blocco del Golfo di Finlandia da parte di postazioni di artiglieria sistemate su ambedue le coste, in modo da impedire che unità da guerra o da trasporto nemiche entrassero nel Golfo", e b) "rendendo possibile impedire a un eventuale nemico di accedere alle isole del Golfo di Finlandia situate a ovest e nordovest della direttrice di accesso a Leningrado". Per questa ragione si chiedeva ai finlandesi di cedere, in cambio di altri territori, le isole di Hogland, Seiskari, Lavas saari, Tytär saari e Loivisto, nonché di cedere in affitto per trent'anni il porto di Hangö, in modo che i russi potessero allestirvi una base navale munita di artiglieria costiera in grado di bloccare, congiuntamente con la base navale di Paldaski, sulla costa opposta, l'accesso al Golfo di Finlandia. In secondo luogo, assicurare una più adeguata copertura alle direttrici di accesso terrestri a Leningrado spostando la frontiera finlandese nell'istmo di Carelia, lungo una linea abbastanza lontana da Leningrado da assicurare che la città non potesse essere raggiunta dal tiro di pezzi d'artiglieria pesante 69/957

collocati lungo di essa. Le correzioni della frontiera finlandese proposte dai russi avrebbero lasciato intatte le principali difese allestite dai finlandesi lungo la Linea Mannerheim. In terzo luogo, correggere la frontiera nelle estreme regioni settentrionali, e precisamente "nella regione di Petsamo, dove la frontiera era stata tracciata in modo approssimativo e artificioso". Si trattava di una linea retta che correva attraverso lo stretto istmo della penisola di Ribachi, isolandone l'estremità occidentale. È evidente che questa correzione avrebbe dovuto consentire ai russi di sorvegliare le vie di accesso marittime a Murmansk, impedendo che un eventuale nemico si installasse sulla penisola di Ribachi. In cambio di questi territori l'Unione Sovietica si impegnava a cedere alla Finlandia i distretti di Repola e Porajorpi. In complesso, come ammette lo stesso Libro bianco finlandese, la Finlandia avrebbe ricevuto 5463 km quadrati di nuovi territori cedendo in cambio alla Russia aree per un totale di 2729 km quadrati. Un esame oggettivo di questi termini suggerisce che essi si ispiravano a criteri razionali, dato che garantivano una maggiore sicurezza al territorio russo senza per altro arrecare alcun grave danno alla sicurezza del territorio finlandese. È chiaro che essi avrebbero precluso ai tedeschi la possibilità di sfruttare la Finlandia come trampolino di lancio per un eventuale attacco contro la Russia, mentre d'altra parte non avrebbero dato a quest'ultima nessun apprezzabile vantaggio nel caso che essa avesse deciso di attaccare la Finlandia. Anzi, il territorio che la Russia si offriva di cedere alla Finlandia avrebbe attenuato la scomoda strozzatura che quasi divideva in due parti il paese. Tuttavia l'orgoglio nazionale rendeva difficile ai finlandesi accettare un accordo di questo genere. Pur esprimendo la loro disponibilità a cedere tutte le isole a eccezione di Hogland, essi si dimostrarono irremovibili nel rifiutare la cessione in affitto del porto di Hangö, affermando che ciò sarebbe stato incompatibile con la loro politica di rigorosa neutralità. I russi si offrirono allora di acquistare questo pezzo di territorio, facendo rilevare che un simile acquisto sarebbe stato conforme agli obblighi che la neutralità imponeva alla Finlandia. Ma i finlandesi respinsero anche questa proposta. L'atteggiamento delle due parti si fece sempre più intransigente, il tono dei commenti della 70/957

stampa russa diventò minaccioso e il 28 novembre il governo sovietico annullò il trattato di non-aggressione del 1932. Il 30 ebbe inizio l'invasione russa della Finlandia. La prima avanzata si concluse in un fiasco che sbalordì il mondo. Un attacco diretto mosso da Leningrado su per l'istmo di Carelia si arenò sulle posizioni avanzate della Linea Mannerheim, né ebbe miglior fortuna un tentativo di avanzata compiuto nei pressi del Lago Ladoga. All'altra estremità del fronte i russi isolarono il piccolo porto di Petsamo sull'Oceano Artico per impedire l'arrivo di aiuti alla Finlandia per quella via. Due puntate più immediate e minacciose furono sferrate dai russi in corrispondenza della strozzatura della Finlandia centrale. Quella più settentrionale superò Salla e si spinse fino a Kemijärvi, a metà strada del Golfo di Botnia, ma fu poi respinta dal contrattacco di una divisione finlandese fatta affluire dal sud per ferrovia. Quella meridionale, che era penetrata in territorio finlandese fin oltre Suomussalmi, fu a sua volta neutralizzata da un contrattacco all'inizio di gennaio del 1940. Dopo aver aggirato sul fianco gli invasori e var tagliato le loro linee di rifornimento e di ritirata, i finlandesi aspettarono che il freddo e la fame stremassero le truppe russe, dopodiché le attaccarono e le dispersero. In Occidente la simpatia per la Finlandia, in quanto nuova vittima di un'aggressione, si era rapidamente trasformata in entusiasmo di fronte all'apparente successo riportato dal debole nel respingere il forte. Questa impressione ebbe ripercussioni di grande portata. Essa indusse i governi francese e inglese a prendere in considerazione l'idea di inviare in questo nuovo teatro di guerra un corpo di spedizione con l'obiettivo non solo di aiutare la Finlandia, ma anche di sottrarre alla Germania l'effettivo controllo delle miniere di ferro svedesi di Gällivare, installandosi nello stesso tempo in una posizione dalla quale avrebbero potuto minacciare il fianco baltico della Germania. In parte a causa delle obiezioni sollevate da Norvegia e Svezia, gli Alleati non riuscirono a tradurre in pratica questo progetto prima che la Finlandia crollasse. E questa fu una grossa fortuna per Francia e Gran Bretagna, che altrimenti avrebbero finito col venirsi a trovare in guerra anche con l'Urss in un momento in cui la loro capacità di difendersi era pericolosamente scarsa. Ma l'evidente minaccia di una mossa alleata in 71/957

Scandinavia fece precipitare la decisione di Hitler di prevenirla occupando egli stesso la Norvegia. Un'altra conseguenza degli iniziali successi della Finlandia fu che essi rafforzarono la tendenza generale a sottovalutare la forza militare della Russia. Questa convinzione trovò sintetica espressione in una frase pronunciata alla radio da Winston Churchill il 20 gennaio 1940: "La Finlandia ha mostrato, davanti agli occhi di tutto il mondo, quanto grande sia l'incapacità militare dell'Armata Rossa". Il suo erroneo giudizio era in una certa misura condiviso da Hitler: cosa, questa, destinata ad avere conseguenze di enorme portata l'anno seguente. Un'analisi più spassionata della campagna dimostra però che altre furono le ragioni di fondo dell'iniziale insuccesso russo. Tutto induce a ritenere, per esempio, che i russi non avessero compiuto adeguati preparativi per organizzare una vigorosa offensiva, alimentata con gli ingenti quantitativi di munizioni ed equipaggiamento che, grazie alla sua ampia disponibilità di risorse, la Russia avrebbe potuto gettare nella campagna. Per altro, esistono chiari segni che sulla base dei dati forniti dalle loro fonti di informazione le autorità sovietiche si erano fatte un'idea del tutto errata della situazione esistente in Finlandia, e che invece di prevedere una seria resistenza, essi immaginavano che con ogni probabilità le truppe russe non avrebbero avuto da fare altro che spalleggiare una sollevazione del popolo finlandese contro un governo impopolare. La natura del terreno era tale da creare continue e gravi difficoltà per un invasore, in quanto gli innumerevoli ostacoli naturali rendevano quasi impraticabili le direttrici di avvicinamento e facilitavano il compito dei difensori. Sulla carta il tratto di confine compreso tra il Lago Ladoga e l'Oceano Artico appariva molto ampio, mentre in realtà era un intrico di laghi e foreste, un terreno ideale per tendere insidie di ogni genere ed opporre all'invasore un'ostinata resistenza. Inoltre sul lato sovietico della frontiera le comunicazioni ferroviarie consistevano nell'unica linea che collegava Leningrado e Murmansk, la quale nei suoi quasi 1300 km di sviluppo aveva una sola diramazione secondaria che portava alla frontiera finlandese. Questa grave limitazione ebbe come conseguenza il fatto che gli attacchi in corrispondenza della strozzatura, che nei drammatici resoconti provenienti dalla Finlandia erano descritti come addirittura formidabili, furono 72/957

effettuati ciascuno da 3 sole divisioni, mentre 4 divisioni furono impiegate nella manovra di aggiramento a nord del Ladoga. La direttrice di gran lunga più praticabile fu quella di avvicinamento alla Finlandia che passava attraverso l'istmo di Carelia, tra il Lago Ladoga e il Golfo di Finlandia; ma questa era bloccata dalla Linea Mannerheim e dalle 6 divisioni finlandesi in servizio attivo, concentrata in questo settore fin dall'inizio delle operazioni. Pur concludendosi in modo quasi disastroso, le puntate dei russi più a nord ebbero se non altro il risultato di attirare in questo settore parte delle riserve finlandesi, mentre si andavano ultimando accurati preparativi per un attacco in grande stile contro la Linea Mannerheim che avrebbe dovuto vedere impegnate 14 divisioni. Questa offensiva fu sferrata il 1° febbraio, sotto la direzione del generale Mareckov. L'attacco principale, preceduto da un pesantissimo bombardamento di artiglieria, fu concentrato su di un tratto di 16 km nei pressi di Summa. Ridotte le fortificazioni a un cumulo di macerie, i carri armati e la fanteria montata su slitte avanzarono per occupare la zona, mentre gli aerei sovietici neutralizzavano i tentativi di reazione finlandesi. Nel giro di poco più di due settimane, grazie a questo metodico processo i russi riuscirono ad aprire una breccia per l'intera profondità della Linea Mannerheim. Gli attaccanti effettuarono poi una conversione verso l'esterno per intrappolare le forze finlandesi su ambedue i lati della direttrice d'avanzata, prima di procedere a tappe forzate verso Viipuri (Viborg). Una più ampia manovra di aggiramento fu effettuata attraverso la superficie ghiacciata del Golfo di Finlandia da parte di truppe che, partite dall'isola di Hogland, sbarcarono sulla terraferma ben alle spalle di Viipuri. Anche se di fronte a Viipuri i difensori avrebbero opposto un'ostinata resistenza ancora per parecchie settimane, era ormai chiaro che le esigue forze della Finlandia si erano logorate negli sforzi compiuti per mantenere il controllo dell'istmo di Carelia. Una volta che i russi fossero riusciti a forzare un passaggio e quindi a minacciare da vicino le loro vie di comunicazione, i finlandesi non avrebbero potuto che soccombere. Dal momento che il corpo di spedizione promesso da francesi e inglesi tardava ad arrivare (anche se ormai sembrava quasi sul punto di salpare), la capitolazione costituiva l'unico mezzo per evitare una fine di questo genere. Il 6 marzo 1940 il governo finlandese inviò in Russia una delegazione incaricata di avviare negoziati di pace. Oltre a quanto i sovietici avevano 73/957

preteso prima della guerra, alla Finlandia fu ora richiesto di cedere alcuni territori nelle zone di Salla e Hunsamo, tutto l'istmo di Carelia, compresa Viipuri, nonché la parte finlandese della penisola di Fisher. La Finlandia avrebbe inoltre dovuto impegnarsi a costruire una linea ferroviaria da Kemijärvi alla frontiera (non ancora fissata con precisione) per unirsi allo sperone russo. Il 13 marzo fu annunciata l'accettazione delle richieste sovietiche. Se si tiene conto che, specie dopo il disastroso crollo avvenuto nel settore di Summa della Linea Mannerheim il 12 febbraio, la situazione aveva subito un radicale mutamento, si deve riconoscere che i nuovi termini imposti dai sovietici erano molto moderati. E il feldmaresciallo Mannerheim (che, dimostrando uno spirito realistico molto maggiore di quello di troppi statisti di quegli anni, nutriva fondati dubbi sull'opportunità di sollecitare l'attuazione delle offerte di aiuto franco-inglesi) si dichiarò senz'altro favorevole all'accettazione delle condizioni di pace proposte dai sovietici. Aumentando in misura così moderata le sue richieste, anche Stalin dimostrò notevole acume politico: è chiaro che per parte loro i russi erano ansiosi di porre fine a un impegno militare che aveva assorbito più di un milione di soldati, nonché un elevato numero di carri armati e aerei, in un momento in cui la cruciale primavera del 1940 si stava ormai avvicinando. Se in Polonia le condizioni per un'offensiva impostata sulle tecniche della Blitzkrieg erano più favorevoli che in ogni altro paese europeo, la Finlandia costituiva il teatro meno adatto per l'applicazione di queste moderne tecniche belliche, in particolare a causa del periodo dell'anno prescelto per l'operazione. L'accerchiamento geografico della frontiera polacca era stato aggravato dal fatto che, al contrario dei polacchi, i tedeschi avevano potuto contare su numerose ed efficienti linee di comunicazione. Il terreno aperto si prestava in modo ideale ai rapidi movimenti delle forze meccanizzate tedesche, le quali avevano avuto dalla loro l'ulteriore vantaggio di operare in un settembre particolarmente asciutto. Più di molti altri eserciti, infine, l'esercito polacco era fedele a tradizioni offensive che nel momento cruciale l'avevano reso quasi del tutto incapace di utilizzare le sue risorse in un'efficace azione difensiva. 74/957

In Finlandia, al contrario, i difensori disponevano di un sistema di linee di comunicazione interne sia ferroviarie sia stradali assai migliore di quello degli attaccanti. I finlandesi avevano numerose linee ferroviarie parallele alla frontiera che facilitavano il rapido arroccamento delle riserve, i russi invece un'unica linea ferroviaria (la Leningrado-Murmansk) con una sola diramazione verso la frontiera finlandese. Lungo tutto il resto del fronte i russi si erano quindi trovati costretti a coprire, una volta lasciata la ferrovia, da 80 a 250 km prima di attraversare la frontiera, e addirittura distanze molto superiori prima di arrivare a minacciare qualche punto di una certa importanza strategica. L'avanzata, inoltre, doveva procedere attraverso regioni ricche di laghi e di foreste, su strade pessime ricoperte da un alto strato di neve. Tutte queste difficoltà impedirono ai russi di utilizzare per il meglio le loro forze, spostandole nei punti più opportuni e assicurando loro adeguati rifornimenti; in teoria, l'unica soluzione sarebbe dunque stata quella di un'avanzata diretta attraverso l'istmo di Carelia contro la robusta e ben presidiata Linea Mannerheim. Questa striscia di terraferma, che sulla carta appare larga circa 110 km., in termini strategici reali lo è assai di meno. Metà di essa è sbarrata dall'ampio fiume Vuoksi, e quasi tutta la parte rimanente è coperta da una serie di laghi e fitte foreste. Solo nei pressi di Summa il terreno si apre in modo tale da consentire lo spiegamento di forze considerevoli. Alle difficoltà strategiche connesse al raggruppamento di ingenti forze in corrispondenza dei settori apparentemente più esposti della frontiera finlandese e a una loro penetrazione in profondità in territorio nemico, si aggiungeva poi la difficoltà tattica di piegare la resistenza di difensori che conoscevano il terreno ed erano quindi in grado di sfruttarne a proprio vantaggio le caratteristiche. Laghi e foreste costringevano le forze di invasione a procedere lungo stretti varchi spezzati dal tiro delle mitragliatrici, offrendo nello stesso tempo ai difensori innumerevoli opportunità di aggirare le colonne nemiche senza che queste potessero avvedersene, nonché di applicare le tecniche della guerriglia. Penetrare in una regione come questa dovendo fare i conti con un avversario abile e deciso sarebbe già stato abbastanza rischioso in estate; non poteva che essere quasi proibitivo durante l'inverno artico, e cioè durante una stagione in cui le pesanti colonne 75/957

militari, goffe e impacciate, non potevano che far pensare a un uomo che, con ai piedi un grosso paio di zoccoli, tentasse di afferrare e mettere in difficoltà un avversario in scarpette da ginnastica. Se il feldmaresciallo Mannerheim ovviamente corse grossi rischi decidendo di tenere nella zona più meridionale del paese tutte le sue riserve finché i russi non avessero mostrato le loro carte, nel complesso la sua strategia appare giustificata tenendo presente che, in quel tipo di paese e nelle condizioni invernali in cui si svolgevano le operazioni, le penetrazioni iniziali del nemico gli avrebbero offerto l'occasione di sferrare pericolosi attacchi. Per quanto riguarda i russi, era logico che piani elaborati sulla base di un'ipotesi infondata dovessero fallire una volta messi sul banco di prova della realtà. Ma di per sé ciò non costituiva affatto una prova dell'inefficienza militare dell'esercito russo considerato nel suo complesso. Anche se i regimi autoritari sono più degli altri inclini a prestar fede a quei rapporti e a quelle informazioni che più si accordano con i loro desideri, nessun tipo di governo è del tutto immune da simili rischi. È bene non dimenticare che forse le più macroscopiche di tutte le ipotesi errate della storia moderna sono quelle su cui i francesi basarono i loro piani bellici nel 1914 e nel 1940.

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PARTE TERZA - L'ONDATA. 1940

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VI - L'INVASIONE DELLA NORVEGIA

I sei mesi di apparente bonaccia che seguirono la conquista della Polonia finirono con un improvviso tuono. Esso scoppiò non dove si addensavano le nubi temporalesche, bensì nella zona periferica dell'uragano: sulla Scandinavia. E furono due paesi pacifici come la Norvegia e la Danimarca a essere colpiti dal bagliore del fulmine hitleriano. I giornali del 9 aprile diedero particolare risalto alla notizia che il giorno precedente forze navali inglesi e francesi erano entrate nelle acque territoriali norvegesi e vi avevano predisposto dei campi minati per impedire l'accesso a ogni nave proveniente da porti tedeschi o diretta verso di essi. I commenti favorevoli a questa iniziativa si mescolavano alle argomentazioni addotte per giustificare la violazione della neutralità norvegese. Ma quella stessa mattina la radio diede una notizia ben più sensazionale. Forze tedesche stavano sbarcando in più punti lungo la costa della Norvegia, mentre altre erano entrate in Danimarca. L'audacia di queste mosse tedesche, in aperta sfida alla stragrande superiorità che la Gran Bretagna poteva vantare in termini di potenza navale, lasciò sbalorditi i capi alleati. Quel pomeriggio alla Camera dei Comuni, dopo aver annunciato che si erano registrati sbarchi tedeschi lungo la costa occidentale della Norvegia, a Bergen e a Trondheim, nonché sulla costa meridionale, il primo ministro inglese Chamberlain aggiunse: "Ci è giunta anche notizia di un analogo sbarco a Narvik, ma io nutro molti dubbi sulla sua fondatezza". Alle autorità inglesi sembrava incredibile che Hitler avesse potuto tentare uno sbarco così a nord, tanto più che esse sapevano che ingenti forze navali inglesi incrociavano in quella zona per proteggere le naviposamine intente al lavoro e in vista di altre mosse successive. Esse 78/957

pensarono quindi che ci fosse un errore, e che anziché di "Narvik" si trattasse di "Larvik", una località della costa meridionale. Prima della fine della giornata, tuttavia, apparve chiaro che i tedeschi avevano occupato la capitale della Norvegia, Oslo, e tutte le principali città portuali, compresa Narvik. Non uno di quei numerosi e simultanei tentativi si sbarco era fallito. Negli ambienti governativi inglesi questa brusca disillusione fu comunque seguita da una nuova illusione. Due giorni più tardi Churchill, allora Primo Lord dell'Ammiragliato, disse alla Camera dei Comuni:

Secondo la mia opinione (che, per altro, è condivisa dai miei preparati consiglieri) Herr Hitler ha commesso un grave errore strategico... Quanto è accaduto in Scandinavia ci avvantaggia enormemente... Lungo la costa norvegese egli si è impegolato in tutta una serie di impegni militari che ora lo costringeranno a battersi, se necessario per tutta l'estate, contro potenze dotate di forze navali di gran lunga superiori e in grado di trasferirle in quei settori più facilmente di quanto egli non possa fare con le sue. Io non vedo quali vantaggi egli possa trarne... Io penso che la nostra causa abbia compiuto un grande passo avanti grazie... al grossolano errore strategico in cui il nostro mortale nemico si è lasciato trascinare.1

Queste belle parole non furono però seguite da fatti adeguati. Le contromosse inglesi furono lente, esitanti e abborracciate. Quando si trattò di cominciare ad agire l'ammiragliato, che prima della guerra aveva dimostrato un completo disinteresse nei confronti delle forze aeree, diventò anche troppo cauto e restio a rischiare proprie unità nei luoghi in cui il loro intervento avrebbe potuto essere decisivo. Ancora più fiacco e inefficace fu l'impiego di forze di terra. Dopo essere sbarcate in più punti della costa con l'obiettivo di ricacciare l'invasore tedesco, se si eccettua una piccola testa di sbarco a Narvik (che comunque fu abbandonata un mese dopo in seguito all'apertura della principale offensiva tedesca sul fronte occidentale), tutte le forze inglesi furono reimbarcate nel giro di appena due settimane. 79/957

I castelli in aria di Churchill erano miseramente crollati. Essi erano stati costruiti sulle fondamenta di una sostanziale incapacità di comprendere i veri termini della situazione e i mutamenti introdotti dalle moderne tecniche belliche: in modo più specifico, l'effetto della potenza aerea sulla potenza navale. Più veritiere e significative erano state le sue ultime parole: dopo aver descritto la Norvegia come una trappola per Hitler egli aveva parlato dell'invasione tedesca come di un'impresa alla quale Hitler "era stato provocato". Forse la più stupefacente di tutte le scoperte postbelliche in merito all'intervento militare tedesco in Scandinavia è il fatto che, nonostante tutta la sua mancanza di scrupoli, Hitler avrebbe preferito mantenere neutrale la Norvegia, e che decise di invaderla solo dopo che gli Alleati ebbero dato segni evidenti di essere sul punto di compiere una mossa ostile in quel settore. È molto interessante tracciare la sequenza degli eventi che accaddero dietro le quinte dall'una e dall'altra parte: una tragica, agghiacciante conferma del modo in cui statisti animati da un violento spirito aggressivo tendono a influire l'uno sull'altro scatenando esplosioni di potenza micidiale. Il primo chiaro passo fu compiuto da ambedue le parti il 19 settembre 1939, quando Churchill (come egli stesso ammette nelle sue memorie) sollecitò il Gabinetto inglese a prendere in considerazione l'idea di predisporre un campo minato "nelle acque territoriali norvegesi... (per) arrestare il trasporto da parte di navi norvegesi di minerali di ferro svedesi da Narvik" alla Germania. Egli affermò che una simile misura si sarebbe rivelata "della massima importanza" per paralizzare l'industria bellica del nemico. Secondo quanto Churchill scriveva nella nota inviata subito dopo al Primo Lord del Mare: "Il Gabinetto, compreso il ministro degli Esteri (lord Halifax), è sembrato risolutamente favorevole a tale azione".1 Si tratta di un'affermazione alquanto sorprendente, in quanto fa pensare che il Gabinetto fosse incline ad approvare il fine senza considerare con la dovuta attenzione i mezzi (o anche le conseguenze alle quali essi avrebbero potuto portare). Un progetto analogo era stato discusso nel 1918, ma in quella occasione, come è detto nella storia navale ufficiale: 80/957

... il comandante in capo (lord Beatty) disse che sarebbe profondamente ripugnato agli ufficiali e agli uomini della "Grand Fleet" approfittare della loro schiacciante superiorità per penetrare nelle acque territoriali di un piccolo ma nobile popolo ed esercitare su di esso un'azione coercitiva. Se, come è probabile, i norvegesi opponessero resistenza, si spargerebbe del sangue; e ciò, disse il comandante in capo, "costituirebbe un crimine non meno riprovevole dei più gravi crimini commessi altrove dai tedeschi".

È evidente che i marinai erano più scrupolosi degli statisti, ovvero che il governo inglese era più incurante dei diritti altrui all'inizio della seconda guerra mondiale di quanto non fosse stato alla fine della prima. Al Ministero degli Esteri si sforzarono però di gettare acqua sul fuoco degli entusiasmi suscitati dalla proposta di Churchill, facendo rilevare al Gabinetto i fattori che sconsigliavano di attuare la proposta violazione della neutralità norvegese. Churchill commenta malinconicamente: "... Gli argomenti addotti dal Ministero degli Esteri in nome della neutralità erano fondati e non potei ottenere l'approvazione del mio piano. Continuai.... a perorare la mia causa con ogni sistema e in tutte le occasioni".1 La discussione si allargò sempre più, e anche la stampa intervenne dicendo la sua a favore della tesi di Churchill. Inutile dire che era proprio questo il modo più sicuro per suscitare uno stato d'animo di preoccupazione nei tedeschi e spingerli ad adottare contromisure. Da parte tedesca il primo episodio degno di nota di cui ci informano i documenti tedeschi caduti in mano alleata dopo la fine della guerra, ebbe luogo all'inizio di ottobre, quando il comandante in capo della marina, ammiraglio Raeder, espresse il suo timore circa la possibilità che i norvegesi aprissero i loro porti agli inglesi e fece presente a Hitler quali svantaggi strategici avrebbe comportato un'occupazione inglese della Norvegia. Egli suggerì inoltre che sarebbe stato vantaggioso per la campagna sottomarina tedesca "ottenere basi sulla costa norvegese - Trondheim, per esempio - con l'aiuto di una certa pressione russa". Ma Hitler non diede molto peso al suggerimento di Raeder. Tutta la sua attenzione era concentrata nell'elaborazione di piani per un'offensiva sul fronte occidentale che 81/957

costringesse la Francia a chiedere la pace, ed egli non voleva imbarcarsi in altre operazioni che comportassero diversioni di mezzi o di uomini. La questione si ripropose con ben maggiore peso ad ambedue le parti dopo l'invasione russa della Finlandia, alla fine di novembre. A Churchill sembrò che quei nuovi sviluppi offrissero agli Alleati un'ottima occasione per colpire, col pretesto di aiutare la Finlandia, il fianco della Germania: "... accolsi questa nuova favorevole corrente spirituale come un mezzo per ottenere superiore vantaggio strategico di troncare i rifornimenti di ferro svedese alla Germania".2 In una nota del 16 dicembre egli espone ancora una volta tutti i suoi argomenti a favore di quella che definiva "una grande offensiva bellica". Egli si rendeva conto che con ogni probabilità essa avrebbe spinto i tedeschi a invadere la Scandinavia, tanto è vero che osservava: "Quando si spara al nemico è logico aspettarsi che quello risponda". Ma più avanti affermava: "Abbiamo più da guadagnare che da perdere da un attacco tedesco contro la Norvegia e la Svezia". (A quanto pare egli non si preoccupava di chiedersi a quali sofferenze sarebbero andati incontro i popoli scandinavi una volta che i loro paesi fossero stati trasformati in campi di battaglia). Quasi tutti i membri del Gabinetto, tuttavia, si facevano ancora scrupolo di violare in modo aperto la neutralità norvegese, cosicché nonostante le appassionate perorazioni di Churchill preferirono astenersi dal sanzionare l'attuazione immediata del suo progetto. Comunque essi autorizzarono i capi di stato maggiore a "elaborare un piano per lo sbarco di un contingente a Narvik", capolinea della ferrovia che portava ai giacimenti di minerali di ferro di Gällivare, in Svezia, e di qui in Finlandia. Anche se lo scopo ufficiale di una simile spedizione era quello di recare aiuto alla Finlandia, il suo vero e ben più importante scopo sarebbe stato di assicurare agli Alleati il controllo dei giacimenti di ferro svedesi. In quello stesso mese un importante e sinistro visitatore giunse a Berlino dalla Norvegia: era Vidkun Quisling, un ex ministro della Difesa che capeggiava un piccolo partito di ispirazione nazista nettamente filotedesca. Appena arrivato egli si incontrò con l'ammiraglio Raeder, al quale fece presente il pericolo di un'imminente occupazione inglese della Norvegia. Affermando che numerosi alti ufficiali norvegesi - tra i quali, a suo dire, il 82/957

comandante della guarnigione di Narvik, colonnello Sundlo - erano pronti a spalleggiarlo, egli chiese denaro e collaborazione clandestina per il suo piano di un colpo di stato destinato a rovesciare il governo norvegese in carica. Una volta preso il potere, egli avrebbe sollecitato un intervento tedesco per proteggere la Norvegia, prevenendo così la mossa inglese. Raeder convinse Hitler a parlare di persona con Quisling, e i due uomini si incontrarono il 16 e il 18 dicembre. Dai resoconti dei loro colloqui risulta che Hitler affermò di "preferire che la Norvegia, come pure il resto della Scandinavia, restasse del tutto neutrale", in quanto non desiderava "allargare il teatro di guerra". Ma "qualora il nemico fosse stato sul punto di allargare la guerra i tedeschi avrebbero preso idonee misure per salvaguardarsi da quella minaccia". Per il momento, Quisling dovette accontentarsi di una promessa di aiuti finanziari e dell'assicurazione che il problema della concessione di un appoggio militare al suo movimento sarebbe stato studiato. Nonostante questi sviluppi, dal diario di guerra dello stato maggiore della marina da guerra tedesca risulta che il 13 gennaio, e cioè un mese più tardi, in Germania si era ancora dell'opinione che "la soluzione più favorevole fosse quella di mantenere neutrale la Norvegia", anche se andava aumentando la preoccupazione che "l'Inghilterra intendesse occupare la Norvegia con il tacito consenso del governo norvegese". Che cosa stava accadendo dall'altra parte della barricata? Il 15 gennaio il comandante in capo francese generale Gamelin inoltrò al primo ministro Daladier una nota per illustrargli l'importanza dell'apertura di un nuovo teatro di guerra in Scandinavia. Alla nota era allegato il testo di un piano per lo sbarco di forze alleate a Petsamo, nel nord della Finlandia, e per l'occupazione a titolo precauzionale di "porti e aeroporti sulla costa occidentale della Norvegia". Il piano prevedeva inoltre la possibilità di "estendere l'operazione in Svezia e occupare le miniere di ferro di Gällivare". Un discorso radiofonico di Churchill nel quale si affermava che i paesi neutrali avevano il dovere di schierarsi dalla parte di coloro che si battevano contro Hitler ebbe naturalmente l'effetto di accrescere i timori dei tedeschi.1 Anche troppo numerosi erano i sintomi di un'imminente mossa alleata in Scandinavia. 83/957

Il 27 Hitler diede esplicite istruzioni ai suoi consiglieri militari affinché elaborassero lo schema generale di un piano per l'invasione della Norvegia nell'eventualità che l'evolversi della situazione l'avesse resa necessaria. Lo speciale comitato costituito a questo scopo si riunì la prima volta il 5 febbraio. Quello stesso giorno a Parigi si riunì il Consiglio Supremo di Guerra alleato, con la partecipazione di Chamberlain e Churchill. Nel corso di questa riunione furono approvati i piani relativi alla preparazione di un corpo di spedizione costituito da due divisioni inglesi e da un contingente francese quasi equivalente, e denominato "Aiuto alla Finlandia"; al fine di ridurre il pericolo di uno scontro diretto con la Russia, queste truppe avrebbero dovuto essere "camuffate da volontari". A questo punto sorse una discussione in merito alla scelta dei punti di sbarco. Il primo ministro inglese sottolineò la difficoltà di uno sbarco a Petsamo, e per contro i vantaggi di uno sbarco a Narvik - in particolare - al fine di "assicurarsi il controllo dei giacimenti di Gällivare". Quello doveva essere l'obiettivo principale, e solo una parte della forza alleata doveva continuare la marcia per portare aiuto ai finlandesi. La tesi inglese finì col prevalere, e si stabilì che l'operazione avrebbe preso il via all'inizio di marzo. Il 16 febbraio accadde un incidente destinato ad avere gravissime ripercussioni. L'"Altmark", un'unità da guerra tedesca che trasportava in Germania prigionieri inglesi dall'Atlantico meridionale, fu intercettata e inseguita da alcuni cacciatorpediniere inglesi, che infine la costrinsero a rifugiarsi in un fiordo norvegese. Churchill ordinò personalmente al comandante del "Cossack", capitano di vascello Vian, di entrare nelle acque territoriali norvegesi, abbordare l'"Altmark" e trarre in salvo i prigionieri. Due cannoniere norvegesi che si trovavano sul teatro dell'incidente si guardarono bene dall'intervenire, e la successiva protesta del governo norvegese per l'intrusione nelle sue acque territoriali fu bruscamente respinta. Sempre più convinto che il governo norvegese fosse complice dell'Inghilterra, Hitler pensò che quella nota di protesta non fosse altro che un gesto simbolico per trarlo in inganno. Questa sua convinzioni fu alimentata dall'atteggiamento passivo mantenuto dalle due cannoniere norvegesi e dall'affermazione di Quisling che l'azione del "Cossack" era stata 84/957

una faccenda "preordinata". Secondo gli ammiragli tedeschi l'affare dell'"Altmark" ebbe un peso decisivo nel convincere Hitler dell'opportunità di intervenire in Norvegia. La classica scintilla che fa saltare le polveri. Hitler pensò di non poter aspettare che Quisling mettesse a punto e attuasse i suoi piani, tanto più che gli osservatori tedeschi in Norvegia facevano sapere che i progressi del partito di Quisling non erano molto incoraggianti, mentre invece dall'Inghilterra giungeva notizia che gli Alleati non solo studiavano da tempo i piani per un'azione nel settore norvegese, ma stavano già mettendo insieme truppe e navi di trasporto. Il 20 Hitler convocò il generale von Falkenhorst e gli affidò il comando e la preparazione di un corpo di spedizione per la Norvegia, dicendogli: "Sono ormai convinto che gli inglesi intendono sbarcare là, e io voglio esserci prima di loro. L'occupazione della Norvegia da parte degli inglesi rappresenterebbe sul piano strategico un movimento aggirante che li porterebbe nel Baltico, dove noi non abbiamo né truppe né fortificazioni costiere... il nemico si troverebbe in condizione di poter avanzare su Berlino e spezzare la spina dorsale dei nostri due fronti". Il 1° marzo Hitler impartì le sue direttive per la completa preparazione dell'invasione. Come passo intermedio strategico, e per assicurare una adeguata protezione alle linee di comunicazione tedesche verso nord, anche la Danimarca doveva essere occupata. Eppure non si era ancora arrivati alla decisione definitiva di attaccare. Dai resoconti dei colloqui di Raeder con Hitler appare chiaro che questi era ancora combattuto tra la convinzione che il mantenimento della neutralità norvegese era la miglior soluzione per la Germania e il timore di un imminente sbarco inglese sulle coste norvegesi. Il 9 marzo, presentando i piani navali, egli parlò dei pericoli connessi a un'operazione "contraria a tutti i principi della guerra navale", dicendo però nello stesso tempo che essa era "urgente". Nel corso della settimana successiva in Germania l'ansia diventò addirittura febbrile. Il 13 fu segnalata la presenza di numerosi sommergibili inglesi concentrati al largo della costa meridionale della Norvegia; il 14 i tedeschi intercettarono un messaggio radio con il quale si ordinava ai trasporti truppe alleati di tenersi pronti a salpare; il 15, infine, arrivarono a Bergen numerosi 85/957

ufficiali francesi. Poiché la loro forza di spedizione non era ancora pronta, i tedeschi ebbero la certezza che gli Alleati li avrebbero preceduti. Come stavano in effetti procedendo le cose dalla parte alleata? Il 21 febbraio Daladier raccomandò che l'affare dell'"Altmark" fosse sfruttato come pretesto per l'occupazione immediata dei porti norvegesi "con un attacco improvviso". Daladier sosteneva: "Tanto più facile sarà giustificare questa mossa agli occhi dell'opinione pubblica mondiale quanto più rapidamente essa verrà condotta a termine e quanto più la nostra propaganda riuscirà a sfruttare il ricordo della recente complicità della Norvegia nell'incidente dell'"Altmark": un modo di parlare che rassomigliava anche troppo a quello di Hitler. La proposta del governo francese suscitò qualche dubbio a Londra, dato che il corpo di spedizione non era pronto e Chamberlain sperava ancora che i governi norvegese e svedese avrebbero acconsentito all'ingresso di truppe alleate nei rispettivi territori. Alla riunione del Gabinetto di Guerra dell'8 marzo, tuttavia, Churchill illustrò uno schema di progetto che prevedeva l'arrivo in forze al largo di Narvik e l'immediato sbarco di un distaccamento di truppe, in base al principio di "ostentare la propria forza al fine di non essere costretti a usarla". Il 12, nel corso di un'ulteriore riunione, il Gabinetto "decise di riesumare i piani" per sbarchi a Trondheim, Stavanger e Bergen, nonché a Narvik. La forza sbarcata a Narvik avrebbe dovuto effettuare una rapida penetrazione nell'entroterra, superare la frontiera svedese e raggiungere i giacimenti di ferro a Gällivare. Tutto doveva essere pronto perché l'esecuzione dei piani potesse scattare il 20 marzo. A mandare all'aria tutti i progetti alleati intervenne però il crollo militare della Finlandia e la sua resa alla Russia il 13 marzo: il principale pretesto per un intervento in Norvegia era venuto meno. Sotto l'effetto immediato di quella doccia fredda, 2 divisioni che erano state destinate alla forza "Aiuto alla Finlandia" furono inviate in Francia, e a disposizione fu tenuto soltanto l'equivalente di 1 divisione. Un altro importante sviluppo fu la caduta di Daladier e la sua sostituzione da parte di Paul Reymaud, il quale saliva al governo sotto la spinta di un'opinione pubblica che esigeva una politica più offensiva e una maggiore rapidità d'azione. Reymaud si recò a Londra il 28 marzo per una riunione del Consiglio Supremo di Guerra alleato, deciso a 86/957

sollecitare l'immediata attuazione di quel progetto norvegese di cui da tanto tempo Churchill predicava l'importanza. Ormai però non c'era più bisogno di esercitare alcuna particolare pressione, dal momento che, come ci informa Churchill, "a questo punto (Chamberlain era diventato) molto propenso a intraprendere una qualche azione di tipo aggressivo". Come già era accaduto nella primavera del 1939, una volta presa la sua decisione il primo ministro inglese si gettò allo sbaraglio. Aprendo i lavori della riunione, egli non solo espresse la sua completa adesione all'idea di uno sbarco in Norvegia, ma sollecitò anche l'adozione da parte del Consiglio di un altro dei progetti favoriti di Churchill: quello di utilizzare parte delle forze aeree alleate per rovesciare nel Reno e negli altri fiumi della Germania una ininterrotta pioggia di mine. Reymaud avanzò qualche dubbio su quest'ultimo progetto, e disse che prima di esprimersi in merito avrebbe dovuto sentire il Comitato di Guerra francese. Ma naturalmente approvò con grande calore l'operazione norvegese. Si stabilì che le acque norvegesi sarebbero state minate il 5 aprile, e che l'operazione sarebbe stata spalleggiata dallo sbarco di forze a Narvik, Trondheim, Bergen e Stavanger. Il primo contingente di truppe doveva salpare per Narvik l'8 aprile. Ma a questo punto sorse un nuovo intoppo. Il Comitato di Guerra francese non approvava l'idea di sganciare mine sul Reno, in quanto temeva che ciò avrebbe potuto provocare da parte tedesca una rappresaglia "ai danni della Francia". Una analoga preoccupazione non dimostrarono però i francesi per la rappresaglia che si sarebbe abbattuta sulla Norvegia come conseguenza dell'altra operazione: anzi, Gamelin aveva sottolineato che uno degli obiettivi che gli Alleati si proponevano di raggiungere con essa era di "attirare il nemico in una trappola inducendolo a sbarcare in Norvegia". Chamberlain insistette però sull'opportunità di attuare ambedue le operazioni, e incaricò Churchill di recarsi a Parigi il 4 per compiere un nuovo tentativo - che per altro non avrebbe avuto successo - di convincere i francesi ad accettare il suo "piano Reno". Questi disaccordi tra gli Alleati comportarono un breve rinvio di "Wilfred", il piano norvegese. È strano che Churchill accettasse di buon animo questo rinvio, dal momento che il giorno prima il Ministero della Guerra e il Ministero degli Esteri avevano inoltrato al Gabinetto di Guerra rapporti dai quali 87/957

risultava che un gran numero di navi tedesche cariche di truppe erano concentrate nei porti più vicini alla Norvegia. Per spiegare questa preoccupante novità si suggerì l'assurda ipotesi - che, cosa ancora più stupefacente, fu giudicata attendibile - che queste forze si tenessero pronte a salpare per un contrattacco a un eventuale tentativo di sbarco inglese in Norvegia. L'inizio dell'operazione norvegese fu rinviato di tre giorni, e cioè all'8 aprile. Questo ulteriore rinvio si rivelò fatale per le sue possibilità di successo: fu proprio grazie ad esso, infatti, che i tedeschi riuscirono a precedere gli Alleati in Norvegia, sia pure di strettissima misura. Il 1° aprile, presa infine la decisione definitiva, Hitler aveva ordinato l'invasione della Norvegia e della Danimarca a partire dalle 5.15 del 9. La sua decisione fece seguito alla preoccupante notizia che alle batterie contraeree e costiere norvegesi era stato dato il permesso di aprire il fuoco senza aspettare ordini dall'alto: ciò faceva pensare che i norvegesi si stessero preparando per resistere a un eventuale attacco, e che prolungare ancora l'attesa avrebbe significato far svanire le possibilità di sorpresa, e di successo, della mossa tedesca. La mattina del 9 aprile, approfittando delle tenebre, distaccamenti avanzati di truppe tedesche quasi tutti trasportati da unità da guerra sbarcarono nei principali porti della Norvegia, da Oslo su fino a Narvik, e se ne impadronirono senza quasi incontrare resistenza. I comandanti delle unità tedesche annunciarono alle autorità locali di essere venuti per proteggere la Norvegia da un'imminente invasione alleata: affermazione che i portavoce alleati si affrettarono a smentire, e continuarono anche in seguito a smentire. Come ha detto lord Hankey, che in quei giorni faceva parte del Gabinetto di Guerra,

... a partire dall'inizio della stesura dei piani fino all'invasione tedesca, da ambedue le parti le cose procedettero di pari passo. In Gran Bretagna lo studio dei piani ebbe inizio un poco prima... l'attuazione di ambedue i piani fu quasi simultanea: la Gran Bretagna anticipò la Germania di ventiquattro ore 88/957

nel cosiddetto atto di aggressione, ammesso che questo termine sia davvero applicabile all'operato dell'una o dell'altra parte.

Ma lo scatto finale della Germania fu più veloce e vigoroso. Così i tedeschi vinsero la corsa per una cortissima incollatura in quello che fu quasi un "finale in fotografia". Una delle più discutibili tra le decisioni prese al Processo di Norimberga fu quella di includere tra le più gravi imputazioni a carico dei tedeschi di aggredire la Norvegia e l'esecuzione del relativo piano. È difficile capire come i governi inglese e francese potessero avere la faccia tosta di approvare l'inclusione dell'operazione Norvegia tra i capi d'accusa, o come i pubblici accusatori potessero sollecitare un verdetto di colpevolezza su una simile base. Fu questo uno dei più macroscopici casi di ipocrisia della storia. Passando ora a esaminare lo svolgimento della campagna, una rivelazione sorprendente è quella relativa all'esiguità delle forze tedesche che con l'iniziale colpo di mano si impadronirono della capitale e dei principali porti della Norvegia. Esse comprendevano 2 incrociatori da battaglia, 1 corazzata tascabile, 7 incrociatori, 14 cacciatorpediniere, 28 U-boote, un certo numero di unità ausiliarie e circa 10.000 soldati, le avanguardie delle 3 divisioni impiegate poi per portare a termine l'invasione. In nessun punto della costa lo sbarco iniziale fu compiuto da più di 2000 uomini. Fu impiegato anche un battaglione di paracadutisti, per occupare di sorpresa gli aeroporti di Oslo e Stavanger. Fu questa la prima volta in cui in guerra si fece uso di truppe paracadutate, e l'esperimento si dimostrò molto positivo. Ma il fattore che più di ogni altro contribuì al successo tedesco fu l'intervento della Luftwaffe, la quale impiegò nella campagna circa 800 aerei da combattimento e 250 aerei da trasporto. Nella prima fase essa riuscì a svolgere un'efficace azione intimidatoria sulla popolazione norvegese, e in seguito paralizzò le contromosse alleate. Come poté accadere che le forze navali inglesi non riuscissero a intercettare e affondare le assai più deboli forze navali tedesche incaricate di trasportare i distaccamenti di invasione? Un ruolo importante svolsero certo la vastità della superficie oceanica che gli inglesi avrebbero dovuto controllare, la natura 89/957

della costa norvegese e il tempo nebbioso. Ma anche altri fattori entrarono in gioco, assai più evitabili. Gamelin ricorda che quando, il 2 aprile, egli sollecitò Ironside, il capo dello stato maggiore generale imperiale, ad accelerare l'invio della forza di spedizione, questi replicò: "Da noi l'ammiragliato è onnipotente; e agli uomini dell'ammiragliato piace organizzare ogni cosa con metodo. Essi sono sicuri di poter prevenire ogni tentativo di sbarco tedesco sulla costa occidentale della Norvegia". Alle 13.25 del 7 aerei inglesi avvistarono effettivamente "ingenti forze navali tedesche in rapido spostamento verso nord", attraverso l'imboccatura dello Skagerrak, in direzione della costa norvegese. Dice Churchill: "All'ammiragliato ci sembrò impossibile che questa formazione stesse puntando su Narvik"... a dispetto di una "segnalazione da Copenaghen secondo cui Hitler intendeva impadronirsi di quel porto". La Home Fleet inglese salpò immediatamente da Scapa Flow, ma a quanto pare sia l'ammiragliato sia gli ammiragli in navigazione erano assillati dal solo pensiero di acciuffare gli incrociatori da battaglia tedeschi. Nello sforzo di costringere queste unità a dare battaglia, essi finirono col perdere di vista la possibilità che il nemico intendesse effettuare un tentativo si sbarco, e si lasciarono così sfuggire anche quelle poche probabilità che avevano di intercettare le più piccole unità da guerra adibite al trasporto delle truppe. Poiché un corpo di spedizione era già imbarcato e pronto a salpare, perché mai esso fu così lento a sbarcare e a ricacciare i distaccamenti tedeschi prima che avessero il tempo di consolidare il loro controllo sui porti norvegesi occupati? La prima ragione è contenuta nel precedente paragrafo. Non appena informato dell'avvistamento degli incrociatori da battaglia tedeschi, l'ammiragliato ordinò alla divisione di incrociatori alla fonda a Rosyth di "far scendere a terra i soldati imbarcati, eventualmente anche senza l'equipaggiamento, e unirsi alla flotta in navigazione". Ordini analoghi furono inviati alle navi cariche di truppe alla fonda nel Clyde. Come mai i norvegesi non opposero una più energica resistenza soprattutto tenendo conto dell'esiguità della forza d'invasione? Prima di tutto perché le loro forze non erano state neppure mobilitate. Nonostante gli ammonimenti del Plenipotenziario a Berlino e le raccomandazioni del capo dello stato maggiore generale, l'ordine di mobilitazione non fu dato che nella notte 90/957

dell'8-9 aprile, poche ore prima dell'invasione. Era troppo tardi, e grazie alla loro rapidità di movimento gli invasori paralizzarono sul nascere l'intera operazione. Inoltre, come osserva Churchill, in quel periodo il governo norvegese era "soprattutto preoccupato per quanto stavano facendo gli inglesi". Fu davvero un cattivo scherzo della fortuna che il lavoro delle posamine inglesi assorbisse tutta l'attenzione dei norvegesi durante le cruciali ventiquattro ore che precedettero gli sbarchi tedeschi. Sulla capacità dei norvegesi di riprendersi dopo il primo colpo incassato a freddo, fecero sentire tutto il loro peso negativo la mancanza di esperienza di combattimento e un'organizzazione militare del tutto superata. I loro soldati non avrebbero mai potuto fronteggiare con qualche probabilità di successo una moderna Blitzkrieg, neppure su una scala minuscola come quella impiegata in quel caso dai tedeschi. Quanto debole fosse la resistenza norvegese è dimostrato in modo anche troppo chiaro dalla rapidità con cui gli invasori risalirono lungo le profonde vallate per occupare l'intero paese. Se la resistenza fosse stata più energica, la spessa coltre di neve che ricopriva i versanti delle vallate e che ormai si stava sciogliendo, rendendo quasi impossibile ogni manovra di aggiramento, avrebbe costituito una ben più seria minaccia alle prospettive di successo tedesche. Il più sbalorditivo dei colpi di mano iniziali fu quello di Narvik, dato che questo porto situato all'estremità settentrionale della Norvegia distava circa 1800 km dalle basi navali tedesche. Le unità della difesa costiera norvegese affrontarono con coraggio i cacciatorpediniere tedeschi, ma furono ben presto liquidate. Le difese di terra, invece, non fecero alcun tentativo di resistenza, più per incompetenza che per tradimento. Il giorno seguente una flottiglia di cacciatorpediniere inglesi risalì il fiordo e ingaggiò una violenta battaglia con le unità tedesche, alle quali diede poi il colpo di grazia il giorno 13 una più consistente formazione inglese appoggiata dalla corazzata "Warspite". Ma nel frattempo le truppe tedesche avevano consolidato il controllo su Narvik e dintorni. Più a sud, Trondheim fu catturata con facilità, anche se durante la fase di avvicinamento le navi tedesche avevano dovuto subire una dura punizione a opera della batterie che dominavano il fiordo: un rischio che aveva sgomentato gli esperti alleati che avevano studiato il 91/957

problema. Occupando Trondheim i tedeschi si erano impadroniti del puntochiave strategico per quanto riguardava l'accesso alla Norvegia centrale, anche se restava tuttora aperta la questione della possibilità di far affluire dal sud altre truppe e dar manforte alla manciata di uomini che avevano effettuato lo sbarco. A Bergen i tedeschi subirono qualche danno ad opera delle unità da guerra e delle batterie costiere norvegesi, ma una volta sbarcati non incontrarono alcuna seria difficoltà. Un contrattempo piuttosto grave ebbe invece il principale contingente d'invasione durante la fase di avvicinamento a Oslo. L'incrociatore "Blücher", che aveva a bordo molti ufficiali, fu affondato dai siluri lanciati dalla fortezza di Oscarborg, e il tentativo di forzare il passaggio dovette essere sospeso finché nel pomeriggio, dopo il massiccio intervento dell'aviazione tedesca, la fortezza si arrese. Il compito di occupare la capitale della Norvegia ricadde così sulle truppe paracadutate scese all'aeroporto di Fornebu; nel pomeriggio questa forza quasi simbolica entrò nella città in formazione da parata e il suo bluff ebbe pieno successo. Ma il ritardo aveva se non altro consentito al re e al governo di fuggire verso nord con la speranza di organizzare una resistenza. Secondo i piani la cattura di Copenaghen avrebbe dovuto coincidere con l'arrivo a Oslo. La capitale danese era facilmente accessibile dal mare, e poco prima delle 5 tre piccoli trasporti truppe entrarono nella baia, protetti da alcuni aerei. Sbarcati senza incontrare alcuna resistenza, i tedeschi poterono mandare un battaglione a cogliere di sorpresa le caserme danesi. Nello stesso tempo iniziava l'invasione della Danimarca per vita di terra, nello Jutland: dopo un breve scambio di fucilate, la resistenza cessò. L'occupazione della Danimarca assicurava ai tedeschi il controllo di una specie di corridoio marittimo protetto che congiungeva i loro porti alla costa meridionale della Norvegia, nonché la possibilità di utilizzare aeroporti avanzati dai quali appoggiare le forze di terra impegnate in quel paese. Anche se forse i danesi avrebbero potuto battersi più a lungo, il loro paese era così vulnerabile che una sua efficace difesa contro un vigoroso attacco portato con armi moderne sarebbe stata comunque impossibile. 92/957

Una reazione più tempestiva e risoluta avrebbe forse consentito di strappare ai tedeschi due dei punti-chiave di cui essi si erano impadroniti quella mattina lungo la costa norvegese. Poiché infatti al momento dello sbarco la principale flotta inglese si trovava al traverso di Bergen, l'ammiraglio Forbes che la comandava pensò di inviare alcune sue unità ad attaccare le navi tedesche. L'ammiragliato si dichiarò d'accordo, e suggerì di sferrare un analogo attacco a Trondheim. Poco dopo, però, si decise di rinviare l'attacco di Trondheim fino a che non fossero stati intercettati gli incrociatori da battaglia tedeschi. Nel frattempo una formazione di quattro incrociatori e sette cacciatorpediniere si diresse verso Bergen, ma quando un aereo da ricognizione segnalò in quella zona la presenza di due incrociatori tedeschi invece dell'unico segnalato in precedenza, all'ammiragliato prevalse il proposito di non correre rischi, e l'ordine di attaccare fu annullato. Una volta che i tedeschi si furono conquistati dei solidi punti d'appoggio sulla costa norvegese, il modo migliore per metterli in difficoltà sarebbe stato quello di tagliarli fuori dalle loro basi di rifornimento e di rinforzo. A tal fine sarebbe stato necessario sbarrare il passaggio dello Skagerrak, tra Danimarca e Norvegia. Ma ben presto apparve chiaro che per timore degli attacchi aerei tedeschi l'ammiragliato era disposto a mandare nello Skagerrak soltanto dei sommergibili. Tutta questa cautela rivelava da parte dell'ammiragliato una consapevolezza della vulnerabilità delle forze di mare agli attacchi delle forze aeree che esso non aveva mai dimostrato di avere prima della guerra. E nello stesso tempo tornava a grave discredito della capacità di giudizio di Churchill, il quale tanto si era battuto per un'estensione della guerra in Scandinavia: era chiaro infatti che se non si fosse riusciti a interrompere le vie di rifornimento dei tedeschi, nulla avrebbe potuto impedire loro di consolidare sempre di più il controllo che già esercitavano sulla Norvegia meridionale, e quindi di accrescere il loro margine di vantaggio. Le residue probabilità di impedire che anche la Norvegia centrale cadesse nelle mani dei tedeschi dipendevano dalla possibilità di organizzare una salda resistenza lungo le due profonde vallate che da Oslo portavano verso nord e di sopraffare quanto prima l'esiguo contingente tedesco sbarcato a Trondheim. Fu appunto su questo obiettivo che gli inglesi concentrarono tutti i loro sforzi. Una settimana dopo il colpo di mano tedesco truppe inglesi 93/957

sbarcarono a nord e a sud di Trondheim, rispettivamente a Namsos e ad Aandalsnes, in vista di un attacco diretto contro Trondheim. Ma questa decisione fu seguita da una strana catena di contrattempi. Il comando dell'operazione fu affidato al generale Hotblack, un militare capace e di vedute moderne; verso mezzanotte egli lasciò l'ammiragliato, dove era stato convocato per ricevere istruzioni sulla condotta nell'operazione, per rientrare a piedi al suo club, ma qualche ora dopo fu trovato privo di sensi sulla scalinata del "Duke of York": aveva avuto un colpo apoplettico. Il giorno dopo si procedette alla nomina del suo successore, il quale subito dopo partì in volo per Scapa; ma arrivato a destinazione, mentre stava virando sull'aeroporto, il suo aeroplano improvvisamente precipitò. Nel frattempo i capi di stato maggiore e l'ammiragliato ebbero un improvviso ripensamento: il 17 approvarono il piano, e il giorno dopo si dichiararono recisamente contrari ad esso. Ormai non riuscivano a pensare ad altro che ai rischi che l'operazione avrebbe comportato. Churchill, che avrebbe preferito concentrare gli sforzi su Narvik, fu molto seccato da quell'improvviso voltafaccia. I capi di stato maggiore raccomandavano ora che gli sbarchi a Namsos e ad Aandsalsnes fossero opportunamente rinforzati in modo da potersi sviluppare in un movimento a tenaglia destinato a tagliar fuori Trondheim. Sulla carta le probabilità di successo sembravano buone, dato che nella zona si trovavano soltanto 2000 soldati tedeschi, mentre gli Alleati progettavano di sbarcarne 13.000. Ma la distanza da coprire era considerevole, la neve ostacolò i movimenti e le truppe alleate si dimostrarono assai meno capaci di quelle tedesche nel far fronte alle difficoltà ambientali. L'avanzata da Namsos verso sud fu virtualmente paralizzata dalla minaccia portata alle sue spalle da numerose pattuglie tedesche sbarcate vicino al fondo del fiordo di Trondheim con l'appoggio dell'unico cacciatorpediniere tedesco presente nella zona. Le forze partite da Aandalsnes, anziché riuscire a portarsi verso nord in direzione di Trondheim, si videro ben presto costrette a passare sulla difensiva per fronteggiare le truppe tedesche che, partite da Oslo, stavano risalendo lungo la valle del Gudbrand ricacciando i norvegesi. Poiché le truppe alleate erano sottoposte ai micidiali attacchi aerei tedeschi, mentre non potevano contare su alcuna copertura aerea, i comandanti delle unità 94/957

che prendevano parte all'operazione raccomandarono che si procedesse quanto prima a una completa evacuazione. Il 1° e il 2 maggio gli Alleati ultimarono il reimbarco dei due reparti, lasciando così ai tedeschi il controllo della Norvegia meridionale e centrale. A questo punto, non tanto perché sperassero ancora nella possibilità di raggiungere le miniere di ferro svedesi, quanto per "salvare la faccia", gli Alleati concentrarono i loro sforzi su Narvik. Il primo sbarco inglese in questo settore fu effettuato il 14 aprile, ma nonostante gli energici incitamenti dell'ammiraglio lord Cork and Orrery, comandante della forza combinata operante in questo settore, il generale Machesy procedette con estrema cautela, e ciò impedì che l'attacco contro Narvik venisse sferrato con la necessaria tempestività. Anche quando le forze da sbarco ebbero raggiunto il considerevole ammontare di 20.000 uomini, la loro avanzata continuò ad essere troppo lenta. Dall'altra parte 2000 alpini austriaci, affiancati da altrettanti marinai sbarcati dai cacciatorpediniere tedeschi e guidati con mano abile e sicura dal generale Dietl, sfruttavano appieno tutti i vantaggi difensivi offerti dalla natura del terreno. Fu solo il 27 maggio che essi furono costretti ad abbandonare l'abitato di Narvik. Ma intanto l'offensiva tedesca sul fronte occidentale era penetrata in profondità sul suolo della Francia, la quale era ormai sull'orlo del crollo. Fu così che il 7 giugno le forze alleate abbandonarono Narvik. Contemporaneamente lasciarono la Norvegia anche i re e i membri del governo. Nella faccenda scandinava considerata nel suo complesso i governi alleati avevano dato prova di uno spirito anche troppo aggressivo accompagnato però da una grave mancanza di tempestività, con risultati che significarono solo sciagure per il popolo norvegese. Per contrasto - una volta tanto - Hitler aveva mostrato una prolungata riluttanza a sferrare il suo attacco. Ma quando infine decise di prevenire le potenze occidentali non perse tempo; e le sue forze operarono con una rapidità e un'audacia tali da compensare ampiamente, durante la fase cruciale dell'operazione, l'esiguità del loro numero.

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VII - L'INVASIONE DELL 'OCCIDENTE

Il corso della storia del mondo nella nostra epoca ebbe una brusca svolta, con conseguenze di enorme portata per il futuro di tutti i popoli, quando il 10 maggio 1940 le forze hitleriane sfondarono le difese del fronte occidentale. L'atto decisivo del dramma destinato a sconvolgere il mondo ebbe inizio il 13, quando i corpi corazzati di Guderian attraversarono la Mosa a Sedan. Il 10 maggio, inoltre, Winston Churchill, statista dinamico e instancabile, divenne primo ministro della Gran Bretagna prendendo il posto di Neville Chamberlain. Il piccolo sfondamento di Sedan si allargò ben presto in un ampio varco. Riversandosi attraverso di esso, nel giro di una settimana i carri armati tedeschi raggiunsero la Manica, tagliando fuori le armate alleate in Belgio. Questo disastro ebbe come conseguenze la caduta della Francia e l'isolamento della Gran Bretagna. Anche se al riparo del suo braccio di mare la Gran Bretagna riuscì a resistere, la salvezza giunse solo dopo che una guerra prolungata si fu trasformata in una lotta su scala mondiale. Alla fine Hitler fu schiacciato dal peso congiunto dell'America e della Russia, ma l'Europa si trovò esausta e sotto la minaccia di una dominazione comunista. Dopo la catastrofe la tesi secondo cui la rottura del fronte francese era stata inevitabile e l'attacco di Hitler irresistibile diventò quasi un luogo comune. Ma, come ora è stato chiarito, la realtà era ben diversa dall'apparenza. I capi dell'esercito tedesco riponevano scarsa fiducia nelle prospettive dell'offensiva, un'offensiva che essi avevano sferrato malvolentieri e solo perché costrettivi da Hitler. Hitler stesso nel momento cruciale ebbe una improvvisa crisi di sfiducia, tanto è vero che impose un arresto di due giorni all'avanzata proprio quando, crollate le difese francesi, una Francia ormai 96/957

inerme si spalancava alle sue avanguardie. Sarebbe stato fatale per le prospettive di vittoria di Hitler se i francesi fossero stati capaci di approfittare di questo breve momento di pausa. Ma la cosa più strana di tutte è che l'uomo che guidava quelle avanguardie, Guderian, dovette subire una momentanea rimozione dal comando a causa dell'ansietà dei suoi superiori di frenare la fulminea avanzata con la quale egli stava sfruttando lo sfondamento delle linee francesi. Eppure se non fosse stato per la sua "infrazione" con ogni probabilità il tentativo di invasione sarebbe fallito... e l'intero corso della storia mondiale sarebbe stato diverso. Ben lungi dall'avere la schiacciante superiorità che venne poi loro attribuita, sul piano numerico le armate di Hitler erano più deboli di quelle che le fronteggiavano. Anche se le loro puntate si rivelarono decisive, i carri armati di cui Hitler disponeva erano meno numerosi e meno potenti di quelli dei suoi avversari. Solo in termini di potenza aerea, il fattore di gran lunga più decisivo, egli godeva di una chiara superiorità. Inoltre la questione fu virtualmente decisa da un'esigua frazione delle sue forze, prima che il grosso entrasse in azione. Sul complesso di 135 divisioni che egli era riuscito a mettere insieme, questa frazione comprendeva, oltre alle forze aeree, 10 divisioni corazzate, 1 divisione di paracadutisti e 1 divisione aviotrasportabile. Gli splendidi risultati ottenuti da queste forze di tipo nuovo oscurarono non solo la loro relativa esiguità numerica ma anche lo stretto margine con il quale si assicurarono il successo. Un successo che avrebbe potuto essere prevenuto con facilità se non fosse stato per i grossolani errori, dovuti in larga misura al sussistere di idee sorpassate, commessi dagli Alleati. Pur con tutta l'involontaria collaborazione fornita dalla miopia dei capi avversari, il successo dell'invasione dipese in misura decisiva da una fortunata serie di rischi calcolati, nonché dalla prontezza con cui un uomo, Guderian, seppe trarre il massimo vantaggio da ogni cosa che gli andava bene. La battaglia di Francia è uno dei più impressionanti esempi offertici dalla storia dell'effetto decisivo di una nuova idea, tradotta in pratica da un esecutore dinamico. Guderian ha poi detto che già prima della guerra questa idea aveva acceso la sua immaginazione: effettuare profonde penetrazioni strategiche con forze corazzate indipendenti, incursioni in profondità di carri armati destinate a tagliare le principali vie di comunicazione dell'esercito 97/957

nemico ben indietro rispetto alla sua prima linea. Entusiasta del carro armato, egli intuì tutta la potenziale importanza di questa idea, frutto di una nuova scuola di pensiero militare sviluppatasi in Gran Bretagna dopo la prima guerra mondiale e di cui il Royal Tank Corps era stato il primo a dare una dimostrazione nella pratica dell'addestramento. Nei confronti di questa idea quasi tutti i più alti generali tedeschi erano non meno scettici di quanto fossero state le autorità inglesi e francesi: in sostanza, anch'essi tendevano a pensare che si trattasse di un'idea inattuabile in guerra. Ma quando poi la guerra venne Guderian non si lasciò sfuggire l'occasione di tradurla in pratica nonostante i dubbi dei suoi superiori. Il risultato si rivelò altrettanto decisivo di quelli che avevano coronato l'applicazione di altre idee nuove in precedenti epoche storiche: l'impiego del cavallo, la lancia, la falange, la versatilità della legione, l'"ordine obliquo", l'arciere a cavallo, l'arco, il moschetto, il cannone, l'organizzazione degli eserciti in divisioni separate e manovrabili. Anzi, l'idea del carro armato si dimostrò decisiva forse in modo ancora più immediato. L'invasione tedesca dell'Occidente si aprì con una sensazionale serie di successi sul fianco destro, in corrispondenza dei punti-chiave delle difese di due paesi neutrali, l'Olanda e il Belgio. Questi attacchi, preceduti da sbarchi di truppe aviotrasportate, attirarono in quel settore l'attenzione degli Alleati in misura tale da distrarli per parecchi giorni dall'attacco principale: quello sferrato al centro, attraverso la collinosa e boscosa regione delle Ardenne, in direzione del cuore stesso della Francia. La capitale dell'Olanda, L'Aia, e il suo principale centro di comunicazioni, Rotterdam, furono attaccate nelle prime ore del 10 maggio da forze aviotrasportate; nello stesso tempo 150 km più a est i tedeschi attaccarono le difese di frontiera olandesi. La confusione e l'allarme creati da questo duplice colpo, davanti e alle spalle, furono accresciuti dalla minaccia che la Luftwaffe poteva portare con rapidità da un capo all'altro del paese. Approfittando del disordine, forze corazzate tedesche irruppero attraverso un varco apertosi nel fianco meridionale, e il terzo giorno, passando proprio sotto il naso della Settima armata francese accorsa in aiuto degli olandesi, si ricongiunsero a Rotterdam con le forze aviotrasportate. Il quinto giorno, sebbene il loro fronte principale fosse ancora intatto, gli olandesi capitolarono. La resa fu accelerata dalla minaccia di attacchi aerei a bassa quota sulle loro popolose città. Qui le forze tedesche erano assai più esigue 98/957

di quelle schierate di fronte a loro. Inoltre il colpo decisivo fu sferrato da una sola divisione corazzata, la Nona, l'unica che era stato possibile mettere da parte per l'attacco sul fronte olandese. Poiché la sua direttrice d'avanzata era intersecata da canali e ampi fiumi che avrebbero dovuto essere facili da difendere, le sue possibilità di successo dipendevano dai risultati del colpo di mano delle forze aviotrasportate. Dal punto di vista numerico, si trattava anche in questo caso di un'arma minuscola; anzi, sorprendentemente piccola rispetto a quello che sarebbe riuscita a fare. Nel maggio del 1940 la Germania aveva soltanto 4500 paracadutisti addestrati. Di questo esiguo totale, 4000 furono impiegati nell'attacco contro l'Olanda. I 5 battaglioni che essi formavano furono appoggiati da una divisione di fanteria leggera (12.000 uomini) trasportata nella zona di operazione a bordo di aerei. I principali punti del piano sono così descritti da Student, il comandante in capo delle forze aviotrasportate:

La limitatezza delle forze disponibili ci costrinse a concentrare la nostra azione su due obiettivi: punti che sembravano i più essenziali ai fini del successo dell'invasione. L'attacco principale, diretto personalmente da me, fu lanciato contro i ponti di Rotterdam, Dordrecht e Moerdijk, sui quali la principale strada proveniente dal sud scavalcava le foci del Reno. Il nostro compito era quello di catturare i ponti prima che gli olandesi li facessero saltare in aria, e mantenerne poi il controllo fino all'arrivo delle nostre forze mobili di terra. Il contingente ai miei ordini comprendeva 4 battaglioni di paracadutisti e 1 reggimento (su 3 battaglioni) di truppe aviotrasportate. Riportammo un completo successo, al prezzo della perdita di soli 180 uomini, tra morti e feriti. Non potevamo fallire, perché in tal caso l'intera invasione sarebbe fallita.1

Lo stesso Student fu ferito alla testa e dovette restare lontano dai campi di battaglia per otto mesi.

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Un attacco secondario fu compiuto sulla capitale olandese, L'Aia, con l'obiettivo di catturare i capi del governo e delle diverse armi, facendo così saltare l'intero apparato amministrativo, politico e militare del paese. All'azione presero parte un battaglione di paracadutisti e due reggimenti aviotrasportati, agli ordini del generale Graf Sponeck. Questo attacco fu sventato, anche se provocò molta confusione. Anche l'invasione del Belgio si aprì con un episodio sensazionale. Qui l'attacco sulla terraferma fu affidato alla possente Sesta armata di Reichenau (comprendente il xvi corpo corazzato di Höppner), la quale prima di poter dispiegare tutta la sua potenza doveva però superare una formidabile barriera. Solo 500 soldati aviotrasportati restavano disponibili per dar manforte a questo attacco: essi furono impiegati per catturare i due ponti sul Canale Alberto e il Forte di Eben Emael, il più moderno dei forti belgi, che fiancheggiava questa linea d'acqua di confine. Eppure fu proprio questo esiguo distaccamento a decidere le sorti dell'intera operazione. In questa zona, infatti, le direttrici di avvicinamento alla frontiera belga passavano attraverso la stretta fascia di territorio olandese che si protende verso sud ed è nota come "Appendice di Maastricht"; pertanto, prima che, superata la frontiera olandese, le forze di terra tedesche riuscissero ad attraversare quella striscia di terreno larga 25 km, le guardie di frontiera belghe sul Canale Alberto avrebbero avuto tutto il tempo necessario per far saltare i ponti. L'impiego di truppe aviotrasportate capaci di scendere silenziosamente dal cielo approfittando del buio della notte costituiva una nuova via, anzi l'unica, per impadronirsi di quegli importantissimi ponti. L'esiguità numerica delle forze aviotrasportate impiegate in Belgio era in straordinario contrasto con le notizie che circolavano in quei giorni: sulla base delle segnalazioni provenienti da decine e decine di località diverse, si sarebbe detto che i tedeschi stavano impiegando migliaia di paracadutisti. La spiegazione di questo fenomeno fu fornita dallo stesso Student: per compensare l'insufficienza delle risorse effettive e creare la maggior confusione possibile da un capo all'altro del paese, gli aerei tedeschi paracadutarono un gran numero di manichini. È indubbio che questo trucco si rivelò efficacissimo, grazie anche alla naturale tendenza a moltiplicare tutte le cifre così caratteristica delle persone in preda a una profonda agitazione. 100/957

Secondo Student:

L'impresa del Canale Alberto fu il frutto di un'idea personale di Hitler, forse la più originale delle idee di quest'uomo dai molti lampi di genio. Egli mi mandò a chiamare per sentire la mia opinione in proposito. Dopo averci pensato un'intera giornata, gli dissi che a mio avviso un'impresa del genere era possibile, e pertanto ricevetti l'ordine di iniziare i preparativi. Decisi di impiegare 500 uomini agli ordini del capitano Kock. Il comandante della Sesta armata, generale von Reichenau, e il suo capo di stato maggiore generale von Paulus, ambedue capaci generali, consideravano troppo rischiosa quell'impresa, e non riponevano alcuna fiducia nelle sue possibilità di successo. L'attacco a sorpresa contro il Forte di Eben Emael fu condotto da un distaccamento addirittura lillipuziano comandato dal tenente Witzig e comprendente 78 genieri paracadutisti, solo 6 dei quali sarebbero morti nel corso dell'operazione. Questo piccolo distaccamento scese inaspettatamente sul tetto del forte, ebbe ragione della resistenza dei pochi uomini addetti ai pezzi contraerei e fece saltare le torrette e le casematte in cemento armato di tutti i cannoni, con un nuovo esplosivo ad alto potenziale fino ad allora tenuto segreto... L'attacco a sorpresa contro il Forte di Eben Emael fu basato sull'impiego di questa nuova arma, silenziosamente trasportata fino all'obiettivo da un'altra nuova arma: un aliante da trasporto.1

Il forte era stato progettato in modo tale da far fronte a ogni possibile minaccia, ma non si era prevista la possibilità che truppe nemiche vi atterrassero sopra. Dal tetto del forte il pugno di paracadutisti di Witzig tenne in scacco l'intera guarnigione di 1200 uomini fino a quando, ventiquattro ore dopo, arrivò sul posto la fanteria tedesca. Anche le guardie belghe che sorvegliavano i due ponti-chiave furono colte di sorpresa. A uno dei due ponti esse riuscirono a dare fuoco alla miccia, ma gli uomini di equipaggio di un aliante tedesco lanciatisi all'inseguimento delle sentinelle entrarono nella casamatta giusto in tempo per spegnerla. 101/957

Vale la pena di notare che lungo l'intero fronte di invasione i difensori riuscirono a far saltare i ponti secondo i piani prestabiliti, eccetto che nei casi in cui gli attaccanti utilizzarono truppe aviotrasportate. Poiché le prospettive dell'invasione dipendevano dal fattore tempo, ciò dimostra quanto ristretto fosse per i tedeschi il margine tra successo e fallimento. Entro la seconda mattina sopraggiunsero truppe tedesche sufficienti a sfondare con relativa facilità la debole linea di difesa che i belgi avevano predisposto al di qua del canale, dopo di che 2 divisioni corazzate di Höppner (la Terza e la Quarta) attraversarono i ponti che i belgi non erano riusciti a demolire e dilagarono nella pianura retrostante. La loro inarrestabile avanzata costrinse le forze belghe a iniziare un ripiegamento su tutto il fronte, proprio mentre francesi e inglesi stavano arrivando in loro aiuto. Questo sfondamento in Belgio ebbe sull'esito dell'invasione dell'Occidente ripercussioni se non proprio decisive certo molto importanti. Esso indusse gli Alleati non solo a concentrare la loro attenzione nella direzione sbagliata, ma anche a gettare nella battaglia che si sviluppò in quel settore quasi tutte le loro forze mobili; cosicché quando il 13 maggio una più grave minaccia si profilò improvvisamente sulla frontiera francese - proprio in corrispondenza della sua parte più debole, al di là dell'estremità occidentale dell'incompleta Linea Maginot - non fu più possibile richiamare indietro quelle divisioni mobili per lanciarle a fronteggiare il nuovo pericolo. Nel frattempo, infatti, le avanguardie meccanizzate del gruppo di armate di Rundstedt avevano iniziato la loro fulminea avanzata attraverso il Lussemburgo e il Lussemburgo belga in direzione della Francia. Dopo aver superato i 110 km della fascia delle Ardenne incontrando solo deboli e sporadici tentativi di resistenza, nelle prime ore del quarto giorno dell'offensiva esse attraversarono la frontiera francese e si affacciarono sulle rive della Mosa. Fu un audace azzardo quello di far passare una massa di carri armati e di altri veicoli a motore attraverso una regione così accidentata, una regione che da tempo gli strateghi convenzionali giudicavano "insuperabile" in un'offensiva su larga scala, per non parlare poi di un'operazione basata sull'impiego di carri armati. Ma proprio questo fatto accrebbe la probabilità di cogliere il nemico di sorpresa, con l'ulteriore vantaggio che i fitti boschi 102/957

avrebbero costituito un'ottima protezione per le forze attaccanti, impedendo nello stesso tempo al nemico di valutarne con esattezza l'entità. Fu tuttavia l'Alto Comando francese che contribuì forse più di ogni altro fattore al successo di Hitler. Il disastroso effetto del colpo sferrato attraverso le Ardenne deve infatti essere attribuito in notevole misura a quelle che erano le caratteristiche di fondo del piano francese, un piano che si adattava in modo perfetto - dal punto di vista tedesco, s'intende - al nuovo piano tedesco. Ciò che si dimostrò fatale per i francesi non fu, come molti credono, il loro atteggiamento difensivo o il famoso "complesso della Linea Maginot", bensì proprio l'aspetto più offensivo del loro piano. Spingendosi in Belgio con la loro spalla sinistra essi fecero il gioco del nemico e si cacciarono in trappola: proprio come era accaduto nel caso del loro quasi fatale piano xvii nel 1914. L'errore fu tanto più grave, questa volta, in quanto l'avversario era più mobile, potendosi spostare a motore anziché a passo d'uomo. La punizione, inoltre, fu tanto più severa in quanto nell'avanzata della spalla sinistra, compiuta da 3 armate francesi e dagli inglesi, fu impegnata la parte di gran lunga più moderna e mobile di tutte le forze alleate. A ogni passo in avanti che queste armate compivano nella loro precipitosa avanzata in territorio belga, scoprivano sempre più le loro spalle all'avanzata aggirante di Rundstedt attraverso le Ardenne. Come se ciò non bastasse, il cardine dell'avanzata alleata era coperto da poche e scadenti divisioni francesi composte di soldati piuttosto anziani e dotate di un equipaggiamento del tutto insufficiente per quanto riguarda i due tipi di armi più indispensabili: i cannoni anticarro e i cannoni contraerei. Quello di affidare a forze così deboli e inefficienti il compito di coprire il cardine dell'avanzata fu il tocco finale, il degno coronamento della serie di grossolani errori compiuta dall'Alto Comando francese agli ordini di Gamelin e Georges. L'avanzata tedesca attraverso le Ardenne fu un'operazione astuta e uno straordinario esempio di efficienza. Prima dell'alba del 10 maggio la più grande concentrazione di carri armati mai vista in guerra fu ammassata davanti alla frontiera del Lussemburgo. Si trattava di 3 corpi corazzati, disposti in tre blocchi, o strati, con divisioni corazzate nei primi due e divisioni di fanteria motorizzata nel terzo. L'avanguardia era guidata dal generale Guderian, mentre il comando dell'intera formazione era nelle mani del generale Kleist. 103/957

Sulla destra del gruppo di Kleist era schierato un altro corpo corazzato, il xv di Hoth, il quale avrebbe dovuto attraversare la parte settentrionale delle Ardenne per sbucare sulla Mosa tra Givet e Dinant. Le 7 divisioni corazzate, tuttavia, costituivano solo una frazione della massa armata che dalla frontiera tedesca si teneva pronta a slanciarsi nelle Ardenne. Circa 50 divisioni erano ammassate lungo un fronte ristretto ma molto profondo. Le probabilità di successo dipendevano essenzialmente dalla rapidità con cui le forze corazzate tedesche sarebbero riuscite a superare le Ardenne e ad attraversare poi la Mosa. Solo al di là di quella barriera fluviale i carri armati avrebbero avuto spazio per manovrare a loro agio. La Mosa doveva essere superata prima che l'Alto Comando francese si rendesse conto di quanto stava accadendo e facesse affluire nella zona le sue riserve. I tedeschi vinsero la gara, anche se con un margine esiguo. L'esito finale avrebbe potuto essere diverso se i difensori avessero saputo approfittare dei rallentamenti imposti agli attaccanti dai lavori di demolizione effettuati in conformità ai piani che erano stati predisposti per un'eventualità di questo genere. Fu una disgrazia per la sicurezza della Francia che le forze incaricate di difendere questo tratto del fronte non si dimostrassero all'altezza del loro compito. Era stata follia da parte dei francesi credere che delle divisioni di cavalleria avrebbero potuto ritardare l'avanzata degli invasori. È invece probabile che in questa fase un contrattacco sferrato con forze corazzate contro il fianco dell'avanzata tedesca avrebbe avuto l'effetto di paralizzarla, soprattutto per le sue ripercussioni sui più alti comandanti tedeschi. Infatti, anche se non accadde nulla di questo genere, per qualche tempo essi continuarono a essere angosciati dall'idea di un possibile attacco contro il loro fianco sinistro. Vedendo che tutto procedeva ancor meglio di quanto prevedessero i piani, già il 12 Kleist aveva approvato l'idea di Guderian di tentare l'attraversamento della Mosa senza aspettare l'arrivo dei corpi di fanteria. Ad aiutare le avanguardie corazzate a forzare un passaggio avrebbe provveduto una massiccia concentrazione di forze aeree: e infatti all'inizio del pomeriggio del 13 comparvero sulla scena 12 squadriglie di bombardieri in picchiata che 104/957

rovesciarono sulle posizioni francesi un tale uragano di bombe da costringere quasi tutti i cannonieri della contraerea a restarsene rintanati nelle loro trincee fino al tramonto. Guderian concentrò il suo attacco su un tratto di fiume lungo circa 2,5 km. e situato appena a ovest di Sedan. Il settore prescelto si prestava in modo ideale. Qui infatti il fiume piega bruscamente verso nord in direzione di St. Menges per poi piegare di nuovo verso sud, formando così una specie di piccolo saliente. I fitti boschi delle alture che si levavano sulla riva settentrionale al saliente assicuravano un'ottima copertura per i preparativi di attacco e per le postazioni d'artiglieria, oltre a fornire un'ampia possibilità di scelta per quanto riguardava i posti di osservazione per l'artiglieria. Da una località nei pressi di St. Menges si godeva una splendida vista panoramica del saliente e si poteva spingere lo sguardo fino alle boscose alture del Bois de Marfée che facevano da sfondo al teatro dell'imminente battaglia. L'attacco, aperto da granatieri corazzati su canotti di gomma e zattere, fu sferrato alle 16. Ben presto entrarono in azione i traghetti, trasportando sulla riva meridionale veicoli leggeri. Conquistato il saliente, gli attaccanti procedettero di slancio per conquistare il Bois de Marfée e le alture meridionali. Entro mezzanotte la testa di ponte aveva raggiunto un profondità di quasi 8 km.; nel frattempo a Glaire (tra Sedan e St. Menges) era stato ultimato un ponte sul quale cominciarono a passare dei carri armati. Nonostante il brillante inizio dell'operazione, il 14 la testa di ponte tedesca era ancora piuttosto precaria: solo una divisione era passata sulla riva meridionale del fiume, mentre l'afflusso dei rinforzi e dei rifornimenti dipendeva dall'unico ponte di Glaire. Il ponte fu attaccato in modo massiccio dalle forze aeree alleate, che si trovarono a godere di un temporanea superiorità in quanto molti aerei della Luftwaffe erano stati trasferiti altrove; comunque il reggimento di artiglieria contraerea del corpo di Guderian riuscì a creare al di sopra del preziosissimo ponte una volta di fuoco così impenetrabile che gli aerei alleati dovettero desistere dai loro attacchi dopo aver subito gravi perdite. Entro il pomeriggio tutte e 3 le divisioni corazzate erano al di là del fiume. Dopo aver respinto un tardivo contrattacco francese, Guderian effettuò un'improvvisa conversione a ovest. La sera seguente le sue unità corazzate 105/957

avevano sfondato l'ultima linea di difesa: ora le strade che conducevano a ovest, verso la costa della Manica, erano aperte davanti a lui. Eppure quella fu per Guderian una notte difficile, e non certo a causa del nemico:

Dal quartier generale del gruppo corazzato giunse l'ordine di arrestare l'avanzata e di fermare le truppe nella testa di ponte sotto nostro controllo. Ma io non mi sarei rassegnato a obbedire a quell'ordine. Non potevo farlo. Fermarsi avrebbe significato rinunciare al fattore sorpresa e rendere del tutto vano il nostro successo iniziale.1

Dopo un'animata discussione telefonica con Kleist, Guderian ottenne il permesso di "continuare l'avanzata per altre ventiquattro ore, al fine di allargare la testa di ponte". Guderian sfruttò al massimo questo permesso, accordando in pratica piena libertà di manovra alle sue divisioni corazzate. Procedendo nella loro rapida marcia verso ovest, essi si congiunsero con le 2 divisioni di Reinhardt che avevano attraversato la Mosa a Monthermé, e anche con quei contingenti delle 2 divisioni di Hoth che si erano già portati sulla riva meridionale del fiume nei pressi di Dinant. Il processo di disgregazione della resistenza francese si andava stendendo, e le Forze tedesche si muovevano ormai quasi indisturbate. Entro la sera del 16 le avanguardie di Guderian erano avanzate di altri 80 km in direzione della Manica, raggiungendo l'Oise. Ma ancora una volta l'avanzata subì una brusca frenata, ad opera non del nemico bensì del comando tedesco. Gli alti comandanti tedeschi erano ancora sbalorditi per la facilità con cui era stata superata la Mosa, e stentavano a credere alla loro fortuna. Ci si aspettava ancora un massiccio contrattacco francese contro il fianco sinistro, e anche Hitler condivideva questi timori. Fu così che si decise di mettere le briglie alle unità corazzate che si erano spinte più avanti, arrestandone la marcia per due giorni in modo da dare tempo ai corpi di fanteria di sopraggiungere e organizzare uno schermo protettivo lungo l'Aisne. 106/957

Dopo che della cosa si fu discusso in alto loco, Guderian fu reintegrato nelle sue funzioni, con l'ordine tassativo, però, di limitarsi a condurre ricognizioni in forze. Interpretando con opportuna elasticità l'espressione "ricognizione in forze", Guderian poté continuare a esercitare una considerevole pressione offensiva anche durante i due giorni che dovettero passare prima che i corpi di fanteria della Dodicesima armata avessero cominciato a organizzare un robusto schermo protettivo lungo l'Aisne e dall'alto gli arrivasse finalmente il permesso di riprendere la sua corsa a briglia sciolta verso la costa della Manica. Un tale margine di vantaggio era stato guadagnato nelle fasi precedenti e i francesi erano ormai in preda a un tale caos che la pausa dell'Oise non ebbe gravi ripercussioni negative sulle prospettive di successo tedesche. Comunque essa rivelò che anche tra i tedeschi esistevano sensibili differenze per quanto riguardava la capacità di cogliere e sfruttare le opportunità favorevoli. Anzi si può dire che il divario tra nuova e vecchia scuola era addirittura più profondo in Germania che non in Gran Bretagna e in Francia. Dopo la fine della guerra Gamelin diede questo giudizio del modo in cui i tedeschi avevano sfruttato sul piano strategico l'attraversamento della Mosa:

Fu una manovra notevole. Ma era stata davvero prevista interamente in anticipo? Io credo di no, o almeno non più di quanto Napoleone avesse previsto la manovra di Jena o Moltke quella di Sedan (nel 1870). Più che altro si trattò di una perfetta utilizzazione delle circostanze. Essa mostrò all'opera truppe e comandanti che sapevano come manovrare, che erano organizzati per operare con tutta la rapidità resa possibile dai carri armati, dagli aerei e dalla radio. Fu forse quella la prima volta che un esercito vinse una battaglia, che si rivelò poi decisiva, senza dover impegnare il grosso delle sue forze.1

Secondo il generale Georges, allora comandante in capo esecutivo del fronte di battaglia, si calcolava che i lavori di ostruzione di cui in caso di attacco si prevedeva l'esecuzione nel Lussemburgo belga avrebbero probabilmente "ritardato di almeno quattro giorni l'arrivo dei tedeschi sulla Mosa". Il generale Doumenc, il capo di stato maggiore, disse poi: 107/957

Basandoci sull'ipotesi che i nostri nemici si sarebbero comportati come avremmo fatto noi in circostanze analoghe, avevamo pensato che essi non avrebbero tentato il passaggio della Mosa prima di aver fatto affluire in prima linea un'adeguata quantità di artiglieria: i cinque o sei giorni necessari per questa operazione ci avrebbero dato tempo più che sufficiente per rafforzare le nostre posizioni.1

È curioso rilevare come queste valutazioni francesi corrispondessero a quelle formulate nelle alte sfere dall'altra parte della barricata. I capi militari francesi avevano dunque delle giustificazioni - più giustificazioni di quanto non apparisse subito dopo il disastro - per le ipotesi di fondo che erano arrivati a formulare in merito all'offensiva tedesca. Ma non avevano tenuto conto di un fattore individuale: Guderian. La sua totale accettazione della teoria della penetrazione strategica in profondità mediante forze corazzate operanti in modo indipendente. La sua fervida fede nella possibilità di tradurla in pratica e la sua conseguente tendenza a interpretare gli ordini con una certa elasticità, sconvolsero i piani dell'Alto Comando francese in una misura tale che una stretta aderenza ai piani e agli ordini provenienti dall'alto non avrebbe mai reso possibile. È chiaro che fu Guderian con i suoi carristi a trascinare dietro di sé l'esercito tedesco, e che a lui e ai suoi uomini deve essere quindi attribuito il merito principale della più travolgente e decisiva vittoria della storia moderna. Fase dopo fase, l'esito della battaglia dipese sempre dal fattore tempo. Le contromosse francesi fallirono sistematicamente l'una dopo l'altra in quanto pensate e attuate con troppa lentezza rispetto all'evolversi della situazione, e ciò fu dovuto al fatto che l'avanguardia tedesca continuò a procedere con rapidità maggiore di quella prevista dall'Alto Comando tedesco. I francesi avevano basato i loro piani sull'ipotesi che l'attacco sulla Mosa non sarebbe iniziato prima del nono giorno. Si tratta proprio della stessa tabella di marcia alla quale, prima dell'intervento di Guderian, i capi tedeschi avevano pensato di attenersi! Una volta saltata la tabella di marcia prevista, non poteva che accadere il peggio. Addestrati com'erano ai metodi basati sul 108/957

passo della fanteria, i comandanti francesi erano mentalmente incapaci di far fronte al passo dei corpi corazzati; era quindi inevitabile che la rapida avanzata delle forze corazzate tedesche provocasse nelle loro file un processo di paralisi progressiva. Uno dei pochi uomini che dalla parte alleata si resero conto in tempo del pericolo fu il primo ministro francese Paul Reynaud. Già prima della guerra, nella veste di critico di opposizione, egli aveva sollecitato i suoi compatrioti a dedicare maggiore attenzione alle forze corazzate. Avendo compreso anche troppo chiaramente la gravità di quanto era accaduto nelle prime ore del 15 egli telefonò a Churchill e gli disse: "Abbiamo perso la battaglia". La replica di Churchill fu: "... "Tutte le esperienze del genere stanno a dimostrare che l'offensiva dovrà esaurirsi presto. Mi ricordo del 21 marzo 1918. Dopo cinque o sei giorni devono fermarsi in attesa dei rifornimenti e allora si offre l'occasione del contrattacco". Avevo appreso tutto ciò allora dalle labbra dello stesso maresciallo Foch... "".1 Il giorno dopo egli si recò in volo a Parigi, dove si batté contro l'idea di un ripiegamento delle armate alleate che stavano avanzando in Belgio. Comunque sia, Gamelin attese troppo prima di prendere la decisione di richiamarle indietro. Ora egli stava pensando a una deliberata controffensiva nello stile del 1918, e cioè con una grande massa di divisioni di fanteria. Per parte sua, anche Churchill continuò a riporre una eccessiva fiducia in questo tipo di soluzione. Fu una grossa sfortuna che Gamelin non riuscisse ad abbandonare gli ormai superati binari della tradizione, dato che sul piano dell'azione nessun altro in Francia era capace quanto lui. Quello stesso giorno Reynaud fece il primo passo verso la sostituzione di Gamelin, richiamando dalla Siria Weygand, il vecchio collaboratore di Foch. Weygand non arrivò che il 19, cosicché per tre giorni il comando supremo rimase in uno stato di grave incertezza. Intanto, il 20 Guderian raggiungeva la Manica, interrompendo le linee di comunicazione delle armate alleate in Belgio. Weygand, inoltre, aveva idee ancora più sorpassate di quelle di Gamelin, e continuò a ispirarsi a criteri che forse sarebbero stati validi nel 1918. In tal modo ogni speranza di ripresa svanì.

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In breve, i capi alleati o fecero le cose sbagliate o fecero quelle giuste al momento sbagliato: si può quindi concludere che non fecero nulla di concreto ed efficace per impedire il disastro.

Se nel 1940 il Bef 1 riuscì a mettersi in salvo, fu soprattutto grazie all'intervento personale di Hitler. Dopo che i suoi carri armati avevano attraversato tutto il nord della Francia tagliando fuori dalle sue basi le forze inglesi, Hitler li fermò proprio nel momento in cui stavano per raggiungere Dunkerque, l'unico porto dal quale ormai gli inglesi potessero reimbarcarsi. In quel momento il grosso del Bef era ancora a molti chilometri da Dunkerque; ma nonostante ciò Hitler decise di fermare i suoi carri armati per tre giorni. Il suo intervento salvò le forze inglesi quando nient'altro avrebbe più potuto salvarle. Rendendone impossibile la fuga e il rientro in Inghilterra, egli consentì a queste forze di riprendersi, di continuare la guerra e di presidiare le coste in modo da respingere ogni minaccia di invasione dell'isola. Con questa sua decisione Hitler stesso gettò dunque le basi del suo crollo finale, e del crollo della Germania, cinque anni dopo. Rendendosi perfettamente conto del rischio corso, ma ignorando il perché della salvezza, il popolo inglese definì quella drammatica fuga il "miracolo di Dunkerque". Come e perché Hitler decise di dare quel fatidico ordine di arresto? Sotto molti aspetti, questo rimase un enigma per gli stessi generali tedeschi, né d'altra parte sarà mai possibile affermare con assoluta sicurezza in quale modo maturò la sua decisione e quali ne furono i moventi. Anche se lo stesso Hitler ne avesse dato una spiegazione, si sarebbe trattato di una spiegazione assai poco attendibile. Gli uomini che, occupando posizioni di altissima responsabilità, commettono un errore fatale assai raramente sono poi disposti a parlarne per ammettere di avere sbagliato; e tra i grandi uomini Hitler non era certo uno che si distinguesse per amore della verità. È più probabile che una sua testimonianza non farebbe che rendere più difficile il giudizio. È anche molto probabile che egli non avrebbe potuto fornire una spiegazione veritiera anche se l'avesse voluto, dato che i suoi moventi tendevano a essere così frammischiati gli uni agli altri e i suoi impulsi così mutevoli. Inoltre, il ricordo che un uomo ha di una sua azione passata è quasi sempre influenzato dal ricordo delle conseguenze. 110/957

Grazie all'attento e prolungato esame al quale gli storici hanno sotto posto questo cruciale evento, gli elementi di cui oggi disponiamo sono tali da consentirci di ricostruire non solo la catena degli eventi, ma anche quella che con ragionevole probabilità sembra essere la catena causale che sfociò in quella fatale decisione. Dopo aver interrotto le linee di rifornimento dell'ala sinistra alleata in Belgio, il 20 il corpo corazzato di Guderian aveva raggiunto il mare nei pressi di Abbeville. A questo punto esso piegò verso nord, puntando verso i porti della Manica e le retrovie dell'esercito inglese, il quale in quel momento si trovava ancora in Belgio alle prese con l'avanzata frontale della fanteria di Bock. Sulla destra di Guderian in questa incursione verso nord avanzava il corpo corazzato di Reinhardt, anch'esso facente parte del gruppo di Kleist. Il 22 Boulogne fu tagliata fuori, e il giorno dopo la stessa sorte toccò a Calais. Le forze di Guderian raggiunsero così Gravelines, circa 15 km a ovest di Dunkerque, l'ultimo possibile porto di reimbarco per il Bef. Anche il corpo corazzato di Reinhardt si era intanto portato sulla linea del canale che collegava i centri di Aire, St. Omer e Gravelines. Ma qui la prosecuzione della marcia fu arrestata da ordini provenienti dall'alto: i capi delle formazioni corazzate si sentirono dire di trattenere le loro forze dietro la linea del canale. Subito essi cominciarono a bombardare i loro superiori con proteste e richieste di spiegazioni, ma la risposta era sempre la stessa: si trattava di un "ordine personale del Führer".

Prima di approfondire l'analisi delle ragioni di quell'intervento provvidenziale (per gli Alleati, s'intende), vediamo che cosa stava accadendo dalla parte inglese, in modo da seguire più da vicino il corso di quella fuga su grande scala. Il 16 il comandante in capo del Bef, generale lord Gort, ordinò alle sue truppe di abbandonare la linea avanzata che avevano raggiunto in precedenza, davanti a Bruxelles. Ma prima ancora che esse riuscissero ad attestarsi sulle nuove posizioni lungo la Schelda la situazione precipitò: più a sud Guderian aveva interrotto le linee di comunicazione del Bef. Il 19 il Gabinetto fu informato che Gort "stava esaminando la possibilità di un 111/957

ripiegamento verso Dunkerque qualora le circostanze l'avessero imposto". Ma il Gabinetto decise di ordinargli di rientrare in Francia e aprirsi a forza un varco attraverso la rete che i tedeschi avevano gettato alle sue spalle (e ciò nonostante fosse al corrente del fatto che ormai egli disponeva di rifornimenti sufficienti per soli quattro giorni e di munizioni sufficienti per un'unica battaglia). Queste istruzioni erano conformi al nuovo piano che il comandante in capo francese Gamelin aveva tardivamente messo a punto e comunicato ai comandanti delle forze francesi quella stessa mattina. Ma in serata Gamelin fu esonerato e sostituito da Weygand, la cui prima decisione fu quella di annullare l'ordine di Gamelin e di prendere tempo per studiare la situazione. Dopo tre giorni di ulteriori indugi il nuovo comandante in capo francese presentò un piano analogo a quello del suo predecessore: un piano che comunque sarebbe rimasto sulla carta. Nel frattempo, pur affermando che le istruzioni impartitegli dal Gabinetto erano inattuabili, Gort aveva pensato di lanciare un attacco da Arras verso sud con 2 delle sue 13 divisioni e con l'unica brigata di carri armati che era stata inviata in Francia. Ma quando infine, il 21, il contrattacco fu sferrato, esso si era ormai ridotto a una semplice avanzata di due deboli battaglioni di carri armati seguiti da due battaglioni di fanteria. I carri armati realizzarono qualche successo, ma la fanteria, sottoposta ai massicci attacchi dei bombardieri in picchiata tedeschi, non fu in grado di spalleggiarli in modo adeguato. In questi giorni accadde più volte che i francesi fossero paralizzati dalle ripercussioni esercitate sul loro morale dalle incursioni dei bombardieri in picchiata e dalle fulminee manovre dei carri armati tedeschi. È tuttavia interessante rilevare quali preoccupazioni suscitasse questo debole contrattacco su alcuni alti comandanti tedeschi. Per un momento essi pensarono addirittura di fermare l'avanzata delle loro stesse avanguardie corazzate. Rundstedt lo definì "un momento critico", dicendo: "Per qualche tempo si temette che le nostre divisioni corazzate restassero isolate prima che a dar loro manforte sopraggiungessero le divisioni di fanteria".1 Ciò dimostra quali sviluppi avrebbero potuto prodursi qualora questa replica inglese fosse stata condotta da 2 divisioni corazzate anziché da 2 soli battaglioni di carri armati. 112/957

Dopo il fuoco di paglia di Arras le armate alleate rimaste isolate a nord non fecero altri tentativi di uscir dalla trappola, mentre la tardiva offensiva di alleggerimento dal sud preparata da Weygand si rivelò così fiacca da sembrare quasi ridicola. Essa fu sventata con estrema facilità dallo sbarramento che le divisioni motorizzate tedesche avevano predisposto in tutta fretta lungo la Somme al fine di impedire ogni interferenza nell'avanzata che le divisioni corazzate stavano compiendo verso nord per chiudere la trappola. Data l'intrinseca lentezza delle forze di cui Weygand disponeva, i suoi ordini magniloquenti non avevano più probabilità di essere attuati di quante ne avessero le appassionate esortazioni di Churchill alle armate di "gettare da parte l'idea di resistere all'attacco al riparo di postazioni difensive in cemento armato o di ostacoli naturali" e di riguadagnare il controllo della situazione mediante "un furioso, implacabile assalto". Mentre nelle alte sfere si continuava a discutere su piani irrealizzabili, le truppe isolate a nord stavano ripiegando verso la costa: anche se l'intervento di Hitler le aveva risparmiate da una mortale pugnalata alle spalle a opera delle forze corazzate, esse faticavano ormai ad arginare la crescente pressione frontale esercitata dalla fanteria di Bock. Il 24 Weygand espresse tutto il proprio disappunto per il comportamento di Gort: "L'esercito inglese ha effettuato, di propria iniziativa, una ritirata di 40 km. verso i porti mentre le nostre truppe, provenienti da sud e dirette verso nord con l'obiettivo di ricongiungersi con le truppe alleate, stanno guadagnando terreno". In realtà le truppe francesi mossesi da sud non avevano realizzato alcun sensibile progresso e gli inglesi non stavano ancora ritirandosi; e le parole di Weygand non erano che un'ennesima conferma della sua incapacità di capire quali fossero i veri termini della situazione. La sera del 25, comunque, Gort decise finalmente di ritirarsi fino alla costa, a Dunkerque. Quarantotto ore prima le forze corazzate tedesche erano già arrivate sulla Manica a poco più di 15 km dal porto. Il 26 il Gabinetto inglese autorizzò il Ministero della Guerra a inviargli un telegramma con il quale si approvava la sua decisione e lo si "autorizzava" a portare a termine questa ritirata. Il giorno dopo gli fu inviato un ulteriore telegramma per dirgli di evacuare le sue forze via mare. 113/957

Quello stesso giorno la linea difensiva presidiata dall'esercito belga crollò nella sua parte centrale sotto l'attacco di Bock, né erano disponibili a portata di mano riserve per tentare di arginare la falla. Attraverso l'ammiraglio Keyes, re Leopoldo aveva già più volte avvertito Churchill che la situazione stava diventando disperata. Ora, in un batter d'occhio, lo era davvero. Quasi tutto il Belgio era già stato occupato dalle forze di invasione tedesche, e l'esercito belga si trovava con le spalle al mare, schiacciato in una stretta striscia di terra congestionata per di più da migliaia e migliaia di profughi. Nel tardo pomeriggio il re decise pertanto di chiedere un armistizio, e il "cessate-ilfuoco" fu decretato nelle prime ore della mattina seguente. La resa dei belgi accrebbe il pericolo che il Bef venisse tagliato fuori prima di poter raggiungere Dunkerque. Churchill aveva appena inviato a re Leopoldo un appello a resistere, un appello che, come Churchill stesso ammetteva privatamente con Gort, equivaleva a "chiedere loro di sacrificarsi per noi". È comprensibile che i belgi ormai accerchiati e a conoscenza del fatto che il Bef stava preparandosi a un reimbarco non vedessero quell'appello sotto la stessa luce di Churchill. Né re Leopoldo era disposto a seguire il consiglio di Churchill di "fuggire in aereo prima che fosse troppo tardi". Il re riteneva fosse suo dovere "restare accanto al suo esercito e al suo popolo". Può anche darsi che alle lunghe non sia stata questa la decisione più assennata, ma è indubbio che nella particolare atmosfera di quei giorni essa fu una scelta onorevole. Le successive critiche di Churchill non furono molto giuste, e le violente denunce da parte del primo ministro e della stampa francese grossolanamente ingiuste (se si tiene presente la misura in cui la caduta del Belgio era stata provocata dal crollo delle difese francesi sulla Mosa). Nonostante le violente proteste e i rimproveri dei francesi, la ritirata inglese verso la costa si trasformò in una corsa a reimbarcarsi prima che la trappola tedesca si chiudesse. Fu una fortuna che, anche se sulla base di un'ipotesi un po diversa, in Inghilterra i preparativi per una operazione di questo genere fossero iniziati già da una settimana. Il 20 Churchill aveva approvato che si prendessero provvedimenti al fine di "riunire un gran numero di piccole navi che si tenessero pronte a salpare per i porti e le insenature della costa francese", con l'idea che esse potessero trarre in salvo piccoli contingenti del Bef eventualmente rimasti tagliati fuori dal piano allora in vigore. Grazie soprattutto all'ammiraglio Ramsay, comandante della piazza di Dover, al 114/957

quale appena il giorno prima (il 19) era stato affidato il controllo del settore operativo, l'ammiragliato non perse tempo: numerosissime navi traghetto, motopescherecci e piccole navi cabotiere furono immediatamente messe insieme per quella che fu definita l'"Operazione Dynamo". Da Harwich lungo tutta la costa fino a Weymouth tutti gli ufficiali addetti ai trasporti via mare ricevettero l'ordine di stendere un elenco completo di tutte le navi fino a 1000 tonnellate di stazza. Nei giorni che seguirono la situazione registrò un rapido deterioramento, e l'ammiragliato si convinse ben presto che l'unica direttrice di evacuazione possibile sarebbe stata quella di Dunkerque. "Dynamo" entrò in fase operativa nel pomeriggio del 26, ventiquattro ore prima che i belgi chiedessero l'armistizio, e prima ancora che il Gabinetto avesse autorizzato l'evacuazione. In un primo tempo si pensò che non più di una piccola parte del Bef avrebbe potuto essere salvata. L'ammiragliato disse a Ramsay di proporsi come obiettivo il reimbarco di 45.000 uomini entro due giorni, e che probabilmente il nemico avrebbe poi reso impossibile ogni ulteriore evacuazione. In realtà, solo 25.000 uomini furono riportati in Inghilterra entro la sera del 28. Fu una vera fortuna che i tedeschi concedessero un "periodo di grazia" considerevolmente più lungo. Nei primi cinque giorni il ritmo delle operazioni fu rallentato dalla insufficiente disponibilità di piccole imbarcazioni adatte al trasporto delle truppe dalle spiagge alle navi che le attendevano al largo. Sebbene Ramsay l'avesse fatta presente fin dall'inizio, questa esigenza non era stata fronteggiata in modo adeguato. L'ammiragliato decise quindi di compiere ulteriori sforzi per raccogliere imbarcazioni di questo genere e uomini per equipaggiarle, affiancando al personale della marina da guerra una schiera di volontari civili: pescatori, marinai addetti a stazioni di salvataggio, marinai e comandanti di panfili privati e chiunque avesse qualche esperienza nel manovrare imbarcazioni. Ramsay segnalò più tardi che uno tra gli equipaggi che più si erano messi in luce nel corso delle operazioni per tenacia e coraggio era stato quello della "Massey Shaw", una lancia dei vigili del fuoco della London Fire Brigade. Nei primi giorni, inoltre, c'era stata troppa confusione sulle spiagge, a causa della disorganizzazione regnante tra le truppe in attesa di imbarcarsi (in gran 115/957

parte personale ausiliario). Secondo Ramsay la confusione era stata aggravata dal fatto che "l'uniforme degli ufficiali dell'esercito era quasi indistinguibile da quella degli altri soldati", tanto è vero che "la comparsa di ufficiali di marina, nelle loro uniformi facilmente riconoscibili, contribuì a riportare un po di ordine... In seguito, quando sulle spiagge arrivarono le truppe combattenti, queste difficoltà scomparvero". La prima massiccia incursione aerea ebbe luogo la sera del 29, e "fu solo per grazia degli dei che il canale di imbocco del porto di Dunkerque non fu bloccato così presto da navi affondate". Tanto maggiore fu questa fortuna in quanto la maggioranza delle truppe fu imbarcata nel porto, e solo meno di un terzo lungo le spiagge. Nei tre giorni seguenti gli attacchi aerei aumentarono di intensità, e a partire dal 2 giugno l'evacuazione dovette essere sospesa durante le ore diurne. I caccia della Raf provenienti dall'Inghilterra meridionale facevano l'impossibile per tenere a bada la Luftwaffe, ma essendo soverchiati numericamente e non potendo restare a lungo sulla zona a causa della distanza dalle basi di partenza non erano certo in grado di garantire una copertura aerea adeguata e costante. Le frequenti incursioni dei bombardieri in picchiata tedeschi mettevano a dura prova la resistenza delle truppe in attesa sulle spiagge, nonostante che la soffice sabbia attenuasse gli effetti delle esplosioni. Danni materiali di gran lunga più gravi furono quelli che i tedeschi riuscirono a provocare in mare, dove su un totale di 860 navi e imbarcazioni di ogni grandezza inglesi e alleate impiegate nell'evacuazione, 6 cacciatorpediniere, 8 trasporti truppe e più di 200 piccoli battelli andarono perduti. E fu una grossa fortuna che la marina da guerra tedesca quasi non tentasse neppure di interferire con i sommergibili e le motosiluranti. Anche le condizioni atmosferiche molto favorevoli contribuirono alla buona riuscita dell'operazione. Entro il 30 maggio 126.000 uomini erano stati evacuati, mentre a eccezione di piccoli contingenti rimasti isolati durante la ritirata tutto il resto del Bef aveva già raggiunto la testa di ponte di Dunkerque. La difesa della testa di ponte contro l'avanzata a tenaglia del nemico sulla terraferma diventò quindi molto più vigorosa e risoluta. I tedeschi si erano lasciati sfuggire la loro grande occasione. 116/957

Purtroppo, conformandosi ancora all'impossibile piano di Weygand, gli alti comandanti francesi in Belgio avevano esitato a ritirarsi verso il mare, o almeno a farlo nel modo più rapido possibile con gli inglesi. La conseguenza di questi indugi fu che quasi la metà di quanto era rimasto della Prima armata francese fu tagliato fuori il 28 nei pressi di Lilla e poi costretto ad arrendersi il 31. Tuttavia fu anche grazie ai tre giorni di valorosa resistenza da parte delle forze francesi circondate che il resto della Prima armata francese, come pure gli inglesi, riuscirono a mettersi in salvo. Entro la mezzanotte del 2 giugno anche le retroguardie inglesi furono imbarcate. L'evacuazione del Bef era stata così ultimata: 224.000 uomini erano stati portati in salvo, e solo 2000 circa avevano perso la vita in seguito all'affondamento delle navi che stavano riportandoli in Inghilterra. Anche 95.000 soldati alleati, soprattutto francesi, erano stati evacuati. La notte seguente si fece ogni sforzo per evacuare i francesi che ancora restavano, e nonostante le crescenti difficoltà altri 26.000 uomini furono portati in salvo. Purtroppo alcune migliaia di uomini della retroguardia furono lasciati a terra, e ciò lasciò un amaro ricordo nell'animo di molti francesi. La mattina del 4 l'operazione fu dichiarata conclusa, dopo che in Inghilterra era stato sbarcato un totale di 338.000 soldati inglesi e alleati. Si trattò di un risultato che superava di gran lunga tutte le più ottimistiche previsioni, un risultato che era il frutto di una spettacolosa dimostrazione di coraggio e di efficienza da parte della marina da guerra inglese. D'altra parte, è indubbio che il Bef non avrebbe potuto essere salvato "per tornare a battersi un giorno" se dodici giorni prima, e cioè il 24 maggio, Hitler non fosse intervenuto a bloccare alle porte di Dunkerque le forze corazzate di Kleist. In quel momento c'era un solo battaglione inglese a copertura del tratto di 20 km del fiume Aa compreso tra Gravelines e St. Omer, e per altri 100 km nell'entroterra la linea del canale non era molto meglio presidiata. Pochi ponti erano stati demoliti, e in molti casi non erano stati neppure fatti i preparativi per la demolizione. E infatti il 23 maggio le truppe corazzate tedesche non avevano incontrato alcuna difficoltà nel gettare teste di ponte al di là del canale, il quale, come ammetteva Gort nel suo rapporto, costituiva "l'unico ostacolo anticarro su questo fianco". Una volta attraversato il canale, nulla 117/957

avrebbe potuto impedire alle avanguardie corazzate tedesche di proseguire la loro avanzata e di tagliare le linee di ritirata del Bef verso Dunkerque, nulla eccetto un ordine di Hitler. È chiaro, tuttavia, che Hitler aveva vissuto in uno stato di nervosismo e di profonda tensione fin dal momento del crollo delle difese francesi nelle Ardenne. La straordinaria facilità di quella avanzata, il fatto che le sue armate non incontrassero quasi alcuna resistenza, lo rendeva molto inquieto: sembrava tutto troppo bello per essere vero. Le conseguenze di questo stato d'animo possono essere seguite attraverso il diario di Halder, il capo dello stato maggiore generale. Il 17, il giorno successivo al drammatico crollo delle difese francesi lungo la Mosa, Halder annotò: "Giornata piuttosto brutta. Il Führer è terribilmente nervoso. Spaventato dal suo stesso successo, non vorrebbe correre il benché minimo rischio, e sembrerebbe piuttosto dell'idea di tirarci le briglie". Fu quello il giorno in cui Guderian, ormai lanciato verso il mare, fu improvvisamente fermato. Il giorno dopo, era il 18, Halder scriveva: "Ogni ora è preziosa... Il comando del Führer la vede in modo molto diverso... inspiegabilmente continua a preoccuparsi del fianco meridionale. È furibondo, e grida che siamo sulla strada migliore per rovinare l'intera campagna". Fu solo nella tarda serata, quando Halder potè assicurargli che l'armata di fanteria d'appoggio stava disponendosi lungo l'Aisne, in modo da coprire il famoso fianco meridionale, che Hitler accettò l'idea che le forze corazzate riprendessero la loro rapida marcia verso la Manica. Due giorni dopo queste raggiunsero la costa, interrompendo le linee di comunicazione delle armate alleate in Belgio. A quanto pare quel brillante successo sopì per qualche tempo i dubbi di Hitler, ma questi risorsero non appena le forze corazzate piegarono verso nord, specialmente dopo il temporaneo allarme suscitato dal pur debole contrattacco portato dai carri armati inglesi nella zona di Arras. Le sue forze corazzate, che egli considerava tanto preziose, stavano ora dirigendosi verso la zona occupata dagli inglesi, che egli continuava a giudicare avversari molto temibili. Nello stesso tempo egli aveva paura che i francesi stessero organizzando qualcosa a sud. Il caso volle che per recarsi al quartier generale di Rundstedt Hitler scegliesse proprio la mattina del 24 maggio, un momento cruciale. Rundstedt 118/957

infatti era uno stratega prudente, sempre attento a tenere nella massima considerazione gli aspetti sfavorevoli di una data situazione per non correre il rischio di cadere in pericolosi ottimismi. Proprio per questo suo temperamento egli si dimostrò in più occasioni un buon correttivo per Hitler, frenandone gli eccessivi ardori con una visione più realistica dei problemi; ma in questa particolare occasione il suo contributo non fu certo positivo. Nel quadro della situazione che espose a Hitler, egli parlò del modo in cui sull'efficienza dei carri armati si facevano ormai sentire gli effetti della lunga e rapida marcia, e mise in rilievo la possibilità che nei giorni successivi si dovesse far fronte ad attacchi provenienti da nord e, soprattutto, da sud. Poiché la sera prima aveva ricevuto da Brauchitsch, il comandante in capo dell'esercito, l'ordine di affidare a Bock il completamento dell'operazione di accerchiamento a nord, era più che naturale che egli stesse pensando ai successivi sviluppi dell'operazione in pieno svolgimento a sud. Inoltre il quartier generale di Rundstedt si trovava ancora a Charleville, vicino a Sedan, e cioè appena dietro l'Aisne, nel centro del fronte tedesco rivolto verso sud. Quella dislocazione non poteva che alimentare la tendenza a preoccuparsi di quanto stava accadendo davanti a lui e a prestare invece minor attenzione agli sviluppi della situazione all'estremità del fianco destro, dove la vittoria sembrava assicurata. Insomma, egli tendeva a guardare a Dunkerque solo con la coda dell'occhio. Hitler si dichiarò "completamente d'accordo" con le riserve avanzate da Rundstedt, e anzi si preoccupò di sottolineare ancora l'assurda necessità di conservare in buone condizioni la forza corazzata per le operazioni future. Rientrato nel pomeriggio al suo quartier generale, Hitler convocò il comandante in capo. "Fu un colloquio molto spiacevole", e alla fine Hitler diede il suo definitivo e irrevocabile ordine di fermarsi. Quella sera stessa Halder commentava, nel suo diario, con queste tristi parole gli effetti di quell'ordine:

Per ordine diretto del Führer l'ala sinistra, forte di formazioni corazzate e motorizzate e che non ha più nemici davanti a sé, dovrà segnare il passo. Il 119/957

compito di dare il colpo di grazia al nemico circondato sarà dunque affidato alla Luftwaffe!

Fu Rundstedt a ispirare l'ordine di arresto impartito da Hitler? Se Hitler avesse pensato che il suo ordine era stato dovuto all'influenza di Rundstedt è quasi certo che dopo il salvataggio del Bef egli avrebbe menzionato anche questo tra i pretesti che addusse per giustificare la sua decisione, dato che si trattava di un uomo anche troppo pronto ad addossare agli altri la responsabilità di qualsiasi suo errore. Eppure in questo caso non esiste la benché minima prova che nelle sue successive spiegazioni egli accennasse mai all'opinione di Rundstedt come a un fattore che aveva influito su di lui. Questa prova di tipo negativo è forse più attendibile di ogni altra. Sembra invece più probabile che Hitler si recasse al quartier generale di Rundstedt nella speranza di trovare ulteriori giustificazioni per i dubbi che già nutriva e per il cambiamento di piani che intendeva imporre a Brauchitsch e Halder. Se pure la decisione non fu esclusivamente frutto dei dubbi di Hitler, è probabile che una certa influenza iniziale esercitassero in tal senso Keitel e Jodl, i due più influenti membri militari del suo stato maggiore personale. Molto significativa sotto questo aspetto è la testimonianza del generale Warlimont, che in quel periodo era in stretto contatto con Jodl. Avendo sentito parlare dell'ordine di arresto e convinto che si trattasse di una diceria del tutto infondata, egli si recò da Jodl per avere in merito informazioni più precise e attendibili:

Jodl confermò che l'ordine era stato dato e si dimostrò piuttosto irritato per le mie richieste di spiegazioni. Egli stesso dimostrò di approvare, senza riserve, la decisione di Hitler, sottolineando che l'esperienza personale che non solo Hitler ma anche Keitel e lui stesso avevano avuto nelle Fiandre durante la prima guerra mondiale dimostrava al di là di ogni dubbio che le forze corazzate non potevano operare sul terreno paludoso delle Fiandre, o almeno che non potevano farlo se non a prezzo di gravi perdite. Simili perdite erano per altro intollerabili, tenendo conto che la forza numerica e l'efficienza dei corpi corazzati avevano già registrato una pericolosa riduzione e in vista 120/957

dei compiti che li aspettavano nell'imminente seconda fase dell'offensiva in Francia.1

Warlimont aggiunge che se l'iniziativa dell'ordine di arresto fosse partita da Rundstedt, tanto egli quanto gli altri membri dell'Okw ne avrebbero sentito parlare, e inoltre che Jodl, che sulla questione tendeva a mantenere un atteggiamento difensivo, "certo non avrebbe mancato di indicare nel feldmaresciallo Rundstedt l'uomo che aveva ispirato o almeno approvato quell'ordine"; un simile riferimento avrebbe infatti zittito chiunque volesse sollevare obiezioni, dato che Rundstedt godeva "di un'indiscussa autorità in materia di questioni operative tra tutti gli ufficiali dello stato maggiore generale":

Un'altra ragione rivelatami in quei giorni era la seguente: Göring si era recato dal Führer e gli aveva assicurato che le sue forze aeree avrebbero potuto condurre a termine l'operazione di accerchiamento chiudendo dal cielo il lato della sacca rivolto verso il mare. Non vi è dubbio che egli sopravvalutava l'efficacia della sua arma.2

Quest'ultima affermazione di Warlimont appare tanto più credibile se la si collega con l'ultima frase della nota scritta da Halder sul suo diario il 24 maggio, e già citata in precedenza. Inoltre Guderian affermò che dopo avergli comunicato l'ordine di fermarsi Kleist aveva aggiunto le seguenti parole: "Dunkerque deve essere lasciata alla Luftwaffe. Se la conquista di Calais farà sorgere delle difficoltà, anche quella città dovrà essere lasciata alla Luftwaffe". E Guderian commentava: "Io penso che fu la vanità di Göring a provocare quella fatale decisione di Hitler". D'altra parte, vi sono segni che neppure la Luftwaffe fu impiegata con tutta l'energia possibile, e alcuni alti comandanti delle forze aeree affermano addirittura che anche in questo caso Hitler intervenne per esercitare un'azione di freno. 121/957

Tutti questi elementi suscitarono negli alti circoli militari il sospetto che dietro le ragioni tattiche e strategiche addotte da Hitler si celasse in realtà un motivo politico. Blumentritt, che nello stato maggiore di Rundstedt aveva il compito di presiedere alla elaborazione dei piani operativi, scorgeva un'indiretta conferma di questa supposizione nel modo sorprendente in cui Hitler aveva parlato in occasione della sua visita al quartier generale di Rundstedt:

Hitler, che appariva di ottimo umore, ammise che l'andamento della campagna era stato "un innegabile miracolo" e ci disse che a suo avviso la guerra sarebbe terminata nel giro di sei settimane. Una volta chiuse le ostilità, egli si proponeva di concludere una pace ragionevole con la Francia, dopo di che la strada sarebbe stata sgombra per un accordo con la Gran Bretagna. A questo punto egli ci sbalordì parlando con ammirazione dell'Impero inglese, della necessità della sua esistenza e dell'opera civilizzatrice che la Gran Bretagna aveva svolto nel mondo. Con un'alzata di spalle osservò che per creare il loro impero gli inglesi avevano spesso fatto ricorso a metodi piuttosto duri, ma aggiunse che "dove si pialla, volano trucioli". Dopo aver paragonato l'Impero inglese alla Chiesa cattolica, l'uno e l'altra indispensabili elementi di stabilità nel mondo, disse che tutto ciò che voleva dalla Gran Bretagna era il riconoscimento della posizione della Germania nell'Europa continentale. La restituzione alla Germania delle colonie perdute sarebbe stata auspicabile ma non essenziale, ed egli sarebbe stato addirittura disposto ad aiutare la Gran Bretagna con truppe tedesche qualora essa fosse venuta a trovarsi in difficoltà in una qualsiasi parte del mondo. A questo proposito egli fece rilevare che il possesso di colonie era soprattutto una questione di prestigio, dato che in caso di guerra esse non potevano essere difese e che il clima dei tropici non si confaceva ai tedeschi. Egli terminò dicendo che il suo obiettivo era quello di concludere la pace con la Gran Bretagna sulla base di condizioni che essa potesse giudicare compatibili con il suo onore.1

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Riflettendo in seguito sul corso degli eventi in quel periodo cruciale, Brumentritt riandò spesso col pensiero a questa conversazione, e finì col convincersi che l'ordine di arresto non era stato impartito per ragioni esclusivamente militari, e che anzi esso rientrava nel quadro di un piano politico mirante a spianare la via al raggiungimento della pace. La cattura del Bef a Dunkerque avrebbe rappresentato per l'onore degli inglesi una macchia che forse essi si sarebbero sentiti obbligati a cancellare. Lasciando che il Bef si mettesse in salvo, Hitler sperava di riconciliarsi con gli inglesi. Questa versione è tanto più significativa in quanto proviene da generali che erano molto critici nei confronti di Hitler e che ammettono che in quei giorni avrebbero voluto annientare l'esercito inglese. Quanto essi ci dicono dei discorsi che Hitler andava facendo nei giorni di Dunkerque si accorda con molti dei concetti che egli stesso aveva esposto anni prima in "Mein Kampf": a questo proposito, è interessante osservare come anche sotto altri aspetti egli tendesse ad attenersi alle idee contenute nel suo testamento spirituale. Numerosi sono gli elementi del suo modo di fare che inducono a ritenere che verso la Gran Bretagna egli nutrisse un ambivalente sentimento di amoreodio. Anche i diari di Ciano e di Halder confermano questo tono dei suoi discorsi dell'epoca sulla Gran Bretagna. Il carattere di Hitler era di una tale complessità che qualsiasi spiegazione troppo semplice ha poche probabilità di essere vera. È molto più plausibile che la sua decisione fosse frutto di un complesso intreccio di motivi diversi. Tre sono abbastanza evidenti: il desiderio di mantenere in buone condizioni le sue forze corazzate per il colpo successivo, il timore che aveva sempre suscitato in lui l'idea di avventurarsi nella paludosa regione delle Fiandre e le richieste di Göring che alla Luftwaffe fosse assegnato un ruolo di primo piano. Ma è molto verosimile che anche alcuni motivi politici s'intrecciassero a quelli militari nel cervello di un uomo che aveva una grande inclinazione alla strategia politica e tante storture nella mente.

Il nuovo fronte francese lungo la Somme e l'Aisne era più lungo di quello originale, mentre le forze disponibili per difenderlo erano molto diminuite. Nella prima fase della campagna i francesi avevano perso 30 delle loro divisioni, oltre a quelle inviate dai loro alleati. (Solo 2 divisioni inglesi erano 123/957

rimaste in Francia, anche se dalla Gran Bretagna si stava ora predisponendo l'invio di altre 2 divisioni che, per altro, non avevano neppure ultimato i programmi di addestramento). In tutto Weygand aveva messo insieme 49 divisioni per guarnire il nuovo fronte, lasciandone 17 lungo la Linea Maginot. Dato il poco tempo disponibile, non si poté fare molto per fortificare il fronte, e la scarsità di forze rese vano il tardivo tentativo di applicare il metodo della difesa in profondità. Poiché quasi tutte le divisioni meccanizzate erano state catturate, distrutte o decimate, scarseggiavano anche le riserve mobili. I tedeschi avevano riportato a ranghi completi le loro 10 divisioni corazzate con l'invio di carri armati nuovi, mentre le loro 130 divisioni di fanteria erano ancora quasi intatte. Per la nuova offensiva l'Alto Comando tedesco procedette a una redistribuzione delle sue forze, utilizzando 2 armate fresche (la Seconda e la Nona) per accrescere la pressione lungo il settore dell'Aisne, tra l'Oise e la Mosa, e affidando a Guderian il comando di un gruppo formato da 2 corpi corazzati che fu trasferito in questo stesso settore affinchè si tenesse pronto a intervenire. A Kleist furono lasciati 2 corpi corazzati che partendo dalle teste di ponte lanciate sulla riva meridionale della Somme ad Amiens e a peronne avrebbero dovuto compiere un movimento a tenaglia in modo da convergere sul basso corso dell'Oise nei pressi di Creil. Il restante corpo corazzato, agli ordini di Hoth, sarebbe avanzato tra Amiens e il mare. L'offensiva fu lanciata il 5 giugno, inizialmente lungo il tratto occidentale del fronte compreso tra Laon e il mare. I francesi opposero un'accanita resistenza per i primi due giorni, ma il 7 il più occidentale dei corpi corazzati tedeschi riuscì a sfondare lungo la direttrice che portava a Rouen. Il 9, approfittando del caos che ormai regnava tra le file dei difensori, i tedeschi attraversarono la Senna senza incontrare alcuna seria resistenza. Ma non era qui che essi intendevano sviluppare la loro manovra decisiva, cosicché si fermarono; e questa fu una grossa fortuna per la piccola forza inglese agli ordini del generale Alan Brooke, buona parte della quale potè essere tratta in salvo con una seconda evacuazione quando infine i francesi capitolarono. Il movimento a tenaglia di Kleist non si svolse però secondo i piani. L'8 giugno l'ala destra riuscì infine a sfondare, ma l'ala sinistra, partita da Peronne, incontrò forte resistenza a nord di Compiegne. Il Comando Supremo tedesco decise allora di sospendere questa parte dell'operazione e 124/957

di trasferire il gruppo di Kleist più a est, nello Champagne, dove era già stato operato uno sfondamento. Qui l'offensiva non ebbe inizio che il 9, ma il crollo delle difese francesi fu quasi immediato. Non appena le masse di fanteria ebbero aperto un varco, i carri armati di Guderian irruppero attraverso di esso per lanciarsi verso Châlons-sur-Marne e piegare poi a est. L'11 giugno Kleist, che stava sviluppando un ampio movimento aggirante verso sud, attraversò la Marna a Château-Thierry. Le sue forze proseguirono poi a passo di corsa attraverso il Plateau de Langres, occuparono Besançon e infine raggiunsero la frontiera svizzera: tutte le forze francesi schierate lungo la Linea Maginot rimasero così tagliate fuori. Già il giorno 7 Weygand consigliò al governo francese di chiedere senza indugio un armistizio, e il giorno dopo annunciò: "La battaglia della Somme è persa". Il governo, al cui interno le opinioni sul da farsi erano alquanto diverse, esitò ad accogliere il consiglio di Weygand, ma il 9 decise di lasciare Parigi. Incerto se rifugiarsi in Bretagna o a Bordeaux, alla fine scelse, come soluzione di compromesso, Tours. Nello stesso tempo Reynaud inviò al presidente Roosevelt una richiesta di aiuto, nella quale dichiarava tra l'altro: "Ci batteremo davanti a Parigi, ci batteremo dietro Parigi; ci rinchiuderemo in una delle nostre province, e qualora anche qui dovessimo essere cacciati ci ritireremo nel Nord Africa...". Il 10 giugno l'Italia dichiarò la guerra. A Mussolini erano state tardivamente offerte varie concessioni coloniali, ma egli le aveva respinte nella speranza di acquistare maggior prestigio agli occhi di Hitler. Tuttavia dovettero passare altri dieci giorni prima che gli italiani dessero il via alla loro offensiva, offensiva che per altro fu arginata con relativa facilità dalle deboli forze francesi. L'11 Churchill si recò in volo a Tours nel vano tentativo di rincuorare i capi francesi. Il giorno dopo Weygand informò i membri del governo che la battaglia era perduta, e dopo aver addossato agli inglesi la responsabilità di ambedue le sconfitte, dichiarò: "Mi sento costretto a dire chiaramente che non esistono alternative a un'immediata cessazione delle ostilità". Non vi è dubbio che il suo giudizio sulla situazione militare era esatto: le armate francesi si stavano sbriciolando, e i loro resti, avendo virtualmente rinunciato 125/957

a ogni tentativo di ulteriore resistenza, fuggivano in disordine verso sud. Il governo, incerto tra capitolazione e continuazione della guerra dal Nord Africa, decise soltanto di trasferirsi a Bordeaux, dando nello stesso tempo istruzioni a Weygand affinchè organizzasse un'ultima resistenza sulla Loira. Il 14 i tedeschi entrarono a Parigi, mentre le loro avanguardie stavano già spingendosi ancora più in profondità su ambedue i lati della città. Il 16 raggiunsero la valle del Rodano. Nel frattempo Weygand, spalleggiato da tutti i più alti comandanti, aveva continuato a esercitare pressioni sul governo francese affinchè si decidesse a chiedere un armistizio. In un disperato tentativo di prevenire questa decisione, inducendo i francesi a resistere in Africa, Churchill lanciò una proposta che in un altro momento avrebbe potuto rivelarsi di grande portata: quella di costituire un'unione franco-inglese. Ma a questo punto l'unico effetto che essa ebbe fu quello di suscitare irritazione negli ambienti francesi. La proposta fu messa ai voti, e la maggioranza del Gabinetto francese optò per un netto rifiuto; anzi, fu proprio dalla discussione in merito alla proposta inglese che scaturì la definitiva decisione di arrendersi. Reynaud si dimise, e il maresciallo petain formò un nuovo governo: la richiesta di armistizio fu trasmessa a Hitler la notte del 16. Le condizioni volute da Hitler furono comunicate ai rappresentanti francesi il giorno 20, in quella stessa vettura ferroviaria nella foresta di Compiegne nella quale i rappresentanti tedeschi avevano firmato l'armistizio del 1918; mentre si discutevano i termini dell'armistizio l'avanzata tedesca proseguì al di là della Loira, ma infine il 22 il governo francese accettò ufficialmente i termini proposti dai tedeschi. L'armistizio divenne effettivo alle 1.35 del 25 giugno, dopo che le parti interessate ebbero preso accordi per un armistizio collaterale tra Francia e Italia.

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VIII - LA BATTAGLIA D'INGHILTERRA

Uno degli aspetti più paradossali della storia della seconda guerra mondiale è che, sebbene le ostilità si fossero aperte il 1° settembre 1939 con l'invasione tedesca della Polonia, e a questa fosse seguita due giorni dopo la dichiarazione di guerra alla Germania da parte inglese e francese, Hitler e il Comando Supremo tedesco non avevano elaborato alcun piano o compiuto alcun preparativo per far fronte all'eventualità che la Gran Bretagna decidesse di non cedere le armi. Cosa ancora più strana, nulla fu fatto durante il lungo intervallo di quasi nove mesi che precedette l'inizio della grande offensiva tedesca sul fronte occidentale nel maggio del 1940. Né ci si preoccupò di affrontare la questione quando apparve ormai chiaro che la Francia stava crollando, e che quindi non poteva che essere imminente una sua uscita dalla scena del conflitto. Tutto ciò dimostra in modo inequivocabile che Hitler contava sulla accettazione da parte del governo inglese di una pace di compromesso sulla base delle favorevoli condizioni che egli era disposto ad accordare, e che nonostante tutte le grandi ambizioni egli non aveva alcun desiderio di spingere il conflitto con la Gran Bretagna fino alle estreme conseguenze. In effetti, egli lasciò intendere ai suoi generali che la guerra era terminata, approvò un ampio programma di congedi e di licenze e diede disposizioni affinchè parte della Luftwaffe fosse trasferita su altri fronti potenziali. Il 22 giugno, infine, ordinò la smobilitazione di 35 divisioni. Anche dopo che Churchill ebbe respinto a chiare lettere l'idea di un qualsiasi compromesso, manifestando la sua ferma determinazione di continuare la guerra, Hitler si ostinò a voler credere che si trattasse di un bluff e che la Gran Bretagna non potesse non riconoscere di trovarsi in una "situazione militare senza vie d'uscita". Questa speranza fu assai lenta a svanire. Fu solo 127/957

il 2 luglio che infine ordinò che si cominciasse a studiare il problema di un'invasione della Gran Bretagna, e ancora nutriva qualche dubbio quando il 16 luglio, due settimane più tardi, ordinò che si desse il via ai preparativi per tale invasione, battezzata "Operazione Sealion". Comunque egli disse che la spedizione doveva essere pronta entro la metà di agosto. Quanto radicate fossero le riserve mentali di Hitler nei confronti di una simile operazione - o, almeno, quanto egli fosse ancora combattuto - è dimostrato dal fatto che il 21 luglio egli informò Halder del suo proposito di volgersi a est per affrontare il problema della Russia, se possibile sferrando un attacco contro di essa quello stesso autunno. Il 29 all'Okw Jodl disse a Warlimont che Hitler era deciso a muovere guerra alla Russia. Parecchi giorni prima lo stato maggiore operativo del gruppo corazzato di Guderian era stato richiamato a Berlino per predisporre i piani relativi all'impiego delle forze corazzate in questa nuova campagna. Quando la Francia crollò, l'esercito tedesco non era assolutamente preparato ad affrontare un'impresa come quella dell'invasione dell'Inghilterra. Gli stati maggiori non solo non avevano studiato ma neppure avevano preso in considerazione un'eventualità di questo genere, le truppe non erano addestrate alle operazioni di trasporto via mare e di sbarco, e nulla infine era stato fatto per allestire una flotta di mezzi da sbarco all'altezza di un simile compito. Pertanto, tutto ciò che si poteva tentare era un frettoloso sforzo per mettere insieme navi, trasportare piccole imbarcazioni dalla Germania e dai Paesi Bassi nei porti della Manica e addestrare sommariamente le truppe alle operazioni di imbarco e sbarco. Era solo in quanto le forze inglesi erano temporaneamente "inermi", avendo perso in Francia la massima parte delle armi e dell'equipaggiamento, che un'operazione così abborracciata poteva avere qualche possibilità di successo. Il ruolo principale dell'operazione fu affidato al maresciallo von Rundstedt e al suo gruppo di armate A, il quale avrebbe dovuto impiegare la Sedicesima armata (generale Busch) sulla destra e la Nona armata (generale Strauss) sulla sinistra. Dopo essersi imbarcate nei numerosi porti situati tra l'estuario della Schelda e quello della Senna, queste forze avrebbero dovuto convergere sulla costa sudorientale dell'Inghilterra tra Folkestone e Brighton, mentre della conquista dello scosceso tratto di costa compreso tra Dover e 128/957

Folkestone si sarebbe occupata una divisione aviotrasportata. Il piano "Sealion" prevedeva che entro quattro giorni dall'inizio dell'operazione sulla costa inglese sbarcasse una prima ondata di 10 divisioni con il compito di costituire un'ampia testa di ponte. Dopo circa una settimana doveva iniziare l'avanzata principale nell'entroterra, avente come primo obiettivo la conquista del grande arco di alture che si stende dall'estuario del Tamigi a Portsmouth. Nella fase successiva si sarebbe proceduto a tagliar fuori Londra, isolandola dalle regioni occidentali del paese. Contemporaneamente a questa operazione la Sesta armata (feldmaresciallo von Reichenau) del gruppo di armate B doveva salpare da Cherbourg e sbarcare, con una prima ondata di 3 divisioni nella Lyme Bay, a ovest di Portland Bill, per poi lanciarsi verso nord in direzione dell'estuario del Severn. La seconda ondata dell'invasione sarebbe stata costituita da una forza mobile di sfondamento comprendente 6 divisioni corazzate e 3 divisioni motorizzate organizzate in 3 corpi; essa sarebbe stata poi seguita da una terza ondata di 9 divisioni di fanteria e da una quarta ondata di 8 divisioni di fanteria. Sebbene la prima ondata non comprendesse alcuna divisione corazzata, a essa, e più precisamente al primo dei suoi due scaglioni, furono assegnati circa 650 carri armati; di questo primo scaglione faceva parte poco più di un terzo dei 250.000 uomini che costituivano la prima ondata. Per il trasporto attraverso la Manica dei due scaglioni della prima ondata si prevedeva l'impiego di 155 trasporti truppe, per un totale di circa 700.000 tonnellate, oltre a più di 3000 imbarcazioni minori: 1720 chiatte, 470 rimorchiatori e 1160 motobarche. I preparativi furono avviati solo verso la fine di luglio, e lo stato maggiore della marina da guerra tedesca fece sapere che sarebbe stato possibile raccogliere e mettere in condizioni di salpare una simile quantità di navi e imbarcazioni prima della metà di settembre, al più presto, mentre Hitler aveva ordinato che i preparativi fossero completati entro la metà di agosto. (Alla fine di luglio, in realtà, lo stato maggiore della marina raccomandò addirittura che l'operazione fosse rinviata fino alla primavera del 1941). Queste, per altro, non erano le sole difficoltà. I generali tedeschi erano molto preoccupati per i rischi che le loro forze avrebbero corso attraversando la Manica. Poiché avevano scarsa fiducia nella capacità della marina da 129/957

guerra o dell'aviazione tedesca di impedire al nemico di interferire, essi sostenevano che l'invasione doveva svilupparsi simultaneamente lungo il tratto di costa compreso tra Ramsgate e Lyme Bay, e cioè lungo un fronte abbastanza ampio da costringere i difensori a disperdere le loro forze. Ancora più preoccupati erano gli ammiragli tedeschi, i quali si chiedevano che cosa sarebbe accaduto quando fosse entrata in azione la flotta inglese. Neppure essi di facevano troppe illusioni in merito alla capacità della marina da guerra tedesca di prevenire ogni interferenza da parte di quella inglese, cosicchè fin dall'inizio l'ampio fronte di invasione previsto dal piano elaborato dall'esercito, e che quindi l'attraversamento della Manica doveva avvenire lungo un corridoio piuttosto stretto e protetto da campi minati, con forze di terra più ridotte (inutile dire che la richiesta di queste limitazioni non faceva che accrescere le perplessità dei generali). Soprattutto, insisteva l'ammiraglio Raeder, era indispensabile poter contare sul fatto che la Luftwaffe riuscisse ad assicurarsi il controllo del cielo al di sopra del corridoio di attraversamento. Dopo averne discusso con Raeder il 31 luglio, Hitler accettò la tesi della marina secondo cui "Sealion" non avrebbe potuto prendere il via prima della metà di settembre. Se l'operazione non fu ancora definitivamente rinviata al 1941, fu solo perché Göring rassicurò Hitler che la Luftwaffe era in grado di tenere a bada la marina da guerra inglese e nello stesso tempo di mettere fuori causa l'aviazione inglese. I capi della marina e dell'esercito furono naturalmente ben lieti di lasciare che Göring provasse ad attuare la sua offensiva aerea preliminare, dato che in questo modo essi sarebbero stati tenuti ad assumersi precisi impegni solo se e quando l'offensiva aerea si fosse dimostrata efficace. L'offensiva aerea, però, non ebbe successo, e fu così che la lotta per la supremazia aerea finì col diventare la componente principale - anzi l'unica della decisiva "Battaglia d'Inghilterra". La superiorità della Luftwaffe sulla Royal Air Force non era così forte come quasi tutti allora credevano. Essa non si dimostrò in grado di mantenere un'offensiva continua, rovesciando sull'Inghilterra una serie ininterrotta di massicce ondate di bombardieri come l'opinione pubblica inglese aveva 130/957

temuto; e inoltre il numero dei suoi caccia non era di molto superiore a quello di cui disponeva la Raf. L'offensiva fu condotta soprattutto dalle squadre aeree (Luftflotten) 2 e 3 dei feldmarescialli Albert Kesselring e Hugo Sperrle, di base, la prima nella Francia nordorientale e nei Paesi Bassi, la seconda nella Francia settentrionale e nordoccidentale. Ciascuna squadra aerea era una forza autonoma, completa in tutte le sue componenti; ma questo tipo di integrazione, che pure aveva dato ottimi risultati quando si era trattato di appoggiare le forze di terra in avanzata in Polonia e in Francia, non si sarebbe dimostrato altrettanto adatto per una campagna combattuta quasi esclusivamente nell'aria. Ciascuna squadra aerea elaborava suoi piani e li faceva poi approvare per proprio conto; non esisteva alcun piano generale. Il 10 agosto, quando l'offensiva ebbe inizio, le squadre aeree 2 e 3 avevano un totale di 875 bombardieri orizzontali (da alta quota) e 316 bombardieri in picchiata. (Questi ultimi si rivelarono ben presto così vulnerabili da parte dei caccia inglesi che dopo il 18 agosto si decise di ritirarli e di tenerli in serbo per l'invasione). C'era inoltre la Luftwaffe 5 del generale Stumpff di base in Norvegia e in Danimarca, la quale disponeva di 123 bombardieri di alta quota; ma essa prese parte alla campagna solo per un giorno, il 15 agosto: le perdite che subì furono talmente gravi da sconsigliare la ripetizione di quella lunga escursione. Con la sua apparizione tra le quinte essa ottenne comunque il risultato di indurre il comando caccia inglese a dislocare parte delle sue forze nell'Inghilterra nordorientale, lontano dalla mischia. Verso la fine di agosto, inoltre, essa mise a disposizione un centinaio di bombardieri per rimpiazzare gli aerei perduti fino a quel momento dalle Luftflotten 2 e 3. All'inizio della battaglia del 10 agosto queste disponevano di 929 caccia. Per la massima parte si trattava di monomotori Masserschmitt 109, ma 227 erano bimotori Me 110 dotati di notevole autonomia. I Me 109, il cui primo prototipo era apparso nel 1936, avevano una velocità massima di oltre 550 km orari, nonché un'elevata velocità ascensionale che assicurava loro un ulteriore punto di vantaggio nei confronti dei caccia inglesi. Per altro erano meno maneggevoli, e nelle battaglie aeree ciò costituiva un notevole svantaggio. Inoltre, a differenza dei caccia inglesi, quando iniziò la campagna 131/957

quasi tutti erano privi di abitacolo corazzato per il pilota, sebbene disponessero di serbatoi del carburante a prova di proiettile che i caccia inglesi invece non avevano. In questa campagna la scarsa autonomia dei monomotori tedeschi costituì un fattore decisivo. Il Me 109 aveva un'autonomia di crociera nominale di 660 km; ma questa cifra era molto ingannevole. Tenendo conto dell'andata e del ritorno, il sue effettivo raggio d'azione era di poco superiore ai 160 km: ciò significava che levandosi in volo dal Pas de Calais o dalla Penisola di Cotentin un Me 109 poteva a malapena raggiungere Londra, dove comunque gli rimaneva ben poco tempo disponibile per combattere. In termini di durata di volo esso aveva una autonomia totale di appena novantacinque minuti, e quindi una possibilità di volo tattico limitata a settantacinque-ottanta minuti. Quando le pesanti perdite subite dai bombardieri ne dimostrarono tutta la vulnerabilità, rendendo inevitabile la decisione di scortarli con aerei da caccia, accadde quindi che, essendo necessari 2 caccia per ogni bombardiere, non più di 300-400 bombardieri potessero essere impiegati nel corso di una giornata, anche contro obiettivi situati nelle estreme regioni meridionali dell'Inghilterra. Il Me 109, inoltre, era difficile da maneggiare nelle fasi di decollo e di atterraggio, e aveva un carrello alquanto debole: inconveniente, quest'ultimo, la cui gravità era accentuata dal fondo irregolare delle piste allestite con troppa fretta lungo la costa francese. Il bimotore Me 110, nonostante la sua velocità massima nominale fosse di 545 km orari, alla prova dei fatti si dimostrò assai più lento (quasi mai superava i 480 km orari), ed era quindi facilmente battuto in velocità dallo Spitfire; esso inoltre era lento in fase di accelerazione e difficile da manovrare. Concepiti per diventare il "fior fiore operativo dei caccia della Luftwaffe", i Me 110 si rivelarono sul piano tecnico una assoluta delusione, tanto è vero che alla fine si rese necessario farli scortare dai Me 109. Ma il più grave punto debole dei caccia tedeschi era l'inefficienza della loro attrezzatura radio. Il sistema radiotelefonico con il quale potevano tenersi in comunicazione fra loro durante il volo era molto inferiore a quello in uso sui caccia inglesi, e inoltre non era possibile controllarli da terra. 132/957

Entro la metà di luglio il numero dei caccia della Raf, che in Francia aveva perso più di 400 aerei, era stato riportato a circa 650, quanti ne aveva avuto all'inizio dell'offensiva tedesca, in maggio. Si trattava per la massima parte di Hurricanes e di Spitfires: gli aerei di altri tipi più vecchi non arrivavano neppure a 100. Questa straordinari ripresa fu in gran parte merito degli sforzi di lord Beaverbrook, messo a capo del nuovo Ministero della Produzione Aerea in maggio, quando era stato formato il governo Churchill. I suoi critici lo accusarono di avere condotto con le sue troppe energiche interferenze i piani per il potenziamento a lungo termine delle forze aeree inglesi. Ma il maresciallo capo dell'aria, sir Hugh Dowding, comandante in capo del comando caccia, ebbe occasione di dichiarare pubblicamente che "non c'è che un aggettivo per definire l'effetto della nomina (di lord Beaverbrook): magico". Entro la metà dell'estate la produzione di caccia era aumentata di due volte e mezzo, e durante l'intero anno la Gran Bretagna produsse 4283 caccia contro i 3000 e più caccia mono e bimotore della Germania. Più difficile è invece determinare quale fosse il rapporto di forze in termini di armamento. Hurricanes e Spitfires erano armati esclusivamente di mitragliatrici: ne avevano 8 ciascuno, fissate alla parte anteriore delle ali. Si trattava di mitragliatrici americane Browning, che erano state prescelte in quanto dotate di un funzionamento abbastanza sicuro da consentirne il comando a distanza e di un'alta cadenza di tiro (1260 colpi al minuto). In generale i caccia Me 109 erano muniti di 2 mitragliatrici fisse sistemate nella capotatura e di 2 cannoncini da 20 mm nelle ali. Quest'ultima era un'arma messa a punto in seguito alle esperienza acquisite nella guerra civile spagnola, che i tedeschi avevano utilizzato come terreno di prova per la loro Luftwaffe; appunto durante quella guerra erano stati ampiamente sperimentati i Me 109, nonché precedenti tipi di caccia ormai rimpiazzati. Adolf Galland, l'asso tedesco, a posteriori non ha dubbi che l'armamento del Me 109 era il più efficiente. Le opinioni inglesi in merito erano invece contrastanti, in quanto molti sostenevano che l'elevata velocità di tiro delle Browning assicurava il vantaggio di poter sparare a brevi raffiche. D'altra parte si riconosceva che una mezza dozzina di proiettili di cannone potevano fare più danno delle raffiche di Browning sparate in un tempo equivalente: 133/957

anzi, alcuni dei piloti da caccia inglesi lamentavano che anche quando erano certi che il loro fuoco stava centrando un avversario "non succedeva niente". Forse è significativo il fatto che nel corso della campagna una trentina di Spitfires furono equipaggiati con cannoncini da 20 mm Hispano (Oerlikon), e che a partire da ottobre entrarono in attività Hurricanes muniti di 4 cannoncini. Ciò che invece appare chiaro fin dall'inizio era che l'armamento di cui erano dotati i bombardieri tedeschi (poche mitragliatrici in brandeggio libero) era troppo esiguo perché essi potessero respingere i caccia inglesi senza essere scortati da caccia. La situazione delle due parti per quanto riguarda i piloti di caccia era più complessa, e almeno nelle prime fasi della campagna tutt'altro che favorevole per la Gran Bretagna: i piloti inglesi avevano sì un alto grado di addestramento, ma erano pericolosamente pochi. Le scuole di addestramento al volo della Raf tardarono a espandersi, e le loro carenze contribuirono in larga misura a determinare la condotta della campagna. Ciò di cui ci si doveva preoccupare era di evitare qualsiasi dispendio di uomini, anche se ciò significava lasciare passare qualche incursione nemica. Gli uomini, e non gli aerei, erano la principale preoccupazione di Dowding. Amministrando con parsimonia le sue risorse umane nel mese di luglio, entro l'inizio di agosto Dowding riuscì a portare il numero dei suoi piloti a 1434, grazie anche al contributo dell'aviazione della marina che cedette "in prestito" alla Raf 68 dei suoi piloti. Ma un mese dopo questo numero era sceso a 840, e le perdite settimanali ammontavano in media a 120. D'altra parte, durante l'intero mese le unità di addestramento operativo della Raf non riuscirono a sfornare più di 260 piloti. In settembre la situazione si fece ancora più grave, in quanto il numero dei piloti addestrati ed esperti si riduceva sempre più, mentre i nuovi arrivati, reduci da corsi di addestramento alquanto sommari, erano resi ancora più vulnerabili dall'inesperienza. Le squadriglie fresche chiamate a dare il cambio a quelle ormai esauste finivano spesso col subire più perdite delle altre. In numerosi casi la stanchezza provocava un calo del morale e un aumento del "nervosismo". 134/957

I tedeschi non dovettero invece fronteggiare una così grave carenza iniziale in termini di piloti. Nonostante le ingenti perdite subite sul Continente in maggio e giugno, le scuole di volo sfornavano più piloti di quanti potessero assorbirne le squadriglie di prima linea. Ma sul morale esercitava un effetto insidioso la tendenza di Göring e di altri capi della Luftwaffe a considerare e trattare l'arma dei caccia come meramente "difensiva" e di importanza secondaria. Inoltre alla caccia venivano sottratti molti dei suoi piloti migliori per rimpiazzare le perdite subite dall'arma dei bombardieri o da quella dei bombardieri in picchiata, mentre Göring continuava a rimproverarle una troppo scarsa aggressività e ad attribuirle la responsabilità degli insuccessi della Luftwaffe (insuccessi che invece erano in gran parte dovuti alla sua imprevidenza o agli errori dei suoi piani). Al contrario, il morale dei piloti da caccia inglesi era fortificato dalla consapevolezza di essere considerati ed acclamati, durante questi critici mesi, come i "Pochi" di Churchill, il fior fiore della Royal Air Force e gli eroi della nazione. Il logorio a cui erano sottoposti i caccia tedeschi - i piloti non meno degli aerei - era moltiplicato dal fatto che nei loro comandi invalse sempre più la tendenza a impegnarli in compiti di scorta: due o tre missioni al giorno, e talvolta addirittura cinque. Göring non concedeva giorni di riposo, né la rotazione delle unità impegnate in prima linea. Allo stato di tensione provocato dalle pesanti perdite si aggiungeva così la stanchezza fisica. Quando arrivò settembre il morale dei piloti da caccia tedeschi stava calando. Per di più, vedendo coi loro occhi con quale dilettantesca incuranza si stessero attuando i preparativi per l'invasione dell'Inghilterra, sempre più numerosi erano i piloti che si chiedevano se davvero quell'invasione ci sarebbe stata, o se invece essi fossero gettati allo sbaraglio soltanto per salvare le apparenze, per una operazione che in realtà si stava pensando di non tentare neppure. Per parte loro, gli uomini di equipaggio dei bombardieri risentivano delle ingenti perdite e di una diffusa sensazione di vulnerabilità agli attacchi dei caccia della Raf. Sebbene continuassero a battersi con coraggio per eseguire gli ordini ricevuti, il calo del loro morale mostrò una netta tendenza a farsi sempre più accentuato.

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In breve, mentre nelle prime fasi della campagna le due parti si equivalevano in quanto ad abilità e coraggio, col trascorrere delle settimane gli inglesi furono aiutati a prendere il sopravvento dal fatto, e ancor più dalla sensazione, che il nemico stava logorandosi, tanto sul piano materiale quanto su quello morale, più di quanto accadesse a loro - per quanto gravi continuassero a essere anche le loro perdite. Per i tedeschi un grave ostacolo fu rappresentato per l'intera durata della campagna dalle gravi insufficienze del loro servizio informazioni. La fonte da cui la Luftwaffe attingeva il materiale conoscitivo necessario per condurre la sua offensiva era costituita da un manuale, preparato prima della guerra e noto come "Studio blu", nel quale erano riportati i dati disponibili in merito all'ubicazione e alla pianta dei principali complessi industriali inglesi, nonché i risultati di un ampio lavoro di ricognizione fotografica compiuto durante "voli di prova lungo rotte civili". Del tutto inadeguato era il materiale complementare fornito dall'ufficio informazioni della stessa Luftwaffe, diretto soltanto da un maggiore. In un suo studio sul potenziale della Raf svolto nel luglio del 1940, questo maggiore Schmid sottovalutò in misura piuttosto grave la produzione inglese di caccia, stimando che essa si aggirasse intorno a soli 180-300 al mese, mentre in realtà in agosto e settembre, e cioè nel pieno della campagna, grazie agli sforzi di Beaverbrook essa raggiunse, per quanto riguardava i soli Hurricanes e Spitfires, i 460-500 aerei al mese. (Le conseguenze di quel grosso errore furono aggravate dai rapporti provenienti dall'ufficio produzione del generale Udet, nei quali si poneva l'accento sui difetti dello Hurricane e dello Spitfire senza per altro menzionarne i meriti). Nello studio del maggiore Schmid non si accennava neppure all'efficiente sistema difensivo della Raf, con le sue stazioni radar, le sale operazioni e la rete radio ad alta frequenza. Eppure la stazione di ricerca radar di Bawdsey, sulla costa del Suffolk, e gli alti tralicci delle antenne radio che si innalzavano tutt'intorno lungo la costa non avrebbero dovuto sfuggire all'occhio di un attento osservatore già molto prima della guerra, ed entro il 1939 sembrava quasi impossibile che i tedeschi non sapessero ancora nulla delle installazionichiave del sistema di allarme inglese. Già nel 1938 i tedeschi sapevano che gli inglesi stavano compiendo esperimenti con il radar; nel maggio del 1940, poi, sul litorale nei pressi di Boulogne si impadronirono addirittura di una stazione radar mobile, ma i loro scienziati affermarono che si trattava di 136/957

un'apparecchiatura alquanto grossolana. Affermazioni molto più dettagliate sul sistema radar inglese caddero in mano dei tedeschi, a causa della negligenza con cui i francesi tendevano a trattare i problemi connessi alla sicurezza, quando le loro truppe invasero la maggior parte della Francia, ma a quanto pare i tedeschi non seppero approfittarne. Lo stesso Göring sottovalutò l'influenza che questa nuova arma avrebbe potuto esercitare sull'andamento della campagna. In realtà fu solo in luglio, quando le stazioni di allarme appena installate lungo la costa francese cominciarono a captare l'ininterrotto flusso di segnali proveniente dalle antenne radar della costa inglese, che i tedeschi capirono di trovarsi di fronte a qualcosa di nuovo e di molto importante. Anche la portata e l'efficienza del radar inglese furono sottovalutate dai capi della Luftwaffe, i quali di conseguenza fecero ben poco per disturbarne il funzionamento o per distruggerlo. Né la scoperta che i caccia inglesi operavano sotto stretto controllo radio li spaventò come invece avrebbe dovuto: i tedeschi si limitarono a concludere che quel sistema rendeva troppo rigido il comando caccia, e che sarebbero bastati degli attacchi in massa a farlo saltare. La tendenza a esagerare le perdite inflitte all'avversario durante le violente battaglie aeree di quei giorni fu un errore comune ad ambedue le parti, ma finì coll'avere conseguenze più gravi per i tedeschi. All'inizio il servizio informazioni della Luftwaffe formulò una valutazione abbastanza esatta delle risorse della Raf, stimando che esse ammontassero a circa 50 squadriglie di Hurricanes e Spitfires, con una flotta operativa di circa 600 aerei, 400-500 al massimo dei quali dislocati nelle basi dell'Inghilterra meridionale. Ma una volta iniziata la campagna l'effetto combinato della tendenza a sopravvalutare le perdite degli inglesi e a sottovalutare invece la produzione di nuovi aerei fu quello di far cadere sempre più spesso i capi della Luftwaffe in grossi errori di calcolo e quindi in uno stato di grave confusione: i piloti tedeschi furono dapprima sbalorditi, poi sempre più scoraggiati vedendo che il numero dei caccia inglesi non accennava a diminuire. Il numero degli aerei di cui si segnalava l'abbattimento era addirittura molto superiore a quello di tutti gli aerei veramente esistenti.

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Un'altra causa di errore nei calcoli era la seguente: ogni volta che veniva bombardata una base del comando caccia inglese, i capi della Luftwaffe avevano l'abitudine di cancellare a matita rossa il numero della squadriglia inglese che vi aveva la base. Ciò era dovuto in parte all'insufficiente precisione della ricognizione fotografica e in parte a una analisi troppo ottimistica dei risultati. Per esempio, la Luftwaffe calcolò che a tutto il 17 agosto non meno di 11 campi di aviazione erano stati "resi inutilizzabili in via permanente", mentre in realtà soltanto uno, quello di Manston, restò fuori uso per qualche tempo. Tempo ed energie andarono inoltre sprecati nell'attaccare campi di aviazione delle regioni sudorientali che non facevano parte dell'organizzazione del comando caccia. Per contro, i capi della Luftwaffe non seppero rendersi conto dell'importanza vitale delle stazioni di settore (come quelle di Biggin Hill, Kenley e Hornchurch, ecc.) nel quadro dell'organizzazione del comando caccia, e non scoprirono mai che le loro sale-operazioni erano all'aperto, ed erano quindi pericolosamente esposte. Fu per questa ragione che i micidiali attacchi sferrati dalla Luftwaffe sulle stazioni di settore verso la fine di agosto non vennero più proseguiti. Un altro elemento che giocava a favore degli inglesi era costituito dalle condizioni meteorologiche, in un duplice senso: non solo sulla Manica le condizioni atmosferiche erano spesso sfavorevoli per la parte che doveva attaccare, ma poiché di regola le perturbazioni provenivano da ovest gli inglesi potevano esserne informati prima dei tedeschi. Questi avevano decifrato il codice in cui venivano trasmessi per radio dall'Atlantico i bollettini meteorologici inglesi, ma in pratica non seppero approfittarne, tanto che in numerose occasioni si lasciarono cogliere di sorpresa da improvvisi peggioramenti del tempo. In particolare le manovre di raduno dei bombardieri e dei caccia di scorta furono più volte disturbate dall'improvviso arrivo di perturbazioni che provocavano un aumento della nuvolosità e una diminuzione della visibilità. L'afflusso di banchi di nubi sulla Francia settentrionale e sul Belgio attardava i bombardieri, i cui equipaggi avevano scarsa esperienza di volo cieco, col risultato che essi arrivavano tardi ai previsti luoghi di raduno e i caccia, che non potevano permettersi di sprecare carburante, si dovevano aggregare ad altri bombardieri; succedeva così che una formazione di bombardieri andasse in missione con una scorta doppia, e un'altra invece senza alcuna scorta (esponendosi quindi al rischio di gravi 138/957

perdite). Con l'avvicinarsi dell'autunno e il conseguente peggioramento del tempo simili incidenti si moltiplicarono con effetti catastrofici. Sotto un certo aspetto, tuttavia, i tedeschi avevano dalla loro il vantaggio di una maggiore organizzazione. Per qualche tempo, ad esempio, il servizio di salvataggio aria-acqua inglese rimase tutt'altro che efficiente, e i piloti che cadevano in mare potevano solo sperare che la fortuna li assistesse e che qualcuno arrivasse a raccoglierli. La cosa era tanto più grave in quanto verso la metà di agosto quasi due terzi delle battaglie con un esito ben preciso si svolgevano sul mare. Dalla parte tedesca, ai lavori di recupero erano specificamente adibiti una trentina di Heinkel, mentre sia i piloti dei caccia sia gli uomini di equipaggio dei bombardieri avevano in dotazione canotti di gomma gonfiabili, una cintura di salvataggio, una pistola lanciarazzi e una sostanza chimica che sciogliendosi nell'acqua spandeva intorno all'uomo caduto in mare una grande macchia color verde brillante. Un pilota di caccia costretto a un ammaraggio di fortuna poteva contare sul fatto di avere a disposizione da quaranta a sessanta secondi per abbandonare l'aereo prima che questo si inabissasse. Senza la sensazione di sicurezza che l'efficiente sistema di salvataggio adottato dalla Luftwaffe dava ai piloti tedeschi, è probabile che il loro morale avrebbe registrato un calo ancora più rapido di quello che in effetti ebbe. Oltre che coi caccia della Raf, l'offensiva della Luftwaffe dovette fare i conti con un altro formidabile ostacolo: i cannoni antiaerei assegnati alla difesa del territorio britannico; si trattava di cannoni che, come quelli che erano stati dati in dotazione al corpo di spedizione in Francia, pur continuando ad appartenere all'esercito che li metteva a disposizione, sul piano operativo dipendevano dal comando caccia della Raf. Anche se nel corso della Battaglia d'Inghilterra essi abbatterono un numero relativamente esiguo di bombardieri tedeschi, certo la loro attività contribuì, influendo in particolare sulla loro precisione nella fase di bombardamento. Il comandante in capo del comando contraereo inglese era il generale di corpo d'armata sir Frederick Pile. Dapprima artigliere, era stato trasferito al Royal Tank Corps nel 1923, anno in cui la nuova formazione era stata costituita in via permanente, ed era ben presto diventato uno dei più dinamici sostenitori delle forze corazzate mobili. Ma nel 1937, dopo la sua 139/957

promozione a generale di divisione, il consiglio dell'esercito gli aveva affidato il comando della Prima divisione contraerea, responsabile della difesa di Londra e dell'Inghilterra meridionale. L'anno successivo le 2 divisioni antiaeree esistenti furono portate a 5 e poi a 7. Alla fine di luglio del 1939, poco prima dello scoppio della guerra, "Tim" Pile fu promosso comandante dell'intero sistema di difesa antiaerea, comprese le batterie leggere che si stavano allora allestendo per la difesa dei campi di aviazione e di altri punti di importanza vitale dalla minaccia di attacchi aerei a bassa quota. Un altro prezioso elemento del sistema difensivo predisposto dagli inglesi per fronteggiare questo tipo di incursioni era costituito dai palloni di sbarramento: enormi palloni a forma di salsiccia riuniti in lunghe file e ancorati con cavi di acciaio a quote che raggiungevano i 1500 m. Questo tipo di dispositivo antiaereo, alla cui installazione provvedeva la stessa Raf, era però di competenza di un diverso settore del comando caccia. Durante questi anni prebellici il potenziamento delle forze antiaeree per la difesa del territorio metropolitano era stato accettato con riluttanza, quando non addirittura avversato con energia, dal consiglio dell'esercito, il quale tendeva a considerarlo nulla più che una deplorevole iniziativa destinata a ripercuotersi sul potenziamento dell'esercito. Gli sforzi di Pile per potenziare queste forze antiaeree e la loro efficienza si scontrarono quindi con il manifesto ostruzionismo di molti ambienti del Ministero della Guerra e finirono col farlo cadere in disgrazia, con conseguenze negative per le sue prospettive di rientro e di ulteriore avanzamento nel corpo principale dell'esercito. Tuttavia, e questa fu certo una fortuna per il paese, egli era riuscito a stabilire stretti e cordiali rapporti con Dowding, che pure aveva un temperamento piuttosto difficile, e i due uomini lavorarono insieme con ottimi risultati. Prima che scoppiasse la guerra, all'inizio del settembre 1939, non solo era stata approvata la costituzione di un comando antiaereo, ma la sua dotazione ufficialmente autorizzata era stata portata via via a 2232 cannoni antiaerei pesanti (un numero quasi doppio rispetto a quello previsto dal cosiddetto piano "Ideal", respinto due anni prima), 1860 cannoni antiaerei e 4128 proiettori. Ma, a causa di innumerevoli esitazioni e ritardi, quando la guerra scoppiò la disponibilità effettiva era di soli 695 cannoni pesanti e 253 cannoni 140/957

leggeri: circa un terzo e un ottavo rispettivamente, di quelli già autorizzati. (Si trattava, comunque, di un netto miglioramento rispetto ai giorni della crisi di Monaco, un anno prima, quando la disponibilità effettiva di cannoni antiaerei raggiungeva appena i 126 pezzi). Soddisfacente era invece la situazione per quanto riguardava i proiettori, dato che dei 4128 autorizzati già 2700 erano installati: più dei due terzi. Dopo lo scoppio della guerra, ulteriori complicazioni sorsero quando l'ammiragliato richiese 255 cannoni pesanti per difendere i sei ancoraggi della Home Fleet, richiesta che non era stata mai avanzata prima della guerra, quando l'ammiragliato ostentava grande fiducia nella capacità delle sue navi da guerra di respingere da sole, con il loro armamento antiaereo, eventuali attacchi aerei nemici. Ora invece voleva ben 96 cannoni per proteggere l'ancoraggio di Rosyth nel Firth of Forth: tanti quanti erano quelli allora disponibili per l'intera Londra e quattro volte quelli che proteggevano la zona di Derby, dove erano situate le indispensabili fabbriche di motori della RollsRoyce. La spedizione in Norvegia, nell'aprile del 1940, diede luogo a un'ulteriore, ingente richiesta di cannoni antiaerei sia pesanti che leggeri. Poi, dopo la caduta della Francia in giugno, la situazione della stessa difesa aerea della Gran Bretagna subì un radicale peggioramento, dato che ora il paese veniva a trovarsi circondato da una cerchia di basi aeree nemiche che si estendeva dalla Norvegia fino alla Bretagna. A quel tempo la dotazione del comando antiaereo era salita a 1204 cannoni pesanti e 581 cannoni leggeri: rispettivamente quasi il doppio e più del doppio del numero di cui il comando aveva potuto disporre all'inizio della guerra. Se il miglioramento non fu ancora più netto, fu a causa delle richieste di cannoni che in quel frattempo erano state avanzate da più parti. Durante le cinque settimane successive arrivarono altri 124 pezzi pesanti e 182 leggeri, ma quasi metà dei primi e un quarto dei secondi dovettero essere destinati all'addestramento oppure inviati in località oltremare ora minacciate dall'entrata in guerra dell'Italia al fianco della Germania. Alla fine di luglio la difesa aerea della Gran Bretagna aveva ancora poco più di metà dei cannoni antiaerei pesanti e appena un terzo dei cannoni antiaerei leggeri che erano stati considerati indispensabili al momento dello scoppio della guerra, e cioè 141/957

in un momento in cui la situazione strategica si presentava in termini di gran lunga più favorevoli di quelli del momento. Per quanto invece riguardava i proiettori, si era quasi raggiunto il numero previsto dai piani prebellici: quasi 4000 erano infatti i proiettori già disponibili. Ma purtroppo le circostanze erano molto cambiate rispetto a quei giorni, e ormai anche per quanto riguardava i proiettori si imponeva un considerevole aumento della dotazione prevista per la difesa aerea della Gran Bretagna. La fase preliminare della Battaglia d'Inghilterra vide il graduale sviluppo delle operazioni aeree tedesche contro i porti della costa meridionale dell'Inghilterra e le navi inglesi in navigazione nella Manica, nonché uno spasmodico sforzo per attirare i caccia inglesi fuori dalle loro basi. Fino al 6 agosto i principali comandanti della Luftwaffe, Kesselring e Sperrle, non ricevettero alcuna precisa istruzione in merito alla condotta dell'offensiva, e ciò serve a spiegare perché mai queste prime operazioni avvenissero all'insegna dell'improvvisazione.1 Gli attacchi regolari contro navi in navigazione ebbero inizio il 3 luglio, e il giorno dopo una formazione di 87 bombardieri da picchiata scortata da Me 109 attaccò la base navale di Portland, ma con scarsi risultati. Il 10 una piccola formazione di bombardieri, scortata da un gran numero di caccia, attaccò un convoglio al largo di Dover; cosa assai significativa, i Me 109 ebbero la peggio nello scontro con gli Hurricanes subito inviati a difendere il convoglio. Dopo un nuovo, più massiccio attacco contro un convoglio in navigazione nella stessa zona il 25 luglio, l'ammiragliato decise che a partire da quel giorno i convogli avrebbero dovuto attraversare lo stretto di Dover soltanto di notte; inoltre, in seguito ai successi riportati dai tedeschi in alcuni attacchi contro cacciatorpediniere inglesi, l'ammiragliato prese la decisione di ritirare a Postsmouth quelli di base a Dover. Un altro convoglio in navigazione durante la notte del 7 agosto fu individuato dal radar tedesco installato sulla sommità di un dirupo nei pressi di Wissant, e il giorno dopo ondate di bombardieri da picchiata comprendenti fino a 80 aerei e scortate da caccia lo attaccarono. Gli uomini della Luftwaffe affondarono quasi 70.000 tonnellate di naviglio, al prezzo di 31 aerei. L'11, in confusi scontri aerei, la Raf perse 32 caccia. Comunque, durante questa prima fase (dal 3 luglio all'11 agosto) i tedeschi persero 364 bombardieri e caccia, mentre la Raf perse 203 caccia: 142/957

una cifra quasi compensata dalla produzione di una sola settimana degli stabilimenti inglesi.

Dopo che il 1° agosto Hitler ebbe impartito il suo tardivo ordine - la Luftwaffe doveva "distruggere l'aviazione nemica il più presto possibile" - e Göring ebbe discusso la questione con i suoi principali collaboratori, l'inizio dell'offensiva in grande stile fu fissato per il 13 agosto, giorno che fu battezzato "Adlertag": "Giorno dell'Aquila". I troppo ottimistici rapporti in merito ai successi riportati dalla Luftwaffe nella fase preliminare avevano convinto Göring che gli sarebbero bastati quattro giorni di tempo buono per assicurarsi una decisiva superiorità aerea. Entro il 13 agosto, tuttavia, le condizioni atmosferiche erano diventate meno favorevoli che in precedenza. Ciononostante, proprio nel Giorno dell'Aquila, la Luftwaffe iniziò i suoi primi bombardamenti sui campi di aviazione dei caccia e sulle stazioni radar inglesi nell'Inghilterra sudorientale. I campi avanzati di Manston, Hawkinge e Lympne subirono gravi danni, e alcune delle stazioni radar furono messe fuori uso per parecchie ore. Quella di Ventnor, sull'Isola di Wight, fu completamente distrutta, ma i tedeschi non se ne resero conto perché tratti in inganno dai segnali provenienti da un altro trasmettitore. Le stesse torri radar tendevano a tenere lontani i bombardieri da picchiata dalle sale operazioni sistemate alla loro base, e comunque i tedeschi si basavano sull'errata ipotesi che esse si trovassero al sicuro in locali sotterranei. A questo riguardo, un particolare riconoscimento deve essere reso al coraggio delle operatrici della Waaf1 addette al lavoro di rilevamento, le quali continuavano a segnalare le incursioni nemiche finché la loro stessa stazione non veniva bombardata. Lo spesso strato di nubi che ricopriva l'Inghilterra sudorientale costrinse Göring a rinviare l'attacco al pomeriggio; ma parecchie formazioni non ricevettero il segnale di rinvio e sprecarono le loro energie in incursioni isolate. Quando infine fu scatenato, l'attacco su vasta scala si rivelò troppo disperso, e i suoi risultati furono deludenti. Nel corso di quella giornata la Luftwaffe compì 1845 missioni di volo, il doppio di quelle della Raf: al prezzo di 45 aerei tra bombardieri e caccia, riuscì ad abbattere soltanto 13 caccia della Raf (anche se i piloti tedeschi affermarono di averne distrutti 70). 143/957

In questa fase iniziale dell'offensiva principale la Luftwaffe sprecò molte delle sue energie attaccando campi di aviazione che non erano quelli del comando caccia, sui quali invece essa avrebbe dovuto concentrare tutta la sua attenzione. Essa risentì inoltre dell'insufficiente coordinamento tra le formazioni di bombardieri e le relative scorte di caccia. Il 14 agosto il cielo nuvoloso contribuì a ridurre l'intensità dell'attacco a circa un terzo di quella del giorno precedente, ma la mattina del 15, quando il cielo si schiarì, la Luftwaffe sferrò l'attacco più massiccio dell'intera campagna: in complesso, 1786 missioni di volo che videro impegnati più di 500 bombardieri. Le prime incursioni furono effettuate contro i campi di Hawkinge e Lympne, e anche se il primo, il più importante, non subì gravi danni, il secondo fu messo fuori uso per due giorni. Poi, nelle prime ore del pomeriggio, più di 100 bombardieri della Luftflotte 5, divisi in due formazioni, attraversarono il Mare del Nord per attaccare campi di aviazione situati nei pressi di Newcastle e nello Yorkshire. La formazione più numerosa, partita da Stavanger in Norvegia e comprendente circa 65 bombardieri, era scortata da circa 35 Me 110, i quali però si rivelarono di scarso valore protettivo: la formazione si imbattè in una tale resistenza da parte dei caccia del 13° raggruppamento della Raf e della contraerea da non riuscire a infliggere danni rilevanti ad alcuno dei suoi obiettivi; 15 dei suoi aerei furono inoltre abbattuti, contro nessuno della Raf. L'altra forza attaccante, non aveva alcuna scorta, ma il 12° raggruppamento della Raf l'affrontò con 3 squadriglie, e buona parte di esso potè raggiungere la base dei bombardieri della Raf situata a Driffield nello Yorkshire, dove provocò danni molto gravi, anche se perse 7 dei suoi bombardieri nei cieli dell'Inghilterra e altri 3 nel volo di ritorno. Meno efficace fu invece la difesa inglese nelle regioni meridionali, dove la Luftwaffe portò una serie di attacchi più differenziati e da distanza più ravvicinata. Nel primo pomeriggio una formazione di 30 bombardieri scortata da un gran numero di caccia raggiunse Rochester e bombardò la locale fabbrica di aerei Short, mentre pressappoco nello stesso momento 24 caccia bombardieri danneggiavano gravemente il campo dei caccia della Raf a Mortlesham Heath nel Suffolk. La molteplicità delle incursioni impedì ai difensori di farsi un'idea precisa di quanto stava accadendo sulla base delle segnalazioni provenienti dalle stazioni radar, e i gruppi di caccia della Raf 144/957

inviati individualmente a fronteggiare un nemico che spuntava dovunque sprecarono tempo ed energie per precipitarsi da una parte all'altra. Fortunatamente per gli inglesi, la Luftwaffe 2 e 3 non seppero coordinare in modo adeguato i loro attacchi e si lasciarono così sfuggire il vantaggio che si erano assicurate nella fase iniziale dell'operazione seminando una certa confusione tra le file della Raf. Fu solo verso le 18 che una massa di circa 200 aerei della Luftflotte 3 sorvolò la Manica per attaccare campi di aviazione situati nelle regioni centro-meridionali dell'Inghilterra. Grazie anche alle tempestive segnalazioni provenienti dalle stazioni radar, il 10° e l'11° raggruppamento caccia - responsabili della protezione della parte meridionale del paese - fecero levare in volo ben 14 squadriglie, per un totale di circa 170 caccia, per fronteggiare questo massiccio attacco, il quale pertanto conseguì solo scarsi risultati. Subito dopo la Luftflotte 2 inviò un centinaio di aerei sulla regione sudorientale, ma anche questa incursione si imbattè in una pronta resistenza e si concluse in un sostanziale fallimento. Anche quando riuscirono a raggiungere i loro obiettivi, gli attaccanti trovarono i caccia inglesi ben dispersi e mimetizzati. Nel corso di questa giornata, forse la più decisiva dell'intera campagna, le perdite tedesche ammontarono in complesso a 77 aerei, contro 34 caccia inglesi. La Luftwaffe aveva impiegato meno della metà dei suoi bombardieri: indiretta, ma significativa conferma della misura in cui l'attività dei bombardieri dipendeva dalla possibilità di scortarli con un adeguato numero di caccia (quasi tutti i caccia disponibili erano stati utilizzati). Inoltre l'esito delle operazioni di quella giornata aveva dimostrato con tutta evidenza che i bombardieri da picchiata tedeschi, i famosi Stukas, che fino ad allora avevano sempre suscitato tanto timore, non erano idonei a svolgere il ruolo loro assegnato nel quadro dell'offensiva aerea contro la Gran Bretagna, e che i caccia Me 110 non erano certo all'altezza della speranze che i capi della Luftwaffe vi avevano riposto. Fu questa giornata che fece dire a Churchill: "Mai nel campo dei conflitti umani è accaduto che tanti dovessero così tanto a così pochi". Il giorno seguente, il 16, tuttavia, illudendosi che il 15 la Raf avesse perso più di 100 aerei e che ormai potesse contare su non più di 300 caccia, la Luftwaffe sferrò un altro grande attacco. Ma pur arrecando danni in numerose località, in complesso anche le incursioni del 16 ebbero effetti deludenti. Il 17, 145/957

nonostante le favorevoli condizioni atmosferiche, non furono effettuati attacchi su grande scala; il 18 un nuovo e più massiccio tentativo si concluse per i tedeschi con la perdita di 72 aerei (metà dei quali bombardieri), mentre la Raf lamentò la perdita di soli 27 caccia. A partire da quel momento l'intensità degli attacchi registrò una progressiva diminuzione. In effetti le incursioni a volo radente su Kenley e Biggin Hill avevano provocato danni considerevoli, ed erano state difficili da contrastare in quanto gli aerei attaccanti si erano avvicinati agli obiettivi a bassissima quota, sfuggendo così ai radar. Ma i tedeschi non se ne resero conto, e conclusero che le perdite che stavano subendo erano troppo ingenti perché valesse la pena di continuare. Poi il peggioramento delle condizioni atmosferiche provocò una temporanea sospensione della campagna.

Il 19 Göring convocò nuovamente a rapporto i suoi principali collaboratori, e dopo qualche discussione si decise di proseguire l'offensiva aerea, compiendo un ulteriore sforzo per mettere fuori combattimento la caccia inglese. Durante le due settimane successive al 10 agosto la Luftwaffe perse 167 bombardieri (compresi 40 bombardieri da picchiata), e quindi sempre più insistenti si fecero le richieste del comando bombardieri perché i loro aerei potessero contare su una ben più efficace protezione da parte dei caccia. La tensione e l'attrito tra le due armi erano aggravati dalla tendenza di Göring a schierarsi dalla parte dei bombardieri per addossare ai caccia la responsabilità di ogni insuccesso. Ma anche dalla parte inglese esistevano degli attriti, in particolare tra il vice maresciallo dell'aria Keith Park, che comandava l'11° raggruppamento caccia nel cruciale settore dell'Inghilterra sudorientale, e il vice maresciallo Trafford Leigh-Mallory, comandante il 12° raggruppamento caccia operante nei Midlands. Park sottolineava l'importanza di affrontare i tedeschi davanti ai loro obiettivi e di abbattere i loro bombardieri, in modo da costringerli a impiegare un sempre maggior numero dei loro caccia Me 109 in un ruolo di scorta ravvicinata per il quale essi non erano adatti. Leigh-Mallory era invece dell'avviso che un sistema di questo genere avrebbe sottoposto a un'eccessiva tensione i piloti dei caccia della Raf, i quali si sarebbero spesso trovati esposti al rischio di essere sorpresi a terra, magari durante le 146/957

operazioni di rifornimento, oppure prima di riuscire a portarsi a una quota sufficiente. Esistevano anche divergenze di opinione in merito alle tattiche da impiegare: la "fazione Leigh-Mallory" propugnava infatti la cosiddetta "teoria da grossi stormi", basata sull'impiego di forze d'intercettazione massicce e concentrate, mentre Park insisteva sulla maggiore efficacia della tattica, a sua avviso più elastica, consistente nel far affluire le forze d'intercettazione nel luogo e nel momento in cui le stazioni radar segnalassero l'arrivo di formazioni tedesche (la tattica della "concentrazione diluita"). In alcuni ambienti si sosteneva inoltre che, d'accordo con Park, Dowding si preoccupava troppo del morale della popolazione civile, insistendo a mantenere i campi più avanzati nelle regioni sudorientali mentre sarebbe stato più prudente trasferirli al di là di Londra, al di fuori della portata dei bombardieri tedeschi e dei Me 109 che li scortavano. Nel periodo 8-18 agosto il comando caccia aveva avuto 94 piloti morti e 60 feriti. Ma sebbene in quegli undici giorni 175 caccia fossero stati abbattuti, altri 65 gravemente danneggiati e 30 distrutti al suolo, non vi era ancora una vera e propria carenza di aerei. Il 24, quando le condizioni atmosferiche migliorarono, Göring lanciò la sua seconda grande sfida per strappare agli inglesi la supremazia nell'aria. Questa volta l'operazione fu pianificata con maggiore cura. La Luftflotte 2, agli ordini di Kesselring, adottò l'accorgimento di mantenere costantemente in volo alcuni aerei lungo la costa francese della Manica, tenendo così Park e i suoi uomini in un continuo stato di incertezza, dato che il radar non poteva distinguere i bombardieri dai caccia né predire quando, cambiando improvvisamente rotta, quali aerei si sarebbero diretti verso le coste inglesi. In questa nuova fase i campi avanzati dell'11° raggruppamento subirono danni più gravi, e la base di Manston dovette essere abbandonata. Un'altra caratteristica del nuovo piano era che esso prevedeva massicci attacchi contro le stazioni e le installazioni della Raf intorno a Londra; fu appunto nel corso di uno di questi attacchi che inavvertitamente aerei tedeschi sganciarono bombe su Londra. La notte del 24 una decina di bombardieri tedeschi diretti verso Rochester e Thameshaven persero la rotta e sganciarono il loro carico di bombe proprio sul centro di Londra. La rappresaglia inglese fu immediata: la notte seguente un'ottantina di 147/957

bombardieri inglesi effettuarono una incursione su Berlino; questa incursione fu seguita poi da numerose altre, finchè Hitler, dopo ripetute minacce che gli inglesi ignorarono, ordinò incursioni di rappresaglia su Londra. Prima che iniziasse la nuova offensiva quasi tutti i caccia Me 109 della Luftflotte 3 furono trasferiti alla Luftflotte 2, in modo da consentire un adeguato potenziamento della scorta di caccia ai bombardieri nella zona del Pas de Calais. La mossa si rivelò azzeccata. Per i caccia della Raf fu sempre più difficile e dispendioso attraversare lo schermo protettivo dei caccia tedeschi, mentre per i bombardieri tedeschi diventò quindi più facile eludere le forze di intercettazione inglesi e raggiungere gli obiettivi. Inoltre i tedeschi misero a punto una nuova tattica consistente nel suddividere le grosse formazioni di bombardieri, una volta che avessero superato la rete radar, in molte formazioni più piccole che puntavano poi su obiettivi diversi. Il primo giorno, il 24 agosto, le basi di settore di North Weald e Hornchurch furono salvate solo dalla loro contraerea. Ancora alla contraerea toccò di respingere una massiccia incursione sferrata dalla Luftflotte 3 sui cantieri navali di Portsmouth (la città, comunque, subì gravissimi danni ad opera delle bombe "disperse"). Visto lo scarso successo di questi tentativi, la Luftflotte 3 ritornò al bombardamento notturno, e a partire dal 28 attaccò Liverpool per quattro notti consecutive; ma a causa dell'insufficiente addestramento dei piloti e delle interferenze inglesi nei segnali di navigazione trasmessi dai radiofari tedeschi, molti dei bombardieri non riuscirono a individuare la zona rivierasca del Mersey. D'altra parte, queste incursioni misero anche in luce l'incapacità del sistema difensivo inglese di fronteggiare in modo adeguato le incursioni notturne. Gli ultimi due giorni di agosto furono particolarmente sfortunati per il comando caccia. È significativo che piccole formazioni di bombardieri consistenti per lo più in 15 o 20 aerei fossero scortate da un numero di caccia tre volte superiore. Il 31 la Raf subì le perdite più gravi dell'intera campagna: 39 dei suoi caccia furono abbattuti, mentre le perdite tedesche ammontarono a 41 aerei. Si trattava di un tasso di perdite che non solo la Raf non poteva permettersi data la limitatezza delle risorse disponibili, ma che inoltre non era certo tale da scoraggiare gli attaccanti. Quasi tutti i campi 148/957

di aviazione delle regioni sudorientali erano ormai gravemente danneggiati, e alcuni addirittura inutilizzabili. Lo stesso Dowding stava prendendo in considerazione l'idea di spostare più indietro la sua linea di combattimento, in modo da renderla irraggiungibile per i Me 109. Sempre più energiche erano inoltre le critiche che gli venivano mosse per il fatto che si ostinava a lasciare 20 squadriglie di caccia a proteggere le regioni settentrionali nonostante che i tedeschi le avessero attaccate solo una volta e in pieno giorno. Quelli del 12° raggruppamento, incaricato di proteggere l'East Anglia e i Midlands, andavano intanto chiedendo a gran voce di avere un ruolo più diretto nella campagna, mentre a sua volta Park si lamentava sostenendo che essi non cooperavano nel modo da lui voluto. E i difficili rapporti tra Park e Leigh-Mallory e tra Dowding e Newall, il capo dello stato maggiore dell'aviazione, non contribuivano certo a facilitare la soluzione del problema. Durante il mese di agosto il comando caccia ebbe 338 Hurricanes e Spitfires abbattuti in combattimento e 104 gravemente danneggiati; i tedeschi 177 Me 109 abbattuti e 24 gravemente danneggiati. In termini di caccia il rapporto delle perdite era dunque di 2 a 1 in favore dei tedeschi. Altri motivi inducono a pensare che le cifre fossero: 42 per i caccia della Raf e 54 per i Me 109 della Luftwaffe. All'inizio di settembre Göring aveva ottimi motivi per ritenere di essere assai prossimo al successo: la distruzione della caccia inglese e delle sue installazioni lungo la costa sudorientale. Ma per sua sfortuna non intuì che era indispensabile non lasciarsi sfuggire il margine di vantaggio conquistato fino a quel momento. Il 4 settembre, anziché concentrare i suoi sforzi sui campi del comando caccia, la Luftwaffe effettuò una serie di incursioni su due fabbriche di aerei: lo stabilimento della Short a Rochester e quello della Vichers-Armstrong a Brooklands. Questa diversione, che pure in sé fu molto efficace, comportò una riduzione della pressione fino ad allora esercitata sul comando caccia. Questa relativa pausa fu tanto più preziosa in quanto la resistenza dei piloti inglesi stava per arrivare al limite di rottura e le loro prestazioni avevano registrato un netto peggioramento. Dowding, dimostrando un acuto senso delle cose essenziali, ordinò prontamente che per le fabbriche di aerei da 149/957

caccia situate a sud si predisponesse una massiccia copertura di caccia, e in effetti due giorni dopo una nuova incursione su Brooklands fu sventata, né migliori risultati conseguirono altre cinque incursioni contro altrettante basi di settore intorno a Londra. Durante l'intero periodo di due settimane compreso tra il 24 agosto e il 6 settembre 295 caccia inglesi furono distrutti e 171 gravemente danneggiati, contro un ammontare totale di 269 caccia riparati o di nuova produzione. Appena la metà furono le perdite della Luftwaffe per quanto riguarda i Me 109, ma a queste si aggiungeva anche la perdita di più di 100 bombardieri. Le perdite della Luftwaffe e l'esigenza di assicurare ai suoi bombardieri una scorta di caccia assai più forte che in passato cominciavano ormai a esercitare serie ripercussioni negative sull'efficacia dei suoi sforzi. Mentre in precedenza era riuscita a compiere in media circa 1500 missioni al giorno e negli ultimi due giorni di agosto a salire di nuovo a una cifra di 1300-1400, durante la prima settimana di settembre non raggiunse mai le 1000 missioni giornaliere. Durante i primi due mesi della campagna, trasformatasi in una guerra di attrito, la Luftwaffe aveva perso più di 800 aerei. La Luftflotte 2 di Kesselring, sulla quale era ricaduto il maggior peso dell'offensiva, disponeva ora soltanto di circa 450 bombardieri e 530 caccia Me 109 in grado di volare. Alla fine di questa terza fase della campagna la bilancia cominciava dunque a pendere dalla parte della Gran Bretagna. Il processo di graduale rovesciamento della situazione si sarebbe ulteriormente accentuato nella quarta fase, anche a causa della decisione dei capi della Luftwaffe di dirigere parte dei loro sforzi su altri obiettivi.

Il 3 settembre, all'Aia, Göring aveva convocato un'altra riunione dei suoi principali collaboratori, e nel corso di questa riunione era stata confermata la fatidica decisione di scatenare l'offensiva del bombardamento diurno su Londra: un'idea per cui Kesselring si era battuto sin dall'inizio della campagna e che ora Hitler aveva approvato. La data d'inizio della nuova fase della campagna fu fissata nel 7 settembre. Nello stesso tempo i 300 bombardieri disponibili della Luftflotte 3 sarebbero stati impiegati in una serie di incursioni notturne. Era questa la soluzione 150/957

auspicata da Sperrle, il quale fin dall'inizio aveva sostenuto l'opportunità di bombardare navi e porti, ed era sempre più scettico in merito alla possibilità di annientare la caccia inglese e di metterne fuori uso le basi. Il pomeriggio del 7 un'enorme formazione composta da un migliaio di aerei della Luftflotte 2 (più di 300 bombardieri scortati da 648 caccia) si levò in volo per puntare su Londra; dalle rupi di Cap Blanc Nez, tra Calais e Wissant, Göring e Kesselring osservavano lo spettacolo. Suddivisa in scaglioni sovrapposti a quote compresa tra i 4000 e i 6000 m, la formazione procedeva in due grandi ondate compatte. In questa occasione i caccia tedeschi adottarono una nuova tattica: una formazione di scorta precedeva i bombardieri volando a una quota di 7500-9000 m, mentre un'altra assicurava ai bombardieri una copertura ravvicinata, e da ogni lato, mantenendosi a una distanza di soli 300 m circa. Questa nuova tattica, che in seguito si sarebbe rivelata difficile da neutralizzare, in questa prima occasione fu quasi superflua. Infatti al quartier generale dell'11° raggruppamento gli addetti al radar si aspettavano un'altra incursione sulle basi di settore interne, e le squadriglie da caccia in volo, 4 in tutto, erano concentrate per lo più a nord del Tamigi. La strada di Londra era dunque sgombra. La prima ondata puntò direttamente sui docks, la seconda sorvolò il centro di Londra per poi tornare verso l'East End e i docks. Il bombardamento non fu così preciso come i tedeschi pensarono (molti dei bombardieri mirarono corto), ma nella popolosa zona dell'East End ciò ebbe risultati ancora più micidiali per la popolazione civile: in questa prima grande incursione diurna su Londra - che sarebbe anche stata l'ultima - più di 300 civili rimasero uccisi e più di 1300 gravemente feriti. Era stata una sera deludente per il comando caccia. Ma anche se quasi tutti arrivarono tardi sulla scena dell'attacco e si trovarono poi in difficoltà di fronte al nuovo tipo di schieramento adottato dai tedeschi, le sue squadriglie da caccia riuscirono comunque a infliggere al nemico la perdita di 41 aerei, perdendone a loro volta solo 28. Il colpo più duro per gli attaccanti fu quello inferto, con un attacco particolarmente violento, dalla Trecentotreesima squadriglia (polacca) di base a Northolt. Gli incendi che divamparono nell'East End servirono come una specie di faro per la successiva incursione notturna, che proseguì ininterrotta dalle 20 fin 151/957

quasi alle 5 del mattino seguente. Göring telefonò a sua moglie per comunicarle trionfalmente: "Londra è in fiamme". Il fatto che l'attacco avesse incontrato una resistenza relativamente scarsa indusse Göring e molti dei suoi subordinati a credere che la caccia inglese fosse sul punto di cedere del tutto le armi. Il giorno dopo egli ordinò quindi che i bombardamenti fossero estesi ad altre zone della città. Nel frattempo il numero delle navi e delle imbarcazioni ammassate dai tedeschi lungo la costa meridionale della Manica in previsione dell'invasione era andato aumentando di giorno in giorno, e la mattina del 7, a titolo precauzionale, il governo inglese aveva proclamato lo stato di allarme in vista di un'imminente invasione. Naturalmente l'incursione aerea sembrò confermare che la situazione stava precipitando, col risultato che numerose unità ausiliarie ricevettero l'ordine di tenersi pronte ad agire e in alcune chiese le campane, i cui rintocchi avrebbero dovuto segnalare l'inizio dell'invasione, cominciarono a suonare. La mancanza di caccia notturni adatti fece sì che in questo momento cruciale la difesa di Londra e di altre città venisse a dipendere soprattutto dai cannoni e dai proiettori della contraerea. La notte del 7 c'erano stati solo 264 cannoni a difendere Londra, ma grazie alle tempestive misure presa da Pile nel giro di sole quarantotto ore questo numero raddoppiò. Inoltre a partire dalla notte del 10 entrò in funzione "lo sbarramento": ogni cannone doveva sparare il massimo numero possibile di colpi, su qualunque rilevamento fosse comunicato. Il numero degli aerei tedeschi colpiti non fu certo rilevante: tuttavia il fuoco di sbarramento non solo esercitò con il suo fragore un benefico effetto tonificante sul morale della popolazione, ma conseguì anche l'importante risultato concreto di costringere i bombardieri a volare più in quota. Kesselring sferrò la sua seconda incursione diurna su Londra nel pomeriggio del 9. Questa volta però l'11° raggruppamento era pronto a intervenire con le sue 9 squadriglie di caccia, coadiuvate da altre squadriglie del 10° e del 12° raggruppamento. L'intervento delle forze di intercettazione fu così efficace che quasi tutte le formazioni tedesche furono disperse assai prima che potessero raggiungere Londra. Meno di metà dei bombardieri riuscì a passare, e comunque quasi nessuno fu in grado di colpire i suoi obiettivi. 152/957

La conseguenza più importante della nuova offensiva tedesca fu quella di comportare un lavoro meno estenuante per il comando caccia, che fino ad allora aveva risentito a tal punto della determinazione con cui i tedeschi avevano concentrato su di esso i propri sforzi che l'intera organizzazione era quasi sul punto di sfasciarsi, quando infine i nemici decisero di attaccare Londra come bersaglio principale. I danni e i lutti subiti dalla capitale e dai suoi abitanti salvarono in pratica la capacità difensiva del paese. Inoltre i deludenti risultati del 9 settembre indussero Hitler a posporre di nuovo i dieci giorni di preavviso per l'invasione, questa volta al 14; l'invasione avrebbe dovuto dunque iniziare il 24. Il peggioramento delle condizioni atmosferiche concesse una breve pausa ai difensori di Londra, ma l'11 e il 14 numerosi bombardieri riuscirono a passare e l'attività di intercettazione da parte dei caccia della Raf fu così frammentaria che i capi della Luftwaffe, di nuovo ottimisti, riferirono che la resistenza del comando caccia inglese stava cominciando a crollare. Sulla base di queste segnalazioni, Hitler, pur rimandando nuovamente l'inizio del periodo di preavviso, lo spostò di soli tre giorni, al 17. Kesselring sferrò un nuovo attacco in massa nella mattina di domenica 15. Questa volta i caccia inglesi si mossero in modo più organizzato e con maggiore tempestività. La grande formazione tedesca fu attaccata senza soste, fin dal momento in cui si affacciò sulla costa inglese, da una serie di squadriglie di caccia, 22 in tutto, che operavano da sole o a coppie; 148 bombardieri riuscirono comunque a raggiungere la zona di Londra, ma non poterono sganciare le loro bombe con la necessaria precisione, cosicchè quasi tutte mancarono i bersagli e andarono disperse. Poi, mentre i tedeschi invertivano la rotta per rientrare alle loro basi, dall'East Anglia sopraggiunse lo stormo di Duxford del 12° reggimento forte di circa 60 caccia, e sebbene l'efficacia dell'attacco risentisse del fatto che essi non avevano potuto guadagnare quota in misura sufficiente, la loro sola apparizione bastò a impressionare i tedeschi. Nel pomeriggio il cielo nuvoloso ostacolò l'attività degli attaccanti, e numerosi furono i bombardieri che raggiunsero quasi indisturbati Londra, dove le loro bombe provocarono ingenti danni, specialmente nei popolosi quartieri dell'East End. Ma, considerando la giornata nel suo complesso, un quarto dei bombardieri furono abbattuti e moltissimi altri danneggiati (e quindi spesso costretti a rientrare alle rispettive basi con uno o più membri dell'equipaggio 153/957

uccisi o feriti, con comprensibili ripercussioni negative sul morale di quanti li attendevano a terra). In seguito è stato accertato che le perdite subite dai tedeschi nel corso di quella giornata ammontarono a 60 aerei: meno di un terzo della cifra di 185 annunciata il giorno successivo con tono trionfante dal Ministero dell'Aria inglese; comunque si trattava di una cifra che reggeva molto bene il confronto con quella delle perdite della Raf (26 caccia, ma metà dei piloti si salvò) e dalla quale scaturiva per gli inglesi un bilancio assai più favorevole di quello delle recenti settimane. Göring, che continuava a criticare i suoi piloti da caccia, ostentava comunque grande ottimismo, affermando che per mettere fuori combattimento in modo definitivo la caccia inglese sarebbero bastati quattro o cinque giorni. Ma né i suoi subalterni né i suoi superiori condividevano più questo suo ottimismo. Il 17, accogliendo la tesi dello stato maggiore della marina secondo cui la Raf non era stata affatto sconfitta e prendendo atto che si prevedeva un periodo di condizioni atmosferiche sfavorevoli, Hitler rimandò l'inizio dell'invasione "fino a nuovo avviso". Il giorno seguente egli ordinò la sospensione del concentramento di navi e imbarcazioni nei porti della Manica, convenendo anzi sull'opportunità di cominciare a farle rientrare ai rispettivi luoghi di provenienza (il 12 per cento dei trasporti truppe, 21 su 170, e il 10 per cento delle chiatte, 214 su 1918, erano state affondate o danneggiate dalle incursioni aeree inglesi). Il 12 ottobre l'"Operazione Sealion" fu definitivamente rinviata alla primavera del 1941; in gennaio, poi, Hitler avrebbe addirittura dato istruzioni perché tutti i preparativi, ad eccezione di poche misure a lungo termine, fossero sospesi. Ormai la sua mente era rivolta a est. Göring insistette ancora con le sue incursioni diurne, ma nonostante l'occasionale successo di qualche attacco contro porti situati fuori di mano, in complesso i risultati divennero via via più deludenti. Il 25 settembre la fabbrica di aerei di Filton, nei pressi di Bristol, subì gravi danni, e il giorno dopo la fabbrica di Spitfires che sorgeva vicino a Southampton uscì talmente malconcia da un'incursione tedesca da dover sospendere per qualche tempo la produzione. Ma un attacco in grande stile sferrato il 27 contro Londra si concluse con un completo fallimento, e nel corso dell'ultimo grande attacco 154/957

diurno sferrato il 30 settembre solo una piccola parte dei bombardieri giunse fino a Londra; in quest'ultima occasione la Luftwaffe perse 47 aerei contro i 20 caccia persi dalla Raf.

I deludenti risultati della seconda metà di settembre e le gravi predite di bombardieri subite indussero Göring a optare per l'impiego di caccia bombardieri operanti ad alta quota. Verso la metà di settembre le formazioni di caccia impegnate nella campagna avevano ricevuto l'ordine di rinunciare a un terzo dei loro aerei in modo da consentirne la trasformazione in caccia bombardieri; la Luftwaffe riuscì in questo modo a mettere a punto circa 250 caccia bombardieri. Ma il carico di bombe che essi erano in grado di trasportare non era certo tale da provocare danni gravi; inoltre i piloti non ebbero tempo sufficiente per addestrarsi in modo adeguato all'impiego degli aerei così trasformati, cosicchè non appena impegnati tendevano istintivamente a disfarsi delle loro bombe e a ridiventare caccia. Il meglio che si può dire di questa innovazione è che per qualche tempo comportò una diminuzione delle perdite tedesche, mantenendo nel contempo sotto pressione la Raf. Ma già alla fine di ottobre il bilancio delle perdite si riportava sui vecchi valori, mentre il peggioramento delle condizioni atmosferiche rendeva ancora più difficile il lavoro degli equipaggi dei cacciabombardieri, costretti a levarsi in volo da piste improvvisate e spesso ridotte ad acquitrini. Nel mese di ottobre i tedeschi persero 325 aerei, molti di più di quelli persi dagli inglesi. Per la Gran Bretagna la sola grave molestia era ora rappresentata dalle incursioni notturne di bombardieri "normali". A partire dal 9 settembre l'attività dei 300 bombardieri della Luftflotte 3 di Sperrle si stabilizzò su un ritmo abbastanza costante, e per cinquantasette notti Londra fu attaccata da formazioni della consistenza media di 160 bombardieri.

All'inizio di novembre Göring impartì nuovi ordini che riflettevano un chiaro cambiamento di tattica. Tutte le forze impegnate nell'offensiva aerea dovevano dedicarsi esclusivamente al bombardamento notturno di città, centri industriali e porti. Tenendo conto che anche quelli della Luftflotte 2 155/957

venivano così adibiti a questo tipo di operazioni, i bombardieri ora disponibili per le incursioni notturne ammontavano a 750 (di questi, però, non più di un terzo poteva essere impiegato in ogni singola incursione). Poiché di notte potevano volare a una velocità e a una quota inferiore a quelle che invece dovevano tenere di giorno, i bombardieri che prendevano parte alle incursioni notturne potevano trasportare un carico di bombe maggiore, tanto che a volte riuscivano a sganciare 1000 tonnellate di bombe nel corso di una sola notte. Ma la precisione era scarsa. La nuova offensiva ebbe inizio la notte del 14 novembre con un'incursione su Coventry che fu agevolata da una nottata molto luminosa e dall'impiego di una speciale formazione con compiti di ricognizione dell'obiettivo. Ma la sua efficacia non fu più eguagliata dalle grandi incursioni sferrate nei giorni successivi su altre città come Birmingham, Southampton, Bristol, Plymouth e Liverpool. Gravi danni furono provocati a Londra, e soprattutto nel centro della City, dall'incursione del 29 dicembre, ma in seguito l'intensità degli attacchi diminuì progressivamente fino a marzo, quando le condizioni atmosferiche tornarono a essere abbastanza favorevoli. Una serie di massicci attacchi culminò in una micidiale incursione contro Londra nella notte del 10 maggio, l'anniversario del lancio della Blitzkrieg tedesca sul fronte occidentale, un anno prima. Ma nei cieli inglesi la cosiddetta "Blitz Night" era ormai prossima a concludersi: a partire dal 16 maggio, infatti, il grosso della Luftwaffe fu trasferito a est in vista dell'imminente invasione della Russia. Dal luglio all'ottobre del 1940 l'offensiva aerea tedesca aveva provocato danni e distruzioni molto più gravi di quanto non si ammettesse in quei giorni, e i suoi effetti sarebbero stati ancora più gravi se i tedeschi avessero insistito nell'attaccare ripetutamente i principali centri industriali inglesi. Ma essa aveva mancato il suo obiettivo principale, quello di distruggere la caccia della Raf e di fiaccare il morale del popolo inglese. Nel corso della Battaglia d'Inghilterra, protrattasi da luglio fino alla fine di ottobre, i tedeschi avevano perso 1733 aerei - e non 2698 come affermavano gli inglesi - e la Raf 915 caccia - e non 3058 come sostenevano i tedeschi.

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IX - CONTRATTACCO DALL'EGITTO

Quando, con lo sfondamento dell'improvviso fronte francese lungo la Somme e l'Aisne, l'offensiva di Hitler sul fronte occidentale era ormai giunta a un punto tale da rendere certa la disfatta della Francia, il 10 giugno 1940 Mussolini fece entrare in guerra l'Italia, con la speranza di appropriarsi qualche parte del bottino. In apparenza avrebbe dovuto trattarsi di una decisione sicura per lui e fatale per la posizione inglese nel Mediterraneo e in Africa. E questa fu in effetti l'ora più buia dell'intera storia della Gran Bretagna. Se infatti quasi tutto il suo esercito era riuscito a fuggire via mare dalla Francia, esso era stato costretto a lasciarsi alle spalle la massima parte delle sue armi e del suo equipaggiamento, ed era quindi un paese quasi inerme quello che si apprestava a fronteggiare l'incombente minaccia di un'invasione a opera dei tedeschi vittoriosi. È evidente che in una situazione di questo genere nulla si poteva fare per rafforzare quell'esigua frazione dell'esercito inglese chiamata a difendere l'Egitto e il Sudan dall'imminente minaccia di un'invasione da parte delle armate italiane stanziate in Libia e nell'Africa Orientale italiana. La situazione era tanto più precaria in quanto l'entrata in guerra dell'Italia aveva reso troppo pericolose le rotte marittime del Mediterraneo, e i rinforzi dovevano compiere l'intero giro del Capo di Buona Speranza: scendere lungo la costa occidentale del continente africano e risalire poi la costa orientale fino a raggiungere il Mar Rosso. Un piccolo contingente di 7000 uomini pronto a partire nel maggio del 1940 non arrivò in Egitto che alla fine di agosto. Dal punto di vista numerico le armate italiane godevano di una schiacciante superiorità nei confronti delle esigue forze inglesi che le fronteggiavano agli ordini del generale sir Archibald Wavell che, su proposta di Hore-Belisha, era 157/957

stato prescelto per ricoprire il nuovo incarico di comandante in capo per il Medio Oriente nel luglio del 1939, quando erano state prese le prime misure per potenziare le forze inglesi dislocate in quel settore. Ma, nonostante quelle misure, di fronte a un totale di 500.000 uomini tra truppe italiane e truppe coloniali italiane gli inglesi schieravano appena 50.000 uomini. Sui fronti meridionali, e cioè in Eritrea e in Abissinia, gli italiani potevano contare su più di 200.000 uomini, e quindi non sarebbe stato difficile per loro spingersi a ovest nel Sudan, difeso da non più di 9000 soldati inglesi e sudanesi, o a sud nel Kenia, la cui guarnigione non era certo più numerosa. Il terreno accidentato, le distanze, la scarsa propensione degli etiopi ad assoggettarsi al giogo coloniale che da non molto gli italiani avevano loro imposto e la stessa inefficienza di questi ultimi, costituirono la principale protezione del Sudan durante questo difficilissimo periodo. Dopo due fiacchi tentativi di invasione compiuti a Kassala e Gallabat, gli italiani non fecero alcun'altra mossa offensiva. Sul fronte nordafricano forze italiane ancora più numerose stanziate in Cirenaica e comandate dal maresciallo Graziani avevano di fronte i 36.000 soldati inglesi, neozelandesi e indiani che presidiavano la frontiera egiziana. Su questo fronte le due parti erano separate dal Deserto Libico, che si spingeva in territorio egiziano. La posizione inglese più avanzata si trovava a Mersa Matruh, 200 km a est della frontiera e circa 320 km a ovest del delta del Nilo. Tuttavia, anziché restarne passivo, Wavell preferì impiegare parte della sua unica e ancora incompleta divisione corazzata come forza di copertura offensiva da gettare avanti, nel deserto. E in effetti essa si dimostrò molto offensiva, portando una ininterrotta serie di incursioni al di là della frontiera allo scopo di molestare le postazioni italiane. Fu così che fin dall'inizio della campagna la Settima divisione corazzata del generale Creagh - i famosi "Topi del Deserto" - si conquistò un grande ascendente morale sul nemico. In seguito Wavell avrebbe reso un particolare omaggio all'11° Ussari (il reggimento di autoblindo agli ordini del tenente colonnello Combe), dicendo che "per tutto quel periodo esso si battè sempre in prima linea - e quasi sempre alle spalle del nemico". 158/957

Il 14 giugno una colonna mobile agli ordini del generale di brigata J.A.C. Caunter lanciò un attacco di sorpresa contro la Ridotta Capuzzo e occupò questa importante fortezza di frontiera; gli inglesi non tentarono però di presidiarla in modo permanente, in quanto la loro tattica era di mantenersi in continuo movimento, di essere "padroni del deserto", inducendo invece gli italiani a concentrare le loro forze in determinati punti e a offrire così ottimi bersagli. La lista ufficiale delle perdite italiane relative al periodo di tre mesi compreso tra la metà di giugno e la metà di settembre ammontò a 3500 uomini, mentre quelle inglesi superarono di poco i 150 uomini (e ciò nonostante che le colonne inglesi fossero spesso bombardate e mitragliate dal cielo, dove in quel periodo gli aerei italiani, relativamente numerosi, incontravano ben poca opposizione). Fu solo il 13 settembre che, dopo aver ammassato lungo la frontiera egiziana più di 6 divisioni, gli italiani cominciarono a inoltrarsi con cautela nel deserto. Dopo un'avanzata di circa 80 km, e cioè dopo aver superato meno di metà della distanza che li separava dalla posizione inglese di Mersa Matruh, essi si fermarono a Sidi Barrani, in una catena di campi fortificati troppo distanti l'uno dall'altro per potersi appoggiare reciprocamente. Dopo di che passarono settimane e settimane senza che essi effettuassero alcun tentativo di riprendere la marcia. Nel frattempo Wavell aveva ricevuto ulteriori rinforzi, comprendenti tra l'altro 3 reggimenti corazzati fatti affluire in tutta fretta, dietro audace iniziativa di Churchill, e bordo di 3 veloci navi mercantili. A questo punto, constatando che gli italiani non si facevano vivi, Wavell decise che era giunto il momento di uscire allo scoperto e di attaccare. Questa iniziativa avrebbe avuto conseguenze sbalorditive, concludendosi con la totale distruzione delle forze italiane e il quasi completo crollo del dominio italiano nel Nord Africa. Fu un risultato assolutamente imprevisto. L'attacco fu pensato e preparato non come un'offensiva prolungata, ma piuttosto come un'incursione su vasta scala. Wavell l'aveva concepito come un colpo improvviso e violento destinato a stordire per qualche tempo gli invasori, e cioè come un'azione che gli consentisse di trasferire parte dei suoi uomini più a sud, per ricacciare indietro le altre forze italiane che minacciavano di invadere il Sudan. Fu per 159/957

questa ragione che purtroppo egli non predispose adeguati preparativi per sfruttare la schiacciante vittoria che l'attacco avrebbe conseguito. Molto di quel successo fu dovuto a una radicale modifica apportata al piano d'attacco in seguito a una prova generale che sollevò dubbi in merito alla sua attuabilità. Invece di sferrare un attacco frontale che con ogni probabilità sarebbe fallito (anche perché si sarebbe imbattuto in un campo minato), si decise di adottare un tipo di approccio più indiretto, e cioè di assalire i campi del nemico alle spalle. Il cambiamento di metodo fu suggerito da un ufficiale di stato maggiore, il generale di brigata Dorman-Smith, che Wavell aveva incaricato di assistere alla prova generale dell'operazione. Ma i vantaggi che esso avrebbe comportato furono subito intuiti dal comandante della Western Desert Force, generale O'Connor, e la serie di vittorie che premiò l'iniziativa inglese fu soprattutto dovuta alle sue grandi doti di comandante; infatti i comandanti supremi, Wavell e il generale di corpo d'armata H.N. Wilson, erano troppo distanti dalla scena per poter esercitare una positiva influenza su una battaglia in continuo e rapido movimento. In realtà, come vedremo più avanti, essi ebbero un'influenza importante: ma purtroppo si trattò di un'influenza negativa. Le forze di Dick O'Connor consistevano in soli 30.000 uomini, contro un avversario che invece era forte di 80.000 uomini; egli aveva però 275 carri armati contro 120. I 50 "Matilda" del Settimo reggimento corazzato, carri armati dotati di una corazza così pesante da non temere quasi alcuna delle armi anticarro del nemico, svolsero in questa e nelle successive battaglie un ruolo addirittura decisivo. La notte del 7 dicembre il reparto inglese partì da Matruh per iniziare la sua marcia di oltre 110 km nel deserto. La notte seguente passò attraverso un varco nella linea di campi fortificati del nemico e nelle prime ore del 9, preceduta dai carri del Settimo reggimento, la fanteria della Quarta divisione indiana (generale Beresford-Peirse) attaccò alle spalle il campo di Nibeiwa, cogliendo di sorpresa la guarnigione e facendo 4000 prigionieri; le perdite degli attaccanti furono trascurabili: tra i carristi solo 7 uomini rimasero uccisi. Poi i Matilda guidarono la marcia verso nord contro il campo chiamato "Tummar Ovest", che fu travolto nelle prime ore del pomeriggio; anche "Tummar Est" cadde prima della fine di questa trionfale giornata. Nel 160/957

frattempo la Settima divisione corazzata1 aveva proseguito la sua marcia verso ovest e raggiunto infine la strada costiera, interrompendo così la direttrice di ritirata del nemico. Il giorno dopo la Quarta divisione indiana mosse verso nord per attaccare i campi che gli italiani avevano allestito intorno a Sidi Barrani. Il nemico era ora in stato di allarme, e l'avanzata delle forze attaccanti era inoltre ostacolata da violente tempeste di sabbia. Dopo uno scacco iniziale, tuttavia, nel pomeriggio con l'appoggio di altri due reggimenti di carri armati fatti affluire dalla Settima divisione corazzata, la Quarta divisione indiana sferrò un attacco convergente su ambedue i fianchi, e prima che scendesse l'oscurità la maggior parte della posizione di Sidi Barrani fu occupata. Il terzo giorno la brigata di riserva della Settima divisione corazzata effettuò un'ulteriore avanzata aggirante verso ovest, raggiungendo la costa alle spalle di Bagbag in tempo per intercettare una grande colonna di italiani in ritirata. La cattura di altri 14.000 italiani e di 88 cannoni portò il totale del bottino a quasi 40.000 prigionieri e 400 cannoni. Dopo aver riattraversato la loro linea di frontiera, i resti delle forze di invasione italiane si rifugiarono nella piazzaforte costiera di Bardia, dove furono prontamente isolati da una rapida avanzata aggirante della Settima divisione corazzata. Purtroppo non c'erano a portata di mano forze di fanteria con le quali fruttare la demoralizzazione del nemico, in quanto gli alti comandanti inglesi avevano in precedenza deciso di richiamare indietro la Quarta divisione indiana subito dopo la conquista di Sidi Barrani per inviarla in Sudan. Lontani com'erano dal campo di battaglia, Wavell e Wilson non riuscirono a capire quanto decisiva fosse la vittoria riportata da O'Connor e quale splendida occasione essa offrisse, cosicché persistettero nella decisione di richiamare in Egitto la Quarta divisione indiana. Accadde così che l'11 dicembre, il terzo giorno della battaglia, gli italiani in rotta stessero ritirandosi precipitosamente verso ovest in preda al panico mentre metà dei vincitori si metteva in marcia verso est: vincitori e vinti si allontanavano voltandosi le spalle! Fu un ben strano spettacolo, uno spettacolo che ebbe come conseguenza un fatale ritardo. Dovettero infatti passare tre settimane prima che dalla Palestina sopraggiungesse la Sesta divisione australiana a contribuire alla ripresa dell'avanzata inglese. 161/957

Il 3 gennaio 1941, infine, fu sferrato l'attacco contro Bardia; il ruolo di "apriscatole" fu come al solito affidato a 22 Matilda del Settimo reggimento corazzato. La difesa italiana crollò quasi subito, ed entro il terzo giorno l'intera guarnigione (45.000 uomini con 462 cannoni e 129 carri armati) si arrese. Il comandante della divisione australiana (generale di divisione I.G. Mackay) disse che per lui un Matilda valeva un intero battaglione di fanteria. Subito dopo la caduta di Bardia, la Settima divisone corazzata si lanciò verso ovest per isolare Tobruk, in attesa che ad attaccare questa importante piazzaforte costiera sopraggiungesse la fanteria australiana. Tobruk fu attaccata il 21 gennaio e cadde il giorno dopo, lasciando nelle mani degli attaccanti un bottino di 30.000 prigionieri, 236 cannoni e 87 carri armati. Solo 16 Matilda erano rimasti disponibili per questa battaglia, ma ancora una volta furono essi a compiere la penetrazione decisiva. Quella sera alcuni carristi che ascoltavano la radio sentirono dire dall'annunciatore: "Abbiamo ragione di ritenere che a guidare l'assalto fu un famoso reggimento di cavalleria". Esasperato, uno dei carristi sferrò un calcio all'apparecchio radio esclamando: "In questa... guerra bisogna essere soldati coloniali, neri o di cavalleria per vedersi attribuire qualche merito". Fu una reazione più che legittima. Mai nella storia della guerra era infatti accaduto che lo stesso reparto combattente svolgesse in tutta una serie di battaglie una funzione così decisiva come quella del 7° carristi a Sidi Barrani, Bardia e Tobruk. I rapidi progressi dell'avanzata inglese in Cirenaica furono tanto più ragguardevoli in quanto compiuti nonostante un nuovo handicap. Rinforzi, mezzi di trasporto e aerei destinati a O'Connor furono trattenuti in Egitto, e anzi numerose unità già impegnate nell'operazione furono richiamate indietro. La fervida immaginazione di Churchill si era infatti gettata all'inseguimento di altra selvaggina. Seguendo la pista dell'avventurosa impresa da lui patrocinata nella prima guerra mondiale e stimolato dall'accanita resistenza che i greci stavano opponendo al tentativo di invasione da parte degli italiani, egli pensò alla possibilità di riunire in una possente coalizione i paesi balcanici contro la Germania. Si trattava di un'idea suggestiva ma assai poco realistica, dato che i primitivi eserciti balcanici non erano certo in grado di opporsi alle forze aeree e corazzate della Germania, mentre d'altra parte la Gran Bretagna avrebbe potuto fornire loro ben poco aiuto. 162/957

All'inizio di gennaio Churchill decise di fare pressioni sui greci per indurli ad accettare che un contingente inglese di unità corazzate e di artiglieria sbarcasse a Salonicco, e ordinò a Wavell di compiere immediatamente i preparativi necessari per l'invio di tale contingente (senza preoccuparsi del fatto che ciò avrebbe significato un ulteriore indebolimento delle già esigue forze a disposizione di O'Connor). Il capo del governo greco, generale Metaxas, respinse però la proposta inglese, facendo notare che quel contingente avrebbe probabilmente costituito il pretesto per un'invasione tedesca senza per altro essere abbastanza forte da poterla contrastare. Inoltre il comandante in capo, generale Papagos, si disse convinto che per gli inglesi sarebbe stato più prudente completare la conquista dell'Africa prima di imbarcarsi in altre iniziative, col pericolo di disperdere le energie e le risorse disponibili. Il cortese rifiuto del governo greco coincise con l'occupazione di Tobruk da parte di O'Connor, cosicchè il governo inglese finì col decidere di consentirgli di compiere un altro passo avanti e di conquistare Bengasi e il suo porto. In questo modo le forze inglesi avrebbero completato la conquista della Cirenaica, la parte orientale del Nord Africa italiano. Ma Churchill non intendeva rinunciare al suo progetto balcanico, e Wavell si sentì ordinare di non concedere a O'Connor uomini ed equipaggiamento che potessero essere impiegati per la costituzione di un contingente da inviare in quel teatro. Ricevuto il permesso di proseguire, ancora una volta O'Connor riuscì a fare molto di più di quanto fosse logico aspettarsi tenendo conto dell'esiguità dei mezzi messi a sua disposizione. (La sua arma mobile, la Settima divisione corazzata, si era ormai ridotta a soli 50 carri pesanti e 95 carri leggeri, questi ultimi dotati di una corazza molto sottile e privi di cannoni controcarro efficienti). Poiché il nemico era saldamente attestato a Derna, sulla strada costiera, egli si propose di stanarlo con una manovra aggirante non appena gli fossero pervenuti altri carri pesanti e rifornimenti adeguati. Si prevedeva che tutto il necessario gli sarebbe arrivato in tempo per consentirgli di riprendere l'avanzata il 12 febbraio. Ma il 3 la ricognizione aerea segnalò che il nemico si preparava ad abbandonare l'angolo di Bengasi e a ripiegare sulla strozzatura di el-Agheila, 163/957

dove avrebbe potuto sbarrare la direttrice di accesso alla Tripolitania. Grosse colonne si erano già messe in marcia. O'Connor pensò immediatamente di compiere un'audace manovra per intercettare la ritirata del nemico, impiegando soltanto l'ormai sparuta Settima divisione corazzata agli ordini del generale Creagh. Essa avrebbe dovuto attraversare il deserto tenendosi il più possibile lontano dalla costa, con l'intento di raggiungere la strada costiera ben al di là di Bengasi. Partendo dalla base di Mechili essa doveva coprire circa 250 km, e per di più il primo, lungo tratto del percorso si snodava attraverso una regione estremamente accidentata. I carri armati di Creagh partirono così, con viveri per soli due giorni e quantitativi di carburante appena sufficienti per quella che sarebbe stata una corsa senza respiro, una delle più audaci imprese della storia militare. La IV brigata corazzata di Caunter si misero in marcia alle 8.30 del 4, preceduta dalle autoblindo dell'11° Ussari. (L'altra brigata corazzata, la VII, si era ormai ridotta a un'unica unità, il 1° carristi). A mezzogiorno la ricognizione aerea comunicò la sconcertante notizia che il nemico in ritirata si era già portato a sud di Bengasi. Nel tentativo di accelerare la manovra di intercettazione, Creagh ordinò a Caunter di organizzare una forza mobile composta esclusivamente di fanteria e artiglieria motorizzate, e di mandarla avanti con l'11° Ussari del colonnello Combe. Caunter mosse qualche obiezione, e in effetti i suoi rilievi apparvero giustificati dalla confusione e dalle perdite di tempo che provocò la complessa operazione che fu necessario effettuare per far uscire queste unità dalle retrovie della colonna e per organizzare per esse appositi mezzi di trasporto e di segnalazione. Inoltre nella regione terribilmente accidentata in cui le forze di Caunter si addentrarono nel pomeriggio la colonna celere fu costretta a procedere con tale lentezza che i carri armati quasi la raggiunsero. Comunque, approfittando del chiarore lunare Caunter procedette fin oltre mezzanotte, quando infine dovette arrestarsi per concedere qualche ora di riposo agli uomini dei suoi carri armati. La mattina seguente (era il 5 febbraio) su un terreno più praticabile la "Combeforce" potè avanzare con maggiore rapidità, tanto che prima di sera riuscì a raggiungere e bloccare, a sud di Beda Fomm, le due direttrici di ritirata del nemico. Quella sera stessa cadde nelle trappola, sbalordita per la sorpresa, una colonna di artiglieria e di profughi civili italiani. 164/957

Nel frattempo, e precisamente verso le 17, i carri armati di Caunter, che avevano seguito da vicino la colonna celere di Combe, avevano raggiunto la direttrice di ritirata del nemico al di là di Beda Fomm. Prima che scendesse l'oscurità due colonne di artiglieria e di trasporti truppe italiani furono attaccate e disperse. Questa breve azione fu il degno coronamento di un'avanzata nel corso della quale i carri armati inglesi avevano coperto 270 km nel giro di appena trentatré ore: un record nel campo della mobilità delle forze corazzate che non è più stato eguagliato. Un'impresa tanto più stupefacente in quanto condotta a termine in una regione priva di strade e su un terreno estremamente accidentato. La mattina del 6 cominciarono ad apparire sulla scena le principali colonne del nemico appoggiate da carri armati. In tutto gli italiani disponevano di più di 100 nuovi carri pesanti, mentre Caunter ne aveva solo 29. Per fortuna, anziché in un blocco compatto i carri armati italiani procedevano a gruppetti e si mantenevano vicino alla strada, mentre quelli inglesi manovrarono con abilità in modo da spostarsi in posizioni di tiro nelle quali le loro sagome fossero nascoste e protette dalle pieghe del terreno. Per tutta la giornata si protrassero questi scontri tra carri armati, il maggior peso della battaglia essendo sopportato da 19 carri pesanti del 2° carristi; per fortuna nel pomeriggio, quando questi erano ormai ridotti a 7, sopraggiunse il 1° carristi dell'altra brigata con altri 10 carri pesanti. Il 3° e il 7° Ussari, impiegando con grande audacia i loro carri leggeri, contribuirono in notevole misura a distrarre e molestare il nemico. Quando sul campo di battaglia scese la notte, 60 carri italiani erano stati resi inservibili, mentre solo 3 dei carri inglesi erano stati distrutti; altri 40 carri italiani furono trovati abbandonati la mattina seguente. Venuta meno la protezione dei carri armati, i fanti e gli altri soldati italiani, ormai inermi, si arresero in massa. A prendere nella rete i pochi italiani sfuggiti alla IV brigata corazzata provvidero gli uomini di Combe. Poco dopo l'alba gli italiani tentarono di sfondare con 16 carri armati le posizioni lungo le quali si era attestata la "Combeforce", ma il tentativo fu neutralizzato dal II battaglione della Rifle Brigade. 165/957

In complesso, durante la battaglia di Beda Fomm caddero in mano inglese 20.000 prigionieri, 216 cannoni e 120 carri armati. Le forze inglesi che vi avevano preso parte ammontavano, tenendo conto sia di quella di Caunter e sia di quelle di Combe, a soli 3000 uomini. In occasione della caduta di Bardia e della sua guarnigione (il 4 gennaio) Anthony Eden, appena tornato al Foreign Office come segretario di Stato dopo i sette mesi trascorsi al Ministero della Guerra, aveva coniato una nuova versione della famosa frase di Churchill, dicendo: "Mai era accaduto che così tanto fosse abbandonato da così tanti a così pochi". Un commento che valeva a maggior ragione per la vittoria di Beda Fomm, degno coronamento della campagna.1 Tuttavia il fulgore di quella vittoria non tardò ad affievolirsi. Annientando l'armata di Graziani, gli inglesi si erano aperti un varco attraverso la strozzatura di el-Agheila e avrebbero potuto lanciarsi su Tripoli. Ma proprio mentre speravano di riprendere la loro fulminea marcia ed espellere il nemico anche dal suo ultimo punto di appoggio nel Nord Africa, O'Connor e suoi uomini ricevettero infine dal Gabinetto inglese l'ordine di fermarsi. Il 12 febbraio Churchill inviò a Wavell un lungo telegramma nel quale, dopo avergli espresso la propria soddisfazione per il fatto che Bengasi era stata conquistata "tre settimane prima del previsto", gli ordinava di arrestare l'avanzata, lasciare in Cirenaica il minimo indispensabile di uomini e mezzi e prepararsi a inviare in Grecia tutte le forze disponibili che non fossero strettamente indispensabili nel Nord Africa. La conseguenza immediata di questo ordine fu che O'Connor si vide sottrarre tutti gli aerei a eccezione di un'unica squadriglia di caccia. Che cosa aveva provocato questo brusco mutamento? Il 29 gennaio il generale Metaxas era morto, e il nuovo primo ministro greco non aveva la fermezza di carattere del suo predecessore. Deciso a non lasciarsi sfuggire l'occasione che gli si presentava di far tornare a galla quel progetto balcanico che da tempo andava accarezzando, Churchill riprese a esercitare pressioni sul governo greco affinchè accettasse l'offerta inglese, e questa volta i suoi sforzi furono coronati da successo. Il 7 marzo, con l'accordo di Wavell e l'approvazione dei capi di stato maggiore e dei tre comandanti in capo in Medio Oriente, il primo contingente di una spedizione inglese di 50.000 uomini sbarcò in Grecia. Il 6 aprile i tedeschi invasero la Grecia e gli inglesi 166/957

furono ben presto costretti a subire una seconda Dunkerque. Solo per poco essi scamparono a un completo disastro: l'evacuazione per mare fu compiuta con grande difficoltà, e in mano tedesca caddero tutti i carri armati, la massima parte dell'equipaggiamento e 12.000 uomini. O'Connor e i suoi collaboratori erano fiduciosi che Tripoli avrebbe potuto essere conquistata. Un'avanzata di questo genere richiedeva l'utilizzazione di Bengasi come porto-base e l'impiego di parte dei mezzi di trasporto messi da parte per l'avventurosa impresa greca. Ma tutti gli aspetti logistici dell'operazione erano stati studiati e risolti. Il generale de Guingand, che in seguito sarebbe diventato capo di stato maggiore di Montgomery, ha rivelato che allo stato maggiore congiunto per la pianificazione strategica nel Medio Oriente si era convinti della possibilità di conquistare Tripoli e di spazzare via gli italiani dall'Africa prima dell'arrivo della primavera. Il generale Warlimont, uno dei membri più eminenti dello stato maggiore di Hitler, ha rivelato che quella era anche la convinzione del Comando Supremo tedesco:

In quei giorni non riuscimmo a capire perché mai gli inglesi non approfittassero delle gravi difficoltà in cui si trovavano in Cirenaica gli italiani per proseguire la loro marcia su Tripoli. Non c'era niente che potesse fermarli.1 I pochi soldati italiani ancora rimasti in quella zona erano in preda al panico e aspettavano di vedere apparire i carri armati inglesi da un momento all'altro.

Il 6 febbraio, lo stesso giorno in cui l'armata di Graziani veniva annientata a Beda Fomm, un giovane generale tedesco che aveva guidato con brillanti risultati la Settima divisione corazzata nella campagna di Francia, Erwin Rommel, fu convocato da Hitler: a lui si era deciso di affidare il comando di un piccolo contingente meccanizzato tedesco destinato ad accorrere in Africa a dar manforte agli italiani. Esso sarebbe consistito in 2 divisioni a ranghi ridotti, la Quinta leggera e la Quindicesima corazzata. Ma il trasporto della prima non avrebbe potuto essere ultimato fin verso la metà di aprile, e quello della seconda non prima della fine di maggio. Era un programma a scadenza 167/957

piuttosto lunga; e intanto davanti agli inglesi si spalancava una strada pressochè sgombra. Il 12 Rommel si recò in volo a Tripoli. Due giorni dopo arrivò un trasporto di truppe tedesco con a bordo un primo contingente costituito da un battaglione esplorante e un battaglione anticarro. Senza perdere tempo Rommel inviò le due piccole unità in prima linea, e con il proposito di creare una parvenza di forza affiancò a questa manciata di uomini un buon numero di finti carri armati realizzati in tutta fretta utilizzando altrettante Volkswagen: l'"automobile del popolo", l'utilitaria prodotta in serie in Germania. Fu solo l'11 marzo che il reggimento carri della Quinta divisione leggera arrivò a Tripoli. Vedendo che gli inglesi non si decidevano a farsi sotto, Rommel pensò di tentare un mossa offensiva con quel poco che aveva. Come primo obiettivo si propose soltanto di riconquistare la strozzatura di el-Agheila. Il 31 marzo questo tentativo conseguì un così facile successo che egli decise di continuare. Era chiaro ai suoi occhi che, forse tratti in inganno dai suoi finti carri armati, gli inglesi sopravvalutavano molto la sua forza. Inoltre i tedeschi potevano contare su di un sostanziale equilibrio di forze dell'aria, e ciò contribuì ad impedire agli inglesi di rendersi conto della debolezza delle loro forze di terra; inoltre fu questo equilibrio di forze a far sì che nel corso delle successive battaglie la ricognizione della Raf trasmettesse spesso al comando rapporti imprecisi o addirittura fuorvianti. Rommel fu fortunato anche nella scelta del momento. Alla fine di febbraio la Settima divisione corazzata era rientrata in Egitto: gli uomini avevano bisogno di riposo, macchine ed armamento di riparazioni e revisioni. Il suo posto fu preso da una parte - l'altra era andata in Grecia - dalla Seconda divisione corazzata, appena arrivata e ancora inesperta. La Sesta divisione australiana era stata inviata in Grecia, e la Nona che l'aveva sostituita era a corto sia di equipaggiamento sia di addestramento. Anche a O'Connor era stato concesso un periodo di riposo, e le sue funzioni erano state assunte da Neame, un comandante non ancora sperimentato. Inoltre, come egli stesso in seguito ammise, Wavell non dava credito ai rapporti che segnalavano un imminente attacco tedesco. Le cifre gli davano ragione, e certo non lo si può 168/957

incolpare del fatto di non avere tenuto conto che i tedeschi erano capitanati da un Rommel. Ignorando gli ordini dall'alto di aspettare fino alla fine di maggio, il 2 aprile Rommel riprese la sua avanzata con 50 carri armati, seguiti a distanza da 2 nuove divisioni italiane. Con la mobilità e stratagemmi di vario genere egli si sforzò di ingigantire l'immagine delle sue esigue forze agli occhi del nemico. Tale era stata la sorpresa suscitata dal suo attacco iniziale, che ora le sue due esili dita distanti l'una dall'altra più di 150 km finirono con l'apparire le possenti branche di un grande movimento a tenaglia. L'effetto di questa audacissima mossa fu addirittura magico. In preda al caos, le forze inglesi si ritirarono precipitosamente, e il 3 aprile abbandonarono Bengasi. Vista la piega che le cose stavano prendendo, si decise di inviare O'Connor a riprendere in mano le redini della situazione, ma la notte del 6, mentre era in pieno svolgimento la ritirata, la macchina su cui viaggiavano, senza scorta, O'Connor e Neame si imbattè nelle retrovie di un'unità di avanguardia tedesca, e ambedue gli ufficiali inglesi furono fatti prigionieri. Nel frattempo l'unica brigata corazzata inglese aveva perso quasi tutti i suoi carri armati nella lunga e precipitosa ritirata, e il giorno dopo il comandante della Seconda divisione corazzata, con una brigata motorizzata appena arrivata e altre unità, fu circondato a Mechili e indotto ad arrendersi; in questa occasione l'entità delle forze accerchianti fu ingigantita agli occhi degli inglesi dalle nubi di polvere sollevate dagli uomini di Rommel, con colonne di autocarri, per dissimulare la loro debolezza in termini di carri armati. Gli italiani erano ancora ben indietro. Entro l'11 aprile gli inglesi furono spazzati via dalla Cirenaica e costretti a riattraversare la frontiera egiziana; solo un esiguo contingente, circondato, era rimasto a Tobruk. A suo modo fu questa una impresa non meno sbalorditiva della precedente conquista della Cirenaica ad opera degli inglesi, anzi ancora più rapida di quella. Gli inglesi si trovavano ora a dover ricominciare tutto da capo, e da una posizione di assai più grave svantaggio; soprattutto per la presenza di Rommel. Il prezzo per essersi lasciati sfuggire l'occasione d'oro che si era presentata all'inizio di febbraio del 1941 fu molto elevato. 169/957

X - LA CONQUISTA DELL'AFRICA ORIENTALE ITALIANA

Quando, nel giugno del 1940, per volontà di Mussolini l'Italia fascista entrò in guerra, le sue forze nell'Africa Orientale italiana - che dal 1936 includeva anche l'Etiopia - godevano nei confronti delle truppe stanziate nelle vicine colonie inglesi una superiorità numerica non meno schiacciante di quella che avevano nel Nord Africa. Secondo fonti ufficiali italiane, le forze operanti in quel settore ammontavano a circa 91.000 soldati bianchi e quasi 200.000 soldati indigeni (anche se sembra accertato che questi ultimi fossero in gran parte disponibili solo sulla carta, cosicchè è forse più ragionevole valutare che essi ammontassero a non più di 100.000). Nei primi mesi del 1940, prima dell'entrata in guerra dell'Italia, gli inglesi potevano contare soltanto su circa 9000 soldati inglesi e indigeni in Sudan e 8500 soldati inglesi in Kenia. In questo vasto teatro di guerra, un teatro doppio, gli italiani furono quasi tanto lenti nel prendere l'iniziativa quanto lo erano stati nel Nord Africa. Una delle principali ragioni di questa lentezza era costituita dalla loro consapevolezza che ben difficilmente il blocco navale inglese avrebbe lasciato filtrare ulteriori rifornimenti di carburante e di munizioni. Ma è evidente che si trattava di una ragione assai discutibile: proprio in quanto esisteva questo pericolo, per gli italiani sarebbe stato tanto più importante sfruttare la loro grande superiorità prima che le forze inglesi in Africa ricevessero adeguati rinforzi. All'inizio di luglio, partendo dall'Eritrea gli italiani avanzarono con molta cautela verso nordovest e occuparono la piccola città di Kassala, a circa 20 km all'interno della frontiera sudanese, impiegando 2 brigate, 4 reggimenti di cavalleria e 24 carri armati (in tutto, circa 6500 uomini) contro un avamposto presidiato da una compagnia (circa 300 uomini) della Sudan Defence Force. In quel momento il generale di divisione William Platt, comandante di tutte le forze presenti in Sudan, aveva a disposizione, per coprire l'intera estensione 170/957

di quella grande regione, non più di 3 battaglioni di fanteria inglese, di stanza rispettivamente a Khartum, Atbara e Port Sudan. Saggiamente, prima di gettare nella mischia queste sue esigue forze egli preferì aspettare per vedere come si sarebbe sviluppata l'invasione italiana. E infatti, anziché procedere con maggior slancio, gli italiani si fermarono, limitandosi a occupare alcune località di frontiera come Gallabat, proprio sulla frontiera nordoccidentale dell'Etiopia, e Movale, sulla frontiera settentrionale del Kenia. Fu solo all'inizio di agosto che gli italiani diedero il via a una più seria mossa offensiva, scegliendo tra l'altro il più facile tra tutti i possibili obiettivi: la Somalia inglese, la striscia di territorio costiero situata sulla sponda africana del Golfo di Aden. Anche questa mossa così limitata si ispirava per altro a criteri difensivi. Mussolini infatti aveva ordinato che gli italiani restassero sulla difensiva. Ma il duca d'Aosta, che era viceré di Etiopia e comandante supremo in quel settore, si convinse che il porto di Gibuti, nella Somalia francese, avrebbe costituito per gli inglesi una facile via d'accesso all'Etiopia, e non fidandosi dell'accordo armistiziale stipulato con la Francia decise di occupare il contiguo e più vasto territorio della Somalia inglese. La locale guarnigione inglese, agli ordini del generale di brigata A.R. Chater, consisteva soltanto i 4 battaglioni africani e indiani; un battaglione britannico, il II reggimento scozzese, Black Watch, stava per arrivare. La forza di invasione italiana comprendeva 26 battaglioni dotati di artiglieria e carri armati. Ma il piccolo corpo cammellieri somali riuscì a ritardarne l'avanzata, e il generale di divisione A.R. Godwin-Austen arrivò sulla scena per assumere il comando delle operazioni proprio mentre gli invasori, in marcia verso Berbera, piccolo centro portuale che fungeva da capitale della Somalia inglese, raggiungevano il Passo di Tug Argan. Qui i difensori opposero una tenace resistenza, tenendo a bada gli attaccanti per ben quattro giorni; infine, in assenza di rinforzi o di altre posizioni difensive, le forze inglesi furono evacuate da Berbera via mare (buona parte di esse fu trasportata in Kenia, a ingrossare le file del contingente che gli inglesi vi stavano costituendo). Esse avevano inflitto più di 2000 perdite subendone appena 250, lasciando negli italiani un'impressione destinata a esercitare ripercussioni di grande portata strategica sul loro comportamento futuro.

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Le forze inglesi in Kenia, agli ordini del generale di corpo d'armata sir Alan Cunningham, che aveva assunto il comando nel novembre del 1940, erano costituite dalla Dodicesima divisione africana di Godwin-Auster (I brigata sudafricana, XXII brigata est-africana e XXIV brigata della Costa d'Oro), di lì a poco affiancata dall'Undicesima divisione africana. Nell'autunno le forze in Kenia erano salite a circa 75.000 uomini: 27.000 sudafricani, 33.000 provenienti dall'Africa Orientale, 9000 provenienti dall'Africa Occidentale e circa 6000 inglesi. Erano state costituite 3 divisioni: la Prima sudafricana, la Undicesima e la Dodicesima africane. In Sudan si trovava ora un totale di 28.000 soldati comprendente la Quinta divisione indiana, mentre la Quarta divisione indiana sarebbe sopraggiunta dopo aver preso parte alla fase iniziale della brillante controffensiva sferrata contro gli italiani nel Nord Africa. Queste forze erano affiancate da uno squadrone di carri armati distaccato dal 4° carristi, nonché dalla Sudan Defence Force. Convinto che così ingenti forze inglesi non dovessero limitarsi a stare sulla difensiva. Churchill cominciò a sollecitare l'attuazione di mosse più aggressive di quelle fino ad allora compiute o progettate. Wavell, che era comandante in capo per il Medio Oriente, propose, d'accordo con Cunningham, un'avanzata dal Kenia nella Somalia italiana in maggio o giugno, dopo le piogge primaverili. I dubbi di Wavell erano accresciuti dalla vigorosa resistenza che la prima avanzata di Platt aveva incontrato sul fronte settentrionale in novembre, quando la X brigata indiana agli ordini del generale di brigata W.J. Slim (un ufficiale energico e capace destinato a diventare uno dei più celebri alti comandanti della guerra) aveva attaccato Gallabat. L'assalto iniziale aveva avuto successo, ma quello successivo contro la vicina postazione di Metemma era stato neutralizzato da una brigata coloniale italiana di forza quasi uguale. Quello scacco era stato in larga parte determinato dall'imprevisto crollo di un battaglione inglese che, contrariamente al parere di Slim, era stato appena inserito in quella brigata indiana con l'intento di rafforzarla. Inoltre, come avrebbero confermato eventi successivi, le forze italiana schierate in questo settore settentrionale erano molto più valide di quelle impegnate in altri settori. I soli episodi incoraggianti dell'inverno furono quelli legati all'attività del generale di brigata D.A. Sandford, un ufficiale già in pensione che era stato 172/957

richiamato allo scoppio della guerra per essere inviato in Etiopia a fomentare le rivolte delle popolazioni dell'altopiano intorno a Gondar, attività appoggiata ed estesa durante l'inverno dall'ancor meno ortodosso capitano Orde Wingate con un battaglione sudanese e la sua inafferrabile "Gideon Force". Hailé Selassié, l'imperatore esiliato, fu riportato in aereo in Etiopia il 20 gennaio 1941; il 5 maggio, e cioè appena tre mesi dopo (ben prima di quanto lo stesso Churchill avesse ritenuto possibile), egli sarebbe rientrato nella sua capitale, Addis Abeba, in compagnia di Wingate. Sotto le incessanti pressioni di Churchill, e di Smuts dal Sud Africa, in febbraio Wavell e Cunningham si erano infine decisi a iniziare l'invasione della Somalia italiana dal Kenia. Occupato con imprevista facilità il porto di Chisimaio - successo, questo, che contribuì in notevole misura a semplificare il problema dei rifornimenti - le forze di Cunningham attraversarono il fiume Giuba, proseguendo poi per circa 400 km fino a Mogadiscio, capitale e più importante porto della Somalia italiana, che occuparono appena una settimana dopo, il 25 febbraio. Qui esse si impadronirono di un'ingente quantità di carburante per automezzi ed aerei: come già era accaduto a Chisimaio, la rapidità della loro avanzata aveva impedito agli italiani di attuare i piani di distruzione predisposti per una simile eventualità. Un altro fattore che contribuì in misura sensibile a rendere possibile quella fulminea avanzata fu l'efficace appoggio dell'aviazione. Poi le forze di Cunningham piegarono verso l'entroterra, spingendosi nell'Etiopia meridionale, e il 17 marzo l'Undicesima divisione africana raggiunse e conquistò Giggiga, centro prossimo alla capitale provinciale di Harar, dopo un'avanzata di 650 km. In questo modo essi si erano portate in prossimità della frontiera dell'ex Somalia inglese, dove un piccolo contingente proveniente da Aden era sbarcato il 16. Il 29 marzo, dopo che gli italiani ebbero opposto una resistenza più accanita che altrove, anche Harar cadde, e le forze di Cunningham poterono lanciarsi verso ovest in direzione della capitale etiopica, Addis Abeba, distante quasi 500 km e situata nella regione centro-occidentale dell'Etiopia. Una settimana dopo, il 6 aprile, Cunningham entrava nella città, un mese prima che vi facesse ritorno, scortato da Wingate, l'imperatore Hailé Selassié. A indurre gli italiani ad arrendersi con tanta precipitazione contribuirono le notizie sulle atrocità commesse da irregolari etiopici tra le donne italiane. 173/957

A nord, invece, la resistenza fu molto più accanita, come del resto era stata fin dall'inizio. Qui il comandante italiano, generale Frusci, disponeva di circa 17.000 soldati italiani ben equipaggiati in prima linea nel settore eritreo, e di oltre 3 divisioni nelle retrovie. L'avanzata della Quarta e della Quinta divisione indiana agli ordini del generale Platt ebbe inizio nella terza settimana di gennaio. Poiché il duca d'Aosta aveva ordinato che le forze italiane in Eritrea si ritirassero prima ancora che gli inglesi iniziassero la loro avanzata, il primo duro scontro ebbe luogo a Keru, 100 km a est di Kassala e 65 all'interno della frontiera eritrea. Maggiori difficoltà incontrarono le 2 colonne indiane quando affrontarono le postazioni italiane di Barentu e Agordat, situate in una regione montagnosa rispettivamente 70 e 100 km a est di Keru. Per fortuna la Quarta divisione indiana del generale Beresford-Peirse raggiunse per prima l'obiettivo più distante, e questo successo agevolò l'avanzata della Quinta divisione indiana su Barentu. A questo punto Wavell si rese conto della possibilità di perseguire un obiettivo più ampio, la conquista dell'intera Eritrea, e in conformità a questo nuovo obiettivo impartì al generale Platt nuove istruzioni. Ma la capitale, Asmara, si trovava più di 160 km al di là di Agordat, e ancora più lontano era il porto di Massaua, mentre quasi a metà strada si ergeva il massiccio di Keren, un bastione montagnoso che si prestava in modo ideale a un difesa ad oltranza, e attraverso il quale, d'altra parte, passava l'unica direttrice di accesso alla capitale, Asmara, e alla base navale italiana di Massaua. I primi tentativi delle forze inglesi di aprirsi un varco, iniziati nelle prime ore del 3 febbraio, si risolsero in un fallimento, né migliori risultati ottennero i ripetuti tentativi dei giorni seguenti. Il comandante delle forze italiane, generale Carmineo, diede prova di eccezionale spirito combattivo e di grande abilità tattica. Dopo più di una settimana di vani sforzi l'attacco fu sospeso, e seguì un lungo periodo di stasi. Solo verso la metà di marzo, dopo aver fatto affluire nella zona la Quinta divisione indiana, le forze inglesi ripresero l'offensiva. Ancora una volta la lotta si protrasse a lungo, e una serie di contrattacchi italiani ricacciò indietro gli attaccanti; ma finalmente il 27 marzo uno squadrone di carri armati "di fanteria" fortemente corazzata del 4° carristi forzò il blocco e aprì una breccia nel fronte italiano: anche in questa 174/957

occasione si rivelò dunque decisivo quello stesso fattore che nella mani del 7° carristi aveva avuto un peso determinante in tutte le battaglie combattute nel Nord Africa, da quella di Sidi Barrani a quella di Tobruk. Dopo cinquantatré giorni la battaglia di Keren era conclusa. Le forze del generale Frusci si ritirarono verso sud, in Etiopia, e il 1° aprile gli inglesi entrarono all'Asmara. Poi essi proseguirono verso Massaua, 80 km più a est, e l'8 aprile dopo un breve scontro, costrinsero la guarnigione locale ad arrendersi. La conquista di Massaua pose fine alla campagna d'Eritrea. Nel frattempo le residue forze italiane agli ordini del duca d'Aosta si erano ritirate a sud, verso le regioni interne dell'Etiopia, con il proposito di tentare un'ultima resistenza sull'Amba Alagi, un massiccio montuoso situato circa 130 km a sud dell'Asmara. Gli erano rimasti solo 7000 uomini, con 40 cannoni e rifornimenti per appena tre mesi. Inoltre il morale degli italiani stava calando a causa delle voci che circolavano sul trattamento che gli etiopici riservavano ai prigionieri. Fu così che, nonostante le sue doti di coraggioso combattente, il duca finì con l'accettare di buon grado di arrendersi "a condizioni onorevoli"; la resa delle sue forze, che ebbe luogo il 19 maggio, portò il totale dei prigionieri italiani a 230.000. Restavano ancora forze italiane isolate nelle regioni sudoccidentali dell'Etiopia (generale Gazzera) e anche queste furono circondate rispettivamente in estate e in autunno. Così finì l'effimero Impero africano di Mussolini.

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PARTE QUARTA - LA PIENA - 1941

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XI - L'INVASIONE DEI BALCANI E DI CRETA

Secondo alcuni, pur concludendosi con una frettolosa evacuazione, l'invio in Grecia della forze del generale Wilson è giustificabile a posteriori in quanto costrinse i tedeschi a rinviare di sei settimane l'invasione della Russia. Questa tesi è stata messa in dubbio, e quell'impresa condannata come mero gioco politico, da numerosi militari che conoscevano bene la situazione del Mediterraneo, e in particolare dal generale de Guingand, futuro capo di stato maggiore di Montgomery, che in quei giorni faceva parte dello stato maggiore congiunto per la pianificazione strategica al Cairo. Questi affermano che l'occasione d'oro di sfruttare la disfatta degli italiani in Cirenaica e di conquistare Tripoli prima che sopraggiungessero rinforzi tedeschi fu sacrificata al fine di inviare in Grecia forze inadeguate che non avevano alcuna reale possibilità di salvare quel paese da un'invasione tedesca. Questa tesi fu confermata dai fatti. Nel giro di tre settimane la Grecia fu invasa e gli inglesi gettati fuori dai Balcani, mentre in Cirenaica le ridotte forze inglesi erano costrette a cedere le armi davanti all'avanzata dell'Afrika Korps tedesco, che aveva potuto sbarcare indisturbato a Tripoli. Queste sconfitte comportarono una perdita di prestigio e di prospettive per la Gran Bretagna e accelerarono le sofferenze inflitte al popolo greco. Anche se in seguito si scoprì che la campagna di Grecia ebbe la conseguenza di ritardare l'invasione della Russia, questo fatto non costituisce una giustificazione per il governo inglese, il quale in quel momento non aveva certo in mente un obiettivo del genere. Da un punto di vista storico, tuttavia, può essere interessante vedere se la campagna di Grecia ebbe davvero quella conseguenza. La conferma, a prima 177/957

vista inoppugnabile, di questa tesi è data dal fatto che in un primo tempo Hitler aveva ordinato che i preparativi per l'offensiva contro la Russia fossero ultimati entro il 15 maggio, mentre alla fine di marzo questa scadenza fu differita di circa un mese, e poi fissata al 22 giugno. Il feldmaresciallo von Rindstedt disse che i preparativi del suo gruppo di armate erano stati ostacolati dal tardivo arrivo delle divisioni corazzate che avevano preso parte alla campagna balcanica, e che congiuntamente alle sfavorevoli condizioni atmosferiche fu questo il fattore chiave del rinvio. Ancora più esplicito fu il feldmaresciallo von Kleist, che comandava le forze corazzate agli ordini di Rundstedt. "E' vero" egli disse "che le truppe impiegate nei Balcani rappresentavano una parte non rilevante del totale, ma la percentuale di carri armati era elevata. Quasi tutti i carri armati che furono messi a mia disposizione per l'offensiva contro il fronte russo nella Polonia meridionale avevano preso parte all'offensiva nei Balcani e avevano quindi bisogno di una revisione, mentre per gli uomini era indispensabile un periodo di riposo. Molti di essi si erano spinti fino al Peloponneso, e dovettero essere riportati indietro".1 Le tesi dei feldmarescialli von Rundstedt e von Kleist erano naturalmente condizionate dalla misura in cui l'offensiva sui loro fronti dipendeva dal ritorno di queste divisioni corazzate. Altri generali attribuirono invece minore importanza alle conseguenze della campagna balcanica. Essi mettevano in rilievo che il ruolo principale nell'offensiva contro la Russia era quello affidato al gruppo di armate centro del feldmaresciallo von Bock nella Polonia settentrionale, e che quindi le probabilità di vittoria erano legate soprattutto ai successi delle forze di Bock. Dato il ruolo secondario del gruppo di armate di Rundstedt è probabile che una riduzione delle sue forze non avrebbe avuto ripercussioni decisive sull'esito della campagna, in quanto per i russi sarebbe stato comunque difficile spostare in tempo le loro forze in questo settore del fronte. Anzi, tale diminuzione avrebbe potuto avere un'influenza positiva per i tedeschi, neutralizzando la tendenza di Hitler a spostare a sud la principale direttrice d'attacco nella seconda fase dell'invasione, una tendenza che, come vedremo, ebbe un fatale effetto ritardante sulle possibilità di raggiungere Mosca prima dell'inverno. In sostanza l'invasione avrebbe potuto essere iniziata senza aspettare che il gruppo di armate di Rundstedt fosse rafforzato dall'arrivo delle divisioni che avevano partecipato alla campagna balcanica. La 178/957

verità è che il rinvio fu consigliato non solo da questa ragione, ma anche dal fatto che i tedeschi non erano sicuri che il terreno fosse abbastanza asciutto da giustificare il tentativo di anticipare l'inizio dell'operazione. Secondo il generale Halder, ad esempio, le sfavorevoli condizioni atmosferiche non avrebbero infatti reso possibile un simile tentativo. Tuttavia, dalle congetture fatte a posteriori dai generali non possiamo dedurre alcuna sicura conclusione in merito a ciò che Hitler avrebbe probabilmente deciso se non vi fossero state complicazioni nei Balcani. Una volta che, sulla base di quella ragione, la data d'inizio dell'invasione fu rimandata, non venne più ripresa in considerazione l'idea di attaccare prima che fossero nuovamente disponibili le divisioni impegnate nei Balcani. Ma non fu la campagna di Grecia a provocare il rinvio. Hitler aveva già messo in conto quell'impegno militare quando aveva inserito nel programma del 1941 l'invasione della Grecia come passo preliminare all'invasione della Russia. Il fattore decisivo nella decisione di cambiare la tabella dei tempi fu l'inaspettato colpo di stato che ebbe luogo in Jugoslavia il 27 marzo, quando il generale Simovic e i suoi compagni rovesciarono il governo che aveva appena stipulato un patto con i capi dell'Asse. Hitler fu così irritato da quella clamorosa notizia da decidere, quel giorno stesso, di scatenare contro la Jugoslavia una massiccia offensiva. L'impiego di altre forze terrestri e aeree richiesto da un'offensiva di questo genere non poteva che comportare un impegno maggiore di quello che avrebbe comportato la sola campagna di Grecia, ed è per questo che Hitler fu costretto a prendere l'irrevocabile e fatale decisione di accantonare per il momento il suo proposito di iniziare l'offensiva contro la Russia. Era stato il timore di uno sbarco inglese, e non lo sbarco quale poi fu, a spingere Hitler a marciare sulla Grecia; e l'esito della faccenda non fece che fugare i suoi timori. Con il loro sbarco gli inglesi non riuscirono neppure a impedire che il governo jugoslavo scendesse a patti con Hitler. D'altra parte, è possibile che esso avesse incoraggiato Simovic a tentare di rovesciare il governo (tentativo che fu coronato da successo) e di sfidare Hitler (cosa che invece non gli riuscì). Ancora più illuminante è il riassunto delle operazioni della campagna balcanica steso dal generale Greiffenberg, capo di stato maggiore della 179/957

Dodicesima armata del feldmaresciallo List che condusse la campagna balcanica. La versione di Greiffenberg pone l'accento sul fatto che, ricordando che dalla posizione stabile conquistata dagli Alleati a Salonicco nel 1915 era partito nel settembre del 1918 un attacco strategico di importanza decisiva, nel 1941 Hitler temeva che gli inglesi potessero sbarcare di nuovo a Salonicco o sulla costa meridionale della Tracia. In questo modo essi si sarebbero venuti a trovare alle spalle del gruppo di armate Sud quando questo, nella sua avanzata verso est, si fosse spinto nella Russia meridionale. Hitler pensava che gli inglesi avrebbero allora tentato di avanzare nei Balcani, avendo ben presente come nell'ultimo scorcio della prima guerra mondiale l'armata balcanica degli Alleati avesse contribuito in misura sostanziale a determinare l'esito del conflitto. Prima di iniziare le operazioni contro la Russia egli decise pertanto di occupare a titolo precauzionale la costa della Tracia meridionale tra Salonicco e Dede Agac (Alessandropoli). L'operazione fu affidata alla Dodicesima armata (List), comprendente il gruppo corazzato di Kleist. Partendo dalla Romania, l'armata attraversò il Danubio ed entrò in Bulgaria e da qui doveva sfondare la Linea Metaxas, avanzando con l'ala destra su Salonicco e con l'ala sinistra su Dede Agac. Una volta raggiunta la costa, il compito di difenderla sarebbe stato affidato ai bulgari, affiancati da qualche contingente tedesco. Il grosso della Dodicesima armata, e soprattutto il gruppo corazzato di Kleist, sarebbe poi stato rispedito a nord, via Romania, raggiungendo le altre forze schierate nel settore meridionale del fronte orientale. Il piano originale non prevedeva l'occupazione di quasi tutta la Grecia. Quando questo piano fu sottoposto all'esame di re Boris di Bulgaria egli disse di non fidarsi della Jugoslavia, la quale avrebbe potuto minacciare il fianco destro della Dodicesima armata. I componenti della missione tedesca si sforzarono di rassicurare re Boris che, tenendo conto del patto stipulato nel 1939 tra Germania e Jugoslavia, era logico aspettarsi che da quella parte non vi sarebbero stati pericoli di sorta. Essi ebbero però l'impressione che re Boris non fosse del tutto convinto. E i fatti gli diedero ragione. Proprio quando dalla Bulgaria la Dodicesima armata si apprestava a iniziare le operazioni conformemente al piano, a 180/957

Belgrado scoppiò l'improvviso colpo di stato che si concluse con l'abdicazione del reggente, principe Paolo.

Sembrava che in alcuni ambienti di Belgrado si disapprovasse la politica filotedesca del principe Paolo, e si auspicasse invece un avvicinamento alle potenze occidentali. Se le potenze occidentali o l'URSS spalleggiavano i preparativi del colpo di stato, noi come soldati non possiamo dire. Certo è che non fu Hitler a organizzarlo! Al contrario, esso fu una brutta sorpresa, e per poco non ebbe l'effetto di far saltare l'intero piano delle operazioni della Dodicesima armata in Bulgaria.1

Per esempio, partendo dalla Bulgaria le divisioni corazzate di Kleist dovettero procedere immediatamente in direzione nordovest, verso Belgrado. Un'altra improvvisazione fu l'entrata in scena della Seconda armata (Weichs), costituita in tutta fretta mettendo insieme formazioni di stanza in Carinzia e Stiria, che penetrò in Jugoslavia da nord. L'improvvisa deflagrazione nei Balcani rese inevitabile il rinvio da maggio a giugno della campagna di Russia. In questo senso, è dunque innegabile che il colpo di stato di Belgrado influì sulla data d'inizio dell'offensiva hitleriana contro la Russia. Ma anche le condizioni meteorologiche svolsero un ruolo importante nel 1941, e questo evidentemente fu un fattore accidentale. In Polonia, a est della Linea Bug-San la possibilità di svolgere operazioni terrestri è assai limitata fino a maggio in quanto quasi tutte le strade sono ricoperte di fango e le campagne sono ridotte dalle piogge a specie di acquitrini. I molti fiumi privi di argini adeguati provocano vaste inondazioni. Quanto più ci si spinge a est, tanto più pronunciate si fanno queste caratteristiche negative: addirittura quasi impraticabili sono in questa stagione le zone, paludose e ricoperte di fitte foreste, attraversate dai fiumi Rokitno (Pripjat) e Beresina. Anche in annate normali le possibilità di movimento in questa vasta regione sono dunque assai limitate fin verso la metà di maggio; ma il 1941 fu un anno eccezionale. L'inverno si era protratto più a lungo del solito, e ancora all'inizio di giugno le acque del Bug sommergevano le campagne per chilometri e chilometri al di là delle sponde del fiume. 181/957

Condizioni analoghe si presentavano più a nord. Il generale von Manstein, che comandava allora un corpo corazzato di avanguardia nella Prussia orientale, disse che violente piogge si abbatterono su quella regione alla fine di maggio e all'inizio di giugno. È evidente che se l'invasione fosse iniziata prima, le sue probabilità di successo sarebbero state assai scarse e, come disse Halder, indipendentemente dalla questione balcanica è molto improbabile che i tedeschi avrebbero potuto rispettare una scadenza anteriore a quella che infine stabilirono. Nel 1940 il tempo aveva anche troppo favorito l'invasione dell'Occidente, ma nel 1941, in compenso, costituì un serio ostacolo all'invasione dell'Est. Nell'aprile del 1941, quando in seguito allo sbarco di una piccola armata inglese di rinforzo a Salonicco i tedeschi invasero la Grecia, quasi tutto l'esercito greco era schierato in modo da presidiare i varchi montani che davano accesso alla Bulgaria, dove erano concentrate le forze tedesche. Ma la prevista avanzata lungo la valle del fiume Struma nascondeva una mossa meno diretta ma assai più pericolosa. Colonne meccanizzate tedesche piegarono verso ovest, risalirono la valle della Strumitza parallela alla frontiera e scavalcarono infine i passi montani che davano accesso all'ultima parte della valle del Vardar, in territorio jugoslavo. Da qui sferrarono un attacco proprio contro il punto di giunzione tra gli eserciti greco e jugoslavo, dopo di che sfruttarono con grande rapidità la penetrazione iniziale per lanciarsi lungo il Vardar e raggiungere Salonicco. In questo modo una larga parte dell'esercito greco, di stanza in Tracia, venne a trovarsi tagliata fuori. Per completare questo successo iniziale, anziché avanzare da Salonicco direttamente verso sud in direzione del monte Olimpo, dove avevano preso posizione le forze inglesi, i tedeschi sferrarono un altro attacco laterale attraverso il varco di Monastir, più a ovest. Con questa rapida avanzata verso la costa occidentale della Grecia i tedeschi tagliarono fuori le divisioni greche in Albania, aggirarono il fianco degli inglesi e, minacciando di irrompere sulla direttrice di ritirata delle superstiti forze alleate, provocarono l'istantaneo crollo di ogni forma di resistenza organizzata in Grecia. Il grosso delle forze inglesi e alleate fu evacuato per mare e trasportato a Creta. La conquista di Creta con un'invasione condotta esclusivamente dal cielo fu una delle più sbalorditive e audaci imprese dell'intera guerra. Essa fu anche 182/957

la più straordinaria operazione aviotrasportata dell'intera guerra. Essa fu compiuta a spese della Gran Bretagna; e dovrebbe rappresentare un perenne ammonimento a non sottovalutare il pericolo di simili colpi a sorpresa, di simili fulmini "a ciel sereno". Alle 8 della mattina del 20 maggio 1941 circa 3000 paracadutisti tedeschi scesero dal cielo su Creta. L'isola era presidiata da 28.600 soldati inglesi, australiani e neozelandesi, nonché da 2 divisioni greche che ammontavano a quasi altrettanti uomini. L'attacco era stato previsto, in quanto logica conclusione della conquista tedesca dei Balcani, e gli agenti inglesi in Grecia avevano fornito preziose informazioni in merito ai preparativi di tale attacco. Ma la minaccia aviotrasportata non fu presa in considerazione con tutta la serietà che essa avrebbe meritato. Churchill ha rivelato che il generale Freyberg, decorato con la Victoria Cross, nominato dietro suo suggerimento comandante della guarnigione di Creta, il 5 maggio scriveva: "Non posso capire il nervosismo; non sono minimamente preoccupato per un attacco di truppe aviotrasportate...".1 Egli temeva di più una invasione dal mare (pericolo che, in questa occasione, fu sventato dalla Royal Navy). Churchill, che temeva un attacco "soprattutto dal cielo", raccomandò che a Creta venisse inviata "almeno un'altra dozzina di carri armati da fanteria" per dar manforte ai soli 6 che già vi si trovavano.2 Ancora più grave si sarebbe rivelata l'assoluta mancanza di aerei, i quali avrebbero potuto affrontare i bombardieri da picchiata tedeschi e intercettare le truppe aviotrasportate. Anche la dotazione di cannoni antiaerei era insufficiente. Entro la prima sera il numero dei tedeschi scesi sull'isola era più che raddoppiato, mentre altri rinforzi continuavano ad affluire grazie al lancio di altri paracadutisti e all'impiego di alianti e, a partire dalla seconda sera, di aerei da trasporto. Questi ultimi cominciarono ad atterrare sul campo di aviazione di Maleme, conquistato in precedenza, mentre ancora esso era spazzato dal fuoco dell'artiglieria e dei mortai dei difensori. Il totale dei soldati tedeschi trasportati a Creta per via aerea ammontò a circa 22.000. Molti rimasero uccisi o feriti in quanto i loro aerei precipitarono in fase di atterraggio, ma quelli che sopravvissero erano i più irriducibili combattenti, mentre i loro avversari, sebbene numericamente superiori, non erano sorretti 183/957

da un così accurato addestramento; inoltre alcuni non avevano ancora superato lo choc di essere stati cacciati dalla Grecia. Più gravi erano le loro deficienze in termini di equipaggiamento, e in particolare la mancanza di impianti radio a breve portata. Nonostante ciò, molti di questi uomini si batterono con grande coraggio, e la loro ostinata resistenza ebbe importanti effetti che solo in seguito sarebbero venuti alla luce. Per qualche tempo l'ottimismo continuò a prevalere negli alti ambienti inglesi. Alla luce dei rapporti ricevuti, il secondo giorno Churchill informò la Camera dei Comuni che "la maggior parte" degli invasori aviotrasportati era stata spazzata via. Per altri due giorni il quartier generale per il Medio Oriente continuò a parlare di "rastrellamenti" dei tedeschi superstiti. Ma il settimo giorno, il 26 maggio, il comandante inglese a Creta riferiva: "Ritengo che le truppe ai miei ordini abbiano raggiunto il limite di resistenza... la nostra situazione è disperata". Poiché proveniva da un soldato coraggioso come Freyberg, questo giudizio non venne messo in discussione. Durante l'evacuazione, iniziata la notte del 28 e conclusa la notte del 31, la Royal Navy, che non risparmiò alcuno sforzo per portar via il maggior numero possibile di uomini, subì pesanti perdite ad opera di un nemico che godeva di una incontrastata supremazia aerea. In totale 16.500 uomini, compresi circa 2000 greci, furono tratti in salvo, ma tutti gli altri rimasero indietro, morti o prigionieri in mano tedesca. La marina da guerra inglese lamentò la perdita di 2000 uomini; 3 incrociatori e 6 cacciatorpediniere furono affondati, e 13 altre unità da guerra, comprese 2 corazzate e l'unica portaerei di cui allora disponesse la flotta del Mediterraneo, gravemente danneggiate. I tedeschi ebbero circa 4000 morti e pressappoco altrettanti feriti. In termini di morti le loro perdite furono dunque meno di un terzo di quelle subite dagli inglesi, per non parlare di quanti caddero tra le file dei greci e delle locali reclute cretesi. Ma poiché queste perdite colpirono soprattutto le truppe scelte dell'unica divisione di paracadutisti che in quel momento la Germania possedeva, esse ebbero su Hitler ripercussioni impreviste che tornarono a vantaggio della Gran Bretagna. In quel momento, però, il crollo inglese a Creta apparve un vero disastro. Esso colpì tanto più duramente gli inglesi in quanto seguiva da vicino altri due disastri. Infatti in aprile le forze inglesi erano state spazzate via dalla 184/957

Cirenaica in soli dieci giorni, da Rommel, e dalla Grecia nel giro di tre settimane dall'inizio dell'invasione tedesca. Il brillante successo conseguito da Wavell in inverno, quando aveva strappato la Cirenaica agli italiani, finì con l'apparire nulla più che un illusorio squarcio tra le nuvole. Di fronte a questa nuova serie di sconfitte ad opera dei tedeschi e alla ripresa primaverile del "Blitz" aereo sull'Inghilterra, le prospettive apparivano ancora più fosche di quanto non fossero state nel 1940. Ma Hitler non sfruttò la sua terza vittoria mediterranea in alcuno dei modi che gli inglesi ora si aspettavano: un balzo su Cipro, la Siria, Suez, o Malta. Un mese più tardi egli diede il via all'invasione della Russia, e a partire da quel momento non si occupò più delle opportunità che gli si presentavano di cacciare gli inglesi dal Mediterraneo e dal Medio Oriente. Se questo suo atteggiamento rinunciatario fu dovuto soprattutto al fatto che quasi tutte le sue energie erano ora assorbite dai grandiosi problemi posti dalla campagna di Russia, è indubbio che a determinarlo contribuì anche la sua reazione di fronte alla vittoria riportata a Creta. Il prezzo lo scoraggiò più di quanto la conquista lo rallegrasse: troppo stridente era il contrasto con il prezzo irrisorio e le ben maggiori conquiste dei suoi precedenti successi! In Jugoslavia e in Grecia, nonostante gli ostacoli montani, le sue nuove forze corazzate si erano mostrate non meno irresistibili che nelle ampie pianure di Polonia e Francia. Esse erano dilagate da un capo all'altro di ambedue i paesi con la forza di un turbine, abbattendo le armate nemiche come fossero state birilli. L'armata del feldmaresciallo List catturò 90.000 jugoslavi, 270.000 greci e 13.000 inglesi a un prezzo che, come dimostrano documenti venuti poi alla luce, raggiunse appena i 5000 uomini tra morti e feriti. A quel tempo i quotidiani inglesi fecero ammontare le perdite tedesche a oltre un quarto di milione di uomini, e anche da fonte ufficiale inglese si affermava che i tedeschi morti o feriti erano "probabilmente 75.000". Agli occhi di Hitler, tuttavia la vittoria di Creta fu offuscata non solo dal più elevato numero di perdite, ma anche dal fatto che per qualche tempo essa indebolì il suo unico nuovo tipo di forza terrestre che fosse capace di raggiungere e conquistare località situate al di là del mare senza correre il rischio di essere intercettata dalla marina da guerra inglese, la quale nonostante le gravi perdite dominava 185/957

tuttora la scena dei mari e degli oceani. In effetti, era come se a Creta Hitler si fosse slogato un polso. Dopo la guerra il generale Student, comandante in capo delle forze aviotrasportate tedesche, fece la sorprendente rivelazione che in un primo momento Hitler si era dimostrato piuttosto riluttante ad accettare l'idea di attaccare Creta:

Egli intendeva interrompere la campagna balcanica una volta raggiunto il sud della Grecia. Quando fui informato di questa sua intenzione, mi recai in volo da Göring per proporgli un piano che prevedeva la conquista di Creta da parte di sole forze aviotrasportate. Göring, che era sempre facile a entusiasmarsi, intuì subito la portata potenziale di questa idea, e mi incoraggiò a esporla a Hitler. Mi incontrai con lui il 21 aprile. Non appena ebbi terminato di spiegargli il progetto, Hitler commentò: "Sembrerebbe buono, ma non penso che sia realizzabile". Ma alla fine riuscii a convincerlo. Nell'operazione noi impiegammo la nostra unica divisione di paracadutisti, il nostro unico reggimento-alianti e la Quinta divisione da montagna, che prima di allora non era mai stata trasportata per via aerea.1

L'appoggio aereo fu assicurato dai bombardieri da picchiata e dai caccia dell'VIII corpo aereo di Richtofen, che nel 1940 aveva svolto una funzione decisiva nell'aiutare le armate tedesche ad aprirsi un varco prima in Belgio e poi in Francia.

Neppure un soldato giunse via mare. All'inizio si era pensato di inviare rinforzi anche per mare, ma poi si era scoperto che le sole navi disponibili erano un certo numero di caicchi greci. Si decise allora di riunire queste piccole imbarcazioni in un convoglio e di adibirle al trasporto delle armi pesanti - cannoni antiaerei e anticarro, pezzi d'artiglieria e alcuni carri armati - nonché di 2 battaglioni della Quinta divisione da montagna... a questi uomini fu assicurato che la flotta inglese era ancora alla fonda ad 186/957

Alessandria; in realtà, essa era in navigazione verso Creta. Il convoglio salpò per Creta, si imbattè nella flotta inglese e fu disperso. La Luftwaffe vendicò questo scacco "strappando un bel po di capelli" dallo scalpo della marina da guerra inglese. Ma le nostre operazioni sulla terraferma, a Creta, furono molto ostacolate dalla mancanza di quelle armi pesanti sul cui arrivo avevamo fatto affidamento... Il 20 maggio in nessuna località riuscimmo ad assicurarci il completo controllo di un campo di aviazione. Il maggiore successo lo ottenemmo al campo di aviazione di Maleme, dove il valoroso reggimento d'assalto si battè contro truppe scelte neozelandesi. Quella del 20-21 maggio fu una notte critica per il comando tedesco. Si trattava di prendere una decisione di grande importanza. Alla fine decisi di impiegare il grosso delle riserve di paracadutisti, ancora a mia disposizione, per compiere lo sforzo finale che avrebbe dovuto consentirci di conquistare il campo di Maleme. Se durante questa notte o nella mattina del 21 il nemico avesse organizzato un contrattacco, con ogni probabilità sarebbe riuscito a sgominare i malconci ed esausti superstiti del reggimento d'assalto, i quali oltre a tutto erano gravemente a corto di munizioni. Ma i neozelandesi si limitarono a effettuare contrattacchi isolati. In seguito venni a sapere che il comando inglese si aspettava che a dar manforte alle nostre truppe aviotrasportate sarebbero sbarcate tra Maleme e Canea ben più ingenti forze tedesche, e non voleva quindi sguarnire quel tratto di costa. In quelle ore decisive il comando inglese non volle correre il rischio di inviare a Maleme quelle forze. Nella giornata del 21 le riserve tedesche riuscirono a conquistare il campo di aviazione e il villaggio di Maleme. In serata potè così sbarcare il primo contingente di truppe aviotrasportate: il I battaglione da montagna. La Germania aveva ormai vinto la battaglia di Creta.

Ma il prezzo della vittoria fu molto più alto di quanto avessero previsto i fautori del piano, e ciò accadde non solo perché le forze inglesi sull'isola erano tre volte più numerose di quanto essi avessero previsto, ma anche per altre ragioni.

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Molte perdite furono dovute a errori nel lancio dei paracadutisti. Poiché sull'isola pochissime erano le località adatte, e il vento soffiava prevalentemente dall'entroterra verso il mare, per timore che gli uomini finissero in acqua i piloti tendevano a portarli troppo nell'entroterra (alcuni di essi finirono addirittura dentro le linee inglesi). I contenitori con le armi caddero spesso lontano dalle truppe, e anche questo fu un altro fattore che contribuì a rendere gravi le nostre perdite. All'inizio i pochi carri armati inglesi presenti sull'isola ci assestarono duri colpi; fu una fortuna per noi che ce ne fossero appena due dozzine. La fanteria, composta in massima parte di neozelandesi, sebbene colta di sorpresa si batté con grande accanimento. Il Führer restò molto impressionato dalle pesanti perdite subite dalle unità paracadutisti e giunse alla conclusione che ormai esse avevano perduto la loro capacità di cogliere grandi risultati sfruttando il fattore sorpresa. In seguito egli mi disse più volte: "Le truppe paracadutate hanno fatto il loro tempo"... Quando avevo convinto Hitler ad accettare il piano di Creta, io avevo anche proposto di sfruttare la conquista dell'isola per invadere subito dopo, con un'operazione analoga, anche Cipro, e di compiere da qui un ulteriore balzo per conquistare il Canale di Suez. Pur non dimostrandosi contrario all'idea, Hitler non prese alcuna decisione definitiva in merito al piano da me proposto; la sua mente era troppo occupata dalla imminente invasione della Russia. Dopo lo choc delle ingenti perdite subite a Creta, egli non volle tentare un'altra operazione aviotrasportata su grande scala. Io insistetti, e gli prospettai più volte la mia idea, ma non servì a nulla.

Le perdite inglesi, australiane e neozelandesi a Creta ebbero dunque un risvolto positivo. Il progetto di Student di impadronirsi del Canale di Suez sarebbe forse stato irrealizzabile, a meno che anche le unità corazzate di Rommel in Africa fossero state rafforzate in modo adeguato, ma la conquista di Malta sarebbe stata un'impresa alquanto più facile. Hitler si convinse dell'opportunità di intraprenderla un anno dopo, ma poi cambiò idea e rinunciò a questo suo proposito. Student commentò: "Egli pensava che qualora la flotta inglese fosse apparsa sulla scena tutte le unità italiane se la 188/957

sarebbero svignata per rifugiarsi nelle loro basi, lasciando nei guai le forze aviotrasportate tedesche".

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XII - HITLER ATTACCA LA RUSSIA

Tutta la prospettiva del conflitto fu rivoluzionata quando Hitler diede il via all'invasione della Russia: era il 22 giugno 1941, un giorno prima dell'anniversario dell'inizio dell'invasione napoleonica del 1812. Il passo si dimostrò altrettanto fatale per Hitler quanto lo era stato per il suo lontano predecessore. Anche se la fine non fu altrettanto rapida. Napoleone fu costretto a ritirarsi dalla Russia prima della fine dell'anno, e i russi entrarono nella "sua" capitale nell'aprile del secondo anno dopo la sua invasione. Hitler invece non fu cacciato dalla Russia che dopo tre anni, e i russi entrarono nella "sua" capitale solo nell'aprile del quarto anno. Pur non riuscendo a ripetere l'illusorio successo che Napoleone aveva riportato entrando a Mosca, Hitler riuscì a spingersi all'interno della Russia per una distanza doppia rispetto a quella coperta da Napoleone. Se egli poté penetrare ben più in profondità, fu grazie al fatto di disporre di mezzi che rendevano possibile una mobilità di gran lunga maggiore, ma neppure questi mezzi gli bastarono per conseguire l'obiettivo che si era prefisso. Gli ampi spazi della Russia segnarono dapprima la fine delle sue speranze e poi la sua stessa disfatta. La storia si ripeté anche per quanto riguarda gli effetti collaterali del passo suicida compiuto dall'aggressore. Esso permise alla Gran Bretagna di uscire da una situazione che la stragrande maggioranza di quanti si trovavano al di fuori dei suoi confini insulari giudicava ormai compromessa. Ai loro occhi appariva chiaro che non potevano esistere speranze di salvezza per una piccola isola ai margini di un continente ostile che la stringeva ancor più da vicino di quanto fosse accaduto ai tempi di Napoleone. L'efficacia protettiva del braccio di mare che la separava dal continente era stata alquanto ridotta 190/957

dallo sviluppo della potenza aerea. L'industrializzazione dell'isola l'aveva resa dipendente dalle importazioni, e ciò moltiplicava la minaccia rappresentata dai sommergibili. Rifiutandosi di prendere in considerazione qualsiasi proposta di pace, il governo inglese aveva portato il paese su una strada che, in simili condizioni, non poteva che condurre attraverso un progressivo esaurimento delle sue forze al crollo finale, anche nel caso che Hitler si fosse astenuto dal tentare di conquistarla rapidamente con un'invasione. La linea del "nessun compromesso" equivaleva a un lento suicidio. Gli Stati Uniti avrebbero potuto pompare "aria" per tenere a galla la Gran Bretagna, ma ciò sarebbe bastato soltanto a prolungare il processo, e non certo a impedirne la logica conclusione. Inoltre sulla portata di questa proroga influì negativamente l'estemporanea decisione di Churchill di bombardare la Germania con tutte le sparute forze di cui la Gran Bretagna disponeva. La conseguenza di questi bombardamenti, che sul piano pratico avevano la stessa efficacia di semplici punture di spillo, non poteva che essere quella di contrastare la tendenza di Hitler a rivolgere altrove la propria attenzione. Ma il popolo inglese non si preoccupava molto della triste realtà della situazione in cui si trovava. Si trattava di un popolo istintivamente ostinato e strategicamente ignorante. Contribuendo a neutralizzare lo stato d'animo di pessimismo seguito all'evacuazione di Dunkerque, i discorsi di Churchill diedero agli inglesi il tonico di cui avevano bisogno. Eccitati com'erano dal tono di sfida delle parole del loro primo ministro, essi non si fermavano a pensare se quel tono di sfida era davvero giustificato sul piano strategico. Più profondo dell'influenza esercitata da Churchill fu però l'effetto dei successi riportati da Hitler. La conquista della Francia e l'avvicinamento delle armate hitleriane alle loro coste li stimolò come mai avevano fatto prima di allora le innumerevoli prove della sua natura tirannica ed aggressiva. Ed essi reagirono ancora una volta nel modo che era loro più congeniale, e cioè con l'incrollabile determinazione di non mollare la preda, di tener duro a ogni costo. Mai la storia aveva dimostrato, e giustificato, con tanta chiarezza l'identificazione del popolo inglese con il bulldog, in tutta la sua sublime stupidità. 191/957

Ancora una volta un conquistatore dell'Occidente, fu disorientato dal comportamento di un popolo che "non si rendeva conto di essere stato battuto". Come "Mein Kampf" dimostra, Hitler aveva capito gli inglesi meglio di Napoleone, e proprio per questo si era dato da fare, in un modo per lui inusitato, per cercare di non ferire il loro orgoglio. Ma egli aveva fatto affidamento sul loro senso pratico, e rimase quindi sconcertato quando dovette constatare che essi non riuscivano ad accorgersi di quanto disperata fosse la loro situazione, né a riconoscere che le condizioni delineate nella sua offerta di pace erano straordinariamente favorevoli tenendo conto delle circostanze. In quello stato di confusione, per un po egli si chiese che cosa fare, e infine risolse la questione voltandosi nella stessa direzione già prescelta da Napoleone: a est. La conquista della Russia avrebbe costituito il passo preliminare a un accordo finale con la Gran Bretagna. Il suo non fu un improvviso cambiamento di idee, bensì un decisione maturata in modo graduale. Complesse ne furono le cause - più complesse di quelle dell'analoga decisione napoleonica - tanto che per spiegarle non è sufficiente fare riferimento a un unico fattore o movente. Le gravi perdite della Luftwaffe sull'Inghilterra meridionale furono meno decisive sul piano strategico, anche se più decisive su quello tattico, dello scacco inflitto alla flotta francese al largo di Capo Finisterre nel 1805. La sconfitta di Göring non ebbe sulla mente di Hitler un effetto così istantaneo come quello che la ritirata di Villeneuve aveva prodotto su Napoleone. Infatti Hitler non desistette dai suoi sforzi di piegare la volontà del popolo inglese, e si limitò a cambiare la forma della sua pressione: rinunciando al tentativo di distruggere le forze aeree che difendevano la Gran Bretagna, la Luftwaffe passò al bombardamento notturno dei centri industriali inglesi. L'intermittente attenuazione della pressione aerea fu dovuta, oltre che alle condizioni atmosferiche, alle incertezze che continuavano a tormentare la mente di Hitler. Sembra infatti accertato che egli sarebbe stato ben lieto di non spingere fino alle estreme conseguenze la contesa con la Gran Bretagna, se solo gli fosse riuscito di persuaderla ad accettare le sue condizioni di pace; questo era l'obiettivo che ostinatamente si sforzava di perseguire - con assai poco tatto, si deve dire.

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Intanto, sotto la spinta delle sue necessità e paure economiche, moltiplicate dai suoi pregiudizi, la mente di Hitler si stava muovendo con sempre maggiore slancio in un'altra direzione. Sebbene il patto con Stalin avesse preparato il terreno per la sua vittoria in Occidente, le sue conquiste in questa parte dell'Europa erano state in larga parte frutto delle circostanze, mentre da sempre egli aveva accarezzato l'idea di abbattere la Russia sovietica. Per Hitler il raggiungimento di questo obiettivo era qualcosa di più di una semplice questione di convenienza, in vista della realizzazione delle sue ambizioni: l'antibolscevismo era la sua più profonda convinzione sul piano emotivo. Questo impulso a volgersi verso est fu senza dubbio alimentato dalla resistenza della Gran Bretagna, ma esso aveva cominciato di nuovo a farsi sentire prima ancora che gli inglesi respingessero la sua offerta di pace.

All'inizio di giugno del 1940, mentre Hitler era ancora impegnato nella campagna di Francia, Stalin aveva approfittato del momento favorevole per occupare Lituania, Estonia e Lettonia. È significativo che la prima a essere occupata fosse proprio la Lituania, il più occidentale degli stati baltici e contiguo alla Prussia orientale. A norma delle clausole segrete del patto russo-tedesco esso era stato assegnato alla sfera d'influenza della Germania. Hitler ebbe l'impressione di essere stato ingannato dal suo "socio" nella spartizione della Polonia, nonostante che quasi tutti i suoi consiglieri scorgessero realisticamente nell'occupazione russa degli stati baltici una logica mossa precauzionale, ispirata dal timore di quello che Hitler avrebbe potuto tentare di fare dopo la vittoria in Occidente. Quanto poco Hitler si fidasse della Russia è dimostrato dal modo in cui durante tutta la campagna in Occidente egli si dimostrò costantemente preoccupato per il fatto di aver lasciato solo 10 divisioni a est, di fronte a un centinaio di divisioni russe. Poi il 26 giugno, anche questa volta senza curarsi di avvertire in anticipo la Germania, la Russia inviò alla Romania un ultimatum con il quale richiedeva l'immediata restituzione della Bessarabia e, in aggiunta, la cessione della Bucovina settentrionale (come "piccolo compenso" per il modo in cui la Russia era stata "derubata" della sua ex provincia nel 1918). Non appena il governo romeno, al quale erano state concesse solo ventiquattro ore di 193/957

tempo per rispondere, fece sapere di essere disposto ad aderire a quelle richieste, forze russe sia terrestri che aviotrasportate si affrettarono a prendere possesso dei nuovi territori. Per Hitler fu qualcosa di peggio di uno "schiaffo": con la loro improvvisa mossa i russi si erano pericolosamente avvicinati a quei campi petroliferi romeni sui quali egli stesso contava per soddisfare il suo fabbisogno di carburante ora che la Germania era tagliata fuori dalle sue tradizionali fonti di approvvigionamento oltremare. Nelle settimane successive l'idea di quel rischio e delle possibili ripercussioni sull'offensiva aerea contro l'Inghilterra lo rese sempre più inquieto e, naturalmente, sospettoso in merito a quelle che potevano essere le intenzioni di Stalin. Il 29 luglio egli parlò a Jodl della possibilità di dover combattere con la Russia qualora essa avesse tentato di impadronirsi dei campi petroliferi romeni. Poche settimane dopo, come contromossa, egli diede disposizioni affinché iniziasse il trasferimento in Polonia di 2 divisioni corazzate e di 10 divisioni di fanteria. Una direttiva inviata il 6 settembre al servizio di controspionaggio diceva: "Nel corso delle prossime settimane si provvederà al potenziamento delle forze di guarnigione nel territorio orientale. Si deve impedire che questi movimenti di truppe suscitino in Russia l'impressione che noi si stiamo preparando a lanciare un'offensiva a est". L'operazione doveva essere cammuffata mediante frequenti spostamenti di unità tedesche da una zona all'altra:

D'altra parte, la Russia si renderà conto che ingenti e ben addestrate forze tedesche sono di stanza nel governatorato generale, nelle province orientali e nel protettorato. Da ciò essa dovrebbe trarre la conclusione che noi siamo pronti a proteggere i nostri interessi, soprattutto nei Balcani, opponendoci con la massima energia a ogni suo eventuale tentativo di interferenza.

Questa direttiva aveva un tono eminentemente difensivo. Più che far pensare a un'aggressione tedesca, essa dimostrava che Hitler si proponeva di scoraggiare eventuali intenzioni aggressive da parte della Russia. Ma poiché la distanza che separava il suo fronte dai campi petroliferi che egli era deciso a salvaguardare era così esigua che egli non poteva sperare di riuscire a 194/957

proteggerli in modo diretto. Hitler fu indotto a prendere in considerazione l'idea di una diversione offensiva sul fronte polacco. Ma l'idea di una diversione di questo genere si avviluppò ben presto in quella di un'invasione su vasta scala; si trattava, in sostanza, di eliminare quel particolare rischio estirpando l'intera fonte di pericolo. Verso la metà di settembre giunse notizia che il servizio propagandistico russo stava sforzandosi di suscitare tra le file dell'Armata Rossa sentimenti antitedeschi. Ciò dimostrava che l'effetto del primo aumento delle forze tedesche di stanza nei territori orientali era stato quello di accrescere i sospetti dei capi russi, e che quindi essi si davano da fare per preparare le loro truppe all'eventualità di un conflitto russo-tedesco. Ma agli occhi di Hitler queste notizie sembrarono una chiara conferma delle loro mire offensive. Egli cominciò a pensare che era necessario decidersi ad affrontare la Russia senza aspettare di aver completato e consolidato la vittoria in Occidente. Timori, ambizioni e pregiudizi avviarono in lui una specie di reazione a catena che non poteva che rafforzare la nuova piega presa dai suoi pensieri. In uno stato d'animo di questo genere era logico che ogni cosa potesse apparire un indizio, una conferma dei suoi sospetti. Meravigliato per il modo in cui gli inglesi sembravano non rendersi conto di quanto disperata fosse la loro situazione e per l'ostinazione con cui respingevano l'idea di concludere una pace sulla base delle favorevoli condizioni da lui proposte, egli giunse via via a convincersi che la spiegazione di quel comportamento doveva essere ricercata nell'atteggiamento della Russia. Col passare dei mesi, più e più volte egli disse a Jodl e ad altri che era evidente che la Gran Bretagna sperava in un intervento russo, dato che altrimenti si sarebbe decisa a cedere le armi. Doveva già esserci qualche accordo segreto. L'invio di sir Stafford Cripps a Mosca e il suo colloquio con Stalin ne erano una conferma. Se non voleva essere strangolata, la Germania doveva agire subito. Hitler non riuscì a capire che, come lui, anche i russi potevano temere di essere aggrediti. Il piano per l'offensiva contro la Russia era già stato delineato quando, all'inizio di settembre, il generale von Paulus divenne vice capo dello stato maggiore generale. Egli ricevette istruzioni di "esaminare la possibilità di attuazione". Gli obiettivi già definiti erano, innanzi tutto, la distruzione della armate russe nella Russia occidentale e, in secondo luogo, un'avanzata in territorio russo spinta abbastanza in profondità da garantire la Germania 195/957

contro il rischio di attacchi aerei da est; si trattava, insomma, di spingersi fino a una linea congiungente la città di Arcangelo con il fiume Volga. Entro l'inizio di novembre il piano fu completato nei minimi dettagli e poi verificato in un paio di manovre di quadri. Hitler era ora meno preoccupato della possibilità di un'offensiva russa, ma più propenso ad assumere egli stesso l'iniziativa attaccando la Russia. La preparazione e la contemplazione di vasti piani strategici aveva sempre l'effetto di inebriarlo. I dubbi espressi dai suoi generali quando egli li metteva al corrente dei suoi progetti non servivano ad altro che a renderli ancor più irrevocabili. Forse che i fatti non gli avevano sempre dato ragione? Egli doveva dimostrare loro ancora una volta, e in modo ancora più convincente, che avevano torto; infatti i dubbi che continuavano a sollevare erano una chiara dimostrazione che, nonostante tutta la loro remissività, in fondo essi si ostinavano a non fidarsi di lui, a giudicarlo un dilettante. Inoltre i suoi ammiragli e i suoi generali nutrivano delle apprensioni in merito all'idea di tentare un'invasione dell'Inghilterra; e d'altra parte egli non poteva restare passivo. Da tempo egli aveva dato il via all'elaborazione dei piani relativi a un'avanzata attraverso la Spagna che, concludendosi con la conquista di Gibilterra gli consentisse di sbarrare agli inglesi l'accesso occidentale al Mediterraneo; ma anche questa era un'operazione troppo da poco per soddisfare la sua immensa ambizione. Alla fine di ottobre avvenne un fatto che influì sulla sue decisione - e in misura ancor maggiore, sulle conseguenze finali di questa decisione. Il fatto nuovo fu l'invasione della Grecia da parte di Mussolini, iniziata senza che Hitler ne fosse neppure informato. Hitler fu molto irritato dalla scarsa considerazione in cui il suo "socio minore" aveva dimostrato di tenere i suoi consigli, dal modo in cui l'iniziativa italiana intralciava il suo programma e dalla possibilità che gli italiani interferissero in quella che doveva essere la sua sfera di influenza. Anche se i rovesci subiti dagli italiani fecero ben presto svanire quest'ultimo rischio, l'iniziativa indipendente di Mussolini spinse Hitler ad accelerare l'attuazione delle sue mosse nei Balcani. Essa costituì un nuovo motivo per rimandare il completamento del suo programma occidentale e accentuò la "svolta a est" della sua mente. Trovandosi costretto a battere in velocità i suoi alleati in una corsa per il controllo dei Balcani, come prima mossa avrebbe sistemato i conti con la Russia. Al problema inglese avrebbe 196/957

pensato dopo. Non era ancora una decisione precisa e irrevocabile, ma certo questo era il pensiero che dominava la sua mente. Il 10 novembre Molotov arrivò a Berlino per discutere tutta una serie di questioni, compreso il suggerimento tedesco che la Russia si schierasse in modo ufficiale al fianco delle potenze dell'Asse. Alla fine delle conversazioni fu emanato un comunicato congiunto nel quale si diceva tra l'altro: "Lo scambio di idee, svoltosi in un'atmosfera di reciproca fiducia, ha condotto alla reciproca comprensione di tutte le importanti questioni che interessano la Germania e l'Unione Sovietica". Anche in privato i delegati tedeschi si dissero abbastanza soddisfatti dei risultati ottenuti, risultati che il 16 furono riassunti in questo modo:

Per il momento non vi sarà alcun preciso trattato. La Russia appare disposta a sottoscrivere il patto tripartito non appena saranno state chiarite numerose altre questioni... A Molotov viene notificato il proposito della Germania di intervenire nei Balcani in appoggio all'Italia, ed egli non solleva obiezioni. Egli suggerisce la creazione di condizioni adatte a promuovere un'influenza russa in Bulgaria analoga all'influenza tedesca in Romania, ma i tedeschi lasciano cadere la cosa. La Germania, tuttavia, fa sapere di non essere particolarmente interessata al controllo turco dei Dardanelli ed esprime comprensione per il desiderio della Russia di avere alcune basi in quel settore...

Ma la "reciproca fiducia" era del tutto inesistente, e mai quella tradizionale frase diplomatica fu più vuota di contenuto. Il 12, nella sua direttiva di guerra n. 18, Hitler aveva detto:

Si è proceduto all'avvio di conversazioni politiche con l'obiettivo di chiarire quale sia l'atteggiamento della Russia per l'immediato futuro. Indipendentemente dai risultati di queste conversazioni, tutti i preparativi per l'est in merito ai quali sono già state date precise istruzioni verbali saranno continuati. 197/957

Mentre i diplomatici chiacchieravano, l'attuazione dei piani militari procedeva. Per di più, giudicando che i risultati delle conversazioni non fossero così soddisfacenti come sembrava ad altri e ritenendo che la richiesta russa di ulteriori chiarimenti in merito al patto tripartito non fosse altro che una mossa per guadagnare tempo, Hitler si rafforzò ancora di più nel suo proposito di passare all'offensiva. Raeder, che lo vide il 14, annotò: "Il capo è ancora propenso a fomentare il conflitto con la Russia". Dopo la partenza di Molotov, Hitler si incontrò con numerosi dei suoi uomini più fidati e li informò esplicitamente della sua intenzione di invadere la Russia. Vani furono i loro tentativi di dissuaderlo. A chi gli faceva notare che una simile mossa avrebbe significato guerra su due fronti - una situazione che si era dimostrata fatale per la Germania nella prima guerra mondiale - egli ribatteva che sarebbe stato sciocco pensare che la Russia se ne sarebbe rimasta tranquilla fino a quando la Germania fosse riuscita a piegare la resistenza inglese. Per avere ragione della Gran Bretagna era necessario potenziare l'aviazione e la marina, e quindi dedicare meno attenzione all'esercito; ma una simile riduzione sarebbe stata assai pericolosa finché la Russia avesse continuato a costituire una minaccia. I termini della situazione erano stati mutati dalla "inattendibilità della Russia, quale si era manifestata negli stati balcanici". L'"Operazione Sealion" doveva quindi essere rimandata. Il 5 dicembre Hitler ricevette il rapporto di Halder sul piano orientale, e il 18 emanò la "Direttiva n. 21 - Questione Barbarossa". Essa si apriva con la seguente, decisiva affermazione: "Le forze armate tedesche devono tenersi pronte ad annientare la Russia nel corso di una rapida campagna prima della fine della guerra contro l'Inghilterra".

A tal fine l'esercito dovrà impiegare tutte le unità disponibili, con la clausola che i paesi occupati dovranno essere salvaguardati dal pericolo di attacchi a sorpresa. La marina da guerra continuerà a concentrare i suoi sforzi, in modo inequivocabile, contro l'Inghilterra! Quando si presenterà l'occasione favorevole, io ordinerò la concentrazione delle truppe in vista dell'azione contro la Russia sovietica otto settimane 198/957

prima della data prevista per l'inizio delle operazioni. Qualora non siano stati ancora compiuti, i preparativi che richiedono più tempo devono iniziare immediatamente ed essere ultimati entro il 15 maggio 1941. (Si riteneva che comunque non sarebbe stato possibile anticipare questa data a causa delle condizioni meteorologiche). Bisogna agire con la massima cautela per impedire che la nostra intenzione di attaccare trapeli... Si dovrà distruggere il grosso dell'esercito russo nella Russia occidentale nel corso di audaci operazioni basate sulla penetrazione in profondità di 4 cunei di carri armati; si dovrà impedire che le forze del nemico in grado di combattere si ritirino negli ampi spazi della Russia.

La direttiva proseguiva dicendo che se questi risultati si fossero dimostrati insufficienti a paralizzare la Russia, a eliminare la sua ultima area industriale situata negli Urali avrebbe potuto provvedere la Luftwaffe. A rendere inoffensiva la Flotta Russa sarebbe bastata la cattura delle sue basi baltiche. La Romania avrebbe contribuito al successo dell'operazione tenendo impegnate le forze russe a sud e svolgendo attività ausiliarie nelle retrovie (in novembre Hitler aveva sondato il nuovo dittatore romeno, generale Antonescu, a proposito di un'eventuale partecipazione della Romania a un'offensiva contro la Russia). L'accenno alla "occasione favorevole" aveva un suono alquanto vago, ma non sembrano esistere dubbi sul fatto che Hitler aveva già preso la sua decisione. Il significato di questa riserva può essere spiegato da un brano successivo della direttiva: "Tutti gli ordini che saranno impartiti dagli alti comandanti in conformità a queste istruzioni dovranno essere formulati in termini tali da poter essere interpretati come misure precauzionali nel caso che la Russia cambiasse il suo attuale atteggiamento nei nostri confronti". La reale natura del piano doveva essere dissimulata mediante tutta una serie di artifici, e fu più che naturale che sotto questo aspetto Hitler giocasse un ruolo di primissimo piano. Egli doveva inoltre trarre in inganno non solo il nemico, ma anche il suo stesso popolo. Così molti di coloro ai quali aveva accennato il progetto si mostravano preoccupati per i rischi connessi a un'invasione della Russia; 199/957

soprattutto in quanto una mossa di questo genere avrebbe comportato una guerra su due fronti, egli ritenne più prudente dare a vedere di non aver ancora preso una decisione definitiva. In tal modo essi avrebbero avuto tempo di abituarsi a quella nuova idea, mentre egli avrebbe avuto la possibilità di produrre prove più persuasive delle intenzioni ostili della Russia. I suoi generali, in particolare, esprimevano tali e tanti dubbi che egli si chiedeva con preoccupazione quali conseguenze avrebbe potuto avere quel loro atteggiamento tutt'altro che entusiasta. Certo egli poteva imporre la cosa con tutta la forza della sua autorità, ma ciò non sarebbe bastato a far nascere in loro quello spirito di ferma determinazione che costituiva una premessa essenziale per il successo dell'operazione. Poiché non si poteva fare a meno di loro in quanto "professionisti" della guerra, era indispensabile convincerli. Il 10 gennaio fu firmato un nuovo trattato con la Russia che incorporava i risultati delle conversazioni svoltesi con Molotov in novembre a proposito di questioni economiche e di controversie di frontiera. In apparenza il trattato avrebbe dovuto preludere a un miglioramento dei rapporti tra i due paesi. Ma ben diverse erano le idee di Hitler, che proprio in quei giorni definiva Stalin un "ricattatore freddo come il ghiaccio". Nello stesso tempo, dalla Romania e dalla Bulgaria arrivavano inquietanti notizie sull'attività che i russi andavano svolgendo in quel settore. Il 19 Hitler si incontrò con Mussolini, al quale parlò delle sue difficoltà con la Russia. Pur non facendo parola dei suoi piani offensivi, egli accennò - e la cosa era molto significativa - di aver ricevuto una energica protesta da parte dei russi, i quali non vedevano di buon occhio la concentrazione di truppe tedesche in Romania. Un importante indizio a proposito di quelli che dovevano essere i suoi pensieri ci è fornito dalla sua seguente osservazione: "Fino a ieri la Russia non avrebbe costituito il benché minimo pericolo, dato che essa non può neppure impensierirci; ma oggi, nell'era dell'aviazione, i campi petroliferi romeni possono essere trasformati in una difesa di macerie fumanti da attacchi aerei provenienti dalla Russia e dal Mediterraneo; e la vita stessa dell'Asse dipende da quei campi petroliferi". Questo era anche l'argomento che egli adduceva per rispondere a quei suoi generali che sostenevano che, se pure i russi stavano contemplando l'idea di un'invasione, il rischio poteva essere fronteggiato in modo adeguato aumentando la 200/957

potenza difensiva delle forze tedesche schierate lungo la frontiera, anziché lanciando un'offensiva contro la Russia. Il 3 febbraio, dopo una riunione dei suoi capi militari tenutasi a Berchtesgaden e nel corso della quale erano stati infine rivelati i dettagli del piano, Hitler approvò la stesura finale del piano "Barbarossa". Keitel formulò una valutazione dell'entità delle forze nemiche stanziate nella Russia occidentale: circa 100 divisioni di fanteria, 25 divisioni di cavalleria e l'equivalente di 30 divisioni meccanizzate. Si trattava di una valutazione abbastanza azzeccata: quando infatti l'invasione fu sferrata i russi avevano a disposizione, a ovest, 88 divisioni di fanteria, 7 divisioni di cavalleria, 54 brigate di carri armati e divisioni motorizzate. Keitel disse poi che, anche se non altrettanto numerose, le forze tedesche sarebbero state "di gran lunga superiori in fatto di qualità". Le forze di invasione comprendevano 116 divisioni di fanteria (14 delle quali motorizzate), 1 divisione di cavalleria e 19 divisioni corazzate; a queste si aggiungevano 9 divisioni incaricate di occuparsi delle linee di comunicazione. L'enumerazione delle forze in campo non poteva che accentuare le perplessità dei generali, dato che essa dimostrava come la Germania stesse imbarcandosi in una grande offensiva senza avere dalla sua alcun vantaggio iniziale, e anzi con un considerevole margine di svantaggio per quanto riguardava l'elemento decisivo: le forze corazzate. Era evidente che chi aveva elaborato quel piano puntava tutto sulla superiore qualità delle forze tedesche. Keitel continuò: "Non sappiamo quali siano i propositi operativi dei russi. La frontiera non è presidiata da forze ingenti. Un'eventuale ritirata non potrebbe che essere limitata, dal momento che per i russi gli stati baltici e l'Ucraina sono indispensabili per ragioni di approvvigionamento". Questa ipotesi, che pure a quel tempo sembrava ragionevole, si sarebbe poi dimostrata molto illusoria. Nel piano erano delineati i compiti operativi delle forze di invasione le quali avrebbero operato in tre distinti gruppi di armate. Quello settentrionale (agli ordini di Leeb) doveva attaccare dalla Prussia orientale e, attraversando gli stati baltici, puntare su Leningrado. Quello centrale (agli ordini di Bock) doveva partire dalla regione di Varsavia e avanzare in direzione di Minsk e Smolensk, lungo la direttrice di Mosca. Quello meridionale (agli ordini di 201/957

Rundstedt) doveva infine sviluppare il suo attacco a sud delle paludi di Pripjat, e piegare poi verso la Romania avendo come obiettivi il Dnepr e Kiev. Il ruolo principale sarebbe stato svolto dal gruppo centrale, al quale sarebbe stato quindi assegnato il grosso delle forse disponibili. Si calcolava che a nord vi sarebbe stato un sostanziale equilibrio di forze, mentre nel settore meridionale le forze attaccanti avrebbero dovuto fare i conti con un nemico numericamente superiore. Nella sua esposizione Keitel fece osservare che l'atteggiamento dell'Ungheria era ancora incerto, e sottolineò che per ragioni di sicurezza solo all'ultima ora sarebbe stato possibile stabilire accordi con quei paesi che sembravano potenzialmente disposti a cooperare con la Germania. Un'eccezione a questa regola doveva però essere costituita dalla Romania, in quanto la sua cooperazione era "vitale". (Poco prima Hitler si era incontrato di nuovo con Antonescu e gli aveva chiesto di permettere che truppe tedesche attraversassero la Romania per andare in Grecia ad aiutare gli italiani, ma Antonescu si era mostrato esitante, facendo rilevare che un simile passo avrebbe potuto far precipitare la decisione russa di invadere la Romania. Nel corso di un terzo incontro Hitler gli promise, in cambio di una sua collaborazione nell'attacco contro la Russia, non solo la restituzione alla Romania della Bessarabia e Bucovina settentrionale, ma anche una fascia del territorio della Russia meridionale "fino al Dnepr"). Keitel aggiunse che l'operazione di Gibilterra non era più attuabile in quanto il grosso dell'artiglieria tedesca era stato trasferito a est. Sebbene anche l'"Operazione Sealion" dovesse essere accantonata, "si dovrà fare tutto il possibile affinchè le nostre truppe continuino ad avere l'impressione che i preparativi per l'invasione della Gran Bretagna continuano". Per diffondere questa idea si sarebbe proceduto all'immediata chiusura di alcune zone costiere sulla costa della Manica e in Norvegia; in sostanza, si doveva attuare un duplice bluff, spiegando che la concentrazione di truppe nelle regioni orientali non era altro che uno stratagemma per trarre in inganno gli inglesi, in modo che lo sbarco li cogliesse di sorpresa. Il piano militare era accompagnato da un grandioso piano economico, il piano "Oldenburg", per lo sfruttamento del territorio sovietico conquistato. Fu creato uno stato maggiore economico, del tutto autonomo rispetto allo stato 202/957

maggiore generale. Il 2 maggio, dopo aver esaminato il problema, questo nuovo organismo presentò un rapporto che si apriva con le seguenti affermazioni: "La guerra potrà essere continuata solo se a partire dal terzo anno le vettovaglie necessarie per il mantenimento di tutte le forze armate saranno ricavate dalla Russia. Non c'è dubbio che molti milioni di persone moriranno di fame in Russia se noi sottrarremo al paese i viveri di cui avremo bisogno per i nostri soldati". Non è chiaro se questa fosse una fredda valutazione scientifica o se invece volesse costituire un ammonimento a non proporsi obiettivi troppo ambiziosi. Il rapporto così continuava: "La confisca e il trasferimento dei semi da olio e dei panelli di sansa (prodotti nei territori occupati) sono di primaria importanza; solo secondaria è l'importanza dei cereali". In un precedente rapporto il generale Thomas, capo del Dipartimento dell'Economia di Guerra dell'Okw, aveva messo in rilievo che, a condizione di risolvere il problema dei trasporti, la conquista di tutta la Russia europea avrebbe potuto alleviare il problema della carenza di generi alimentari di cui la Germania soffriva, ma non avrebbe comunque risolto altri importanti aspetti del suo problema economico: la questione delle forniture di "caucciù, tungsteno, rame, platino, stagno, amianto e manilla resterà irrisolta finchè non disporremo di sicure vie di comunicazione con l'Estremo Oriente". Questi ammonimenti non valsero a far ricredere Hitler. Ma un'altra valutazione contenuta nel rapporto ("le forniture di carburante del Caucaso sono indispensabili per lo sfruttamento dei territori occupati") avrebbero avuto un effetto molto importante, inducendo Hitler a spingersi troppo avanti nella sua avanzata, fino a perdere l'equilibrio. Ancora più gravi per il piano "Barbarossa" furono le ripercussioni, ad effetto ritardato, di un contrattempo preliminare dovuto alla reazione psicologica di Hitler di fronte al duplice smacco diplomatico che egli ricevette da Grecia e Jugoslavia, spalleggiate dagli inglesi. Prima di attaccare la Russia Hitler voleva assicurarsi che il suo fianco destro fosse al sicuro da ogni interferenza inglese. Egli aveva sperato che per garantirsi il controllo dei Balcani la Germania non avrebbe avuto bisogno di impegnarsi seriamente sul piano militare: dopo le vittorie riportate in Occidente non le sarebbe stato difficile ottenere quanto voleva mediante un'energica politica di "diplomazia armata". Mettendo le mani sulla Bessarabia, la Russia gli aveva spianato il terreno in Romania; di rimbalzo, 203/957

infatti, la Romania gli era caduta tra le braccia. Anche il passo successivo si rivelò facile. Il 1° marzo il governo bulgaro abboccò all'amo e si impegnò a permettere che forze tedesche attraversassero il suo territorio e prendessero posizione sulla frontiera greca. Attraverso la radio il governo sovietico espresse il suo sdegno per questa palese violazione della neutralità, ma il fatto stesso che i russi si limitassero a un protesta verbale rese ancora più certo Hitler che essi non erano pronti per una guerra. Il governo greco dimostrò invece maggiore freddezza nei confronti degli approcci diplomatici di Hitler, come era naturale visto che la Grecia era appena stata invasa da un paese dell'Asse. Né il governo greco si piegò alle sue minacce. Lo spirito del popolo greco era stato risvegliato dal tentativo di invasione di Mussolini, e il successo degli sforzi per ricacciare l'invasore ne innalzò il morale alle stelle. In febbraio erano stati presi accordi per l'invio di truppe inglesi di rinforzo, e queste cominciarono a sbarcare pochi giorni dopo l'entrata dei tedeschi in Bulgaria. Questa aperta sfida irritò a tal punto Hitler da indurlo a dare il via ai preparativi dell'attacco contro la Grecia, attacco che fu sferrato un mese dopo. Fu questa una inutile diversione dalla sua principale direttrice di marcia. Infatti le forze che la Gran Bretagna era in grado di impegnare in questo settore avrebbero potuto, al massimo, provocare un lieve prurito al suo fianco destro, mentre i greci avevano già il loro daffare con gli italiani. Il contraccolpo sul suo piano russo fu aggravato da quanto accadde in Jugoslavia. Qui i suoi primi tentativi di approccio ebbero migliore fortuna. Sotto la pressione tedesca, il governo jugoslavo accettò di legarsi all'Asse sulla base di accordo di compromesso: in cambio del completo esonero da ogni obbligo di tipo militare, la Jugoslavia si impegnava segretamente a permettere alla Germania di utilizzare la sua linea ferroviaria Belgrado-Nish, che portava alla frontiera greca. I delegati jugoslavi firmarono il patto il 25 marzo. Due giorni dopo a Belgrado scoppiò un colpo di stato militare organizzato dal generale Simovic, il comandante dell'aviazione jugoslava, e da un gruppo di giovani ufficiali. Dopo essersi impadroniti della stazione radio e della centrale telefonica, gli insorti rovesciarono il governo, ne costituirono uno nuovo presieduto da Simovic e respinsero le richieste tedesche. Agenti inglesi avevano contribuito a fomentare il complotto, e quando a Londra giunse la notizia del suo successo Churchill annunciò in un suo discorso: "Ho 204/957

una grande notizia per voi e per l'intero paese. Nelle prime ore di questa mattina la Jugoslavia ha ritrovato se stessa". E continuò dicendo che il nuovo governo avrebbe ricevuto "ogni possibile aiuto e soccorso" dalla Gran Bretagna. Il colpo di stato rivoluzionò la situazione balcanica. Hitler non poteva tollerare un simile affronto, e il compiacimento di Churchill lo fece addirittura uscire di sé. Egli decise così sui due piedi di invadere non solo la Grecia ma anche la Jugoslavia. I preparativi necessari furono compiuti con tale fulminea rapidità che egli potè sferrare il colpo appena dieci giorni dopo, il 6 aprile. I risultati diretti di questa sfida balcanica furono pietosi. La Jugoslavia fu travolta nel giro di una settimana, e la sua capitale devastata dall'incursione aerea che segnò l'inizio dell'attacco tedesco. La Grecia fu invasa in poco più di tre settimane, e le forze inglesi rimontarono in fretta e furia sulle loro navi, dopo aver portato a termine, quasi senza combattere, una lunga ritirata: tutte le fasi di quella breve campagna erano state altrettante lezioni di strategia che i tedeschi le avevano impartito. In quanto comportò non solo una grave perdita di credibilità per la Gran Bretagna, ma anche un immenso fardello di sofferenze per i popoli jugoslavo e greco, l'esito finale tornò a grave discredito della perspicacia di Churchill. La sensazione che questi popoli provarono di essere abbandonati proprio nel momento di maggior bisogno ebbe effetti duraturi. Inoltre, per ironia della sorte, l'esito ultimo dell'iniziativa di Churchill sarebbe stato la resurrezione della Jugoslavia nella forma di uno stato ostile a tutto ciò che egli rappresentava. Ma i risultati indiretti dell'episodio ebbero un'importanza vitale nel quadro del conflitto - tornando, questi, a grave discredito della perspicacia di Hitler. Poiché, anche tenendo conto del suo assioma quantità x qualità, si trovava a dover operare con un margine di vantaggio molto esiguo. Hitler non poteva permettersi di condurre una campagna in Jugoslavia e in Grecia simultaneamente all'invasione della Russia. Un suo punto debole era soprattutto serio: i russi avevano più carri armati di lui. Una rapida conquista dei Balcani richiedeva l'impiego di divisioni corazzate, mentre egli avrebbe avuto bisogno di tutti i suoi carri armati, non uno escluso, per potersi avventurare in un'impresa come l'offensiva contro la Russia. Così il 1° aprile 205/957

l'inizio di "Barbarossa" fu rimandato, dalla metà di maggio alla seconda metà di giugno. Sul piano militare resta una cosa stupefacente come Hitler riuscisse a conquistare due paesi con tale rapidità da poter poi rispettare la nuova data d'inizio dell'operazione. In realtà i suoi generali erano convinti che se gli inglesi fossero riusciti a impedire l'occupazione della Grecia, il piano "Barbarossa" sarebbe rimasto sulla carta. Invece il ritardo fu di sole cinque settimane. Eppure esso fu decisivo: infatti furono proprio queste poche settimane che, accompagnandosi con il colpo di stato degli jugoslavi, un fortuito indugio in agosto (dovuto a un momento di indecisione) e con il prematuro sopraggiungere dell'inverno, fecero svanire per Hitler ogni possibilità di vittoria sulla Russia. Entro il 1° maggio, ad eccezione di quelli circondati e catturati nel corso della ritirata, tutti gli inglesi che avevano preso parte alla sfortunata campagna avevano abbandonato le spiagge meridionali della Grecia. Quello stesso giorno Hitler fissò la data d'inizio di "Barbarossa". Dopo aver passato in rassegna le forze schierate dalle due parti, la direttiva aggiungeva:

Valutazione dell'andamento delle operazioni: E' presumibile che lungo le frontiere scoppino violente battaglie destinate a durare fino a quattro settimane. Nel corso dell'ulteriore sviluppo dell'operazione si prevede una minor resistenza. Sul pezzo di terreno assegnatogli ogni russo si batterà fino all'ultimo respiro.

Il 6 giugno Keitel comunicò la tabella di marcia dettagliata. Oltre a enumerare le forze che sarebbero state impiegate nell'invasione, essa mostrava che in Occidente a fronteggiare la Gran Bretagna erano state lasciate 46 divisioni di fanteria (solo una delle quali, però, motorizzata) e un'unica brigata corazzata. Le operazioni "Attila" (l'occupazione del Nord Africa francese) e "Isabella" (la replica a una possibile mossa inglese in Portogallo) potevano ancora essere eseguite con dieci giorni di preavviso, ma non simultaneamente. "La Luftflotte 2 ha sospeso la sua attività bellica ed è 206/957

stata trasferita a est, mentre la Luftflotte 3 ha assunto il comando assoluto nella condotta della guerra aerea contro la Gran Bretagna". Questi ordini rendevano noto che il 25 maggio si erano aperti negoziati con lo stato maggiore generale finlandese, con l'obiettivo di assicurarne la collaborazione nell'attacco contro la Russia. I romeni, la cui collaborazione era già sicura, sarebbero stati informati dei preparativi finali il 15 giugno. Il 16 si sarebbe consigliato agli ungheresi di rafforzare le loro guarnigioni di confine. Il giorno seguente tutte le scuole della Germania orientale sarebbero state chiuse. Le navi mercantili tedesche dovevano lasciare i porti russi senza dare nell'occhio, mentre tutte le partenze dai porti tedeschi dovevano essere sospese. A partire dal 18 "non sarebbe più stato necessario dissimulare l'intenzione di attaccare": i russi non avrebbero più avuto tempo di attuare alcuna misura per potenziare in modo adeguato le loro difese di frontiera. L'eventuale ordine di sospensione dell'offensiva avrebbe dovuto essere impartito non oltre le ore 13 del 21, con la parola d'ordine "Altona" (la parola d'ordine per segnalare l'inizio dell'operazione era invece "Dortmund"). L'ora di attraversamento della frontiera fu fissata nelle 3.30 del 22. Nonostante le precauzioni prese dai tedeschi, il servizio segreto inglese ricevette con molto anticipo informazioni precise in merito alle intenzioni di Hitler, e naturalmente le trasmise ai russi. Esso previde addirittura la data esatta dell'invasione - una settimana prima che essa fosse fissata in modo definitivo! Ma questi ripetuti avvertimenti furono accolti con scetticismo dai russi, i quali continuavano a fare affidamento sul patto russo-tedesco, patto che invece secondo gli inglesi era tanto insidioso quanto ripugnante. Essi pensarono che lo scetticismo dimostrato dai russi fosse genuino - questa convinzione fu espressa da Churchill in un messaggio radiofonico pronunciato subito dopo l'arrivo della notizia dell'attacco di Hitler - e quando l'Armata Rossa subì i suoi primi disastri essi li ascrissero almeno in parte al fatto che le armate hitleriane erano riuscite a coglierla di sorpresa. Per convincersi dell'infondatezza di questa impressione sarebbe bastato un attento studio dei giornali e delle trasmissioni radiofoniche russe. A partire da aprile ambedue queste fonti fornirono significative indicazioni sul fatto che in Russia si era a conoscenza dei movimenti di truppe tedesche. Nello stesso tempo, ben più ampio spazio veniva concesso alle assicurazioni che la 207/957

Germania rispettava scrupolosamente il patto e alle denunce dei tentativi inglesi e americani di seminare discordia tra Russia e Germania, soprattutto spargendo la voce di pretesi preparativi tedeschi in vista di un attacco contro la Russia. In un messaggio radiofonico di questo genere trasmesso il 13 giugno, Stalin osservava con il suo tipico stile: "Si deve ritenere che l'invio di truppe tedesche nelle regioni orientali e nordorientali della Germania sia stato causato da motivi che non hanno nulla a che fare con la Russia": un'affermazione che non poteva che incoraggiare Hitler a ritenere che i suoi stratagemmi avessero suscitato l'impressione voluta. Un sistema per neutralizzare un doppio bluff può essere quello di raddoppiare. La stessa trasmissione ebbe anche l'effetto di ridimensionare le voci che circolavano all'estero di un richiamo dei riservisti russi, spiegando che esso era dovuto solo alla necessità di sottoporre i riservisti a un periodo di addestramento prima delle consuete manovre estive. Il 20, forse per tranquillizzare ulteriormente la popolazione, Radio Mosca mise in onda un entusiastico resoconto delle esercitazioni militari in pieno svolgimento nei pressi delle paludi di Pripjat. Essa annunciò anche che l'efficienza dell'organizzazione civile di difesa antiaerea di Mosca sarebbe stata messa alla prova "in condizioni realistiche" nella giornata di domenica 22. Nonostante ciò, le voci provenienti dall'estero di un'imminente invasione tedesca furono ancora una volta definite "farneticanti invenzioni di forze ostili alla Russia". I tedeschi erano al corrente degli sforzi che gli inglesi stavano compiendo per mettere in guardia i russi. Il 24 aprile il loro addetto navale a Mosca segnalava: "L'ambasciatore inglese predice che il 22 giugno sarà il giorno dello scoppio della guerra". Ma a Hitler questa non parve una buona ragione per cambiare la data. Può darsi che egli desse per scontato che i russi non avrebbero prestato fede alle notizie provenienti da ambienti inglesi, oppure che pensasse che la cosa non avrebbe fatto molta differenza. È difficile dire fino a che punto Hitler fosse davvero convinto che il suo colpo avrebbe colto di russi impreparati. Spesso infatti egli non rivelava i suoi pensieri neppure alle persone più vicine. Era dalla primavera che i suoi osservatori a Mosca gli andavano ripetendo che il governo sovietico era timorosamente passivo e ansioso di dimostrare la sua buona volontà, che non vi sarebbe stato alcun pericolo di un attacco russo contro la Germania almeno finchè fosse vissuto Stalin. Ancora il 7 giugno l'ambasciatore tedesco 208/957

a Mosca riferiva: "Ogni cosa induce a ritenere che Stalin e Molotov, i quali sono i soli responsabili della politica estera russa, stiano facendo tutto il possibile per evitare un conflitto con la Germania". Queste impressioni sembravano confermate non solo dalla scrupolosità con cui i russi mantenevano fede agli impegni presi nel quadro dell'accordo commerciale, ma anche dalla prontezza con cui si dichiararono disposti a rompere le relazioni diplomatiche con Jugoslavia, Norvegia e Belgio. D'altra parte, Hitler dichiarò più volte che i diplomatici nazisti a Mosca erano i peggio informati del mondo, e mise a disposizione dei suoi generali rapporti di contenuto addirittura opposto, dai quali risultava che i russi stavano preparando un'offensiva; era quindi urgente prevenirli. A proposito di questi rapporti, è senz'altro possibile che egli non tanto credesse nella loro fondatezza quanto invece li utilizzasse per trarre deliberatamente in inganno i suoi generali, i quali continuavano a creargli delle difficoltà, ostinandosi ad avanzare i più diversi argomenti per dimostrare l'opportunità di rinunciare all'idea di invadere la Russia. È anche possibile che, resosi conto che i russi non erano così impreparati come aveva sperato, per reazione egli finisse con l'attribuire loro intenzioni analoghe alle sue. Dopo aver attraversato la frontiera, i generali tedeschi non trovarono in prossimità del fronte alcun segno di preparativi offensivi attuati dai russi, e constatarono così che Hitler li aveva ingannati.

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XIII - L'INVASIONE DELLA RUSSIA

L'esito della campagna di Russia dipendeva più da fattori come lo spazio, la logistica e la meccanica che non dalla strategia o dalla tattica. Anche se alcune decisioni logistiche rivestirono grande importanza, esse non ebbero lo stesso peso decisivo delle insufficienze sul piano della meccanica combinate con l'eccesso di spazio, e comunque la loro effettiva portata deve essere misurata in rapporto a quei fattori fondamentali. Per intuire il significato del fattore spazio è sufficiente dare un'occhiata alla carta della Russia, ma il fattore meccanico richiede una spiegazione più approfondita. E un'analisi preliminare di esso è indispensabile per comprendere quanto avviene sui campi di battaglia. Come già era accaduto nelle precedenti invasioni lanciate da Hitler, anche in Russia tutto dipese dalle forze meccanizzate, nonostante che esse formassero solo un'esigua frazione del totale delle forze tedesche. Le 19 divisioni corazzate disponibili rappresentavano appena un decimo di tutte le divisioni, sia tedesche sia fornite dai paesi satelliti. Di tutte le altre divisioni solo 12 erano motorizzate e quindi capaci di tenere il passo delle avanguardie corazzate. In complesso nel 1941 l'esercito tedesco aveva 21 divisioni corazzate, contro le 10 del 1940; ma si trattava di un raddoppio apparente, conseguito soprattutto "per diluizione". Nella campagna occidentale il nucleo di ogni divisione corazzata era costituito da una brigata di carri armati formata a sua volta da due reggimenti, ciascuno dei quali comprendeva 160 carri armati in assetto da combattimento. Prima dell'invasione della Russia da ogni divisione fu sottratto un reggimento di carri, e intorno a questa ossatura fu costituita una nuova divisione.

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Alcuni dei più qualificati esperti in fatto di carri armati si dichiararono contrari a questa decisione; essi facevano rilevare che il suo vero effetto era di moltiplicare il numero dei comandi e delle truppe ausiliarie all'interno delle cosiddette formazioni corazzate, lasciando immutata la consistenza delle truppe corazzate e quindi riducendo la capacità di ciascuna divisione di colpire con violenza. Dei 17.000 uomini di ogni divisione corazzata, solo circa 2.600 sarebbero ora stati "carristi". Ma Hitler fu inflessibile. Di fronte all'immensità degli spazi della Russia egli voleva avere la sensazione di disporre di un maggior numero di divisioni in grado di colpire e penetrare in profondità, e contava che l'inferiorità tecnica delle forze russe avrebbe compensato la diluizione delle sue. Egli poteva inoltre sottolineare che, grazie all'aumento della produzione dei più recenti modelli III e IV, gli effettivi corazzati di ciascuna divisione sarebbero ora consistiti per i due terzi in carri medi (con cannoni di calibro maggiore e una corazza di spessore doppio), mentre due terzi di quelli impiegati nella campagna occidentale erano stati carri leggeri. La forza effettiva di ogni divisione corazzata sarebbe dunque aumentata nonostante il dimezzamento della sua dotazione di carri armati. Sembrava un ragionamento abbastanza corretto, almeno in quel momento. In realtà, la riduzione dell'incidenza relativa dei carri armati ebbe l'effetto di aggravare quello che era già l'intrinseco punto debole della "divisione corazzata" tedesca: il grosso dei suoi effettivi era costituito da elementi non corazzati e privi della necessaria capacità di muoversi in terreno aperto. La novità più importante che il carro armato aveva introdotto nella tecnica bellica - più importante ancora del ripristino dell'impiego della corazza - era la possibilità che esso dava di procedere lontano dalle strade, di non dipendere più dalla superficie dura e levigata delle vie già tracciate e predisposte. Mentre il veicolo motorizzato a ruote non aveva fatto che aumentare la velocità di marcia, riproducendo in una forma alquanto più elastica l'effetto della ferrovia, il carro armato aveva addirittura rivoluzionato il concetto di mobilità. Aprendosi la strada con il suo stesso movimento, esso eliminava la necessità di seguire direttrici fisse lungo vie preesistenti, e sostituiva quindi al movimento a una dimensione il movimento a due dimensioni. Di tutta l'enorme portata di questa novità si erano resi conto i primi fautori inglesi della guerra meccanizzata. Già alla fine della prima guerra mondiale essi avevano proposto, ispirandosi al criterio della forza corazzata, che tutti i 211/957

veicoli, compresi quelli adibiti al trasporto dei rifornimenti, fossero del tipo cingolato, e cioè adatti a muoversi in terreno aperto. Queste idee non erano state però attuate nemmeno dall'esercito tedesco, che pure in questo campo aveva fatto più di ogni altro. La nuova divisione corazzata del 1941 aveva in tutto meno di 300 veicoli cingolati, mentre quasi 3000 erano i veicoli a ruote, quasi tutti di tipo stradale. La sovrabbondanza di simili veicoli non aveva avuto alcun peso nella campagna occidentale, quando un sistema difensivo malamente predisposto aveva subito un rapido e decisivo crollo, consentendo quindi all'attaccante di sfruttare il momento favorevole e di approfittare di una fitta rete di strade dal fondo ottimo. Ma a est, dove le strade in buone condizioni erano poche, a lungo termine questo fattore esercitò una decisiva azione di freno. Qui i tedeschi pagarono lo scotto per essere, in pratica, vent'anni indietro rispetto alla teoria che pure era stata la chiave dei loro grandi successi. Se essi riuscirono a ottenere i risultati che ottennero fu solo perché in quanto a equipaggiamento i loro avversari erano ancora più arretrati. Infatti, sebbene quanto a carri armati i russi godessero di una larga superiorità numerica, il numero complessivo dei loro veicoli a motore era così scarso che nemmeno le forze corazzate disponevano di una sufficiente dotazione di mezzi di trasporto motorizzati. Limitando le possibilità di manovra, questa carenza si rivelò fatale di fronte alle rapide incursioni delle forze corazzate tedesche. In questa offensiva i tedeschi impiegarono in complesso 3550 carri armati, appena un centinaio di più di quelli impiegati nell'invasione dell'Occidente. (In agosto, tuttavia, i russi affermarono di averne distrutti 8000). Il numero di carri armati di cui disponeva l'Armata Rossa, secondo il dispaccio di Stalin a Roosevelt del 30 luglio 1941, ammontava a 24.000, di cui più della metà era nella Russia occidentale.

Nelle prime ore della mattina di domenica 22 giugno la marea tedesca dilagò al di là della frontiera, in tre grandi puntate parallele tra il Mar Baltico e i Carpazi. 212/957

Sulla sinistra il gruppo di armate Nord agli ordini di Leeb attraversò la frontiera della Prussia orientale entrando in Lituania (occupata un anno prima dai russi). Nella parte sinistra del settore centrale, a est di Varsavia, il gruppo di armate Centro agli ordini di Bock iniziò una massiccia avanzata contro ambedue i fianchi del saliente che il fronte russo formava nella Polonia settentrionale. Nella parte destra del settore centrale, per un tratto di circa 100 km, il fronte rimase calmo, in quanto la marea tedesca fu divisa dall'estremità occidentale delle paludi del Pripjat. Sulla destra, infine, il gruppo di armate Sud agli ordini di Rundstedt si lanciò contro il lato settentrionale del saliente che il fronte russo formava in Galizia, ai piedi dei Carpazi. Il varco tra l'ala destra di Bock e l'ala sinistra di Rundstedt fu lasciato deliberatamente scoperto per consentire una maggiore concentrazione dello sforzo offensivo ed evitare il pericolo che i due gruppi di armate potessero ostacolarsi a vicenda. Nella prima fase questo accorgimento consentì in effetti ai tedeschi di avanzare con più rapidità. Ma lasciando intatto il settore del Pripjat i tedeschi concessero ai russi un'area sicura e protetta dove ammassare le loro riserve; e fu proprio da qui che, in una fase successiva, i russi poterono sviluppare una serie di contrattacchi laterali verso sud che frenarono l'avanzata di Rundstedt su Kiev. La cosa avrebbe forse avuto meno importanza se a nord delle paludi del Pripjat Bock fosse riuscito a conseguire il suo obiettivo di circondare le armate russe intorno a Minsk. L'offensiva tedesca aveva il suo baricentro nella parte sinistra del settore centrale. Qui fu affidato a Bock quel ruolo principale che in un primo tempo gli era stato assegnato nel quadro dell'invasione dell'Occidente, e che poi invece era stato trasferito dal suo gruppo di armate a quello di Rundstedt. Proprio perché il suo era il ruolo decisivo, a Bock fu concessa la parte più cospicua delle forze corazzate disponibili, 2 gruppi corazzati guidati da Guderian e Hoth, mentre gli altri due gruppi di armate avevano 1 gruppo corazzato ciascuno. Bock aveva inoltre a sua disposizione la Quarta e la Nona armata, ciascuna formata da 3 corpi di fanteria. Ogni gruppo corazzato (più tardi ribattezzato armata comprendeva 4 o 5 divisioni corazzate e 3 divisioni motorizzate.

corazzata)

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Anche se tutti i capi tedeschi convenivano che l'esito dell'operazione sarebbe dipeso dall'impiego di questi gruppi corazzati, profonde divergenze di opinioni si manifestarono in merito al miglior modo di impiegarli. Questa "battaglia di teorie" ebbe conseguenze di grande portata. Bock e altri alti comandanti intendevano distruggere le armate russe nel corso di una decisiva battaglia inspirata al tradizionale principio dell'accerchiamento e da portare a termine il più presto possibile dopo aver attraversato la frontiera. Delineando un simile piano essi si attenevano alla teoria strategica ortodossa formulata da Clausewitz, ufficialmente ratificata da Moltke e sviluppata da Schiieffen. Essi propugnavano questa teoria con tanto maggiore energia in quanto temevano i rischi che avrebbe comportato una troppo rapida penetrazione in profondità in territorio russo prima che le principali armate russe fossero state annientate, e insistevano che, per garantire il successo del piano, nel corso della battaglia i gruppi corazzati avrebbero dovuto cooperare con i corpi di fanteria convergendo verso l'interno da ambedue i fianchi, come le branche di una tenaglia, e ricongiungendosi alle spalle delle forze nemiche in modo da chiudere il cerchio. Diversa era l'idea propugnata dagli esperti in fatto di carri armati, capeggiati da Guderian. Secondo loro i gruppi corazzati dovevano spingersi "il più avanti possibile il più rapidamente possibile", adottando la stessa linea di condotta dimostratasi così decisiva in Francia. Guderian sosteneva che né il suo gruppo né quello di Hoth avrebbero dovuto perdere tempo per ricavare risultati parziali dalle fulminee puntate in direzione di Mosca, e che prima di convergere verso l'interno avrebbero dovuto raggiungere come minimo il Dnepr; quanto più presto le avanguardie corazzate tedesche avessero raggiunto quella linea, tanto più probabilmente, come già era accaduto a quello francese, il sistema difensivo russo si sarebbe sgretolato e il Dnepr avrebbe svolto la stessa funzione di incudine che la Manica aveva svolto nel 1940. Secondo Guderian, dell'accerchiamento delle forze russe nello spazio compreso tra le due direttrici d'avanzata dei gruppi corazzati avrebbero dovuto occuparsi i corpi di fanteria, spalleggiati da piccoli contingenti distaccati dal grosso dei gruppi corazzati per convergere all'interno e chiudere le sacche. Per volere di Hitler, la "battaglia delle teorie" si risolse a favore dell'ortodossia. Infatti, nonostante tutta la sua audacia, in questa occasione 214/957

egli non fu abbastanza audace da puntare tutte le sue fortune sulla carta alla quale pure doveva i suoi precedenti successi. Il compromesso con i conservatori ebbe conseguenze più gravi che nel 1940. Pur essendo ora investiti di ben più alte responsabilità che nel 1940, gli esperti del carro armato si videro rifiutare la possibilità di svolgere i compiti loro affidati nel modo che ritenevano più efficace. La decisione di Hitler fu influenzata non solo dai dubbi che egli nutriva su quelle teorie "rivoluzionarie", ma anche dalla sua troppo fervida immaginazione: la sua mente era ora tutta presa dall'idea di rinchiudere il grosso dell'Armata Rossa in un unico, gigantesco anello. Questa visione si trasformò ben presto in un fuoco fatuo che lo attirava sempre più in profondità nelle grandi distese della Russia. Infatti i primi due tentativi fallirono. Il terzo si concluse con la cattura di un più cospicuo bottino di prigionieri, ma lo portò al di là del Dnepr. Nel corso del quarto tentativo più di 500.000 russi rimasero intrappolati, ma poi giunse l'inverno a impedire ai tedeschi di serrare le due branche della grande tenaglia. In ciascuna delle battaglie intermedie troppo tempo era stato assorbito dal processo di apertura e chiusura della tenaglia, con il risultato che per attuare il disegno tattico gli attaccanti persero di vista l'obiettivo strategico. Se il metodo di Guderian si sarebbe dimostrato più risolutivo, è una questione che rimane aperta. Il fatto è che già in quei giorni in suo favore si pronunciarono alcuni dei più capaci tra i membri dello stato maggiore generale tedesco che pure non appartenevano alla scuola di pensiero del carro armato; e a posteriori essi riconfermarono con ancora maggior convinzione quel loro giudizio. Pur riconoscendo che rapide avanzate come quelle proposte da Guderian avrebbero creato difficoltà non trascurabili per quanto riguardava l'afflusso in prima linea dei rinforzi e dei rifornimenti, essi erano convinti che per superare queste difficoltà sarebbe bastato sfruttare al massimo il sistema del trasporto per via aerea e liberare le forze corazzate dall'impaccio delle salmerie, gettando in avanti le loro unità da combattimento e concentrando gli sforzi sul sostentamento e sulla manutenzione di queste, mentre le colonne motorizzate accessorie avrebbero potuto seguire a distanza. Ma l'idea di procedere "a mani libere" secondo lo stile Sherman era troppo in contrasto con le idee convenzionali che 215/957

circolavano negli ambienti militari europei per ottenere un unanime consenso in queste prime fasi del conflitto mondiale. Vinta la "battaglia delle teorie" dai fautori della strategia ortodossa, fu elaborato un piano imperniato su di un ampio movimento a tenaglia che avrebbe dovuto concludersi con l'accerchiamento, e il successivo annientamento, del grosso delle forze russe a est del Dnepr. Per accrescere le probabilità di successo il piano prevedeva per il fronte di Bock una manovra accerchiante a breve raggio a opera dei corpi di fanteria della Quarta e della Nona armata e, all'esterno di questa, una manovra a più lungo raggio dei gruppi corazzati, i quali si sarebbero spinti più in profondità prima di convergere verso l'interno. Si trattava di uno schema di tipo "telescopico" che si conciliava in una certa misura, anche se non abbastanza, con le tesi sostenute da Guderian, da Bock e da Hoth. Come asse dell'avanzata fu prescelta la grande carozzabile che portava a Minsk e poi a Mosca. Essa attraversava il settore della Quarta armata di Kluge, nelle cui file era inquadrato il gruppo corazzato di Guderian. L'accesso alla strada era sbarrato dalla piazzaforte di Bret-Litovsk, protetta a sua volta dal fiume Bug. Il problema iniziale era dunque quello di conquistare una testa di ponte sul fiume e neutralizzare l'ostacolo rappresentato dalla piazzaforte, in modo che utilizzando la carrozzabile la successiva avanzata potesse svilupparsi con maggiore velocità. Mentre si soppesava il problema, sorse la questione se le divisioni corazzate dovessero aspettare finché le divisioni di fanteria non avessero aperto un varco, ovvero se nella fase di sfondamento dovessero collaborare con le divisioni di fanteria. Per risparmiare tempo fu infine scelta la seconda alternativa. Lungo ciascun fianco delle forze di fanteria destinate a occuparsi della conquista della piazzaforte avanzarono quindi simultaneamente un paio di divisioni corazzate. Apertesi a forza un passaggio sul Bug, le divisioni corazzate girarono attorno a Brest-Litovsk per convergere sulla carrozzabile al di là della città. Per accelerare l'operazione tutte le forze impegnate nello sfondamento furono temporaneamente poste sotto il comando esecutivo di Guderian. E quando infine il fronte russo cedette, il gruppo corazzato si slanciò in avanti con piena autonomia di movimento, come un proiettile sparato da un cannone. 216/957

Grazie all'ampiezza del fronte, all'aggiramento degli ostacoli e alla subitaneità dell'attacco, le armate di Bock riuscirono a penetrare in profondità in molti punti. Il secondo giorno le forze corazzate della sua ala destra raggiunsero Kobryn, 65 km al di là di Brest-Litovsk, mentre l'ala sinistra conquistava la piazzaforte di Grodno, che era anche un importante centro ferroviario. Il saliente russo nella Polonia settentrionale (il saliente di Bialystok) stava cambiando forma a vista d'occhio, e veniva stretto a "vita di vespa". Per i russi la situazione registrò un rapido peggioramento nei giorni seguenti, quando le due ali tedesche iniziarono una manovra convergente su Baranovici che minacciava di tagliar fuori tutte le forze russe schierate nella zona avanzata. Ad agevolare lo svolgimento della manovra tedesca contribuì anche l'inefficienza delle ingenti forze corazzate russe. D'altra parte, i progressi tedeschi furono ritardati dalla irriducibile resistenza opposta dalle truppe russe. Pur riuscendo di regola a battere gli avversari sul piano strategico, i tedeschi faticarono assai di più a batterli poi anche sul piano tattico. Anche se spesso le forze accerchiate furono costrette ad arrendersi, ciò avvenne solo dopo prolungata resistenza, e l'ostinazione con cui le forze circondate si rifiutavano di prendere atto di trovarsi in situazioni strategiche senza vie d'uscita esercitò sull'avanzata delle forze attaccanti una sensibile azione di freno, e si fece tanto più sentire in quanto il paese era povero di buone vie di comunicazione. I tedeschi ne ebbero una prima dimostrazione nel corso dell'attacco di apertura contro Brest-Litovsk. Nonostante il massiccio bombardamento scatenato dall'artiglieria e dall'aviazione tedesche, la guarnigione della vecchia cittadella tenne duro per un'intera settimana, e le truppe d'assalto dovettero pagare un pesante pedaggio prima di riuscire finalmente a soverchiare gli ultimi difensori. Questa esperienza iniziale, che si ripetè in altri punti del fronte, fece aprire gli occhi ai tedeschi su ciò che li aspettava, mentre l'energica resistenza in cui si imbattevano in corrispondenza di molti nodi stradali rallentava i loro movimenti aggiranti bloccando le vie che le colonne di rifornimento erano costrette a seguire. Ad accentuare i primi sintomi di frustrazione contribuiva la natura della regione che le forze di invasione stavano attraversando. L'impressione 217/957

suscitata dal paesaggio e dalla gente è descritta con efficacia da uno dei generali tedeschi:

Gli spazi sembravano infiniti, gli orizzonti nebulosi. La monotonia del paesaggio, con le sue immense distese di foreste, paludi e pianure, ci deprimeva. Le strade buone erano poche, e abbondavano invece le piste quasi impraticabili, mentre la pioggia trasformava rapidamente il suolo sabbioso o argilloso in una palude fangosa. I villaggi apparivano miserabili e tristi, con le loro file di case di legno con i tetti di paglia. L'ambiente era duro e inospitale, e in mezzo a questo ambiente vivevano esseri umani non meno duri e insensibili, indifferenti al tempo, alla fame e alla sete, e quasi altrettanto indifferenti alla vita e alla morte, alle pestilenze e alle carestie. L'uomo russo era resistente e caparbio, e il soldato russo lo era ancora di più. Egli sembrava dotato di una illimitata capacità di obbedienza e di sopportazione.

Il primo tentativo di accerchiamento ebbe il suo momento cruciale nei pressi di Slonim (circa 160 km al di là del fronte di partenza), dove le branche della tenaglia interna furono sul punto di congiungersi tagliando fuori le due armate russe ammassate nella sacca di Bialystok. Ma i tedeschi non completarono l'accerchiamento con sufficiente rapidità, e circa metà delle forze russe potè aprirsi un varco e uscire dalla trappola. Se la manovra non riuscì fu soprattutto per la preponderanza delle truppe non meccanizzate nella Quarta e nella Nona armata tedesca. Sulle due ali, le principali unità corazzate penetrarono in profondità per più di 150 km, attraversarono la frontiera russa del 1939 e infine effettuarono la prevista conversione verso l'interno al di là di Minsk, che fu conquistata il 30 giugno, nove giorni dopo l'inizio dell'invasione. Quella notte una delle avanguardie di Guderian raggiunse lo storico fiume della Beresina vicino a Bobrujsk, 145 km a sudest di Minsk e circa 60 km a ovest del Dnepr. Ma gli sforzi per chiudere l'anello fallirono, e con il fallimento del grandioso piano di accerchiamento il sogno di una rapida e decisiva vittoria accarezzato da Hitler svanì. Improvvise piogge - per le quali invano i francesi avevano pregato 218/957

nell'estate precedente - vennero a salvare i russi ormai in grave difficoltà, trasformando il suolo sabbioso in una distesa di fango. L'impraticabilità del terreno rappresentava in Russia un ostacolo di gran lunga più grave di quanto comunque avrebbe potuto rappresentare in Francia, dato che non solo paralizzava ogni movimento tattico in terreno aperto, ma rendeva assai difficoltosi anche gli spostamenti strategici lungo le strade. Infatti l'unica buona strada asfaltata esistente nell'intera regione era la nuova carrozzabile che da Minsk portava a Mosca, e questa si prestava solo parzialmente all'attuazione del piano di Hitler: esso prevedeva infatti non una corsa su Mosca, bensì un'ampia manovra accerchiante per effettuare la quale le forze corazzate tedesche sarebbero state costrette a utilizzare, su ambedue i fianchi, semplici strade in terra battuta. Le piogge dei primi giorni di luglio avevano trasformato queste strade in "sabbie mobili" che risucchiavano la mobilità dell'invasore ed esaltarono l'effetto della estrema resistenza opposta da molte sacche di truppe russe rimaste isolate nelle zone già occupate dai tedeschi. Anche se nella duplice battaglia di accerchiamento intorno a Bialystock e a Minsk più di 300.000 russi caddero prigionieri, la maggior parte delle truppe accerchiate riuscì a mettersi in salvo prima che i tedeschi avessero il tempo di stringere la rete. Ciò fu molto importante in quanto permise ai russi di potenziare le forze che presidiavano la fascia difensiva che correva lungo ambedue le rive del Dnepr. Anche la natura del terreno esercitò in questa fase cruciale una progressiva azione di freno. A sudest di Minsk si stende una vasta zona ricoperta di foreste e paludi, mentre la Beresina più che una linea fluviale con contorni ben definiti si presenta come un fascio di corsi d'acqua che si snodano attraverso terreni torbosi ricoperti di acquitrini. I tedeschi scoprirono che solo lungo due strade - la carrozzabile principale passante per Orsa, e quella per Mogilev - esistevano ponti atti al transito di carichi pesanti; lungo le altre strade esistevano soltanto traballanti strutture in legno. Nonostante la rapidità della loro avanzata, quando arrivarono sulle rive del fiume, i tedeschi dovettero prendere atto che i russi avevano fatto saltare proprio i ponti che per loro sarebbero stati così preziosi. Le forze di invasione cominciarono inoltre a imbattersi nei primi campi minati, e la loro marcia ne fu tanto più rallentata in quanto doveva necessariamente procedere lungo le strade. La 219/957

Beresina fu quasi altrettanto efficace nel bloccare l'avanzata di Hitler quanto lo era stata nel far naufragare la ritirata di Napoleone. Tutti questi fattori concorsero a moltiplicare le difficoltà che i tedeschi stavano incontrando nel loro sforzo inteso a chiudere la trappola alle spalle dei russi nella regione a ovest del Dnepr. A questo punto il fallimento della grande manovra accerchiante spinse il comando tedesco a decidere quell'avanzata al di là del Dnepr che aveva sperato di evitare. Nonostante che le avanguardie corazzate si fossero già addentrate di circa 500 km in territorio russo, le branche della tenaglia si aprirono ancora una volta per portare a termine un nuovo accerchiamento, destinato a chiudersi al di là di Smolesnk, alle spalle delle forze russe attestate lungo la linea del Dnepr. Ma i primi due giorni di luglio erano già stati assorbiti dal tentativo di chiudere la trappola di Minsk e dal trasferimento in prima linea dei corpi di fanteria della Quarta e della Nona armata (alcuni dei quali coprirono a piedi 30 km al giorno per più di quindici giorni consecutivi per accorrere a dar manforte alle unità corazzate impegnate nello sfondamento della Linea Stalin). L'attacco contro questa linea si rivelò più facile di quanto il comando tedesco avesse previsto, poiché i russi in ritirata non ebbero tempo di riorganizzarsi in modo da opporre una resistenza adeguata né di potenziare le installazioni difensive, ancora tutt'altro che complete. L'ostacolo più serio fu rappresentato dallo stesso fiume Dnepr, ma le divisioni corazzate di Guderian, lo scavalcarono mediante una serie di rapidi attacchi a sorpresa sferrati in numerosi punti, lontano dalle principali direttrici di avanzamento. Entro il 12 i tedeschi avevano sfondato la Linea Stalin lungo un ampio tratto compreso tra Rogacev e Vitebsk, ed erano in marcia verso Smolensk. La facilità dello sfondamento fece pensare che ci sarebbe stato più da guadagnare che da rischiare permettendo che una colonna corazzata si lanciasse avanti senza aspettare la fanteria, come Guderian aveva suggerito. Anche in questa fase, più che dalla frammentaria resistenza dei russi l'avanzata tedesca fu ostacolata dalla natura del terreno, a cui per di più si aggiungevano gli effetti di frequenti e violenti acquazzoni. In circostanze di questo genere, assai elevato fu il prezzo che i tedeschi pagarono per il tempo perduto davanti alla Linea Stalin. Bastava infatti un acquazzone a ridurre 220/957

temporaneamente a zero la mobilità degli invasori. Dal cielo, era davvero uno strano spettacolo: chiazze di forze "corazzate" immobili disposte in file che si stendevano per 150 e più km attraverso la sterminata pianura russa. I carri armati avrebbero potuto continuare ad avanzare, ma essi e gli altri mezzi cingolati costituivano solo una piccola parte di ciascuna cosiddetta "divisione corazzata". I rifornimenti e i massicci reparti di fanteria erano trasportati a bordo di grossi e pesanti automezzi a ruote che non potevano né allontanarsi dalla strada né procedere lungo di essa, quando la sua superficie si trasformava in uno strato di fango. Non appena il sole tornava a splendere il fondo sabbioso delle strade si asciugava rapidamente e la lunga processione poteva riprendere il cammino. Ma il ritardo complessivo accumulato durante tutte queste soste si rivelò fatale per l'attuazione del piano strategico. Se ciò non apparve subito in tutta la sua gravità fu solo a causa dell'avanzata relativamente rapida compiuta dal gruppo corazzato di Guderian lungo la carrozzabile principale in direzione di Smolensk, dove esso entrò nella giornata del 16. Il tratto di più di 160 km tra il Dnepr e la Desna era stato coperto in una sola settimana. Ma sull'ala settentrionale il terreno paludoso e i frequenti acquazzoni rallentavano la marcia del gruppo corazzato di Hoth. Naturalmente la lentezza con cui procedeva la branca settentrionale impedì che il movimento a tenaglia previsto dal piano di Hitler si chiudesse entro i tempi stabiliti, e i russi ebbero quindi più tempo a disposizione per ammassare le loro forze intorno a Smolensk. Nella fase finale del tentativo ambedue i fianchi si imbatterono in un'accanita resistenza. In realtà, tale resistenza rischiò di essere anche troppo ostinata: a un certo momento solo una quindicina di chilometri separarono ormai le estremità delle due branche della tenaglia, e i tedeschi erano già sicuri di aver intrappolato almeno mezzo milione di russi. Sebbene una parte considerevole delle forze accerchiate fosse riuscita a mettersi in salvo, tuttavia più di 300.000 furono fatti prigionieri entro il 5 agosto. Si era trattato di una vittoria tutt'altro che completa, dato che ancora una volta i tedeschi non avevano risolto il loro problema: la strada per Mosca, tuttora distante più di 300 km, era bloccata da ingenti forze russe che per di più aumentavano continuamente grazie all'afflusso di truppe di rinforzo 221/957

appena mobilitate. Nello stesso tempo, per i tedeschi era virtualmente impossibile un nuovo tentativo a causa della difficoltà di far affluire in prima linea rinforzi sulle pessime strade che si erano lasciati alle spalle. Era inevitabile che tutto ciò comportasse una pausa, ma certo non una pausa interminabile come quella che i tedeschi si concessero. Giunse infatti ottobre prima che l'avanzata su Mosca riprendesse. I due mesi più favorevoli dell'estate erano passati con le armate di Bock immobili lungo la Desna. Le cause di questo incomprensibile comportamento devono essere ricercate in un'ennesima incertezza di Hitler, nonché nei progressi realizzati dalle armate di Rundstedt a sud delle paludi di Pripjat. Sul fronte meridionale i tedeschi non avevano goduto di alcuna iniziale superiorità di forze. Anzi, essi erano partiti con un handicap che sulla carta appariva gravissimo. In questo settore i russi schieravano il gruppo di armate Sudoccidentale del maresciallo Budënnyj, comprendente 30 brigate di carri armati, 5 divisioni di cavalleria e 45 di fanteria, nella Polonia meridionale e in Ucraina; di queste, 6 brigate di carri armati, 3 divisioni di cavalleria e 13 divisioni di fanteria in Bessarabia, di fronte ai romeni. In termini di formazioni corazzate esso era quasi tre volte più forte del gruppo di armate Occidentale del maresciallo Timosenko che aveva fronteggiato il principale attacco tedesco. In complesso Budënnyj aveva circa 5000 carri armati di vari tipi, mentre il gruppo corazzato di Kleist che formava la punta corazzata delle forze di Rundstedt consisteva in soli 600 carri armati. Inoltre molti di essi avevano preso parte alla campagna di Grecia, e non vi era stato tempo di sottoporli a una adeguata revisione prima di lanciarli in questa ben più impegnativa avventura. Su tre soli fattori poteva contare Rundstedt per compensare in qualche misura la sua inferiorità numerica: la sorpresa, la rapidità e lo spazio. Ma c'era anche un altro elemento che avrebbe giocato a suo favore: i comandanti avversari, Budënnyj, il famoso e ormai vecchio eroe delle grandi cariche di cavalleria della guerra civile, era così descritto da uno dei suoi stessi ufficiali: "Un uomo con degli immensi baffi ma con un piccolissimo cervello". Alcuni dei migliori comandanti russi erano stati eliminati nel corso delle purghe prebelliche, e quelli che erano sopravvissuti in quanto politicamente sicuri erano spesso tutt'altro che sicuri sul piano militare. Solo 222/957

dopo che la guerra ebbe spazzato via questi vecchi soldati tutti d'un pezzo, gli esponenti più intelligenti e preparati di una nuova generazione di ufficiali poterono raggiungere le vette della gerarchia militare. Rundstedt doveva concentrare il suo massimo sforzo sull'ala sinistra, lungo il Bug. Il piano del suo attacco era stato studiato in modo da consentirgli di sfruttare al massimo le limitate forze disponibili e di approfittare del fatto che la sua linea di partenza si trovava molto a est rispetto al fianco del saliente di Leopoli formato dal territorio russo in Galizia. L'attacco fu dunque sferrato partendo da una specie di cuneo naturale, cosicché sarebbe bastato spingerlo un poco più in profondità perché esso cominciasse a minacciare le linee di comunicazione di tutte le forze russe dislocate in prossimità dei Carpazi. Dopo che la Sesta armata di Reichenau ebbe attraversato il Bug, aprendo un varco nelle linee difensive russe, le forze corazzate di Kleist si lanciarono in una veloce galoppata verso Luck e Brody. La sorpresa contribuì non solo a facilitare lo sfondamento iniziale, ma anche a neutralizzare il potenziale pericolo di una contromossa da parte dei russi. Rundstedt aveva previsto che mentre le sue forze avanzavano verso Luck le 25 divisioni russe schierate lungo la frontiera carpatica dell'Ungheria avrebbero tentato di effettuare una rapida rotazione e colpire il suo fianco destro. E invece i russi si ritirarono. (Quella reazione e il fatto di non aver trovato dietro il fronte russo alcun indizio che facesse pensare all'attuazione di preparativi su vasta scala fecero sì che Rundstedt e altri comandanti tedeschi finissero col dubitare che avesse qualche fondamento la tesi di Hitler secondo cui i russi erano stati sul punto di passare all'offensiva). Nonostante questa fulminea partenza, le forze di Rundstedt non riuscirono a realizzare progressi tanto rapidi quanto quelli conseguiti dall'ala sinistra delle forze di Bock. A questo punto Guderian fece rilevare con insistenza che era essenziale incalzare i russi, in modo da non dare loro tempo di riunire e riorganizzare le loro forze. Egli era convinto che se non si fosse perso altro tempo le sue forze avrebbero potuto raggiungere Mosca, e che un simile colpo sferrato contro il centro nervoso del potere staliniano avrebbe forse paralizzato le capacità di resistenza dell'intera Russia. Hoth si dichiarò d'accordo con lui, e Bock li approvò. Ma in una direttiva del 19 luglio relativa alla fase seguente delle operazioni Hitler ritornò alla sua idea originale. Le 223/957

forze corazzate dovevano abbandonare il settore centrale per spostarsi sulle ali: il gruppo corazzato di Guderian doveva piegare verso sud per aiutare Rundstedt ad avere ragione delle armate russe operanti in Ucraina, mentre il gruppo corazzato di Hoth doveva spostarsi verso nord per dare manforte a Leeb nell'attacco contro Leningrado. Ancora una volta, invece di insistere subito affinché si adottasse un piano diverso, Brauchitsch temporeggiò, spiegando che, prima di poter intraprendere ulteriori operazioni, le forze corazzate dovevano avere un periodo di riposo, in modo da poter revisionare i mezzi meccanici e far arrivare i complementi per gli uomini di equipaggio. Hitler convenne sulla necessità di una breve pausa. Nel frattempo continuarono ad alto livello le discussioni in merito alla linea d'azione da seguire, discussioni che si protrassero anche quando le forze corazzate sarebbero state in grado di riprendere la marcia. Dopo che parecchie settimane se ne erano andate in discussioni di questo genere, il capo dello stato maggiore, Halder, sollecitò Brauchitsch ad avanzare proposte per una veloce avanzata su Mosca. Hitler replicò il 21 agosto con una nuova e più esplicita direttiva che iniziava con queste parole:

Non sono d'accordo con le proposte presentare il 18 agosto dall'esercito in merito alla prosecuzione della guerra a est. Di primaria importanza prima che sopraggiunga l'inverno non è la conquista di Mosca, ma piuttosto l'occupazione della Crimea e dell'area industriale e mineraria del bacino di Donec, nonché l'interruzione delle direttrici di collegamento russe con i campi petroliferi del Caucaso...

Egli ordinava quindi che per preparare il terreno per il raggiungimento di questi obiettivi meridionali, parte del gruppo di armate di Bock (comprese le forze corazzate di Guderian) piegassero verso sud per aiutare Rundstedt a sbarazzarsi delle armate russe schierate intorno a Kiev. Quando la direttiva giunse a destinazione, Halder disse a Brauchitsch che a suo avviso essi avrebbero dovuto rassegnare congiuntamente le loro 224/957

dimissioni. Ma Brauchitsch replicò che si sarebbe trattato di un gesto del tutto inutile, in quanto Hitler non avrebbe fatto altro che respingerle. Per quanto riguardava le argomentazioni avanzate da Halder e Brauchitsch a sostegno delle loro obiezioni, Hitler si limitò a replicare con una delle sue frasi preferite: "I miei generali non sanno nulla degli aspetti economici di una guerra". Tutto ciò che era disposto a concedere era che, non appena spazzate via le armate russe nella zona di Kiev, Bock potesse riprendere la sua avanzata su Mosca, e che a tal fine gli fossero restituite le forze corazzate di Guderian. La manovra accerchiante di Kiev costituì di per sé un grande successo, e suscitò le più rosee speranze. Guderian si lanciò verso sud attraverso le retrovie dei russi mentre il gruppo corazzato di Kleist risaliva verso nord. La tenaglia si chiuse 250 km a est di Kiev intrappolando forze russe che i tedeschi dissero ammontare a 600.000 uomini. Ma poiché le pessime strade e il tempo piovoso avevano rallentato l'esecuzione della manovra di accerchiamento, fu solo verso la fine di settembre che la battaglia si concluse. Il fulgore della vittoria era oscurato dall'ombra dell'inverno, stagione foriera di storiche minacce per un invasore della Russia. I sue mesi sprecati in estate si dimostrarono fatali per le possibilità di raggiungere Mosca. La nuova avanzata iniziò il 30 settembre. Per un momento sembrò che questa fosse la volta buona: le armate di Bock portarono a termine una grande manovra aggirante intorno a Vjazma, chiudendo in trappola altri 600.000 russi. La strada per Mosca era virtualmente sgombra. Ma la battaglia di Vjazma non si concluse che verso la fine di ottobre, le truppe tedesche erano ormai provate, e il progressivo peggioramento del tempo stava trasformando l'intero paese in un immenso acquitrino e forze russe fresche apparvero di fronte a Mosca. Quasi tutti i generali tedeschi avrebbero voluto sospendere l'offensiva e organizzare un'adatta linea invernale. Essi ricordavano cos'era accaduto all'esercito di Napoleone: molti di loro tornarono addirittura a sfogliare le pagine di Caulaincourt su quel funesto 1812. Ma diversa era l'opinione prevalente nelle alte sfere. Questa volta non fu per colpa di Hitler, il quale anzi appariva sempre più impressionato e depresso sia per le crescenti 225/957

difficoltà che l'operazione stava incontrando sia per le proibitive condizioni invernali in cui essa si svolgeva. Il 9 novembre egli faceva questa triste considerazione: "Il riconoscimento che nessuna delle due parti è in grado di annientare l'altra condurrà a una pace di compromesso". Ma Bock proclamava che l'offensiva tedesca doveva continuare, e Brauchitsch e Halder erano d'accordo con lui. Il 12 novembre, nel corso di una riunione dello stato maggiore generale, Halder disse che esistevano buone ragioni per ritenere che la resistenza russa fosse ormai sul punto di crollare. È ovvio che Brauchitsch e Halder, non meno di Bock, erano tanto più restii ad accettare l'idea di un arresto delle operazioni in quanto in precedenza si erano battuti con tanto accanimento per cercare di convincere Hitler dell'opportunità di conquistare Mosca anziché perseguire obiettivi situati nella Russia meridionale. Il 15 novembre, approfittando di un temporaneo miglioramento del tempo, l'avanzata verso Mosca riprese ancora una volta. Ma dopo due settimane di lotta nel fango e nella neve, essa dovette arrestarsi quando ormai solo poco più di 30 km la separavano da Mosca. Ora anche Bock dubitava che avesse senso effettuare un ulteriore tentativo, e ciò sebbene non molto tempo prima avesse dichiarato: "Sarà l'ultimo battaglione a decidere l'esito". Ma, dal suo lontano quartier generale situato nelle estreme retrovie, Brauchitsch continuava a insistere che l'offensiva doveva procedere a ogni costo. Era un uomo malato, e l'idea che Hitler potesse infuriarsi per gli scarsi risultati conseguiti lo terrorizzava. A partire dal 2 dicembre i tedeschi effettuarono un ultimo sforzo, e alcuni distaccamenti riuscirono a penetrare nei sobborghi di Mosca, ma in complesso le forze tedesche furono arginate nelle foreste che proteggevano da ogni lato la capitale. A questo punto scattò una controffensiva russa su vasta scala, organizzata e diretta a Zukov, che ricacciò indietro gli esausti tedeschi, ne aggirò i fianchi e finì col metterli in una situazione alquanto critica. A partire dai generali al più semplice dei soldati, gli invasori non facevano che pensare alla spaventosa ritirata di Napoleone da Mosca. Nella situazione di emergenza che si era venuta a creare, Hitler proibì qualsiasi ritirata e diede disposizioni affinché anche i ripiegamenti locali fossero limitari al minimo indispensabile; e questa volta ebbe ragione. È vero che con questa decisione Hitler espose a indicibili 226/957

sofferenze le sue truppe attestate nelle posizioni avanzate di fronte a Mosca esse infatti non disponevano né dell'abbigliamento né dell'equipaggiamento necessari per una campagna invernale in Russia - ma è altrettanto certo che se esse avessero cominciato a ritirarsi su tutta la linea, con ogni probabilità la ritirata sarebbe degenerata in una rotta caotica di uomini in preda al panico. Hitler si era lasciato sfuggire l'occasione di conquistare Mosca in agosto, quando aveva deciso di arrestare l'avanzata in quella direzione per aprirsi una strada nella Russia meridionale. Né a compensare la mancata conquista di Mosca valse ciò che le sue armate realizzarono a sud. Completato il grande movimento accerchiante a Kiev, Rundstedt invase la Crimea e il bacino del Donec, ma il tentativo di spingersi fino ai campi petroliferi del Caucaso fallì. Le sue truppe riuscirono in effetti a raggiungere Rostov, sul Don, ma erano talmente stremate che i russi non ebbero difficoltà a ricacciarle indietro quasi subito. A questo punto Rundstedt avrebbe voluto ripiegare su una buona linea difensiva lungo il fiume Mius, ma Hitler gli ordinò di non ritirarsi. Rundstedt replicò di non poter obbedire a un ordine come questo, e chiese di essere esonerato dal comando. Hitler lo sostituì senza alcuna esitazione, ma subito dopo il fronte tedesco cedette e Hitler fu costretto ad accettare la necessità di una ritirata. Ciò accadde nella prima settimana di dicembre, e cioè simultaneamente al fallimento dell'ultimo tentativo di occupare Mosca. Nel corso di questa stessa settimana Brauchitsch chiese di essere esonerato per motivi di salute, la settimana successiva Bock fece altrettanto e poco dopo, quando Hitler respinse la sua proposta di un ripiegamento sul settore settentrionale nei pressi di Leningrado, anche Leeb si dimise. Così, nel giro di poche settimane, tutti e quattro i più alti comandanti tedeschi se ne andarono. Anziché eleggere un successore a Brauchitsch, Hitler approfittò dell'occasione favorevole per autonominarsi comandante in capo diretto dell'esercito. A Natale si liberò anche di Guderian, il principale artefice delle sue vittorie, colpevole di aver fatto ritirare le sue esauste truppe senza il permesso di Hitler. Uno degli elementi che contribuirono in misura decisiva al fallimento dell'invasione fu l'erronea valutazione dell'ammontare delle riserve che Stalin avrebbe potuto far affluire in prima linea attingendole fin dalle più remote 227/957

profondità della Russia. Sotto questo aspetto lo stato maggiore generale e il suo servizio segreto sbagliarono non meno di Hitler. A illustrare tutta l'entità e la portata di quel fatale errore è sufficiente l'appunto che Halder vergò sul suo diario verso la metà di agosto: "Abbiamo sottovalutato la Russia: avevamo fatto il conto di avere davanti 200 divisioni, ma ormai ne abbiamo identificate già 360". Questo errore di valutazione ebbe la conseguenza di neutralizzare il brillante avvio dell'operazione. Invece di vedersi spalancare davanti una strada sgombra di difensori, i tedeschi furono costretti a fare i conti con le armate fresche che continuavano ad affluire sulla scena. Il massiccio sistema di mobilitazione sovietico riuscì a raggiungere facilmente le armate tedesche, e dal gennaio del 1941 i tedeschi furono sempre numericamente inferiori sul fronte russo. Grazie alla loro superiorità tecnica e di addestramento, essi riuscirono a distruggere queste armate in una serie di grandi battaglie di accerchiamento, ma poi venne l'autunno con le sue piogge, ed essi si impantanarono. Poi sopraggiunse l'inverno, e il gelo indurì nuovamente il terreno; ma nel frattempo nuove armate russe erano affluite in prima linea a bloccare le direttrici d'avanzata, mentre le stesse truppe tedesche erano troppo esauste per cercare di raggiungere, con un ultimo sforzo, la meta ormai vicina. Al secondo posto nell'elenco dei fattori che preclusero ai tedeschi la possibilità di riportare una vittoria decisiva deve essere collocata l'incertezza che all'inizio del mese di agosto assalì Hitler e i suoi più alti generali in merito a quale dovesse essere la mossa successiva: c'era un incredibile stato di confusione mentale ai vertici del comando tedesco, e l'intero mese di agosto andò sprecato in interminabili discussioni. Più in basso Guderian, in particolare, aveva le idee assai chiare su ciò che intendeva fare: puntare su Mosca con la massima rapidità possibile, lasciando armate di fanteria rastrellare le maree di truppe russe disorganizzate che le sue forze corazzate si lasciavano alle spalle. Nel 1940 proprio in questo modo aveva vinto la Battaglia di Francia. Certo un comportamento di questo genere avrebbe comportato grossi rischi, ma forse avrebbe consentito ai tedeschi di occupare Mosca prima che le armate russe di seconda linea fossero pronte a 228/957

difenderla. Rischi ben più gravi, anzi fatali, scaturirono invece dalla linea di condotta decisa nelle alte sfere. Comunque sia, la Russia dovette la sua sopravvivenza più alla persistente arretratezza delle sue strutture economiche e sociali che non allo sviluppo tecnico realizzato dopo la rivoluzione sovietica. Questa riflessione non vale soltanto per quanto riguardava la tenacia del suo popolo e dei suoi soldati: la loro capacità di sopportare, senza desistere dalla lotta, sacrifici e privazioni che avrebbero paralizzato i popoli e gli eserciti occidentali. Ancora più prezioso si rivelò lo stato di estrema arretratezza della sua rete stradale. Quasi tutte le strade non erano che piste sabbiose. Il fatto che bastasse un acquazzone a farle ricoprire di uno strato di fango contribuì a ostacolare l'invasione tedesca più di tutti gli eroici sacrifici dell'Armata Rossa. Se il regime sovietico le avesse dato un sistema stradale paragonabile a quello dei paesi occidentali, la Russia sarebbe stata travolta quasi con la stessa rapidità con cui lo era stata la Francia. Ma questa conclusione ha anche il suo rovescio. Hitler non poté sfruttare le sue possibilità di vittoria perchè la mobilità del suo esercito era basata sulle ruote anziché sui cingoli. Sulle fangose strade della Russia gli automezzi a ruote si impantanavano quando invece i carri armati riuscivano a procedere. Se avessero avuto in dotazione mezzi di trasporto cingolati le forze corazzate avrebbero potuto raggiungere i centri vitali della Russia entro l'autunno, nonostante il fango.

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XIV - AFRICA: ENTRA IN SCENA ROMMEL

Nel 1941 la guerra in Africa registrò tutta una serie di bruschi e sensazionali capovolgimenti di fronte che sconvolsero alternativamente le aspettative delle due parti ma non ebbero un esito definitivo. Fu una guerra di rapido movimento, ma di movimento ad altalena, con un continuo susseguirsi di avanti e indietro. L'anno era iniziato con la espulsione degli italiani dalla Cirenaica a opera degli inglesi, ma poi era arrivata sulla scena una forza tedesca guidata dal generale Erwin Rommel, e nel giro di appena due mesi gli inglesi avevano dovuto a loro volta abbandonare la Cirenaica, mantenendovi solo un esiguo punto di appoggio nel piccolo porto di Tobruk, ma poi toccò agli inglesi uscire sconfitti da due successivi tentativi di liberare la guarnigione assediata. Dopo una pausa di cinque mesi dedicata al potenziamento delle loro forze, in novembre gli inglesi effettuarono un più massiccio tentativo che sfociò in una battaglia che con alterne vicende durò per un mese, finché gli esausti superstiti delle forze tedesche dovettero ritirarsi ancora una volta sulla frontiera occidentale della Cirenaica. Ma nell'ultima settimana dell'anno Rommel riuscì a sferrare un'ennesima replica che costituì il presagio di un altro drammatico rovesciamento dell'avanzata britannica.1

L'attacco di apertura lanciato da Rommel alla fine di marzo del 1941 e la sua successiva avanzata fecero tanto più scalpore in quanto gli inglesi avevano dato per scontato che sarebbe passato parecchio tempo prima che il nemico fosse in grado di assumere l'iniziativa. In un rapporto sulla situazione inviato il 2 marzo ai capi di stato maggiore a Londra, dopo aver segnalato che truppe tedesche avevano cominciato ad arrivare a Tripoli Wavell sottolineò 230/957

che prima di tentare un serio attacco i tedeschi avrebbero dovuto mettere insieme almeno 2 divisioni, e alla luce di queste considerazioni ritenne di poter concludere: "E' improbabile che un simile attacco possa svilupparsi prima della fine dell'estate". Nei suoi messaggi Churchill esprimeva invece la propria preoccupazione che i tedeschi attaccassero senza aspettare veri e propri rinforzi, e pur mostrandosi troppo ottimista in merito alla capacità delle forze inglesi in quel momento disponibili nel Nord Africa insisteva sulla necessità che ci si preparasse a un'energica controffensiva. Il 26 marzo egli telegrafò a Wavell:

Siamo naturalmente preoccupati per una rapida avanzata tedesca su Agheila. È loro abitudine andare avanti tutte le volte che non incontrano resistenza. Immagino che voi stiate soltanto aspettando che la tartaruga tiri fuori la testa quel tanto che basti per potergliela troncare. Ci sembra enormemente importante dare ai tedeschi un primo assaggio del nostro valore...1

Il fatto è che il valore mancava, tanto sul piano tecnico quanto su quello tattico. Anche se la menomata Seconda divisione corazzata schierata in prima linea aveva ancora 3 unità corazzate rispetto alle 2 di Rommel, e un vantaggio numerico di carri muniti di cannone, una larga parte di questi era costituita da M.13 italiani catturati che gli inglesi avevano utilizzato per compensare la carenza di carri leggeri inglesi; inoltre, quasi tutti erano in pessime condizioni. A peggiorare ancora la situazione di queste forze già così malconce contribuirono gli ordini di Wavell, il quale decise che "se attaccate" esse si ritirassero "limitandosi a svolgere azioni di disturbo". Infatti abbandonando la strozzatura a est di el-Agheila sotto il primo attacco di Rommel, il 31 marzo, gli inglesi gli spalancarono le porte di una grande distesa desertica dove avrebbe avuto la possibilità di scegliere fino a confondersi tra un'ampia gamma di obiettivi e direttrici alternative, mentre essi stessi non erano in condizione di manovrare con la necessaria rapidità ed efficacia. Nei giorni che seguirono, Rommel non diede loro respiro e in una prolungata e caotica serie di ripiegamenti la Seconda divisione corazzata 231/957

inglese finì col perdere quasi tutti i suoi carri armati, non in combattimento, ma a causa di guasti meccanici o per mancanza di carburante. In meno di una settimana gli inglesi si ritirarono di più di 300 km dal confine occidentale della Cirenaica, e nel giro di neppure quindici giorni si ritrovarono 650 km più indietro, sulla frontiera orientale della Cirenaica (che era poi la frontiera occidentale dell'Egitto): solo il porto di Tobruk era ancora in mano inglese. La decisione di difendere questo piccolo porto e di utilizzarlo come "spina nel fianco del nemico" esercitò una grande influenza sull'andamento della campagna d'Africa durante i successivi dodici mesi. Naturalmente quel repentino crollo scosse alquanto l'ottimismo dei comandanti e dei soldati inglesi, inducendoli a ingigantire la forza numerica degli attaccanti. Da lontano era invece già più facile rendersi conto delle limitate forze e delle difficoltà strategiche del nemico. Appunto valutando questi fattori, il 7 aprile da Londra Churchill telegrafò a Wavell:

Voi dovrete certamente essere in grado di tenere Tobruk con le sue difese permanenti costruite dagli italiani, almeno sinché o nel caso che il nemico non porti in linea grandi forze di artiglieria. Si stenta a credere che possa fare ciò per qualche settimana. D'altra parte, correrebbe dei grossi rischi qualora lasciasse da parte Tobruk e continuasse l'avanzata contro l'Egitto, dato che noi potremmo mandare rinforzi dal mare, minacciando le sue comunicazioni. Tobruk sembra pertanto una piazzaforte da difendere ad oltranza, senza pensare a ritirarsi. Sarei lieto di conoscere le vostre intenzioni.1

Wavell aveva già deciso di difendere Tobruk se solo fosse stato possibile, ma quando l'8 aprile dal Cairo si recò in volo a Londra riferì che la situazione aveva registrato un grave deterioramento, ed espresse tali dubbi in merito alla possibilità di difendere la città che Churchill, dopo una riunione segreta con i capi di stato maggiore, stese un messaggio di tono ancora più enfatico nel quale diceva tra l'altro: "Sembra impensabile che la piazzaforte di Tobruk debba essere abbandonata". Prima che il messaggio venisse spedito, tuttavia, Wavell fece sapere di aver preso la decisione di difendere per il momento Tobruk e di riunire sulla frontiera un contingente mobile in modo 232/957

da distrarre il nemico e ridurre la sua pressione sulla città assediata; nello stesso tempo egli si sarebbe dato da fare "per attuare il vecchio piano di difesa nella zona di Mersa Matruh", altri 300 km più indietro. In realtà, e grazie soprattutto alla strenua difesa di Tobruk, non vi fu alcun'altra ritirata, anche se dovettero passare quasi otto mesi prima che i tedeschi fossero costretti a interrompere l'assedio. Il grosso della guarnigione era costituito dalla Nona divisione australiana agli ordini del generale Morshead, che era riuscita a ritirarsi senza troppi danni dalla zona di Bengasi. Per mare era invece arrivata la XVIII brigata di fanteria (della Settima divisione australiana), seguita poi da distaccamenti del Primo e del Settimo reggimento carristi con i quali fu messa insieme una piccola formazione corazzata comprendente circa 50 carri armati. L'attacco di Rommel ebbe inizio l'11 aprile, Venerdì Santo, con alcune puntate di assaggio. L'attacco principale fu sferrato nelle prime ore del Lunedì di Pasqua contro il tratto centrale del lato meridionale del perimetro difensivo (lo sviluppo complessivo del perimetro era di circa 50 km) distante circa 15 km dal porto. Gli attaccanti sfondarono le deboli linee difensive, e il battaglione corazzato di punta penetrò a nord per più di 3 km, ma poi fu fermato dall'artiglieria dei difensori e infine respinto fuori dalla piccola sacca che aveva formato, perdendo 16 dei 38 carri armati impegnati: un totale che era un chiaro indizio dell'esiguità delle forze di Rommel. Gli italiani tentarono a loro volta un attacco il 16 aprile, ma il loro sforzo naufragò quasi subito, tanto che quando un battaglione australiano partì al contrattacco riuscì a fare quasi 1000 prigionieri. Fu a questo punto che il Comando Supremo italiano a Roma, già da tempo inquieto per la profonda avanzata di Rommel, sollecitò il Comando Supremo tedesco a ordinargli di astenersi da quella avventurosa iniziativa e dall'intenzione di proseguire la sua marcia al di là del confine egiziano. Halder, il capo dello stato maggiore generale tedesco, era non meno ansioso di frenare ogni azione oltremare che potesse esigere rinforzi a spese delle forze tedesche così indispensabili nel teatro principale, dove ora si stavano compiendo i preparativi per l'invasione della Russia. Egli aveva inoltre un'avversione istintiva per la tendenza di Hitler a secondare quei militari più dinamici che, come Rommel, non si conformavano alle tradizionali regole di 233/957

condotta a cui si ispirava lo stato maggiore generale. Halder decise pertanto di inviare in Africa il suo sostituto, generale von Paulus, con il compito di "bloccare quest'uomo che ormai dà i numeri", come Halder annotò con ira nel suo diario. Paulus venne, vide e bloccò; ma dopo aver somministrato a Rommel un'ammonizione, finì con l'approvare la sua decisione di sferrare un nuovo attacco contro Tobruk. Entro il 30 aprile, giorno fissato per questo nuovo tentativo, a rinforzare la Quinta divisione leggera erano arrivati dall'Europa i primi contingenti della Quindicesima divisione corazzata (non però il suo reggimento di carri armati). Questa volta il colpo fu diretto contro l'angolo sudoccidentale del perimetro difensivo, e sferrato con il favore dell'oscurità. All'alba del 1° maggio la fanteria tedesca aveva aperto un varco ampio più di 1,5 km, e la prima ondata di carri armati poté così lanciarsi verso Tobruk, distante 16 km. Ma dopo essere avanzati per poco più di un chilometro e mezzo essi incapparono in un campo minato che i difensori avevano appena predisposto a mo di trappola, e 17 dei 40 carri armati furono messi fuori uso (anche se tutti, tranne 5, riuscirono a riguadagnare le posizioni di partenza dopo che i loro cingoli erano stati riparati sotto il fuoco). La seconda ondata di carri armati e fanteria piegò a sudest e procedette lungo la parte interna del perimetro con l'intento di spazzar via le difese. Ma dopo un'avanzata laterale di quasi 5 km i tedeschi furono infine fermati dalla concentrazione del fuoco dell'artiglieria, schierata al di là del campo minato, del contrattacco di 20 carri armati inglesi e della tenace resistenza di numerose postazioni australiane che non erano riusciti a sopraffare. Per quanto riguarda le truppe di appoggio italiane, esse furono lente a entrare in azione e svelte a uscirne. Il giorno dopo, constatando che dei circa 70 carri armati inizialmente disponibili solo 35 erano in grado di affrontare una battaglia, i tedeschi sospesero l'attacco. La notte del 3 Morshead lanciò un contrattacco con la sua brigata di fanteria di riserva, ma anch'esso a sua volta fallì, cosicché da ambedue le parti finì col prevalere la delusione. L'angolo sudoccidentale del perimetro era rimasto nelle mani di Rommel, ma era ormai evidente che le forze di cui egli disponeva non erano sufficienti per conquistare Tobruk; prima di rientrare in Germania Paulus impose quindi il proprio veto all'idea di tentare altri attacchi. Si creò così una situazione di vero e proprio assedio che durò fino alla fine dell'anno, dopo il fallimento dei due primi tentativi di 234/957

Wavell di ricacciare indietro Rommel e portare aiuto alla guarnigione. Il primo di questi sforzi, compiuto verso la metà di maggio, intendeva avere un carattere "sperimentale", come del resto indicava la sua stessa denominazione convenzionale: "Operazione Brevity"; maggiore peso ebbe, e ben maggiori speranze suscitò, il tentativo che gli fece seguito verso la metà di giugno, l'"Operazione Battleaxe". L'esito fu ben poca cosa rispetto ai pesanti rischi che, su iniziativa di Churchill, gli inglesi si erano addossati per garantirne il successo: innanzitutto il rischio di cui le forze che difendevano l'Inghilterra erano ancora assai male equipaggiate, e Hitler non si era ancora impegnato ad attaccare la Russia; in secondo luogo, l'ulteriore rischio di inviare questi rinforzi via mare attraverso il Mediterraneo, passando sotto le forche caudine dell'aviazione tedesca.

In netto contrasto con l'audace disponibilità di Churchill a correre questo duplice rischio con la speranza di ottenere qualche successo in Africa e salvaguardare la posizione inglese in Egitto, era l'atteggiamento di Hitler e Halder, i quali erano invece d'accordo sulla opportunità di ridurre l'impegno tedesco nel teatro del Mediterraneo. In ottobre, di ritorno da un viaggio "esplorativo" in Cirenaica, il generale von Thoma aveva riferito che un contingente di 4 divisioni corazzate sarebbe stato necessario, ma anche sufficiente, per portare a termine l'invasione dell'Egitto, ma Mussolini si era dimostrato tanto restio ad accettare un aiuto tedesco di questa entità quanto Hitler a darlo. La piccola forza di Rommel (2 divisioni) era stata inviata in Africa solo in seguito alla disfatta subita dagli italiani, e con il limitato obiettivo di difendere Tripoli. Anche quando Rommel ebbe fatto vedere dove poteva arrivare con così pochi carri armati, Hitler e Halder rimasero poco disposti a mettergli a disposizione quei rinforzi relativamente ridotti che con ogni probabilità avrebbero deciso l'esito dell'intera campagna d'Africa. Con questo loro atteggiamento rinunciatario i capi tedeschi si lasciarono sfuggire l'occasione di conquistare l'Egitto e di cacciare dal Mediterraneo gli inglesi in un momento in cui essi erano ancora molto deboli creando anzi le premesse per una situazione che a lungo termine li avrebbe costretti ad assoggettarsi a un impegno e a sacrifici ben maggiori.

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In Gran Bretagna, nonostante la scarsità di risorse che ancora affliggeva il paese, già in aprile era stato messo insieme un convoglio destinato a trasportare in Egitto ingenti rinforzi corazzati. Esso stava per partire quando il 20 aprile giunse un telegramma di Wavell in cui si sottolineava la gravità della situazione e l'urgente necessità di altre forze corazzate. Churchill propose immediatamente,1 e indusse i capi di stato maggiore ad accettare, che arrivate a Gibilterra le 5 navi veloci con a bordo i carri armati piegassero a est e prendessero la strada più breve, quella del Mediterraneo, guadagnando così quasi sei settimane di tempo. Egli insistette anche perché l'entità dei rinforzi fosse aumentata in modo da riportare a circa 199 i carri medi di modello più recente, e ciò sebbene il capo dello stato maggiore generale imperiale, generale Dill, si dichiarasse contrario a una decisione che avrebbe comportato un'ulteriore riduzione delle già poche forze disponibili in Gran Bretagna per fronteggiare un'eventuale invasione tedesca in primavera. L'"Operazione Tiger" fu il primo tentativo di far passare un convoglio attraverso il Mediterraneo da quando vi aveva fatto la sua comparsa la Luftwaffe, in gennaio. Grazie anche al tempo nebbioso, il convoglio giunse a destinazione senza subire danni a opera dell'aviazione nemica, anche se una delle navi, con a bordo 57 carri armati, fu affondata da una mina nel Canale di Sicilia. Le altre 4 navi arrivarono indenni ad Alessandria il 12 maggio, con 238 carri armati (135 Matilda, 82 carri medi e 21 carri leggeri): più di quattro volte il numero di carri che Wavell era riuscito a mettere insieme per la difesa dell'Egitto. Senza aspettare questi ingenti rinforzi, Wavell aveva tuttavia deciso di approfittare dello smacco subito da Rommel a Tobruk e della carenza di rifornimenti che, a quanto si diceva, lo assillava, per tentare una mossa offensiva con le esigue forze disponibili nei pressi della frontiera agli ordini del generale di brigata Gott. Doveva essere questa l'"Operazione Brevity". L'obiettivo immediato di Wavell era di riconquistare le posizioni di frontiera nei pressi della costa (che sapeva debolmente presidiate) e annientarne le guarnigioni prima che il nemico avesse tempo di inviarvi rinforzi. In realtà egli sperava di fare qualcosa di più, come disse in un telegramma del 13 maggio a Churchill: "In caso di successo considererò la possibilità di un'immediata azione congiunta da parte della forza di Gott e della guarnigione di Tobruk per ricacciare il nemico a ovest di Tobruk". 236/957

Due unità corazzate furono fatte affluire in prima linea affinché costituissero la "punta" della forza di Gott: il 2° carristi con 29 carri medi di vecchio tipo rimessi in efficienza e il 4° carristi con 26 Matilda, dotati di una massiccia corazza ma piuttosto lenti e ufficialmente classificati "carri da fanteria". Con l'appoggio di un gruppo motorizzato di fanteria e artiglieria, il 2° carristi doveva aggirare il fianco desertico delle posizioni fortificate puntando su Sidi Azeiz e interrompere la direttrice di rifornimento e di ritirata del nemico. Il 4° carristi doveva invece guidare la XXII Guards Brigade motorizzata nell'attacco frontale. Dopo una marcia di avvicinamento notturna di circa 50 km, attaccando di sorpresa la mattina del 15 maggio gli inglesi conquistarono la postazione situata sulla sommità del Passo di Halfaya e presidiata da truppe italiane, catturando parecchie centinaia di prigionieri; 7 Matilda furono però messi fuori combattimento dall'artiglieria dei difensori. Due altre postazioni, a Bir Waid e Musaid, furono conquistate con altrettanta rapidità, ma quando infine gli attaccanti raggiunsero la Ridotta Capuzzo il fattore sorpresa era ormai venuto meno, cosicchè quando su un fianco dell'attacco entrò in scena un gruppo da combattimento tedesco esso perse la necessaria organicità. Alla fine il forte fu conquistato, ma più tardi dovette essere evacuato. Nel frattempo la mossa latente diretta a Sidi Azeiz era naufragata sotto la minaccia di un contrattacco. Dall'altra parte, il comandante delle forze nemiche schierate lungo la frontiera era stato così colpito dall'apparente violenza dell'attacco che aveva deciso di dare il via a un'operazione di ripiegamento. Accadde così che verso sera ambedue le parti si stessero simultaneamente ritirando. Ma mentre la ritirata delle forze italiane e tedesche fu arrestata da un tempestivo intervento di Rommel, il quale aveva ordinato a un battaglione corazzato di partire da Tobruk per portarsi in tutta fretta sul teatro degli scontri, Gott aveva deciso di retrocedere fino al Passo di Halfaya, e le sue truppe si misero in movimento prima che dal lontano Alto Comando arrivasse l'ordine di fermarsi e aspettare a pié fermo il nemico. Quando spuntò il giorno i tedeschi si trovarono davanti un campo di battaglia deserto; con loro grande sollievo, dato che il battaglione corazzato di rinforzo aveva esaurito il carburante ed era ora immobilizzato (i rifornimenti arrivarono solo verso sera). 237/957

Gli inglesi in ritirata non si fermarono ad Halfaya, limitandosi a lasciarvi una piccola guarnigione. I tedeschi non persero tempo per approfittare della posizione esposta in cui essa si trovava, e il 27 con un improvviso attacco convergente portato da parecchie direzioni riconquistarono il passo. Questo successo si sarebbe poi rivelato molto prezioso per i tedeschi, in quanto avrebbe seriamente ostacolato la successiva e più massiccia offensiva inglese, l'"Operazione Battleaxe". Rommel approfittò inoltre dell'intervallo per predisporre, tanto ad Halfaya quanto in altre postazioni avanzate, insidiose trappole per i carri armati inglesi nascondendo in trincee ben mimetizzate batterie di cannoni da 88 mm che, sebbene cannoni antiaerei, si stavano dimostrando molto efficaci anche nel loro nuovo ruolo di armi anticarro. Questa misura di ripiego si rivelò di grande importanza per l'esito dell'imminente battaglia. In questo periodo quasi due terzi dei cannoni anticarro tedeschi erano ancora i vecchi cannoni da 37 mm, realizzati cinque anni prima della guerra e molto inferiori ai pezzi anticarro e ai cannoni da 40 mm installati sui carri armati inglesi. Essi potevano far poco contro i carri veloci inglesi ed erano del tutto innocui per i Matilda. Anche il nuovo cannone anticarro da 50 mm, di cui Rommel aveva una cinquantina di pezzi, poteva perforare la spessa corazza del Matilda solo da distanza ravvicinata. Ma il cannone su ruote da 88 mm era in grado di perforare la corazza frontale del Matilda (77 mm di spessore) da una distanza di circa 2000 m. Rommel, che aveva solo 12 di questi cannoni, ne piazzò una batteria (4 pezzi) ad Halfaya e un'altra a Haid Ridge: i due principali obiettivi della prima fase della nuova offensiva inglese. Questa fu una grossa fortuna per Rommel, in quanto sotto molti aspetti egli si trovava in una situazione di grave svantaggio quando l'offensiva ebbe inizio; addirittura decisiva avrebbe potuto essere, in particolare, la sua inferiorità per quanto riguardava i carri armati, l'arma di gran lunga più importante in questa battaglie combattute nel deserto. Dalla Germania non erano più arrivati rinforzi, e quando la battaglia ebbe inizio egli disponeva di appena un centinaio di carri armati muniti di cannone, più di metà dei quali impegnati nell'assedio di Tobruk, 130 km più indietro. Dall'altra parte, l'arrivo del convoglio "Tiger" consentì agli inglesi di schierare circa 200 carri muniti di cannone: ciò significava, nella fase di apertura, una superiorità di 4 a 1. Molto dipendeva dunque dal fatto che essi riuscissero a sfruttare questo 238/957

largo margine di vantaggio per annientare le forze nemiche nella zona di frontiera prima che Rommel potesse farvi affluire dalla distante Tobruk il resto dei suoi carri armati (5° reggimento corazzato). Sfortunatamente per gli inglesi, questa possibilità fu ridotta di molto dalla tendenza a "ragionare in termini di fanteria" che caratterizzò la stesura dei piani dell'offensiva. Questa tendenza, alimentata dal fatto che i carri armati di cui gli inglesi disponevano erano dei più svariati tipi, finì col neutralizzare del tutto la loro schiacciante superiorità numerica. Grazie all'arrivo del convoglio "Tiger", Wavell aveva potuto ricostituire in vista della nuova offensiva 2 brigate corazzate, ma dopo la fallita "Operazione Brevity" della metà di maggio i carri armati rimasti erano così pochi da bastare appena per equipaggiare 3 dei 3 reggimenti di ciascuna brigata.1 Inoltre i nuovi carri medi arrivati con il convoglio bastarono per equipaggiare un solo reggimento, mentre i superstiti dei vecchi carri medi furono sufficienti solo per un secondo reggimento. I due reggimenti dell'altra brigata furono equipaggiati con dei Matilda, "carri da fanteria", e ciò contribuì in misura forse determinante alla decisione del comando di assegnare a questa brigata nella fase iniziale una funzione di appoggio alla fanteria impegnata in un attacco frontale contro le posizioni fortificate del nemico, anziché concentrare tutti i carri armati disponibili per soverchiare le forze corazzate che il nemico schierava nella zona avanzata. Le conseguenze di questa decisione si rivelarono fatali per lo sviluppo dell'offensiva.

L'"Operazione Battleaxe" si proponeva obiettivi ambiziosi: come disse Churchill, si trattava di conquistare una vittoria "decisiva" nel Nord Africa e di "distruggere" le forze di Rommel. Pur esprimendo qualche cauto dubbio sulla possibilità di un successo così completo, Wavell disse di sperare che l'attacco sarebbe riuscito "a ricacciare il nemico a ovest di Tobruk". Questo fu il preciso obiettivo indicato nelle istruzioni operative date al generale Beresford-Peirse che, nella sua qualità di comandante della Western Desert Force, avrebbe guidato l'offensiva. Secondo il piano l'offensiva doveva articolarsi in tre fasi, iniziando con un attacco contro la zona fortificata Halfaya-Sollum-Capuzzo condotto dalla Quarta divisione indiana con l'appoggio della IV brigata corazzata (la quale aveva in dotazione carri armati 239/957

Matilda); il resto della Settima divisione corazzata avrebbe svolto compiti di copertura sul fianco dell'operazione rivolto verso il deserto. Nella seconda fase la Settima divisione corazzata doveva effettuare una rapida puntata su Tobruk, con ambedue le sue brigate corazzate. Nella terza fase, infine, questa divisione e le forze della guarnigione di Tobruk avrebbero ripreso ad avanzare verso ovest. Si trattava di un piano che conteneva già in sé gli elementi destinati a provocarne il fallimento. Assegnando a metà delle forze corazzate disponibili il compito di dar manforte alla fanteria nella prima fase, esso dimezzava a dir poco le possibilità di annientare il reggimento corazzato tedesco dislocato nella zona avanzata prima che arrivasse di rinforzo l'altro reggimento corazzato da Tobruk, e riceva quindi al minimo la possibilità di realizzare la seconda e la terza fase del piano inglese. Per raggiungere le posizioni di frontiera del nemico la forza attaccante dovette effettuare una marcia di avvicinamento di 50 km che ebbe inizio nel pomeriggio del 14 giugno. Il balzo finale di 13 km fu compiuto sotto la luce della luna nelle prime ore del 15, e la battaglia si aprì infine con l'attacco dell'ala destra contro la posizione isolata del Passo di Halfaya. Ma questa volta i difensori erano più preparati di quanto fossero stati in maggio, e inoltre la possibilità che gli inglesi avevano di coglierli di sorpresa fu annullata dalla decisione, presa già nella fase di stesura del piano, che i carri armati non sferrassero il loro attacco finché non vi fosse stata abbastanza luce da permettere all'artiglieria di aprire il fuoco. Questa decisione ebbe in effetti conseguenze tanto più gravi in quanto l'unica batteria assegnata all'attacco contro il Passo di Halfaya si impantanò nella sabbia. Era ormai giorno pieno quando lo squadrone di Matilda che guidava l'attacco partì per l'ultimo balzo; ma la prima notizia che giunse via radio per bocca dello stesso comandante suonava così: "Stanno facendo a pezzi i miei carri armati". Fu anche il suo ultimo messaggio. Dei 13 Matilda solo 1 sopravvisse alla "trappola anticarro" dei 4 pezzi da 88 che Rommel aveva piazzato su quello che le truppe inglesi da quel momento definirono il "Passo del Fuoco d'Inferno". Nel frattempo la colonna centrale aveva continuato la sua marcia attraverso l'altipiano desertico in direzione della Ridotta Capuzzo, preceduta da un intero reggimento di Matilda. In questa zona non c'erano pezzi da 88, e di fronte alla massiccia formazione inglese la resistenza della guarnigione crollò 240/957

quasi subito. Il forte fu catturato, e più tardi nel corso della giornata le forze inglesi respinsero due contrattacchi. Ma la brigata di carri armati medi che guidava la colonna di sinistra, la quale secondo il piano avrebbe dovuto aggirare il fianco del nemico, si era imbattuta nella trappola anticarro preparata da Rommel a Hafid Ridge, e aveva dovuto fermarsi. Riprendendo l'attacco nel tardo pomeriggio essa non fece altro che inoltrarsi ancora di più nella trappola, subendo quindi perdite ancora più ingenti. Intanto era sopraggiunto sulla scena il grosso del reggimento corazzato avanzato, cosicché ai superstiti carri armati inglesi, ora minacciati sul fianco, non rimase altro che ripiegare lentamente verso la frontiera. Al calar della notte della prima giornata gli inglesi avevano perso, soprattutto nelle due trappole anticarro, più di metà dei loro carri armati, mentre i Panzer tedeschi erano ancora quasi intatti; fu così che con l'arrivo dell'altro reggimento corazzato da Tobruk la bilancia cominciò a pendere dalla parte di Rommel. Il secondo giorno Rommel prese l'iniziativa, impiegando l'intera Quinta divisione leggera proveniente da Tobruk per aggirare il fianco sinistro inglese nel deserto e sferrando un energico contrattacco a Capuzzo con la Quindicesima divisione corazzata. Avvantaggiati dal fatto di potersi difendere da posizioni scelte con cura e ben mimetizzate, gli inglesi respinsero il contrattacco a Capuzzo. Ma l'effetto congiunto dell'attacco frontale e della minaccia laterale portati dai tedeschi fu quello di far saltare il piano inglese che prevedeva per quella giornata una ripresa dell'offensiva, e prima che calasse l'oscurità la mossa accerchiante dei tedeschi aveva compiuto progressi preoccupanti. Con l'intento di sfruttare al massimo il vantaggio conseguito, nelle prime ore del terzo giorno Rommel gettò tutte le sue forze mobili verso il fianco del deserto, con l'obiettivo di compiere un ampio movimento a falce verso il Passo di Halfaya e di interrompere così le linee di ritirata inglesi. Quando infine verso metà mattina si resero conto della gravissima minaccia, dopo frenetiche consultazioni i comandanti inglesi ordinarono una precipitosa ritirata di tutte le loro forze, ormai in preda alla confusione. I contingenti più avanzati, e cioè quelli che trovavano a Capuzzo, si salvarono quasi per 241/957

miracolo; ma la strenua resistenza degli ultimi carri armati inglesi rimasti nella zona fece sì che la fanteria autotrasportata avesse tempo di disimpegnarsi, ed entro la mattina del quarto giorno le forze inglesi avevano riguadagnato le posizioni, situate 50 km più indietro, dalle quali erano partite. Le perdite umane durante i tre giorni di battaglia dell'"Operazione Battleaxe" furono lievi: meno di 1000 tra morti, feriti e dispersi dalla parte inglese, una cifra analoga dalla parte tedesca. Ma gli inglesi persero 91 carri armati e i tedeschi solo 12. Essendo rimasti padroni del campo di battaglia i tedeschi poterono recuperare e riparare quasi tutti i loro carri rimasti danneggiati, mentre nella loro frettolosa ritirata gli inglesi dovettero abbandonare molti carri messi fuori uso da semplici guasti meccanici che con un po di tempo a disposizione sarebbe stato facile riparare. L'enorme squilibrio nelle perdite dei carri armati sottolineò il completo fallimento di un'offensiva che pure era partita con obiettivi molto ambiziosi e aveva suscitato grandi speranze. Tobruk, "Brevity" e "Battleaxe" segnarono una nuova svolta nell'orientamento tattico della guerra. Fino a quel momento essa aveva visto un quasi completo rovesciamento di quella tendenza alla supremazia della difensiva che era prevalsa durante la prima guerra mondiale e nel precedente mezzo secolo. A partire dal settembre del 1939, l'offensiva specialmente quando attuata da forze corazzate capaci di muoversi ad alta velocità, aveva riportato su tutti i teatri bellici tanti e così schiaccianti successi che sia l'opinione pubblica sia gli ambienti militari avevano finito col convincersi che la difensiva fosse una tattica intrinsecamente debole e che l'attaccante fosse comunque destinato a prevalere. Ma "Battleaxe" dimostrò, dopo che Tobruk e "Brevity" l'avevano lasciato presagire, quanto efficace potesse essere la difensiva, anche in un terreno aperto come il deserto nordafricano, se condotta con abilità e basata sulla conoscenza delle proprietà degli strumenti moderni. A partire da questo momento, col procedere della guerra e con l'aumentare dell'esperienza apparve sempre più chiaro che la difensiva, concepita in una forma più mobile, aveva riguadagnato quella supremazia di cui aveva goduto nella prima guerra mondiale, e che per avere successo l'offensiva doveva poter contare su una grande superiorità di forze o su un altissimo grado di abilità tattica (abilità di squilibrare l'avversario e di coglierlo poi in contropiede). 242/957

Sfortunatamente per le prospettive del nuovo tentativo che gli inglesi avrebbero compiuto di sconfiggere Rommel e cacciare italiani e tedeschi dal Nord Africa, la lezione di "Battleaxe" fu ignorata o fraintesa. Il punto più importante che gli alti ambienti inglesi si lasciarono sfuggire nelle loro conclusioni, non tenendo in alcun conto le segnalazioni secondo cui questo pesante cannone antiaereo veniva ora impiegato dai tedeschi con funzioni anticarro, fu il ruolo svolto dai cannoni da 88 nella difesa tedesca. Anche quando finalmente, in autunno, dopo aver subito altre ingenti perdite ad opera degli 88, dovettero prendere atto che le cose stavano in effetti così, gli alti comandanti inglesi persistettero ostinatamente nella convinzione che un'arma così massiccia potesse essere impiegata solo da posizioni trincerate. In tal modo essi non riuscirono a ideare e mettere a punto una tattica idonea a fronteggiare il nuovo passo avanti che Rommel compì nel campo della tattica difensiva, e cioè l'impiego degli 88 in un ruolo mobile. Un altro importante aspetto che sfuggì tanto alle truppe combattenti quanto agli alti comandanti inglesi fu la tendenza del nemico a impiegare con sempre maggiore audacia i suoi normali cannoni anticarro in stretta combinazione con i carri armati, non solo in fase difensiva ma anche in attacco. Nelle battaglie successive questa combinazione finì col diventare un fattore dominante, un fattore che sull'esito finale esercitò un'influenza ancora maggiore di quella degli 88. In effetti, la causa principale delle perdite di carri armati sproporzionatamente elevate che gli inglesi subirono sembra debba essere ricercata, in ultima analisi, nel modo in cui i tedeschi usavano i loro cannoni anticarro da 50 mm, relativamente piccoli e maneggevoli, sospingendoli avanti ai loro stessi carri armati per piazzarli in avvallamenti ben dissimulati. Di ciò non si resero conto gli equipaggi dei carri inglesi, i quali non potevano sapere se un proiettile che perforava la loro corazza fosse stato sparato da un carro armato oppure da un cannone anticarro, e naturalmente tendevano ad attribuirlo all'avversario più visibile. Da questo equivoco scaturì poi l'errata convinzione che i carri armati e i cannoni anticarro inglesi fossero inferiori a quelli tedeschi, e ciò ebbe come naturale conseguenza il diffondersi tra le file inglesi di un preoccupante senso di sfiducia nei propri mezzi. Oltre a questi due punti che sfuggirono del tutto agli alti comandanti inglesi quando passarono in rassegna i vari aspetti della campagna d'estate, ce ne 243/957

fu un altro non meno importante che essi fraintesero, con serie conseguenze per il piano della successiva campagna inglese. Nel suo rapporto, steso circa tre mesi dopo la conclusione di "Battleaxe", Wavell espresse la seguente convinzione: "Causa del nostro insuccesso fu indubbiamente la difficoltà di coordinare l'azione dei carri medi e dei carri "I" [da fanteria]...". In realtà tale coordinamento non era stato neppure tentato, né ci si era preoccupati di vagliarne la potenzialità. I 2 reggimenti di Matilda erano stati distaccati dalla divisione corazzata e messi a disposizione del comandante della divisione di fanteria fin dall'inizio, e questi li aveva poi tenuti ai suoi ordini per tutta la durata della battaglia, anziché lasciarli andare dopo la prima fase come prevedeva il piano. Con un intelligente coordinamento i carri "I" avrebbero potuto svolgere un ruolo molto importante nella battaglia tra mezzi corazzati, operando come robusto perno offensivo di manovra per i carri medi. C'era solo una trascurabile differenza di velocità tra i Matilda e i carri medi A.10 che avevano cooperato con ottimi risultati con i carri medi più veloci nella prima campagna libica e nella stessa "Operazione Battleaxe". Tanto in questa come in successive occasioni, i tedeschi si dimostrarono capaci di far lavorare insieme tipi di carri armati con differenze di velocità non inferiori a quella esistente tra i carri medi più veloci e i Matilda. Purtroppo, l'ipotesi non verificata che il coordinamento fosse troppo difficile condusse a una completa separazione tra brigate di carri veloci e brigate di carri "I" nella successiva campagna inglese, la quale diventò così, per quanto riguardava gli inglesi, una battaglia combattuta in due compartimenti separati.

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XV - "CRUSADER"

Il fallimento del tentativo compiuto verso la metà dell'estate di ottenere una decisiva vittoria in Africa e spazzar via il nemico dal continente ebbe l'effetto di rafforzare Churchill nel suo proposito di conseguire quell'obiettivo, rinnovando lo sforzo il più presto possibile e con forze più ingenti. A tal fine egli fece affluire in Egitto una grande quantità di rinforzi, senza curarsi di quanto gli andavano ripetendo i suoi consiglieri militari, i quali non si stancavano di ricordargli che da tempo si era deciso che la difesa dell'Estremo Oriente, e in particolare di Singapore, occupava il secondo posto nella scala delle priorità, subito dopo la difesa della stessa Gran Bretagna e prima del Medio Oriente. Il capo dello stato maggiore generale imperiale, sir John Dill, tentò di ricordare a Churchill che si trattava di una decisione presa dopo aver ponderato con molta cura i pro e i contro che la difesa delle due regioni avrebbe comportato, ma i suoi modi erano troppo garbati e il suo atteggiamento troppo deferente perchè egli riuscisse a sostenere la sua tesi con la necessaria energia di fronte alla forza di carattere, agli argomenti e alla posizione di Churchill. Eppure in Estremo Oriente la situazione si era fatta molto pericolosa, mentre le forze inglesi là dislocate restavano pietosamente deboli. Fino a quel momento il Giappone se ne era rimasto fuori dal conflitto, ma le misure prese in luglio da Roosevelt e dallo stesso Churchill per colpirlo sul piano delle risorse economiche non potevano che avere l'effetto di spingere i giapponesi a reagire nell'unico modo per loro possibile: con la forza delle armi. L'incertezza del Giappone concesse ad America e Gran Bretagna più di quattro mesi di tempo per potenziare le rispettive difese nel Pacifico, ma ambedue i paesi non seppero approfittarne; nel caso della Gran Bretagna, 245/957

questa negligenza fu appunto dovuta al fatto che Churchill aveva ormai concentrato il suo interesse e i suoi sforzi nel Nord Africa. Fu così che, in virtù sia dell'impressione personale che egli fece a un primo ministro incline a tener conto dei fattori personali sia della potenziale minaccia che la sua presenza in Africa rappresentava per la valle del Nilo e il canale di Suez, Rommel provocò indirettamente la caduta di Singapore.1 In vista della nuova offensiva, denominata "Operazione Crusader", le forze inglesi in Africa furono infatti molto potenziate tanto sul piano numerico quanto su quello dell'equipaggiamento. I 4 reparti di carristi furono portati a 14, in modo da dotare la forza d'assalto di 4 brigate corazzate complete (composta ciascuna di 3 unità), mentre alla guarnigione di Tobruk fu inviata via mare 1 brigata (comprendente 2 unità e 1 squadrone di carri armati) perché potesse più facilmente spezzare l'assedio e ricongiungersi con la forza d'assalto. (Per la massima parte le brigate furono equipaggiate con i nuovi carri medi Crusader o con i nuovi carri leggeri americani Stuart, i più veloci tra quelli allora esistenti; 4 unità avevano invece in dotazione carri "I", Matilda o Valentine). In Egitto furono inoltre inviate altre 3 divisioni di fanteria motorizzata, portando così il totale a 4, mentre a Tobruk fu spedita via mare una divisione fresca (la Settantesima inglese) a dare il cambio alla Nona australiana che aveva sopportato tutto il peso dell'assedio. Pochissimi rinforzi ricevette invece Rommel dalla Germania; per quanto riguardava i carri armati egli dovette addirittura continuare ad accontentarsi delle sue 4 vecchie unità. La Quinta divisione leggera fu ribattezzata Ventunesima corazzata, ma il numero dei suoi carri armati rimase immutato; tutto ciò che Rommel poté fare per potenziare in qualche modo la sua forza fu di improvvisare una divisione di fanteria motorizzata (dapprima chiamata divisione Afrika, e in seguito Novantesima leggera) mettendo insieme alcuni battaglioni di artiglieria e fanteria. Il contingente italiano di 3 divisioni (una corazzata) fu aumentato di 3 altre piccole divisioni di fanteria, dotate per altro di un equipaggiamento ormai sorpassato e prive di mezzi di trasporto motorizzati; in sostanza, si trattava di unità che potevano essere impiegate soltanto in un ruolo statico, e che quindi finirono addirittura col rivelarsi un grave impaccio per Rommel, la cui principale arma consisteva nella libertà di manovra sul piano strategico. 246/957

Anche nell'aria gli inglesi godevano ora di un grosso margine di vantaggio: contro un totale di 120 aerei tedeschi e 200 italiani, essi avevano un totale di quasi 700 aerei immediatamente disponibili per appoggiare l'offensiva. Ancora maggiore era la superiorità inglese in termini di carri armati. Quando l'offensiva ebbe inizio, gli inglesi avevano più di 710 carri muniti di cannone (200 dei quali carri da fanteria), mentre il nemico aveva solo 174 carri tedeschi muniti di cannone e 146 italiani (questi ultimi di tipo antiquato e quindi di scarso valore). Pertanto gli inglesi potevano contare su di una superiorità di oltre 4 a 1 sui tedeschi, le cui 2 divisioni corazzate, con i loro 2 reggimenti di carri armati ciascuna, erano considerate dal comandante in capo inglese "la spina dorsale dell'esercito nemico". Rommel inoltre non aveva carri armati di riserva, ad eccezione di alcuni in riparazione, mentre gli inglesi ne avevano circa 500 di riserva o in arrivo, cosicché potevano contare su una ben maggiore capacità di sostenere una lotta prolungata. Alla fine, furono proprio queste riserve che decisero l'esito della battaglia.1 Per neutralizzare la sua grave posizione di svantaggio per quanto riguardava i carri armati, Rommel poteva però contare su un'importante risorsa: entro l'autunno due terzi dei suoi normali cannoni anticarro erano del nuovo tipo da 50 mm prolungato, la cui potenza di penetrazione era superiore di circa il 70 per cento a quella del suo vecchio cannone da 37 mm e del 25 per cento a quella del cannone inglese da 40 mm. Pertanto, a differenza di quanto era accaduto in estate, la sua capacità difensiva non dipendeva più in misura determinante da un pugno di cannoni da 88. Oltre a inviare in Egitto ingenti rinforzi e armi ed equipaggiamento del tipo più moderno, Churchill mise alla testa della sua forza d'assalto un nuovo gruppo di comandanti. Quattro giorni dopo il fallimento di "Battleaxe" Wavell fu esonerato dal comando e sostituito da sir Claude Auchinleck, già comandante in capo in India, mentre i comandanti della forza e della divisione corazzata furono sostituiti poco dopo. Già più volte Churchill si era spazientito per l'eccessiva cautela di Wavell, e il deludente esito di "Battleaxe" fece precipitare la sua decisione di nominare un nuovo comandante in capo. Con sua grande irritazione, Auchinleck si dimostrò però non meno fermo del suo predecessore nel resistere a ogni pressione per una rapida ripresa dell'offensiva e nell'insistere affinché la nuova operazione 247/957

prendesse il via solo quando fossero stati compiuti tutti i preparativi necessari per assicurarle buone probabilità di concludersi con un successo decisivo. Fu così che la nuova offensiva, l'"Operazione Crusader", non fu lanciata che verso la metà di novembre, cinque mesi dopo "Battleaxe". Nel frattempo si procedette a ribattezzare Ottava armata il contingente inglese nel Nord Africa, e ad affidarne il comando al generale di corpo d'armata sir Alan Cunningham, reduce da una brillante campagna nel corso della quale aveva conquistato la Somalia italiana ed era poi avanzato da sud in Etiopia costringendo gli italiani ad abbandonare anche quella loro colonia. La nuova armata consisteva del XIII corpo agli ordini del generale di corpo d'armata A.R. Godwin-Austen, e nel XXX corpo (corazzato) agli ordini del generale di corpo d'armata C.W.M. Norrie. L'unico dei nuovi comandanti ad avere alle spalle una sufficiente esperienza nell'impiego dei carri armati e nella lotta contro le forze corazzate era Norrie, proveniente dalla cavalleria, chiamato a sostituire l'esperto ufficiale carrista originariamente prescelto come comandante del corpo corazzato, rimasto ucciso in un incidente aereo poco prima dell'inizio dell'offensiva. Il XIII corpo comprendeva la divisione neozelandese e la Quarta divisione indiana, con una brigata di carri armati da fanteria. Il XXX corpo includeva la Settima divisione corazzata con 2 brigate corazzate (la VII e la XII), il IV gruppo di brigata corazzato, la XXII Guards Brigade (motorizzata) e la Prima divisione sudafricana. La Seconda divisione sudafricana era tenuta di riserva. Il nocciolo del piano offensivo era il seguente: mentre il XIII corpo avrebbe tenuto impegnate le truppe nemiche che presidiavano le posizioni di frontiera, il XXX corpo sarebbe avanzato aggirando il fianco di queste posizioni fortificate per "intercettare e distruggere" le forze corazzate di Rommel; simultaneamente la guarnigione di Tobruk, 110 km al di là della frontiera, avrebbe spezzato l'assedio per ricongiungersi con il XXX corpo. Ciò significava che, anziché in stretta collaborazione, i due corpi e le rispettive forze corazzate avrebbero operato in settori molto lontani. La parte più possente delle forze corazzate inglesi, la brigata dei Matilda e dei Valentine, non avrebbe minimamente partecipato alla battaglia tra le forze corazzate, limitandosi a operare in piccoli gruppi alla testa della fanteria. Quando poi l'avanzata si sviluppò, questa separazione degenerò ben presto in vera e 248/957

propria dispersione, con un conseguente indebolimento dello sforzo inglese in tutti i settori. Gli inglesi non seppero dunque sfruttare il vantaggio iniziale conquistato sul piano strategico con la mossa aggirante, la quale aveva colto il nemico di sorpresa lasciandolo temporaneamente interdetto. L'attacco inglese si disarticolò, più per mancanza di un adeguato coordinamento che per opera del nemico. A questo proposito Rommel osservò con caustica ironia: "Che differenza fa se voi avete due carri armati e io uno solo quando poi li disperdere e lasciate che io ne metta fuori combattimento uno per poi affrontare l'altro? Voi mi mandaste contro tre brigate in processione". La fonte di tutti i guai era la veneranda massima, predicata da tempo immemorabile da ogni manuale militare ufficiale e alla scuola di stato maggiore, che "la distruzione del grosso delle forze armate del nemico sul campo di battaglia" deve essere il primo, se non addirittura l'unico, obiettivo ragionevole di un comandante militare. Tra le due guerre mondiali questa massima finì con l'essere applicata con ancora maggior fervore da comandanti con mentalità da fanteria che si trovarono ad affrontare il problema di come impiegare i carri armati posti a loro disposizione; "Facciamo fuori i carri armati del nemico, e poi potremo andare avanti con la battaglia", ecco la loro ovvia soluzione. La persistenza di questo modo di pensare risulta anche troppo manifesta dalle istruzioni impartite in vista dell'offensiva dell'Ottava armata e al suo corpo corazzato: "Vostro obiettivo immediato è la distruzione delle forze corazzate del nemico". Ma per sua stessa natura una forza corazzata non è idonea a fornire a un attaccante un obiettivo immediato, dal momento che si tratta di una forza fluida che, a differenza di una formazione di fanteria, è difficile localizzare in modo preciso e stabile in un dato punto. È quindi più facile conseguire l'obiettivo di distruggere una forza corazzata ricorrendo a metodi indiretti, inducendola per esempio a ingaggiare battaglia per difendere o recuperare qualche punto di importanza chiave. Nel vano tentativo di "far fuori" le inafferrabili forze corazzate di Rommel in modo troppo diretto, le forze corazzate inglesi non solo si dispersero ma si lasciarono anche attirare con estrema facilità sotto il tiro dei cannoni delle trappole anticarro allestite da Rommel.

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Superata la frontiera nelle prime ore del 18 novembre, il XXX corpo inglese iniziò un ampio movimento avvolgente verso destra puntando su Tobruk, distante 145 km. La sua avanzata procedeva sotto un vero e proprio "ombrello aereo", ma questa misura precauzionale che avrebbe dovuto servire a tener lontano il nemico si rivelò superflua, almeno per il momento: durante la notte, infatti, un violentissimo temporale aveva trasformato in acquitrini i campi di aviazione tedeschi, cosicché i loro aerei erano bloccati al suolo. Né ebbe alcuna conseguenza il fatto che, per la stessa ragione, l'avanzata si sviluppasse a rilento. Rommel non aveva avuto il minimo sentore della "tempesta d'acciaio" che stava per abbattesi su di lui. La sua mente era troppo concentrata sui preparativi per l'assalto che intendeva sferrare contro Tobruk, e sebbene egli si fosse preoccupato di piazzare una robusta formazione di copertura nel deserto per bloccare ogni tentativo di interferenza da sud, la sua forza d'assalto si era portata nei pressi della città assediata ed era in attesa di scattare. La sera del 18 le colonne corazzate inglesi si portarono a cavallo del Trigh el Abd, e la mattina seguente ripresero la marcia verso nord. Intanto, però, per sospingere indietro le forze di copertura di Rommel esse avevano allargato da 50 a 80 km il loro fronte di avanzata. E le conseguenze di questo allargamento non tardarono a farsi sentire. Al centro i 2 reggimenti di punta della VII brigata corazzata raggiunsero e conquistarono il campo di aviazione del nemico di Sidi Rezegh, all'estremo limite settentrionale dell'altopiano desertico e a soli 20 km dal perimetro di Tobruk. Ma il resto della brigata e il gruppo di appoggio della divisione non sopraggiunsero che la mattina del 20, e intanto Rommel aveva avuto il tempo di far affluire precipitosamente nella zona minacciata parte della divisione Afrika, dotata di un gran numero di cannoni anticarro, con il compito di difendere la sommità della scarpata e bloccare il passaggio. Alla VII brigata corazzata inglese invece non pervennero rinforzi: le altre 2 brigate corazzate avevano già il loro daffare, una molto a ovest e l'altra molto a est di questa che doveva essere la principale direttrice d'attacco, mentre anche la Prima divisione sudafricana si era allontanata verso ovest. Sul fianco occidentale la XXII brigata corazzata si era imbattuta in una formazione di carri armati italiani, e inseguendola aveva finito col trovarsi di 250/957

fronte la postazione fortificata italiana di Bir el-Gobi. La XXII era una brigata composta di reggimenti della guardia nazionale a cavallo i cui uomini solo da poco erano saliti a bordo di carri armati e che inoltre non avevano alcuna esperienza di guerra nel deserto. Lanciatasi all'attacco con troppo ardire, nello spirito immortale della "Carica della Brigata Leggera" a Balaclava, essa fu pesantemente martellata dai ben protetti cannoni italiani, e perse più di 40 dei suoi 160 carri armati. Convinto che l'attacco stesse procedendo bene, il comandante del corpo ordinò alla divisione sudafricana di portarsi in questo settore per occupare Bir el-Gobi. Sul fianco orientale il IV gruppo di brigata corazzato, che per dare la caccia a un'unità di perlustrazione tedesca aveva finito con l'allargare il suo fronte di avanzata a più di 40 km, era stato colto di sorpresa dalla comparsa alle sue spalle di una grossa formazione corazzata tedesca, e la sua retroguardia aveva subito una dura punizione prima che una delle altre due unità tornasse indietro a darle manforte. Questo colpo, che costituiva il risultato della prima contromossa di Rommel, fu sferrato da un forte gruppo da combattimento (comprendente i 2 reggimenti di carri armati della Ventunesima divisione corazzata) inviato a sud, per vedere che cosa stesse accadendo. In realtà le forze corazzate inglesi del fianco orientale furono molto fortunate, in quanto solo per una serie di circostanze su di esse non si abbatté il mattino seguente l'intero Afrika Korps. Infatti il suo comandante, Cruewell, tratto in inganno da un rapporto inesatto, era giunto alla conclusione che gli inglesi stessero compiendo il loro massimo sforzo lungo la direttrice settentrionale, il Trigh Capuzzo. Pertanto egli decise di dirigere ambedue le sue divisioni corazzate verso Capuzzo: solo per constatare che nella zona non c'era neppure ombra degli inglesi. Virtualmente ciechi per la mancanza di ricognizione aerea, i tedeschi erano costretti a prendere le loro decisioni a lume di naso. Per di più durante questa escursione verso est la Ventunesima divisione corazzata esaurì le riserve di carburante e rimase per qualche tempo paralizzata. Solo la Quindicesima divisione corazzata poté ritornare sui suoi passi e attaccare nel pomeriggio nei pressi di Gabr Saleh la IV brigata corazzata, ancora isolata; per il secondo giorno consecutivo questa brigata dovette dunque sopportare tutto il peso del colpo d'incontro delle forze corazzate tedesche, e il conseguente macello. Pur disponendo di informazioni abbastanza precise in merito ai movimenti del nemico, gli alti 251/957

comandanti inglesi non seppero approfittare con la necessaria tempestività della pausa, e dell'occasione favorevole, offerta dal temporaneo allontanamento dalla scena dell'Afrika Korps. Nessuna misura immediata fu presa per concentrare le 3 brigate corazzate, ancora lontanissime l'una dall'altra. Verso mezzogiorno, quando apparve chiaro che la IV brigata corazzata si trovava in una situazione assai pericolosa, la XXII ricevette l'ordine di spostarsi verso est per aiutarla, anziché puntare su Sidi Rezegh e ricongiungersi con la VII secondo quanto stabilito in un primo momento. Ma in questo suo trasferimento da un fianco all'altro la XXII brigata si trovò a dover compiere un lunghissimo cammino, cosicchè riuscì ad arrivare a destinazione solo verso sera, quando ormai era troppo tardi. Eppure per tutto questo tempo la divisione neozelandese e la brigata di carri da fanteria del XIII corpo erano rimaste a Bir Gibni, a soli 11 km di distanza, smaniose di avanzare per accorrere in aiuto. Ma nessuno chiese a questi uomini di dare una mano nella battaglia, e anzi le loro offerte di aiuto furono declinate. Ecco una quasi incredibile conferma del punto a cui fu spinto il concetto dei "due compartimenti" nella condotta di questa battaglia. Quando spuntò l'alba del 21 novembre le brigate corazzate inglesi a Gabr Saleh scoprirono che il nemico si era dileguato. E questa volta non fu per un colpo a vuoto: fattosi ormai un preciso quadro della disposizione delle forze inglesi, Rommel aveva ordinato a Cruewell di sferrare un colpo decisivo con ambedue le divisioni corazzate contro le forze avanzate inglesi a Sidi Rezegh. Norrie aveva appena ordinato a queste forze di dirigersi verso Tobruk, e alla guarnigione di Tobruk di iniziare il suo tentativo di sfondamento. Ma prima ancora che le forze corazzate inglesi si mettessero in movimento il piano saltò: alle 8 furono avvistate 2 colonne corazzate tedesche che si stavano avvicinando da sud e da est; 2 delle 3 unità corazzate presenti in quel momento a Sidi Rezegh furono inviate in tutta fretta ad affrontare le due colonne tedesche, e un solo reggimento (il 6° carristi) rimase quindi disponibile per guidare la marcia verso Tobruk; concentrando tutta la loro potenza di fuoco su questa unica unità, i cannoni del nemico ebbero quindi buon gioco nel respingere l'attacco infliggendole pesanti perdite. Si trattò di un'ennesima "Carica della Brigata Leggera", una brigata troppo leggera, in questo caso. Nel frattempo sulle altre 2 unità corazzate si riversò con tutto il 252/957

suo peso l'Afrika Korps. Una di esse, il 7° Ussari, fu travolta e quasi annientata dalla Ventunesima divisione corazzata. L'altra, il 2° reggimento carristi, attaccò la Quindicesima divisione corazzata con tanto coraggio ed efficacia, grazie alla superiore capacità dei suoi cannonieri di far fuoco con i veicoli in movimento, che il nemico fu costretto ad allontanarsi. Ma i tedeschi attaccarono ancora nel pomeriggio, e questa volta applicando con molta abilità la loro nuova tattica consistente nel far precedere i carri armati da numerosi cannoni anticarro ben mimetizzati, mentre altri si spingevano avanti lungo i fianchi della formazione avversaria. In questo modo essi diedero agli inglesi una così dura lezione che solo il tanto atteso e tardivo arrivo della XXII brigata corazzata da Gabr Saleh - la IV non sopraggiunse che il giorno dopo - salvò gli ormai sparuti resti della VII brigata corazzata da un completo annientamento. Per quanto riguarda l'attacco con il quale la guarnigione di Tobruk avrebbe dovuto spezzare l'accerchiamento, esso penetrò per oltre 6 km nella profonda fascia di postazioni italiane e tedesche che circondava il perimetro, ma fu poi sospeso in vista del grave rovescio subito dal XXX corpo; e la forza di sfondamento dovette rassegnarsi ad aspettare gli sviluppi della situazione scomodamente incastrata in un saliente lungo e stretto. Quando spuntò l'alba del quinto giorno, l'Afrika Korps era nuovamente scomparso - ma questa volta solo per andare a rifornirsi di carburante e munizioni. Ma neppure quella breve pausa andò a genio a Rommel, il quale verso mezzogiorno arrivò al quartier generale della Ventunesima divisione corazzata, che era rimasta nei pressi del campo di battaglia, e diede disposizioni affinché si sferrasse immediatamente un attacco lungo una direttrice laterale. Messosi subito in marcia in direzione ovest attraverso la valle a nord di Sidi Rezegh, il reggimento corazzato effettuò un movimento aggirante per colpire il fianco occidentale delle locali postazioni inglesi. Risalito con fulminea rapidità il pendio, i carri armati tedeschi occuparono il campo di aviazione e travolsero parte del gruppo d'appoggio prima che le due restanti brigate corazzate inglesi fossero in grado di intervenire. Ma anche la tardiva azione di queste due unità peccò di scarso coordinamento, cosicché quando scese l'oscurità il contrattacco era ormai naufragato in uno stato di generale confusione. Né questo fu l'ultimo episodio di una giornata sfortunata. Infatti verso il crepuscolo, di ritorno nella zona della battaglia dopo la sua breve "libera uscita", la Quindicesima divisione corazzata colpì 253/957

alle spalle la IV brigata corazzata, circondando il campo che ospitava il suo comando e il reggimento di riserva (l'8° Ussari), dopodiché con un rapido attacco a sorpresa ne catturò quasi tutti gli uomini, i carri armati e le apparecchiature radio. Il comandante della brigata si era recato a dirigere personalmente il contrattacco a Sidi Rezegh, e sfuggì così alla cattura, ma all'alba del 23 si ritrovò con una brigata mutilata e dispersa, e per di più privo dei mezzi necessari per impartire tempestive istruzioni e metterne insieme i frammenti. Questo grave contrattempo ebbe così l'effetto di paralizzare quasi del tutto la IV brigata corazzata in quello che finì col rivelarsi un giorno ancora più critico. Fortunatamente per gli inglesi, una sorte analoga toccò nelle prime ore del 23 al quartier generale dell'Africa Korps. Ciò accadde in quanto Cunningham si era infine deciso a impartire l'ordine che il XIII corpo cominciasse ad avanzare, anche se in misura piuttosto limitata. Presa Capuzzo nella giornata del 22, una brigata (la VI) della divisione neozelandese ricevette l'ordine di dirigersi verso Sidi Rezegh. Poco dopo l'alba del 23 essa si imbattè nel quartier generale dell'Afrika Korps e ne catturò senza difficoltà uomini, mezzi e attrezzature. Cruewell sfuggì alla cattura solo in quanto si era appena allontanato per dirigere da vicino lo svolgimento della successiva fase della battaglia. Ma la perdita di tutti gli ufficiali del suo stato maggiore e delle attrezzature radio costituì per lui un serio handicap nei giorni che seguirono anche se gli inglesi, già anche troppo presi dai loro guai, se ne resero conto solo in parte. Il 23 novembre era domenica: in Inghilterra l'"Ultima Domenica prima dell'Avvento" e in Germania il "Totensonntag", la "Domenica dei Morti". Alla luce di quanto accadde nel deserto, è comprensibile perché poi i tedeschi attribuissero alla battaglia che divampò nel corso di quella giornata il funesto nome di "Totensonntag". Durante la notte le forze inglesi riunitesi a Sidi Resegh avevano effettuato un lieve ripiegamento verso sud, in attesa dell'arrivo dei rinforzi costituiti dalla Prima divisione sudafricana che stava sopraggiungendo. Ma il ricongiungimento non avvenne: emergendo all'improvviso dalla foschia mattutina, con un massiccio e violento attacco le 2 divisioni corazzate tedesche colsero di sorpresa inglesi e sudafricani, li ricacciarono indietro da 254/957

parti opposte e travolsero i parcheggi dei loro mezzi da trasporto, provocando un fuggi fuggi generale. Il disastro sarebbe stato ancora più grave se le divisioni corazzate non fossero state fermate proprio in questo momento cruciale da un ordine di Cruewell, il quale non era riuscito a farsi un quadro chiaro della situazione e prima di sferrare il colpo decisivo intendeva aspettare la divisione italiana Ariete. Ma gli italiani avanzarono con cautela, e fu solo nel pomeriggio che Cruewell lanciò il suo attacco, da sud, contro il troncone più grosso e ormai isolato delle forze avanzate di Norrie, la V brigata sudafricana e la XXII brigata corazzata (nel frattempo alcuni dei frammenti più piccoli erano riusciti a fuggire dalla trappola). Ma intanto gli inglesi avevano avuto tempo di organizzare un'efficace difesa, e anche se alla fine grazie alla sua schiacciante superiorità riuscì ad averne ragione, infliggendo tra l'altro agli inglesi la perdita di 3000 uomini tra morti e prigionieri, l'Afrika Korps perse più di 70 dei suoi restanti 160 carri armati. Le ingenti perdite subite in termini di carri armati nel corso di quest'unico attacco frontale contro una postazione difensiva ebbero l'effetto di neutralizzare il margine di vantaggio che nei giorni precedenti i tedeschi erano riusciti ad assicurarsi con le loro abili manovre. In realtà per i tedeschi il costo paralizzante di questo successo tattico fu più dannoso sul piano strategico di qualsiasi altro aspetto dell'"Operazione Crusader". Il XXX corpo aveva subito perdite molto più ingenti (alla fine, dei 500 carri armati con cui aveva iniziato l'offensiva, solo una settantina erano ancora in condizioni di combattere), ma gli inglesi avevano cospicue riserve dalle quali attingere i carri armati necessari per rimpiazzare quelli perduti, mentre Rommel non aveva riserve. Il 24 novembre la battaglia ebbe un'altra svolta drammatica. Deciso a sfruttare il momento favorevole, Rommel pensò di lasciare tutte le sue forze mobili al di là della frontiera, alle spalle dell'Ottava armata. Per non perdere tempo aspettando che queste forze si riunissero, egli stesso si mise alla testa della Ventunesima divisione corazzata, e non appena questa fu pronta a intraprendere la marcia si lanciò in avanti, dando istruzioni alla Quindicesima di seguirlo; nel frattempo gli italiani gli avevano promesso che il loro corpo mobile (divisione corazzata Ariete e divisione motorizzata Trieste) avrebbe spalleggiato le divisioni corazzate tedesche per chiudere l'anello intorno alle forze inglesi. 255/957

La sua intenzione iniziale, secondo quanto risulta dal rapporto che egli inviò durante la notte a Berlino e a Roma, era di approfittare dello stato di confusione e dispersione delle forze inglesi per accorrere in aiuto delle guarnigioni di frontiera tedesche e italiane. Ma nel corso della notte egli ampliò considerevolmente questo primo obiettivo, se vogliamo prestar fede alla testimonianza dei più eminenti ufficiali del suo comando, testimonianza confermata dal diario di guerra del quartier generale, dal quale risulta che: "Il comandante in capo decise di inseguire il nemico con le sue divisioni corazzate per raddrizzare la situazione sul fronte di Sollum, e nello stesso tempo di attaccare le linee di comunicazione delle forze inglesi con le loro retrovie nella zona di Sidi Omar... In tal modo essi sarebbero stati ben presto costretti a sospendere la lotta". Con la sua azione Rommel intendeva non solo colpire le retrovie delle forze nemiche e le loro direttrici di rifornimento, ma anche impressionare il loro comandante. In quel momento un simile colpo sarebbe stato ben più efficace di quanto lo stesso Rommel prevedesse. Infatti il giorno prima, di fronte all'esito disastroso della battaglia tra le opposte forze corazzate, Cunningham aveva pensato di ritirarsi sulla linea di frontiera, ed era stato indotto a desistere da questo suo proposito solo dall'arrivo di Auchinleck, appositamente giunto in volo dal Cairo per ribadire la sua precisa volontà di continuare la lotta. Ma la corsa di Rommel verso la frontiera, costringendo a una fuga disordinata e precipitosa quanti vennero a trovarsi sulla sua strada, ebbe naturalmente l'effetto di aggravare lo stato d'animo di preoccupazione che già regnava al quartier generale dell'Ottava armata. Alle 16, dopo aver coperto un centinaio di chilometri in cinque ore di galoppata attraverso il deserto, Rommel raggiunse la frontiera a Bir Sheferzen. Senza perdere un attimo di tempo egli inviò un gruppo da combattimento in direzione nordest, con l'ordine di raggiungere il Passo di Halfaya, in modo da dominare la direttrice di ritirata e di rifornimento dell'Ottava armata verso la costa e di estendere la minaccia alle sue retrovie. Dopo aver guidato per un tratto il gruppo da combattimento, Rommel tornò indietro, ma fu bloccato in mezzo al deserto da un guasto al motore della sua macchina. Fortunatamente per lui, il caso volle che proprio di lì passasse l'automezzo di comando di Cruewell, il quale poté così trarlo in salvo. Ma intanto era scesa l'oscurità, e i due comandanti tedeschi non riuscirono a 256/957

trovare un varco nella barriera di filo spinato della frontiera. Fu così che Rommel e Cruewell con i capi dei rispettivi stati maggiori trascorsero la notte in mezzo alle truppe inglesi e indiane che presidiavano quella zona. Se si salvarono fu solo grazie al naturale istinto del soldato semplice a "non svegliare il generale che dorme": infatti quello su cui viaggiava Cruewell era un camion comando catturato agli inglesi. Alle prime luci dell'alba. Senza che alcun soldato inglese pensasse di fermarli, essi riuscirono ad allontanarsi e a rientrare sani e salvi al quartier generale della Ventunesima divisione corazzata. Ma rientrando qui dopo le dodici ore di "detenzione" Rommel scoprì che la Quindicesima divisione corazzata non era ancora arrivata alla frontiera, mentre la divisione Ariete si era addirittura fermata quasi subito per il semplice fatto di aver avvistato la Prima brigata sudafricana in posizione a cavallo della sua direttrice di avanzata. Neppure le colonne con i rifornimenti di carburante erano arrivate. Questi ritardi non solo ostacolarono lo sviluppo del contrattacco di Rommel, ma ne diminuirono anche l'efficacia. Innanzi tutto egli non potè attuare quella parte del suo piano che prevedeva l'invio verso est di un gruppo da battaglia destinato a raggiungere Habata, la stazione ferroviaria terminale degli inglesi, in modo da bloccare tanto le vie di discesa dalla scarpata quanto la principale strada dell'entroterra verso l'Egitto, lungo la sua cresta. Inoltre egli dovette rinunciare all'idea di inviare un altro gruppo da combattimento a sud verso l'Oasi di Giarabub, lungo la pista che si spingeva al di là della Ridotta Maddalena, dove si trovava il quartier generale dell'Ottava armata: mossa, questa, che avrebbe moltiplicato la confusione e l'allarme in quel settore. Anche nella zona di frontiera il giorno trascorse senza che i tedeschi riuscissero a compiere alcuna azione più fruttuosa di un attacco contro Sidi Omar a opera del quasi esausto reggimento carri della Ventunesima corazzata, attacco che comportò pesanti perdite ma nessun risultato apprezzabile. Quando la più forte Quindicesima corazzata apparve finalmente sulla scena, la sua rapida avanzata verso nord, parallelamente alla frontiera, non ottenne altri risultati fuorché la distruzione di un'officina da campo nella quale erano in riparazione 16 carri armati inglesi. Il mancato aggravamento della situazione, che pure nel corso della giornata precedente era apparsa così minacciosa, consentì agli inglesi di riprendere 257/957

fiato e riorganizzarsi. Inoltre nelle prime ore del terzo giorno (26 novembre) Cunningham fu sostituito al comando dell'Ottava armata dal vice capo dello stato maggiore generale di Auchinleck, Neil Ritchie, la cui nomina in questa situazione di emergenza fu considerata un modo sicuro per far sì che la battaglia continuasse, indipendentemente dai rischi che poteva comportare. Gli inglesi ebbero inoltre un grande colpo di fortuna: l'avanzata del nemico non scoprì i due grandi depositi di rifornimenti a sud di Trigh el Abd dai quali dipendevano in larga misura le loro residue possibilità di continuare la battaglia e riprendere l'avanzata. L'incursione verso sudest delle divisioni corazzate provenienti da Sidi Rezegh passò molto a nord di questi depositi, ma la direttrice d'avanzata degli italiani li avrebbe portati, se essi non avessero preferito fermarsi, proprio nelle immediate vicinanze dei depositi. Sebbene il colpo sferrato da Rommel avesse perso quasi tutta la sua forza iniziale, la mattina del 26 la situazione per gli inglesi restava comunque assai precaria. Il XXX corpo era così malconcio che nel corso della giornata non riuscì a fare nulla per attenuare la minaccia che il nemico stava portando contro le unità di retroguardia del XIII corpo, le quali, oltre a essere molto lontane le une dalle altre, erano anche isolate per guasti alle apparecchiature radio, e nel loro caso ciò era un guaio molto più grave. Infatti le loro possibilità di successo dipendevano dalla capacità di sviluppare un'azione rapida e coordinata alle spalle degli inglesi, mentre la cosa migliore che gli inglesi in quel settore potessero fare era di resistere con accanimento sulle loro postazioni di frontiera mentre la parte avanzata del XIII corpo continuava la sua marcia verso ovest per ricongiungersi con le forze di Tobruk, effettuando in tal modo una duplice minaccia contro le retrovie di Rommel. Questa minaccia aveva cominciato a provocare da parte del comando del gruppo corazzato, situato più indietro a El Adem, una serie di messaggi radio con i quali si sollecitavano le divisioni corazzate a tornare sui loro passi per alleggerire la pressione esercitata sul nemico. Aggiungendosi all'interruzione delle comunicazioni radio e alle carenze di carburante in prima linea, questi preoccupanti appelli dalle retrovie ebbero l'effetto di far saltare il piano di Rommel per una continuazione del contrattacco. La mattina del 26 egli aveva ordinato a Cruewell di "ripulire quanto prima il fronte di Sollum" mediante un attacco simultaneo con la Quindicesima divisione corazzata da una parte e la Ventunesima dall'altra. Ma 258/957

con suo sgomento scoprì che nelle prime ore di quella mattina la Quindicesima divisione corazzata si era messa in movimento per rientrare a Bardia e rifornirsi di carburante e munizioni; come se ciò non bastasse, più tardi, proprio mentre la Quindicesima si stava riportando sul teatro della battaglia, egli scoprì che, avendo frainteso un suo ordine, la Ventunesima aveva abbandonato il Passo di Halfaya e si era a sua volta messa in marcia verso Bardia per effettuare anch'essa il rifornimento. Quella sera, al termine di una giornata inconcludente, Rommel decise quindi, anche se con riluttanza, di lasciare che la Ventunesima divisione corazzata proseguisse il viaggio di ritorno fino a Tobruk. Il giorno seguente, dopo che nelle prime ore del mattino ebbe attaccato con pieno successo il comando e gli elementi di appoggio della brigata di retroguardia della divisione neozelandese, anche la Quindicesima divisione ricevette l'ordine di ripiegare su Tobruk. Fu questa la fine in dissolvenza di un contrattacco che era iniziato in modo così promettente. Com'è ovvio, i commenti retrospettivi su questa mossa di Rommel sono stati influenzati dal sapere che essa fallì. I critici dalla mentalità tattica hanno espresso l'opinione che egli avrebbe dovuto invece concentrare i suoi sforzi in modo da sfruttare su scala più locale il successo riportato a Sidi Rezegh, dando il colpo di grazia a quanto rimaneva del XXX corpo, o attaccando la divisione neozelandese nelle sue posizioni avanzate, o infine conquistando Tobruk; in altre parole, eliminando le forze che gli minacciavano il fianco e la direttrice di rifornimento. Ma nessuna di queste linee di condotta di tipo tattico gli offriva una probabilità altrettanto elevata di conseguire risultati strategici decisivi ai danni degli inglesi, mentre tutte lo avrebbero esposto maggiormente al rischio di perdere tempo e di sprecare le sue già scarse risorse in un vano attacco. Il rapporto di forze era stato fin dall'inizio così sfavorevole a Rommel che egli non avrebbe potuto uscire che battuto da una prolungata battaglia di logoramento. Se egli avesse tentato di raggiungere e spazzare via i carri armati superstiti del XXX corpo, questi avrebbero sempre potuto evitare un ulteriore scontro diretto, essendo più veloci dei suoi. Adottare una delle altre soluzioni alternative avrebbe significato attaccare fanteria e artiglieria attestate su posizioni difensive. Poiché egli non si poteva permettere di combattere una battaglia di logoramento, sarebbe stata pura follia da parte sua perseguire una qualsiasi di queste linee di condotta di tipo 259/957

tattico qualora gli si fosse prospettata una soluzione migliore. E in effetti una soluzione migliore esisteva: una puntata strategica sferrata in profondità con tutte le forze mobili a disposizione. Le probabilità di successo erano accresciute dal fatto che egli aveva finalmente indotto Mussolini ad affidargli il comando del corpo celere italiano. In seguito molti hanno criticato il contrattacco di Rommel definendolo un colpo di testa. Ma la storia della guerra dimostra che in molte occasioni colpi di questo genere furono coronati da successo, soprattutto grazie alle loro ripercussioni sul morale delle truppe avversarie e, ancora di più, su quello dei loro comandanti. La bontà di questa soluzione era inoltre confermata dall'esperienza stessa di Rommel. Già due volte in passato, in aprile e in giugno, egli aveva provocato una ritirata inglese - nel primo caso, anzi, un vero e proprio crollo - mediante analoghi colpi strategici sferrati con forze più esigue e che comunque non erano arrivati a minacciare così da vicino le retrovie nemiche. Due mesi dopo, nel gennaio del 1942, egli provocò un altro crollo inglese mediante un quarto attacco in profondità, e ciò nonostante che esso non arrivasse così vicino come quello di novembre a interrompere del tutto la direttrice di ritirata inglese. Inoltre nel novembre del 1941 le forze inglesi erano più disperse e spezzettate che non in alcuno degli altri tre casi in cui le sue repliche strategiche furono coronate da pieno successo. Le cause del suo fallimento in questa occasione sono già emerse nel resoconto di quei giorni cruciali: il ritardo e l'inerzia con cui rispettivamente la Quindicesima divisione corazzata e il corpo celere italiano spalleggiarono l'avanzata della Ventunesima divisione corazzata guidata personalmente da Rommel; la conseguente perdita dello slancio iniziale e il mancato sfruttamento dell' "onda d'urto", la maldestra e inutile azione sulla frontiera, in parte dovuta alla mancanza di informazioni precise, ai guasti alle apparecchiature radio e all'errata interpretazione di alcuni ordini; la minaccia portata dagli inglesi contro le retrovie tedesche; la determinazione di Auchinleck di continuare la battaglia e di sviluppare questa contro-minaccia anziché ritirarsi; la sostituzione del comandante dell'Ottava armata in un momento molto critico. Essendo nominato in circostanze di questo genere, il successore di Cunningham non poteva che darsi da fare affinché la battaglia continuasse, di qualunque natura ed entità fossero i rischi che ciò avrebbe comportato. E questa decisione, che pure avrebbe potuto essere fatale, si 260/957

dimostrò azzeccata. (Due mesi dopo, la reazione del successore di fronte a una minaccia meno grave fu del tutto analoga a quella che aveva avuto il suo predecessore in novembre). C'è anche un altro fattore che merita attenzione e rilievo in una analisi militare dell'episodio e dei suoi insegnamenti. La decisione inglese di continuare la battaglia non sarebbe servita a nulla, ed anzi avrebbe portato solo a un disastro di proporzioni ancora maggiori, se il fuggi fuggi provocato da Rommel fosse diventato più generale. In realtà quasi tutti i "frammenti" del XXX corpo che non si trovavano sulla sua direttrice di avanzata rimasero sulle loro posizioni o non se ne allontanarono molto, sebbene isolati, e altrettanto fecero quelli del XIII corpo. Il fatto stesso che essi fossero così frazionati, e nel caso del XXX corpo, così storditi per le batoste subite nei giorni precedenti, contribuì a neutralizzare la naturale tendenza che in genere si manifesta fra le truppe disperse isolate a cercare con ogni mezzo di ripiegare verso la base. In questo caso, era così chiaro che il nemico le aveva scavalcate nella sua fulminea incursione verso est che a quegli uomini dovette sembrare più sicuro restarsene tranquilli al proprio posto, sull'orlo del vortice, anche se esisteva il pericolo che da un momento all'altro non arrivassero più rifornimenti. Quando il contrattacco strategico di Rommel mancò il suo principale obiettivo sorsero due interrogativi: innanzi tutto, sarebbe riuscito a riprendersi, a ritrovare l'equilibrio? E in caso affermativo, gli sarebbe ancora riuscito di riprendere il sopravvento? Per quanto incredibile possa sembrare tenendo conto dell'esiguità delle sue forze egli risolse positivamente ambedue le questioni. Ma poi non fu in grado di approfittare del vantaggio riguadagnato, e alla fine gli effetti cumulativi del logorio di quella lunga battaglia lo costrinsero a ritirarsi. L'esito finale tende a dimostrare che egli aveva avuto ragione nel tentare il suo profondo, e apparentemente così avventato, contrattacco strategico del 24 novembre, in quanto questa era l'unica mossa che gli offriva buone probabilità di far pendere la bilancia in modo decisivo dalla sua parte.

Quando l'Afrika Korps fece dietrofront per mettersi in marcia verso ovest con i suoi ultimo 60 carri armati (un terzo dei quali leggeri), le probabilità che 261/957

esso aveva di salvare la situazione a Tobruk con un intervento diretto apparivano scarsissime; in realtà, la sua stessa situazione era molto precaria. Infatti nella notte del 26 la divisione neozelandese in avanzata verso ovest con l'appoggio di quasi 90 carri armati Valentine e Matilda sfondò il debole schermo delle forze lasciate da Rommel intorno a Tobruk e si ricongiunse con la guarnigione inglese della città, forte di più di 70 carri armati (20 dei quali leggeri). Nel frattempo, grazie all'arrivo di un nuovo contingente di carri armati, la dotazione complessiva della Settima divisione corazzata era salita a quasi 130 carri, cosicché sotto questo aspetto gli inglesi godevano ora di una superiorità di 5 a 1 (rapporto che saliva a 7 a 1 per quanto riguardava i carri armati muniti di cannone). È chiaro che se gli inglesi avessero saputo concentrare in modo adeguato lo sforzo di questi loro ingenti mezzi corazzati l'Afrika Korps avrebbe avuto ben poche possibilità di sopravvivere, e che, anche da sola, la Settima divisione corazzata sarebbe stata in grado di annientarlo. L'Afrika Korps corse grossi rischi durante la prima fase del suo ripiegamento, tanto più che la Ventunesima divisione corazzata, imbattutasi in una posizione di blocco che ne aveva rallentato la marcia, non poté accorrere in aiuto della Quindicesima divisione corazzata quando questa, nel pomeriggio del 27 novembre, fu intercettata e attaccata dalle due brigate corazzate della Settima divisione corazzata inglese, con un numero di carri armati tre volte superiore al suo. Una brigata (la XXII) sbarrò la strada alla divisione tedesca, mentre l'altra (la IV) attaccava dal fianco la colonna in marcia, seminando il caos tra i mezzi di trasporto. Dopo qualche ora molto critica i tedeschi riuscirono a respingere l'attacco, ma la loro marcia verso ovest lungo la pista del Trigh Capuzzo si arrestò. Ma poi verso sera, conformemente alla loro prassi normale, i carri armati inglesi si ritirarono verso sud nel deserto per predisporre un campo protetto nel quale trascorrere la notte. Naturalmente i tedeschi ne approfittarono per riprendere, col favore dell'oscurità, la loro marcia verso ovest. Il giorno dopo le brigate corazzate inglesi si lanciarono di nuovo all'attacco, ma furono tenute a distanza dalla linea anticarro predisposta dal nemico; e quando scese la notte i tedeschi ripresero il cammino indisturbati. La mattina del 29 l'Afrika Korps poté così ricongiungersi con il resto delle forze di Rommel, alleggerendo la pressione che gli inglesi stavano 262/957

esercitando su di esse. Il giorno dopo Rommel concentrò i suoi sforzi contro la VI brigata neozelandese rimasta isolata sulla cresta di Sidi Rezegh, affidando alla divisione Ariete il compito di proteggere il suo fianco (e quindi l'intera operazione) da possibili tentativi di interferenza da parte delle forze corazzate inglesi schierate più a sud. Dopo aver effettuato un ampio giro in modo da portarsi alle spalle della posizione neozelandese, i carri armati tedeschi attaccarono da ovest, mentre la fanteria impegnava i neozelandesi da sud. Prima di sera la VI brigata neozelandese fu spazzata via dalla cresta, ma un suo troncone riuscì a mettersi in salvo e a ricongiungersi con il grosso della divisione nella sottostante vallata, nei pressi di Belhamed. Le forze corazzate inglesi, sebbene potenziate dall'arrivo di nuovi carri armati e concentrate nalla IV brigata corazzata, non effettuarono alcun vigoroso tentativo per sfondare lo sbarramento di Rommel e accorrere in aiuto dei neozelandesi. Tante volte si erano lasciati attirare in trappola e danni così gravi avevano ogni volta subito per la grande abilità con cui il nemico impiegava congiuntamente carri armati e cannoni anticarro, che ora i comandanti inglesi avevano finito col diventare fin troppo cauti. Nelle prime ore del 1° dicembre le forze di Rommel completarono la manovra convergente intorno a Belhamed, dove si trovavano ancora i resti della divisione neozelandese, chiudendo così il "corridoio" fino ad allora rimasto aperto tra di essi e le forze di Tobruk. Verso le 4.30 la IV brigata corazzata ricevette l'ordine di lanciarsi verso nord "a tutta velocità" non appena fosse spuntato il giorno, e di ingaggiare battaglia "a ogni costo" con i carri armati nemici. Essa si mise in movimento verso le 7, raggiunse il campo di aviazione di Sidi Rezegh alle 9 e, dopo aver sceso la scarpata, si ricongiunse con i neozelandesi. Subito si decise di sferrare un contrattacco contro i carri armati nemici, valutati a "circa 40". Ma nel frattempo una parte dei neozelandesi era stata travolta, cosicché apparve necessario ordinare un ripiegamento generale. Quanto restava della divisione neozelandese si ritirò verso est raggiungendo Zaafran e poi, durante la notte, la frontiera, mentre la IV brigata corazzata si ritirava fino a Bir Berraneb, 40 km più a sud. Nel corso di questo terzo round della battaglia si era assistito a un exploit addirittura sbalorditivo da parte di una formazione nemica la cui inferiorità numerica in carri armati in condizioni di combattimento era stata 1 a 7 all'inizio del round ed era ancora di 1 a 4 alla fine. 263/957

A questo punto Auchinleck ritenne opportuno recarsi di nuovo in volo al quartier generale dell'Ottava armata. Partendo dalla corretta ipotesi che le forze di Rommel dovevano essere intrinsecamente deboli, e che invece gli inglesi avevano ancora a disposizione forze fresche e una buona riserva di carri armati, egli era deciso a continuare la battaglia. La Quarta divisione indiana fu rilevata lungo la frontiera dalla Seconda divisione sudafricana, e quindi inviata ad appoggiare la Settima divisione corazzata in una manovra aggirante destinata a interrompere la direttrice di rifornimento e di ritirata di Rommel. Quando fu informato di questa nuova e grave minaccia, Rommel decise di ritirarsi verso ovest e concentrare i carri armati che ancora gli restavano in un attacco capace di bloccare la mossa aggirante inglese. Pertanto la notte del 4 dicembre l'Africa Korps si spostò silenziosamente verso ovest, allontanandosi da Tobruk. Quella mattina la brigata di punta della Quarta divisione indiana aveva lanciato un attacco contro le posizioni italiane di Bir el-Gobi (30 km a sud di Sidi Rezegh), ma il tentativo era naufragato sotto il nutrito fuoco dei difensori. L'attacco fu ritentato il mattino seguente, ma anche questa volta fu respinto. Purtroppo nel pomeriggio del 5 le forze corazzate inglesi, che durante queste operazioni avevano coperto il fianco settentrionale dell'attacco da eventuali interferenze nemiche, rientrarono al campo base con l'intenzione di sperimentare una nuova tecnica di accampamento. Alle 17.30 le forze corazzate di Rommel apparvero improvvisamente sulla scena a Bir elGobi e travolsero con relativa facilità parte della brigata indiana rimasta senza l'appoggio dei carri (i superstiti riuscirono poi a mettersi in salvo con il favore dell'oscurità). In seguito a questo grave smacco il comandante del XXX corpo, Norrie, decise di rinviare la prevista avanzata laterale su Acroma: decisione che fece svanire ogni residua possibilità di arrivare in tempo per interrompere la direttrice di ritirata di Rommel. L'avanzata sarebbe ripresa solo dopo che la IV brigata corazzata avesse trovato e distrutto le forze corazzate nemiche. Ma questo obiettivo non fu conseguito, e anzi i documenti disponibili inducono a ritenere che in realtà si fece ben poco per conseguirlo, nonostante che un nuovo invio di 40 carri armati avesse portato la dotazione 264/957

complessiva della brigata a 136 cari: un numero quasi tre volte superiore a quello di cui ormai disponeva l'Afrika Korps. La brigata trascorse i due giorni successivi in posizione nei pressi di Bir el-Gobi, effettuando solo qualche saltuaria sortita nella vana speranza di indurre il nemico a lanciarsi all'attacco contro le ben munite posizioni della Quarta divisione indiana. Il 7 dicembre, avendo saputo che con ogni probabilità non gli sarebbero stati inviati altri rinforzi prima della fine dell'anno, Rommel decise di ritirarsi sulla linea di Gazala, e quella notte stessa l'Afrika Korps cominciò a sganciarsi. Gli inglesi tardarono a rendersi conto di quanto stava accadendo, e fu solo il 9 dicembre che le loro forze corazzate si misero in marcia verso "Knightsbridge", un importante nodo stradale a sud di Acroma; affrontate da una retroguardia nemica ad appena 13 km da Knightsbridge, esse si dimostrarono più preoccupate di salvaguardare la propria incolumità che di intrappolare il nemico. Entro l'11 le forze di Rommel avevano raggiunto indisturbate Gazala, dove già da tempo era stata predisposta, come linea di riserva, una posizione difensiva. Il 13 dicembre il XIII corpo di Godwin-Austen, al quale era stato ora affidato l'incarico di condurre l'inseguimento, attaccò la linea di Gazala. L'attacco frontale fu arginato, ma il corpo celere italiano che copriva il fianco di Rommel rivolto verso l'entroterra cedette quasi subito, permettendo all'ala sinistra di raggiungere Sidi Breghisc, 25 km al di là della linea di Gazala. Ma un contrattacco corazzato bloccò sul nascere questo tentativo di aggiramento. Il 14, prima di riprendere l'assalto, Godwin-Austen ordinò alla IV brigata corazzata di tentare un più ampio movimento aggirante puntando su Halegh Eleba, una località a mezza strada tra Gazala e Mechili nella quale si incrociavano numerose piste. La brigata si mise in movimento alle 14.30, e dopo aver percorso una trentina di chilometri in direzione sud si accampò per trascorrere la notte; per completare il suo ampio giro le restavano da coprire ancora un centinaio di chilometri. Ripartita alle 7 della mattina seguente, essa fu attardata da contrattempi di vario genere e non raggiunse Halegh Eleba che alle 15, con quattro ore di ritardo rispetto al previsto e quando ormai era troppo tardi per dar manforte all'attacco principale impegnando le riserve corazzate di Rommel, secondo quanto previsto dal piano. Inoltre una 265/957

volta arrivata a destinazione essa non fece assolutamente nulla, tanto è vero che il nemico non si accorse della sua presenza che la mattina dopo. Nel frattempo l'attacco principale sferrato nella giornata del 15 si era risolto in un fallimento. Nei pressi della costa gli attaccanti erano riusciti ad assicurarsi un punto d'appoggio nella posizione di Gazala, ma il tentativo di sviluppare un attacco aggirante fu frustrato verso mezzogiorno da un contrattacco di carri armati, che anzi riuscì a isolare e distruggere la parte più avanzata delle forze attaccanti. L'Alto Comando inglese sperava ancora che la forte brigata corazzata che aveva piazzato alle spalle del nemico avrebbe ottenuto risultati decisivi entro il giorno seguente. Ma la mattina del 16 per rifornirsi di carburante in condizioni di assoluta sicurezza la brigata si spostò di 30 km più a sud, e quando nel pomeriggio tentò di tornare nei pressi del fronte si trovò la strada sbarrata da uno schieramento anticarro messo a punto nel frattempo dai tedeschi; e così, per accamparsi in vista della notte, si ritirò di nuovo verso sud. Essa fece registrare uno scambio di colpi con il nemico, da lontano, ma nessuna perdita. In realtà, l'impressione che lo studioso ricava da tutti questi episodi è che il desiderio predominante fosse quello di vedere il nemico andarsene: ed esso se ne andò, lungo la strada che gli fu lasciata aperta per farlo passare. Infatti anche le esigue perdite subite nel corso dell'efficace contrattacco dei carri armati del 15 avevano contribuito a ridurre ulteriormente la consistenza delle forze corazzate dell'Afrika Korps, il quale disponeva ormai di appena 30 carri armati, mentre gli inglesi ne potevano schierare sulla scena quasi 200. Valutando la situazione, Rommel si rese conto dell'impossibilità di resistere a lungo sulla linea di Gazala e decise quindi di compiere un lungo balzo all'indietro in modo da portarsi ben al di fuori della portata degli inglesi, in attesa dell'arrivo dei rinforzi. Si sarebbe ritirato fino alla strozzatura di Mersa el Brega, sulla frontiera della Tripolitania, una posizione che si prestava in modo ideale alla difesa. Inoltre essa aveva costituito il trampolino di lancio della sua prima offensiva, ed avrebbe potuto servirgli ancora allo stesso scopo. La notte del 16 dicembre ebbe dunque inizio l'operazione di ripiegamento: l'Afrika Korps e il corpo celere italiano si misero in movimento 266/957

lungo la strada del deserto, mentre la fanteria italiana rientrava a piedi lungo la strada costiera. Gli inglesi furono lenti a organizzare l'inseguimento. La IV brigata corazzata non partì che alle 13 del giorno dopo, e appena due ore dopo si accampò per la notte 20 km a est della sua precedente posizione di Halegh Eleba, mentre si ultimavano i preparativi logistici per la prosecuzione dell'avanzata. Il 18 essa procedette lungo una strada deserta fino a un punto situato a sud di El Mechili, e quando poi piegò verso nord mancò di pochissimo la retroguardia delle colonne nemiche in ritirata. Nel frattempo la Quarta divisione indiana, montata su autocarri e accompagnata da carri armati da fanteria, incalzava il nemico più vicino alla costa, attraverso l'accidentata regione dello Jebel Akhdar. Derna fu raggiunta e occupata la mattina del 19, ma il grosso delle colonne nemiche, che pure procedeva a piedi, si era già messo in salvo al di là della strozzatura. Il tentativo di intercettarle ancora più a ovest fu ostacolato dalla natura del terreno e dalla scarsità di carburante, e solo pochi gruppi furono raggiunti e soverchiati. A questo punto una parte considerevole delle forze lanciate all'inseguimento fu bloccata dalla mancanza di carburante. La caccia attraverso la corda desertica del grande arco di Bengasi fu affiancata alla fanteria motorizzata. Raggiunta Antelat il 22 dicembre, queste forze si imbatterono nel contingente corazzato tedesco (con 30 carri armati) collocato nei pressi di Beda Fomm per coprire la ritirata lungo la costa delle forze italiane appiedate, e questo le tenne a bada fino al 26, quando la retroguardia di Rommel si ritirò per altri 48 km ad Agedabia. Nel frattempo alle forze di inseguimento si era affiancata la XXII brigata corazzata, il cui equipaggiamento era stato rinnovato e integrato. Seguendo da vicino la retroguardia nemica, la Guards Brigade sferrò un assalto frontale contro Agedabia (assalto che per altro fallì), mentre la XXII brigata corazzata si spingeva per 50 km nel deserto con l'intento di compiere una manovra aggirante, passando per El Haseiat. Ma questa manovra subì un imprevisto rovescio: il 27 il fianco della brigata corazzata inglese fu improvvisamente attaccato da forze corazzate tedesche, e poi addirittura circondato tre giorni dopo nel corso di una nuova battaglia. Circa 30 carri armati inglesi riuscirono a fuggire, ma 65 andarono perduti. Rommel aveva potuto effettuare questa 267/957

efficacissima replica grazie anche all'arrivo di due nuove compagnie di carri armati (30 carri) sbarcate a Bengasi il 19, appena prima che il porto fosse evacuato; si trattava del primo rinforzo pervenutogli da quando era scattata l' "Operazione Crusader". Alla fine di quel lungo inseguimento, lo smacco di El Haseiat rappresentò una conclusione a dir poco deludente, una vera doccia fredda dopo l'entusiasmo suscitato dal successo che aveva infine coronato l'interminabile odissea di Tobruk. In realtà, lasciando isolate e senza alcuna via d'uscita le guarnigioni di frontiera tedesche e italiane, la ritirata cui Rommel era stato costretto fece cadere nelle mani degli inglesi un bottino di proporzioni considerevoli. Bardia si arrese il 2 gennaio, e le due restanti posizioni di frontiera il 17. La capitolazione di queste guarnigioni portò il numero dei prigionieri catturati nelle posizioni di frontiera a 20.000 (compresi quelli catturati in precedenza a Sidi Omar) e il totale delle perdite dell'Asse a 33.000 uomini, contro i 18.000 circa degli inglesi. Ma mentre quasi i due terzi delle perdite dell'Asse avevano interessato le forze italiane, e dei 13.000 tedeschi caduti o catturati una parte considerevole era costituita da personale amministrativo, quasi tutti gli uomini perduti dagli inglesi durante quelle sei settimane di combattimenti erano truppe combattenti, molti dei quali veterani del deserto altamente addestrati che sarebbe stato assai difficile rimpiazzare. Cosa significasse dover fare affidamento su truppe inesperte, soprattutto nel deserto, sarebbe apparso chiaro ancora una volta nel corso della battaglia successiva. Questa scoppiò nella terza settimana di gennaio, quando Rommel, che tutti ritenevano virtualmente paralizzato, sferrò un altro dei suoi colpi improvvisi, con risultati quasi identici a quelli dell'attacco con cui si era presentato sulla scena nordafricana nel 1941.

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XVI. BUFERA IN ESTREMO ORIENTE

A partire dal 1931 i giapponesi si erano lanciati in un'aggressiva politica di espansione dei loro punti d'appoggio sul continente asiatico a spese dei cinesi, indeboliti da conflitti interni, e a danno degli interessi americani e inglesi in quel settore. Nel 1931 avevano invaso la Manciuria trasformandola in uno stato satellite del Giappone. Nel 1932 erano penetrati all'interno della stessa Cina, e a partire dal 1937 avevano tentato con tutti i mezzi di assoggettare al proprio dominio tutto quell'immenso paese; ma ben presto la guerra aveva lasciato il posto alla guerriglia, e non riuscendo a districarsi essi erano stati infine costretti a cercare una soluzione del problema in ulteriori mosse espansionistiche verso sud, miranti a isolare i cinesi dalle loro fonti di approvvigionamento esterne. Dopo che nel 1940 Hitler ebbe conquistato la Francia e i Paesi Bassi i giapponesi approfittarono dell'impotenza della Francia per costringerla ad accettare, sotto la minaccia di un intervento armato, la loro occupazione "protettiva" dell'Indocina francese. In risposta, il 24 luglio 1941, il presidente Roosevelt chiese ai giapponesi di ritritare le loro truppe dall'Indocina, e per dare maggiore forza alla sua richiesta il 26 ordinò il congelamento di tutti i crediti giapponesi negli Stati Uniti e l'embargo delle forniture di petrolio al Giappone. Churchill seguì immediatamente l'esempio americano, e due giorni dopo il governo olandese in esilio a Londra fu indotto a sottoscrivere a sua volta questi provvedimenti; in questo modo, come aveva sottolineato Churchill, "il Giappone fu privato in un sol colpo di tutte le sue vitali forniture di petrolio". Nel corso di precedenti discussioni sul problema, di cui si era cominciato a parlare già nel lontano 1931, si era sempre riconosciuto che un colpo 269/957

paralizzante di questo genere avrebbe costretto il Giappone a scegliere la strada della guerra, come unica alternativa al crollo o all'abbandono della sua politica. È dunque degno di nota che prima di decidersi a scendere sul terreno della guerra il Giappone lasciasse trascorrere più di quattro mesi, compiendo nel frattempo tenaci sforzi per negoziare la revoca dell'embargo sul petrolio. Ma la condizione pregiudiziale posta dal governo degli Stati Uniti era che il Giappone si ritirasse non solo dall'Indocina ma anche dalla Cina, ed è ovvio che nessun governo, e meno di tutti quello giapponese, avrebbe potuto accettare l'idea di perdere completamente la faccia piegandosi a condizioni così umilianti. Esistevano dunque tutte le ragioni per aspettarsi che da un momento all'altro, a partire dall'ultima settimana di luglio, nel Pacifico scoppiasse la guerra. In questa situazione americani e inglesi furono fortunati ad avere quattro mesi di grazia prima che i giapponesi attaccassero. Ma ben poco fecero per sfruttare questo intervallo in modo da prepararsi in vista dell'imminente attacco. La mattina del 7 dicembre 1941 una formazione navale giapponese con sei portaerei lanciò una micidiale incursione aerea su Pearl Harbor, la base navale americana nelle Isole Hawaii. Come già avevano fatto nel 1904 con l'attacco di Port Arthur, colpo d'apertura della guerra russo-giapponese, l'incursione fu effettuata prima della dichiarazione di guerra. Fino al 1941 il piano giapponese per l'eventualità di una guerra contro gli Stati Uniti aveva previsto, unitamente all'attacco contro le Filippine, l'invio della principale squadra navale nel Pacifico meridionale per fronteggiare gli americani che sicuramente sarebbero avanzati attraverso l'Oceano per accorrere in aiuto della loro guarnigione nelle Filippine. Questa era la mossa che gli americani si aspettavano da parte dei giapponesi, e la recente occupazione giapponese dell'Indocina sembrava costituire una conferma della fondatezza di queste previsioni. Nel frattempo, però, l'ammiraglio Yamamoto aveva concepito un nuovo piano, basato su un attacco a sorpresa contro Pearl Harbor. E all'alba del 7 dicembre, dopo aver compiuto, passando per l'arcipelago della Isole Curili, un lunghissimo giro che le permise di scendere da nord verso le Hawaii senza neppure insospettire gli americani, da una posizione distante circa 500 km da Pearl Harbor la forza d'assalto giapponese lanciò all'attacco i suoi 360 aerei; 270/957

4 delle 8 corazzate americane furono affondate, 1 fu fatta arenare e le altre furono gravemente danneggiate. In poco più di un'ora i giapponesi si erano assicurati il controllo del Pacifico. Grazie a questo colpo micidiale, la strada era ora sgombra per un'ininterrotta serie di invasioni via mare dei territori americani, inglesi e olandesi nell'Oceano Pacifico. Mentre ancora la principale forza d'assalto giapponese navigava verso le isole Hawaii, altre forze navali stavano scortando convogli di navi cariche di truppe nel Pacifico sudoccidentale. Quasi simultaneamente all'attacco aereo contro Pearl Harbor, truppe giapponesi cominciarono a sbarcare sulla penisola della Malacca e nelle Filippine. Sebbene l'obiettivo degli sbarchi sulla penisola della Malacca fosse la grande base navale inglese di Singapore, i giapponesi non tentarono neppure di muovere contro di essa un attacco dal mare, quel tipo di attacco a cui soprattutto avevano pensato gli inglesi progettando il sistema difensivo della base. I giapponesi scelsero una direttrice di avvicinamento molto indiretta. Mentre alcuni contingenti sbarcavano a Kota Bharu, sulla costa nordorientale della penisola, per impadronirsi di alcuni campi di aviazione e distrarre l'attenzione degli inglesi, il grosso delle forze scese a terra in corrispondenza dell'istmo siamese della penisola, circa 800 km a nord di Singapore. Partendo da queste teste di sbarco nelle estreme zone nordorientali, le forze giapponesi dilagarono verso sud lungo la costa occidentale della penisola, aggirando una dopo l'altra le linee lungo le quali le forze inglesi tentavano di arginare l'avanzata. La manovra giapponese fu agevolata non solo dalla loro scelta, del tutto imprevista, della direttrice più difficile, ma anche dalla possibilità di effettuare imprevedibili infiltrazioni che la fitta vegetazione spesso offriva. Dopo sei settimane di quasi continua ritirata, alla fine di gennaio le forze inglesi furono costrette ad abbandonare la terraferma e a ritirarsi sull'isola di Singapore. La notte dell'8 febbraio i giapponesi sferrarono il loro attacco attraverso lo stretto, presero terra in numerosi punti e cominciarono a sviluppare infiltrazioni in profondità lungo un ampio fronte. Il 15 febbraio i difensori si arresero, e con Singapore i giapponesi si impadronirono della chiave per l'accesso al Pacifico sudoccidentale. 271/957

Con un'operazione separata e di minori proporzioni iniziata l'8 dicembre, i giapponesi avevano intanto lanciato un attacco contro la base inglese di Hong Kong, la cui guarnigione aveva infine dovuto arrendersi il giorno di Natale. Sull'isola principale dell'arcipelago delle Filippine, Luzon, gli sbarchi iniziali a nord di Manila erano stati quasi subito seguiti da uno sbarco alle spalle della capitale. Sotto la minaccia di un attacco convergente, le forze americane abbandonarono quasi tutto il territorio dell'isola, ritirandosi prima della fase finale di dicembre nella piccola penisola di Bataan; ma qui, contrastando efficacemente gli attacchi frontali che i giapponesi erano costretti a condurre lungo un fronte molto ristretto, riuscirono a resistere fino ad aprile, quando infine furono soverchiate dalle preponderanti forze nemiche. Intanto, prima ancora della caduta di Singapore, la marea giapponese aveva cominciato a sommergere l'arcipelago della Malacca. L'11 gennaio forze giapponesi sbarcarono nelle isole di Borneo e Celebes, seguite poi da forze ancora più ingenti il 24. Cinque settimane più tardi, dopo averla isolata con una serie di mosse laterali, i giapponesi attaccarono Giava, il cuore delle Indie orientali olandesi. Nel giro di appena una settimana l'intera isola cadde nelle loro mani come un frutto maturo. Ma la minaccia che sembrava incombere sull'Australia non si concretizzò. A questo punto infatti i giapponesi preferirono dirigere il loro sforzo principale nella direzione opposta, verso ovest, puntando sulla conquista della Birmania. Avanzando in modo diretto, anche se lungo un ampio fronte, dalla Tailandia su Rangoon, i giapponesi si proponevano di conseguire in modo indiretto quello che era il loro principale obiettivo sulla terraferma: la paralisi della capacità di resistenza della Cina. Rangoon era infatti il porto di arrivo dei rifornimenti che, attraverso la Burma Road (Strada della Birmania), gli angloamericani facevano pervenire ai cinesi. Nello stesso tempo, con questa abile mossa i giapponesi miravano a completare la conquista delle vie d'accesso occidentali al Pacifico, per poi erigere in questo settore una solida barriera capace di sventare ogni eventuale tentativo di offensiva da parte degli angloamericani sulla terraferma. L'8 marzo Rangoon cadde, ed entro i due mesi successivi le forze 272/957

inglesi furono cacciate dalla Birmania e costrette a ritirarsi al di là delle montagne, in India. I giapponesi si erano dunque assicurati una posizione di copertura così solida per la natura stessa di quelle regioni che ogni tentativo di riconquista sarebbe partito da una posizione di enorme svantaggio e quindi non avrebbe potuto che svilupparsi con grande lentezza. Molto tempo dovette passare prima che gli Alleati riuscissero a mettere insieme forze sufficienti per tentare di strappare al Giappone quanto aveva conquistato nel giro di pochi mesi. La controffensiva sarebbe iniziata all'estremità sudorientale, dove gli Alleati utilizzarono l'Australia come una grande base contro la catena di avamposti giapponesi.

Grazie al rapido processo di modernizzazione a cui aveva dato il via nel 1868 l'imperatore Meiji, il Giappone era l'unico paese al di fuori dell'Europa e dell'America del Nord che avesse raggiunto un alto livello di sviluppo industriale. Ma la società giapponese era tuttora una società "feudale" nella quale si tendeva a esaltare non già la figura dell'industriale o del mercante, bensì quella del guerriero. L'imperatore era divino e la classe dirigente onnipotente. Inoltre l'influenza della casta militare era immensa. Ferventi patrioti spesso animati da una profonda ostilità nei confronti degli stranieri, i militari speravano di portare il loro paese a dominare l'intera Asia orientale, e soprattutto la Cina. A partire dagli Anni Trenta, ricorrendo se necessario alla minaccia e all'assassinio, essi avevano assunto il virtuale controllo della politica giapponese. Il modo in cui i giapponesi tendevano ad affrontare i problemi politici e strategici risentiva molto del fatto che, da quando era iniziato il processo di modernizzazione, il loro paese non aveva mai subito una chiara sconfitta. La fede nell'invincibilità del Giappone finì col diventare un diffuso sentimento popolare dopo la guerra con la Russia nel 1904-1905, guerra in cui le forze armate giapponesi avevano dimostrato non solo di essere superiori tanto sulla terraferma quanto sul mare, ma anche che il predominio degli europei sui popoli del resto del mondo poteva essere spezzato. 273/957

Nell'agosto del 1914 il Giappone, alleato della Gran Bretagna fin dal 1902, aveva occupato Tsingtao e Shantung, le concessioni tedesche in Cina, nonché gli arcipelaghi della Marshall, delle Caroline e delle Marianne, tutte colonie tedesche; nel 1919, alla fine della prima guerra mondiale, queste conquiste erano state ratificate dal Trattato di Versailles. Il Giappone aveva così assunto il ruolo di potenza dominante sul lato occidentale del Pacifico. Nonostante ciò i giapponesi, tutt'altro che soddisfatti dei risultati di quella guerra, ebbero l'impressione di essere stati trattati, come l'Italia, alla stregua di "parenti poveri", e finirono quindi col convincersi di avere qualcosa in comune con Italia e Germania. È probabile che questo senso di frustrazione fosse scaturito dal fallimento del tentativo del Giappone di assicurarsi il controllo della Cina nel 1915, quando, in seguito alle proteste americane, aveva dovuto ritirare le sue "21 richieste". È significativo che a partire dalla guerra cino-giapponese del 1895 agli occhi dell'esercito giapponese la Cina fosse sempre stata la meta principale. Sebbene alla fine della prima guerra mondiale, in conformità alle tesi della marina, la politica di difesa imperiale indicasse negli Stati Uniti il primo dei nemici potenziali, l'esercito non cessò di sostenere che a suo avviso ci si doveva preoccupare assai di più della Russia sovietica, le cui ingenti forze di terra in Estremo Oriente rappresentavano una ben maggiore minaccia alle mire espansionistiche giapponesi sul continente. Poi, negli anni 1921-1924, il Giappone dovette subire una serie di umiliazioni. Innanzi tutto gli inglesi rifiutarono con garbo di rinnovare il trattato di alleanza con il Giappone. Sebbene provocata, almeno in una certa misura, dai molteplici indizi dei piani espansionistici del Giappone nel Pacifico, la decisione finale di compiere questo gesto di implicita rottura fu la conseguenza dell'energica pressione esercitata in tal senso dagli americani. I giapponesi la presero come un insulto, e un chiaro segno che i popoli bianchi stavano alleandosi contro di loro. L'indignazione dei giapponesi si accrebbe per una serie di misure legislative prese dagli americani per limitarne l'immigrazione negli Stati Uniti, misure che culminarono nella legge del 1924 che sbarrava agli emigranti asiatici le porte degli Stati Uniti. Questo duplice "schiaffo morale" suscitò nei giapponesi un profondo risentimento.

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Nel frattempo gli inglesi avevano annunciato il loro proposito di allestire a Singapore una base navale per l'Estremo Oriente, capace di ospitare una squadra da battaglia. Era chiaro che con questa decisione si intendeva mettere un freno all'espansionismo del Giappone, e i giapponesi la interpretarono come una sfida. Questi sviluppi si ripercossero naturalmente sulla posizione dei capi politici giapponesi, ai quali si rimproverava con crescente violenza di aver accettato nel 1921 il trattato di Washington per la limitazione delle forze navali, trattato con il quale il Giappone si era impegnato a rispettare, per quanto riguardava il rapporto di forze tra la sua squadra di battaglia e quelle americana e inglese, il criterio del "3-5-5". Altre lamentele riguardavano la restituzione alla Cina della provincia dello Shantung e la firma, nel 1922, del trattato delle Nove Potenze che salvaguardava l'integrità territoriale della Cina. Per ironia della sorte, il trattato di Washington ebbe in realtà l'effetto di favorire le successive mosse espansionistiche del Giappone, riducendo la capacità degli angloamericani di esercitare un'efficace azione di freno sul Giappone nel Pacifico: mentre infatti Stati Uniti e Gran Bretagna tardarono ad allestire le loro basi o a dotarle di adeguati impianti di difesa, per il Giappone non fu difficile contravvenire alle indicazioni relative al tonnellaggio e alla potenza di fuoco durante il periodo di tredici anni che intercorse tra la firma e l'esplicita denuncia del trattato. La causa propugnata dai più progressisti tra i capi politici giapponesi risentì anche della crisi economica mondiale scoppiata nel 1929: nel paese, che dalla crisi fu colpito con particolare durezza, si diffuse un malcontento che ai militaristi non fu difficile sfruttare per ottenere vasti consensi alla loro tesi secondo cui solo in una politica espansionistica il Giappone avrebbe trovato la soluzione dei suoi problemi economici. Nel settembre del 1931 l' "incidente di Mukden" offrì ai capi locali dell'esercito giapponese un pretesto, e un'occasione favorevole, per occupare la Manciuria e trasformarla nello stato fantoccio del Manciukuo. Asserendo di doversi difendere da una minaccia d'attacco, le truppe giapponesi, che a norma del vigente trattato cino-giapponese sorvegliavano la linea ferroviaria della Manciuria meridionale, attaccarono e disarmarono le guarnigioni cinesi di Mukden e delle città vicine. È difficile dire come andarono realmente le 275/957

cose, fatto sta che entro pochi mesi i giapponesi invasero l'intera Manciuria. Sebbene la Lega delle Nazioni - o gli Stati Uniti - ignorassero l'occupazione, le proteste e le critiche che si levarono da ogni parte costituirono per i giapponesi un incentivo a uscire dalla Lega nel 1933. Tre anni dopo essi sottoscrissero con la Germania nazista e l'Italia fascista il patto antiComintern. Nel luglio del 1937 un preteso scontro sul Ponte Marco Polo - un altro "incidente" molto sospetto - fornì all'armata giapponese del Kwantung il pretesto per invadere la Cina settentrionale. L'invasione continuò e si estese durante i due anni successivi, ma con il passare del tempo i giapponesi si impelagarono sempre di più nella lotta contro le forze nazionaliste cinesi di Ciang Kai-scek, mentre un loro attacco sferrato contro Shangai nell'estate del 1937 fu duramente respinto. A lungo termine, tuttavia, tutto ciò si risolse a loro vantaggio in quanto li stimolò a correggere i propri errori tattici e quella tendenza a una eccessiva fiducia nei propri mezzi che datava dai giorni della guerra russo-giapponese - anche se prima di aprire definitivamente gli occhi essi dovettero subire un'ulteriore lezione ad opera dell'esercito sovietico in uno scontro sulla controversa frontiera della Manciuria occidentale. Qui, e precisamente nella regione di Nomonhan, nell'agosto del 1939 5 brigate meccanizzate e 3 divisioni di fanteria russe circondarono un contingente giapponese di circa 15.000 uomini e ne uccisero o fecero prigionieri più di 11.000. In quello stesso mese l'inaspettata notizia della firma del patto russotedesco provocò un improvviso mutamento della situazione, e quindi il ritorno al governo di uomini politici di tendenze più moderate. Ma l'effetto di quella reazione fu soverchiato, meno di un anno dopo, dalle notizie della conquista hitleriana dell'Europa occidentale, e nel luglio del 1940 l'esercito mise al potere un governo pro-Asse presieduto dal principe Konoye. L'espansione giapponese in Cina riprese con maggiore vigore, e alla fine di settembre il Giappone firmò con Germania e Italia il "patto tripartito", a norma del quale ciascuno dei tre paesi firmatari si impegnava a dichiarare guerra a tutti quei paesi che si fossero schierati al fianco degli Alleati; obiettivo primo del patto era chiaramente quello di scoraggiare un intervento americano nel conflitto.

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Nell'aprile del 1941 i giapponesi rafforzarono ancora la propria posizione stipulando un patto di neutralità con la Russia sovietica. Altre forze diventavano così disponibili per quelle operazioni espansionistiche nel teatro meridionale che i giapponesi andavano progettando. (Comunque, tutt'altro che rassicurati su quelle che potevano essere le reali intenzioni sovietiche, i giapponesi trasferirono a sud soltanto 11 divisioni, lasciandone 13 in Macedonia e 22 in Cina). Il 24 luglio, con la riluttante acquiescenza del governo di Vichy, i giapponesi occuparono l'Indocina francese. Due giorni dopo il presidente Roosevelt "congelò" tutti i crediti giapponesi, subito imitato dai governi inglese e olandese. Da un momento all'altro il Giappone vide così venir meno la possibilità di importare tutti i prodotti e le materie prime di cui aveva bisogno, e la cosa era soprattutto grave per quanto riguardava il petrolio. Le importazioni coprivano l'88 per cento del suo fabbisogno di petrolio in tempo di pace. Al momento dell'embargo esso disponeva di scorte che sarebbero bastate per tre anni nel caso che il consumo si fosse mantenuto a livelli normali, e per un anno e mezzo nel caso di una guerra di vaste proporzioni. Inoltre da uno studio condotto dal Ministero della Guerra giapponese era risultato che le scorte si sarebbero esaurite prima dei tre anni che venivano giudicati necessari per portare a temine la guerra in Cina, cosicché la possibilità di ottenere una rapida vittoria in quel teatro assumeva un'importanza ancora maggiore. La sola fonte di approvvigionamento su cui si poteva fare conto era rappresentata dai campi petroliferi delle Indie orientali olandesi; infatti, sebbene si ritenesse probabile che gli olandesi avrebbero distrutto gli impianti per impedirne la cattura, si era anche convinti che sarebbe stato possibile ripararli e rimetterli in condizioni di funzionamento prima che le scorte disponibili in patria si esaurissero del tutto. Il petrolio di Giava e Sumatra avrebbe salvato la situazione, consentendo di completare la conquista della Cina. Impadronendosi di tutta quella regione, compresa la Malacca, il Giappone sarebbe anche entrato in possesso dei quattro quinti della produzione mondiale di gomma e dei due terzi della produzione di stagno. Ciò avrebbe comportato non solo un preziosissimo aumento delle risorse del Giappone, 277/957

ma anche un duro colpo per i suoi avversari, un colpo più grave ancora della perdita del petrolio. Questi furono i principali fattori che i capi giapponesi dovettero prendere in considerazione di fronte all'embargo commerciale. Qualora l'America non avesse voluto recedere dalla sua decisione, il Giappone avrebbe dovuto scegliere tra queste due alternative: lasciar cadere tutte le sue ambizioni (con il pericolo di una rivoluzione e la quasi certezza di una rivolta dei militari) o impadronendosi con la forza del petrolio necessario a scendere in guerra contro le potenze bianche. Non esistevano altre vie di uscita. Continuando la campagna in Cina ma rinunciando all'Indocina, a ogni espansione verso sud, sarebbe stato possibile mitigare in qualche misura gli effetti dell'embargo; ma adottare una soluzione di questo genere avrebbe significato indebolirsi e quindi vedere ancor più ridotta la propria capacità di resistere a ulteriori pretese avanzate dagli Stati Uniti. La naturale esitazione di fronte a una scelta del tipo "tutto o niente" può spiegare perché mai i giapponesi tardarono tanto a colpire, lasciando trascorrere ben quattro mesi prima di arrivare alla fatale decisione. In questo, per altro, giocarono anche la naturale tendenza dei capi militari a prendere tempo per completare i preparativi e le loro interminabili discussioni a proposito della strategia più opportuna. Alcuni si illudevano addirittura che l'America avrebbe forse continuato a restarsene in disparte se il Giappone si fosse limitato a impadronirsi di territori olandesi e inglesi. Il 6 agosto il Giappone supplicò gli Stati Uniti di revocare l'embargo. In quello stesso mese si registrarono anche la decisione americana di difendere l'intero arcipelago delle Filippine in caso di guerra e la richiesta giapponese che cessasse il flusso di rinforzi americani in quel settore. Gli Stati Uniti replicarono con fermezza, ammonendo il Giappone ad accantonare ogni sua ulteriore mira espansionistica. Dopo più di due mesi di polemiche il governo del principe Konoye fu sostituito da un nuovo governo presieduto dal generale Hideki Tojo: un evento che con ogni probabilità ebbe peso decisivo. Nonostante ciò le discussioni si protrassero a lungo, e la decisione di scendere in guerra non fu presa che il 25 novembre. Uno dei fattori che contribuì a farla precipitare fu 278/957

la notizia che fra aprile e settembre le scorte di petrolio si erano ridotte di un quarto. Eppure quello stesso giorno al comandante in capo della flotta riunita giapponese, ammiraglio Yamamoto, fu dato l'ordine di tenersi pronto a sospendere l'attacco contro Pearl Harbor qualora i negoziati in svolgimento a Washington fossero approdati a un risultato positivo. La consistenza delle forze navali presenti nel Pacifico nel dicembre del 1941 è riassunta nella seguente tabella:1 Impero britannico: corazzate: 2; portaerei: 0: incrociatori pesanti: 1; incrociatori leggeri: 7; cacciatorpediniere: 13; sommergibili: 0. U.S.A.: corazzate: 9; portaerei: 3; incrociatori pesanti: 13; incrociatori leggeri: 11; cacciatorpediniere: 80; sommergibili: 56. Olanda: corazzate: 0; portaerei: 0; incrociatori pesanti: 0; incrociatori leggeri: 3; cacciatorpediniere: 7; sommergibili: 13. Francia Libera: corazzate: 0; portaerei: 0; incrociatori pesanti: 0; incrociatori leggeri: 1; cacciatorpediniere: 0; sommergibili: 0. Totale Alleati: corazzate: 11; portaerei: 3; incrociatori pesanti: 14; incrociatori leggeri: 22; cacciatorpediniere: 100; sommergibili: 69. Giappone: corazzate: 10; portaerei: 10; incrociatori pesanti: 18; incrociatori leggeri: 18; cacciatorpediniere: 113; sommergibili: 63.

Il punto più degno di nota è che mentre tra le due parti esisteva un sostanziale equilibrio di forze sotto quasi tutti gli aspetti, i giapponesi avevano un nettissimo margine di vantaggio per quanto riguardava le portaerei, l'arma cruciale. Inoltre, ciò che una tabella di questo genere non può mettere in luce sono le differenze sul piano qualitativo. Le forze giapponesi erano compatte e ben addestrate, soprattutto nel combattimento notturno, e non risentivano dei problemi di comando o di lingua che invece esistevano dalla parte alleata. Tra le due principali basi degli Alleati, Pearl Harbor e Singapore, si stendevano 11.000 km di oceano. Infine, la marina da 279/957

guerra giapponese era molto più efficiente: essa disponeva di molte unità più moderne, mentre quasi tutte erano un po meglio armate e più veloci delle corrispondenti unità alleate; delle corazzate alleate, ad esempio, solo la "prince of Wales" inglese era all'altezza delle migliori corazzate giapponesi. Per quanto riguarda le forze di terra, alle operazioni nel Pacifico sudoccidentale i giapponesi adibirono solo 11 delle loro 51 divisioni: un totale di circa 400.000 uomini, dei quali meno di 250.000 rappresentati da truppe da combattimento. Più incerte le cifre relative alle forze alleate. Quando decisero di attaccare, i giapponesi stimavano che gli inglesi avessero in totale 134.000 uomini (11.000 a Hong Kong, 88.000 nella Malacca e 35.000 in Birmania), gli americani 31.000 uomini nelle Filippine affiancati da circa 110.000 soldati filippini, e gli olandesi infine 25.000 soldati regolari e 40.000 miliziani. A prima vista potrebbe sembrare che sferrare un'offensiva di così vasta portata con un così esiguo margine di vantaggio fosse un gioco d'azzardo alquanto rischioso. In realtà quello che i giapponesi si apprestavano a correre era un rischio ben calcolato, dal momento che la superiorità navale e aerea di cui godevano avrebbe loro assicurato quasi sempre una netta superiorità numerica sul piano locale, e che il peso di questa superiorità sarebbe stato moltiplicato dall'esperienza e dal superiore addestramento dei soldati giapponesi, soprattutto nel campo degli sbarchi anfibi, della lotta nella giungla e degli attacchi notturni. Per le operazioni aeree i giapponesi impiegarono solo 700 dei 1500 aerei da combattimento di cui l'esercito disponeva, ma a questi si aggiungevano i 480 aerei della marina, inquadrati nell'Undicesima squadra aerea di base a Formosa, nonché i 360 destinati all'attacco contro Pearl Harbor. In un primo tempo le portaerei della squadra furono destinate a provvedere l'indispensabile copertura area per le operazioni del settore meridionale, ma in novembre, appena quattro mesi prima dello scoppio della guerra, l'autonomia dei caccia Zero (aerei molto superiori ai caccia alleati disponibili) fu aumentata in misura tale da metterli in grado di coprire gli oltre 700 km del volo di andata e ritorno da Formosa alle Filippine. Le portaerei diventarono così disponibili per l'attacco di Pearl Harbor. Alla poderosa aviazione giapponese gli Alleati potevano opporre i 307 aerei americani da caccia e da bombardamento di base nelle Filippine, 280/957

comprendenti 35 bombardieri B.17 a grande autonomia, ma per il resto inferiori in termini qualitativi, i 158 aerei inglesi di base nella Malacca, quasi tutti di tipi ormai superati, e i 144 aerei olandesi di base nelle Indie orientali olandesi. In Birmania gli inglesi avevano in quel periodo solo 37 caccia. Ma oltre che su quella numerica i giapponesi potevano contare anche su una netta superiorità qualitativa, e in particolare su quella dei loro caccia Zero rispetto ai caccia alleati. A vantaggio dei giapponesi giocava infine l'alto grado di perfezione al quale avevano saputo portare le tecniche della guerra anfibia, fattore di primaria importanza in un teatro come quello del Pacifico sudoccidentale costellato di isole dalle coste frastagliate. L'unico punto debole del Giappone era rappresentato dalla relativa esiguità della sua marina mercantile (poco più di 6.000.000 di tonnellate di naviglio), ma questo si sarebbe rivelato un grave handicap solo più tardi. In breve, i giapponesi iniziarono la guerra con un ampio margine di vantaggio in tutti i campi, soprattutto sotto l'aspetto qualitativo. Nella fase iniziale l'unico vero pericolo era costituito dalla possibilità di un tempestivo intervento da parte della flotta del Pacifico americana: pericolo che infatti i giapponesi neutralizzarono con l'attacco a Pearl Harbor. Un ulteriore elemento, che non sempre è tenuto nel debito conto quando si stende il bilancio delle forze in campo, è la quantità e la qualità del materiale informativo di cui ciascuna delle due parti dispone; in linea generale i giapponesi erano abbastanza forti anche sotto questo profilo, grazie al lungo e accurato studio preliminare delle diverse zone di operazioni; ma a loro volta gli Alleati godevano di un enorme vantaggio: nell'estate del 1940, grazie al colonnello William F. Friedman, gli americani erano riusciti a decifrare il codice diplomatico giapponese. Da quel momento gli americani avevano potuto conoscere il contenuto di tutti i messaggi segreti del Ministero degli Esteri e del comando giapponese, tanto che durante i negoziati prebellici essi furono sempre informati delle ultime proposte di Tokio prima ancora che queste venissero loro comunicate ufficialmente. Solo la data esatta e i punti operativi dell'attacco non furono comunicati all'ambasciatore giapponese a Washington. 281/957

Anche se gli americani si lasciarono cogliere di sorpresa a Pearl Harbor, la loro conoscenza dei codici giapponesi costituiva potenzialmente un importantissimo punto di vantaggio, e lo divenne non appena essi impararono a sfruttarlo in modo adeguato. La strategia dei giapponesi era imperniata sul duplice obiettivo, difensivo e offensivo, di assicurarsi con una fulminea campagna le risorse petrolifere necessarie per completare l'occupazione di una Cina che quella stessa operazione avrebbe tagliato fuori dalle fonti di approvvigionamento da cui dipendeva la sua capacità di continuare a resistere. A correre il rischio di sfidare l'America, il cui potenziale era di gran lunga superiore a quello del loro paese, i capi giapponesi furono incoraggiati dalla piega che gli eventi avevano preso in Europa, dove l'Asse dominava ormai quasi tutto il continente e la Russia sovietica si trovava in tale difficoltà sotto l'attacco di Hitler che ben difficilmente avrebbe potuto intervenire in Estremo Oriente. I giapponesi speravano che, se solo fossero riusciti a realizzare il loro sogno di un anello difensivo che partendo dalle Isole Aleutine a nord si estendesse fino alla Birmania a sud, dopo aver invano tentato di sfondarlo gli Stati Uniti avrebbero infine preso atto delle conquiste del Giappone, rassegnandosi alla costituzione di quella che essi definivano la "Sfera di coprosperità della Grande Asia Orientale". Il piano aveva una fondamentale analogia con il concetto hitleriano di realizzare, mediante l'offensiva, una grande barriera difensiva che, estendendosi da Arcangelo ad Astrachan, costituisse una specie di linea di demarcazione con l'Asia. In un primo tempo i giapponesi avevano pensato di impadronirsi delle Filippine e aspettare poi la contromossa degli americani - che si prevedeva essi avrebbero sviluppato attraverso i territori insulari sotto loro mandato concentrando in quel settore tutte le forze disponibili per neutralizzarla. (Nel loro piano bellico a tre fasi i giapponesi contavano di completare la conquista delle Filippine in cinquanta giorni, quella della Malesia in cento e quella di tutte le Indie orientali olandesi in centocinquanta). Ma nell'agosto del 1939 a capo della flotta unita giapponese fu posto l'ammiraglio Yamamoto, fervido sostenitore dei pregi della portaerei. Egli si avvide dell'assoluta necessità di sferrare subito un colpo a sorpresa capace di paralizzare la flotta del Pacifico 282/957

statunitense - che egli definiva "una spada puntata alla gola del Giappone" e di ritardarne le contromosse, e alla fine, sebbene dubbioso e riluttante, lo stato maggiore della marina da guerra giapponese accolse la sua tesi. Il problema dell'attacco di apertura era complicato dalla questione dei fusi orari (domenica 7 dicembre nelle Hawaii sarebbe stata lunedì 8 dicembre nella Malacca). Comunque si stabilì che tutte le operazioni principali sarebbero iniziate tra le 17.15 e le 19 ora di Greenwich, e che tutti gli attacchi sarebbero stati sferrati nelle prime ore della mattina, ora locale. Dalla parte americana, l'idea di abbandonare le Filippine era stata per lungo tempo considerata politicamente deplorevole, ma poi l'argomento militare (l'impossibilità di difendere queste isole, lontane 8000 km da Pearl Harbor, nelle Hawaii) aveva finito col prevalere, cosicché si era giunti alla conclusione di mantenervi soltanto un punto di appoggio sull'isola di Luzon, e più precisamente sulla penisola fortificata di Bataan, nei pressi della capitale Manila. Nell'agosto del 1941, tuttavia, i capi americani cambiarono idea, e decisero di difendere l'intero arcipelago e di mutare il piano in conformità. Uno dei fattori di questo mutamento fu la pressione esercitata in tal senso dal generale Douglas MacArthur, che dopo essere stato consigliere militare presso il governo filippino fin dal 1935 alla fine di luglio del 1941 era rientrato in servizio attivo nell'esercito degli Stati Uniti ed era stato nominato comandante supremo per l'Estremo Oriente; già nel 1934 il presidente Roosevelt aveva dimostrato di tenere in altissima considerazione la capacità di MacArthur prorogando di un anno la scadenza del suo mandato di capo di stato maggiore dell'esercito degli Stati Uniti. Un altro fattore fu la convinzione maturata nel presidente Roosevelt che, dal momento che la Germania si era lanciata in un avventuroso tentativo di invadere la Russia, gli Stati Uniti potevano assumere un atteggiamento più fermo nei confronti del Giappone, procedendo lungo la strada imboccata con la decisione di imporre l'embargo sul petrolio. Il terzo fattore fu l'ottimismo suscitato dalla messa a punto dei bombardieri B.17 a grande autonomia, aerei con i quali si sperava di poter colpire con efficacia non solo Formosa ma lo stesso Giappone. (In realtà, i giapponesi sferrarono il loro attacco prima che a potenziare le forze aeree disponibili nelle Filippine fosse inviato un numero sufficiente di B.17). Infine, ciò che i capi di stato maggiore americani non vollero neppure prendere in 283/957

seria considerazione fu la possibilità di un attacco a sorpresa giapponese contro Pearl Harbor.

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XVII. L'ONDATA DELLA CONQUISTA DEL GIAPPONE

Se alle doti e l'energia dell'ammiraglio Yamamoto deve essere in gran parte attribuita l'adozione del piano di attacco contro Pearl Harbor, altrettanto si deve dire della sua perfetta esecuzione. Per mesi e mesi ufficiali del servizio segreto della marina appositamente addestrati inviarono in Giappone dal consolato di Honolulu un ininterrotto flusso di informazioni, soprattutto in merito ai movimenti delle unità da guerra americane. Nello stesso tempo, gli equipaggi delle navi e degli aerei della flotta giapponese furono sottoposti a un intenso addestramento in vista dell'operazione, in modo da essere poi capaci di condurla a termine anche nelle più avverse condizioni atmosferiche; gli equipaggi dei bombardieri effettuarono almeno cinquanta voli di addestramento. Come già si è detto, l'attuazione del piano fu molto agevolata dall'aumento dell'autonomia dei caccia Zero, che eliminò la necessità di impegnare la squadra di portaerei in compiti di copertura delle operazioni nel Pacifico sudoccidentale. Essa beneficiò inoltre delle indicazioni fornite dall'attacco navale sferrato dagli inglesi contro il porto di Taranto nel novembre del 1940, attacco nel corso del quale l'aviazione di marina britannica era riuscita, con soli 21 aerosiluranti, ad affondare 3 corazzate italiane all'ancora in un porto dotato di potenti installazioni difensive. Ma anche dopo quell'incursione si era continuato a ritenere che fosse comunque impossibile lanciare siluri da aerei in specchi d'acqua di profondità inferiore a 22-23 m (pressappoco la profondità media dei fondali di Taranto), e Peral Harbor era quindi considerato immune da questo genere di attacchi, dato che la profondità dell'acqua non superava i 10-15 m. Ma nel 1941, sfruttando l'esperienza di Taranto, gli inglesi avevano acquisito la capacità di lanciare aerosiluri in appena 12 m di acqua, con il semplice accorgimento di munire i siluri di 285/957

piume stabilizzatrici in legno che impedivano loro i salti di delfino e di andare a urtare il fondale. Informati in dettaglio di questi sviluppi dalla loro ambasciate di Roma e Londra, i giapponesi accelerarono i programmi di studio e sperimentazione di dispositivi analoghi. Inoltre per rendere più efficace l'attacco equipaggiarono i bombardieri di alta quota con proiettili perforanti da 381 e 406 mm dotati di piume direzionali grazie alle quali cadevano come bombe. Nessun ponte corazzato poteva resistere a un proiettile di questo genere sganciato verticalmente. La flotta del Pacifico statunitense avrebbe potuto scongiurare il pericolo "Taranto" dotando le sue unità più grandi di reti di protezione - e questa possibilità preoccupava non poco i giapponesi - ma l'ammiraglio Husband E. Kimmel, comandante in capo della flotta, era giunto alla conclusione (condivisa del resto dal Dipartimento della Marina) che le ingombranti reti allora disponibili avrebbero costituito un troppo grave impaccio alla rapidità di movimento delle navi e al traffico delle lance. Come gli eventi ben presto dimostrarono, quella decisione segnò virtualmente il destino della flotta a Pearl Harbor. La data dell'attacco fu determinata da tutta una serie di fattori. I giapponesi sapevano che l'ammiraglio Kimmel rientrava sempre a Pearl Harbor con la sua flotta per il fine settimana e che quando le navi erano in rada molti uomini scendevano a terra, il che non poteva che accrescere l'effetto di un attacco a sorpresa. Era dunque naturale che la scelta cadesse su una domenica. Dopo la metà di dicembre, quando il monsone avrebbe raggiunto la sua massima intensità, era probabile che le condizioni atmosferiche e del mare diventassero sfavorevoli agli sbarchi anfibi nella Malacca e nelle Filippine, nonché all'operazione di rifornimento di carburante che la forza destinata ad attaccare Pearl Harbor avrebbe dovuto compiere in mare. L'8 dicembre (secondo l'ora di Tokio), domenica, alle Hawaii ci sarebbe stata luna nuova, e la conseguente oscurità notturna avrebbe aiutato le portaerei ad avvicinarsi di soppiatto al loro obiettivo. La marea sarebbe stata inoltre favorevole per eventuali tentativi di sbarco, idea questa che in un primo tempo era stata presa in considerazione, ma poi scartata per mancanza di 286/957

trasporti truppe e per il timore che un'ingente forza di invasione fosse più facilmente avvistabile da parte dei ricognitori nemici. Per quanto riguardava la scelta della rotta di avvicinamento della formazione d'assalto navale, furono considerate dapprima due alternative: una rotta meridionale attraverso le Isole Marshall e una rotta centrale attraverso le Isole Midway. Ma sebbene fossero le rotte più brevi, esse furono poi scartate in favore di una rotta settentrionale passante per le Isole Curili: pur comportando la necessità di un rifornimento di carburante in navigazione, essa presentava il vantaggio di non incrociare rotte mercantili e riduceva inoltre il rischio di avvistamento da parte delle pattuglie di aerei da ricognizione americani. I giapponesi beneficiarono inoltre dell'impiego di quello che è stato definito l'attacco "a tappe disuguali". Avvicinandosi nell'oscurità, le unità giapponesi lanciarono i loro aerei alle prime luci dell'alba in corrispondenza del punto più vicino all'obiettivo, dopo di che si allontanarono da esso lungo una rotta diversa da quella di avvicinamento, per essere infine raggiunte dagli aerei in un punto più distante dall'obiettivo di quello dal quale essi erano partiti. In questo modo gli aerei giapponesi percorsero una tappa di volo breve e una lunga, mentre gli aerei americani lanciati all'inseguimento dovettero coprire due tappe di volo, quella di andata e quella di ritorno, ambedue lunghe. Questo elemento non era stato preso in considerazione dagli americani quando avevano predisposto i piani di difesa della base. Gli obiettivi in ordine di importanza erano: le portaerei americane (i giapponesi speravano che a Pearl Harbor ce ne sarebbero state 6, e comunque non meno di 3), le corazzate, i grandi serbatoi di petrolio e altre installazioni portuali, gli aerei della basi principali di Wheeler, Hickam e Bellows Field. Le forze impiegate per l'attacco erano di 6 portaerei, con un totale di 423 aerei, 360 dei quali presero parte all'attacco (104 bombardieri di alta quota, 135 bombardieri in picchiata, 40 aerosiluranti e 81 caccia). La formazione di scorta, agli ordini dell'ammiraglio Nagumo, comprendeva 2 corazzate, 2 incrociatori pesanti, 9 cacciatorpediniere e 3 sommergibili, ed era accompagnata da 8 navi cisterna. Il piano prevedeva inoltre un attacco simultaneo a opera di sommergibili tascabili, i quali avrebbero dovuto sfruttare il caos provocato dall'incursione aerea. 287/957

Il 19 novembre il contingente dei sommergibili lasciò la base navale di Kure in Giappone con 5 sommergibili tascabili a rimorchio. La formazione d'assalto si riunì il 22 a Tankan Bay, nelle Isole Curili, e salpò il 26. Il 2 dicembre le venne segnalato che gli ordini di attacco erano confermati, e su tutte le unità entrò in vigore l'oscuramento; restava comunque valida la clausola che la missione sarebbe stata sospesa qualora la flotta fosse stata avvistata prima del 6 dicembre, oppure nel caso che all'ultimo minuto dai negoziati in corso a Washington fosse scaturito un accordo. Il 4 ebbe luogo l'ultimo rifornimento di carburante, e la velocità fu aumentata da 13 a 25 nodi. Dal consolato di Honolulu continuavano a pervenirle, via Giappone, rapporti sui movimenti delle unità da guerra americane, e fu con profonda delusione che il 6, alla vigilia dell'attacco, gli uomini della formazione d'assalto giapponese appresero che a Pearl Harbor non si trovava alcuna portaerei. (In effetti, una era sulla costa californiana, l'altra stava trasportando bombardieri a Midway e un'altra ancora aveva appena trasportato il suo carico di caccia a Wake, mentre 3 erano in navigazione nell'Atlantico). Tuttavia si confermava la presenza a Pearl Harbor di 8 corazzate senza reti di protezione, cosicché l'ammiraglio Nagumo decise di andare avanti. Gli aerei furono lanciati tra le 6 e le 7.15 (ora delle Hawaii) della mattina seguente, da un punto situato circa 440 km a nord di Pearl Harbor. Poco prima dell'ora fatale accaddero due episodi che avrebbero potuto mettere in guardia gli americani e quindi influire sull'esito dell'attacco, e che invece non furono interpretati in tutta la loro gravità. Il primo fu l'avvistamento della formazione di sommergibili giapponese, la cui presenza fu segnalata più volte dalle ore 3.55 in avanti; uno dei sommergibili fu affondato alle 6.51 dai cacciatorpediniere americani e un altro alle 7 da aerei della marina. Poi, subito dopo le 7 la più settentrionale delle sei stazioni radar americane sull'isola individuò una grossa formazione di aerei, apparentemente più di un centinaio, in fase di avvicinamento. Ma il centro informazioni pensò che si trattasse di un certo numero di B.17 di cui si attendeva l'arrivo dalla California - e ciò nonostante che gli aerei attesi fossero solo 12 e dovessero evidentemente arrivare da est, e non certo da nord.

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L'attacco ebbe inizio alle 7.55 e continuò fino alle 8.25; poi una seconda ondata comprendente bombardieri da picchiata e bombardieri da alta quota giunse sull'obiettivo alle 8.40. Ma il fattore decisivo era stato l'impiego degli aerosiluranti nella prima ondata. Delle 8 corazzate americane, l' "Arizona", la "Oklahoma", la "West Virginia" e la "California" furono affondate, la "Maryland", la "Nevada", la "Pennsylvania" e la "Tennessee" subirono gravissimi danni.1 Furono inoltre affondati 3 cacciatorpediniere e 4 unità più piccole, mentre gravi danni subirono 3 incrociatori leggeri e 1 nave appoggio idrovolanti. Le perdite giapponesi ammontarono soltanto a 29 aerei distrutti e 70 danneggiati... a parte i 5 sommergibili tascabili che andarono perduti in un attacco che si risolse in un completo fallimento. Per quanto riguarda le perdite umane, gli americani ebbero 3435 morti o feriti; sebbene la cifra relativa ai giapponesi sia più incerta, sicuramente i morti non superarono il centinaio. Di ritorno dall'attacco gli aerei giapponesi atterrarono sulle portaerei tra le 10.30 e le 13.30. Il 23 dicembre la formazione d'assalto rientrò alla base in Giappone. Il colpo di mano comportò tre grossi vantaggi per il Giappone. Messa in condizione di non nuocere la flotta del Pacifico statunitense, i giapponesi avrebbero ora potuto condurre avanti le operazioni nel Pacifico sudoccidentale senza dover temere serie interferenze navali, mentre la stessa formazione d'assalto reduce da Peal Harbor era ora disponibile per svolgere un ruolo di appoggio e di copertura. Il margine di tempo su cui i giapponesi potevano contare per estendere e consolidare il loro anello difensivo era aumentato. Il principale inconveniente era che il colpo aveva mancato le portaerei americane, che pure ne avevano costituito l'obiettivo primario e che in futuro avrebbero avuto un peso determinante nell'andamento della campagna. Esso aveva inoltre mancato i grandi serbatoi di petrolio e altre importanti installazioni, la cui distruzione avrebbe molto ridotto la capacità degli americani di riprendersi rapidamente, in quanto Pearl Harbor era l'unica loro base del Pacifico occidentale capace di ospitare l'intera flotta. Infine, proprio per il fatto di essere stato sferrato di sorpresa, prima di una dichiarazione di guerra ufficiale, l'attacco suscitò in America una tale indignazione che 289/957

l'opinione pubblica si schierò in modo unanime al fianco del presidente Roosevelt, animata da una violenta collera nei confronti del Giappone. Per quanto paradossale possa sembrare, i giapponesi si erano prefissi di sfruttare tutta la potenziale efficacia della sorpresa senza per altro uscire dai limiti della legalità; in altre parole, di spingersi il più vicino possibile al limite della legalità senza violarlo. I tempi della procedura di replica alle richieste americane del 26 novembre erano stati studiati con cura: essa doveva pervenire all'ambasciatore giapponese a Washington nella tarda serata di sabato 6 dicembre, per essere consegnata al governo degli Stati Uniti alle ore 13 di domenica, ora corrispondente alle 7.30 di mattina alle Hawaii. Questa procedura avrebbe dato agli Stati Uniti ben poche possibilità (circa mezz'ora di tempo) di notificare ai comandanti delle loro basi nelle Hawaii e altrove che era scoppiata la guerra, e nello stesso tempo avrebbe potuto essere dichiarata giuridicamente corretta a norma delle vigenti leggi internazionali. Tuttavia, a causa della lunghezza della nota giapponese (5000 parole) e di ritardi nel lavoro di decifrazione presso l'ambasciata giapponese, essa fu pronta per essere consegnata all'ambasciatore solo alle 14.20 ora di Washington, circa trentacinque minuti dopo l'inizio dell'attacco di Pearl Harbor. La violenza con cui tutta l'America denunciò l'attacco di Pearl Harbor come atto di barbarie e il modo in cui esso giunse come un fulmine a ciel sereno appaiono assai sorprendenti alla luce della storia. L'attacco di Pearl Harbor non fu infatti molto diverso nella sostanza dall'attacco che gli stessi giapponesi avevano sferrato contro la flotta russa a Port Arthur, e che dunque avrebbe dovuto costituire un precedente. Nell'agosto del 1903 giapponesi e russi avevano avviato trattative per appianare le controversie esistenti tra i due paesi in Estremo Oriente. Ma dopo cinque mesi e mezzo il governo giapponese giunse alla conclusione che i russi non sembravano affatto disposti ad accettare un accordo soddisfacente, e il 4 febbraio 1904 decise di usare la forza. Il 6 i negoziati furono interrotti, ma a ciò non fece seguito una dichiarazione di guerra. La flotta giapponese agli ordini dell'ammiraglio Togo salpò in segreto puntando su Port Arthur, la base navale russa. La notte dell'8 Togo lanciò le sue siluranti contro la divisione navale russa alla fonda a Port Arthur. Cogliendola così di sorpresa, l'attacco ne mise fuori uso due delle migliori corazzate e un incrociatore, col risultato che da quel momento in poi i giapponesi godettero 290/957

in Estremo Oriente di una incontrastata supremazia navale. Fu solo il 10 che, contemporaneamente a quella russa, la dichiarazione di guerra giapponese fu presentata al governo russo. In quella occasione gli inglesi, che due anni prima avevano raggiunto un'intesa con il Giappone, mantennero un atteggiamento contrastante fino al paradosso con il tono indignato che fece eco alla denuncia americana del comportamento giapponese trentasette anni dopo. Nel febbraio del 1904 il "Times" scriveva:

La marina da guerra giapponese, grazie alla virile decisione del Mikado e dei suoi consiglieri, ha preso l'iniziativa ed ha aperto la guerra con un gesto di grande audacia... All'ancora nella parte esterna della rada, la divisione navale russa si prestava magnificamente ad un attacco, ed anzi sembrava quasi invitarlo. L'invito è stato accettato con una prontezza e una puntualità che fanno molto onore alla marina da guerra dei nostri valorosi alleati... L'effetto morale di questa impresa sarà certo enorme, e forse tale da influenzare e improntare di sé l'intera condotta della guerra... Con queste vigorose azioni di guerra la Marina giapponese ha tratto pieno profitto dall'iniziativa conferitale da sagaci statisti e si è assicurata la più completa padronanza morale della situazione.

Sotto la voce "Giappone", anche l'edizione del 1911 dell' "Encyclopaedia Britannica" elogia la decisione giapponese di scegliere la strada della guerra, di levarsi in armi "contro una dittatura militare e una politica di egoistiche restrizioni". Il 21 ottobre 1904, giorno del 99° anniversario di Trafalgar, l'ammiraglio sir John Fischer divenne in Gran Bretagna Primo Lord del Mare. Appena nominato egli si affrettò a far presente al re Edoardo VII e in altri ambienti influenti che lo sviluppo della flotta tedesca rappresentava un crescente pericolo, e che quindi era urgente "copenaghenizzarla": sferrare ciò contro di essa un improvviso attacco senza alcuna dichiarazione di guerra. Egli arrivò addirittura al punto di propagandare l'idea di un simile colpo di mano. Naturalmente la cosa finì col giungere all'orecchio del governo tedesco, dove, 291/957

altrettanto naturalmente, fu considerata con maggiore serietà che negli ambienti politici inglesi. Non è chiaro se la proposta dell'ammiraglio Fischer avesse le sue radici nel successo dell'attacco giapponese a Port Arthur. In ogni caso, il colpo di mano con il quale Nelson aveva paralizzato la flotta danese a Copenaghen senza alcuna dichiarazione di guerra costituiva una pagina famosa della storia navale inglese, una pagina ben nota a ogni uomo di mare. Quando non era che un giovane ufficiale di marina, Togo aveva trascorso sette anni in Inghilterra, cosicché è legittimo concludere che con ogni probabilità l'influenza del nelsoniano attacco di Copenaghen sull'iniziativa dell'ammiraglio Togo nel 1904 fu altrettanto grande dell'influenza di questa iniziativa sul piano di Fisher. Nonostante i chiari insegnamenti della storia, per gli americani il colpo di Pearl Harbor nel 1941 costituì un tale choc da suscitare non solo quasi unanimi critiche verso le autorità, capeggiate dal presidente Roosevelt, ma anche il profondo sospetto che il disastro dovesse essere attribuito a fattori più gravi della cecità e della confusione. Tale sospetto divenne un atteggiamento corrente, in particolare tra i critici e gli avversari politici di Roosevelt, e persistette poi per lungo tempo. In realtà, anche se è chiaro che da tempo il presidente Roosevelt sperava e cercava di trovare un modo per far scendere in guerra l'America contro Hitler, quanto si sa con certezza della presunzione e degli errori di calcolo degli alti esponenti dell'esercito e della marina è sufficiente a ridimensionare le tesi di quegli storici americani "revisionisti" i quali sostengono, sulla base di prove scarse e tutt'altro che convincenti, che Roosevelt escogitò e preparò il disastro di Pearl Harbor per spingere il paese a entrate in guerra.

LA CADUTA DI HONG KONG La prematura perdita di questo avamposto inglese in Estremo Oriente costituisce il più chiaro esempio di come la strategia e il buon senso possano 292/957

essere sacrificati sull'altare del più chimerico prestigio.1 Neppure i giapponesi commisero mai, per "salvare la faccia", una follia paragonabile a quella in cui caddero gli inglesi nel caso di Hong Kong. Si trattava, con tutta evidenza, del punto più debole della posizione inglese in Estremo Oriente, un punto intrinsecamente assai più difficile da difendere di quanto non fosse Singapore. Questo porto insulare, situato a ridosso della costa cinese, distava appena 650 km dalle basi aeree giapponesi di Formosa e invece più di 2500 km da Singapore, base della flotta inglese. In un esame generale della situazione compiuto all'inizio del 1937 i capi di stato maggiore ponevano il Giappone al secondo posto, subito dopo la Germania, nell'elenco dei possibili nemici, e affermavano che Singapore costituiva, non meno della stessa Gran Bretagna, la chiave di volta dalla quale dipendeva la sopravvivenza dell'intero Commonwealth britannico, sottolineando quindi che neppure la salvaguardia degli interessi inglesi nel Mediterraneo avrebbe costituito una ragione sufficiente per soprassedere all'invio di una squadra navale a Singapore. Discutendo la situazione di Hong Kong essi convennero che in caso di attacco non sarebbe stato possibile recare alcun efficace aiuto alla guarnigione prima di novanta giorni, e misero in rilievo che anche supponendo che una guarnigione più forte riuscisse a difendere la colonia, l'attività del porto sarebbe stata comunque neutralizzata con facilità dalle forze aeree giapponesi di base a Formosa. Ma alla fine, dimostrandosi più fiduciosi e meno realistici di quanto la realtà dei fatti non giustificasse, essi scartarono quella che sarebbe stata la conclusione più logica, affermando che l'evacuazione della guarnigione avrebbe comportato una perdita di prestigio e un effetto scoraggiante sui cinesi impegnati a contrastare le mire espansionistiche giapponesi. La loro testuale conclusione era pertanto la seguente: "Hong Kong deve essere considerato un importante, anche se non vitale, avamposto da difendere il più a lungo possibile".1 In queste parole era già segnato il futuro destino della guarnigione. Due anni dopo, all'inizio del 1939, un nuovo esame della situazione, pur sfociando nella stessa conclusione generale, registrava un cambiamento molto significativo: nella scala delle priorità la sicurezza del Mediterraneo veniva ora prima di quella dell'Estremo Oriente. Ciò rendeva ancora più vano qualsiasi proposito di difendere Hong Kong, tanto più che un corpo di 293/957

spedizione giapponese era già in agguato in territorio cinese a nord e a sud di Hong Kong; il possedimento inglese era dunque isolato ed esposto alla minaccia di un attacco dalla terraferma. Nell'agosto del 1940, dopo la caduta della Francia, la situazione fu riesaminata dai nuovi capi di stato maggiore tra i quali Dill che, nella sua nuova mansione di capo dello stato maggiore generale imperiale, rappresentava l'esercito. Questa volta, prendendo atto dell'impossibilità di difendere Hong Kong, essi raccomandarono l'evacuazione della guarnigione (formata in quel momento da 4 battaglioni). La loro tesi fu accettata dal Gabinetto di Guerra, ora presieduto da Churchill. Ma nulla fu fatto per tradurre in pratica quella conclusione. Anzi, un anno dopo i capi di stato maggiore cambiarono nuovamente opinione, e consigliarono a Churchill di accettare l'offerta del governo canadese di mettere a disposizione 2 battaglioni per rafforzare la guarnigione. Questa offerta e la conseguente decisione dei capi inglesi di rivedere la loro politica nei riguardi di Hong Kong furono favorite dall'eccessivo ottimismo del generale di divisione A.E. Grasett, un ufficiale canadese che, dopo aver ricoperto per qualche tempo la carica di comandante della guarnigione di Hong Kong, mentre rientrava in Inghilterra, disse al capo dello stato maggiore generale canadese che l'arrivo di altri 2 battaglioni avrebbero garantito a Hong Kong la possibilità di resistere a un eventuale attacco per un lungo periodo di tempo. Esprimendo il loro parere favorevole all'accettazione dell'offerta canadese, i capi di stato maggiore si dissero convinti che anche nel peggiore dei casi la guarnigione così rafforzata sarebbe stata in grado di difendere l'isola in modo "più onorevole": un altro argomento basato sul "prestigio". Il 27 ottobre 1941 i 2 battaglioni canadesi salparono per Hong Kong, aumentando così di quasi il 50 per cento la consistenza di quella guarnigione votata a un irrevocabile quanto vano sacrificio. Nelle prime ore dell'8 dicembre i giapponesi sferrarono il previsto attacco dalla terraferma con 12 battaglioni bene armati, coperti e appoggiati da ingenti forze aeree e di artiglieria. Entro il giorno seguente gli inglesi si ritirarono sulla cosiddetta "Gindrinkers Line" [linea dei bevitori di Gin] nella penisola di Kowloon, ma già nella mattinata del 10 un fortino-chiave della linea cadde nelle mani di un distaccamento giapponese. Il successo di questo audace colpo di mano fece precipitare la decisione di abbandonare quanto 294/957

prima la "Gindrinkers Line" e di far ripiegare l'intera guarnigione sull'isola di Hong Kong quando ancora i giapponesi non avevano ultimato l'operazione preliminare di concentramento delle loro truppe in vista dell'attacco contro la linea. I primi tentativi di attraversare lo stretto furono respinti, ma ebbero comunque l'effetto di costringere i difensori a disseminarsi lungo la costa. Poi nella notte fra il 18 e il 19 il grosso delle forze giapponesi sbarcò sull'angolo nordoccidentale, e il suo attacco concentrato penetrò ben presto in profondità verso sud, raggiungendo infine la Deep Water Bay e spezzando così in due tronconi le forze anglo-canadesi. Uno dei due tronconi si arrese la sera del giorno di Natale, e l'altro ne seguì l'esempio la mattina dopo. Nonostante l'invio di rinforzi, la guarnigione di Hong Kong aveva resistito per appena 18 giorni, un quinto del tempo previsto. Con la perdita di meno di 3000 uomini, i giapponesi avevano catturato l'intera guarnigione, quasi 12.000 uomini. La perdita dell'isola avvenne nel centenario della sua occupazione e nel 99° anniversario della sua cessione ufficiale alla Gran Bretagna da parte della Cina.

LA CADUTA DELLE FILIPPINE Alle 2.30 dell'8 dicembre la notizia dell'attacco giapponese a Pearl Harbor raggiunse e mise in allarme il comando statunitense nelle Filippine. Nel frattempo la presenza di banchi di nebbia sui campi di aviazione di Formosa ritardava l'inizio dell'attacco aereo contro le isole previsto dal piano giapponese. Ma anche questo ritardo finì col tornare a vantaggio dei giapponesi. Dalla parte americana, infatti, non si riusciva a decidere - e questa incertezza è stata poi oggetto di lunghe polemiche - se i B.17 dovessero o meno effettuare un'immediata rappresaglia bombardando Formosa. Poiché le discussioni si protraevano, i bombardieri ricevettero l'ordine di decollare e di volare intorno alla grande isola di Luzon per non correre il rischio di farsi sorprendere a terra. Alle 11.30 essi atterrarono per prepararsi all'incursione, ma proprio in quel momento arrivarono gli aerei 295/957

giapponesi la cui partenza era stata ritardata dalla nebbia. A causa dei difetti del sistema di allarme americano, quasi tutti gli aerei americani, e in particolare i bombardieri B.17 e i moderni caccia P.40 E, furono messi fuori combattimento nel corso di quella prima giornata. Con questo successo i giapponesi si assicurarono una netta supremazia aerea, e da quel momento con i 190 aerei dell'esercito e i 300 aerei della marina di base a Formosa i giapponesi dominarono incontrastati nel cielo delle Filippine. Il 17 dicembre i 10 B.17 superstiti furono trasferiti in Australia, e anche quel pugno di unità di superficie agli ordini dell'ammiraglio Hart (pretenziosamente denominato flotta asiatica) si allontanò dal teatro delle Filippine, dove rimasero solo i suoi 29 sommergibili. Per quanto riguarda le forze di terra, contravvenendo alla nuova decisione del governo americano di difendere l'intero arcipelago (decisione che pure egli stesso aveva caldeggiato con insistenza) MacArthur preferì accortamente tenere molti dei 31.000 soldati regolari (americani e ricognitori filippini) nei pressi di Manila, cosicché il profilo costiero in tutto il suo enorme sviluppo era protetto solo da scadenti truppe filippine che sulla carta raggiungevano all'incirca le 110.000 unità. Per quanto saggia sul piano strategico, la decisione di MacArthur significava che i giapponesi avrebbero potuto sbarcare quasi indisturbati dovunque. L'attacco fu affidato alla Quattordicesima armata giapponese del generale Homma, che nelle operazioni di sbarco e in quelle immediatamente seguenti impiegò 57.000 uomini. Poiché in termini relativi si trattava di un numero di uomini tutt'altro che elevato, il fattore sorpresa e la superiorità aerea conquistavano un'importanza ancora più rilevante. Per i giapponesi era inoltre indispensabile occupare qualche isola fuori mano e qualche zona costiera debolmente presidiata per allestirvi in tutta fretta campi di aviazione per i loro aerei ad autonomia piuttosto ridotta. Il primo giorno essi si impadronirono dell'isola principale dell'arcipelago di Batan, 200 km a nord di Luzon, e il 10 effettuarono un altro balzo in avanti conquistando l'isola di Camiguin, appena a nord di Luzon. Nel corso di quella stessa giornata altri due distaccamenti sbarcarono sulla costa settentrionale della stessa Luzon, ad Aparri e a Vigan, e il 12 un quarto distaccamento proveniente dalle Isole Palau sbarcò senza incontrare resistenza e Legaspi, all'estremità sudorientale di Luzon. La conquista di queste prime teste di 296/957

sbarco preparò il terreno per gli sbarchi principali, che ebbero luogo nel Golfo di Lingayen, solo 200 km a nord di Manila, a partire dal 22 dicembre. Al trasporto dei 43.000 soldati del generale Homma provvidero 85 navi trasporto. Il 24 un altro contingente di 7000 uomini proveniente dalle Isole Ryukyu sbarcò nella baia di Lamon, sulla costa orientale, proprio di fronte a Manila. Nessuna di queste forze incontrò alcuna effettiva resistenza, in quanto le grezze e male equipaggiate truppe dell'esercito filippino tendevano a cedere sotto il primo urto degli attaccanti (soprattutto quando questi erano preceduti da qualche carro armato), e in genere gli americani arrivavano in loro aiuto quando ormai era tropo tardi. In questa prima fase dell'operazione i giapponesi avevano subito meno di 2000 perdite. Resosi conto dell'impossibilità di realizzare ciò che aveva sperato e pensato, e cioè annientare gli invasori prima che essi riuscissero a consolidare le loro teste di sbarco, già il 23 MacArthur era ritornato al piano originale di ritirarsi sulla penisola di Bataan, con tutto ciò che gli restava delle sue forze. La sua decisione fu precipitata da rapporti che sopravvalutavano, fin quasi a raddoppiarla, la consistenza numerica dei giapponesi e sottovalutavano invece, fin quasi a considerarla del tutto inesistente, la capacità di resistenza delle truppe filippine. Il 26 la stessa Manila fu dichiarata città aperta. Superata la confusione dei primi momenti, le truppe di MacArthur riuscirono a portare a termine, sotto l'incalzante pressione dei giapponesi, una ritirata graduale e stabilizzarono una linea di difesa nella penisola di Bataan entro il 6 gennaio (aiutati in questo dal fatto che le forze giapponesi erano in effetti circa la metà delle loro). Ma una volta ritiratisi su questa penisola, lunga circa 40 km e larga 30, gli americani si trovarono a dover sfamare, tenendo contro dei profughi civili, più di 100.000 bocche invece delle 43.000 previste dal piano originale. Inoltre la penisola era infestata dalla malaria, cosicché ben presto solo un quarto delle forze americane fu in grado di combattere. I primi attacchi giapponesi contro la posizione peninsulare furono respinti, e la stessa sorte toccò agli attacchi laterali anfibi che essi tentarono. Dopo un mese di vani sforzi, a partire dall'8 febbraio l'armata di Homma fu costretta a interrompere gli attacchi dall'esiguità delle forze rimaste disponibili: 10.000 uomini soffrivano di malaria, e la Quarantottesima divisione era stata inviata con le altre forze alla conquista delle Indie orientali olandesi. All'inizio di marzo solo 297/957

3000 uomini presidiavano le linee giapponesi! Ma, ignari di questa situazione, gli americani non fecero il benché minimo tentativo di passare all'offensiva. Inoltre i loro stessi effettivi erano ormai ridotti a un quinto del numero iniziale, mentre sul piano del morale essi avevano risentito della partenza di MacArthur per l'Australia avvenuta il 10 marzo. Per completare il quadro, era anche evidente che non si stava compiendo alcun serio tentativo di andarli a salvare: decisione che le autorità di Washington avevano preso all'inizio di gennaio. Verso la fine di marzo i giapponesi inviarono di rinforzo più di 22.000 uomini freschi, nonché altri aerei e molti altri cannoni. Gli attacchi ripresero il 3 aprile, e gli americani dovettero ritirarsi sempre più verso l'estremità della penisola finché il 9 aprile il loro comandante, generale King, si arrese senza condizioni per evitare "un massacro". A questo punto la lotta si spostò sull'isola fortificata di Corregidor, presidiata da una guarnigione di quasi 15.000 uomini (compresi quelli dislocati su tre isole più piccole situate nelle immediata vicinanze). Ma solo 3 km separavano Corregidor dalla penisola di Bataan, e ciò consentì ai giapponesi di sottoporla a un ininterrotto e massiccio bombardamento di artiglieria, nonché a continue incursioni aeree. Questo martellamento proseguì per settimane e settimane, polverizzando gradualmente le installazioni difensive, ponendo fuori uso quasi tutti i cannoni americani e danneggiando anche la rete idrica dell'isola. Il 4 maggio l'intensità del bombardamento toccò il suo apice, con un totale di 16.000 proiettili. Poco prima della mezzanotte del 5, 2000 giapponesi attraversarono lo stretto e sbarcarono. Le forze attaccanti incontrarono una strenua resistenza e persero più di metà dei loro uomini prima di toccare terra, ma poi lo sbarco di alcuni carri armati - dei quali, in realtà, solo tre entrarono in azione - fecero precipitare la situazione, e i difensori crollarono. La mattina del giorno seguente, era il 6 maggio, per evitare ulteriori e inutili perdite di vite umane il generale Wainwright, che dopo aver lasciato la penisola aveva assunto il comando della guarnigione di Corregidor, comunicò via radio la sua decisione di arrendersi. Il generale Homma dapprima rifiutò di accettare una resa locale mentre tanto nelle isole meridionali quanto nelle più remote parti di Luzon distaccamenti americani e filippini continuavano a svolgere una intensa 298/957

attività di guerriglia. Per timore che la guarnigione di Corregidor, ormai disarmata, potesse essere massacrata, Wainwright decise di ordinare una resa generale. Ma obbedendo alle esortazioni di MacArthur dall'Australia alcuni di questi distaccamenti si rifiutarono di obbedire, e fu solo il 9 giugno che la loro resistenza cessò del tutto. Nella campagna gli americani avevano perso circa 30.000 uomini, e i loro alleati filippini circa 110.000. Poiché una parte considerevole di questi ultimi aveva disertato e si era dispersa, il numero complessivo di quanti si erano arresi sulla penisola di Bataan ammontò a circa 80.000, mentre altri 15.000 si erano arresi a Corregidor. Le perdite giapponesi sebbene più difficili da determinare con esattezza, sembra non avessero superato i 12.000 uomini, a parte quelli colpiti dalla malaria. Comunque, pur non ricevendo alcun effettivo appoggio o rifornimento dall'esterno delle Filippine e malgrado il crollo iniziale, i difensori dell'arcipelago resistettero assai più a lungo che in qualsiasi altra località: quattro mesi sulla penisola di Bataan e sei mesi in tutto.

LA CADUTA DELLA MALACCA E DI SINGAPORE Nel piano giapponese il compito di conquistare la Malacca e Singapore era affidato alla Venticinquesima armata del generale Yamashita, comprendente 3 divisioni e truppe di appoggio per un totale di 110.000 uomini (le truppe combattenti non superavano però le 70.000 unità). Tuttavia, poiché il numero dei trasporti truppe disponibili era assai limitato, solo un quarto di questa forza - truppe combattenti per 17.000 unità, 26.000 uomini in tutto avrebbe potuto essere trasportato direttamente attraverso il Golfo del Siam. Questo contingente avanzato doveva impadronirsi dei campi di aviazione settentrionali. Partendo dall'Indocina e procedendo via terra, il grosso dell'armata di Yamashita doveva attraversare la Tailandia e l'Istmo di Krah in modo da rinforzare il più presto possibile le truppe sbarcate via mare, e proseguire poi l'avanzata lungo la costa occidentale della penisola di Malacca. 299/957

A prima vista quello giapponese poteva sembrare un corpo di spedizione molto esiguo in rapporto all'obiettivo di grande portata che gli era stato affidato, e in realtà esso era numericamente inferiore alle forze inglesi del generale Percival che difendevano la Malacca, comprendenti un totale di 88.000 uomini (dei quali 19.000 inglesi, 15.000 australiani, 37.000 indiani e 17.000 indigeni). Ma mentre le forze inglesi erano un miscuglio di uomini di diversa provenienza, poco equipaggiati e male addestrati, le 3 divisioni di Yamashita (la guardia imperiale, Quinta e Diciottesima) erano tra le migliori dell'intero esercito giapponese. Esse erano inoltre appoggiate da 211 carri armati (mentre nella Malacca gli inglesi non ne avevano neppure uno) e 560 aerei (quasi quattro volte quelli degli inglesi e ad essi molto superiori in fatto di qualità). Inoltre i giapponesi facevano affidamento sul fatto che da novembre a marzo il monsone avrebbe ostacolato i tentativi inglesi di contrastare la loro avanzata, in quanto durante questo periodo di pessime condizioni atmosferiche solo le strade migliori sarebbero state transitabili. Essi potevano infine contare su un ulteriore punto di vantaggio: le catene montagnose che costituiscono la spina dorsale della Malacca, alte fino a 2300 m e coperte di fitta giungla, avrebbero costretto gli inglesi a disperdere le loro forze, agevolando così lo spostamento delle forze attaccanti giapponesi dalla costa orientale a quella occidentale previsto dal piano dell'offensiva. La dislocazione delle forze di terra inglesi costituiva un tragicomico paradosso: esse erano disperse da un capo all'altro della regione per sorvegliare campi di aviazione che non ospitavano forze aeree adeguate e che erano stati allestiti per proteggere una base navale che non ospitava alcuna squadra navale. I principali beneficiari sia dei campi di aviazione che della base navale sarebbero stati gli stessi giapponesi. I giapponesi effettuarono i due sbarchi più importanti a Singora e Patani, sull'istmo tailandese della penisola della Malacca, e altri quattro sbarchi secondari più a nord, sulla costa della Tailandia. Il terzo degli sbarchi in ordine di importanza era quello di Kota Bharu, appena al di qua della frontiera della Malacca; dopo essersi impadronite del locale campo di aviazione inglese, queste forze avrebbero compiuto una mossa di diversione lungo la costa orientale, mentre l'avanzata principale si sarebbe sviluppata lungo la costa occidentale. Gli sbarchi avvennero all'alba dell'8 dicembre, ora locale (lo sbarco di Kota Bharu, che vide impegnati 5500 giapponesi, iniziò 300/957

più di un'ora prima dell'attacco di Pearl Harbor). Il campo di Kota Bharu fu abbandonato ai giapponesi dopo un breve scontro, mentre di quelli situati in territorio tailandese gli attaccanti si impadronirono con facilità ancora maggiore. L' "Operazione Matador", l'avanzata inglese che nelle intenzioni avrebbe dovuto prevenire la mossa nemica, partì troppo tardi a causa della riluttanza ad attraversare la frontiera prima che la neutralità della Tailandia fosse stata violata dai giapponesi. Il 6 dicembre la ricognizione aerea inglese aveva avvistato nel Golfo del Siam una squadra navale giapponese, ma poi le cattive condizioni atmosferiche avevano impedito di seguirne le mosse e individuarne gli obiettivi. I preparativi per l'offensiva "Matador" non ebbero altro effetto che quello di sconvolgere la dislocazione difensiva delle forze inglesi. Entro la mattina del 10 dicembre la Quinta divisione giapponese aveva raggiunto la costa occidentale e superato la frontiera della Malacca, e stava già addentrandosi lungo due strade nella regione del Kedah. Quel giorno un disastro decisivo si abbattè sugli inglesi in mare. Dopo la decisione presa in luglio di interrompere le forniture di petrolio al Giappone, Winston Churchill si era tardivamente "reso conto degli effetti formidabili degli embarghi" e a un mese di distanza, il 25 agosto, propose l'invio in Oriente di una forza navale destinata a svolgere le funzioni di "deterrente". All'ammiragliato si stava pensando di radunare in quel settore la "Nelson", la "Rodney" e quattro corazzate più vecchie, affiancate da un incrociatore da battaglia e da due o tre portaerei. Chirchill, che invece era dell'idea di impiegare "il numero più piccolo possibile delle navi più moderne ed efficienti" propose di inviare in Oriente una delle nuove corazzate tipo "King George V" con un incrociatore da battaglia e una portaerei, dicendo il 29 agosto all'ammiragliato:

... Devo aggiungere infine di non riuscire a credere che il Giappone affronterà la coalizione in via di formazione contro di esso, composta da Stati Uniti, Gran Bretagna e Russia... Nulla potrebbe maggiormente aumentare le sue esitazioni quanto la comparsa delle unità cui ho accennato, soprattutto se della classe "King George V". Esse potrebbero costituire veracemente uno spauracchio risolutivo.1 301/957

La "Prince of Wales" e l'incrociatore da battaglia "Repulse" salparono quindi per Singapore, ma senza alcuna portaerei. Quella che avrebbe dovuto accompagnarle si incagliò sulla coste della Giamaica subendo danni che la costrinsero a rientrare in bacino. C'era in realtà un'altra portaerei che, trovandosi in navigazione nell'Oceano Indiano, avrebbe potuto raggiungere Singapore, ma ad essa non fu impartito alcun ordine in tal senso. La copertura aerea delle due grandi unità inglesi veniva dunque a dipendere dai caccia di base sulla terraferma, e questi, anche senza considerare la prematura perdita dei campi di aviazione settentrionali, erano assai pochi. La "Prince of Wales" e il "Repulse" arrivarono a Singapore il 2 dicembre, e il giorno dopo ad assumere il comando della "flotta dell'Estremo Oriente" giunse l'ammiraglio sir Tom Phillips. Il 6, come già abbiamo accennato, la ricognizione aerea segnalò un grande convoglio giapponese di trasporti truppe in navigazione dall'Indocina verso la Malacca. Entro mezzogiorno dell'8 Phillips fu informato che, protetti da almeno una corazzata della classe "Kongo", 5 incrociatori e 20 cacciatorpediniere, i giapponesi stavano sbarcando a Singora e Kota Bharu. Nel tardo pomeriggio, sebbene nessuna copertura aerea da terra potesse essere assicurata in questa estrema zona settentrionale ora che i locali campi di aviazione erano caduti in mano giapponese, Phillips puntò coraggiosamente verso nord con la cosiddetta forza Z (comprendente le sue 2 grandi unità e una scorta di 4 cacciatorpediniere) per attaccare i trasporti truppe. La sera del 9 il cielo si schiarì, e per Phillips venne meno anche la protezione delle nuvole. La sua forza Z fu ben presto avvistata dal cielo, ed egli decise di invertire la rotta e rientrare a Singapore. Ma quella notte a Singapore gli segnalarono, erroneamente che forze giapponesi erano sbarcate a Kuantan, una località situata all'incirca a metà strada. Pensando che forse gli sarebbe stato possibile cogliere il nemico di sorpresa e che quindi il rischio fosse giustificato, egli mutò rotta per puntare su Kuantan. I giapponesi erano già che pronti a fronteggiare eventuali tentativi di intercettazione da parte della forza Z, il cui arrivo a Singapore era stato annunciato per radio al mondo intero. Nei campi di aviazione situati nei pressi di Saigon, nell'Indocina meridionale, stava all'erta la Ventiduesima 302/957

flottiglia aerea, una delle unità scelte dotata dai migliori piloti dell'aviazione di marina giapponese. Inoltre una linea di pattuglia di 12 sommergibili sorvegliava le rotte che da Singapore portavano a Kota Bharu e Singora. Già nel primo pomeriggio del 9 il sommergibile che si trovava all'estremità orientale di questo allineamento aveva avvistato e segnalato la forza Z in navigazione verso nord. Non appena giunse questa segnalazione la Ventiduesima flottiglia aerea che si stava preparando per un'incursione su Singapore sostituì in tutta fretta le sue bombe con siluri e si levò in volo con l'obiettivo di sferrare un attacco notturno contro le unità inglesi, ma poiché nel frattempo Phillips aveva invertito la rotta non riuscì a trovarle. Gli aerei giapponesi decollarono però di nuovo poco prima dell'alba, e questa volta avvistarono la forza Z nei pressi di Kuantan. I giapponesi impiegarono 34 bombardieri da alta quota e 51 aerosiluranti, e furono i primi ad aprire l'attacco dopo le 11, seguiti dai secondi in ondate successive. Malgrado si trattasse di colpire navi che si muovevano ad alta velocità, e non bersagli immobili e colti di sorpresa come era accaduto a Pearl Harbor, e i 175 cannoni antiaerei della "Prince of Wales" vomitassero qualcosa come 60.000 proiettili al minuto, ambedue i tipi di bombardamento si rivelarono molto precisi. Sia il "Repulse" sia la "Prince of Wales" furono affondati, il primo alle 12.30 e la seconda alle 13.20. I cacciatorpediniere di scorta riuscirono a trarre in salvo più di 2000 dei 2800 uomini di equipaggio delle 2 navi; tra le vittime vi fu però lo stesso ammiraglio Phillips. I giapponesi, che avevano perso solo 3 aerei, si astennero dall'ostacolare le operazioni di salvataggio. Prima della guerra i capi dell'ammiragliato avevano sempre giudicato assurda l'idea che una corazzata potesse essere affondata con un attacco aereo, e Churchill si era mostrato incline a condividere questa tesi. L'illusione persistette fino ai fatali giorni del dicembre 1941. inoltre, come scrisse lo stesso Churchill: "Le capacità dei giapponesi in fatto di guerra aerea venivano in quel periodo sottovalutate sia da noi, sia dagli americani".1 Questo colpo segnò il destino della Malacca, e quindi di Singapore. I giapponesi poterono continuare indisturbati a sbarcare truppe e ad allestire basi aeree sulla terraferma. La loro superiorità nei confronti delle sparute forze aeree nella Malacca contribuì in misura decisiva a far crollare la 303/957

resistenza delle truppe inglesi e ad agevolare la marcia della Venticinquesima armata di Yamashita lungo la penisola della Malacca fino alla "porta di servizio" di Singapore. In sostanza, la caduta di Singapore fu la conseguenza di tutta una precedente serie di negligenze e di errori di valutazione, commessi soprattutto a Londra. A partire dal 10 dicembre la ritirata inglese lungo la costa occidentale divenne pressoché ininterrotta. I blocchi stradali, come quello grosso di Jitra, venivano regolarmente neutralizzati dall'artiglieria e dai carri armati giapponesi, oppure da pericolose mosse aggiranti condotte dalla fanteria giapponese con rapide infiltrazioni attraverso la giungla. Il comandante nella Malacca settentrionale, generale Hearth, sperava di riuscire a organizzare una certa resistenza lungo il fiume Perak, ma anche questa linea difensiva fu ben presto aggirata da una colonna giapponese proveniente da Patani. Una salda posizione difensiva allestita più indietro, a Kampar, fu aggirata con un'azione laterale condotta dal mare da truppe giapponesi che utilizzarono un gran numero di piccole imbarcazioni requisite nel corso dell'avanzata. Il 27 dicembre il generale di corpo d'armata sir Henry Pownall fu nominato comandante in capo per l'Estremo Oriente, in sostituzione del maresciallo capo dell'Aria sir Robert Brooke-Popham. All'inizio di gennaio gli inglesi ripiegarono sul fiume Slim, che copriva la provincia di Selangor e le direttrici di accesso ai campi di aviazione meridionali nei pressi di Kuala Lampur. Ma la notte tra il 7 e l'8 una compagnia di carri armati giapponesi sfondò anche quella improvvisata linea difensiva e raggiunse in un sol balzo il ponte stradale, una trentina di chilometri al di qua della linea del fronte. Tagliate fuori da questa improvvisa incursione, che ai giapponesi costò sei carri armati e pochi soldati di fanteria, le truppe inglesi a nord del fiume persero circa 4000 uomini e l'intero equipaggiamento. L'Undicesima divisione indiana fu annientata. Questo imprevisto disastro comportò il prematuro abbandono della Malacca centrale, mettendo inoltre a repentaglio la possibilità di difendere lo Johore settentrionale abbastanza a lungo da consentire l'arrivo per mare a Singapore di adeguati rinforzi provenienti dal Medio Oriente. Proprio nella giornata del disastro del fiume Slim arrivò a Singapore il generale Wavell, in viaggio per Giava dove doveva assumere la nuova carica, 304/957

creata per far fronte alla grave situazione di emergenza, di comandante supremo di Abda (e cioè delle forze americane, inglesi, olandesi e australiane). Nel quadro di questa nuova organizzazione il comando dell'Estremo Oriente era salito, e Pownall diventava capo di stato maggiore Abda. Wavell decise che si doveva puntare tutto sulla difesa dello Johore, e che quindi le truppe migliori e i rinforzi non dovevano essere allontanati da quel settore per alcuna ragione. Ciò significava una rapida ritirata, anziché il graduale ripiegamento previsto dal generale Percival. Kuala Lampur fu abbandonata l'11 gennaio, e la strozzatura di Tampin il 13 (anziché il 24). Inoltre, consentendo ai giapponesi di accedere alla più efficiente rete stradale dello Johore, il nuovo piano di Wavell li mise in condizione di impiegare due divisioni in modo simultaneo, anziché a turno come erano stati costretti a fare in precedenza (fatto che, tra l'altro, rese vana l'accanita resistenza opposta a Gemas dagli australiani). La ritirata attraverso lo Johore finì così col diventare ancora più rapida di quanto il comando alleate avesse previsto. Nel frattempo la parallela ritirata della forza inglese sulla costa orientale aveva comportato l'abbandono di Kuantan e del locale campo di aviazione il 6 gennaio, e di Endau il 21 (in seguito a una mossa aggirante compiuta dai giapponesi via mare); il 30 gennaio sia la "Forza Est" sia la "Forza Ovest" si trovavano ormai schiacciate nell'estrema punta meridionale della penisola della Malacca. La notte successiva le ultime retroguardie attraversarono lo stretto e si rifugiarono sull'isola di Singapore. Meno efficiente dell'arma aerea della marina, l'aviazione dell'esercito giapponese aveva fatto poco per ostacolare la ritirata, e solo i suoi attacchi contro i campi di aviazione erano stati di una certa efficacia. I giapponesi avevano dunque conquistato la Malacca in cinquantaquattro giorni. Le loro perdite ammontavano a soli 4600 uomini, mentre gli inglesi avevano perso circa 25.000 uomini (quasi tutti caduti prigionieri) e un'ingente quantità di equipaggiamento. Fu nella notte di domenica 8 febbraio 1942 che le 2 divisioni di punta della forze d'invasione giapponesi, reduci da un'avanzata di oltre 800 km che le aveva portate da un'estremità all'altra della penisola della Malacca, attraversarono lo stretto canale che separa l'isola di Singapore dalla terraferma. L'attraversamento fu compiuto su un tratto di 13 km in cui lo 305/957

stretto (la cui lunghezza totale è di circa 50 km) si restringe a meno di un chilometro e mezzo di larghezza. Questo settore era presidiato da tre battaglioni della XXII brigata australiana. Mentre le prime ondate di attaccanti furono trasportate a bordo di mezzi da sbarco corazzati, le successive effettuarono l'attraversamento utilizzando ogni sorta di imbarcazioni (numerosi furono i giapponesi che addirittura attraversarono lo stretto a nuoto, con fucile e munizioni). Alcuni dei mezzi da sbarco furono affondati, ma quasi tutte le truppe d'assalto toccarono terra sane e salve, grazie anche a gravi negligenze da parte dei difensori per le quali non fu possibile trovare neppure in seguito una spiegazione soddisfacente. I proiettori installati lungo la spiaggia rimasero inoperosi, i mezzi di comunicazione si incepparono e non furono impiegati, e l'artiglieria tardò a entrare in azione per calare sullo stretto la prevista cortina di fuoco di sbarramento. Quando spuntò il giorno già 13.000 giapponesi erano sbarcati, e gli australiani avevano abbandonato la costa per ripiegare su posizioni più interne. Prima di mezzogiorno la consistenza della forza di invasione, che si era assicurata il controllo di una profonda testa di sbarco nella parte nordoccidentale dell'isola, era salita a più di 20.000 uomini. Poco più tardi sbarcò anche una terza divisione giapponese, portando il totale a ben oltre 30.000 uomini. Sulla terraferma erano pronte a intervenire altre 2 divisioni, ma ritenendo che sarebbe stato impossibile impiegarle in modo efficiente nel quadro dell'operazione che si stava sviluppando sull'isola, il generale Yamashita preferì utilizzarle nei giorni seguenti per rimpiazzare con uomini freschi le unità più provate dai combattimenti. Dal punto di vista numerico, i difensori disponevano sull'isola di forze più che sufficienti per respingere l'invasione, soprattutto in quanto essa si stava verificando proprio nel settore previsto. Il generale Percival aveva ai suoi ordini ancora circa 85.000 uomini, soprattutto inglesi, australiani e indiani, con qualche unità malese e cinese. Ma per la maggior parte si trattava di truppe non abbastanza addestrate per poter far fronte a forze giapponesi composte di truppe scelte e specificamente addestrate a quel tipo di lotta, le quali avevano quasi sempre buon gioco nell'aggirare i difensori attraverso la 306/957

fitta giungla o le piantagioni di gomma. In linea generale neppure i comandanti si dimostrarono all'altezza della situazione. L'aviazione alleata era stata soverchiata sia sul piano numerico sia su quello qualitativo fin dall'inizio della campagna, tanto che nella fase finale si preferì addirittura trasferire al sicuro i pochi aerei rimasti. La mancanza di una benché minima protezione contro i violenti e continui attacchi aerei del nemico non poteva che avere pesanti ripercussioni sul morale già tutt'altro che elevato di uomini reduci dalla lunga ritirata nella penisola della Malacca. A compensare l'effetto dell'incapacità del governo inglese di prendere misure affinché ai difensori di Singapore fosse assicurata l'indispensabile copertura aerea, non potevano certo bastare gli altisonanti appelli con cui Churchill e i suoi consiglieri militari esortavano i soldati a "battersi a oltranza, a ogni costo" e i comandanti a "morire con i loro soldati" per "l'onore dell'Impero britannico", ad applicare "in modo generalizzato la tattica della terra bruciata" distruggendo ogni cosa che potesse risultare utile ai giapponesi e "senza preoccuparsi di salvare le truppe o di risparmiare la popolazione". Ordini di questo genere dimostravano una straordinaria ignoranza in fatto di psicologia da parte delle autorità inglesi. Il morale degli uomini impegnati in prima linea non poteva essere rafforzato dalla vista delle nere nubi di fumo che alle loro spalle si levavano dai serbatoi di carburante in fiamme. Né li incoraggiava sapere che il loro destino era la morte o la prigionia. Un anno dopo persino i ben più temprati veterani tedeschi in Africa crollarono rapidamente quando, dopo che Hitler ebbe impartito l'ordine di difendere Tunisi a tutti i costi, il loro fronte cedette ed essi si trovarono con il mare alle spalle, un mare su cui il nemico dominava incontrastato. Quando degli uomini si trovano con le spalle al muro, è ben difficile che l'esortazione a battersi a oltranza contribuisca a rafforzare la loro determinazione. A Singapore la fine giunse domenica 15 febbraio, esattamente a una settimana di distanza dai primi sbarchi giapponesi. I difensori erano ormai schiacciati nei sobborghi della città di Singapore, situata sulla costa meridionale dell'isola. Le scorte di vettovaglie erano prossime a esaurirsi, e l'approvvigionamento idrico poteva essere interrotto da un momento all'altro. Quella sera il generale Percival si recò dal comandante giapponese con una bandiera bianca per comunicargli la sua intenzione di arrendersi. Per un 307/957

soldato coraggioso come lui dovette trattarsi di un passo assai doloroso e umiliante, ma poiché la capitolazione era ormai inevitabile egli preferì recarsi di persona dal comandante giapponese nella speranza che questo suo gesto valesse ad assicurare un trattamento più umano alle sue truppe e alla popolazione. Le due "domeniche nere" di Singapore furono fatali per quello che per molti anni era stato orgogliosamente definito "l'Impero su cui non tramonta mai il sole". La causa prima della capitolazione di Singapore non deve essere per altro ricercata nel fallimento del tentativo di respingere l'attacco delle forze di terra giapponesi, bensì nella sconfitta riportata sul mare due mesi prima. Essa fu inoltre la degna conclusione di una lunga catena di errori e negligenze. L'allestimento della nuova base e delle sue installazioni difensive era stato penosamente lento - né la riluttanza politica a spendere denaro era stata l'unica causa di questa lentezza. Negli anni che seguirono alla decisione di realizzare a Singapore una grande base navale, a Whitehall infuriò una interminabile polemica sulla scelta dei mezzi più efficaci per difenderla, e il contrasto assunse i toni più violenti proprio all'interno del comitato dei capi di stato maggiore, che pure avrebbe dovuto essere unito come una trinità. Trenchard, il capo dello stato maggiore dell'aviazione, non si stancava di porre l'accento sull'importanza decisiva dell'aereo. Beatty, il Primo Lord del Mare, rideva addirittura all'idea che l'aereo potesse rappresentare una grave minaccia per la corazzata, e sosteneva l'opportunità di installare grossi cannoni. Ambedue erano uomini famosi, e irriducibili nelle loro convinzioni. Non sapendo a chi dei due dare retta, il governo continuò a tergiversare, e la polemica si protrasse a lungo anche dopo che Trenchard e Beatty furono usciti dalla scena. In complesso, comunque, finì col prevalere la tesi del secondo. Singapore fu dotata di grossi cannoni e non di aerei. La sfortuna volle che, quando infine attaccò, il nemico si facesse sotto non dalla parte verso la quale erano puntati i cannoni, bensì dall'altra. Già negli Anni Trenta numerosi militari che si occupavano del problema cominciarono a far presente la possibilità che l'attacco venisse attraverso "la porta di servizio", e cioè attraverso la penisola della Malacca. Questa eventualità sembrava tanto più probabile in quanto la base navale era stata 308/957

costruita sul lato settentrionale dell'isola di Singapore, nello stretto canale che la separava dalla terraferma. Tra i militari che esprimevano questa tesi c'era anche Percival, allora capo di stato maggiore generale nella Malacca (si era nel 1936-1937). Essa fu inoltre condivisa dall'allora comandante in capo generale Dobbie, che nel 1938 diede il via alla costruzione di una linea difensiva nella parte meridionale della penisola di Malacca. Hore-Belisha, che intanto era diventato ministro della Guerra, non tardò a rendersi conto della necessità di rafforzare la piccola guarnigione (in effetti, una delle caratteristiche salienti del programma che egli adottò assumendo l'incarico era la priorità assegnata alla difesa dell'Impero rispetto alla salvaguardia della presenza inglese nell'Europa continentale). Il pericolo di una guerra con Germania e Italia stava diventando così acuto da rendere una necessità primaria e indilazionabile il potenziamento delle forze mediterranee, ma nonostante ciò egli riuscì a convincere il governo dell'opportunità di inviare 2 brigate nella Malacca, in modo da triplicare la locale guarnigione. Di più sarebbe stato quasi impossibile fare, data la limitatezza delle risorse prebelliche. Quando, nel settembre del 1939, la guerra scoppiò, le risorse della Gran Bretagna cominciarono a moltiplicarsi. Ma poiché in quel momento la guerra interessava solo l'Occidente, era naturale che per la massima parte fossero destinate a quel settore. Poi vennero le catastrofi del maggio e del giugno 1940: il crollo della Francia e l'entrata in guerra dell'Italia. In quel periodo di terribile crisi la prima necessità era quella di pensare alla difesa del Mediterraneo. Per il governo inglese era già abbastanza difficile far fronte simultaneamente ad ambedue queste esigenze. In realtà, forse in nessun'altra occasione Churchill diede prova di altrettanta audacia e lungimiranza di quando decise, nonostante gli enormi rischi che ciò poteva comportare, di rafforzare la difesa dell'Egitto in un momento in cui era ancora tutt'altro che certo che la Gran Bretagna fosse in grado di fronteggiare un eventuale tentativo di invasione. Sarebbe dunque ingiusto trovare a ridire su quanto si fece per la Malacca durante queste periodo. Tenendo in debito conto le circostanze, è degno di nota che già nell'inverno 1940-1941 la guarnigione venne rafforzata con 309/957

l'invio di altre 6 brigate. Purtroppo non si ebbe un analogo potenziamento delle forze aeree, cosa che invece sarebbe stata ben più importante. All'inizio del 1940 il nuovo comandante in capo, generale Bond, aveva espresso l'opinione che la difesa di Singapore dipendeva dalla difesa della Malacca nel suo complesso. Egli valutava che a questo fine sarebbero state necessarie come minimo 3 divisioni, e che comunque avrebbe dovuto essere la Raf ad assumersi la responsabilità principale della difesa. I capi inglesi accettarono queste tesi di principio, introducendovi però un'importante modifica. Mentre i comandanti che si trovavano nella Malacca ritenevano necessari almeno 500 aerei di tipo moderno, il comitato dei capi di stato maggiore affermò che a suo giudizio circa 300 sarebbero bastati, dicendo inoltre che a questa cifra complessiva sarebbe stato impossibile arrivare prima della fine del 1941. Nel dicembre del 1941, quando ebbe inizio l'offensiva giapponese, gli aerei da combattimento disponibili nella Malacca erano soltanto 158, e per di più quasi tutti di tipo ormai sorpassato. Nel 1941 il grosso dei caccia di tipo moderno disponibili fu destinato, oltre che alla difesa aerea della Gran Bretagna, all'appoggio delle sterili campagne offensive condotte nel settore mediterraneo. Nella seconda metà dell'anno circa 600 caccia furono inviati in Russia. Ma la Malacca non ne ricevette quasi alcuno. Neppure un bombardiere a grande autonomia fu inviato nella Malacca; eppure centinaia ne venivano impiegati in incursioni notturne sulla Germania che in questa fase della guerra erano palesemente inutili. È chiaro da tutto questo che le esigenze della difesa della Malacca non ricevettero sufficiente attenzione da parte di Churchill o dei capi di stato maggiore. La chiave per spiegare questo enigma ci è fornita dallo stesso Churchill nelle sue memorie di guerra. All'inizio di maggio il capo dello stato maggiore generale imperiale, sir John Dill, presentò al primo ministro un rapporto in cui si sforzava di dimostrare quanto fosse rischioso per la stessa Gran Bretagna o per Singapore persistere nella politica di potenziamento delle forze d'assalto inglesi nel Nord Africa.

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9. La perdita dell'Egitto costituirebbe una calamità che io non ritengo probabile... Solo un'invasione riuscita segnerebbe la nostra sconfitta definitiva. Pertanto, la guerra si decide nel Regno Unito e non in Egitto, e la difesa del Regno Unito deve avere la precedenza. L'Egitto non è neppure al secondo posto in ordine d'importanza, giacché, secondo un principio oramai riconosciuto della nostra strategia, la difesa di Singapore è, in ultima istanza, più importante di quella dell'Egitto. Eppure, gli apprestamenti difensivi di Singapore sono ancora notevolmente inferiori al livello minimo necessario. 10. In guerra si devono naturalmente correre rischi, ma devono essere rischi calcolati. Noi non dobbiamo incorrere nell'errore d'indebolire la difesa dei punti vitali...1

Churchill fu molto contrariato dalla lettura di questo rapporto, il cui contenuto era in netto contrasto con la sua idea di passare all'offensiva contro Rommel e col suo sogno di conseguire quanto prima una decisiva vittoria nel Nord Africa. "Accettare questa tesi avrebbe significato rovesciare in modo radicale la precedente linea di condotta e mettersi sulla difensiva... Non vi sarebbe più stata alcuna possibilità di prendere l'iniziativa". In una dura replica a Dill egli disse infatti:

... 2. Giungo alla conclusione che sareste pronto ad affrontare la perdita dell'Egitto e della valle del Nilo, insieme con la resa o la distruzione dell'esercito di circa mezzo milione di uomini che noi abbiamo concentrato laggiù, piuttosto di perdere Singapore. Non condivido tale punto di vista, né ritengo probabile che tale alternativa possa presentarsi... qualora il Giappone entrasse in guerra, gli Stati Uniti, con ogni probabilità, si schiererebbero al nostro fianco; in ogni caso non appare probabile che il Giappone possa assediare Singapore sin dal primo momento, giacché quest'operazione sarebbe assai più pericolosa per i nipponici e meno dannosa per noi di quanto non potrebbe essere lo sguinzagliamento dei suoi incrociatori e incrociatori da battaglia contro le rotte commerciali in Oriente.2 311/957

E' evidente che nella sua irritazione Churchill fraintese il ragionamento del capo dello stato maggiore generale imperiale. Non si trattava di indebolire la difesa dell'Egitto, ma soltanto di posporre l'offensiva che tanto stava a cuore a Churchill e sui cui risultati egli nutriva speranze alquanto esagerate. In realtà l'offensiva di giugno nel Nord Africa fu un completo fiasco, e la nuova offensiva scatenata in novembre, dopo l'arrivo di altri ingenti rinforzi, si concluse con risultati tutt'altro che decisivi. La replica di Churchill al maresciallo Dill chiarisce anche quanto gravemente sbagliati fossero i suoi calcoli a proposito di Singapore. Ed è addirittura stupefacente che, a posteriori, egli affermasse:

Molti governi di mia conoscenza sarebbero rimasti disorientati di fronte a una dichiarazione così grave della suprema autorità militare; non ebbi però alcuna difficoltà a persuadere i miei colleghi politici e fui senz'altro appoggiato dai capi di stato maggiore della marina e dell'aviazione. Il mio punto di vista pertanto prevalse e i rinforzi continuarono ad affluire nel Medio Oriente senza subire riduzioni.1

In luglio il presidente Roosevelt aveva inviato a Londra il suo consigliere personale, Harry Hopkins, con il compito di esprimere i suoi dubbi in merito alla saggezza di questa politica e di ammonire i governanti inglesi sui rischi a cui si sarebbe andati incontro altrove "tentando di fare troppo" in Medio Oriente. Gli esperti dell'esercito e della marina americana condividevano le perplessità di Roosevelt ed erano convinti che Singapore fosse più importante dell'Egitto. Nessuno di questi argomenti valse però a smuovere Churchill dalla sua convinzione. "Io non avrei mai tollerato l'idea di abbandonare la lotta per l'Egitto, ed ero pronto a pagare qualunque prezzo ciò potesse comportare nella Malacca". Ma egli non pensava che su quel settore incombesse una minaccia davvero grave. Egli ammette con franchezza: "Confesso che rispetto alle nostre altre esigenze l'intera minaccia giapponese mi sembrava poco più di un sinistro bagliore crepuscolare". È chiaro che la principale 312/957

responsabilità per il fallimento di rinforzare le inadeguate difese della Malacca deve essere attribuita allo stesso Churchill, e più precisamente all'ostinazione con cui volle portare fino in fondo la sua idea di lanciare al più presto possibile un'offensiva nel Nord Africa.

Gli effetti strategici immediati della perdita di Singapore furono disastrosi, dato che a essa fece subito seguito la conquista giapponese della Birmania e delle Indie orientali olandesi: una fulminea manovra lungo due direttrici che portò i giapponesi a minacciare da vicino l'India da una parte e l'Australia dall'altra. Solo dopo quasi quattro anni di lotte sanguinose e in seguito al crollo dello stesso Giappone, stremato dalla guerra e infine paralizzato dallo choc atomico, Sigapore sarebbe tornata in mano inglese. Più importanti, e addirittura senza rimedio, furono però le conseguenze a lungo termine della caduta di Singapore. Singapore era stato un simbolo: il simbolo più eminente della potenza occidentale in Estremo Oriente, in quanto quella potenza era stata eretta e poi a lungo conservata grazie soprattutto alla potenza navale inglese. Tanto rilievo era stato dato fin dai giorni della prima guerra mondiale alla costituzione di una grande base navale a Singapore, che la sua importanza simbolica aveva finito col far passare in secondo piano il suo stesso valore strategico. La facilità con cui nel febbraio del 1942 i giapponesi la conquistarono fu un colpo fatale per il prestigio inglese, ed europeo, in Asia. Né il ritorno degli inglesi sarebbe bastato a cancellare l'impressione che la sua caduta aveva suscitato. L'uomo bianco aveva perso il suo alone di quasi magica onnipotenza, e non incuteva più alcun timore reverenziale. La dimostrazione della sua vulnerabilità alimentò e incoraggiò l'ondata di rivolta contro la dominazione o l'intrusione europea che dopo la guerra si sarebbe diffusa da un capo all'altro dell'Asia.

LA CADUTA DELLA BIRMANIA

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La caduta della Birmania, che fu una quasi immediata conseguenza della caduta della Malacca, consentì ai giapponesi di assicurarsi il controllo delle ultime direttrici d'accesso occidentali alla Cina e al Pacifico, ossia di completare la grande barriera difensiva prevista dal loro piano strategico. Pur avendo nella conquista della Malacca la sua naturale premessa, la campagna della Birmania, condotta dalla Quindicesima armata del generale di corpo d'armata S. Iida, costituì un'operazione indipendente. L'"armata" di Iida comprendeva solo 2 divisioni, e anche con le truppe di appoggio raggiungeva un totale di soli 35.000 uomini. Essa doveva occupare la Tailandia, compreso tutto l'Istmo di Krah, e coprire le spalle alla Venticinquesima armata mentre questa, partendo dai punti di sbarco nella zona di Singora, avrebbe sviluppato la sua avanzata verso sud lungo la penisola della Malacca. Una volta esaurita questa funzione di appoggio, la Quindicesima armata avrebbe iniziato la sua operazione autonoma, l'invasione della Birmania, puntando innanzi tutto sulla sua capitale, Rangoon. L'idea di intraprendere un'impresa di queste proporzioni con forze così esigue era giustificata dall'inadeguatezza, sia quantitativa sia qualitativa, delle truppe che presidiavano la Birmania. Inizialmente queste forze ammontavano all'equivalente di poco più di una divisione, ed erano formate soprattutto da unità birmane messe insieme da poco tempo intorno a un "nucleo" consistente soltanto in 2 battaglioni inglesi e in 1 brigata indiana; una seconda brigata indiana, destinata a fungere da riserva generale, era in arrivo. Quando scoppiò la crisi, quasi tutti i rinforzi disponibili furono inviati nella Malacca (troppo tardi, comunque, per salvare Singapore), e fu solo alla fine di gennaio che la semi-addestrata e incompleta Diciassettesima divisione indiana cominciò ad arrivare in Birmania, primo scaglione dei ben più sostanziosi rinforzi di cui era promesso l'arrivo. Ancora peggiore era la situazione aerea, dato che solo 37 erano gli aerei inizialmente disponibili per fronteggiare i 100 giapponesi - ai quali si affiancò all'inizio di gennaio, dopo la caduta di Manila, un'altra brigata aerea. L'invasione giapponese della Birmania era iniziata già alla metà di dicembre, quando un distaccamento della Quindicesima armata si era spinto a Tenasserim, sulla sponda occidentale (o birmana) dell'Istmo di Krah, per impadronirsi dei tre importanti campi di aviazione e impedire così agli inglesi di mandare per quella via rinforzi aerei nella Malacca. Il 23 e il 25 dicembre i 314/957

giapponesi effettuarono massicce incursioni aeree su Rangoon, terrorizzando a tal punto gli indiani delle formazioni ausiliarie impegnate nella costruzione di opere difensive da farli fuggire in preda al panico, intasando le strade. Il 20 gennaio l'attacco diretto ebbe inizio con un'avanzata dalla Tailandia verso la città di Moulmein, che fu infine occupata il 31, dopo una violenta ma confusa battaglia nel corso della quale i difensori, che avevano alle spalle l'ampio estuario del fiume Saluen, sfuggirono quasi per miracolo a un completo disastro e alla cattura. Alla fine di dicembre Wavell aveva inviato il suo capo di stato maggiore generale in India, generale di corpo d'armata T.J. Hutton, ad assumere il comando delle operazioni in Birmania, e questi a sua volta aveva posto le eterogenee forze che difendevano Moulmein e le direttrici di avvicinamento a Rangoon agli ordini del generale di divisione J.G. Smyth, decorato con la Victoria Cross, comandante dell'appena arrivata Diciassettesima divisione indiana. Dopo la caduta di Moulmein i giapponesi proseguirono la loro avanzata in direzione nordovest, riuscendo nelle prime due settimane di febbraio ad attraversare il fiume Saulen in due punti: nei pressi di Moulmein e circa 40 km più a monte. Smyth aveva sostenuto fin dall'inizio la necessità di operare una profonda ritirata strategica su una posizione difensiva dove egli potesse concentrare le sue forze, ma il permesso di ritirarsi sul fiume Bilin, per altro stretto e guadabile in molti punti, gli fu concesso quando ormai era troppo tardi per organizzare una difesa davvero efficace. Aggirata quasi subito questa posizione dai giapponesi in avanzata, a Smyth non rimase altro da fare che tentare una precipitosa ritirata fino al fiume Sittang, largo circa 1,5 km, che scorreva 50 km più a ovest (e 110 km a est di Rangoon). Sfruttando il ritardo con cui era iniziata questa ritirata, e nonostante lo svantaggio di dover condurre le loro manovre aggiranti lungo piste tracciate nella giungla, i giapponesi riuscirono a precedere gli inglesi: nelle prime ore del 23 febbraio il vitale ponte sul Sittang saltò in aria, bloccò sulla riva orientale il grosso delle truppe di Smyth. Solo 3500 uomini, più di metà dei quali senza più nemmeno il fucile, riuscirono a raggiungere per vie traverse le linee inglesi. Il 4 marzo, sfruttando il margine di vantaggio acquisito, i giapponesi raggiunsero e circondarono Pegu, nodo stradale e ferroviario dove si stavano riunendo i resti delle truppe di Smyth e alcuni contingenti inviati di rinforzo. 315/957

Il giorno dopo il generale sir Harold Alexander sostituì il generale Hutton nella carica di comandante delle operazioni in Birmania. Date le circostanze, questa decisione di emergenza da parte di Churchill era del tutto naturale, tanto più che nelle alte sfere la notizia di quel prematuro crollo era giunta del tutto inaspettata. Comunque essa era ingiusta nei confronti di "Tom" Hutton, il quale non solo fin dall'inizio si era detto dubbioso della possibilità di difendere Rangoon, ma aveva anzi dimostrato notevole acume inviando rifornimenti nel settore di Mandalay, 650 km a nord di Rangoon, e accelerando i tempi per la costruzione di una strada montana proveniente dallo stato di Manipur, in India, e destinata a costituire il primo collegamento via terra con Mandalay e la Burma Road (che conduceva a Chungking). Durante questo periodo - anzi, ancor prima - le opinioni che circolavano in Gran Bretagna erano molto influenzate dalla convinzione di Wavell che si tendesse a sopravvalutare l'effettiva capacità dei giapponesi, e che per sfatare questo mito bastasse una più vigorosa reazione. Non appena arrivato, Alexander insistette sulla necessità di difendere Rangoon e ordinò un'offensiva per raddrizzare la situazione. Ma nonostante gli energici sforzi dell'appena arrivata VII brigata corazzata e di alcuni rinforzi di fanteria, il tentativo approdò a ben poco. Convintosi della fondatezza delle tesi di Hutton, nel pomeriggio del 6 marzo Alexander ordinò che, non appena ultimati i necessari lavori di demolizione, Rangoon fosse evacuata. Fu così che l'8 marzo, con loro grande sorpresa, i giapponesi poterono entrare indisturbati in una città deserta. Nonostante questo ripiegamento, fu solo con una buona dose di fortuna che le forze inglesi riuscirono a mettersi in salvo risalendo, attraverso un varco rimasto aperto tra le forze giapponesi che ormai avevano ultimato la manovra accerchiante, lungo la strada diretta verso nord e passante per Prome. A questo punto si verificò una breve pausa, durante la quale i giapponesi fecero affluire in prima linea ingenti rinforzi: 2 divisioni (la Diciottesima e la Cinquantaseiesima) e 2 reggimenti di carri armati, nonché circa 200 aerei che fecero salire a oltre 400. Di gran lunga inferiori i rinforzi di truppe che invece ricevettero gli inglesi. Nell'aria le 3 malconce squadriglie di caccia inglesi e le 2 del gruppo volontari americane (concesse in prestito dal generalissimo Ciang Kai-shek), che all'inizio della campagna disponevano di soli 44 Hurricanes e Tomahawks, avevano fronteggiato con efficacia le incursioni 316/957

aeree giapponesi su Rangoon, infliggendo agli attaccanti perdite molto ingenti. Ma in seguito all'abbandono di Rangoon quasi tutti gli aerei inglesi furono trasferiti in India, dove alla fine di marzo giunse di rinforzo dal Medio Oriente un primo contingente di circa 150 aerei, tra bombardieri e caccia. La perdita di Rangoon aveva fatto saltare il sistema di preallarme, cosicché come già era accaduto nella Malacca - i superstiti aerei inglesi si erano venuti a trovare nell'impossibilità di opporre ai giapponesi un'efficace resistenza. All'inizio di aprile la rafforzata Quindicesima armata giapponese risalì verso nord la valle dell'Irrawaddy, in direzione di Mandalay, per conseguire il suo principale obiettivo: raggiungere e interrompere la Burma Road che portava in Cina. Gli inglesi, le cui forze ammontavano a circa 60.000 uomini, presidiavano con l'aiuto di forze cinesi schierate sul loro fianco orientale una linea che correva da est a ovest, 250 km a sud di Mandalay. Ma con un'audace manovra i giapponesi aggirarono questa linea difensiva sul fianco occidentale, accerchiando i difensori e impadronendosi verso la metà di aprile dei campi petroliferi di Yenangyaung. A questo punto il generale Joseph Stilwell, l'ufficiale americano che fungeva da braccio destro di Ciang Kai-scek, concepì un piano in base al quale si sarebbe dovuto lasciare che i giapponesi risalissero il fiume Sittang per poi intrappolarli con un movimento a tenaglia, ma il suo piano fu prevenuto e sconvolto da una più ampia mossa con la quale i giapponesi aggirarono il fianco orientale per puntare su Lashio, centro situato sulla Burma Road. Su quel fianco si verificò un rapido riflusso, e ben presto apparve chiaro che nulla avrebbe potuto impedire ai giapponesi di raggiungere Lashio e bloccare così l'ultima direttrice di rifornimento della Cina. Alexander decise quindi saggiamente di rinunciare all'idea di difendere Mandalay - come i giapponesi avevano sperato - e di ritirarsi invece verso la frontiera indiana. La lunga ritirata (più di 300 km) ebbe inizio, coperta da retroguardie, il 26 aprile, e il ponte di Ava sull'Irrawaddy fu fatto saltare il 30, il giorno prima che l'avanzata aggirante dei giapponesi raggiungesse Lashio. Il problema principale era ora quello di raggiungere la frontiera indiana, e quindi l'Assam, prima della metà di maggio, in quanto a partire da quel periodo il monsone avrebbe fatto straripare i fiumi e reso impraticabili le strade. I giapponesi risalirono con un fulminea avanzata il fiume Chindwin 317/957

per intercettare gli inglesi in ritirata, ma con un'abile deviazione anche le retroguardie inglesi riuscirono a passare, raggiungendo infine Tamu, nell'Assam, una settimana prima dell'arrivo del monsone. In quest'ultima, frenetica corsa le unità inglesi persero buona parte del loro equipaggiamento, compresi tutti i carri armati, ma la massima parte degli uomini riuscì a salvarsi. Comunque le perdite inglesi durante la campagna della Birmania erano state tre volte superiori a quelle dei giapponesi: 13.500 contro 4500. Se con un ritirata di oltre 1500 km le forze inglesi in Birmania poterono raggiungere l'Assam, fu soprattutto grazie ai ripetuti contrattacchi sferrati dai carri armati della VII brigata corazzata, nonché alla lucidità e al sangue freddo con cui la ritirata fu guidata e condotta a termine.

CEYLON E L'OCEANO INDIANO Mentre l'armata giapponese in Birmania procedeva, con una forza apparentemente incontenibile, da Rangoon a Mandalay, per gli inglesi cominciò a profilarsi una nuova minaccia: l'ingresso della marina da guerra giapponese nell'Oceano Indiano. Il controllo della grande isola di Ceylon, al largo dell'angolo sudorientale della penisola indiana, era considerato vitale dagli inglesi, in quanto la marina giapponese avrebbe potuto utilizzarla come potenziale trampolino di lancio per minacciare la rotta del Capo di Buona Speranza e del Sud Africa, lungo la quale la Gran Bretagna inviava truppe e rifornimenti in Medio Oriente, nonché le altre rotte per l'India e l'Australia. Inoltre dopo la caduta della Malacca la gomma di Ceylon era diventata molto importante per la Gran Bretagna. I capi di stato maggiore inglesi dissero a Wavell che la difesa di Ceylon era più essenziale di quella di Calcutta, ed è per questa ragione che, in un momento in cui le forze inglesi in Birmania erano palesemente inadeguate e quelle in India pericolosamente deboli, ben 6 brigate erano di stanza a Ceylon. Inoltre in marzo una nuova formazione navale fu costituita in quel 318/957

settore, agli ordini dell'ammiraglio sir James Sommerville; essa comprendeva 5 corazzate (4 delle quali, però, vecchie e tecnicamente superate) e 3 portaerei, 1 delle quali (la "Hermes") era non solo piccola ma anche vecchia. Nello stesso tempo i giapponesi si stavano preparando a sferrare dalle Celebes un'offensiva nell'Oceano Indiano con forze più consistenti, delle quali facevano parte 5 portaerei di squadra (quelle usate nell'attacco di Pearl Harbor) e 4 corazzate. Quando in Occidente giunse notizia di questi preparativi, si pensò che le probabilità di riuscire a difendere Ceylon sarebbero state assai scarse. Fortunatamente la minaccia non era così seria né così massiccia come era apparso in un primo momento. Infatti l'offensiva navale dei giapponesi si rivelò sostanzialmente difensiva nei suoi obiettivi, e ciò in quanto essi non disponevano in quel momento di truppe sufficienti per condurre a termine un'invasione di Ceylon. Il loro obiettivo era solo quello di compiere un'incursione per disperdere le forze navali che gli inglesi stavano mettendo insieme in quel settore e che avrebbero potuto costituire una minaccia per i loro convogli carichi di truppe in navigazione verso Rangoon. Prevedendo che i giapponesi avrebbero attaccato il 1° aprile, Sommerville aveva diviso in due parti le sue forze, affidando a quella più veloce e moderna, la divisione A, il compito di pattugliare le acque dell'Oceano Indiano. Dopo qualche giorno essa fu però inviata a rifornirsi di carburante all'atollo di Addu, una nuova base segreta nelle Isole Maldive situata un migliaio di chilometri a sudovest di Ceylon. Il colpo giapponese giunse a segno il 5 aprile, quando più di 100 aerei attaccarono il porto di Colombo infliggendo molti danni e respingendo i contrattacchi aerei inglesi. Un nuovo attacco fu sferrato nel pomeriggio da 50 bombardieri, i quali affondarono 2 incrociatori inglesi. Le due forze di Sommerville intervennero troppo tardi, e solo per ritirarsi quasi subito, le corazzate più vecchie sulla costa dell'Africa orientale e le unità più moderne e veloci a Bombay. Ma dopo un nuovo e riuscito attacco a Trincomalee il 9 aprile, la flotta giapponese si ritirò; il suo distaccamento adibito ad attaccare i convogli mercantili aveva intanto affondato, nel Golfo del Bengala durante questa breve puntata, ben 23 navi per un totale di 112.000 tonnellate. Fu questa un'altra umiliante disfatta per la potenza marittima inglese, una disfatta che per fortuna non ebbe ulteriori sviluppi. In realtà, col loro 319/957

tentativo di allestire a Ceylon una formazione navale di tipo palesemente superato, furono gli inglesi stessi a tirarsi addosso questo ennesimo disastro; è infatti probabile che in caso contrario i giapponesi non avrebbero attaccato, dal momento che un'operazione di questo genere esulava dal piano che essi si erano prefissi di realizzare. Un'altra conseguenza, che non solo introdusse un nuovo elemento di tensione nei già non facili rapporti della Gran Bretagna con la Francia ma comportò anche un'inutile diversione di forze, fu l'invio di truppe e mezzi navali a occupare il porto di Diego Suarez, sulla estrema punta settentrionale del Madagascar francese, in modo da prevenire eventuali mosse giapponesi in quella direzione. Questo primo e costoso passo compiuto in maggio fu seguito in settembre da una spedizione su vasta scala destinata a concludersi con l'occupazione dell'intera isola. Come nel caso dell'affondamento della flotta francese a Mers el-Kebir, il porto militare di Orsa in Algeria, nel 1940, anche in questa circostanza la paura si rivelò, alla lunga, cattiva consigliera.

Didascalie delle cartine a pag. 296: Attacco di Pearl Harbor (7 dicembre 1941) - Invasione delle Filippine (10 dicembre - 9 giugno 1941) - Invasione di Hong Kong (8-26 dicembre 1941). Didascalie delle cartine di pag. 297: Invasione della Malacca e di Singapore (8 dicembre 1941 - 15 febbraio 1942) - Invasione della Birmania (dicembre 1941 - maggio 1942).

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PARTE QUINTA - LA SVOLTA - 1942

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XVIII. LA MAREA RIFLUISCE IN RUSSIA

Nel 1940 i tedeschi avevano aperto le operazioni belliche il 9 aprile, balzando su Norvegia e Danimarca, e nel 1941 il 6 aprile, con l'offensiva nei Balcani. Ma nel 1942 in nessun settore essi furono in grado di assumere così presto l'iniziativa. Ciò costituì una chiara dimostrazione degli effetti debilitanti che il vano tentativo compiuto nel 1941 di giungere a una rapida vittoria sulla Russia aveva esercitato sui tedeschi, nonché della misura in cui il loro sforzo offensivo era stato assorbito in quel settore. Se infatti in primavera le condizioni atmosferiche si mantennero per lungo tempo favorevoli al lancio di una grande offensiva sul fronte russo, nessun ostacolo di questo genere avrebbe impedito ai tedeschi di attaccare l'estremità orientale o quella occidentale della precaria posizione della Gran Bretagna nel Mediterraneo. Eppure nessuna nuova minaccia si sviluppò in questa zona-chiave delle comunicazioni inglesi con i territori d'oltremare.

Sul fronte russo la controffensiva invernale dell'Armata Rossa, iniziata in dicembre, si protrasse per oltre tre mesi, anche se con risultati via via più scarsi. Entro marzo, in alcuni settori i russi erano riusciti ad avanzare per più di 250 km. Ma i tedeschi mantenevano saldamente il controllo dei principali bastioni del loro fronte invernale (città come Schiüsselburg, Novdorod, Rzev, Vjazma, Brjansk, Orël, Kursk, Charkov e Taganrog), nonostante che i russi, avanzando nei varchi che si aprivano tra di essi, si fossero spinti per molti chilometri alle loro spalle. Queste città-bastione costituivano ostacoli formidabili da un punto di vista tattico; sul piano strategico, essendo i punti focali di una rada rete di vie di 322/957

comunicazione, esse avevano poi un'importanza addirittura dominante. Sebbene le guarnigioni tedesche non potessero impedire ai russi di effettuare penetrazioni in profondità approfittando degli ampi spazi che separavano una città dall'altra, per il fatto stesso di controllare questi vitali nodi stradali e ferroviari esse impedivano comunque che queste penetrazioni si trasformassero in decisivi sfondamenti. Esse svolgevano dunque, su una scala più ampia, quella funzione di freno per adempiere la quale erano stati pensati e realizzati i forti francesi della Linea Maginot, che sarebbe riuscita, se non si fossero fermati a metà strada, permettendo ai tedeschi di aggirarla con comodo. Poiché l'Armata Rossa non riuscì a isolare questi bastioni in misura sufficiente a provocarne il crollo, le profonde avanzate che essa effettuò negli spazi compresi tra un bastione e l'altro finirono poi col ritorcersi contro di essa. Infatti, poiché le sacche venutesi a creare nel fronte tedesco erano naturalmente più difficili da difendere delle città-bastione, per presidiarle, l'Armata Rossa fu costretta a farvi affluire un'eccessiva quantità di truppe, mentre invece per i tedeschi fu relativamente facile reciderli alla base con attacchi trasversali sferrati dalle città bastione, utilizzate come trampolini di lancio offensivi. Entro la primavera del 1942 il fronte di battaglia in Russia era diventato così frastagliato da sembrare quasi una riproduzione del profilo costiero della Norvegia, con i suoi fiordi che si spingono per decine e decine di chilometri nell'entroterra. Il modo in cui i tedeschi erano riusciti a resistere nelle "penisole" costituiva una prova convincente di quanto efficace possa essere la difensiva se condotta con abilità, tenacia e armi adeguate. Più ancora di quella opposta dai russi nel 1941, la resistenza tedesca nel corso di quell'inverno contribuì a confutare le superficiali deduzioni che molti si erano affrettati a trarre dai fulminei successi che in precedenti fasi della guerra l'offensiva aveva riportato di fronte a una difesa tutt'altro che incrollabile (ossia da casi in cui l'attaccante aveva avuto dalla sua una schiacciante superiorità in termini di armamento oppure si era trovato di fronte difensori male addestrati e come paralizzati dalla sorpresa). L'esperienza della campagna invernale del 1941 ripeté, su una scala ben più ampia, quelle del saliente di St. Mihiel nella prima guerra mondiale, confermando quanto avevano lasciato presagire i quattro anni di difesa di quella prominenza 323/957

teoricamente indifendibile. Essa tese inoltre a confermare il già noto monito storico che l'effetto dell'accerchiamento è soprattutto psicologico, e che la gravità del pericolo, massima nelle prime fasi, diminuisce poi gradualmente se l'improvviso choc che le truppe subiscono rendendosi conto di essere parzialmente circondate non ne provoca l'immediato crollo. A posteriori appare chiaro che il veto imposto da Hitler a ogni ritirata su vasta scala ebbe l'effetto di rinsaldare il morale delle truppe tedesche e, probabilmente, di salvarle da un crollo che avrebbe potuto diffondersi a macchia d'olio, e che inoltre la sua insistenza sulla necessità di applicare il sistema di difesa "a riccio" arrecò ai tedeschi importanti vantaggi iniziali nella campagna del 1942. D'altra parte, anche se in modo indiretto essi pagarono a caro prezzo quella difesa rigida. Il suo successo rafforzò in loro la convinzione che essa potesse essere di nuovo impiegata con analoghi risultati nelle ben più avverse condizioni degli inverni successivi. Un aspetto negativo più immediato fu il logorio al quale la loro aviazione fu sottoposta dal prolungato sforzo che dovette sostenere per rifornire dal cielo, in condizioni invernali, le guarnigioni di queste città-bastione più o meno isolate. A causa delle avverse condizioni atmosferiche la frequenza degli incidenti toccò punte molto elevate, mentre poi nei periodi di tempo buono, al fine di rimediare a pericolose riduzioni delle scorte, fu necessario impiegare simultaneamente un numero eccessivo di aerei: alcune volte più di 300 aerei da trasporto dovettero essere utilizzati in un solo giorno per soddisfare le esigenze di un unico corpo d'armata. Lo sforzo connesso alla necessità di provvedere al sostentamento per via aerea di un'intera catena di posizioni avanzate ed esposte ebbe ripercussioni negative sull'organizzazione trasporti della Luftwaffe, e il ritiro di reparti aerei esperti verso altri settori limitò l'efficienza combattiva della Luftwaffe sul fronte russo. Le tremende conseguenze di quella campagna invernale per un esercito che non era preparato ad affrontarla si fecero sentire, a lunga scadenza, anche in altri modi. Prima ancora della fine dell'inverno molte divisioni erano ridotte a non più di un terzo dei loro effettivi iniziali. Esse non furono più ricostituite integralmente, e solo a estate inoltrata furono riportate a un livello sufficiente a consentirne l'impiego in operazioni attive. Inoltre la costituzione di nuove 324/957

divisioni in Germania durante l'inverno diede luogo a un cifra totale sostanzialmente fittizia. A partire dal 1942, divisioni uscite quasi distrutte da durissimi combattimenti furono mantenute in esistenza, soprattutto per trarre in inganno il nemico, senza che i vuoti apertisi nelle loro file venissero anche solo in parte colmati. Queste divisioni nominali consistevano talvolta in non più di 2 o 3 battaglioni. A Hitler i generali tedeschi avevano detto che per riprendere l'offensiva nel 1942 avrebbero avuto bisogno di altri 800.000 uomini, ma Albert Speer, ministro della Produzione degli Armamenti, aveva ribattuto che era impensabile che dalle fabbriche si potesse distogliere una massa di uomini di queste proporzioni per avviarla ai campi di battaglia. Per risolvere il problema si introdussero infine radicali mutamenti negli organici. Le divisioni di fanteria furono riorganizzate su 7 battaglioni anziché 9. Per gli effettivi da combattimento della compagnia di fanteria fu fissato un limite massimo di 80 uomini, contro i 180 precedenti. Duplice era lo scopo di questa riduzione, in quanto si era scoperto che i giovani ufficiali chiamati a sostituire quelli più vecchi ed esperti caduti in combattimento faticavano molto a mantenere il controllo di compagnie così numerose, e che inoltre queste subivano in genere perdite più ingenti senza che per altro la loro efficienza fosse sensibilmente maggiore di quella di compagnie meno numerose. Questa simultanea riduzione del numero dei battaglioni per divisione e del numero di uomini per compagnia fece sì che a partire dal 1942 avessero ben poco significato le valutazioni in merito all'entità delle forze tedesche che i servizi segreti alleati continuarono a formulare sulla base dell'implicita ipotesi che 1 divisione tedesca fosse ancora all'incirca equivalente a 1 divisione alleata. In realtà ci si sarebbe avvicinati di più al vero facendo conto che 2 divisioni tedesche equivalessero a 1 divisione inglese o americana. A partire dalla tarda estate del 1944, anzi, anche questo rapporto cessò di essere attendibile, in quanto ben poche divisioni tedesche erano vicine ai loro effettivi nominali, per quanto ridotti. Anche per quanto riguarda la disponibilità di carri armati dell'esercito tedesco, la campagna del 1942 vide un aumento più apparente che reale. Durante l'inverno furono costituite 2 nuove divisioni corazzate, in parte 325/957

mediante la conversione dell'unica divisione di cavalleria tradizionale mantenuta in servizio fino a quel momento e di cui infine si era scoperta l'inutilità. Alcune aggiunte vennero effettuate al contingente delle divisioni di fanteria motorizzate, ma solo metà delle 20 divisioni corazzate esistenti si videro aumentare il contingente. Si può dunque concludere che dal bilancio consuntivo delle forze tedesche all'inizio del 1942 non emergevano certo indicazioni tali da incoraggiare a una sollecita ripresa dell'offensiva. Anche con i più strenui sforzi, la Germania poteva al massimo arrivare a ripristinare l'iniziale consistenza numerica delle sue forze, e anche questo solo aumentando l'incidenza delle forze messe a disposizione dai paesi alleati, forze di qualità tutt'altro che soddisfacente. In nessun caso essa sarebbe riuscita ad assicurarsi un margine tale da consentirle di far fronte alle perdite di un'altra sanguinosa campagna. Ma un ostacolo forse ancora più grave era costituito dalla sua ormai palese incapacità di potenziare le sue due principali armi offensive, l'aviazione e le forze corazzate, nelle misura che sarebbe stata indispensabile per acquisire una incontrastata superiorità.1 Questi aspetti sfavorevoli della situazione non sfuggivano allo stato maggiore generale tedesco, ma il potere dei suoi capi di influire sulle decisioni di Hitler era alquanto diminuito. La pressione di Hitler era troppo forte perché essi potessero resistervi, e la pressione degli eventi troppo forte perché Hitler potesse resistervi. Ormai egli non poteva fare altro che andare avanti, sempre più avanti.

La questione di una ripresa dell'offensiva nel 1942 era già in discussione nel novembre del 1941, prima ancora dell'ultimo tentativo di conquistare Mosca. Rundstedt dichiarò di aver sostenuto, nel corso di queste discussioni di novembre, non solo l'opportunità di mettersi sulla difensiva, ma addirittura di effettuare un ripiegamento generale sulla primitiva linea di partenza in Polonia. Si dice che Leeb fosse d'accordo. Anche se gli altri più influenti generali non arrivavano a suggerire un così completo mutamento di atteggiamento, quasi tutti si chiedevano con crescente preoccupazione dove mai li stesse conducendo la campagna di Russia, e non si dimostravano affatto entusiasti dell'idea di una ripresa dell'offensiva. Il fallimento 326/957

dell'attacco sferrato in dicembre contro Mosca e le durissime prove dell'inverno non fecero che rafforzare i loro dubbi. Il peso dell'opposizione militare fu però alquanto indebolito dai mutamenti negli Alti Comandi che seguirono il fiasco della campagna del 1941. Rundstedt si era dimesso alla fine di novembre, quando Hitler aveva respinto la sua proposta di interrompere l'avanzata meridionale verso il Caucaso e di ripiegare su una linea difensiva invernale lungo il fiume Mius. Se non altro, egli era stato relativamente fortunato per quanto riguardava il momento e le modalità del suo congedo. Quando il fallimento della campagna era ormai chiaro a tutto il mondo, il congedo di Brauchitsch fu annunciato pubblicamente, il 19 dicembre, in termini che lasciavano intendere che a lui doveva essere attribuita la responsabilità di quanto era accaduto. Questo atto servì al duplice scopo di fornire a Hitler un comodo capro espiatorio e di spianargli la via all'assunzione in prima persona del comando dell'esercito. Bock, il troppo zelante sostenitore dell'ultimo tentativo voluto da Hitler di raggiungere Mosca, si diede ammalato a metà dicembre: disturbi allo stomaco provocati da preoccupazioni e fatica. Le sue dimissioni furono accettate il 20 dicembre. Leeb per il momento rimase al suo posto; infatti sarebbe stato piuttosto difficile far ricadere su di lui la responsabilità della mancata conquista di Leningrado, dal momento che era stato lo stesso Hitler, per timore delle perdite che avrebbe potuto provocare una prolungata lotta nelle strade della città, e revocare proprio alla vigilia l'attacco predisposto da Leeb. Ma quando poi si convinse che nulla avrebbe potuto persuadere Hitler a ritirarsi dal saliente di Damjansk, anche Leeb chiese che gli fosse consentito di rinunciare al suo incarico. La scomparsa di Brauchitsch e dei tre comandanti dei gruppi di armate ridusse la capacità di Halder, il capo dello stato maggiore generale, di esercitare un'azione di freno su Hitler. A rafforzare ulteriormente la posizione di Hitler contribuì poi la naturale tendenza dei successori a tenere per sé i propri dubbi e a dimostrarsi, almeno in una prima fase, più inclini ad assecondare i desideri del Führer. Hitler sapeva anche troppo bene quanto efficace possa essere la promozione al fine di sedurre l'intelligenza di un uomo e di trasformarlo in un deferente esecutore. L'ambizione professionale raramente resiste a quel tipo di tentazione. Rundstedt fu sostituito da Reichenau, Bock da Kluge e Leeb, più tardi, da Küchier. L'allontanamento di 327/957

Bock dal comando del gruppo di armate centrale fu dovuto a una temporanea malattia, e quando in gennaio Reichenau rimase vittima di un attacco cardiaco, Bock prese il suo posto. Tuttavia egli fu infine messo in disparte in luglio, quando le forze del settore meridionale furono riorganizzate in vista dell'offensiva d'estate. Uno dei risultati di questa riorganizzazione fu la costituzione, con unità del gruppo di armate Sud, di uno speciale "gruppo di armate A" agli ordini del feldmaresciallo von List, destinato a occuparsi della conquista del Caucaso. Il resto delle forze del gruppo di armate Sud fu ribattezzato "gruppo di armate B", prima agli ordini di Bock, poi agli ordini di Weichs. L'idea di lanciare una nuova grande offensiva acquistò una fisionomia precisa e irrevocabile nei primi mesi del 1942. Sulla decisione di Hitler influì anche la pressione esercitata dai suoi esperti in materia economica. Essi gli dissero che la Germania non poteva continuare la guerra se non riusciva ad assicurarsi il petrolio del Caucaso, come il grano e i minerali: tesi che fu poi smentita dal fatto che nonostante il fallimento del tentativo di assicurarsi il petrolio del Caucaso la Germania potè continuare a combattere per altri tre anni. Ma Hitler era tanto più sensibile ad argomenti economici di questo genere in quanto coincidevano con quello che era il suo bisogno più imperioso: fare qualcosa di concreto e offensivo. L'idea stessa di una ritirata gli ripugnava, indipendentemente dai potenziali vantaggi che essa avrebbe potuto comportare. Poiché non voleva neppure prendere in considerazione l'eventualità di un passo indietro, egli non vedeva cos'altro avrebbe potuto fare se non lanciarsi di nuovo in avanti. Questo impulso istintivo lo rendeva cieco e sordo di fronte ai fatti più sgradevoli. Il servizio segreto tedesco sapeva, ad esempio, che dagli stabilimenti russi degli Urali e in altre regioni del paese uscivano in media 600-700 carri armati al mese. Ma quando Halder gli presentò questi dati, Hitler pestò i pugni sul tavolo, dichiarando che un simile tasso di produzione era impossibile. Egli credeva solo quello che voleva credere. Tuttavia alla fine fu costretto a riconoscere la limitatezza delle risorse della Germania e quindi ad ammettere la necessità di ridurre la portata della nuova offensiva. Secondo il piano abbozzato all'inizio della primavera, essa si sarebbe sviluppata su ambedue i fianchi ma non lungo l'intero fronte. 328/957

Lo sforzo principale doveva essere compiuto sul fianco meridionale, nei pressi del Mar Nero. Assumendo la forma di una rapida avanzata lungo il corridoio compreso tra i fiumi Don e Donec, questo attacco doveva raggiungere e attraversare il basso corso del Don, tra la sua grande ansa a sud e la foce nel Mar Nero, e piegare poi verso sud in direzione dei campi petroliferi del Caucaso, espandendosi simultaneamente verso est in direzione di Stalingrado, sul Volga. In un primo tempo, formulando questo duplice obiettivo Hitler aveva accarezzato l'idea che la conquista di Stalingrado potesse spianare la via a una grande conversione verso nord destinata a portare le forze tedesche alle spalle delle armate russe che difendevano Mosca, mentre alcuni del suo entourage parlavano addirittura di un'avanzata fino agli Urali. Ma, dopo lunghe discussioni, Halder lo convinse che questo ambizioso progetto era del tutto irrealizzabile, cosicché l'obiettivo che si decise di perseguire fu quello di un'estensione dell'avanzata al di là di Stalingrado nella misura necessaria a garantire la sicurezza tattica di quel punto-chiave strategico. Inoltre nella conquista di Stalingrado si indicava un mezzo per provvedere la necessaria copertura laterale strategica all'avanzata nel Caucaso. Sorgendo all'estremità orientale dell'"istmo" compreso tra le grandi anse del Don e del Volga, al centro di un'importante rete di vie di comunicazione, Stalingrado era come il tappo di questo collo di bottiglia. Il piano di Hitler per il 1942 prevedeva anche un'offensiva secondaria per conquistare Leningrado entro l'estate. A parte il fattore prestigio, questa mossa settentrionale era considerata importante come mezzo per aprire vie di comunicazione terrestri con la Finlandia e farla quindi uscire dalla sua situazione di virtuale isolamento. Lungo il resto del fronte orientale le armate tedesche sarebbero rimaste sulla difensiva, limitandosi a rafforzare le loro posizioni. In breve, l'offensiva tedesca del 1942 sarebbe stata limitata alle due ali, e ciò costituiva un'implicita dimostrazione della misura in cui i tedeschi erano a corto di riserve. Inoltre, anche per condurre a termine la prevista avanzata dell'ala destra, la Germania avrebbe dovuto dipendere ancor più che in passato dai paesi alleati, chiedendo loro di provvedere quasi integralmente a coprire la 329/957

parte arretrata dei fianchi dell'avanzata a mano a mano che questa si fosse spinta sempre più in profondità. L'idea di una così profonda avanzata su di un fianco senza una simultanea pressione sulla parte centrale dello schieramento nemico era in netto contrasto con i canoni della strategia inculcati da sempre nelle menti dei generali tedeschi. Ai loro occhi la cosa appariva tanto più pericolosa in quanto l'avanzata laterale avrebbe dovuto procedere tra il martello e l'incudine: da una parte il grosso delle armate russe e dall'altra il Mar Nero. Un ulteriore motivo di apprensione era poi costituito dal fatto che la protezione del fianco interno dell'avanzata sarebbe stata affidata in larga misura a truppe romene, ungheresi e italiane. Alle loro preoccupate domande Hitler rispondeva con la conclusiva affermazione che la Germania avrebbe potuto continuare a combattere solo assicurandosi il petrolio del Caucaso. Per quanto riguardava il rischio di far affidamento su truppe alleate per proteggere il fianco dell'avanzata, egli faceva presente che esse sarebbero state impiegate per presidiare la linea del Don e quella del Volga tra Stalingrado e il Caucaso, e cioè in zone in cui i fiumi stessi avrebbero agevolato il loro compito. Di conquistare Stalingrado e di presidiare poi quell'importante punto-chiave si sarebbero occupate truppe tedesche. Come mossa preliminare all'avvio dell'offensiva principale, il 7 maggio le forze tedesche in Crimea partirono all'attacco per conquistarne la punta orientale, la penisola di Kerc, dove in autunno i russi erano riusciti a bloccarle. Con un'azione accuratamente preparata e coperta dal cielo da un gran numero di bombardieri da picchiata, gli attaccanti aprirono una breccia nelle difese russe. Dilagando attraverso questa breccia, essi piegarono poi verso nord intrappolando buona parte dei difensori contro la costa, dove l'incessante azione dei bombardieri da picchiata ne provocò ben presto la resa. Sgombrato così il terreno, i tedeschi procedettero indisturbati per la quasi intera lunghezza della penisola (80 km). Dopo un momentaneo arresto alla Fossa Tartara - una storica linea di difesa a 20 km dalla punta della penisola - essi conquistarono il 16 maggio la città di Kerc; nel giro di una settimana i russi erano stati estromessi dalla Crimea (solo la fortezza di Sebastopoli resisteva, isolata, nell'angolo sudoccidentale della penisola). Questa mossa era stata concepita come mezzo per agevolare il compito delle forze impegnate nell'offensiva principale nell'entroterra: raggiungendo, 330/957

attraverso lo stretto di Kerc, la penisola del Kuban (che costituisce la parte occidentale del Caucaso), forze tedesche avrebbero compiuto una specie di azione di leva destinata a scardinare dal basso il fronte russo. Ma l'offensiva principale realizzò progressi così rapidi da rendere superflua questa azione di leva. Il fattore che più di ogni altro contribuì a preparare il terreno in vista dell'avanzata tedesca fu un'offensiva che i russi lanciarono verso Charkov il 12 maggio, attaccando la Sesta armata di Paulus, che mirava essa stessa a eliminare il saliente di Izjum. Si trattò di uno sforzo prematuro, sproporzionato rispetto alle effettive risorse dell'esercito russo in questa fase e d'altra parte insufficiente per avere ragione della capacità difensiva dei tedeschi. Propositi ambiziosi e previsioni troppo ottimistiche, ecco che cosa si deduce dall'iniziale "ordine del giorno" del maresciallo Timosenko che si apriva con le seguenti parole: "Con questo mio messaggio io ordino alle truppe di iniziare l'offensiva decisiva". Il prolungamento di questa offensiva di Charkov fece il gioco dei tedeschi, assorbendo una parte troppo ingente delle riserve dei russi e lasciandoli quindi esposti a una replica micidiale. I russi penetrarono nelle difese tedesche nella zona di Charkov, e dilagarono verso nordovest e sudovest. Per ordine di Hitler la prevista offensiva contro il saliente di Izjum da parte della Sesta armata corazzata di Kleist venne anticipato di un giorno, e l'offensiva sovietica venne stroncata dalla controffensiva di Bock. Due armate sovietiche al completo, e parti di altre due vennero fatte a pezzi, e per la fine di maggio 241.000 soldati dell'Armata Rossa vennero fatti prigionieri. E quando i tedeschi sferrarono la loro grande offensiva in giugno, i russi avevano poche riserve. Il piano tedesco prevedeva un'offensiva "sfalsata" sia nel tempo sia nello spazio. Essa doveva interessare l'intero fronte tedesco nella Russia meridionale, fronte che, partendo dalla costa del Mare di Azov (nei pressi di Taganrog), correva obliquamente lungo il Donec verso Charkov, e poi verso Kursk. Era un fronte scalato a scaglioni. Le parti più arretrate, sulla sinistra, si sarebbero mosse per prime, mentre quelle più avanzate, sulla destra, prima di cominciare ad avanzare avrebbero atteso che l'ala sinistra si allineasse con loro, limitandosi nel frattempo a esercitare un'azione di leva sul fianco nemico in modo da indebolire la resistenza di fronte alla stessa ala sinistra. 331/957

Sulla destra era schierata la Diciassettesima armata, con l'Undicesima in Crimea. Alla sua sinistra, un po più indietro, c'era la Prima armata corazzata. Dopo il 9 luglio, queste 2 armate formavano il "gruppo di armate A" di List destinato a invadere il Caucaso. All'ala sinistra era schierato il "gruppo di armate B" di Bock, comprendente la Quarta armata corazzata, la Sesta armata, la Seconda armata e la Seconda armata ungherese. Partendo dal fianco arretrato le due armate corazzate dovevano sferrare i colpi decisivi contro le posizioni russe più avanzate, attaccando la Prima nel settore di Charkov e la Quarta nel settore di Kursk. Le armate di fanteria le avrebbero seguite e spalleggiate. Come passo immediatamente preliminare all'offensiva principale, il 7 giugno i tedeschi attaccarono la fortezza assediata di Sebastopoli. Sotto la direzione di Manstein, l'operazione fu condotta dall'Undicesima armata. Nonostante la strenua resistenza della guarnigione russa, grazie alla preponderanza numerica e a una più consumata perizia i tedeschi finirono col prevalere, anche se dovette passare un mese (fino al 4 luglio) prima che la fortezza, e con essa l'intera Crimea, fosse completamente in mano tedesca. I russi furono così privati della loro principale base navale nel Mar Nero. Ma la loro flotta era ancora "in potenza", anche se in effetti dovette restare passiva. Nel frattempo l'inizio dell'attacco contro Sebastopoli era stato seguito da un'altra importante offensiva di diversione più prossima ai punti in cui si stava organizzando l'operazione principale. Il 10 giugno i tedeschi partirono dal cuneo di Izjum e forzarono il passaggio del Donec, assicurandosi un punto di appoggio sulla sponda settentrionale del fiume. Dopo aver gradualmente allargato questo iniziale punto d'appoggio trasformandolo in una grande testa di ponte, il 22 sferrarono da qui un possente attacco corazzato verso nord, e in due giorni raggiunsero il nodo ferroviario di Kupjansk, circa 65 km a nord del fiume. In questo modo i tedeschi crearono le premesse per esercitare sul fianco russo un'efficientissima azione di leva destinata ad agevolare la marcia verso est delle forze impegnate nell'offensiva principale, offensiva alla quale venne infine dato il via il 28 giugno. Sull'ala sinistra la lotta si protrasse per parecchi giorni, e solo quando i russi non ebbero più riserve, la Quarta armata corazzata riuscì a operare uno 332/957

sfondamento nel settore compreso tra Kursk e Belgorod. Dopo questo primo successo i tedeschi superarono con relativa facilità i più di 150 km di pianura che li separavano dal Don, e raggiunsero infine il fiume nei pressi di Voronez. Questa manovra sembrava lasciar presagire una mossa diretta attraverso l'alto corso del Don e al di là di Voronez, destinata a interrompere la linea ferroviaria trasversale che congiungeva Mosca a Stalingrado e al Caucaso. In realtà i tedeschi non avevano un'intenzione di questo genere. Gli ordini erano di sospendere l'avanzata una volta raggiunto il fiume e di trasformarlo in una copertura laterale difensiva per la continuazione dell'avanzata in direzione sudest. La Seconda armata ungherese sopraggiunse a rilevare la Quarta armata corazzata, la quale piegò a sudest e si inoltrò lungo il corridoio compreso tra il Don e il Donec, seguita dalla Sesta armata (il cui compito era quello di conquistare Stalingrado). L'intero complesso di operazioni in pieno svolgimento su questa ala sinistra tendeva a mascherare la minaccia che si stava sviluppando sull'ala destra. Mentre infatti l'attenzione dei russi era concentrata sull'attacco partito da Kursk e diretto verso Voronez, un colpo ancora più pericoloso aveva sferrato la Prima armata corazzata di Kleist nel settore di Charkov. Sfruttando la debolezza delle postazioni difensive lungo le quali si erano attestate le forze russe dopo l'arresto della loro offensiva, le divisioni corazzate di Kleist, partite all'attacco da un cuneo che nella zona di Kupjansk penetrava in profondità nel fianco dei russi, sfondarono senza troppa fatica le linee nemiche e si lanciarono verso est lungo il corridoio Don-Donec, in direzione di Certkovo, sulla linea ferroviaria Mosca-Rostov. Raggiunta questa località, esse piegarono verso sud, e superati i piccoli centri di Millerovo e Kamensk si portarono infine sul basso corso del Don nei pressi di Rostov e più a monte. Il 22 luglio, dopo un'avanzata di circa 400 km dalla linea di partenza, l'ala sinistra attraversò il fiume senza quasi incontrare resistenza. Il giorno dopo l'ala destra arrivò al margine estremo delle difese di Rostov, e vi affondò un profondo cuneo. Sorgendo sulla sponda occidentale del Don, la città era naturalmente esposta a colpi di questo genere, e nel rapido riflusso della ritirata le sue difese non erano state organizzate con sufficiente cura. Le mosse aggiranti compiute dai tedeschi accentuarono la confusione, e la città cadde ben presto nelle loro mani. Interrompendo l'oleodotto proveniente dal Caucaso, la caduta di Rostov fece sì che per i vitali rifornimenti di carburante 333/957

le armate russe si trovassero ora a dipendere da quanto era possibile far arrivare mediante navi cisterna che risalivano il Mar Caspio, e la nuova strada ferrata costruita in tutta fretta attraverso le regioni steppose che si stendevano a ovest di esso. La Russia aveva inoltre perso un'altra enorme fetta della sua razione di pane. Questa spettacolare avanzata aveva però un importante risvolto negativo: sebbene grosse formazioni di truppe russe fossero state travolte, l'ammontare complessivo dei prigionieri era ben lontano dalle cifre raggiunte nel 1941. L'operazione non si era sviluppata con la necessaria rapidità. La ragione di questa relativa lentezza va ricercata non tanto nella resistenza opposta dai russi, quanto piuttosto nella tendenza a procedere con maggiore cautela e nell'insufficiente esperienza delle truppe chiamate a colmare i vuoti apertisi nelle file delle forze corazzate tedesche da un anno a quella parte. I "gruppi" corazzati del 1941 erano stati riorganizzati in "armate" corazzate, con un aumento degli effettivi della fanteria e dell'artiglieria; questo aumento di forza d'appoggio non poteva che andare a discapito della velocità. Accadde così che moltissimi reparti russi rimasti momentaneamente isolati a causa dell'avanzata tedesca riuscissero a mettersi in salvo prima di essere fatti prigionieri. Poiché i tedeschi avanzavano in direzione sudest, era naturale che queste truppe tendessero a ritirarsi in direzione nordest, e ciò consentì al comando russo di riunirle nei pressi della zona di Stalingrado, dove esse divennero una costante minaccia al fianco dell'avanzata tedesca nel Caucaso. Queste conseguenze collaterali dell'avanzata tedesca ebbero poi un'importanza fondamentale nella fase successiva della campagna, quando le armate tedesche si divisero per procedere lungo direttrici divergenti, parte verso i campi petroliferi del Caucaso e parte verso il Volga e Stalingrado. Dopo aver attraversato il basso corso del Don la Prima armata corazzata di Kleist piegò a sudest cominciando a risalire la valle del fiume Manyc, collegato da un canale al Mar Caspio. Facendo saltare la diga che sbarrava il corso del Manyc e allagando quindi la vallata, i russi riuscirono a interrompere momentaneamente l'impetuosa corsa delle forze corazzate tedesche, ma dopo due soli giorni di pausa queste attraversarono il fiume e ripresero la loro marcia nella regione del Caucaso, aprendosi a ventaglio lungo un ampio fronte. Incoraggiata dalla mancanza di qualsiasi resistenza e 334/957

agevolata dalla natura del terreno, la colonna destra di Kleist piegò a sud, raggiunse e superò Armavir, e puntò sul grande centro petrolifero di Majkop, 320 km a sudest di Rostov, che raggiunse infine il 9 agosto. Quello stesso giorno l'avanguardia della colonna centrale entrò a Pjatigorsk, 250 km a est di Majkop, ai piedi della catena del Caucaso. La colonna sinistra si era intanto diretta ancora più a est, verso Budenovsk. Kleist aveva fatto precedere il grosso delle sue forze da distaccamenti mobili operanti con la massima autonomia, ed è per questa ragione che l'impetuoso attacco sferrato al di là del Don all'inizio di agosto aveva potuto svilupparsi con una rapidità addirittura sbalorditiva. Ma a questo punto da vertiginoso che era il passo dell'avanzata diventò lentissimo. Le cause prime di questo subitaneo rallentamento furono la carenza di carburante e l'abbondanza di montagne. L'azione di questo duplice freno fu poi rafforzata dalle ripercussioni della lotta scoppiata intorno a Stalingrado, lotta che assorbì una larga parte delle forze che avrebbero potuto essere impiegate per dare uno slancio decisivo all'avanzata nel Caucaso. Sarebbe stato difficile mantenere il flusso dei rifornimenti di carburante al livello richiesto da un'operazione di così vasta scala, e tanto più difficile sarebbe stato in quanto tali rifornimenti dovevano giungere per ferrovia attraverso la strozzatura di Rostov, e i binari delle ferrovie russe dovevano essere modificati secondo lo scartamento in uso nell'Europa centrale; finché restava in circolazione la flotta russa, per i tedeschi non era neppure pensabile di trasportarli via mare. Quantitativi limitati furono inoltrati per via aerea, ma in ogni modo l'entità complessiva dei rifornimenti di carburante fatti affluire nella zona della operazioni per ferrovia e per via aerea si rivelò insufficiente a consentire che l'avanzata mantenesse il suo slancio iniziale. Le montagne costituivano già di per sé un ostacolo naturale al conseguimento dell'obiettivo che i tedeschi si proponevano, ma il loro effetto frenante fu accresciuto dalla resistenza sempre più ostinata che gli uomini di Kleist incontrarono avvicinandosi a questa zona. In precedenza era sempre stato abbastanza facile aggirare le forze russe che tentavano di contrastare l'avanzata, e del resto queste avevano dimostrato la tendenza a ritirarsi prima di essere tagliate fuori, anziché battersi con caparbia determinazione 335/957

come avevano fatto nel 1941. Può darsi che questo mutamento fosse dovuto a una strategia difensiva più elastica, anche se il comando tedesco si era convinto, sulla base degli interrogatori dei prigionieri, che vi fosse una crescente tendenza da parte delle truppe che si vedevano sopravvanzate dal nemico a cercare in un modo o nell'altro di tirarsi fuori da quella situazione per tornarsene a casa (secondo i tedeschi questo fenomeno era comune soprattutto tra le truppe provenienti dalla Russia asiatica). Ma ai piedi del Caucaso la resistenza si fece più dura. Qui le forze dei difensori erano composte in larga parte da truppe reclutate localmente, e quindi da uomini che non solo avevano la precisa sensazione di combattere per proteggere la loro terra e la loro gente, ma conoscevano bene il terreno montagnoso sul quale si battevano. Questi fattori moltiplicarono la forza dei difensori, mentre la natura stessa della regione non poteva che ostacolare gravemente gli attaccanti costringendoli a convogliare in "canali" l'ondata travolgente delle loro forze corazzate. Mentre la Prima armata corazzata conduceva a termine la sua fulminea avanzata laterale nel Caucaso, la Diciassettesima armava aveva seguito a piedi le sue tracce attraverso la strozzatura di Rostov, da dove aveva poi piegato a sud, verso la costa del Mar Nero. Dopo la conquista dei campi petroliferi di Majkop si procedette a una nuova ripartizione del fronte del Caucaso e all'indicazione di ulteriori obiettivi. Alla Prima armata corazzata fu affidato il compito di completare l'occupazione del tratto più ampio, compreso tra il fiume Laba e il Mar Caspio; essa doveva innanzi tutto impadronirsi del tratto montano della grande rotabile che congiungeva Rostov a Tiflis, e in secondo luogo raggiungere e conquistare Baku, sul Caspio. La Diciassettesima armata si sarebbe invece occupata della zona più ristretta compresa tra il Laba e lo stretto di Kerc. Essa doveva avanzare verso sud da Majkop e Krasnodar, attraverso l'estremità occidentale della catena del Caucaso, per conquistare i porti di Novorossijsk e Tuapse, sul Mar Nero; conseguiti questi primi obiettivi, essa doveva poi aprirsi a forza un varco lungo la strada costiera al di là di Tuapse, e concludere infine la sua marcia a Batum. Mentre la strada costiera a sud di Tiapse era sovrastata da alte montagne, la prima parte del compito affidato alla Diciassettesima armata sembrava sulla 336/957

carta relativamente facile, dato che le mancavano meno di 80 km per raggiungere la costa e che questa estremità occidentale della catena del Caucaso digradava dolcemente verso il Mar Nero con una serie di modeste alture. Ma la cosa non si dimostrò affatto facile. Le forze in avanzata dovettero attraversare il fiume Kiban, la cui foce era orlata su ambedue le sponde da ampie zone paludose, mentre le colline più a est si rivelarono abbastanza impervie da costituire difficili ostacoli. Era quasi la metà di settembre quando la Diciassettesima armata conquistò Novorossijsk. Essa non raggiunse mai Tuapse. Sulla direttrice principale la Prima armata corazzata realizzò, in termini relativi, progressi migliori, ma a una velocità via via decrescente e con sempre più frequenti pause. La carenza di carburante fu l'ostacolo decisivo in questa avanzata verso le montagne. A volte accadde che le divisioni corazzate fossero costrette alla più completa inattività per giorni e giorni, in attesa di rifornimenti di carburante. I tedeschi persero così la loro migliore occasione: forzare sullo slancio i passi montani mentre ancora perdurava l'effetto della sorpresa, e prima che i difensori avessero tempo di organizzarsi. Quando poi si trattò di aprirsi la strada in mezzo alle montagne, la Prima armata corazzata risentì del fatto che quasi tutte le truppe di montagna più esperte fossero state assegnate alla Diciassettesima armata per il suo tentativo di raggiungere Tuapse e forzare la strada costiera diretta a Batum. I tedeschi subirono il primo serio smacco quando raggiunsero il Terek, un fiume che copriva le direttrici di avvicinamento alla strada montana diretta a Tiflis, nonché i più esposti campi petroliferi di Groznyj, situati a nord delle montagne. Il Terek non aveva certo l'aspetto maestoso del Don e del Volga, ma la sua forte corrente ne faceva un ostacolo scabroso. Kleist tentò allora di affrontarlo più a valle (e cioè più a est), e nella prima settimana di settembre riuscì infine ad attraversarlo nei pressi di Mozdok. Ma a questo punto le sue forze furono di nuovo arginate in mezzo alle colline ricoperte da fitti boschi che si stendevano al di là del Terek. Groznyj non era ormai più lontano di 80 km, ma tutti gli sforzi che i tedeschi fecero per arrivarci fallirono. Un fattore che giocò un ruolo importante in questo insuccesso tedesco fu il trasferimento operato dai russi di parecchie centinaia di bombardieri ai campi 337/957

di aviazione situati nei pressi di Groznyj. La loro improvvisa comparsa fu tanto più efficace in quanto quasi tutte le unità di artiglieria antiaerea e tutte le forze aeree in un primo tempo assegnate a Kleist gli erano state tolte per essere inviate alle unità tedesche nel settore di Stalingrado. I bombardieri russi poterono così agire indisturbati, molestando con continui attacchi l'armata di Kleist e incendiando ampi tratti della foresta attraverso la quale essa stava cercando invano di aprirsi un varco. Un altro efficace diversivo escogitato dai russi fu quello di trasferire numerose divisioni di cavalleria lungo la costa del Caspio, con il compito di molestare l'esposto fianco orientale dei tedeschi. Operando sulla steppa contro uno schermo difensivo troppo esteso la cavalleria russa trovò insolite occasioni di mettere a frutto le sue particolari qualità. In quella vasta pianura essa poteva penetrare a suo piacimento negli avamposti tedeschi e tagliare i rifornimenti. Il crescente concentramento di forze russe su questo fianco fu agevolato dalla linea ferroviaria, costruita appositamente, che da Astrachan scendeva verso sud. Questa strada ferrata che attraversava le piatte distese della steppa fu realizzata senza massicciata, né furono necessari trincee o terrapieni. I tedeschi si accorsero ben presto che era del tutto inutile interromperla, dato che non appena un tratto veniva distrutto i russi si affrettavano a sostituirlo con nuovi tronchi di rotaia e la strada riprendeva subito a funzionare a pieno regime. Il nemico sembrava inafferrabile, mentre la minaccia che esso esercitava sul fianco si faceva sempre più grave. Anche se alcuni distaccamenti mobili riuscirono a spingersi fino alle sponde del Caspio, la vista di quel mare fu solo un "miraggio nel deserto". Dall'inizio di settembre fino alla fine di ottobre Kleist effettuò ripetuti tentativi di riprendere l'avanzata a sud di Mozdok, con attacchi a sorpresa sferrati in punti diversi. Poiché però ogni tentativo veniva regolarmente bloccato, alla fine egli decise di trasferire il grosso delle sue forze dalla parte sinistra alla parte destra del settore centrale, con l'idea di lanciare una manovra a tenaglia contro Ordzonikidze, punto di passaggio obbligato per raggiungere il Passo di Darjal sul quale transitava la rotabile montana verso Tuflis. Questo attacco, nel quale Kleist impiegò tutte le forze aeree che gli fu possibile mettere insieme, fu lanciato nell'ultima settimana di ottobre. Con una mossa aggirante verso ovest, l'ala destra conquistò Nalcik e poi Alagir, da dove partiva la strada militare alternativa del Passo di Mamison. Mentre 338/957

l'ala sinistra effettuava un attacco convergente risalendo la valle del Terek, da Alagir le forze dell'ala destra proseguirono la loro marcia verso Ordzonikidze. Sebbene la fase finale dell'operazione fosse rallentata da abbondanti piogge e nevicate, le forze di Kleist avevano ormai quasi a portata di mano il loro obiettivo immediato quando i russi, con una perfetta scelta di tempo e di obiettivi, sferrarono un contrattacco. Una divisione da montagna romena, che aveva dato buona prova di sé nel corso dell'avanzata ma che ora ne pagava lo sforzo, crollò improvvisamente, e Kleist fu costretto a ritirarsi e a rinunciare al suo piano. Poi il fronte si stabilizzò, con i tedeschi ancora ai piedi di quella barriera di montagne che avevano invano tentato di scalare. Questo definitivo scacco nel Caucaso centrale coincise con l'apertura della grande controffensiva russa a Stalingrado. Anche nel Caucaso occidentale erano stati predisposti i piani per un ultimo tentativo, ma essi rimasero sulla carta. Anche se con enorme ritardo, Hitler aveva infatti deciso di giocare la carta che fino a quel momento aveva gelosamente preservato: le truppe aviotrasportate. La divisione paracadutisti, ancora denominata Settima divisione aerea per trarre in inganno il nemico, era stata radunata in Crimea e in zone vicine in vista di un'improvvisa calata sulla strada costiera che univa Tuapse a Batum; l'operazione avrebbe dovuto svolgersi congiuntamente a un ennesimo attacco della Diciassettesima armata. Ma fu proprio allora che a Stalingrado ebbe inizio la controffensiva russa, alla quale fece seguito un nuovo attacco russo nei pressi di Rzev (e cioè là dove in agosto, nel tentativo di alleggerire indirettamente la posizione delle forze impegnate a Stalingrado, le armate di Zukov erano quasi riuscite a sfondare il fronte tedesco). Hitler fu così allarmato da quella duplice minaccia che decise di rinunciare all'idea di compiere un ultimo tentativo per raggiungere Batum, e ordinò che le forze paracadutiste fossero trasferite il più presto possibile per ferrovia a Smolensk, come rinforzo al fronte centrale. Tutti questi fallimenti e pericoli erano il frutto di quanto stava accadendo a Stalingrado, dove quella che avrebbe dovuto essere solo una manovra secondaria si era gradualmente trasformata in uno sforzo di importanza primaria, uno sforzo che assorbì le risorse terrestri e aeree che sarebbero 339/957

state necessarie per il conseguimento dell'obiettivo principale, e nel quale anzi la Germania finì col dissanguarsi invano. Per una strana ironia della sorte, dopo aver pagato a caro prezzo nella prima fase l'aderenza ai canoni della strategia ortodossa, nella seconda fase i tedeschi pagarono a caro prezzo la decisione di ignorarli. Dall'iniziale convergenza scaturì una fatale divergenza degli sforzi. L'avanzata diretta su Stalingrado fu condotta dalla Sesta armata, ora agli ordini di Paulus, lungo il versante settentrionale del corridoio Don-Donec. Grazie anche alla massiccia avanzata delle forze corazzate in pieno svolgimento più a sud, in un primo tempo essa realizzò buoni progressi. Ma poi, a mano a mano che si rese necessario distaccare sempre nuove divisioni per coprire il fianco settentrionale lungo il Don in continua espansione, essa perse il suo slancio iniziale. La carenza di forze era aggravata dal logorio dovuto alle lunghe e rapide marce in un clima addirittura torrido, oltre che, naturalmente, dal crescente ammontare delle perdite subite in combattimento. Questa carenza di forze si trasformò a sua volta in un grave ostacolo quando si trattò di piegare la resistenza sempre più vigorosa opposta dai russi in ritirata. Ogni duro scontro comportava ingenti perdite, e quindi minor capacità di conseguire un rapido successo nello scontro successivo. Il fenomeno assunse proporzioni rilevanti quando la Sesta armata si avvicinò alla grande ansa orientale del Don. Il 28 luglio una delle sue avanguardie mobili raggiunse il fiume nei pressi di Kalac, località situata a oltre 550 km dalla linea di partenza e distante appena 65 km dall'ansa occidentale del Volga, a Stalingrado. Ma questo fu solo uno sprazzo effimero, in quanto l'avanzata generale nell'ansa del Don procedeva ormai a rilento, arginata da una strenua resistenza da parte dei russi. La capacità di manovra della Sesta armata risentiva della ristrettezza del fronte e dell'insufficiente quantità di truppe mobili su cui, a differenza delle armate corazzate, essa poteva contare. Due settimane passarono prima che i tedeschi riuscissero ad avere ragione delle forze russe nell'ansa del Don, e anche a questo punto fu solo dopo altri dieci giorni che esse lanciarono teste di ponte al di là del fiume. Il 23 agosto i tedeschi furono pronti a dare il via alla fase finale dell'avanzata su Stalingrado. L'operazione assunse la forma di un attacco a tenaglia, ad 340/957

opera della Sesta armata avanzante da nordovest e della Quarta armata corazzata avanzante da sudovest. Nei primi giorni di settembre unità mobili tedesche raggiunsero le rive del Volga 50 km a monte di Staligrado e si spinsero fin quasi all'ansa del Volga, 25 km a sud della città. Ma i difensori non permisero che le due branche della tenaglia si avvicinassero di più. Nella fase seguente i tedeschi svilupparono un attacco da ovest, completando così il semicerchio che incombeva sulla città, e la drammaticità della situazione fu testimoniata dal tono dell'appello lanciato alle truppe russe affinché tenessero duro ad ogni costo, fino all'ultimo uomo. E, soprattutto tenendo conto che si stavano battendo in condizioni di estrema tensione aggravate per di più dal problema dei rifornimenti e dei rinforzi, le truppe russe risposero all'appello opponendo al nemico una resistenza addirittura prodigiosa. Il fatto che alle loro spalle scorresse un fiume largo più di 3 km era solo in parte uno svantaggio: su truppe di questo genere esso non poteva che avere l'effetto di rendere ancora più ferma la determinazione di non cedere - anche se, naturalmente, complicava il problema dal punto di vista logistico. Lungo l'intero arco difensivo russo gli attacchi tedeschi si susseguirono senza apparenti interruzioni, con frequenti mutamenti di località e di metodo ma con successi del tutto sproporzionati al prezzo che gli attaccanti stavano pagando. A volte i difensori cedettero, ma in nessuna occasione il colpo riuscì a penetrare abbastanza in profondità da provocare qualcosa di più di un semplice ripiegamento locale. Nella maggior parte dei casi gli attacchi furono respinti. Come era accaduto a Verdun nel 1916, con il protrarsi della battaglia, l'importanza psicologica della località crebbe sempre di più. In questo caso essa era accentuata dal nome stesso della località, e "Stalingrado" divenne ben presto un simbolo: esaltante per i russi, ipnotico per i tedeschi - e soprattutto per il loro capo. Esso ipnotizzò Hitler a tal punto che egli finì col perdere di vista ogni considerazione strategica, ignorando nella sua ostinazione le possibili conseguenze future di quanto stava accadendo. Stalingrado diventò così ancor più decisiva di Mosca, per il semplice fatto che il suo nome significava di più. L'inutilità e i rischi di uno sforzo così prolungato apparivano evidenti agli occhi di ogni esperto osservatore militare che avesse conservato una lucidità di giudizio. È raro che attacchi ripetuti di questo genere abbiano successo, a 341/957

meno che i difensori siano nell'impossibilità di ricevere rinforzi o che le riserve del loro paese siano in via di esaurimento; nel caso di Stalingrado erano i tedeschi quelli meno in grado di reggere a un prolungato processo di logoramento. Malgrado le immense perdite subite, in termini di potenziale umano la Russia disponeva ancora di riserve molto maggiori di quelle della Germania. Il suo più grave punto debole era costituito dall'equipaggiamento, ed era appunto alle perdite che essa aveva subito sotto questo profilo nel 1941 che erano in parte dovute le sue nuove sconfitte del 1942. L'artiglieria scarseggiava, ed era sostituita in larga misura da mortai montati su autocarri. Gravi carenze si manifestavano anche nel campo dei carri armati e dei mezzi di trasporto motorizzati di ogni genere. Ma verso la fine dell'estate, grazie all'entrata in attività dei nuovi stabilimenti costruiti nelle zone più arretrate e alle forniture americane e inglesi, il flusso di armi, automezzi, ecc., cominciò ad aumentare in misura considerevole. Nello stesso tempo cominciavano a dare i loro frutti le misure adottate subito dopo lo scoppio della guerra per richiamare tutti gli uomini compresi in un ampio intervallo di età, e il numero delle divisioni provenienti dall'Asia era in rapido aumento. Il teatro di battaglia di Stalingrado era così spostato a est da essere facilmente accessibile a queste forze fresche provenienti dalla Russia asiatica. La difesa della città ne fu molto agevolata; infatti, anche se l'afflusso di rinforzi diretti era ostacolato dal fatto che essa si trovava in una posizione alquanto difficile da raggiungere, il progressivo rafforzamento delle armate russe appostate a nord del fianco settentrionale dei tedeschi ebbe un effetto indiretto equivalente a quello di ingenti rinforzi diretti. La loro contropressione su quel fianco avrebbe potuto rovesciare l'andamento della battaglia assai prima di quanto in realtà non fece, se non fosse stato per la grave carenza di quelle armi che avevano acquistato un'importanza determinante nella guerra moderna. Ma l'effetto della contropressione russa aumentò via via che i tedeschi, sempre più assorbiti in una battaglia di logoramento localizzata, gettavano sul terreno le loro limitate riserve di uomini e macchine. In quel tipo di battaglia era inevitabile che fossero i tedeschi ad accusare, in quanto attaccanti, un dispendio di risorse più elevato in termini relativi di quello dei russi: loro che meno dei russi avrebbero potuto permetterselo. 342/957

Lo stato maggiore generale tedesco si rese conto ben presto che le cose stavano prendendo una piega alquanto pericolosa, e sempre più spesso accadde che, di ritorno dal suo quotidiano incontro con Hitler, Halder sbottasse in un gesto di stizza e di scoraggiamento dal quale non era difficile per i suoi collaboratori arguire che ancora una volta i suoi sforzi per indurre alla ragione Hitler erano stati vani. I suoi argomenti contro la prosecuzione dell'offensiva si fecero sempre più pressanti con l'avvicinarsi dell'inverno, e poiché questo suo atteggiamento dava sui nervi a Hitler i rapporti tra i due uomini finirono così col diventare intollerabili a entrambi. Quando si trattava di formulare e discutere piani, Hitler persisteva nella sua vecchia abitudine di tracciare con la mano sulle mappe grandi movimenti circolari, anche se ormai le avanzate erano così limitate da essere quasi impercettibili. A mano a mano che perdeva la capacità di spazzare via i russi, egli diventava sempre più incline a spazzare via quei suoi collaboratori che dimostravano un atteggiamento "ostruzionistico". Egli aveva sempre pensato che i "vecchi generali" fossero tutt'altro che entusiasti dei suoi piani, e quanto più questi piani stentavano a tradursi in realtà tanto più egli si convinceva che ciò non poteva che essere dovuto a un'azione di resistenza da parte dello stato maggiore generale. Fu così che alla fine di settembre, seguendo l'esempio di alcuni suoi collaboratori, anche Halder se ne andò; gli succedette Kurt Zeitzler, un uomo molto più giovane che a quel tempo era capo di stato maggiore di Rundstedt in Occidente. Nel 1940 Zeitzler aveva ricoperto l'incarico di capo di stato maggiore del gruppo corazzato di Kleist, ed era stato in gran parte grazie all'audacia e alla spregiudicatezza con cui aveva organizzato i rifornimenti che la lunga galoppata delle forze corazzate dal Reno alla Manica si era dimostrata realizzabile anche sul piano logistico, oltre che su quello strettamente militare. A parte che questa precedente esperienza indicava in lui l'uomo forse più adatto ad affrontare il problema della lunga avanzata che avrebbe dovuto portare le forze tedesche al Caspio e al Volga, Hitler era convinto che gli sarebbe stato meno difficile trattare con un militare più giovane, soprattutto tenendo conto che questi partiva spronato dall'improvvisa promozione al posto più elevato. Dapprima Zeitzler confermò le speranze di Hitler sotto questo aspetto, in quanto si astenne dal continuare 343/957

a importunarlo con tutta una serie di obiezioni come invece Halder era solito fare. Ma non dovette passare molto tempo perché anche Zeitzler cominciasse a preoccuparsi, e con il progressivo affievolirsi delle prospettive di conquistare Stalingrado accadde sempre più spesso che egli facesse presente a Hitler che l'idea di mantenere il fronte tedesco in una posizione così avanzata era inattuabile. Quando i fatti diedero ragione a Zeitzler, Hitler cessò di apprezzare i suoi consigli, e nel 1943 adottò nei suoi confronti un atteggiamento di crescente distacco, tanto che la sua voce finì ben presto coll'essere quasi del tutto inascoltata.

Gli stessi fattori di fondo che determinarono il fallimento dell'attacco sferrato dai tedeschi contro Stalingrado lo trasformarono poi, agevolando la controffensiva che i russi si decisero infine a lanciare, in una disfatta irrimediabile. Quanto più con la loro manovra convergente i tedeschi si avvicinavano alla città, tanto più si riduceva la loro possibilità di manovra, mentre invece il progressivo restringersi del fronte metteva in condizione i difensori di spostare con maggior tempestività le loro riserve da un punto all'altro. Nello stesso tempo per i tedeschi vennero meno i vantaggi, di cui in precedenza avevano goduto, connessi al fatto di compiere manovre di diversione con le quali distrarre il nemico. Durante la fase di apertura della campagna estiva, e cioè fino al raggiungimento del Don, l'incertezza in merito al loro obiettivo principale aveva contribuito a paralizzare la resistenza dei russi, ma ora era anche troppo chiaro quale fosse questo obiettivo, e il comando russo non ebbe più dubbi sulla zona in cui far affluire le sue riserve. Pertanto la crescente concentrazione di forze nella zona di Stalingrado operata dall'attaccante divenne sempre meno efficace in quanto tale: a un attacco concentrato si opponeva ora una difesa concentrata. Inoltre la concentrazione di forze intorno a Stalingrado comportò per i tedeschi la necessità di attingere in misura crescente dalle riserve destinate a coprire il loro fianco settentrionale, un fianco la cui sicurezza era già resa alquanto precaria dalla sua enorme estensione: quasi 650 km lungo il Don da Voronez all'"istmo" di Stalingrado, e altrettanti chilometri da qui al Terek, attraverso le steppe dei Calmucchi. Mentre lungo questo secondo tratto la 344/957

natura stessa della regione, composta da interminabili lande isolate, avrebbe limitato la portata di eventuali contrattacchi russi, il settore del Don, sebbene coperto dal fiume, era soggetto a diventare molto vulnerabile quando la superficie del fiume fosse ghiacciata o i russi avessero trovato località non sufficientemente sorvegliate nelle quali effettuare un attraversamento in forze. Inoltre i russi erano riusciti a mantenere una testa di ponte sulla sponda occidentale del Don nei pressi di Serafimovic, 160 km a ovest di Stalingrado. A quale pericolo fosse esposto questo lunghissimo fianco lasciarono presagire numerosi attacchi di sondaggio che i russi lanciarono da agosto in poi. Mediante questi piccoli attacchi essi si resero conto non solo dell'esiguità delle forze che coprivano il fianco sinistro dei tedeschi ma anche del fatto che per lo più si trattava di truppe provenienti dai paesi alleati della Germania: ungheresi da Voronez verso sud; italiani nella zona in cui il fiume piega verso est, e cioè nei pressi di Novaja Kalitva; romeni, infine, in corrispondenza dell'ultima ansa verso sud, a ovest di Stalingrado, nonché al di là della città. Né a rinforzare in misura adeguata questo lungo fronte laterale potevano bastare le poche unità tedesche (per lo più semplici reggimenti, solo raramente intere divisioni) collocate qua e là tra le truppe alleate. I settori di divisione erano larghi fino a 65 km e privi di fortificazioni degne di questo nome. Le stazioni ferroviarie terminali si trovavano spesso a una distanza di 150 km o più dal fronte, il quale oltre a tutto attraversava una regione così povera di alberi che scarsissimo era il legname ricavabile sul posto e destinabile alla costruzione di difese. Consapevole di questo stato di cose e preoccupato per quanto avrebbe potuto accadere, già in agosto lo stato maggiore generale tedesco aveva informato Hitler dell'impossibilità di tenere la linea del Don come fianco difensivo durante l'inverno. Ma questi ammonimenti erano caduti nel vuoto: ogni considerazione difensiva doveva essere subordinata all'obiettivo fondamentale di espugnare Stalingrado. I fattori frenanti insiti in questo tipo di offensiva troppo frontale si manifestarono con particolare evidenza dopo la metà di settembre, quando i tedeschi penetrarono nei sobborghi più lontani della città, e di qui nella zona industriale. Lasciarsi invischiare in una lotta di strada in strada è sempre 345/957

dannoso per l'attaccante, e non poteva quindi che essere addirittura fatale per i tedeschi, il cui principale punto di forza era costituito dalla superiore capacità di manovra. Nello stesso tempo, i difensori ebbero la possibilità di organizzare in apposite formazioni da combattimento i lavoratori della città, uomini che si battevano con tutta la determinazione di chi vede direttamente minacciata la sua stessa casa. In una situazione come quella in cui si trovava Stalingrado, l'entrata in azione di queste forze locali rappresentò un importante contributo alla capacità di resistenza della Sessantaduesima armata del generale Cujkov durante le cruciali settimane che dovettero passare prima che l'arrivo di ingenti rinforzi cominciasse a rovesciare l'andamento della battaglia. Infatti la Sessantaduesima armata era uscita assai malconcia dalle battaglie sostenute a ovest del Don, e ben poche erano le riserve a cui aveva potuto attingere il generale Eremenko, responsabile del settore nel suo complesso, per rinforzarla tempestivamente. L'arrivo dei tedeschi nella zona urbanizzata di Stalingrado ebbe anche l'effetto di frazionare la loro offensiva in una serie di attacchi localizzati, smorzandone l'impeto travolgente e contribuendo a far riaffiorare in molti comandanti della vecchia scuola con una tipica mentalità da fanteria la tendenza a impiegare i carri armati in piccoli drappelli anziché in massa. Molti degli attacchi furono sferrati con l'appoggio di appena venti o trenta carri armati; solo in occasione di alcuni degli sforzi più massicci il compito di battistrada fu affidato a formazioni di un centinaio di carri armati, e anche in questi casi non si andò mai al di là di un carro armato ogni circa 300 uomini impegnati. Era inevitabile che in azioni condotte da forze di questo genere le armi anticarro finissero sempre con l'avere la meglio. La tendenza a usare i mezzi corazzati in piccole dosi, e quindi ad adottare tattiche di scarsa efficacia, era per altro l'indiretta dimostrazione di una sempre più grave carenza di risorse, fenomeno questo di cui la progressiva riduzione dell'appoggio aereo costituiva un'ulteriore riprova. I tedeschi erano ormai a corto delle due armi che in passato avevano rappresentato la chiave dei loro grandi successi. L'ovvia conseguenza fu che il peso della battaglia venne a gravare sempre più sulle spalle della fanteria, e che il prezzo di ogni sia pur piccola avanzata si fece via via più elevato. A mano a mano che il cerchio si stringeva e il nemico si avvicinava al cuore della città, la posizione dei difensori si fece apparentemente sempre più 346/957

critica, se non addirittura disperata. La giornata cruciale fu quella del 14 ottobre, quando un ennesimo attacco tedesco fu arginato dalla Tredicesima divisione delle Guardie del generale Rodimcev. Anche dopo il superamento di questa gravissima crisi la situazione permase grave, in quanto i difensori erano ormai così a ridosso del Volga da avere ben poco spazio per applicare la consueta tattica della difesa elastica. Non potevano più permettersi di cedere terreno per guadagnare tempo. Ma sotto la superficie elementi di portata decisiva stavano lavorando a loro favore. Il morale dei tedeschi risentiva sempre più dell'aumento delle perdite, della crescente sensazione di compiere sforzi inutili e dell'approssimarsi dell'inverno, mentre le loro riserve erano state così completamente assorbite dalla battaglia che infuriava intorno a Stalingrado da privare della necessaria capacità di recupero i lunghissimi fianchi. La situazione era dunque matura per il contrattacco che il comando russo stava preparando da tempo e per il quale aveva ora accumulato riserve sufficienti per assicurargli buone probabilità di successo contro un nemico ormai allo stremo delle forze. Il contrattacco fu sferrato con perfetta scelta di tempo il 19 e il 20 novembre. Esso ebbe inizio nel periodo compreso tra i primi geli, che induriscono il suolo e consentono quindi una grande rapidità di movimento, e le prime pesanti nevicate, che invece annullano quasi del tutto ogni possibilità di manovra. Esso doveva cogliere i tedeschi nel momento di massima prostrazione fisica e morale, proprio quando essi si rendevano conto che la loro offensiva non sarebbe stata coronata dalla tanto attesa vittoria decisiva. Il piano del contrattacco fu concepito e attuato con grande intelligenza, tanto sul piano strategico quanto su quello psicologico, sfruttando in un duplice senso il criterio dell'approccio indiretto. Contro i fianchi delle forze tedesche operanti nel settore di Stalingrado fu esercitato un doppio movimento a tenaglia, ciascuno composto di parecchie finte, miranti a isolare la Sesta armata e la Quarta armata corazzata, colpendo in punti in cui la copertura laterale era stata in larga parte affidata a truppe romene. Il piano era stato ideato da un brillante triumvirato dello stato maggiore generale russo composto dai generali Zukov, Vasilevskij e Voronov, e i suoi principali esecutori furono i generale Vatutin, comandante del fronte sudoccidentale, il 347/957

generale Rokosovskij, comandante del fronte del Don, e il generale Eremenko, comandante del fronte di Stalingrado. Si deve qui ricordare che il fronte orientale era stato suddiviso dai russi in dodici "fronti" tutti dipendenti in modo diretto dal quartier generale supremo di Mosca. Anziché organizzarli permanentemente in gruppi più ampi, la prassi adottata dai russi era ora quella di inviare un generale del quartier generale supremo col suo stato maggiore a coordinare i numerosi "fronti" coinvolti in ogni specifica serie di operazioni. Ciascun "fronte" comprendeva in media circa 4 "armate" (più piccole di quelle operanti di Occidente), e ciascuna di queste conduceva le proprie divisioni in modo diretto, senza l'interposizione di comandi di corpo d'armata. Le forze corazzate e motorizzate erano organizzate in gruppi di brigate che pur essendo equivalenti a grosse divisioni erano denominati "corpi" e operavano agli ordini del comandante del "fronte". Il sistema dei "corpi" fu riadottato dai russi nell'estate del 1907, prima che il nuovo sistema potesse essere pienamente sperimentato. Così, grazie all'eliminazione di alcuni tradizionali anelli della catena di comando e alla conseguente assegnazione ai comandanti superiori di un maggior numero di "sottounità" da maneggiare a propria discrezione, i russi avrebbero realizzato un decisivo passo avanti in termini sia di rapidità operativa che di elasticità di manovra. Una catena di comando molto articolata comporta infatti gravi inconvenienti: non solo tende a rallentare il processo di trasmissione delle informazioni al comandante superiore e degli ordini di questi agli effettivi esecutori, ma indebolisce anche la capacità del comandante superiore di esercitare compitamente le sue funzioni, accentuando la sua "distanza" dai campi di battaglia e attenuando la forza della sua influenza personale sugli esecutori. Pertanto, quanto meno numerosi sono i comandi intermedi tanto più dinamiche tendono a diventare le operazioni. D'altra parte, per un comando l'aumento delle sottounità utilizzabili a sua discrezione significa maggiore elasticità e quindi maggiore capacità di manovra. Accrescendo la capacità di adeguarsi al mutare delle situazioni e di concentrare tutte le forze disponibili nel punto decisivo, un'organizzazione più elastica è in grado di sviluppare una forza d'urto maggiore di quella conseguibile mediante un'organizzazione di tipo convenzionale. Per un uomo che oltre al pollice avesse solo due dita sarebbe molto più difficile che non per un uomo dotato 348/957

di un pollice e quattro altre dita afferrare saldamente un oggetto o immobilizzare un avversario, in quanto la sua mano avrebbe minore elasticità e minore capacità di esercitare una pressione concentrata. Questa grave limitazione si riscontrava, in effetti, nelle armate delle potenze occidentali, nelle quali quasi tutte le formazioni e le unità erano suddivise in non più di due o tre parti manovrabili.

A nordovest di Stalingrado le avanguardie russe attaccarono lungo le sponde del Don, raggiungendo Kalac e la linea ferroviaria proveniente dal bacino del Donec. A sudest di Stalingrado i denti della branca sinistra si misero in movimento verso ovest puntando sulla linea ferroviaria diretta verso Tichoreck e il Mar Nero. Dopo aver interrotto la linea ferroviaria, queste forze proseguirono la loro marcia verso Kalac, ed entro il 23 completarono l'accerchiamento. Nel giro di pochi giorni l'anello fu poi definitivamente saldato e consolidato, chiudendo nella morsa la Sesta armata e un corpo della Quarta armata corazzata. Con questa fulminea mossa che aveva richiesto non più di qualche giorno i russi avevano rovesciato l'andamento della battaglia sul piano strategico, conservando tutto il vantaggio tattico connesso al fatto di restare sulla difensiva: il duplice obiettivo che spesso l'approccio indiretto permette di conseguire. I tedeschi infatti non avevano ormai altra alternativa che quella di continuare a combattere: per spezzare non più le difese di Stalingrado, bensì l'anello stretto dai russi alle loro spalle. Ma gli sforzi per tornare indietro si rivelarono ben presto altrettanto infruttuosi di tutti quelli compiuti in precedenza per andare avanti. Nel frattempo un'altra poderosa formazione russa partita di slancio dalla testa di ponte di Serafimovic aveva cominciato a dilagare verso sud nella regione a ovest dell'ansa del Don; addentrandosi lungo più direttrici nel corridoio Don-Donec, essa si ricongiunse infine sul Cir con la branca sinistra proveniente da Kalac. Questo movimento accerchiante esterno fu di vitale importanza ai fini della riuscita del piano, in quanto sconvolse le basi operative del nemico e calò un'impenetrabile cortina di ferro sulle direttrici lungo le quali sarebbe stato più facile per i tedeschi inviare forze in soccorso di Paulus. 349/957

Fu così che verso la metà di dicembre i tedeschi dovettero sviluppare il loro attacco da sudovest, al di là del Don, lungo la direttrice KotelnikovoStalingrado. Le truppe impiegate nell'attacco furono elementi raccogliticci, frettolosamente riuniti sotto il comando dell'Undicesima armata di Manstein che era stata ritirata dal gruppo armate Centro e ribattezzata "gruppo armate Don". L'effettiva entità delle forze disponibili non giustificava certo una denominazione così altisonante, e per il suo tentativo di spezzare l'assedio di Stalingrado Manstein dovette contare su poche unità di riserva (tra le quali la Sesta divisione corazzata che gli era stata mandata per ferrovia dalla Bretagna). Con grande abilità tattica e sfruttando al massimo le sue esigue forze corazzate, Manstein riuscì ad affondare un profondo cuneo nelle posizioni di copertura russe. Ma si trattava di un'azione troppo improvvisata, e i russi non ebbero difficoltà a bloccare le forze di Mantein assai prima che potessero ricongiungersi con quelle di Paulus e a risospingerle indietro gradualmente con una continua pressione laterale. Con il fallimento di questo tentativo caddero le residue speranze di portare aiuto a Paulus, dato che il comando tedesco non aveva riserve sufficienti per organizzare un nuovo attacco. Pur trovandosi in una posizione pericolosamente esposta, Manstein resistette il più a lungo possibile - più a lungo, anzi, di quanto sarebbe stato saggio fare per consentire la prosecuzione del ponte aereo mediante il quale i tedeschi si sforzavano di far pervenire alle loro armate condannate un esiguo ma continuo flusso di rifornimenti. Intanto, il 16 dicembre, i russi avevano iniziato, molto più a ovest, una nuova e più ampia manovra accerchiante. Nel settore del medio corso del Don il generale Golikov, comandante del fronte di Voronez, lanciò all'attacco la sua ala sinistra in numerosi punti lungo un tratto di fronte di un centinaio di chilometri compreso tra Novaja Kalitva e Monastjrscina e presidiato dall'Ottava armata italiana. Dopo un massiccio bombardamento che aveva già messo in fuga molti degli italiani, alle prime luci dell'alba carri armati e fanteria attraversarono il fiume gelato. Violente tempeste di neve contribuirono a mettere in ancor più grave difficoltà i pochi difensori decisi a opporre qualche resistenza, ma non frenarono lo slancio dei russi, che continuarono la loro rapida marcia in direzione di Millerovo e del Donec. Simultaneamente le forze di Vatutin partirono all'attacco dal Cir in direzione 350/957

sudovest, dirigendosi verso Donec. Entro una settimana queste due azioni convergenti spazzarono via il nemico dalla quasi totalità del corridoio DonDonec. Se i difensori avevano ceduto troppo presto e la loro fuga era stata troppo rapida per consentire ai russi di fare molti prigionieri nel corso di questa prima fase, numerose furono le colonne nemiche in ritirata che non poterono sfuggire all'accerchiamento durante la fase successiva, cosicché entro la fine della seconda settimana - che coincise con la fine dell'anno - il bottino di prigionieri raggiunse il numero di 60.000. L'avanzata russa arrivò così a minacciare le retrovie delle armate tedesche operanti nel settore del Basso Don e nel Caucaso, e solo la spessa coltre di neve che ricopriva ormai l'intera regione e la strenua resistenza opposta dai tedeschi a Millerovo e in corrispondenza di altri centri di comunicazioni a nord del Donec impedirono che la situazione precipitasse. Tuttavia la minaccia era così evidente, e la sua estensione così probabile, che Hitler fu infine costretto a prendere atto che un disastro di proporzioni ancora maggiori dello stesso accerchiamento di Stalingrado sarebbe stato inevitabile se egli avesse persistito nel suo sogno di conquistare il Caucaso, costringendo le armate impegnate in quel settore a tener duro con un fianco settentrionale esposto per un migliaio di chilometri. La decisione fu presa appena in tempo, e le armate del Caucaso sfuggirono per un soffio al pericolo di restare tagliate fuori. Anche se il suo effetto a lunga scadenza fu naturalmente quello di prolungare la guerra, precedendo la capitolazione ufficiale delle armate di Stalingrado, questo salvataggio in extremis costituì per il mondo intero il primo inequivocabile segno che la marea tedesca era ormai entrata nella fase di riflusso.

L'andamento della controffensiva russa era stato determinato soprattutto dall'estrema cura con cui il generale Zukov aveva scelto i punti d'attacco, in base a considerazioni psicologiche non meno che topografiche, in modo da colpire lo schieramento del nemico nei suoi punti più deboli. Nel corso dell'operazione, poi, egli dimostrò di saper sviluppare un tipo di minaccia alternativo non appena in un determinato assalto veniva meno l'impeto iniziale, e con esso la possibilità di provocare un crollo generale delle difese nemiche. Ogni volta che un colpo concentrato mostrava di aver perso la sua 351/957

capacità di logorare fino all'esaurimento le risorse dei difensori schierati lungo quel particolare tratto di fronte, egli riusciva a rinnovare l'effetto iniziale sviluppando una serie di attacchi lungo un tratto di fronte più ampio, così da estendere il processo di logoramento. Proprio questo è di regola il tipo di strategia più fruttuoso e meno dispendioso quando una controffensiva si trasforma in una vera e propria offensiva, e perde quindi la classica forza iniziale della molla compressa e poi improvvisamente liberata. Al di sopra di tutti gli altri fattori, materiali e psicologici, che governarono in modo diretto il corso degli eventi, deve comunque essere collocata in ordine di importanza la fondamentale evoluzione del rapporto tra spazio e forza. Sul fronte orientale lo spazio era così ampio che, a patto di non concentrare gli sforzi su di un obiettivo troppo ovvio (come era stata Mosca nel 1941 e come fu Stalingrado nel 1942), all'attaccante si presentavano sempre ottime occasioni per compiere manovre aggiranti. È per questa ragione che, finché avevano saputo mantenere un buon margine di superiorità qualitativa, i tedeschi erano riusciti a ottenere grandi successi offensivi pur non essendo affatto superiori in termini quantitativi. D'altra parte, il fatto che sul fronte orientale lo spazio fosse così profondo fu uno degli elementi che contribuirono a salvare i russi durante il lungo periodo che dovette passare prima che essi ristabilissero un sostanziale equilibrio di forze in quanto a potenza meccanizzata e a manovrabilità. I tedeschi, tuttavia, avevano perso il loro vantaggio tecnico e tattico, esaurendo nel frattempo anche buona parte del loro potenziale umano. A questo punto gli ampi spazi della Russia avevano finito col ritorcersi contro di loro, riducendo sempre più la loro capacità di presidiare in modo adeguato un fronte così esteso. L'interrogativo era dunque diventato questo: sarebbero riusciti i tedeschi a riprendersi, contraendo il fronte in misura tale da adeguarlo alle loro attuali risorse, ovvero il passato dispendio di energie aveva superato il livello critico, non lasciando loro alcuna speranza di ripresa? 1 Ciò mi fu rivelato poco tempo dopo da Hore-Belisha, allora ministro della Guerra, e confermato da lord Beaverbrook, che ne aveva sentito parlare da parte di altri membri del governo.

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1 Winston Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. I, "L'addensarsi della tempesta", pp. 381-382. Per le indicazioni bibliografiche di tutti i volumi citati nel testo vedi p. 995. 1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. I, cit., p. 436. 2 14 aprile 1938. 3 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. I, cit., p. 436. 1 Nel mio giudizio sulla situazione strategica scritto nei giorni dello scoppio della Guerra, e nel quale prevedevo la rapida disfatta della Polonia e la probabilità che la Francia avrebbe smesso quanto prima di battersi, riassumevo così i termini della situazione: "In breve decidendo infine di resistere su un terreno a noi strategicamente sfavorevole, ci siamo cacciati in un brutto pasticcio, forse il più brutto di tutta la nostra storia." 1 B.H. Liddell Hart, "The Tanks", vol. II, Appendix V. 1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol.I, cit., pp. 533-534 1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. II, La loro ora più bella, p. 52 1 Sarebbe divertente, se non fosse troppo tragico, ricordare che quando nel mio libro "The Defence of Britain", pubblicato poco prima della guerra, espressi la mia preoccupazione in merito al modo in cui i capi militari polacchi continuavano a credere che le cariche di cavalleria potessero qualcosa contro le armi moderne (pp. 95-97), il Ministero degli Esteri polacco si risentì al punto da protestare ufficialmente per questa così irriguardosa osservazione sulla loro capacità di giudizio. 2 B.H. Liddell Hart, The Tanks, vol. II, pp. 5-6 1 Nuremberg Documents C-62. 1 Gli avvenimenti dimostrarono che le preoccupazioni di Hitler erano infondate. Durante i sette mesi di bonaccia che trascorsero dall'inizio della guerra all'offensiva sul fronte occidentale, il morale delle truppe subì un calo più sensibile tra le file francesi che non tra quelle tedesche. Gli Alleati non riuscirono a imbastire una campagna propagandistica efficace: si parlava 353/957

troppo di rovesciare la Germania, mentre si faceva troppo poco per tentare di distinguere il cittadino medio tedesco dai capi nazisti. Peggio ancora, solo sporadici furono gli incoraggiamenti dati dal governo inglese ai numerosi tentativi segreti di approccio compiuti da gruppi che in Germania sarebbero stati disposti a rovesciare Hitler e a fare la pace purchè gli Alleati dessero loro precise assicurazioni in merito alle condizioni di pace che avevano in mente. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", p. 149. 2 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 149 3 Era vice capo di stato maggiore operativo dell'Okw (Ober Kommando der Wehrmacht), agli ordini del generale Jodl 4 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 155 1 A un'identica convinzione si ispirò lo stato maggiore generale francese, e così fece anche lo stato maggiore generale inglese. Quando, nel novembre del 1933, mi fu chiesto di dare un parere a proposito del migliore impiego al quale avrebbero potuto essere adibite in una futura guerra le nostre formazioni celeri di carri armati, formazione che il Ministero della Guerra stava proprio allora cominciando a costituire, io dissi che nell'eventualità di un'invasione tedesca della Francia a mio avviso avremmo dovuto sferrare un contrattacco con i carri armati attraverso le Ardenne. Mi dissero che "le Ardenne erano insuperabili con i carri armati", ma io replicai che sulla base di uno studio della zona che avevo condotto personalmente ritenevo che questa fosse una pura illusione, cosa che mi ero già sforzato di dimostrare in numerosi libri scritti tra le due guerre. 2 B.H. Liddell Hart, The Other Side of Hill", cit., p. 152 1 Ober Kommando des Heeres. (N.d.T.) 2 B.H. Liddell Hart, The Other Side of the Hill, cit., pp. 153-154 1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. II, cit., p. 46. 1 W. Churchill, "War Speeches", vol. I, pp. 169-170. 1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. I, cit., p. 597. 354/957

1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. I, cit., p. 601. 2 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. I, cit., p. 607. 1 Il 20 gennaio in un messaggio radiofonico Churchill vantò i successi delle marina da guerra alleate e contrappose la vulnerabilità delle navi neutrali agli attacchi degli U-Boote alla sicurezza delle navi alleate che viaggiavano in convoglio. Poi, dopo un breve giro d'orizzonte, egli chiese: "Ma che cosa accadrebbe se tutte queste nazioni neutrali che ho citato - e alcune altre che non ho citato - decidessero, sotto la spinta di un impulso spontaneo, di fare il loro dovere in conformità al patto della Società delle Nazioni e si schierassero al fianco degli Imperi britannico e francese contro l'aggressione e l'ingiustizia? (Winston Churchill, "War Speeches", vol. I, p. 137). Queste parole provocarono grande sensazione, e gli organi di stampa belgi, olandesi, danesi, norvegesi e svizzeri si affrettarono a negare che esse avessero qualsiasi fondamento, mentre a Londra si annunciava, rovesciando la prassi corrente ai tempi dell'"arrendevolezza", che il contenuto del messaggio radiofonico rifletteva esclusivamente le opinioni personali di Churchill. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., pp. 160-161. 1 B.H. Liddel Hart, "The Other Side of the Hill", cit., pp. 163-164. 1 B.H. Liddel Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 177. 1 B.H. Liddel Hart, "The Other Side of the Hill", cit. p. 181. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 181. 1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol II, cit., p. 51. 1 British Expeditionary Force (corpo di spedizione inglese). (N.d.T.) 1 Proprio in previsione di una situazione quale venne poi a crearsi nel 1940, fin dal 1935 in Inghilterra il "Times" e altri ambienti avevano sostenuto l'opportunità che, anziché inviare in Francia una forza di spedizione composta da divisioni di fanteria (di cui la Francia era anche troppo fornita), la Gran Bretagna concentrasse il proprio sforzo militare nel rafforzamento dell'aviazione e nell'allestimento di 2 o 3 divisioni corazzate con cui poter sferrare un contrattacco nel caso di uno sfondamento delle linee francesi ad 355/957

opera dei tedeschi. Questa tesi fu accolta dal Gabinetto inglese alla fine del 1937, ma solo per essere poi ripudiata all'inizio del 1939 in favore della formazione di una forza di spedizione di struttura tradizionale. Entro il maggio del 1940 in Francia erano state inviate complessivamente 13 divisioni di fanteria (incluse 3 divisioni "specializzate") senza neppure una divisione corazzata che per altro si rivelarono incapaci di fare qualcosa per salvare la situazione. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 197. 2 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 197. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., pp. 200-201. 1 Il generale Pile mi inviava ogni giorno mappe sulle quali erano indicate le incursioni, nella speranza che riuscissi a intuire a quale principio di fondo esse si ispirassero; ma non mi fu possibile individuare le rotte e gli obiettivi. 1 Women's Auxiliary Air Force (corpo ausiliario femminile dell'aviazione). (N.d.T.). 1 A causa di una temporanea indisposizione del generale Creagh, in questa battaglia la Settima divisione corazzata operò agli ordini del generale di brigata J.A.C. Caunter. 1 Buona parte del merito di questo grande successo va attribuita a un uomo che non prese parte alla campagna: il generale P.C.S. Hobart che, nominato comandante della divisione corazzata in Egitto al momento della sua costituzione nel 1938, aveva saputo portarla a un altissimo grado di manovrabilità. Ma le sue idee in merito ai criteri di impiego di una forza corazzata e ai risultati di cui una simile forza sarebbe stata capace operando in modo strategicamente autonomo rispetto alle forze tradizionali, si erano alla fine scontrate con le tesi di superiori legati a concezioni più tradizionali. La sua "eresia", alla quale si accompagnava un temperamento poco incline ai compromessi, aveva portato alla sua rimozione dal comando nell'autunno del 1939; sei mesi prima che le forze corazzate tedesche, applicando quelle stesse idee, ne dimostrassero l'attuabilità. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p.250n. 356/957

1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 251. 1 Blumentritt in B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 254. 1 Winston Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. III, "La grande alleanza", p. 317. 2 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. III, cit., p. 322. 1 Student in B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., pp. 238-430. Questo e i brani che appaiono alle pp. 191 e 192 sono tratti dal libro di Liddell Hart. 1 Vedi cartine alle pp. 154-155, 158 e 160. 1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale", voll. III, cit., p. 234. 1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 240. 1 In un appunto scritto quel giorno per i capi di stato maggiore, egli osservò acutamente "...La sorte della guerra in Medio Oriente, la perdita del Canale di Suez, la delusione o la disorganizzazione delle enormi forze da noi allestite in Egitto, la fine di ogni prospettiva di collaborazione americana attraverso il Mar Rosso, tutto ciò dipende di ogni prospettiva di collaborazione americana attraverso il Mar Rosso, tutto ciò dipende da poche centinaia di carri armati. Se possibile, essi devono essere trasportati laggiù a tutti i costi". (W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 282). 1 Churchill sollecitò l'invio lungo la rotta mediterranea di un altro centinaio di carri armati, quanti erano necessari per equipaggiare un terzo reggimento di ciascuna brigata, ma l'ammiragliato era molto riluttante a correre quel nuovo rischio. Nelle sue memorie Churchill osserva con amarezza: "...Non mi sarei tuttavia lasciato distogliere dal provocare, ed ottenere, in merito una decisione del Gabinetto, se non fosse stato per il fatto che lo stesso generale Wavell non insisteva su tale punto, e anzi si schierò dall'altra parte. Questo mi fece mancare il terreno sotto i piedi...". (W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 289). Il convoglio fece quindi il giro del Capo di Buona Speranza e non raggiunse Suez che verso la metà di luglio. 1 Vedi cartine alle pp. 154-155, 158 e 160. 357/957

1 I dati relativi al rapporto di forze esistente tra le due parti in termini di disponibilità effettiva e potenziale di carri armati sono tratti da "British Official History", pp. 30-31. Alle cifre concernenti la disponibilità inglese di carri armati in condizioni operative (un totale di 713, compresi 201 carri da fanteria) si è giunti sulla base di numerosi documenti compilati in modi diversi e recanti cifre diverse. Un altro calcolo effettuato sugli stessi documenti porta a un totale di 759 carri, 225 dei quali di tipo da fanteria. 1 Le cifre sono desunte da Roskill, The War at Sea, vol. I, p. 560. 1 La "Nevada" fu fatta arenare e la "California" fu rimessa a galla. 1 Nel marzo del 1935 il generale Dill, che era diventato direttore della sezione operazioni e informazioni, mi chiese di andare al Ministero della Guerra per avere uno scambio di idee con lui in merito ad alcuni problemi di difesa attuali e futuri. La conversazione si concretizzò sull'Estremo Oriente, e in particolare sulla questione della difesa di Hong Kong nel caso di una guerra con il Giappone. Ecco un breve passo del riassunto di quella conversazione, steso quella sera stessa: "Io feci presente, ed egli sembrò d'accordo con me, che sarebbe stato meglio rischiare di perderla per averla presidiata con forze troppo esigue anziché presidiarla con forze tanto ingenti da correre il rischio di trasformarla, sul piano morale, in una specie di "Verdun" o di "Port Arthur", dato che in questo secondo caso la sua perdita costituirebbe un duro colpo per il nostro prestigio". 1 Storia ufficiale, The War Against Japan, vol. I, p. 17. 1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 738. 1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 773. 1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 559. 2 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 560. 1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 561. 1 Delle difficoltà in cui si trovava la Germania riuscirono a rendersi conto persino alcuni lontani osservatori occidentali; in marzo 1942 la mia conclusione era che "sarebbe ragionevole prevedere per questa estate non 358/957

solo una ripetizione del fallimento tedesco dello scorso autunno, ma addirittura un chiaro mutamento della situazione". Pag. 370. XIX - L'alta marea di Rommel

La campagna del 1942 in Africa registrò rovesciamenti di fronte ancora più clamorosi e decisivi di quelli del 1941. L'anno iniziò con i due eserciti avversari schierati l'uno di fronte all'altro lungo il confine occidentale della Cirenaica, esattamente nella stessa posizione di nove mesi prima. Ma il nuovo anno aveva appena compiuto la sua terza settimana quando Rommel lanciò un ennesimo colpo strategico, un colpo che penetrò in profondità per più di 400 km e sotto il quale gli inglesi in ritirata dovettero percorrere i due terzi della distanza che li separava dalla frontiera egiziana prima di riuscire a riorganizzare le loro forze. Poi il fronte si cristallizzò di nuovo sulla linea di Gazala. Verso la fine di maggio Rommel colpì ancora, prevenendo un'offensiva inglese (proprio come in novembre gli inglesi avevano prevenuto la sua). Dopo un'altra turbinosa battaglia caratterizzata da una serie di rovesciamenti di fronte da togliere il respiro, gli inglesi furono infine costretti a una velocissima e ininterrotta ritirata fino alla linea di El Alamein, l'ultimo baluardo sulla direttrice di accesso al Delta del Nilo. Questa volta in una sola settimana il colpo di Rommel era penetrato in profondità per circa 500 km. Ma ormai il suo slancio e le sue stesse forze erano prossimi ad esaurirsi. E dopo aver invano tentato di proseguire la marcia fino ad Alessandria e al Cairo Rommel dovette desistere; quando i due contendenti, esausti, sospesero i combattimenti, i tedeschi erano anzi sull'orlo del crollo e della disfatta. Alla fine di agosto, dopo aver ricevuto considerevoli rinforzi, egli compì un nuovo sforzo per assicurarsi una vittoria definitiva. Ma per parte loro gli inglesi avevano ricevuto, oltre che rinforzi ancora più ingenti, un nuovo comando capeggiato dal generale sir Harold Alexander e dal generale sir Bernard Montgomery; il suo colpo fu parato, ed egli dovette rinunciare anche a quasi tutti gli esigui progressi realizzati nella primissima fase dell'operazione. 359/957

Alla fine di ottobre furono gli inglesi a riprendere l'iniziativa con forze più massicce di quelle mai impiegate in passato; e questa fu davvero la volta decisiva. Tredici giorni di lotta assorbirono le ultime risorse di Rommel, lasciandolo con appena un pugno di carri armati. Fu allora che il suo fronte si sgretolò, e solo grazie all'aiuto della fortuna egli poté mettersi in salvo con i resti del suo esercito. Ormai questi erano troppo deboli per consentirgli di organizzare qualche serio tentativo di resistenza, ed entro la fine dell'anno, otto settimane dopo, egli fu ricacciato indietro fino a Buerat, in Tripolitania, 1600 km a ovest di El Alamein. Ma quella di Buerat non fu che una breve pausa in una ritirata destinata a concludersi a Tunisi nel maggio seguente, con la completa estinzione delle forze tedesche e italiane in Africa.

All'inizio di gennaio del 1942 gli inglesi, ancora convinti che lo smacco subito ad Agedabia dovesse essere considerato un semplice contrattempo nel quadro della loro avanzata verso Tripoli, erano tutti indaffarati a mettere a punto i piani di questa nuova operazione, denominata, anche troppo realisticamente, "Acrobat". E in effetti prima della fine del mese essi avevano compiuto tutta una serie di salti acrobatici, ma all'indietro. Il 5 gennaio un convoglio di 6 navi, che era riuscito a superare lo sbarramento aereo e navale predisposto dagli inglesi, raggiunse Tobruk con un carico di carri armati che portò a poco più di 100 la dotazione di carri armati delle forze di Rommel. Deciso a sfruttare questo provvidenziale rinforzo e alla luce di un rapporto che segnalava la debolezza delle forze avanzate inglesi, egli cominciò a pensare nella massima segretezza a un contrattacco immediato. L'azione ebbe inizio il 21 gennaio. Il 23 il ministro della Guerra italiano si recò al suo quartier generale per sollevare obiezioni in merito alla nuova iniziativa presa da Rommel, ma in quel momento le sue avanguardie si erano già spinte a est per più di 150 km, e gli inglesi si stavano ritirando verso est con una rapidità ancora maggiore. Nel momento in cui giunse a segno l'attacco di Rommel, il grosso delle forze avanzate inglesi era costituito da una nuova divisione corazzata appena arrivata in prima linea, la Prima, la cui brigata corazzata (forte di 150 carri medi) era formata da 3 reggimenti di cavalleria trasformati con scarsa esperienza in fatto di operazioni corazzate e che non avevano mai preso 360/957

parte ad alcuna operazione nel deserto. La posizione di queste inesperte forze inglesi era tanto più precaria in quanto i nuovi carri armati pervenuti a Rommel erano modello III dotati di una corazza più robusta (50 mm di spessore) di quella dei carri di vecchio tipo; inoltre gli uomini addetti ai cannoni anticarro tedeschi avevano messo a punto, e sperimentavano da tempo nelle loro esercitazioni, un nuovo perfezionamento di quella tattica offensiva applicata in stretta cooperazione con i carri armati che in passato aveva già dato brillanti risultati. Questo perfezionamento è così descritto da Heinz Schmidt:

Era un po come il gioco della cavalletta. Con i nostri dodici cannoni anticarro noi avanzavamo da una posizione favorevole all'altra, mentre i nostri Panzer, immobili e se possibile al riparo in qualche avvallamento del terreno, provvedevano al fuoco di copertura. Avevamo appena il tempo di sistemarci nella nuova posizione, che subito erano i Panzer a rimettersi in marcia mentre noi provvedevamo a coprirli con il nostro fuoco. La tattica funzionava bene, e pur continuando a fare fuoco i carri armati del nemico non riuscivano ad arginare la nostra avanzata. Essi subivano pesanti perdite ed erano costretti a cedere costantemente terreno. Non riuscivamo a credere che quelli che ci stavano di fronte potessero essere gli stessi irriducibili ed esperti avversari che vi avevano impartito una così dura lezione sul Trigh Capuzzo.1 Come se ciò non fosse bastato, i 3 reggimenti corazzati inglesi furono gettati in battaglia isolatamente, con il risultato che quando Rommel li attaccò di sorpresa nei pressi di Antelat essi persero quasi metà dei loro carri armati già nel corso dei primissimi scontri. L'avanzata di Rommel fu poi temporaneamente arrestata dall'intervento del ministro della Guerra italiano, generale Cavallero, deciso a impedire che il corpo celere italiano si mettesse in marcia al seguito dell'Afrika Korps. Ma gli inglesi non seppero approfittare di questa pausa, e anzi fu proprio l'assenza di energiche contromisure da parte inglese che incoraggiò Rommel a effettuare nella giornata del 25 un nuovo balzo in avanti fino a Msus, sfondando la linea presidiata dalla Guards Brigade e dalla Prima divisione corazzata, la quale con i suoi 30 carri armati superstiti si ritirò verso nord, allontanandosi dalla direttrice di avanzata tedesca. 361/957

Una delle conseguenze della profonda e minacciosa incursione che aveva portato Rommel fino a Msus fu l'ordine impartito precipitosamente dalla Quarta divisione indiana di evacuare Bengasi, in quel momento colma di rifornimenti di ogni genere, e di ripiegare sulla linea Derna-Mechili. Ma quella sera stessa in seguito all'intervento di Auchinleck, arrivato in volo dal Cairo per incontrarsi con Ritchie al quartier generale dell'Ottava armata, non solo l'ordine di evacuazione di Bengasi fu revocato, ma furono addirittura impartite precise istruzioni affinché ci si preparasse a passare alla controffensiva. Ma questa volta l'intervento personale di Auchinleck non si rivelò così opportuno o efficace come era stato in novembre. Esso ebbe infatti l'unico risultato di disperdere le forze inglesi e di obbligarle a una sostanziale immobilità nel vano tentativo di coprire i 220 km che separavano Bengasi da Mechili, mentre dalla sua posizione centrale di Msus Rommel aveva tempo e modo di sviluppare la sua azione, nonché di scegliere tra obiettivi alternativi. Nei giorni che seguirono Rommel approfittò abilmente di questa situazione per minacciare le forze inglesi in punti sempre diversi, provocando nel comando inglese una ininterrotta serie di "ordini, contrordini e disordini". Tale era la confusione che regnava tra le file inglesi che a un certo momento il comandante di corpo d'armata Godwin-Austen, risentito per il modo in cui il comandante d'armata impartiva ordini direttamente ai suoi subalterni, chiese di essere esonerato dal suo incarico. Da questa crisi scaturirono conseguenze ancora più gravi. Data l'esiguità delle forze a sua disposizione, Rommel decise che come mossa successiva sarebbe stato opportuno piegare verso ovest e attaccare Bengasi, in modo da prevenire ogni eventuale tentativo inglese di minacciare le sue retrovie da quella direzione, fingendo nello stesso tempo di sferrare un'incursione a est, contro Mechili. Questa mossa di diversione ipnotizzò a tal punto il comando inglese da indurlo a inviare in tutta rinforzi a Mechili, lasciando senza alcun appoggio la Quarta divisione indiana, le cui forze dovevano sorvegliare un estesissimo settore del fronte. Il rapido spostamento di Rommel verso Bengasi giunse come un fulmine a ciel sereno, e provocò la frettolosa evacuazione del porto con tutte le scorte di rifornimenti che vi si trovavano accumulate. Sfruttando l'effetto-sorpresa, egli lanciò immediatamente verso est due piccoli gruppi da combattimento. 362/957

Sebbene il grosso dell'Africa Korps fosse praticamente immobilizzato a Msus dalla carenza di rifornimenti, sotto l'azione incalzante di questi due contingenti gli inglesi abbandonarono tutta una serie di possibili posizioni difensive e si ritirarono sulla linea di Gazala. Fu il 4 febbraio che l'Ottava armata inglese si rifugiò nelle postazioni difensive di Gazala, ma non fu che all'inizio di aprile che, avuta finalmente ragione delle esitazioni dell'Alto Comando italiano, Rommel poté portare le sue forze a ridosso della posizione inglese. Nel frattempo, al fine di fare della linea di Gazala una vera Linea, si era dato il via alla costruzione di fortificazioni e alla preparazione di vasti campi minati. Ma i criteri difensivi a cui in un primo tempo si erano ispirati questi lavori furono ben presto accantonati e sostituiti da nuovi criteri più confacenti ai piani che si andavano elaborando per una ripresa dell'offensiva inglese; il risultato fu che la linea di Gazala diventò più un buon trampolino di lancio di tipo offensivo che una robusta linea difensiva, essendo troppo lineare e non abbastanza sviluppata in profondità. Eccetto che nel settore costiero, i punti fortificati erano troppo distanti per potersi appoggiare reciprocamente col fuoco. Partendo dalla costa la linea si estendeva per 80 km verso sud, con varchi sempre più ampi e numerosi. La posizione di Bir Hacheim, situata all'estremità del fianco sinistro e presidiata dalla Prima brigata della Francia Libera agli ordini del generale Koenig, distava più di 25 km da quella di Sidi Muftah. Un'altra complicazione dal punto di vista della difesa era rappresentata dalla base avanzata e stazione ferroviaria terminale di Belhamed, allestita in vista di un'imminente ripresa della offensiva. Essa rappresentava un bersaglio anche troppo ovvio per un attacco aggirante da parte del nemico, e in effetti nel corso della successiva battaglia la necessità di proteggere la grande quantità di rifornimenti accumulati a Belhamed fu un costante motivo di preoccupazione per gli inglesi e ne ridusse naturalmente la libertà di manovra. Impostazione strategica di fondo e stesura dei piani risentirono inoltre di un conflitto di opinioni sorto tra le autorità politiche e militari inglesi in merito all'opportunità e alla realizzabilità di una sollecita ripresa dell'offensiva. A partire da febbraio Churchill non si stancò di ripetere che era necessario riprendere quanto prima l'iniziativa, facendo rilevare che gli inglesi avevano 635.000 uomini inoperosi nel teatro del Medio Oriente mentre i russi si stavano battendo al limite delle loro forze e, più vicino, la 363/957

stessa Malta correva grossi pericoli, sottoposta com'era agli incessanti attacchi aerei di Kesselring. Ma Auchinleck, consapevole dei difetti tecnici e tattici delle forze inglesi, sosteneva che era meglio aspettare finché le forze di Ritchie avessero raggiunto sul piano quantitativo una superiorità tale da neutralizzare con un ampio margine di sicurezza la superiorità di cui Rommel godeva sul piano qualitativo. Alla fine, passando sopra a tutte le argomentazioni di Auchinleck, Churchill decise di impartirgli a chiare lettere l'ordine di attaccare, invitandolo a "obbedire o dimettersi". Ma il 26 maggio fu Rommel a passare all'attacco, prevenendo ancora una volta gli inglesi, la cui offensiva avrebbe dovuto iniziare alla metà di giugno. Grazie ai rinforzi affluiti, ambedue le parti erano ora più forti di quanto fossero state all'inizio della battaglia di novembre (l'"Operazione Crusader"), sebbene il numero delle divisioni fosse rimasto immutato: 3 tedesche (delle quali 2 corazzate) e 6 italiane (1 corazzata), contro 6 inglesi (2 corazzate). Ragionando in termini di divisioni, come fanno di solito statisti e generali, Rommel attaccava con 9 contro 6; ed è appunto a un'aritmetica di questo genere che si è poi fatto ricorso per dare ragione della disfatta inglese. In realtà il rapporto di forze era assai diverso, e bastano alcune brevi considerazioni a dimostrare quanto fuorviante possa essere la tendenza a parlare di "divisioni". 4 delle 5 deboli divisioni di fanteria italiane non erano motorizzate, e non avrebbero quindi potuto svolgere alcun ruolo attivo in uno scontro basato sulla mobilità e sulla capacità di manovra come fu questa "Battaglia di Gazala". L'Ottava armata inglese disponeva non solo di un'abbondante quantità di mezzi di trasporto motorizzati ma anche, in aggiunta alle sue 6 divisioni, di 2 gruppi di brigate motorizzati indipendenti, e di 2 brigate di carri armati "d'armata"; inoltre 1 delle sue 2 divisioni corazzate (la Prima) aveva 2 brigate corazzate anziché 1, come ora avveniva di regola. In complesso, contro le 7 unità di carri armati di Rommel - delle quali solo le 4 tedesche erano equipaggiate con carri armati efficienti - l'Ottava armata poteva metterne in campo 14, mentre di altre 3 era imminente l'arrivo. In termini numerici, le formazioni corazzate dell'Ottava armata avevano 850 carri armati, mentre altri 420 erano tenuti di riserva. Gli avversari avevano in tutto 560 carri armati, ma 230 di questi erano antiquati carri italiani su cui si poteva fare poco affidamento, e 50 dei 330 carri tedeschi erano di tipo 364/957

leggero; in sostanza, solo i 280 carri medi tedeschi muniti di cannone avrebbero realmente contato sul campo di battaglia. Infine, tutte le riserve di cui i tedeschi disponevano erano rappresentate da circa 30 carri in riparazione e da un nuovo lotto di circa 20 carri appena sbarcato a Tripoli. Ragionando in termini più realistici, sul piano dei mezzi corazzati gli inglesi potevano contare su una superiorità numerica di 3 a 1 nello scontro di apertura, e di più di 4 a 1 qualora questo scontro si fosse tramutato in una battaglia di logoramento. Per quanto riguarda l'artiglieria gli inglesi godevano di una superiorità numerica di 3 a 2, ma questo vantaggio era in parte annullato in quanto tutti i loro cannoni erano distribuiti tra le diverse divisioni, mentre invece Rommel aveva costituito una riserva mobile di 56 cannoni di medio calibro che dipendeva direttamente da lui. Nell'aria, a differenza di quanto era accaduto in occasione delle precedenti campagne, tra le due parti esisteva ora un sostanziale equilibrio di forze. La British Desert Air Force schierava in prima linea circa 600 aerei (380 caccia, 160 bombardieri e 60 ricognitori) contro i 530 (350 caccia, 140 bombardieri e 40 ricognitori) dei tedeschi e degli italiani. Ma i 120 caccia Me 109 tedeschi erano qualitativamente superiori agli Hurricanes e ai Kittyhawks inglesi. Una questione di assai più difficile soluzione è quella del divario qualitativo esistente tra i carri armati delle due parti. Com'era naturale, dopo la disfatta subita dall'Ottava armata, gli inglesi giunsero alla conclusione che i loro carri armati erano inferiori a quelli del nemico (nel suo rapporto ufficiale Auchinleck espresse anzi questa convinzione come se si trattasse di un dato di fatto). Ma un'attenta analisi delle caratteristiche tecniche e dei dati relativi alle prestazioni dei carri armati inglesi e tedeschi sotto il profilo dei cannoni e delle corazzate di cui erano rispettivamente dotati non giustifica affatto questa conclusione. Quasi tutti i carri medi tedeschi erano muniti di un cannone da 50 mm che aveva una capacità di penetrazione e una velocità iniziale leggermente inferiori a quelle del cannone da 2 libbre installato su tutti i carri armati di fabbricazione inglese. Per quanto riguarda la corazza, i tedeschi avevano compiuto un passo avanti rispetto al 1941, quando quasi tutti i carri armati da loro impiegati avevano una corazza dello spessore massimo di 30 mm, contro i 40 mm dei più recenti tipi di carri veloci inglesi; 365/957

eccetto che nella torretta, i loro carri armati erano ora meglio protetti: in alcuni di quelli appena arrivati le piastre dello scafo avevano uno spessore maggiore (50 mm), mentre per tutti gli altri si era provveduto ad applicare alle parti più esposte dello scafo fasce protettive supplementari. Tutti i carri armati tedeschi erano comunque più vulnerabili dei Matilda e dei Valentine (dotati di corazze dello spessore di 78 e di 65 mm rispettivamente). Durante questa battaglia entrò in scena un nuovo carro medio tedesco - il "Panzer III (J) Speciale" - un cacciacarri munito di un cannone da 50 mm a canna lunga simile al normale cannone anticarro tedesco. Ma solo 19 di questi carri armati avevano raggiunto il fronte, mentre un ulteriore lotto di altri 19 carri era stato da poco sbarcato a Tripoli. Per rendersi conto di quanto esiguo fosse, in termini relativi, questo rinforzo, basta pensare che nel frattempo in Egitto erano arrivati più di 400 nuovi carri armati americani del tipo Grant, muniti di un cannone da 75 mm con una capacità di penetrazione ancora più elevata di quella del cannone da 50 mm a canna lunga dei "Panzer III (J) Speciale tedeschi e anche meglio protetti (57 mm di corazza contro 50 mm). Prima che iniziasse la battaglia le 2 divisioni corazzate inglesi schierate lungo la linea di Gazala erano state equipaggiate con quasi 170 di questi carri Grant. Appare dunque del tutto ingiustificata la tesi, così spesso ripetuta, secondo cui nella battaglia di Gazala gli inglesi impiegarono carri armati inferiori a quelli tedeschi. Al contrario, gli inglesi godevano di una netta superiorità sul piano qualitativo non meno che su quello quantitativo.1 Anche in termini di cannoni anticarro gli inglesi potevano di nuovo contare su una buona superiorità qualitativa, grazie all'arrivo di un gran numero di pezzi da 6 libbre (57 mm), la cui capacità di penetrazione era superiore del 30 per cento a quella del cannone anticarro da 50 mm a canna lunga dei tedeschi. I cannoni da 6 libbre arrivati erano stati sufficienti per equipaggiare ambedue le brigate di fanteria motorizzata e i battaglioni motorizzati delle brigate corazzate. Indubbiamente il cannone tedesco da 88 mm restava tuttora il più formidabile "giustiziere di carri", ma Rommel ne aveva solo 48, e inoltre il loro alto e voluminoso affusto li rendeva assai più vulnerabili di tutti i cannoni anticarro di tipo normale impiegati da ambedue le parti.

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L'analisi dei fattori tecnici non fornisce dunque alcuna adeguata spiegazione della disfatta subita dall'Ottava armata a Gazala. In realtà, tutti gli elementi di cui siamo a conoscenza dimostrano chiaramente che essa fu soprattutto dovuta alla superiore capacità tattica dei tedeschi in generale, e alla loro combinazione di carri armati e cannoni anticarro in particolare.

La linea fortificata di Gazala era presidiata dal XIII corpo, ora agli ordini del generale di corpo d'armata "Strafer"2 Gott, con 2 divisioni di fanteria in posizione avanzata: la Prima sudafricana a destra e la Cinquantesima a sinistra. Al XXX corpo, ancora agli ordini di Norrie e comprendente quasi tutte le unità corazzate, era affidato il compito di coprire il fianco meridionale e anche di parare qualsiasi colpo corazzato nel settore centrale, mossa che chissà perché - i comandanti inglesi consideravano la più probabile mossa di Rommel. L'assegnazione al XXX corpo di questo duplice compito si ripercosse negativamente sulla disposizione delle forze corazzate inglesi: mentre infatti la Prima divisione corazzata si trovava nei pressi del Trigh Capuzzo, la Settima divisione corazzata (che aveva una sola brigata corazzata) era schierata una quindicina di chilometri più a sud, dispersa lungo un ampio tratto di fronte per assicurare copertura e appoggio alla brigata francese che presidiava Bir Hacheim. Auchinleck aveva scritto a Ritchie suggerendo un concentramento più serrato, ma purtroppo i suoi suggerimenti erano rimasti lettera morta. La notte del 26 maggio, alla luce della luna, Rommel aggirò rapidamente il fianco inglese con le 3 divisioni tedesche e i 2 corpi celeri italiani, mentre le 4 divisioni italiane non motorizzate facevano manovra lungo la Linea di Gazala. Quantunque la sua mossa aggirante (alla quale prendevano parte più di 10.000 automezzi) fosse avvistata e segnalata prima che calasse l'oscurità, e poi di nuovo all'alba mentre si sviluppava nei pressi di Bir Hacheim, i comandanti inglesi continuarono a pensare che, in conformità alle loro aspettative, i tedeschi avrebbero sferrato l'attacco principale nella parte centrale del fronte. Le brigate corazzate inglesi tardarono a mettersi in moto ed entrarono così in azione in modo frammentario, mentre le 2 brigate motorizzate che si trovavano sul fianco meridionale, divise e senza alcun appoggio, venivano disperse dalle preponderanti forze tedesche in avanzata, 367/957

che ben presto travolsero il comando della Settima divisione corazzata e ne catturarono il comandante, generale F.W. Messervy (che però riuscì in seguito a fuggire). Per Messervy fu questo il secondo insuccesso nel giro di pochi mesi: egli era stato infatti al comando della Prima divisione corazzata quando Rommel l'aveva sorpresa e dispersa ad Antelat, in gennaio. Nonostante il successo iniziale, Rommel non poté realizzare il suo proposito di sviluppare la manovra fino alla costa in modo da tagliar fuori le divisioni attestate lungo la Linea di Gazala. Le sue divisioni corazzate ebbero infatti la spiacevole sorpresa di imbattersi per la prima volta nei carri Grant, che con i loro cannoni da 75 mm erano in grado di fare fuoco con micidiale efficacia da una distanza troppo grande perché i Panzer tedeschi potessero replicare. Solo facendo affluire in prima linea un gran numero di cannoni anticarro, comprese tre batterie di pezzi da "88", e aggirando con i loro carri armati le forze corazzate inglesi - le cui unità e brigate operavano separatamente, ed erano quindi tanto più esposte a una simile azione di leva esercitata lateralmente - le divisioni corazzate riuscirono a farsi strada e a riprendere la marcia. Quando scese la sera, comunque, esse erano avanzate di soli 5 km a nord del Trigh Capuzzo, a prezzo di ingenti perdite, e ancora una trentina di chilometri le separavano dalla costa. Rommel scrisse nel suo diario: "Il nostro piano di travolgere le forze inglesi dietro la Linea di Gazala non ha avuto successo... L'arrivo sulla scena del nuovo carro armato americano ha aperto grandi vuoti nelle nostre file... più di un terzo dei carri armati tedeschi è andato perduto nel corso di questa giornata".1 Nella seconda giornata Rommel compì un nuovo sforzo per raggiungere il mare, ma con scarsi risultati e ulteriori perdite. Al calar della sera la sua speranza di ottenere una rapida vittoria era definitivamente svanita, anche se gli inglesi avevano fatto ben poco per approfittare della situazione di grave squilibrio in cui egli era venuto a trovarsi: un'occasione favorevole che non si sarebbe più ripresentata. La situazione di Rommel era tanto più precaria in quanto le sue colonne di rifornimento dovevano fare un lunghissimo giro intorno a Bir Hacheim, con il costante rischio di essere intercettate dalle forze aeree o corazzate inglesi. Egli stesso sfuggì per poco alla cattura quando a bordo della sua automobile si spinse in avanti per vedere di persona come andassero le cose; in questa occasione, anzi, egli fu doppiamente fortunato: infatti quanto rientrò al comando operativo scoprì che "durante la nostra 368/957

assenza gli inglesi avevano attaccato e disperso il mio stato maggiore". L'Afrika Korps aveva ormai non più di 150 carri armati in condizioni di combattimento e gli italiani 90, mentre gli inglesi ne avevano ancora a disposizione 420. Dopo un altro giorno speso in vani sforzi, egli ordinò alla sua formazione d'assalto di mettersi in una posizione difensiva. Si trattava di una posizione alquanto precaria, dal momento che si estendeva alle spalle delle fortificazioni della Linea di Gazala, separata dal resto delle forze tedesche dalle guarnigioni inglesi e da un'ampia fascia di campi minati. Combattere "con le spalle al muro" è poco piacevole, ma combattere avendo alle spalle una barriera minata è ancora peggio. Durante i giorni seguenti l'aviazione inglese rovesciò su questa posizione, giustamente battezzata "Il Calderone" una pioggia di bombe, mentre l'Ottava armata l'attaccava da terra. I giornali erano pieni di trionfanti notizie in cui si affermava che Rommel era ormai in trappola, mentre negli ambienti militari inglesi ci si abbandonava a una piacevole sensazione di sicurezza: ci sarebbe stato tutto il tempo per sferrare il colpo di grazia, e Rommel non avrebbe potuto fare altro che arrendersi. Eppure entro la sera del 13 giugno l'intera situazione registrò un radicale mutamento. Il 14 Ritchie abbandonò la Linea di Gazala e diede il via a una rapida ritirata verso la frontiera che lasciò isolate le truppe di guarnigione a Tobruk. Il 21 Rommel conquistò questa piazzaforte, catturando 35.000 uomini e un'immensa quantità di rifornimenti. Per gli inglesi fu questo il più grave disastro dell'intera guerra dopo la caduta di Singapore. Il giorno dopo il resto dell'Ottava armata abbandonò la sua posizione sulla frontiera nei pressi di Sollum, battendo frettolosamente in ritirata verso est attraverso il deserto, con Rommel che incalzava alle spalle. Che cosa aveva provocato un così drammatico rovesciamento della situazione? Raramente nella storia si era assistito a una battaglia così aggrovigliata, e neppure in seguito si è mai riusciti a sbrogliare del tutto l'intricata matassa. Il "mistero del Calderone" non solo ha continuato a eludere gli sforzi di quanti hanno tentato di scriverne la storia dal punto di vista inglese, ma anzi si è arricchito di ulteriori motivi di incertezza a causa de miti sorti intorno al caso. 369/957

Oltre a quello della pretesa superiorità di Rommel quanto a carri armati, un altro mito è quello secondo cui gli inglesi persero il grosso dei loro carri armati, e l'ago della bilancia si spostò bruscamente dalla parte di Rommel, nel corso di un'unica, fatale giornata: quella del 13 giugno. In realtà essa fu solo il momento culminante di tutta una serie di giorni disastrosi. La chiave per chiarire il "mistero di Calderone" deve essere ricercata nelle annotazioni di Rommel della sera del 27 maggio:

... malgrado la precarietà della situazione e i problemi spinosi... io ero molto ottimista in merito alle conseguenze della battaglia. Infatti Ritchie aveva gettato in battaglia le sue forze corazzate in modo frammentario, fornendoci così la possibilità di affrontarle in ogni singola occasione con un numero adeguato di nostri carri armati... Essi non avrebbero mai dovuto commettere l'errore di dividere le loro forze.1

Egli scriveva poi di essersi deciso a passare sulla difensiva, attestandosi in quella che poteva sembrare una posizione pericolosamente esposta,

confidando... che gli inglesi non avrebbero osato impiegare una parte considerevole delle loro forze corazzate per attaccare gli italiani sulla linea di Gazala (fintantoché ingenti forze corazzate tedesche fossero state in grado di minacciare le loro retrovie)... Pertanto io prevedevo che le brigate meccanizzate inglesi avrebbero continuato a sbattere la testa contro il nostro ben organizzato fronte difensivo, consumando così progressivamente le loro risorse.2

L'idea di Rommel funzionò fin troppo bene. Gli inglesi si ostinarono a sferrare contro la sua posizione tutta una serie di frammentari e dispendiosi attacchi frontali che finirono col rivelarsi la peggior forma di cautela. Rommel non solo li respinse l'uno dopo l'altro, ma nel contempo riuscì ad attaccare con forze preponderanti e a espugnare la postazione isolata di Sidi Muftah, 370/957

situata alle sue spalle e presidiata dalla ci brigata di fanteria, e ad aprire attraverso i campi minati un varco attraverso il quale far passare i rifornimenti. Quattro giorni dopo, e cioè il 5 giugno, Ritchie lanciò contro la posizione di Rommel un attacco su più vasta scala. Ma ancora una volta l'azione fu condotta in modo frammentario, mentre i difensori beneficiarono della lunga pausa che gli inglesi avevano loro concesso e durante la quale avevano potuto organizzare e rafforzare la loro posizione. Il complesso piano di attacco risentì di tutta una serie di contrattempi, e finì con lo sfociare in una successione disarticolata di assalti troppo frontali che i tedeschi respinsero con relativa facilità. Entro la seconda sera le perdite subite in combattimento e i guasti meccanici avevano ridotto a non più di 170 i 400 carri armati con cui gli inglesi avevano iniziato l'attacco. Inoltre, approfittando della confusione che regnava nelle file degli attaccanti la prima sera Rommel replicò improvvisamente con una mossa a tenaglia che disperse una delle brigate della Quinta divisione indiana e si chiuse alle spalle di un'altra, che fu poi annientata nel corso della giornata seguente con tutta l'artiglieria divisionale di appoggio. La cattura di 4 reggimenti d'artiglieria e di 4000 uomini costituì per Rommel, in quella fase della battaglia, un successo di grande importanza. Nonostante i loro spasmodici sforzi, le brigate corazzate inglesi non riuscirono a impedire ai tedeschi di portare a termine questa operazione. Ad aggravare la situazione era intervenuto un ennesimo, grave incidente: il comandante della Settima divisione corazzata, Messervy, era stato costretto ad abbandonare frettolosamente il teatro della battaglia la sera prima, quando i carri armati tedeschi avevano travolto il comando della Quinta divisione indiana. Per lui si trattò della seconda uscita di scena durante quella battaglia. Intanto Rommel stava procedendo all'amputazione di un'altra importante parte dello schieramento dell'Ottava armata. La sera del 1 giugno, subito dopo aver reciso la postazione di Sidi Muftah, egli aveva inviato un gruppo da combattimento tedesco e la divisione Trieste ad attaccare la postazione ancora più isolata di Bir Hacheim, situata sul fianco meridionale e presidiata dalla Prima brigata della Francia Libera. I francesi opposero una resistenza 371/957

così accanita da costringere Rommel a recarsi di persona nella zona per assumere il comando delle forze d'attacco, e da fargli poi dire: "In nessun'altra occasione in Africa mi accadde di dover lottare così duramente". Fu solo il decimo giorno che i tedeschi aprirono una breccia nelle difese francesi, senza per altro riuscire a impedire che buona parte della guarnigione si mettesse in salvo con il favore delle tenebre. A questo punto Rommel aveva creato tutte le premesse per compiere un nuovo e più lungo balzo in avanti. Sebbene grazie all'arrivo di nuovi rinforzi le brigate corazzate inglesi disponessero ora di un totale di 330 carri armati più del doppio di quelli dell'Afrika Korps - il morale sia delle truppe che dei comandanti era stato duramente scosso dalle sconfitte dei giorni precedenti, mentre invece i tedeschi sentivano aria di vittoria. L'11 giugno Rommel si mise in marcia verso est, e il giorno dopo strinse tra le sue divisioni corazzate 2 delle 3 brigate corazzate inglesi, che si videro così costrette a ingaggiare battaglia in una zona ristretta che non offriva loro alcuna possibilità di sottrarsi al micidiale fuoco incrociato del nemico. Forse avrebbero potuto fare qualcosa di più per sfuggire alla trappola se proprio in questa fase non fossero state private del loro comandante: sorpreso dall'avanzata tedesca mentre stava recandosi dal comandante d'armata, Messervy era infatti, ancora una volta, rimasto tagliato fuori dalle sue truppe per la terza volta in tre settimane. Verso la metà del pomeriggio del 12 la trappola si chiuse intorno alle 2 brigate corazzate, e solo pochi superstiti riuscirono a mettersi in salvo; nel frattempo la III brigata, sopraggiunta in soccorso delle altre 2, subiva pesanti perdite a opera dei tedeschi ben appostati. Il 13 Rommel piegò verso nord e costrinse gli inglesi ad abbandonare il caposaldo "Knightsbridge", continuando nello stesso tempo a incalzare dappresso i resti delle forze corazzate inglesi in ritirata. Quando scese la sera i carri armati inglesi erano ridotti ad appena un centinaio. Per la prima volta, dunque, i Panzer di Rommel erano ora superiori anche suo piano quantitativo; essendo rimasti padroni del campo di battaglia, i tedeschi furono inoltre in grado di ricuperare e riparare molti dei loro carri armati rimasti danneggiati (cosa che non fu invece possibile agli inglesi). Il 14 giugno l'Afrika Korps si rimise in marcia verso nord, puntando lungo la direttrice di Acroma verso la strada costiera, e minacciando così di tagliar fuori e intrappolare le 2 divisioni ancora schierate sulla Linea di Gazala. Ma 372/957

l'avanzata delle forze corazzate tedesche fu rallentata dapprima da un campo minato, attraverso il quale riuscirono ad aprirsi un varco solo nel tardo pomeriggio, e poi dalla stanchezza degli uomini, che quando scese l'oscurità, sordi alle esortazioni di Rommel a non fermarsi prima di aver interrotto la strada costiera, caddero letteralmente addormentati. Fu una grossa fortuna per i sudafricani: durante la notte, infatti, la lunga fiumana dei loro convogli motorizzati poté ritirarsi verso est lungo la strada, virtualmente indisturbata. Solo parte della retroguardia fu tagliata fuori la mattina seguente, quando le truppe corazzate ripresero la corsa verso il mare. Per mettersi in salvo, l'altra divisione, la Cinquantesima inglese, fu costretta a dirigersi verso ovest, sfondando il fronte italiano, e a compiere poi un lungo giro piegando a sud e infine a est per raggiungere la frontiera. Anche la Prima divisione sudafricana, sfuggita per poco alle forze corazzate, continuò la sua ritirata verso la frontiera, distante più di 150 km, 110 km al di là di Tobruk. Auchinleck, che non pensava affatto a un passo indietro di questa entità, diede istruzioni a Ritchie affinché le diverse unità dell'Ottava armata si attestassero lungo una linea a ovest di Tobruk. Ma Ritchie non informò il suo comandante in capo che le divisioni della Linea di Gazala erano già in marcia verso la frontiera, e quando Auchinleck fu messo al corrente di questo fatto era ormai troppo tardi per porvi rimedio. Peggio ancora, le forze inglesi si comportarono come il classico asino di Buridano. Il 14 giugno, quando già gli inglesi avevano cominciato a ritirarsi, Churchill inviò questo veemente messaggio: "Presumo che in ogni caso l'abbandono di Tobruk sia fuori discussione". Egli ribadì poi questo ammonimento con altri telegrammi in data 15 e 16 giugno. Queste parole provenienti dalla lontana Londra provocarono il madornale errore che costituì il degno coronamento di tutti quelli compiuti nei giorni precedenti. L'avventata decisione di lasciare a Tobruk una parte dell'Ottava armata mentre il resto si ritirava verso la frontiera, offrì infatti a Rommel un'occasione ideale per soverchiare le forze isolate a Tobruk prima che esse avessero il tempo di approntare difese adeguate.

Raggiunta la costa, le forze corazzate fatte ripiegare prontamente a est da Rommel, girarono attorno al perimetro di Tobruk, espugnando o isolando le 373/957

posizioni allestite dagli inglesi nelle retrovie dell'Ottava armata, e proseguirono la loro rapida marcia fino a conquistare i campi di aviazione di Gambut, a est di Tobruk. Nel corso di questa manovra esse sospinsero energicamente da parte i resti delle brigate corazzate inglesi ai quali non restò altro da fare che ritirarsi verso la frontiera. Ma per il momento Rommel non si preoccupò di inseguirle. Non appena conquistati i campi di Gambut, infatti, egli fece di nuovo invertire la rotta alle sue truppe e con sbalorditiva rapidità organizzò un attacco contro Tobruk. Della guarnigione facevano parte la Seconda divisione sudafricana (che includeva l'XI brigata indiana di fanteria) del generale Klopper, la Guards Brigade e la XXXII brigata corazzata con 70 carri armati. Avendo visto le forze corazzate di Rommel procedere verso est, gli inglesi non si aspettavano un attacco, e quando questo arrivò li colse impreparati. Alle 5,20 del 20 giugno su di un settore situato nella parte sudorientale del perimetro l'artiglieria e i bombardieri da picchiata tedeschi scatenarono un violentissimo bombardamento, al quale fece quasi subito seguito un massiccio attacco di fanteria. Alle 8,30 i carri armati tedeschi stavano già dilagando attraverso una breccia aperta nelle difese del perimetro, e Rommel in persona si recò sul luogo per accelerare la manovra di penetrazione. Nel pomeriggio, piegata la resistenza dei difensori ormai in preda alla confusione, le forze corazzate entrarono di slancio nella città. La mattina seguente il comandante della guarnigione, generale Klopper, si convinse che sarebbe stato vano protrarre la resistenza, e poiché una ritirata era ovviamente impossibile giunse alla fatale decisione di arrendersi. Anche se alcuni piccoli contingenti riuscirono a mettersi in salvo, 35.000 soldati inglesi caddero prigionieri. La conseguenza di questo disastro fu che le superstiti forze di Ritchie dovettero ritirarsi precipitosamente in Egitto, con Rommel alle calcagna. Infatti fu proprio grazie all'immensa quantità di materiale di ogni genere caduto nelle sue mani a Tobruk che Rommel poté sostenere il lunghissimo inseguimento. Secondo Bayerlein, capo di stato maggiore dell'Afrika Korps, in quei giorni l'80 per cento dei mezzi di trasposto di Rommel era costituito da automezzi inglesi catturati! Ma pur assicurandogli i mezzi di trasporto, il carburante e i viveri necessari per mantenere la mobilità delle sue forze, il grande bottino di Tobruk non ne ripristinò evidentemente la forza di combattimento. Il 23 giugno, quando si mise in marcia verso la frontiera, 374/957

l'Afrika Korps aveva ancora solo 44 carri armati in condizione di combattere, mentre agli italiani non ne erano rimasti che quattordici. Nonostante ciò, fedele come sempre alla massima "non concedere respiro al nemico in rotta", Rommel era più che mai deciso a proseguire. Il giorno dopo la caduta di Tobruk, giunse in volo dalla Sicilia il feldmaresciallo Kesselring, che sostenne l'opportunità di sospendere l'avanzata in Africa e sollecitò la restituzione delle sue unità aeree per un attacco contro Malta, secondo quanto era stato convenuto in precedenza. Anche l'Alto Comando italiano in Africa era contrario all'idea di andare avanti, e in effetti il 22 Bastico impartì a Rommel l'ordine di fermarsi; al che Rommel replicò di non avere intenzione di "accettare il consiglio", invitando poi scherzosamente quello che ufficialmente era un suo superiore a pranzare con lui al Cairo. Egli poteva permettersi libertà di questo genere dopo la grande vittoria riportata, tanto più che un messaggio proveniente dal quartier generale di Hitler aveva recato la notizia della sua promozione a feldmaresciallo in riconoscimento dei suoi grandi meriti nella recente vittoria. Per ottenere il permesso di continuare l'inseguimento Rommel si rivolse direttamente a Mussolini e a Hitler. Hitler e i suoi consiglieri militari erano da qualche tempo molto scettici in merito alle possibilità di successo del previsto attacco contro Malta, in quanto si erano convinti che la macchina da guerra italiana si sarebbe ben guardata dall'appoggiare l'operazione affrontando la marina da guerra inglese, e che quindi i paracadutisti tedeschi lanciati su Malta avrebbero finito col trovarsi abbandonati a se stessi, senza rifornimenti e rinforzi. Un mese prima, il 21 maggio, Hitler aveva deciso che qualora Rommel fosse riuscito a conquistare Tobruk l'attacco contro Malta (denominato "Operazione Hercules") sarebbe stato revocato. Per parte sua, Mussolini fu alquanto sollevato nello scorgere la possibilità di un'alternativa meno nefasta di questa fatica di "Hercules", e ben lieto di abbracciare l'idea di una linea d'azione che prometteva di essere assai più gloriosa. Il 24 Rommel ricevette il seguente messaggio radio: "Il duce approva l'intenzione della Panzerarmee di inseguire il nemico in Egitto". Pochi giorni dopo Mussolini raggiunse in volo Derna, pronto a entrare trionfalmente al Cairo in groppa a un bianco destriero da lui fatto appositamente trasportare nel Nord Africa a bordo di un altro aereo. Secondo fonti italiane, quando fu informato che gli inglesi stavano lasciandosi alle spalle anche la linea di frontiera, lo 375/957

stesso Kesselring cambiò idea, convenendo che l'inseguimento in Egitto era preferibile a un attacco contro Malta, e che in sostanza un simile attacco sarebbe stato superfluo. La precipitosa ritirata inglese dalla frontiera prima ancora che i tedeschi vi fossero arrivati giustificò e nello stesso tempo rafforzò la decisione di Rommel di procedere con la massima audacia. Essa fu una straordinaria dimostrazione della fondamentale importanza che può avere l'effetto esercitato da una sconfitta sul morale degli uomini, e un'ennesima riconferma del famoso detto napoleonico secondo cui "in guerra il morale sta al materiale come tre sta a uno". Quando infatti decise di abbandonare la frontiera - "per guadagnare tempo con la distanza", come egli stesso telegrafò a Auchinleck - Ritchie aveva in campo 3 divisioni di fanteria quasi intatte, oltre a una quarta fresca in arrivo, e un numero di carri armati in condizioni di combattimento tre volte superiore a quello dell'Afrika Korps. In realtà lo choc provocato dalle notizie provenienti da Tobruk era stato tale da spingere Ritchie a rinunciare senz'altro all'idea di tentare di difendere la frontiera, decisione che egli prese la notte del 20 giugno, sei ore prima della decisione di Klopper di arrendersi. Il proposito di Ritchie era di arrestare la ritirata a Mersa Matruh, e di ingaggiare qui con Rommel una battaglia decisiva con le divisioni riportate indietro dalla linea di frontiera e con la Seconda divisione neozelandese che stava per arrivare dalla Siria. Ma la sera del 25 giugno Auchinleck esonerò Ritchie e assunse direttamente il comando dell'Ottava armata. Dopo aver riesaminato i termini del problema con il suo più fidato ufficiale di stato maggiore, Eric Dorman-Smith, egli revocò l'ordine di attestarsi nella posizione fortificata di Matruh, decidendo di combattere una battaglia più mobile nella zona di El Alamein. Non fu certo una decisione facile, in quanto non solo comportava il grosso problema di trasferire truppe e scorte di equipaggiamento, ma era anche destinata a provocare nuovo allarme in Gran Bretagna, e specialmente a Whitehall. Prendendo questa decisione Auchinleck dimostrò di avere sangue freddo e nervi saldi. Anche se un'ulteriore ritirata poteva non essere giustificata dal rapporto di forze esistente sul piano materiale, essa rappresentata probabilmente la soluzione più saggia tenendo conto della sostanziale debolezza della posizione di Mersa 376/957

Matruh (che avrebbe potuto essere aggirata con relativa facilità) e del rapporto di forze sul piano del morale. Se infatti non si poteva dire che le truppe che stavano rifluendo in massa dalla frontiera fossero demoralizzate, era chiaro che esse si trovavano in uno stato di grave confusione e che la loro fiducia nei propri mezzi era a dir poco scossa. Il comandante neozelandese, generale di divisione sir Howard Kippenberger, noto storico della guerra, che le vide arrivare nella zona di Matruh ha scritto che esse gli erano apparse così "completamente confuse e disorganizzate" che non gli era riuscito di "vedere anche una sola unità da combattimento - corazzata, di fanteria o di artiglieria che fosse - disposta in formazione".1 Rommel non aveva dato loro il tempo di riorganizzarsi, e la rapidità del suo inseguimento aveva annullato la ragione addotta da Ritchie per giustificare l'abbandono della frontiera: "guadagnare tempo con la distanza". Non appena ricevuto l'assenso di Roma, nella notte fra il 23 e il 24 giugno, approfittando del chiarore lunare, Rommel attraversò la frontiera e si lanciò in avanti attraverso il deserto, e alla sera del 24, dopo Barrani, mancando di poco le colonne inglesi in ritirata (delle quali riuscì a intercettare solo alcuni piccoli contingenti di retroguardia). Entro la sera seguente le sue forze erano ormai a ridosso delle posizioni lungo le quali si erano attestati gli inglesi, a Matruh e più a sud. A causa della facilità con cui il nemico avrebbe potuto aggirare la posizione di Matruh, le forze mobili del XIII corpo (di Gott) appoggiate dalla divisione neozelandese erano state collocate a sud, nel deserto, mentre il compito di presidiare le difese di Matruh era stato affidato al X corpo (di Holmes), comprendente due divisioni di fanteria. Tra i due corpi si apriva un varco di circa 15 km coperto soltanto da una fascia di campi minati. I tedeschi non si concessero alcuna pausa per preparare con cura l'attacco. Data l'esiguità delle sue forze, Rommel doveva puntare tutto sulla rapidità e sulla sorpresa. Mentre le forze corazzate inglesi disponevano ora di un totale di 160 carri armati (quasi metà dei quali del tipo Grant), egli aveva solo 60 carri tedeschi (un quarto dei quali Panzer II leggeri) e una manciata di carri italiani. Le forze di fanteria delle 3 divisioni tedesche ammontavano ad appena 2500 uomini, e quelle delle 6 divisioni italiane a non più di circa 6000. Fu un'idea a dir poco temeraria quella di Rommel di sferrare un attacco 377/957

con forze di questo genere; eppure, con l'aiuto della rapidità e dell'effettomorale la sua temerarietà fu ricompensata da un completo trionfo. Le 3 sparute divisioni tedesche che guidavano l'avanzata partirono all'attacco nel pomeriggio del 26. Due di esse erano arrivate di fronte al varco di cui abbiamo detto. La Novantesima leggera, che ebbe la fortuna di imbattersi nella parte meno profonda della fascia minata, entro mezzanotte poté spingersi per oltre 30 km al di là di essa, e la sera seguente raggiunse di nuovo la strada costiera, interrompendo così la linea diretta di ritirata da Matruh. La Ventunesima divisione corazzata impiegò più tempo per attraversare la doppia fascia minata che incontrò sul suo cammino, ma alle prime luci dell'alba riprese la marcia spingendosi in profondità per 30 km circa e convergendo poi sulle retrovie della divisione neozelandese a Minqar Qaim, dove prima di essere bloccata dai neozelandesi riuscì a distruggere un buon numero dei loro mezzi di trasporto. Più a sud la Quindicesima divisione corazzata si imbatté nelle forze corazzate inglesi, che la tennero in scacco per quasi tutta la giornata. Ma il fulmineo colpo sferrato in profondità dalla Ventunesima divisione corazzata e la conseguente minaccia alla direttrice di ritirata inglese avevano provocato un effetto tale che nel pomeriggio Gott decise di ordinare la ritirata, ritirata che ben presto degenerò in una fuga caotica. La divisione neozelandese rimase così isolata, ma nel corso della notte non le fu difficile aprirsi un varco attraverso il sottile anello che il nemico le aveva stretto intorno. A Matruh il X corpo fu informato della ritirata del XIII corpo solo verso l'alba del giorno seguente, nove ore dopo che i tedeschi avevano interrotto la sua direttrice di ritirata. Tuttavia durante la notte seguente quasi due terzi degli uomini del X corpo riuscirono a mettersi in salvo, col favore dell'oscurità, ritirandosi verso sud in piccoli gruppi. Ma 6000 uomini - un numero superiore a quello degli effettivi dell'intera forza d'assalto di Rommel - furono fatti prigionieri, e un ingente quantitativo di rifornimenti ed equipaggiamento fu abbandonato, a tutto vantaggio di Rommel. Nel frattempo le avanguardie corazzate avevano continuato ad avanzare con tale rapidità da far ben presto svanire la speranza inglese di opporre una resistenza temporanea a Fuka. La sera del 28, arrivando improvvisamente sulla strada costiera nei pressi di questa località, esse sorpresero e soverchiarono i resti di una brigata indiana che già era stata dispersa nel 378/957

corso dell'attacco iniziale, e la mattina seguente colsero in trappola alcune delle colonne fuggite da Matruh. La Novantesima leggera, che si era occupata di spazzar via gli ultimi focolai di resistenza a Matruh, riprese la sua marcia verso est lungo la strada costiera quello stesso pomeriggio; entro mezzanotte essa coprì quasi 150 km, raggiungendo le avanguardie corazzate. Il mattino seguente - era il 30 giugno - Rommel scrisse esultante alla moglie: "Solo 150 km ci separano da Alessandria!". Entro sera quella distanza si era ridotta ad appena 100 km, e le chiavi dell'Egitto sembravano a portata di mano.

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XX - LA MAREA RIFLUISCE IN AFRICA

Il 30 giugno, con un'avanzata relativamente breve, i tedeschi si portarono a ridosso della linea di El Alamein, in attesa dell'arrivo degli italiani. Questa breve pausa per dare maggiore forza all'attacco fu forse fatale per le prospettive di successo di Rommel. Quella mattina infatti i resti delle brigate corazzate inglesi si trovavano ancora nel deserto a sud della strada costiera, inconsapevoli di essere state sopravanzate dai mezzi corazzati di Rommel. Fu solo grazie all'esiguità delle forze lanciate al loro inseguimento che esse non rimasero intrappolate e non finirono nel "carniere" prima di portarsi al riparo della linea di El Alamein. Forse la momentanea pausa di Rommel fu dovuta a erronei rapporti del suo servizio informazioni in merito alla robustezza di quella posizione difensiva. In realtà, essa consisteva in 4 postazioni distribuite nel tratto di 55 km compreso tra la costa e la ripida scarpata che terminava nella grande depressione di Qattara (la quale limitava, con i suoi acquitrini salati e le sue distese di sabbie mobili, le possibilità di una manovra aggirante). La postazione più grande e più forte sorgeva sulla costa di El Alamein, ed era presidiata dalla Prima divisione sudafricana. La successiva, procedendo verso sud, era quella costruita con caratteristiche analoghe a Deir el-Shein, presidiata dalla Diciottesima brigata indiana. La terza, 11 km più a sud, era la postazione Bab el-Qattara (denominata dai tedeschi Qaret el-Abd) presidiata dalla VI brigata neozelandese. Infine, dopo altri 22 km, veniva quella di Naqb el-Dweis, tenuta da una brigata della Quinta divisione indiana. I varchi tra una postazione e l'altra erano coperti da una catena di piccole colonne mobili formate con reparti di queste 3 divisioni e con i resti delle 2 che erano state di guarnigione a Mersa Matruh. 380/957

Quando stese il suo piano d'attacco per il 1° luglio, Rommel non era al corrente dell'esistenza della nuova posizione di Deir el-Shein. Né sapeva di aver scavalcato nella sua avanzata le forze corazzate inglesi, che solo in quel momento stavano arrivando a El Alamein. Pertanto egli pensò che con ogni probabilità gli inglesi dovevano aver piazzato i loro carri armati a sud, per coprire quel fianco. Sulla base di questa ipotesi, egli pensò a un attacco di diversione in quel settore, subito seguito da un rapido spostamento verso nord dell'Afrika Korps, il quale avrebbe poi sfondato la "linea" inglese con un vigoroso colpo sferrato nel tratto compreso tra El Alamein e Bab el-Qattara. Ma l'Afrika Korps si imbatté nella "sconosciuta" postazione di Deir el-Shein, e solo in serata riuscì a espugnarla e a catturare la maggior parte dei suoi difensori. Questo contrattempo fu sufficiente a far cadere la speranza di Rommel di operare un immediato sfondamento e di sfruttarlo poi in una rapida avanzata in profondità. Le forze corazzate inglesi arrivarono sul teatro della battaglia troppo tardi per salvare la postazione, ma la loro tardiva apparizione contribuì a neutralizzare il tentativo dell'Afrika Korps di continuare l'avanzata. Rommel ordinò che la marcia riprendesse durante la notte, ma anche questo tentativo fu frustrato dall'intervento dell'aviazione inglese, che approfittò del chiarore lunare per bombardare e disperdere le colonne di rifornimento tedesche. La giornata di mercoledì 1° luglio fu il momento cruciale della guerra in Africa. Esso rappresentò il vero punto di svolta, più che non l'insuccesso del nuovo attacco lanciato da Rommel alla fine di agosto o la battaglia di ottobre che si concluse con la sua ritirata e che a causa del suo esito più chiaramente drammatico ha finito col monopolizzare il nome di "El Alamein". In realtà, vi fu una serie di "battaglie di El Alamein", e la più cruciale fu proprio la prima. Non appena giunse la notizia che Rommel era arrivato a El Alamein la squadra navale inglese salpò dal porto di Alessandria, e si ritirò, attraverso il Canale di Suez, nel Mar Rosso. Al Cairo ci si affrettò a dare alle fiamme gli archivi, e nere nubi di fumo cominciarono a uscire dai comignoli degli edifici militari. Con amara ironia, i soldati definirono quella giornata il "Mercoledì delle Ceneri". I veterani della prima guerra mondiale ricordavano che proprio il 1° luglio cadeva l'anniversario del giorno più nero, in quanto a perdite umane, di tutta la storia dell'esercito inglese: il giorno di apertura dell'offensiva della Somme nel 1916, durante il quale erano caduti 60.000 381/957

inglesi. Vedendo quella nera nevicata di cenere e carta bruciacchiata, la gente del Cairo pensò naturalmente che essa fosse un chiaro segno dell'intenzione inglesi di abbandonare l'Egitto, e una marea di persone si affollò intorno alla stazione ferroviaria con la sola idea di fuggire il più presto possibile. Nel resto del mondo, la notizia fu interpretata come una dimostrazione che la Gran Bretagna aveva perso la guerra in Medio Oriente. Ma prima che scendesse la sera la situazione sul fronte si era fatta più promettente e, in contrasto con lo stato di panico che regnava nelle retrovie, i difensori avevano riacquistato un po di fiducia. Rommel proseguì il suo attacco nella giornata del 2 luglio, ma ormai l'Afrika Korps aveva meno di 40 carri armati in condizione di combattere e le truppe erano esauste. Il nuovo tentativo non iniziò che nel pomeriggio, solo per arrestarsi quasi subito alla vista di 2 grossi reparti di carri armati inglesi, l'uno di fronte e l'altro sul punto di compiere una manovra aggirante sul fianco. Esaminati con la necessaria freddezza i termini della situazione, Auchinleck giunse alla conclusione che le forze attaccanti di Rommel non potevano che essere esigue, e si affrettò a predisporre quello che sperava avrebbe potuto rivelarsi un contrattacco decisivo. Il piano non fu attuato secondo le sue intenzioni, e contrattempi di vario genere resero vano il suo progetto; il tentativo ebbe comunque l'effetto di contribuire a sventare quello di Rommel. Rommel compì un ulteriore sforzo il 3 luglio, ma l'Afrika Korps non disponeva che di 26 carri armati, e il suo balzo verso est fu arginato già nel corso della mattinata dalle forze corazzate inglesi; risultati migliori ottenne invece nel pomeriggio, quando riuscì a procedere per oltre 15 km prima di essere definitivamente fermato. Anche l'avanzata convergente della divisione Ariete fu respinta, e durante questa azione con un improvviso contrattacco laterale un battaglione neozelandese, il XIX, "si impadronì di quasi tutte le forze d'artiglieria della divisione italiana, mentre il resto se la dava a gambe in preda al panico".1 Italiani e tedeschi erano chiaramente allo stremo delle forze. Il giorno dopo, il 4 luglio, Rommel scriveva con tristezza: "Purtroppo le cose non stanno andando come vorremmo. La resistenza è troppo grande e le nostre forze quasi esaurite". Il nemico aveva non solo parato i suoi colpi, ma anche replicato con energia. I suoi uomini erano troppo stanchi e troppo 382/957

pochi per riuscire a compiere ulteriori tentativi, ed egli si vide costretto a interrompere per il momento l'attacco in modo da concedere loro un po di respiro, anche se ciò significava dar tempo ad Auchinleck di far affluire rinforzi in prima linea. Inoltre Auchinleck aveva ripreso l'iniziativa, e solo per poco non gli riuscì di impartire alla battaglia una svolta decisiva prima ancora che arrivassero rinforzi. Il suo piano per quel giorno era analogo a quello del giorno precedente: tenere a bada la Panzerarmee con il XXX corpo di Norrie, mentre il XIII corpo di Gott avrebbe attaccato da sud cercando di colpire le retrovie del nemico. Ma questa volta il grosso delle forze corazzate avrebbe operato a nord, con il XXX corpo; il XIII corpo avrebbe dovuto cavarsela con la sua Settima divisione corazzata, da poco riorganizzata e ora definita "divisione corazzata leggera", comprendente 1 brigata motorizzata, autoblindo e carri armati Stuart. Pur essendo carente in quanto a forza d'urto, essa aveva la mobilità necessaria per condurre a termine un ampio e rapido movimento aggirante destinato a portarla alla spalle del nemico, mentre la forte divisione neozelandese ne avrebbe attaccato il fianco. Purtroppo per mancanza di adeguate precauzioni nella trasmissione dei messaggi radio il servizio di intercettazione tedesco venne a sapere del piano di Auchinleck e ne informò subito Rommel. La Ventunesima divisione corazzata si spostò subito indietro per fronteggiare l'attacco aggirante della Settima divisione corazzata inglese, e forse questa contromossa contribuì ad accrescere l'incertezza che i comandanti inglesi dimostrarono nel tradurre in pratica le decisive intenzioni di Auchinleck. Analoghe incertezze si manifestarono nel settore settentrionale. Quanto la Ventunesima divisione corazzata si spostò all'indietro, alcuni dei carri Stuart della Prima divisione corazzata si spinsero avanti, e bastò questa insignificante avanzata a produrre un effetto molto significativo: un improvviso panico tra le sparute file della Quindicesima divisione corazzata, i cui effettivi di combattimento erano ridotti a 15 carri armati e a circa 200 fucilieri. Una reazione di questo genere da parte di soldati tedeschi temprati da tante battaglie era un segno evidente del loro stato di estrema prostrazione. Ma da parte inglese nulla si fece per sfruttare il momento favorevole lanciando con la divisione corazzata e con il XXX corpo un attacco generale che con ogni probabilità sarebbe stato decisivo. 383/957

Quella sera, in termini ancora più energici di quelli usati in precedenza, Auchinleck ordinò alle sue forze di attaccare senza esitazione, dicendo tra l'altro: "Il nostro obiettivo rimane quello di distruggere il nemico il più a est possibile, impedendo che ci sfugga come forza potenzialmente in grado di ricostituirsi... non si deve dare tregua al nemico... l'Ottava armata attaccherà e distruggerà il nemico nella sua attuale posizione". Ma passando da un anello all'altro della "catena di comando" i suoi ordini persero via via questo spirito di energica determinazione. Egli aveva trasferito il suo comando tattico nelle immediate vicinanze di quello del XXX corpo, in una località distante circa 30 km dal fronte e quasi altrettanto dal comando del XIII corpo, a sud. Il comando della Panzerarmee, invece, era situato a soli 10 km dal fronte, e inoltre lo stesso Rommel si recava spesso in mezzo alle truppe schierate in prima linea per stimolarle con la sua presenza diretta e con le sue parole. Molti militari, tanto tedeschi quanto inglesi, con una mentalità di tipo più convenzionale hanno spesso rimproverato a Rommel l'eccessiva frequenza con cui si allontanava dal suo comando e l'inclinazione ad assumere personalmente il controllo diretto dei combattimenti. Questi critici dimenticavano che proprio in questo suo controllo diretto di quanto accadeva sul campo di battaglia va ricercata - oltre che, indubbiamente, la causa di alcuni dei guai che gli capitarono - la chiave dei suoi grandi successi. Rommel seppe far rivivere nella guerra moderna la prassi e l'influenza dei grandi condottieri del passato. Il 5 luglio il XIII corpo fece ben poco, e il XXX ancor di meno, per attuare le disposizioni impartite da Auchinleck. Le brigate della divisione neozelandese che avrebbero dovuto svolgere l'azione di punta nell'attacco contro le retrovie di Rommel non furono neppure informate delle intenzioni del loro comandante in capo, né del contributo decisivo che egli si aspettava da loro. Sarebbe forse giusto rilevare che Auchinleck commise un errore decidendo di lasciare il grosso delle forze corazzate al centro con il XXX corpo, anziché inviarlo a dar manforte al XIII corpo nella sua prevista mossa aggirante, ma non vi è alcun motivo di ritenere che a sud esso sarebbe stato impiegato con energia maggiore di quella con cui lo fu al centro, dove un vigoroso colpo sarebbe bastato per infrangere con facilità la resistenza di un nemico debole ed esausto. La Prima divisione corazzata aveva a disposizione 99 carri armati, 384/957

mentre alla Quindicesima divisione corazzata che la fronteggiava non ne restavano ormai che 15 e all'intero Afrika Korps non più di una trentina. L'unica giustificazione (e, in sostanza, la più vera spiegazione) del comportamento delle forze inglesi deve essere individuata nella pura e semplice stanchezza fisica di uomini reduci da uno sforzo troppo prolungato. Questo fu il fattore che nella prima cruciale fase finì col determinare l'esito della battaglia: una specie di tacito accordo per un periodo di stasi. Tutto sommato, per i tedeschi e gli italiani questa soluzione fu vantaggiosa sul piano immediato, anche se dannosa a lunga scadenza. Per gli inglesi la situazione non era mai stata così disperata come poteva apparire a un osservatore esterno, mentre il 5 luglio le forze di Rommel erano ormai più vicine a un disastro totale di quanto fossero mai state a una vittoria totale. Durante il breve periodo di bonaccia che seguì, il resto delle divisioni di fanteria italiane si attestò lungo il tratto settentrionale del fronte, ormai statico, liberando così le forze tedesche per il nuovo attacco nel settore meridionale che Rommel stava predisponendo. Ma alla vigilia di questo ennesimo attacco gli effettivi di combattimento delle sue 3 "divisioni" tedesche erano saliti a non più di 50 carri armati e circa 2000 soldati di fanteria, mentre quelli delle 7 "divisioni" italiane (compresa la divisione corazzata Littorio da poco arrivata) ammontavano a soli 54 carri armati e a circa 4000 soldati di fanteria. Rinforzi ben più sostanziosi (la Nona divisione australiana, che nel 1941 aveva difeso Trobruk con tanto accanimento, e 2 reggimenti freschi) ricevettero gli inglesi, che disponevano ora di più di 200 carri armati. La divisione australiana fu inviata ad affiancare il XXX corpo, al quale fu inoltre dato un nuovo comandante, il generale di corpo d'armata W.H. Ramsden, già comandante della Cinquantesima divisione. L'intenzione di Rommel di spostare a sud il baricentro del suo attacco si accordava perfettamente con il nuovo piano di Auchinleck, che prevedeva l'impiego degli australiani in un attacco verso ovest lungo la strada costiera. Quando i tedeschi si misero in marcia verso sud, i neozelandesi si ritirarono a est, evacuando la postazione di Bab el-Qattara, cosicché tutto ciò che i tedeschi si assicurarono con questo attacco del 9 luglio fu questa postazione vuota. 385/957

Nelle prime ore della mattina seguente gli australiani sferrarono il loro attacco lungo la costa, travolgendo con relativa facilità la divisione italiana che presidiava questo settore. Anche se essi furono poi costretti a fermarsi e a cedere parte del terreno guadagnato in seguito all'entrata in scena di truppe tedesche frettolosamente affluite sul posto, questa grave minaccia alla direttrice di rifornimento che correva lungo la strada costiera costrinse Rommel ad accantonare l'idea di un massiccio attacco nel settore meridionale. Auchinleck cercò prontamente di sfruttare la situazione con un colpo diretto contro l'indebolita parte centrale della linea di Rommel, sul costone di Ruweisat. Ma ancora una volta un piano ben concepito fallì a causa della cattiva esecuzione da parte dei comandanti subalterni, nonché all'assenza di quell'abile coordinamento tra forze corazzate e fanteria al quale i tedeschi dovevano così tanti dei loro successi. L'insufficienza del coordinamento tattico tra le varie armi era resa ancora più grave dalla sfiducia che da lungo tempo serpeggiava tra le file della fanteria in merito all'appoggio che essa avrebbe potuto sperare di ricevere dalle forze corazzate qualora avanzando si fosse esposta ai contrattacchi delle truppe corazzate:

In quei giorni quasi unanime era tra gli uomini dell'Ottava armata, e non solo della divisione neozelandese, un intenso sentimento di sfiducia, anzi quasi di odio, verso le nostre forze corazzate. Dappertutto capitava di sentire raccontare di uomini delle altre armi lasciati nei guai; sembrava assiomatico che i carri armati non arrivassero mai in tempo là dove la loro presenza sarebbe stata più necessaria.1

Comunque, l'attacco e la minaccia degli australiani costrinsero Rommel a disperdere ancora di più le sue già scarse risorse, e un contrattacco che volle tentare nella parte settentrionale del fronte conseguì risultati insignificanti. Pur tardando a fronteggiare i contrattacchi dei carri armati tedeschi contro la loro fanteria, i carri armati inglesi contribuirono se non altro a spaventare a tal punto la fanteria italiana da indurla ad arrendersi in massa. Scrivendo a casa il 17 luglio Rommel diceva: 386/957

Al momento le cose stanno andando decisamente male per me, sul piano militare almeno. Il nemico sfrutta la sua superiorità, specialmente in termini di fanteria, per distruggere una dopo l'altra le formazioni italiane, e le formazioni tedesche sono di gran lunga troppo deboli per resistere da sole. Ci sarebbe da piangere.1

Il giorno dopo la Settima divisione corazzata compì una mossa di diversione lungo il fianco meridionale di Rommel per aumentare ancora la pressione cui erano sottoposte le sue forze, mentre Auchinleck preparava un nuovo e più massiccio attacco con gli ulteriori rinforzi che gli erano appena pervenuti. Egli si proponeva di nuovo di realizzare uno sfondamento al centro, ma questa volta sul versante meridionale del costone di Ruweisat, in direzione di elMireir. L'attacco sarebbe stato portato da una brigata corazzata fresca, la XXIII, appena arrivata con 150 Valentine; uno dei suoi tre reggimenti fu però inviato ad aiutare gli australiani in un attacco sussidiario sul costone di Miteiriya, più a nord. Le prospettive dell'operazione apparivano tanto più incoraggianti in quanto, grazie all'arrivo di questa nuova brigata e di carri armati destinati a rimpiazzare quelli perduti dalle altre, l'Ottava armata aveva ora quasi 400 carri armati da far scendere in campo. Il numero di carri armati di cui disponeva Rommel era invece ancora più basso di quanto pensassero gli inglesi: meno di 30. Ma, un po per accortezza e un po per fortuna, questi pochi carri armati furono piazzati proprio in corrispondenza del punto in cui gli inglesi si apprestavano a sferrare il loro attacco principale; inoltre solo una piccola parte dei carri armati inglesi fu impiegata in quell'azione. Questa volta il piano di Auchinleck prevedeva lo sfondamento della parte centrale del fronte nemico mediante un attacco notturno portato lungo un ampio fronte dalla fanteria della Quinta divisione indiana, la quale sarebbe avanzata in linea retta lungo il costone di Ruweisat e lungo la vallata a sud di esso, non appena la resistenza del nemico fosse stata abbastanza "ammorbidita" da un ampio attacco sul fianco condotto da nord dalla divisione neozelandese. Alle prime luci del giorno, poi, la nuova XXIII brigata 387/957

corazzata avrebbe raggiunto con una rapida incursione l'estremità della vallata in corrispondenza della località di el-Mireir, lasciando infine alla II brigata corazzata il compito di approfittare dello sfondamento per dilagare alle spalle del nemico. Si trattava di un piano molto ingegnoso, che però richiedeva un'accurata messa a punto dei dettagli da parte dei comandanti subalterni, cosa che questi purtroppo non fecero. Nel corso di una riunione dei comandanti di unità del corpo d'armata non ci si preoccupò di studiare un adeguato coordinamento delle varie mosse previste dal piano, e i subalterni di Gott continuarono ad avere idee confuse in merito ai rispettivi ruoli. L'attacco fu lanciato nella notte del 21 luglio, e i neozelandesi arrivarono al loro obiettivo. Ma poi sopraggiunsero numerosi carri armati tedeschi che contrattaccarono nell'oscurità, provocando una certa confusione nelle file degli attaccanti. Alle prime luci del giorno i tedeschi dispersero la brigata neozelandese più avanzata, mentre la XXII brigata corazzata, che avrebbe dovuto proteggere il fianco dell'avanzata neozelandese, non comparve neppure sulla scena dello scontro. Contrariamente ai tedeschi, il suo comandante era infatti convinto che i carri armati non potessero muoversi nell'oscurità. Nel frattempo l'attacco notturno della Quinta divisione indiana era fallito: essa non solo non aveva raggiunto i suoi obiettivi, ma, quel che era peggio, non era neppure riuscita ad aprire nei campi minati quel varco che sarebbe stato indispensabile per consentire l'avanzata della XXIII brigata corazzata. La mattina seguente 2 dei suoi reggimenti lanciati all'attacco, il 40° e il 46° carristi, si imbatterono negli indiani che stavano ritornando sui propri passi, ma nessuno seppe dire con precisione se la direttrice lungo la quale stavano procedendo fosse stata sgombrata dalle mine. Nonostante ciò essi proseguirono con grande coraggio la loro marcia, compiendo quella che i neozelandesi - con ammirazione ma, sfortunatamente, anche troppo a proposito - definirono una "vera carica di Balaclava". I 2 reggimenti carristi scoprirono ben presto che nel campo minato non era stato aperto alcun varco, e che il loro stesso slancio li aveva fatti cadere in una triplice trappola. Solo 11 carri armati scamparono alla micidiale combinazione della mine e del fuoco proveniente dai carri armati e dai cannoni anticarro tedeschi. L'unico aspetto di questo disgraziato attacco che in qualche misura valse a riscattarlo fu che con il loro eroico comportamento i 2 reggimenti carristi avevano 388/957

contribuito a far rinascere nei soldati di fanteria, e soprattutto nei neozelandesi, la fiducia che i loro mezzi corazzati non li avrebbero più lasciati nelle peste per eccesso di cautela. Con altrettanto valore si era battuto l'altro reggimento della brigata nell'attacco settentrionale. Ma il prezzo fu spaventoso: in complesso, quel giorno gli inglesi persero ben 188 carri armati, mentre i tedeschi soltanto 3. Eppure, nonostante questo disastro, gli inglesi disponevano ancora di un numero di carri armati dieci volte superiore a quello di Rommel. Ma il fiasco iniziale ebbe un effetto così deprimente che ben poco si fece poi per tentare di riprendere l'attacco e di sfruttare la superiorità numerica potenzialmente schiacciante di cui le forze inglesi godevano. Dopo una pausa di quattro giorni, durante la quale riorganizzarono le diverse unità e il loro schieramento lungo il fronte, gli inglesi compirono un ulteriore tentativo di sfondare la linea difensiva di Rommel, questa volta con un attacco a nord. Esso iniziò sotto buoni auspici, con la conquista del costone di Miteiriya a opera degli australiani nel corso della notte; più a nord anche la Cinquantesima divisione ebbe un buon avvio. Ma il comandante della Prima divisione corazzata, che a questo punto avrebbe dovuto sopraggiungere e attuare lo sfondamento, ritenne che il varco aperto nel campo minato non fosse abbastanza ampio. Il suo indugio fece svanire le prospettive di successo dell'intera operazione. Fu solo a metà mattina che i primi carri armati inglesi cominciarono ad avanzare attraverso il campo minato, e la loro azione fu ben presto arginata da carri armati tedeschi fatti affluire in tutta fretta da sud. La fanteria che si era spinta sul lato esterno del campi minato fu tagliata fuori e poi dispersa da un contrattacco. Nel frattempo anche gli australiani avevano dovuto abbandonare il costone di Miteiriya e anche alcuni loro reparti erano rimasti intrappolati. A questo punto, sebbene con riluttanza, Auchinleck decise di sospendere l'attacco. Dopo la lunga lotta sostenuta, tra i suoi uomini si andavano manifestando chiari segni di prostrazione, nonché una crescente tendenza ad arrendersi quando si vedevano isolati. Era anche evidente che la limitatezza del fronte avvantaggiava i tedeschi, che si trovavano sulla difensiva, e che questo vantaggio sarebbe via via aumentato grazie ai rinforzi che finalmente Rommel stava ricevendo (all'inizio di agosto il numero dei suoi carri armati era aumentato di più di cinque volte rispetto al 22 luglio). 389/957

Anche se la battaglia si era conclusa in modo deludente per gli inglesi, alla fine la loro situazione era di gran lunga migliore di quella in cui si erano venuti a trovare all'inizio. Nell'ultima fase del suo resoconto della battaglia Rommel così ne descrive il verdetto finale: "Anche se le perdite degli inglesi in questa battaglia di El Alamein erano state superiori alle nostre, per Auchinleck esse non avevano rappresentato un prezzo eccessivo, dato che l'unica cosa che gli era importato di fare era stata di arrestare la nostra avanzata, e che purtroppo ci era riuscito".1 Anche se durante la battaglia combattuta in luglio intorno a El Alamein l'Ottava armata aveva perso più di 13.000 uomini, essa aveva catturato più di 7000 prigionieri, compresi più di 1000 tedeschi. Il prezzo sarebbe stato più basso, e i risultati molto migliori, se i piani fossero stati eseguiti con maggiore vigore ed efficienza. Comunque la differenza tra il totale delle perdite inglesi e quello delle perdite tedesche non era rilevante, e - a differenza di Auchinleck - Rommel non poteva permettersi perdite di questo genere. Il fatto di non essere riuscito a dare agli inglesi il colpo di grazia era quasi certamente destinato a dimostrarsi fatale per lui, tenendo conto della marea di rinforzi che gli inglesi stavano ora riversando in Egitto. Dal suo stesso resoconto appare chiaro quanto pericolosamente vicino alla disfatta egli fosse venuto a trovarsi verso la metà di luglio. Ancora più esplicita è questa confessione, contenuta in una lettera che egli scrisse alla moglie il 18: "Ieri abbiamo avuto una giornata assai dura e critica. Ancora una volta ce la siamo cavata. Ma non può andare avanti così per molto altro tempo, altrimenti il nostro fronte crollerà. Sul piano militare è questo il periodo più difficile nel quale mi sia mai trovato. Naturalmente stanno per sopraggiungere dei soccorsi; ma la questione è se vivremo abbastanza a lungo da vederli arrivare".1 Quattro giorni dopo, con riserve ancora più esigue, le sue truppe dovettero fronteggiare un colpo ancora più duro dei precedenti, e fu solo con l'aiuto della fortuna che vi sopravvissero. Nel suo resoconto della battaglia Rommel rende un altro tributo al comandante in capo inglese: "Il generale Auchinleck che ha... assunto egli stesso il comando a El Alamein, utilizzando le sue forze con straordinaria abilità... Nel valutare i termini della situazione egli diede prova di un ammirevole sangue freddo, non lasciandosi indurre da alcune delle nostre 390/957

mosse ad adottare soluzioni di "seconda classe". Ciò sarebbe stato particolarmente evidente durante gli avvenimenti che seguirono".1 Ma ciascuna delle successive soluzioni di "prima classe" ideate da Auchinleck, con l'aiuto della fertile intelligenza del suo capo di stato maggiore, DormanSmith, andò a monte negli scompartimenti di terza classe del treno degli esecutori. Sul treno anche i corridoi si ostruirono. Una delle cause principali di queste "ostruzioni" fu la presenza nelle file di Auchinleck di un miscuglio di contingenti provenienti dai diversi paesi del Commonwealth britannico, costretti a operare in dure condizioni di logorio fisico e mentale e guidati da comandanti continuamente distratti dalle ansiose domande e dagli ammonimenti dei rispettivi governi. Tutta questa ansietà, che per altro era del tutto comprensibile dopo le infelici esperienze dei mesi passati, non fece che aggravare a dismisura quelle che è il normale logorio prodotto dalla guerra. Era anche naturale che il diffuso stato d'animo di delusione che accompagnò la fine della battaglia di luglio facesse risorger l'impressione, provocata dal disastro di giugno, che tutto fosse dipeso dagli errori dei capi, e che quindi finisse col prevalere la tesi di quanti sostenevano con energia la necessità di drastici mutamenti negli Alti Comandi. Come sempre avviene, le critiche si concentrarono sulla cima della piramide, anziché più in basso, dove in realtà erano stati commessi errori e negligenze. Una migliore giustificazione per una misura di questo genere era rappresentata dalla necessità di ricreare nelle truppe quel senso di fiducia nei superiori che era stato di nuovo scosso dal fallimento della controffensiva di Auchinleck. In condizioni di questo genere un cambiamento degli uomini al vertice è il modo più semplice per tonificare, e forse il modo essenziale per stimolare, il morale delle truppe, per quanto ingiusto possa essere nei confronti del comandante che viene sostituito. Churchill, che aveva deciso di recarsi in volo in Egitto per prendere in mano le redini della situazione, arrivò al Cairo il 4 agosto: anniversario dell'entrata della Gran Bretagna nella prima guerra mondiale. Anche se Auchinleck aveva "arrestato la marea montante del nemico", come Churchill riconobbe esplicitamente, in quel momento non era così evidente come oggi ci può apparire, che in realtà quella marea era entrata nella fase di riflusso. Non più di 100 km separavano ancora Rommel da Alessandria e dal Delta del Nilo, una distanza troppo esigua perché gli inglesi potessero dormire sonni 391/957

tranquilli. Chuchill aveva già preso in considerazione l'idea di apportare dei cambiamenti alla sommità della piramide di comando, e questo suo pensiero si trasformò in irrevocabile decisione quando scoprì che Auchinleck non era affatto disposto a cedere alle sua pressioni per una sollecita ripresa dell'offensiva, e che anzi ribadiva con ostinazione l'opportunità di rinviarla fino a settembre in modo che i nuovi rinforzi avessero tempo di acclimatarsi e di abituarsi alle particolari condizioni della guerra nel deserto. A farlo decidere contribuì anche il suo colloquio con il maresciallo Smuts, il primo ministro sudafricano, che dietro sua richiesta l'aveva raggiunto in volo in Egitto. In un primo momento Churchill pensò di offrire il comando a un uomo della levatura del generale sir Alan Brooke, capo dello stato maggiore generale imperiale; ma per ragioni sia politiche che di delicatezza Brooke non desiderava lasciare il Ministero della Guerra e prendere il posto di Auchinleck. Così, dopo ulteriori discussioni, Churchill informò telegraficamente gli altri membri del Gabinetto di guerra a Londra che egli proponeva di nominare comandante in capo Alexander, e di affidare il comando dell'Ottava armata a Gott (una scelta sorprendente, quest'ultima, tenendo conto del maldestro comportamento di Gott, che pure era un valoroso combattente, nelle recenti battaglie, alle quali aveva preso parte nella qualità di Comandante di corpo d'armata). Ma il giorno dopo, mentre era in viaggio verso Il Cairo, Gott rimase ucciso in un incidente aereo. Per fortuna a colmare il posto rimasto vuoto fu chiamato Montgomery. Dall'Inghilterra giunsero in volo anche due nuovi comandanti di corpo d'armata: sir Oliver Leese, al quale si era deciso di affidare il XXX corpo, e Brian Horrocks, che doveva occupare il posto resosi vacante alla testa del XIII corpo. Per ironia della sorte, una delle conseguenze di questi mutamenti fu che la ripresa dell'offensiva inglese subì un rinvio molto più lungo di quello che aveva proposto Auchinleck. L'impaziente primo ministro dovette infatti cedere le armi davanti alla ferma determinazione di Montgomery di aspettare fino a che fosse stato completato il programma di preparativi e di addestramento. Ciò significò lasciare l'iniziativa a Rommel e dargli la possibilità di compiere un ennesimo tentativo per assicurarsi la vittoria; in realtà, a Rommel questo rinvio non diede altro che "abbastanza corda per impiccarsi".

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Nel mese di agosto Rommel ricevette di rinforzo solo due formazioni fresche: 1 brigata di paracadutisti tedesca e 1 divisione di paracadutisti italiana. Ambedue le formazioni giunsero "appiedate", per essere impiegate come fanteria. Ma alle perdite subite dalle divisioni reduci dalle precedenti battaglie si rimediò in misura considerevole con l'invio di reclute e di nuovo equipaggiamento (anche se la cosa interessò assai di più le divisioni italiane che non quelle tedesche). Per il nuovo attacco, che pensava di sferrare alla fine di agosto, Rommel disponeva di circa 200 carri armati muniti di cannone nelle 2 divisioni corazzate e di altri 240 carri armati delle 2 divisioni corazzate italiane. Mentre i carri italiani erano ancora del vecchio modello ora più sorpassato che mai, 74 Panzer III tedeschi erano muniti di cannone da 50 mm a canna lunga e 256 dei Panzer IV montavano il nuovo cannone da 75 mm a canna lunga. Sul piano qualitativo si trattava di un importante passo avanti. Nel frattempo, tuttavia, il numero dei carri armati che gli inglesi potevano schierare in prima linea era stato portato a più di 700 (circa 160 dei quali del tipo Grant). Di questi non più di 500 furono però impiegati nella battaglia corazzata, che questa volta non durò a lungo. Il fronte fortificato inglese era ancora presidiato dalle stesse 4 divisioni di fanteria che l'avevano difeso in luglio, e i cui effettivi erano stati ripristinati; delle divisioni corazzate, la Settima (leggera) rimase, mentre la Prima, che aveva bisogno di un periodo di riposo, fu sostituita dalla Decima; quest'ultima, comandata dal generale di divisione A.H. Gatehouse, comprendeva 2 brigate corazzate, la XXII e l'VIII (appena arrivata), alle quali fu affiancata dopo l'inizio della battaglia anche la XXIII brigata, il cui equipaggiamento era stato rinnovato. Una divisione fresca di fanteria fu inoltre portata in prima linea, con il compito di presidiare la posizione arretrata del costone di Alam Halfa. Nessun mutamento radicale fu apportato al piano di difesa, messo a punto da Dorman-Smith e approvato da Auchinleck quando ancora occupava la sua posizione di comando. Dopo che la battaglia fu vinta, molte fonti riferirono che a seguito dei cambiamenti avvenuti al vertice del comando il piano difensivo era stato sottoposto a una completa revisione. È dunque doveroso sottolineare che nel suo rapporto Alexander espose i fatti con un'onestà che 393/957

fece giustizia di simili voci e pretese. Per quanto riguarda il piano difensivo in vigore quando aveva rilevato il comando da Auchinleck, egli disse testualmente:

Il piano era di difendere con la massima determinazione possibile la zona compresa tra il mare e il costone di Ruweisat, e di minacciare lateralmente ogni eventuale tentativo di avanzata del nemico a sud del costone di Ruweisat da una robusta posizione difensiva predisposta su quello di Alam Halfa. Il generale Montgomery, ora comandante dell'Ottava armata, accettò in linea di principio questo piano, sul quale anch'io mi dissi d'accordo, e dichiarò che qualora il nemico ci avesse concesso abbastanza tempo sperava di riuscire a migliorare le nostre posizioni rafforzandone il fianco sinistro, o più a sud.1 La posizione di Alam Halfa fu rafforzata prima che Rommel attaccasse, ma le sue difese non furono messe seriamente alla prova, dal momento che l'esito della battaglia fu deciso dall'indovinata collocazione delle forze corazzate e dalla loro efficacissima azione difensiva. I settori settentrionale e centrale erano muniti di fortificazioni così robuste che l'unica parte del fronte in cui una rapida penetrazione avrebbe forse potuto riuscire era il tratto meridionale di 25 km compreso tra la postazione dei neozelandesi sul costone di Alam Nayil e la depressione di Qattara. Per tentare uno sfondamento Rommel era dunque obbligato a prendere quella direttrice d'avanzata. Ed era proprio a costringere Rommel a questa scelta ovvia che mirava il piano difensivo elaborato da Auchinleck. Poiché non esistevano alternative per quanto riguardava il punto d'attacco, per cogliere il nemico di sorpresa Rommel doveva puntare tutto sulla scelta del momento e sulla rapidità. Egli sperava che operando un fulmineo sfondamento nel settore meridionale gli sarebbe stato possibile interrompere le linee di comunicazione dell'Ottava armata facendo così saltare l'intero sistema difensivo inglese. La sua idea era di scavalcare la fascia minata con un attacco notturno, dopo di che l'Afrika Korps con parte del corpo celere italiano avrebbe proseguito la sua marcia verso est per circa 50 km prima che spuntasse il giorno, piegando infine a nordest verso la costa in modo da 394/957

raggiungere la zona in cui si trovavano le basi di rifornimento dell'Ottava armata. Egli sperava che questa minaccia avrebbe indotto le forze corazzate inglesi a gettarsi alla sua caccia, fornendogli così l'occasione di intrappolarle e distruggerle. Nel frattempo la Novantesima divisione leggera e il resto del corpo celere italiano avrebbero formato un corridoio protettivo abbastanza resistente da contenere i contrattacchi provenienti da nord finché egli avesse condotto a termine vittoriosamente la battaglia corazzata, nelle retrovie inglesi. Nel suo resoconto dell'operazione egli dice: "Facevo particolare affidamento sulla lentezza della reazione del comando inglese, dato che l'esperienza ci aveva dimostrato che gli occorreva sempre un certo tempo per giungere a una decisione e tradurla poi in atto". Ma quanto l'attacco fu sferrato, nella notte del 30 agosto, si scoprì che la fascia minata era assai più profonda di quanto si fosse previsto. Alle prime luci del giorno le avanguardie di Rommel si trovavano solo 13 km al di là di essa, e il grosso dell'Afrika Korps poté iniziare la sua marcia verso est solo quando ormai erano quasi le 10. Intanto l'aviazione inglese aveva cominciato a sottoporre a un massiccio bombardamento la massa dei suoi mezzi motorizzati. Il comandante del corpo d'armata, Walter Nehring, rimase ferito quasi subito, e durante il resto della battaglia l'Afrika Korps fu comandato dal suo capo di stato maggiore, il generale di corpo d'armata Fritz Bayerlein. Quando apparve chiaro che l'effetto-sorpresa era del tutto svanito e che l'avanzata si stava svolgendo in netto ritardo rispetto alla tabella di marcia prevista, Rommel pensò di sospendere l'attacco. Ma dopo averne parlato con Bayerlein, e cedendo alla sua naturale inclinazione, egli decise di portarlo avanti, anche se con criteri diversi e obiettivi più limitati. Poiché era ovvio che le forze corazzate inglesi avevano avuto tutto il tempo di disporsi in posizione di combattimento e avrebbero quindi minacciato il fianco di un'incursione spinta molto in profondità, egli pensò che l'unica alternativa fosse ora quella di una "conversione verso nord anticipata rispetto a quanto previsto inizialmente". L'Afrika Korps ricevette quindi l'ordine di piegare subito verso nord, e si diresse verso quota 132, l'altura dominante del costone di Alam Halfa. Questo cambiamento di direzione lo portò verso la zona in cui era appostata la XXII brigata corazzata inglese e coperta di ampie distese di sabbia soffice destinate a rendere assai difficile ogni manovra. Il piano 395/957

originale aveva previsto una direttrice d'attacco ben a est di questa zona "viscosa". Per quanto riguarda l'VIII brigata corazzata, anziché piazzarla in una posizione dalla quale potesse neutralizzare indirettamente, minacciandone il fianco, un'eventuale mossa aggirante tentata dal nemico, Montgomery aveva preferito piazzarla a circa 16 km a sudest della XXII, in modo da fronteggiare più direttamente l'eventuale mossa aggirante. Accettando il rischio di tenere le 2 brigate così distanti l'una dall'altra, Montgomery poteva contare sul fatto che quanto a mezzi corazzati ciascuna di esse era quasi altrettanto forte dell'intero Afrika Korps, cosicché non avrebbe dovuto esserle difficile resistere finché l'altra brigata fosse sopraggiunta a darle manforte. L'VIII brigata, tuttavia, non raggiunse la posizione assegnatale che alle 4,30, e fu una fortuna che la marcia del nemico fosse stata tanto rallentata, poiché secondo il piano originale di Rommel l'Afrika Korps avrebbe dovuto dirigersi proprio verso quella zona e raggiungerla prima dell'alba. Uno scontro nell'oscurità, o un attacco in mattinata prima che l'VIII brigata avesse avuto tempo di mettersi saldamente in posizione avrebbe forse messo in una situazione alquanto critica le forze inglesi, soprattutto tenendo conto che era quello il loro battesimo del fuoco. In conseguenza della prematura conversione verso nord alla quale Rommel era stato costretto, il suo attacco si abbatté direttamente sulla XXII brigata corazzata, e su quella soltanto; ma quando esso giunse a segno il giorno volgeva ormai al termine. Infatti gli ininterrotti attacchi aerei e il ritardo con cui erano arrivati i convogli con i rifornimenti di carburante e munizioni provocarono sui preparativi dell'avanzata un tale ritardo che solo nel pomeriggio l'Afrika Korps poté iniziare la sua conversione verso nord, che pure era stata abbreviata rispetto a quanto previsto dal piano. Non appena si avvicinarono al costone di Alam Halfa e alle posizioni di combattimento della XXII brigata corazzata, sulle colonne corazzate si abbatté un vero e proprio uragano di fuoco, ad opera dei carri armati ben appostati e poi dell'artiglieria d'appoggio di questa formazione inglese, completa in tutti i suoi diversi reparti e guidata con molta abilità dal suo nuovo e giovane comandante, "Pip" Roberts. I ripetuti tentativi di avanzata e di aggiramento compiuti dai tedeschi furono neutralizzati, finché sopraggiunse l'oscurità a por fine alla 396/957

battaglia, concedendo ai difensori una più che meritata pausa e suscitando invece tra le file degli attaccanti un crescente stato d'animo di delusione. Il fallimento dell'attacco tedesco, tuttavia, non fu dovuto soltanto a questi insuccessi sul campo di battaglia. L'Afrika Korps era infatti così a corto di carburante che verso la metà del pomeriggio Rommel aveva revocato l'ordine di tentare con tutti i mezzi disponibili la conquista di quota 132. La mattina del 1° settembre la carenza di carburante era ancora tale che Rommel si vide costretto ad accantonare l'idea di compiere per quel giorno qualsiasi operazione su vasta scala. Il massimo che poteva fare era di lanciare un attacco locale e limitato con una sola divisione, la Quindicesima corazzata, contro il costone di Alam Halfa. L'Afrika Korps si trovava in una situazione alquanto precaria, in quanto il martellamento cui l'avevano sottoposto durante la notte i bombardieri inglesi e l'artiglieria del XIII corpo di Horrocks si protrasse per tutta la giornata, infliggendogli perdite sempre più gravi. Gli attacchi via via più deboli delle forze corazzate tedesche furono rintuzzati, l'uno dopo l'altro, da una difesa che nel frattempo aveva ricevuto ingenti rinforzi; nelle prime ore di quella mattina, infatti, ormai sicuro che il nemico non stava proseguendo verso est per minacciarlo alle spalle, Montgomery aveva ordinato alle altre 2 brigate corazzate di affiancarsi a quella di Roberts. A proposito di quelle ore cruciali lo stesso Montgomery ci dice: "Nel pomeriggio ordinai che si cominciasse a pensare a un contrattacco che ci permettesse di assumere l'iniziativa". L'idea era di chiudere il corridoio in cui i tedeschi si erano cacciati, mediante una conversione verso sud partendo dalla posizione dei neozelandesi. Egli diede inoltre istruzioni affinché il comando del X corpo raggiungesse le posizioni avanzate per "assumere il comando di una colonna di inseguimento" che doveva "prepararsi a puntare su Daba con tutte le riserve disponibili". La Panzerarmee aveva ormai a disposizione un quantitativo di carburante sufficiente per una sola giornata, sufficiente cioè a consentire alle sue unità movimenti per non più di 100 km. Pertanto, dopo una seconda notte di quasi ininterrotti bombardamenti, Rommel aveva deciso di sospendere l'offensiva e di dare inizio a un graduale ripiegamento. Nel corso della giornata i difensori di Alam Halfa si avvidero che le forze tedesche schierate di fronte a loro si stavano assottigliando e che sempre nuovi reparti si mettevano in marcia 397/957

verso ovest. Ma la loro richiesta di lanciarsi all'inseguimento fu respinta, in quanto la politica di Montgomery era di non correre il rischio che le sue forze corazzate si lasciassero attirare in qualche trappola predisposta da Rommel, come tante volte era accaduto in passato. Nello stesso tempo Montgomery ordinò che l'attacco verso sud dei neozelandesi, affiancati da altre truppe, scattasse di lì a due notti, il 3 e il 4 settembre. Ma il 3 settembre le forze di Rommel cominciarono a ritirarsi su tutta la linea, seguite solo da pattuglie. L'attacco di "imbottigliamento" fu lanciato quella notte, contro la parte arretrata del fianco nemico coperta dalla Novantesima divisione leggera e dalla divisione Trieste. L'attacco, condotto in modo molto confuso, subì pesanti perdite e fu infine sospeso. Nei due giorni seguenti, il 4 e il 5 settembre, l'Afrika Korps proseguì il suo graduale ripiegamento, e gli inglesi non fecero altri tentativi di tagliargli la strada, limitandosi a farlo seguire con molta cautela da piccole pattuglie avanzate. Il 6 i tedeschi si arrestarono lungo una linea di alture situata a 10 km a est del loro fronte di partenza, con l'ovvio proposito di organizzarvi una ferma resistenza. Il giorno dopo, con l'approvazione di Alexander, Montgomery decise di interrompere la battaglia. Per Rommel l'operazione si era dunque conclusa con la conquista di questa esigua fascia di terreno nella parte meridionale del fronte: ben poca cosa in rapporto alle perdite che aveva subito e al decisivo crollo delle sue iniziali speranze. Per gli uomini dell'Ottava armata il fatto di vedere il nemico ritirarsi, anche se solo di pochi passi, fece passare in secondo piano la delusione di non essere riusciti a tagliargli la strada del ritorno. Era un chiaro sintomo che il vento stava cambiando. Montgomery aveva già ridato alle sue truppe un nuovo spirito di fiducia, e questo spirito uscì rafforzato dalla battaglia di Alam Halfa. Resta però una domanda: gli inglesi non si lasciarono sfuggire un'occasione d'oro per annientare ogni ulteriore capacità di resistenza del nemico quando, dopo aver imbottigliato l'Afrika Korps, gli consentirono di ritirarsi? Un'azione più decisa in quel momento avrebbe forse risparmiato tutti i sacrifici e le pesanti perdite a cui l'Ottava armata avrebbe poi dovuto assoggettarsi per snidare i tedeschi dalle loro posizioni difensive. Ma pur con i suoi limiti la battaglia di Alam Halfa fu un grande successo. Quando essa si concluse, 398/957

Rommel aveva definitivamente perso l'iniziativa, e tenendo conto dell'enorme flusso di rinforzi che gli inglesi stavano ricevendo la battaglia successiva sarebbe stata per Rommel una "battaglia senza speranza", come egli stesso giustamente la definì. Alla luce di quanto oggi sappiamo a proposito delle forze effettive e potenziali delle due parti, è facile constatare che la sconfitta finale di Rommel divenne probabile a partire dal momento in cui la sua impetuosa avanzata in Egitto fu per la prima volta arginata, e che quindi il vero punto di svolta della guerra in Africa ebbe luogo nella battaglia combattuta intorno a El Alamein in luglio. Ma alla fine di agosto del 1942, quando lanciò un nuovo e più vigoroso attacco, Rommel appariva ancora una grande minaccia, e poiché, a differenza di quanto era accaduto in passato o sarebbe accaduto in futuro, tra le due parti esisteva un sostanziale equilibrio di forze, egli aveva ancora la possibilità di vincere... e forse ci sarebbe riuscito se i suoi nuovi avversari si fossero dimostrati esitanti o maldestri come avevano già fatto in numerose occasioni nelle quali il loro vantaggio era sembrato più sicuro. Ma questa volta la possibilità di vittoria svanì in modo definitivo. La cruciale importanza di "Alam Halfa" è simboleggiata dal fatto che, quantunque essa sia stata combattuta nella stessa zona delle altre battaglie di El Alamein, gli storici le hanno assegnato un nome distinto. Anche sul piano tattico questa battaglia riveste un particolare interesse. Essa infatti fu vinta non solo dalla parte che si difendeva, ma anche con mezzi puramente difensivi, senza alcuna controffensiva - o meglio, senza alcun serio tentativo di sviluppare una controffensiva. Essa si differenzia quindi da quasi tutte le battaglie "decisive" sia della seconda guerra mondiale sia delle guerre precedenti. Se infatti la decisione di Montgomery di astenersi dallo sfruttare il suo successo difensivo in un modo offensivo fece svanire la possibilità di intrappolare e distruggere le forze di Rommel (cosa che ad un certo momento avrebbe avuto ottime probabilità di successo) essa non attenua il carattere decisivo di quella battaglia come punto di svolta della campagna. Da quel momento in poi le truppe inglesi ebbero una certezza nella vittoria finale che ne rafforzò il morale, mentre le forze avversarie erano ormai travagliate da una crescente convinzione di inutilità, dalla sensazione che ogni sforzo o sacrificio sarebbe valso soltanto a prolungare l'agonia. 399/957

Molti insegnamenti si possono inoltre trarre dal modo in cui la battaglia di Alam Halfa fu condotta sul piano tattico. La disposizione delle forze inglesi e la scelta del terreno ebbero una grande influenza sull'esito finale. Altrettanto si deve dire dell'elasticità degli schieramenti. La cosa più importante fra tutte fu però la ben studiata utilizzazione della potenza aerea nel quadro del piano delle operazioni delle forze di terra. La sua efficacia fu accresciuta dallo schema difensivo della battaglia, con le forze di terra schierate a semicerchio mentre l'aviazione bombardava senza soste l'"arena", trasformatasi in trappola, nella quale le truppe di Rommel si erano lanciate. Le forze aeree, la sua azione è spesso ostacolata nella battaglie di tipo più fluido, furono quindi in grado di operare con tanta maggiore libertà ed efficacia in quanto avevano la certezza che tutto ciò che si muoveva all'interno di quella specie di arena era "nemico", e quindi bersaglio da colpire.

Passarono sette settimane prima che gli inglesi sferrassero la loro offensiva. All'impaziente primo ministro inglese l'idea di una così lunga attesa appariva addirittura inconcepibile, ma Montgomery era deciso ad aspettare finché i preparativi fossero stati ultimati ed egli potesse quindi essere ragionevolmente sicuro del successo dell'operazione, e Alexander era d'accordo con lui. Churchill, la cui posizione era in quel momento molto precaria dopo la serie di disastri in cui la Gran Bretagna era incappata dall'inizio dell'anno in poi, dovette infine cedere, accettando che l'attacco fosse rinviato alla fine di ottobre. La data esatta del D-Day fu determinata dal corso lunare: dal momento che il piano dell'offensiva prevedeva che l'attacco di apertura avesse luogo di notte (per ostacolare il fuoco difensivo del nemico), una luce lunare di una certa intensità sarebbe stata necessaria per consentire l'apertura di varchi nei campi minati. In base a queste considerazioni, si decise che l'operazione sarebbe scattata nella notte del 23 ottobre, la notte prima di quella di luna piena. La principale ragione dell'insistenza con cui Churchill si batté per un sollecito inizio dell'offensiva era che il grande progetto di uno sbarco congiunto di forze americane e inglesi del Nord Africa francese (denominato "Operazione Torch") avrebbe dovuto entrare in fase di attuazione nei primi giorni di 400/957

novembre. Una decisiva vittoria su Rommel a El Alamein avrebbe incoraggiato i francesi a dare il benvenuto ai portatori della fiaccola della liberazione dal dominio dell'Asse, e avrebbe inoltre contribuito a rendere più riluttante il generale Franco ad accettare l'ingresso di forze tedesche in Spagna e nel Marocco spagnolo, contromossa che avrebbe potuto mettere in grave pericolo, se non addirittura sventare, i tentativi di sbarco alleati. D'altra parte Alexander pensava che un intervallo di due settimane tra l'"Operazione Lightfoot" e l'"Operazione Torch" "sarebbe stato abbastanza lungo da permettere la distruzione di quasi tutte le forze dell'Asse che fronteggiavano l'Ottava armata, ma non abbastanza lungo da permettere al nemico di cominciare a inviare in Africa rinforzi considerevoli". In ogni caso, faceva osservare Alexander, era indispensabile poter contare su un successo sicuro all'estremità orientale del Nord Africa se si voleva che anche i nuovi sbarchi sull'estremità occidentale fossero coronati da successo. "Il fattore decisivo fu la mia certezza che attaccare prima di essere pronti avrebbe significato correre il rischio di un insuccesso, se non addirittura tirarsi addosso un completo disastro". Questi argomenti finirono col prevalere, e sebbene la data che ora Alexander proponeva cadesse un mese più in là di quella che Churchill aveva suggerito in precedenza a Auchinleck, il rinvio al 23 ottobre fu accettato da lui. Gli inglesi approfittarono della lunga pausa per assicurarsi una superiorità sia numerica che qualitativa ancora maggiore di quella mai goduta in precedenza. Chi avesse ragionato, come voleva la consuetudine in termini di divisioni non poteva che concludere che tra le due parti esisteva un perfetto equilibrio di forze, dal momento che sia gli inglesi sia i tedeschi avevano 12 "divisioni", 4 delle quali di tipo corazzato. Ben diverso era però il rapporto di forze in termini di uomini: mentre infatti le forze combattenti dell'Ottava armata ammontavano a 230.000 uomini, Rommel ne aveva meno di 80.000, solo 27.000 dei quali tedeschi. Inoltre l'Ottava armata aveva 7 brigate corazzate per un totale di 23 reggimenti corazzati, contro i 4 battaglioni di carri armati tedeschi e i 7 italiani di Rommel. Addirittura enorme era poi la differenza per quanto riguardava il numero dei carri armati. Quando la battaglia ebbe inizio l'Ottava armata disponeva di un totale di 1440 carri armati muniti di cannone, 1230 dei quali in condizioni di combattimento, mentre nel caso che la battaglia si fosse prolungata avrebbe potuto attingere 401/957

dalla scorta costituita da un altro migliaio di carri armati che per il momento si trovavano al sicuro nei depositi delle basi o erano in riparazione. Rommel aveva solo 260 carri armati tedeschi (dei quali 20 erano in riparazione e 30 erano leggeri Panzer II) e 280 carri italiani (tutti di tipo antiquato). Solo i 210 carri medi tedeschi dotati di cannone avrebbero davvero contato in uno scontro diretto tra forze corazzate; in realtà, dunque, gli inglesi partivano con una superiorità di 6 a 1 in termini di carri armati in condizioni di combattimento, potendo inoltre contare su di una capacità di gran lunga maggiore di quella di Rommel di rimpiazzare le eventuali perdite. Ancora più schiacciante era la superiorità inglese in termini qualitativi, poiché i carri armati di tipo Grant si affiancavano ora in sempre maggior numero i più moderni e potenti carri armati Sherman in arrivo dall'America. All'inizio della battaglia l'Ottava armata aveva più di 500 Sherman e Grant (e altri erano in viaggio), mentre Rommel aveva solo 30 - 4 in più rispetto ad Alam Halfa - dei nuovi Panzer IV che, con il loro cannone da 75 mm ad alta velocità, erano i soli in grado di reggere il confronto con questi nuovi carri americani. Inoltre Rommel aveva perso il suo precedente vantaggio per quanto riguardava i cannoni anticarro. Il numero degli "88" di Rommel era stato portato a 86 e sebbene questi fossero stati rinforzati dall'arrivo di 68 "76" catturati ai russi, i suoi cannoni anticarro di tipo standard da 50 mm non erano abbastanza potenti da perforare, se non da distanza ravvicinata, la corazza degli Sherman e dei Grant, o dei Valentine. Questo ostacolo era tanto più grave in quanto i nuovi carri armati americani avevano in dotazione proiettili esplosivi che consentivano loro di mettere fuori combattimento i cannoni anticarro avversari da una distanza considerevole. Anche nell'aria gli inglesi potevano ora contare su una superiorità maggiore di quella mai goduta in passato. Sir Arthur Tedder, il comandante in capo dell'aviazione nel Medio Oriente, aveva ora a propria disposizione 96 squadriglie operative, comprese 13 americane, 13 sudafricane e 1 rhodesiana, 5 australiane, 2 greche, 1 francese e 1 jugoslava. In totale si trattava di più di 1500 aerei da combattimento. Di questi 1200 di base in Egitto e in Palestina erano pronti ad appoggiare l'attacco dell'Ottava armata, mentre non più di 350 erano gli aerei tedeschi e italiani disponibili in Africa per appoggiare la Panzerarmee. Questa superiorità aerea si rivelò preziosa per ostacolare i movimenti della Panzerarmee e il regolare afflusso di 402/957

rifornimenti alle sue divisioni, nonché per proteggere da analoghe interferenze le colonne di rifornimento dell'Ottava armata. Ma di gran lunga più importante nel determinare l'esito della battaglia fu l'azione indiretta e strategica che, unitamente ai sommergibili della marina da guerra inglese, l'aviazione svolse per bloccare le rotte di rifornimento marittime della Panzerarmee. Nel mese di settembre quasi un terzo delle navi che trasportavano rifornimenti per le forze di Rommel furono affondate mentre attraversavano il Mediterraneo, mentre molte furono le navi costrette a rientrare si porti di partenza. In ottobre l'azione degli aerei e dei sommergibili inglesi si fece ancora più intensa, e meno della metà dei rifornimenti destinati a Rommel giunse a destinazione. A un certo momento i tedeschi si trovarono così a corto di munizioni di artiglieria da poter fare ben poco per rispondere al fuoco dell'artiglieria inglese. Il colpo più grave per i tedeschi fu rappresentato però dall'affondamento delle navi cisterna cariche di carburante, nessuna delle quali raggiunse la costa africana durante le settimane immediatamente precedenti all'offensiva inglese; fu così che quando la battaglia si aprì la Panzerarmee si trovò a disporre di soli 3 "pieni" di carburante, invece dei 30 che erano considerati la riserva minima indispensabile. Questa gravissima carenza di carburante ebbe conseguenze quasi paralizzanti per la capacità di contromanovra dei tedeschi, costringendoli a distribuire in modo frammentario le loro forze mobili, impedendone la tempestiva concentrazione nei punti di attacco e immobilizzandole addirittura a mano a mano che la lotta proseguiva. L'insufficienza dei rifornimenti di viveri contribuì in misura rilevante alla diffusione tra le truppe di malattie di vario genere. I suoi effetti erano inoltre aggravati dalle pessime condizioni igieniche delle trincee, soprattutto di quelle presidiate dagli italiani. Già nella battaglia di luglio gli inglesi erano stati costretti, a causa del sudiciume e del fetore, ad abbandonare le trincee italiane occupate, con il risultato che in numerose occasioni le forze corazzate tedesche li avevano sorpresi allo scoperto, prima che riuscissero a completare lo scavo di nuove trincee. Ma la mancanza di precauzioni igieniche finì col dimostrarsi una specie di boomerang, favorendo il diffondersi della dissenteria e dell'itterizia infettiva non solo tra le truppe italiane ma anche alcuni degli ufficiali che nella Panzerarmee svolgevano funzioni di primaria importanza. 403/957

La più importante delle "perdite per malattia" fu quella dello stesso Rommel. Già in agosto aveva dovuto mettersi a letto. Da quella prima indisposizione si era rimesso in misura sufficiente per esercitare le sue funzioni di comando durante la attaglia di Alam Halfa, ma in seguito le pressioni dei medici si erano fatte più insistenti, cosicché in settembre egli si decise infine a tornare in Europa per un periodo di riposo e di cure. Il suo posto fu temporaneamente preso dal generale Stumme, mentre la carica vacante di comandante dell'Afrika Koprs fu affidata al generale von Thoma; ambedue questi ufficiali provenivano dal fronte russo. L'assenza di Rommel e l'inesperienza dei due nuovi comandanti per quanto riguardava le caratteristiche della guerra nel deserto costituirono un ulteriore punto di svantaggio per i tedeschi, tanto nell'elaborazione teorica quanto nell'attuazione pratica delle misura per fronteggiare l'imminente offensiva inglese. Il giorno prima che questa iniziasse, Stumme, recatosi in ispezione nei pressi del fronte, si trovò sotto il fuoco nemico, cadde dall'automobile e fu colpito da un mortale attacco cardiaco. Quella sera la convalescenza di Rommel in Austria fu bruscamente interrotta da una telefonata di Hitler che gli chiese se si sentiva in grado di tornare in Africa. La sera del giorno dopo era il 25 ottobre - egli rientrò in aereo al suo quartier generale situato nella zona di El Alamein, per dirigere personalmente le operazioni lungo una linea difensiva che presentava già profonde rientranze; nel corso di quella sola giornata, inoltre, i difensori avevano perso in vani contrattacchi quasi metà dei loro carri armati ancora in condizioni di combattimento. In un primo tempo Montgomery aveva pensato di sferrare simultaneamente due colpi sulla destra e sulla sinistra (e precisamente con il XXX corpo di Oliver Leese a nord e con il XIII corpo di Brian Horrocks a sud), per lanciare poi in avanti la massa delle sue forze corazzate (concentrare nel X corpo agli ordini di Herbert Lumsden) in modo da portarsi a cavallo delle direttrici di rifornimento del nemico. Ma all'inizio di ottobre egli si convinse che "a causa dell'addestramento incompleto dell'armata" quest'idea era troppo ambiziosa, e decise di adottare un piano più limitato. Questo nuovo piano, "Operazione Lightfoot", prevedeva che l'attacco principale fosse concentrato a nord, nei pressi della costa, nell'arco di 6 km compreso tra i costoni di Tell el-Eisa e di Miteiriya, mentre a sud il XIII corpo si sarebbe limitato a effettuare un attacco di diversione senza per altro insistere troppo a meno che le difese 404/957

nemiche non fossero crollate. Questo piano così cauto nei metodi e limitato negli obiettivi ebbe come risultato una lotta lunga e sanguinosa che forse, tenendo conto dell'immensa superiorità quantitativa dell'Ottava armata, avrebbe potuto essere evitata adottando il più audace piano originale. Anziché una battaglia di manovra, si sviluppò così un processo di logoramento, di lenta e faticosissima avanzata frontale, e per qualche tempo sembrò che il tentativo inglese fosse sull'orlo del fallimento. Ma la disparità di forze tra le due parti era tale che anche un rapporto d'attrito molto disparato non poteva che lavorare per Montgomery, il quale anche in questa circostanza portò avanti il suo piano con quella ferrea determinazione che gli era caratteristica, in tutto quello che faceva. Entro i limiti da lui stesso prefissati per il suo piano, Montgomery dimostrò inoltre tutta la sua consumata abilità nel cambiare la direzione degli attacchi e nello sviluppare sul piano tattico un'azione di leva destinata a squilibrare l'avversario.

Dopo che più di 1000 cannoni ebbero rovesciato sulla linee tedesche un uragano di fuoco della durata di quindici minuti, alle 22 di venerdì 23 ottobre fu dato il via all'attacco di fanteria. Esso partì bene, grazie anche alla carenza di proiettili di artiglieria che affliggeva i tedeschi e che costrinse alla fine Stumme a ordinare alla sua artiglieria di sospendere il bombardamento delle posizioni di raccolta inglesi. Ma i profondi e fitti campi minati si dimostrarono un ostacolo più difficile del previsto, cosicché quando spuntò il giorno le forze corazzate inglesi stavano ancora percorrendo i corridoi aperti in mezzo a essi o erano ancora in attesa di iniziarne l'attraversamento. Fu solo nella seconda mattina, dopo ulteriori attacchi notturni da parte della fanteria, che 4 brigate di mezzi corazzati riuscirono a portarsi al di là dei campi minati e a disporsi finalmente in ordine di avanzata: dal momento in cui erano partite all'attacco avevano percorso meno di 10 km, subendo inoltre ingenti perdite negli stretti passaggi aperti dalla fanteria nel tappeto di mine predisposto dai tedeschi. Nel frattempo, a sud, l'attacco di diversione del XIII corpo aveva incontrato analoghe difficoltà, tanto che il secondo giorno (e cioè il 25) fu definitivamente sospeso. Ma il cuneo che le forze corazzate inglesi avevano conficcato nella difese della parte settentrionale del fronte appariva così minaccioso che durante 405/957

l'intera giornata i comandanti tedeschi gettarono in campo in modo frammentario i loro carri armati per impedirne l'espansione. Montgomery aveva previsto questa contromossa, e le sue forze corazzate, ora attestate in buone posizioni difensive, inflissero pesanti perdite ai mezzi corazzati tedeschi lanciati in questi spasmodici contrattacchi. Quando scese la sera solo un quarto dei carri armati della Quindicesima divisione corazzata erano ancora in grado di combattere (la Ventunesima divisione corazzata si trovava ancora nel settore meridionale). Il giorno dopo, 26 ottobre, gli inglesi ripartirono all'attacco, ma furono quasi subito fermati, e le loro unità corazzate pagarono a caro prezzo il fallimento del tentativo. La possibilità di trasformare la penetrazione in un vero e proprio sfondamento era svanita, e intorno al massiccio cuneo corazzato inglese i tedeschi sistemarono un robusto anello di cannoni anticarro. Già durante la seconda notte Lumsden e i suoi comandanti di divisione avevano sollevato obiezioni in merito al modo in cui venivano impiegate le forze corazzate, costrette ad aprirsi a forza un passaggio attraverso corridoi così angusti, e la sensazione che esse venissero impiegate con criteri sbagliati si diffuse sempre più tra ufficiali e soldati a mano a mano che nei tentativi di attacco condotti su tratti di fronte troppo ristretti il numero delle perdite aumentava a un ritmo vertiginoso. Pur continuando a ostentare un'aria di estrema fiducia, Montgomery si rese conto che la sua puntata iniziale era fallita, che la breccia era bloccata, che era necessario mettere a punto un nuovo piano e infine che gli uomini delle sue principali forze d'assalto avevano bisogno di una pausa. La capacità che in questa e in successive occasioni egli dimostrò di cambiare tempestivamente gli obiettivi in modo da tener conto dell'evolversi della situazione rappresentava un più efficace tonico per le truppe e un maggiore tributo alle sue doti di comandante di quanto invece non fosse la sua abitudine di parlare a posteriori come se tutto si fosse sempre svolto "secondo i piani". Per ironia della sorte, quella abitudine ha avuto l'effetto di far passare in secondo piano le sue doti di adattabilità e versatilità, e quindi di ridurre il riconoscimento che pure per esse è doveroso tributargli. Il nuovo piano fu battezzato "Operazione Supercharge": certo una denominazione indovinata per suscitare negli esecutori l'impressione che si 406/957

trattasse di un piano radicalmente diverso dal precedente e con ben maggiori speranze di successo. La Settima divisione corazzata fu trasferita di rinforzo a nord. Ma anche Rommel approfittò del periodo di bonaccia per mutare lo schieramento delle sue forze, e la Ventunesima divisione corazzata si mise subito in marcia verso nord, seguita dalla divisione Ariete. L'attacco di diversione compiuto a sud dal XIII corpo inglese non aveva raggiunto lo scopo di distrarre l'attenzione del nemico e indurlo a tenere a sud parte delle sue forze corazzate. Lo spostamento a nord e la conseguente concentrazione delle forze di ambedue le parti in quel settore avvantaggiò Rommel sul piano tattico, costringendo gli inglesi a fare ancora di più affidamento sulla loro pura e semplice massa d'urto e sull'azione di logoramento. Per loro fortuna, essi godevano di una superiorità numerica così schiacciante che il processo di logoramento, anche su un rapporto molto sfavorevole, a lunga scadenza non poteva che dar pendere la bilancia dalla loro parte, purché si perseguisse il massacro con irremovibile determinazione. La nuova offensiva di Montgomery si aprì la notte del 28 ottobre con un attacco verso nord in direzione della costa, che prese il via dal grande cuneo conficcato in precedenza nel fronte nemico. Il proposito di Montgomery era di chiudere l'imboccatura della "sacca" costiera e iniziare poi una rapida avanzata verso ovest lungo la strada costiera in direzione di Daba e Fuka. Ma anche il nuovo colpo si arenò nei campi minati, e le sue prospettive di successo svanirono del tutto quando con una rapida contromossa Rommel spostò su questo fianco la sua Novantesima divisione leggera. Nonostante ciò, Rommel si ritenne fortunato quando questo attacco si arrestò, dato che ormai le sue risorse erano agli sgoccioli. All'Afrika Korps erano rimasti disponibili solo 90 carri armati, mentre l'Ottava armata ne aveva in prima linea ancora più di 800 in condizioni di combattimento; sebbene nei precedenti scontri avesse pagato un prezzo di quasi 4 carri armati perduti per ogni carro armato tedesco distrutto, il suo rapporto di superiorità era salito a ben 11 a 1. In una lettera scritta alla moglie il 29 Rommel ammetteva francamente: "Ormai ho ben poche speranze. Di notte me ne sto sdraiato con gli occhi aperti incapace di dormire per il peso che mi grava sulle spalle. Di giorno, poi, sono mortalmente stanco. Che cosa accadrebbe se qui la situazione dovesse precipitare? Questo è il pensiero che mi tormenta giorno e notte. 407/957

Non riesco a vedere alcuna via d'uscita da quanto sta accadendo".1 Da questa lettera risulta evidente che la fatica e la tensione stavano logorando non solo le truppe ma anche il loro comandante, un uomo ancora malato. Nelle prime ore di quella mattina egli aveva pensato di ordinare un ripiegamento sulla posizione di Fuka, 100 km a ovest, ma non aveva saputo decidersi a compiere un passo di questo genere in quanto avrebbe significato sacrificare una larga parte della sua immobile fanteria, e alla fine aveva preferito rimandare la decisione nella speranza che un ennesimo scacco potesse indurre Montgomery a sospendere l'offensiva. In sostanza, dunque, il fiasco dell'attacco verso la costa finì col rivelarsi vantaggioso per gli inglesi: se infatti Rommel si fosse furtivamente allontanato in questa fase della battaglia, l'intero piano inglese sarebbe andato all'aria. Non appena si avvide del fallimento dell'attacco, Montgomery decise di adottare la direttrice di attacco alla quale aveva pensato in un primo tempo, con la speranza di approfittare del trasferimento a nord delle esigue riserve del nemico. Fu una decisione intelligente, un altro esempio della sua capacità di adeguarsi alle circostanze. Ma non altrettanto elastiche si dimostrarono in questa occasione le sue forze, e il tempo impiegato per modificarne lo schieramento impedì che il nuovo attacco fosse lanciato prima del 2 novembre. Questa ulteriore pausa accentuò lo stato d'animo di delusione e di ansietà che i ripetuti insuccessi dei giorni precedenti avevano già suscitato a Londra; Churchill era molto irritato per la lentezza con cui l'operazione progrediva, e a stento fu trattenuto dall'inviare ad Alexander un duro telegramma di biasimo. Il peso di questa situazione ricadde soprattutto sulle spalle di Alan Brooke, il capo dello stato maggiore generale imperiale, il quale si dava da fare per rassicurare il Gabinetto ma dentro di sé cominciava a nutrire seri dubbi e a pensare con ansia: "Forse ho sbagliato e Monty è battuto". Lo stesso Montgomery non era più così fiducioso come si sforzava di far credere, e in privato confessava la sua preoccupazione. L'avvio del nuovo attacco nelle prime ore del 2 novembre fu ancora una volta scoraggiante, accrescendo la sensazione che forse ci si sarebbe dovuti rassegnare a sospendere l'offensiva. Ancora una volta, infatti, i campi minati provocarono ulteriori ritardi, e la resistenza si rivelò più accanita di quanto si 408/957

fosse previsto. Quando spuntò il giorno la brigata corazzata di punta "si trovò davanti alle bocche del robusto schieramento di cannoni anticarro sulla pista di Rahman, anziché al di là di esso come prevedeva il piano".1 Proprio mentre si trovava in quella scomoda posizione essa fu contrattaccata da quanto rimaneva delle forze corazzate di Rommel, e durante un'intera giornata di scontri perse tre quarti dei suoi carri armati. I superstiti tennero duro con grande coraggio, consentendo alle altre brigate di lanciarsi in avanti attraverso la breccia; ma anche queste furono a loro volta fermate appena al di là della pista di Raham. Quando scese l'oscurità a porre fine alla battaglia, gli inglesi avevano perso ancora quasi 200 carri armati in combattimento o per guasti meccanici. Per quanto fosca potesse apparire la situazione, soprattutto da lontano, dopo questo ennesimo insuccesso, in realtà le nubi stavano diradandosi. Quella sera, infatti, le risorse di Rommel erano finalmente esaurite. È quasi incredibile come i difensori avessero potuto resistere così a lungo. Il nucleo centrale delle forze di Rommel era costituito dalle 2 divisioni corazzate dell'Afrika Korps, ma già all'inizio della battaglia gli effettivi delle loro unità da combattimento erano ridotti a soli 9000 uomini, numero che dopo i sanguinosi combattimenti di quella giornata era sceso a poco più di 2000. Peggio ancora l'Afrika Korps disponeva ormai di appena una trentina di carri armati efficienti, mentre gli inglesi ne avevano ancora più di 600: la superiorità inglese ammontava ora a 20 a 1. Per quanto riguarda i carri armati italiani dalla debole corazzatura essi erano stati letteralmente polverizzati dal fuoco dei cannoni inglesi, e molti dei superstiti avevano abbandonato il campo di battaglia in fuga verso ovest. Quella notte Rommel prese la decisione di spostarsi sulla posizione di Fuka, con un ripiegamento in due fasi. L'operazione era già in pieno svolgimento quando, subito dopo mezzogiorno del 3, da Hitler giunse l'ordine tassativo di difendere ad ogni costo la posizione di El Alamein. Così Rommel, che mai prima di allora aveva subito interferenze da parte di Hitler né aveva avuto modo di imparare che a volte è necessario disobbedire, interruppe il ripiegamento e richiamò le colonne che si erano già messe in marcia. Questo dietrofront fu fatale alle residue possibilità di Rommel di organizzare un'efficace resistenza più indietro, mentre il tentativo di riprendere la 409/957

resistenza a El Alamein si rivelò del tutto vano. L'inizio del ripiegamento verso ovest era stato notato e segnalato dai ricognitori inglesi già alle prime ore del 3, e questa notizia aveva naturalmente stimolato Montgomery a proseguire e intensificare i suoi sforzi. Anche se nel corso della giornata due tentativi di aggirare lo schermo di copertura del nemico furono respinti, quella notte un nuovo attacco di fanteria portato dalla Cinquantunesima divisione Highland e dalla Quarta indiana in direzione sudovest sfondò lo schieramento nemico proprio nel punto di giunzione tra l'Afrika Korps e gli italiani. Subito dopo l'alba del 4 le 3 divisioni corazzate passarono attraverso la breccia e si allargarono: l'ordine era di piegare a nord e avanzare fino alla strada costiera in modo da interrompere la direttrice di ritirata del nemico. Nella loro manovra di sfruttamento esse furono affiancate dalla divisione motorizzata neozelandese e da una quarta brigata corazzata che da essa dipendeva. Questa era un'occasione d'oro per tagliar fuori e annientare l'intera armata di Rommel. Le prospettive erano tanto più favorevoli in quanto nella confusione di quella mattinata il comandante dell'Afrika Korps, von Thoma, era caduto prigioniero, e l'ordine di ritirata fu dato solo nel pomeriggio (il tardivo consenso di Hitler non giunse a destinazione che il giorno dopo). Ma non appena Rommel ebbe impartito l'ordine di ritirata, le truppe tedesche si mossero con estrema rapidità, stipate nei pochi mezzi di trasporto motorizzati ancora disponibili, mentre l'aggiramento inglese risentì dei soliti, vecchi difetti: cautela, esitazione, lentezza e limitatezza di manovra. Attraversato il varco, le 3 divisioni corazzate inglesi si diressero verso nord, in direzione della strada costiera, puntando su Gazala, solo 15 km al di qua del fronte tedesco ormai spezzato. L'eccessiva ristrettezza di questa conversione diede ai resti dell'Afrika Korps la possibilità di bloccarle, con un rapido e breve passo di fianco. Dopo essere avanzate per pochi chilometri esse furono fermate da queste sottile schieramento e tenute in scacco fino al pomeriggio, quando la Panzerarmee cominciò a ritirarsi conformemente agli ordini ricevuti. Poi, quando scese l'oscurità, per maggior sicurezza esse preferirono fermarsi per trascorrere la notte. Questo indugio fu tanto più grave in quanto nonostante tutto le 3 divisioni corazzate inglesi si trovavano ben a ovest, e quindi alle spalle, del grosso di quanto restava della Panzerarmee. 410/957

Il giorno dopo, 5 novembre, le mosse per tagliare la strada al nemico in ritirata furono ancora troppo ristrette e lente. La Prima e la Settima divisione corazzata furono dapprima dirette su Daba, solo 15 km a ovest di Gazala, e le avanguardie vi giunsero soltanto verso mezzogiorno, per scoprire che il nemico era già passato, dileguandosi a ovest. La Decima puntò su Galal, 25 km più a ovest, e qui riuscì a intercettare la "coda" del nemico, catturando una quarantina di carri armati (quasi tutti carri italiani rimasti senza carburante). Nessuno sforzo fu compiuto durante la giornata per dare la caccia alle principali colonne nemiche, e quando poi giunse la sera le forze corazzate inglesi si fermarono come di consueto per trascorrere la notte: in tutto avevano coperto meno di 20 km, e circa 10 km li separavano ancora dal loro nuovo obiettivo, la scarpata di Fuka. La divisione neozelandese e l'unità corazzata a essa annessa avevano ricevuto l'ordine di raggiungere Fuka fin dal momento dello sfondamento iniziale, ma dapprima la loro marcia era stata ritardata - in parte a causa dell'inadeguatezza delle misure prese per "regolare il traffico" - dal fatto di dover seguire le divisioni corazzate attraverso il varco, e in seguito avevano perso altro tempo per rastrellare le unità italiane incontrate sul loro cammino. Fu così che quando la sera del 4 si fermarono, esse avevano coperto meno di metà della distanza che le separava da Fuka. Verso mezzogiorno del 5 arrivarono infine nei pressi del loro obiettivo, ma poi si arrestarono di fronte a un sospetto campo minato (che, in realtà, non era che un finto campo minato che gli stessi inglesi avevano preparato per coprire la loro ritirata verso El Alamein). Era quasi sera quando i neozelandesi ripresero la marcia. Nel frattempo, dopo la prematura conversione verso l'interno a Daba, la Settima divisione corazzata aveva ricevuto l'ordine di riportarsi nel deserto per puntare su Baqqush, 25 km oltre Fuka. Ma anch'essa perse del tempo prezioso, dapprima incrociando la retroguardia dei neozelandesi, e poi di fronte al sospetto campo minato, dopo di che si fermò in vista della notte. La mattina seguente queste 3 divisioni confluirono infine su Fuka e Baqqush, ma il nemico in ritirata era già scivolato via verso ovest. Tutto quello che cadde nelle loro mani furono qualche centinaio di soldati sbandati e alcuni carri armati rimasti senza carburante. 411/957

La speranza di intercettare le colonne di Rommel dipendeva ora quasi esclusivamente dalla Prima divisione corazzata, che dopo averle mancate di poco a Daba aveva avuto l'ordine di compiere un più lungo giro attraverso il deserto per riportarsi sulla strada costiera a ovest di Mersa Matruh. Ma la sua marcia fu per due volte arrestata dalla mancanza di carburante, la seconda volta quando ormai solo pochi chilometri la separavano dalla strada costiera. Questi contrattempi furono tanto più esasperanti per il comandante della divisione in quanto sia egli sia i comandanti di altre unità avevano raccomandato fin dall'inizio si tenesse pronta almeno una delle divisioni corazzate per un lungo inseguimento, avente come obiettivo addirittura Sollum, sostituendo parte delle munizioni caricate sui mezzi di trasporto con una quantità aggiuntiva di carburante. Nel pomeriggio del 6 novembre sulla fascia costiera cominciò a cadere la pioggia, che poi durante la notte si fece addirittura torrenziale. Naturalmente essa frenò tutte le mosse degli inseguitori, e consentì a Rommel di mettersi in salvo. In seguito, è stato proprio al pretesto della pioggia che si è fatto soprattutto ricorso per giustificare il fallimento del tentativo inglese di tagliare la strada ai tedeschi in ritirata. In realtà, esaminando più da vicino quanto accadde in quei giorni è facile rendersi conto che gli inglesi si erano lasciati sfuggire le occasioni più favorevoli ben prima che sopraggiungesse la pioggia: con le loro manovre troppo ristrette, l'eccessiva cautela, l'incapacità di tenere nel debito conto il fattore-tempo, la riluttanza a procedere nell'oscurità e la tendenza a concentrare troppo l'attenzione sulla battaglia e a trascurare quindi ciò che sarebbe stato indispensabile fare per sfruttarla in modo decisivo. Se l'inseguimento fosse stato condotto più in profondità attraverso il deserto, in modo da raggiungere un punto di blocco più distante (la scarpata di Sollum, ad esempio), esso non avrebbe corso il rischio di essere frenato dalla resistenza del nemico o dalle condizioni atmosferiche: mentre infatti il rischio della pioggia è abbastanza presente nella fascia costiera, esso si fa quasi del tutto inesistente a mano a mano che ci si sposta nell'interno del deserto. Durante la notte del 7 Rommel si ritirò da Mersa Matruh a Sidi Barrani, dove fece un'altra breve sosta mentre le colonne dei suoi mezzi di trasporto filtravano attraverso la strozzatura della frontiera superando la scarpata in corrispondenza dei passi di Sollum e di Halfaya, che l'aviazione inglese 412/957

sottoponeva a massicci bombardamenti. A un certo momento sulla strada costiera si verificò un gigantesco intasamento, una colonna lunga 40 km circa, ma grazie a una ben organizzata regolazione del traffico quasi tutta riuscì a passare durante la notte successiva, nonostante i bombardamenti inglesi. Il 9, sebbene circa un migliaio di veicoli dovesse ancora passare attraverso la strozzatura, Rommel decise di ordinare alle sue retroguardie di ritirarsi fino al confine. Nel frattempo Montgomery aveva organizzato una speciale colonna di inseguimento, formata dalla Settima divisione corazzata e dalla divisione neozelandese, e fermate le altre 2 divisioni corazzate, per non correre il rischio di restare a corto di carburante e di offrire così a Rommel l'occasione per una delle sue micidiali repliche contro forze immobilizzate. Questa più lunga operazione di inseguimento cominciò l'8 novembre, ma i neozelandesi non raggiunsero la frontiera che l'11; avanzando attraverso il deserto, le 2 brigate corazzate della Settima divisione corazzata riuscirono invece ad attraversare la strada costiera nel pomeriggio del 10, ma si lasciarono poi sfuggire la "coda" del nemico quando l'11 essa passò attraverso Capuzzo. Rommel era dunque sfuggito agli artigli di Montgomery, eludendo l'uno dopo l'altro tutti i suoi tentativi di tagliargli la strada della ritirata; ma le sue forze erano ormai troppo esigue per consentirgli di stabilire una nuova linea di difesa lungo la frontiera, o più indietro in Cirenaica. Le sue forze da combattimento consistevano ormai in non più di 5000 soldati tedeschi e 2500 italiani, 11 carri armati tedeschi e 10 italiani, 35 cannoni anticarro tedeschi, 65 cannoni da campagna tedeschi e pochi cannoni italiani. Infatti, sebbene fossero circa 15.000 i soldati tedeschi che si erano messi in salvo, due terzi di essi avevano perso tutto il loro equipaggiamento, mentre ancora maggiore era la percentuale degli italiani che l'avevano abbandonato durante la ritirata. L'Ottava armata, oltre a ucciderne parecchie migliaia, aveva catturato circa 10.000 tedeschi e più di 20.000 italiani (compreso il personale amministrativo), nonché circa 450 carri armati e più di 1000 cannoni: un compenso davvero enorme per le sue 13.500 perdite e per la delusione di vedere Rommel dileguarsi "per tornare a combattere un altro giorno". Dopo una breve pausa per consentire l'afflusso dei rifornimenti, gli inglesi ripresero ad avanzare. Ma più che inseguire essi si limitarono a seguire il 413/957

nemico; i contrattacchi tante volte sferrati da Rommel in passato avevano lasciato un'impressione così profonda che l'avanzata procedette con cautela lungo la costa anziché tagliare rapidamente la corda desertica dell'arco di Bengasi. Le forze corazzate che facevano da battistrada non raggiunsero Marsa el-Brega che il 26 novembre, più di due settimane dopo aver attraversato la frontiera orientale della Cirenaica, e molto tempo dopo che Rommel aveva riguadagnato quella posizione a collo di bottiglia che costituiva un ottimo baluardo naturale. Gli unici seri guai e pericoli a cui le sue forze avevano dovuto far fronte durante la ritirata attraverso la Cirenaica erano quelli connessi alla carenza di carburante. A Marsa el-Brega egli ricevette di rinforzo una nuova divisione corazzata italiana, la Centauro, e alcuni reparti di 3 divisioni di fanteria italiane (che però, non essendo motorizzati, si rivelarono più di peso che di aiuto). A questo punto gli inglesi si concessero un'altra pausa di due settimane per portare in prima linea i rinforzi e i rifornimenti necessari per un attacco contro la posizione di Marsa el-Brega. Ancora una volta Montgomery elaborò un piano "per annientare il nemico nelle sue difese", tenendolo impegnato con un massiccio attacco frontale, e inviando nel frattempo altre ingenti forze a compiere un'ampia manovra aggirante per bloccarne la direttrice di ritirata. L'attacco frontale sarebbe stato lanciato il 14 dicembre, preceduto da massicce incursioni nella notte fra l'11 e il 12 per distrarre l'attenzione del nemico dalla manovra aggirante, che quello stesso giorno prese il via per compiere il suo lungo giro nel deserto. Ma Rommel si eclissò nella notte del 12, rendendo vano ancora una volta il piano inglese. Con una rapida corsa egli indietreggiò fino a una posizione situata nei pressi di Buerat, 400 km a ovest di Marsa el-Brega e 800 km al di là di Bengasi, nuova base avanzata dell'Ottava armata. Rommel era ancora attestato sulla posizione di Buerat alla fine di dicembre, in quanto questa volta dovette passare un mese prima che Montgomery ricevesse i rinforzi e i rifornimenti necessari per riprendere la marcia. Comunque era ormai chiaro che in Africa la guerra aveva assunto un andamento irreversibile. Infatti era praticamente impossibile che l'armata di Rommel ricevesse rinforzi tali da poter nuovamente fronteggiare un'Ottava armata che invece contava su riserve e scorte abbondanti, mentre per di più i territori alle sue spalle, e quindi anche le possibili posizioni difensive più 414/957

arretrare, erano ora minacciati dall'avanzata verso est, dall'Algeria in Tunisia, della Prima armata angloamericana. Eppure bastò quella pausa per ridare vita alle illusioni di Hitler, mentre d'altra parte Mussolini si aggrappava con la forza della disperazione alle sue, non potendo sopportare l'idea che l'impero africano dell'Italia crollasse una volta per sempre. In realtà, essi erano già tornati a cullarsi nelle loro grandi illusioni quando ancora era tutt'altro che sicuro che Rommel sarebbe riuscito a eludere i suoi inseguitori e a portar fuori da quella situazione quasi disperata i resti della sua malconcia armata. Mentre raggiungeva sano e salvo Marsa el-Brega, egli ricevette l'ordine di tenere quella linea "a ogni costo" e di impedire agli inglesi di penetrare in Tripolitania. Inoltre per dare maggiore forza a quella chimerica richiesta egli fu di nuovo posto agli ordini del maresciallo Bastico, come era già stato prima dell'avanzata in Egitto. Quando il 22 novembre si incontrò con Bastico, Rommel gli disse apertamente che l'ordine di "resistere ad oltranza" su quella frontiera desertica significava la distruzione certa delle truppe superstiti: "O perdiamo la posizione quattro giorni prima e salviamo l'armata, o quattro giorni dopo perdiamo posizione e armata". Il 24, quando Cavallero e Kesselring si recarono a conferire con Rommel, egli li informò che ormai i suoi soldati tedeschi forniti di armi non erano più di 5000, e che condizione preliminare affinché si potesse difendere la posizione di Marsa el-Brega era che prima dell'inizio dell'attacco di Montgomery gli fossero inviati 50 carri armati Panzer IV muniti del nuovo cannone da 75 mm a canna lunga e 50 cannoni anticarro dello stesso tipo, oltre ad adeguati rifornimenti di carburante e di munizioni. Si trattava di una valutazione alquanto moderata delle sue esigenze, ma era anche troppo chiaro che non esisteva alcuna possibilità che esse fossero soddisfatte, dato che l'equipaggiamento e i rinforzi disponibili venivano ora dirottati per la massima parte verso la Tunisia. Nonostante ciò Cavallero e Kesselring continuarono ad insistere affinché fosse attuato l'ordine di resistere a Marsa el-Brega. Così, nella speranza di mettere Hitler di fronte alla dura realtà dei fatti, Rommel si recò in volo al quartier generale del Führer nei pressi di Rastenburg, nelle foreste della Prussia orientale. Al suo arrivo fu accolto con freddezza, e quando fece presente che la linea d'azione più saggia sarebbe 415/957

stata quella di evacuare il Nord Africa Hitler "diede in escandescenze", dicendo che non era disposto ad ascoltare altri ragionamenti di quel genere. Questa esplosione contribuì più di ogni altro episodio passato a scuotere la fede di Rommel nel suo Führer. Nel suo diario egli scrisse: "Cominciai a rendermi conto che Adolf Hitler semplicemente non voleva vedere la situazione qual era, e che reagiva in modo emotivo contro ciò che la sua intelligenza certo gli diceva essere giusto". Hitler insistette che "era indispensabile dal punto di vista politico mantenere il controllo di una grande testa di ponte in Africa, e che quindi non vi sarebbe stata alcuna ritirata dalla linea di Marsa el-Brega".1 Sulla strada del ritorno, tuttavia, Rommel fece tappa a Roma, e trovò Mussolini più disposto ad ascoltare ragione e più consapevole delle difficoltà connesse all'invio per mare a Tripoli di rifornimenti sufficienti e al loro successivo trasporto fino alla posizione di Marsa el-Brega. Rommel riuscì così a ottenere l'assenso di Mussolini all'idea di preparare una posizione intermedia a Buerat, di trasferirvi per tempo la fanteria italiana non motorizzata e di ritirarvi infine il resto delle sue esigue forze se e quando gli inglesi avessero attaccato. Rommel fu prontissimo ad approfittare di questo permesso, allontanandosi nell'oscurità non appena gli inglesi diedero i primi segni di voler lanciare il loro attacco. Inoltre entro di sé egli aveva già deciso che la ritirata non si sarebbe fermata a Buerat o di fronte a Tripoli, dove Montgomery avrebbe avuto buone probabilità di riuscire finalmente a intrappolarlo. Il suo piano, già elaborato nelle sue linee generali, era di ritirarsi subito sulla frontiera tunisina e sulla strozzatura di Gabes, dove non solo sarebbe stato più al sicuro dal pericolo di mosse aggiranti, ma avrebbe anche potuto sferrare un efficace contrattacco con i rinforzi che qui avrebbe avuto più a portata di mano.

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XXI - "TORCH": LA NUOVA ONDATA VENUTA DALL'ATLANTICO

Gli sbarchi alleati nel Nord Africa francese ebbero luogo l'8 novembre 1942. Questo ingresso nell'Africa nordoccidentale avvenne due settimane dopo il lancio dell'offensiva inglese contro la posizione di Rommel a El Alamein, all'estremità nordorientale dell'Africa, e quattro giorni dopo il crollo di quella posizione. Nel corso della "Arcadia Conference" tenutasi a Washington nel giorno di Natale del 1941 - la prima riunione alleata dopo il colpo giapponese a Pearl Harbor, che aveva trascinato gli Stati Uniti nella guerra - Churchill illustrò il "progetto Africa nordoccidentale", definendolo un passo per "chiudere e consolidare l'anello intorno alla Germania". Egli informò gli americani che esisteva già un piano, denominato "Gymnast", per uno sbarco in Algeria qualora in Cirenaica l'Ottava armata avesse riportato un successo abbastanza decisivo da consentirle di proseguire la sua marcia verso ovest fino alla frontiera tunisina, e proseguì avanzando la seguente proposta: "Nello stesso tempo, supponendo che i francesi fossero d'accordo, forze degli Stati Uniti dovrebbero procedere a uno sbarco sulla costa marocchina, dietro esplicito invito in tal senso". Intuendone immediatamente i vantaggi politici sul piano della strategia a lunga scadenza, Roosevelt si dichiarò favorevole al progetto, ma i suoi consiglieri delle diverse armi espressero dubbi in merito alla sua realizzabilità, facendo nel contempo rilevare il pericolo che esso potesse interferire con le prospettive di un prossimo e più diretto attacco contro il dominio hitleriano in Europa. Il massimo che essi erano disposti a concedere era che lo studio dell'operazione, ora ribattezzata "Super-Gymnast", continuasse. 417/957

Nei mesi che seguirono le discussioni si accentrarono sul progetto di un attacco che avrebbe dovuto essere sferrato attraverso la Manica in agosto o in settembre con l'obiettivo di alleggerire la pressione tedesca contro la Russia e si soddisfare la richiesta di Stalin per l'apertura di un secondo fronte. Conformemente alle raccomandazioni del generale Marshall, capo di stato maggiore dell'esercito degli Stati Uniti, e del generale di divisione Eisenhower, che era stato prescelto e mandato a Londra come comandante delle forze americane nel teatro europeo, il luogo più favorevole per il lancio di questa operazione fu individuato nella penisola di Cotentin (o di Cherbourg). Gli inglesi si sforzarono di sottolineare gli inconvenienti di uno sbarco prematuro in Europa con forze inadeguate, facendo rilevare che una simile testa di ponte avrebbe corso il rischio di essere imbottigliata da un robusto "cordone sanitario", se non addirittura travolta da preponderanti forze tedesche, senza essere di alcun sostanziale aiuto per i russi. Ma il presidente Roosevelt gettò sulla bilancia tutto il peso della sua personale autorità e influenza, e quando alla fine di maggio Molotov si recò in visita a Washington gli assicurò ufficialmente che "sperava" e "prevedeva" di aprire "un secondo fronte in Europa nel 1942". Un improvviso ritorno al progetto di uno sbarco nell'Africa nordoccidentale fu provocato dall'imprevisto crollo inglese nell'Africa nordorientale che si verificò in giugno, in seguito all'attacco di Rommel contro la Linea di Gazala. La battaglia di Gazala aveva già preso una cattiva piega quando, il 17 giugno, Churchill si recò in volo a Washington con i suoi capi di stato maggiore per nuove conversazioni. Non appena arrivato, Churchill proseguì in volo per Hyde Park, la residenza della famiglia di Roosevelt sullo Hudson, per avere un colloquio privato con il presidente americano. Nel corso di questo colloquio egli ribadì gli inconvenienti e i pericoli di uno sbarco prematuro in Francia, facendo rilevare che il piano "Gymnast" avrebbe forse rappresentato un'alternativa migliore. Nel frattempo i capi di stato maggiore inglesi e americani, incontratisi a Washington il 21 giugno, si erano trovati in disaccordo a proposito del progetto Cherbourg, ma erano stati concordi nel giudicare avventato il piano "Gymnast". La loro unanime conclusione negativa passò ben presto in secondo piano sotto la pressione degli eventi, nonché del desiderio di Roosevelt di compiere 418/957

entro il 1942 qualche gesto concreto che gli consentisse di mantener fede, anche se non in modo così diretto come si era pensato in un primo tempo, all'impegno preso nei confronti dei russi. Il 21 giugno giunse la notizia che la piazzaforte di Tobruk era caduta sotto l'attacco di Rommel e che i resti dell'Ottava armata erano in ritirata verso l'Egitto. Durante le settimane seguenti la situazione inglese peggiorò ancora, rafforzando così la posizione di quanti sostenevano l'opportunità di un intervento americano, più o meno diretto, in Africa. Alla fine di giugno, incalzando dappresso le forze inglesi che si stavano ritirando, Rommel raggiunse e cominciò ad attaccare la linea di El Alamein. L'8 luglio Churchill telegrafò a Roosevelt che "Sledgehammer", il piano per uno sbarco in Francia da effettuare entro l'anno, doveva essere abbandonato, e continuò raccomandando ancora una volta che si riprendesse in considerazione il piano "Gymnast". Al telegramma fece poi seguire, inoltrandolo tramite il maresciallo sir John Dill, capo della rappresentanza inglese in seno allo stato maggiore congiunto a Washington, un messaggio in cui affermava tra l'altro: "'Gymnast' rappresenta il solo mezzo mediante il quale gli Stati Uniti possono colpire Hitler nel 1942". Se non avessero adottato questa soluzione, ambedue gli Alleati occidentali avrebbero dovuto rassegnarsi a restare "immobili nel 1942". I capi di stato maggiore americani reagirono a questa affermazione sollevando nuove obiezioni a proposito di "Gymnast": alla condanna di Marshall che lo definiva "dispendioso e inutile" si aggiunse la dichiarazione dell'ammiraglio King secondo cui era "impossibile far fronte a impegni navali in altri teatri e allo stesso tempo mettere a disposizione le navi da trasporto e le unità di scorta che sarebbero (state) essenziali per intraprendere l'operazione". Essi furono inoltre d'accordo nel considerare il rifiuto inglese a tentare uno sbarco in Francia nel 1942 un chiaro segno che gli inglesi non avevano alcuna reale intenzione di rischiarlo neppure nel 1943. Pertanto Marshall, prontamente spalleggiato da King, propose un radicale mutamento di strategia nel caso che gli inglesi si fossero ostinati a respingere il piano americano per un imminente attacco attraverso la Manica: "noi dovremmo assegnare primaria importanza al teatro del Pacifico e sferrare un colpo decisivo contro il Giappone; in altre parole, assumere un atteggiamento 419/957

difensivo nei confronti della Germania, eccetto che nel campo delle operazioni aeree, e usare tutte le risorse disponibili nel Pacifico". Ma il presidente si oppose all'idea di presentare un simile ultimatum agli alleati inglesi, espresse la sua disapprovazione per il proposto mutamento di strategia e disse ai suoi capi di stato maggiore che qualora non fossero riusciti a convincere gli inglesi a intraprendere l'operazione di attacco attraverso la Manica nel 1942 sarebbe stato necessario lanciare un'operazione analoga nel Nord Africa francese, oppure inviare ingenti rinforzi in Medio Oriente. Egli pose l'accento sul fatto che era politicamente indispensabile dare il via a qualche energica azione offensiva prima della fine dell'anno. Sarebbe stato logico aspettarsi che, di fronte a questa ferma presa di posizione del presidente, i capi di stato maggiore scegliessero l'alternativa di rafforzare temporaneamente gli inglesi in Medio Oriente, anziché quella di imbarcarsi in quel piano "Gymnast" al quale si erano opposti con tanta energia ed insistenza. Inoltre, dopo aver esaminato i diversi aspetti delle due alternative i collaboratori di Marshall che si occupavano della stesura dei piani erano giunti alla conclusione che il primo era il minore dei due mali. Contrariamente a ogni aspettativa, sia Marshall sia King si convertirono invece a favore di "Gymnast". Questo brusco cambiamento di opinione si verificò quando alla metà di luglio essi si recarono in volo a Londra con Harry Hopkins, in qualità di rappresentanti del presidente, e scoprirono che i capi di stato maggiore inglesi erano fermamente contrari al piano di Eisenhower per un sollecito sbarco nei pressi di Cherbourg. Secondo Harry Hopkins la principale ragione per cui Marshall aveva finito col preferire l'alternativa dell'Africa nordoccidentale a quella dell'invio di rinforzi in Medio Oriente era "la difficoltà di mescolare le nostre truppe con quelle inglesi in Egitto". In realtà, una mescolanza di questo genere si sarebbe naturalmente verificata anche nel caso di un'operazione combinata nell'Africa nordoccidentale; il fatto era che eventuali rinforzi americani inviati in Medio Oriente avrebbero dovuto mettersi agli ordini di un comandante in capo inglese. L'adozione di "Super-Gymnast" fu formalmente decisa nel corso di due ulteriori riunioni dei capi di stato maggiore congiunti, americani e inglesi, 420/957

svoltesi a Londra il 24 e il 25 luglio; inutile dire che la decisione fu subito sottoscritta da Roosevelt. Nel cablogramma con il quale esprimeva la sua adesione il presidente americano sottolineò che si sarebbe dovuto fare in modo che lo sbarco avesse luogo "non oltre il 30 ottobre", indicazione questa che era stata suggerita da Hopkins in un messaggio personale come mezzo "per evitare rinvii e ritardi". Dietro suggerimento di Churchill, l'operazione fu ribattezzata "Torch", una denominazione dal suono più stimolante. Si convenne anche che il Comando Supremo fosse affidato a un americano Churchill fu ben lieto di offrire questo "linimento" per rendere un po meno bruciante lo smacco subito dai capi delle varie armi delle forze armate americane - e il 26 Eisenhower fu informato da Marshall che l'incarico era stato affidato a lui. Anche se ora aveva tutti i crismi dell'ufficialità, la decisione di attuare "Torch" era stata presa prima ancora che fossero state definite, o anche soltanto studiate a fondo, le questioni del momento e del luogo. Nuove divergenze di opinioni si manifestarono quindi su ambedue questi problemi. Per quanto riguardava la questione del momento i capi di stato maggiore inglesi, spronati da Churchill, proposero la data del 7 ottobre. Ma i capi di stato maggiore americani replicarono raccomandando il 7 novembre, "la data più ragionevole per lo sbarco delle forze tenendo conto non solo dell'urgenza ma anche della disponibilità di trasporti truppe". Ancora più lontane erano le tesi inglesi e americane sulla questione del luogo. Mentre i primi raccomandavano che gli sbarchi avvenissero sulla costa settentrionale dell'Africa, all'interno del Mediterraneo, in modo da rendere possibile una rapida avanzata verso la Tunisia, i capi di stato maggiore americani sostenevano l'opportunità di attenersi all'obiettivo limitato dal piano "Gymnast" secondo le modifiche apportate in giugno, quando esso era stato immaginato come un'operazione esclusivamente americana, ed erano ansiosi di circoscrivere gli sbarchi alla zona di Casablanca, sulla costa occidentale (ossia atlantica) del Marocco. Essi temevano non solo i pericoli di un'opposizione francese, ma anche una reazione ostile da parte della Spagna, e quindi la contromossa dei tedeschi di occupare Gibilterra, bloccando così la via d'accesso al Mediterraneo. Gli inglesi furono letteralmente sgomentati dalla tendenza degli americani ad affrontare con 421/957

tanta cautela il problema strategico. Essi sostenevano che i tedeschi avrebbero avuto tempo di impadronirsi della Tunisia, rafforzare l'opposizione francese (o addirittura scendere essi stessi in campo) in Algeria e in Marocco, e rendere così del tutto vana l'operazione alleata.1 Eisenhower e il suo stato maggiore erano propensi ad accogliere la tesi inglese. Il primo schema di piano, formulato da Eisenhower il 9 agosto, fu infatti concepito come una soluzione di compromesso. Esso proponeva infatti sbarchi simultanei all'interno e all'esterno del Mediterraneo, ma non più a est di Algeria causa del rischio di attacchi aerei nemici dalla Sicilia e dalla Sardegna; l'unica eccezione sarebbe stata costituita da un piccolo sbarco a Bona per occupare il locale campo di aviazione (Bona è 400 km a est di Algeri, ma 210 km a ovest di Biserta). Questo compromesso non fu giudicato soddisfacente alla principale condizione pregiudiziale per il successo dell'operazione, condizione che essi definivano così: "Dobbiamo occupare i punti chiave della Tunisia entro 26 giorni dal passaggio attraverso lo stretto di Gibilterra, e preferibilmente entro quattordici giorni". Secondo gli strateghi inglesi uno sbarco in grande stile a Bona, se non addirittura più a est, era indispensabile per realizzare un'avanzata abbastanza rapida in Tunisia. Queste argomentazioni colpirono il presidente americano, che diede istruzioni a Marshall e King affinché riesaminassero il progetto. Esse avevano colpito anche Eisenhower, il quale riferì a Washington che i membri americani del suo stato maggiore erano ora convinti della validità del ragionamento inglese, e che egli stesso stava preparando un nuovo piano che eliminasse gli sbarchi di Casablanca e anticipasse la data degli altri. Il 21 agosto il suo stato maggiore gli sottopose un secondo schema di piano che si rifaceva in larga misura alle idee inglesi. Scartando lo sbarco di Casablanca, esso prevedeva uno sbarco americano a Orano (400 km a est di Gibilterra), nonché sbarchi inglesi ad Algeri e Bona. Ma l'accoglienza della nuova impostazione da parte di Eisenhower non fu più che tiepida; d'accordo con Marshall, egli fece rilevare che una spedizione di questo genere, circoscritta all'interno del Mediterraneo, sarebbe stata pericolosamente esposta lungo il fianco. Il secondo schema di piano non piacque ai capi di stato maggiore americani come il primo non era piaciuto agli inglesi. Marshall disse al presidente di 422/957

ritenere "assolutamente troppo rischiosa un'unica linea di comunicazione attraverso lo stretto" e di essere contrario all'idea di sbarchi nel Mediterraneo più a est di Orano (poco meno di 1000 km a ovest di Biserta). Churchill fu informato di questo cauto atteggiamento degli americani quando rientrò a Londra dal viaggio compiuto con Brooke in Egitto e a Mosca, dove Stalin aveva loro aspramente rinfacciato la mancata apertura di un "secondo fronte" da parte delle potenze occidentali con sarcastiche domande di questo genere: "Intendete lasciare fare tutto a noi e starvene alla finestra a guardare? Quando mai vi deciderete a cominciare a combattere? Coraggio, dopo un po vi accorgerete che non è poi così terribile!". Inutile dire che questi discorsi avevano punto sul vivo Churchill; comunque egli era riuscito a convincere Stalin della potenziale portata dell'"Operazione Torch", descrivendogli a vivaci colori i diversi modi in cui essa avrebbe potuto attenuare indirettamente la pressione tedesca sulla Russia. Fu dunque per lui un duro colpo scoprire che gli americani stavano proponendo di ridurre la portata del piano. Il 27 agosto inviò quindi un lungo cablogramma a Roosevelt dichiarando con energia che i mutamenti suggeriti dai capi di stato maggiore americani avrebbero potuto essere "fatali all'intero piano". "Il valore stesso dell'operazione andrà completamente perduto se non ci impadroniremo tanto di Algeri quanto di Orano fin dal primo giorno". Egli si sforzò inoltre di sottolineare la pessima impressione che una riduzione degli obiettivi avrebbe fatto su Stalin, tenendo conto di quanto gli era appena stato detto. Nella sua risposta, in data 30 agosto, Roosevelt ribadì: "In ogni caso uno dei nostri sbarchi deve avere luogo sull'Atlantico". Egli propose quindi che gli americani si occupassero degli sbarchi di Casablanca e di Orano, lasciando agli inglesi quelli più a est. Inoltre, memore dell'azione militare inglese contro le forze francesi di Vichy nel Nord Africa, in Siria e altrove, egli sollevò una nuova questione: Sono profondamente convinto che gli attacchi iniziali debbono essere condotti esclusivamente con forze terrestri americane... Arriverei anzi ad affermare d'essere ragionevolmente sicuro che uno sbarco simultaneo angloamericano incontrerebbe la massima resistenza di tutti i francesi dell'Africa, mentre uno sbarco iniziale americano senza forze terrestri 423/957

britanniche offre molte probabilità che non vi sia alcuna resistenza francese, o soltanto un simulacro di resistenza... è però nostra convinzione che l'aviazione e le truppe paracadutiste tedesche non possano intervenire ad Algeri o a Tunisi con formazioni di qualche consistenza se non un paio di settimane dopo l'inizio dell'attacco.1 Gli inglesi furono spaventati dall'idea di lasciar trascorrere una settimana prima di effettuare gli sbarchi a est, tanto più importanti e urgenti sul piano strategico di quelli occidentali, e tutt'altro che soddisfatti dell'ottimistica previsione degli americani secondo cui i tedeschi non avrebbero potuto intervenire con efficacia prima di due settimane. Churchill era senz'altro d'accordo di approfittare dei buoni uffici dell'ambasciatore americano presso il governo di Vichy, ammiraglio Leahy, per spianare la via a una soluzione delle difficoltà esistenti sul piano politico e psicologico. Pur essendo "ansioso di preservare il carattere americano della spedizione" e quindi "disposto a mantenere le forze inglesi nell'ombra, nella misura in cui ciò fosse stato materialmente possibile", egli riteneva impossibile dissimulare il fatto che le navi da trasporto e le forze aeree e navali d'appoggio erano per la massima parte inglesi (dato che, tra l'altro, questi elementi e non le forze di terra sarebbero stati i primi ad apparire davanti agli occhi dei francesi). In una risposta piena di tatto inviata a Roosevelt il 1° settembre, egli accennò a tutti questi punti, aggiungendo: "Ove la vittoria politica incruenta, per la quale riconosco con voi che esistono buone probabilità, dovesse mancare, si andrà incontro a un disastro militare di gravissime conseguenze". E concluse: ... Infine, nonostante tutte le difficoltà, a noi sembra indispensabile che Algeri venga occupata contemporaneamente a Casablanca e a Orano. Algeri è infatti il luogo in cui è più probabile che si venga accolti amichevolmente e le cui reazioni politiche influirebbero in maniera più decisiva su tutta l'Africa settentrionale. Rinunciare ad Algeri per tentare uno sbarco, di dubbia riuscita, a Casablanca pare a noi una decisione gravissima. Se ciò dovesse indurre i tedeschi a precederci non soltanto in Tunisia ma anche in Algeria, ne risulterebbe una situazione che avrebbe effetti deprecabili in tutto il Mediterraneo.1 In questo suo valido ragionamento per dimostrare l'opportunità che il piano prevedesse anche uno sbarco ad Algeri, Churchill non fece dunque cenno 424/957

all'importanza di effettuare sbarchi più a est, e più vicino a Biserta; un'omissione, e una concessione, che ebbe ripercussioni negative di grande portata sulle prospettive di un rapido successo strategico dell'operazione. Rispondendo al cablogramma di Churchill, il 3 settembre, Roosevelt si disse d'accordo sull'inserimento nel piano di uno sbarco ad Algeri, suggerendo che per prime sbarcassero truppe americane, "seguite nel giro di un'ora da truppe inglesi". Churchill accettò subito questa soluzione, purché la forza destinata allo sbarco di Casablanca fosse ridotta in misura sufficiente ad assicurare il successo dello sbarco di Algeri. Roosevelt accolse la proposta in una forma lievemente modificata, suggerendo cioè di sottrarre tanto alla forza di Casablanca quanto a quella di Orano "un gruppo da combattimento reggimentale", in modo da rendere disponibili "10.000 uomini per Algeri". Il 5 settembre Churchill rispose con il seguente cablogramma: "Conveniamo con lo schema militare da voi proposto. Non ci mancano certo truppe altamente addestrate alle operazioni di sbarco. Qualora lo riteneste opportuno, i nostri uomini potrebbero indossare vostre uniformi. Sarebbero orgogliosi di farlo. Tutto bene per quanto riguarda le navi da trasporto". Quello stesso giorno Roosevelt rispose con un cablogramma di una sola parola: "Hurrah!". La faccenda fu così sistemata tramite questo scambio di cablogrammi tra Roosevelt e Churchill. Tre giorni dopo Eisenhower indicò nell'8 novembre la data esatta degli sbarchi, declinando l'offerta di Churchill, ansioso di preservare l'aspetto "tutto americano" degli sbarchi iniziali, di fare indossare uniformi americane agli uomini dei commandos inglesi. Churchill si rassegnò all'idea del rinvio e della modifica del piano. Anzi, in un successivo cablogramma inviato a Roosevelt il 15 settembre, egli disse remissivamente: "Per tutto ciò che riguarda l'operazione "Torch", sia sotto l'aspetto militare sia sotto quello politico, io mi considero il vostro luogotenente; chiedo soltanto di potervi esporre apertamente il mio punto di vista".1 L'"Hurrah!" di Roosevelt risolse quella che fu poi giustamente definita " la gara di composizione transatlantica " - anche se Marshall continuò a esprimere dubbi e il suo immediato capo politico, il ministro della Guerra (e cioè dell'esercito) Henry Stimson rivolse aspre critiche al presidente per la sua decisione di effettuare sbarchi nel Nord Africa. Comunque la decisione del presidente ebbe l'effetto di accelerare lo studio dei dettagli del piano, in 425/957

un precipitoso sforzo per rimediare alle conseguenze dei precedenti indugi. Il piano, tuttavia, come tutte le soluzioni di compromesso, si rivelò un'arma a doppio taglio: come hanno riconosciuto e sottolineato numerosi degli storici ufficiali americani,2 riducendo le prospettive di un rapido e decisivo successo in Nord Africa esso contribuì a rendere inevitabile la prolungata diversione dello sforzo alleato nel Mediterraneo. Nella sua versione finale, il piano prevedeva che lo sbarco sulla costa atlantica per conquistare Casablanca fosse effettuato dalla forza d'assalto occidentale, interamente americana, del generale di divisione George S. Patton, forte di 24.500 uomini e trasportata da una forza d'assalto navale agli ordini del contrammiraglio H. Kent Hewitt. Questa formazione, consistente in 102 navi, 29 delle quali trasporti truppe, salpò direttamente dall'America (per la massima parte dal porto di Hampton Roads, in Virginia). La conquista di Orano era affidata alla forza d'assalto centro, comprendente 18.500 soldati americani agli ordini del generale di divisione Lloyd R. Fredendall, ma scortata da una forza navale inglese agli ordini del commodoro Thomas Troubridge. Poiché era composta da truppe americane trasportate all'inizio di agosto in Scozia e nell'Irlanda settentrionale, essa salpò da Clyde. Anche la forza d'assalto navale orientale, comandata dal contrammiraglio sir Harold Burroughs e destinata allo sbarco di Algeri, era interamente inglese, ma la forza d'assalto consisteva in 9000 soldati inglesi e 9000 americani, e il suo comandante, il generale di divisione Charles Ryder, era americano. Truppe americane furono inoltre incorporate nelle unità di commandos inglesi forti di 2000 uomini. Questa strana idea della composizione mista fu ispirata dalla speranza che il fatto di mettere in mostra dei soldati americani avrebbe indotto i francesi a ritenere che la forza d'assalto fosse interamente americana. Il 9 novembre, il giorno successivo a quello degli sbarchi, il Comando Supremo di tutte le truppe alleate in Algeria fu assunto dal comandante della nuova Prima armata inglese, il generale di corpo d'armata Kenneth Anderson. Le forze d'assalto per gli sbarchi di Orano e di Algeri salparono dalla Gran Bretagna in due grandi convogli, il più lento dei quali partì il 22 ottobre e il più veloce quattro giorni dopo. Le partenze furono sfasate in questo modo 426/957

affinché i due convogli passassero simultaneamente attraverso lo stretto di Gibilterra nella notte del 5 novembre, per essere poi prese in consegna da una forza di copertura consistente in parte della flotta del Mediterraneo inglese agli ordini dell'ammiraglio sir Andrew Cunningham. La sua presenza bastò a scoraggiare la flotta italiana dal tentare qualsiasi interferenza, anche dopo gli sbarchi, cosicché, come osservò con una punta di rammarico lo stesso Cunningham, la possente forza navale inglese dovette limitarsi "ad andare avanti e indietro inoperosa". Comunque a lui personalmente il lavoro non mancò di certo, dal momento che nella sua qualità di comandante navale alleato, agli ordini di Eisenhower, egli era responsabile dell'intera parte marittima di "Torch". Tenendo conto anche delle navi da carico partite in precedenti convogli già all'inizio di ottobre, dalla Gran Bretagna salparono in tutto più di 250 mercantili, 40 dei quali (compresi 3 americani) erano trasporti truppe, mentre la forza navale inglese impiegata nell'operazione con funzioni di scorta e di copertura ammontava a 160 unità da guerra di vario tipo. Il preludio diplomatico agli sbarchi fu una specie di miscuglio di elementi "western" e di elementi da racconto di spionaggio, il tutto condito da intermezzi comici, trasportato nel campo della storia. Robert Murphy, il più eminente dei rappresentanti diplomatici americani nel Nord Africa, si era dato da fare per preparare il terreno in vista degli sbarchi mediante sondaggi condotti con grande discrezione tra gli ufficiali francesi che, per quel che ne sapeva, guardavano con simpatia al progetto angloamericano, e forse sarebbero anche stati disposti a collaborare. In particolare, egli faceva affidamento sul generale Mast, comandante delle truppe nel settore di Algeri (e già capo di stato maggiore del comandante in capo, generale Juin), e sul generale Bethouart, che comandava le truppe nel settore di Casablanca. Gli americani non tennero però conto che questo ultimo settore rientrava nella zona di competenza dell'ammiraglio Michelier. Mast aveva raccomandato che un autorevole rappresentante militare alleato venisse in segreto ad Algeri per avere dei colloqui non ufficiali e discutere di piani con Juin e altri alti esponenti francesi. In conformità a questa richiesta, il generale Mark Clark (da poco nominato vice comandante in capo per "Torch") e quattro eminenti ufficiali di stato maggiore si recarono in volo a Gibilterra, dove salirono a bordo di un sommergibile inglese, il "Seraph" 427/957

(tenente di vascello N.A.A. Jewell), che avrebbe dovuto sbarcarli nei pressi di una villa situata sulla costa circa 100 km a ovest di Algeri e che era stata prescelta come sede degli incontri. Il sommergibile arrivò al largo della costa il 21 ottobre di buon'ora, ma troppo tardi per sbarcare i cinque uomini prima che facesse giorno, cosicché dovette restare in immersione per tutta la giornata, mentre i francesi, perplessi e delusi, se ne tornavano a casa. Un messaggio inviato dal sommergibile a Gibilterra e da qui ritrasmesso mediante un collegamento radio segreto ad Algeri, riportò alla villa Murphy ed alcuni dei francesi la notte seguente, quando Clark e gli altri quattro ufficiali americani giunsero finalmente a terra a bordo di quattro canoe di tela (una delle quali si capovolse al momento dell'imbarco). Essi erano stati guidati al luogo dell'incontro dal chiarore di una lampada riflesso da una coperta bianca sistemata davanti a una finestra. Mark Clark informò Mast, a grandi linee, che si stava preparando una grande forza americana da inviare nel Nord Africa, con l'appoggio di forze aeree e navali di sicurezza, egli si astenne inoltre dal dare a Mast una chiara idea del tempo e dei luoghi degli sbarchi alleati. Questo eccesso di segretezza nei rapporti con un uomo il cui aiuto sarebbe stato di vitale importanza non poteva che avere ripercussioni negative, privando lui e i suoi colleghi delle informazioni e del tempo necessari per studiare e attuare idonee misure di collaborazione. Clark autorizzò Murphy a informare Mast della data degli sbarchi, ma non anche delle località, solo immediatamente prima che essi iniziassero. Troppo tardi perché Mast potesse a sua volta informare i colleghi che si trovavano in Marocco. La riunione subì una temporanea e drammatica interruzione in seguito all'improvvisa comparsa di alcuni sospettosi poliziotti francesi. Mentre questi cominciavano a perquisire la villa, Mark Clark e i suoi compagni furono frettolosamente nascosti un una cantina vuota. La situazione fu sul punto di precipitare quando uno degli ufficiali dei commandos inglesi che aveva fatto da guida ai cinque americani fu colto da un attacco di tosse. Come rimedio Mark Clark gli passo un pezzetto di chewing gum, ma ben presto questi gliene chiese dell'altro, dicendo che quello che gli aveva dato non sapeva di niente - al che Clark replicò: "Sfido io, era da due ore che lo stavo masticando!". Dopo che la polizia se ne fu finalmente andata, tutt'altro che convinta e forse intenzionata a compiere una nuova irruzione, Clark e gli altri 428/957

quattro incapparono in nuovi guai quando all'imbrunire tentarono di reimbarcarsi: il mare si era ingrossato, e Clark rischiò di annegare quando la sua canoa si rovesciò. Nel corso di un ulteriore tentativo compiuto poco prima dell'alba furono le altre canoe a rovesciarsi; comunque, tutti e cinque gli uomini riuscirono infine a superare i frangenti e a raggiungere il sommergibile, sani e salvi anche se bagnati fino alle ossa. Il giorno dopo essi passarono a bordo di un idrovolante che li riportò a Gibilterra. Un'importante questione che fu oggetto di ulteriore discussione durante questo incontro fu la scelta della personalità francese più adatta a trascinare le forze francesi nel Nord Africa al fianco degli Alleati. Sebbene in privato si fosse dichiarato abbastanza favorevole all'iniziativa, il comandante in capo Juin si dimostrò incline a "restare a guardare" il più a lungo possibile, e riluttante a prendere l'iniziativa. I suoi principali subalterni non avevano sufficiente prestigio, ed erano del resto non meno riluttanti di Juin a prendere posizione con chiarezza ignorando o sfidando gli ordini provenienti dal governo di Vichy. L'ammiraglio Dalan, comandante in capo delle forze armate di Vichy e capo designato del governo qualora il vecchio maresciallo petain fosse morto, aveva lasciato intendere a Leahy nel 1941, e più di recente a Murphy, che sarebbe stato disposto a prendere in considerazione l'idea di abbandonare la politica di collaborazione con la Germania e di portare i francesi dalla parte degli Alleati purché gli americani si fossero impegnati a fornirgli adeguati aiuti militari. Ma egli era stato al gioco di Hitler per tanto tempo che questi suoi accenni non ispiravano fiducia. Inoltre egli nutriva una profonda antipatia nei confronti degli inglesi, antipatia che naturalmente era stata accresciuta dagli attacchi inglesi contro la squadra navale francese a Orano e altrove, dopo il crollo della Francia nel 1940. Ciò rendeva ancora più dubbio il suo atteggiamento, tenendo conto che sarebbe stato impossibile dissimulare l'importante ruolo svolto dagli inglesi nell'"Operazione Torch". De Gaulle fu scartato per la ragione opposta: la sua sfida a petain nel 1940 e la successiva partecipazione alle mosse inglesi contro Dakar, la Siria e il Madagascar lo rendevano inviso a tutti gli ufficiali francesi rimasti fedeli al governo di Vichy, anche a quelli più ansiosi di liberarsi del gioco tedesco. Questo aspetto della questione fu sottolineato da Murphy e prontamente recepito a Roosevelt, il quale nutriva ormai una profonda sfiducia nelle idee di de Gaulle e non ne tollerava l'arroganza. 429/957

Churchill, che recentemente si era qualificato "luogotenente" di Roosevelt, si inchinò alla "voce del padrone", e de Gaulle non fu informato del progetto se non a sbarchi avvenuti. Date le circostanze, gli americani, a partire dal presidente in giù, accettarono senz'altro la tesi del generale Mast e dei suoi colleghi secondo cui il generale Giraud, tra i possibili candidati alla guida dei francesi nel Nord Africa, era quello con le carte più in regola (come del resto Murphy aveva lasciato capire prima ancora che si svolgesse l'avventurosa riunione nella villa a ovest di Algeri). Giraud, comandante di armata nel maggio del 1940, era stato fatto prigioniero dai tedeschi, ma nell'aprile del 1942 era riuscito a fuggire e a raggiungere la parte non occupata della Francia, dove gli era stato concesso di restare, dietro la promessa di riconoscere e sostenere l'autorità di petain. Da Lione, dove risiedeva sotto sorveglianza, egli si mise in contatto con molti ufficiali, sia in Francia sia nel Nord Africa, che condividevano il suo desiderio di organizzare con l'aiuto degli americani una rivolta contro la dominazione tedesca. Il punto di vista di Giraud era espresso con chiarezza dalla seguente frase contenuta in una lettera da lui scritta a uno dei suoi sostenitori, il generale Odic: "Noi non vogliamo che gli americani ci liberino: vogliamo che ci aiutino a liberarci; il che non è certo la stessa cosa". Inoltre nei negoziati condotti privatamente con gli americani egli pose come condizione pregiudiziale che gli fosse riconosciuta la carica di comandante in capo delle truppe alleate in territorio francese dovunque fossero impegnate truppe francesi. Sebbene da un messaggio ricevuto da parte americana gli fosse sembrato di capire che Roosevelt aveva accettato le sue condizioni, esse giunsero del tutto inaspettate a Eisenhower quando il 7 novembre - e cioè alla vigilia degli sbarchi - Giraud arrivò a Gibilterra per incontrarlo. Giraud era stato raccolto, in un punto prefissato della costa meridionale della Francia, dallo stesso sommergibile inglese, il "Seraph",1 che aveva portato Mark Clark sulla costa algerina per la sua missione segreta. Egli passò poi a bordo di un idrovolante (operazione nel corso della quale rischiò di annegare) che lo portò a Gibilterra. Qui giunto egli rimase stupefatto alla notizia che gli sbarchi alleati nel Nord Africa avrebbero avuto luogo nelle prime ore della mattina seguente - mentre in precedenza gli era stato detto che essi erano previsti per il mese seguente - nonché dalla scoperta che essi sarebbero stati comandati da Eisenhower, anziché da lui stesso. Da queste premesse scaturì 430/957

un'animata discussione durante la quale, ricordando il suo grado più elevato e le assicurazioni che gli erano state date, egli ribadì più volte che accettare qualsiasi altro incarico avrebbe significato arrecare un danno irreparabile al suo prestigio e a quello del suo paese. Ma alla ripresa dei colloqui, la mattina dell'8, egli mostrò di essersi rassegnato alla situazione, dopo aver ricevuto esplicita assicurazione che gli sarebbe stata affidata la direzione delle forze e dell'amministrazione francese nel Nord Africa (promessa destinata a essere ben presto accantonata sia per ragioni di opportunità politica sia per i superiori titoli dell'ammiraglio Darlan). Portando la "Torch" della libertà nel Nord Africa francese, gli americani conseguirono un effetto-sorpresa anche troppo completo, con la conseguenza di gettare i loro amici e collaboratori in uno stato di confusione ancora più grave di quello provocato tra le file del nemico. I loro collaboratori francesi non ebbero il tempo di preparare in modo adeguato il terreno, e allo choc dell'improvvisa invasione quasi tutti i comandanti francesi reagirono nella maniera che era più naturale in circostanze di questo genere, e cioè in modo conforme alla loro fedeltà verso l'autorità legittima, impersonata dal maresciallo petain a Vichy. Pertanto in un primo tempo gli sbarchi incontrarono resistenza, anche se meno ad Algeri che non a Orano e a Casablanca. A Casablanca il generale bethouart, il comandante della divisione francese, fu informato da un messaggio pervenutogli nella tarda serata del 7 che lo sbarco sarebbe avvenuto alle 2 dell'8. Egli si affrettò a inviare suoi reparti ad arrestare i membri delle commissioni di armistizio tedesche e, supponendo che lo sbarco avrebbe avuto luogo sulla spiaggia di Rabat, 80 km a nord, dato che in quella località (che era anche la sede del governo francese in Marocco) non esistevano batterie per la difesa costiera, vi inviò alcuni dei suoi ufficiali con l'incarico di dare il benvenuto agli americani. Prese queste misure preliminari, lo stesso bethouart si recò con un battaglione a occupare il quartier generale d'armata a Rabat, costringendo il comandante d'armata ad andarsene sotto scorta. bethouart aveva inoltre scritto al generale Nogues, residente-generale (e comandante in capo supremo) in Marocco, e all'ammiraglio Michelier, per informarli che gli americani stavano per sbarcare, che Giraud sarebbe sopraggiunto ad assumere il comando di tutte le forze francesi nel Nord Africa e che a lui Giraud aveva affidato il comando 431/957

dell'armata di stanza in Marocco. Egli chiedeva quindi a Nogues e a Michelier di avallare le istruzioni da lui avute affinché non si opponesse alcuna resistenza agli americani, o almeno di tenersi al di fuori della mischia finché non avessero giudicato opportuno accettare ufficialmente il fatto compiuto. Ricevuta la lettera, in un primo momento Nogues pensò di non prendere posizione finché la situazione non si fosse chiarita. Ma mentre Nogues esitava, Michelier reagì con estrema prontezza. Poiché la sera precedente le sue pattuglie di ricognizione aeree e sottomarine non avevano avvistato alcuna grande formazione navale in navigazione verso la costa nordafricana, egli giunse subito alla conclusione che bethouart era stato ingannato, ovvero li stava a sua volta ingannando. L'assicurazione di Michelier che nessuna grande formazione navale era stata avvistata al largo della costa impressionò a tal punto Nogues che, anche quando poco dopo le 5 cominciarono ad arrivare le prime segnalazioni dello sbarco, continuò a credere che si trattasse di semplici incursioni di commandos. Egli si decise pertanto a prendere posizione contro gli americani, ordinando che le forze francesi opponessero resistenza agli sbarchi e che si procedesse all'arresto di bethouart sotto l'accusa di tradimento. Le forze di Patton effettuarono lo sbarco principale a Fedala, 25 km a nord di Casablanca, e altri due sbarchi secondari a Mehdia, 90 km più a nord, e a Safi, 200 km a sud di Casablanca. Dei possibili punti di sbarco quelli offerti dalle spiagge di Fedala erano i più vicini alla città e al suo porto, l'unico grande e ben equipaggiato della costa atlantica del Marocco e proprio per questo munito di possenti installazioni difensive. La località di Mehdia fu scelta in quanto costituiva il punto di sbarco più vicino al campo di aviazione di Port Lyautey, l'unico esistente in Marocco con una pista in cemento armato. La località di Safi, infine, fu scelta in quanto una forza operante in questa zona con funzioni di "ala destra" avrebbe potuto impedire alla forte guarnigione francese della città di Marrakech (situata nell'entroterra) di intervenire a Casablanca, e anche perché il suo porto era tale da consentire lo sbarco di carri armati medi (i nuovi speciali mezzi da sbarco per carri armati L.S.T. erano entrati in produzione da poco, e non fu quindi possibile utilizzarli per "Torch").

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Il 6 novembre, quando dopo una tranquilla traversata oceanica la grande flotta americana si avvicinò alla costa del Marocco, giunse la segnalazione che nella zone degli sbarchi il mare si stava ingrossando e che con ogni probabilità nella giornata dell'8 i frangenti sarebbero stati così alti da rendere impossibile l'operazione. Ma gli esperti meteorologici dell'ammiraglio Hewitt dissero che si trattava di un fortunale passeggero, cosicché egli decise di correre il rischio di attuare il piano di sbarco sulla costa atlantica. Il 7 il mare cominciò a placarsi, e il giorno seguente era calmo (eccetto che per onde lunghe di forza moderata). La risacca era più debole che in qualsiasi altra mattina del mese. Nonostante ciò, l'inesperienza provocò molti contrattempi e ritardi. Le cose andarono comunque meglio di quanto non avesse previsto Patton nel suo melodrammatico e altisonante discorso pronunciato durante la riunione finale prima dell'imbarco, quando aveva detto con sarcasmo ai rappresentanti della marina che i loro complicati piani di sbarco sarebbero naufragati "nei primi cinque minuti", arrivando addirittura a dichiarare: "Nella storia non è mai accaduto che la marina abbia sbarcato una forza di terra al momento e al posto previsti. Ma se ci sbarcherete a non più di 80 km da Fedala e con non più di una settimana di ritardo rispetto al D-Day, io andrò avanti e vincerò". Per fortuna la confusione e l'incertezza tra i francesi erano tali che le prime ondate delle forze da sbarco raggiunsero sane e salve la riva prima che il fuoco dei difensori si facesse pericoloso, e quando infine questo accadde c'era già abbastanza luce da permettere ai cannoni delle unità da guerra americane di ridurre al silenzio in breve tempo le batterie costiere. Ma nuovi guai si manifestarono nella testa di sbarco, e ancor di più quando si trattò di estenderla, a causa dei pasticci combinati dagli uomini che avrebbero dovuto provvedere agli aspetti organizzativi e logistici dell'operazione, cosicché Patton cominciò a riversare sui suoi stessi uomini tutta la dirompente violenza della sua critica. Tanto le truppe quanto le imbarcazioni erano state sovraccaricate. Anche se il secondo giorno, non incontrando alcuna seria resistenza, l'avanzata verso Casablanca poté finalmente cominciare, essa fu quasi subito costretta a un brusco arresto dalla mancanza di equipaggiamento, il quale, nel frattempo, si andava ammucchiando sulle 433/957

spiagge senza che si riuscisse a farlo pervenire alle truppe combattenti. Il terzo giorno, di fronte a una crescente resistenza, si realizzarono progressi trascurabili; le prospettive dell'operazione si facevano assai poco incoraggianti. La situazione sarebbe stata ancora più grave se la minaccia della marina da guerra francese non fosse stata neutralizzata già nel corso del primo giorno dell'operazione. Questo risultato fu ottenuto con una battaglia vecchio stile combattuta al largo di Casablanca. Essa ebbe inizio poco prima delle 7, quando la batteria di difesa costiera di Cap El Hank e, dal porto, la "Jean Bart" - si trattava della più recente corazzata francese, la quale però non essendo ancora stata completata non poteva lasciare il suo ancoraggio aprirono il fuoco contro il gruppo di copertura del contrammiraglio R. L. Giffen, comprendente la corazzata "Massachussets", due incrociatori pesanti e quattro cacciatorpediniere. Sebbene fossero sfiorate da numerosi proiettili, le navi americane non subirono danni, e la loro replica fu sufficiente a ridurre per qualche tempo al silenzio sia la batteria che la "Jean Bart". Esse si lasciarono però a tal punto assorbire da questo vivace scontro che non si preoccuparono di impedire che dal porto di Casablanca si allontanassero le altre unità da guerra francesi. Entro le 9, 1 incrociatore leggero, 7 cacciatorpediniere e 8 sommergibili erano riusciti a prendere il largo. I cacciatorpediniere fecero rotta verso Fedala, dove i trasporti truppe americani costituivano un inerme bersaglio. Per fortuna essi furono prevenuti e costretti ad allontanarsi dall'intervento di un incrociatore pesante, un incrociatore leggero e due cacciatorpediniere che l'ammiraglio Hewitt aveva inviato nella zona per intercettarli. Poi, dietro sue istruzioni, l'intero gruppo di copertura si mosse per tagliare la loro direttrice di ritirata. Con abili manovre, e grazie anche al magistrale impiego di cortine fumogene e a un attacco di disturbo condotto dai loro sommergibili, i francesi riuscirono a sottrarsi alla pioggia di proiettili di grosso calibro che si abbatté su di loro perdendo solo un cacciatorpediniere, dopo di che tentarono ancora con grande coraggio di raggiungere la zona in cui si trovavano i trasporti truppe. In questa seconda battaglia, tuttavia, un'altra unità francese fu affondata, e solo 1 delle 8 che avevano partecipato all'attacco rientrò in porto indenne. Qui altre 2 furono affondate e altre subirono ulteriori danni nel corso di un violento bombardamento aereo. 434/957

Ma il risultato non fu decisivo, in quanto le batterie di El Hank e i cannoni da 381 mm della "Jean Bart" erano tornati a farsi vivi, mentre le unità da guerra americane erano così a corto di munizioni che qualora, come si temeva, fossero sopraggiunte le unità francesi di base a Dakar, forse non sarebbero state in grado di fronteggiarle. Per fortuna la situazione a Casablanca, e sull'intera costa atlantica, ebbe una radicale svolta favorevole grazie agli sviluppi politici che nel frattempo si erano registrati ad Algeri. Nel tardo pomeriggio il generale Nogués venne a sapere indirettamente che le autorità francesi di Algeri, capeggiate dall'ammiraglio Darlan, avevano impartito l'ordine di sospendere i combattimenti. In conformità a questa notizia non confermata, Nogués si affrettò a ordinare a sua volta ai suoi subalterni di sospendere qualsiasi forma di resistenza in attesa di un armistizio.

Nel frattempo gli sbarchi americani a Orano avevano incontrato una resistenza un poco più ferma degli sbarchi della forza navale d'assalto occidentale nella zona di Casablanca. In questo caso, tuttavia, l'operazione fu agevolata da una migliore organizzazione e da una più stretta cooperazione tra la formazione d'assalto americana e la formazione navale inglese incaricata di trasportarla e sbarcarla. Inoltre la formazione di punta, la Prima divisione di fanteria americana, comandata dal generale di divisione Terry Allen, era una formazione altamente addestrata e che per di più poté contare sull'appoggio di metà della Prima divisione corazzata. Il piano prevedeva la conquista del porto e della città di Orano mediante un duplice movimento accerchiante: due gruppi reggimentali da combattimento di Terry Allen sarebbero sbarcati sulle spiagge del Golfo di Arzeu, 38 km a est, mentre il terzo (agli ordini del generale di brigata Theodore Roosevelt) avrebbe preso terra sulle spiagge di Les Andalouses, 22 km a ovest della città. A questo punto una colonna corazzata leggera si sarebbe spinta nell'entroterra dalla testa di sbarco di Arzeu, e un'altra più piccola da un ulteriore punto di sbarco a Mersa Bou Zedjar, 48 km a ovest di Orano, per occupare i campi di aviazione a sud di Orano e convergere alle spalle della città. Tagliarne fuori tempestivamente la guarnigione sarebbe stato tanto più importante in quanto si prevedeva che i suoi 10.000 uomini avrebbero potuto 435/957

essere quasi raddoppiati nel giro di ventiquattro ore dall'afflusso di rinforzi provenienti dalle basi dell'entroterra. L'operazione partì bene. La sera del 7 novembre per trarre in inganno i francesi il convoglio era passato davanti a Orano dirigendosi verso est, ma una volta scesa l'oscurità aveva invertito la rotta. Gli sbarchi iniziarono con perfetta puntualità (alle ore 1) ad Aezeu, e con solo mezz'ora di ritardo a Les Andalouses e a Mersa Bou Zedjar. La sorpresa fu completa, e sulle spiagge le forze da sbarco non incontrarono alcuna opposizione. Le 13 batterie di difesa costiera che coprivano questo tratto non aprirono il fuoco che allo spuntare del giorno, e anche allora, grazie all'efficace appoggio delle unità da guerra e alla copertura fornita dalle cortine fumogene, esse provocarono danni irrilevanti. In complesso le operazioni di sbarco e scarico si svolsero senza incidenti, sebbene rallentate dal peso eccessivo (oltre 40 kg a testa) dell'equipaggiamento che le truppe dovevano trasportare a spalla. Non appena catturato il porto di Arzeu, sulla sua banchina cominciarono a sbarcare i carri armati medi. L'unico serio rovescio subito in questa prima fase dagli angloamericani fu il fallimento del tentativo di conquistare il porto di Orano con un attacco diretto, al fine di prevenire il sabotaggio a opera dei francesi degli impianti e delle navi che vi si trovavano. Per attuare questo audace piano, che le autorità navali americane avevano disapprovato giudicandolo troppo rischioso, furono impiegate 2 piccole unità da guerra inglesi, la "Walney" e l' "Hartland", recanti a bordo 400 soldati americani e accompagnate da 2 motolance. L'esito dell'attacco confermò le pessimistiche previsioni di quanti l'avevano definito una "missione suicida". Poco accortamente, si era stabilito che esso iniziasse due ore dopo l'Ora-H, quando i francesi sarebbero già stati messi in allarme dalla notizia degli sbarchi avvenuti altrove. La precauzione di esporre una grande bandiera americana non trattenne i francesi dal replicare con un nutrito fuoco che inflisse gravi danni ad ambedue le imbarcazioni e uccise quasi metà degli uomini di equipaggio e delle truppe che esse trasportavano; gli altri, quasi tutti feriti, furono fatti prigionieri. L'avanzata delle teste di sbarco venne avviata entro le 9, o ancora prima, e poco dopo le 11 la colonna corazzata leggera del colonnello Waters proveniente da Arzeu raggiunse il campo di aviazione di Tafaraoui, che nel 436/957

breve spazio di un'ora fu posto in condizioni di ricevere aerei provenienti da Gibilterra. Ma non appena piegò verso nord la colonna fu bloccata, poco prima di raggiungere il campo di aviazione di La senia, e analoga sorte toccò alla colonna del colonnello Robinet in arrivo da Mersa Bou Zedjar. Anche l'avanzata convergente delle forze di fanteria provenienti da Arzeu e Les Andalouses fu arginata, quando ormai era giunta in prossimità di Orano, da una vivace resistenza. Il secondo giorno gli attaccanti realizzarono scarsi progressi, in quanto la resistenza francese si fece più accanita e un contrattacco sul fianco della testa di sbarco di Arzeu fece saltare l'intero piano delle operazioni, l'effettiva entità della minaccia essendo ingigantita da pessimistici rapporti che spinsero il generale Fredenhall a stornare forze da altre missioni. In mattinata il campo di aviazione di La senia fu infine occupato, ma quasi tutti gli aerei francesi avevano avuto tempo di allontanarsi, e inoltre esso risultò inutilizzabile a causa del persistente tiro d'artiglieria a cui era sottoposto. La mattina del terzo giorno, dopo aver aggirato nel corso della notte alcuni dei focolai di resistenza incontrati sulle strade che portavano a Orano, gli americani si predisposero a sferrare un attacco concentrico contro la città. Gli assalti di fanteria da est e ovest, sebbene arginati, contribuirono a tenere impegnata l'attenzione dei difensori mentre pattuglie avanzate delle due colonne corazzate leggere penetravano da sud nella città senza incontrare resistenza, a eccezione del fuoco di qualche franco tiratore isolato, raggiungendo infine prima di mezzogiorno il quartier generale militare francese. I comandanti francesi decisero allora di arrendersi. Le perdite americane nei tre giorni di combattimenti sulla terraferma ammontarono a meno di 400 uomini, e ancora inferiori furono quelle francesi. La scarsa entità delle perdite, e in particolare la progressiva attenuazione della resistenza nell'ultimo giorno, fu in gran parte dovuta alla consapevolezza dei comandanti francesi che ad Algeri erano in corso negoziati. Ad Algeri, grazie soprattutto al comandante locale, generale Mast, e ai suoi subalterni che avevano accettato di collaborare, le operazioni di sbarco si svolsero quasi senza incidenti e con grande rapidità. Gli americani incontrarono una certa resistenza solo quando, come già avevano fatto a Orano, tentarono di forzare l'ingresso nel porto già nella primissima fase dell'attacco. 437/957

Un trasporto truppe americano, il "Thomas Stone", fu temporaneamente immobilizzato all'alba del 7 novembre da un siluro lanciato da un U-boot quando si trovava a 250 km da Algeri, ma questo fu l'unico guaio che capitò al convoglio angloamericano che più degli altri si stava spingendo addentro nel Mediterraneo. Sebbene fosse avvistato da alcuni ricognitori nemici, esso non subì alcun attacco aereo prima di piegare verso sud per raggiungere, protetto dall'oscurità della notte, le spiagge prescelte per gli sbarchi. Un gruppo di queste si trovava vicino a Capo Motifou, circa 25 km a est di Algeri, un altro vicino a Capo Sidi Ferruch, circa 15 km a ovest della città, e il terzo 15 km ancora più a ovest, nei pressi di Castiglione. Per ragioni di "mimetizzazione" politica gli sbarchi nei pressi di Algeri furono compiuti da truppe americane affiancate soltanto dagli uomini di alcuni commandos inglesi, mentre il grosso delle forze inglesi sbarcava sulle spiagge più occidentali nei pressi di Castiglione. Qui gli sbarchi iniziarono senza indugi alle ore 1, e nonostante la natura accidentata e pericolosa delle spiagge procedettero senza inconvenienti. I francesi incontrati poco dopo nell'entroterra dissero di aver avuto ordine di non opporre alcuna resistenza. Il campo di aviazione di Blida fu raggiunto verso le 9. Sul lato orientale di Algeri gli sbarchi avvennero un po in ritardo rispetto alla tabella di marcia e risentirono di una certa confusione, ma grazie alla completa mancanza di resistenza fu possibile raddrizzare la situazione con sufficiente rapidità. L'importante campo di aviazione di Maison Blanche fu raggiunto poco dopo le 6, e subito occupato dopo che la locale guarnigione francese ebbe sparato alcuni colpi a titolo simbolico. L'avanzata sulla città di Algeri fu però ostacolata da un posto di blocco in un villaggio che rifiutò di lasciar passare le truppe americane, e fu infine arrestata del tutto dalla minaccia di un attacco portato da tre carri armati francesi. Anche la batteria costiera di Capo Matifou respinse l'invito alla resa, e si decise infine a cedere dopo essere stata bombardata per due volte da unità da guerra e, nel pomeriggio, da bombardieri da picchiata. Un andamento ancora più movimentato ebbe il tentativo di conquistare con una rapida mossa il porto di Algeri. Il compito era stato affidato a due cacciatorpediniere inglesi, il "Broke" e il "Malcolm", che battevano grandi 438/957

bandiere americane e trasportavano un battaglione di fanteria americano: essi avrebbero dovuto entrare nel porto tre ore dopo gli sbarchi, nella speranza che per quel momento i difensori fossero impegnati altrove, se pure non fossero stati d'accordo. Invece, non appena si avvicinarono all'ingresso del porto, i 2 cacciatorpediniere furono accolti da un nutrito fuoco. Il "Malcolm" subì gravi danni e dovette ritirarsi. Il "Broke", al quarto tentativo, riuscì a superare la cortina di fuoco e a ormeggiarsi lungo una banchina, dove sbarcò il suo carico di truppe. Dapprima agli americani fu concesso di occupare indisturbati le installazioni, ma verso le 8 alcuni cannoni aprirono il fuoco contro il "Broke", costringendolo a levare l'ancora e a battere in ritirata. Le forze da sbarco furono circondate da truppe francesi di colore e poco dopo mezzogiorno, poiché le munizioni scarseggiavano e nulla faceva pensare a un imminente arrivo della forza principale, si arresero. Il fuoco francese, tuttavia, era stato diretto più a tenere in scacco le truppe sbarcate che non a distruggerle. Gli sbarchi a ovest di Algeri, nei pressi di Capo Sidi Ferruch, iniziarono con molto ritardo e si svolsero all'insegna della più completa confusione: molti dei mezzi da sbarco furono quasi distrutti dalle ondate o ritardati da avarie, e altri smarrirono la rotta finendo addirittura sulle spiagge inglesi, più a ovest; il risultato fu che ad alcuni battaglioni capitò di avere gli uomini dispersi lungo un tratto di 25 o più chilometri di costa. Per fortuna in un primo momento le truppe da sbarco ebbero un'accoglienza amichevole o per lo meno passiva, grazie all'intervento di Mast e di alcuni suoi ufficiali venuti ad accoglierle e a spianare il terreno; se non fosse stato così, questi sbarchi si sarebbero conclusi con un sanguinoso fiasco. Ma quando, dopo una frettolosa riorganizzazione, si misero in marcia verso Algeri, le colonne americane incontrarono in numerose località una notevole resistenza. Nel frattempo, infatti, Mast era stato esonerato dal comando, i suoi ordini di cooperare con le forze d'invasione revocati e le sue truppe esortate a contrastarne l'avanzata. Ad Algeri i collaboratori degli Alleati avevano assolto molto bene al loro compito, tenendo conto che solo all'ultimissimo istante erano stati preavvisati dello sbarco e che ben poco sapevano in merito ai suoi obiettivi. Essi attuarono con grande tempestività il piano messo a punto in precedenza per agevolare lo sbarco, inviando ufficiali lungo la costa ad accogliere e guidare 439/957

gli americani, dando il via a pattuglie organizzate aventi il compito di impadronirsi di importanti punti chiave, bloccando quasi del tutto il servizio telefonico, occupando comandi e stazioni periferiche di polizia, fermando alti ufficiali ostili, assumendo il controllo della stazione radio per poter mettere in onda un messaggio di Giraud che si sperava avrebbe avuto un effetto decisivo. In breve, i collaboratori fecero abbastanza da paralizzare ogni forma di opposizione e mantenere il controllo della città dal momento degli sbarchi fin verso le ore 7, e cioè più a lungo di quanto avessero sperato o ritenuto necessario. Purtroppo l'avanzata dalle teste di sbarco fu troppo lenta rispetto a quanto avrebbe richiesto la situazione. Gli americani erano ancora lontani quando infine, verso le 7, cominciarono a manifestarsi i limiti dell'influenza che i collaboratori erano in grado di esercitare sui loro compatrioti. Visto che anche Giraud (che secondo gli accordi avrebbe dovuto raggiungere Algeri in nottata) tardava ad arrivare, essi decisero di mettere in onda un appello a suo nome - solo per scoprire di averne molto sopravvalutato l'influenza. Ben presto la situazione sfuggì loro di mano, ed essi furono messi in disparte o addirittura agli arresti. Intanto discussioni di importanza decisiva si stavano svolgendo a più alto livello. Mezz'ora dopo mezzanotte Robert Murphy era andato dal generale Juin, gli aveva comunicato in anteprima la notizia che forze soverchianti stavano per sbarcare e lo aveva sollecitato a cooperare impartendo immediate istruzioni affinché le forze francesi non opponessero resistenza. Murphy disse che gli Alleati erano venuti su richiesta di Giraud, per aiutare la Francia a liberarsi. Juin non si dimostrò affatto disposto ad accettare gli ordini di Giraud o a considerare sufficiente la sua autorità, e affermò che quell'appello alla collaborazione doveva essere sottoposto all'ammiraglio Darlan (il quale, per combinazione, in quel momento si trovava ad Algeri, dove si era recato in volo per vedere suo figlio gravemente ammalato). Darlan fu subito svegliato con una telefonata e pregato di recarsi alla villa di Juin per ricevere un messaggio urgente da parte di Murphy. La sua prima reazione, non appena messo al corrente dell'imminente azione alleata, fu quella di esclamare con rabbia: "Sapevo da un pezzo che gli inglesi sono stupidi, ma avevo sempre creduto che gli americani fossero più intelligenti. Ora comincio a credere che voi commettiate non meno errori di loro". 440/957

Dopo una breve discussione, egli accettò di inviare un messaggio-radio al maresciallo petain per informarlo della situazione e chiedergli l'autorizzazione ad affrontarla a propria discrezione per conto del maresciallo. Nel frattempo la villa era stata circondata da una squadra armata di francesi ostili al regime di Vichy, cosicché Darlan si trovò ad essere virtualmente agli arresti. Ma poco dopo questi uomini furono dispersi da un distaccamento di "gardes mobiles", che a loro volta misero agli arresti Murphy. Dopo di che Darlan e Juin, guardandosi di sottecchi come gatti sospettosi, raggiunsero il quartier generale ad Algeri. Da qui Juin attuò immediate misure per riprendere il controllo della situazione, liberando il generale Koeltz e altri ufficiali arrestati da Mast e dai suoi compagni e facendo arrestare questi ultimi. Darlan, tuttavia, poco prima delle 8 inviò al maresciallo petain un altro messaggio nel quale sottolineava: "La situazione si sta aggravando, e le difese saranno presto soverchiate": un palese accenno al fatto che sarebbe stato saggio piegarsi a quella "force majeure". petain rispose concedendo l'autorizzazione richiesta. Appena dopo le 9 l'incaricato di affari americano a Vichy, Pinkney Tuck, era andato da petain per consegnargli la lettera con cui Roosevelt lo invitava a collaborare. petain gli consegnò una risposta, già preparata, nella quale esprimeva "stupore e amarezza" per l' "aggressione" americana, dichiarava che la Francia avrebbe resistito a ogni attacco contro il suo impero, anche nel caso che esso provenisse da un paese tradizionalmente amico della Francia, e infine concludeva: "Questo è l'ordine che io do". Ma con Tuck egli fu molto cordiale, dimostrandosi tutt'altro che amareggiato. In realtà, il suo comportamento fu tale da dare l'impressione che la risposta ufficiale alla lettera di Roosevelt non avesse altro scopo che quello di dissipare i sospetti dei tedeschi e sventare il pericolo di un loro intervento diretto. Ma poche ore dopo, cedendo alle pressioni di Hitler, il primo ministro Laval accettò l'offerta di appoggio aereo avanzata dalla Germania, e quella sera stessa le potenze dell'Asse presero le prime misure per allestire forze da inviare in Tunisia. Intanto sotto la propria responsabilità Darlan aveva impartito alle truppe e alle unità da guerra francesi nel settore di Algeri l'ordine di cessare il fuoco. Sebbene questo ordine non valesse per i settori di Orano e di Casablanca, Darlan autorizzò Juin a trattare un soluzione di compromesso per l'inteno Nord Africa. Inoltre nel tardo pomeriggio si decise che alle ore 20 il controllo 441/957

della città di Algeri sarebbe passato nelle mani degli americani, e che a partire dall'alba del giorno seguente, 9 novembre, agli Alleati sarebbe stato concesso l'uso del porto. Nel pomeriggio del 9 giunsero ad Algeri Mark Clark e Kenneth Anderson, il primo per condurre negoziati più approfonditi e il secondo per assumere il comando delle truppe alleate in vista dell'avanzata in Tunisia. Poco prima di loro arrivò anche Giraud, ma le più eminenti personalità francesi di Algeri lo accolsero con tale freddezza che egli preferì cercare rifugio presso una famiglia che risiedeva in una località fuori mano. Mark Clark rivela che "praticamente egli si diede alla clandestinità", anche se si rifece vivo la mattina seguente per partecipare, accanto a Darlan, Juin e ai loro principali subalterni, alla prima riunione con Clark. Clark venne subito al sodo, sollecitando Darlan a ordinare un immediato cessate-il-fuoco in tutto il Nord Africa, e poiché l'ammiraglio francese esitava, affermando di avere inviato a petain un riassunto delle condizioni proposte dagli Alleati e di essere in attesa di istruzioni, Clark cominciò a battere i pugni sul tavolo, dicendo che a impartire quell'ordine avrebbe potuto provvedere anche Giraud. Darlan replicò facendo notare che Giraud non aveva né l'autorità formale né l'influenza personale necessaria per dare e per far rispettare un ordine di quel genere, dichiarando inoltre che esso avrebbe avuto come conseguenza "l'immediata occupazione della Francia meridionale da parte dei tedeschi" - previsione che fu ben presto confermata dai fatti. La discussione procedette ancora, con l'accompagnamento di altri pugni sul tavolo, finché Clark minacciò esplicitamente Darlan di farlo arrestare qualora non si fosse deciso a impartire subito l'ordine (Clark aveva preso la precauzione di collocare intorno all'edificio una guardia armata). Dopo essersi consultato con i suoi collaboratori, Darlan cedette all'ultimatum, e alle 11,20 impartì l'ordine di cessare il fuoco. Quando la notizia fu comunicata a Vichy, la prima reazione di petain fu quella di approvare l'operato di Darlan, ma quando Laval - in viaggio verso Monaco in seguito a una brusca convocazione da parte di Hitler - ne fu informato, si affrettò a telefona a petain e lo indusse a sconfessarlo. Nel primo pomeriggio Clark fu informato che Vichy aveva respinto l'armistizio. Informato a sua volta da Clark di questi sviluppi, Darlan disse con aria 442/957

abbattuta: "Allora non posso fare altro che revocare l'ordine da me firmato questa mattina". Al che Clark replicò: "Non farete niente del genere. L'ordine non sarà affatto revocato, e per maggior sicurezza vi farò arrestare". Darlan che aveva già lasciato capire di essere disponibile a una soluzione di questo genere, si dimostrò prontissimo ad accettarla, e inviò a petain la seguente risposta: "Io revoco i miei ordini e mi consegno prigioniero". Naturalmente non vi sarebbe stata alcuna revoca, la notizia in tal senso essendo esclusivamente destinata a tranquillizzare le autorità di Vichy e i tedeschi. Il giorno dopo, sotto la pressione esercitata da Hitler tramite Laval, petain annunciò che il controllo della situazione nel Nord Africa passava dalle mani di Darlan a quelle di Nogues (non senza aver prima inviato a Darlan un messaggio segreto per informarlo di essere stato costretto a sconfessare il suo operato, che in realtà approvava, per le pressioni esercitate su di lui dai tedeschi). Questa specie di doppio gioco, certo comprensibile in vista della pericolosa situazione in cui veniva a trovarsi la Francia, ebbe l'effetto di lasciare nell'incertezza i comandanti francesi nel Nord Africa, eccettuati quelli di Algeri. Per fortuna Hitler contribuì a chiarire e risolvere i loro dubbi ordinando l'invasione della parte non occupata della Francia che a norma dell'accordo armistiziale del 1940 era stata lasciata sotto il controllo del governo di Vichy. L'8 e il 9 novembre Vichy aveva reagito in modo evasivo alle offerte di appoggio armato avanzate dai tedeschi, avanzando obiezioni che fomentarono i sospetti di Hitler. Il 10 Laval arrivò a Monaco per affrontare Hitler e Mussolini, e quello stesso pomeriggio Hitler insistette affinché i porti e le basi aeree in Tunisia fossero messi a disposizione delle forze dell'Asse. Laval tentò ancora di tergiversare, dicendo che la Francia non poteva accettare la presenza degli italiani e che in ogni caso solo petain poteva decidere. Hitler perse la pazienza e subito dopo la conclusione del colloquio ordinò che a mezzanotte le sue forze invadessero la parte non occupata della Francia - operazione che era già stata preparata in precedenza - e si impadronissero, con gli italiani, delle basi aeree e navali tunisine. Mentre 6 divisioni italiane avanzarono da est, le forze meccanizzate tedesche occuparono rapidamente la Francia meridionale. Aerei tedeschi erano cominciati ad arrivare a un campo di aviazione nei pressi di Tunisi già nel pomeriggio del 9, con reparti di scorta destinati a proteggerli una volta 443/957

atterrati, ma truppe francesi schierate tutt'intorno al campo di aviazione avevano impedito ai tedeschi di uscirne. Ora, a partire dall'11 in poi, il ponte aereo fu grandemente rafforzato, e le locali truppe francesi disarmate, mentre carri armati, cannoni, mezzi da trasporto e ingenti quantitativi di equipaggiamento e di munizioni affluivano per mare a Biserta. Entro la fine del mese erano arrivati in Tunisia 15.000 tedeschi - in gran parte personale amministrativo adibito all'organizzazione della base - con un centinaio di carri armati, nonché circa 9000 italiani, provenienti in gran parte da Tripoli, che furono destinati nella loro quasi totalità a coprire il fianco meridionale. Tenendo conto che si trattava di una manovra improvvisata, in un momento in cui le forze dell'Asse erano sottoposte ovunque a una vigorosa pressione, fu un'impresa di notevole rilievo. Tuttavia, forze così esigue in confronto a quelle che gli Alleati avevano riversato nel Nord Africa francese avrebbero avuto comunque ben poche possibilità di resistere se il piano "Torch" avesse previsto l'impiego di una più larga parte della forza di spedizione alleata in un'avanzata in Tunisia, o se il comando alleato avesse saputo condurre avanti l'operazione con maggiore rapidità di quanto non fece. L'invasione tedesca della Francia meridionale fu forse il fattore che più di ogni altro contribuì a raddrizzare la situazione alleata in Africa, grazie alle ripercussioni che ebbe sui locali comandanti francesi. La mattina dell'11, prima che giungesse la notizia dell'invasione, ad Algeri si verificò un nuovo colpo di scena. I primi sintomi si ebbero quando Clark si recò da Darlan per sollecitarlo a prendere due urgenti misure: ordinare alla squadra navale francese che si trovava a Tolone di raggiungere un porto nordafricano, e al governatore della Tunisia, ammiraglio Esteva, di opporsi all'ingresso di truppe tedesche nel paese. Dapprima Darlan mantenne un atteggiamento evasivo, sostenendo che forse dopo l'annuncio dato per radio del suo esonero dal comando delle forze francesi i suoi ordini non sarebbero stati eseguiti; infine, messo alle strette da Clark, si rifiutò esplicitamente di ottemperare alle sue richieste. Clark se ne andò, sbattendo la porta per sfogare la sua rabbia. Ma nel pomeriggio egli ricevette un messaggio telefonico con il quale gli si chiedeva di recarsi nuovamente da Darlan, e queste volta, informato di quanto stava accadendo in Francia, l'ammiraglio francese accettò di soddisfare le richieste di Clark (anche se il messaggio inviato al comandante della squadra navale a Tolone fu formulato nei termini di un avviso urgente 444/957

anziché di un vero e proprio ordine). Un altro sviluppo favorevole fu che il generale Nogues, designato dal governo di Vichy a prendere il posto di Darlan, fece sapere di essere disposto a venire ad Algeri il giorno dopo per partecipare a una riunione. Nelle prime ore del 12 Clark ebbe però una nuova spiacevole sorpresa: Darlan aveva revocato l'ordine di resistere in Tunisia. Convocati in tutta fretta Darlan e Juin al suo albergo, Clark scoprì che la novità era frutto di un'iniziativa di Juin, il quale tentò di spiegargli che non si trattava di una vera revoca, bensì soltanto di una sospensione dell'ordine in attesa dell'arrivo di Nogues, che ora era il nuovo legittimo superiore. Simili scrupoli di correttezza formale, che pure erano normali nell'ambito del codice militare francese, apparvero agli occhi di Clark nulla più che assurdi cavilli. Juin e Darlan accondiscesero alla sua energica richiesta di ribadire immediatamente la validità di quell'ordine senza aspettare l'arrivo di Nogues, ma subito dopo i sospetti del generale americano furono ridestati dalla loro riluttanza ad accettare che Giraud partecipasse alla riunione. Esasperato da quel continuo tergiversare, Clark minacciò di far arrestare tutti i capi francesi e di rinchiuderli a bordo di una nave all'ancora nel porto qualora non si fossero decisi a cambiare atteggiamento nel giro di ventiquattro ore. Nel frattempo la posizione di Darlan nei confronti degli altri capi francesi in Africa era stata rafforzata dall'arrivo di un secondo messaggio clandestino di petain nel quale il vecchio maresciallo riaffermava la sua fiducia in lui e sottolineava di essere egli stesso in "accord intime" con il presidente Roosevelt, anche se la presenza dei tedeschi gli impediva di esprimere apertamente i suoi sentimenti. Ciò aiutò Darlan, che fin dall'inizio aveva dimostrato un senso della realtà assai più acuto di quello di molti suoi compatrioti, a convincere Nogues e gli altri ad accettare un accordo provvisorio con gli Alleati tra le cui clausole figurava il riconoscimento di Giraud. Le loro discussioni nel corso di un'ulteriore riunione svoltasi il 13 furono accelerate da una nuova minaccia di Clark di metterli tutti sotto chiave. Quel pomeriggio si procedette finalmente alla stesura ufficiale dei termini dell'accordo, che poi prontamente sottoscritto da Eisenhower appena giunto in volo da Gibilterra. Esso prevedeva che Darlan sarebbe stato alto commissario e comandante in capo delle forze navali; Giraud, comandante in capo delle forze terrestri ed aeree; Juin, comandante del settore orientale; 445/957

Nogues, comandante del settore occidentale nonché residente-generale del Marocco francese. Le forze francesi avrebbero dovuto cominciare immediatamente a operare in stretta collaborazione con gli Alleati per liberare la Tunisia. Eisenhower fu tanto più soddisfatto di quell'accordo in quanto aveva finito col rendersi conto, come Clark, che Darlan era il solo uomo capace di portare i francesi dalla parte alleata, e anche perché ricordava ciò che gli aveva detto Churchill appena prima della sua partenza da Londra: "Detesto profondamente Darlan, ma se dovessi incontrarlo sarei felice di camminare ginocchioni per un buon miglio, se così facendo potessi indurlo a portare dalla nostra parte la sua flotta". La decisione di Eisenhower fu approvata con altrettanta prontezza da Roosevelt e Churchill. Ma questo "compromesso con Darlan", che per tanto tempo era stato presentato dalla stampa come una sinistra figura filonazista, suscitò in Gran Bretagna e in America un uragano di proteste ancor più violento di quanto Churchill e Roosevelt avessero immaginato. In Gran Bretagna lo scalpore fu tanto maggiore per la presenza nel paese di de Gaulle, i cui sostenitori fecero l'impossibile per fomentare l'indignazione popolare. Roosevelt tentò di calmare le acque mediante una pubblica spiegazione nella quale adottò una frase tratta dal cablogramma non ufficiale che Churchill gli aveva inviato, dicendo che l'accordo con Darlan era "solo un espediente temporaneo, giustificato unicamente dalla tensione della battaglia". In una improvvisata conferenza stampa egli lo definì anche un'applicazione di un vecchio proverbio della Chiesa ortodossa: "Figli miei, in tempi di grave pericolo vi è permesso camminare fianco a fianco con il demonio finché non siate arrivati al di là del ponte". La definizione di "temporaneo espediente" data da Roosevelt all'accordo fu naturalmente uno choc per Darlan, il quale ebbe l'impressione di essere stato preso in giro. In una lettera di protesta a Mark Clark egli fece rilevare con asprezza che sia la dichiarazione pubblica sia quella non ufficiale lasciavano intendere come egli fosse considerato "nulla più che un limone che gli americani getteranno via dopo averlo spremuto". Ancora più violento fu il risentimento suscitato dalle parole di Roosevelt in quei comandanti francesi che avevano appoggiato Darlan, favorendo il raggiungimento di un accordo 446/957

con gli Alleati. Molto allarmato, Eisenhower inviò a Washington un cablogramma in cui tra l'altro sottolineava: "L'atteggiamento diffuso tra i francesi è tale da non far pensare neppure lontanamente all'esistenza di calcoli preordinati, ed è di estrema importanza che non si compia alcuna azione avventata che rischi di far saltare quel tanto di equilibrio che ci è riuscito di costruire". Il generale Smuts, di passaggio ad Algeri nel suo viaggio di ritorno da Londra al Sud Africa, telegrafò a Churchill: "Per quanto riguarda Darlan, le dichiarazioni rese pubbliche hanno turbato i locali capi francesi; sarebbe pericoloso proseguire lungo una simile linea di condotta. Nogues ha minacciato di dimettersi, e poiché egli controlla la popolazione marocchina le conseguenze di un simile passo potrebbero essere assai gravi". Nel frattempo Darlan aveva raggiunto con Clark un preciso e dettagliato accordo inerente la collaborazione tra francesi e Alleati, ed era inoltre riuscito a convincere i capi dell'Africa occidentale a riconoscere la sua autorità e a mettere a disposizione degli Alleati l'importantissimo porto di Dakar e le locali basi aeree. Ma alla vigilia di Natale Darlan fu assassinato da un giovane fanatico, Bonnier de la Chapelle, appartenente al movimento monarchico e gollista che stava battendosi per l'allontanamento di Darlan dal potere. Questa rimozione "accelerata" contribuì a risolvere lo spinoso problema politico degli Alleati e a spianare il terreno per l'avvento di de Gaulle, mentre per parte loro gli Alleati avevano già raccolto i frutti del loro "compromesso con Darlan". Nelle sue memorie Churchill commenta: "L'assassinio di Darlan, per quanto criminale, tolse gli Alleati dall'imbarazzo di dover lavorare con lui, e nello stesso tempo lasciò nelle loro mani tutti i vantaggi che erano scaturiti dalla sua attività durante le cruciali ore degli sbarchi alleati". Per ordine di Giraud il giovane assassino fu prontamente giudicato da una Corte Marziale che lo condannò a morte, e la condanna fu subito eseguita. Il giorno dopo i capi francesi furono d'accordo nello scegliere Giraud come successore di Darlan nella carica di alto commissario. Egli fu quindi chiamato a fare da "tappabuchi", ma per breve tempo. Se gli Alleati non fossero riusciti ad assicurarsi l'appoggio di Darlan il loro problema si sarebbe rivelato di assai più ardua soluzione di quanto finì con l'essere. Nel Nord Africa si trovavano infatti quasi 120.000 soldati francesi (circa 55.000 in Marocco: 50.000 in Algeria e 15.000 in Tunisia) che, sebbene molto dispersi in quel vasto territorio, avrebbero potuto rappresentare un 447/957

ostacolo formidabile qualora avessero continuato a opporsi all'avanzata alleata. L'unico importante aspetto sotto il quale l'aiuto e l'autorità di Darlan non ebbero l'effetto desiderato fu quello che riguardava il trasferimento della squadra navale francese dalla base di Tolone in un porto del Nord Africa. Non ricevendo alcun cenno di conferma da parte di petain, il suo comandante, ammiraglio de Laborde esitò a obbedire alle ingiunzioni di Darlan, e un emissario speciale inviato da Darlan per convincerlo fu catturato dai tedeschi. L'esitazione di de Laborde fu prolungata, e la sua inquietudine temporaneamente calmata, dall'accorto comportamento dei tedeschi, i quali si fermarono alla periferia della base navale e si impegnarono a permettere che essa restasse una zona non occupata presidiata da una guarnigione di truppe francesi. Nel frattempo essi misero a punto un piano per impadronirsi con un colpo di mano della squadra navale intatta, piano che attuarono il 27 novembre, dopo aver bloccato l'uscita del porto con un campo minato. Ma sebbene fosse ormai troppo tardi per sfuggire alla trappola, i francesi riuscirono a eseguire il piano di autoaffondamento che a loro volta avevano preparato per sventare un eventuale tentativo tedesco di catturare la squadra, adempiendo così all'assicurazione che il 10 novembre Darlan aveva dato nel suo primo incontro con Clark ad Algeri: "In nessun caso la nostra flotta cadrà nelle mani dei tedeschi". La delusione degli Alleati per il fatto che essa non avesse raggiunto il Nord Africa fu più che compensata dal sollievo con cui ne salutarono l'autoaffondamento, e con essa la fine del pericolo che i tedeschi potessero utilizzarla contro di loro. Un altro motivo di sollievo durante questo periodo critico, e in particolare durante i primissimi giorni dell'operazione, fu che la Spagna si astenne da qualsiasi intervento e che Hitler non tentò neppure di replicare alla mossa angloamericana sferrando attraverso la Spagna un colpo destinato a sbarrare la via d'accesso delle potenze occidentali al Mediterraneo. L'esercito spagnolo avrebbe potuto rendere inservibili il porto e il campo di aviazione di Gibilterra bombardandoli con l'artiglieria da Algeciras, e avrebbe anche potuto interrompere le comunicazioni tra le forze di Patton e quelle alleate in Algeria dal momento che la linea ferroviaria che congiungeva Casablanca e Orano correva ad appena una trentina di chilometri di distanza dal confine del Marocco spagnolo. Quando ancora si stavano elaborando i piani di "Torch" gli 448/957

inglesi avevano detto che qualora Franco fosse intervenuto sarebbe stato impossibile continuare a servirsi di Gibilterra,1 mentre l'ufficio di pianificazione dello stato maggiore di Eisenhower aveva calcolato che per occupare il Marocco spagnolo sarebbe stato necessario impiegare per tre mesi e mezzo un contingente di 5 divisioni. Per fortuna Franco se ne rimase tranquillo nel suo ruolo di alleato "non belligerante" dell'Asse; e la cosa non stupisce, se si pensa che gli americani non solo acquistavano considerevoli quantità di prodotti spagnoli, ma gli consentivano anche di procurarsi petrolio nei Caraibi. Inoltre dagli archivi dell'Asse risulta che, ricordando con quanta abilità Franco aveva già eluso in passato il suo desiderio di portare attraverso la Spagna un attacco contro Gibilterra, nel novembre del 1942 Hitler non prese neppure in considerazione l'idea di un simile tentativo. L'idea fu ripresa, questa volta da Mussolini, nell'aprile dell'anno seguente, quando le forze dell'Asse in Tunisia vennero a trovarsi in una situazione precaria e tutto faceva pensare a un'imminente invasione alleata in Italia. Ma anche allora Hitler lasciò cadere la faccenda, in parte perché temeva che una mossa attraverso la Spagna sarebbe stata ostacolata con grande energia e tenacia dal suo alleato "non belligerante", e in parte perché continuava a essere fiducioso che le forze dell'Asse sarebbero riuscite a mantenere il controllo della Tunisia. Ad alimentare questa sua fiducia contribuì la relativa facilità con cui le scarsissime forze dell'Asse inviate in Tunisia entro la fine di novembre avevano arginato l'avanzata alleata in quel periodo.

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XXII - LA CORSA A TUNISI

L'avanzata su Tunisi e Biserta si aprì con un attacco portato via mare, un attacco di raggio assai limitato, avente come obiettivo il porto di Bugia, situato circa 150 km a est di Algeri e a solo un quarto della distanza che separava Algeri da Biserta. Questa azione così circoscritta scaturì da un drastico ridimensionamento del piano originale, il quale, in base all'ipotesi di una piena e immediata cooperazione francese, prevedeva l'impiego di truppe paracadutiste e di commandos trasportati via mare per conquistare in tre giorni successivi (l'11, il 12 e il 13 novembre, rispettivamente) i campi di aviazione di Bona, Biserta e Tunisi, mentre una riserva navigante delle forze sbarcate ad Algeri avrebbe dovuto salpare per il porto di Bugia, conquistarlo e raggiungere poi il campo di aviazione di Djidjelli, 65 km al di là della base avanzata. Ma nello stato di incertezza che seguì lo sbarco ad Algeri questo piano fu giudicato troppo rischioso, e gli obiettivi più lontani furono cancellati. Si decise invece di occupare nella giornata del 9 Bugia e il campo di aviazione, e di lanciare poi una colonna a raggiungere la stazione ferroviaria di Souk Ahras, vicino al confine tunisino, mentre una seconda formazione comprendente unità aviotrasportate e unità da sbarco avrebbe occupato Bona. Nel tardo pomeriggio del 10 due convogli ben protetti salparono da Algeri trasportando un gruppo di brigata (il XXXVI) della Settantottesima divisione inglese (generale di divisione Vyvyan Evelegh) e i rifornimenti per la spedizione. Esso arrivò al largo di Bugia nelle prime ore della mattina seguente, ma per timore di un'accoglienza ostile - timore che si rivelò poi infondato - perse tempo sbarcando, con mare grosso, su alcune spiagge vicine. A causa del mare grosso il previsto sbarco in prossimità di Djidjelli non fu neppure tentato, e il campo di aviazione non poté essere occupato in tempo per provvedere un'adeguata copertura di caccia, cosicché nei due giorni seguenti numerose navi andarono perdute nel corso di incursioni 450/957

aeree. Nella prima mattina del 12, tuttavia, un commando riuscì a penetrare furtivamente nel porto di Bona e un distaccamento di paracadutisti a scendere sul campo di aviazione; entrambi furono accolti con cordialità dalle locali truppe francesi. Entro il 13 il gruppo di brigata sbarcato a Bugia si era già messo in movimento, mentre altri elementi della divisione stavano avanzando sulla terraferma da Algeri, subito seguiti dalla Blade Force, una colonna corazzata appena sbarcata, comprendente il 17/XXI lancieri e altre truppe e comandata dal colonnello R.A. Hull (si trattava del contingente di punta della Sesta divisione corazzata).1 Per spianare il terreno alle forze di terra, il piano prevedeva per la giornata del 15 il lancio di un battaglione di paracadutisti inglesi a Souk el-Arba, al di là del confine tunisino, e di un battaglione americano nei pressi di Tebessa con il compito di coprire il fianco meridionale e di assicurarsi il controllo di un campo di aviazione avanzato in quella località. Il lancio americano fu attuato in modo conforme al piano, e due giorni dopo questo battaglione, agli ordini del colonnello E.D. Raff, effettuò un balzo di 130 km in direzione sudest impadronendosi del campo di aviazione di Gafsa, distante poco più di 100 km dal Golfo di Gabes e dalla strozzatura che porta a Tripoli. Il lancio inglese fu rinviato di un giorno a causa delle sfavorevoli condizioni atmosferiche, e le avanguardie delle forze di terra sopraggiunsero con tale rapidità da arrivare anch'esse a Souk el-Arba (130 km da Tunisi) nella giornata del 16. Quello stesso giorno anche il piccolo porto tunisino di Tabarka, sulla strada di Biserta, fu raggiunto da un'altra colonna avanzante lungo la strada costiera. Il giorno dopo, il 17, il generale Anderson ordinò alla Settantottesima divisione di completare il suo raggruppamento in posizione avanzata, per poi "puntare su Tunisi e distruggere le forze dell'Asse". Per quanto necessaria potesse sembrare in quel momento, la pausa per l'ammassamento della Settantottesima divisione esercitò ripercussioni forse decisive sulle prospettive di un rapido successo dell'operazione alleata, data l'estrema esiguità delle forze dell'Asse arrivate fino a quel momento: 1 reggimento di paracadutisti di soli 2 battaglioni a Tunisi, trasportato in volo dall'Italia il giorno 11, e 2 battaglioni a Biserta (1 di genieri paracadutisti e 1 di fanteria). Il 16 il generale Nehring - ex comandante dell'Afrika Korps, appena rimessosi dalla grave ferita subita durante la battaglia di Alam Halfa - arrivò con un 451/957

unico ufficiale di stato maggiore per assumere il comando di questo nucleo, circa 3000 uomini di quello che fu denominato il "Xc corpo". Alla fine del mese i suoi effettivi non superavano ancora quelli di una divisione. Senza perdere tempo in operazioni di raggruppamento, i tedeschi partirono all'attacco verso ovest, dissimulando con l'audacia la loro debolezza. Sebbene molto più numerose, le truppe francesi si ritirarono di fronte alla loro avanzata per evitare uno scontro prematuro, prima dell'arrivo di rinforzi alleati. Il 17 un battaglione di paracadutisti tedesco (non più di 300 uomini) agli ordini del capitano Knoche si spinse lungo la strada Tunisi-Algeri, e il reparto francese che avrebbe dovuto sbarrargli la strada preferì ripiegare sul nodo stradale di Medjez el-Bab (55 km a ovest di Tunisi), con il suo importante ponte sul fiume Medjerda. Nella notte del 18 i francesi ricevettero di rinforzo elementi della Blade Force, compresi un battaglione di paracadutisti inglese e un battaglione di artiglieria campale americano. (Il 17/XXI lancieri con i suoi carri armati non era ancora arrivato; lo squadrone di punta raggiunse Souk el-Arba il 18, ma non fu fatto procedere oltre). Alle 4 il comandante francese in Tunisia, generale Barré, fu convocato a Medjez el-Bab, dove un inviato di Nehring gli consegnò l'ultimatum tedesco: le truppe francesi dovevano ritirarsi lungo una linea che correva vicino al confine tunisino. Barré tentò di parlamentare, ma i tedeschi si resero conto che egli stava solo tentando di guadagnare tempo; quasi nello stesso momento, ricognitori tedeschi segnalarono la presenza di truppe alleate. Pertanto alle 9 i tedeschi interruppero le trattative e un quarto d'ora dopo aprirono il fuoco. Un'ora e mezza dopo, per rendere più credibile il bluff, arrivarono sulla scena alcuni bombardieri da picchiata tedeschi. Appena cessate le incursioni dei bombardieri, che già avevano assestato un duro colpo al morale dei difensori, i paracadutisti sferrarono due piccoli attacchi, e ostentando vigore e decisione suscitarono nei francesi l'impressione di trovarsi di fronte forze molto ingenti. I comandanti alleati si convinsero che sarebbe stato impossibile resistere se non fossero sopraggiunti altri rinforzi; d'altra parte, le istruzioni impartire dal generale Anderson precludevano la possibilità di effettuare qualsiasi diversione finché non fosse stato completato il raggruppamento delle forze alleate per la prevista avanzata su Tunisi.

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Scesa l'oscurità, alcune pattuglie tedesche attraversarono a nuoto il fiume e simularono con tale abilità un attacco in crescendo che le truppe alleate si ritirarono dal ponte, abbandonandolo intatto. Poco prima di mezzanotte il locale comandante inglese convocò al suo posto di comando il comandante francese e insistette con lui sull'opportunità di effettuare un immediato ripiegamento su una serie di alture situate 13 km più indietro e che avrebbero costituito una posizione difensiva più sicura. Il suo consiglio fu seguito, e i tedeschi occuparono Medjez el-Bab. Fu uno straordinario esempio di bluff, che riuscì grazie all'audacia di un piccolo distaccamento la cui forza era pari a meno di un decimo di quella degli avversari. Più a nord il battaglione di genieri paracadutisti del maggiore Witzig era partito da Biserta con alcuni carri armati avanzando verso ovest lungo la strada costiera, e a Djebel Abiod si era imbattuto nel battaglione di punta del XXXVI gruppo di brigata di fanteria, il VI Royal West Kents. Sebbene i tedeschi riuscissero a travolgerne una parte, il battaglione resistette finché in suo aiuto non sopraggiunse il resto della brigata. Nel frattempo piccoli contingenti tedeschi inviati a sud si erano assicurati il controllo dei piccoli centri chiave situati sulla direttrice di avvicinamento a Tripoli: Susa, Sfax e Gabes. A Gabes bastarono una cinquantina di paracadutisti aviotrasportati a indurre, con un altro abile bluff, la guarnigione francese ad allontanarsi. Il 20 da Tripoli sopraggiunsero a piedi due battaglioni italiani, giusto in tempo per sventare un tentativo americano di riconquistare Gabes compiuto dai paracadutisti del colonnello Raff. Il 22 una piccola colonna corazzata tedesca cacciò i francesi dal nodo stradale di Sbeitla, e rientrò poi a Tunisi dopo essere stata rilevata da un distaccamento italiano, il quale, però, fu quasi subito costretto a sloggiare dall'intervento di un altro distaccamento del battaglione di Raff. Comunque, le esigue forze di Nehring erano riuscite non solo a preservare la testa di sbarco a Tunisi e Biserta, ma addirittura a estenderla in una grande testa di ponte che abbracciava quasi tutta la metà settentrionale della Tunisia. L'offensiva di Anderson, che aveva come obiettivo la conquista di Tunisi, non cominciò che il 25. Nel frattempo i tedeschi avevano avuto modo di triplicare le esigue forze di partenza, anche se le loro unità da combattimento 453/957

ravvicinato si riducevano tuttora a soli 2 piccoli reggimenti di paracadutisti (comprendenti 2 battaglioni ciascuno), 1 battaglione di genieri paracadutisti, 3 battaglioni di formazione di fanteria e 2 compagnie di un battaglione corazzato (il Cxc) con 30 carri armati (numerosi dei quali erano del nuovo modello Panzer IV dotato di cannone da 75 mm a canna lunga, e rappresentavano un importante punto di forza). L'enorme disparità tra le forze dell'Asse e quelle alleate era dunque diminuita in seguito alla lunga pausa che Anderson si era concesso prima di varcare il confine tunisino per completare il processo di raggruppamento. Il 21 egli stesso si disse dubbioso sulla possibilità di raggiungere l'obiettivo con le forze messe a sua disposizione, cosicché Eisenhower decise di inviargli in tutta fretta altre unità americane, e in particolare il gruppo da combattimento B della Prima divisione corazzata, che fu fatto affluire in prima linea direttamente da Orano, con un balzo di più di 1100 km (i mezzi a ruote e i semicingolati per strada, i carri armati per ferrovia).1 Solo una parte di questa formazione arrivò però in tempo per l'inizio dell'operazione. Si trattò di un'offensiva a tridente, con il XXXVI gruppo di brigata di fanteria sulla sinistra, vicino alla costa, la più robusta Blade Force al centro e l'XI gruppo di brigata di fanteria sulla destra, lungo la strada principale; ognuna delle tre formazioni era rinforzata con unità corazzate e di artiglieria americane. Il "dente" sinistro, che secondo il piano avrebbe dovuto procedere lungo la strada costiera attraverso una zona collinosa, partì con un giorno di ritardo e procedette poi con molta cautela, coprendo in ciascuno dei primi due giorni non più di 10 km; in questa prima fase il piccolo battaglione di genieri paracadutisti di Witzig si limitò a ritirarsi. Poi, il 28, il gruppo di brigata americano coprì in un solo balzo una distanza quasi doppia - ma solo per incappare in un'imboscata predisposta da Witzig su di un passo nelle vicinanze della stazione di Djefna, e dalla quale il battaglione di punta uscì assai malconcio. Un tentativo in forze compiuto il 30 naufragò contro una posizione difensiva che intanto i tedeschi avevano adeguatamente rafforzato, e l'attacco dovette essere abbandonato del tutto. A sua volta questo scacco provocò il fallimento della manovra anfibia compiuta da un commando misto angloamericano che nelle prime ore della mattina seguente sbarcò sulla costa 454/957

a nord di Djefna e organizzò un blocco stradale alle spalle della cittadina, a est di Mateur; tre giorni dopo, poiché non arrivavano rinforzi e le scorte di viveri e munizioni cominciavano a scarseggiare, gli uomini del commando furono costretti a rientrare alla base. Il "dente" centrale, formato dalla Blade Force, era stato ulteriormente rinforzato dall'inclusione di un battaglione di carri armati leggeri africano (il I battaglione del 1° reggimento corazzato, che aveva in dotazione carri Stuart), cosicché esso disponeva ora di ben più di 100 carri armati. Il 25, dopo aver travolto un avamposto presidiato da un piccolo distaccamento dell'Asse, esso avanzò per quasi 50 km raggiungendo il passo di Chouigui. Ma la mattina dopo la sua marcia fu arrestata dall'intervento di un distaccamento tedesco, composto da una compagnia di 10 carri armati seguita da 2 compagnie appiedate, che partendo da Mateur lanciò un attacco verso sud. Dei 10 carri armati 8 furono messi fuori combattimento, quasi tutti ad opera dei cannoni anticarro da 37 mm americani, ma il loro sacrificio non fu inutile: allarmato per questa minaccia laterale, l'Alto Comando inglese preferì sospendere l'attacco della Blade Force, e utilizzarla per coprire il fianco del dente destro. Anche se è vero che ambedue le parti brancolavano nella "nebbia della guerra", tutta questa cautela in un momento così cruciale oltre a essere in stridente contrasto con l'audacia dei tedeschi, era ingiustificata, tanto più in quanto il pomeriggio precedente, per puro caso, un piccolo distaccamento della Blade Force aveva fatto passare un brutto quarto d'ora all'Alto Comando tedesco. Questo episodio era scaturito da un ordine impartito da Hull al tenente colonnello John K. Waters, comandante del battaglione carri armati leggeri americano, di effettuare una perlustrazione in corrispondenza dei ponti sul fiume Medjerda nelle vicinanze di Tebourba e di Djedeida. La Terza compagnia del maggiore Rudolph Barlow, alla quale era stata affidata la missione, arrivò per caso al limite del campo di aviazione di Djedeida, che i tedeschi avevano appena cominciato a usare. Deciso ad approfittare dell'occasione favorevole, Barlow compì una rapida incursione sul campo con i suoi 17 carri armati e distrusse circa 20 aerei (che nei rapporti ufficiali diventarono 40). Questa penetrazione in profondità, la cui portata fu ingigantita anche dai rapporti inviati a Nehring, colpì a tal punto il 455/957

comandante tedesco da indurlo a richiamare indietro le sue forze per predisporre una difesa ravvicinata di Tunisi. Il "dente" destro dell'operazione alleata, che procedeva lungo la strada principale, si era quasi subito spezzato contro le difese di Medjez el-Bab,1 e bastarono poi alcuni limitati contrattacchi tedeschi a trasformare l'avanzata in una caotica ritirata. Ma nella tarda serata del 25 Nehring, impressionato dall'incursione di Djedeida, ordinò ai difensori di ripiegare, temendo che un nuovo attacco potesse soverchiarli. Procedendo sulle loro orme, la colonna alleata occupò Tebourba, 30 km più avanti, nelle prime ore del 27. Ma il giorno seguente dopo una breve avanzata essa fu bruscamente bloccata a Djedeida, e cioè a meno di 20 km da Tunisi, da un gruppo di battaglione misto. La stessa sorte subì un nuovo assalto sferrato il 29. A questo punto il generale Evelegh consigliò di sospendere per qualche tempo l'operazione, in attesa dell'arrivo di ulteriori rinforzi e di unità di caccia che assicurassero una più efficace protezione dalle incursioni dei bombardieri da picchiata tedeschi, la cui attività aveva ostacolato in misura crescente i movimenti delle truppe alleate, mettendone inoltre a dura prova il sistema nervoso. La raccomandazione di Evelegh fu accolta da Anderson e da Eisenhower. Durante questi due giorni Eisenhower, recatosi a visitare le unità impegnate in prima linea, fu salutato dagli ufficiali americani con "la continua lagnanza: "Dov'è questa nostra maledetta aviazione? Perché non vediamo altro che aerei tedeschi?"". Nelle sue memorie egli commenta: "Tutte le conversazioni lungo la strada erano piene di esagerazioni" in merito ai danni provocati dai bombardieri tedeschi, ma comunque non era certo di buon auspicio sentire discorsi di questo genere: "Le nostre truppe dovranno certamente ritirarsi; nessun essere umano può resistere a queste condizioni".2 Nel frattempo il feldmaresciallo Kesselring, recatosi in visita a Tunisi, stava rimproverando a Nehring il suo atteggiamento troppo cauto e difensivo. Kesselring non voleva sentir parlare della schiacciante superiorità numerica delle forze alleate, né del fatto che l'afflusso dei rinforzi dell'Asse era gravemente ostacolato dalle incursioni dei bombardieri alleati sui campi di aviazione. Criticando in particolare la decisione di abbandonare Medjez elBab, egli ordinò a Nehring di riconquistare il terreno perduto almeno fino a Tebourba. Fu così che il 1° dicembre i tedeschi lanciarono al contrattacco 3 456/957

compagnie corazzate1 con circa 40 carri armati e alcuni elementi di appoggio, tra i quali 1 batteria di 3 cannoni da campagna e 2 compagnie di cannoni anticarro. Con questo contrattacco Nehring si proponeva non di ingaggiare uno scontro frontale con le forze che avevano attaccato Djedeida, bensì di muovere da nord in direzione del passo di Chouigui, sul fianco degli Alleati, in modo da giungere a minacciarne le retrovie nei pressi di Tebourba. I tedeschi, divisi in due colonne convergenti, colpirono per prima la Blade Force che, dispersa com'era per svolgere il suo ruolo di forza di copertura laterale, fu in parte travolta e distrutta. Proseguendo la loro marcia, nel pomeriggio i tedeschi si portarono nei pressi di Tebourba, ma prima che riuscissero a raggiungere il loro obiettivo e a interrompere la strada principale furono fermati da un violento bombardamento aereo e di artiglieria. La loro continua pressione minacciava comunque così da vicino questa importante arteria che il comando alleato decise di richiamare indietro in una posizione più vicina a Tebourba le avanguardie che si erano spinte fino a Djedeida. Il 3 la morsa tedesca raggiunse il punto di strangolamento: lasciando solo una manciata di uomini a sorvegliare la città di Tunisi, Nehring aveva gettato in campo tutti gli altri distaccamenti a portata di mano. Quella notte l'avanguardia alleata fu costretta ad abbandonare Tebourba, e solo per poco riuscì a mettersi in salvo servendosi di una pista in terra battuta che correva lungo la riva del fiume (e rassegnandosi quindi ad abbandonare buona parte dell'equipaggiamento e dei mezzi da trasporto). Con il loro contrattacco i tedeschi conseguirono un bottino di più di mille prigionieri e di oltre cinquanta carri armati. Vale la pena di ricordare che tra gli ultimi rinforzi ricevuti dai tedeschi figuravano 5 dei nuovi carri armati Tigre da 56 tonnellate, che montavano un cannone da 88 mm e canna lunga. Questi mostri erano un'arma supersegreta, ma Hitler aveva deciso di inviarne alcuni a Tunisi per verificarne l'efficienza in combattimento, e 2 di essi presero parte, con il gruppo da combattimento inviato a Djedeida, alla battaglia combattuta intorno a Tebourba. Nei giorni che seguirono i comandanti alleati misero a punto i piani per un'imminente ripresa dell'offensiva, con forze più ingenti. Ma a ridimensionare le prospettive di successo del piano alleato venne la decisione 457/957

di Nehring di sfruttare il successo riportato muovendosi con la massima tempestività. Come prima cosa egli pensò di impiegare la sua piccola formazione corazzata per riconquistare Medjez el-Bab con un'ampia mossa aggirante a sud del fiume Medjerda. In questa zona era stato appena schierato il gruppo da combattimento B della Prima divisione corazzata Usa, sia in vista dell'imminente ripresa dell'avanzata sia al fine di tenerlo separato dalle forze inglesi, in modo che potesse operare come unità da combattimento più o meno autosufficiente. Un suo distaccamento avanzato fu collocato a Djebel el-Guessa, una località situata a sudovest di Tebourba su un'altura dalla quale si dominava la regione pianeggiante che si stendeva più a sud. Come passo preliminare alla loro mossa aggirante, nelle prime ore del 6 dicembre i tedeschi attaccarono questo punto di osservazione e travolsero il distaccamento americano, disgregandosi in un improvvisato tentativo di ripiegamento. I rinforzi, partiti tardivamente, arrivarono sulla scena quando ormai non c'era più nulla da fare, e dovettero ritirarsi dopo aver subito pesanti perdite. Il successo di questo nuovo colpo di mano tedesco e la minaccia che esso comportava indussero il comandante del V corpo inglese, generale di corpo d'armata Allfrey, appena arrivato, a ordinare un ripiegamento delle sue truppe a nord del fiume, dalla posizione che occupavano nei pressi di Tebourba a una nuova posizione nei pressi della quota 290 (che gli inglesi, usando un significativo termine tratto dal gergo del crichet, avevano soprannominato "Longstop Hill", più vicina a Medjez el-Bab. Egli suggerì inoltre l'opportunità di effettuare un ripiegamento di più vaste proporzioni, su una linea a ovest di Medjez el-Bab. Questo proposta fu approvata da Anderson, ma respinta da Eisenhower. Longstop Hill, comunque, fu evacuata. In una lettera scritta il 7 a un amico, il generale Handy, Eisenhower osservava: "Penso che il miglior modo di descrivere le nostre operazioni fino a oggi è di dire che esse hanno contravvenuto a ogni principio di guerra riconosciuto, sono in contrasto con tutti i metodi operativi e logistici illustrati nei manuali e saranno condannate nella loro totalità in tutte le classi del Leavenworth and War College per i prossimi venticinque anni".

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Ripreso il loro attacco laterale il 10 dicembre con una forza comprendente circa 30 carri armati medi e 2 carri Tigre, i tedeschi furono fermati a 3 km da Medjez el-Bab da una ben appostata batteria francese, restarono temporaneamente impantanati quando lasciarono la strada nel tentativo di superare l'ostacolo con una mossa aggirante in terreno aperto e furono infine costretti a ritirarsi in seguito alla minaccia portata contro le loro stesse retrovie da un distaccamento del gruppo da combattimento B. Nonostante ciò, essi conseguirono un indiretto e imprevisto successo: il gruppo da combattimento B, che una volta scesa l'oscurità aveva cominciato a ritirarsi dalla sua posizione troppo esposta, si scompaginò, invertì la marcia sulla base di voci infondate di una minaccia tedesca e si avviò infine lungo una pista fangosa nei pressi del fiume, dove molti dei suoi restanti carri armati e altri automezzi si impantanarono e dovettero essere abbandonati. Questo disastro, che per qualche tempo ebbe conseguenze addirittura paralizzanti, pregiudicò in misura decisiva le prospettive di una pronta ripresa dell'avanzata alleata su Tunisi. Per il momento il gruppo da combattimento B era rimasto con soli 44 carri armati in grado di combattere: appena un quarto di quelli che aveva avuto all'inizio dell'operazione. I due contrattacchi tedeschi avevano anche troppo sconvolto il piano e le prospettive degli Alleati. Nel frattempo il generale di corpo d'armata Jürger von Arnim era stato inviato da Hitler ad assumere il comando supremo delle forze dell'Asse, ora ribattezzate Quinta armata corazzata. Ricevute le consegne da Nehring il 9, grazie all'arrivo di ulteriori rinforzi egli cominciò con l'espandere i due perimetri difensivi di Tunisi e di Biserta in un'unica testa di ponte delimitata da una catena di postazioni difensive lunga più di 150 km, e che si estendeva dalla costa settentrionale, una trentina di chilometri a ovest di Biserta, fino a Enfidaville, sulla costa orientale. Essa era divisa in tre settori: uno settentrionale difeso dall'improvvisata divisione von Broich (così chiamata dal nome del suo comandante), uno centrale compreso tra un punto a ovest di Chouigui e un punto appena al di là di Pont-du-Fahs e presidiato dalla Decima divisione corazzata, arrivata a pezzi e bocconi, e uno meridionale affidato alla divisione italiana Superga. Verso la metà di dicembre il servizio segreto alleato stimava che le forze dell'Asse ammontassero a 25.000 uomini (e 10.000 di personale amministrativo), con 80 carri armati: una stima che 459/957

peccava per eccesso. Gli effettivi da combattimento delle forze alleate erano quasi 40.000 (circa 20.000 inglesi, 12.000 americani e 7000 francesi), mentre la loro forza complessiva era molto maggiore, data l'abbondanza del loro personale ausiliario. Ritardi nelle fase di organizzazione, in parte dovuti alle sfavorevoli condizioni atmosferiche, indussero Anderson a rinviare la ripresa dell'offensiva. Il 16, comunque, egli decise che essa sarebbe scattata il 24, in modo da sfruttare la luna piena per un attacco notturno di fanteria. L'operazione sarebbe stata condotta dalla Settantottesima divisione e dalla Sesta divisione corazzata inglesi, affiancate da una parte della Prima divisione di fanteria Usa. Per guadagnare spazio e agevolare lo spiegamento delle forze alleate, furono effettuati attacchi preliminari per riconquistare Longstop Hill e quota 466, sulla più settentrionale direttrice di avvicinamento a Tebourba. Ambedue le azioni, ostacolate dal maltempo, si svolsero in modo confuso, trasformandosi ben presto in interminabili battaglie "ad altalena"; l'attacco principale dovette essere rinviato. Entro il 25 i tedeschi avevano riguadagnato completamente le loro posizioni di partenza - e, com'era del tutto naturale, battezzarono "Collina di Natale" quella che gli inglesi avevano soprannominato "Longstop Hill". A causa di questi contrattempi e delle piogge torrenziali che stavano trasformando i campi di battaglia in acquitrini, già la vigilia di Natale Eisenhower e Anderson avevano comunque deciso, sebbene con riluttanza, di rinunciare alla prevista offensiva. Gli Alleati avevano perso "la corsa a Tunisi". Eppure, per ironia della sorte, questo insuccesso costituì una clamorosa conferma del vecchio detto secondo cui "non tutto il male viene per nuocere". Se infatti le cose fossero andate in modo diverso Hitler e Mussolini non avrebbero avuto né tempo né voglia di riversare in Tunisia ingenti rinforzi, facendo salire l'entità delle forze che presidiavano quella testa di ponte a oltre un quarto di milione di uomini: uomini che dovevano combattere avendo alle spalle un mare dominato dal nemico, e che in caso di sconfitta si sarebbero trovati chiusi in trappola. In maggio, quando le forze dell'Asse furono infine soverchiate, il sud dell'Europa era ormai quasi del tutto inerme, cosicché la conseguente invasione alleata della Sicilia in luglio non incontrò eccessiva difficoltà. Se non fosse stato per il fallimento alleato in 460/957

dicembre, che portò poi all'enorme "bottino" di maggio, è anche troppo probabile che il tentativo alleato di rimettere piede in Europa sarebbe stato respinto. Quello che Churchill amava chiamare il "molle sottopancia" era in realtà così montagnoso da rappresentare un campo di battaglia difficilissimo per una forza di invasione, e fu solo la mancanza di difensori che finì col renderlo davvero "molle".

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XXIII - LA MAREA RIFLUISCE NEL PACIFICO

In soli quattro mesi il Giappone aveva virtualmente conseguito l'obiettivo che si era prefisso lanciando la sua grande offensiva nel Pacifico: costituire la cosiddetta "Sfera di co-prosperità della Grande Asia orientale". L'intera Malacca e tutte le Indie orientali olandesi erano state conquistate, come pure Hong Kong, quasi tutte le Filippine e la parte meridionale della Birmania. Dopo un altro mese la capitolazione dell'isola-fortezza di Corregidor segnò la fine della presenza americana nelle Filippine. Una settimana più tardi gli inglesi erano stati cacciati dalla Birmania, e avevano dovuto ritirarsi in India; la Cina era finalmente isolata dai suoi alleati. Questa brillante serie di conquiste era costata al Giappone non più di 15.000 uomini, 380 aerei e 4 cacciatorpediniere. Era naturale che dopo una simile catena di facili trionfi i giapponesi fossero riluttanti a passare sulla difensiva, come pure avrebbe richiesto il loro piano strategico. Essi temevano che ciò avrebbe provocato un graduale declino dello spirito combattivo del loro popolo, concedendo nello stesso tempo agli avversari occidentali, economicamente più forti, una pausa che ne avrebbe agevolato la ripresa. La marina da guerra giapponese, in particolare, era ansiosa di eliminare le due possibili basi per un ritorno americano nel Pacifico: le Hawaii e l'Australia. Le portaerei della marina da guerra statunitense potevano ancora operare nel teatro del Pacifico meridionale dalla base di Hawaii, mentre era chiaro che il continuo invio di aerei e di altre forze americane stava trasformando l'Australia in una roccaforte destinata a diventare, prima o poi, un pericoloso trampolino di lancio. L'esercito giapponese, d'altra parte, continuava a pensare alla Cina e alla Manciuria, ed era restio a mettere a disposizione le forze di terra necessarie 462/957

per attuare spedizioni di questo genere (forze che, nel caso di un tentativo di invadere l'Australia, avrebbero dovuto essere ingenti). Quale fosse il suo atteggiamento era già stato dimostrato, del resto, dal rifiuto a collaborare alla realizzazione di un piano elaborato dallo stesso maggiore della flotta unita per conquistare Ceylon. La marina, tuttavia, sperava che se solo le fosse riuscito di mettere a segno un buon colpo nell'una o nell'altra delle due direzioni non le sarebbe poi stato difficile far cadere le obiezioni dei capi dell'esercito e indurli a mettere a disposizione le truppe necessarie per l'una o l'altra delle due spedizioni; al suo stesso interno, però, esistevano divergenze di opinione in merito alla direzione in cui sferrare il colpo iniziale. L'ammiraglio Yamamoto e lo stesso maggiore della flotta unita erano favorevoli a un piano che prevedeva l'occupazione dell'isola di Midway (circa 1750 km a ovest di Pearl Harbor), come esca per indurre la flotta del Pacifico americana a entrare in azione, esponendosi così alla micidiale accoglienza della marina da guerra giapponese. Lo stato maggiore della marina avrebbe invece preferito attaccare attraverso le Isole Salomone in direzione della Nuova Caledonia, delle Figi e di Samoa, in modo da bloccare, conquistando questa catena di isole, le linee di comunicazione marittime tra America e Australia. Un importante argomento a favore del piano di isolare l'Australia era che i giapponesi avevano già portato a buon punto il processo di completamento dell'anello. Infatti alla fine di marzo essi si erano spinti da Rabaul nelle Isole Salomone e sulla costa settentrionale della Nuova Guinea. La discussione sui due piani alternativi fu interrotta dall'incursione aerea che gli americani lanciarono contro Tokio il 18 aprile 1942, costringendo i capi giapponesi a prendere in considerazione altri problemi.

L'INCURSIONE AEREA SU TOKIO L'attacco aereo contro la capitale giapponese, che costituiva il cuore stesso del Giappone, era stato ispirato dall'idea di attuare un'azione di rappresaglia destinata a vendicare lo smacco di Pearl Harbor, e i preparativi per la sua 463/957

realizzazione erano iniziati in gennaio. Poiché le superstiti basi americane erano troppo lontane, l'incursione doveva necessariamente essere effettuata utilizzando una o più portaerei. Ma poiché si sapeva che le acque del Pacifico erano pattugliate con cura per un raggio di circa 800 km intorno all'arcipelago giapponese, gli aerei avrebbero dovuto partire da una distanza di almeno 850 km, e ciò avrebbe comportato, tra andata e ritorno, un volo di almeno 1700 km: troppi per l'autonomia dei normali aerei in dotazione alle portaerei. Inoltre le poche e preziose portaerei della marina da guerra statunitense avrebbero corso rischi troppo gravi aspettando gli aerei di ritorno dalla missione. Per tutte queste ragioni si decise di fare ricorso ai bombardieri, dotati di maggiore autonomia, dell'aviazione dell'esercito, e si decise anche che dopo aver bombardato Tokio essi avrebbero proseguito verso ovest, per atterrare sui campi di aviazione cinesi. Occorrevano dunque aerei con autonomia superiore ai 3200 km e in grado di decollare dal ponte di una portaerei. Furono prescelti i B.25 Mitchell che, con l'aggiunta di serbatoi di carburante supplementari, potevano trasportare un carico di quasi una tonnellata di bombe per circa 4000 km. I piloti, sotto la guida del tenente colonnello James H. Doolittle, si esercitarono a decollare in breve spazio e a effettuare lunghi voli sulla superficie del mare. Alla missione avrebbero preso parte solo sedici bombardieri, in quanto le loro dimensioni erano tali da non consentire di stivarli sotto coperta e, d'altra parte, sul ponte si doveva lasciare abbastanza spazio da consentire le manovre di decollo. Il 2 aprile la portaerei prescelta per la missione, la "Hornet", salpò da San Francisco con la sua scorta di incrociatori e cacciatorpediniere. Il 13 essa fu affiancata dalla squadra d'assalto 16, imperniata sulla portaerei "Enterprise", che avrebbe dovuto provvedere alla copertura aerea della formazione - dal momento che gli aerei della "Hornet" erano stati stivati sottocoperta per lasciare posto ai bombardieri. Nelle prime ore del 18 la formazione fu avvistata da un idrovolante da ricognizione giapponese quando ancora si trovava a più di 1000 km da Tokio. L'ammiraglio di divisione William F. Halsey, comandante della formazione navale, e Doolittle si trovarono d'accordo sull'opportunità di lanciare subito i bombardieri, nonostante l'allungamento del volo che ciò avrebbe comportato. Fu una decisione accorta e indovinata. 464/957

Levatisi in volo nonostante il mare grosso tra le 8,15 e le 9,24, i bombardieri raggiunsero il Giappone in meno di quattro ore, cogliendo di sorpresa le difese contraeree, e sganciarono le loro bombe (molte delle quali incendiarie) su Tokio, Nagoya e Kobe. Poi, aiutati da un buon vento di coda, proseguirono il loro volo verso la Cina. Purtroppo a causa di un malinteso al campo di aviazione di Chuchow non erano state prese le misure necessarie per consentire l'atterraggio di bombardieri, cosicché questi furono costretti a compiere atterraggi di fortuna, o i loro equipaggi a lanciarsi con il paracadute. Degli 82 uomini che avevano preso parte alla missione, 70 rientrarono sani e salvi; di quelli che non tornarono, 3 furono giustiziati dai giapponesi per avere bombardato obiettivi civili. Le 2 portaerei si allontanarono senza danni e il 25 rientrarono a Pearl Harbor. Il pieno successo della missione fu anche favorito dal fatto che, nonostante la segnalazione dell'idrovolante da ricognizione, i giapponesi avevano pensato che l'incursione avrebbe avuto luogo non il 18, come in effetti avvenne, bensì il 19, dato che solo allora le portaerei sarebbero arrivate abbastanza vicino all'obiettivo da poter lanciare i bombardieri ad autonomia limitata che avevano in dotazione. In quel momento l'aviazione giapponese sarebbe stata pronta a intervenire, e le portaerei dell'ammiraglio Nagumo avrebbero raggiunto la posizione prevista per sferrare un contrattacco. L'effetto immediato dell'incursione su Tokio fu quello di risollevare il morale degli americani, alquanto scosso dal disastro di Pearl Harbor. Su un piano più strettamente militare, essa costrinse i giapponesi ad adibire alla difesa di Tokio e di altre città 4 gruppi di caccia dell'esercito, spingendoli nello stesso tempo ad attuare un'altra diversione di forze: una spedizione punitiva condotta da 53 battaglioni attraverso la provincia cinese del Chekiang, dove erano atterrati i bombardieri americani. Un'altra conseguenza ancora più importante, e destinata a provocare inevitabilmente ulteriori diversioni di forze, fu la decisione giapponese di prevenire il pericolo di altre incursioni intraprendendo tanto l'operazione Midway quanto quella mirante a isolare l'Australia dall'America. Come era inevitabile, la simultaneità delle due operazioni avrebbe gravemente pregiudicato le loro prospettive di successo, riducendo la concentrazione dello sforzo e delle risorse disponibili.

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Secondo il nuovo piano giapponese la prima mossa, essa stessa duplice, doveva consistere in un'ulteriore avanzata nelle Isole Salomone fino a Tulagi, destinata a fungere da base per idrovolanti in vista di un nuovo balzo verso sudest, e nella conquista di Port Moresby sulla costa meridionale della Nuova Guinea (se coronata da successo, quest'ultima mossa avrebbe portato la regione del Queensland entro il raggio d'azione dei bombardieri giapponesi). Ultimata questa prima fase, la flotta unita di Yamamoto avrebbe occupato l'isola di Midway e alcuni punti chiave nelle Aleutine occidentali. Infine, non appena eliminata la flotta americana del Pacifico, sarebbe iniziata la terza fase: la ripresa dell'avanzata verso sudest per interrompere le rotte marittime tra America e Australia. La prima di queste mosse portò alla "Battaglia del Mare dei Coralli", la seconda alla "Battaglia di Midway", e la terza alla lunga e sanguinosa lotta per il controllo di Guadalcanal, la grande isola situata vicino a Tulagi. Per ironia della sorte, un effetto indiretto di questo complicato piano giapponese fu che esso contribuì a eliminare il pericolo di una grave frattura che si andava profilando sia all'interno della struttura di comando americana sia a livello di elaborazione dei piani strategici. All'inizio di aprile gli Stati Uniti si erano assunti la responsabilità dell'intero settore del Pacifico, esclusa Sumatra, mentre gli inglesi si erano impegnati a occuparsi di Sumatra e del settore dell'Oceano Indiano. La Cina era un teatro di guerra separato, sotto tutela americana. La sfera di competenza americana era a sua volta divisa in due parti: il settore del Pacifico sudoccidentale, affidato al generale MacArthur (che sistemò il suo quartier generale in Australia), e il settore dell'Oceano Pacifico, affidato all'ammiraglio Chester W. Nimitz. Si trattava di due uomini energici e ostinati, la cui convivenza avrebbe potuto creare seri problemi. Il piano giapponese ebbe il merito di tenerli impegnati entrambi. Inoltre la linea di demarcazione tra i loro settori passava proprio attraverso le Isole Salomone, dove la minaccia anfibia giapponese finì col rendere indispensabile l'uso congiunto delle forze di terra di MacArthur e delle forze navali di Nimitz. I due furono quindi costretti a trovare un "modus vivendi".

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LA BATTAGLIA DEL MARE DEI CORALLI Le forze terrestri e aeree giapponesi incaricate di attuare la prima mossa si radunarono a Rabaul, nella Nuova Britannia, e le forze navali a Truk, nelle Isole Caroline, oltre 1500 km più a nord. Alla copertura dei gruppi anfibi destinati alle due invasioni avrebbe provveduto una squadra d'assalto di portaerei, comprendente la "Zuikaku" e la "Shokaku", oltre a una scorta di incrociatori e cacciatorpediniere, e i loro 125 aerei imbarcati (42 caccia e 83 bombardieri). In caso di necessità avrebbero potuto dare una mano anche i 150 aerei di base a Rabaul. Poiché il servizio segreto americano, il principale punto di vantaggio su cui potessero contare gli Alleati, era riuscito a scoprire le linee principali del piano giapponese, l'ammiraglio Nimitz inviò a sud tutte le forze di cui disponeva a Pearl Harbor: la portaerei "Yorktown" e "Lexington" con i loro 141 aerei (42 caccia e 99 bombardieri), con due gruppi di incrociatori di scorta. (Anche le altre due portaerei americane, l' "Enterprise" e la "Hornet", che stavano rientrando alla base dopo l'incursione su Tokio, ricevettero l'ordine di raggiungere il più presto possibile il Mare dei Coralli, ma vi arrivarono troppo tardi per partecipare alla battaglia). Il 3 maggio i giapponesi sbarcarono a Tulagi e l'occuparono senza incontrare resistenza (la piccola guarnigione australiana, preavvisata, era stata evacuata). In quel momento la "Lexington" del contrammiraglio Fletcher era ancora più lontana dalla scena. Il giorno dopo la "Yorktown", portatasi a circa 150 km da Tulagi, lanciò i suoi aerei in una serie di attacchi che però sortirono ben poco effetto, concludendosi con l'affondamento di un solo cacciatorpediniere giapponese. Anzi, fu solo per una fortunata combinazione che essa non ricevette la pariglia: le due portaerei giapponesi erano state mandate a portare un pugno di caccia a Rabaul, allontanate cioè dalla scena solo per risparmiare una missione di trasporto supplementare. Fu questo l'inizio di tutta una serie di errori e di malintesi da ambedue le parti che tutto sommato finì col favorire gli americani.

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A questo punto la squadra di portaerei dell'ammiraglio Takagi scese verso sud, passando a est delle Salomone e piegando a sudovest in modo da entrare nel Mare dei Coralli, con la speranza di cogliere alle spalle le portaerei americane. Intanto la "Lexington" aveva raggiunto la "Yorktown", e le due unità stavano facendo rotta verso nord per intercettare le forze di invasione giapponesi in navigazione verso Port Moresby. Il 6 maggio - il giorno nero della capitolazione di Corregidor - i 2 gruppi di portaerei si cercarono a vicenda senza riuscire a entrare in contatto, sebbene a un certo momento poco più di 100 km li separassero. Nelle prime ore del 7 i ricognitori giapponesi segnalarono di aver avvistato una portaerei e un incrociatore, e Takagi ordinò immediatamente che tutti i bombardieri si levassero in volo per attaccare le due unità. In un batter d'occhio, entrambe furono affondate; ma in realtà si trattava soltanto di una nave-cisterna e di un cacciatorpediniere di scorta, cosicché tempo ed energie andarono sprecati. Quella sera Takagi tentò un nuovo attacco, questa volta meno massiccio, ma l'unico risultato fu che 20 dei 27 aerei impiegati andarono perduti. Nel frattempo gli aerei della portaerei di Fletcher, anch'essa tratta in inganno da una erronea segnalazione, spesero a loro volta tempo ed energie in un attacco contro le unità che provvedevano alla copertura ravvicinata della forza d'invasione giapponese diretta a Port Moresby. Nel corso di questa azione essi affondarono in soli dieci minuti la portaerei leggera "Shoho": fu questo uno dei più fulminei affondamenti dell'intera guerra. Una conseguenza ben più importante fu che i giapponesi furono costretti a rinviare l'invasione e a ordinare alle forze da sbarco di invertire la rotta. La sorte volle così compensare l'errore in cui erano caduti gli americani sferrando contro la nave sbagliata il loro attacco (attacco che, del resto, non fu che uno dei numerosi colpi a vuoto sparati in quella giornata). La mattina dell'8 maggio le 2 squadre portaerei finalmente si incontrarono e si affrontarono. Tra le due parti esisteva un equilibrio di forze pressoché perfetto, per quanto riguardava sia gli aerei sia l'entità delle rispettive formazioni di scorta: i giapponesi avevano 121 aerei contro i 122 americani, e 4 incrociatori pesanti e 6 cacciatorpediniere contro i 5 incrociatori pesanti e i 7 cacciatorpediniere degli americani. I giapponesi, però, erano protetti da una bassa coltre di nubi, mentre gli americani si trovarono a operare sotto un 468/957

cielo terso. La conseguenza più importante di questo elemento favorevole ai giapponesi fu che la loro portaerei "Zuikaku" sfuggì all'attenzione degli americani. La "Shokaku", invece, fu colpita da tre bombe e dovette abbandonare il teatro della battaglia. Dall'altra parte, la "Lexington" fu colpita da due siluri e da due bombe, e le conseguenti esplosioni interne finirono col rendere inevitabile l'abbandono di questa unità tanto cara ai marinai americani, i quali l'avevano soprannominata "Lady Lex". La "Yorktown", meglio manovrata, riuscì a mettersi in salvo, dopo essere stata colpita una sola volta, da una bomba. Nel pomeriggio Nimitz ordinò che la squadra portaerei si ritirasse dal Mare dei Coralli, tanto più che la minaccia contro Port Moresby era svanita, almeno per l'immediato futuro. Anche i giapponesi, erroneamente convinti di avere affondato ambedue le portaerei americane, si ritirarono dalla scena. Per quanto riguarda il valore assoluto delle perdite, gli americani ne uscirono leggermente meglio dei giapponesi in termini di aerei perduti (74 contro più di 80), mentre le loro perdite umane erano ammontate a sole 543 unità contro le più di 1000 dei giapponesi; ma essi avevano perso una portaerei di squadra, e i giapponesi invece solo una portaerei leggera. Ma la battaglia ebbe un'altra conseguenza, ben più importante, e questa favorevole agli americani: i giapponesi avevano mancato il loro obiettivo strategico, la conquista di Port Moresby nella Nuova Guinea. Grazie alla loro rapidità sul piano tecnico, gli americani riuscirono inoltre a riparare la "Yorktown" in tempo per la successiva fase della guerra nel Pacifico, mentre nessuna delle due portaerei giapponesi reduci dal Mare dei Coralli poté essere messa in condizione di prendere parte al secondo e più decisivo scontro. La battaglia del Mare dei Coralli fu la prima battaglia nella storia navale combattuta dall'inizio alla fine senza che le due squadre contrapposte si vedessero l'un l'altra, a una distanza che era stata portata, dai circa 30 km che rappresentavano il limite massimo per le corazzate, a 150 o più chilometri. Di lì a poco si sarebbe avuta una replica di proporzioni ancora maggiori.

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LA BATTAGLIA DI MIDWAY Il quartier generale imperiale giapponese aveva già dato il via a questa seconda fase con il suo ordine del 5 maggio. Il piano messo a punto dallo stato maggiore della flotta unita era straordinariamente vasto e complesso, ma assai poco elastico. All'operazione avrebbe preso parte quasi tutta la marina da guerra giapponese: in tutto si trattava di circa 200 unità da guerra, tra le quali spiccavano 8 portaerei, 11 corazzate, 22 incrociatori, 65 cacciatorpediniere e 21 sommergibili. La loro azione sarebbe stata appoggiata da oltre 600 aerei. L'ammiraglio Nimitz, invece, non poté mettere insieme più di 76 unità (un terzo delle quali, e cioè quelle appartenenti alla flotta del Pacifico settentrionale, non entrarono neppure in battaglia). Per l'operazione principale, quella di Midway, i giapponesi impiegarono: a) 1 formazione di sommergibili che, procedendo in avanscoperta divisa in tre cordoni, doveva sventare eventuali contromisure delle forze navali americane; b) 1 flotta di invasione agli ordini dell'ammiraglio Kondo formata da 12 trasporti truppe, scortati, recanti a bordo 5000 uomini, appoggiata da vicino da 4 incrociatori pesanti e seguita a distanza da una squadra comprendente 2 corazzate, 1 portaerei leggera e altri 4 incrociatori pesanti; c) la prima squadra portaerei di Nagumo consistente in 4 portaerei di squadra (dotate in complesso di oltre 250 aerei) e scortata da 2 corazzate, 2 incrociatori pesanti e uno schermo di cacciatorpediniere; d) il grosso della flotta da battaglia agli ordini di Yamamoto, comprendente 3 corazzate, protette da uno schermo di cacciatorpediniere, e una portaerei leggera. Una delle corazzate era la "Yamato", una gigantesca unità da poco ultimata che dislocava 70.000 tonnellate ed era munita di cannoni da 457 mm. All'operazione delle Aleutine i giapponesi destinarono: a) 1 flottiglia di invasione di 3 trasporti truppe scortati con a bordo 2400 soldati, appoggiata da 1 divisione di due incrociatori pesanti; b) 1 divisione di portaerei consistente in 2 portaerei leggere; c) 1 formazione di copertura di 4 corazzate di vecchio tipo.

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La battaglia avrebbe dovuto aprirsi nelle Aleutine, con attacchi aerei contro Dutch Harbor il 3 giugno, seguiti da sbarchi in tre punti il 6. Il 4 gli aerei della portaerei di Nagumo avrebbero attaccato il campo di aviazione di Midway, e il giorno dopo si sarebbe proceduto all'occupazione dell'atollo di Kure (100 km a ovest) per impiegarlo come base di idrovolanti. Il 6, dopo un bombardamento da parte degli incrociatori, le truppe d'invasione sarebbero sbarcate a Midway, protette dalle corazzate di Kondo. I giapponesi credevano che navi americane avrebbero potuto entrare in azione nella zona di Midway solo a sbarco ultimato, e speravano che la flotta del Pacifico americana si sarebbe precipitata verso nord non appena le fosse giunta notizia dell'incursione aerea di apertura nelle Aleutine, cadendo così in trappola tra le loro 2 formazioni di portaerei. Ma nel perseguimento di questo obiettivo strategico, la distruzione delle portaerei americane, i giapponesi furono ostacolati dalle loro stesse disposizioni tattiche. Poiché all'inizio di giugno la fase lunare sarebbe stata favorevole, Yamamoto era restio ad aspettare finché la "Zuikaku" avesse rimpiazzato gli aerei perduti nel Mare dei Coralli e potesse quindi dar manforte alle altre portaerei. Per quanto riguarda le 8 portaerei disponibili, 2 furono inviate alle Aleutine e altre 2 avevano il compito di accompagnare il gruppo delle corazzate. Nello stesso tempo, la libertà di movimento della squadra era limitata dalla bassa velocità dei trasporti truppe. E ancora, è difficile capire che senso avesse mai una mossa di diversione verso le Aleutine se il principale obiettivo giapponese era la distruzione delle portaerei americane, e non soltanto l'occupazione di Midway. La cosa più grave di tutte, comunque, fu che, prefiggendosi come obiettivo la conquista di un dato punto in un dato momento, i giapponesi dovettero rinunciare all'elasticità di manovra sul piano strategico. Dalla parte americana, ciò che più preoccupava l'ammiraglio Nimitz era la superiorità di forze di cui godevano i giapponesi. Dopo il disastro di Pearl Harbor non gli era rimasta alcuna corazzata, e dopo la battaglia nel Mare dei Coralli due sole erano le portaerei in condizioni di combattimento, la "Enterprise" e la "Hornet". Tuttavia esse furono ben presto portate a tre: con uno sforzo sbalorditivo, anziché nei novanta giorni previsti la "Yorktown" fu riparata in due soli giorni.

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L'unico grande punto di vantaggio di Nimitz, tale forse da compensare addirittura la netta superiorità numerica del nemico, era rappresentato dall'efficienza dei suoi mezzi e delle sue fonti di informazioni. Le 3 portaerei americane con i loro 233 aerei erano dislocate ben a nord di Midway, in modo da tenersi al di fuori del raggio d'azione dei ricognitori giapponesi, mentre per parte loro potevano contare sul fatto di essere tempestivamente informate dei movimenti giapponesi dagli idrovolanti Catalina a lunga autonomia di base a Midway. Esse speravano quindi che prima o poi si sarebbe presentata l'opportunità di sferrare un attacco laterale contro le forze giapponesi. Il 3 giugno, quando già le portaerei avevano raggiunto la loro nuova posizione, la ricognizione aerea avvistò i lenti trasporti truppe giapponesi circa 1000 km a ovest di Midway. Sfruttando i vuoti negli schemi di ricognizione seguiti dagli aerei giapponesi - grazie alla convinzione di Yamamoto e Nagumo che la flotta del Pacifico americana non fosse in mare - le portaerei Usa poterono avvicinarsi non viste da nordest. Il 4 giugno, di prima mattina, Nagumo lanciò all'attacco contro Midway 108 dei suoi aerei, mentre una seconda ondata di un centinaio di aerei si teneva pronta ad attaccare eventuali unità da guerra nemiche. La prima ondata arrecò gravi danni alle installazioni di Midway senza quasi subire perdite, ma segnalò a Nagumo che sarebbe stato necessario un secondo attacco. Poiché le sue stesse portaerei erano alle prese con numerosi bombardieri provenienti da Midway, egli pensò che in effetti era opportuno insistere nell'azione in modo da mettere completamente fuori uso i campi di aviazione dell'isola, e dal momento che le portaerei americane non avevano ancora dato alcun segno di vita, decise di ordinare agli aerei della sua seconda ondata di sostituire i siluri con bombe in vista di una nuova incursione sull'isola. Poco dopo a circa 300 km di distanza fu segnalata una formazione di unità Usa, che però in un primo momento si pensò consistesse soltanto in incrociatori e cacciatorpediniere. Ma alle 8,20 giunse un rapporto alquanto più preciso che segnalava la presenza nella formazione di una portaerei. Fu un momento assai critico per Nagumo, dato che quasi tutti i suoi aerosiluranti avevano già provveduto a sostituire i siluri con bombe, e quasi tutti i suoi 472/957

caccia erano in perlustrazione. Egli doveva inoltre prepararsi ad accogliere gli aerei di ritorno dalla prima missione su Midway. Non appena ricevuta la notizia Nagumo si affrettò a cambiare rotta dirigendosi a nordest, e con questa mossa riuscì a eludere la prima ondata di bombardieri da picchiata levatasi in volo dalle portaerei americane. E quando tre successive ondate di aerosiluranti - velivoli piuttosto lenti - attaccarono le portaerei giapponesi tra le 9,30 e le 10,24, ben 35 dei 41 aerei americani furono abbattuti dai caccia o dai cannoni antiaerei giapponesi. In quel momento Nagumo pensò di aver vinto la battaglia. Appena due minuti dopo, però, 37 bombardieri da picchiata americani provenienti dalla "Enterprise" (agli ordini del capitano di corvetta Clarence W. McClusky) si abbatterono da un'altezza di circa 6000 m sulle navi giapponesi. L'attacco fu così inaspettato che essi poterono agire virtualmente indisturbati; i caccia giapponesi, che avevano appena contrastato con tanta efficacia la terza ondata di aerosiluranti, non ebbero alcuna possibilità di decollare e contrattaccare. La portaerei "Akagi", ammiraglia di Nagumo, fu colpita da numerose bombe proprio mentre i suoi aerei stavano procedendo al cambio delle munizioni: molti siluri esplosero, costringendo infine l'equipaggio ad abbandonare la nave. La portaerei "Kaga" ebbe il ponte distrutto e, in fiamme da poppa a prua, affondò in serata. La portaerei "Soryu" fu colpita da tre bombe da mezza tonnellata sganciate dai bombardieri da picchiata della "Yorktown", ora arrivata sulla scena della battaglia, e dovette essere abbandonata nel giro di soli venti minuti. La sola portaerei di squadra ancora intatta, la "Hiryu", replicò lanciando all'attacco i suoi aerei contro la "Yorktown" che, indebolita dai danni subiti nelle battaglie del Mare dei Coralli e riparati in modo troppo affrettato, ne uscì così malconcia da dover essere a sua volta abbandonata. Ma ventiquattro bombardieri da picchiata americani, compresi dieci della "Yorktown", sorpresero la "Hiryu" nel tardo pomeriggio e le inflissero una così dura punizione che, dopo essere stata abbandonata dall'equipaggio nelle prime ore del 5, alle 9,00 affondò. Questa battaglia del 4 giugno segnò il più fulmineo rovesciamento di fortune dell'intera storia navale, e dimostrò inoltre quale enorme importanza avesse 473/957

ormai il fattore "caso" nelle battaglie combattute in conformità ai nuovi criteri dell'azione combinata di forze aeree e navali operanti a grandi distanze. La prima reazione dell'ammiraglio Yamamoto alla notizia del disastro subito dalla sua forza di portaerei fu quella di lanciare avanti le sue corazzate, richiamando nello stesso tempo dalle Aleutine le due portaerei leggere, nella speranza di ristabilire la situazione ingaggiando una battaglia navale più conforme ai vecchi canoni. Ma poi la notizia dell'affondamento della "Hiryu" e i non certo incoraggianti rapporti di Nagumo gli fecero cambiare idea, e nella mattinata del 5 Yamamoto decise di sospendere l'attacco contro l'isola di Midway. Per qualche tempo egli sperò ancora di attirare gli americani in trappola ritirandosi verso ovest, ma anche questa sua speranza fu resa vana dalla magistrale capacità di combinare audacia e cautela dimostrata dall'ammiraglio Raymond A. Spruance, comandante delle 2 portaerei americane "Enterprise" e "Hornet" in questa cruciale battaglia. Nel Pacifico settentrionale, intanto, era iniziato l'attacco giapponese contro le Isole Aleutine. Nelle prime ore del 3 giugno, secondo i piani, le portaerei leggere destinate a questa operazione lanciarono contro Dutch Harbor 23 bombardieri scortati da 12 caccia. Solo con l'aiuto della fortuna una formazione così esigua avrebbe potuto ottenere risultati di qualche rilievo; ostacolata anche dal cielo nuvoloso, essa provocò solo danni trascurabili. L'attacco fu ritentato il giorno dopo, in condizioni atmosferiche più favorevoli, ma anche questa volta l'esito fu tutt'altro che decisivo. Il 5 giugno, poi, le 2 portaerei furono richiamate a sud per partecipare all'operazione principale. Il 7, comunque, la piccola forza di invasione giapponese sbarcò su due (Kiska e Attu) delle tre isole che costituivano il loro obiettivo, e le occuparono senza incontrare resistenza. La propaganda giapponese esaltò al massimo questo piccolo successo, al fine di mascherare il ben più importante fallimento dell'operazione delle Midway. A prima vista la cattura di questi punti poteva sembrare un buon risultato, dal momento che la catena di isole che costituisce l'arcipelago delle Aleutine si stende attraverso il Pacifico settentrionale nelle immediate vicinanze della più breve direttrice di collegamento tra San Francisco e Tokio. In realtà queste isole brulle e rocciose, spesso avvolte dalla nebbia o battute da violente tempeste, non sarebbero state in ogni caso adatte a ospitare basi aeree e navali per un'avanzata attraverso il Pacifico. 474/957

In breve, per i giapponesi le operazioni del giugno 1942 si conclusero con una disastrosa sconfitta. Nella battaglia di Midway avevano perso quattro portaerei di squadra e circa 330 aerei, la massima parte dei quali andati a fondo con le portaerei, nonché un incrociatore pesante, mentre gli americani avevano perso solo una portaerei e circa 150 aerei. I bombardieri da picchiata avevano rappresentato l'arma chiave per gli americani, mentre più del 90 per cento degli aerosiluranti erano stati abbattuti e i grossi bombardieri B. 17 dell'esercito si erano rivelati completamente inefficaci contro le navi. Oltre che dei fondamentali errori strategici di cui abbiamo detto in precedenza, i giapponesi risentirono anche di altri punti deboli di vario genere che ne ostacolarono l'azione. Tra i punti deboli inerenti al "comando" devono essere annoverati il virtuale isolamento di Yamamoto, sul ponte della corazzata "Yamato", la crisi di scoraggiamento da cui si lasciò cogliere Nagumo e la tradizione della marina giapponese, per rispettare la quale Yamaguchi e altri comandanti si inabissarono con le loro unità anziché cercare di riprendere l'iniziativa. A differenza di Yamamoto, restando a terra Nimitz poté mantenere sotto costante controllo tutti gli elementi della situazione strategica. I guai dei giapponesi furono aggravati da tutta una serie di errori tattici: il mancato impiego di un sufficiente numero di aerei da ricognizione per avvistare le portaerei americane; la mancanza di un'adeguata copertura di caccia ad alta quota; l'inefficienza dei mezzi antincendio; la tendenza a lanciare all'attacco gli aerei di tutte e quattro le portaerei, con il risultato che in una certa fase (quella in cui gli aerei rientravano e dovevano essere riarmati) l'intera formazione si trovava a non disporre della benché minima capacità di rispondere a un eventuale attacco; la decisione di fare rotta verso il nemico proprio mentre si stavano svolgendo le operazioni di "cambio", decisione che diede agli aerei americani l'opportunità di localizzare più facilmente la squadra di Nagumo e di colpirla prima che essa potesse replicare, o anche soltanto difendersi, con i suoi caccia. L'origine di quasi tutti questi errori tattici va ricercata in un atteggiamento di eccessiva fiducia nella propria forza e abilità.

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Una volta che i giapponesi ebbero perso queste quattro portaerei di squadra e i loro ben addestrati equipaggi, la superiorità di cui continuarono a godere in termini di corazzate e di incrociatori contò ben poco. Queste unità potevano avventurarsi solo nelle zone che rientravano nel raggio d'azione dei caccia di copertura di base sulla terraferma, e in effetti la sconfitta giapponese nella lunga lotta per Guadalcanal fu soprattutto dovuta alla mancanza di un adeguato margine di superiorità aerea. La battaglia di Midway concesse agli americani una pausa di valore incalcolabile: fu infatti solo alla fine dell'anno che cominciarono a essere disponibili le nuove grandi portaerei del tipo "Essex". È dunque ragionevole concludere che questa battaglia sia stata il punto di svolta che decretò la fine del Giappone.

IL PACIFICO SUDOCCIDENTALE DOPO LA BATTAGLIA DI MIDWAY Tuttavia, anche se è indubbio che l'esito della battaglia di Midway costituì un grave ostacolo - anzi, un vero e proprio freno - per l'avanzata giapponese nel Pacifico sudoccidentale, esso non valse ad arrestarla del tutto. Pur non potendo più contare sulla loro squadra portaerei per renderla più rapida e vigorosa, i giapponesi decisero comunque di proseguire questa loro avanzata, sviluppandola lungo due direttrici: nella Nuova Guinea, mediante un attacco sulla terraferma attraverso la penisola della Papuasia nella parte orientale di quella vasta isola, e nelle Salomone mediante una serie di balzi di isola in isola, allestendo via via campi di aviazione mediante i quali proteggere i balzi successivi.

NUOVA GUINEA E PAPUASIA Quando i giapponesi entrarono in guerra, nel dicembre del 1941, quasi tutte le forze operative dell'Australia stavano combattendo con l'Ottava armata 476/957

inglese nel Nord Africa; esse furono richiamate in patria quando in seguito alla fulminea offensiva giapponese la situazione in Estremo Oriente precipitò. Nella Nuova Guinea, così pericolosamente vicina alla stessa Australia, la sola forza considerevole era rappresentata da un contingente (degli effettivi di una brigata) di stanza a Port Moresby, la capitale della Papuasia, sulla costa meridionale. Le minuscole guarnigioni australiane sulla costa settentrionale, come pure quelle degli arcipelaghi delle Isole Bismark e Salomone, furono evacuate non appena i giapponesi si avvicinarono. La difesa di Port Moresby fu invece considerata essenziale, perché da quella zona i giapponesi avrebbero potuto effettuare incursioni aeree sulla regione del Queensland, nella parte settentrionale del continente australiano. Naturalmente gli australiani erano molto sensibili a una simile minaccia. All'inizio di marzo del 1942, partendo da Rabaul, i giapponesi erano sbarcati a Lae, sulla costa settentrionale della Nuova Guinea, vicino alla penisola della Papuasia. Ma in maggio, come abbiamo già visto, le forze giapponesi che avrebbero dovuto attaccare Port Moresby dovettero invertire la rotta in conseguenza della battaglia del Mare dei Coralli (di cui questo cambiamento di programma costituì l'unico risultato tangibile). Nel frattempo il generale Douglas MacArthur era stato nominato comandante in capo alleato per il settore del Pacifico sud-occudentale. Poi, dopo la battaglia di Midway, all'inizio di giugno, la posizione alleata si fece via via più solida, tanto direttamente quanto indirettamente; quasi tutte le truppe australiane erano ormai rientrate in patria, e ad esse si andavano affiancando altre divisioni di nuova costituzione, mentre per parte loro gli Stati Uniti avevano collocato in Australia 2 divisioni di fanteria e 8 gruppi aerei. Anche in Papuasia le forze australiane furono aumentate fino a superare l'equivalente di una divisione: 2 brigate a Port Moresby e una terza a Milne Bay, sulla punta orientale della penisola; due battaglioni stavano avanzando lungo la pista di Kokoda in direzione di Buna, sulla costa settentrionale, con l'obiettivo di costituirvi una base aerea destinata a fornire un'adeguata protezione all'avanzata anfibia che gli Alleati prevedevano di effettuare verso ovest lungo la costa della Nuova Guinea. Il 21 luglio, però, l'operazione alleata fu anticipata da una mossa giapponese che diede nuova consistenza a una minaccia che sembrava ormai in declino: uno sbarco con circa 2000 uomini nei pressi di Buna, prima fase di un nuovo 477/957

tentativo di raggiungere Port Moresby, questa volta con un attacco via terra. Appena una settimana dopo gli Alleati ebbero un ulteriore choc: i giapponesi entrarono a Kokoda, a circa metà strada lungo la penisola; verso la metà di agosto, con oltre 43.000 uomini, essi stavano già incalzando gli australiani in ritirata attraverso la giungla. Ma sebbene qui la penisola fosse poco più larga di 150 km, la pista doveva scavalcare la catena dei monti Owen Stanley, che ad un certo punto si elevavano a oltre 2500 m di altezza, e a moltiplicare le già gravi difficoltà di rifornimento cui i giapponesi dovevano far fronte in una regione così inospitale provvidero gli Alleati con frequenti attacchi aerei. In meno di un mese l'avanzata giapponese fu arginata quando ormai era giunta a non più di 50 km dal suo obiettivo. Nel frattempo una piccola formazione giapponese di 1200 uomini (portati poi a 2000) era sbarcata a Milne Bay il 25 agosto, ed era poi riuscita dopo cinque giorni di durissimi combattimenti a spingersi fino ai margini del locale campo di aviazione; ma a questo punto era stata contrattaccata dagli australiani che l'avevano costretta a reimbarcarsi. Entro la metà di settembre MacArthur aveva concentrato in Papuasia il grosso della Sesta e della Settima divisione australiana e un reggimento americano, e ora queste forze erano pronte a passare all'offensiva. Il 23 il generale sir Thomas Blamey, comandante in capo australiano delle forze terrestri alleate, settore del Pacifico sudoccidentale, arrivò a Port Moresby per assumere il comando delle operazioni. Questa volta toccò alle sue truppe di risalire, con enormi sforzi e fronteggiando una resistenza accanita, verso Kokoda e di qui fino a Buna, ma le loro difficoltà di rifornimento furono attenuate dal crescente ricorso ai trasporti per via aerea. Entro la fine di ottobre i giapponesi furono sloggiati dall'ultima delle tre successive posizioni difensive che avevano predisposto nei pressi del passo Templeton, nel punto più alto della catena montuosa, e il 2 novembre gli australiani rioccuparono Kokoda, riaprendo il campo di aviazione. I giapponesi tentarono di organizzare una nuova linea di resistenza sul fiume Kumusi, ma il loro tentativo fu sventato grazie alla rapida costruzione di un ponte realizzato con materiale paracadutato e alla minaccia su un fianco di truppe fresche australiane e americane trasportate con aerei sulla costa settentrionale. Nonostante ciò i giapponesi riuscirono ad attestarsi saldamente lungo un'ultima linea difensiva intorno a Buna e a resistere per tutto il mese di 478/957

dicembre, e fu solo dopo l'arrivo, per mare e per via aerea, di ulteriori rinforzi alleati che il 21 gennaio 1943 l'ultima sacca di resistenza giapponese sulla costa fu liquidata. Nei sei mesi della campagna sostenuta nella nuova Guinea essi avevano perso più di 12.000 uomini. Gli Alleati avevano perso in combattimento 8500 uomini (5700 australiani e 2800 americani), ma a tre volte ammontavano le perdite per malattie contratte nel clima caldo-umido dei Tropici e nelle giungle infestate dalla malaria. Con la loro vittoria australiani e americani avevano tuttavia dimostrato che era possibile fronteggiare con successo i giapponesi anche nelle spaventose condizioni della giungla, e che la potenza aerea in tutte le sue varie forme costituiva un punto di vantaggio decisivo.

GUADALCANAL La campagna di Guadalcanal scaturì dal comune e naturale desiderio del generale MacArthur e dell'ammiraglio Nimitz di sfruttare la vittoria di Midway con un rapido passaggio dalla difensiva all'offensiva nel Pacifico. Questo loro desiderio era condiviso dai superiori di MacArthur e di Nimitz a Washigton (generale Marshall e ammiraglio King rispettivamente), nelle misura in cui una simile offensiva non fosse stata in contrasto con la linea strategica generale, stabilita con gli inglesi, di "battere prima la Germania". L'unico settore che si prestasse a un pronto passaggio alla controffensiva era il Pacifico sudoccidentale, e su questo tutti erano d'accordo. Ma una divergenza di opinioni si manifestò - e anche questo era del tutto naturale - in merito alla scelta dell'uomo che avrebbe dovuto dirigere la controffensiva ed esercitare il comando supremo sulle forze che vi avrebbero partecipato. Ora che la pressione del nemico sulle Hawaii, nel Pacifico centrale, era stata non solo ridotta ma del tutto eliminata, la marina era più che mai ansiosa di svolgere appieno il suo ruolo in quella che sarebbe stata fondamentalmente una operazione anfibia. Solo con riluttanza l'ammiraglio King aveva accettato la politica di affrontare per prima la Germania e di ammassare a tal fine forze americane in Gran Bretagna. Gli argomenti addotti dagli inglesi nel 1942 per un rinvio dell'attacco oltre la Manica avevano convinto Marshall 479/957

dell'opportunità di assegnare la priorità al Pacifico e King aveva salutato con grande soddisfazione questo cambiamento di opinione, sebbene fosse consapevole che si trattava di un cambiamento solo temporaneo, e che il presidente Roosevelt ben difficilmente l'avrebbe considerato ed approvato come un irrevocabile cambiamento della politica. L'accordo sul passaggio all'offensiva nel Pacifico sudoccidentale ebbe però l'immediato effetto di far scoppiare una vivace polemica in merito alla scelta dell'uomo al quale affidare la responsabilità suprema della controffensiva, e negli ultimi giorni di giugno la polemica si fece accesa. L'esito finale fu una soluzione di compromesso, delineata nella direttiva dei capi di stato maggiore congiunti del 2 luglio, ispirata da Marshall. L'offensiva doveva svolgersi in tre fasi, la prima delle quali sarebbe consistita nell'occupazione delle Isole di Santa Cruz e delle Salomone orientali, e in particolare di Tulagi e Guadalcanal. A questo fine la linea di demarcazione tra le zone di competenza fu spostata in modo da far cadere questo settore nella zona di Nimitz, il quale dunque avrebbe guidato la prima fase dell'offensiva. Nella seconda fase si sarebbe proceduto alla conquista della parte restante dell'arcipelago delle Salomone, nonché della costa della Nuova Guinea fino alla penisola di Huon, appena al di là di Lae; la terza fase, infine, sarebbe consistita nell'occupazione di Rabaul, la principale base giapponese nel Pacifico sudoccidentale, e della parte restante dell'arcipelago delle Bismark. In base alle correzioni apportate alle zone di competenza di Nimitz e MacArthur, la direzione delle ultime due fasi sarebbe spettata a quest'ultimo. Il piano connesso a questa soluzione di compromesso non piacque a MacArthur, il quale subito dopo la vittoria di Midway aveva auspicato un tempestivo e massiccio attacco contro Rabaul, dicendosi certo di poter rapidamente conquistare la base giapponese e il resto delle Bismark, ricacciando così indietro i giapponesi fino a Truk (nelle lontane Isole Caroline, oltre 1100 km più a nord). Ma egli dovette infine prendere atto dell'impossibilità di avere a disposizione la forza che considerava necessaria: una divisione di marines e 2 portaerei, oltre alle 3 divisioni di fanteria che già aveva. Cadute le obiezioni di MacArthur, il piano di compromesso articolato in tre fasi fu dunque adottato. La sua attuazione avrebbe richiesto assai più tempo di quanto in quel momento prevedessero i capi militari americani. 480/957

Come già era accaduto in Papuasia, anche nelle Salomone occidentali gli Alleati si lasciarono precedere dai giapponesi, e il loro piano andò a vuoto. Il 5 luglio aerei da ricognizione segnalarono che i giapponesi avevano trasferito parte delle loro forze da Tulagi sulla vicina e più grande isola di Guadalcanal (lunga 150 km e larga 40), e stavano ora preparando una pista Lunga Point (pista che in seguito fu denominata "Henderson Field"). L'ovvio pericolo che i giapponesi utilizzassero Guadalcanal come base per i loro bombardieri costrinse gli americani a rivedere immediatamente la loro strategia, e questa isola divenne l'obiettivo principale. Con la sua spina dorsale di boscose montagne e con il suo clima piovoso e malsano essa non era certo un obiettivo attraente. La direzione strategica generale dell'operazione, di cui era responsabile Nimitz, fu affidata all'ammiraglio di divisione Robert L. Ghormley, il comandante in capo del settore, e la direzione tattica al contrammiraglio Fletcher, che comandava anche i tre gruppi di aerei di copertura organizzati a bordo dell' "Enterprise", della "Saratoga" e della "Wasp". A fornire un ulteriore appoggio all'operazione avrebbero provveduto gli aerei di base a Port Moresby, nel Queensland e in varie isole vicine. Le forze da sbarco, comandate dal generale di divisione Alexander A. Vandergrift, comprendevano la Prima divisione marines e un reggimento della Seconda per un totale di 19.000 marines, a bordo di 19 trasporti truppe scortati. Durante la fase di avvicinamento della grande flotta il nemico non diede segno di vita, e nelle prime ore del 7 agosto ebbe inizio il bombardamento aereo e navale; gli sbarchi cominciarono alle ore 9. Entro sera 11.000 marines erano a terra, e il campo di aviazione, ormai quasi completato, fu occupato la mattina seguente. I 2200 giapponesi che si trovavano a Guadalcanal (in gran parte operai e muratori) si erano quasi tutti rifugiati nella giungla. A Tulagi la guarnigione giapponese di 1500 soldati oppose una più tenace resistenza, e fu solo nella serata del secondo giorno che essa fu travolta e annientata dai 6000 marines sbarcati su quest'isola. La reazione giapponese fu immediata; per ironia della sorte, tanto più immediata in quanto sulla base delle segnalazioni pervenute i giapponesi si erano convinti che la forza da sbarco americana fosse assai più debole di quanto essa non fosse in realtà. Per questa ragione essi non si preoccuparono di prendere tempo per mettere a punto una replica adeguata, 481/957

ma inviarono contro le due isole l'uno dopo l'altro tutta una serie di contingenti di rinforzo via via più numerosi; fu così che ciò che le due parti avevano concepito, rispettivamente, come un rapido attacco e un altrettanto rapido contrattacco degenerò in una lunga campagna. Più forti erano però le formazioni navali di scorta dei giapponesi, e le loro successive avanzate provocarono una serie di grandi scontri navali. Il primo di questi, che fu anche il più sfortunato per gli americani, fu la battaglia dell'Isola di Savo, al largo della costa nordoccidentale di Guadalcanal. La sera del 7 agosto l'ammiraglio di divisione Mikawa, comandante in capo giapponese a Rabaul, radunò una squadra di 5 incrociatori pesanti e 2 incrociatori leggeri e salpò per Guadalcanal. Il giorno dopo la formazione passò inosservata attraverso lo "Slot", lo stretto braccio di mare compreso tra le due catene di isole dell'arcipelago delle Salomone, e verso sera si avvicinò all'isola di Savo appena dopo che Fletcher aveva fatto allontanare dalla zona le portaerei americane, ormai a corto di carburante e di caccia. Gli incrociatori e i cacciatorpediniere alleati avevano preso misure precauzionali in vista della notte, ma il collegamento tra le varie unità e il servizio di sorveglianza si rivelarono gravemente inadeguati. Nelle prime ore del mattino Mikawa colse di sorpresa prima il gruppo meridionale e poi quelle settentrionale della formazione, e meno di un'ora dopo ripercorreva lo "Slot" per rientrare alla base, lasciandosi alle spalle 4 incrociatori pesanti alleati affondati o in procinto di affondare, e 1 gravemente danneggiato - 5 su 5 mentre i suoi erano usciti quasi indenni dallo scontro. In questa occasione i giapponesi seppero sfruttare al massimo la loro superiore abilità in fatto di combattimenti notturni, la perfezione dei loro strumenti ottici e, soprattutto, i loro siluri "a corsa lunga" da 610 mm. Fu questa una delle più gravi disfatte subite in mare dalla marina da guerra statunitense nella seconda guerra mondiale. Fortunatamente per gli Alleati, Mikawa non completò la sua missione distruggendo la gran massa di navi adibite al trasporto di equipaggiamento e rifornimenti ormeggiata, inerme, alla foce del Lunga; Mikawa non sapeva che le portaerei alleate si erano allontanate, e quindi temeva che se non si fosse affrettato a riguadagnare il relativo riparo dello "Slot" sulle sue navi avrebbe potuto abbattersi da un momento all'altro un micidiale contrattacco dal cielo. Inoltre egli non immaginava neppure che lo sbarco americano a Guadalcanal fosse stato 482/957

attuato su scala tanto massiccia. Un comandante dovrebbe sempre essere giudicato alla luce delle informazioni di cui egli dispone nel momento in cui prende le sue decisioni. Sebbene metà dei rifornimenti di viveri e munizioni destinati ai marines non fosse stata ancora sbarcata, quello stesso pomeriggio, per evitare ulteriori attacchi, quanto restava delle forze navali alleate si ritirò verso sud. Le razioni delle truppe furono ridotte a due pasti al giorno, e per le due settimane seguenti i marines restarono isolati, senza appoggio navale e senza copertura aerea; solo il 20, infatti, con l'entrata in funzione di campo Hernderson arrivarono a Guadalcanal le prime squadriglie aeree dei marines, le quali, del resto, non erano certo sufficienti per fornire una copertura aerea adeguata. Se i giapponesi si lasciarono sfuggire questa grande occasione fu soprattutto perché erano ancora convinti che l'entità delle forza marines sbarcata a Gudalcanal fosse molto esigua: valutando che essa ammontasse a circa 2000 uomini, i giapponesi pensarono che 6000 uomini sarebbero bastati per sopraffarli e riconquistare l'isola. I primi due distaccamenti avanzati, comprendenti in totale 1500 uomini e trasportati a Guadalcanal a bordo di cacciatorpediniere, sbarcarono a est e a ovest di Lunga Point il 18 agosto; lanciatisi subito all'attacco senza aspettare che arrivasse il convoglio con un secondo contingente, furono annientati senza difficoltà dai marines. Il secondo convoglio, di soli 2000 uomini, salpò da Rabaul il 19, accompagnato da una grossa formazione di scorta destinata - almeno così speravano i giapponesi - a fungere da esca per attirare in trappola la flotta americana; la stessa idea che aveva dato risultati così disastrosi a Midway. La formazione era guidata dalla portaerei "Ryujo", essa stessa parte dell'esca, mentre di retroguardia procedevano 2 corazzate e 3 incrociatori agli ordini dell'ammiraglio Kondo, seguiti a loro volta dalle portaerei di squadra "Zoikaku" e "Shokaku" agli ordini dell'ammiraglio Nagumo. L'idea dell'esca sfociò in quella che fu definita la "Battaglia delle Salomone orientali", ma non nella realizzazione di quella trappola nella quale i giapponesi avevano confidato. Infatti, grazie agli "osservatori costieri" un'organizzazione composta per la massima parte di ufficiali della Royal Navy del servizio informazioni australiano e da piantatori locali - l'ammiraglio 483/957

Ghormley fu tempestivamente preavvisato dell'arrivo della formazione giapponese, e poté quindi concentrare a sudest di Guadalcanal 3 formazioni navali i cui punti di forza erano costituiti dalle portaerei "Enterprise", "Saratoga" e "Wasp". La "Ryujo" fu avvistata la mattina del 24 e affondata poi nel pomeriggio da aerei della portaerei americane. Nel frattempo anche le 2 portaerei di squadra giapponese erano state avvistate, cosicché quando infine lanciarono i loro previsti attacchi, i caccia delle portaerei americane, levatisi in volo per tempo, riservarono loro un'accoglienza addirittura micidiale. Più di 70 degli 80 aerei impiegati furono messi fuori combattimento, al prezzo di soli 17 aerei americani abbattuti. L' "Enterprise" fu la sola nave che subì danni rilevanti. Dopo questa battaglia senza esito, la squadra giapponese si ritirò durante la notte, e altrettanto fecero gli americani. Questo sforzo navale andato a vuoto fu seguito da un periodo di bonaccia, eccetto che sulla terraferma, dove le deboli forze giapponesi tentarono più volte senza successo di raggiungere Henderson Field: ogni volta, pur combattendo a oltranza, i giapponesi dovettero desistere lasciando sul terreno un gran numero di morti. Ma i vuoti che continuavano ad aprirsi tra le file giapponesi erano a mano a mano colmati da piccoli distaccamenti trasportati nell'isola a bordo di cacciatorpediniere - con una tale regolarità che i marines finirono col chiamare questo processo il "Tokio Express". Le forze terrestri giapponesi impegnate a Guadalcanal aumentarono così progressivamente, ed entro l'inizio di settembre altri 6000 uomini erano stati fatti affluire sull'isola. Nella notte fra il 13 e il 14 settembre esse sferrarono un violento attacco contro la posizione dei marine - ormai denominata "Bloody Ridge"1 - ma anche in questa occasione dovettero desistere dopo aver perso più di 1200 uomini. Intanto, tuttavia, le forze della marina da guerra americana operanti in quel settore avevano subito un duro colpo, perdendo a opera dei sommergibili giapponesi le portaerei "Saratoga" e "Wasp", la prima gravemente danneggiata e la seconda affondata. Poiché l' "Enterprise" era ancora in riparazione, restava solo la "Hornet" a provvedere alla copertura aerea. In seguito al fallimento dei precedenti tentativi di riconquistare Guadalcanal, il 18 settembre il quartier generale imperiale giapponese emanò una nuova 484/957

direttiva che assegnava a questa operazione la priorità rispetto a quella in corso nella Nuova Guinea. Ma i giapponesi persistettero nell'errore di sottovalutare l'entità delle forze dei marines presenti a Guadalcanal, e supponendo che esse non potessero superare i 7500 uomini calcolarono che, grazie anche al temporaneo intervento della loro flotta unita, l'invio di una divisione sarebbe stato sufficiente. Il trasporto via mare del primo contingente di rinforzo provocò una nuova battaglia navale al largo della costa di Guadalcanal, l'11-12 ottobre. In questo scontro, denominato "Battaglia di Capo Esperance", le perdite subite dalle due parti non furono rilevanti, ma in complesso l'esito fu favorevole agli americani: il che ebbe sul loro morale un benefico effetto. Durante la battaglia, tuttavia, i giapponesi riuscirono a sbarcare rinforzi che portarono il totale delle loro truppe sull'isola a 22.000. A esse gli americani contrapponevano 23.000 uomini, senza contare i 4500 che si trovavano sulla vicina isola di Tulagi. Nonostante questo sostanziale equilibrio di forze, gli americani attraversarono il periodo più critico dell'intera campagna verso la metà di ottobre, soprattutto in seguito a un bombardamento da parte di 2 corazzate giapponesi che sconvolse Henderson Field, incendiò alcuni depositi di carburante e ridusse da 90 a 42 il numero dei loro aerei di base sull'isola, costringendo inoltre i bombardieri pesanti dell'esercito Usa a rientrare alle Nuove Ebridi. Anche le continue incursioni dei bombardieri giapponesi cominciavano a far sentire il loro effetto sul morale degli uomini, mentre il caldo e umido clima tropicale e la dieta inadeguata mietevano un sempre maggior numero di vittime. Il 24 ottobre l'offensiva giapponese, ritardata da piogge torrenziali e dal fatto di procedere attraverso una fitta giungla, si sviluppò in modo massiccio. L'attacco principale fu sferrato da sud, ma i marines ben appostati nelle loro posizioni difensive e appoggiati dall'artiglieria, non si lasciarono travolgere. Dopo aver subito perdite che si contavano a migliaia contro le poche centinaia degli americani, i giapponesi furono respinti, ed entro il 26 dovettero battere in ritirata, lasciandosi alle spalle circa 2000 morti. Intanto la flotta di Yamamoto, forte di 2 portaerei di squadra, 2 portaerei leggere, 4 corazzate, 14 incrociatori e 44 cacciatorpediniere, si era portata a nordest delle Salomone, in attesa della prevista notizia che Henderson Field 485/957

era caduto. Nonostante l'arrivo della nuova corazzata "South Dakota" e di parecchi incrociatori, gli americani potevano contare su di una forza navale pari a non più della metà di quella giapponese. In termini di corazzate, il rapporto era di una contro quattro. Ma alla portaerei "Hornet" si era ora affiancata, dopo i lavori di riparazione, l' "Enterprise", e nei termini della moderna guerra navale ciò era assai più importante. Nuovo vigore acquistò inoltre l'azione americana con l'ammiraglio Halsey. Le due squadre si scontrarono il 26 ottobre in quella che fu chiamata la "Battaglia delle Isole di Santa Cruz", una battaglia il cui esito fu ancora una volta determinato dall'aereo. La "Hornet" fu affondata e l' "Enterprise" danneggiata, mentre dall'altra parte subirono gravi danni la "Shokaku" e la portaerei leggera "Zuiho", prima che, il 27, le due squadre si ritirassero dalla scena. Ma per quanto riguarda gli aerei perduti i giapponesi ebbero nettamente la peggio: ben 70 non rientrarono; nel periodo di dieci giorni che culminò in questo scontro essi avevano perso 200 aerei, che andavano ad aggiungersi ai 300 persi a partire dall'ultima settimana di agosto. Inoltre gli americani ricevettero quasi subito di rinforzo, oltre al resto della Seconda divisione marines e a parte della divisione America, più di 200 aerei. Anche i giapponesi, però, ricevettero rinforzi sufficienti per riprendere i loro sforzi, spronati dall'orgoglio e tratti in inganno da rapporti assurdamente ottimistici sull'entità dei danni inflitti al nemico. Questi sforzi condussero ai due scontri noti come "Battaglia navale di Guadalcanal". Il primo ebbe luogo all'alba di venerdì 13 novembre, e, pur durando non più di mezz'ora, si concluse con l'affondamento di due incrociatori americani e con danni così gravi per la corazzata giapponese "Hiei" che il giorno seguente essa dovette autoaffondarsi (fu questa la prima corazzata che i giapponesi persero nella guerra). La seconda parte di questa battaglia navale scoppiò, a ruoli invertiti, la notte fra il 14 e il 15 quando i giapponesi tentarono di far arrivare a Guadalcanal un rinforzo di 11.000 uomini con un convoglio scortato da una grossa formazione di cacciatorpediniere, comandata dall'indomabile contrammiraglio Tanaka, e protetto dalle unità più pesanti dell'ammiraglio Kondo. 7 dei trasporti truppe furono affondati nella fase di avvicinamento a Guadalcanal, mentre gli altri 4, pur riuscendo a giungere a destinazione, furono poi distrutti nel corso di una incursione aerea lanciata dagli americani in 486/957

mattinata; in conclusione, del convoglio giapponese si salvarono solo 4000 soldati e pochissimi dei rifornimenti di cui le forze impegnate sull'isola avevano urgente bisogno. Nella battaglia navale che accompagnò la virtuale distruzione di questo convoglio i cacciatorpediniere americani subirono una dura punizione, ma poi toccò alla restante corazzata di Kondo, la "Kirishima", di essere messa fuori combattimento quando, a mezzanotte, grazie al puntamento radar i cannoni della corazzata americana "Washington" aprirono il fuoco a una distanza di circa 8000 m: nel breve arco di sette minuti la corazzata giapponese subì danni così gravi che il suo stesso equipaggio dovette poco dopo affondarla. Nel frattempo sull'isola i marines e le altre truppe americane, ora avvantaggiati in quanto a disponibilità di rifornimenti, erano passati all'offensiva e stavano allargando il loro perimetro. Entro la fine del mese gli aerei americani sull'isola erano saliti a 188, e i giapponesi non avevano più osato inviare rinforzi o rifornimenti mediante lenti convogli. In dicembre essi erano ridotti a far pervenire sull'isola piccoli quantitativi degli uni e degli altri con sommergibili. La marina da guerra giapponese era uscita così malconcia da questa serie di battaglie che i suoi capi sollecitarono l'abbandono di Guadalcanal, ma i capi dell'esercito, che ora avevano radunato a Rabaul 50.000 uomini, speravano ancora di poter inviare rinforzi a dar manforte ai 25.000 uomini che si trovavano in quel momento sull'isola. A loro volta, entro il 7 gennaio 1943 le forze americane a Guadalcanal erano salite a oltre 50.000 uomini, che per di più potevano ora contare su abbondanti rifornimenti, mentre i giapponesi, ridotti ormai a solo un terzo della razione normale, erano così prostrati dalla fame e dalla malaria che, per quanto continuassero a battersi con grande tenacia sulla difensiva, certo non potevano neppure sperare di tornare all'offensiva. Il 4 gennaio, pertanto, il quartier generale imperiale giapponese prese definitivamente atto della dura realtà, e sebbene con riluttanza diede istruzioni affinché si procedesse alla graduale evacuazione delle forze impegnate a Guadalcanal. All'oscuro di questa decisione, gli americani continuarono a sviluppare la loro azione offensiva con cautela, cosicché i giapponesi non ebbero difficoltà a evacuare tutte le loro truppe con 487/957

un'operazione in tre fasi che ebbe inizio la notte del 1° febbraio e si concluse la notte del 7 febbraio, perdendo solo un cacciatorpediniere. In complesso, tuttavia, la lunga lotta per Guadalcanal costituì per i giapponesi una pesante disfatta. Essi avevano perso non solo 25.ooo uomini (9000 dei quali per fame o malattie), contro perdite americane di gran lunga inferiori, ma anche, e questo era ancora più grave, almeno 600 aerei con i loro addestrati equipaggi. Nello stesso tempo, a mano a mano che procedeva la mobilitazione del suo potenziale umano e industriale, la potenza dell'America in tutti i campi era in continua e rapida espansione.

BIRMANIA, MAGGIO 1942 - MAGGIO 1943: LA REPLICA FALLISCE Dopo aver raggiunto, con la ritirata inglese dalla Birmania in India, il limite che si erano prefissi per la loro espansione nell'Asia sudorientale, a partire dal maggio del 1942 i giapponesi passarono sulla difensiva e cercarono di consolidare le loro conquiste. Nel frattempo gli inglesi cominciarono a elaborare piani per una controffensiva che avrebbe dovuto aprirsi con l'arrivo della stagione asciutta, e cioè in novembre. A causa di difficoltà logistiche, nessuno di questi piani si dimostrò attuabile, e l'unico che alla fine gli inglesi decisero di tentare (la limitatissima offensiva nell'Arakan) si concluse con un disastroso fallimento. La regione cruciale dal punto di vista logistico, quella dell'Assam e del Bengala, non era mai stata considerata come una possibile base militare. Campi di aviazione, depositi, strade, linee ferroviarie, oleodotti: tutto dovette essere costruito ex novo e i porti dovettero essere ampliati; in sostanza, si trattò di riorganizzare l'intera regione. Poiché quasi tutto ciò di cui aveva bisogno doveva essere fatto arrivare dalla Gran Bretagna o da altri paesi oltremare, il più arduo dei molti problemi che il comando inglese in India si trovò a fronteggiare fu l'assoluta insufficienza del naviglio mercantile disponibile. Nella scala delle priorità, l'India era preceduta 488/957

da tutti gli altri teatri di guerra, cosicché una volta soddisfatte le esigenze dei convogli atlantici e artici, e dei teatri del Mediterraneo e del Pacifico, ben poco restava per l'India; né la situazione mutò quando essa si trovò esposta alla minaccia di un'invasione. Il quantitativo di naviglio mercantile assegnato all'India non fu mai superiore a un terzo di quello che sarebbe stato necessario per poter trasformare la regione dell'Assam e del Bengala nel trampolino di lancio di un'offensiva. Grossi problemi ponevano anche i trasporti interni. La rete stradale e ferroviaria dell'India nordorientale era antiquata e tutt'altro che funzionale, e solo dopo grandi lavori di potenziamento essa sarebbe stata in grado di reggere il volume di traffico comportato dall'invio in prima linea dei rifornimenti sbarcati a Calcutta e negli altri porti. Carenze di ogni genere ostacolavano questi lavori, e altrettanto facevano i monsoni, che con le loro piogge provocavano frane e distruggevano ponti. Ad aggravare questi problemi contribuivano naturalmente anche le incursioni aeree giapponesi, e più ancora i difficili rapporti con la manodopera indiana e la turbolenta situazione politica che si venne a creare nel paese, fomentata non tanto dalla grave situazione economica in cui esso versava quanto dall'attività di elementi filo-giapponesi, soprattutto dopo il fallimento delle missione Cripps nella tarda estate del 1942 e il conseguente appello lanciato dal partito del Congresso indiano per una campagna di disobbedienza civile. Ma il più serio di tutti questi ostacoli era quello rappresentato dalla carenza di locomotive: Wavell ne aveva chieste almeno 185, e se ne vide invece assegnare solo 4! Eppure le dimensioni del problema logistico erano state enormemente aumentate dalla decisione di trasformare l'India nordorientale in una grande base capace di ospitare 34 divisioni e 100 squadriglie di aerei. Più di 1.000.000 di uomini furono impiegati nella costruzione di 220 nuovi campi di aviazione, e ciò comportò una sensibile riduzione delle forze di lavoro disponibili per l'attuazione di altri progetti, di cui il più urgente era quello per il potenziamento della rete stradale. Il problema di far pervenire adeguati rifornimenti alle truppe fu inoltre complicato dalla necessità di sfamare 400.000 profughi civili provenienti dalla Birmania. Il comando indiano aveva ora a propria disposizione un gran numero di divisioni, ma per la massima parte si trattava di divisioni appena formate nel 489/957

quadro del rafforzamento dell'esercito indiano previsto in caso di guerra, e mancavano quindi tanto di equipaggiamento e addestramento, quanto di ufficiali e sottufficiali esperti. Le poche divisioni che avevano qualche esperienza di combattimento erano quelle, esauste, reduci dalla Birmania, decimate dai giapponesi e dalla malaria e che inoltre avevano perso quasi tutto il loro equipaggiamento nel corso della ritirata. Delle 15 divisioni nominalmente disponibili, solo 3 potevano essere considerate idonee a partecipare a operazioni militari nell'immediato futuro. Ai problemi amministrativi si aggiungevano problemi di comando, soprattutto per quanto riguardava le forze cinesi ritiratesi in India con la Decima squadra aerea dell'esercito Usa e con lo scorbutico generale Stilwell. Un altro fattore cruciale era la necessità di contare su un sufficiente margine di superiorità aerea per proteggere la stessa India, per assicurare un continuo flusso di rifornimenti alla Cina e per provvedere alla copertura aerea indispensabile al successo di eventuali tentativi di riconquistare la Birmania. Per fortuna nel maggio del 1942, in coincidenza con l'arrivo del monsone, i giapponesi avevano inviato un gran numero dei loro aerei a dar manforte alle campagne nel Pacifico sudoccidentale, concedendo nel contempo agli altri un periodo di riposo. Ciò consentì agli Alleati di potenziare le loro forze aeree in condizioni di relativa tranquillità. In settembre in India erano presenti 31 squadriglie di aerei inglesi e indiani. Di questi, però, 6 non erano ancora in condizioni operative, 9 erano riservate alla difesa di Ceylon e 5 dovevano svolgere mansioni di trasporto e ricognizione; solo 7 squadriglie di caccia e 4 di bombardieri restavano quindi disponibili per le operazioni nell'India nordorientale. Ma il flusso di aerei dalla Gran Bretagna e degli Stati Uniti cresceva di mese in mese, ed entro il febbraio del 1943 il numero delle squadriglie sarebbe salito a 52. Inoltre i vecchi aerei furono via via sostituiti da aerei di tipi più recenti: Mitchells, Hurricanes, Liberators e Beaufighters. Infine, poiché dopo le battaglie navali del Mare dei Coralli e di Midway l'eventualità di un'invasione via mare dell'India appariva alquanto improbabile, quasi tutte queste nuove squadriglie aeree raggiunsero direttamente i campi di aviazione appena allestiti nell'Assam e nel Bengala. Il quartier generale del comando centrale, che aveva ora la sua sede a Agra e si occupava dell'addestramento e dei rifornimenti, era affiancato da tre 490/957

comandi dell'esercito regionali: il nordoccidentale, il meridionale e quello orientale (che era quello operativo). Per tentare la riconquista della Birmania le forze inglesi e indiane avrebbero dovuto cooperare con le armate cinesi, sia quelle ora presenti nell'Assam sia quelle che si trovavano nella provincia cinese dello Yunnan. Il piano cinese, messo a punto nell'ottobre del 1942, prevedeva un'avanzata convergente sulla Birmania da parte di 15 cosiddette "divisioni" cinesi provenienti dallo Yunnan, e di circa 10 divisioni inglesi o indiane, affiancate da altre 3 divisioni cinesi, che si sarebbero messe in movimento dall'Assam. Nell'ambito del piano cinese, il ruolo delle forze inglesi e indiane sarebbe consistito non solo nell'invasione della Birmania settentrionale, ma anche nel lancio di un attacco anfibio contro Rangoon. In linea di principio Wavell si dichiarò d'accordo, pur nutrendo fondati dubbi sulla possibilità di vedere soddisfatte due condizioni che egli giudicava essenziali: forze aeree abbastanza consistenti da dominare i cieli della Birmania e forze navali (comprendenti almeno 4 o 5 portaerei) in grado di assicurarsi un completo predominio nell'Oceano Indiano e di fornire un'adeguata copertura all'attacco contro Rangoon. Tenendo conto degli impegni navali in altri settori, la seconda esigenza non avrebbe potuto in alcun modo essere soddisfatta. Convinto che le condizioni pregiudiziali poste da Wavell non fossero che cavilli, e che in realtà gli inglesi non fossero intenzionati a compiere alcun serio sforzo, alla fine del 1942 Ciang Kai-scek si ritirò sdegnato in disparte revocando la sua proposta di partecipare all'operazione.

L'OFFENSIVA DELL'ARAKAN, DICEMBRE 1942 - MAGGIO 1943 Nonostante il ritiro di Ciang Kai-scek, Wavell decise di attuare una limitata offensiva per riconquistare la regione costiera dell'Arakan mediante un'avanzata di circa 150 km lungo la penisola di Mayu, tentando nello stesso tempo di invadere con un attacco anfibio l'isola di Akyab, situata in prossimità della punta estrema della penisola di Mayu, per rientrare in 491/957

possesso di alcuni campi di aviazione dai quali gli aerei giapponesi potevano attaccare buona parte dell'India nordorientale - e da dove, a loro volta, gli aerei alleati avrebbero potuto raggiungere ogni punto della Birmania settentrionale e centrale. Questa importante parte del piano dovette però essere annullata a causa della carenza di mezzi da sbarco. Piuttosto che restarsene con le mani in mano, Wavell decise comunque di tentare l'avanzata via terra nell'Arakan. La Quattordicesima divisione indiana si mise in movimento in dicembre, ma procedette con tale lentezza che il comandante della Quindicesima armata giapponese, generale Iida, poté far pervenire nella zona rinforzi e arrestare poi entro la fine di gennaio l'avanzata inglese; l'afflusso di rinforzi continuò anche nel mese successivo. Eppure, nonostante le proteste del generale Noel Irwin, comandante dell'armata orientale, che gli faceva rilevare come le truppe fossero decimate e fiaccate nel morale dalla malaria, Wavell insistette che l'avanzata doveva continuare. I giapponesi furono così in grado di sferrare un attacco in direzione delle retrovie della Quattordicesima divisione e, raggiungendo Htizwe sul fiume Mayu entro il 18 marzo, di minacciarne così da vicino il fianco da costringerla a ritirarsi. La Quattordicesima divisione indiana fu a questo punto rimpiazzata dalla Ventiseiesima, ma nonostante ciò i giapponesi proseguirono la loro avanzata al di là del Mayu, e in aprile raggiunsero infine la costa a Indin. Essi si lanciarono poi verso nord, con l'intento di portarsi lungo la linea Maungdaw-Buthidaung entro maggio (prima, cioè, dell'inizio del monsone) in modo da far saltare eventuali piani inglesi per una ripresa dell'avanzata in Birmania durante la successiva stagione asciutta (novembre 1943 - maggio 1944). Il 14 aprile il generale di corpo d'armata W.J. Slim, del XV corpo indiano, assunse il comando delle forze operanti nell'Arakan, e rimase sgomento constatando in quali condizione di prostrazione fisica e morale le avessero ridotte la malaria e le pesanti perdite subite nei vari attacchi frontali contro le posizioni giapponesi. Pur sperando di tenere la linea Maungdaw-Buthindaung, tra il mare e il fiume Mayu, egli prese anche in considerazione la possibilità che si rendesse necessaria un'ulteriore ritirata su una linea che da Cox's Bazar si spingeva nell'entroterra, altri 80 km più a nord e appena al di là della frontiera. In questa zona il terreno si presentava relativamente sgombro, e quindi più adatto delle foreste e delle paludi della penisola del Mayu a 492/957

permettere agli inglesi di sfruttare la loro superiorità in termini di artiglieria e di carri armati; nello stesso tempo, le linee di comunicazione giapponesi sarebbero state più estese e quindi più vulnerabili. Ambedue questi piani, tuttavia, rimasero sulla carta. Infatti sotto l'incalzare dell'avanzata giapponese la notte del 6 maggio gli inglesi dovettero abbandonare Buthidaung, e lo sviluppo della minaccia lungo il fianco dell'entroterra rese inevitabile anche l'abbandono di Maungdaw, sulla costa. Poi, in previsione dell'imminente arrivo del monsone, i giapponesi decisero di fermarsi lungo la nuova linea così raggiunta. In sostanza, il tentativo inglese di riconquistare Akyab e i suoi campi di aviazione con un'avanzata via terra e senza alcun aiuto anfibio si era concluso con un completo e funesto fallimento. I giapponesi avevano dato prova di tutta la loro abilità nel condurre mosse aggiranti e infiltrazioni attraverso la giungla, mentre gli inglesi avevano insistito nel lanciare le loro truppe in sanguinosi attacchi frontali, fiaccandone il morale e dimostrando la più grossolana ignoranza dei principi dell'approccio indiretto. Entro la fine di maggio del 1943 gli inglesi si erano ritirati su quella stessa linea che avevano tenuto nell'autunno.

I "CHINDITS" L'unico barlume di luce in mezzo alle minacciose nubi che in questa fase oscuravano l'orizzonte della guerra venne, nell'estrema regione settentrionale del teatro birmano, dalla prima operazione "Chindit": nome che il suo promotore, Orde Wingate, aveva tratto da quello di un mitico animale, il Chinthe, mezzo leone e mezzo aquila, la cui immagine è riprodotta da un gran numero di statue e bassorilievi nelle pagode birmane. La fantasia di Wingate fu colpita dal modo in cui questo animale simile al grifone simboleggiava la stretta cooperazione terra-aria indispensabile in operazioni di queste genere condotte da forze di questo genere. Forse a scolpire questo nome nella mente dell'uomo della strada contribuì anche il fatto che le prime operazioni "Chindit" si svolgessero lungo le rive e al di là del fiume Chindwin, nella Birmania settentrionale. 493/957

Nell'autunno del 1938 Orde Wingate, allora semplice capitano in licenza dalla Palestina, aveva incontrato (e colpito profondamente con la sua personalità e le sue idee) numerose personalità influenti - come aveva già fatto in precedenza, quello stesso anno, con il generale Wavell, allora comandante in Palestina, e con il generale di brigata John Evetts, responsabile della regione settentrionale).1 Ma di ritorno in Palestina in dicembre egli scoprì che la sua attività nei circoli sionisti l'aveva reso talmente sospetto negli ambienti ufficiali che il successore di Wavell, generale Haining - che pure in un primo tempo aveva approvato le "Sns" - aveva deciso di sottrargli il controllo di questa organizzazione per affidargli un innocuo incarico presso il suo quartier generale. Poi, nel maggio del 1938, dietro richiesta di Haining fu rimandato in patria dove gli fu affidato un incarico secondario nel comando antiaereo. Nell'autunno del 1940, tuttavia, egli fu tirato fuori da questo angolo oscuro e inviato ad organizzare una campagna di guerriglia in Etiopia per sabotare dall'interno il dominio italiano nell'Africa orientale. La proposta di affidargli questo compito partì da Leo Amery, appena entrato a far parte del Gabinetto, e fu prontamente approvata da Wavell. Il pieno successo che coronò nel maggio del 1941 questa campagna nell'Africa orientale fu seguito da un nuovo crollo delle fortune di Wingate, il quale cadde in un tale stato di frustrazione che durante un attacco di malaria tentò addirittura di suicidarsi. Ma mentre era convalescente in Gran Bretagna ecco che a ritirarlo a galla sopraggiunse una nuova opportunità, connessa questa volta ai disastri in cui gli inglesi erano incappati in Estremo Oriente. L'occasione favorevole gli fu fornita ancora da Wavell, egli stesso esonerato dall'incarico di comandante per il Medio Oriente in giugno, dopo il fallimento dell'offensiva estiva, e inviato in India. Alla fine dell'anno Wavell si trovò coinvolto in una crisi di proporzioni ancora maggiori: l'invasione giapponese della Malacca e della Birmania. Nel febbraio del 1942, quando anche in Birmania la situazione appariva ormai tutt'altro che incoraggiante, Wavell chiese che gli fosse mandato Wingate, in vista dello sviluppo di operazioni di guerriglia in quel settore. Arrivato in Birmania e studiata la situazione, Wingate raccomandò la creazione di quelli che furono definiti "gruppi di penetrazione a lungo raggio", addestrati a operare nella giungla birmana e a sferrare improvvisi e fulminei attacchi contro le linee di comunicazione e gli avamposti giapponesi. Egli fece 494/957

rilevare che queste forze dovevano essere abbastanza consistenti da riuscire a colpire con efficacia, ma nello stesso tempo abbastanza piccole da poter sfuggire al nemico. Si giunse alla conclusione che una consistenza equivalente a quella di una brigata rispondeva a queste esigenze, e la LXXVII brigata indiana fu riorganizzata sulla base dei criteri indicati da Wingate. I "Chindits" dovevano sapersi battere nella giungla meglio dei giapponesi, e tra le loro file dovevano essere presenti uomini esperti in tutti i tipi di combattimento che la lotta nella giungla poteva comportare, ma soprattutto uomini esperti in fatto di sabotaggi e di comunicazioni radio. Inoltre poiché la loro stessa sopravvivenza sarebbe dipesa dai rifornimenti che avrebbero ricevuto per via aerea, essi dovevano anche assimilare alla perfezione tutte le tecniche della cooperazione terra-aria; per questa ragione, a ciascuna colonna fu annesso un piccolo reparto di uomini della Raf. All'interno della colonna, il problema dei trasporti sarebbe stato risolto con l'impiego di animali da soma. Wingate sosteneva l'opportunità di sferrare quanto prima un'operazione, al fine di tonificare il morale degli inglesi dimostrando la loro capacità di assestare duri colpi al morale del nemico, sia per verificare l'efficienza di questi nuovi gruppi di penetrazione a lungo raggio. Wavell, che pure avrebbe preferito impiegare i Chindits immediatamente prima di un'offensiva generale inglese e poi nel corso di essa, decise di assecondare il desiderio di Wingate, essendosi convinto che valeva la pena di correre qualche rischio tenendo conto degli insegnamenti e delle informazioni che da questo primo tentativo sarebbe stato possibile trarre. La brigata, che comprendeva 7 colonne, per l'operazione prevista fu suddivisa in 2 gruppi: 1 gruppo settentrionale di 5 colonne, per un totale di 2200 uomini con 850 muli, e 1 gruppo meridionale di 2 colonne, per un totale di 1000 uomini con 250 muli. I 2 gruppi attraversarono il fiume Chindwin nella notte del 14 febbraio 1943, con l'aiuto di azioni di diversione compiute dalle forze regolari. Spostandosi verso est, i gruppi si suddivisero nelle colonne previste e condussero a termine una serie di attacchi contro avamposti giapponesi, interrompendo inoltre linee ferroviarie, facendo saltare ponti e preparando imboscate lungo le strade. Verso la metà di marzo le colonne attraversarono l'Irrawaddy, 150 km a est del Chindwin. Nel frattempo, però, i giapponesi avevano aperto gli occhi di fronte alla serietà di 495/957

quella minaccia e avevano affidato al grosso di 2 divisioni, delle 5 che avevano in Birmania, il compito di neutralizzarla. Sotto la pressione delle contromosse giapponesi e di altre difficoltà, le colonne di Wingate furono costrette a ritirarsi, e verso la metà di aprile rientrarono in India, avendo perso un terzo dei loro uomini ed essendosi lasciate alle spalle la massima parte dell'equipaggiamento. Sul piano strategico gli effetti dell'operazione furono trascurabili, e le perdite che essa inflisse ai giapponesi esigue; ma essa ebbe l'importante merito di dimostrare che anche le truppe inglesi e indiane potevano operare nella giungla, consentendo inoltre di accumulare preziose esperienze per quanto riguardava la tecnica del rifornimento per via aerea e di verificare una volta di più quanto indispensabile fosse la superiorità aerea. Essa ebbe anche l'effetto di indurre il generale Mutagachi, comandante della Quindicesima armata giapponese, a prendere atto che il Chindwin non poteva essere considerato una barriera difensiva sicura, e che per prevenire una controffensiva inglese egli stesso avrebbe dovuto riprendere quanto prima la sua avanzata. Da ciò scaturirono la decisione giapponese di avanzare attraverso la frontiera indiana nel 1944 e la conseguente, cruciale battaglia di Imphal.

PIANI FUTURI Il serio tentativo di offensiva compiuto dagli inglesi nella stagione asciutta del 1942-1943 era stato annullato dall'azione congiunta di difficoltà logistiche e di una sostanziale carenza di mezzi. Secondo quanto convenuto alla conferenza di Casablanca del gennaio del 1943, il piano principale per la successiva stagione asciutta, quella del 1943-1944, prevedeva un attacco sferrato via mare contro Rangoon ("Operazione Anakim") preceduto da offensive inglesi e cinesi nel nord della Birmania e dalla conquista di puntichiave lungo la costa. Condizioni pregiudiziali alla realizzazione di questi obiettivi erano il conseguimento di un ampio margine di superiorità aerea e la costituzione di una ingente forza navale dotata tra l'altro di un numero 496/957

sufficiente di mezzi da sbarco - nonché, naturalmente, la soluzione dei problemi di tipo amministrativo e di quelli connessi ai trasporti sulla terraferma. La difficoltà di soddisfare queste esigenze era così grande che nella primavera del 1943 Wavell era propenso a distogliere per il momento l'attenzione dalla Birmania e a prendere invece in considerazione un attacco contro Sumatra come mossa indiretta destinata a costituire un primo passo verso la disfatta finale dei giapponesi. Recatosi a Londra in aprile, egli si incontrò con Churchill e con i capi di stato maggiore e li convinse dell'opportunità di annullare, o almeno rinviare l' "Operazione Anakim" e di sostituirla con un attacco contro Sumatra, operazione alla quale fu assegnato il nome convenzionale di "Colubrina". L'idea di questa mossa indiretta finì col piacere molto a Churchill, ma anch'essa dovette essere a sua volta abbandonata per le stesse ragioni che avevano condotto all'abbandono di "Anakim", e anche a causa dell'insistenza con cui gli americani sostennero l'importanza di riaprire il più presto possibile la direttrice terrestre di rifornimento della Cina. Fu così che, sebbene lo studio dei relativi piani proseguisse, le operazioni meridionali furono accantonate. Se pure qualcosa si doveva fare in questo teatro di guerra, questo qualcosa sarebbe stato fatto nel nord della Birmania.

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XXIV - LA BATTAGLIA DELL'ATLANTICO

Anche se la Battaglia dell'Atlantico ebbe il suo periodo cruciale nella seconda metà del 1942 e nella prima metà del 1943, pur con sensibili variazioni di intensità essa si svolse ininterrottamente per sei anni, dall'inizio alla fine della guerra sul continente europeo. Anzi, a rigore si potrebbe dire che essa iniziò ancor prima della guerra stessa, dal momento che i primi U-Boote oceanici salparono dai porti della Germania per raggiungere le rispettive basi di guerra nell'Atlantico il 19 agosto 1939. Alla fine del mese, e cioè alla vigilia dell'invasione tedesca della Polonia, 17 erano in navigazione nell'Atlantico, mentre 14 U-Boote di tipo costiero erano in navigazione nel Mare del Nord. Sebbene avessero cominciato piuttosto tardi a riarmarsi con sommergibili, allo scoppio della guerra i tedeschi ne avevano in totale già 56 (10 dei quali, per altro, non ancora completamente operativi), e cioè solo uno di meno rispetto alla marina da guerra inglese. Di questi, 34 erano del tipo soprannominato "Anitra del Mare del Nord", e cioè non adatti ad affrontare l'Atlantico. I sommergibili tedeschi conseguirono il primo punto al loro attivo affondando la nave di linea "Athenia" la sera del 3 settembre, lo stesso giorno in cui la Gran Bretagna dichiarò guerra alla Germania e due giorni dopo l'invasione tedesca della Polonia. La nave fu silurata senza preavviso, contrariamente all'ordine dato espressamente da Hitler che la guerra sottomarina doveva essere condotta in modo conforme alle Convenzioni dell'Aia; il comandante dell'U-Boote giustificò la sua azione affermando di aver creduto che quella che sembrava una nave di linea fosse in realtà un mercantile armato. Nei giorni successivi parecchie altre navi furono affondate. 498/957

Poi, il 17, i tedeschi conseguirono un successo ben più importante: al largo della costa occidentale delle Isole britanniche l' "U.29" affondò la portaerei "Courageous". Tre giorni prima la portaerei "Ark Royal" era sfuggita per poco ai siluri dell' "U.39" che, tuttavia, era stato prontamente contrattaccato e silurato dai cacciatorpediniere di scorta. Visto che la cosa comportava troppi rischi, le portaerei di squadra non furono più impiegate nella caccia ai sommergibili. Anche negli attacchi contro il naviglio mercantile gli U-Boote riportarono notevoli successi. 41 navi alleate e neutrali, per un totale di 154.000 tonnellate, furono affondate durante il mese di apertura, settembre, ed entro la fine dell'anno le perdite alleate raggiunsero il numero di 114 navi, per più di 420.000 tonnellate. Inoltre verso la metà di ottobre l' "U.47" del tenente Prien era penetrato nella rada di Scapa Flow, dove si trovava ormeggiata la flotta inglese, e aveva affondato la corazzata "Royal Oak", inducendo gli inglesi ad abbandonare temporaneamente questa che pure era la loro base principale in attesa che fossero migliorate le sue installazioni difensive. È significativo, tuttavia, che in novembre e in dicembre le perdite di naviglio mercantile fossero meno della metà di quelle registratesi nei primi due mesi, e che in questo periodo facessero più vittime le mine che non gli U-Boote. Inoltre 9 U-Boote, pari a un sesto del numero totale, erano stati affondati. Gli attacchi aerei contro il naviglio mercantile si erano rivelati un fattore di disturbo, ma nulla di più. In questa prima parte della guerra la marina tedesca insistette nel riporre grandi speranze non solo negli U-Boote, ma anche nelle sue unità di superficie; ma queste speranze non trovarono riscontro nella realtà. Allo scoppio della guerra la corazzata tascabile "Admiral Graf Spee" era dislocata nell'Atlantico centrale, e la sua gemella "Deutschiand" (in seguito ribattezzata "Lützow") nel Nord Atlantico, ma solo il 26 settembre Hitler diede loro il permesso di cominciare ad attaccare i mercantili inglesi. Nessuna delle due ottenne grandi risultati, e in dicembre la "Graf Spee", bloccata nell'estuario del Rio della Plata, dovette autoaffondarsi per non cadere in mano degli inglesi. I nuovi incrociatori da battaglia "Gneisenau" e "Scharnhorst" effettuarono una breve sortita in novembre, ma dopo aver affondato un mercantile armato nel braccio di mare tra l'Islanda e le Isole Färoër si 499/957

affrettarono a rientrare alla base. Grazie all'esperienza del 1917-1918, le navi alleate viaggiavano già in convogli, e sebbene le scorte fossero inadeguate e anche troppe navi ne fossero addirittura del tutto prive - esse si dimostrarono un deterrente assai efficace. Dopo la caduta della Francia nel giugno del 1940 il pericolo per le rotte di navigazione della Gran Bretagna si fece assai più grave. Tutte le navi che passavano a sud dell'Irlanda erano ora esposte agli attacchi dei sommergibili, delle unità di superficie e degli aerei tedeschi. Per chi non se la sentiva di correre un simile pericolo, l'unica rotta rimasta per le navi dirette in Gran Bretagna o che da essa partivano era quella che passava a nord dell'Irlanda: le "rotte nordoccidentali". Per altro, anche chi seguiva questa direttrice poteva essere raggiunto, segnalato e bombardato dal primo degli aerei tedeschi a lungo raggio d'azione, il quadrimotore Foche-Wulf "Kondor" (L'F.W.200), operante dalle basi di Stavanger in Norvegia, e di Merignac nei pressi di Bordeaux. Nel novembre del 1940 questi bombardieri a lungo raggio d'azione affondarono diciotto navi, per un totale di 66.000 tonnellate. Anche il bottino degli U-Boote aveva avuto un nettissimo aumento, raggiungendo nel mese di ottobre un totale di 63 navi, per più di 350.000 tonnellate. La minaccia era diventata così preoccupante che un gran numero di unità da guerra inglesi furono esonerate dai loro compiti anti-invasione e inviate a proteggere le rotte nordoccidentali. Nonostante ciò, le scorte aeree e di superficie restavano sempre di gran lunga troppo deboli. In giugno, il primo mese della mutata situazione strategica, gli affondamenti a opera degli U-Boote avevano raggiunto le 58 navi per 284.000 tonnellate, e nonostante un piccolo calo in luglio nei mesi che seguirono essi si mantennero su una media di oltre 250.000 tonnellate al mese. Sulle rotte della costa orientale, negli ultimi mesi del 1939 le mine lanciate dagli aerei avevano provocato più danni degli U-Boote, e dopo l'invasione tedesca della Norvegia e dei Paesi Bassi nella primavera del 1940 la minacciosa pressione esercitata con questo tipo di arma si fece ancora più soffocante. Inoltre in autunno la corazzata tascabile "Admiral Scheer" riuscì a raggiungere non vista il Nord Atlantico, e il 5 novembre attaccò un convoglio proveniente da Halifax, nella Nuova Scozia, e diretto in Gran Bretagna, 500/957

affondando 5 mercantili e l'unica unità di scorta, il mercantile armato "Jervis Bay", che si sacrificò per far perdere tempo all'unità tedesca e consentire al resto del convoglio di mettersi in salvo. L'improvvisa apparizione dello "Scheer" su questa vitale rotta di convogli disorganizzò per qualche tempo l'intero flusso del traffico mercantile attraverso l'Atlantico: la partenza di altri convogli fu infatti sospesa per due settimane, finché si venne a sapere che la "Scheer" si era spostata nel Sud Atlantico. Qui essa trovò un minor numero di bersagli, ma prima di rientrare indenne a Kiel il primo aprile, dopo una "crociera" di oltre 73.000 km, essa ebbe modo di portare il suo bottino a 16 navi, per complessive 99.000 tonnellate. Alla fine di novembre anche l'incrociatore "Admiral Hipper" violò il blocco inglese e raggiunse l'Atlantico, ma all'alba del giorno di Natale, quando attaccò il suo primo convoglio, ebbe un'amara sorpresa: si trattava di un convoglio di trasporti truppe in navigazione verso il Medio Oriente e dotato di una possente scorta. Gli incrociatori di scorta non ebbero difficoltà a mettere in fuga lo "Hipper", che poi per guasti meccanici fu costretto a rientrare a Brest. Da qui in febbraio effettuò una seconda sortita, e questa volta ebbe migliore fortuna, affondando sette navi di un gruppo che senza scorta stava risalendo la costa africana; ma poiché l'unità si trovava ormai a corto di carburante, il capitano decise di fare rotta per Brest. A metà marzo lo stato maggiore generale della marina da guerra tedesca ordinò che l'incrociatore rientrasse in patria per essere sottoposto a più accurati lavori di revisione, ed esso rientrò a Kiel appena prima della "Scheer". La breve durata della missione dello "Hipper" aveva dimostrato che, a parte i difetti meccanici, le unità del suo tipo non erano adatte a fare la "guerra di corsa" contro il traffico mercantile. Dopo gli U-Boote e i campi minati, la più efficace delle armi di cui si avvalsero i tedeschi nella guerra in mare si dimostrò quella costituita dai mercantili convertiti in "navi corsare", che essi avevano cominciato a inviare in lunghe crociere fin dall'aprile del 1940. Entro la fine di quell'anno, il primo lotto di mercantili armati (6 in tutto) aveva affondato, soprattutto in mari lontani, 54 mercantili per un totale di 366.000 tonnellate. La loro presenza, o anche soltanto la loro possibile presenza, provocò non meno ansie e disorganizzazione degli affondamenti che essi effettivamente provocarono, la gravità della loro minaccia essendo moltiplicata dalla straordinaria abilità con cui i tedeschi riuscivano a rifornirli di carburante, viveri e munizioni in luoghi 501/957

d'incontro segreti. Le navi corsare erano manovrate in modo magistrale e i loro bersagli scelti con grande cura; una sola di esse era stata costretta a ingaggiare battaglia, e nonostante ciò era riuscita ad allontanarsi senza subire danni rilevanti. Eppure i loro capitani si erano sempre comportati, con una sola eccezione, in modo molto umano, lasciando agli equipaggi delle navi attaccate il tempo di mettersi in salvo sulle scialuppe e trattando bene i prigionieri. Di fronte a questa molteplice minaccia, e soprattutto a quella degli U-Boote lungo le rotte atlantiche della Gran Bretagna, la capacità della Royal Navy di assicurare ai convogli un minimo di scorta fu messa a durissima prova. Dai porti della costa atlantica francese - Brest, Lorient e vicino a La Pallice - gli UBoote potevano spingersi fino al 25 gradi di longitudine ovest, mentre nell'estate del 1940 gli inglesi erano in grado di scortare i convogli fino a 15 gradi di longitudine ovest, circa 320 km a ovest dell'Irlanda, dopo di che essi dovevano disperdersi, oppure proseguire la navigazione senza alcuna scorta. Ancora in ottobre, la scorta ravvicinata era assicurata fino a non più di 10 gradi di longitudine ovest, e cioè fino a circa 650 km a ovest dell'Irlanda. Inoltre, di regola, la scorta era costituita semplicemente da un mercantile armato, e non fu che verso la fine dell'anno che si riuscì a portare la consistenza media delle scorte a due mercantili armati. Solo ai convogli destinati al Medio Oriente era concessa una protezione più consistente. A questo punto è opportuno ricordare che Halifax, nella Nuova Scozia, era il principale porto di testa dei convogli atlantici, e che i convogli diretti verso la Gran Bretagna - carichi di viveri, petrolio e munizioni - erano scortati da cacciatorpediniere canadesi per i primi 650-800 km, dopo di che venivano presi in consegna dalla scorta oceanica che li accompagnava fino alla zona, assai meglio protetta, delle rotte occidentali. Un prezioso contributo alla soluzione del problema delle scorte fu dato nella primavera del 1940 dall'avvento delle corvette. Queste piccole unità, che dislocavano solo 925 tonnellate, diventarono estremamente "scomode" per gli equipaggi non appena il mare si ingrossava, e inoltre risentivano dello svantaggio di non essere abbastanza veloci da raggiungere un U-Boote che navigasse in superficie, o almeno da tenerne il passo; tuttavia, nonostante questi inconvenienti essi si comportarono sempre con grande coraggio, 502/957

scortando convogli attraverso l'Atlantico anche nelle più avverse condizioni atmosferiche. Un passo avanti più importante fu quello reso possibile dall'accordo che in settembre, dopo due mesi di sforzi, Churchill riuscì a concludere con il presidente Roosevelt, un accordo a norma del quale la marina da guerra degli Stati Uniti avrebbe ceduto alla Gran Bretagna 50 dei suoi vecchi e ormai inutilizzati cacciatorpediniere della prima guerra mondiale in cambio della cessione in affitto per novantanove anni di otto basi inglesi sulla costa occidentale dell'Atlantico. Sebbene fossero antiquati, e prima di farli entrare in servizio si rendesse necessario dotarli dell'Asdic, un dispositivo ecogoniometrico per l'individuazione dei sommergibili, essi furono ben presto in grado di contribuire in misura rilevante alla soluzione del problema delle scorte e alla campagna antisommergibili. Inoltre lo scambio concordato con la Gran Bretagna permise agli Stati Uniti di predisporre basi per la protezione del suo stesso traffico mercantile sia costiero sia transatlantico, e costituì nel contempo il primo degli episodi che avrebbero finito col coinvolgere nella battaglia dell'Atlantico la grande potenza neutrale. Il sopraggiungere dell'inverno e il peggioramento delle condizioni atmosferiche comportarono un aumento delle difficoltà sia per i convogli sia per le unità di scorta, ma anche una diminuzione dell'attività sottomarina tedesca. Cifre di fonte tedesca ci dicono che entro il luglio del 1940 il numero degli U-Boote era aumentato del 50 per cento rispetto all'inizio della guerra, che 25 erano stati distrutti e che quindi 51 restavano in attività. Nel febbraio seguente il totale effettivo scese a soli 21 sommergibili. Ma nonostante la riduzione del loro numero totale, grazie alle basi francesi i tedeschi potevano ora non solo tenere più U-Boote in navigazione, ma anche utilizzare lungo le rotte oceaniche gli U-Boote più piccoli di tipo costiero. D'altra parte, il contributo della marina da guerra italiana si dimostrò quasi nullo. Sebbene i suoi sommergibili avessero cominciato a operare nell'Atlantico fin da agosto, ed entro novembre non meno di 26 fossero in navigazione nell'Oceano, essi non combinarono quasi nulla. Dopo una temporanea riduzione durante l'inverno, dovuta soprattutto alle sfavorevoli condizioni atmosferiche e del mare, all'inizio del 1941 la campagna degli UBoote contro il traffico mercantile alleato riprese con nuovo vigore, in seguito 503/957

all'introduzione da parte dell'ammiraglio Dönitz della "tattica a branco", applicata da più U-Boote che operavano insieme anziché singolarmente. Questa nuova tattica, introdotta per la prima volta nell'ottobre del 1940, fu perfezionata nei mesi che seguirono. Non appena accertate in modo approssimativo l'esistenza e la posizione di un convoglio, l'ammiragliato sommergibili a terra ne informava il più vicino gruppo di U-Boote, che subito inviava in perlustrazione uno dei suoi sommergibili; individuato il convoglio, questo sommergibile si metteva sulle sue tracce, e intanto con la radio guidava gli altri sulla scena. Una volta radunatisi nei pressi del convoglio, essi lanciavano, preferibilmente controvento, attacchi notturni in emersione, e l'operazione si protraeva per parecchie notti. Nelle ore diurne gli U-Boote se ne restavano al sicuro, lontano dal convoglio e dalla sua scorta. Attaccando in emersione, essi avevano il vantaggio di una velocità superiore a quella di quasi tutte le unità di scorta. Attacchi notturni in emersione erano già stati compiuti nella prima guerra mondiale, e lo stesso Dönitz aveva descritto in un libro pubblicato prima della seconda guerra mondiale la tecnica con cui egli pensava di condurli. Questa nuova tattica colse alla sprovvista gli inglesi che, essendosi sempre preoccupati soprattutto degli attacchi portati da sommergibili in immersione, riponevano tutta la loro fiducia nell'ecogoniometro, dispositivo per la localizzazione di oggetti sommersi che aveva un raggio di azione di circa 1500 m. L'ecogoniometro non consentiva di distinguere gli U-Boote operanti in superficie dalle cannoniere che scortavano il convoglio, cosicché quando i sommergibili attaccavano di notte in emersione le unità di scorta dovevano combattere virtualmente alla cieca. L'abilità con cui i tedeschi cominciarono a sfruttare in tutta la sua potenzialità la tecnica dell'attacco notturno da parte di U-Boote in emersione valse così ad annullare l'efficacia di quasi tutti i sistemi messi a punto dagli inglesi in vista della guerra sottomarina. Il modo migliore per neutralizzare questa nuova tattica era quello di localizzare l'U-Boote che pedinava il convoglio e costringerlo ad allontanarsi prima che avesse tempo di guidare sulla scena gli altri del gruppo. Se le unità di scorta riuscivano a far immergere gli U-Boote, questi vedevano sensibilmente ridotta la loro capacità di manovra e di attacco, dal momento 504/957

che di notte i loro periscopi non servivano a nulla. Una contromisura molto efficace per prevenire gli attacchi notturni era l'illuminazione della superficie del mare. I razzi illuminanti e la granate luminose furono sostituiti in un secondo tempo dal sistema assai più efficiente detto del "fiocco di neve", il cui impiego permetteva di ottenere un'illuminazione a giorno; nello stesso tempo, si procedette a montare sugli aerei impiegati per scortare i convogli e nel pattugliamento antisottomarini un potente proiettore chiamato, dal nome del suo inventore, "Leigh Light". Peso ancora più determinante ebbe la messa a punto del radar per integrare la capacità di avvistamento visivo. Accanto all'introduzione di nuovi dispositivi ed accorgimenti tecnici, in questo periodo si registrò anche un netto miglioramento dell'organizzazione per la raccolta e il vaglio delle informazioni, nonché dell'addestramento a cui venivano sottoposti gli uomini delle unità e dei gruppi di scorta. Tutti questi miglioramenti, tuttavia, richiesero tempo, e fu una fortuna per gli Alleati che l'attività dei nuovi "branchi" fosse limitata dall'esiguità del numero degli U-Boote disponibili. Prima della guerra l'ammiraglio Dönitz aveva calcolato che se gli inglesi avessero adottato su tutte le loro rotte il sistema dei convogli la Germania avrebbe avuto bisogno di 300 U-Boote per ottenere risultati decisivi: nella primavera del 1941 la sua forza operativa sottomarina ammontava a solo un decimo di quel numero. Sotto questo aspetto gli Alleati furono tanto più fortunati in quanto in marzo i successi conseguiti ai danni del naviglio mercantile da parte degli aerei e delle navi da guerra di altro tipo raggiunsero un nuovo massimo. La corazzata tascabile "Scheer" e gli incrociatori da battaglia "Schanhorst" e "Gneisenau" affondarono o catturarono 17 navi, i bombardieri a lungo raggio d'azione ne affondarono 41 e gli U-Boote un uguale numero: in totale 139 navi distrutte, per più di mezzo milione di tonnellate di stazza. Rientrati a Brest il 22 marzo, gli incrociatori da battaglia furono però immobilizzati in questa base per tutto il mese di aprile dai danni inflitti alle attrezzature portuali dagli attacchi aerei inglesi. Appena dopo la metà di maggio anche la nuova corazzata tedesca "Bismark", accompagnata dal nuovo incrociatore "Prinz Eugen", si portò nell'Atlantico, moltiplicando la gravità della minaccia per il traffico mercantile alleato. Il servizio segreto inglese lavorò bene, tanto che già nelle prime ore del 21 maggio a Londra 505/957

giunse notizia della loro presenza nel Kattegat; più tardi, in quella stessa giornata, le due unità tedesche furono avvistate da aerei del comando costiero nei pressi di Bergen. L'incrociatore da battaglia "Hood" e la corazzata "Prince of Wales", agli ordini dell'ammiraglio di divisione L. Holland, salparono immediatamente da Scapa Flow per intercettare il previsto passaggio a nord dell'Islanda, e la sera seguente, dopo che la ricognizione aerea ebbe dimostrato che esse non si trovavano più nel settore di Bergen, anche il grosso della flotta (agli ordini dell'ammiraglio Tovey) salpò da Scapa Flow facendo rotta nella stessa direzione. La sera del 23 le 2 navi tedesche furono avvistate dagli incrociatori "Norfolk" e "Suffolk" nel Canale di Danimarca, tra la costa occidentale dell'Islanda e il margine della Banchisa polare, a est della Groenlandia. In quel momento la formazione dell'ammiraglio Holland si trovava in prossimità dell'imboccatura meridionale del Canale di Bismark. Sulla carta questa formazione poteva contare su di un enorme margine di vantaggio, dato che nominalmente con le sue 42.000 tonnellate di dislocamento e i suoi 8 cannoni da 381 mm lo "Hood" non aveva rivali né tra le unità della marina inglese né tra quelle della marina tedesca; esso era inoltre accompagnato da una nuova corazzata, la "Prince of Wales", che dislocava 35.000 tonnellate e montava 8 cannoni da 356 mm. Ma lo "Hood", costruito nel 1920 (e cioè prima del trattato di Washington), non era mai stato sottoposto ad adeguati lavori di ammodernamento - nel marzo del 1939 la commissione dell'ammiragliato aveva deciso di rafforzare la corazza di protezione, sia orizzontale che verticale, ma poi lo scoppio della guerra aveva consigliato di rimandare sine die l'attuazione di questa decisione - e la "Prince of Wales" era così nuova che il suo armamento non era ancora stato sottoposto a tutti i necessari collaudi.1 Le unità tedesche, che pure avrebbero dovuto essere conformi alle limitazioni previste dal trattato di Washington (35.000 tonnellate per le corazzate e 10.000 per gli incrociatori pesanti), dislocavano in realtà circa 42.000 e 15.000 tonnellate rispettivamente, e la loro corazza di protezione era quindi assai più robusta di quanto non apparisse. Inoltre la loro inferiorità per quanto riguardava l'armamento principale - 8 cannoni da 381 mm sulla "Bismark" e 8 cannoni da 203 mm sul "Prinz Eugen" - fu compensato in questa occasione non solo dai difetti dei cannoni della "Prince of Wales" e dalle più efficienti 506/957

apparecchiature telemetriche di cui disponevano i tedeschi, ma anche dal modo in cui le unità inglesi ingaggiavano battaglia. I tedeschi furono avvistati nell'incerta luce dell'alba alle 5,35, un'ora prima del sorgere del sole, e alle 5,52 tutte e quattro le unità aprirono il fuoco (a una distanza di circa 22.500 m.). Lo "Hood" procedeva davanti alla "Prince of Wales", e ambedue le unità tedesche concentrarono il loro fuoco su di esso. Oltre a essere la nave ammiraglia, lo "Hood" era anche il più vulnerabile, soprattutto al fuoco dall'alto (una buona ragione per cercare di accorciare la distanza nel minor tempo possibile). Decidendo di adottare una direttrice di avvicinamento quasi frontale, gli inglesi si preclusero la possibilità di far fuoco anche con le torrette di poppa, mentre i tedeschi ebbero l'accortezza di disporsi in modo da poter sfruttare l'intera potenza di fuoco delle loro bordate. La seconda o la terza salva giunse a segno, con effetti così micidiali che alle 6 lo "Hood" saltò in aria e nel giro di pochi minuti si inabissò; solo tre dei suoi più di 1400 uomini di equipaggio sopravvissero. Una fine che ricordava anche troppo tristemente la sorte toccata agli incrociatori da battaglia inglesi allo Jutland un quarto di secolo prima. Anche la "Prince of Wales", sulla quale ambedue le unità tedesche potevano ora concentrare il loro fuoco, fu centrata nel giro di pochi minuti da parecchi colpi della "Bismark" e da tre del "Prinz Eugen". Pertanto alle 6,13, quando la distanza si era ridotta a 13.000 m, il comandante della "Prince of Wales" decise saggiamente di interrompere l'azione e di allontanarsi sotto la copertura di una cortina fumogena. Il contrammiraglio Wake-Walker, comandante della divisione dei due incrociatori - e ora, in seguito alla morte di Holland, dell'intera formazione - approvò la decisione, e a sua volta decise di limitarsi a non perdere di vista il nemico in attesa che sopraggiungesse il grosso della flotta agli ordini di Tovey. In quel momento esso si trovava a circa 500 km di distanza, e poiché nel corso della mattinata si era registrato un peggioramento delle condizioni di visibilità le probabilità di intercettare i tedeschi erano piuttosto scarse. Fu perciò con sollievo che nel primo pomeriggio Tovey salutò la notizia che la "Bismark" aveva cambiato rotta e aveva ridotto la velocità a circa 24 nodi. Infatti nella breve battaglia combattuta all'inizio della mattina la "Prince of Wales" aveva centrato due volte la "Bismark", e uno di questi colpi aveva 507/957

provocato una perdita di carburante; vedendo così ridotta l'autonomia della sua unità, l'ammiraglio tedesco, Lütjens. Aveva deciso di fare rotta verso un porto francese, rinunciando sia all'idea dell'incursione nell'Atlantico sia a quella alternativa di tentare di rientrare in Germania prima che le ingenti forze inglesi che ora stavano convergendo sulla scena della battaglia potessero intercettarlo. Quel pomeriggio Tovey diede istruzioni alla Seconda squadra di incrociatori agli ordini dell'ammiraglio Curteis, alla portaerei "Victorious" - che era sul punto di partire per il Mediterraneo con un carico di caccia - di tenersi a meno di 150 km dalla "Bismark", e cioè abbastanza vicino da consentire alla "Victorious" di lanciare i suoi nove aerosiluranti. Questi si levarono in volo subito dopo le 22, e nonostante le pessime condizioni atmosferiche riuscirono, sia pure dopo affannose ricerche, a rintracciare la "Bismark" e, poco dopo mezzanotte, a sferrare contro di essa una serie di attacchi. Un colpo andò a segno, ma la pesante corazza che rivestiva lo scafo dell'unità tedesca resistette bene. Inoltre prima dell'alba essa riuscì nuovamente a eclissarsi, e il resto di quella giornata dovette essere speso in vani sforzi per ritrovarla. Fu solo alle 10,30 del 26 che un Catalina del comando costiero in servizio di pattugliamento ne segnalò la presenza a circa 1100 km da Brest. Per la flotta di Tovey, dispersa su un ampio tratto di oceano e a corto di carburante, sarebbe stato quasi impossibile raggiungerla prima che si portasse al riparo. Ma la forza H dell'ammiraglio Somerville, che stava sopraggiungendo da Gibilterra, era ora abbastanza vicina da poter intercettare la "Bismark". Questa formazione, tra l'altro, comprendeva la grande portaerei "Ark Royal". Il primo attacco andò a vuoto, ma un secondo lanciato intorno alle 21 ebbe un miglior esito: due dei tredici siluri raggiunsero il bersaglio. Uno colpì la "Bismark" proprio in corrispondenza della fascia corazzata, e la sua esplosione ebbe quindi effetti trascurabili, ma l'altro, giunto a segno a poppa, danneggiò l'elica, mandò in pezzi il congegno timoniere e bloccò i timoni stessi. Questo colpo si rivelò fatale. Durante la notte i cacciatorpediniere del capitano di vascello Vian si fecero sotto alla corazzata in difficoltà, sferrando contro di essa altri attacchi con siluri, finché la mattina seguente arrivarono sulla scena le corazzate "King 508/957

George V" e "Rodney", che per un'ora e mezzo con i loro cannoni di grosso calibro rovesciarono sulla "Bismark" un'enorme quantità di proiettili perforanti. Alle 10,15 essa era ridotta a un relitto fiammeggiante. A questo punto, prima che sopraggiungessero a minacciarle gli U-Boote o i bombardieri pesanti della Luftwaffe, per ordine di Tovey le corazzate inglesi si allontanarono, lasciando agli incrociatori il compito di assestare il colpo di grazia alla nave tedesca, ormai in procinto di affondare. A questo provvide, con tre siluri, il "Dorsetshire", e alle 10,36 la "Bismark" scomparve sotto le onde. Prima di affondare essa aveva incassato, riuscendo a sopravvivervi, almeno 8 (e forse 12) siluri e un numero di gran lunga maggiore di granate di grosso calibro - un grande tributo a quanti l'avevano progettata e realizzata. Il "Prinz Eugen" aveva lasciato la "Bismark" il 24 per rifornirsi di carburante nel Medio Atlantico, ma ultimata questa operazione si erano manifestate avarie ai motori che avevano indotto il suo comandante a interrompere la scorreria per rientrare a Brest. Sebbene avvistato mentre si stava avvicinando a questo porto, l'incrociatore tedesco lo raggiunse senza danni il 1° giugno. In ultima analisi, tuttavia, i drammatici avvenimenti del maggio del 1941 segnarono l'epilogo - e il definitivo crollo - dei piani e degli sforzi tedeschi per vincere la battaglia dell'Atlantico con unità di superficie. Pur con i suoi alti e bassi, la campagna sottomarina continuò invece per molto altro tempo, costituendo sempre una grave minaccia. In maggio gli affondamenti a opera degli U-Boote registrarono un brusco aumento, e in giugno raggiunsero di nuovo l'alta cifra di oltre 300.000 tonnellate; per l'esattezza, 61 navi per un totale di 310.000 tonnellate. È sorprendente che tutti questi disastri non dissuadessero i marinai dal continuare a imbarcarsi sui mercantili destinati ad attraversare l'Atlantico; in effetti, in nessun momento della guerra si verificò una carenza di uomini di equipaggio. Quella primavera, però, entrarono in gioco numerosi fattori che contribuirono a far pendere progressivamente la bilancia dalla parte degli Alleati. L'11 marzo il Lend-Lease Bill1 statunitense diventò legge, e in quello 509/957

stesso mese gli americani costituirono il "gruppo di appoggio della flotta dell'Atlantico", formato da cacciatorpediniere e idrovolanti a scafo. In aprile, la "Zona di sicurezza" americana, pattugliata da forze della marina da guerra Usa, fu estesa verso est da 60 gradi a 26 gradi di longitudine ovest. Ancora in marzo gli americani aprirono basi aeree sulla costa orientale della Groenlandia e misero a punto altre installazioni nella Bermude, e in maggio la marina da guerra Usa prese possesso della base di Argentia, nella parte sudorientale di Terranova, cedutale in affitto dagli inglesi. All'inizio di luglio marines statunitensi rilevarono la guarnigione inglese di Reykjavik in Islanda, e a partire da quel momento forze navali Usa si occuparono della protezione del traffico mercantile tra America e Islanda. La "neutralità" americana nell'Atlantico stava diventando chiaramente sempre meno neutrale. Il principio che navi inglesi potessero essere riparate in cantieri americani era già stato approvato in aprile, mentre era già iniziata a norma del Lend-Lease Bill la costruzione di navi da guerra e mercantili per conto degli inglesi. Intanto anche il Canada contribuiva in misura crescente ad alleviare i gravosi impegni della Gran Bretagna nell'Atlantico. In giugno fu costituita una formazione di scorta canadese di base a St. John's a Terranova, e ciò consentì alla marina da guerra canadese di assumersi il compito di scortare i convogli in navigazione verso est fino a un punto di incontro a sud dell'Islanda. In questo modo i piani dell'ammiragliato inglese per assicurare ai convogli una scorta continua da un capo all'altro dell'Atlantico diventarono finalmente realizzabili. A partire dall'estate del 1941 le scorte canadesi e inglesi si incontrarono e si scambiarono i rispettivi convogli in corrispondenza del "Mid-Ocean Meeting Point",1 a circa 35 gradi di longitudine ovest. Le scorte provenienti dall'Islanda e quelle delle rotte occidentali si incontravano e si scambiavano i convogli in corrispondenza del "Western Ocean Meeting Point",2 a circa 18 gradi di longitudine ovest. A partire da luglio, inoltre, un gruppo di scorta ravvicinata accompagnò i convogli di Gibilterra fino all'imboccatura del Mediterraneo, e una scorta continua, lungo la costa dell'Africa occidentale, fu assicurata ai convogli della Sierra Leone. 510/957

Ora era possibile fornire in media a ciascun convoglio una scorta di cinque unità. Un convoglio di 45 navi aveva un perimetro da proteggere di circa 50 km. Ma l'ecogoniometro di ciascuna unità di scorta poteva scandagliare le acque circostanti per un raggio di non più di 1,5 km, cosicché esistevano ancora ampi varchi attraverso i quali gli U-Boote potevano penetrare senza essere individuati. Per quanto riguarda la copertura aerea, a partire dalla primavera gli idrovolanti a scafo Catalina messi a disposizione dagli americani in base al Lend-Lease Bill permisero di portare il limite di tale copertura a circa 1100 km dalle Isole britanniche (il che costrinse gli U-Boote ad abbandonare le rotte occidentali), a 1000 km dal Canada e a 650 km dalla costa meridionale dell'Islanda. Ma un varco di circa 500 km restava ancora aperto nel Medio Atlantico, e i bombardieri americani Liberators a lunghissimo raggio d'azione, che avrebbero potuto coprirlo, non sarebbero diventati disponibili con regolarità fin verso la fine del marzo 1943 e da metà aprile solo 41 sarebbero stati in servizio. Intanto il numero di U-Boote stava aumentando. Entro il luglio 1941 il numero di quelli in condizioni operative era salito a 65, e in ottobre a 80. Il primo settembre gli U-Boote erano in tutto 198, mentre a 47 ammontava il numero di quelli andati perduti fino a quel momento. In sostanza i tedeschi producevano più U-Boote di quanto gli Alleati riuscissero ad affondarne. Inoltre i nuovi U-Boote erano più resistenti. I loro scafi saldati alla pressione si stavano dimostrando assai più difficili da sfondare degli scafi inglesi a piastre ribattute, e per mettere fuori combattimento uno dei nuovi U-Boote la bomba di profondità doveva esplodere assai più vicino. Nel mese di settembre 4 convogli, tutti privi di un'adeguata copertura aerea, subirono pesanti perdite. Quel mese, tuttavia, in seguito a un incontro avvenuto in agosto tra Roosevelt e Churchill, la cooperazione tra le marina da guerra dei due paesi fu ulteriormente accresciuta dall'approvazione da parte del presidente americano del funzionale "Western Hemisphere Defence Plan Number 4"1 elaborato dagli americani. In conformità a questo piano la marina da guerra Usa ebbe il permesso di scortare convogli di navi non americane, e cominciò a fornire adeguate scorte a taluni convogli atlantici in navigazione verso est 511/957

fino al "Mid-Ocean Meeting Point", punto di incontro che inoltre fu spostato ancora più a est, all'incirca a 22 gradi di longitudine ovest. Ciò contribuì ad alleviare il problema inglese di provvedere adeguate scorte tra le Isole britanniche e il "Mid-Ocean Meeting Point". Entro la fine dell'anno il numero dei gruppi di scorta, ciascuno dei quali comprendeva 3 cacciatorpediniere e circa 6 corvette, salì a 8. Altri 11 gruppi, ciascuno dei quali composto da 5 cacciatorpediniere, erano teoricamente tenuti di riserva per rafforzare la scorta di convogli che si fossero trovati in particolare difficoltà o alle prese con grosse concentrazioni di U-Boote, ma in realtà erano in larga misura impegnati in compiti di routine. In ottobre gli affondamenti a opera degli U-Boote scesero a 32 navi, per complessive 156.000 tonnellate. È significativo che in quel mese nessuna nave venisse affondata entro un raggio di 650 km da una qualsiasi delle basi del comando costiero. Ciò dimostrava quanto gli U-Boote fossero riluttanti ad avventurarsi in zone coperte da ricognitori e bombardieri a lungo raggio d'azione - anche se, in effetti, il calo fu almeno in parte dovuto all'invio di numerosi U-Boote nel Mediterraneo per appoggiare indirettamente le operazioni di Rommel nel Nord Africa. In novembre il numero delle navi affondate dagli U-Boote registrò un'ulteriore, netta riduzione, scendendo a poco più di un terzo di quello di ottobre, e in dicembre diminuì ancora, almeno per quanto riguardava il Nord Atlantico. Infatti pesanti perdite in Estremo Oriente in seguito all'entrata in guerra del Giappone fecero salire il numero delle navi affondate, indipendentemente dal tipo di causa, a 282 per un totale di quasi 600.000 tonnellate. In Occidente, e soprattutto per i convogli di Gibilterra, durante la seconda metà del 1941 i bombardieri a lungo raggio d'azione tedeschi erano arrivati a costituire una minaccia ancora più grave di quella degli U-Boote. Rendendosi conto della necessità che ogni convoglio potesse contare sull'appoggio ravvicinato di aerei da caccia, in giugno gli inglesi fecero entrare in attività la prima portaerei di scorta, l' "Audacity", dotata di caccia catapultabili. In dicembre essa svolse un ruolo-chiave nell'efficace difesa di un convoglio di Gibilterra diretto verso la Gran Bretagna, anche se essa stesse finì poi con l'essere affondata nel corso di quei nove giorni di battaglia. 512/957

Alla fine dell'anno il totale degli U-Boote operativi era di 86, e circa altri 150 erano in fase di addestramento o di collaudo. Ma poiché 50 si trovavano ora nel Mediterraneo o nei pressi delle sue imboccature, solo 36 restavano in attività nel Nord Atlantico. In giugno un'incursione in grande stile lanciata in quel settore contro le navi adibite al trasporto di rifornimenti si era conclusa con l'intercettazione di 9 U-Boote, e con il conseguente ritiro di tutti gli UBoote dal Sud Atlantico. Durante i nove mesi compresi tra aprile e dicembre del 1941 i sommergibili tedeschi e italiani avevano affondato 328 navi per complessive 1.576.000 tonnellate, ma per i due terzi si era trattato di navi che non navigavano in convogli. Inoltre 20 dei 30 sommergibili perduti erano stati distrutti da unità di scorta ai convogli. Era chiaro che in seguito al rafforzamento delle scorte e alla scelta più oculata delle rotte gli U-Boote avevano perso, almeno temporaneamente, il loro incontrastato predominio.

A questo punto può essere opportuno redigere un breve riassunto della situazione delle scorte all'inizio del 1942. Le tre grandi basi operative del comando rotte occidentali agli ordini dell'ammiraglio sir Percy Noble Liverpool, Greenock e Londonderry - ospitavano 25 gruppi di scorta, per un totale di circa 70 cacciatorpediniere e 95 unità più piccole. Le unità e i gruppi di scorta erano distinti in quattro categorie: a) cacciatorpediniere a scarsa autonomia per i convogli artici e del Medio Oriente nella prima parte del loro viaggio, e per i transatlantici quando cominciarono ad essere adibiti al trasporto di truppe americane; b) cacciatorpediniere a grande autonomia, fregate e corvette per i convogli del Nord Atlantico, dal "Western Ocean Meeting Point" fino alla Gran Bretagna e per i convogli di Gibilterra; c) sloops a lungo raggio d'azione, cacciatorpediniere e cutters per i convogli della Sierra Leone lungo la maggior parte del loro viaggio; d) gruppi antiaerei per dar manforte alle scorte dei convogli che entravano nel raggio d'azione dei bombardieri tedeschi, e per i convogli artici e di Gibilterra. A questi si aggiungevano l'equivalente di due gruppi, di base a Gibilterra per compiti di scorta di tipo locale, e la scorta di Freetown, comprendente una flottiglia di cacciatorpediniere e circa due dozzine di corvette. La scorta di Terranova, costituita in massima parte di mezzi messi a disposizione dalla 513/957

marina da guerra canadese, aveva 14 cacciatorpediniere e circa 40 corvette, nonché una ventina di altri vascelli impiegati in missioni di scorta di tipo locale. Nella prima parte del 1942, tuttavia, il miglioramento della situazione che si andava profilando per gli Alleati nella battaglia dell'Atlantico risentì di alcuni gravi ostacoli. Uno di questi ostacoli era rappresentato dalla mancanza di aerei. Quando nell'estate precedente aveva assunto la direzione del comando costiero, sir Philip Joubert de la Ferté aveva calcolato che esso aveva bisogno all'incirca di 800 aerei di tutti i tipi, e aveva posto un particolare accento sull'importanza dei bombardieri a lungo raggio d'azione. Ma nel nuovo anno i bombardieri del comando costiero furono assegnati, come del resto tutti i bombardieri di nuova costruzione, al comando bombardieri in vista dell'offensiva aerea contro la Germania. La questione delle priorità di aggravò. Inoltre l'aviazione di marina incontrava notevoli difficoltà nel procurarsi i caccia da assegnare in dotazione alle 31 nuove portaerei di scorta che erano state commissionate. Un altro ostacolo era rappresentato dal ritardo con cui entravano in servizio le nuove fregate che si stavano costruendo in America per conto degli inglesi, ritardo dovuto in gran parte al fatto che gli americani davano la precedenza alla produzione dei mezzi da sbarco necessari per quell'offensiva attraverso la Manica che essi speravano ancora di riuscire a lanciare nel 1943, se non nel 1942. A questa tendenza degli americani deve essere attribuita la persistente debolezza degli sforzi inglesi nell'Atlantico, nonché l'ulteriore pesante pedaggio che i convogli alleati avrebbero pagato agli U-Boote. Un terzo ostacolo si manifestò nei primi mesi del 1942, in conseguenza dei guai che la stessa America stava passando sul mare, non solo nel Pacifico, dove in dicembre aveva subito il disastro di Pearl Harbor, ma anche nell'Atlantico, dove l'estensione dell'attività degli U-Boote si ripercuoteva sempre più sul suo traffico mercantile. Nel maggio 1942 l'ammiraglio Dönitz e il suo stato maggiore avevano valutato che per sconfiggere la Gran Bretagna sarebbe stato necessario affondare in media 700.000 tonnellate di naviglio mercantile alleato al mese. Pur sapendo che nel 1941 non si era raggiunta una cifra di questo genere essi ignoravano però che in realtà la media mensile non aveva superato le 514/957

180.000 tonnellate - essi pensavano che l'entrata in guerra dell'America avrebbe assicurato loro una maggiore libertà di azione nell'Atlantico occidentale, nonché maggiori probabilità di intercettare obiettivi non scortati. Solo un numero estremamente esiguo di U-Boote poté essere inviato a operare al largo della costa americana, eppure questi ottennero risultati brillantissimi. La prima ragione di ciò va ricercata nella riluttanza e nella lentezza con cui gli ammiragli americani si decisero ad applicare il sistema dei convogli - proprio come era accaduto agli ammiragli inglesi nella prima guerra mondiale. Gli americani tardarono anche a prendere altre misure precauzionali. I gavitelli luminosi che delimitavano i canali di navigazione e la mancanza di qualsiasi restrizione all'impiego della radio davano agli U-Boote tutto l'aiuto di cui avevano bisogno. Di notte le grandi località di villeggiatura costiere, come Miami, continuavano a rischiarare un'ampia fascia di mare con i loro chilometri e chilometri di spiagge illuminate al neon, contro le quali la sagoma delle navi si stagliava con grande risalto. Di giorno gli U-Boote se ne stavano al largo in immersione, e non appena scendeva la notte si portavano sottocosta in emersione, per attaccare quanto capitava a tiro con cannoni o siluri. Sebbene il numero degli U-Boote operanti al largo della costa americana non superasse mai la mezza dozzina, entro l'inizio di aprile essi affondarono quasi mezzo milione di tonnellate di naviglio (per il 57 per cento petrolierecisterna). Questi sviluppi ebbero gravi ripercussioni sulla situazione della Gran Bretagna. La marina da guerra degli Stati Uniti doveva ritirare nelle proprie acque costiere i suoi mezzi navali e i suoi aerei di scorta, e dopo esser sopravvissuti all'attraversamento dell'Atlantico, i mercantili inglesi diventavano facile preda dei sommergibili tedeschi nelle acque americane. L'ammiraglio Dönitz fu a tal punto incoraggiato da questi successi che pensò di mandare tutti gli U-Boote disponibili lungo la costa americana. Fortunatamente per gli Alleati, in questo momento critico l' "intuito" di Hitler venne in loro aiuto. Il 22 gennaio, nel corso della consueta riunione, egli annunciò la sua convinzione che la Norvegia fosse "la zona del destino", e insistette sulla necessità di inviare là ogni unità di superficie e ogni U-Boote disponibile per prevenire una invasione alleata. Tre giorni dopo Dönitz si vide 515/957

impartire l'ordine, del tutto inatteso, di inviare un primo lotto di U-Boote a coprire le rotte di avvicinamento a quel paese. In gennaio anche la nuova corazzata "Tipitz" fu inviata in Norvegia, presto seguita dalle seguenti grandi unità da guerra: Scheer, Prinz Eugen, Hipper e Lützow. L' "intuizione" di Hitler non era del tutto infondata, dato che in aprile Churchill aveva dato istruzioni ai capi di stato maggiore inglesi di esaminare la possibilità di uno sbarco in Norvegia avente l'obiettivo di ridurre la pressione tedesca sui convogli artici; ma lo scetticismo espresso in merito dai capi di stato maggiore inglesi fu condiviso dagli americani, e il progetto fu abbandonato. Un altro grosso colpo di fortuna per gli Alleati fu che il rigido inverno del 1941-1942 ritardò i programmi di addestramento degli U-Boote nel Baltico, in modo tale che nella prima metà del 1942 solo 69 nuovi sommergibili entrarono in attività. Di questi, 26 furono mandati nelle acque della Norvegia settentrionale e 2 nel Mediterraneo, mentre 12 andarono a rimpiazzare le perdite dei mesi precedenti; in sostanza, dunque, l'aumento netto degli UBoote operanti nell'Atlantico fu di sole 29 unità. Comunque, gli affondamenti a opera dei sommergibili dell'Asse aumentarono di mese in mese, avvicinandosi alle 500.000 tonnellate in febbraio e superando questo limite in marzo; in aprile scesero a 430.000 tonnellate, ma in maggio risalirono a 600.000, raggiungendo infine in giugno la sinistra cifra di 700.000 tonnellate. Alla fine di giugno il bottino realizzato dai sommergibili a partire dall'inizio dell'anno superò i 3.000.000 di tonnellate, sulle 4.147.406 tonnellate affondate in complesso, indipendentemente dalla causa; quasi il 90 per cento di questi affondamenti si registrò nell'Atlantico e nell'Artico. Fu solo in luglio che, grazie al miglioramento generale delle tecniche antisommergibili e all'adozione da parte degli americani del sistema dei convogli, le perdite mensili a opera dei sommergibili scesero al di sotto delle 500.000 tonnellate.

Il miglioramento dell'estate del 1942 si dimostrò tuttavia illusorio. Entro agosto l'arrivo di nuovi U-Boote fece salire il loro numero totale a oltre 300, circa la metà dei quali operativi. Questo totale comprendeva gruppi operanti 516/957

al largo della Groenlandia, della costa canadese, delle Azzorre, dell'Africa Nordoccidentale, del Brasile e nell'interno o nelle vicinanze del Mare dei Caraibi. In agosto gli affondamenti a opera degli U-Boote salirono di nuovo al di sopra del livello di 500.000 tonnellate. Nei mesi successivi essi realizzarono un carniere particolarmente abbondante nei pressi di Trinidad, dove molte navi viaggiavano ancora da sole. Un'azione dalle conseguenze piuttosto dubbie, fu l'affondamento di cinque navi brasiliane verso la metà di agosto, seguito da un'immediata dichiarazione di guerra da parte del Brasile. La possibilità di utilizzare le basi brasiliane permise agli Alleati di esercitare un controllo assai più efficace sull'intero Atlantico meridionale, costringendo le navi corsare tedesche di superficie ad abbandonare questo settore. Questo parziale successo ebbe però un'importanza minore di quanto ne avrebbe potuta avere in precedenza, dal momento che nei mari più lontani i mercantili armati tedeschi venivano progressivamente sostituiti da nuovi e più grandi U-Boote: i cosiddetti "incrociatori sommergibili", che dislocavano 1600 tonnellate e che avevano un raggio d'azione di 50.000 km. Gli U-Boote potevano ora immergersi a profondità molto maggiore (fino a 200 m, o anche più in caso di emergenza) - questo vantaggio, per altro, fu ben presto compensato dalla messa a punto di bombe di profondità che esplodevano a profondità maggiore, nonché da un sensibile aumento della loro produzione. Gli U-Boote erano inoltre avvantaggiati dalla possibilità di rifornirsi di carburante in mare da speciali sommergibili cisterna, e dalla crescente efficienza dei loro sistemi di intercettazione dei messaggi-radio alleati. Inoltre, come già era stato fino all'agosto del 1940, i tedeschi erano ora di nuovo in grado di decifrare molti dei segnali di controllo ricevuti o trasmessi dai convogli inglesi. Dalla parte alleata, fu proprio in questo periodo che gli scienziati inglesi misero a punto una delle più importanti tra le loro numerose innovazioni: il nuovo radar centimetrico, che funzionava su onde da 10 cm che gli U-Boote non potevano intercettare. Quando, all'inizio del 1943, divenne attrezzatura standard degli aerei adibiti alle operazioni antisommergibili, esso contribuì, congiuntamente all'introduzione della Liegh Light, a ripristinare l'iniziativa alleata di notte o in condizioni di scarsa visibilità, rendendo inoltre inutili i rivelatori d'impiego radar degli U-Boote che lavoravano su onde da 150 cm. 517/957

Le pagine del diario di guerra di Dönitz relative a questo periodo dimostrano quanto egli fosse preoccupato per l'efficienza del nuovo dispositivo di localizzazione messo a punto dagli inglesi e per l'aumento del numero di aerei inglesi operanti nell'Atlantico orientale. Fin dall'inizio della campagna Dönitz si era dimostrato un abilissimo stratega, sempre attento a individuare i punti deboli del nemico e a colpirlo con la massima energia quando le sue difese apparivano più fragili. Egli aveva saputo mantenere sempre l'iniziativa, cosicché nonostante il progressivo miglioramento delle loro tecniche le forze antisommergibili alleate si erano sempre venute a trovare un passo indietro rispetto ai suoi U-Boote. Nella seconda metà del 1942 egli concentrò il suo piano su quel tratto di Atlantico a sud della Groenlandia che era irraggiungibile per i gruppi di scorta aerei alleati; l'idea di fondo era la seguente: individuare i convogli alleati prima che entrassero in questa zona, concentrare gli attacchi contro di essi mentre l'attraversavano, e infine ritirarsi non appena i convogli rientravano nella zona sorvegliata dagli aerei. Inoltre entro l'autunno Dönitz giunse a disporre di un numero di U-Boote sufficiente a permettere a un "branco" di attaccare a propria discrezione non appena se ne presentasse l'occasione. Fu così che a partire da luglio la pressione esercitata dagli U-Boote aumentò nuovamente, e che in novembre gli affondamenti salirono a 119 navi per complessive 729.000 tonnellate. Molte di queste, tuttavia, furono sorprese dai sommergibili tedeschi mentre navigavano da sole al largo del Sud Africa o del Sud America. Il fabbisogno di mezzi di scorta fu accresciuto dalla esigenze navali dell' "Operazione Torch", gli sbarchi angloamericani nell'Africa Nordoccidentale che ebbero luogo quell'autunno, tanto che si rese necessario sospendere temporaneamente i convogli di Gibilterra, della Sierra Leone e dell'Artico. Altri mezzi di scorta dovettero inoltre essere adibiti alla protezione dei convogli di trasporti truppe che portavano soldati americani dall'Islanda in Gran Bretagna. Questi convogli veloci avevano almeno quattro cacciatorpediniere per scortare tre trasporti truppe.

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Nessuna ulteriore richiesta di mezzi di scorta fu invece provocata dalla conversione in trasporti truppe del "Queen Mary" e del "Queen Elizabeth", 2 giganteschi transatlantici da 80.000 tonnellate in grado di trasportare più di 15.000 uomini, e cioè la maggior parte di una divisione. La loro velocità, più di 28 nodi, era troppo elevata perché i cacciatorpediniere potessero accompagnarle, eccetto che nelle parti iniziale e finale dei loro viaggi, cosicché era solo dalla velocità, nonché dalla scelta di rotte tortuose e sempre diverse, che dipendeva la sicurezza di questi due giganti. Questa rischiosa tattica funzionò così bene che nessun sommergibile riuscì mai a intercettarle durante le numerose traversate atlantiche che esse compirono da agosto in poi. In linea generale, la destinazione a compiti di scorta di un crescente numero di mezzi navali e aerei non fu sufficiente a tenere il passo con la minaccia che scaturiva da una sempre più massiccia produzione di nuovi U-Boote. In media 17 nuovi sommergibili erano entrati in servizio ogni mese, e alla fine del 1942 ben 212 erano in attività su un totale di 393 (contro, rispettivamente, 91 e 249 all'inizio dell'anno). Durante l'anno erano stati distrutti 87 sommergibili tedeschi e 22 italiani: un numero del tutto insufficiente a compensare il ritmo di produzione di nuovi sommergibili. Nel 1942 i sommergibili dell'Asse avevano affondato, su tutti i mari del globo, 1160 navi per un totale di 6.266.000 tonnellate; tenendo conto anche della altre armi impiegate sui mari dalle forze dell'Asse, le perdite complessive di naviglio mercantile subite dagli Alleati ammontavano a 1664 navi per più di 7.790.000 tonnellate. Nonostante i circa 7.000.000 di tonnellate di nuovo naviglio mercantile messo in attività dagli Alleati, un ulteriore deficit di quasi un milione di tonnellate andava così ad aggiungersi al passivo accumulatosi a partire dallo scoppio della guerra. Le importazioni inglesi durante quell'anno scesero al di sotto dei 34.000.000 di tonnellate: un terzo in meno rispetto alla cifra del 1939. In particolare, in Gran Bretagna le scorte di carbone commerciale erano scese al livello pericolosamente basso di sole 300.000 tonnellate, contro un consumo mensile medio di 130.000 tonnellate. Sebbene restasse sempre la possibilità di attingere alle scorte di riserva della marina da guerra, 519/957

si trattava di una soluzione da evitare eccetto che in caso di grave emergenza. Fu così che, quando nel gennaio del 1943 si riunirono a Casablanca per decidere le prossime mosse strategiche, i capi alleati si trovarono di fronte un bilancio molto preoccupante per quanto riguardava il naviglio mercantile. Finché non si fosse riusciti a neutralizzare la minaccia degli U-Boote e quindi a vincere la battaglia dell'Atlantico sarebbe stato impossibile tentare di invadere l'Europa con sufficienti probabilità di successo. La battaglia dell'Atlantico era dunque diventata non meno cruciale di quanto fosse stata la battaglia d'Inghilterra nel 1940. Il suo esito dipendeva, in sostanza, dalla capacità di resistenza delle due parti, tanto sul piano materiale quanto su quello psicologico. Sull'andamento della lotta influirono alcuni cambiamenti apportati ai due vertici di comando. In novembre l'ammiraglio sir Percy Noble fu nominato capo della missione navale inglese a Washington, diventando così il rappresentante del Primo Lord del Mare in seno alla parte americana dell'organizzazione dei capi di stato maggiore congiunti. Durante i venti mesi nei quali era stato comandante in capo delle rotte occidentali, egli aveva fatto molto per accrescere l'efficacia delle misure antisommergibili e per tenere alto il morale degli uomini di equipaggio dei mezzi di scorta navali e aerei con la sua capacità di capire i loro problemi e con gli stretti contatti personali che si era preoccupato di mantenere con loro. Per fortuna la scelta del suo successore si rivelò azzeccata. L'ammiraglio sir Max Horton, che durante la prima guerra mondiale si era messo in luce per le sue grandi doti tra i comandanti di sommergibili, fin dall'inizio del 1940 aveva ricoperto il ruolo di comandante di tutti i sommergibili inglesi di base in Gran Bretagna. Nella campagna sottomarina egli portò, unitamente a una grande carica di energia e di immaginazione, tutto il peso delle sue conoscenze teoriche e della sua esperienza pratica in fatto di sommergibili e di sommergibilisti. Si trattava dunque di un degno avversario per Dönitz. Horton si ripropose di sviluppare contro gli U-Boote un contrattacco più energico e concentrato. Corvette e altre piccole unità di questo tipo non avevano la velocità sufficiente per concludere vittoriosamente i loro scontri con gli U-Boote: se si fossero lanciate all'inseguimento del sommergibile 520/957

avvistato, non sarebbero poi più riuscite a riprendere contatto con il convoglio che stavano scortando. Occorreva dunque un maggior numero di cacciatorpediniere e di fregate che, operando in modo autonomo, al momento opportuno accorressero in aiuto delle unità di scorta e, una volta preso contatto con gli U-Boote, potessero lanciarsi al loro inseguimento, raggiungerli e distruggerli. Già in settembre si era dato il via alla costituzione di gruppi di appoggio aventi proprio questa funzione, ma Horton si mise immediatamente al lavoro per potenziarli e moltiplicarli nel più breve tempo possibile, e a questo fine non esitò neppure a ridurre la consistenza dei gruppi di scorta ravvicinata. Il suo piano era di sorprendere il nemico nel medio Atlantico con un contrattacco coordinato condotto da numerosi nuovi gruppi di appoggio e da portaerei, operanti in stretta collaborazione con le scorte e con gli aerei a lunghissimo raggio d'azione. Egli non si stancava di ripetere che i gruppi di appoggio non dovevano sprecare tempo cercando gli U-Boote nell'immensa vastità dell'Oceano: proprio questo era l'errore commesso in passato. Il posto dove cercarli era in prossimità dei convogli, e quindi i gruppi d'appoggio dovevano lavorare al fianco dei gruppi di scorta dei convogli. Ciascuno di questi doveva essere rinforzato, mentre attraversava il "vuoto aereo" della Groenlandia, da un gruppo d'appoggio e, ogni volta che fosse stato possibile, da aerei. Egli pensava che, abituati com'erano ad essere attaccati dalla direzione del convoglio, gli U-Boote sarebbero stati colti in contropiede dai gruppi di appoggio sopraggiungenti da ogni direzione. Dalla parte tedesca, Hitler era andato su tutte le furie in seguito al virtuale fallimento di un attacco sferrato il 31 dicembre contro un convoglio artico da una grossa formazione di unità di superficie (comprendente l'incrociatore "Hipper", la corazzata-tascabile "Lützow" e 6 cacciatorpediniere) uscita all'improvviso dall'Altenfiord, e questa sua reazione ebbe importanti conseguenze. Disgustato, egli espresse la sua "ferma e irrevocabile decisione" di mettere in soffitta una volta per tutte le sue grandi unità di superficie. Da questa presa di posizione di Hitler scaturirono un mese dopo le dimissioni del grandammiraglio Raeder e la sua sostituzione, nel ruolo di comandante in capo della marina, da parte di Dönitz, che per altro mantenne la carica e le funzioni di comandante degli U-Boote. Dönitz, che con Hitler ci sapeva fare, alla fine ottenne che 3 grosse unità (Tirpitz, Lützow e Scharnhorst) restassero in Norvegia per fungere da "abbastanza poderosa forza d'assalto". 521/957

Nell'Atlantico dicembre e gennaio furono due mesi di relativa "bonaccia", in quanto gli affondamenti a opera degli U-Boote scesero ad appena 200.000 tonnellate. Ma questa "bonaccia" fu in gran parte dovuta alle pessime condizioni del mare, e la ridotta attività degli U-Boote fu compensata da violente tempeste che disperdevano e decimavano i mercantili dei convogli, e soprattutto quelli dotati di minore potenza. In febbraio gli affondamenti provocati dagli U-Boote quasi raddoppiarono, e in marzo raggiunsero l'ammontare di 108 navi per complessive 627.000 tonnellate, avvicinandosi così ancora una volta alle cifre-record del giugno e del novembre 1942. La cosa più preoccupante era che quasi i due terzi di queste navi erano state affondate mentre procedevano in convoglio. Verso la metà di marzo 38 U-Boote concentrarono i loro attacchi su due convogli diretti verso la Gran Bretagna, che per caso navigavano piuttosto vicini l'uno all'altro, e ne affondarono 21 navi per 141.000 tonnellate, al prezzo di un solo U-Boot, prima che il giorno 20 essi raggiungessero la zona di copertura aerea. Fu questa una della più grandi "battaglie di convoglio" dell'intera guerra. In seguito l'ammiragliato inglese formulò questo giudizio retrospettivo: "Mai come nei primi venti giorni del marzo 1943 i tedeschi giunsero così vicino a interrompere i contatti tra il Nuovo e il Vecchio Mondo". Lo stato maggiore della marina arrivò addirittura a chiedersi se quello dei convogli potesse essere considerato e impiegato come un efficace sistema di difesa. Negli ultimi undici giorni di marzo, però, la situazione registrò un radicale mutamento. Solo 15 navi furono affondate nel Nord Atlantico contro le 107 affondate nei primi due terzi del mese. In aprile il bottino degli U-Boote risultò dimezzato, e in maggio diminuì ancora. La controffensiva coordinata organizzata da Max Horton aveva dato i suoi frutti, e per di più in un tempo straordinariamente breve. In marzo, e cioè nel momento più critico, gli americani avevano chiesto di ritirare i propri mezzi di scorta dall'Atlantico settentrionale per potersi occupare in modo esclusivo delle rotte dell'Atlantico meridionale, e soprattutto di quelle che portavano al Mediterraneo. Inotre essi dovevano pensare anche al Pacifico. Comunque l'effetto non fu grande. Il governo degli Stati Uniti mise il gruppo d'appoggio delle portaerei sotto il comando inglese 522/957

e fornì i vitali Liberators a lunghissimo raggio d'azione. Dal 1° aprile Gran Bretagna e Canada avevano dunque dovuto assumersi l'onere di provvedere interamente alla scorta di tutti i convogli in navigazione tra il continente americano e la Gran Bretagna. Durante la primavera del 1943 gli U.Boote uscirono più volte sconfitti da una serie di battaglie di convoglio, subendo pesanti perdite. Alla metà di maggio Dönitz, al quale non era sfuggita la gravità di quanto stava accadendo, riferì a Hitler: "Ci troviamo di fronte a una gravissima crisi nella guerra sottomarina, in quanto grazie a nuovi dispositivi di localizzazione il nemico... ci mette in condizione di non poter combattere e ci infligge pesanti perdite". In maggio, infatti, le perdite di U-Boote erano più che raddoppiate, raggiungendo il 30 per cento dei sommergibili in attività: un tasso di perdite che non avrebbe potuto essere sopportato per lungo tempo. Pertanto il 23 maggio Dönitz ritirò i suoi U-Boote dall'Atlantico settentrionale, in attesa di avere nuove armi da impiegare. In luglio il numero delle navi mercantili costruite dagli Alleati risultò superiore a quello delle navi affondate. Questo era il nocciolo della questione, e questa fu la prova che l'offensiva degli U-Boote era stata respinta. Eppure in una valutazione retrospettiva di quei mesi appare evidente che in marzo era stata la Gran Bretagna a trovarsi sull'orlo della disfatta. Altrettanto evidente è che la causa principale della situazione di estremo pericolo in cui gli inglesi erano venuti a trovarsi doveva essere ricercata nella mancanza di aerei a lungo raggio d'azione da adibire alla protezione dei convogli. Da gennaio a maggio, nell'Atlantico solo 2 navi furono affondate in convogli scortati da aerei. Da quando fu possibile fornire ai convogli un'adeguata copertura aerea di questo genere, soprattutto mediante i bombardieri a lungo raggio d'azione Liberators, per gli U-Boote diventò sempre più difficile operare in "branchi". Costante per loro era ormai il pericolo di vedersi sorvolare da un aereo: funesto preannuncio dell'imminente arrivo di un gruppo di appoggio. I nuovi dispositivi radar, operanti su una lunghezza d'onda di 10 cm che gli U-Boote non potevano intercettare, costituirono certo un fattore molto importante, come lo stesso Dönitz comprese e più volte ebbe occasione di sottolineare. Anche le nuove armi come il "Porcospino", un dispositivo antisommergibili a razzo, e le bombe di profondità più potenti contribuirono al successo alleato. Né si deve dimenticare il lavoro di ricerca compiuto dalla 523/957

unità tattica delle rotte occidentali, un organismo costituito all'inizio del 1942 per mettere a punto il miglior sistema tattico per neutralizzare l'attività degli U-Boote, o gli studi condotti dal professor P.M.S. Blachett sulla disposizione dei convogli. Infine è opportuno ricordare che l'introduzione, alla fine di maggio del 1943, di un nuovo codice per le comunicazioni-radio con le navi mercantili privò i tedeschi di quella che era stata la loro più preziosa fonte di informazioni. Tuttavia i fattori che più di tutti gli altri determinarono la vittoria alleata furono con ogni probabilità il miglioramento degli standards di addestramento degli equipaggi dei mezzi di scorta navali e aerei, e l'accresciuta cooperazione tra marinai e aviatori. Per quanto riguarda i protagonisti della battaglia dell'Atlantico, il ruolo preminente nella disfatta degli U-Boote fu, come abbiamo già visto, quello svolto dall'ammiraglio sir Max Horton, ma grandi furono anche i meriti del maresciallo dell'aria sir John Slessor, che divenne comandante in capo del comando costiero nel febbraio del 1943, e cioè nel periodo cruciale della battaglia. All'interno della valorosa schiera dei comandanti dei gruppi di scorta, due meritano una speciale menzione per le loro imprese: il capitano F.J. Walker, dal 1941 in poi, e il comandante P.W. Gretton (in seguito ammiraglio di divisione) nel 1942-1943.

Nessun convoglio fu attaccato nell'Atlantico settentrionale durante il mese di giugno del 1943, mentre il successivo mese di luglio fu molto infausto per gli U-Boote, soprattutto nel Golfo di Biscaglia dove le pattuglie aeree del comando costiero misero insieme un ricco bottino. Degli 86 U-Boote che tentarono di attraversare il Golfo in quel mese 55 furono avvistati, 17 affondati (tutti, eccetto uno, da aerei) e 6 costretti a invertire la rotta. La loro unica rotta d'uscita era ormai, come riferì a Hitler lo sconfortato Dönitz, un angusto corridoio lungo la costa spagnola. Le pattuglie antisommergibili, tuttavia, pagarono un prezzo considerevole per i loro successi, perdendo 14 aerei. Durante il periodo giugno-agosto 1943 gli U-Boote tedeschi affondarono complessivamente, in tutti i mari del globo escluso il Mediterraneo, non più di 524/957

58 mercantili alleati, più della metà dei quali sorpresi al largo del Sud Africa o nell'Oceano Indiano. Questo modestissimo risultato, per altro, costò ai tedeschi la perdita di 78 U-Boote, ben 58 dei quali affondati da aerei. Nella speranza di riprendere il sopravvento, Dönitz esercitò pressioni su Hitler per convincerlo dell'opportunità di una ricognizione aerea a più lungo raggio sull'Atlantico e di una più consistente copertura aerea sulle rotte di transito, e alla fine con le sue argomentazioni riuscì (a differenza di quanto era accaduto a Raeder) a neutralizzare la riluttanza di Göring a cooperare, mettendo a disposizione le sue forze aeree. Dönitz ottenne anche il consenso di Hitler all'aumento della produzione di U-Boote da 30 a 40 al mese e all'assegnazione della priorità a nuovi tipi di sommergibili in grado di sviluppare una più elevata velocità in immersione. Ma il "Walter", un tipo di sommergibile azionato da un motore a miscela di gasolio e acqua ossigenata che aveva suscitato grandi speranze, fu afflitto da tali e tanti "disturbi di crescita" da trovarsi ancora allo stadio di prototipo quando nel 1945 la guerra finì. Un nuovo importante passo avanti fu invece compiuto con l'installazione sugli U-Boote dello "Schnorkel", un dispositivo (ideato dagli olandesi prima del 1940) che consentiva al sommergibile, divenuto sottomarino, di aspirare aria e scaricare i gas di combustione - e, quindi, di ricaricare le batterie rimanendo a profondità di periscopio. Verso la metà del 1944 una trentina erano gli U-Boote dotati di Schnorkel. Due altri dispositivi che i tedeschi cominciarono a impiegare alla metà del 1943 furono il siluro acustico, autoguidato verso le eliche della nave-bersaglio e la bomba volante. Ma durante settembre e ottobre, i primi due mesi della nuova campagna lanciata dagli U-Boote, gli Alleati persero solo nove mercantili - dei 2468 che attraversarono il Nord Atlantico suddivisi in 64 convogli - mentre 25 furono gli U-Boote affondati. Dopo questa nuova, pesante sconfitta Dönitz rinunciò a fare operare gli U-Boote in grandi gruppi mobili. L'8 ottobre, in seguito a un accordo con il Portogallo, la Gran Bretagna rilevò due basi aeree nelle Azzorre, e a partire da quel momento la copertura aerea poté essere estesa all'intero Atlantico settentrionale. Nei primi tre mesi del 1944 gli U-Boote subirono perdite ancora più gravi. Solo 3 mercantili furono affondati - dei 3360 che attraversarono l'Atlantico 525/957

settentrionale in 105 convoglia un prezzo, per i tedeschi, di 36 U-Boote. A questo punto Dönitz decise di sospendere tutte le operazioni contro i convogli, informando Hitler che esse avrebbero potuto essere riprese solo quando fossero stati disponibili i nuovi tipi di U-Boote, nuovi dispositivi di difesa e una più efficace ricognizione aerea.

Alla fine di marzo del 1944 Dönitz ricevette l'ordine di formare un gruppo di 40 U-Boote destinato a operare sotto costa nell'eventualità di un'invasione alleata dell'Europa occidentale. Entro la fine di maggio egli ne aveva radunato 70 nei porti del Golfo di Biscaglia, lasciando nell'Atlantico settentrionale solo 3 U-Boote, che, per altro, dovevano limitarsi a inviare informazioni di carattere meteorologico. La rinuncia tedesca a proseguire la campagna sottomarina nell'Atlantico settentrionale fu salutata con particolare soddisfazione dal comando costiero, i cui aerei, appartenenti al XIX gruppo, fino al maggio del 1944, e cioè durante quarantun mesi di operazioni antisommergibili, avevano affondato 50 U-Boote danneggiandone altri 56 (in quel periodo i sommergibili tedeschi avevano effettuato 2425 passaggi da e per le loro basi del Golfo di Biscaglia). Nel corso di queste operazioni il XIX gruppo aveva perso 350 aerei. Le sue perdite sarebbero state probabilmente inferiori, e l'efficacia della sua azione ancora maggiore, se il comando costiero avesse avuto a disposizione un numero di aerei più adeguato alla cruciale importanza del suo compito. Tra gli altri avvenimenti di questo periodo meritano di essere ricordati due pesanti attacchi sferrati contro la "Tirpitz" alla fonda nella Norvegia settentrionale da parte di 3 sommergibili tascabili nel settembre del 1943 e dell'aviazione di marina nel marzo del 1944, attacchi che precedettero il suo affondamento a opera dei bombardieri pesanti della Raf nel novembre di quello stesso anno. Solo una volta l'unità tedesca aveva sfoderato tutta la potenza del suo armamento principale (nel corso di un'incursione alle Spitzbergen), ma l'entità dei danni a cui sopravvisse costituì una chiara testimonianza dell'efficienza dell'industria cantieristica tedesca. Inoltre la sua stessa esistenza "potenziale" e la grave minaccia che avrebbe potuto rappresentare se fosse riuscita a portarsi al largo esercitarono una notevole 526/957

influenza sulla strategia marittima della Gran Bretagna, assorbendo nel contempo una quota considerevole delle sue risorse navali. La minaccia dello "Scharnhorst" era scomparsa nel dicembre dell'anno precedente, quando l'incrociatore tedesco, impegnato nel tentativo di intercettare un convoglio artico, era stato a sua volta intercettato e poi affondato da una grossa formazione navale distaccata dalla Home Fleet. Durante la prima metà del 1944 i guai più seri che gli inglesi dovettero fronteggiare nelle proprie acque territoriali furono quelli connessi all'entrata in attività dei piccoli motosiluranti tedeschi, denominati "E-Boote". Sebbene il loro numero non superasse mai le tre dozzine, essi potevano essere trasferiti con estrema rapidità da una rotta di convogli all'altra, in modo da sfruttare le occasioni favorevoli ovunque si presentassero, e per queste loro caratteristiche si rivelarono un fattore di disturbo alquanto molesto. Gli U-Boote che erano stati radunati nei porti occidentali della Francia per contrastare un'eventuale offensiva alleata attraverso la Manica combinarono ben poco, sebbene al momento dell'invasione della Normandia, in giugno, fossero tutti dotati del prezioso dispositivo Schnorkel e di conseguenza meno vulnerabili agli attacchi aerei. Quando verso la metà di agosto la Terza armata americana proveniente dalla testa di sbarco in Normandia si avvicinò a questi porti occidentali Brest, Lorient e St. Nazaire - quasi tutti gli U-Boote furono trasferiti in Norvegia, e da quel momento il traffico mercantile transatlantico da e per la Gran Bretagna potè tornare a seguire, accanto alla rotta a nord dell'Irlanda, anche la tradizionale e normale rotta a sud dell'isola. A partire dagli ultimi di agosto, dalle basi norvegesi uscì un flusso quasi continuo di U-Boote che, doppiate le estreme punte settentrionali della Scozia e dell'Irlanda, andavano a piazzarsi a ridosso della costa in punti dove il traffico era particolarmente intenso (spingendosi a sud fino a Portland Bill, sulla costa meridionale dell'Inghilterra). Ma con questa campagna sottocosta i sommergibili tedeschi conseguirono risultati trascurabili, anche se grazie al fatto di mantenersi sempre in immersione e all'impiego dello Schnorkel subirono perdite minori che in precedenza. Durante i quattro mesi del periodo settembre-dicembre 1944 nelle acque costiere inglesi essi affondarono soltanto 14 navi. 527/957

I CONVOGLI ARTICI I primi convogli inglesi raggiunsero la costa artica della Russia alla fine di settembre del 1941. In seguito, poiché in inverno il porto di Arcangelo era bloccato dai ghiacci, nella scelta del porto terminale si dovette ripiegare su Murmansk, l'unico grande porto della Russia settentrionale libero dai ghiacci. A questo proposito si deve rilevare che la mancata conquista di Murmansk con una vigorosa azione via terra costituì un grave errore strategico da parte dei tedeschi, i quali si lasciarono sfuggire la possibilità di strozzare questa importante direttrice di rifornimento settentrionale nel momento in cui essa era più vulnerabile. Non appena si resero conto dell'entità dei rifornimenti che gli inglesi, e in seguito anche gli americani, inviavano alla Russia lungo questa rotta, i tedeschi si affrettarono a potenziare le loro forze navali e aeree in Norvegia, e nei mesi di marzo, aprile e maggio del 1942 sferrarono tutta una serie di massicci attacchi contro i convogli artici alleati. Quello più duramente colpito fu il convoglio Pq 17 che salpò dalla Gran Bretagna alla fine di giugno. Convinto che il convoglio e la sua scorta fossero sul punto di essere soverchiati dalle unità da guerra tedesche, il 4 luglio l'ammiragliato ordinò al convoglio di disperdersi nel Mare di Barents. Delle inermi navi mercantili solo 13 su 36 sopravvissero agli attacchi degli aerei e dei sommergibili tedeschi. A destinazione giunsero così solo 87 dei 297 aerei che il convoglio trasportava, 164 dei 594 carri armati, 896 dei 4246 automezzi e soltanto un terzo delle circa 99.316 tonnellate di altro materiale. In seguito a questo disastro, dovette giungere settembre prima che un altro convoglio salpasse per la Russia. Esso era accompagnato da una scorta assai più consistente, tanto che l'ammiraglio Raeder, informato dai messaggi decifrati dal suo servizio segreto, decise cautamente di non fare intervenire le sue maggiori unità da guerra (unità che forze anche in questo caso avrebbero potuto soverchiare i mezzi di scorta). Comunque, 27 dei 40 mercantili del Pq 18 raggiunsero indenni Arcangelo, mentre gli aerei e gli U528/957

Boote tedeschi subirono ingenti perdite. Mai più i tedeschi avrebbero impiegato in queste estreme regioni settentrionali forze aeree su così vasta scala. Dopo un'altra pausa, alcuni convogli di minori dimensioni furono inviati a Murmansk durante l'inverno. Ma i russi, che pure sollecitavano con insistenza l'invio di un maggior numero di convogli, non contribuivano in alcun modo a proteggerli nella lunga traversata oceanica, limitandosi a intervenire, in misura per altro esigua, solo nella fase finale del viaggio. A partire dal mese di marzo del 1943 il comandante in capo della Home Fleet, ammiraglio Tovey, si dimostrò sempre più restio a inviare altri convogli, dato che il progressivo allungamento del giorno comportava un proporzionale aumento dei rischi che essi avrebbero corso. A decidere la questione intervenne il peggioramento della situazione nell'Atlantico; le scorte artiche furono trasferite nell'Atlantico, dove nel corso di quella primavera svolsero un ruolo di primo piano nella decisiva sconfitta degli U-Boote. In novembre, quando furono ripristinati i convogli artici, assai più ingenti erano le forze di protezione disponibili, e tra esse figuravano le nuove portaerei di scorta. Grazie soprattutto a queste ultime fu possibile non solo far giungere sani e salvi in Russia grossi mercantili, ma anche infliggere disastrose perdite tanto agli U-Boote quanto alle deboli forze dislocate in questo settore dalla Luftwaffe. Delle 811 navi che dal 1941 in poi fecero rotta, suddivisero in 40 convogli artici, verso la Russia settentrionale, 58 furono affondate e 33 dovettero invertire la rotta per una ragione o per l'altra, mentre ben 720 furono quelle che giunsero a destinazione, scaricando nei porti russi circa 4.000.000 di tonnellate di carico (comprendenti, tra l'altro, 5000 carri armati e più di 7000 aerei). Per fornire alla Russia questi consistenti aiuti gli Alleati avevano perso diciotto unità da guerra e novantotto mercantili, compresi quelli dei convogli attaccati durante il viaggio di ritorno, mentre nel tentativo di arrestare questo flusso di rifornimenti i tedeschi avevano perso l'incrociatore da battaglia "Scharnhorst", 3 cacciatorpediniere e 38 U-Boote.

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L'ULTIMA FASE Nei primi mesi del 1945 il numero degli U-Boote registrò un nuovo aumento: grazie allo Schnorkel e alla sospensione delle operazioni a lungo raggio nell'Atlantico le perdite tornarono a essere più che compensate dalla nuova produzione. In gennaio 30 nuovi sommergibili entrarono in servizio, contro la media mensile di 18 degli ultimi mesi. Alcuni, di tipo più moderno e tecnicamente più avanzati, erano dotati di una maggiore autonomia di crociera e di una più elevata velocità in immersione: si trattava dei sommergibili tipo XXIII, costieri, di 230 tonnellate (circa due terzi dei quali, però, realizzati in una versione di maggiori dimensioni). In marzo, la flotta sottomarina tedesca raggiunse la sua consistenza massima: in totale, 463 UBoote. Fu solo in marzo che l'offensiva dei bombardamenti cominciò a esercitare serie ripercussioni sulla produzione. Fortunatamente per gli Alleati, i campi minati predisposti dall'aviazione nel Baltico, pur infliggendo ai tedeschi danni materiali diretti sproporzionati allo sforzo compiuto, contribuirono in misura rilevante - più rilevante di quanto non pensassero gli stessi capi delle marine alleate - a ostacolare lo svolgimento dei programmi di addestramento e di prova degli U-Boote, e quindi l'entrata in fase operativa di un maggior numero di sommergibili di modello più recente. Se fossero riusciti a entrare in attività in gran numero, questi nuovi sommergibili avrebbero potuto sviluppare una minaccia forse non meno grave di quella che gli U-Boote erano arrivati a rappresentare nel 1943. A partire da marzo, però, e cioè dopo che le armate alleate ebbero attraversato il Reno convergendo su Berlino con le forze russe in avanzata da est, la Germania si trovò sottoposta a una multiforme e schiacciante pressione che ben presto finì col paralizzarla. Durante le ultimissime settimane di guerra gli U-Boote operarono quasi esclusivamente al largo delle coste orientali e nordorientali della Gran Bretagna. I risultati di questa attività furono assai scarsi, ma è significativo

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che nessuno dei sommergibili dei modelli più recenti fosse mai affondato in queste acque. Dopo la capitolazione della Germania in maggio, 159 U-Boote si arresero, mentre altri 203 - a ennesima testimonianza del tenace orgoglio e dello spirito indomito che distinguevano gli uomini degli U-Boote - furono affondati dai loro stessi equipaggi. Durante i cinque anni e mezzo di guerra i tedeschi avevano costruito e commissionato 1157 U-Boote, e avevano catturato al nemico 15 sommergibili: 789 (compresi 3 catturati) andarono perduti. Essi, inoltre, avevano commissionato 700 piccolissimi sommergibili. La stragrande maggioranza di quelli affondati in mare - 500 su 632 - furono distrutti dagli inglesi o da forze comandate da inglesi. Per contro i sommergibili tedeschi, italiani o giapponesi affondarono 2828 navi, per un totale di circa 15.000.000 di tonnellate. Nella sua quasi totalità, questo enorme bottino fu realizzato dai tedeschi, i cui U-Boote affondarono inoltre 175 unità da guerra alleate, per la massima parte inglesi. Delle perdite alleate a opera degli U-Boote, il 61 per cento fu rappresentato da mercantili sorpresi mentre navigavano da soli, il 9 per cento da navi che avevano perso contatto dai loro convogli, e solo il 30 per cento da navi in convoglio (di queste, poi, pochissime furono quelle affondate in zone dove esisteva un'adeguata copertura aerea). Il fatto che per quattro anni i tedeschi potessero utilizzare le basi navali francesi del Golfo di Biscaglia e il rifiuto dell'Irlanda a permettere agli Alleati di sfruttare le sue coste occidentali e meridionali (sebbene essa dipendesse largamente dai rifornimenti che i convogli le portavano) contribuirono in misura incalcolabile a determinare l'entità delle perdite alleate nell'Atlantico. E fu soprattutto grazie al controllo alleato sull'Irlanda settentrionale e sull'Islanda che almeno una rotta di accesso alla Gran Bretagna potè restare aperta.

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PARTE SESTA - L'INIZIO DEL RIFLUSSO. 1943

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XXV - PIAZZA PULITA IN AFRICA

La prima conseguenza della mancata conquista di Tunisi da parte degli Alleati nel dicembre del 1942 fu l'abbandono dell'idea originale di intrappolare Rommel tra l'Ottava armata inglese lanciata al suo inseguimento e la nuova Prima armata che dalla Tunisia avrebbe dovuto procedere verso est fino a ricongiungersi con essa. Per qualche tempo le due armate avrebbero ora dovuto occuparsi in modo separato delle forze di Rommel in Tripolitania e di quelle di Arnim in Tunisia, rispettivamente, mentre queste, grazie al progressivo arretramento di Rommel, avrebbero goduto il vantaggio strategico di trovarsi in una posizione centrale, e di poter quindi concentrare tutto il loro peso contro l'uno o l'altro dei due assalitori. Quando a Natale si vide bloccato prima di aver raggiunto Tunisi, con la prospettiva di restare impantanato nel fango finché non fosse finita la stagione delle piogge, Eisenhower pensò di sviluppare un attacco più a sud per raggiungere la costa nei pressi di Sfax, interrompendo così le linee di rifornimento e di ritirata di Rommel. Per questa "Operazione Satin" egli prevedeva di impiegare quasi esclusivamente truppe americane, radunandole intorno a Tebessa per costituire il II corpo Usa agli ordini del generale di divisione Fredenhall. Ma quando espose questo suo proposito ai capi di stato maggiore congiunti - recatisi in Africa verso la metà di gennaio per partecipare con Roosevelt e Churchill alla conferenza di Casablanca, durante la quale si sarebbe proceduto all'individuazione dei futuri obiettivi strategici questi, e in particolare il generale Alan Brooke, misero in rilievo i rischi di una simile mossa compiuta da truppe inesperte in una zona in cui avrebbero potuto arrivare da un momento all'altro i veterani di Rommel, e Eisenhower,

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convintosi della fondatezza delle obiezioni mosse al suo piano, decise di rinunciarvi. Questa decisione lasciò la responsabilità della prima mossa a Montgomery, il quale alla metà di dicembre si era fermato vicino a Nofilia per radunare le sue forze in vista di un attacco contro la posizione di Buerat, 220 km a ovest, sulla quale Rommel aveva fatto ripiegare i resti della sua armata nella precedente fase della lunga ritirata dall'Egitto. Montgomery sferrò la sua nuova offensiva alla metà di gennaio. Lo schema era quello consueto: un attacco frontale contro il nemico per tenerlo impegnato e, contemporaneamente, una manovra aggirante attraverso l'entroterra desertico per chiudergli le vie di ritirata. Questa volta, però, egli preferì astenersi da qualsiasi attacco di sondaggio preliminare che avrebbe rischiato di tradire il suo piano e di "spaventare il nemico inducendolo ad abbandonare la sua attuale linea". Inoltre solo uno schermo di autoblindo fu impiegato per sorvegliare le linee nemiche; il grosso delle forze rimaste in una posizione molto arretrata fino al giorno prima dell'attacco, quando infine iniziò una lunga marcia di avvicinamento che la mattina del 15 si sviluppò, senza pause di sorta, in attacco. La Cinquantunesima divisione appoggiata da mezzi corazzati attaccò lungo la strada costiera, mentre la Settima divisione corazzata e la divisione neozelandese intraprendevano la prevista manovra aggirante. Ma gli attaccanti non incontrarono alcuna resistenza, e fu solo a ovest di Buerat che le retroguardie tedesche attuarono qualche azione di contenimento. Rommel si era eclissato, sfuggendo ancora una volta alla trappola preparata dagli inglesi. Ciò gli fu tanto più facile in quanto, come in tono di velato rimprovero dichiarò poi Alexander nel suo rapporto: "I neozelandesi e la Settima divisione corazzata aggirarono con una certa cautela l'estremità meridionale dello sbarramento anticarro del nemico". Anche questa volta era stato con il Comando Supremo dell'Asse che Rommel aveva dovuto combattere la sua più dura battaglia. Ritornato al sicuro nella lontana Roma, Mussolini aveva di nuovo perso il contatto con la realtà, e nella settimana prima di Natale aveva inviato l'ordine di "fare tutto il possibile per resistere" sulla posizione di Buerat. Rommel interpellò allora per radio il maresciallo Cavallero, capo del Comando Supremo italiano, per chiedergli che cosa avrebbe dovuto fare qualora gli inglesi avessero ignorato quella 534/957

posizione, che era così facile da aggirare, proseguendo la loro marcia verso ovest. Cavallero non rispose in modo esplicito a questa precisa domanda, limitandosi invece a sottolineare che le truppe italiane non avrebbero dovuto essere lasciate nei guai come era accaduto a El Alamein. Rommel fece rilevare a Bastico l'ovvia contraddizione esistente tra l'ordine di Mussolini e l'atteggiamento di Cavallero. Come accade a quasi tutti i fedeli servitori di un regime autoritario, Bastico tentò in ogni modo di evitare di essere costretto a compiere una scelta e ad assumersi la responsabilità di una linea di condotta che non sarebbe stata conforme alle speranze e ai sogni del suo capo. Ma alla fine la tenacia di Rommel fu premiata, e Bastico si rassegnò a ordinare il ripiegamento delle truppe italiane non motorizzate sulla Linea Tarhuna-Homs, 210 km più indietro (e quindi più vicina a Tripoli). Poi, nella seconda settimana di gennaio, Cavallero chiese che una divisione tedesca fosse inviata a sorvegliare la strozzatura di Gabes per neutralizzare la minaccia di un attacco americano in quella zona - attacco che, come abbiamo già visto, non maturò. Rommel, naturalmente, fu tutt'altro che dispiaciuto di assecondare una richiesta che si adattava così bene al piano che egli stesso aveva concepito, e inviò a Gabes la Ventunesima divisione corazzata. Ormai egli non aveva che i 36 carri armati della Quindicesima divisione corazzata e i 57 antiquati carri italiani della divisione Centauro da opporre ai 450 che Montgomery aveva portato in prima linea in vista della sua nuova offensiva. Pertanto, non appena fu informato - tramite il suo servizio di intercettazione delle trasmissioni radio inglesi - che Montgomery avrebbe dato il via all'attacco il 15 gennaio, non avendo la benché minima intenzione di ingaggiare con forze così soverchianti una battaglia già persa in partenza, Rommel si affrettò ad abbandonare la posizione di Buerat. Dopo aver frenato l'avanzata degli inglesi nei primi due giorni - durante i quali essi procedettero con cautela non solo per la presenza di numerosi campi minati, ma anche in seguito alla perdita di una cinquantina di carri armati nel tentativo di sfondare il suo schermo protettivo - il 17 Rommel fece ripiegare le sue forze motorizzate sulla linea Tarhuna-Homs, dopo di che diede immediate disposizioni affinché la fanteria italiana che già vi si trovava si mettesse in marcia verso Tripoli. La Linea Tarhuna-Homs era più difendibile della posizione di Buerat, ma già il 19 l'entità delle forze corazzate fatte affluire da Montgomery in corrispondenza del suo fianco meridionale 535/957

convinse Rommel che il tentativo di opporre lungo quella linea una resistenza prolungata sarebbe stato comunque vano, e avrebbe inoltre messo a repentaglio la sicurezza della sua linea di ritirata. Pertanto ordinò che durante la notte le sue forze residue cominciassero a ritirarsi, e che si procedesse all'immediata distruzione degli impianti portuali di Tripoli. All'alba Cavallero gli fece pervenire un messaggio per informarlo che Mussolini disapprovava severamente l'idea di un ripiegamento e ribadiva con energia la necessità che la linea fosse difesa per almeno tre settimane. Quello stesso pomeriggio Cavallero arrivò personalmente sulla scena per ribadire il contenuto del messaggio. Rommel gli fece osservare con ironia che, in mancanza di adeguati rinforzi, la possibilità di rispettare un simile limite di tempo dipendeva esclusivamente da quanto avrebbe fatto il nemico, e concluse illustrando a Cavallero il nodo della questione con lo stesso discorso che aveva fatto a Bastico in novembre, quando gli era stato detto di continuare a resistere sulla Linea di Mersa Brega: "L'alternativa è questa: difendere Tripoli per qualche giorno e perdere l'armata, o perdere Tripoli qualche giorno prima e salvare l'armata per Tunisi. Si tratta di scegliere". Pur astenendosi dal prendere una decisione precisa, Cavallero lasciò intendere indirettamente il suo pensiero dicendo a Rommel che l'armata doveva essere salvata, anche se Tripoli doveva essere difesa il più a lungo possibile. Rommel non perse tempo, e cominciò a far ritirare le truppe italiane non motorizzate e quasi tutte le scorte di materiale trasportabile. La notte del 22, infine, si ritirò con il resto delle sue truppe dalla Linea Tarhuna-Homs, retrocedendo direttamente sulla frontiera tunisina, circa 150 km a ovest di Tripoli e quindi sulla Linea del Mareth, altri 130 km più indietro. L'inseguimento inglese al di là della Linea di Buerat era stato, per esplicita ammissione dello stesso Montgomery, "difficile". Le ragioni di questa lentezza dovevano essere ricercate non solo nella presenza di campi minati e nelle demolizioni stradali fatte dai tedeschi, ma anche nell'estrema cautela dimostrata dalle avanguardie inglesi nell'affrontare le retroguardie nemiche. Nelle sue memorie Montgomery sottolinea che l'avanzata lungo la strada costiera "denotò una generale mancanza di iniziativa e di energia", e rafforza poi questa osservazione citando un'annotazione scritta nel suo diario il giorno 20: "Convocai il comandante della Cinquantunesima divisione (Highland) e gli diedi una solennissima strigliata; ciò ebbe un immediato effetto". In realtà, 536/957

Rommel si era già ritirato sulla Linea Tarhuna-Homs, ed era stato non già il maggiore impeto dell'avanzata lungo la strada costiera, bensì il peso delle forze corazzate che si andavano ammassando in corrispondenza del suo fianco meridionale che aveva fatto precipitare la sua decisione di ordinare, come in effetti fece il 22, l'abbandono di quella linea e il ripiegamento sulla frontiera tunisina. Quando, sotto la luce della luna, le avanguardie della fanteria della Cinquantunesima divisione si lanciarono in avanti aggrappate sul dorso dei carri armati, dovettero constatare che il nemico si era eclissato. All'alba del 23 gennaio le punte delle colonne inglesi in avanzata convergente entrarono a Tripoli senza incontrare resistenza. Il conseguimento di quell'obiettivo che a partire dal 1941 aveva costituito la meta di tante offensive inglesi coronò, a tre mesi esatti dal suo inizio, l'avanzata di quasi 2500 km compiuta dalla Linea di El Alamein sulle tracce di Rommel. Per le truppe inglesi fu un successo esaltante, ma a Montgomery esso strappò anche un sospiro di sollievo, in quanto, come egli stesso scrisse in seguito: "Per la prima volta da quando avevo assunto il comando dell'Ottava armata stavo provando una vera e propria sensazione di inquietudine". Nella prima settimana di gennaio una violenta tempesta aveva messo sottosopra il porto di Bengasi, riducendo l'afflusso di rifornimenti da 3000 a meno di 1000 tonnellate al giorno, e costringendo quindi Montgomery a tornare ad avvalersi di Tobruk, quasi 1300 km a est di Tripoli; ciò comportò un considerevole allungamento di una linea di rifornimento stradale che era già anche troppo lunga. Per procurarsi i mezzi di trasporto supplementari di cui aveva bisogno, Montgomery "appiedò" il X corpo, ma nonostante questa misura di emergenza egli temeva di essere costretto a sospendere l'avanzata qualora non gli fosse riuscito di raggiungere Tripoli entro dieci giorni dall'inizio del nuovo attacco. Fortunatamente per lui, i tedeschi erano all'oscuro dei suoi problemi di tempo e di rifornimento, mentre appariva anche troppo chiaro ai loro occhi che egli stava avanzando con una superiorità di carri armati addirittura schiacciante: 14 a 1 nei confronti di quelli della Quindicesima divisione corazzata, i soli carri armati davvero efficienti di cui Rommel ormai disponesse. Se la Ventunesima divisione corazzata non fosse stata trasferita a ovest per fronteggiare la minaccia di un attacco americano in direzione della strozzatura di Gabes - minaccia che venne meno per decisione degli 537/957

stessi americani il 13, e cioè due giorni dopo l'invio a Gabes di questa divisione - i tedeschi avrebbero avuto qualche probabilità in più di riuscire a resistere sulla Linea Tarhuna-Homs. In questo caso Montgomery sarebbe forse stato costretto a interrompere l'avanzata e a ritirarsi sulla Linea di Buerat: per sua stessa ammissione, infatti, le avanguardie inglesi entrarono a Tripoli solo due giorni prima che spirasse la sua "scadenza" di dieci giorni. A Tripoli egli si fermò per parecchie settimane al fine di radunare le sue forze e rimettere il porto in condizioni di funzionamento. Fu solo il 3 febbraio che la prima nave poté entrarvi, e dovettero passare altri sei giorni prima che vi arrivasse il primo convoglio. Solo truppe leggere avevano seguito il nemico in ritirata, e non fu che il 16 che la divisione di punta di Montgomery attraversò la frontiera tunisina, che la notte precedente la retroguardia di Rommel aveva abbandonato per ritirarsi negli avamposti della Linea del Mareth, una linea allestita originariamente dai francesi per sventare un'invasione italiana della Tunisia dalla Tripolitania. Essa consisteva semplicemente in una catena di antiquati fortini, e Rommel pensò che fosse più opportuno fare affidamento sui nuovi trinceramenti scavati nei tratti che restavano scoperti tra un fortino e l'altro. In effetti, dopo essersi recato di persona a ispezionare la Linea del Mareth egli fece presente che sarebbe stato più prudente basare la difesa di questa direttrice di avvicinamento a Tunisi sulla Linea dello Uadi Akarit (65 km più indietro e 25 km a ovest di Gabes), una linea che il nemico non avrebbe potuto aggirare in quanto il suo fianco interno era ben protetto dalla zona di paludi salmastre del Chott elDjerid. Ma la sua proposta non poteva essere accettabile per lontani dittatori che si ostinavano ancora a costruire ottimistici castelli in aria e che, per di più, nutrivano ormai ben poca fiducia in lui. Mussolini diede sfogo alla sua collera per la perdita di Tripoli richiamando Bastico ed esonerando Cavallero, il quale fu sostituito dal generale Ambrosio. Nel frattempo, e precisamente il 26 gennaio, Rommel aveva ricevuto un telegramma in cui gli si notificava che, in vista delle sue cattive condizioni di salute, sarebbe stato esonerato dai gravosi impegni del comando non appena avesse consolidato la sua nuova posizione difensiva lungo la Linea del Mareth, che la sua armata sarebbe stata ribattezzata Prima armata italiana e che al suo posto di comando sarebbe subentrato il generale Giovanni Messe. A lui, comunque, veniva concessa la libertà di scegliere la data del trapasso 538/957

delle consegne e della partenza - una concessione si cui egli approfittò, a tutto svantaggio degli Alleati. Rommel era un uomo malato, e le fatiche e la tensione degli ultimi tre mesi non avevano certo contribuito a migliorare le sue condizioni di salute. Eppure, in febbraio seppe dimostrare quale riserva di energie avesse ancora dentro di sé. Anziché lasciarsi spaventare dal fatto che gli americani si erano ormai portati a ridosso della sua linea di ritirata attraverso la Tunisia meridionale, egli vi fiutò una splendida occasione per colpire in quel settore prima che Montgomery riuscisse nuovamente a raggiungerlo. Nonostante la sua sostanziale debolezza, la Linea del Mareth costituiva pur sempre un ostacolo non trascurabile per i carri armati, e come minimo avrebbe rallentato l'avanzata di Montgomery. Inoltre le forze a sua disposizione si erano un poco irrobustite. Ritirandosi verso ovest, egli si era avvicinato ai porti di rifornimento e aveva guadagnato più di quanto avesse perso durante quella lunga ritirata, mentre in termini di truppe si trovava ora nella stessa situazione dell'autunno, al momento dell'inizio della battaglia di El Alamein. Quando Rommel arrivò in Tunisia la sua armata ammontava in totale a quasi 30.000 tedeschi1 e circa 48.000 italiani - in queste cifre erano però comprese anche la Ventunesima divisione corazzata, che era stata trasferita nella zona Gabes-Sfax, e la divisione corazzata Centauro, proprio allora inviata a sorvegliare la strettoia di El Guettar, di fronte alla posizione americana di Gafsa. In termini di armamento, tuttavia, la situazione era assai meno buona: le unità tedesche disponevano soltanto di circa un terzo dei carri armati, un quarto dei cannoni anticarro e un sesto dei pezzi di artiglieria che avrebbero dovuto rappresentare la loro dotazione normale. Inoltre, dei circa 130 carri armati disponibili, meno della metà erano in condizioni di combattimento. Comunque, in termini generali, la situazione appariva relativamente migliore di quanto non sarebbe diventata non appena Montgomery avesse potuto utilizzare appieno il porto di Tripoli e ammassare sulla frontiera tunisina le sue forze di gran lunga superiori. Rommel era ansioso di approfittare di questo intervallo di tempo. Egli pensò dunque di sferrare un duplice colpo di stile napoleonico per sfruttare quella che gli strateghi definiscono la "teoria delle linee interne": 539/957

avvalersi del vantaggio connesso al fatto di trovarsi in una posizione centrale, tra due forze nemiche convergenti, per colpirne una prima che l'altra possa aiutarla. Se solo gli fosse riuscito di mettere per un po in condizioni di non nuocere gli americani appostati alle sue spalle, avrebbe poi avuto ambedue le mani libere per affrontare l'Ottava armata di Montgomery, ancora piuttosto dispersa per l'enorme lunghezza delle sue attuali linee di rifornimento. Era un piano brillante, ma la sua attuazione dipendeva in larga misura da forze che non erano sotto il diretto controllo di Rommel, e ciò costituiva un gravissimo ostacolo. Le forze che poté sottrarre dalla Linea del Mareth gli consentirono soltanto di formare un grosso gruppo da combattimento, equivalente a meno di metà di una divisione, agli ordini del colonnello von Liebenstein. La sua famosa e fidata Ventunesima divisione corazzata, trasferita in precedenza in Tunisia, si trovava esattamente nel punto in cui egli si proponeva di attaccare, ma ora era annessa all'armata del generale von Arnim. Toccò dunque ad Arnim, almeno all'inizio, decidere gli obiettivi del colpo principale e l'entità delle forze che avrebbero dovuto sferrarlo, mentre Rommel dovette limitarsi a dare una mano nella misura in cui gli era possibile. Obiettivo di questo contrattacco era il II corpo americano, comprendente una divisione francese. Il suo fronte si estendeva per quasi 150 km, ma in realtà era imperniato sulle tre direttrici che scavalcando le montagne davano accesso al mare: sue avanguardie presidiavano infatti i passi montani nei pressi di Gasfa, Faid e Fondouk, dove terminava la zona di sua competenza e iniziava quella del XIX corpo francese del generale Koeltz. Questi passi erano incassati in gole così impervie che gli occupanti si sentivano sostanzialmente tranquilli, e l'Alto Comando alleato si era soprattutto preoccupato di sventare una serie di attacchi di assaggio portati dalle forze dell'Asse nel settore a nord di Fondouk. Ma alla fine di gennaio i veterani della Ventunesima divisione corazzata raggiunsero in un solo balzo il Passo di Faid e soverchiarono la male armata guarnigione francese che lo presidiava prima che gli americani avessero il tempo di accorrere in suo aiuto, assicurandosi così il controllo di un varco attraverso il quale avrebbe poi potuto svilupparsi l'attacco vero e proprio. Gli alti comandanti alleati sospettarono che questo colpo di mano potesse 540/957

preludere a un'imminente offensiva del nemico, ma non intuirono che essa si sarebbe svolta proprio in questo settore: ritenendo che il colpo preliminare sferrato al Passo di Faid non fosse che una mossa di diversione, essi continuarono a pensare che il nemico avrebbe attaccato nella zona di Fondouk. Nelle sue memorie il generale Omar Bradley osservò: "Questa convinzione finì col diventare un presupposto dato per scontato, e ciò ebbe conseguenze quasi fatali". Essa era condivisa in modo pressoché unanime tanto presso il quartier generale di Eisenhower quanto presso quello della Prima armata inglese di Anderson, al quale era stato affidato, in attesa dell'arrivo di Alexander, l'intero fronte alleato in Tunisia. (Alla conferenza di Casablanca si era infatti deciso che, pur restando Eisenhower il comandante supremo delle forze alleate nel Nord Africa, non appena queste fossero entrate in Tunisia si sarebbe proceduto a costituire un nuovo XVIII gruppo di armate, comprendente la Prima e l'Ottava armata e comandato da Alexander). Per sorvegliare la prevista direttrice di attacco, Anderson pensò di tenere il gruppo da combattimento B, con metà delle forze corazzate americane, di riserva alle spalle di Fondouk. Questo errore di valutazione contribuì a spianare la via all'avanzata del nemico. All'inizio di febbraio le forze dell'Asse in Tunisia erano salite a un totale di 100.000 uomini (74.000 tedeschi e 26.000 italiani), cosicché il rapporto di forze con gli Alleati era ora assai più favorevole di quanto non fosse stato in dicembre, o di quanto con ogni probabilità sarebbe diventato una volta che gli Alleati avessero ultimato il raggruppamento delle loro forze. Per circa il 30 per cento si trattava di personale amministrativo. I carri armati disponibili, quasi tutti tedeschi, erano circa 300: 110 con la Decima divisione corazzata, 91 con la Ventunesima divisione corazzata (esattamente la metà della dotazione normale) e una dozzina di Tigre in un'unità speciale; inoltre Rommel stava portando un battaglione di 26 carri armati del gruppo da combattimento di Liebenstein a dare manforte a 23 carri armati italiani superstiti della divisione Centauro sulla strada di Gafsa. Le forze corazzate di cui disponevano Rommel e Arnim erano di gran lunga inferiori a quelle alleate, e anche se fossero state impiegate nella loro totalità non avrebbero comunque goduto del vantaggio della superiorità numerica sul previsto fronte di attacco, nella parte meridionale della Tunisia. Infatti la Prima divisione corazzata Usa schierata in appoggio a quel settore, sebbene non ancora a 541/957

ranghi completi, poteva far scendere in campo 300 carri armati - 90 dei quali, però, del tipo Stuart - e 36 cacciacarri e in quanto ad artiglieria era molto più forte di una divisione corazzata.1 Ma con disappunto di Rommel solo una parte della Decima divisione corazzata (con un battaglione di carri armati medi e una compagnia di 4 Tigre) fu inviata a rinforzare la Ventunesima, e per di più limitatamente alla fase di apertura, in quanto Arnim stava pensando di utilizzare la Decima per un colpo che intendeva sferrare più a nord. L'offensiva vera e propria si aprì il 14 febbraio, quando da Faid la Ventunesima divisione corazzata si lanciò ancora una volta all'attacco con il contingente della Decima. Il comando diretto dell'operazione era affidato al vice di Arnim, generale Ziegler. Mentre due piccoli gruppi da combattimento della Decima divisione corazzata scendevano dal Passo di Faid, aprendosi come le branche di una tenaglia per tagliar fuori la parte avanzata della Prima divisione corazzata Usa - gruppo da combattimento A - altri due della Ventunesima divisione corazzata (ciascuno dei quali aveva come nucleo un battaglione di carri armati) effettuarono durante la notte un più ampio movimento aggirante verso sud per cogliere alle spalle gli americani e chiuderli in trappola. Alcuni elementi del gruppo da combattimento A riuscirono a mettersi in salvo prima che il cerchio si chiudesse alle loro spalle nei pressi di Sidi Bou Zid, ma le perdite in termini di equipaggiamento furono molto pesanti. Il campo di battaglia era disseminato di carri armati americani in fiamme (ben 40 andarono perduti nel corso di questa azione). La mattina dopo il gruppo da combattimento C fu fatto affluire precipitosamente nella zona con l'incarico di sferrare un contrattacco, ma anch'esso fu subito intrappolato dai tedeschi con abili mosse aggiranti, e solo quattro dei suoi carri armati riuscirono a scamparla. Due bei battaglioni di carri armati medi erano stati così spazzati via, l'uno dopo l'altro, in scontri frammentari con un nemico che ancora una volta aveva dimostrato tutta la sua magistrale capacità di concentrare mezzi inferiori in modo tale da assicurarsi sul piano locale un sufficiente margine di superiorità. Fortunatamente per gli Alleati, i tedeschi non sfruttarono con la necessaria tempestività il grande successo che avevano riportato. Il 14 Rommel aveva raccomandato a Ziegler di proseguire la marcia durante la notte, sullo slancio del brillante successo di apertura: "Gli americani non 542/957

avevano alcuna esperienza pratica in fatto di combattimento, e toccava a noi instillare in loro fin dall'inizio un profondo complesso di inferiorità". Ma Ziegler ritenne di dover aspettare l'autorizzazione di Arnim, e fu solo il 17 che riprese la marcia e coprì i 40 km che lo separavano da Sbeitla, dove gli americani avevano radunato le loro forze. Qui i tedeschi incontrarono una tenace resistenza, dato che, tra l'altro, anche il gruppo da combattimento B (ora guidato dal generale di brigata Paul Robinett) era stato straferito in questo settore per parare la minaccia. Esso tenne a bada i tedeschi fino al tardo pomeriggio, coprendo la ritirata dei malconci resti degli altri due gruppi da combattimento prima di ripiegare esso stesso - nel quadro di un generale arretramento dell'ala meridionale alleata, ordinato da Anderson, sulla linea delle catene montuose delle dorsale occidentale. Sebbene l'entrata dei tedeschi a Sbeitla fosse stata ritardata, il loro bottino totale era salito a più di 100 carri armati e quasi 3000 prigionieri. Intanto il gruppo da combattimento raccolto da Rommel e lanciato contro l'estremità del fianco meridionale alleato era entrato a Gafsa il 15, subito dopo che il piccolo centro era stato evacuato dagli Alleati. Accelerando il passo e piegando a nordovest, il 17 esso avanzò di altri 80 km e, superata Feriana, conquistò i campi di aviazione americani di Thelepte. In questo modo esso si era quasi allineato con la Ventunesima corazzata, trovandosi però 55 km a ovest di essa, e quindi più vicino alle linee di comunicazione degli Alleati. Alexander, che arrivò sulla scena quel giorno e assunse il comando di ambedue le armate il 19, disse nel suo rapporto che "nella confusione della ritirata le truppe americane, francesi e inglesi si erano frammischiate in modo quasi inestricabile, non esisteva alcun coordinato piano di difesa e l'intero sistema di comando versava in uno stato di grave confusione". Rommel fu informato che gli Alleati avevano dato alle fiamme i loro depositi di rifornimenti di Tebessa, 65 km più avanti, al di là della catena di montagne che si ergeva davanti a lui, e questo gli sembrò un chiaro segno che essi stavano "diventando nervosi". Fu in questo momento - e non tre giorni dopo, come pensarono i comandanti alleati - che si verificò il punto di svolta decisivo. Rommel avrebbe voluto sfruttare la confusione e il panico che regnava tra le file alleate con un'incursione combinata di tutte le forze meccanizzate disponibili verso Tebessa. Egli era convinto che un colpo sferrato così in profondità 543/957

verso le principali linee di comunicazione degli Alleati "avrebbe costretto inglesi e americani a ritirare il grosso delle loro forze in Algeria: una prospettiva che stava già facendosi strada nelle ansiose menti dei comandanti alleati". Egli dovette però constatare che Arnim - il quale aveva già richiamato indietro la Decima divisione corazzata - era riluttante a imbarcarsi in una avventura di questo genere. Contando sulla speranza di Mussolini in "una vittoria che ne rafforzasse la posizione politica interna", Rommel inoltrò le sue proposte al Comando Supremo italiano, mentre Bayerlein convinceva il comandante delle forze aeree dell'Asse in Tunisia a collaborare all'attuazione del piano. Le ore passavano, e fu solo verso la mezzanotte del 18 che da Roma giunse una risposta affermativa: l'attacco poteva continuare con ambedue le divisioni corazzate, e Rommel era autorizzato a guidarlo personalmente. Ma il messaggio lasciava anche intendere che l'attacco doveva essere effettuato in direzione nord verso Thala e El Kef, anziché nordovest attraverso Tebessa. Secondo Rommel questo cambiamento fu un "pazzesco e incredibile esempio di miopia": esso infatti significava che l'attacco combinato si sarebbe sviluppato "di gran lunga troppo vicino al fronte, e che ci avrebbe portati addosso alle ingenti riserve del nemico". L'attacco giunse così a segno proprio dove Alexander lo stava aspettando: in base all'erronea ipotesi che Rommel avrebbe preferito ottenere "una vittoria tattica anziché perseguire un obiettivo strategico meno diretto", egli aveva ordinato a Anderson di "concentrare le sue forze corazzate per difendere Thala". In vista di come andarono le cose (grazie al Comando Supremo italiano), questo errore di calcolo finì col rivelarsi provvidenziale per gli Alleati; in realtà, se a Rommel fosse stato consentito di attuare il suo proposito le forze alleate sarebbero state colte pericolosamente in contropiede. Infatti il grosso dei rinforzi, sia americani sia inglesi, inviati in tutta fretta a sud era stato mandato a Thala e nella zona di Sbiba, più a est, mentre la zona di Tebessa era debolmente presidiata da quanto rimaneva della Prima divisione corazzata Usa. Il principale rinforzo inglese era la Sesta divisione corazzata. La sua componente corazzata, la Ventiseiesima brigata corazzata, fu collocata a 544/957

Thala, dove a darle manforte furono fatti affluire contingenti supplementari di fanteria e l'intera artiglieria della Nona divisione di fanteria Usa, che proprio in quel momento stava sopraggiungendo. La I Guards Brigade, che costituiva la componente di fanteria autotrasportata della Sesta divisione corazzata, ebbe l'incarico di sorvegliare il varco di Sbiba, a nord di Sbeitla, con l'aiuto di 3 "Regimental Combat Teams"1 ricavati dalla Prima e dalla Trentaquattresima divisione di fanteria Usa. Rommel attaccò nella prima mattinata del 19 febbraio, poche ore dopo aver ricevuto l'autorizzazione del Comando Supremo italiano. Ma le prospettive dell'operazione erano già ridotte in partenza sia dai precedenti indugi sia dal trasferimento verso nord della Decima divisione corazzata ordinato da Arnim; essa dovette ritornare sui propri passi, e non arrivò in tempo per partecipare alla fase di apertura del nuovo attacco. In questa situazione, Rommel decise di affidare al gruppo da combattimento dell'Afrika Korps il compito di guidare l'avanzata su El Kef attraverso Thala, impiegando invece la Ventunesima divisione corazzata nel tentativo di raggiungere El Kef seguendo la strada passante per Sbiba; in questo modo ciascuna delle sue forze attaccanti avrebbe potuto sviluppare un'azione di leva utile anche per l'altra. La direttrice di avvicinamento a Thala passava per il valico di Kasserine, a metà strada tra Sbeitla e Feriana, presidiato da una eterogenea formazione agli ordini del colonnello Stark. Un primo tentativo di forzare il valico con un attacco di sorpresa fu sventato, e nel pomeriggio grazie all'arrivo di vari rinforzi la consistenza delle forze di Stark superò ben presto, e in misura considerevole, quella del gruppo da combattimento dell'Afrika Korps (3 piccoli battaglioni, 1 di carri armati e 2 di fanteria) che stava effettuando l'attacco. Ma l'attività dei difensori non fu ben coordinata, cosicché in serata i tedeschi riuscirono a compiere alcune infiltrazioni; durante la notte la situazione degli americani continuò a deteriorarsi. Nel frattempo l'avanzata della Ventunesima divisione corazzata in direzione di Sbiba era stata bloccata da un campo minato e da un robusto schieramento alleato dietro di esso: 11 battaglioni di fanteria, contro i 2 degli attaccanti, appoggiati da un superiore numero di cannoni e di carri armati (la Ventunesima divisione corazzata non ne aveva ormai più di 40 in condizioni da combattimento). Pertanto nel corso della notte Rommel decise di concentrare tutte le sue energie nel tentativo di forzare il Passo Kasserine, dove la situazione sembrava più promettente, e di 545/957

impiegare in quella zona la Decima divisione corazzata, che stava finalmente sopraggiungendo. Ma neppure il suo arrivo servì a capovolgere l'esito di una battaglia in cui le prospettive di successo per i tedeschi stavano rapidamente diminuendo: essa comprendeva infatti non più di un battaglione di carri armati, due battaglioni di fanteria e un battaglione di motociclisti. Arnim aveva trattenuto presso di sè metà della divisione, e in particolare l'annesso battaglione di carri armati Tigre che Rommel sperava sarebbe stata la sua carta vincente. L'attacco concentrato sul Passo Kasserine non poté prendere il via che nel pomeriggio del 20, in quanto solo allora arrivarono gli elementi della Decima divisione corazzata - un ritardo che fece andare Rommel su tutte le furie. Un attacco tentato in mattinata era stato respinto dal fuoco dei difensori, ma alle 16,30, recatosi personalmente in prima linea, egli gettò tutta la fanteria disponibile - 5 battaglioni (compreso uno, il V bersaglieri, italiano) - in un assalto simultaneo che sfondò quasi subito la posizione americana. Ma poi gli attaccanti si imbatterono nella strenua resistenza di un minuscolo distaccamento inglese (uno squadrone corazzato, una compagnia di fanteria e una batteria da campagna) agli ordini del tenente colonnello A.C. Gore, che era stato inviato ad aiutare i difensori del passo; solo sotto l'incalzare di un intero battaglione corazzato e in seguito alla distruzione di tutti e undici i loro carri armati, gli inglesi cedettero. La storia americana ufficiale, con un'onestà che raramente è dato di trovare nella storia ufficiale di qualsiasi paese, non solo sottolinea la resistenza davvero straordinaria opposta da questo distaccamento, ma facendo riferimento alla facilità con cui il nemico aveva sfondato altrove pronuncia queste significative parole: "Il nemico fu sbalordito dalla quantità e dalla qualità dell'equipaggiamento americano che gli cadde nelle mani più o meno intatto".1 Conquistato il valico Rommel inviò distaccamenti in ricognizione sia lungo la strada per Thala sia in direzione di Tebessa, al fine di accrescere l'incertezza degli Alleati in merito al suo reale obiettivo (e, quindi, alla zona in cui far affluire le loro riserve) e anche di verificare la possibilità di perseguire il suo scopo originale: impadronirsi dei grandi depositi di rifornimenti americani a Tebessa. Il primo effetto era già stato prodotto dalla notizia dell'avanzata di Rommel. Infatti Fredendall, dopo aver ordinato in mattinata che il gruppo da combattimento B di Robinett si spostasse dall'estremità del fianco destro a 546/957

Thala, in seguito aveva dato disposizioni affinché esso lasciasse Thala per sorvegliare la strada Kasserine-Tebessa. Intanto il XXVI gruppo di brigata corazzato inglese del generale di brigata Charles Dunphie, comprendente 2 reggimenti corazzati e 2 battaglioni di fanteria, da Thala si era spostato a sud e si era attestato lungo una posizione situata a circa 15 km dal Passo Kasserine, in attesa che il gruppo da combattimento B arrivasse a dargli manforte. Fortunatamente per gli Alleati, le forze degli attaccanti erano assai più esigue di quanto essi immaginassero. La mattina seguente, 21 febbraio, dapprima Rommel rimase immobile, preparandosi a fronteggiare il contrattacco che pensava gli Alleati avrebbero sferrato per riconquistare il Passo Kasserine. Questa pausa apparve sorprendente ai suoi avversari, i quali non si rendevano conto di quanto deboli fossero le sue forze in confronto a quelle che essi erano già riusciti a mettere insieme. Vedendo che gli Alleati non si muovevano, Rommel riprese la marcia lungo la strada per Thala con quel poco della Decima divisione corazzata che Arnim gli aveva mandato indietro: in sostanza, si trattava soltanto di un gruppo da combattimento comprendente 30 carri armati, 20 cannoni semoventi e 2 battaglioni di granatieri corazzati (fanteria motorizzata). Il gruppo di brigata di Dunphie ripiegò gradualmente sotto l'incalzare dei tedeschi, cercando di resistere su ogni cresta finché non si vedeva aggirato ed esposto al fuoco d'infilata del nemico. Ma quando al crepuscolo i suoi carri armati si ritirarono nella posizione di Thala, già preparata in vista del loro arrivo, una colonna di carri armati tedeschi - alla cui testa era stato astutamente collocato un Valentine catturato, in modo da far credere che si trattasse di carri armati inglesi sbandati - li seguì dappresso senza destare sospetti e irruppe indisturbata nella posizione, travolgendo parte della fanteria, distruggendo a cannonate un gran numero di automezzi e seminando il caos tra i difensori. Anche se dopo tre ore di mischia confusa l'attacco fu arginato, i tedeschi se ne andarono portando con sé 700 prigionieri. In questa serie di scontri lungo la strada proveniente da Kasserine essi avevano perso una dozzina di carri armati, ma a loro volta ne avevano messi fuori combattimento quasi 40, compresi quelli di uno squadrone che, smarrito l'orientamento durante un contrattacco sferrato all'alba del giorno seguente, finì proprio nel bel mezzo del campo dei carri armati tedeschi. 547/957

Certo che gli Alleati stessero organizzando un contrattacco più massiccio, Rommel decise di aspettarlo, con l'idea di respingerlo e di attaccare a sua volta subito dopo, in modo da cogliere il nemico in contropiede. Ma nel corso della mattinata la ricognizione aerea segnalò che ingenti rinforzi alleati erano arrivati sulla scena e che altri si stavano avvicinando. Era ormai chiaro che la possibilità di una ulteriore avanzata al di là di Thala era svanita, mentre il fianco sinistro delle forze dell'Asse si trovava esposto a una crescente minaccia. Nel pomeriggio del giorno prima il gruppo da combattimento dell'Afrika Korps era avanzato lungo la strada di Tebessa con l'obiettivo di assicurarsi il controllo dei valichi e coprire così il fianco delle forze lanciate verso Thala, ma era stato fermato dal massiccio fuoco convergente delle postazioni di artiglieria americane piazzate sulle alture che dominavano la sua direttrice di marcia. Nel corso di un nuovo tentativo compiuto la mattina del 22 gli attaccanti realizzarono solo progressi trascurabili, e per di più al prezzo di perdite più ingenti di quanto potessero permettersi: in questo settore le forze americane, che ora comprendevano il gruppo da combattimento B di Robinett e parte della Prima divisione di fanteria di Terry Allen, godevano nei confronti delle forze dell'Asse di una superiorità numerica addirittura schiacciante. Quel pomeriggio Rommel e Kesselring, che si era recato in volo in Tunisia per conferire con lui, giunsero alla conclusione che il contrattacco verso ovest aveva dato tutti i frutti che poteva dare, e che quindi era opportuno sospenderlo e trasferire di nuovo a est le forze d'assalto in vista del contrattacco verso l'Ottava armata inglese. Conformemente a questa decisione, le truppe dell'Asse ricevettero l'ordine di cominciare a ritirarsi quella sera stessa - per il momento, sul Passo Kasserine. Intanto era già dalle prime ore del mattino che Allen si dava da fare per organizzare un contrattacco contro il fianco delle forze di Rommel, ma poiché solo dopo ripetuti tentativi gli riuscì di mettersi in contatto con Robinett l'attacco non poté svilupparsi che nel tardo pomeriggio. Una volta messisi in movimento, gli americani riuscirono a incalzare con energia il ripiegamento del gruppo da combattimento dell'Africa Korps verso il Passo di Kasserine, facendo addirittura degenerare il ripiegamento dei reparti italiani in disordinata ritirata. Rommel fu colpito dalla crescente abilità tattica che le truppe americane stavano dimostrando, dalla precisione del loro fuoco di 548/957

artiglieria e dell'abbondanza del loro armamento. Le sue esigue forze si sarebbero trovate in una situazione assai precaria qualora il nemico avesse sviluppato un contrattacco più ampio e massiccio. Della sua debolezza e del mutamento registratosi nella situazione non ci si rese però conto al vertice del comando alleato. Come rileva la storia ufficiale americana, "la direzione delle operazioni di terra (da parte di Fredendall) contro il nemico in ritirata divenne straordinariamente incerta proprio nel momento in cui il nemico era più vulnerabile". Anche Anderson stava ancora ragionando in termini difensivi. In effetti, quello notte l'ingente forza alleata attestata a Sbiba fu fatta ritirare di una quindicina di chilometri a nord per timore che Rommel potesse sfondare a Thala il fronte alleato e minacciarne le retrovie. In base a timori analoghi, si stava anche contemplando l'idea di evacuare Tebessa, sull'altro fianco. Anche quando la mattina del 23 si scoprì che il nemico si era ritirato da Thala, niente fu fatto per incalzarlo da vicino, e solo nella tarda serata fu impartito l'ordine di organizzare un contrattacco generale - che sarebbe iniziato il 25. Il nemico ebbe così tutto il tempo di ritirarsi senza troppi incidenti al di là della stretta del Passo Kasserine, e lo sforzo alleato per "distruggere" il nemico e "riconquistare" il passo divenne una semplice marcia di trasferimento, rallentata soltanto dalle mine che il nemico in ritirata aveva disseminato dietro di sé e dalle demolizioni stradali fatte dal nemico ormai scomparso. Se si tiene conto del rapporto di forze che si era venuto a creare tra le due parti e del progressivo rafforzamento della resistenza opposta dagli Alleati, appare chiaro che la decisione di porre fine all'offensiva delle forze dell'Asse fu presa con grande tempestività. Procedere oltre sarebbe stato follia, data l'enorme superiorità su cui ora potevano contare gli Alleati tanto sul piano numerico quanto su quello dell'equipaggiamento. Da un punto di vista tattico l'offensiva aveva conseguito, in termini relativi, risultati considerevoli: erano stati catturati più di 4000 prigionieri al prezzo di poco più di un migliaio di perdite, e circa 200 carri armati erano stati distrutti o messi fuori uso con perdite proporzionalmente ancora inferiori. In quanto attacco "a obiettivo limitato", esso era dunque stato un brillante successo. Ma, pur giungendogli pericolosamente vicino, esso aveva mancato l'obiettivo strategico: indurre gli Alleati a ritirarsi dalla Tunisia. Un simile risultato sarebbe stato addirittura probabile se all'operazione avesse potuto prendere parte l'intera Decima 549/957

divisione corazzata e se fin dall'inizio Rommel avesse potuto dirigerla a sua discrezione - e cioè contro Tebessa. Se Rommel fosse riuscito ad impadronirsi con una rapida mossa della città che ospitava la principale base e il più importante campo di aviazione degli americani, con le sue immense scorte di rifornimenti, per le forze alleate sarebbe diventato impossibile difendere ulteriormente la loro posizione in Tunisia. Per ironia della sorte, il 23 febbraio da Roma arrivò un dispaccio in cui si comunicava la decisione di affidare a Rommel il comando di tutte le forze dell'Asse in Tunisia. Pur dimostrando in quale misura i vistosi risultati della controffensiva avessero fatto risalire il suo credito presso Mussolini e Hitler, per il momento in cui venne questa nomina a comandante dell'appena costituito "gruppo d'armate Afrika" ebbe un sapore quasi di beffa per Rommel: quella mattina stessa, infatti, era iniziata la ritirata, ed era ormai di gran lunga troppo tardi per ricuperare l'occasione favorevole perduta. L'ordine giunse anche troppo tardi per annullare il previsto attacco a nord, attacco per il quale Arnim aveva tenuto per sé riserve che avrebbero potuto essere impiegate con assai maggiore frutto nell'operazione ideata e guidata da Rommel. Secondo i piani l'attacco avrebbe dovuto iniziare il 26 con la partecipazione di due battaglioni corazzati e di altri sei battaglioni, e con l'obiettivo limitato di riconquistare Medjez el-Bab. Ma all'alba del 24, dopo aver mandato uno dei suoi ufficiali di stato maggiore a illustrare a Rommel questo piano limitato, Arnim si recò in volo a Roma per incontrarsi con Kesselring, e dal loro colloquio emerse in serata un piano assai più ambizioso. Esso prevedeva attacchi in otto diversi punti lungo i 110 km di fronte compresi tra la costa, a nord, e Pont-du-Fahs, contro il V corpo inglese (Quarantaseiesimo, Settantottesimo e divisione Y con un gruppo reggimentale francese nei pressi della costa). Il colpo principale, sferrato da un gruppo corazzato, doveva puntare sul centro stradale di Bèja (100 km a ovest di Tunisi), e svolgersi simultaneamente a un'azione a tenaglia di ampiezza più limitata su Medjez el-Bab. Nonostante si decidesse di utilizzare tutte le forze disponibili, in nessun punto fu possibile potenziare le forze d'assalto in misura tale da renderle adeguate alla prevista entità dell'operazione. Per l'attacco di Bèja il numero dei carri armati del gruppo corazzato, consistente in 2 battaglioni corazzati, fu portato a 77 (compresi 14 Tigre), ma anche questo magro risultato fu ottenuto solo facendo fermare 15 550/957

carri armati appena arrivati da Tunisi e destinati a raggiungere la Ventunesima divisione corazzata, a sud. Quando fu informato del nuovo piano Rommel rimase addirittura sbalordito, e lo definì "del tutto chimerico", pur ascrivendolo erroneamente al Comando Supremo italiano, che invece ne era rimasto sorpreso non meno di lui. L'ordine per l'operazione di Arnim fu impartito il 25, e l'offensiva ebbe inizio il giorno seguente (rispettando così la data prevista per il ben più limitato piano originale). Fu questa un'ennesima riconferma della rapidità e duttilità con cui i tedeschi sapevano elaborare o mutare i loro piani, anche se in questo caso la fretta eccessiva comportò forse una certa improvvisazione. Comunque sia, i risultati migliori furono conseguiti dagli attacchi "nuovi" sferrati nel settore più settentrionale della divisione di Manteuffel, la quale solo per poco non raggiunse la direttrice principale degli Alleati a Djebel Abiod, e fece 1600 prigionieri tra le truppe francesi e inglesi che presidiavano questo settore. Ma dopo aver sopraffatto la posizione avanzata inglese nelle vicinanze di Sidi Nsir, il gruppo corazzato tedesco cui era affidato l'attacco principale rimase intrappolato, quando gli mancavano circa 15 km per raggiungere Bèja, in una gola stretta e paludosa dove i cannoni da campagna e anticarro inglesi gli imposero un pesante pedaggio. Tutti i carri armati tedeschi, ad eccezione di sei, furono messi fuori combattimento, e l'attacco scemò d'intensità fino a cessare del tutto. Dopo qualche successo iniziale, anche l'attacco secondario per tagliar fuori Medjez el-Bab fu respinto, e una sorte analoga toccò agli altri attacchi sviluppati più a sud. In complesso con la sua offensiva Arnim fece 2500 prigionieri a un prezzo di poco più di 1000 perdite, ma questo limitatissimo successo era più che compensato dal fatto che ben 71 dei suoi carri armati erano stati distrutti o messi fuori uso, mentre gli inglesi ne avevano perso meno di una ventina. I tedeschi, infatti, erano già a corto di carri armati, e quelli che andavano perduti non potevano essere facilmente rimpiazzati. Peggio ancora, il vano sforzo offensivo di Arnim fece sì che Rommel non potesse disporre tempestivamente delle divisioni di cui aveva bisogno per il suo secondo colpo: quello contro le posizioni di Montgomery a Medenine, di fronte alla Linea del Mareth. Kesselring aveva infatti chiesto che la Decima e la Ventunesima divisione corazzata restassero a ridosso del fianco degli americani abbastanza a lungo da scoraggiare le forze impegnate 551/957

dall'offensiva di Arnim. Questo ritardo ebbe ripercussioni decisive sulle prospettive di successo dell'attacco a est. Ancora il 26 febbraio la posizione avanzata di Medenine era presidiata da una sola divisione inglese. Montgomery ammise di essere una volta tanto preoccupato, e il suo stato maggiore lavorò febbrilmente per ristabilire la situazione prima che Rommel potesse attaccare. Entro il 6 marzo, quando infine i tedeschi attaccarono, Montgomery aveva avuto tempo di quadruplicare le sue forze a Medenine, portandole all'equivalente di quattro divisioni con quasi 400 carri armati, 350 cannoni e 470 cannoni anticarro. In questo intervallo di tempo la possibilità che Rommel aveva avuto di attaccare con forze superiori era svanita. Le sue 3 divisioni corazzate (Decima, Quindicesima e Ventunesima) disponevano di non più di 160 carri armati - meno di quanti ne avrebbe avuti una sola divisione a effettivi completi - ed erano appoggiate soltanto da 200 cannoni e 10.000 soldati di fanteria (a parte la schiera di deboli divisioni italiane schierate lungo la Linea del Mareth). Grazie alla presenza di tre stormi di caccia operanti da campi di aviazione avanzati, Montgomery aveva dalla sua anche la superiorità aerea. Infine, anche l'ultima risorsa di Rommel - la sorpresa - svanì con l'avvistamento delle divisioni corazzate in marcia di trasferimento verso est il 4 marzo, due giorni prima dell'attacco. In una situazione di questo genere, Montgomery poté dare prova di tutta la sua abilità nel predisporre una organica difesa, e l'attacco naufragò in modo ancora più completo di quello di Alam Halfa, sei mesi prima. I tedeschi in avanzata furono ben presto bloccati e dispersi dal fuoco convergente degli inglesi, tanto che in serata, rendendosi conto della inutilità di ulteriori sforzi, Rommel sospese l'attacco. Fino a quel momento egli aveva già perso più di 40 carri armati, anche se in termini di uomini le sue perdite ammontavano a sole 645 unità. Perdite molto più leggere avevano subito i difensori. Questo insuccesso fece svanire ogni ragionevole speranza che le forze dell'Asse, soverchiate sia sul piano numerico sia su quello dell'armamento, fossero in grado di assestare a una delle due armate alleate un colpo decisivo prima che esse si ricongiungessero e cominciassero a effettuare una spinta combinata. Già una settimana prima Rommel aveva inviato a Kesselring un messaggio per esporgli, in termini misurati ma sostanzialmente pessimistici, 552/957

la valutazione che egli stesso e i suoi due comandanti d'armata, Arnim e Messe, davano della situazione. In questo documento Rommel aveva messo in rilievo che le forze dell'Asse stavano difendendo un fronte di quasi 650 km contro forze molto superiori - due volte superiori in termini di uomini e addirittura sei volte in termini di carri armati1 - ed erano quindi pericolosamente sparpagliate. Raccomandando che il fronte venisse ridotto a un arco di soli 150 km intorno a Tunisi e Biserta, egli aveva aggiunto che anche questo fronte sarebbe stato indifendibile qualora il flusso dei rifornimenti non fosse salito a 140.000 tonnellate al mese, e aveva espressamente richiesto delucidazioni in merito a quelli che erano i piani a lungo termine del Comando Supremo per la campagna tunisina. Come tutta risposta, dopo numerosi e urgenti solleciti, Rommel si vide recapitare un breve messaggio con cui lo si informava che il Führer non condivideva il suo modo di valutare la situazione. Al messaggio era allegato uno specchietto illustrante il numero delle formazioni schierate dalle due parti, indipendentemente dal numero degli effettivi e dalla consistenza dell'equipaggiamento: la stessa artificiosa base di raffronto che i comandanti alleati usarono, allora e in seguito, nel rendere conto dei loro successi! Dopo lo smacco di Medenine Rommel giunse alla conclusione che per le forze tedesche e italiane restare in Africa sarebbe equivalso a "un vero suicidio". Così il 9 marzo, prendendosi la tanto a lungo rinviata licenza per malattia, lasciò nelle mani di Arnim il comando del gruppo di armate e rientrò in volo in Europa, con il proposito di compiere un ultimo sforzo per fare intendere ragione ai suoi capi. In realtà, l'unico risultato di questi suoi sforzi fu quello di porre fine in modo definitivo a ogni suo rapporto con la campagna d'Africa. Di passaggio a Roma egli si incontrò con Mussolini, che "sembrava aver perso del tutto il senso della realtà nelle sfavorevoli circostanze che si erano venute a creare, e passò tutto il tempo cercando argomenti con i quali giustificare i suoi punti di vista". Poi Rommel si recò da Hitler, il quale non solo si dimostrò sordo a tutti i suoi ragionamenti, ma gli disse esplicitamente che a suo avviso egli era diventato "un pessimista". Escludendo un suo prossimo ritorno in Africa, Hitler gli disse che in questo modo egli avrebbe potuto rimettersi in sesto in tempo "per assumere il comando delle operazioni contro Casablanca". Tenendo conto che Casablanca era lontanissima, 553/957

addirittura sulla costa atlantica, è evidente che Hitler pensava ancora di poter estromettere completamente gli Alleati dall'Africa: il che dimostra in quale stato di perenne allucinazione egli ormai vivesse. Intanto gli Alleati stavano organizzando, con forze molto superiori, una offensiva convergente per impadronirsi della via d'accesso meridionale alla Tunisia, mettere in grado l'Ottava armata di ricongiungersi con la Prima e tagliar fuori la "Prima armata italiana di Messe": l'ex "Panzerarmee Afrika" di Rommel. (Tutti i reparti tedeschi di questa formazione era sotto il diretto e completo controllo di Bayerlein, che pure, ufficialmente, non era che il capo di stato maggiore tedesco di Messe). Dopo aver inflitto un duro smacco al contrattacco tedesco di Medenine, Montgomery non tentò neppure di sfruttare questo successo difensivo e il momentaneo sbandamento del nemico per lanciarsi al suo inseguimento, preferendo invece continuare con metodo e far affluire nelle posizioni avanzate forze e rifornimenti in vista di un massiccio attacco contro la Linea del Mareth. L'inizio dell'operazione era previsto per il 20 marzo, due settimane dopo la battaglia di Medenine. Per agevolarlo con un'azione di leva esercitata alle spalle del nemico, tre giorni prima - e cioè il 17 marzo - il II corpo americano passò all'attacco nella Tunisia meridionale. Secondo quanto prescritto da Anderson e approvato da Alexander, questa azione aveva un triplice obiettivo: assorbire risorse nemiche che altrimenti avrebbero potuto essere impiegate per bloccare Montgomery, riconquistare i campi di aviazione avanzati nei pressi di Thelepte in modo da poterne usufruire per appoggiare dal cielo l'avanzata di Montgomery e, infine, costituire una base di rifornimento avanzata vicino a Gasfa, per contribuire all'approvvigionamento delle forze inglesi in avanzata. Alle forze attaccanti non era invece richiesto di tagliare le direttrici di ritirata del nemico con una penetrazione in profondità verso la strada costiera. La ragione di questa importante omissione era costituita dai dubbi che si nutrivano in merito alla capacità degli americani di portare a termine una penetrazione di questo genere - quasi 250 km separavano le loro posizioni di partenza dal maree dal desiderio di evitare di esporli a un altro contraccolpo come quello che essi avevano subito in febbraio. Ma la limitazione punse sul vivo l'ardore combattivo di Patton, che era stato appena nominato comandante del corpo d'armata al posto di Fredendall. Il II corpo comprendeva ora quattro divisioni, per un totale di 554/957

88.000 uomini, il che significava una superiorità di quattro a uno nei confronti delle forze dell'Asse che avrebbero potuto contrastargli il passo. Inoltre si valutava che nella zona-obiettivo fossero presenti solo 800 tedeschi e 7850 italiani (appartenenti nella loro quasi totalità alla divisione Centauro, schierata vicino a Gafsa).1 L'attacco americano partì in modo promettente. Il 17 la Prima divisione di fanteria di Allen occupò Gafsa senza colpo ferire, mentre gli italiani si ritiravano di quasi 30 km per appostarsi in corrispondenza di una gola a est di El Guettar, a cavallo delle strade che portavano ai piccoli centri costieri di Gabes e Mahares. Il 20 la Prima divisione corazzata di Ward scese dalla zona di Kasserine sul fianco della terza direttrice che da Gafsa dava accesso alla costa, e la mattina dopo occupò Station de Sened, prima di avanzare verso est per raggiungere l'abitato di Maknassy e il valico omonimo. Quel giorno Alexander allentò le redini a Patton dicendogli di predisporre un massiccio attacco corazzato destinato a interrompere la strada costiera, così da contribuire in misura più rilevante al successo dell'offensiva che Montgomery aveva appena lanciato contro la Linea del Mareth. Ma l'attacco andò a vuoto per l'irremovibile resistenza opposta sul valico e sulle alture circostanti da un minuscolo distaccamento tedesco agli ordini del colonnello Rudolf Lang. Numerosi attacchi sferrati il 23 per conquistare l'importante quota 322 furono respinti, sebbene essa fosse difesa soltanto da una ottantina di uomini di quella che era stata la guardia del corpo di Rommel. Un nuovo attacco tentato il giorno dopo da 3 battaglioni di fanteria, appoggiati da 4 battaglioni di artiglieria e 2 compagnie di carri armati, subì la stessa sorte, nonostante che il numero dei difensori fosse salito soltanto a 350. Un ennesimo tentativo fu compiuto il 25, sotto la guida personale di Ward (al quale Patton aveva perentoriamente telefonato che l'attacco doveva riuscire). Ma anche questa volta i difensori, che avevano intanto ricevuto altri rinforzi, ebbero la meglio. Patton, che aveva già rimproverato alla sua divisione di "battere la fiacca", esonerò Ward dal comando. In realtà Patton era per temperamento così incline all'attacco che gli riusciva difficile comprendere gli intrinseci vantaggi della difesa, anche in condizioni di netta inferiorità numerica - e soprattutto di una difesa condotta da truppe altamente addestrate contro attaccanti inesperti. 555/957

Di tali vantaggi si era avuta intanto un'altra dimostrazione nel settore di El Guettar, e in questo caso a opera di truppe che erano relativamente inesperte ma assai ben addestrate: quella della Prima divisione di fanteria Usa. Qui gli uomini di Allen, che il 21 avevano sfondato le posizioni italiane, realizzando poi ulteriori progressi nel corso della giornata seguente, furono sorpresi il 23 da un contrattacco tedesco sferrato dalla ormai sparuta Decima divisione corazzata, la principale riserva del gruppo di armate Afrika, fatta affluire in tutta fretta dalla costa. Gli attaccanti (2 battaglioni di carri armati, 2 di fanteria, 1 di motociclisti e 1 di artiglieria) travolsero le posizioni avanzate americane ma furono poi fermati da un campo minato e infine sottoposti a un massiccio martellamento da parte dell'artiglieria e dei semoventi caccia-carri di Allen. L'attacco perse tutto il suo slancio, e un nuovo tentativo compiuto in serata non ebbe migliore esito; il rapporto di un comandante di fanteria americano proclamava con esultanza: "La nostra artiglieria li inchiodò con le sue granate ad alto potenziale, ed essi cadevano come mosche". Anche se durante questo secondo attacco i tedeschi non riportarono affatto perdite così ingenti come questo pittoresco resoconto potrebbe far pensare, durante la giornata circa 40 dei loro carri armati furono messi fuori combattimento dai cannoni o distrutti dalle mine. Inducendo il nemico a gettare la sua principale riserva corazzata in questo dispendioso contrattacco, la limitata mossa della Prima divisione americana ebbe l'effetto di compensare il fallimento dell'attacco della Prima divisione corazzata a Maknassy. Essa non solo aveva allontanato dalla direttrice di avanzata di Montgomery forze che avrebbero potuto seriamente ridurne le prospettive di successo, ma aveva anche assestato un duro colpo ai già pochi carri armati del nemico. Per la loro vittoria finale gli Alleati dovettero di più ai tre falliti contrattacchi tedeschi che fecero seguito a quello sferrato con successo verso la metà di febbraio a Faid, che non ai loro stessi attacchi. La possibilità di avere il sopravvento si manifestò solo dopo che il nemico ebbe profuso le proprie energie in sforzi sproporzionati alla sua forza effettiva. Anche in seguito, del resto, i tedeschi avrebbero potuto protrarre più a lungo la lotta se non fosse stato per l'ostinazione con cui continuarono a sprecare le loro residue risorse in vani tentativi di ritorsione. Montgomery aprì la sua offensiva contro la Linea del Mareth la notte del 20 marzo. Vi prendevano parte tanto il X quanto il XXX corpo, per un totale di 556/957

circa 160.000 uomini, 610 carri armati e 1410 cannoni. Poiché l'armata di Messe, che pure nominalmente comprendeva nove divisioni contro le sei di Montgomery, aveva meno di 80.000 uomini, 150 carri armati (compresi quelli che si trovavano con la Decima divisione corazzata nei pressi di Gafsa) e 680 cannoni, gli inglesi godevano di una superiorità di più di 2 a 1 in uomini e cannoni - e così pure in aerei - e di 4 a 1 in carri armati. La Linea di Mareth si estendeva per 35 km dal mare fino alle Alture di Matmara, e il suo fianco desertico, al di là di questa catena di alture, era del tutto scoperto. In una situazione di questo genere per le relativamente deboli forze dell'Asse sarebbe stato più prudente limitarsi a svolgere sulla Linea del Mareth un'azione ritardante con forze mobili, e organizzare invece una più salda resistenza a nord di Gabes, sulla posizione dello Uadi Akarit, una strozzatura larga poco più di 20 km delimitata a est dal mare e a ovest dalle paludi salmastre degli "Sciott". Questa era la soluzione che Rommel aveva raccomandato fin dal momento in cui era iniziata la ritirata da El Alamein, in novembre. Quando si incontrò con Hitler, il 10 marzo, Rommel riuscì a convincerlo ad accettare questa soluzione e a dare istruzioni a Kesselring affinché le divisioni italiane non-motorizzate schierate lungo la Linea del Mareth fossero trasferite più indietro, sullo Uadi Akarit, e vi preparassero una solida posizione difensiva. Ma i comandanti italiani dissero di preferire la Linea del Mareth, e Kesselring, che era d'accordo con loro, indusse Hitler a revocare i nuovi ordini. Il piano originale di Montgomery, al quale era stato assegnato il nome convenzionale di "Pugilist Gallop", si imperniava su un attacco frontale condotto dalle tre divisioni di fanteria del XXX corpo di Oliver Leese e mirante a sfondare le difese nemiche vicino al mare, in modo da aprire un varco attraverso il quale potessero passare, per lanciarsi in profondità, le truppe corazzate del X corpo di Brian Horrocks. Nello stesso tempo il corpo neozelandese, costituito in via provvisoria e affidato a Bernard Freyberg, avrebbe effettuato un'ampia manovra aggirante in direzione di El Hamma (40 km nell'entroterra rispetto a Gabes) per minacciare le retrovie del nemico e tenere impegnate le sue riserve. L'attacco frontale fallì. Lanciato lungo uno stretto settore del fronte vicino alla costa da una brigata di fanteria e un reggimento di 50 carri armati da 557/957

fanteria, essa realizzò soltanto un piccolo saliente nella posizione nemica, protetta dallo Uadi Zigzaou (largo 60 m e profondo 6) e da un fossato anticarro che si estendeva al di là di esso. Il greto acquitrinoso dello uadi e le mine ostacolarono l'avanzata dei carri armati e dei cannoni, e il punto di appoggio conquistato dalla fanteria nella posizione del nemico diventò ben presto bersaglio di un massiccio fuoco d'infilata. Nel corso di un nuovo assalto tentato la notte seguente con forze più ingenti gli inglesi riuscirono ad allargare un poco la testa di ponte, e molti dei soldati italiani furono ben lieti di approfittare dell'arrivo degli inglesi nelle loro posizioni per arrendersi. Ma l'arrivo dei cannoni anticarro era tuttora ritardato dal terreno paludoso che dovevano attraversare; nel pomeriggio, in mancanza di un'adeguata copertura, le unità di fanteria avanzate furono infine travolte da un contrattacco tedesco,1 cosicché durante la notte con il favore delle tenebre si ritirarono al di qua dello uadi. Fino alla notte del 22, dunque, gli attaccanti non solo non erano riusciti ad aprire nelle difese nemiche una breccia adeguata, ma erano stati addirittura costretti ad abbandonare il piccolo punto di appoggio conquistato inizialmente. Intanto anche la manovra aggirante, che pure era iniziata sotto buoni auspici, era stata bloccata. Dopo una lunga marcia di avvicinamento dalle retrovie dell'Ottava armata, attraverso un difficile tratto di deserto, la notte del 20 (e cioè proprio mentre iniziava l'attacco costiero) il corpo neozelandese aveva portato i suoi 27.000 uomini e i suoi 200 carri armati a ridosso di un varco denominato "la Prugna", 50 km a ovest di Gabes a sudovest di El Hamma. Ma quando già aveva sopraffatto gli avamposti nemici, esso fu costretto a fermarsi proprio in corrispondenza del varco, dove ai difensori italiani si erano affiancati successivamente la Ventunesima divisione corazzata proveniente dalla riserva e poi i 4 battaglioni della Centosessantaquattresima divisione leggera Afrika, richiamata indietro dalle sue posizioni nel settore destro della Linea del Mareth. Nelle prime ore del 23 marzo, quando ormai era chiaro che non esisteva alcuna possibilità di riprendere con successo l'attacco costiero Montgomery decise di modificare il suo piano e concentrare tutte le risorse disponibili sul fianco dell'entroterra, dal momento che esistevano buone ragioni di ritenere che sferrando in quel settore un nuovo attacco con forze più ingenti si sarebbe riusciti a operare uno sfondamento e a raggiungere El Hamma. Egli ordinò quindi che la notte seguente Horrocks con il comando del suo X corpo 558/957

e la Prima divisione corazzata del generale di divisione Raymond Briggs (160 carri armati) si mettessero in marcia verso l'interno e dopo aver compiuto un lungo giro attraverso il deserto raggiungessero i neozelandesi per aiutarli nel loro attacco. Nello stesso tempo anche la Quarta divisione indiana del generale di divisione Francis Tuker doveva spingersi nell'entroterra da Medenine, avanzare attraverso le alture di Matmata e forzare il passo di Hallouf, controllando il quale si sarebbe abbreviata di più di 150 km la direttrice di rifornimento della massa di manovra avanzante sul fianco desertico. Una volta forzato il passo Tuker avrebbe proceduto verso nord lungo la cresta della catena di alture, immediatamente al di là del fianco della Linea del Mareth, così da portare un'ulteriore minaccia al fianco del nemico e aprire una linea di sfondamento alternativa nel caso che la più ampia manovra attraverso il varco della "Prugna" fosse stata bloccata. Era una brillante idea, un colpo da maestro. Questo nuovo piano dimostrò, forse in modo ancora più chiaro di quello di El Alamein, quali fossero le doti di elasticità di Montgomery, quale la sua capacità di cambiare il punto di attacco e sviluppare nuove azioni di leva una volta che la sua mossa iniziale si rivelasse ormai bloccata: e ciò sebbene in seguito egli stesso tendesse, come era sua abitudine, a ridurre il credito di cui giustamente godeva per questa sua elasticità, che è poi la vera qualità del grande comandante, parlando come se fin dall'inizio tutto fosse andato "conformemente al piano". Sotto molti aspetti la battaglia del Mareth fu la più bella delle imprese da lui compiute durante la guerra, nonostante i guai che scaturirono dal suo piano iniziale in relazione sia al tentativo di aprire a forza un varco nel fronte nemico in un settore limitato e paludoso nei pressi della costa, sia al fatto di aver lasciato intuire al nemico il suo proposito di sviluppare un'ampia manovra nel deserto senza per altro impegnarvi forze sufficienti ad assicurarne la rapida attuazione. Questa prematura rivelazione costituì il più grave ostacolo per il nuovo piano d'attacco, denominato "Supercharge II": un nome ispirato dal ricordo del piano che a El Alamein era stato infine coronato da successo. Messo in allarme dall'arrivo dei neozelandesi vicino alla "Prugna" il 20, il comando dell'Asse non aveva infatti tardato a dedurne che gli ulteriori movimenti di truppe in quella direzione, segnalati la sera del 23 e di nuovo il 24 da osservatori piazzati sulla cima delle alture, erano un chiaro segno che 559/957

Montgomery aveva abbandonato il suo piano iniziale e stava ora trasferendo il grosso delle sue forze sul fianco desertico. Pertanto la Quindicesima divisione corazzata fu riportata indietro nelle vicinanze di El Hamma, in modo che si tenesse pronta ad accorrere in aiuto della Ventunesima corazzata e della Centosessantaquattresima leggera, due giorni prima che i rinforzi inglesi giungessero nella zona (appena in tempo per il lancio dell'attacco, previsto per il pomeriggio del 26 marzo). Col venir meno della sorpresa le probabilità di successo di "Supercharge II" diminuirono, ma questo fattore negativo fu compensato dalla combinazione di altri quattro fattori. Il più importante fu la decisione presa da Arnim il 24, nonostante il desiderio di Messe di persistere nella difesa della Linea del Mareth, di far ripiegare la Prima armata italiana sulla posizione dello Uadi Akarit per non correre il rischio di lasciarla intrappolare: per effetto di questa decisione, l'ordine impartito dai difensori della "Prugna" era solo di arginare l'attacco dei neozelandesi abbastanza a lungo da permettere alle divisioni non-mobili attestate lungo la Linea del Mareth di mettersi al sicuro. Il secondo fattore fu il micidiale "sbarramento" aereo rovesciato sulla direttrice d'attacco, in una serie di incursioni a bassa quota con bombe e granate, da 16 squadriglie di cacciabombardieri operanti in turni di quindici minuti, 2 squadriglie per volta. Questo adattamento del metodo tedesco del "blitz", avente soprattutto lo scopo di stordire i difensori, fu organizzato dal vice maresciallo dell'aria Harry Broadhurst, comandante della Desert Air Force, e diede ottimi risultati (anche se fece arricciare il naso ai lontani capi della Raf, che vi scorsero un'infrazione alla dottrina ufficiale dello stato maggiore dell'aria). Il terzo fattore fu l'audace decisione di far proseguire l'avanzata delle forze corazzate anche durante la notte, linea di condotta che i tedeschi avevano spesso perseguito con profitto, ma che gli inglesi erano sempre stati riluttanti a tentare. Il quarto fattore fu un colpo di fortuna: una tempesta di sabbia che nascose agli occhi del nemico il concentramento di forze corazzate inglesi e la prima fase dello loro avanzata attraverso un varco, irto di cannoni anticarro su ambedue i lati. L'attacco fu lanciato alle ore 16 del 20, con il sole abbastanza basso alle spalle da contribuire a disturbare la visuale dei difensori. Per prime scattarono l'VIII brigata corazzata e la fanteria neozelandese. Poi verso le 18, la Prima divisione corazzata di Raymond Briggs passò in mezzo a loro, si 560/957

spinse avanti per circa 8 km con il favore delle nubi di sabbia e del crepuscolo, si fermò alle 19.30 al calare dell'oscurità per concedersi una breve pausa e infine, poco prima di mezzanotte, approfittando del chiarore lunare, riprese la sua marcia in avanti "come una compatta falange". All'alba del 27 marzo essa aveva superato senza danni la strozzatura ed era arrivata nelle immediate vicinanze di El Hamma. Qui l'avanzata inglese fu però arginata per due giorni dalla cortina anticarro tedesca e da un contrattacco laterale portato da una trentina di carri armati della Quindicesima divisione corazzata. Il ritardo fu abbastanza lungo da consentire al grosso della guarnigione della Linea del Mareth, che pure doveva marciare a piedi, di sfuggire alla minaccia di accerchiamento e ripiegare sulla posizione dello Uadi Akarit. Circa 5000 italiani erano stati fatti prigionieri, soprattutto nella fase precedente della battaglia, e 1000 tedeschi furono catturati nei combattimenti nei pressi di El Hamma: ma grazie al loro sacrificio il grosso delle forze dell'Asse potè ritirarsi indisturbato e con poche perdite di materiale lungo il corridoio costiero. Un rapido spostamento della linea d'attacco avrebbe forze consentito di raggiungere la costa e tagliare questa via di ritirata, ma gli attaccanti non seppero sfruttare il momento favorevole. Dovette passare più di una settimana prima che Montgomery fosse pronto ad affrontare la nuova posizione difensiva del nemico. Intanto Patton, che aveva ricevuto di rinforzo la Nona e la Trentaquattresima divisione di fanteria Usa, aveva rinnovato il suo attacco in direzione della costa e delle retrovie nemiche. Mentre la Prima e la Nona divisione di fanteria avrebbero sferrato l'attacco principale da El Guettar verso Gabes per aprire un varco alla Prima divisione corazzata, la Trentaquattresima si sarebbe occupata della conquista del passo di Fondouk, circa 150 km più a nord, il cui controllo avrebbe comportato la disponibilità di un'ulteriore direttrice di accesso alla pianura costiera. Ma l'attacco di Fondouk, tentato il 27 marzo, fu respinto quasi subito dai pochi difensori del passo e definitivamente abbandonato il giorno seguente: dopo di che la Trentaquattresima divisione si ritirò 6 km a ovest per portarsi fuori tiro e riorganizzarsi... una ritirata che suggerì agli avversari il seguente apprezzamento - contenuto in un rapporto dal campo di battaglia -: "L'americano smette di combattere non appena è attaccato". 561/957

L'attacco principale fu sferrato da El Guettar il 28, ma dopo aver realizzato nel corso di duri combattimenti solo esigui progressi fu infine respinto. Poiché nel frattempo Montgomery aveva sfondato a El Hamma e raggiunto Gabes, Alexander disse a Patton di lanciare la sua colonna corazzata verso la costa senza aspettare che la fanteria le aprisse un varco. Ma anche questo tentativo fu sventato da un ben congegnato schieramento di cannoni anticarro, e dopo tre giorni di inutili sforzi il compito di aprire un varco fu di nuovo affidato alla fanteria, la quale però, nonostante gli incitamenti di Patton non riuscì ad ottenere risultati migliori. Comunque era bastato il pericolo di uno sfondamento in questa zona a indurre i tedeschi, che si vedevano minacciati alle spalle, a inviare la Ventunesima divisione corazzata a dar manforte alla Decima, e queste ulteriore riduzione della già scarsa riserva corazzata del nemico fu di grande aiuto a Montgomery nel suo attacco frontale contro la posizione dello Uadi Akarit, attacco per il quale egli disponeva di 570 carri armati e di 1470 cannoni. Per le sue stesse caratteristiche naturali, quella dello Uadi Akarit costituisce potenzialmente un'ottima posizione difensiva, in quanto la fascia costiera pianeggiante, larga non più di 6 km, è protetta dal profondo solco dello uadi, mentre nel punto in cui esso si restringe e diventa poco profondo dalla pianura si innalza una catena di piccole ma ripide alture che si estende fino al limite di una vasta distesa di paludi salmastre. Ma la decisione di abbandonare la Linea del Mareth era stata presa troppo tardi, e le forze dell'Asse avevano avuto troppo poco tempo per fortificare la posizione ed estenderla in profondità. Peggio ancora, i difensori erano ormai a corto di munizioni, avendo quasi dato fondo alle loro limitate scorte in un tentativo di resistenza prematuro e compiuto in posizione troppo avanzata. Come già al Mareth, la prima idea di Montgomery fu quella di sfondare la posizione nemica lungo un ristretto settore nei pressi della costa, e di sfruttare poi la breccia per lanciare in profondità i mezzi corazzati. La Cinquantesima divisione (Highland) doveva aprire la breccia, mentre la Quarta divisione indiana agli ordini di Tuker ne avrebbe coperto il fianco conquistando l'estremità orientale della barriera di alture. Ma Tuker raccomandò che il fronte d'attacco fosse esteso verso ovest per consentire l'occupazione delle alture dominanti situate nella parte centrale, conformemente all'assioma della guerra di montagna secondo cui "è solo la 562/957

cima più alta quella che conta". Egli confidava che le sue truppe fossero abbastanza addestrate al combattimento notturno e in montagna da poter affrontare con successo il difficile ostacolo. Montgomery accettò la proposta di ampliare il fronte di attacco, decidendo di impiegare nell'assalto di sfondamento le tre divisioni di fanteria del XXX corpo. Inoltre, anziché rimandare di un'altra settimana l'inizio della operazione per aspettare la fase lunare favorevole, egli prese l'audace decisione di sferrarla in una notte buia, pensando che il vantaggio di operare nell'oscurità avrebbe compensato il rischio della confusione. La sera del 5 aprile, non appena calate le tenebre, la Quarta divisione indiana cominciò ad avanzare, ed assai prima dell'alba del 6 si era già spinta in profondità tra le alture, catturando circa 4000 prigionieri, in massima parte italiani. Alle 4,30 la Cinquantesima e la Cinquantunesima divisione partirono a loro volta all'attacco, appoggiate dal fuoco di quasi 400 cannoni. La Cinquantesima fu fermata lungo la linea del fossato anticarro, ma la Cinquantunesima riuscì quasi subito ad aprire nelle difese nemiche un varco, anche se non così ampio come quello realizzato dalla Quarta divisione indiana. La duplice penetrazione costituiva un'ottima premessa per l'intervento delle forze corazzate del X corpo di Horrocks, pronte appena alle spalle della prima linea. Alle 8,45 Horrocks si recò al comando di Tuker, e un rapporto di servizio così riassume il loro colloquio: "Il comandante della Quarta divisione indiana informò il comandante del X corpo che la resistenza del nemico era infranta, che la strada per l'avanzata del X corpo era aperta e che una immediata azione offensiva avrebbe posto termine alla campagna nel Nord Africa. Era arrivato il momento di tirar fuori le unghie e di non risparmiare né uomini né macchine. Il comandante del X corpo telefonò al comandante d'armata per chiedergli il permesso di far entrare in azione il X corpo, affinché l'attacco non perdesse il suo slancio". Purtroppo le forze corazzate inglesi tardarono a mettersi in marcia, e ancor di più a sfruttare il momento favorevole per lanciarsi in profondità. Secondo quanto afferma il rapporto di Alexander, solo "alle ore 12 il generale Montgomery fece entrare in azione il X corpo". Nel frattempo la Novantesima divisione leggera tedesca aveva contrattaccato e ricacciato gli uomini della Cinquantunesima divisione inglese da una parte del terreno che avevano in precedenza guadagnato, riuscendo in tal modo a 563/957

restringere alquanto la breccia. Poi, nel pomeriggio, quando infine cominciarono a premere attraverso di essa, le avanguardie corazzate del X corpo di Horrocks furono fermate da un tempestivo contrattacco della Quindicesima divisione corazzata, l'unica riserva di cui il nemico ancora disponesse. Niente fu fatto nel corso di quella giornata per sfruttare con il grosso del X corpo l'ampio varco aperto dalla Quarta divisione indiana. Con la sua tipica tendenza a procedere con cautela, Montgomery pensò di effettuare lo sfondamento la mattina seguente, con l'aiuto di un massiccio bombardamento aereo e di artiglieria. Ma quando spuntò il nuovo giorno il nemico si era eclissato, e quello che avrebbe dovuto essere un colpo micidiale destinato a metterlo fuori combattimento si trasformò in una lenta avanzata sulle orme di un'armata che ancora una volta gli era sfuggita di mano. Comunque, se Montgomery si era lasciato sfuggire l'occasione per riportare una vittoria decisiva, i suoi avversari avevano perso ogni possibilità di chiudere la breccia e mantenere la loro posizione sulla Linea dello Uadi Akarit nel momento stesso in cui avevano deciso di inviare due delle loro 3 divisioni corazzate a neutralizzare la minaccia americana alle loro spalle. La sera precedente, infatti, Messe aveva informato Arnim che in mancanza di quelle divisioni corazzate sarebbe stato impossibile resistere per un altro giorno sullo Uadi Akarit, e aveva ottenuto il suo consenso a un ripiegamento fino a Enfidaville, 250 km più a nord, in quanto solo qui la fascia pianeggiante costiera tornava a restringersi e ad essere protetta da una robusta barriera di alture. Le truppe dell'Asse cominciarono a ritirarsi la notte del 6, e sebbene quasi tutte dovessero marciare a piedi l'11 raggiunsero senza ulteriori incidenti la posizione di Enfidaville. Pur essendo motorizzate e incomparabilmente più forti delle sparute retroguardie tedesche che di tanto in tanto entravano in azione per frenarne l'inseguimento, le truppe di punta dell'Ottava armata, avanzanti su di un fronte di due corpi, non vi arrivarono invece che due giorni dopo. Nel tentativo di intercettare la ritirata del nemico Alexander lanciò all'attacco il IX corpo (della Prima armata) affidandogli il compito di conquistare il Passo di Fondouk e procedere poi per 80 km verso est attraverso Kairouan fino al 564/957

piccolo centro costiero di Susa, 40 km circa a sud di Enfidaville. A questo nuovo corpo d'armata, comandato da John Crocher, furono assegnate la Sesta divisione corazzata inglese, una brigata di fanteria della Quarantaseiesima divisione e la Trentaquattresima divisione di fanteria, che aveva in dotazione 250 carri armati. La fanteria doveva occuparsi della conquista delle alture che dominavano il Passo di Fondouk, in modo da spianare la via all'incursione delle forze corazzate. L'attacco, organizzato in modo forse troppo precipitoso, avrebbe dovuto iniziare la notte fra il 7 e l'8 aprile. Ma le truppe della Trentaquattresima divisione partirono con quasi tre ore di ritardo e, non più coperte dall'oscurità e certo non spronate a gettarsi allo sbaraglio dal ricordo del loro ultimo attacco, tentato solo dieci giorni prima, furono ben presto fermate dal fuoco del nemico. Il mancato successo della loro avanzata permise ai difensori di spostare il fuoco a nord per tenere a bada la brigata della Quarantaseiesima divisione, che pure aveva realizzato discreti progressi nel suo tentativo di assicurarsi il controllo delle alture a nord del passo. In questa situazione, poiché il successo dell'intero piano d'attacco dipendeva da un rapido sfondamento verso la piana costiera, anziché aspettare che la fanteria sgombrasse il passo Crocher decise di gettare in campo i suoi mezzi corazzati per forzarlo. Il tentativo di sfondamento fu compiuto il giorno dopo, 9 aprile, dalla Sesta divisione corazzata agli ordini del generale di divisione Keightley, con la perdita di 34 carri armati (ma di soli 67 uomini); il numero dei carri armati inglesi messi fuori combattimento nel corso di questa azione, pur potendo apparire a prima vista elevato, in realtà fu straordinariamente esiguo, tenendo conto delle difficoltà che essi dovettero superare procedendo attraverso campi minati e passando sotto le forche caudine dei 15 cannoni anticarro piazzati sui due lati dell'angusto passaggio, che venero tutti distrutti. Solo nel pomeriggio, tuttavia, i mezzi corazzati riuscirono a superare l'ostacolo, cosicché Crocher decise di rimandare al mattino seguente la penetrazione in profondità e di richiamare indietro le sue unità in modo che potessero trascorrere la notte in un campo protetto all'imboccatura del passo. Questa cautela contrastava stranamente con l'audacia che pure Crocher aveva appena dimostrato. In realtà, si deve tenere presente che nel campo minato non era stato ancora aperto un varco per consentire il passaggio degli automezzi, e che inoltre da numerose segnalazioni risultava 565/957

che le forze corazzate tedesche che si stavano ritirando da sud sotto la guida di Bayerlein stavano già avvicinandosi a Kairouan. La Sesta divisione corazzata riprese la sua marcia verso est all'alba del 10 aprile, ma quando infine arrivò a Kairouan le colonne in ritirata del nemico erano già passate attraverso questo centro stradale, allontanandosi verso nord. Anche il piccolo distaccamento tedesco (2 battaglioni di fanteria e 2 compagnia anticarro) che presidiava il settore di Fondouk si era eclissato, avendo adempiuto all'ordine di Bayerlein di tenere a bada il IX corpo fino alla mattina del 10 aprile, in modo da coprire la ritirata dell'armata di Messe su per il corridoio costiero. Il modo in cui la Prima armata italiana, ormai minacciata di fronte e alle spalle da forze preponderanti, fu tratta fuori da una situazione quasi disperata costituì un'impresa davvero memorabile. Le due armate dell'Asse si erano così ricongiunte per difendere l'arco di 150 km che si stendeva dalla costa settentrionale a Enfidaville. Sebbene ciò comportasse a breve scadenza un miglioramento della loro situazione, il vantaggio era ridotto dalle perdite che esse avevano subito, soprattutto per quanto riguardava l'equipaggiamento; anche il nuovo, più breve arco difensivo era dunque ancora troppo esteso perché esse potessero sperare di resistere, con forze che diminuivano di giorno in giorno, all'attacco congiunto delle armate alleate, la cui superiorità sia di uomini sia di potenza di fuoco era in continuo aumento. Inoltre il poco terreno che Arnim aveva conquistato con il suo contrattacco di febbraio nei pressi di Medjez el-Bab e più a nord era stato in gran parte riconquistato dagli inglesi nel corso di attacchi condotti dal V corpo del generale di corpo d'armata Allfrey alla fine di marzo e all'inizio di aprile; gli Alleati si trovavano quindi in un'ottima posizione per intraprendere nuove puntate verso est in direzione di Tunisi e Biserta. Considerazioni di carattere politico e psicologico influirono in misura determinante sulla scelta del settore in cui gli Alleati avrebbero dovuto sferrare il colpo destinato a decidere l'esito della campagna. In una lettera scritta ad Alexander il 23 marzo, e in altre che seguirono, Eisenhower aveva raccomandato che lo sforzo principale fosse compiuto a nord, nel settore della Prima armata, e che il corpo di Patton fosse trasferito qui in modo che potesse prendere parte al colpo decisivo, facendo rilevare che ciò sarebbe servito a rialzare il morale degli americani. Nella stesura dei suoi piani Alexander tenne conto del suggerimento di Eisenhower, e il 10 aprile ordinò 566/957

ad Anderson di iniziare l'attacco principale intorno al 22. Egli si piegò anche alle energiche proteste elevate da Patton di fronte alla prospettiva di essere nuovamente inquadrato nella Prima armata, e decise che il II corpo Usa avrebbe continuato a operare in modo autonomo sotto la sua direzione personale. Nello stesso tempo egli respinse la richiesta di Montgomery che la Sesta divisione corazzata, appena ricongiuntasi con l'Ottava armata, fosse ad essa trasferita, informandolo anzi che nell'operazione l'Ottava armata avrebbe svolto un ruolo secondario e che egli doveva cedere alla Prima armata una delle sue 2 divisioni corazzate (la Prima). Una volta tanto, gli interessi della politica e della strategia coincidevano. Con le sue più ampie direttrici d'attacco e le più brevi linee di rifornimento, il settore settentrionale offriva agli Alleati maggiori possibilità di sfruttare la loro forza superiore, mentre quello meridionale (o di Enfidaville) era troppo accidentato per consentire alle forze corazzate di spiegare tutta la loro potenza, ed appariva quindi meno adatto allo svolgimento di un'azione rapida ed efficace. Il trasferimento dal settore meridionale a quello settentrionale delle truppe del II corpo Usa (il cui comando fu assunto da Omar Bradley in sostituzione di Patton, il quale tornò ad occuparsi della preparazione di quella parte dell'invasione della Sicilia che sarebbe spettata agli americani) avvenne sulla base di una tabella di marcia che comportava il passaggio di circa 2400 automezzi al giorno attraverso l'arco delle retrovie inglesi, e fu un vero miracolo di efficienza e di organizzazione. Anche il IX corpo inglese fu spostato a nord, con un movimento più breve, e inserito nella parte centrale destra tra il V corpo inglese e il XIX corpo francese (che ora era contiguo all'Ottava armata, sull'ala destra alleata). Il "piano finale" enunciato da Alexander il 16 aprile prevedeva una offensiva articolata lungo quattro direttrici convergenti. L'Ottava armata doveva attaccare la notte del 19 aprile, con il X corpo di Horrocks, in direzione di Enfidaville e spingersi poi a nord verso Hammamet e Tunisi con l'obiettivo di raggiungere l'attaccatura della penisola di Capo Bon e bloccarne l'accesso, al fine di impedire che il resto delle forze dell'Asse vi si ritirasse per opporre poi una prolungata resistenza. Il raggiungimento di questo obiettivo richiedeva un'avanzata di almeno 80 km attraverso una regione disseminata di 567/957

insidiosissime strozzature. Il XIX corpo francese, che veniva subito dopo, procedendo da destra verso sinistra, doveva tenere sottoposto il nemico a una minacciosa pressione e sfruttare eventuali occasioni favorevoli che fossero scaturite dall'avanzata dei corpi ad esso congiunti. Il IX corpo inglese, forte di una divisione di fanteria e di due divisioni corazzate, doveva passare all'attacco nella prima mattina del 22 aprile tra Pont-du-Fahs e Goubellat, con l'intento di preparare il terreno per uno sfondamento a opera dei suoi mezzi corazzati. Il V corpo inglese, schierato alla sua sinistra e comprendente tre divisioni di fanteria e una brigata di carri armati, doveva compiere lo sforzo principale, investendo nella tarda serata di quello stesso giorno i 25 km del settore di Medjez el-Bab, presidiato da due reggimenti della Trecentotrentaquattresima divisione tedesca. Il II corpo Usa, infine avrebbe sferrato il suo attacco nel settore settentrionale il giorno dopo; lungo questi 65 km di fronte erano schierati i tre reggimenti della divisione Manteuffel e uno della Trecentotrentaquattresima (in totale, però, questi quattro reggimenti non disponevano neppure di 8000 uomini, contro i 95.000 del II corpo Usa). Le prospettive di una simile offensiva generale, lanciata quasi simultaneamente su tutti i settori, apparivano molto favorevoli. Gli Alleati potevano ora contare su 20 divisioni, le cui forze da combattimento superavano i 300.000 uomini e i 1400 carri armati. Per contro il servizio segreto alleato valutava, giustamente, che la forza totale delle 9 divisioni tedesche che formavano la spina dorsale della difesa lungo quell'arco di 150 km non superasse i 60.000 uomini, e che i carri armati non raggiungessero neppure il centinaio (un rapporto tedesco indica in 45 il numero di quelli in condizioni di combattimento). Inoltre un attacco di disturbo tentato da Arnim a sud di Medjez el-Bab la notte del 20 aprile, pur penetrando per circa 8 km al di qua delle linee alleate con il favore delle tenebre, fu subito respinto alle prime luci del giorno, e non influì minimamente sull'organizzazione e sul lancio dell'attacco inglese in questo settore. Tuttavia l'offensiva generale alleata, che pure ebbe inizio entro il giorno previsto, non si svolse secondo i piani. In difesa i tedeschi si dimostrarono ancora una volta irriducibili, e molto abili nello sfruttare le asperità del terreno per bloccare forze numericamente superiori. Il piano "finale" di 568/957

Alexander andò a vuoto e dovette essere riveduto, diventando quindi il penultimo. L'attacco dell'Ottava armata a Enfidaville, su 3 divisioni di fanteria, incontrò una tenace resistenza sulle colline che fiancheggiavano la stretta fascia costiera e subì un sanguinoso smacco, smentendo l'ottimistica convinzione di Montgomery e Horrocks che il nemico potesse essere fatto saltare dal "collo della bottiglia". Qui gli italiani si batterono con altrettanta determinazione dei tedeschi. Più all'interno, la massa delle forze corazzate del IX corpo inglese riuscì a spingersi al di là del fronte nemico per circa 13 km nella zona di Kourzia, a nordovest di Pont-du-Fahs, ma la sua azione fu poi arginata dall'intervento dell'unica riserva mobile di una certa consistenza di Arnim: la sparuta Decima divisione corazzata, la cui dotazione di carri armati era ormai ridotta a meno di un decimo di quella della forza attaccante (che ne aveva 360 in condizioni di combattimento). L'attacco principale, condotto dal V corpo inglese, realizzò solo lenti progressi di fronte alla strenua resistenza dei 2 reggimenti di fanteria tedeschi che difendevano questo settore centrale, e dopo quattro giorni di violenti combattimenti si era spinto solo di una decina di chilometri al di là di Medjez el-Bab. Esso fu poi definitivamente fermato, e anzi in taluni punti addirittura ricacciato indietro, dall'intervento di un'improvvisa brigata corazzata comprendente quasi tutti i residui carri armati del gruppo d'armate Afrika. Nel settore settentrionale il II corpo Usa, operante in una regione molto accidentata, ottenne solo scarsi risultati durante i primi due giorni del suo attacco, per poi scoprire il 25 aprile che il nemico si era allontanato furtivamente per attestarsi lungo un'altra linea di difesa alcuni chilometri più indietro. In breve l'offensiva alleata si era fermata lungo tutto il fronte senza aver aperto alcuna breccia nelle linee nemiche. Nello sforzo compiuto per arginarla, tuttavia, le forze dell'Asse avevano gettato sul terreno tutte le loro residue risorse ed energie. Il 25 aprile le loro due armate erano ridotte ad avere circa un quarto di un rifornimento di carburante - un quantitativo, cioè, sufficiente per coprire appena 25 km - e munizioni valutate sufficienti per non più di tre giorni di combattimento, mentre i rifornimenti dai quali dipendeva ogni loro residua speranza di parare i successivi colpi del nemico erano orami quasi nulli. Appunto questo fattore avrebbe determinato l'esito della prossima offensiva alleata. Anche i viveri cominciavano a scarseggiare in misura preoccupante, tanto che in seguito 569/957

Arnim ebbe occasione di dire: "Anche senza l'offensiva alleata sarei stato costretto ad arrendermi al più tardi entro il 1° giugno perché non avevamo più da mangiare". Alla fine di febbraio Rommel e Arnim avevano segnalato che, qualora il Comando Supremo avesse deciso di protrarre la resistenza in Tunisia, per mantenere la capacità di combattimento delle forze dell'Asse sarebbero state necessarie almeno 140.000 tonnellate di rifornimenti al mese. Perfettamente consapevoli delle difficoltà connesse al trasporto via mare, le autorità italiane abbassarono questa cifra a 120.000 tonnellate, calcolando che fino ad un terzo del totale sarebbe stato probabilmente affondato dagli Alleati. In realtà, solo 29.000 tonnellate raggiunsero le forze dell'Asse durante il mese di marzo, un quarto delle quali per via aerea (in questo stesso mese i soli americani sbarcarono nei porti nordafricani circa 400.000 tonnellate di rifornimenti). In aprile i rifornimenti dell'Asse scesero a 23.000 tonnellate, e nella prima settimana di maggio addirittura a sole 2000 tonnellate. Queste cifre non solo dimostrano quanto paralizzante fosse il blocco che le forze aeronavali alleate (e soprattutto inglesi) erano arrivate ad esercitare - grazie anche alla capacità dei loro servizi segreti di prevedere i movimenti del naviglio mercantile nemico - sulle rotte di rifornimento trans-mediterranee, ma valgono anche a spiegare, assai più di quanto non facciano i resoconti dei vari comandanti alleati, l'improvviso crollo della resistenza delle forze dell'Asse. Il nuovo "piano finale" di Alexander emerse indirettamente dallo smacco subito dall'Ottava armata nella strozzatura di Enfidaville. Il 21 aprile, quando ormai non era più possibile nutrire dubbi sul fallimento dell'attacco delle tre divisioni inglesi, Montgomery ritenne opportuno sospenderlo per evitare un ulteriore dispendio di vite umane. (Come abbiamo già visto, questa sospensione permise a Arnim di trasferire a nord tutte le sue residue forze corazzate per impedire che il principale attacco inglese sfondasse a est di Medjez el-Bab). Montgomery pensò di compiere un nuovo sforzo il 29, concentrandolo nella stretta fascia costiera, senza tentare di assicurarsi il controllo delle alture dell'entroterra. Horrocks approvò l'idea di Montgomery, ma i comandanti delle divisioni impegnate in posizione più avanzata, Tuker e Freyberg, sollevarono energiche obiezioni, e la fondatezza dei loro argomenti fu confermata dall'esito di questo nuovo attacco, che si arenò quasi subito. Il 570/957

giorno dopo, 30 aprile, dopo essersi recato sulla scena e aver discusso la situazione con Montgomery, Alexander ordinò che le 2 migliori divisioni dell'Ottava armata fossero trasferite alla Prima armata in vista di un nuovo e più vigoroso tentativo nel settore di Medjez el-Bab. Si trattava della soluzione alternativa che Tuker aveva raccomandato prima ancora del fallito attacco di Enfidaville, e che in effetti avrebbe potuto essere adottata più tempestivamente, dal momento che esso non aveva neppure conseguito il limitato obiettivo di tenere impegnate le locali forze dell'Asse in modo da impedirne il trasferimento nel settore centrale. Una volta decisa, questa soluzione fu attuata con grande rapidità, e le 2 divisioni prescelte, la Quarta indiana e la Settima corazzata, si misero in marcia verso nordest quello stesso giorno, prima che calasse l'oscurità. Per la Settima corazzata, che faceva parte della riserva e che si trovava ancora nelle retrovie, il trasferimento comportò un tortuoso viaggio di quasi 500 km lungo strade accidentate, ma fu comunque portato a termine in un paio di giorni (al trasferimento dei carri armati si provvide con carri trasporto). Le 2 divisioni furono annesse al IX corpo, che fu incaricato di sferrare il colpo decisivo e si spostò lateralmente verso nord per raggrupparsi alle spalle del V corpo. Il trasferimento interessò anche lo stesso Horrocks, chiamato ad assumere il comando del IX corpo in sostituzione di Crocher, rimasto ferito in seguito a un incidente accaduto mentre illustrava il funzionamento di un nuovo mortaio - un malaugurato colpo di sfortuna capitatogli proprio alla vigilia di una grande occasione. La notte del 26 aprile, intanto, il II corpo Usa di Bradley era ripartito all'attacco nel settore settentrionale. Per quattro giorni i suoi sforzi per avanzare attraverso questa difficile regione collinosa furono neutralizzati, nel corso di duri scontri, da un'ostinata resistenza. Ma la continua pressione esercitata dagli americani finì col dare i suoi frutti: esauste e con le scorte di munizioni ormai agli sgoccioli, le forze dell'Asse furono costrette a ripiegare su di una nuova e più debole linea difensiva a est di Mateur. Il ripiegamento fu condotto a termine con la consueta abilità nelle notti dell'1 e 2 maggio, senza la minima interferenza da parte degli americani; ma la nuova linea distava solo 25 km dal porto-base di Biserta, e ciò significava che - come già accadeva nel settore di Medjez el-Bab, di fronte a Tunisi - ai difensori era 571/957

ormai preclusa ogni possibilità di ulteriori ripiegamenti tattici, ossia di una efficace difesa in profondità. Questa mancanza di profondità non poteva che rendere ancora più fatale la gravissima carenza di rifornimenti con cui dovevano fare i conti le forze dell'Asse, e in effetti si può dire che essa contribuì in misura decisiva al successo della nuova offensiva che gli Alleati si preparavano a sferrare il 6 maggio. Una volta che il fragile fronte difensivo avesse ceduto, sarebbe stato impossibile prolungare la resistenza facendo ricorso a una difesa elastica e a opportuni ripiegamenti. Le forze dell'Asse erano riuscite a sventare i precedenti attacchi, ma per far questo avevano dovuto attingere a piene mani alle loro già scarse scorte, cosicché ora si trovavano a disporre di munizioni sufficienti solo per opporre una breve replica alla soverchiante potenza di fuoco degli attaccanti e di una quantità di carburante che forse non sarebbe bastata neppure per la più breve delle contromosse. Inoltre esse non potevano contare sulla benché minima copertura aerea, dal momento che i campi di aviazione in Tunisia erano diventati indifendibili e quasi tutti gli aerei superstiti erano stati trasferiti in Sicilia. Il nuovo colpo alleato non colse di sorpresa i comandanti dell'Asse, in quanto da numerosi messaggi radio alleati intercettati avevano saputo del trasferimento di ingenti forze dell'Ottava armata alla Prima. Ma la consapevolezza di un colpo imminente serve ben poco a chi non ha i mezzi per pararlo. Il nuovo piano di Alexander, "Vulcan", affidava il compito di attuare lo sfondamento al IX corpo che, passando attraverso il V, doveva sferrare il suo massiccio colpo lungo un fronte assai ristretto - circa 3 km - nella valle a sud del fiume Medjerda. All'assalto avrebbe preso parte una massiccia falange composta della Quarta divisione inglese e della Quarta indiana, appoggiate da quattro battaglioni di carri armati "da fanteria" e seguite da vicino dalla Sesta e dalla Settima divisione corazzata; in tutto si sarebbe trattato di più di 470 carri armati. Una volta che le 2 divisioni di fanteria si fossero spinte al di là della linea difensiva del nemico per una profondità di circa 5 km, le 2 divisioni corazzate avrebbero sfruttato il varco così aperto per slanciarsi in avanti e raggiungere in un solo balzo la zona di St Cyprien, 20 km al di là della linea di partenza e a metà strada da Tunisi. Nelle sue istruzioni 572/957

Alexander sottolineò che "l'obiettivo primario è di conquistare Tunisi", in modo da prevenire ogni raggruppamento delle forze nemiche, e che non ci dovevano essere pause per "rastrellare località in cui il nemico continui a resistere". Come mossa preliminare all'assalto del IX corpo, il V corpo ricevette l'ordine di conquistare la sera del 5 maggio l'altura del Djebel Bou Aoukaz, che si ergeva a una delle estremità del tratto del fronte prescelto per il tentativo di sfondamento (missione che esso portò a termine dopo due combattimenti). Durante lo svolgimento dell'operazione vera e propria il V corpo avrebbe dovuto soprattutto preoccuparsi di "tenere aperto il corridoio" attraverso il quale doveva sviluppare la sua azione il IX corpo. In realtà il problema non si pose neppure, poiché il nemico non aveva più le risorse necessarie per un efficace contrattacco. L'apertura del "corridoio" avrebbe potuto rivelarsi più difficile se l'attacco del IX corpo fosse stato lanciato durante il giorno, come in un primo tempo si era pensato a causa dell'inesperienza della Prima armata in fatto di attacchi notturni. Ma alla fine, soprattutto per l'insistenza di Tuker, il piano fu modificato e l'ora zero stabilita nella 3, in modo da trarre il massimo beneficio possibile dalla protezione assicurata dall'oscurità di una notte senza luna. Alle sue raccomandazioni si dovette anche se il tradizionale sbarramento fu sostituito da successive concentrazioni di fuoco, dirette da un comando centralizzato, su tutti i caposaldi noti del nemico, e se la dotazione di munizioni di artiglieria fu raddoppiata, passando a mille colpi per pezzo. In questo modo fu possibile piazzare una granata ogni due metri di fronte, cosicché le difese furono sottoposte a una pioggia di fuoco cinque volte più fitta di quella dello sbarramento attuato a El Alamein l'autunno precedente. L'effetto paralizzante di queste salve convergenti, sparate dai 400 cannoni che dovevano assicurare l'appoggio immediato all'assalto, fu accresciuto ed esteso dal terrificante attacco aereo che ebbe inizio all'alba e consistette in più di duecento missioni di volo. Alle 9,30, quando già aveva aperto nelle difese nemiche una profonda breccia al prezzo di poco più di un centinaio di perdite, la Quarta divisione indiana segnalò al comando di corpo d'armata che non vi era più alcun segno di seria resistenza e che ora le forze corazzate potevano "andare fin dove 573/957

volevano con la velocità che volevano". Mezz'ora dopo le avanguardie della Settima divisione corazzata cominciarono a riversarsi attraverso il corridoio aperto dalla fanteria. Sull'ala destra la Quarta divisione inglese si mosse in ritardo e procedette con maggiore lentezza, ma grazie all'aiuto indiretto fornitole dal rapido colpo sferrato dall'ala sinistra poté raggiungere il suo obiettivo prima di mezzogiorno. A questo punto le divisioni corazzate ebbero finalmente il permesso di gettarsi in profondità. A metà pomeriggio, tuttavia, esse ricevettero l'ordine di fermarsi, in vista della notte, nei pressi di Massicault, una località che si trovava appena 10 km al di là della linea di partenza, 5 al di là di quella raggiunta dalla fanteria, e solo a un quarto della distanza da Tunisi. Questa estrema cautela è spiegata nella storia ufficiale della Settima divisione corazzata dall'affermazione che il comandante "ritenne più prudente mantenere ciascuna delle 2 brigate nella salda posizione in cui si trovava anziché allentare le redini ad entrambe e rendere ancora più complicate le lunghe operazioni di rifornimento": una spiegazione che dimostra anche troppo chiaramente una totale incapacità di comprendere i principi elementari della penetrazione in profondità, e di attuarne lo spirito. Come era già accaduto allo Uadi Akarit, Horrocks e i comandanti delle divisioni corazzate non seppero cogliere l'occasione favorevole nel momento in cui questa si offriva loro, continuando a operare a un ritmo adatto forse a un'azione di fanteria ma non certo tale da permettere di sfruttare tutte le potenziali risorse della mobilità meccanizzata. Una simile cautela era del tutto superflua. Nel settore di 13 km a sud del fiume Medjerda dove il colpo fu sferrato, su di un fronte di 3 km, Arnim aveva schierato solo 2 deboli battaglioni di fanteria e un battaglione anticarro della Quindicesima divisione corazzata, appoggiati da una formazione eterogenea comprendente meno di 60 carri armati: quasi tutto ciò che restava delle forze corazzate dell'Asse. Questo esilissimo scudo era stato stordito e polverizzato dalla spaventosa valanga di granate e di bombe che aveva accompagnato l'assalto. Inoltre la mancanza di carburante aveva impedito ad Arnim di trasferire a nord i reparti non corazzati della Decima e della Ventunesima divisione corazzata, come aveva pensato di fare. Nel tenere immobilizzati questi reparti la mancanza di carburante si era rivelata assai più efficace del complesso piano elaborato dagli inglesi per trarre in 574/957

inganno i comandanti tedeschi, fingendo di essere sul punto di attaccare nuovamente nel settore di Kourzia. La Sesta e la Settima divisione corazzata ripresero la marcia all'alba del 7 maggio, ma continuando a dimostrare un'eccessiva cautela si lasciarono bloccare fino al pomeriggio da un pugno di tedeschi, che disponevano solo di 10 carri armati e di alcuni cannoni, a St Cyprien. Erano già le 15.15 quando finalmente fu impartito l'ordine di entrare a Tunisi. Le autoblindo dell'Undicesimo Ussari entrarono nella città mezz'ora dopo, facendo così onore al ruolo di primo piano che questo reggimento aveva svolto fin dall'inizio della campagna del Nord Africa, quasi tre anni prima. Il Derbyshire Yeomanry, il reggimento di autoblindo della Sesta divisione corazzata, entrò quasi nello stesso momento. Essi furono seguiti da carri armati e da unità di fanteria autotrasportata aventi il compito di estendere e completare l'occupazione della città, e in quest'ultima fase le truppe furono ostacolate più dall'isterico entusiasmo di una popolazione che li soffocava di fiori e di baci che non dalla sporadica resistenza opposta da piccole sacche di tedeschi, ormai confusi e disorganizzati. Molti di essi furono fatti prigionieri quella sera stessa, e molti altri la mattina seguente; la stragrande maggioranza, comunque, tentò di sottrarsi alla cattura abbandonando la città e fuggendo verso nord o verso sud. Anche le poche formazioni da combattimento rimaste nel perimetro si ritirarono in queste direzioni divergenti non appena l'ingresso delle forze inglesi nella città ebbe precluso loro ogni ulteriore possibilità di organizzare un'organica resistenza. Intanto, simultaneamente al IX corpo inglese, anche il II corpo Usa aveva ripreso il suo attacco nel settore settentrionale. Nella giornata del 6 maggio i progressi erano stati scarsi e la resistenza sembrava ancora accanita, ma nel pomeriggio del giorno seguente pattuglie della Nona divisione di fanteria mandate in perlustrazione scoprirono che la strada era sgombra, e alle 4.15 pomeridiane entrarono a Biserta: il nemico aveva evacuato la città, ritirandosi verso sudest. L'ingresso ufficiale nella città fu riservato al corpo francese Franc d'Afrique, che sopraggiunse nella giornata dell'8. Nel corso dei primi due giorni la Prima divisione corazzata, avanzante da Mateur aveva subito non poche disavventure, e la stessa cosa era accaduta più tardi alla Prima e alla Trentaquattresima fanteria. Ma l'8 maggio la resistenza del nemico, ormai privo di munizioni e di carburante e per di più minacciato alle spalle 575/957

dalla Settima divisione corazzata inglese in arrivo da Tunisi lungo la costa, finalmente crollò, e la Prima divisione corazzata non incontrò più alcuna difficoltà. Intrappolati tra le avanguardie inglesi e americane, e impossibilitati a resistere o a ritirarsi, i tedeschi cominciarono ad arrendersi in massa. Prima di sera lo squadrone di punta dell'Undicesimo Ussari aveva tra le mani circa 10.000 prigionieri. All'alba del 9 parte di un altro squadrone raggiunse Porto Farina, nei pressi del capo omonimo e 30 km a est di Biserta, e qui ricevette la resa di altri 9000 uomini che dovettero essere ammassati sulla spiaggia (dove alcuni si diedero pateticamente da fare per mettere insieme delle zattere) - e fu con un sospiro di sollievo che gli uomini del piccolo reparto inglese affidarono questa folla di prigionieri alle forze corazzate americane che sopraggiunsero subito dopo. Alle 9.30 il generale von Vaerst, comandante della Quinta armata corazzata e dell'area settentrionale, comunicò a Arnim: "Le nostre forze corazzate e di artiglieria sono state annientate. Abbiamo esaurito le munizioni e il carburante. Ci batteremo fino all'ultimo". L'ultima frase era un bell'esempio di eroica assurdità, dal momento che un soldato non può battersi senza munizioni. Vaerst venne ben presto a sapere che le truppe, rendendosi conto di quanto insensate fossero le sue esortazioni, si stavano arrendendo in sempre maggior numero, cosicché entro mezzogiorno finì col decidere di annunciare la capitolazione ufficiale di tutte le sue forze. Il numero dei prigionieri fatti in quest'area dalle forze alleate salì così a quasi 40.000. Al momento dell'attacco finale che aveva spezzato in due la grande testa di ponte, una parte assai più consistente delle forze dell'Asse si trovava nell'area a sud di Tunisi. Per le sue caratteristiche naturali quest'area si prestava meglio dell'altra a un'efficace difesa, e i comandanti alleati si aspettavano che il nemico ne avrebbe approfittato per organizzarvi una resistenza prolungata. Ma anche qui l'esaurimento delle munizioni e del carburante provocò un crollo pressoché istantaneo. Naturalmente la fine fu accelerata dall'unanime sensazione che non esistesse alcuna via d'uscita: anche dove le scorte non erano state ancora esaurite, le truppe dell'Asse erano infatti consapevoli di non poter sperare nell'arrivo di altri rifornimenti per la stessa ragione per cui non potevano sperare in una possibilità di fuga. 576/957

L'obiettivo di Alexander era ora di impedire che l'armata di Messe, la parte meridionale delle forze dell'Asse, si ritirasse nella grande penisola di Capo Bon per organizzarvi una salda posizione difensiva, una "ultima trincea". Pertanto, non appena occupata Tunisi la Sesta divisione corazzata ricevette l'ordine di piegare a sudest e dirigersi verso Hamman Lif, piccolo centro situato in corrispondenza dell'estremità settentrionale della linea ideale che segnava l'attaccatura della penisola, mentre la Prima divisione corazzata doveva procedere nella stessa direzione lungo una direttrice convergente. Ad Hamman Lif le alture si spingevano così vicino al mare che la striscia costiera pianeggiante era larga non più di 300 m. Questo stretto passaggio era sorvegliato da un distaccamento tedesco che, con l'appoggio di alcuni cannoni da 88 mm in precedenza adibiti alla difesa del campo di aviazione, per due giorni riuscì a sventare tutti i tentativi compiuti dagli inglesi per forzare il passaggio. Alla fine, comunque, l'ostacolo fu superato con un'azione energica e ben coordinata. La fanteria della Sesta divisione corazzata conquistò le alture che dominavano la cittadina, l'artiglieria ne spazzò le strade metodicamente isolato per isolato, dove poté procedere relativamente al coperto dal fuoco dell'unico cannone tedesco rimasto in azione. Entro la sera del 10 le forze corazzate inglesi raggiunsero Hammamet, all'altra estremità dell'attaccatura della penisola, tagliando così l'ultima via di ritirata delle superstiti forze nemiche. Paralizzate dalla mancanza di carburante, esse non erano state in grado di mettersi in salvo, almeno temporaneamente, sulla penisola. Il giorno dopo la Sesta divisione corazzata proseguì la sua marcia verso sud, portandosi alle spalle delle truppe dell'Asse che nei pressi di Enfidaville tenevano ancora in scacco l'Ottava armata inglese. Sebbene disponessero ancora di un certo quantitativo di munizioni, rendendosi conto di essere ormai intrappolate senza via di scampo anche queste forze si arresero in massa. Entro il 13 tutti i comandanti dell'Asse e le rispettive truppe avevano ceduto le armi. A parte i 9000 feriti e malati che erano stati evacuati dall'inizio di aprile, solo poche centinaia di uomini erano riusciti a fuggire, per mare o per via aerea, in Sicilia. Per quanto riguarda il numero complessivo dei prigionieri, mancano cifre precise e sicure. Il 12 maggio il quartier generale di Alexander riferì a Eisenhower che a partire dal 5 maggio il numero dei prigionieri era salito a 100.000, e che probabilmente avrebbe raggiunto la 577/957

cifra di 130.000 una volta completato il conteggio. Un rapporto successivo "indicò l'ammontare complessivo dei prigionieri in circa 150.000". Nel suo rapporto postbellico Alexander affermò invece che la cifra totale era di "un quarto di milione di uomini". Nelle sue memorie Churchill dà la stessa cifra tonda, ma la corregge aggiungendovi la parola "quasi". Eisenhower parla di "240.000 prigionieri, di cui circa 125.000 tedeschi". Ma il 2 maggio il gruppo di armate Afrika aveva segnalato a Roma che durante il mese di aprile il numero dei suoi effettivi, calcolato sulle basi delle razioni consumate, era oscillato tra i 170.000 e i 180.000 uomini; e questo prima dei sanguinosi combattimenti dell'ultima settimana della campagna. È dunque difficile credere che il numero dei prigionieri potesse superare questa cifra di quasi il 50 per cento. Il personale amministrativo che si deve occupare del sostentamento delle truppe non tende a sottovalutarne il numero. Per inciso, vale la pena di ricordare che nelle ultime fasi della guerra si manifestarono discrepanze ancora più macroscopiche tra l'ultimo numero noto dei soldati tedeschi, calcolato sulla base della razioni consumate, e le affermazioni alleate in merito al numero dei prigionieri catturati. In ogni caso, qualunque possa essere stato il numero esatto dei soldati dell'Asse catturati in Tunisia dagli Alleati, quel che è certo è che si trattò di un numero molto elevato. La conseguenza più importante di questa conclusione della campagna d'Africa fu che essa privò Germania e Italia della maggior parte delle truppe addestrate ed esperte di cui disponevano nel teatro del Mediterraneo, truppe che altrimenti esse avrebbero potuto impiegare per bloccare l'imminente invasione della Sicilia: la prima e cruciale fase del rientro degli Alleati in Europa.

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XXVI - IL RIENTRO IN EUROPA ATTRAVERSO LA SICILIA

A posteriori, e cioè dopo la sua felice conclusione, la conquista alleata della Sicilia nel 1943 fu da tutti giudicata un'operazione facilissima. In realtà questo primo rientro in Europa fu un balzo azzardato, pieno di incertezze, il cui successo deve essere in gran parte attribuito all'influenza di tutta una serie di fattori per lungo tempo rimasti celati. Innanzi tutto, al cieco orgoglio che spinse Hitler e Mussolini a tentare di "salvare la faccia" in Africa. Poi, ai sentimenti di gelosia e di timore che Mussolini nutriva verso gli alleati tedeschi, e alla sua riluttanza a permettere loro di svolgere un ruolo preminente nella difesa del territorio italiano. Infine, alla convinzione di Hitler, non condivisa da Mussolini, che la Sicilia non fosse il vero obiettivo degli Alleati; un'erronea convinzione che in parte fu frutto di un abile stratagemma attuato dagli inglesi nel quadro di un piano mirante a trarre in inganno tedeschi e italiani. Più di tutti, comunque, contò il primo fattore. Uno dei più grandi paradossi dell'intera guerra consiste nel fatto che Hitler e lo stato maggiore tedesco fin dall'inizio timorosi di imbarcarsi in spedizioni in paesi d'oltremare che rientrassero nel raggio d'azione della potenza marittima inglese - dopo essersi sempre astenuti dall'inviare a Rommel forze sufficienti a consentirgli di sfruttare fino in fondo le sue grandi vittorie parziali, proprio nell'ultimo "round" finirono con l'inviare in Africa una tale quantità di truppe da precludersi ogni possibilità di difendere l'Europa. Per ironia della sorte essi furono spinti a questa fatale follia dall'imprevisto successo che aveva coronato il loro tentativo di arginare la prima avanzata di Eisenhower verso Tunisi, dopo che l'invasione angloamericana del Nord Africa francese li aveva colti completamente alla sprovvista. Mentre 579/957

dall'Algeria le avanguardie alleate avanzarono con molta cautela verso est, i tedeschi avevano reagito con prontezza, e le forze fatte affluire in volo nel Nord Africa per impedire che i porti di Tunisi e Biserta cadessero troppo presto nelle mani degli Alleati riuscirono a tenere loro testa nella regione montagnosa attraverso la quale si snodavano le direttrici di avvicinamento alle due città e a congelare la situazione in una prolungata fase di stasi. Il successo di questa mossa di contenimento ebbe però l'effetto di incoraggiare Hitler e Mussolini nella convinzione che la Tunisia potesse essere difesa indefinitamente, e nella conseguente decisione di riversarvi senza soste altri uomini e mezzi per tenere il passo con il progressivo aumento delle forze di Eisenhower. E quanto più il loro impegno militare aumentava, tanto più essi avevano la sensazione di non potersi più tirare indietro se non al prezzo di una grave perdita di prestigio. Nello stesso tempo, la difficoltà di evacuare il Nord Africa o di protrarre la resistenza aumentava a mano a mano che, approfittando della loro schiacciante superiorità, le forze aeronavali alleate stabilivano un blocco sempre più ferreo sul braccio di mare che separava la Sicilia dalla Tunisia. Le forze tedesche e italiane ammassate nella testa di ponte tunisina tennero a bada gli Alleati per tutto l'inverno, e consentirono ai resti dell'armata di Rommel di mettersi al sicuro dopo la loro ritirata di 3000 km da El Alamein. A lungo termine, tuttavia, la mancata conquista della Tunisia finì con l'avvantaggiare enormemente gli Alleati. Convinti che sussistessero ampie possibilità di ricacciarli indietro, Hitler e Mussolini furono sordi agli argomenti di quanti raccomandavano una sollecita evacuazione delle truppe tedesche e italiane dal Nord Africa. Il 10 marzo 1943 Rommel si recò in volo al quartier generale di Hitler nella Prussia orientale per compiere un ultimo tentativo di convincerlo di questa necessità. Ecco come lo stesso Rommel riassume nel suo diario il contenuto di quel colloquio: "Cercai di dimostrare nel modo più convincente possibile che le truppe "africane" dovevano essere trasferite in Italia e riequipaggiate in modo da metterle in grado di difendere il nostro fianco dell'Europa meridionale. Arrivai persino a dargli la mia garanzia - cosa che di solito sono molto restio a fare - che con queste truppe avrei sventato ogni tentativo alleato di invadere l'Europa meridionale. Ma tutto fu inutile".1 580/957

Così, mentre le armate alleate convergevano sulla testa di ponte per sferrare il colpo di grazia, le truppe dell'Asse dovettero restarsene impotenti e demoralizzate ad aspettare che il colpo arrivasse a segno, rassegnandosi tra l'altro a veder svanire l'occasione favorevole offerta in aprile da un breve periodo di tempo nebbioso che avrebbe contribuito a proteggerne l'imbarco e il trasporto in Sicilia qualora fosse stato loro concesso di abbandonare il Nord Africa. Dal 20 al 22 aprile esse riuscirono a neutralizzare il primo tentativo alleato di spezzare le loro difese, ma quando poi il 5 maggio sotto un nuovo e massiccio attacco il loro fronte difensivo cominciò a cedere esse crollarono. Il completo crollo che seguì fu in larga misura dovuto alla scarsa profondità della testa di ponte e alla precisa consapevolezza dei difensori di trovarsi a combattere con le spalle rivolte a un mare ostile. Con la scomparsa dalla scena di 8 divisioni catturate in Tunisia, compresi quasi tutti i veterani di Rommel e la parte migliore dell'esercito italiano, l'Italia e le isole italiane rimasero quasi del tutto prive di copertura difensiva. Queste forze, infatti, avrebbero saputo difendere con grande energia le vie d'accesso italiane all'Europa, e le probabilità di successo dell'invasione alleata sarebbero state scarse. Ma sebbene fin da gennaio avessero deciso che la mossa successiva sarebbe stata lo sbarco in Sicilia, e Tunisi fosse caduta non molto dopo la scadenza prevista, gli Alleati non seppero agire con tempestività per cogliere il momento favorevole. Fortunatamente per loro, il momento favorevole fu prolungato da dissensi e divergenze di vedute ai vertici dei due paesi dell'Asse. A questo punto, infatti, entra in gioco un secondo fattore di grande importanza, per comprendere il quale possiamo rifarci, in particolare, alla testimonianza del generale Westphal, allora capo di stato maggiore del feldmaresciallo Kesselring, comandante in capo nel Sud. Poiché l'Italia non aveva più forze meccanizzate, i suoi capi militari pregarono i tedeschi di inviare in Italia un consistente rinforzo di divisioni di tipo corazzato. Convinto dell'opportunità di soddisfare questa urgente esigenza, Hitler inviò a Mussolini un messaggio personale in cui gli comunicava di essere disposto a offrirgli 5 divisioni. Ma Mussolini, senza informare Kesselring, rispose a Hitler di volerne solo 3, il che significava solo 1 nuova divisione oltre alle 2 che erano state improvvisate mettendo insieme i contingenti di reclute destinate all'Africa che al momento della resa in Tunisia erano di transito in Italia. Anzi, 581/957

Mussolini esprimeva addirittura il desiderio che in Italia non fossero inviate altre truppe tedesche. Questa riluttanza ad accettare l'offerta avanzata da Hitler verso la metà di gennaio era dovuta a un misto di orgoglio e di timore. Mussolini non voleva che il mondo, e il suo stesso popolo, vedessero che egli era ridotto a dipendere dall'aiuto tedesco. A questo proposito Westphal osserva: "Egli voleva che l'Italia fosse difesa da italiani, e chiudeva gli occhi di fronte al fatto che la situazione spaventosa in cui versavano le sue forze armate rendeva del tutto irrealizzabile una simile idea". Ma c'era anche un'altra ragione: non gli sorrideva affatto l'idea che i tedeschi acquistassero in Italia una posizione dominante. Ansioso com'era di tenere lontani gli Alleati, egli era quasi altrettanto ansioso di tenere lontani i tedeschi. Il nuovo comandante dello stato maggiore dell'esercito, generale Roatta (già comandante in Sicilia), riuscì alla fine a convincere Mussolini che ingenti rinforzi tedeschi erano indispensabili se si voleva avere qualche probabilità di difendere con successo l'Italia e i suoi avamposti insulari, ed egli dovette quindi rassegnarsi ad accettare l'arrivo di altre divisioni tedesche (imponendo, comunque, la condizione che esse fossero subordinate alla direzione tattica dei comandanti italiani). La guarnigione italiana in Sicilia consisteva soltanto in 4 divisioni da campagna e in 6 divisioni territoriali adibite alla difesa costiera e ancora più deboli, sia sul piano dell'equipaggiamento che su quello del morale. I complementi tedeschi di transito in Italia, al momento del crollo in Tunisia, furono riuniti in una divisione denominata "Quindicesima divisione granatieri corazzata" che però aveva una sola unità di carri armati. La divisione corazzata "Hermann Göring", ricostituita in modo analogo, fu inviata in Sicilia verso la fine di giugno. Ma Mussolini non permise che queste 2 divisioni fossero riunite in un corpo d'armata affidato a un comandante tedesco, ed esse furono poste direttamente agli ordini del comandante d'armata italiano, generale Guzzoni, e distribuite in 5 contingenti lungo i 250 km di diametro dell'isola come riserve mobili. (A disposizione del decano degli ufficiali di collegamento tedeschi, generale von Senger und Etterlin, furono messi un piccolo stato maggiore operativo e una compagnia trasmissioni, in modo che in caso di emergenza egli potesse esercitare il comando). 582/957

Mentre però Mussolini si andava convincendo della necessità di accettare un aiuto tedesco di maggiori proporzioni, Hitler stava diventando sempre più dubbioso sull'opportunità di fornirlo, e inoltre sempre più propenso a credere che non fosse la Sicilia il punto su cui incombeva la minaccia maggiore e più immediata. Da una parte egli sospettava che gli italiani avrebbero deposto Mussolini e fatto la pace - un sospetto di cui gli eventi avrebbero presto dimostrato la fondatezza - e per questa ragione esitava a inviare altre divisioni tedesche in fondo alla penisola italiana, dove esse avrebbero potuto trovarsi tagliate fuori qualora gli alleati italiani fossero crollati o avessero addirittura deciso di schierarsi con gli Alleati. Dall'altra, egli finì col pensare che Mussolini, l'Alto Comando italiano e Kesselring sbagliassero nel ritenere che la prossima mossa alleata sarebbe stata costituita da un balzo dall'Africa in Sicilia. Su questo punto i fatti gli diedero torto. Il più grave svantaggio strategico con cui Hitler doveva fare i conti nel fronteggiare l'imminente tentativo alleato di rientrare in Europa era rappresentato dall'immensa estensione delle sue stesse conquiste: dalla costa occidentale della Francia, sull'Oceano Atlantico, alla costa orientale della Grecia, sul Mare Egeo. È ovvio che in una situazione di questo genere era tutt'altro che facile per lui indovinare dove gli Alleati avrebbero sferrato il loro colpo. Per contro, il più grande vantaggio strategico di cui gli Alleati godevano era la possibilità, garantita dalla supremazia navale, di scegliere tra una vasta gamma di obiettivi alternativi e di compiere mosse di diversione. Hitler, che pure doveva sempre guardarsi dal pericolo di un attacco attraverso la Manica proveniente dalle spiagge inglesi, aveva ragione di temere che le armate angloamericane nel Nord Africa potessero sbarcare in un punto qualsiasi del suo fronte meridionale, tra la Spagna e la Grecia. Secondo Hitler era più probabile che gli Alleati preferissero la Sardegna alla Sicilia. La Sardegna avrebbe infatti rappresentato un facile gradino per accedere alla Corsica e un trampolino di lancio piazzato in una posizione quasi ideale per consentire un balzo sulla terraferma francese o su quella italiana. Nello stesso tempo si prevedeva anche la possibilità di uno sbarco alleato in Grecia, e Hitler desiderava tenere a portata di mano riserve da poter eventualmente spedire in tutta fretta in quella direzione.

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Hitler credette di vedere confermate queste sue idee quando agenti nazisti operanti in Spagna inviarono in Germania copie di documenti rinvenuti su "un ufficiale inglese" il cui corpo era stato sospinto dal mare su una spiaggia della costa spagnola. Tra queste carte figurava, accanto ad alcuni documenti di identità e a lettere di tipo personale, una lettera privata - di cui il morto era stato latore - scritta dal generale Nye, il vice capo dello stato maggiore generale imperiale, al generale Alexander. Nella lettera si faceva riferimento a recenti telegrammi ufficiali in merito alle prossime operazioni, e alcune frasi aggiunte in calce lasciavano intendere che gli Alleati si stavano preparando a sbarcare in Sardegna e in Grecia, e che con il loro "piano di copertura" speravano di convincere il nemico che il loro vero obiettivo era la Sicilia. Il cadavere e la lettera rientravano in un ingegnoso piano ideato da una sezione del servizio segreto inglese per mettere fuori strada i tedeschi. Lo stratagemma fu attuato così bene che i capi del servizio segreto tedesco non dubitarono neppure della autenticità dei documenti. Anche se non valse a modificare la convinzione dei capi italiani e di Kesselring che la Sicilia sarebbe stato il prossimo obiettivo degli Alleati, a quanto pare questo episodio esercitò una forte impressione su Hitler. Per ordine di Hitler la Prima divisione corazzata fu inviata dalla Francia in Grecia, in appoggio alle 3 divisioni di fanteria tedesche e all'Undicesima armata italiana che già vi si trovavano, mentre la nuova Novantesima divisione Panzer Granadier andava a rinforzare le 4 divisioni italiane di stanza in Sardegna. L'invio di altri rinforzi in quell'isola era reso assai problematico dalle difficoltà di approvvigionamento connesse al fatto che quasi tutte le banchine dei pochi porti utilizzabili erano state distrutte dai bombardamenti aerei alleati, ma a titolo di ulteriore misura precauzionale Hitler trasferì l'XI corpo aereo del generale Student (forte di 2 divisioni di paracadutisti) nel Sud della Francia, perché si tenesse pronto a sferrare un contrattacco aviotrasportato contro un eventuale sbarco alleato in Sardegna. Intanto l'elaborazione dei piani alleati procedeva a rilento. La decisione di sbarcare in Sicilia, scaturita da un compromesso, non era stata accompagnata da alcuna precisa conclusione in merito agli obiettivi ulteriori. Quando nel gennaio del 1943 i capi di stato maggiore americani e inglesi si incontrarono alla conferenza di Casablanca, tra di loro si manifestarono in un 584/957

primo tempo divergenze di vedute che contrastavano in modo piuttosto stridente con la loro denominazione collettiva di "capi di stato maggiore congiunti". Gli americani (ammiraglio King, generale Marshall e generale Arnold) erano dell'idea che una volta sgombrato il Nord Africa si dovesse porre fine a quella che essi definivano la "diversione mediterranea" per tornare a una linea d'azione destinata a colpire direttamente la Germania. Gli inglesi (generale Brooke, ammiraglio Pound e maresciallo dell'aria Portal) ritenevano che le condizioni non fossero ancora mature per un'invasione diretta attraverso la Manica, e che un simile tentativo compiuto nel 1943 avrebbe finito col rivelarsi disastroso o inutile: una valutazione che sarebbe difficile contestare in un giudizio storico retrospettivo. Tutti, comunque, convennero che si doveva intraprendere qualche ulteriore azione al fine di tenere sotto pressione la Germania e quindi alleviare la pressione sul fronte russo. L'ufficio pianificazione dello stato maggiore generale inglese avrebbe preferito uno sbarco in Sardegna, ma i capi di stato maggiore sia inglesi che americani erano più propensi a scegliere la Sicilia, e poiché questa era anche l'opinione di Churchill l'accordo su questo punto fu presto raggiunto. L'argomento di gran lunga più convincente a favore della scelta della Sicilia era che una volta conquistata quest'isola le rotte del Mediterraneo sarebbero state finalmente transitabili, e che ciò avrebbe comportato il risparmio di un'enorme quantità di naviglio mercantile (fin dal 1940, infatti, quasi tutti i convogli di truppe e rifornimenti destinati all'Egitto e all'India erano stati costretti a compiere tutto il giro dell'Africa). Giungendo, il 19 gennaio, alla decisione di attaccare la Sicilia, i capi di stato maggiore congiunti definirono così l'obiettivo dell'operazione: "1) rendere più sicure le linee di comunicazione del Mediterraneo; 2) alleggerire la pressione tedesca sul fronte russo e 3) accentuare la pressione sull'Italia". La questione di come sfruttare poi l'eventuale successo di questa mossa fu lasciata aperta. Ostinarsi a voler definire gli obiettivi successivi avrebbe significato far riemergere profonde divergenze di vedute, ma in faccende di questo genere di solito accade che il rinvio tattico sfoci in un ritardo strategico. Né l'elaborazione del piano per l'attacco contro la Sicilia avvenne all'insegna di un particolare senso di urgenza. Sebbene si partisse dal presupposto che la conquista della Tunisia avrebbe potuto essere completata entro la fine di aprile, i capi di stato maggiore congiunti stabilirono che la data d'inizio 585/957

dell'operazione di sbarco in Sicilia cadesse nel periodo lunare di luglio. Il 20 gennaio gli inglesi produssero uno schema di piano per questa "Operazione Husky": un avvicinamento e un'invasione convergenti da parte di forze provenienti rispettivamente da est e da ovest. Si convenne che Eisenhower sarebbe stato il comandante supremo e Alexander il suo vice: un implicito ma significativo riconoscimento degli Stati Uniti come il "socio maggioritario" dell'alleanza, dal momento che il comandante in capo inglese era superiore al generale americano sia per grado sia per esperienza, e che in questa campagna gli inglesi avrebbero ancora messo a disposizione la più gran parte delle forze. All'inizio di febbraio fu costituito uno speciale ufficio pianificazione dello stato maggiore generale, con sede ad Algeri ma con sezioni periferiche molto disperse; nel caso dell'aviazione, la lontananza non riguardava solo lo spazio ma anche le idee, col risultato che durante la campagna di Sicilia l'azione aerea si rivelò troppo poco correlata alle esigenze delle forze terrestri e navali. Molto tempo prezioso andò sprecato nel fare andare avanti e indietro la bozza di piano. Eisenhower, Alexander e i due comandanti d'armata prescelti, Montgomery e Patton, erano troppo occupati con l'ultima fase della campagna nordafricana per dedicare adeguata attenzione alla mossa successiva. Solo alla fine di aprile Montgomery trovò il tempo per esaminare la bozza del piano, e dopo averla studiata chiese che vi fossero apportate numerose modifiche. La versione definitiva del piano fu stilata il 3 maggio, e i capi di stato maggiore congiunti l'approvarono ufficialmente il 13 maggio: una settimana dopo il crollo del fronte dell'Asse a Tunisi e il giorno della liquidazione delle ultime sacche di resistenza. Questi ritardi nella fase di elaborazione del piano furono tanto più incresciosi in quanto solo 1 delle 10 divisioni che avrebbero dovuto condurre l'invasione della Sicilia era impegnata nella fase finale della campagna nordafricana, mentre 7 di esse erano divisioni fresche. Uno sbarco in Sicilia subito dopo il crollo dell'asse in Africa avrebbe trovato l'isola quasi del tutto indifesa. La lunga pausa di cui il nemico poté avvalersi per rafforzare la difesa della Sicilia avrebbe potuto essere ancora più lunga se non fosse stato per l'insistenza con cui Churchill raccomandò, alla conferenza di Casablanca e in seguito, che lo sbarco avesse luogo in giugno. Nonostante che in questa sua richiesta egli fosse spalleggiato dai capi di stato maggiore congiunti, i comandanti nel Mediterraneo non furono pronti a lanciare l'invasione prima del 10 luglio. 586/957

La principale modifica apportata al piano era che l'armata di Patton (la forza d'assalto occidentale) anziché all'estremità occidentale della Sicilia, vicino a Palermo, sarebbe sbarcata nella zona sudorientale, di fianco all'armata di Montgomery, i cui punti di sbarco, inoltre, sarebbero stati più concentrati di quanto previsto nella bozza di piano originale. In vista del tempo che era trascorso, e quindi del possibile rafforzamento delle difese da parte del nemico, questa concentrazione delle forze d'invasione in un settore più ristretto costituiva una saggia misura precauzionale contro il pericolo di un massiccio contrattacco - anche se poi questa precauzione si dimostrò superflua. D'altra parte essa comportò la rinuncia alla possibilità di conquistare fin dall'inizio il porto di Palermo, una rinuncia che non ebbe gravi conseguenze solo per il modo in cui i nuovi carri anfibi Dukw si dimostrarono in grado, congiuntamente con gli Lst (navi per sbarco, carri armati), di risolvere il problema dei rifornimenti utilizzando le spiagge. Un'altra conseguenza delle modifiche apportate al piano fu quella di far venir meno, in larga misura, quell' "effetto disperdente" che invece si era cercato di conseguire nella prima stesura, aiutando così il nemico a concentrare le sue riserve subito dopo lo sbarco e a bloccare l'avanzata degli Alleati attraverso le regioni montuose centrali dell'isola. Sbarcando nei pressi di Palermo, sulla costa nordoccidentale, Patton sarebbe venuto a trovarsi già a buon punto sulla via dello Stretto di Messina, il punto in cui dovevano necessariamente passare le direttrici di rifornimento o di ritirata del nemico, e forse avrebbe potuto intrappolare tutte le forze nemiche presenti in Sicilia. Invece le divisioni tedesche ebbero modo di mettersi in salvo, e ciò ebbe poi gravissime ripercussioni negative sulle ulteriori mosse degli Alleati. D'altra parte è comprensibile che apprestandosi a compiere il primo passo del rientro in Europa - e il primo assalto anfibio su grande scala contro una costa presidiata dal nemico - gli Alleati tendessero a eccedere dalla parte della sicurezza. Vale qui la pena di notare che l'attacco anfibio, condotto simultaneamente da 8 divisioni, fu ancora più massiccio di quello che undici mesi dopo sarebbe stato compiuto in Normandia. Circa 150.000 soldati furono sbarcati durante il D-Day e i due giorni successivi, e la cifra complessiva finale fu di circa 478.000 uomini: 250.000 inglesi e 228.000 americani. Gli sbarchi inglesi ebbero luogo lungo un tratto di 65 km di costa in corrispondenza dell'angolo sudorientale dell'isola, e quelli americani lungo 587/957

un tratto di 65 km della costa meridionale, con un intervallo di circa 30 km tra l'ala sinistra inglese e l'ala destra americana. La parte navale dell'operazione fu preparata e condotta sotto la direzione dell'ammiraglio sir Andrew Cunningham. Pur comportando una complicata serie di movimenti destinata a concludersi con uno sbarco notturno, essa procedette dall'inizio alla fine con una perfetta regolarità che fece onore tanto a chi l'aveva preparata quanto a chi l'aveva eseguita. Come operazione anfibia essa andò molto meglio dell' "Operazione Torch", lo sbarco nel Nord Africa francese del precedente novembre. La forza d'assalto navale orientale (inglese) dell'ammiraglio di divisione sir Bertram Ramsay comprendeva 795 unità, oltre a 715 mezzi da sbarco. La Quinta divisione, la Cinquantesima divisione e la CCXXXI brigata di fanteria, provenienti dall'estremità orientale della Mediterraneo (Suez, Alessandria d'Egitto e Haifa) e bordo di navi, sarebbero sbarcate lungo il tratto meridionale della costa orientale della Sicilia, tra Siracusa e Capo Passero. La Cinquantunesima divisione, che doveva sbarcare sull'angolo sudorientale della Sicilia, fu trasportata dalla Tunisia direttamente sui mezzi da sbarco (facendo tappa, in parte, a Malta). La Prima divisione canadese, destinata a sbarcare appena a ovest di Capo Passero, giunse dalla Gran Bretagna su 2 convogli, il secondo e più veloce dei quali, con il grosso delle truppe, salpò dal Clyde il D-12 (28 giugno). Esso transitò nel canale protetto da mine nei pressi di Biserta immediatamente davanti ai convogli americani. La forza d'assalto navale occidentale (americana) dell'ammiraglio di divisione H. Kent Hewitt era formata da 580 unità e 1124 mezzi di sbarco. La Quarantacinquesima divisione di fanteria, che avrebbe costituito l'ala desta delle forze da sbarco toccando terra a Scoglitti, attraversò l'Atlantico a bordo di due convogli e, dopo una breve sosta a Orano, prese in consegna i suoi mezzi da sbarco al largo di Biserta. La Prima divisione di fanteria e la Seconda corazzata, per lo sbarco di Gela, si imbarcarono a Algeri e Orano. La Terza divisione di fanteria che sarebbe sbarcata sulla sinistra, a Licata, si imbarcò a Biserta direttamente sui suoi mezzi da sbarco. Grazie all'efficace copertura navale e aerea, la traversata e il concentramento dei convogli della grande flotta da sbarco si svolsero senza alcuna seria interferenza. Solo 4 unità che procedevano in convoglio e 2 Lst 588/957

andarono perduti nel corso di un attacco di sommergibili. Nessun danno apprezzabile riuscirono ad infliggere nella fase di avvicinamento le forze aeree dell'Asse, le quali furono anzi tenute a bada così bene che quasi tutti i convogli giunsero a destinazione senza neppure essere stati avvistati. La superiorità aerea degli Alleati in questo teatro di guerra era così grande - più di 4000 aerei da caccia o da bombardamento contro i soli 1500 tedeschi e italiani - che in giugno i bombardieri dell'Asse furono fatti ritirare nelle basi dell'Italia centro-settentrionale. A partire dal 2 luglio i campi di aviazione in Sicilia furono sottoposti ad attacchi così massicci e continui che quando venne il D-Day solo poche piste sussidiarie erano ancora utilizzabili, mentre quasi tutti i caccia usciti indenni dal lungo martellamento si erano ritirati sulla terraferma o in Sardegna. (Comunque gli aerei distrutti nel corso della campagna non furono più di 200, contro la cifra di 1100 proclamata dagli Alleati). Nel pomeriggio del 9 luglio, proprio mentre i convogli cominciavano ad arrivare nelle rispettive zone di raggruppamento a est e ovest di Malta, si levò improvvisamente un forte vento e in breve il mare si ingrossò in modo tale da mettere in difficoltà le imbarcazioni più piccole e minacciare di disorganizzare gli sbarchi. Per fortuna il vento calò di intensità prima di mezzanotte, e sebbene al momento degli sbarchi il mare fosse percorso da fastidiose onde lunghe solo poche delle imbarcazioni d'assalto raggiunsero in ritardo le spiagge. Conseguenze più gravi ebbe il forte vento per il lancio delle truppe aviotrasportate che precedette gli sbarchi anfibi, operazione condotta da contingenti della Prima divisione aviotrasportata inglese e della Ottantaduesima americana. Trattandosi del primo colpo di questo genere tentato su vasta scala dagli Alleati, esso sarebbe stato difficile in ogni caso, a causa della inesperienza e della necessità di effettuarlo di notte. Il vento accentuò la difficoltà di orientamento sugli obiettivi degli aerei da trasporto e degli alianti trainati, combinandosi poi con il fuoco della contraerea nel disturbare la discesa. I paracadutisti americani finirono così col trovarsi dispersi in piccole pattuglie su di un'area larga 80 km, né molto migliore fu la sorte delle truppe inglesi trasportate a bordo di alianti (tra l'altro, ben 47 dei 134 alianti precipitarono in mare). Comunque, proprio questa imprevista dispersione contribuì a provocare alle spalle del fronte nemico un diffuso 589/957

stato di allarme e di confusione, mentre alcune pattuglie ottennero risultati più concreti impadronendosi di ponti e di nodi stradali. Tutto sommato, i guai che l'improvviso fortunale provocò agli attaccanti furono più che compensati dalla misura in cui esso indirettamente indebolì i difensori. Infatti, sebbene nel pomeriggio al largo di Malta fosse segnalata la presenza di cinque convogli in navigazione verso nord, ed entro sera una serie di altri preoccupanti rapporti raggiungesse l'Alto Comando, i messaggi di preavviso che questo diramò non raggiunsero o comunque non impressionarono i comandi inferiori. Mentre tutte le truppe tedesche di riserva furono messe in stato di allarme appena un'ora dopo la prima segnalazione, in generale gli italiani schierati lungo le coste pensarono che il forte vento e il mare grosso avrebbero garantito loro almeno un'altra notte di tranquillità. Nel suo rapporto l'ammiraglio Cunningham rilevò giustamente che a causa delle sfavorevoli condizioni atmosferiche "gli italiani, stanchi per le tante notti trascorse all'erta, ringraziando il cielo se ne andarono a letto dicendo: - Questa notte comunque non possono venire -. E invece essi arrivarono". Quella degli italiani non era però soltanto una stanchezza fisica. Quasi tutti ne avevano abbastanza di quella guerra, e non molti avevano condiviso il bellicoso entusiasmo di Mussolini. Inoltre le truppe adibite alla difesa costiera erano composte in massima parte da siciliani, questa scelta essendo stata ispirata dall'idea che essi sarebbero stati tanto più propensi a dimostrarsi all'altezza della loro fama di combattenti in quanto chiamati a difendere le loro stesse case. Ma quando avevano avuto questa brillante idea i capi italiani non avevano tenuto conto della manifesta antipatia per i tedeschi che i siciliani avevano sempre dimostrato, né della loro consapevolezza, frutto del semplice buon senso, che quanto più tenacemente si fossero battuti tanto meno sarebbe rimasto in piedi delle loro case. La loro riluttanza a resistere fu accentuata quando, alle prime luci del 10 luglio, poterono vedere l'impressionante schieramento di navi che riempiva il mare fino all'orizzonte e il continuo flusso di mezzi da sbarco carichi di rinforzi destinati a spalleggiare le ondate d'assalto che erano già dilagate sulle coste. 590/957

Le difese erano state travolte con estrema facilità, e le sofferenze che molti uomini delle formazioni d'assalto avevano patito per il mal di mare furono ampiamente compensate dalla esiguità delle perdite provocate dal fuoco nemico quando finalmente arrivarono a terra. L'andamento della prima fase dell'invasione fu riassunto da Alexander in due frasi: "Le divisioni costiere italiane, la cui capacità di combattimento non era stata mai giudicata molto alta, si disintegrarono senza quasi sparare un solo colpo, e anche le divisioni di manovra, incontrate successivamente, si dispersero come foglie al vento. Frequenti furono i casi di capitolazione in massa". Pertanto fin dal primo giorno il peso della difesa ricadde quasi interamente sulla spalle delle 2 improvvisate divisioni tedesche, alle quali se ne aggiunsero poi altre 2. Proprio durante la fase più critica dello sbarco, e cioè prima che le armate di invasione avessero consolidato le loro teste di sbarco, i tedeschi sferrarono un pericoloso contrattacco con la divisione "Hermann Göring", la quale era stata collocata, con un distaccamento dei nuovi carri armati Tigre da 56 tonnellate intorno a Caltagirone, a 30 km dalla costa sulla fascia montuosa che domina la pianura di Gela: la zona di sbarco della Prima divisione di fanteria americana. Per fortuna questa mazzata giunse a segno solo nella seconda giornata. Un esiguo gruppo di carri armati leggeri italiani di tipo antiquato effettuò un piccolo ma coraggioso contrattacco già nella prima mattina, riuscendo addirittura a penetrare all'interno di Gela prima di essere costretto a battere in ritirata, ma la principale colonna tedesca subì vari contrattempi e non apparve sulla scena che la mattina seguente. Anche allora, però, a causa delle difficoltà provocate dal mare grosso e dalla congestione che regnava sulle spiagge, pochi carri armati americani erano stati sbarcati. Anche i cannoni anticarro e i pezzi di artiglieria scarseggiavano. I carri armati tedeschi scesero lungo la piana in colonna compatta convergendo sulla testa di sbarco, travolsero gli avamposti americani e raggiunsero le dune sabbiose che orlavano le spiagge. Sembrò che gli invasori fossero sul punto di essere ricacciati in mare. Ma all'ultimo momento il ben diretto fuoco dei cannoni delle unità da guerra contribuì a sventare l'attacco. Un minaccioso colpo tentato sul fianco sinistro della Quarantacinquesima divisione Panzer Grenadier provenienti dalla Sicilia occidentale arrivarono dopo una marcia a tappe forzate davanti al fronte americano, ma nel frattempo la divisione "Hermann Göring" era stata 591/957

spostata più a est nel tentativo di arginare l'avanzata delle forze inglesi, che in quel momento sembrava la più pericolosa: risalendo metà della costa orientale dell'isola, infatti, essa era già arrivata nei pressi della città portuale di Catania, mentre le tre teste di sbarco americane erano ancora poco profonde e separate l'una dall'altra. Come quelli americani, anche gli sbarchi inglesi non avevano incontrato alcuna seria opposizione, ma nel loro caso in assenza di tempestivi contrattacchi l'operazione poté poi svilupparsi con maggiore facilità. Pur non essendo del tutto esente da ritardi e guai di vario genere, in complesso lo sbarco dell'equipaggiamento andò molto meglio che sulle spiagge occidentali, che erano più esposte. Dopo il primo giorno gli attacchi aerei furono più frequenti, ma poiché anche la copertura aerea era più consistente ed efficace, le perdite di unità navali furono quasi altrettanto irrisorie quanto quelle registrate nei settori americani. In realtà, per quanti avevano vissuto i precedenti anni della guerra del Mediterraneo sembrò, come ebbe a dire l'ammiraglio Cunningham, "quasi un sogno che flotte di quelle dimensioni potessero restarsene ancorate lungo la costa del nemico... subendo così pochi attacchi aerei e perdite così irrilevanti". Questa sostanziale immunità dalla minaccia aerea fu uno dei fattori chiave del successo nell'invasione anfibia, che però nella fase successiva fu messa in seria difficoltà da un diverso tipo di azione aerea. Poiché nei primi tre giorni le forze inglesi avevano sgombrato l'intera parte sudorientale dell'isola, Montgomery decise di "compiere uno sforzo massiccio per irrompere nella Piana di Catania dalla zona di Lentini" e ordinò "un attacco su grande scala per la notte del 13 luglio". Il problema chiave era la conquista del ponte di Primosole sul fiume Simeto, alcuni chilometri a sud di Catania, e per risolverlo si pensò di impiegare una brigata di paracadutisti. Sebbene solo metà di essa fosse stata lanciata nel posto giusto, il ponte cadde in mano inglese intatto. La fase successiva può essere riassunta citando per esteso il resoconto che me ne diede il generale Student, comandante dell'XI corpo aereo, comprendente le truppe aviotrasportate tedesche. Le sue 2 divisioni erano state dislocate da Hitler nel Sud della Francia in modo che fossero pronte a raggiungere in volo la Sardegna qualora, come Hitler prevedeva, gli Alleati 592/957

fossero sbarcati là. Ma, come dimostra il racconto di Student, le truppe aviotrasportate costituiscono una riserva strategica molto flessibile, che si presta a essere agevolmente spostata da un punto all'altro per far fronte a situazioni impreviste.

Il 10 luglio, quando gli Alleati sbarcarono in Sicilia, io proposi subito di sferrare un immediato attacco con ambedue le mie divisioni. Ma Hitler respinse questa proposta, osteggiata in particolare da Jodl. Pertanto in un primo tempo ci si limitò a trasportare in volo la Prima divisione paracadutisti dal sud della Francia in Italia, in parte a Roma e in parte a Napoli, mentre la Seconda divisione paracadutisti rimase a Nîmes con me. Gli uomini della Prima divisione paracadutisti, tuttavia, furono ben presto inviati in Sicilia, per essere impiegati come truppe di terra destinate a dar manforte alle scarse forze tedesche che vi si trovavano quando gli italiani cominciarono a cedere "en masse". [Parte della] divisione fu trasportata a destinazione con una specie di ponte aereo e lanciate dietro il nostro fronte nel settore orientale a sud di Catania. Io avrei voluto che essa fosse lanciata dietro il fronte alleato. Il primo contingente fu lanciato circa 3 km dietro il nostro fronte, e per una strana coincidenza toccò terra quasi simultaneamente ai paracadutisti inglesi lanciati dietro il nostro fronte per impadronirsi del ponte sul fiume Simeto. I nostri paracadutisti sopraffecero quelli inglesi e riconquistarono il ponte. Ciò accadde il 14 luglio.1

Dopo tre giorni di duri combattimenti, il grosso delle forze inglesi, sopraggiunte nel frattempo, riuscì poi a riconquistare il ponte e a riaprire così la via d'accesso alla Piana di Catania, ma il tentativo di proseguire la marcia verso nord fu bloccato dalla crescente resistenza opposta dalle riserve tedesche che stavano ormai affluendo nella zone per sbarrare la rotabile costiera verso Messina (distante ancora 100 km), dove l'angolo nordorientale della Sicilia è separato da uno stretto braccio di mare dalla punta estrema della penisola italiana. L'insuccesso di questo tentativo fece cadere la speranza di una rapida conquista della Sicilia. Montgomery fu costretto a spostare a ovest il grosso 593/957

dell'Ottava armata per fargli compiere una più tortuosa avanzata attraverso le colline dell'entroterra e aggirare l'Etna, congiuntamente all'avanzata verso est della Settima armata, la quale raggiunse la costa settentrionale e occupò Palermo il 22 luglio: troppo tardi comunque per intercettare la ritirata verso est delle truppe motorizzate del nemico. Il nuovo piano comportò un importante mutamento di ruolo per l'armata di Patton. La sua funzione di scudo protettivo del fianco di quella che avrebbe dovuto essere la decisiva penetrazione dell'Ottava armata verso Messina, e di elemento di disturbo avente lo scopo di impedire al nemico di concentrare tutte le sue riserve, fu estesa in quella di leva offensiva; e addirittura, alla fine, in quella di punta di diamante dell'intera operazione. Per il nuovo sforzo offensivo, che avrebbe dovuto iniziare il primo agosto, dall'Africa furono trasportate in Sicilia 2 nuove divisioni di fanteria (la Nona Usa e la Settantottesima inglese), portando così il totale a 12. Intanto i tedeschi avevano ricevuto di rinforzo la Ventunesima divisione Panzer Grenadier e il comando del XIV corpo corazzato del generale Hube, che aveva assunto il comando delle operazioni. Suo compito era non già di difendere a oltranza la Sicilia, bensì soltanto di condurre un'azione di disturbo abbastanza efficace da consentire l'evacuazione delle forze dell'Asse. A questa decisione Guzzoni e Kesselring erano arrivati, ciascuno per proprio conto, dopo la caduta di Mussolini il 25 luglio e prima che gli Alleati riprendessero l'offensiva. Un'azione ritardante di questo genere non poteva che essere molto agevolata dalla natura impervia e dalla stessa forma della Sicilia nordorientale: un triangolo di terreno montagnoso. Mentre la sua natura favoriva la difesa e ogni passo indietro comportava un accorciamento del fronte, così da rendere necessario un minor numero di difensori, per gli Alleati diventava sempre più difficile dispiegare le loro armate in modo da sfruttarne appieno la grande superiorità. Tre volte Patton tentò di accelerare l'avanzata mediante piccoli balzi anfibi - uno sbarco a Sant'Agata la notte fra il 7 e l'8 agosto, un secondo a Brolo il 10-11 e un terzo a Spadafora il 15-16 ma in tutti e tre i casi l'azione si dimostrò troppo tardiva per essere efficace. Anche Montgomery tentò una piccola azione analoga il 15-16, ma ormai la retroguardia del nemico si era già spostata più a nord, e il grosso delle sue 594/957

truppe aveva già attraversato lo Stretto di Messina portandosi sulla terraferma. L'evacuazione della Sicilia fu condotta a termine quasi interamente nel corso di soli sei giorni (e sette notti), grazie a un'abile organizzazione e alla mancanza di qualsiasi serio tentativo di interferenza da parte delle forze aeronavali alleate. Quasi 40.000 soldati tedeschi e più di 60.000 soldati italiani furono portati in salvo. Anche se gli italiani si lasciarono alle spalle tutto l'equipaggiamento, eccettuati non più di 200 automezzi, i tedeschi riuscirono a portare con sé quasi 10.000 automezzi, 47 carri armati, 94 cannoni e 17.000 tonnellate di rifornimenti e di equipaggiamento. Hube prese posto sull'ultima imbarcazione,che salpò dalla Sicilia poco prima dell'alba del 17 agosto. Verso le 6.30 la prima pattuglia americana entrò a Messina, e poco dopo vi fecero la loro comparsa anche gli inglesi - salutati con gioiose grida: "Dove andate, voi turisti?". Alla luce del pieno successo che aveva coronato la ritirata tedesca dalla Sicilia, ben povere di contenuto suonarono le parole con cui quel giorno Alexander informò il primo ministro inglese della conclusione della campagna: "Entro le 10 di oggi, 17 agosto 1943, l'ultimo soldato tedesco è stato cacciato fuori dalla Sicilia... Si può ritenere che tutte le forze italiane presenti nell'isola il 10 luglio siano state annientate, anche se è possibile che qualche unità abbia raggiunto, malconcia, la terraferma". Per quanto si può dedurre dai documenti disponibili, i soldati tedeschi in Sicilia erano poco più di 60.000 e quelli italiani 195.000 (Alexander valutava invece che essi ammontassero, rispettivamente, a 90.000 e 315.000). Dei soldati tedeschi, 5500 furono fatti prigionieri, mentre 13.500, rimasti feriti, erano stati evacuati in Italia prima della ritirata; il numero dei tedeschi uccisi non poté dunque superare le poche migliaia (gli inglesi li facevano ammontare a 24.000). Le perdite inglesi furono 12.843 (2721 morti, 2183 dispersi e 7939 feriti), e quelle americane 9968 (2811 morti, 686 dispersi e 6471 feriti). Complessivamente le perdite alleate ammontarono dunque a circa 22.800. Non si trattò di un prezzo molto elevato in rapporto ai grandi risultati politici e strategici della campagna - una campagna che provocò la caduta di Mussolini e la capitolazione dell'Italia. Ma gli Alleati avrebbero potuto realizzare un più sostanzioso "carniere" di tedeschi, e quindi spianarsi 595/957

il lungo cammino che ancora li attendeva, applicando con maggior energia e tempestività la tattica delle mosse aggiranti anfibie. Questa era l'opinione dell'ammiraglio Cunningham, e nel suo rapporto egli affermò esplicitamente che dopo i giorni di apertura:

L'Ottava armata non fece nulla per sfruttare le occasioni che le si presentarono di effettuare attacchi anfibi. I primi mezzi da sbarco di fanteria furono tenuti a disposizione appunto per questo scopo... e per avere i necessari mezzi da sbarco sarebbe bastato richiederli... Certo ci dovettero essere valide spiegazioni militari per il mancato impiego di quello che, secondo me, era uno strumento di valore incalcolabile sul piano sia della potenza navale che dell'elasticità di manovra: in futuro, comunque, sarà bene tenere presente questo aspetto della questione, e chiedersi se per caso non sarebbe possibile risparmiare tempo ed evitare combattimenti sanguinosi con mosse aggiranti che, anche se condotte su scala limitata, hanno sicuramente l'effetto di molestare il nemico.

Con grande sollievo di Kesselring, l'Alto Comando alleato non aveva tentato uno sbarco in Calabria, la punta estrema dello "stivale" italiano, alle spalle delle sue forze in attesa in Sicilia, per bloccarne la ritirata attraverso lo Stretto di Messina. Fin dall'inizio della campagna di Sicilia egli aveva temuto che da un momento all'altro giungesse a segno un colpo di questo genere, un colpo che egli non avrebbe avuto alcuna possibilità di parare. A suo avviso "un attacco secondario in Calabria avrebbe permesso di trasformare lo sbarco in Sicilia in una schiacciante vittoria alleata". Fino alla conclusione della campagna di Sicilia e al felice esito della ritirata delle 4 divisioni tedesche impegnate sull'isola, Kesselring non ebbe a disposizione che 2 divisioni tedesche per guarnire l'intera Italia meridionale.1

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XXVII - L'INVASIONE DELL'ITALIA: CAPITOLAZIONE E SCACCO

"Niente ha più successo del successo" è un famoso detto ispirato a un vecchio proverbio francese. Ma spesso la realtà dimostra, in un senso più profondo, che "niente ha più successo dell'insuccesso". Movimenti religiosi e politici perseguitati e dispersi dall'autorità imperante sono spesso risorti, finendo anzi, a lungo andare, con l'acquistare il sopravento grazie anche all'alone di martirio creatosi intorno ai loro primi capi. Il Cristo crocifisso si rivelò più potente del Cristo vivo, mentre numerosi e noti sono gli esempi di condottieri vittoriosi la cui fama è stata eclissata da quella dei condottieri da loro sconfitti: basti pensare ad Annibale, Napoleone, Robert E. Lee e, in tempo più vicini a noi, a Rommel. Anche nella storia delle nazioni si registra un fenomeno analogo, anche se meno evidente. Tutti conoscono il detto che in una guerra "gli inglesi vincono solo una battaglia: l'ultima". Esso esprime la loro caratteristica tendenza a partire con delle sconfitte e a finire con la vittoria. Si tratta di un'abitudine rischiosa, e anche costosa, eppure per ironia della sorte numerosi sono nella storia della Gran Bretagna i casi in cui l'esito finale vittorioso può essere fatto risalire proprio alle iniziali sconfitte subite dagli inglesi e dai loro alleati, sconfitte che suscitando nel nemico un'eccessiva fiducia nei propri mezzi finirono coll'indurlo a fare il passo più lungo della gamba. Inoltre in alcune occasioni è accaduto che, anche dopo il superamento del punto di svolta, un mancato successo immediato finisse col rivelarsi un fattore positivo, favorendo un successo più completo e rendendo così più

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certo il successo finale. Ciò accadde due volte, in modo addirittura clamoroso, nelle campagne mediterranee della seconda guerra mondiale. Fu in seguito al fallimento del primo tentativo di avanzata da Algeri su Tunisi compiuto dagli Alleati nel novembre del 1942 che Hitler e Mussolini si sentirono incoraggiati a far affluire un'ingente quantità di rinforzi nel Nord Africa, al di là del mare, dove sei mesi dopo gli Alleati riuscirono a intrappolare e a mettere nel carniere due intere armate dell'Asse, eliminando così il principale ostacolo al balzo che essi stessi si apprestavano a compiere attraverso il mare, dall'Africa nell'Europa meridionale. Il successivo esempio di fiasco che si rivelò foriero di sviluppi positivi fu l'invasione della stessa Italia. Dopo la rapida conquista della Sicilia e la caduta di Mussolini, il secondo e più breve balzo sulla penisola era apparso una faccenda relativamente facile. Le prospettive erano tanto più brillanti in quanto la capitolazione dell'Italia era stata concordata segretamente, all'insaputa dei tedeschi, e si era riusciti a farne coincidere l'annuncio con il principale sbarco alleato. In quel momento le 6 deboli divisioni tedesche presenti nell'Italia meridionale e le 2 che si trovavano nei pressi di Roma furono poste di fronte a un compito duplice e apparentemente quasi impossibile: tenere a bada le forze di invasione alleate e nello stesso tempo mettere in condizione di non nuocere gli ex alleati italiani. Eppure il feldmaresciallo Kesselring riuscì a tenere in scacco gli invasori per il tempo che gli fu necessario per disarmare gli italiani, e a bloccare poi le armate alleate lungo una linea distante circa 150 km da Roma. Otto mesi dovettero passare prima che gli Alleati riuscissero a raggiungere la capitale italiana, e poi altri otto mesi prima che, sfondando l'ultima linea difensiva tedesca, potessero sboccare dalla stretta e montagnosa penisola nelle pianure dell'Italia settentrionale. Eppure il lungo rinvio di quella conclusione che nel settembre del 1943 era sembrata così vicina ebbe importanti conseguenze positive per le prospettive alleate in generale. In un primo tempo Hitler aveva pensato di disimpegnare le sue forze dall'Italia meridionale per organizzare una solida linea di sbarramento più a nord. Ma l'imprevisto successo dell'azione difensiva di Kesselring indusse Hitler, nonostante il parere sfavorevole di Rommel, a riversare rinforzi sempre più ingenti nell'Italia centro-meridionale con 598/957

l'obiettivo di tenere la massima parte possibile del territorio italiano il più a lungo possibile. Questa decisione comportò l'impegno di risorse che ben presto gli sarebbero diventate indispensabili per fronteggiare la più grave minaccia della simultanea avanzata sulla Germania dei russi da est e degli Alleati occidentali dalla Normandia. In proporzione a quella che era la sua consistenza, la forza alleata in Italia impegnò una quota delle risorse tedesche maggiore di quella assorbita dagli altri fronti. Inoltre il fronte italiano era quello in cui i tedeschi avrebbero potuto permettersi di cedere terreno con minore rischio, mentre quanto più si ostinavano a disperdere le loro forze per difendere da ogni parte un fronte sempre più esteso, tanto più si esponevano, a lungo termine, al pericolo di un crollo irrimediabile. Simili riflessioni contribuirono a consolare le truppe alleate in Italia, agli ordini di Alexander, delle prolungata delusione delle loro speranze di rapida vittoria. Comunque, si deve tenere presente che nessuno lancia mai una grande spedizione militare nella speranza di conseguire un fallimento destinato a rivelarsi, alla lunga, vantaggioso. Non è nella natura umana desiderare e sforzarsi di ottenere un insuccesso; ragion per cui, vale la pena di analizzare perché nell'Italia meridionale le cosa andarono come andarono. Il primo importante dei fattori che concorsero a determinare l'insuccesso degli Alleati fu il ritardo con cui essi sfruttarono l'occasione favorevole offerta dal colpo di stato anti-bellicista che in Italia rovesciò Mussolini. Questo avvenne il 25 luglio, eppure trascorsero più di sei settimane prima che gli Alleati si decidessero a porre piede in Italia. Le cause di questo indugio furono tanto militari quanto politiche. Alla riunione dei capi delle diverse armi delle forze armate angloamericane svoltasi a Washington alla fine di maggio gli americani si erano opposti all'idea di passare dalla Sicilia in Italia, nel timore che un passo di questo genere potesse interferire con i piani per l'invasione della Normandia e la sconfitta dei giapponesi nel Pacifico. Fu solo il 20 luglio, dopo che le forze italiane in Sicilia avevano ampiamente dimostrato la loro propensione ad arrendersi, che i capi di stato maggiore americani accolsero l'idea di intraprendere l'invasione della penisola. Ma ormai era troppo tardi per dare tempestivamente il via a questa seconda fase dell'operazione. 599/957

Un ulteriore ostacolo fu costituito dalla richiesta politica di una "resa incondizionata" formulata da Roosevelt e Churchill in occasione della conferenza di Casablanca. Naturalmente ansioso di verificare la possibilità di negoziare con i governi alleati condizioni più favorevoli, il nuovo governo italiano presieduto dal maresciallo Badoglio scoprì che era molto difficile mettersi in contatto con essi. I ministri plenipotenziari inglese e americano presso il Vaticano, che pure potevano rappresentare un canale ovvio e facilmente accessibile, non si dimostrarono di alcuna utilità, per effetto di una caso forse unico di miopia ufficiale. Ecco cosa ci dice Badoglio a questo proposito: "Il ministro inglese ci informò che purtroppo il suo codice segreto era molto vecchio e quasi certamente noto ai tedeschi, e che quindi non si sentiva di consigliarci di usarlo per trasmettere comunicazioni segrete al suo governo. L'incaricato d'affari americano rispose addirittura di non avere alcun codice segreto". Gli italiani dovettero così aspettare finché verso la metà di agosto non riuscirono a trovare un pretesto plausibile per inviare in Portogallo un proprio incaricato che finalmente entrò in contatto con esponenti inglesi e americani. Anche in seguito, comunque, svolgendosi attraverso questa via alquanto tortuosa i negoziati procedettero a rilento. Hitler, al contrario, non aveva perso tempo nel prendere adeguate misure per far fronte all'eventualità che il nuovo governo italiano revocasse i suoi impegni di alleanza con la Germania per far uscire il suo paese dalla guerra. Il 25 luglio, giorno del colpo di stato a Roma, Rommel era arrivato in Grecia per assumere il comando delle forze operanti in quel settore; ma poco prima di mezzanotte ricevette una telefonata con cui lo si informava che Mussolini era stato deposto e che egli doveva rientrare immediatamente in volo al quartier generale di Hitler, nelle foreste della Prussia orientale. Non appena arrivato, a mezzogiorno del 26, egli ricevette "l'ordine di radunare truppe sulle Alpi e predisporre un loro possibile ingresso in Italia". L'operazione cominciò quasi subito, in modo parzialmente dissimulato. Temendo che con una mossa improvvisa e con l'aiuto di truppe alleate paracadutate gli italiani potessero bloccare i passi alpini, il 30 luglio Rommel ordinò che le avanguardie tedesche attraversassero la frontiera e occupassero i passi, con il pretesto di salvaguardare le linee di rifornimento delle forze tedesche operanti in Italia contro il pericolo di sabotaggi o di attacchi di paracadutisti alleati. Pur protestando, e anzi minacciando in un 600/957

primo momento di opporsi con la forza al passaggio dei tedeschi, gli italiani esitarono ad aprire il fuoco e ad entrare in aperto conflitto con quelli che ufficialmente erano ancora loro alleati. Superato questo primo momento, i tedeschi si affrettarono a estendere l'infiltrazione, adducendo ora il pretesto di liberare gli italiani dalla responsabilità di difendere la parte settentrionale del loro paese e di metterli così in condizione di rafforzare le loro difese più a sud, dove era evidente che gli Alleati stavano per tentare uno sbarco. Da un punto di vista strategico, questo argomento era così ragionevole che i comandanti italiani non avrebbero potuto respingerlo se non manifestando la loro intenzione di passare dall'altra parte. Entro l'inizio di settembre 8 divisioni tedesche agli ordini di Rommel si erano così piazzate al di qua della barriera alpina, pronte ad appoggiare le forze di Kesselring in attesa più a sud, o a intervenire direttamente in loro aiuto. Inoltre la Seconda divisione paracadutisti, una formazione composta di uomini particolarmente duri e fidati, fu trasferita in volo dalla Francia a Ostia, vicino a Roma, con il comandante in capo delle forze aviotrasportate tedesche, generale Student. Interrogato in merito dopo la guerra, egli disse:

All'Alto Comando italiano, che non era stato preavvisato del suo arrivo, fu detto che la divisione sarebbe stata inviata di rinforzo in Sicilia o in Calabria. In realtà le istruzioni che mi erano state impartite, direttamente da Hitler, erano di tenerla vicino a Roma, e di assumere inoltre il comando della Terza divisione Panzer Grenadier, che si era portata in quella zona. Con queste 2 divisioni dovevo tenermi pronto a disarmare le forze italiane intorno a Roma.1

La presenza di queste divisioni sventò il piano alleato di lanciare su Roma una divisione aviotrasportata, l'Ottantaduesima americana agli ordini di Matthew Ridgway, per aiutare gli italiani a difendere la capitale. L'arrivo di questi rinforzi avrebbe messo in grave pericolo lo stesso quartier generale di Kesselring, situato a Frascati, a 15 km da Roma. A priori il compito affidato a Student appariva comunque molto difficile. Il maresciallo Badoglio aveva tenuto 5 divisioni italiane nella zona di Roma, 601/957

nonostante gli sforzi dei tedeschi per convincerlo a inviarne qualcuna a difendere le coste, più a sud. Se e finché non fosse riuscito a disarmarle, Kesselring si sarebbe trovato nella scomoda situazione di dover fronteggiare due armate di invasione angloamericane, con una terza armata ostile già piazzata a cavallo della direttrice di rifornimento e di ritirata delle sue 6 divisioni tedesche presenti nell'Italia meridionale. Queste 6 divisioni, 4 delle quali reduci dalla Sicilia e decimate dalle perdite subite in quella estenuante campagna, erano state appena riunite in una nuova armata, la Decima, comandata da Vietinghoff. Il 3 settembre ebbe inizio l'invasione: attraversando lo Stretto di Messina, gli uomini dell'Ottava armata di Montgomery cominciarono a sbarcare sulla punta estrema dell'Italia. Quello stesso giorno i rappresentanti italiani firmarono segretamente l'armistizio con gli Alleati. Secondo gli accordi già presi, però, la cosa non sarebbe stata resa nota finché gli Alleati non avessero effettuato il loro secondo sbarco - quello principale, a Salerno (a sud di Napoli). A mezzanotte dell'8 settembre, poche ore dopo che la Bbc aveva trasmesso l'annuncio ufficiale della capitolazione dell'Italia, la Quinta armata angloamericana agli ordini del generale Mark Clark cominciò a sbarcare nel Golfo di Salerno. I comandanti italiani, all'oscuro del fatto che lo sbarco sarebbe avvenuto così presto, furono informati della lettura del comunicato solo nel tardo pomeriggio. Non senza qualche ragione, Badoglio si lamentò di essere stato colto alla sprovvista, prima di avere avuto tempo di completare i preparativi previsti per cooperare con le forze angloamericane. Per altro, gli italiani versavano già in un tale stato di incertezza e trepidazione che quella stessa mattina il generale Maxwell Taylor aveva informato Eisenhower, dal quale era stato segretamente inviato a Roma, che la situazione sconsigliava il previsto lancio sulla città delle forze aviotrasportate di Ridgway. L'operazione fu pertanto revocata, ma ormai era troppo tardi per attuare almeno il piano originale, che prevedeva il lancio della divisione aviotrasportata lungo il fiume Volturno, a nord di Napoli, per sbarrare la strada ai rinforzi che il nemico avesse tentato di inviare a sud, in direzione di Salerno.

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L'annuncio della capitolazione italiana colse di sorpresa anche i tedeschi, ma la loro azione a Roma fu pronta e decisiva, nonostante la simultanea situazione di emergenza prodotta a sud dallo sbarco di Salerno. L'esito avrebbe potuto essere molto diverso se gli italiani fossero stati altrettanto abili nell'agire quanto lo erano stati nel recitare: durante i giorni precedenti essi erano riusciti infatti a dissimulare così bene i loro reali propositi da trarre in inganno il pur sospettoso Kesselring. Un saggio di questa bravura ci è fornito da un episodio narrato non senza una certa arguzia dal capo di stato maggiore di Kesselring, generale Westphal:

Il 7 settembre il ministro della Marina italiano, ammiraglio conte de Courten, convocò il feldmaresciallo Kesselring per informarlo che l'8 o il 9 la flotta italiana sarebbe salpata dalla base della Spezia per ingaggiare battaglia con la flotta del Mediterraneo inglese. Da quello scontro, disse con le lacrime agli occhi, la flotta italiana sarebbe uscita vittoriosa o distrutta. Dopo di che passò a descrivere i dettagli del previsto piano di battaglia.1

Queste solenni assicurazioni riuscirono abbastanza convincenti. Il pomeriggio seguente Westphal e un altro generale, Toussaint, si recarono in automobile al quartier generale dell'esercito italiano a Monterotondo, 26 km a nordest di Roma.

Il generale Roatta ci accolse con molta cordialità. Egli discusse con me i dettagli dell'ulteriore condotta congiunta delle operazioni da parte della Settima armata italiana e della Decima armata tedesca nell'Italia meridionale. Mentre stavamo parlando arrivò una telefonata: il colonnello von Waldenburg ci informava che la radio aveva annunciato al resa dell'Italia agli Alleati... Il generale Roatta ci assicurò che si trattava semplicemente di una grossolana mossa propagandistica. Gli italiani avrebbero continuato a battersi al fianco dei tedeschi, disse, conformemente a quanto avevamo stabilito.1

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Quando nella tarda serata rientrò al quartier generale tedesco di Frascati, Westphal (che le assicurazioni di Roatta non erano valse a tranquillizzare del tutto) scoprì che Kesselring aveva già trasmesso a tutti i comandi subordinati la parola d'ordine "Asse", il segnale convenzionale per comunicare che l'Italia era uscita dall'Asse e che si dovevano prendere immediatamente tutte le opportune misure per disarmare gli italiani. A propria discrezione, e soprattutto a seconda delle circostanze, i comandi subordinati adottarono la persuasione o la forza, o un misto dell'una e dell'altra. Nella zona di Roma, dove potenzialmente il rapporto di forze gli era molto sfavorevole, Student ricorse alla tattica del colpo energico e improvviso.

Tentai di catturare l'intero quartier generale italiano, calandogli sopra dal cielo, in una parte del quartier generale, ma l'altra parte respinse il nostro attacco. Il capo di stato maggiore generale se ne era andato, con Badoglio e il re, la notte precedente.2

La vigorosa reazione tedesca all'annuncio colpì in modo tale i comandanti italiani che, invece di tentare di sopraffare le 2 divisioni di Student, essi si preoccuparono di portarsi il più presto possibile fuori tiro, ritirandosi con le loro forze verso est, in direzione di Tivoli, e abbandonando la loro capitale nelle mani dei tedeschi. Questi sviluppi ebbero inoltre l'effetto di spianare la via all'inizio di negoziati, nel corso dei quali Kesselring ricorse a una forma di persuasione più garbata, promettendo che, qualora avessero deposto le armi, i soldati italiani avrebbero avuto il permesso di ritornarsene tranquillamente a casa. Questa offerta era in contrasto con l'ordine di Hitler secondo cui tutti i soldati italiani dovevano essere fatti prigionieri, ma si dimostrò più efficace e meno dispendiosa in termini sia di vite umane sia di tempo. I risultati sono riassunti nel seguente brano di Westphal:

La situazione intorno a Roma divenne perfettamente calma quando il comandante delle forze italiane accettò senza obiezioni la proposta di 604/957

capitolazione avanzata dai tedeschi. Questa conclusione eliminò il percolo incombente sulla direttrice di rifornimento della nostra Decima armata... Un ulteriore motivo di sollievo fu per noi costituito dall'idea che non sarebbe più stato necessario trasformare Roma in un campo di battaglia. Nel quadro dell'accordo di resa, infatti, il feldmaresciallo Kesselring si impegnava a considerare Roma "città aperta", e lasciarvi solo unità di polizia, due compagnie in tutto, per sorvegliare le comunicazioni telefoniche, ecc. Questo impegno fu osservato fino alla fine dell'occupazione tedesca. Grazie alla capitolazione delle forze italiane fu possibile ristabilire il collegamenti radio con l'Okw (il Comando Supremo tedesco), interrotti fin dal giorno 8. Un'ulteriore conseguenza della incruenta eliminazione delle forze italiane fu la possibilità di utilizzare le strade per inviare subito rinforzi dalla zona di Roma alla Decima armata nel sud... Dopo aver suscitato in un primo momento tante preoccupazioni, la situazione intorno a Roma si era dunque risolta in un modo che nessuno avrebbe potuto immaginare più positivo.1

Fino a quel momento Hitler e i suoi consiglieri militari dell'Okw erano stati propensi a considerare finita l'armata di Kesselring. Significativa a questo proposito è la testimonianza di Westphal:

... a partire da agosto i rifornimenti e i rimpiazzi di uomini, armi ed equipaggiamento per la nostra armata erano cessati quasi del tutto. A ogni richiesta l'Okw replicava seccamente: "Vedremo poi". È probabile che a questo atteggiamento insolitamente pessimistico debba essere attribuita, almeno in parte, la decisione di impiegare il gruppo di armate B di Rommel nell'Alta Italia. Gli era stato detto di insediare sugli Appennini quella parte delle nostre forze che fosse riuscita a sfuggire all'attacco congiunto degli Alleati e degli italiani. Anche il feldmaresciallo Kesselring era piuttosto pessimista. Ma a suo avviso la situazione si prestava ancora a essere ristabilita, a patto che si producessero determinate condizioni: per esempio, quanto più a sud gli Alleati avessero attuato il loro previsto sbarco su vasta scala, tanto maggiori sarebbero state le probabilità di districarsi dalla difficile situazione. Se invece 605/957

il nemico fosse sbarcato, dal mare e dal cielo, nel settore di Roma, nessuno avrebbe potuto scommettere un centesimo sulla possibilità di impedire che la Decima armata restasse tagliata fuori. Le 2 divisioni che avevamo nei pressi di Roma erano tutt'altro che sufficienti per assolvere alla duplice funzione di eliminare le ingenti forze italiane e di respingere uno sbarco alleato oltre a quella, naturalmente, di tenere aperte le linee di comunicazione della Decima armata. Già il 9 settembre cominciava ad apparire chiaro in tutta la sua preoccupante gravità che le forze italiane stavano bloccando le strade per Napoli, e quindi i rifornimenti della Decima armata. In condizioni di questo genere l'armata non avrebbe potuto resistere a lungo, e in effetti il comandante in capo trasse un profondo sospiro di sollievo dopo che le giornate del 9 e del 10 furono trascorse senza attacchi aviotrasportati nemici sui campi di aviazione intorno a Roma. Durante questi due giorni noi aspettammo di ora in ora l'inizio di una mossa di questo genere da parte degli Alleati, con la cooperazione delle forze italiane. Un attacco aviotrasportato in questa zona avrebbe indubbiamente costituito un possente stimolo tanto per le truppe italiane quanto per la popolazione civile, che non nutriva molta simpatia nei nostri confronti.1

Lo stesso Kesselring espose la questione in termini ancora più epigrafici dicendo: "Uno sbarco aereo a Roma e uno sbarco navale nelle vicinanze, anziché a Salerno, ci avrebbe automaticamente costretto ad evacuare tutta la metà meridionale dell'Italia".2 Comunque sia, quelli che seguirono lo sbarco alleato a Salerno furono giorni di grande tensione per i tedeschi, tanto più snervanti in quanto scarse e imprecise erano le informazioni su quanto stava accadendo in quella zona. Mai la "nebbia della guerra" fu più fitta, e ciò è comprensibile se si pensa che i tedeschi stavano combattendo nel paese di un alleato che li aveva improvvisamente abbandonati. Vediamo ancora che cosa dice Westphal a questo proposito:

In un primo momento il comandante in capo poté sapere ben poco di quanto accadeva a Salerno. Le comunicazioni telefoniche, che si basavano 606/957

sulla rete postale italiana, si interruppero e non ci fu facile ripristinarle in quanto non avevamo potuto neppure studiare il funzionamento del sistema telefonico italiano. Dapprima non fu possibile neppure stabilire delle comunicazioni radio, perché il personale specializzato della nuova Decima armata non aveva dimestichezza con le particolari condizioni atmosferiche esistenti nel Sud.

Fu una fortuna per i tedeschi che il principale sbarco avesse luogo proprio nella zona da essi prevista, e dove quindi non fu difficile a Kesselring concentrare le sue scarse forze. Anche l'avanzata dell'armata inglese su per la punta estrema della penisola si svolse secondo le previsioni, e comunque in un settore troppo lontano per costituire una minaccia immediata per le forze tedesche. Kesselring fu molto avvantaggiato dalla riluttanza dei comandanti alleati ad avventurarsi al di là dei limiti della zona di copertura aerea, e nei suoi calcoli poté anzi far affidamento sul loro perseverante rispetto di queste delimitazioni convenzionali. Il risultato fu che gli sbarchi alleati a Salerno, ai quali era stata data l'ottimistica denominazione di "Operazione Avalanche", subirono un sanguinoso smacco. Anzi, lo stesso Mark Clark dice che essi furono "quasi un disastro".1 Solo per poco il contrattacco tedesco non travolse le forze da sbarco e non le ricacciò in mare. Nel piano originale Mark Clark aveva proposto che lo sbarco fosse effettuato nel Golfo di Gaeta, a nord di Napoli, dove la regione retrostante si presentava più aperta ed era quindi assente il pericolo, che invece esisteva a Salerno, che l'avanzata dalle spiagge nell'entroterra fosse ostacolata dal terreno montagnoso. Ma quando Teddler, il comandante in capo delle forze aeree alleate, gli fece presente che sul settore di Gaeta non avrebbe potuto fornire un appoggio aereo buono quanto quello che si sentiva di garantire per il settore di Salerno, Clark cedette e accettò la scelta di questa seconda località. In alcuni ambienti alleati si era sostenuto che il modo più efficace per cogliere i tedeschi in un punto in cui la loro guardia fosse meno stretta, e quindi far loro perdere l'equilibrio, sarebbe stato quello di effettuare uno sbarco al di là dei limiti della zona di copertura aerea, e si sosteneva che uno sbarco sul "tallone" dell'Italia, nella zona di Taranto e di Brindisi, avrebbe 607/957

appunto rappresentato un colpo lungo la "linea di minor aspettativa", comportando nello stesso tempo pochi rischi e probabilmente la facile occupazione di due buoni porti. Questo sbarco fu aggiunto al piano all'ultimo momento, come mossa sussidiaria, ma la sua esecuzione fu affidata a una forza consistente nella sola Prima divisione aviotrasportata inglese, messa insieme in gran fretta (i suoi uomini erano sparpagliati in numerosi campi di riposo in Tunisia) e trasportata a destinazione a bordo di quelle unità navali che si riuscì a radunare dietro breve preavviso. Essa non incontrò alcuna opposizione - ma arrivò senza carri armati, e con pochissimi pezzi di artiglieria e mezzi di trasporto motorizzati. In altre parole, proprio senza quelle cose di cui avrebbe avuto bisogno per sfruttare l'occasione favorevole che aveva afferrato.

Esaurita questa rassegna degli aspetti generali dell'invasione alleata, passiamo ora a esaminare più da vicino l'andamento delle operazioni che iniziarono il 3 settembre con l'attraversamento dello Stretto di Messina da parte dell'Ottava armata di Montgomery. Gli ordini per questo sbarco in Calabria, "Operazione Baytown", non furono impartiti che il 16 agosto, quando le ultime retroguardie tedesche stavano per abbandonare la Sicilia. Per di più si trattava di ordini nei quali non era specificato alcun "obiettivo", come Montgomery fece notare non senza ironia in un messaggio inviato ad Alexander il 19. La risposta che egli ricevette, e nella quale l'obiettivo dell'operazione era finalmente precisato, suonava così:

Vostro compito è di assicurarvi una testa di ponte sulla punta estrema dell'Italia, in modo da consentire alle nostre forze navali di operare attraverso lo Stretto di Messina. Se il nemico si ritirerà dalla punta, lo seguirete con le forze che riuscirete a rendere disponibili, tenendo presente che quanto più riuscirete a impegnare forze nemiche nelle zone meridionali dell'Italia, tanto più contribuirete al successo di "Avalanche" (lo sbarco a Salerno). 608/957

Si trattava di un obiettivo da poco, oltre che vago, per dei veterani come quelli dell'Ottava armata. Osserva Montgomery nelle sue memorie: "Non si fece niente per tentare di coordinare le mie operazioni con quelle delle Quinta armata, che doveva sbarcare a Salerno...". Al fine, dichiaratamente secondario, di appoggiare l'azione di questa armata, l'Ottava fu fatta sbarcare nel meno adatto di tutti i posti possibili: a 500 km da Salerno, all'estremità di una rotabile stretta fra le montagne, che si prestava in modo ideale all'attività di disturbo del nemico. Solo due buone strade risalivano la punta, una lungo la costa occidentale e l'altra lungo quella orientale, cosicchè l'avanzata poteva essere condotta utilizzando simultaneamente solo 2 divisioni, ciascuna guidata da un'unica brigata; anzi, in numerosi punti sia dell'una che dell'altra linea di avanzata era difficile schierare più di un battaglione. Il nemico non aveva quindi alcun bisogno di tenere ingenti forze in questo settore, tanto più che non esistevano dubbi che il grosso delle forze alleate sarebbe sbarcato altrove. La decisione di impegnare l'Ottava armata sulla penisola calabra ebbe l'effetto di ridurre il numero delle possibilità alternative con le quali il nemico doveva fare i conti e, quindi, di far diminuire le probabilità che esso fosse colto di sorpresa dall'attacco della Quinta. La punta era il peggior posto possibile per creare un'effettiva diversione. Il nemico poteva con tutta tranquillità ritirare le proprie forze da questa zona, lasciando che a frenare l'invasione provvedessero le stesse difficoltà operative. Sebbene si prevedesse che ben difficilmente i tedeschi avrebbero tentato di opporre una seria resistenza, Montgomery preparò lo sbarco con la sua consueta accuratezza. Quasi 600 cannoni furono riuniti sotto il comando del XXX corpo sulla sponda siciliana per coprire con un massiccio sbarramento l'attraversamento dello stretto e gli sbarchi sulle spiagge nei pressi di Reggio da parte del XIII corpo di Miles Dempsey. Il raggruppamento di questa grande quantità di pezzi di artiglieria ritardò l'inizio dell'operazione di quattro giorni rispetto alla data prevista. L'intensità del bombardamento fu accresciuta dal fuoco di 120 cannoni navali. Le informazioni raccolte nei giorni precedenti indicavano chiaramente che nei pressi della punta estrema della penisola i tedeschi avevano lasciato "al 609/957

massimo 2 battaglioni di fanteria", i quali per di più si erano attestati in località distanti più di 15 km dalle spiagge, per sorvegliare le strade che risalivano lungo la penisola, la notizia del ripiegamento del nemico fece rilevare ad alcuni osservatori critici che predisporre uno sbarramento preliminare di quella entità equivaleva a "usare il maglio per spaccare una noce". L'osservazione era appropriata ma non esatta: infatti neppure una noce era rimasta da spaccare. In sostanza, esso si risolse in un immenso spreco di munizioni. Alle 4.30 del 3 settembre le 2 divisioni impiegate nell'assalto, la Quinta inglese e la Prima canadese, sbarcarono su spiagge vuote, senza la minima traccia di mine e di reticolati. Un commento canadese ci informa scherzosamente che "la resistenza più ostinata che incontrammo quel giorno fu quella di un puma fuggito dal giardino zoologico di Reggio e che sembrava essersi affezionato al comandante di brigata". Le unità di assalto di fanteria non subirono perdite, ed entro sera l'intera punta della penisola era stata occupata per una profondità di più di 8 km, senza incontrare resistenza; 3 soldati tedeschi sbandati e 3000 italiani erano stati fatti prigionieri (e questi ultimi si erano subito offerti come volontari per dare una mano nelle operazioni di scarico dei mezzi da sbarco). Nei giorni successivi gli invasori risalirono la punta virtualmente indisturbati, stabilendo solo sporadici contatti con le retroguardie nemiche. Ma i numerosi lavori di demolizione eseguiti con la solita abilità dai tedeschi in ritirata arrestarono più volte l'avanzata dell'Ottava armata. Il 6 settembre, quattro giorni dopo lo sbarco, essa si trovava appena 50 km al di là delle spiagge, e fu solo il 10 che raggiunse il punto più stretto della penisola: in una settimana aveva coperto meno di un terzo della distanza che la separava dal Golfo di Salerno. Eppure, secondo Montgomery, quando il 5 settembre si recò a visitare l'Ottava armata "Alexander si mostrò molto ottimista", recando la notizia che due giorni prima gli italiani avevano segretamente firmato un armistizio. Montgomery rileva che Alexander era chiaramente intenzionato a basare i suoi piani sull'ipotesi che gli italiani avrebbero fatto tutto ciò che dicevano". Montgomery contestò questo atteggiamento: "Io gli dissi che secondo me, non appena si fossero accorti di quanto stava succedendo, i tedeschi avrebbero schiacciato gli italiani". Gli eventi confermarono questa previsione annotata nel diario di Montgomery. 610/957

La fiducia di Alexander nelle prospettive dell' "Operazione Avalanche", lo sbarco di Salerno, è tanto più sorprendente in quanto due settimane prima che essa iniziasse il commentatore militare tedesco, Sertorius, aveva affermato alla radio di prevedere che il principale sbarco alleato sarebbe avvenuto nel settore Napoli-Salerno, affiancato da uno sbarco sussidiario sulla penisola calabra. Ancora una settimana prima, e precisamente il 18 agosto, in vista di questa minaccia Hitler aveva impartito i seguenti, significativi ordini: 1. Prima o poi è da prevedere che sotto la pressione del nemico l'Italia capitolerà. 2. Per tenersi pronta a una simile eventualità, la Decima armata deve tenere aperta la sua direttrice di ritirata. Fino a quel momento, dell'Italia centrale, e in particolare della zona di Roma, si occuperà l'Obs. 3. Nella zona costiera compresa tra Napoli e Salerno, che per ora è minacciata, si deve riunire un grosso gruppo da combattimento consistente in almeno tre formazioni mobili tratte dalla Decima armata. Tutti i reparti non più mobili dell'armata devono essere trasferiti in questa zona. In una prima fase i reparti mobili possono restare tra Catanzaro e Castrovillari per prendere parte a eventuali operazioni mobili in quel settore. Contingenti della Prima divisione paracadutisti possono essere impiegati per proteggere Foggia. Nel caso di uno sbarco nemico, la zona di Napoli-Salerno deve essere difesa. A sud della strozzatura di Castrovillari si svolgerà invece soltanto un'azione ritardante...

La nuova Decima armata di Vietinghoff, che consisteva di 6 delle 8 divisioni di Kesselring e che doveva restare nell'Italia meridionale, stabilì il suo quartier generale nella cittadina di Polla, situata nell'entroterra a sudest di Salerno. Secondo quanto risulta dal diario di guerra della Decima armata, infatti, il 22 Hitler aveva detto personalmente a Vietinghoff di considerare Salerno "il baricentro". Le altre 2 divisioni di Kesselring restavano di riserva nei pressi di Roma, pronte ad assumere il controllo della capitale e a tenere aperta la linea di ritirata della Decima armata "nell'eventualità di un tradimento italiano". Delle 6 divisioni che costituivano la Decima armata, 2 (la 611/957

Sedicesima e la Ventiseiesima corazzata) erano appena arrivate in Italia, mentre le altre 4 erano quelle ritiratesi dalla Sicilia. Di queste ultime, le 2 più malconce, la "Herman Göring" e la Quindicesima Panzer Grenadier erano state trasferite nella zona di Napoli per essere rimesse in sesto, la Prima paracadutisti fu inviata in Puglia, mentre la Ventinovesima Panzer Grenadier rimase in Calabria per fronteggiare Montgomery. Per aiutarla ad arginare l'avanzata dell'Ottava armata, in Calabria fu inviata temporaneamente anche la Ventiseiesima corazzata, arrivata in Italia senza carri armati.1 A sorvegliare il Golfo di Salerno fu schierata la Sedicesima divisione corazzata, in aiuto della quale avrebbero potuto correre tempestivamente le altre. Comunque, pur essendo abbastanza forte per quello che riguardava l'artiglieria, anche questa divisione comprendeva solo 1 battaglione di carri armati2 e 4 battaglioni di fanteria. Si trattava di ben poca cosa in confronto alla grande flotta che stava preparandosi a salpare per il Golfo di Salerno: a bordo di circa 700 tra navi e mezzi da sbarco essa trasportava 55.000 soldati per lo sbarco iniziale e altri 115.000 per gli sviluppi successivi dell'operazione. Lo sbarco doveva essere effettuato dalla Trentaseiesima divisione inglese sulla sinistra, mentre parte della Quarantacinquesima divisione fanteria Usa sarebbe rimasta di riserva. Queste divisioni furono raggruppate rispettivamente nel VI corpo Usa (generale Dawley) e nel X corpo inglese (generale R.L. McCreery). Il secondo sarebbe sbarcato su di un tratto di circa 11 km delle spiagge situate appena a sud di Salerno, nei pressi della principale strada per Napoli, strada che attraversa l'attaccatura della montagnosa penisola di Sorrento passando per il varco di Cava, un valico non molto alto ma disagevole. Era quindi di importanza vitale che esso riportasse un rapido successo, sia per aprire la via d'accesso più diretta al grande porto di Napoli sia per impedire l'arrivo di rinforzi tedeschi da nord. Appunto per facilitarne il compito, 2 commandos inglesi e 3 battaglioni di Rangers americani avrebbero dovuto impadronirsi con la massima tempestività di questa strettoia e del valico di Chiunzi, su una strada vicina. Il principale convoglio inglese salpò da Tripoli il 6 settembre, e quello americano da Orano la sera precedente. Altri convogli minori salparono da Algeri, Biserta e dai porti di Palermo e Termini, sulla costa settentrionale della Sicilia. Sebbene in teoria fosse segretissima, la destinazione di questi convogli non era difficile 612/957

da dedurre o da indovinare in vista di quelli che erano i limiti effettivi della zona di copertura aerea e della necessità per gli Alleati di impadronirsi di un grande porto, due condizioni che in questo caso coincidevano in misura tale da costituire un indicatore fin troppo ovvio. A Tripoli il cuoco cinese di una bettolina provocò qualche palpitazione quando in segno di saluto gridò: "Arrivederci a Napoli".1 In realtà, egli non faceva che ripetere una voce che correva da tempo tra marinai e soldati. Un altro elemento rivelatore fu la malaugurata decisione di denominare rispettivamente "forza N" e "forza S" la forza d'attacco settentrionale e quella meridionale. D'altra parte, non c'era neppure bisogno di far lavorare la fantasia per capire quali fossero i propositi degli Alleati, dal momento che in una circolare di tipo amministrativo diffusa in un gran numero di copie erano menzionate per nome parecchie località situate all'interno o nei pressi di Salerno. Poiché l'obiettivo era così ovvio, un elemento che contribuì a pregiudicare l'esito dell'operazione fu la decisione del comandante dell'armata, Mark Clark, di puntare comunque sul fattore-sorpresa e di proibire qualsiasi bombardamento preliminare delle difese a opera delle unità da guerra, e ciò nonostante le energiche obiezioni sollevate dal comandante della forza d'assalto navale destinata a scortare e appoggiare la forza di sbarco, ammiraglio di divisione H. Kent Hewitt, secondo il quale "era pazzesco pensare che potessimo cogliere il nemico di sorpresa sul piano tattico".2 D'altra parte, si potrebbe obiettare che i vantaggi connessi a un "ammorbidimento" delle difese costiere sarebbero stati forse compensati dalla più rapida concentrazione delle riserve del nemico che, indicando in modo preciso e inequivocabile la zona di sbarco, un bombardamento preliminare avrebbe comportato. Nel primo pomeriggio dell'8 il passaggio dei convogli al largo delle coste occidentali e settentrionali della Sicilia fu avvistato e segnalato al quartier generale tedesco, il quale entro le 15.30 mise in stato di allarme le proprie truppe, dando istruzioni affinché si tenessero pronte a fronteggiare il previsto sbarco. Alle 18.30 Radio Algeri mise in onda il messaggio di Eisenhower che annunciava la firma dell'armistizio con l'Italia, messaggio ripetuto poi alle 19.20 dalla Bbc in un suo notiziario. L'una o l'altra di queste trasmissioni fu ascoltata dalle truppe alleate a bordo dei convogli, e purtroppo, nonostante che alcuni degli ufficiali si dessero da fare per spiegare che ad aspettarli 613/957

avrebbero trovato i tedeschi, tra i soldati si diffuse la convinzione che lo sbarco sarebbe stata una semplice passeggiata. Le loro speranze furono ben presto smentite, e la stessa sorte toccò del resto alle ottimistiche previsioni degli strateghi alleati, secondo i quali Napoli sarebbe caduta entro tre giorni dallo sbarco: le forze di invasione vi sarebbero arrivate solo dopo tre settimane di lotta e dopo essere scampate per poco a un completo disastro. Nel pomeriggio dell'8 i convogli in navigazione verso il Golfo di Salerno furono oggetto di numerosi attacchi aerei, attacchi che i bombardieri ritentarono dopo il calar delle tenebre con l'aiuto di bengala illuminanti muniti di paracadute; per fortuna la grande flotta subì solo danni irrilevanti. Poco dopo mezzanotte i primi trasporti truppe raggiunsero i punti previsti per l'inizio delle operazioni di sbarco, a una distanza dalla costa di 13-16 km, e cominciarono a calare in mare i mezzi da sbarco. Verso le 3.30, l'ora H stabilita dal piano, la prima ondata della forza da sbarco giunse a terra. Due ore prima una batteria costiera occupata dai tedeschi aveva aperto il fuoco contro i mezzi da sbarco che si stavano avvicinando sul fianco settentrionale, ma i cacciatorpediniere di scorta l'avevano ben presto ridotta al silenzio; la fase finale era stata inoltre agevolata da un breve ma intenso bombardamento delle difese costiere a opera delle unità da guerra e di piccole unità munite di lanciarazzi - una nuova arma che fece qui il suo debutto. Ma nel settore meridionale le truppe da sbarco non furono aiutate dal benché minimo fuoco d'appoggio, in quanto il comandante di divisione americano aveva preferito attenersi rigorosamente all'ordine "niente fuoco" impartito dal comandante d'armata, nella speranza che con uno sbarco silenzioso fosse ancora possibile conseguire una certa sorpresa locale. Il risultato fu che mentre si accingevano a compiere l'ultimo balzo verso la spiaggia i mezzi da sbarco furono investiti da un uragano di fuoco scatenato da terra, e che le truppe subirono ingenti perdite. Poiché le prospettive di una rapida avanzata su Napoli dipendevano dalla conquista della strada che da Salerno si spingeva a nord attraversando una fascia montuosa, è opportuno passare in rassegna i diversi sbarchi procedendo da sinistra a destra, e cioè iniziando dal fianco settentrionale. Qui i Rangers americani, dopo essere sbarcati senza incontrare resistenza sulla piccola spiaggia di Maiori, in sole tre ore si impadronirono del valico di Chiunzi e si attestarono saldamente sulle alture che dominavano la strada 614/957

principale per Napoli. Anche lo sbarco dei commandos inglesi a Vietri, dove la strada si allontanava dalla costa e comincia a salire, avvenne senza difficoltà. Ma il nemico reagì con prontezza, ritardando l'occupazione della cittadina e bloccando poi del tutto l'avanzata dei commandos appena a nord di essa, in corrispondenza del basso valico di La Molina, all'imboccatura del varco di Cava. I principali sbarchi inglesi, su alcune spiagge situate pochi chilometri a sud si Salerno, incontrarono fin dall'inizio una vigorosa resistenza, e i loro progressi risentirono inoltre del fatto che per errore parte della Quarantaseiesima divisione era finita sulle spiagge della sua vicina di destra, la Cinquantaseiesima, provocando confusione e congestione. Pur spingendosi nell'entroterra per circa 3 km con la loro avanguardia, gli inglesi subirono molte perdite e non riuscirono ad assicurarsi gli importanti obiettivi fissati per il D-Day: il porto di Salerno, il campo di aviazione di Montercorvino e i nodi stradali di Battipaglia ed Eboli. Inoltre alla fine della giornata c'era ancora un varco di oltre 11 km tra il fianco destro inglese a nord del fiume Sele e il fianco sinistro americano a sud di esso. Gli sbarchi americani ebbero luogo su quattro spiagge vicino ai famosi templi greci di Paestum. Fu una prova durissima per le truppe della Trentaseiesima divisione, per le quali si trattava del battesimo del fuoco: già sottoposte mentre si avvicinavano alla costa al massiccio fuoco dei difensori senza avere alcun appoggio dalla proprie unità da guerra, dopo lo sbarco dovettero attraversare un'altra fitta cortina di fuoco e subire infine il martellamento di tutta una serie di attacchi aerei tedeschi. Per fortuna, quando ormai la situazione stava facendosi critica in appoggio alla forza da sbarco intervennero i cannoni delle unità da guerra; prezioso si dimostrò, in particolare, l'appoggio fornito, sia qui sia nel settore inglese, dai cacciatorpediniere che avventurandosi audacemente attraverso i campi minati per portarsi sottocosta contribuirono in misura rilevante a neutralizzare i contrattacchi di piccoli gruppi di carri armati tedeschi che per gli invasori rappresentavano la minaccia più grave. Prima che calasse la notte l'ala sinistra americana era avanzata nell'entroterra per circa 8 km, fino al piccolo centro di Capaccio, situato sulle colline, mentre l'ala destra era ancora bloccata dai difensori in prossimità delle spiagge. Il secondo giorno, 10 settembre, la situazione si fece assai più calma nel settore americano in quanto la Sedicesima divisione corazzata aveva 615/957

trasferito quasi tutte le sue poche forze verso il settore inglese, più a nord (proprio da qui, infatti, veniva la più grave minaccia strategica per il settore di Salerno). Gli americani approfittarono del momento di pausa per allargare la loro testa di ponte e per sbarcare il grosso della Quarantacinquesima divisione, la loro riserva "galleggiante". Intanto la Cinquantaseiesima divisione inglese aveva occupato nella prima mattinata il campo di aviazione di Montecorvino e il centro di Battipaglia, da dove però dovette poi ritirarsi sotto l'incalzare di un energico contrattacco portato da due battaglioni di fanteria motorizzata tedeschi affiancati da alcuni carri armati, la cui apparizione provocò fenomeni di vero e proprio panico, anche tra le file della Guards Brigade, prima che ad assicurare un appoggio della stessa natura sopraggiungessero i carri armati dello Scots Greys. Quella notte la Cinquantaseiesima divisione sferrò un attacco con 3 brigate per impadronirsi del massiccio dominante di Monte Eboli, ma realizzò solo esigui progressi (tra i quali il rientro a Battipaglia). La Quarantaseiesima divisione occupò Salerno e inviò una sua brigata a rilevare i commandos, ma non sviluppò una tempestiva azione verso nord. Nel settore americano, la Quarantacinquesima divisione, fresca, risalì per circa 15 km lungo la sponda orientale del Sele passando per Persano e arrivando fin quasi al centro stradale di Ponte Sele, l'apice della linea che, secondo i piani, la testa di sbarco avrebbe dovuto raggiungere. Ma a questo punto un battaglione di fanteria motorizzata tedesco e otto carri armati, riportati al di là del fiume dal settore inglese, sferrarono un contrattacco che costrinse gli americani dapprima a fermarsi e poi a ripiegare. Pertanto alla fine del terzo giorno le quattro divisioni e le unità supplementari, equivalenti a una quinta divisione, sbarcate nel Golfo di Salerno erano ancora confinate in due teste di sbarco poco profonde e separate, mentre i tedeschi avevano in mano sia le alture circostanti sia le vie d'accesso alla fascia costiera pianeggiante. Le speranze di raggiungere Napoli entro il terzo giorno erano svanite. La Sedicesima divisione corazzata, la cui forza in unità da combattimento era appena la metà di quella di una divisione alleata, era riuscita ad arginare l'invasione e a guadagnare tempo in vista dell'arrivo di consistenti rinforzi tedeschi. I primi ad arrivare furono la Ventinovesima Panzer Grenadier, che stava già rientrando dalla Calabria, e un gruppo da combattimento (consistente in 2 battaglioni di fanteria e in circa 20 carri armati) che la rabberciata divisione 616/957

Hermann Göring era riuscita a mettere insieme. Questo gruppo da combattimento, proveniente dal settore di Napoli, contrattaccò e sfondò la linea inglese al di là del Passo di La Molina, spingendosi fin nei pressi di Vietri prima di essere fermato, il 13, dal rientro in scena dei commandos. Il passo, comunque, era tornato saldamente in mano tedesca. Ormai era anche troppo chiaro che il X corpo inglese era virtualmente bloccato nella strettissima fascia costiera nei pressi di Salerno, con i tedeschi appostati al sicuro sulle alture circostanti. Nel frattempo l'iniziale fiducia di Mark Clark veniva scossa da colpi ancora più duri nel settore meridionale, dove la Ventunesima divisione Panzer Grenadier affiancata da una parte della Sedicesima corazzata aveva attaccato con decisione in corrispondenza della cerniera tra inglesi e americani. La sera del 12 settembre l'ala destra inglese fu di nuovo ricacciata da Battipaglia e subì ingenti perdite, specialmente in prigionieri. Il 13 i tedeschi sfruttarono l'ampliamento del varco che separava i due corpi alleati per colpire l'ala sinistra americana, ricacciandola da Persano e provocandone infine una ritirata generale. Nella confusione che fece seguito a questi drammatici sviluppi i tedeschi sfondarono in parecchie località il fronte americano, in un punto arrivando addirittura a meno di 1 km dalle spiagge. Quella sera la situazione appariva così precaria che nel settore meridionale le operazioni di scarico di tutti i mercantili furono sospese. Inoltre Mark Clark richiese con urgenza all'ammiraglio Hewitt di prepararsi a reimbarcare il comando della Quinta armata e di tenere pronti tutti i natanti disponibili per evacuare il VI corpo dalla sua testa di sbarco per trasportarlo nel settore inglese o, in via alternativa, per trasferire il X corpo a sud.1 Poiché un trasferimento di emergenza di simili proporzioni sarebbe stato inattuabile, la proposta suscitò indignate proteste da parte di McCreery e del suo collega della marina, commodoro Oliver, e provocò, quando fu riferita a Eisenhower e Alexander, una vera e propria costernazione ai vertici del comando. Essa ebbe però il merito di accelerare l'invio di rinforzi, grazie soprattutto all'entrata in attività di 18 Lst che erano in rotta per l'India e che furono immediatamente trasferiti nel Golfo di Salerno. L'Ottantaduesima divisione aviotrasportata fu messa a disposizione di Mark Clark e, rispondendo con estrema prontezza alla urgente richiesta di aiuto da questi formulata nel pomeriggio, Matt Ridgway riuscì a lanciare un primo contingente sulla testa 617/957

di sbarco meridionale quella sera stessa. Il 15 sulle spiagge del settore settentrionale ebbero inizio le operazioni di sbarco della Settima divisione corazzata inglese. Ma il momento peggiore era ormai passato grazie soprattutto al tempestivo appoggio di emergenza fornito dalle forze aeronavali alleate. Il 14 tutti gli aerei disponibili nel teatro del Mediterraneo, appartenenti tanto alle forze aeree strategiche quanto a quelle tattiche, cominciarono a bombardare le truppe tedesche e le loro retrovie, portando a termine in quella sola giornata più di 1900 missioni di volo. Ancora più efficace nell'arginare l'avanzata dei tedeschi verso le spiagge fu il martellamento a cui li sottoposero i cannoni delle unità da guerra alleate. Nel suo resoconto retrospettivo Vietinghoff disse a questo proposito:

Questa mattina l'attacco si imbattè in una resistenza più accanita; ma ciò che soprattutto mise a dura prova le truppe in avanzata fu il più massiccio fuoco di artiglieria che avessero mai sperimentato: il fuoco di almeno 16-18 fra corazzate, incrociatori e grossi cacciatorpediniere ormeggiati nella rada. Con sbalorditiva precisione e libertà di manovra queste navi facevano fuoco con effetti micidiali su ogni bersaglio avvistato.

Grazie a questo vigoroso appoggio, le truppe americane riuscirono a resistere lungo la linea difensiva arretrata sulla quale erano ripiegate durante la notte precedente. Il 15 fu una giornata di relativa stasi, con i tedeschi impegnati a riorganizzare le loro unità, uscite assai malconce dalla tempesta di bombe e di granate del giorno precedente, in vista di un nuovo attacco, al quale avrebbero dovuto prendere parte anche alcune unità sopraggiunte di rinforzo. La Ventiseiesima divisione corazzata, tuttora senza carri armati, era arrivata dalla Calabria, dopo essersi sganciata furtivamente dalle avanguardie dell'Ottava armata di Montgomery, secondo quanto ordinato da Vietinghoff il giorno dello sbarco alleato a Salerno. Erano anche arrivati, rispettivamente da Roma e da Gaeta, distaccamenti della Terza e della Quindicesima divisione Panzer Grenadier. Ma anche con questi rinforzi i tedeschi potevano 618/957

contare sull'equivalente di sole 4 divisioni, con poco più di un centinaio di carri armati, mentre il 15 la Quinta armata aveva ormai a terra l'equivalente di 7 divisioni di maggior consistenza, con circa 200 carri armati. Pertanto l'unica cosa che poteva preoccupare il Comando alleato era l'eventualità di un cedimento del morale delle truppe prima che la loro netta superiorità facesse sentire i suoi effetti. Inoltre l'Ottava armata era ormai così vicina da aumentare questo margine di superiorità e da minacciare il fianco del nemico. Quella mattina, dopo aver effettuato la traversata da Biserta a bordo di un cacciatorpediniere e aver ispezionato di persona le teste di sbarco, Alexander si recò a conferire con Clark, al quartier generale di quest'ultimo. Con il suo caratteristico tatto egli scartò l'idea di evacuare l'una o l'altra delle teste di sbarco. Un nuovo e sostanzioso rinforzo fu assicurato dall'arrivo, verso le 10, delle corazzate inglesi "Warspite" e "Valiant", salpate da Malta il pomeriggio precedente con 6 cacciatorpediniere. A causa di difficoltà insorte nelle comunicazioni radio con gli osservatori avanzati, esse non entrarono in azione che sette ore più tardi, ma a partire da quel momento cominciarono a bombardare con le grosse granate dei loro cannoni da 381 mm bersagli situati fino a 20 km nell'entroterra, con effetti micidiali tanto sul piano materiale quanto su quello psicologico. Un altro clamoroso arrivo che si registrò la mattina del 15 fu quello di un gruppo di corrispondenti di guerra provenienti dalla zona di operazioni dell'Ottava armata. Convinti che le forze di Montgomery stessero "accorrendo" in aiuto della Quinta armata con troppa lentezza e inutile cautela, il giorno prima essi erano partiti per proprio conto su un paio di jeeps e procedendo lungo strade secondarie e mulattiere, in quanto tutti i ponti lungo la strada principale erano stati fatti saltare, si erano spinti avanti per circa 80 km senza incontrate alcun tedesco. Ventisette ore dopo arrivò la prima unità da perlustrazione: l'Ottava e la Quinta armata stavano finalmente per ricongiungersi. La mattina del 16 i tedeschi compirono un nuovo sforzo, iniziando nel settore inglese con un attacco da nord verso Salerno e un altro verso Battipaglia. Questi due tentativi furono però neutralizzati dall'azione congiunta dell'artiglieria, delle unità da guerra con i loro cannoni e dei carri 619/957

armati. Questo insuccesso e l'avvicinamento dell'Ottava armata spinsero Kesselring a concludere che la possibilità di ricacciare in mare gli invasori era ormai svanita, cosicché quella sera stessa egli autorizzò uno sganciamento sul fronte costiero e una graduale ritirata verso nord. La prima fase doveva essere costituita da un ripiegamento sulla linea del Volturno, 30 km a nord di Napoli, che egli intendeva difendere fin verso la metà di ottobre. In vista del modo in cui le cannonate delle unità da guerra alleate avevano sventato il loro contrattacco - anche se soprattutto prima che arrivassero sulla scena le unità più grosse - i tedeschi ebbero una certa consolazione quel pomeriggio quando una delle loro nuove bombe radioguidate plananti Fx.1400 centrò in pieno la "Warspite" e la mise fuori combattimento. Con la stessa nuova arma essi avevano già assestato un bel colpo alla flotta principale degli ex alleati italiani il 9 settembre, quando questa era appena salpata da La Spezia per raggiungere le marine da guerra alleate, affondando la nave ammiraglia "Roma", con una di queste bombe radioguidate. Una volta falliti gli sforzi per ricacciare in mare gli invasori, è chiaro che ai tedeschi non restava altra alternativa che quella di ritirarsi da Salerno. Dopo aver fatto tutto il possibile per sfruttare l'occasione favorevole offertagli da quella che egli definì "la molto cauta avanzata di Montgomery", Kesselring non poteva più correre il rischio di tenere impegnate le sue forze su questo tratto della costa occidentale ora che, uscita dalla stretta penisola calabra, l'Ottava armata inglese era arrivata sulla scena e non avrebbe avuto difficoltà ad aggirare le sue posizioni avanzando attraverso le regioni dell'interno. Le truppe a sua disposizione erano di gran lunga troppo scarse per permettergli di coprire un fronte in progressiva espansione. Ma la minaccia non si sviluppò con rapidità sufficiente a mettere in pericolo o anche soltanto affrettare la ritirata tedesca. Infatti solo nel pomeriggio del 20 settembre un'avanguardia canadese dell'Ottava armata entrò a Potenza, il principale nodo stradale della "caviglia" dell'Italia, 80 km nell'entroterra rispetto al Golfo di Salerno. Un centinaio di paracadutisti tedeschi fatti affluire in tutta fretta a Potenza nel pomeriggio del giorno prima, avevano costretto gli attaccanti a sospendere la loro azione durante la notte per prepararsi a lanciare all'attacco un'intera brigata contro un manipolo di difensori la cui consistenza era pari ad appena un trentesimo della loro: un episodio che dimostra in modo significativo quale efficacia ritardante possa avere un'azione difensiva condotta con abilità in 620/957

una situazione confusa. L'attacco che costrinse questo esiguo distaccamento a ritirarsi portò alla cattura di soli sedici tedeschi, mentre quasi 2000 morti provocarono tra la popolazione civile gli attacchi aerei preliminari sulla città. Durante la settimana seguente pattuglie canadesi avanzarono con cautela, avendo solo sporadici contatti con le retroguardie nemiche, e raggiunsero Melfi 65 km più a nord. Intanto il grosso dell'Ottava armata, a corto di rifornimenti, si era fermato, in attesa che si organizzasse la nuova direttrice di rifornimento che partiva da Taranto e Brindisi, nell'angolo sudorientale dell'Italia. In questa zona, infatti, gli Alleati avevano potuto sbarcare senza incontrare la benché minima resistenza. Il porto di Taranto era stato uno dei possibili obiettivi presi in considerazione in giugno, quando i capi di stato maggiore congiunti avevano dato istruzioni a Eisenhower di preparare i piani delle operazioni che avrebbero dovuto seguire la conclusione della campagna di Sicilia. Ma l'idea era stata scartata soprattutto perché non conforme al principio cardinale, stabilito immediatamente dallo stato maggiore di Eisenhower, secondo il quale non si doveva tentare alcuno sbarco su una costa controllata dal nemico al di fuori della zona di copertura della caccia. Come Napoli, anche Taranto cadeva appena al di là dei 290 km del raggio d'azione degli Spitfires operanti dai campi di aviazione della Sicilia nordorientale, mentre Salerno era appena al di qua di questo limite. Il progetto di Taranto fu riesumato solo dopo la firma dell'armistizio con l'Italia, il 3 settembre. Esso fu aggiunto al piano di invasione come improvvisata mossa sussidiaria - denominata "Operazione Spatola di Arlecchino" - quando si venne a sapere che solo un pugno di truppe tedesche presidiava il "tallone" dell'Italia, e quando finalmente ci si rese conto che il porto di Napoli, una volta conquistato e rimesso in condizioni di funzionamento, non sarebbe bastato a sostenere un'avanzata simultanea tanto sul versante orientale quanto su quello occidentale degli Appennini. L'ammiraglio Cunningham, che era stato il primo a suggerire ufficialmente questa mossa, disse a Eisenhower che se si fossero trovate le truppe a cui affidare questa operazione egli si sarebbe impegnato a mettere a disposizione i mezzi navali per trasportarle. In effetti la Prima divisione aviotrasportata inglese, costretta alla inattività dalla mancanza di un numero di aerei da trasporto sufficiente a consentirne l'impiego nella sua specifica 621/957

funzione, era disponibile in Tunisia; la sera dell'8 settembre i 5 incrociatori e 1 posamine sui quali era stata frettolosamente imbarcata salparono da Biserta e fecero rotta su Taranto. Il pomeriggio del 9 settembre, mentre si avvicinava a Taranto, il convoglio passò accanto alla squadra navale italiana di base a Taranto che stava salpando per raggiungere Malta e consegnarsi agli Alleati. Al crepuscolo il convoglio entrò nel porto, le cui attrezzature erano intatte. Due giorni dopo il successo di questa prima parte dell'operazione fu completato con l'occupazione di Brindisi (dove si erano rifugiati, da Roma, il re Vittorio Emanuele e il maresciallo Badoglio) e di Bari, 100 km più in su lungo la costa. In questo modo tre grandi porti erano caduti in mano alleata in questo settore, tre porti ampiamente sufficienti per alimentare un'avanzata su per la costa adriatica, molto tempo prima che anche un solo porto di importanza paragonabile fosse stato conquistato sulla costa occidentale; tra l'altro, era ormai anche troppo chiaro che, visto il ritardo con cui procedeva l'avanzata da Salerno e Napoli, i tedeschi avrebbero avuto tutto il tempo di distruggere le attrezzature di quel porto prima di abbandonarlo. Tuttavia la splendida occasione venutasi così a creare sulla costa orientale andò sprecata per mancanza di previdenza e, in seguito, per l'inadeguatezza degli sforzi che si fecero per riacciuffarla. La denominazione convenzionale scelta per l'operazione "Slapstick"1 si rivelò penosamente adatta. Poiché l'operazione era stata concepita con l'unico intento di conquistare i tre porti, la Prima divisione aviotrasportata era stata inviata a Taranto senza automezzi, eccettuate una mezza dozzina di jeeps, e rimase poi in questa situazione fino al 14. Durate questi cinque giorni poche pattuglie a bordo delle jeeps e di automobili requisite si erano spinte a nord fino a Bari senza incontrare in tutta l'ampia fascia costiera un solo soldato nemico. Infatti dell'unica divisione tedesca presente in questo settore (la malconcia Prima paracadutisti) parte era stata richiamata nel settore di Salerno, mentre il resto aveva ricevuto l'ordine di ritirarsi a Foggia, 190 km a nord di Taranto, per coprire il profondo fianco orientale di Kesselring. Eppure, anche quando finalmente arrivarono i mezzi di trasporto a ripristinare la mobilità, le truppe inglesi continuarono a essere tenute al guinzaglio, mentre la stesura dei piani e i preparativi per un'avanzata su vasta scala lungo la costa orientale procedevano con la consueta, metodica lentezza. La scrupolosa osservanza di 622/957

questa abitudine a muoversi con attenzione e cautela fu tanto più deprecabile in un momento estremamente favorevole come questo in quanto la Prima divisione paracadutisti tedesca era troppo lontana per contrattaccare; inoltre le sue truppe combattenti ammontavano in complesso a soli 1300 uomini, mentre quelle inglesi non solo erano già quattro volte più numerose ma sarebbero state presto affiancate da ingenti rinforzi destinati a spalleggiarne l'avanzata. Ma l'abitudine prevalse. La direzione delle operazioni era stata affidata al comandante del V corpo, generale Allfrey (lo stesso che nel dicembre dell'anno precedente aveva guidato l'avanzata su Tunisi, fallita per la troppa cautela), il cui compito era stato così definito da Alexander: "Assicurarsi nel Tallone d'Italia un punto di appoggio sufficiente a coprire i porti di Taranto e Brindisi - e, se possibile, di Bari - in vista di una successiva avanzata". Le probabilità di una sollecita iniziativa al di là di questi ristretti limiti furono ulteriormente ridotte quando, il 13, il corpo di Allfrey fu posto alle dipendenze dell'Ottava armata, in quanto di una cosa si poteva sempre stare certi con Montgomery, che prima di avanzare avrebbe ammassato tutte le forze a sua disposizione, preoccupandosi di avere rifornimenti ed equipaggiamento in abbondanza. Il 22 settembre la Settantottesima divisione cominciò a sbarcare a Bari, seguita dall'Ottava divisione indiana a Brindisi, mentre anche il XIII corpo di Dempsey veniva gradualmente trasferito sulla costa orientale. Ma fu solo il 27 settembre che una piccola colonna mobile, partita da Bari in perlustrazione, occupò Foggia, che i tedeschi si erano affrettati a evacuare non appena era giunta notizia che gli inglesi si stavano avvicinando; i tanto desiderati campi di aviazione furono così occupati senza colpo ferire. Nonostante questi sviluppi Montgomery preferì attenersi all'ordine impartito in precedenza che nessuna grossa formazione avanzasse prima del primo ottobre, e anche quando infine l'avanzata ebbe inizio ad essa presero parte solo 2 divisioni del XIII corpo, mentre le 3 divisioni del V corpo restavano indietro per costituire "una solida base" e proteggere il fianco dell'operazione da possibili minacce provenienti dall'entroterra. La Prima divisione paracadutisti tedesca era ora attestata lungo una linea che, seguendo il corso del fiume Biferno, copriva il piccolo porto di Termoli: un fronte molto ampio per le sue esigue forze. Per sfondare questa linea, 623/957

Montgomery mise a punto un piano ben congegnato, il cui cardine era rappresentato da una mossa aggirante anfibia. Nelle prime ore del 3 ottobre una brigata dello Special Service sbarcò appena sopra Termoli e operando con il favore delle tenebre e della sorpresa conquistò rapidamente il porto e la cittadina, ricongiungendosi infine con una testa di ponte guadagnata sul fiume dall'avanzata frontale. Durante i due giorni successivi altre due brigate di fanteria, della Settantottesima divisione, furono inviate via mare, da Barletta a Termoli, a consolidare la testa di ponte e proseguire l'avanzata. Il 2 settembre, però, approfittando del ritardo con cui gli inglesi avevano intrapreso l'avanzata lungo la costa orientale, il comandante dell'armata tedesca, Vietinghoff, aveva inviato la Sedicesima divisione corazzata (già schierata lungo la linea del Volturno, sulla costa occidentale) a rinforzare il fragile schermo di paracadutisti che copriva il lontano fianco sinistro della direttrice di ritirata della sua armata. Dopo aver attraversato a tappe forzate la montagnosa spina dorsale della penisola, nella prima mattina del 5 la Sedicesima divisione corazzata arrivò vicino a Termoli e senza indugi sferrò un energico contrattacco, ricacciando indietro gli inglesi fino ai margini della cittadina e riuscendo quasi a interrompere le loro linee di comunicazione con il grosso dell'Ottava armata, più a sud. A questo punto, però, appoggiati da una grossa formazione di carri armati inglesi e canadesi, entrarono in scena i rinforzi della Settantottesima divisione provenienti dal mare, e i tedeschi furono costretti dapprima a fermarsi e poi a retrocedere. Con una rapida azione di sganciamento gli uomini della Sedicesima divisione corazzata ripiegarono sulla successiva linea difensiva fluviale, quella del Trigno, una ventina di chilometri più a nord. Il loro improvviso e pericoloso contrattacco aveva prodotto una tale impressione che Montgomery ritenne prudente aspettare due settimane prima di affrontare la linea del Trigno, in modo da avere tempo di far affluire nella zona rinforzi e rifornimenti adeguati.

Nel frattempo la Quinta armata di Mark Clark aveva continuato a risalire lentamente la costa occidentale da Salerno verso Napoli, tentando di costringere la Decima armata tedesca di Vietinghoff a ritirarsi a passo più spedito. La prima fase era stata la più dura, in quanto sulla catena di colline 624/957

a nord di Salerno l'ala destra tedesca, impegnata a coprire la ritirata delle forze dell'ala sinistra proveniente dalla zona costiera di Battipaglia e di Paestum, aveva opposto una resistenza irriducibile. Dovette passare quasi una settimana dall'inizio della ritirata di queste forze prima che, il 23 settembre, il X corpo inglese potesse passare decisamente all'offensiva per forzare il passaggio tra Salerno e Napoli, lanciando contro i tre o quattro battaglioni tedeschi che difendevano i valichi non solo la Quarantaseiesima e la Cinquantaseiesima divisione di fanteria, ma anche la Settima divisione corazzata e un'altra brigata corazzata. Scarsi progressi furono realizzati fino al 26 settembre, quando si scoprì che nel corso della notte precedente i tedeschi - che intanto avevano adempiuto il compito di guadagnare tempo per i loro compagni in ritirata da sud - si erano eclissati. A partire da quel momento il principale ostacolo all'avanzata degli alleati fu rappresentato dai ponti demoliti. Il 28 il X corpo sbucò nella pianura di Nocera, ma fu solo il primo ottobre che le sue avanguardie entrarono a Napoli, 30 km più avanti. Intanto il VI corpo americano (che aveva ora un nuovo comandante, il maggiore generale John P. Lucas, chiamato a sostituire Dawley) era arrivato ad allinearsi con il X corpo dopo una lenta avanzata - in media non più di 5 km al giorno - lungo le strade dell'interno rese quasi intransitabili dai tedeschi in ritirata; il 2 ottobre gli americani entrarono a Benevento. Dal momento dello sbarco la Quinta armata aveva impiegato tre settimane per raggiungere Napoli, il suo obiettivo iniziale, subendo quasi 12.000 perdite: poco meno di 7000 inglesi e 5000 americani. Questo fu lo scotto pagato per avere scelto, a scapito della sorpresa, una linea di attacco e una località di sbarco troppo ovvie, e ciò per l'unica ragione che il settore di Salerno rientrava nei limiti della zona di copertura aerea. Un'altra settimana trascorse prima che la Quinta armata riuscisse a farsi sotto alla linea del fiume Volturno, sulla quale si erano ora attestati i tedeschi. Nella prima settimana di ottobre (e cioè un mese prima del previsto) il tempo si era messo decisamente al brutto, e le continue piogge avevano ben presto trasformato le strade e i campi in distese fangose sulle quali era assai arduo procedere. L'attacco della Quinta armata contro la linea del Volturno, difesa da tre divisioni tedesche, fu sferrato la notte del 12 ottobre, con tre giorni di ritardo rispetto alla tabella di marcia. Il VI corpo Usa 625/957

conquistò una testa di ponte sulla riva settentrionale del Volturno a monte di Capua, ma la portata di questo successo iniziale fu alquanto ridotta dal fallimento del tentativo compiuto dall'ala destra del X corpo inglese di attraversare il fiume a Capua, sulla principale rotabile tra Napoli e Roma. Le due piccole teste di ponte che le altre 2 divisioni inglesi conquistarono sulla sponda destra del Volturno più vicino alla costa furono neutralizzate da tempestivi contrattacchi. Le truppe avanzate tedesche avevano così adempiuto all'ordine di Kesselring di resistere lungo questa linea fluviale fino al 16, prima di cominciare a ritirarsi sulla successiva linea di difesa, 25 km più a nord: una linea improvvisata che partendo nei pressi della foce del Garigliano si sviluppava poi attraverso il massiccio di impervie alture che copriva la direttrice di avvicinamento, lungo la statale n. 6 e attraverso la strettoia di Mignano, all'alto corso del Garigliano e alle vallate di due suoi importanti affluenti, il Rapido e il Liri. Kesselring sperava di tenere questa linea, avente funzioni di avamposto, finché non fossero stati ultimati i lavori di fortificazione di una linea, accuratamente studiata in modo da rendere possibile una difesa prolungata, che si appoggiava ai fiumi Garigliano e Rapido ed era imperniata sulla strozzatura di Cassino. Questa posizione leggermente arretrata era denominata Linea Gustav, o Linea Invernale. Le avverse condizioni atmosferiche e i lavori di demolizione compiuti dai tedeschi ritardarono l'attacco della Quinta armata contro la prima di queste linee per altre tre settimane, e precisamente fino al 5 novembre, e quando infine l'attacco fu lanciato la resistenza tedesca si rivelò così efficace che dopo dieci giorni di lotta, durante i quali erano stati realizzati progressi trascurabili eccetto che sul lato costiero, Mark Clark dovette rassegnarsi a richiamare indietro le sue esauste truppe per riorganizzarle in vista di uno sforzo più massiccio - al quale sarebbe poi risuscito a dare il via solo nella prima settimana di dicembre. A metà novembre le perdite della Quinta armata erano salite a 22.000, quasi 12.000 delle quali americane. Durante queste lunghe pause le opinioni di Hitler in merito alla campagna d'Italia subirono mutamenti radicali e destinati ad avere profonde ripercussioni. Incoraggiato dalla lentezza dell'avanzata alleata da Salerno a Bari, egli aveva finito col convincersi che forse non sarebbe stato necessario ritirarsi verso l'Italia settentrionale, e il 4 ottobre aveva emanato una direttiva in cui oltre a promettere a Kesselring di inviargli 3 divisioni del gruppo di 626/957

armate B di Rommel affinché lo aiutassero a resistere a sud di Roma il più a lungo possibile, affermava esplicitamente: "Si dovrà tenere la linea GaetaOrtona". Pur essendo sempre più propenso ad accogliere la tesi di Kesselring in merito alla possibilità di una resistenza prolungata, per parecchie altre settimane egli continuò a esitare. Fu solo il 21 novembre che egli adottò in modo irrevocabile questa linea di condotta, ponendo tutte le forze tedesche in Italia agli ordini di Kesselring. Il gruppo di armate di Rommel fu disciolto, e le sue restanti truppe furono poste a disposizione di Kesselring. Comunque egli dovette continuare a lasciarne una parte nell'Italia settentrionale per neutralizzare ogni minaccia non solo esterna ma anche interna, mentre 4 delle divisioni migliori, 3 delle quali corazzate, furono inviate in Russia e sostituite da 3 malconce divisioni che avevano urgente bisogno di essere rimesse in sesto. Un più piccolo ma prezioso rinforzo giunse con l'arrivo della Novantesima divisione Panzer Grenadier. Dalla Sardegna, dove si trovava al momento dell'armistizio italiano, questa divisione era stata evacuata in Corsica attraverso lo Stretto di Bonifacio e in seguito trasportata alla spicciolata per mare e per via aerea a Livorno; l'operazione, durata due settimane, si era conclusa con pieno successo, nonostante i tentativi di intercettazione, per altro deboli e saltuari, delle forze aeronavali alleate. Quando, dopo più di sei settimane di attesa, la divisione fu infine messa a disposizione di Kesselring, egli riuscì a farla arrivare nell'Italia meridionale giusto in tempo per contribuire a sventare la tardiva offensiva dell'Ottava armata lungo la costa orientale dell'Italia. La decisione di Hitler di affidare a Kesselring il comando di tutte le forze tedesche in Italia, ora denominate gruppo di armate C, fu presa la mattina successiva al primo attacco di sondaggio lanciato da Montgomery contro la posizione tedesca lungo il fiume Sangro, che copriva Ortona e il lato adriatico della Linea Gustav. In seguito alla vigorosa resistenza incontrata nell'attraversamento del Biferno nella prima settimana di ottobre, Montgomery aveva deciso di affidare al V corpo il settore costiero e di trasferire il XIII corpo nel collinoso settore dell'entroterra, dove retroguardie tedesche avevano inflitto ripetuti scacchi ai canadesi in avanzata. Non appena attuate queste misure di 627/957

riorganizzazione del fronte dell'Ottava armata, il V corpo si mise in marcia verso il Trigno (20 km al di là del Biferno) e nella notte del 22 ottobre si assicurò una piccola testa di ponte che riuscì poi ad ampliare il 27 con un più massiccio attacco notturno. Ma la sua azione fu poi interrotta dall'effetto congiunto del fango e del fuoco nemico, cosicchè fu solo la notte del 3 novembre che esso riuscì a irrompere nella principale posizione difensiva del nemico. I tedeschi ripiegarono allora sul Sangro, 27 km più a nord. Seguì poi un'altra lunga pausa, durante la quale Montgomery organizzò con la consueta cura un nuovo attacco e portò in prima linea una nuova divisione appena arrivata, la Seconda neozelandese: un poderoso rinforzo che portò la consistenza delle sue forze in vista dell'offensiva sul Sangro a 5 divisioni e 2 brigate corazzate. Nel frattempo il cosiddetto LXXVI corpo corazzato, schierato di fronte all'Ottava armata, aveva ricevuto la Sessantacinquesima divisione di fanteria, destinata a rilevare nel settore costiero la Sedicesima divisione corazzata, in partenza per il fronte russo. Ma oltre che su questa divisione esso poteva contare soltanto sui resti della Prima divisione paracadutisti e su un gruppo da combattimento della Ventiseiesima divisione corazzata, la quale ora stava ritornando, uno scaglione dopo l'altro, sul versante adriatico, a mano a mano che la pressione esercitata dalla Quinta armata alleata diminuiva di intensità. L'obiettivo che Montgomery si proponeva con l'offensiva del Sangro era di spezzare la Linea Invernale tedesca e procedere poi per una trentina di chilometri fino a Pescara, in modo da raggiungere la strada statale che attraversando da est a ovest gli Appennini portava a Roma e minacciare così alle spalle le forze tedesche che stavano bloccando l'avanzata della Quinta armata. Infatti Alexander si atteneva ancora ottimisticamente alla direttiva del 21 settembre (e cioè di due mesi prima) nella quale aveva precisato gli obiettivi che, in quattro fasi successive, le armate alleate avrebbero dovuto perseguire: 1) consolidare la linea Salerno-Bari; 2) conquistare il porto di Napoli e i campi di aviazione di Foggia; 3) conquistare Roma, i suoi campi di aviazione e l'importante nodo stradale e ferroviario di Terni; 4) raggiungere "il porto di Livorno e i centri di comunicazione di Firenze e di Arezzo", 240 km a nord di Roma. La sollecita conquista di Roma era stata nuovamente indicata come il punto chiave dell'intera campagna in una nuova direttiva che 628/957

Alexander aveva impartito l'8 novembre, dopo averne ricevuto una analoga da Eisenhower. L'offensiva di Montgomery avrebbe dovuto iniziare il 20 novembre, ma il peggioramento delle condizioni atmosferiche e l'ingrossamento del fiume lo costrinsero a ridurre l'assalto iniziale a uno sforzo limitato che dopo parecchi giorni di duri scontri si concluse con la conquista di una testa di ponte larga circa 10 km e profonda un chilometro e mezzo. Essa fu poi difesa, sebbene con grande difficoltà, finché la notte del 28, con una settimana di ritardo rispetto alla tabella di marcia, non poté partire l'attacco su vasta scala. Montgomery ostentava ancora una completa fiducia nell'esito dell'offensiva, e in un messaggio personale indirizzato alle truppe il 25 dichiarava: "E' giunto il momento di ricacciare i tedeschi a nord di Roma... In realtà i tedeschi sono proprio nelle condizioni in cui noi volevamo che fossero. Ora noi infliggeremo loro una tremenda batosta". Ma non sembrò di buon auspicio che, dopo essere sceso dalla sua roulotte, egli leggesse questo messaggio standosene in piedi sotto la pioggia al riparo di un enorme ombrello. Sotto la copertura di uno spaventoso bombardamento aereo e di artiglieria, e grazie anche alla superiorità numerica di cinque a uno di cui godeva, l'attacco partì bene. La Sessantacinquesima divisione del nemico - una inesperta e male equipaggiata divisione comprendente soldati di diverse nazionalità - cedette sotto l'urto, e il crinale al di là del Sangro fu sgombrato entro il 30. Ma, aiutati dallo scrupolo con cui gli inseguitori si attenevano alla tanto spesso ripetuta massima di Montgomery sulla necessità di stabilire "una solida base", i tedeschi non ebbero difficoltà a ritirarsi sulla loro principale linea difensiva, situata più indietro, e a riorganizzarsi. Un'occasione particolarmente favorevole per sfruttare il successo iniziale andò perduta a Orsogna, sul fianco dell'entroterra, nelle giornate del 2 e del 3 dicembre. Kesselring ebbe così tutto il tempo di trasferire dall'Italia settentrionale nella zona minacciata il resto della Ventiseiesima divisione corazzata e della Novantesima divisione Panzer Grenadier. L'avanzata si fece sempre più lenta e stentata. C'era sempre "ancora un altro fiume prima del Giordano, ancora un altro fiume da attraversare". Fu solo il 10 dicembre che l'Ottava armata riuscì ad attraversare il Moro, 13 km al di là del Sangro, e il 28 dicembre che occupò Ortona, 3 km al di là del Moro. Dopo di che, essa fu fermata lungo il Riccio, ad appena metà strada da Pescara, dal fiume Pescara e dalla strada 629/957

statale per Roma. Questo era il punto morto a cui si era giunti alla fine dell'anno, quando Montgomery passò le consegne a Oliver Leese e tornò in Inghilterra per assumere il comando del XXI gruppo di armate in vista dello sbarco in Normandia. Intanto la nuova offensiva di Mark Clark sul versante occidentale degli Appennini era iniziata il 2 dicembre. La Quinta armata disponeva in quel momento dell'equivalente di dieci divisioni, due delle quali però, la Settima corazzata inglese e l'Ottantaduesima aviotrasportata Usa, erano in fase di rientro in Inghilterra per l'imminente attacco attraverso la Manica. Anche le forze di Kesselring erano aumentate, e quattro erano ora le divisioni schierate lungo il fronte a ovest degli Appennini, con una di riserva. L'obiettivo della prima fase della nuova offensiva era il contrafforte montagnoso che si ergeva a ovest della statale n. 6 e della strettoia di Mignano. A questo attacco presero parte il X corpo inglese e l'appena arrivato II corpo Usa del generale di divisione Geoffrey Keyes, appoggiati da più di 900 cannoni che nel corso delle prime due giornate rovesciarono sulle posizioni tedesche più di 4000 tonnellate di granate. Gli inglesi giunsero quasi alla sommità del Monte Camino (poco meno di 1000 di quota) entro il 3 dicembre, ma furono ricacciati indietro da una serie di contrattacchi tedeschi e solo il 6 si assicurarono definitivamente il controllo dell'importante cima, a ridosso della linea del fiume Garigliano. Intanto sulla destra gli americani avevano conquistato i monti La Difensa e Maggiore, più bassi ma più vicini alla strada statale passante attraverso la strettoia di Mignano. Nella seconda fase, che ebbe inizio il 7 dicembre, il II e il VI corpo USA attaccarono in direzione del Rapido su un fronte più ampio, sperando di sloggiare il nemico nello sperone montagnoso a est della statale n. 6 mediante un'avanzata in profondità su ambedue i suoi versanti. Ma qui la resistenza tedesca si rivelò sempre più ostinata, e nel corso delle settimane seguenti gli attaccanti riuscirono a guadagnare soltanto pochi chilometri, avanzando metro dopo metro a prezzo di grandi sforzi. Entro la seconda settimana di gennaio questa offensiva aveva ormai esaurito del tutto la sua spinta, mentre il Rapido e gli avamposti della Linea Gustav erano ancora lontani. Le perdite in combattimento della Quinta armata erano salite a quasi 40.000, una cifra che superava di gran lunga quella delle perdite subite dal nemico. Inoltre durante i due mesi di lotta sostenuta tra le montagne in quel rigido inverno i soli 630/957

americani avevano dovuto lamentare la perdita per malattia di 50.000 uomini.

Gli sviluppi dell'invasione dell'Italia erano stati molto deludenti. In quattro mesi le forze alleate avevano coperto solo 110 km - la maggior parte dei quali nelle primissime settimane - e distavano ancora 130 km da Roma. Lo stesso Alexander definiva la campagna "il faticoso cammino su per l'Italia". Ma l'espressione che in autunno entrò nell'uso corrente per descriverla fu "avanzata centimetro per centimetro". "Rosicchiamento" sarebbe stato un termine ancora più adatto, dato che la conformazione geografica della penisola italiana fa pensare a una gamba. Anche tenendo nella massima considerazione possibile le difficoltà create dalla natura del terreno e dalle sfavorevoli condizioni atmosferiche, esaminando da vicino l'andamento della campagna risulta evidente che con la loro insistenza nel sottolineare la necessità di "consolidare" ogni avanzata e di stabilire una "solida base" prima di procedere oltre, e con la loro costante preoccupazione di non attaccare prima di aver ammassato in prima linea forze e rifornimenti in grane quantità, i comandanti alleati si lasciarono sfuggire, l'una dopo l'altra, numerose occasioni favorevoli per accelerare l'avanzata. Ogni volta, per timore di avere "troppo poco" essi finirono con l'arrivare "troppo tardi". A proposito della campagna d'Italia Kesselring fece la seguente, significativa osservazione:

Dall'inizio alla fine i piani alleati dimostrarono che il pensiero dominante dell'Alto Comando alleato era di poter essere certo del successo, un pensiero che lo condusse a impiegare metodi e mezzi convenzionali. Per questa ragione mi fu quasi sempre possibile, nonostante l'insufficienza dei mezzi di ricognizione e dei rapporti che mi pervenivano, prevedere la successiva mossa strategica o tattica del mio avversario, e quindi prendere le opportune contromisure che le risorse a mia disposizione mi consentivano.1

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La causa fondamentale dei guai a cui gli Alleati andarono incontro deve essere tuttavia ricercata nella scelta di Salerno e nella punta estrema della penisola come località nelle quali effettuare gli sbarchi, una scelta anche troppo conforme all'aspettativa dell'avversario, che già più volte aveva avuto modo di sperimentare la propensione alla cautela dei comandanti alleati. Secondo Kesselring e il suo capo di stato maggiore, Westphal, il beneficiari di quella troppo ovvia decisione, gli Alleati, avevano pagato con un pesante handicap strategico il loro desiderio di sicurezza tattica per quanto riguardava gli attacchi aerei: una precauzione che, tra l'altro, era in larga misura superflua tenendo conto dell'esiguità delle forze aeree tedesche nell'Italia meridionale. Essi erano inoltre convinti che l'abitudine dell'Alto Comando alleato di circoscrivere la portata dei suoi colpi entro i limiti della zona di costante copertura aerea era stata la salvezza dei difensori, semplificandone molto i problemi. A proposito della linea di condotta che gli Alleati avrebbero dovuto adottare, Westphal esprime la seguente opinione:

Se le forze impiegate nello sbarco di Salerno fossero state usate a Civitavecchia, 50 km a nord di Roma, i risultati sarebbero stati assai più decisivi. C'erano solo 2 divisioni tedesche a Roma, e... nessun'altra avrebbe potuto arrivare in tempo per difenderla. Operando di conserva con le 5 divisioni italiane di stanza a Roma, uno sbarco congiunto dal mare e dal cielo avrebbe provocato la caduta della capitale italiana nel giro di settantadue ore. Anche senza tener conto delle ripercussioni politiche di una simile vittoria, conquistare Roma avrebbe significato per gli Alleati interrompere in un colpo solo i rifornimenti delle 5 divisioni tedesche che stavano ritirandosi dalla Calabria... Tutta l'Italia a sud della linea Roma-Pescara sarebbe caduta in mano alleata.1

Westphal riteneva anche che gli Alleati avessero commesso un grave errore sbarcando l'Ottava armata di Montgomery sulla punta estrema dello stivale italiano, da dove essa aveva poi dovuto risalire per l'intera lunghezza il 632/957

"piede", anziché sfruttare la favorevolissima occasione che si presentava loro sul "tallone", del tutto indifeso, e lungo la costa adriatica:

L'Ottava armata inglese avrebbe dovuto sbarcare in forze nel settore di Taranto, dov'era stanziata un'unica divisione di paracadutisti. Anzi ancor meglio sarebbe stato effettuare lo sbarco nel settore Pescara-Ancona. Data la scarsità delle forze a nostra disposizione, dal settore di Roma non avremmo potuto opporre alcuna resistenza a uno sbarco di questo genere. In modo analogo, ci sarebbe stato impossibile trasferire in questa zona con la necessaria rapidità forze apprezzabili dalla pianura padana.1

Altrettanto impossibile sarebbe stato per Kesselring spostare rapidamente le sue forze dalla costa occidentale alla costa sudorientale qualora lo sbarco principale, quello della Quinta armata alleata, avesse avuto luogo a Taranto anziché a Salerno. In sostanza, gli Alleati non seppero approfittare né inizialmente né successivamente del loro più grande punto di vantaggio - la potenza anfibia e proprio da questo errore scaturì il loro più grave handicap. La testimonianza di Kesselring e Westphal conferma, dandogli nel contempo un più ampio significato, il rabbioso sfogo di Churchill in un telegramma che il 19 dicembre egli inviò da Cartagine ai capi di stato maggiore inglesi:

... il completo ristagno delle operazioni sul fronte italiano sta diventando scandaloso... Il fatto d'aver trascurato completamente le operazioni anfibie lungo la costa adriatica e di non essere riusciti a effettuarne con successo su quella tirrenica ha avuto conseguenze disastrose. Nessuno dei mezzi da sbarco che si trovano nel Mediterraneo è stato minimamente impiegato (in operazioni anfibie) durante gli ultimi tre mesi... Ci sono pochi esempi, persino in questa guerra, di un impiego altrettanto inefficiente di forze così preziose.2

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Ciò di cui egli non si rese conto era che la fonte di questi guai doveva essere ricercata nella stessa dottrina bellica vigente dalla parte degli Alleati, una dottrina che si ispirava all'aureo principio del banchiere cauto: "Nessun anticipo senza garanzie".3

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XXVIII - IL RIFLUSSO TEDESCO IN RUSSIA

All'inizio del 1943 le armate tedesche nel Caucaso sembravano destinate a subire la stessa sorte delle armate di Stalingrado. Esse si trovavano ancora più "in fondo al sacco" di quanto fossero state queste ultime. Eppure a più di un mese di distanza dall'accerchiamento di Stalingrado, sebbene si fosse ormai a inverno inoltrato e la minaccia russa stesse progressivamente estendendosi, esse avevano ancora l'ordine di non retrocedere. Le prospettive apparivano dunque alquanto fosche per la Prima e la Diciassettesima armata corazzata, costituenti il gruppo di armate A (al comando del quale il generale von Kleist aveva sostituito, in ottobre, il feldmaresciallo von List). Nella prima settimana di gennaio la situazione del gruppo di armate A fu resa ancora più precaria dallo sviluppo di tutta una serie di minacciose mosse aggiranti. La più diretta si manifestò proprio nel punto in cui esso aveva vanamente battuto la testa contro le montagne del Caucaso. I russi colpirono dapprima il suo fianco sinistro nei pressi di Mozdok, e subito dopo quello destro nei pressi di Nalcik, riconquistando ambedue queste località. Più pericolosa fu una simultanea mossa compiuta dai russi attraverso la steppa dei Calmucchi, oltre 300 km dietro il fianco sinistro del gruppo di armate A, in corrispondenza del punto di giunzione tra di esso e il gruppo di armate Don. Conquistata Elista, all'estremità del Lago Manyc, i russi proseguirono la marcia verso Vorosilovsk e Armavir, dove passarono le linee di comunicazione delle forze di Kleist verso Rostov. Ma la minaccia più grave venne da una improvvisa avanzata russa verso sud lungo la linea del Don, da Stalingrado in direzione della stessa Rostov. Una delle avanguardie russe si spinse fino a meno di 25 km da questo centro vitale. 635/957

Questa allarmante notizia raggiunse Kleist nello stesso giorno in cui da Hitler gli perveniva l'enfatico ordine di non arretrare in nessun caso il suo fronte. In quel momento la Prima armata corazzata si trovava quasi 650 km a est di Rostov. Il giorno dopo egli ricevette però un nuovo ordine: ritirarsi dal Caucaso portando con sé tutto l'equipaggiamento. Andando ad aggiungersi all'ostacolo dell'enorme distanza, questa richiesta rendeva ancora più ardua la corsa con il tempo che le forze tedesche nel Caucaso dovevano intraprendere. Per tenere aperte le strade verso Rostov per la Prima armata corazzata alla Diciassettesima armata fu ordinato di ritirarsi verso ovest lungo il fiume Kuban in direzione della penisola di Taman, da dove in caso di necessità sarebbe stato possibile evacuarla, attraverso lo Stretto di Kerc, in Crimea. Si trattava di un passo abbastanza breve, e le forze russe fino a poco prima assediate nella fascia costiera intorno a Tuapse non erano in condizione di esercitare una pressione pericolosa sulla Diciassettesima armata in ritirata. Al contrario, la ritirata della Prima armata corazzata si presentava irta di pericoli, sia diretti che indiretti. La fase più pericolosa fu l'ultima, dal 15 gennaio al 1° febbraio, quando infine il grosso di questa armata riuscì a raggiungere Rostov. Tuttavia, pur non essendo ristretto in un corridoio così angusto, il resto della sua direttrice di ritirata continuò ad essere minacciato da una serie di attacchi sviluppati dai russi su di un tratto di più di 300 km alle spalle di Rostov. Il 10 gennaio, in seguito al rigetto di un ultimatum russo alla resa, il generale Rokosovskij aveva sferrato un attacco concentrico contro le forze tedesche accerchiate a Stalingrado. La fame, il freddo, le malattie, lo scoramento e la carenza di munizioni avevano a tal punto indebolito le truppe di Paulus che esse non erano più in grado di opporre una resistenza vigorosa o prolungata, o tanto meno di spezzare il cerchio in cui da più di un mese erano rinchiuse. A mano a mano che il cerchio si stringeva, ai russi fu quindi possibile allontanare da Stalingrado sempre nuove forze per inviarle a sud, ad affiancare quelle impegnate nel tentativo di interrompere le direttrici di rifornimento e di ritirata del gruppo di armate A. Quando a Stalingrado ebbe inizio l'atto conclusivo, le forze di Kleist, ritiratesi dalla parte più avanzata del loro saliente nel Caucaso, erano attestate sul 636/957

fiume Kuma, tra Pjatigorsk e Budenovsk. Dieci giorni dopo l'avanzata russa da Elista raggiunse un punto, più di 150 km alle spalle della linea di Kuma. Ma per le colonne in ritirata di Kleist, che nel frattempo si erano portate nei pressi di Armavir, il momento di massimo pericolo era passato. Una nuova grave minaccia stava però sviluppandosi ancora più indietro, dove ingenti forze russe stavano marciando lungo ambedue le sponde del Don in direzione di Rostov. A est del fiume i russi erano ormai in prossimità del fiume Manyc e dell'importante nodo ferroviario di Salsk, mentre a ovest avevano raggiunto il Donec non lontano dal suo punto di confluenza con il Basso Don. Per raggiungere Rostov le retroguardie di Kleist dovevano ancora coprire una distanza tre volte maggiore di quella che separava i russi dalla città. Inoltre le forze di Manstein, che dovevano coprire il fianco del corridoio di fuga di Kleist, erano al limite della loro capacità di resistenza, e non avrebbero potuto reggere a lungo all'incalzante azione dei russi. Comunque furono le forze in ritirata a vincere la gara, sfuggendo alla trappola: dieci giorni dopo le retroguardie di Kleist giungevano alle porte di Rostov, eludendo tutti i tentativi compiuti dai russi per intercettarle. Fortunatamente per i tedeschi, la spessa coltre di neve che ricopriva quelle desolate regioni aveva limitato anche le capacità dei russi di avanzare al di là delle loro lontane stazioni ferroviarie con la necessaria rapidità e con forze sufficienti per chiudere la trappola. Ma solo per pochissimo la trappola non era scattata. Le forze di Manstein erano rimaste aggrappate così a lungo alle loro esposte posizioni che alla fine corsero proprio loro il rischio di rimanere tagliate fuori, tanto che per aiutarle a districarsi dalla difficile situazione fu necessario far ritornare sui loro passi, in tutta fretta, alcune divisioni di Kleist. Le forze tedesche provenienti dal Caucaso si misero in salvo attraversando il Don a Rostov proprio mentre le forze di Stalingrado crollavano. Paulus stesso si arrese il 31 gennaio con larga parte dei suoi uomini, e l'ultima sacca cedette il 2 febbraio. In tutto, 92.000 tedeschi erano stati fatti prigionieri dopo l'inizio dell'attacco definitivo, tre settimane prima, mentre le perdite complessive ammontavano al doppio di questa cifra. Tra i prigionieri figuravano 24 generali. Sebbene a tutti i generali tedeschi impegnati sul fronte orientale fossero state fornite piccole fiale di veleno con le quali uccidersi, qualora fossero caduti nelle mani dei russi, a quanto pare ben 637/957

pochi le utilizzarono fin dopo il 20 luglio 1944, quando cominciarono a farlo per non correre il rischio di finire nelle mani della Gestapo. Ma a partire dall'inizio del 1943 "Stalingrado" lavorò come un sottile veleno nelle menti dei comandanti tedeschi ovunque fossero impegnati, minando la loro fiducia nella strategia che erano chiamati ad applicare. Sul piano morale più ancora che su quello materiale, il disastro di Stalingrado ebbe conseguenze dalle quali l'esercito tedesco non poté più riprendersi. Eppure era abbastanza giustificata l'affermazione consolatoria di Hitler secondo cui il sacrificio dell'armata di Stalingrado aveva dato al Comando Supremo il tempo e la possibilità di attuare contromisure dalle quali dipendeva il destino dell'intero fronte orientale. Se l'armata di Stalingrado si fosse arresa in un qualsiasi altro momento durante le sette settimane seguite al suo accerchiamento un disastro di ben maggiori proporzioni avrebbe potuto abbattersi sulle altre armate tedesche. È indubbio, infatti, che le esigue forze di Manstein non avrebbero avuto alcuna possibilità di arginare la marea russa che sarebbe dilagata lungo il Don su Rostov, e le forze del Caucaso sarebbero rimaste a loro volta tagliate fuori. Né diversa sarebbe stata la loro sorte se l'armata di Stalingrado fosse riuscita a spezzare l'assedio e a ritirarsi verso ovest. Inoltre, sebbene nella seconda metà di gennaio la sua resistenza non fosse più abbastanza efficace da impedire ai russi di discendere in massa verso Rostov, essa ebbe comunque l'effetto di tenere impegnata una parte non trascurabile di queste forze alla chiusura della trappola che contribuì in modo determinante a far sì che le armate del Caucaso sfuggissero all'imbottigliamento e raggiungessero Rostov. La ritirata del Caucaso, comunque, riuscì solo per un margine ristrettissimo. In termini di tempo, spazio, forza e condizioni atmosferiche, essa costituì un'impresa sbalorditiva, che meritò a Kleist la promozione a feldmaresciallo. Tuttavia, anche se un doveroso riconoscimento va attribuito all'abilità e alla tenacia con cui fu attuata, essa fu soprattutto importante in quanto dimostrazione della straordinaria capacità di resistenza inerente alla strategia e alla tattica difensiva moderna, fintantoché comandanti e truppe hanno sangue freddo e morale saldo. Un'ulteriore prova fu fornita da quanto accadde nelle settimane seguenti. Dopo essere passate sane e salve attraverso la strozzatura di Rostov, infatti, 638/957

le armate in ritirata si trovarono a dover fare i conti con nuove minacce che andavano sviluppandosi più indietro lungo la loro linea di ritirata. A metà gennaio l'ala sinistra del generale Vatutin aveva ripreso la sua marcia verso sud, puntando dal medio corso del Don verso il Donec, alle spalle di Rostov. Dopo aver aggirato il difficile ostacolo di Millerovo, provocandone quindi la caduta, le forze di Vatutin attraversarono il Donec a Kamensk e più a est. Nella stessa settimana i russi avevano lanciato due nuove offensive: una nel lontano settore di Leningrado e l'altra nella zona di Voronez. La prima pose fine ai diciassette mesi di isolamento della grande città, alleggerendo la pressione dell'assedio. Pur non spazzando via il saliente tedesco che si proiettava fino al Lago Ladoga, alle spalle della città, essa aprì un varco lungo la sponda del lago fino a Schüsselburg, creando con questa tracheotomia strategica una "presa di aria" attraverso la quale la guarnigione e la popolazione della città ormai quasi soffocata cominciarono a poter respirare più liberamente. L'altra nuova offensiva era invece destinata a rendere più difficile la "respirazione" delle forze tedesche a sud. Lanciata dalle armate del generale Golikov dalle sponde del Don appena a valle di Voronez, essa sfondò il fronte della Seconda armata ungherese e in una sola settimana penetrò in profondità per più di 150 km, coprendo metà della distanza che separava il Don da Charkov. Nel frattempo l'ala destra del generale Vatutin sferrava un attacco convergente verso est lungo il corridoio compreso tra il Don e il Donec. Nell'ultima settimana di gennaio l'offensiva fu ulteriormente ampliata. Mentre l'attenzione del nemico era concentrata sulla penetrazione a sudovest in direzione di Charkov, da Voronez i russi partirono all'attacco verso ovest lungo un ampio fronte, e sconvolgendo l'ordinato ripiegamento che le locali forze tedesche avevano appena intrapreso, lo trasformarono in un generale riflusso. In appena tre giorni i russi coprirono quasi metà della distanza che li separava da Kursk, il trampolino di lancio dal quale l'anno precedente il nemico aveva scatenato la sua offensiva d'estate. Durante la prima settimana di febbraio essi portarono avanti la loro spalla destra e conficcarono tra Kursk e Orël un profondo cuneo, interrompendo le comunicazioni stradali e ferroviarie tra le due città, dopo di che conficcarono 639/957

un altro cuneo tra Kursk e Belgorod. Dopo averla così aggirata su ambedue i lati, il 7 febbraio con un improvviso balzo avanti i russi si impadronirono di Kursk. In modo del tutto analogo essi utilizzarono poi il secondo cuneo come mezzo per provocare, due giorni dopo, la caduta di Belgorod. Questo successo, a sua volta, si trasformò in una minaccia per il fianco settentrionale di Charkov. Nel frattempo quella che era sembrata un'avanzata frontale in direzione di Charkov aveva gradualmente corretto la sua direttrice, e ora procedeva verso sudovest, puntando sul Mare d'Azov e sulla linea di ritirata dei tedeschi da Rostov. Il 5 le forze di Vatutin conquistarono Izjum - dove in primavera i tedeschi avevano realizzato la loro decisiva azione di leva sul fianco russo - e, attraversato il Donec, cominciarono a esercitare un'azione di leva in senso contrario. Dopo aver interrotto con una rapida penetrazione in profondità la linea ferroviaria a sud del Donec, esse dilagarono infine a ovest e l'11 occuparono l'importante nodo ferroviario di Lozovaja. Questi sviluppi resero precaria la situazione della stessa Charkov, che infine il 16 fu liberata dalle truppe di Golikov. Per i russi fu un grande trionfo, eppure il pericolo più immediato per la situazione generale dei tedeschi era quello che scaturiva dal protrarsi dell'avanzata russa dal Donec verso il Mare d'Azov. Quattro giorni prima una colonna mobile aveva raggiunto Krasnoarmejsk, sulla principale linea ferroviaria che congiungeva Rostov a Dnepropetrovsk. Per le armate appena sfuggite alla trappola del Caucaso si andava di nuovo profilando il pericolo di restare tagliate fuori. La tendenza dei russi ad alternare nel tempo e nello spazio gli attacchi erano intanto diventata ancora più marcata che nella fase iniziale della loro offensiva. Se si tiene conto dell'ampiezza del fronte che i tedeschi dovevano coprire con un margine di riserve in progressiva diminuzione, è facile rendersi conto a quale dura prova la loro capacità di resistenza fosse sottoposta dal nuovo accorgimento tattico applicato dai russi. Il modo progressivo e variabile in cui questi ultimi avevano saputo approfittare dei punti deboli del nemico, costituiva un'illuminante dimostrazione del miglioramento della loro tecnica bellica e della misura in cui essi avevano imparato ad avvalersi della loro nuova superiorità. Esaminando il susseguirsi delle operazioni che erano sfociate nella conquista di tutta una serie di importanti località chiave, si 640/957

constata che in ciascun caso, anche quando seguiva cronologicamente una avanzata nelle immediate vicinanze, la conquista era in realtà la conseguenza di una mossa indiretta che aveva reso la località in questione virtualmente indifendibile, o come minimo l'aveva privata del suo valore strategico. L'effetto di questa serie di azioni di leva indirette può essere chiaramente individuato nell'andamento delle operazioni. Il comando dell'Armata Rossa potrebbe essere paragonato a un pianista che muoveva rapidamente le mani su e giù per la tastiera. Sebbene la tecnica del ritmo alterno fosse stata già impiegata dal maresciallo Foch nel 1918, l'offensiva lanciata dai russi all'inizio del 1943 costituì un'applicazione più sottile e nello stesso tempo più rapida di quel metodo strategico. Di volta in volta, la scelta del punto d'attacco si rivelò più idonea a trarre in inganno il nemico, e l'operazione nel suo complesso fu punteggiata di pause più brevi. Mentre le mosse preparatorie non erano mai indirizzate chiaramente contro la località prescelta per l'attacco, le mosse di completamento erano spesso "dirette" in senso geografico - e quindi indirette in senso psicologico, in quanto provenivano dalla direzione più inaspettata. Un drammatico mutamento ebbe però luogo sulla scena delle ultime due settimane di febbraio. Il vantaggio dei russi cominciò a svanire non appena dal Donec essi cominciarono a puntare decisamente verso il Mare d'Azov e l'ansa del Dnepr per tagliare fuori le armate tedesche meridionali. L'obiettivo dei russi non solo era ormai ovvio, ma li portava nella stessa zona verso la quale anche i tedeschi stavano dirigendosi. La fase successiva si trasformò quindi una specie di gara, il cui esito dipendeva dal seguente interrogativo: sarebbero riusciti i russi a disporsi saldamente a cavallo del corridoio di fuga dei tedeschi prima che questi avessero tempo di sopraggiungere in massa a parare il colpo? Sfortunatamente per i russi, proprio in quel momento, alle conseguenze negative della loro prolungata avanzata, si aggiunsero gli effetti di un disgelo prematuro. Quando avevano preparato i piani per la loro offensiva invernale essi avevano scoperto che l'aspetto logistico del piano non quadrava con l'aspetto strategico, dal momento che i mezzi di trasporto disponibili non erano sufficienti per trasportare neppure la metà dei quantitativi minimi di carburante, munizioni e viveri richiesti da una così estesa gamma di attacchi. Con tipica audacia, essi decisero non di modificare il piano, bensì di puntare tutto sulla possibilità di strappare al nemico la 641/957

maggior parte di ciò di cui avevano bisogno! Dapprima questo sistema funzionò ottimamente, in quanto ad ogni sfondamento un gran numero di depositi di rifornimenti e munizioni cadeva nelle mani degli attaccanti. Ma non appena la resistenza del nemico si fece più accanita questa fonte di approvvigionamento si ridusse in misura considerevole, cosicché, a mano a mano che, avanzando, si allontanavano dalle loro linee ferroviarie, i russi risentivano sempre di più della carenza di mezzi di trasporto. Le conseguenze dell'eccessiva estensione delle linee di rifornimento tornarono così a farsi sentire, questa volta a danno dei russi. C'erano poche linee ferroviarie nel corridoio Don-Donec, e poiché essi stavano avanzando in direzione sudovest anche queste poche erano disposte trasversalmente rispetto alla loro direttrice di marcia. Al contrario, le relativamente numerose linee ferroviarie a sud del Donec correvano da est a ovest, e ciò consentiva ai tedeschi di spostare con maggiore rapidità le loro forze nei punti di maggior pericolo. Questi ultimi, inoltre, cominciavano a godere dei benefici effetti della contrazione del loro fronte, ora 1000 km più breve di quanto non fosse stato nell'autunno precedente. Costretti a fermarsi da questa combinazione di fattori, i russi si trovarono in una posizione molto scomoda. Essi avevano conficcato nel terreno occupato dai tedeschi al di là del Donec due grandi cunei: uno, largo e profondo 130 km, arrivava a Pavlograd, 50 km a est del Dnepr; l'altro, stretto e profondo 110 km si spingeva verso sud fino a Krasnoarmejsk, nel corridoio delimitato dal Donec e dal Mare d'Azov. Mettendo insieme tutte le forze disponibili, i tedeschi organizzarono rapidamente sotto la guida di Kleist un triplice contrattacco, congegnato in modo da sfruttare l'irregolarità del saliente russo e in particolare le sue due profonde prominenze. Sulla sinistra i tedeschi attaccarono dal Dnepr la punta sudoccidentale; sulla destra, la punta sudorientale; al centro, infine, il tratto di fronte ricurvo compreso tra di esse, in direzione di Lozovaja. Ambedue le punte furono rapidamente spezzate, e i cunei corazzati tedeschi penetrarono a loro volta in profondità nel grande saliente. Questi contrattacchi dell'ultima settimana di febbraio si trasformarono progressivamente in una controffensiva generale a mano a mano che il ripiegamento verso ovest delle forze tedesche provenienti da Rostov metteva a disposizione nuovi rinforzi. Entro la prima settimana di marzo i tedeschi avevano nuovamente raggiunto il Donec lungo un ampio 642/957

fronte intorno a Izjum, il saliente russo era stato quasi del tutto cancellato, e una parte consistente della forze russe era stata quasi circondata a sud di Charkov. Se fossero riusciti ad attraversare rapidamente il Donec e a collocarsi alle spalle della armate russe che stavano avanzando verso est, i tedeschi avrebbero potuto infliggere ai russi una sconfitta paragonabile a quella da loro stessi subita a Stalingrado. Ma essi non disponevano di forze sufficienti per travolgere di slancio ostacoli saldamente presidiati, e il loro tentativo fallì. Dopo questo scacco il centro di gravità si spostò a nordovest, dove il 15 marzo la pressione accerchiante dei tedeschi sloggiò ancora una volta i russi da Charkov. Quattro giorni dopo anche Belgorod cadde ad opera di una veloce puntata tedesca a nord di Charkov. Ma i successi tedeschi si fermarono qui. La settimana dopo, progressivamente frenata dal fango del disgelo primaverile, la loro controffensiva si esaurì. Mentre a sud passavano alla controffensiva, a nord i tedeschi avevano continuato a ritirarsi. In quel settore si trattava della prima significativa ritirata da più di un anno a quella parte. Dopo la campagna invernale del 1941-1942 il fronte tedesco davanti a Mosca aveva assunto la forma di un pugno chiuso, con i russi disposti dall'una e dall'altra parte del polso (dove si trovava Smolensk). In agosto, nel tentativo di costringere il nemico ad attenuare la pressione su Stalingrado sfondando il suo fronte centrale, i russi avevano attaccato con decisione in corrispondenza della "nocca" sinistra, il centro fortificato di Rzev. Pur non riuscendo ad avere ragione della tenace resistenza opposta dal nemico a Rzev, gli attaccanti erano riusciti ad avanzare lungo ambedue i fianchi della città, lasciando così esposta la nocca. Un nuovo sforzo compiuto in novembre aveva accresciuto l'isolamento di Rzev, che ora veniva a trovarsi all'estremità di una specie di penisola con uno stretto istmo. Alla fine dell'anno i russi attaccarono dalla punta del loro grande saliente che si protendeva a nord di quello tedesco e conquistarono il nodo ferroviario di Velikie Luki, 250 km a ovest di Rzev, sulla linea MoscaRiga. La posizione non solo di Rzev ma dell'intero pugno divenne così ancora più precaria. Un mese dopo, la natura e l'entità del pericolo furono indirettamente dimostrate dalla capitolazione delle forze di Stalingrado, mentre il successivo 643/957

crollo lungo l'intero fronte meridionale confermava subito dopo quale prezzo finisca prima o poi col pagare chi pretenda di resistere su fronti troppo estesi. A questo punto, e fu forse l'unica volta, Zeitzler diede prova di una certa capacità di persuasione nei confronti di Hitler. Nonostante la sua profonda avversione per il concetto stesso di ritirata, tanto più ora che si trattava di compiere un passo indietro sulla strada di Mosca, il Führer dovette suo malgrado convenire che in quel settore il fronte doveva essere arretrato, al fine di evitare un sicuro crollo e di liberare riserve. Rzev fu evacuata all'inizio di marzo, proprio mentre i russi stavano aprendo un nuovo attacco, ed entro il 12 l'intero saliente a forma di pugno fu abbandonato, compreso l'importante centro di comunicazioni di Vjazma. I tedeschi si ritirarono su una linea più diritta che copriva Smolensk. Anche il più piccolo saliente fortificato di Demjansk, tra Velikie Luki e il Lago Ilmen, fu abbandonato all'inizio di marzo. (L'importanza di questo passo indietro fu oscurata agli occhi degli osservatori occidentali dal fatto che da più di un anno sulle mappe pubblicate dai giornali inglesi in questa zona figurava una linea retta, con il centro di Demjansk situato ben all'interno del fronte russo). Ciò che le armate tedesche guadagnarono grazie all'accorciamento del fronte a nord fu però più che compensato dalla nuova estensione - e tentazione - conseguente al successo della controffensiva nel settore meridionale. Esso ebbe l'effetto di rendere vana la speranza dei generali che Hitler si convincesse dell'opportunità di approvare un lungo passo indietro fino a una salda linea difensiva ben al di là della portata dei russi, dove le forze tedesche potessero finalmente riorganizzarsi. Esso ricostituì una nuova serie di trampolini di lancio offensivi che non potevano che apparire molto promettenti agli occhi di un uomo il cui istinto dominante era quello dell'offensiva e la cui mente era più che mai riluttante a rinunciare all'idea che un audace gioco d'azzardo offensivo potesse ancora far pendere dalla sua parte la bilancia dell'intera situazione. Grazie al successo della controffensiva, non era più così urgente abbandonare il bacino del Donec. Resistendo lungo la linea dell'anno precedente a sud del Donec, nei pressi di Taganrog, Hitler poteva continuare a sfruttare quell'importante zona industriale e nel contempo conservare la speranza di lanciare al momento opportuno una nuova offensiva nel Caucaso. Dopo il recente ritorno sulle sponde del Donec più a ovest, tra 644/957

Charkov e Izjum, Hitler poteva accarezzare l'idea di sviluppare in quella zona una nuova azione di leva. Avendo riconquistato Belgorod e tenuto Orël, egli godeva ora di eccellenti posizioni di fiancheggiamento dalle quali lanciare una manovra a tenaglia contro la zona di Kursk, appena riconquistata dai russi. Troncando alla base quel grande saliente, egli avrebbe aperto nel fronte russo un immenso varco, e non appena le sue divisioni corazzate avessero cominciato a dilagare attraverso di esso avrebbe potuto accadere di tutto. I russi disponevano di forze più ingenti di quanto avesse ritenuto in precedenza, ma le loro perdite erano state molto pesanti. Erano solo i "vecchi generali" a credere che le loro risorse fossero inesauribili. Seguendo questa linea di ragionamento era ovvio che Hitler arrivasse alla conclusione, favorita del resto da quella che era la sua naturale inclinazione, che uno sfondamento nella zona di Kursk gli avrebbe permesso di riprendere il sopravvento, risolvendo tutti i suoi problemi. Non gli fu difficile convincersi che la ragione dei precedenti guai doveva essere a suo favore, mettendolo in condizioni di scatenare un'offensiva decisiva. Questa prospettiva finì col diventare il suo "sogno di una notte di mezz'estate". Anche se l'offensiva principale doveva svolgersi nel settore di Kursk, il suo programma estivo prevedeva anche quell'attacco contro Leningrado che già due volte era stato rinviato (per inciso, è curioso rilevare come il suo piano ricalcasse le linee e i punti di quello del 1942). A spianare la via all'attacco terrestre contro Leningrado avrebbero provveduto le 2 divisioni di un corpo di paracadutisti appena costituito. A mano a mano che le prospettive di successo scemavano, Hitler si faceva sempre più temerario. Un anno prima, infatti, egli aveva esitato ad accettare la proposta del generale Student di un attacco aviotrasportato a Stalingrado. Ma dopo il crollo tunisino, il corpo di paracadutisti era stato inviato nel sud della Francia, per tenersi pronto a sferrare una replica aviotrasportata contro il previsto sbarco alleato in Sardegna. Infine, il fallimento dell'offensiva di Kursk aveva condotto al completo e definitivo abbandono dell'idea di attaccare Leningrado. Le opinioni dei generali in merito al piano di Kursk erano contrastanti. Sempre più numerosi erano quelli che ormai dubitavano della possibilità di una vittoria sul fronte orientale, e tra i neofiti della schiera dei dubbiosi figurava ora anche un uomo come Klesit, che certo non poteva essere tacciato di vigliaccheria o di scarso spirito di iniziativa. Ma in questa 645/957

occasione l'offensiva non lo riguardava direttamente. Nel quadro della riorganizzazione decisa dopo la campagna d'inverno la parte principale del fronte meridionale fu affidata a Manstein, e la Prima armata corazzata fu trasferita al suo gruppo di armate, mentre Kleist restava responsabile soltanto della Crimea e della testa di ponte sul fiume Kuban. L'offensiva di Kursk sarebbe stata condotta dall'ala sinistra di Manstein (contro il fianco meridionale del saliente) e dall'ala destra del gruppo di armate Centro di Kluge (contro il fianco settentrionale). Prima dell'inizio dell'operazione entrambi questi comandanti espressero apertamente in più occasioni la loro speranza in un pieno successo. Ma è normale che un'occasione propizia di mettersi in luce alimenti le speranze di un professionista. Il soldato intelligente è naturalmente portato a convincersi che l'impresa a lui affidata ha buone probabilità di riuscire, ed è riluttante ad esprimere dubbi che indebolirebbero la fiducia dei superiori nelle sue capacità. A reprimere i dubbi contribuiva inoltre la natura stessa della dottrina militare che era stata inculcata nei generali tedeschi. Sebbene molti di essi auspicassero ora una lunga ritirata per scuotersi di dosso i russi, come Rundstedt aveva raccomandato più di un anno prima, il Führer era decisamente contrario a qualsiasi misura di questo genere. D'altra parte, poiché la linea sulla quale ora, alla fine dell'inverno, le armate tedesche erano schierate non era molto idonea a un'efficace difesa, è comprensibile che i generali fossero inclini a fare affidamento sul principio, che tante volte era stato loro ripetuto, secondo cui "l'attacco è la migliore difesa". Attaccando, avrebbero potuto eliminare le irregolarità del loro schieramento e sconvolgere i preparativi del nemico verso una nuova offensiva. Tutti gli sforzi furono così dedicati alla riuscita dell'attacco, senza alcuna preoccupazione per quelle che sarebbero state le conseguenze di un suo fallimento e per il fatto che il dispendio delle riserve appena accumulate avrebbe precluso ogni successiva possibilità di difesa. La progressiva riduzione delle risorse della Germania era dissimulata da una politica di estrema segretezza all'interno e da una crescente diluizione delle unità e delle formazioni. Il numero delle divisioni era stato mantenuto così vicino al livello di partenza che la falsità della cifra, come indice di forza effettiva, non appariva evidente. Nella primavera del 1943 esse avevano in media poco più di metà della dotazione prevista in uomini e armi, ma mentre 646/957

in alcune le perdite erano state rimpiazzate quasi integralmente, molte altre erano state lasciate ben al di sotto di quel livello. Nel quadro della politica di sicurezza interna i comandanti erano tenuti in compartimenti stagni talmente isolati l'uno dall'altro che ben pochi avevano idee chiare sulla situazione in generale; d'altra parte, essi avevano imparato che era più prudente astenersi dal fare troppe domande. Ma oltre che da motivi di sicurezza la politica di diluizione era dettata anche da altri fattori. Hitler era ipnotizzato e inebriato dalle cifre. Per la sua mente demagogica, numero significava forza. Poiché in campo militare la divisione costituiva l'unità di misura standard, egli era ossessionato dall'idea di avere il più alto numero possibile di divisioni (e ciò sebbene le grandi vittorie del 1940 fossero state dovute essenzialmente alla superiorità qualitativa della frazione meccanizzata delle sue forze). Se prima di invadere la Russia aveva insistito nell'applicare la sua politica di diluizione per produrre il massimo numero possibile di divisioni, in seguito aveva dovuto accentuarla ancora di più per evitare che il già fuorviante numero totale delle divisioni diminuisse. La conseguenza di questa progressiva politica di diluizione fu un pericoloso grado di inflazione nella sfera dell'economia militare. Nel 1943 questa crescente inflazione neutralizzò quasi del tutto i passi avanti compiuti sul piano della qualità dell'equipaggiamento, grazie soprattutto alla produzione dei nuovi carri armati Tigre e Pantera. Quando una divisione subisce perdite rilevanti, poiché esse interessano principalmente le truppe combattenti le unità di punta tendono a ridursi in misura più che proporzionale rispetto al complesso della formazione. In una divisione corazzata, di regola, sono i reparti di carri armati quelli che registrano il più elevato numero di perdite, seguiti dai reparti di fanteria e infine, con un rapporto più basso, dal personale amministrativo. È dunque antieconomico in termini di capacità di combattimento mantenere una divisione, e specialmente una divisione corazzata, al di sotto del numero di effettivi per essa previsto. A meno che le perdite non siano prontamente rimpiazzate, il corpo resta inutilmente voluminoso rispetto all'energia che è in grado di sviluppare. La gravità di questi punti deboli dell'esercito tedesco era tanto maggiore in quanto rispetto al 1942 l'esercito russo era ora non soltanto più forte sul 647/957

piano numerico ma anche molto più efficiente sul piano qualitativo, dato che la sua capacità di prestazioni risentiva dei benefici effetti connessi alla crescente quantità di equipaggiamento prodotta dai nuovi grandi stabilimenti degli Urali o messa a disposizione dagli Alleati occidentali. I suoi carri armati non erano secondi a quelli di alcun altro esercito: anzi, quasi tutti gli ufficiali tedeschi li consideravano migliori dei loro. Pur accusando la mancanza di determinati accessori (l'attrezzatura radio, ad esempio), sul piano delle prestazioni, della resistenza e dell'armamento essi avevano raggiunto un alto livello di efficienza. L'artiglieria russa era di qualità eccellente, e le carenze manifestatesi nel 1942 avevano portato alla produzione su vasta scala di razzi e lanciarazzi - di più agevole fabbricazione rispetto ai tradizionali pezzi di artiglieria - di grande efficienza. Il fucile russo era più moderno di quello tedesco, e capace di una più elevata velocità di tiro, mentre quasi tutte le armi da fanteria più pesanti non erano inferiori a quelle tedesche. Il punto debole dell'Armata Rossa erano i mezzi di trasporto motorizzati, e ora a soddisfare questa vitale esigenza contribuivano le crescenti forniture di autocarri americani. Forse non meno importanti erano gli ingenti quantitativi di generi alimentari in scatola messi a disposizione dagli americani: infatti, a causa delle enormi dimensioni delle sue forze armate e dell'insufficienza delle sue linee di comunicazione, il problema dei rifornimenti era il fattore che più di ogni altro impediva alla Russia di esplicare tutta la sua potenza. Il problema sarebbe stato assai più serio se le truppe russe non fossero state abituate a vivere e a combattere accontentandosi di uno standard di approvvigionamento alquanto più basso di quello di uno qualsiasi degli eserciti occidentali. Anche se l'Armata Rossa non arrivò mai a eguagliare il loro grado di mobilità, essa era più mobile degli eserciti occidentali in rapporto ai mezzi tecnici disponibili, in quanto era in grado di operare a un livello di esigenze assai più basso. Il suo carattere primitivo costituiva un punto di forza non meno di quanto per altri aspetti costituisse un punto di debolezza. I soldati russi riuscivano a sopravvivere in condizioni nelle quali altri sarebbero morti di fame. Pertanto, avendo a disposizione più ampie risorse le avanguardie dell'Armata Rossa potevano ora esplicare una maggiore capacità di penetrazione in profondità, mentre per il fatto di avere bisogno di così poco, in termini di mezzi di trasporto e di viveri, il grosso della 648/957

fanteria riusciva a tenere un passo sufficiente a permettergli di non perdere i contatti con le più veloci avanguardie. Grandi progressi l'Armata Rossa aveva realizzato anche sul piano dell'abilità tattica. Mentre nel 1942 sotto questo aspetto si era registrato un sensibile deterioramento, dovuto alla perdita di un'alta percentuale delle truppe più addestrate nel 1941, entro il 1943 la crescente esperienza di combattimento aveva ovviato in larga misura a questa debolezza, e ora le nuove formazioni avevano una preparazione di base migliore di quella che le formazioni più vecchie avevano ricavato dall'addestramento prebellico. Il miglioramento cominciò alla cima della piramide. La drastica eliminazione dei vecchi capi aveva creato spazio per la rapida ascesa di una generazione di giovani e dinamici generali, quasi tutti sotto i quarant'anni e - a differenza dei loro predecessori - prescelti in base non ai loro meriti politici bensì alle loro doti militari. L'età media degli alti comandanti russi era ora di quasi vent'anni più bassa di quella dei loro colleghi tedeschi, e l'abbassamento del livello d'età provocò un innalzamento del livello di efficienza e di intraprendenza. Gli effetti congiunti del ringiovanimento dei quadri di comando e della progressiva maturazione sul piano dell'esperienza di combattimento ebbero un evidente riflesso tanto nel lavoro strategico degli stati maggiori quanto nell'abilità tattica delle truppe. Il miglioramento avrebbe dato risultati ancor più marcati se non fosse stato per la tendenza dei generali a continuare ad attaccare, per timore o per desiderio di impressionare favorevolmente chi stava sopra di loro, anche quando si imbattevano in una vigorosa e organizzata resistenza che rendeva chiaramente vano ogni ulteriore sforzo. Anziché ammettere l'insuccesso, spesso essi preferivano scagliare contro ostacoli insormontabili sempre nuove ondate di truppe, senza curarsi del progressivo aumento delle perdite. Era naturale che questa tendenza, già abbastanza comune in tutti gli eserciti a causa sia del sistema gerarchico sia delle disciplina militare, fosse accentuata nel caso dell'Armata Rossa dalla natura del sistema sovietico, dalle tradizioni russe e dal tipo di risorse di cui la Russia disponeva. In condizioni come quelle in cui operava l'Armata Rossa solo i comandanti già ampiamente affermati potevano azzardarsi a non superare quelli che di volta in volta apparivano loro "i limiti del possibile", mentre l'abbondanza di materiale umano incoraggiava il dispendio più indiscriminato. Era più facile sacrificare 649/957

senza troppi scrupoli chi stava al di sotto che non rischiare di provocare la collera di chi stava al di sopra. In complesso, tuttavia, la vastità dello spazio servì ampiamente a compensare queste persistenti tendenze ad applicare il "principio dell'ariete". In generale non mancava certo lo spazio per manovrare, e l'Alto Comando russo era ormai molto abile nello scegliere i punti deboli dell'estesissimo fronte nemico. Poiché ora l'Armata Rossa godeva in termini numerici di una superiorità complessiva prossima a 4 a 1, l'Alto Comando poteva contare su una superiorità ancora più schiacciante in ogni settore in cui decidesse di concentrare lo sforzo per sferrare un attacco, e una volta realizzato lo sfondamento, lo spazio di manovra si espandeva ulteriormente. I casi di dispendiosa ripetizione di vani attacchi frontali furono più frequenti nel nord, dove le difese tedesche erano più solide e meglio articolate. Nel sud, per contro, i russi avevano non solo i comandanti e le truppe più abili, ma anche lo spazio per mettere a frutto la loro abilità. Nonostante ciò, il fatto che i tedeschi continuassero a resistere in condizioni di così netta inferiorità numerica era già un sintomo inequivocabile - un sintomo che il prolungamento della guerra per altri due anni avrebbe poi ampiamente confermato - che le forze russe erano ancora ben lontane dall'avere annullato il margine di superiorità tecnica delle forze tedesche. Nella primavera del 1943 la consapevolezza del margine di vantaggio di cui i tedeschi godevano sul piano qualitativo influiva profondamente sulla visione che ambedue le parti avevano della situazione e delle prospettive sul Fronte orientale. Essa incoraggiava Hitler, e persino i suoi consiglieri militari, nella speranza che sarebbe bastato evitare gli errori commessi in passato per far pendere ancora la bilancia dalla parte della Germania. Dall'altra parte essa stendeva un'ombra di dubbio sulla fiducia che i capi russi avevano acquistato dopo i successi dell'inverno: essi non potevano infatti dimenticare che le speranze suscitate dai successi riportati nell'inverno dell'anno precedente erano poi svanite nell'estate successiva. Con un'altra estate ormai alle porte, essi non si sentivano affatto sicuri che l'esito fosse deciso. A questa incertezza di fondo è forse dovuto un significativo interludio diplomatico che ebbe luogo prima che scoppiasse la battaglia. In giugno Molotov si incontrò con Ribbentrop a Kirovograd, in quel momento 15 km al 650/957

di qua delle linee tedesche, per esaminare quali possibilità esistessero di porre fine alla guerra. Secondo ufficiali tedeschi che presero parte all'incontro in qualità di consiglieri tecnici, Ribbentrop proponeva come principale condizione di pace che la futura frontiera della Russia corresse lungo il Dnepr, mentre Molotov non si diceva disposto a prendere in considerazione alcuna soluzione che non prevedesse il ripristino delle frontiere originali; la discussione si protrasse a lungo per la difficoltà di conciliare queste due posizioni così lontane e fu infine interrotta quando sembrò che la notizia dell'incontro fosse trapelata, giungendo all'orecchio delle potenze occidentali. La sentenza veniva così di nuovo demandata al campo di battaglia. La campagna d'estate iniziò più tardi dei due anni precedenti, più di tre mesi dopo la conclusione della campagna d'inverno. Questa pausa prolungata fu dovuta, almeno in parte, alle crescenti difficoltà che i tedeschi incontrarono nel rimettere in sesto le loro forze e nell'accumulare le riserve necessarie per un'altra offensiva. Ma essa fu anche provocata dal desiderio, maggiore che in passato, di lasciare che fossero i russi a partire all'offensiva, in modo che l'azione tedesca potesse poi avere più il carattere di una controffensiva. Questo desiderio andò deluso, questa volta non tanto per l'impazienza di Hitler quanto per la decisione dei russi di adottare un'analoga strategia da "pescatore con l'amo". Il giudizio retrospettivo dei capi tedeschi fu che la loro offensiva avrebbe potuto concludersi con un grande successo se le forze d'assalto fossero state pronte in tempo in modo da cominciare sei settimane prima. Quando dovettero ammettere che il loro movimento a tenaglia si era arenato in una profonda fascia di campi minati e che i russi avevano fatto ripiegare ben indietro il grosso delle loro forze, essi ascrissero il fallimento al fatto che in quell'intervallo di tempo i russi avevano avuto sentore dei loro preparativi e avevano quindi potuto prendere opportune contromisure. Questa tesi non teneva conto del fatto che il saliente di Kursk rappresentava un obiettivo anche troppo ovvio. Esso era un'esca invitante per un movimento a tenaglia tedesco proprio come il contiguo saliente tedesco intorno a Orel era un'esca invitante per un attacco a tenaglia russo. Nessuna delle due parti aveva quindi motivo di nutrire dubbi in merito alla localizzazione di un'eventuale offensiva nemica, e la questione principale era chi avrebbe colpito per primo. 651/957

La questione era stata lungamente dibattuta dai russi. La ragione addotta da chi sosteneva l'opportunità di assumere l'iniziativa era che per due estati consecutive le difese russe erano state sopraffatte dai tedeschi lanciati all'attacco; a sostegno di questa tesi giocava poi il senso di fiducia generato dai molti successi offensivi riportati dai russi da Stalingrado in poi, successi che rendevano i capi russi più ansiosi che mai di prendere l'iniziativa nell'ormai prossima estate. D'altra parte si faceva rilevare che nel 1942, in realtà, era stato Timosenko ad aprire le ostilità in maggio con la sua offensiva di Charkov, alla quale poi aveva fatto seguito in giugno il disastroso crollo russo tra Charkov e Kursk. Al suo primo incontro con i membri dello stato maggiore generale russo alla fine di maggio, avendo avuto l'impressione che la tesi di attaccare per primi fosse prevalsa, il nuovo capo della missione militare inglese, generale Martel, affermò di ritenere che partire all'offensiva mentre le rinnovate forze tedesche non erano ancora scese in campo avrebbe significato cercare guai, dicendo francamente ai russi: "Resterete al tappeto per almeno sei minuti, se solo tentaste qualcosa di questo genere". Pochi giorni dopo, interrogato in merito alla tattica inglese nel Nord Africa, egli spiegò loro: "Il nostro successo a El Alamein fu in larga misura dovuto al fatto che lasciammo che fossero i tedeschi a fracassare, o almeno spuntare, le loro forze corazzate contro le nostre difese. Quando essi ebbero gettato in campo tutte le loro risorse ed ebbero ricevuto una dura lezione, allora giunse per noi il momento di passare all'offensiva". Alla successiva riunione egli ebbe l'impressione che lo stato maggiore generale russo propendesse ora per lasciare l'iniziativa ai tedeschi, e colse quindi l'occasione per impartire loro un'altra lezione di esperienza inglese: l'importanza di "tenere" su ambedue i lati di una penetrazione di carri armati nemici e di usare tutte le riserve disponibili per rafforzare i fianchi della breccia, così da minacciare in modo indiretto l'attaccante, anziché affrontare faccia a faccia il torrente dei carri armati.1 Quando si tenta di individuare le origini di un piano, di regola è difficile determinare con certezza quali furono le diverse influenze che concorsero a determinarlo, anche nel caso che tutti gli archivi siano accessibili, in quanto è raro che i documenti registrino le vere "cause prime". Essi non lasciano 652/957

indovinare chi o che cosa seminò l'idea ispiratrice nella mente degli strateghi che elaborarono il piano, né le modalità con cui questa idea crebbe e si sviluppò. Mentre quelli che seminano le idee sono inclini a sopravvalutare l'effetto del loro particolare seme, quelli nelle cui menti dal seme germoglia l'idea sono ancora più inclini a sottovalutarne quell'effetto, per quanto decisivo possa essere stato. Questo fenomeno si verifica con particolare frequenza negli ambienti ufficiali, e costituisce quasi la regola in quei casi in cui è in ballo l'orgoglio nazionale. Tra alleati, è normale che ciascuno minimizzi l'aiuto ricevuto e massimizzi l'aiuto dato, sia stato esso concreto o invisibile. È dunque improbabile che anche in futuro la storia possa mai fare piena luce sul peso dei diversi fattori che concorsero a determinare il piano russo del 1943, mentre è evidente che dall'esperienza accumulata nelle loro precedenti campagne gli strateghi russi ricavarono ampio materiale per giungere alle conclusioni implicite del piano che essi finirono con l'adottare. Il più grande significato va ricercato nell'esito drammaticamente decisivo dell'applicazione da parte russa del metodo difensivo-offensivo. L'attacco tedesco fu lanciato all'alba del 5 luglio, contro i due fianchi del saliente di Kursk. La faccia anteriore del saliente era larga circa 150 km, il suo lato meridionale profondo circa 80 km e il lato settentrionale (che coincideva con il fianco del saliente tedesco di Orel, che si proiettava nella direzione opposta) circa 250 km. Il tratto principale del profilo del saliente era presidiato dalle truppe di Rokosovskij, mentre l'ala destra di Vatutin ne abbracciava l'angolo meridionale. Le forze di cui disponevano Manstein per la branca settentrionale della tenaglia e Kluge per quella meridionale erano pressoché eguali, 18 divisioni corazzate e divisioni Panzer Grenadier furono impiegate in questa offensiva. Esse rappresentavano quasi la metà della forza complessiva utilizzata, e la quasi totalità delle forze corazzate tedesche disponibili sul fronte orientale. Hitler giocava il tutto per tutto. La penetrazione massima che nei primi due giorni la branca meridionale della tenaglia riuscì a realizzare in alcuni punti non superò i 30 km: troppo poco perché essa potesse risultare decisiva. Per di più i tedeschi, la cui marcia era rallentata da profondi campi minati, scoprirono che i russi avevano fatto ripiegare su posizioni più arretrate il grosso delle loro forze, 653/957

cosicché il loro carniere di prigionieri era deludente. Infine, l'espansione dei cunei conficcati nelle linee russe era ostacolata più del previsto dalla strenua resistenza opposta dai difensori lungo i fianchi delle brecce. A nord la branca di Kluge realizzò una penetrazione ancora più limitata, non riuscendo neppure a spezzare la posizione difensiva principale dei russi. Dopo una settimana di lotta, nelle file delle divisioni corazzate si erano aperti vuoti preoccupanti, cosicché Kluge, allarmato da sintomi di un'imminente minaccia contro il suo stesso fianco, decise di cominciare a richiamarle indietro. In quello stesso momento, era il 12 luglio, i russi sferrarono la loro offensiva contro il fianco settentrionale e il "naso" del saliente di Orel. In soli tre giorni la puntata settentrionale penetrò per circa 50 km, giungendo fin quasi alle spalle di Orel, mentre le forze attaccanti più a sud, che avevano da coprire una distanza minore, si spinsero fino a meno di 25 km dalla città. 4 delle divisioni corazzate che Kluge aveva sganciato accorsero appena in tempo per impedire all'ala settentrionale russa di porsi saldamente a cavallo della linea ferroviaria che congiungeva Orel a Brjansk. Da quel momento l'offensiva si trasformò in un processo di continua ed energica spinta, in cui i russi facevano affidamento sul loro maggiore peso per costringere i tedeschi ad arretrare. Si trattò di uno sforzo dispendioso, che però fu agevolato dal passaggio all'offensiva delle forze di Rokosovskij sul fianco meridionale, dal saliente di Kursk. Infine, il 5 agosto, i tedeschi furono sloggiati da Orel. La città non solo era stata uno dei principali e più possenti bastioni del fronte tedesco fin dal 1941, ma finché fosse rimasto nelle mani dei tedeschi avrebbe sempre costituito un potenziale trampolino di lancio per una ripresa dell'offensiva su Mosca. La posizione strategica di Orel e la sua natura di saldo bastione tattico avevano fatto del suo nome una specie di simbolo sul piano militare, e la sua evacuazione fu quindi tanto deprimente per i tedeschi quanto stimolante per i russi. Intanto dalla breccia aperta sul lato meridionale del saliente di Kursk le truppe di Vatutin avevano incalzato i tedeschi in ritirata fino alla loro linea di partenza. Il 4 agosto Vatutin lanciò un attacco contro questa linea, ormai indebolita, e il giorno dopo conquistò Belgorod. Approfittando dello stato di prostrazione in cui si trovava il nemico, nel corso della settimana seguente egli si spinse in profondità per circa 130 km, piegando a sud con il proposito di spingersi alle spalle di Charkov e interrompere le comunicazioni con Kiev. 654/957

Questo ampio movimento a falce minacciava di far saltare l'intero fronte meridionale tedesco. Nel frattempo sulla sinistra di Vatutin le forze di Konev avevano attraversato il Donec a sudest di Charkov, e sembravano sul punto di completare l'accerchiamento della città. Konev si era "creato" il varco attraverso il quale sviluppare questa minaccia decidendo audacemente di scegliere come zona di traversamento del Donec le paludi di Ljubotin. Se con uno di questi due attacchi fossero riusciti a raggiungere l'importante nodo di Poltava, i russi avrebbero potuto non soltanto intrappolare la guarnigione di Charkov, ma anche seminare la confusione tra tutte le forze che formavano l'esteso "braccio" destro tedesco lungo il Donec. Il quel momento il III corpo corazzato era virtualmente l'unica riserva concreta di cui ancora i tedeschi disponessero, ed esso, con le divisioni corazzate Ss, era stato appena mandato a fronteggiare la minaccia portata dal nemico contro le "dita" sul fiume Mius nei pressi di Taganrog. Esso fu frettolosamente richiamato indietro lungo il "braccio", e arrivò appena in tempo per sventare il pericolo di un accerchiamento di Poltava. Grazie al suo intervento, il grosso delle truppe di Charkov potè mettersi in salvo prima che, il 23 agosto, la città cadesse. Anche in altri punti le sparute divisioni corazzate dimostrarono che pur non avendo più la forza necessaria per colpire con efficacia, erano ancora in grado di tenere a bada le masse russe in avanzata. La crisi era passata, e la situazione si stabilizzò, senza però diventare statica. I russi continuarono ad avanzare, anche se a un ritmo alquanto ridotto. Nelle sei settimane che seguirono il lancio dell'offensiva essi fecero 25.000 prigionieri. Era una cifra piuttosto esigua per una battaglia di così vaste proporzioni, sviluppatasi in molti settori, una cifra che indicava come i cedimenti della difesa fossero stati solo locali e limitati. Nella seconda metà di agosto l'offensiva russa si ampliò. Mentre le forze di Popov avanzavano gradualmente da Orel verso Brjansk, sul loro fianco destro le forze di Eremenko si misero in marcia verso Smolensk. Sul loro fianco sinistro un attacco più in profondità mirante a raggiungere il Dnepr in prossimità di Kiev fu lanciato da Rokosovskij, mentre anche Vatutin convergeva in quella zona. All'estremità meridionale del fronte Tolbuchin attraversò il fiume Mius, costringendo i tedeschi ad abbandonare Taganrog. Poi Malinvskij si lanciò all'attacco al di là del Donec puntando verso sud, in direzione di Stalino, e questa azione di leva laterale provocò una frettolosa 655/957

ritirata dei tedeschi dal "braccio" che si protendeva a sud del Donec. È significativo, tuttavia, che essi riuscissero a mantenere in proprio possesso le linee ferroviarie e a difendere tutti i punti che coprivano da vicino il fianco di quel lungo corridoio fino al virtuale completamento della ritirata delle truppe alle cui spalle aveva minacciato di chiudersi la trappola russa. Il nodo ferroviario di Lozovaja, situato in corrispondenza dell' "ascella", non fu abbandonato che verso la metà di settembre. Lo schema e il ritmo dell'offensiva russa erano ora più che mai simili a quelli che avevano caratterizzato l'offensiva generale sferrata da Foch nel 1918, con la sua successione alternata di attacchi in punti diversi, ciascuno temporaneamente sospeso non appena il suo slancio veniva meno di fronte al rafforzarsi della resistenza nemica, ciascuno attuato in modo tale da preparare il terreno per il successivo e tutti distribuiti nel tempo in modo da sviluppare una specie di reazione a catena. Nel 1918 questo sistema aveva costretto i tedeschi a inviare in tutta fretta riserve nei punti colpiti e a ridurre così la loro capacità di fare affluire tempestivamente riserve nei punti che a loro volta stavano per essere colpiti, paralizzandone quindi la libertà di manovra e dissanguando progressivamente le loro riserve. A un quarto di secolo di distanza i russi lo stavano applicando di nuovo, in condizioni più favorevoli e in una versione migliorata. È questo il metodo più ovvio per un esercito poco mobile ma che abbia dalla sua una generale superiorità di forze, un metodo adatto soprattutto in quei casi in cui le linee di comunicazione trasversali sono insufficienti a consentire il rapido spostamento di riserve da un settore all'altro per sfruttare un successo locale. Poiché essa significa cozzare ogni volta contro un tratto di fronte intatto, il costo di questa azione "in ampiezza" tende a essere più elevato di quello di un'azione "in profondità". D'altra parte, sebbene abbia minori probabilità dell'altro di far maturare rapidamente risultati decisivi, alla lunga questo tipo di azione può essere anche più sicuro per quanto riguarda il risultato finale della guerra, purché l'esercito che lo applica abbia un margine di superiorità quantitativa sufficiente ad alimentarlo. In un processo offensivo di questo genere era naturale che i russi subissero spedite più ingenti dei tedeschi, ma anche le perdite di questi ultimi furono superiori a quelle che avrebbero potuto permettersi dopo il dispendioso 656/957

fallimento della loro offensiva. Per le armate tedesche il logoramento significava rovina. La riluttanza di Hitler a concedere un lungo passo all'indietro ne rallentò la ritirata ma ne accelerò l'esaurimento. In settembre il progressivo assottigliamento del loro fronte e la diminuzione delle loro riserve ebbero un riflesso nell'accelerazione del ritmo di avanzata dei russi. Abili comandanti come Vatutin, Konev e Rokosovskij erano prontissimi ad approfittare dei punti deboli dell'ampio fronte nemico, mentre ad alimentare il loro slancio contribuiva il crescente flusso di forniture di autocarri americani. Prima della fine del mese i russi avevano raggiunto il Dnepr non solo in corrispondenza della sua grande ansa verso est nei pressi di Dnepropetrovsk, ma anche lungo quasi tutto il suo corso su fino alla confluenza con il Pripjat, al di là di Kiev. In un gran numero di punti essi attraversarono rapidamente il fiume e costituirono sulla sua sponda occidentale ampie teste di ponte. Ciò costituì un duro colpo per le speranze dei tedeschi di concedersi una pausa e di riorganizzarsi al riparo di quell'ampia barriera fluviale che vari portavoci militari avevano incautamente definito la "nuova linea invernale". Se le truppe russe avevano attraversato il Dnepr con tanta facilità era stato anche grazie all'abilità e all'audacia con cui i loro comandanti avevano saputo sfruttare le potenzialità dello spazio. Per esempio, la costituzione di un'importante testa di ponte intorno a Kremencug, a sudovest di Poltava, era stata in gran parte dovuta alla decisione di Konev di non concentrare tutto lo sforzo lungo una sola direttrice, ma di tentare l'attraversamento in corrispondenza di un'ampia gamma di punti: diciotto in tutto, su di un tratto di fiume di 100 km. L'effetto della "imprevedibilità" di questa dispersione calcolata era stato accresciuto dall'accorgimento di effettuare gli attraversamenti sotto la copertura di una fitta nebbia. Metodi analoghi avevano permesso a Vatutin di assicurarsi a nord di Kiev una serie di punti di sbarco, riuniti poi in vere e proprie teste di ponte. L'aspetto fondamentale della situazione era però che i tedeschi non avevano più truppe sufficienti per coprire, anche in modo approssimativo, tutto il loro fronte, cosicché per prevenire l'espansione dei punti di sbarco nemici dovevano ricorrere al sistema del contrattacco: una linea di condotta che non poteva che essere precaria, dal momento che le loro riserve erano così scarse e gli attaccanti così numerosi. 657/957

500 km a nord di Kiev i tedeschi abbandonarono Smolensk il 25, dopo essere stati sloggiati da Brjansk una settimana prima. Essi stavano ora ripiegando lentamente sulla catena di città-bastione che sorgevano lungo l'alto corso del Dnepr: Zlobin, Rogacev, Mogilev, Orsa e fino a Vitebsk, sulla Dvina. Nell'estremo settore meridionale essi evacuarono la testa di ponte sul Kuban e si ritirarono attraverso lo stretto di Kerc sulla penisola della Crimea, essa stessa ormai in pericolo di restare isolata ad opera dell'ondata russa avanzante sulla terraferma. Kleist aveva ricevuto l'ordine di far ripiegare le sue forze dalla zona del Kuban e di attestarsi nella zona compresa tra il Mare d'Azov e l'ansa del Dnepr a Zaporoze. Ma questa decisione arrivava con quindici giorni di ritardo. Quando, a metà ottobre, le sue truppe cominciarono ad arrivare nelle loro nuove posizioni, i russi le avevano già sfondate a Melitopol, e la situazione era in rapida evoluzione. Dopo i primi attraversamenti del Dnepr, questo settore rimase relativamente calmo durante la prima metà di ottobre, mentre i russi facevano affluire rinforzi, accumulavano rifornimenti e costruivano ponti per portare gli uni e gli altri in prima linea. Per lo più si trattava di ponti su palafitte o a traliccio, costruiti in breve tempo con alberi abbattuti nelle immediate vicinanze del punto di attraversamento. I russi erano maestri nell'arte di improvvisare ponti, come lo erano stati gli uomini di Sherman in marcia attraverso la Georgia e le Caroline. Quattro giorni era il tempo medio richiesto per lanciare un ponte attraverso questo grande fiume e metterlo in condizioni di reggere un pesante flusso di mezzi di trasporto. Mentre l'attenzione era concentrata su Kiev, dove si prevedeva che la bufera sarebbe scoppiata da un momento all'altro, la fase successiva si aprì con un attacco sferrato quasi a metà del lungo tratto di fiume compreso tra la grande ansa e Kiev. Improvvisamente Konev partì all'attacco della testa di ponte di Kremencug, a sudovest di Poltava, e conficcò un massiccio cuneo attraverso la linea di base del grande saliente. In un primo momento esigue forze tedesche tentarono di sbarrargli la strada, ma poi Manstein si affrettò a spostare riserve in questa zona e rallentò l'avanzata, guadagnando così tempo prezioso per le forze tedesche che avevano corso il rischio di restare intrappolate nell'ansa, e queste a loro volta riuscirono a impedire ai russi di 658/957

conquistare Krivoj Rog, 110 km a sud della loro linea di partenza e a metà della linea di base del saliente. Tuttavia questo parziale successo ebbe come prezzo il crollo a sud dell'ansa del Dnepr, poiché Manstein era stato costretto a sottrarre truppe da quel settore prima che a sostituirle arrivassero le truppe di Kleist. Sviluppando la penetrazione di Melitopol, i russi dilagarono attraverso la steppa di Nogaisk, e durante la prima settimana di novembre si spinsero fino al basso corso del Dnepr, bloccando così le vie d'uscita dalla Crimea e isolando le forze nemiche che vi erano rimaste. I risultati non si rivelarono però conformi alla ottimistica ipotesi che "un milione di uomini" fosse rimasto intrappolato a est del Dnepr. Solo 6000 prigionieri furono fatti nei due giorni di più rapido inseguimento, e il grosso delle forze tedesche - la cui consistenza era di gran lunga inferiore al previsto - ebbe tempo di ritirarsi al di qua del Dnepr. In complesso, a quattro mesi dall'inizio della campagna, i russi rivendicarono una cifra di 98.000 prigionieri, più di metà dei quali feriti. Una cosa che pochi osservatori alleati rilevarono fu lo stridente contrasto tra questa cifra e quelle simultaneamente rivendicate dai russi a proposito del numero dei nemici uccisi o feriti nello stesso periodo: 900.000 e 1.700.000, rispettivamente. Infatti in caso di sfondamento accade quasi sempre che una larga parte dei feriti cada nelle mani degli attaccanti, e tanto più grave è la sconfitta tanto minore la percentuale dei feriti che può essere evacuata. Ancora più iperbolica era l'affermazione fatta da Stalin il 6 novembre secondo cui nel corso dell'ultimo anno i tedeschi avevano perso 4.000.000 di uomini. Se ciò fosse stato vero, o anche soltanto vero per metà, non ci sarebbe più stato alcun bisogno di combattere. E invece la guerra, anche se era ormai entrata nella sua fase discendente, sarebbe durata ancora a lungo. Nell'ultima metà di ottobre poche notizie giunsero dal settore di Kiev, dove i russi stavano espandendo sistematicamente la testa di ponte a nord della città in modo da farne un ampio trampolino di lancio, un trampolino abbastanza ampio per il possente attacco laterale che si stava preparando. Lanciato da Vatutin nella prima settimana di novembre, esso investì l'estesissimo fronte tedesco nei punti di maggiore debolezza, penetrò in profondità verso ovest, piegò verso l'interno per interrompere le strade in uscita da Kiev, e infine liberò la città con un rapido attacco alle spalle. Ancora una volta i tedeschi riuscirono a sfuggire 659/957

alla trappola, lasciando in mano nemica solo 6000 prigionieri, ma non furono in grado di arrestare la travolgente ondata dei russi, in quanto quasi tutte le divisioni corazzate erano state assorbite più a sud dal colpo sferrato da Konev nell'ansa del Dnepr. Il giorno seguente alla conquista di Kiev le forze corazzate russe raggiunsero Fastov, 65 km a sudovest. Fu un attacco lanciato a velocità "da inseguimento". Sopraffatta la resistenza tentata dai tedeschi su quella linea, nei cinque giorni successivi esse coprirono altri 100 km, conquistando infine il nodo ferroviario di Zitomir, da dove passava l'unica linea ferroviaria trasversale ancora in mano tedesca a est delle paludi del Pripjat. Poi esse dilagarono verso nord, e il 16 cadde anche il nodo ferroviario di Korosten. In quel momento la resistenza tedesca era sull'orlo di un crollo di proporzioni tali da far avverare quanto prima l'affermazione fatta il 6 da Stalin: "La vittoria è vicina". Manstein infatti non aveva più riserve a portata di mano. In questa situazione di grave emergenza egli disse a Manteuffel, di dinamico comandante della Settima divisione corazzata, di aggiungere a quanto restava della sua unità tutte le forze che gli fosse riuscito di mettere insieme e di sferrare un "upper-cut" da Berdicev. Guidate con grande temerarietà lungo una linea a zigzag, le raccogliticce forze di Manteuffel, sulla carta tutt'altro che irresistibili, riportarono un brillante successo, sfondando il fianco russo, riconquistando Zitomir con un attacco notturno il 19 e procedendo poi la loro marcia verso Korosten. La distribuzione di queste forze corazzate in numerosi piccoli gruppi in continuo movimento aveva contribuito a dare l'impressione che si trattasse di una massa di grandi proporzioni. Lanciandosi negli spazi tra le colonne russe per piombare poi sulle loro retrovie, i piccoli gruppi corazzati di Manteuffel travolsero comandi e centri di segnalazione, seminando al loro passaggio una paralizzante confusione. Nella speranza di sfruttare l'occasione favorevole così creata e contando sull'arrivo da ovest di parecchie divisioni corazzate fresche, Manstein decise di lanciare una vera e propria controffensiva in corrispondenza del grande e invitante saliente russo a ovest di Kiev. L'idea era di tentare una manovra a tenaglia, consistente in un attacco corazzato da nordovest avente come obiettivo Fastov e in un attacco convergente proveniente da sud. Il primo fu affidato alle tre divisioni del corpo corazzato di Balck, comprendente anche 660/957

quella di Manteuffel. Ma nel frattempo le truppe avanzate di Vatutin avevano ricevuto di rinforzo, attraverso i ponti sul Dnepr, non solo alcune divisioni di riserva ma anche un crescente quantitativo di artiglieria e di cannoni anticarro. La controffensiva tedesca non riportò risultati così sensazionali come la replica iniziale. Essa appariva più pericolosa sulla carta di quanto non fosse in realtà. La scarsità delle forze, infatti, non era in questo caso compensata dal vantaggio della sorpresa, mentre un ulteriore ostacolo era rappresentato dalle sfavorevoli condizioni atmosferiche. All'inizio di dicembre l'offensiva si impantanò definitivamente nel fango, e durante il periodo di bonaccia che seguì, Vatutin ammassò le sue armate in vista di un ulteriore e più massiccio attacco. Il commento più appropriato sulla situazione fu involontariamente formulato in quei giorni dallo stesso Hitler. Avendo invitato Manteuffel a trascorrere il Natale con lui ad Angerburg, in segno di apprezzamento per il suo provvidenziale attacco, Hitler disse tra l'altro al suo ospite: "Come regalo di Natale le darò 50 carri armati". Questa era la massima ricompensa che Hitler potesse concedere, una ricompensa davvero cospicua se si tiene conto dell'entità delle risorse di cui disponeva. La più forte e la più favorita delle divisioni corazzate esistenti non aveva ormai in dotazione più di 180 carri armati, mentre poche delle altre superarono la metà di questa cifra. Anche il tratto settentrionale del fronte tedesco era stato sottoposto a una estenuante pressione nel corso dell'autunno. Ma qui le ripetute offensive russe non erano riuscite a spezzare la linea davanti all'alto corso del Dnepr sulla quale i tedeschi erano ripiegati dopo aver evacuato Smolensk. L'insuccesso dei russi in questo settore era dovuto tanto all'efficacia delle moderne tecniche difensive quanto alla minore disponibilità di spazio di manovra e all'eccessiva "prevedibilità" dei loro obiettivi. In queste battaglie le forze aeree, ostacolate dalla neve e dal ghiaccio, svolsero un ruolo insignificante. Questa limitazione liberò i difensori da una pressione dal cielo che avrebbe potuto moltiplicare gli effetti della schiacciante superiorità numerica di cui gli attaccanti godevano in termini di forze terrestri. Indubbiamente essa ebbe anche la conseguenza di ridurre l'attività di ricognizione aerea dei difensori, ma questi riuscirono comunque a intuire quasi sempre la probabile direzione dei principali punti di attacco dei 661/957

russi, e a verificare la fondatezza delle loro ipotesi mediante un efficace ed energico lavoro di pattugliamento. Tutto il peso dell'attacco fu sopportato dalla Quarta armata di Heinrici, che con dieci sparute divisioni presidiava i 150 km di fronte da Orsa e Rogacev. Tra ottobre e dicembre i russi lanciarono contro di essa cinque offensive, ciascuna della durata di cinque o sei giorni, con numerosi attacchi successivi nel corso della stessa giornata. Nella prima offensiva, quando i tedeschi avevano appena raggiunto una posizione difensiva quasi improvvisata consistente in un'unica fascia trincerata, i russi impiegarono circa 20 divisioni. Questo numero salì a 30 nella seconda offensiva, ma intanto i tedeschi avevano avuto tempo di irrobustire le loro difese. Alle altre tre offensive presero parte circa 36 divisioni. Il peso maggiore dell'attacco russo fu concentrato nella zona di Orsa, lungo un tratto di fronte largo una ventina di chilometri posto a cavallo della grande arteria Mosca-Minsk. Come punto di attacco esso presentava ovvi vantaggi in quanto a facilità di farvi affluire rifornimenti e a possibilità di sfruttare un eventuale successo. Ma proprio per queste stesse ragioni i tedeschi poterono a loro volta concentrare in questa zona risorse sufficienti a contenere i tentativi di sfondamento operati dai russi. I metodi difensivi applicati dai tedeschi nella zona di Orsa meritano di essere brevemente analizzati. Heinrici impiegò su questo ristrettissimo settore 3 divisioni e mezzo, lasciando alle altre 6 e mezzo il compito di coprire tutto il resto del suo estesissimo fronte. Nel punto vitale egli riuscì dunque a realizzare un rapporto forza-spazio abbastanza elevato. La sua artiglieria era quasi intatta, ed egli ammassò a copertura del settore cruciale ben 380 cannoni. Grazie al fatto di dipendere da un unico comandante, presso il quartier generale della Quarta armata, l'artiglieria poteva concentrare il suo fuoco su quei punti del settore in cui di volta in volta la minaccia appariva più grave. Nello stesso tempo Heinrici introdusse il sistema di "mungere" le divisioni che si trovavano nella parte tranquilla del fronte per fornire ogni giorno, nei periodi di battaglia, un battaglione fresco alle divisioni più duramente impegnate. Questo rinforzo bastava di solito a rimpiazzare le perdite del giorno precedente, mettendo inoltre a disposizione della divisione interessata una riserva locale intatta, potenzialmente utilizzabile per contrattaccare. Gli inconvenienti connessi al fatto di frammischiare unità di diversa provenienza erano ridotti da un 662/957

funzionale sistema di rotazione all'interno delle divisioni (formate su 3 reggimenti, ciascuno di 2 battaglioni). Per il secondo giorno di battaglia il battaglione di rinforzo, accompagnato dal quartier generale di reggimento, veniva affiancato a quello schierato in prima linea il giorno precedente; entro il quarto giorno il punto minacciato veniva a essere presidiato da un reggimento completamente nuovo. Entro sei giorni dall'inizio della battaglia l'intera divisione che aveva subito il primo urto era stata rilevata e trasferita nel settore tranquillo dal quale erano state tratte gradualmente le unità di rimpiazzo. Questi ripetuti successi della difesa in una situazione in cui l'attaccante aveva dalla sua una superiorità di ben 6 a 1 costituirono un'impresa di straordinario rilievo. Essi dimostravano che per i tedeschi sarebbe stato tutt'altro che impossibile prolungare la guerra fino a esaurire l'immensa forza numerica dei russi se soltanto la strategia difensiva fosse stata all'altezza della tattica difensiva. Ma a far svanire questa possibilità provvide lo stesso Hitler, insistendo che nessun ripiegamento doveva essere effettuato senza il suo permesso e dimostrando nel contempo una crescente riluttanza ad accordarlo. I comandanti d'armata che osavano agire a propria discrezione correvano il rischio di essere deferiti alla corte marziale, anche quando si trattava solo di far ripiegare un piccolo distaccamento da una posizione pericolosamente isolata. Il veto era così rigoroso da comportare una virtuale paralisi al livello degli ufficiali subalterni, tant'è vero che si diceva che un comandante di battaglione non avrebbe osato "spostare una sentinella dalla finestra alla porta". Con pappagallesca monotonia il Comando Supremo si limitava a ripetere: "Ogni uomo deve combattere dove si trova". Questo rigido principio, che pure aveva aiutato l'esercito tedesco a uscire dalla crisi di scoraggiamento in cui era caduto all'inizio del primo inverno in Russia, diventò fatale a lungo andare, quando le truppe tedesche, superata la paura viscerale dell'inverno russo, si trovarono a essere sempre più a corto delle forze che sarebbero state necessarie per riempire i vasti spazi della Russia. Ignorando il fondamentale principio dell'elasticità, esso sottrasse ai comandanti che operavano in immediato contatto con la realtà del campo di battaglia ogni possibilità di effettuare manovre di sganciamento per portarsi al di fuori della portata del nemico e riorganizzare le proprie forze - in altre parole, per applicare l'aureo principio "reculer pour mieux sauter". 663/957

A quali disastrosi risultati conducesse la rigidità aveva dimostrato nel 1943 il crollo del fronte meridionale. Nel 1944 sviluppi del tutto analoghi si sarebbero ripetuti nel settore settentrionale, proprio là dove in precedenza la difesa tedesca si era dimostrata così difficile da piegare.

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XXIX - IL RIFLUSSO GIAPPONESE NEL PACIFICO

La prima fase della guerra nel Pacifico aveva visto la conquista giapponese di tutti gli arcipelaghi del settore occidentale e sudoccidentale di quell'oceano, nonché dei paesi del Sudest asiatico da esso bagnati. La seconda fase aveva visto il tentativo dei giapponesi di estendere il loro controllo alle basi americane e inglesi nelle isole hawaiiane e in Australia, e il decisivo fallimento di questo tentativo in seguito alla battaglia aeronavale di Midway e alla lunga lotta per il possesso di Guadalcanal, nelle isole Salomone, sulla direttrice di avvicinamento all'Australia. Nella terza fase i giapponesi rimasero sulla difensiva, come testimoniano gli ordini impartiti ai comandanti delle forze del Pacifico sudoccidentale: "Conservare tutte le posizioni nelle Salomone e nella Nuova Guinea". Solo in Birmania essi svolsero azioni offensive contro gli Alleati occidentali, azioni che per altro erano di natura essenzialmente difensiva, avendo lo scopo di prevenire e sventare un'eventuale controffensiva inglese dell'India. La capacità giapponese di intraprendere brillanti offensive come quelle della prima fase era stata annullata dalla perdita di 4 portaerei a Midway, di 2 corazzate e di molte altre unità da guerra a Guadalcanal e di centinaia di aerei nel corso di ambedue questi cruciali operazioni. Gli Alleati occidentali avevano ripreso in mano le redini della situazione, e la vera questione era ora se e come essi avrebbero saputo manovrarle.

Nell'attuazione del suo grande piano offensivo il Giappone aveva beneficiato in misura determinante del vantaggio strategico che gli derivava dalla sua posizione geografica. Questo vantaggio fondamentale giocava tanto sul piano 665/957

dell'offensiva quanto su quello della difensiva. Infatti il frutto delle fulminee conquiste giapponesi era una serie di anelli difensivi concentrici disposti tutto intorno al Giappone che avrebbero rappresentato formidabili ostacoli per ogni contromossa degli Alleati occidentali. Sulla carta poteva sembrare che esistessero numerose alternative, ma esaminando le cose più da vicino risultava evidente che esse erano ben poche. Proviamo infatti a passarle brevemente in rassegna da Nord a Sud. La via del Pacifico settentrionale doveva essere scartata per la mancanza di basi adeguate e per la frequenza con cui era battuta dalle tempeste o avvolta dalla nebbia. Una controffensiva dalle estreme regioni orientali della Russia sovietica non poteva neppure essere presa in considerazione in quanto Stalin non era disposto a cooperare e a scendere in campo contro il Giappone fintantoché la Russia non fosse riuscita a respingere la mortale minaccia tedesca sul suo fianco occidentale. Una contromossa alleata attraverso la Cina era resa impossibile dalle difficoltà di rifornimento (nella situazione esistente), come pure dallo scarso affidamento che davano i cinesi. Prospettive non certo più incoraggianti offriva la via di ritorno passante per la Birmania, dove gli inglesi, reduci da una lunghissima ritirata che li aveva portati fino alle frontiere dell'India, non avevano chiaramente risorse adeguate per tentare un sollecito ritorno. Gli Alleati non tardarono quindi a giungere alla conclusione che la possibilità di lanciare un'efficace controffensiva dipendeva dagli americani, e che a loro sarebbe spettato di scegliere la via di ritorno a loro giudizio più opportuna. Due erano le principali alternative: attraverso il Pacifico sudoccidentale, lungo una via passante per la Nuova Guinea e le Filippine, o attraverso il Pacifico centrale. Com'era naturale, data la sua posizione di comandante in capo per il Pacifico sudoccidentale, il generale Douglas MacArthur si batteva per la prima soluzione. Egli sosteneva che essa avrebbe offerto il mezzo più rapido per privare il Giappone di quei territori appena conquistati dai quali dipendeva per le materie prime essenziali al suo sforzo bellico. A suo avviso la via del Pacifico centrale sarebbe stata esposta alla minaccia di attacchi provenienti da quello sciame di isole sotto mandato di cui il Giappone si era impadronito e nelle quali si era affrettato ad allestire basi navali e aeree. Inoltre la scelta di una direttrice di controffensiva così remota non sarebbe certo valsa a tranquillizzare gli australiani. 666/957

I capi della marina da guerra americana, invece, propendevano per la via del Pacifico centrale. Essi facevano rilevare che la scelta di questa via li avrebbe messi in grado di sfruttare appieno tutta la potenzialità del loro crescente numero di veloci portaerei più di quanto avrebbe potuto fare nelle affollate acque intorno alla Nuova Guinea: in altre parole, essa sarebbe stata più conforme alla loro nuova idea di impiegare forze d'assalto di portaerei per isolare e tenere sotto controllo un dato gruppo di isole. Essa si adattava inoltre a un'altra loro nuova idea: quella di attuare un sistema di rifornimento in mare che eliminasse la necessità di far rientrare di tanto in tanto le portaerei alle basi di partenza. Infine essi affermavano che passando per il Pacifico centrale si sarebbe evitato il rischio, al quale invece sarebbe stata esposta la via meridionale, di attacchi sul fianco a opera delle forze giapponesi appostate tra le isole sotto mandato, mentre un'avanzata lungo la via meridionale, essendo più ovvia e prevedibile, era già di per sé più esposta al rischio di incontrare una resistenza più dura e continua. Una ragione più profonda, anche se non confessata pubblicamente, era che gli ammiragli desideravano tenere il grosso delle loro nuove portaerei lontano da MacArthur... e dalle sue tendenze accentratrici. Infine, alla "conferenza del Tridente", nel maggio del 1943, si decise di attuare una controffensiva a doppia direttrice, un'avanzata simultanea nel Pacifico centrale e nel Pacifico sudoccidentale, che avrebbe messo in grave imbarazzo i giapponesi, costringendoli a disperdere le loro forze, e le loro riserve, anziché concentrarle o trasferirle da una direttrice all'altra. Le due direttrici avrebbero avuto un andamento convergente, in modo da incontrarsi al largo delle Filippine. Si trattava di una decisione conforme al principio di minacciare obiettivi alternativi, vantaggio di importanza fondamentale nel quadro della concezione strategica dell'approccio indiretto. D'altra parte, proprio in quanto era una decisione che scaturiva da un compromesso, essa non teneva nel dovuto conto il fatto, tante volte confermato dalla storia, che di regola questa dualità di obiettivi destinata a tenere in dubbio l'avversario può essere conseguita con un minor dispendio di risorse adottando una linea di avanzata che, pur minacciando obiettivi alternativi (ciascuno dei quali l'avversario è ansioso di preservare), costituisca di per sé un'unica direttrice operativa. 667/957

La controffensiva a doppia direttrice richiese inevitabilmente più massicci, e quindi più lunghi, preparativi: in termini di forze, navi da trasporto, mezzi da sbarco, basi navali e campi di aviazione. Grazie a questa prolungata fase preparatoria, inoltre, i giapponesi ebbero a loro volta più tempo per portare avanti i loro preparativi difensivi e rendere così più duro il compito che attendeva gli americani, soprattutto per quanto riguardava le operazioni terrestri e di sbarco.

Durante questo lungo periodo di bonaccia l'unica operazione di qualche importanza fu la spedizione americana per riconquistare le Isole Aleutine, nel Pacifico settentrionale. Da un punto di vista strategico questa mossa era sferrata in un settore tanto lontano, che ben difficilmente avrebbe potuto esercitare sensibili ripercussioni sull'andamento della guerra: era secondaria senza essere complementare, o almeno di diversione. Essa era destinata ad aver valore solo sul piano psicologico, come "tonico" per l'opinione pubblica americana, allarmata dall'apparente minaccia alla sicurezza dell'Alasca derivante dalla conquista delle isole di Kiska e Attu da parte di una piccola forza da sbarco giapponese nel precedente mese di giugno. Ma il prezzo pagato per questo "tonico" fu il dispendio di una quantità del tutto sproporzionata di risorse americane... risorse ancora limitate. La prima reazione alla conquista giapponese delle due isole era stata il bombardamento navale di Kiska all'inizio di agosto; poi, alla fine di quel mese, truppe americane erano sbarcate sull'isola di Adak, circa 320 km a est di Kiska, e vi avevano preparato un campo di aviazione per gli aerei che avrebbero avuto il compito di appoggiare l'attacco contro Kiska. Per la stessa ragione, nel gennaio del 1943 gli americani avevano poi rioccupato l'isola di Amchitka, circa 150 km a est di Kiska. Ma poi i comandanti delle locali forze americane avevano deciso di affrontare Attu, la più occidentale delle isole che formavano la catena delle Aleutine, avendo scoperto che la guarnigione che la presidiava era più debole di quella presente a Kiska. Un'interruzione dei preparativi si ebbe alla fine di marzo, quando la forza incaricata del blocco navale si imbatté in una consistente forza navale giapponese che stava scortando tre trasporti-truppe. Dopo uno scambio di cannonate a lunga distanza che si protrasse per tre ore i giapponesi si ritirarono. Nessuna nave 668/957

fu affondata dall'una o dall'altra parte, ma il piccolo convoglio di rinforzo invertì la rotta. L'11 maggio gli americani sbarcarono 1 divisione ad Attu, protetti dalla nebbia e appoggiati dal fuoco di 3 corazzate. Nonostante la sua superiorità di più di 4 a 1, le furono necessarie due settimane di duri sforzi per ricacciare indietro la guarnigione giapponese (circa 2500 uomini) sulle montagne, dopo di che furono gli stessi giapponesi a risolvere il problema sferrando contro le posizioni americane un assalto suicida nel corso del quale furono completamente annientati (solo 26 caddero prigionieri). A questo punto gli americani concentrarono i loro sforzi su Kiska. La costante pressione esercitata dalle forze aeronavali americane su quest'isola ormai isolata consigliò ai giapponesi di evacuare la loro guarnigione (circa 5000 uomini), operazione che effettuarono la notte del 15 luglio con il favore delle tenebre e della nebbia. Gli americani continuarono a bombardare l'isola per altre due settimane e mezzo, e infine vi sbarcarono una forza di circa 34.000 uomini, i quali spesero cinque giorni a perlustrarla prima di convincersi che essa era deserta. I giapponesi furono così sloggiati dalla Aleutine, ma per un obiettivo così banale gli americani avevano impiegato complessivamente 100.000 uomini, appoggiati da ingenti forze aeronavali: un clamoroso esempio di cattiva economia delle forze, e un buon esempio della misura in cui si può distrarre il nemico con una mossa di diversione di bassissimo costo.

In questo teatro la situazione rimase a un punto morto, almeno in superficie, fino all'estate del 1943. Fortunatamente per gli americani e per i loro alleati, l'attuazione da parte giapponese di adeguate misure per prevenire e sventare un eventuale tentativo di controffensiva fu ostacolata dalle divergenze di vedute esistenti tra i capi dell'esercito e della marina giapponesi. Sebbene tutti fossero d'accordo sull'opportunità di difendere tutti i territori conquistati, profondo era il disaccordo in merito al modo migliore di farlo. I capi dell'esercito erano favorevoli a operazioni terrestri nella Nuova Guinea, una posizione avanzata che essi consideravano vitale per la sicurezza dei territori occupati nelle Indie 669/957

orientali olandesi e nelle Filippine. I capi della marina volevano invece che la priorità fosse assegnata alle Salomone e alle Bismarck, in quanto copertura strategica per la grande base navale di Truk, nelle Caroline, 1600 km a nord. Come sempre ebbe la meglio l'esercito. La linea difensiva sulla quale infine fu raggiunto un accordo partiva da Santa Isabel e Nuova Georgia nelle Salomone, a ovest di Guadalcanal, e arrivava a Lae, nella Nuova Guinea, coprendo l'area a ovest della penisola della Papuasia. La marina si sarebbe occupata del settore delle Salomone, l'esercito di quello della Nuova Guinea. Il comando dell'esercito, con sede a Rabaul, il quartier generale dell'intero settore, dirigeva le operazioni della Diciassettesima armata nelle Salomone e della Diciottesima armata nella Nuova Guinea, appoggiate rispettivamente dalla Settima e dalla Sesta divisione aerea. Le forze navali comprendevano l'Ottava squadra navale e l'Undicesima squadra aerea, ambedue alle dipendenze del comando della marina a Rabaul. Le forze navali erano di tipo leggero (incrociatori e cacciatorpediniere), ma in caso di necessità sarebbero state affiancate da unità più pesanti di base a Truk. Le forze terrestri erano più ingenti: 3 divisioni della Diciottesima armata nella Nuova Guinea, per un totale di 55.000 uomini, e 2 divisioni, 1 brigata e altre unità della Diciassettesima armata nelle Salomone e nelle Bismarck. Sebbene le forze aree giapponesi fossero state severamente decimate nel corso della lotta per Guadalcanal, l'esercito aveva a disposizione 170 aerei e la marina 240. Inoltre si prevedeva che entro sei mesi sarebbe stato possibile inviare in questo teatro da 10 a 15 divisioni e più di 850 aerei. Tutto lasciava quindi pensare che una strategia di "contenimento" fosse senz'altro attuabile. Dalla parte americana, l'elaborazione dei piani fu complicata dalla decisione presa in precedenza di dividere questo teatro in un settore dell'Oceano Pacifico e in un settore del Pacifico sudoccidentale, con una linea di demarcazione passante proprio attraverso le Salomone. Al fine di rendere più funzionale questa ripartizione dei compiti e delle forze, i capi di stato maggiore congiunti decretarono di affidare a MacArthur il comando strategico dell'intera parte del teatro comprendente la Nuova Guinea e le Salomone, e all'ammiraglio Halsey, comandante in capo per il Pacifico meridionale, il relativo comando tattico, mentre agli ordini dell'ammiraglio Nimitz, 670/957

nell'Oceano Pacifico, sarebbero rimaste le forze navali di base a Pearl Harbor operanti in quella zona. L'obiettivo strategico degli americani era di spezzare la barriera formata dall'arcipelago delle Bismarck e conquistare la grande base giapponese di Rabaul, e per conseguirlo si pensò di ricorrere al sistema dei colpi alternati su ambedue le direttrici di avvicinamento, in modo da non concedere respiro ai giapponesi. Innanzi tutto, le forze di Halsey avrebbero occupato le Isole Russel, appena a ovest di Guadalcanal per poterle poi utilizzare come base aerea e navale. Poi sarebbe stato il turno di due isole nel gruppo delle Trobriand, a est della Nuova Guinea, destinate a fungere da basi aeree per l'attacco contro Rabaul e da punti di appoggio intermedi per lo spostamento di forze aeree da una direttrice all'altra. Nella seconda fase, Halsey avrebbe raggiunto la Nuova Georgia (nelle Salomone a ovest di Guadalcanal) e conquistato l'importantissimo campo di aviazione di Munda, mentre MacArthur si sarebbe occupato di eliminare i punti di appoggio giapponesi intorno a Lae, sulla costa settentrionale della Nuova Guinea. Nel frattempo, si sperava, Halsey si sarebbe impadronito dell'isola di Bougainville, all'estremità occidentale delle Salomone. Nella terza fase le forze di MacArthur avrebbero piegato a nord, attraversando il braccio di mare che separava la Nuova Guinea dalla Nuova Britannia, la grande isola all'estremità settentrionale dell'arcipelago delle Bismarck su cui era situata Rabaul. Nella quarta fase, infine, sarebbe scattato l'attacco alleato contro la stessa Rabaul. Si sarebbe trattato di un processo molto graduale: lo stesso piano americano prevedeva infatti che l'attacco contro Rabaul iniziasse entro otto mesi dalle mosse di apertura della campagna. Nel suo settore del Pacifico sudoccidentale MacArthur aveva 7 divisioni (3 delle quali australiane) e circa 1000 aerei (un quarto dei quali australiani), con altre 2 divisioni americane in arrivo e 8 australiane in addestramento. Halsey aveva 7 divisioni (delle quali 2 di marines e 1 neozelandese), e 1800 aerei (700 dei quali dell'esercito). Più difficile dire con precisione a quanto ammontassero le forze navali, in quanto si stava allestendo una forza anfibia per ciascuna delle due direttrici d'avanzata e molte delle unità da guerra erano concesse in prestito a breve termine dalla numerosa forza di Nimitz di base a Pearl Harbor; all'inizio della campagna Halsey aveva a disposizione 6 corazzate, 2 portaerei e numerose unità minori. In complesso si trattava di 671/957

forze più che sufficienti a garantire ampie possibilità di successo, anche se MacArthur avrebbe desiderato qualcosa di più (egli aveva chiesto infatti circa 22 divisioni terrestri e 45 gruppi aerei). Durante il periodo preliminare, o "di stallo", il 21 febbraio Halsey sbarcò sulle Isole Russell un contingente che però non trovò traccia della guarnigione giapponese che si pensava vi si trovasse. Inoltre le sue forze navali posero fine alle scorrerie giapponesi lungo "il corridoio". Nella Nuova Guinea un tentativo giapponese di conquistare il campo di aviazione Wau, nei pressi del Golfo di Huon, fu sventato da 1 brigata australiana trasportata in quella località per via aerea; i giapponesi tentarono di inviarvi di rinforzo il grosso di 1 divisione, ma il loro convoglio, composto di 8 trasporti truppe scortati da 8 cacciatorpediniere, fu tempestivamente avvistato e attaccato da aerei alleati di base nella Nuova Guinea che affondarono tutti i trasporti truppe e metà dei cacciatorpediniere, infliggendo in un solo colpo ai giapponesi la perdita di oltre 3600 uomini (metà del totale). Dopo questa disastrosa "battaglia del Mare delle Bismarck", per inviare i rifornimenti alle loro truppe impegnate nella Nuova Guinea i giapponesi si limitarono a utilizzare sommergibili o chiatte. L'ammiraglio Yamamoto cercò allora di raddrizzare la difficile situazione aerea giapponese inviando da Truk a Rabaul gli aerei della Terza squadra portaerei, nella speranza di logorare l'aviazione alleata mediante continue incursioni sulle sue basi. Ma, nonostante gli ottimistici rapporti dei piloti attaccanti, le prime due settimane di questa operazione di disturbo (iniziatasi, infaustamente, il 1° aprile) costarono ai giapponesi un numero di aerei quasi doppio di quello perso dai difensori. Poi lo stesso Yamamoto rimase vittima di una imboscata (preparata dagli americani sulla base di una segnalazione del loro servizio segreto) mentre si recava in volo a Bougainville. Gli successe nella carica di comandante in capo delle flotte unite giapponesi l'ammiraglio Koga, che però non si dimostrò all'altezza del suo geniale predecessore. Secondo i piani, messi a punto con estrema cura, l'offensiva americana doveva aprirsi il 30 giugno con tre sbarchi simultanei: il contingente dell'esercito Usa del generale Krueger sulle Isole di Kiriwina e Woodlark (o Murua) nel gruppo delle Trobriand, quello della Nuova Guinea, composto soprattutto da australiani, del generale Herring, nei pressi di Salamaua, nel 672/957

Golfo di Huon, e infine le truppe dell'ammiraglio Halsey sulla grande isola della Nuova Georgia. Lo sbarco nelle Trobriand non incontrò alcuna resistenza, e la costruzione dei campi di aviazione poté iniziare subito. Anche l'operazione nella Nuova Guinea partì sotto buoni auspici, e lo sbarco americano in appoggio agli australiani non incontrò alcuna seria resistenza; ma poi le cose si fecero più difficili, e solo verso la metà di agosto le forze giapponesi operanti in questa zona (circa 6000 uomini) furono ricacciate indietro fino ai sobborghi di Salamaua; dopo di che, a questo primo contingente americano fu ordinato di aspettare finché non fossero stati effettuati gli sbarchi principali sulla penisola di Huon in vista dell'attacco contro Lae, l'obiettivo della campagna. Ancora più difficile si rivelò, la terza mossa, quella delle forze di Halsey contro la Nuova Georgia. La grande isola della Nuova Georgia si presentava come un ostacolo formidabile: montagnosa, ricoperta da una fitta giungla e con uno spossante clima caldo-umido, essa era presidiata da un contingente di circa 10.000 uomini ai quali il quartier generale imperiale aveva ordinato di resistere il più a lungo possibile. A rendere ancora più problematica l'invasione contribuivano infine le barriere coralline che orlavano la costa nordorientale dell'isola e la fascia di isolotti che ne circondava le coste meridionali e occidentali. Il piano americano prevedeva un triplice sbarco. Il principale, nel quale sarebbero state impegnate forze equivalenti a 1 divisione, doveva avere luogo sull'isola di Rendova, distante 8 km dalla costa occidentale della Nuova Georgia; di qui le forze d'invasione sarebbero poi partite per attraversare il braccio di mare e sbarcare in prossimità dell'importante campo di aviazione di Punta Munda. Non appena condotta a termine questa prima parte dell'operazione, un contingente di dimensioni più ridotte sarebbe sbarcato sulla costa settentrionale, a 16 km da Munda, in modo da sbarrare la strada a eventuali rinforzi giapponesi inviati via mare. La terza parte dell'operazione sarebbe infine consistita in tre sbarchi di appoggio sulla costa meridionale. Le forze aeronavali di copertura comprendevano 5 portaerei, 3 corazzate, 9 incrociatori, 29 cacciatorpediniere e circa 530 aerei. 673/957

Un rapporto di un osservatore costiero che segnalava il trasferimento di truppe giapponesi verso sud, indusse Halsey a dare il via allo sbarco iniziale sulla costa meridionale della Nuova Georgia il 21 giugno, anziché aspettare fino al 30, ma lo sbarco non incontrò opposizione, e altri furono poi effettuati con pieno successo il giorno 30. Per quanto riguarda lo sbarco principale sull'isola di Rendova, i 6000 americani che vi presero parte non ebbero difficoltà a sopraffare i soli 200 giapponesi che presidiavano l'isola e a sbarcare poi, nella prima settimana di luglio, nei pressi di Munda. Durante questa settimana e la seguente piccole forze navali giapponesi intervennero più volte, come già avevano fatto a Guadalcanal, infliggendo danni considerevoli agli incrociatori americani e riuscendo a loro volta a sbarcare complessivamente circa 3000 uomini. Una volta giunta sulla costa della Nuova Georgia, nonostante la valanga di fuoco rovesciata sulle file nemiche dagli aerei, dall'artiglieria e dalle unità navali d'appoggio fu solo con estrema lentezza che l'inesperta divisione americana si inoltrò nella giungla per raggiungere Munda. Numerose segnalazioni sulle precarie condizioni del suo morale consigliarono infine di inviare di rinforzo sull'isola un'altra divisione e mezza. Entro la sera del 5 agosto Munda e la zona circostante erano finalmente in mano americana, anche se quasi tutta la guarnigione giapponese aveva avuto modo di ritirarsi sulla contigua isola di Kolombangara. Inoltre nel corso di ulteriori sconti navali il predominio americano nel cielo provocò ai giapponesi altre sensibili perdite. L'effetto di gran lunga più importante della lenta avanzata americana nella Nuova Georgia fu che Halsey e altri capi americani presero atto che quel tipo di avanzata graduale comportava gravi inconvenienti, in quanto, tra l'altro, concedeva di volta in volta al nemico tutto il tempo di cui aveva bisogno per potenziare la sua successiva linea di difesa. Procedere in questo modo significava rinunciare completamente al grande vantaggio rappresentato dalla superiorità aerea e navale. Si decise pertanto di organizzare intorno a Kolombangara un saldo blocco aeronavale, in modo da lasciare la sua guarnigione di 10.000 giapponesi "ad appassire sull'albero", mentre le forze americane avrebbero proseguito la loro avanzata attaccando la grande, ma poco difesa, isola di Vella Lavella che i giapponesi presidiavano con soli 250 674/957

uomini. (Fu questo un classico esempio di "aggiramento" deliberato, un passo avanti rispetto a quanto era avvenuto nelle Isole Aleutine). Inoltre la realizzazione di un campo di aviazione sull'isola di Vella Lavella li avrebbe portati a meno di 150 km da Bougainville, la più occidentale delle Isole Salomone. Lo sbarco a Vella Lavella ebbe luogo il 15 agosto, prima ancora che fosse stata completata l'occupazione della Nuova Georgia. Per di più, anche le speranze del generale Sasaki, il locale comandante giapponese, di organizzare una resistenza prolungata sull'isola di Kolombangara furono rese vane dall'ordine proveniente dall'alto di abbandonare le Salomone centrali e di ripiegare su Bougainville. Alla fine di settembre e all'inizio di ottobre, con una serie di audaci operazioni notturne, la grande guarnigione di Kolombangara e quella più piccola di Vella Lavella furono evacuate. Durante la campagna della Nuova Georgia i giapponesi ebbero 2500 morti e 17 navi da guerra affondate, mentre gli Alleati lamentarono circa 1000 morti, molti dei quali però per malattia, e 6 unità da guerra affondate. Ancora più sfavorevole ai giapponesi fu il rapporto delle perdite nell'aria.

La pressione degli Alleati su Salamaua in agosto aveva avuto soprattutto lo scopo di distrarre l'attenzione dei giapponesi dai preparativi che si stavano ultimando in vista dell'attacco contro Lae e la penisola di Huon, i cui porti e campi di aviazione sarebbero serviti per effettuare l'imminente balzo verso nord sull'isola della Nuova Britannia, come pure per proteggerne il fianco. Il piano elaborato da MacArthur per affrontare la penisola di Huon si imperniava sulla combinazione di tre attacchi, uno anfibio, uno aviotrasportato e uno terrestre. Per la sua triplice natura si trattava di una operazione complessa ed egli disponeva di risorse sufficienti per fare affidamento su uno solo dei tre attacchi, se quella appariva la soluzione più opportuna. Il 5 settembre le sue forze anfibie sbarcarono il grosso della Nona divisione australiana appena a est di Lae. Il giorno dopo il 503.o reggimento paracadutisti Usa fu lanciato sul campo di aviazione in disuso di Nadzab, a nordovest di Lae, in quella che era la prima operazione aviotrasportata compiuta dagli Alleati nel Pacifico, e non appena rimesso in condizioni di 675/957

funzionamento esso fu impiegato per far affluire nella zona, a bordo di aerei da trasporto, la Settima divisione australiana. Nel frattempo forze australiane e americane si erano rimesse in marcia verso Salamaua. I tre attacchi convergenti incontrarono scarsa resistenza. Infatti il quartier generale imperiale giapponese si era reso conto che la sua unica divisione presente nella regione avrebbe corso il rischio di restare tagliata fuori, e aveva quindi deciso di farla ripiegare attraverso la montagnosa penisola in direzione di Kiari, circa 80 km al di là di Lae. Salamaua fu pertanto evacuata l'11 settembre, e Lae il 15. Ma le speranze giapponesi di resistere nel porto di Finschhafen, sull'estrema punta della penisola, furono frustrate dallo sbarco in quella località, il 22, di una brigata australiana del contingente anfibio. Sebbene si affrettassero a mandare avanti di rinforzo un'altra divisione, i giapponesi furono gradualmente ricacciati indietro lungo la costa. Nel frattempo la Settima divisione australiana partita da Lae stava risalendo, a ritmo più sostenuto, la valle del fiume Markham; all'inizio di ottobre essa raggiunse Dumpu, distante soli 80 km dal successivo punto di notevole importanza strategica: il porto di Madang, 250 km a nordovest di Lae. Alla fine del 1943 le forze alleate si apprestavano a lanciare un duplice attacco, lungo la costa e attraverso le regioni dell'interno, in direzione di Madang. L'operazione era però in ritardo rispetto alla tabella di marcia prevista. Nel settembre del 1943 il quartier generale imperiale giapponese si rese finalmente conto che le sue precedenti, ottimistiche valutazioni della situazione e delle prospettive dovevano essere riesaminate. Le forze giapponesi erano disperse su di un'area troppo estesa, e gli americani si erano ripresi dalle loro iniziali disfatte in un tempo straordinariamente breve. Sia nel cielo sia in mare erano ora gli americani ad avere il sopravvento. La soluzione più saggia era dunque quella di "tirar dentro le corna" in modo da accorciare l'arco difensivo. Infatti, oltre che con la pressione esercitata sui suoi fianchi, esso doveva anche fare i conti con la potenziale minaccia rappresentata, al centro, da Pearl Harbor, dove l'ammiraglio Nimitz aveva ora a disposizione il più grande numero di navi da guerra mai messo insieme dai tempi della Grande Flotta dell'ammiraglio Jellicoe, nella prima guerra mondiale.

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La precarietà della situazione militare del Giappone era accentuata dalla debolezza della sua struttura economica. La produzione di aerei era sufficiente a tenere testa alla sfida dell'America, e le forze aeronavali si stavano dimostrando incapaci di assicurare una adeguata protezione al naviglio mercantile. La "nuova politica operativa" formulata dal quartier generale imperiale a metà settembre era basata sull'individuazione di quella che doveva essere giudicata l'area minima indispensabile per il conseguimento degli obiettivi bellici del Giappone. Questa area minima, definita la "sfera di difesa nazionale assoluta", si estendeva dalla Birmania lungo la barriera della Malacca fino alla Nuova Guinea occidentale, e da qui attraverso le Caroline e le Marianne su fino alle Curili. Questa contrazione dell'arco difensivo significava che la massima parte della Nuova Guinea e gli arcipelaghi delle Bismarck (compresa Rabaul), delle Salomone, delle Gilbert e delle Marshall erano ora considerati e classificati come territori non-essenziali, che però era necessario difendere per altri sei mesi. Si sperava che entro quel termine il Giappone sarebbe riuscito a preparare intorno all'area minima, o "assoluta", una barriera difensiva invulnerabile, a triplicare la produzione di aerei e a ridare alle flotte unite una forza sufficiente perché ancora una volta potesse sfidare la flotta del Pacifico statunitense. Nel frattempo alle forze giapponesi nel Pacifico sudoccidentale si chiedeva di arginare le forze alleate che ormai ammontavano a circa 20 divisioni ed erano appoggiate da quasi 3000 aerei. I giapponesi avevano 3 divisioni nella Nuova Guinea, 1 nella Nuova Britannia e 1 a Bougainville, mentre una sesta era viaggio. Eppure essi avevano ancora 26 divisioni in Cina e 15 in Manciuria - per scongiurare il pericolo di un'invasione russa - cosicché si può dire che per quanto riguarda le forze di terra la debolezza dei giapponesi derivava non dall'insufficienza del numero bensì dall'incongruenza della distribuzione. La scarsità dei progressi fino a quel momento realizzati rendeva MacArthur più ansioso che mai di continuare a premere, soprattutto perché sapeva che i capi di stato maggiore congiunti americani erano ora inclini ad accordare la priorità alla direttrice del Pacifico centrale, più breve quanto a distanza e probabilmente destinata a essere più breve anche quanto a tempo. Ad accrescere la sua impazienza aveva inoltre contribuito la loro tesi che la 677/957

conquista di Rabaul non fosse indispensabile, e che forse la soluzione migliore sarebbe stata quella di aggirare questo punto così fortemente presidiato e lasciarselo poi alle spalle, isolato. Anche l'ammiraglio Halsey era per temperamento un uomo d'azione, e la sua impazienza di accelerare l'avanzata attraverso le Salomone era accresciuta dal fatto che molte delle sue navi, come pure la Seconda divisione marines, gli venivano progressivamente sottratte per dare manforte all'operazione del Pacifico centrale.

LA CAMPAGNA DI BOUGAINVILLE Questa grande isola, la più occidentale delle Salomone, aveva una guarnigione giapponese di quasi 40.000 soldati e 20.000 marinai, ammassati quasi tutti nella zona meridionale. Dalla parte americana, Halsey si trovava ormai ad avere a disposizione così poche navi e mezzi da sbarco da essere costretto a utilizzare nello sbarco iniziale soltanto una divisione rinforzata. Il punto di sbarco, scelto con molta accortezza, era nella Baia dell'Imperatrice Augusta, sulla scarsamente presidiata costa occidentale e in una zona che per la natura del terreno si prestava bene alla realizzazione di campi di aviazione. Dopo un massiccio bombardamento aereo delle basi aeree giapponesi di Bougainville e la conquista preliminare delle isole situate sulla direttrice di avvicinamento, il 1.o novembre gli americani sbarcarono, cogliendo alla sprovvista i giapponesi i quali avevano previsto che l'attacco sarebbe arrivato da sud, dove la risacca era meno forte. Le forze aeronavali giapponesi tentarono di contrattaccare, con l'unico risultato di subire danni assai più gravi di quelli inflitti al nemico. Molto efficaci si dimostrarono anche gli attacchi sferrati contro Rabaul dagli aerei delle portaerei americane e da quelli dell'aviazione alleata di base nella Nuova Guinea, che virtualmente neutralizzarono i tentativi di interferenza da parte delle forze aeree giapponesi di base a Rabaul, da poco potenziate. Un importante insegnamento per il futuro fu il modo in cui le veloci divisioni di portaerei 678/957

americane si rivelarono in grado di operare in zona apparentemente ben sorvegliate dagli aerei giapponesi di base sulla terraferma. Sull'isola le truppe americane, rinforzate dall'arrivo di un'altra divisione, allargarono a poco a poco le loro teste di sbarco fino a formare un'unica, sicura testa di ponte larga più di 15 km che entro la metà di dicembre era presidiata da 44.000 uomini. La reazione dei giapponesi fu lenta, in quanto essi continuarono a ritenere che gli americani avrebbero compiuto altrove il loro sforzo principale. Neppure quando infine si resero conto che il pericolo più grave proveniva proprio dallo sbarco nella Baia dell'Imperatrice Augusta i giapponesi contrattaccarono con la necessaria tempestività ed energia, costretti com'erano a trasferire le loro forze dalla zona meridionale dell'isola in quella minacciata attraverso 80 km di fitta giungla. La conseguenza fu che fino alla fine di febbraio essi fecero ben poco, e che sull'isola si ebbe un lungo periodo di stasi.

LA CONQUISTA DELLE BISMARCK E DELLE ISOLE DELL'AMMIRAGLIATO Intanto l'avanzata alleata nella Nuova Guinea proseguiva. Il 2 gennaio 1944 MacArthur fece sbarcare a Saidor, a metà strada tra la penisola di Huon e Madang, un contingente di quasi 7000 soldati americani, contingente che fu ben presto raddoppiato. In questo modo i pochi ed esausti superstiti delle forze giapponesi, di analoga consistenza, che stavano tentando di protrarre la resistenza a Sio, appena a ovest della penisola, videro bloccata la loro linea di ritirata costiera. Per sgusciare fuori dalla trappola essi furono costretti a compiere una lunga e tortuosa marcia attraverso montagne ricoperte dalla giungla, una ritirata che costò loro la perdita di parecchie altre migliaia di uomini. Nel frattempo la branca australiana aveva ripreso da Dumpu la sua avanzata convergente lungo la valle del Markham verso la costa, che infine raggiunse il 13 aprile. Il 24 aprile le forze di MacArthur occuparono Madang, incontrando solo debole resistenza. Infatti il quartier generale imperiale giapponese, incalzato dagli avvenimenti, aveva deciso di accelerare la ritirata 679/957

e di ordinare alle sue truppe nella Nuova Guinea di ritirarsi a Wewak, più di 300 km più a ovest. MacArthur sferrò il suo colpo successivo prima ancora che la penisola di Huon fosse completamente occupata. Dopo che il 15 dicembre il contingente "Alamo" del generale Krueger aveva effettuato sbarchi preliminari sulla costa sudoccidentale della Nuova Britannia nei pressi di Arawe, appena dopo il Natale il grosso, 2 divisioni, prese terra sulla punta occidentale dell'isola nelle vicinanze di Capo Gloucester, per impadronirsi del locale campo di aviazione. Infatti, sebbene l'idea di attaccare Rabaul fosse stata abbandonata, MacArthur voleva assicurarsi il controllo di ambedue i versanti dello stretto, per salvaguardare il fianco della sua progressiva avanzata verso ovest, nella Nuova Guinea. L'estremità occidentale della Nuova Britannia, dove sbarcarono gli americani, era presidiata da un distaccamento di circa 8000 soldati giapponesi appena arrivati dalla Cina, separato però da Rabaul situata all'altra estremità di questa grande isola a forma di mezzaluna - da quasi 500 km di foresta impraticabile. Anche l'appoggio aereo che esso poteva ricevere era del tutto insufficiente, dal momento che la Settima divisione aerea giapponese era stata appena straferita nella zona delle Celebes, oltre 3000 km più a ovest. In una situazione di questo genere, alle forze giapponesi di Capo Gloucester non restò altro da fare che intraprendere, dopo aver opposto una resistenza poco più che simbolica, una lunga ritirata in direzione di Rabaul. Alla fine di febbraio una colonna esplorante della Prima divisione di cavalleria appiedata sbarcò nelle Isole dell'Ammiragliato (400 km a nord di Capo Gloucester) dove esistevano parecchi campi di aviazione, spazio per allestirne molti altri e una grande rada protetta. Come previsto, i 4000 uomini della locale guarnigione giapponese opposero una tenace resistenza, ma dovettero infine soccombere quando il grosso delle forze americane, sbarcato il 9 marzo, li colse alle spalle. Verso la metà di marzo, essendosi impadroniti di tutti i loro principali obiettivi, gli americani furono in grado di dare il via a lavori per la trasformazione delle Isole dell'Ammiragliato in una grande base. Le ultime sacche di giapponesi furono eliminate del tutto solo in maggio. Rabaul, con la sua guarnigione di più di 100.000 giapponesi, era così isolata - e, parimenti, fu "lasciata ad appassire sul ramo". La barriera costituita dalle 680/957

Bismarck era stata infranta, con perdite molto minori di quanto certo avrebbe comportato un attacco frontale contro di essa. A Bougainville quasi quattro mesi dovettero passare dopo i primi sbarchi perché il comandante delle locali forze giapponesi si convincesse che proprio gli sbarchi americani sulla costa occidentale erano quelli principali. Nel marzo del 1944 egli lanciò all'attacco contro la testa di ponte americana, ora presidiata da più di 60.000 uomini, un contingente di circa 15.000 uomini trasferito attraverso la giungla nella zona minacciata. Egli valutava che le forze da sbarco americane ammontassero a circa 30.000 uomini (20.000 soldati e 10.000 uomini del personale di terra dell'aviazione) una cifra che, pur costituendo un totale stimato, avrebbe dovuto fargli capire quante poche probabilità di successo avesse il suo tardivo contrattacco. Nel suo vano tentativo, iniziato l'8 marzo con un'inferiorità numerica di 1 a 4, e protrattosi per due settimane, egli perse oltre 8000 uomini, e cioè più di metà di quelli a sua disposizione, mentre le perdite americane non raggiunsero neppure le 300 unità. Dopo questa disastrosa disfatta, anche ciò che restava della guarnigione giapponese, ormai isolato e impotente, fu lasciato al suo destino.

L'AVANZATA NEL PACIFICO CENTRALE Con questa operazione, come del resto con quella attraverso il Pacifico sudoccidentale, gli americani si proponevano di riguadagnare le proprie posizioni in quel settore, e non di colpire direttamente il Giappone. In questa fase della guerra l'idea di fondo cui si ispiravano i capi di stato maggiore congiunti a Washington era che, una volta riconquistate le Filippine, le forze americane passassero in Cina per allestirvi grandi basi aeree dalle quali l'aviazione americana potesse assicurarsi il predominio dei cieli del Giappone e polverizzare la capacità di resistenza, interrompendone nel contempo le linee di rifornimento. Questo piano strategico spiega gli sforzi americani per aiutare i nazionalisti cinesi di Ciang Kai-scek a resistere ai giapponesi, nonché l'impazienza con cui essi sollecitavano gli inglesi a riprendere la loro avanzata in Birmania e riaprire quella Burma Road che, dando accesso alla Cina 681/957

meridionale, avrebbe consentito di riprendere l'invio a Cinag Kai-scek di rifornimenti bellici e di rinforzi armati. In realtà, l'avanzata attraverso il Pacifico centrale procedette in modo talmente rapido da consigliare di spostare la direttrice di operazioni dell'ammiraglio Nimitz più a nord, verso le Isole Marianne: da dove, tra l'altro, i nuovi bombardieri B. 29 a lungo raggio di azione avrebbero potuto colpire direttamente il Giappone, distante poco più di 2200 km. Inoltre nell'ottobre del 1944, quando si concluse la conquista delle Marianne, i capi di stato maggiore americani si erano ormai convinti che per l'immediato futuro esistevano ben poche possibilità che i nazionalisti cinesi fossero di qualche aiuto o gli inglesi raggiungessero la Cina meridionale.

LA CONQUISTA DELLE ISOLE GILBERT Quando mise a punto il piano per un'avanzata nel Pacifico centrale l'ammiraglio King aveva pensato di iniziare con un attacco contro le Isole Marshall, ma questa idea era stata poi abbandonata per la mancanza delle navi da trasporto e delle truppe addestrate, necessarie a garantire il successo dell'operazione. Come mossa iniziale si decise invece di attaccare le Isole Gilbert: sebbene esse fossero un poco più lontane dalla base americana di Pearl Harbor nelle Hawaii, si pensava che la loro conquista avrebbe costituito un'ottima "esercitazione" in vista di ben più impegnative operazioni anfibie, offrendo nel contempo la possibilità di preparare basi per bombardieri per il successivo attacco contro le Isole Marshall. Come obiettivi principali furono prescelte le due isole più occidentali delle Gilbert, Makin e Tarawa. Nimitz affidò il comando della forza attaccante all'ammiraglio di divisione Raymond Spruance. Le truppe di terra, denominate V corpo anfibio, erano agli ordini del generale di divisione del corpo dei marines Holland Smith, mentre la formazione navale incaricata di trasportare le truppe era comandata dal contrammiraglio Richard Turner, che già aveva acquisito molta esperienza in fatto di operazioni anfibie nelle Salomone. Il tutto fu suddiviso in due contingenti d'attacco, uno settentrionale con obiettivo 682/957

Makin, con 6 trasporti truppe recanti a bordo circa 7000 soldati della Ventisettesima divisione, e uno meridionale con obiettivo Tarawa, consistente in 16 trasporti truppe recanti a bordo gli oltre 18.000 uomini della Seconda divisione marines. A proteggere i convogli avrebbero provveduto le portaerei di scorta, con compiti di copertura ravvicinata, e la squadra portaerei veloci del contrammiraglio Charles Pownall, comprendente 6 portaerei di squadra, 5 portaerei leggere e 6 nuove corazzate, oltre a numerose unità da guerra minori. La copertura aerea era assicurata dagli 850 aeri delle portaerei e da 150 bombardieri (dell'esercito) di base sulla terraferma. Una "novità" estremamente importante fu l'impiego della forza di servizio mobile, avente il compito di affiancare la flotta nella zona di operazioni e provvedere a tutte le esigenze delle grandi unità da guerra, eccettuati solo i lavori di riparazione e revisione di maggiore entità. Essa comprendeva navi cisterna, navi appoggio, rimorchiatori, dragamine, chiatte, bettoline e navi onerarie. In un secondo tempo essa fu dotata anche di navi-ospedale, naviaccantonamento, un bacino di carenaggio galleggiante, gru galleggianti, navi idrografiche e navi per il montaggio di pontoni e altre. Questo "treno" galleggiante aumentò in misura decisiva il raggio d'azione e l'efficienza della marina da guerra americana nelle operazioni anfibie. Dopo un bombardamento preliminare, l'attacco contro le Gilbert, denominato "Operazione Galvanic", ebbe inizio il 20 novembre 1943 anniversario della storica offensiva con carri armati lanciata a Cambrai nel 1917. Le Gilbert non erano fortemente presidiate, in quanto i rinforzi previsti dalla "nuova politica operativa" adottata in settembre dai capi giapponesi non erano ancora arrivati. La guarnigione di Makin era di soli 800 uomini, e quella dell'atollo di Apamama, uno degli obiettivi secondari dell'attacco americano, di soli 25. Ma Tarawa aveva una guarnigione di oltre 3000 uomini ed era dotata di robuste fortificazioni. A Makin la piccola guarnigione giapponese tenne testa per quattro giorni a un'intera divisione dell'esercito Usa che pagò lo scotto della sua inesperienza. Molto efficace si dimostrò l'azione degli "amphtracks" (mezzi cingolati anfibi capaci di scavalcare le scogliere coralline), ma la forza da sbarco aveva in dotazione solo pochi di questi nuovi mezzi. 683/957

Tarawa, bel altrimenti presidiata e fortificata, fu sottoposta a un massiccio bombardamento navale (3000 tonnellate di granate in due ore e mezzo) e aereo prima di essere attaccata dalla Secondo divisione marines, già distintasi a Guadalcanal. Nonostante il bombardamento preliminare, solo due terzi dei 5000 uomini sbarcati nella prima giornata riuscirono ad attraversare i 600 m che separavano la scogliera corallina dalla spiaggia. Ma i superstiti si batterono con indomabile accanimento e costrinsero i giapponesi a ritirarsi in due caposaldi all'interno dell'isola, ben presto accerchiati e isolati dall'azione dilagante dei marines. Poi la notte del 22 furono gli stessi giapponesi a risolvere un problema che si presentava ancora piuttosto arduo, sferrando una serie di contrattacchi nel corso dei quali gli americani non ebbero troppa difficoltà ad annientarli. Conquistata Tarawa, l'occupazione delle altre isole non pose particolari problemi. La marina da guerra americana perse una portaerei, ma in complesso si dimostrò in grado di respingere gli attacchi aerei giapponesi tanto di notte quanto di giorno; le unità di superficie giapponesi, invece, non tentarono neppure di sfidare la grande flotta dell'ammiraglio Spruance. L'opinione pubblica americana fu impressionata dall'entità delle perdite, e l'attacco contro le Gilbert divenne fonte di accese polemiche. Ma l'esperienza da esso ricavata fu preziosa sotto molti aspetti e condusse a importanti miglioramenti nella tecnica delle operazioni anfibie. Lo storico ufficiale della marina da guerra Usa, contrammiraglio E.S. Morison, lo definì "il vivaio dei metodi che portarono alla vittoria del 1945".

Mentre ancora era in pieno svolgimento l'attacco contro le Gilbert, Nimitz e il suo stato maggiore cominciarono a elaborare i piani per la mossa successiva, contro le Marshall, ma fu solo dopo la conclusione di quella operazione che, in seguito alle ripetute raccomandazioni di Nimitz, al piano fu apportata una radicale modifica: anziché aggredire frontalmente le isole più vicine dell'arcipelago, e cioè quelle più orientali, le forze attaccanti le avrebbero aggirate, puntando in un solo balzo sull'atollo di Kwajalein, 650 km più avanti. Dopo di che, se tutto fosse andato bene, sarebbe entrata in azione la riserva di Spruance per impadronirsi di Eniwetok, all'estremità occidentale di questa catena di isole lunga più si 100 km. Grazie all'arrivo di altre 2 divisioni, 684/957

il comando (organizzato come per l'attacco contro le Gilbert) aveva a disposizione complessivamente 85.000 uomini, 54.000 appartenenti alle formazioni d'assalto e 31.000 a quelle destinate a presidiare i territori conquistati. La parte navale dell'operazione era affidata a 4 gruppi di portaerei, per un totale di 12 portaerei e 8 corazzate. Molto più alto che alle Gilbert fu il numero degli "amphtracks" (ora armati e corazzati) impiegati nella fasi di sbarco, mentre gli aerei da caccia e le cannoniere furono dotati di lanciarazzi. Il bombardamento preparatorio fu quattro volte più intenso di quello attuato alle Gilbert. Il successo del piano fu agevolato dalla decisione dei giapponesi di inviare i pochi rinforzi disponibili sulle isole orientali dell'arcipelago: la nuova strategia americana basata sul principio dell'approccio indiretto mediante mosse aggiranti li colse così completamente alla sprovvista. Dopo un breve ritorno a Pearl Harbor per un periodo di riposo e di revisione, alla fine del gennaio 1944 le squadre di portaerei veloci rientrarono in scena, e con una quasi ininterrotta serie di missioni di volo (in tutto, più di 6000) paralizzarono per l'intera durata dell'attacco contro le Marshall i movimenti di forze aeronavali giapponesi, infliggendo loro, tra l'altro, la perdita di circa 150 aerei. La prima mossa del nuovo attacco fu compiuta il 31 gennaio con l'occupazione dell'isola non presidiata di Majuro, nella parte orientale dell'arcipelago, che fornì un buon ancoraggio per la forza di servizio americana. L'attacco vero e proprio ebbe inizio il 1° febbraio, con la conquista delle piccole isole situate vicino a Kwajalein e, quasi simultaneamente, con lo sbarco sull'isola principale. La guarnigione giapponese diede una mano alle forze d'invasione americane, immolandosi in ripetuti contrattacchi suicidi condotti nello spirito fanatico del "Banzai". Sebbene la guarnigione giapponese fosse forte di oltre 8000 uomini, circa 5000 dei quali appartenenti a unità da combattimento, agli americani questa vittoria costò solo 370 caduti. Poiché non era stato necessario impiegarla a Kwajalein, la riserva di Spruance (circa 10.000 uomini) fu inviata ad attaccare Eniwetok, distante ancora più di 1500 km dalle Marianne ma meno di 1100 da Truk, la grande base giapponese delle Caroline. Pertanto, per proteggere il fianco delle forze 685/957

impegnate a Eniwetok, il giorno stesso dello sbarco, 9 portaerei americane lanciarono una massiccia incursione contro Truk. Un secondo colpo fu sferrato durante la notte, con l'aiuto del radar per individuare gli obiettivi, e un terzo la mattina dopo. Sebbene l'ammiraglio Koga avesse prudentemente trasferito al sicuro il grosso delle sue flotte unite, 2 incrociatori, 4 cacciatorpediniere e 26 tra navi cisterna e mercantili furono affondati. Danni ancora più gravi subirono i giapponesi nell'aria, perdendo più di 250 aerei contro i 25 persi dagli americani. Più decisive furono però le conseguenze strategiche: impressionati da questo triplice micidiale attacco, i giapponesi ritirarono dalle Bismarck tutti i loro aerei, lasciando Rabaul virtualmente sguarnita, e confermando così che l'avanzata nel Pacifico centrale poteva agevolare, e non ritardare, i progressi di MacArthur nel Pacifico sudoccidentale. Soprattutto, l'operazione dimostrò che con le squadre di portaerei era possibile paralizzare una grande base nemica senza occuparla, e senza l'ausilio di aerei di base sulla terraferma. Dopo questi sviluppi, l'invasione di Eniwetok si svolse senza gravi difficoltà. Le isole minori caddero quasi subito, e anche la guarnigione dell'isola maggiore fu sopraffatta in soli tre giorni da una forza da sbarco equivalente a meno di metà di una divisione. La costruzione di nuovi campi di aviazione poté così procedere con grande celerità. Le Gilbert e le Marshall erano state conquistate in appena poco più di due mesi, mentre i giapponesi avevano sperato di riuscire a difendere questa zona "ritardante" per almeno sei mesi; inoltre la base di Truk, che occupava una posizione chiave nella barriera protettiva della loro zona "assoluta", ossia indispensabile, era stata gravemente menomata.

BIRMANIA, 1943-1944 In Birmania, invece, le cose andarono in modo molto diverso dal previsto, registrando sviluppi che erano in stridente contrasto con quanto stava accadendo nel Pacifico, e soprattutto nel Pacifico centrale, dove gli Alleati 686/957

erano in rapida avanzata. Infatti l'aspetto saliente della guerra in Birmania nel 1943-1944 fu una nuova offensiva giapponese - l'unica nel corso dell'intera guerra che vide i giapponesi varcare la frontiera indiana, entrando nell'Assam meridionale - mentre gli inglesi avevano previsto, e preparato, una propria offensiva destinata a sloggiare gli invasori dalla Birmania settentrionale e a riaprire le vie di comunicazione terrestri con la Cina. Il grande potenziamento delle comunicazioni stradali e ferroviarie con l'India e il progressivo aumento delle forze disponibili erano sembrati due fattori sufficienti a giustificare le migliori speranze. I giapponesi, partiti ancora una volta all'attacco per prevenire l'offensiva inglese, sebbene inferiori sul piano numerico giunsero pericolosamente vicino a un pieno successo tattico e, nonostante il fallimento finale, il loro sforzo ebbe comunque l'importante conseguenza strategica di costringere gli inglesi a rinviare al 1945 l'offensiva prevista per il 1944. D'altra parte, una volta sventato il loro tentativo, nella primavera del 1944, dalla tenace difesa di Imphal e Kohima (due località situate 50 km al di qua del confine dell'Assam), apparve chiaro che in questa ultima offensiva i giapponesi avevano consumato una parte così rilevante delle loro già scarse risorse da non essere poi in grado di opporre una valida resistenza all'immediata controffensiva inglese, né - a maggior ragione - alla più massiccia offensiva inglese del 1945.

In vista dell'apertura della campagna stagionale gli Alleati avevano convenuto di fissare come obiettivo primario la rioccupazione della Birmania settentrionale, scorgendo in essa la via più breve per ristabilire contatti terrestri diretti con la Cina e poter ricominciare ad inviarle rifornimenti lungo la "Burma Road", la famosa strada che scavalcava la barriera montuosa delle propaggini orientali dell'Himalaia. Dopo lunghe discussioni, altre idee alternative - tra cui quelle di operazioni anfibie contro Akyab, Rangoon o Sumatra - furono scartate. L'offensiva inglese nella Birmania settentrionale sarebbe stata preceduta da un nuovo attacco nell'Arakan e da una mossa di diversione delle forze Chindit nel nord. Alla fine di agosto del 1943 fu costituito un nuovo Seac1 unificato, presieduto dall'ammiraglio Lord Louis Mountbatten, già capo delle operazioni 687/957

combinate. I capi delle tre armi operansi ai suoi ordini erano rispettivamente l'ammiraglio Somerville, il generale Giffard e il maresciallo dell'aria Peirse, mentre il generale americano Stilwell ricopriva la carica di "vice supremo" di Mountbatten. Il comando India fu separato dal Seac e reso responsabile per l'attività di addestramento in quanto distinta da quella propriamente operativa; Wavell "fu promosso di grado" diventando viceré d'India, e nella funzione di comandante in capo per l'India fu chiamato a succedergli Auchinleck. Il grosso delle forze terrestri agli ordini del generale Giffard (XI gruppo di armate) era costituito dall'appena formata Quattordicesima armata, il cui comando era stato affidato al generale Slim. Essa comprendeva il XV corpo di Christison nell'Arakan e il IV corpo di Scoones nel settore centrale del fronte, nella Birmania settentrionale; essa deteneva inoltre il controllo operativo delle divisioni cinesi presenti in questo teatro di guerra. Le forze navali erano ancora esigue, ma quelle aeree erano state portate a circa 67 squadriglie, 19 delle quali americane, per un totale di circa 850 aerei. Fu questo cospicuo aumento delle forze alleate e l'ovvia mossa offensiva a cui esso preludeva che spinsero i giapponesi a imbarcarsi in una nuova offensiva preventiva nell'Assam; in realtà, se non fosse stato per questi preparativi alleati essi sarebbero stati ben contenti di mantenersi sulla difensiva e consolidare il controllo su quella parte della Birmania che avevano conquistato all'inizio del 1942. La prima scorreria delle forze Chindits di Wingate li aveva costretti a prendere atto che il fiume Chindwin non costituiva un baluardo difensivo abbastanza saldo. L'obiettivo dell'offensiva giapponese era dunque quello di sventare la minaccia di un'offensiva alleata nella stagione asciutta del 1944, occupando la piana di Imphal e assicurandosi il controllo dei valichi montani che davano accesso all'Assam; non certo di tentare un'ampia invasione dell'India, o di "marciare su Nuova Delhi". Anche il sistema di comando giapponese era stato riorganizzato durante il periodo preparatorio. Agli ordini del generale Kawabe, comandante supremo nel teatro birmano, c'erano 3 "armate" (ciascuna delle quali, in realtà, equivalente a non più di un corpo d'armata): la Trentatreesima del generale Honda (di 2 divisioni) a nordest, la Ventottesima del generale Sakurai (di 3 688/957

divisioni) sul fronte dell'Arakan, e la Quindicesima del generale Mutaguchi sul fronte centrale; quest'ultima consisteva in 3 divisioni e in 1 "divisione nazionale indiana" di soli 9000 uomini: poco più della metà degli effettivi di una normale divisione giapponese. Dopo attacchi preliminari nell'Arakan e nello Yunnan, sarebbe toccato all' "armata" di Mutaguchi di lanciare l'offensiva contro Imphal.

Ambedue le parti avevano previsto una limitata offensiva nell'Arakan prima di intraprendere lo sforzo principale sul fronte centrale. Dalla parte inglese, essa doveva fornire al generale Slim l'occasione di sperimentare nuove tattiche di lotta nella giungla basate sull'idea di creare roccaforti destinate ad accogliere le truppe in ritirata e a esse poi rifornite per via aerea, mentre riserve fatte affluire tempestivamente nella zona minacciata avrebbero provveduto ad annientare le forze giapponesi infiltratesi alle spalle delle roccaforti stesse. Questa tecnica era in antitesi con la prassi convenzionale che voleva che un contingente aggirato sul fianco si ritirasse. All'inizio del 1944 il XV corpo di Christison stava gradualmente avanzando verso sud, in tre colonne, in direzione di Akyab. Ma poi, all'inizio di febbraio, i suoi progressi si interruppero quando furono i giapponesi a lanciare il loro previsto attacco: anche se con una soltanto delle 3 divisioni di cui disponevano dell'Arakan. Grazie anche alla negligenza inglese, essi riuscirono a conquistare Taung Bazar e poi, piegando verso sud, a porre le colonne inglesi in avanzata in una situazione alquanto critica, finché a rilevarle non sopraggiunsero rinforzi freschi trasportati per via aerea. Ma nonostante alcuni grossolani errori a livello locale, la nuova tecnica inglese si dimostrò efficace, e i giapponesi, ora a corto di viveri e di munizioni, furono costretti a rinunciare alla loro controffensiva prima ancora che, in giugno, arrivasse il monsone a interrompere le operazioni.

Fin da quando la prima operazione Chindit si era conclusa, con una ritirata, nel maggio del 1943, le forze di Wingate se ne erano rimaste tranquille. Ma nel frattempo le sue idee e i suoi ragionamenti non solo avevano acceso l'immaginazione di Churchill, ma avevano anche finito col suscitare l'interesse 689/957

dei capi di stato maggiore, fino ad allora alquanto scettici, in occasione della conferenza di Quebec (agosto 1943) alla quale anch'egli era stato invitato a partecipare. Orde Wingate aveva così ottenuto il grado di generale di divisione, la consistenza delle sue forze era salita da 2 a 6 brigate e ai suoi ordini era stata posta un'intera unità aerea, il I comando aereo, una forza assai più consistente di quanto lasciasse pensare la sua denominazione ufficiale, dato che equivaleva a 11 squadriglie. Dal nome del suo giovane comandante americano, Philip Cochran, esso era comunemente chiamato "Circo Cochran". Gli ultimi mesi del 1943 e i primi del 1944 furono dedicati all'addestramento specializzato delle 4 nuove brigate. Sebbene per segretezza fosse ancora denominata Terza divisione indiana, la forza di Wingate non aveva al suo interno alcun soldato indiano e, in realtà, ammontava all'equivalente di 2 divisioni, il grosso dei nuovi elementi essendo stato fornito dalla Settantesima divisione inglese. Anche le idee di Wingate erano cambiate, diventando più ambiziose: dalle tattiche di guerriglia del tipo "a colpi di spillo" a un tipo di penetrazione a lungo raggio più attivo e prolungato. I suoi gruppi di infiltratori a grande raggio avrebbero dovuto spingersi fino all'Irrawaddy, circa 250 km a nord di Mandalay (lo spazio compreso tra il IV corpo inglese e le 2 divisioni cinesi di Stilwell), impadronirsi di Indaw e della zona circostante, e sconvolgere le linee di comunicazione giapponesi allestendo una catena di roccaforti rifornite dal cielo. Essi dovevano battersi con le forze nemiche, e non limitarsi a molestarle come avevano fatto nella prima incursione. In sostanza, i Chindits sarebbero diventati la punta di diamante, e il IV corpo la colonna di appoggio e di rastrellamento. Wingate pensava già con impazienza al momento in cui avrebbe avuto parecchie divisioni di questo tipo operanti ben al di là del grosso delle forze terrestri. L'operazione fu lanciata la sera del 5 marzo, ed ebbe un inizio infausto: molti dei 62 alianti usati per il primo contingente non giunsero a destinazione o precipitarono, in fase di atterraggio, a "Broadway", una località situata 80 km a nordest di Indaw, mentre un'altra delle località prescelte si rivelò ostruita da tronchi d'albero abbattuti e una terza dovette essere ben presto scartata per motivi di vario genere. Nonostante questi contrattempi la costruzione a 690/957

"Broadway" di una pista di atterraggio e decollo procedette a ritmo spedito, e il grosso della LXXVII brigata (infiltratori) di Mike Calvert poté atterrarvi durante le notti successive, subito seguita dalla CXI brigata (infiltratori) di Lentaigne. Entro il 13 marzo circa 9000 uomini erano stati collocati in profondità dietro le linee nemiche. Inoltre poco dopo la metà di marzo anche la XVI brigata (infiltratori) di Bernard Fergusson, messasi in marcia dall'Assam all'inizio di febbraio, nonostante le spaventose difficoltà incontrate lungo il cammino, stava avvicinandosi a Indaw. I giapponesi, che pure erano stati colti di sorpresa, reagirono prontamente: poco dopo una forza improvvisata equivalente a una divisione e comandata dal generale Hayashi si apprestava ad affrontare questo tentativo di invasione aviotrasportata. Parte di essa arrivò a Indaw il 18 marzo, e il grosso prima della fine del mese. Inoltre il 17 con un fulmineo contrattacco l'aviazione giapponese distrusse quasi interamente la mezza dozzina di Spitfires che ora operavano da "Broadway", e a partire da quel momento la difesa aerea della "base" dei Chindit dipese dalle pattuglie di caccia inviate dai lontani campi di aviazione situati intorno a Imphal. Poi il 24 marzo l'aereo sul quale viaggiava Wingate precipitò nella giungla, ed egli rimase ucciso. Ma già prima di questo tragico incidente il suo piano, troppo elaborato e non abbastanza ponderato, aveva cominciato a incrinarsi. Il 26 un attacco frontale sferrato contro Indaw per ordine di Wingate dalla XVI brigata (infiltratori) sopraggiunta via terra si infranse contro le posizioni difensive predisposte dai giapponesi, i quali riuscirono anche a neutralizzare la minaccia della altre brigate infiltratori. L'allargamento del concetto di azione di guerriglia, da parte di Wingate, in quello di penetrazione a lungo raggio con obiettivi più ambiziosi era sfociato in un sostanziale insuccesso, anche se è vero che non gli era stato fornito l'appoggio del corpo principale che egli si era aspettato. Dopo la morte di Wingate il comando della forza speciale fu affidato a Lentaigne, il quale all'inizio di aprile convenne con Slim e Mountbatten sull'opportunità di spostare più a nord i Chindits, i quali non si erano dimostrati in grado di ostacolare l'offensiva giapponese contro Imphal, in modo che dessero manforte all'avanzata delle forze cinesi guidate da Stilwell. Sebbene questi non vedesse di buon occhio il loro trasferimento, temendo che avrebbe finito col trascinare forze giapponesi verso di lui, almeno in una 691/957

certa misura i Chindits agevolarono la sua avanzata conquistando Mogaung: successo che, per altro, servì a poco, a causa del fallimento dello sforzo compiuto dalle truppe cinesi per raggiungere la posizione-chiave nemica di Myitkyina. Il trasferimento verso nord dei Chindits avvenne appena prima che sulla scena sopraggiungesse una nuova divisione giapponese.

L'offensiva "preventiva" giapponese nell'Assam, avente come obiettivi Imphal e Kohima, era stata lanciata a metà marzo da 3 divisioni. Contrariamente a quanto si era sperato, il suo lancio e i suoi progressi non risentirono minimamente della discesa dei Chindits nella valle dell'Irrawaddy, sul suo fianco orientale e alle sue spalle: si trattava di una minaccia troppo remota per mettere in pericolo le sue linee di comunicazione e di avanzata verso nord. Alla fine di gennaio, preoccupato da precisi rapporti e da sintomi di vario genere dai quali trapelava che i giapponesi stavano effettuando spostamenti di truppe per raggrupparsi sull'alto corso del Chindwin in vista di un'offensiva verso Imphal, Scoones aveva interrotto la graduale avanzata da Imphal verso sud del suo IV corpo per mettersi sulla difensiva. Nonostante ciò, le 3 divisioni di Scoones erano ancora alquanto disperse, tanto che la più meridionale (la Diciassettesima) fu addirittura aggirata nei pressi di Tiddim da forze giapponesi che ne bloccarono la direttrice di ritirata verso Imphal. La situazione appariva così precaria che una quarta divisione inglese appena rientrata dall'Arakan e altre unità di rinforzo ricevettero l'ordine di prepararsi in tutta fretta a un trasferimento di emergenza per via aerea a Imphal. Intanto anche l'avanzata laterale giapponese dal Chindwin realizzava preoccupanti progressi, incalzando da vicino la Ventesima divisione in ritirata. Poi il 19 marzo i giapponesi attaccarono la posizione inglese di Ukhrul, una cinquantina di chilometri a nordest (e alle spalle) di Imphal, dimostrando così chiaramente che l'obiettivo di questa loro profonda penetrazione laterale era Kohima, 100 km a nord di Imphal, sulla strada che scavalcando le montagne portava in India. E in effetti il 29 marzo la strada Imphal-Kohima fu temporaneamente interrotta. A titolo precauzionale, nel tentativo di correre ai ripari e di evitare che la minaccia dilagasse gli inglesi decisero di inviare nella zona altre 2 divisioni fresche. In breve, attaccando con agilità ed 692/957

energia i giapponesi erano riusciti ancora una volta a far perdere l'equilibrio a un avversario numericamente superiore e a metterlo in una situazione critica. Sebbene gli inglesi riuscissero a riportarsi nella piana di Imphal e a schierarvi più di 4 divisioni in posizione difensiva, Kohima era presidiata da soli 1500 uomini (agli ordini del colonnello Hugh Richards). Per fortuna degli inglesi, il comandante supremo giapponese, generale Kawabe, vietò al generale Mutagachi, comandante della Quindicesima armata, di inviare una colonna a impadronirsi di Dimapur, 50 km al di là di Kohima, dove la strada usciva dalle montagne e sbucava nella pianura. Un simile colpo di mano avrebbe sventato ogni tentativo inglese di passare alla controffensiva per accorrere in aiuto delle forze impegnate nella zona di Imphal. Gli inglesi approfittarono di questa breve pausa per far arrivare dall'India, con il contingente di punta del suo XXXIII corpo, il generale di corpo d'armata Montagu Stopford, al quale il 2 aprile fu affidata, in vista dell'arrivo del grosso del suo corpo, la difesa della zona Dimapur-Kohima. La Trentunesima divisione giapponese aprì l'attacco contro Kohima la notte del 4, e si impadronì rapidamente delle alture circostanti; entro il 6 la piccola guarnigione era tagliata fuori dalla brigata inviata a darle manforte, mentre questa brigata era a sua volta tagliata fuori da un blocco stradale realizzato dai giapponesi alle sua spalle a Zubza, sulla strada per Dimapur. Il 10, tuttavia, il generale Slim ordinò una controffensiva generale. Il 14 una brigata fresca mandata avanti da Stopford spezzò il blocco stradale di Zubza, e il 18 le 2 brigate di soccorso sfondarono il cerchio giapponese intorno a Kohima, ricongiungendosi con la sua esausta guarnigione quando essa stava ormai per soccombere. In una fase successiva esse ricacciarono i giapponesi dalle alture circostanti. Anche intorno a Imphal divampò una violenta battaglia quando 2 delle divisioni inglesi che vi si trovavano passarono al contrattacco verso nord, al fine di riaprire la strada per Kohima, e verso nordest, per riconquistare Ikhrul e minacciare alle spalle la divisione giapponese che assediava Kohima. Per loro fortuna, gli inglesi godevano ora nell'aria di un dominio pressoché incontrastato - nell'intera Birmania i giapponesi avevano meno di 200 aerei cosicché durante queste cruciali settimane ebbero la possibilità di rifornire 693/957

per via aerea le loro ingenti forze tagliate fuori a Imphal (in tutto circa 120.000 uomini, anche dopo l'evacuazione di 35.000 tra feriti, malati e noncombattenti). In maggio il corpo ormai rafforzato di Stopford riaprì la strada per Imphal dopo aver ricacciato indietro le forze giapponesi disperatamente aggrappate alle loro posizioni intorno a Kohima, e le truppe di Scoones arrivarono quasi ad accerchiare quelle che si trovavano a sud di Imphal. Ma i giapponesi avrebbero potuto comunque ritirarsi abbastanza comodamente, e senza subire ulteriori perdite, se Mutaguchi non avesse insistito nel perseguire i suoi sforzi offensivi anche quando ormai ogni prospettiva di successo era da tempo svanita, e nonostante le proteste dei suoi subalterni. Nella sua furiosa ostinazione, egli esonerò dal comando tutti e tre i suoi comandanti di divisione... solo per venire poco dopo esonerato egli stesso. Nel mese di luglio la Quattordicesima armata inglese di Slim proseguì la sua controffensiva raggiungendo infine il Chindwin. La sua avanzata fu ritardata più dall'arrivo del monsone che dalla resistenza dei giapponesi, ormai ridotti a una torma di uomini affamati ed esausti. Durante questa offensiva protratta troppo a lungo i giapponesi avevano perso più di 50.000 degli 84.000 uomini che avevano fatto scendere in campo. Gli inglesi, guidati con maggiore prudenza, avevano perso meno di 17.000 uomini, su una forza complessiva iniziale maggiore e una forza complessiva finale di gran lunga maggiore. Essi si erano serviti di 6 divisioni e di numerose unità minori e avevano molto beneficiato del dominio dell'aria, mentre i giapponesi avevano impiegato solo 3 delle loro divisioni oltre alla cosiddetta "divisione indiana", debole sul piano numerico e scadente su quello qualitativo. Per altro, i giapponesi si erano dimostrati assai più forti sul piano dell'abilità tattica, anche se poi avevano sprecato questo vantaggio a causa della loro cieca osservanza di una dissennata tradizione militare - una follia per la quale avrebbero pagato un prezzo ancora più alto nella fase successiva della guerra.

1 Heinz Schmidt, With Rommel in the Desert, pp. 125-126. 694/957

1 Per un più approfondito esame di questa faccenda, vedi B.H. Liddell Hart, "The Tanks", cit., vol. II, pp. 92-98 e pp. 154-156. 2 Letteralmente "mitragliare". (N.d.T.) 1 The Rommel Papers, pp. 207-208. 1 The Rommel Papers, cit., p. 208. 2 The Rommel Papers, cit., p. 211. 1 Howard Kippenberger, "Infantry Brigadier", p. 127. 1 "The Rommel Papers", cit., p. 249. 1 H. Kippenberger, "Infantry Brigadier", cit., pag. 180. 1 "The Rommel Papers", cit., p. 257. 1 "The Rommel Papers", cit., pag. 260. 1 "The Rommel Papers", cit., pag. 257. 1 "The Rommel Papers", cit., pag. 248. 1 Rapporto di Alexander, p. 841. 1 "The Rommel Papers", cit., p. 312. 1 Rapporto di Alexander, p. 856. 1 "The Rommel Papers", cit., p. 366. 1 Mi fu chiesto di esprimere il mio parere in merito alla questione del progetto Africa nordoccidentale il 28 giugno, subito dopo la riunione di Washington in cui esso era stato rispolverato. Quando seppi che si pensava di effettuare lo sbarco principale a Casablanca, sulla costa atlantica, io feci rilevare che questa località distava oltre 1700 km. da Biserta e Tunisi, i puntichiave sul piano strategico, e che il successo sarebbe stato tanto più rapido quanto più presto ci si fosse impadroniti di quei due centri, e cioè quanto più vicino ad essi fossero avvenuti gli sbarchi. Posi anche l'accento sull'importanza di compiere sbarchi sulla costa settentrionale, in Algeria, "alle spalle dei francesi" al fine di ridurre la resistenza che un attacco frontale a 695/957

Casablanca e una successiva, lenta avanzata da quella zona avrebbero con ogni probabilità incontrato. 1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. IV, "La svolta fatale", pp. 648-649. 1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. IV, cit., p. 652. 1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. IV, cit., p. 662. 2 Vedi, in particolare, l'ingegnosa e penetrante analisi svolta in Strategic Planning for Coalition Warfare 1941-1942, da Maurice Matloff e Edwin M. Snell. 1 Giraud aveva chiesto che per ragioni politiche venisse a raccoglierlo una nave americana, e la sua richiesta fu esaudita ponendo il sommergibile inglese "Seraph" sotto il comando nominale di un ufficiale della Marina americana, il capitano di vascello Jeraud Wright, e disponendo che esso portasse a bordo una bandiera americana da esporre in caso di necessità. Giraud era accompagnato da suo figlio e da due giovani ufficiali di stato maggiore (uno dei quali, il capitano André Beaufre, aveva svolto un ruolo di primo piano nella preparazione di questa drammatica mossa destinata a portare le forze armate francesi dalla parte degli Alleati). Negli anni seguenti sia Wright sia Beaufre giunsero a ricoprire alti incarichi nelle rispettive armi e nella struttura di comando della Nato. 1 Non si trattava di una conclusione nuova. L'autore aveva già sottolineato questo punto in numerosi articoli, conferenze e discussioni private dopo lo scoppio della guerra civile spagnola nel 1936, analizzando la pericolosa situazione che sarebbe venuta a crearsi qualora in Spagna si fosse insediato un regime fascista propenso a cooperare con le potenze dell'asse. 1 Nel 17/XXI lancieri, come negli altri reggimenti corazzati di questa divisione, 2 plotoni di ciascuno squadrone avevano in dotazione il nuovo veloce carro armato Crusader III, che montava il possente cannone da 6 libbre, mentre gli altri 2 plotoni erano dotati di Valentine con cannoni da 2 libbre che, sebbene più lenti, erano di gran lunga più sicuri in quanto a continuità di funzionamento e anche meglio corazzati. 696/957

1 In questa fase della guerra le divisioni corazzate americane includevano 2 reggimenti corazzati, ciascuno comprendente 1 battaglione di carri leggeri e 4 di carri medi, 1 reggimento di fanteria corazzato su 3 battaglioni, e 3 battaglioni di artiglieria campale corazzata. Esse avevano una dotazione-base di 390 carri armati (158 leggeri e 232 medi). Dal punto di vista operativo, erano divise in 2 gruppi da combattimento, A e B, ai quali in seguito ne fu aggiunto un terzo. 1 Medjez el-Bab era presidiata da 1 battaglione tedesco, da 1 compagnia italiana e da 2 cannoni da 88 mm, con l'appoggio di 1 compagnia del CXC battaglione corazzato con 17 carri armati. 2 Dwight D. Eisenhower, Crociata in Europa, pp. 159-160 1 Gli elementi di punta della decima divisione corazzata erano arrivati a Tunisi, e comprendevano 2 compagnie di un nuovo battaglione corazzato (con 32 Panzer iii e 2 dei nuovi Panzer iv). Queste due compagnie furono subito impegnate nel contrattacco, con una compagnia del battaglione corazzato arrivato in precedenza. 1 Letteralmente, "Cresta Insanguinata", ma anche "Cresta Maledetta". (N.d.T.) 1 Egli venne da me più volte per discutere la questione dell'addestramento delle Sns (Special Night Squads) che in primavera aveva avuto il permesso di organizzare, raccogliendo membri giovani e scelti della forza di difesa ebrea "clandestina" (gli Hagana), per contrastare l'azione delle bande armate arabe che da tempo provocavano molti grattacapi in Palestina. Egli mi disse che per queste operazioni "tipo guerriglia" applicava le mie concezioni in fatto di tattica, e mi consegnò una raccolta di suoi studi sull'argomento. In questo periodo egli metteva anche in rilievo con evidente orgoglio il fatto di essere, sebbene alla lontana, cugino di T.E. Lawrence (in seguito, diventato egli stesso famoso, avrebbe invece dimostrato la tendenza a tenere in poco conto la figura e l'operato di Lawrence). Dietro sua richiesta, scrissi di lui a Winston Churchill, per presentarglielo. 1 In effetti, a bordo della "Prince of Wales" si trovavano ancora alcuni operai. 1 Decreto affitti e prestiti. (N.d.T.) 697/957

1 Punto d'incontro metà-oceano. (N.d.T.) 2 Punto d'incontro oceano occidentale. (N.d.T.) 1 Piano n. 4 per la difesa dell'emisfero occidentale. (N.d.T.) 1 Come già era stato all'inizio della battaglia di El Alamein, essa aveva dunque la metà dei suoi effettivi. 1 Queste cifre, tratte da fonti ufficiali, mostrano in modo significativo quanto ingannevole possa essere il raffronto tra le forze alleate e quelle dell'Asse se condotto in termini del numero di "divisioni" impegnate dall'una e dall'altra parte, come molti comandanti alleati, e anche molti storici ufficiali, hanno fatto nei loro resoconti. In questo periodo la dotazione di carri armati di una divisione corazzata americana (390) era più che doppia rispetto a quella di una normale divisione corazzata tedesca (180). Ma il rapporto effettivo era di solito maggiore, in quanto per i tedeschi era più difficile rimpiazzare i carri armati perduti in combattimento. La stessa malconcia Prima divisione corazzata americana, per esempio, aveva un numero di carri armati circa tre volte superiore a quello medio delle divisioni corazzate a essa contrapposte. La dotazione di una divisione corazzata inglese era stata da poco ridotta a circa 270 carri armati, eccetto che nel caso di alcune divisioni speciali, e più tardi in quello stesso anno anche le divisioni americane, sempre con talune eccezioni, furono riorganizzate su una scala analoga. Ma nel 1944 la divisione corazzata inglese fu riportata a un livello di 310 carri armati, in seguito alla decisione di sostituire con carri armati le autoblindo dei loro reparti esploranti; nell'ultimo anno di guerra la forza reale delle divisioni corazzate alleate, in numero di carri armati utilizzabili in combattimento, era di solito da due a tre volte maggiore di quella della divisione corazzata tedesca. Per ristabilire un certo equilibrio i tedeschi dovevano fare affidamento sulla superiorità qualitativa. 1 Gruppi da combattimento reggimentale: formazione tattica di solito formata annettendo contingenti di artiglieria, del genio o di altra specialità a un reggimento di fanteria per una particolare missione. (N.d.T.) 1 George F. Howe, "U.S. Army in World War II, Northwest Africa: Seizing the Initiative in the West", p. 456. 698/957

1 Egli valutava che le forze degli Alleati ammontassero a 210.000 uomini, 1600 carri armati, 850 cannoni e 1100 cannoni anticarro: una valutazione in difetto. All'inizio di marzo, in realtà, gli Alleati disponevano di 500.000 uomini, anche se non più della metà erano effettivi da combattimento. In totale i carri armati erano 1800, i cannoni più di 1200 e i cannoni anticarro 1500. Le truppe da combattimento dell'Asse ammontavano a 120.000, con appena 200 carri armati in condizione di combattimento. 1 Anche questa stima era in eccesso: la divisione Centauro era ridotta a soli 5000 uomini già prima delle battaglie di febbraio, le quali ne avevano ulteriormente assottigliato le file. 1 Il contrattacco fu sferrato da poco meno di 30 carri armati e da 2 battaglioni della Quindicesima divisione corazzata. 1 The Rommel Papers, p. 419. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 355. 1 Rapporto di Cunningham, p. 2082. 1 Interrogazione di Liddell Hart. Vedi anche B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., pp. 356-357. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 359. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 359. 2 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 360. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 360. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., pp. 361-362. 2 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., pp. 362-363. 1 Mark W. Clark, "Quinta Armata Americana: Campagne d'Africa e d'Italia". 1 Come quasi tutte le divisioni corazzate tedesche in questo periodo, essa aveva soltanto 2 battaglioni di carri armati - uno equipaggiato con carri Pantera e uno con i più leggeri del tipo IV - e di questi il battaglione Pantera

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non era stato inviato in Italia, mentre l'altro era rimasto vicino a Roma per contribuire a tenere in soggezione gli italiani. 2 Questo battaglione aveva circa 80 carri armati del tipo IV. Il suo battaglione di cari armati Pantera era stato sostituito da un battaglione corazzato di cannoni d'assalto comprendente 40 pezzi semoventi che da lontano potevano essere scambiati per carri armati. Comunque è difficile immaginare come nel suo libro di memorie di guerra ("Quinta Armata Americana: Campagne d'Africa e d'Italia", cit.), Mark Clark possa essere arrivato a dire che "a Salerno (i tedeschi) avevano probabilmente, in un primo tempo, circa 600 carri armati": una cifra che è quasi otto volte maggiore di quella reale. 1 Eric Linklater, "The Compaign in Italy", p. 63. 2 Samuel Eliot Morison, History of U.S. Naval Operation in World War II, vol. IX, p. 249. 1 Cunningham of Hyndhope, "A Sailor's Odyssey", o. 569. Solo l'ultima di queste misure di emergenza è menzionata nel volume di S.E. Morison, "History of U.S. Naval Operations", vol. IX, cit. 1 "Spatola di Arlecchino", ma anche "farsa grossolana". (N.d.T.) 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 364. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., pp. 364-365. 1 B.H. Liddell Hart, The Other Side of the Hill, cit., p. 365. 2 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. V, La morsa si stringe, p. 498. 3 Gioco di parole: advantage significa anticipo, ma anche avanzata. Cosicché l'espressione no advantage without security vuol dire anche "nessuna avanzata senza sicurezza". 1 Gifford Martel, "An Outspoken Soldier", pp. 211-254. 1 South.East Asia Command (comando del Sudest asiatico). (N.d.T.) Pag. 733 - Parte settima - Il riflusso - 1944 700/957

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XXX - LA CONQUISTA DI ROMA E IL SECONDO SCACCO IN ITALIA

La situazione alleata in Italia all'inizio del 1944 era deludente in rapporto alle grandi speranze che avevano accompagnato gli sbarchi alleati nel settembre del 1943. Ambedue le armate di invasione, la Quinta americana e l'Ottava inglese, avevano subito pesanti perdite ed erano ormai palesemente esauste dopo i successivi attacchi frontali sferrati su per la "gamba" della penisola italiana, rispettivamente sul versante sinistro e su quello destro della sua "tibia": la catena montuosa degli Appennini. Il loro lento, faticoso procedere su per la penisola era diventato anche troppo simile a quel processo ad ariete che aveva caratterizzato le offensive delle armate alleate sul fronte occidentale nella prima guerra mondiale. Alla critica situazione nella quale in settembre li avevano posti la defezione del loro alleato italiano e il simultaneo triplice sbarco angloamericano a Reggio, Taranto e Salerno, i tedeschi avevano rimediato reagendo con grande tempestività. Dopo un primo momento di confusione le forze di Kesselring avevano affrontato così bene quella grave emergenza che Hitler aveva ben presto potuto scartare la sua idea iniziale di abbandonare la penisola italiana e di ripiegare nell'Italia settentrionale, per convertirsi all'idea di una difesa prolungata della penisola. A partire dall'autunno del 1943 il massimo che gli Alleati potevano sperare di conseguire era un obiettivo di tipo negativo: tenere impegnato il maggior numero possibile di divisioni tedesche in Italia, lontano dalle forze che la Germania avrebbe schierato a fronteggiare l'imminente invasione angloamericana della Francia attraverso la Normandia, nell'estate del 1944.

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La conferenza di Teheran delle tre maggiori potenze alleate, che si svolse nel novembre del 1943, immediatamente prima della conferenza angloamericana del Cairo, confermò questa conclusione, decidendo che la priorità spettava all' "Operazione Overlord", l'invasione della Normandia attraverso la Manica, e all' "Operazione Anvil", lo sbarco complementare nel sud della Francia, mentre l'obiettivo delle operazioni in Italia sarebbe stato rappresentato soltanto dalla conquista di Roma e da una successiva avanzata sino alla linea Pisa-Rimini. Non sarebbe stata intrapresa alcuna penetrazione verso nordest, in direzione dei Balcani. In realtà, si direbbe che in questo periodo la politica inglese non contemplava neppure con particolare interesse un simile sviluppo. Malgrado il fondamentale accordo a proposito della priorità a "Overlord" e "Anvil", tra i capi americani e quelli inglesi persistevano profondi disaccordi in merito all'importanza della campagna d'Italia. La tesi inglese, sostenuta da Churchill e sir Alan Brooke, era che quanto più massiccio fosse stato l'impegno alleato in Italia tanto più ingenti sarebbero state le forze che i tedeschi avrebbero dovuto far scendere in campo qui, lontano dalla Normandia; questa tesi, che si dimostrò poi sbagliata, era ispirata dalla speranza di Churchill in un successo di grandi proporzioni, e soprattutto inglese, in quel teatro di guerra. La tesi degli americani, nelle misura in cui differiva da quella inglese, era determinata dalla loro preoccupazione che ogni invio di rinforzi in Italia incidesse negativamente sull'entità dello sforzo che in estate si sarebbe dovuto compiere in Francia, e cioè in quello che essi consideravano giustamente il teatro decisivo. Dimostrando più realismo di Churchill, o dei capi militari inglesi, essi riconoscevano che con ogni probabilità la natura stessa del terreno precludeva ogni possibilità di riportare un rapido successo in Italia e di sfruttarlo in modo adeguato. Essi sospettavano anche che gli inglesi tendessero a concentrare l'attenzione sulla campagna d'Italia per distoglierla dall'invasione della Francia, il compito più impegnativo.

Kesselring disponeva ora delle 15 divisioni dell'Ottava armata - altre 8 della Quindicesima restavano nel nord, pronte a intervenire - per difendere il suo fronte lungo quella che era denominata la Linea Gustav, respingendo un'eventuale ripresa dell'offensiva alleata. Sebbene quasi tutte le divisioni 703/957

tedesche fossero a ranghi ridotti,1 e alcune addirittura decimate, esse apparivano in grado di resistere a ogni tentativo di attacco frontale da parte delle 18 divisioni che entro la fine del 1943 gli Alleati avevano sbarcato in Italia. Per questi ultimi la soluzione naturale era dunque rappresentata da uno sbarco anfibio al di là della Linea Gustav, operazione che prometteva di essere tanto più facile in quanto essi avevano dalla loro una netta superiorità sia aerea che navale. Qualora fosse stato effettuato simultaneamente a un nuovo attacco contro la Linea Gustav, era probabile che un simile sbarco, agendo come una possente leva sul fianco dei tedeschi, li avrebbe costretti ad abbandonare quella linea e a ritirarsi a nord di Roma. Il piano di questa "Operazione Shingle" era in cantiere da tempo, e Churchill, che cominciava ad averne abbastanza di quella avanzata a passo di tartaruga, intervenne personalmente più volte per sollecitarne la messa a punto. Alle conferenze del Cairo e di Teheran egli riuscì a procurarsi i mezzi navali necessari accogliendo la proposta americana relativa ad "Anvil", lo sbarco nel sud della Francia previsto per l'estate, e chiedendo poi che fino a quel momento i mezzi navali d'assalto restassero nel Mediterraneo - in modo che fossero disponibili per lo sbarco anfibio di Anzio, appena a sud di Roma, previsto per gennaio. In linea generale quello elaborato da Alexander e dal suo stato maggiore era un ottimo piano. L'offensiva sul fronte peninsulare, la Linea Gustav, doveva essere lanciata verso il 20 gennaio dalla Quinta armata di Mark Clark. Il secondo corpo Usa avrebbe sviluppato il suo attacco al di là del fiume Rapido e lungo la Valle del Liri non appena gli attacchi preliminari del corpo francese a destra e del X corpo inglese a sinistra avessero assorbito buona parte del XIV corpo corazzato del generale von Senger. Una volta messasi in movimento l'avanzata principale, il VI corpo Usa sarebbe sbarcato ad Anzio. Si sperava, anzi si prevedeva, che le divisioni di riserva tedesche, frettolosamente inviate a sud per contrastare l'attacco frontale, sarebbero state costrette a ritornare sui propri passi per affrontare le forze alleate sbarcate ad Anzio e che approfittando del conseguente stato di confusione la Quinta armata avrebbe potuto sfondare la Linea Gustav e ricongiungersi con il VI corpo ad Anzio. Anche se la Decima armata tedesca non fosse stata 704/957

schiacciata tra l'incudine e il martello, il comando alleato sperava che essa avrebbe dovuto ripiegare nella zona di Roma per riorganizzarsi. Tuttavia il piano non funzionò. Le truppe tedesche, che non erano così confuse o esauste come il comando alleato sperava, si batterono con la consueta tenacia. D'altra parte, l'offensiva della Quinta armata alleata risentì di una certa improvvisazione e non si sviluppò in modo abbastanza coordinato. Essa partì bene: l'attacco sferrato la notte fra il 17 e il 18 gennaio attraverso il Garigliano dal X corpo d'armata inglese di McCreery nel settore occidentale fu coronato da un pieno successo, tanto che Kesselring dovette affrettarsi a inviare in questo settore una parte considerevole delle sue riserve (la Ventinovesima e la Novantesima divisione Panzer Grenadier e contingenti della divisione Hermann Göring). Ma l'attacco tentato il 20 dal II corpo Usa al di là del Rapido, nella parte sinistra del settore centrale, si risolse in un sanguinoso fallimento, e i 2 reggimenti di punta furono quasi annientati. Oltre che fortemente presidiata, la Valle del Liri era dominata dalla formidabile posizione difensiva di Montecassino, la cui straordinaria importanza era stata sottovalutata. Lo stesso fiume Rapido aveva una corrente così violenta che l'attraversamento sarebbe stato difficile anche se il nemico non avesse opposto alcuna resistenza; per di più la Trentaseiesima divisione Usa, reduce dalla conquista del Monte Trocchio, sulla direttrice di avvicinamento al Rapido, fu lanciata all'attacco dopo soli cinque giorni di riposo e preparazione. Anche l'assalto tentato dalla Quarantaseiesima divisione inglese, che stava avanzando immediatamente alla sua sinistra, fu respinto. L'offensiva della Quinta armata stava ancora procedendo, ma con prospettive sempre meno incoraggianti, quando il 22 gennaio il VI corpo Usa sbarcò ad Anzio. Il settore di Anzio era l'unico che offrisse spiagge adatte per uno sbarco al di là del fianco tedesco, a meno che gli strateghi alleati non si fossero azzardati a scegliere una località a nord di Roma: una località che sarebbe stata ancora più lontana dal fronte principale della Linea Gustav. Eppure Kesselring, più preoccupato dell'eventualità di uno sbarco a nord di Roma che sarebbe stato più pericoloso da un punto di vista strategico fu colto di sorpresa: quando ebbe luogo lo sbarco alleato, nel settore di Anzio era presente un'unica unità 705/957

tedesca, un battaglione della Ventinovesima divisione Panzer Grenadier al quale era stato concesso un periodo di riposo. Per sua fortuna il comandante delle forze d'invasione, generale di divisione John P. Lucas, che aveva assunto il comando del VI corpo durante l'ultima parte della battaglia di Salerno, oltre a essere estremamente cauto, non nutriva alcuna fiducia nell'esito dell'operazione, e già prima che essa iniziasse aveva espresso le sue perplessità e il suo profondo pessimismo non solo sul suo diario ma anche a subalterni e superiori, compreso lo stesso Alexander. Per lo sbarco iniziale il VI corpo disponeva di 2 divisioni di fanteria, la Prima inglese e la Terza Usa, appoggiate da unità di commandos e Ranger, da 1 reggimento di paracadutisti e da 2 battaglioni di carri armati; in una seconda fase a queste forze si sarebbero affiancate la Prima divisione corazzata e la Quarantacinquesima divisione di fanteria americane. Ciò significava non solo una schiacciante superiorità nei punti di sbarco, ma anche ottime possibilità di sviluppare l'operazione nell'entroterra fino a conseguire risultati forse decisivi; Churchill, infatti, sperava che le forze d'invasione di Lucas raggiungessero quanto prima i Colli Albani sud di Roma, in modo da interrompere le vitali rotabili strategiche costituite dalla strade statali n. 6 e 7 e tagliare fuori la Decima armata tedesca schierata sulla Linea Gustav. Gli sbarchi degli inglesi appena a nord e degli americani appena a sud di Anzio si svolsero con estrema facilità, quasi senza incontrare resistenza. Ma la reazione dei tedeschi fu rapida e decisa. Mentre le forze della Linea Gustav ricevevano l'ordine di resistere a ogni costo all'attacco frontale alleato, nel settore minacciato accorsero in tutta fretta la divisione Hermann Göring, da sud, e altre unità disponibili nella zona di Roma, da nord. L'Okw informò Kesselring che poteva utilizzare tutte le divisioni dell'Italia settentrionale di cui avesse bisogno, e che inoltre gli sarebbero stati inviati quanto prima altre 2 divisioni, 3 reggimenti autonomi e 2 battaglioni di carri armati pesanti. Hitler, infatti, era ansioso di assestare a questa mossa anfibia alleata un colpo tale da scoraggiare gli Alleati dal tentare ulteriori sbarchi in Italia e quelli che avessero eventualmente in programma per la costa francese. Lo spostamento di unità, operato da Kesselring costituì un'impresa eccezionale. Elementi di 8 divisioni tedesche furono fatti affluire nel settore di Anzio nei primi otto giorni. Nello stesso tempo, anche il sistema di comando 706/957

fu riorganizzato. Il settore di Anzio fu affidato alla Quattordicesima armata di Machensen, consistente nel I corpo paracadutisti e nel LXXVI corpo corazzato ora schierati, rispettivamente, a nord e a sud della testa di ponte alleata. A presidiare la Linea Gustav fu lasciata la Decima armata di Vietinghoff, con il XIV corpo corazzato e il LI corpo da montagna. In tutto i tedeschi avevano 8 divisioni raggruppate intorno alla testa di ponte di Anzio, 7 (appartenenti al XIV corpo corazzato di Senger) schierate di fronte alla Quinta armata alleata di Mark Clark e solo 3 (quelle del LI corpo da montagna) di fronte all'Ottava armata inglese, sul versante adriatico; 6 divisioni restavano nell'Italia settentrionale agli ordini del generale von Zangen. (L'Ottava armata inglese era ora comandata da sir Oliver Leese, in quanto Montgomery era rientrato in Inghilterra per occuparsi dei piani e dei preparativi dell'imminente invasione alleata della Normandia). Le speranze di Churchill in una rapida penetrazione da Anzio ai Colli Albani fu annullata dalla caparbia determinazione di Lucas, spalleggiato da Mark Clark, di concentrare tutti gli sforzi nel consolidamento della testa di ponte prima di avventurarsi nell'entroterra. Ma in vista della prontezza con cui i tedeschi avevano reagito, della loro superiore abilità e della inettitudine di buona parte dei comandanti e delle truppe alleate, una volta tanto l'eccessiva cautela di Lucas fu forse provvidenziale. Un attacco nell'entroterra in circostanze di questo genere avrebbe facilmente offerto il fianco a massicci attacchi laterali, col pericolo di concludersi in un completo disastro. Sebbene già entro il secondo giorno gli uomini del VI corpo avessero ampliato la testa di ponte fino a portarla ai limiti previsti, e ciò avesse comportato una notevole semplificazione del problema dei rifornimenti, il primo vero tentativo di procedere nell'entroterra non ebbe inizio che il 30 gennaio, a più di una settimana di distanza dallo sbarco. Le forze tedesche schierate nella zona lo arginarono quasi subito. Inoltre l'intera testa di ponte era ora sottoposta al molesto fuoco dell'artiglieria tedesca, mentre gli aerei alleati, provenienti dalla zona di Napoli, non riuscivano a impedire che la Luftwaffe sferrasse ripetuti attacchi sulle navi cariche di truppe nei dintorni di Anzio. Fu così che, invece di essere aiutate dalla prevista azione di leva del VI corpo, furono ancora le forze di Mark Clark a dover tentare un nuovo attacco frontale contro la Linea Gustav per aiutare la forza anfibia accerchiata nella sua testa di sbarco di Anzio. 707/957

Questa volta il II corpo Usa tentò di spezzare la Linea Gustav mediante un attacco contro Cassino da nord. Il 24 gennaio, appoggiata dai francesi operanti sul suo fianco, la Trentaquattresima divisione americana si lanciò all'assalto, ma fu solo dopo una settimana di sanguinosi combattimenti che riuscì ad assicurarsi una salda testa di ponte, e nel frattempo Senger aveva avuto tempo di far affluire nel settore altre riserve, rafforzando ulteriormente questa già formidabile posizione difensiva. L'11 febbraio, decimati ed esausti, gli americani furono costretti a ritirarsi. Dopo questo vano tentativo, in prima linea fu portato il nuovo corpo neozelandese del generale di corpo d'armata Freyberg, formato dalla Seconda divisione neozelandese e dalla Quarta indiana, 2 divisioni veterane che si erano fatte molto onore nella campagna nordafricana (la Quarta indiana, composta di unità inglesi e indiane, era stata giudicata dai tedeschi la migliore tra quelle operanti nel Nord Africa). Il piano di Freyberg per un attacco convergente su Cassino ricalcava, in sostanza, quello dei tentativi precedenti, risoltisi in sanguinosi assalti frontali contro posizioni tedesche ben piazzate e difese con grande determinazione. Il comandante della Quarta divisione indiana, Francis Tuker, appoggiato dai francesi raccomandò un approccio indiretto basato su una manovra più ampia attraverso le montagne, ma proprio nel momento cruciale cadde malato e non poté sostenere con la necessaria energia le sue tesi. Poiché il compito di affrontare lo stesso Montecassino fu affidato proprio alla sua divisione, visto che le sue proposte per una manovra più ampia erano state respinte egli chiese che la storia abbazia che faceva da corona a questa altura fosse neutralizzata mediante un massiccio bombardamento aereo. Sebbene nulla facesse pensare che i tedeschi stavano utilizzando l'abbazia in seguito fu anzi ampiamente dimostrato che essi si erano addirittura astenuti dall'entrarvi - la grandiosa e sinistra mole dell'edificio dominava in modo tale la scena da incutere una specie di timore reverenziale nelle truppe che dovevano attaccare l'altura su cui essa sorgeva. Dopo l'approvazione da parte di Freyberg e di Alexander, la richiesta di Tuker fu accolta, e il 15 febbraio gli storici edifici dell'abbazia furono demoliti con uno spaventoso bombardamento aereo. Sul piano militare l'effetto del bombardamento fu che, sentendosi ora giustificati a prendere posizione tra le rovine, i tedeschi rafforzarono ulteriormente le loro già solide difese.

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Quella notte e la notte seguente ripetuti attacchi della Quarta divisione indiana non realizzarono alcun sensibile progresso. Pertanto la notte successiva, quella fra il 17 e il 18 febbraio, il corpo neozelandese ritornò al suo piano originale. La Quarta divisione indiana riuscì a conquistare la contesissima quota 593, ma fu subito ricacciata indietro dai contrattacchi di paracadutisti tedeschi; il giorno dopo anche la Seconda divisione neozelandese dovette abbandonare la sua testa di ponte sul Rapido sotto l'incalzare di un contrattacco di carri armati tedeschi.

In attesa dell'arrivo dei cospicui rinforzi che l'Okw aveva promesso di inviare perché dessero una mano a spazzare via la testa di ponte alleata, Machensen lanciò alcuni contrattacchi per impedire alle forze alleate di espanderla. Il primo fu sferrato nella notte del 3 febbraio contro il saliente creato dalla Prima divisione inglese nel corso del vano tentativo che essa aveva compiuto il 30 gennaio di raggiungere Campoleone. Per fortuna era appena sbarcata la brigata di punta della Cinquantaseiesima divisione inglese, e il colpo fu parato. Un ulteriore e più massiccio contrattacco venne il 7 febbraio, e per tenerlo a bada gli inglesi subirono perdite così ingenti che la Cinquantaseiesima divisione dovette essere rimpiazzata dalla Quarantacinquesima divisione Usa, appena arrivata. Entro la metà di febbraio Machensen era pronto a lanciare il suo contrattacco su vasta scala, avendo ora a disposizione 10 divisioni schierate intorno alle 5 che presidiavano la testa di ponte e ingenti forze della Luftwaffe in grado di svolgere un'efficace azione di appoggio. Per seminare la confusione tra i difensori sarebbero stati impiegati i "Golia", i nuovi carri armati in miniatura radiocomandati e pieni di esplosivo. I preparativi non avevano risentito degli attacchi alleati a Cassino, né erano stati seriamente ostacolati dalle forze aeree alleate. L'attacco tedesco contro la testa di ponte si aprì il 16 febbraio, con mosse di sondaggio lungo tutto il perimetro e frequenti incursioni della Luftwaffe. Entro la sera nel settore presidiato dalla Quarantacinquesima divisione Usa si aprì un varco. Era l'occasione che i tedeschi aspettavano: nelle prime ore del 17, 14 battaglioni con alla testa il reggimento allievi ufficiali di fanteria (il preferito di Hitler) e appoggiati da carri armati entrarono in azione per 709/957

allargare il varco e lanciarsi in profondità lungo la strada Albano-Anzio. La vittoria sembrava a portata di mano. Ma l'eterogeneità e la stessa consistenza delle forze stipate su quest'unica strada finirono quasi subito col rivelarsi di grave impaccio alla rapidità dell'avanzata, offrendo nel contempo un facile bersaglio all'artiglieria, agli aerei e ai gruppi di bombardamento navali alleati. Anche l'impiego dei "Golia" si risolse in un fallimento. Tuttavia, nonostante le ingenti perdite subite, grazie alla loro stessa forza d'urto gli attaccanti sospinsero indietro le forze alleate, e il 18 un nuovo assalto, a cui prendeva parte anche la Ventiseiesima divisione corazzata, realizzò ulteriori progressi in direzione delle spiagge. Ma battendosi con la forza della disperazione la Prima divisione inglese e la Quarantacinquesima Usa riuscirono a resistere lungo l'ultima linea difensiva della testa di ponte. Anche le truppe attaccanti erano ormai esauste, e lungo il corso del torrente Carroceto la loro azione fu definitivamente arginata; analoga sorte ebbe lo sforzo finale compiuto il 20 dalle divisioni Panzer Grenadier. Al felice esito della difesa della testa di ponte contribuì non poco l'arrivo del generale Lucian K. Truscott, dapprima come sostituto e poi come successore di Lucas. Nel settore inglese il generale di divisione W.R.C. Penney, comandante della Prima divisione, rimasto ferito, era stato sostituito dal generale di divisione Gerald Templer, che aveva saputo coordinare con bravura l'attività difensiva di questa e della Cinquantaseiesima divisione. Punto sul vivo da questo insuccesso, Hitler ordinò una nuova offensiva, e il 28 febbraio, mentre in altri punti del perimetro venivano condotte azioni di diversione, 4 divisioni tedesche partirono all'attacco lungo la strada Cisterna. Ma anche questo tentativo fu sventato senza difficoltà dalla Terza divisione americana e, quando dopo tre giorni il cielo si schiarì, l'aviazione alleata intervenne a disperdere le truppe attaccanti. Il 4 marzo l'entità delle perdite subito costrinse Machensen a sospendere l'offensiva, 5 divisioni tedesche furono lasciate intorno alla testa di ponte, e alle altre fu concesso un periodo di riposo. L'esito molto deludente della controffensiva di Anzio e le ingenti perdite subite ebbero gravi ripercussioni sul morale delle truppe tedesche.

A questo punto gli Alleati si imbarcarono in un ennesimo attacco contro Cassino, al fine di spianare la via per la prevista offensiva di primavera. 710/957

Questa volta l'attacco fu ancora più frontale che in precedenza. La divisione neozelandese avrebbe raggiunto e superato la cittadina in modo da portarsi ai piedi della collina dell'abbazia, dopo di che sarebbe passata all'assalto la Quarta divisione indiana. Un pesantissimo bombardamento aereo e di artiglieria - 190.000 granate e 1000 tonnellate di bombe - fu rovesciato su Cassino con l'intento di paralizzare le truppe tedesche che vi erano attestate. Il bombardamento fu effettuato il 15 marzo, approfittando di condizioni atmosferiche abbastanza favorevoli. Ma i difensori del settore, un reggimento (3 battaglioni) della scelta Prima divisione paracadutisti, non solo sopportarono il duplice bombardamento senza allontanarsi di un metro dalle loro posizioni, ma ne uscirono in condizioni ancora abbastanza buone da respingere il successivo attacco della fanteria - aiutati, tra l'altro, dagli enormi cumuli di macerie creati dal bombardamento, che bloccarono il cammino dei carri armati alleati! Il Colle del Castello cadde, ma gli ulteriori tentativi della Quarta divisione indiana di risalire verso la cima dell'altura principale furono ostacolati da un violentissimo nubifragio che per i difensori costituì un aiuto davvero provvidenziale. Una compagnia di Gurkha si spinse fino alla Collina del Boia, sotto l'abbazia, dove però rimase tagliata fuori. Anche tra le macerie di Cassino i combattimenti proseguirono più accaniti che mai. Il 19 i nuovi sforzi compiuti da ambedue le parti si dimostrarono vani, e il giorno dopo Alexander decise che se entro trentasei ore non si fossero registrati sviluppi favorevoli l'operazione sarebbe stata abbandonata; le perdite avevano infatti raggiunto un livello preoccupante. Il 23, con l'approvazione di Freyberg, l'attacco fu definitivamente sospeso. La terza battaglia di Cassino si concluse così con un'ennesima delusione. Il corpo neozelandese fu disciolto (dopo un meritato periodo di riposo, le sue unità furono assegnate ad altri corpi), e il settore di Cassino fu affidato alla Settantottesima divisione inglese e alla I Guards Brigade della Sesta divisione corazzata.

Il 22 febbraio Alexander aveva proposto che l' "Operazione Diadem" consistesse in un'avanzata su per la Valle del Liri e in un simultaneo attacco convergente da parte delle forze della testa di ponte di Anzio. In linea generale si sarebbe trattato di un'operazione analoga all'offensiva di gennaio, ma meglio preparata e coordinata; essa avrebbe dovuto iniziare circa tre 711/957

settimane prima di "Overlord", lo sbarco in Normandia in modo da allontanare divisioni tedesche dalla Francia. Il piano ideato dal capo di stato maggiore di Alexander, John Harding, prevedeva che, al fine di assicurare al colpo l'energia necessaria per riuscire dove i precedenti tentativi erano falliti, sul versante adriatico dell'Italia restasse un unico corpo d'armata, e che il resto dell'Ottava armata inglese si spostasse lateralmente verso ovest per schierarsi nel settore Cassino - Valle del Liri. La Quinta armata, comprendente le forze francesi, si sarebbe occupata non solo del settore del Garigliano, sul fianco sinistro, ma anche della testa di ponte di Anzio. Il piano proponeva inoltre l'abbandono dell' "Operazione Anvil", lo sbarco nel sud della Francia. Com'era abbastanza naturale, i capi di stato maggiore inglesi accolsero con favore questo piano; ma i capi di stato maggiore americani si dichiararono contrari, sostenendo che come mossa di diversione destinata ad agevolare l'invasione della Normandia lo sbarco nel sud della Francia sarebbe stato più efficace. Eisenhower propose allora una soluzione di compromesso: la priorità sarebbe stata assegnata all'offensiva italiana, ma l'elaborazione dei piani per "Anvil" sarebbe proseguita. Qualora entro il 20 marzo fosse apparsa chiara l'impossibilità di organizzare un'operazione anfibia su vasta scala, quasi tutte le unità navali e i mezzi da sbarco che si trovavano nelle acque italiane sarebbero stati trasferiti in Gran Bretagna per essere poi impiegati in "Overlord". Il 25 febbraio questa soluzione di compromesso fu accettata dai capi di stato maggiore congiunti. Quando già la scadenza del 20 marzo era vicina, Alexander informò il generale Maitland Wilson - al quale era stato affidato il nuovo incarico di comandante supremo per il Mediterraneo - che l'offensiva di primavera in Italia non avrebbe potuto iniziare prima di maggio, sottolineando nel contempo che neppure un soldato avrebbe dovuto essere allontanato dal fronte italiano per partecipare ad "Anvil" prima che il grosso delle forze schierate lungo la Linea Gustav avesse sfondato le posizioni tedesche e si fosse ricongiunto con le forze di Anzio. Tenendo conto che i preparativi avrebbero richiesto una decina di settimane, ciò significava che "Anvil" non avrebbe potuto iniziare prima della fine di luglio, quasi due mesi dopo lo sbarco in Normandia, anziché essere una mossa di diversione destinata ad agevolarlo. Maitland Wilson e Alexander giunsero così alla conclusione che le 712/957

circostanze li autorizzavano a revocare "Anvil" e a concentrare tutte le energie sulla campagna italiana, in modo che essa potesse concludersi con un risultato davvero decisivo. Questa tesi piacque a Churchill e ai capi di stato maggiore inglesi, e anche lo stesso Eisenhower si dimostrò propenso ad accettarla, anche se per una ragione diversa: l'impossibilità di trasferire a "Overlord" la massima parte delle unità e dei mezzi da sbarco presenti nel Mediterraneo. Ma i capi di stato maggiore americani, pur essendo disposti a rassegnarsi all'idea di un rinvio di "Anvil" a luglio, si dissero nettamente contrari all'idea di abbandonarla del tutto, esprimendo inoltre tutta la loro perplessità in merito alla portata dei risultati conseguibili mediante uno sviluppo dell'offensiva in Italia al di là dei limiti già stabiliti. Essi dubitavano anche che l'offensiva italiana potesse servire ad allontanare divisioni tedesche dalla Normandia; sotto questo aspetto, ben presto i fatti avrebbero dato loro ragione. L'interminabile polemica scaturita da questa divergenza di opinioni trovò espressione in uno scambio di lunghi e concettosi telegrammi tra Churchill e Roosevelt. Intanto in Italia proseguivano i preparativi per l'offensiva di primavera, che rientrava nella sfera di competenza inglese. Il trasferimento e lo schieramento nelle nuove posizioni dell'Ottava armata e altri fattori, tra i quali la carenza di mezzi navali, ritardarono l'inizio dell'offensiva fino all'11 maggio. Compito dell'Ottava armata era quello di sfondare a Cassino, mentre la Quinta armata l'avrebbe appoggiata attaccando al di là del Garigliano, sul fianco sinistro, ed erompendo dalla testa di ponte di Anzio per puntare su Valmontone, sulla statale n. 6. Ad Anzio si fronteggiavano ora 6 divisioni alleate e 5 tedesche, mentre altre 3 divisioni tedesche erano di riserva intorno a Roma. Lungo la Linea Gustav 16 divisioni alleate (4 delle quali pronte a sfruttare lo sfondamento in profondità) erano schierate di fronte a 6 divisioni tedesche (con 1 di riserva). La parte di gran lunga più cospicua delle forze alleate presenti su questo fronte era concentrata nel tratto compreso tra Cassino e la foce del Garigliano: in totale, 12 divisioni (2 americane, 4 francesi, 4 inglesi e 2 polacche) per operare lo sfondamento e 4 per sfruttarlo lanciandosi su per la Valle del Liri, nella speranza di spezzare la Linea Hitler, circa 10 km più indietro, prima che i tedeschi avessero tempo di ritirarsi e riorganizzarsi dietro di essa. 713/957

Le 9 divisioni dell'Ottava armata beneficiarono dell'appoggio di oltre 1000 cannoni e, più ancora, di un periodo di tempo asciutto che consentì ai loro carri armati e ad altri veicoli motorizzati di seguire da vicino l'avanzata: contrariamente a quanto era avvenuto durante l'offensiva d'inverno, quando il fango era stato uno dei fattori decisivi. Le 3 divisioni corazzate (Sesta inglese, Quinta canadese e Prima sudafricana) ebbero quindi più di prima la possibilità di esplicare tutte le loro potenziali risorse. Il piano d'attacco prevedeva che il corpo polacco (di 2 divisioni) investisse Cassino, mentre il XIII corpo inglese (di 4 divisioni) sarebbe avanzato sulla sua sinistra, in direzione di Sant'Angelo. L'offensiva alleata sul fronte principale fu appoggiata, nel suo complesso, da oltre 2000 cannoni, mentre l'aviazione alleata cooperò attaccando la rete ferroviaria e stradale del nemico su una vasta area prima di passare ad occuparsi, nella fase finale, degli obiettivi più direttamente connessi all'imminente battaglia. (Questa "Operazione Strangle" non incise però seriamente, come si era sperato, sull'efficienza del sistema di comunicazioni e di rifornimento tedesco). Fu anche organizzata un'ampia attività di sabotaggio, i cui risultati furono per altro deludenti. Come finta, gli Alleati organizzarono con la massima pubblicità possibile prove da sbarco, nella speranza di indurre Kesselring a ritenere che essi stessero preparandosi a sferrare nuove operazioni anfibie (in particolare nei pressi di Civitavecchia, appena a nord di Roma). In realtà Kesselring era già così fermamente convinto che gli Alleati avrebbero dovuto sfruttare in questo modo la loro superiorità navale che, a quanto pare, questi tentativi di trarlo in inganno non ebbero alcun sensibile effetto. L'offensiva si aprì alle 23 dell'11 maggio, con un massiccio bombardamento di artiglieria, subito seguito dall'avanzata della fanteria. Ma nei primi tre giorni l'attacco realizzò scarsi progressi, incontrando quasi ovunque un'accanita resistenza. A Cassino, nonostante operasse con estrema decisione e utilizzasse con grande abilità direttrici di avvicinamento meno frontali di quelle seguite in tutti i precedenti tentativi, il corpo polacco del generale Anders subì pesanti perdite. Anche il XIII corpo inglese era in difficoltà, e avrebbe certo pagato un pesante tributo se il nemico non avesse concentrato la sua attenzione sui polacchi. Neppure il II corpo Usa era 714/957

riuscito a guadagnare molto terreno nel settore costiero. Ma il corpo francese di Juin, che avanzava tra quello inglese e quello americano, trovò davanti a sé un sola divisione tedesca, e poté quindi procedere con relativa rapidità attraverso la regione montagnosa al di là del Garigliano, dove i tedeschi non si erano aspettati alcuna seria minaccia. Il 14 i francesi irruppero nella Valle dell'Ausente, e la Sessantunesima divisione tedesca cedette rapidamente davanti a loro. Ciò favorì il compito del II corpo americano, che cominciò ad avanzare con maggiore rapidità lungo la strada costiera, incalzando la Novantaquattresima divisione tedesca. Tra l'altro, queste 2 divisioni tedesche stavano ora ritirandosi lungo direttrici separate dai Monti Aurunci, una zona quasi del tutto priva di strade. Sfruttando il momento favorevole, Juin gettò in avanti le sue truppe da montagna marocchine - i "Goums", circa una divisione - comandate da Guillaume. Sfruttando il varco aperto nella Linea Gustav, essi dovevano scavalcare la fascia di territorio montagnoso che li separava dalla Linea Hitler, nella Valle del Liri, per raggiungerla e sfondarla prima che i tedeschi riuscissero a presidiarla in modo adeguato. Il fianco destro tedesco stava ora cedendo, e le probabilità che esso si riorganizzasse più indietro erano tanto minori in quanto al momento dell'avvio dell'offensiva alleata Senger, il capace comandante responsabile di questo settore, era assente, perché chiamato a un corso di addestramento. Questa volta, inoltre, aspettando per vedere quali fossero gli sviluppi della situazione a nord, Kesselring tardò a inviare riserve a sud, e fu solo il 13 che una divisione raggiunse la Valle del Liri. Essa fu ben presto seguita da altre 3 divisioni, che però, risucchiate in quella che si era trasformata in una battaglia "a vortice", arrivarono troppo tardi per stabilizzare il fronte. Nel settore di Cassino i tedeschi continuarono a resistere per parecchi altri giorni, nonostante che il 15 l'intero corpo canadese si fosse lanciato al di là del varco per aggirarli; ma la notte del 17 gli indomabili paracadutisti tedeschi dovettero infine ritirarsi e la mattina seguente i polacchi poterono addentrarsi tra le tanto contese rovine dell'abbazia, dopo aver perso nei loro eroici sforzi offensivi quasi 4000 uomini.

Poiché quasi tutte le esigue riserve tedesche erano state inviate a sud, la situazione era finalmente propizia per la prevista sortita dalla testa di ponte 715/957

di Anzio, dove nel frattempo era arrivata un'altra divisione americana, la Trentaseiesima. Ordinando che la manovra scattasse il 23, Alexander sperava che essa sarebbe stata seguita da una vigorosa ed energica avanzata su Valmontone, destinata a interrompere la statale n. 6 - la principale strada dell'entroterra - e quindi a tagliar fuori la Decima armata tedesca schierata a presidiare la Linea Gustav. Se le cose fossero andate in questo modo Roma sarebbe caduta come un frutto maturo. Ma le sue speranze furono frustrate dalle idee che in proposito aveva Mark Clark, ansioso che fossero le truppe della Quinta armata le prime ad entrare in Roma. Entro il 25, dopo essere avanzate per 20 km fino a ricongiungersi con il II corpo che stava procedendo verso nord lungo la statale n. 7 la Prima divisione corazzata Usa e la Terza divisione di fanteria Usa raggiunsero Cori, appena al di là della statale n. 7, ma ben al di qua della statale n. 6. Sotto i continui attacchi dell'aviazione alleata, l'unica divisione motorizzata di cui ancora Kesselring disponesse, la Hermann Göring, stava accorrendo sulla scena per arginare la minaccia. Ma a questo punto Mark Clark modificò la sua direttrice d'avanzata, puntando direttamente su Roma con 4 divisioni; l'unica che poté proseguire la marcia verso Valmontone fu fermata a circa 5 km dalla statale n. 6 dal grosso di 3 divisioni tedesche. Nonostante gli appelli inoltrati a Churchill, Alexander non riuscì a riportare nei binari previsti l'avanzata di Mark Clark, a rallentare la quale provvide invece la resistenza opposta dai tedeschi lungo la "Linea Caesar", appena a sud di Roma. Inoltre le divisioni corazzate dell'Ottava armata avevano scoperto che l'avanzata in profondità su per la Valle del Liri non era così facile come molti avevano sperato, e il loro tentativo di bloccare la Decima armata tedesca in ritirata contro la spina dorsale appenninica era fallito. Anche a causa del mancato intervento delle forze alleate uscite dalla testa di ponte di Anzio, i tedeschi riuscirono infatti a mettersi in salvo lungo le strade secondarie che si snodavano attraverso le montagne dell'entroterra. In realtà, per effetto dell'accanita resistenza abilmente organizzata da Senger nel settore Arce-Ceprano e della difficoltà con cui l'ingombrante coda dei mezzi da trasporto delle divisioni corazzate alleate procedeva lungo l'intasata statale n. 6, per qualche giorno sembrò che i tedeschi avessero ancora qualche possibilità di attestarsi lungo la Linea Caesar e di stabilizzare il fronte. 716/957

La sinistra prospettiva di un'altra lunga stati fu però dissipata dal successo della Trentaseiesima divisione Usa, che il 30 maggio conquistò Velletri (a cavallo della statale n. 7, sui Colli Albani), sfondando così la Linea Caesar. Approfittando del momento favorevole, Mark Clark ordinò che la Quinta armata lanciasse un'offensiva generale: il II corpo doveva espugnare Valmontone e risalire la statale n. 6 verso Roma, spalleggiato dal grosso del VI corpo avanzante lungo la statale n. 7. Sotto la pressione esercitata da 11 divisioni alleate, le inferiori forze tedesche che presidiavano le vie di avvicinamento a Roma furono costrette a ritirarsi, e il 4 giugno gli americani entrarono nella città. Poiché Kesselring aveva deciso di non opporre una resistenza di strada in strada che avrebbe rischiato di distruggere la "Città Santa" e aveva quindi dichiarato Roma "città aperta", i ponti erano intatti.

Il 6 giugno, due giorni dopo, si aprì l'invasione alleata della Normandia, e la campagna d'Italia passò in secondo piano. L'offensiva di primavera in Italia, l' "Operazione Diadem", coronata il 4 giugno dalla conquista di Roma, era costata 18.000 perdite agli americani, 14.000 agli inglesi e 10.000 ai francesi. Tra morti e feriti, i tedeschi avevano perso solo 10.000 uomini, ma altri 20.000 furono fatti prigionieri nelle azioni successive. Per quanto riguarda l'entità delle forze impegnate dalle due parti - 30 divisioni alleate contro 22 tedesche, con un rapporto di circa 2 a 1 in termini di truppe combattenti - la continuazione dell'offensiva alleata in Italia non si era dimostrata un buon investimento strategico. Né essa agevolò l'invasione della Normandia distogliendo forze tedesche da quel teatro. Anzi, "essa non riuscì a impedire al nemico di potenziare le sue forze nell'Europa nordoccidentale".1 Dall'inizio dell'anno al mese di giugno del 1944, quando gli Alleati effettuarono il loro sbarco attraverso la Manica, la consistenza delle forze tedesche presenti nella Francia settentrionale (a nord della Loira) e nei Paesi Bassi fu portata da 35 a 41 divisioni. L'affermazione che invece è più legittimo fare a proposito dell'effetto strategico della campagna d'Italia, dal punto di vista del successo dello sbarco in Normandia, è che senza la sua pressione i tedeschi avrebbero 717/957

potuto rafforzare ancora di più il loro fronte della Manica. L'entità delle forze d'assalto e di penetrazione inviate in Normandia nella primissima fase dell'operazione fu limitata dal numero dei mezzi da sbarco disponibili, cosicché non sarebbe stato comunque possibile aumentare la consistenza della forza da sbarco durante la cruciale fase di apertura utilizzando le forze alleate impiegate in Italia. D'altra parte, l'impiego in Normandia delle forze tedesche assorbite dalla campagna d'Italia avrebbe potuto rivelarsi fatale per le prospettive di successo dello sbarco. Stranamente, molti dei sostenitori inglesi dell' "Operazione Diadem" nel tentativo di rivendicarle meriti che essa non ebbe hanno dimenticato di avanzare questa "rivendicazione", che pure è senz'altro legittima, sebbene anch'essa sia soggetta a un'obiezione: che forse i bombardamenti di interdizione dell'aviazione alleata sulla rete ferroviaria tedesca non avrebbe consentito il trasferimento di ingenti forze in Normandia. Sul piano politico l'episodio più importante di questo periodo fu l'abdicazione di re Vittorio Emanuele a favore di suo figlio e la sostituzione del maresciallo Badoglio nella carica di primo ministro da parte dell'antifascista Ivanoe Bonomi.

Per le armate alleate in Italia gli sviluppi che seguirono la tanto desiderata conquista di Roma furono molto deludenti. Ciò fu dovuto in parte ad alcune decisioni prese nelle alte sfere, e in parte alla rapida ripresa e alle contromosse dei tedeschi. Mentre Maitland Wilson aveva accettato la tesi americana che, nonostante l'inevitabile rinvio, "Anvil" doveva essere considerata la più efficace delle operazioni che il comando del Mediterraneo potesse intraprendere per distogliere divisioni tedesche dalla Francia settentrionale e quindi contribuire al successo di "Overlord", Alexander non era di questo avviso. Il 6 giugno, due giorni dopo l'ingresso a Roma, egli propose un piano per sfruttare il buon esito di "Diadem". Egli riteneva che, a patto che fossero lasciate intatte, le sue forze sarebbero state in grado di attaccare la "Linea Gotica", a nord di Firenze, in corrispondenza della "coscia" della penisola italiana, entro il 15 agosto - la stessa data che Wilson aveva fissato per "Anvil" - avendo ottime probabilità di sfondarla a meno che Hitler vi avesse trasferito almeno 8 altre 718/957

divisioni. Dopo di che esse avrebbero potuto dilagare nell'Italia nordoccidentale e da qui, attraverso il cosiddetto "Varco di Lubiana", raggiungere l'Austria. Si trattava di una valutazione alquanto ottimistica delle possibilità di superare rapidamente la serie di barriere montuose tra il Veneto e Vienna, dove non sarebbe stato difficile ai tedeschi in ritirata sviluppare un'energica azione di rallentamento: una valutazione tanto più ottimistica in vista dei ripetuti scacchi che in questa zona gli italiani avevano subito, durante la prima guerra mondiale, già sui primi contrafforti delle Alpi. Il piano però piaceva a Churchill e ai capi di stato maggiore inglesi, e in particolare anche Alan Brooke, che vi scorgevano un'ottima alternativa alle terribili perdite, se non addirittura ai catastrofici sviluppi, che a loro avviso avrebbero potuto registrarsi in Normandia. A sostegno del suo piano Alexander si sforzò anche di sottolineare quale importanza avrebbe avuto per il morale delle sue truppe la sensazione che la campagna alla quale prendevano parte sarebbe forse stata quella decisiva. I capi di stato maggiore americani capeggiati dal generale Marshall si opposero, esprimendo tutto il loro scetticismo su questa nuova estensione dell'offensiva in Italia, ma Alexander riuscì a portare dalla sua parte Maitland Wilson. A questo punto, però, Eisenhower intervenne a favore di "Anvil". Ancora una volta Churchill e Roosevelt furono trascinati nella polemica. Il 2 luglio gli inglesi avevano ceduto, e Wilson ricevette l'ordine di lanciare "Anvil" (ora più modestamente ribattezzata "Dragoon") il 15 agosto. La decisione comportò la partenza delle 3 divisioni del VI corpo Usa e, in seguito, delle 4 divisioni del corpo francese, i cui comandanti e soldati, com'era naturale, preferivano contribuire alla liberazione della loro madrepatria. La Quinta armata si ridusse in tal modo a 5 divisioni, e il gruppo di armate perse circa il 70 per cento delle sue forze aeree d'appoggio. Intanto Kesselring e i suoi uomini stavano già dandosi da fare per impedire agli Alleati di sfruttare la parziale vittoria che avevano riportato. Le perdite tedesche nel corso di "Diadem" erano state gravi: 4 delle divisioni di fanteria avevano dovuto essere allontanate dalla zona di operazioni per rimettersi in sesto, mentre nelle file di altre 7 si erano aperti ampi vuoti. Ma 4 divisioni fresche erano in arrivo, e così pure un reggimento di carri armati pesanti. Quasi tutti questi rinforzi furono assegnati alla Quattordicesima armata, che 719/957

difendeva le vie di avanzata più agevoli. Il piano di Kesselring era di rallentare l'avanzata alleata con una serie di azioni ritardatrici per tutte l'estate, e di ritirarsi sulla robusta Linea Gotica per l'inverno. Circa 130 km a nord di Roma, nei pressi del lago Trasimeno, e cioè nel teatro delle più geniali trappole di Annibale, c'era una linea difensiva naturale che si prestava ottimamente alla prima resistenza. I lavori di demolizione e di ostruzione effettuati con la consueta abilità dai genieri tedeschi avrebbero contribuito a rallentare l'avanzata alleata. Questa avanzata cominciò il 5 giugno, il giorno successivo all'ingresso degli americani a Roma. Ma essa non fu condotta con la necessaria energia nel momento in cui avrebbe potuto essere più pericolosa. Nel settore della Quinta armata la posizione di punta fu poi affidata ai francesi. Nel frattempo il XIII corpo inglese tentava di risalire le statali n. 3 e 4, più all'interno, ma di fronte a una resistenza sempre più vigorosa la sua avanzata rallentò progressivamente fino ad arrestarsi del tutto lungo la linea del Trasimeno. Anche in altri settori la situazione giunse ben presto a un punto morto. Nel giro di appena 15 giorni dopo il ripiegamento da Roma, Kesselring aveva dunque raddrizzato una situazione che ad un certo momento era sembrata compromessa. Egli era stato inoltre informato che l'Okw stava per inviargli altre 4 divisioni che si trovavano sul fronte russo o ad esso erano state destinate - come pure un buon quantitativo di reclute con le quali ridare un po di vita alle sue divisioni più malconce. Questi rinforzi andavano ad aggiungersi alle 4 divisioni fresche e al reggimento di carri armati pesanti che stava già arrivando. Per ironia della sorte, questo consistente aumento delle forze di Kesselring coincise esattamente con l'allontanamento di 7 divisioni di Alexander e di buona parte del suo appoggio aereo, nonché di molti elementi logistici del gruppo di armate alleato in Italia. Kesselring si era dimostrato un abilissimo comandante, e ora anche la buona sorte lo compensava: proprio quando egli aveva deciso di attestarsi lungo un'idonea linea naturale di difesa, la capacità degli Alleati di incalzarlo con energia veniva meno per mancanza di "carburante". Al 20 giugno seguirono due mesi di delusioni per le armate di Alexander. I tentativi di avanzata furono frammentari e non arrivarono mai ad apparire decisivi. Le battaglie si 720/957

risolsero ogni volta in una serie di azioni isolate tra singoli corpi alleati e tedeschi nelle quali la tattica di questi ultimi era di tenere una posizione finché gli Alleati non davano segno di apprestarsi a sferrare un massiccio attacco, per poi eluderli con un tempestivo ripiegamento sulla successiva linea di difesa. In seguito alla rapida riorganizzazione del fronte tedesco attuata da Kesselring, lo schieramento delle due parti era ora il seguente: sulla costa occidentale il XIV corpo corazzato fronteggiava il II corpo Usa; il I corpo paracadutisti fronteggiava il corpo francese (non ancora trasferito per "Anvil"); il LXXVI corpo corazzato fronteggiava il XIII e il X corpo inglese; infine, sulla costa adriatica il LI corpo da montagna fronteggiava il II corpo polacco. All'inizio di luglio la parte centrale dello schieramento alleato, ostacolata dal maltempo, riuscì infine a portarsi al di là della linea del Trasimeno, ma solo per essere nuovamente bloccata, dopo pochi giorni, sulla linea di Arezzo. Entro il 15 luglio i tedeschi abbandonarono anche questa linea per ripiegare gradualmente su quella dell'Arno, passante per Pisa e Firenze. Qui, con la Linea Gotica ormai a portata di mano, le armate alleate furono costrette a una sosta prolungata. A loro parziale consolazione, rispettivamente il 18 e il 19 luglio i polacchi conquistarono Ancona e gli americani Livorno, due successi che comportarono un accorciamento delle linee di rifornimento.

Per desiderio degli inglesi, e soprattutto di Alexander e Churchill, di portare avanti la campagna d'Italia - nonostante le ripetute delusioni del passato e la recente riduzione delle forze disponibili - l'elaborazione dei piani per una grande offensiva autunnale contro la Linea Gotica proseguì. Si sperava che essa avrebbe potuto ancora servire a sottrarre forze tedesche dai teatri principali o, in via alternativa, che se ci fosse stato un crollo sul fronte occidentale i tedeschi si sarebbero ritirati dall'Italia consentendo così alle forze di Alexander di sfruttare uno sfondamento nell'Italia settentrionale per lanciarsi in direzione di Trieste e Vienna. Il precedente piano di attacco contro la Linea Gotica, ideato dal capo di stato maggiore di Alexander, Harding, e dallo stato maggiore del gruppo di 721/957

armate, si basava su una spallata di sorpresa contro la parte centrale del fronte tedesco, sugli Appennini, ma il 4 agosto Oliver Leese, comandante dell'Ottava armata, convinse Alexander ad adottare un piano diverso. Esso si imperniava sull'idea di trasferire di nuovo l'Ottava armata sul versante adriatico, senza dare nell'occhio, e di lanciarla poi all'attacco in direzione di Rimini. Non appena l'attenzione di Kesselring fosse stata sufficientemente attratta sulla costa adriatica, la Quinta armata avrebbe a sua volta attaccato nella parte sinistra del settore centrale, puntando su Bologna. Quando poi Kesselring avesse tentato di reagire a questa nuova minaccia, l'Ottava armata sarebbe ripartita all'attacco in modo da sbucare nella Pianura Padana, dove le sue forze corazzate avrebbero trovato più spazio per manovrare di quanto ne avessero mai avuto dopo la sbarco in Italia. Nonostante i problemi di tipo amministrativo che comportava, questo nuovo piano fu salutato con tanto maggiore favore in quanto le prospettive di successo del piano originale erano state alquanto ridotte dalla partenza dei francesi, con le loro esperte truppe da montagna. Leese era anche convinto che assegnando alla Quinta e all'Ottava armata obiettivi diversi si sarebbe riusciti a farle funzionare meglio. Persuaso dagli argomenti di Leese, Alexander decise sui due piedi di adottare il nuovo piano, al quale fu dato il nome convenzionale di "Operazione Olive". Esso presentava però degli inconvenienti che si manifestarono con maggiore evidenza quando ormai l'operazione era stata sferrata. Anche se non aveva più di fronte una serie di catene montuose, l'Ottava armata si trovava ora a dover superare una serie di fiumi insidiosi che ne avrebbero inevitabilmente ritardato l'avanzata. Al contrario, Kesselring era avvantaggiato dal fatto di poter utilizzare per i suoi spostamenti di truppe una buona strada trasversale: il tratto Bologna-Rimini della statale n. 9. Inoltre le previsioni degli strateghi alleati circa il perdurare di condizioni di bel tempo erano state alquanto ottimistiche. In ogni caso, la regione a nord di Rimini, sebbene pianeggiante, era paludosa e quindi tutt'altro che adatta a una veloce penetrazione da parte di forze corazzate. L'offensiva di Alexander si aprì sotto buoni auspici, il 25 agosto, dieci giorni più tardi del previsto. Anche questa volta i tedeschi furono colti di sorpresa, in quanto le 5 divisioni del V corpo inglese e le 2 del I corpo canadese erano riuscite a mettersi in posizione alle spalle del II corpo polacco senza che essi se ne avvedessero. (Il X corpo inglese continuò a presidiare la zona montana 722/957

adiacente alla parte centrale del fronte, mentre il XIII corpo si spostò più a ovest per appoggiare l'imminente attacco della Quinta armata). Solo 2 divisioni di qualità mediocre, spalleggiate dalla Prima divisione paracadutisti, erano schierate nel settore adriatico: in quel periodo, infatti, gli spostamenti tedeschi di truppe avvenivano prevalentemente da est a ovest. Le avanzate del corpo polacco lungo la costa adriatica non avevano suscitato molta preoccupazione, e fu soltanto il 29 agosto, quando già i 3 corpi alleati procedendo su ampio fronte erano avanzati dal Metauro al Foglia, che i tedeschi cominciarono a reagire. Il giorno dopo contingenti di altre 2 divisioni tedesche arrivarono sulla scena per contribuire a sventare la minaccia, ma il loro intervento fu tardivo, e il 2 settembre le forze alleate raggiunsero la linea del fiume Conca, circa 11 km più a nord. L'attacco dell'Ottava armata aveva però perso il suo slancio. La battaglia cruciale fu quella che si svolse il 4 settembre in corrispondenza delle alture di Ceriano, a nord del fiume Ausa, dopo altri due fiumi. Qui l'avanzata inglese si arrestò del tutto. Intanto i tedeschi stavano ricevendo ulteriori rinforzi, e il 6 settembre in loro aiuto sopraggiunsero violente piogge. Kesselring aveva ordinato a tutte le altre sue divisioni di ritirarsi sulle posizioni della Linea Gotica, e in questo modo aveva abbreviato il suo fronte e rese disponibili truppe da inviare nel settore adriatico. Con questo parziale ripiegamento i tedeschi sgombrarono la sponda settentrionale dell'Arno, e la Quinta armata ne approfittò per sferrare il suo previsto colpo. A partire dal 10 settembre il II corpo Usa e il XIII corpo inglese attaccarono le posizioni tedesche, debolmente presidiate ma difese con grande tenacia, e infine una settimana dopo forzarono il Passo del Giogo, a nord di Firenze. A quanto pare, anche questa volta Kesselring fu colto alla sprovvista, e solo il 20, a dieci giorni dal suo inizio, si rese conto che quella in corso era una vera e propria offensiva. Egli si affrettò ad inviare in questo settore 2 divisioni, ma intanto la divisione di riserva americana, l'Ottantottesima, stava già apprestandosi ad attaccare Bologna da est. Tuttavia, pur avendo perso la Linea Gotica e una posizione-chiave arretrata come il Monte Battaglia, anche in questa occasione i tedeschi si dimostrarono capaci di parare i colpi degli Alleati. Alla fine di settembre Mark Clark dovette ritornare all'idea originale di un attacco più diretto in direzione di Bologna. 723/957

Intanto l'Ottava armata si trovava in difficoltà sul versante adriatico, dove il 17 settembre a rallentarne l'avanzata si trovavano già elementi di 10 divisioni tedesche. Entro il 21 i canadesi riuscirono a raggiungere Rimini, la porta d'ingresso alla Pianura Padana, ma i tedeschi ripiegarono su una nuova linea difensiva, quella del fiume Uso: lo storico Rubicone dei tempi di Cesare. C'erano ancora tredici fiumi da attraversare in questa regione piatta e paludosa prima di raggiungere il Po, e nel corso dell'ultimo attacco quasi 500 carri armati erano sprofondati nel fango o erano stati messi fuori uso dal fuoco tedesco o da guasti meccanici, mentre molte unità di fanteria avevano subito perdite tali da essere ormai all'osso. Ai tedeschi fu quindi possibile trasferire una larga parte delle loro forze sulla direttrice di marcia della Quinta armata. Il 2 ottobre Mark Clark diede il via alla sua nuova offensiva verso Bologna, questa volta lungo la statale n. 65. Le 4 divisioni del II corpo Usa scesero in campo, ma i tedeschi si battevano con tale ostinazione che durante le tre settimane seguenti gli americani non riuscirono ad avanzare, in media, per più di 1,5 km al giorno, finché infine il 27 ottobre l'offensiva fu sospesa. Entro la fine di ottobre anche l'Ottava armata esaurì il suo slancio, dopo aver superato solo altri cinque fiumi, e con il Po ancora distante 80 km. I soli mutamenti di rilievo di questo periodo furono quelli che si registrarono ai vertici dei sistemi di comando delle due parti. Kesselring, rimasto ferito in un incidente stradale, fu sostituito da Vietinghoff; al comando dell'Ottava armata il posto di Leese, in partenza per la Birmania, fu preso da McCreery. Verso la fine di novembre Maitland Wilson fu inviato a Washington e sostituito da Alexander, mentre il comando del gruppo di armate in Italia passava nelle mani di Mark Clark. La situazione alleata alla fine del 1944 era molto deludente in rapporto alle grandi speranze della primavera e dell'estate. Sebbene Alexander si mostrasse ancora ottimista in merito alle possibilità di arrivare fino in Austria, alla luce della lentezza con cui le forze alleate stavano faticosamente risalendo la penisola italiana questo lontano orizzonte appariva sempre più una specie di miraggio. Nel suo rapporto del 22 novembre ai capi di stato maggiore inglesi lo stesso Maitland Wilson ammise che le cose stavano così. Del resto lo stato d'animo di sfiducia e di scontento diffuso tra le truppe 724/957

alleate si manifestava nel progressivo aumento del numero dei casi di diserzione. Prima della fine del 1944 gli Alleati lanciarono un'ultima offensiva per cercare di conquistare Bologna e Ravenna, destinate a fungere da basi invernali. I canadesi dell'Ottava armata riuscirono ad occupare Ravenna il 4 dicembre, e il loro successo indusse i tedeschi a inviare in questo settore 3 divisioni per impedire all'Ottava armata di realizzare ulteriori progressi. Questo trasferimento di forze sembrò offrire una buona occasione alla Quinta armata. Ma a impedirle di approfittarne sopraggiunse il 26 dicembre un contrattacco nemico nella Valle del Senio, un contrattacco voluto da Mussolini per emulare la controffensiva di Hitler nelle Ardenne e sferrato in larga misura da truppe italiane che gli erano rimaste fedeli. Questo attacco fu arginato quasi subito con facilità. Ma l'Ottava armata era ormai esausta e a corto di munizioni, e per di più si sapeva che i tedeschi avevano nei pressi di Bologna ingenti riserve. Alexander decise pertanto che le armate alleate si mettessero sulla difensiva, preparandosi a una possente offensiva primaverile. Un ulteriore colpo alle speranze riposte nella campagna d'Italia fu costituito dalla decisione dei capi di stato maggiore congiunti di trasferire da questo teatro al fronte occidentale altre 5 divisioni, al fine di rinforzare le armate alleate che in primavera avrebbero sferrato un'offensiva contro la stessa Germania. Per effetto di questa decisione il corpo canadese di 2 divisioni fu inviato in Francia, anche se poi gli sviluppi della situazione generale furono tali da rendere superfluo l'allontanamento dal fronte italiano di altre divisioni.

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XXXI - LA LIBERAZIONE DELLA FRANCIA

A priori, l'invasione della Normandia appariva un'impresa estremamente azzardata. Le truppe alleate dovevano sbarcare su una costa che il nemico occupava da quattro anni, e che quindi aveva avuto tutto il tempo di fortificare, coprire di ostacoli e disseminare di mine. Per difenderla i tedeschi disponevano nel teatro occidentale di 59 divisioni, 10 delle quali erano divisioni corazzate in grado di sferrare tempestivamente un contrattacco. Per gli Alleati la possibilità di far scendere in campo le ingenti forze ammassate in Inghilterra era limitata dal fatto di dover attraversare il mare e dal numero di mezzi da sbarco disponibili. Al termine del primo "viaggio" essi avrebbero potuto mettere a terra solo 8 divisioni (oltre a 3 aviotrasportate), e una settimana avrebbe dovuto passare prima che questo numero raddoppiasse. Tutt'altro che ingiustificato era dunque il timore che poche fossero le probabilità di travolgere quello che Hitler aveva definito il "Vallo atlantico" un nome che già di per sé incuteva un certo timore reverenziale - e molti i rischi che la forza da sbarco fosse rigettata in mare. Eppure, quando finalmente l'operazione ebbe inizio, i primi punti di appoggio furono quasi subito allargati in una grande testa di ponte larga 130 km. Il nemico non riuscì a portare a segno alcun pericoloso contrattacco prima che le forze alleate irrompessero dalla testa di ponte. Lo sfondamento ebbe luogo nel modo e nel punto previsti da Montgomery. Dopo di che l'intera posizione tedesca in Francia crollò rapidamente. A posteriori, dunque, si sarebbe tentati di credere che l'operazione avesse uno svolgimento straordinariamente facile e sicuro. Ma l'apparenza inganna. 726/957

In realtà si trattò di un'operazione che soltanto alla fine "andò secondo i piani", ma che non si svolse affatto in modo conforme alla tabella di marcia prevista. In un primo momento il margine tra vittoria e disfatta fu pericolosamente ridotto. L'idea così diffusa che l'invasione avesse avuto un andamento facile e sicuro fu alimentata dalla successiva affermazione di Montgomery secondo cui "la battaglia fu combattuta esattamente nel modo previsto prima dell'invasione", e dal fatto che novanta giorni dopo lo sbarco le armate alleate raggiunsero la Senna: quella che sulla carta di previsione presentata in aprile era indicata come la linea da raggiungere entro "D + 90". Era il classico modo di parlare di Montgomery, il quale amava far credere che ogni operazione da lui guidata si fosse sempre svolta esattamente nel modo da lui voluto, con la certezza e la precisione di una macchina... o della Divina Provvidenza. Questo modo di parlare ha avuto spesso l'effetto di far dimenticare la sua grande adattabilità alle circostanze, e quindi, per ironia delle cose, di sottrargli il credito che pure gli è dovuto per le sue doti di condottiero insieme elastico e risoluto. Secondo il piano originale, Caen doveva essere conquistata nel giorno stesso dello sbarco, il 6 giugno. L'inizio fu promettente, entro le 9 le difese costiere erano state soverchiate. Ma nel suo resoconto Montgomery non ha detto che l'avanzata nell'entroterra in direzione di Caen non iniziò che nel pomeriggio. Questo ritardo fu dovuto non solo a un paralizzante ingorgo di traffico che si produsse sulle spiagge, ma anche all'eccessiva cautela dei comandanti delle forze da sbarco in un momento in cui non c'era virtualmente nessun ostacolo a sbarrare loro la strada. Quando infine essi diedero il via all'avanzata su Caen, il punto-chiave della zona di invasione, una divisione corazzata - l'unica presente nell'intera zona di invasione della Normandia - arrivò sulla scena e costrinse le forze alleate a fermarsi. Una seconda divisione corazzata sopraggiunse il giorno dopo. Passò più di un mese prima che, dopo ripetuti e sanguinosi scontri, Caen finalmente venisse conquistata. Montgomery aveva anche previsto che sull'ala destra inglese una formazione corazzata effettuasse un'immediata penetrazione nell'entroterra in modo da raggiungere Villers-Bocage, a circa 30 km dalla costa, e interrompere così le strade che si diramavano da Caen in direzione ovest e sudovest. Ma di 727/957

questo particolare egli non fa cenno nel suo resoconto. Il fatto è che si tardò troppo a dare il via a questa penetrazione, e ciò sebbene una volta superate le difese costiere la resistenza a ovest di Caen fosse trascurabile. In seguito, dai prigionieri si apprese che per i primi tre giorni a presidiare un tratto di fronte largo 15 km si trovava soltanto un'unità mobile tedesca, un battaglione esplorante in ricognizione. Poi sulla scena cominciò ad arrivare una terza divisione corazzata, che subito fu inviata in questa zona. Il 13 gli inglesi riuscirono a occupare Villers-Bocage, ma solo per esserne poco dopo ricacciati. Poi a rafforzare il blocco sopraggiunse un quarta divisione corazzata. Dovettero passare due mesi prima che Villers-Bocage cadesse definitivamente in mano alleata. Infine il piano prevedeva che l'intera penisola del Cotentin, e con essa il porto di Cherbourg, fossero conquistati in due settimane e che l'avanzata da questo fianco occidentale della testa di ponte avvenisse entro "D + 20". Ma sebbene la maggior parte delle forze tedesche e i successivi rinforzi fossero assorbiti dal tentativo di arginare l'avanzata inglese sul fianco orientale verso Caen - come Montgomery si era aspettato - anche l'avanzata nell'entroterra dai punti di sbarco americani del fianco occidentale si rivelò assai più lenta del previsto. Anche se alla fine la spallata ci fu, conformemente ai piani di Montgomery, sul fianco occidentale, essa non ebbe luogo che alla fine di luglio: "D + 56". Era stato chiaro fin dall'inizio che se gli Alleati fossero riusciti ad assicurarsi sulla sponda francese della Manica una testa di ponte abbastanza ampia e profonda da potervi ammassare le proprie forze, grazie alla schiacciante superiorità di cui godevano in termini di risorse complessive essi avrebbero avuto la quasi matematica certezza che prima o poi un loro tentativo di dilagare sul continente sarebbe stato coronato da successo. Con ogni probabilità, nessuna diga avrebbe potuto essere abbastanza forte da contenere in modo permanente la marea delle forze di invasione se nella prima fase gli Alleati avessero conquistato spazio sufficiente per poter riversare sulla costa francese l'enorme quantità di potenziale ammassato. Comunque, a ennesima conferma del proverbio che "non tutto il male vien per nuocere", il prolungamento della "battaglia della testa di ponte" tornò a loro vantaggio. Infatti i tedeschi finirono col profondere in questa battaglia 728/957

quasi tutte le forze di cui disponevano nel teatro occidentale, ma a causa delle divergenze di opinioni esistenti all'interno del loro Alto Comando e della costante azione di disturbo svolta dall'aviazione alleata (che ormai operava virtualmente indisturbata) lo fecero in modo troppo frammentario. Le divisioni corazzate, arrivate per prime a impiegare per turare le falle, furono anche le prime a essere messe fuori combattimento, e ciò privò il nemico di quell'arma mobile che gli sarebbe stata indispensabile più tardi, quando si trattò di cominciare a combattere in terreno aperto. La caparbia resistenza che ritardò in misura così rilevante l'attacco degli Alleati dalla testa di ponte fu proprio il fattore che, una volta scattato l'attacco, spianò loro la via per una rapida avanzata attraverso la Francia. Gli Alleati non avrebbero avuto alcuna probabilità di consolidare a sufficienza la loro testa di ponte se non fosse stato per la completa supremazia di cui godevano nell'aria. Essi dovettero molto all'effetto paralizzante dell'azione svolta dalle loro forze aeree agli ordini del maresciallo Tedder, il vice di Eisenhower, comandante supremo. Distruggendo quasi tutti i ponti sulla Senna, a est, e sulla Loira, a sud, esse trasformarono la zona di battaglia della Normandia in una specie di zona di "isolamento strategico". Costrette a compiere lunghe deviazioni e costantemente sottoposte agli attacchi aerei alleati, le riserve tedesche finivano sempre con l'arrivare a destinazione alla spicciolata, e troppo tardi. Tuttavia il successo dell'operazione fu favorito in misura forse altrettanto determinante da un conflitto di opinioni scoppiato dalla parte tedesca, e tra Hitler e i suoi generali e tra gli stessi generali. Inizialmente il principale svantaggio dei tedeschi era costituito dalla estensione del tratto di costa che dovevano sorvegliare: 5000 km dall'Olanda lungo tutto il profilo costiero della Francia fino alla montuosa zona di frontiera con l'Italia. Delle loro 58 divisioni, metà erano di tipo statico, e quindi ancorate a determinati settori di quella linea costiera, ma per l'altra metà si trattava di divisioni da campagna, e di queste 10 erano divisioni corazzate dotate di alta mobilità. Queste ultime avrebbero dunque assicurato al nemico la possibilità di concentrare nella zona direttamente minacciata una superiorità schiacciante per ricacciare in mare gli invasori prima che avessero tempo di consolidare la loro testa di sbarco. 729/957

Il D-Day l'unica divisione corazzata che si trovava in Normandia, nei pressi della zona di sbarco alleata, riuscì a sventare le speranze di Montgomery di conquistare nel corso di quella stessa giornata il punto-chiave di Caen. In effetti, parte di essa sfondò il fronte inglese e si spinse fino alla spiaggia. Il colpo fu sferrato da forze troppo esigue per avere gravi ripercussioni. Se delle 10 divisioni corazzate anche soltanto le 3 che giunsero sulla scena entro il quarto giorno fossero intervenute già il giorno dello sbarco, è probabile che i punti di sbarco alleati sarebbero stati eliminati prima che le forze alleate li riunissero in un'unica, solida testa di ponte. Il pericolo di una tempestiva ed energica replica di questo genere fu però neutralizzato da divergenze di vedute all'interno del comando tedesco sia in merito alla probabile localizzazione del punto di invasione sia al metodo migliore per contrastarla. Prima dello sbarco, con il suo intuito Hitler previde meglio dei generali con tutti i loro calcoli la località in cui esso sarebbe avvenuto. Dopo lo sbarco, d'altra parte, le sue continue interferenze e il rigido controllo che pretese di esercitare sulle operazioni preclusero ai generali la possibilità di ristabilire la situazione, e portarono, alla fine, alla sconfitta. Il feldmaresciallo von Rundstedt, comandante in capo per il teatro occidentale, pensava che l'invasione sarebbe avvenuta attraverso la parte più stretta della Manica, tra Calais e Dieppe. La sua tesi era basata sulla convinzione che per gli Alleati questa sarebbe stata la linea di condotta più corretta sul piano strategico. Ma essa era anche alimentata dalla carenza di informazioni. Nulla di importante trapelò infatti dall'isola sulla quale si stavano ammassando le armate d'invasione. Interrogato al riguardo, il capo di stato maggiore di Rundstedt, generale Blumentritt, ammise poi che in questa occasione gli Alleati avevano saputo eludere alla perfezione il servizio segreto tedesco:

Dall'Inghilterra venivano pochissime notizie degne di fede. Pochi erano gli agenti tedeschi che operavano sull'isola, e anche questi si limitavano a trasmettere via radio ciò che riuscivano ad osservare. Essi ci fornirono indicazioni di massima a proposito delle località dell'Inghilterra meridionale in 730/957

cui si stavano raggruppando le forze inglesi e americane.1 Ma non seppero raccogliere altre informazioni di rilievo... nulla di quanto venimmo a sapere ci fornì indizi precisi sulla direttrice lungo la quale si sarebbe sviluppata l'invasione.2

Hitler, però, aveva il sospetto che il luogo adatto fosse la Normandia. A partire da marzo egli ammonì più volte i suoi generali sulla possibilità di uno sbarco a Caen e Cherbourg. Come era arrivato a questa conclusione, che si dimostrò poi esatta? Il generale Warlimont, che faceva parte del suo stato maggiore, disse poi che essa gli era stata ispirata dalla disposizione generale delle truppe in Inghilterra - con gli americani sistemati nel sudovest - nonché dalla sua convinzione che gli Alleati avrebbero cercato di conquistare il più presto possibile un grande porto, e che Cherbourg era quello che più si prestava ai loro fini. A rafforzare la sua idea contribuirono inoltre i rapporti inviati da Devon, nel corso della quale le truppe erano sbarcate su di un tratto di costa aperto e pianeggiante con caratteristiche molto analoghe a quelle della costa normanna. Rommel, che aveva il comando effettivo delle forze schierate sulla Manica, la pensava come Hitler. Negli ultimi mesi fece sforzi febbrili per affrettare l'approntamento di ostacoli subacquei, fortini a prova di bomba e campi di mine, e nel mese di giugno queste opere erano molto più fitte di quanto non fossero a primavera. Però, fortunatamente per gli Alleati, non ebbe né il tempo né i mezzi per portare le difese nella Normandia alle condizioni desiderate, e nemmeno alle condizioni di quelle del settore della Senna. Rommel era inoltre in disaccordo con Rundstedt per quanto riguardava il metodo migliore per fronteggiare l'invasione. Rundstedt faceva affidamento su di un piano che prevedeva una possente controffensiva destinata ad annientare le forze d'invasione alleate dopo lo sbarco. Rommel riteneva invece che una controffensiva di questo genere sarebbe stata troppo tardiva, vista la supremazia aerea degli Alleati e la loro conseguente capacità di ritardare il necessario raggruppamento delle riserve tedesche. A suo avviso il metodo che prometteva di avere le maggiori probabilità di successo era quello di sventare il tentativo sulla costa, prima che gli invasori 731/957

avessero tempo di organizzarsi. Un ufficiale del suo stato maggiore mi disse che egli "era profondamente influenzato dal ricordo del modo in cui in Africa era stato inchiodato per giorni e giorni da forze aeree nemiche la cui consistenza non era neppure paragonabile a quella con cui ora doveva fare i conti". I tedeschi finirono con l'adottare una soluzione di compromesso, facendo così come il classico asino di Buridano. Per di più Hitler si ostinò a voler dirigere l'andamento delle operazioni dalla lontana Berchtesgaden, mantenendo sotto il proprio rigido controllo l'impiego delle riserve. C'era un'unica divisione corazzata a disposizione di Rommel in Normandia, ed egli l'aveva trasferita nelle immediate vicinanze di Caen. In tal modo egli riuscì a bloccare il tentativo di avanzata inglese in questo settore nel D-Day. Invano egli aveva chiesto che gliene fosse concessa un'altra da schierare nei pressi di St. Lô: vicino alle spiagge sulle quali sarebbero poi sbarcati gli americani. Nel D-Day i tedeschi sprecarono ore preziose in lunghe discussioni. La più vicina unità disponibile della riserva generale era il I corpo corazzato Ss, che si trovava a nordovest di Parigi, ma Rundstedt non poteva spostarlo senza il preventivo consenso del quartier generale di Hitler. Blumentritt raccontò poi:

Già alle 4 mi misi in contatto telefonico con loro per conto del feldmaresciallo Rundstedt, e chiesi che questo corpo fosse messo a disposizione di Rommel per appoggiarne il contrattacco. Ma Jodl, che parlava per conto di Hitler, si rifiutò di farlo. Egli aveva il dubbio che gli sbarchi in Normandia non fossero altro che una azione dimostrativa, ed era sicuro che un altro sbarco avrebbe avuto luogo a est della Senna. Le discussioni si protrassero per tutto il giorno fino alle 16, quando infine ci fu accordato il permesso di utilizzare questo corpo.1

Le altre due sorprendenti rivelazioni sul giorno di apertura di "Overlord" sono che solo nella tarda mattinata Hitler fosse messo al corrente dello sbarco e 732/957

che Rommel non fosse al suo posto. Se non fosse stato per questi due fattori, la reazione tedesca avrebbe potuto essere più pronta e vigorosa. Come Churchill, anche Hitler aveva l'abitudine di vegliare fino a notte inoltrata: un'abitudine, molto estenuante per i membri del suo stato maggiore, che non potevano dormire fino a tardi e che nel disbrigo delle faccende della mattina erano spesso assonnati. Restio a disturbare il sonno mattutino di Hitler, Jodl si assunse la responsabilità di respingere la richiesta di Rundstedt di avere subito a sua disposizione le riserve. Comunque ci si sarebbe potuti arrivare subito se Rommel non fosse stato assente dalla Normandia. A differenza di Rundstedt, infatti, egli telefonava spesso direttamente a Hitler, e inoltre esercitava ancora su di lui un'influenza maggiore di quella di ogni altro generale. Ma il giorno prima Rommel aveva lasciato il suo comando per fare un breve viaggio in Germania. Poiché il forte vento e il mare grosso sembravano rendere improbabile un imminente inizio dell'invasione, egli aveva deciso di recarsi da Hitler per esporgli di persona l'urgente necessità di inviare in Normandia altre divisioni corazzate e di approfittare dell'occasione per fare tappa a casa sua, nei pressi di Ulm, e trascorrere qualche ora con la moglie, di cui ricorreva il compleanno. Ma nelle prime ore della mattina seguente, prima che potesse riprendere il viaggio per recarsi da Hitler, una comunicazione telefonica lo informò che l'invasione era cominciata. Fu solo verso sera che rientrò al suo quartier generale, e intanto gli invasori si erano saldamente attestati sulla costa francese. Anche il comandante dell'armata che presidiava quella parte della Normandia era assente, trovandosi in Bretagna a dirigere un'esercitazione. Il comandante del corpo corazzato di riserva si era recato in Belgio. E un altro comandante di primo piano si diceva si fosse allontanato per trascorrere la notte con una ragazza. La decisione di Eisenhower di tentare lo sbarco nonostante il mare grosso tornò dunque a grande vantaggio degli Alleati. Uno strano aspetto delle settimane che seguirono fu che, una volta avvenuto lo sbarco, Hitler (che pure ne aveva previsto con esattezza la localizzazione) fu sempre più ossessionato dall'idea che quello in Normandia fosse soltanto uno sbarco preliminare, destinato a essere seguito da un secondo e più massiccio sbarco a est della Senna. Per questa ragione egli si dimostrò sempre più restio a permettere il trasferimento di riserve da quella 733/957

regione alla Normandia. La convinzione della imminenza di un secondo sbarco era dovuta al grossolano errore per eccesso in cui era caduta la sezione informazioni dello stato maggiore generale nel valutare il numero di divisioni di cui gli Alleati disponevano ancora sull'altra sponda della Manica: un errore che a sua volta fu conseguenza sia del piano di sviamento attuato dagli inglesi sia dell'efficacia delle misure prese per rendere la Gran Bretagna impermeabile allo spionaggio tedesco. Una volta fallite le contromosse iniziali del tentativo di impedire agli Alleati di continuare ad ammassare forze nella testa di ponte, Rundstedt e Rommel si convinsero ben presto che sarebbe stato assurdo insistere nella difesa di una linea situata così a ovest. Con riferimento a quanto avvenne in seguito, Blumentritt disse:

Disperato, il feldmaresciallo von Rundstedt pregò Hitler di venire in Francia per uno scambio di vedute. Egli e Rommel si incontrarono con Hitler a Soisson il 17 giugno, e tentarono di fargli capire quali fossero i termini della situazione. Ma Hitler ribadì che non ci doveva essere alcun ripiegamento: "Dovete restare dove vi trovate". Egli si rifiutò persino di concederci maggiore libertà di spostare le forze a nostra discrezione... Poiché i suoi ordini restavano quelli impartiti in precedenza, le truppe dovettero continuare a restare aggrappate alla loro linea ormai in sfacelo. Non esistevano più piani. Noi ci sforzavamo semplicemente, senza alcuna speranza di successo, di conformarci all'ordine di Hitler che la linea Caen-Avranches doveva essere tenuta a ogni costo.1 Hitler respinse le proteste dei feldmarescialli rassicurandoli che la nuova arma V, la bomba volante, avrebbe ben presto esercitato ripercussioni decisive sull'andamento della guerra. I feldmarescialli raccomandarono allora che, se davvero quest'arma era così potente, essa fosse impiegata contro le spiagge d'invasione o, nel caso che ciò fosse tecnicamente difficile, contro i porti di invasione dell'Inghilterra meridionale. Hitler insistette invece che il bombardamento doveva essere concentrato su Londra "in modo da convertire gli inglesi all'idea della pace". 734/957

Ma le bombe volanti non ebbero l'effetto che Hilter aveva sperato, e intanto la pressione alleata in Normandia continuava a crescere. Un giorno, quando dal quartier generale di Hitler gli chiesero per telefono: "Che cosa possiamo fare?", Rundstedt replicò: "Far cessare la guerra! Cos'altro potreste fare?". La "soluzione" di Hitler fu di esonerare Rundstedt e di sostituirlo con il feldmaresciallo von Kluge, reduce dal fronte orientale. "Il feldmaresciallo von Kluge era un tipo di soldato gagliardo e aggressivo" osserva Blumentritt. "In un primo tempo egli si dimostrò molto allegro e ottimista, come tutti i comandanti di fresca nomina. Ma bastarono pochi giorni per farlo diventare molto sobrio e silenzioso. Il cambiamento di tono dei suoi rapporti non piacque a Hitler".1

Il 17 luglio la macchina su cui viaggiava Rommel, attaccata da aerei alleati, finì fuori strada ed egli rimase gravemente ferito. Poi, il 20, vi fu il tentativo di assassinare Hitler nel suo quartier generale della Prussia orientale. Pur mancando il suo obiettivo principale, la bomba dei cospiratori ebbe enormi ripercussioni sulla battaglia del fronte occidentale, che proprio in quel momento stava attraversando il suo periodo cruciale. Blumentritt ricordava:

Indagando sulla cospirazione... gli uomini della Gestapo misero le mani su documenti nei quali era menzionato il nome del feldmaresciallo von Kluge, cosicché sul suo conto si cominciarono a nutrire gravi sospetti. Poi, a rendere ancora più critica la sua posizione, sopravvenne un altro incidente. Poco dopo la puntata del generale Patton dalla testa di ponte della Normandia, proprio mentre ad Avranches era in corso la battaglia decisiva il feldmaresciallo von Kluge restò lontano dal suo quartier generale per più di dodici ore senza dare notizie di sé. Era accaduto che, recandosi nella zona del fronte, vi era rimasto intrappolato da un massiccio bombardamento di artiglieria. Nel frattempo noi eravamo stati sottoposti a un diverso ma non meno massiccio tipo di "bombardamento". Visti gli indizi compromettenti contenuti nei documenti caduti nelle mani della Gestapo, la prolungata "assenza" del feldmaresciallo mise immediatamente in sospetto Hitler, il quale non tardò ad arrivare alla conclusione che Kluge doveva essersi recato al fronte per negoziare con gli 735/957

Alleati la resa della Germania. Né a calmare Hitler valse il rientro del feldmaresciallo al suo quartier generale. Da quel momento in poi gli ordini che Hitler gli inviò furono sempre formulati in un linguaggio brusco o addirittura insultante. Il feldmaresciallo divenne molto inquieto. Egli temeva di essere arrestato da un momento all'altro, e nello stesso tempo si convinceva sempre più che a comprovare la sua lealtà non sarebbe bastato alcun successo sul campo di battaglia. Tutto ciò ebbe conseguenze molto negative per le residue possibilità di impedire l'irruzione degli Alleati dalla testa di ponte. Nei giorni in cui la crisi era più acuta, il feldmaresciallo von Kluge dedicò solo parte della sua attenzione a quanto stava accadendo sul fronte. Con crescente ansia, egli tendeva a voltarsi indietro, per vedere che cosa stava accadendo alle sue spalle... al quartier generale di Hitler. Né egli era l'unico generale che il timore di essere accusato di complicità con i cospiratori avesse gettato in uno stato di profonda inquietudine. Per alcune settimane gli Alti Comandi furono permeati e paralizzati dalla paura.1

Il 25 luglio la Prima armata Usa sferrò una nuova offensiva, "Cobra", mentre la Terza armata di Patton, da poco sbarcata, si teneva pronta a lanciarsi a sua volta in avanti. Le ultime riserve tedesche erano state fatte scendere in campo nel tentativo di fermare gli inglesi. Il 31 ad Avranches l'avanguardia americana sfondò di slancio il fronte nemico. Approfittando del varco così aperto, i carri armati di Patton dilagarono rapidamente nelle campagne. Per ordine di Hitler i resti delle forze corazzate furono messi insieme e impiegati in un ultimo, disperato sforzo per turare la falla di Avranches. Il tentativo fallì, e Hitler commentò con sarcasmo: "Esso è fallito solo perché Kluge non voleva che avesse successo". Alle superstiti forze tedesche non restava ormai che cercare di sfuggire alla trappola in cui le aveva costrette il veto di Hitler a ogni tempestivo ripiegamento. Una parte considerevole fu intrappolata nella "Sacca di Falaise", e quanti non furono circondati dovettero abbandonare quasi tutto l'equipaggiamento e le armi pesanti per mettersi in salvo al di là della Senna.

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Kluge fu esonerato, e poco dopo, mentre rientrava in automobile in Germania, si uccise inghiottendo la sua capsula di veleno; come spiegò poi il suo capo di stato maggiore, "egli era convinto che non appena fosse rientrato in Germania la Gestapo lo avrebbe arrestato".

Non si deve però credere che burrascose polemiche a livello di Alto Comando scoppiassero solo dalla parte tedesca. Fortunatamente per gli Alleati, quelle che si registrarono dalla loro parte non ebbero conseguenze altrettanto gravi sull'esito della battaglia o su alcuno dei protagonisti, anche se si lasciarono dietro amarezze e rancori di cui più tardi si sarebbero avvertite le conseguenze. Un grosso putiferio, ad esempio, fu quello che scoppiò dietro le quinte degli Alti Comandi alleati in occasione di un "quasi-sfondamento" realizzato dagli inglesi due settimane prima che gli americani aprissero il varco decisivo nel fronte nemico ad Avranches. Questo colpo inglese fu sferrato dalla Seconda armata di Dempsey all'estremità del fianco opposto, a est di Caen. Si trattò del più massiccio attacco di carri armati dell'intera campagna, dato che vi parteciparono congiuntamente ben 3 divisioni corazzate. Concentrate di nascosto nella piccola testa di ponte sull'Orne, la mattina del 18 luglio esse ne balzarono fuori dopo che, operando ininterrottamente per due ore, duecento aerei da bombardamento pesanti e medi ebbero disteso sulle posizioni nemiche un immenso tappeto di bombe. I tedeschi ne uscirono frastornati, e quasi tutti i prigionieri erano stati a tal punto assordati dal fragore delle esplosioni che solo dopo ventiquattro ore si poté cominciare a interrogarli. Le difese erano però più sviluppate in profondità di quanto il servizio informazioni inglese avesse previsto. Rommel, che si aspettava un colpo di questo genere, aveva accelerato al massimo i lavori per rinforzarle e svilupparle in profondità, finché, alla vigilia dell'attacco, era stato sorpreso e messo fuori causa da alcuni aerei inglesi nei pressi di un villaggio il cui nome, per una strana combinazione, era Sainte Foy de Montgommery. Inoltre il nemico aveva percepito il rombo dei carri armati inglesi che durante la notte si erano spostati verso est in vista 737/957

dell'attacco. Dietrich, il comandante del corpo tedesco, si vantò di averli uditi, nonostante la presenza di altri rumori "di disturbo", quando ancora si trovavano a oltre 6 km di distanza, appoggiando l'orecchio al suolo: un trucco che aveva appreso in Russia. Le brillanti prospettive iniziali svanirono subito dopo l'attraversamento della fascia difensiva avanzata. Anziché aggirarli, la divisione corazzata di punta si impaniò in una rete di piccoli centri abitati trasformati in altrettanti capisaldi. La marcia delle altre fu rallentata da ingorghi di traffico che si verificarono all'uscita della stretta testa di ponte, e quando infine esse arrivarono sulla scena l'avanguardia era già stata costretta a fermarsi. Nel pomeriggio la grande occasione favorevole era svanita. La natura di questo tentativo e le ragioni del suo insuccesso sono rimaste per lungo tempo avvolte nel mistero. Nel suo rapporto Eisenhower ne parlò come di un previsto "sfondamento", e di un "attacco... destinato a svilupparsi in profondità verso il bacino della Senna e Parigi". Invece tutti i resoconti inglesi scritti dopo la guerra sono unanimi nel dichiarare che l'attacco non aveva affatto obiettivi di così vasta portata, e che l'idea di uno sfondamento su questo fianco non era mai stata neppure contemplata. Questi resoconti si rifanno alla versione data dallo stesso Montgomery, il quale insistette nel dire che questa operazione non era stata altro che "una battaglia di posizione" avente lo scopo di creare una "minaccia" per facilitare l'imminente spallata americana "e, in secondo luogo, di conquistare una fascia di terreno sulla quale fosse possibile schierare ingenti forze americane non appena queste avessero intrapreso la loro marcia verso est". Nelle memorie postbelliche, con molto tatto Eisenhower ignora la faccenda, evitando perfino di fare il benché minimo accenno a questa battaglia, mentre Churchill si limita ad accennarvi di sfuggita. Eppure in quei giorni quanti si trovavano dietro le quinte erano perfettamente al corrente della violenta burrasca che l'episodio aveva provocato. I capi dell'aviazione, e soprattutto il vice comandante supremo delle forze alleate, Tedder, erano furibondi. Quando fosse "calda" l'atmosfera ci è rivelato con molta chiarezza dal capitano di vascello Butcher, l'aiutante di campo navale di Eisenhower. "Verso sera Tedder chiamò Ike e gli disse che, 738/957

in effetti, Monty aveva impedito alle sue forze corazzate di procedere oltre. Ike era fuori della grazia di Dio". Secondo Butcher, i giorno dopo Tedder telefonò a Eisenhower da Londra e lo informò che i capi di stato maggiore inglesi erano pronti a esonerare Montgomery se solo egli l'avesse richiesto, anche se lord Tedder, nella sua versione dei fatti, nega questo particolare.1 Era dunque più che naturale che a queste lagnanze a proposito del suo "fallimento" Montgomery reagisse immediatamente affermando di non avere mai neppure pensato all'eventualità di uno sfondamento su questo fianco. L'affermazione divenne ben presto articolo di fede, e da allora è stata accolta senza discussioni da molti cronisti di cose militari. Eppure essa non quadrava affatto con l'allusione alla corsa del nome convenzionale di "Operazione Goodwood" che era stato assegnato a questo attacco, con riferimento al circuito di velocità inglese, né con il termine "sfondamento" usato da Montgomery nel primo annuncio che egli diede dell'attacco, il 18; inoltre il suo commento secondo cui egli era "molto soddisfatto dei progressi realizzati" durante il primo giorno, appare difficilmente conciliabile con la completa assenza di un nuovo sforzo di analoga consistenza il secondo giorno. Fu proprio questo che fece infuriare i capi dell'aviazione, i quali non avrebbero certo consentito a stornare la grande flotta di bombardieri in appoggio a un'operazione di terra se Montgomery non li avesse indotti a credere che il suo attacco aveva come obiettivo un vero e proprio sfondamento in massa. La successiva affermazione di Montgomery fu una classica "mezza verità", che, tra l'altro, gli faceva torto. Egli non aveva pensato di sfondare su questo fianco, e non stava facendo alcun affidamento su di un colpo di fortuna di questo genere. D'altra parte, sarebbe stato sciocco da parte sua non tenere conto della possibilità di un crollo tedesco sotto questo vigoroso colpo e non prepararsi a sfruttarlo qualora fosse avvenuto. Dempsey, che comandava la Seconda armata, pensava che un rapido crollo fosse probabile, tant'è vero che si era recato al comando del corpo corazzato in modo da essere pronto allo sfruttamento: "Ciò che avevo in mente era di impadronirmi di tutti i punti di attraversamento dell'Orne da Cen ad Argentan"; ciò avrebbe significato erigere una barriera alle spalle dei 739/957

tedeschi, e quindi intrappolarli più efficacemente di quanto avrebbe potuto fare qualsiasi avanzata americana sul fianco occidentale. A mezzogiorno del 18 luglio la speranza di Dempsey in un completo sfondamento era assai prossima ad avverarsi. Tenendo conto delle ammissioni di Dempsey su ciò che egli aveva in mente, è divertente notare le numerose affermazioni secondo cui non esisteva la minima idea di cercare di raggiungere Falaise: Argentan, la meta del comandante della Seconda armata, era quasi due volte più lontana di Falaise. Dempsey inoltre era abbastanza intelligente da rendersi conto che la mancata realizzazione delle sue speranze avrebbe potuto tornare a vantaggio di "Overlord" in misura tale da compensare ampiamente quella delusione. Quando uno dei membri del suo stato maggiore lo sollecitò a protestare contro le critiche espresse dalla stampa per il fallimento dell'attacco, egli replicò: "Non preoccupiamoci; esso ci gioverà, funzionando da perfetto piano di copertura". Non vi è dubbio, infatti, che il successo dello sfondamento americano sul fianco opposto è in larga misura attribuibile al modo in cui l'attenzione del nemico era stata attirata dalla minaccia di uno sfondamento nei pressi di Caen. Per altro, le probabilità di un tempestivo accerchiamento delle forze tedesche connesse a uno sfondamento ad Avranches, molto più a ovest, erano assai minori di quelle che invece avrebbe avuto uno sfondamento a Caen. Esse dipendevano infatti dalla capacità delle forze americane di compiere una rapidissima puntata verso est o dalla cieca determinazione del nemico di restare sulle sue posizioni finché la trappola non fosse chiusa alle sue spalle. Il 31 luglio, quando ad Avranches le forze americane scattarono dalla testa di ponte, solo pochi e dispersi battaglioni tedeschi coprivano il corridoio largo più di 150 km tra quella località e la Loira. Le avanguardie americane avrebbero quindi potuto procedere verso est virtualmente indisturbate. Ma l'Alto Comando alleate sciupò questa occasione d'oro, decidendo di attenersi all'ormai superato programma messo a punto prima dell'invasione, il quale prevedeva che la mossa seguente fosse costituita da un'avanzata verso ovest per conquistare i porti della Bretagna.1 La diversione per conquistare i porti della Bretagna non comportò alcun beneficio. Infatti a Brest i tedeschi resistettero fino al 19 settembre 740/957

(quarantaquattro giorni dopo che Patton ne aveva prematuramente annunciato la conquista), mentre Lorient e St. Nazaire rimasero nelle mani del nemico fino alla fine della guerra. Due settimane trascorsero prima che le forze americane si spingessero verso est abbastanza in profondità da raggiungere Argentan e allinearsi così con l'ala sinistra inglese, la quale nel frattempo era ancora bloccata appena al di là di Caen. Ciò provocò nuove recriminazioni. Quando infatti Patton si sentì dire che non doveva marciare verso nord per chiudere il varco e interrompere la direttrice di fuga dei tedeschi, in quanto ciò avrebbe potuto provocare uno scontro con gli inglesi, egli esclamò al telefono: "Lasciatemi proseguire fino a Falaise, e ricacceremo gli inglesi in mare per un'altra Dunkerque".

È evidente che le forze tedesche avrebbero avuto tutto il tempo di ripiegare sulla Senna e organizzarvi una solida batteria difensiva, se non fosse stato per la sciocca ostinazione di Hitler, il quale continuava a ordinare che non ci doveva essere "nessun ripiegamento". Fu la follia di Hitler che offrì di nuovo agli Alleati quelle favorevoli occasioni che essi si erano lasciati sfuggire e li mise in grado di liberare la Francia entro l'autunno. Gli Alleati non avrebbero avuto difficoltà a concludere la guerra nel settembre del 1944. Il grosso delle forze tedesche disponibili nel teatro occidentale era stato gettato nella battaglia di Normandia, e qui immobilizzato fino all'inevitabile crollo dagli ordini di "resistenza a tutti i costi" impartiti da Hitler; una larga parte di queste forze era rimasta così intrappolata. I superstiti, per il momento incapaci di opporre qualsiasi resistenza, cominciarono a ritirarsi verso est, per la massima parte a piedi, ben presto scavalcati dalle colonne motorizzate inglesi e americane. Quando all'inizio di settembre, a conclusione di una veloce galoppata attraverso la Francia settentrionale, gli Alleati si avvicinarono al confine tedesco, davanti a loro non esistevano forze organizzate in grado di impedire un'immediata penetrazione nel cuore stesso della Germania.1 Il 3 settembre la divisione corazzata "Guardie", avanguardia della Seconda armata inglese, partita la mattina dalla Francia settentrionale, entrò a Bruxelles, dopo aver coperto in una sola giornata 120 km attraverso il Belgio. 741/957

Il giorno dopo l'Undicesima divisione corazzata, che aveva proceduto al suo fianco, piombò su Anversa impadronendosi dei grandi docks intatti: colte di sorpresa, le unità della locale base tedesca non avevano intrapreso alcun lavoro di demolizione. Quello stesso giorno le avanguardie della Prima armata americana conquistarono Namur, sulla Mosa. Quattro giorni prima, il 31 agosto, le avanguardie della Terza armata americana di Patton avevano attraversato la Mosa a Verdun, circa 150 km più a sud. Il giorno dopo alcune pattuglie si erano spinte senza incontrare resistenza fino alla Mosella, nelle vicinanze di Metz, 60 km a est di Verdun. Appena 50 km le separavano dalla grande regione industriale della Saar, sul confine tedesco, e meno di 150 km dal Reno. Ma il grosso della Terza armata aveva intanto esaurito le sue scorte di carburante, e solo il 5 settembre poté a sua volta raggiungere la Mosella. Intanto i tedeschi avevano messo insieme 5 deboli divisioni, dotate di pochi cannoni anticarro, con la speranza di arginare lungo la Mosella le 6 forti divisioni americane che costituivano l'avanguardia dell'avanzata di Patton. Nel frattempo gli inglesi erano arrivati ad Anversa, anch'essa distante meno di 160 km dal Reno sul punto di penetrare nella Ruhr, la più importante regione industriale della Germania. Se la Ruhr fosse caduta Hitler si sarebbe trovato nell'impossibilità di continuare ad alimentare il suo sforzo bellico. Su questo fianco, davanti agli inglesi si spalancava ora un varco largo 160 km, e i tedeschi non avevano a portata di mano forze con le quali tentare di chiuderlo. Poche volte nell'intera storia era forse accaduto che a un esercito attaccante si presentasse un'occasione così favorevole. Raggiunto dalla notizia di questi gravissimi sviluppi nel suo remoto quartier generale sul fronte orientale, nel pomeriggio del 4 settembre Hitler telefonò al generale Student, il capo delle forze paracadutiste tedesche che si trovava a Berlino. Student ricevette l'ordine di prendere il comando del settore scoperto, tra Anversa e Maastricht, e di costituire una linea difensiva lungo il Canale Alberto mettendo insieme quelle truppe di guarnigione che gli fosse riuscito di raccogliere in Olanda e le unità di truppe paracadutiste in addestramento in varie parti della Germania. Queste unità, messe in stato 742/957

d'allerta, mobilitate e caricate sui treni nel più breve tempo possibile, ricevettero l'armamento soltanto nelle località di arrivo, poi vennero avviate immediatamente a piedi verso le rispettive zone del fronte. Ma in tutto questo unità di paracadutisti ammontavano a circa 18.000 uomini: l'equivalente di un'unica divisione alleata. Questa eterogenea raccolta di complementi fu denominata "Prima armata paracadutisti", un nome altisonante che copriva una moltitudine di deficienze. Poliziotti, marinai, malati e feriti in convalescenza, e addirittura ragazzi di sedici anni furono usati per riempirne le file. Del tutto insufficiente era la loro dotazione di armi. Inoltre, poiché non era stata prevista un'eventualità come quella che si era venuta a creare, sulla sponda settentrionale del Canale Alberto non esistevano fortificazioni, capisaldi o trincee. Dopo la guerra, il generale Student disse: L'improvvisa penetrazione dei carri armati inglesi fino ad Anversa colse completamente alla sprovvista il quartier generale del Führer. In quel momento egli non aveva a disposizione riserve degne di questo nome né sul fronte occidentale né in Germania. Quando assunsi il controllo del fianco destro tedesco sul Canale Alberto dovetti accontentarmi di una divisione di difesa costiera proveniente dall'Olanda, affiancata da alcune unità di reclute e di convalescenti. Queste unità erano rinforzate da un distaccamento corazzato di soli 25 fra carri armati e cannoni semoventi.1

In quei giorni, come rivelano documenti caduti in mano alleata, sull'intero fronte occidentale i tedeschi avevano appena un centinaio di carri armati in condizioni di combattimento contro i più di 2000 delle avanguardie angloamericane, e solo 570 aerei contro i più di 14.000 degli Alleati. Questi ultimi godevano dunque di una superiorità effettiva di 20 a 1 in carri armati e di 25 a 1 in aerei. Eppure, proprio quando la vittoria definitiva appariva ormai a portata di mano, lo slancio degli Alleati si spense. Durante le due settimane seguenti, e cioè fino al 17 settembre, essi realizzarono progressi insignificanti.

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Le avanguardie inglesi, dopo una pausa di "riparazione, rifornimento e riposo", ripresero la loro avanzata il 7, riuscendo quasi subito ad attraversare il Canale Alberto a est di Anversa. Ma nei giorni successivi essi coprirono meno di 30 km, portandosi solo sul Canale Mosa-Schelda. Quella stretta fascia di terreno paludoso era disseminata di piccoli corsi d'acqua, e combattendo con la forza della disperazione i paracadutisti tedeschi avevano sfruttato la natura del terreno per opporre una resistenza addirittura impensabile tenendo conto della loro esiguità numerica. La Prima armata americana si allineò con gli inglesi, ma non si spinse oltre. La maggior parte di essa si imbatté nella fascia fortificata che proteggeva la zona mineraria intorno alla città di Aquisgrana, situata proprio nel mezzo di questa storica "porta" della Germania. Qui gli americani si impantanarono, mentre col passare dei giorni la grande occasione favorevole svaniva. Infatti quando essi raggiunsero la frontiera tedesca il tratto di 130 km tra la zona di Aquisgrana e quella di Metz era presidiato da non più di 8 battaglioni, disseminati attraverso le boscose colline delle Ardenne. I tedeschi avevano utilizzato con grande abilità questo terreno disagevole per sferrare il loro attacco corazzato a sorpresa che nel 1940 li aveva messi in condizione di dilagare in Francia. Scegliendo invece quelle che sulla carta apparivano le più agevoli vie d'accesso alla Germania, gli Alleati cozzarono contro difficoltà quasi insormontabili. Ciò apparve chiaro tanto al Sud quanto al Nord. Infatti la Terza armata di Patton esaurì il suo slancio in una serie di ripetuti attacchi contro la città fortificata di Metz e altre località vicine in cui fin dall'inizio i tedeschi avevano concentrato le loro forze più che in ogni altro settore del fronte; pur avendo incominciato ad attraversare la Mosella già il 5 settembre, gli americani guadagnarono ben poco terreno nel corso delle due settimane seguenti: anzi, dei due mesi seguenti. Entro la metà di settembre i tedeschi avevano rafforzato le loro difese lungo l'intero fronte, e soprattutto nell'estremo settore settentrionale che copriva la Ruhr, il settore fino a poco prima completamente sguarnito. Ciò ebbe conseguenze tanto più gravi in quanto per il 17 settembre Montgomery aveva preparato un altro massiccio attacco in questa zona; a esso avrebbe preso parte, con un lancio nella zona di Arnhem, sul Reno, la Prima armata 744/957

aviotrasportata alleata, da poco costituita, con il compito di spianare la strada all'avanzata della Seconda armata inglese. L'attacco fu sventato dal nemico prima che potesse raggiungere il suo obiettivo, e una gran parte della Prima divisione aviotrasportata inglese, lanciata ad Arnhem, rimase tagliata fuori e fu costretta ad arrendersi dopo un tentativo di resistenza in attesa di soccorsi entrato nella storia per il valore dimostrato. Per tutto il mese successivo la Prima armata americana fu duramente impegnata in un lavoro di progressiva neutralizzazione delle difese di Aquisgrana, mentre la Prima armata canadese si occupava delle due "sacche" tedesche - sulla costa a est di Bruges e sull'isola di Walcheren - che ostruivano l'estuario della Schelda e avevano così impedito di utilizzare il grande porto di Anversa al tempo dell'operazione ad Aquisgrana. L'eliminazione di queste sacche si rivelò un'operazione dolorosamente lenta, che non fu possibile completare prima dell'inizio di novembre. Intanto, nonostante l'enorme inferiorità delle loro risorse, i tedeschi stavano ammassando uomini e mezzi sul fronte del Reno più celermente degli Alleati. Verso la metà di novembre tutte le 6 armate alleate sul fronte occidentale sferrarono un'offensiva generale, che si concluse con risultati deludenti e perdite molto elevate. Solo all'estremità meridionale del fronte, in Alsazia - e cioè in una zona di scarsa importanza strategica - gli Alleati riuscirono a raggiungere il Reno. A nord quasi 50 km li separavano ancora dal tratto del fiume che copriva la vitale area della Ruhr. Qui, solo nella primavera del 1945 gli Alleati avrebbero infine raggiunto il Reno. Lo scotto che le armate alleate pagarono per essersi lasciate sfuggire la splendida occasione presentatasi all'inizio di settembre fu molto pesante. Delle circa 750.000 perdite subite nella liberazione dell'Europa occidentale, due terzi si registrarono dopo lo scacco di settembre. Ancora più catastrofiche furono le conseguenze per il mondo: milioni di uomini e donne persero la vita negli orribili campi di concentramento tedeschi a causa di quel prolungamento della guerra. In settembre, inoltre, la marea russa non era ancora dilagata nell'Europa centrale. Quali furono le cause di questa occasione mancata con conseguenze tanto disastrose? Gli inglesi hanno accusato gli americani, e questi a loro volta gli inglesi. Verso la metà di agosto tra i due Alleati si era aperta una vivace 745/957

discussione in merito alla direttrice che le armate avrebbero dovuto seguire una volta attraversata la Senna. In seguito al continuo afflusso di rinforzi, il 1.o agosto si era reso necessario dividere le forze alleate in Normandia in due gruppi di armate, ciascuno comprendente due armate. Il XXI gruppo di armate, agli ordini di Montgomery, era costituito dalle forze inglesi e canadesi, mentre il XII gruppo di armate di Omar Bradley era composto esclusivamente di americani. Ma Eisenhower, nella sua qualità di comandante supremo, decise che Montgomery avrebbe continuato a esercitare il controllo operativo e il "coordinamento tattico" di ambedue i gruppi di armate finché egli stesso non avesse trasferito sul continente il suo quartier generale per assumere personalmente queste funzioni: cosa che fece il 1.o settembre. Questa sistemazione provvisoria, di per sé delicata e per di più non definita con sufficiente chiarezza, era stata dettata a Eisenhower dal suo spirito di conciliazione, dal suo desiderio di tenere nel debito conto tanto lo stato d'animo di Montgomery quanto la sua maggiore esperienza. Ma, come spesso accade, la soluzione di compromesso dettata da così buone intenzioni sfociò in continui e fatali attriti. Il 17 agosto Montgomery aveva detto a Bradley: "Una volta attraversata la Senna, il XII e il XXI gruppo di armate dovrebbero restare uniti, in modo da formare una massa compatta di 40 divisioni che non avrebbe più paura di nessuno. Queste forze dovrebbero avanzare verso nord", in direzione di Anversa e Aquisgrana, "appoggiando il loro fianco destro sulle Ardenne". Le parole usate da Montgomery per formulare questa proposta lasciano intendere che egli non si era ancora reso conto dell'entità del crollo tedesco, né delle difficoltà di tenere rifornita una simile "massa compatta", a meno che essa non fosse andata avanti con sufficiente lentezza. Già da tempo, però, Bradley stava discutendo con Patton l'idea di una puntata verso est che, attraversando la Saar, raggiungesse il Reno a sud di Francoforte. Bradley avrebbe voluto che questo fosse l'attacco principale, e che ad esso prendessero parte ambedue le armate americane. Ciò avrebbe ridotto a un ruolo secondario l'attacco settentrionale, e naturalmente la cosa non piaceva a Montgomery. Inoltre questa direttrice d'avanzata non avrebbe condotto direttamente alla Ruhr. 746/957

In questa specie di tiro alla fune che vedeva impegnati i suoi principali collaboratori Eisenhower si trovò così a fare da "fune": una posizione alquanto scomoda. Il 22 agosto egli esaminò le due soluzioni e il giorno dopo si incontrò con Montgomery, il quale sottolineò ancora una volta l'opportunità di concentrare tutti gli sforzi "in un unico colpo" e di devolvere ad esso la massima parte dei rifornimenti. Ma ciò avrebbe comportato l'arresto della marcia di Patton verso est, proprio mentre essa stava procedendo a tutta velocità. Eisenhower tentò di mettere in rilievo le conseguenze politiche di una simile decisione. "L'opinione pubblica americana non l'accetterebbe mai". Gli inglesi non avevano ancora raggiunto il basso corso della Senna, mentre le avanguardie di Patton li avevano già sopravanzati di oltre 150 km e si trovavano ormai a poco più di 300 km dal Reno. Posto di fronte a due piani così antitetici, Eisenhower cercò di elaborare una soluzione di compromesso che risultasse accettabile ad ambedue le parti. Per il momento la priorità sarebbe spettata all'avanzata di Montgomery in Belgio, e la Prima armata americana avrebbe piegato verso nord in modo da procedere di pari passo con gli inglesi e coprirne il fianco destro, come Montgomery esigeva per garantire il successo della sua operazione. Nel frattempo la massima parte dei rifornimenti e dei mezzi di trasporto disponibili sarebbe stata impiegata per alimentare questo attacco verso nord, a spese di quello di Patton verso est. Ma, appena conquistata Anversa, si sarebbe tornati al piano originale, quello messo a punto prima dell'invasione, il quale prevedeva che tutte le armate alleate avanzassero verso il Reno "su un ampio fronte, tanto a nord quanto a sud delle Ardenne". Il compromesso non piacque a nessuno dei due contendenti, ma al momento le loro proteste non furono tanto rumorose quanto divennero poi con il passare dei mesi e degli anni, quando ciascuno dei due finì con l'affermare che era stata quella decisione a privarlo della vittoria. Patton arrivò a definirla "l'errore più grave dell'intera guerra". Per ordine di Eisenhower il quantitativo di rifornimenti destinato alla Terza armata di Patton fu ridotto a 2000 tonnellate al giorno, e quello destinato alla Prima armata di Hodges aumentano a 5000 tonnellate. Bradley dice che Patton arrivò al suo quartier generale "muggendo come un toro" e gridando: 747/957

"Al diavolo Hodges e Monty! Noi vinceremo questa vostra stramaledetta guerra se voi lascerete che la Terza armata vada avanti". Tutt'altro che disposto a rassegnarsi alla limitazione dei rifornimenti, Patton ordinò al suo corpo di punta di proseguire la marcia finché gli fosse rimasta una goccia di carburante, "e poi scendere e andare avanti a piedi". Il 31 agosto, prima che i serbatoi dei carri armati restassero all'asciutto, l'avanzata raggiunse la Mosa. Il giorno prima la Terza armata aveva ricevuto solo 144.000 litri di benzina contro un fabbisogno giornaliero medio di 1.800.000 litri, e Patton era stato informato che non avrebbe ricevuto altro carburante prima del 3 settembre. il 2, quando incontrò Eisenhower a Chartres, Patton esplose: "I miei uomini possono anche mangiarsi le cinghie dei pantaloni, ma i miei carri armati non possono fare a meno della benzina". Dopo la conquista di Anversa, il 4 settembre, Patton ebbe di nuovo un quantitativo di rifornimenti uguale a quello della Prima armata, e poté riprendere la sua avanzata verso est in direzione del Reno. Ma ora la resistenza del nemico era molto più vigorosa, ed egli fu ben presto fermato lungo la Mosella. Ciò lo indusse a lamentarsi con ancora maggiore virulenza per il modo in cui era stato tenuto a corto di benzina, a vantaggio di Montgomery, nella cruciale ultima settimana di agosto. Egli aveva l'impressione che "Ike" avesse anteposto l'armonia alla strategia, sacrificando le migliori probabilità di una sollecita vittoria pur di placare l' "insaziabile appetito di Monty". D'altra parte, Montgomery considerava fondamentalmente sbagliata l'idea di Eisenhower di un'avanzata verso il Reno "su un ampio fronte". Ed era contrario all'idea di destinare rifornimenti all'offensiva divergente di Patton verso est finché l'esito della sua offensiva verso nord non fosse stato matematicamente sicuro. Com'era naturale, le sue lagnanze si fecero ancora più energiche dopo il fallimento dell'operazione di Arnhem e la conseguente caduta delle sue speranze. Egli era convinto che l'influenza di Patton su Bradley e quella di Bradley su Eisenhower avessero avuto un peso decisivo nel determinare l'esito di quella gara di tiro alla fune, e quindi, il fallimento del suo piano.

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È comprensibile che Montgomery disapprovasse ogni sforzo che non contribuisse in modo diretto al successo del suo, e a prima vista le sue lagnanze a proposito della decisione di Eisenhower di tornare a una offensiva su due direttrici appaiono così ovviamente giustificate che quasi tutti gli studiosi inglesi della seconda guerra mondiale hanno finito con l'indicare in quella decisione la causa principale del mancato conseguimento di una rapida vittoria. Ma se si esaminano le cose più da vicino risulta evidente che in realtà essa ebbe ripercussioni relativamente esigue. Infatti nella prima metà di settembre Patton ricevette in media solo 2500 tonnellate di rifornimenti al giorno, appena 500 tonnellate in più rispetto ai giorni in cui la sua armata era rimasta ferma. Si trattava di un quantitativo insignificante rispetto al quantitativo giornaliero assegnato in complesso alle armate impegnate nell'offensiva settentrionale durante il periodo cruciale, un quantitativo che sarebbe bastato per soddisfare le esigenze di una sola divisione in più. Per scoprire le reali cause del fallimento dobbiamo dunque indagare più in profondità. Una scoperta significativa, per esempio, è che un grave ostacolo derivò da un piano che prevedeva il lancio di ingenti forze aviotrasportate nei pressi di Tournai, sulla frontiera belga a sud di Bruxelles, in appoggio all'offensiva verso nord. Le forze di terra raggiunsero quella località il 3 settembre, prima della data prevista per il lancio, e l'operazione aviotrasportata fu quindi revocata. Ma l'impiego di un gran numero di aerei da trasporto per prepararla provocò una sospensione di sei giorni del rifornimento per via aerea delle armate in avanzata, una sospensione che costò loro 5000 tonnellate di rifornimenti. In termini di benzina questa cifra sarebbe stata equivalente a 6.750.000 litri: un quantitativo sufficiente a consentire a 2 armate di raggiungere il Reno senza fermarsi, mentre il nemico era ancora in preda al caos. Non è facile stabilire a chi risalisse la responsabilità di aver pensato a questa superflua operazione aviotrasportata, il cui costo si rivelò così elevato. Stranamente, nei loro resoconti postbellici sia Eisenhower sia Montgomery rivendicano la paternità dell'idea. Eisenhower dice: "Mi sembrava che nella zona di Bruxelles esistessero le condizioni ideali per lanciare un vantaggioso attacco aviotrasportato, e sebbene non tutti fossero d'accordo 749/957

sull'opportunità di distogliere un certo numero di aerei dal trasporto rifornimenti... io decisi di correre il rischio". Da parte sua, Montgomery dice: "Avevo pronti dei piani per un lancio aviotrasportato nella zona di Tournai", e quando fa riferimento a questa idea vi aggiunge l'aggettivo "mia". Al contrario, Bradley dice: "Io raccomandai ad Ike di scartare il piano e di lasciarci gli aerei per il trasporto dei rifornimenti... "Arriveremo là prima che tu possa fare il lancio" ammonii". Previsione che si rivelò azzeccata. Un'altra importante scoperta è che un'elevata percentuale del tonnellaggio complessivo di rifornimenti destinato all'offensiva settentrionale era rappresentata da munizioni che, essendo il nemico virtualmente crollato, non erano strettamente indispensabili, mentre sarebbe stato più logico dare la preferenza alla benzina, questa sì indispensabile per consentire la prosecuzione dell'inseguimento e non lasciare al nemico alcuna possibilità di riorganizzarsi. Una terza scoperta è che il flusso di rifornimenti all'offensiva di Montgomery subì una sensibile riduzione proprio nel periodo cruciale perché venne alla luce che i pistoni montati su 1400 autocarri inglesi da 3 tonnellate, e così pure i relativi pezzi di ricambio, erano difettosi. L'impiego di questi autocarri avrebbe permesso di far pervenire giornalmente alla Seconda armata altre 800 tonnellate di rifornimenti: un quantitativo sufficiente per altre 2 divisioni. Un quarto punto, di importanza ancora più generale, è il gravame dell' "abbondanza" con cui inglesi e americani valutavano le esigenze delle loro divisioni e quindi l'entità dei rifornimenti necessari. I piani logistici alleati erano basati sull'ipotesi che ogni divisione consumasse ogni giorno 700 tonnellate di rifornimenti, circa 520 delle quali necessarie nella zona del fronte. I tedeschi erano molto più parsimoniosi, valutando in circa 200 tonnellate al giorno il fabbisogno di rifornimenti di una divisione. Eppure essi dovevano fare i conti con la costante interferenza dell'aviazione alleata e dei partigiani, due serie complicazioni che invece non esistevano per gli Alleati. Le difficoltà che gli Alleati si autoimponevano con la loro eccessiva prodigalità in fatto di rifornimenti erano aggravate dalla negligenza delle truppe. Un esempio addirittura clamoroso è quello relativo ai "jerricans",1 così importanti per le operazioni di rifornimento di carburante. Dei 750/957

17.500.000 inviati in Francia a partire dal momento dello sbarco, in giugno, quell'autunno fu possibile rintracciarne solo 2.500.000! Un altro fattore che contribuì in misura sensibile al fallimento dell'offensiva settentrionale fu il modo in cui la Prima armata Usa si impaniò nella ragnatela di fortificazioni e di miniere di carbone intorno ad Aquisgrana, una zona che suo piano strategico divenne una specie di vasto "campo di internamento", come era stata Salonicco per gli Alleati nella prima guerra mondiale. Osservando le cose più da vicino, appare evidente che il fallimento dell'attacco della Prima armata Usa - alla quale furono destinati, a spese di Patton, quasi tre quarti del tonnellaggio di rifornimenti assegnato agli americani - derivò dalla richiesta di Montgomery che il grosso di questa armata fosse impiegato a nord delle Ardenne per coprire il suo fianco destro. La sua stessa linea di avanzata era così vicina alle Ardenne che la Prima armata Usa si trovò ad avere troppo poco spazio per manovrare, e quindi ben poche possibilità di aggirare lo scoglio di Aquisgrana. Fu così che l'armata di Hodges non riuscì a dare il benché minimo aiuto a Montgomery neppure nella fase successiva, quando verso la metà di settembre egli sferrò il suo attacco su Arnhem. Ma qui gli inglesi pagarono anche il fio di una loro inconcepibile sbadataggine. Quando il 4 settembre era entrata di slancio ad Anversa, l''Undicesima divisione corazzata si era impadronita dei docks intatti, ma non aveva fatto alcun tentativo di assicurarsi i ponti sul Canale Alberto, alla periferia della città. Solo due giorni dopo gli inglesi tentarono di attraversare il canale, quando ormai i tedeschi avevano avuto tutto il tempo di far saltare i ponti; non potendo procedere oltre, la divisione si era allora spostata verso est. Il comandante di divisione non aveva pensato di impadronirsi dei ponti subito dopo aver occupato la città, né alcuno al di sopra di lui aveva pensato di ordinargli di farlo. Si trattò di un classico errore multiplo compiuto da quattro comandanti, da Montgomery in giù, che pure di solito erano attenti ed energici per quanto riguardava i dettagli di un certo rilievo. Inoltre appena 30 km a nord di Anversa si trova l'istmo della penisola di Beveland, una strozzatura larga poche centinaia di metri. Durante la seconda e la terza settimana di settembre i resti della Quindicesima armata tedesca, rimasti tagliati fuori sulla costa della Manica, vennero lasciati scappare e 751/957

ripiegare verso nord. Essi furono poi traghettati oltre l'estuario della Schelda e si misero in salvo attraverso l'istmo della penisola di Beveland. In seguito, 3 divisioni arrivarono in tempo per rafforzare l'esilissimo fronte tedesco in Olanda prima che Montgomery sferrasse il suo attacco in direzione di Arnhem, e contribuirono così a sventarlo. Quale avrebbe dovuto essere, secondo gli avversari, la migliore linea di condotta per gli Alleati? Interrogato in proposito, Blumentritt approvò la tesi di Montgomery di un'offensiva concentrata verso nord per sfondare in direzione della Ruhr, e poi di Berlino, dicendo:

Chi ha in mano la Germania settentrionale, ha in mano la Germania. Aggiungendosi al dominio dell'aria, un simile sfondamento avrebbe polverizzato il debole fronte tedesco e posto fine alla guerra. Berlino e Praga sarebbero state occupate prima che vi arrivassero i russi.1

Blumentritt riteneva che gli Alleati avessero disperso in misura eccessiva le loro forze, e soprattutto criticava l'attacco contro Metz:

Non era affatto necessario attaccate Metz in modo frontale, in quanto questa città-fortezza avrebbe potuto essere aggirata. Una deviazione a nord, verso il Lussemburgo e Bitburg, avrebbe provocato il crollo del fianco destro della nostra Prima armata, e subito dopo quello dell'Ottava armata; con questa mossa sul fianco, tutta la Settima armata si sarebbe trovata tagliata fuori prima di potersi ritirare al di là del Reno.2

Il generale Westphal, che il 5 settembre sostituì Blumentritt come capo di stato maggiore per il fronte occidentale, pensava invece che, data la situazione, la scelta del punto d'attacco fosse meno importante della concentrazione degli sforzi per far giungere a segno la spallata.

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La situazione generale in Occidente era estremamente grave. Una pesante disfatta in un punto qualsiasi del fronte, che per altro era così pieno di varchi da non meritare neppure la denominazione di "fronte", avrebbe potuto provocare una catastrofe se il nemico avesse saputo sfruttare con abilità l'occasione favorevole. Un pericolo particolarmente preoccupante era che su nessuno dei ponti del Reno erano stati compiuti i lavori preliminari necessari per la loro demolizione; per rimediare a questa omissione furono necessarie settimane. Fin verso la metà di ottobre il nemico avrebbe potuto sfondare in qualsiasi punto, a sua scelta, e attraversare poi il Reno e spingersi in profondità all'interno della Germania quasi indisturbato.1

Secondo Westphal, in settembre la parte più vulnerabile dell'intero fronte occidentale era il settore del Lussemburgo, che copriva la direttrice d'accesso a Coblenza, sul Reno. La sua testimonianza conferma ciò che Blumentritt aveva detto a proposito delle conseguenze di un colpo sferrato in corrispondenza dell'ampio e debolmente presidiato tratto delle Ardenne tra Metz e Aquisgrana. Quali sono le principali conclusioni che è legittimo trarre alla luce di ciò che da allora è emerso, a proposito di questo periodo cruciale? Il piano dell' "ampio fronte" , ideato da Eisenhower prima dell'invasione della Normandia, sarebbe stato ineccepibile qualora si fosse trattato di logorare e infine spezzare la resistenza di un nemico ancora forte e imbattuto. Assai meno adatto era invece alla situazione venutasi a creare dopo lo sbarco, quando il nemico era già crollato e l'esito finale dipendeva dalla capacità dell'attaccante di sfruttare il crollo con una penetrazione così rapida e profonda da non lasciargli alcuna possibilità di riorganizzarsi. Ciò che questa situazione richiedeva era un inseguimento senza sosta. In linea di principio, la tesi di Montgomery di una spallata unica e concentrata era dunque di gran lunga migliore. Ma esaminando con cura i fatti si arriva all'inoppugnabile conclusione che il fallimento della sua offensiva settentrionale non fu in realtà dovuto allo "storno" di rifornimenti a favore di Patton, come comunemente si crede. Molto più decisivo fu il moltiplicarsi delle difficoltà provocato da una serie di contrattempi e di errori 753/957

all'interno della sua stessa orbita: il ritardo nell'apertura del porto di Anversa; la sospensione dei rifornimenti aerei per sei giorni in vista di un'operazione superflua; l'eccessiva fornitura di munizioni e altro materiale, che occupò mezzi di trasporto altrimenti utilizzabili per far affluire in prima linea carburante; i difetti dei 1400 autocarri inglesi; l'impiego della Prima armata Usa sul suo fianco, nel vicolo cieco di Aquisgrana; l'incredibile "dimenticanza" della mancata occupazione dei ponti sul Canale Alberto prima che il nemico avesse tempo di farli saltare e di presidiare la sponda opposta. L'elemento che più di ogni altro fu fatale alle possibilità di raggiungere il Reno fu la pausa dal 4 al 7 settembre seguita all'occupazione di Bruxelles e Anversa. Una pausa che è difficile conciliare con l'obiettivo dichiarato di Montgomery, nella sua avanzata a nord della Senna, di "incalzare il nemico senza concedergli respiro fino al Reno, e balzare poi al di là del fiume prima che il nemico riesca a costituire un fronte per contrastare la nostra avanzata". Ritmo e pressione costanti sono la chiave del successo in ogni penetrazione o inserimento in profondità, e può bastare un giorno di pausa a far sì che l'occasione favorevole svanisca del tutto. Dopo l'ingresso in Belgio, per altro, tra le file delle forze alleate si manifestò una generale tendenza a "rilassarsi". Essa fu alimentata dall'alto. L'ufficio informazioni interalleato di Eisenhower informò il comandante supremo che i tedeschi non avevano alcuna possibilità di mettere insieme forze sufficienti per presidiare la loro linea difensiva di frontiera, e comunicò senza esitazioni alla stampa: "Ci passeremo attraverso senza neppure avvedercene". Eisenhower trasmise a sua volta queste rassicuranti valutazioni ai comandanti a lui subordinati; ancora il 15 settembre egli scriveva a Montgomery: "Tra non molto avremo conquistato la Ruhr, la Saar e la zona di Francoforte, e io desidererei conoscere le vostre opinioni in merito a ciò che dovremmo fare successivamente". Un analogo ottimismo regnava in tutti gli ambienti. Spiegando la mancata occupazione dei ponti sul Canale Alberto, il comandante del corpo di punta, generale Horrocks, disse francamente: "In quel momento non prevedevo alcuna seria resistenza sul Canale Alberto. Ci sembrava che i tedeschi fossero completamente disorganizzati". Nella sua storia del XXI gruppo di armate, basata su fonti ufficiali, John North ha riassunto in un'unica significativa frase la situazione che si era 754/957

determinata: "A tutti i livelli prevaleva il tipico stato d'animo... di chi è ormai sicuro di aver vinto".1 E' dunque naturale che in quella decisiva quindicina di settembre i comandanti non fossero animati da un particolare senso di urgenza e che le truppe tendessero ad astenersi dallo spingere a fondo, rischiando la vita, ora che tutti erano convinti che "la guerra fosse agli sgoccioli". L'occasione più favorevole per assestare al nemico il colpo di grazia andò probabilmente perduta quando si decise di "togliere il gas" ai carri armati di Patton nell'ultima settimana di agosto, in un momento in cui rispetto agli inglesi essi erano più vicini di 150 km al Reno e ai suoi ponti intatti. Tra i comandanti alleati, Patton era quello che più di ogni altro avvertiva quanto fosse importante assicurare all'inseguimento un ritmo continuo e incalzante. Egli era pronto a lanciarsi in profondità in qualsiasi direzione; il 23 agosto egli aveva addirittura proposto che la sua armata marciasse verso nord anziché verso est. In effetti, c'è molta verità in questo suo successivo commento: "Non si fanno i piani per poi tentare di adeguare a essi le circostanze. Io penso che a livello di Alto Comando la differenza tra successo e fallimento consista proprio in questo: nella sua capacità, o incapacità, di osservare questo principio". La radice di tutti i guai capitati agli Alleati in questo periodo estremamente propizio fu che nessuno dei più alti strateghi aveva previsto un crollo del nemico così completo come quello che si registrò in agosto. Essi si trovarono quindi impreparati, tanto sul piano psicologico quanto su quello materiale, ad approfittarne per sferrare un rapido colpo in profondità.

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XXXII - LA LIBERAZIONE DELLA RUSSIA

L'andamento della campagna sul fronte orientale del 1944 fu governato dal fatto che, a mano a mano che i russi avanzavano, il fronte rimaneva più ampio che mai mentre le forze tedesche andavano progressivamente riducendosi; il naturale risultato fu che l'avanzata russa poté proseguire frenata più dai suoi stessi problemi di rifornimento che non dalla resistenza nemica. Il corso degli eventi costituì la più lampante dimostrazione di quanto decisiva sia l'importanza del rapporto tra spazio e forza. Inoltre, la durata delle pause durante l'avanzata non era che la misura dello spazio che il prolungamento delle linee di rifornimento russe doveva di volta in volta coprire. La campagna principale consistette in due grandi balzi compiuti dai russi, prima su un fianco, poi sull'altro, ciascuno seguito da una lunga pausa. Il primo ebbe luogo a metà inverno, il secondo a metà estate. Nella campagna collaterale che si sviluppò con l'estensione del fianco meridionale, attraverso l'Europa centrale, le pause furono più brevi... una differenza in larga misura spiegata dal fatto che qui il rapporto tra spazio e forze tedesche era più alto di quello esistente nel teatro principale, cosicché di fronte a ciascuna delle successive linee difensive tedesche per i russi fu sufficiente un minore ammassamento di forze per poterla affrontare con successo. L'offensiva invernale ebbe una mossa di apertura analoga a quella dell'autunno, e l'analogo effetto che essa produsse fu prova, non tanto di un errore di calcolo dei tedeschi, quanto piuttosto della loro sempre minore capacità di "sbarcare il lunario". All'inizio di dicembre Konev aveva dato il via a una nuova avanzata aggirante per rimediare allo scacco subito a Krivoj Rog dal suo primo tentativo di chiudere in una morsa l'ansa del Dnepr. 756/957

Attaccando dalla testa di ponte di Kremencug verso ovest, anziché verso sud come aveva fatto in autunno, egli si spinse fin quasi a Kirovograd, dove però fu di nuovo costretto a fermarsi. Ma questo colpo e quello convergente sferrato dalla testa di ponte di Cerkassy avevano assorbito una parte considerevole delle scarse riserve tedesche. Manstein si trovava inchiodato da un dilemma insolubile. A causa del veto di Hitler al lungo passo indietro che la strategia avrebbe suggerito, egli non poté fare altro che stuccare in qualche modo le crepe apertesi nel tratto compreso tra l'ansa del Dnepr e Kiev, anche se ciò significava ridurre le possibilità di contenere Vatutin nel saliente di Kiev. In quel saliente, infatti, le forze russe stavano montando come l'acqua di un fiume dietro una diga. La nuova offensiva di Vatutin scattò la vigilia di Natale, sotto la copertura di una fitta nebbia mattutina, come quasi tutti gli attacchi riusciti delle ultime fasi della prima guerra mondiale. Con l'aiuto della nebbia esso travolse le posizioni tedesche già nella prima giornata, e una volta realizzato lo sfondamento iniziale dilagò con tale rapidità da rendere inutile ogni contromisura tedesca. Entro una settimana le forze di Vatutin riconquistarono Zitomir e Korosten, estendendosi nello stesso tempo a sud fino a lambire i caposaldi tedeschi di Berdicev e Belaja Cerkov, mai minacciati prima di allora. Il 3 gennaio forze mobili russe in avanzata verso ovest conquistarono il nodo ferroviario di Novigrad Volynsk, 80 km al di là di Korosten, e il giorno dopo attraversarono la frontiera prebellica con la Polonia. A questo punto, sul fianco meridionale Belaja Cerkov e Berdicev furono evacuate dai tedeschi, che ripiegarono verso Vinnica e il Bug per proteggere l'importante linea ferroviaria trasversale Odessa-Varsavia. Qui Manstein mise insieme alcune riserve e tentò una limitata controffensiva, ma essa si rivelò troppo debole e Vatutin non ebbe difficoltà a pararla. Il prezzo che i tedeschi dovettero pagare per il temporaneo arresto imposto alle forze di Vatutin fu quello di aprire loro la possibilità di dilagare ai lati. Da Berdicev e Zitomir i russi proseguirono la loro marcia verso ovest, aggirando l'ostacolo di Sepetovka per conquistare il 5 febbraio l'importante centro di comunicazioni polacco di Rovno. Quello stesso giorno una puntata laterale occupò Luck, quasi 80 km a nordovest di Rovno e 150 km al di là della frontiera russa.

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Una minaccia più immediata veniva intanto dal progressivo dilagare della marea russa verso sud. Qui infatti l'ala sinistra di Vatutin e l'ala destra di Konev stavano per ricongiungersi alle spalle delle forze tedesche bloccate dall'ordine di Hitler di "non ritirarsi" nella striscia compresa tra la testa di ponte russa di Kiev e quella di Cerkassy. Aggrappate com'erano alla loro posizione avanzata nei pressi del Dnepr, queste forze invitavano a una grande manovra di accerchiamento alla quale, d'altra parte, non avevano il permesso di sottrarsi. Quando il 28 gennaio le branche della tenaglia si chiusero alle loro spalle, elementi di 6 divisioni si trovarono rinchiusi nella trappola. I tentativi compiuti dall'esterno per raggiungerli ebbero successo, alla fine, grazie agli sforzi del III e del XLVII corpo corazzato. Dei 60.000 uomini nella sacca di Korsun, 30.000 vennero tratti in salvo senza equipaggiamento, mentre 18.000 uomini vennero fatti prigionieri o abbandonati feriti. Fra i morti c'era anche Stemmermann, comandante dell'XI corpo. Lo sforzo compiuto per accorrere in aiuto a queste forze ebbe come prezzo il fatale indebolimento delle posizioni difensive nell'ansa del Dnepr, più a sud. I tedeschi non furono in grado di contenere un attacco ferrato da Malinovskij in direzione della linea di base del loro saliente di Nikopol, e l'8 dovettero evacuare la città; quasi tutta la guarnigione riuscì a mettersi in salvo, ma per i tedeschi l'abbandono di Nikopol comportò la perdita di un'importante fonte di minerali di manganese. Per altri quindici giorni essi resistettero a Krivoj Rog, ma poi dovettero ritirarsi anche da questa località sotto la minaccia di un accerchiamento di proporzioni ancora più gravi. Le profonde protuberanze create dai russi nel fronte meridionale, tra le paludi del Pripjat e il Mar Nero, avevano fatto aumentare l'estensione del fronte che i tedeschi dovevano coprire, mentre la rigida osservanza del principio hitleriano aveva precluso ogni tempestivo passo indietro per raddrizzare e quindi accorciare il fronte. Il crescente pedaggio di perdite, e soprattutto quelle connesse al colpo realizzato dai russi a Korsun, apriva brecce che ormai essi non erano più in grado di cementare. L'osservanza del principio di Hitler ebbe dunque come risultato una ritirata ben maggiore di quella che sarebbe stata sufficiente due mesi prima.

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La loro debolezza e la vastità degli spazi suscitavano nelle truppe tedesche uno stato d'animo di impotenza, ad accentuare il quale contribuivano inoltre non solo l'entità delle schiere nemiche in avanzata ma anche la loro apparente immunità al problema dei rifornimenti. Esse procedevano come un torrente in piena, o un'orda nomade. Il soldato russo poteva sopravvivere in condizioni in cui un soldato di uno qualsiasi degli eserciti dell'Europa occidentale sarebbe morto di fame, e continuare ad avanzare quando chiunque altro si sarebbe seduto ad aspettare che qualcun altro provvedesse a riaprire le vie di comunicazione interrotte. Le forze mobili tedesche che tentavano di frenare l'avanzata con incursioni contro le linee di comunicazione russe solo raramente si imbattevano in colonne di mezzi da trasporto da colpire. Così Manteuffel, uno dei più audaci tra i comandanti di queste forze mobili, riassumeva l'impressione suscitata nei suoi uomini dai soldati russi:

L'avanzata di un'armata russa è qualcosa che un occidentale non può neppure immaginare. Queste schiere che si sollevavano come ondate dalla linea del Dnepr alle spalle delle avanguardie corazzate russe erano composte in larga parte di fanteria a cavallo, e a differenza di quanto accade negli eserciti occidentali non dipendevano dai rifornimenti. Il soldato portava sulla schiena un sacco nel quale non aveva altro che croste di pane secco e quello che gli riusciva di raccogliere nei villaggi e nei campi a mano a mano che procedeva: per lo più, un po di verdura cruda. I cavalli mangiavano la paglia che riuscivano a strappare dai tetti delle case. I russi sono abituati a vivere anche per tre settimane in questo modo primitivo, poi vanno ancora avanti.1

Le possibilità di arginare la marea russa furono ulteriormente ridotte dalla partenza di Manstein, sofferente di disturbi agli occhi. Sebbene questa fosse la causa ufficiale, in realtà il suo allontanamento fu accelerato dalla situazione di attrito venutasi a creare con Hitler, la cui strategia Manstein definiva assurda e con il quale egli era solito discutere in termini che il Führer non poteva digerire. L'uomo che i soldati tedeschi consideravano il loro migliore stratega fu così gettato in disparte. La sua vista fu poi rimessa in sesto da un intervento chirurgico, ma egli poté usarla solo per seguire sulla 759/957

carta geografica, nella sua località di "convalescenza" di Celle (un nome molto adatto alla sua situazione), il cammino dell'esercito tedesco, ciecamente guidato verso l'abisso. All'inizio di marzo del 1944 una nuova manovra combinata, di ampiezza ancora maggiore rispetto alle precedenti, era in pieno svolgimento. Dapprima l'attenzione fu attirata da un colpo nei pressi del corso superiore del Bug, nell'angolo sudorientale della Galizia. Esso era stato sferrato dal maresciallo Zukov, che aveva assunto il comando delle armate a ovest di Kiev al posto di Vatutin, caduto in un'imboscata di partigiani antisovietici. Partendo da Sepetovka, le forze di Zukov si spinsero in profondità coprendo in un solo giorno circa 50 km e il 7 si portarono a cavallo della linea ferroviaria trasversale Odessa-Varsavia, nei pressi di Tarnopol. La linea difensiva del Bug era così aggirata prima ancora che i tedeschi fossero arretrati a presidiarla. Sull'altro fianco del fronte meridionale Malinovskij stava già sfruttando la debolezza della posizione tedesca nella parte inferiore dell'ansa del Dnepr, utilizzando le posizioni da poco conquistate vicino a Nikopol e Krivoj Rog per dare il via a un movimento a forbice. Il 13 marzo conquistò il porto di Chersen, alla foce del Dnepr, e mise con le spalle al muro parte delle forze tedesche che si trovavano in questa zona. Intanto l'attacco convergente lanciato da nord stava avvicinandosi a Nikilaev, alla foce del Bug; qui però la resistenza tedesca fu molto accanita, e la località non cadde che il 28. Ma già parecchi giorni prima della caduta di Nikolaev nel tratto centrale, tra i settori di Zukov e di Malinovskij, si era registrato uno sviluppo talmente clamoroso da far passare in secondo piano i risultati conseguiti sulle due ali. Coperto dalle due "corna" che si protendevano verso ovest, Konev era partito all'attacco da Uman e il 12 marzo aveva raggiunto il Bug. Il fiume fu attraversato con estrema rapidità. Senza perdere tempo le forze corazzate russe proseguirono la loro marcia verso il Dnestr, che in questa regione dista poco più di 100 km dal Bug. Ora che il ghiaccio si stava sciogliendo, con la sua rapida corrente e le sue sponde scoscese il Dnestr si presentava come un'ottima linea difensiva. Ma i tedeschi non avevano forze disponibili per presidiarne la riva occidentale. Le forze corazzate di Konev raggiunsero il fiume il 18, e lo attraversarono alle calcagna del nemico in ritirata utilizzando 760/957

ponti di barche a Jampol e in altre località vicine. Il facile attraversamento del Dnestr non fu che una logica conseguenza della loro fulminea avanzata e della confusione che ormai regnava tra le file dei tedeschi. Anche in questo caso il successo fu reso possibile soprattutto dal modo in cui le forze corazzate russe, guidate dal generale Rotmistrov, elusero la resistenza del nemico impiegando la nuova tattica consistente nell'avanzare dispiegate su un ampio fronte, in modo da rendere vani i tentativi di bloccarle difendendo a oltranza punti-chiave situati sulle loro principali linee di marcia. A ridurre i rischi a cui poteva essere esposto questo cuneo conficcato così in profondità provvide Zukov con un nuovo attacco della sua ala sinistra, da Tarnopol verso sud. L'azione fu attuata con perfetta scelta di tempo: in quel momento, dopo che i loro contrattacchi nelle vicinanze di Tarnopol si erano infranti contro le difese allestite in tutta fretta dai russi, i tedeschi stavano indietreggiando per riorganizzarsi. La direttrice di attacco era stata scelta in modo che convergesse con quella di Konev. Dopo una rapida avanzata fino alla linea del Dnestr, l'ala sinistra di Zukov discese lungo la sponda orientale del fiume per ricongiungersi con l'ala destra di Konev, travolgendo nel contempo il fianco del nemico e serrando come in una morsa il grosso delle due forze. Oltre che comportare una solida garanzia sul piano difensivo, questa azione di leva combinata e molteplice apriva nuove e più ampie prospettive offensive. Mentre con queste rapide puntate trasversali allargavano la breccia e tagliavano fuori quelle parti delle forze tedesche che avevano tardato a ritirarsi, i russi portavano avanti le loro puntate verso ovest. Prima della fine di marzo le avanguardie di Konev si erano spinte fino alla linea del Prut nei pressi di Jasi, e quelle di Zukov avevano conquistato gli importanti centri di Kolomyja e Cernauti, dove erano inoltre riuscite a portarsi sulla sponda occidentale del Prut. Con queste avanzate i russi erano arrivati fin quasi ai piedi della catena dei Carpazi, il bastione montuoso che copriva l'Ungheria. I tedeschi reagirono immediatamente a questa minaccia occupando l'Ungheria. È evidente che essi compirono questa mossa al fine di potersi attestare sui Carpazi. Il controllo di questa barriera montuosa era infatti indispensabile non solo per sventare eventuali tentativi russi di irrompere nelle pianure dell'Europa centrale, ma anche per continuare a difendere i 761/957

Balcani. I Carpazi, che a sud si congiungono senza soluzione di continuità con le Alpi Transilvaniche, costituiscono una linea difensiva di grande solidità naturale. Lo scarso numero dei valichi ne riduceva, in termini strategici, la lunghezza apparente, consentendo una notevole economia di forze. Tra il Mar Nero e la zona di Focsani, dove la catena montuosa piega a ovest, si stende un tratto pianeggiante di 200 km, ma poiché la metà orientale di questa regione è occupata dal delta del Danubio e da una catena di laghi, la "zona di pericolo" si riduceva ai 100 km del Varco di Galati. All'inizio di aprile sembrò che i tedeschi non avrebbero potuto fare altro che ritirarsi su questa linea arretrata, una linea che per altro era già minacciata nel suo angolo nordorientale dal cuneo che Zukov stava conficcando tra Tarnopol e Cernauti, in direzione del Passo di Jablonica, più famoso con il nome di Passo dei Tartari. Zukov stava apparentemente tentando di ripetere la torrenziale discesa su Budapest di Sabutai che, nel marzo del 1241, alla testa dei mongoli di Gengis Khan - i precursori delle moderne forze corazzate - era dilagata attraverso la pianura ungherese dai Carpazi al Danubio, coprendo quasi 300 km in soli tre giorni. Il 1° aprile le avanguardie di Zukov raggiunsero l'accesso al Passo dei Tartari. La barriera montuosa è qui molto più bassa e stretta di quanto non sia più a sud, e l'altezza di questo passo è di soli 600 m. Eppure anche un passo così "facile" può trasformarsi in una strettoia quasi insuperabile se chi lo presidia sa battersi con la necessaria determinazione, e ciò in quanto la possibilità di manovra dell'attaccante è molto limitata. E in effetti accadde proprio questo. Le avanguardie non riuscirono a forzare il valico, e poiché il flusso dei rifornimenti non aveva tenuto il passo con la lunga e rapida avanzata, alle loro spalle non c'erano risorse sufficienti per ritentare un nuovo e più consistente attacco. Al contrario, essendosi ritirati in Galizia, erano ora i tedeschi a beneficiare di due importanti fattori: una maggiore concentrazione delle forze disponibili e la possibilità di avvalersi della rete di vie di comunicazione che si diramavano da Leopoli. La settimana dopo - era la settimana prima di Pasqua - essi lanciarono un contrattacco più vigoroso di quanti ne avessero potuto tentare da molto tempo a quella parte, proponendosi un duplice obiettivo: paralizzare l'avanzata russa e liberare i resti delle 18 divisioni della Prima armata 762/957

corazzata rimasti intrappolati a est del Dnestr tra le "corna" di Zukov e Konev. Questa grossa forza aveva cercato di mettersi in salvo ritirandosi lungo la direttrice Skala-Buczacz, verso Leopoli. Il contrattacco tedesco si sviluppò lungo ambedue le sponde del Dnestr. Sulla destra esso penetrò in profondità nel cuneo "Tartaro", riconquistando il nodo ferroviario di Delatyn, sulla linea che da Kolomyja portava al Passo. Sulla sinistra riconquistò Buczacz e spezzò l'accerchiamento delle divisioni rimaste isolate nei pressi di Skala. Dopo la liberazione di queste forze, nella Polonia meridionale tra le paludi del Pripjat e i Carpazi, il fronte di stabilizzò lungo una linea che correva ben a est di Leopoli. Da aprile a luglio in questo settore non si registrarono mutamenti di rilievo. Anche il colpo tentato da Konev a ovest di Prut - che costituiva la linea di confine della Romania - era stato contenuto appena al di là del fiume. Sebbene un poco più a nord si spingesse fino a Sereth, esso non raggiunse Jasi, appena 15 km a ovest del Prut. Per il momento, tuttavia, Konev aveva un obiettivo più importante. La sua ala sinistra aveva piegato a sud e scendendo lungo il Dnestr si era portata alle spalle delle forze nemiche attestate fino al Mar Nero, composte in larga parte di divisioni romene. Questa mossa laterale di Konev era strettamente coordinata con l'avanzata più frontale che Malinovskij stava sviluppando verso ovest, da Nikolaev in direzione di Odessa. Per effetto di questa duplice minaccia, la posizione di Schörner che aveva sostituito Kleist, al comando del vecchio gruppo di armate A (ora gruppo di armate Ucraina del Sud) e di Model, che aveva sostituito Manstein quale comandante del gruppo di armate Ucraina del Nord (ex gruppo di armate Don e, in seguito, gruppo di armate Sud), si fece assai critica. Le difficoltà per Schörner erano accresciute dall'insufficienza, sia quantitativa che qualitativa, delle linee di comunicazione alle sue spalle: da quando infatti i russi si erano spinti ai piedi dei Carpazi, egli era virtualmente separato dalle armate operanti in Polonia, i collegamenti essendo ormai possibili solo attraverso lunghe e tortuose strade passanti per i Balcani e l'Ungheria. Per di più, a partire dalla prima settimana di aprile i bombardieri pesanti alleati di base in Italia sferrarono una serie di pesanti attacchi contro i principali nodi ferroviari dei Balcani orientali, cominciando da Budapest, 763/957

Bucarest e Ploesti. Questa minaccia alle spalle acquistò consistenza troppo tardi per dare subito frutti evidenti, ma alla lunga i suoi effetti si sarebbero fatti sentire. Il 5 aprile truppe di Malinovskij raggiunsero Razjelnaja, interrompendo l'unica linea ferroviaria ancora aperta tra quelle in uscita da Odessa, e il 10 infine occuparono la grande città portuale. Ma il grosso delle forze di guarnigione tedesche si era già eclissato. Esse si fermarono poco più i là, sulla linea del basso corso del Dnestr, da dove il fronte si curvava indietro verso Jasi. L'attacco di Konev verso sud era stato infatti arginato nella zona di Kisinev. Nella prima settimana di maggio Konev sferrò un pesante attacco a ovest di Jasi, lungo ambedue le sponde del Seret, impiegando i nuovi carri armati Iosif Stalin. Con il loro aiuto i russi realizzarono uno sfondamento, ma Schörner aveva a portata di mano una riserva corazzata abbastanza cospicua agli ordini di Manteuffel. Applicando un'accorta tattica difensiva basata sugli intrinseci vantaggi del contrattacco, e sfruttando abilmente la maggior mobilità dei suoi carri armati per compensarne l'inferiorità in termini di armamento e di corazzatura, Manteuffel impedì al nemico di approfittare dello sfondamento per lanciarsi in profondità. La grande battaglia di carri armati, alla quale presero parte circa 500 mezzi corazzati, si concluse con il ripiegamento dei russi e con una nuova stabilizzazione del fronte. Questo successo sarebbe stato la rovina dei tedeschi cinque mesi dopo. Esso incoraggiò infatti Hitler a pretendere che non si retrocedesse di un metro non solo nella zona di Jasi, ma neppure tra il Prut e il Dnestr. Fu dunque a causa di questo successo che le forze tedesche in Bessarabia furono costrette a restare in una posizione esposta, molto a est della barriera montuosa dei Carpazi e del Varco di Galati, mentre alle loro spalle le retrovie si andavano sfaldando sotto la pressione del popolo romeno, desideroso di pace. Il mese di aprile vide anche la liberazione della Crimea. Le forze di occupazione, metà tedesche e metà romene, erano state ridotte da una graduale evacuazione via mare, ma per l'attaccante il problema si presentava ancora assai arduo, in quanto al difensore bastavano forze relativamente esigue per mantenere il controllo di quell'importante bastione presidiandone le due anguste direttrici di accesso. La conquista della Crimea richiedeva un 764/957

attacco massiccio e organizzato con cura. Giustificata fu dunque la decisione di Hitler di non abbandonare del tutto la penisola, anche quando sulla terraferma l'avanzante marea russa l'aveva largamente sopravvanzata; a differenza di quanto era accaduto e continuava ad accadere in tante altre zone, qui il sacrificio di un piccolo distaccamento poteva infatti costringere i russi a distogliere ingenti forze dal fronte principale, proprio in un momento che avrebbe potuto essere decisivo. L'operazione principale contro la Crimea fu lanciata l'8 aprile da Tolbuchin, dopo una mossa preliminare avendo lo scopo di indurre i tedeschi a svelare la posizione delle loro batterie. L'attacco frontale contro le difese dell'Istmo di Prekop fu appoggiato da un attacco aggirante attraverso la laguna di Sivas che permise ai russi di disporsi saldamente a cavallo dell'istmo alle spalle dei difensori. Spalancata così la via d'accesso settentrionale alla Crimea, dal loro punto di appoggio situato sull'estrema punta orientale della penisola, a Kerc, entrarono in azione le truppe di Eremenko. Entro il 17 le due forze convergenti avevano raggiunto i sobborghi di Sebastopoli e fatto 37.000 prigionieri. L'entità del carniere fu in larga misura dovuta all'errore compiuto dai tedeschi decidendo, conformemente al rigido principio di Hitler, di resistere lungo una linea a sud dell'istmo di Perekop anziché ripiegare subito su Sebastopoli. Con i suoi carri armati Tolbuchin non ebbe infatti difficoltà a sfondare una linea difensiva improvvisata che era di gran lunga troppo estesa in rapporto alle forze tedesche disponibili, e a travolgere una larga parte di queste prima che avessero il tempo di ripiegare su Sebastopoli. I russi si concessero una pausa per portare in prima linea i loro pezzi d'artiglieria di grosso calibro prima di affrontare la fortezza, presidiata per altro, da forze insufficienti a guarnire le difese in misura adeguata. Eppure Hitler insistette che Sebastopoli doveva essere difesa ad ogni costo. L'attacco ebbe inizio la notte del 6 maggio e quasi subito aprì una breccia decisiva a sudest, tra Inkerman e Balaclava. Il 9, ritornando tardivamente sulle proprie decisioni, Hitler promise di mettere a disposizione navi per evacuare la guarnigione. Il 10 la guarnigione abbandonò Sebastopoli e si ritirò nella penisola di Chersoneso, dove il 13, dopo il virtuale fallimento del tentativo di evacuazione via mare, quasi 30.000 uomini si arresero. Si trattava per la massima parte di tedeschi. Prima dell'inizio dell'offensiva, infatti, il comando tedesco aveva deciso di far affidamento sulle proprie truppe e di evacuare i 765/957

romeni via mare: una decisione che se non fosse stato per la fatale rigidità del piano difensivo avrebbe forse reso possibile una resistenza più prolungata.

Anche sull'altro fianco del fronte orientale i russi avevano guadagnato terreno durante i primi mesi del 1944, anche se non nella stessa misura che a sud. All'inizio dell'anno i tedeschi stringevano ancora da vicino Leningrado. Il loro fronte si protendeva fino a un punto situato circa 100 km a est della città, e piegava poi a sud seguendo il fiume Volchov fino al lago Ilmen; sui due lati del grande lago essi avevano in mano le città-bastione di Novgorod e Staraja Russa. Verso la metà di gennaio i russi sferrarono la loro tanto attesa offensiva per spezzare la stretta nemica su Leningrado. Attaccando dalla costa appena a ovest della città, le forze di Govorov conficcarono un cuneo nel fianco sinistro del saliente tedesco, mentre quelle di Mereckov penetrarono ancora più in profondità nel suo fianco sinistro, nei pressi di Novgorod. Questi successi iniziali suscitarono come sempre l'illusione che le forze tedesche fossero "intrappolate". In realtà, esse riuscirono a ritirarsi in modo ordinato e graduale sulla linea di base del saliente. La frustrazione delle esagerate speranze iniziali ebbe l'effetto di far passare in secondo piano i concreti vantaggi che i russi avevano acquisito liberando Leningrado, riaprendo la linea ferroviaria Leningrado-Mosca e isolando la Finlandia. Alla fine della ritirata i tedeschi erano schierati lungo una linea che correva dal Golfo di Finlandia, nei pressi di Narva, a Pskov. Raddrizzando e accorciando il fronte, per il momento i tedeschi migliorarono in misura notevole la loro situazione, tanto più in quanto la riduzione effettiva del fronte difensivo era molto maggiore di quanto non apparisse sulle mappe. Infatti tre quarti dei 200 km che separavano la costa dalla nuova cittàbastione di Pskov erano coperti da due grandi laghi di Peipus e Pskov. Alla fine di febbraio con un improvviso attacco Govorov si assicurò una testa di ponte sulla sponda occidentale del fiume Narva, tra il mare e il lago Peipus, ma fu quasi subito fermato. Anche a sud dei laghi l'avanzata russa si arrestò davanti a Pskov, 200 km a ovest di Staraja Russa. Fu una delusione per l'Armata Rossa, che aveva sperato di celebrare il suo ventiseiesimo 766/957

"compleanno" riconquistando la città dove il 23 febbraio 1918 era nata, combattendo proprio contro i tedeschi. I risultati militari di questa offensiva invernale, sul fianco settentrionale del fronte orientale furono meno importanti delle sue ripercussioni politiche. Scosso dalla situazione di isolamento in cui era venuto a trovarsi, alla metà di febbraio il governo finlandese intavolò negoziati per giungere a un armistizio. Tenendo conto delle circostanze, le condizioni proposte dai russi (che prevedevano, in sostanza, un ritorno alle frontiere prebelliche) erano molto moderate, ma i finlandesi temevano che esse venissero poi estese in pratica, e chiesero salvaguardie più esplicite di quelle che i russi erano disposti a concedere. I finlandesi affermavano inoltre di non essere in grado di disarmare le forze tedesche presenti nella Finlandia settentrionale, come chiedevano i russi e nello stesso tempo non erano disposti a permettere che forze russe entrassero nel loro territorio per farlo. In marzo le discussioni furono interrotte, ma era chiaro che si trattava di un semplice rinvio di una decisione ormai inevitabile. Inoltre l'esempio dato dai finlandesi con l'avvio dei negoziati di pace incoraggiò altri satelliti della Germania ad avviare analoghi sondaggi, anche se in modo meno scoperto. A spingere i romeni in questa direzione contribuì, tra l'altro, la dichiarazione di Stalin di essere favorevole all'idea di un ritorno della Transilvania alla Romania. La stabilizzazione del fronte orientale conseguita in maggio comportò dunque un miglioramento solo superficiale della situazione dei tedeschi. Il processo di logoramento delle loro forze era arrivato a un punto tale che essi non avrebbero comunque potuto ricavare grandi frutti dai loro sforzi difensivi per guadagnare tempo, mentre invece di tempo avevano bisogno i russi per organizzare un nuovo, grande sforzo offensivo, e i negoziatori per portare a termine i loro sforzi di pace. Solo un autocrate può decidere di rovesciare la politica del suo paese dalla sera alla mattina. Intanto la spinta popolare a favore della pace, come pure la tensione a cui il nemico era sottoposto nel tentativo di salvaguardare le sue linee di comunicazione, era accresciuta dalla progressiva estensione delle incursioni di bombardamento alleate nei Balcani. Un nuovo "servizio di spola" fu inaugurato il 2 giugno, quando alcune fortezze volanti americane atterrarono su apposite basi preparate in territorio russo per rifornirsi di carburante e di munizioni e sferrare un secondo colpo durante il viaggio di rientro alle loro basi mediterranee. (Un analogo servizio 767/957

di spola ebbe inizio il 21 tra le basi aeree inglesi e quelle russe, e ciò consentì ai bombardieri americani di compiere l'intero viaggio scortati da caccia a lungo raggio d'azione). Il 10 giugno i russi, che fino a quel momento si erano limitati a esercitare sui finlandesi una costante pressione aerea per indurli a porre fine alle loro esitazioni, presero l'iniziativa anche sulla terraferma, sferrando un attacco nell'Istmo di Carelia tra il Lago Ladoga e il Golfo di Finlandia. Dopo aver travolto una serie di successive posizioni difensive, il 20 le forze di Govorov conquistarono Viipuri, assicurandosi così il controllo dell'imboccatura dell'istmo. A questo punto i finlandesi si dichiararono disposti ad accettare le condizioni russe che in precedenza avevano respinto. Ma ora Stalin richiedeva anche un atto simbolico di capitolazione, e questa richiesta fece di nuovo irrigidire i finlandesi. Intanto Ribbentrop si era precipitato a Helsinki, per fare leva sui timori dei finlandesi e promettere nel contempo l'invio di rinforzi tedeschi. La sua missione fu agevolata dal fatto che a mano a mano che si spingeva nella fascia di territori lacustri al di là della frontiera prebellica l'avanzata russa stava perdendo il suo slancio iniziale. La guerra russofinlandese ebbe così un ulteriore prolungamento, anche se in una forma alquanto blanda. L'esito immediato di questi sviluppi fu che il governo americano ruppe i rapporti diplomatici con la Finlandia, mantenuti tanto a lungo, mentre i tedeschi aumentavano sempre più la loro presenza militare nel paese, in un momento in cui il loro stesso fronte aveva disperatamente bisogno di riserve. I russi avevano ragione di ritenersi soddisfatti dei piccoli vantaggi acquisiti. La loro offensiva d'estate contro i tedeschi prese il via il 23 giugno, quando già le forze d'invasione angloamericane si erano saldamente installate in Normandia. Poiché intanto altre forze alleate erano in avanzata a nord di Roma, i russi potevano contare sul fatto che nel momento in cui avessero sferrato il loro colpo i tedeschi sarebbero stati duramente impegnati anche su altri fronti. Tuttavia ciò che più di ogni altra cosa giocò a favore dei russi fu l'ostinazione di Hitler nell'attenersi al principio della difesa rigida, anziché convertirsi a un tipo di difesa più elastico. Sebbene fosse chiaro che i russi stavano ultimando i loro preparativi lungo l'intero fronte tra i Carpazi e il Baltico, l'attenzione era concentrata sul settore 768/957

a sud delle paludi del Pripjat. Qui infatti i russi erano già penetrati in profondità in territorio polacco, ed era quindi naturale aspettarsi una ripresa di quell'offensiva di primavera che li aveva portati nelle immediate vicinanze di Leopoli e, anche se solo temporaneamente, a Kovel. I tre mesi di pausa avevano permesso a Zukov di ripristinare le linee di comunicazione ferroviaria alle spalle del suo vasto saliente. I russi preferirono invece iniziare l'offensiva nel settore più arretrato del loro fronte, proprio come aveva fatto il comando tedesco nel 1942. Essi attaccarono nella Bielorussia, a nord delle paludi del Pripjat, dove il nemico aveva ancora un grande punto d'appoggio sul loro territorio. Si trattava di una scelta ponderata con cura. Poiché il settore settentrionale era quello meno avanzato, qui i russi avevano alle spalle un sistema di vie di comunicazione più sviluppato e quindi più idoneo ad assicurare all'attacco il necessario slancio iniziale. Inoltre nel 1943 questo settore del fronte tedesco aveva retto molto bene ai ripetuti tentativi di sfondamento operati dai russi, e per questa ragione era improbabile che il comando tedesco pensasse di rinforzarlo a spese della posizione, più vitale e chiaramente precaria, tra Kovel e i Carpazi. Sebbene durante l'autunno e l'inverno precedenti il tratto principale del settore settentrionale avesse respinto tutti gli attacchi, i russi erano riusciti a conficcare due cunei in corrispondenza dei due fianchi, nei pressi di Vitebsk e Zlobin rispettivamente. Da questi cunei sarebbe stato possibile svolgere un'efficace azione di leva in appoggio di un nuovo sforzo offensivo. Inoltre, una volta messo in fuga il nemico, con un'ampia manovra aggirante i russi avrebbero potuto minacciarne le retrovie facendo leva sul cardine del lato meridionale del suo grande saliente bielorusso, nella zona di Kovel. Qui infatti essi si trovavano all'estremità occidentale della fascia di regioni paludose che divideva in due grandi tronconi lo schieramento tedesco. In vista dell'offensiva il tratto di fronte russo compreso tra il Baltico e le paludi del Pripjat fu riorganizzato a rafforzato. Su di esso erano ora schierati sette gruppi di armate, o "fronti", di dimensioni abbastanza ridotte da essere molto maneggevoli. All'estrema ala destra si trovava il "fronte di Leningrado" di Govorov, e alla sua sinistra il "secondo fronte baltico" di Eremenko. Per il momento questi due fronti sarebbero rimasti inattivi. All'offensiva avrebbero 769/957

preso parte, da nord a sud, il "primo baltico" di Bagramjan che in precedenza aveva conficcato il cuneo a nord di Vitebsk, il "terzo bielorusso" di Cernjakovskij (che, con i suoi soli trentasei anni di età, era il più giovane di tutti gli alti comandi russi), il "secondo bielorusso" di Zacharov e infine il "primo bielorusso" di Rokosovskij, al quale spettava il merito di avere realizzato il cuneo che penetrava nel fronte tedesco in prossimità di Zlobin. Complessivamente questi 4 gruppi di armate comprendevano circa 166 divisioni. Tutto il peso dell'offensiva russa ricadde sul gruppo di armate Centro tedesco, ora comandato da Busch, che aveva preso il posto di Kluge quando questi era rimasto gravemente ferito in un atterraggio di fortuna. Sebbene l'offensiva invernale russa non fosse riuscita a spezzare le difese di questo settore, Buch e i suoi principali collaboratori erano consapevoli di essersela cavata per poco, e non si facevano molte illusioni in merito alla possibilità di sostenere un nuovo urto quando fosse sopraggiunta l'estate, e con essa condizioni più favorevoli all'attaccante. In previsione dell'offensiva russa, essi avrebbero voluto arretrare il fronte sulla storica linea della Beresina, circa 150 km più indietro. Se attuato con la necessaria tempestività, un simile passo indietro avrebbe messo fuori squadra la grande offensiva russa. Ma esso era in contrasto con il principio di Hitler, ed egli non volle neppure prestare ascolto a quanti si sforzavano di spiegargli l'opportunità di questa mossa. Tippelskirch, che era successo a Heinrici al comando della Quarta armata, riuscì ad attenuare la forza dell'urto con un breve e ben dissimulato ripiegamento sulla linea dell'alto corso del Dnepr. Ma anche questo parziale beneficio fu annullato dal fatto che il piano russo prevedeva una concentrazione degli sforzi in corrispondenza dei due cunei situati alle estremità settentrionale e meridionale del settore. Sul fianco settentrionale, Vitebsk fu tagliata fuori da attacchi convergenti sferrati dalle forze di Bragamjan tra Polotsk e Vitebsk, e di quelle di Cernjakovskij tra Vitebsk e Orsa. Il quarto giorno dell'offensiva Vitebsk cadde, e nel fronte della Terza armata corazzata si spalancò un'immensa breccia. La via era così aperta per una penetrazione verso sud che tagliò la strada statale Mosca-Minsk e giunse a minacciare alle spalle la Quarta armata 770/957

tedesca, che aveva resistito alla pressione frontale di Zacharov. La minaccia fu aggravata dall'attacco lanciato da Rokosovskij sull'altro fianco, appena a nord delle paludi del Pripjat, contro la Nona armata tedesca. Sfondato il fronte nemico nei pressi di Zlobin, località che cadde anch'essa il quarto giorno, egli attraversò la Beresina e aggirò Bobrujsk, un ostacolo che avrebbe potuto bloccare l'avanzata. Il 2 luglio le sue forze mobili raggiunsero Stolbcij, 65 km a ovest dell'ancora più importante centro di comunicazioni di Minsk, interrompendo così sia la linea ferroviaria che la grande strada per Varsavia. Lo spazio, abilmente sfruttato dai russi grazie alla loro accresciuta capacità di manovra, sventò tutti i tentativi tedeschi di arginare questa travolgente avanzata che nel corso della settimana seguita allo sfondamento iniziale aveva coperto 250 km. Quanto preziosi si stessero rivelando gli aiuti americani alla Russia dimostrava il fatto che grosse formazioni di fanteria motorizzata erano ora in grado di procedere sulle orme dei carri armati, spalleggiandoli da vicino. Intanto le forze di Cernjakovskij stavano convergendo su Minsk da nordest, minacciando nel frattempo la strada per Vilna. Tra le due "corna", una forza di riserva di carri armati guidata da Rotmistrov scese fulmineamente lungo la strada Mosca-Minsk e, dopo aver coperto negli ultimi due giorni quasi 130 km, il 3 entrò a Minsk. Questa grande manovra a tenaglia rassomigliò in modo sorprendente a quella che i tedeschi avevano eseguito tre anni prima nella direzione opposta. Anche questa volta, tra l'altro, una larga parte delle forze accerchiate riuscì a sfuggire alla trappola. Nella prima settimana quasi 30.000 tedeschi caddero prigionieri nella zona dello sfondamento settentrionale e 24.000 in quella dello sfondamento meridionale. Circa 100.000 uomini erano circondati a Minsk, e nonostante l'interruzione della principale direttrice di ritirata passante per Minsk, il grosso della Quarta armata di Tippelskirch riuscì a districarsi spostandosi più a sud e allontanandosi lungo strade secondarie il cui impiego come vie di rifornimento era stato abbandonato da tempo a causa dell'attività di disturbo dei partigiani russi. Il gruppo di armate Centro era praticamente distrutto e le perdite totali superavano i 200.000 uomini. A ovest di Minsk i tedeschi tentarono di opporre una momentanea resistenza, ma in questa zona non esistevano linee difensive naturali abbastanza solide, e inoltre le loro forze erano ormai inadeguate a coprire 771/957

uno spazio che la progressiva espansione della protuberanza russa rendeva sempre più ampio. Per la stessa ragione, ai russi non era difficile trovare spazio per aggirare le città che il nemico si sforzava di trasformare in bastioni difensivi. La loro avanzata appariva come un insieme di lance avanzanti a raggiera in direzione di Dvinsk, Vilna, Grodno, Bialystok e Brest-Litovsk. Vilna fu raggiunta il 9 e cadde il 13, dopo che forze mobili russe l'avevano aggirata da ambedue i lati. Quello stesso giorno un'altra "lancia" arrivò a Grodno. Entro la metà di luglio l'Armata Rossa aveva spazzato via i tedeschi non solo dalla Bielorussia ma anche da metà della Polonia nordorientale. Le sue forze più avanzate stavano addentrandosi in Lituania e non erano ormai molto lontane dalla frontiera della Prussia orientale. Esse si trovavano quindi circa 300 km a ovest del fianco del gruppo di armate Nord tedesco di Friessner, ancora schierato davanti alle vie d'accesso orientali degli stati baltici. Le avanguardie di Bagramjan in marcia verso Dvinsk erano più vicine alla base tedesca di Riga di quanto non fosse il fronte di Friessner. Raggiungendo il Niemen al di là di Vilna, Cernjakovskij era quasi altrettanto vicino al Baltico, lungo una linea che si trovava molto più a ovest. Sembrava dunque che una duplice barriera stesse per scendere alle spalle di Friessner prima che egli potesse ritirarsi. La sua situazione era resa ancora più difficile da un'estensione dell'offensiva russa verso nord, nel settore di Pskov, dove un nuovo gruppo di armate, il "terzo fronte baltico" di Maslennikov, era entrato in azione al fianco di quello di Eremenko. Nello stesso tempo lo sforzo a cui era sottoposto il fronte tedesco nel suo complesso cresceva a dismisura in conseguenza di un fatto nuovo di ancora maggiore portata: la tanto attesa offensiva a sud delle paludi del Pripjat (tra Tarnopol e Kovel, dove i tedeschi avevano già cominciato a ritirarsi) che i russi lanciarono finalmente il 14 luglio. L'offensiva si sviluppò lungo due direttrici: l'ala destra scavalcò il Bug e si diresse verso Lublino e la Vistola convergendo con l'avanzata di Rokosovskij a nord delle paludi, che ora stava deviando per passare a sud di Brest.Litovsk; l'ala sinistra sfondò il fronte nemico nei pressi di Luck e aggirò Leopoli da nord. Le forze di Konev entrarono in questa famosa città il 27 luglio, quando le sue avanguardie si trovavano già sul fiume San, oltre 100 km a ovest di Leopoli. L'enormità dello sforzo offensivo russo fu clamorosamente testimoniata dalla 772/957

conquista, nello stesso giorno, di Stanislavov, ai piedi dei Carpazi, di Bialystok nella Polonia settentrionale, di Dvinsk in Lettonia e del nodo ferroviario di Siauliai sulla linea ferroviaria che collegava Riga alla Prussia orientale. Quest'ultimo colpo, scaturito dalla fulminea penetrazione operata da una delle colonne corazzate di Bagramjan, minacciò di segnare il destino delle forze tedesche ancora schierate più a nord. Eppure anche questo successo passò in secondo piano di fronte alla profonda avanzata nel settore centrale del fronte, e alla minaccia che essa comportava per i tedeschi. Infatti tre giorni prima, e cioè il 24, approfittando del fatto che le armate tedesche erano divise dal Pripjat e della confusione provocata dall'offensiva che stava sviluppandosi a sud di esso, l'ala sinistra di Rokosovskij era entrata di slancio a Lublino, solo 50 km a est della Vistola a 160 km a sudest di Varsavia. Il 26 parecchie colonne mobili di Rokosovskij raggiunsero la Vistola, mentre altre piegavano verso nord puntando su Varsavia. Il giorno dopo i tedeschi abbandonarono Brest-Litovsk, mentre una delle colonne russe che aveva aggirato la città arrivava a Siedlce, 80 km a ovest di Brest-Litovsk e poco più di 60 km a est di Varsavia. A Siedlce i tedeschi riuscirono a imporre un momentaneo arresto all'avanzata russa. Anche sulla Vistola si manifestarono segni di un irrigidimento della resistenza tedesca: infatti, sebbene durante la notte del 29 le truppe di Rokosovskij si assicurassero cinque punti di appoggio sulla sponda occidentale del fiume, quattro di essi furono eliminati la mattina seguente. Il 31 luglio, però, minacciati da una crescente pressione laterale i tedeschi furono costretti ad abbandonare Siedlce, e una delle colonne di Rokosovskij raggiunse i sobborghi di Praga, il quartiere periferico di Varsavia che sorge sulla risa orientale della Vistola. La mattina seguente le truppe tedesche cominciarono a ritirarsi al di qua del fiume, e i capi del movimento clandestino di resistenza polacco furono incoraggiati a dare il segnale d'inizio dell'insurrezione. Quel giorno sviluppi di grande portata si registrarono anche vicino alla costa del Baltico. Sul fronte di Bagramjan una colonna corazzata guidata dal generale Obuchov si impadronì del nodo ferroviario di Tukkums, sul Golfo di Riga, dopo un'avanzata notturna di 80 km, chiudendo così il corridoio di 773/957

ritirata del gruppo di armate Nord tedesco. Cernjakovskij occupò Kaunas, la capitale lituana, mentre le sue avanguardie, che avevano proseguito la marcia, arrivavano vicino al confine della Prussia orientale, in corrispondenza del varco di Insterburg. Il 2 agosto, poi, le forze di Konev gettarono una nuova e grande testa di ponte sulla Vistola 220 km a sud di Varsavia, nei pressi di Baranov, a nord della confluenza del San e della Vistola. I tedeschi stavano attraversando un momento di grave crisi su tutti i fronti. A ovest il loro fronte in Normandia stava crollando, e i carri armati di Patton dilagavano attraverso la breccia di Avranches. Sul "fronte interno" si era verificato un terremoto politico le cui "onde d'urto" si stavano propagando ovunque. Infatti il tentativo di assassinare Hitler e rovesciare il regime nazista aveva avuto luogo il 20, e numerosi erano i generali implicati nel fallito complotto. L'iniziale incertezza in merito all'esito del tentativo e il successivo timore delle conseguenze del suo fallimento avevano provocato una paralizzante confusione in molti quartieri generali. Subito dopo l'esplosione della bomba nel quartier generale di Hitler a Rastenburg, nella Prussia orientale, a numerosi ufficiali che avevano preso parte alla cospirazione furono inviati, presso i rispettivi quartieri generali di gruppo d'armata, telegrammi con i quali li si informava che Hitler era stato ucciso. La contrastante notizia trasmessa dalla radio tedesca sollevò dubbi sulla veridicità del primo messaggio, ma naturalmente ebbe l'effetto di accrescere le perplessità su ciò che era realmente accaduto. Inoltre il telegramma dei congiurati al quartier generale di Friessner era accompagnato da esplicite istruzioni secondo cui le forze schierate a nord dovevano ritirarsi senza indugio, per evitare una seconda Stalingrado. Anche qui, come in Occidente, gli avvenimenti del 20 luglio ebbero importanti ripercussioni. L'effetto fu però trascurabile presso il gruppo di armate Centro, grazie soprattutto al suo nuovo comandante, Model, che aveva preso il posto di Busch quasi subito dopo il primo sfondamento del fronte tedesco (quando Busch era caduto sotto la pressione congiunta dei russi di fronte e di Hitler alle spalle). All'invasione della Russia nel 1941 Model aveva preso parte in veste di semplice comandante di divisione, e ora con i suoi cinquantaquattro anni di età era di quasi un decennio più giovane di quasi tutti gli altri 774/957

comandanti tedeschi. Nella sua rapida ascesa aveva conservato le stesse caratteristiche di energica vitalità e di durezza di cui aveva dato prova alla testa di una divisione corazzata. Egli era anche uno dei pochi generali che osassero discutere con Hitler: questi, infatti, preferiva la sua sgarbata schiettezza alla caustica ironia di Manstein, ed era quasi più incline a concedergli mano libera. Approfittando dell'inconsueta tolleranza di Hitler, in più occasioni Model agì a propria discrezione richiamando forze da posizioni che giudicava troppo precarie e arrivando addirittura a ignorare le istruzioni impartitegli. È appunto al suo indisciplinato spirito di iniziativa, più ancora che all'abilità da lui dimostrata nel condurre la ritirata, che deve essere attribuito il merito di aver tratto le armate tedesche del fronte orientale da situazioni che potevano apparire senza via d'uscita. Nello stesso tempo, la posizione che occupava e il modo in cui Hitler finiva con l'accettare le sue decisioni contribuirono naturalmente a rafforzare il suo sentimento di lealtà nei confronti di Hitler. Dopo il 20 luglio Model fu il primo dei capi militari a denunciare il complotto e a riaffermare la fedeltà dell'esercito al Führer. La fiducia che Hitler riponeva in lui fu ancor più giustificata dagli avvenimenti militari che seguirono. All'inizio di agosto, infatti, si assistette a una straordinaria ripresa dei tedeschi e l'entrata dei russi a Varsavia fu rinviata all'anno seguente. Quando scese la notte del 1° agosto quasi tutta la città era nelle mani dei suoi abitanti. Ma proprio quando si aspettavano di vedere i russi attraversare il fiume e accorrere in loro aiuto, essi udirono il rombo de cannoni scemare via via di intensità, e si ritrovarono soli coi loro dubbi in un silenzio carico di funesti presagi. Poi il 10 il silenzio fu rotto da un massiccio bombardamento dal cielo e dalla terra: i tedeschi stavano tornando, decisi a riprendere il controllo della città. All'interno di Varsavia le forze clandestine polacche agli ordini del generale Bor continuarono a battersi con grande tenacia, ma furono ben presto isolate in tre piccole zone, e nessun aiuto provenne dall'altra sponda del fiume. È naturale che essi avessero l'impressione che i russi si astenessero deliberatamente dall'aiutarli. D'altra parte, è anche comprensibile che il governo sovietico fosse tutt'altro che felice di vedere i polacchi assumere la guida della lotta per la liberazione della loro capitale dai tedeschi, e quindi sentirsi incoraggiati ad adottare un atteggiamento di maggiore indipendenza. 775/957

Ma sebbene sia difficile sbrogliare questa controversa matassa, il fatto che proprio in quel periodo i russi fossero fermati lungo quasi tutto il fronte della loro grande avanzata indica chiaramente che nella questione di Varsavia i fattori militari ebbero un peso ben più decisivo delle considerazioni politiche.1 Di fronte a Varsavia il fattore che soprattutto contribuì a rovesciare la situazione fu l'intervento di 3 forti divisioni corazzate Ss arrivate sulla scena appena il 29 luglio, 2 dal fronte meridionale, e 1 dall'Italia. Il colpo che esse sferrarono dal fianco settentrionale penetrò in profondità nel saliente russo, rendendo inevitabile un ripiegamento. Nello stesso tempo un tentativo di avanzata compiuto dai russi dalle teste di ponte sulla Vistola fu arginato con l'aiuto di rinforzi provenienti dalla Germania. Entro la fine della prima settimana di agosto i russi furono fermati ovunque, eccetto che nella zona ai piedi dei Carpazi e in Lituania, dove per altro la loro azione stava scemando d'intensità. L'ondata aveva esaurito la sua forza già molto prima di arrestarsi del tutto. Le ultime fasi della travolgente avanzata erano state condotte da piccole onde di truppe mobili, per fermare le quali si dimostrarono sufficienti, una volta raggiunto un terreno adatto, le scarse riserve di Model. Dopo aver coperto fino a 700 km in cinque settimane - in quella che era, senza confronti, la più lunga e rapida avanzata che avessero realizzato fino a quel momento - i russi risentivano ora delle conseguenze dell'eccessivo sviluppo in profondità delle loro linee di comunicazione, e dovevano quindi piegarsi alle fondamentali leggi della strategia. Avrebbero dovuto restare sulla Vistola per quasi sei mesi prima di essere in condizioni di sferrare un'altra massiccia offensiva. La seconda settimana di agosto fu contrassegnata da duri combattimenti in molte zone, con i tedeschi lanciati vigorosamente al contrattacco e i russi intenti a cercare nuovi varchi attraverso i quali procedere, ma nessuna delle due parti conseguì risultati apprezzabili. Il fronte della Vistola si stabilizzò. Sulla frontiera della Prussia orientale l'avanzata russa verso il Varco di Instenburg fu bloccata dalla divisione corazzata di Manteuffel, appena ritornata dal fronte romeno, che anzi sloggiò i russi dal centro stradale di Vilkaviskis. Lungo quel tratto di frontiera piena di laghi e paludi la situazione giunse a un punto morto. Manteuffel fu allora inviato a nord, e nell'ultima parte di agosto da Touroggen riuscì a spingersi fino a Tukkums, sul Golfo di Riga, riaprendo il corridoio di ritirata del gruppo di armate Nord. 776/957

I risultati conseguiti da una così piccola forza corazzata dimostrarono in modo sorprendente quanto fluida fosse la situazione e in quale misura le difficoltà di rifornimento limitassero la capacità dei russi di consolidare le loro conquiste. In simili condizioni piccole e compatte unità corazzate avevano un peso di gran lunga più determinante delle masse di fanteria, e l'andamento della campagna in questa fase fu quindi regolato dalla capacità delle due parti di mettere in campo nei punti critici contingenti di carri armati di questo genere. La storia di Davide e Golia si ripeté molte volte nella sua versione moderna. La tregua che i tedeschi ottennero stabilizzando la situazione sul fronte principale, tra i Carpazi e il Baltico, fu però compensata dallo sviluppo di una più ampia minaccia lungo una direttrice di approccio più indiretta. Essa si manifestò con l'apertura di un'offensiva russa sul fronte romeno, a seguito di mosse politiche che avevano contribuito a spianare la via per l'avanzata. Il 20 agosto le truppe del "secondo fronte ucraino" (ora Malinovskij) si misero in marcia da Jasi verso sud, lungo ambedue le sponde del Seret in direzione di Galati, minacciando il fianco e le retrovie del grande saliente che ancora si protendeva nella Bessarabia meridionale. Il "terzo fronte ucraino" (ora Tolbuchin) lo attaccò in modo più frontale, avanzando verso ovest dal basso corso del Dnestr. In un primo momento le forze russe incontrarono una vivace resistenza e furono costrette a procedere con lentezza, ma ben presto l'avanzata si fece più rapida. Il 23 la radio romena annunciò che la Romania aveva concluso la pace con gli Alleati ed era in guerra con la Germania. Il maresciallo Antonescu era stato arrestato e il suo successore aveva accettato le condizioni avanzate della Russia, tra le quali quella di un immediato rovesciamento delle alleanze. Approfittando della generale confusione, il 27 i russi raggiunsero Galati, il 30 occuparono i grandi campi petroliferi di Ploesti e il 31 entrarono a Bucarest. In dodici giorni di avanzata i carri armati russi avevano coperto 400 km. Nei successivi sei giorni essi ne coprirono circa altri 300, raggiungendo la frontiera jugoslava a Turnu-Severin, sul Danubio. Una larga parte delle forze tedesche restarono intrappolate nel saliente della Bessarabia o furono travolte mentre cercavano di ritirarsi. Tutta la Sesta armata, 20 divisioni in totale, era perduta. La sconfitta fu disastrosa come quella di Stalingrado. 777/957

La capitolazione della Romania aveva stimolato il governo bulgaro a chiedere la pace alla Gran Bretagna e agli Stati Uniti. Infatti, sebbene si fosse astenuto dal partecipare all'invasione della Russia, esso aveva ragione di non essere tranquillo in merito al modo in cui i russi avrebbero considerato la sua neutralità. Questo timore era più che giustificato. Non soddisfatto della dichiarata sottomissione della Bulgaria agli Alleati occidentali, il governo sovietico annullò immediatamente i termini di armistizio, dichiarando guerra alla Bulgaria e invadendo subito il paese da est e nord. Poiché il governo bulgaro aveva ordinato alle sue truppe di non opporre resistenza, l'invasione fu una semplice parata, che ebbe l'effetto di far precipitare la dichiarazione di guerra della Bulgaria alla Germania. La via era così sgombra, e l'Armata Rossa si apprestava a sfruttare un varco di ampiezza senza precedenti nella storia della guerra moderna. La manovra di aggiramento era soprattutto un problema di logistica governato dai fattori del movimento e dei rifornimenti più che non dalla resistenza del nemico. Più di 100.000 tedeschi erano stati fatti prigionieri nella trappola romena, e la possibilità per la Germania di colmare il vuoto lasciato dalla loro scomparsa era annullata dalla situazione non meno disperata venutasi a creare sul fronte occidentale, dove, dalla fine di settembre, più di 500.000 tedeschi erano caduti prigionieri sui vari fronti. L'autunno vide il graduale sviluppo di un grandioso movimento di conversione ad opera delle armate dell'ala sinistra russa attraverso i vasti spazi dell'Europa sudorientale e centrale. Tutto ciò che i tedeschi potevano fare era di rallentarla, resistendo il più a lungo possibile nei centri di comunicazione e distruggendo tutte le attrezzature quando infine erano costretti a ripiegare. Le forze di cui disponevano erano esigue rispetto all'ampiezza dello spazio che avrebbero dovuto coprire, ma per loro fortuna la regione era povera di linee di comunicazione e invece ricchissima di ostacoli naturali. Fu così che l'incombente minaccia maturò con tale lentezza che i tedeschi riuscirono a guadagnare tempo sufficiente per impedire l'isolamento delle loro forze in Grecia e in Jugoslavia. L'efficacia della loro azione ritardatrice avrebbe potuto essere ancora maggiore se non fosse stato per la minaccia portata in profondità sul loro fianco dai russi, i quali approfittarono delle settimane di caos seguite al 778/957

rovesciamento della posizione della Romania per spingersi nelle estreme regioni nordoccidentali del paese. Aggirando con una fulminea incursione il fianco meridionale delle montagne, una forze meccanizzata aveva raggiunto questo "saliente" di territorio romeno occupando Timisoara (Temesvar) il 19 settembre e Arad il 22. In questo modo i russi si portarono a cavallo di alcune delle strade che da Belgrado si diramavano verso nord, e vicino alla frontiera meridionale dell'Ungheria, a poco più di 150 km da Budapest. Una puntata così temeraria poteva essere azzardata solo contro un avversario ormai privo di forze sufficienti a lanciare un contrattacco che non avrebbe avuto molte difficoltà a spezzare questo lungo e fragile cuneo. Comunque sarebbe stato impossibile sfruttare questa posizione laterale per svolgere un'azione di leva sul fianco nemico finché nel cuneo non fossero state ammassate forze più ingenti. Questo processo richiese tempo, eppure alla fine si dimostrò più rapido dell'avanzata più diretta attraverso le montagne in Transilvania. Fu solo l'11 ottobre che il nemico fu sloggiato da Cluj, la capitale della Transilvania, 210 km a est di Arad. Ma intanto Malinovskij aveva accumulato forze sufficienti nel suo cuneo settentrionale, si era spinto al di là di Maros nella pianura ungherese era infine dilagato sulla direttrici di accesso occidentali alla Transilvania. Quando Cluj cadde sotto l'attacco della sua ala destra, le colonne di punta della sua ala sinistra si trovarono 270 km a ovest della città, a meno di 100 km da Budapest. Ancora una volta la strategia dell'approccio indiretto stava dando ottimi frutti. Una nuova azione di leva si sviluppò sul fianco tedesco la settimana seguente, quando le truppe del nuovo "quarto fronte ucraino", recentemente riattivato, di Petrov forzarono i passi carpatici, nel tratto compreso tra il Passo dei Tartari e Lupkov e presidiato dalla Prima armata ungherese, e calarono in Rutenia. Petrov piegò poi a ovest per portarsi in Slovacchia. In quella stessa settimana i partigiani del maresciallo Tito e le forze di Tolbuchin, avanzate al di qua del Danubio dal versante meridionale del cuneo, liberarono la capitale jugoslava. La guarnigione tedesca oppose un'ostinata resistenza, ma il 20 fu infine costretta a ritirarsi. Che essa vi fosse rimasta così a lungo era sorprendente, ma ancora più incredibile era il fatto che considerevoli forze tedesche si trovassero ancora in Grecia, ossequienti al principio di Hitler secondo cui non ci si doveva mai ritirare volontariamente. 779/957

Fu solo nella prima settimana di novembre che esse abbandonarono la Grecia per intraprendere una grande "anabasi" attraverso 1000 km di regioni inospitali e ostili. La liberazione di Belgrado e l'arrivo dei russi nella pianura ungherese furono il coronamento della prima fase del grande movimento di conversione. Dopo essersi portato sulla linea del fiume Tisa su di un fronte di 130 km, da un punto a nord di Szolnok a Szeged, il 30 ottobre Malinovskij lanciò un possente attacco in direzione di Budapest. Egli disponeva ora di più di 40 divisioni, comprese quelle romene. Solo 80 km separavano le sue forze dalla capitale ungherese. Sospingendo indietro gradualmente le forze tedesche e ungheresi, il 4 novembre alcune delle sue colonne raggiunsero i sobborghi di Budapest, ma poi il maltempo fece fallire il loro tentativo di impadronirsi di slancio della città prima che i difensori avessero tempo di consolidare le loro posizioni. Come già era accaduto nel caso di tante città difese con decisione, anche Budapest si rivelò un osso duro. Alla fine del mese i russi erano ancora bloccati, né molto migliore fortuna avevano avuto i loro tentativi di aggirare la città sui due lati. Anche Petrov, ostacolato dalla natura impervia e dalla forma a "corridoio" della Slovacchia vide frustrati i suoi tentativi di avanzare dalla Rutenia in Slovacchia per portare aiuto ai partigiani cecoslovacchi. Fermati a Budapest, i russi diedero il via a una conversione nella conversione. La forze di Tolbuchin, ammontanti a circa 25 divisioni, dalla Jugoslavia si spostarono a nord, e nell'ultima settimana di novembre lanciarono un'ampia manovra aggirante da una testa di ponte conquistata nei pressi della confluenza del Danubio e della Drava, circa 200 km a sud di Budapest. Entro il 4 dicembre esse avevano raggiunto il lago Balaton, quasi alle spalle della capitale ungherese. Nello stesso tempo Malinovskij aprì due nuovi attacchi, uno a nord di Budapest e l'altro direttamente contro le difese della città. Ma anche questo sforzo congiunto fu sventato, e alla fine dell'anno Budapest era ancora in mano tedesca. Essa continuò a resistere anche dopo che con un nuovo attacco accerchiante lanciato a Natale i russi l'ebbero completamente isolata. (La resistenza sarebbe cessata del tutto solo verso la metà di febbraio). 780/957

All'altra estremità del fronte orientale, il fianco baltico, la campagna autunnale aveva avuto un andamento pressoché analogo: iniziatasi con il crollo del fronte tedesco, si era conclusa con l'arresto dell'avanzata russa. Le sconfitte subite dalla Germania in estate avevano infine convinto i finlandesi a rassegnarsi all'inevitabile, e all'inizio di settembre, quasi simultaneamente ai romeni e ai bulgari, avevano accettato i termini di armistizio proposti dai russi. Tra l'altro, essi dovevano provvedere a neutralizzare tutte le forze tedesche che non avessero abbandonato la Finlandia entro il 15. In seguito a un tentativo tedesco di sbarcare sull'isola di Hogland, nel Golfo di Finlandia, i finlandesi dichiararono guerra alla Germania. La capitolazione della Finlandia spianò ai russi la via per un'offensiva concentrata contro il gruppo di armate Nord (ora comandato da Schörner, che aveva preso il posto di Friessnert). Le forze di due "fronti" - quello di Goronov e quello di Maslennikov avanzarono frontalmente contro le forze di Schörner, mentre il fronte di Eremenko ne aggirava il fianco e quello di Bagramjan le minacciava alle spalle. Per un momento sembrò che i tedeschi non avessero alcuna possibilità di fuggire da una "bottiglia" così profonda e dal collo così angusto. Eppure una settimana più tardi, dopo una ritirata di circa 300 km, esse si erano messe al sicuro dietro le difese di Riga, perdendo lungo la strada una quantità di truppe relativamente esigua: gli sforzi di Bagramjan per "tappare la bottiglia" erano falliti. Ancora una volta gli eventi avevano dimostrato quanto sia difficile attaccare su fronti ristretti, dove la difesa può contare su un'adeguata densità di forze. Nel tentativo di ricuperare l'occasione favorevole perduta, il comando russo concesse al gruppo di Bagramjan ingenti rinforzi, affidandogli il compito di puntare verso la costa del Baltico a sud di Riga, partendo da Siauliai nella Lituania centrale. La nuova offensiva ebbe inizio il 5 ottobre e, approfittando dell'ampiezza del fronte e del fatto che il nemico aveva concentrato le sue forze nei pressi di Riga, raggiunse la costa a nord e a sud di Memel nella giornata dell'11. Due giorni dopo Schörner abbandonò Riga e ripiegò in Curlandia, la provincia peninsulare della Lettonia nordoccidentale. Qui, tuttavia, le sue forze isolate riuscirono a opporre ai russi una prolungata 781/957

resistenza. Altrettanto fece, sebbene strettamente circondata, la guarnigione di Memel. Ai russi non mancavano certo le forze per attaccare trionfalmente queste posizioni. I loro problemi erano piuttosto quelli connessi ai rifornimenti e allo spazio di manovra. Sistemato così il fianco baltico, essi passarono ad occuparsi della Prussia orientale, lanciando un'energica offensiva in questo settore verso la metà di ottobre. Ma ancora una volta la difesa ebbe la meglio contro un attacco frontale portato su di un fronte ristretto in una zona dove, per di più, gli attaccanti erano costretti a procedere lungo direttrici delimitate da laghi e paludi. Il colpo principale, sferrato in corrispondenza del varco di Insterburg, fu attutito nel corso di una grande battaglia di carri armati nei pressi di Gumbiennen, il teatro del primo, illusorio successo russo del 1914. Neppure gli altri colpi tentati in settori vicini conseguirono penetrazioni abbastanza profonde da far saltare il fronte tedesco. Entro la fine di ottobre l'offensiva si smorzò del tutto, e alla sua fine fece seguito un periodo di completa stasi. La straordinaria ripresa dei tedeschi a est, a ovest e nel centro dell'Europa costituì una clamorosa dimostrazione dell'effetto congiunto della contrazione de loro fronte e dell'estensione delle linee di comunicazione degli attaccanti, nonché della misura in cui la politica alleata della "resa incondizionata" aveva aiutato Hitler a rafforzare la volontà di resistenza dei tedeschi. Inoltre il corso della campagna d'autunno dimostrava che la Germania avrebbe potuto guadagnare tempo in attesa della messa a punto delle sue nuove armi, purché si fosse decisa ad applicare opportunamente il principio della difesa elastica. E invece Hitler ne trasse una conferma della validità del suo principio della difesa rigida. Animato da questa convinzione, egli non solo rifiutò di permettere ai suoi comandanti del fronte occidentale di ritirarsi tempestivamente dalla sacca della Ardenne, ma nel contempo ordinò un potenziamento delle difese di Budapest che indebolì in misura decisiva il suo fronte orientale.

Pag. 825 - XXXIII - "Crescendo" dei bombardamenti: l'offensiva aerea strategica contro la Germania 782/957

La teoria dell'attacco aereo strategico fu elaborata in Inghilterra alla fine della prima guerra mondiale e negli anni successivi. In parte - o forse soprattutto - essa fu un prodotto della costituzione il 1.o aprile 1918, l'ultimo anno di guerra, della Royal Air Force come arma autonoma nella quale confluirono quelle che in precedenza erano state le armi aeree dell'esercito e della marina da guerra. La teoria fu abbracciata con tanto maggiore entusiasmo dalla nuova arma in quanto sostituiva una giustificazione dell'esistenza e dell'autonomia della Raf. Per ironia della sorte, la teoria trovò ben presto uno dei suoi più energici fautori nel generale di divisione Hugh Trenchard, che aveva comandato l'arma aerea dell'esercito, il Royal Flying Corps, in Francia e in quella veste si era opposto alla creazione di una terza arma autonoma. Nel gennaio del 1918 egli fu richiamato in Gran Bretagna per assumere le funzioni di comandante militare della nuova arma, in qualità di capo di stato maggiore dell'aviazione. Quasi subito egli si scontrò con Lord Rothermere, appena nominato segretario di Stato per l'aviazione, e fu sostituito dal generale di divisione Frederick Sykes, un altro pioniere dell'aria. A Trenchard fu poi affidato il comando delle forze da bombardamento autonome costituite quell'autunno con l'obiettivo di bombardare Berlino e altri obiettivi in Germania, dopo le incursioni dei bombardieri tedeschi Gotha su Londra nel 1917-1918, che ebbero un effetto, sul morale e sul pensiero dei capi militari inglesi, sproporzionato rispetto al danno che causarono. Al momento dell'armistizio, nel novembre del 1918, queste forze comprendevano ancora non più di 9 squadriglie di bombardieri ed erano appena entrate in attività (tra l'altro, solo 3 dei grandi bombardieri HandleyPage progettati per attaccare la Germania erano già stati consegnati). Ma intanto Trenchard era divenuto un entusiastico sostenitore del bombardamento strategico autonomo. Ciò apparve chiaro quando nel 1919, dopo la fine della guerra, egli fu richiamato a Londra per assumere di nuovo le mansioni di capo di stato maggiore dell'aviazione, carica che egli ricoprì poi per dieci anni, fino al 1929. In questo decennio la teoria della strategia aerea era stata notevolmente sviluppata dal generale di brigata P.R.C. Groves, principale collaboratore di Sykes e direttore delle operazioni aeree allo stato maggiore dell'aviazione. 783/957

In America l'idea fu accolta e sostenuta con grande calore dal generale di brigata William Mitchell già negli Anni Venti, ma egli cadde ben presto in disgrazia presso i capi delle armi tradizionali che, insofferenti del suo carattere aggressivo ed entusiastico, lo misero in disparte. Dovettero passare molti anni, e una nuova generazione arrivare alle sommità delle gerarchie militari, prima che gli Stati Uniti diventassero una delle prime potenze aeree del mondo e si convertissero alla strategia aerea autonoma. Una generazione ancora successiva di storici è arrivata ad attribuire la teoria a un generale italiano, Giulio Douhet, che nel 1921 aveva scritto un libro sul futuro della guerra aerea. Ma i suoi scritti, per quanto a posteriori costituiscano un interessante oggetto di studio, non ebbero, almeno in Europa, la minima influenza durante il periodo formativo.1 La teoria dello stato maggiore dell'aviazione inglese è riassunta nella storia ufficiale, The Strategic Air Offensive Against Germany, curata da sir Charles Webster e Noble Frankland:

L'offensiva aerea strategica è un mezzo di attacco diretto contro la stato nemico, con l'obiettivo di privarlo dei mezzi o della volontà di continuare la guerra. Esso può essere lo strumento che di per sé assicura la vittoria, ovvero il mezzo mediante il quale la vittoria può essere conseguita da altre forze. Esso si distingue da tutti i tipi convenzionali di attacco armato in quanto a differenza degli altri può colpire in modo immediato, diretto e distruttivo il cuore stesso del nemico. Pertanto la sua sfera di attività si estende non solo al di sopra, ma anche al di là di quella degli eserciti o delle marina da guerra.1

Sebbene l'esperienza concreta accumulata alla fine della guerra 1914-1918 fosse molto esigua, fu proprio questo concetto del bombardamento strategico che mise in grado i capi della Raf di difendere l'autonomia della loro arma dalle intrusioni dell'esercito e della marina durante il periodo tra le due guerre, e dai ripetuti sforzi dei loro capi, soprattutto durante il primo decennio postbellico, per farla sopprimere come arma autonoma e riportarla, come era stato in passato, alle dipendenze delle rispettive armi. 784/957

Per naturale reazione, costretti a difendere a spada tratta il principio del bombardamento strategico Trenchard e suoi devoti collaboratori finirono con lo sviluppare una visione troppo unilaterale della questione. Essi sostenevano che l'aviazione doveva operare in una sfera diversa da quella dell'esercito e della marina, e che quindi la sua attività era profondamente diversa da quella delle altre due armi. Pur contribuendo a rafforzare la precaria autonomia dell'aviazione, una simile sottovalutazione dell'aspetto tattico dell'attività aerea si dimostrò poi sbagliata. Un secondo argomento, che derivava dal primo, era che il miglior mezzo di difesa aerea consisteva in una campagna di bombardamento contro il cuore del paese nemico; di dubbia validità già sul piano teorico, esso divenne addirittura assurdo in vista della preponderanza che entro la fine degli Anni Trenta la Germania aveva acquisito in termini di potenza aerea. La fede quasi religiosa con cui i sostenitori del bombardamento strategico adducevano questo argomento portò a una conclusione riassunta in una frase epigrafica che il primo ministro Stanley Baldwin accettò con eccessiva leggerezza: "l'aereo da bombardamento riuscirà sempre a passare". A questa erronea convinzione sia la Raf che la Usaaf 1 si attennero finché le pesanti perdite del 1943-1944 le costrinsero a prendere atto che il dominio dell'aria è la condizione pregiudiziale di un'efficace offensiva strategica di bombardamento. Un'altra ipotesi prebellica era che gli attacchi aerei dovessero essere effettuati di giorno e contro specifici obiettivi militari ed economici in quanto ogni altra forma di bombardamento sarebbe stata "improduttiva". A onor del vero, Trenchard pose l'accento sugli effetti "morali" di bombardamenti contro la popolazione civile, e l'addestramento al volo notturno non era del tutto assente dai programmi della Raf; ma in generale all'interno dello stato maggiore dell'aviazione prevaleva la tendenza, condivisa da quasi tutti gli uomini della Raf, a sottovalutare le difficoltà operative del volo notturno. In vista della costanza e dell'energia con cui il concetto del bombardamento strategico fu ufficialmente sostenuto durante il periodo tra le due guerre, gli storici futuri non potranno che restare meravigliati constatando che nel 1939, quando infine scoppiò la guerra, la Raf non possedeva forze adatte al bombardamento strategico. Ciò non fu dovuto soltanto alle difficoltà finanziarie e alla conseguente politica di austerità degli Anni Venti e dei primi Anni Trenta, ma anche agli errori in cui incorse la Raf valutando il tipo di 785/957

forza e di aereo necessari allo scopo. Anche quando, dopo il 1933, gli ormai superati biplani cominciarono a essere rimpiazzati, ancora troppi bombardieri leggeri inutilizzabili ai fini del bombardamento strategico rimasero in attività, mentre quasi tutti i tipi più recenti - Whitley, Hampden, Wellington - erano tecnicamente inadeguati, anche rispetto agli standards del periodo. Delle 17 squadriglie di bombardieri pesanti disponibili nel 1939 solo le 6 equipaggiate con bombardieri Wellington potevano essere considerate abbastanza efficienti. Altri gravi ostacoli erano la carenza di equipaggi adeguatamente addestrati - carenza dovuta al fatto che per lungo tempo gli sforzi erano stati concentrati su leggeri velivoli biposto - e di strumenti e dispositivi per la navigazione e il bombardamento. Trenchard, ritiratosi dalla sua carica di capo dello stato maggiore dell'aviazione alla fine del 1929 ed elevato alla dignità di membro della Camera dei Lords, durante il decennio successivo continuò ad esercitare una grande influenza sulla Raf tramite i suoi discepoli. A loro è anche dovuto se la priorità continuò ad essere assegnata ai bombardieri, anche quando da tempo si sapeva che la Luftwaffe aveva conseguito un netto margine di superiorità. Lo "Schema L" steso dallo stato maggiore dell'aviazione all'inizio del 1938 prevedeva che entro la primavera del 1940 la Raf avrebbe avuto a disposizione 73 squadriglie di bombardieri e 38 squadriglie di caccia: un rapporto di poco inferiore a 2 a 1 (e, in numero di aerei, addirittura superiore). Dopo la crisi di Monaco del settembre 1938, il nuovo "Schema M" dello stato maggiore dell'aviazione prevedeva 85 squadriglie di bombardieri e 50 di caccia, portando così il rapporto bombardieri-caccia da 2 a 1 a poco meno di 5 a 3. Trenchard deplorò questa modifica, pur così esigua, e ancora nella primavera del 1939 affermò alla Camera dei Lords che il rapporto di 2 a 1 doveva essere mantenuto, e che esso costituiva il più efficace deterrente per la Luftwaffe. Si trattava chiaramente di castelli in aria, dato che le forze da bombardamento tedesche potevano già contare su un numero di aerei quasi doppio di quello di cui disponeva la Raf, e che per potenziare una forza da bombardamento era necessario molto più tempo di quanto fosse sufficiente per potenziare una forza da caccia. Per fortuna un atteggiamento più realistico aveva cominciato a prendere piede all'interno dello stato maggiore dell'aviazione. Già fin dal 1937 sir Thomas Inskip, ministro per il Coordinamento della Difesa. Aveva avanzato 786/957

dubbi, sostenendo che era meglio distruggere i bombardieri tedeschi nel cielo inglese, anziché bombardarli nei loro aerodromi e nelle loro fabbriche. Poi, all'inizio del 1939, il vice maresciallo dell'aria Richard Peck - che negli Anni Venti era stato il giovane capo della Sezione Piani e aveva formulato molti degli argomenti a favore dei bombardieri esposti da Trenchard ai membri del governo - fu richiamato in Gran Bretagna dall'India, dove per tre anni era stato capo di stato maggiore dell'aviazione, per diventare direttore della Sezione Operazioni. Come molti dei militari più giovani, alla luce della situazione esistente anche Peck aveva finito col rivedere le sue teorie, tant'è vero che subito dopo lo scoppio della guerra egli convinse il capo di stato maggiore dell'aviazione, sir Cyril Newall, che era vitale aumentare il numero degli effettivi della caccia. A favore della sua tesi giocava ora il miglioramento delle prospettive di un'efficace difesa aerea conseguente alla messa a punto di impianti radar per il tempestivo avvistamento di aerei nemici e all'avvento di nuovi e più veloci tipi di caccia, gli Hurricanes e gli Spitfires. In ottobre si decise quindi di costituire altre 18 squadriglie di caccia per la difesa della Gran Bretagna. La rapida attuazione di questa decisione si rivelò di importanza cruciale nel decidere l'esito della Battaglia d'Inghilterra, un anno dopo, nei due mesi di luglio e settembre del 1940. Senza di essa la difesa aerea della Gran Bretagna ben difficilmente avrebbe potuto resistere alla massiccia e prolungata campagna di bombardamento della Luftwaffe. Il prevalere di un atteggiamento più realistico ebbe inoltre l'effetto di portare il governo - e, sebbene con più fatica, lo stato maggiore della aviazione - a convenire che nelle condizioni del 1939 per la Gran Bretagna sarebbe stato più saggio non iniziare per primi i bombardamenti strategici se i tedeschi si fossero astenuti dal farlo, e in ogni caso non farlo prima di aver molto potenziato la forza di bombardieri e, ancora di più, quella di caccia. L'aspetto paradossale della situazione, e in particolare dei piani elaborati dallo stato maggiore dell'aviazione, è così riassunto nella storia ufficiale inglese:

A partire dal 1918 la loro strategia era stata basata sul concetto che la prossima guerra non avrebbe potuto essere vinta senza il bombardamento 787/957

strategico; eppure quando essa scoppiò il comando bombardieri fu incapace di infliggere al nemico danni rilevanti. 1

Per le ragioni ora illustrate, durante la campagna di Polonia e il successivo periodo della cosiddetta "guerra fasulla", la Raf si limitò ad azioni più che altro dimostrative: il lancio di volantini propagandistici sulla Germania e occasionali attacchi contro bersagli navali. Inoltre i francesi, che temevano ancora più degli inglesi il pericolo di bombardamenti di rappresaglia, si opponevano all'impiego delle basi francesi da parte del comando bombardieri inglese, essendo per di più convinti - come i tedeschi - che i bombardieri avessero soprattutto un valore tattico e dovessero quindi operare in stretta collaborazione con le forze terrestri. I tedeschi, contrariamente agli inglesi, erano convinti che le incursioni dei Gotha nella prima guerra mondiale fossero state un fallimento sotto tutti gli aspetti e avevano praticamente rinunciato a pianificare un'offensiva di bombardamento strategico. Lo stato maggiore dell'aviazione inglese aveva preparato piani per una campagna di bombardamento contro i centri industriali tedeschi della Ruhr, ma non gli fu consentito di tradurli in pratica. Probabilmente fu una fortuna, in quanto gli attacchi sarebbero stati compiuti di giorno da bombardieri lenti e inermi. Il maresciallo dell'aria sir Edward Ludlow-Hewitt, comandante in capo del comando bombardieri dal 1937 al 1940, credeva anch'egli che operazioni del genere avrebbero comportato soltanto perdite proibitive e risultati dubbi. Nel dicembre del 1939, nel corso di incursioni diurne contro obiettivi navali, i Wellington del comando bombardieri della Raf subirono dure perdite a opera dei caccia tedeschi, diretti da un primitivo tipo di radar, senza conseguire risultati apprezzabili; al contrario, nel periodo compreso tra la metà di novembre e la metà di marzo, i meno efficienti Whitley, impiegati in voli notturni per il lancio di volantini, erano riusciti a condurre a termine le loro missioni con facilità, senza alcuna perdita. In base a queste contrastanti esperienze, nell'aprile del 1940 il comando bombardieri decise di limitare la sua attività alle sole incursioni notturne, dimostrando così quanto erronea fosse la tesi sostenuta dallo stato maggiore dell'aviazione prima della guerra in merito alla possibilità di effettuare bombardamenti diurni senza subire perdite rilevanti. 788/957

Più tempo fu invece necessario perché apparisse evidente l'infondatezza di un'altra tesi prebellica: quella secondo cui non sarebbe stato difficile individuare e colpire un determinato bersaglio; la ragione principale di questo ritardo va ricercata nel fatto che solo nel 1941 fu generalizzato il sistema di ricognizione fotografica sulle zone bombardate, e fino a quel momento ci si dovette accontentare di fare affidamento sui rapporti degli uomini di equipaggio (rapporti che, come venne alla luce più tardi, erano spesso grossolanamente sbagliati). Operando in stretta collaborazione con le forze corazzate, i bombardieri (sia da alta quota sia in picchiata) della Luftwaffe, che già avevano svolto un ruolo di primo piano nell'invasione della Polonia in settembre e in quella della Norvegia in aprile, contribuirono in modo addirittura decisivo al successo dell'invasione dell'Occidente in maggio. Ma nonostante questa lezione, la Raf rimase contraria all'idea di cooperare con le forze di terra, ribadendo la sua dottrina del bombardamento specificamente strategico. L'incidenza dell'attività del comando bombardieri su queste cruciali campagne fu pertanto ancora minore di quanto avrebbe potuto essere. Sporadici attacchi contro le forze tedesche in avanzata, diretti in particolare contro i ponti della Mosa da parte delle forze aeree annesse alla Bef furono dispendiosi senza essere efficaci. Fu solo il 15 maggio che il Gabinetto di guerra, ora presieduto da Winston Churchill, autorizzò l'impiego del commando bombardieri per attaccare a est del Reno. Quella notte 99 bombardieri furono inviati a colpire bersagli petroliferi e ferroviari nella Ruhr, e appunto la notte fra il 15 e il 16 maggio è di solito indicata come la data d'inizio dell'offensiva aerea strategica contro la Germania. Ma il comando bombardieri sopravvalutò, e continuò per lungo tempo a sopravvalutare, i risultati e gli effetti di questa e delle successive incursioni di bombardamento strategico. Da luglio in poi i piani dello stato maggiore dell'aviazione per l'aumento degli attacchi contro obiettivi petroliferi in Germania dovettero essere accantonati di fronte alla grave minaccia della campagna di bombardamento scatenata dalla Luftwaffe sull'Inghilterra, e per l'intera durata della Battaglia d'Inghilterra il comando bombardieri ebbe l'incarico di colpire porti, navi e concentrazioni di chiatte, nonché le fabbriche di cellule e motori aerei, al fine di ridurre in qualche modo il pericolo di un'invasione tedesca. 789/957

Intanto il bombardamento di Rotterdam il 14 maggio, e successivamente di altre città, aveva cominciato a far cambiare l'umore dell'opinione pubblica inglese, riducendo la sua istintiva ripugnanza all'idea del bombardamento indiscriminato. Ad accelerare questo processo contribuirono naturalmente le bombe sganciate su Londra il 24 agosto. In realtà tutti questi episodi furono frutto di errori, anche se naturali, in quanto la Luftwaffe aveva l'ordine di attenersi alle vecchie e tradizionali regole del bombardamento, e quindi le eccezioni potevano scaturire solo da errori di rotta. Essi, comunque, ebbero l'effetto di provocare negli inglesi un crescente desiderio di replicare colpendo le città tedesche, e in modo indiscriminato. La consapevolezza che il comando bombardieri costituiva, ora e per l'immediato futuro, l'unica arma offensiva della Gran Bretagna non poteva che alimentare, tanto sul piano irrazionale quanto su quello razionale, il desiderio di replicare. Questo nuovo atteggiamento era evidente soprattutto in Churchill. All'interno dello stato maggiore dell'aviazione, tuttavia, il cambiamento di opinione e d'atteggiamento fu in larga misura dovuto a fattori di tipo operativo. In quale misura esso avesse finito col piegarsi davanti all'evidenza della realtà operativa e sotto la pressione di Churchill è dimostrato dalla direttiva del 30 ottobre 1940, in cui ordinava che gli attacchi fossero concentrati contro obiettivi petroliferi nelle notti luminose e contro le città nelle altre notti. Era chiaro che lo stato maggiore dell'aviazione aveva ormai accettato l'idea del bombardamento indiscriminato, o "a zone". Ambedue queste tesi manifestavano un eccesso di ottimismo. Se era assurdo pensare che il comando bombardieri potesse colpire piccoli impianti petroliferi in Germania con i modesti e mediocri mezzi disponibili nel 1940, non meno assurdo era ritenere che il bombardamento delle città sarebbe valso a far crollare il morale del popolo tedesco e a gettare discredito sul regime nazista. Il progressivo accumularsi di prove inoppugnabili in merito alla scarsa efficacia delle incursioni contro specifici obiettivi costrinse infine lo stato maggiore dell'aviazione a rivedere le proprie teorie. Ancora nell'aprile del 1941 l'errore medio nello sgancio era di circa 1000 m, il che significava che di regola i piccoli impianti petroliferi uscivano indenni dalle incursioni di 790/957

bombardamento. La controversia fu poi temporaneamente accantonata di fronte alla necessità di gettare tutte le risorse del comando bombardieri contro le basi navali e sottomarine tedesche durante il periodo di gravissima crisi che si registrò nel 1941 nel quadro della Battaglia dell'Atlantico. Anche in questo frangente, con la sua riluttanza a dare una mano per risolvere il problema della sicurezza dei convogli, il comando bombardieri riuscì a dar prova di tutta la sua miopia e intransigenza dottrinale. A partire dal luglio 1941, allontanandosi dalle sue posizioni originali, il comando bombardieri si convertì gradualmente all'idea degli obiettivi "semiprecisi" (il sistema ferroviario tedesco, ad esempio). In caso di condizioni meteorologiche non favorevoli, comunque, la "preferenza" doveva ancora essere accordata alle grandi aree industriali. Ma anche queste nuove disposizioni diedero scarsi frutti. Il rapporto Butt, redatto nell'agosto del 1941, dopo accurate indagini, indicava che solo un decimo dei bombardieri inviati in missione sulla Ruhr riusciva a portarsi a meno di 8 km dagli obiettivi assegnati,1 altro che 1000 m. Era anche troppo chiaro che finché non fosse riuscito a risolvere questi problemi di navigazione, il comando bombardieri avrebbe potuto combinare ben poco. Unendosi alla pressione esercitata dall'esterno, le difficoltà operative costrinsero infine lo stato maggiore dell'aviazione a riconoscere che "l'unico obiettivo al quale un'incursione notturna potesse infliggere danni significativi era una città tedesca".2 Via via che si faceva sempre più manifesta l'impossibilità di bombardare obiettivi strategici con sufficiente precisione, lo stato maggiore dell'aviazione pose sempre più l'accento sull'efficacia del bombardamento come mezzo per fiaccare il morale della popolazione civile, in una parola, sul terrorismo. Indebolire la volontà del nemico di combattere stava diventando più importante che non distruggere i mezzi che il nemico impiegava per combattere. Churchill, ormai, non lesinava critiche all'irriducibile ottimismo dello stato maggiore dell'aviazione, il quale in un piano presentato il 2 settembre affermava addirittura che con una forza di 4000 bombardieri gli sarebbe stato possibile spezzare la resistenza della Germania in soli sei mesi. Impressionato dal rapporto But e da altri documenti analoghi, Churchill sottolineava che un aumento della precisione avrebbe permesso di quadruplicare l'efficacia dei 791/957

bombardamenti, e in un modo più economico. Egli metteva inoltre in dubbio l'ottimismo dello stato maggiore dell'aviazione in merito al morale e alle difese dei tedeschi dicendo a sir Charles Portal, ora capo dello stato maggiore dell'aviazione:

E' assai discutibile che in questa guerra il bombardamento possa dimostrarsi di per sé un fattore decisivo. Al contrario, tutto ciò che abbiamo appreso da quando la guerra è cominciata ci dimostra che la sua potenziale efficacia, tanto sul piano materiale quanto si quello psicologico, è stata molto sopravvalutata.1

Inoltre egli osservava giustamente che "con ogni probabilità" i tedeschi avrebbero migliorato i loro sistemi di difesa. In una nota a Portal egli affermava profeticamente: "Ben diverso sarebbe il quadro se l'aviazione del nemico fosse ridotta in tali condizioni di impotenza da consentirci un massiccio e preciso bombardamento diurno delle fabbriche". Questa linea di condotta fu adottata solo nel 1944, e anche allora dagli americani. I timori di Churchill in merito al rafforzamento e al miglioramento dei sistemi di difesa tedeschi si dimostrarono ben presto fondati. Pesanti perdite subì il comando bombardieri in novembre, specialmente nel corso di un attacco multiplo con 400 bombardieri sferrato il 7: il 12,5 per cento dei 169 bombardieri inviati su Berlino non rientrarono alla base; meno dispendiose erano invece le incursioni su obiettivi più vicini. Le esperienze accumulate a partire dallo scoppio della guerra avevano dimostrato che le tradizionali teorie dello stato maggiore dell'aviazione e del comando bombardieri erano gravemente sbagliate, e i risultati della loro attività di bombardamento nei primi due anni di guerra molto deludenti.

Il periodo nero del comando bombardieri durò fino al marzo 1942. Durante l'inverno le operazioni furono concentrate soprattutto sugli incrociatori da 792/957

battaglia tedeschi "Scharnhorst" e "Gneisenau" all'ancora a Brest, e qualche colpo andò a segno. L'effetto iniziale dell'entrata in guerra dell'America nel dicembre del 1941 fu di ridurre le prospettive di ricevere i pochi bombardieri che venivano dalle fabbriche americane. Inoltre i rovesci subiti quell'inverno in Russia dalle armate tedesche, ad appena sei mesi di distanza dalla loro invasione, sollevarono dubbi in merito alla necessità e all'utilità di cercare di vincere la guerra mediante l'attività di bombardamento. La campagna di bombardamento contro la Germania riprese vigore a metà febbraio, dopo che a risolvere il problema di Brest ebbero provveduto gli stessi incrociatori da battaglia tedeschi con la loro "traversata della Manica" per rientrare in Germania. Molti dei bombardieri inglesi erano ora dotati del dispositivo "Gee" per la radionavigazione e l'identificazione degli obiettivi. Una nuova direttiva impartita il 14 febbraio 1942 al comando bombardieri sottolineò che ora la campagna di bombardamento doveva essere "concentrata sul morale della popolazione civile nemica e, in particolare, degli operai dell'industria". Questo doveva essere l' "obiettivo primario".1 Il terrorismo aereo indiscriminato era dunque la nuova politica del governo inglese, anche se quando si trattava di rispondere a interpellanze sollevate in Parlamento esso tentava di mascherarne la vera natura. La nuova direttiva era un riconoscimento del principio della "fattibilità operativa". Già in precedenza, il 4 luglio 1941, Portal aveva espresso a chiare lettere il principio ora prevalente: "Non vale la pena di perseguire l'obiettivo più opportuno dal punto di vista economico se esso non è anche conseguibile sul piano tattico".1 Questa fu la direttiva che si trovò sul tavolo il maresciallo dell'aria A.T. (in seguito sir Arthur) Harris quando, il 22 febbraio 1942, divenne comandante in capo del comando bombardieri in sostituzione di sir Richard Peirse, trasferito in Estremo Oriente con l'incarico di comandante in capo delle locali forze aeree alleate poco dopo l'entrata in guerra del Giappone. Di temperamento energico, Harris seppe suscitare un nuovo spirito negli uomini e nell'organizzazione del comando bombardieri, ma a posteriori molte delle sue teorie e decisioni si rivelarono sbagliate. 793/957

Un altro elemento di sostegno che valse a rincuorare gli uomini del comando bombardieri in quel periodo di tensione e scoraggiamento fu un memorandum che lord Cherwell (già professor F.A. Lindemann), consigliere personale di Churchill per questioni scientifiche, stilò alla fine di marzo. Le sue valutazioni rassicuranti seguirono da vicino una micidiale incursione sferrata all'inizio di marzo sugli stabilimenti Renault di Billancourt, nei pressi di Parigi, nel quale era andato perduto solo 1 dei 235 bombardieri che vi avevano preso parte; nel corso di quella incursione si era fatto ricorso per la prima volta all'impiego su vasta scala dei bengala come guida. Più tardi in quello stesso mese vi fu una "efficace" incursione contro la città baltica di Lubecca, attacco nel quale bombardieri muniti di dispositivo "Gee" avevano devastato con bombe incendiarie il centro della città, una zona fittamente edificata; altri quattro attacchi analoghi furono effettuati su Rostock in aprile. (La massima parte dei danni fu però subita dalle belle case antiche situate nei centri storici di queste famose città anseatiche, e non dagli stabilimenti che si trovavano alla periferia). Le città erano fuori dal raggio d'azione del "Gee", ma poiché si trattava di due obiettivi facili da localizzare del tutto sproporzionato fu l'incoraggiamento che si trasse dal fatto che il 40 per cento dei bombardieri era riuscito, con l'aiuto del dispositivo "Gee", a trovare gli obiettivi assegnati. Tuttavia, le perdite su Lubecca furono gravi e le otto incursioni lanciate su Essen durante questi due mesi incontrarono una più energica difesa e condizioni di tempo meno favorevoli, e riportarono risultati assai meno brillanti. I tedeschi, nel frattempo, si erano affrettati a potenziare le loro difese, mettendo a punto un sistema radar di puntamento dei riflettori e del tiro della contraerea e aumentando il numero dei caccia notturni. All'inizio del 1942 solo l'1 per cento dei bombardieri andava perduto per opera dei caccia notturni, ma in estate, nonostante il crescente ricorso a diversioni e a trucchi di vario genere, il pedaggio salì al 3,5 per cento. "Tutti questi piani si basavano sull'ipotesi che di notte fosse possibile eludere l'aviazione avversaria".1 Questo era l'errore fondamentale che ancora inficiava i calcoli del comando bombardieri e dello stato maggiore dell'aviazione. Essi si ostinavano a ignorare una cosa di per sé abbastanza ovvia, e che del resto l'esperienza aveva ampiamente confermato: che un bombardiere, per quanto ben protetto - e quelli della Raf non lo erano affatto - non può che essere 794/957

vulnerabile agli attacchi di un aereo progettato e realizzato appositamente per distruggerlo. Malgrado tutte le tattiche elusive e gli accorgimenti tecnici ideati per aiutarli, i bombardieri erano destinati a soccombere davanti a un sistema di difesa contraerea che i tedeschi potenziavano continuamente - a meno che la Raf fosse riuscita ad assicurarsi il dominio dell'aria. Al perseguimento di un obiettivo di questo genere erano ispirate le cosiddette "Operazioni Circus", iniziate nei primi mesi del 1941 e continuate nel 1942: penetrazioni diurne nello spazio aereo della fascia costiera della Francia da parte di bombardieri e caccia operanti in modo coordinato, con l'obiettivo di indurre gli aerei della Luftwaffe a levarsi in volo e ad esporsi così agli attacchi degli Spitfires del comando caccia. Questi "Circhi" riportarono un certo successo, limitato per altro dal raggio d'azione relativamente breve dei caccia inglesi; ogni volta che incursioni diurne spinte al di là di questo limite si imbatterono in una energica opposizione, le perdite furono molto gravi, anche quando divenne disponibile il magnifico quadrimotore Lancaster. Il principale effetto delle "Operazioni Circus" fu che esse aiutarono l'aviazione inglese ad assicurarsi sulla costa settentrionale della Francia una superiorità che sarebbe stata preziosa per i successivi piani d'invasione. Nel 1942 la principale innovazione fu costituita dalle tanto acclamate incursioni da 1000 bombardieri con le quali Harris si proponeva, mediante una maggiore concentrazione, di ridurre le perdite e ottenere risultati più consistenti. Sebbene alla fine di maggio del 1942 la forza di prima linea del comando bombardieri fosse di soli 416 aerei, utilizzando i gruppi di seconda linea e di addestramento egli riuscì a inviare su Colonia, nelle notte del 30, 1046 bombardieri. Nel corso di questo attacco furono devastati 2,5 chilometri quadrati della città, molto più di quanto avessero realizzato complessivamente le 1346 missioni compiute su Colonia nei precedenti nove mesi. Il prezzo pagato fu la perdita di 40 bombardieri (3,8 per cento). Il 1.o giugno il comando bombardieri usò tutti gli aerei disponibili, 956, contro il più difficile obiettivo di Essen, perdendone 31 (3,2 per cento) senza per altro riuscire, a causa delle nubi e della foschia, a infliggere alla città danni gravi. La forza "1000 bombardieri" fu poi disciolta, ma Harris non rinunciò all'idea di organizzare altre incursioni di questo genere. Il 26 giugno 904 bombardieri, compresi 102 del comando costiero, attaccarono il grande porto di Brema e la fabbrica di aerei Foche-Wulf; ma anche in questa occasione, con un cielo 795/957

coperto di nubi, i danni furono relativamente esigui, mentre le perdite salirono quasi al 5 per cento (le squadriglie più colpite essendo quelle di addestramento). Nessun'altra incursione di 1000 bombardieri fu più lanciata fino al 1944. Non vi è dubbio che, impressionando l'opinione pubblica inglese, queste massicce incursioni aiutarono Harris nella sua lotta per sostenere le rivendicazioni del comando bombardieri alla priorità e per strappare l'autorizzazione di un aumento della sua forza a 50 squadriglie operative. A suo favore giocarono inoltre la costituzione, nell'agosto del 1942, della forza ricognitori-guida (alla quale, per ironia delle cose, in precedenza si era sempre opposto) e la messa a punto, rispettivamente in dicembre e in gennaio, dei nuovi sistemi di radionavigazione Oboe e H2S. In una valutazione retrospettiva appare evidente, comunque, che gli effetti dei bombardamenti inglesi erano ancora molto sopravvalutati. In realtà, i danni subiti dall'apparato industriale della Germania erano trascurabili, tant'è vero che nel 1942 la sua produzione bellica aumentò del 50 per cento circa. L'industria petrolifera, il punto più debole della Germania, era uscita virtualmente indenne dalla campagna di bombardamento, e la produzione di aerei aveva registrato un netto aumento. Significativo, e certo non di buon auspicio, era poi il fatto che nell'Europa occidentale i caccia diurni della Luftwaffe fossero passati da 292 a 453 e quelli notturni da 162 a 349. Nel 1942 le perdite di bombardieri della Gran Bretagna erano intanto salite a 1404.

Nel gennaio del 1943 la conferenza di Casablanca stabilì la natura sussidiaria del bombardamento strategico, indicando in esso un tipo di azione preliminare all'invasione terrestre. La direttiva impartita alle forze aeree alleate ordinava pertanto di "distruggere e disorganizzare progressivamente il sistema militare, industriale ed economico della Germania e fiaccare il morale del popolo tedesco fino a indebolirne in misura decisiva la capacità di opporre una resistenza armata". Ce n'era abbastanza da soddisfare tanto Harris (che pose l'accento sulla seconda parte della direttiva) quanto il generale di squadra aerea Eaker, comandante dell'Ottava Usaaf (al quale invece interessava soprattutto la prima parte). Pur delineando la scala di priorità 796/957

generale degli obiettivi, la direttiva lasciava ai comandanti delle forze aeree la responsabilità della scelta tattica. Pertanto, anche se gli inglesi avrebbero attaccato di notte e gli americani di giorno, i loro attacchi non sarebbero stati complementari se non in un senso generico. La successiva conferenza di Washington, tenutasi nel maggio del 1943, sottolineò invece la necessità che le due forze da bombardamento operassero in modo coordinato (cosa che, in realtà, esse erano già riuscite a fare in numerose occasioni), segnalando la crescente gravità del pericolo rappresentato per entrambe dalla caccia tedesca. Il primo obiettivo di "Bruciapelo" - l'offensiva di bombardamento congiunta - doveva dunque essere la distruzione della Luftwaffe e dell'industria aeronautica tedesca, distruzione "indispensabile al proseguimento degli attacchi contro le altre fonti del potenziale bellico del nemico". A lungo termine questo obiettivo era tanto importante per il comando bombardieri quanto già era per gli americani. Sfortunatamente la nuova direttiva era formulata in termini abbastanza vaghi da permettere a Harris di continuare nella sua politica di bombardamento "a tappeto" delle città tedesche e di ignorare qual era l'aspetto fondamentale della questione: che il futuro dei bombardieri e della stessa "Operazione Overlord" dipendeva dalla distruzione della Luftwaffe, la cui forza era addirittura raddoppiata nel periodo gennaio-agosto 1943. A far passare in secondo piano questa minaccia contribuirono anche i grandi successi riportati dal comando bombardieri nei bombardamenti della Ruhr e di Amburgo. Nonostante il graduale potenziamento della forza ricognitori-guida e l'adozione ormai generalizzata dei sistemi di radionavigazione Oboe e H2S, rispetto al 1942 i primi mesi del 1943 furono un periodo di relativa tranquillità per il comando bombardieri. Ciò diede modo al personale di volo di rimediare ad alcuni inconvenienti delle nuove attrezzature e di assuefarsi alle caratteristiche dei nuovi bombardieri Lancasters e Mosquitoes che andavano via via rimpiazzando quelli di tipo più vecchio. (Dal gennaio del 1943 al marzo del 1944 il numero dei bombardieri delle formazioni di prima linea passò complessivamente da 515 a 947). Il problema degli equipaggi fu affrontato e risolto con l'attuazione di massicci programmi di addestramento nei paesi del Commonwealth - in Canada, soprattutto - e con l'abolizione del posto di secondo pilota nel 1942. 797/957

Furono questi fatti che concorsero a determinare l'esito favorevole della Battaglia della Ruhr: una serie di quarantatré grandi incursioni lanciate nel periodo marzo-luglio 1943 su un'ampia zona tra Stoccarda e Aquisgrana, ma concentrate in particolare sulla Ruhr. La campagna si aprì il 5 marzo, quando 442 aerei attaccarono la zona di Essen, che ospitava gli stabilimenti Krupp ed era quindi fortemente difesa. Grazie all'ottimo lavoro dei ricognitori (che, guidati da Oboe, provvedevano a individuare e segnalare gli obiettivi) Essen fu colpita molto più duramente che nel corso di tutti i precedenti attacchi, e solo 14 bombardieri andarono perduti. Durante i mesi successivi Essen fu colpita con analoga efficacia altre quattro volte, e la stessa sorte toccò a quasi tutti i principali centri della Ruhr. Oltre che di bombe incendiarie, nel corso di queste incursioni, il comando bombardieri fece anche largo uso di bombe dirompenti pesanti fino a 4 tonnellate. Soprattutto per merito del nuovo sistema di localizzazione Oboe gravi danni furono inflitti a Duisburg, Dortmund, Düsseldorf, Bochum e Aquisgrana, mentre Barmen-Wuppertal fu rasa al suolo per il 90 per cento nel corso di un unico, micidiale attacco sferrato la notte del 29 maggio. Malgrado le frequenti condizioni di maltempo, era evidente che il comando bombardieri aveva compiuto un netto passo avanti sul piano della precisione, e ciò sembrava confermare la validità delle teorie di Harris a proposito del migliore modo di utilizzare la sua forza da bombardamento. Di notte, però, la precisione lasciava ancora molto a desiderare, le uniche eccezioni sotto questo aspetto essendo rappresentate dall'attacco contro gli stabilimenti Krupp di Essen e dalla distruzione delle dighe di Möhne e di Eder, nella Ruhr, la notte del 16 maggio a opera di una squadriglia scelta appositamente addestrata (la Seicentodiciassettesima dei "guastatori delle dighe") guidata in quella occasione dal tenente colonnello Guy Gibson. Il brillante successo dell'incursione contro le dighe fu per altro pagato con la perdita di 8 dei 19 Lancasters che vi presero parte. In breve, come rileva la storia ufficiale, i "progressi rivoluzionari nella tecnica del bombardamento" dimostrati nella Battaglia della Ruhr avevano fatto del comando bombardieri "un efficace randello, ma non gli avevano ancora consentito di esplicare le sue potenzialità di fioretto".1 Inoltre, poiché il fattore cruciale di questi successi era Oboe, c'era motivo di ritenere che le cose non sarebbero andate altrettanto bene al di là del suo raggio d'impiego. 798/957

Dopo il primo attacco contro Essen le perdite salirono rapidamente, tanto che sull'arco dell'intera campagna raggiunsero un valore medio del 4,7 per cento (872 aerei abbattuti). Solo l'alto morale degli equipaggi e l'arrivo di continui rinforzi consentì al comando bombardieri di "incassare" perdite di questa entità, ormai vicine al livello di guardia. E' significativo che pochissimi dei bombardieri abbattuti fossero del tipo Mosquito, che per la sua capacità di volare ad alta quota e a grande velocità era quasi immune all'azione dei caccia e della contraerea tedesca. Poiché i suoi segnali si allontanavano tangenzialmente dalla superficie terrestre, Oboe non avrebbe potuto funzionare senza aerei in grado di volare ad alta quota, e senza Oboe i Lancasters che costituivano il grosso delle formazioni da bombardamento non avrebbero potuto contare su segnalazioni degli obiettivi abbastanza precise. L'impiego dei Beaufighters in compiti di scorta notturna non costituì una soluzione, in quanto si trattava di aerei troppo lenti. Inoltre, se le innovazioni tecniche inglesi tendevano a trasformare la notte in giorno per gli aerei del comando bombardieri, altrettanto facevano le contromisure tedesche per quelli della Luftwaffe; in realtà, sembrava probabile che non avrebbe dovuto passare molto tempo prima che i bombardieri fossero tanto vulnerabili di notte quanto già erano di giorno. La battaglia della Ruhr fu seguita dalla Battaglia di Amburgo, una serie di trentatré massicce incursioni su Amburgo e su altre città lanciate nel periodo luglio-novembre 1943 e che comportarono complessivamente 17.000 missioni di bombardamento. Essa ebbe inizio il 24 luglio con un grande attacco che vide impegnati 791 bombardieri, 374 dei quali Lancasters. Grazie ai nuovi sistemi di radionavigazione, alle favorevoli condizioni del tempo e alla precisa segnalazione dell'obiettivo, un gran numero di bombe incendiarie e dirompenti giunsero a segno nel centro di Amburgo, mentre grazie a un nuovo dispositivo di disturbo dei radar denominato "Window", la forza attaccante perse solo 12 bombardieri. Inoltre alle incursioni del 24 e del 26 luglio prese parte anche l'Ottava Usaaf, e in queste due notti i Mosquitoes (essi stessi in grado di trasportare circa 2 tonnellate di bombe) costrinsero a un duro lavoro le difese della città. La notte del 27 gli inglesi attaccarono di nuovo con effetti micidiali, perdendo solo 17 dei 787 bombardieri impiegati. Il 799/957

29, 777 bombardieri colpirono di nuovo la città, anche se con minor precisione; ma questa volta le perdite ammontarono a 33 aerei, in quanto i tedeschi stavano cominciando a prendere contromisure per neutralizzare l'effetto degli antiradar. A causa del maltempo l'attacco del 2 agosto, il quarto della serie, ebbe minor successo. In complesso, tuttavia, la città uscì terribilmente devastata da quella serie di incursioni, mentre le perdite del comando bombardieri, pur aumentando di volta in volta, non superarono in media il 2,8 per cento. Inoltre il 25 e il 30 luglio, mentre era in pieno svolgimento la Battaglia di Amburgo, il comando bombardieri aveva inflitto gravi danni anche a Remscheid e agli stabilimenti Krupp di Essen. Nei mesi seguenti gli attacchi si estesero a Mannheim, Francoforte, Hannover e Kassel, infliggendo a tutte queste città gravissimi danni. La notte del 17 agosto ebbe luogo il famoso attacco contro la base tedesca di Peenemünde, sulla costa baltica, dove i tedeschi stavano conducendo ricerche ed esperimenti sulla bomba volante. Dei 597 bombardieri quadrimotori che presero parte all'attacco 40 furono abbattuti e 32 altri danneggiati, mentre i risultati non furono affatto così decisivi come si voleva credere a Londra. Le incursioni tentate su Berlino durante questo periodo furono ancor meno fruttuose, a causa del maltempo, dell'impossibilità di utilizzare Oboe su un obiettivo così distante e dell'elemento di disturbo rappresentato per le apparecchiature H2S dalla vastità stessa della città. Inoltre i caccia notturni tedeschi avevano molto tempo a disposizione per attaccare i bombardieri durante il lungo volo - tra andata e ritorno, un viaggio di 1850 km - ed erano diretti da stazioni radar che ormai sapevano neutralizzare il lancio delle striscioline di stagnola di "Window" in misura sufficiente a identificare il grosso della formazione attaccante, anche se non i singoli bombardieri. Dei 123 bombardieri perduti nelle tre incursioni su Berlino, un'ottantina furono abbattuti dai caccia notturni. Una significativa anticipazione di quanto sarebbe accaduto nell'imminente Battaglia di Berlino. Questa battaglia, che durò dal novembre 1943 al marzo 1944, fu voluta in particolare da Churchill, in quanto le incursioni su Berlino piacevano a Stalin. Essa consistette in sedici grandi attacchi sulla capitale tedesca, mentre tra gli altri dodici obiettivi principali figuravano Stoccarda, Francoforte e Lipsia; in tutto, furono effettuate più di 20.000 missioni di volo. 800/957

La massiccia offensiva non ebbe però i risultati previsti dal "bombardiere" Harris. Berlino non fu messa in ginocchio, né tanto meno lo fu la Germania, mentre le perdite inglesi divennero via via così ingenti da consigliare di sospendere la campagna: a un tasso di perdite salito al 5,2 per cento facevano infatti riscontro danni neppure paragonabili a quelli inflitti ad Amburgo o Essen. Il morale del comando bombardieri era piuttosto scosso,1 il che non sorprende se si tiene presente che 1047 bombardieri erano stati abbattuti e altri 1682 danneggiati. La presenza di caccia notturni tedeschi si era quasi sempre rivelata cruciale: in occasione dell'attacco del 7 ottobre contro Monaco, ad esempio, essi furono mandati in una direzione sbagliata e il comando bombardieri perse solo l'1,2 per cento degli aerei impiegati. Di regola i caccia notturni entravano in scena con tempestività, operando con tale efficacia che il comando bombardieri fu gradualmente costretto a spostare verso sud i propri obiettivi e a impiegare una parte crescente delle sue forze in attacchi di diversione. Il "giorno nero" fu il 30 marzo 1944: durante una catastrofica incursione su Norimberga, dei 795 bombardieri impiegati 94 furono abbattuti e 71 danneggiati. Già da tempo andavano acquistando consistenza le critiche mosse alla strategia di Harris, e lo stato maggiore dell'aviazione stava per riconoscere che la politica del bombardamento selettivo, vale a dire attacchi su industrie selezionate quali quelle di petrolio, di aerei e simili, era conforme al concetto formulato a Casablanca della necessità di un'invasione terrestre dell'Europa settentrionale e che condizione pregiudiziale al lancio era l'acquisizione definitiva del dominio dell'aria. A mano a mano che i tedeschi rafforzavano le loro difese e incrementavano la produzione di aerei, sempre più discutibile appariva la tesi di Harris che gli americani avrebbero dovuto spalleggiarlo nell'offensiva contro Berlino, cosa che essi non avrebbero potuto fare di notte, in quanto non erano addestrati a questo tipo di azione, e che alla fine del 1943 sarebbe stato suicida fare di giorno. All'inizio del 1944, infine, lo stato maggiore dell'aviazione giudicò inattendibile la sua previsione che entro aprile sarebbe stato possibile ridurre in ginocchio la Germania con i soli Lancasters, e insistette sulla necessità di concentrare gli attacchi su particolari nodi vitali dell'apparato industriale tedesco; come la fabbrica di cuscinetti a sfere di Schweinfurt. 801/957

L'attacco del 25 febbraio contro questi impianti, accettato con riluttanza da Harris, costituì probabilmente il primo vero esempio di offensiva di bombardamento congiunta. La minaccia rappresentata per l'offensiva di bombardamento e per le prospettive di successo di "Overlord" dal continuo sviluppo della Luftwaffe fu la causa fondamentale del progressivo abbandono delle teorie di Harris, e il fallimento della Battaglia di Berlino non fece che rafforzare questa tendenza. Lo stesso Harris, del resto, riconobbe apertamente la propria sconfitta quando, in aprile, chiese che un adeguato numero di caccia notturni di scorta fosse messo a disposizione della sua forza da bombardamento. Già da tempo gli americani si erano mossi in questa direzione, cercando di mettere a punto caccia a grande autonomia idonei ad appoggiare le loro operazioni diurne. Ormai la stessa strategia delle massicce incursioni contro le città tedesche era messa in dubbio, e per il comando bombardieri fu una fortuna che in aprile le sue forze fossero adibite, secondo quanto convenuto in precedenza, a operazioni contro la rete ferroviaria francese in vista dell'imminente invasione attraverso la Manica. Questo trasferimento ebbe il duplice effetto di alleggerire i suoi compiti e di aiutarlo a dissimulare la pesante disfatta con cui si era conclusa l'offensiva diretta contro la Germania. E ancora più fortunato fu in seguito, scoprendo, dopo "Overlord", che la situazione aveva nel frattempo registrato un radicale mutamento a favore degli Alleati.

Dopo il 1942 l'offensiva strategica aerea inglese cessò di essere un'iniziativa autonoma e fine a se stessa per diventare parte di uno sforzo più organico. Lo schema proposto alla Conferenza di Washington dal generale Arnold, comandante supremo dell'aviazione dell'esercito Usa, per la costituzione di una grande forza da bombardamento in Gran Bretagna piacque naturalmente a Churchill e ai capi di stato maggiore inglesi, facendo passare in secondo piano le riserve che essi nutrivano nei confronti della politica dei bombardamenti diurni sostenuta dagli americani. Questi erano sicuri che bombardieri protetti da una robusta corazza e ben armati, capaci di volare ad alta quota e in formazione compatta, avrebbero potuto condurre incursioni diurne senza timore di subire perdite troppo gravi. Come la convinzione della Raf di riuscire a eludere il nemico operando di notte, alla prova dei fatti 802/957

anche la teoria americana del bombardamento diurno si rivelò alquanto ottimistica. Le prime incursioni, effettuate nel 1942, ebbero luogo su scala troppo ridotta perché fosse possibile trarne indicazioni di qualsiasi genere, ma quando nel 1943 gli americani cominciarono a lanciarne di più massicce, su località più lontane, le perdite salirono rapidamente a livelli preoccupanti. Nell'incursione su Brema del 17 aprile 16 bombardieri furono abbattuti e 44 danneggiati su 115 impiegati; in quella su Kiel del 13 giugno le perdite ammontarono a 22 su 66 B. 17 fortezze volanti, in una su Hannover in luglio a 24 su 92 e in quella su Berlino del 28 luglio a 22 su 120. Gli americani tentarono di adibire a compiti di scorta i caccia Thunderbolt, ma nonostante l'istallazione di serbatoi supplementari il raggio d'azione di questi aerei restava troppo limitato; una drammatica conferma della necessità di scorte più adeguate scaturì infine da una serie di incursioni contro la fabbrica di cuscinetti a sfere di Schweinfurt, a est di Francoforte. Una vera catastrofe si registrò il 14 ottobre. Una formazione di 291 fortezze volanti, si levò in volo con una robusta scorta di Thunderbolt, i quali però non poterono spingersi al di là della zona di Aquisgrana; non appena i B. 17 si furono allontanati, entrarono in azione i caccia tedeschi, a ondate successive accompagnandoli per tutto il tragitto fino a Schweinfurt e poi lungo il volo di ritorno fino alle coste della Manica. Quando la formazione rientrò alla base, ben 60 dei suoi aerei erano stati abbattuti e altri 138 danneggiati. Fu quella la giornata culminante di una terribile settimana durante la quale l'Ottava Usaaf aveva perso 148 bombardieri, con i rispettivi equipaggi, nel corso di quattro tentativi di forzare le difese tedesche per spingersi al di là del limite determinato dal raggio d'azione dei suoi caccia. Non era possibile continuare con un tasso di perdite così elevato, e i comandanti dell'aviazione americana dovettero infine convincersi che per i bombardieri era indispensabile poter contare su una scorta di caccia dotati di un raggio d'azione adeguato: problema prima di allora sottovalutato o ritenuto tecnicamente insolubile. Per fortuna c'era a portata di mano lo strumento adatto: il caccia Mustang prodotto dalla North American Company. Le prestazioni di questo caccia, di cui gli inglesi avevano già ordinato una prima serie nel 1940 (gli americani, invece, avevano deciso di non adottarlo), furono molto migliorate 803/957

dall'istallazione di motori inglesi Rolls-Royce Merlin. Con il motore PackardMerlin sperimentato nell'autunno del 1942 il P. 15 B Mustang era più veloce, a qualsiasi quota, dei caccia tedeschi di quel periodo, ed era anche superiore quanto a manovrabilità. Con l'istallazione di appositi serbatoi, esso aveva un raggio d'azione di quasi 2400 km ed era quindi in grado di scortare i bombardieri fino a circa 1000 km dalle basi di partenza (e cioè fino alla frontiera orientale della Germania). Dopo i disastri di Schweinfurt si diede il via a un massiccio programma di produzione di Mustang, e il primo lotto entrò in azione con l'Ottava Usaaf nel dicembre del 1943. (Entro la fine della guerra, nel maggio del 1945, furono prodotti in totale 14.000 Mustang). L'inverno 1943-44 fu un periodo di relativa tranquillità per l'Ottava armata Usaaf, in quanto i suoi bombardieri furono temporaneamente destinati a operare entro un raggio d'azione limitato. In dicembre le perdite raggiunsero solo il 3,4 per cento, contro il 9,1 per cento dell'ottobre. Un ulteriore passo avanti nel piano americano per paralizzare l'economia bellica della Germania fu costituito dalla creazione della Quindicesima Usaaf operante dall'Italia. Il comando delle due squadre aeree fu affidato al generale Carl Spaatz. I primi mesi del 1944 furono contrassegnati da un crescente afflusso di Mustang e dall'estensione del loro raggio d'azione. Inoltre essi furono autorizzati ad attaccare la Luftwaffe ogni volta che se ne presentasse l'occasione, anziché limitarsi a scortare i bombardieri: l'obiettivo era ormai quello di conseguire un completo dominio dell'aria, e non semplicemente una temporanea supremazia nelle immediate vicinanze dei bombardieri. In questo modo essi costrinsero i caccia tedeschi ad ingaggiare battaglia, infliggendo loro perdite sempre più gravi. Già in marzo i caccia tedeschi si dimostravano sempre più restii ad affrontare i Mustang. Con questo nuovo tipo di comportamento più aggressivo essi non solo misero i bombardieri americani in condizione di proseguire la loro campagna di bombardamenti diurni con minori interferenze da parte nemica e, quindi, con minori perdite, ma spianarono anche la via in vista di "Overlord", il balzo delle armate alleate al di là della Manica. Per quanto paradossale possa apparire, l'avvento dei Mustang aiutò anche il comando bombardieri a perseguire la sua offensiva notturna. Proprio mentre diventava padrona dell'aria di notte, la Luftwaffe doveva cedere agli 804/957

americani il controllo dell'aria di giorno. Quando, dopo la temporanea sospensione dovuta alla necessità di appoggiare l'invasione della Normandia, le forze da bombardamento inglesi ripresero la loro offensiva strategica contro la Germania, la caccia notturna tedesca si trovò a dover fare i conti non solo con la carenza di carburante ma anche con la perdita della rete radar di preallarme in Francia (mentre, per contro, il comando bombardieri beneficiava naturalmente delle nuove stazioni trasmittenti istallate sul continente). Il mutamento della situazione trova un eloquente riflesso nelle cifre delle perdite, che per le poche incursioni effettuate dal comando bombardieri sulla Germania nel maggio 1944 rimasero alquanto elevate; in giugno, poi, il tasso delle perdite relativo alle incursioni su obiettivi petroliferi raggiunse addirittura l'11 per cento. In seguito a questi preoccupanti sviluppi, in agosto e settembre quasi metà delle incursioni inglesi sulla Germania fu effettuata di giorno, con perdite molto minori. Nel frattempo, tuttavia, anche le incursioni notturne erano diventate assai meno dispendiose: il tasso delle perdite per quei due mesi fu pari rispettivamente al 3,7 e al 2,2 per cento. Nel settembre del 1944 il comando bombardieri impiegò in incursioni notturne un numero di aerei più di tre volte superiore a quello impiegato in giugno, eppure le perdite di settembre furono pari ad appena i due terzi di quelle di giugno. Questo brusco rovesciamento della situazione fu favorito anche dall'assegnazione al comando bombardieri di caccia notturni a lungo raggio d'azione, ma questo non fu mai un fattore di peso determinante, in quanto gli aerei impiegati erano troppo lenti e non all'altezza del compito. Solo 31 caccia notturni tedeschi furono abbattuti nel periodo dicembre 1943 - aprile 1944, né l'entrata in scena di un maggior numero di gruppi dotati di aerei più efficienti ebbe un'influenza molto sensibile: dal dicembre 1943 all'aprile 1945, e cioè negli ultimi diciassette mesi di guerra, i caccia notturni tedeschi abbattuti furono solo 257: una media mensile di appena 15 aerei. Si può dunque concludere che né questo fattore né le nuove tecniche di disturbo dei radar e delle radio contarono ai fini dell'esito dell'offensiva di bombardamento alleata quanto la carenza di carburante da cui ormai era afflitta la Germania, la riconquista della Francia da parte degli Alleati e la supremazia aerea diurna. 805/957

Nel 1943 sulla Germania furono sganciate in complesso 200.000 tonnellate di bombe: quasi cinque volte l'ammontare del 1942. Eppure la produzione industriale tedesca raggiunse nuovi massimi, grazie soprattutto alla riorganizzazione dell'apparato produttivo attuata da Albert Speer, il ministro incaricato della Produzione Bellica, alle misure di "difesa contraerea" e alla consueta capacità dei tedeschi di riprendersi rapidamente anche dai colpi più duri. L'accresciuta produzione di aerei, cannoni, carri armati e sottomarini contribuì in larga misura a determinare l'aumento complessivo del 50 per cento che la produzione bellica segnò nel 1943. Non vi è dubbio che per la prima volta dopo l'inizio della guerra i tedeschi erano preoccupati per i massicci attacchi del comando bombardieri, e si dice che dopo la grande incursione di luglio su Amburgo Speer abbia detto tristemente che altre sei incursioni di quella consistenza su altrettante città avrebbero messo in ginocchio la Germania. Ma nelle incursioni della seconda metà dell'anno gli inglesi non riuscirono a conseguire quei risultati materiali e psicologici che l'incursione su Amburgo aveva lasciata intravedere, mentre il brillante successo che coronò gli sforzi di Speer per disperdere sul territorio l'apparato industriale tedesco valse a dissipare i suoi precedenti timori. Per qualche tempo il bombardamento selettivo e di precisione attuato dagli americani diede migliori frutti, tanto da ridurre entro agosto la produzione tedesca di caccia di circa il 25 per cento; ma dopo la pesante disfatta inflitta all'Ottava Usaaf in ottobre, la produzione di caccia tornò di nuovo a salire, per raggiungere all'inizio del 1944 nuovi massimi. Sebbene la valutazione dei danni inflitti avesse raggiunto un discreto grado di precisione, gli Alleati continuavano a sottovalutare la potenziale capacità produttiva della Germania, e ritenevano erroneamente che il palese aumento della forza della Luftwaffe fosse dovuto al trasferimento di aerei dal fronte orientale. Per il comando bombardieri l'aspetto più significativo di questo periodo fu un netto miglioramento sul piano della precisione del bombardamento notturno, di cui fu testimonianza, ad esempio, il successo dell' "incursione delle dighe"; sebbene in un primo tempo riguardasse solo la Seicentodiciassettesima squadriglia appositamente addestrata, esso divenne poi più generale grazie alle migliorie apportate al sistema di individuazione e segnalazione degli 806/957

obiettivi da parte dei ricognitori-guida, ai nuovi dispositivi di puntamento e all'impiego della nuova bomba Tallboy, bomba terremoto, da 5,4 tonnellate (seguita dalla Grand Slam da 9,9 tonnellate). L'effetto generale più importante della campagna di bombardamento angloamericana fu che essa costrinse la Germania a trasferire sul fronte occidentale una quota crescente dei caccia e delle armi antiaeree utilizzate sul fronte orientale, facilitando così l'avanzata russa; essa inoltre assicurò agli Alleati occidentali una supremazia aerea diurna tanto schiacciante che "Overlord" poté procedere senza alcuna sensibile interferenza da parte della Luftwaffe.

Fu questo il periodo della guerra in cui, soprattutto per merito dell'offensiva in grande stile scatenata dagli americani nel periodo febbraio-aprile 1944, gli Alleati si assicurarono in modo definitivo il dominio dell'aria. Ma a questo punto entrò in scena il decisivo fattore di diversione rappresentato da "Overlord", e per parecchi mesi l'offensiva di bombardamento congiunta fu distolta dagli obiettivi della Germania per aiutare in modo più diretto, tanto prima dello sbarco in Normandia quanto dopo, le armate alleate. Naturalmente questa diversione era tutt'altro che ben vista da sir Arthur Harris e da altri entusiasti del bombardamento che come lui tendevano ad avere una visione unilaterale delle cose, ma sir Charles Portal e gli altri responsabili dello stato maggiore dell'aviazione dimostrarono in questa occasione maggiore equilibrio, riconoscendo che il bombardiere doveva svolgere nella strategia alleata un ruolo più ausiliario. Poiché le forze da bombardamento strategiche erano chiamate ad assistere le forze tattiche, verso la metà di aprile la direzione tanto delle une quanto delle altre fu affidata a sir Arthur Tedder, nominato vicecomandante supremo dell'operazione diretta da Eisenhower. In precedenza Tedder aveva comandato le forze aeree operanti in Medio Oriente, e aveva suscitato un'ottima impressione. Egli si avvide che il principale contributo immediato che le forze da bombardamento avrebbero potuto dare a "Overlord" sarebbe consistito nel paralizzare il sistema di trasporti e comunicazioni tedesco. Nonostante le preoccupazioni di Churchill in merito alle perdite che avrebbe potuto comportare per la popolazione civile francese e la preferenza di 807/957

Spaatz per gli obiettivi petroliferi (preferenza condivisa anche da Portal), il 25 marzo il piano di Tedder fu approvato. La conseguenza delle idee di Spaatz a proposito dell'importanza decisiva degli obiettivi petroliferi fu che nella primavera del 1944 l'Ottava Usaaf continuò a sviluppare i suoi attacchi sul territorio tedesco, mentre invece già a partire da aprile il comando bombardieri inglese concentrava i suoi sforzi contro la rete ferroviaria francese (in giugno solo l'8 per cento delle sue bombe fu sganciato su obiettivi situati in Germania). Entro giugno più di 65.000 tonnellate di bombe erano state sganciate sul sistema di trasporti del nemico, e questa attività era stata integrata da incursioni su batterie costiere, postazioni di lancio e altri obiettivi analoghi. A posteriori è facile rendersi conto che la paralisi del sistema di trasporti e comunicazioni fu il fattore che più di ogni altro contribuì a spianare la via per il successo dell'invasione della Normandia. (L'obiezione di Harris che il comando bombardieri non era in grado di operare con la precisione richiesta fu smentita già all'inizio di marzo dall'efficacia degli attacchi contro le stazioni di smistamento francesi). La tanto criticata "diversione" fu salutare per il comando bombardieri, in quanto non solo pose fine a un periodo di attività addirittura frenetica ma costituì anche uno stimolo a migliorare la precisione del bombardamento. Inoltre sul territorio francese l'opposizione dei caccia tedeschi si rivelò assai meno energica di quella che i bombardieri inglesi avevano incontrato nella Battaglia di Berlino e nel corso di altri attacchi contro obiettivi situati in Germania. L'aumento della precisione fu conseguito anche grazie a un'innovazione introdotta dal tenente colonnello Leonard Cheshire nella tecnica di individuazione e segnalazione degli obiettivi a bassa quota da parte dei Mosquitoes. Applicata per la prima volta in Francia nel mese di aprile, essa rese possibile la distruzione di un obiettivo dopo l'altro senza che troppe bombe cadessero lontano dal bersaglio e uccidessero civili francesi, come Churchill aveva temuto. Da marzo e maggio l'errore medio di bombardamento scese da 620 a 260 m. Il successo degli attacchi contro le vie di comunicazione prima del D-Day costituì per Tedder un'ennesima riconferma dell'opportunità di estendere alla Germania quel tipo di campagna, assegnandole la massima priorità. Egli 808/957

riteneva che il crollo del sistema ferroviario della Germania, oltre a rendere molto più difficili i movimenti di truppe tedeschi (cosa che avrebbe agevolato il compito dei russi), avrebbe anche comportato il crollo della sua intera economia, costituendo così una alternativa al bombardamento a tappeto generalizzato di Harris e alla campagna contro gli obiettivi petroliferi di Spaatz. Certo è, comunque, che esso avrebbe esercitato sull'esercito e sull'aviazione tedesca ripercussioni più rapide del bombardamento a tappeto generalizzato. Il periodo che seguì lo sbarco in Normandia vide i bombardieri impegnati in azioni contro un'ampia gamma di obiettivi. Mentre gli americani continuavano a occuparsi principalmente dell'industria petrolifera e aeronautica tedesca, in questi mesi solo 32.000 delle 181.000 tonnellate di bombe sganciate dal comando bombardieri furono destinate a obiettivi situati in Germania. L'abbandono del bombardamento a tappeto divenne sempre più marcato, a mano a mano che lo stato maggiore dell'aria inglese abbracciava la tesi americana di assegnare la priorità agli obiettivi petroliferi. Già in aprile la Quindicesima Usaaf operante da basi italiane aveva attaccato i campi petroliferi di Ploesti, in Romania. Il 12 maggio anche l'Ottava Usaaf di base in Inghilterra cominciò ad attaccare obiettivi petroliferi in Germania. I 400 caccia tedeschi levatisi in volo per contrastare i 935 bombardieri americani furono infine costretti a battere in ritirata da 1000 caccia Usa, e il bilancio della battaglia fu di 65 caccia tedeschi abbattuti contro 46 bombardieri americani. Questa campagna acquistò maggiore intensità dopo il D-Day, e in giugno lo stato maggiore dell'aviazione inglese, consapevole dei progressi realizzati dal comando bombardieri per quanto riguardava la precisione del bombardamento notturno, ordinò che anche i bombardieri inglesi concentrassero i loro attacchi sugli obiettivi petroliferi. L'incursione della notte del 9 luglio su Gelsenkirchen fu abbastanza fruttuosa, anche se piuttosto dispendiosa, ma a causa delle sfavorevoli condizioni atmosferiche le altre si risolsero in un virtuale fallimento, pagato per di più a carissimo prezzo: degli 832 bombardieri impiegati in tre incursioni notturne, ben 93 furono abbattuti (quasi tutti da parte dei caccia notturni tedeschi). 809/957

Gli americani, intanto, continuavano ad attaccare in forze. Il 16 giugno furono impiegati più di 1000 bombardieri scortati da quasi 800 caccia, e il 20 il numero dei bombardieri salì in totale a 1361. Il giorno dopo una formazione attaccò Berlino, mentre un'altra prendeva di mira vari impianti petroliferi e proseguiva poi il suo volo per atterrare in Russia. (Dopo la fredda accoglienza ricevuta, l'esperimento fu però sospeso). Le perdite erano pesanti, ma il numero degli impianti petroliferi messi fuori uso cresceva sempre più, con conseguenze fatali per le forniture di carburante destinate alla Luftwaffe. In settembre esse erano ormai ridotte a 10.000 tonnellate di ottano, contro un fabbisogno mensile minimo di 160.000 tonnellate. In luglio tutti i più grandi impianti petroliferi della Germania erano stati colpiti, e il gran numero di nuovi aerei e carri armati prodotto grazie agli sforzi di Speer era virtualmente inutilizzabile per mancanza di carburante. Alla diminuzione del numero effettivo di aerei tedeschi, faceva riscontro il continuo aumento delle forze aeree alleate. I bombardieri di prima linea del comando bombardieri salirono da 1023 in aprile a 1513 in dicembre e a 1609 nell'aprile del 1945, e quelli dell'Ottava Usaaf, alle stesse date, da 1092 a 1826 e infine a 2085. Nel frattempo, constatando che le incursioni diurne americane incontravano da parte della Luftwaffe minor resistenza di quelle notturne, il comando bombardieri decise di tentare per la prima volta di passare al bombardamento in massa diurno. La prima grande incursione diurna fu lanciata contro Le Havre verso la metà di giugno, accompagnata, come quelle che seguirono, da una scorta di Spitfires. Alla fine di agosto il comando bombardieri attaccava già in pieno giorno la Ruhr, continuando a incontrare una resistenza poco più che nulla. Incoraggiato da queste nuove circostanze, il comando bombardieri decise di riprendere gli attacchi notturni contro impianti petroliferi tedeschi. Il tentativo fu coronato da successo, e questi nuovi attacchi si dimostrarono più efficaci e meno dispendiosi di quanto fossero stati in precedenza. Il pieno successo dell'incursione del 29 agosto sul lontano obiettivo di Königsberg, per quanto non fosse obiettivo petrolifero, costituì una chiara testimonianza del miglioramento generale della situazione. 810/957

Fu così il periodo dall'ottobre 1944 al maggio 1945, quello del dominio incontrastato dei bombardieri. Negli ultimi tre mesi del 1944 il comando bombardieri sganciò più bombe che nell'intero 1943. Sulla sola Ruhr vennero rovesciate in questi mesi più di 60.000 tonnellate di bombe ad alto esplosivo. Inoltre, come dice la Storia ufficiale, fu questo il periodo in cui i bombardieri godettero di "una virtuale onnipotenza operativa".1 La pressione di questo martellante assalto non tardò a strangolare l'intero apparato produttivo bellico della Germania e a ridurre quindi il paese all'impotenza. In vista di questa nuova capacità di bombardare con precisione e della scarsa resistenza nemica, è legittimo chiedersi se fosse opportuno, tanto sul piano operativo quanto su quello morale, che in questo periodo il comando bombardieri destinasse il 53 per cento delle sue bombe a zone urbane, e solo il 14 per cento a impianti petroliferi e il 15 per cento al sistema di trasporti e comunicazioni. (Le cifre corrispondenti per il periodo gennaio-maggio 1945 furono 36,6 per cento, 26,2 per cento e 15,4 per cento: un rapporto ancora molto discutibile). Ben diversi erano i criteri a cui si ispiravano gli americani nella scelta degli obiettivi, e non c'è dubbio che la loro idea di colpire la Germania nei suoi noti punti deboli fosse più sensata di quella di preoccuparsi che ogni bomba colpisse qualcosa, indebolendo così in un modo o nell'altro la Germania. Essa inoltre aveva il vantaggio di non suscitare la riprovazione morale che invece Harris si attirava con la sua politica. La fase finale risentì del mancato rispetto delle priorità fondamentali. Una direttiva del 25 settembre 1944 indicò negli impianti petroliferi l'obiettivo più importante, mentre le comunicazioni dividevano con altri obiettivi il secondo posto nella scala delle priorità. Esistevano ora tutte le premesse per porre fine con rapidità alla guerra, dato che in ottobre anche il comando bombardieri stava già concentrando i suoi sforzi su obiettivi situati in Germania, sganciandovi 51.000 tonnellate di bombe e subendo perdite inferiori all'1 per cento. Purtroppo le incursioni di ottobre furono per due terzi destinate al bombardamento a tappeto indiscriminato, e ben poca attenzione fu dedicata agli impianti petroliferi e alle vie di comunicazione. Pertanto il 1.o novembre 1944 i comandanti impartirono nuove direttive nelle quali, per evitare ulteriori confusioni, erano indicati due soli tipi di obiettivi: gli impianti petroliferi (che continuavano a essere i più importanti) e le comunicazioni. Non c'è dubbio che il conseguimento di questi due obiettivi, ora tutt'altro che 811/957

impossibile, avrebbe contribuito ad accelerare il crollo della Germania più di quanto potesse fare il bombardamento a tappeto. L'attuazione del piano fu però impedita dall'ostinazione di Harris, il quale, per contrastarlo, arrivò perfino a minacciare di dimettersi. All'inizio del 1945 la situazione tornò a farsi più complessa per effetto di tre fattori che per qualche tempo sembrarono destinati a ridare fiato ai tedeschi: la controffensiva nelle Ardenne, i caccia a reazione e i sommergibili muniti di schnorkel. Dalla parte alleata riemerse così il problema delle priorità, e con esso divergenze di opinioni che sembravano superate; il risultato fu una soluzione di compromesso che, come quasi tutti i compromessi, si rivelò confusa e insoddisfacente. L'aspetto più controverso di quella situazione fu il deliberato ripristino della politica di "terrorismo aereo", la quale, soprattutto per compiacere ai russi, fu riportata ai primi posti della graduatoria. Il 27 gennaio 1945, come conseguenza delle pressioni esercitate in tal senso da Churchill, a Harris furono date istruzioni affinché riprendesse la sua offensiva contro le città tedesche, offensiva che passò così ad occupare il secondo posto nella scala delle priorità, subito dopo gli obiettivi petroliferi e prima delle comunicazioni. Verso la metà di febbraio la lontana città di Dresda fu sottoposta, col deliberato intento di seminare la strage fra la popolazione civile e i profughi, a un micidiale attacco sferrato proprio contro i quartieri centrali, e non contro gli stabilimenti o le linee ferroviarie. In aprile gli obiettivi meritevoli di questo nome erano ormai così pochi che tanto il bombardamento a tappeto quanto il bombardamento strategico selettivo furono abbandonati a favore dell'appoggio diretto alle forze di terra.

Esame comparato dei risultati dell'offensiva di bombardamento strategico a seconda dei tipi di obiettivo

Anche quando dopo l'estate del 1944 il diluvio di bombe rovesciato dagli Alleati sul paese cominciò a ridurre la produzione industriale della Germania, i grandi sforzi di Speer per il decentramento degli impianti e per escogitare rimedi di emergenza riuscirono a neutralizzare gli effetti materiali 812/957

dell'offensiva di bombardamento alleata in una misura imprevedibile a priori. Anche il morale rimase abbastanza alto fin dopo gli attacchi su Dresda nel febbraio 1945.

Attacchi contro obiettivi petroliferi. A causa del lungo periodo di immunità di cui godettero i lontani campi petroliferi della Romania e della realizzazione di sempre nuovi impianti per la produzione di benzina sintetica, le riserve di carburante della Germania raggiunsero addirittura un massimo nel maggio del 1944, e solo nei mesi successivi cominciarono a calare. Più di due terzi del petrolio idrogenato erano prodotti in sette impianti palesemente vulnerabili, e poiché anche le raffinerie lo erano, gli effetti delle massicce incursioni di bombardamento lanciate su questi impianti nell'estate del 1944 non tardarono a farsi sentire. Il quantitativo di benzina per auto prodotto in aprile fu dimezzato entro giugno e ridotto a un quarto entro settembre. In settembre la produzione di benzina avio precipitò a 10.000 tonnellate contro un quantitativo prefissato di sole 30.000 tonnellate, mentre il fabbisogno minimo mensile della Luftwaffe era di 160.000 tonnellate. Circa il 90 per cento del carburante destinato all'aviazione, il prodotto più indispensabile tra tutti, proveniva dagli impianti di idrogenazione del tipo Bergius. Poiché il consumo era accresciuto dalla necessità di fronteggiare "Overlord" a ovest e l'avanzata russa a est, per i tedeschi la situazione si fece molto critica: da maggio in poi la produzione non riuscì più a tenere il passo con il consumo. Le frenetiche contromisure di Speer alleviarono temporaneamente il problema, e prima della controffensiva delle Ardenne della metà di dicembre provocarono addirittura un aumento delle riserve di carburante, non però sufficiente ad alimentare in modo adeguato la controffensiva; anzi, combinandosi con gli attacchi alleati di dicembre e gennaio contro obiettivi petroliferi, l'eccessivo protrarsi di quella battaglia finì con l'esaurire del tutto le riserve. In questa fase, grazie alle bombe di ben maggiori dimensioni che i Lancasters potevano ora trasportare e ai passi avanti compiuti sul piano della 813/957

precisione, particolarmente efficaci si dimostrarono gli attacchi notturni del comando bombardieri. Le incursioni contro obiettivi petroliferi comportarono inoltre una sensibile riduzione della produzione tedesca di esplosivi e di gomma sintetica, mentre la carenza di benzina avio ebbe come effetto la pressoché totale cessazione dei programmi di addestramento e la drastica riduzione delle ore di volo operativo degli aerei della Luftwaffe. Alla fine del 1944, per esempio, i tedeschi non potevano impiegare più di 50 caccia notturni per volta. Queste carenze contribuirono infine in misura decisiva a neutralizzare la potenziale minaccia rappresentata dai nuovi caccia a reazione che la Luftwaffe stava cominciando ad impiegare.

Attacchi contro le comunicazioni. Il perseguimento di questo obiettivo, per metà tattico e per metà strategico, ebbe chiaramente un'influenza fondamentale sull'esito dell'invasione della Normandia e del successivo sviluppo delle operazioni nella Francia settentrionale; più difficile è invece valutare quali effetti esso ebbe durante la progressiva avanzata delle armate alleate verso il Reno. Il piano di novembre concentrò l'attenzione sulle linee ferroviarie e sui canali della Germania occidentale, e soprattutto su quelli intorno alla Ruhr: l'interruzione delle forniture di carbone avrebbe infatti costretto la maggior parte dell'industria tedesca a sospendere la produzione. Gli effetti furono molto gravi, tanto che nell'autunno del 1944 Speer ne era vivamente preoccupato; i capi alleati si dimostrarono invece inclini a sottovalutarli, e per di più le divergenze di opinione in proposito ebbero l'effetto di ritardare e ridurre l'attuazione di questa linea strategica e i suoi effetti. Nel febbraio del 1945, però, non meno di 8000-9000 aerei erano impegnati ad attaccare il sistema di trasporti della Germania. Entro marzo esso era sfasciato, e l'industria moriva di sete (di carburante). In febbraio, con la caduta dell'Alta Slesia nelle mani dei russi, la Germania si trovò a non avere fonti alternative di carbone. Sebbene non le mancassero i minerali di ferro, la sua produzione di acciaio non bastava più a soddisfare i fabbisogni minimi di munizioni. (Fu allora che, rendendosi conto che la situazione era disperata, Speer cominciò a elaborare piani per il periodo postbellico). 814/957

Attacchi diretti. Gli effetti degli attacchi diretti apparivano ormai sempre più evidenti. Una città dopo l'altra veniva devastata. La produzione industriale tedesca, che aveva raggiunto il suo massimo livello nel luglio 1944, era ormai entrata in una spirale discendente. A partire da ottobre gli stabilimenti Krupp di Essen cessarono del tutto la produzione. Spesso la causa prima delle perdite di produzione era rappresentata dalla distruzione di linee elettriche, gasdotti e acquedotti. Se si esclude la Ruhr, tuttavia, il fattore che più di ogni altro provocò il crollo definitivo dell'industria tedesca nel 1945 fu la carenza di materie prime connessa allo sfacelo del sistema dei trasporti.

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CONCLUSIONI

L'offensiva di bombardamento strategico contro la Germania si aprì all'insegna di grandi speranze ma con risultati poco più che trascurabili risultati che dimostravano come, per eccessiva fiducia nei propri mezzi, gli Alleati avessero dimenticato le più elementari regole del buon senso. Il graduale prevalere di un atteggiamento più realistico ebbe come conseguenza il repentino passaggio dal bombardamento diurno a quello notturno, e poi l'adozione della politica di bombardamento a tappeto (per quanto discutibile essa fosse sotto molti aspetti). Fino al 1942 i bombardamenti rappresentavano per la Germania un elemento di disturbo, ma non di pericolo. Può darsi che essi servissero a rialzare il morale dell'opinione pubblica inglese, ma anche questo è discutibile. Nel 1943, grazie al crescente aiuto americano, i danni inflitti dalle forze da bombardamento dei due paesi alleati divennero più ingenti, senza per altro esercitare alcuna seria ripercussione sulla produzione industriale tedesca o sul morale del popolo tedesco. Un sostanziale e decisivo cambiamento non si ebbe che nella primavera del 1944, quando cominciarono a farsi sentire gli effetti dell'impiego da parte degli americani di efficienti caccia a lungo raggio d'azione per scortare i bombardieri. Dopo aver reso grandi servizi a "Overlord", i bombardieri alleati ripresero la loro offensiva contro l'apparato industriale tedesco, con risultati finalmente adeguati allo sforzo. Negli ultimi nove mesi di guerra la loro attività fu facilitata tanto dalla messa a punto di nuove tecniche di navigazione e di 816/957

bombardamento quanto alla progressiva riduzione della resistenza opposta dalla Luftwaffe. A causa di indecisioni e di divergenze di vedute, come sulla terraferma così anche nell'aria, i progressi alleati risentirono della mancanza di un'opportuna concentrazione degli sforzi. Il potenziale delle forze aeree alleate fu in ogni momento maggiore dei risultati che esse riuscirono a conseguire. In particolare, gli inglesi continuarono a perseguire la loro politica del bombardamento a zona anche quando ormai da lungo tempo erano venute meno le ragioni, o i pretesti, per un'azione indiscriminata di questo genere. Esistono ampie prove che gli Alleati avrebbero potuto abbreviare la guerra, almeno di parecchi mesi, mediante una più organica concentrazione dell'offensiva di bombardamento sugli impianti petroliferi e sulle vie di comunicazione. Comunque, nonostante gli errori di strategia e il più totale disprezzo di ogni etica, non si può negare che la campagna di bombardamento svolse un ruolo di primissimo piano nella disfatta della Germania hitleriana.

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XXXIV - LA LIBERAZIONE DEL PACIFICO SUDOCCIDENTALE E DELLA BIRMANIA

All'approssimarsi della primavera del 1944 la situazione nel Pacifico era la seguente: le forze del Pacifico centrale comandate dall'ammiraglio Spruance, alle dipendenze dell'ammiraglio Nimitz, avevano riconquistato le Isole Gilbert e Marshall, devastando nel contempo con incursioni aeree la base giapponese di Truk, nelle Isole Caroline, intaccando così quella che i giapponesi avevano definito la barriera principale della loro zona di difesa arretrata. Intanto nel Pacifico sudoccidentale le forze del generale MacArthur avevano riconquistato quasi interamente l'arcipelago delle Bismark e le Isole dell'Ammiragliato, sfondando quella barriera e neutralizzando nello stesso tempo la base avanzata giapponese di Rabaul. Le forze di MacArthur avevano inoltre esteso in misura considerevole la loro avanzata verso ovest nella Nuova Guinea, e stavano preparandosi al grande balzo che avrebbe dovuto portarle nelle Filippine.

LA RICONQUISTA DELLA NUOVA GUINEA La continuazione della campagna della Nuova Guinea fu contrassegnata da una riedizione su più ampia scala del "metodo della cavalletta" già sperimentato con successo nelle Isole Salomone. In quattro mesi, con una serie di balzi in avanti, le forze di MacArthur coprirono più di 1500 km, dalla zona di Madang alla Penisola di Vogelkop, all'estremità occidentale della grande isola. I giapponesi avevano sperato di mantenere il controllo dei pochi 818/957

punti costieri che si prestavano alla realizzazione di campi di aviazione, ma gli Alleati, nell'impossibilità di aggirare queste posizioni dal lato dell'entroterra, sfruttarono la loro superiorità aeronavale per effettuare mosse aggiranti lungo la costa. La situazione strategica giapponese era precaria, dal momento che il grosso delle loro forze aeree e navali era impegnato a fronteggiare la minacciosa avanzata dell'ammiraglio Spruance nel Pacifico centrale. Oltre a non poter contare su alcun adeguato appoggio, le forze di terra giapponesi erano indebolite dalla loro eccessiva dispersione. La cosiddetta Ottava armata di settore che si trovava a Rabaul era abbandonata a se stessa, mentre sulla costa settentrionale della Nuova Guinea i resti della cosiddetta Diciottesima armata di Adachi, di stanza a Wewak, erano stati inquadrati nella Seconda armata di settore di Anami; 6 deboli divisioni si apprestavano così a sostenere l'urto di 15 divisioni alleate (8 americane e 7 australiane) spalleggiate da forze aeree e navali che godevano di una larga superiorità. Durante il mese di aprile la Settima divisione australiana, e poi l'Undicesima, da Madang cominciò ad avanzare verso ovest lungo la costa, mentre MacArthur si preparava ad effettuare un nuovo balzo, il più impegnativo tra quelli tentati fino ad allora, per conquistare la base-chiave di Hollandia, sulla baia di Humboldt, più di 300 km a ovest di Wewak. Gli sbarchi furono preceduti da una serie di massicci bombardamenti che distrussero al suolo quasi tutti i 350 aerei che i giapponesi erano riusciti a mettere insieme per difendere questa zona. Poi il 22 aprile due gruppi anfibi sbarcarono su ambedue i lati di Hollandia, mentre un terzo gruppo prendeva terra ad Aitape (a circa un terzo della distanza che separava Hollandia da Wewak) per impadronirsi, a titolo di ulteriore precauzione, dei locali campi di aviazione. Poiché il servizio segreto alleato aveva valutato che i giapponesi disponessero di 14.000 uomini a Hollandia e di 3500 ad Aitape, per non correre alcun rischio MacArthur impiegò nell'operazione quasi 50.000 uomini, per lo più appartenenti al I corpo Usa di Eichelberger. In realtà le forze di difesa erano ancora meno numerose del previsto, e per di più consistevano nella loro quasi totalità di personale amministrativo che non oppose alcuna seria resistenza, affrettandosi, anzi, a cercare scampo nell'entroterra subito dopo il bombardamento iniziale. 819/957

Le 3 deboli divisioni di Adachi che si trovavano a Wewak furono così tagliate fuori. Piuttosto che avventurarsi in un'altra tortuosa ed estenuante ritirata attraverso le regioni dell'interno, Adachi decise di tentare uno sfondamento diretto lungo la costa, ma quando infine in luglio riuscì ad effettuare il suo tentativo MacArthur aveva già rinforzato il punto d'appoggio di Aitape con 3 robuste divisioni, e i giapponesi subirono una sanguinosa disfatta. Molto tempo prima di questo vano contrattacco giapponese, gli americani si erano spinti a ovest per altri 200 km per raggiungere il loro successivo obiettivo: l'isola di Wakde, che sorgeva poco lontano dalla costa e sulla quale i giapponesi avevano allestito un campo d'aviazione. A metà maggio una formazione da sbarco americana prese terra a Toem, sulla costa della Nuova Guinea, e poco dopo attraversò lo stretto braccio di mare che separava questa località dall'isola di Wakde, dove la piccola guarnigione giapponese oppose una breve ma energica resistenza; una opposizione più prolungata incontrava intanto l'avanzata delle forze americane lungo la costa, in direzione di Sarmi. Tuttavia la difesa giapponese della Nuova Guinea era ormai diventata, in linea generale, sporadica e caotica. I sommergibili americani infliggevano pesanti perdite ai trasporti truppe provenienti dalla Cina, mentre la minaccia che nel Pacifico centrale incombeva sulle Marianne precludeva ai giapponesi la possibilità di inviare nella Nuova Guinea altri rinforzi da quel settore. MacArthur diede il via al balzo successivo appena un mese dopo la conquista di Hollandia, e solo dieci giorni dopo gli sbarchi a Toem e sull'isola di Wakde. L'obiettivo era l'isola di Biak, con i suoi campi di aviazione, 550 km a ovest di Hollandia e 350 al di là di Wakde. La nuova operazione non procedette con la stessa facilità delle precedenti. A differenza di quanto era accaduto nel caso di Hollandia, gli americani sottovalutarono molto la consistenza della guarnigione, forte di più di 11.000 uomini, e sebbene i primi sbarchi, effettuati il 27 maggio, incontrassero scarsa resistenza, la situazione cambiò quando le forze da sbarco tentarono di spingersi nell'entroterra per occupare i campi di aviazione. Infatti i giapponesi avevano deciso di non tentare neppure di difendere le spiagge, dove avrebbero corso il rischio di essere soverchiati dal bombardamento delle navi e degli aerei alleati, preferendo invece appostarsi in grotte e posizioni trincerate sulla alture che sovrastavano i campi di aviazione; nella seconda fase della battaglia essi reagirono con 820/957

grande energia, e contrattaccando con l'appoggio di alcuni carri armati riuscirono addirittura a tagliar fuori per qualche tempo parte della fanteria americana. Sebbene MacArthur si affrettasse a far affluire rinforzi, la conquista dell'isola si trasformò in un processo lento e faticoso, e non fu completata che in agosto. Biak costò alle forze di terra americane quasi 10.000 perdite, per la massima parte dovute però a malattia (i caduti in combattimento furono solo 400 circa). Fu questo un assaggio del problema e delle difficoltà che essi avrebbero incontrato in occasione dello sbarco a Iwo Jima nove mesi dopo, nel febbraio del 1945. Gli effetti della durissima resistenza opposta dai giapponesi a Biak avrebbero potuto essere ancora maggiori se l'Alto Comando giapponese avesse persistito nella sua tardiva decisione di rinforzare la guarnigione. Revocando la sua precedente decisione di concentrare tutte le forze disponibili nella difesa delle Marianne, all'inizio di giugno esso inviò a Biak dalle Marianne un convoglio di trasporti truppe accompagnato da una grossa copertura di unità da guerra e aerei. Ma il primo tentativo fu rinviato di cinque giorni a causa dell'erronea segnalazione che a Biak si trovava una formazione di portaerei Usa, mentre nel secondo tentativo i giapponesi si imbatterono in un gruppo di incrociatori e cacciatorpediniere Usa e batterono prontamente in ritirata. L'Alto Comando giapponese decise di impiegare forze di copertura ancora più consistenti, delle quali facevano parte tra l'altro le gigantesche corazzate "Yamato" e "Musashi", ma proprio il giorno successivo al suo arrivo nei pressi della Nuova Guinea il gruppo di portaerei Usa della squadra del Pacifico centrale diede il via all'offensiva contro le Marianne, e la formazione navale giapponese fu trasferita in tutta fretta verso nord per fronteggiare questa più grave minaccia; ancora una volta l'idea americana di procedere attraverso il Pacifico con colpi alterni lungo due principali direttrici d'avanzata in modo da squilibrare il nemico si era dimostrata giusta. Al contrario dei giapponesi, di fronte al rallentamento dell'avanzata verso i campi di aviazione di Biak, MacArthur non aveva perso tempo, e si era affrettato a organizzare un attacco alternativo sulla vicina isola di Noemfoor. Questo sbarco fu effettuato il 2 luglio, dopo un massiccio bombardamento dal cielo e dal mare, ed entro il 6 tutti e tre i campi di aviazione di Noemfoor erano in mano americana. 821/957

Ormai prive di appoggio aereo, le forze giapponesi sulla terraferma avevano già cominciato a ritirarsi verso l'estrema punta occidentale della penisola di Vogelkop. Il 30 luglio, senza alcun bombardamento preliminare, in quanto si sapeva che in quel remoto tratto della penisola non c'erano truppe giapponesi, MacArthur fece sbarcare una divisione nei pressi di Capo Sansapor. Dopo aver rapidamente allestito una zona difensiva, le forze da sbarco si misero al lavoro per realizzare altri campi di aviazione. La via era ormai sgombra per un grande balzo verso le Filippine, appoggiato da tre gruppi di campi di aviazione nella parte occidentale della Nuova Guinea. I resti delle 5 divisioni giapponesi ancora presenti sulla grande isola, orami impotenti, non destavano alcuna preoccupazione, e il compito di finirli fu lasciato agli australiani.

LA CONQUISTA DELLE MARIANNE E LA BATTAGLIA DEL MARE DELLE FILIPPINE L'attacco contro le Marianne da parte delle forze del Pacifico centrale dell'ammiraglio Spruance segnò l'inizio della penetrazione americana al di là dell'anello difensivo interno del Giappone. Da qui gli americani avrebbero potuto colpire coi loro bombardieri non solo le Filippine, Formosa e la Cina, ma lo stesso Giappone, e inoltre minacciare di strangolamento le linee di comunicazione del Giappone con il suo nuovo impero meridionale. Anche nelle Marianne le isole chiave erano quelle dotate di campi di aviazione: Saipan, Tinian e Guam. Esse erano presidiate da guarnigioni giapponesi forti, rispettivamente, di 32.000, 9.000 e 18.000 uomini. Nominalmente, le forze aeree giapponesi presenti nell'arcipelago ammontavano a 1400 aerei, ma in realtà erano molto più esigue poiché molti aerei erano stati inviati nella Nuova Guinea e molti altri erano stati distrutti dalle divisioni portaerei della squadra di portaerei veloci dell'ammiraglio Mitscher, che a partire da febbraio aveva sottoposto le basi giapponesi a continui attacchi. A condizione di riuscire a far arrivare rinforzi da altre zone, i 822/957

difensori speravano comunque di poter disporre di 500 aerei. Le forze navali giapponesi operanti nel settore, agli ordini dell'ammiraglio Ozawa, erano suddivise in tre raggruppamenti: la grande Squadra da battaglia dell'ammiraglio Kurita, forte di 4 corazzate, 3 portaerei leggere, incrociatori e cacciatorpediniere; la squadra di portaerei principale dello stesso Ozawa, comprendente 3 portaerei di squadra affiancate da incrociatori e cacciatorpediniere; infine, una squadra di portaerei di riserva comandata dall'ammiraglio Joshima e consistente in 2 portaerei di squadra, 1 portaerei leggera e 1 corazzata, con la consueta scorta di incrociatori e cacciatorpediniere. Per contrastare l'avanzata anfibia degli americani attraverso il Pacifico i giapponesi avevano predisposto un piano per intrappolare le forze di Spruance, con l'obiettivo di distruggerne le portaerei. Il piano era stato elaborato nell'agosto del 1943 dal comandante in capo della marina da guerra, ammiraglio Koga, che però alla fine di marzo del 1944, in occasione del trasferimento del suo quartier generale da Truk a Davao nelle Filippine, era precipitato in mare con il suo idrovolante; il suo posto era stato preso dall'ammiraglio Toyoda, che aveva apportato al piano alcune modifiche. L'obiettivo di Toyoda era di attirare le forze di portaerei americane nelle acque a est delle Filippine, per schiacciarle poi in una morsa micidiale tra la grande forza di portaerei di Ozawa e gli aerei operanti dalla basi del grande arcipelago. La flotta d'invasione americana diretta alla Marianne salpò dalla Marshall il 9 giugno: lo sbarco su Saipan essendo previsto per il 15. Due giorni dopo le portaerei di Mitscher intensificarono il bombardamento delle isole-obiettivo, ed entro il 13 anche le corazzate Usa cominciarono a martellare Saipan e Tinian. L'ammiraglio Toyoda ordinò allora che prendesse il via l' "Operazione AGo", la contromossa da tanto tempo preparata (come si è già visto, questa decisione comportò per i giapponesi la rinuncia al tentativo di rinforzare l'isola di Biak e di mantenere il controllo di un efficace punto di appoggio nella Nuova Guinea). Le forze d'invasione americane (3 divisioni di marines, con 1 divisione dell'esercito di riserva) erano scortate da una squadra navale di 12 portaerei di scorta, 5 corazzate e 11 incrociatori; seguivano, poi, con compiti di 823/957

copertura la Quinta flotta dell'ammiraglio Spruance, la più possente squadra navale del mondo, comprendente 7 corazzate, 21 incrociatori e 69 cacciatorpediniere, e i 4 gruppi di portaerei dell'ammiraglio Mitscher (15 portaerei e 956 aerei). L'operazione di trasferimento di quasi 130.000 uomini dalle Hawaii e da Guadalcanal alle Marianne fu condotta a termine con un'efficienza pari alla cura con cui era stata organizzata. La mattina del 15 la prima ondata di marines sbarcò sulle spiagge di Saipan, appoggiata dal massiccio cannoneggiamento delle unità da guerra e dal fuoco delle cannoniere spintesi sottocosta e degli aerei muniti di cannoni lanciarazzi; a testimonianza dell'alto grado di addestramento di tutti gli uomini impegnati nell'operazione, ben 8000 marines raggiunsero le spiagge nei primi venti minuti. Entro sera gli uomini a terra erano già 20.000, ma a causa dei violenti contrattacchi sferrati dai giapponesi, i quali controllavano le sovrastanti alture, i tentativi di allargare la testa di sbarco procedendo dalle spiagge nell'entroterra approdarono a ben poco. Quella stessa mattina, inoltre, si profilò una minaccia più lontana ma ancora più grave: alcuni sommergibili Usa avevano avvistato nel Mare delle Filippine la flotta giapponese, con le sue corazzate e le sue portaerei. Spruance decise di sospendere i previsti sbarchi su Guam, di sbarcare la sua riserva di truppe (la Ventisettesima divisione) a Saipan per accelerare la conquista di questa isola-chiave e di trasferire i trasporti truppe in acque più sicure. La Quinta flotta si raggruppò circa 290 km a ovest di Tinian, ma per timore che la flotta giapponese potesse sfuggirle si astenne dallo spingersi più a ovest. Questa misura precauzionale si dimostrò azzeccata. Fino a quel momento le cose sembravano svolgersi in modo conforme al piano di Toyoda con l'importante differenza, però, che la seconda branca della sua morsa era virtualmente inesistente, dal momento che gli aerei delle portaerei di Mitscher avevano annientato le forze aeree giapponesi di base sulle Marianne. A partire dalle 8,30 del 19 giugno le portaerei di Ozawa sferrarono quattro attacchi successivi, ma i radar americani li segnalarono tutti tempestivamente cosicché centinaia di caccia poterono levarsi in volo per affrontarli; nel frattempo i bombardieri delle portaerei di Mitscher sferravano nuove incursioni contro le basi aeree insulari giapponesi. L'esito di questa terribile battaglia aerea fu il massacro passato alla storia come "Il grande tiro 824/957

al piccione delle Marianne". I piloti americani ebbero facilmente il sopravvento sui meno esperti giapponesi, i quali persero 218 aerei riuscendo ad abbatterne solo 29. Cosa ancora più grave, due delle portaerei di squadra giapponesi, la "Shokaku" e la "Taiho", furono silurate da sommergibili americani. Ozawa, convinto che i suoi aerei fossero atterrati su Guam, rimase nella zona della battaglia finché, il pomeriggio del giorno seguente, fu avvistato da aerei da ricognizione americani; pur sapendo che le operazioni di recupero avrebbero dovuto svolgersi nell'oscurità, l'ammiraglio Mitscher decise di lanciare all'attacco 216 aerei delle sue portaerei. Tre ore dopo l'avvistamento l'attacco giunse a segno, con tale efficacia che i giapponesi persero 1 portaerei di squadra e 65 aerei; danni rilevanti subirono inoltre 2 portaerei di squadra, 2 portaerei leggere, 1 corazzata e 1 incrociatore pesante. Nello scontro solo 20 degli aerei americani furono abbattuti, anche se altri 80 andarono perduti durante il lungo volo di ritorno nell'oscurità o nel tentativo di atterrare sulle portaerei; comunque, poiché le navi di Ozawa si erano allontanate dalla scena della battaglia per dirigersi verso Okinawa nelle Isole Ryukyu, a sud del Giappone, molti degli uomini di equipaggio furono tratti in salvo.1 Fino a quel momento la battaglia era costata ai giapponesi circa 480 aerei, più di tre quarti del totale, e quasi tutti i rispettivi equipaggi. La perdita di un così elevato numero di aerei (e di portaerei) costituì un duro colpo per i giapponesi, che però durante l'autunno riuscirono in larga misura a porvi rimedio. Ciò che invece ebbe ripercussioni fatali fu la perdita di tanti piloti altamente addestrati, in quanto questi non erano rimpiazzabili; per l'immediato futuro, in ogni eventuale scontro con gli americani la flotta giapponese sarebbe stata costretta a fare affidamento soprattutto sui suoi armamenti di tipo più tradizionale, e quindi a operare in condizioni di netta inferiorità. La Battaglia del Mare delle Filippine si risolse quindi in una gravissima disfatta per i giapponesi: lo storico ufficiale della marina da guerra americana, contrammiraglio S.E. Morison, la giudica ancora più importante della successiva battaglia del Golfo di Leyte, che ebbe luogo in ottobre. La via 825/957

delle Filippine era ormai spalancata, e l'esito della battaglia terrestre delle Marianne assicurato. Conclusasi con successo la grande battaglia aeronavale, la conquista della Marianne non era più in dubbio, anche se la resistenza giapponese continuava a essere irriducibile. Grazie anche a un vigoroso appoggio aereo e navale, le 3 divisioni americane sbarcate sulla costa meridionale di Saipan proseguirono la loro graduale ma irresistibile marcia verso nord finché il 25 giugno si impadronirono del Monte Tapotchau, la cui cima dominava l'intera isola. Il 6 luglio i due più alti comandanti giapponesi a Saipan, l'ammiraglio Nagumo (ex comandante delle portaerei) e il generale Saito si suicidarono "per infondere coraggio alle truppe in vista del loro attacco finale". Il giorno dopo i 3000 soldati superstiti fecero virtualmente la stessa cosa lanciandosi in una disperata carica contro le linee americane. La campagna costò ai giapponesi più di 26.000 uomini, gli americani non più di 3500 morti e 13.000 feriti. Il 23 luglio da Saipan le 2 divisioni di marines furono trasportate via mare a Tinian, che conquistarono nel giro di appena una settimana (anche se, come di consueto, il lavoro di "ripulitura" si protrasse più a lungo). Tre giorni prima degli sbarchi su Tinian la forza d'invasione destinata a Guam, che era stata allontanata quando la flotta di Ozawa aveva minacciato di intervenire, rientrò in scena per portare a termine la sua missione, rinforzata da un'altra divisione dell'esercito. Sebbene i giapponesi, arroccati in un'intricatissima rete di gallerie difensive, opponessero un'ostinata resistenza, entro il 12 agosto l'isola era in mano americana. La caduta delle Marianne e la grave disfatta navale che l'aveva preceduta misero in chiaro, al di là di ogni possibile dubbio, che la posizione del Giappone andava facendosi precaria, anche se, naturalmente, l'orgoglio impediva ai giapponesi di prenderne atto. Per altro, è molto significativo che a questi drammatici avvenimenti facessero seguito, il 18 luglio, le dimissioni del governo presieduto dal generale Tojo. Quattro giorni dopo il generale Koiso costituì un nuovo gabinetto avente come obiettivo dichiarato il contenimento dell'avanzata americana mediante una più solida barriera difensiva. La campagna in Cina doveva continuare, ma la priorità sarebbe stata assegnata alla difesa delle Filippine (un implicito riconoscimento del 826/957

fatto che la perdita di questo arcipelago sarebbe stata fatale per il Giappone, precludendogli l'accesso all'indispensabile petrolio delle Indie orientali). In realtà, da tempo l'attività dei sommergibili americani ai danni delle petroliere giapponesi faceva sentire i suoi importanti effetti strategici, e l'insufficienza delle forniture di carburante costituiva già una grave remora per lo sforzo bellico giapponese. Tra le sue ripercussioni più gravi basterà ricordare la limitazione dei programmi di addestramento di nuovi piloti e la necessità per la squadra giapponese di restare a Singapore, in modo da essere più vicina alle fonti di approvvigionamento di carburante. (Nonostante ciò, quando infine la flotta fu chiamata a intervenire essa salpò con riserve di carburante insufficienti a consentirle di rientrare alla base).

In questa fase della guerra per le forze degli Stati Uniti sarebbe stato senz'altro possibile aggirare le Filippine e puntare direttamente su Formosa, o su Iwo Jima e Okinawa, come raccomandavano numerosi alti esponenti della Marina capeggiati dall'ammiraglio King. Ma considerazioni di natura politica e il naturale desiderio di MacArthur di rientrare trionfalmente nelle Filippine finirono col prevalere sulle pur validissime ragioni che avrebbero consigliato di aggirare il grande arcipelago. Inizialmente gli americani avevano pensato che prima di dare il via all'invasione delle Filippine sarebbe stato necessario effettuare una serie di mosse preliminari per conquistare numerose isole il cui possesso appariva necessario al fine di assicurare il successo dell'operazione principale. Il piano originale prevedeva infatti la conquista dell'isola di Morotai, nei pressi delle Halmaheras (a ovest della Nuova Guinea), delle Isole Palau, dell'Isola di Yap, delle Isole Talaud e infine di Mindanao, la grande isola meridionale delle Filippine, per allestirvi basi aeree e navali. All'inizio di settembre, tuttavia, la terza flotta dell'ammiraglio Halsey (già denominata quinta flotta nel periodo in cui ne era stato comandante l'ammiraglio Spruance) scoprì che le difese costiere delle Filippine erano molto deboli, ed egli propose quindi che tutte le fasi intermedie fossero abolite. Tuttavia le parti iniziali del piano originale furono mantenute in vigore, dal momento che stavano già per entrare in fase di attuazione e che, comunque, avrebbero potuto servire a titolo di ulteriore precauzione. 827/957

Un distaccamento delle forze di MacArthur sbarcò sull'isola di Morotai il 15 settembre incontrando solo una debole resistenza, e già il 4 ottobre aerei americani utilizzavano la nuova base aerea allestita sull'isola. Il 15 settembre le forze del Pacifico centrale dell'ammiraglio Halsey invasero e occuparono interamente in pochi giorni le Isole Palau, assicurandosi così campi di aviazione avanzati a soli 800 km da Mindanao e a più di metà strada da Guam. Le forze di MacArthur e di Nimitz, impegnate lungo le due principali direttrici di avanzata attraverso il Pacifico, stavano finalmente convergendo: la distanza che le separava si era ormai ridotta in misura tale che esse potevano aiutarsi a vicenda; la situazione era dunque matura per il tentativo di riconquistare le Filippine. Il piano giapponese per la difesa dell'arcipelago, noto con la sigla "Sho-1", era duplice. Sulla terraferma la difesa era affidata alla Quattordicesima armata di settore del generale Yamashita, il conquistatore della Malacca nel 1941-42, che aveva ora a sua disposizione 9 divisioni di fanteria, 1 divisione corazzata e 3 brigate autonome, oltre alla Quarta armata aerea. Da lui dipendevano anche le forze navali operanti intorno a Manila, le quali comprendevano circa 25.000 uomini utilizzabili come truppe terrestri. La parte-chiave del piano era però quella inerente le operazioni navali, nelle quali l'Alto Comando giapponese era ora deciso a giocare il tutto per tutto. Una volta nota la localizzazione degli sbarchi americani, le forze di portaerei giapponesi avrebbero attirato la squadra americana verso nord, permettendo così ai due gruppi di corazzate giapponesi di stringere in una morsa le forze da sbarco americane (a tenere impegnate le quali avrebbero provveduto le truppe di Yamashita). Toyoda prevedeva che gli americani, ormai convintisi del valore insostituibile della portaerei, sarebbero stati tanto più inclini a lanciare le loro portaerei all'inseguimento di quelle avversarie proprio in quanto i giapponesi avevano sempre utilizzato le corazzate come esca e le portaerei come forza di assalto. Si trattava di un piano dettato in parte dalla crescente debolezza dei giapponesi nell'aria, ma soprattutto dalla loro persistente fede nelle corazzate. Ad accrescere oltre misura l'orgoglio e la sicurezza degli ammiragli giapponesi aveva contribuito il completamento di 2 corazzate colossali, senza 828/957

confronti le più grandi del mondo: la "Yamato" e la "Musashi". Esse dislocavano più di 70.000 tonnellate e montavano nove cannoni da 457 mm: erano le uniche al mondo a montare tanti cannoni di quella misura. Troppo poco, di gran lunga troppo poco, i giapponesi avevano invece fatto per sviluppare la loro forza di portaerei e produrre gli aerei che essa richiedeva. Come tanto spesso è accaduto nella storia, essi sono stati più lenti degli avversari a mettere a frutto gli insegnamenti dei grandi successi che avevano riportato all'inizio della guerra.

Con un anticipo di due mesi rispetto al previsto, gli americani effettuarono il grande balzo verso le Filippine in ottobre. Questo arcipelago si estende per oltre 1500 km, da Mindanao (grande come l'Irlanda) a sud, a Luzon (grande quasi quanto l'Inghilterra) a nord. Il primo colpo fu sferrato contro Leyte, una delle più piccole isole centrali, in modo da spezzare in due tronconi il sistema difensivo giapponese. Le truppe di MacArthur, 4 divisioni della Sesta armata del generale di corpo d'armata Walter Krueger, furono trasportate nella località prescelta dalla settima flotta dell'ammiraglio Kinkaid (consistente in un convoglio di trasporti truppe e in una formazione di vecchie corazzate e piccole portaerei di scorta) e cominciarono a sbarcare la mattina del 20 ottobre. L'operazione era spalleggiata e protetta dalla terza flotta dell'ammiraglio Halsey, che si piazzò, in tre gruppi, un poco a est delle Filippine. Questa era la squadra da battaglia principale, composta delle corazzate più moderne e di grandi portaerei, tutte di tipo veloce. L'invasione era stata preceduta da una serie di micidiali attacchi aerei lanciati per una settimana, a partire dal 10 ottobre, dalle forze di portaerei di Mitscher (appartenenti alla terza flotta di Halsey) contro Formosa e, in minor misura, contro Luzon e Okinawa. Dall'altra parte, i piloti giapponesi fornirono resoconti così spropositati dei successi ottenuti che in comunicati e trasmissioni radiofoniche il loro governo affermò ufficialmente che gli americani avevano perso 11 portaerei, 2 corazzate e 3 incrociatori. Inizialmente convinto della veridicità di questi incoraggianti resoconti, il quartier generale imperiale giapponese decise di mandare avanti il resto delle forze destinate ad attuare l' "Operazione Sho-1". Le forze navali non tardarono a rendersi conto dell'assurdità di quelle affermazioni e si ritirarono 829/957

tempestivamente, ma i piani delle forze terrestri subirono mutamenti irrimediabili: 3 delle 4 divisioni di Suzuki, che si trovavano nella parte meridionale dell'arcipelago a nord, sull'isola di Luzon, ricevettero l'ordine di resistere nelle loro posizioni. In realtà, nel corso di questi attacchi gli americani avevano distrutto più di 500 aerei giapponesi, perdendone solo 71 e non perdendo alcuna delle unità da guerra che i giapponesi pretendevano di aver affondato. Gli attacchi aerei preliminari esercitarono dunque un'importantissima influenza sugli avvenimenti successivi. Come si è già accennato, l'Alto Comando giapponese si era preparato a sferrare una replica decisiva quando e dove gli americani avessero tentato il loro colpo. Due giorni prima dello sbarco sull'Isola di Leyte un messaggio non cifrato inviato da uno dei capi americani fornì ai giapponesi la vitale informazione di cui avevano bisogno per organizzare la loro replica. Toyoda era consapevole che si trattava di un rischioso gioco d'azzardo; d'altra parte, per le sue forniture di carburante la marina da guerra giapponese dipendeva dal petrolio delle Indie orientali, e se gli americani fossero riusciti a mettere saldamente piede nelle Indie orientali quella direttrice di approvvigionamento si sarebbe interrotta. Interrogato in merito dopo la guerra, Toyoda riassunse in questo modo i ragionamenti che avevano condotto alla decisione di tentare quella rischiosa impresa:

Nel peggiore dei casi avremmo forse finito col perdere l'intera flotta; ma io ritenevo che dovessimo correre il rischio... anche ammesso che ci fosse riuscito di salvare la flotta, una sconfitta nella battaglia per il controllo delle Filippine avrebbe significato l'interruzione delle rotte meridionali, cosicché una volta rientrata nelle acque giapponesi essa non avrebbe più potuto contare sulle necessarie forniture di carburante. D'altra parte, se fosse rimasta più a sud non avrebbe potuto ricevere i necessari rifornimenti di armi e munizioni. Non aveva alcun senso salvare la flotta se il prezzo doveva essere rappresentato dalla perdita delle Filippine.

A fare da esca avrebbe provveduto la formazione dell'ammiraglio Ozawa, proveniente dal Giappone e consistente nelle 4 portaerei ancora utilizzabili 830/957

portaerei che, per altro, potevano servire solo da esca, dal momento che ormai avevano non più di un centinaio di aerei e piloti quasi tutti privi della necessaria esperienza. Per la grande battaglia sulla quale avevano puntato tutte le loro speranze di vittoria i giapponesi fecero affidamento su una squadra di vecchio tipo (forte di 7 corazzate e di 13 incrociatori) proveniente dalla zona di Singapore. Il comandante, ammiraglio Kurita, ordinò a una parte della squadra di raggiungere il Golfo di Leyte da sudovest, attraverso lo Stretto di Surigao; con il grosso della squadra egli sarebbe sopraggiunto da nordovest, attraverso lo Stretto di San Bernardino, in modo da schiacciare in una morsa i trasporti truppe di MacArthur e le unità da guerra che li scortavano. La "Yamato" e la "Musashi" - che i giapponesi consideravano virtualmente inaffondabili, dotate com'erano di ponti corazzati e di scafi suddivisi in un gran numero di compartimenti stagni - non avrebbero avuto difficoltà a polverizzare con i loro cannoni da 457 mm le più vecchie corazzate americane. Inoltre il pericolo di attacchi aerei non sarebbe stato molto grave con la forza di portaerei di Halsey lontana dalla scena. Infatti si sperava che nel momento in cui Kurita avrebbe fatto irruzione nel Golfo di Leyte (il 25 ottobre, secondo i piani) le portaerei americane si sarebbero trovare più a nord, attirate dall'esca di Ozawa. Ma l'esca non funzionò. La notte di 23 Kurita si imbatté in un paio di sommergibili americani, il "Darter" e il "Dace", che stavano incrociando al largo della costa del Borneo. Prontamente i 2 sommergibili fecero rotta verso nord, e protetti dall'oscurità si mantennero davanti alla squadra giapponese navigando in emersione a tutta velocità. Alle prime luci del giorno essi si immersero a profondità di periscopio, aspettando la squadra che stava sopraggiungendo, e da distanza ravvicinata le lanciarono contro i loro siluri, affondando due incrociatori giapponesi e immobilizzandone un altro. Kurita, che si trovava a bordo dell'incrociatore che guidava la formazione, fu tratto in salvo prima che esso affondasse e passò poi sulla "Yamato", ma restò profondamente scosso dall'episodio. Inoltre gli ammiragli americani conoscevano ormai la consistenza e la rotta della forza giapponese. Non appena informato dello scontro di Kurita con i sommergibili, Ozawa si sforzò di fare in modo che gli americani si accorgessero che egli stava 831/957

sopraggiungendo da nord con le sue portaerei, inviando ripetutamente messaggi non cifrati per attirare l'attenzione di Halsey. Ma i suoi segnali non furono intercettati dagli americani. Né la sua formazione fu intercettata da alcuno dei loro aerei da ricognizione: tutti erano stati inviati a ovest per sorvegliare l'avvicinamento di Kurita! Ben presto le portaerei di Haley lanciarono contro la flotta di Kurita ondate di bombardieri e aerosiluranti, e a ben poco valsero gli attacchi di alleggerimento degli aerei giapponesi provenienti dalla terraferma, dalle isole e anche dalle portaerei di Ozawa. La portaerei americana "Princeton" subì danni talmente gravi da dover essere abbandonata, ma in compenso più di metà degli aerei giapponesi furono abbattuti. Un successo di ben maggiori proporzioni conseguirono gli aerei della Marina americana nei loro attacchi contro la squadra di Kurita: dopo essere stata colpita nel corso di cinque attacchi da ben 19 siluri e 17 bombe, nel pomeriggio la gigantesca "Musashi" si capovolse e affondò. I piloti americani riferirono che altre corazzate e 3 incrociatori pesanti erano stati gravemente danneggiati, ma in realtà solo 1 incrociatore pesante fu messo fuori combattimento dai danni subiti. Dopo il quinto attacco e l'affondamento della "Musashi", tuttavia la flotta giapponese invertì la rotta e si allontanò verso ovest. Quando gli fu segnalato che i giapponesi si stavano allontanando, l'ammiraglio Halsey pensò che Kurita avesse deciso di ritirarsi definitivamente. Ma il mancato avvistamento di portaerei giapponesi nelle immediate vicinanze della flotta di Kurita aveva indotto Halsey a inviare aerei da ricognizione a cercarle su di un più ampio tratto di oceano; verso le 17 la formazione di Ozawa in navigazione verso sud fu infine avvistata. Fedele al suo motto: "qualunque cosa facciamo, facciamola in fretta", Halsey decise di precipitarsi a nord in modo da poter attaccare non appena avesse fatto giorno. Per essere certo di annientare la formazione di Ozawa egli prese con sé tutte le unità da guerra disponibili, senza preoccuparsi di lasciarne indietro qualcuna a sorvegliare lo Stretto di San Bernardino. Era passato appena un quarto d'ora dal momento in cui aveva inviato a Kinkaid un messaggio per informarlo della sua decisione, quando arrivò un rapporto inviato da un ricognitore notturno dal quale risultava che Kurita 832/957

aveva nuovamente invertito la rotta e stava ora navigando a tutta velocità in direzione dello Stretto di San Bernardino. Ma Halsey non diede peso al rapporto. Come ipnotizzato dall'occasione che gli si presentava di sferrare uno di quei colpi audaci e micidiali che prediligeva, egli era ormai incapace di scorgere altre eventualità. Non a caso, all'inizio della guerra, era stato soprannominato "Il Toro". La ritirata di Kurita era stata solo un espediente temporaneo per portarsi fuori dal raggio d'azione degli attacchi aerei americani finché non fosse scesa la sera, in modo da poter poi tornare all'attacco col favore delle tenebre. Infatti, contrariamente a quanto affermavano i piloti americani nei loro ottimistici resoconti, a parte l'affondamento della "Musashi" nessuna delle unità più grandi della flotta giapponese aveva subito danni di rilievo. Alle 23, quando già Halsey si trovava 250 km più a nord, ricognitori americani avvistarono di nuovo la flotta di Kurita ancora in navigazione verso lo Stretto di San Bernardino e lontana ormai meno di 70 km. Halsey, che non poteva più ignorare la realtà della minaccia, ne sottovalutò la gravità pensando che quel ritorno preludesse, conformemente alle tradizioni giapponesi, a una specie di attacco suicida da parte di una squadra troppo malconcia per essere davvero pericolosa. Egli proseguì quindi a tutta velocità verso nord, fiducioso che la flotta di Kinkaid non avrebbe avuto difficoltà a respingere un attaccante che riteneva ormai quasi innocuo. Anche se in ritardo rispetto a quanto previsto dai piani giapponesi, gli americani stavano dunque per inghiottire l'esca. Kinkaid venne a trovarsi in una situazione tanto più pericolosa in quanto l'evolversi degli avvenimenti l'aveva tratto doppiamente in inganno. L'apparizione del distaccamento meridionale di Kurita nei pressi dello Stretto di Surigao aveva attirato l'attenzione di Kinkaid in quella direzione, inducendolo a concentrare il grosso della sua forza in modo da prepararsi a fronteggiare questa minaccia. Poiché non era stato chiarito che Halsey si era allontanato con l'intera squadra, egli riteneva che la direttrice di avvicinamento più settentrionale, passante per lo Stretto di San Bernardino, fosse ancora sorvegliata da una parte della squadra di Halsey. Cosa ancora più grave, Kinkaid non prese la precauzione di inviare aerei da ricognizione 833/957

ad accertarsi che forze nemiche non stessero sopraggiungendo anche da quella parte. L'attacco del distaccamento meridionale giapponese fu respinto dopo una drammatica battaglia notturna, grazie soprattutto alla maggiore efficienza dei radar americani rispetto a quelli dei giapponesi. Questi ultimi furono inoltre svantaggiati dal fatto di dover procedere in linea indiana attraverso l'angusto Stretto di Surigao, esponendosi così al fuoco convergente delle corazzate di Oldendorf, alle quali non fu difficile "tagliare la T". Ambedue le corazzate che costituivano il distaccamento furono affondate, e la forza attaccante fu quasi completamente annientata. Quando sullo Stretto spuntò il giorno, della formazione nemica restavano soltanto rottami galleggianti e grandi chiazze di nafta. Ma Kinkaid aveva appena avuto il tempo di inviare ai suoi uomini messaggi di congratulazione per la vittoria quand'ecco sopraggiungere una nuova, allarmante segnalazione: una ben più ingente forza giapponese - il grosso della flotta di Kurita - era sceso da nordovest attraverso lo Stretto di San Bernardino e si trovava al largo della costa orientale dell'isola di Samar, dove si apprestava ad attaccare l'esigua porzione della squadra di Kinkaid rimasta a coprire i punti di sbarco delle truppe di MacArthur sull'isola di Leyte. Sotto l'uragano di fuoco scatenato dalla gigantesca "Yamato" e dalle altre 3 corazzate giapponesi, questa piccola formazione, composta da 6 portaerei di scorta - mercantili modificati - e un pugno di cacciatorpediniere e alla quale era stato affidato il compito di fornire un appoggio ravvicinato alla forza di invasione sbarcata su Leyte, fuggì precipitosamente verso sud. Alle 8,30 Kinkaid segnalò a Halsey: "Urgente bisogno corazzate veloci Golfo di Leyte subito". Alle 9 Kinkaid inoltrò di nuovo, pressante appello, questa volta per radiotelefono anziché in codice. Ma Halsey, deciso a perseguire il suo obiettivo di distruggere la forza di portaerei di Ozawa e convinto che gli aerei delle portaerei di Kinkaid sarebbero stati in grado di tenere a bada Kurita finché non fossero sopraggiunte a dargli manforte le 6 corazzate della sua squadra, proseguì verso nord senza curarsi delle ripetute richieste di aiuto lanciate da Kinkaid. Egli si limitò a ordinare a una piccola formazione distaccata di portaerei e incrociatori agli ordini dell'ammiraglio John McCain, che in quel momento si trovava nelle Caroline, di accorrere nel Golfo di 834/957

Leyte. Ma essa era lontana 650 km - 80 di più di quelli che separavano la sua squadra dalla zona in cui stava sviluppandosi la grave minaccia. Intanto a rallentare la marcia di Kurita avevano provveduto gli eroici sforzi del pungo di cacciatorpediniere americani che stavano coprendo la ritirata delle 6 portaerei di scorta, nonché dei pochi aerei che queste avevano ancora a disposizione. Una portaerei di scorta e 3 cacciatorpediniere furono affondati, ma tutte le altre unità, sebbene malconce, riuscirono a mettersi in salvo. Poco dopo le 9 Kurita sospese l'inseguimento e piegò verso il Golfo di Leyte, dove lo aspettava un'inerme massa di trasporti truppe e mezzi da sbarco americani. Meno di 50 km lo separavano ormai dalla ghiotta preda. Prima di attaccare egli decise di fare una breve pausa per raggruppare le sue navi, dispersesi nel corso dello scontro con i cacciatorpediniere americani e del successivo inseguimento. L'inversione di rotta e la pausa suscitarono di nuovo negli americani l'illusione che, sotto la pressione esercitata dagli aerei e dai cacciatorpediniere, egli avesse deciso di ritirarsi. Questa speranza si dimostrò ben presto infondata, e Kinkaid inviò a Halsey un'ennesima richiesta di aiuto: "Situazione nuovamente molto seria. Portaerei nuovamente minacciate da forza di superficie del nemico. Vostro aiuto indispensabile. Portaerei in ritirata verso Golfo di Leyte". Questa volta Halsey rispose all'appello. Ormai erano le 11,15 - i suoi aerei avevano inferto durissimi colpi alla forza di Ozawa, ed egli mise da parte il desiderio di dare il colpo di grazia alle portaerei giapponesi con i cannoni delle sue corazzate e si lanciò sulla via del ritorno con le 6 corazzate veloci e uno dei tre gruppi di portaerei della sua flotta. Ma per dare la caccia a Ozawa si era spinto così a nord che gli sarebbe stato comunque impossibile raggiungere il Golfo di Leyte prima della mattina seguente. Neppure le portaerei di McCain sarebbero arrivate abbastanza vicino da poter intervenire con i loro aerei prima di parecchie ore. A mezzogiorno, con la flotta di Kurita ormai vicina, nel Golfo di Leyte la situazione appariva disperata. Ma improvvisamente Kurita invertì la rotta allontanandosi verso nord... e questa volta per sempre. Quale la causa di questo provvidenziale colpo di scena? L'effetto che alcuni messaggi intercettati ebbero sulla mente del 835/957

comandante giapponese. Il primo fu un appello lanciato via radio per avvertire gli aerei delle portaerei di scorta americane di atterrare sull'isola di Leyte. Kurita pensò che il messaggio preludesse a un più massiccio attacco contro le sue navi, mentre in realtà si trattava soltanto di una misura di emergenza per impedire che gli aerei corressero il rischio di inabissarsi con le rispettive portaerei. Pochi minuti dopo gli fu comunicato il testo dell'appello che alle 9 Kinkaid aveva lanciato per radiotelefono a Halsey. Non essendo in contatto radio con Ozawa e non sapendo quanto a nord Halsey si fosse spinto, Kurita giunse all'erronea conclusione che Halsey doveva essere in navigazione verso sud da più di tre ore. Egli era inoltre preoccupato per la mancanza di copertura aerea. A completare l'opera provvide la confusa intercettazione di un messaggio dal quale egli ricavò l'impressione che parte della forza che stava sopraggiungendo in aiuto di Kinkaid si trovasse appena 110 km più a nord, già nelle vicinanze della sua linea di ritirata attraverso lo Stretto di San Bernardino. Kurita decise così di abbandonare l'idea di un attacco nel Golfo di Leyte e di dirigersi con la massima rapidità a nord per affrontare questa minaccia prima che l'arrivo di altri rinforzi americani finisse col bloccare la sua linea di ritirata. Fu questo uno dei tanti episodi della storia che dimostrano come le battaglie siano più spesso decise dalle impressioni che non dai fatti. L'impressione suscitata nella mente del comandante conta quasi sempre di più di un colpo concreto e delle sue conseguenze materiali. Raggiunto lo Stretto di San Bernardino senza aver incontrato alcuna nave nemica, Kurita vi si inoltrò allontanandosi infine verso ovest. Sebbene non raggiungesse lo Stretto prima delle 22, avendo dovuto perdere tempo prezioso per eludere ripetuti attacchi aerei, avrebbero dovuto passare altre tre ore prima che nella zona sopraggiungessero le prima navi di Halsey, lanciate nella loro corsa verso sud. Se si considerano nel loro insieme i quattro scontri separati e distinti in cui essa si articolò, la battaglia del Golfo di Leyte, come essa viene di solito denominata, fu la più grande battaglia navale di tutti i tempi. Essa vide impegnate, oltre a centinaia di aerei, ben 282 navi contro le 250 (con 5 idrovolanti) che nel 1916 avevano preso parte alla battaglia dello Jutland. Se 836/957

la battaglia del Mare delle Filippine, in giugno, era stata in un certo senso più decisiva, assestando danni irreparabili alle forze aereonavali giapponesi, fu nei quattro atti della battaglia del Golfo di Leyte che gli americani raccolsero i frutti della precedente vittoria assicurandosi in modo definitivo un'incontrastata supremazia sul mare. Ai giapponesi la battaglia era costata 4 portaerei, 3 corazzate, 6 incrociatori pesanti, 3 incrociatori leggeri e 8 cacciatorpediniere, mentre gli americani avevano perso solo 1 portaerei leggera, 2 portaerei di scorta e 3 cacciatorpediniere. Vale la pena di ricordare che questa battaglia vide anche l'inaugurazione di un nuovo tipo di tattica, difficile da neutralizzare. Infatti, dopo essere riuscite a sopravvivere all'imprevisto assalto delle forze preponderanti della flotta di Kurita finché queste non avevano invertito la rotta per ritirarsi attraverso lo Stretto di San Bernardino, le portaerei di scorta della settima flotta di Kinkaid dovettero far fronte al primo attacco organizzato di "kamikaze", piloti entrati volontariamente a far parte di uno speciale corpo aereo i cui uomini, sotto la spinta di un ideale di tipo religioso, si votavano alla morte: la loro missione suicida consisteva nell'incendiare una nave nemica gettandovisi contro con il proprio aereo carico di esplosivo e con i serbatoi pieni di carburante. In questa prima prova, tuttavia, la nuova tattica non diede grandi risultati, e solo una portaerei di scorta fu affondata (anche se parecchie altre subirono danni). Il successo fondamentale conseguito dagli americani nella battaglia del Golfo di Leyte fu l'affondamento delle 4 portaerei di Ozawa. Senza più portaerei che assicurassero loro un'adeguata protezione dagli attacchi provenienti dal cielo, le 6 restanti corazzate giapponesi erano inermi, e non svolsero più alcuna azione degna di rilievo. In realtà, l'intera marina da guerra giapponese era ormai ridotta in uno stato di virtuale impotenza. Pertanto, anche se con la sua temeraria corsa verso nord Halsey aveva esposto a gravi pericoli il resto delle forze americane, l'esito della battaglia gli diede ragione. Esso dimostrò inoltre che la corazzata non era più il terribile spauracchio del passato, e che era stata pura follia continuare a fare affidamento su questi mostri antiquati. Se nella seconda guerra mondiale la corazzata servì a qualcosa fu come arma per cannoneggiare istallazioni difensive costiere: un ruolo per il quale, paradossalmente, le precedenti generazioni l'avevano giudicata inadatta in quanto troppo vulnerabile. 837/957

La decisione giapponese di difendere Leyte, e di farne anzi il cardine della difesa dell'intero arcipelago, giunse troppo tardi per consentire ai rinforzi provenienti da Luzon - quasi 3 divisioni - di arrivare sull'isola prima che la forza d'invasione ampliasse e consolidasse le sue teste di sbarco. In una prima fase gli americani uscirono all'attacco dai punti di appoggio conquistati sulle spiagge e conquistarono i vicini campi di aviazione di Dulag e Tacloban, sulla costa orientale. Poi, sviluppando la loro avanzata su ambedue i fianchi, raggiunsero entro il 2 novembre la baia di Carigara, sulla costa settentrionale, e Abuyog, a metà della costa orientale. Con queste incursioni in profondità gli americani non solo si impadronirono di tutti e cinque i campi di aviazione giapponesi, gettando nel caos l'unica divisione che già si trovava sull'isola, ma impedirono anche a Suzuki (Trentacinquesima armata) di attuare il suo piano che prevedeva la concentrazione delle divisioni di rinforzo nella Piana di Carigara. Come mossa successiva Krueger si proponeva di attuare una duplice mossa di aggiramento intorno alle estremità della catena montuosa che costituiva la spina dorsale dell'isola, in modo da raggiungere Ormoc, sulla costa occidentale, dove si trovava la principale base giapponese. Ma piogge torrenziali ostacolarono gli sforzi per rimettere in condizioni di funzionamento i campi di aviazione occupati in modo da utilizzarli per appoggiare la prevista mossa convergente, e i giapponesi approfittarono del conseguente ritardo per sbarcare a Ormoc entro il 9 novembre 2 divisioni di rinforzo. L'invio di rinforzi proseguì, nonostante la perdita di innumerevoli trasporti truppe e unità di scorta, ed entro l'inizio di dicembre, i giapponesi avevano portato le loro forze su Leyte da 15.000 a 60.000 uomini. Ma nel frattempo le forze di Krueger erano salite a più di 180.000 uomini. Per accelerare l'operazione egli fece sbarcare una delle sue divisioni fresche sulla costa occidentale appena a sud di Ormoc, spezzando così in due le forze dei difensori, e tre giorni dopo, il 10 dicembre, occupò il porto-base di Ormoc incontrando solo una lieve resistenza. A questo punto i giapponesi, ormai ridotti alla fame, crollarono rapidamente, ed entro Natale ogni forma di resistenza organizzata era cessata. In condizioni molto più sfavorevoli, e con forze di gran lunga inferiori., Yamashita dovette così ritornare alla sua idea originale di concentrare lo sforzo difensivo sull'isola principale, Luzon. 838/957

Durante le settimane cruciali della conquista di Leyte, per fornire un appoggio continuo alle truppe di MacArthur, 3 gruppi di portaerei veloci della terza flotta di Halsey erano rimasti nelle immediate vicinanze delle Filippine, nonostante fossero fatte oggetto di sempre più frequenti attacchi kamikaze. I piloti suicidi giapponesi misero a segno colpi di notevole efficacia, e due delle portaerei subirono danni così gravi che si rese necessario allontanarle dal teatro delle operazioni per sottoporle a lunghi lavori di riparazione, anche se fu solo nell'ultima settimana di novembre che le portaerei lasciarono le acque di Leyte. Come mossa preliminare all'invasione di Luzon, l'obiettivo principale, MacArthur decise di impadronirsi dell'isola di Mindoro, situata in una posizione intermedia, per allestirvi campi di aviazione dai quali le sue forze aeree (la Quinta Usaaf) potessero coprire l'avvicinamento a Luzon della flotta d'invasione. Si trattava di una mossa rischiosa, dal momento che Mindoro distava quasi 500 km dal Golfo di Leyte mentre invece era molto più vicina ai campi di aviazione di Luzon, e specialmente a quelli della zona di Manila. Ma la guarnigione di Mindoro consisteva in non più di un centinaio di uomini, e il 15 dicembre le quatto piste abbandonate dai giapponesi furono occupate senza difficoltà appena poche ore dopo lo sbarco - e convertite con tale rapidità che prima della fine del mese fu possibile farvi scendere i primi aerei dell'esercito americano. Il successo della piccola ma insidiosa operazione fu favorito dal martellamento a cui la squadra portaerei veloci di Halsey aveva sottoposto i campi di aviazione di Luzon e all'ombrello di caccia che aveva mantenuto al di sopra di essi per impedire ai bombardieri giapponesi di levarsi in volo per attaccare Mindoro e le sue rotte di avvicinamento. Il 3 gennaio la flotta americana - un totale di 164 navi, comprese 6 corazzate e 17 portaerei di scorta, provenienti da diverse basi e comandate dagli ammiragli Kinkaid e Oldenford - salpò dal Golfo di Leyte. Il 9 gennaio essa arrivò al largo del Golfo di Lingayen, 175 km a nord di Manila, dove quasi quattro anni prima i giapponesi avevano iniziato la loro invasione delle Filippine. Nelle prime ore del 10 cominciarono le operazioni di sbarco di 4 divisioni della Sesta armata di Krueger, alle quali avrebbero poi fatto seguito altre 2 divisioni.

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Un aiuto determinante fu dato dalla squadra portaerei veloci della flotta di Halsey, soprattutto nel contrastare gli attacchi kamikaze che costituivano una minaccia sempre più seria per le navi americane. Dopo aver protetto gli sbarchi nel Golfo di Lingayen, questa forza penetrò in profondità nel Mare Cinese, devastando basi e convogli giapponesi lungo le coste dell'Indocina, della Cina meridionale, dell'Isola di Formosa, di Okinawa e a Hong Kong. Il successo di questa incursione fu una inequivocabile dimostrazione della vulnerabilità dell'Impero meridionale del Giappone. Nel frattempo dal Golfo di Lingayen le truppe di Krueger stavano procedendo verso sud in direzione di Manila, frenate però dalla disperata resistenza dei giapponesi. Per accelerare l'operazione e impedire che i giapponesi si ritirassero sulla penisola di Bataan, il 29 gennaio MacArthur sbarcò un ulteriore corpo nelle immediate vicinanze della penisola. Due giorni dopo una divisione aviotrasportata scese, senza incontrare resistenza, a Nasugbu, circa 60 km a sud di Manila. Ma quando infine vi giunse, le truppe di Krueger erano già arrivate ai sobborghi della città, e quelle di Yamashita si erano ritirate sulle montagne. Manila, però, era ancora difesa dagli uomini della locale base navale, comandati dall'ammiraglio Iwabachi, il quale si rifiutò di obbedire all'ordine di Yamashita di fare della capitale delle Filippine una "città aperta" e persistette con fanatica ostinazione in una lotta di casa in casa che si protrasse per un altro mese e ridusse la città in un cumulo di rovine. Fu solo il 4 marzo che le ultime sacche di resistenza furono finalmente spazzate via. Intanto le forze di Mac Arthur avevano anche occupato la penisola di Bataan e riconquistato Corregidor, anche se erano stati necessari dieci giorni per piegare la resistenza di questa isola-fortezza. Entro la metà di marzo, sebbene il lavoro di rastrellamento nella parte montuosa di Luzon, a Mindanao, e in altre piccole isole dell'arcipelago fosse tutt'altro che terminato, le navi americane potevano già utilizzare il porto di Manila.

L'ATTACCO CONTRO IWO JIMA 840/957

Dopo la conquista delle località-chiave delle Filippine, molti comandanti americani avrebbero voluto attaccare senza indugio il Giappone stesso, accantonando l'idea formulata in precedenza da MacArthur di conquistare Formosa o parte della costa cinese per predisporvi basi aeree in vista dell'offensiva finale contro il Giappone. Ma i capi di stato maggiore congiunti convennero sull'opportunità di conquistare Iwo Jima (nelle Isole Bonin, a metà strada tra Saipan e Tokio) e Okinawa (nelle Ryukyu, a metà strada tra l'estremità sudoccidentale del Giappone e Formosa) per trasformarle in trampolini strategici, e cioè in basi insulari dalle quali intensificare il bombardamento aereo del Giappone. Iwo Jima, che erroneamente era ritenuto l'obiettivo più facile, sarebbe stata affrontata per prima. Quest'isola era anche necessaria come punto di atterraggio di emergenza per le superfortezze B. 29 che dalla fine di novembre bombardavano Tokio dalle basi della Marianne, e come base per i caccia che le scortavano (non esistevano infatti caccia capaci di coprire in volo l'intera distanza). Su quest'isola vulcanica, lunga solo 6,5 km e completamente disabitata, si trovava una forte guarnigione giapponese. Fino a settembre essa non era stata molto consistente, e certo non avrebbe potuto opporre una resistenza prolungata, ma in seguito era stata portata a circa 25.000 uomini; per di più il generale Kuribayashi aveva potenziato enormemente le opere difensive facendo scavare un'intricata rete di grotte, ben nascoste e raccordate da profonde gallerie. Il suo obiettivo era semplicemente quello di resistere il più a lungo possibile, dal momento che in seguito la schiacciante superiorità navale e aerea degli americani avrebbe impedito l'arrivo di ulteriori rinforzi, e per conseguire questo obiettivo egli faceva affidamento sulla pura e semplice forza difensiva della sua posizione, non intendendo ricorrere ai dispendiosi contrattacchi voluti dalla tradizione militare giapponese. L'attacco contro Iwo Jima fu affidato da Nimitz all'ammiraglio Raymond Spruance, che nell'ultima settimana di gennaio del 1945 sostituì Halsey al comando della terza flotta (ora ribattezzata momentaneamente "quinta flotta") e per la parte terrestre dell'operazione erano disponibili 3 divisioni di marines. Il bombardamento preparatorio aereo e navale fu il più lungo tra quelli mai attuati nella guerra del Pacifico: incursioni aeree ogni giorno dall'8 841/957

dicembre in poi, bombardamento diurno e notturno dal 3 gennaio in poi, e infine tre giorni di massiccio cannoneggiamento navale all'immediata vigilia dello sbarco. Ma tutto ciò ebbe effetti poco più che trascurabili sulle robuste difese sotterranee giapponesi. Quando la mattina del 19 febbraio sbarcarono, i marines furono accolti da un nutrito fuoco di mortai e di artiglieria, e per lungo tempo restarono inchiodati sulle spiagge: nel corso della prima giornata dei 30.000 uomini sbarcati ben 2500 caddero feriti o uccisi. Nei giorni seguenti, metro dopo metro, i marines si spinsero lentamente verso l'interno dell'isola, aiutati dal continuo e copioso fuoco d'appoggio degli aerei e delle unità da guerra, il quale acquistò poi una intensità senza pari quando, reduci dalla grande incursione su Tokio, entrarono in scena le portaerei veloci di Mitscher. Solo il 26 marzo, dopo più di cinque settimane di sanguinosi combattimenti, la conquista dell'isola fu completata; le perdite in combattimento dei marines erano salite a circa 26.000 uomini, il 30 per cento dell'intera forza da sbarco. I giapponesi si erano battuti con tale tenacia che 21.000 erano stati uccisi, e solo 200 caddero prigionieri. L'eliminazione delle residue sacche di resistenza continuò per più di altri due mesi, portando il totale dei giapponesi uccisi a più di 25.000, e quello dei prigionieri a solo un migliaio. Prima della fine di marzo tre campi di aviazione erano pronti per gli aerei americani, ed entro la fine della guerra su di essi ebbero luogo circa 2400 atterraggi di bombardieri B. 29.

LA CAMPAGNA DELLA BIRMANIA: DA IMPHAL ALLA RICONQUISTA DI RANGOON NEL MAGGIO 1945 Sebbene il fallimento dell'offensiva lanciata nella primavera del 1944 e conclusasi con la drammatica battaglia di Imphal avesse costituito per loro un duro colpo, i giapponesi detenevano ancora saldamente il controllo della Birmania. Per gli inglesi la possibilità di conquistare la Birmania dipendeva dalla misura in cui sarebbero riusciti a sfruttare il successo di Imphal, e ciò a sua volta dalla capacità che avrebbero dimostrato di potenziare adeguatamente il loro sistema di rifornimenti. 842/957

Il compito affidato a Mountbatten dalla direttiva del 3 giugno dei capi di stato maggiore congiunti era di rafforzare i collegamenti aerei con la Cina e di aprire con le forze di cui già disponeva una via di comunicazione terrestre. Sebbene la direttiva non ne parlasse esplicitamente, era chiaro che i capi di stato maggiore congiunti si aspettavano che egli riconquistasse la Birmania. I due principali piani presi in considerazione erano "Capital", un'offensiva terrestre per rioccupare la Birmania centro-settentrionale, e "Dracula", un'operazione anfibia avente come obiettivo l'occupazione della Birmania meridionale. Il secondo prometteva forse risultati più decisivi, ma dipendeva dall'invio di rifornimenti dall'esterno. In vista delle condizioni esistenti, il generale Slim e gli americani si dichiararono favorevoli al piano terrestre. Pertanto, pur ordinando che i preparativi per l'attuazione dei due piani procedessero simultaneamente, i capi dello stato maggiore decisero di assegnare la priorità a "Capital", l'offensiva via terra. Nonostante il sostanziale miglioramento delle vie di comunicazione con l'India e lo sviluppo dell'India come grande base militare di partenza, apparve ben presto evidente che sarebbe stato necessario fare molto di più se si voleva che l'invasione della Birmania fosse coronata da un vero e rapido successo. In sostanza, i principali problemi erano di tipo più logistico che tattico. Anche se l'efficienza delle comunicazioni terrestri e delle vie d'acqua interne utilizzabili era aumentata, la Quattordicesima armata di Slim dipendeva tuttora dai rifornimenti per via aerea, e questi a loro volta dall'impiego di un adeguato numero di aerei da trasporto americani. La seconda metà del 1944 fu quindi dedicata soprattutto alla soluzione di questo problema, oltre che alla riorganizzazione della struttura di comando. Tra l'altro si procedette alla costituzione di uno speciale quartier generale, denominato Combat Cargo Task Force, responsabile dell'intero sistema di rifornimento per via aerea, al coordinamento dei servizi di informazione, e allo scioglimento delle unità delle "forze speciali". La riorganizzazione procedette più speditamente dopo che, in ottobre, Stilwell fu richiamato dalla Cina in seguito alle pressanti richieste in tal senso di Ciang Kai-scek, con il quale egli era ormai ai ferri corti. Il suo posto di capo di stato maggiore presso Cinag Kai-scek e le forze cinesi fu preso da Wedemeyer. In novembre il generale sir Oliver Leese, fino a quel momento comandante dell'Ottava 843/957

armata in Italia, fu nominato comandante in capo delle forze di terra alleate nel Sudest asiatico, alle dipendenze di Mountbatten. Verso la metà di ottobre, cessate le piogge monsoniche e ormai induritosi il terreno, Slim diede il via all'avanzata sul fronte centrale - l' "Operazione Capital" - concentrando il XXXIII corpo di Stopford in posizione avanzata, all'estremità meridionale della Valle di Kabaw, con il compito di conquistare Kalemyo e Kalewa (210 km a sud di Imphal), lanciare una testa di ponte al di là del Chindwin nei pressi di Kalewa entro metà dicembre, e infine, rinforzato dal IV corpo (ora agli ordini di Messervy), lanciarsi in profondità verso sudest in direzione di Monywa e Mandalay (260 km al di là di Kalewa). Dall'altra parte, impegnato com'era a fronteggiare la più massiccia e vicina minaccia dell'avanzata anfibia americana sulle Filippine, l'Alto Comando giapponese era nell'impossibilità di mettere insieme rinforzi da destinare all'armata del settore birmano di Kimura, e si limitò quindi a ordinare a Kimura di non cedere terreno, al fine di impedire che gli Alleati aprissero la Burma Road o si spingessero verso la Malacca. Tenendo conto degli enormi vuoti aperti nelle loro file dall'eccessivo prolungamento (che essi stessi avevano voluto) dell'offensiva di Imphal, per i giapponesi le probabilità di realizzare questi compiti difensivi erano assai scarse. Sul fronte centrale 4 divisioni della Quindicesima armata giapponese a ranghi tutt'altro che completi - esse ammontavano in totale a non più di 21.000 uomini - doveva fronteggiare 8 o forse 9 divisioni a ranghi completi, e l'unico rinforzo in cui potevano sperare era rappresentato dalla divisione che si trovava nella Birmania meridionale, il cui impiego avrebbe per altro significato lasciare senza alcuna protezione Rangoon. Sebbene una quota non trascurabile delle sue forze fosse tenuta in disparte per la prevista "Operazione Dracula", Slim poteva contare su un maggior numero di divisioni, tutte numericamente più forti di quelle giapponesi, su un ben più robusto appoggio corazzato e su una netta supremazia aerea. Consapevoli di questo stato di cose, i giapponesi riconoscevano che forse l'abbandono della Birmania settentrionale sarebbe stato inevitabile, ma speravano ancora di riuscire a tenere una linea che coprisse Mandalay e i campi petroliferi di Yenangyaung (220 km più a sud, lungo il fiume Irrawaddy).

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Mentre l'offensiva inglese sul fronte centrale era in pieno svolgimento, si concludevano felicemente alcune operazioni sussidiarie condotte nell'Arakan e nella Birmania settentrionale. L'obiettivo assegnato al XV corpo di Christison, non appena fosse cessato il monsone, era di riconquistare la regione dell'Arakan, impadronirsi dell'isola di Akyab e delle sue importanti basi aeree e infine mettere a disposizione le sue truppe per la campagna principale. Per questa operazione Christison disponeva di 3 forti divisioni contro le 2 deboli divisioni della cosiddetta Diciottesima armata di Sakurai. Gli inglesi cominciarono ad avanzare l'11 dicembre, il 23 occuparono Donbaik, sulla punta della penisola, e una settimana dopo Rathedaung, sulla sponda orientale del fiume Mayu; intanto nell'entroterra la terza delle divisioni di Christison si occupava di sloggiare i giapponesi dalla Valle del Kaladan. La pressoché totale mancanza di resistenza era dovuta al fatto che i giapponesi si stavano preparando a evacuare l'Arakan. Ciò consigliò di accelerare l'attuazione dei piani per la conquista di Akyab, che in effetti era già stata evacuata quando, il 4 gennaio, gli inglesi vi posero piede. La necessità di ulteriori basi aeree suggerì a Christison l'idea di conquistare anche l'isola di Ramree, 110 km più a sud - e questo fu facilmente assicurato il 21 - dato che la principale preoccupazione dei giapponesi era ora quella di difendere i valichi montani che davano accesso al basso corso dell'Irrawaddy, in modo da impedire agli inglesi di irrompere nella Birmania centrale. In realtà, chi si fece più onore in questa campagna furono i piccoli distaccamenti giapponesi di retroguardia che resistettero sulle vie di accesso ai valichi montani, e poi sui valichi stessi, fino alla fine di aprile, permettendo così alle sparute forze di Sakurai di districarsi dall'Arakan. Tuttavia si deve tener presente che la loro tenace difesa fu agevolata dal fatto che a questo punto il corpo di Christison era già impegnato nei preparativi per l' "Operazione Dracula", in vista della quale, anzi, una parte cospicua delle sue forze era già stata ritirata dal fronte dell'Arakan.

In Cina per le forze di Ciang Kai-scek le cose erano andate piuttosto male nel 1944, e ciò aveva portato all'annullamento della decisione, presa alla conferenza del Tridente, di assegnare la priorità ai rifornimenti per via aerea 845/957

lungo la rotta delle montagne: ora ci si sarebbe preoccupati di potenziare più le armate cinesi che non le forze aeree strategiche americane in Cina. Persino nella provincia occidentale dello Yunnan un'offensiva condotta da 12 divisioni cinesi era stata sventata da un'unica divisione giapponese nei confronti della quale esse godevano, in termini di uomini, di una superiorità di 7 a 1. Sul fronte settentrionale della Birmania il tentativo compiuto in primavera dalle forze di Stilwell, per la massima parte cinesi, di avanzare lungo la direttrice di Myitkyina verso il fianco settentrionale della Burma Road era stato virtualmente neutralizzato dalle 3 deboli divisioni della Trentatreesima armata giapponese. Un miglioramento della situazione si registrò però in autunno, dopo la sostituzione degli esausti Chindits con la Trentaseiesima divisione anglo-indiana e, paradossalmente, dopo la partenza della maggior parte delle divisioni cinesi, inviate a contrastare l'offensiva che i giapponesi avevano lanciato in Cina. Un ulteriore miglioramento si registrò in seguito alla sostituzione di Stilwell con Wedemeyer e all'assunzione della guida del Ncac (Northern Combat Area Command) da parte del generale Sultan, un altro giovane comandante americano. In dicembre le forze di Sultan, e tra queste le sue 2 restanti divisioni cinesi, passarono all'attacco con maggior decisione, e le deboli divisioni giapponesi di Honda furono costrette a ritirarsi a sudovest verso Mandalay. Entro la metà di gennaio questo tratto centro-occidentale della Burma Road era in mano alleata. Entro aprile, essa sarebbe stata riaperta interamente, da Mandalay fino alla Cina.

Entro la metà di novembre del 1944 il XXXIII corpo di Stopford aveva già stabilito una testa di ponte sulla sponda orientale del Chindwin, e il IV corpo di Messervy poté proseguire la marcia verso est inoltrandosi nella piana di Shwebo-Mandalay e ricongiungendosi a Banmauk, a nordovest di Indaw, con la Trentaseiesima divisione di Festing che intanto si era spinta a sud fino a Indaw e Katha, sull'Irrawaddy. La mancanza di ogni effettiva opposizione era segno evidente che i giapponesi stavano ritirandosi dalla piana di Shwebo, eludendo le speranze di Slim di accerchiarli e infliggere loro una decisiva disfatta in quella regione relativamente aperta grazie alla sua netta 846/957

superiorità in termini di forze corazzate, artiglieria e aviazione; poiché il nemico stava ripiegando su posizioni preparate sull'Irrawaddy nei pressi di Mandalay, Slim dovette rivedere il suo piano. Mentre il XXXIII corpo di Stopford (con l'equivalente di 4 divisioni) avrebbe continuato a premere da nord verso Mandalay per assicurarsi in questa zona dei punti di attraversamento sull'Irrawaddy, il IV corpo (con l'equivalente di 3 divisioni) doveva avanzare il più rapidamente possibile da Kalemyio verso sud lungo la Valle del Myittha, per poi procedere da Gangaw a sudest in modo da attraversare il basso corso dell'Irrawaddy nei pressi di Pakokku; l'obiettivo finale del IV corpo era di erigere nei pressi di Meiktila una barriera strategica alle spalle delle forze giapponesi che presidiavano Mandalay, in modo da impedire l'afflusso di rifornimenti da Rangoon e prevenire un loro eventuale tentativo di ritirarsi verso sud, in direzione della loro grande base. L'attuazione di questo ambizioso piano di accerchiamento sul fronte centrale dipendeva dalla soluzione dei relativi problemi logistici e soprattutto dall'afflusso di adeguati rifornimenti per via aerea. All'inizio del 1945, mentre il IV corpo si preparava in vista della sua ampia mossa aggirante, il XXXIII corpo di Stopford stava proseguendo a sua marcia verso sud in direzione di Mandalay. Shwebo fu raggiunta e occupata il 10 gennaio e Monywa, sul Chinsdwin, il 22, mentre un'altra delle divisioni di Stopdord si era già assicurata numerosi punti di attraversamento sull'Irrawaddy da 80 a 110 km a nord di Mandalay, aprendo così una terza direttrice di avanzata. A eccezione di un distaccamento avanzato attestato di fronte a Mandalay, tutte le forze giapponesi erano già ripiegate sulla sponda orientale dell'Irrawaddy. Il nuovo piano di Slim funzionò in modo pressoché perfetto. La conquista di Kahnla, nei pressi di Pokokku, da parte degli uomini di Messervy il 10 febbraio costituì il segnale d'inizio dell'operazione. Il 14 la sua divisione di punta si assicurò una testa di ponte vicino a Nyaunga, a sud di Pakokku, travolgendo con facilità i "nazionalisti indiani" che presidiavano il settore. A questo punto entrò in azione la forza d'assalto di Messervy - consistente nella speciale Diciassettesima divisione motorizzata e in una brigata di carri armati, e guidata dal generale Cowan - che si lanciò in profondità conquistando Taunghta il 24 e raggiungendo quattro giorni dopo i sobborghi di Meiktila. Essa rimase temporaneamente tagliata fuori quando un distaccamento 847/957

giapponese rioccupò Taunghta, ma, adeguatamente rifornita per via aerea, dopo due giorni di combattimenti il 3 marzo riuscì a entrare a Meiktila. Cowan fece poi del suo meglio per mantenere l'iniziativa e creare confusione nelle file giapponesi sferrando in varie direzioni una serie di vigorose incursioni con piccole colonne di fanteria appoggiate da carri armati. Sottoposti a una incalzante pressione intorno a Mandalay, con le linee di rifornimento e di ritirata interrotte, soverchiati sul piano numerico e virtualmente privi di copertura aerea, i giapponesi erano in una situazione molto critica. Eppure si batterono con estrema determinazione per arginare gli inglesi e aprirsi una via di scampo, respingendo ripetuti attacchi contro Fort Dufferin, il loro caposaldo all'interno di Mandalay, e organizzando addirittura una controffensiva nella zona di Meiktila per riaprire le loro vie di comunicazione; questo disperato tentativo vedeva impegnate 2 divisioni che stavano faticosamente risalendo da sud e 1 divisione inviata in tutta fretta a sud di Mandalay, tutte e 3 agli ordini della Trentatreesima armata di Honda, ritiratasi dal fronte settentrionale e dalla Burma Road. Verso la metà di marzo questa battaglia attraversò una fase critica, ma entro la fine di marzo la controffensiva giapponese fu definitivamente sventata. Intanto il 20 Stopford aveva finalmente conquistato Fort Dufferin, e con esso Mandalay. Consapevole di non avere altre alternative, la Quindicesima armata giapponese aveva rinunciato al tentativo di difendere Mandalay e si era ritirata verso sud. La Birmania centrale era ora nelle mani degli inglesi, davanti ai quali si spalancava la via di Rangoon. In queste settimane di lotta i due corpi inglesi avevano subito circa 10.000 perdite, ma i giapponesi avevano pagato un prezzo assai più elevato: probabilmente un terzo delle loro già esigue forze. Ancora più grave per le loro residue possibilità di opporre un'ulteriore resistenza fu la perdita degli ingenti quantitativi di equipaggiamento che essi furono costretti ad abbandonare nel corso della lunga e tortuosa ritirata attraverso la montuosa regione del Shan per raggiungere Rangoon.

Anche se la strada per Rangoon era virtualmente sgombra, per gli inglesi si poneva il problema di raggiungerla entro l'inizio di giugno, prima cioè che sopraggiungesse il monsone e che, secondo quanto previsto, gli aerei da 848/957

trasporto americani fossero ritirati dal fronte birmano e inviati ad aiutare la Cina. Rangoon distava circa 500 km da Meiktila, e l'intero sistema di rifornimenti della Quattordicesima armata di Slim, già messo a dura prova dalle recenti avanzate, sarebbe crollato se non si fosse riusciti quanto prima a conquistare un porto nella Birmania meridionale in modo da compensare il trasferimento degli aerei americani fornendo all'armata di Slim una linea di rifornimento alternativa, via mare. Pertanto il 3 aprile, per scongiurare i gravi pericoli che sarebbero sorti qualora l'armata di Slim non avesse raggiunto in tempo Rangoon Mountbatten prese la decisione di ordinare che all'inizio di maggio scattasse l' "Operazione Dracula". Vi avrebbe preso parte una divisione del corpo di Christison, rinforzata da un reggimento di carri armati medi e da un battaglione di paracadutisti Gurkha.

Il piano di Slim per sviluppare verso sud l'avanzata da Mandalay e Meiktila prevedeva che il IV corpo di Messervy procedesse lungo la strada e la linea ferroviaria principali e il XXXIII corpo di Stopford lungo ambedue le sponde dell'Irrawaddy; il problema dei rifornimenti sarebbe stato risolto continuando a usufruire del trasporto per via aerea (per il IV corpo) e ricorrendo alle vie d'acqua interne (per il XXXIII). I giapponesi speravano di tenere la linea dell'Irrawaddy con le truppe della loro Diciottesima armata in arrivo dall'Arakan e di bloccare Messervy con i resti delle loro altre due armate. Ma questa speranza si rivelò vana, in quanto queste ultime forze non erano in condizione di combattere. Intanto la Quinta divisione, che in un primo tempo aveva costituito la riserva di Slim, si era messa in marcia ed entro il 14 aprile era arrivata a Yamethin, quasi 65 km a sud di Meiktila. Anche il XXXIII corpo di Stopford cominciò a scendere lungo l'Irrawaddy, e il 3 maggio la sua divisione d'avanguardia raggiunse Prome, a metà strada da Rangoon; la Diciottesima armata giapponese era imbottigliata sulla sponda occidentale dell'Irrawaddy. Dopo un avvio piuttosto lento, le unità di punta di Messervy procedettero ancora più rapidamente lungo la strada principale, raggiungendo il 22 aprile Toungoo (in linea con Prome) dove intercettarono le avanguardie dei resti della Quindicesima armata giapponese in ritirata attraverso le alture dello Shan. In quel momento altri 849/957

resti giapponesi si trovavano 150 km più indietro. Una settimana dopo le avanguardie di Messervy raggiunsero Kadok, a 150 km da Toungoo e a soli 110 km da Rangoon. Qui esse si imbatterono in una più tenace resistenza, in quanto i giapponesi stavano sforzandosi di mantenere aperta una via di ritirata verso est passante per la Tailandia. Nel giro di pochi giorni il tentativo di resistenza fu neutralizzato, ma questo breve arresto bastò a privare gli uomini di Messervy dell'onore di liberare Rangoon. Il 1.o maggio, infatti, era scattata l' "Operazione Dracula", con uno sbarco di paracadutisti alla foce del fiume Rangoon e sbarchi anfibi su ambedue le sponde. Informata che i giapponesi stavano già evacuando Rangoon, l'intera forza si reimbarcò e risalì il fiume, entrando il giorno dopo nella città. Nelle prime ore del 6 maggio essa si ricongiunse con le avanguardie di Messervy in arrivo da Kadok e Pegu. La liberazione della Birmania era ormai virtualmente completata. La mancanza di opposizione che caratterizzò le ultime fasi della campagna fu soprattutto dovuta al fatto che i giapponesi avevano ritirato dal fronte birmano la massima parte delle loro forze aeree e navali per fronteggiare la più grave minaccia dell'avanzata americana nel Pacifico. Ai più di 800 aerei da combattimento alleati (650 bombardieri e 177 caccia) essi furono in grado di opporre non più di una cinquantina di aerei di tipo antiquato. Il brillante esito dell'animosa avanzata inglese era dipeso dagli aerei da trasporto americani, i quali avevano assicurato alle focose forze inglesi in essa impegnate un flusso di rifornimenti costante e adeguato.

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XXXV - LA CONTROFFENSIVA DI HITLER NELLE ARDENNE

Il 15 dicembre 1944 Montgomery scrisse a Eisenhower una lettera per informarlo che intendeva trascorrere il Natale a casa prima di lanciare la nuova, grande offensiva verso il Reno. Alla lettera era accluso un conto di 5 sterline per il pagamento della scommessa fatta l'anno prima da Eisenhower che la guerra sarebbe terminata entro il Natale del 1944.1 Questo scherzoso promemoria non veniva molto a proposito, dal momento che solo due settimane prima, in una lettera che "aveva fatto ribollire il sangue nelle vene di Ike", egli aveva criticato con pungente ironia la strategia di Eisenhower e la sua incapacità di assestare il colpo di grazia ai tedeschi, arrivando addirittura a suggerire che egli rassegnasse le sue dimissioni da comandante esecutivo.2 Dando prova di un'esemplare pazienza, Eisenhower preferì pensare che la seconda lettera di Montgomery fosse uno scherzo, e non un'ennesima stoccata. Rispondendo il 16, egli scrisse: "Ho ancora nove giorni, e anche se sembra quasi certo che per Natale avrete altre 5 sterline, è certo che non le avrete prima di quel giorno". Nessuno dei due, né alcuno dei comandanti che operavano sotto di loro, avevano fatto i conti con la possibilità che il nemico interferisse nell'attuazione dei loro piani offensivi. Quello stesso giorno, facendo il punto della situazione, Montgomery diceva fiduciosamente ai suoi uomini del XXI gruppo di armate: "Il nemico sta combattendo una campagna difensiva su tutti i fronti; la situazione in cui si trova non gli consente di mettere in cantiere alcuna grande operazione offensiva". Bradley, che comandava le forze americane del XII gruppo di armate, condivideva il suo giudizio. 851/957

Ma quella stessa mattina del 16 dicembre il nemico sferrò una terribile offensiva che sconvolse i piani dei comandanti alleati. Il colpo arrivò a segno contro la Prima armata Usa, nelle Ardenne, un settore accidentato e boscoso dove le truppe erano state ridotte al minimo al fine di ammassare tutte le forze possibili in corrispondenza delle più agevoli direttrici di accesso alla Germania. Convinti che le Ardenne non si prestassero a un loro attacco, gli Alleati finirono col convincersi che con ogni probabilità neppure il nemico avrebbe scelto questa come sua linea di attacco. Eppure proprio là quattro anni prima i tedeschi avevano messo in scena la Blitzkrieg che aveva travolto il fronte alleato, provocando il crollo dell'Occidente. Sembra quasi incredibile che i comandanti alleati del 1944 fossero così ciechi da ignorare la possibilità che Hitler ritentasse il colpo a sorpresa nello stesso settore che nel 1940 era stato teatro di uno dei suoi più brillanti successi. La notizia dell'attacco tardò a raggiungere gli Alti Comandi alleati nelle retrovie, e questi tardarono ancora di più a rendersi conto della minaccia che esso comportava. Solo nel tardo pomeriggio la notizia giunse alla Shaef,1 il quartier generale di Eisenhower a Versailles, dove egli stava discutendo con Bradley le successive mosse dell'offensiva americana. Bradley ammette francamente che in quel momento egli pensò si trattasse soltanto di un "attacco di diversione",2 destinato a prevenire quello che egli stesso si apprestava a lanciare. Eisenhower dice invece di essere stato "immediatamente convinto che non si trattava di un attacco locale";3 in realtà, è significativo che non prima della sera del giorno seguente alle 2 divisioni che egli aveva a sua disposizione come riserva della Shaef fosse impartito l'ordine di prepararsi a raggiungere la zona dell'attacco. Nel frattempo l'esile fronte delle Ardenne, dove 4 divisioni (dell'VIII corpo di Middleton) erano schierate lungo un arco di 130 km, era crollato sotto l'assalto di 20 divisioni tedesche, 7 delle quali corazzate, appoggiate da quasi un migliaio di carri armati e cannoni d'assalto corazzati. Rientrato al suo comando tattico a Lussemburgo, Bradley trovò il suo sbalordito capo di stato maggiore intento a scrutare le mappe nella sala-operazioni, ed esclamò: "Come diavolo ha fatto quel figlio di puttana a mettere insieme tutte queste forze?".1 La situazione era più grave di quanto già non si sapesse al suo quartier generale. Le avanguardie corazzate tedesche si erano già spinte in profondità per circa 30 km e una di esse aveva raggiunto Stavelot. Fino a 852/957

quel momento nemmeno il comandante della Prima armata Usa, Hodges, aveva dato molto peso all'attacco tedesco; in un primo tempo, anzi, egli non aveva neppure sospeso le mosse offensive che stava per effettuare contro le dighe di Roer, più a nord. Fu solo la mattina del 18 che egli aprì gli occhi di fronte alla gravità della minaccia, quando scoprì che i tedeschi avevano già superato Stavelot e si trovavano vicino a Spa, sede del suo quartier generale, che fu frettolosamente trasferito in una zona più sicura. La lentezza con cui l'Alto Comando si avvide dei reali termini della situazione fu in parte dovuta alla lentezza con cui esso fu informato di quanto stava accadendo. E questa, a sua volta, fu in larga misura dovuta al fatto che commandos tedeschi travestiti si infiltrarono attraverso le brecce aperte nel fronte, seminando confusione e tagliando molti dei cavi telefonici che collegavano il fronte alle retrovie. Ciò non vale per altro a spiegare come mai l'Alto Comando fosse stato così cieco di fronte alla possibilità di una controffensiva tedesca nelle Ardenne. Fin da ottobre il servizio segreto aveva appurato che i tedeschi stavano ritirando dalla prima linea le loro divisioni corazzate per riattarle in vista di nuovi combattimenti, e che con parte di esse era stata costituita una nuova Sesta armata corazzata. All'inizio di dicembre si scoprì che dopo essere stato rilevato nel settore del Roer, a ovest di Colonia, il comando della Quinta armata corazzata si era spostato a sud di Coblenza. Inoltre erano state avvistate formazioni di carri armati in movimento verso le Ardenne, e sempre in quel settore nuove divisioni di fanteria avevano fatto la loro comparsa in prima linea. Poi, il 12, 13 e 14 dicembre, arrivarono altre notizie assai significative: 2 tra le più famose divisioni "Blitz", la Grossdeutschiand e la Centosedicesima corazzata erano arrivate in questo "tranquillo" settore, mentre nei pressi del fiume Our, che copriva la metà meridionale del fronte americano nelle Ardenne, i tedeschi andavano ammassando materiale per la costruzione di ponti. Già il 4 dicembre un soldato tedesco catturato in questo settore aveva rivelato che qui si stava organizzando un grosso attacco, e il suo racconto fu poi confermato da molti altri soldati tedeschi catturati nei giorni seguenti. Essi riferirono inoltre che l'attacco era previsto per la settimana prima di Natale.

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Come mai a sintomi così significativi fu prestata così scarsa attenzione? Il capo del servizio informazioni della Prima armata non era in buoni rapporti con il capo delle operazioni, né con il capo del servizio informazioni del gruppo di armate, ed era inoltre considerato un allarmista, troppo incline a gridare "al lupo, al lupo!";1 per di più, neppure lui seppe trarre chiare deduzioni dai fatti che era riuscito a mettere insieme. In conclusione l'VIII corpo. E cioè quello su cui incombeva la minaccia più diretta, si cullava nella convinzione - rassicurante, ma pericolosamente sbagliata - che la rotazione di divisioni che il nemico stava attuando in corrispondenza del suo tratto di fronte non fosse che un modo per dare ad alcune nuove divisioni il battesimo del fuoco prima di usarle altrove, e che indicasse "il suo desiderio di mantenere tranquillo e inattivo questo settore del fronte". Oltre che alla mancanza di chiare indicazioni da parte dei capi del servizio informazioni, il grave errore di calcolo degli alti comandanti alleati sembra debba essere attribuito ad altri quattro fattori. Essi erano all'offensiva da tanto tempo da non riuscire neppure a immaginare che il nemico potesse prendere l'iniziativa. Erano così imbevuti dell'idea che "l'attacco è la migliore difesa" da arrivare alla pericolosa certezza che il nemico non avrebbe potuto replicare con efficacia finché essi avessero portato avanti la loro offensiva. Essi ritenevano che se anche il nemico avesse tentato un contrattacco, non avrebbe potuto che trattarsi di una replica diretta alla loro avanzata frontale in direzione di Colonia e dei centri industriali della Ruhr. Essi, infine, contavano tanto più su un simile atteggiamento di ortodossa cautela da parte del nemico in quanto Hitler aveva riaffidato l'incarico di comandante in capo per il fronte occidentale a un veterano settantenne come il feldmaresciallo von Rundstedt. I fatti diedero loro torto sotto tutti questi aspetti, e l'effetto fuorviante dei primi tre fattori fu moltiplicato dall'infondatezza della loro ultima ipotesi. Infatti, eccetto che da un punto di vista formale, Rundstedt non ebbe nulla a che fare con la controffensiva, anche se gli Alleati si affrettarono a definirla l' "offensiva Rundstedt": cosa che allora e in seguito lo infastidì oltre misura, dal momento che egli non soltanto non aveva approvato l'idea di questa offensiva, ma se ne era completamente lavato le mani, lasciando che fossero i suoi subalterni a condurla nel modo che ritenevano più opportuno, mentre il 854/957

suo quartier generale si limitava a svolgere le funzioni di "ufficio postale" per l'inoltro delle istruzioni di Hitler. L'idea, la decisione e il piano strategico furono interamente di Hitler. L'idea era senz'altro brillante, e avrebbe potuto trasformarsi in un brillante successo se egli avesse avuto ancora a disposizione risorse e forze sufficienti ad assicurargli ragionevoli probabilità di conseguire i suoi grandiosi obiettivi. Il clamoroso successo iniziale fu dovuto in parte alla nuova tattica messa a punto dal giovane generale Hasso von Manteuffel, che, appena quarantasettenne, Hitler da poco aveva promosso da generale di divisione a comandante d'armata. Ma esso fu anche dovuto all'effetto paralizzante di un lampo di genio (realizzato solo a metà, per fortuna degli Alleati) di Hitler, il quale puntava a spianare alla Germania la via della vittoria sulla armate alleate, con i loro milioni di uomini, mediante l'audace impiego di poche centinaia di uomini. Per l'esecuzione di questa luminosa idea egli si affidò a un'altra delle sue "scoperte", il trentaseienne Otto Skorzeny, che l'anno prima aveva inviato a bordo di un aliante a trarre in salvo Mussolini imprigionato sul Gran Sasso. All'ultimo lampo di genio di Hitler fu assegnato il nome convenzionale di "Operazione Greif", il nome tedesco del mitico grifone. Si trattava di un nome adatto, in quanto la sua principale funzione sarebbe stata quella di attuare alle spalle delle linee alleate un grandioso e allarmante tiro mancino. Secondo il piano di Hitler, in realtà, avrebbe dovuto trattarsi di una manovra in due fasi destinata a costituire la moderna versione strategica dell'omerico stratagemma del "Cavallo di Troia". Nella prima fase uomini appartenenti a una compagnia di commandos che conoscevano alla perfezione la lingua inglese si sarebbero infiltrati al di là delle linee americane non appena in esse si fossero aperte le prime brecce e, indossando giacche a vento americane sulle uniformi tedesche e spostandosi a bordo di jeeps americane, avrebbero tagliato cavi telefonici, spostato cartelli segnaletici (in modo da mandare in direzioni sbagliate le riserve dei difensori), appeso nastri rossi lungo le strade in modo da far credere che fossero minate, ecc.; in poche parole, avrebbero creato la massima confusione possibile. Nella seconda fase un'intera brigata corazzata in "vesti" americane si sarebbe impadronita dei ponti sulla Mosa. 855/957

Questa seconda fase rimase però sulla carta. Lo stato maggiore del gruppo di armate riuscì a procurarsi solo una parte dei carri armati e degli autocarri americani richiesti, e per completare il numero fu necessario ricorrere a mezzi tedeschi camuffati. La fragilità del "travestimento" comportò una maggiore cautela, e poiché nessun grosso varco si aprì nel settore settentrionale dove questa brigata era in attesa, il suo intervento fu dapprima rinviato e poi definitivamente annullato. La prima fase fu però coronata da un successo sbalorditivo, ancora maggiore di quanto i tedeschi si aspettassero. Una quarantina di jeeps riuscirono a passare e assolsero in modo perfetto il compito loro affidato di seminare la massima confusione; tutte ad eccezione di otto, rientrarono poi nelle linee tedesche. Ma, paradossalmente, furono proprio quelle che caddero in mano degli americani a provocare i maggiori guai, suscitando subito l'impressione che un gran numero di bande di sabotatori si aggirassero dietro il fronte americano. Tra l'altro, per dare la caccia a questi fantomatici sabotatori furono gli americani stessi a creare innumerevoli ingorghi di traffico, e a centinaia si contarono i soldati americani che, non riuscendo a rispondere in modo soddisfacente a chi li interrogava, furono immediatamente arrestati. Dice lo stesso Bradley:

... mezzo milione di americani autentici giocassero a gatto e topo tra loro ogni qualvolta si incontravano sulla strada. Né grado, né credenziali, né proteste risparmiavano ai militari di passaggio, un accurato inquisitorio a ogni posto di blocco. Per ben tre volte mi si ordinò di provare la mia identità da vigilantissimi Gi. E la provai, la prima volta dicendo che la capitale dell'Illinois era Springfield e non Chicago, come il mio inquisitore sosteneva ad arte. La seconda con una mossa di scherma, la terza, fornendo il nome del marito che aveva in quel periodo una bionda chiamata Betty Grable.1

In guai ancora più seri si vennero a trovare gli ufficiali di collegamento e di stato maggiore inglesi, che difficilmente potevano conoscere le risposte esatte a domande-tests di questo genere. 856/957

Poi il 19 uno dei tedeschi catturati e sottoposti a interrogatorio disse che alcune delle pattuglie infiltratesi a bordo delle jeeps avevano il compito di uccidere Eisenhower e altri alti comandanti alleati. Si trattava di una voce senza alcun fondamento che era circolata nel campo di addestramento di queste truppe speciali prima che fosse loro comunicato il vero obiettivo della missione. Ma ora passando nei quartieri generali alleati essa provocò un tale panico nei servizi di sicurezza che la loro ragnatela di paralizzanti precauzioni si estese subito fino a Parigi, tenendola chiusa come in una morsa per ben dieci giorni. L'addetto navale di Eisenhower, capitano Butcher, il 23 annotava sul suo diario:

Oggi mi sono recato a Versailles per conferire con Eisenhower. Egli è letteralmente prigioniero della nostra polizia di sicurezza, e a nulla vale che egli continui a protestare per le restrizioni imposte ai suoi movimenti. Intorno alla casa sono appostate sentinelle di ogni genere, alcune armate di mitragliatrice, ed egli è costretto ad andare avanti e indietro dal suo ufficio preceduto, e a volte anche seguito, da una guardia armata a bordo di una jeep.1

Per fortuna anche i tedeschi risentirono in misura considerevole della confusione da essi stessi creata, oltre che dello sforzo eccessivo a cui dovettero sottoporre le loro limitate risorse nel tentativo di conseguire i troppo ambiziosi obiettivi fissati da Hitler. Quando si trattava di stendere piani strategici su larga scala, egli tendeva sempre a lasciarsi prendere la mano dalla sua stessa immaginazione, e anche in questa circostanza non si smentì. Ecco come Manteuffel riassumeva il contenuto del progetto:2 Il piano per l'offensiva delle Ardenne fu elaborato interamente dall'Okw (il quartier generale di Hitler) e inviato a noi con l'etichetta di "Ordine del Führer", un ordine cioè che non ammetteva obiezioni. L'obiettivo che esso si prefiggeva era di conseguire una decisiva vittoria in Occidente gettando in 857/957

campo 2 armate corazzate: la Sesta di Dietrich e la mia Quinta. La Sesta doveva attaccare a nordovest, attraversare la Mosa tra Liegi e Huy, e puntare su Anversa. Essa aveva il ruolo principale e il grosso delle forze disponibili. La mia armata doveva invece avanzare lungo una linea più arcuata, attraversare la Mosa tra Namur e Dinant, e procedere verso Bruxelles, in modo da coprire il fianco... Nel suo complesso l'offensiva mirava a interrompere i collegamenti tra le forze inglesi e le loro principali basi di rifornimento, in modo da renderne inevitabile l'evacuazione dal continente.1 Hitler pensava che se gli fosse riuscito di provocare una seconda Dunkerque la Gran Bretagna sarebbe virtualmente scomparsa dalla scena della guerra, ed egli avrebbe avuto così quell'attimo di respiro che gli serviva per arginare i russi e stabilizzare la situazione sul fronte orientale. Il piano fu presentato a Rundstedt e al comandante del gruppo di armate, feldmaresciallo Model, alla fine di ottobre. In seguito Rundstedt descrisse così la sua prima reazione:

Rimasi sbalordito. Hitler non mi aveva consultato in merito alla attuabilità del piano. Per me era evidente che le forze disponibili erano di gran lunga troppo esigue per un piano estremamente ambizioso come quello. Model condivideva il mio giudizio. In realtà, nessun militare avrebbe potuto pensare che l'obiettivo di raggiungere Anversa fosse davvero realizzabile. Ma ormai sapevo che era inutile discutere con Hitler sulla possibilità di qualsiasi cosa. Dopo essermi consultato con Model e Manteuffel, giunsi alla conclusione che l'unica speranza consisteva nel distogliere Hitler da questo chimerico obiettivo avanzando una proposta alternativa che potesse piacergli e allo stesso tempo fosse più realizzabile. L'idea alternativa era quella di un'offensiva mirante a isolare con una manovra a tenaglia il saliente alleato intorno ad Aquisgrana.1

Ma Hitler respinse questo piano, definendolo troppo modesto, e insistette sulla necessità e sulla possibilità di attuare il suo. I preparativi procedettero con la massima celerità possibile. Manteuffel disse: 858/957

Tutte le divisioni della mia Quinta armata corazzata furono riunite nel settore compreso tra Treviri e Krefeld, ma ci si preoccupò di tenerle molto distanziate in modo che le spie e la popolazione civile non avessero sentore di quanto si stava preparando. Alle truppe fu detto che dovevano tenersi pronte a fronteggiare l'imminente attacco alleato in direzione di Colonia. Solo pochissimi ufficiali di stato maggiore furono messi al corrente del vero piano.2

La Sesta armata corazzata fu riunita ancora più indietro, nella zona compresa tra Hannover e il Weser. Le sue divisioni, fino a quel momento schierate in prima linea, erano state rilevate in modo che potessero recuperare le energie e riequipaggiarsi. Stranamente, Sepp Dietrich non fu informato del compito che gli sarebbe stato affidato, né consultato in merito al piano che avrebbe dovuto attuare, se non molto più tardi, quando l'inizio dell'operazione era ormai vicino. Quasi tutti i comandanti di divisione ebbero un preavviso di soli pochi giorni. Nel caso dell'armata di Manteuffel, il trasferimento sulla linea di partenza fu compiuto nel corso di tre notti. Questa mimetizzazione strategica contribuì certo ad aumentare l'effettosorpresa, ma i tedeschi pagarono a caro prezzo la loro politica di estremo riserbo sulla natura dell'operazione - soprattutto nel caso della Sesta armata corazzata. Molti comandanti furono informati così tardi che ebbero troppo poco tempo per studiare il loro particolare problema, fare ricognizioni nel terreno e compiere i necessari preparativi. Molte cose furono così trascurate, e quando l'attacco ebbe inizio si verificarono numerosi contrattempi. Nel suo quartier generale Hitler aveva elaborato con Jodl il piano fin nei più minuti dettagli, e a quanto pare pensava che ciò fosse più che sufficiente. Nessuna attenzione egli prestò alle specifiche condizioni locali o ai particolari problemi che ciascuno dei suoi esecutori avrebbe incontrato. Non meno ottimista si dimostrò per quanto riguardava le esigenze delle forze impegnate nell'operazione. Rundstedt osserva a questo proposito: "Non c'erano rinforzi né scorte di munizioni adeguate; il numero delle divisioni corazzate era alto, ma tutt'altro 859/957

che alto era il numero di carri armati di cui esse disponevano, la loro forza era più che altro apparente".1 Il più grave di tutti questi problemi era però costituito dall'insufficienza delle scorte di carburante. Ecco cosa ne dice Manteuffel:

Jodl ci aveva assicurato che avremmo avuto carburante a sufficienza per sviluppare tutta la nostra potenza e condurre a termine la missione affidataci. Questa assicurazione si rivelò del tutto infondata. In parte il guaio fu che l'Okw si basava su un calcolo matematico e convenzionale del quantitativo di carburante necessario per spostare una divisione di 100 km. La mia esperienza in Russia mi aveva insegnato che sul campo di battaglia occorreva in realtà un quantitativo doppio di questo. Ma Jodl si dimostrò sordo a simili ragionamenti. Tenendo conto delle difficoltà supplementari che probabilmente avremmo incontrato in una battaglia invernale combattuta su un terreno difficile come quello delle Ardenne, dissi a Hitler che a mio avviso avremmo avuto bisogno di un quantitativo di carburante cinque volte superiore a quello standard. Quando l'offensiva prese il via, ci era stato fornito un quantitativo pari soltanto a una volta e mezzo quello standard. Per di più le grandi colonne di autocisterne che trasportavano buona parte delle nostre scorte di carburante furono tenute troppo indietro, sulla sponda orientale del Reno. Non appena il tempo si fu rischiarato consentendo alle forze aeree alleate di entrare in azione, l'inoltro del carburante subì ritardi decisivi.1

All'oscuro delle debolezze che minavano alle fondamenta le prospettive dell'operazione, le truppe nutrivano ancora una profonda fiducia in Hitler e nelle sue promesse di vittoria. Rundstedt disse in seguito: "All'inizio dell'offensiva il morale delle truppe impegnate era sorprendentemente alto. A differenza dei comandanti, che sapevano come stessero realmente le cose, esse credevano che la vittoria fosse possibile". Dopo il rifiuto del piano "minore" da parte di Hitler, Rundstedt si ritirò in disparte, lasciando Model e Manteuffel, il quale ultimo aveva maggiori probabilità di riuscire a influenzare Hitler, a battersi per quelle modifiche 860/957

tecniche del piano che erano le sole che Hitler fosse disposto a prendere in considerazione. Rundstetdt partecipò solo in modo simbolico alla riunione finale svoltasi il 12 dicembre nel suo quartier generale di Ziegenberg, vicino a Bad Nauheim. Hitler era presente, e diresse personalmente il dibattito. Per quanto riguardava la lotta sostenuta con Hitler a proposito dei cambiamenti di tipo "tecnico" e dei miglioramenti tattici, ritengo che la cosa migliore sia di rifarsi senz'altro al colorito resoconto che me ne diede lo stesso Manteuffel, e che è confermato dalla informazioni raccolte successivamente da documenti e altre fonti.

Quando ebbi sotto gli occhi gli ordini di Hitler per l'offensiva rimasi sbalordito constatando che in essi erano indicati in dettaglio anche il metodo e la tabella di marcia dell'attacco. L'artiglieria doveva aprire il fuoco alle 7,30 e la fanteria partire all'assalto alle 11. In questo intervallo la Luftwaffe avrebbe bombardato comandi e linee di comunicazione. Le divisioni corazzate non dovevano entrare in azione finché la massa della fanteria non avesse realizzato lo sfondamento. L'artiglieria era disseminata lungo l'intero fronte d'attacco. Poiché tutto ciò mi sembrava ridicolo sotto parecchi aspetti, mi affrettai a studiare un diverso metodo di attacco che poi esposi, a Model. Model si dichiarò d'accordo con me, ma aggiunse sarcasticamente: "Faresti meglio a definire la faccenda con il Führer". Al che replicai: "D'accordo, purché tu venga con me". Così il 2 dicembre ci recammo a Berlino per vedere Hitler. Io cominciai dicendo: "Nessuno di noi può dire come sarà il tempo il giorno dell'attacco. È sicuro lei che la Luftwaffe riuscirà a svolgere il suo ruolo nonostante la superiorità aerea alleata?". Poi ricordai a Hitler che in due precedenti occasioni, nei Vosgi, per le divisioni corazzate si era dimostrato del tutto impossibile spostarsi nelle ore diurne. E continuai: "Tutto ciò che la nostra artiglieria farà alle 7,30 sarà di svegliare gli americani, i quali avranno poi tre ore e mezzo di tempo per organizzare le loro contromisure prima dell'inizio del nostro attacco". Io misi anche in rilievo che per la massima parte la fanteria tedesca non era più efficiente come tante volte si era dimostrata in passato, e che ben difficilmente sarebbe riuscita ad effettuare 861/957

una penetrazione profonda come quella prevista, soprattutto su un terreno così difficile. Infatti le difese americane consistevano in una catena di avamposti situata ben avanti rispetto alla principale linea di resistenza - e quest'ultima avrebbe rappresentato l'osso più duro. Io proposi a Hitler numerose modifiche. La prima era che l'attacco cominciasse alle 5,30, con il favore dell'oscurità. Naturalmente ciò avrebbe consentito di concentrare il suo fuoco su un certo numero di obiettivi-chiave batterie, depositi di munizioni e comandi - nel frattempo localizzati con precisione. In secondo luogo proposi di costituire all'interno di ciascuna divisione di fanteria un "battaglione d'assalto" composto degli ufficiali e degli uomini più esperti. (Alla scelta degli ufficiali provvidi io stesso.) Questi "battaglioni d'assalto" sarebbero avanzati nell'oscurità alle 5,30 senza alcuna copertura di artiglieria infiltrandosi tra gli avamposti difensivi americani. Se appena fosse stato possibile, essi avrebbero dovuto evitare di battersi fino a quando non si fossero spinti abbastanza in profondità. Riflettori messi a disposizione dalla contraerea avrebbero illuminato la strada per l'avanzata delle truppe d'assalto proiettando i loro fasci di luce sulle nubi, in modo che queste li riflettessero verso il basso. Ero stato molto colpito da una dimostrazione di questo tipo di accorgimento alla quale avevo da poco assistito, ed ero convinto che esso rappresentasse la chiave per una rapida penetrazione prima dell'alba. Dopo aver esposto a Hitler le mie proposte alternative, affermai che questo era l'unico modo di attuare l'offensiva se volevamo che essa avesse ragionevoli probabilità di successo, e sottolineai: "Alle 4 pomeridiane sarà buio. Se l'attacco iniziasse alle 11 ci sarebbero solo cinque ore per realizzare lo sfondamento, ed è molto dubbio che in così poco tempo la cosa riesca. Adottando la mia idea si guadagnerebbero altre cinque ore e mezzo. Al calare dell'oscurità io farei scattare i carri armati. Essi avanzerebbero durante la notte, passando attraverso la nostra fanteria, ed entro l'alba del giorno dopo sarebbero in condizione di sferrare il loro attacco contro la posizione principale, lungo una direttrice ormai sgombra".1

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Secondo Manteuffel, Hitler accolse questi suggerimenti senza fiatare. Il fatto è significativo. Si direbbe che egli fosse ben lieto di ascoltare i suggerimenti che gli venivano proposti da quei pochi generali nei quali riponeva ancora fiducia - un altro era Model - mentre diffidava istintivamente di quasi tutti i generali più anziani, e la stessa fiducia che riponeva negli uomini del suo stato maggiore personale si mescolava alla consapevolezza che essi non avevano sufficiente esperienza delle condizioni proprie del campo di battaglia. Ciò che queste modifiche tattiche fecero per aumentare le prospettive di successo dell'offensiva fu però compensato dalla riduzione delle forze destinate a prendervi parte. Infatti non dovette passare molto tempo perché i comandanti ricevessero la scoraggiante notizia che parte delle forze promesse non sarebbe stata disponibile, a causa della minacciosa pressione degli attacchi russi a est. Il risultato fu che l'attacco convergente su Maastricht da parte della Quindicesima armata, ora comandata da Blumentritt, dovette essere annullato, lasciando così liberi gli Alleati di far affluire da nord riserve nella zona dell'attacco. Inoltre la Settima armata, che avrebbe dovuto avanzare per fungere da copertura laterale dell'ala meridionale dell'offensiva, fu lasciata con poche divisioni, nessuna delle quali corazzata. Ancora per quanto riguardava il piano, vi sono alcuni punti-chiave che meritano un particolare rilievo e che dovrebbero essere tenuti presenti seguendo l'evoluzione di questa offensiva delle Ardenne. Il primo è l'importanza che rivestiva per i tedeschi il fatto che il cielo fosse nuvoloso. I comandanti tedeschi erano perfettamente consapevoli che in caso di necessità gli Alleati avrebbero potuto riversare nella battaglia più di 5000 bombardieri, mentre Göring poteva promettere solo un migliaio di aerei dei più diversi tipi; e Hitler, ormai scettico sulle promesse della Luftwaffe, in occasione della presentazione del suo piano a Rundstedt ridusse questa cifra a 800-900. In realtà, anche questa stima prudenziale si rivelò giusta solo un giorno, e per di più quando la battaglia terrestre era già decisa. Un secondo punto era che dopo l'attentato di luglio nessun generale tedesco poteva o voleva opporsi in modo categorico ai piani di Hitler, per quanto sconsiderati essi gli apparissero; il più che i generali potevano fare era di 863/957

convincerlo ad accettare mutamenti di ordine tecnico e tattico, e su questo piano egli era disposto a prestare orecchio solo ai suggerimenti di quei generali in cui riponeva una particolare fiducia. Altri importanti fattori furono la riduzione delle forze in un primo tempo promesse alle armate che avrebbero dovuto fiancheggiare l'offensiva e la conseguente riduzione del loro ruolo; l'impiego intorno ad Aquisgrana, per contrastare gli attacchi che gli americani sferrarono in questa zona in novembre, di divisioni che i tedeschi avevano in un primo tempo pensato di utilizzare per la controffensiva; il rinvio della controffensiva da novembre a dicembre, e il peggioramento delle condizioni generali che esso comportò; infine, le numerose differenze tra la Blitzkrieg del 1940 e quella del 1944, differenze tutte sfavorevoli a quest'ultima. Molto dipendeva dalla rapidità con cui sarebbe riuscita ad avanzare la Sesta armata corazzata di Sepp Dietrich, che era la più vicina alla Mosa nel settorechiave. Qui truppe aviotrasportate avrebbero potuto dare un contributo determinante, ma questa preziosa risorsa era stata sciupata quasi interamente dai combattimenti difensivi terrestri. Ad appena una settimana dall'apertura dell'offensiva, i tedeschi misero insieme un migliaio di paracadutisti con i quali costituirono un battaglione agli ordini del colonnello von der Heydte. Messosi in contatto con il comando della Luftwaffe, von der Haydte scoprì che più di metà degli equipaggi degli aerei assegnatigli non avevano alcuna esperienza di lancio di paracadutisti e che mancava l'equipaggiamento necessario. Il compito che alla fine si decise di affidare alle truppe paracadutate non fu di assicurarsi il controllo di una delle insidiose strettoie attraverso cui sarebbero state costrette a passare le forze corazzate, bensì di scendere sul Monte Rigi, vicino al bivio Malmedy-Eupen-Verviers, e costituire un blocco laterale che ritardasse il trasferimento di rinforzi alleati da nord. Ma la sera prima dell'attacco gli automezzi promessi per il trasporto delle compagnie di paracadutisti ai campi di aviazione non arrivarono, e il lancio fu rimandato alla notte seguente - dopo l'inizio dell'attacco terrestre. Poi, solo un terzo degli aerei raggiunse la zona di lancio prevista, ed essendo riuscito a mettere insieme solo un paio di centinaia di uomini, von der Haydte non poté impadronirsi del bivio ed organizzarvi un blocco stradale. Per parecchi giorni 864/957

egli compì scorrerie di disturbo sulle strade con piccole pattuglie, finché visto che le forze di Sepp Dietrich non sopraggiungevano a rilevarlo, tentò di spingersi a est per andargli incontro; ma durante il cammino fu catturato. Il "destro" di Sepp Dietrich fu parato quasi subito dagli americani, che a Monschau opposero una strenua resistenza. Il "sinistro" invece sfondò e, aggirando Malmedy il 18 dopo un'avanzata di 50 km dalla linea di partenza, attraversò l'Ambleve al di là di Stavelot. Ma, fermati in questo stretto passaggio, i tedeschi furono poi messi alle strette da una contromossa americana. Ulteriori sforzi si infransero contro le posizioni americane, a presidiare le quali stavano sopraggiungendo precipitosamente ingenti riserve, e l'attacco della Sesta armata corazzata si arenò. Sul fronte di Manteuffel l'offensiva ebbe un buon avvio. Ecco come lo descrive il comandante tedesco:

I miei battaglioni d'assalto si infiltrarono senza difficoltà, come gocce di pioggia, tra gli avamposti difensivi del fronte americano. Alle 16 avanzarono i carri armati, i quali procedettero poi nell'oscurità con l'aiuto del "chiaro di luna artificiale".1

Dopo aver superato il fiume Our gli attaccanti dovettero però attraversare un'altra difficile strettoia a Clervaux, sul Clerf. Aggiungendosi all'effetto frenante del terreno fangoso, questi ostacoli provocarono ritardi.

La resistenza tendeva a squagliarsi non appena i carri armati intervenivano in forze, ma in questa prima fase la debolezza della resistenza fu compensata dalle difficoltà di movimento.1

Il 18, dopo un'avanzata di quasi 50 km, i tedeschi giunsero a ridosso di Bastogne, ma il tentativo compiuto il 19 di conquistare di slancio questo importante centro stradale fu sventato.2 865/957

Il giorno 11 le 2 divisioni di riserva di Eisenhower, finalmente messe a disposizione, furono in tuta fretta spedite verso il fronte. Ma in quel momento esse si trovavano a Reims, a più di 160 km di distanza; e, come se ciò non bastasse, per una banale svista quella destinata a Bastogne, la Decima aviotrasportata, fu inviata verso nord. Per fortuna un ingorgo di traffico e una breve indagine svolta da un sergente di polizia permisero di chiarire l'equivoco, e dopo un tortuoso giro a sud per riportarsi sulla strada giusta la divisione poté arrivare a Bastogne proprio nella cruciale mattina del 19. Il suo provvidenziale arrivo cementò la difesa della città. Nei due giorni successivi ripetuti attacchi tedeschi fallirono. Manteuffel decise allora di aggirare Bastogne e puntare verso la Mosa. Ma ormai da ogni parte stavano sopraggiungendo riserve alleate la cui consistenza superava di gran lunga quella delle forze che i tedeschi avevano potuto impegnare nell'offensiva. Due dei corpi di Patton piegarono verso nord per accorrere in aiuto di Bastogne e contrattaccarono lungo la strada che conduceva alla città. Sebbene temporaneamente arginata, questa contro-minaccia costrinse Manteuffel a distogliere un crescente quantitativo di uomini e mezzi dal suo stesso sforzo offensivo. Il momento favorevole era passato. Lo "scarto" di Manteuffel verso la Mosa suscitò allarme nei comandi alleati, ma ormai era troppo tardi perché esso potesse provocare una situazione di reale pericolo. Secondo i piani Bastogne doveva essere conquistata entro il secondo giorno, e invece non fu raggiunta che il terzo giorno e aggirata il sesto. Il 24 una sparuta avanguardia si spinse a poco più di 6 km da Dinant, sulla Mosa, ma questo rappresentò il limite massimo dell'avanzata, e l'avanguardia tedesca fu ben presto spazzata via. Il fango e la scarsità di carburante avevano rallentato in misura sensibile l'avanzata: tra l'altro, a causa della carenza di carburante solo metà dell'artiglieria aveva potuto entrare in azione. Il tempo nebbioso dei giorni di apertura aveva favorito l'infiltrazione tedesca impedendo agli Alleati di far levare in volo la loro aviazione, ma il 23 questa cappa protettiva si dissolse, e con le sue esigue risorse la Luftwaffe si dimostrò incapace di risparmiare alle forze di terra una terribile gragnuola di colpi. Ciò moltiplicò il pedaggio che i tedeschi dovettero pagare per il tempo perduto. Ma Hitler pagò anche lo scotto della decisione di assegnare il ruolo principale all'ala settentrionale, dov'era schierata la Sesta armata corazzata Ss con le sue favorite Waffen Ss, 866/957

senza curarsi del fatto che qui il terreno era molto più accidentato, e che gli Alleati potevano contare su forze più consistenti e su riserve più vicine. Nella prima settimana l'offensiva aveva largamente mancato gli obiettivi prefissati, e i più rapidi progressi conseguiti all'inizio della seconda settimana furono solo apparenti, consistendo soltanto in penetrazioni più profonde tra i principali centri stradali, che ora gli americani difendevano saldamente.

Dopo aver tracciato questo ampio schema delle operazioni, è opportuno esaminare più in dettaglio alcune delle fasi salienti della battaglia nei diversi settori. Per la Sesta armata corazzata Ss di Sepp Dietrich, che aveva il ruolo principale ma un fronte relativamente angusto, il piano prevedeva che le 3 divisioni di fanteria sfondassero su ambedue i lati di Udenbrath e piegassero poi a nordovest per formare, rinforzate da altre 2 divisioni di fanteria, una solida spalla rivolta verso nord; nel frattempo le 4 divisioni corazzate sarebbero passate, a due a due, attraverso il varco per puntare sulla grande città di Liegi, che era anche un importante centro di comunicazioni. Queste ultime erano tutte divisioni della Waffen Ss: Prima, Dodicesima, Seconda e Nona divisione corazzata Ss, formanti il I e il II corpo corazzato Ss. Esse disponevano di circa 500 carri armati, compresi 90 tipo VI, e cioè Tigre. Vale la pena di ricordare che Dietrich avrebbe voluto utilizzare già nella fase di sfondamento 2 delle divisioni corazzate, ma che era poi prevalsa la tesi di Model, il quale riteneva che la zona non si prestasse all'impiego di carri armati, in una operazione come quella. Dalla parte alleata, questo settore era presidiato dalla Novantanovesima divisione di fanteria Usa (la più meridionale tra quelle del V corpo di Gerow) e si estendeva, come quelli delle divisioni dell'VIII corpo di Middleton a sud di essa, per più di 30 km troppo per una divisione - ed ennesima conferma di quanto l'attacco tedesco fosse inaspettato. Il bombardamento cominciò alle 5,30 del 16 dicembre, ma la fanteria tedesca non cominciò ad avanzare che verso le 7. Gli avamposti difensivi americani furono travolti l'uno dopo l'altro, ma molti opposero alle forze soverchianti del nemico un'accanita resistenza, infliggendogli ingenti perdite 867/957

e ritardando l'avanzata delle sue divisioni corazzate. Nei due giorni seguenti i tedeschi riuscirono a procedere verso ovest, ma l'irriducibile resistenza opposta dagli americani nella cruciale zona Berg-Butgenbach-Elsenborn impedì loro di conquistare la "spalla settentrionale" prevista dal piano, ed essa rimase in mano degli americani per poi servirsene in futuro. Giorno dopo giorno i difensori respinsero tutta una serie di massicci attacchi tedeschi. Fu davvero una grande prova da parte del V corpo Usa, di Leonard Gerow, che fino a quel momento aveva partecipato all'offensiva americana nel settore di Aquisgrana e che era stato trasferito a sud per fronteggiare la situazione di emergenza. Dalla parte tedesca, questo scacco inferse un duro colpo al prestigio delle truppe Ss e contribuì a far maturare in Hitler la decisione, presa il 20, di trasferire alla Quinta armata corazzata di Manteuffel il ruolo principale dell'operazione. Sul fronte dell'armata di Manteuffel un rapido sfondamento era stato realizzato sull'ala destra, vicino al fronte di Dietrich. Questo settore, situato nella regione dello Schnee Eifel, era largo più di 30 km e difeso da 1 divisione appena arrivata, la Centoseiesima Usa, e dal XIV gruppo di cavalleria. Esso copriva le direttrici di avvicinamento all'importante centro stradale di St. Vith. È interessante rilevare che quegli attaccanti non godevano affatto di una schiacciante superiorità come quella su cui invece poteva contare più a nord l'armata di Dietrich: il grosso delle loro forze consisteva nelle 2 divisioni di fanteria del LXVI corpo di Lucht e in 1 brigata di carri armati. Pure, entro il 17, esse accerchiarono, con un rapido movimento a tenaglia, due reggimenti della Centoseiesima divisione costringendo alla resa almeno 7000, ma più probabilmente 8000-9000 uomini. questo successo costituì il degno coronamento del modo in cui qui era stata applicata la nuova tattica di Manteuffel. Fu sul fronte di Manteuffel che numerosi distaccamenti d'assalto erano già al di là delle posizioni americane quando l'artiglieria tedesca aprì il tiro di sbarramento. Il verdetto contenuto nella storia ufficiale americana è che la battaglia dello Schnee Eifel fu "la più grave disfatta subita dalle armi americane nel corso delle operazioni del 1944-45 nel teatro europeo". Nella parte più a sud del fronte di Manteuffel il colpo più massiccio fu sferrato dal LVIII corpo corazzato di Krueger sulla destra e dal XLVII corpo corazzato di Luettwitz sulla sinistra. Il LVIII, dopo aver attraversato il fiume Our, puntò su Houffalize, avendo come ulteriore obiettivo la conquista di una 868/957

testa di ponte sulla Mosa tra Ardenne e Namur. Effettuato l'attraversamento dell'Our, il XLVII doveva invece conquistare l'importantissimo nodo stradale di Bastogne e proseguire poi la sua marcia fino ad attraversare la Mosa a sud di Namur. Gli avamposti americani della Centottesima divisione, pur ostacolando in una certa misura l'attraversamento dell'Our da parte dei tedeschi, non furono in grado di arrestarli, ed entro la seconda notte, quella del 17, essi si trovavano già a ridosso non solo di Houffalize e Bastogne, ma anche della strada trasversale che congiungeva i due centri (strada di cui avevano bisogno per spiegare compiutamente le loro forze e sviluppare la rapida avanzata verso ovest). All'estremità meridionale, le 4 divisioni (3 di fanteria e 1 di paracadutisti) della Settima armata di Brandenberger avevano il compito di coprire l'attacco di Manteuffel avanzando attraverso Neufchateau in direzione di mezieres. Tutte le divisioni attraversarono l'Our, e in tre giorni la Quinta divisione paracadutisti schierata sul fianco settentrionale si spinse fino a Wiltz, 20 km circa a ovest. Ma l'ala destra della Ventottesima divisione Usa cedeva terreno molto lentamente, e le atre 2 divisioni dell'VIII corpo di Middleton, la Nona corazzata e la Quarta, riuscirono addirittura a contenere l'attacco a non più di 5-6 km dalla sua linea di partenza. Il 19 appariva ormai chiaro che la spalla meridionale del fronte d'attacco tedesco era saldamente bloccata. Era anche chiaro che ben presto a dar manforte ai difensori sarebbe intervenuta la Terza armata di Patton, che dalla Saar stava risalendo verso nord; l'iXXX corpo tedesco si mise così sulla difensiva. Manteuffel aveva chiesto che alla vicina Settima armata fosse concessa 1 divisione meccanizzata, in modo da metterla in condizione di tenere il passo con la sua ala sinistra, ma Hitler personalmente aveva respinto la richiesta. Questo rifiuto ebbe conseguenze forse determinanti.

Sul fronte settentrionale, quello di Dietrich, l'attacco corazzato tedesco si mise in movimento solo il 17, quando 1 divisione scelta, la Prima corazzata Ss, si lanciò in avanti con il proposito di aggirare Liegi da nord, ora che la sua linea di avanzata era sgombra. La colonna di punta - il gruppo da combattimento Peiper - forte di quasi tutti i 100 carri armati della divisione avanzò virtualmente indisturbata fino a Huy, dove attraversò la Mosa. Lungo 869/957

il cammino esso si acquistò una sinistra fama massacrando a raffiche di mitragliatrice numerosi gruppi di inermi prigionieri americani e di civili belgi. (Durante il processo al quale fu sottoposto dopo la guerra Peiper affermò di essersi comportato in conformità all'ordine di Hitler che l'attacco doveva essere preceduto da "un'ondata di terrore". Per altro, nel corso dell'intera offensiva l'unità di Peiper fu l'unica a macchiarsi di simili brutalità). Con il suo gruppo da combattimento Peiper si fermò per trascorrere la notte alla periferia di Stavelot, quando ancora quasi 70 km lo separavano dalla Mosa; stranamente, egli non si preoccupò di impadronirsi del prezioso ponte all'interno della cittadina e del grande deposito situato un poco più a nord, contenente circa 11.000.000 di litri di carburante. In quel momento sia l'uno che l'altro erano quasi sguarniti. Non molto lontana era inoltre la nota stazione termale di Spa, sede del quartier generale della Prima armata Usa. Durante la notte rinforzi americani accorsero a Stavelot, e il giorno dopo Peiper fu tenuto in scacco da una barriera di carburante in fiamme; superato questo ostacolo, raggiunse Trois Ponts, 5 km più avanti, giusto in tempo per vedere i ponti saltare in aria. Peiper tentò allora una manovra di aggiramento lungo la valle che fiancheggiava la sua direttrice di marcia, ma a Stoumont, appena una decina di chilometri più in là, fu di nuovo fermato. Nel frattempo egli era anche venuto a sapere che la sua avanzata era isolata, e che il grosso delle sue forze si trovava nettamente più avanti del resto della Sesta armata corazzata. A sud, sul fronte dell'armata di Manteuffel, i tedeschi aumentarono la pressione sui nodi stradali di St. Vith e di Bastogne, il cui possesso avrebbe potuto essere decisivo per le prospettive dell'offensiva. I primi attacchi contro St. Vith (che il giorno di apertura si trovava a circa 20 km al di là del fronte) furono lanciati il 17 dicembre, ma con forze limitate. Il giorno dopo arrivò sulla scena il grosso di 1 divisione corazzata di rinforzo, la Settima Usa. Quello stesso giorno, però, i villaggi circostanti caddero ad uno ad uno sotto la crescente pressione dell'assalto tedesco, e fu appunto questa pressione che impedì di portare qualsiasi aiuto ai due reggimenti della Centoseiesima divisione rimasti intrappolati. Intanto colonne corazzate tedesche stavano tentando di aggirare St. Vith a nord e a sud, e furono necessari energici sforzi per ricacciarle indietro; una brigata corazzata tedesca stava inoltre sopraggiungendo per dare maggior vigore all'attacco. 870/957

Il 18 il XLVII corpo corazzato di Lüttwitz si apprestava a dare il colpo di grazia a Bastogne con 2 divisioni corazzate (la Seconda e quella corazzata della scuola carristi) e con la Ventiseiesima Volksgrenadier. Ma a dar manforte ai difensori erano nel frattempo arrivati un comando da combattimento della Nona divisione corazzata Usa e alcuni battaglioni di genieri. I violenti scontri che scoppiarono in corrispondenza di ogni villaggio e alcuni ingorghi di traffico nelle colonne dei mezzi da trasporto tedeschi rallentarono l'attacco in misura sufficiente a consentire alla Centunesima divisione aviotrasportata, proveniente dalla riserva strategica di Eisenhower, di intervenire; essa arrivò a Bastogne la mattina del 19, proprio nel momento cruciale della battaglia. (Essa era provvisoriamente guidata dal generale di brigata Anthony C. McAuliffe, in quanto il suo comandante di divisione Maxwell D. Taylor, era in licenza in America). La caparbia difesa di Bastogne, nella quale si distinsero in particolare i genieri americani, impedì ai tedeschi di conquistare di slancio la città, e le colonne corazzate deviarono per aggirarla su ambedue i lati - a nord esse avevano già aperto un varco lasciando alla Ventiseiesima divisione Volksgrenadier con un gruppo da combattimento corazzato il compito di piegare la resistenza delle forze alleate rimaste nella città. Il 20 dicembre Bastogne fu così tagliata fuori. Era stato solo la mattina del 17 che Eisenhower e i principali comandanti a lui subordinati avevano finito col convincersi che quella che si stava svolgendo era un'offensiva in piena regola. Bradley ordinò alla Decima divisione corazzata di spostarsi a nord e confermò la decisione, presa di propria iniziativa dal generale di corpo d'armata William Simpson (della Nona armata), di inviare la Settima divisione corazzata verso sud, sulle orme della Trentesima divisione. Truppe fresche per un totale di 60.000 uomini stavano così affluendo nella zona minacciata, mentre altri 180.000 vi sarebbero stati inviati nel corso dei successivi otto giorni. La Trentesima divisione (generale di divisione Leland S. Hobbs), in riposo nei pressi di Aquisgrana, ricevette dapprima l'ordine di portarsi a Eupen, poi di raggiungere Malmedy e infine di spostarsi ancora più a ovest per arginare il gruppo da combattimento corazzato di Peiper. Con l'aiuto dei cacciabombardieri, Stavelot fu in parte rioccupata, e proprio mentre stava incontrando una sempre più energica resistenza a Stoumont, Peiper vide interrotti i collegamenti tra il suo gruppo da combattimento e il resto della 871/957

Sesta armata corazzata. Il 19, mentre l'arrivo dell'Ottantaduesima divisione aviotrasportata e di altri rinforzi corazzati faceva pendere la bilancia dalla parte degli Alleati, egli si trovò disperatamente a corto di carburante. Intanto il grosso dei 2 corpi corazzati Ss era bloccato ancora più indietro: non c'erano strade sufficienti a consentire loro di avanzare e spiegare la massa di carri armati e mezzi da trasporto. (Gli uomini del gruppo da combattimento di Peiper, circondato e senza più una goccia di carburante, il 24 cominciarono a ritornare sui propri passi a piedi, abbandonando i carri armati e gli altri automezzi ormai inservibili). Più a sud, sul fronte di Manteuffel, elementi della Terza e della Settima divisione corazzata Usa si erano spostati in modo da sbarrare la strada alle forze tedesche che dalla zona di St. Vith stavano avanzando verso ovest. Sottoposti all'insostenibile pressione di un vigoroso attacco diretto da Manteuffel, dopo aver subito gravi perdite i difensori di questa cittadina furono costretti ad evacuarla. Fortunatamente per loro, un enorme ingorgo di traffico impedì al LXVI corpo tedesco di sfruttare il successo con la necessaria tempestività, e i resti della Centoseiesima divisione Usa e della Settima divisione corazzata poterono allontanarsi verso posizioni più sicure. A sua volta, ciò contribuì a impedire ai tedeschi di effettuare in questo settore una rapida penetrazione in profondità verso la Mosa. Il 20, quando già nel fronte alleato si era aperto un preoccupante varco, Eisenhower decise di affidare il comando di tutte le forze disponibili sul versante settentrionale del varco, incluse la Prima e la Nona armata Usa a Montgomery che intanto aveva trasferito a sorvegliare i ponti della Mosa il suo corpo di riserva, il XXX, forte di 4 divisioni. Il suo contegno fiducioso servì a tonificare il morale di molti comandanti, ma l'effetto sarebbe stato certo migliore se egli non fosse "entrato a grandi passi al comando di Hodges con l'aria che doveva avere Cristo entrando nel tempio per cacciarne i mercanti", come osservò uno dei suoi stessi ufficiali. E ben più vasto fu il risentimento che egli suscitò poi quando nel corso di una conferenza stampa diede l'impressione, facendo un grande uso del pronome "io", che a salvare le forze americane dal crollo fosse stata la sua personale "direzione" della battaglia. Egli disse anche di aver "utilizzato l'intera potenza disponibile del gruppo di armate inglese" e di averlo "infine gettato in 872/957

battaglia di colpo". Questa affermazione suonò tanto più provocatoria all'orecchio degli americani in quanto sul fianco meridionale Patton aveva cominciato a contrattaccare fin dal 22 dicembre, riuscendo il 26 a spezzare l'assedio di Bastogne, mentre Montgomery aveva insistito che inizialmente egli doveva limitarsi a "mettere in ordine" le sue posizioni, e solo il 3 gennaio aveva dato il via alla controffensiva da nord, tenendo fino ad allora lontano dal campo di battaglia le riserve inglesi. Il 20 dicembre, il giorno della riorganizzazione del fronte alleato, il versante settentrionale della breccia fu affidato al generale di divisione J. Lawton Collins, il cui VII corpo Usa in precedenza era stato impegnato nell'offensiva americana verso il fiume Roer e il Reno. Montgomery aveva detto esplicitamente che per questo compito cruciale egli voleva Collins - il cui soprannome era "Joe Fulminee " nessun altro. Per sferrare un contrattacco verso sud contro le avanguardie di Manteuffel in avanzata gli furono assegnate 2 divisioni corazzate scelte: la Seconda e la Terza, e 2 divisioni di fanteria: la Settantacinquesima e l'Ottantaquattresima. A Bastogne la situazione continuava a essere critica. Sotto l'incalzare di ripetuti attacchi tedeschi i difensori furono costretti a retrocedere gradualmente, ma in nessun momento corsero il rischio di essere soverchiati. Il 2 Luettwitz mandò avanti una pattuglia con tanto di bandiera bianca per proporre alla guarnigione assediata una resa a condizioni onorevoli, ma per tutta risposta McAuliffe si limitò a esclamare sibillinamente: "Nuts!"1 : risposta diventata poi leggendaria. Per renderla comprensibile ai tedeschi, il comandante responsabile di questo settore la tradusse con un "Andate al diavolo!". Il giorno dopo il tanto sospirato arrivo del bel tempo rese possibile il primo lancio di rifornimenti dal cielo, nonché numerosi attacchi aerei contro le posizioni tedesche. Intanto da sud stavano sopraggiungendo le forze di Patton. Nonostante questi sviluppi favorevoli, la situazione restava precaria: il 24, la vigilia di Natale, il perimetro era infatti ridotto a circa 25 km. Ma anche le truppe di Luettwitz, che l'aviazione alleata sottoponeva a un crescente martellamento, stavano ricevendo rinforzi e rifornimenti inadeguati. Il giorno di Natale i tedeschi tentarono il tutto per tutto, ma i loro carri armati appena arrivati subirono pesanti perdite senza riuscire a incrinare il perimetro 873/957

difensivo. Alle 16,45 del 26, infine, la Quarta divisione corazzata Usa (ora comandata dal generale di divisione Hugh J. Gaffey), appartenente alla Terza armata di Patton, dopo essersi aperta a forza un varco da sud si ricongiunse con la guarnigione. L'assedio era spezzato. Sebbene in un primo tempo, la Settima armata tedesca avesse realizzato qualche progresso nel tentativo di coprire il fianco sinistro in avanzata di Manteuffel, la sua stessa debolezza l'esponeva al pericolo di un contrattacco da sud. Il 19 Patton aveva ricevuto l'ordine di sospendere l'offensiva attraverso la Saar e di utilizzare due dei suoi corpi d'armata per spazzare via la protuberanza creata dall'attacco di Manteuffel. Il 24 il suo XII corpo stava già ricacciando indietro le divisioni della Settima armata tedesca, eliminando così la "spalla" meridionale che esse avevano cercato di creare. Più a ovest il III corpo Usa (Quarta divisione corazzata e Ventiseiesima e Ottantesima divisione di fanteria) concentrò i suoi sforzi nel tentativo di liberare Bastogne. La famosa Quarta divisione corazzata fece l'impossibile per eseguire l'ordine impartitole da Patton il 22: "Mettetecela tutta ". Ma la natura del terreno favoriva la difesa, che per di più era imperniata sui duri paracadutisti della Quarta divisione paracadutisti, qui utilizzati come fanti. Annidati in ogni gruppo di case o di alberi, essi opponevano una resistenza irriducibile. Pattuglie inviate in perlustrazione scoprirono però che lungo la strada Neufchateau-Bastogne la resistenza era meno accanita, e il 25 gli americani rinunciarono infine ai loro assalti frontali per sviluppare l'azione lungo la direttrice di nordest. Il giorno dopo alcuni dei pochi carri armati Sherman superstiti della Quarta divisione corazzata sfondarono il cerchio delle forze che assediavano Bastogne e raggiunsero il lato meridionale del perimetro difensivo. Intanto le divisioni corazzate di Manteuffel avevano aggirato Bastogne stavano dirigendosi verso la Mosa, nel tratto a sud di Namur. Per impedire ai tedeschi di attraversare il fiume, in attesa dell'arrivo di forze fresche americane, il XXX corpo inglese di Horrocks si era schierato su ambedue le sponde, intorno a Givet e Dinant; a ogni buon conto, genieri americani si tenevano pronti a far saltare i ponti. Hitler, che nel frattempo aveva accorciato la mira, teneva gli occhi puntati sulla Mosa, e per aiutare Manteuffel ad aprirsi un varco nella zona Marche874/957

Celles, lungo le direttrici di avvicinamento a Dinant, decise di concedergli la Nona divisione corazzata e la Quindicesima divisione Panzer Grenadier appartenenti alla riserva del suo Okw. Ambedue le parti stavano dunque preparando un'offensiva per il giorno di Natale; in realtà ambedue erano troppo impegnate a tenere a bada l'avversario per poter tradurre in pratica i rispettivi piani. Ma le truppe di Collins stavano lentamente guadagnando terreno, e la mattina di Natale, aiutate dalla XXIX brigata corazzata inglese, riconquistarono il villaggio di Celles. Questa località, situata ad appena 8 km dalla Mosa e da Dinant, costituì la "linea di alta marea" dell'avanzata tedesca. Numerose sacche isolate furono poi eliminate dalla fanteria, o spazzate via dall'aviazione. A partire dal 23 dicembre l'attività di disturbo dell'aviazione alleata ai danni delle forze corazzate tedesche si fece sempre più paralizzante, e già il 26 ad esse era preclusa ogni possibilità di effettuare spostamenti nelle ore diurne. Neppure la Nona divisione corazzata, tardivamente arrivata la sera di Natale, riuscì a sopraffare la risoluta difesa della Seconda divisione corazzata Usa. Il 26, ormai rassegnati all'idea che la Mosa era irraggiungibile, i tedeschi cominciarono a ritirarsi. La Sesta armata corazzata di Dietrich aveva ricevuto l'ordine di compiere un nuovo sforzo per appoggiare Manteuffel e di convergere a sudovest verso di lui; ma pur gettando in campo le sue divisioni blindate essa conseguì solo scarsi risultati: le difese americane erano ormai solidamente presidiate e per di più potevano contare sull'appoggio di immediati interventi di cacciabombardieri. Nella fase iniziale, la Seconda divisione blindata riuscì a effettuare una penetrazione che provocò allarme e confusione tra le file americane, ma poi subì pesanti perdite nel corso di una lunga battaglia per il controllo del villaggio di Manhay (20 km a sudovest di Trois Ponts). In sostanza, con la sua offensiva la Sesta armata corazzata aveva ottenuto l'unico risultato di esaurire le proprie risorse. Già molto tempo prima che si aprisse la principale controffensiva alleata, i tedeschi avevano rinunciato a portare avanti l'operazione sull'ala settentrionale e avevano visto fallire lo sforzo decisivo compiuto sull'ala meridionale. Quest'ultimo tentativo era scaturito dalla tardiva decisione di Hitler di spostare qui il baricentro dell'offensiva e di spalleggiare adeguatamente l'attacco della Quinta armata corazzata. Ma ormai l'occasione favorevole era svanita. Manteuffel osservò con amarezza: "Il resto delle 875/957

riserve non mi fu accordato che il 26, quando ormai esse non erano più in grado di muoversi. Proprio quando sarebbero state indispensabili, si scoprì che sparpagliate lungo un arco di oltre 150 km esse erano immobilizzate dalla mancanza di carburante".1 L'aspetto paradossale di questa situazione è che il 19 i tedeschi erano arrivati a meno di 500 m dall'enorme deposito di Stavelot, contenente circa 11.000.000 di litri di carburante: 100 volte di più di quanto contenesse il più grande dei depositi di cui essi si impadronirono durante l'offensiva.

Eravamo sul punto di iniziare questo nuovo attacco quando si sviluppò la controffensiva alleata. Io telefonai a Jodl e gli chiesi di riferire al Führer che stavo per ritirare le mie forze avanzate dalla punta più esposta del saliente da noi creato. Ma Hitler pose il veto a questo passo indietro. Così, invece di attuare un ordinato e tempestivo ripiegamento, fummo costretti ad arretrare metro dopo metro sotto la pressione degli attacchi alleati, subendo inutili perdite. In questa ultima fase le nostre perdite furono molto più elevate che non nelle fasi precedenti, e ciò a causa della politica hitleriana del "nessun ripiegamento". Per noi essa significò la rovina, in quanto non potevamo permetterci simili perdite.1

Rundstedt confermò questo giudizio: "Io avrei voluto arrestare prima l'offensiva, quando apparve chiaro che non avrebbe potuto conseguire il suo obiettivo; ma Hitler insistette furiosamente che si doveva andare avanti. Fu una seconda Stalingrado".2 Per avere trascurato il loro fianco difensivo, all'inizio della battaglia delle Ardenne gli Alleati giunsero vicino a un grave disastro. Ma alla fine fu Hitler che volle portare alle estreme conseguenze il dogma militare che "l'attacco è la miglior difesa". In questo caso l'attacco si dimostrò "la peggior difesa", distruggendo le residue possibilità della Germania di opporre ancora un'efficace resistenza.

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PARTE OTTAVA - FINALE - 1945

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XXXVI - LA CORSA DALLA VISTOLA ALL'ODER

Stalin aveva notificato agli Alleati occidentali che avrebbe lanciato una nuova offensiva dalla linea della Vistola verso la metà di gennaio, in coincidenza con il loro previsto attacco sulla linea del Reno, ora rinviato a causa dello scompiglio provocato dalla controffensiva della Ardenne. In Occidente non ci si aspettava gran che dall'offensiva promessa da Stalin. Alcune delle riserve avanzate dai russi a proposito delle condizioni meteorologiche, la persistente mancanza di adeguate informazioni sulle forze russe e la prolungata stasi seguita all'arrivo dei russi sulla Vistola alla fine di luglio avevano contribuito a far rinascere la tendenza a sottovalutare le capacità offensive della Russia. Prima della fine di dicembre a Guderian, che in questa ultima disperata fase della guerra era stato nominato capo dello stato maggiore generale, pervennero informazioni sinistre. Gehlen, capo della sezione "Armate Straniere Est" del servizio informazioni dell'esercito, gli riferì che erano state identificate sul fronte fra il Baltico e i Carpazi, 225 divisioni di fanteria sovietiche e 22 corpi d'armata corazzati; tutta questa massa era pronta all'attacco. Ma quando Guderian presentò questo sinistro rapporto sui massicci preparativi sovietici a Hitler, non venne creduto. Anzi il Führer esclamò: "Si tratta della più grossa impostura dopo Gengis Khan! Chi è responsabile di tutte queste frottole?". Hitler preferiva credere ai rapporti di Himmler e del servizio informazioni delle Ss. Hitler non volle accettare la proposta di sospendere la controffensiva nelle Ardenne e di trasferire truppe al fronte orientale, sostenendo che era di importanza capitale mantenersi sull'iniziativa, che all'ovest era tornata in mani tedesche. Contemporaneamente, rispose negativamente alle rinnovate 878/957

richieste di Guderian di far evacuare il gruppo d'armate (26 divisioni), rimasto isolato nella sacca baltica; si trattava di farlo partire via mare e trasferirlo di rinforzo alle difese dei confini tedeschi. Tornando al suo comando, Guderian trovò il colpo finale: mentre era in viaggio, Hitler aveva approfittato della sua assenza e aveva ordinato a 2 divisioni corazzate di stanza in Polonia di scendere verso sud, entrare in Ungheria e tentare di portare soccorso a Budapest. Questa decisione lasciava a Guderian una riserva mobile di sole 12 divisioni, quale rinforzo per le 50 deboli divisioni di fanteria stese a difesa del fronte principale, lungo 1200 km. A ingigantire simili dubbi da parte degli occidentali sulle capacità dei russi contribuì la notizia di un'energica controffensiva tedesca in direzione di Budapest, notizia a sua volta resa ancora più allarmante dallo choc che gli Alleati occidentali avevano subito nella recente controffensiva delle Ardenne. Per parecchi giorni l'attacco verso la città circondata realizzò preoccupanti progressi. Partendo nei pressi di Komorn, 65 km a ovest della città, i tedeschi guadagnarono più di metà del terreno che inizialmente li separava dalla guarnigione assediata. Ma poi, persistendo troppo a lungo di fronte a una resistenza che si rafforzava di giorno in giorno, il tentativo si risolse in un sanguinoso fallimento. Ancora più alto fu il suo costo indiretto. La capacità di resistenza di questo nuovo "porcospino" aveva incoraggiato la caratteristica tendenza di Hitler a voler difendere troppo a lungo posizioni pericolosamente esposte. Quando, per effetto di questa sua tendenza, le forze tedesche che difendevano Budapest erano state accerchiate, ansioso di evitare una seconda "Stalingrado" egli aveva compiuto un passo che l'aveva cacciato in guai ancora più seri, infatti, sebbene alla vigilia del nuovo anno 2 delle divisioni corazzate che fino a quel momento erano state tenute in Polonia, pronte a fronteggiare la prevista offensiva invernale russa, fossero state trasferite a sud per costituire la punta di diamante di una puntata che doveva tentare di spezzare l'assedio di Budapest, tuttavia Hitler continuò a essere decisamente contrario a ogni ripiegamento sostitutivo dalla linea della Vistola prima che i russi sferrassero il loro colpo. Anziché attutire la forza d'urto con un tempestivo passo indietro, quella linea indebolita fu così costretta a incassare il colpo in tutta la sua potenza. Ancora una volta 879/957

l' "attivo" psicologico della politica di resistere "a ogni costo" fu più che compensato dal suo "passivo" strategico, e il risultato fu un bilancio fallimentare. L'Alto Comando russo era ora pronto a sfruttare i fondamentali punti deboli della situazione tedesca. Consapevole della decisiva importanza di non lasciare mai venir meno l'impeto offensivo e degli ostacoli connessi all'eccessiva estensione delle linee di comunicazione, per riprendere l'iniziativa esso aspettò che la rete ferroviaria alle spalle del nuovo fronte fosse stata riparata e convertita dallo scartamento normale in uso nella maggior parte dei paesi europei allo scartamento più lungo delle ferrovie russe. Grandi quantitativi di rifornimenti furono ammassati in corrispondenza delle stazioni ferroviarie terminali. L'obiettivo primario era la conquista dell'Alta Slesia, l'unica importante area industriale della Germania al riparo dai bombardamenti alleati. Per conseguire questo obiettivo era necessaria un'avanzata di poco più di 150 km dalla testa di ponte di Baranov, sulla Vistola, nella Polonia meridionale. Ma ben più ambiziosi erano gli obiettivi del grandioso piano elaborato da Stalin e dal capo del suo stato maggiore, Vasilevskij. I loro occhi erano puntati sull'Oder, e al di là di esso su Berlino, quasi 500 km a ovest delle posizioni attualmente occupate dalle forze russe nei pressi di Varsavia. L'estensione dell'ambito dell'offensiva avrebbe permesso di sfruttare più ampi spazi di manovra. Più importante della superiorità numerica di quasi 5 a 1 di cui i russi godevano era infatti la loro accresciuta capacità di manovra. Le crescenti forniture di autocarri americani li avevano messi in grado di motorizzare una quota molto maggiore delle loro brigate di fanteria e quindi, grazie alla crescente produzione interna di carri armati, di moltiplicare il numero dei corpi corazzati e mobili con i quali sfruttare un eventuale sfondamento. Inoltre l'avvento dei nuovi carri armati Stalin aveva notevolmente aumentato la loro forza d'urto. Questi colossi montavano un cannone da 122 mm contro l'88 dei Tigre. Avevano anche una corazzatura superiore a quella del Tigre, sebbene non a quella del "Tigre Reale". In vista dell'inizio della nuova campagna i russi riorganizzarono i loro "fronti", affidando i tre principali settori d'attacco ai comandanti che più si erano messi in luce nelle precedenti offensive. Konev rimase responsabile del "primo fronte ucraino" nella Polonia meridionale, nel settore centrale Zukov sostituì alla testa del "primo fronte bielorusso" Rokosovskij, il quale, infine, fu 880/957

trasferito al comando del "secondo fronte bielorusso" sul Narev, a nord di Varsavia. L'offensiva sovietica scattò alle 10 del 12 gennaio 1945 con le forze di Konev, dalla testa di ponte di Baranov (larga e profonda circa 50 km). Vi prendevano parte 10 armate, 2 delle quali corazzate, per un totale di circa 70 divisioni, appoggiate da 2 armate aeree. Nei primi giorni la penetrazione fu rallentata dalla nebbia che gravava sul campo di battaglia e impediva alle forze aeree di levarsi in volo. Ma la nebbia costituì anche un'ottima copertura per le truppe d'assalto, che il terzo giorno, grazie anche alla completa costante polverizzazione delle difese tedesche a opera di un massiccio e ben diretto tiro di distruzione dell'artiglieria sfondarono in corrispondenza di Pinczow, 32 km a ovest della linea di partenza, e attraversarono il fiume Nida lungo un ampio fronte. Poi ebbe inizio la fase di sfruttamento. Riversandosi attraverso il varco, i corpi corazzati dilagarono nella pianura polacca come un torrente in piena. Per il momento l'allargamento della breccia era più significativo della penetrazione in profondità. Kielce fu occupata il 15 da una colonna che, aggirata la zona terminale delle alture di Lysa Gora, era in marcia verso nordest e si apprestata a minacciare alle spalle le forze tedesche schierate di fronte a Zukov. Il 14 Zukov era partito all'offensiva dalle sue teste di ponte intorno a Magnuszev e Pulawy. La sua ala destra piegò verso nord per portarsi a ovest di Varsavia, e il 16 l'ala sinistra occupò Radom. Quello stesso giorno avanguardie di Konev attraversarono il fiume Pilica, e a soli 50 km dalla frontiera della Slesia. Intanto, il 14 anche le forze di Rokosovskij si erano messe in movimento dalle loro due teste di ponte sul Narew e non avevano avuto difficoltà a travolgere le difese che coprivano la direttrice d'accesso meridionale alla Prussia orientale. In complesso la breccia aperta dai russi in pochi giorni era larga oltre 300 km e attraverso di essa una marea di quasi 200 divisioni (comprese le riserve) avanzava rombando verso ovest. Il 17, quando già loro avanguardie corazzate si erano spinte sin quasi a Lodz, le forze di Zukov entrarono a Varsavia, dopo averla aggirata su ambedue i fianchi. Le forze avanzate di Konev conquistarono la città di 881/957

Czestochowa, vicino alla frontiera della Slesia, e più a sud sopravvanzarono Cracovia. Il 19 l'ala destra di Konev raggiunse la frontiera della Slesia, mentre la sua ala sinistra espugnava Cracovia con un attacco aggirante. Le forze di Zukov conquistarono Lodz, e quelle di Rokosovskij raggiunsero nei pressi di Mlawa la via d'accesso meridionale alla Prussia orientale. Intanto sui due fianchi estremi anche le forze di Cernjakovskij e di Petrov avevano cominciato ad avanzare. Alla fine della prima settimana l'offensiva aveva così raggiunto una profondità di 150 km, mentre il suo fronte si era allargato a quasi 650 km. In un tardivo sforzo per coprire gli accessi alla Slesia, dal fronte della Slovacchia i tedeschi trasferirono precipitosamente verso nord 7 divisioni. In effetti, prima ancora che scoppiasse la bufera il comandante del settore slovacco, Heinrici, aveva fatto presente che gli sarebbe stato possibile mettere a disposizione parte delle sue forze, in modo da rinforzare le riserve della linea della Vistola, ma una simile redistribuzione contrastava tanto con il principio di Hitler secondo cui "ogni uomo deve combattere dove si trova" quanto con la sua tendenza a condurre la campagna in compartimenti stagni. Sebbene quasi del tutto sguarnito, il fronte slovacco avrebbe resistito per parecchie altre settimane, dimostrando così quanto la sua forza originale fosse stata sproporzionata rispetto a quanto richiesto dalla situazione. Ma a questo punto l'arrivo di altre 7 divisioni sul versante settentrionale dei Carpazi contò assai meno di quanto avrebbe potuto contare l'arrivo di un paio di divisioni prima dell'inizio dell'offensiva russa. La falla era ormai troppo grande perché fosse possibile turarla. Con i suoi ampi spazi, quasi tutta la Polonia occidentale offre all'attaccante un vantaggio naturale, facile da sfruttare purché egli possegga, in termini numerici o di mobilità, la superiorità necessaria. Proprio di queste caratteristiche della Polonia avevano approfittato i tedeschi nel 1939. Ma ora che erano costretti sulla difensiva essi erano a corto tanto di forza numerica che di mobilità. Grazie all'esperienza che aveva accumulato in fatto di guerra meccanizzata, Guderian si era reso conto che una difesa rigida non sarebbe servita a nulla, e che l'unica possibilità di arginare uno sfondamento consisteva nell'attuazione di tempestive contromanovre con riserve corazzate. Ma egli aveva dovuto restare sulla Vistola e inviare a Budapest 882/957

una paste delle sue già esigue forze corazzate, proprio alla vigilia della tempesta. Gettando in campo nei pressi di Kielce parte di quanto gli restava, riuscì a guadagnare tempo sufficiente a permettere alle forze rimaste intrappolate nell'ansa della Vistola di mettersi in salvo; fu per questa ragione che il carniere di prigionieri realizzato dai russi nella prima settimana dell'offensiva risultò assai esiguo in rapporto all'entità dello sfondamento (appena 25.000 uomini). Ma le crescenti deficienze che affliggevano l'esercito tedesco, soprattutto sul piano di quelle risorse che sole gli avrebbero assicurato la mobilità necessaria per una rapida ritirata, trovarono riscontro nel fatto che alla fine della seconda settimana il carniere russo fu più che triplicato, salendo a 86.000 prigionieri. Per contro, l'accresciuta mobilità dei russi era testimoniata dai loro grandi e continui balzi in avanti. La frettolosa evacuazione della popolazione civile dalle città situate all'interno dei confini della Germania era un sintomo che il ritmo dell'avanzata russa aveva sconvolto ogni previsione, costringendo le forze tedesche ad abbandonare posizioni intermedie che avevano sperato di tenere. Il 20 gennaio forze di Konev attraversarono la frontiera della Slesia, mettendo piede sul suolo tedesco. Ancora più infausto fu l'arrivo di Rokosovskij sullo storico campo di battaglia di Tannenberg, a cavallo della frontiera meridionale della Prussia orientale. Questa volta non si sarebbe ripetuto il colpo di scena della sconfitta russa del 1914. Il giorno dopo sue avanguardie raggiunsero il nodo ferroviario di Allenstein, interrompendo la principale arteria ferroviaria della Prussia orientale, mentre Cernjakovskij, in avanzata da est, conquistava Intersburg. La traiettoria dell' "upper-cut" di Rokosovskij si concluse il 26 nei pressi di Elbing, sul Golfo di Danzica. Tutte le forze tedesche nella Prussia orientale, tagliate fuori, si ritirarono a Königsberg, che fu ben presto cinta d'assedio. Quattro giorni prima Konev aveva raggiunto l'Oder su di un fronte di oltre 60 km, a nord della zona industriale dell'Alta Slesia. Entro la fine della seconda settimana dell'offensiva la sua ala destra si trovava al di qua dell'alto corso dell'Oder in numerosi punti, lungo un tratto di circa 100 km, a sud di Breslavia, poco meno di 300 km a ovest della sua linea di partenza. Altre colonne avevano aggirato la capitale della Slesia da nord. Alle spalle di queste avanguardie altre forze avevano piegato a sud per conquistare il nodo 883/957

ferroviario di Gleiwitz e isolare la zona industriale dell'Alta Slesia. L'intera zona era disseminata di trincee, barriere di filo spinato, fossati anticarro e casematte, ma i tedeschi non avevano forze sufficienti per presidiare in modo adeguato questa potenziale fortezza. Quelle poche che erano disponibili o stavano sopraggiungendo erano ostacolate nei loro movimenti dalla marea di profughi in fuga verso ovest. Le strade erano ingombre di veicoli danneggiati e di rottami. Approfittando della confusione, visto che l'ingresso principale era sbarrato le colonne russe non ebbero difficoltà a entrare dalla "porta di servizio". Nei rapporti dei ricognitori aerei tedeschi l'avanzata russa era descritta come un'immensa piovra che protendeva i suoi lunghi tentacoli tra le città della Slesia. Essi parlavano di interminabili colonne di autocarri, carichi di rifornimenti e di rinforzi, provenienti da est. Ancora più impressionante per potenza, e decisiva in quanto a prospettive, era la travolgente avanzata di Zukov al centro. Eseguendo una manovra obliqua, egli aveva trasferito sulla destra il grosso delle sue forze corazzate. Esse si lanciarono lungo il corridoio tra la Vistola e la Warta, sfruttando l'effetto-sorpresa per superare la catena di laghi a est di Gniezno, la parte più stretta del corridoio, prima che i tedeschi avessero tempo di presidiare i passaggi. Proseguendo sullo slancio, esse si portarono alle spalle della famosa fortezza di Torun, sulla Vistola, e il 23 entrarono a Bydgoszcz (Bromberg). Altre colonne corazzate stavano convergendo sull'ancor più importante centro di comunicazioni di Poznan. Imbattendosi in una più energica resistenza, esse aggirarono la città, procedettero verso ovest e nordovest ed entro la fine della settimana raggiunsero le frontiere del Brandeburgo e della Pomerania, a 350 km da Varsavia e appena 150 da Berlino. Intanto, dopo aver attraversato la Warta e conquistato Kalisz, l'ala sinistra di Zukov si era allineata con l'ala destra di Konev. La terza settimana si aprì con l'occupazione di Katovice e di altri grandi centri industriali dell'Alta Slesia ad opera dell'ala sinistra di Konev, mentre la sua ala destra si assicurava una nuova testa di ponte sull'Oder a Steinau, 65 km a nordovest da Breslavia. Le forze avanzate di Zukov attraversarono le frontiere del Brandeburgo e della Pomerania il 30, e travolsero poi la linea di resistenza organizzata dai tedeschi lungo il corso gelato dell'Oder. Il 31 cadde Landsberg, mentre le avanguardie corazzate di Zukov si spingevano oltre raggiungendo il basso corso dell'Oder nei pressi di Kustrin, circa 60 km dai 884/957

sobborghi di Berlino. Poco più di 600 km separavano ormai i russi dalle posizioni avanzate dei loro Alleati occidentali. Tuttavia la famosa legge strategica dell'eccessiva estensione delle linee di comunicazione stava infine venendo in aiuto dei tedeschi, riducendo la capacità dei russi di esercitare un'adeguata pressione sull'Oder e moltiplicando la capacità di resistenza dell'eterogeneo miscuglio di truppe regolari e di territoriali della Volkssturm che il comando tedesco aveva messo insieme per difendere quella linea. La tenace difesa di Poznan contribuì a tenere bloccate le vie lungo le quali i russi avrebbero potuto far affluire in prima linea altri rinforzi e rifornimenti. Un ulteriore effetto frenante ebbe, nella prima settimana di febbraio, un breve periodo di disgelo che trasformò le strade in pantani e sgelò le acque dell'Oder, accrescendone l'efficacia di ostacolo difensivo. Pur essendosi portate a ridosso del fiume lungo un ampio fronte entro la fine della prima settimana di febbraio, e avendolo anzi attraversato nei pressi di Kustrin e di Francoforte sull'Oder, le forze di Zukov non riuscirono a sviluppare un'azione abbastanza poderosa da sfondare il fronte tedesco e furono ben presto bloccate nelle loro poco profonde teste di ponte. A questo punto Konev tentò di sviluppare un'azione di leva laterale e di puntare su Berlino lungo una direttrice obliqua. Dopo aver ampliato le teste di ponte a nord di Breslavia, il 9 febbraio le sue forze ne balzarono fuori per slanciarsi verso ovest e piegare poi a nordovest, avanzando su un ampio fronte lungo la sponda sinistra dell'Oder; il 13 raggiunsero Sommerfeld, a 130 km da Berlino (quello stesso giorno cadde infine Budapest, la cui difesa a oltranza costò complessivamente ai tedeschi 110.000 prigionieri). Due giorni dopo, e 30 km più avanti, esse raggiunsero il Neisse, nei pressi della sua confluenza con l'Oder, allineandosi così con le forze avanzate di Zukov. Nella loro azione di contenimento i tedeschi beneficiarono anche del fatto di essere ripiegati sulla linea, diritta e più breve, formata dal Basso Oder e dal Neisse. L'ampiezza del loro fronte si era enormemente ridotta: dal Baltico alla frontiera montagnosa della Boemia essa superava di poco i 300 km. Le pesanti perdite subite nel corso dell'offensiva russa furono così più che compensate dalla riduzione dello spazio da coprire, tanto che in questa fase i tedeschi si trovarono a godere di un rapporto forza-spazio assai più 885/957

ragionevole di quanto fosse mai stato dopo che la bilancia aveva cominciato a pendere dalla parte dei russi. Alle spalle del fronte russo Breslavia resisteva ancora, esercitando sull'avanzata di Konev la stessa azione frenante che Poznan - che cadde infine il 23 - aveva in precedenza esercitato su quella di Zukov. Konev fu fermato sul Neisse, mentre l'avanzata più frontale di Zukov era ancora bloccata sul Basso Oder. Nella terza settimana di febbraio, con l'aiuto di rinforzi fatti affluire dal fronte occidentale e dalla Germania, i tedeschi riuscirono a stabilizzare il fronte orientale. Lungo quella linea i russi dovettero rimanere finchè a decidere definitivamente l'esito della guerra non sopraggiunse il crollo del fronte del Reno. Tuttavia era stata proprio la crisi provocata dalla minaccia russa che aveva spinto i tedeschi a prendere la fatale decisione che la difesa del Reno doveva essere sacrificata per far fronte alle esigenze poste dalla difesa dell'Oder, ossia per tenere a bada i russi. Ancora più importante del trasferimento da ovest a est di un certo numero di divisioni fu l'invio a est del grosso dei rinforzi che ai tedeschi riuscì di mettere insieme per colmare i vuoti apertisi nelle file delle divisioni che già si trovavano sul fronte orientale. In sostanza, ciò equivalse a dare via libera all'offensiva angloamericana verso il Reno e al di là di esso.

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XXXVII - IL CROLLO DELLE FORZE TEDESCHE IN ITALIA

Sulla carta la linea invernale lungo la quale erano attestate le forze tedesche in Italia appariva sgradevolmente analoga a quella dell'anno prima, e quasi altrettanto formidabile, sebbene situata oltre 300 km più a nord; in realtà, numerosi erano i fattori che giocavano a favorire gli Alleati. Alla fine del 1944 essi avevano superato la Linea Gotica, e poiché più a nord non esistevano altre posizioni così solide per caratteristiche naturali o così ben fortificate, essi si trovavano in una posizione molto migliore per sferrare la loro nuova offensiva di primavera nel 1945. A rendere assai più forti, in termini relativi, le armate alleate, contribuirono però altri fattori non meno importanti. In marzo, alla vigilia della loro offensiva di primavera, esse comprendevano 17 divisioni, affiancate da 6 gruppi da combattimento italiani. I tedeschi avevano 23 divisioni, oltre alle 4 cosiddette "divisioni" italiane (poco più di semplici gruppi da combattimento) che Mussolini era riuscito a mettere insieme nell'Italia settentrionale dopo essere stato tratto in salvo dai tedeschi. Ma questi confronti per numero di divisioni, che piacciono tanto ai comandanti e agli storici alleati, danno un quadro sostanzialmente falso del rapporto di forze esistente tra le due parti. Tra l'altro, le forze da combattimento alleate includevano 6 brigate corazzate autonome e 4 brigate autonome di fanteria, equivalenti a 3 o 4 altre divisioni. Un quadro più vicino al vero si ottiene basando il raffronto sul numero di uomini. La Quinta e l'Ottava armata ammontavano complessivamente a circa 536.000 uomini, e a questi si aggiungevano circa 70.000 italiani. I tedeschi disponevano in totale di 491.000 uomini, oltre a 108.000 italiani, ma dei tedeschi 45.000 appartenevano a formazioni di polizia o contraeree. Ancora più significativo è il confronto in termini di truppe combattenti e di armi. In 887/957

aprile, quando partì l'offensiva, l'Ottava armata godeva di una superiorità di circa 2 a 1 in truppe combattenti (57.000 contro 29.000), di 2 a 1 in artiglieria (1220 pezzi contro 665) e di oltre 3 a 1 in mezzi corazzati (1320 contro 400). Gli Alleati erano inoltre avvantaggiati dall'attività di circa 60.000 partigiani, che producevano molta confusione alle spalle dei tedeschi, costringendoli a distogliere truppe dal fronte per contrastarne l'azione. Ancora più importante era la supremazia aerea pressoché assoluta su cui ora gli Alleati potevano contare. La loro campagna di bombardamento strategico aveva ormai effetti così paralizzanti che ai tedeschi sarebbe stato virtualmente impossibile trasferire divisioni dall'Italia in altri teatri, anche se Hitler l'avesse ordinato. A questo si aggiungeva la crescente carenza di carburante per le formazioni meccanizzate e motorizzate tedesche, una carenza che stava diventando così grave da impedire loro sia di spostarsi tempestivamente da un punto all'altro per chiudere eventuali varchi, sia di effettuare una "ritirata manovrata". Hitler, comunque, si dimostrò più che mai contrario all'idea di sanzionare qualsiasi ripiegamento strategico, anche quando ci sarebbe stata ancora qualche possibilità di tentarlo. Nei tre mesi di pausa seguiti alla conclusione dell'offensiva di autunno il morale delle truppe alleate aveva registrato un profondo miglioramento. Tra l'altro esse avevano visto arrivare, oltre a ingenti quantitativi di munizioni e di materiale per la costruzione di ponti, un gran numero di nuove armi: carri armati anfibi, "kangaroo" (automezzi blindati per il trasporto di uomini), mezzi da sbarco cingolati (i cosiddetti "Fantails"), carri armati Sherman e Churchill muniti di cannoni di grosso calibro, carri armati lanciafiamme e "tank-dozers" (carri recupero blindati). C'era poi grande abbondanza di materiale da ponte e di munizioni. Da parte tedesca, in gennaio il feldmaresciallo Kesselring era rientrato in Italia dopo un periodo di convalescenza, ma in marzo se ne andò definitivamente essendo stato nominato comandante in capo del fronte occidentale in sostituzione del feldmaresciallo von Rundstedt. Il suo posto di comandante in capo del gruppo di armate "C" in Italia fu preso da Vietinghoff. Il comando della Decima armata tedesca, schierata sulla parte orientale del fronte e comprendente le 5 divisioni del I corpo paracadutisti e 888/957

le 4 divisioni del LXXVI corpo corazzato, fu affidato a Herr Senger, comandante della Quattordicesima armata, sorvegliava la parte occidentale la più ampia, in quanto includeva il settore di Bologna - con le 4 divisioni del LI corpo da montagna (nel tratto occidentale, verso Genova e il Mediterraneo) e le 3 divisioni del XIV corpo corazzato (nel settore di Bologna). Solo 3 divisioni formavano la riserva del gruppo di armate, in quanto 2 erano appostate alle spalle del fianco adriatico e 2 nei pressi di Genova per sventare eventuali tentativi di effettuare sbarchi anfibi alle spalle del fronte. Per il momento anche le 3 divisioni della riserva del gruppo di armate si tenevano pronte a fronteggiare un'eventualità di questo genere. Dalla parte alleata l'ala destra del XV gruppo di armate di Mark Clark, schierata di fronte alla decima armata tedesca, era formata dall'Ottava armata di McCreery, comprendente il V corpo inglese (4 divisioni), il corpo polacco (2 divisioni), il X corpo inglese (ormai consistente in soli 2 gruppi da combattimento italiani, nella brigata ebraica e nei Lovat Scouts) e infine il XIII corpo inglese (che, in realtà non era che la Decima divisione indiana). La Sesta divisione corazzata costituiva la riserva d'armata. A ovest si trovava la Quinta armata, ora comandata da Truscott, comprendente il II corpo (4 divisioni) e il IV corpo (3 divisioni), ambedue americani, e la riserva d'armata consisteva in 2 divisioni corazzate, la Prima Usa e la Sesta sudafricana. L'obiettivo, e il principale problema, degli strateghi alleati era di travolgere e annientare le forze tedesche prima che potessero mettersi in salvo al di là del Po. Il miglior modo per risolvere il problema sarebbe stato quello di lanciare in profondità le forze corazzate nel tratto pianeggiante di circa 50 km compreso tra il Basso Reno e il Po. (Nella prima parte di gennaio l'Ottava armata aveva approfittato di un breve periodo di bel tempo per raggiungere il Senio, che sbocca nel Reno nei pressi della sua foce nell'Adriatico). Si sperava che, impadronendosi della zona Bastia-Argenta, appena a ovest delle Valli di Comacchio, l'Ottava armata sarebbe riuscita ad aprire una via d'accesso alla pianura. La Quinta armata avrebbe attaccato qualche giorno dopo, puntando a nord in direzione di Bologna. Il duplice attacco avrebbe dovuto tagliare le direttrici dei tedeschi e intrappolarli. La data d'inizio dell'offensiva era fissata per il 9 aprile.

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Il piano dell'Ottava armata era complesso, ma ben studiato e congegnato. Simulando preparativi in vista di uno sbarco a nord del Po, ci si sforzò di attirare l'attenzione - e quindi le riserve - di Vietinghoff in quella direzione. Per rafforzare l'impressione, all'inizio di aprile alcuni commandos e la XXIV Guards Brigade occuparono la lingua sabbiosa che separa le Valli di Comacchio dal mare, e pochi giorni dopo uomini dello Special Boat Service si istallarono sugli isolotti di questo vasto specchio d'acqua. L'attacco principale sarebbe stato sferrato, al di là del Senio, dal V corpo inglese e dal corpo polacco. Il primo doveva sfondare in una zona alquanto lontana dal mare, in modo da cogliere i tedeschi di sorpresa; da qui una parte avrebbe piegato a destra, investendo il fianco del corridoio BastiaArgenta (la cui denominazione corrente era "Varco di Argenta"), appena a ovest delle Valli di Comacchio, mentre un'altra parte sarebbe avanzata in direzione nordovest per portarsi alle spalle di Bologna e interrompere le vie di comunicazione che dalla città si diramavano verso nord. I polacchi dovevano sviluppare il loro attacco lungo la Strada Statale n. 9, la Via Emilia, puntando più direttamente su Bologna. Sull'ala destra (del V corpo) la Cinquantaseiesima divisione aveva il compito di prendere d'assalto il Varco di Argenta con una mossa duplice: un attacco frontale e una manovra di aggiramento con i "Fantails" attraverso le Valli di Comacchio. L'ala sinistra dell'Ottava armata, consistente in 2 corpi ormai ridotti all'osso, il X e il XIII, doveva premere verso nord, al di là del Monte Battaglia, finché la sua direttrice d'avanzata non fosse stata "chiusa" da quelle convergenti dei polacchi e degli americani; a questo punto il XIII corpo si sarebbe affiancato alla Sesta divisione corazzata per sfruttare il successo in profondità. Dopo che le operazioni preliminari nelle Valli di Comacchio ebbero attirato l'attenzione di Vietinghoff sul settore costiero, nel pomeriggio del 9 aprile circa 800 bombardieri pesanti e 1000, fra medi e cacciabombardieri, scatenarono sulle posizioni tedesche un massiccio bombardamento; nello stesso tempo 1500 cannoni davano il via a una serie di cinque concentrazioni di tiro della durata di quarantadue minuti ciascuna con un intervallo di dieci minuti tra l'una e l'altra; per questa ragione esse furono denominate "bombardamenti falso-allarme". Poi, al crepuscolo, mentre le forze aeree tattiche tenevano impegnati i tedeschi, la fanteria cominciò ad avanzare. I 890/957

difensori, già storditi dalla grandinata di bombe e granate, furono letteralmente atterriti dai carri armati lanciafiamme che accompagnavano la fanteria. Entro il 12 il V corpo di Keightley aveva attraversato il Santerno, e ora procedeva a ritmo sostenuto. Sebbene i tedeschi si andassero gradualmente riprendendo dallo choc e si battessero con il consueto coraggio, il 14 il ponte di Bastia cadde in mano alleata prima che i genieri tedeschi ne avessero completato la demolizione. (I "Fantails", che avevano dato pessimi risultati nelle Valli di Comacchio dove i fondali erano bassi e melmosi, nella zona allagata intorno al Varco di Argenta si dimostrarono invece assai preziosi). Nonostante questi successi, fu solo il 18 che gli inglesi riuscirono a portarsi al di là del Varco di Argenta. Sforzi più duri e prolungati dovettero compiere i polacchi per avere ragione delle formidabili truppe della Prima divisione paracadutisti tedesca. L'inizio dell'attacco della Quinta armata Usa, che doveva scavalcare ancora parecchie catene di montagne prima di raggiungere la pianura e piombare su Bologna, dovette essere rinviato fino al 14 aprile in quanto le condizioni atmosferiche non erano favorevoli (soprattutto per le forze aeree che avrebbero dovuto appoggiarla). Il 15 la sua avanzata fu aiutata dallo sganciamento di 1300 tonnellate di bombe, un record per la campagna d'Italia. Ma per altri due giorni i tedeschi della Quattordicesima armata resistettero con grande energia, e fu solo il 17 che, sfondato finalmente il fronte tedesco, la Decima divisione da montagna del IV corpo Usa poté lanciarsi verso l'importantissima Via Emilia. Nel giro di due giorni la situazione precipitò: il 19 il fronte tedesco stava crollando, gli americani erano arrivati ai sobborghi di Bologna e le loro avanguardie corazzate erano già in marcia verso il Po. Quasi tutte le forze di Vietinghoff erano state impegnate in prima linea, ed egli aveva ben poche riserve per contrastare le penetrazioni alleate. Pertanto gli era ormai preclusa ogni possibilità di stabilizzare il fronte o di districare le sue forze, e l'unica speranza di salvarle risiedeva nella ritirata: una lunga ritirata. Ma Hitler aveva già respinto le proposte del generale Herr per una difesa elastica, mediante ripiegamenti tattici da ciascun fiume al successivo, un metodo che avrebbe potuto frustrare il tentativo offensivo dell'Ottava armata inglese. Il 14 aprile, poche ore prima che gli americani passassero all'offensiva, Vietinghoff chiese di essere autorizzato a ritirarsi sul Po prima 891/957

che fosse troppo tardi. Il suo appello fu respinto, ma il 20 egli si assunse la responsabilità di ordinare personalmente la ritirata. Ma oramai era troppo tardi. Con due ampie e rapide mosse aggiranti, le 3 divisioni corazzate alleate avevano tagliato fuori e accerchiato quasi tutte le forze nemiche. Sebbene molti tedeschi riuscissero a mettersi in salvo attraversando a nuoto il largo fiume, chiaramente essi non erano in condizione di organizzare una nuova linea difensiva. Il 27 gli inglesi attraversarono l'Adige e scavalcarono la Linea Veneziana, che copriva Venezia e Padova. Procedendo con ancor maggiore rapidità, gli americani avevano occupato Verona già il giorno prima. Il giorno precedente all'ingresso degli americani a Verona, e cioè il 25 aprile, ebbe luogo l'insurrezione generale delle forze partigiane, che cominciarono ad attaccare ovunque i tedeschi. Tutti i passi alpini furono bloccati entro il 28 aprile, giorno in cui Mussolini e la sua amante, Claretta Petacci, furono presi e fucilati da una banda di partigiani nei pressi del lago di Como. Le truppe tedesche si stavano ormai arrendendo in massa, e dopo il 25 aprile l'inseguimento alleato incontrò ovunque una resistenza pressoché nulla. Il 29 i neozelandesi raggiunsero Venezia, e il 2 maggio Trieste, dove il principale motivo di preoccupazione si rivelò la presenza non dei tedeschi, bensì degli jugoslavi.

Negoziati dietro le quinte per una resa erano cominciati già in febbraio tra il generale Karl Wolff, il capo delle Ss in Italia, e Allen W. Dulles, capo dell'Oss (Office of Strategic Services) americano in Svizzera, dapprima tramite intermediari italiani e svizzeri e in seguito a quattr'occhi. A quanto sembra Wolff era stato spinto a questo passo tanto dal desiderio di evitare ulteriori e inutili danni in Italia quanto dalla speranza di neutralizzare la minaccia comunista alleandosi con le Potenze Occidentali; si trattava di ragioni che molti tedeschi condividevano. Wolff era una figura molto importante, in quanto oltre a controllare la politica delle Ss era responsabile delle regioni alle spalle del fronte, e quindi in grado di sventare l'idea di Hitler di fare delle Alpi una specie di ridotto nel quale tentare un'ultima resistenza. A rallentare e intralciare i colloqui contribuirono, da parte tedesca la nomina di Vietinghoff a comandante in capo in Italia al posto di Kesselring, da parte 892/957

alleata le richieste dei russi di avere voce in capitolo, e da ambedue le parti il reciproco atteggiamento di sospetto e di cautela che inevitabilmente accompagna simili negoziati dietro le quinte. In marzo le discussioni parvero avviarsi a soluzione, ma poi all'inizio di aprile l'attività di Karl Wolff fu "congelata" da Himmler. Fu così che, sebbene dall'8 aprile Vietinghoff stesse prendendo in considerazione l'idea di una resa, non fu possibile giungere a un risultato concreto in tempo per rendere superflua l'offensiva di primavera degli Alleati. In un incontro del 23 aprile, tuttavia, Vietinghoff e Wolff decisero di comune accordo di ignorare gli ordini di Hitler per una prosecuzione della resistenza e di negoziare il subentro dei partigiani nel controllo della situazione, mentre per parte sua il maresciallo Graziani manifestava il desiderio che le forze fasciste italiane si arrendessero. Alle 14 del 29 aprile rappresentanti tedeschi firmarono un documento che prevedeva l'entrata in vigore di una resa incondizionata alle ore 12 (le 14 in Italia) del 2 maggio. Nonostante un intervento in extremis di Kesselring, la resa entrò in vigore alla data prevista: sei giorni prima della resa tedesca sul fronte occidentale, predisposta attraverso lo stesso canale segreto. Sebbene il successo militare avesse reso sicura la vittoria degli Alleati, questo canale spianò la via a una più rapida fine della guerra, risparmiando così innumerevoli vite umane ed evitando ulteriori rovine.

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XXXVIII - IL CROLLO DELLA GERMANIA

Convinto che gli Alleati occidentali non fossero in condizione di riprendere l'offensiva dopo il colpo, che egli supponeva paralizzante, della controffensiva nelle Ardenne e il bombardamento della base di Anversa con le nuove bombe a razzo volanti, Hitler aveva sguarnito il suo fronte occidentale per inviare la massima parte delle forze e delle risorse che ancora gli restavano a presidiare la linea dell'Oder contro i russi. L'equipaggiamento uscito dalle fabbriche o dalle officine di riparazione tedesche fu inviato nella quasi totalità a est. Eppure proprio in quel periodo gli Alleati occidentali stavano ammassando forze soverchianti in vista di una nuova offensiva sul Reno. In questo massiccio sforzo il ruolo principale fu assegnato a Montgomery, il quale avrebbe avuto a disposizione oltre alle sue 2 armate, la Prima canadese e la Seconda inglese, anche la Nona armata Usa; questa decisione irritò profondamente quasi tutti i generali americani, i quali ebbero l'impressione che Eisenhower stesse cedendo alle pretese di Montgomery e degli inglesi a spese delle loro possibilità. L'indignazione li stimolò a dimostrare ciò che valevano compiendo nei rispettivi settori sforzi ancor più vigorosi, e poiché le risorse messe a loro disposizione, sebbene non così ingenti come quelle di Montgomery, eccedevano di gran lunga quanto i tedeschi avevano lasciato a contrastarle, questi sforzi furono coronati da risultati sensazionali. Il 7 marzo i carri della Terza armata di Patton sfondarono le deboli difese tedesche dell'Eifel (l'estremità dell'accidentata regione delle Ardenne ancora in mano tedesca), e dopo aver coperto in soli tre giorni un centinaio di chilometri raggiunsero il Reno vicino a Coblenza. Per il momento essi furono costretti a fermarsi, in quanto i ponti sul fiume erano stati fatti saltare prima 894/957

del loro arrivo. Ma un poco più a nord una piccola avanguardia della vicina Prima armata Usa aveva trovato un varco, e al termine di una fulminea penetrazione si era impadronita del ponte di Remagen, vicino a Bonn, prima che i tedeschi potessero distruggerlo. Le riserve fatte affluire in tutta fretta in questa zona non ebbero difficoltà ad assicurarsi una testa di ponte. Informato di quel colpo di fortuna, il comandante del gruppo di armate, Bradley, intuì immediatamente che gli si presentava un'occasione ideale per far saltare l'intera linea difensiva del Reno, ed esclamò esultante al telefono: "Fantastico! Questa volta lo stendiamo". Ma un ufficiale dello stato maggiore operativo di Eisenhower, che si trovava in visita al comando di Bradley, smorzò subito i suoi bollenti spiriti: "Non andrete da nessuna parte là a Remagen; la faccenda non quadra affatto con il nostro piano". E il giorno dopo a Bradley fu esplicitamente ordinato di non impegnare forze rilevanti nella testa di ponte. Quest'ordine restrittivo suonò tanto più irritante alle orecchie degli americani in quanto quattro giorni prima, quando già aveva raggiunto il Reno nei pressi di Düsseldorf, la Decima armata Usa era stata fermata da Montgomery, nonostante che il suo comandante, Simpson, auspicasse e sollecitasse un immediato tentativo di attraversare il fiume. L'insofferenza nei confronti di simili restrizioni "conformi al piano" cresceva di giorno in giorno, dato che il grandioso attacco di Montgomery sul Reno non era previsto che per il 24 marzo, tre settimane dopo. Fu così che, con la calorosa approvazione di Bradley, Patton decise di piegare a sud per travolgere le forze tedesche che ancora si trovavano a ovest del Reno e nello stesso tempo cercare un punto che si prestasse a un sollecito attraversamento del fiume. Entro il 21 marzo Patton si assicurò il controllo di un tratto di oltre 100 km della sponda occidentale tra Coblenza e Mannheim, tagliando fuori le forze tedesche in quel settore prima che potessero ripiegare sul Reno. La notte dopo, le truppe di Patton attraversarono il fiume, quasi senza incontrare resistenza, a Oppenheim, tra Magonza e Mannheim. Quando la notizia di questo colpo a sorpresa raggiunse Hitler, egli ordinò immediate contromisure, ma si sentì dire che non c'erano più riserve disponibili, e che il massimo che si poteva fare per contribuire alla chiusura 895/957

del varco era di inviarvi 5 mezzi corazzati di cui era stata appena ultimata la riparazione presso un deposito di carri armati situato a 150 km di distanza! "La dispensa era vuota", e l'avanzata americana oltre il Reno si trasformò in una semplice sfilata. Intanto Montgomery aveva completato i suoi elaborati preparativi per il grandioso assalto sul Reno nella zona di Wesel, 250 km più a valle. Qui egli aveva concentrato 25 divisioni, mentre 250.000 tonnellate di munizioni e di altri rifornimenti erano state ammassate nei depositi allestiti sulla sponda occidentale. Il tratto di 50 km dove egli pensava di attaccare era difeso da non più di 5 deboli ed esauste divisioni tedesche. La notte del 23 marzo, dopo uno spaventoso bombardamento che vide impegnati più di 3000 cannoni e successive ondate di bombardieri, l'attacco ebbe inizio. Le prime unità di fanteria, appoggiate da carri armati anfibi, attraversarono il fiume e stabilirono teste di ponte sulla sponda orientale, incontrando solo una scarsa resistenza. Alle prime luci del giorno 2 divisioni aviotrasportate furono lanciate davanti alla fanteria per aiutarla ad aprirsi un varco, mentre alle sue spalle si procedeva rapidamente alla costruzione di ponti per permettere il passaggio delle divisioni e dei carri armati di rinforzo, nonché delle colonne di mezzi da trasporto carichi di rifornimenti e di munizioni. Quanto esigua fosse la resistenza tedesca è dimostrato dal fatto che la Nona armata Usa, alla quale apparteneva metà della fanteria impiegata nell'assalto, ebbe appena 40 morti. Anche gli inglesi subirono perdite trascurabili, e solo in un punto gli attaccanti incontrarono qualche difficoltà: in corrispondenza del villaggio rivierasco di Rees, dove un battaglione di paracadutisti tedeschi tenne duro per tre giorni. Entro il 28 la testa di ponte era profonda più di 30 km e larga una cinquantina. Ma Montgomery, che ancora sopravvalutava la capacità di resistenza dell'esercito tedesco, decise di non sanzionare un'avanzata generale verso est prima di aver ammassato nella testa di ponte una forza di 20 divisioni e 1500 carri armati. A partire da questo momento l'ostacolo più serio fu rappresentato dai cumuli di macerie provocati dagli eccessivi bombardamenti delle forze aeree alleate, che in questa fase bloccarono così le direttrici di avanzata assai più efficacemente di quanto avrebbe potuto fare il nemico. Infatti il desiderio 896/957

dominante tanto della popolazione quanto delle truppe tedesche era ormai quello di vedere le armate inglesi e americane dilagare il più possibile verso est, in modo da raggiungere Berlino e occupare la massima parte del paese prima che i russi travolgessero la linea dell'Oder. Pochi in Germania erano propensi a collaborare con Hitler nel suo intento di "ostruzione mediante autodistruzione". Alla vigilia dell'attraversamento del Reno Hitler aveva impartito un ordine in cui tra l'altro dichiarava: "La battaglia deve essere condotta senza alcuna preoccupazione per la nostra popolazione". Ai commissari regionali furono impartite istruzioni di distruggere "tutti gli impianti industriali, tutti i principali impianti elettrici, acquedotti, officine del gas", nonché "tutti i depositi di generi alimentari e di confezioni" al fine di creare davanti agli Alleati "un deserto". Il suo stesso ministro della Produzione bellica, Albert Speer, protestò immediatamente contro questo drastico ordine. Ma alle sue rimostranze Hitler replicò: "Se la guerra è perduta, anche la nazione tedesca è destinata a perire. Sarebbe quindi assurdo preoccuparsi di ciò che servirebbe alla popolazione per sopravvivere". Sgomentato da tanto cinismo, Speer decise di venir meno ai suoi doveri di fedeltà a Hitler e, a sua insaputa, fece opera di persuasione presso industriali e capi militari, del resto già inclini a comportarsi in tal senso, affinché si astenessero dall'obbedire al decreto di Hitler. Neppure l'evidente approssimarsi della fine valse a scuotere Hitler dalle sue illusioni, e fin quasi all'ultima ora egli continuò a sperare in un miracolo capace di rovesciare la situazione. Egli amava leggere, o farsi leggere, il capitolo della "Storia di Federico il Grande" di Carlyle in cui si narra come Federico fu salvato proprio nel momento più nero, quando già le sue armate erano sull'orlo del crollo, dalla morte dell'imperatrice di Russia e dalla conseguente disgregazione dell'alleanza nemica. Hitler si dedicava anche allo studio degli oroscopi dai quali risultava che in aprile i precedenti disastri sarebbero stati compensati da un improvviso cambiamento di fortuna e che la guerra si sarebbe conclusa in agosto con una pace soddisfacente.

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A mezzanotte del 12 aprile Hitler fu informato dell'improvvisa morte del presidente Roosevelt. Goebbels gli telefonò: "Mio Führer, mi rallegro con lei. Il fato ha abbattuto il suo più grande nemico. Dio non ci ha abbandonato". Ecco dunque il "miracolo" che Hitler aspettava: una "replica" della morte dell'imperatrice di Russia nel momento critico della guerra dei Sette Anni, nel XVIII secolo. Hitler giunse così a convincersi che l'alleanza tra la Russia e le potenze occidentali si sarebbe ora sgretolata sotto l'urto dei contrastanti interessi. Tuttavia questa speranza non si realizzò, e a Hitler non rimase altro da fare che togliersi la vita, due settimane dopo, proprio come Federico il Grande era stato sul punto di fare quando a salvare le sue fortune e la sua vita era sopraggiunto il "miracolo".

All'inizio di marzo Zukov aveva ampliato la sua testa di ponte sull'Oder, senza per altro riuscire a balzarne fuori. Sui fianchi estremi i russi realizzarono continui progressi, e in aprile anche Vienna cadde. Intanto il fronte tedesco a Occidente era crollato, e dal Reno le armate alleate stavano procedendo verso est senza incontrare alcuna resistenza effettiva. L'11 aprile esse raggiunsero l'Elba, a 100 km da Berlino, e qui si fermarono. Il 16 marzo, mentre Konev forzava il Neisse, Zukov riprese l'offensiva. Questa volta i russi uscirono con impeto travolgente dalle loro teste di ponte, e nel giro di appena una settimana si spinsero fino alle porte di Berlino (dove Hitler aveva deciso di restare per la battaglia finale). Entro il 25 la città fu completamente isolata dalla manovra accerchiante delle armate di Zukov e di Konev, e il 27 forze di quest'ultimo si incontrarono con gli americani sull'Elba. Ma all'interno di Berlino i tedeschi opposero una disperata resistenza di casa in casa che cessò completamente solo quando, dopo il suicidio di Hitler, la guerra stessa si concluse con la resa incondizionata della Germania. La guerra in Europa terminò ufficialmente alla mezzanotte dell'8 maggio 1945; in realtà essa si era già conclusa, anche se in modo frammentario, nel corso della settimana precedente. Il 2 maggio i combattimenti erano cessati sul fronte meridionale, in Italia, dove il documento di resa era stato firmato 898/957

ancora tre giorni prima. Il 4 maggio un analogo documento fu firmato, al quartier generale di Montgomery nella Lüneburger Heide, dai rappresentanti delle forze tedesche nell'Europa nordoccidentale. Il 7 maggio un ulteriore documento di resa, riguardante tutte le forze tedesche, fu firmato presso il quartier generale di Eisenhower a Reims, nel corso di una più solenne cerimonia alla quale presenziarono, oltre a quelli americani, inglesi e francesi, anche rappresentanti russi. Queste formalità seguirono immediatamente la morte di Hitler. Il 30 aprile, il giorno successivo al loro matrimonio, Hitler e la fedele Eva Braun si erano uccisi tra le rovine della Cancelleria, a Berlino, quando già i russi in avanzata erano segnalati nelle immediate vicinanze; secondo le istruzioni che egli stesso aveva dato, i due corpi furono frettolosamente cremati nel giardino della Cancelleria. Il primo dei tre atti di resa ufficiali da parte delle forze tedesche fu il più significativo, in quanto l'armistizio riguardante il fronte italiano fu firmato quando Hitler era ancora vivo, e in flagrante violazione dei suoi ordini. Inoltre esso rappresentò la conclusione di trattative clandestine iniziate quasi due mesi prima, all'inizio di marzo. Sebbene anch'essi già da molto tempo ammettessero in privato l'urgente necessità di muoversi in questa direzione, i capi tedeschi che si trovavano in Germania erano troppo vicini alla dominante presenza di Hitler per arrischiarsi a intraprendere mosse di questo genere. Molti di loro avevano perso ogni speranza già l'estate precedente, dopo lo sbarco degli Alleati occidentali in Normandia. All'inizio di febbraio del 1945, dopo il fallimento della loro controffensiva nelle Ardenne e l'irruzione dei russi nella Germania orientale, quasi tutti erano ormai svuotati di ogni speranza e volontà. Ciò che li spingeva a continuare a battersi era la paura: paura della collera di Hitler - e di finire impiccati per disobbedienza - e paura delle punizioni che gli Alleati minacciavano di impartire una volta costretta la Germania a una "resa incondizionata". Nei mesi che seguirono, la guerra si protrasse quasi esclusivamente per l'inflessibile determinazione di Hitler. Essa avrebbe potuto finire molto prima se gli Alleati occidentali fossero stati meno inflessibili nella loro richiesta di una "resa incondizionata" e più consapevoli dei suoi effetti sui tedeschi. Si può affermare con quasi assoluta certezza che un atteggiamento meno 899/957

intransigente e ragionevoli assicurazioni in merito alla sorte che sarebbe stata assegnata alla Germania sarebbero stati sufficienti a spingere i tedeschi, primi fra tutti i più alti comandanti militari, ad arrendersi in massa, e quindi a provocare il rapido crollo del fronte e, con esso, del regime nazista, cosicché Hitler non avrebbe più avuto alcuna possibilità di persistere nella lotta.

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XXXIX - IL CROLLO DEL GIAPPONE

Due fattori cumulativi che decisero la disfatta del Giappone furono, per loro intrinseca natura e per le ripercussioni che ebbero, forme di attrito, di pressione spinta al punto di soffocamento. Una fu esercitata dal cielo, l'altra sul mare (o meglio, sotto il mare). Fu appunto quest'ultima che fece sentire per prima i suoi effetti determinanti.

L'impero giapponese era fondamentalmente un impero marittimo, che ancor più di quello inglese dipendeva dalle importazioni da paesi d'oltremare. La sopravvivenza stessa del suo potenziale bellico dipendeva dalle importazioni di petrolio, ferro, bauxite, carbone da cokeria, nichel, manganese, alluminio, stagno, cobalto, piombo, fosfati, grafite, potassa, cotone, sale e gomma. Per far fronte al suo fabbisogno di generi alimentari doveva inoltre importare quasi tutto lo zucchero e i semi di soia, nonché il 20 per cento del grano e il 17 per cento di riso. Eppure il Giappone entrò in guerra con una marina mercantile che ammontava ad appena 6.000.000 di tonnellate di stazza lorda: meno di un terzo della consistenza della marina mercantile inglese all'inizio del 1939 (circa 9500 navi per più di 21.000.000 di tonnellate). Inoltre, nonostante gli insegnamenti di due anni di guerra sul mare che avevano preceduto il suo ingresso nel conflitto e nonostante i suoi piani espansionistici, il Giappone aveva fatto ben poco per organizzare adeguati sistemi di protezione del suo naviglio mercantile: né convogli, né gruppi specificamente adibiti a "dare la caccia ai cacciatori", né portaerei di scorta. Quando infine si decise a intraprendere un serio sforzo per porre rimedio a queste deficienze, la sua marina mercantile era ormai decimata. 901/957

La conseguenza fu che i mercantili giapponesi divennero altrettanti facili bersagli per i sommergibili americani. Nel periodo iniziale della guerra nel Pacifico ciò fu in parte compensato dai difetti dei siluri americani, ma non appena questi difetti furono eliminati la campagna sottomarina americana si trasformò in un massacro. Mentre i sommergibili giapponesi concentravano i loro attacchi contro le navi da guerra - e in seguito dovettero essere impiegati per trasportare rifornimenti alle guarnigioni insulari tagliate fuori dall'avanzata americana nel Pacifico - i sommergibili americani si occupavano prevalentemente delle navi mercantili. Nel 1943 essi ne affondarono 296 per un totale di 1.335.000 tonnellate di stazza lorda, e perdite ancora maggiori inflissero nel 1944 (nel solo mese di ottobre affondarono navi mercantili per un totale di 321.000 tonnellate). Inoltre la loro azione era tanto più efficace in quanto diretta soprattutto contro le petroliere. Tra l'altro, fu per restare più vicina alle zone da cui proveniva il petrolio che la principale squadra navale giapponese fu costretta ad adottare come base Singapore, e fu per la carenza di carburante che in Giappone si rivelò ben presto impossibile completare con un numero adeguato di ore di volo i programmi di addestramento dei piloti. I sommergibili americani inflissero però duri colpi anche alla marina da guerra giapponese, affondando quasi un terzo delle unità da essa perdute nel corso della guerra. Nella Battaglia del Mare delle Filippine colarono a picco due portaerei di squadra, la "Tahio" e la "Shokaku", e prima della fine del 1944 affondarono o misero irrimediabilmente fuori combattimento altre 3 portaerei, oltre a quasi 40 cacciatorpediniere. Quando i sommergibili americani cominciarono a operare dalla base della Baia di Subic, sull'isola di Luzon, quasi tutto il naviglio mercantile giapponese era già stato distrutto, e i bersagli meritevoli di qualche siluro erano ormai così rari che parte della forza sottomarina cominciò a essere impiegata per trarre in salvo gli equipaggi dei bombardieri che, di ritorno dalle incursioni aeree sul Giappone, erano costretti ad ammaraggi di fortuna sull'oceano. In breve, il contributo della forza sottomarina americana fu di valore incalcolabile, non da ultimo nel porre fine agli sforzi giapponesi di inviare rinforzi di truppe e rifornimenti alle guarnigioni insulari isolate. Ma il suo merito maggiore fu l'affondamento del 60 per cento degli 8.000.000 di 902/957

tonnellate di naviglio mercantile persi dai giapponesi durante la guerra. Questo fu il fattore che più di ogni altro contribuì a provocare il crollo finale del Giappone, in quanto lo colpì proprio nel suo punto più debole: la dipendenza delle importazioni da paesi d'oltremare.

OKIMAWA: LA PORTA D'ACCESSO AL GIAPPONE I preparativi finali per l'attacco anfibio contro Okinawa, denominato "Operazione Iceberg", erano già in pieno svolgimento prima ancora che fosse stata completata l'occupazione di Iwo Jima; lo sbarco era fissato per il 1.o aprile, appena sei settimane dopo lo sbarco su Iwo Jima. Con i suoi 100 km di lunghezza e 13 di larghezza media, l'isola di Okinawa, la maggiore dell'arcipelago della Ryukyu, era abbastanza grande da costituire un'ottima base, tanto per le forze di terra quanto per quelle navali, in vista dell'invasione del Giappone. Essi si trovava esattamente a metà strada tra Formosa e il Giappone (540 km dall'una e dall'altro) e a 580 km dalla costa cinese; una forza collocata su quest'isola costituiva quindi una minaccia per tutti e tre questi obiettivi, mentre aerei operanti da qui potevano dominarne le rispettive direttrici di avvicinamento. L'isola era accidentata e ricoperta di fitte foreste, eccetto che nella parte meridionale, dove si trovavano i campi di aviazione; e anche qui il terreno argilloso si prestava allo scavo di trincee e grotte. Già per le sue caratteristiche naturali essa costituiva dunque un'ottima posizione difensiva. Per di più essa era presidiata da una guarnigione, la Trentaduesima armata del generale Ushijima, forte di quasi 100.000 uomini (di cui circa 77.000 appartenenti a formazioni da combattimento) e appoggiata da un gran numero di pezzi d'artiglieria, di grosso e di piccolo calibro, sistemati al sicuro in grotte fortificate. L'Alto Comando giapponese aveva infatti deciso di difendere Okinawa con tutte le forze disponibili, applicando la tattica di un'ostinata difesa in profondità delle zone dell'interno, come a Iwo Jima, senza sprecare truppe lungo le spiagge dove le navi da guerra americane non avrebbero avuto difficoltà ad annientarle con un martellante 903/957

cannoneggiamento. Per replicare all'attacco il quartier generale imperiale teneva pronti sui campi di aviazione di Formosa e del Giappone più di 2000 aerei, e contava inoltre di ricorrere alla tattica kamikaze su scala mai tentata in precedenza. L'Alto Comando americano era consapevole che Okinawa sarebbe stata un osso molto duro, che avrebbe richiesto una larga superiorità di forze e quindi comportato enormi problemi logistici. Esso prevedeva di impiegare nella conquista dell'isola un'armata di recente costituzione, la Decima del generale di corpo d'armata Simon B. Buckner, affidando a 5 divisioni (per un totale di 116.000 uomini) gli sbarchi iniziali; altre 2 le avrebbero seguite poco dopo, mentre un'ottava divisione sarebbe stata tenuta di riserva. In tutto le forze d'assalto (3 divisioni di marines e 4 divisioni dell'esercito) ammontavano a 285.000 uomini, di cui 170.000 combattenti. Oltre a sopraffare la possente guarnigione giapponese, essa avrebbe anche dovuto tenere a bada la popolazione civile di circa 500.000 abitanti. Nel tentativo di ridurre la minaccia aerea giapponese, dal 18 al 21 marzo, e cioè una settimana prima dello sbarco, il gruppo di portaerei veloci dell'ammiraglio Mitscher lanciò una serie di incursioni sul Giappone, abbattendo circa 160 aerei e distruggendone un gran numero a terra; il prezzo però fu elevato: 3 portaerei (Wasp, Yorktown e Franklin) furono gravemente danneggiate da attacchi kamikaze. La settimana seguente i bombardieri B. 29 di base a Guam sospesero i loro massicci attacchi sulle città giapponesi per mettere fuori uso i campi di aviazione di Kyushu (la principale isola meridionale dell'arcipelago giapponese). Un'altra importante mossa preliminare fu l'occupazione sollecitata dall'ammiraglio Kelly Turner, del gruppo di isole di Kerama Retto, 25 km a ovest di Okinawa, in vista di un loro impiego come ancoraggio e base avanzata per la flotta. Una divisione americana occupò il gruppo di isole il 27 marzo incontrando scarsa resistenza, e già il giorno dopo vi arrivarono le prime navi cisterna. Si deve anche tenere presente che la flotta del Pacifico inglese (2 corazzate, 4 portaerei, 6 incrociatori e 15 cacciatorpediniere), agli ordini dell'ammiraglio sir Bruce Fraser, era arrivata nella zona verso la metà di marzo, e ora sorvegliava le acque a sudovest di Okinawa.

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Il 1.o aprile, domenica di Pasqua, dopo tre ore di intenso bombardamento preparatorio dal mare e dal cielo, alle 8.30 ebbero inizio gli sbarchi principali. Quello stesso giorno l'ammiraglio Turner assunse il comando di tutte le forze nelle acque di Okinawa. Gli sbarchi furono effettuati sulla parte meridionale della costa occidentale, da dove sarebbe stata sufficiente una breve avanzata per tagliare fuori l'estremità meridionale dell'isola. Gli americani non incontrarono la benché minima opposizione, ed entro le 11, quasi non credendo a tanta fortuna, occuparono i due campi d'aviazione situati nel tratto di 8 km di costa prescelto per lo sbarco senza che il nemico desse segno di vita. Entro la sera la testa di sbarco americana era già larga più di 14 km, e quasi 60.000 uomini erano felicemente arrivati a terra. Nel giro di altri tre giorni essi avevano attraversato l'isola e portato a 25 km la larghezza della testa di sbraco. Fu solo dopo il 4, quando cominciarono ad avanzare verso sud, che gli americani incontrarono crescente resistenza, da parte delle 2 divisioni e mezza giapponesi rimaste isolate nella parte meridionale dell'isola. Nell'aria, invece, i giapponesi erano stati attivi fin dall'inizio, e a partire dal 6 aprile gli attacchi kamikaze si intensificarono; nelle giornate del 6 e del 7 i giapponesi inviarono nel cielo di Okinawa quasi 700 aerei, metà dei quali kamikaze. Quasi tutti furono abbattuti, ma 13 cacciatorpediniere americani furono affondati o danneggiati. Il 6 aprile vide anche la più clamorosa missione "suicida" della marina da guerra giapponese: accompagnata da una piccola scorta navale, ma senza alcuna copertura aerea e con un quantitativo di carburante sufficiente per il solo viaggio di andata, sulla scena fu inviata la gigantesca corazzata "Yamato". Quasi subito avvistata, essa fu tenuta sotto costante sorveglianza mentre le portaerei di Mitscher si preparavano a lanciarle contro ben 280 aerei. Alle 12,30 del 7 essa fu sottoposta a un violento attacco con siluri e bombe, e dopo due ore di continui assalti essa infine affondò trascinando con sé quasi tutto l'equipaggio. Come la "Tirpitz", anche la "Yamato" non aveva mai avuto l'occasione di far fuoco con i suoi grandi cannoni contro una corazzata nemica, e il suo destino costituì un'ennesima conferma del fatto che l'epoca della corazzata era tramontata.

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La campagna terrestre si protrasse più a lungo. Il 13 aprile i giapponesi attestati nella parte meridionale dell'isola effettuarono una piccola controffensiva, ma il loro tentativo fu facilmente sventato. Intanto la Sesta divisione marines si era spinta verso nord con facilità fino all'attaccatura della Penisola di Motobu, montagnosa e ricoperta di fitte foreste, dove era stata temporaneamente fermata. Ma le forze giapponesi attestate sulla penisola consistevano in soli 2 battaglioni, e la loro formidabile posizione difensiva fu infine neutralizzata il 17 mediante un abile stratagemma. Sebbene gruppi dispersi continuassero a battersi fino al 6 maggio, il bilancio dell'operazione in questa parte dell'isola fu nettamente favorevole agli americani: sul terreno furono contati i corpi di 2500 giapponesi uccisi, contro perdite americane inferiori a un decimo di quel numero. Inoltre il 13 aprile, senza incontrare opposizione, un distaccamento di marines aveva raggiunto la punta settentrionale di Okinawa. Durante questo periodo gli americani occuparono anche le piccole isole vicine, senza incontrare molte difficoltà, eccetto che a le Shima. Il 19 aprile il XXIV corpo del generale Hodges lanciò un attacco, con 3 divisioni dell'esercito, contro le posizioni dei giapponesi nella parte meridionale di Okinawa. Ma il massiccio bombardamento preparatorio, dal mare, dal cielo e dalla terra, ebbe scarsi effetti sulle posizioni sotterranee giapponesi. I progressi continuarono ad essere esigui, e le perdite ingenti, anche dopo l'intervento in prima linea della Prima e della Sesta divisione marines. All'inizio di maggio, tuttavia, i locali comandanti giapponesi, con la loro tipica avversione per la tattica difensiva (che pure fino a quel momento era stata tanto efficace), decisero di lanciare una controffensiva, simultaneamente a una nuova ondata di attacchi kamikaze. Sebbene in un punto riuscissero a sfondare le linee americane, alla fine essi furono costretti a ritirarsi lasciando sul terreno circa 5000 morti. Grazie a questa avventata mossa giapponese, il 10 maggio gli americani ripresero l'offensiva con risultati incoraggianti; ma la settimana seguente furono di nuovo costretti a fermarsi da prolungate e violente piogge. Durante questa pausa i giapponesi si ritirarono dalla zona di Shuri, che copriva la capitale Naha, su posizioni ancora più a sud. All'inizio di giugno, nonostante il fango, gli americani ripresero ad avanzare, e per la metà del mese i giapponesi erano ridotti nell'estrema punta meridionale dell'isola. Qui 906/957

la loro munitissima posizione lungo la scarpata di Yaeju-Dake fu infine travolta il 17, grazie soprattutto all'impiego di lanciafiamme. Ushijima, gli ufficiali del suo stato maggiore e molti soldati si tolsero la vita, ma ben 7400 furono i giapponesi che si arresero durante la successiva fase di rastrellamento; si trattava di un fatto nuovo di indubbio significato. Le perdite complessive subite dai giapponesi furono valutate in 110.000 uomini, compresi i giovani di Okinawa reclutati nell'esercito giapponese, mentre quelle degli americani risultarono pari a 49.000 uomini (12.500 dei quali morti); per gli americani questa fu dunque la campagna più sanguinosa dell'intera guerra nel Pacifico. Durante i tre mesi di combattimenti sull'isola di Okinawa i giapponesi effettuarono dieci attacchi kamikaze in massa, attacchi che essi definivano "kikusui" (crisantemo galleggiante). Complessivamente si trattò di più di 1500 attacchi kamikaze individuali, e di quasi altrettanti analoghi attacchi suicidi da parte di altri aerei; 34 mezzi navali furono affondati e 368 danneggiati, per la massima parte a opera dei kamikaze. Questa dolorosa esperienza provocò negli ambienti americani le più funeste previsioni in merito a quanto avrebbe potuto accadere nel corso di un'invasione del Giappone, e contribuì quindi a far maturare la decisione, presa in luglio, di impiegare la bomba atomica.

LA FASE DI RASTRELLAMENTO NEL PACIFICO E IN BIRMANIA Il ritmo della duplice avanzata americana nel Pacifico era stato grandemente accelerato dall'adozione di una strategia di aggiramento, consistente nell'affrontare solo quei punti delle due direttrici che erano considerati necessari come successivi trampolini di lancio verso il Giappone e come mezzi per conquistare il controllo strategico del Pacifico. Ma ora che le forze americane si erano avvicinate a tal punto al Giappone da potersi predisporre al grande balzo finale, i capi di stato maggiore ritennero che fosse giunto il momento di spazzare via le guarnigioni isolate delle principali isole che le forze in avanzata si erano lasciate alle spalle. Nella penultima fase della guerra si assistette così a un'ampia gamma di operazioni di rastrellamento in 907/957

diversi settori. Sicuramente indispensabile era, ad esempio, eliminare le residue forze giapponesi nelle regioni centro-meridionali della Birmania, dove Slim aveva condotto a termine la sua rapida marcia su Rangoon e dove si stava preparando l'operazione anfibia che avrebbe dovuto concludersi con la riconquista di Singapore e delle Indie orientali olandesi.

Birmania. All'inizio del 1945 circa 60.000 giapponesi erano ancora presenti nella zone a ovest di Salween, e il problema era di metterli in condizione di non nuocere nella zona attraversata da Slim nella sua avanzata su Rangoon, e nello stesso tempo di impedire che anch'essi fuggissero verso est per riparare in Tailandia. Per risolvere il problema una parte del IV corpo di Messervy fu rimandata indietro a sorvegliare i ponti e i possibili punti di attraversamento del Sittang, mentre un'altra parte si metteva in movimento per ricongiungersi con il XXXIII corpo di Stopford che stava scendendo lungo l'Irrawaddy. Durante il mese di maggio Stopford riuscì a sventare due tentativi operati dai resti della Ventottesima armata di Sakurai proveniente dall'Arakan di attraversare l'Irrawaddy per portarsi sulla sua sponda orientale, ma molti piccoli contingenti sfuggirono alla sua sorveglianza e circa 17.000 giapponesi raggiunsero la zona di Pegu Yomas, tra l'Irrawaddy e il Sittang. Un attacco di diversione, lanciato dai resti della Trentatreesima armata di Honda per aiutarli, si concluse in un fiasco, cosicché dopo la metà di luglio le truppe di Sakurai tentarono di passare attraverso la rete predisposta da Messervy suddividendosi in numerosi, piccoli gruppi, ciascuno dei quali consistente in appena qualche centinaio di uomini. Ma quasi tutti furono intercettati e annientati; sulla sponda orientale del Sittang, allora in piena, riuscirono a portarsi meno di 6000 uomini, certo non in condizioni di continuare a combattere.

Nuova Guinea, Nuova Britannia, Bouganville. Nella sua avanzata a grandi balzi lungo la costa settentrionale della Nuova Guinea, durante la prima metà del 1944, MacArthur aveva aggirato parecchie guarnigioni giapponesi, e quando gli americani passarono sulle Filippine alle loro spalle si trovavano ancora i resti di 5 divisioni nemiche. Altri forti contingenti giapponesi ormai allo stremo delle forze resistevano nella Nuova Britannia e a Bouganville. Con 908/957

una sua direttiva del 12 luglio, MacArthur diede istruzioni al generale sir Thomas Blamey, il comandante in capo australiano, di occuparsi, a partire dall'autunno, della "progressiva neutralizzazione" delle forze giapponesi presenti in quelle zone. Sebbene dopo la partenza di 2 divisioni Aif1 destinate alla campagna delle Filippine avesse a disposizione solo 4 divisioni, 3 delle quali di milizia, Blamey decise di intraprendere in modo più attivo la direttiva di MacArthur. La Sesta divisione australiana fu inviata ad Aitape, da dove in dicembre avrebbe dovuto mettersi in marcia verso est per raggiungere Wewak e annientare le 3 deboli divisioni di Adachi (ammontanti in totale a circa 35.000 uomini) le quali, oltre che isolate, erano male armate, ridotte alla fame e prostrate dalle malattie. L'avanzata di oltre 150 km attraverso regioni quasi impraticabili mise a durissima prova il sistema di trasporti australiano, mentre il morale delle truppe era sempre più fiaccato dalle malattie e dalla consapevolezza che sul piano strategico non esisteva alcuna effettiva necessità di compiere un'operazione di quel genere. L'avanzata procedette con molta lentezza, e Wewak non fu conquistata che in maggio, sei mesi dopo; sparuti gruppi di giapponesi resistevano ancora nelle regioni dell'interno quando nell'agosto del 1945 la guerra si concluse. In quel frattempo la consistenza delle forze giapponesi si era ridotta di un quinto; gli australiani avevano perso in combattimento appena 1500 uomini, ma le loro perdite per malattie erano ammontate a 16.000. Nella Nuova Britannia, la grande isola delle Bismark, era stata inviata la Quinta divisione australiana, il cui comandante, generale di divisione A.N. Ramsay, dimostrò di avere più buon senso. Entro novembre, quando essa arrivò, gli americani si erano assicurati il controllo di cinque sesti dell'isola, ma il resto era difeso da quasi 70.000 giapponesi, per la massima parte concentrati nello loro vecchia base di Rabaul. Dopo una breve avanzata fino alla strozzatura dell'isola, gli australiani si limitarono a pattugliare questa breve linea, lasciando la grande guarnigione giapponese a "cuocere nel suo brodo". Essa fu così neutralizzata senza alcun dispendio di energie, finché la conclusione della guerra non la indusse ad arrendersi. 909/957

Bouganville, l'isola più vasta delle Salomone di cui si trovava all'estremità occidentale, fu assegnata al II corpo del generale Savige, con la Terza divisione australiana e 2 altre brigate. Neppure qui esisteva alcuna effettiva necessità di sviluppare una vera e propria azione offensiva, in quanto i giapponesi, quasi tutti concentrati intorno a Buin, nella parte meridionale dell'isola, avevano già il loro daffare a coltivare verdure e pescare per supplire all'insufficienza dei viveri. Ma all'inizio del 1945 Savige decise di lanciare un'offensiva. Costringendo i giapponesi a combattere con estrema decisione in difesa della zona da cui ricavavano il necessario per sopravvivere, l'operazione realizzò scarsi risultati, e dopo sei mesi di sforzi a farla naufragare del tutto sopraggiunsero forti inondazioni. Anche qui, come nella Nuova Guinea, le truppe australiane dimostrarono ben scarso entusiasmo per quello che giustamente consideravano uno sforzo del tutto inutile.

Borneo. L'iniziativa per la conquista del Borneo venne soprattutto dagli americani, che desideravano sottrarre ai giapponesi questa importante fonte di approvvigionamento di petrolio e gomma e nello stesso tempo mettere a disposizione degli inglesi una base avanzata per la loro squadra navale (la Baia di Brunei). I capi di stato maggiore inglesi non erano favorevoli all'idea: la flotta del Pacifico era già impegnata nel settore di Okinawa, e per non essere costretti a trasferirla di nuovo a sud essi avrebbero desiderato una base nelle Filippine. L'operazione fu condotta da I corpo australiano (2 divisioni) del generale di corpo d'armata sir Leslie Morshead, con la copertura e l'aiuto della settima flotta Usa. L'isola di Tarakan, al largo della costa nordorientale, fu occupata il 1.o maggio 1945 e la Baia di Brunei sulla costa occidentale il 10 giugno, virtualmente senza alcuna resistenza. Da qui le truppe australiane procedettero lungo la costa addentrandosi nella regione del Sarawak. All'inizio di luglio, dopo un prolungato bombardamento e con quella che fu l'ultima grande azione anfibia della guerra, gli australiani conquistarono il centro petrolifero di Balikpapan, sulla costa sudorientale, strenuamente difeso dai giapponesi. Nel frattempo gli inglesi avevano portato a buon punto i loro preparativi in vista della riconquista di Singapore, ma essi furono resi superflui dalla 910/957

capitolazione del Giappone, in agosto. Così quando il 12 settembre Mountbatten arrivò a Singapore fu solo per accogliere la capitolazione generale delle forze del Giappone nel Sudest asiatico, capitolazione già firmata a Rangoon il 27 agosto a conclusione di trattative preliminari. Essa comportò la resa di oltre 700.000 giapponesi.

Le Filippine. Sebbene a cinque mesi di distanza dal loro primo sbarco a Leyte gli americani si fossero ormai assicurati il controllo strategico delle Filippine, in marzo sull'arcipelago si trovavano ancora ingenti forze giapponesi. Da documenti e testimonianze successive risulta che sulla sola Luzon essi erano circa 170.000, un numero di gran lunga più elevato di quanto allora pensassero gli americani. I gruppi più numerosi, guidati dallo stesso Yamashita, erano nella parte settentrionale dell'isola, ma circa 50.000 agli ordini del generale Yokoyama erano attestati sulle montagne nei pressi di Manila, la capitale, di cui potevano controllare gli approvvigionamenti idrici. I primi tentativi di sloggiarli fallirono; anzi, a un certo momento furono i giapponesi a passare all'offensiva contro il XIV corpo di Griswold, al quale era stato affidato il compito di annientarli. A partire dalla metà di marzo l'operazione fu proseguita dall'XI corpo di Hall, che entro la fine di maggio riuscì a sottrarre al controllo dei giapponesi le due principali dighe di Awa e Ipo. Le forze di Yokoyama, già dimezzate soprattutto dalla fame e dalle malattie, si disgregarono ben presto in gruppi disorganizzati, incalzati senza soste non solo dalle truppe americane ma anche da guerriglieri filippini. Per ogni uomo caduto in combattimento, 10 erano stati stroncati dalla fame o dalle malattie. Alla fine della guerra solo 7000 superstiti si arresero. Intanto, dopo aver eliminato le guarnigioni giapponesi delle innumerevoli isolette del Mare di Visayan, abbreviando così la rotta tra Leyte e Luzon, le forze del generale Krueger intrapresero l'operazione di "ripulitura" della parte meridionale di Luzon. Altre forze occuparono le isole a sud di Leyte e conquistarono una posizione stabile su Mindanao, dove il quartier generale imperiale giapponese, supponendo che l'isola avrebbe costituito un obiettivo primario dell'invasione americana, aveva collocato più di 40.000 uomini. Entro l'estate le forze giapponesi in tutte queste zone si erano ritirate sulle montagne, scemando rapidamente per effetto della fame e delle malattie. 911/957

L'ultimo atto dell'operazione fu l'attacco contro le forze di Yamashita nella parte settentrionale di Luzon. Lanciato il 27 aprile da 3 divisioni americane, presto rinforzate da una quarta, esso incontrò difficoltà quasi insuperabili non appena cominciò a inoltrarsi tra le montagne, dove Yamashita aveva concentrato più di 50.000 uomini: più del doppio di quando a metà di agosto la guerra si concluse, inducendolo infine ad arrendersi con i 40.000 uomini che ancora gli restavano e altri 10.000 dispersi in altre zone della parte settentrionale dell'isola. È assai dubbio che sul piano strategico questa costosa campagna di rastrellamento avesse qualche giustificazione.

L'OFFENSIVA AEREA STRATEGICA AMERICANA L'offensiva aerea contro il Giappone non diventò realmente efficace finché gli americani non poterono utilizzare come base l'arcipelago delle Marianne conquistato, soprattutto a questo scopo, nell'estate del 1944. Suo principale strumento fu la superfortezza Boeing B. 29, il più grande bombardiere della seconda guerra mondiale, in grado di trasportare un carico di bombe di 7,7 tonnellate e di volare a una velocità prossima a 560 km orari e a una quota di oltre 12.000 m. Esso aveva un'autonomia di oltre 6500 km, ed era protetto, oltre che da robuste piastre di corazza, da tredici mitragliatrici. Verso la metà di giugno del 1944 circa 50 B. 29 di base in Cina e in India bombardarono la città di Yawata, nell'Isola di Kyushu, e le sue grandi acciaierie, ma sia questo sia altri attacchi successivi provocarono danni irrilevanti: nella seconda metà del 1944 non più di 800 tonnellate di bombe furono sganciate sul Giappone da aerei provenienti da quella direzione; poiché il mantenimento dei B. 29 del XX comando bombardieri assorbiva una quota di rifornimenti trasportati per via aerea sulla rotta della "Gobba" del tutto sproporzionata rispetto a questi modesti risultati, all'inizio del 1945, essi furono infine ritirati dalla Cina. 912/957

Alla fine di ottobre del 1944, tuttavia, a Saipan entrò in funzione la prima delle numerose piste di cui era prevista la realizzazione nelle Marianne, e poco dopo vi fu inviato il primo stormo (112 velivoli) del XXI comando bombardieri. Un mese dopo, il 24 novembre, 111 B. 29 si levarono in volo da qui per bombardare una fabbrica di aerei a Tokio. Si trattava del primo attacco aereo su Tokio dopo l'incursione del colonnello Doolittle nell'aprile del 1942. Esso segnò l'inizio della nuova offensiva, e sebbene pochi bombardieri (meno di un quarto del totale) individuassero l'obiettivo, solo due di essi andarono perduti, nonostante l'intervento di ben 125 caccia giapponesi. Durante i tre mesi successivi, in base all'esperienza della campagna di bombardamento sulla Germania i B. 29 continuarono ad applicare la tattica del bombardamento diurno di precisione; ma sebbene i giapponesi fossero costretti a decentrare fabbriche di aerei e altre industrie, i risultati dell'offensiva aerea restarono deludenti. Poi, nel marzo del 1945, il generale Curtis LeMay, nuovo comandante delle forze da bombardamento di base nelle Marianne (la cui consistenza era nel frattempo triplicata), decise di passare al bombardamento notturno "a tappeto" a bassa quota, in modo da sfruttare la debolezza della difesa contraerea notturna giapponese, permettere ai bombardieri di trasportare un maggior carico di bombe, ridurre lo sforzo a cui erano sottoposti i motori e colpire con maggiore efficacia i numerosi, piccoli bersagli industriali. Cosa ancora più importante, LeMay decise che i B. 29 trasportassero bombe incendiarie anziché bombe dirompenti (ogni B. 29 poteva trasportare 40 grappoli di 38 bombe incendiarie ciascuno, e cioè un quantitativo sufficiente a incendiare una superficie di 6,5 ettari). I risultati furono di una efficacia terrificante. Il 9 marzo 279 B. 29, ciascuno dei quali trasportava da 6 a 8 tonnellate di bombe incendiarie, devastarono Tokio. Oltre 40 chilometri quadrati della città, pari a un quarto della sua superficie totale, furono divorati dalle fiamme, e più di 267.000 edifici distrutti, mentre i morti tra la popolazione civile ammontarono a circa 185.000; agli americani l'incursione costò la perdita di soli 14 aerei. Nei nove giorni successivi furono devastate in modo analogo le città di Osaka, Kobe e Nagoya. Il 19 questa prima serie di incursioni cessò, in quanto gli americani avevano esaurito le loro scorte di bombe incendiarie: in dieci giorni ne avevano sganciato sul Giappone quasi 10.000 tonnellate. 913/957

Ben presto, però, la campagna di devastazione riprese con crescente intensità, tanto che in luglio la quantità di bombe sganciata sul Giappone risultò pari a ben tre volte quella di marzo. Oltre a bombardare le città, gli aerei americani sganciarono migliaia di mine lungo le coste, provocando l'affondamento di oltre 1.200.000 tonnellate di naviglio mercantile e quindi la virtuale paralisi del traffico costiero. La resistenza giapponese nell'aria era ormai insignificante. Gli effetti della campagna di bombardamento furono tremendi. Il morale della popolazione civile subì un durissimo colpo in seguito all'incursione del 9 marzo, e calò ancora di più quando LeMay cominciò a far sganciare sulle città milioni di volantini per preannunciare quali sarebbero stati i suoi prossimi obiettivi. Più di 8.500.000 persone si rifugiarono nelle campagne, e questo massiccio esodo ebbe sensibili ripercussioni sulla produzione dell'industria bellica giapponese, in quel momento già all'estremo delle sue risorse. Infatti la produzione di derivati della distillazione del petrolio era diminuita dell'83 per cento, quella di motori per aereo del 75 per cento, quella di cellule del 60 per cento e quella di attrezzature elettroniche del 70 per cento. Più di 600 grandi stabilimenti erano stati distrutti o gravemente danneggiati. La campagna di bombardamento non aveva solo portato a un virtuale stato di paralisi l'apparato produttivo del Giappone: essa aveva anche costretto i giapponesi a prendere atto che le loro forze armate non erano più in grado di proteggerli e che la resa, anche incondizionata, era ormai inevitabile. Le bombe atomiche di agosto non fecero che confermare quanto il popolo giapponese, ad eccezione dei più fanatici tra i capi militari, avevano già capito.

LA BOMBA ATOMICA E LA RESA DEL GIAPPONE Nell'ultimo volume delle sue memorie di guerra Winston Churchill racconta che il 14 luglio 1945, mentre partecipava con Truman e Stalin alla conferenza di Potsdam, si vide consegnare un foglio di carta su cui stava scritto: "Bimbi nati in modo soddisfacente".1 Il significato di questo sibillino messaggio gli fu 914/957

spiegato da Stimson, il segretario alla Difesa americano: il collaudo sperimentale della bomba atomica, effettuato il giorno prima, aveva avuto successo. "Il presidente mi invitò seduta stante a conferire con lui. Erano con lui il generale Marshall e l'ammiraglio Leahy".1 Il resoconto di Churchill su quanto avvenne in seguito riveste tale importanza da consigliare di citarne per esteso il brano principale:

... A quanto pareva, noi eravamo entrati di colpo in possesso d'un mezzo provvidenziale per abbreviare il macello in Oriente e ci si apriva una prospettiva ben più luminosa in Europa. Non ho alcun dubbio che questi pensieri fossero presenti alla mente dei miei amici americani. Comunque, non ci fu mai discussione, neppure per un momento, sull'opportunità di usare o meno la bomba atomica. Sventare un vasto, indefinito massacro, mettere fine alla guerra, dar pace al mondo, imporre mani risanatrici ai suoi popoli tormentati con una manifestazione di potenza schiacciante a prezzo di qualche esplosione pareva, dopo tutti i nostri travagli e pericoli, un miracolo di liberazione. Il consenso britannico in linea di principio all'uso dell'arma era stato dato il 4 luglio, prima del collaudo. La decisione finale spettava ora più che altro al presidente Truman, né ho mai dubitato da allora ch'egli aveva ragione. Resta il fatto storico, e lo si dovrà giudicare in epoca posteriore, che la decisione di usare o no la bomba atomica per costringere il Giappone alla resa non fu mai anche soltanto messa in questione. Al nostro tavolo ci fu accordo unanime, automatico, indiscusso; né mi giunse all'orecchio il minimo suggerimento che si dovesse fare altrimenti.2

Un poco più avanti, però, è lo stesso Churchill a sollevare dubbi in merito alla necessità di impiegare la bomba atomica, quando dice:

Sarebbe erroneo supporre che il fato del Giappone fu sistemato dalla bomba atomica. La sua sconfitta era certa avanti che cadesse la prima bomba, e fu 915/957

provocata da una soverchiante potenza navale. Soltanto questo aveva reso possibile l'occupazione di basi insulari da cui sferrare l'attacco finale e costringere alla capitolazione l'esercito metropolitano. La marina era stata distrutta.1

Churchill accenna anche che a Potsdam, tre settimane prima del lancio della bomba, Stalin gli aveva parlato di un messaggio nel quale l'ambasciatore giapponese a Mosca esprimeva il desiderio di pace del Giappone; e aggiunge che, informando della cosa il presidente Truman, egli aveva suggerito che gli Alleati attenuassero in qualche misura la loro richiesta di una "resa incondizionata" per spianare la via alla capitolazione del Giappone. In realtà, approcci giapponesi di questo genere erano iniziati già molto tempo prima, e le autorità americane ne erano a conoscenza assai più di quanto Churchill dicesse o forse credesse. Poco prima del Natale del 1944 un agente diplomatico in Giappone, solitamente bene informato, aveva segnalato al servizio segreto americano a Washington che nel paese erano emerse forze favorevoli alla pace, e che esse stavano guadagnando ampi consensi. L'agente affermava che il governo del generale Koiso - subentrato in luglio al governo del generale Tojo, che aveva portato il paese in guerra sarebbe stato sostituito quanto prima da un governo presieduto dall'ammiraglio Suzuki che, con l'appoggio dell'imperatore, avrebbe avviato negoziati di pace. La previsione si avverò in aprile. Il 1.o aprile gli americani sbarcarono su Okinawa, un'isola dell'arcipelago delle Ryukyu situata a metà strada tra Formosa e il Giappone. Lo choc provocato da questa notizia e l'infausta nota diplomatica con cui il governo russo annunciava di considerare decaduto il suo patto di neutralità con il Giappone precipitarono la caduta di Koiso (5 aprile) e la nomina a primo ministro di Suzuki. Pur essendo in maggioranza all'interno del nuovo Gabinetto, gli esponenti delle forze favorevoli alla pace erano però incerti sul modo di procedere. Già in febbraio, per iniziativa dello stesso imperatore Hirohito, erano stati effettuati approcci verso la Russia (dapprima attraverso l'ambasciatore russo a Tokio, poi attraverso l'ambasciatore giapponese a Mosca), per convincerla 916/957

a svolgere, nella sua qualità di paese "neutrale", un'attività di mediazione tra il Giappone e gli Alleati occidentali. Ma i russi non avevano passato parola dei tentativi di sondaggio giapponesi. Dovettero passare tre mesi prima che la cosa tornasse a galla. Ciò accadde alla fine di maggio, quando Harry Hopkins, nella veste di inviato personale di Truman, si recò in volo a Mosca per discutere con Stalin del futuro. Nel corso del terzo colloquio Stalin tirò fuori la questione del Giappone. Alla conferenza di Yalta, in febbraio, egli si era dichiarato disposto a unirsi agli Alleati occidentali nella guerra contro il Giappone a condizione che alla Russia fossero concesse le Isole Curili, l'intera isola di Sakhalin e una posizione dominante in Manciuria. Ora Stalin informò Hopkins che entro l'8 agosto le sue armate in Estremo Oriente, debitamente rinforzate, sarebbero state pronte ad attaccare il fronte giapponese in Manciuria. Egli affermò poi che se gli Alleati si fossero attenuti in modo intransigente alla loro richiesta di una resa incondizionata i giapponesi si sarebbero battuti a oltranza, mentre invece un atteggiamento un poco più conciliante li avrebbe incoraggiati a cedere le armi, dopo di che gli Alleati avrebbero potuto egualmente imporre le loro volontà e ottenere, in sostanza, gli stessi risultati. Per finire Stalin sottolineò che la Russia si aspettava di avere una parte nell'occupazione del Giappone. Fu appunto nel corso di questo colloquio che egli rivelò che "taluni ambienti giapponesi" stavano effettuando "sondaggi di pace", senza però chiarire che si trattava di approcci ufficiali tramite gli ambasciatori. Già molto tempo prima della conclusione della battaglia per il controllo di Okinawa era chiaro che sull'esito della guerra non potevano più esistere dubbi. Era anche chiaro che la conquista di quell'isola avrebbe messo gli americani in condizione di intensificare la loro campagna di bombardamento sul Giappone, che distava da Okinawa meno di 650 km, appena un quarto della distanza che lo separava dalle Marianne. Che la situazione fosse disperata appariva evidente a chiunque avesse almeno una pallida idea della realtà strategica - tanto più evidente doveva apparire a un uomo della marina come Suzuki, le cui tendenze pacifiste lo avevano reso inviso ai militaristi più fanatici, che già nel 1936 avevano attentato alla sua vita. Ma Suzuki e gli altri membri del Gabinetto favorevoli alla pace erano alle prese con un problema assai arduo. Per quanto ansiosi di porre fine alla guerra, essi dovevano tenere conto che l'accettazione della 917/957

richiesta di una resa incondizionata sarebbe apparsa un vero tradimento alle forze armate impegnate sui campi di battaglia e così pronte a battersi fino alla morte; queste forze, che tenevano ancora in pugno la vita di migliaia di prigionieri alleati, civili e militari, quasi morti di fame, probabilmente si sarebbero rifiutate di obbedire all'ordine di cessare il fuoco qualora le condizioni fossero state troppo umilianti, in particolare, qualora tra le richieste vi fosse stata quella di detronizzare l'imperatore, che agli occhi dei giapponesi era non solo un sovrano ma anche una divinità. Fu l'imperatore stesso a compiere il primo passo per tagliare questo "nodo gordiano". Il 20 giugno egli convocò i sei membri del suo Gabinetto ristretto, il Consiglio supremo per la Direzione della guerra, e disse loro: "Esaminate la questione di porre termine alla guerra il più presto possibile". In quanto a questo tutti e sei i membri del Consiglio erano d'accordo. Ma mentre il primo ministro, il ministro degli Esteri e quello della Marina erano disposti ad accogliere la richiesta alleata di una resa incondizionata, gli altri tre membri il ministro dell'Esercito e i capi di stato maggiore dell'esercito e della marina sostennero l'opportunità di protrarre la resistenza finché non si fosse riusciti a strappare agli Alleati condizioni meno severe. Alla fine il Consiglio decise di affidare l'incarico di recarsi a Mosca per negoziare le condizioni di pace al principe Konoye - al quale, segretamente, l'imperatore diede istruzioni di ottenere la pace a qualsiasi costo. In via preliminare, il 13 luglio il Ministero degli Esteri giapponese notificò ufficialmente a Mosca che "l'imperatore è desideroso di pace". Stalin ricevette il messaggio proprio mentre si apprestava a partire per partecipare alla conferenza di Potsdam, e rispose in tono alquanto freddo che la proposta non era formulata in termini abbastanza chiari da permettergli di prendere qualche iniziativa o di acconsentire ad accogliere la missione di Konoye. Questa volta, tuttavia, egli informò Churchill dell'approccio giapponese, e Churchill, a sua volta, ne informò Truman, suggerendo che forse sarebbe stato saggio modificare la rigida richiesta di una "resa incondizionata". Due settimane dopo per rendere ancora più chiaro lo scopo della missione il governo giapponese inviò a Stalin un ulteriore messaggio, ricevendone però una risposta negativa del tutto simile alla precedente. Intanto nelle elezioni 918/957

politiche svoltesi in Gran Bretagna il governo di Churchill era stato battuto, e Attlee e Bevin avevano già sostituito Churchill e Eden a Potsdam quando, il 28 luglio, Stalin informò i partecipanti alla conferenza di questo ulteriore approccio. In realtà gli americani erano già al corrente del desiderio del Giappone di porre fine alla guerra, in quanto il loro servizio segreto aveva intercettato i messaggi inviati dal ministro degli Esteri giapponese all'ambasciatore giapponese a Mosca. Tuttavia il presidente Truman e quasi tutti i suoi consiglieri - in particolare, Stimson e il generale Marshall, capo di stato maggiore dell'esercito Usa erano ora tanto decisi a usare la bomba atomica per accelerare il crollo del Giappone quanto lo era Stalin a scendere in campo contro il Giappone prima che la guerra finisse, al fine di assicurarsi una posizione di preminenza in Estremo Oriente. Contrariamente a quanto mostra di credere Churchill, non mancava però chi nutrisse dei dubbi. Tra questi era l'ammiraglio Leahy, addetto militare prima presso Roosevelt e poi presso Truman, al quale ripugnava l'idea di impiegare una simile arma contro la popolazione civile: "Personalmente ero convinto che usarla per primi significasse adottare uno standard etico non dissimile ad quello dei barbari del Medioevo. Non mi avevano insegnato a fare la guerra in quella maniera, e pensavo che non si possono vincere le guerre sterminando donne e bambini". L'anno prima egli aveva espresso a Roosevelt la sua profonda disapprovazione per la proposta avanzata da alcuni di ricorrere all'impiego di armi batteriologiche. Gli stessi scienziati atomici avevano in proposito opinioni contrastanti. Il dottor Vannevar Bush aveva svolto un ruolo di primo piano nel convincere Roosevelt e Stimson ad appoggiare l'idea dell'arma atomica, e anche lord Cherwell (già professor Linedemann), consigliere personale di Churchill sulle questioni scientifiche, era un suo fervente sostenitore. Non stupisce quindi che il comitato, presieduto da Bush, che Stimson costituì nella primavera del 1945 con il compito di studiare la questione dell'impiego dell'arma contro il Giappone, raccomandasse caldamente che la bomba fosse utilizzata il più presto possibile, e senza alcun preavviso in merito alla sua natura, per timore che la bomba potesse rivelarsi un "bidone", come spiegò più tardi Stimson. 919/957

Conclusioni ben diverse erano invece contenute nel rapporto che un altro gruppo di scienziati atomici, capeggiato dal professor James Franck, presentò a Stimson poco dopo, verso la fine di giugno: "I vantaggi militari e il risparmio di vite umane conseguibili mediante l'impiego improvviso di bombe atomiche contro il Giappone potrebbero essere più che annullati dall'ondata di orrore e di sdegno che esso susciterebbe nel resto del mondo... Qualora fossero i primi a utilizzare questo nuovo mezzo di distruzione indiscriminata dell'umanità, gli Stati Uniti si alienerebbero l'appoggio dell'opinione pubblica di tutto il mondo, accelererebbero la corsa agli armamenti e pregiudicherebbero la possibilità di raggiungere un accordo internazionale sul futuro controllo di simili armi... Noi riteniamo che queste considerazioni rendano sconsigliabile l'impiego di bombe nucleari per un immediato attacco contro il Giappone". Era però inevitabile che gli statisti tendessero a prestare orecchio soprattutto agli scienziati che stavano loro più vicino, cosicché le tesi esposte con tanto fervore dagli scienziati favorevoli all'impiego della bomba - quegli stessi scienziati che avevano già suscitato l'entusiasmo degli statisti per la bomba atomica, come mezzo rapido e facile per porre fine alla guerra - finissero col prevalere. Per l'impiego delle due bombe fino a quel momento prodotte i consiglieri militari suggerirono cinque possibili obiettivi; dopo aver considerato con attenzione l'elenco, Truman e Stimson fecero cadere la loro scelta su Hiroshima e Nagasaki, le due città in cui più che nelle altre si registrava la simultanea presenza di istallazioni militari e di "case e altri edifici suscettibili di distruzione". Il 6 agosto la prima bomba atomica fu sganciata su Hiroshima. Distruggendo quasi tutta la città e uccidendo circa 80.000 persone, un quarto dei suoi abitanti. Tre giorni dopo la seconda bomba fu sganciata su Nagasaki. La notizia del lancio della bomba di Hiroshima raggiunse il presidente Truman mentre per mare stava rientrando negli Stati Uniti dopo la conclusione della conferenza di Potsdam. Secondo la testimonianza dei presenti, egli esclamò esultante: "Questa è la cosa più straordinaria della storia". Le ripercussioni sul governo giapponese furono però assai minori di quanto in quel periodo si immaginasse in Occidente. L'esplosione delle due bombe non smosse dalle loro convinzioni i tre membri del Consiglio dei Sei che già in precedenza si erano opposti alla resa incondizionata: essi continuarono a 920/957

sostenere che prima di tutto era necessario ottenere qualche assicurazione in merito al futuro, e soprattutto alla salvaguardia della "posizione sovrana dell'imperatore". Per quanto riguardava il popolo giapponese, si deve tenere presente che solo dopo la guerra esso venne a conoscenza di quanto era accaduto a Hiroshima e Nagasaki. A quanto sembra, due fattori che contribuirono ad accelerare la fine, non meno delle bombe atomiche americane, furono la dichiarazione di guerra della Russia l'8 agosto, subito seguita da una dilagante avanzata in Manciuria, e l'influenza personale dell'imperatore. Infatti nel corso di una riunione del Consiglio dei Sei svoltasi il 9 alla sua presenza egli mise in rilievo con tale chiarezza l'irreparabilità della situazione e si dichiarò così caldamente favorevole a una pace immediata, che i tre membri del Consiglio contrari alla resa incondizionata finirono col dimostrarsi meno intransigenti e con l'accogliere l'idea di convocare un Gozenkaigi: un incontro degli "statisti anziani" nel quale l'imperatore aveva la facoltà di prendere la decisione finale. Intanto il governo aveva annunciato per radio che il Giappone era disposto ad arrendersi purché fosse rispettata la sovranità dell'imperatore, punto questo sul quale la dichiarazione alleata di Potsdam del 26 luglio aveva mantenuto un inquietante silenzio. Dopo qualche discussione Truman decise di accettare questa clausola, compiendo un notevole passo avanti rispetto alle rigide tesi della "resa incondizionata". Ciononostante al Gozenkaigi che si svolse il 14 agosto si levarono voci molto contrastanti, e fu ancora l'imperatore a risolvere la questione affermando in tono conclusivo: "Se nessun altro ha opinioni da esprimere, noi desidereremmo esprimere la nostra. Noi vi chiediamo di condividerla. A noi sembra che per il Giappone esista ormai un'unica via di scampo. Questa è la ragione per cui abbiamo preso la decisione di tollerare l'intollerabile e di sopportare l'insopportabile". Poco dopo la radio diede l'annuncio della resa del Giappone. Per arrivare a questo risultato gli Alleati non avrebbero avuto alcun bisogno di impiegare la bomba atomica. Con i nove decimi del naviglio mercantile affondato o messo fuori uso, le forze aeree e navali paralizzate, le industrie distrutte e le scorte di viveri in rapida diminuzione, il Giappone era già condannato, come lo stesso Winston Churchill ha ammesso. 921/957

Il rapporto dello Us Strategic Bombing Survey sottolinea questo punto, aggiungendo: "Il lasso di tempo tra impotenza militare e accettazione politica dell'inevitabile avrebbe potuto essere più breve se la struttura politica del Giappone fosse stata tale da consentire una più rapida e decisiva determinazione della linea politica del paese. Nonostante ciò sembra assodato che anche senza il lancio delle due bombe atomiche la supremazia aerea alleata avrebbe potuto esercitare una pressione sufficiente a costringere il Giappone a una resa incondizionata e a eliminare la necessità di un'invasione". L'ammiraglio King, comandante in capo della marina da guerra Usa, affermò in seguito che, privandoli delle indispensabili forniture di petrolio, riso e altri viveri e materie prime, il blocco navale sarebbe bastato da solo "a costringere i giapponesi ad arrendersi per fame, se solo fossimo stati disposti ad aspettare". Ancora più drastico è il giudizio dell'ammiraglio Leahy sulla superfluità della bomba atomica: "L'impiego di questa barbara arma a Hiroshima e Nagasaki non ci fu di alcun concreto aiuto nella guerra contro il Giappone. I giapponesi erano già sconfitti e pronti ad arrendersi a causa dell'efficacia del blocco navale e dei bombardamenti con armi convenzionali". Perché, allora, la bomba fu impiegata? C'erano altri impellenti motivi dietro l'istintivo desiderio di far cessare quanto prima le perdite di vite americane e inglesi? Due ragioni, in realtà, sono venute alla luce. Una è rivelata dallo stesso Churchill nel resoconto del colloquio da lui avuto con Truman il 18 luglio, dopo la notizia del successo dell'esperimento atomico e dei pensieri che subito vennero alla loro mente. Dice tra l'altro Churchill:

... non avremmo avuto bisogno dei russi. La fine della guerra giapponese non dipendeva più dall'immissione delle loro armate... Noi non avevamo bisogno di chieder loro favori. Pochi giorni dopo mandai a Eden questo promemoria: "E' chiarissimo che gli Stati Uniti non desiderano attualmente una partecipazione russa alla guerra contro il Giappone".1

La richiesta avanzata da Stalin a Potsdam di partecipare all'occupazione del Giappone era molto imbarazzante, e il governo americano era ansioso di 922/957

trovare un modo per evitare che ciò accadesse. La bomba atomica poteva aiutare a risolvere il problema. L'entrata in guerra dei russi contro il Giappone era prevista per il 6 agosto, due giorni prima. La seconda ragione del precipitoso impiego della bomba a Hiroshima e a Nagasaki fu rivelata dall'ammiraglio Leahy: "Gli scienziati e altri volevano fare questa prova perché alla realizzazione della bomba erano state devolute somme immense: 2 miliardi di dollari". Una delle più eminenti personalità che avevano avuto a che fare con l'operazione atomica, il cui nome convenzionale era "Manhattan District Project", espose questo punto in modo ancora più esplicito:

La bomba non poteva fare fiasco: troppo danaro era stato speso per realizzarla. Se l'esperimento fosse fallito, come avremmo giustificato quell'enorme spesa? Si pensi alle grida d'indignazione che tutta l'opinione pubblica avrebbe levato... Quando il momento fatidico si fece più vicino, a Washington certuni cercarono di convincere il generale Groves, direttore del Progetto Manhattan, ad uscirne fuori prima che fosse troppo tardi, perché se la cosa fosse andata male le maggiori responsabilità sarebbero ricadute sulle sue spalle. Il sollievo con cui quanti avevano avuto a che fare con la bomba ne salutarono il completamento e il lancio fu enorme.

A una generazione di distanza, però, è anche troppo chiaro che l'avventato lancio della bomba atomica non è stato un sollievo per il resto dell'umanità. Il 2 settembre 1945 i rappresentanti del Giappone firmarono lo "strumento di resa" a bordo della corazzata americana "Missouri", all'ancora nella Baia di Tokio. La seconda guerra mondiale era così terminata, sei anni e un giorno dopo essere iniziata con l'attacco di Hitler contro la Polonia, e quattro mesi dopo la resa della Germania. Fu una fine formale, una cerimonia destinata a ratificare la soddisfazione dei vincitori. La fine vera si era infatti avuta il 14 agosto, quando l'imperatore aveva annunciato la resa del Giappone sulla base delle condizioni avanzate dagli Alleati, e i combattimenti erano cessati, una settimana dopo il lancio della prima bomba atomica. Ma anche quella spaventosa esplosione, che aveva spazzato via la città di Hiroshima per dimostrare la soverchiante potenza della nuova arma, non aveva fatto altro 923/957

che avvicinare il momento della resa. Questa resa era già sicura, e non vi sarebbe stato alcun effettivo bisogno di usare un'arma sotto la cui ombra minacciosa il mondo vive tuttora.

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PARTE NONA - EPILOGO

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FATTORI-CHIAVE E PUNTI DI SVOLTA Questo catastrofico conflitto, che si concluse spalancando davanti alla Russia la strada del cuore dell'Europa, è stato giustamente definito da Churchill "la guerra inutile". Gli sforzi compiuti da Gran Bretagna e Francia per evitarla, e arginare le mire espansionistiche di Hitler, furono minati alle fondamenta da una sostanziale incapacità di comprendere l'importanza dei fattori strategici. Fu a causa di questa incapacità che esse entrarono in guerra proprio nel momento per loro più sfavorevole, e che poi fecero precipitare un disastro di immensa portata tutt'altro che inevitabile. La Gran Bretagna sopravvisse per quello che allora apparve un miracolo, ma in realtà per la semplice ragione che Hitler commise gli stessi errori che tanti dittatori animati da spirito aggressivo hanno compiuto lungo l'arco della storia.

LA CRUCIALE FASE PREBELLICA A posteriori è emerso con chiarezza che il primo passo fatale, per ambedue le parti, fu il rientro dei tedeschi in Renania nel 1936. Per Hitler questa mossa comportò un duplice vantaggio strategico: un'ottima copertura per il cuore dell'industria tedesca, la Ruhr, e un potenziale trampolino di lancio in vista di un'eventuale offensiva contro la Francia. Per quali motivi questa mossa non fu impedita? Prima di tutto perché Francia e Gran Bretagna erano ansiose di evitare ogni rischio di un conflitto armato che potesse degenerare in una guerra. La riluttanza ad agire fu accresciuta dalla sensazione che il rientro dei tedeschi nella Renania costituisse un tentativo di porre rimedio a una ingiustizia, e in quanto tale fosse giustificabile anche se compiuto nel modo sbagliato. Gli inglesi, in particolare, con la loro caratteristica tendenza a ragionare in termini politici, 926/957

lo considerarono un passo più politico che militare, trascurando di tenerne in debito conto le implicazioni strategiche. Con le sue mosse del 1938 Hitler seppe trarre ulteriori vantaggi strategici da fattori politici: il desiderio di unione dei popoli tedesco e austriaco, lo sdegno di molti in Germania per il modo in cui i cechi trattavano i tedeschi dei Sudeti e la sensazione diffusa nei paesi occidentali che in ambedue le questioni la Germania non avesse tutti i torti. In marzo, con l'annessione dell'Austria, Hitler scoprì il fianco meridionale della Cecoslovacchia, la quale costituiva un ostacolo alla realizzazione dei suoi piani di espansione verso est. In settembre, con la minaccia di ricorrere alla forze e con il conseguente accordo di Monaco, egli ottenne non solo il ritorno dei Sudeti alla Germania ma anche la paralisi strategica della Cecoslovacchia. Nel marzo del 1939 Hitler portò a termine l'ultima di una serie di manovre "incruente", occupando il resto della Cecoslovacchia e portandosi così in una posizione ideale per minacciare il fianco meridionale della Polonia. Questa sua mossa fu seguita da una contromossa, tanto avventata quanto fatale nelle sue conseguenze, da parte del governo inglese, il quale decise di punto in bianco di impegnarsi a salvaguardare l'indipendenza della Polonia e della Romania, due paesi strategicamente isolati, senza prima preoccuparsi di ottenere qualche assicurazione dalla Russia, la sola potenza in grado di prestare loro un completo aiuto. Per il momento in cui erano formulate, queste garanzie non potevano che avere l'effetto di una provocazione: ora sappiamo, infatti, che fu questo gesto di sfida a far precipitare la decisione di Hitler di attaccare la Polonia. Collocate com'erano in parti dell'Europa inaccessibili alle forze della Gran Bretagna e della Francia, Romania e Polonia rappresentavano una tentazione quasi irresistibile. Con il loro comportamento avventato, le potenze occidentali si preclusero così la possibilità di attenersi a quell'unico tipo di strategia che, in vista della inferiorità delle loro forze, avrebbero potuto applicare con successo. Invece di mettersi in condizione di scoraggiare eventuali piani di Hitler di attaccare a ovest, opponendogli un solido fronte, esse gli offrirono l'occasione di spezzare un fronte assai debole e conseguire così un trionfo iniziale. 927/957

A questo punto esisteva un'unica possibilità di evitare la guerra: assicurarsi l'appoggio della Russia, la sola potenza che fosse in grado di aiutare direttamente la Polonia e quindi di scoraggiare Hitler. Eppure, nonostante l'urgenza della situazione, i passi del governo inglese in questa direzione furono tardivi e incerti. A rendere ancora più gravi le esitazioni degli inglesi contribuì poi l'atteggiamento della Polonia e delle altre piccole potenze dell'Europa orientale, tutt'altro che propense ad accettare un appoggio militare dalla Russia, in quanto temevano che l'ingresso di forze russe nei loro territori a titolo di "aiuto" sarebbe in realtà equivalso a un'invasione. In un modo ben diverso reagì Hitler alla nuova situazione venutasi a creare con l'impegno inglese a garantire l'indipendenza della Polonia. La violenta reazione e le immediate misure di riarmo della Gran Bretagna lo scossero, ma l'effetto fu opposto a quello sperato. La soluzione che Hitler escogitò si ispirava all'idea che egli si era fatto del temperamento degli inglesi analizzandone la storia. Convinto che si trattasse di un popolo imperturbabile e razionale, capace di controllare con il cervello gli impulsi dell'animo, egli pensò che gli inglesi non si sarebbero mai sognati di scendere in guerra per conto della Polonia a meno che non fossero riusciti a ottenere il consenso e l'appoggio della Russia. Passando sopra all'odio e alla paura che nutriva verso il "bolscevismo", egli decise quindi di impegnarsi anima e corpo nel tentativo di conciliarsi la Russia in modo da poter contare sulla sua astensione. Si trattò di un voltafaccia ancora più stupefacente di quello di Chamberlain, e altrettanto fatale nelle sue conseguenze. Il 23 agosto Ribbentrop si recò in volo a Mosca, e il patto fu firmato. Esso era accompagnato da una clausola segreta che prevedeva la spartizione della Polonia tra Germania e Russia. Nella situazione di estrema tensione creata dalla rapida serie di mosse aggressive da parte di Hitler, questo patto rese inevitabile la guerra. Essendosi impegnati ad aiutare la Polonia, gli inglesi pensarono che restarsene in disparte avrebbe significato coprirsi di disonore, e spalancare davanti a Hitler la strada per più ampie conquiste. D'altra parte, Hitler era ormai risoluto a portare avanti il suo piano d'invasione della Polonia, né a dissuaderlo valse la consapevolezza che ciò avrebbe comportato una guerra generale. 928/957

Fu così che il treno della civiltà europea piombò in una lunga, buia galleria dalla quale uscì solo dopo sei anni estenuanti. E anche allora il luminoso fulgore della vittoria si rivelò nulla più che un'illusione.

LA PRIMA FASE DELLA GUERRA Venerdì, 1° settembre 1939, le armate tedesche invasero la Polonia. Domenica, 3, mantenendo fede all'impegno preso in precedenza, il governo inglese dichiarò guerra alla Germania. Sei ore dopo il governo francese, anche se con maggior riluttanza, seguì l'esempio inglese. Dopo meno di un mese la Polonia era stata travolta. Dopo nove mesi quasi tutta l'Europa occidentale era stata sommersa dalla marea montante della guerra. Avrebbe potuto la Polonia resistere più a lungo? Avrebbero potuto Francia e Gran Bretagna fare di più di quanto fecero per alleviare la pressione tedesca sulla Polonia? Alla luce dei dati di cui ora disponiamo sul rapporto di forze esistente tra le due parti, a prima vista si direbbe che la risposta ad ambedue questi interrogativi debba essere affermativa. Nel 1939 l'esercito tedesco era tutt'altro che pronto a intraprendere una guerra. Polacchi e francesi avevano in complesso l'equivalente di 150 divisioni (comprese 35 divisioni di riserva), e di queste alcune dovevano essere destinate agli impegni francesi oltremare, contro le 98 dei tedeschi (36 delle quali, per di più, non addestrate). Delle 40 divisioni lasciate dai tedeschi a difendere la loro frontiera occidentale, solo 4 erano divisioni in servizio attivo, perfettamente addestrate ed equipaggiate. Ma la strategia di Hitler aveva posto la Francia in una situazione in cui essa aveva un unico modo per alleggerire la pressione sulla Polonia: sferrare una rapida offensiva; e questo era un tipo di azione per il quale l'esercito francese non era adatto. Il suo antiquato sistema di mobilitazione tardò a rendere disponibili le forze necessarie, e per di più i suoi piani offensivi erano basati sull'impiego di una massa di artiglieria pesante il cui spiegamento in prima linea richiese ben 929/957

sedici giorni. In quel frattempo i tedeschi non avevano avuto difficoltà a sospingere l'esercito polacco sull'orlo del crollo. La Polonia era gravemente svantaggiata dalla sua posizione strategica (il paese si protendeva come una specie di "lingua" tra le grandi "mascelle" tedesche della Prussia orientale e della Cecoslovacchia), e a rendere ancora più grave questo svantaggio provvidero gli strateghi polacchi collocando il grosso delle loro forze proprio all'estremità della lingua. Inoltre si trattava di forze antiquate, tanto sul piano dell'equipaggiamento quanto su quello delle idee, imperniate com'erano su massicce formazioni di cavalleria che nulla avrebbero potuto fare contro i carri armati tedeschi. In quel tempo i tedeschi avevano pronte solo 6 divisioni corazzate e 4 meccanizzate, ma grazie all'entusiasmo del generale Guderian (in ciò assecondato da Hitler) si erano spinti più avanti di ogni altro esercito nell'adottare il nuovo principio della guerra meccanizzata condotta ad alta velocità, concepito venti anni prima da alcuni pionieri inglesi. I tedeschi potevano inoltre contare su di un'aviazione di gran lunga più forte di quella di ogni altro paese, mentre sia i polacchi sia i francesi non disponevano neppure di forze aeree sufficienti a proteggere e appoggiare i loro eserciti. La Polonia fu così il teatro della prima, trionfale dimostrazione della nuova tecnica della Blitzkrieg da parte dei tedeschi, mentre gli Alleati occidentali della Polonia erano ancora intenti a prepararsi per una guerra combattuta secondo gli schemi tradizionali. Il 17 settembre l'Armata Rossa attraversò la frontiera orientale della Polonia, assestando allo sfortunato paese, che non aveva più truppe da opporre a questa seconda invasione, una pugnalata alla schiena che ne segnò il destino. La rapida occupazione della Polonia fu seguita da una pausa di sei mesi che osservatori tratti in inganno dalla superficiale apparenza di calma battezzarono la "Guerra Fasulla". Una denominazione più opportuna sarebbe stata l' "Inverno dell'Illusione". Nei paesi occidentali, infatti, i capi non meno della gente di strada trascorsero quei mesi accarezzando l'idea di poderosi attacchi contro i fianchi della Germania, parlandone anche troppo apertamente.

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In realtà, era impensabile che da sole Gran Bretagna e Francia fossero in grado di sviluppare la forza necessaria per sopraffare la Germania. La loro migliore speranza, ora che Germania e Russia si fronteggiavano lungo una linea di frontiera comune, era che tra i due compari così reciprocamente diffidenti si sviluppasse un attrito tale da attirare verso est, anziché verso ovest, la forza esplosiva di Hitler. Ciò accadde di lì a un anno, e senz'altro avrebbe potuto accadere prima se gli Alleati occidentali non fossero stati troppo impazienti, come spesso accade alle democrazie. Con tutti i loro minacciosi discorsi, essi non fecero altro che spingere Hitler a prevenirli. Il suo primo colpo fu l'occupazione della Norvegia. Dagli atti delle sue riunioni, caduti in mano alleata dopo la guerra, risulta che ancora all'inizio del 1940 egli considerava "il mantenimento della neutralità della Norvegia la migliore linea di condotta" per la Germania, ma che in febbraio egli finì poi col giungere alla seguente conclusione: "Gli inglesi intendono sbarcare là, e io voglio esserci prima di loro". Il 9 aprile, sconvolgendo il piano che anche gli inglesi avevano preparato per assicurarsi il controllo di quella zona neutrale, una piccola forza d'invasione tedesca arrivò in Norvegia e, approfittando del fatto che l'attenzione dei norvegesi era assorbita dall'avanzata navale inglese nelle loro acque territoriali, conquistò senza fatica tutti i porti principali. Il 10 maggio Hitler sferrò il suo secondo colpo contro la Francia e si Paesi Bassi. Convinto che il miglior modo per indurre la Gran Bretagna a più miti consigli fosse quello di mettere fuori combattimento la Francia, egli aveva dato il via ai preparativi per questa nuova mossa già nell'autunno precedente, quando gli Alleati avevano respinto l'offerta di pace da lui avanzata dopo la disfatta della Polonia. Ma le condizioni meteorologiche avverse e i dubbi dei suoi generali avevano provocato, a partire da novembre, una serie di rinvii. Poi il 10 gennaio un ufficiale dello stato maggiore tedesco che stava recandosi in volo a Bonn portando con sé documenti relativi al piano smarrì la rotta in una tempesta di neve e atterrò in Belgio. Questo banale incidente provocò non solo il rinvio dell'offensiva a maggio, ma anche un radicale mutamento dei piani relativi, rivelandosi ben presto una grossa disgrazia per gli Alleati e, temporaneamente, un grosso colpo di fortuna per Hitler - un episodio che, comunque, mutò profondamente le prospettive dell'intera guerra. 931/957

Il vecchio piano, infatti, prevedendo che l'avanzata principale si svolgesse attraverso la regione centrale del Belgio, ricca di canali, avrebbe portato a una collisione frontale con la parte migliore delle forze franco-inglesi, e quindi a un probabile fallimento - con gravi ripercussioni per il prestigio di Hitler. Invece il nuovo piano, suggerito da Manstein, colse gli Alleati del tutto alla sprovvista e li sbilanciò in misura tale che essi non riuscirono più a riprendersi. Infatti, proprio mentre francesi e inglesi avanzavano in Belgio per fronteggiare l'attacco di apertura lanciato dai tedeschi là e in Olanda, il grosso delle formazioni corazzate tedesche - 7 divisioni corazzate - scatenò l'offensiva attraverso la collinosa e boscosa regione delle Ardenne, che l'Alto Comando alleato aveva giudicato impraticabile per i carri armati. Dopo avere attraversato la Mosa incontrando solo scarsa resistenza, queste forze corazzate travolsero il debole cardine del fronte alleato e con una fulminea avanzata si portarono sulla costa della Manica, tagliando fuori le armate alleate in Belgio. L'esito della campagna era deciso, senza che il grosso della fanteria tedesca fosse neppure entrato in azione. Solo per un pelo le forze inglesi riuscirono a mettersi in salvo via mare imbarcandosi a Dunkerque. I belgi e una larga parte dei francesi furono costretti ad arrendersi. Le conseguenze furono irreparabili. Quando infatti, una settimana dopo la conclusione dell'evacuazione degli inglesi da Dunkerque, i tedeschi si lanciarono verso sud, le restanti armate francesi non si dimostrarono in grado di reggerne l'urto. Eppure, forse non era mai accaduto nella storia che un disastro di simili proporzioni fosse così facilmente evitabile. Per fermare l'attacco corazzato tedesco assai prima che raggiungesse la Manica sarebbe bastato replicare con un massiccio contrattacco portato da forze analoghe. Se ciò non si dimostrò possibile fu solo perché i carri armati francesi, più numerosi e più efficienti di quelli tedeschi, erano stati dispersi in minuscole formazioni, come nel 1918. L'attacco avrebbe potuto essere fermato ancora prima, sulla Mosa, se i francesi non si fossero avventati in Belgio lasciando troppo scoperto il cardine del loro fronte, oppure se avessero fatto affluire riserve nella zona minacciata con maggiore tempestività. Ma il comando francese aveva pensato non solo che le Ardenne fossero impraticabili per i carri armati, ma anche che un eventuale attacco sulla Mosa si sarebbe svolto nel modo frammentario tipico 932/957

del 1918, e che una volta raggiunto il fiume gli attaccanti avrebbero impiegato quasi una settimana per prepararsi ad attraversarlo, lasciando così ai francesi tutto il tempo necessario per far affluire riserve. In realtà le forze corazzate, raggiunto il fiume nella prima mattinata del 13, lo attraversarono di slancio quello stesso pomeriggio. La nuova danza "a tempo di tank" lasciò senza fiato uomini troppo abituati a muoversi a tempo dell'antiquato "slow". Questa nuova dimostrazione di Blitzkrieg fu però possibile solo in quanto i capi alleati non avevano intuito la sostanza e la potenzialità di questo nuovo modo di fare la guerra, e quindi non avevano saputo prepararsi a neutralizzarlo. Il colpo avrebbe potuto essere fermato addirittura prima che raggiungesse la Mosa se solo le direttrici di avvicinamento fossero state sbarrate con campi minati. Anzi, avrebbe potuto essere fermato anche senza mine: semplicemente sbarrando con alberi le strade che conducevano alla Mosa (cosa che certo non sarebbe stata difficile, dal momento che queste strade si snodavano attraverso fitte foreste). Il tempo che avrebbero dovuto perdere per sgombrarle sarebbe stato fatale alle prospettive di successo dei tedeschi.1 Dopo la caduta della Francia si diffuse la convinzione che essa dovesse essere attribuita alla scarsa convinzione con cui i francesi si erano battuti, e che quindi si fosse trattato di un disastro inevitabile. Ma ciò non risponde al vero, e fare un simile discorso significa "mettere il carro davanti ai buoi". Il morale dei francesi crollò solo dopo lo sfondamento del loro fronte, uno sfondamento dovuto a ragioni prettamente "militari" e che sarebbe stato così facile prevenire. Entro il 1942 tutti gli eserciti avevano imparato a neutralizzare un attacco Blitzkrieg: il guaio fu che non avevano imparato a farlo prima della guerra.

LA SECONDA FASE DELLA GUERRA La Gran Bretagna era ora l'unico avversario della Germania nazista che in teoria potesse fare qualcosa. Ma in pratica, militarmente inerme e per metà

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circondata da oltre 3000 km di coste in mano nemica, essa stessa si trovava in una situazione di estremo pericolo. Il suo esercito aveva raggiunto Dunkerque ed era poi riuscito a mettersi in salvo solo per la strana decisione di Hitler (ispirata da tutto un complesso di fattori, compreso il vanaglorioso desiderio di Göring che fosse la Luftwaffe a sferrare il colpo di grazia) di fermare le sue forze corazzate per due giorni quando esse si trovavano ormai ad appena una quindicina di chilometri dall'ultimo possibile porto di fuga degli inglesi, in quel momento quasi sguarnito. Sebbene il grosso dell'esercito inglese si fosse salvato, esso aveva perduto quasi tutto il suo equipaggiamento, e finché non si procedette a rimettere in sesto le 16 divisioni rientrate in Inghilterra, la difesa dell'intero paese restò virtualmente affidata a un'unica divisione degna di questo nome; nel frattempo la flotta fu tenuta nell'estremo nord, fuori dalla portata della Luftwaffe. Se i tedeschi fossero sbarcati in Inghilterra in un qualsiasi momento nel mese dopo la caduta della Francia, gli inglesi avrebbero avuto poche probabilità di contrastarli. In realtà, né Hitler né i capi delle tre armi tedesche avevano attuato alcun preparativo in vista dell'invasione dell'Inghilterra; anzi, essi non avevano neppure in vista di predisporre i piani per quella che pure avrebbe dovuto essere, una volta sconfitta la Francia, una mossa così ovviamente essenziale. Hitler lasciò trascorrere quel mese cruciale ostinandosi a sperare che da un momento all'altro la Gran Bretagna si sarebbe decisa a fare la pace. E anche dopo il crollo di questa illusione di fronte al fermo atteggiamento inglese, i preparativi tedeschi proseguirono a rilento, senza troppa convinzione. Quando poi la Battaglia d'Inghilterra segnò il fallimento degli sforzi della Luftwaffe per mettere fuori combattimento la Raf, i capi dell'esercito e della marina tedesca furono anche troppo lieti di sfruttare questo insuccesso come pretesto per accantonare l'idea dell'invasione. Più sorprendente può apparire, a prima vista, che lo stesso Hitler si dimostrasse pronto ad accettare per buoni simili pretesti. Dagli atti dei suoi colloqui privati risulta che questo atteggiamento fu in parte dovuto alla sua riluttanza a distruggere la Gran Bretagna e l'impero 934/957

inglese, che egli considerava un elemento di stabilizzazione sulla scena politica mondiale e con il quale sperava ancora di raggiungere un accordo. Ma accanto a questa riluttanza giocava anche un nuovo impulso: la mente di Hitler stava di nuovo volgendosi a est. Questo fu il fattore-chiave che contribuì in misura decisiva a salvare la Gran Bretagna. Se Hitler si fosse davvero proposto di sconfiggerla, con ogni probabilità il destino della Gran Bretagna sarebbe stato segnato. Infatti, sebbene si fosse lasciato sfuggire l'occasione ideale per conquistarla direttamente con un'invasione, è indubbio che con l'azione congiunta delle sue forze aeree e sottomarine egli non avrebbe avuto difficoltà a esercitare sulle vitali arterie di rifornimento della Gran Bretagna una pressione tale da ridurla alla fame (tanto di viveri quanto di materie prime) e costringerla così a cedere le armi. Hitler pensava però che sarebbe stato troppo azzardato concentrare tutte le risorse disponibili nello sforzo navale e aereo contro la Gran Bretagna mentre sul suo confine orientale se ne stava appostato l'esercito russo a minacciare la Germania sulla terraferma. Egli giunse così alla conclusione che la Germania aveva un unico mezzo per eliminare questa minaccia alle spalle: attaccare e sconfiggere la Russia. Ad alimentare i suoi sospetti in merito alle intenzioni della Russia contribuiva la profonda avversione che aveva sempre nutrito verso il comunismo di tipo russo. Egli si convinse anche che la Gran Bretagna sarebbe stata più disponibile a negoziati di pace una volta che non avesse più potuto sperare in un intervento russo nella guerra. Anzi, egli immaginava addirittura che la Gran Bretagna fosse già propensa a un passo di gesto genere e che continuasse a battersi solo perché incitata a farlo dai russi! Quando, il 21 luglio, Hitler convocò una riunione per discutere le prime, frettolose bozze del piano per l'invasione dell'Inghilterra, egli manifestò queste sue nuove idee dicendo: "Stalin sta civettando con la Gran Bretagna per indurla a continuare la guerra e tenerci impegnati, con il proposito di guadagnare tempo e ottenere poi ciò che vuole, ben sapendo che non potrebbe ottenerlo qualora in Occidente si raggiungesse un accordo di pace". Da un ragionamento di questo genere non poteva che scaturire la seguente conclusione: "Dobbiamo cominciare a pensare al modo di affrontare il problema russo". 935/957

L'elaborazione dei piani iniziò immediatamente, anche se non fu che all'inizio del 1941 che Hitler prese la decisione definitiva. L'invasione fu lanciata il 22 giugno, un giorno prima dell'anniversario dell'inizio della storica offensiva di Napoleone. Le forze corazzate travolsero con facilità le armate di cui i russi in quel momento disponevano, e in appena un mese si spinsero in profondità all'interno della Russia per oltre 700 km, coprendo tre quarti della distanza che inizialmente li separava da Mosca. Ma a Mosca non arrivarono mai. Quali furono i fattori-chiave del loro fallimento? Il più ovvio è quello costituito dal fango dell'autunno e dalla neve. Più fondamentale fu però l'errore che i tedeschi commisero sottovalutando l'entità delle riserve che Stalin avrebbe potuto far affluire in prima linea dalle profondità della Russia. Essi avevano calcolato di trovarsi di fronte 200 divisioni, ed entro la metà di agosto le avevano battute. Ma intanto altre 160 erano apparse sulla scena. Anche queste furono a loro volta sopraffatte, ma nel frattempo era arrivato l'autunno, e quando, procedendo faticosamente nel fango, si lanciarono verso Mosca, i tedeschi scoprirono che altre armate fresche erano sopraggiunte a sbarrare loro la strada. Un altro fattore molto importante fu la persistente arretratezza della Russia, nonostante tutti i progressi tecnici realizzati dopo la rivoluzione sovietica. Non si trattava soltanto della straordinaria capacità di resistenza dei suoi soldati e del suo popolo, ma anche della arretratezza delle sue strade. Se il sistema stradale fosse stato anche solo paragonabile a quello dei paesi occidentali, la Russia sarebbe stata travolta quasi con la stessa rapidità con cui lo era stata la Francia. Anche in vista di questi fattori, tuttavia, è probabile che l'invasione sarebbe stata coronata da successo se le forze corazzate avessero puntato direttamente su Mosca già in estate, senza aspettare che alle loro spalle sopraggiungesse la fanteria; Guderian, in effetti, aveva sollecitato l'adozione di una simile linea di condotta, ma in questa circostanza né Hitler né i suoi generali se l'erano sentita di dargli retta. L'inverno in Russia si rivelò una prova durissima per le forze tedesche, una prova dalla quale esse non si ripresero mai del tutto. Eppure è evidente che nel 1942 Hitler aveva ancora ottime probabilità di vittoria, in quanto l'Armata Rossa era estremamente a corto di equipaggiamento, mentre dopo le pesanti sconfitte subite Stalin non l'aveva più in pugno come all'inizio. La nuova offensiva di Hitler dilagò rapidamente sino al limite dei campi petroliferi del 936/957

Caucaso, dai quali dipendeva il funzionamento della macchina bellica russa. Ma Hitler commise l'errore di dividere le sue forze tra due obiettivi: il Caucaso e Stalingrado. Fermato appena in tempo davanti a Stalingrado, sempre più ossessionato da quel simbolo di sfida egli finì col logorare una parte sproporzionata delle sue risorse in ripetuti attacchi a testa bassa contro la "Città di Stalin". Ponendo il veto al benché minimo ripiegamento nonostante il sopraggiungere dell'inverno, egli condannò la sua "armata di Stalingrado" all'accerchiamento e infine alla cattura quando, più tardi in quello stesso anno, sulla scena sopraggiunsero alcune delle nuove armate russe. Il disastro di Stalingrado lasciò i tedeschi alle prese con un fronte assai più esteso di quanto fosse ragionevole pensare di poter difendere dopo le gravi perdite che avevano subito. I generali tedeschi non si stancarono di ripetere a Hitler che l'unico modo per districarsi da quella situazione sarebbe stato di attuare una tempestiva ritirata strategica, ma egli si rifiutò ostinatamente di sanzionare una simile soluzione. Sordo ad ogni argomento, egli si limitava a ripetere che non bisognava ritirarsi. Questo monotono ritornello non valse naturalmente ad arrestare l'avanzante marea russa, e il suo unico effetto fu quello di far sì che ogni ritirata facesse seguito a una pesante sconfitta, e proprio perché troppo a lungo rimandata finisse con l'essere pagata a ben più caro prezzo. Le forze di Hitler stavano subendo sempre più le conseguenze strategiche di quell'eccessiva estensione dello sforzo che già era stata la rovina di Napoleone. L'estensione dello sforzo bellico tedesco fu tanto maggiore in quanto nel 1940, in seguito alla decisione di Mussolini di lanciarsi a sua volta nella guerra per sfruttare il crollo della Francia e la debolezza della Gran Bretagna, il conflitto si era allargato al Mediterraneo. Trattandosi di un settore in cui la potenza marittima poteva far sentire la sua influenza, questo allargamento aveva offerto agli inglesi l'occasione di contrattaccare. Churchill fu pronto - forse anche troppo - a cogliere l'occasione. Oltre a conquistare l'Africa orientale italiana, le piccole forze meccanizzate inglesi presenti in Egitto non ebbero difficoltà ad annientare le antiquate forze italiane in Nord Africa. Esse avrebbero potuto procedere fino a Tripoli, ma furono fermate per rendere possibile l'invio di un corpo di spedizione in Grecia, una mossa prematura e non adeguatamente preparata che i tedeschi sventarono con facilità. Intanto il crollo italiano aveva attirato in Nord Africa rinforzi tedeschi 937/957

agli ordini di Rommel. Fortunatamente per gli inglesi Hitler, che aveva gli occhi fissi sulla Russia, si limitò a inviare forze appena sufficienti a puntellare gli italiani, e non tentò mai do compiere uno sforzo decisivo per impadronirsi dei punti-chiave del Mediterraneo: Suez, Malta e Gibilterra. In sostanza, dunque, intervenendo nel Nord Africa Hitler ottenne l'unico risultato di imporre un ulteriore impegno alle risorse della Germania, con conseguenze che alla lunga avrebbero neutralizzato il successo dei contrattacchi con cui Rommel riuscì a rinviare di oltre due anni l'espulsione delle forze dell'Asse da questo settore. Oltre che nelle profondità della Russia, dove erano impegnati, più o meno attivamente a seconda delle zone, lungo ambedue le sponde del Mediterraneo e l'intero sviluppo costiero dell'Europa occidentale. La naturale conseguenza di questo sforzo eccessivo fu rinviata - e quindi il conflitto fu prolungato - dall'entrata in guerra del Giappone nel dicembre del 1941. Ma a lungo termine l'intervento giapponese si dimostrò fatale per le prospettive di Hitler, in quanto il suo effetto di gran lunga più importante fu quello di attirare nella guerra gli Stati Uniti. I giapponesi si assicurarono un temporaneo vantaggio paralizzando con il colpo a sorpresa di Pearl Harbor la flotta americana del Pacifico, e di questo vantaggio approfittarono per travolgere le posizioni alleate nel Pacifico sudoccidentale: Malacca, Birmania, Filippine e Indie orientale olandesi. Ma il Giappone era un piccolo stato insulare, con un potenziale industriale limitato, e le conquiste realizzate con questa fulminea campagna espansionistica si rivelarono ben presto sproporzionate rispetto alla sua intrinseca capacità di difenderle.

LA TERZA FASE DELLA GUERRA Una volta che l'America ebbe spiegato tutta la sua potenza, e che la Russia si fu ripresa abbastanza da imitarla, la sconfitta finale delle potenze dell'Asse - Germania, Italia e Giappone - divenne certa: troppo inferiore era infatti il loro potenziale bellico. Gli unici interrogativi che ancora aspettavano una risposta riguardavano il tempo che sarebbe dovuto passare perché essa si 938/957

verificasse e la sua misura. Il massimo in cui gli aggressori, ora trasformatisi in aggrediti, potevano sperare era di strappare condizioni di pace più favorevoli tirando in lungo la guerra finché i "giganti" non se ne fossero stancati o non avessero cominciato a litigare tra loro. Le probabilità di un esito di questo genere dipendevano da un adeguato accorciamento dei fronti. Ma non potendo tollerare l'idea di "perdere la faccia" sanzionando ritirate a cui non fossero assolutamente costretti, i capi dell'Asse si ostinarono a restare aggrappati ad ogni posizione finché essa non veniva irrimediabilmente travolta. Non si verificò alcun effettivo punto di svolta in questa terza fase della guerra, che fu piuttosto caratterizzata dalla progressiva avanzata, su tutti i fronti, dell' "onda di marea" alleata. L'onda fluì con maggiore facilità in Russia e nel Pacifico, in quanto in questi settori a una crescente superiorità si accompagnavano spazi di manovra abbastanza ampi da consentire a questa superiorità di spiegarsi compiutamente. Nell'Europa meridionale ed occidentale l'onda di marea fu più volte arginata in quanto lo spazio era più angusto. Il primo balzo delle forze angloamericane in Europa, nel luglio del 1943, fu agevolato dal fatto che Hitler e Mussolini avevano inviato sempre più truppe nel Nord Africa con la speranza di preservare in Tunisia un'ampia testa di ponte capace di bloccare l'avanzata convergente delle armate alleate dall'Egitto e dall'Algeria. La Tunisia si trasformò così in una grande trappola, e per effetto della capitolazione finale delle sue forze tedesche e italiane la Sicilia restò quasi sguarnita. Ma quando nel settembre del 1943 gli Alleati cominciarono a risalire la penisola italiana, stretta e irta di montagne, la loro avanzata divenne ben presto lenta e faticosa. Il 6 giugno 1944 il grosso delle armate alleate, ammassato da tempo in Inghilterra in vista di un tentativo di invasione dell'Europa attraverso la Manica, sbarcò in Normandia. In questo settore il successo era certo, purché gli Alleati riuscissero a conquistare e consolidare sulla costa francese un'ampia testa di sbarco nella quale spiegare le loro forze soverchianti prima di affrontare e travolgere la barricata tedesca. Infatti una volta che fossero riuscite a erompere dalla testa di sbarco, davanti alle forze alleate, che potevano contare su un sistema di trasporti completamente motorizzato, si 939/957

sarebbero spalancate le ampie distese della Francia, e ben poco avrebbero potuto fare per arginarle le forze tedesche, che dipendevano ancora in larga misura da un sistema di trasporti basato sull'impiego di animali da traino. Ai tedeschi restava dunque un'unica speranza: ricacciare subito in mare gli invasori, prima che avessero tempo di consolidare e riunire le loro teste di sbarco. A far cadere anche quest'ultima speranza provvide la paralizzante interferenza dell'aviazione alleata che, grazie alla superiorità di 30 a 1 di cui qui godeva sulla Luftwaffe, ritardò in misura decisiva l'afflusso delle riserve corazzate tedesche. Eppure, anche se il tentativo di invasione della Normandia fosse fallito, l'ormai schiacciante superiorità aerea alleata, applicata direttamente contro la Germania, ne avrebbe comunque reso certo il crollo finale. Fino al 1944 l'offensiva aerea strategica era stata ben lontana dal realizzare le speranze di quanti avevano indicato in essa un'alternativa all'invasione terrestre, e i suoi effetti erano stati largamente sopravvalutati. Il bombardamento indiscriminato delle città non aveva influito in misura apprezzabile sulla produzione di munizioni, né aveva fiaccato il morale delle popolazioni al punto di indurle alla capitolazione. Mentre infatti sul piano collettivo troppo ferreo era il dominio esercitato dai loro tirannici capi, è ovvio che i singoli individui non avrebbero potuto arrendersi ai bombardieri che volavano sopra le loro teste. Ma a partire dal 1944 gli Alleati avevano cominciato a sfruttare in modo molto più razionale la loro potenza aerea, indirizzandola con crescente precisione e con effetti sempre più paralizzanti contro i più importanti centri di produzione bellica della Germania, minandone così alla base la capacità di resistenza. Anche in Estremo Oriente il fattore-chiave della potenza aerea aveva già virtualmente segnato il destino del Giappone, senza che vi fosse alcun bisogno di ricorrere alla bomba atomica. Il principale ostacolo che gli Alleati incontrarono sul loro cammino una volta che l'ago della bilancia ebbe cominciato a pendere dalla loro parte fu la barriera da essi stessi eretta: la sconsiderata e miope intransigenza con cui i loro capi si ostinarono a voler imporre al nemico una resa incondizionata. Fu questo l'elemento che più di ogni altro aiutò Hitler e quanti in Giappone erano favorevoli alla prosecuzione della guerra a tenere in pugno i rispettivi popoli. Se i capi alleati fossero stati abbastanza accorti da dare qualche assicurazione in merito alle condizioni di pace, la presa di Hitler sul popolo 940/957

tedesco si sarebbe allentata assai prima del 1945. Già tre anni prima rappresentanti di un forte movimento antinazista operante in Germania avevano informato i capi alleati dei loro piani per abbattere Hitler e dei nomi di molte alte personalità militari disposte ad appoggiare la rivolta purchè gli Alleati avessero fornito loro qualche assicurazione in merito ai termini di pace. Ma né allora né poi essi ricevettero la benchè minima assicurazione, cosicchè fu per loro molto più difficile guadagnare consensi a quello che si presentava come un "salto nel buio". Fu così che "l'inutile guerra" fu inutilmente prolungata, e che milioni di altre vite furono sacrificate senza necessità, mentre la pace a cui infine si giunse non ebbe altro effetto che quello di dare vita a una nuova minaccia e di far spuntare all'orizzonte le nubi di un'altra guerra. Infatti l'inutile prolungamento della seconda guerra mondiale alla caccia di una "resa incondizionata" da parte degli avversari si rivelò vantaggiosa solo per Stalin, spianando la via alla dominazione comunista nell'Europa centrale.

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NOTA BIBLIOGRAFICA DELLE OPERE CITATE NEL TESTO Quando di un libro vengono date l'edizione inglese e quella americana, l'edizione dalla quale sono tratte le citazioni è quella nominata per prima, e il numero di pagina si riferisce soltanto a quella edizione. (Nell'edizione italiana del presente volume, il numero di pagina dei libri citati si riferisce alla traduzione italiana). Si ringraziano gli autori, gli editori e gli aventi diritto per averci permesso di utilizzare i brani citati. Bradley, Omar N., A Soldier's Story of the Allied Compaign from Tunis to the Elbe, Eyre & Spottiswoode, London 1951; H. Holt, New York 1951. (Trad. It. Parla soldato, Mondadori, Milano 1952). Butcher, Harry C., My Three Years with Eisenhower, Simon & Simon, New York 1946; Heinnemann, London 1946. Churchill, Winston S., The Second Worls War (6 voll.), Cassell, London 19481954; vol. I, The Gathering Storm, 9th ed., 1967; vol. II, Their Finest Hour, 9th ed., 1967; vol. III, The Grand Alliance, 5th ed., 1968; vol. IV, The Hinge of Fate, 4th ed., 1968; vol. V, Closing the Ring, 4th es., 1968; vol. VI, Triunph and Tragedy, 2nd ed., 1954. (Trad. It. La seconda guerra mondiale, 6 voll., Mondadori, Milano 1948-1952; vol. I, L'addensarsi della tempesta, 9° ed., 1966; vol. II, La loro ora più bella, 9° ed., 1966; vol. III, La grande alleanza, 9° ed., 1966; vol. IV, La svolta fatale, 9° ed., 1966; vol. V, La morsa si stringe, 9° ed., 1966; vol. VI, Trionfo e tragedia, 9° ed., 1966). Clark, Mark W., Calculated Risk, Harrap, London 1951; Harper, New York 1950. (Trad it. Quinta Armata Americana: Campagne d'Africa e d'Italia, Garzanti, Milano 1952). Cunningham, Lord, A Sailor's Odyssey, Hutchinson, London 1951. 942/957

Douhet, Giulio, Il dominio dell'aria, Mondadori, Milano 1932. Eisenhower, Dwight D., Crusade in Europe, Doubleday, New York 1948; Heinemann, London 1949. (Trad. It. Crociata in Europa, Mondadori, Milano 1949). Feiling, Keith, The Life of Neville Chamberlain, Macmillan, London 1946. Halder, Franz, Diaries. Stampato a spese dell'autore. Copyright C Infantry Journal Inc. (USA), 1950. Kippenberger, Howard, Infantry Brigadier, Oxford University Press, London (e New York), 1949. Liddell Hart, B.H., The Defence of Britain, Faber, London 1939. - The Other Side of The Hill, Cassell, London 1951. (Vedi l'elenco delle opere di Liddell Hart a p. 998, The Other Side of The Hill nella edizione del 1951 non è stato pubblicato negli Stati Uniti. L'edizione assai ridotta del 1948 fu pubblicata a New York da Morrow nel 1948 col titolo: The German Generals Talk e in Italia da Rizzoli nel 1949, col titolo: I generali tedeschi narrano...) - - The Tanks: The History of the Royal Regiment and its Predecessor, etc., 2 voll., Cassell, London 1959; Praeger, New York 1959. Linklater, Eric, The Campaign in Italy, H.M.S.O., London 1951. Martel, Gifford, An Outspoken Soldier, Sifton Praed, London 1949. North, John, North-West Europe 1944-5. The Achievement of 21st Army Group, H.M.S.O., London 1953. Rommel, Erwin, The Rommel Papers (a cura di B.H. Liddell Hart), Collins, London 1953; Harcourt, Brace, New York 1953. Schmidt, H.W., With Rommel in the Desert, Harrap, London 1951. Seaton, Albert, The Russo-German War, 1941-1945, Arthur Barker, London 1970; Praeger, New York 1970. Tedder, Lord, With Prejudice, Cassell, London 1966; Little, Brown, Boston 1967. 943/957

Westphal, Siegfried, The German Army in the West, Cassell, London 1951.

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STORIE UFFICIALI GRAN BRETAGNA Roskill, S.W., The War at Sea, vol. I, H.M.S.O., London 1954. Ehrman, John, Grand Strategy, vol. V, H.M.S.O., London 1956. Woodburn Kirby, S., The War Against Japan, vol. 1, H.M.S.O., London 1957. Playfair, I.S.O., e altri, The Mediterranean and the Middle East, vol. III, H.M.S.O., London 1960. Webster, Charles, e Frankland, Noble, The Strategic Air Offensive Against Germany, 1939-1945; vol. I, Preparation, H.M.S.O., London 1961; vol. II, Endeavour, H.M.S.O., London 1961; vol. III, Victory, H.M.S.O., London 1961.

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RAPPORTI "Supplement to "The London Gazette"", 3 febbraio 1948 rapporto sottoposto... dal... feldmaresciallo Viscount Alexander of Tunis, K.G., G.C.B., G.C.M.G., C.S.I., D.S.O., D.S.O., M.C. Rapporto sottoposto... dall'ammiraglio sir Andrew B. Cunningham, G.C.B., D.S.O.

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OPERE DI B.H. LIDDELL HART MEMORIE The Liddell Hart Memories (2 voll.), Cassell, London 1965; Putnam, New York 1965 (di prossima pubblicazione presso Mondadori).

L'ARTE

DELLA GUERRA (e storia generale delle guerre)

Strategy - The Indirect Approach, Faber, London 1954 (ultima edizione ampliata di The Decisive Wars of History, 1929). Thoughts on War, 1919-39, Faber, London 1944 (contiene una summa del pensiero militare dell'autore). The Revolution in Warfare, Faber, London 1946; Yale University Press, 1947. The Ghost of Napoleon, Faber, London 1933; Yale University Press, 1933.

LA

TEORIA

DELLA

GUERRA

MECCANIZZATA

(in

particolare) Paris, or the Future of War, Kegan, Paul, London 1925, in "Today and Tomorrow"; E.P. Dutton & Co., New York 1925. The Re-making of Modern Armies, John Murray, London 1927. When Britain Goes to War, Faber, London 1935 (edizione ampliata di The British Way in Warfare, 1932); con il titolo originale e alcuni capitoli aggiunti, Penguin 1942; con il titolo originale, Macmillan, New York 1933.

947/957

The Future of Infantry, Faber, London 1933; Military Service Publishing Co., Harrisburg 1936. Dynamic Defence, Faber, London 1940. The Current of War, Hutchinson, London 1941 (in particolare I capitoli IVI. Gli altri capitoli si occupano della campagna 1939-1940). The Tanks - The History of the Royal Tank Regiment and its Predecessors (...) 1914-45 (2 voll.), Cassell, London 1959; Praeger, New York 1959.

ALTRI LIBRI SULLA TEORIA E SUL FUTURO DELLA GUERRA Europe in Arms, Faber, London 1937. The Defence of Britain, Faber, London 1939. This Expanding War, Faber, London 1942 (tratta delle campagne del 19411942). Defence of the West, Cassell, London 1950. Deterrent of Defence, Stevens, London 1960. (Trad. It. La prossima guerra, Longanesi, Milano 1962).

TATTICA DELLA FANTERIA New Methods of Infantry Training, Cambridge 1918. Science of Infantry Tatics, Beccles, Clowes 1921, 1923, 1926.

BIOGRAFIE T.E. Lawrence - In Arabia and After, Cape, London 1934; con il titolo Colonel Lawrence: The Man Behind the Legend, Dodd, Mead, New York 1934. Foch, Eyre & Spottiswoode, London 1929; con il titolo Sherman: Soldier, Realist, American, Dodd, Mead, New York 1929. 948/957

Great Captains Unveiled, Blackwood, London 1927; Little, Brown, Boston 1928. A Greater than Napoleon - Scipio Africanus, Blackwood, London 1926; Little, Brown, Boston 1927. (Trad. It. Un uomo più grande di Napoleone: Scipione l'Africano, Le Monnier, Firenze 1929).

PRIMA GUERRA MONDIALE (1914-1918) A History of the First Wold War, Cassell, London 1970. Pubblicata originariamente con il titolo A History of the Wold War, 1914-1918, Faber, London 1934. Edizione ampliata di The Real War 1914-1918, Faber, London 1930; Little, Brown, Boston 1930. (Trad. it. La prima guerra mondiale 19141918, Rizzoli, Milano 1968). The War in Outline, 1914.1918, Faber, London 1936. Reputations: Ten Years After, John Murray, London 1928; Little, Brown, Boston 1928. Through the Fog of War, Faber, London 1938; Random House, New York 1938.

SECONDA GUERRA MONDIALE (1939-1945) The Other Side of The Hill, Cassell, London 1951. Edizione ampliata del 60 per cento rispetto a quella originale del 1948, pubblicata solo in America con il titolo The German Generals Talk, Morrow, New York 1948. (Trad. it. I generali tedeschi narrano..., Rizzoli, Milano 1949). History of the Second World War, Cassell, London 1970; Putnam's, New York 1970. (Trad. It. Storia militare della seconda guerra mondiale, Mondadori, Milano 1970).

VARIA 949/957

Why Don't We Learn from History?, Allen & Unwin, London 1944.

CONTRIBUTI The Strategy of Civilian Defence, a cura di Adam Roberts, Faber, London 1967; con il titolo Civilian Resistance as a National Defence, Stackpole, Harrisburg 1967. Churchill - Four Faces and the Man, Allen Lane The Penguin Press, London 1969; con il titolo Churchill Revised: A Critical Assessment, Dial, New York 1969.

EDIZIONI CURATE The Rommel Papers, Collins, London 1953; Hartcourt, Brace, New York 1953. The Letters of Private Wheeler (Napoleonic Wars), Michael Joseph, London 1951. The Soviet Army, Weindenfeld & Nicolson, London 1956; con il titolo The Red Army, Harcourt, Brace, New York 1956.

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NOTE

1 La consistenza delle divisioni tedesche variava da caso a caso, e alcune che avevano preso parte a battaglie particolarmente dure erano ben lontane dai loro effettivi, che, del resto, erano pari solo a due terzi di quelli di una divisione alleata. 1 John Ehrman, "Grand Strategy", vol. V, p. 279 1 Non c'è virtualmente, nessuna testimonianza che possa avvalorarlo: B.H.L.H. 2 B.H. Liddell Hart, The Other Side of the Hill, cit., pp. 391-392. 1 B.H. Liddell Hart, The Other Side of the Hill, cit., p. 405. 1 B.H. Liddell Hart, The Other Side of the Hill, cit., p. 409. 1 B.H. Liddell Hart, The Other Side of the Hill, cit., p. 413. 1 B.H. Liddell Hart, The Other Side of the Hill, cit., pp. 414-415. 1 Lord Tedder, With Prejudice, p. 563. 1 Lo sfondamento ad Avranches fu compiuto dalla Quarta divisione corazzata Usa agli ordini di John S. Wood. Poco prima dell'invasione aveva avuto occasione di trascorrere due giorni con Wood, e da quei colloqui avevo ricavato l'impressione che nessun altro più di lui fosse consapevole delle grandi possibilità connesse a una penetrazione in profondità e dell'importanza di sviluppare l'operazione senza indugi. In quel periodo perfino Patton, discutendone con me, aveva mostrato di condividere la tesi prevalente ai vertici del comando che le forze alleate avrebbero dovuto 951/957

"tornare ai metodi del 1918" e che sarebbe stato impossibile ripetere quel tipo di profonde e fulminee penetrazioni corazzate che i tedeschi, e soprattutto Guderian e Rommel, avevano attuato nel 1940. Raccontandomi più tardi che cosa accadde dopo lo sfondamento, Wood disse: "I nostri capi non si erano minimamente preoccupati di individuare direttrici di penetrazione strategica per le forze corazzate, né di risolvere i relativi problemi di rifornimento. Ero ancora agli ordini della Prima armata, ed essa non poté reagire con sufficiente rapidità. Quando infine reagì, fu in base all'ordine di rimandare indietro le sue divisioni corazzate laterali, in direzione completamente opposta a quella del nemico, per intraprendere operazioni di assedio contro Lorient e Brest. Quel giorno nero fu il 4 agosto. Io protestai a lungo, a gran voce e con violenza, e nel frattempo sotto la mia responsabilità feci entrare le mie colonne di carri armati a Châteaubriant e spinsi la mia cavalleria corazzata fino ai sobborghi di Angers e lungo la Loira, in modo che si tenesse pronta a puntare verso est, su Chartres. Avrei potuto essere là, proprio nel punto più delicato dello schieramento nemico, nel giro di due giorni. E invece no! Fummo costretti ad attenerci al piano originale, con le sole forze corazzate disponibili, e quando eravamo sul punto di fare a pezzi il nemico. Fu una delle decisioni più smisuratamente stupide dell'intera guerra". 1 Subito dopo la guerra indagai su questa faccenda interrogando i generali tedeschi che essa aveva interessato più da vicino. Il generale Blumentritt, capo di stato maggiore per il teatro occidentale, riassunse la situazione in un'unica frase: "Non c'erano forze tedesche dietro il Reno, e alla fine di agosto il nostro fronte era spalancato". B.H. Liddell Hart, The Other Side of the Hill", cit., p. 428. 1 B.H. Liddell Hart, The Other Side of the Hill, cit., p. 429. 1 I fusti di benzina da 22 litri. (N.d.T.) 1 B.H. Liddell Hart, The Other Side of the Hill, cit., p. 428. 2 B.H. Liddell Hart, The Other Side of the Hill, cit., p. 428. 1 Siegfried Vestphal, The German Army in the West, pp. 172 e 174. 1 John North, The Achievements of the 21th Army Group, p. 115. 952/957

1 B.H. Liddell Hart, The Other Side of the Hill, cit., p. 339. 1 Tuttavia il rifiuto da parte della Russia di permettere ai bombardieri americani di atterrare su campi d'aviazione sovietici, dopo aver lanciato i rifornimenti ai polacchi a Varsavia, non è stato spiegato esaurientemente. I piloti inglesi e polacchi volavano avanti e indietro dall'Italia, ma, in tali condizioni, i loro sforzi, per quanto coraggiosi, potevano avere scarsi effetti. 1 Nel 1935, in occasione di un mio viaggio a Parigi, mi capitò fra le mani una traduzione francese del libro di Douhet, "Il dominio dell'aria"; di ritorno dall'Inghilterra ne parlai a parecchi amici dello stato maggiore dell'aviazione, ma scoprii che nessuno ne aveva sentito parlare. In realtà, già da tempo lo stato maggiore dell'aviazione aveva portato questa dottrina a un ben più alto grado di perfezione. Una traduzione in inglese degli scritti di Douhet apparve in America solo nel 1942 e in Gran Bretagna nel 1943. Perfino in Italia essi erano passati quasi inosservati. Quando nel 1927 fui ufficialmente invitato a visitare le forze armate italiane, né il maresciallo Balbo, allora ministro dell'Aviazione, né alcuno dei suoi collaboratori accennò agli scritti di Douhet, e ciò sebbene la conversazione si svolgesse all'insegna della massima schiettezza ed essi si dimostrassero molto interessati alle nuove idee sulla strategia aerea elaborate in Inghilterra. 1 Vol. I, p. 6. 1 United States of Army Force (forza aerea dell'esercito Usa). (N.d.T.) 1 Storia ufficiale, vol. I, cit., p. 125. 1 Storia ufficiale, vol. I, cit., p. 178. 2 Storia ufficiale, vol. I, cit., p. 233. 1 Storia ufficiale, vol. I, cit., p. 182. 1 Storia ufficiale, vol. I, cit., p. 323. 1 Storia ufficiale, vol. I, cit., p. 189. 1 Storia ufficiale, vol. I, cit., p. 350. 1 Storia ufficiale, vol. II, p. 136. 953/957

1 Storia Ufficiale, vol. II, cit., p. 195-196. 1 Storia ufficiale, vol. III, p. 185. 1 In quell'occasione, Mitscher ordinò che, per facilitare il rientro degli apparecchi, le unità della flotta accendessero tutte le luci. Decisione storica che salvò molti piloti. (N.d.T.) 1 Harry C. Butcher, "My Three Years with Eisenhower", p. 722. 2 H.C. Butcher, "My Three Years with Eisenhower", cit., p. 718. 1 Supreme Headquarters Allied Expeditionary Forces (N.d.T.) 2 Omar N. Bradley, "Parla un soldato", p. 546. 3 Dwight D. Eisenhower, "Crociata in Europa", p. 427. 1 O.N. Bradley, "Parla un soldato", cit. 1 O.N. Bradley, "Parla un soldato", cit. 1 O.N. Bradley, "Parla un soldato", cit., p. 554. 1 H.C. Bradley, "My Three Years with Eisenhower", cit., pp. 727-728. 2 Subito dopo la guerra ebbi la possibilità di interrogare numerosi tra i più eminenti comandanti tedeschi e di discutere con loro in dettaglio lo svolgimento di molte operazioni; nelle pagine che seguono riporterò alcuni dei passaggi più significativi dei loro resoconti, avendo avuto cura di verificarne l'attendibilità confrontandoli con testimonianze e documenti venuti alla luce in seguito. 1 B.H. Liddel Hart, "The Other Side of the Hill", cit., pp. 446-447. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 447. 2 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 449. 1 L'osservazione di Rundstedt è confermata nella storia ufficiale americana da Hugh Cole, che indica in 90-100 carri armati di cui in media disponeva ciascuna divisione corazzata americana. Ne emerge un quadro ben diverso da quello delineato nei documenti ufficiali alleati di quei giorni, nei quali si 954/957

affermava, conformemente alla consuetudine di basare ogni calcolo sul numero di divisioni, che quella attuata dai tedeschi era la più possente concentrazione di carri armati mai vista nel corso della guerra. 1 Vedi nota precedente. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., pp. 451-453. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 459. 1 B.H. Liddel Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 460. 2 E non solo dai difensori nemici: in un colloquio che ebbi poi con lui, il comandante delle unità di avanguardia mi confidò che in quel momento cruciale egli era "in tutt'altre faccende affaccendato": letteralmente ammaliato da una giovane infermiera americana, "bionda e meravigliosa", aveva trascorso ore preziose in un villaggio caduto sotto l'incalzante avanzata delle truppe. Non sempre le battaglie si decidono nei modi spiegati dai sacri testi della dottrina militare! 1 Letteralmente, "noci", ma anche "sciocchezze". (N.d.T.) 1 B.H. Liddel Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 463. 1 B.H. Liddell Hart, The Other Side of Hill, cit., p. 464 2 B.H. Liddell Hart, The Other Side of Hill, cit., p. 464 1 Australian Imperial Forces (forze imperiali australiane). (N.d.T.) 1 Winston Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. VI, "Trionfo e tragedia", p. 718. 1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. VI, cit., p. 718. 2 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. VI, cit., pp. 719-720. 1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. VI, cit., p. 727. 1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. VI, cit., p. 719. 1 Un mio amico francese, allora responsabile di un settore della Mosa, chiese ripetutamente all'Alto Comando il permesso di attuare questo elementare 955/957

espediente, ma si sentì rispondere che quelle strade dovevano restare sgombre per consentire alla cavalleria di avanzare! E in effetti la cavalleria francese si lanciò nelle foreste delle Ardenne, ma solo per uscirne quasi subito, in rotta, con i carri armati tedeschi alle calcagna.

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