Ring des Schreckens

Band 22

Ring des Schreckens von Rainer Castor

MOEWIG

Alle Rechte vorbehalten © by Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt www.moewig.de Bearbeitung: Rainer Castor Redaktion: Klaus N. Frick Titelillustration: Johnny Bruck Printed in Germany 2003 www.perry-rhodan.net ISBN 3-8118-1521-0

Vorwort Der Arkonide Atlan ist als Kristallprinz zwar der legitime Nachfolger des ermordeten Imperators Gonozal VII. wird aber verfolgt und ist zum Leben im Untergrund gezwungen. Atlans Vater wurde nämlich ein Opfer seines Halbbruders Orbanaschol und dessen Helfern. Ziel des Kristallprinzen ist nun, das ihm zustehende Erbe anzutreten und den Tyrannen vom Kristallthron zu stürzen. Atlan und seinen Freunden gelang es, auf der Welt Kraumon eine Basis zu schaffen. Von hier aus beginnt er seinen Kampf gegen Orbanaschol III. Dem Herrscher des Tai Ark’Tussan, des Großen Imperiums der Arkoniden, steht die Macht des Zehntausende Welten umfassenden Reiches ebenso zur Verfügung wie ein gnadenloser Geheimdienst sowie die »Bluthunde« der Kralasenen-Truppe des Blinden Sofgart. Mittlerweile stießen Atlan und seine Freunde auf die »Vergessene Positronik«, die im Zusammenhang mit dem »Stein der Weisen« steht. Bei dem sich zwischen dem Kristallprinzen und seinen Widersachern abzeichnenden Wettrennen – auch Sofgart und Orbanaschol haben sich auf die Suche begeben – konnte Atlan einen ersten Erfolg für sich verbuchen: Auf dem Planeten Dargnis wurde der Barbar Ra »entführt«, ehe dieser an Orbanaschol ausgeliefert werden konnte. Anscheinend ist die Suche nach dem Stein der Weisen auch jene nach dem ewigen Leben. Ra berichtete von der Begegnung mit der »Goldenen Göttin« Ischtar auf seiner primitiven Heimatwelt – von einer noch rätselhaften Frau aus dem Volk der Varganen. Offensichtlich haben die Varganen viele Spuren hinterlassen, die letztlich zum Stein der Weisen führen sollen, unter anderem in Gestalt der »Vergessenen Positronik«. Die Koordinaten des

geheimnisvollen »Dreißig-Planeten-Walls« sowie der Hinweis, dort nach dem Weisen Dovreen zu fragen, legen Atlans nächstes Ziel fest. Doch diese Region des Kosmos erweist sich als Ring des Schreckens… Mit dem Dreißig-Planeten-Wall erreichte der junge Kristallprinz einen überaus faszinierenden Schauplatz, der in seinem späteren Leben in der Zeit als Gestrandeter auf Larsaf III wie auch danach als Lordadmiral der USO unter dem Stichwort Miracle eine wichtige Rolle spielen sollte und nur langsam seine Geheimnisse offenbarte. Einige der späteren Erlebnisse wurden schon kurz im dreizehnten Buch dieser Blaubandreihe angerissen, dem letzten der Zeitabenteuer von Hans Kneifel mit dem Titel Die letzten Masken. Im 22. Buch erfahren wir nun die »Vorgeschichte«, die rund zehntausend Jahre vor diesen Abenteuern auf Miracle spielt. Um aus fünf Einzelheften, die erstmals im Zyklus ATLANexklusiv – Der Held von Arkon in den Jahren 1973 bis 1977 veröffentlicht wurden, einen geschlossenen Roman zu machen, der dennoch dem ursprünglichen Flair möglichst nahe kommen soll, werden die Bücher mit den Abenteuern aus der Jugendzeit Atlans von mir bearbeitet. Folgende Hefte flossen ungeachtet der notwendigen und möglichst sanften Eingriffe, Korrekturen, Kürzungen und Ergänzungen ein: Band 152 Der Ring des Schreckens von H. G. Ewers, Band 154 Der Mann des Feuers von Clark Darlton, Band 156 Zonen des Schweigens von H. G. Ewers, Band 158 Der Sklavenmarkt von Peter Terrid sowie Band 160 Feldzug der Seelenlosen von Dirk Hess. Wie stets auch der Dank an die Helfer im Hintergrund: Michael Beck, Andreas Boegner, Kurt Kobler, Heiko Langhans, Michael Thiesen – sowie Sabine Kropp und Klaus N. Frick. Viel Spaß – ad astra! Rainer Castor

Prolog 1155. positronische Notierung, eingespeist im Rafferkodeschlüssel der wahren Imperatoren. Die vor dem Zugriff Unbefugter schützende HochenergieExplosivlöschung ist aktiviert. Fartuloon, Pflegevater und Vertrauter des rechtmäßigen Gos’athor des Tai Ark’Tussan. Notiert am 2. Prago des Eyilon im Jahre 10.498 da Ark. Bericht des Wissenden. Es wird kundgegeben: Endlich sind sämtliche Vorbereitungen zur Zufriedenheit aller abgeschlossen! Für den morgigen Prago nach Arkon-Zeitmaß ist der Start der vollständig reparierten und überholten KARRETON angesetzt; derzeit laufen die letzten Abschlussprüfungen. Der 500 Meter durchmessende Forschungskreuzer ist weitgehend automatisiert und bedarf keiner so großen Stammbesatzung wie ein arkonidischer Schlachtkreuzer von gleicher Größe, die einschließlich jener für die Beiboote normalerweise neunhundert beträgt. Wir gehen davon aus, dass 180 Personen für einen Dreischichtbetrieb inklusive der Bemannung der drei Sechzig-Meter-Kugelraumer sowie einer ganzen Reihe weiterer kleinerer Beiboote völlig ausreichend sein werden. Je nach Bedarf können zusätzliche Besatzungsmitglieder an Bord kommen. Mit der KARRETON steht uns nach der Reparatur und Überholung ein Schiff zur Verfügung, das einer Expedition wie der unseren sehr entgegenkommt. Endlich hat die Zeit quälender Ungeduld ein Ende, die vor allem Atlan mitunter zu einem fast unerträglichen Geschöpf hat werden lassen – nichts hasst der Junge mehr als Untätigkeit und Warten. Ich verstehe ihn nur zu gut, trotz oder wegen der mir durchaus zu eigenen »Abgeklärtheit des Alters«. Bevor wir also zu dem Flug ins Ungewisse starten, dessen Ziel der geheimnisvolle »Dreißig-Planeten-Wall« im Randbereich des galaktischen Zentrums ist, nutze ich die Gelegenheit dieser Notierung, um die Ereignisse nochmals zu rekapitulieren und meine

Gedanken zu ordnen. Unsere Expedition wird keineswegs einfach sein, denn unabhängig davon, was wir am Ziel genau vorfinden werden, ist schon der Flug an sich alles andere als einfach: Selbst bei exakter Kenntnis der von mir umgerechneten und ermittelten Koordinaten bleibt jeder Vorstoß ins Galaktische Zentrum ein unkalkulierbares Unternehmen; dicht stehende Sonnen, brodelnde Materie, tobende Hyperstürme, Transitionen nur über kürzeste Strecken – dorthin kann man sich nur mit einem leistungsfähigen Raumschiff wagen! Seit jeher gilt der Bereich des galaktischen Zentrums zu Recht als gefahrvoller Sektor, in welchem schon Tausende Raumer aller Zivilisationen verschollen sind, meist wohl für immer, denn jede Transition könnte die letzte sein. Nach dem Eintreffen zweier weiterer Mitstreitergruppen auf Kraumon hat sich unsere Gesamtzahl auf rund zweitausend erhöht. In etlichen Kilometern Entfernung vom Stützpunkt »GonozalMitte« schreitet der Ausbau des deutlich größeren Landefeldes voran. Während hier alles nach Plan verläuft, dürfte die Zeit unserer Vorbereitungen Orbanaschol unter Umständen weiteren Vorsprung beschert haben. Er hat die Suche nach dem Stein der Weisen inzwischen natürlich fortgesetzt und weiß spätestens seit unserer Aktion auf Dargnis, dass sich der gesuchte Kristallprinz an seine Fersen geheftet hat und ebenfalls versucht, das begehrte »Kleinod« zu erlangen: Der Stein der Weisen, Erbe eines uralten Volkes, soll dem, der ihn in seinen Besitz bringt, Glück und Macht bescheren. Die Zahl der Legenden und Erzählungen, die sich um ihn ranken, wird wohl nur von jenen übertroffen, die sich auf die Unsterblichkeit beziehen. Nach Ras Bericht über die »Goldene Göttin« Ischtar gehen wir davon aus, dass es Berührungspunkte oder gar Überschneidungen zwischen beiden Themen gibt. Auf die Spur des Barbaren kamen wir durch einen Hyperfunkspruch, in dem Grahn Tionte, Kommandant des Forschungskreuzers KARRETON, angewiesen wurde, das

Slohraeder-System anzufliegen. Tionte sollte sich bei Kur Zammont melden, dem arkonidischen Sektorenstatthalter, und von ihm einen »geheimnisvollen Fremden« in Empfangnehmen. Dieser schien für Orbanaschol sehr wichtig zu sein, denn der Einsatzbefehl kam über das Flottenzentralkommando direkt vom Imperator. Da wir auch die Ursprungsnachricht von Kur Zammont empfangen hatten, waren wir in der Lage, den Hintergrund einzuordnen. Demnach hatte ein Schatzsucher den Fremden angeblich auf dem dritten Planeten einer gelben Sonne eingefangen, die sich in einem Seitenarm der Öden Insel befindet. Anschließend brachte er ihn zu einem der »halboffiziellen« Sklavenmärkte des Imperiums. Kur Zammont befand sich zu dieser Zeit dort, kaufte den Fremden und nahm ihn mit nach Dargnis. Weil im Zusammenhang mit diesem Fremden vom Stein der Weisen die Rede war, fühlte sich Zammont veranlasst, einen Bericht an Orbanaschol zu schicken – es gibt eine Dienstanweisung an alle Tatos und Kurii, diesbezügliche Hinweise sofort weiterzuleiten! –, und dieser veranlasste, dass die KARRETON ausgeschickt wurde, um den Fremden abzuholen und nach Arkon zu bringen. Die Ereignisse auf Dargnis zeigten, dass der Kur inzwischen selbst das Geheimnis ergründen und der Spur folgen wollte; Zammont versuchte den Barbaren herabzuwürdigen, wollte ihn zweifellos selbst behalten. Mit keinem Wort ging er uns gegenüber auf den Stein der Weisen ein, obwohl das Ausgangspunkt für Orbanaschols Interesse an Ra gewesen war. Selbst vor dem Versuch, Ra auf seine Schatzinsel Forghan »in Sicherheit« zu bringen, schreckte er nicht zurück. Nun ja, es gelang uns, Dargnis mit dem Barbaren zu verlassen. Nach wie vor bin ich davon überzeugt, dass mich dieser Kerl über kurz oder lang zur Weißglut treibt. Von seinem Bericht über Ischtar abgesehen spricht er weiterhin kein Wort, gebärdet sich als primitiver Wilder, ist aber ohne Zweifel intelligenter als mancher Arkonide und lacht sich zweifellos ins Fäustchen, wenn er mal wieder Erstaunen, Widerwillen oder gar Ekel hervorruft. Die

Untersuchungen erbrachten widersprüchliche Ergebnisse. Körperlich ist der Bursche einerseits in Bestform, andererseits zeigt er die »Abnutzungserscheinungen«, wie sie für ein Leben unter Primitivbedingungen typisch sind. Die Individualtasteranalyse hat eindeutig belegt, dass ihm immense Wissensmengen vermittelt wurden, und er kann diese Informationen sachgerecht anwenden. Einige sonderbare Spitzen in den Diagrammen zeigen, dass die Schulung nicht oder nur zum Teil auf einem arkonidischen Hypnoprogramm basiert. Hinzu kommen geringe, aber deutlich über dem Durchschnitt liegende Emissionen, die in den extrem hochfrequenten Hyperbereich hineinreichen. Insgesamt also Werte, die das Geheimnis dieses Barbaren eher vergrößerten. Ras Erzählung über die Varganin Ischtar, der er auf seiner Heimatwelt begegnete, offenbarte nur einen ersten Teil, lieferte allerdings einen Hinweis darauf, was Ra für Orbanaschol wie auch für Kur Zammont so interessant machte. Sie sind offensichtlich, sofern er auf der Sklavenwelt oder auf Dargnis verhört wurde oder seine Geschichte freiwillig erzählte, hinter dem ewigen Leben her. Möglich, dass sie vieles falsch gedeutet haben, aber in diese Richtung scheint es zu gehen. Nachfolgend die aus Ras Bericht stammenden Aussagen und Stichwörter: »Seit Äonen durchquere ich die Galaxien«, sagte Ischtar zu Ra. »Verstehst du nun, weshalb ich einsam bin? Ich bin eine der letzten lebenden Varganen, als deren letzte Königin man mich einst bezeichnet hat. Sie sind alle verschwunden oder tot. Der letzte, dem ich begegnete, schenkte mir den Himmelsstier. Ich sah sein Raumschiff niemals wieder…« Sie erwähnte weiterhin den Planeten Tabraczon, die Insel mit ihrer Station, die subplanetarische Fabrik, in der aus Plasma riesenhafte Tierwesen hergestellt werden konnten. Weitere Namen und Begriffe waren Mamrohn, Vargo, Kreton, die Welt Dopmorg sowie der Wall der dreißig Planeten. Von besonderer Bedeutung schien für die Frau eine »Silberkugel« zu sein, zu der sie sagte:

»Ein altes Geheimnis meines Volkes. Nicht einmal ich kenne die ganze Geschichte. Ich brauchte sehr lange Zeit, um ein wenig über die Kugel zu erfahren. Ich weiß nur so viel, dass sie das Bindeglied zu den verschollenen Varganen darstellt. Es wird mir bei der endlosen Suche helfen.« Ra gegenüber erwähnte Ischtar den Stein der Weisen zwar nicht, aber das dürfte eine Information gewesen sein, die von Kur Zammont »hinzugefügt« wurde – die Sammlung seiner Schatzinsel zeigte, dass der Sektorenstatthalter sich intensiv mit galaktischen Legenden und uralten Artefakten beschäftigt und dadurch die Verknüpfung zwischen dem Stein der Weisen, den Varganen und ihren Hinterlassenschaften sowie dem Dreißig-Planeten-Wall herstellen konnte. Zammonts Interesse an Ra belegte, dass er weitergehende Informationen gehabt haben muss. Orbanaschol wiederum hat nach Zammonts Benachrichtigung auf Mervgon selbst nachforschen lassen; zweifellos auch bei diesem Sklavenhändler Oprann, den der Kur erwähnt hat. Wie ich den Dicken kenne, würde er niemals nur auf die Nachricht eines Kur reagieren. Wann genau Orbanaschol erstmals auf eine konkrete Spur des Steins der Weisen stieß, konnten wir bislang nicht ermitteln. Fest steht allerdings, dass die Suche seit mindestens einem halben Arkonjahr vorangetrieben wird. Einer der ersten Etappenpunkte war hierbei die »Vergessene Positronik«, die, wie wir inzwischen wissen, zu Recht als ein Schlüssel anzusehen ist – ein auch als »Vergessene Plattform« umschriebenes Objekt, über das unter den Raumfahrern des Großen Imperiums zahllose Gerüchte kursieren. Es heißt, dass es das Überbleibsel eines kosmischen Urvolks sei, das angeblich ausstarb, ehe sich die Vorfahren der Arkoniden das Feuer Untertan machten. Seitdem treibe das quaderförmige Gebilde ruhelos durch den Raum, erscheine unvermittelt in diesem, dann in jenem Stellarsektor und bringe Tod und Verbrechen über jene, die ihm begegnen; die meisten fürchten es mehr als alle Dunkelsonnen, Hyperstürme und Antimateriekometen zusammen. Die Vergessene Positronik wurde in den Votanii Messon und

Tedar 10.497da Ark im von den Leuchtsternen Mhalloy, 12LOKORN und 39-KARRATT sowie der Sogmanton-Barriere markierten Raumbereich dreimal gesichtet. Zwei weitere Begegnungen mit Raumern der Arkonflotte fanden am 30. Prago des Ansoor in nur 670 Lichtjahren Distanz zur Sogmanton-Barriere sowie am 12. Prago der Prikur statt, diesmal etwa auf halber Strecke zwischen Tsopan und Kraumon. Die Vermutung, das Ding bewege sich direkt auf uns zu, war nicht so unwahrscheinlich, wie es im ersten Augenblick vielleicht klingen mochte. Immerhin war ich selbst es, der am 14. Prago des Tedar hier auf Kraumon eine kurzfristige Schockwelle erzeugte, um Atlan und die »Geister«zu retten, deren hyperenergetische Spezifikation dem Zusammenbrechen eines geschlossenen Feldsystems eines Ferm-Taàrk ähnelten, aufgrund der multifrequenten Emission jedoch auch eine ganze Reihe unbekannter und nicht beobachteter Nebeneffekte gehabt haben dürften. Die Vergessene Positronik reagierte darauf wie Eisen auf einen Magneten – und so nutzten wir am 25. Prago der Prikur das plötzliche, aber keineswegs unerwartete Auftauchen, um die Plattform zu untersuchen. Bedauerlicherweise mussten Atlan und ich erfahren, dass Orbanaschol schon vor uns dort war und möglicherweise ebenfalls einen Hinweis auf jenen geschützten und versteckten Ort erhalten hat, an dem sich der Stein der Weisen befinden soll. Der Imperator hatte zwischen Anfang und Mitte des Tedar die Kristallwelt mit unbekanntem Ziel verlassen. Das passte zur Aussage des . Leibgardisten Tarmagh, dass er seit dem 16. Prago des Tedar an Bord der Plattform gewesen sei, wie auch zur Ankunft des Blinden Sofgart am 23. Prago des Tedar auf Trumschvaar. Eine Befragung von Atlans Freundin Farnathia, die sich damals an Bord von Sofgarts CELIS befand, ergab, dass sie an dem genannten Datum in der Tat ein schon fast vergessenes Erlebnis hatte, das dem paramechanischen Raunen vergleichbar war, welches wir beim Erscheinen der Vergessenen Positronik beobachtet haben.

Nach den bislang vorliegenden Informationen müssen wir davon ausgehen, dass der Dreißig-Planeten-Wall zwar eine wichtige Rolle bei der Suche nach dem Stein der Weisen spielt, aber keineswegs das endgültige Ziel ist, sondern nur eine Zwischenstation. Ob und wenn ja auf welchem Weg inzwischen Orbanaschol oder Sofgart ebenfalls dorthin vorgedrungen sind, ist derzeit ungewiss. Orbanaschol konnte zwar wie wir die Vergessene Positronik wieder verlassen und unsere Mittelsmänner und Vertrauten haben von erhöhten Aktivitäten berichtet, ohne Einzelheiten herauszufinden, aber es bleibt abzuwarten, welche Informationen genau unserem Widersacher nun zur Verfügung stehen. Es könnte sein, dass er wie wir von Segmasnor die Koordinaten des Dreißig-Planeten-Walls erhielt, allerdings auch, dass die Prüfungen und Transmitterverbindungen der Vergessenen Positronik den Weg über weitere Zwischenstationen gewiesen haben. Wie auch immer: Segmasnors Daten für den Bereich der zentralgalaktischen Sternenballung haben sich, wie von mir erwartet, als harter Brocken erwiesen. Ich musste tief in meine Trickkiste greifen. Zum Glück hatte er neben den eigentlichen Positionsdaten auch den Koordinatenursprung sowie einige zweifellos als Bezugspunkt dienende Vergleichswerte genannt. Dennoch wurde es schwierig und beanspruchte fast ebenso viel Zeit wie die Instandsetzung der KARRETON. Die eindeutige Bestimmung der Koordinaten ließ jemanden wie mich allerdings nicht verzweifeln – schließlich kann ich auf die alten calurischen Datenbanken zurückgreifen. Zu diesem Zweck suchte ich für einige Pragos einen meiner über die Öde Insel verstreuten Stützpunkte auf (es war nicht leicht, Atlan und den anderen klar zu machen, dass ich den Flug mit der GONOZAL wirklich allein machen wollte!) und nutzte die Gelegenheit zu weiteren Recherchen. Persönlich hatte ich von dem Dreißig-Planeten-Wall noch nichts gehört, in den Speichern der calurischen Altdatenbestände wurde ich jedoch fündig. Dort waren bizarr anmutende Legenden und Erzählungen längst untergegangener Sternenvölker verzeichnet, die

von einem solchen System aus dreißig auf einer gemeinsamen Umlaufbahn (!!) angeordneten Welten berichten. Es bleibt abzuwarten, ob sich diese Informationen als richtig erweisen; bis dahin schweige ich lieber. Sollte es der Fall sein, haben wir es vermutlich mit einem künstlich geschaffenen System zu tun, das in dieser Form sogar Tiga Ranton, die drei Synchronwelten des Arkonsystems, in den Schatten stellt! Die Frage, wer als Erbauer eines solchen galaktischen Wunders in Frage kommt, wird sich wohl nicht so einfach beantworten lassen – neben den Varganen könnte es das Große Alte Volk ebenso gewesen sein wie viel ältere Zivilisationen, an die sich heute niemand mehr erinnert. Das Tai Ark’Tussan ist zwar groß und blickt auf eine Jahrtausende umfassende Geschichte zurück, in der Gewaltiges geleistet wurde, aber im Vergleich zur Größe der Oden Insel insgesamt und ihrer Jahrmilliarden umfassenden Vergangenheit ist das im wahrsten Sinne des Wortes nichts. Ungezählte Generationen werden noch nötig sein, auch nur einen Bruchteil der Geheimnisse zu erforschen. Sich das wieder und wieder vor Augen zu führen ist recht hilfreich, denn nur so bleiben die Maßstäbe gewahrt und die Einschätzungen unserer Chancen realistisch. Dennoch möchte ich nicht verhehlen, dass ich mich von dem allgemeinen Entdeckungsfieber durchaus habe anstecken lassen, das sich im Stützpunkt breitgemacht hat.

1. Aus: Zahlen, Zenturien, Ziele und Zeugnisse – aus der Arbeit des Historischen Korps der USO, Chamiel Senethi, SonthraxBonning-Ver-lagsgruppe, Lepso, 1310 Galaktikum-Normzeit (NGZ) Schon Meeca Netreok schrieb sinngemäß in »Zahlen, Zenturien, Ziele und Zeugnisse« von 2391, dass bald innerhalb der 2115 gegründeten USO das Historische Korps ins Leben gerufen wurde. Zeitlich war dies, nachdem Atlan das frustrierende Amt des Imperators an den Nagel gehängt hatte. Mehr als zehn Jahrtausende persönlicher historischer Erfahrungen Atlans und die Begeisterung der Helfer und Spezialisten von Quinto-Center schufen ein riesiges Archiv und einzigartige Software, die selbständig aus Zahlen und Zeugnissen lebendige Geschichtsinterpretation erstellte. Es war ein offenes Geheimnis, dass sich Mitarbeiter aller Fachgebiete mit kindlicher Freizeit-Freude diesem Projekt widmeten. Im Bestreben, möglichst lange Zeiträume vor allem der terranischen Zivilisation zweifelsfrei zu dokumentieren, war der Lordadmiral der USO häufig bis zur Schmerzgrenze kooperativ. Seit Atlans erstem Bericht über Atlantis an Bord der DRUSUS wurde insbesondere vom Historischen Korps eine große Zahl weiterer solcher spontanen Erzählungen aufgezeichnet. Angepasst an den jeweiligen Zuhörerkreis und die Situation, die den Erinnerungsschub hervorrief, unterscheiden sich jedoch selbst Berichte zum gleichen Thema mitunter deutlich voneinander – sei es, weil Atlan auf die Erwähnung durchaus vorhandener Querverweise verzichtete, sei es, weil die schon an anderer Stelle angesprochenen »Blockierungen« wirksam wurden. Zwangsläufig mussten diese Dokumentationen deshalb unvollständig und zeitlich schwer einzuordnen bleiben und waren bestenfalls nur Mosaiksteinchen eines sehr viel größeren, komplexeren Bildes. Neben diesen Einzelberichten existieren mehrere Sammlungen, die

zum Teil als zusammenhängende Berichtfolge entstanden. Bei einer handelt es sich beispielsweise um die Speicherkopie des 2048 von Atlans Lehrmeister Fartuloon erstellten OMIRGOS-Kristalls. Er befreite Atlan vom Druck der Erinnerungen, genau wie er es kurz vor seinem rätselhaften Verschwinden in Atlans Jugend tat, um ihn »Dinge vergessen oder in einem anderen Licht sehen zu lassen«. Eine zweite Sammlung, die in erster Linie auf die Jugendzeit des Arkoniden einging, entstand ab März 2844 und floss 2845 in Auszügen in die »Zahlen, Zenturien, Ziele und Zeugnisse« Sean Neil Feyks ein; die dritte schließlich auf Gäa in der Provcon-Faust, veröffentlicht im Rahmen der ANNALENDER MENSCHHEIT in den Jahren ab 3562 sowie in der von Professor Dr. Dr. Cyr Abaelard Aescunnar erstellten und 3565 herausgegebenen, in vielen Bereichen dennoch lückenhaften »Biographie Atlans«. Aescunnar zitiert hierin Atlans Aussage, die er zu Beginn des kleinen Festes anlässlich des Endes der vor allem die LarsafVerbannungszeit betreffenden Berichte äußerte: »Zu Ihren, unseren, zu den ANNALEN DER MENSCHHEIT, Professor: Ich habe bis zum heutigen Tag, dem neunten März (3562), seit ich in der Katharsis nicht einmal selbst verstand, was ich redete, nicht bewusst die Unwahrheit gesagt. Aber: Fartuloons OMIRGOS-Kristall, die Befürchtung von ES, erkannt zu werden, unterschiedliche Zeitrechnungen nebeneinander, manipulierte Erinnerungen und Ähnlichkeiten und jene eigentümliche Parallelwelt, in der ich und Rico bis fast zur letzten Sekunde gefangen waren – ich weiß bis heute nicht, ob dies dem Wirken von Anti-ES entstammte –, mitunter werden auch Sie auf dem Voiceprinter und trotz der Überprüfung durch Ihre Sechstsemesterstudenten offensichtliche Fehler entdecken. Sony. Ich konnte es nicht besser.« Fest steht, dass der alte Arkonide über ein immenses Wissen verfügt und es viele Abschnitte seines Lebens gibt, auf die er mit deutlich größerer Zurückhaltung einging als auf andere. Neben den von ihm selbst genannten Gründen muss davon ausgegangen werden, dass er zu manchen seiner Erlebnisse schlicht und einfach

nichts berichten wollte und sich teilweise sogar per »Notlüge« herausredete. Gesichert ist, dass ihn die Langeweile beim Rückflug von der Großen Leere 1221 und 1222 NGZ veranlasste, mehr oder weniger intensiv an seinen »Memoiren« zu arbeiten. Leider verhinderten die Ereignisse nach der Rückkehr der BASIS zur Milchstraße, dass diese wunderbar erzählten Berichte einem breiten Publikum zugänglich wurden, denn nur wenige Kopien kamen in den Umlauf. Bedauerlich vor allem deshalb, weil hier erstmals jene umfangreichen Erinnerungsabschnitte Berücksichtigung fanden, die intensiv auf die Abenteuer im so genannten Dreißig-Planeten-Wall eingingen, der auch »Ring des Schreckens/Wahnsinns«, »Kreis ohne Ende« oder später »Miracle-Ring« genannt wurde: angefangen vom ersten Besuch in seiner Jugend über die Jahrzehnte des ausgehenden 19. und der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts bis hin zu den abermaligen Besuchen in den Jahrhunderten der USO, in denen dann auch die wahre Natur und Herkunft dieses bemerkenswerten Wundersystems geklärt werden konnten…

An Bord der KARRETON: 11. Prago des Eyilon 10.498 da Ark Das Schiff wurde heftig durchgeschüttelt, als es nach der Transition rematerialisierte – es war der 89. Sprung seit unserem Aufbruch von Kraumon gewesen. Alarmpfeifen setzten mit schrillem Missklang ein, und Morvoner Sprangk hieb mit der Faust auf die Schaltplatte, mit der der energetische Schutzschirm der KARRETON aktiviert wurde. Das Heulen verstummte Augenblicke später, zahlreiche Kontrollen wiesen jedoch weiterhin bedenklich stimmende Werte auf. Mehr als ein Fluch erklang. Tobende Hyperstürme hatten uns fast die ganze Zeit heimgesucht und mehrfach katastrophale Fehlsprünge verursacht, die langwierige Positionsbestimmungen erforderlich gemacht hatten.

Fast schien es, als wehre sich unser Ziel dagegen, von uns erreicht zu werden. Den von meinem Lehrmeister und Pflegevater bestimmten Koordinaten des Dreißig-PlanetenWalls kamen wir nur mühsam und in einem wilden Zickzackkurs näher. Auf dem Frontsektor der Panoramagalerie war statt des erwarteten Dreißig-PlanetenWalls ein grelles Gluten und Gleißen zu sehen, abgemildert durch die automatischen Filter, aber dennoch furchterregend anzusehen, obwohl es sich mehrere tausend Lichtjahre entfernt befand. »Der eigentliche Zentrumskern beeinflusst zweifellos weiterhin unsere Transitionen«, sagte Fartuloon mit einem Seufzer. »Dort stehen im Umkreis von zehn Lichtjahren an die zwanzig Millionen Sonnen, ein regelrechter Sternklumpen, dessen Hohlräume von dichtem hocherhitztem Wasserstoff ausgefüllt sind. Hinzu kommen das zentralgalaktische Schwarze Loch und ein unglaubliches Chaos hyperphysikalischer Phänomene.« »Positionsbestimmung ist angelaufen«, meldete Morvoner, an Bord der KARRETON der Erste Offizier unter meinem Kommando, ein harter, narbengesichtiger, kahlköpfiger Mann. Einst hatte der ehemalige Zweimondträger als Kommandant der 5. Raumlandebrigade des 94. Einsatzgeschwaders unter dem Oberbefehl von De-Keon’athor Sakál im Dienst meines Vaters gestanden, war dann jedoch für zwei Jahrzehnte zwischen den Dimensionen verschollen gewesen, bis wir ihn diesem Zustand hatten entreißen können. Erneuter Fehlsprung, raunte mein Logiksektor. Überprüfe die Daten. Irgendwo könnte sich ein Fehler eingeschlichen haben. »Wäre es möglich, dass die Berechnungen fehlerhaft sind?«, fragte ich mit Blick auf die ersten eingehenden Daten. Mehrere Dutzend Sonnen standen in einer Entfernung von bis zu einem zwölftel Lichtjahr, keine wies die Charakteristiken des

gesuchten »Walls aus dreißig Planeten« auf. Mein Pflegevater blickte mich nachdenklich an. Er hatte einen haarlosen Schädel, dafür einen schwarzen, gekräuselten Vollbart, war nur einen Meter fünfundsechzig groß und ziemlich korpulent. Was man auf den ersten Blick für Fett hielt, waren in Wirklichkeit jedoch Muskelstränge, die ihm ungewöhnliche Kräfte verliehen. Die gelben Augen verschwanden beinahe zwischen dicken Wülsten. »Überprüfen wir sie noch einmal.« Wir schwangen uns aus unseren Kontursesseln und gingen zur Schaltwand der Bordpositronik. Aus den Augenwinkeln sah ich, dass Ra, der geheimnisvolle Barbar, mich beobachtete. Er war weiterhin überaus wortkarg. Aber er verfolgte alle Vorgänge an Bord mit großer Aufmerksamkeit und wachem Geist. Seit seinem Bericht wussten wir, dass er nur nicht reden wollte. Er war ein mittelgroßer Mann mit dunkelbrauner Haut, bis zum Nacken reichendem schwarzem Haar und kohlschwarzen Augen. Unter der Kombination zeichneten sich wahre Muskelpakete ab. Die Stirn war im Vergleich zu uns Arkoniden niedrig, das Kinn sprang wuchtig vor. »Soll ich beschleunigen?«, fragte Morvoner. »Nein, lass das Schiff treiben«, entschied ich. Wir alle wussten natürlich, dass es im Bereich des galaktischen Zentrums – zu dem im weiteren Sinne ein Raumgebiet von rund 20.000 Lichtjahren Durchmesser innerhalb des innersten Spiralarms der Öden Insel gehörte – ungeheuer schwierig war, markante Orientierungsmerkmale zu finden, vor allem, da dieses Gebiet noch nicht kartografisch erfasst war. Aber es stellte die einzige Möglichkeit dar, unsere Position wenigstens annähernd zu bestimmen. Struktur und Kinematik unterschieden sich deutlich von den äußeren Bereichen unserer Sterneninsel; hier gab es keine Spiralstruktur mehr, die Sterndichte stieg steil nach innen an,

während die Dichte des interstellaren Gases zunächst abfiel, zum Zentrum hin dann jedoch ebenfalls wieder stark anstieg. Die Sternverteilung konnte annähernd durch ein abgeplattetes Rotationsellipsoid beschrieben werden, dessen Radius rund 8000 Lichtjahre betrug und eine rund 5000 Lichtjahre messende Halbachse senkrecht zur galaktischen Hauptebene aufwies, gleichzeitig aber auch eine schwache Balkenstruktur zeigte. Charakteristisch waren die hellen orangefarbenen und roten Riesensterne sowie planetarische Nebel; die Rotation war gleichsinnig zu der der galaktischen Scheibe, allerdings langsamer als die weiter außen befindliche Materie. Die Gesamtmasse entsprach der von etwa zehn Milliarden Hauptreihen-Normalsonnen, die Magnetfelder waren wesentlich stärker als im Bereich der äußeren Spiralarme. Während Morvoner die einlaufenden Ortungsergebnisse auswertete, machten Fartuloon und ich uns daran, die Transitionsberechnungen zu überprüfen, indem wir die einzelnen Daten systematisch durchgingen und ihre komplexe Erarbeitung vom Bordrechner wiederholen ließen. Dieser zeitraubende Vorgang erforderte Geduld. Als wir nach rund zweieinhalb Tontas fertig waren, hatten wir keinen Fehler gefunden. Eigentlich hätte uns die Transition ans Ziel bringen müssen, das rein rechnerisch rund 7000 Lichtjahre von Kraumon entfernt war – sofern die Koordinaten stimmten. »Es gibt zwei Möglichkeiten«, sagte Fartuloon. »Entweder stimmen die Ausgangsdaten nicht – oder die Transition wurde abermals massiv von außen beeinflusst.« »Letzteres trifft zu«, warf Morvoner ein. »Die Orientierung war recht mühselig. Die letzte Transition hatte eine Abweichung von etwa siebenunddreißig Lichtjahren.« »Das ist enorm«, sagte Corpkor, der neben Ra saß. Der ehemalige Kopfjäger und Tiermeister war ein Arkonide von

untersetztem, muskulösem Körperbau. Sobald er sprach, verwandelten Brandnarben den unteren Teil seines Gesichtes in eine Grimasse. »Stimmt.« Fartuloon nickte nachdenklich, auf seiner Glatze tanzten Lichtreflexe. »Wir sind wohl durch einen Sektor gesprungen, der stark von den Hyperstrukturen des Zentrums beeinflusst wurde. Exakte Transitionen sind hier nicht möglich.« »Korrigieren wir die Abweichung«, sagte ich. Morvoner machte eine bestätigende Geste. Gemeinsam mit meinem Pflegevater gingen wir an die Arbeit und programmierten den KSOL-Bordrechner für den Korrektursprung. Anschließend nahm die KARRETON Fahrt auf und beschleunigte bis auf neunzig Prozent der Lichtgeschwindigkeit. Ein neuer Ton mischte sich in das Grollen der Kraftwerksmeiler. Die Sprunggeneratoren des Strukturfeld-Konverters wurden aktiviert. Das Schiff – und wir mit ihm – verwandelte sich, vom Ferm-Taàrk aus seiner normalstofflichen Zustandsform transformiert, in eine Ballung hyperdimensionaler Energie, die augenblicklich bei den Zielkoordinaten in den Normalraum zurückkehrte und sich wieder in die alte stoffliche Erscheinungsform zurückverwandelte. Mit der Wiederverstofflichung kam der ziehende Rematerialisierungsschmerz. Einen Herzschlag lang wurde mir schwarz vor den Augen. »Massetastung!«, rief Corpkor von den Ortungskontrollen her. »Masse einer gelben Sonne, Distanz: einundzwanzig Lichttontas. Sowie zahlreiche andere Massekonzentrationen… zehn… zwanzig… dreißig!« An Backbord leuchtete eine große gelbe Sonne. Wir blickten uns in die Gesichter, ohne aus Corpkors Meldung einen voreiligen Schluss zu ziehen. Doch ich wusste, dass wir alle das Gleiche dachten. Das Ziel unserer Suche – der Dreißig-

Planeten-Wall! Ein Zwischenziel!, korrigierte mich der Logiksektor. Das ist mir klar. Auch der Dreißig-Planeten-Wall konnte nur eine Etappe auf dem Weg zum Stein der Weisen sein, dem sowohl der Mörder Orbanaschol III. als auch ich nachjagten. Segmasnor hatte gesagt, wir sollten in den Dreißig-PlanetenWall fliegen und dort nach dem Weisen Dovreen fragen. Offenbar wusste dieser geheimnisvolle Weise etwas mehr über den Stein der Weisen. Vermutlich würde er uns das nächste Zwischenziel nennen können – wenn er wollte. Und wenn wir ihn finden…! »Keine Raumschiffe!« Ich trat zu Corpkors Pult und half ihm dabei, die Ergebnisse der Massetaster zu analysieren. Das Ergebnis ließ mein Herz höher schlagen. Die große gelbe Sonne wurde tatsächlich von dreißig Planeten umkreist. Die KARRETON war hoch oberhalb der Ekliptik materialisiert, Orter und Taster lieferten nun in rascher Folge ihre Ergebnisse. Die Entfernung aller dreißig Welten zum Zentralgestirn lag bei 151,36 Millionen Kilometern. Die Anordnung der Planeten auf dieser Bahn wurde schematisch auf Monitoren dargestellt; von einer Welt zur nächsten betrug die Distanz demnach jeweils etwa 15,85 Millionen Kilometer. »Der Dreißig-Planeten-Wall!«, sagte Corpkor beinahe andächtig. »Dagegen verblasst sogar das arkonidische Synchronsystem.« »Alle Planeten umlaufen auf einer gemeinsamen Bahn ihre Sonne«, sagte ich nachdenklich. »Außerdem haben sie in etwa die gleiche Masse. So etwas kann niemals auf natürlichem Wege entstanden sein.« Mir lag eine weitere Bemerkung auf der Zunge, doch Fartuloons fast unmerkliches Kopfschütteln hielt mich zurück, sie auszusprechen. »Das ist richtig«, sagte er bedächtig. »Der Dreißig-Planeten-Wall ist zweifellos das Produkt einer weit

überlegenen Technik.« Damit lag der Vergleich zu Tiga Ranton nahe; wörtlich »Drei Welten«, war es die Umschreibung für Arkons Synchronsystem der Welten Arkon I bis III, die sich mit gleicher Geschwindigkeit auf derselben Umlaufbahn bewegten und als Eckpunkte eines gleichseitigen Dreiecks angeordnet waren. Ich wusste, dass die Planeten in der Herrschaftszeit meines Vorfahren Imperator Gonozal III. künstlich in dieser Konstellation gruppiert worden waren. Nur Arkon III entsprach der ursprünglichen Zählung als dritter Planet des Arkonsystems. Für das Umgruppierungsund Synchronprojekt wurden die benachbarten Planeten II und IV hinzugezogen. Nachfolgende Imperatoren hatten allerdings dafür gesorgt, dass dieses System als einmalig und natürlich entstanden angesehen wurde, um die außergewöhnliche Stellung des arkonidischen Volkes und seine Bevorzugung durch die Sternengötter propagandistisch hervorzukehren – nur wenige Informierte kannten heute noch die wahren Hintergründe. Ich hatte den Eindruck, dass Fartuloon nicht alles sagte, was er wusste; seufzend wandte ich mich an Morvoner. »Flieg in das System hinein, wir müssen die Planeten genauer untersuchen.« Es dauerte rund zwölf Tontas, bis die KARRETON die Ebene der Planetenbahn erreicht hatte. Während unseres Fluges vermittelten die Fernbildtaster einen imposanten Gesamtüberblick der dreißig Planeten, die einen Ring um die große gelbe Sonne bildeten. Sämtliche Messinstrumente arbeiteten und holten unablässig Daten über Daten herein. Die Fülle war so gewaltig, dass nur die Bordpositronik in der Lage war, sie innerhalb kurzer Zeit zu analysieren. Als die Basisauswertung vorlag, bemächtigte sich aller Personen an Bord eine starke innere Spannung. Teilweise

beobachtete ich sogar Nervosität und Furcht. Das wunderte mich nicht, auch wenn ich weder nervös war noch Furcht empfand. Alle Planeten hatten nicht nur annähernd gleiche Massen, sondern glichen einander ebenso hinsichtlich ihrer Größe, Oberflächenstruktur und atmosphärischen Zusammensetzung. Die Durchmesser schwankten zwischen rund 12.000 und 13.000 Kilometern, die Eigenrotationen lagen zwischen fünfzehn und zwanzig Tontas, keiner der Planeten hatte eine nennenswerte Achsneigung und somit auch kaum jahreszeitlich bedingte Klimaschwankungen. Nacheinander wurden insgesamt 45 meist sehr kleine Monde erfasst, die unter Umständen erst im Laufe der Zeit eingefangen worden waren. Die Vermutung, dass das System von intelligenten Lebewesen erbaut worden war, wurde durch die eingehenden Informationen natürlichweiter erhärtet. Allerdings schienen die »Erbauer« des Dreißig-Planeten-Walls hier nicht mehr zu leben, denn Intelligenzen mit einer derart hoch entwickelten Technik hätten unserer Meinung nach Raumschifffahrt treiben müssen. Im gesamten System aber ließ sich mit unseren Ortungsgeräten kein einziger Raumer aufspüren. Das hieß allerdings auch, dass es keine arkonidischen Schiffe gab, mit denen Orbanaschol oder der Blinde Sofgart hierher gekommen waren. Bedeutete das, dass wir ihren Vorsprung aufgeholt und vor ihnen dieses Etappenziel erreicht hatten? Die Besonderheit dieses Systems legte nahe, dass der Imperator selbst bei Erlangung weiterer Informationen für die Fortsetzung der Suche nach dem Stein der Weisen niemals darauf verzichtet hätte, eine ganze Flotte zur Erkundung des Dreißig-Planeten-Walls in Marsch zu setzen, um das System dem Großen Imperium einzuverleiben. Das Fehlen einer solchen Flotte kann auch bedeuten, dass es Gefahren gibt, die sogar die Macht des Tai Ark’Tussan übersteigen!,

flüsterte der Logiksektor eindringlich. Zu berücksichtigen ist auch, dass es vielleicht andere Wege gibt, den Dreißig-Planeten-Wall zu erreichen – denk an die Transmitter der Vergessenen Positronik! Inzwischen lokalisierten unsere Energietaster auf sämtlichen Planeten starke Energiequellen, darunter auch solche des dimensional übergeordneten Bereichs. »Es gibt auf allen dreißig Planeten Kraftwerke«, sagte ich. »Folglich dürfen wir annehmen, dass es dort auch jemanden gibt, der die erzeugte Energie verbraucht, sofern es sich nicht um uralte Anlagen handelt, die nur noch robotgesteuert arbeiten.« »Wir sollten lieber umkehren«, gab Morvoner zu bedenken. »Mit unserem Forschungsschiff können wir es niemals mit einer Zivilisation aufnehmen, die dreißig Welten auf eine gemeinsame Umlaufbahn befördert hat. Dreißig Planeten! Sie müssen aus vielen Lichtjahren Entfernung aus anderen Sonnensystemen hierher gebracht worden sein! Stellt euch das vor: ganze Planeten per Transition zu versetzen! Das ist Wahnsinn.« »Wir bleiben!«, erwiderte Fartuloon ungestüm, ganz offensichtlich vom Entdeckungsfieber gepackt. »Wir wollen gegen niemanden kämpfen, sondern nur nach dem Weisen Dovreen fragen. Ich schlage vor, wir schicken Robotsonden aus, die alle Planeten genauestens erkunden. Mit etwas Glück haben wir Orbanaschols Vorsprung wettgemacht; das sollten wir ausnutzen, ehe wir hier von einer materialisierenden Arkonflotte überrascht werden!« Ich nickte. »Das denke ich auch. Du hast mir aus der Seele gesprochen.« Er grinste. »Du kennst mich ja, mein Junge, und du kennst meine Philosophie. Man soll Geheimnissen und Rätseln niemals aus dem Wege gehen, sondern sie entschlossen anpacken.« »Dabei kann man sich aber leicht die Finger verbrennen«,

wandte Morvoner beharrlich ein. »Kristallprinz, ich bleibe dabei, dass wir umkehren sollten. Wer weiß, welche Gefahren hier auf uns lauern. Bislang habe ich das mit dem DreißigPlaneten-Wall für Übertreibung gehalten und mir etwas ganz anderes darunter vorgestellt… Aber das hier, Erhabener, das übersteigt unsere Möglichkeiten bei weitem!« Ich blickte nachdenklich auf die Bilder, die die Fernbildtaster uns übermittelten. Mein Logiksektor meldete sich erneut und raunte mir zu, dass Morvoners Bedenken berechtigt waren und dass wir uns auf unbekannte Risikofaktoren einließen, wenn wir mit unseren eher unzureichenden Mitteln versuchten, das Geheimnis des Dreißig-Planeten-Walls zu lüften. Andererseits versetzte mich die Aussicht, möglicherweise vor der letzten Etappe zu stehen, die mich vom Stein der Weisen trennte, in starke Erregung. Ich gestand mir ein, dass ich ebenso von brennender Neugier gepackt war wie mein Pflegevater. Und Orbanaschol ist ebenfalb auf der Jagd nach dem Stein der Weisen. »Wir gehen so vor, wie Fartuloon es vorgeschlagen hat.« Wir machten die Robotsonden einsatzklar und schickten sie los. Insgesamt waren es neunzig der kleinen elliptischen Raumflugkörper, die die KARRETON verließen. Jeweils drei von ihnen sollten sich einen der dreißig Planeten vornehmen, ihn dicht über der Lufthülle umkreisen und alle messtechnischen Eindrücke an uns übermitteln. Bevor es so weit war, mussten wir uns allerdings wieder gedulden, denn die Sonden waren nicht mit Überlichttriebwerken ausgestattet. Wir überbrückten die Wartezeit, indem wir die Fernortungen vervollständigten und vor allem nach Funksignalen suchten. Zu unserem Erstaunen konnten wir kein einziges Signal auffangen, weder auf konventioneller elektromagnetischer noch auf hyperphysikalischer Basis. »Das ist unheimlich«, sagte Morvoner beklommen. »Wie

verständigen sich die Bewohner, wenn nicht mittels Funk?« »Vielleicht sind sie paranormal begabt?«, warf Corpkor ein. Ich sagte nichts dazu. Natürlich war es möglich, dass es sich bei den Bewohnern des Dreißig-Planeten-Walls um natürliche Telepathen handelte, die sich auf rein geistiger Ebene verständigten. Andererseits stellte sich dann die Frage, warum sich solche Lebewesen bisher niemals auf anderen Planeten der Galaxis bemerkbar gemacht hatten. Besaßen sie eine Mentalität, die sich grundlegend von der unseren unterschied? Oder lebten auf den dreißig Planeten nur noch wenige Vertreter der Spezies, die diese Welten einst zusammengestellt und bevölkert hatte? Das war ebenso nur eine Spekulation wie die anderen Mutmaßungen. Sie brachte uns nicht weiter. Wir mussten abwarten, welche Informationen die Robotsonden uns übermittelten. Die Wartezeit stellte meine Geduld auf eine harte Probe. Die Versuchung, sofort mit einem Beiboot einen der dreißig Planeten anzufliegen, zu landen und selbst nachzusehen, war groß. Ich unterdrückte sie, weil ich wusste, dass nichts schädlicher war als überstürztes Handeln. Morvoners Bedenken folgend, würde die KARRETON selbst auf keinen Fall landen; der Forschungskreuzer sollte als Rückendeckung im All bleiben und sich bei Gefahr absetzen. Schließlich gingen die ersten Daten ein. Auf den Monitoren sahen wir Bilder der Planeten, aus nächster Nähe aufgenommen und per Hyperfunk abgestrahlt. Die Bilder glichen einander verblüffend. Sie zeigten ausnahmslos die Oberflächen von Welten, die wir nur als paradiesisch bezeichnen konnten. Es gab große Kontinente mit reichhaltiger Flora von parkähnlichem Charakter. In den blaugrünen Meeren lagen zahlreiche grüne Inseln mit schimmernden weißen Sandstränden. Doch es schien weder Städte noch andere Ansiedlungen zu geben. Die angemessenen Energie-

Emissionen bewiesen aber eindeutig, dass es unter der Oberfläche viele Kraftwerke gab, deren Ausstoß problemlos mehrere Megastädte einer hoch entwickelten Zivilisation hätte versorgen können. Von allen Planeten wurden Bilder von großen pavillonähnlichen Gebäuden übermittelt. Alle dreißig Bauwerke befanden sich in der Mitte eines relativ kleinen Kontinents, jeweils am Ufer eines Sees. Gespannt warteten wir darauf, ob die Sonden uns die Bilder anderer Gebäude übermittelten. Doch die Umkreisungen wurden abgeschlossen, ohne dass auf den Monitoren weitere Bebauung zu sehen gewesen wäre. Auf jedem der dreißig Planeten schien es nur diesen einen weißen Pavillon zu geben. Weil es jedoch die subplanetarischen Emissionen gab, konnten hochwertige Tarn-, Deflektor- und Antiortungsmechanismen nicht ausgeschlossen werden – abgesehen davon, dass es viel mehr Zeit beansprucht hätte, von sämtlichen Planeten eine metergenaue Erfassung der gesamten Oberfläche zu erhalten. Fartuloon und ich sahen uns an. »Ich schlage vor«, sagte er bedächtig, »dass wir einen Planeten mit einem Beiboot anfliegen und möglichst unbemerkt in der Nähe des Pavillons landen.« »Einverstanden.« Er ging die Daten der Planeten durch, wählte schließlich einen nach nur ihm zugänglichen Kriterien aus und verkündete mit viel sagendem Lächeln: »Nennen wir ihn Frokan; es ist der Name eines schlafenden Riesen aus der Grindholm-Saga.« Hoffentlich, durchfuhr es mich, ein gutes Omen. Detailaufnahmen wurden eingeblendet. Der Pavillon hatte einen ungefähren Grundflächendurchmesser von sechshundert Metern und war rund zwanzig Meter hoch. Er lag zwischen einem lichten parkähnlichen Wald und dem Ufer

des rund dreißig Kilometer langen Sees. Rein optisch machte das Gebäude einen luftigen Eindruck; schlanke Säulen reihten sich zu einer umlaufenden Arkade aneinander. Was sich im Inneren genau verbarg, hatte die Fernbeobachtung nicht ermitteln können; die Energiepeilung wies allerdings hyperenergetische Emissionen mit fremdartigen Signaturen nach, die aus dem Bauwerk selbst und seinen subplanetarischen Etagen kamen. Etliche Gebäudeteile unterstanden einer Kristallfeldintensivierung, bei anderen lieferten Masse- und Konturtaster nicht miteinander korrelierende Ergebnisse, was auf Tarnund Verschleierungsmaßnahmen hindeutete. Es gab Hohlräume von beträchtlichen Ausmaßen, mehrfach wurden auch leichte Strukturschocks angemessen, wie sie beim Betrieb von Transmittern entstanden. Allerdings handelte es sich um Emissionen, die keinen uns bekannten Geräten entsprachen. Ich sah Ra an. Der Barbar lächelte flüchtig und machte eine zustimmende Geste, beherrschte sich ansonsten aber großartig. Dennoch entging mir nicht das Funkeln in seinen Augen. Er brannte wie wir darauf, die dreißig Planeten zu erforschen und ihr Geheimnis zu entschleiern – überdies war er der Einzige von uns, der in Gestalt Ischtars schon einmal einem Varganen persönlich gegenübergestanden hatte und ihr Raumschiff kannte. Ich war mir sicher, dass er insgeheim hoffte, seiner Goldenen Göttin wieder zu begegnen. Dass wir keine Raumschiffe – schon gar nicht eins vom oktaedrischen »Doppelpyramidentyp« Ischtars – entdeckt hatten, war von Ra ohne Wimpernzucken registriert worden, obwohl er zweifellos enttäuscht war. »Ich möchte noch einmal warnen«, sagte Morvoner. »Du bist zu wertvoll für das Imperium, ständig setzt du dich unberechenbaren Risiken aus und…« »Deine Fürsorge ehrt dich«, erwiderte Fartuloon. »Aber

inzwischen solltest du den Kristallprinzen kennen.« Ich fügte hinzu: »Die Suche nach dem Stein der Weisen ist überdies etwas, das ich keinem anderen Mann überlassen darf.« Wir trugen arkonidische Einsatzkombinationen – Transportanzüge der leichten, flugfähigen Ausfertigung, die mit zu Nackenwülsten zusammenrollbaren Folienhelmen und Aggregatgürteln mit integrierten Antigravund Individualfeldprojektoren ausgestattet waren. Ras Halfter war leer, während in meinem ein Kombistrahler steckte. Fartuloon hatte wie üblich nicht auf seinen langen Lederrock und den verbeulten Brustpanzer verzichtet, im breiten Gürtel steckten eine Strahlwaffe und das Skarg. Zu unserer Ausrüstung gehörten selbstverständlich die obligatorischen Kleinigkeiten wie Ersatzmagazine, Lampen, Medotaschen, Notrationen und dergleichen. Als sich das Innenschott des Schleusenhangars vor uns öffnete, erblickten wir das Beiboot der YPTAR-Klasse. Es war ein raketenförmiger Raumflugkörper von dreißig Metern Länge und drei Metern Durchmesser, dessen Deltaflügel es erlaubten, ihn innerhalb einer Atmosphäre aerodynamisch zu steuern. Aus dem sich zur Spitze hin verjüngenden Bug ragte der Spirallauf einer starr eingebauten Impulskanone. Wir kletterten in die Steuerkanzel und setzten uns in die Kontursitze. Fartuloon übernahm den Platz des Funkers und Orters, während ich mich hinter die Kontrollen des Piloten setzte. Wir checkten das Beiboot sorgfältig durch, obwohl es selbstverständlich gründlich gewartet worden war, bevor die KARRETON Kraumon verlassen hatte. Während ich an den Abschied von Farnathia dachte, flog Morvoner die KARRETON dichter an Frokan heran. Er hatte Anweisung, nur im äußersten Notfall oder frühestens in fünf Pragos einzugreifen, und sollte stattdessen so viele Daten wie möglich

über den Dreißig-Planeten-Wall sammeln. Sofern wir mit dem Weisen Dovreen keinen Erfolg hatten, half vielleicht eine intensive Auswertung der gespeicherten Informationen weiter. Ganz abgesehen davon, dass das Wundersystem von dreißig Planeten an sich mehr als faszinierend ist. Schon kleine Hinweise auf die bei der »Konstruktion« verwendete Technologie könnten immense Auswirkungen auf die des Großen Imperiums haben. Als wir die Überprüfung beendet hatten, rief mein Pflegevater Morvoner über Funk an. »Alles klar.« »Die Abschussposition ist erreicht.« Ich fuhr das leistungsfähige Kompakt-Kraftwerk hoch und beobachtete die Kontrollen. Zuerst baute die aus einem Speicher abgezogene Energie innerhalb der Reaktionskammer ein kugelförmiges Kraftfeld auf, da den Gluten einer Kernfusion kein bekanntes Material standhielt. Erst danach wurde hochkatalysiertes Deuterium in die Kammer eingespritzt, das von einem Laser »gezündet« wurde, nachdem der Druck in dem Kugelfeld hoch genug war. Ein dumpfes Donnern und Tosen wurde hörbar. Es kam nicht aus der Reaktionskammer, sondern aus dem Umformer, der die erzeugte Fusionsenergie umwandelte. Ein Teil der in der Kammer erzeugten Energie floss in anderer Form zurück und hielt das Kugelfeld aufrecht. Automatisch wurde die Speicherenergieversorgung unterbrochen. Der Fusionsprozess lieferte von da an die Energie zu seiner Bändigung selbst. Die in den Impulstriebwerken eingesetzten Fusionsmeiler arbeiteten im so genannten Direktstrahlverfahren: Nach der Fusionszündung wurde das Plasma zum Thermalumformer geleitet und dann zum Impulskonverter, hier kam es zur mehrstufigen Verdichtung, Gleichrichtung sowie durch »Strukturumformung« zum eigentlichen Impulsstrahl, welcher dann durch die Felddüse austrat. Das

hyperstrukturelle Kraftfeld der letzten Triebwerksstufe bestand aus projizierter Hyperenergie und nutzte die Gesetzmäßigkeiten des Hyperraums aus. Für das Impulstriebwerk hieß das, dass sonnenheißes Plasma und Hyperfeld für sich alleine keine Wirkung hatten. Sobald sie aber beim Kontakt in Wechselwirkung traten, entstand eine »labile Energieflusszone«, so dass als maßgeblicher Anteil des Impulsstrahls die Hyperenergie angesehen werden musste, die sich dem katalytisch wirkenden Plasma in Form von zusätzlicher Massenenergie anlagerte. Die automatisch aus dem Hyperraum abfließenden Energien, zu normaler Masse degeneriert, übernahmen somit die eigentliche Aufgabe der Schuberzeugung, so dass extrem hohe Beschleunigungen möglich wurden. Mit einem Hebel, der weitgehend dem Steuerhebel eines Strahlflugzeugs glich, konnte ich das Impulstriebwerk beliebig verstellen. Es durfte innerhalb des Schleusenhangars noch nicht arbeiten, sonst würden seine Energien die »Eingeweide« der KARRETON zerreißen. Vor dem Bug glitt das Außenschott des Hangars auf. Zahllose Sterne in dicht gedrängten Formationen wurden sichtbar. Als das Schleusentor ganz geöffnet war, bauten sich um unser Beiboot die Prallfelder der Abstoßschleuder auf. Augenblicke später wurden wir auf der Magnetschiene nach vorn gerissen und in den Weltraum katapultiert. Erst jetzt fuhr ich das Impulstriebwerk aus der Drosselphase hoch. Gleichzeitig bewegte ich den Impulsknüppel, mit dem ich sowohl den Querschnitt des Düsenfelds als auch die Abstrahlrichtung verstellen konnte. Dadurch war eine einwandfreie Regelung von Geschwindigkeit und Flugrichtung gewährleistet. Als ich mich nach einigen Millitontas umblickte, war von der KARRETON nichts mehr zu sehen. Ich wandte mich wieder nach vorn und suchte unser Ziel. Der Planet Frokan war

einwandfrei zu erkennen; eine hell angestrahlte Kugel von tiefem Blau, das teilweise von blütenweißen Wolkenfeldern verdeckt wurde. Ich bewegte den Impulsknüppel, bis die Nase unseres Beibootes genau auf den Planeten wies, dann beschleunigte ich mit mittleren Werten. Der Planet wurde schnell größer. Bald musste ich die Beschleunigung beenden und per Kraftfeld-Schubumkehr abbremsen. Fartuloon ermittelte die genaue Position des Pavillons, der sich auf der anderen Seite des Planeten befand, die der großen gelben Sonne zugewandt war. Eine richtige Nacht gab es für Frokan nicht, da die jeweils der Sonne abgewandte Hemisphäre von der Lichtflut des galaktischen Zentrums überschüttet wurde. Ich entschloss mich dazu, die eigentliche Landung auf aerodynamische Art zu vollziehen. Noch einmal gab ich vollen Gegenschub, dann tauchten wir in die Atmosphäre des Planeten ein. Als die Geschwindigkeit ausreichend abgesunken war, schaltete ich das Triebwerk aus. Das Beiboot segelte durch die Luft, während es an Höhe verlor. Wir überflogen ein Gebirge und sahen vor uns eine weite Ebene, die einem riesigen Park glich. In der Ferne erblickte ich die silbrig schimmernde Oberfläche des Sees. Als ich auch den Pavillon erkannte, flogen wir nur noch in rund tausend Metern Höhe. Das Bauwerk stand auf der gegenüberliegenden Seite der lang gestreckten, zum Teil aber nur wenige hundert Meter breiten Wasserfläche, die eine ideale »Landebahn« bildete. Ra sagte etwas in seiner barbarischen Sprache. Ich blickte mich zu ihm um, weil ich vermutete, dass er einen harten Aufprall befürchtete. Aber stattdessen sah ich ihn breit grinsen. Er fand offenbar Gefallen an der Art und Weise, wie ich das Beiboot zu landen gedachte. Wenig später setzte das Beiboot sanft auf und glitt auf dem aktivierten Prallfeldpolster Richtung Ufer.

»Gut gemacht«, sagte Fartuloon anerkennend. »Du hast das Boot so leise herangebracht, dass unser zukünftiger Gastgeber nicht einmal erwacht ist.« Er deutete mit dem Arm an mir vorbei auf eine Liege, die zwischen dem Ufer und dem Pavillon stand. Erst jetzt sah ich, dass dort ein arkonoides Lebewesen lag. Es musste sehr fest schlafen, denn so ganz geräuschlos war unsere Ankunft dann doch nicht abgegangen. »Wir werden ihm unsere Aufwartung machen«, sagte ich. Zwischen den fremdartigen Bäumen und Sträuchern des Waldes nahmen wir Bewegungen wahr. Dort ästen Tiere, die etwas größer waren als arkonidische Parkrinder, allerdings erheblich schlanker. Manchmal hob eines den Kopf und blickte in unsere Richtung. Es sah jedoch nicht so aus, als hielten sie nach Gefahr Ausschau. Sie ästen so sorglos, als hätten sie keine natürlichen Feinde. Nach einer Weile machten wir auch andere Tiere aus. Es gab bunt gefiederte Vögel, die zwischen den Bäumen hin und her flogen, sowie kleine schwarz bepelzte Wesen mit langen Greifschwänzen, mit denen sie sich an den Ästen hielten. Alle ernährten sich, soweit wir das erkennen konnten, ausschließlich von Pflanzen und ihren Früchten. Sollte es auf Frokan keine Fleischfresser geben, war dieser Planet tatsächlich eine paradiesische Welt. Ich glaubte jedoch nicht daran. Mein Extrasinn meldete sich und mahnte zur Vorsicht. Ra grinste nicht mehr. Auch er schien zu spüren, dass über dieser paradiesisch anmutenden Landschaft eine unbestimmbare Drohung hing. Als ich Fartuloon anblickte, verzog sich sein Gesicht zu einem grimmigen Lächeln. »Die Schönheit dieser Welt ist nur eine Fassade. Ich spüre es deutlich, mein Junge.« Ra machte eine bestätigende Geste. Mein Eindruck war ebenfalls, dass die optisch wahrnehmbare Umgebung nicht unbedingt das widerspiegelte, was »wirklich« vorhanden war. Eine ausreichend hoch entwickelte Technik, wie sie bei der

Konstruktion eines aus dreißig Planeten bestehenden Kunstsystems vorausgesetzt werden musste, arbeitete unter Umständen sogar mit »materialisierten Trugbildern« und vergleichbaren Effekten, die Belebtes wie Unbelebtes überaus realistisch vorgaukelten und die wahre Natur überlagerten. »Dennoch steigen wir aus«, sagte ich. »Vielleicht kann das Wesen auf der Liege uns sagen, wo wir den Weisen Dovreen finden.« Fartuloon schlug gegen den Griff seines Dagorschwerts. »Gehen wir!«

Das Wesen hatte sich noch immer nicht gerührt. Entweder schlief es tatsächlich sehr fest oder es stellte sich schlafend. Als wir näher kamen, sah ich, dass der auf der Seite liegende Körper des Fremden dem eines Arkoniden ähnelte. Er war jedoch gedrungener und offenbar kräftiger. Und dann entdeckten wir etwas, das unseren Schritt stocken ließ: Der Fremde besaß sowohl vorn als auch am Hinterkopf ein Gesicht; beide glichen sich bis auf das kleinste erkennbare Detail. Wir sahen wohlgeformte Züge, scharfrückige Nasen, volle Lippen und graues, lockiges Haar, das bis zu den Schultern reichte. »Er hat zwei Gesichter!«, flüsterte ich. »Digetas, der Gott der Tür«, sagte Fartuloon. »Eine Gestalt aus dem Diindigetas-Mythos.« »Was bedeutet das: Gott der Tür?« Der Bauchaufschneider lächelte humorlos. »Digetas wacht an der Tür eines Tempels. Darum besitzt er ein Doppelgesicht, damit er gleichzeitig nach innen und nach außen sehen kann. Es gibt allerdings auch eine andere Auslegung des Diindigetas-Mythos; danach deuten die beiden Gesichter des Digetas auf die Zweiteilung seines Charakters in den guten

und den bösen hin.« »Wir gehen wohl am besten von dieser Deutung aus.« Langsam gingen wir weiter. Als wir nur noch fünf Schritte von dem Fremden mit dem Digetaskopf entfernt waren, erwachte er. Er drehte sich und setzte sich auf. Ich sah, dass der Mann strahlend blaue Augen hatte, aus denen er uns aufmerksam, aber furchtlos musterte. »Arkoniden!«, sagte er in einwandfreiem Satron. »Was wollt ihr von Dovreen, dem Weisen?« Fasziniert beobachtete ich das Wesen. Ich wollte schon fragen, woher der Mann wusste, dass wir den Weisen Dovreen suchten, als mir bewusst wurde, dass der Ton seiner Frage eigentlich den Schluss zuließ, dass er von sich in der dritten Person gesprochen hatte. Ist er selbst Dovreen? Wahrscheinlich, bestätigte mein Extrasinn nach kurzem Zögern. Dann allerdings ein bemerkenswerter Zufall, Kristallprinz: Ausgerechnet auf jener von euch wahllos aus dreißig Planeten ausgesuchten Welt trefft ihr auf Anhieb die gesuchte Person? Sei vorsichtig! Die Ankunft der KARRETON wurde offensichtlich ebenso registriert wie euer Anflug; anders lässt sich die Anwesenheit des Doppelgesichtigen hier kaum erklären. Er muss euch erwartet haben! Und er kennt Arkoniden und ihre Sprache! Ich grüßte nach der Sitte der Imperiumsflotte, indem ich die rechte Hand zur Faust ballte und auf die linke Brustseite legte. »Es ist richtig, wir suchen Dovreen, den Weisen. Seid Ihr dieser Mann, so erlaubt uns, Euch unsere Verehrung zu beweisen, indem wir Euch zuhören, weil…« Der Fremde machte eine abwehrende Geste. Sein Gesicht wirkte plötzlich unmutig. In seinen Augen glaubte ich Verachtung zu lesen, als er aufstand. »Ich weiß genau, was ihr wollt! Ja, ich bin Dovreen, den man den Weisen nennt. Und ich weiß deshalb genau, was ihr wollt, weil alle nur aus einem

Grund zu mir kommen.« »Ich bitte um Vergebung«, erwiderte ich höflich. »Es stimmt, dass wir gekommen sind, um von Euch Informationen über den Stein der Weisen zu erhalten. Doch uns interessiert alles, was mit dem Dreißig-Planeten-Wall, seinen Erbauern und seinen derzeitigen Bewohnern zusammenhängt.« Fartuloon, der langsam zur Seite getreten war, raunte mir zu: »Er bewegt beim Sprechen beide Lippenpaare. Beide Gesichter zeigen die gleichen Regungen.« »Alles zu seiner Zeit. Niemand kann alles auf einmal haben. Das Universum ist für den Unkundigen voller Rätsel, für den Kundigen ist es ein einziges Rätsel.« »Wenn es leicht durchschaubar wäre, wäre es ziemlich langweilig«, warf Fartuloon ein. Dovreen hob die Schultern leicht an und ließ sie wieder sinken. Er hatte uns nur flüchtig gemustert. Weder die Kleidung meines Pflegevaters noch Ras Haltung schienen ihn zu beeindrucken. Er war offenbar ein Mann, der schon so vieles gesehen hatte, dass für ihn Äußerlichkeiten unwesentlich waren. »Folgt mir!«, sagte er mit unüberhörbarer Autorität. Er wandte sich um und schritt auf den weißen Pavillon zu. Wir folgten ihm nach einem Augenblick des Zögerns. Erneut erreichte mich ein warnender Impuls meines Extrasinns. Ich ignorierte ihn nicht, aber ich richtete mich auch nicht danach und dachte: Wie soll ich mehr über den Stein der Weisen erfahren, wenn ich vor jedem Risiko und vor jeder Gefahr zurückschrecke? Dovreen trat zwischen die mannsdicken Säulen des Arkadengangs und blieb einen Schritt vor der fugenlosen Wand stehen. Im nächsten Moment löste sich ein Teil der schneeweißen Fläche auf. Eine torgroße Öffnung zu einem breiten Korridor bildete sich. Es sah aus wie Zauberei, war

aber nur das Resultat eines komplizierten technischen Vorgangs. Dort drinnen könnte sich eine Falle befinden!, warnte mich der Logiksektor. Versuche, von Dovreen zu erfahren, was er euch zeigen will, bevor du eintrittst! Ich wollte die Mahnung gern beherzigen, doch dazu war es zu spät. Der Weise trat durch die Öffnung und entschwand unvermittelt meinem Blick, weil alles, was sich innerhalb des Pavillons befand, von außen nicht zu sehen war. Ich sah nur den leeren Gang und bemerkte, dass Fartuloon die Rechte auf den Griff seines Skargs legte, und umfasste das Griffstück meines Kombistrahlers. Ra blickte mich forschend an. Er war offensichtlich beunruhigt. Dennoch blieb er nicht hinter uns zurück, sondern trat neben uns durch die Öffnung. Im nächsten Augenblick konnte ich Dovreen wieder sehen. Der Weise befand sich in der Mitte des relativ kurzen, aber breiten Korridors und ging zielstrebig weiter. Ich musterte die bleigrauen Wände, versuchte herauszufinden, ob sich hinter ihnen vielleicht Waffen oder Projektoren von Fesselfeldern verbargen. Sofern es solche Dinge gab, waren sie so gut getarnt, dass sie mit bloßem Auge nicht erkannt werden konnten. Uns blieb vorerst nichts anderes übrig, als dem Weisen Dovreen zu folgen. Es war ein eigentümliches Gefühl, eines seiner Gesichter zu sehen, obwohl er uns doch den Rücken zuwandte. Als wir nach etwa hundert Schritten das Ende des Korridors immer noch nicht erreicht hatten, begriff ich, dass ich vorhin einer optischen Täuschung zum Opfer gefallen war, als ich ihn als relativ kurz einschätzte. Ra schauderte plötzlich. Auch ich spürte die Kälte, die hier unvermittelt herrschte. Werden die Temperaturen innerhalb des Gebäudes künstlich niedrig gehalten? Die optische Täuschung bewies, dass wir dem puren Augenschein nicht vertrauen durften. Es gibt Hyperemissionen und Transmitterstrukturschocks – vielleicht kommen sogar

dimensionale Verzerrungen und ähnliche Phänomene zum Einsatz. Die Größe des Pavillons mahnt ebenfalls zur Vorsicht; hier könnte sich eine halbe Armee verbergen! Dovreen ging noch rund hundert Schritte weiter, dann überzog sich die Abschlusswand mit einem fahlen Leuchten. Der Mund des rückwärtigen Gesichts Dovreens öffnete sich. »Kommt!« – und er trat in das Leuchten, wodurch er abermals aus unserem Blickfeld verschwand. Mein Extrasinn meldete sich mit einem schmerzhaft starken Warnimpuls, und ein Blick Fartuloons bewies, dass auch mein Pflegevater die unheimliche Drohung spürte, die über allem lag. Doch wir waren so weit gekommen, dass ich nicht ohne Ergebnis umkehren wollte. Schließlich war Dovreen vorläufig unser einziger Anhaltspunkt auf dem Weg zum Stein der Weisen. Ich zog meinen TZU-4, der wahlweise im Thermostrahl-, Desintegrator- oder Paralysatormodus wirkte. »Gehen wir!«

Das fahle Leuchten rief überhaupt keine Empfindung hervor. Es war weder wärmer noch kälter als die Luft im Korridor, erzeugte weder Schmerz noch angenehme Gefühle. Vielleicht war es nur dazu bestimmt, ängstliche Gemüter zur Umkehr zu bewegen. Als ich das Licht durchschritten hatte, schob ich die Strahlwaffe schnell wieder ins Gürtelhalfter zurück. Dovreen hatte sie dennoch gesehen. Ich erkannte es an dem ironischen oder gar höhnischen Lächeln, das über sein rückwärtiges Gesicht huschte. Der Weise stand etwa zehn Schritte vor uns. Boden, Wände und die gewölbte Decke der großen Halle waren bleigrau. Ich hatte das Empfinden, als würden Wände und Decke zurückweichen und die Halle, in der es ebenfalls empfindlich kalt war, noch größer werden. Einrichtungsgegenstände konnte ich keine entdecken. Der –

inzwischen? – mehr als zweihundert Meter durchmessende Saal war bis auf Dovreen und uns leer. Und doch nicht absolut leer, denn in seinem Mittelpunkt befand sich ein undefinierbarer schwarzer Fleck, dessen Form sich nicht bestimmen ließ. Manchmal wirkte er kugelförmig, dann nur als zweidimensionale Scheibe und im nächsten Augenblick wie eine Pforte zu einem imaginären Schattenreich. Während mich Frösteln heimsuchte, lächelte Dovreens rückwärtiges Gesicht. Diesmal wirkte es hochmütig, als wähne er sich uns unendlich überlegen. Das ärgerte mich, denn wenn jemand mehr Wissen besaß als andere, war das noch lange kein Grund, verächtlich auf sie herabzusehen. Aus diesem Ärger heraus sagte ich: »Hier sind wir. Ich hoffe, Ihr habt uns nicht zum Spaß hierher geführt.« Zorn blitzte in den Augen des Doppelgesichtigen auf, verschwand aber sofort wieder. »Du bist noch jung, deshalb trage ich dir deine Worte nicht nach. Ihr werdet noch feststellen, dass es kein Spaß ist, den Stein der Weisen zu suchen – und dass es für mich kein Spaß ist, ständig neuen Suchern den Anfang des Weges zu zeigen.« »Waren schon Abgesandte von Imperator Orbanaschol hier?«, erkundigte sich Fartuloon. Dovreens Gesicht wurde ausdruckslos. Er setzte sich in Bewegung und ging genau auf dieses undefinierbare schwarze Etwas im Mittelpunkt der Halle zu, ohne die Frage meines Pflegevaters zu beantworten. Ras Gesicht verzog sich zu einer zornigen Grimasse. Er gestikulierte heftig und sah mich dabei an. Ich begriff, dass er wissen wollte, ob er Dovreen niederschlagen solle. Ich antwortete mit einer verneinenden Geste. Wir durften uns nicht aus bloßem Zorn zu Tätlichkeiten hinreißen lassen. Vor dem undefinierbaren Etwas blieb Dovreen stehen, wartete, bis wir ihn eingeholt hatten, streckte die Hand aus und berührte die Schwärze, die sich von einem

Augenblick zum anderen wandelte und eine transparente Energieblase formte, in der eine faustgroße silberfarbene Kugel schwebte. Ra stieß einen Schrei aus, der maßlose Überraschung ausdrückte, dann erstarrte er. Sein Gesicht wurde ausdruckslos. Die Augen schienen in weite Ferne zu blicken und nahmen uns nicht mehr wahr. Ich erkannte, dass der Wilde in Trance war, wie es schon auf Kraumon geschehen war, als Ra Farnathia gegenüberstand und sie für Ischtar hielt. Kaum hörbar flüsterte er: »Die Silberkugel in der leuchtenden Wolke!« Fartuloon und ich begriffen sofort, was er meinte: In seinem Bericht über Ischtars Raumschiff hatte er davon gesprochen, dass er in einem Raum eine offenbar gleichartige Silberkugel entdeckt hatte. Ischtar verhinderte, dass Ra sie berührte. Meine Gedanken rasten. Konnte es sein, dass der Dreißig-PlanetenWall früher einmal von den Varganen besucht worden war? Ischtar hatte ihn zumindest erwähnt. Oder hatte dieses geheimnisvolle Volk ihn gar geschaffen? Dovreen musste mehr wissen als wir. »Was ist das?« Der Weise blickte mich mit starrem Lächeln an, antwortete jedoch nicht. »Warum schweigt Ihr? Wir sind gekommen, um Antworten auf unsere Fragen zu bekommen. Könnt Ihr uns sagen, wer das System des Dreißig-Planeten-Walls schuf und wie Ihr hierher gekommen seid?« Dovreen schüttelte den Kopf und erwiderte: »Du wirst Antworten bekommen, wenn du zum richtigen Zeitpunkt am richtigen Ort die richtigen Fragen stellst.« Er deutete auf die silbrig schimmernde Kugel. »Wenn du den Schlüssel zum Stein der Weisen suchst – das ist er!« Sein Lächeln war eigentümlich, und sofort übermittelte mir mein Extrasinn einen so starken Warnimpuls, dass mir ein stechender Schmerz durchs Gehirn raste. »Ich glaube Euch

nicht.« Ich wandte mich an meine Gefährten. »Lasst uns gehen.« Ich war willens, meine Absicht unverzüglich in die Tat umzusetzen, denn eine derart starke Warnung meines Extrasinns zu überhören wäre unverantwortlich gewesen. Wahrscheinlich log Dovreen. Die Kugel strahlte Unheil aus, das spürte ich immer stärker. Aber als ich mich zum Gehen wenden wollte, konnte ich mich nicht mehr bewegen, und als ich Fartuloons Fluch und Ras zornigen Schrei vernahm, wusste ich, dass es meinen Gefährten nicht besser ging. Dovreen dagegen wurde nicht auf seinen Platz gebannt. Mit gleichmütigen Gesichtern wandte er sich um und ging davon. »Die Kugel, Atlan!«, rief Fartuloon. »Sie dehnt sich aus. Wenn ich nur die Arme bewegen könnte, um mein Skarg zu ziehen!« Ich sah ebenfalls, dass sich die Silberkugel allmählich ausdehnte. Gleichzeitig hatte ich das deutliche Gefühl, als würden wir im gleichen Maß schrumpfen, wie die Kugel anschwoll. Dovreen hat uns eine Falle gestellt!, durchfuhr es mich. Verzweifelt versuchte ich, mich zu bewegen, um mich entweder von der unheilvollen Kugel zu entfernen oder meine Waffe zu ziehen. Doch meine Anstrengungen waren vergebens. Ra schrie gellend, als uns die Kugelwandung berührte, aber er verstummte sofort wieder. Wir wurden von der Kugel gewissermaßen absorbiert. Der Vorgang war keineswegs mit Schmerzen verbunden, weder mit physischen noch psychischen, dennoch war mir, als würde ich von einem Ungeheuer verschlungen. Wenige Augenblicke später umgab uns wogender milchiger Nebel. Vielleicht wurden wir auch bewegt, von einer unbekannten Kraft durch die Schwaden gezogen. Wir hörten hysterisches Gelächter, Schluchzen und Schreie. Plötzlich konnten wir uns wieder bewegen. Doch das nützte uns nichts, denn wir konnten nirgends ein Ziel

entdecken, zu dem vorzudringen sich gelohnt hätte. Es schien, als seien wir in einem Universum aus kaltem Nebel gefangen, in einem Universum, das vielleicht gar nicht mehr das uns vertraute war…

»Ich habe festen Boden unter den Füßen!«, rief Fartuloon. »Reicht mir eure Hände, damit wir uns nicht verlieren!« Ra und ich griffen zu und packten jeder eine Hand meines Pflegevaters. Die Gefahr, dass wir uns in den treibenden Schwaden aus den Augen verloren und uns weit voneinander entfernten, bestand tatsächlich. Nur ab und zu konnte ich meine Gefährten voll sehen; meist wurden sie ganz oder teilweise meinem Blick entzogen. Ich ersparte mir, Fartuloon danach zu fragen, wo wir uns befanden. Er wusste es ebenso wenig wie ich. Erstaunlich war, dass Ra nicht in Panik geriet, denn jedem Barbaren musste das, was wir hier erlebten, unheimlich erscheinen. Allerdings hatte Ra ja durch Ischtar und später in seiner Sklavenzeit viele Erfahrungen mit technischen Vorgängen sammeln können, die für Unerfahrene ebenfalls unheimlich anmuten würden. »Ich denke, es ist gleich, in welche Richtung wir uns wenden«, murmelte ich. »Sofern unser Nebelgefängnis nicht unendlich ist, müssten wir irgendwann seine Grenze erreichen.« »Wenn die Naturwissenschaftler Recht haben, gibt es überhaupt nichts Unendliches«, erwiderte Fartuloon. »Auch unser Universum ist es nicht. Freilich besagt das nichts darüber, ob wir hier herausfinden. Vielleicht laufen wir im Kreis, während wir denken, geradeaus zu gehen.« Ich wusste, was er meinte. Es mochte unbekannte Kräfte geben, die unsere Fortbewegung beeinflussten und die Wahrnehmung verzerrten, so dass es uns praktisch unmöglich

war, die Umgebung exakt einzuschätzen. Der Boden war von kniehohen Schwaden verdeckt und besaß eine arkonstahlharte Konsistenz. Vereinzelt lockerte nun der Nebel auf, ließ jedoch selten mehr als ein freies Blickfeld von vielleicht zehn oder zwanzig Schritten. Unwillkürlich fragte ich mich, was es mit der Silberkugel nun genau auf sich hatte. Hatte sie sich wirklich ausgedehnt? Oder wurden wir verkleinert? War sie nur eine Art Transmittertor zu dieser Nebelwelt? Oder verbarg sich in ihrem »Inneren« diese Welt, die dann allerdings als eigenständiges Miniaturuniversum aufzufassen war? Fartuloon schien ähnliche Überlegungen anzustellen und murmelte: »Eigenständige Kontinuumsblase mit separierter Raum-Zeit-Struktur?« Ich überprüfte die Antigrav- und Individualfeldprojektoren meines Aggregatgürtels, musste allerdings erkennen, dass sie keine Wirkung entfalteten. Im Gegensatz dazu zeigten die Kontrollen des Kombistrahlers volle Funktionsbereitschaft. Ein kurzer Probeschuss im Thermostrahlmodus bewies, dass ich mich auf die Waffe verlassen konnte. Von rechts erscholl plötzlich stoßartiges Gelächter. Ich spürte, wie sich in meinem Nacken die Haare aufrichteten. Gab es in diesem Nebel noch andere Gefangene? Das wäre nur logisch, erklärte der Logiksektor. Dovreen dürfte alle Personen, die ihn nach dem Stein der Weisen gefragt haben, in die silberfarbene Kugel verbannt haben. Ob dieser Logik schauderte ich. Wenn es hier viele Gefangene gab, bedeutete das doch, dass niemand dieses Nebelgefängnis wieder verlassen hatte. Das Gelächter verstummte und wurde von einem Schluchzen abgelöst. Hysterie! »Kommt!«, sagte ich zu meinen Gefährten. »Lasst uns sehen, ob wir irgendwie helfen können.« Ich zog sie nach rechts. Sie folgten mir willig. Es war nicht

nur Mitleid und schon gar nicht Gefühlsduselei, was mich veranlasste, nach dem Wesen zu sehen, das abwechselnd lachte und weinte. Sicher, ich wollte helfen. Ich hoffte aber auch, dass wir von jemandem, der sich schon länger in dem Nebelgefängnis befand, Informationen erhalten würden, die uns eventuell halfen, die unheimlichen Kräfte zu überwinden. Wir drangen etwa hundert Meter vor, und das Schluchzen hielt unvermindert an, dann erblickten wir eine seltsame Gestalt, die auf dem unsichtbaren, aber gut spürbaren Boden kniete. Sie glich einem jungen Baum, dessen Krone zum Boden gebogen war, kniete auf zahlreichen dünnen Beinen, die verblüffende Ähnlichkeit mit Baumwurzeln hatten, und ihre acht dünnen Arme glichen Ästen. Wären noch Blätter vorhanden gewesen, dann hätte ich tatsächlich geglaubt, einen Baum vor mir zu haben. Doch das Wesen trug keine Blätter, und weder waren die Beine Wurzeln noch die Arme Äste. Die Körpersubstanz leuchtete in einem hellen, freundlichen Rot, soweit sie nicht von der eng anliegenden schwarzen Kleidung bedeckt war. Weder Schädel noch Gesicht waren zu erkennen. Dafür saßen an den »Ästen« kleine dunkelrote Knoten. Vielleicht waren das die Sinnesorgane. Wir konnten nicht erkennen, über wen oder was sich das Wesen beugte, bis wir unmittelbar neben ihm standen. Ra zog scharf die Luft ein, als er es sah. Auch ich war verblüfft, denn vor dem Baumwesen schwebte ein etwa faustgroßes Ei mit hellgrauer Schale, die an mehreren Stellen gesprungen war. Während ich hinblickte, entstand ein neuer Sprung. Die Schale barst an dieser Stelle, und plötzlich zerriss die darunter befindliche Haut. Eine winzige hellblaue Hand streckte sich ins Freie. Es war eine Hand mit fünf Fingern, und trotz der Winzigkeit ließen sich die Fingernägel erkennen. »Beim heiligen Kataplos!«, stieß Fartuloon verblüfft hervor.

»Das gibt es doch gar nicht!« Die Hand verschwand wieder im Innern des Eies. Gleich darauf wurde die Schale dicht daneben zerbrochen. Wieder streckte sich die winzige hellblaue Hand heraus. Plötzlich erschien eine zweite. Beide Hände packten die Ränder, rissen und zerrten und vergrößerten das zweite Loch, bis eine Verbindung mit dem ersten hergestellt war. Im nächsten Augenblick streckte sich ein winziger Kopf aus der Öffnung. Er war völlig kahl, ansonsten aber absolut humanoid, mit zwei Augen, einer Nase, einem Mund und zwei Ohren. Ra bückte sich unvermittelt, riss die Schale ganz auseinander und nahm das blauhäutige Baby behutsam in die rechte Hand. Das schien dem Baumwesen nicht zu gefallen. Es peitschte mit seinen Armen Ras Kopf und Rücken. Der Barbar knurrte wütend und wandte sich dem Baumwesen zu, um sich zu verteidigen. »Lass das!«, fuhr Fartuloon ihn an. »Setz es ab!« Ra funkelte ihn widerspenstig an, doch dann gehorchte er. Sofort stellte das Baumwesen seinen Angriff ein. Es bewegte zwar noch die Arme, das schien jedoch nur eine warnende Geste zu sein. Aber das Baby…! Es kam mir plötzlich gar nicht wie ein hilfloses Neugeborenes vor, das gerade aus einem Ei geschlüpft war, sondern wie ein Zwerg, der genau wusste, was er wollte. Er schwebte, stemmte die Fäuste in die Seiten, blickte uns an und verzog das winzige Gesicht zu einem Grinsen. »Was ist das?«, fragte ich fassungslos. Das Baumwesen richtete sich auf und wedelte weiter mit seinen Ästen beziehungsweise Armen. Es schien keine Möglichkeit zu haben, sich akustisch zu verständigen. Aber wir haben es doch deutlich lachen und schluchzen hören! Plötzlich ertönte ein tiefes Brummen. Es schien aus dem Baumwesen zu kommen. Die Bewegungen der Arme bekamen

Systematik. Kein Zweifel, es versuchte, sich mit uns durch Zeichensprache zu verständigen! Ich blickte meinen Pflegevater auffordernd an. Wenn es jemanden gab, der sich mit einem absolut fremdartigen Wesen mittels Zeichensprache verständigen konnte, war es mein Lehrmeister. Er wandte sich dem Baumwesen zu. Beide »unterhielten« sich eine Weile mit Hilfe einer Gestensprache, von der ich nichts verstand. Der blauhäutige Zwerg schwebte dabei und schaute interessiert zu. Nach einiger Zeit stellten sie ihre »Unterhaltung« ein, die von wechselnden Brummtönen begleitet worden war, auf die das Translatormodul meines Armbands jedoch nicht reagiert hatte. Fartuloon wandte sich an Ra und mich und sagte: »Das Wesen gehört einem Volk an, das vom Aussterben bedroht ist. Dieses Exemplar suchte nach dem Stein der Weisen, um das langsame Sterben seines Volkes mit seiner Hilfe aufzuhalten. Es wurde von Dovreen in das Nebelgefängnis verbannt – so wie wir.« »Und der Zwerg?«, erkundigte ich mich, während ich mich wieder einmal über die Fähigkeiten meines Pflegevaters wunderte und fragte, wie er all diese Informationen aus Gesten und Brummtönen ermittelt hatte. Oder ist er einem solchen Baumwesen schon einmal begegnet? »Was hat es mit dem Zwerg zu tun?« »Es fand das Ei rein zufällig und merkte, dass Leben in ihm war. Die Tatsache, dass jemand in die hier herrschende Hoffnungslosigkeit hineingeboren werden sollte, versetzte ihm einen Schock.« »Der Winzling scheint sich aber recht wohl zu fühlen. Hast du das Baumwesen gefragt, wovon es in dem Nebelgefängnis lebt?« »Selbstverständlich. Es gibt hier weder Wasser noch Nahrung, jedenfalls nicht in der Form, wie er es gewohnt ist.

Da er aber weder verdurstet noch verhungert ist, nimmt er an, dass die Körper der Verbannten ihren Bedarf an Wasser und Nahrung aus Substanzen decken, die im Nebel enthalten sind und von der Haut aufgenommen werden können oder aber auf energetischem Wege direkt absorbiert werden. Vielleicht liegt es auch an der Natur der Umgebung an sich.« »Hm«, machte ich skeptisch. »Konzentrieren wir uns darauf, eine Möglichkeit zu finden, um aus dem Gefängnis auszubrechen. Frage das Wesen, ob es sich uns anschließen möchte.« »Das habe ich bereits getan. Es will allein bleiben.« »Und was machen wir mit dem Kleinen?« Diese Frage erübrigte sich im nächsten Augenblick. Eine blaue Hand, groß wie ein Hangarschott, senkte sich aus dem Nebel und kam, die Handfläche nach oben, neben dem Zwerg zur Ruhe. Der Winzling blickte uns an, bildete aus Daumen und Zeigefinger der rechten Hand einen Kreis und kletterte auf die riesige Hand, die gleich darauf mit ihm im Nebel über uns verschwand. »War das nun die Hand vom Vater oder von der Mutter des Kleinen?«, fragte Fartuloon trocken. Er hatte schon einen eigenartigen Humor. Wir lauschten eine Weile, ob wir vielleicht die Schritte hörten, mit denen sich der Gigant entfernte. Doch es blieb still. »Verabschiede dich von dem Baumwesen«, sagte ich. »Danach gehen wir weiter. Ich bin wirklich gespannt, welche Überraschungen uns noch bevorstehen.« Das Baumwesen entfernte sich auf seinen wurzelähnlichen Beinen in die eine Richtung, wir gingen in die andere. Schon kurz darauf sah ich es, als ich mich umdrehte, nicht mehr.

2. Aus: Zahlen, Zenturien, Ziele und Zeugnisse – aus der Arbeit des Historischen Korps der USO, Chamiel Senethi, SonthraxBonning-Verlagsgruppe, Lepso, 1310 Galaktikum-Normzeit (NGZ) … kam Atlan zumindest dem Ursprung des Dreißig-PlanetenWalls auf die Spur, als sich Hinweise zu einem Gesamtbild verdichteten, die eindeutig belegten, dass es weitere Systeme dieser Art gab. Bei ihren Erlebnissen rings um den TemurSonnentransmitter fanden er und seine USO-Spezialisten im Jahr 2422 heraus, dass das Elfplanetensystem von Yi-Roim in der TemurDunkelwolke von gleicher Natur war wie das Herkules-System, welches in seinem Urzustand ebenfalls ein solcher »Weltenwall« gewesen war, allerdings mit siebzehn Planeten, die erst durch das Einfangen des Suprahets und seiner Erstarrung zur Riesenwelt Herkules zu dessen Monden geworden waren. Die 52.419 Lichtjahre von der Erde entfernte gelbe Normalsonne EX-2115-485 wurde im Frühjahr 2326 entdeckt. Der »einzige« Planet war mit 2.213.000 Kilometern Durchmesser um rund 800.000 Kilometer größer als Sol, wenngleich bis auf einen kleinen Kern von verschwindend geringer Dichte. Herkules wurde von siebzehn »Monden« umkreist, sechs davon auf retrograden Bahnen; zehn waren Sauerstoffwelten und von der Größenordnung her der Erde ähnlich, mit 0,9 bis 1,3 Gravos Schwerkraft. Als dritter Mond umkreiste Impos, abgeleitet von »imposant«, Herkules in 984.000 Kilometern Entfernung. Hier hatte Tyll Leyden einen der fünfundzwanzig von ES ausgestreuten Zellaktivatoren entdeckt, und vor einem zuckerhutähnlichen Achttausender-Berg konnte die Äona genannte Ruinenstadt ausgegraben werden. Ihr Alter wurde seinerzeit mit 1,3 bis 1,118 Millionen Jahren ermittelt. Bohrungen ergaben in 372 Metern Tiefe eine gewaltige Zerstörungsschicht. Im Singender Berg

genannten Felsmassiv fanden die Forscher einen sechstausend Meter hohen Dom mit dem berühmten »Observatorium«: Den Hohlraum ausfüllend, gab es hier eine energetische Darstellung der Galaxisspirale, eine absolut exakte, bis in die Einzelheiten naturgetreue Nachbildung. Per Antigravfeld getragene Personen konnten Blickwinkel, Detailsicht und dergleichen durch ihre Gedanken steuern. In einer Seitengasse der unter dem Observatoriumsdom gelegenen Maschinenhalle entdeckte man die bemerkenswerte Statue einer hochgradigstilisierten, schlanken Figur. Der Körper war unter einem weich fallenden Gewand verborgen, scheinbar ohne Arme und Beine und insofern nichtmenschlich, als der Kopf weder Nase noch Mund aufwies. Nur die Augen, von innen heraus leuchtend, waren eindeutig menschlich – obwohl kein Mensch, nicht einmal ein Zellaktivatorträger, über Augen verfügte, aus denen Weisheit und Abgeklärtheit in einem solchen Ausmaß sprachen, wie es die der Statue zeigten. Die von Tyll Leyden »Oldtimer« genannten Wesen konnten schon vor der Begegnung mit den Erranten der Kosmischen Fabrik MATERIA als vormalige Querionen und spätere Barkoniden identifiziert werden, obwohl es hierzu des Kontakts mit den Netzgängern bedurft hatte. Selbst hatten sie sich Petronier oder Galaktische Ingenieure genannt. Sie kamen vor rund 1,4 Millionen Jahren zur Bändigung des Suprahets in die Milchstraße, als der »Große Galaktische Krieg« tobte und die Horden von Garbesch in Seth-Apophis’ Auftrag unsere Sterneninsel heimsuchten. Die ANLAGE des Ritters der Tiefe Armadan von Harpoon wurde von ihnen ebenso wie die Dunkelwolke der Provcon-Faust erbaut. Eine von ihnen hinterlassene Warnung vor einem wieder erwachten Suprahet wurde am 30. Dezember 2326 aktiviert, weil der USOSpezialist Lemy Danger am 4. August 2326 auf Eysal den verhängnisvollen Schuss abgegeben hatte, der einerseits einen der Zellaktivatoren vernichtete, andererseits Geräte der Apaso-Jülziish unter der Stadt Malkino aktivierte, deren gravitationsenergetische

Stoßfront die Galaxis erschütterte und das Suprahet zu neuer Aktivität weckte: »Die Wächter für alle rufen! Alles Leben ist in Gefahr! Wir rufen das Leben, um zu warnen! In einer in letzter Minute errichteten Überladungszone, 4000 Cygins vor unserem System, gelang es, die Existenz aufzuhalten. Aber die Entfernung von 4000 Cygins war zu gering. Die explosive Übersättigung traf unser System mit verheerenden Folgen. Entgegen unseren Berechnungen erfolgte die Verpuffung in unseren Raum. Hyperenergien schlugen durch, verbanden sich mit Tumultprozessen zu materiell stabilen Massen und stürzten in unser System. Ein geringer Teil verschwand in den Tiefen der Lichtinseln. Die Wächter für alle rufen! Die Existenz ist wieder erwacht. Erkennt den Weg, über den die Existenz zu uns gekommen ist, und erkennt die sieben Zeichen und ihre Bedeutung. Schafft eine Überladungszone, bevor sich die Existenz erhebt. Vernichtet sie oder alles Leben wird vernichtet. Lebt sie weiter, dann wird es bald keine große Lichtinsel mehr geben. Sie ist eine supraheterodynamische Existenz!« Das Herkules-System wurde am vierten Januar 2327zerstört, um der Gefahr des Suprahets zu begegnen. Hierbei kam es leider auch zur Vernichtung von Impos samt dem »Observatorium«. Aus Redundanz- und Sicherheitsüberlegungen war dieser Weltenwall nicht das einzige Fallensystem gewesen, sondern nur eines von insgesamt sieben, die mit den in der Warnung genannten »sieben Zeichen« identisch waren, im Observatorium durch sieben in grellem Rot hervorgehobene Sektoren markiert. Man hatte sie zunächst als potentielle »Fresspunkte« des Suprahets gedeutet, weil Sterne im Observatorium fehlten, die real vorhanden waren, während an anderer Stelle Sonnen angezeigt wurden, die es nicht mehr gab. Nähere Untersuchungen der übrigen Koordinaten brachten, nachdem der Zusammenhang und die Aufgabe der Weltenwälle erkannt worden waren, seinerzeit einige Überraschungen, auf die an anderer Stelle eingegangen wird…

Nebelgefängnis: 12. Prago des Eyilon 10.498 da Ark Plötzlich entdeckten wir etwas, das wir hier niemals vermutet hätten: einen großen, grauen Turmbau. Er stand an einer Stelle, an der wir unserer Meinung nach vorhin vorbeigekommen waren, ohne dass wir ihn gesehen hatten. »Entweder sind wir doch nicht an dieser Stelle vorbeigekommen«, sagte mein Pflegevater. »Oder der Turm ist in der Zwischenzeit hier erschienen.« »Wie könnte er ›erschienen‹ sein? Er ist doch kein lebendes Wesen, das sich auf der Suche nach dem Stein der Weisen befindet, sondern ein totes Bauwerk.« Langsam ging ich um das Gebäude herum. Es hatte eine quadratische Grundfläche von etwa zehn Metern Kantenlänge. Als kurzfristig der Nebel aufriss, glaubte ich zu erkennen, dass die Höhe mindestens das Vierfache betrug. Da die Außenwände leicht geneigt waren, schien es sich um einen riesigen Obelisken zu handeln – einen viereckigen Pfeiler, der sich nach oben verjüngte und in einer pyramidenförmigen Spitze endete. Das graue Material war glatt, matt und eiskalt. An etlichen Stellen perlte kondensierte Feuchtigkeit, Tropfen rannen herab, vereinten sich mit anderen und wurden zu davonwehenden Schwaden. »Allmählich halte ich alles für möglich. Jedenfalls in diesem Nebelgefängnis.« Mir ging es ähnlich. Aber vorerst interessierte mich mehr, ob wir das Bauwerk betreten konnten. Deshalb suchte ich nach einer Öffnung. Aber bevor ich sie gefunden hatte, gestikulierte Ra heftig mit den Händen und deutete auf einen Vorsprung an der Außenwand des Obelisken. Er ragte etwa fünfzehn Zentimeter weit heraus und hatte die Form eines Drachenkopfes mit geöffnetem Maul. Es berührte mich immer eigenartig, wenn ich irgendwo auf die Abbildung eines jener

sagenhaften »Ungeheuer« stieß. Ich wusste von Fartuloon, dass in den Mythen fast aller galaktischen Völker Drachen eine Rolle spielten. Das konnte kein Zufall sein. Wahrscheinlich handelte es sich um Produkte einer Kollektiverinnerung, die weit in der Vorzeit entstanden war. Wenn dem so war, mussten solche Lebewesen einst eine reale Rolle im galaktischen Geschehen gespielt haben. Vielleicht fanden wir eines Tages Spuren, die sie selber hinterlassen hatten. »Der Drachenkopf könnte ein Hinweis darauf sein, wie sich jemand Zugang zum Innern des Obelisken verschaffen kann.« Fartuloon tastete das Gebilde sorgfältig ab. Als er einen der Reißzähne berührte, klickte es plötzlich. Ein mannshohes Stück der Außenwand schwang nach innen. Mein Pflegevater blickte mich frohlockend an, als wollte er mir sagen, dass nur er mit seinen vielfältigen Erfahrungen in der Lage gewesen sei, den Öffnungsmechanismus zu entdecken. Eher mit Glück und Raten, flüsterte der Logiksektor grämlich. »Ich gehe allein hinein«, sagte er. »Ihr bleibt draußen. Sollte ich nach einer halben Tonta nicht wieder herausgekommen sein, müsst ihr selbst entscheiden, was ihr tut.« »Und wenn die Tür sich hinter dir wieder schließt?« Er wies auf den Drachenkopf. »Dann müsst ihr sie wieder öffnen. Aber wendet erst dann Gewalt an, wenn die halbe Tonta verstrichen ist.« Er zückte sein Schwert und trat durch die Öffnung. Eine Weile sah ich noch den Schein der Lampe, die vor seiner Brust hing, dann wurde es im Obelisken wieder dunkel. Ich lauschte angestrengt, hörte aber keine Geräusche aus dem Innern des Bauwerks. Dafür wurde es in unserer Nähe laut. Jemand schrie Unverständliches. Ein helles Pfeifen war die Antwort. Wieder ertönten die unverständlichen Worte, offenbar in einer fremden Sprache geschrien. Diesmal antworteten Pfeiftöne aus

zwei verschiedenen Richtungen. Danach wurde es wieder still. Einige Zentitontas verstrichen, bis abermals jemand schrie. Diesmal war es näher als zuvor, auch das Pfeifen kam diesmal aus größerer Nähe. Ra wurde unruhig. Er vermutete wahrscheinlich Gefahr. Auch mein Extrasinn meldete sich wieder. Vorsichtshalber zog ich den Kombistrahler aus meinem Gürtelhalfter. Keinen Augenblick zu früh, denn plötzlich tauchten schräg über uns zwei große Flugechsen mit langen Hälsen, kleinen Köpfen und säbelartigen Schnäbeln auf. Als sie auf uns herabstießen, feuerte ich. Eine verging in der Glut meiner auf Thermostrahler eingestellten Waffe, die andere wich zur Seite aus und tauchte wieder im Nebel unter. Abermals schrie jemand unverständliche Worte – und diesmal erschollen Pfeiftöne aus allen Richtungen. Ich ahnte, dass jemand sich der Flugechsen bediente, um auf Gefangene des Nebels Jagd zu machen. Vielleicht hatte er es auf Ausrüstungsgegenstände abgesehen. Doch ich war nicht gewillt, das Opfer dieses Jägers zu werden. Ich stieß Ra durch die Öffnung in das Innere des Obelisken, folgte ihm und wartete. Meine Strahlwaffe stellte ich auf breite Streuung. Wie ich erwartet hatte, griffen die Flugechsen beim nächsten Mal massiert an. Der Thermostrahl erfasste viele von ihnen und fügte ihnen Schmerzen zu. Einige stürzten wild flatternd zu Boden; die anderen stoben taumelnd auseinander. Plötzlich tauchte aus dem Nebel ein sonderbares Wesen auf. Halb Carvan, halb Echse, jagte es im Galopp auf die Öffnung des Obelisken zu. Genauer gesagt handelte es sich um einen Carvanrumpf, aus dem der Oberkörper einer Echse ragte, die annähernd einem Dron glich. Aus dem Echsenleib entsprangen zwei Arme mit schuppenbedeckten Händen. In einer Hand schwang das Doppelwesen eine Schleuder. Ich zögerte, weil mir die Waffen zu ungleich erschienen. Schoss ich mit scharf gebündeltem Thermostrahl, hatte der Jäger

keine Chance. Ra kannte solche Skrupel offenbar nicht. Er kam von einer barbarischen Welt, wo der Überlegene seine Stärke kompromisslos gebrauchte. Ra stieß mich zur Seite, ehe ich auf Paralysatormodus umschalten konnte, schnellte sich mit einem gewaltigen Satz auf den Carvanrücken und umschlang den Echsenleib von hinten mit seinen kräftigen Armen. Das Wesen scheute und stieg hoch, dann bockte es. Ra fiel nicht herab, weil er den Echsenleib fest umklammerte und die Schenkel gegen den Carvankörper presste. Mit seinen Armen drückte er dem Echsenoberkörper die Luft ab. Ich sah keine Möglichkeit, in den Kampf einzugreifen, da das Doppelwesen wild umhersprang und die Gefahr bestand, dass ich Ra traf, wenn ich schoss. Kurz darauf streckte sich der Carvankörper und jagte im Galopp in den Nebel hinein. Ich stieß eine Verwünschung aus. Wer weiß, wohin er mit Ra galoppiert. Ich muss sogar damit rechnen, dass das Wesen ihn abwirft und tötet. Allerdings wunderte ich mich darüber, dass Fartuloon noch nicht wieder hier war. Er musste doch den Kampflärm gehört haben, und mein Pflegevater war nicht der Mann, der sich vor einem Kampf drückte. Im Gegenteil, er hätte sofort eingegriffen. Ich schaltete die kleine, aber leistungsfähige Lampe ein, die in einer Magnethalterung vor meiner Brust hing. Der Lichtkegel zeigte mir den Raum, in dem ich mich befand. Es handelte sich um eine kreisrunde Halle mit Wänden, die sich nach oben verjüngten. In zehn Metern Höhe befand sich die Decke, die von drei kreisrunden Öffnungen durchbrochen war. Ich vermutete, dass es sich um solche von Freifeld-Antigravliften handelte, die sich automatisch ein- und ausschalteten. Ich aktivierte mein Armband-Funkgerät und rief nach Fartuloon. Er meldete sich nicht. Kurz entschlossen stellte ich mich unter die nächste der drei Öffnungen. Das Antigravfeld

entstand, ich stieß mich ab und schwebte nach oben. Als ich die Öffnung passiert hatte, erblickte ich eine zweite Halle. Sie war ebenfalls ungefähr zehn Meter hoch, endete in einer Decke mit zwei Öffnungen und war leer wie die erste. Da die Öffnungen nicht untereinander angeordnet waren, trat ich auf den Boden und stellte mich unter die nächste Öffnung. Abermals schaltete sich der Antigravlift ein und ermöglichte mir den Aufstieg. Und wieder landete ich in einer Halle, mit erheblich kleinerem Grundflächendurchmesser als die erste und nur einer Öffnung in der Decke. Auch hier war Fartuloon nicht zu sehen. Ich benutzte auch jetzt den Freifeld-Antigravlift, und als ich durch die Öffnung schwebte, sah ich, dass der Raum nach oben spitz auslief. Ratlos schaute ich mich um. Ich wusste, dass Fartuloon den Obelisken nicht verlassen hatte – und doch befand er sich nicht mehr darin. Das erschien unmöglich. Da es jedoch feststand, musste es eine Möglichkeit geben, meinem Pflegevater zu folgen. Ich musste sie nur finden.

Ich tastete sorgfältig die Wände und den Boden ab, entdeckte aber nichts, weder Fugen noch sonst einen Hinweis auf eine Möglichkeit, eine verborgene Tür zu öffnen oder einen Transmitter zu aktivieren. Ich bekämpfte die Panik, die sich meiner bemächtigen wollte. Dennoch konnte ich nicht verhindern, dass ich nervös wurde. Ein Blick auf das Armband zeigte mir, dass die halbe Tonta inzwischen verstrichen war. Folglich wurde Fartuloon an der Rückkehr gehindert. Ich ließ mich vom Antigravlift eine Etage tiefer tragen und suchte auch dort systematisch Wände und Boden ab, ebenfalls erfolglos. Genauso erging es mir mit den beiden übrigen Etagen. Fartuloon war spurlos

verschwunden. Ich lehnte mich gegen die Wand, verschränkte die Arme vor der Brust und zwang mich dazu, in aller Ruhe die Möglichkeiten zu durchdenken, die mir blieben. Ich konnte versuchen, meinen Pflegevater draußen zu finden, da er ja ganz offensichtlich nicht mehr in dem Obelisken war. Eine andere Möglichkeit war, zu warten. Ra besaß als Wilder einen viel besseren Orientierungssinn als ich und würde, wenn er den Kampf mit dem Jäger überlebte, irgendwann zurückkehren. Außerdem gab ich auch die Hoffnung nicht auf, dass mein Pflegevater wieder auftauchen könnte. Allerdings konnte sich Fartuloon in einer Lage befinden, in der sein Überleben von meiner Hilfe abhing. Folglich durfte ich nicht passiv warten, sondern musste aktiv handeln. Die Frage war nur, wie. Schließlich hatte ich alle Etagen gründlich abgesucht und konnte ausschließen, dass es eine verborgene Tür gab. Aber irgendwie musste Fartuloon schließlich den Obelisken verlassen haben. Was hatte er getan? Ich versetzte mich in die Denkweise des Bauchaufschneiders. Zweifellos war er wie ich mit Hilfe der Antigravlifte bis in die oberste Etage vorgedrungen. Ich kehrte also dorthin zurück und sah mich um. Was hatte Fartuloon wohl gedacht, als er feststellte, dass alle Etagen dieses Bauwerks leer waren? Unwillkürlich musste ich lächeln. Ganz bestimmt hatte er geflucht, weil seine Mühe vergebens gewesen war. Er fluchte oft, beherrschte sich in meiner Gegenwart jedoch meistens. Ich überwand meine Hemmungen und stieß einige der Verwünschungen aus, die ich von dem Bauchaufschneider kannte. Ein wenig lächerlich kam ich mir zwar vor, doch wollte ich keine Möglichkeit ungenutzt lassen. Als immer noch nichts geschah, überlegte ich weiter. Mein Pflegevater musste, nachdem er sich abreagiert hatte,

beschlossen haben, umzukehren. Da er aber unten nicht angekommen war, hatte ihn etwas daran gehindert. Er musste das aber auf jeden Fall provoziert haben, denn ich hatte mich bisher ungehindert in dem Obelisken bewegen können. Natürlich, schoss es mir durch den Kopf. Es liegt in Fartuloons Mentalität, dass er, bevor er umkehrt, seine Verachtung gegenüber dem fruchtlosen Objekt seiner Untersuchung äußert. In solchen Fällen spuckt er mitunter auf den Boden. Ich fühlte mich verlegen, als ich Speichel in meinem Mund sammelte und auf den Boden spie. Im nächsten Moment füllte sich der Raum mit einem grünen Leuchten, und als es erlosch, befand ich mich nicht mehr im obersten Raum des Obelisken, sondern in einem erheblich größeren Saal, an dessen Wänden dicht an dicht schwarze Roboter von annähernd arkonoider Gestalt standen. Nur die Tätigkeit, die sie ausübten, wurde normalerweise nicht von Robotern ausgeübt, ja Roboter waren dazu normalerweise nicht einmal fähig: Sie spuckten nämlich in schöner Regelmäßigkeit auf den blanken Boden des Saales, und die Gestalt, die auf den Knien an ihnen vorbeirutschte, bemühte sich eifrig, die Flüssigkeit mit einem Lappen zu beseitigen. »Was ist denn das?«, entfuhr es mir. Die Gestalt hielt in ihrer entwürdigenden Tätigkeit inne und wandte mir ihr schweißüberströmtes Gesicht zu. »Atlan!«, rief Fartuloon. »Hast du etwa auch das Heiligtum angespuckt?« Bevor ich antworten konnte, ließ ein Roboter eine Schockpeitsche auf den Rücken meines Pflegevaters klatschen. Er schrie gepeinigt auf und wischte unverzüglich weiter. Ich griff nach meinem Kombistrahler, aber ehe meine Hand ihn erreichte, pfiff etwas durch die Luft. Im nächsten Augenblick brach ich schreiend zusammen. Mir war, als tobte verzehrende Glut durch meinen Körper. »Du hast den Tempel des Deirkhan entweiht!«, ertönte eine

unmodulierte Stimme. »Dafür wirst du Buße tun, indem du den Boden dieses Saales sauber hältst!« Ein großer grauer Lappen fiel vor meine Füße. Zornig packte ich ihn, schleuderte ihn fort und rief: »Ich denke nicht daran!« Abermals traf mich eine Schockpeitsche, und wieder brach ich schreiend zusammen. Schockpeitschen hatten eine grauenvolle Wirkung, und ich hatte noch nie von jemandem gehört, dem es gelungen war, bei dieser Tortur zu schweigen. Dennoch weigerte ich mich, dem Befehl Folge zu leisten. Nach dem fünften Schlag verlor ich das Bewusstsein, hörte nur noch einen Schrei Fartuloons. Als ich wieder zu mir kam, wagte ich erst nicht, die Augen zu öffnen, in der Furcht, die Tortur würde von neuem beginnen. Doch da erklang Fartuloons Stimme: »Du brauchst dich nicht zu verstellen. Ich bin stolz auf dich, mein Junge. Deine Standhaftigkeit scheint die Roboter davon überzeugt zu haben, dass du höher stehst als Deirkhan, dessen Tempel wir angeblich entweihten.« Ich öffnete die Augen und erblickte Fartuloons Gesicht über mir. Mein Körper schmerzte nicht mehr, aber die Erinnerung ließ mich schaudern. »Warum musstest du auch auf den Boden spucken?« »Du hast es ja ebenfalls. Sonst wärst du nicht wie ich bestraft worden.« »Ich habe nur versucht, deine Handlungen nachzuvollziehen, um dich wieder zu finden.« Er wurde verlegen und machte eine vage Handbewegung. »Ich versuche, mich zu bessern. Es war schon ein Alptraum, dass ich vor den Robotern auf den Knien kriechen musste. Aber dann zu sehen, wie sie dich peinigten…!« Ich versuchte zu lächeln. »Warum hast du dich gebeugt?« Fartuloon blickte mich ernst an, antwortete jedoch nicht. Seine Hand tastete nach dem Griff des Skargs. Die seltsame

Figur des Knaufs schien aus Silber gearbeitet zu sein, doch Einzelheiten ließen sich nicht einmal bei genauerer Betrachtung erkennen. Es war wie immer: Je genauer ich sie ansah, desto mehr schienen ihre Konturen zu zerfließen. Eisiges Kribbeln huschte meine Wirbelsäule hinauf. Ich sah mich um. »Wo sind wir eigentlich?« »Keine Ahnung; vielleicht im ›Keller‹ des Turms. Die einzige Verbindung scheint der Transmitter zu sein. Ich hoffe, die Roboter schicken uns wieder zurück. Sofern das alles zum Prüfungsbereich bei der Suche nach dem Stein der Weisen gehört, dürfte in der langen Zeit einiges außer Kontrolle geraten sein. Mir scheint, dass die robotischen Anlagen im Dreißig-Planeten-Wall nur noch teilweise einwandfrei funktionieren, während sie in anderer Hinsicht fehlerhaft arbeiten. Spuckende Roboter, die sich als Wächter eines Tempels aufführen, würde ich als Anzeichen deuten, dass über kurz oder lang das gesamte phantastische System dem Untergang geweiht ist.« Ich richtete mich auf und bemerkte, dass ich auf einer Liege gelegen hatte, die in einem quadratischen Raum stand. Von den schwarzen Robotern war nichts zu sehen. Ich schwang mich von der Liege und sagte: »Bringt uns wieder zurück! Wir haben schon zu viel Zeit verloren.« Niemand antwortete, aber nach wenigen Augenblicken füllte sich der quadratische Raum mit dem grünen Leuchten – und im nächsten Moment standen mein Pflegevater und ich im obersten Stockwerk des Obelisken. Wir atmeten beide auf. »Bitte, nicht auf den Boden spucken!«, mahnte ich. »Nie wieder! Jedenfalls nicht hier.« Während wir in den Antigravlifts nach unten schwebten, berichtete ich meinem Pflegevater von dem Überfall und davon, dass Ra »entführt« worden war. »Wir können nichts weiter tun, als zu warten«, sagte

Fartuloon. »Der Bursche ist hart im Nehmen! Er kehrt bestimmt hierher zurück. Dann müssen wir da sein.« Als wir den Obelisken verließen, atmete ich freier, obwohl wir uns immer noch in dem Nebelgefängnis befanden. Ra war noch nicht zurückgekehrt oder schon wieder weg, und so blieb uns weiter nichts übrig, als auf ihn zu warten und uns in Spekulationen über unsere Zukunft zu ergehen. »Der Aufenthalt in diesem Nebelgefängnis muss einen Sinn haben«, sagte ich nachdenklich. »Schließlich ist der Stein der Weisen doch angeblich dazu bestimmt, von einem Würdigen gefunden und gebraucht zu werden. Verhalten wir uns richtig, kommen wir hier bestimmt wieder heraus.« »Zumindest müssen die einzelnen Etappen und Prüfungen auf dem Wege zum Stein der Weisen einst sinnvoll angelegt worden sein. Dass sie noch ihren ursprünglichen Zweck erfüllen, bezweifle ich allerdings seit unserem Abenteuer in der Vergessenen Positronik. Die Legende rings um den Stein der Weisen existiert schon viele Jahrtausende; eine lange Zeit, in der die beste Technik ausfallen und versagen kann. Zu welchen Fehlfunktionen es kommen kann, haben wir ja mit dem vermeintlichen ›Tempel des Deirkhan‹ erlebt. Wir müssen demnach damit rechnen, dass es nicht so einfach sein wird, mein Junge. Noch wissen wir viel zu wenig über die wahre Natur dieser Nebelwelt.« Als wir ein Geräusch hörten, fuhren wir herum und zogen unsere Kombistrahler. Aber es war kein neuer Gegner, der aus dem Nebel auftauchte, sondern Ra. Der Wilde vom dritten Planeten einer gelben Sonne hinkte leicht und blutete aus einer Platzwunde am Kopf, schien ansonsten jedoch unversehrt zu sein. »Wie geht es dir?« Fartuloon untersuchte die Platzwunde. »Na, mit deiner Konstitution hast du dich schnell wieder erholt.« Ra sagte nichts.

»Was ist mit dem Jäger?«, erkundigte ich mich. Diesmal verzog er das Gesicht zu einem dünnen Grinsen und beantwortete meine Frage mit einer Geste, die eindeutig verriet, dass er ihn getötet hatte. Ich sah davon ab, ihn wegen seines überstürzten Eingreifens zu rügen, obwohl mir eine scharfe Bemerkung auf der Zunge lag. »So, das wär’s!«, sagte Fartuloon, nachdem er Ras Platzwunde mit Biomolplast besprüht hatte. »Dein Schädel hält allerhand aus. Wir freuen uns jedenfalls, dass du zurückgefunden hast.« Ra winkte ab. Er schien seine Leistung als selbstverständlich anzusehen. Mein Pflegevater blickte mich an. »Ich schlage vor, wir marschieren drei Tontas und legen dann eine Rast ein. Ich bin schon froh, wenn ich diesen verdammten Obelisken nicht mehr sehen muss.« Er traf Anstalten, auf den Boden zu spucken, schluckte den Speichel aber schnell hinunter, als er meinen warnenden Blick sah. »Einverstanden«, erwiderte ich. »Und ich werde froh sein, wenn wir die drei Tontas hinter uns haben, ohne abermals belästigt worden zu sein.«

Wir waren ungefähr zwei Tontas marschiert, als wir die Kugel sahen: Sie ragte so unvermittelt vor uns aus den Schwaden, dass wir beinahe dagegen gerannt wären – und sie lag nicht etwa auf dem Boden, sondern schwebte etwa kniehoch darüber und drehte sich langsam. »Nach dem Krümmungsgrad zu urteilen, dürfte sie einen Durchmesser von etwa fünfzehn Metern haben«, murmelte Fartuloon. »Und sie besteht aus einem uns unbekannten Material«, ergänzte ich, während ich versuchte, irgendwelche

Unebenheiten oder Fugen zu erkennen. Die Kugel war so bleigrau wie der Dunst, der uns umgab. Es war kein metallisches Grau, sondern ein stumpfer Farbton von einer Konsistenz, als seien Milliarden und Abermilliarden dünner Fäden zu diesem kugelförmigen Gebilde verwebt worden. Fartuloon streckte die Hand nach der Kugel aus, zog sie jedoch zögernd wieder zurück. »Vielleicht sollten wir uns gar nicht um die Kugel kümmern. Wer weiß, welche Bösartigkeit wieder dahinter steckt.« »Es könnte bedeuten, dass uns mit ihr eine neue Aufgabe gestellt wird, die wir zu lösen haben, wollen wir den Weg zum Stein der Weisen fortsetzen.« Plötzlich versteifte sich Ras Haltung. Es sah aus, als lausche er angestrengt. Kurz danach wandte er sich uns zu und gestikulierte heftig. »Du hast etwas gehört?«, fragte mein Pflegevater. »Kam das Geräusch aus der Kugel?« Ra machte eine bejahende Geste. Fartuloon verzog das Gesicht. »Vielleicht wohnt jemand in der Kugel. Sollen wir uns bemerkbar machen?« »Anklopfen kann nichts schaden.« »Ja, aber mit dem Skarg.« Fartuloon zog das Dagorschwert aus der Scheide und schlug mehrmals mit der flachen Klinge gegen die Kugel. Es klang, als schlüge man mit einem Stock gegen einen Lederball. »Elastisches Material!« Er drehte die Schwertklinge und führte einen Streich mit der Schneide. In der Wand bildete sich ein Riss. Und aus diesem ertönte wenig später eine Stimme, die in reinstem Satron um Hilfe rief. Mein Pflegevater schob sein Schwert in die Scheide zurück, packte die Ränder des Risses und zog sie auseinander. »Wer ist dort? Brauchen Sie Hilfe?« »Der Skailach!«, jammerte jemand. »Der Skailach hat uns gefangen. Er frisst uns, wenn wir nicht bald herauskommen.« Im ersten Moment dachte ich, wir hätten es mit einem

Verrückten zu tun. Doch dann wurde mir klar, dass durchaus die Möglichkeit bestand, dass ein Lebewesen diese Kugel als Vorratsbehälter benutzte. Es gab schließlich die sonderbarsten Lebensformen in diesem Nebelgefängnis. »Skailach? Wie sieht er aus?« »Schrecklich! Helfen Sie uns, bitte! Wir sind Beauftragte des Imperators.« Ich versuchte die Tatsache zu verdauen, dass Orbanaschols Beauftragte vor uns den Dreißig-Planeten-Wall erreicht hatten. Eigentlich war es aber kein Wunder, denn dem Brudermörder standen weitaus größere Hilfsmittel und unbegrenzte Scharen von Helfern zur Verfügung. Unter diesen Umständen erfüllte es mich natürlich mit Befriedigung, dass es die Beauftragten des Imperators auch nur bis ins Nebelgefängnis geschafft hatten. Das löste allerdings nicht mein augenblickliches Problem, denn es war ethischer Natur. Sosehr ich den Beauftragten ihre Niederlage gönnte, sie waren Arkoniden und sie befanden sich in Not. Ich hatte die Pflicht, ihnen zu helfen, so gut mir das möglich war. »Wir holen Sie heraus. Gedulden Sie sich.« Ich nickte Fartuloon auffordernd zu, und an seinem Gesichtsausdruck erkannte ich, dass er meine Entscheidung guthieß. Er zog abermals das Schwert, um den Spalt in der Kugelwandung zu vergrößern. Da schrie Ra auf, packte meinen Pflegevater an der Schulter und zog mit so kräftigem Ruck, dass Fartuloon durch die Luft segelte. Im nächsten Augenblick war dort, wo er eben noch gestanden hatte, eine braunrote Säule, aus deren Ende riesige gelbe Krallen entsprangen. Als ich an der Säule entlang nach oben blickte, sah ich in acht Metern Höhe, halb vom Nebel verhüllt, einen vier Meter durchmessenden Federkranz, aus dem zwei große runde Augen blickten und ein riesiger gelber Hakenschnabel ragte.

Der Skailach! Ich wirbelte herum und rannte los. Aus den Augenwinkeln sah ich, dass Fartuloon und Ra sich ebenfalls rasch zurückzogen. Der Skailach stellte nun auch sein zweites Bein auf den Boden. Es verpasste mich nur knapp. Augenblicke später stieß der federumkränzte Kopf herab. Der Schnabel hackte nach Ra, der sich der tödlichen Attacke nur mit einem gewaltigen Hechtsprung entziehen konnte. Ich kniete mich auf den Boden, zog den TZU-4 und feuerte auf eins der großen Augen. Fartuloon schoss nahezu im gleichen Augenblick auf das andere. Plötzlich toste ein kleiner Wirbelsturm. Staub und Federn flogen umher, und ich wurde zu Boden geschleudert. Ein hartes Kratzen und Brausen war zu hören. Etwas Großes, Dunkles flog durch den in Aufruhr geratenen Nebel, dann senkte es sich schräg herab und schlug ungefähr fünfzig Schritt hinter mir schwer auf. Ich erhob mich wieder auf ein Knie, zielte auf die undeutlich erkennbare Masse und feuerte, bis ihre zuckenden Bewegungen aufhörten. Es wurde unvermittelt still. »Fartuloon? Ra?« Niemand antwortete. Ich stand auf, blickte mich suchend um und entdeckte den Barbaren. Er kam auf mich zu und trug meinen Pflegevater über der Schulter. Besorgt eilte ich ihm entgegen. Doch als ich ihn erreichte, schlug Fartuloon eben wieder die Augen auf. »Keine Angst«, murmelte er mit matter Stimme. »Ich habe mir nur beim letzten Sturz den Kopf leicht angeschlagen. Es wird schon. Sehen wir uns das Vieh an!« Ra ließ meinen Pflegevater von der Schulter und stellte ihn auf die Füße. Wir gingen zu dem reglosen Lebewesen. Es handelte sich um ein Vogelähnliches, dessen Höhe mindestens zwanzig Meter betragen haben musste. Die Spannweite der Flügel schätzte ich auf sechzig Meter. »Ein Tier«, sagte Fartuloon. »Seit wann suchen Tiere nach

dem Stein der Weisen?« »Es ist kein Tier«, entgegnete ich. »Schau dir die Gerätetaschen an, die an seinen Schenkeln hängen. Ich nehme an, dort hatte der Skailach seine technische Ausrüstung untergebracht. Vielleicht wurde sie ihm gestohlen.« »Vielleicht von den Beauftragten Orbanaschols. Möglicherweise hat er sie nur deshalb in die Kugel gesperrt. Und uns sah er als seine Feinde an, weil wir seine Gefangenen befreien wollten.« »Fragen wir sie.« Ich seufzte. »Und eine andere Frage, Lehrmeister: Nach dem riesigen Elternwesen des blauen Zwergs ist der Skailach schon das zweite Geschöpf von überdimensioniertem Wuchs, dem wir hier begegnen. Könnte es sein, dass wir es in dieser Dunstwelt mit dimensionalen Verzerrungen zu tun haben? Dass diese Wesen relativ zu uns durch irgendwelche Kräfte vergrößert wurden? Oder wir verkleinert? Beim Eindringen hatte ich jedenfalls kurzfristig den Eindruck zu schrumpfen. Was meinst du?« Fartuloon wiegte den Kopf. »Möglich.«

Als wir zu der Kugel zurückkehrten, hörten wir aus dem Spalt wehleidiges Jammern und Schluchzen. Fartuloon verzog angewidert das Gesicht, und an Ras Miene erkannte ich, dass auch der Barbar die Beauftragten Orbanaschols verachtete. »Kommt heraus!«, rief ich. »Der Skailach ist tot.« Das Jammern und Schluchzen verstummte. Doch niemand kam heraus, obwohl der Spalt in der Kugelhülle groß genug war, um einen Mann durchzulassen. »Wir werden sie wohl herausholen müssen.« Ich schaltete meine Brustlampe ein. »Ich steige zuerst ein«, sagte mein Pflegevater. »Falls die Kerle uns überwältigen wollen, werde ich am ehesten mit

ihnen fertig.« Er schaltete ebenfalls seine Brustlampe ein, zog das Skarg und zwängte sich durch den Spalt. »Alles klar! Du kannst nachkommen. Die Kerle denken zur Zeit an keine Hinterlist.« Ich folgte ihm. Im Schein unserer Lampen konnte ich das Innere der Kugel gut überblicken. Ich sah zwei reglose Gestalten auf dem Boden liegen. Weiter hinten kauerten zwei weitere. Sie trugen alle arkonidische Raumfahrerkombinationen, auf den Brustteilen das Symbol des Wissenschaftlichen Forschungskommandos des Großen Imperiums. Wir hatten es demnach mit Wissenschaftlern zu tun. Fartuloon untersuchte die beiden Reglosen. »Sie sind tot. Wahrscheinlich Herzversagen infolge Schock, denn äußere Verletzungen kann ich nicht erkennen.« Ich versuchte, den unangenehmen Geruch, der die Kugel erfüllte, zu ignorieren. An den Gesichtern der beiden Überlebenden erkannte ich, dass sie vor Angst halb wahnsinnig waren. Wahrscheinlich waren sie lange durch den Nebel geirrt und schon dadurch zermürbt worden, bevor sie mit dem Skailach zusammentrafen. Meine Verachtung ihnen gegenüber verwandelte sich in Mitleid. Diese Männer waren vielleicht keine Feiglinge, sondern hatten nur so viel gelitten, dass ihr Verstand ernsthaft angegriffen worden war. »Wie heißen Sie?« »Tuffar«, antwortete der eine, »Kirthon«, der andere. »Warum habt ihr dem Skailach die Ausrüstung gestohlen?« »Wir dachten, wir könnten mit seinen Geräten den Ring des Wahnsinns verlassen«, antwortete Kirthon. »Und dann wundert ihr euch, dass der Skailach sich dafür zu rächen versuchte?«, sagte Fartuloon grimmig. »Wo habt ihr die Ausrüstung eigentlich gelassen?« »Drei Roboter haben sie uns weggenommen«, sagte Tuffar. »Sie haben uns auch unsere eigene Ausrüstung gestohlen.

Dann tauchte der Skailach wieder auf und sperrte uns in seine Kugel. Wir dachten, er wollte uns fressen.« »Das glaube ich nicht«, sagte ich. »Wie lange seid ihr schon hier?« »Die Reise geht endlos weiter«, erwiderte Tuffar. »Es ist ein Kreis ohne Ende«, ergänzte Kirthon. Damit konnte ich nichts anfangen. Der Geist der beiden Wissenschaftler schien noch stärker angegriffen zu sein, als es zuerst ausgesehen hatte. »Kreise haben es so an sich, dass sie kein Ende besitzen«, sagte Fartuloon ironisch. »Ihr müsst doch wissen, wie lange ihr hier seid.« Aber die beiden Arkoniden starrten ihn nur verwirrt an. Vielleicht war ihnen der Zeitsinn abhanden gekommen. »Ich wollte, Orbanaschol hätte sich persönlich in den DreißigPlaneten-Wall gewagt. Aber dazu fehlt ihm wohl der Mut. Er ist eben nur ein feiger Mörder.« »Wer seid Ihr?« Kirthon kniff die Augen zusammen und runzelte die Stirn. Nur langsam schien er Verwirrung und Angst zu überwinden. Ein Zittern durcheilte seinen Körper, das linke Lid zuckte mehrfach. Ich sah keinen Grund, warum ich den beiden Wissenschaftlern meine Identität vorenthalten sollte. »Ich bin Atlan da Gonozal, Sohn des von Orbanaschol ermordeten Imperators Gonozal der Siebte und als Kristallprinz sein rechtmäßiger Nachfolger.« Kirthon wurde blass. »Ich bin nicht Euer Gegner, Erhabener!« Tuffar dagegen schien überhaupt nicht zu begreifen, was ich gesagt hatte, sondern stierte mich nur an. »Wenn Sie sich friedlich verhalten, haben Sie von uns nichts zu befürchten. Sonst müssen Sie die Konsequenzen tragen.« »Ich werde bestimmt nicht die Hand gegen Euch erheben, Erhabener«, sagte Kirthon. »Ich bin Wissenschaftler und kein

Büttel Orbanaschols. Er hat uns in diese Lakhros geschickt. Dafür verfluche ich ihn.« Ich blieb skeptisch und beschloss, gerade vor Kirthon auf der Hut zu sein. Ihm kamen die Worte etwas zu glatt über die Lippen, als dass sie überzeugend geklungen hätten. Außerdem zeugte es nicht gerade von gutem Charakter, dass sie dem Skailach, der schließlich ein Leidensgenosse gewesen war, die Ausrüstung gestohlen hatten, anstatt zu versuchen, sich mit ihm zusammenzutun. Ich wandte mich an Fartuloon. »Was machen wir mit den beiden Toten?« Mein Pflegevater zuckte mit den Achseln. »Wir lassen sie am besten hier. Begraben können wir sie nicht, denn der Boden ist hart wie Stahl, wie du inzwischen selbst bemerkt haben wirst.« Das stimmte. Der Boden fühlte sich in der Tat wie Arkonstahl an. Gesehen hatten wir ihn allerdings bisher noch nicht. Er blieb unsichtbar, unabhängig, wie dicht wir auch mit den Augen an ihn herangingen – wir konnten dort, wo wir den Boden unter unseren Füßen spürten, nichts als bleigrauen Nebel sehen. »Gehen wir also weiter«, sagte ich. Wir setzten uns in Bewegung und wateten durch die träge dahinziehenden Nebelschwaden. Unser Gefängnis schien sich bis in die Unendlichkeit zu erstrecken. Befanden wir uns überhaupt noch in jener silbernen Kugel, die wir in Dovreens Pavillon gesehen hatten? Abermals überlegte ich, ob diese Kugel sich wirklich so sehr vergrößert hatte oder ob wir zu mikroskopischen Lebewesen geschrumpft waren, die durch das Innere einer Kugel schritten, die nicht größer als eine Männerfaust war.

Wir waren ungefähr eine halbe Tonta marschiert, als plötzlich über uns der Nebel aufriss und eine Art Fenster sichtbar

wurde. Die beiden arkonidischen Wissenschaftler erschraken beim Anblick so heftig, dass sie an allen Gliedern zitterten. Aus dem Nebel ringsum erklangen Entsetzensschreie, vermischt mit jämmerlichem Heulen. Die Gefangenen des Nebels schienen sich vor etwas zu fürchten. Vielleicht kündigte das Erscheinen des Fensters ein schlimmes Ereignis an, mit dem die anderen Gefangenen schon böse Erfahrungen gemacht hatten. Wir versuchten, aus den Wissenschaftlern herauszubekommen, wovor sie sich fürchteten. Doch sie waren offensichtlich zu keinem klaren Gedanken mehr fähig. Drei schemenhafte Gestalten huschten in der Nähe vorbei. Fartuloon rief sie an, doch sie antworteten nicht. »Vielleicht sollten wir ebenfalls fliehen«, sagte ich. »Ich glaube nicht, dass eine Flucht sinnvoll wäre. Hier kann niemand fliehen. Es hat keinen Zweck, in panischer Furcht durch den Nebel zu laufen. Das kostet nur Kraft und verwirrt den Geist.« Er hatte sicher Recht. Ich musterte Ra verstohlen von der Seite. Der Barbar fürchtete sich offensichtlich auch, doch er beherrschte sich. Ich sah, wie er die Lippen zusammenpresste und mit den Kiefern mahlte. Fartuloon und ich richteten unsere Aufmerksamkeit auf das seltsame »Fenster«. Bisher hatten wir darin oder dahinter nur Dunkelheit gesehen. Jetzt tauchten einige Lichter auf. »Sterne!«, flüsterte Fartuloon. Kurz darauf wanderte eine große gelbe Sonne in das Fenster. Sie blieb nicht lange sichtbar. An ihrer Stelle erschien ein Planet. Er wirkte so, als seien wir nicht weiter als eine Million Kilometer von ihm entfernt – und er wurde allmählich größer, als näherten wir uns ihm in schneller Fahrt. »Das sieht aus, als befänden wir uns an Bord eines Raumschiffs«, murmelte ich. »Es sieht so aus. Aber wie sollten wir dorthin gekommen

sein? Wir haben doch nichts dergleichen bemerkt, oder?« »Vielleicht wurden wir in der Silberkugel oder durch sie entmaterialisiert und in ein nebelerfülltes Raumschiff abgestrahlt? Mit einer Technologie, die Transportschocks perfekt dämpfen kann?« Tuffar schrie auf und lief davon. Kirthon wollte ihm folgen, doch Fartuloon ergriff seinen Arm und hielt ihn fest. »Von uns aus könnt ihr laufen, wohin ihr wollt. Aber vorher wirst du mir verraten, wovor ihr euch so sehr fürchtet.« Kirthon rollte mit den Augen und stieß einige unartikulierte Laute aus. Er versuchte vergebens, sich aus Fartuloons Griff zu befreien. Unterdessen war der Planet in dem »Fenster« größer geworden. Ich hatte wiederum den deutlichen Eindruck, dass wir auf ihn zurasten. Darüber, ob ich die Welt wirklich durch ein Fenster sah oder nur auf einem »Bildschirm«, zerbrach ich mir nicht den Kopf. Kehrten wir nach unserer Irrfahrt nun an den Ausgangspunkt zurück? Sofern das zutraf, verstand ich allerdings die panische Furcht nicht, die die beiden arkonidischen Wissenschaftler und die anderen Gefangenen des Nebels erfasst hatte. Ich fürchtete mich nicht vor einer Rückkehr nach Frokan. Im Gegenteil, dort befand sich – hoffentlich – unser Beiboot. Wir konnten dann entweder zur KARRETON zurückkehren oder Dovreen veranlassen, mehr Informationen zu liefern. Notfalls müssen wir ihn eben unter Druck setzen; immerhin verdanken wir ihm ein paar schlimme Tontas. Erinnere dich, dass ihr im System keine Raumschiffe entdeckt habt, flüsterte der Extrasinn. Wer weiß, was mit den Fahrzeugen der Sucher passiert, sobald sie im Nebelgefängnis eingeschlossen sind. Vielleicht gibt es Mechanismen, die sie in die Sonne stürzen lassen? Vorausgesetzt, sie haben den Dreißig-Planeten-Wall überhaupt per Raumschiff erreicht. Mir drängt sich mehr und mehr der Eindruck auf, dass wir in dieser Hinsicht eher die Ausnahme sind.

Erneut huschten schemenhaft erkennbare Wesen in unserer Nähe durch den Nebel. Abermals ertönten Schreie. Der Planet, auf den wir zurasten, füllte inzwischen das Fenster aus. Er wuchs weiterhin an, und bald sahen wir nur noch einen Ausschnitt der Oberfläche. Sie war erleuchtet, aber nicht taghell, so dass ich annahm, dass dieser Teil zur Zeit der Sonne abgewandt war. Er empfing seine Helligkeit vom Sternengewimmel des Zentrums unserer Galaxis. »Der See!«, rief Fartuloon. Ich entdeckte die lang gestreckte Wasserfläche ebenfalls. Allmählich wurde ich unruhig, denn wir stürzten offenbar noch immer mit rasender Geschwindigkeit auf den Planeten zu. Wurden wir nicht bald abgebremst, mussten wir so hart aufschlagen, dass wir dabei zerschmettert wurden. Kirthon wehrte sich nicht mehr gegen Fartuloons Griff. Er starrte nur aus tränenden Augen durch das Fenster, und Speichel rann aus seinen Mundwinkeln. Ich sah im Fenster eine parkähnliche Landschaft, einen kleiner werdenden Ausschnitt des Sees und weiter hinten den weißen Pavillon, dem wir uns zu nähern schienen. Plötzlich gab es einen Ruck, der uns alle zu Boden warf. Kirthon heulte auf und krümmte sich. Etwa zwanzig Meter vor uns formte sich in dem bleigrauen Nebel ein bläulich leuchtender Ring von etwa zehn Metern Durchmesser. Der Nebel innerhalb des Ringes verflüchtigte sich und offenbarte einen Blick in die Halle, von der aus wir »gestartet« waren. »Los, raus hier!« Fartuloon zog Kirthon hoch und schleppte ihn mit. Ra half meinem Pflegevater, denn der Wissenschaftler sträubte sich mit Händen und Füßen. Ich lief hinter ihnen auf das seltsame »Tor« zu, das unser Nebelgefängnis mit Frokan verband. Als wir den leuchtenden Ring erreicht hatten, ließ Fartuloon den Wissenschaftler los. »Wenn du unbedingt im Nebel bleiben willst, hindere ich dich nicht. Ra, lass ihn los. Er

soll tun, was ihm beliebt.« Der Barbar ließ Kirthon ebenfalls los, dann sprangen wir durch das Tor. Die Halle war leer. Statt der Silberkugel oder des schwarzen Etwas gab es nur den Leuchtring, durch den wir in das Nebelgefängnis blicken konnten. Wir sahen den Wissenschaftler auf der anderen Seite des Tores; er hatte sich auf den Boden geworfen und versuchte, tiefer in das Nebelgefängnis zu kriechen. Aber immer wieder drehte er sich um und kroch näher an das Tor heran. Er schluchzte, heulte und tobte abwechselnd. »Etwas zwingt ihn, zum Tor zu kriechen«, sagte ich. »Sieht so aus. Wahrscheinlich wirkt eine hypnosuggestive Kraft auf ihn ein, ohne ihm völlig den eigenen Willen zu nehmen.« Hinter Kirthon tauchte unvermittelt Tuffar auf. Er schwankte auf das Tor zu, die Augen waren halb geschlossen. Er stolperte über Kirthon und stürzte. Die beiden Wissenschaftler umklammerten sich und schlugen mit den Fäusten aufeinander ein, stießen immer wieder irre Schreie aus. Dabei kamen sie dem Tor immer näher – und schließlich waren sie hindurch. Im gleichen Augenblick erlosch es. Damit verschwand auch das Nebelgefängnis, als hätte es niemals existiert. Die beiden Wissenschaftler ließen erschöpft voneinander ab. »Da wären wir also wieder auf Frokan«, sagte Fartuloon. Kirthon stieß ein schrilles Gelächter aus, das in hemmungsloses Schluchzen überging. Wir ließen die beiden Wissenschaftler liegen und beeilten uns, die Halle zu verlassen. Alles wirkte wie beim Eintreten: durch ein Leuchtfeld in den optisch verzerrten Korridor und hinaus aus dem Gebäude. Unsere Füße versanken in weichem sattgrünem Gras. Ich blickte zum See. »Nein, nicht Frokan, Lehrmeister! Jedenfalls liegt unser Beiboot nicht mehr am Ufer. Sofern es

nicht weggebracht wurde, befinden wir uns auf einer anderen Welt des Dreißig-Planeten-Walls!«

Wir gingen langsam zum Ufer des Sees. Auf unserer Seite gab es keinen Sandstrand, sondern einen schmalen Schilfgürtel. Zwischen den Halmen tummelten sich Wasservögel, und ab und zu schnellte sich ein silbrig schimmernder Fischleib aus dem Wasser. Wir spähten hinüber zu dem Pavillon, vermochten aber keine Bewegung zu erkennen. »Ohne unser Beiboot kommen wir nicht zur KARRETON«, sagte mein Pflegevater bedauernd. »Und mit unseren Armbandfunkgeräten können wir das Schiff ebenfalls nicht erreichen. Folglich sind wir weiterhin auf uns allein gestellt.« »Aber hier gibt es das gleiche Gebäude wie auf Frokan«, erwiderte ich, überprüfte meinen Aggregatgürtel und musste bedauernd feststellen, dass die Projektoren weiterhin nicht funktionierten. »Vielleicht gibt es auch hier einen Wächter mit der gleichen Funktion, wie Dovreen sie auf Frokan ausübt. Wir sollten uns umsehen.« Wir hatten beide während unseres Gesprächs nicht auf das geachtet, was hinter unserem Rücken vorging. Als Ra einen unartikulierten Schrei ausstieß, wirbelten wir herum und griffen nach unseren Waffen. Vor der nächsten Baumgruppe stand eine Gestalt und blickte zu uns herüber. Sie war arkonoid und trug etwas, das einmal eine Kombination gewesen sein musste, jetzt aber nur noch fragmentarisch erhalten war. Ich winkte, doch der Fremde reagierte nicht, sondern starrte weiter herüber. Kurz darauf tauchte zwischen den Bäumen ein zweites Wesen auf. Es glich dem ersten, soweit sich das aus dieser Entfernung beurteilen ließ. Als wenig später eine dritte und eine vierte Person auftauchten, wurde ich unruhig. Sie sahen alle so abgerissen aus wie die

erste, und ich konnte mir vorstellen, dass unsere unbeschädigte Kleidung sie zu der Überlegung veranlasste, wie sie sie wohl in ihren Besitz bringen könnten. Doch erst als links von uns weitere Gestalten auftauchten, empfand ich die Fremden als akute Bedrohung. »Wir sollten darauf achten, stets ausreichend Abstand zu ihnen zu halten.« »Sie tragen nur primitive Waffen. Speere, Schleudern und Keulen, nicht einmal Pfeil und Bogen haben sie. Aber du hast Recht. Wir sollten einen Kampf vermeiden.« Die Fremden rückten langsam näher, und als sie bis auf zweihundert Meter herangekommen waren, setzten sich auch die vier Personen von der Baumgruppe in unsere Richtung in Bewegung. Ich rief den beiden arkonidischen Wissenschaftlern, die uns inzwischen doch noch gefolgt waren und nun erschöpft im Gras lagen, eine Warnung zu. Kirthon und Tuffar richteten sich auf. Als sie die Fremden erblickten, sprangen sie auf die Füße und eilten zu uns. »Es sind Kranke!«, rief Kirthon. »Wir müssen fliehen, Erhabener!« Fartuloon runzelte die Stirn. »Wie meinst du das – Kranke?« Aber weder Kirthon noch Tuffar antworteten. Sie zitterten schon wieder vor Furcht und starrten den Fremden wie hypnotisiert entgegen. Inzwischen waren sie nahe genug herangekommen, dass wir Einzelheiten erkennen konnten. Ich sah, dass sie bronzefarbene Haut und goldfarbene Haare besaßen, und erinnerte mich an Ras Beschreibung von Ischtar. »Vielleicht sind sie mit den Varganen verwandt«, sagte Fartuloon, der den gleichen Gedanken hatte. »Oder es sind Varganen… Sie sehen schlimm aus«, meinte ich. Das war allerdings noch weit untertrieben. Die Bronzehäutigen sahen grauenhaft aus. Ihre Körper waren, soweit ich sehen konnte, von geschwürigen Beulen bedeckt. Teilweise hing ihnen die Haut in Fetzen vom Körper. Die

Kleidung bestand aus groben, zerrissenen Stoffen. »Sie haben zweifellos eine ansteckende Krankheit.« »Verschwinden wir!« Wir zogen uns in die einzige Richtung zurück, die noch blieb. Damit entfernten wir uns zwar vom Pavillon, doch das war nicht zu ändern. Zuerst gingen wir nur langsam, als aber die Kranken mit schauerlichem Geheul zur Verfolgung ansetzten, rannten wir, so schnell wir konnten. Nach etwa fünfhundert Metern gaben unsere Verfolger auf. Sie schienen keine großen Kraftreserven zu besitzen. Aber auch Kirthon und Tuffar waren völlig außer Atem, so dass wir nur langsam weitergehen konnten. Bei einigen monolithischen Steinblöcken, die in gut überschaubarem Grasland aufragten, legten wir eine Rast ein. »Wir müssen später versuchen, am anderen Seeufer entlang den Pavillon zu erreichen. Leider wird es hier nachts nicht dunkel, so dass man uns sehen kann.« Fartuloon wandte sich an Kirthon. »Was ist das für eine Krankheit, an der die Bronzehäutigen leiden?« »Es ist die Draudegar-Pest. Eine tödlich verlaufende Krankheit. Da sie sehr ansteckend ist, wurden die Erkrankten auf diesem Planeten unter Quarantäne gestellt. Mehr wissen wir auch nicht.« Fartuloon und ich blickten uns vielsagend an. War dieser Planet eine Quarantänewelt, deren Bewohner an einer tödlichen Krankheit litten, mussten wir versuchen, sie so schnell wie möglich wieder zu verlassen. Sollten wir uns anstecken, mussten wir nicht nur die weitere Suche nach dem Stein der Weisen aufgeben, sondern konnten alle unsere hochfliegenden Pläne begraben. Dann wird man uns nämlich auch bald begraben, falls sich jemand dazu findet. Ich verstand jetzt, warum die beiden Wissenschaftler sich davor gefürchtet und geweigert hatten, durch das Tor auf diese Welt zu gehen. Im Nebelgefängnis waren sie zweifellos sicherer gewesen als

auf einer Seuchenwelt. Ihr Sträuben hatte ihnen nichts genützt. Hypnosuggestive Zwangsimpulse hatten sie durch das Tor getrieben. Wir dagegen sind freiwillig gegangen. Hätte uns die unbekannte Kraft ebenfalls gezwungen, die Seuchenwelt zu betreten, wären wir nicht aus eigenem Antrieb durch das Tor gegangen? Wahrscheinlich, antwortete mein Extrasinn. Ich hätte gern gewusst, wer es überhaupt war, der die Vorgänge im Dreißig-Planeten-Wall steuerte, wer hier die Regie führte. Dovreen? Wer oder was ist der Doppelgesichtige wirklich? Es wurde Zeit, dass die beiden Wissenschaftler ihre Informationen mit uns teilten. Leider erbrachte die eingehende Befragung durch Fartuloon und mich nicht die gewünschten Ergebnisse. Vieles blieb offen und rätselhaft, denn obwohl Kirthon und Tuffar bereitwillig Auskunft gaben, stockten sie wiederholt, verloren den Faden, konnten sich ganz ohne Zweifel nicht korrekt erinnern. Unter dem Strich gelang uns deshalb nur eine äußerst lückenhafte Rekonstruktion. Fest stand, dass Orbanaschol persönlich mit achtunddreißig Leibgardisten und dem Blinden Sofgart am 16. Prago des Tedar die Vergessene Plattform erreicht und bis auf die Gardisten Tarmagh und Hudror wieder verlassen hatte. Welche Hinweise sie erhielten, ließ sich nicht genau sagen. Möglich, dass sie vom Dreißig-Planeten-Wall erfuhren, vielleicht auch einen Teil der Koordinaten. Im Gegensatz zu uns führte ihr Weg bei der Suche nach dem Stein der Weisen jedoch über mindestens zwei weitere Zwischenstationen. Nur zur letzten konnten Kirthon und Tuffar etwas sagen, weil erst zu diesem Zeitpunkt das Wissenschaftliche Forschungskommando hinzugezogen worden war. Die Befehlsgewalt war Sofgart und seinen Kralasenen übertragen worden, während Orbanaschol ins Arkonsystem zurückgekehrt war. »Bemerkenswertes System«, hatte Kirthon berichtet.

»Erreichten es… hm, Mitte des Ansoor. Drei weißgelbe Sonnen, die die Eckpunkte eines gleichseitigen Dreiecks bilden und von einem einzelnen Planeten umkreist werden. Ein Großteil der dortigen Stationen sind nur Ruinen. Es wurden aber intakte Transmitter gefunden. Wir gehörten zur fünften oder sechsten Expedition, die ausgeschickt wurde… materialisierten in einem Gebäude, wurden von dem Doppelgesichtigen empfangen und sind seither im Ring des Wahnsinns gefangen.« Drei weißgelbe Sonnen… Mein Lehrmeister und ich sahen uns bedeutungsvoll an und dachten an die Vergessene Positronik. Dort waren wir bei einer Prüfung in die vermutlich paramechanisch erzeugte Traumwelt namens Chropanor versetzt worden und hatten am Himmel drei weißgelbe Sonnen gesehen, die die Eckpunkte eines gleichseitigen Dreiecks bildeten. Mein fotografisches Gedächtnis reproduzierte die Szene: … schloss geblendet die Augen, als sich die Sonnen aufblähten. Dennoch erkannte ich, dass zwischen ihnen grelle Energiebahnen übersprangen, so dass das Sonnendreieck plötzlich nicht nur aus gedachten, sondern aus realen Linien bestand. Im nächsten Moment schrumpften die Sonnen wieder zusammen. Die Energiebahnen erloschen, und eine fahlgelbe Dämmerung senkte sich über den Planeten. »Hast du das gesehen?«, rief Fartuloon. »Ja. Es scheint, als würde dieser Welt der Untergang bevorstehen.« »Diese Sonnenkonstellation ist so seltsam, dass sie kaum natürlichen Ursprungs sein kann. Sie erinnert mich an die Schilderung des Sonnentors von Tzlapucha, von dem mir ein alter Raumfahrer auf Junktor berichtet hat.« »Das Sonnentor von Tzlapucha? Was soll das sein? Ich habe noch nie davon gehört.« Fartuloon lachte leise. »Es gibt vieles, von dem du noch nichts

gehört hast, mein Junge. Das Sonnentor von Tzlapucha soll die Strömungen aus Vergangenheit und Zukunft in sich vereinen, so dass sich derjenige, der dort hineingerät, in der Zeit verliert. Nur wenige mutige Männer sollen von dort zurückgekehrt sein, aber kaum einer in seine eigene Zeit…« Während die beiden Wissenschaftler zusammensanken und dumpf vor sich hin brüteten, entfernten wir uns einige Schritte. »Das Sonnentor von Tzlapucha?«, fragte ich. »Es scheint ein Etappenziel auf der Suche nach dem Stein der Weisen zu sein. Als Traumwelt war Chropanor Bestandteil der Prüfungen in der Vergessenen Positronik – und real ist es ein Planet des Sonnendreiecks, von dem aus Transmitterverbindungen in den Dreißig-Planeten-Wall führen.« Fartuloon wiegte nachdenklich den Kopf. »Es sieht zumindest so aus. Nehmen wir weiterhin an, dass die Vergessene Positronik nur einer von vielen ›Verteilerknoten‹ ist, die per Transmitter mit dem Wall verbunden sind, wird klar, weshalb wir hier keine Raumschiffe vorgefunden haben. Fragt sich nur, ob das alles ist.« Ich lachte bitter. »Ganz sicher nicht, Lehrmeister.« Der Bauchaufschneider zeigte plötzlich an mir vorbei, musterte die übrigen Monolithen aus zusammengekniffenen Augen und stieß plötzlich einen Pfiff aus. »Das sind die Reste großer Statuen! Von Prulths! Ich überlege schon die ganze Zeit, weshalb sie mir so bekannt vorkommen; jetzt weiß ich es – Vergleichbares habe ich schon auf dem Planeten Frossargon gesehen.« »Prulths?« Ich lehnte mich an einen der verwitterten Steinblöcke. »Sollen die Diener und Wächter eines Volks gewesen sein, das im Kampf gegen Schwarze Bestien bis auf wenige Überlebende vernichtet wurde. Uralte Legenden berichten

davon; werden als steinerne Dämonen dargestellt. Ich kam vor mehr als zwanzig Jahren nach Frossargon – Fehltransition nach einem Hypersturm.« Langsam ging ich um die Blöcke herum und versuchte mit Hilfe des Logiksektors aus den verteilten Bruchstücken die frühere Gestalt zu rekonstruieren. Es mussten Figuren gewesen sein, die wie Raubtiere auf den muskulösen Hinterbeinen gehockt hatten, bereit zum Sprung. Gedrungen und kompakt wie die Beine war offensichtlich auch der übrige Körper gewesen, aus dem jedoch zwei erstaunlich arkonoide Arme mit fein modellierten Händen entsprangen. Das Gesicht dagegen zeigte extrem weit vorgewölbte Kiefer, breit und ausladend wie das Maul einer Kröte. »Frossargon?«, wiederholte ich bedächtig. »Eine weitere Zwischenstation bei der Suche nach dem Stein der Weisen?« »Vielleicht. Der zweite Planet der gelben Sonne Tallyrangh ist nicht unbedingt einladend; hauptsächlich Wüsten, kaum freies Wasser. Ich war seinerzeit nur kurz dort, um den Strukturkonverter zu reparieren; die Prulth-Statue entdeckte ich durch Zufall.« Ich sah ihn auffordernd an, doch er zog es vor zu schweigen und ging nicht weiter auf seine früheren Aktivitäten ein, während ich mir zum ungezählten Mal die Frage stellte, was dieser bemerkenswerte Mann alles erlebt und gesehen haben mochte. Er war nicht nur »Bauchaufschneider«, sondern auch ein Wissenschaftler und ein Philosoph. Auf Gortavor hatten sogar viele behauptet, dass er nicht einmal ein Arkonide sei, was, betrachtete man seine gedrungene Gestalt und seine gelben Augen, gar nicht so unglaubwürdig klang. Aber darüber lachte Fartuloon nur – und schwieg sich aus.

3. Aus: Zahlen, Zenturien, Ziele und Zeugnisse – aus der Arbeit des Historischen Korps der USO, Chamiel Senethi, SonthraxBonning-Verlagsgruppe, Lepso, 1310 Galaktikum-Normzeit (NGZ) Während die Ursprünge des Dreißig-Planeten-Walles wie auch der anderen Planeten-Wälle eindeutig auf die Galaktischen Ingenieure zurückgeführt werden konnten und damit die Primärfunktion als Suprahet-Falle feststand, blieb trotz intensiver Forschungen ein Großteil der weiteren Entwicklung über rund 1,3 Millionen Jahre hinweg im Dunkel der Geschichte verborgen. Wir wissen, dass sowohl Varganen wie Lemurer auf den Planeten ihre Spuren hinterließen, dass sie wie auch viele andere Völker die Wallsysteme für ihre Zwecke zu nutzen oder zu missbrauchen versuchten. Doch die Einzelheiten verlieren sich in den Jahrhunderttausenden. Der Dreißig-Planeten-Wall war jenes System, das über die meisten Welten verfügte und ursprünglich die »Zentrale« des gesamten Fallenkomplexes darstellte. Hiervon war allerdings, als Atlan ihn in seiner Jugendzeit erstmals erreichte, nichts mehr zu bemerken. Es bedurfte der ausgedehnten Forschungen des 25. und späterer Jahrhunderte vor allem durch die USO, um den Geheimnissen des nun »Miracle-Ring« genannten Systems nach und nach auf die Spur zu kommen. Vieles konnte sogar erst in ein Gesamtbild eingefügt werden, nachdem weitere Informationen in ganz anderem Zusammenhang gewonnen wurden, und es gibt Experten, die davon ausgehen, dass selbst heute noch längst nicht alle Fragen gelöst sind…

Zweite Welt des Dreißig-Planeten-Walls: 12. Prago des Eyilon 10.498 da Ark Wir ruhten etwa zwei Tontas, ohne dass wir abermals

Kranke gesehen hätten. Während dieser Zeit aßen wir von den Konzentraten, die sich in unseren Gürteltaschen befanden. Wir gaben auch den beiden Wissenschaftlern etwas ab, denn sie besaßen längst keine Vorräte mehr. Ich musste immer wieder an den blauhäutigen Zwerg denken, der in dem Nebelgefängnis aus einem Ei geschlüpft war und sich ganz wie ein Erwachsener benommen hatte, obwohl das Auftauchen seiner Mutter – oder seines Vaters – bewiesen hatte, dass er tatsächlich nur ein Baby war. Ich fragte mich, ob seine Eltern ebenfalls auf der Suche nach dem Stein der Weisen in das Nebelgefängnis verbannt worden waren oder ob sich in dieser seltsamen düsteren Welt eigene Lebensformen entwickelt hatten. Aber wie es sich auch verhielt, die blauen Giganten mussten extrem friedfertig sein. Die riesige Hand, auf der das Baby schließlich entschwand, hätte Fartuloon, Ra und mich mühelos zerquetschen können. An ihrer Größe gemessen, musste das Wesen, zu dem sie gehörte, mindestens achtzig Meter groß gewesen sein. Vielleicht noch größer, denn wir hatten seine Füße nicht zu Gesicht bekommen. Folglich mussten sie so weit voneinander entfernt gestanden haben, dass der Nebel sie vor unseren Blicken verborgen hatte. Ich bedauerte, dass wir keinen Kontakt mit dem blauen Riesen hatten aufnehmen können. Vielleicht hätten wir von ihm wertvolle Informationen erhalten. Ich schreckte aus meinen Gedanken auf, als mich Ra mit dem Ellbogen anstieß. Der Barbar deutete in das Grasland hinaus. Ich erkannte, dass sich aus der Richtung, aus der wir gekommen waren, etwas näherte. Doch es war noch zu weit entfernt, als dass wir Genaueres hätten erkennen können. Ich sah nur, dass es sich nicht um einen Varganen handeln konnte. Als ich mich nach Fartuloon umwandte, bemerkte ich, dass er mit offenem Mund schlief. Die beiden arkonidischen Wissenschaftler schliefen

zwar nicht, aber sie starrten nur teilnahmslos in die Gegend. Ich weckte Fartuloon und zeigte auf das Etwas, auf das Ra mich aufmerksam gemacht hatte. »Schau dir das an!« Mein Pflegevater blinzelte und folgte meinem ausgestreckten Arm. »Es scheint etwas Metallisches zu sein.« »Vielleicht ein Verrückter, der einen Brustharnisch trägt.« Er reagierte nicht auf die Anspielung, sondern spähte weiterhin angestrengt hinüber. Noch immer war nicht zu erkennen, worum es sich handelte. Aber es bewegte sich weiter in unsere Richtung. »Wahrscheinlich folgt es unserer Spur. Ich schlage vor, wir ziehen uns zurück.« Es gefiel mir zwar nicht, immer wieder auszuweichen, aber ich sah ein, dass wir auf einer Seuchenwelt niemanden zu nahe an uns herankommen lassen durften, wollten wir uns nicht gezwungen sehen, gegen unseren Willen auf bedauernswerte Kranke zu schießen. Nachdem Ra die beiden Wissenschaftler mit ein paar Stößen aufgemuntert hatte, erkundigten wir uns, was dieses Etwas sein könnte, das das Sternenlicht wie Metall reflektierte. Aber sie behaupteten, keine Ahnung zu haben. Inzwischen hatte sich das Ding weiter genähert. Ich erkannte Einzelheiten, obwohl die Reflexion die Wahrnehmung behinderte. »Das ist ein Fahrzeug. Ich sehe ein Paar Gleisketten, einen Fahrzeugrumpf und… Nein, das kann nicht sein!« Fartuloon lächelte dünn. »Was kann nicht sein? Dass ein Fahrzeug tentakelartige Greifarme und einen Kopf besitzt, der von einem langen Tentakelhals getragen wird?« Ich schluckte. »Also ein Roboter?« »Allerdings. Ein Roboter, der unserer Spur folgt. Warum er aber unserer Spur folgt, darfst du mich nicht fragen.« »Vielleicht handelt es sich um eine Art Medoroboter, der die Kranken betreut?« Ich blickte die beiden Wissenschaftler

fragend an. »Nein«, sagte Kirthon. »Wir waren schon hier, aber wir haben damals von einem Medoroboter weder etwas gesehen noch gehört. Soviel wir wissen, bleiben die Kranken sich selbst überlassen.« »Machen wir uns aus dem Staub!«, forderte Fartuloon uns auf. Wir marschierten in normalem Tempo über die Grasebene, bis wir an einen kleinen Fluss kamen. Fartuloon ging in das seichte Wasser hinein und marschierte darin zweihundert Meter flussaufwärts. Wir folgten ihm. Mein Pflegevater kehrte auf die gleiche Seite des Flusses zurück und schlug im Grasland einen Bogen, der uns bis auf rund hundert Meter an die Steingruppe der verwitterten Prulth-Statuen führte, bei der wir gerastet hatten. Hier befand sich ein Schlammloch. Fartuloon blieb stehen und sagte: »Der Roboter hat die Steingruppe fast erreicht. Verhaltet euch still und legt euch hin, damit er uns nicht sehen kann. Atlan und Ra, kommt zu mir! Wir beobachten, wie der Roboter vorgeht, wenn er unseren Lagerplatz findet!« Wir legten uns so ins Gras, dass wir das Gelände gerade noch überschauen konnten, selber aber nur schwer ausgemacht werden konnten. Der Roboter schien keine Fernortungsgeräte zu besitzen, sonst hätte er uns längst angemessen. Er bewegte sich mit der geringen Geschwindigkeit eines Spaziergängers. Als er den Steinhaufen erreichte, blieb er stehen und tastete die Steinblöcke mit seinen metallischen Tentakelarmen ab. Anschließend fuhr er um die Monolithen herum. »Er sucht etwas«, flüsterte ich. »Ja, uns«, gab Fartuloon zurück. »Vielleicht ist er so programmiert, dass er für uns eine Hilfe darstellen würde, doch darauf möchte ich lieber nicht spekulieren.« »Eigentlich kann er uns doch nichts anhaben. Er ist zu

langsam, und er dürfte auch nicht immun gegen unsere Strahlwaffen sein.« »Er ist langsam, aber ausdauernd.« Der Roboter hatte die Untersuchung unseres Rastplatzes abgeschlossen und rollte weiter. Uns nahm er nicht wahr. Fartuloon lächelte. »Ich schlage vor, wir folgen ihm in angemessener Entfernung. Ich will sehen, wie er reagiert, wenn ihn unsere Spur abermals zum Rastplatz führt.«

Wir hatten dem seltsamen Roboter rund zweihundert Meter Vorsprung gelassen, dann waren wir ihm vorsichtig gefolgt. Es war ein eigenartiges Gefühl, einer Maschine nachzuschleichen, die mit sturer Beharrlichkeit unserer Spur folgte und sich dabei oft benahm wie ein blinder Käfer. Der Roboter rollte zum Fluss, hielt am Ufer an und tastete wieder mit den Tentakelarmen den Boden ab. »Eigentlich müsste das fließende Wasser die schwachen Infrarotspuren, die wir hinterlassen haben, längst ausgelöscht haben.« Fartuloons Stimme klang nicht sehr überzeugt, und kurz darauf bewies uns der Roboter, dass Fartuloons Hoffnung sich nicht erfüllte. Die Maschine rollte auf genau dem Weg durch das seichte Wasser, den auch wir genommen hatten. Folglich mussten seine Spürgeräte noch auf minimale Infrarotspuren ansprechen, falls sie sich nicht an anderen Faktoren orientierten. »Wir folgen ihm. Dann muss er, wenn er auf unserer Spur bleibt, unablässig im Kreis rollen.« »Und wir müssten unablässig im Kreis gehen.« »Abwarten.« Wir gingen hinter dem Roboter her, obwohl die beiden Beauftragten Orbanaschols murrten. Als wir uns erneut unserem Rastplatz näherten, sahen wir, dass auch verschiedene Kranke unserer Spur gefolgt waren. Wir

entdeckten sie allerdings erst, als der Roboter sich unmittelbar vor der Steingruppe befand. Plötzlich sprangen rund zwanzig Personen – alles vermeintliche Varganen – hinter den Steinen hervor und griffen den Roboter mit ihren primitiven Waffen an. Natürlich prallten die geschleuderten Steine und Speere wirkungslos an der stählernen Hülle ab. Die Maschine reagierte völlig anders, als wir es erwartet hatten: Eine Unmenge dünner Flüssigkeitsstrahlen schoss aus dem »Kopf«, senkte sich über die Angreifer und verfestigte sich zu zähen, klebrigen Fäden, die sie umschlangen und festhielten. Ich zog meine Strahlwaffe, sprang auf und wollte auf den »Kopf« des Roboters feuern. Doch bevor ich dazu kam, hüllte sich die Maschine in einen rötlich strahlenden Schutzschirm, unter dem auch ihre Beute verschwand. Ohnmächtig mussten wir dastehen und abwarten, was weiter geschah. Aber für eine halbe Tonta geschah überhaupt nichts. Das Schirmfeld entzog sowohl den Roboter als auch die gefangenen Varganen unseren Blicken. Was sich darunter abspielte, konnten wir nicht einmal ahnen. Dann erlosch es so plötzlich, wie es aufgebaut worden war. Von den Varganen war nichts mehr zu sehen. Der Roboter rollte zu den Steinblöcken, tastete sie abermals mit seinen Metalltentakeln ab und wandte sich dann wieder in Richtung Fluss. Langsam gingen Fartuloon, Ra und ich auf den Schauplatz des Geschehens zu. Wir waren nur noch rund fünfzig Meter davon entfernt, als wir die Varganen sahen. Sie lagen lang ausgestreckt und reglos im Gras. Auf den ersten Blick sah es aus, als schliefen sie. Doch dann entdeckten wir, dass ihre Schädel geöffnet und… »Er hat ihnen die Gehirne entnommen«, keuchte mein Pflegevater erschüttert. Auch ich war zutiefst erschüttert. Die Kranken waren zwar durch die Seuche zu einem grauenhaften Tod verurteilt

gewesen, das konnte jedoch nicht die Handlungsweise des Roboters entschuldigen. »Aber warum? Was will eine Maschine mit den Gehirnen von Lebewesen? Und wie kommt sie dazu, intelligentes Leben zu töten?« Fartuloon machte eine Geste der Ratlosigkeit. »Vielleicht hat der Roboter die Angreifer nicht als intelligent im Sinne seiner Programmierung eingestuft. Intelligenz ist ja ein sehr dehnund wandelbarer Begriff. Intelligentes Verhalten gab es bereits, bevor die Evolution die primitivsten Gehirne hervorgebracht hatte. In diesem Sinne betrachtet, ist alles im Universum intelligent, auch die ›tote‹ Materie. Wer unter Intelligenz eine ganz bestimmte Entwicklungsstufe versteht, muss einen willkürlich gewählten Gradmesser als Maßstab anlegen. Auf seiner Skala könnten die Varganen und auch wir durchaus als nicht intelligent gelten.« Das leuchtete mir ein. Dennoch war es meiner Meinung nach ein schwerer Missgriff, wenn jemand oder etwas Lebewesen, die zu bewusstem Denken und zu bewusstem Erforschen der weiteren Umwelt fähig waren, als nicht intelligent einstufte. »Hätte uns der Roboter ebenfalls die Gehirne entnommen, hätten wir ihn an uns herankommen lassen?« »Wahrscheinlich ja. Wir bleiben also lieber weiterhin auf Distanz. Allerdings denke ich, dass wir jetzt unsere alte Spur verlassen können. Wenn wir den See weit ausholend auf der gegenüberliegenden Seite umgehen, werden wir sicher auch einer neuen Begegnung mit Kranken ausweichen können.« »Hoffentlich.«

Nach dreieinhalb Tontas Marsch hatten wir uns schätzungsweise dreißig Kilometer von den Monolithen entfernt, an dem die zwanzig Varganen von einem grauenhaften Schicksal ereilt worden waren. Das

Sternenleuchten war vor einer Tonta »untergegangen«; dafür leuchtete jetzt die große gelbe Sonne des Dreißig-PlanetenWalls am Himmel. Inzwischen machten sich die Strapazen bemerkbar. Vor allem die beiden Beauftragten Orbanaschols benötigten dringend eine längere Ruhepause. Da wir sie nicht allein lassen wollten, entschlossen wir uns, eine gemeinsame Rast von mindestens vier Tontas einzulegen. Fartuloon, Ra und ich verständigten uns darüber, dass wir abwechselnd wachen wollten. Die Wissenschaftler hielten wir für unzuverlässig und teilten sie deshalb nicht ein. Sie protestierten nicht, sondern waren innerhalb kurzer Zeit fest eingeschlafen. Fartuloon wollte die erste Wache übernehmen. Danach kam Ra an die Reihe und dann ich. Ra schlief ebenfalls bald fest. Ich dagegen lag noch lange wach und dachte über unsere Zukunft nach, die völlig im Dunkeln lag. Ich konnte weder voraussehen, ob wir diesen Planeten lebend und gesund wieder verließen noch ob wir jemals den Stein der Weisen finden würden. Orbanaschol III. würde ganz sicher etwas unternehmen, wenn seine Beauftragten nicht aus dem DreißigPlaneten-Wall zurückkehrten. Vielleicht schickte er einen Flottenverband aus. Einem Arkoniden mit seiner Mentalität war es durchaus zuzutrauen, dass er sich mit brutaler Gewalt zu nehmen versuchte, was seine Beauftragten durch andere Mittel nicht bekamen. Gewiss würde Orbanaschol damit keinen Erfolg haben, aber er konnte unter Umständen für immer die Spur zerstören, die zum Stein der Weisen führte. Zusätzlich zu unseren derzeitigen Schwierigkeiten kam also noch der Zeitdruck. Wir mussten die nächsten Hinweise zum Stein der Weisen gefunden haben, bevor Orbanaschol ungeduldig wurde. Die Frage war nur, wie wir sie finden sollten. Dovreen musste das Geheimnis eigentlich kennen, aber er würde es bestimmt nur unter feststehenden

Voraussetzungen lüften. Mit diesen Überlegungen schlief ich schließlich doch ein. Ich erwachte, als mich jemand an der Schulter rüttelte. Als ich aufsah, begegnete ich dem Blick Ras. Der Barbar nickte mir freundlich zu. »Hat sich etwas während deiner Wache ereignet?«, erkundigte ich mich – in der Hoffnung, dass Ra sich endlich zu einem Gespräch bewegen ließ. Doch wieder beschränkte er sich auf Gesten, um mir mitzuteilen, dass es keine besonderen Vorkommnisse gegeben hatte. Ich erhob mich und sah Fartuloon, der wenige Schritte neben mir lag und schlief. Seine Rechte hielt den Knauf des Skargs umklammert. Die beiden arkonidischen Wissenschaftler schliefen ebenfalls noch. Ich reckte mich, gähnte und sah mich um. Die Sonne wanderte inzwischen dem Zenit entgegen. Ihre Strahlen brannten heiß herab. Es war völlig windstill, über der Grasund Parklandschaft flimmerte die aufsteigende erhitzte Luft. In der Nähe lagerten drei große Grasfresser unter einem Baum, dessen schirmartige Krone den Tieren Schatten spendete. Auch unser Lager befand sich unter einem solchen Baum. Ich fragte mich, wie es wohl derzeit auf den drei Hauptwelten des Arkonsystems aussehen mochte. Alle drei Planeten umliefen die große weiße Sonne auf der gleichen Bahn, deren mittlere Sonnenentfernung 620 Millionen Kilometer betrug. Aber jede Hauptwelt hatte eine andere Funktion und war entsprechend gestaltet. Nummer eins, der Wohnplanet, auch Kristallwelt genannt, war an der Oberfläche als großzügig angelegte Parklandschaft gestaltet, in der die trichterförmigen Wohnbauten locker verstreut lagen, so dass es zu keinen Ballungen kam. Auf der Kristallwelt befand sich das Regierungszentrum, »Hügel der Weisen« genannt. Dort herrschte seit fast fünfzehn Arkonjahren der Mörder

Orbanaschol, und mit ihm regierten Brutalität und Furcht. Er war nur darauf bedacht, seine persönliche Machtposition zu erhalten und weiter auszubauen. Jeder, der ihm dabei im Wege war, wurde erbarmungslos vernichtet. Unter diesen Umständen konnte das Imperium natürlich keine entscheidenden Erfolge gegen die Maahks erringen. Die Folge davon war, dass der so genannte Methankrieg unvermindert weitertobte, ohne dass ein Ende abzusehen war. Wäre ich Imperator gewesen, hätte ich die Flotte so eingesetzt, dass sie den Wasserstoffatmern lokal begrenzte schwere Niederlagen zufügte. Vielleicht wären die Methans dann bereit gewesen, Friedensverhandlungen zu führen. Doch solange sie sich noch Chancen auf einen Sieg ausrechneten, würden sie jeden Kompromiss weit von sich weisen. Die Folge davon waren ständige schmerzliche Aderlässe auf beiden Seiten. Arkon II war der Handels- und Industrieplanet. Wahrscheinlich war er zur reinen Nachschubbasis für die Flotte und die Arkonwelten geworden. Ich hatte erfahren, dass Orbanaschol III. statt die Kolonialvölker des Sternenreichs für eine fruchtbare Zusammenarbeit zu gewinnen, Rohstofflieferungen wie Tribute aus ihnen herauspresste. Welt Nummer drei, der Kriegsplanet, würde wahrscheinlich von hektischer Aktivität erfüllt sein. Die vollpositronisch gesteuerten Fertigungsanlagen stießen so viele Kampfschiffe, Roboter und Zubehörteile wie nie zuvor in der Geschichte des Großen Imperiums aus. Nur wurde dieser Zuwachs an Machtinstrumenten in erster Linie für die Ausbeutung und Unterdrückung der Kolonialvölker und der Aufrechterhaltung von Orbanaschols Gewaltherrschaft verwendet und nicht für eine aktive Friedenspolitik, die nach einem entscheidenden Schlag gegen die Flotten der Maahks hätte beginnen können. Es wird höchste Zeit, dass Orbanaschols unheilvolles Wirken ein

Ende hat. Während meiner Überlegungen hatte ich unser Lager zweimal umschritten und die Umgebung sorgfältig beobachtet. Als ich mich zur dritten Umkreisung anschickte, erregte ein metallisches Glitzern und Funkeln meine Aufmerksamkeit. Natürlich dachte ich sofort an den Roboter – und er war es tatsächlich. Die Maschine näherte sich uns aus der Richtung, aus der wir gekommen waren. Sie hatte demnach unsere Spur mit sturer Hartnäckigkeit weiterverfolgt. Mit tödlicher Hartnäckigkeit, meldete sich mein Extrasinn. Er wird auf eurer Spur bleiben, solange ihr euch auf diesem Planeten befindet – und irgendwann werden eure Kräfte erlahmen. Dann holt er euch ein. Ich weckte meine Gefährten und teilte ihnen mit, dass der Roboter uns in der nächsten Dezitonta erreichen würde, marschierten wir nicht weiter. Fartuloon zog ein finsteres Gesicht und sagte: »Wir werden jedes Mal einen Gewaltmarsch machen müssen, nur um für ein paar Tontas Ruhe zu haben. Das geht nicht so weiter. Atlan, wir müssen diese Mordmaschine unschädlich machen.« Ich stimmte meinem Pflegevater zu. Ein Versuch konnte nichts schaden, wenn wir nur darauf achteten, dass zwischen uns und dem Roboter ein sicherer Abstand blieb.

Wir einigten uns darauf, einen Sicherheitsabstand von fünfzig Metern einzuhalten. Da uns die beiden Beauftragten Orbanaschols nicht helfen konnten, sondern eher behindert hätten, schickten wir sie zusammen mit Ra fort. Sie sollten langsam in Richtung des Sees gehen, der von unserem Lagerplatz etwa fünfzehn Kilometer entfernt war. Als die drei Männer gegangen waren, überprüften Fartuloon und ich

unsere Strahlwaffen. Die Energiemagazine waren noch fast voll, und jeder von uns besaß fünf Reservemagazine. Inzwischen hatte sich der Roboter bis auf rund zweihundert Meter genähert. Die Grasfresser, die unter dem benachbarten Baum ruhten, äugten zu ihm hinüber, zeigten sich aber nicht beunruhigt. Fartuloon ging zwanzig Schritte nach rechts, ich zwanzig Schritte nach links. Wir hielten die Kombistrahler schussbereit und warteten. Sobald der Roboter sich dem Lagerplatz auf sechzig Meter genähert hatte, wollten wir schießen. Während die Maschine sich unerbittlich näherte, versuchte ich mir vorzustellen, wer sie programmiert hatte und warum sie intelligenten Lebewesen die Gehirne raubte. Ich hatte noch keine Lösung gefunden, als der Roboter auf sechzig Meter herangekommen war. Mein Pflegevater und ich verständigten uns durch Handzeichen, dann visierten wir das Ungetüm durch die Reflexvisiere unserer Strahlwaffen an und eröffneten das Dauerfeuer. Aber noch bevor die lichtschnellen Strahlbahnen in den Roboter einschlagen konnten, hüllte sich die Maschine wieder in den schon bekannten rötlichen Schirm; es ließ sich nicht erkennen, ob die Thermostrahlen durchdrangen oder von ihm aufgesogen wurden. Wir konnten auch den Roboter nicht mehr sehen. Doch der Energieschirm rückte mit der normalen Marschgeschwindigkeit des Roboters näher. Fartuloon und ich zogen uns im Laufschritt etwa dreißig Meter zurück, dann wandten wir uns abermals um und feuerten auf das Gebilde. Wiederum ließ sich keine Wirkung erkennen. Da aber das Schutzfeld weiter vorrückte, musste der Roboter unter ihm unversehrt geblieben sein. »So hat das keinen Sinn!«, rief mein Pflegevater. »Unsere Waffen können dem Ding nicht schaden.« Er stellte das Feuer ein, und ich folgte seinem Beispiel. In diesem Augenblick erreichte der von seinem Energieschirm wirkungsvoll geschützte Roboter unseren Lagerplatz. Er

verharrte eine Weile, ehe er sich in die Richtung in die Bewegung setzte, in die Ra mit den beiden Wissenschaftlern gegangen war. »Er wählt die stärkste Spur!«, antwortete ich. »Ich möchte wissen, was er getan hätte, wäre jeder von uns in eine andere Richtung gegangen.« »Du bringst mich auf eine Idee. Vielleicht kann der Roboter überhaupt keiner unserer Spuren folgen, wenn jeder von uns in eine andere Richtung geht. Los, wir müssen die anderen einholen und ihnen Bescheid sagen!« Wir setzten uns im Laufschritt in Bewegung. Nach ungefähr einer Dezitonta erblickten wir Ra mit den beiden Wissenschaftlern vor uns. Auf Fartuloons Zuruf hin blieben sie stehen und warteten. Mein Pflegevater erklärte ihnen unseren Plan. Ra zeigte seine Zustimmung durch Gesten. Die beiden Beauftragten Orbanaschols dagegen waren nicht davon begeistert. Kirthon wandte ein, dass Tuffar zu schwach sei, um auf sich allein gestellt zu laufen. »Es ist nur vorübergehend«, erwiderte ich. »Außerdem werden wir uns nur so weit voneinander entfernen, dass jeder dem anderen zu Hilfe kommen kann, sollte es erforderlich werden. Wir müssen schließlich auch weiterhin mit den Kranken rechnen.« Widerstrebend gab Kirthon sich damit zufrieden. Wir hatten nicht länger Zeit, zu diskutieren, denn schon war der Roboter wieder in bedrohliche Nähe gerückt. Er hatte seinen Schutzschirm ausgeschaltet, deshalb konnten wir deutlich erkennen, dass unser Beschuss ihm nicht geschadet hatte. Wir liefen in verschiedenen Richtungen auseinander, entfernten uns aber nicht allzu weit. Nach rund fünfhundert Metern blieben wir stehen und blickten zurück. Der Roboter hatte die Stelle erreicht, an der wir uns getrennt hatten. Seine Tentakel tasteten auf dem Boden herum, und der Kopf drehte sich mit dem Tentakelhals ruckweise in alle Richtungen. Was mochte

wohl im zentralen Steuerungs- und Auswertungsteil vorgehen? War es in der Lage, eine von fünf gleichwertigen Möglichkeiten auszuwählen? Als der Roboter wieder anfuhr und in die Richtung rollte, in die mein Pflegevater gegangen war, wurde mir klar, dass wir uns geirrt hatten. Wir hatten unsere Spuren für gleichwertig gehalten, obwohl sie es nicht waren. Da zur Fortbewegung eines höheren Körpergewichts mehr Energie benötigt wurde, äußerte sich die höhere Quantität an körperlicher Verbrennungswärme naturgemäß auch in der Hinterlassung einer stärkeren Infrarotspur im Gelände. Folglich war für den Roboter eine Entscheidungsmöglichkeit nach logischen Gesichtspunkten gegeben. »Hier herüber!« Ich deutete auf eine Stelle im Gelände, die wir beide erreichen konnten, ohne dem Roboter gefährlich nahe zu kommen. »Pech für mich«, sagte Fartuloon, als wir uns trafen. »Du isst eben zu viel«, versuchte ich zu scherzen, obwohl mir nicht danach zumute war. »Ich bin nur schwerer als ihr, weil ich das bei weitem größte Gehirn habe. Weißt du was? Ich werde den Roboter in die Irre führen, und ihr geht inzwischen zu dem Pavillon. Sprecht mit Dovreen, falls es hier auch einen Doppelgesichtigen geben sollte. Vielleicht hilft er uns gegen den Roboter.« »Und inzwischen jagt er dich bis zur totalen Erschöpfung und tötet dich? Nein, wir müssen uns eine bessere Lösung einfallen lassen.« Wir blickten zu der Maschine, die unterdessen die Stelle erreicht hatte, an der Fartuloon auf ihre Reaktion gewartet hatte. Langsam wendete sie auf ihren Gleisketten und schlug die neue Richtung ein. »Wenn wir nun unsere Spuren löschen? Ein breit gefächerter Thermostrahl dürfte die Infrarotspuren so überlagern, dass der Roboter sie nicht mehr aufspüren kann.«

»Er würde sich auch dadurch nicht von seinem Ziel abbringen lassen. Wir können unsere Spuren schließlich nur so lange immer wieder löschen, wie die Energie unserer Waffenmagazine reicht. Danach lässt sie sich wieder anmessen.« Ich stieß eine Verwünschung aus. »Hast du gesehen, dass er sich überhaupt nicht um die Pflanzenfresser gekümmert hat?« »Ja. Offenbar legt er keinen Wert auf die Tiergehirne, sondern nur auf die von höher entwickelten Lebewesen.« »Ich weiß, was wir tun. Wir gehen zum See und schwimmen hindurch. Dabei hinterlassen wir keine Infrarotspuren auf dem Grund wie beim Fluss, und die Infrarotspuren, die wir im Wasser hinterlassen, werden von der Strömung davongetragen, die vom Zufluss in Richtung Abfluss geht.« »Das ist einen Versuch wert.« Wir liefen zu unseren Gefährten, die gesehen hatten, was geschehen war, und teilten ihnen unsere Absicht mit. »Ich kann nicht schwimmen«, sagte Tuffar kläglich. »Auch das noch!«, empörte sich Fartuloon. »Orbanaschol schickt Leute auf eine gefährliche Expedition, die nicht einmal schwimmen können!« Er blickte Kirthon an. »Und du? Kannst du schwimmen?« »Einigermaßen«, antwortete Kirthon. »Ich kann Tuffar mitnehmen«, erbot sich Ra und bewies, dass er doch sprechen konnte – wenn er wollte. »Also gut!«, entschied Fartuloon. »Vorwärts!« Es wurde höchste Zeit, denn der Roboter hatte sich unserem Standort inzwischen auf fast achtzig Meter genähert. Mit Fartuloon an der Spitze setzten wir uns wieder in Bewegung. Die ersten paar Kilometer kamen wir gut voran, dann mussten wir das Tempo drosseln, weil Tuffar zurückblieb. »Reiß dich zusammen!«, knurrte Fartuloon. »Wir können keine Pause einlegen. Was wir brauchen, ist ein möglichst

großer Vorsprung.« Ra ging zu Tuffar, legte sich einen Arm des Wissenschaftlers über die Schulter und faste ihn um die Hüfte. Dadurch konnten wir ein halbwegs gutes Tempo halten, bis wir den See erreichten. Fartuloon wischte sich mit dem Handrücken über die schweißnasse Stirn und blickte über die spiegelglatte Fläche des Sees, die nur in der Mitte aufgeraut wirkte: die Strömung, die der Fluss verursachte, der in der Nähe des Pavillons in den See mündete und ihn auf der gegenüberliegenden Seite wieder verließ. »Ich freue mich direkt auf das erfrischende Bad.« »Mit deinem Brustpanzer wird es kein Vergnügen werden«, erwiderte ich. Mein Pflegevater lächelte, zog sein Vibratormesser und ging ins seichte Uferwasser. Dort schnitt er ausreichend Schilfstängel für ein Bündel ab, das er mit Plastikband zusammenfügte. »Es geht nichts über ein gut funktionierendes Gehirn. Das Floß wird meinen Brustpanzer tragen.« Er legte seinen Brustpanzer ab und verstaute ihn auf dem Floß, dann wateten wir ins Wasser. Fartuloon schob das kleine Floß mühelos vor sich her. »Hoffentlich gibt es hier keine Raubfische«, sagte Kirthon, der zögernd am Ufer stand. »Du kannst wählen«, antwortete mein Pflegevater. »Entweder du gehst das Risiko ein, unterwegs von Raubfischen angenagt zu werden – oder du wirst mit absoluter Sicherheit von dem Roboter umgebracht.« »Ich glaube nicht, dass es Raubfische gibt«, warf ich ein. »Wir haben weder auf Frokan noch auf diesem Planeten Landraubtiere gesehen, sondern nur Pflanzenfresser. Das biologische Gleichgewicht auf den Welten des DreißigPlaneten-Walls kommt offenbar ohne Fleischfresser aus. Folglich dürfte es auch keine Raubfische geben.«

Kirthon warf mir einen misstrauischen Blick zu. Als er jedoch sah, dass ich, ohne zu zögern, weiterging, überwand er seine Furcht und folgte mir. Den Abschluss bildete Ra; er trug Tuffar, bis ihm das Wasser bis zur Brust reichte, dann legte er sich auf den Rücken und fasste den Wissenschaftler unter den Armen. Wir schwammen mit ruhigen, gleichmäßigen Stößen, Kirthon hielt sich recht gut. Dennoch blieb ich in seiner Nähe, um einzugreifen, sollten ihn die Kräfte verlassen. Ich bewunderte Ra, der trotz seiner zusätzlichen Last, die ihn am Gebrauch der Arme hinderte, nicht zurückblieb. Als wir die Strömung erreichten, mussten wir kraftvoller schwimmen, damit wir nicht zu weit abgetrieben wurden. Mir bereitete das keine Schwierigkeiten, aber Kirthon ruderte plötzlich nur noch lahm mit Armen und Beinen. »Ganz ruhig!«, rief ich. »Sie müssen so schwimmen, als seien Sie dicht am anderen Ufer!« Aber Kirthon hörte mich offenbar gar nicht. Ich sah, dass er Wasser schluckte und endgültig in Panik geriet. Er warf die Arme hoch und tauchte prompt mit dem Kopf unter. Ich schwamm zu ihm und wollte ihm unter die Arme greifen. Er klammerte sich jedoch verzweifelt an mir fest, so dass ich ihn mit einem Dagorgriff betäuben musste. Mir blieb nichts weiter übrig, als den bewusstlosen Wissenschaftler abzuschleppen. Wir waren etwa fünfzig Meter abgetrieben worden, und ich strengte mich an, um endlich wieder aus der Strömung zu kommen. Als ich es geschafft hatte, schwamm ich wieder ruhiger. Rund siebzig Meter unterhalb meiner Gefährten erreichte ich das Ufer, warf mir Kirthon über die Schulter und trug ihn an Land. Dort ließ ich ihn behutsam zu Boden gleiten. Als ich mich wieder aufrichtete, flog ein großer Stein dicht an meinem Kopf vorbei und fiel klatschend ins Wasser. Ich warf mich zu Boden, zog den Kombistrahler und blickte mich suchend um. Aus den Augenwinkeln bemerkte ich Fartuloon. Im Laufen streifte er sich seinen Brustpanzer über.

Kurz darauf entdeckte ich den Angreifer. Es war ein Vargane, der langsam durch das Gras auf mich zukroch. Ich stellte meine Waffe auf Paralyse, zielte und schoss. Die abgestrahlte Energie lähmte ihn und machte ihn handlungsunfähig. Augenblicke später musste ich erkennen, dass er nicht allein gekommen war. Etwa fünfzehn Meter hinter ihm erhoben sich drei Varganen aus dem Gras und stürmten auf mich zu. Zwei trugen Keulen, einer hatte einen Speer, den er im Laufen nach mir schleuderte. Ich warf mich zur Seite, und die Speerspitze bohrte sich einen halben Meter neben mir in den Boden. Dann feuerte ich. Zwei der Angreifer brachen mit seltsam verrenkten Gliedern zusammen. Der dritte Vargane schleuderte seine Keule nach mir, riss ein Messer aus dem Gürtel und stürzte sich auf mich. Ich wich aus, weil ich auf keinen Fall mit einem Seuchenkranken in Berührung kommen wollte. Die Keule streifte meinen Kopf. Dann brach auch dieser Angreifer zusammen. Fartuloon hatte ihn getroffen. »Danke!« »Keine Ursache. Bist du verletzt?« Ich kam nicht dazu, ihm zu antworten, denn in diesem Augenblick sah ich, dass Ra vor etwa zwanzig Varganen floh. Er hatte Tuffar wieder über seine Schulter gelegt. »Wir müssen ihm helfen!«, rief ich. Wir eilten Ra entgegen, ließen ihn an uns vorbei und feuerten auf die Verfolger. Sie ließen sich nicht abschrecken, als ihre Gefährten zu Boden gingen, sondern griffen so lange an, bis alle gelähmt waren. Als wir uns umdrehten, sahen wir, dass Ra erneut in Bedrängnis geraten war: Rund zehn Varganen hatten einen weiten Halbkreis um ihn und die beiden Wissenschaftler gebildet und rückten jetzt mit geschwungenen Waffen vor. Ich erkannte sofort, dass ich Ra ebenfalls paralysieren würde, wenn ich schoss.

»Auffangen!«, rief ich dem Barbaren zu, schob den Kombistrahler ins Halfter, schnallte den Gürtel ab und warf ihn hinüber. Ra fing ihn auf, zog die Strahlwaffe. Als er schoss, merkte ich, dass er die Einstellung verändert hatte. Die Waffe emittierte absolut tödliche Energie, und innerhalb weniger Augenblicke waren die Angreifer tot. Ich war so entsetzt darüber, dass ich nicht schnell genug auf die folgenden Ereignisse reagierte. Plötzlich sprangen Tuffar und Kirthon auf die Füße. Kirthon hob die Keule eines Varganen und schlug sie auf Ras Hinterkopf. Der Barbar brach lautlos zusammen. Die Beauftragten Orbanaschols rissen den Waffengurt und den TZU-4 an sich und rannten davon. Fartuloon stieß eine Verwünschung aus und legte seine Waffe auf sie an, bemerkte meinen Gesichtsausdruck und ließ den Kombistrahler sinken.

Der Barbar kam gerade wieder zu sich, als wir ihn erreichten. Fartuloon untersuchte seinen Kopf. »Alles in Ordnung. Der Kerl hat einen sehr harten Schädel. Und die Kopfschmerzen, die er in den nächsten Tontas aushalten muss, gönne ich ihm.« Er blickte ihn wütend an. »Warum hast du Atlans Waffe verstellt? Es war unnötig, die Varganen zu töten.« Ra verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Nur ein toter Feind ist ein besiegter Feind.« Ich sagte gar nichts, versuchte die kompromisslose Haltung des Barbaren zu verstehen. Auf seiner Heimatwelt endete ein Kampf eben nur mit dem Tod des Besiegten, falls ihm die Flucht nicht gelang. Wer einen besiegten Gegner am Leben ließ, riskierte, dass dieser ihn bei nächster Gelegenheit wieder angriff. »Verfolgen wir die Burschen, oder gehen wir direkt zum Pavillon?«, fragte Fartuloon.

»Wir holen erst meine Ausrüstung zurück«, entgegnete ich. »Wer weiß, was uns im Dreißig-Planeten-Wall noch bevorsteht. Aber ich möchte abwarten, bis der Roboter auftaucht, und sehen, was er unternimmt.« »Einverstanden.« Wir verließen den Kampfplatz, denn die Gelähmten würden bald wieder zu sich kommen, und marschierten ein Stück am Ufer entlang. Dabei hielten wir scharf Ausschau nach weiteren Varganen, entdeckten jedoch keine mehr. Bei einer Baumgruppe hielten wir an. Fartuloon blickte skeptisch zu dem unübersichtlichen Blätterdach hinauf, dann feuerte er zur Vorsicht mit dem auf schwache Leistung eingestellten Paralysator nach oben. Aber kein geschockter Vargane fiel herab. Ra bedeutete uns durch Gesten, dass er auf einen der Bäume klettern und von dort Ausschau halten wollte. Fartuloon und ich hatten nichts dagegen einzuwenden. Kaum war der Barbar in dem Blätterdach des Wipfels verschwunden, rief er: »Varganen sind nicht in der Nähe, aber ich sehe die Arkoniden. Sie gehen auf eine Hügelgruppe zu.« »Danke«, erwiderte ich. »Wie gut er sprechen kann, wenn er nur will«, sagte mein Pflegevater ironisch. »Ich möchte bloß wissen, warum er sonst den großen Schweiger spielt.« »Eines Tages wird er seine Schweigsamkeit endgültig aufgeben, da bin ich sicher. Lassen wir ihm Zeit.« Ein Zuruf Ras richtete unsere Aufmerksamkeit auf das gegenüberliegende Ufer. Wir sahen, dass der Roboter angekommen war. Er stand unmittelbar vor dem Schilfgürtel und tastete den Boden mit seinen Tentakelarmen ab. Wenig später rollte er ins seichte Wasser, bis es über seinen Gleisketten zusammenschlug. Abermals blieb er stehen. Seine Tentakel tauchten ins Wasser, als suchten sie dort nach etwas. Nach einer Weile setzte er sich wieder in Bewegung und rollte

rückwärts ans Ufer. Dort verharrte er einige Zeit, bevor er auf der Stelle wendete und am Ufer entlangrollte. »Das nenne ich Hartnäckigkeit!«, entfuhr es Fartuloon. »Der Kerl lässt nicht locker, wenn er einmal eine Spur aufgenommen hat.« »Der ›Kerl‹ ist ein Roboter. Deshalb ist er so stur.« Allmählich wurde ich nervös. Die Maschine hatte zwar eine Richtung eingeschlagen, die vom Pavillon wegführte, doch das nützte uns gar nichts. Da er stur am Ufer entlangfuhr, würde er schließlich wieder auf unsere Spur stoßen. Wahrscheinlich würde er uns notfalls um den ganzen Planeten herum folgen, so lange, bis wir vor Erschöpfung nicht mehr weiterkonnten. »Ich bin nicht gewillt, auf derart dumme Weise umzukommen. Wir müssen diesem Spuk ein Ende bereiten, so oder so.« Der Bauchaufschneider massierte seinen Nasenrücken mit zwei Fingern und sagte bedächtig: »Ich versuche, aus einem Energiemagazin und ein paar Teilen aus meiner Reparaturtasche eine Mine zu basteln. Wenn sie direkt unter dem Roboter explodiert, dürfte ihm keine Zeit bleiben, den Schutzschirm zu aktivieren.« »Fang schon an!« Mir war natürlich klar, dass es ungewiss war, ob sein Plan funktionierte. Der Roboter untersuchte mit seinen Tentakelgreifern sehr sorgfältig den Boden. Dabei konnte er eine Mine entdecken. Aber andererseits blieb uns gar nichts weiter übrig, als alle Möglichkeiten auszuschöpfen, wollten wir nicht doch noch Opfer dieser Mordmaschine werden. Fartuloon brauchte eine Vierteltonta, um die Mine zusammenzubasteln. Sie sah nicht sehr vertrauenerweckend aus, doch auf das Aussehen kam es nicht an. Hauptsache war, sie funktionierte, und bisher hatte alles, was der Bauchaufschneider gebaut hatte, in der Tat funktioniert. Nun mussten wir nur noch dafür sorgen, dass der Roboter

eine Spur aufnahm und verfolgte, die zu dem Platz führte, an dem wir die Mine deponieren würden. Wir gingen langsam den Weg zurück, den wir gekommen waren, nachdem Ra von dem Baum herabgeklettert war. Die gelähmten Varganen hatten sich inzwischen erholt und waren verschwunden. Vorsichtshalber durchsuchten wir das Gelände in einem Umkreis von fünfhundert Metern. Erst als wir wussten, dass es keinen neuen Hinterhalt gab, gingen wir an die Ausführung unseres Plans und eilten dem Roboter, der soeben den Abfluss am unteren Ende des Sees überquerte, rund zweihundert Meter entgegen, bogen dann im rechten Winkel nach links ab und entfernten uns dreihundert Meter vom Ufer. Dort gab es einen flachen Sandhügel, der uns ideal erschien. In dem Boden ließ sich die Mine gut eingraben, ohne dass Spuren unserer Tätigkeit zurückblieben. Überdies war der Platz einzusehen, so dass Fartuloon die Mine im richtigen Augenblick fernzünden konnte. Nachdem sie vergraben war und nichts mehr auf unsere Arbeit hinwies, zogen wir uns hundert Meter zurück, legten uns ins warme Gras und warteten. Es dauerte eine halbe Tonta, bis der Roboter die Stelle am Ufer erreicht hatte, wo wir im rechten Winkel abgebogen waren. Wieder blieb er stehen und tastete den Boden sorgfältig ab, dann wandte er sich nach rechts und rollte auf den Sandhügel zu. Fartuloon murmelte etwas, das ich nicht verstand. Er beobachtete den Roboter scharf, und als die Maschine genau über der Mine war, gab er mit seinem Armband den Funkimpuls. Die gesamte im Energiemagazin gespeicherte Energie entlud sich im Bruchteil eines Wimpernschlages. Der Roboter wurde von einer imaginären Faust hochgeworfen. Unter ihm strahlte eine kleine künstliche Sonne auf. Für einen Moment sah es aus, als würde es der Maschine noch gelingen, sich in den Schutzschirm zu hüllen.

Rötliches Licht flackerte auf. Doch dann barst der Roboter auseinander; der Boden hatte sich in Magma verwandelt. »Geschafft!« Fartuloon riss die Arme hoch. Wir liefen zu dem glühenden Wrack und musterten das, was von der sturen Mordmaschine übrig geblieben war. Es war nicht viel. Die Trümmerteile waren zur Hälfte im glutflüssigen Boden versunken. Sie knackten und knisterten. Aber ein Teil des Roboters war einigermaßen erhalten geblieben. Es handelte sich um den »Kopf«, der bei der Explosion mit einem Teil des Tentakelhalses abgerissen und fortgeschleudert worden war, so dass die Glut ihn nicht hatte erfassen können. Fartuloon drehte den »Kopf« vorsichtig mit dem Skarg um, bis die Stelle, an der die Hülle aufgeplatzt war, oben lag. Er sprang erschrocken zurück, als ein paar klebrige Fangfäden aus der Öffnung schnellten. Doch sie flogen nur einen halben Schritt weit und fielen dann kraftlos zu Boden. Wieder näherte sich Fartuloon dem Kopf. Er hielt das Skarg schützend vor sich und spähte ins Innere des Kopfes. »Dachte ich mir es doch!«, sagte er triumphierend. »Neuroplastleiter!« Ich runzelte die Stirn. »Neuroplastleiter? Was bedeutet das?« Mein Pflegevater richtete sich auf und wischte Schweiß von der Stirn. »Das bedeutet, dass zumindest die Fangmechanik des Roboters von einem organischen Gebilde gesteuert wurde, wahrscheinlich von einem organischen Gehirn.« »Dann war der Roboter gar kein Roboter, sondern eine Art Vollprothese für das Gehirn eines Lebewesens, das seinen ursprünglichen Körper verloren hat!« Fartuloon blickte mich ernst an. »Höchstwahrscheinlich. Ich kenne allerdings nur ein Volk, bei dem die Medotechnik so weit fortgeschritten ist, dass Gehirntransplantationen in eine maschinelle Vollprothese möglich wären.« »Die Aras?«

»Ja, die Galaktischen Mediziner. Sie müssen sich ebenfalls auf der Suche nach dem Stein der Weisen befinden. Es entspricht ihrer Mentalität, dass sie dabei ihr Risiko so klein wie nur möglich halten. Wahrscheinlich haben sie nicht das Gehirn eines der ihren in den Roboter verpflanzt, sondern das eines anderen intelligenten Lebewesens, das sie vorher in ihrem Sinne beeinflussten.« Wilde Spekulation!, behauptete mein Extrasinn. Ich achtete nicht darauf, sondern zischte: »Das ist ein Verbrechen!« »Natürlich ist das ein Verbrechen. Aber es hat bei den Galaktischen Medizinern schon immer Frauen und Männer gegeben, die davor nicht zurückschreckten. Und sie sind sicher der Ansicht, dass der Stein der Weisen nur ihnen zusteht. Folglich versuchen sie alles, um ihn in ihren Besitz zu bringen.« »Das leuchtet mir ein. Doch eines verstehe ich nicht: Warum raubte der Roboter die Gehirne anderer Lebewesen, wenn er doch hinter dem Stein der Weisen her war?« Fartuloon lächelte freudlos. »Darüber werden wir wohl nie völlige Klarheit erhalten. Vielleicht entzog das Gehirn in dem Roboter den fremden Gehirnen ihr Wissen, um so mehr zu erfahren. Vielleicht war es auch von der Draudegar-Pest befallen und handelte deshalb falsch.« Er holte tief Luft. »Jedenfalls bin ich sehr froh darüber, dass wir diesem mörderischen Spuk ein Ende bereiten konnten.« Da konnte ich meinem Pflegevater nur beipflichten. Wir waren den gnadenlosen Verfolger los. Endlich konnten wir uns wieder unserer eigentlichen Aufgabe zuwenden. Aber vorher will ich meine Ausrüstung zurückholen. Ra führte uns zu der Hügelgruppe, zu der die beiden Beauftragten Orbanaschols gerannt waren. Unterwegs sahen wir immer wieder bronzehäutige Kranke, und ich fragte mich,

ob sie wirklich Varganen waren. Sie griffen nicht an, sondern beobachteten uns nur. Ich war allerdings sicher, dass sie nur auf einen günstigen Augenblick für einen neuen Überfall warteten. Als wir den ersten Hügel erreichten, fanden wir sechs Leichen. Sie waren mit einem Desintegratorstrahl getötet worden und lagen noch nicht lange hier. Wahrscheinlich hatten die beiden Wissenschaftler sie erschossen. Bitterkeit stieg in mir hoch. Ich konnte verstehen, dass ein Barbar wie Ra seine Gegner tötete, aber die Angehörigen eines hochzivilisierten Volkes sollten eigentlich auch in Notwehr niemals das erforderliche Maß an Gewalt überschreiten. Allmählich zweifelte ich daran, dass wir Arkoniden tatsächlich das Prädikat »hochzivilisiert« für uns beanspruchen durften. Konnte die Regentschaft eines Mörders die Sitten in so großem Umfang verrohen lassen? Oder war es einfach so, dass die Massen sich manipulieren ließen, dass sie ihre Verhaltensweisen der jeweiligen Form anpassten, in der sie regiert wurden? War es so, war Arkon überhaupt nicht reif genug, ein großes Sternenreich zu beherrschen. »Woran denkst du?«, fragte mein Pflegevater leise. Ich sagte es ihm. Er legte mir die Hände auf die Schultern und blickte mich ernst an. »Wenn der Reifegrad erreicht sein wird, den du in deinen idealistischen Vorstellungen forderst, wird kein Arkonide mehr danach streben, ein Sternenreich aufzubauen oder zu erhalten. Dazu gehört nun einmal Härte gegen sich und andere, und eine solche Härte findest du nur bei Intelligenzen, die sich noch in einem stürmischen Gärungsprozess ihrer Entwicklung befinden. Erwarte also nicht, dass du einst ein Reich von Arkoniden regieren wirst, die deinen heutigen Idealvorstellungen entsprechen. Doch gerade weil die Massen manipulierbar sind, braucht das Große Imperium einen guten Imperator wie dich, mein Junge. Es braucht jemanden, der das Böse, das in uns allen steckt,

weitgehend unterdrückt, indem er den Arkoniden Ziele setzt, die das Gute in ihnen aktivieren.« Ra hatte mit ausdruckslosem Gesicht zugehört. Als wir uns ihm zuwandten, gab er durch Gesten zu verstehen, dass wir nach seiner Meinung die Hügel umgehen und von der anderen Seite durchkämmen sollten. Fartuloon und ich verständigten uns mit einem kurzen Blick und stimmten zu. Wir zogen uns in den Wald zurück, der links von den Erhebungen lag. Die Bäume standen weit genug auseinander, so dass wir anschleichende Varganen rechtzeitig bemerken mussten. Das Blätterdach schützte uns dennoch vor den Blicken von Beobachtern, die sich auf einem der Hügel befanden. Ich rechnete jedenfalls damit, dass sich die beiden Wissenschaftler auf einem verborgen hielten. Dort konnten sie angreifende Varganen besser abwehren als in der Ebene. Allerdings würden sie nicht länger als einige Tage dort bleiben können, denn länger reichten die Konzentrate nicht, die sich in meinen Gürteltaschen befanden. Noch früher werden sie Flüssigkeit brauchen. Als wir den Wald verließen, befanden wir uns auf der anderen Seite der Hügelgruppe. Hier wuchsen ausreichend Büsche, die uns Sichtdeckung gaben. Doch sie gaben auch eventuell anwesenden Varganen Sichtdeckung. Ich spähte aufmerksam zum nächsten Hügel hinüber. Er war etwa sechzig Meter hoch. Seine Hänge trugen nur Gras, aber auf der Kuppe wuchsen mehrere große Bäume. Waren die beiden Wissenschaftler dort oben, konnten sie sich verbergen und dennoch jeden sehen. »Das Gelände ist ungünstig für einen Angriff«, sagte ich. »Schade, dass es hier nicht Nacht wird.« Fartuloon blickte zur Kuppe. »Ich könnte die Bäume dort oben mit dem Strahler in Brand setzen. Dann müssten die Verräter ihren Schlupfwinkel verlassen.« »Zu spät!« Ich deutete auf die Varganen, die ganz in unserer

Nähe durch das Gras krochen. »Sie greifen jeden Moment an. Offenbar haben sie uns noch nicht bemerkt. Wenn du schießt, lenkst du ihre Aufmerksamkeit auf uns. Aber vielleicht nehmen sie uns die Arbeit ab.« Ra gab ein paar unverständliche Laute von sich und gestikulierte heftig. »Er meint, wir sollten, während die Verräter von den angreifenden Varganen abgelenkt werden, zwischen diesem und dem Nachbarhügel hindurchstürmen und uns auf der anderen Seite auf die Lauer legen«, brummte Fartuloon. »Einverstanden«, erwiderte ich. Inzwischen hatten die Varganen den Fuß des Hügels erreicht. Auf ein Kommando sprangen sie alle auf und rannten den Hang hoch. Die Beauftragten Orbanaschols hatten allerdings aufgepasst und eröffneten sofort das Feuer aus meinem Kombistrahler. Zahlreiche Angreifer brachen tot oder verwundet zusammen. Aber noch mehr stürmten weiter. »Los!« Wir liefen geduckt auf das schmale Tal zwischen den beiden Erhebungen zu. Niemand schoss auf uns. Hatten die Männer uns entdeckt, hielten sie uns wohl für das kleinere Übel, und da sie nur eine Waffe besaßen, mussten sie sie gegen die akute Bedrohung einsetzen. Ungehindert erreichten wir die andere Seite des Hügels – und entdeckten etwa hundert Varganen, die sich anschickten, diesen Hang zu stürmen. Mir war klar, dass die beiden Wissenschaftler einem massierten Angriff von zwei Seiten nicht gewachsen waren. Sie würden überrannt werden. Das konnte aber nicht in unserem Interesse liegen, denn abgesehen davon, dass wir dann meine Waffe vielleicht endgültig verloren, durften wir nicht tatenlos zusehen, wie sie von den Kranken niedergemetzelt wurden. Wieder verständigten Fartuloon und ich uns mit einem Blick, aber bevor mein Pflegevater das Feuer auf die Varganen eröffnen

konnte, wurde es dunkel. Das kam so überraschend und unerwartet, dass sich für Augenblicke keiner von uns rührte. Erst als von den Varganen Entsetzensschreie herüberhallten, löste sich unsere Starre. »Was ist das?«, flüsterte ich. »Hier wird es doch niemals wirklich dunkel.« »Das ist keine natürliche Dunkelheit. Schau dir den Himmel an.« Ich legte den Kopf in den Nacken und blickte nach oben. Am Firmament leuchtete nicht ein einziger Stern, obwohl der Himmel eben noch wolkenlos gewesen war und sich auch nicht so schnell hatte bewölken können. Die Dunkelheit wurde künstlich erzeugt, teilte mir der Logiksektor mit. Wahrscheinlich mit Hilfe eines Kraftfelds, das sichtbare Strahlung reflektiert. »Warten wir ab«, sagte mein Pflegevater. »Die Varganen rennen in panischer Angst davon. Wir wollen ihnen nicht gerade jetzt über den Weg laufen. Sobald sie fort sind, schleichen wir den Hügel hinauf.« »Einverstanden.« Die Finsternis war so vollkommen, dass wir einander nicht sehen konnten, obwohl wir dicht beisammenstanden. Die Geräusche der flüchtenden Varganen wurden leiser und waren schließlich nicht mehr zu hören. »Beeilen wir uns!«, sagte Fartuloon. »Wer weiß, wie lange es dunkel bleibt.« Wir wollten uns gerade in Bewegung setzen, als uns ein neues Geräusch an unsere Plätze bannte, ein lautes Stampfen, das in Abständen von jeweils etwa einer Millitonta erfolgte und von stoßartigen Erschütterungen des Bodens begleitet wurde. »Still! Etwas oder jemand trampelt im Gelände herum.«

Das von Erschütterungen begleitete Stampfen hielt mindestens

eine halbe Tonta lang an. Zuerst näherte es sich uns, dann entfernte es sich wieder. Einmal spürten wir einen starken Luftzug, der den Eindruck erweckte, als bewege sich etwas Großes, Schweres dicht über unsere Köpfe hinweg. Wir erstarrten zu völliger Bewegungslosigkeit, und unwillkürlich hielt ich den Atem an. Wenige Zentitontas nachdem das Stampfen aufgehört hatte, wurde es wieder hell. Unsere Augen, die sich an die absolute Finsternis gewöhnt hatten, schlossen sich geblendet. Ich öffnete die Lider erst ein wenig, wartete eine Weile und öffnete sie dann ganz. Die Landschaft lag wieder im hellen Licht der gelben Sonne, ohne dass irgendwelche Spuren oder Veränderungen zu entdecken gewesen wären. Ra deutete mit fragendem Gesichtsausdruck auf die Kuppe, auf der sich die beiden Beauftragten Orbanaschols aufhielten. »Sie entkommen uns nicht«, beantwortete ich die unausgesprochene Frage. »Aber durch die Flucht der Varganen befinden sie sich wieder in der besseren Kampfposition. Wir müssen einen deckungslosen Hang hinauf und bieten dabei natürlich vorzügliche Ziele, die auch ein schlechter Schütze nicht verfehlen kann.« »Trotzdem warten wir nicht länger«, brummte Fartuloon. »Ihr beiden geht links- und rechtsherum; ich gehe geradeaus. Sobald ihr Schüsse hört, stürmt ihr hinauf. Sie sind keine Kämpfer und werden in Panik geraten, sobald sie merken, dass sie von drei Seiten gleichzeitig angegriffen werden.« »Einverstanden. Aber sei vorsichtig, Bauchaufschneider.« Fartuloon lächelte. »Du auch, mein Junge. Und nun los!« Ra und ich liefen in verschiedene Richtungen. Wir hielten uns dabei am Fuß des Hügels, weil ein Verteidiger, der sich auf der Kuppe befand, dort nur dann auf uns schießen konnte, wenn er seine Deckung aufgab. Damit würde er aber in den Schussbereich Fartuloons geraten. Als ich den Hügel zu einem

Viertel umrundet hatte, blieb ich stehen und blickte nach oben. Aber dort rührte sich nichts. Es war auch noch kein Schuss gefallen, obwohl Fartuloon inzwischen seinen Hang zur Hälfte geschafft haben musste. Sollten die Beauftragten des Diktators während der Finsternis geflohen sein? Das ist unwahrscheinlich, teilte mir mein Logiksektor mit. Sie sind nicht besonders mutig. Das mochte stimmen, erklärte aber nicht, warum sie sich nicht verteidigten. Ich durfte nicht länger warten. Also kletterte ich den Hang hinauf. Ich hatte die Kuppe noch nicht ganz erreicht, als ich von oben Fartuloons Stimme hörte. Zwar konnte ich nicht verstehen, was er sagte; ich merkte jedoch, dass seine Worte nicht an mich gerichtet waren. Kurz darauf ertönte seine Stimme erneut. »Atlan, Ra! Es ist alles in Ordnung. Kommt herauf!« Als ich den Kamm erreichte, standen sich Fartuloon und Kirthon gegenüber; der Arkonide war blass und ließ den Kopf hängen. Zwischen ihm und meinem Pflegevater lag mein Gürtel. Der Kombistrahler steckte hinter Fartuloons Gürtel. Ich blickte mich nach Tuffar um und entdeckte ihn ein paar Meter entfernt vor einem Baum. Er lag seltsam verkrampft da und bewegte sich nicht. »Er ist tot«, sagte Fartuloon. »Ein von einem Varganen geschleuderter Stein traf ihn am Kopf.« Kirthon blickte mich an. »Vergebung, Erhabener!«, sagte er flehend. »Ich habe mich von ihm dazu verleiten lassen, Ra niederzuschlagen und mit Eurer Ausrüstung zu fliehen.« Ich sah ihn verächtlich an, sagte aber nichts. Keinen Augenblick glaubte ich daran, dass die Initiative von Tuffar ausgegangen war. Dieser war zu jenem Zeitpunkt völlig erschöpft und psychisch so zermürbt gewesen, dass die Initiative niemals von ihm ausgegangen sein konnte. Ich legte meine Ausrüstung wieder an und schob die Waffe, die

Fartuloon mir reichte, ins Gürtelhalfter. Danach ging ich zu dem toten Wissenschaftler, hockte mich neben ihn und musterte die Schädelverletzung. Sie war zweifellos von einem Stein hervorgerufen worden, doch ich konnte in der Nähe nirgends einen entdecken. Ich erhob mich wieder und ging langsam zurück. Als ich Kirthon scharf in die Augen blickte, senkte er den Kopf. »Wo ist der Stein?« »Welcher Stein?« »Der Stein, der Tuffar getötet hat.« »Ich habe keine Ahnung, was mit diesem Stein ist, Erhabener.« »Nein? Ich wette, wenn wir den Hang absuchen, werden wir ihn finden. Da er nicht von selbst so weit geflogen sein kann, muss ihn irgendjemand fortgeworfen haben. Warum wohl?« »Ich muss es unbewusst getan haben, als ich sah, dass Tuffar tot war.« »Ganz recht. Sie haben instinktiv reagiert und das Werkzeug fortgeworfen, mit dem Sie Ihren Gefährten ermordeten. So reagiert ein Mörder.« »Nein! Warum sollte ich ihn umbringen, Erhabener?« »Damit Sie alle Schuld auf ihn abwälzen können. Tote können sich bekanntlich nicht mehr verteidigen.« Ich wandte mich an Ra, der schweigend beobachtet hatte. »Fessle ihm die Hände!« Als der Barbar auf den Wissenschaftler zuging, stieß dieser einen Schrei aus, wirbelte herum und rannte davon. Ra wollte ihn verfolgen, aber ich hielt ihn zurück. »Mit seiner Flucht hat er sowohl seine Schuld eingestanden als auch sein Urteil über sich gefällt. Er ist schon jetzt so gut wie tot. Er wird das Opfer der Varganen oder der Draudegar-Pest.« »Das geschieht ihm recht.« Fartuloon spuckte auf den Boden. »Einen hilflosen Gefährten zu ermorden, um die Verantwortung an dem Verrat auf ihn abwälzen zu können!«

Wir brachen schweigend auf, nachdem wir Tuffar begraben hatten. Als wir den Hügel hinabstiegen, war von Kirthon nichts mehr zu sehen. Also gingen wir in Richtung des Pavillons. Insgeheim hatte ich gehofft, dass uns auch auf diesem Planeten ein Dovreen begegnen würde. Diese Hoffnung erfüllte sich jedoch nicht. Niemand war zu sehen, als wir vor dem Pavillon stehen blieben. »Was nun?« Fartuloon blickte mich dabei so eigentümlich an, als erwarte er eine ganz bestimmte Antwort. Ich lächelte und deutete auf die Wand. »Hier kenne ich nur ein einziges Ziel: das Innere des Bauwerks. Nur dort können wir einen Hinweis darauf finden, was wir als Nächstes zu tun haben.« »Das denke ich auch. Hoffen wir, dass sich die Wand für uns ebenso öffnet wie auf Frokan für Dovreen.« »Es kommt auf einen Versuch an.« Ich ging auf die Wand zu. Mein Pflegevater hielt sich neben mir. Seine Rechte lag auf dem Griff seines Schwertes. Ra ging unmittelbar hinter uns. Als Fartuloon und ich nur noch einen Schritt von der fugenlosen Wand entfernt waren, löste sich ein torgroßer Teil auf. Wir schritten hindurch und befanden uns in dem Korridor. Als wir weitergingen, merkten wir, dass seine Kürze eine optische Täuschung war. Die Luft war eiskalt. Nach rund zweihundert Metern hatten wir das Ende erreicht. In der Abschlusswand bildete sich ein fahles Leuchten. Ohne zu zögern, traten wir hinein – und befanden uns wieder in einer Halle, deren bleigraue Wände zurückzuweichen schienen. Im Gegensatz zu unserer Ankunft schwebte nun in der Mitte des Saals ein undefinierbares schwarzes Etwas. »Tretet näher!«, sagte eine hohl klingende Stimme. Neben dem schwarzen Etwas stand plötzlich, als sei er aus dem

Nichts erschienen, der Weise Dovreen. Er streckte die Hand aus, und die Schwärze wurde durchsichtig. Fartuloon holte tief Luft, als er die faustgroße, silberfarbene Kugel über dem Boden schweben sah. »Das verdammte Ding!«, stieß er halblaut hervor. Dovreen sagte nichts mehr, ließ seinen Arm wieder sinken und wandte sich zum Gehen. Ich blickte ihm nach. Es war nicht der Dovreen, dem wir auf Frokan begegnet waren. Dieser hier war von der Draudegar-Pest gezeichnet. Plötzlich wusste ich, was die Beauftragten Orbanaschols gemeint hatten, als sie von einer endlosen Reise, einem Kreis ohne Ende und einem Ring des Wahnsinns gesprochen hatten. Offenbar musste jeder, der einmal von einer dieser Kugeln eingefangen wurde, von Welt zu Welt durch den Dreißig-Planeten-Wall reisen, ohne eine Chance, diesem Kreis wieder zu entfliehen, denn wohin er kam, wartete als einzige Fluchtmöglichkeit nur wieder eine Kugel auf ihn, mit der er zum nächsten Planeten dieses Systems befördert wurde. Ich überlegte noch, ob wir uns nicht lieber zurückziehen sollten, um die Reise hier zu beenden, da dehnte sich das silberfarbene Gebilde lautlos aus und verschlang Ra, Fartuloon und mich. Und wieder umgab uns bleigrauer Nebel, aus dem die Schreie Verzweifelter hallten…

Tontas später: Die silberne Kugel, die uns aufgenommen hatte, konnte ein Raumschiff sein – wenngleich ein Raumschiff ganz besonderer Art. Oder war die Kugel ein Transmitter? Wir wussten es nicht. Wohl aber, dass wir inzwischen abermals auf einem der dreißig Planeten »gelandet« waren. Wir hatten die Silberkugel jedoch bisher nicht verlassen. Im Nebel trafen wir wiederholt auf Leidensgenossen, die verschiedenen Völkern angehörten. Die Legende vom Stein der Weisen hatte sie alle

hierher gelockt, und nun waren sie Gefangene des dreißigfach vorhandenen Weisen Dovreen geworden. Denn auf jedem der dreißig Planeten gab es dieses Wesen, jedes Mal in leicht veränderter Ausgabe – was mich mehr und mehr zu der Vermutung veranlasste, in ihm einen Androiden zu sehen. Wir hatten mit zwei Arkoniden, einem Zaliter, einem Manoler und zwei insektoiden Torvtern gesprochen; sie alle hatten den Dreißig-Planeten-Wall von unterschiedlichen Ausgangsstationen per Transmitter erreicht. Transmitter, deren Gegengeräte sich in den Pavillons befanden und auf jener Torbogentechnik basierten, die wir auch in der Vergessenen Positronik vorgefunden hatten. Alle waren den Spuren und Hinweisen zum Stein der Weisen gefolgt, und so vielfältig, wie diese waren, so vielfältig waren auch die damit verbundenen Wünsche und Erwartungen. Jeder sah in dem gesuchten »Kleinod« etwas anderes, obwohl sich fast durchgängig damit die Hoffnung auf Unsterblichkeit oder ewiges Leben verband. Wie die Varganen in dieses zu lösende Geheimnis einzuordnen waren, bereitete mir verstärkt Kopfzerbrechen. Gingen auf sie Hinterlassenschaften und Prüfungsstationen zurück, oder mussten sie ebenfalls »nur« als Nutznießer noch älterer Artefakte angesehen werden? Wie passte diese Ischtar, von der Ra berichtet hatte, in das Bild? War sie unter Umständen eine Schlüsselfigur oder ebenfalls nur eine Suchende? »Irgendwie kann das alles gar nicht wahr sein!« Fartuloon seufzte, als wir in dem riesigen, nebelverhangenen »Raum« saßen, mit dem Rücken gegen eine Wand aus unbekanntem Material gelehnt. »Wir sind verrückt oder wir träumen. Wir bilden uns das alles nur ein…« »Ich fürchte, wir erleben die Wirklichkeit, wenngleich sie auch sehr unrealistisch zu sein scheint. Dieses Sonnensystem mit seinen Planeten ist tatsächlich vorhanden. Und ein

doppelgesichtiger Mann in dreißigfacher Ausführung beherrscht es offensichtlich. Du hast Recht: Es ist unglaublich – aber es existiert.« Ich sah zur Seite und musterte den Barbaren. Er sprach nur selten. Einmal nur war er bisher aus sich herausgegangen und hatte – begleitet von einer merkwürdigen Reaktion der Kolchoperle – einen Teil seiner Geschichte erzählt. Als bester Jäger seines Stammes hatte er ein freies Leben geführt, bis eines Tages ein Raumschiff auf seiner Welt gelandet war, dessen Besatzung aus einer einzigen Frau bestand, deren überirdische Schönheit ihn zutiefst berührte und die ihm die Unsterblichkeit versprochen hatte. Aber die gewaltige Kluft, die sie beide trennte, war größer als ihre Liebe gewesen. Ischtar, die Göttin mit den goldenen Haaren und der Bronzehaut, gab ihm zum Abschied ein Geschenk – einen kleinen, silbernen Stab, mit dem Ra Feuer machen konnte – und verschwand mit dem »Götterberg« wieder im Himmel. Durch Hypnoschulung, so entnahmen wir seiner Schilderung, hatte er viel von ihr gelernt und war als Held zu seinem Stamm zurückgekehrt. Mehr hatten wir bislang nicht erfahren. Und nun saß er neben mir, ein dunkelbraunhäutiger Barbar mit schwarzen Haaren und dunklen Augen. Obwohl noch ziemlich jung, war sein Gesicht von dem wilden Leben im Freien gezeichnet. »Du magst ja Recht haben«, fuhr Fartuloon nach einiger Zeit fort, »aber mir wäre es lieber, du ließest mich an einen Traum glauben. Dann habe ich wenigstens die Hoffnung, irgendwann wieder wach werden zu können.« Ich nickte. Durch den Schleier des Nebels, dessen Ursache uns ein Rätsel blieb, sah ich die verschwommenen Gestalten der Arkoniden, die es in den Ring des Wahnsinns verschlagen hatte. Nun waren sie wie wir wieder im »Schiff«, das sie zu einer anderen Welt bringen würde, die ein Duplikat der

anderen neunundzwanzig war. Ein Mann trug auf seinem Rücken ein Bündel Holz. Er musste es von einem der Planeten mitgenommen haben. Als ich das Holz bemerkte, erinnerte ich mich daran, dass unser Barbar eigenartig auf den Anblick von Feuer zu reagieren pflegte. Flammen schien ihn zu faszinieren, übten eine magische Kraft auf ihn aus, die ihn aus der Gegenwart in die Vergangenheit versetzte. Vielleicht erfahren wir die Fortsetzung seiner Lebensgeschichte, sobald die Flammen aufzüngeln? Schon wollte ich aufstehen und zu dem Arkoniden gehen, der teilnahmslos vor sich hin stierte, als dieser von sich aus handelte. Mit müden Bewegungen nahm er das Bündel vom Rücken und löste die primitive Verschnürung. Er schichtete das Holz zu einem kleinen Haufen und suchte in seinen Taschen nach einer Möglichkeit, ihn anzuzünden. Er fand nichts. Fartuloon, der meinen Blick bemerkt und sicherlich auch meine Absicht geahnt hatte, warf ihm ein Feuerzeug zu. Der Mann fing es geschickt auf, beugte sich vor und zündete das trockene Holz an. Das Feuerzeug warf er zu Fartuloon zurück, lehnte sich wieder mit dem Rücken gegen die Wand und starrte gedankenverloren in die Flammen. Ich beobachtete Ra. Er hatte mit unbewegter Miene zugesehen, was der Arkonide machte. Als die ersten Flammen aufzüngelten, kam Leben in seine teilnahmslos blickenden Augen. Fartuloon warf mir einen Blick zu und rückte näher. Wir ahnten, dass Ra zu erzählen beginnen würde, und wir wollten uns kein Wort von dem entgehen lassen, was er von seiner Welt zu berichten hatte, die primitive Bewohner hervorgebracht und bereits einmal Besuch aus dem Weltraum erhalten hatte. Ra hatte die Goldene Göttin nie mehr vergessen. Unwillkürlich griff ich in die Beintasche meines Anzugs und zog das, was von einem Auge Kolchos übrig geblieben war,

hervor – ein türkisblaues, ovales Gebilde. Nebelschleier bewegten sich unter der spiegelglatten Oberfläche. Wie schon so oft fragte ich mich, ob es mir gelingen würde, das Geheimnis zu lösen – fest stand nur, dass das Ding auf Ra reagiert hatte, als er auf Kraumon seinen ersten Bericht abgab. Auch jetzt wogten die Nebelschleier stärker, etwas Vertrautes schien an meinen Monoschirm zu pochen, mit dem ich mein Bewusstsein absicherte. Plötzlich öffneten sich die Schwaden in der ovalen Perle, zeigten mir Bilder. Hinzu kamen Impressionen von Gefühlen, dann sogar raunende Gedanken, die nicht meine waren. Türkisfarbenes Licht breitete sich aus und vermischte sich mit den Nebelschwaden. »Seine Lippen bewegen sich«, hauchte Fartuloon. »Gleich fängt er an zu reden.« »Hoffentlich«, gab ich ebenso leise zurück. »Ich möchte mehr über seinen Heimatplaneten erfahren.« Ra, der Barbar mit dem Wissen eines intelligenten Lebewesens, begann wirklich zu reden, seine zweite Geschichte. Die Geschichte eines Wesens, das uns Arkoniden sehr ähnlich und das auf einer Welt zu Hause war, die durch Zufall von einer Varganin entdeckt wurde. Und später dann noch einmal, denn sonst hätte Ra nicht entführt werden können. Das zweite Mal allerdings von Arkoniden. Wer wird diese Welt zum dritten Mal entdecken…? Genau wie auf Kraumon vernahm ich seine Erzählung nicht nur akustisch, sondern dank Kolchos Auge auf eine kaum zu beschreibende Weise. Der mentale Druck wurde stärker, der Türkisglanz wob abermals unsichtbare Fäden, die uns miteinander verbanden, die Umgebung verschwimmen ließen und dann abrupt Impressionen Platz machten, deren Intensität mich in den Bann zogen und nicht mehr losließen.

4. Aus: ENZYKLOPAEDIATERRANIA, Glossar der antiken Hochkulturen; Mikroarchiv, Gedächtnisspeicher NATHAN Re (oder Ra): Der Sonnengott, als König der Götter betrachtet, war für die Ägypter von tragender Bedeutung, denn allein die wärmenden Strahlen der Sonne konnten die dunklen Schatten der Nacht vertreiben. Weil jedes Leben nur im Licht existieren kann, sahen die Ägypter in den Sonnenstrahlen eine göttliche Urkraft. In Darstellungen erschien Re meist in menschlicher Gestalt mit der Sonnenscheibe auf dem Kopf. Er wurde zum Reichsgott Ägyptens, dem im Alten Reich die größte Verehrung zuteil wurde. Seine Schöpferkräfte waren vor allem die Erkenntnis, Sia genannt, und der Willensanspruch, der als Hu bezeichnet wurde. Tempel und Obelisken, an deren goldener Spitze sich die Sonnenstrahlen verfingen, spiegelten seinen Glanz wider. Seit Pharao Djedefre aus der vierten Dynastie lautete einer der fünf Namen des Herrschers »Sohn des Re«. Das älteste Heiligtum des Re befand sich in der Stadt On (Iunu – »Stätte des Pfeilers«), von den Griechen bezeichnenderweise Heliopolis (»Stadt der Sonne«) genannt. Hier wurde zuerst der Gott Atum verehrt, der jedoch von Re nicht verdrängt wurde, sondern sich mit ihm verbündete und so zum Vater einer mächtigen Götterneunheit aufstieg (siehe »Die Schöpfungsgeschichten«). Im Neuen Reich schien es zuerst so, als würde der Sonnengott verblassen. Amun von Theben beispielsweise, zunächst ein unbedeutender Lokalgott, drohte Re zu verdrängen. Weil viele Menschen den Sonnengott jedoch weiterhin verehrten, verschmolz man die beiden Götter, wie zuvor Atum und Re in Heliopolis, zu Amun-Re. Bei Tag überquerte Re, der »Herr der Flammen«, in zwölf Stunden den Himmel in seiner Sonnenbarke (mandjet) aus purem Gold, bei Nacht zwölf Stunden lang das Totenreich in seiner Mondbarke (meseket), unterstützt von einer Mannschaft aus weiteren Göttern.

Isis, »die Listenreiche«, Heka, der Gott der Magie, und Maat, Göttin der Gerechtigkeit und Ordnung, waren nur drei Insassen der Barke, während insbesondere der Schlangendämon Apophis sich zur Aufgabe gemacht hatte, die Sonnenbarke zu vernichten, damit die ewige Dunkelheit im Land Kernet herrsche. Doch durch List, Magie und Stärke – so eine Variation der Geschichte – gelang es den Göttern um Re stets, das Böse zu besiegen und jeden Morgen am östlichen Horizont wieder zu erscheinen. Eine andere Geschichte erzählte, dass Nut, die Himmelsgöttin, Re jeden Abend verschlang, seine Barke während der Nachtstunden durch ihren Körper fuhr und er am nächsten Morgen wiedergeboren wurde. Die Sonne nahm während ihres Tageslaufes drei verschiedene Erscheinungsformen Res an: Am Morgen erschien er als wiedergeborener Gott in Gestalt des Cheper oder Chepre (»der Entstehende«), des Skarabäus; mittags wurde er zur Sonnenscheibe – Re-Harachte (»der horizontische Horus«) oder auch nur Re –, und am Abend verkörperte er den Gott Atum (»der müde, alte Mann«).

Ras Welt Bris duckte sich hinter den Felsbrocken, der am Rand der Hochebene lag und jeden Augenblick ins Tal hinabrollen konnte, wenn man ihn auch nur anstieß. Weiter unterhalb, am Ufer des großen Flusses, lagerten die fremden Jäger. Sie gehörten nicht zu seinem Stamm. Sollten sie ihn entdecken, würden sie ihn töten, ohne nach seiner Herkunft oder seinem Begehren zu fragen. Viele der hier lebenden Stämme waren Menschenfresser. Vorsichtig tastete Bris nach seinem Messer und vergewisserte sich, dass es nicht aus der Lederscheide rutschen konnte. Es war ein gutes Messer mit zwei scharfen Schneiden, in langer Arbeit aus einem Feuerstein herausgeschlagen. Der Griff lag gut in der Hand. Der Köcher

mit den Pfeilen war gefüllt. Ihre scharfen Spitzen bestanden ebenfalls aus Feuerstein, und die Sehne des Bogens hatte Bris eigenhändig aus dem Darm eines erlegten Bären gedreht. Er war ein ausgezeichneter Schütze, verfehlte nur selten sein Ziel. Am Fluss lagerten mehr als drei Hände fremder Jäger und Krieger. Bris hätte es mit ihnen schon aufgenommen, hätte es sich gelohnt. Dass er überhaupt hinter dem Felsen lag und sie beobachtete, hatte einen anderen Grund. Er wurde verfolgt. Vor zwei Tagen war er in die Hände eines wilden Stammes geraten. Nur eine Nacht und einen Tag blieb er bei ihnen und studierte ihre Lebensgewohnheiten, um sich einen Fluchtplan zurechtlegen zu können. Es waren Nomaden, die Rinder und Ziegen mit sich führten, sie aber nur im Notfall schlachteten. In der zweiten Nacht befreite sich Bris von seinen Fesseln, schlich sich zum Zelt des Stammesführers und holte sich seine Waffen. Er tötete den Mann im Schlaf – keine tapfere Tat, aber in seiner Lage nur zu verständlich. Dann schlich er sich aus dem Lager, gelangte unangefochten zwischen den Wachtposten hindurch und erreichte die Wüste. Sein Vater hatte ihn zwar gelehrt, sich nach dem Stern zu richten, der immer im Norden stand. Doch in dieser Nacht legte er eine große Strecke zurück, und als es am anderen Morgen hell wurde und der Stern verblasste, hatte er sich verirrt. Er wusste den Weg zu seinem Stamm nicht mehr. Gegen Mittag bemerkte er weit hinter sich die Staubwolke. Die Nomaden waren ihm auf den Fersen, aber sie würden bald seine Spur verlieren, denn den Rest der Nacht war er über nackten Fels marschiert. Nun lagen das fruchtbare Tal vor ihm und fünfzehn Jäger, die keinen vertrauenerweckenden Eindruck machten. Er fragte sich, was er tun sollte. Hinter ihm die Nomaden, die ihren ermordeten Stammesführer rächen wollten, und dort unten am Fluss die Unbekannten. Rechts und links waren Wüste und

Fels, im Norden lagen die Wälder. Irgendwo in Richtung des Sonnenaufgangs lebte sein eigener Stamm, der ihn sicherlich längst für tot hielt. Die Wahl fiel nicht schwer, nachdem er eine Weile darüber nachgedacht hatte. Vorsichtig erhob er sich, zog einen Pfeil aus seinem Köcher und behielt ihn in der rechten Hand, in der linken den Bogen. Das Messer blieb im Gürtel, der seine selbst geschneiderte Hose hielt. Der Fluss war gut tausend Mannslängen entfernt, lag aber etwa fünfzig Mannslängen unter der Hochebene. Es gab keine Deckung mehr, außer einigen Buschgruppen und verkrüppelten Bäumen. Bris war nicht besonders wohl zumute. Der verwegene Gedanke, einen wilden Stier einzufangen und heimzubringen, hatte ihn dazu verleitet, seinen Stamm zu verlassen und allein auf die Suche zu gehen. Dabei wusste er nicht einmal, wie er den Stier lebend hätte einfangen sollen. Dann kam die Sache mit den Nomaden, und nun waren dort unten die fremden Jäger. Sie bemerkten ihn, als er noch dreihundert Mannslängen von ihrem Lager entfernt war. Fünf standen auf und griffen nach ihren Waffen – meist Speere und Steinbeile. Das beunruhigte Bris nicht sonderlich, denn es war selbstverständlich, dass man einen Fremden nicht waffenlos empfing, zumal dann nicht, wenn dieser Fremde ebenfalls bewaffnet war. Also ging er unbeirrt weiter. Rechts wurden die Hügel ein wenig steiler, und eigentlich hätte er darauf achten sollen, aber er tat es nicht. Er richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf die in Felle gekleideten Männer, die ihn offensichtlich erwarteten. Die anderen Jäger blieben am Feuer sitzen, als interessiere sie der Fremde nicht. Sie starrten in die Flammen und drehten den Spieß. Der Bratenduft ließ Bris das Wasser im Mund zusammenlaufen. Als die fünf Männer noch hundert Mannslängen entfernt waren, hielten sie an. Sie bildeten eine

auseinander gezogene Linie. Bris ging weiter, denn vor ihren Speeren hatte er bei dieser Entfernung keine Angst. Seine Pfeile reichten weiter als ihre Speere. Doch als von rechts ein Pfeil durch die Luft schwirrte und dicht vor seinen Füßen den Sand aufwirbelte, blieb er ruckartig stehen. Auf den Hügeln sah er plötzlich die Schattenrisse mehrerer Männer, die ihre Bogen auf ihn angelegt hatten. Die Entfernung war zu gering für Fehlschüsse; der im Sand war beabsichtigt gewesen. Ohne die Männer aus den Augen zu lassen, versuchte Bris, sich zu orientieren. In der Nähe gab es kein zuverlässiges Versteck und schon gar nicht einen Felsbrocken, der ihm Deckung geboten hätte. Allein stand er da, von einem übermächtigen Gegner nahezu eingekesselt. Vielleicht konnte er mit ihnen reden… Er schob den Pfeil in den Köcher zurück, eine eindeutige Geste des Friedens. Den Bogen hängte er über die linke Schulter, dann hob er beide Hände den fünf Jägern entgegen, die nun langsam auf ihn zukamen. Sie konnten das ohne große Gefahr tun, denn sie wurden von ihren Stammesgefährten auf den Hügeln gedeckt. Eine falsche Bewegung, und Bris wäre von Pfeilen durchbohrt worden. Sie wollten ihn aber lebendig, das war ihm klar. Vielleicht konnten sie einen kräftigen jungen Mann in ihren Reihen brauchen, der mit ihnen auf die Jagd ging und räuberische Nomaden bekämpfte? Wie sollte er das wissen? Zehn Mannslängen vor ihm blieben die Jäger stehen. Sie sahen nicht gerade sehr vertrauenerweckend aus, ihre Gesichter waren von Narben gezeichnet. Einer von ihnen trat vor und streckte Bris die freie Hand entgegen. Aber es sollte kein Gruß sein; er wollte die Waffen des Fremden. Bris trennte sich niemals freiwillig von seinen Waffen. Er schüttelte den Kopf, eine Geste, die jeder kannte. Sofort sauste ein Speer heran und bohrte sich einen Fingerbreit vor seinem rechten Fuß in den Sand.

»Gib her!«, sagte der Mann, die Hand noch immer ausgestreckt. »Dann kannst du mit uns essen.« Das Angebot war verlockend, aber Bris blieb ohnehin keine Wahl. Aus den Augenwinkeln heraus beobachtete er, wie die anderen Jäger vom Hügel kamen, die Bogen schussbereit. Zwei weitere traten auf ihn zu und nahmen ihm die Waffen ab, auch das wertvolle Messer, das ihm schon so oft das Leben gerettet hatte. »Ich wollte als Freund zu euch kommen.« Der Anführer nickte. »Natürlich. Jetzt kannst du das sagen, da du ohne Waffen und unterlegen bist. Aber wir glauben dir das nicht. Du wolltest uns überfallen und unser Fleisch stehlen. Das kennen wir.« »Jeder muss vorsichtig sein, wenn er Fremde trifft.« »Genau das sind wir auch. Woher kommst du?« »Aus der Wüste. Ich habe den Weg zu meinem Stamm verloren, weil ich flüchten musste. Menschenfresser fingen mich. Ich konnte ihnen entfliehen, aber sie sind hinter mir her. Bald werden sie hier sein.« »Wüstennomaden aus dem Land der Mittagssonne?« »Ich glaube – ja. Sie wollen mich töten.« Der Anführer sah ihn lange an. »Das wollen wir auch. Aber erst später. Komm mit!« Bris schauderte. Waren die Jäger ebenfalls Menschenfresser? Sein eigener Stamm hatte es stets verschmäht, das Fleisch der gefallenen Feinde zu verzehren. Die Jagd war immer reichlich gewesen. Außerdem verboten es die Götter. Es blieb ihm jedoch keine Wahl. Es war ähnlich wie bei den Nomaden, vielleicht bot sich ihm eine ähnliche Möglichkeit, irgendwann die Flucht zu ergreifen. Im Augenblick musste er sich der Übermacht fügen, wollte er nicht gleich getötet werden. Er nickte. »Gut, ich gehe mit euch. Ich habe Hunger.« Sie brachten ihn zum Lagerfeuer. Das Fleisch, erkannte Bris

nun, war nahezu gar. Fett tropfte in die aufzischenden Flammen. Der Duft betäubte ihn fast, als sie ihm die Beine fesselten und die Hände zusammenbanden. Er setzte sich, niemand kümmerte sich mehr um ihn. Es begann zu dunkeln. Die Jäger schnitten gewaltige Stücke aus dem Braten, auch Bris bekam seinen Teil. Die Hände wurden von den Fesseln befreit, aber zwei Männer blieben stets in seiner Nähe. Da er kein Messer mehr besaß, riss er das Fleisch mit den Zähnen von dem Knochen und stillte so seinen Hunger. Dann kreiste ein Lederbeutel mit einem bitteren Getränk. Bris stellte fest, dass es eine fast betäubende Wirkung hatte, schluckte man zu viel davon. Er löschte also lediglich seinen ärgsten Durst und ließ sich dann wieder fesseln. Die Nacht brach an. Seine Gegner lagen um das Feuer herum und schliefen. Aber einige blieben wach und legten Holz nach. Ab und zu stand einer auf und machte eine Runde um das Lager. Mehrmals wurden seine Fesseln überprüft. Die Jäger gingen kein Risiko ein, denn sie wussten, dass er schon einmal seinen Häschern entflohen war. Bris wurde allmählich müde. Die Strapazen der vergangenen Tage machten sich bemerkbar. Obwohl er es nicht wollte, schlief er ein, und er erwachte erst, als die Sonne aufging. Damit war vorerst jede Fluchtmöglichkeit ausgeschlossen. Der Anführer löste die Fesseln von seinen Füßen. »Wir werden morgen vor Sonnenuntergang unsere Hütten erreichen, Fremder. Dort werden unsere Frauen dich pflegen, bis dein Tag gekommen ist. Bei Vollmond, denke ich, ist es so weit.« Bris bemerkte, dass der andere sein Messer im Gürtel trug. Ohne jeden Widerstand stand er auf und schloss sich den Davonziehenden an. Hinter ihm gingen nur noch zwei Jäger. Sie bewachten Bris und sorgten dafür, dass er keinen Fluchtversuch unternahm. Als die Sonne am höchsten stand, gab es einen Zwischenfall,

den Bris längst erwartet hatte und der den Weitermarsch entscheidend verzögerte: Die Nomaden überfielen die Jäger in einem unübersichtlichen Gelände in der Nähe des Flusses. Der Wald war nicht sehr dicht, aber er bot den Nomaden genügend Schutz. Erst im letzten Augenblick wurden sie entdeckt, beinahe wäre es zu spät gewesen. Bris, an den Händen gefesselt und waffenlos, warf sich zu Boden und rollte in einen Busch. Seine Wächter hatten keine Zeit mehr, auf ihn zu achten. Mit allen Mitteln mussten sie sich wehren, wollten sie nicht selbst getötet werden. Bris scharrte mit den gefesselten Händen den weichen Boden auf. Nach kurzer Zeit hatte er eine flache Mulde geschaufelt, in die er sich presste. Über ihm waren die schützenden Zweige des Busches. Ganz ruhig blieb er liegen und beobachtete, was geschah. Die Nomaden waren in der Überzahl, griffen erbarmungslos an. Die Jäger wehrten sich erbittert, aber schon bald musste Bris erkennen, dass er wieder seine Herren wechseln würde, wenn man ihn entdeckte. Da es genug gefallene Gegner gab, würde man sein Leben vorerst wieder schonen, aber ein zweites Mal konnte er ihnen sicherlich nicht entkommen. Und sein späterer Tod würde eine Feier für den ganzen Stamm sein. Der Anführer der Jäger fiel, als zwei Nomaden ihn gemeinsam angriffen und erschlugen. Das Messer blieb in seinem Gürtel. Der Leichnam lag nur wenige Mannslängen neben Bris. Schließlich war der Kampf entschieden. Nur wenigen Jägern war es gelungen, sich im Wald zu verbergen und so dem Tod zu entkommen. Die Nomaden kümmerten sich nicht um sie. Nachdem sie festgestellt hatten, dass der gesuchte Mörder ihres Stammesführers nicht unter den Toten war, zogen sie ab. Bris blieb eine Weile in seinem Versteck, bis er sich hervorwagte. Seine Hände waren noch gefesselt. Zum Glück lag der Anführer der Jäger nicht weit entfernt. Mit den Zähnen zog Bris ihm das Messer aus dem Gürtel und

versuchte, die Stricke durchzuschneiden. Bevor er es schaffte, legte sich ihm eine schwere Hand auf die Schulter. Es war einer der Jäger. »Sie haben dich nicht getötet, Fremder?« Bris zuckte mit den Achseln. »Sie haben mich nicht gefunden.« Der Jäger nahm ihm das Messer ab. »Wir sind nur noch eine Hand voll, aber wir werden unsere Freunde rächen. Doch zuerst kehren wir zu unseren Hütten zurück. Dort wirst du sterben.« »Ich habe euch nichts getan.« »Die Nomaden haben uns nur überfallen, weil sie dich suchten. Du bist schuld an dem großen Tod, und dafür wirst du büßen müssen. Unsere Frauen werden dich zerfleischen.« »Dann bringt mich doch gleich um!« Der Jäger lächelte kalt und trieb ihn vor sich her, bis sie auf die anderen vier Überlebenden stießen. Ohne Aufenthalt ging es dann weiter, nachdem die Fesseln erneuert worden waren. Bris wusste, dass er sich nun auf keinen Fall mehr allein befreien konnte. Es wurde wieder Abend und dann Nacht. Einer der Jäger mühte sich ab, mit zwei Steinen Feuer zu schlagen. Die Funken fielen in den trockenen Zunder, aber es dauerte sehr lange, bis endlich die ersten Flammen emporzüngelten. Holz war inzwischen herbeigeschafft worden, bald brannte ein loderndes Lagerfeuer, um das sich die Jäger setzten. Von gestern war noch etwas Fleisch übrig geblieben, das neu angebraten wurde. Auch Bris bekam seinen Anteil, aber er gab sich keinen falschen Hoffnungen hin. Sie mochten ihn noch so freundlich behandeln, am Ende seines Weges wartete der Tod auf ihn. Morgen schon wurden die Hütten erreicht, hatte der Jäger gesagt. Die Nacht verlief ohne Zwischenfall. Sie brachen früh auf,

um eventuelle Verfolger nicht nahe genug herankommen zu lassen. Das Gelände wurde hügeliger, die Wälder wurden dichter. Bris überwand einen plötzlichen Schwächeanfall, der sein sofortiges Ende bedeutet hätte. Nur ein Rest des Bratens war noch vorhanden. Gegen Mittag gab es einen kurzen Aufenthalt, als der vorangehende Jäger behauptete, einen Mann gesehen zu haben. Bris musste sich flach auf den Waldboden legen, während drei der Jäger mit schussbereiten Bogen auf die Suche gingen. Nur zwei von ihnen kehrten zurück. Der dritte war vom Pfeil eines unsichtbaren Schützen getroffen worden. »Es muss ein Dämon sein«, sagte einer der Überlebenden überzeugt. »Er fiel von den Bäumen, tötete Geros und verschwand wieder. Er hat sich einfach aufgelöst.« »Ihr seid Dummköpfe!«, behauptete der neue Anführer, der nicht mitgegangen war. »Wie könnt ihr euch von einem einzelnen Mann überlisten lassen?« Bris rührte sich nicht, als er sah, dass der heranschwirrende Pfeil die Brust des Anführers durchbohrte. Das Holzgeschoss war dicht an seiner Wange vorbeigeflogen und hatte sein Ziel haargenau getroffen. Ein zweiter Jäger starb Augenblicke später. Jetzt waren sie nur noch zwei. Entsetzt und völlig verwirrt versuchten sie, hinter dicken Baumstämmen Deckung zu finden, aber es dauerte nicht lange, bis sie einen Pfeil im Rücken hatten. Der unheimliche Feind musste überall sein, denn sein Tod kam von allen Seiten. Als Bris, der als Einziger noch lebte, sich aufrichtete, erwartete auch er das Ende. Er hatte keine Angst mehr vor dem Tod, denn ein Pfeil war besser, als von Menschenfressern abgeschlachtet zu werden. Er wollte schnell sterben, als er die mit einem Fell bekleidete Gestalt aus den dichten Büschen treten sah. Das Haar war lang und schwarz, die Augen dunkel und die Haut tief gebräunt. Es war ein Mann, nicht sehr groß, aber kräftig gebaut. Bris sah ihm entgegen, furchtlos und zum Sterben bereit. Wenige

Schritte von ihm entfernt war sein Messer, aber seine Hände waren noch immer gefesselt. Er konnte sich nicht wehren und hielt den Atem an, als sich der Unbekannte bückte und seine Fesseln an Händen und Beinen durchschnitt. Langsam nur richtete er sich auf und starrte ihn ungläubig an. »Du bist frei«, sagte der Unbekannte in einem verständlichen Dialekt. »Wenn du dich dankbar erweisen willst, hilf mir, die Toten in die Büsche zu zerren. Ich will sie nicht mehr sehen.« Er lächelte flüchtig. »Hol dir deine Waffen.« »Ich darf mir meine Waffen holen?« »Natürlich, oder gehören sie dir nicht?« Bris stand auf. Er betrachtete den Fremden eingehend, dann streckte er ihm die Hand entgegen. »Ich bin Bris, ein Jäger. Ich bin kein Menschenfresser.« »Ich bin auch keiner. Nun mach schon, wir müssen hier weg. Die Nomaden aus der Wüste haben euch verfolgt. Sie werden bald hier sein.« Der Händedruck war fest und voller Vertrauen. Dann holte Bris sein Messer, fand seinen Bogen mit dem gefüllten Köcher und half dem Fremden, die Leichen zu bergen. »Ich bin Ra, der einsame Jäger«, sagte der Fremde. »Willst du mich begleiten? Mein Ziel ist ungewiss.« Bris überlegte nur einen Augenblick. »Du bist der einsame Jäger, den man ›den Mann mit dem Feuer‹ nennt? Bist du ein Halbgott?« »Ich bin ebenso wenig ein Gott wie du, aber ich hatte seltsame Erlebnisse. Ich werde dir an künftigen Lagerfeuern davon berichten, solltest du mich begleiten. Wo lebt dein Stamm?« »Ich weiß es nicht, denn ich habe mich verirrt. Dort, wo die Sonne aufgeht – vielleicht. Man wird glauben, ich sei tot. Ich komme gern mit dir. Glaubst du, ich könnte dir von Nutzen

sein?« »Das glaube ich. Wir müssen dem ewig stillstehenden Stern entgegenziehen. Dort gibt es Wälder und Wild. Die Frauen im Waldgebiet wissen das Fleisch zu trocknen und lange Zeiten aufzubewahren. Es gibt dort keinen Hunger.« Bris folgte Ra, als dieser voranging und vom Pfad abwich, um in das Unterholz einzudringen. Es war ihm klar, dass sie Spuren hinterließen, aber Ra würde schon wissen, was er tat. Und er wusste es wirklich.

Ra, der »Mann, der jederzeit Feuer machen konnte«, war froh, einen Gefährten gefunden zu haben. Bris schuldete ihm sein Leben. Seit zwei Tagen hatte er beobachtet, was mit Bris geschehen war. Er hatte seine Gründe, nicht früher einzugreifen. Gegen eine so gewaltige Übermacht zu kämpfen war auch für ihn gefährlich, und er wollte kein Risiko eingehen, wenngleich er des Lebens überdrüssig geworden war. Aber wennschon, dann sollte sein Tod einen Sinn haben. In der Tasche seiner Fellbekleidung fühlte er die harten Umrisse des Metallstabs, den er von der Goldenen Göttin Ischtar als Abschiedsgeschenk erhalten hatte. Mit ihm konnte er Feuer machen, wann immer er wollte. Doch davon wusste Bris noch nichts, dem er alles erzählen würde. Vielleicht würde er ihn dann nicht als einen Halbgott betrachten, sondern als Menschen und Freund. Der Feuerstab hatte ihm viel Macht gegeben, aber er hatte ihn auch sein Volk verlieren lassen. Und nicht nur sein Volk. Er ließ Bris vorangehen und verwischte die Spuren. Er besaß darin so viel Geschick, dass selbst ein ganzer Stamm von Jägern ihm nicht folgen konnte. An manchen Stellen zwang er Bris dazu, viele hundert Mannslängen weit von Baum zu Baum zu klettern und dabei die Richtung zu ändern, nur damit sie keine Spuren

hinterließen. Es wurde dunkel. Ra hatte einen mächtigen Baum gefunden, der die übrigen um vieles überragte. Hoch über dem dicht bewachsenen Waldboden deutete er auf eine breite Astgabelung, deren Höhlung Platz für fünf Männer geboten hätte. »Hier übernachten wir. Wir werden kein Feuer machen, aber wir haben ja noch von dem gebratenen Fleisch der Jäger. Sammle trockene Zweige und Blätter, aber stürze nicht in die Tiefe. Sei vorsichtig.« »Wir wollen hier auf dem Baum übernachten?« »Es ist der sicherste Platz. Oder ist es dir lieber, die Nomaden finden dich?« Bris gab keine Antwort, ließ den Bogen mit dem Köcher zurück und suchte nach trockenem Reisig, um die Astgabelung auszupolstern. Ra holte mit einem Lederbeutel an einer nahen Quelle Wasser. Sie aßen schweigsam, dann lehnte sich Ra gegen den Baumstamm. »Ich suche Ischtar«, sagte er gedehnt. »Aber einsam ist die Suche, lang und trostlos. Willst du mir helfen?« Bris starrte ihn verständnislos an. »Wer ist Ischtar?« »Ich werde es dir erzählen… Ich war in meiner Sippe der beste Jäger, und es verging kaum ein Tag, an dem ich keine Beute brachte. Aber dann kam der leuchtende Götterberg vom Himmel, in ihm wohnte die Goldene Göttin, die ich sah und liebte. Sie erwiderte meine Liebe, aber nicht sehr lange. Immerhin lehrte sie mich Dinge, die niemand kannte. Vieles habe ich vergessen, manches jedoch behalten. Das Wissen kehrt nur dann zurück, wenn ich es brauche. Und sie gab mir diesen silbernen Stab, mit dem ich Feuer machen kann, wann immer ich es will. Er war mein Glück und mein Unglück, als sie mit ihrem Götterberg in den Himmel stieg und für immer verschwand. Meine Sippe glaubte, ich sei ein Gott geworden, aber ich war ein Mensch geblieben. Ich wurde einsam, und vor

sechs Wintern verließ ich meine Sippe, um nie mehr zu ihr zurückzukehren. Seitdem bin ich der einsame Jäger, der Mann mit dem Feuer. Eigentlich wäre mein Bericht damit beendet, aber ich will dir versuchen zu erklären, warum ich dich rettete. Ich sagte dir schon, dass ich einen Freund suche, um Ischtar zu finden. Allein ist das Leben einsam, und manchmal wollte ich es nicht mehr, aber ich fand den Tod nicht, obwohl ich ihn herausforderte. Auf der anderen Seite will ich leben, um Ischtar zu finden.« Bris hob den Kopf. Der Bericht war kürzer ausgefallen, als er sich erhofft hatte. Er kannte die Geschichten, die den einsamen Jäger begleiteten, wo immer er sich auch zeigte. Mit einer Göttin hatte er sich gepaart, hieß es, aber niemand schien es genau zu wissen. Dann war er zu den Menschen zurückgekehrt, mit viel Wissen und der Gabe, jederzeit das kostbare Feuer entfachen zu können. Man empfand Scheu vor ihm, man liebte und hasste ihn zugleich, und man begann ihn zu fürchten, denn er wusste mehr als alle anderen. Bris seufzte. »Wie willst du Ischtar finden, wenn sie im Himmel verschwand? Der Himmel ist unerreichbar, selbst für die Vögel.« »Ich weiß es nicht. Aber ich glaube, dass Ischtar zurückkehren wird. Eines Tages.« »Du wartest schon sechs Winter, aber sie kam nicht.« »Was sind schon sechs Winter für eine Unsterbliche? Ein Hauch, ein Augenblick, ein Atemzug. Nicht mehr. Ich habe Geduld. Aber Einsamkeit und Geduld – das ist mehr, als ich ertragen kann. Wirst du mir helfen, beides zu ertragen?« Bris nickte. »Ich schulde dir mein Leben. Du kannst darüber bestimmen. Ich bleibe gern bei dir, ich weiß aber nicht, ob ich dir helfen kann. Mein Messer ist gut, mein Bogen ist gut. Ich werde dich verteidigen, wenn dich jemand angreift. Mehr kann ich nicht tun.«

»Es wird genügen. Ich bin nicht mehr so allein, das ist entscheidend. Vielleicht finden wir zwei Frauen, die uns folgen. Dann sind wir ein neuer Stamm. Die Zeit liegt vor uns, und sie ist lang.« »Für viele ist sie zu kurz«, sagte Bris voller banger Ahnungen.

Nach vielen Tagen der Wanderung konnten sie sicher sein, nicht mehr von den Nomaden verfolgt zu werden. Inzwischen war der Mond voll geworden und ging unmittelbar nach Sonnenuntergang auf. Ra machte keine Anstalten, ein Lager für die Nacht zu suchen. Als Bris eine entsprechende Frage stellte, erhielt er zur Antwort: »In der Nähe lebt ein Stamm, der mich kennt. Dort werden wir die Nacht verbringen. Es sind Jäger, aber sie kennen die Kunst des Feuermachens nicht, obwohl ich mehrmals versuchte, es ihnen beizubringen. Feuerstein ist selten in dieser Gegend, und so sind sie auf das Feuer aus dem Himmel angewiesen, wenn es einen Baum in Brand setzt. Dann aber müssen sie das Feuer ständig hüten, und es gehört zu ihrem kostbarsten Besitz. Wer es verlöschen lässt, wird mit dem Tode bestraft.« »Sind sie Menschenfresser?« »Nein, das sind sie nicht, aber Feinden gegenüber können sie trotzdem grausam sein. Sie leben von der Jagd, aber damals begannen sie damit, den Wald an einigen Stellen zu roden und Früchte anzupflanzen. Aus dem Holz bauten sie kleine Hütten.« »Hoffentlich erinnern sie sich noch an dich.« »Vielleicht ist der alte Häuptling schon tot, aber es müssen noch Männer leben, die mich damals sahen.« Der Mond gab genügend Licht, der Wald war nicht mehr so dicht. Mit sicherem Instinkt fand Ra einen ausgetretenen Pfad,

dann die erste gerodete Lichtung. »Bald müssen wir die Hütten sehen.« Am Waldrand entlang gingen sie weiter, die Waffen griffbereit. Im Dunkeln ließen sich Freund und Feind nur schwer unterscheiden. Sie mussten mit Wachtposten rechnen, denn kein Häuptling würde sein Lager schutzlos einem Überfall ausliefern. Es gab auch in den Wäldern genug räuberische Nomadenstämme. Ra blieb stehen. »Dort vorn ist es. Die Hütten sind im Kreis angelegt und von einem starken Holzzaun umgeben. Wir müssen den Eingang finden. Vielleicht treffen wir auf eine Wache. Wir müssen mit ihnen reden, ehe sie uns für Räuber halten.« Das Holztor war durch zusätzliche Balken gesichert. Dahinter musste ein erhöhter Laufsteg sein, denn Ra und Bris erkannten undeutlich einen Kopf knapp über dem Tor. Seine Bewegung verriet, dass der Wächter langsam hin und her ging. Er trug einen Speer. »Bleib hier!«, flüsterte Ra. »Halte Pfeil und Bogen bereit, damit du mir notfalls beistehen kannst, sollte er mich angreifen. Aber verletze ihn nur, töte ihn nicht!« Bris nickte stumm und duckte sich in das Unterholz. Ra wartete, bis er verschwunden war, dann trat er vor und blieb auf der freien Fläche vor dem Tor stehen. Nicht sehr laut, aber doch so, dass der Mann hinter der Palisade ihn hören musste, rief er: »He, Freund! Ich bin Ra, der Kampfgenosse eures alten Häuptlings, dem ich einen Besuch machen möchte. Öffne das Tor…« Der Kopf verschwand blitzschnell, tauchte an anderer Stelle wieder auf, dann flog ein Speer heran, verfehlte Ra jedoch, der sich nicht von der Stelle rührte. »Sieht so die Begrüßung von Freunden aus? Hol den Häuptling!« Ein zweiter Kopf tauchte auf. Verstärkung war eingetroffen. Ra stand noch immer ohne Deckung vor dem Tor. Jeder

musste erkennen, dass er in friedlicher Absicht kam, aber natürlich konnte es auch ein Trick sein, die Dorfbewohner zu verleiten, das Tor zu öffnen, damit die versteckten Räuber aus dem Wald hervorbrechen und eindringen konnten. »Du kennst unseren Häuptling? Wer bist du?«, fragte der zweite Wächter misstrauisch. »Ich bin Ra, der einsame Jäger, und euer Häuptling ist mein Freund. Ihr wart damals noch zu jung, sonst würdet ihr mich kennen.« »Unser Häuptling ist Moro. Meinst du ihn?« Ra entsann sich. »Moro war noch ein Junge, als ich hier war. So ist der alte Häuptling, Moros Vater, tot?« »Er starb, als die Nomaden uns vor zwei Wintern überfielen.« »Dann hole Moro, er wird mir und meinem Begleiter ein Nachtlager gewähren.« »Wo ist dein Begleiter?« »Hinter mir im Wald – mit einem Bogen bewaffnet. Bris hat noch nie sein Ziel verfehlt.« Beide Köpfe verschwanden und kamen dann langsam wieder hoch. »Du bist ein vorsichtiger Mann.« »Darum lebe ich auch noch.« Hinter der Palisade wurde geflüstert, Schritte entfernten sich. Es dauerte eine Weile, dann wurde es im Dorf lebendig. Jäger eilten herbei und nahmen ihre Plätze hinter dem Zaun ein. Ra sah, dass in diesem Augenblick mehr als zwei Dutzend Speere wurfbereit auf ihn gerichtet waren. Hinter dem Tor richtete sich eine hohe Gestalt auf. »Ich erinnere mich an Ra, den Jäger, der Freund meines Vaters war, aber wie soll ich wissen, dass du es wirklich bist?« »Moro, lass eine Fackel holen, damit du mir ins Gesicht leuchten kannst. Du wirst sehen, dass ich mich nicht verändert habe.«

»Es gibt keine Fackel und kein Feuer. Kara hat es verlöschen lassen. Morgen wird sie deshalb sterben.« Ra brauchte nur einen Moment, um die neue Lage zu erfassen. »Kara muss nicht sterben, denn ich habe das Feuer mitgebracht, so wie damals. Erinnerst du dich noch? Ich brachte eurem Stamm das Feuer und ließ die beiden Steine zurück, mit denen ihr es immer wieder neu entfachen konntet. Habt ihr die Steine verloren?« Für Moro schienen nun die letzten Zweifel verschwunden zu sein. Er gab seinen Männern einen Befehl, kurz danach schwang das Tor auf. Bris kam aus seinem Versteck, als Ra ihn rief. Die Jäger stützten sich auf ihre Speere, während die Besucher das Tor durchschritten, das sich hinter ihnen wieder schloss. Moro, kräftig und hochgewachsen, blieb vor Ra und Bris stehen, verschränkte die Arme vor der Brust und musterte sie. Dann lächelte er breit. »Du bist es wirklich, jetzt erkenne ich dich, auch wenn das Mondlicht schwach ist. Du bringst uns wieder das Feuer? Wir haben die Steine nicht mehr. Niemand weiß, wo sie geblieben sind.« »Ich habe neue mitgebracht – als Gastgeschenk. Doch bringt mir eine Fackel, jetzt sofort! Wir brauchen Licht und Feuer.« Moro blieb ungläubig. »Du kannst nicht sofort Feuer machen, denn das Holz ist feucht. Wir müssen erst getrockneten Schwamm finden.« »Lass die Fackel holen, mit Holzsaft getränkt, damit sie besser und heller brennt. Ich werde sie hier und jetzt vor deinen Augen entzünden.« Ein anderer Jäger trat vor und sah Ra neugierig ins Gesicht. »Ich bin Celton, Moros Bruder. Bist du der Mann, der Feuer machen kann? Der einsame Jäger…?« »So nennt man mich«, sagte Ra. Die Männer wichen ein wenig vor ihm zurück, nur Moro streckte ihm die Hand entgegen. »Sei willkommen bei uns,

Freund meines Vaters. Du also bist es, von dem die Stämme raunen. Der, der mit einer Göttin lebte, die vom Himmel kam? Du bist der einsame Jäger…?« »Ja, ich bin es. Ich komme als Freund.« »Du und dein Begleiter sind willkommen.« »Kommt. Alle sollen sehen, wie Ra das Feuer entzündet. Bringt die Fackel.« In Celtons Stimme war Zweifel. Es klang aber auch Neid mit – und eine Spur von Furcht. Bris ging neben Ra und ließ die anderen Männer nicht aus den Augen. Er war noch niemals nachts in das Lager eines fremden Stammes gegangen, weil es lebensgefährlich war. Selbst am Tag konnte man getötet werden. Aber dieser Ra war ein Zauberer, ganz abgesehen davon, dass er Moros Vater gekannt hatte. Ein Mann kam mit der Fackel und überreichte sie Moro, der sie Ra entgegenhielt. »Zeige deine Wunderkräfte, Ra«, sagte er feierlich. »Unsere Frauen sind bei ihren Hütten und sehen zu. Wir Männer aber sind bei dir, und wenn du uns das Feuer gibst, kannst du mit deinem Freund so lange bleiben, wie du willst.« Ra zog den silbernen Stab aus der Tasche und hielt ihn in die Höhe, so dass jeder ihn sehen konnte. Das Mondlicht fiel nun voll auf den Platz. »Das Geschenk der Goldenen Göttin! Mit ihm werde ich die Fackel entzünden, aber ich stelle eine Bedingung.« »Eine Bedingung? Welche?« »Kara! Ich fordere ihr Leben gegen das Feuer.« »Kara hat unser aller Leben in Gefahr gebracht. Sie muss sterben!« »Nein, sie wird nicht sterben! Mein Feuer gegen ihr Leben!« Celton sah Ra ins Gesicht. »Du stellst Bedingungen? Bist du nicht in unserer Gewalt? Wäre es nicht viel eher an uns, Bedingungen zu stellen? Das Feuer gegen dein Leben?« Ra grinste kalt zurück. »Da, nimm den Stab und versuche,

Feuer damit zu machen.« Er hielt ihm das Geschenk der Goldenen Göttin entgegen. »Nimm ihn nur. Du wirst sehen, dass er nutzlos für dich und alle anderen ist. Nur mir gehorcht er, sonst niemandem. Also ist er nur dann von Nutzen, wenn ich lebe. Also, was ist, Moro? Nimmst du die Bedingung an?« »Kara darf weiterleben. Sie ist jung, fünfzehn Winter. Sie wird dir dankbar sein.« »Gut, halte die Fackel.« Ra nahm den Stab so in die Hand, dass niemand richtig sehen konnte, wie er mit dem Daumen an einer ganz bestimmten Stelle leicht rieb. Sofort schoss eine grelle Flamme aus dem oberen Teil und entzündete die Fackel, die lichterloh zu brennen begann. Schnell schob Ra den Stab wieder in die Tasche, nahm Moro die Fackel ab und schwenkte sie hin und her, dass die Funken nach allen Seiten stoben. »Feuer! Lasst uns zum immer brennenden Herd gehen und das Feuer neu entfachen, damit es ständig brennt und euch Licht und Wärme gibt. Moro, wir sind müde. Wo können wir schlafen?« »In Karas Hütte. Sie lebt allein, seit ihr Vater und ihre Mutter von einem stürzenden Baum erschlagen wurden. Sie wird euch gern aufnehmen. Kommt, ich zeige euch das Lager.« Ra warf Bris einen schnellen Blick zu und folgte Moro, der voranging. Zurück blieb Celton mit einigen Jägern, die mit der brennenden Fackel das ewige Herdfeuer entzündeten. Vor einer der Hütten stand ein Wächter. Moro schickte ihn fort, eine Fackel zu holen. Dann erst betrat er mit seinen beiden Gästen den Raum. Auf einem breiten Lager saß ein junges, schwarzhaariges Mädchen, das ihnen aus verweinten Augen entgegenblickte. Ihre Hände waren mit Sehnen gefesselt. Ra nahm sein Messer und schnitt die Fesseln durch, während Moro ihr mitteilte, was geschehen war. Bris ging zu ihr, setzte sich neben sie und rieb ihr die geschwollenen Handgelenke. Dann strich er ihr über das lange Haar. »Du brauchst keine

Angst mehr zu haben. Niemand wird dir etwas tun. Wenn du uns ein Nachtlager gewährst, sind wir dir sehr dankbar.« Ra wandte sich an Moro: »Wem gehört sie?« »Sie ist sehr schön. Celton wollte sie nehmen, aber sie wollte ihn nicht. Er wird nicht sehr froh sein, wenn ihr bei ihr schlaft.« »Und genau das werden wir auch tun, nämlich schlafen. Wir sind müde von der langen Wanderung. Ich danke dir für alles.« Moro ging und ließ die Fackel zurück. Ra ging zu dem zweiten Felllager, das wohl Karas Eltern gehört hatte, setzte sich und sah Bris herausfordernd an. Kara mochte seine Gedanken erraten haben, denn sie sagte: »Ich verdanke euch mein Leben, es gehört euch beiden…« »Nein. Nicht heute. Morgen haben wir Zeit, darüber zu sprechen und zu beraten. Bris und ich sind Freunde, es wird nie einen Streit zwischen uns geben, auch nicht wegen dir. Aber wir sind müde. Wir möchten schlafen.« Bris stand auf und kam zu Ra. »Das Bett ist breit genug für uns. Lege dich hin und versuche zu schlafen, vielleicht beginnt morgen ein neues Leben für dich.« Wenn sie enttäuscht war, zeigte sie es nicht. Gehorsam legte sie sich wieder auf ihr Lager und sah zu, wie die Männer einen Teil ihrer Kleidung und die Waffen ablegten. Bald verkündeten tiefe und regelmäßige Atemzüge, dass die Freunde eingeschlafen waren. Kara lag noch lange wach, aber sie fand keine Antwort auf die Frage, mit wem sie zuerst ihr Lager teilen wollte – mit dem Feuer machenden Ra, der ihr das Leben gerettet hatte, oder mit Bris, der ihr sanfter und zärtlicher erschien…

Das Leben im Dorf nahm seinen gewohnten Gang. Unter dem

Schutz einiger bewaffneter Männer gingen die Frauen hinaus auf die Lichtungen und sammelten Früchte. Eine Gruppe der Jäger zog in den Wald, damit am Abend ein Fest zu Ehren des »Mannes mit dem Feuer« stattfinden konnte. Andere Frauen bereiteten das berauschende Getränk, das nach reichlichem Genuss fröhlich, ausgelassen und hemmungslos machte. Kara blieb in der Hütte, lüftete die Schlafstelle, kehrte den Schmutz zusammen, holte Wasser und entfachte ein kleines Feuer. Holz gab es in Hülle und Fülle, und Feuer war auch wieder da. Bris kam zu ihr, als die Sonne am höchsten stand. »Freust du dich auf das Fest?« Sie lachte ihm entgegen. »Ja, ich freue mich. Ohne dich und Ra würde ich es nicht mehr erleben.« »Ohne uns hätte es auch nicht stattgefunden. Ich bin sehr froh, dass wir gerade zur rechten Zeit kamen, um dich vor dem Tod zu retten.« Sie sah ihn an. »Wirst du heute das Lager mit mir teilen?« Verwirrt nickte er. »Wenn du es so willst… ja.« »Und Ra? Wird er zornig werden?« »Nein. Wir sind Freunde. Außerdem glaube ich, dass er noch immer seine Goldene Göttin liebt, auf deren Rückkehr er wartet.« »Wird sie wiederkommen?« »Das weiß niemand. Aber mach dir deshalb keine Sorgen. Wir werden weiter nach ihr suchen. Vielleicht willst du mit uns kommen?« »Mit euch kommen? Meinen Stamm verlassen?« »Warum nicht? Oder willst du eine von Celtons Frauen werden?« Sie gab keine Antwort, aber sie dachte darüber nach. Bris ging wieder und ließ sie allein. Ra saß mit Moro vor dessen Hütte. In der Nähe stand Celton und beobachtete sie. Bris beachtete ihn nicht und setzte sich neben Ra auf den

Holzstamm. Moro sagte gerade, ohne sich von Bris’ Anwesenheit stören zu lassen: »Natürlich hasst mich Celton, das siehst du doch. Er ist einen Winter älter als ich, unser Vater aber hat mich, nicht ihn zu seinem Nachfolger bestimmt. Ein Kampf ist unausbleiblich. Nach dem Winter wird er stattfinden.« »Du wirst Celton besiegen, denn er ist unbeherrscht und handelt unüberlegt. Du aber bist klug und stärker als er. Und ich werde dir die beiden Feuersteine geben, mit denen du der Mächtigste deines Stammes sein wirst. Verberge sie in einem guten Versteck, damit sie dir nicht gestohlen werden können.« »Ich danke dir, du bist wirklich ein Freund. Und du weißt, dass du jederzeit in meinem Dorf willkommen bist.« Ra lächelte. »Darum möchte ich ja auch, dass du Celton besiegst. Ich werde dir noch einige Ratschläge geben, denn die Goldene Göttin hat mich viel gelehrt. Nicht alles habe ich vergessen, obwohl schon sechs Winter vergangen sind.« »Und sie kam vom Himmel?«, vergewisserte sich Moro, noch immer ungläubig. »In einem leuchtenden Berg, höher als die höchsten Bäume und Hügel! In seinem Innern war alles glatt und sauber. Seltsame Dinge gab es dort, ich kann sie nicht einmal beschreiben, weil mir dazu die Worte fehlen. Aber dann verließ mich die Goldene Göttin, doch sie gab mir den Feuerstab. Sie wird zurückkehren, nur weiß ich nicht, wo ich dann sein werde und ob ich es erfahre.« »Warte an der alten Stelle.« Ra nickte ohne Zuversicht. »Zu meinem Stamm kann ich nicht zurückkehren. Sie halten mich für einen Halbgott und fürchten sich vor mir. Vielleicht hätten mich meine eigenen Männer sogar getötet, wäre ich nicht weggegangen. Sie wollten meinen Feuerstab, um Macht zu erlangen.« »Auch Celton will ihn haben.«

»Ich weiß, aber er wird ihn nicht bekommen. Der Stab hat mir zu oft das Leben gerettet – genauso wie er es ständig bedroht.« Ra wechselte abrupt das Thema: »Und du?« »Wir haben genügend Vorräte. Aber wir brauchen das ständige Feuer.« »Und Feinde? Gibt es Stämme hier, die euch den Wohlstand neiden und euch überfallen?« Moro nickte bedrückt. »Wir haben viele Feinde, darum bauten wir den Holzwall. Es vergeht kein Mond, ohne dass wir angegriffen werden. Sie rauben unsere Frauen, darum geben wir ihnen Männer zum Schutz mit. Das Leben ist härter und gefährlicher geworden, seit es uns besser geht. Verstehst du das?« Ra nickte. »Ja, ich verstehe. Der Neid ist das schlimmste Übel. Darum bin ich immer auf der Wanderschaft. Ich hoffe, die Jagdgründe zu finden, in denen es keinen Neid und keinen Tod gibt, sondern in denen die Menschen in Frieden zusammenleben und alle das haben, was sie benötigen.« »Glaubst du wirklich, dass deine Goldene Göttin je zurückkehrt?« Ras Miene wurde finster. »Ich muss daran glauben, wenn ich weiterleben will. Das musst du verstehen, denn ich liebe sie immer noch.« »Du liebst eine Frau, die es nicht gibt. Versuche es mit Kara. Sie ist gut und dankbar – und sie ist ein Mensch.« Ra warf Bris einen Blick zu und las in seinen Augen. »Kara wird Bris gehören«, sagte er bedächtig. »Und sie kann nur einem von uns gehören. Mir gehört die Goldene Göttin.« Celton kam herbeigeschlendert. Niemand wusste, ob er die letzten Sätze gehört hatte. Er blieb stehen und fragte Ra: »Kann ich deinen Feuerstab betrachten? Du bekommst ihn zurück.« Ra griff in die Tasche, zog den Stab heraus und reichte ihn

Celton. »Natürlich gibst du ihn mir zurück. Sieh ihn nur an; seine Zauberkraft wirkt nur dann, wenn ich ihn in der Hand halte.« Ra war sicher, dass kein anderer zufällig die winzige Stelle finden würde, die man reiben musste, um die Flamme zu erzeugen. Er behielt auch diesmal Recht. Celton nahm ein wenig zögernd den Stab, als könne er nicht glauben, dass man ihm so viel Vertrauen schenkte, wog ihn in der Hand und untersuchte ihn eingehend. Er fand nichts, was ihm einen Anhaltspunkt hätte geben können. Ein Stück Glitzerstein, den er nicht kannte – das war alles. Er gab ihn Ra zurück. »Damit machst du Feuer?«, erkundigte er sich ungläubig, obwohl er es selbst gesehen hatte. »Und ich kann es nicht machen?« »Nein, niemals! Es ist also unnötig, dass du darüber nachgrübelst, wie du ihn mir abnehmen kannst. Der Stab würde dich nicht zum Häuptling machen können.« Celtons Hand zuckte zum Messer im Gürtel, aber er beherrschte sich im letzten Augenblick. Mit einem hasserfüllten Blick entfernte er sich und verschwand in seiner Hütte. Moro sagte: »Das hättest du nicht sagen dürfen. Nun weiß er, dass du sein Feind bist. Er wird dich töten wollen, und das nicht nur wegen des Feuerstabes. Nimm dich vor ihm in Acht!« Ra lächelte überlegen. »Das tat ich vom ersten Moment an, in dem ich ihn sah. Er ist hinterhältig und feige, aber er ist auch ehrgeizig. Und er ist auch dein Bruder und damit dein Problem. Du bist es, der mit ihm fertig werden muss, nicht ich. Doch wenn ich dir helfen kann…« »Er hat nur wenige Freunde, denn er wäre ein schlechter Häuptling.« Als es dunkelte, kehrten die Frauen mit ihren Beschützern zurück. Mitten auf dem Platz brannte ein riesiges Feuer. Ein

ausgenommenes Wildschwein drehte sich am Spieß und verbreitete einen Duft, der den Jägern das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Der Lederbeutel mit dem bitteren Gebräu kreiste bereits. Kara hockte neben Bris, als das Fest begann, und als es endete, saß sie noch immer neben ihm. In dieser Nacht fand ihre Vereinigung statt, während Ra unter den Fellen lag und von seiner Goldenen Göttin träumte, die zurückgekehrt war, um ihn zu sich zu holen…

5. Aus: ENZYKLOPAEDIA TERRANIA, Das Mesolithikum; Mikroarchiv, Gedächtnisspeicher NATHAN … vollzog sich der Umbruch von der jungpaläolithischen zur mesolithischen Lebensform, bedingt durch klimatische Umwälzungen, verhältnismäßig rasch. In Europa herrschten während der Jahrzehntausende des Würm-Glazials arktische und subarktische Verhältnisse, in denen Mammut und Ren bis nach Spanien und Italien gelangten. In der Dryas-Zeit des letzten Abschnitts der Würm-Vereisung – nach der Dryas octopetala, der Rasen bildenden, weißblütigen Silberwurz benannt – kam es um 10.000 vor Christus zum als Alleröd-Schwankung bekannten ersten Wärmevorstoß, während sich um 8000 vor Christus der nachglaziale Klimaanstieg mit Beginn des Boreais endgültig durchsetzte. Vom hohen Norden einmal abgesehen, wurde Europa von einer für die gemäßigten Zonen charakteristischen Vegetationszone überzogen. Gleichzeitig breitete sich mit den von Süden her vordringenden hochwüchsigen Hölzern die nacheiszeitliche Tierwelt aus – die Äsungsgebiete des nach Norden abziehenden Rens wurden von Ur, Elch, Hirsch, Reh, Wildschwein, Biber, Rotfuchs, Fischotter und anderen Waldbewohnern eingenommen. Die Veränderungen infolge des Klimaumbruchs wirkten sich auch

auf die Menschen aus. Sommerjagdreisen hörten mit dem Abzug des unsteten Hochwilds auf, die in freier Steppe oder Tundra ausgeübten Fangmethoden wichen der Jagd auf Standwild in Waldgebieten. Hinzu kamen in jener Zeit die Domestikation von Wildtieren, mit dem Hund als ältestem Haustier, sowie die einsetzende Domestikation von Wildpflanzen. Vor allem die mesolithischen Gruppen des Mittleren Ostens machten eine rasche Entwicklung durch. Die mikrolithischen Werkzeuge belegen eine Existenzgrundlage in der Jagd, dem Fischfang und der Ernte, doch Beile, Querbeile und Sicheln weisen daraufhin, dass die Ernte intensiviert und Wälder urbar gemacht wurden. Der auf Beute ausziehende und jagende Nomade wurde vermehrt zum sesshaften Erzeuger. Ackerbau und Viehzucht traten gleichzeitig in Erscheinung, Vieh züchtende Bauern lebten in den ersten Dörfern, mit deren Auftauchen allerdings die Strukturen jagender Nomaden oder Halbnomaden nicht völlig verschwanden. In der Zeit zwischen 8000 und 6000 vor Christus wird im iranomittelmeerischen Bereich die Bauernkultur eingeordnet, verbunden mit neolithischen Gemeinschaften, die die meisten Fortschritte aufzuweisen hatten. Zahlreiche Getreidesorten des Weizentypus (Roggen, Gerste, Hafer) gediehen schon im wilden Zustand, ebenso Früchte- und Gemüsesorten. Inwieweit durch Austausch die Stämme und Horden untereinander bei ihren Erfindungen behilflich waren, lässt sich im Detail nicht festlegen. Fest steht dagegen, dass sich die von Landschaft und Klima Begünstigten rascher entwickelten, während die Benachteiligten zurückblieben. Gleiches betraf auch die Entwicklung innerhalb der Gemeinschaften: Neben Kraft und Behändigkeit oder der Geschicklichkeit im Gebrauch der Waffen bestimmten mehr und mehr die Kenntnis der Methoden zur Herstellung von Gebrauchsgegenständen und allgemein das Wissen die Stellung in der Gemeinschaft. Der Wissende wurde geachtet.

Ras Welt Wie üblich gab es nur zwei Männer, die Wache standen. Die Erfahrung hatte gezeigt, dass sie genügten, eine Überraschung abzuwenden. Der Mann am Tor spähte gelangweilt in das Dämmerlicht der Mondnacht, aber er sah nichts. Auf der anderen Seite des Lagers stand der zweite Wachtposten, mit dem er nur durch gelegentliche Rundgänge Verbindung hielt. Es war kurz vor Sonnenaufgang, als der Mann am Tor den Gegner bemerkte. Die Augen fielen ihm vor Müdigkeit schon fast zu, als er eine heftige Bewegung in den Farnbüschen sah. Er riss die Augen erschreckt auf, aber die Büsche waren wieder ruhig – und kein Windhauch regte sich. Noch während er überlegte, ob er Alarm geben sollte oder nicht, erhob sich ein Fremder und schleuderte den Speer, der die Brust des Wächters durchbohrte und ihn vom Laufsteg schleuderte. Noch während er stürzte, entrang seiner Kehle ein alarmierender Schrei. Der zweite Wächter hörte ihn und schlug sofort Alarm. Ra erwachte, als er das ungewohnte Geräusch hörte. Mit einem Ruck warf er die Decken beiseite und entzündete die Fackel. Im anderen Bett trennte sich Bris von Kara. Mit wenigen Handgriffen bewaffnete er sich und folgte Ra, der voranlief. Das ganze Dorf war in Bewegung. Sieben oder acht Jäger, die nicht zu viel getrunken hatten, waren bereits auf dem Laufsteg. Da sie in guter Deckung standen, gelang es ihnen, den ersten Ansturm des feindlichen Stammes aufzuhalten. Ra zögerte, als er den Steg erreichte. Er sah sich um und entdeckte einen der Speere, die über den Zaun geflogen waren. »Geh schon. Ich habe eine Idee…« Schnell rannte er zur

Hütte zurück. »Kara, hast du einen Strick? Gib ihn mir!« Er befestigte die brennende Fackel am Ende des Speeres und lief wieder hinaus. Der feindliche Ansturm konzentrierte sich auf das Tor, aber inzwischen waren auch die anderen Männer herbeigeeilt und hatten ihre Positionen eingenommen. Moro winkte Ra zu. »Kein Licht, sonst sehen sie uns!« »Deshalb werden wir es umkehren. Du musst Vertrauen zu mir haben.« Er hielt den Speer waagerecht, damit die Flamme der Fackel mehr Nahrung fand. »Wo ist die Hauptmacht des Feindes?« »Vor dem Tor. Aber im Halblicht sind sie kaum zu erkennen.« »Das wird sich gleich ändern. Sage deinen Männern, sie sollen ihre Pfeile bereithalten. Sie werden bald mehr Feinde sehen, als sie Pfeile haben.« »Er will uns verraten!«, brüllte Celton aus dem Hintergrund. »Du bist dumm«, gab Ra wütend zurück, erklomm den Steg und spähte vorsichtig durch die schmalen Ritzen der Palisade. Nur undeutlich erkannte er ein paar Schatten, die sich aus dem Wald hervorwagten und ihre Speere schleuderten. Mit einem Ruck richtete Ra sich auf und warf den Speer mit der Fackel. Die Spitze bohrte sich in den weichen Boden, sofort war der Platz hell erleuchtet. Die Männer des räuberischen Stammes waren viel zu verblüfft, um sich sofort in Sicherheit zu bringen. Ehe sie sich von ihrer Überraschung erholen konnten, war mehr als die Hälfte von ihnen tot. Moros Männer waren gute Schützen, jeder Pfeil traf sein Ziel. Der Rest der Angreifer wandte sich zur Flucht. Nur einer war mutig genug, zu dem brennenden Speer zu laufen und ihn aus dem Boden zu reißen. Doch bevor er ihn schleudern konnte, durchbohrte ihn Bris’ Pfeil. Ra blieb ruhig stehen, als ein Wurfspeer dicht an seinem Kopf vorbeisauste und in der Palisade stecken blieb. Der Speer

war von hinten gekommen, und das Dorf war viel zu breit, als dass ein Speer es von der anderen Seite her hätte überqueren können. Langsam drehte Ra sich um, sah Celton in einiger Entfernung stehen, sich umdrehen und davongehen. Bris kam herbei. »Er war es. Ich habe es gesehen. Aber vielleicht bin ich der Einzige, der es gesehen hat. Niemand wird dir glauben.« »Das ist nicht nötig. Wir wissen es, das genügt.« Es folgte kein zweiter Angriff, denn es wurde rasch hell. Ein Trupp von Moros Leuten verließ das Dorf, um die Feinde zu verfolgen. Sie gehörten zu einem Stamm, der auf der anderen Seite des Flusses lebte und schon mehr als einmal versucht hatte, das Dorf zu überfallen. Ra brachte einen Verwundeten zum Dorfplatz und ging zu Moro, berichtete ihm von Celtons hinterhältigem Angriff und betonte, dass es nur Bris gesehen hätte. Moro dachte nach. »Ich könnte ihn bestrafen, aber es sähe nicht gut aus. Man würde glauben, ich wollte dem Kampf mit Celton ausweichen. Aber er bedeutet eine ständige Gefahr für dich, mein Freund. Darum sollten wir etwas unternehmen.« »Ich passe schon auf mich auf. Nur fürchte ich, dass er gegen dich etwas unternehmen wird, bevor euer Kampf stattfindet.« »Mein Vater hatte nur zwei Söhne – Celton und mich. Celton ist der Ältere, eigentlich hätte er Häuptling werden müssen, nicht ich. Mein Vater befahl es, ich musste seinen letzten Wunsch erfüllen. Ich tat es nicht gern.« »Für deinen Stamm ist es die beste Lösung, das sagte ich dir schon einmal. Du wirst Häuptling bleiben.« Ra stand auf. »Ich möchte noch ein wenig ruhen. Wir reden später weiter. Inzwischen sei vorsichtig.« »Ich habe Freunde.« Bris lag schon wieder im Bett, Kara fachte das Feuer an und briet ein Stück Fleisch, dessen Duft Ra sofort munter machte. Trotzdem legte er sich auf die Felle. »Du wirst einmal eine

gute Frau für einen Jäger sein«, tastete er sich vor. »Wen wirst du wählen?« Sie strich sich die langen Haare aus dem Gesicht und wandte sich ihm zu. »Bris meint, ich könnte euch begleiten, wenn ihr weiterzieht.« Ra sah hinüber zu Bris, der sich aufrichtete und sagte: »Wir hätten jemand, der uns das Leben auf der Wanderschaft leichter macht. Sie kann unsere Kleider in Ordnung halten und das Fleisch braten. Sie kann das Lager mit uns teilen.« Ra lächelte. »Du brauchst nicht für sie zu sprechen, mein Freund. Ich habe nichts dagegen, dass sie mit uns geht, und du kannst sie auch für dich allein haben. Aber sie ist eine Frau, kein Mann. Manchmal wird sie uns zur Last werden, feindliche Jäger werden uns verfolgen, weil wir eine so schöne, junge Frau bei uns haben. Vergiss das nicht.« »Du hast selbst gesagt, wir könnten uns Frauen nehmen, um einen neuen Stamm zu gründen.« Ra sah Kara an, die das Fleisch zerlegte. »Du kommst gern mit uns? Es wird nicht leicht sein, nicht so leicht wie im Dorf. Hier bist du sicherer, unser Leben ist sehr gefährlich. Überall lauert der Tod, und wir wissen morgens nicht, wo wir abends unser Lager finden.« »Aber Bris ist bei mir«, sagte sie einfach. »Und du, Ra.« Er nickte und stand auf. »Gut, dann nehmen wir dich mit.« Bris griff nach einem Fleischstück. »Wann ziehen wir weiter? Bleiben wir noch lange?« »Wir verlieren nichts. Außerdem ist da noch eine Sache zu regeln. Vergiss den Speer nicht, der nach mir geworfen wurde.« »Ich verstehe. Dieser Speer soll zu dem Mann zurückkehren, der ihn gegen dich schleuderte.« »Ja, das wäre eine Möglichkeit«, knurrte Ra mit vollem Mund.

Kurz bevor die Sonne ihren höchsten Stand erreichte, verließ Ra die Hütte und ging zum Tor. Der Speer, den Celton geschleudert hatte, steckte noch immer in der Palisade. Einige Jäger lungerten herum. Ra ging zu ihnen und sagte: »Wie mag es einem Angreifer gelungen sein, den Speer so zu werfen, dass er von innen im Zaun steckt? Er muss zaubern können. Was meint ihr?« »Einem von ihnen muss es gelungen sein, über den Zaun zu steigen, oder er warf ihn von der anderen Seite.« Ra nickte. »Schön, das wäre eine Möglichkeit. Probieren wir es aus.« Er kletterte auf den Steg und zog den Speer aus dem Holz. Dann kehrte er zu den Wartenden zurück. »Kommt mit mir. Wir wollen sehen, ob wir so stark sind wie dieser fremde Jäger.« Ra drehte sich um und maß die Entfernung ab. Er war kräftig und ein guter Speerwerfer, aber die Entfernung betrug fast vierzig Mannslängen. Trotzdem strengte er sich an, als er Anlauf nahm und warf. Der Speer fiel ein Dutzend Mannslängen vor dem Tor auf den Boden. »Der Nächste kann ihn holen.« »Niemand kann einen Speer so weit werfen. Warum verlangst du es von uns?« Moro mischte sich ein: »Ra will euch nur beweisen, dass niemand den Speer von dieser Seite aus geworfen haben kann, zumindest dann nicht, wenn er vor unserem Zaun stand. Den Speer hat jemand geworfen, der auf dem Dorfplatz stand, als der Angriff begann. Es muss jemand von uns gewesen sein, und er wollte unseren Gast töten.« Das waren klare Worte, die auch von den Jägern verstanden wurden. »Celton war nicht mit uns am Zaun«, murmelte einer der Männer. Moro nickte ihm zu. »Du hast ihn gesehen?« »Ja, ich habe ihn gesehen, aber nicht darauf geachtet.«

»Du hast nicht gesehen, dass er den Speer nach Ra schleuderte?« Der Mann schüttelte verwirrt den Kopf. »Nein. Die Räuber griffen an, ich habe das Dorf verteidigt wie die anderen.« Ra sagte: »Celton wollte mich töten, Freunde. Er will den Stab haben, mit dem ich Feuer machen kann. Und eines Tages wird er auch Moro töten wollen, um euer Häuptling zu werden. Was werdet ihr tun?« Ehe sie ihm antworten konnten, nahm ihnen Celton selbst die Entscheidung ab. Lange genug hatte er die Versammlung beobachtet und die Demonstration mit dem Speer verfolgt. Er verschwand in seiner Hütte und kam mit einem schweren Wurfspeer wieder zurück. In der linken Hand trug er ein Steinbeil. Ra hatte nur sein Messer. Celton kam bis auf zwanzig Mannslängen heran und blieb stehen. Moro rief ihm zu: »Was willst du? Niemand geht heute auf die Jagd.« »Ich habe gehört, was Ra gesagt hat. Er lügt, ich werde ihn dafür bestrafen.« »Er sprach die Wahrheit. Du wolltest unseren Gast heimtückisch töten. Wir werden dich dafür bestrafen.« »Mich, den Bruder des Häuptlings?« Er lachte. »Bald werde ich selbst Häuptling sein, denn ich werde dich besiegen.« »Ja, aus dem Hinterhalt heraus…« Ra sah, wie Celton den rechten Arm zurückschwang und ausholte. Er wartete, bis Celtons Speer einige Mannslängen an ihm vorbeiflog und im Zaun stecken blieb. Als Celton sah, dass er abermals sein Ziel verfehlt hatte, verlor er die Beherrschung. Mit geschwungener Steinaxt rannte er auf Ra zu, ohne darauf zu achten, dass dieser ihm seinen eigenen Speer einfach entgegenhielt, ohne ihn zu werfen. Er rannte direkt in die Steinspitze hinein. Ra ließ den Speer los, ohne sich um den gestürzten Celton zu kümmern, dessen Blut den Boden des Dorfplatzes rot färbte. Er legte beide Hände auf die

Schultern Moros. »Es tut mir Leid, mein Freund. Ich glaube, du wirst Häuptling bleiben.« »Er hat das Gastrecht verletzt«, erwiderte Moro tonlos und sah verächtlich auf den Toten hinab. »Es war seine Schuld.« Er wandte sich an seine Jäger. »Bringt ihn hinaus in den Wald zu den anderen Toten, im Dorf ist kein Platz mehr für ihn.« Damit war Celtons Name für alle Zeiten ausgelöscht, und niemand würde ihn mehr erwähnen. »Wir werden morgen weiterwandern«, sagte Ra, als sie zu den Hütten zurückgingen. »Vielleicht kommen wir eines Tages wieder.« »Du bist immer willkommen. Wird Kara mit euch gehen?« »Ja, sie geht mit. Und achte auf die beiden Steine. Euer Feuer wird immer brennen, wenn du sie gut bewahrst.« »Sie liegen in meiner Hütte vergraben, keiner kann sie dort finden. Feiern wir heute noch?« »Es darf aber nicht spät werden, denn wir haben einen langen Weg vor uns.« »Geh dorthin, wo die Sonne nie steht. Es gibt dort große Wälder und Berge, in denen viel Wild ist. Ihr werdet genug zu essen finden, aber ich kenne die Stämme dort nicht.« An diesem letzten Abend blieb Bris bei Kara in der Hütte, während Ra noch lange mit den Männern des Stammes am großen Lagerfeuer saß und den Geschichten lauschte, die sie ihm erzählten. Sie sprachen von einem seltsamen Tier, das in den Wäldern sein Unwesen trieb, eine Kreuzung zwischen einem Stier und einem Fabelwesen, das auf der Stirn nur ein mächtiges Horn trug, mit dem es seine Gegner aufzuspießen pflegte. »Vielleicht begegnet es uns«, scherzte Ra. »Dann werden wir es töten und euch das Horn mitbringen.« Als er in die Hütte kam, schliefen Bris und Kara schon. Eng umschlungen lagen sie unter den Fellen. Einen Augenblick lang spürte Ra einen Stich in der Herzgegend. Dann aber legte

auch er sich auf sein Lager und versuchte zu schlafen. Wieder träumte er, die Goldene Göttin sei zurückgekehrt, um ihn für immer mit sich zu nehmen.

Zwei Nächte waren sie bereits unterwegs, als sich das Gelände veränderte. Immer wieder mussten sie reißende Wildbäche überqueren, die nach Sonnenaufgang flossen. Bris hatte ein Wildschwein erlegt, das sie nun am Lagerfeuer brieten. Kara bereitete inzwischen das Nachtlager vor. Aus Farn baute sie eine leichte Hütte, deren Boden sie mit Fellen auslegte. »Sie hat bei dir geschlafen?«, erkundigte sich Bris, als er Kara außer Reichweite glaubte. »Ist sie eine gute Frau?« Ra hatte auf die Frage gewartet, denn bisher hatten sie nicht darüber gesprochen. Er nickte. »Ja, das hat sie, aber ich bemerkte es erst, als ich am Morgen erwachte. Denk nicht darüber nach. Sie fühlt sich uns beiden verpflichtet. Ich habe sie nicht angerührt. Und vergiss nicht, dass es üblich wäre, dass Männer sich ihre Frauen teilen. Es gibt Stämme, bei denen eine Frau zwei Männer hat, nicht umgekehrt. Die Natur schreibt uns die Gesetze vor.« Bris wurde unsicher. »So habe ich es nicht gemeint. Sie gehört uns beiden, auch wenn ich sie wirklich liebe. Meine Frage war dumm. Ich weiß, dass sie eine gute Frau ist. Wir können froh sein, dass sie uns begleitet.« »Das können wir.« Ra drehte den Holzspieß. »Ich erkunde nach Einbruch der Dunkelheit das Gelände.« Bris wusste, was Ra meinte. »Danke. Ich könnte mir keinen besseren Freund wünschen.« »Morgen bleiben wir hier und verbringen noch eine weitere Nacht an diesem Ort. Er ist gut, und wir haben nichts zu verlieren.« Später wanderte Ra am Ufer entlang flussabwärts. Als er

einen flachen Stein fand, setzte er sich hin und sah zum sternenübersäten Nachthimmel. Bris lag nun bei Kara, und sie würden beide glücklich sein. Er aber, Ra, wartete auf die Rückkehr der Goldenen Göttin, die er noch immer liebte. Seine Hand tastete nach dem Feuerstab. Er war das Einzige, was ihm von seiner Liebe geblieben war. Und das Wissen, das sie ihm vermittelt hatte. Ein Wissen, das ihm mehr als einmal schon das Leben gerettet hatte. Irgendwo hinter ihm war ein Geräusch: Zweige knackten, als schliche sich ein Gegner heran. Ra glitt in das Dunkel des Unterholzes und rührte sich nicht mehr. Er hatte nur sein Messer bei sich, sonst keine Waffe. Das Licht der Sterne war nicht sehr hell. Es schien kein Mond. Eine dunkle Gestalt kam aus dem Wald und trottete zum Bach; ein Tier, das einem kräftigen Stier ähnlich sah, aber auf seiner Stirn war nur ein langes, spitzes Horn. Es musste das Fabeltier sein, von dem Moro berichtet hatte. Ra verhielt sich ruhig, denn er verspürte keine Lust auf einen so ungleichen Kampf. Mit dem Messer allein würde er das Einhorn nicht besiegen können, sosehr es ihn auch gelüstete, mit ihm die Kräfte zu messen. Doch er hatte nicht mit dem Instinkt des Tieres gerechnet, das seine Gegenwart witterte. Ra sah, wie es den Kopf hob und in seine Richtung spähte. Das Horn blinkte weiß und fahl im Licht der Sterne. Vorsichtig tastete Ra sich langsam zurück, bis seine suchenden Hände den Stamm eines mächtigen Baumes berührten. Dabei ließ er das Tier nicht aus den Augen. Die Entfernung betrug jetzt etwa zwanzig Mannslängen. Behutsam richtete er sich auf, den Baum im Rücken. Das Horn hatte ihn auf einen verrückten Gedanken gebracht. Flucht war sinnlos, das wusste er. Der Gegner war in diesen Wäldern zu Hause und würde jeden Pfad mit absoluter Sicherheit finden. Außerdem durften Bris und Kara nicht in Gefahr gebracht werden. Sie schliefen vielleicht schon und waren einem Angriff wehrlos

ausgeliefert. Das Einhorn rührte sich nicht vom Fleck, sah aber unentwegt in Ras Richtung. Ra überzeugte sich davon, dass sein Messer locker in der Lederscheide steckte, dann holte er den Feuerstab aus der Tasche und nahm ihn so in die rechte Hand, dass er jederzeit die Flamme daraus hervorsprühen lassen konnte. Jetzt erst konnte er darangehen, den zweiten Teil seines Plans in die Tat umzusetzen. Er wusste nur zu genau, welches Risiko er einging, aber der Gegner hatte ihn ohnehin bemerkt. Nun galt es nur noch, ihn so zu reizen, dass er blindlings angriff. Seine Wut musste so angestachelt werden, dass er jede natürliche Vorsicht vergaß. Ra konnte das Tier deutlicher sehen und erschrak über seine Verwegenheit. Er hätte nicht gezögert, einen wilden Stier mit dem bloßen Messer anzugreifen, aber dies hier war etwas anderes. Allein das von der Stirn abstehende Horn musste eine schreckliche Waffe sein. Er nahm seinen ganzen Mut zusammen und stieß seinen gellenden Jagdschrei aus, mit dem er schon ganze Rudel Wölfe in die Flucht geschlagen hatte. Gelang ihm das auch bei dieser Bestie, war es vielleicht gut so, und wenn nicht, ging sein Plan auf. Der massige Körper des Tieres setzte sich in Bewegung, genau auf ihn zu. Der Kopf senkte sich. Ra wusste, dass er den Feuerstab nicht mehr brauchte. Trotzdem behielt er ihn in der Hand. Jetzt kam es auf den richtigen Augenblick an. Die dunkle Masse kam herbeigeschossen, unter den Hufen dröhnte der Boden, als wolle eine ganze Herde Ra überrennen. Noch zehn Mannslängen, noch fünf… Im letzten Augenblick duckte sich Ra blitzschnell und rutschte zur Seite. Er verlor den Halt und rollte in eine Mulde, die er vorher nicht bemerkt hatte. Gleichzeitig hörte er einen harten Schlag und ein Knirschen, danach ein berstendes Geräusch und einen schweren Fall. Er blieb ganz ruhig liegen,

um die Aufmerksamkeit nicht abermals auf sich zu lenken, was verhängnisvoll gewesen wäre. Dann sah er das Einhorn: Es war gestürzt und dabei, sich wieder aufzurichten. Aber es taumelte benommen und kam nicht wieder auf die Beine. Ra schob den Feuerstab in die Tasche und zog sein Messer. Er hatte gesehen, dass die Bestie ihr Horn verloren hatte: Es steckte in dem dicken Baum. Ehe sich das Tier vollends erheben konnte, war Ra auf seinem Rücken und stach mehrmals zu. Seine Hände krallten sich in das Halsfell, damit er sich weiter vorbeugen konnte, ohne herabzufallen. So fand er die empfindliche Stelle des Tieres und durchbohrte nach einigen Versuchen dessen Nacken. Er sprang zur Seite, um nicht von den letzten heftigen Zuckungen verletzt zu werden. Aber noch ehe er sich bücken konnte, um sich vom Ende der Bestie zu überzeugen, war hinter ihm im Wald ein Geräusch. Vielleicht der Gefährte des Einhorns…? Aber es war nur Bris, der beruhigend rief: »Ich bin es, Ra! Ich hörte einen Schrei und wachte auf. Was ist geschehen?« »Sieh selbst. Das Einhorn ist tot.« Bris bückte sich ungläubig hinab. »Mit dem Messer? Wie hast du das gemacht? Und wo hat es denn sein Horn? Ich sehe nichts.« Ra ging zum Baum. »Hier steckt es. Es ist abgebrochen, aber wir müssen versuchen, es herauszubekommen. Morgen ist Zeit dazu. Notfalls müssen wir es aus dem Stamm brennen. Ich habe Moro versprochen, ihm das Horn zu bringen. Nehmen wir einige Stücke Fleisch mit, ehe sich die nächtlichen Räuber ihren Anteil holen.« Er leuchtete mit dem Feuerstab, während Bris einige der besten Stücke aus dem stierähnlichen Körper löste. Den Rest überließen sie den Aasfressern, die sich bald einstellen würden, und kehrten zur Farnhütte zurück. Für die nächsten Tage jedenfalls würden sie keine Nahrungssorgen haben.

Bis Mittag brauchten sie, um das Horn aus dem Stamm zu lösen, dann wog Ra es prüfend. Die Spitze war so scharf wie die eines Pfeils, und das andere Ende lag gut in der Hand. Das Gewicht war nicht sonderlich groß, so dass Ra es leicht halten und bewegen konnte. Nach einigen Übungen blieb er nachdenklich stehen, betrachtete das Horn und sagte zu Bris: »Es ist eine gute Waffe; länger als ein Messer und handlicher als ein Speer. Wir werden Gelegenheit haben, sie auszuprobieren, ehe wir sie Moro bringen.« Auch Bris versuchte es nun. Zuerst kämpfte er gegen einen unsichtbaren Gegner, dann zeigte er auf den dicken Baum, ging ein Stück zurück bis zum Bachufer, stand dort eine Weile mit herabhängenden Armen und betrachtete sein Ziel. Dann kam die rechte Hand mit dem Horn urplötzlich hoch, schwang zurück und schnellte wieder nach vorn. Das weiße Horn flog durch die Luft und traf den Baum mit der Spitze, drang ein Stück in ihn hinein und blieb stecken. »Ein Mann wäre jetzt tot.« Bris ging, um das Horn wieder herauszuziehen. Ra musste ihm dabei helfen, allein hätte er es nicht geschafft. »Auch ein Stier wäre tot. Das Horn dringt tiefer ein als ein Speer.« Sie übten noch ein wenig, dann saßen sie am Bachufer und sahen den hurtigen Fischen zu, die über die Steine sprangen und manchmal sogar auf ihnen liegen blieben. Dann zappelten sie so lange, bis sie ins Wasser zurückfielen. »Heute gibt es ein großes Stück Braten. Ich bin froh, dass ich mich verirrte und meinen Stamm verlor, dafür habe ich dich und Kara gefunden.« Bris sah Ra von der Seite her an. »Aber richtig glücklich kann ich erst dann sein, wenn deine Goldene Göttin zu dir kommt.« Die Erwähnung des Namens ließ Ras Gesicht finster werden,

nicht aus Zorn, sondern aus unstillbarer Sehnsucht und nahezu verlorener Hoffnung. Er nickte und starrte in das vorbeirauschende Wasser. »Vielleicht ist meine Suche vergebens, aber ich bin nicht mehr der einsame Jäger. Ich bin nicht mehr allein, sondern ich habe Freunde. Vielleicht werden wir eines Tages zu Moros Stamm gehen und dort bleiben, wer weiß…« »Willst du aufgeben?« Bris klang fast so, als habe er Angst davor. Ra verstand sofort, wie sein Freund es meinte. Er lächelte verbittert. »Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich werde dir Kara niemals wegnehmen, obwohl ich sie auch gern mag und vielleicht sogar begehre. Doch das liegt nur daran, dass ich Ischtar nicht erreichen kann. Natürlich gebe ich die Suche nach ihr nie auf, nur dachte ich an eine Rast. Ein Winter und ein Sommer der Ruhe würden mir gut tun. Aber wir haben noch viel Zeit bis zum Winter. Die Sonne steht noch hoch im Mittag, die Nächte sind warm. Wir werden ein gutes Leben führen. Wir kehren erst dann, wenn die Blätter braun werden, zu Moros Stamm zurück und bringen ihm das Horn als Gastgeschenk.« »Du bist im Herzen nicht glücklich. Das bedrückt mich, weil du mein Freund bist und mir das Leben gerettet hast.« »Die Gelegenheit wird kommen, und dann wirst du mir das Leben retten. In dieser Welt ist einer auf den anderen angewiesen.« »Könntest du dir eine andere Welt vorstellen?« Ra schüttelte den Kopf. »Wie könnte es eine andere Welt geben als diese, die wir kennen? Sicher, Ischtar sprach davon, aber ich glaube es nicht, obwohl sie mir den Mond aus der Nähe zeigte. Er ist kahl und leer. Unsere Welt ist unermesslich groß und weit. Vielleicht gibt es Länder jenseits der Meere, vielleicht leben auch dort Jäger. Aber warum sollten sie anders

sein als wir?« »Und warum bauen wir kein großes Floß, mit dem wir über das Meer fahren können, um diese anderen Welten zu suchen?« Zu Bris’ Verwunderung war Ra nicht sonderlich über diesen Gedanken erstaunt. Er nickte nur. »Sicher, das könnten wir, und eines Tages werden tapfere Jäger es auch versuchen. Aber nicht wir. Wenn der leuchtende Berg der Goldenen Göttin jemals zurückkehrt, dann hier. Tief in meiner Erinnerung schlummert die Erklärung dafür, aber ich finde sie nicht mehr – wie ich so vieles nicht mehr finde. Manchmal glaube ich sogar, die Länder jenseits der Meere schon gesehen zu haben, aber vielleicht sind das nur verborgene Wunschträume.« »Oder vergessene Erinnerungen.« Schweigend saßen sie am Ufer und sahen den Fischen zu. Erst Karas Rufen brachte sie in die Wirklichkeit zurück. »Der Braten ist fertig!« Bris erhob sich. »Hast du keinen Hunger? Mir knurren die Därme wie zwei Hand voll Wölfe.« »Doch.« Ra stand auf, ergriff das Horn und schob es in den Ledergürtel. »Lassen wir Kara nicht länger warten. Wir haben noch den ganzen Tag Zeit, die Fische zu betrachten…« Kara trug ein kurzes Fellkleid. Über der Glut des Feuers zischte ein großes Stück Fleisch, braun und knusprig. Ra schnupperte und bekam sofort Appetit. Bris hatte keine Hemmungen. Vielleicht war es auch nur der tief in ihm schlummernde Wunsch, Kara zu gefallen und alles zu tun, um ihre Liebe zu ihm zu erhalten, jedenfalls sog er den Duft mit geblähten Nasenflügeln ein, kniete vor ihr nieder und umfasste ihre Beine. »Kara, mein Hunger nach gebratenem Fleisch und nach einer Frau ist noch nie so groß gewesen. Du bist eine Zauberin! Jeder Jäger müsste glücklich sein, dich besitzen zu dürfen.« »Bist du es nicht?«, fragte sie schelmisch.

Ra lachte laut und setzte sich auf den dicken Ast, den Kara herbeigeschleppt hatte, um es den Männern so bequem wie möglich zu machen. »Seltsam«, sagte er und drehte den Spieß ein wenig, »dass Männer und Frauen immer so sinnlose Gespräche führen müssen. Der eine stellt Fragen, deren Antwort er genau kennt. Er will sie nur von ihr hören – oder sie von ihm. Wenn Männer sich unterhalten, ist das anders. Sie sprechen über das, was wirklich und greifbar ist.« Kara nickte ihm zu. »Ra, ich weiß: über Stiere, über Wild und über feindliche Stämme. Aber sie sprechen nie über das, was eine Frau denkt und fühlt. Wir sind nur dafür da, die Hütten sauber zu halten, das Essen zu bereiten und bei den Männern zu schlafen.« Bris wirkte verwirrt. Ratlos stocherte er in der Glut herum. »Kara, da ist noch mehr – wenigstens bei mir. Ich kann auch ohne dich eine Hütte bauen und sauber halten. Ich kann ohne dich jagen und das Wild bereiten. Und ich habe lange genug ohne dich oder eine andere Frau geschlafen. Aber jetzt möchte ich das alles nicht mehr ohne dich.« Sie nahm Ra den Spieß aus der Hand und begann, das Fleisch zu verteilen. »Ich meinte nicht dich, Bris. Und dich auch nicht, Ra. Ich meinte die Männer in meinem Dorf. Und ich meinte Celton.« »Der ist tot!«, sagte Ra. »Aber andere leben!« Darauf wusste niemand etwas zu entgegnen. Außerdem erforderte der Einhornbraten ihre ganze Aufmerksamkeit. Das Fleisch war ein wenig zäh, aber sehr schmackhaft. Bris warf neues Holz auf das Feuer, dessen Flammen hoch emporzüngelten. Der Rauch verwehte im Wald, aber er stieg nicht sehr hoch empor, sondern strich an den Stämmen der Bäume vorbei… … bis ein Hauch davon das Lager der Höhlenbewohner

erreichte.

Sren saß auf einem Baumstamm am Eingang der Höhle, die weit in den Berg hineinreichte. Sie war die größte, denn er war der Häuptling seines Stammes, der an die hundert Köpfe zählte. Die Hälfte waren Frauen und Kinder, der Rest Männer. Der Wind kam von Sonnenuntergang und aus den Wäldern, in denen das Wild gejagt wurde. Unten rauschte der Bach vorbei, der aus dem Wald kam und sich bei den Felsen ein neues Bett in anderer Richtung gesucht hatte. Sren war schon alt, aber noch immer der stärkste und klügste Mann seines Stammes. Schon lange wartete sein Sohn auf die Häuptlingswürde, seine Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt. Die Felswand entlang des Bachufers war steil und hoch. Das Gestein war weich und vom Wasser an vielen Stellen ausgehöhlt worden. Es gab sogar Verbindungsgänge zwischen den einzelnen Höhlen. Früher einmal mochten die Eingänge direkt am Bachufer gelegen haben, aber heute rauschte das Wasser nahezu zwei Mannslängen unter ihnen daher. Der Bach hatte sich ein tiefes und schmales Bett ausgewaschen, ein guter Schutz gegen Überfälle. Sren hockte auf seinem kleinen Plateau, zu dem nur ein steiniger Pfad führte. Er starrte hinüber in den Wald am anderen Ufer. Gestern hatten die Jäger wieder ein Wildrind gebracht, Nahrung für mehrere Tage. Unlustig kaute der Häuptling an dem blutigen Stück Fleisch, dann warf er es wutentbrannt in den Bach. Eine seiner Frauen kam herbei und setzte sich in gebührender Entfernung nieder. »Du hast keinen Hunger, Sren?« Der Häuptling warf ihr einen missmutigen Blick zu. »Ich habe nur noch wenige Zähne. Gekochtes Fleisch und das Wasser, in dem es gekocht wurde, wären mir lieber.« »Wir haben seit vielen Monden kein Feuer mehr, hast du das vergessen? Das hohe Wasser löschte es, und kein Gott hat seitdem mehr einen Blitz in den Wald fahren lassen. Wir müssen geduldig

warten.« Sren knurrte wie ein wildes Tier und sagte: »Frauen reden immer so klug daher.« Er schwieg plötzlich und atmete mehrmals tief ein, dann schnupperte er. »Sind Jäger unterwegs?« »Dein Sohn mit einigen jungen Männern. Sie stiegen den Bergpfad hinauf. Warum fragst du?« »Wohin will er?« »Feuer holen, bei einem der kriegerischen Nachbarstämme.« »Ich habe es nicht befohlen! Es ist gefährlich! Sie werden ihn und seine Jäger töten, wenn er ihnen in die Hände fällt.« »Er ist gegangen, ohne dich zu fragen, weil du es verboten hättest.« Sren seufzte und jagte dann die Frau fort. Sein Sohn wollte dem Stamm beweisen, dass es Zeit wurde, ihn zum Häuptling zu machen. Brachte er das lang entbehrte Feuer, gelang ihm das auch, und da ein Mann nur dann Häuptling werden konnte, wenn der Vorgänger tot war, konnte sich Sren sehr gut vorstellen, was geschehen würde. Sie würden ihn hinauf auf den Felsen führen und in die Tiefe stürzen. Sein Sohn selbst musste ihm den Stoß geben. Wieder schnupperte er und sah hinüber in den Wald. Es roch nach Feuer, dessen war er sich nun sicher. Irgendwo im Wald brannte Holz. Vielleicht ein Stamm von Jägernomaden, die auf der Wanderschaft waren und eine Fackel bei sich führten. Bei dem Gedanken wurde Sren plötzlich sehr lebendig. Er rief seine Frauen zusammen und befahl ihnen, die Männer zu holen. Sie kamen auch, langsam und unlustig. Einige nagten noch an den rohen Knochen des Rindes, das sie gestern erlegt hatten. Mürrisch kauerten sie sich nieder und sahen ihren Häuptling herausfordernd an. Sren machte sie auf seine Entdeckung aufmerksam, daraufhin wurden auch die Jäger munter. Die Aussicht auf Feuer vertrieb ihren Unmut und ihre Verstimmung. Holz hatten sie genug in die Höhlen geschleppt, es fehlte nur die brennende Fackel. Zwei Männer sprangen auf. »Wir gehen und holen das Feuer.« »Geht, aber seid vorsichtig.« Sren rieb sich den Rücken. »Geht alle,

damit ihr stärker seid. Ich bleibe bei den Frauen und schütze das Lager. Wenn mein Sohn zurückkehrt, wird er eurer Spur folgen.« Sie wussten, dass ihr Häuptling in letzter Zeit nicht mehr so beweglich war wie früher, und lieber heute als erst morgen hätten sie ihn vom Felsen gestürzt. Doch noch fehlte der Anlass. Fanden sie kein Feuer, war es so weit…

Ra und Bris ließen Kara bei der Farnhütte zurück, um den Wald zu durchstreifen. Da sie noch genügend Fleisch hatten, wollten sie nicht jagen, aber morgen würden sie schneller vorankommen, wenn sie das Gelände kannten, das vor ihnen lag. Ra hielt das Horn in der Hand, während Bris seinen Bogen über der Schulter trug, an der auch der gefüllte Köcher mit den Pfeilen hing. Es ging sanft bergab, bis sie den Bach erreichten, dem sie folgten. Das Ufer auf der anderen Seite wurde felsiger und immer steiler, bis es als senkrechte Wand aufragte. Nun war es zu spät, den Bach zu durchqueren, denn drüben ging es nicht weiter. Sie kehrten um, bis Wald, Bach und das andere Ufer wieder eine Ebene bildeten, wateten durch das kalte Wasser und wanderten ein Stück in die Grassteppe hinein, bis der Wald hinter den Hügeln verschwunden war. Unter einer Baumgruppe machten sie Rast. »Dies wird morgen unser Weg sein.« Ra rammte das Horn in den weichen Boden und legte sich in das warme Gras. »Wir ruhen uns aus und gehen zurück zu Kara.« Bris setzte sich ebenfalls. Er war müde. »Moros Dorf ist nun schon viele Tagesmärsche entfernt. Werden wir es wieder finden?« Ra beruhigte ihn mit einer Handbewegung, denn er war zu faul zum Sprechen. Die Sonne stand schon tief, aber ihre Strahlen waren noch warm. Eine Weile lagen sie so da, als Ra

sich plötzlich aufrichtete und nach Norden spähte. Er flüsterte: »Männer – eine ganze Hand voll. Siehst du sie?« Bris hatte sie auch gesehen. Sie waren noch weit entfernt und gingen hintereinander. Sollten sie die jetzige Richtung beibehalten, bedeuteten sie keine Gefahr. »Sie marschieren auf die Felswand zu, die wir gesehen haben. Da können sie nicht hinabklettern.« »Aber sie scheinen den Weg gut zu kennen.« Mehr als zweihundert Mannslängen entfernt hielt die Gruppe an. Nach kurzer Beratung verschwand sie hinter einem Felsvorsprung und kam nicht wieder zum Vorschein. »Komm!« Ra ging voran. Sie nutzten jede Deckung aus, damit sie nicht gesehen wurden: hohes Gras, einige niedrige Büsche und einen Hügelkamm mit Sträuchern und einigen Bäumen. Als sie die Stelle erreichten, an der die Jäger verschwunden waren, standen sie vor dem Abgrund. Tief unter ihnen rauschte der Bach durch eine enge Schlucht. Auf der anderen Seite begann der Wald. Die Männer waren nicht zu entdecken. Aber Bris und Ra konnten Stimmen hören, die von unten heraufdrangen. Demnach gab es einen Kletterpfad, der in die Schlucht hinabführte, aber die beiden Männer verspürten keine Lust, ihn zu suchen oder ihm gar zu folgen. Am Abgrund entlang gingen sie in südliche Richtung, bis sie den Bach wieder überqueren und in den Wald eindringen konnten. Als sie nicht mehr sehr weit vom Lager entfernt waren, blieb Ra plötzlich stehen. Er packte den Griff des Horns fester und legte den linken Zeigefinger auf die Lippen. Ihm war, als hätte er das Brechen von Zweigen gehört, aber es hatte nicht so geklungen, als sei das Geräusch nur durch einen Fuß verursacht worden. Außerdem war es aus einer ganz anderen Richtung gekommen, während die Farnhütte mehr links stand.

»Kara?«, flüsterte Bris beklommen. »Ich habe ihr gesagt, sie soll beim Lager bleiben und sich nicht entfernen.« »Das war nicht Kara. Nicht sie allein. Los, sehen wir nach. Ich habe eine böse Ahnung…« Das Feuer war erloschen, die Asche noch warm. Glut war keine mehr vorhanden, Kara verschwunden. Die Spuren jedoch sprachen für sich: Zwanzig Männer mussten es gewesen sein, die das Lager überfallen hatten. Die Asche des Feuers war vergeblich nach Glut durchwühlt worden, und das trockene Gras, das hineingeworfen worden war, hatte sich nicht mehr entzündet. Schleifspuren verrieten, dass Kara sich gewehrt hatte und nicht freiwillig mit den Fremden gegangen war. »Sie wollten das Feuer«, murmelte Ra und fühlte nach seinem Stab in der Tasche. »Und sie bekamen Kara«, fügte Bris verbittert hinzu. »Ich werde sie mir zurückholen, sofort!« »Warte noch. Wir nehmen die Felle mit, denn wir werden nicht hierher zurückkehren.« Sie folgten der deutlichen Spur, aber bald würde es dunkel werden. Bereits nach kurzer Zeit wurde ihnen klar, dass die Räuber das gleiche Ziel hatten wie die Jäger, die sie auf der Ebene gesehen hatten, nur kamen sie von der anderen Seite zur Schlucht. »Wahrscheinlich Höhlen«, vermutete Ra. »Wir konnten sie nur nicht sehen, als wir oben auf dem Felsen standen.« Sie hielten sich im Schatten der Bäume, als sie am Bachufer entlangschlichen. Von einer Spur war jetzt nichts mehr zu erkennen, weil sie einem ausgetretenen Pfad folgten. Am anderen Ufer entdeckten sie die ersten Höhleneingänge. Mehrere Frauen hockten auf den vorgelagerten Terrassen, andere waren damit beschäftigt, mit stumpfen Holzkeulen etwas zu zerstampfen. Sie achteten kaum auf die

zurückkehrenden Krieger, die Kara mit sich schleppten. Das Mädchen wurde unsanft vor einer Höhle abgeladen, vor der ein riesenhafter älterer Mann saß, allem Anschein nach der Anführer des Stammes. Bris ballte die Hände, war aber klug genug, Ras Warnung zu beachten und noch nichts zu unternehmen. Auf dem Bauch krochen sie bis in die Uferböschung hinein, um noch besser sehen und hören zu können. Das dichte Buschwerk gab ihnen genügend Schutz vor einer zufälligen Entdeckung. Der Häuptling betrachtete die Gefangene wohlgefällig und scheuchte einen jüngeren Jäger fort, der sie abschätzend betastete. Es gab eine lebhafte Aussprache, die beinahe in Tätlichkeiten ausgeartet wäre. Ra und Bris verstanden nur die Hälfte. »Wie können wir Kara befreien?«, flüsterte Ra. »Sie darf nicht bei ihnen bleiben.« »Wahrscheinlich möchte der Häuptling sie für sich haben, wenigstens in der ersten Nacht. Natürlich holen wir sie da heraus, aber wie? Es sind gewiss zehn Hände Männer. Oder mehr.« »Und es wird bald dunkel…« Allmählich wurde ihnen klar, worum der Streit ging. Zwei Gruppen waren ausgezogen, um das wertvolle Feuer zu suchen, aber es war keiner gelungen. Die Gruppe, die das Mädchen mitbrachte, hatte nur noch die warme Asche gefunden, was die Wut des Häuptlings nur noch mehr anstachelte. Er beschimpfte seine Leute, weil sie sich nicht genügend beeilt hatten. »Also Feuer wollen sie…?«, dehnte Ra. »Immer dasselbe. Sie wissen nicht, wie man mit zwei richtigen Steinen Feuer macht, und sind darauf angewiesen, es anderen Stämmen zu stehlen oder auf einen Götterblitz zu warten. Wir werden Kara gegen das Feuer eintauschen. Du bleibst hier. Lege deine Pfeile bereit. Sobald ich dir ein Zeichen gebe, töte jeden, auf den ich

zeige.« »Willst du zu ihnen?« »Was sonst? Ich weiß einen Freund und guten Schützen in meinem Rücken. Keine Sorge, Feuer ist für sie kostbarer als Blut.« Ra kroch zum Pfad zurück und richtete sich dann auf. Mit dem Horn in der Rechten schritt er furchtlos zu dem Bachübergang, der aus großen hintereinander gelegten Steinen bestand, und gelangte unangefochten an das andere Ufer. Ein Blick zur Seite gab ihm noch mehr Sicherheit, denn er sah Bris’ Pfeil aus dem Gestrüpp hervorragen. Und diese Höhlenbewohner kannten den weittragenden Pfeil offenbar nicht. Der lautlose Tod musste ihnen einen furchtbaren Schreck einjagen, sobald er Bris das vereinbarte Zeichen gab. Jetzt entdeckten sie Ra, griffen ihn jedoch nicht an. Einige umschlichen ihn mit drohendem Geknurre und hoben unschlüssig ihre Steinbeile. Ra verscheuchte sie mit seiner neuen Waffe, ohne jemanden zu verletzen. Er fand den Felspfad, der zur Höhle des Häuptlings führte, folgte ihm und erreichte das kleine Plateau vor dem Eingang. Erst als er einige Männer zur Seite schob, wurden sie auf ihn aufmerksam. Sie griffen zu den Waffen. »Wartet!«, rief Ra, der den fremdartigen Dialekt einigermaßen verstand. »Wenn ihr mich angreift, werdet ihr nie das Feuer bekommen. Außerdem müsst ihr dann sterben.« Er war davon überzeugt, dass Bris jedes seiner Worte verstehen konnte. Der alte Häuptling gab seinen Männern ein Zeichen. Kara, die neben ihm am Boden kauerte, richtete sich mit hoffnungsvollem Gesicht auf. Tränen hatten auf ihren Wangen Spuren hinterlassen. »Feuer? Wo hast du das Feuer, Fremdling? Gib es her…« Mit der linken Hand griff Ra in seine Tasche und holte den Stab daraus hervor. Er hielt ihn so, dass niemand sehen konnte, was er hatte und was er tat. »Holt trockenes Holz!«,

forderte er die Männer auf. Einige rannten davon und kamen mit mehreren Bündeln zurück, die sie auf den Boden warfen. Dann bildeten sie einen Halbkreis um Ra, der dafür sorgte, dass hinter ihm niemand stand. Er hob die linke Hand zum dämmrigen Himmel empor, senkte sie langsam dem aufgeschichteten Holz entgegen – und dann schlug die schmale, grellweiße Flamme in die dürren Zweige, die sofort zu brennen begannen. Ein Schrei entrang sich den Kehlen der verblüfften Männer. Sie wichen entsetzt vor Ra zurück, der den Stab wieder verschwinden ließ. Sie mussten annehmen, das Feuer sei aus seiner Hand gekommen. Der Häuptling betrachtete ihn voller Scheu, aber in seinen Augen schlummerte bereits der Verrat. Wahrscheinlich hatte er den Plan, den Mann mit dem Feuer für immer an sich zu fesseln. Ra sagte: »Sorgt dafür, dass das Feuer immer brennt. Und nun lasst mich gehen. Dies ist Kara, sie gehört mir, und ich nehme sie mit.« »Sie bleibt hier«, erwiderte der Häuptling und deutete auf ihn. »Packt ihn, aber tötet ihn nicht. Er ist der Mann mit dem Feuer, der einsame Jäger. Nun werden wir immer Fleisch braten können…« Die Männer, die Ra greifen wollten, wichen zurück, als dieser das Horn schwang. Die Spitze zeigte auf den alten Häuptling. »Der Tod kommt nun zu dir, Alter. Stirb, wie es sich für einen Häuptling gehört. Der Himmel bestrafe deinen Verrat…« Aus dem dämmerigen Nichts schwirrte der Pfeil heran und durchbohrte den Hals. Die Schlagader wurde zerrissen, Blut pulste auf den Felsen. Er war sofort tot und sackte in sich zusammen. Die Spitze von Ras Hrn kreiste vor den Männern. »Auf wen soll ich nun zeigen?« Inzwischen musste Bris den nächsten Pfeil auf der Sehne liegen haben. »Kara, geh schon vor und fürchte dich nicht. Sie werden dir nichts tun. Jeder wird sterben, der mich aufhalten will.«

Zögernd befolgte das Mädchen die Aufforderung. Niemand wagte es, sie aufzuhalten. »Nun?«, erkundigte sich Ra. »Dort ist euer Feuer, ich schenke es euch. Mich lasst in Frieden ziehen, oder ihr müsst alle sterben.« Einer hob die Axt und holte zum Wurf aus, aber er starb, ehe er werfen konnte. Zwei weitere, die sich von der Seite her heranschleichen wollten, erlitten das gleiche Schicksal. Sie wurden getötet, ohne dass Ras Horn auf sie gezeigt hätte. Der Rest wich vor ihm zurück und drängte sich am Eingang der Höhle. Sie schienen zu glauben, dass das lodernde Feuer zwischen ihnen und dem todbringenden Fremden Sicherheit bot. Doch auch das war ein Trugschluss, denn als einer hinter dem Rücken der anderen seine Axt hob, starb auch er. Ra holte Kara ein, die aufatmete, als sie ihn sah. Er wusste, dass Bris nun nicht mehr ein so gutes Ziel wie oben auf dem Felsvorsprung haben konnte. Ra würde sich beeilen und die noch vorhandene Furcht und Überraschung ausnutzen müssen. Das Horn halb erhoben, ging er hinter Kara her, bis sie den Bach erreichten und damit die Steinbrücke. »Weitergehen!«, flüsterte er, als das Mädchen zögerte. Kara gehorchte zitternd, er folgte ihr, ohne sich umzudrehen. Wohlbehalten erreichten sie das andere Ufer und den Pfad, aber in diesem Augenblick war auch der Bann gebrochen, der die Höhlenbewohner gelähmt hatte. Ihr Häuptling und vier Männer waren gestorben. Das Verlangen nach Rache ließ sie ihre Furcht vergessen. Erste Wurfspeere flogen, verfehlten in dem Zwielicht jedoch ihr Ziel. Dafür traf Bris umso besser und tötete schnell hintereinander mehrere Gegner. Trotzdem rannten einige über die Steinbrücke und folgten der Frau und dem Mann mit dem Feuer. Ra schickte Kara vor und wandte sich um, das Horn drohend erhoben. Aber dann kam ihm eine bessere Idee. Es

war inzwischen noch dunkler geworden. Vom Felsenufer her drang der Schein des Feuers herüber, das von den Frauen fleißig genährt wurde. Sie wussten, welche Strafe sie erwartete, sollten sie es ausgehen lassen. Ra schob das Horn in den Gürtel und nahm den Stab, hielt ihn seinen Verfolgern entgegen und rieb an der bewussten Stelle. Die Flamme zuckte grell hervor und versengte den Bart und die Haut des Mannes, der ihm am nächsten war. Der Wilde taumelte entsetzt zurück und stürzte. Das genügte. In wilder Flucht rannten die übrigen zum Bach zurück, um sich am anderen Ufer in Sicherheit zu bringen. Der Kampf gegen Götter und Dämonen war nicht zu gewinnen. »Hütet das Feuer!«, rief Ra hinter ihnen her, holte Kara ein und fand Bris, der gerade aus seinem Versteck hervorkroch. Er hatte fast die Hälfte seiner Pfeile verschossen und bedauerte, sie nicht einsammeln zu können. Aber die Freude darüber, Kara wieder in seine Arme schließen zu können, war größer als die Trauer um die verlorenen Pfeile. »Wir werden ein Stück weitermarschieren und in der Grasebene übernachten. Dort finden sie uns nicht, falls sie uns überhaupt suchen sollten. Sie können froh sein, das Feuer zu haben.« Bris nickte und gab Kara die Felle. Sie kannten den Weg und fanden ohne Schwierigkeiten die Baumgruppe, unter der sie am Nachmittag gelagert hatten. Der Himmel war klar, über ihnen glitzerten die Sterne.

Als die ersten Sonnenstrahlen sie weckten, aßen sie von dem gebratenen Fleisch und brachen dann auf. Von Verfolgern war nichts zu bemerken. Kein Wölkchen unterbrach die strahlende Bläue des Himmels. Es würde ein warmer Tag werden. Sie kreuzten die Spuren der Jäger, die sie gestern beobachtet hatten, und folgten ihr ein Stück nach Osten, um dann nach

Norden abzubiegen. Ra hätte nicht zu sagen vermocht, was ihn nach Norden zog, in ein Land, das er so gut wie gar nicht kannte. Sie hatten genug zu essen und litten keinen Durst. Kara war bei ihnen und sorgte für das Nachtlager und das Feuer. Sie trug die Schlaffelle, die Männer schleppten ihre Waffen und den Fleischvorrat. Gegen Abend lag die Grassteppe hinter ihnen. Es ging sanft bergab, einem breiten Fluss entgegen, dessen Ufer an Wald grenzten. Sie konnten Lichtungen erkennen, meist dicht am Fluss. Sie gingen weiter, bis es völlig dunkel geworden war, und lagerten unmittelbar am Rand des Waldes. Der Boden war trocken, es gab keine Quelle. Doch das störte die drei Freunde nicht. Morgen waren sie am Fluss. Es gab kein Zelt heute, nur die warmen Felle. Ra rollte sich ein wenig abseits und blieb dann auf dem Rücken liegen. Er sah hinauf zu den Sternen, von denen er ahnte, dass sie mehr waren als nur einfache Lichtpunkte in der Nacht. Oder wusste er es…?

Der Überfall erfolgte derart überraschend und schnell, dass weder Ra noch Bris Zeit zur Gegenwehr fanden. Netze und Stricke wurden über sie geworfen, sie konnten sich nicht mehr rühren. Auch Kara wurde gefesselt. Ra verhielt sich ganz ruhig, als er merkte, dass er nichts tun konnte. Es war ziemlich dunkel, aber er zählte mindestens zehn Männer, die nun ihre Felle und Waffen einsammelten und sie zwangen, mit ihnen zu gehen. Die Arme waren ihnen fest an die Oberkörper gebunden worden. Es war ein beruhigendes Gefühl für Ra, den Feuerstab noch in der Tasche zu wissen. Außerdem war es ein gutes Zeichen, dass man sie nicht gleich im Schlaf getötet hatte. Die Männer unterhielten sich kaum; sie sprachen einen verständlichen Dialekt. Ra würde mit ihnen reden können. Der Pfad führte durch den Wald zum Fluss. Auf einer der

großen Lichtungen stand ein Dorf mit vielen Hütten. Es war nicht befestigt, kein Zaun schützte es vor den Angriffen anderer Stämme. Auch das schien Ra ein gutes Zeichen zu sein. Die Männer führten sie zu einer Hütte, aus der Lichtschein drang. Man stieß sie hinein, dann standen sie vor einem groß gewachsenen Mann mit nacktem Oberkörper, der ihnen neugierig entgegenblickte. Seitlich brannte ein Feuer, es war warm. Der Mann gab seinen Leuten einen Wink. Lautlos verschwanden sie. Er betrachtete seine Gefangenen eine Weile mit finsterer Miene, besonders Kara fand sein ungeteiltes Interesse, was nicht gerade beruhigend auf Bris wirkte. Aber Ra las in den Blicken noch etwas anderes als bloßes Verlangen nach dem Mädchen oder den Wunsch, seine Gefangenen so schnell wie möglich zu töten. In ihnen war etwas, das trotz der widrigen Umstände ein gewisses Vertrauen einflößte. Der Mann mochte herrschsüchtig und auch grausam sein, aber er war auch gerecht. Er würde einen wehrlosen Gegner nicht ohne zwingenden Grund umbringen. »Wer seid ihr?« Ra beschloss, ihm die Wahrheit zu sagen – wenigstens zum Teil. »Ich bin Ra, der einsame Jäger, den man den Mann mit dem Feuer nennt. Aber ihr habt das Feuer schon. Dies ist mein Freund und Begleiter Bris mit seiner Frau Kara. Wir wollten morgen in Frieden zu euch kommen, als eure Männer uns überfielen.« Der Mann nickte. »Wir sind von vielen Feinden umgeben. Sie greifen niemals unser Dorf an, wohl aber unsere Jagdtrupps – und auch die Fischer auf dem Fluss. Darum müssen wir vorsichtig sein.« Er betrachtete Ra längere Zeit. »Der Mann mit dem Feuer also? Nein, ich brauche dich nicht, denn wir wissen, wie das Feuer gemacht wird. Und das Mädchen gehört deinem Gefährten?« »So ist es.« »Ich heiße Erok. Ich werde morgen über euer Schicksal

entscheiden. Bis dahin seid ihr meine Gefangenen. Man wird euch in eine Hütte sperren, nachdem man euch die Fesseln abgenommen hat. Macht keinen Fluchtversuch, das würde eure Lage nicht verbessern.« Er trat mit dem Fuß gegen die Wand, sofort erschienen ein paar Männer im Raum. Sie führten ihre Gefangenen hinaus und brachten sie in eine besonders stabil gebaute Hütte, befreiten sie von ihren Fesseln und verschlossen die Tür. Ein Mann blieb davor als Wache zurück. Sie sahen sich um, nachdem Ra mit dem Stab Licht machte. Einige schmutzige Felle und eine ausgebrannte Feuerstelle – das war alles. Es gab keine Öffnung, die Wände wirkten stark und fest. »Legen wir uns schlafen«, schlug Ra vor. »Morgen werden wir unsere Kräfte brauchen.« Sie rollten sich in die Felle. »Glaubst du, dass er uns töten lassen wird?« »Nein, das glaube ich nicht, sonst müssten wir versuchen zu fliehen. Die Hütte kann uns nicht halten, das weißt du, denn wir könnten sie abbrennen. Du wirst sehen, morgen sind wir wieder frei.« »Warum glaubst du das?« Ra lächelte. »Weil du jetzt mit Kara schläfst. Wollte Erok uns töten, hätte er in dieser Nacht Kara zu sich genommen.«

Am nächsten Tag wurden sie kurz nach Sonnenaufgang aus der Hütte geholt. Sie wurden nicht mehr gefesselt, aber von mehreren Männern bewacht. Die Männer und Frauen unterschieden sich erheblich von den Höhlenbewohnern und den Jägern im Wald, besonders aber von den Nomaden. Zwar trugen auch sie Tierfelle als Bekleidung, aber Ra konnte sehen, dass sie nicht einfach um den Körper gelegt, sondern vorher bearbeitet worden waren. Auch wirkten die Menschen sauber

und gepflegt. Die Gesichtszüge waren nicht hart wie jene der Jäger in den Wäldern. Erok erwartete sie auf dem Dorfplatz. Er saß auf zusammengestellten Holzstämmen und nickte ihnen fast freundlich zu. »Setzt euch und berichtet, was euch hierher führte. Es kommt nicht oft vor, dass Fremde aus dem Land der Sonne zu uns kommen. Und wenn sie kommen, dann in großen Horden, um unser Feuer zu stehlen und unsere Frauen zu rauben. Ihr seid allein, zwei Männer und eine Frau. Das ist seltsam und bedarf einer Erklärung.« Er schwieg und sah sie fragend an. Ra sagte: »Du weißt, dass man mich den einsamen Jäger nennt. Diesmal begleiten mich Bris und Kara. Dass wir nicht gekommen sind, um Feuer zu stehlen, weißt du auch. Und eine Frau haben wir. Es besteht also kein Grund für dich, uns als deine Feinde zu betrachten. Wir sind dir dankbar für Gastfreundschaft und Ratschläge. Dann werden wir in Frieden weiterziehen.« Erok nickte versonnen. »Ich werde euch weiterziehen lassen, bitte euch aber, noch ein paar Tage zu bleiben. Wir wissen wenig von den fernen Stämmen, und du kennst viele von ihnen. Ich will wissen, wer im Land der Sonne wohnt, welche Stämme es sind und ob wir uns vor ihnen fürchten müssen. Am Felsenfluss hausen kriegerische Jäger, die uns mehrmals überfielen. Sie wohnen in Höhlen, man kann nicht mit ihnen reden.« »Man kann schon mit ihnen reden«, widersprach Ra. »Wenn man stark genug ist.« Erok sah ihn erstaunt an. »Und ihr wart stark genug?« »Ja, das waren wir.« Erok versuchte deutlich, diese Tatsache zu verdauen. Die Selbstsicherheit seiner Gefangenen-Gäste überzeugte ihn. Er nickte. »Du musst mir mehr darüber berichten, denn ich möchte Frieden mit den Höhlenjägern schließen. Mein Stamm

ist ein friedliches Volk. Wir brauchen nicht viel Wild und nehmen es den anderen nicht weg. Wir fangen die Fische im Fluss, es gibt mehr als genug von ihnen. Wir sind satt und haben das Feuer. Wir brauchen keinen Krieg.« »Sie sind im Herzen nicht böse«, machte Ra den Versuch einer ersten Vermittlung, obwohl der eigentliche Partner fehlte. Die Höhlenjäger würden nach dem Tod ihres Häuptlings andere Sorgen haben. »Sie sind wild und immer hungrig, sie verstehen es nicht, Feuer zu machen. Ich habe es ihnen gegeben, hüten sie es sorgsam, werden sie euch in Ruhe lassen. Erlischt es…« »… kommen sie wieder.« »Nun, dann gebt ihnen eine brennende Fackel«, schlug Bris vor. »Und sorgt für gute Waffen, damit ihr verhandeln könnt.« »Werdet ihr bei uns bleiben?«, fragte Erok. »Vielleicht können wir voneinander lernen.« »Ein paar Tage – gern.« Ra nickte. »Bris wird euch zeigen, wie man einen guten Bogen und gute Pfeile herstellt.« »Und wir zeigen euch, wie wir unsere Fische fangen – mit Netzen, so, wie wir auch euch gefangen haben. Aber nun seid ihr frei und unsere Gäste. Fühlt euch als unsere Freunde.« »Erhalten wir die Waffen und Felle zurück?« »Sie wurden bereits in eine frei stehende Hütte gebracht. Nehmt die Waffen, denn wir gehen hinab zum Fluss. Kein Mann darf ohne seine Waffen das Dorf verlassen.« Einer der Fischer zeigte ihnen die Hütte. Ra nahm sein Messer und das Horn, Bris Bogen und Köcher. Kara blieb zurück und schaffte Ordnung in der neuen Behausung. Erok begleitete sie mit einigen anderen Männern zum Flussufer. In einer Bucht abseits der Hauptströmung lagen, halb aufs Land gezogen, einige ausgehöhlte Holzstämme. Auch ein Floß war vorhanden. An seiner Seite ragten starke Astgabeln für Ruder auf. Überall hingen zwischen den Bäumen Netze zum

Trocknen. »Meine Männer fahren zum Fang aus.« Erok deutete zur Strommitte. »Nicht dort gibt es die meisten Fische, sondern in den ruhigen Buchten, in denen das hohe Gras im Wasser steht. Sobald die Netze eingezogen werden, sind sie voller Fische. Nach allem, was ich über das Land der Sonne und die Wälder gehört habe, bin ich sicher, hier in einer besseren Welt zu leben.« »Was ist am anderen Ufer?« Ra blickte zu den fernen Bergen, die einen lückenlosen Wald überragten. »Seid ihr dort gewesen?« Erok lächelte. »Es sind immer Männer von mir jenseits des Stromes. Oft ziehen sie gemeinsam mit den Männern der Nachbarstämme zu den Bergen, denn dort finden sie den schwarzen Stein, der das Feuer lange lebendig hält.« Ra sah ihn erstaunt an. »Schwarzer Stein? Was ist das?« Erok setzte sich auf einen Baumstamm und lud sie ein, neben ihm Platz zu nehmen. Es schien eine längere Geschichte zu sein, die er ihnen zu berichten hatte. »Vor vielen Wintern – mein Vater war noch Häuptling und ich ein Kind – zog ein Jagdtrupp zu jenen Bergen, deren Gipfel ihr seht. Das Wild war knapp geworden. Mein Vater hatte ihnen zwei Feuersteine mitgegeben, damit sie unterwegs das Fleisch braten und trocknen konnten. Niemand wusste, wie lange sie unterwegs sein würden. Sie kamen in die Berge, die noch niemand kannte, lagerten in einem engen, felsigen Tal, entfachten das Feuer und brieten ihr Fleisch. Dann schliefen sie. Als sie am Morgen erwachten, war die Glut in den Feuern heiß. Der Felsen, dunkel und schwarz, brannte!« »Der Felsen… brannte?«, vergewisserte sich Bris ungläubig. »Er brannte! Langsam und ruhig, aber er brannte. Aber was noch erstaunlicher war, ist dies hier…« Er griff in die Tasche und hielt den beiden Männern die flache Hand hin, in der ein

braunes Gebilde lag, das an einen erstarrten Tropfen erinnerte. »Es ist sehr schwer und sehr hart, härter als Stein oder Knochen. Aber es wird weich und formbar, wenn es in der Glut des schwarzen Felsens liegt. Darum gehen unsere Männer in die Berge. Der schwarze Stein hilft uns, das Feuer immer zu bewahren, so dass wir es nicht immer wieder mühsam entfachen müssen.« Ra nahm den erstarrten Tropfen zwischen Daumen und Zeigefinger, drehte ihn prüfend hin und her und gab ihn schließlich Erok zurück. »Daraus ließen sich unzerstörbare Pfeilspitzen machen.« Erok dachte darüber nach, während sie zusahen, wie die Fischer die Boote ins Wasser schoben und davonpaddelten. Das große Floß folgte ihnen langsamer. Es trug die Netze. Erok kehrte mit seinen Gästen ins Dorf zurück und entließ sie. Kara hatte ein Feuer vor der Hütte entzündet und einige Fische zubereitet. Ihr schien das Leben in diesem Dorf zu gefallen, dessen Bewohner so ganz anders waren als die Jäger und Nomaden in den Wäldern und der Wüste. Bevor die Sonne unterging, kamen die Fischer mit reicher Beute zurück. Einer von ihnen eilte sofort zu Erok, um ihm die Nachricht zu überbringen, dass die Männer aus den Bergen zurückgekehrt seien und am anderen Ufer auf das Floß warteten. Es war bereits zu spät, die Überfahrt zu wagen, also gab man Feuersignale mit Fackeln. Die Männer würden noch einen Tag auf ihre Hütten und Frauen warten müssen, aber sie waren wieder da. »Den schwarzen Stein werde ich mir ansehen«, versprach Bris, als sie auf ihren Fellen lagen. »Und der erstarrte Tropfen hat mich auf einen Gedanken gebracht. Würde man aus einem größeren Stück im Feuer ein Messer formen, wird dieses, wenn es kalt und hart ist, niemals zerbrechen.« »Du hast doch ein gutes Messer«, sagte Kara.

»Nichts kann gut genug sein, weil es stets Besseres gibt.«

Das Floß brachte den eingesammelten schwarzen Stein, ein Stück des unbekannten braunen Hartstoffs und das erlegte Wild aus den Wäldern. Die Männer hatten so viel mitgebracht, dass es zweimal den Strom überqueren musste, ehe es endlich die Jäger holen konnte. Ra und Bris untersuchten den schwarzen und leicht bröckeligen Stein, während Erok sich Bericht erstatten ließ. Er wurde immer aufgeregter, je mehr er hörte, aber weder Ra noch Bris achteten darauf. Sie kehrten zur Hütte zurück, legten ein Stück der schwarzen Masse ins Feuer und sahen gespannt zu, was geschah. Erok winkte ihnen vom Dorfplatz her zu, dann lief ein Mann herüber. Von weitem schon rief er: »Der Häuptling braucht euren Rat. Kommt schnell!« Nur ungern verließen Ra und Bris das wunderbare Feuer. Sie ließen Kara zurück, damit sie darauf achtete, und folgten dem Boten. Erok saß wieder auf seinen Holzstämmen. Um ihn herum hockten Männer auf dem Boden und machten bereitwillig Platz, als Ra mit Bris in den Kreis trat. »Hört zu«, begann Erok mit erregter Stimme. »Hast du nicht von einem leuchtenden Götterberg gesprochen, in dem die Goldene Göttin wohnte, Ra? Und auch gesagt, sie würde eines Tages zurückkehren?« Ra unterdrückte die plötzlich aufkeimende Hoffnung. »Ja, das habe ich. Warum fragst du?« »Im Wald jenseits des Flusses und in den Bergen geschehen seltsame Dinge. Meine Leute sind merkwürdig bekleideten Männern begegnet, deren Haut härter als Stein ist. Sie sind anders als wir. Und man kann sie nicht töten. Sie gehen nur langsam, aber sie werden niemals müde. Sie sammeln am Fuß der Berge den harten Stein, den man im Feuer flüssig machen

kann.« »Man kann sie nicht töten?«, fragte Ra erstaunt. »Auch nicht mit der Axt oder dem Messer oder dem Speer?« »Alles prallt von ihrer Haut ab, als sei sie aus Stein. Sie haben fast alle Männer eines anderen Stammes getötet, als diese versuchten, einen von ihnen gefangen zu nehmen. Sie sind schreckliche Kämpfer und unerbittliche Gegner. Sollten sie zu uns kommen…« In Ra schlummerte eine vage Erinnerung, aber sie nahm keine greifbaren Formen an. Immerhin veranlasste sie ihn zu der Frage: »Du erwähntest den leuchtenden Götterberg. Was haben die Unbekannten damit zu tun?« »Sie kommen aus einem solchen Götterberg, behaupten meine Männer. Das hell leuchtende Ding soll in den Bergen stehen, nachdem es vom Himmel herabsank. Es steht in einem Tal. Die Männer mit der harten und glänzenden Haut kamen aus ihm. Sie sammeln unermüdlich Steine ein und bringen sie zum Götterberg. Meinst du, dass sie damit einem Gott ein Opfer bringen wollen?« Ra konnte nicht antworten. Das Blut pulste so heftig durch seine Adern, dass ihm fast der Hals zugedrückt wurde und er kaum noch zu atmen vermochte. Es war, als kralle sich eine unsichtbare Hand um sein Herz und wolle es zerquetschen. Die Goldene Göttin! Sie war zurückgekehrt! »Ein Opfer…? Vielleicht, Erok. Können mir deine Männer den Weg zu jenem Tal beschreiben, in dem der Götterberg steht?« »Sie können dich dorthin begleiten.« »Nein, das ist nicht nötig, ich finde den Weg schon. Ich muss allein gehen.« Bris warf ihm einen fragenden Blick zu, erhielt aber keine Antwort. »Dann sprich mit den Männern«, sagte Erok. »Du bist frei, und du kannst tun und lassen, was du willst.«

Bris stand auf. »Ich warte in der Hütte«, sagte er und ging ohne ein weiteres Wort davon.

6. Aus: Zahlen, Zenturien, Ziele und Zeugnisse – aus der Arbeit des Historischen Korps der USO, Chamiel Senethi, SonthraxBonning-Verlagsgruppe, Lepso, 1310 Galaktikum-Normzeit (NGZ) Die Informationen über den Arkoniden Neeol Darmigon, der Jahre vor Larsaf und Kerlon das Solsystem entdeckte, bleiben trotz intensiver Recherchen leider sehr beschränkt. Fest steht, dass er etwa Mitte des Jahres 10.497 da Ark (= Ende 8024 oder Anfang 8023 vor Christus; andere Quellen nennen das – nachweislich falsche! – Jahr 10.498 da Ark) mit der CROOBON und einer abenteuerlich zusammengewürfelten Mannschaft gewagt hatte, in den relativ unbekannten Seitenarm der Galaxis vorzudringen, um hier nach Schätzen zu suchen. Es ist nicht einmal ausgeschlossen, dass er – wie später auch das Kerlon-Geschwader – nach der legendären Welt des Ewigen Lebens suchte und dann den dritten Planeten einer gelben Sonne anflog. Darmigon, laut altarkonidischen Archiven 10.463 da Ark auf Arkon II geboren, war nicht gerade ein feinfühliger oder zarter Charakter. Von Jugend an war er ein freier Prospektor, der auf eigenen Beinen stand. Für Politik interessierte er sich nicht, wohl aber für Geld. Immer wieder fand er die richtigen Gefährten für seine gefährlichen Flüge, zeitweise arbeitete er mit dem Prospektorkollegen Galderon zusammen, der sich irgendwann auf die Suche nach dem Stein der Weisen machte. An Bord des zweihundert Meter durchmessenden Kugelraumers standen Darmigon zwei Dutzend Such- und Schürfroboter neuester Konstruktion zur Verfügung, die gut und gern hundert oder gar zweihundert Männer ersetzten

(entsprechende Kaufbelege siehe Anhang). Dass der dritte Planet bewohnt war, störte einen Glücksritter wie Darmigon nicht. Die Erfahrung bewies, dass Raumfahrer von primitiven Eingeborenen stets für Götter gehalten und entsprechend behandelt wurden. Seine Männer hatten nicht viel zu tun. Die Roboter übernahmen die Arbeit, Erz abzubauen und es mit Frachtgleitern zum Schiff zu transportieren. Er selbst und seine Leute machten sich wohl ein paar schöne Tage, indem sie die Wildnis der näheren Umgebung erforschten und auf die Jagd gingen. Frisches Fleisch war eine willkommene Abwechslung nach der Konzentratnahrung. Die Roboter trafen mehrmals mit Eingeborenen zusammen, die versuchten, die stählernen Ungetüme mit ihren primitiven Beilen und Speeren anzugreifen. Das Ergebnis war jedes Mal fatal für sie: Die Roboter töteten sie. Auch daraus machte sich Darmigon zweifellos nichts. Er wollte das Erz, und er bekam es. Der Laderaum der CROOBON füllte sich mehr und mehr mit dem Endprodukt, da der Konverter-Schmelzofen für absolute Reinheit des Absonderungsvorgangs sorgte. Dicht beim Schiff entstanden die ersten Schutthalden des damals namenlosen Planeten. In einigen tausend Jahren würde er vielleicht eine Zivilisation hervorbringen, die der arkonidischen glich oder ihr zumindest nahe kam. Dann würde man jedoch vielleicht die Spuren finden, die Darmigon zurückließ, und die Bewohner dieser unbekannten Welt standen dann vor einem Problem, das sie nicht zu lösen vermochten – bis sie selbst erfuhren, dass es noch andere Welten außer der ihren gab…

Ras Welt Bris war an diesem Abend sehr niedergeschlagen. Er stand vor einer Entscheidung, von der er nicht geahnt hatte, wie schwer sie ihm fallen würde. Ra hatte ihm das Leben gerettet und war sein Freund geworden. Kara aber liebte er. »Es geht nicht,

denn vor uns liegt ein unbekanntes und gefährliches Land. Du kannst mich dorthin begleiten, aber Kara muss hier im Dorf zurückbleiben. Ich kann sie nicht mitnehmen. Du selbst kannst dich frei entscheiden.« Das war ja das Problem, die freie Entscheidung. Hätte Ra ihm befohlen, ihn zu begleiten, hätte er keinen Wimpernschlag gezögert, es auch zu tun, wenngleich schweren Herzens. Doch nun lag es an ihm, Kara zu verlassen oder bei ihr zu bleiben und Ra ziehen zu lassen. Er gestand sich ein, dass es auch das Abenteuer war, das ihn lockte, und der Wunsch, eines Tages Ra seine Schuld begleichen zu können, obwohl das bereits bei den Höhlenbewohnern geschehen war. »Kara war uns noch nie eine Last«, versuchte er es noch einmal. Ra seufzte. »Darum geht es nicht. Die Männer Eroks berichten, dass der Götterberg im fernen Gebirge steht. Sie waren zwei Monde unterwegs, denn es ist ein langer und gefahrvoller Weg durch Wälder, Schluchten und fast unbezwingbare Felsen. Reißende Flüsse sind zu überqueren, räuberische Nomadenstämme durchstreifen das Land. Kara muss hier warten. Sie würde uns diesmal nur aufhalten. Aber du kannst bei ihr bleiben…« »Ich begleite dich!«, sagte Bris entschlossen und vermied es, dem Blick Karas zu begegnen, die sich vor das immer noch glimmende Feuer setzte. »Allein bist du in dem wilden Land verloren. Denk nur an die seltsamen Männer mit der harten Haut.« »An die denke ich schon die ganze Zeit. Sie erinnern mich an etwas, das vor sechs Wintern geschah, aber ich weiß nicht mehr, was es war. Es hing mit dem Götterberg Ischtars zusammen.« »Vielleicht sind es ebenfalls Götter?« »Ich weiß es nicht. Wir dürfen ihnen nicht begegnen, denn

Eroks Männer behaupten, sie seien unbesiegbar und unsterblich. Trotzdem glaube ich nicht, dass sie Götter sind – bis ich sie gesehen habe.« »Wann brechen wir auf?« Ra sah ins Feuer. »Morgen mit den Fischern. Sie bringen uns zum anderen Ufer.« Kara ging zu Bris und kroch zu ihm unter die Felle. Keiner sprach mehr. Auch auf Ra lastete der Abschied von Kara, die er lieb gewonnen hatte, und er konnte die schreckliche Ahnung nicht unterdrücken, dass er sie nie mehr wieder sehen würde. Aber hier bei Eroks Leuten war sie in Sicherheit, das wusste er. Kehrten er und Bris wirklich nicht zurück, würde sie eines Tages jemand zur Frau nehmen, und sie war nicht mehr allein. Ischtar! Der Gedanke an sie verscheuchte alle Bedenken. Nur sie konnte mit dem Götterberg gekommen sein. Vielleicht wartete sie auf ihn, denn sie musste wissen, dass sich die Kunde von der Rückkehr der Goldenen Göttin schnell verbreitete und auch an seine Ohren gelangen würde. Er schlief unruhig in dieser Nacht. Als Bris ihn schließlich bei Sonnenaufgang aus dem leichten Schlummer riss, waren seine Glieder schwer wie Fels. Kara sah ihnen nach, als sie mit Erok zum Fluss gingen, aber sie folgte ihnen nicht. Sie kehrte in die Hütte zurück und begann mit ihrer täglichen Arbeit, als hätte sich nichts in ihrem Leben geändert. Dabei hatte sich für sie alles geändert… Die Männer brachten sie über den Strom. Als sie am anderen Ufer standen und zurückblickten, sahen sie Erok in der Bucht stehen, beide Hände zum Gruß erhoben. Sie winkten zurück, drehten sich um und fanden den schmalen Pfad, der in den Wald führte. Den ganzen Tag marschierten sie, aßen von den Vorräten, die man ihnen mitgegeben hatte, tranken vom Wasser klarer Bäche und hielten erst an, als es völlig dunkel geworden war. Ohne ein Feuer zu machen, rollten sie sich

wortlos in ihre Felle und fielen sofort in einen tiefen Schlaf, der durch nichts gestört wurde. So ging das viele Tage lang, bis die ersten Felsen auftauchten. Meist standen sie auf Waldlichtungen und waren leicht zu umgehen. Aber dann wurden es immer mehr, bis es schwer war, einen Passweg zu finden, der ihnen das anstrengende Klettern ersparte. An einem Abend lagerten sie zwischen Felsen, die Schutz boten. Bris sammelte Holz für ein Lagerfeuer, dessen Schein hier nicht weit gesehen werden konnte. Lange genug hatten sie nun die wohltuende Wärme vermisst, außerdem hatten sie tagsüber ein kleines Tier erlegt, das sie zu rösten gedachten. Wasser gab es in einer nahen Quelle. Über ihnen war ein Geräusch, aber ehe sie sich darüber klar wurden, wer es verursachte, prasselte eine Steinlawine herab. Das Feuer wurde auseinander gerissen, brennende Äste wirbelten durch die Luft und verrieten den Gegner, der ringsum auf den Felsen hockte: Es waren kleingewachsene Wilde, nahezu nackt und völlig mit Haaren bedeckt. Einige schwangen Holzkeulen, die anderen warfen mit Steinen. Jetzt begannen sie, in die Mulde herabzuklettern. Bris ergriff seinen Bogen und den Köcher. Ra duckte sich unter einen überhängenden Felsen und erwartete die Wilden mit seinem Horn. Als die Angreifer in den Schein des Feuers gerieten, trafen Bris’ Pfeile in rascher Folge. Er nahm keine Rücksicht, bis die Hälfte von ihnen von Pfeilen durchbohrt am Boden lag. Der Rest flüchtete, aber Bris tötete noch einige von ihnen. »Die kommen nicht mehr zurück. Sehen wir nach, ob noch einer von denen hier lebt.« Bis auf einen schwer verwundeten Wilden waren alle tot. Ra beugte sich nieder und drehte ihn auf den Rücken. Hasserfüllte kleine Augen, in denen keine Furcht zu erkennen war, blickten ihn an. »Kannst du mich verstehen?«, fragte Ra, das Messer in der Hand. Unartikulierte Laute antworteten

ihm. Ein paar Silben kamen Ra bekannt vor, mehr nicht. Trotzdem versuchte er, eine Art Gespräch zu beginnen, während Bris im Dunkel der Nacht das Lager umschlich, damit sie kein zweiter Überfall überraschte. Schließlich gelang es Ra doch noch, einige spärliche Informationen zu erhalten, ehe der Wilde seiner Verletzung erlag: Sie kamen aus den hohen Bergen im Norden, wo die Sonne tiefer stand, hatten das Gebirge überquert und eine Felsebene erreicht. Dann waren sie den Unsterblichen mit der harten Haut begegnet, die Blitze schleudern konnten. Mit ihnen schufen sie große Löcher in die Felsen und holten die mit bunten Adern durchzogenen Steine hervor. Seltsame Dinge, die von nichts gezogen wurden, brachten diese Steine fort, in ein breites Tal, in dem ein schimmerndes, riesiges Zelt stand. Zelt? Vielleicht nicht doch ein Berg, der Götterberg? Ra richtete sich auf, als Bris in die Mulde kletterte. »Sie haben sie gesehen. In wenigen Tagen sind wir dort.« »Wir können nicht hier bleiben, wir müssen weiter.« »Die Wilden?« »Ja, ich spüre, dass sie sich wieder sammeln, um uns erneut anzugreifen. Vielleicht wollen sie sich aber auch nur das Fleisch ihrer toten Stammesbrüder holen.« Sie nahmen ihre Sachen und verschwanden zwischen den Felsen. Im Dunkeln war der Weg beschwerlich und anstrengend. Der Himmel war bedeckt, es gab keine Sterne und keinen Mond. Aber bis zum Morgengrauen gelang es ihnen, eine beachtliche Entfernung zwischen sich und die Wilden zu bringen. Sie durchwateten einen Fluss, der nicht sehr tief, aber reißend war und aus dem Gebirge kam, klar und kalt. Das Gelände stieg nun immer an, der Wald wurde lichter. Auch die Bäume schienen zu schrumpfen und allmählich kleiner zu werden. Abermals vergingen viele Tage, ehe sie das Gebirge erreichten. Nun gab es fast keine Bäume

mehr, nur noch Sträucher und Kriechpflanzen. Die Bäche waren schmal und stürzten oft aus großer Höhe herab. »Das Tal!« Ra suchte das Gebirge sorgsam ab. »Wir müssen das Tal finden!« Geröllland trennte sie noch von den Steilhängen, aber sie konnten es in einem halben Tagesmarsch durchqueren. Der Nachteil war, dass man sie sehen konnte. Da waren kaum Deckungsmöglichkeiten, höchstens einige Bäche. »Es gibt viele Täler dort«, erwiderte Bris. Ra ging weiter. Jetzt, so nahe am Ziel, wurde seine Ungeduld fast unerträglich. Und wenn er jedes Tal einzeln absuchen musste, er würde den Götterberg finden. Vielleicht dauerte es viele Tage oder gar Monde, bis es ihm gelang, aber er würde nicht aufgeben. Er versuchte, sich an die lückenhafte Beschreibung des Wilden zu erinnern, verglich sie mit den Merkmalen des Gebirges: »Ein Berg wie das Horn eines Stieres… ein grüner Eingang zum Tal, mit flachen Grashängen… ein ruhiger Fluss ohne Strudel…« Das war alles. »Wir müssen näher heran!« Am späten Nachmittag blieb Ra plötzlich stehen. Sie hatten den letzten Höhenrücken vor dem Gebirge erstiegen. Die Sicht war klar, jeder Felsvorsprung deutlich zu erkennen. Auch die Taleinschnitte. Bei einem allerdings – er lag in gerader Linie vor ihnen – fiel die Gleichmäßigkeit der flachen Seitenhänge auf. Dahinter, in weiter Ferne, stieß ein leicht gekrümmter, schmaler Fels scharf in den wolkenverhangenen Himmel. Seine Spitze verschwand in den Wolken. »Das ist es!« Ra setzte den Marsch fort. Rechts und links sahen sie vereinzelte Gruppen von Menschen, die, mit ihren Habseligkeiten beladen, der Sonne entgegenzogen. Keine kümmerte sich um die andere, und es war den beiden Jägern sofort klar, dass es sich nur um Flüchtlinge handeln konnte. Sie brachten sich vor einer unheimlichen Bedrohung in

Sicherheit, flohen nach Osten und nach Süden. Ra und Bris ahnten, vor welcher Gefahr sie davonliefen. Sie bewirkte, dass selbst feindliche Stämme, die sich vor wenigen Tagen noch erbittert bekämpft hatten, vor einem gemeinsamen Feind flohen. Dieser konnten nur die Männer mit der harten Haut sein, die im Sonnenlicht wie Wasser beim Mondschein schimmerte. Bris schüttelte den Köcher, als wolle er sich vergewissern, dass die Pfeile locker saßen. Den Bogen hielt er in der rechten Hand. Als sie nahe an das Tal herangekommen waren, legten sie sich in das hohe Gras und spähten nach vorn. Nun war mehr zu erkennen, obwohl Ra den Götterberg noch immer nicht sehen konnte. Er musste mehr am Ende des Tales stehen. »Das sind sie!« Er blieb reglos liegen. »Die Männer mit den harten Mondscheinhäuten…!« Immer dann, wenn ein Sonnenstrahl auf sie fiel, blitzten sie auf, als bestünden sie aus Feuer. Das konnte keine gewöhnliche Haut sein, auch keine gewöhnliche Kleidung. Irgendetwas an ihnen erinnerte Ra wieder an seine Zeit mit der Goldenen Göttin. Im Innern des Götterbergs hatte es viele Dinge gegeben, die eine ähnliche Mondschein-Wasser-Farbe gehabt hatten. Auch Dinge, die sich bewegten. An beiden Seiten des Taleingangs ragte die felsige Steilwand auf, die erst dahinter in flache Hänge überging. Dort bewegten sich die Fremden und holten die Steine aus den Höhlen, luden sie auf flache Stämme, die sich in die Luft erhoben und dicht über dem ruhig fließenden Bach ins Tal hineinflogen, bis sie hinter einer Biegung verschwanden. Es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass sie die Steine zum leuchtenden Götterberg brachten. »Es sind Flöße, die durch die Luft fliegen«, stieß Bris ungläubig hervor. »Sie müssen Götter sein, die Fremden mit der schimmernden und harten Haut. Ich möchte wissen, ob mein Pfeil sie durchbohren kann…«

»Du willst auf Götter schießen?«, fragte Ra spöttisch und wurde sofort wieder ernst. »Tu es nicht, es könnte dein Tod sein! Wir gehen ihnen aus dem Weg und steigen weiter rechts die Felsen empor, um so in das Tal sehen zu können. Wir finden auch wieder einen Abstieg. Aber die Fremden…? Nein, ich will ihnen nicht begegnen. Erst wenn die Goldene Göttin ihnen den Befehl gibt, uns zu verschonen, wird meine Furcht vor ihnen schwinden.« »Sie sind die Diener der Goldenen Göttin?« Ra zögerte, dann nickte er unsicher. »Ja, ich glaube schon…« Sie warteten, bis es dämmrig wurde, gingen weiter und hielten sich rechts vom Taleingang. Als sie die Felsen erreichten, war es schon dunkel, und sie fanden keinen Aufstieg. Bris schlug vor, im Schutze der Nacht an den Fremden vorbei ins Tal einzudringen, und nach einigen Überlegung stimmte Ra zu. Die Zeit drängte, er hatte es eilig, seine Goldene Göttin wieder zu sehen. Die Lichter bei den künstlichen Höhlen waren erloschen. Niemand war dort mehr zu sehen – wenigstens niemand, der sich noch bewegte. Als jedoch für einen Augenblick der zunehmende Mond die Wolkendecke durchbrach, sahen die beiden Freunde zu ihrem Schrecken einen schimmernden Fremden nur wenige Schritte entfernt bewegungslos nahe den Felsen stehen. Er hatte sie nicht bemerkt. Oder er konnte sie nicht bemerken… Ra flüsterte: »In der Nacht sind sie vielleicht tot. Komm, wir kümmern uns nicht um ihn.« Bris war alles andere als wohl zumute. Menschen, die in der Nacht starben und am nächsten Tag wieder zum Leben erwachten, waren ihm unheimlich. Aber waren es überhaupt Menschen? Waren Götter oder die Diener einer Göttin Menschen? Sie schlichen weiter und wurden nicht behelligt. Niemand folgte ihnen, niemand kam ihnen entgegen. Das Gras unter ihren Füßen war kühl und feucht. Der Morgen

begann bald zu grauen. Als die ersten Sonnenstrahlen die Bergspitzen ringsum aufblitzen ließen, blieb Ra ohne Warnung stehen. Bris rannte gegen ihn. Starr sah er geradeaus, dann stammelte er: »Der Götterberg! Das ist er!« Ra gab keine Antwort. Mit hängenden Schultern blickte er auf die riesige Kugel, die auf zerbrechlich wirkenden Beinen stand und deren Hülle wie die Haut der Fremden schimmerte. Der Götterberg der Goldenen Göttin hatte anders ausgesehen. Er war keine Kugel gewesen, deren Mitte von einem ringförmigen Bauch umgeben war, an dessen Unterseite dunkle Öffnungen klafften…

Der Anblick entmutigte Ra derart, dass er sich am liebsten einfach hingesetzt und aufgegeben hätte. Aber Bris packte seinen Arm und zog ihn mit sich. »Wir müssen im Wald verschwinden! Siehst du die Männer bei dem Götterberg? Wenn sie uns entdecken, sind wir verloren.« Ein paar Schritte, und schon nahm der Wald sie auf, der sich an der rechten Talseite entlangzog und genügend Schutz bot. Sie gingen ein Stück weiter talaufwärts, bis sie auf gleicher Höhe mit der schimmernden Kugel waren. Hinter dicken Bäumen versteckt, beobachteten sie, was weiter geschah. Die Männer, die aus der Kugel kamen, trugen Kleidung aus glattem und buntem Fell. Sie waren anders als jene, die am Talausgang arbeiteten. Sie sahen so aus, als könnten sie sterben. Aber vielleicht starben die anderen auch, wenn man den Bogen nur kräftig genug spannte. Plötzlich waren auch einige Harte-Haut-Männer da. Weder Ra noch Bris hatten sehen können, woher sie kamen. Sie bewegten sich ziemlich schwerfällig und hätten ihrer Langsamkeit wegen jedem Bogenschützen ein unfehlbares Ziel geboten. Fünf von ihnen marschierten in lang gezogener Reihe los,

genau auf die Stelle im Wald zu, an der sich die beiden Freunde versteckt hielten. Es war, als hätten sie ihre Beute gewittert. Ganz ruhig zog Bris einen Pfeil aus dem Köcher. »Lass das!«, sagte Ra. »Es hat keinen Zweck, das wissen wir doch. Vielleicht ist es nur Zufall, dass sie hierher kommen. Sie sind nicht schnell, wir können also noch immer davonlaufen.« Aber wenn es wirklich ein Zufall war, dann ein sehr merkwürdiger. Vielleicht warteten Ra und Bris auch zu lange, ehe sie sich zur Flucht entschlossen. Jedenfalls tauchten plötzlich auch oberhalb und unterhalb ihres Verstecks die unheimlichen schweigsamen Männer mit der harten Glanzhaut auf. Nun protestierte Ra nicht mehr, als Bris den Pfeil auf die Sehne legte und den Bogen spannte. Das Ziel war nur wenige Mannslängen entfernt. Ra selbst hielt das Horn bereit. Der Pfeil traf die Brust des Fremden und glitt wirkungslos ab. Der zweite zerbrach fast an der gleichen Stelle. Bris schleuderte den Bogen von sich, riss Ra das Horn aus der Hand und stürzte sich mit einem wilden Aufschrei auf den Mann, den er nicht hatte töten können. »Bris, zurück!« Aber Bris hörte nicht. Mit ungeheurer Kraft schmetterte er das Horn auf den Schädel seines Opfers – und schrie entsetzt auf, als sowohl das Horn wie auch sein Handgelenk brach. Im gleichen Augenblick war ein anderer Fremder herbeigekommen und packte Bris. Mit einem einzigen Schlag seiner klobigen Pranke zertrümmerte er den Schädel des Jägers. Ra sah es und konnte nicht helfen. Er hatte nur noch sein Messer, mehr nicht. Und mit dem Feuerstab, das ahnte er instinktiv, konnte er diesen Gegner nicht vertreiben. Er wandte sich zur Flucht, rannte zwischen zwei Fremden durch, ehe sie ihn greifen konnten, und verschwand im Unterholz. Er lief, bis er nicht mehr konnte. Hinter sich hörte er das Brechen der Zweige, aber es kam nur langsam näher. Er hielt an und verschnaufte. Ob die Männer bei dem Götterberg

ihm helfen würden? Sie waren zweifellos die Herren, die anderen nur ihre Diener. Er musste es auf einen Versuch ankommen lassen, denn früher oder später würden sie ihn ohnehin erwischen. Aus dem Tal jedenfalls kam er nicht mehr lebendig heraus, denn erstieg er die Hänge, sahen sie ihn sofort. Er ging weiter, nicht mehr so schnell und unüberlegt, sondern fast geruhsam und bedächtig, bis er den Waldrand erreichte. Da stand der fremde Götterberg, davor in kleinen Gruppen die mit glatten Fellen bekleideten Männer. Einer kam von rechts den Bach entlang, und als er ihn sah, blieb er stehen. Sie starrten sich forschend an und tasteten sich mit Blicken nach Waffen ab. Ra konnte bei dem anderen keine entdecken – keinen Bogen, keinen Pfeil, keine Keule, nichts. Er ließ sein Messer im Gürtel und ging auf ihn zu. Der Fremde wartete, und als Ra noch wenige Schritte von ihm entfernt war, hob er ihm beide Hände entgegen. Gleichzeitig rief er den anderen Männern einige Worte zu. Sie ließen die glänzenden Gegenstände verschwinden, die sie in ihren Händen gehalten hatten. Ra verstand kein Wort von dem, was der Mann zu ihm sagte, aber er wusste, dass er im Augenblick nicht um sein Leben fürchten musste. Vielleicht würde Bris jetzt auch noch leben, hätte er sich nicht auf einen Kampf mit den Dienern eingelassen. Misstrauisch verfolgte Ra jede Bewegung der Männer, aber er verlor allmählich die Furcht vor ihnen. Wieder regten sich tief in seinem Unterbewusstsein das verlorene Wissen und die versunkene Erinnerung an das, was er mit der Goldenen Göttin erlebt hatte. Auch sie war von seltsamen Dingen umgeben gewesen. Plötzlich konnte er verstehen, was der Fremde sagte: »Du gehst mit mir ins Schiff, dort wirst du unsere Sprache erlernen, damit wir uns unterhalten können. Du bist in Sicherheit, niemand wird dir etwas tun. Hast du

verstanden? Ich bin Neeol Darmigon.« Ra starrte auf den Kasten vor der Brust des Mannes. Woher kam die Stimme? Aus dem Mund des Fremden? Aus dem Kasten? Er wusste es nicht, aber er hatte die Worte verstanden. Es waren Worte in seiner eigenen Sprache gewesen. »Schiff? Du meinst den Götterberg…?« Darmigon brachte seine Männer, die ihn und Ra umstanden, mit einer kurzen Handbewegung zum Schweigen. »Ja, ich meine den Götterberg. Wir zeigen ihn dir.« »Deine Diener haben meinen Freund getötet.« »Ja, ich weiß, sehr bedauerlich. Aber er hat sie angegriffen. Sie wurden inzwischen… Sie töten nicht mehr.« Ra starrte ihn verständnislos an. »Was wurden sie?« Darmigon grinste. »Das verstehst du noch nicht… Wie heißt du?« »Ich bin Ra, der Mann mit dem Feuer.« Der Mann befrachtete ihn mit neuem Interesse. »Aha. Feuer machen kannst du? Ziemlich mühsam, nicht wahr? Ich kenne das von anderen Welten, wo die unterschiedlichsten Methoden entwickelt wurden. Doch das hat Zeit bis später, komm jetzt!« Ra hatte ihm schon den Feuerstab der Goldenen Göttin zeigen wollen, aber er zog die Hand wieder leer aus der Tasche. Sie hatten ihm bis jetzt sein Messer gelassen, aber den Feuerstab würden sie ihm bestimmt abnehmen. Als Ra den schrecklichen Stuhl mit den Armlehnen, den Fesselbändern und die Kopfhaube mit den vielen Leitungen sah, wandte er sich zur Flucht. Einer der Fremden schoss auf ihn mit einer Blitzwaffe. Gelähmt, aber noch bei Bewusstsein, bekam Ra aus den Augenwinkeln mit, dass einer der Männer den Feuerstab entdeckte und sein Geheimnis nach wenigen Wimpernschlägen erkannte. Er sagte etwas und sah zu, wie Ra auf den Stuhl gesetzt und festgeschnallt wurde. Dann folgte

die Hypnoschulung ähnlich wie schon in Ischtars Götterberg. In dieser Zeit nahm Ras Gehirn die Sprache der Arkoniden auf, erlernte für alle Zeiten ihren korrekten Gebrauch samt den damit verbundenen Hintergründen, so, wie er auch die Sprache der Goldenen Göttin auf ähnliche Weise gelernt hatte.

Als er wieder zu sich kam, lag er auf weichen Fellen. Er war völlig angezogen, aber sein Feuerstab fehlte. Sie hatten ihn bestohlen. Und ihm damit das Wertvollste genommen, das er besaß – Ischtars Abschiedsgeschenk. Auch sein Messer war fort, aber das störte ihn nicht so sehr. Er musste hier fort, so schnell wie möglich, er wollte nicht länger der Gefangene dieser Fremden sein. Die Tür war verschlossen, aber sie öffnete sich, als er – instinktiv Ischtars Wissen verwendend – mit der Hand gegen den Rahmen drückte. Im Gang gab es nur düsteres Licht. Ebenfalls instinktiv, wie er glaubte, wählte er den richtigen Weg, begegnete niemandem und erreichte schließlich die geöffnete Ausstiegsluke. Unter ihm war der Grasboden, aber die Leiter war eingezogen worden. Er überlegte nicht lange und sprang. Federnd landete er und fiel hin. Als er in einiger Entfernung die schimmernden Körper einiger Diener erkannte, blieb er liegen. Es war Nacht. Die Wolken vom Vortag hatten sich verzogen, die Sterne leuchteten klar und hell. Sie gaben genug Licht, um Ra den nahen Wald als dunklen Streifen erkennen zu lassen. Wenn er rannte, konnte er ihn in zehn Atemzügen erreichen. Aber dann zog er es vor, auf dem Bauch dorthin zu kriechen. Als er zwischen den Stämmen war und ihm niemand folgte, atmete er erleichtert auf. Er war der Gefangenschaft entronnen, aber was hatte er für das sinnlose Abenteuer zahlen müssen? Der Preis war zu hoch gewesen: Bris war tot

und der Feuerstab verloren. Er wandte sich in Richtung Talausgang. Er musste die Ebene so schnell wie möglich erreichen, damit sie ihn nicht mehr verfolgen konnten. Als es dämmerte, kam er an den bewegungslosen Dienern vorbei, die bei Dunkelheit starben, doch Ra wusste plötzlich, dass sie nicht starben, sondern dass sie von ihren Herren den Befehl bekommen hatten, nachts nicht zu arbeiten und sich nicht zu bewegen. Unangefochten erreichte er die Geröllebene und marschierte trotz seiner Müdigkeit weiter. Er blickte sich nur selten um, und er tat es überhaupt nicht mehr, als er sah, dass die Diener mit der glänzenden Haut wieder an ihre gewohnte Arbeit gegangen waren.

Ra sah den Wald dicht vor sich und wähnte sich in Sicherheit, als er den Schatten bemerkte, der ihm folgte. Zuerst glaubte er, es sei ein riesiger Vogel, der in ihm eine willkommene Beute gefunden zu haben glaubte. Unwillkürlich griff er zum Messer, bis ihm einfiel, dass die Lederscheide leer war. Dann erst erblickte er das fliegende Floß. Es war ihm sofort klar, dass sie ihn gefunden hatten und dass er ihnen nun nicht mehr entrinnen konnte: Die Fremden konnten fliegen, und sie würden ihn selbst bei Eroks Stamm oder in den Wäldern Moros finden. Er begann zu laufen, so sinnlos das auch sein mochte. Das fliegende Floß folgte ihm. Ein Kopf erschien an der durchsichtigen Seite, dann hörte er eine Stimme: »Lauf nicht weg, Ra! Ich will mit dir reden!« Ra verstand jedes Wort, und zu seiner eigenen Verblüffung antwortete er in derselben Sprache: »Ich will nicht dein Gefangener sein!« Verdutzt blieb er stehen. Erst jetzt wurde im klar, was geschehen war. Er hatte die Sprache der Fremden erlernt, so, wie er damals auch jene der Goldenen Göttin erlernt hatte. Das

fliegende Floß landete wenige Mannslängen von ihm entfernt. Der Mann stieg aus, in der Hand einen schimmernden Gegenstand, den er auf Ra richtete. »Es ist keine tödliche Waffe, aber ich kann dich damit betäuben, wie es schon einmal geschehen ist. Komm mit mir, freiwillig. Später kannst du wieder gehen, wenn du willst. Ich verspreche es dir.« Ra wusste nicht so recht, was er von den Versprechungen der Fremden halten sollte. Aber er hatte keine andere Wahl. Langsam ging er auf ihn zu, und für einen Moment nur kam ihm der Gedanke, dass er ihn niederschlagen und töten konnte. Aber dann kletterte er in die fliegende Hütte und setzte sich. Der Mann folgte ihm und nahm neben ihm Platz. Wenig später versank die Steppe unter Ra, der ängstlich durch die Seitenwand blickte und vor sich die Welt kreisen sah, bis das Gebirge und das Tal plötzlich stehen blieben und schnell größer wurden. Dann kam der Götterberg in Sicht, und schließlich hatte er wieder festen Boden unter den Füßen. Der Mann lächelte wohlwollend, als er herauskletterte und Ra beim Aussteigen half. »Von nun an haben unsere Roboter… eh, unsere Diener den Befehl, dich zu töten, solltest du noch einmal fliehen. Später kannst du gehen, wohin zu willst. Aber zuerst habe ich noch einige Fragen, und ich rate dir, sie zu beantworten. Hast du das verstanden?« Ra nickte. »Na gut, dann fangen wir gleich damit an. Setzen wir uns dort auf den Baumstamm.« Und zu den anderen Männern sagte er: »Sorgt dafür, dass am Talausgang Wachroboter postiert werden. Totale Sperre, verstanden?« »In Ordnung«, erwiderte einer mürrisch und ging, um den Befehl auszuführen. Ein Mann fragte: »Warum eigentlich das ganze Theater?« »Weil wir unter allen Umständen erfahren müssen, wer vor uns diese Welt entdeckte. Verstehst du das denn wirklich nicht? Ich habe dich immer für einen klugen Mann gehalten.«

Er nahm Ras Arm, führte ihn zu dem Baumstamm und berührte sein glitzerndes Armband. »Nun hör gut zu, mein Freund, und erzähle mir die Wahrheit. War schon einmal so ein Schiff… also so ein Götterberg auf deiner Welt? Ja, ich weiß, du sagtest es mir schon, aber ich will es noch einmal hören. Wie sah es aus? Mit wem hast du damals gesprochen? Hast du ihre Sprache erlernt?« Das waren in Ras Augen ziemlich viele Fragen auf einmal, aber er sah ein, dass er die Wahrheit berichten musste. Die Fremden besaßen bestimmt die Möglichkeit, das nachzuprüfen. Und so erzählte er ausführlich, wie damals vor sechs Wintern der andere Götterberg gelandet war. Er beschrieb die Goldene Göttin und ihr Schiff in allen Einzelheiten, und noch während er sprach, wurde seine Erinnerung frischer und lebendiger. Bald verwendete er sogar die technischen Ausdrücke der Arkoniden, und Darmigon konnte nur noch staunen, wie gelehrig und intelligent der Eingeborene war.

Als Ra schwieg, sagte Darmigon: »Diese Goldene Göttin…« »Ischtar!« »Du möchtest sie wieder sehen?« »Deshalb bin ich zu euch gekommen. Ich glaubte, der Götterberg Ischtars sei zurückgekehrt.« »Nun, vielleicht kann ich dir helfen. Ich kenne viele Welten, Welten wie diese hier. Mit meinem Schiff kann ich sie erreichen und auf ihnen landen. Wir können überall nach Ischtar fragen, und vielleicht ist es sogar so, dass sie Hilfe braucht. Dann hättest du Gelegenheit, sie zu retten – falls du zufällig bei uns wärest.« Ra sah ihn forschend an. »Du willst mich also wirklich freilassen?«

»Natürlich will ich das. Ich kann Ischtar auch allein suchen.« Ra überlegte lange, dann sprach er seine Bitte endlich aus: »Würdest du mich mitnehmen, wenn ich das wollte?« »Hm, das ist nicht so einfach, denn würdest du mitten im Flug versuchen, das Schiff zu verlassen, könnte uns das alle in Lebensgefahr bringen.« »Warum sollte ich wieder weglaufen? Du bringst mich doch zu Ischtar?« »Ja.« Darmigon lächelte. »Wir werden noch einige Tage hier bleiben. Du kannst dich frei im Tal bewegen, aber bleibe dem Ausgang fern. Ich sagte dir ja schon, dass unsere Diener jeden töten, der sich ihm nähert. Das ist eine Vorsichtsmaßnahme, damit niemand mehr ins Tal kommt.« »Was ist mit dem Stab, der Feuer macht?« »Du brauchst ihn jetzt nicht mehr, aber ich bewahre ihn für dich auf. Im Schiff ist offenes Feuer verboten, weil es gefährlich ist.« Damit gab sich Ra notgedrungen zufrieden. Niemand kümmerte sich um ihn, als er am Waldrand sein Lager aufschlug, denn Darmigon hatte ihm erlaubt, im Freien zu übernachten. Er konnte ihm nun nicht mehr entkommen. Er sammelte Holz, und einer der Männer gab ihm bereitwillig Feuer, als er ihn darum bat. Nun sah Ra auch, dass jeder der Fremden Feuer machen konnte. Er war jetzt keine Ausnahme mehr. Im Wald fing er ein kleineres Tier, und da man ihm sein Messer zurückgegeben hatte, konnte er es ausnehmen und braten. Später, als es schon dämmerte, setzte sich der Mann, den sie Briton riefen, zu ihm ans Feuer. »Du warst hier ein großer Mann, was?«, fragte er leutselig und nahm einen Schluck aus der Flasche, die er mitgebracht hatte. »Du konntest Feuer machen. Willst du auch mal trinken?« Für Ra konnte etwas Trinkbares nur Wasser sein, höchstens noch das Gebräu der Jäger, von dem man so fröhlich wurde.

Und da er Durst hatte, nahm er die Flasche und trank. Er schüttelte sich, als er sie Briton zurückreichte. »Was ist das?« »Schmeckt es nicht?« »Doch, aber etwas zu sauer.« »Wir nennen es Wein, wird aus Früchten gemacht. Trinkst du zu viel davon, beginnst du zu tanzen.« Ra hatte keine Lust zum Tanzen, also trank er nichts mehr. Außerdem wurde er müde. Briton verzog sich bald darauf und ließ ihn allein. Aber Darmigon kam noch einmal und überzeugte sich, dass er genug Decken für die Nacht hatte. »Morgen zeige ich dir etwas. Du hast mir von deinen Freunden erzählt, von Erok, Moro und Kara. Du kannst sie morgen sehen.« »Sehen? Gehen wir zu ihnen?« »Nein, sie kommen zu uns – allerdings nur als Bild. Wir könnten natürlich zu ihnen fliegen, aber wir wollen sie nicht beunruhigen. Warte bis morgen – und schlafe gut. Vergiss die Roboter nicht…« Er ging. Ra legte noch Holz auf das Feuer und rollte sich in die warmen Decken, die keine Tierfelle waren. In dieser Nacht träumte er abermals von der Goldenen Göttin.

Hoch in der Luft über dem Tal schwebte die Sonde. Sie war nicht größer als ein Männerkopf und konnte von der CROOBON aus gesteuert werden. Ra hatte nach einigem Zögern in dem bequemen Sessel Platz genommen, der mit anderen vor dem Bildschirm stand. Mehr und mehr erfasste das fremde Wissen seinen Kopf, und er verwendete es, ohne groß darüber nachzudenken. Neben ihm saß Darmigon, vor sich die Kontrollen des Satelliten, der ein lenkbares Mikrolabor mit direkter Bildübertragung war. Ra sah das Kugelraumschiff von oben, und als die Kamera höher stieg, konnte er das ganze

Tal überblicken. »Es ist ganz einfach. Du musst dir vorstellen, dass du dort unten wanderst. Gib mir nur die Richtung an, dann siehst du, wie es funktioniert.« Und nun erlebte Ra einen Flug über die Welt. Da waren wieder die tiefen Schluchten und reißenden Bäche, die Felsen und die Wälder. Er sah den Stamm der behaarten Menschenfresser aus nächster Nähe, zum Greifen nahe und doch unendlich weit entfernt. Dann kamen der große Strom und Eroks Dorf. Da war die Bucht und da der Platz mit den Hütten. Die Fischer warfen ihre Netze aus, Erok saß auf seinen Holzstämmen und sprach zu den Männern. Wo aber war Kara? Ra entdeckte sie stromabwärts. Sie saß auf einem umgedrehten Boot und starrte zum gegenüberliegenden Ufer. In ihren Augen war Trauer, so als wüsste sie, dass Bris nicht mehr lebte. »Das also ist Kara?«, vergewisserte sich Darmigon. »Wenn du willst, hole ich sie. Wir können sie mitnehmen.« Für einen Augenblick erschien Ra der Gedanke verlockend, Kara bei sich zu haben und nicht mehr so allein zu sein, aber dann schüttelte er den Kopf. »Nein, Kara gehört ins Dorf. Deine Roboter haben Bris getötet, und es ist besser, sie erfährt es nie. Sie wird noch einige Monde auf ihn warten und dann einen anderen Mann nehmen. Es wäre nicht gut, käme sie hierher, Sie würde euch hassen, so, wie auch ich euch gehasst habe.« »Tust du es nicht mehr?« Ra zögerte. »Doch, aber nicht mehr so sehr. Es wird vergehen.« Sie besuchten auf dem Bildschirm auch noch die Höhlenbewohner und dann Moros Dorf. Alles war friedlich dort und ging seinen gewohnten Gang. Einige Männer verstärkten die Palisade, andere schleppten Holzstämme für

eine neue Hütte herbei. Mitten auf dem Dorfplatz brannte ein riesiges Feuer, die Frauen zerlegten einen mächtigen Stier. Es sah nach einem Fest aus. Ra lehnte sich zurück. »Danke, nun kann ich meine Welt verlassen und mit dir gehen. Ich muss Ischtar wieder sehen, denn sie bedeutet mir alles. Du hast versprochen, mir zu helfen.« »Wir starten morgen.« Darmigon wich einer Bestätigung seines Versprechens aus. Ra schlief noch einmal am Waldrand. Die Frachtgleiter und alle Roboter kehrten zum Schiff zurück. Sämtliche Geräte wurden verladen, und gegen Mittag war man startbereit. Ra wurde erlaubt, noch einen letzten Blick auf seine Welt zu werfen. Es war wie damals bei Ischtar: Das Tal wurde schnell zu einem grünen Keil in der weißgrauen Masse des Gebirges, das bald auch nur noch ein Fleck auf dem Bildschirm war. Dann kam das Meer in Sicht, hundert Tagesmärsche entfernt. Ra klammerte sich an die Sessellehne, als seine Welt zu einer Scheibe wurde, als er Sonne und Mond gleichzeitig sah und feststellen musste, dass alles in einer schwarzen Unendlichkeit zu schweben schien. Dann sah er nur noch den grün-weißblauen Fleck, der immer kleiner wurde, bis alle Farben verschwunden waren und einem milchigen Weiß Platz gemacht hatten. Seine Welt wurde zu einem Stern wie alle anderen in der Finsternis. Darmigon legte ihm die Hand auf die Schulter. »Komm, ich bringe dich in deine Kabine.« Der einsame Jäger folgte ihm willig. Er ahnte nicht, was ihm bevorstand. Aber er stellte sich die bange Frage, ob er seine Welt jemals wieder sehen würde. Dann dachte er an Ischtar und hoffte, dass die Suche nach der Goldenen Göttin erfolgreich verlaufen würde…

7. Aus: Zahlen, Zenturien, Ziele und Zeugnisse – aus der Arbeit des Historischen Korps der USO, Chamiel Senethi. In: Kompendium von Sekundärveröffentlichungen diverser Archive, hier: Die Rätsel von Miracle (HKn-353-xy und HKn-BB13), Sonthrax-BonningVerlagsgruppe, Lepso, 1310 Galaktikum-Normzeit (NGZ) … schloss sich für Atlan gewissermaßen ein Kreis: Begleitet von dem Barbaren des dritten Planeten einer gelben Sonne, von Neeol Darmigon Jahre vor Larsaf und Kerlon entdeckt und besucht, erreichte er in seiner Jugend erstmals den Dreißig-Planeten-Wall, um dann Jahrtausende später von genau jener Barbarenwelt aus, inzwischen Larsafl II genannt, abermals in das Wundersystem verschlagen zu werden. Beim Höhepunkt des Krakatoa-Ausbruchs am 27. August 1883 um 5.43 Uhr maßen die Geräte von Atlans Kuppelstation an vielen Stellen des Pazifiks hyperenergetische Emissionen an, die entfernt denen von Transmitterschockwellen glichen. Das Spektakel beanspruchte keine Minute, eine genaue Lokalisierung war nicht möglich, und die sofort ausgeschickten Sonden brachten keine brauchbaren Ergebnisse mit. Trotzdem hatte der Arkonide eine Ahnung dessen, was dort reagiert hatte. Für kurze Zeit riss für ihn der Schleier seiner Erinnerungen: Er glaubte den robotischen Mechanismus zu sehen, der im Auftrag von ES bekämpft wurde; er entsann sich der Geschützkuppel, die mehr als 600 Jahre zuvor an der Küste des Chin-Reiches erschienen war. Und er musste an die Erzählungen der Eingeborenen von Atlantis denken, die von Lemur oder Lemuria berichtet hatten, einem Reich, dessen Bewohner sehr mächtig gewesen sein sollten – in ferner Vergangenheit, lange vor Allans Ankunft im System von Larsafs Stern. Sämtliche Wahrscheinlichkeitsberechnungen blieben vage. Sogar der Zentralen Positronik der Kuppel war es nicht möglich

abzuschätzen, ob der Psychovampir Nahith Nonfarmale eine Reaktion möglicherweise in der Tiefsee verborgener Reste einer untergegangenen Kultur hatte bewirken wollen – oder ob er überhaupt maßgeblich am Ausbruch des Vulkans beteiligt gewesen war. Am 15. Januar 1885 zogen sich Atlan und Amoustrella Gramont in den Tief schlaf zurück; er allein wurde von Rico am 17. Mai 1915 wiedergeweckt. Grund hierzu war, dass der Roboter »merkwürdige Aktivitäten« in der Überlebensstation feststellte, zu denen er folgenden Bericht anfertigte, überschrieben mit Ricos Langzeitaufzeichnungen. Handschriftliche Notizen über eigentümliche Vorfälle während scheinbar ereignisloser Jahre. Hermetische Dokumentation, nur Atlan zugedacht. Nicht im Zentralrechner gespeichert. »Ein Roboter, selbst eine hochgezüchtete Maschine wie ich, hat, technisch gesehen, keine Visionen und keine Träume. Wäre ich ein Anhänger einer Naturreligion, würde ich zutiefst beeindruckt sein. Aus vielen mikroskopisch kleinen Unregelmäßigkeiten setzt sich eine ›Vision‹ zusammen, die ich so zu definieren versuche: In den Tiefen des Überlebenszylinders geht technischer Spuk vor sich. Dinge, die unerklärbar und beunruhigend sind. Energiestrukturen tauchen auf und verschwinden. Ausrüstungsgegenstände scheinen zu verschwinden. Einige meiner Speicher sind paralysiert. Transmitter sind aktiviert und wieder abgeschaltet worden. Ich habe Kontrolleinrichtungen aufgebaut, aber nichts herausgefunden. Unter die Paralyse fällt, dass ich nicht weiß, ob Atlan und Amoustrella vorübergehend verschwunden waren. Bei meinen Kontrollen schliefen sie in ihren kühlen Kokons. Ab und zu tauchten schemenhaft humanoide Wesen auf den Monitoren der InternÜberwachung auf; als ich die Aufzeichnungen kontrollierte, waren sie verschwunden. Sollte es mir gelingen, an strategischen Stellen des Schutzzylinders Hyperenergien zu orten, und wird dieser Umstand von einem unserer TEK-Satelliten bestätigt werden, muss ich den Arkoniden wecken.«

Die rätselhaften Aktivitäten waren über Jahre hinweg zweifellos Teil einer Manipulation, der sich auch Rico nicht entziehen konnte. Im April 1915 erreichten sie schließlich eine Intensität, so dass sie nicht länger seiner Wahrnehmung entzogen waren. Doch erst 31 Tage später wurde jener Schwellenwert überschritten, der Atlans Begleiter durch die Jahrtausende veranlasste, den Arkoniden zu wecken, vor allem deshalb, weil sich die Aktivitäten vollständig seiner Kontrolle entzogen und die Anlagen einschließlich des Zentralrechners vollkommen selbständig handelten. Atlan, im Zuge der obligatorischen Aufweckprozedur noch verwirrt, berichtete, dass in seinem Gehirn Traumfetzen herumgeisterten, die mehr waren als Visionen; es schienen vielmehr Ausschnitte einer überaus exotischen Wirklichkeit zu sein. Umgaukelt von phantastischen Überlegungen, schlief er, träumte, notierte die Träume, erwachte wieder und fand Schritt um Schritt in die Wirklichkeit zurück, bis er die ersten Gespräche mit Rico führen konnte (nachfolgend in zusammengefasster Form zitiert): »Als du schliefst, maß ich tief im Zylinder Hyperenergien an, fast identische Impulse wie jene, mit denen Nonfarmale und wir experimentierten. Mit hoher Wahrscheinlichkeit konstruiert jemand oder etwas einen Dimensionstunnel oder eine ähnliche energetische Struktur… Während der verstrichenen fünfundzwanzig Jahre, scheinbar in der Mitte der Frist, wurden Geräte, Speicher, Schaltungen und Transmitter manipuliert. Ich kann mich nicht erinnern, dich und Amou aufgeweckt und gepflegt zu haben.« »Du willst sagen, dass dich tausendfache, winzige Verdachtssplitter dazu bringen, mir zu sagen: Atlan und vielleicht auch Amoustrella sind während dieser Zeit verschwunden gewesen? Nicht zwei Jahrzehnte lang, sondern in kürzeren Intervallen?« »So ist es. Und so wie damals sind auch jetzt in der Tiefe des Überlebenszylinders unsichtbare Hyperenergien frei geworden. Es ist, als habe wieder ES durch einen Dimensionstunnel gegriffen und würde das ganze System manipulieren. Aber es gab kein Gelächter, keinen Monolog.«

»In Träumen oder der Wirklichkeit war ich auf Welten, in Landschaften, die phantastischer glühten als die der Erde und der Jenseitswelten Nonfarmales. Ob ES dafür verantwortlich ist? Oder ein Vorgang, der sich hinter der Sperre verbirgt, die vor meinen Jugenderinnerungen liegt? Ich weiß es nicht. Wenn es so war, muss es irgendeinen Sinn gehabt haben, den ich nicht erkenne. Noch nicht.« Atlan berichtete, dass sich in seine Gedanken fremdartige Bilder exotischer Welten schoben. Eine Perlenschnur aus dreißig Planeten, wie ein Wall durch einen fremden Weltraum, der durch eine Struktur-Öffnung inmitten des roten Waberns zu betreten war…

Nebelgefängnis: 13. Prago des Eyilon 10.498 da Ark Nachdenklich betrachtete ich das erlöschende Türkislicht, das Kolchos Auge umgab. Ohne nachzudenken, hatte ich es an Bord der CAISED in die Tasche gesteckt und mitgenommen. Für Augenblicke erscheinen wieder die Szenen, ich sah, wie Eiskralle auf Kolcho zusprang -… will dem Angriff ausweichen, reagiere aber zu spät. Die Hände berühren den Mann mit den blauen Augen. Kolcho schreit auf, erstarrt augenblicklich zu Eis. Der Chretkor prallt gegen ihn, und der Blauäugige zersplittert zu Millionen von Kristallen. Unwillkürlich trete ich vor. Auch ich strecke meine Arme nach Kolcho aus und versuche, das Verhängnis zu verhindern. Aber ich komme zu spät. Etwas Eiskaltes fällt mir in die geöffnete Hand. Instinktiv halte ich es fest, während ich eine blaue Perle zu Boden fallen sehe. Sie zerspringt zu Staub… Parallel dazu reproduzierte mein fotografisches Gedächtnis eine Szene aus Ras erstem Bericht, der ebenfalls durch Kolchos Auge eine eindringliche Intensität und Realität gewonnen hatte, während mich der Logiksektor auf Fartuloons Untersuchungen des Barbaren und die dabei festgestellten merkwürdigen Spitzen in den Diagrammen der

Individualtasteranalyse hinwies. Konnte es sein, dass es deshalb diese merkwürdige Wechselwirkung zwischen Ra und Kolchos Auge gab? Ra hatte jedenfalls von einem intensiven Mentalkontakt mit Ischtar berichtet. Etwas war in ihm gewesen, was deutlich über seine scheinbar primitive Jägernatur hinausreichte, was größer, stärker, machtvoller war und sogar die Varganin beeindruckte. Es hatte einen Austausch zwischen ihr und ihm gegeben, Kräfte flossen hin und zurück und mit ihnen Gedanken, Empfindungen und Erinnerungen. Ra war sich des Vorgangs nicht bewusst gewesen, hatte ihn nur über die Impressionen von Kolchos Auge an uns vermittelt. Es war jedoch klar geworden, dass Ischtar plötzlich die Sicherheit gehabt hatte, dass dieser unscheinbare blaugrüne Planet und seine mit Steinkeilen hantierenden Wilden nicht das waren, was sie auf den ersten Blick zu sein vorgaben. Bilder von tanzenden Schmetterlingen waren erschienen, aus ihren Puppen erwuchsen metallische Blasen, die zum Himmel und als Kugelschiffe in die Schwärze des Weltalls vorstießen. Ein gewaltiges Gelächter drohte über ihr zusammenzuschlagen und verhallte so schnell, wie es gekommen war. Das vom Gravitations-Zyklon geschaffene rote Maul der Überlappungszone formte sich – dann war alles vorbei, und auch der mentale Kontakt zu Ra riss ab. Mehr denn je war ich davon überzeugt, dass Ras Heimatwelt eine besondere Bedeutung hatte. Ohne es näher definieren zu können, kam sie mir überaus vertraut vor, fast wie ein alter Bekannter. Dieser Eindruck mochte zwar eine Folge des Einflusses von Kolchos Auge sein, aber er hatte sich in mir ebenso verfestigt wie der vielleicht irreale Wunsch, diesen Planeten irgendwann einmal mit eigenen Augen sehen zu wollen. Ich seufzte und schob die Türkisperle in meine Beintasche zurück. Ra war längst wieder in sein gewohntes

Schweigen gefallen, der Trancezustand beendet. Sein Gesicht wirkte verschlossen und finster. Vielleicht wusste er nicht einmal, dass er mehrere Tontas gesprochen hatte. Das Türkislicht war schon eine Weile verschwunden, als Fartuloon bedächtig sagte: »Seine Geschichte ist noch nicht beendet.« Ich nickte. »Seine Erlebnisse mit Darmigon werden wir ebenfalls früher oder später erfahren. Und vielleicht finden wir auch noch heraus, wo Ischtar ist. Jedenfalls wissen wir nun auch, wo und wie Ra unsere Sprache lernte. Dann landete er auf dem Sklavenmarkt von Mervgon. Darmigon hat sein Wort ihm gegenüber natürlich gebrochen.« »War wohl nicht anders zu erwarten.« Eine zerlumpte Gestalt näherte sich aus dem Nebel. Erst beim Näherkommen sah ich, dass es ein Arkonide mittleren Alters war. Sein Gesicht verriet Resignation und Hoffnungslosigkeit. Ohne zu fragen, setzte er sich zu uns. »Ich bin Galderon, der Prospektor.« Er wies auf den Barbaren und machte eine vage Geste. »Ich habe seinen… hm, Bericht mitbekommen. Schon sonderbar… Ob ihr’s glaubt oder nicht: Ich kenne Neeol Darmigon! Vor einigen Jahren haben wir gemeinsam geschürft und versucht, die Schätze galaktischer Legenden aufzuspüren. Wir sind ihnen mal mit mehr, mal mit weniger Erfolg auf der Spur gewesen, haben uns oft über die Wunder und Geheimnisse unterhalten und davon geträumt, eines fernen Pragos den Stein der Weisen zu finden. Vermutlich wollt ihr das auch?« Fartuloon winkte sarkastisch ab. »Nein, wir sind zum Vergnügen hier.« »Natürlich suchten wir den Stein«, sagte ich, »aber es erging uns wie allen hier. Wir sind die Gefangenen des offensichtlich dreißigfach vorhandenen Weisen Dovreen, aber wir haben die angeblich ›endlose Reise‹ gerade erst angetreten.« Ich versuchte in seinem Gesicht zu lesen, das einen müden

und ausgelaugten Ausdruck hatte. War er diesem Darmigon wirklich begegnet, oder suchte er nur das Gespräch? Konnte es einen solchen Zufall geben – ausgerechnet hier und jetzt jemanden zu treffen, der Ras Bericht mitbekam und dann auch noch eine Person aus dieser Erzählung kannte? Die Wahrscheinlichkeit geht gegen null, behauptete mein Extrasinn. Andererseits müsste das auch von dem Dreißig-Planeten-Wall selbst gesagt werden. »Also Neulinge?« Galderon nickte mehrmals. »Mich kann man schon als Veteranen bezeichnen, denn ich kenne alle dreißig Welten. Auf manchen bin ich schon zwei- oder dreimal gewesen. Es gibt keinen Ausweg. Niemand kann den Ring des Wahnsinns sprengen.« Das hatten wir schon gehört. Trotzdem wehrte sich alles in mir gegen die Aussicht, in diesem DreißigPlaneten-Wall bleiben zu müssen. Es musste eine Möglichkeit geben, dieses Wahnsinnsschema zu durchbrechen. »Manche sieht man lange nicht, doch dann tauchen sie plötzlich wieder auf. Diejenigen, die nicht mehr auftauchen, müssen tot sein – auch eine Methode, wieder frei zu werden.« »Das klingt ja sehr ermutigend«, sagte Fartuloon sarkastisch. »Aber bevor ich in diesem Wahnsinnskreis sterbe, bringe ich noch ein paar dieser Dovreens um.« Galderon seufzte. »Ich glaube, das haben schon viele versucht, aber es scheint bisher keinem gelungen zu sein.« »Oder ein toter Dovreen wird sofort von einem neuen ersetzt«, vermutete ich. »Vermutlich sind es nur Androiden.« Der Mann stand unvermittelt auf und schlenderte ohne Abschiedsgruß davon. Schon nach wenigen Augenblicken hatten ihn die wogenden Nebenschwaden verschluckt. Fartuloon sah ihm ebenso verblüfft nach wie ich. »Ein komischer Kauz. Vielleicht ist er verrückt.« »Wäre das ein Wunder – im Ring des Wahnsinns? Wer weiß, in welchem Zustand wir sein werden, sollten wir länger hier

bleiben müssen.« Fartuloon beobachtete die wirbelnden Nebel. »So lange wie er jedenfalls bleiben wir nicht, darauf kannst du dich verlassen. Nach der nächsten Landung rede ich Klartext mit dem jeweiligen Dovreen, und wenn ich ihm zuvor eins über seinen Doppelkopf ziehen muss. Es gibt Typen, die verstehen eine solche Sprache am besten.« Innerlich gab ich ihm Recht, aber auf der anderen Seite war mir klar, dass einem Wesen wie Dovreen nicht mit bloßer Gewalt beizukommen war. Es würde mehr dazu gehören, ihn zur Vernunft zu bringen oder zu dem Entschluss, uns freizulassen. Nun ja, wir haben dreißig Ausgaben des so genannten Weisen zur Verfügung, dachte ich ironisch. Was bei dem einen nicht klappt, funktioniert vielleicht bei dem anderen. »Wir können es ja versuchen.« Er grunzte schläfrig und schloss die Augen. Auch ich schlief eine Weile.

Aus dem bleifarbenen Nebel hallten die Schreie Verzweifelter. Fartuloon, Ra und ich standen auf dem unsichtbaren Boden und musterten eine nur schemenhaft erkennbare Gestalt, die durch die Nebelschwaden tappte. Sie hatte ungefähr das Aussehen eines Naats, aber der Schädel war, soweit ich das erkennen konnten, nicht der eines dieser dreiäugigen Wesen, sondern glich eher dem eines riesigen Insektenabkömmlings. Außerdem befanden sich nicht nur an der Stirnseite zwei Facettenaugen, sondern auch an der Rückseite des Kopfes. Bevor wir weitere Einzelheiten ausmachen konnten, war das seltsame Wesen wieder in den treibenden Nebelschwaden untergetaucht. Ich wandte mich an Fartuloon. Mein Pflegevater war weit in der Galaxis herumgekommen und hatte die Vertreter zahlloser intelligenter Völker kennen

gelernt. »Hast du erkannt, aus welchem Volk das Wesen stammt? Sah er nicht den Brons ziemlich ähnlich, mit denen wir auf Sketan zu tun hatten?« Fartuloon blickte mit gerunzelter Stirn in das bleigraue Wogen und Wallen, das das seltsame Wesen verschlungen hatte. Seine rechte Hand legte sich um den Griff des Skargs, während seine linke Hand ein mir unbekanntes Zeichen in die Luft malte. »Er glich den Wesen der oberen Welt. Seine Bewegungen waren ungewöhnlich langsam. Offenbar hatte er Schwierigkeiten hatte, sich zu orientieren.« Das war mir ebenfalls aufgefallen, doch ich hatte es nur am Rande registriert, ohne zu versuchen, daraus irgendwelche Schlüsse zu ziehen. »Hm!« Mein Blick fiel auf Ra, der leicht geduckt dastand und mit verkniffenem Gesicht in die Richtung starrte, in der das seltsame Wesen verschwunden war. Ich gewann den Eindruck, als hätte er so etwas nicht zum ersten Mal gesehen, doch als ich ihn danach fragte, schüttelte er nur stumm den Kopf. Das konnte bedeuten, dass mein Eindruck falsch gewesen war; es konnte aber auch bedeuten, dass Ra nicht über das Thema sprechen wollte. Da ich wusste, dass es keinen Sinn hatte, ihn zu einer Aussage zu drängen, ließ ich das Thema fallen. Wir hatten andere Sorgen: Weiterhin wussten wir nicht, was diese Silberkugel wirklich war, ein Raumschiff oder eine Energieblase, die außerhalb von Raum und Zeit existierte und somit ein eigenständiges Miniaturuniversum generierte. Fartuloon seufzte, schlug Ra leicht auf den Rücken und öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Aber was immer er hatte sagen wollen, er sprach es nicht aus, denn in diesem Augenblick riss über uns der Nebel auf. Wieder einmal bildete sich eine Art Fenster oder auch Bildschirm. Wir sahen Dunkelheit und helle Lichtpunkte: Sterne. Aus dem Nebel ertönten Entsetzensschreie. Wir hatten das alles schon erlebt,

deshalb wussten wir, dass das »Fenster« die baldige Ankunft auf einem weiteren Planeten des Dreißig-Planeten-Walls ankündigte – auf einer weiteren Station der endlosen Reise durch den Ring der Schrecken. Für kurze Zeit waren schemenhafte Gestalten erkennbar, die durch den Nebel flüchteten. Fartuloon, Ra und ich wurden ebenfalls von einem Hauch des Grauens umweht, aber wir beherrschten uns und verzichteten auf eine kopflose Flucht. Sie wäre auch sinnlos gewesen, da nach all unseren Erfahrungen niemand, der sich in der Silberkugel befand, seinem Schicksal entgehen konnte, wenn es den unbekannten Mächten gefiel, ihn auf einem der Planeten auszusetzen. Wir beobachteten aufmerksam das Bild im Fenster. Bald wanderte ein großer Sonnenball ins Blickfeld. Auch dieser Anblick war inzwischen vertraut. Es handelte sich um das Zentralgestirn des Dreißig-Planeten-Walls. Wie erwartet verschwand die Sonne schon nach wenigen Zentitontas wieder und wurde durch einen Planeten ersetzt. Er schwoll rasch an, was wiederum den Eindruck erweckte, als befänden wir uns an Bord eines schnellen Raumschiffs, das diese Welt anflog. Wir zogen unwillkürlich unsere Köpfe ein, als ein riesiges Flugtier mit heftig schlagenden Hautflügeln über uns hinwegflog und dabei schrille Schreie ausstieß. Ein starker Luftzug durchwühlte mein Haar. Der Planet drehte sich wie in Zeitlupe, während er immer weiter anschwoll und bald das ganze Fenster ausfüllte. Plötzlich wanderte ein Streifen Dunkelheit von oben nach unten und verschlang die uns zugewandte Hemisphäre. Es wurde dunkler. Das bedeutete vielleicht, dass wir diesmal auf einem Planeten herauskommen würden, der sich auf der dem galaktischen Zentrums abgewandten Seite seiner Sonne befand. Andernfalls wäre die eine Hemisphäre von der Sonne und die andere vom Leuchten der Zentrumssterne erhellt

worden. Die Nacht, auf die wir zurasten, verhinderte, dass wir die Entfernung abschätzen konnten. Als der Ruck der »Landung« kam, waren wir darauf vorbereitet. Augenblicke später formte sich in dem bleigrauen Nebel der schon bekannte bläulich leuchtende Ring von zehn Metern Durchmesser. Die Schwaden in ihm verflüchtigten sich; wir sahen das Innere einer Pavillonhalle. Kurz darauf standen wir vor dem Gebäude, ohne einem Dovreen begegnet zu sein. Nicht allzu weit entfernt loderten Flammen. Die Feuer waren hell genug, um uns erkennen zu lassen, dass wir abermals eine Parklandschaft erreicht waren; um sie bewegten sich halb nackte, bronzehäutige Gestalten. Doch etwas war eigenartig: Die Flammen bewegten sich nicht wie normale Flammen, flackerten nicht, sondern stiegen extrem langsam hoch – und auch die Lebewesen, die um die Feuer tanzten, bewegten sich so langsam, als wateten sie durch Sirup. »Eigenzeitverlangsamung?«, entfuhr es mir. Fartuloon nickte. »Wäre ein Vorteil für uns. Wesen mit verlangsamter Eigenzeit können uns nicht gefährlich werden.«

Niemand war gegen einen Irrtum gefeit. Wir merkten es wenig später. Fartuloon stieß einen Fluch aus, der geeignet gewesen wäre, unreife Götterfrüchte augenblicklich erröten zu lassen. Ich fluchte nicht, obwohl ich ebenfalls alles andere als erfreut war, als ich merkte, dass die Flammen plötzlich ganz normal emporloderten und die Bewegungen der Eingeborenen ebenfalls mit normaler Geschwindigkeit abliefen. Wie mein Pflegevater glaubte ich nämlich nicht daran, dass der Eigenzeit ablauf vor uns sich plötzlich normalisiert hatte. Es war wahrscheinlicher, dass das, was bei den Eingeborenen eine Verlangsamung des Zeitablaufs bewirkte, auch unseren

verlangsamt hatte. Allerdings fehlte der Beweis dafür. Aus dem Pavillon eilten plötzlich zwei Personen herbei, obwohl sie sich so bewegten, als gingen sie ganz normal. Aber ihre ganz normalen Schritte erfolgten mit mindestens doppelter Geschwindigkeit – relativ zu uns. Das war der Beweis dafür, dass wir dem langsamen Zeitablauf dieser Welt angepasst worden waren, während die beiden Gestalten ihre normale Eigenzeit behalten hatten. Als sie näher kamen, erkannte ich in einer den Weisen Dovreen. Das Funkeln in Fartuloons Augen verriet mir, dass er ihn ebenfalls identifiziert hatte. Die zweite Person war eine Frau – eine sehr schöne Frau, die hochmütig über uns hinwegsah. Ich zuckte unwillkürlich zusammen, als Ra einen Schritt vortrat und schrie: »Ischtar!« Seine Augen hefteten sich auf die Frau. Doch im nächsten Augenblick senkte er enttäuscht den Kopf. Es war wohl doch nicht Ischtar, die den Weisen begleitete. Aber Ras Aufschrei hatte auch Dovreen gehört. Er stockte mitten in seinem schnellen – für uns zu schnellen – Schritt und blickte zu uns herüber. Ich sah, dass in dem Gesicht, das uns der Doppelgesichtige zuwandte, eine Veränderung vorging. Die überhebliche, ja verächtliche Miene, mit der er uns bisher entgegengetreten war, bröckelte förmlich. Stattdessen kam ein beinahe devoter Zug zum Vorschein. Als Dovreen sich uns näherte, bewegte er sich absichtlich langsam, so dass es den Anschein erweckte, als hätte er sich unserem verlangsamten Zeitablauf angeglichen. Wenige Schritte vor dem Barbaren blieb Dovreen stehen und fragte: »Du kennst den Namen der letzten Königin der Varganen?« Ich musterte Ra eindringlich, hoffte, dass er antworten würde. Er kannte Ischtar ja tatsächlich, hatte sie geliebt, und sie hatte ihn zumindest sehr gern gehabt. Wenn er das sagte, konnte das für uns nur von Vorteil sein. Aber Ra hatte seinen

Anflug von Beredsamkeit schon wieder überwunden. Sein Gesicht wirkte verschlossen, er blickte stumm über den Weisen hinweg. »Er kannte Ischtar sehr gut«, sagte ich, bemüht, wenigstens etwas zu retten. Doch Dovreen beachtete mich überhaupt nicht. Lange blickte er den Wilden schweigend an, als könne er aus seinem verschlossenen Gesicht etwas herauslesen, kehrte zu der Frau zurück, und beide verschwanden wieder im Pavillon. Fartuloon warf Ra einen finsteren Blick zu und sagte grollend: »Du hast wahrscheinlich eine gute Chance verspielt. Warum hast du dem Doppelgesichtigen nicht geantwortet?« Ra schwieg. Um seine Mundwinkel bildete sich ein versonnener Zug. Wahrscheinlich dachte er an Ischtar. Ich konnte es ihm in gewisser Weise nachfühlen, aber das hieß nicht, dass ich froh über seine Schweigsamkeit gewesen wäre. Erinnerungen mochten noch so schön sein, aber in erster Linie musste man sich den Realitäten stellen. Ich musterte die Gestalten, die um das nächste Feuer tanzten. Es handelte sich um Männer und Frauen, deren Körperbau absolut arkonoid war, wenngleich gedrungener als der von Arkoniden. Sie beachteten uns nicht, sondern schienen sich ganz ihrem Tanz hinzugeben. Mir war es nur recht. Ich war froh, dass wir einmal nicht gegen andere intelligente Wesen kämpfen mussten. Meiner Meinung gab es nichts Sinnloseres als den Kampf intelligenter Wesen gegen intelligente Wesen. Das Universum stellte eine so große und mitunter bedrohliche Herausforderung dar, dass sich eigentlich alle Intelligenzen verbrüdern sollten, um diese Herausforderung annehmen zu können. Diese Einsicht musste sich eines Tages durchsetzen, sollte der Sinn intelligenten Lebens nicht völlig verfehlt sein. Meine Überlegungen wurden unterbrochen, als Dovreen

abermals das Gebäude verließ. Wieder bewegte er sich normal – relativ zu uns. Entweder war der Zeitablauf auf diesem Planeten allgemein wieder normalisiert worden, oder der Weise hatte sich dem verlangsamten Ablauf angepasst. Dovreen trug einen ovalen Behälter in den Händen, dessen Oberfläche aussah, als bestünde sie aus grauem Stahl. Doch das war nicht das Wesentliche. Wesentlich erschien mir die funkelnde Aura, die diesen Behälter umgab – und der feierliche Gang, mit dem Dovreen näher kam. Ich ahnte, dass er uns etwas überreichen wollte, was uns bei der Suche nach dem Stein der Weisen weiterhelfen konnte. Drei Schritte vor mir blieb Dovreen stehen, blickte mich ernst an, klappte den Deckel zurück und hielt den Behälter schräg, so dass ich sehen konnte, was sich darin befand. Es war eine faustgroße Silberkugel, vergleichbar der, aus der Fartuloon, Ra und ich erst vor kurzem gekommen waren, jene nebelerfüllte Schreckenswelt, in der die verschiedenartigsten Lebewesen umherirrten…

»Diese Kugel birgt Leben und Tod, Schrecken und Freude, Sieg und Niederlage«, sagte Dovreen dumpf. »Dem Würdigen aber kann sie den Weg zum Stein der Weisen zeigen. Sie wird euch auf ihre besondere Art leiten, und der Stein der Weisen wird euch das ewige Leben schenken, wenn ihr alle eure Handlungen von Weisheit lenken lasst. Aber der Weg zum Stein der Weisen ist noch lang und führt über einen schmalen Grat, neben dem die Abgründe der Finsternis lauern.« Er streckte mir den Behälter entgegen, und ich griff zu. Wie in Trance starrte ich auf die Silberkugel, die im Innern frei schwebte. War das wirklich die Kugel, die uns verschlungen hatte? Jenes rätselhafte Transportmittel, das uns von Planet zu Planet getragen hatte? Ich wusste es nicht, und ich sah

momentan auch keine Möglichkeit, das herauszufinden. Aber ich schauerte, als ich an die Möglichkeit dachte, dass in diesem Augenblick zahllose intelligente Wesen in dieser Kugel durch eine geheimnisvolle und bedrohliche Nebelwelt irrten. Gleichzeitig aber durchströmte mich ein bisher nie gekanntes Gefühl von Stärke und Zuversicht. Es war eine positive Kraft, die von der Silberkugel ausging, und es war die Gewissheit, dass ich auf der Suche nach dem Stein der Weisen einen Vorteil gegenüber Orbanaschol III. errungen hatte. Doch gleich darauf überfielen mich wieder bohrende Zweifel. Gab es diese Silberkugel nicht in mehrfacher Ausführung? Musste es nicht sogar so sein, weil von zahllosen Suchern nur einer den Stein der Weisen finden und behalten konnte und weil zu jeder Zeit viele Sucher unterwegs sein mussten? So betrachtet erschien es mir nicht mehr unmöglich, dass auch Orbanaschol eine solche Silberkugel in seinen Besitz gebracht hatte. Andererseits hatte bei uns Ra den Ausschlag gegeben – weil er Ischtar kannte, hatte sich Dovreens Einstellung zu uns grundlegend gewandelt. Orbanaschol aber verfügte nicht über diesen Trumpf. Der Logiksektor flüsterte: Aber es gibt die Kugel in Ischtars Raumschiff! Ich reckte mich, schüttelte den quälenden Zweifel ab und besann mich auf meine Erziehung. Ich musste Dovreen danken. Aber der Doppelgesichtige war schon wieder gegangen. »Er ist wieder im Pavillon verschwunden«, sagte Fartuloon, als hätte er meine Gedanken gelesen. Seine Augen funkelten unternehmungslustig. »Jetzt sind wir ein ganzes Stück weiter – aber etliche Fragen bleiben offen.« Ich klappte den Deckel zu. Erst jetzt wurde mir bewusst, dass der Kasten federleicht war, obwohl das Material so aussah und sich auch so anfühlte, als sei es bester Stahl. »Das denke ich auch. Unser Problem ist nur noch, wie wir zur KARRETON zurückkehren können. Oder hast du etwas von

unserem Beiboot gesehen?« »Es kann nicht hier sein. Wir sind nicht auf Frokan. Frokan steht zur Zeit auf der gegenüberliegenden Seite der gelben Sonne.« Wir blickten uns an, dachten das Gleiche. Was nutzte uns die Silberkugel, wenn wir keine Möglichkeit besaßen, zu unserem Schiff zurückzukehren? Ra schien keinen Gedanken daran zu verschwenden, sondern gab sich plötzlich einen Ruck und schritt auf eines der Feuer zu. Die Eingeborenen, die bisher um die Flammen getanzt hatten, hockten sich nieder und säbelten mit blitzenden Messern große Stücke von einem Braten ab, der über einem Feuer geröstet wurde. Mein Pflegevater grinste. »Unser Wilder denkt praktisch, mein Junge. Folgen wir seinem Beispiel. Vielleicht geben uns die Leute etwas von ihrem Braten ab.« Ich dachte an den Planeten, auf dem wir von einem sturen Roboter und mordlüsternen Eingeborenen gejagt worden waren, und hatte meine Bedenken. Doch Ra scherte sich nicht darum. Er hockte sich einfach zwischen die Eingeborenen, griff nach einem Messer und schnitt sich ein saftiges Bratenstück ab. Nun waren auch Fartuloon und ich nicht mehr zu halten. Konzentrate enthielten zwar alle Nähr- und Vitalstoffe, die ein Körper benötigte, aber auf die Dauer konnten sie das Verlangen nach natürlicher Nahrung nicht befriedigen. Wir ließen uns zwischen den Eingeborenen nieder. Zwar wurden wir nicht gerade begeistert begrüßt, aber die Frauen und Männer legten auch keine ablehnende oder gar feindselige Haltung an den Tag, sondern akzeptierten uns stillschweigend. Fartuloon und ich warteten nicht erst eine Aufforderung ab, zogen unsere Vibratormesser und schnitten uns große Stücke von dem Braten. Das Fleisch schmeckte gut, war allerdings ungesalzen. Aber daran störten wir uns nicht. Wir aßen, bis wir satt waren. Als einige Mädchen später

Kalebassen mit schwerem Wein herumreichten, sprachen wir auch ihm herzhaft zu. Nach und nach zogen sich die Eingeborenen einzeln oder paarweise vom Feuer in die Schatten von Bäumen und Büschen zurück. Auch wir merkten bald, dass volle Bäuche müde machten. Fartuloon, Ra und ich erhoben uns, schlenderten zu einem riesigen Baum, bei dem wir ungestört waren, und streckten uns im kühlen Gras aus. Vielleicht hätten wir eine Wache ausstellen sollen, aber unsere Müdigkeit und das friedfertige Verhalten der Eingeborenen wiegten uns in Sicherheit. Ich umschlang den Behälter mit den Armen, presste ihn gegen meine Brust – und folgte wenige Augenblicke später meinen beiden Gefährten ins Reich der Träume.

… dort erschien mir der blauhäutige Zwerg, der in der Nebelwelt aus einem winzigen Ei geschlüpft und später in der gigantischen Hand seiner Mutter oder seines Vaters verschwunden war. Er stand auf einem Felsblock inmitten einer märchenhaften Landschaft, in der bunte Vögel durch die Luft flatterten oder auf Zweigen von bizarren Bäumen saßen. » Warum suchst du nach dem Stein der Weisen, Atlan?«, fragte er mit dünner Stimme. »Er soll mir helfen, den Mörder Orbanaschol zu stürzen und dem Volk von Arkon eine bessere Zukunft zu ermöglichen.« »Ich glaube nicht, dass das dein wahres Motiv ist. In Wirklichkeit jagst du diesem Stein der Weisen nur so verbissen nach, damit Orbanaschol ihn nicht bekommt.« »Das ist einer meiner Gründe. In der Hand eines Verbrechers würde dieses kosmische Kleinod zu verbrecherischen Zwecken missbraucht werden. Das darf ich nicht zulassen.« »Du jagst einem Phantom nach.«

»Meinst du damit, es gäbe gar keinen Stein der Weisen?« »Das habe ich nicht gesagt. Ich meine nur, dass es kein Wunderding gibt, das alle Probleme löst. Ich habe das Szynthopar befragt. Es konnte mir nicht sagen, ob du den Stein der Weisen jemals finden und besitzen wirst, aber es verriet mir, dass dein Weg immer von Gefahren umgeben sein wird und dass du mehr sehen wirst, ab je das Auge eines Arkoniden erblickte. Und deine Probleme werden sich nicht von selbst lösen.« »Wie meinst du das?« Aber der Zwerg kam nicht mehr dazu, mir zu antworten. Wie schon einmal senkte sich eine riesige blaue Hand herab. Der Zwerg hüpfte darauf und wurde meinen Blicken entzogen…

Ich wachte auf, blickte in helles Sonnenlicht und erkannte erleichtert, dass ich den Behälter mit der Silberkugel noch immer besaß. Neben mir schliefen Fartuloon und Ra ziemlich geräuschvoll. Als ich meinen Blick schweifen ließ, erkannte ich, dass die Eingeborenen verschwunden waren. An mehreren Stellen sah ich am niedergedrückten Gras, wo sie die Nacht verbracht hatten. Dort, wo die Feuer gebrannt hatten, qualmten grauweiße Aschehaufen. Knochen lagen daneben. Ich setzte den Behälter ab und stieß Fartuloon an. »Aufwachen!« Mein Pflegevater brach mitten in einem Schnarchlaut ab, riss die Augen auf und starrte mich an. Ra hatte mich ebenfalls gehört, aber er reagierte anders als Fartuloon. Er sprang mit einem Satz auf die Füße, zückte sein Messer und blickte sich mit wild rollenden Augen um. Wahrscheinlich hatte er einen Überfall erwartet. Als er sah, dass wir allein waren, schob er sein Messer in den Gürtel zurück, lächelte flüchtig und marschierte hinter das nächste Gebüsch. »Alles klar?«, erkundigte sich Fartuloon.

»Alles klar«, gab ich zurück. »Du weißt, dass wir durchaus als Leichen hätten erwachen können?« Fartuloon verzog das Gesicht. »Leichen pflegen nur in den seltensten Fällen zu erwachen.« Er richtete sich auf. »Jetzt rede ich schon das gleiche unsinnige Zeug wie du. Deine makabren Scherze können einen alten Mann ganz schön durcheinander bringen.« Ich sah, dass Ra zurückkehrte und im Gehen seine Raumfahrerkombination wieder verschloss. Er war bester Laune. Ich übergab meinem Pflegevater den Behälter mit der Silberkugel zu treuen Händen und vertrat mir auch ein wenig die Füße. Später folgte Fartuloon unserem Beispiel, dann schlenderten wir zum nahen See, um uns zu waschen. Wir hatten das Ufer noch nicht erreicht, als wir den raketenförmigen Flugkörper entdeckten, mit dem wir auf Frokan gelandet waren. Unser YPTAR-Beiboot…! Wir blieben stehen. Fartuloon ächzte. »Aber das hier ist doch gar nicht Frokan.« »Vielleicht hat es jemand hierher gebracht. Oder auf den Planeten des Dreißig-Planeten-Walls gibt es jetzt dreißig gleichartige Beiboote, wie es auch dreißig gleichartige Pavillons und Dovreens gibt.« Eine verrückte Idee schoss mir durch den Kopf. »Vielleicht gibt es in Wirklichkeit nur einen Planeten, während die übrigen neunundzwanzig materialisierte… hm, Spiegelungen sind. Stofflich gewordene Trugbilder, die mehr oder weniger ausgeprägte Variationen des Originals darstellen. Letztlich können wir nicht einmal sicher sein, ob uns die Sonden korrekte Daten übermittelt haben.« Fartuloon machte eine Geste, die Ratlosigkeit ausdrückte, dann wischte er mit der Faust durch die Luft. »Ganz egal. Wichtig ist nur, dass wir wieder ein raumtüchtiges Fahrzeug haben.«

Ra wandte sich uns zu und gab uns mit eindeutigen Gesten zu verstehen, dass uns noch Schwierigkeiten erwarteten. Ich begriff, dass er die etwa fünfzig Eingeborenen meinte, die unser Beiboot umstanden. »Sie waren gestern friedlich«, erwiderte ich. »Warum sollten sie plötzlich aggressiv werden? Sie sind neugierig. Möglicherweise haben sie noch nie ein solches Fahrzeug gesehen.« Ich gab mir einen Ruck. Wir waren noch etwa hundert Meter von den Eingeborenen entfernt, als sie sich plötzlich zu einer geschlossene Gruppe formierten, die mit dem Rücken zum Beiboot stand und mit den Gesichtern zu uns. Abermals blieb ich stehen. Mein Extrasinn sagte mir, dass sich die Haltung der Eingeborenen geändert hatte. Sie war nicht ausgesprochen feindselig, aber doch irgendwie entschlossen. »Keine Unsicherheit zeigen!« Fartuloon ging an mir vorbei. Ich wollte ihm folgen, als einer der Männer plötzlich etwas hob, was wie ein Handscheinwerfer aussah. Ein greller Lichtstrahl traf Fartuloons linken Oberarm. Mein Pflegevater taumelte, stieß eine Verwünschung aus und sank zu Boden. Ich warf mich ebenfalls hin, zog im Fallen meinen Kombistrahler und richtete ihn auf die Eingeborenen. Sie standen jedoch wiederum nur passiv zwischen uns und dem Beiboot, wenngleich in drohender Haltung. »Bist du schwer verletzt?« »Nein«, antwortete er zu meiner Erleichterung. Er hatte den Magnetverschluss des linken Ärmels geöffnet und betrachtete die Stelle seines Oberarms, die von dem Lichtstrahl getroffen worden war. »Die Haut wirkt wie ausgetrocknet. Eine Art kalte Verbrennung, würde ich sagen. Werden größere Teile der Haut von diesen Strahlen getroffen, dürfte es kritisch werden.« Ich sah zu den Eingeborenen hinüber. Sie trugen alle diese scheinwerferähnlichen Waffen und schienen entschlossen, jede

weitere Annäherung an das Beiboot zu verhindern. Warum sie das taten, war mir unerklärlich. Nachdenklich blickte ich meinen TZU-4 an. Ich hielt es für möglich, dass wir die Eingeborenen besiegen konnten, sofern wir sie aus größerer Distanz beschossen. Statt der Paralysatoren würden wir dann aber mit stark gebündelten Thermostrahlen und hoher Abgabeleistung schießen müssen, was bedeutete, dass die Getroffenen ums Leben kamen. Abgesehen davon, dass es mir widerstrebte, intelligente Lebewesen zu töten, wäre das keine Notwehr gewesen, denn die Eingeborenen wollten uns offenbar nicht töten, sondern nur verhindern, dass wir unser Beiboot bestiegen. »Wir ziehen uns erst einmal zurück.« »Einverstanden.« Fartuloon stemmte sich hoch und ging langsam an mir vorbei. Ra blickte uns verwundert an und zog sich erst zurück, als ich mich ebenfalls erhob und meinem Pflegevater folgte.

Nach fünfzig Metern blieben wir stehen. Die Männer standen beisammen, trafen zwar keine Anstalten, uns zu verfolgen, schienen aber auch nicht gewillt zu sein, die Bewachung unseres Beiboots aufzugeben. Ich untersuchte Fartuloons Oberarm. Die getroffene Stelle wirkte wie abgestorben. Die Haut war hart, spröde und leichenblass. Allerdings betraf das nur die Haut. Ich sah, dass mein Pflegevater die Muskeln darunter bewegen konnte, und es bereitete ihm offenbar keine Schmerzen. Er schloss energisch seinen Ärmel und sagte: »Das kann mich nicht davon abhalten, unser Boot zurückzuerobern.« »Wie willst du das anstellen, ohne einige Eingeborene zu töten?« Er biss sich auf die Unterlippe, stand vor dem gleichen Dilemma wie ich. Mit unseren Kombiwaffen waren wir den

Lichtwerfern überlegen, aber eben nur dann, wenn wir fest entschlossen waren, so viele unserer Gegner zu töten, bis die anderen flohen. Eben dazu aber konnten wir uns nicht überwinden. Plötzlich kam mir ein Gedanke. »Ich gehe zu Dovreen. Er hat uns die Silberkugel gegeben, folglich sympathisiert er mit uns. Eigentlich sollte es ihm möglich sein, zwischen uns und den Eingeborenen zu vermitteln. Er kennt sie, und sie kennen ihn.« Fartuloon wiegte nachdenklich den Kopf. »Meinetwegen. Geh zu Dovreen. Ra und ich behalten inzwischen die Burschen im Auge. Falls sich eine Gelegenheit ergibt, unser Beiboot wieder in unseren Besitz zu bringen, greifen wir natürlich zu.« Ich winkte ihm zu und ging zum Pavillon, der sich weiß und unschuldig aus der Parklandschaft erhob. Unterwegs sah ich mich aufmerksam um, konnte jedoch keine Eingeborenen entdecken, die mich beobachteten. Vor dem Gebäude angekommen, rief ich nach Dovreen. Es dauerte eine Weile, bis der Weise zwischen die Arkadensäulen trat. Fragend blickte er mir mit dem mir zugewandten Teil des Doppelgesichts entgegen. »Was willst du?« »Du hast uns die Silberkugel gegeben. Wir können nichts mit ihr anfangen, wenn wir diese Welt nicht verlassen. Und gerade das ist uns unmöglich, denn die Eingeborenen lassen uns nicht an unser Beiboot heran. Wir könnten sie töten, doch das widerstrebt uns. Kannst du nicht zwischen ihnen und uns vermitteln?« Dovreen hatte mir aufmerksam zugehört. Nun verzog sich das Gesicht zu einem undurchsichtigen Lächeln. »Ich habe euch die Silberkugel gegeben, das stimmt. Was ihr damit anfangt, ist nicht mehr mein Problem, sondern ausschließlich eures. Ich kann dir nicht helfen.« Er drehte sich um und verschwand wieder in dem Pavillon. Am liebsten hätte ich ihn gewaltsam zurückgehalten, denn ich

war davon überzeugt, dass er uns helfen konnte, sofern er nur wollte. Stattdessen überließ er uns einfach unserem Dilemma. Doch ich beherrschte mich. Es wäre sicher nicht nur zwecklos gewesen, Gewalt gegen den Weisen anwenden zu wollen, sondern auch unklug. Ich nahm an, dass er über die Mittel verfügte, jeden Feind zu vernichten. Immerhin war er offensichtlich in dreißigfacher Ausfertigung der Hüter des Planeten-Walls, und entsprechende Machtinstrumente mussten ihm deshalb zur Verfügung stehen. Ich kehrte zu meinen Gefährten zurück, aber die Lage war unverändert. Noch immer warteten die Männer mit schussbereiten Lichtwerfern darauf, dass wir uns unserem Beiboot zu nähern versuchten. »Ich sehe deinem Gesicht an, dass du keinen Erfolg hattest«, brummte Fartuloon. »Ich hätte große Lust, seinen Pavillon anzuzünden.« »Er besteht aus nicht entflammbarem Material. Wir müssen versuchen, die Eingeborenen zu überlisten.« »Wie stellst du dir das vor?« »Wir könnten uns so weit zurückziehen, dass sie uns nicht mehr sehen. Danach trennen wir uns. Während du dich von rechts dem Beiboot näherst und dabei Lärm für drei machst, steigen Ra und ich in den See und schwimmen zum Schiff.« Fartuloon schmunzelte. »Der Plan ist nicht schlecht; er könnte direkt von mir stammen. Gut, einverstanden.« »Und du?«, wandte ich mich an Ra. »Bist du ebenfalls einverstanden?« Der Barbar nickte. Einen Gegner zu überlisten schien nach seinem Geschmack zu sein. Wir zogen uns so weit zurück, bis wir sicher sein konnten, von den Eingeborenen am Seeufer nicht mehr gesehen zu werden. Wie es mit eventuell verborgenen Spähern aussah, war allerdings eine andere Frage. Das Gelände war so unübersichtlich, dass sich im

Umkreis von tausend Metern eine ganze Hundertschaft verbergen konnte. Da wir nicht das ganze Gelände durchkämmen konnten, kletterten wir auf einen Baum mit weit ausladenden Ästen und beobachteten von dort aus über eine Tonta lang unsere Umgebung. Wir hofften, dass eventuelle Späher ungeduldig werden würden und sich durch Bewegungen verrieten. Doch nichts dergleichen geschah. »Wahrscheinlich gibt es keine Beobachter«, sagte Fartuloon. »Die Eingeborenen halten es offenbar für ausreichend, dass sie beim Beiboot Wache halten.« Er blickte mich an. »Können wir?« »Ja.« Ra und ich waren ungefähr siebenhundert Meter von dem Beiboot entfernt, als wir das Ufer des Sees erreichten. Den Behälter mit der Silberkugel hatte ich in Fartuloons Obhut zurückgelassen. Ich nickte dem Barbaren zu, wir stiegen durch die Schilfzone, erreichten das freie Wasser und schwammen mit kraftvollen Stößen los. Wir hielten uns dicht am Schilfgürtel, da wir weiter draußen keine Sichtdeckung gehabt hätten und außerdem in die Strömung geraten wären, die uns abgetrieben hätte. Als wir nur noch hundert Meter vom YPTAR-Beiboot entfernt waren, schwammen wir langsamer, wollten uns nicht durch Geräusche verraten. Wieder verständigten wir uns durch Blicke. Sobald wir das Beiboot erreichten, musste alles sehr schnell gehen. Ich musste den kleinen Kodeimpulsgeber betätigen, den ich in einer Gürteltasche bei mir trug, und sobald das Einstiegsluk aufglitt, mussten wir innerhalb weniger Augenblicke eingestiegen sein. Danach konnten wir starten und Fartuloon mit einem Traktorstrahl aufnehmen. Noch zwanzig Meter… Ich hob ganz kurz den Kopf aus dem Wasser, konnte aber die Eingeborenen nicht sehen, weil der Schilfgürtel zwischen

ihnen und uns lag. Dafür entdeckte ich das Beiboot. Etwa ein Drittel mit dem Bug lag auf einem flachen Sandstrand, die restlichen beiden Drittel schwammen im Wasser. Noch zehn Meter… Ich nickte Ra zu. Den Rest der Strecke wollten wir unter Wasser zurücklegen, um dann überraschend aufzutauchen. Leiderwaren es nicht die Eingeborenen, die eine Überraschung erlebten, sondern wir. Ich hatte etwa fünf Meter unter Wasser zurückgelegt, als sich meine Füße in etwas verfingen. Im ersten Moment dachte ich an Schlingpflanzen, aber als sich auch mein rechter Arm in etwas verfing, ahnte ich, dass wir in eine Falle geschwommen waren. Heftige Bewegungen links von mir bewiesen, dass Ra ebenfalls festsaß. Ich hütete mich vor heftigen Bewegungen, machte mich so schlaff wie möglich, während ich mit der freien linken Hand das Vibratormesser zog und mit aktivierter Klinge einen Halbkreis beschrieb. Plötzlich war mein linker Fuß frei. Dafür verfing sich die linke Hand in einer Schlinge. Beinahe wäre mir das Vibratormesser entglitten. Ich krümmte mich zusammen, um das Messer mit dem Mund zu erreichen. Einmal surrte die Klinge so dicht an meinem Gesicht vorbei, dass ich schon fürchtete, sie würde mir tief ins Fleisch fahren, doch dann bekam ich doch noch den Griff mit den Zähnen zu fassen. Mit einer verzweifelten Anstrengung versuchte ich, die Schlingen zu durchtrennen, die meine Hände nahezu unbeweglich machten. Aber ich schaffte es nicht mehr. Der Sauerstoffmangel ließ rote Kreise vor meinen Augen wirbeln und verwandelte das Schlagen meines Herzens in ein schmerzhaftes Hämmern. Gib auf!, raunte der Logiksektor. Du kannst bestenfalls eine Schlinge durchtrennen, ehe du nach Luft schnappst und Wasser schluckst. Die Folge wäre Erstickungstod. Versuche, aufzutauchen! Du musst atmen!

Ich ruderte vorsichtig mit den Füßen – und stieg tatsächlich höher. Die Wasseroberfläche glich einem zitternden Spiegel, der plötzlich durchstoßen wurde: Vier Arme erschienen, langten nach unten. Vier Hände packten mich und rissen mich aus dem See. Eine andere Hand zog mir das Vibratormesser aus dem Mund. Ich schnappte verzweifelt nach Luft und war dankbar, dass ich kein Wasser einatmete. Als ich die Augen aufschlug, sah ich, dass ich von zwei Männern festgehalten wurde. Ihre Hände drückten mich auf den Boden eines Bootes. Plötzlich tauchte ein dritter auf. Er flog mit ausgestreckten Armen und Beinen herbei und fiel klatschend ins Wasser. Das war offenbar Ra, der sich mit Händen und Füßen gegen die Gefangennahme wehrte. Doch er hatte ebenso wenig Chancen wie ich angesichts der Übermacht. Wir waren den Eingeborenen in die Falle geschwommen. Das ärgerte mich am meisten, denn es bewies, dass sowohl Fartuloon als auch ich die vermeintlichen Nachkommen der Varganen unterschätzt hatten. Aber noch war nichts verloren, denn Fartuloon befand sich in Freiheit. Er würde einen Weg finden, uns zu befreien. Jedenfalls dachte ich das, bis man uns an Land brachte und ich meinen Pflegevater sah, der gefesselt an einem Baum stand. Sein beinahe ganz zugeschwollenes linkes Auge verriet mir, dass die Eingeborenen nicht gerade sanft mit ihm umgegangen waren. Dennoch verzog er das Gesicht zu einem Grinsen, als er mich sah und rief: »Bin ich froh, dass ich mich nicht allein so dumm angestellt habe.« »Schweigen Sie!«, herrschte ihn einer – wahrscheinlich der Anführer – in gebrochenem Satron an. Vier Mann hoben Ra aus einem Boot und zogen und stießen ihn unsanft an Land. Die Gesichter der Eingeborenen sahen ziemlich zerschlagen aus, aber auch Ras Gesicht wies unverkennbare Spuren des Kampfes auf. Seine Augen

funkelten zornig. Als er sich erneut gegen die Griffe seiner Bewacher aufbäumte, sagte ich: »Widerstand ist sinnlos – jedenfalls vorläufig.« Der Anführer der Eingeborenen wandte sich mir zu und musterte mich prüfend. »Ich bin froh, dass Sie das einsehen, Fremder.« »Ich heiße Atlan.« »Und ich heiße Riik.« Ich lächelte ihn offen an. »Freut mich. Nur schade, dass wir uns nicht unter besseren Umständen kennen lernen. Was haben Sie eigentlich gegen uns?« Riik erwiderte das Lächeln. Doch das war wohl nur eine unbewusste Reaktion. Als er sich dessen bewusst wurde, verfinsterte sich sein Gesicht. »Wir haben nichts gegen Sie. Aber wir brauchen Gefangene, damit Torrelion nicht unsere eigenen Leute nimmt.« Er wandte sich ab und winkte seinen Männern. »Bringt sie in die Siedlung!«

8. Aus: Zahlen, Zenturien, Ziele und Zeugnisse – aus der Arbeit des Historischen Korps der USO, Chamiel Senethi. In: Kompendium von Sekundärveröffentlichungen diverser Archive, hier: Die Rätsel von Miracle (HKn-353-xy und HKn-BB13), Sonthrax-BonningVerlagsgruppe, Lepso, 1310 Galaktikum-Normzeit (NGZ) Eine Untersuchung der Kuppelstation durch Atlan offenbarte, dass diese zwar nicht gefährdet war, aber die Anlage unbekannten Programmen folgte und etwas erbaute. Die Subroboter hatten offensichtlich am eigentlichen Gerät nicht mehr viel zu tun, mehr und mehr Verkleidungsteile, die tiefeneinbrennemaillierte Zeichnungen trugen, wurden an Rohre angeflanscht und füllten die sechs Flächen eines Würfels aus.

Jede Seite wurde von vier mal vier, also sechzehn Teilen gebildet, und der »Hersteller« dieser Anlage zeigte eine Art von Humor, die Atlan von ES zu kennen glaubte. Drachen, Monstren, Fabelwesen, monströs verkleidete Ritter hinter wuchtigen Visieren, Reittiere aus prähistorischen Zeiten exotischer Welten tummelten sich auf den Flächen des Würfels. Die kleinen Maschinen umschwirrten die Anlage, die in leuchtenden Farben unter den Tiefstrahlern glänzte, wie metallene Bienen. Atlan und Rico blieb nichts anderes übrig, als zuzusehen, wie die letzten Platten eingefügt, festgeschraubt, verschweißt und ohne sichtbare Fugen aneinander gepresst wurden. Wenig später wurden die Transmitter aktiviert. Der Würfel schwebte darauf zu und passierte eine unsichtbare Grenze, und dann war er verschwunden. Es sollte Jahrzehnte dauern, bis Atlan erfuhr, was es mit dieser Maschine auf sich hatte und wohin sie transportiert worden war: nach Miracle!

Als die Eingeborenen uns vor sich hertrieben, warf ich noch einen Blick auf das Beiboot, das für uns weiter denn je entfernt war, obwohl es räumlich so nahe stand. Dennoch war mein Mut nicht gesunken. Die Antwort Riiks ließ mich hoffen, dass wir doch noch zu einer Verständigung kommen konnten. Sie hatten nichts gegen uns, das war schon viel wert. Ich musste aber herausfinden, wer Torrelion war. Wahrscheinlich ein Sklavenhalter, der in regelmäßigen Abständen neue Sklaven von den Eingeborenen fordert, meldete sich mein Extrasinn. Nahe liegend, obwohl es nicht unbedingt stimmen muss. Da die Eingeborenen einem Mächtigeren Tribut zahlen mussten, erschien es nur natürlich, dass sie versuchten, diesen nicht aus den eigenen Reihen zu entrichten, sondern stattdessen Fremde einzufangen und abzuliefern. Doch so verständlich dieses Verhalten auch war, so wenig war ich willens, in die Sklaverei

zu gehen. Vorläufig konnten wir aber nichts dagegen unternehmen. Wir waren gefesselt, und die Eingeborenen besaßen unsere Waffen und den Behälter mit der Silberkugel. Wir mussten uns nicht nur befreien, sondern auch die Silberkugel mitnehmen. Ich war fest entschlossen, diesen Planeten nicht ohne den Schlüssel zum Stein der Weisen zu verlassen. Mehrmals versuchte ich, mit Riik wieder ins Gespräch zu kommen. Aber er hielt sich fern von mir, um nicht in eine weitere Unterhaltung verwickelt zu werden. Das sprach für ihn, denn es bedeutete, dass er einsah, welches Unrecht er uns zufügte, aber wegen der Zwangslage, in der er sich befand, nicht weich werden wollte. Wir mussten fast drei Tontas marschieren, bevor wir in ein von steilen Felsen flankiertes, fruchtbares grünes Tal kamen, durch das ein glasklarer Bach floss. Am Taleingang erhoben sich mit bedrohlicher Wucht auf massiven Sockeln zwei viele Mannslängen hohe Prulth-Statuen: auf muskulösen Hinterbeinen niedergekauert, gedrungen und kompakt der Rumpf, arkonoid die Arme, breit und ausladend der Kopf mit extrem weit vorgewölbtem Kiefer einer Kröte und zwei großen Augen. Figuren wie Sockel waren offenbar in einem Stück aus dem Fels gehauen worden. Ich erkannte eingravierte Schriftzeichen, die aussahen, als seien es die Fußspuren eines betrunkenen Vogels. Nur ein Zeichen war eindeutig eine Warnung: Weißlich bleckten die Zähne eines arkonoiden Totenschädels. Zu beiden Seiten des Baches standen seltsame kleine Häuser, die gleich Edelsteinen funkelten und glitzerten. Beim Anblick stieß Ra einen Ruf der Überraschung aus. Ich warf einen Blick auf Riiks Gesicht und bemerkte, dass es Zufriedenheit ausdrückte. Ich musterte die Häuser genauer. Die durchschnittliche Grundfläche mochte neunzig Quadratmeter betragen, die durchschnittliche Höhe vier Meter. Am meisten

aber faszinierte mich das Material, aus dem die Häuser gebaut waren: Es schien sich um jeweils Tausende von unterschiedlich großen Glasbrocken zu handeln, und jeder warf das Sonnenlicht vielfältig zurück, so dass der Eindruck entstand, als habe ein Riese einen Beutel voller Juwelen in diesem Tal verstreut. Die facettierten Oberflächen spiegelten die Umgebung vielfältig wider. Ich versuchte mich an die Sondenaufzeichnungen zu entsinnen, war mir aber sicher, dass sie nichts Vergleichbares gespeichert hatten. Von den Pavillons abgesehen, hatten sie keine Gebäude oder Siedlungen entdeckt, so dass ich mich unwillkürlich fragte, ob ihre Beobachtungsergebnisse insgesamt verfälscht worden waren. Die Technik der Silberkugeln sowie das unerwartete Auftauchen unseres Beiboots auf dieser vierten Welt des Ringsystems bewiesen mehr als deutlich, dass hinter der scheinbaren Naturbelassenheit der Planeten Anlagen verborgen sein mussten, deren Leistungsfähigkeit nicht unterschätzt werden durfte. Das Nebelgefängnis vor Augen, überstieg sie zweifellos sogar das, was Arkon zu bieten hatte. Riik stieß einen Pfiff aus. Augenblicke später füllten sich die Flächen zwischen den Häusern mit Männern, Frauen und Kindern. Sie stießen Jubelrufe aus, als sie uns erblickten. Doch nicht alle jubelten. Manche schienen gedrückter Stimmung zu sein, in den Augen mehrerer junger Frauen entdeckte ich sogar Bedauern und Mitgefühl. Riik bemerkte es wohl auch, denn plötzlich trieb er seine Leute zu größerer Eile an. Wir wurden zum größten Haus geführt und durch den Eingang geschoben, nachdem man uns die Fesseln abgenommen hatte. Alles, was ich dann sah, waren Tausende von verkleinerten Abbildungen von mir, meinen Gefährten und den drei Eingeborenen, die uns ins Haus begleitet hatten. Von Fartuloon kam eine Verwünschung, dann erklang ein Schrei.

Ra! Der Barbar brüllte gleich einem verwundeten Tier auf und stürzte sich auf die Eingeborenen. Im Handumdrehen hatte er sie niedergeschlagen, warf sich gegen die Wände und hämmerte mit den Fäusten auf die Kristalle ein. Fartuloon und ich verständigten uns mit einem kurzen Blick, packten Ras Arme und versuchten, den Tobenden festzuhalten. Er gab jedoch erst Ruhe, nachdem mein Pflegevater ihm die Augen mit einem Tuch verband, das er aus einer Tasche der Kombination gezogen hatte. »Es ist alles in Ordnung«, redete ich Ra zu. »Du hast einen Spiegelschock erlitten. Behalte die Augenbinde auf, solange du nicht sicher bist, den Anblick der Spiegelbilder zu ertragen.« Er atmete schwer und sagte rau: »Es tut mir Leid.« »Es braucht dir nicht Leid zu tun. Immerhin hast du unsere Bewacher überwältigt. Wir müssen versuchen, dass wir diesen Vorteil nicht wieder verlieren.« »Was wollen Sie schon unternehmen?«, ertönte eine Stimme aus der Wand. »Sie sind unbewaffnet und können das Haus nicht verlassen.« »Riik?«, fragte ich. »Ich bin es, Atlan.« »Warum verhandeln wir nicht, Riik? Wir sind nicht verfeindet.« »Aber Sie sind auch nicht unsere Brüder. Wenn wir nicht Sie in die Schweigenden Zonen bringen, müssen wir drei unserer Brüder und Schwestern opfern.« »Wer ist Torrelion?« »Er wohnt in den Bergen. Wenn wir ihm nicht regelmäßig Opfer bringen, kann er uns schweren Schaden zufügen. Er kann sich auch so viele Opfer holen, wie er will, ohne dass wir etwas dagegen unternehmen können.« »Hat denn jemand von Ihnen Torrelion schon einmal gesehen?«

»Niemand, der ihn sieht, kann darüber berichten. Er muss für immer in einer der Schweigenden Zonen bleiben.« »Was ist das, eine Schweigende Zone?« »In ihr herrscht ewiges Schweigen. Dort singt kein Vogel, nichts bewegt sich, nicht einmal der Wind weht dort.« Ein Stasisfeld!, raunte mein Logiksektor. In den Schweigenden Zonen scheint der Zeitablauf zu stocken. Torrelion muss jemand sein, der über immense technische Mittel verfügt. »Ich verstehe«, sagte ich. »Riik, es wird Ihnen nicht viel helfen, wenn Sie uns Torrelion ausliefern. Er wird immer wieder Opfer verlangen, und nicht immer werden zufällig Fremde da sein, die Sie ihm ausliefern können. Es wäre besser, seine Macht zu brechen.« »Einige mutige Männer haben es vor langer Zeit versucht. Sie kehrten nicht zurück. Gegen Torrelion gibt es keine Gegenwehr.« »Meine Gefährten und ich haben schon schlimmere Gefahren überstanden. Ich bin sicher, dass wir auch Torrelion besiegen können.« Eine ganze Weile blieb es still, dann sagte Riik leise: »Besiegen Sie Torrelion, dann können Sie von uns alles fordern, was Sie nur wollen. Aber darüber kann ich nicht allein entscheiden. Ich muss eine Versammlung einberufen.«

Während der Wartezeit unterhielten wir uns mit den drei Männern, die Ra niedergeschlagen hatte. Sie waren nach etwa einer Dezitonta wieder zu sich gekommen. Wir erfuhren bei dieser Gelegenheit, dass sie sich Arphas nannten und dass sie Torrelion mehr als alles andere fürchteten. In welcher Beziehung die Arphas zu den Varganen standen, schienen sie selbst nicht genau zu wissen; fest stand nur, dass ihnen der Name ein Begriff war und Vertreter dieses Volkes auf allen

dreißig Welten vor langer Zeit ihre Spuren hinterlassen hatten. Nach dem Weisen Dovreen befragt, sprachen die Männer von ihm mit Scheu und Respekt, wichen aber einer klaren Antwort aus. Es schien den Doppelgesichtigen zu geben, so weit sie sich zurückerinnerten, doch seine Handlungen und Motive erschlossen sich ihnen nicht, einmal abgesehen davon, dass er Sucher nach dem Stein der Weisen in die Nebelwelten der Silberkugeln schickte. »Torrelion scheint jemand zu sein, der einen Teil des technischen Erbes der Varganen entdeckte und für seine verbrecherischen Zwecke missbraucht«, vermutete Fartuloon grimmig. »Ich habe große Lust, ihn mein Skarg kosten zu lassen.« Die in der »Juwelensiedlung« lebenden Arphas waren nur ein kleiner Teil des Volkes; die weitaus meisten zogen als Nomaden über die weiten Grasebenen und Steppen, stellten aber in regelmäßigen Abständen Delegationen, um den unerbittlichen »Tributforderungen« Torrelions nachzukommen. »Es wird nicht leicht sein, an ihn heranzukommen. Dennoch bleibt uns gar nichts anderes übrig, als es zu versuchen. Ich verspüre wenig Lust, für immer in einem Stasisfeld eingesperrt zu werden.« »Für immer wohl kaum. Aber wir würden, selbst wenn wir erst in tausend Jahren daraus befreit würden, biologisch nicht einen Augenblick gealtert sein.« Ich lachte grimmig. »In tausend Jahren? Wir dürfen nicht ein einziges Jahr in einem Stasisfeld verbringen. Wenn ich mir vorzustellen versuche, was Orbanaschol in dieser Zeit aus dem Großen Imperium macht…!« »Du hast Recht. Wir müssen diesen Torrelion besiegen, um jeden Preis. Wie denkst du darüber, Ra?« Dieser machte eine zustimmende Geste und nahm vorsichtig

die Augenbinde ab. Unter gesenkten Lidern hervor blickte er auf die spiegelnden Brocken, danach atmete er einmal tief durch und lächelte erleichtert. Kurz darauf erklang wieder Riiks Stimme aus der Wand: »Atlan?« »Ja. Wie haben Sie sich entschieden?« »Wir nehmen Ihr Angebot an. Die Waffen bekommen Sie allerdings erst morgen kurz vor dem Aufbruch. Bis dahin dürfen Sie unsere Siedlung nicht verlassen.« »Einverstanden.« Ich sah ein, dass Riik nichts riskieren wollte. Schließlich hatte er keine Garantie dafür, dass wir tatsächlich gegen Torrelion kämpfen würden, gab er uns schon jetzt unsere Waffen zurück. Etwas später öffnete sich die Tür. Wir durften das Haus verlassen. Unterdessen war es Nachmittag geworden. Die westliche Hälfte des Tales lag im Schatten der hohen Felswände. Es gab nur den Zugang, durch den wir gekommen waren. Ich sah, dass dort dreißig Arphas standen. Sie trugen Lichtwerfer und sollten offenbar verhindern, dass wir das Tal verließen. Riik empfing uns freundlich, und auch die anderen Arphas sahen uns freundlicher an. Mancher hoffnungsvolle Blick wurde uns zugeworfen. Der Anführer brachte uns zu einem aus Stein gehauenen Tisch, um den sich sechs Arphas versammelt hatten. Mein Herz schlug höher, als ich auf dem Tisch den stahlgrauen Behälter sah, den mir Dovreen überreicht hatte. Riik deutete darauf und sagte: »Wir haben versucht, ihn zu öffnen, aber es gelang uns nicht. Was birgt dieser Behälter?« Ich sah keinen Grund, ihm die Wahrheit zu verschweigen. Die Arphas erweckten nicht den Eindruck, als würden sie ihren Planeten verlassen und zahllose unbekannte Gefahren auf sich nehmen, um nach dem Stein der Weisen zu suchen. Folglich konnten sie auch nicht an der Silberkugel interessiert

sein. »Er enthält eine silberne Kugel. Dovreen gab sie mir. Sie soll mir helfen, den Stein der Weisen zu finden.« »Den Stein der Weisen. Wir hörten schon davon. Viele Fremde, die nach dem Stein der Weisen suchten, wurden vom Ring des Wahnsinns ausgespien und gerieten in Schweigende Zonen. Sie sind Arkonide? Viele Ihres Volks kamen im Lauf der Zeit, von ihnen erlernten wir die Sprache; einige lebten bei und mit uns, bis sie entweder verschwanden oder starben.« »Ja, ich bin der Kristallprinz des Tai Ark’Tussan.« »Was versprechen Sie sich vom Stein der Weisen, Kristallprinz?« »In erster Linie die Kraft und die Macht, mein Volk von einem Mörder und Unterdrücker zu befreien; erhalte ich durch ihn überdies das ewige Leben, soll es mir nur recht sein.« Riik sah mich lange nachdenklich an. »Das ewige Leben! Ich weiß nicht, ob das erstrebenswert ist. Ich hoffe sehr, es gelingt Ihnen und Ihren Freunden, Torrelion zu besiegen. Dann können Sie die Suche nach dem Stein der Weisen fortzusetzen. Bitte, verstehen Sie, dass wir Sie nur gehen lassen, wenn Sie uns von Torrelion befreit haben. Es ist kein böser Wille, dass wir Sie nur unter dieser Bedingung freilassen.« »Ich verstehe Sie vollkommen. Und ich verrate Ihnen, dass ich Torrelion auch bekämpfen würde, wäre ich völlig frei. Wir helfen Ihnen.« Riik schien gerührt. »Danke. Ich wünsche Ihnen Erfolg.« Er winkte einigen jungen Frauen, die in einiger Entfernung in respektvoller Haltung gewartet hatten. Sie trugen Speisen und Getränke auf. Die sechs Arphas, Riik, meine Gefährten und ich ließen es uns schmecken, so gut das beim Gedanken an die bevorstehende Auseinandersetzung ging. Anschließend bekamen wir ein Haus als Quartier zugewiesen.

Mitten in der Nacht weckten uns gellende Schreie. Ich fuhr hoch und tastete unwillkürlich nach meinem Kombistrahler, bis ich mich daran erinnerte, dass wir unsere Waffen noch nicht zurückerhalten hatten. Fartuloon fragte verschlafen: »Was ist los?« »Keine Ahnung.« Ich schwang mich von dem niedrigen Bett. Fartuloon und Ra standen ebenfalls auf. Wir liefen zur Tür, öffneten sie und spähten hinaus, konnten aber nichts Auffälliges entdecken. Nur die Schreie waren noch zahlreicher geworden. Als ein Arpha dicht an uns vorbeilief, ergriff ich ihn am Arm, hielt ihn fest und fragte, was vorgefallen sei. »Eine Zauberwolke«, flüsterte er, am ganzen Körper zitternd. Da aus ihm nicht mehr herauszubringen war, ließ ich ihn laufen. Fartuloon, Ra und ich sahen Arphas, die erregt und anscheinend ziellos umherliefen. Dann entdeckten wir die Wolke! Es war ein schwach gelblich leuchtendes Gebilde, das sich langsam über die Nordflanke des Talkessels herabsenkte. Die Ränder befanden sich in ständiger Bewegung. Ra sank plötzlich in die Knie, berührte mit der Stirn den Boden und murmelte unverständliche Worte, wahrscheinlich eine Geisterbeschwörung. Als die Wolke sich über die ersten Häuser senkte und sie einhüllte, verstummte das Geschrei der Arphas. Sie standen wie erstarrt. Ich erstarrte ebenfalls, als ich sah, dass das Glitzern der Edelsteine, die bisher das Sternenlicht widergespiegelt hatten, dort erlosch, wo die Wolke ein Kristallhaus berührte. Die Reflexe kehrten auch nicht zurück, als die Wolke die betreffenden Häuser wieder freigab. »Jetzt müsste ich mein Skarg haben!«, presste Fartuloon zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Was sollte dein Dagorschwert gegen diese Wolke ausrichten?«

Er sah mich grimmig an, entgegnete aber nichts. Die Eingeborenen stießen einen gemeinsamen schrillen Schrei aus und hasteten auf den Talausgang mit den Prulth-Statuen zu, als sich die Wolke wabernd ausbreitete und immer mehr Häuser verschlang. Ra, der aufgehört hatte, Beschwörungen zu murmeln, blickte mich fragend an. »Wir gehen der Wolke ebenfalls besser aus dem Weg«, entschied ich. »Es könnte sein, dass sie nicht nur Kristalle angreift.« Wir wandten uns um und schritten dem Talausgang zu. Wir achteten zwar darauf, dass die Wolke uns nicht einholte, aber wir ließen uns nicht von der Panik anstecken, die die Arphas ergriffen hatte. Als wir den Talausgang erreichten, waren die meisten bereits auf der anderen Seite; zusammengedrängt blickten sie zu der Wolke. Riik trat auf mich zu, schien sich zwar zu fürchten, konnte aber offensichtlich noch klar denken. »Das ist das Werk Torrelions«, flüsterte er, als fürchtete er, die Wolke könne ihn hören. »Er verfügt über einen starken Zauber. Wollen Sie immer noch gegen ihn kämpfen?« Ich zwang mich zu einem zuversichtlichen Lächeln, obwohl mir das Erscheinen der Wolke bewiesen hatte, dass es nicht leicht sein würde, ein Wesen zu besiegen, das über ein vielfältiges technisches Repertoire verfügte. »Wir werden gegen ihn kämpfen – und wir werden ihn besiegen!«, sagte ich mit fester Stimme. »Jemand, der Zauberei gegen andere kämpfen lässt, ist im Grunde genommen schwach und furchtsam. Es kommt nur darauf an, ihn daran zu hindern, sich seines Zaubers zu bedienen.« »Sie sind sehr tapfer.« Abermals schrien die Arphas laut. Ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf die gelbe Wolke und sah, dass sie den diesseitigen Rand des Ortes erreicht hatte. Hinter sich ließ sie Häuser aus erblindeten Kristallen zurück. Langsam stieg sie empor. Ihre Ränder flatterten stärker und stärker – und

plötzlich löste sie sich auf. Wind kam auf, trug für kurze Zeit einen stechenden Geruch zu uns herüber und brachte Kühle mit sich. Die Eingeborenen beruhigten sich etwas. Sie kehrten zögernd in ihre Siedlung zurück. Ich fing Gesprächsfetzen auf, aus denen hervorging, dass sie den Durchzug der Wolke als schlechtes Vorzeichen für unsere Expedition ansahen. »Vielleicht sollten Sie einen Tag warten, bevor Sie aufbrechen«, sagte Riik. Mein Pflegevater winkte ab. »Ganz im Gegenteil. Das Erscheinen der Wolke hat bewiesen, dass es höchste Zeit wird, Torrelion den Hals umzudrehen. Was meinst du, Söhnchen?« »Ich bin deiner Meinung, Laktrote.«

Am Morgen gaben uns die Arphas unsere Waffen zurück. Ich fühlte mich gleich viel wohler, als ich den Kombistrahler wieder in meinem Gürtelhalfter trug. Zehn Eingeborene, von Riik angeführt, begleiteten uns ein Stück. Es ging einen schmalen Pfad entlang, der höher ins Gebirge führte. Die fernen Gipfel waren eisfrei, ohne jede Vegetation und schroff. Dort irgendwo sollte Torrelion leben. Nach ungefähr fünf Kilometern blieb Riik stehen und hob die Hand. Seine Begleiter hielten ebenfalls an. Ihre Gesichter verrieten, dass sie froh darüber waren. »Von hier aus müssen Sie allein gehen.« Riik deutete nach Norden. »Halten Sie sich nur immer in diese Richtung.« »Begleiten Sie uns nicht?«, erkundigte sich Fartuloon. Riik erschrak. »Nein, niemals!«, entfuhr es ihm. Er wurde verlegen. »Nach Ihrer Auffassung bin ich vielleicht ein Feigling. Aber ich kann nicht anders. Alles Gute für Sie. Besiegen Sie Torrelion, sonst sind wir alle verloren. Er würde sich grausam an uns rächen.« »Keine Sorge. Wir sind zum Sieg verurteilt. Wir schulden

das nicht nur Ihnen, sondern vor allem dem Großen Imperium, das bald von Orbanaschol befreit werden muss, soll es nicht zugrunde gehen.« In den Augen von Riik und seinen Begleitern las ich aufkeimende Hoffnung, aber auch Furcht. Diese Leute hatten wohl schon oft die Grausamkeit Torrelions zu spüren bekommen. Ihnen war aller Mut genommen worden. Fartuloon schlug mit der flachen Hand gegen den Griff seines Skargs und sagte fast fröhlich: »Wir sehen uns bald wieder. Dann bringe ich Ihnen den Kopf Torrelions.« »Wenn er einen Kopf hat«, warf ich ein. Er sah mich argwöhnisch an. »Warum sollte Torrelion keinen Kopf haben? Willst du mich veralbern?« »Keineswegs. Aber bist du noch nicht auf den Gedanken gekommen, dass es sich bei Torrelion, den noch niemand gesehen hat, um ein absolut fremdartiges Wesen handeln könnte, das keinerlei Ähnlichkeit mit uns hat? Oder um einen verrückt gewordenen Computer?« »Hm!« Fartuloon kratzte sich hinter dem rechten Ohr. »Möglich ist natürlich alles, mein Junge.« »Es gibt nichts, was es nicht gibt.« Er grinste. »Dein letzter Ausspruch dürfte in die Geschichte eingehen. Er klingt wirklich gut. Es gibt nichts, was es nicht gibt – außer dem Nichts selbst.« Riik hatte uns aufmerksam zugehört. Aber diese Aufmerksamkeit hielt nicht lange an. Unser Gespräch irritierte ihn offenbar. Ich sagte: »Wir sehen uns hoffentlich bald wieder.« »Hoffentlich.« Er wandte sich seinen Begleitern zu und erteilte ihnen den Befehl zum Rückmarsch. Wir blickten den Arphas nach, bis sie hinter einer Felsnase verschwunden waren, und setzten unseren Weg fort. Plötzlich stieß Ra einen unartikulierten Ruf aus und deutete nach Osten,

wo sich ein sanft abfallendes Geröllfeld erstreckte. Ich musste erst genauer hinschauen, bevor meine Augen das sahen, was die scharfen Augen des Barbaren mühelos erspäht hatten: die Gestalt eines Mannes, der unbeweglich auf dem Geröll stand und anscheinend zu uns herüberblickte. »Er sieht aus wie ein Arpha.« Fartuloon winkte, doch der Mann reagierte nicht. Ra lief plötzlich los, auf den Arpha zu, der weiterhin unbeweglich verharrte. Gefahr!, signalisierte mir mein Extrasinn. Halte den Barbaren zurück, du Narr! Ra hatte inzwischen das Geröllfeld erreicht. Ich öffnete den Mund, um ihn zurückzurufen, als der Barbar plötzlich langsamer wurde. Im nächsten Augenblick erstarrte er, den Kopf halb zurückgewandt. »Er ist in eine Schweigende Zone geraten«, sagte Fartuloon. »Zum Glück nicht allzu weit.« »Wir müssen ihn herausholen. Ich habe genau gesehen, an welcher Stelle sich seine Bewegungen verlangsamten. Dort befindet sich die Streuzone des Stasisfeldes. Bis dorthin dürfen wir uns also wagen.« Schweigend kletterten wir hinab. Vor der Stelle, an der Ra langsamer geworden war, hielten wir an. Wenn ihr weitergeht, seid ihr verloren!, warnte mein Extrasinn. Mein Pflegevater hob einen Stein auf, holte aus und warf ihn. Er hätte eigentlich mindestens vierzig Meter weit fliegen müssen. Aber sein Flug wurde schon nach wenigen Metern verlangsamt – und dann hing er schwerelos in der Luft, ebenfalls in der Dilatationszone erstarrt. Fartuloon stieß eine Verwünschung aus. »Wahrscheinlich klappt es nicht. Wir werden es dennoch versuchen.« Er holte das Seil, das uns die Arphas mitgegeben hatten und das uns beim Klettern helfen sollte, von der Schulter. Wir mussten versuchen, Ra damit aus seiner grauenhaften Lage zu befreien. Der Barbar war sich seines Zustandes sicher nicht

bewusst geworden. Verlangsamte sich der individuelle Zeitablauf, brauchte man einen Bezugspunkt, um das zu erkennen. Da Ra aber nur das Geröllfeld mit dem erstarrten Arpha sah – falls er überhaupt noch zu einer Wahrnehmung fähig war –, musste er seinen Zustand für völlig normal halten. Vielleicht schaffte er es in den nächsten tausend Jahren, seinen Kopf so weit zurückzudrehen, dass er die Welt außerhalb des Stasisfeldes sah. Dann würde ihm vielleicht bewusst werden, was mit ihm passiert war. Fartuloon legte das Seil in große Schleifen, knotete an einem Ende eine Schlinge hinein und schwang es über seinem Kopf. Als er es losließ, flog es auf Ra zu. Aber kurz vor dem Barbaren erstarrte es. Nur mit gewaltiger Anstrengung gelang es uns, es wieder zurückzuziehen. »So geht es also nicht«, sagte mein Pflegevater. »Aber es sieht wirklich so aus, als befände sich der Bursche noch im Randbereich des Felds. Solange ein direkter Kontakt nach draußen besteht, scheint sich die Wirkung überdies abzuschwächen. Andernfalls hätten wir das Seil nicht herausbekommen.« »Vielleicht solltest du die Schlinge mit einem Stein beschweren.« »Daran habe ich auch schon gedacht. Aber dann zieht sich die Schlinge zu, bevor sie Ra erreicht.« »Versuchen solltest du es trotzdem.« Fartuloon hob einen faustgroßen Stein auf und befestigte ihn an der Seilschlinge. Danach schwang er das Seil abermals über seinem Kopf. Als er es losließ, flog es, immer langsamer werdend, bis auf wenige Zentimeter an Ra heran. »Sollte dieser Torrelion uns zusehen, lacht er sich schief und krumm!«, schimpfte mein Pflegevater und warf mir einen giftigen Blick zu. »Ich weiß schon, was du sagen willst. Wir wissen nicht, ob er überhaupt Augen hat und ob er ein Organ

besitzt, mit dem er lachen kann. Du brauchst gar nichts zu sagen.« »Du hast etwas vergessen. Wir wissen außerdem nicht, ob es ihm möglich ist, sich schief- und krummzulachen.« Wütend warf mir Fartuloon das Seil vor die Füße, nachdem er es in seinem Ärger allein zurückgezogen hatte. »Da du so schlau bist, versuche es doch einmal!«

Ich rührte das Seil nicht an, sondern setzte mich auf einen großen Steinbrocken. Fartuloon betrachtete mich eine Weile, runzelte die Stirn und fragte: »Glaubst du, dass du durch Nichtstun etwas erreichst?« »Nein.« »Dann tu endlich etwas!« »Ich denke nach. Aber wenn du mich störst, komme ich zu keinem brauchbaren Ergebnis. Also sei bitte schön leise und strenge ebenfalls dein Zerebralsystem an.« Fartuloon verzog theatralisch sein Gesicht, als wolle er im nächsten Moment in Tränen ausbrechen. Seine Versuche hatten mir bewiesen, dass wir mit direkten Methoden nichts erreichen würden. Folglich mussten wir uns etwas anderes einfallen lassen. Natürlich gab es die Möglichkeit, Ra einfach zurückzulassen und darauf zu hoffen, dass wir ihn befreien konnten, nachdem wir Torrelion besiegt hatten. Aber noch wollte ich nicht aufgeben. Vielleicht fehlte uns Ra während der entscheidenden Auseinandersetzung, dann waren wir alle drei verloren. Ich zermarterte mir mein Gehirn, ohne eine Möglichkeit zu finden, an Ra heranzukommen, geschweige denn ihn aus dem Stasisfeld zu befreien. Als ich einen Blick auf Fartuloon warf, sah ich, dass mein Pflegevater sein Skarg gezogen hatte und mit der Klinge im Geröll stocherte. Ab und zu löste sich ein Brocken und rollte den Hang hinab.

Der Hang!, signalisierte mein Extrasinn. Denke nach! Werden hangabwärts Steine entfernt, gerät das Geröll in Bewegung! »Das könnte gehen«, murmelte ich. »Wovon sprichst du? Hat sich dein siebter Sinn wieder einmal gemeldet?« Ich lächelte flüchtig. »Ra steht auf einem Geröllhang.« »Das ist keine Neuigkeit. Wo hast du bisher deine Augen gehabt, dass dir das nicht früher aufgefallen ist?« Ich seufzte. »Ich denke, ich habe die Lösung gefunden. Wenn wir unterhalb von Ra genug Geröll forträumen, wird sich der Hang mitsamt unserem Freund in Bewegung setzen und ihn hoffentlich aus dem Stasisfeld spülen.« Fartuloon rieb sich den Nasenrücken. »Das klingt nicht schlecht. Die Frage ist nur, ob sich das Geröll im Stasisfeld tatsächlich bewegen kann.« »Die Frage ist, wie schnell es sich bewegen kann. Bewegen muss es sich auf jeden Fall, sofern die Physik nicht völlig auf den Kopf gestellt wird. Die Frage ist allerdings, ob es sich in wenigen Zentitontas oder erst in tausend Jahren so weit bewegt, dass Ra freikommt.« Ich stand auf und hob einen Stein auf. »Und eine weitere Frage ist, wie weit wir den Hang hinabsteigen müssen, um außerhalb des Stasisfeldes zu bleiben.« Ich warf den Stein hangabwärts. Er flog nur wenige Meter und geriet in den Wirkungsbereich des Stasisfeldes. »Du musst es von weiter unten versuchen.« Ein Stein, der von hier oben geworfen wurde, musste das Stasisfeld zwangsläufig durchqueren und dabei aufgehalten werden. Ich kletterte tiefer und versuchte es mit einem weiteren Stein. Diesmal klappte es. Er flog ungehindert etwa dreißig Meter weit und bewies uns damit, dass wir uns außerhalb des Stasisfeldes bewegen konnten. Wir zogen unsere Kombistrahlwaffen, schalteten auf

Desintegratormodus. Während Ultrafeinstaubwolken davonwehten, rollten die weiter oben liegenden Steine sofort nach und füllten den Graben auf. Leider bewegte sich das Geröll, auf dem Ra stand, nicht mit. Jedenfalls für unsere Sinne nicht erkennbar. »Schade!«, sagte ich. »Da Ra sich bis zu seinem jetzigen Standort aus eigener Kraft bewegt hat, hatte ich gehofft, das Stasisfeld sei dort nicht stark genug, um die gesamte überhängende Geröllmasse aufzuhalten.« »Vielleicht fehlt nur noch der Stein des Anstoßes.« Mein Pflegevater hob einen Stein auf und schleuderte ihn mit aller Kraft. Im nächsten Moment brach das überhängende Geröll blitzartig zusammen. Ras Körper knickte extrem langsam ein. Ich fürchtete schon das Schlimmste, als Fartuloon handelte. Das Seil wirbelte durch die Luft. Die Schlinge glitt über Ras Kopf und Schultern – und straffte sich. Zwar stürzte der Barbar dennoch, aber er geriet wenigstens nicht unter die Gerölllawine, die den Hang hinabschoss. Sein Körper wirbelte einige Male herum, dann hatte Fartuloon ihn aus der Gefahrenzone gezogen. »Bist du verletzt?« Ra blickte mich aus schreckgeweiteten Augen an, hatte offenbar noch nicht begriffen, dass er in ein Stasisfeld geraten war. Ich erklärte es ihm. »Künftig läufst du nicht einfach los!«, brummte Fartuloon. »Es war gar nicht leicht, dich zu befreien.« Ra nickte, erholte sich relativ schnell vom Schreck. Bis auf ein paar Prellungen und Hautabschürfungen war er unverletzt geblieben. Und wir hatten die erste direkte Kostprobe von der Macht Torrelions erhalten. Dennoch zögerten wir nicht, den Aufstieg fortzusetzen. Im Gegenteil, wir brannten nun erst recht darauf, ihn unschädlich zu machen.

Etwa

zwei

Tontas

später

erreichten

wir

die

nächste

Schweigende Zone. Es handelte sich um ein Hochplateau, auf dem statuengleich vier Arphas und drei andere Lebewesen standen. Eines der Opfer Torrelions war ein Arkonide, die beiden anderen waren Maahks in unförmig wirkenden Raumanzügen. »Maahks und Arkoniden friedlich vereint«, sagte Fartuloon mit bitterer Ironie. »Ob der Arkonide ein Beauftragter Orbanaschols ist?«, überlegte ich. Fartuloon musterte ihn genauer, dann schüttelte er den Kopf. »Nein. Er trägt eine total veraltete Raumfahrerkombination. Wenn ich mich nicht irre, stellt das Symbol auf seinem Brustschild das Wappen der CamothDynastie dar, die bis vor rund zweitausend Jahren das Imperium regierte.« Ich schauderte. »Das bedeutet, dass der arme Karl seit mindestens zweitausend Jahren hier steht.« Das fotografische Gedächtnis lieferte unterdessen die Eckdaten: Um 8400 da Ark war Imperator Kermian XVI. der letzte Herrscher der Camoth-Dynastie gewesen. Sein Vorfahr Kermian I. lebte rund 1400 Arkonjahre früher und galt als ihr Gründer, obwohl zunächst eine Nebenlinie des Khasurn Kermian, bezogen auf die älteste Tochter des Imperators. Später kam es mehrfach zur »Rückheirat«, so dass die Kermian und Camoth nahezu gleichberechtigt genannt wurden, wenn es zur Beschreibung der Herrschaft der »Kermian«-Imperatoren kam. »So muss es wohl sein. Für ihn dürften allerdings höchstens einige Dutzend Augenblicke vergangen sein.« »Kann er die Maahks sehen? Was empfindet er wohl bei ihrem Anblick? Zu seiner Zeit wusste man auf Arkon noch nichts davon, dass es die Wasserstoffatmer überhaupt gibt.

Erschrak er, als sie auftauchten?« »Wahrscheinlich ist er noch dabei, zu erschrecken. Die Maahks sind jedenfalls mit schussbereiten Waffen in seine Richtung gestürmt. Sie kamen demnach zu einer Zeit, als zwischen ihnen und dem Großen Imperium bereits Krieg herrschte.« Ich war erschüttert. Wieder einmal ging mir auf, wie unsinnig alle Kriege waren, auch der Krieg zwischen den Methans und dem Tai Ark’Tussan. Dort drüben stand ein Arkonide, der beim Anblick von Maahks noch keine Feindschaft und keinen Hass empfunden haben konnte. Die beiden Maahks dagegen stammten aus einer Zeit, die es ihnen zur Pflicht machte, jeden Arkoniden auf die eine oder andere Art und Weise unschädlich zu machen. Das Stasisfeld hatte ihre Absichten ad absurdum geführt. Wäre es nicht so tragisch gewesen, hätte man das Bild als grotesk empfinden können. Mein Pflegevater legte mir eine Hand auf die Schulter. »Ich weiß, was du denkst, mein Junge. Man kann nie genug Abscheu vor Kriegen empfinden. Aber vergiss nicht, dass es die Maahks waren, die diesen Krieg anfingen.« »Weißt du das genau?« Er zuckte mit den Schultern. »Was heißt schon genau? Vielleicht haben auch Arkoniden Fehler begangen, damals, als es zur bewaffneten Konfrontation kam. Das Große Imperium betrieb schließlich eine groß angelegte Expansionspolitik und war niemals zimperlich, wenn es darauf ankam, einen Konkurrenten in die Schranken zu weisen. Aber Tatsache ist, dass die Maahks den ursprünglichen Schlagabtausch zwischen ihren und unseren Flotten zu einem mörderischen Vernichtungskrieg gesteigert haben. Sie löschen alles arkonoide Leben aus, das ihnen begegnet. Es ist verdammt bitter, aber einem solchen Vernichtungswillen kann man nur mit Hass begegnen.«

Ich senkte den Kopf. Was Fartuloon mir erzählte, wusste ich alles selbst. Da der Krieg viele Opfer forderte, würde der Hass so weit gehen, dass Arkoniden bereit waren zu sterben, konnten sie dabei nur einige Wasserstoffatmer mitnehmen. Ich verabscheute diesen Krieg. Es musste einen Grund für den blindwütigen Vernichtungswillen der Maahks geben. Vielleicht fanden wir ihn eines Tages heraus – sofern sie uns Zeit genug ließen, um zwischen den mörderischen Raumschlachten Atem zu holen und nachzudenken. Solange Orbanaschol III. regierte, bestand keine Chance, die tieferen Ursachen herauszufinden. Der Brudermörder stellte seine persönlichen Interessen vor die des Imperiums und hatte bestimmt noch keinen Augenblick verschwendet, sich Gedanken über den Irrsinn des gegenseitigen Abschlachtens zu machen. »Gehen wir weiter.« Ich seufzte. »Am liebsten möchte ich alle großen Probleme gleichzeitig lösen, ich sehe aber ein, dass man den zweiten Schritt nicht vor dem ersten tun kann.« »So ist es.« Er schien erleichtert darüber zu sein, dass ich mich wieder gefangen hatte. Wir marschierten weiter. Teilweise mussten wir wahrhaft halsbrecherische Kletterstrecken überwinden. Es wurde Abend, bis wir den zerklüfteten Felshang erreichten, über den acht Gebäude unterschiedlicher Größe verstreut waren. Wir blieben stehen. »Das Reich Torrelions!«, sagte Fartuloon schwer. »Wahrscheinlich handelt es sich um ehemalige Stationen der Varganen. Ich schlage vor, wir verstecken uns in der Nähe und beobachten.«

Wir hatten uns zwischen einigen großen Felsblöcken einigermaßen eingerichtet und warteten. Die Abendsonne

warf ihren rötlichen Schein auf den Felshang und die Gebäude und vergoldete die höheren zinnenartigen Gipfel im Osten. Ich konnte mir keinen Anblick vorstellen, der friedlicher war. Dennoch fühlte ich mich nicht wohl. Tief in meinem Innern lastete ein Gefühl dumpfer Drohung. Bis jetzt hatten wir noch kein lebendes Wesen gesehen. Nicht einmal ein Insekt. Die Gegend schien völlig ausgestorben zu sein. Vielleicht wurde die Rolle Torrelions tatsächlich nur von einem verrückt gewordenen Computer gespielt, von einer Positronik, die Ausfallserscheinungen zeigte und deshalb irregulär arbeitete. »Ich denke, wir sollten nicht länger warten, sondern das nächste Bauwerk aufsuchen«, sagte ich ungeduldig. »Ich weiß nicht«, erwiderte Fartuloon zögernd. »Vielleicht hat Torrelion uns noch nicht bemerkt. Wenn wir aber in ein Gebäude eindringen…« Plötzlich packte Ra meinen Arm. Ich sah an seinem Gesicht, dass er aufgeregt war, und folgte seinem ausgestreckten rechten Arm. Was ich sah, verschlug mir im ersten Moment die Sprache. Auf einem schmalen Pfad, der die nächsten beiden Gebäude miteinander verband und teilweise hinter großen Felsblöcken verborgen war, waren zwei arkonoide Lebewesen aufgetaucht. Keine Männer, keine waffenstarrenden Kämpfer, sondern Kinder. Sorglos schlenderten sie den Pfad entlang, hüpften ab und zu, wie es ausgelassene Kinder zu tun pflegten, und sangen. »Was ist das?«, keuchte Fartuloon verblüfft. »Kinder. Höchstens sechs Jahre alt; sie sehen wie eineiige Zwillinge aus.« »Ich will meine Stiefel essen! Wie kommen Kinder hierher – ausgerechnet hierher?« Das fragte ich mich auch. Ich fragte mich außerdem, ob die Kinder eine Sinnestäuschung waren, eine Holoprojektion etwa, die Torrelion erzeugt hatte, um uns zum Narren zu

halten. Aber sie benahmen sich so natürlich, dass ich es nicht glauben konnte. Wir hatten uns hinter unserer Deckung aufgerichtet, deshalb war es unvermeidlich, dass auch die Kinder uns entdeckten. Sie blieben stehen, blickten zu uns herüber, dann kamen sie zutraulich auf uns zu. »Merkst du etwas?«, flüsterte Fartuloon, als die Kinder nur noch etwa zehn Schritte von uns entfernt waren. Erst jetzt fiel mir die Ähnlichkeit der Kinder mit Dovreen und der Frau auf, die wir bei dem Weisen gesehen hatten. Jedenfalls die Ähnlichkeit der Gesichtszüge. Allerdings waren sie nicht doppelgesichtig wie Dovreen. »Ob sie die Kinder der beiden sind? Aber wie kommen sie hierher?« »Vielleicht hat Torrelion sie in seine Gewalt gebracht und hält sie als Geiseln gefangen, um Dovreen daran zu hindern, etwas gegen ihn zu unternehmen.« »Dann müssen wir sie befreien.« Ich winkte den Kindern und rief mit gedämpfter Stimme: »Kommt hierher, schnell! Wir bringen euch zu euren Eltern zurück.« Sie blieben stehen, waren nur noch fünf Schritte von uns entfernt. Plötzlich lächelten sie, und im nächsten Moment zogen sie metallisch schimmernde Stäbe aus ihrer Kleidung hervor und richteten sie auf uns. Deckung!, raunte mein Extrasinn. Zu spät. Ich spürte, wie die paralysierende Energie meinen Körper traf und mich lähmte. Steif wie ein Stück Holz kippte ich um und schlug hart auf den Boden. Ich spürte den Aufprall nicht, denn auch meine Schmerzempfindung war ausgeschaltet. Ich konnte nur noch sehen, hören und riechen – und natürlich denken. Allerdings wusste ich nicht, was ich denken sollte. Ich konnte mir keinen Reim auf die ganze Geschichte machen. Es erschien mir undenkbar, dass die beiden Kinder Torrelion freiwillig in diese Einöde gefolgt sein sollten. Dennoch hatten sie uns paralysiert. Aber vielleicht standen sie unter einem

hypnosuggestiven Bann und handelten deshalb im Sinne Torrelions. War es so, hatte er unsere Ankunft längst bemerkt und uns die beiden Kinder entgegengeschickt, weil er als sicher annahm, dass wir sie als harmlos betrachten würden. Meine Überlegungen wurden unterbrochen, als ein Flugroboter in meinem Blickfeld auftauchte, mich packte und in die Höhe zog. Augenblicke später schwebte er mit mir auf das größte der Gebäude zu, einen Kuppelbau, dessen oberes Drittel im Schein der untergehenden Sonne wie flüssiges Kupfer leuchtete.

Die Maschine brachte mich in einen großen Saal und verfrachtete mich dort in einen Sessel, der auf einem hohen Podest stand. Ich saß so, dass ich den größten Teil der Halle übersehen konnte. Somit konnte ich genau verfolgen, wie Ra und Fartuloon hereingebracht wurden, genauso stocksteif wie ich. Ihre Flugroboter brachten sie irgendwo links und rechts neben mir unter und damit außerhalb meines Blickfelds. Ich nahm aber an, dass sie ebenfalls in Sessel gesetzt wurden. Wenig später trafen die beiden Knaben ein. Sie hatten ihre Waffen wieder in den Falten ihrer Gewänder verschwinden lassen und wurden von vier Kampfrobotern begleitet. Sie waren zwar arkonoid geformt, aber genauso breit wie lang, hatten kuppelförmige Ortungsköpfe und je sechs tentakelförmige Waffen- sowie zwei Greifarme. Sicher stellten sie eine Hinterlassenschaft aus einem Waffenarsenal der Varganen dar. In der Mitte des Saales blieben die beiden Knaben stehen. Auch die vier Kampfroboter hielten an. »Willkommen im Reich Torrelions!«, rief einer der Knaben. »Wir freuen uns über jeden Besucher«, sagte der andere. »Es ist sonst so langweilig hier.« »Deshalb haben wir für ausreichend Material zur

Zerstreuung gesorgt.« Ich wollte die Stirn runzeln und merkte, dass es nicht ging. Die Worte der Zwillinge gaben mir ein weiteres Rätsel auf. Ich tröstete mich damit, dass irgendwann und irgendwie Torrelion persönlich in Erscheinung treten musste, ob es sich um eine Person oder um eine Maschine handelte. Zwar hatte ich mir die Konfrontation ganz anders ausgemalt, aber irgendwie hoffte ich immer noch, mit heiler Haut davonzukommen. Die Jungen klatschten gleichzeitig in ihre Hände. Kurz darauf tauchten zwei Arphas in meinem Blickfeld auf. Sie trugen außer kurzen Lendenschurzen je einen kleinen runden Buckelschild und eine lange dünne Lanze. Das Gesicht des einen war mit grüner Farbe bemalt, das des anderen mit roter. Wenig später sah ich, dass sie nicht aus freien Stücken in die Halle gekommen waren. Zwei Flugroboter tauchten hinter ihnen auf. »Ihr kennt die Spielregeln!« »Der Sieger wird freigelassen. Und nun – kämpft!« Die Eingeborenen zögerten. Plötzlich ertönte ein sirrendes Geräusch. Im nächsten Augenblick schrien die Arphas laut auf. »Das war die Strafe für euren Ungehorsam! Ihr habt zu gehorchen, wenn wir befehlen!« Sein letzter Satz machte mich stutzig. Wäre der Knabe nur der Sprecher Torrelions gewesen, hätte er seinen Satz eigentlich anders formulieren müssen, etwa: Ihr habt Torrelion zu gehorchen. Oder so ähnlich. So aber hatte sich das Kind mit Torrelion identifiziert. Wie sollte ich das verstehen? Ein krankes Gehirn, das Fremde hypnosuggestiv beeinflusst, sorgt erfahrungsgemäß dafür, dass seine Oberherrschaft nicht aus dem Gedächtnis der Beherrschten verschwindet. Im Gegenteil, es sorgt dafür, dass sie immer an es erinnert werden. Nichts aber ist dazu besser geeignet, als die Beeinflussten den Namen des Herrn so oft wie möglich im Munde führen zu lassen.

Es gibt eine mögliche Erklärung!, teilte mir der Logiksektor mit. Die beiden Kinder sind Torrelion. Unsinn! Doch als ich darüber nachdachte, erschien es mir nicht mehr so absurd. Ich musste nur voraussetzen, dass sie entweder früh gereifte Gehirne hatten – mit allen negativen Folgen, die sich daraus ergaben – oder dass sie viel älter waren, als ihr Aussehen vermuten ließ. Vorerst aber wurde ich abgelenkt, weil das grausame Schauspiel begann. Die beiden Arphas stellten sich gegenüber auf und kämpften. Sie gingen relativ ungeschickt mit den Waffen um, aber das betraf nicht nur ihre Angriffsaktionen, sondern auch ihre Verteidigung. So blieb es nicht aus, dass beide Männer bald aus mehreren Wunden bluteten. Abermals blieben sie stehen, abermals ertönte das sirrende Geräusch. Diesmal sah ich, dass bei den Robotern, die die Arphas bewachten, im Augenblick des Sirrens ein schwaches Licht aufleuchte. Wahrscheinlich arbeiteten die Maschinen mit Strahlen, die Schmerzempfindungen hervorriefen. Die Eingeborenen schrien auf. Zitternd stellten sie sich wieder zum Kampf. Der mit dem grünen Gesicht war nicht so stark gebaut wie der Rote, dafür war er gewandter. Er schien auch der Entschlossenere zu sein, denn in der zweiten Runde zögerte er nicht mehr. Der Rotgesichtige erhielt einen Lanzenstich in die linke Seite und taumelte. Der Grüngesichtige ließ seinen Schild fallen, packte die Lanze mit beiden Händen und stieß sie dem anderen tief in die Brust. »Bravo!«, rief einer der Knaben, als der Rote zusammenbrach. Er deutete auf den Grünen. »Du bist der Sieger!« »Ich bin frei?« Knabe Nummer eins lachte zynisch. »Du bist nicht nur frei, sondern du wirst auch bald das ewige Leben erhalten.« Ich ahnte, was der Knabe meinte. Wahrscheinlich würde der

Sieger dieses grausamen Kampfes irgendwo von einem Stasisfeld eingefangen werden, und solange er sich im Wirkungsbereich dieses Feldes befand, würde er nur unmerklich altern. Theoretisch konnte er Millionen Jahre alt werden – aber nur für den außen stehenden Beobachter, der dem normalen Zeitablauf unterlag. Als der Arpha gegangen war, wandten sich die Knaben wieder im Wechselgespräch an uns: »Wie hat es euch gefallen?« – »Bald werdet ihr zeigen können, was ihr wert seid.« – »Es war wirklich nett von euch, uns zu besuchen.« – »Wir werden eine Überraschung für euch vorbereiten.« Ich bedauerte, dass ich ihnen nicht sagen konnte, was ich von ihrem Treiben hielt, obwohl das wohl wenig gefruchtet hätte. Diese beiden Knaben waren geistige Missgeburten, Scheusale, die kein Mitgefühl kannten, außer vielleicht für sich selbst. »Wir lassen euch jetzt für eine Weile allein.« – »Ruht euch inzwischen aus. Wenn wir wiederkommen, spielen wir ein Spielchen, bei dem ihr alle eure Kräfte brauchen werdet.« Damit verließen sie die Halle. Die vier Roboter folgten ihnen, furchterregend wirkende Kampfmaschinen, die aber dennoch viel harmloser waren als die beiden schrecklichen Kinder.

Da es in der Halle gleichmäßig hell blieb und sich nichts bewegte, verlor ich fast das Gefühl für den Ablauf der Zeit. Ich wusste nicht einmal, ob unsere Eigenzeit überhaupt noch normal ablief oder ob die Knaben uns in ein Stasisfeld gehüllt hatten. Dennoch resignierte ich nicht. Verbissen kämpfte ich, die Herrschaft über meinen paralysierten Körper zurückzuerlangen. Bald merkte ich, dass mir der Schweiß in Strömen über das Gesicht lief, und auch unter den Achseln bildete sich Schweiß. Meine rechte Fußsohle juckte beinahe

unerträglich. Doch ich versuchte es weiter. Als es mir gelang, die Lippen zu verziehen, war dieser erste Erfolg Ansporn zu noch größerer Anstrengung. Wenig später konnte ich beide Daumen bewegen. Unermüdlich schickte mein Gehirn Befehle durch die Nerven zu den Muskeln meines Körpers. Bald darauf konnte ich die Zehen bewegen. Von da an ging es schnell. Als ich glaubte, meinen Körper wieder einigermaßen zu beherrschen, schob ich mich aus dem Sessel, gab mir einen letzten Ruck – und stand plötzlich wieder auf eigenen Füßen. Ich schwankte ein wenig, mir wurde schwarz vor Augen, aber auch das ging schnell vorüber. Etwas unsicher noch, drehte ich mich nach rechts. Das Jucken meiner Fußsohle ignorierte ich. Ich sah Fartuloon vor mir; er saß weiterhin unbeweglich in dem Sessel, in den ihn die Flugroboter gesetzt hatten. »Fartuloon!«, sagte ich mit schwerer Zunge. Ich konnte nicht erkennen, ob er mich gehört hatte, denn er reagierte nicht. Langsam tappte ich zu ihm, mühsam das Gleichgewicht haltend. Als ich vor seinem Sessel stand, blickte ich in seine geöffneten Augen. Ich glaubte ein Glitzern zu bemerken, doch das war die einzige Reaktion. Bei meinem Pflegevater wirkte die Paralyse noch. Ich drehte mich um und sah zu Ra hinüber. Auch er saß reglos im Sessel. Allmählich dämmerte mir, dass ich von uns dreien der Einzige war, der seine Lähmung überwunden hatte, obwohl Fartuloon garantiert nicht weniger dagegen ankämpfte. Folglich musste die Dosis der Paralysestrahlung, die ich erhalten hatte, geringer gewesen sein als die, von der Fartuloon und Ra getroffen worden waren. Du musst handeln!, raunte mein Logiksektor. Die Knaben ahnen nicht, dass du vorzeitig die Paralyse abgeschüttelt hast. Das gibt dir einen unschätzbaren Vorteil. Ich räusperte mich und sagte eindringlich: »Hör zu,

Lehrmeister. Es hat keinen Sinn, bei euch zu warten, bis eure Paralyse abklingt. Deshalb werde ich allein etwas unternehmen. Ich hoffe, dass ich Schaltanlagen finde. Vielleicht gelingt es mir, sie unbrauchbar zu machen und die Knaben ihrer technischen Überlegenheit zu berauben.« Natürlich konnte mein Pflegevater mir nicht antworten. Aber ich wusste, dass er mich gehört hatte. Da Ra nicht weit entfernt saß, würde er meine Worte ebenfalls verstanden haben. Ich sah mich genauer in der Halle um. Ein großes, jetzt verschlossenes Tor führte nach draußen; von dort waren wir gekommen. Dann gab es noch zwei Türen, eine links von mir, die andere rechts. Nach rechts waren die Zwillinge gegangen. Aber auch die beiden Gefangenen waren von dort hereingebracht worden. Den Toten hatten Flugroboter weggeräumt und nach draußen gebracht. Ich entschloss mich, die rechte Tür zu nehmen. Sie führte wahrscheinlich ins Herz der Anlage. Als ich vor ihr stand, zögerte ich. Da man uns alle Waffen genommen hatte, durfte ich mich auf keine offene Auseinandersetzung einlassen – jedenfalls vorläufig nicht. Hielten hinter der Tür Roboter Wache… Ich unterdrückte meine Bedenken und suchte nach dem Öffnungsmechanismus. Schnell fand ich heraus, dass ich die Hand auf ein fremdartiges Muster aus Strichen, Punkten und Kreisen, das sich in der Mitte der Tür befand, legen musste. Die Tür glitt nach links weg; vor mir lag ein in rötliches Licht gehüllter Gang – und er war leer. Die erste Hürde war überwunden. Vorsichtig, damit ich kein Geräusch erzeugte, schlich ich durch den Gang, betrachtete aufmerksam die Wände. Aber meine Hoffnung, eine Tür zu finden, erfüllte sich nicht. Es gab nur eine am Ende des Ganges. Sie ließ sich auf die gleiche Weise öffnen wie die erste. Meine Anspannung stieg, als sie zur Seite glitt. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass sich die Knaben nicht vor unliebsamen Überraschungen

geschützt hatten. Ich erreichte einen kleinen dreieckigen Raum mit einem Loch im Fußboden: die Öffnung eines Antigravschachtes. Ich schob den Fuß ein Stück über die Öffnung und spürte sofort das vertraute Gefühl aufgehobener Schwerkraft. Er war also in Betrieb. Mit jeder Zentitonta, die ungenutzt verstrich, verkürzte sich meine Frist. In absehbarer Zeit mussten sich die Zwillinge wieder um uns kümmern, da keine Paralyse ewig hielt. Da ich nicht wusste, wann dieser Zeitpunkt kommen würde, musste ich mich beeilen. Ich vertraute mich dem Kraftfeld des Schachtes an, der in rötliches Licht getaucht war. An seiner Wandung befanden sich fremdartige Markierungen, zweifellos die Zeichen der ursprünglichen Benutzer dieser Anlage. Etwa zehn Meter tiefer lag der erste Ausstieg. Ich glitt an ihm vorüber. Fünf Meter weiter unten befand sich die nächste Öffnung. Dahinter erspähte ich wieder einen Gang. Bevor ich mich entschieden hatte, ob ich dort aussteigen sollte, war ich tiefer geschwebt. Ich beschloss, die nächste Öffnung zu benutzen. Als ich sie erreichte, ergriff ich die beiden Haltestangen und schwang mich aus dem Schacht. Abermals ein Gang, nur kurz, an dessen Ende sich wiederum eine Tür befand. Ich blieb vor ihr stehen und lauschte. Dahinter war es still. Mir blieb nichts anderes übrig, als das Risiko einzugehen, dass jemand hinter der Tür war. Als sie zur Seite glitt, erblickte ich einen halbrunden Raum, dessen Wände mit kleinen Bildschirmen übersät waren. Sie waren schwarz, aber an den schmalen Konsolen darunter befanden sich fremdartige Schaltungen. Während sich die Tür hinter mir automatisch schloss, ging ich auf die nächste Schaltkonsole zu. Die Schaltungen funktionierten noch. Die erste Reihe der Monitorschirme wurde hell und zeigte ein Abbild der

Landschaft. Deutlich erkannte ich die übrigen Gebäude der Station. Wahrscheinlich arbeiteten die Aufnahmegeräte des Monitorsystems nach dem Bildtasterprinzip; die Bilder waren so klar wie an einem wolkenlosen Tag. Ich fragte mich, ob die Zwillinge meine Flucht inzwischen entdeckt hatten und was sie unternehmen würden, um mich wieder einzufangen. Wahrscheinlich würden sie ihre Roboter losschicken. Eigentlich ist es verwunderlich, dass ich überhaupt so weit gekommen bin, ohne entdeckt zu werden. Die Knaben scheinen Sicherheitsmaßnahmen innerhalb der Station für überflüssig zu halten. Sie waren bisher überflüssig!, teilte mir der Logiksektor mit. Die Furcht vor Torrelion schützte besser als alle Sicherheitssysteme. Ich betätigte die Schaltungen der nächsten Konsole. Es handelte sich um ganz normale Sensortasten, wie sie auch von der arkonidischen Technik verwendet wurden; verständlich, bedachte man, dass die Varganen ebenfalls arkonoid waren. Eine weitere Reihe von Monitorschirmen leuchtete auf. Diesmal erblickte ich allerdings nicht die Umgebung der Station, sondern mehrere Räume. Ich hielt unwillkürlich den Atem an, als ich in einem Raum die Zwillinge sah. Sie standen, begleitet von den vier Kampfrobotern, die offenbar ihre Leibwächter waren, vor einer Apparatur, deren Sinn ich nicht sofort begriff. Als ich ihn dann doch erfasste, drehte sich mir beinahe der Magen um: Eingespannt in eine komplizierte Apparatur, gab es sechs glockenförmige, transparente Behälter, in denen grauweiße, klumpige Gebilde in einer rötlichen Flüssigkeit schwammen: die Gehirne intelligenter Lebewesen! Auf einem Bildschirm über der Apparatur sah ich ein undefinierbares gelbliches Wallen, das sich änderte, nachdem die Zwillinge silbrig glänzende Helme, an denen zahlreiche bunte Kabel hingen, über die Köpfe gestülpt hatten. Das gelbliche Wallen wurde zu einem grünen Lichtermeer, aus

dem sich allmählich das Gesicht eines alten Mannes formte. Eines Mannes? Einer Mumie! Das Gesicht war eingefallen, runzlig, braun. Die Augen waren geschlossen, die Lider so tief eingesunken, als befänden sich keine Augäpfel darunter. Der Mund wirkte wie eine dünne Wachsschicht, durch die die Zähne schimmerten. Das weiße Haar hing, dünn wie Spinnweben, wirr über die Stirn. Plötzlich waberte bläuliches Licht auf, zuckte um die halb transparenten Ohren. Blaue Flammenzungen zuckten aus den Nasenlöchern. Das weiße Haar stellte sich auf, Funken stoben heraus. Unendlich langsam hob sich ein Lid. Ein Auge mit nicht mehr Leben als die Linse einer defekten Kamera kam zum Vorschein. Das andere Auge öffnete sich ebenfalls. Gleichzeitig zogen sich die wachsartigen Lippen zurück, entblößten ein schadhaftes Gebiss. Der Unterkiefer sank herab, zwischen den Zahnreihen flatterten grauhäutige kleine Tiere hervor, füllten den Bildschirm aus und verdeckten das Gesicht. Die beiden Knaben nahmen die Helme ab und lachten. Sofort zeigte der Bildschirm wieder nur das undefinierbare gelbliche Wallen. Ich ahnte, was das zu bedeuten hatte. Die Zwillinge hatten ihre krankhafte Phantasie spielen lassen und grauenhafte Vorstellungen über die »Transmitterhelme« auf die sechs wehrlosen Gehirne überspielt. Diese mussten, von jeder anderen Wahrnehmung abgeschnitten, völlig in der abartigen Vorstellungswelt der Knaben versunken sein. Die Qualen, die sie dabei erlitten, waren für mich als Außenstehenden wahrscheinlich gar nicht vorstellbar. Und die beiden schrecklichen Kinder hatten sich daran geweidet. Sie sahen zwar arkonoid aus, aber in Wirklichkeit waren sie Ungeheuer. Ich ballte die Hände zu Fäusten, bis die Knöchel weiß hervortraten. Nein, ich durfte mich nicht zum Hass auf die Kinder hinreißen lassen. Ihre Gehirne waren krank und

wahrscheinlich voller Qual, deshalb wurden sie immer wieder dazu getrieben, andere Lebewesen zu quälen. Rache war nicht die richtige Antwort darauf. Ich musste dafür sorgen, dass die Kinder ihre grausamen Spiele nicht länger treiben konnten. Die Frage war nur, wie. Ein direktes Vorgehen verbot sich angesichts der vier robotischen Leibwächter von selbst. Du musst Verwirrung stiften!, flüsterte mein Extrasinn. Versuche, die Gefangenen der Kinder zu befreien. Dann hast du vielleicht eine Chance, an die wichtigen Schaltanlagen heranzukommen. Das war leichter gedacht als getan. Wie sollte ich die Gefangenen befreien, wenn ich nicht einmal wusste, wo sie untergebracht waren? Mein Blick fiel auf die letzte Reihe der Monitorschirme, die noch nicht aktiviert war. Vielleicht half sie mir weiter. Ich trat vor die Konsole und ließ meine Finger über die Sensortasten gleiten.

9. Aus: Zahlen, Zenturien, Ziele und Zeugnisse – aus der Arbeit des Historischen Korps der USO, Chamiel Senethi. In: Kompendium von Sekundärveröffentlichungen diverser Archive, hier: Die Rätsel von Miracle (HKn-353-xy und HKn-BB13), Sonthrax-BonningVerlagsgruppe, Lepso, 1310 Galaktikum-Normzeit (NGZ) In den Jahren des Ersten Weltkriegs gab es keine Hinweise auf den Verbleib des rätselhaften Würfels. Atlan gelang es, den Cyno Nahith Nonfarmale zu besiegen: Am 15. Februar 1916 tauchte Nonfarmale über Verdun auf, vier Tage später flogen Atlan und sein Enkel Orban Amir Arcoyne-Lawrence mit der LARSAF nach Frankreich. Am 20. Februar wurde Nonfarmale geortet, und beim am nächsten Tag beginnenden deutschen Angriff auf Verdun erschien der Psychovampir. Atlan und Amir lieferten sich mit ihm eine Luftschlacht, in deren Verlauf beide Schiffe über Labrador

abstürzten. Die LARSAF wurde vernichtet, doch am 22. Februar konnte Atlan Nonfarmale töten, der sich in einen Obelisken verwandelte, welcher keinen Schatten warf… … zwischen den Säulen des Herakles oder Dschebel al-Tariq – längst Gibraltar genannt – und der Insel Säo Miguel war ein deutsches Unterseeboot gesunken. Rico, Boog und Mapuhi bargen das Boot mit Atlans Hilfe; sie begruben die Leichen der Besatzung, stellten im Schutz eines Deflektorschirms einen großen Transmitter auf und zerlegten das Boot Stück für Stück. Die Subrobots bugsierten die Teile in die Magazinhallen und Werkstätten des Überlebenszylinders, und nun war für viele Maschinen und fast sämtliche Roboteinrichtungen für genügend qualifizierte Arbeit gesorgt: Rico plante einen technischen Leckerbissen, der nur einen Nachteil hatte – er war nicht weltalltauglich, sollte jedoch, NAUTILUS getauft, später auf Miracle zum Einsatz kommen. Atlans erster Aufenthalt dort begann, wie wir inzwischen wissen, am 11. Juli 1890. Im Gegensatz zu den meisten Abenteuern in der irdischen Vergangenheit müssen die Erlebnisse im DreißigPlaneten-Wall von Beginn an unter dem Aspekt der Beeinflussung durch die Superintelligenz ES gesehen werden: Atlan, Träger eines kosmokratischen Zellaktivators, war in jenen Jahren in die »innere Auseinandersetzung« dieser Wesenheit involviert, die den Attacken ihres Widerparts Anti-ES ausgesetzt war und den unsterblichen Arkoniden mehr und mehr in ein bizarres Geflecht paralleler Seinsebenen und Universen einband, vonAtlan metaphorisch »die Zwei Schatten«genannt. Neben einer also durchaus vorhandenen Beeinflussung seiner Erinnerungen legte er auch von sich aus hinsichtlich genauerer Informationen eine bemerkenswerte Zurückhaltung an den Tag, leugnete mitunter sogar oder verschleierte das Wissen. Atlan wörtlich: »Es war eine seltsame Zeit. Rico hatte nachweisen können, dass wir im April 1924 geweckt wurden – aber die folgenden vierzig Jahre teilten sich in bewusstes Erleben und solche Vorgänge, die wie einer jener Träume wirkten, die man nach einigen Stunden

vergessen hatte. Das Zeitgefühl schwand dahin. Miracle, Erde, Kuppelstation, vielleicht auch einige Jahre Tief schlaf – der Schleier vor den Erinnerungen war nicht zu lichten. Besonders schnell vergaßen wir die Abenteuer auf Miracle. Wenn ES uns manipulierte, schien die Superintelligenz dafür zu sorgen, dass wir diese Episoden nicht als Teil unseres wirklichen Lebens empfanden. Miracle – ein Traum? Das letzte Jahrfünft verschwamm auch für Rico und die Zentrale Positronik im wolkigen Dunst der Manipulationen; wir hatten uns damit abgefunden. Sonderbar vage blieben Begriffe wie Ostblock, Westmächte und Asiatische Föderation; Begriffe, die umeinander wirbelten und, kaum gedacht, neue Form und neue Bedeutung annahmen.« Hintergrund war unter anderem, dass Atlan die Position und Entwicklung des Dreißig-Planeten-Walls deshalb nicht offenbaren wollte, weil sonst unweigerlich – genau wie vormals bei der Suche nach dem Stein der Weisen – wohl eine unübersehbare Horde der Forscher, Glücksritter und Vagabunden über diese Welten hergefallen wäre. Dem versuchte der Arkonide vorzubeugen, vielleicht auch, weil Miracle für ihn den Status einer Art »letzten Paradieses« besaß, dem die berüchtigte Schlange wie auch die Vertreibung daraus erspart bleiben sollte. Am 5. Januar 1919 hatten sich Atlan und Amoustrella Gramont, im Anschluss an Ausflüge nach Russland und Reisen um die Welt, in den Tiefschlaf zurückgezogen. Dieser dauerte, bevor es sie erneut nach Miracle verschlug, bis zum 14. April 1924; nachfolgend zitieren wir die entsprechende Passage seines Berichts: Ich glaubte fremdartige, schmerzend laute Musik zu hören. Mein Körper schien mir zu gehorchen, der Verstand war verwirrt. Sekundenlang dachte ich, wir wären im Bereich der OphirUniversität. Amoustrella hielt meine Hand umklammert, und es war, als würden wir schweben, durch Farben, Gerüche, fremde Landschaften und inmitten einer Luftströmung aus Tönen. Flüchtig erhaschte ich Blicke auf Rico und Mapuhi, aber ich durfte, was ich zu sehen glaubte, nicht mit der Wirklichkeit verwechseln. Eine

Erinnerung drängte sich durch das Chaos: Amoustrella und ich waren aufgeweckt und mit sämtlichen medizinischen Vorsichtsmaßnahmen überlebensfähig gemacht worden. Wie immer. Und mitten im kurzen Erholungsschlaf überfiel uns… Wer? Was? Rico rief:»… Transmitted« Ich erkannte Mapuhis Stimme:»… eine Jenseitswelt?« »Eine Welt unserer Träume!«, rief Amoustrella, und der Logiksektor schrie: Eine Welt aus deinen fernen, verschütteten Erinnerungen! Ich ächzte: »Aus meiner Jugend!« Aus verschlungenen Farbschleiern schwebten wir auf ein dunkelrotes, langsam pulsierendes Feld zu. Ich wollte Rico fragen, wie lange wir geschlafen hatten, warum wir geweckt worden waren, ihn zu Erklärungen auffordern – das Transmitterfeld erfasste uns, gab uns wieder frei, und wir sanken langsam zu Boden, die Füße voran. Die farbigen Nebel schienen um unzählige Flammen zu kondensieren, der illusionsfördernde Geruch verschwand. Wir standen, unbewaffnet, ohne Ausrüstung, in einer Halle mit dunkelbraunem, poliert erscheinendem Boden, hellen Wänden, in unserem Rücken den Transmitter; ich sah Leuchter, Nischen voller brennender Lämpchen, einen großen Kamin voll Glut und, als die ferne Musik aufhörte, vor uns drei unbekannte Menschen. »Willkommen in deinem Schlösschen, Mondam Amoustrella«, sagte eine bildschöne, hochgewachsene Frau mit hellbraunem Haar. »Ich bin Anissa Aenigma.« »Danke«, sagte Amoustrella. Ihre Stimme war belegt. Die Umgebung schien nicht gefährlich zu sein; die Rätsel wurden zahlreicher. »Sind wir auf der Erde? Noch auf der Erde?« »Du weißt nicht, wo ihr seid?« Eine Frau mit purpurnen Augen machte eine fragende Geste. Sie schien ein Albino zu sein; ihr Haar war voller schwarzer Streifen. »Kandida Tronte bin ich. Wir haben lange gewartet und den winzigen Palast bauen lassen – für dich, für euch.« » Warum sind wir entführt worden?«, fragte ich.

»Vulph Rumwinckle.« Ein hagerer, in weißes Leder gekleideter Mann verbeugte sich. »Ihr seid hierher gebeten worden. Oder besser: gerufen. Ein Wesen, das wir auch nicht kennen, schrieb und schreibt uns vor, was wir tun müssen. Wir sind von dieser Welt.« »Welcher Welt?« Ich hatte mich umgesehen. Nichts deutete darauf hin, dass wir uns in einer anders gearteten Jenseitswelt befanden – die Umgebung wirkte durchaus irdisch, larsafartig, aus der Kultur von Barbaren stammend. Holz knackte in der Glut, drei Funken flogen. »Wir wissen nur«, sagte Anissa Aenigma, »dass wir alle – andere, unsere Fürsten, warten an anderer Stelle auf euch – auf einem von dreißig Planeten leben. Wir sind hier geboren. Wir finden keinen Weg zu den anderen Welten, zu den anderen neunundzwanzig Planeten. Nun öffnete sich der zu eurer Welt, die nicht zu den dreißig gehört. Alles ist bereit. Wir bitten euch, uns zu helfen.« Der weibliche Albino sprach weiter: »Es wird sich alles klären. Wir haben, seit uns die Aufgabe gestellt…« Ich zog Amoustrella an mich und hörte mich sagen, mit heiserer Stimme, stockend, im Morast ferner Erinnerungen watend: »Fartuloon! Der Weise Dovreen. Dreißig künstlich positionierte Welten… Wir sind im Dreißig-Planeten-Wall!« »Wir nennen unsere Welt Miracle!« Anissa Aenigma neigte den Kopf. Amoustrella begann zu zittern…

Als sich die letzte Reihe der Bildschirme erhellte, erblickte ich Ausschnitte eines typischen Zellentrakts. Hinter einer Reihe von Gittertüren saßen und standen gefangene Arphas. Ihre Gesichter zeugten von langer Haft, von Hoffnungslosigkeit und Furcht. Ich hatte gefunden, was ich suchte. Das nützte mir allerdings noch nicht viel, denn bisher konnte ich die Zellen mit den Gefangenen nur auf Monitorschirmen sehen. Ich wusste nicht, wo sie sich befanden. Mir wurde klar, dass ich

zu Fuß weitersuchen musste – und ich durfte nicht länger zögern, denn entdeckten die Zwillinge erst einmal, dass ich mich von meinem Platz in der Halle entfernt hatte, ließen sie bestimmt von ihren Robotern auf mich Jagd machen. Ich schaltete die Monitoren aus und verließ den Raum wieder auf dem gleichen Weg, auf dem ich gekommen war. Vor dem Einstieg zum Liftschacht zögerte ich einen Herzschlag lang, ehe ich mich hineinschwang und nach unten schwebte. Ich kam an drei Öffnungen vorbei, bevor ich den Grund erreichte. Auf dem Boden schimmerte ein buntes Mosaik. Ich wunderte mich, dass die Varganen in der nüchternen technischen Anlage ein Mosaik installiert hatten, das doch nur der ästhetischen Befriedigung dienen konnte. Im nächsten Augenblick änderte ich meine Meinung. Das Mosaik leuchtete plötzlich. Strahlung hüllte mich ein – und gleich darauf fand ich mich auf einem ähnlichen Mosaik wieder, das sich jedoch auf dem Boden eines dreieckigen Raumes befand. Was ich für ein Kunstwerk gehalten hatte, erfüllte demnach die Funktion eines Transmitters. Höchstwahrscheinlich war ich in ein anderes Gebäude der Station befördert worden. Mir konnte das nur recht sein, denn dadurch würde es den Kindern schwerer fallen, meine Spur aufzunehmen, sobald sie meine Abwesenheit entdeckten. Ich sprang schnell von dem Mosaik herunter, denn ich wollte nicht wieder abgestrahlt werden, sondern gedachte, mich genau in diesem Gebäude umzusehen. Der dreieckige Raum besaß nur eine Tür, so dass mir die Qual der Wahl erspart blieb. Als ich sie geöffnet hatte, atmete ich auf. Vor mir lag der Zellentrakt, den ich auf den Monitorschirmen gesehen hatte. Einige gefangene Arphas, die direkt an den Gitterstäben standen, wandten den Kopf, als ich den Gang betrat. Ich sah, wie es in ihren Gesichtern arbeitete. Sie hatten mich noch nie zuvor gesehen, mussten mich also entweder für einen Freund der schrecklichen Zwillinge halten

oder für einen Fremden, der heimlich in die Bergstation eingedrungen war. Letzteres konnte günstig für sie sein. Ich ging bis zur Mitte des Ganges, musterte die Gittertüren genau und stellte fest, dass ich sie ohne Hilfsmittel nicht öffnen konnte. Gleichzeitig fragte ich mich, ob ich überhaupt berechtigt war, die Gefangenen zu befreien und dadurch zu riskieren, dass einige von ihnen von den Zwillingen und ihren Robotern getötet wurden, wenn sie zu fliehen versuchten. Ich sagte mir jedoch, dass jedes Lebewesen nicht nur das Recht, sondern auch die Pflicht hatte, selbst um seine Freiheit zu kämpfen. »Freunde!«, sagte ich und ließ das Wort eine Weile auf die Gefangenen einwirken, damit sie begriffen, dass ich nicht ihr Feind war. Ich wusste ja, dass die Arphas Satron beherrschten. Alle Gefangenen traten an die Gittertüren. Ihre Augen richteten sich auf mich. »Freunde! Ich bin Atlan, ein Freund Riiks, und ich will euch helfen. Torrelion ist auch mein Feind. Aber wenn ich euch helfen soll, müsst ihr auch mir helfen. Es muss irgendwo einen Impulsschlüssel für die Zellentüren geben…« »Dort!« Einer der Gefangenen streckte seinen Arm durch die Gitterstäbe und deutete auf einen gelben Kasten neben der zweiten Tür des Zellentrakts. Ich eilte hin und konnte ihn mühelos öffnen. Wie ich erwartet hatte, hing darin ein Impulskodeschlüssel, der wahrscheinlich für alle Zellentüren passte. Ohne zu zögern, nahm ich ihn an mich und ging zur ersten Zellentür. Ich presste das eine Ende auf das runde Schloss und drückte gleichzeitig den Sensorknopf. Ein schwaches Summen erklang, die Gittertür sprang auf. Die drei Arphas, die sich in dieser Zelle befanden, warfen sich vor mir auf den Boden und umklammerten meine Knie. »Dafür ist keine Zeit!«, sagte ich absichtlich grob. »Ich muss die anderen Zellen öffnen. Ihr müsst das Gebäude verlassen

und versuchen, so schnell wie möglich zu eurer Siedlung zu kommen. Sagt Riik Bescheid, dass meine Freunde von Torrelion gefangen gehalten werden. Ich versuche, allein mit den Knaben fertig zu werden, aber ich würde es begrüßen, wenn Riik mir einige bewaffnete Männer zu Hilfe schicken könnte.« Schnell öffnete ich die übrigen Zellentüren. Die Gefangenen strömten heraus. Einige hatten verkrustete und teilweise eiternde Wunden. Alle waren unterernährt. Die Kinder schienen sich nur unzureichend um das leibliche Wohl ihrer Gefangenen gekümmert zu haben. Die ersten Gefangenen öffneten die Tür, die der gegenüberlag, durch die ich gekommen war, drängten hinaus, gefolgt von ihren Leidensgefährten. Ich folgte ihnen und erreichte einen kleinen runden Raum mit zwei weiteren Türen. Die eine Tür leuchtete bläulich, und als ich genauer hinsah, entdeckte ich, dass sie von einem Energieschirm gleich einem eng anliegenden Film überzogen war. Die Schalttaste neben der Tür diente offenbar dazu, den Energieschirm an- und auszuschalten. Einige Gefangene schrien entsetzt auf, als ich meine Hand der Schalttaste näherte. Die anderen Arphas drängten sich vor der zweiten Tür zusammen und öffneten sie. Kühle Nachtluft wehte herein. Innerhalb einer Zentitonta waren alle Gefangenen ins Freie gestürmt. Ich stand allein da, ein wenig enttäuscht, denn insgeheim hatte ich darauf gehofft, wenigstens ein paar würden mir ihre Hilfe anbieten. Doch ihre Furcht vor den schrecklichen Kindern schien stärker zu sein als ihre Dankbarkeit. Ich muss eben allein sehen, wie ich zurechtkomme.

Ein tiefes, drohendes Knurren unterbrach meine Überlegungen, welchen Schritt ich als Nächstes tun sollte. Ich

fuhr herum, vermochte aber kein Lebewesen zu entdecken, das dieses Knurren ausgestoßen haben konnte. Abermals das Knurren. Es klang gefährlich, wie von einem mordlüsternen wilden Tier, das dazu ansetzte, sich auf seine Beute zu stürzen. Unwillkürlich fröstelte ich, mein Blick fiel auf die bläulich leuchtende Tür. Es musste einen besonderen Grund haben, dass sie durch einen Energieschirm gesichert worden war. Sie selbst sah eigentlich stabil genug aus, um sogar dem Ansturm eines Kampfroboters standzuhalten. Ich musterte die Schalttaste. Einige der Gefangenen hatten entsetzt geschrien, als ich sie berühren wollte. Sie hatten sich also offensichtlich davor gefürchtet, dass ich die Tür öffnete. Ich sah mich noch genauer in dem Raum um, und bald hatte ich die beiden kleinen Gitter entdeckt, die wahrscheinlich die Mündungen von Lüftungsrohren abdeckten. Als das Knurren zum dritten Mal erklang, war es mir, als käme es aus diesen Rohren. Gleichzeitig nahm ich schwachen Ozongeruch wahr. Mein Blick wanderte wieder zu der Tür mit dem bläulich leuchtenden Energieschirm. Ich wusste nicht, was sich dahinter befand. Aber das Knurren kam offenbar aus einem Raum hinter dieser Tür – und die Eingeborenen hatten sich davor gefürchtet. Langsam näherte ich wieder die Hand der Schalttaste. Narr!, raunte mein Extrasinn. Was immer dahinter lauert, ist gefährlich, sonst hätten die Kinder die Tür nicht durch einen Energieschirm abgesichert. Lass die Finger davon! Beinahe hätte ich dem Logiksektor gehorcht. Doch in diesem Moment dröhnten dumpfe Gongschläge durch das ganze Gebäude. Ihre Bedeutung konnte ich natürlich nur erraten, aber mir erschien die Wahrscheinlichkeit, dass es sich um Alarmsignale handelte, sehr groß. Entweder hatten die Zwillinge die flüchtenden Arphas entdeckt – oder sie hatten gemerkt, dass ich aus dem Saal verschwunden war. Es spielte

kaum noch eine Rolle, welche Möglichkeit zutraf. Auf jeden Fall würden die Zwillinge ihre robotischen Helfer mobilisieren, und damit stieg auch die Gefahr für mich. Alles, was zur Verwirrung beitrug, konnte mir eigentlich nur helfen. Wurde hinter der Tür ein Ungeheuer gefangen gehalten, bewies die zusätzliche Absicherung, dass die Zwillinge es trotz ihrer robotischen Leibwächter fürchteten. Ich entschloss mich, das Wagnis einzugehen, den Energieschirm abzuschalten und die Tür zu öffnen. Das Risiko ist zu groß!, warnte mein Extrasinn eindringlich. Du bist unbewaffnet. Mit bloßen Händen kannst du nicht einmal etwas gegen ein gewöhnliches Raubtier ausrichten, geschweige denn gegen ein Untier, dessen Gefängnis zusätzlich durch einen Energieschirm abgesichert ist. Mein Daumen drückte die Schalttaste nieder. Lieber wollte ich es mit einem Untier aufnehmen als mit den schrecklichen Zwillingen. Der bläuliche Energieschirm flackerte und brach zusammen. Erneut hörte ich das tiefe Knurren. Diesmal durch die massive Tür. Ich legte die Hand auf das Muster, das auch diese Tür zierte. Zischend glitt sie nach links. Im nächsten Augenblick flog etwas an mir vorbei, was einer schwarzen Tonne ähnelte. Es krachte an die gegenüberliegende Wand und drückte sie ein. Kreischend zerriss das Metall. Das schwarze Monstrum zerfetzte die Wandung mühelos mit den Krallen und stopfte handtellergroße Metallteile in ein riesiges Maul. Ich wich vorsichtshalber in die Öffnung zurück, damit sich die Tür nicht schließen konnte. Falls mich das Untier angriff, erhoffte ich mir eine kleine Chance, wenn ich hinter die Tür zurückfloh, so dass sie sich zwischen mir und dem tobenden Wesen schloss. Ich erschrak, als das Untier ein fürchterliches Gebrüll ausstieß. Unter Aufbietung meiner ganzen Willenskraft beherrschte ich mich und konzentrierte mich darauf, das Geschöpf genau zu beobachten.

Es stand aufrecht auf vier Beinen, die ebenso schwarz waren wie der Panzer und die beiden Arme. Es mochte in dieser Stellung etwa einen dreiviertel Meter hoch sein und annähernd ebenso breit. Trotz seiner schnellen Bewegungen sah ich, dass die tonnenförmige schwarze Körperhülle ein natürlicher Panzer war, aus dem ein breiter knochiger Schädel mit faustdicken Augenwülsten entsprang. Die Augen strahlten ein intensives gelbes Leuchten aus. Von einer Nase konnte ich nichts entdecken, dafür aber eine handgroße Öffnung, in die das Wesen die abgerissenen Metallfetzen schob und mit zwei Knochenplatten zermalmte. Und von ihm ging der Ozongeruch aus, den ich vorher wahrgenommen hatte. Dieses Wesen besaß zweifellos einen Metabolismus, der sich von meinem gewaltig unterschied. Bisher hatte es mich kaum beachtet, hatte aber mindestens fünfzig Kilogramm Stahl in sich hineingestopft. Demnach ernährte es sich nicht von proteinhaltigen Substanzen. Allmählich entspannte ich mich. Ich durfte also wenigstens sicher sein, dass es mich nicht als essbar einstufte. Die Gongschläge hatten unterdessen aufgehört. Ich drehte mich um, als ich das Zischen einer aufgleitenden Tür vernahm. Durch die noch offene Tür zum Zellentrakt sah ich, dass sich die am jenseitigen Ende geöffnet hatte. Und dort erschienen die Zwillinge. Sie entdeckten mich im gleichen Augenblick wie ich sie. Grinsend zogen sie ihre Paralysewaffen, erstarrten aber plötzlich. Ihre Blicke gingen an mir vorbei, entdeckten, dass die Tür hinter mir geöffnet war. Bevor sie das verdauen konnten, schnellte sich das schwarze Wesen in den Gang des Zellentrakts und riss dabei die Hälfte der stählernen Türfüllung mit der rechten Schulter heraus. Die Münder der beiden Knaben öffneten sich weit. »Vorry!«, schrien sie gleichzeitig in höchstem Entsetzen. Wie von Furien gejagt warfen sie sich herum und

verschwanden durch die Tür, die sich hinter ihnen automatisch schloss. Doch das war für diesen Vorry kein Hindernis. Er warf sich gegen die Tür und drückte sie ein. Seine Füße zerstampften die Trümmer zu einer verbogenen Blechplatte. Brüllend eilte er weiter, verschwand aus meinem Blickfeld. Die Anspannung der letzten Zentitontas löste sich. Ich lehnte mich an eine unversehrte Wand und lachte, ehe ich dem Eisenfresser folgte. Er hatte eine Spur der Verwüstung hinterlassen. Überall kennzeichneten aufgerissene und niedergetrampelte Stahlwände seinen Weg. Aber das, wonach ich halb unbewusst suchte, fand ich nicht: Nirgends lagen die Überreste arkonoider Körper. Demnach waren die Zwillinge entkommen, wahrscheinlich mit Hilfe des Mosaiktransmitters. Ich wusste, was das bedeutete: Sie würden alles unternehmen, um ihre Herrschaft über die Anlage zu behalten, würden ihre Kampfroboter einsetzen und ihnen den Befehl geben, jeden Gegner gnadenlos zu töten. Meine einzige Hoffnung war, dass vermutlich kein Kampfroboter dem Eisenfresser etwas anhaben konnte. Deshalb entschloss ich mich, ihm weiter zu folgen und in seiner Nähe zu bleiben. Vielleicht fand ich unterwegs eine Waffe, mit der ich mich notfalls verteidigen konnte. Die Spur des schwarzen Monstrums führte quer durch das Gebäude. Da Vorry nicht auf Türen und Gänge angewiesen war, betrat er Sektionen, die mir wahrscheinlich verschlossen gewesen wären. Ich war nicht überrascht, als ich durch ein weiteres Loch in einer Wand trat und plötzlich im Freien stand. Die kalte Luft ließ mich frösteln. Der neue Tag vertrieb bereits die Schatten der Nacht, die westlichen Berggipfel glühten in den Strahlen der aufgehenden Sonne. Der Himmel war von einem dunklen Blau und völlig wolkenlos. In etwa hundert Metern Entfernung sah ich Vorry über den Hang jagen – aufrecht auf seinen vier kurzen, schuppenbewehrten

Beinen. Es gab viele Tiere, die zeitweilig aufrecht gingen, aber eben doch nur zeitweilig und dementsprechend unbeholfen. Vorry dagegen bewegte sich so sicher, als sei bei ihm der aufrechte Gang die Regel. Ich bemühte mein fotografisches Gedächtnis, um mich an eine Lektion in Evolutionstheorie zu erinnern. Seit der Aktivierung des Extrasinns konnte ich nichts mehr vergessen, was ich einmal aufgenommen hatte – beispielsweise bei der Vorführung der Mikrofilme über Evolutionstheorie. Der aufrechte Gang, erinnerte ich mich, stellt eins der äußeren Merkmale jener Intelligenz dar, die sich im bewussten Denken äußert. Es ist eines der Zeichen dafür, dass das betreffende Wesen sich aus seiner Umwelt gelöst, sich über sie erhoben und sich angeschickt hat, sie zu erobern und entsprechend seinen Bedürfnissen umzugestalten. Auf Vorry angewandt, bedeutete das nichts anderes, als dass ich dem Eisenfresser eine Intelligenz zubilligen musste, die qualitativ über der Intelligenz von Tieren lag. Vorry – ein intelligentes, bewusst denkendes Lebewesen…? Ich vermochte es mir nur schwer vorzustellen. Vorurteile!, schnarrte der Logiksektor. Niemand ist völlig frei von Vorurteilen, auch du nicht. Nur weil Vorry Wände niedertrampelt und Eisen isst, zweifelst du daran, dass er intelligent sein könnte? Dabei richten die Zwillinge erheblich größeren Schaden an, und bei ihnen zweifelst du nicht an ihrer Zugehörigkeit zu einer intelligenten Art. Ich musste unwillkürlich lächeln. Selbstverständlich hatte mein Logiksektor Recht. Ich durfte die Möglichkeit nicht ausschließen, dass Vorry ein intelligentes Lebewesen war. Zumindest hatte er mich nicht angefallen. Wieder hörte ich Knirschen, Krachen und Kreischen von zerreißendem Metall und sah, dass Vorry in das gegenüberliegende Gebäude

eindrang, nicht darauf achtend, ob es eine Tür gab oder nicht. Von den beiden Knaben und Robotern war weit und breit nichts zu sehen. Langsam folgte ich dem Eisenfresser. Der Weg über den Hang war nicht ungefährlich. Überall gab es Spalten, die ich in der Dämmerung leicht übersehen und in denen ich mit den Füßen hängen bleiben konnte. Ich musste weiterhin damit rechnen, im offenen Gelände von einem Energiestrahl getroffen zu werden. Nach etwa zwanzig Schritten stolperte ich fast über eine reglose Gestalt, die ich zuerst für einen Schatten gehalten hatte. Ich bückte mich und sah, dass es sich um einen Arpha handelte, wahrscheinlich um einen der von mir befreiten Gefangenen. Ein Energiestrahl hatte seinen Körper zur Hälfte aufgelöst. Also lauerten irgendwo die Roboter der Knaben. Geduckt huschte ich weiter, suchte die Deckung von Felsblöcken, verharrte jedes Mal sichernd in ihrem fragwürdigen Schutz, bevor ich weiterlief. Aber keine Energiebahn zuckte über den Hang, kein Roboter eilte hinter mir her, keine Stimme forderte mich auf, mich zu ergeben. Die Stille wirkte unheimlich; sie wurde nur durchbrochen vom Rumoren Vorrys, der sich inzwischen in das Bauwerk gearbeitet hatte. Ich atmete erst auf, als ich durch die Öffnung stieg, die der Eisenfresser in die Außenwand gerissen hatte, obwohl ich wusste, dass der Kampf noch lange nicht entschieden war. Weiterhin verfügten die Zwillinge über die besseren Mittel. Ich ahnte, dass sie nicht aus Furcht vor Vorry abwarteten, sondern weil sie etwas Bestimmtes vorhatten. Irgendwann in der nächsten Zeit würden sie zuschlagen.

Ich folgte der unverkennbaren Spur des Eisenfressers. Trotz der Verwüstungen funktionierte die Beleuchtung noch, deshalb war ich sofort alarmiert, als sie plötzlich erlosch.

Meine erste Reaktion war, mich augenblicklich zu entfernen. Ich tastete mich an zerknüllten Stahlkonstruktionen entlang, bemüht, kein Geräusch zu verursachen, und stand plötzlich vor einer Öffnung aus der warme Luft blies. Ich ging auf ein Knie und lauschte. Vorrys Rumoren war verstummt. Vielleicht hatte ihn die Finsternis irritiert. Aber ich vernahm auch keine Geräusche von nahenden Gegnern. Natürlich würden Flugroboter sich kaum durch Geräusche verraten. Sie schwebten nahezu lautlos heran und wichen jedem Hindernis aus. Aber waren sie nahe genug, würde man das schwache Summen ihrer Antigrav- oder Prallfeldaggregate hören. Ich konnte nichts dergleichen feststellen, fühlte mich aber keineswegs erleichtert. Ich tastete behutsam den Rand der Öffnung ab, aus der unvermindert warme Luft blies. Sie hatte einen Durchmesser von ungefähr einem Meter, was für den Teil eines Abluftsystems ziemlich groß war. Ich überlegte, ob ich durch die Öffnung kriechen sollte, verzichtete jedoch darauf. Meine Gedanken schweiften zu Fartuloon und Ra ab. Sie mussten eigentlich inzwischen aus der Paralyse erwacht sein. »Erwacht« war natürlich nicht der richtige Ausdruck, denn ein Paralysierter war ja bei vollem Bewusstsein, brauchte also nicht erst zu erwachen. Aber die Lähmung musste abgeklungen sein. Haben die Zwillinge sie erneut paralysiert? Oder haben sie sie woanders hingebracht? Ich wagte nicht, an das Schlimmste zu denken, obwohl es im Bereich des Möglichen lag; mir wurde klar, dass ich mir ein Leben ohne meinen Pflegevater nicht vorzustellen vermochte. Ich muss etwas unternehmen, muss dafür sorgen, dass die Zwillinge keine Zeit haben, sich um Fartuloon und Ra zu kümmern. Langsam schlich ich weiter, stolperte über einen Stahlträger und blieb lauschend stehen. Aber nichts rührte sich. Ich fühlte mich versucht, laut zu schreien, um die unheimliche Stille zu durchbrechen, doch ich widerstand diesem Drang. Vielleicht

wollten die Zwillinge gerade das provozieren, indem sie mich in Dunkelheit und Schweigen allein ließen. Nach einer Weile setzte ich meinen Weg fort. Als ich an eine Schachtöffnung kam, streckte ich die Hand aus und spürte die von einem Kraftfeld erzeugte Schwerelosigkeit. EinAntigravschacht! Nach kurzem Überlegen entschloss ich mich dazu, mich nicht dem Kraftfeld anzuvertrauen. Ohne Flugaggregat war ich in dem Antigravschacht verloren, kamen die Zwillinge auf den Gedanken, das Kraftfeld auszuschalten. Aber ich war mir sicher, dass auch die Varganen neben ihren Antigravschächten Nottreppen oder Notleitern angebracht hatten. Sogar die beste Technik konnte versagen, und wenn es nur durch das Ausfallen der Stromzufuhr geschah. Für solche Fälle pflegten intelligente Wesen vorzusorgen. Tatsächlich entdeckte ich wenige Augenblicke später neben der Öffnung des Antigravschachts den schmalen Einstieg zu einer stark gewendelten Treppe. Diesmal zögerte ich nicht, sondern stieg so schnell wie möglich die Stufen hinab und zählte sie getreu dem Grundsatz, den Fartuloon mir immer wieder eingetrichtert hatte, überall vorhandene Orientierungshilfen zu benutzen. Auf der hundertsiebzigsten Stufe legte ich eine Pause ein. Der Treppenschacht schien kein Ende nehmen zu wollen. Wieder lauschte ich. Aber außer meinem eigenen Atmen konnte ich keinen Laut vernehmen. Nach einiger Zeit setzte ich meinen Weg fort, und mit der 298. Stufe war die Treppe endlich zu Ende. Ich blieb stehen und tastete die Wände ab. Plötzlich bewegte sich ein Stück unter meinen Händen, glitt zischend zurück. Trübrote Helligkeit fiel durch eine rechteckige Öffnung in den Treppenschacht. Ich trat einen Schritt zurück. Als das Zischen der Tür – oder des Schotts – verstummte, lag vor mir ein schmaler Gang, dessen Boden glitzerte, als hätte jemand Glasstaub auf ihn gestreut. Ich

fühlte mich erleichtert. Bei Licht sah die Welt gleich völlig anders aus. Arkoniden waren eben typische Taglebewesen, die sich in völliger Dunkelheit nur mangelhaft orientieren konnten. Hinzu kam, dass unsere fernen Vorfahren zweifellos Tiere zu Gegnern gehabt hatten, die nachts jagten. Das machte die Dunkelheit automatisch zu etwas Bedrohlichem, in dem Gefahren lauerten. Entschlossen und von neuer Zuversicht beseelt, betrat ich den Gang. Hinter mir schloss sich die Tür. Meine Zuversicht schwand jedoch, als ich etwa zehn Meter zurückgelegt hatte und die Wände des Ganges plötzlich halb transparent wurden. Gleichzeitig flackerte die rötliche Beleuchtung, und von dem glitzernden Boden war nichts mehr zu sehen. Offenbar war ich in eine Falle gelaufen.

Eine Weile verharrte ich unschlüssig, wusste nicht, ob ich stehen bleiben, vorwärts gehen oder umkehren sollte. Doch dann sagte ich mir, dass diese Falle – falls es sich tatsächlich um eine Falle handelte – nicht von den Zwillingen konstruiert und erbaut worden sein konnte. Das dazu erforderliche Spezialwissen vieler Fachgebiete traute ich ihnen nicht zu. Vielmehr musste auch dieser Teil der Station aus der Zeit der Varganen stammen. Das gab mir neue Hoffnung, denn nirgends im Dreißig-Planeten-Wall hatten wir Anlagen entdeckt, die zur Abwehr von Angriffen aus dem Weltraum nötig gewesen wären. Alles hatte darauf hingedeutet, dass der Dreißig-Planeten-Wall niemals in einen Krieg verwickelt worden war. Demnach hatte es für die Erbauer der Station offenbar keine Notwendigkeit gegeben, sich gegen Feinde zu schützen. Vermutlich gehörten die Gebäude zu einer ehemaligen Experimentierstation. Aber wo mit dimensional übergeordneten Kräften

experimentiert wurde, gab es natürlich auch Sektionen, die besser nicht ohne Schutzmaßnahmen aufgesucht wurden. In eine solche Sektion schien ich hineingeraten zu sein. Ob die Zwillinge das beabsichtigt hatten oder nicht, war eine andere Frage. Als sicher erschien mir, dass sie die grundlegenden Funktionen der Anlage nicht verändern konnten. Ich entschloss mich weiterzugehen. Der Boden des Ganges trug jedenfalls, obwohl er nicht mehr zu sehen war. Aufmerksam beobachtete ich die halb transparenten Wände. Hinter ihnen glaubte ich schemenhaft Bewegungen zu erkennen. Das rötliche Licht flackerte inzwischen so stark, dass es sich durchaus um Sinnestäuschungen handeln konnte. Als ich ungefähr fünfzig Meter zurückgelegt hatte, erklang ein dumpfer Heulton, der immer höher wurde, je weiter ich ging. Er fiel mir bald so auf die Nerven, dass ich noch schneller ausschritt in der Hoffnung, er würde endlich aufhören. Ich hatte mich getäuscht. Das Heulen wurde noch schriller und verursachte mir starke Kopfschmerzen. Benommen taumelte ich weiter. Schließlich blieb ich stehen, blickte zurück und erschrak. Der Gang existierte nicht mehr: Es gab nur nachtschwarze Finsternis – und sonst nichts. Ich presste die Lippen zusammen und versuchte sowohl gegen die rasenden Kopfschmerzen als auch gegen die aufkeimende Panik anzukämpfen. Wie soll ich den Rückweg finden? Ich versuchte einen Schritt zurück und hatte das Gefühl, in einen bodenlosen Abgrund zu stürzen. Ein Schrei löste sich von meinen Lippen. Ich taumelte rückwärts und atmete auf, als ich mich wieder in dem trübroten Flackerlicht des Ganges befand. Doch ich wusste, dass ich nicht mehr lange durchhalten würde. Die Kopfschmerzen steigerten sich mit jedem Wimpernschlag. Schon tanzten blutige Kreise vor meinen Augen. Ich wankte weiter, entschlossen, das Ende des Ganges zu erreichen, ganz egal, was mich dort erwartete.

Als ich mich nicht mehr aufrecht halten konnte, stützte ich mich an der rechten Wand ab. Jedenfalls wollte ich mich abstützen, aber meine Hände fanden keinen Halt. Erneut hatte ich das Gefühl des Fallens. Die schemenhaften Bewegungen hinter der offenbar immateriellen, halb transparenten Wand nahmen deutlichere Konturen an. Ich strauchelte und fiel. Feuchtigkeit schlug über mir zusammen, Modergeruch drang in meine Nase. Meine Finger suchten nach einem Halt und krallten sich in etwas Feuchtwarmes. Schreiend sprang ich auf – und starrte fassungslos auf eine Mauer aus grüner, vor Feuchtigkeit dampfender Vegetation. Zahlreiche undefinierbare Geräusche drangen an meine Ohren und verwirrten mich noch mehr. Wo bin ich? Das ist ein anderer Planet oder eine andere Zeit!, raunte der Logiksektor. Ich schloss stöhnend die Augen. Die Schweigenden Zonen konnten nichts anderes bedeuten, als dass die alten Varganen mit der Zeit experimentiert hatten. Wenn es ihnen aber gelungen war, Stasisfelder zu schaffen, in denen der Zeitablauf bis fast auf null verlangsamt wurde, warum sollte es ihnen nicht auch möglich gewesen sein, mit Zeitreisen zu experimentieren? Wie meine Umgebung jetzt aussah, hatte möglicherweise früher ein großer Teil der Festlandsfläche dieses Planeten ausgesehen. So sieht er jetzt aus, du Narr!, gab mein Extrasinn durch. Du befindest dich weit in der Vergangenheit! Meine Knie drohten nachzugeben. Verzweifelt hielt ich Ausschau nach dem Korridor, durch den ich gekommen war. Du kannst ihn nicht sehen, denn er existiert nur in der Relativzukunft! Es handelt sich bei dem Gang um eine Art Zeittunnel. Aber wenn der Tunnel hierher führt, muss er hier auch irgendwo existieren!, dachte ich. Es muss doch eine Möglichkeit geben, durch ihn in meine eigene Zeit zurückzukehren. Nicht, wenn er einpolig geschaltet wurde!

Ich unterdrückte eine Verwünschung. Mir wurde klar, was geschehen war. Die Zwillinge hatten gewartet, bis ich den Zeittunnel betreten hatte, hatten ihn so gepolt, dass man in ihm zwar in die Vergangenheit vordringen konnte, aber nicht wieder zurück. Und ich konnte von hier überhaupt nichts tun. Ich war völlig machtlos, abgeschnitten von meiner eigenen Zeit, vielleicht eine Million Jahre von ihr getrennt. Resigniert ließ ich die Arme sinken. Ich war zum Dreißig-Planeten-Wall gekommen, um eine Spur zum Stein der Weisen zu finden, damit ich Orbanaschol III. stürzen und das Erbe meines Vaters antreten konnte. Das Ergebnis all dieser Anstrengungen war, dass ich in einer Zeit strandete, in der es wahrscheinlich weder Arkoniden noch das Große Imperium gab – und das alles wegen zweier Kinder, die mit dem Erbe einer Übertechnik ihre schrecklichen Spiele spielten. Ich lachte bitter, als mir ein Gedanke kam, der mir so wahnwitzig erschien, dass seine Durchführung schon wieder in den Bereich des Vorstellbaren rückte: Angenommen, auf dieser Urwelt leben bereits die primitiven Vorfahren der späteren Varganen und ich treffe mit ihnen zusammen, kann es durchaus sein, dass ich mit meinem umfangreichen Wissen der Begründer der Urzivilisation der Varganen werde, deren technische Hinterlassenschaft mich dann zum Dreißig-Planeten-Wall führt, wo ich in den Zeittunnel meiner Nachkommen gerate und erst die Grundlagen für diesen Zeitzirkel lege. Ich schwankte zwischen Hoffnung und Niedergeschlagenheit, wusste, dass ich versuchen würde, sollte ich auf dieser Urwelt auf Eingeborene stoßen, mit ihnen zusammen die Grundlagen für eine erste varganische Zivilisation zu legen. In Erfüllung einer Zeitschleife…

Ich duckte mich hinter einen umgestürzten, halb vermoderten

Baumriesen und spähte zurück. Undeutlich nahm ich zwischen Farnwedeln eine Bewegung wahr, dann funkelten mich die glühenden Augen eines Tieres an. Zuerst hoffte ich noch, es befände sich auf der Spur eines anderen Wildes, doch nach kurzer Zeit wurde mir klar, dass ich das Wild war, an das es sich heranpirschte. Als ich es voll zu Gesicht bekam, erkannte ich, dass es sich um eine große Raubkatze handelte – ungefähr drei Meter lang, anderthalb Meter hoch –, die sich mit der Geschmeidigkeit eines Jägers bewegte, der im Dschungel zu Hause war. Ich sah keine Möglichkeit, sie mit bloßen Händen zu töten. Der unvermeidlich scheinende Kampf würde sehr kurz sein – und der Sieger stand schon jetzt fest. Wahrscheinlich würde ich mein Leben in dieser Zeit beenden. Ich spähte an einem glatten Baumstamm empor. Vielleicht konnte ich mich retten, wenn ich den Stamm hinaufkletterte. Doch er war zu glatt, und seine untersten Äste befanden sich in etwa acht Metern Höhe. Dennoch würde ich es versuchen, denn soweit ich sehen konnte, boten auch andere Bäume keine günstigere Klettermöglichkeit. Ein dumpfes Grollen ertönte. Wieder blickte ich mich um. Das Tier hatte sich weiter genähert, war nur noch zehn Schritte entfernt. Sobald ich aufsprang und losrannte, würde es mich mit zwei oder drei Sätzen erreichen. Ein Biss in meinen Nacken – und es würde vorbei sein. Nein, das war nicht die Art und Weise, in der ich zu sterben wünschte. Mein Stolz regte sich, obwohl das in dieser Lage ein irrationales Gefühl war. Ich war meinen Gegnern stets Auge in Auge gegenübergetreten. Sollte ich nun, da ich sterben musste, dem Gegner den Rücken wenden? Mein Blick fiel auf einen abgebrochenen Ast, der in Reichweite meiner Hände lag. Er war nur etwa zwei Finger dick und wahrscheinlich morsch. Er taugte ohnehin nicht als echte Waffe gegen einen Gegner wie diese Raubkatze. Ich konnte

nur versuchen, durch ein Verhalten, wie sie es von ihren Opfern nicht gewohnt war, ihren Fluchtinstinkt zu wecken. Ich packte den Ast, sprang auf und schrie das Tier an, während ich den Ast wild über dem Kopf schwang. Die Raubkatze schnellte überrascht hoch, sprang zur Seite, duckte sich und fauchte. Ich wusste, dass ich ihr keine Zeit lassen durfte. Also sprang ich über den Baumstamm hinweg, schwang erneut den Ast und schrie aus vollen Lungen. Die Raubkatze riss ihren dampfenden Rachen auf, brüllte laut und zog sich kriechend zurück. Plötzlich schnellte sie wieder einige Meter vor, fauchte und duckte sich zum Sprung. Vorbei, dachte ich. Es hat nicht funktioniert. Meine Gedanken rasten durch die Erinnerungen in die Vergangenheit zurück, die, von hier und jetzt betrachtet, Zukunft war. Ich eilte über meine Kindheit, die Jugendzeit, die Zeit mit Fartuloon und Farnathia wieder zurück zum Jetzt, das enden würde, lange bevor ich geboren worden war. Ein lautes Brüllen schreckte mich aus dem tranceartigen Zustand, der die kreatürliche Furcht vor dem Sterben verdrängt hatte. Ich kehrte in die Gegenwart zurück. Mein Blick erfasste ein gedrungenes schwarzes Wesen, das pfeilschnell durch das Unterholz auf die Raubkatze zuschnellte, die gerade noch Zeit hatte, sich herumzuwerfen, den neuen Gegner zu sehen – und zu sterben. »Vorry!«, keuchte ich fassungslos und gleichzeitig unendlich erleichtert. »Wo kommst du her?« Dumme Frage!, meldete sich der Logiksektor. Natürlich ist er ebenfalls durch den Zeittunnel gekommen. Vorry richtete sich über der toten Raubkatze auf, blickte zu mir herüber. Seine Augen funkelten tatsächlich wie kleine Lampen. Langsam kam er auf seinen vier Beinen auf mich zu, ging aufrecht. Etwa zwei Meter vor mir blieb er stehen. Ich wagte einen Versuch, den ich vor kurzem vielleicht noch für

lächerlich gehalten hätte. Ich legte meine Hände zusammen, drückte und schüttelte sie. Vorry gab einige Grunzlaute von sich, dann wiederholte er die Geste. Nun gab es für mich keinen Zweifel mehr daran, dass der Eisenfresser intelligent war. Er hatte sofort begriffen, dass ich mit meiner Geste eine Verständigung einleiten wollte, und wahrscheinlich wusste er auch, dass diese Geste Freundschaft ausdrücken sollte. Von Fartuloon hatte ich gelernt, zur Verständigung mit anderen Intelligenzen die Zeichensprache zu benutzen, sofern es keine gemeinsame akustische Verständigungsbasis gab. Dieses Wissen wandte ich an, um Vorry klar zu machen, dass wir zusammenbleiben sollten. Der Eisenfresser sah mir interessiert zu, hob die rechte Hand – ich sah erst jetzt, dass sie achtfingrig war – und bildete mit Daumen und dem ersten Finger einen Kreis. Die Verständigung war wesentlich leichter, als ich mir vorzustellen gewagt hatte. Und er schien einverstanden zu sein, dass wir zusammenblieben, obwohl ich doch gegen ihn ein kraftloser Schwächling war. Aber vielleicht hielt er zu mir, weil ich ihn aus der Gefangenschaft der Zwillinge befreit hatte. Mit seiner Hilfe würde sich das Problem des Überlebens mühelos lösen lassen. Vielleicht wurde ich doch der Urvater der varganischen Zivilisation. »Ich schlage vor, wir sehen uns ein wenig um«, sagte ich und ließ die entsprechenden Gesten folgen. Vorry stimmte – ebenfalls durch Gesten – zu und drehte sich um. Sein massiger, kraftstrotzender Körper walzte das Unterholz nieder wie ein Panzerwagen.

Während ich hinter dem Eisenfresser herging, fragte ich mich, auf welchem Planeten Vorrys Art beheimatet war. Noch nie hatte ich von Wesen wie ihm gehört. Nicht einmal Fartuloon, der viel mehr wusste als ich, hatte von intelligenten

Eisenfressern berichtet. Ich nahm mir vor, entweder Vorry meine Sprache beizubringen oder seine zu lernen, denn mit der Zeichensprache allein war auf Dauer keine differenzierte Kommunikation möglich, obwohl mein Pflegevater bei dem Baumwesen in der Nebelwelt vorgemacht hatte, wie umfangreich sie ausfallen konnte. Eigentlich seltsam, dachte ich. Warum interessiere ich mich für Dinge, die erst weit in der Zukunft existieren? Aber so war ich nun einmal. Meine Wissbegier erstreckte sich nicht nur auf Gebiete, die von unmittelbarem praktischen Nutzen waren. Ich will alles wissen, zumindest so viel, wie ich in meinem Leben in mich aufnehmen kann. Nachdem wir ungefähr zwei Tontas durch den Dschungel marschiert waren, machte sich bei mir Hunger bemerkbar. Ich hatte seit mindestens zehn Tontas nichts gegessen. Meinen Durst konnte ich mühelos mit dem Wasser stillen, das sich in zahllosen großen Blättern gesammelt hatte. Vorry schien zu spüren, dass ich dringend Nahrung brauchte. Er gab mir durch Gesten zu verstehen, dass ich auf ihn warten sollte, und verschwand im Unterholz. Schon wenige Zentitontas später kehrte er zurück, eine Art Gürteltier unter den rechten Arm geklemmt. Ich bedauerte, dass ich nicht einmal mehr ein Messer besaß, um das Tier zu zerlegen. Vorry enthob mich dieses Problems. Er riss das Tier mühelos auseinander und schälte die besten Fleischstücke von den Knochen. Was hätte ich jetzt um ein Feuer gegeben! Aber wo sollte ich ein Feuer hernehmen? Ich wusste zwar, wie man aus einem Stück trockenem Holz und einem Holzstab Feuer erzeugte, doch in diesem Dschungel gab es nur feuchtes Holz. So nahm ich ein Stück rohes Fleisch. Es schmeckte keineswegs widerlich, sondern hatte einen süßlichen Nussgeschmack. Aber es war eben rohes Fleisch, für dessen Verzehr meine Kauwerkzeuge nur schlecht geeignet waren. Ich half mir, indem ich kleine Stücke abriss und sie ganz

schluckte. Als ich gesättigt war, hob ich den Kopf und sagte: »Danke, Vorry!« Er sah mich nur an. Mir fiel auf, dass seine Augen schwächer leuchteten. Auch seine Haltung kam mir verändert vor. Kräfteschwund, behauptete mein Logiksektor. Vorry ernährt sich von Metall. Das aber gibt es hier nicht. Außerdem scheint er einen sehr schnell ablaufenden Stoffwechsel zu haben, so dass seine Kräfte rapide nachlassen. Ich erschrak, weil ich den Eisenfresser bereits ins Herz geschlossen hatte. Mir wurde klar, dass Vorry sterben würde, fand er nicht bald eisenhaltige Nahrung. Dann würde ich wieder ganz auf mich allein gestellt sein. Ich stand auf. »Wir werden schon etwas für dich finden.« Vorry gab ein paar Laute von sich. Kein Knurren und Grunzen wie bisher, sondern Töne, die schon eher an eine differenzierte Sprache erinnerten. Leider beherrschte ich sie nicht – und vielleicht würde ich sie nie erlernen. Ruhelos streiften wir durch den Dschungel. Diesmal riss und trampelte Vorry nicht mehr jedes Hindernis nieder, sondern umging die dicken Baumstämme. Meine Sorge stieg. Manchmal blieb er stehen und wühlte den Boden auf. Ich wusste, dass er nach Eisenerz suchte, nach einer erzhaltigen Ader. Doch die Chance, so etwas im Dschungelboden zu finden, war gering. Der Eisenfresser wurde zusehends schwächer. Er musste immer wieder Pausen einlegen. Ich verzweifelte fast, als ich sah, wie er sich nach jeder Pause mühsamer aufrappelte. Dann kam der Zeitpunkt, da er nicht mehr weiterkonnte. Er lehnte sich an einen Baumstamm und blickte mich aus beinahe erloschenen Augen traurig an. »Du musst durchhalten. Warte hier. Ich suche allein. Vielleicht finde ich etwas für dich.« Ich wusste, dass ich mir nur etwas vormachte. Wenn Vorry, der doch sicher einen ausgeprägten Spürsinn für Eisen hatte, keine Nahrung

gefunden hatte, würde ich erst recht nichts finden. Aber mir widerstrebte es, aufzugeben. Vorry machte eine müde Geste des Einverständnisses, hatte wohl alle Hoffnung aufgegeben. Ich wandte mich ab und arbeitete mich durch den Dschungel. Die Sorge um den neuen Freund spornte mich zu Leistungen an, die ich mir vorher selbst nicht zugetraut hätte. Aber auch für mich kam der Punkt, da es nicht weiterging. Meine Knie gaben zitternd vor Erschöpfung nach. Ich brach zusammen, hielt mich an einem umgestürzten Baumstamm fest und versuchte gegen die Gewichte anzukämpfen, die scheinbar an meinen Lidern hingen und sie herabzuziehen drohten. In diesem Augenblick sah ich es… Vor mir lag eine helle Lichtung, in deren Mitte sich blühende Schlingpflanzen bis zur Höhe von zehn Metern um etwas rankten, was die Form eines halbierten Eies haben musste. Eigentlich verriet es sich nur durch die hohe schlanke Antenne, die rund fünf Meter hoch aus dem Wust von Schlingpflanzen ragte. Doch da niemand lediglich eine Antenne in den Dschungelboden stecken würde, nahm ich an, dass sich unter den Schlingpflanzen die dazugehörige Sendestation verbarg. Und wo es eine Sendestation gab, gab es auch Metall und Metallplastik, jedenfalls Material, das genügend Eisen enthielt, um Vorry für einige Tage Nahrung zu spenden. Am liebsten wäre ich hinübergerannt, hätte mich durch die Schlingpflanzen gewühlt und versucht, einige Brocken Metallplastik zu bergen, um sie Vorry zu bringen. Ich wusste jedoch, dass ich damit nur Zeit vergeudet hätte. Ich konnte weder Metallplastik zerreißen noch eine Last von vielleicht fünfzig Kilogramm durch den Dschungel zu Vorry schleppen. Die einzige Möglichkeit, ihm zu helfen, war, schnellstens zu ihm zurückzukehren und ihn zu der Nahrungsquelle zu führen.

Ich riss mich hoch. Die Freude über meinen Fund verlieh mir neue Kräfte. So schnell ich konnte, arbeitete ich mich durch den Dschungel zurück. Erst auf halbem Wege kam mir der Gedanke, wie gering eigentlich die Wahrscheinlichkeit gewesen war, ausgerechnet auf einer wilden Urwelt die Sendestation intelligenter Wesen zu finden. Da ich nirgends sonst Anzeichen für eine funktionierende Zivilisation entdeckt hatte, musste sie das Überbleibsel einer Expedition aus dem Weltraum sein, deren Mitglieder es wohl für zu mühselig gehalten hatten, bei ihrem Abzug die Station zu demontieren und mitzunehmen. Folglich gab es schon zu dieser Zeit intelligente, Raumfahrt betreibende Völker. Ich blieb stehen. Vielleicht funktionierte der Sender noch oder ließ sich reparieren. War es ein Hypersender, konnte ich möglicherweise Verbindung zu den Wesen aufnehmen, die ihn auf diesem Planeten zurückgelassen hatten. Dann brauchte ich nicht den Rest meines Lebens in einer wilden Umwelt und vielleicht unter Wilden zu verbringen. Ich schüttelte den Kopf. Nein, wichtiger ist, dass Vorry erst einmal ausreichend Nahrung bekommt. Selbst wenn ich mir damit die einzige Möglichkeit nehme, jemals wieder in eine zivilisierte Umwelt zu gelangen, ich lasse einen Freund nicht umkommen. Ich ging weiter. Als ich Vorry erreichte, taumelte ich nur noch, und als ich sah, dass der Eisenfresser reglos auf dem Boden lag, war ich dem endgültigen Zusammenbruch nahe. War Vorry etwa während meiner Abwesenheit gestorben? Ich atmete auf, als das Wesen den Kopf hob. Seine Augen leuchteten nur noch trübe, flackerten, als würden sie im nächsten Moment erlöschen. Ich hielt mich an einem Baumstamm fest. »Vorry, ich habe Eisen gefunden!« Ich zeigte aufgeregt in die Richtung, aus der ich gekommen war. Der Eisenfresser schien zu begreifen, was ich meinte. Seine Augen leuchteten heller. Langsam stand er auf, kam auf mich zu. Ich

konnte mich nicht mehr halten, glitt langsam am Stamm hinab. »Geh allein. Ich komme nach, sobald ich mich ausgeruht habe.« Er blickte mich lange an, packte mich und hob mich trotz seiner eigenen Schwäche anscheinend mühelos hoch. Er legte mich über seine rechte Schulter – wenn man den Rand seines Tonnenpanzers als Schulter bezeichnen durfte – und tappte mit mir durch den Urwald. Ich verlor das Bewusstsein. Als ich wieder zu mir kam, lag ich auf der Lichtung. Ich hörte mahlende, krachende und berstende Geräusche und wandte den Kopf in die Richtung, aus der sie kamen. In der Wand der Schlingpflanzen klaffte ein kreisrundes Loch vom Durchmesser Vorrys. Offenbar hatte er sich gleich nach seiner Ankunft durch die Pflanzen gearbeitet und das Metall oder Metallplastik gefressen. Ich setzte mich auf. Meine Erschöpfung war abgeklungen, aber auch ich würde bald wieder Nahrung zu mir nehmen müssen. Fürs Erste war ich zufrieden damit, dass ich Vorry vor dem Hungertod gerettet hatte. Das Material der Sendestation würde mindestens einige Tage reichen. Inzwischen mussten wir versuchen, weitere Nahrungsquellen für ihn zu erschließen. Als er zurückkehrte, leuchteten seine Augen im alten Glanz. Er kam zu mir und zeigte mir durch Gesten seine Dankbarkeit. Ich stand auf. »Das war doch selbstverständlich«, wehrte ich ab. »Ich sehe mir die Station einmal von innen an.« Ich ging hinüber und spähte durch das Loch, das Vorry in die Schlingpflanzen gerissen hatte. Dahinter entdeckte ich eine grau schimmernde Stahlplastikwand, aus der große Teile herausgerissen waren. Aber ich entdeckte noch etwas – und das erregte mich aufs Höchste. Als ich durch das Loch in der Stahlplastikwand blickte, sah ich weit hinten im Dunkeln einen trübrot schimmernden Punkt. Ohne zu zögern, arbeitete ich mich durch die Öffnung, kam auf die Füße und ging

langsam auf den Punkt zu. Es war zu dunkel, um im Innern der Sendestation Genaueres zu sehen. Aber rings um den Punkt erkannte ich das Metallplastikrelief eines Gesichts mit hoher Stirn, eine Art Maske, die wohl das Gesicht eines arkonoiden Lebewesens darstellen sollte. Das Gesicht eines Varganen? Es wäre denkbar, antwortete der Logiksektor. Varganen errichteten den Zeittunnel in die Vergangenheit. Warum sollten sie nicht ein Zeugnis ihrer Arbeit zurückgelassen haben? Ich trat ans Relief und strich mit den Fingerspitzen über das Gesicht. Plötzlich zuckte ich zurück. Das Material hatte deutlich vibriert! Wer bist du? Meine Haltung versteifte sich. Wer bist du? Die Lähmung fiel von mir ab. Mir wurde klar, dass ich keine akustische Frage gehört hatte, sondern dass die Frage in meinem Bewusstsein entstanden war. »Ich bin Atlan, Kristallprinz von Arkon«, antwortete ich. »Und wer bist du?« Ich bin Ngulh, der überall ist und Unheil verhindert. Ich runzelte die Stirn. Ein Zeitwächter, sagte der Logiksektor. Wahrscheinlich eine Maschine, die Manipulationen in der Vergangenheit verhindern soll. »Bist du ein Vargane?«, fragte ich. Ja und nein. Viele Varganen gaben ihre körperliche Existenz auf, um in Ngulh zu einer Einheit zu verschmelzen, die auf elektronischer Basis arbeitet. Du gehörst nicht in diese Zeit, Atlan. Was suchst du hier? »Ich suche einen Weg zurück in meine Zeit. Ich bin nicht freiwillig hier. Aber der Rückweg ist mir versperrt. Zwei bösartige Kinder haben den Zeittunnel einpolig geschaltet.« Eine Weile vernahm ich nichts mehr, dann regte sich abermals die »Stimme« in meinem Bewusstsein: Atlan, Kristallprinz von Arkon, du würdest dich auf dieser Zeitebene zu einem Störfaktor für die Evolution entwickeln. Es könnte zu einem

Präparadoxon kommen. Das darf ich nicht zulassen. Ich biete dir an, entweder mit uns zu verschmelzen oder in deine eigene Zeit zurückzukehren. Entscheide dich! »Kannst du mich denn in meine Zeit zurückschicken?« Die Verschmelzung meines Bewusstseins mit denen der Varganen in einer Art elektronischem Gehirn erschien mit nicht erstrebenswert. Ich kann! Dazu bin ich da. Mein Herz schlug höher. »Dann schicke mich zurück!«, forderte ich. »Aber schicke auch meinen Freund Vorry zurück.« Er stellt keinen Störfaktor dar. Folglich besteht keine Notwendigkeit, ihn aus dieser Zeitebene zu entfernen. »Und ob er einen Störfaktor darstellt! Vorry ist ein Eisenfresser. Er würde dich auffressen, wenn er hier bleiben müsste.« Es ist gut. Plötzlich vernahm ich ein hohles Brausen, das schnell anschwoll. Um mich wogten gelbliche Nebel, dann tat sich vor mir trichterförmig ein rotierender, trübrot leuchtender Tunnel auf. Ich spürte, dass ich mit rasender Geschwindigkeit durch diesen Tunnel schwebte… … und plötzlich war die Bewegung zu Ende. Ich stand auf dem glitzernden Boden, sah vor mir die offene Tür. Hinter mir knurrte Vorry. Entschlossen trat ich durch die Türöffnung: Wir waren wieder in unserer Zeit und im Stützpunkt der bösartigen Zwillinge.

10. Aus: Zahlen, Zenturien, Ziele und Zeugnisse – aus der Arbeit des Historischen Korps der USO, Chamiel Senethi. In: Kompendium

von Sekundärveröffentlichungen diverser Archive, hier: Die Rätsel von Miracle (HKn353xy und HKn-BB13), Sonthrax-BonningVerlagsgruppe, Lepso, 1310 Galaktikum-Normzeit (NGZ) Miracle, 22. Januar 1970, Bericht Atlan:… ein langes, schlankes Boot, in dessen Heck eine große Gestalt stand, bewegte sich mit phosphoreszierendem Kielwasser, legte an der Steintreppe an. Eine Hand winkte mir. Wie Charontes, der Fährmann über den Styx, mahnte der Extrasinn. Ich runzelte die Stirn, blickte genauer hin und deutete fragend auf mich. Wieder winkte der Unbekannte. Ich zuckte mit den Schultern, balancierte über die Planke und ging am Kai drei algenschlüpfrige Steinstufen hinunter. »Meinst du mich, Unbekannter?« Überaus deutlich, mit dunkler Stimme sprach er unter der schwarzen Kapuze hervor. »Ich meine dich, Atlan. Hast du eine Stunde Zeit, mehr von der Wahrheit über Miracle zu erfahren?« »Von dir?« Ich stellte meine Stiefelspitze auf den Bug des Bootes. »Die Wahrheit?« »Die Wahrheit. Nicht von mir. Ich bin der Ruderer. Der mich schickt, wartet dort.« Er deutete zum Leuchtturm am Molenende. Ich sah mich um, alles blieb ruhig. Mit zwei Schritten war ich im Boot und setzte mich. Der Ruderer senkte sein leuchtendes Paddel, trieb das Boot rückwärts und drehte es. Nebel hatte das Hafenbecken erreicht. Ich fühlte mich tatsächlich, als rudere der Fährmann der griechischen Sagen zum Schlund des Hades, übers schwarze Hafenwasser. Musik und Lärm verdichteten sich zu undeutlichem Brummen: Ich tastete nach der Waffe. Der Logiksektor sagte: Niemand wird dich angreifen. Trotzdem: ein seltsam symbolischer Vorgang. Der Nebel wurde dichter und schimmerte silbern wie das Paddel des Ruderers. Ich blickte über die Schulter. Die Hafenstadt war nur noch ein Streifen gelblicher Helligkeit. Die Gestalt des Ruderers verschwamm vor meinen Augen. Ich zwinkerte und vermeinte, den

Nebel riechen zu können; ein stechend narkotischer Geruch. Ich klammerte mich am Dollbord fest, fühlte bleierne Schwere in allen Gelenken und war plötzlich nicht mehr in der Lage, über Bord zu springen und mich schwimmend zum Leuchtturm zu retten. Nebel rotierte vor meinen Augen. Atemzüge später, als ich die Warnungen des Extrasinns nicht mehr verstehen konnte, verließ mich die Besinnung, ich kippte nach vom und fiel durch einen schwarzen Abgrund… … und erwachte, umgeben von Dunkel und Farben. Um mich wirbelten Sterne in einem spiraligen Reigen, lichtdurchflutete Sterneninseln, wie sie sich in den Mittelpunkten von Galaxien zusammenballten. Ich tastete um mich, meine Finger stießen gegen die Innenseite einer Kugel aus nachgiebiger Energie. Vor den Sternen breiteten sich schwarze Gasmassen aus; hinter rötlichen Wasserstoffnebeln strahlte mehrfarbige Sonnenhelligkeit hervor. Phantastische Formen und Scheingebilde drifteten um die Sonnen. Ich versuchte, die Übelkeit zu unterdrücken, atmete tief durch; langsam klärten sich meine Gedanken: Die letzten Erinnerungen zeigten Eindrücke und Stimmungen weit entfernter Vergangenheit. Aus grauer Vorzeit der Erde? Aus meiner Jugend? Unbekannte Sternenkonstellationen, ein breiter glühender Arm der galaktischen Spirale, und langsam hörte die Drehbewegung der Kugel auf. Der Logiksektor sagte beschwichtigend: Nicht zum ersten Mal bist du entführt worden, Arkonide. Offensichtlich bedeutet dieses Intermezzo eine Annäherung an die Wahrscheinlichkeit. Stelle Fragen! Du wirst Antworten bekommen. Ratlos starrte ich ins Weltall, tastete die Funktionen des Mehrzweckarmbands durch: Das Gerät blieb stumm. Ich hatte nichts anderes erwartet. In der Nähe meiner Schein-Position im Weltall gab es eine einzige Sonne, auf die ich zutrieb. Ihr Leuchten wurde durch Filterschichten der Kugel gedämpft. Ich konnte Sonnenflecken und Koronaeffekte beobachten. Die Energieblase zog schnell und lautlos dahin. Ich glaubte, eine Perlenschnur von Planeten zu erkennen, die um die Sonne kreisten wie Teile eines Mobiles, ihrerseits von

Monden umschwirrt – als ich einen der Körper genauer ansehen wollte, verschwand der Eindruck. Wer manipulierte mich? Wo war ich wirklich? Die Atemluft blieb kühl und sauerstoffreich, als sich die Kugel scheinbar in die Sonne stürzte. Die Rotation hatte aufgehört. Ich betrachtete den Planeten rechts von meiner rechten Hand, die strahlenden Punkte in der wasserstoffdurchglühten Schwärze. Wenn mich Charontes hierher entführt hatte – erwarteten mich die nebulösen Sprüche eines exotischen Orakels? Auch mein Zeitgefühl war angeschlagen. Irgendwann hörte ich eine Stimme aus dem Nichts, sie wuchs aus hallendem Murmeln zu halblauter Deutlichkeit an und blieb körperlos, aber durchdringend. »Arkonide Atlan! Es sind wichtige Gründe, derentwegen ich dich vom Hafenfest isoliert habe. Wir kennen deine Fähigkeiten. Es ist gut, dass Rico-Borgasen und du – mit aller Ausrüstung – Miracle zu beherrschen versuchen. Es kann der Anfang einer wichtigen kosmischen Entwicklungsein.« Ich verstand nichts, holte tief Luft und sagte: »Wer bist du? Spreche ich mit meinem Manipulator, ES? Ich vermisse das dröhnende Gelächter, mit dem du bisher meinen Sklavenstatus belästigt hast.« Unbestimmbare Zeit verging in Lautlosigkeit. Die Energiesphäre trieb durch den Weltraum. Ich hörte: »Miracle, einer von dreißig Planeten, Teil des Ringes und des Tabu-Kreises, ist ebenso wie neunundzwanzig andere Welten von Wesen bewohnt, die ihr als ›Menschen‹ definiert. Ihr werdet wenige Nachkommen terranischer Barbaren finden. Die dreißig Welten – man hat dieses System einst Ring des Schreckens genannt – mit Monden und leeren Kontinenten, stellen inmitten der Galaxis eine Mauer dar, einen Wall oder Schutzgürtel. Vieles hat sich in der Vergangenheit geändert, selbst das Licht aus dem Zentrum der Galaxis verschwand hinter kosmischen Staubwolken. Viele Geheimnisse verstecken sich in der Tiefe der Welten, anderes ist der Erosion langer Jahrtausende anheim gefallen. Die Namen der Welten sind vergessen: Ihr werdet

neue finden, ich habe euch Hinweise gegeben. Deine Freunde werden so lange leben und jung bleiben, wie es nötig ist – dieses Wissen wirst du mitnehmen können.« Mühsam begann ich zu verstehen. Ich schluckte und erkannte meine Stimme nicht wieder: »Wer immer du bist – du weichst aus. Was soll ich hier, in einer Kulisse, die nur Barbaren beeindruckt und mich tötet, wenn die Energie zusammenbricht? Wohin fliegt diese Kugel?« »Sieh genauer hin. Bis unser Universum in der Langeweile der Entropie zusammenbricht, ist alles zwischen Vergangenheit und Zukunft denkbar und möglich. Kreise schließen sich; nach langen Irrfahrten kommst auch du dorthin zurück wo du schon einmal warst. Du hast zehn Jahrtausende aufregender Abenteuer hinter dir und musstest einsehen, viele Fehler gemacht zu haben. Wiederhole sie nicht! Misstraue deiner Erinnerung! Auch wenn sie nicht blockiert wurde, versagt sie bisweilen, denn ein lebendes Wesen muss vieles verdrängen, sonst stürbe es unter der Last.« Eine Pause trat ein. Die Kugel stob gedankenschnell auf den Planeten zu. Ich glaubte Oberflächenmerkmale Miracles erkennen zu können. »Shitem Droya ist einer der Gegner, die dich und deine Freunde in Atem halten werden. Ein verschlagener, machiavellistischer Hundesohn, der mehr von Miracle weiß als du. Auf jedem Planeten des Walls finden sich solche Frauen und Männer. Du wirst Gelegenheit haben, über eure Jahrtausendmission nachzudenken.« »Ich fange an, mich für deine Vorschläge zu erwärmen.« Mein Lachen klang bitter. »Sind zwischen den tröstlichen Worten noch mehr Schmutzkübel versteckt? Oder können wir zum Kern der Weitschweifigkeit vorstoßen?« »Gemach, Kristallprinz Gonozal. Deine Aufgabe und die deiner schönen Freundin werden sein, dreißig Welten in einen Zustand zu versetzen, der ihnen eines Tages jene Schutzfunktion sichert, die ein Teil der Galaxis dringend braucht. Du hast wenig Zeit; deinen Freunden bleiben die Jahrtausende. Ihr habt richtig begonnen: Maße

und Gewichte, Gesetze und Technik, Zivilisation und, später, die Besiedlung mit ausgesuchten Angehörigen fremder Sternenvölker – dies sind die richtigen Anstöße.« Die Kugel senkte sich auf die Oberfläche des sonnenbestrahlten Planeten. Die kraterübersäte Kugel Momirchas blieb zurück. Hinter der bläulichen Rundung, über die wie ein dünner Schimmer die Atmosphäre glimmte, hob sich Amaryll. »Das Planetentor, das wir noch nicht gefunden haben, dient als Zugang zu neunundzwanzig anderen Welten?« »So ist es, Arkonide. Auch ein Kosmos-KolonienInfrastrukturplaner wächst an Schwierigkeiten und Widerständen. Deine Freunde, die dreißig Planeten beherrschen sollen, müssen viel lernen. Deswegen die Häufung der Schwierigkeiten. Ihr lebt in Wohlstand, braucht weder Krankheiten noch Langeweile zu fürchten und verfügt über wachsende Machtmittel. Zukünftige Kosmostrategen brauchen eine Ausbildung, die wenig hinter der ARK SUMMIA zurücksteht.« Ich sank durch die oberste Lufthülle. Die Kugel begann einen dünnen Ionisationsstreifen hinter sich herzuziehen. Ich starrte auf reflektierende Wolken und blauen Ozean. »Amoustrella und du, ihr habt die fähigsten Männer und Frauen ausgesucht. Seht zu, dass eure Truppe größer wird. Je näher ihr dem letzten Planeten des Walles kommt, desto wichtiger wird eure Mission. Dieser Zeitpunkt, Arkonide Atlan, wird nicht mehr Bestandteil deiner ironischen Betrachtung sein.« »Miracle mal dreißig? Dreißig Planeten voller Rätsel, die ich lösen muss?Ich habe genug von meinen Versuchen, die Barbaren von Larsaf Drei von ihren ewigen Kriegen abzuhalten. Sollen sie etwa auch die dreißig Planeten verwüsten?« »Vergiss vorläufig Larsaf Drei! Nutze die arkonidischen Silos und Maschinen deines Überlebenszylinders am Meeresgrund! Nutze sie bestmöglich und schnell!« »Und was soll die seltsame, würfelförmige Maschinerie, die wir suchen?«

»Sie wird zu gegebener Zeit auftauchen und deinen Freunden helfen.« » Und wie geht es jetzt weiter?« Die Energiekugel fiel langsamer auf die Miracle-Oberfläche zu und schlug eine Kreisbahn über festem Land ein. Ich bereitete mich darauf vor, auf der Tagesseite abgesetzt zu werden, nicht im Hafen von Port of Peace. »Erinnere dich an unsere Unterhaltung, wenn es so weit ist.« »Bleibt mir etwas anderes übrig? Und Miracles Planetenring – sind unsere Denkansätze richtig?« »Vollkommen richtig.« » Wenn wir bei unserem Vorgehen Fehler machen, wie wirken sie sich auf das geschilderte Ziel aus?« Je mehr ich dem Klang der Stimme in meinen Gedanken lauschte und überlegte, desto sicherer war ich, dass ES zu mir sprach. »Tausend winzige Fehler summieren sich zur Bedeutungslosigkeit – oder zur Katastrophe. Wer wüsste es besser als du, Arkonide?« »Setzt du mich in der Nähe des Hafens ab? Auf Miracle natürlich!« »Deine Reise durch die Gefilde wichtiger Gespräche, Erkenntnisse und Erlebnisse hat erst begonnen. Gegenseitiges Vertrauen muss vorausgesetzt werden, Atlan!« Ich lachte skeptisch und bereitete mich auf eine schlimme Landung vor. »Aus dem Wechsel exotischer Landschaften, durch die du mich hetzt, soll ich womöglich mehr als aus Büchern lernen?« »Deine Fähigkeit, erkannte Probleme zu verbalisieren, entspricht deinem Können als Kosmo-Stratege. Wir haben bestimmt in einem fernen Jahrhundert Zeit und Lust zu weiterführenden Gesprächen.« Die disziplinierte, selbstbewusste Stimme war während des letzten Satzes leiser geworden. Die Landschaften rasten unter mir vorbei; die Energiesphäre jagte auf den Mittelpunkt einer großen Ebene zu. Als sie über gelbem Sand schwebte, von grauen Schlieren durchzogen, sank sie zu Boden und löste sich auf. Zwischen den Stämmen sah ich die hellere Wüste, hinter den

Büschen bewegte sich eine Gestalt. Ich entsicherte die Waffe und rief: »Ich komme in den Wald! Wer bist du?« »Eine Art Orakel, Atlan!« Ich sah fasziniert zu, wie sich auf einer Lichtung zwischen Büschen und Wald ein Wesen aufrichtete, in dem ich den Schemen auf meiner Wanderung wieder erkannte: etwa dreimal so groß wie ich, schlank eine Art Echse mit humanoiden Schultern und Kopf. Die Schuppen leuchteten in allen Regenbogenfarben. Das Wesen hob die rechte Vorderpranke und zeigte Klauen und Krallen zwischen runden Handballen. »Eine Miracle-Echse als Orakel?«, rief ich. Ich wunderte mich nicht mehr, aber mein Zeigefinger lag am Abzug der Waffe. »Welche Sprüche hast du für mich?« »Manche, Atlan. Einst nannten sie mich Neg Gulucch. Ich bin ein mühsam rekonstruierter Arphasa-Androide. Nur für diese Nacht. Ich bin es, der eine unangenehme Wahrheit aussprechen muss – unangenehm für dich.« Ich ging zögernd näher. Große, halbkugelige Augen, fast an der Schädelseite, richteten sich auf mich. Der schmale Mund öffnete und schloss sich; das Wesen wirkte ausgezehrt, fast ätherisch. Es war elegant wie eine schuppige Tänzerin, mit langen, schlanken Gliedmaßen, und ebenso wirklich wie das Gras und das Wasser. Auf der Schulter saß ein Schmetterling, groß wie meine Hand, und zuckte mit leuchtenden Flügeln. Die Echse balancierte auf dem gekrümmten Schwanz und wirkte rätselhaft, aber keineswegs bedrohlich. Neg Gulucch? Der Name besaß einen sonderbar vertrauten Klang, obwohl ich sicher war, ihn noch nie gehört zu haben. »Ich lebe inzwischen von wenig angenehmen Wahrheiten«, sagte ich und zwang mich, in die stechenden Pupillen zu sehen. »Die Wahrheit ist allemal böse. Welche Wahrheit, Neg Gulucch?« »Auch auf Miracle, wie auf jedem Planeten des Kreises, existieren unterplanetarische Großanlagen. Ihr kennt sie noch nicht. Sie stammen aus grauer Vergangenheit, und es gibt keine lebenden

Spezialisten mehr, die sie richtig bedienen könnten, sondern nur fehlerhaft arbeitende Maschinen und unzuverlässige Großrechneranlagen. Die Miracle-Anlage stört die Verbindung zwischen den Welten. Sie wird bald zusammenbrechen. Die Konsequenzen kennst du, Atlan, Kristallprinz von Arkon.« »Woher weißt du, wie ich heiße?« »Von dir selbst.« Ich kämpfte gegen den Schock. Ich zweifelte nicht einen Atemzug lang mehr an der Wahrheit des Gesagten und stöhnte. Ngulh! Der Zeitwächter! Das mit einem Rechner verschmolzene Kollektiv varganischer Bewusstseine! Die Erinnerung an ferne Jugendzeit brach mit der Wucht eines Vulkans auf. »Wann bricht die Verbindung zusammen?«, ächzte ich. »Ich bin außerstande, diese Art Transmitter zu kontrollieren.« »Nicht heute. Hundertfünfundneunzig Stunden multipliziert mit der mythologischen Zahl Miracles. Achttausendsiebenhundertsechzig Stunden; das ist das Maximum. Jene, die diesen Körper für heute Nacht rekonstruierten, versuchen, euch die Verwertbarkeit der Energiestation zu sichern, die wichtigsten Leitungen zu übergeben und die Überschlagskomponente für diesen Zeitraum zu stabilisieren. Wir versichern, dass wir es exakt so lange, aber unter keinen Umständen länger schaffen.« Der Logiksektor sagte: Rechne! Das ist ein Terra-Jahr, Atlan! Ich näherte mich bis auf vier Schritte dem Echsenwesen. Eigentlich, dachte ich verzweifelt, müsste mir Neg Gulucch eine große Sanduhr entgegenhalten, in der gerade die ersten Körner nach unten rieseln. In klaren Gedankenschritten begriff ich, was diese Frist bedeutete. »Du sagst also, dass ich die Wahl habe, entweder auf Miracle zu stranden oder in meine kalte Heimat auf Larsaf Drei zurückzukehren?« »Das ist die Wahrheit, Atlan.« »Muss ich sie glauben?« »Deine Entscheidung.« Wie es schien, sprach Neg Gulucch voll

Mitgefühl weiter. »Wenn du glaubst, kannst du dich entscheiden. Bricht aber die mehrdimensionale Verbindung zusammen, wirst du überrascht. Ich würde mich nach dieser Berechnung richten, denn sie wurde mit großer Sorgfalt durchgeführt und mehrmals kontrolliert. Ob du deine Freunde darauf vorbereitest, bleibt ebenfalls deine Entscheidung. Ein Abschied über so lange Zeit ist weniger schmerzlich als jähe Trennung. Du kannst mir noch tausend Fragen stellen, aber andere Antworten vermag ich nicht zu geben.« Ich senkte den Kopf. »So endet unser Gespräch mit einer traurigen Feststellung.« Ich deutete zum südwestlichen Rand der Ebene. »Bekomme ich von dir einen Rat, der meine nächtliche Wanderung erleichtern kann?« Neg Gulucchs Arme und Krallen beschrieben fahrige Gesten. »Nein, Atlan! Darüber habe ich weder Informationen noch Erinnerungen. Mein Rat: Geh in die Richtung, die du als richtig erkannt hast! Früher oder später bist du bei deinen Freunden.« »Vermutlich später.« Im Licht zweier Monde erkannte ich, wie das Echsenwesen förmlich verfiel. Für Augenblicke glaubte ich an seiner Stelle den durchscheinenden Kubus der viel bebilderten Würfelmaschine zu sehen, der sofort von rötlichem Nebel ersetzt wurde und sich wieder zur Gestalt Neg Gulucchs verdichtete. Aus Ahnung wurde fast Gewissheit: Die zu Ngulh verschmolzenen Bewusstseine waren an den »Trägerkörper« der Station gebunden gewesen; der Zeittunnel hatte mich damals in ferne Vergangenheit geschleudert. Wie weit – unbekannt. Wenn nun die Station unbrauchbar geworden war, im Laufe der Jahrtausende zerfallen, war es logisch, dass sich die Bewusstseine nach einem neuen, vielleicht gar beweglichen Trägerkörper umgesehen hatten. Der Logiksektor bestätigte: Das Rätsel des Würfels dürfte damit gelöst sein! Er dient dem Zeitwächter als neue Heimstätte! Neg Gulucchs Echsenleib ist nur das OrakelVehikel für diese Nacht. Ich nickte, hob Abschied nehmend die Hand und ging zwischen den Stämmen der halb wirklichen Bäume wieder hinaus auf die

Ebene. Neg Gulucch verwehte zu spiralig wirbelndem Staub, zurück blieb ein Geräusch wie fernes Stöhnen. Jetzt war ich sicher, dass sich die Aussage des unbekannten Sprechers, in dem ich ES vermutete, bestätigen würde: Zu gegebener Zeit würde der Würfel wirklich auftauchen und meinen Freunden helfen. Ob ich dann noch auf Miracle war, stand in den Sternen…

Varganenstation: 13. Prago des Eyilon 10.498 da Ark Wir eilten die Wendeltreppe hinauf, nachdem ich Vorry durch Zeichen gebeten hatte, sich unauffällig zu benehmen. Die Zwillinge schienen noch nicht bemerkt zu haben, dass wir zurückgekehrt waren. Ich hoffte, sie überraschen und überwältigen zu können. Schließlich konnten sie nicht ahnen, dass es am Ende des Zeittunnels einen Wächter gab, der die Möglichkeit besaß, unwillkommene Besucher aus der Zukunft in ihre Zeit zurückzuschicken. Oben angekommen, stellte ich fest, dass das Licht in diesem Gebäude wieder brannte. Das war ein weiterer Beweis dafür, dass die Torrelions von unserer Rückkehr nichts ahnten. Ich war jedoch weit entfernt davon, zu frohlocken, sondern sorgte mich um Fartuloon und Ra. Am Beispiel der beiden Arphas, die gegeneinander hatten kämpfen müssen, hatte ich erkannt, wie grausam die Zwillinge mit ihren Gefangenen umzugehen pflegten. Weil ich ohne Waffen nicht viel gegen die Torrelions und ihre Roboter ausrichten konnte, durchsuchte ich das Gebäude. Ich fand tatsächlich zwei Lichtwerfer, wie sie von Riik und seinen Leuten verwendet wurden, aber das war immer noch besser als gar nichts. Außerdem stellte der Eisenfresser eine Waffe besonderer Art dar. Ich war überzeugt davon, dass er es mit jedem Kampfroboter aufnehmen konnte. Bevor ich das Gebäude verließ, spähte ich durch die Öffnung, die Vorry bei seinem Eindringen geschaffen hatte. Es

war heller Tag, im Schein der Sonne entdeckte ich außer dem einen toten Arpha noch drei andere auf dem Hang. Waren sie vielleicht zurückgekehrt, um mich zu unterstützen? Ich blickte mich nach Vorry um. Die Augen des Eisenfressers leuchteten vor Erregung. Offensichtlich fieberte er dem bevorstehenden Kampf entgegen. Ich überlegte, ob ich mich von ihm über das freie Gelände tragen lassen sollte. Bei seiner Schnelligkeit hatten wir gute Aussichten, das nächste Gebäude zu erreichen, bevor die Zwillinge oder ihre Roboter uns entdecken und reagieren konnten. Als ich mich wieder umwandte, sah ich zwei Gestalten aus dem Bauwerk kommen: die eine untersetzt und mit einem Brustharnisch und einem zerbeulten Helm… Fartuloon! Meine Gefährten hatten sich also selbst befreien können. Vielleicht waren die Zwillinge schon überwältigt. Ich sprang ins Freie und winkte mit beiden Armen. »Atlan!« Fartuloons Schrei gellte mir in den Ohren. Wir liefen aufeinander zu und umarmten uns. Plötzlich merkte ich, wie Fartuloons Haltung sich versteifte. Ich konnte mir denken, weshalb, darum sagte ich: »Das schwarze Kraftbündel ist mein Freund Vorry.« Wir lösten uns voneinander. Argwöhnisch musterte mein Pflegevater den Eisenfresser, bis sich ein befreites Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete. »Hallo, Vorry!« Er wandte sich wieder an mich. »Er ist intelligent, nicht wahr?« »Ja. Wie hast du das so schnell bemerkt, alter Bauchaufschneider?« »Erfahrung. Und jetzt wollen wir uns mal um die beiden bösen Buben kümmern.« »Einverstanden. Ihr habt sie also überwältigt?« Narr!, schnarrte mein Extrasinn. Hätten sie die Torrelions überwältigt, trügen sie wieder ihre Waffen. Die Gefahr ist noch nicht vorüber. Fartuloon sah mich erstaunt an. »Nein, ich dachte, ihr…«

Seine Augen weiteten sich. Ich erblickte im gleichen Augenblick das wirbelnde Etwas, das neben uns erschien; ein umherrasendes Energiewesen – und es war nicht allein. Zwei weitere bewegten sich so schnell um uns herum, dass sie beinahe unsichtbar waren. Bevor ich den Anblick verarbeitet hatte, kamen die beiden rasenden Leuchtgebilde zum Stillstand. Das Leuchten erlosch, ich erkannte, was sich darunter verborgen hatte. Die Zwillinge! Ich wollte eine meiner Waffen heben – und merkte, dass ich keine Waffe mehr besaß. Ich konnte mich auch nicht bewegen, war gefesselt. Wie ist das nur möglich? Zeitmanipulation!, gab mein Logiksektor nüchtern durch. Die Zwillinge haben eine Schweigende Zone geschaffen und sind im Schutz von Neutralisierungsfeldern eingedrungen. Ihr habt nicht sehen können, was sie taten, weil euer Zeitablauf stark verzögert war. Ich blickte mich nach Vorry um und entdeckte, dass er in ein Fesselfeld gehüllt war. Fartuloon stieß eine Verwünschung aus. Die Zwillinge grinsten; Nummer eins sagte: »Wir sind eben besser als ihr.« »Aber für euren Ungehorsam werdet ihr bestraft«, fügte Nummer zwei hinzu. »Für dich haben wir uns eine besondere Strafe ausgedacht. Wie heißt du?« Ich schwieg und blickte über die Zwillinge hinweg. Wenn sie schon über mich triumphierten, sollten sie wenigstens nicht die Genugtuung haben, dass ich mich herabließ, mit ihnen auch nur ein Wort zu wechseln. »Er ist stumm wie ein Wurm.« »Bald wird er wie ein Wurm vor uns kriechen.«

Ich gab mich keinen Illusionen hin. Es war alles aus.

Wahrscheinlich hatten die Zwillinge meine Gefährten nur entkommen lassen, weil sie wussten, dass sie sie mit Hilfe eines Stasisfeldes jederzeit wieder einfangen konnten. Das hätte zu ihrem Charakter gepasst. Und dass sie mich fassen konnten, nachdem ich aus ihrer Zeitfalle zurückgekehrt war, bedeutete für sie zweifellos einen besonderen Triumph. Sie lockerten Fartuloons, Ras und meine Fußfesseln so weit, dass wir sehr kurze Schritte ausführen konnten, und trieben uns in das kuppelförmige Bauwerk zurück. Vorry ließen sie in seinem Fesselfeld auf dem Hang stehen. Diesmal wurden wir allerdings nicht in die große Halle gebracht, sondern in einen Raum, der mit fremdartigen Geräten ausgestattet war – in der Mitte stand oder lag eine drei Meter große Metallkugel. Keine vollkommene Kugel, denn dieses Gebilde hatte Ein- und Ausbuchtungen; dominierend war eine ovale Riesenlinse auf einer Metallnase, die in allen Farben schillerte und mich tückisch anzustarren schien. Unwillkürlich fröstelte ich, obwohl es in dem Raum nicht kalt war. »Ja, sieh es dir nur genau an!« – »Bald wirst du nähere Bekanntschaft mit dem Zerebralmodulator machen.« – »Er wurde zwar zu einem anderen Zweck konstruiert, aber als er defekt wurde, hat ihn ein Roboter repariert und dabei verändert.« »Welchem Zweck diente er ursprünglich?« Fartuloon wollte offenbar Zeit gewinnen. Die Kinder blickten sich bedeutungsvoll an. Für Augenblicke glaubte ich, Furcht in ihren Augen aufflackern zu sehen. Möglicherweise hatten sie eine böse Erfahrung mit dem Gerät hinter sich. »Wisst ihr es nicht?« Er wollte mich so lange wie möglich vor den Quälereien der Torrelions bewahren: Dankbar blickte ich ihn an. Aber mit Verzögerungstaktik war nichts auszurichten. Ich konnte mir ungefähr vorstellen, was mit einem »Zerebralmodulator«

gemeint war. Das Gerät würde Veränderungen in meinem Gehirn hervorrufen, die unter Qualen zum Tode führten. »Man konnte mit ihm reisen«, sagte der Knabe mit flacher, tonloser Stimme. »In die Zukunft«, fügte Nummer zwei hinzu und schauderte. Was haben die beiden in der Zukunft gesehen?, überlegte ich. Es muss etwas Entsetzliches gewesen sein, dass sie jetzt noch beim bloßen Gedanken daran Furcht und Grauen empfinden. »Wie weit in die Zukunft seid ihr gekommen?« Fartuloon gab also noch immer nicht auf. »Nicht sehr weit…«, antwortete Nummer eins zögernd. »Wir sollten es vergessen. Fangen wir endlich an.« »Ja, fangen wir an.« Plötzlich waren sie wieder die Alten. Ihr sadistisches Grinsen ging mir unter die Haut. Zwilling Nummer eins bewegte sich auf das Gerät zu. »Halt!« sagte eine Stimme. Ich erkannte sie, noch bevor ich den Sprecher zu Gesicht bekam. Dovreen, der Weise! Die Knaben drehten sich um. Dovreen war nicht allein gekommen; er wurde von der Frau begleitet, die wir beim Pavillon an seiner Seite gesehen hatten. Sie weinte. »Hört auf!«, rief sie unter Schluchzen. »Es ist Unrecht, was ihr tut! Ihr seid doch meine Kinder.« »Bleib stehen, Mutter!«, rief der eine Junge. »Verschwindet von hier!«, schrie der andere. »Nimm die Alte und bring sie fort, Vater!« Dovreen ballte die Hände zu Fäusten. Er zitterte. Bevor er etwas sagen konnte, lief die Frau zu den Kindern. Die Zwillinge hielten plötzlich Waffen in den Händen – tödliche Thermostrahler. Zwei Strahlen zuckten auf, hüllten die Frau ein und verbrannten sie in einem Augenblick. Ich hörte einen durchdringenden Schrei. Er kam von Dovreen, der ein eiförmiges Gerät aus der Tasche seines Gewandes riss und die

bläulich leuchtende Spitze auf die Kinder richtete. Ein dumpfes Grollen ertönte, dann brachen die Zwillinge förmlich auseinander, als hätte ein schwerer Hammer zwei gläserne Statuen getroffen und zu Scherben zerschlagen. Die Bruchstücke lösten sich in gelblich schimmernde Schwaden auf, als sie den Boden berührten. Dovreen ließ die Waffe fallen, weinte. Fartuloon, Ra und ich schwiegen angesichts der Tragödie, die sich vor unseren Augen abgespielt hatte. Trotz allem musste der Weise seine Kinder geliebt haben – bis zuletzt hatte er ihr grausames Treiben gedeckt und zugelassen, dass sie die Arphas terrorisierten. Erst als sie ihre Mutter umbrachten, hatte er sie im Affekt getötet. Nach einiger Zeit gewann Dovreen seine Fassung zurück. Er befreite uns von den Fesseln und sorgte auch dafür, dass das Fesselfeld, das Vorry zur Unbeweglichkeit verurteilte, abgeschaltet wurde. Von den Robotern ließ sich keiner sehen. »Ich wollte sie schützen«, sagte er tonlos. »Aber ich hätte wissen müssen, dass der, der Böses geschaffen hat, es auch wieder vernichten muss.« Er sah uns aus blicklosen Augen an. »Es war die gerechte Strafe. Die Bosheit der Kinder war meine Strafe dafür, dass ich mich mit einer Sterblichen eingelassen hatte.« »Aber das ist doch kein Verbrechen«, sagte Fartuloon. »Wenn sich zwei Wesen lieben, ist es nur natürlich, dass sie zusammenleben.« »Nicht in meinem Fall.« Dovreen warf einen tränenverschleierten Blick auf Ra. »Ich war für eine Göttin bestimmt, aber ich verstieß sie, weil ich in fleischlicher Liebe einer Sterblichen zugetan war. Die Götter rächten sich dafür, indem sie die Kinder dieser illegalen Verbindung mit Bosheit schlugen.« Um Dovreen abzulenken, fragte ich: »Die Zwillinge hielten ein Wesen gefangen, das sie Vorry nannten. Kannst du uns

sagen, woher Vorry kommt?« Dovreen warf einen Blick auf den Eisenfresser. Plötzlich lächelte er; es war zwar nur die Andeutung eines Lächelns, aber ich war schon froh darüber. »Vorry ist ein Magnetier. Er schlüpfte aus einem Ei, das auf unbekannten Wegen in diese Galaxis gelangte. Ein varganischer Wissenschaftler fand es. Nach eingehender Untersuchung stellte er fest, dass es ein sehr ungewöhnliches Ei war, das sich nicht durch Wärmeeinwirkung ausbrüten ließ. Er steckte es in einen Magnetbrüter, den er eigens dafür konstruiert und gebaut hatte. Vorry wurde von einem sehr starken Magnetfeld ausgebrütet und schlüpfte innerhalb des Magnetbrüters. Ich weiß nicht, ob seine ungeheuren Körperkräfte auf genetischer Veranlagung beruhen oder auf der Tatsache, dass er in einem starken Magnetfeld ausgebrütet wurde.« So ist das also! Vorry ist ein Außergalaktischer. Er wurde dadurch nur noch faszinierender für mich. Schade nur, dass Vorry keinerlei Erinnerungen an seine Heimat hat. Oder doch? »Ich denke, wir kehren zur Stadt der Arphas zurück«, sagte ich. »Nachdem die Gefahr für sie beseitigt ist, werden sie uns wohl nicht mehr daran hindern, unser Beiboot zu besteigen und diesen Planeten zu verlassen.« Ich vermied absichtlich, die Torrelions direkt zu erwähnen. »Ja. Vorher aber werde ich dafür sorgen, dass das technische Erbe der Varganen nicht noch einmal missbraucht werden kann. Wartet bitte hier auf mich.« Er verließ den Raum durch eine Tür, die ich vorher nicht gesehen hatte. »Ich hätte große Lust, die Geheimnisse dieser Station zu erforschen«, sagte Fartuloon. »Aber es ist wohl besser, wenn wir sie vergessen.« »Das denke ich auch.« Ich dachte an das Abenteuer in der Vergangenheit zurück. Mein Blick fiel wieder auf die schillernde Linse des kugelförmigen Geräts, und ich

schauderte, als ich daran dachte, dass die Zwillinge mit seiner Hilfe in die Zukunft gereist waren. Was mögen sie dort wohl gesehen haben? Aber was immer es war, es hat ihnen einen nachhaltigen Schock versetzt. Vielleicht den eigenen Tod? »Eigentlich müsste Dovreen zurück sein«, sagte Fartuloon nach einer Weile. »Ich sehe mal nach ihm. Kommst du mit?« Ich nickte. Wir verließen den Raum durch die gleiche Tür, durch die der Weise gegangen war. Systematisch durchsuchten wir die dahinter liegenden Räume. Es dauerte nicht lange, bis wir Dovreen gefunden hatten. Aber er war tot, lag schlaff in einem Sessel vor einer Schaltanlage. Fartuloon untersuchte ihn kurz. »Wahrscheinlich hat er Gift genommen.« »In seiner rechten Hand hält er ein Speichergerät.« Fartuloon schaltete es ein, und wir hörten Dovreen konservierte Stimme: »Ich kann und will nicht mehr leben, denn alles, was ich liebte, befindet sich im Reich der Toten. Dorthin will auch ich gehen. Atlan, verlasse mit deinen Gefährten die Station, denn sie wird noch vor Einbruch der Dunkelheit vergehen – vergehen wie der Ring des Wahnsinns, der durch meinen Tod zerbrechen wird. Viel Glück bei der Suche nach dem Stein der Weisen.« Das war alles. Uns hielt nun nichts mehr in dieser Station des Grauens. Schweigend kehrten wir in den Raum zurück, in dem Ra und Vorry warteten. Nachdem wir ihnen berichtet hatten, dass Dovreen Selbstmord begangen hatte, verließen wir alle die Station. Während wir uns auf den Weg zur »Juwelensiedlung« der Arphas machten, fragte ich mich, was Dovreen genau getan hatte, damit der Ring des Wahnsinns nach seinem Tod zerbrach. Hieß das, dass gleichzeitig mit ihm auch die übrigen neunundzwanzig Doppelgesichtigen Selbstmord begangen hatten? Was war mit den Gefangenen in den Nebelblasen oder den in den Schweigenden Zonen? Wer

oder was war Dovreen wirklich gewesen? Ein Androide, wie ich vermutete? Oder ein mutierter Vargane? Ich war für eine Göttin bestimmt, aber ich verstieß sie, weil ich in fleischlicher Liebe einer Sterblichen zugetan war, hatte er gesagt. War damit Ischtar gemeint gewesen, weil er Ra ansah? Wann war das gewesen, wie alt waren die zweifellos nur äußerlich kindlich wirkenden Knaben gewesen? Bedeutete das, dass er, weil er die Liebe zu einer Sterblichen betont hatte, unsterblich gewesen war, ehe er selbst das Leben beendete? Zu viele Fragen bleiben offen, dachte ich ebenso bedrückt wie unzufrieden. Der Dreißig-Planeten-Wall bewahrt seine Geheimnisse. Es kommen eher noch welche hinzu, raunte der Extrasinn und machte mich auf mehrere Plätze aufmerksam, an denen wir auf dem Herweg in den Stasisfeldern gefangene Wesen vorgefunden hatten – nun waren sie spurlos verschwunden. Ohne es begründen zu können, hatte ich die intensive Ahnung, dass das nicht nur damit zusammenhing, dass die Stasisfelder einfach erloschen und die Gefangenen davongelaufen waren. Durchaus möglich, dass Vergleichbares auch mit den Nebelgefängnissen passiert ist.

Kurz vor Einbruch der Dunkelheit erreichten wir die Siedlung der Arphas. Riik erwartete uns bereits zusammen mit allen Einwohnern. Einige der befreiten Gefangenen waren zurückgekehrt und hatten berichtet, dass ich sie befreit hatte. In kurzen Worten teilte ich ihm mit, was mit den Torrelions und Dovreen geschehen war. Wie zur Bestätigung flammte es über den Bergen im Norden plötzlich grell auf. Die Glut hielt fast eine Zentitonta an, dann erlosch sie wieder. Inzwischen war die Nacht hereingebrochen. Die Eingeborenen veranstalteten uns zu Ehren ein Fest, das

bis zum Morgen dauerte. Leicht benommen von den vielen Speisen und diversen alkoholischen Getränken, brachen wir zum Beiboot auf, begleitet von einigen Eingeborenen und Vorry. Riik ließ es sich nicht nehmen, den Behälter mit der Silberkugel für mich zu tragen. Als wir das Beiboot erreichten, legte mir Vorry eine Hand auf den linken Unterarm, deutete erst auf mich, dann auf sich und zuletzt auf das Beiboot. »Er möchte mitkommen«, sagte Fartuloon grinsend. »Ich hatte es gehofft. Obwohl ein Eisenfresser an Bord eines Raumschiffs zur Plage werden kann.« Ich machte Vorry durch Gesten klar, dass ich einverstanden war, dann verabschiedeten wir uns von Riik, der mir den Behälter mit der Silberkugel reichte. Der Einstieg in unser Beiboot zeigte, welche Probleme wir mit Vorry eingehandelt hatten. Er verbeulte die Luke, so dass wir sie erst provisorisch abdichten mussten, bevor wir endlich starten konnten. »Er muss erst noch lernen, seine Kräfte zu kontrollieren«, sagte Fartuloon mit einem Blick auf den Eisenfresser. Vorry grunzte zustimmend, lehnte sich zur Seite – und riss den Sessel um, in dem Fartuloon saß. Ich lachte und stellte den Hyperfunkkontakt zur KARRETON her, um unsere Rückkehr anzukündigen. Morvoner Sprangk machte einen sichtlich erleichterten Eindruck, als er uns sah. »Endlich. Ich war nahe daran, die Geduld zu verlieren. Ich wollte euch schon ein Rettungskommando nachschicken.« Während er rasch eine Reihe von Befehlen gab und die Vorbereitungen für die Rettungsexpedition rückgängig machen ließ, dachte ich an unsere Erlebnisse. Es war mehr als fraglich, ob uns die Männer der KARRETON wirklich hätten helfen können. Ich gab eine kurze Zusammenfassung unserer Erlebnisse und verneinte Morvoners Frage, ob er mit dem Forschungskreuzer nach unserer Anpeilung landen solle. »Ihr

bleibt im Weltall! Es sieht zwar so aus, als sei mit Dovreens Tod der Ring des Schreckens durchbrochen, aber ich will kein Risiko mehr eingehen.« »Und wer ist dieses schwarze Fass?« Morvoners Zeigefinger deutete auf Vorry. »Ein Freund. Ein Freund, der allerdings noch etwas Ausbildung braucht. Bereite eine umfangreiche Hypnoschulung vor; Satron und einige andere Dinge, der obligatorische Basiskurs halt.« »Verstanden.« Nachdem ich mit Farnathia gesprochen und die Aggregate hochgefahren hatte, schob ich den Beschleunigungshebel bis zum Anschlag vor. Das YPTAR-Boot schoss in den Raum hinaus. Es gibt eine Menge Arkoniden, dachte ich beim Blick auf die Monitoren, und ich kenne etliche Männer dieses Schlages, die in Panik verfallen, beraubt man sie eines ganz bestimmten Gegenstands. Ohne den Stiefel des Vaters, den er anlässlich des ersten pädagogischen Fußtritts gebraucht hat, ohne den Würfel, dem man einen hohen Gewinn beim Spiel verdankt – ohne Talismane und Glücksbringer können manche Arkoniden einfach nicht leben. Ich hatte oft genug die Lippen verzogen, wenn ein solcher Talisman verschwunden war und sein Besitzer ganze Planetensysteme auf den Kopf stellte, um irgendeinen verrückten Glücksbringer wiederzufinden. Rein logisch betrachtet, war dieser Aberglaube glatter Unfug. Dennoch musste ich unwillkürlich grinsen, als die metallene Hülle der KARRETON vor uns auftauchte. Hinter uns liegt ein System mit dreißig Planeten – und doch strahlt die vergleichsweise winzige KARRETON mehr Sicherheit aus als sie. Lächerlicher Aberglaube, stellte mein Logiksektor fest. Er mochte Recht haben, aber das kümmerte mich nicht. Ich war froh, dem Dreißig-Planeten-Wall und seinen Bewohnern

entkommen zu sein. Immerhin hatten uns die Abenteuer mit den Doppelgesichtigen weitergebracht. Ich war im Besitz der Silberkugel, die einige wichtige Informationen verhieß. Es bleibt abzuwarten, ob sie sich als brauchbar erweisen oder nicht. Richtig, dachte ich und starrte auf die Ortungsschirme und die der normaloptischen Erfassung, die die gelbe Sonne und ihre Welten darstellten. Aus der Ferne betrachtet, wirkten sie alles andere als bedrohlich. Ich rief mir die unbeantworteten Fragen ins Bewusstsein und war mir plötzlich sicher, das ich irgendwann hierher zurückkehren würde, um sie zu beantworten. Nach den überstandenen Strapazen und Schrecken überwog die Faszination, der ich mich nicht entziehen konnte. Irgendwann!

Einstweilen verhielt sich der Eisenfresser ruhig, als wir die KARRETON erreichten. Folgsam begleitete er uns in die Zentrale. Morvoner musterte eindringlich den Magnetier, der mitten in der Zentrale stehen blieb und leise brummte. Wären die kleinen gelben Augen nicht gewesen, hätte man Vorry für eine besonders merkwürdig geformte Maschine halten können. Dass sich jedoch Leben in dem ungeschlachten Körper befand, bewies er im nächsten Augenblick. Er stieß ein markerschütterndes Brüllen aus und stürzte sich kopfüber in den zentralen Antigravschacht. Noch bevor irgendjemand reagieren konnte, war er verschwunden. Aus dem Schacht erklang ein wütender Schrei – offenbar war ein Besatzungsmitglied mit Vorry zusammengestoßen. »Fangt die Bestie ein!«, schrie Morvoner erschüttert. »Fangt den Schwarzen! Notfalls ist von der Waffe Gebrauch zu machen.« »Keine tödlichen Waffen«, warf ich hastig ein. »Nur Paralysatoren!«

»Damit kriegen wir den Burschen nie.« Ich konnte nur hoffen, dass mein Befehl nicht nur verstanden, sondern auch befolgt wurde. Zwar hatte mir Vorry zu verstehen gegeben, dass er mich mochte und mir helfen wollte; diese Einstellung konnte jedoch jederzeit eine Änderung erfahren. Der Magnetier würde über Blasterschüsse sicherlich nicht begeistert sein. »Hilfe!«, schrillte eine Stimme über Interkom. »Ein Ungeheuer ist in meiner Dusche!« Ich überflog hastig eine Reihe von kleinen Bildschirmen, dann hatte ich den Monitor gefunden, auf dem sich das hochrote Gesicht Farnathias abzeichnete. »Ein großes schwarzes Tier ist in die Duschen eingedrungen. Ich erwarte, dass Corpkor für diesen Unfug streng bestraft wird.« Sie warf energisch den Kopf zurück. Unter normalen Umständen hätte diese herrische Geste sicherlich den gewünschten Erfolg gezeitigt. In diesem Fall legten sich lange, von Seifenschaum glänzende Haare vor das Gesicht und blieben dort kleben. Mit beiden Händen versuchte sie, die Sichtbehinderung zu beseitigen, aber die seifigen Haare glitten ihr immer wieder durch die ebenfalls seifenbedeckten Finger. Im Hintergrund des Bildes erschien für einen kurzen Augenblick eine stämmige schwarze Gestalt, die rasch wieder verschwand. Schnell schaltete ich die Interkomverbindung auf eine andere Sektion um. Das Bild meiner schimpfenden Geliebten verschwand. Ich stieß ein unwilliges Brummen aus, als ich entdeckte, dass der Magnetier mich genarrt hatte. Ich hatte ihn in der Nähe der Unterkünfte vermutet, allerdings auf der falschen Seite. Die nächste Meldung, die mich erreichte, stammte von einem Mann, der in der oberen Polkuppel Dienst tat – kläglich grinsend wies er auf ein blau geschlagenes Auge, deutliches Zeichen eines innigen Kontakts mit unserem eigenwilligen neuen Freund. »Er hat sich in den

Zentralschacht fallen lassen.« Ich fuhr blitzschnell herum – und sah einen zappelnden Magnetier in der Öffnung des Antigravs. Bevor ich jedoch handeln konnte, war Vorry wieder verschwunden. Langsam keimte in mir der Verdacht auf, dass er sich einen Heidenspaß daraus machte, uns alle an der Nase herumzuführen. Nach Belieben raste er in der nächsten halben Tonta durch die KARRETON, tauchte in einem Beiboothangar auf, demolierte einen Gleiter und setzte einen fünfköpfigen Trupp außer Gefecht. Im Maschinenraum brachte er es fertig, sämtliche Reaktorenergie auf die Klimaanlage zu schalten. Während die Temperaturen innerhalb weniger Zentitontas zwischen Eiseskälte und glühender Hitze wechselten, hingen wir hilflos in der Luft, da er die Aggregate für die künstliche Schwerkraft abgeschaltet hatte. Wenig später schaffte er es, für den Schlafraum des Leitenden Ingenieurs Feueralarm auszulösen. Mit dem Erfolg, dass der Ingenieur brutal geweckt wurde – durch eine kubikmetergroße Ladung Löschschaum, die innerhalb von Augenblicken über sein Bett hereinbrach. Das Gesicht des Betroffenen zeigte den gleichen Ausdruck wie die Gesichter anderer Besatzungsmitglieder, die mit Vorry zusammengestoßen waren. Der Magnetier hatte die Schüsse aus den Paralysatoren mühelos verdaut und die Männer außer Gefecht gesetzt. Er hatte geradezu sanft zugeschlagen. Die Männer hatten am zerstörten Mobiliar ermessen können, über welche Körperkräfte Vorry notfalls verfügte. So bekam die Jagd fast sportliche Aspekte. Die Männer brannten darauf, die Schlappe wieder wettmachen zu können. Was Vorry bewogen haben mochte, wie ein Wirbelsturm durch die KARRETON zu toben, wusste ich nicht. Offenkundig genoss er die allgemeine Hatz auf ihn und legte bei seinen Aktionen einen bizarren Humor an den Tag. Jedenfalls gelang es ihm, in die Medo-Sektion einzudringen

und ein paar hundert Liter Desinfektionsmittel in die allgemeine Belüftung einzuführen. Das teuflische Zeug breitete sich im ganzen Schiff aus und nötigte uns endlose Husten- und Niessalven ab. Während er sich in einem Hustenanfall auf seinem Sessel krümmte, schüttelte Morvoner immer wieder den Kopf, als könne er die beispiellose Frechheit und Leichtigkeit nicht verstehen, mit der der Magnetier die KARRETON in ein Tollhaus verwandelte. Als endlich das Desinfektionsmittel abgesaugt und durch reine Frischluft ersetzt war, machten wir eine neue Entdeckung – Vorry hatte erneut den Maschinenräumen einen Besuch abgestattet. Die Folge war, dass nun viele Decken und Wände der KARRETON unter Strom standen. Dem Magnetier konnten die Kriechströme wenig anhaben, aber unsere Leute stimmten eine Schimpfkanonade an, sobald sie mit der Hand eine Wand berührten. Zwar waren die elektrischen Schläge nicht gefährlich – aber sie störten gewaltig. Zu allem Überfluss wurde auch noch die Atmosphäre elektrisch aufgeladen, mit dem Ergebnis, dass uns allen buchstäblich die Haare zu Berge standen. »Fangt diesen wild gewordenen Panzer ein!«, tobte Morvoner. Es wird langsam Zeit, dass der Spaß ein Ende findet, sagte mein Logiksektor. Ihr dürft nicht länger untätig in diesem Wundersystem treiben. Endlich schien sich der Magnetier ausgetobt zu haben. Als sei nicht das Geringste geschehen, erschien er in der Zentrale und verzog seine Atemöffnung. Es sah aus, als mache er sich über uns lustig. Ra stieß ein Knurren aus und griff an. Dies hatte zur Folge, dass er mit lautem Brüllen im Zentralschacht verschwand – Vorry hatte so schnell reagiert, dass wir nicht einmal genau gesehen hatten, mit welcher Bewegung er Ra ausgeschaltet hatte. Langsam ging ich auf Vorry zu und

grinste ihn an. »Du hast deinen Spaß gehabt, mein Freund«, sagte ich, darauf hoffend, dass er zumindest meinen beruhigenden Tonfall richtig interpretierte. »Und jetzt wirst du brav und folgsam sein. Wir verbinden dich mit einer Maschine, und wenn du herauskommst, wirst du der schlaueste und gebildetste Magnetier der Öden Insel sein!« Der Gestik nach zu schließen, mit der Vorry auf meine Worte reagierte, musste er ein ausgesprochener Bildungsmuffel sein. Ich kümmerte mich nicht weiter um die Bewegungen seiner Hände mit den acht Fingern, fasste ihn an der Schulter und schob ihn nachdrücklich vorwärts. Er protestierte mit einer Folge unwilliger Geräusche, wehrte sich aber nicht. Dass er beim ersten Versuch, ihn an die HypnoHaube anzuschließen, einige Kabel aus geflochtenem Arkonstahl wie Fäden zerriss, nahm nach den vorhergegangenen Ereignissen nicht wunder. Ich hatte vorsorglich Anweisung gegeben, eine zweite Haube vorzubereiten. Wie richtig diese Maßnahme war, stellte sich heraus, als Vorry es sich in dem Sessel bequem machen wollte. Irgendwie verfing er sich in einigen der Pedale, mit denen der Stuhl nach Belieben verändert werden konnte – sofort sauste er in die Höhe, und wir hatten einige Mühe, einen stark verärgerten Vorry dazu zu bewegen, wieder auf den Boden herabzusteigen. Es dauerte fast eine Tonta, bis der Magnetier endlich an die Haube angeschlossen war. Neben dem Sessel lagen zwei demolierte Hochdruckspritzen auf dem Boden. Als der Bauchaufschneider versucht hatte, Vorry mit der Injektionspistole zu betäuben, um ihn ruhig zu stellen, hatte der Magnetier einfach seine Muskulatur angespannt. Als Fartuloon die Injektion auslöste, war der Druck zurückgeschlagen und hatte die Injektionspistole zerstört. Erst beim dritten Anlauf waren wir erfolgreich gewesen. Ich hatte

Vorry abgelenkt, Fartuloon eine winzige Unaufmerksamkeit ausgenutzt und das Mittel eingespritzt. Jetzt lag der Magnetier unter der Haube, die wir hatten umbauen müssen. Leise zogen wir uns zurück und ließen die Hypno-Haube arbeiten. Eine Störung wäre Mord gewesen, denn einen HypnoSchulungsvorgang zu unterbrechen war auf Arkon von alters her ein todeswürdiges Verbrechen. In allen bekannten Fällen hatte der Abbruch der Schulung mit der völligen geistigen Umnachtung des Schülers, häufig auch mit dessen Tod geendet.

»Ein jedes Ding hat zwei Seiten«, sagte Morvoner Sprangk. »Besonders Dovreen«, ergänzte Fartuloon grinsend. Ich wog das Geschenk des Doppelgesichtigen in der Hand. Um den grauen Stahl des ovalen Behälters schimmerte die gleißende Lichtaura. Noch wagte ich nicht, die Silberkugel freizulegen. Nur zu gut erinnerte ich mich der Warnung, die Dovreen ausgesprochen hatte. Nach den letzten Ereignissen verspürte ich große Lust, eine längere Ruhepause einzulegen, um uns körperlich und auch seelisch auf die nächsten Strapazen vorzubereiten. Ruhe nur, sagte der Extrasinn spöttisch. Orbanaschol wird es dir auf seine Weise danken. Ich fühlte, dass jetzt der Zeitpunkt gekommen war, Dovreens Gabe unter die Lupe zu nehmen, zumal auch meine Gefährten mit unverhohlener Neugierde auf den Körper in meiner Hand starrten. Ich sah, wie Morvoner mit den Zähnen seine Unterlippe bearbeitete. Er schien sich in seiner Haut nicht ganz wohl zu fühlen. »Los!«, sagte er schließlich mit unsicherer Stimme. »Mach das Ding auf. Ob es jetzt oder in einer Tonta brenzlig wird, ist letztlich gleichgültig.« Ich nickte, öffnete langsam den Behälter. Im Innern schwebte die silberne Kugel. Unwillkürlich erwartete ich, dass sie sich

aufblähen und uns verschlingen würde, aber nichts dergleichen geschah. Einstweilen war es »nur« ein kugelförmiger Körper aus einem silbrigen Metall – mehr nicht. Morvoner beugte sich über den geöffneten Behälter und starrte interessiert auf die Kugel. »Das ist alles?«, fragte er mit hörbarer Enttäuschung. »Die ganzen Aufregungen nur für einen Klumpen Silber, der nicht einmal groß genug ist, um daraus einen vernünftigen Trinkbecher herzustellen?« Er schüttelte den Kopf und wollte sich abwenden, stoppte aber abrupt die Bewegung. Zeitlupenhaft langsam leuchtete die Silberkugel auf, ihre Konturen lösten sich auf, der Körper wurde transparent. Es dauerte einige Zentitontas, bis der Prozess abgeschlossen war, dann schwebte in dem Behälter eine strahlende, durchsichtige Kugel. Neugierig beugte ich mich darüber, um Einzelheiten erkennen zu können. Neben mir schob sich Ras Kopf über den Behälter, auch Fartuloon und Morvoner rückten näher. »Sieht aus wie eine dreidimensionale Karte«, stellte der Bauchaufschneider nach kurzem Nachdenken fest. »Ein Abschnitt aus einem Kartentank. Hm, kommt mir irgendwie bekannt vor.« Er hatte richtig gesehen. Bei näherer Betrachtung war die stark verkleinerte Ansicht eines Sonnensystems zu erkennen: eine blaue Riesensonne, die von sechs Planeten umkreist wurde. Nähere Angaben über die galaktische Position des Systems gab es nicht, aber vielleicht halfen uns bereits diese Angaben ein Stück weiter. Ich beugte mich noch mehr über das Abbild des fremden Sonnensystems. Eine der Welten fiel besonders auf – ein Planet, dessen vorherrschender Farbton Grün war. »Ra«, rief Morvoner plötzlich. Rasch drehte ich den Kopf zur Seite und sah in das Gesicht meines geheimnisvollen Gefährten, dessen Augen förmlich durch mich hindurchblickten. Seine Lippen bewegten sich, formten Worte;

in einwandfreiem Satron berichtete der Barbar, was sich nach seiner Begegnung mit dem Schatzsucher Neeol Darmigon zugetragen hatte. Und auch diesmal wurden wir von dem Bann seiner Erzählung erfasst, reagierte abermals Kolchos Auge, hüllte uns in türkisfarbenen Schein und vermittelte Impressionen, die über Ras verbalen Bericht deutlich hinausgingen…

11. Aus: Die Ära Orbanaschols III. Hemmar Ta-Khalloup, Imperialer Archivar und Historiker; Arkon I, Kristallpalast, Archiv der Hallen der Geschichte, 19.020 da Ark … galt Mervgon, 20.631 Lichtjahre von Arkon entfernt, als einer der größten Sklavenmärkte der Öden Insel. Es war eine feuchtheiße Welt, hauptsächlich bedeckt von dichten Dschungeln, endlosen Sümpfen und unergründlichen Moorgebieten. Wo das Wasser klar zutage trat, waren unzählige Inseln zu sehen; die größte wurde Kermot genannt. Bohrt fungierte für den Planeten als eine Art Hauptstadt. Charakteristisch für die wirtschaftliche Macht der Sklavenhändler war der Umstand, dass die Qualität der technischen Ausrüstung des Raumhafens kaum hinter dem Standard zurückstand, der auf großen Häfen des Tai Ark’Tussan üblich war. Die Sklavenhändler verdienten das nötige Geld, um sich fast jeden Wunsch erfüllen zu können. Und für einen groß angelegten Sklavenhandel waren erstklassige Raumhäfen unersetzlich. Gesetzlich war der Handel mit Sklaven natürlich verboten, aber die finanziellen Zuwendungen, die die Sklavenhändler auf Schleichwegen in die Privatschatulle Ihrer Erhabenheit Orbanaschols III. fließen ließen, lohnten sich. Häufig kam es vor, dass Orbanaschol Raumflotten dort üben ließ, wo die Sklavenjäger einen neuen Raubzug planten – und sich naturgemäß riesig über diese

unverhoffte Schützenhilfe freuten. Bohrt zählte mehr als dreihunderttausend Einwohner, davon mehr als sechzig Prozent Sklaven. Was es an Genüssen in der Galaxis gab, in Bohrt, wo das Gesetz des Imperiums schwieg, konnten auch die ausgefallensten Wünsche befriedigt werden. Allerdings war diese Freizügigkeit mit gewissen Risiken verbunden. Glücksritter aus dem ganzen Imperium gaben sich auf Mervgon ein Stelldichein; hier saßen Geld und Messer gleichermaßen locker, und die Zahl derer, die mit beidem umzugehen verstanden, war sehr groß…

Die Sklavenwelt »Ein Glück, dass es noch keine perfekten Androiden gibt«, murmelte Darmigon zufrieden; sein Blick streifte den Barbaren, der unbeweglich wie eine Steinsäule in der Zentrale der CROOBON stand. Während sich das Schiff des Schatzsuchers langsam auf den Planeten Mervgon hinabsenkte, betrachtete Darmigon das Bild auf der großen Panoramagalerie. »Werden wir dort unten Ischtar finden?«, erkundigte sich der Barbar. »Gewiss«, behauptete Darmigon dreist und dachte: Einen guten Händler muss ich finden. Er wusste sehr genau, welchen Wert Ra für ihn verkörperte. Der Barbar war jung, geschmeidig wie eine Raubkatze und stark wie ein Gleitermotor; dazu war er offenkundig intelligent. Keiner würde Protest erheben, wenn er vermarktet wurde. Rechtlich war Ra nicht vorhanden, bestenfalls als Sachwert. Mit einem solchen Sklaven konnte man in höchsten Kreisen offiziell auftreten. In diesem Falle hätte Ra den Status eines begabten Haustiers erhalten. Aber solche Sklaven waren rar; entweder waren sie zu blöde oder nicht genug arkonidenähnlich. Ra

würde auf dem Markt eine hohe Summe erzielen. Fast hätte Darmigon sich zufrieden die Hände gerieben. Ein triumphierendes Grinsen zeigte sich auf seinem Gesicht, während sich die CROOBON langsam auf den ausgedehnten Raumhafen von Bohrt hinabsenkte. Ein leises Knirschen ging durch den Rumpf der CROOBON, als die Landestützen aufsetzten. »Los, komm mit!«, bestimmte Darmigon, begleitet von einer herrischen Kopfbewegung. Ra kam der Aufforderung sofort nach. Seine Gedanken kreisten um Ischtar, die er hier zu finden hoffte – immerhin hatte ihm der fremde Raumfahrer versprochen, ihm bei seiner Suche nach der Goldenen Göttin zu helfen. Der Barbar war Kämpfe gewohnt, er kannte Fallen und Listen, Kniffe und Ränke, aber eine so hinterhältige Bosheit, wie sie Darmigon an den Tag zu legen gedachte, war dem Gehirn des Barbaren völlig fremd. Feind war Feind, und wer sich Freund nannte, war auch ein Freund; etwas anderes gab es für Ra nicht. So folgte er ahnungslos und hoffnungsfroh dem Arkoniden aus dem Schiff. Über Bohrt lag ein schwüler Sommer; die Temperaturen lagen über dem Mittelpunkt der Skala, die sich nach den Aggregatzuständen des Wassers bemaß. Die Luftfeuchtigkeit lag hart an der Grenze des Erträglichen. Nach wenigen Schritten war Darmigon in Schweiß gebadet. Vom Fuß des Raumhafenkontrollturms löste sich ein Körper und kam rasch näher. Der altersschwache Gleiter fegte heran und bremste aufheulend einige Schritte vor dem Schatzsucher. Hinter dem Steuer saß ein junger Arkonide mit sonnenverbranntem Gesicht, der Ra mit dem Blick eines Kenners musterte. »Ihr wollt zum Markt, Erhabener?«, erkundigte sich der Fahrer unterwürfig. Darmigon kniff die Augen zusammen und taxierte ihn

gründlich. »Kennst du einen guten Händler? Einen guten, wohlgemerkt.« »Steig ein, Erhabener«, sagte der Fahrer grinsend. »Ihr werdet mit mir zufrieden sein.« Ra verstand nicht ganz, was um ihn herum vorging, aber er folgte dem Wink des Schatzsuchers und nahm auf der hinteren Sitzbank Platz. Der verwunderte Blick, den der Fahrer auf ihn warf, berührte ihn nicht. Der Fahrer kannte natürlich die Verhältnisse auf Mervgon; für ihn musste es eine Ungeheuerlichkeit sein, dass ein Sklave sich in denselben Gleiter setzte wie sein Herr. Unter normalen Umständen hätte Ra neben dem Gleiter herlaufen müssen. »Er weiß noch nichts von seinem Glück«, raunte Darmigon dem Mann ins Ohr. »Und ich habe keine Lust, mich mit ihm herumzubalgen. Die Flausen soll ihm sein neuer Herr austreiben.« Der Fahrer verzog sein Gesicht zu einem boshaften Grinsen, musterte Ras Muskulatur und grinste erneut. »Der Bursche wird seinem neuen Herrn allerhand Ärger machen. Aber ich kenne zufällig einen Mann, der es sich ein besonderes Vergnügen sein lässt, störrische Sklaven einzubrechen. Soll ich Euch zu diesem Mann führen, Erhabener?« »Zahlt er gut? Ich meine, zahlt er seinen Kunden gut, nicht seinen Zuträgern?« »Ich bin prozentual beteiligt«, gab der Fahrer rasch zurück. »Und ich bringe ihm nur Kunden, die die Kunst des Feilschens verstehen! Könnt Ihr feilschen, Erhabener?« Darmigon lehnte sich in seinem Sitz zurück, streckte die Beine von sich und setzte seine typische Verhandlungsmiene auf. Innerlich grinste er über den durchsichtigen Versuch des Fahrers, ihn in Stimmung zu bringen. »Man könnte sagen, dass ich diese edle Kunst erfunden habe.« Mit einem Seitenblick sah er, dass seine Taktik erfolgreich

war. Der Fahrer verzog die Lippen zu einem verächtlichen Grinsen. Vermutlich sann er bereits darüber nach, wie man den vermeintlichen Gimpel möglichst gründlich rupfen konnte. Darmigon sah auch, wie sich der Mann die Lippen leckte. Während der Fahrer den Gleiter durch das Straßengewirr von Bohrt steuerte, rechnete sich Darmigon bereits aus, was er mit dem Erlös für Ra anfangen würde. Die CROOBON hatte eine Generalüberholung nötig, und auch sein Unterschlupf auf einem abseits gelegenen Asteroiden konnte eine Finanzspritze sehr wohl vertragen. Es hing alles davon ab, was er für Ra herauszuschlagen vermochte. Gelang es ihm, die Seltenheit eines solchen Sklaven, seine offenkundige Intelligenz und seine körperlichen Fähigkeiten ins rechte Licht zu rücken, musste es möglich sein, ein mittleres Vermögen herauszuschinden. Zusätzlich dachte Darmigon an die Geschichte um Ischtar, von der er immerhin genug wusste, um einen Händler neugierig werden zu lassen. Ras Bericht befand sich auf einem Speicherkristall, der hoffentlich eine Extrasumme einbrachte. »Wir sind am Ziel«, sagte der Fahrer. Der Gleiter hatte die Außenbezirke der Stadt erreicht und stand nun vor einem weitläufigen, einstöckigen Gebäude, das nur teilweise zu sehen war, da sich rings um das Grundstück eine hohe Mauer aus Bruchsteinen, bedeckt mit weißem Kalk, zog. Darmigon pfiff leise durch die Zähne, als er einen Schritt auf das Portal zumachte. Das Tor war nicht nur beste Schmiedearbeit, sondern zeigte dem Kenner auch die unübersehbaren Anzeichen einer Sicherheitstechnik, die gewöhnliche Händler nicht bezahlen konnten. Das Grundstück des Sklavenhändlers war mit allen technischen Raffinessen gesichert, die im arkonidischen Imperium überhaupt zu haben waren. »Wie heißt der Händler?«, erkundigte sich Darmigon mit

leichter Besorgnis. Der Bewohner dieses Hauses schien ihm um etliche Kaliber überlegen zu sein. »Shrill Oprann.« Der Fahrer hielt die Hand auf, um seinen Lohn zu kassieren. Darmigon warf nachlässig eine FünfChronner-Lochmünze hinüber; der Fahrer fing sie auf und nickte zufrieden. Obwohl das Entgelt seinen Fahrpreis um ein Mehrfaches überstieg, fiel es ihm nicht ein, Wechselgeld herauszugeben. Er beförderte mit einem kräftigen Stoß Ra auf die Straße, nahm wieder hinter dem Steuer des Gleiters Platz und jagte mit höchster Fahrt den Weg zurück, den er gekommen war. »Werden wir hier etwas über Ischtar erfahren?« Die Aussicht, der geliebten wie verehrten Frau näher kommen zu können, löste Ras Zunge. Sein Puls jagte. Er verstand zwar vieles von dem, was um ihn herum vorging, aber der imposante Bau verfehlte auch auf ihn seine Wirkung nicht. Darmigon ging zögernd einige Schritte auf das Tor zu. Ihm entging nicht, dass er von versteckten Kameras fortlaufend beobachtet wurde. Ohne dass sich ein Wesen bemerkbar gemacht hätte, schwang das schwere Portal zur Seite. Vor ihm erstreckte sich ein weitläufiger Park, der vorzüglich gepflegt wurde. Der Schatzsucher kannte nur einige der farbenprächtigen Gewächse, die den Garten zierten, aber diese wenigen Pflanzen stammten von Planeten, die der Galaktische Geist in seinem Zorn erschaffen haben musste. Fieberlakhros waren darunter, die von zehn Landenden nur einen wieder entließen. Ein Mann, der sich von solchen Welten Blumen für seinen Garten holen ließ, musste einen sehr bizarren Charakter haben. Feinkörniger Kies knirschte unter den Stiefeln des Schatzsuchers, als er mit weiten Schritten auf das Gebäude zuschritt. In einiger Entfernung erkannte Darmigon eine Anzahl von Sklaven, die den Garten pflegten. Der Weg führte

an großen Fischteichen entlang; unwillkürlich verhielt er seinen Schritt, als er sah, was sich am Rande des Beckens abspielte. Drei Sklaven trugen den leblosen Körper eines Mannes, der Zeichen schwerster Misshandlungen aufwies. Gleichmütig legten die Sklaven den Toten am Rand des Beckens ab, rollten ihn über die steinerne Umfassung. Fast ohne Spritzer glitt der Körper in das trübe Wasser. Nur für Augenblicke blieb der Wasserspiegel ruhig, bis ihn Flossenschläge zu weißem Schaum aufpeitschten. Darmigon sah glitzernde Schuppen in dem sich mehr und mehr rot färbenden Wasser. Vom Rand des Beckens senkten sich Luftwurzeln eines Baumes herab. Der ganze Vorgang nahm nur einige Zentitontas in Anspruch, anschließend war der Teich wieder spiegelglatt. Darmigon sah, wie die Luftwurzeln der Pflanze die völlig entfleischten Skelettteile des Opfers berührten, auflösten und den entstehenden grünlichen Schaum aufsogen. Die Sklaven, die den Unglücklichen herangeschafft hatten, kümmerten sich weder um ihr Opfer noch um Darmigon, der mit fassungslosem Entsetzen die Vorgänge beobachtet hatte. Sie konzentrierten ihre Aufmerksamkeit auf den Baum am Rande des Beckens, der nach kurzer Zeit alle Skelettteile restlos aufgelöst hatte. Langsam senkte sich eine kopfgroße Blüte herab, verharrte vor dem Gesicht eines der Sklaven und öffnete sich dann. Im Innern der hellroten Blüte lag ein faustgroßer Stein, der so atemberaubend funkelte, dass Darmigon unwillkürlich den Atem anhielt. Fast achtlos nahm der Sklave den Stein aus der Blüte, steckte ihn in die Tasche und entfernte sich. Der Schatzsucher machte ein besorgtes Gesicht. Einem Mann, der Schätze wie diesen Edelstein gleichsam im Vorbeigehen sammelte, war wohl kaum mit den besonderen Werten Ras zu beeindrucken. Aber Darmigon war fest entschlossen, seinen lebenden Fund zu Geld zu machen,

und hier sah er die besten Möglichkeiten, sein Ziel zu erreichen, auch wenn er jetzt nicht mehr mit so einer bedeutenden Summe rechnete wie zuvor. Am Eingang des Hauses wurden Darmigon und Ra von einem muskulös gewachsenen Sklaven in Empfang genommen, der sie ohne Verzug durch die Räumlichkeiten des Hauses zu Shrill Oprann führte. Darmigon konnte ein spöttisches Grinsen nicht unterdrücken, als er bemerkte, dass der Sklave absichtlich einige kleine Umwege machte. Vermutlich hatte er den Auftrag, die Besucher mit der Pracht des Hauses zu beeindrucken, bevor er sie zu seinem Herrn führte. Als Darmigon endlich Shrill Oprann gegenüberstand, wusste der Schatzsucher, dass er verspielt hatte. Sein Gegenüber hatte eine Ausstrahlung, die ihn frösteln ließ. »Was hast du anzubieten?« Der Sklavenhändler war nur von mittlerer Größe, zudem ausgesprochen hager. Sein glattes Gesicht zeigte die gleich bleibende Maske von Liebenswürdigkeit, aber Darmigon wusste genau, dass dieser Mann nicht freundlich war. Opranns Stimme war ruhig und kühl. Man konnte sich nicht vorstellen, dass Oprann je erregt oder leidenschaftlich sprechen würde. Darmigon entschloss sich, das Spiel mitzumachen, aber er ahnte dumpf, dass er froh sein konnte, wenn er dieses Abenteuer ungeschoren überstand. Er sah Oprann an, dass dieser Mann keinen Wimpernschlag zögern würde, ihn töten zu lassen. Wenn ich ohnehin schon in Lebensgefahr schwebe, dachte Darmigon, will ich wenigstens versuchen, den Preis, für den ich mich verkaufe, in die Höhe zu treiben. Dieser Taktik entsprechend, setzte er ein freundliches Gesicht auf und deutete mit einer kurzen Kopfbewegung auf Ra. »Nicht schlecht.« Oprann war so erfahren in seinem Geschäft, dass er es nicht nötig hatte, aufzustehen und die Ware näher zu untersuchen. »Nicht schlecht. Aber kein

Grund, meine Nachmittagsruhe zu unterbrechen.« Versuche nicht, mich zu hereinzulegen, dachte Darmigon spöttisch, wärst du nicht hinter dem Barbaren her, hättest du mich gar nicht erst eingelassen. Laut sagte er: »Grund genug ist der Preis, den ich fordere.« Während er sprach, nutzte er die Zeit, sich umzusehen. Sie hielten sich in einem großen Raum auf, der vom Sonnenlicht nur schwach erhellt wurde. Im Hintergrund, wo Oprann auf einem lederüberzogenen Sessel saß, erleuchteten Ampeln den Raum und verbreiteten einen leichten, süßlich schmeckenden Rauch. An den Wänden hingen kostbare Teppiche, dazwischen exotisches Kriegsgerät. Allein diese Ausstattung besaß vermutlich mehr Wert als Darmigons Schiff. Den Boden bedeckten Felle, teilweise von Tieren, die der Schatzsucher noch nie in seinem wildbewegten Leben gesehen hatte. Oprann selbst trug nicht mehr als ein weißes, lang auf den Boden fallendes Gewand. Darmigon erkannte einen Gürtel, der aus der Werkstatt eines vortrefflichen Silberschmiedes stammen musste. Sofern man nicht genau hinsah, fielen die kleinen Einbaugeräte arkonidischer Fertigung kaum auf. Mit den Fingern zeigte er an, was er für Ra haben wollte; im letzten Augenblick hatte er auf seine ursprüngliche Forderung noch einen kräftigen Aufschlag gemacht. Was er verlangte, hätte jeden normalen Sklavenhändler vom Sitz gerissen. Oprann verzog keine Miene. Er behielt seinen freundlichen Gesichtsausdruck bei und schien über Darmigons Angebot nachzudenken. Fast beiläufig griff der in die Jackentasche, zog den Speicherkristall und Ras Feuerzeug hervor und fasste zusammen, was er von Ra erfahren hatte, dass »vor sechs Wintern der Götterberg gelandet war«, auf dem dritten Planeten einer gelben Sonne in einem Seitenarm der Öden Insel. Ra hatte die Goldene Göttin Ischtar und ihr varganisches Schiff

in allen Einzelheiten beschrieben. Von ihr hatte er auch das Feuerzeug erhalten, das ihn zum »Mann mit dem Feuer« machte, ehe sie die Welt verließ. Diese Ischtar hatte Ra gegenüber von Unsterblichkeit gesprochen, sich selbst als Königin der Varganen bezeichnet und auch einen Wall der dreißig Planeten erwähnt. Darmigon fügte hinzu, dass das vielleicht eine Spur zum legendären Stein der Weisen war, und schloss: »… was davon nun wahr ist und was nicht, weiß natürlich nur Ra. Aber das Feuerzeug ist eindeutig kein arkonidisches Produkt! Eine eingehende Analyse liefert vielleicht Aufschluss über die Herkunft.« »Einverstanden«, sagte Oprann plötzlich. Darmigon, dessen Blick wieder an der prunkvollen Ausstattung des Raumes hing, zuckte zusammen. Hatte er richtig gehört? Neben Opranns Sessel stand ein großes kupfernes Becken; der Arkonide griff in die Schale, hob eine gleichfalls kupferne Kugel in die Höhe und ließ sie zurückfallen. Ein weicher Glockenton entstand und war noch nicht ganz verklungen, als ein Mann eintrat, der die Arme vor der Brust kreuzte und sich vor Oprann tief verneigte. »Zahle diesen Mann aus«, bestimmte Oprann gelassen und nannte die Summe. Der Sklave nickte kurz, verschwand und kehrte wenig später zurück. Den Lederbeutel in seiner Hand warf er Darmigon zu – der Schatzsucher verzichtete darauf, nachzuzählen, versenkte den Beutel in seiner Tasche und übergab Speicherkristall und Feuerzeug. »Erlaubt, dass ich mich zurückziehe«, sagte er unterwürfig. Mit einer gnädigen Handbewegung wurde er entlassen; die zweite Bewegung, die dem Sklaven galt, sah er nicht mehr.

»Halt!« Der Zuruf galt Ra, der Darmigon nacheilen wollte; erstaunt wandte sich Ra um und starrte Oprann an. »Du

gehörst jetzt mir, mein Freund.« »Gehören?«, wiederholte Ra ungläubig. Durch Darmigons Hypnoschulung hatte Ra zwar lesen und schreiben gelernt, er sprach jetzt die Sprache des Schatzsuchers, aber mit vielen Begriffen, die in seinem Gedächtnis gespeichert waren, konnte der Barbar noch nichts anfangen, weil das vermittelte Wissen nicht seiner Erfahrung entsprach. »Du bist mein Eigentum. Du hast zu tun, was ich dir befehle!« Ra verzog verächtlich die Lippen und dachte nicht daran, die Anordnungen dieses unsympathischen Arkoniden zu befolgen. Aus den Augenwinkeln heraus betrachtete er die Waffenkollektion an den Wänden. Rasch hatte er etwas gefunden, mit dem er etwas anfangen konnte. Oprann kniff die Augen zusammen, da ihm Ras Überlegungen nicht entgingen. Er flüsterte seinem Sklaven etwas ins Ohr; der Mann zog sich geräuschlos zurück. Ra erkannte auf dem rechten Oberarm des Mannes ein eingebranntes Zeichen – ein stilisiertes Satron-O. Es sprach für Opranns zweifelhafte Qualitäten als Händler, dass das O-Zeichen inzwischen eine Gütemarke geworden war. »Wo kommst du her?«, wollte der Händler wissen, um Darmigons Angaben zu überprüfen. Ra kreuzte trotzig die Arme vor der Brust und schwieg. Oprann sah die Geste mit Wohlgefallen. Er versprach sich ein besonderes Vergnügen davon, diesen Sklaven persönlich zu erziehen – so nannte er seine Methode, Charaktere zu zerstören und aus lebenden Wesen willfährige Befehlsempfänger zu machen. Zugleich verriet Ras Trotz, dass er – war er erst einmal erzogen – ein ausgesprochen hochwertiges Werkzeug in der Hand Opranns sein würde. Shrill Oprann übertraf an Gefühlskälte selbst Positroniken, und seine Gerissenheit konnte sich mit der Intelligenz großer Rechenhirne durchaus messen. »Wer ist Ischtar?«

Ra schwieg beharrlich und sah Oprann finster an. Obwohl er den Blick auf den Sklavenhändler gerichtet hielt, traf ihn der Schlag unvorbereitet. Mit einer blitzschnellen Handbewegung hatte Oprann nach der Peitsche gegriffen und das Leder auf Ras Oberkörper klatschen lassen. Der Barbar stöhnte dumpf auf, dann schnellte seine Hand vor und erwischte das Ende der Peitsche. Mit einem gewaltigen Ruck riss er sie dem Sklavenhändler aus der Hand. Ein weiter Satz brachte ihn an die Wand. Mit einem Handgriff riss Ra ein armlanges Schwert von der Wand und richtete die Klinge auf Oprann. Der Sklavenhändler ließ sich davon nicht beeindrucken, sondern aktivierte mit einer kleinen Fingerbewegung seinen den Körperkonturen angepassten Individual-Schutzschirm. Gleichzeitig sprangen vier Sklaven in den Raum. Auf einen Wink des Händlers hin stürzten sie sich auf Ra. Der Barbar knurrte verächtlich und empfing den vordersten Mann mit einem Fußtritt in die Magengrube. Der Angreifer heulte auf und flog einige Schritte weit zurück. »Keine Waffen«, klang Opranns ruhige Stimme auf. »Fangt ihn mit bloßen Händen!« Keiner der Sklaven wagte zu widersprechen, obwohl in der Hand des Barbaren ein scharf geschliffenes Schwert glänzte. Mit vereinten Kräften warfen sie sich auf Ra. Der erste Mann fing mit bloßen Händen einen Schwerthieb auf – allerdings hatte Ra nicht mit voller Kraft zugeschlagen, sondern die Absicht des Mannes erkannt und seinen Hieb abgemildert. Langsam erkannte Ra, welche Macht Oprann über seine Sklaven hatte. Der Mann nahm sogar zerschnittene Hände in Kauf, um den Willen seines Herren zu erfüllen. Ra ließ sich ohne Gegenwehr das Schwert entwinden, aber er dachte nicht daran, sich kampflos zu ergeben. Ein mörderischer Hieb traf einen der Angreifer in der Magengrube; der Mann verzerrte das Gesicht und taumelte zurück, mühsam nach Luft ringend.

Ra wurde am Kopf getroffen. Eine Augenbraue platzte auf, und das Blut strömte ihm über das Gesicht. Im Kampfeseifer nahm Ra die Verletzung kaum wahr, aber das Blut blendete ihn. Im letzten Augenblick entging er einem mit Wucht geschlagenen Schwinger. Die Faust des Angreifers wischte über Ras Rippen und landete auf der Wand. Aufheulend zog sich der Mann zurück und rieb sein Handgelenk, das offenbar gebrochen war. Von den vier Sklaven waren nur noch zwei kampftauglich. Sie trennten sich, um Ra in die Zange nehmen zu können. Er durchschaute ihre Absicht und brachte sich mit einem Satz in Sicherheit. Bevor die entsetzten Sklaven begriffen, was sich vor ihren Augen abspielte, hatte Ra Oprann erreicht. Es kostete ihn nur wenig Mühe, den schmächtigen Körper des Sklavenhändlers anzuheben und in die Höhe zu stemmen, obwohl es diesen merkwürdigen, nicht sichtbaren Widerstand im fingerbreiten Abstand von der Haut gab. Die Sklaven standen starr vor Entsetzen. Noch nie hatte es ein Sklave gewagt, Hand an Oprann zu legen. Mit aller Kraft schleuderte Ra den Sklaven den Körper ihres Herrn entgegen. Oprann selbst machte der Aufprall nichts aus, da er durch sein Schirmfeld geschützt war. Aber seine Sklaven stürzten zu Boden. Er war rasch wieder auf den Füßen, seine Männer blieben benommen liegen. »Auf!« Auch dieser Vorfall hatte Oprann nicht dazu bewegen können, die Maske ewiger Gleichmut abzulegen. Wieder stürzten sich die beiden Männer auf Ra, im Hintergrund des Raumes tauchte ein Dutzend weiterer Sklaven auf, und Ra sah ein, dass Widerstand keinen Sinn mehr hatte. Gegen diese Übermacht hatte er keinerlei Chancen. Ohne Gegenwehr ließ er sich gefangen nehmen. Die Männer stießen ihn vorwärts, bis er zwei Schritte vor Oprann stand. Wieder zuckte Opranns Hand. Ra spürte einen

beißenden Schmerz im Gesicht und presste die Kiefer zusammen. Sein Blick gab dem Sklavenhändler zu verstehen, dass er sich für den Hieb mit der Peitsche zu rächen gedachte. Oprann kniff die Augen zusammen und erwiderte kalt den Blick, ehe er seinen Sklaven ein Handzeichen gab. »Schafft ihn fort!« Als sich das große schmiedeeiserne Tor geräuschlos hinter ihm schloss, wischte Darmigon sich als Erstes den Schweiß von der Stirn. Sein Atem ging schwer, und sein Puls jagte. Er hatte noch nie in seinem Leben eine solche Angst ausgestanden. Als der Sklave, der ihn zum Tor zurückführte, am Fischteich vorbeiging und einen Augenblick verharrte, um den zurückgebliebenen Darmigon aufrücken zu lassen, war sich der Schatzsucher sicher gewesen, sein Leben in den Mägen der mörderischen Fische beschließen zu müssen. »Verdammter Oprann!« Er winkte einem vorbeifahrenden Mietgleiter zu; der Fahrer bremste hart neben dem Schatzsucher, öffnete die Tür und grinste Darmigon an. »Aha. Sind die Geschäfte gut verlaufen?« »Leidlich.« Darmigon ließ sich in die Polster fallen. Im Innern des Gleiters war es wohltuend kühl. »Von wem wirst du bezahlt?« »Von Oprann«, gab der Fahrer kurz zurück, während er seinen Gleiter wieder in Bewegung setzte. »le nachdem – mal hat er Lust zu bezahlen und tut es reichlich, mal hat er schlechte Laune, und dann kann ich froh sein, mit ein paar Peitschenhieben davonzukommen.« Interessiert musterte Darmigon die nackten Arme des Fahrers. Er trug kein Brandzeichen, war also einer der freien Bewohner dieses Planeten. Als Opranns Haus außer Sichtweite war, fühlte sich Darmigon sichtlich wohler. Er hatte das beste Geschäft seines Lebens gemacht, denn mit dem Kapital, das er dem Barbaren verdankte, gedachte Darmigon ein völlig neues Leben anzufangen, mit noch besseren Geschäften. Der Gedanke an seinen unverhofften Reichtum stimmte ihn ungewohnt freundlich. Er tippte dem Fahrer auf die Schulter. »Wo kann man hier einen gemütlichen Abend verbringen?«

Der Fahrer grinste anzüglich, und Darmigon gab das Lächeln zurück. »Ich fahre Sie hin, Erhabener. Meine Arbeitszeit ist sowieso bald zu Ende.« Der Gleiter näherte sich dem Zentrum der Stadt, der Verkehr wurde dichter. Interessiert musterte Darmigon das Leben in Bohrt, dessen Gegensätze einen Kulturforscher entzückt hätten. Der Schatzsucher sah ärmlich gekleidete Händler in malerischen Lumpen, die positronische Spione verkauften; daneben stand ein Mädchen, gekleidet in die letzte Mode des Imperiums, das handgearbeitetes Brot verkaufte. Die Bewohner der Stadt rekrutierten sich von sämtlichen Planeten, die im Imperium bekannt waren – sowohl bei den Sklaven als auch bei den Freien. Darmigon sah einen Zaliter, der mit Stockhieben einen gebürtigen Arkoniden vor sich hertrieb; es gab Freie von absonderlichen Welten, Sklaven von bedeutenden Planeten des Imperiums. Ebenso gegensätzlich zeigte sich das architektonische Bild Bohrts. Trichter nach arkonidischem Vorbild überragten ein Viertel, das vorwiegend von eingeschossigen Lehmhütten geprägt wurde; ebenso fanden sich strohgedeckte Hütten neben prachtvollen Häusern. Bohrt war eine Stadt der krassen Gegensätze, Sinnbild einer Lebensphilosophie des absoluten Spiels – mit höchsten Einsätzen und tödlichen Risiken. In Bohrt konnte ein Mann, der sein Handwerk verstand, in einem Jahr vom Bettler zum Millionär aufsteigen. Und eine Nacht später mit aufgeschnittener Kehle in einem Straßengraben gefunden werden. »Wir sind am Ziel«, sagte der Fahrer plötzlich. Darmigon hatte sich so sehr in das Bild der Stadt vertieft, dass er unwillkürlich aufschrak. Der Gleiter stand vor einem Trichtergebäude, das mehr als zweihundert Meter in den wolkenverhangenen Himmel ragte. Die Luftfeuchtigkeit war noch mehr gestiegen, Darmigon konnte kaum hundert Meter weit sehen. In den engen Straßen wogte der Dunst, der von den nahen Dschungeln aufstieg und die Stadt in seinen Griff nahm. Zufrieden pfeifend verließ der Fahrer seinen Gleiter und ließ sein Fahrzeug unverschlossen. Sollte es ihm gestohlen werden, würde er

sich am nächsten Morgen eben ein anderes besorgen – auf die gleiche Art und Weise. Darmigon atmete erleichtert auf, als er den Stiel des Trichterhauses betrat. Die Klimaanlage sorgte dafür, dass er die Dunstglocke über Bohrt rasch vergaß. In der Luft lag das Aroma eines schweren, betäubenden Parfüms. Er grinste zufrieden. »Ich habe das Gefühl«, murmelte er händereibend, »als würde ich diese Nacht nie vergessen.« … und als er am nächsten Morgen erwachte, starrte ihn ein fettes, weißgelbes Gesicht an. »Du hast vergessen zu bezahlen, mein Freund«, sagte das Gesicht finster. Darmigon fühlte sich erbärmlich; in seinem Schädel vollführten einige tausend Alkoholdämonen einen peinigenden Spuk. »Wennschon«, lallte er und griff in seine Tasche. Selbst seinem umnebelten Gehirn wurde schlagartig klar, was er mit dieser Bewegung feststellte. Das Geld war verschwunden. Er fuhr in die Höhe, sein Gesicht verfärbte sich, während er sämtliche Taschen durchwühlte. Es fand sich nichts, und das Gesicht des Wirtes verfinsterte sich noch mehr. »Bemühe dich«, sagte der Wirt drohend. »Du weißt, was dir blüht…« »Ich werde…« Der Gedanke an die Konsequenzen lähmte Darmigons Stimme. »Bald… alles… nur nicht…«Er brach in die Knie; angeekelt starrte der Wirt auf ihn hinunter. Er klatschte in die Hände, und bald erschienen sechs Männer, die den Schatzsucher in Gewahrsam nahmen. Als sich zwei Tontas später ein glühendes Eisen in Darmigons rechten Oberarm senkte und ihn zum Sklaven stempelte, war der Verrat an dem Barbaren Ra bezahlt – ohne Abschlag.

Stumpf vor sich hin blickend, saß Ra auf der Pritsche des Lastengleiters. Neben dem Barbaren saßen die vier Sklaven, die versucht hatten, ihn in Opranns Haus gefangen zu

nehmen. Man hatte die Männer angekettet; Ra hatte sich nicht gewehrt, als man die schmalen Stahlbänder um seine Handgelenke legte. Ras Nachbar stieß ihn mit dem Ellbogen an. »Schau nicht so traurig drein.« Er war derjenige, dem Ra die Hände zerschnitten hatte. »Du wirst dich schon daran gewöhnen. Oprann ist zwar grausam, aber immer gerecht. Du wirst bald genau wissen, was du zu tun und zu lassen hast und wie ein Vergehen bestraft wird. Er ist so grausam wie keiner in Bohrt, aber er ist nie launisch, straft nie ohne Grund.« Ra schüttelte fassungslos den Kopf. Er besaß jetzt viel Wissen, teils von Ischtar, teils von Darmigon, aber die Philosophie dieses Sklaven war ihm unverständlich. Ra hatte nur eingesehen, dass es auf diesem Planeten keine Ischtar gab, dass er rettungslos in die Gewalt Fremder gefallen war. Er hatte resigniert. Er würde Ischtar nicht wieder sehen, wozu also noch kämpfen. Wäre diese Resignation nicht gewesen, hätte er gekämpft. Die Haltung des Sklaven ekelte ihn an, aber er war zu niedergeschlagen, sich um derlei zu kümmern. Die Fahrt ging quer durch die Stadt. In der Nähe des Zentrums besaß Shrill Oprann ein Lager. In früheren Zeiten, als es auf dem Planeten noch Eingeborene gegeben hatte, war das riesige Gebäude als Kaserne der Leibwache des Herrschers benutzt worden. Jetzt diente sie als Unterkunft für Sklaven. Dreihundert ausgesuchte Männer und Frauen waren zur Bewachung der Eingekerkerten abgestellt. Zusätzlich wurden dort Kampfsklaven ausgebildet, junge Frauen und Mädchen auf ihre zukünftigen Dienste vorbereitet und frisch eingetroffene Sklaven dienstwillig gemacht. Es gab noch andere Sklavenunterkünfte in Bohrt, aber Opranns war das größte und bestgesicherte Gebäude der Insel Kermot. Er war der einzige Händler auf Mervgon, der sich rühmen konnte, dass ihm noch kein Sklave aus den Unterkünften gestohlen

worden war. Ra achtete nicht auf die mächtigen Mauern, die positronisch gesicherten Türen, die schwere Bewaffnung der Wärter. Er hielt den Blick gesenkt und ließ alles über sich ergehen. Bewegung kam erst in ihn, als der Verwundete neben ihm entkräftet zusammenbrach. Zum Erstaunen aller half Ra dem Mann auf die Beine und stützte ihn so, dass er wieder gehen konnte. Die Blicke, die die Wärter untereinander austauschten, besagten, dass sie vermutlich nicht sehr lange brauchen würden, um dem neuen Gefangenen diese albernen Flausen auszutreiben. Im Innenhof der Kaserne wurden Kampfsklaven ausgebildet. Der Waffenton klang bis zu Ra herüber und weckte sein Interesse. Ohne sich um das Kopfschütteln der Wachen zu kümmern, ging er langsam weiter, auf zwei Männer zu, die sich mit Schwertern und Schilden bekämpften. Dass die Auseinandersetzung ernsthaft geführt wurde, bewies eine klaffende Schulterverletzung. Funken stoben auf, als Schwert gegen Schwert prallte. Ras Augen glänzten. Wieder prallten die Männer gegeneinander, versuchten, die überkreuzten Klingen dem Gegner an die Kehle zu drücken. Beide Männer spannten alle Muskeln an, verzerrten die Gesichter. Der Verletzte stöhnte leise auf, löste sich und sprang einen Schritt zurück. Sein Gegner nutzte die kurze Unterbrechung, riss den Fuß in die Höhe und schleuderte dem Verletzten eine Hand voll Staub ins Gesicht. Der Mann schrie auf und fuhr mit beiden Händen zu den Augen. Im gleichen Augenblick holte sein Gegner zu einem Schlag aus, der unbedingt tödlich sein musste. Ra warf sich nach vorne, umklammerte die Beine des Verletzten und riss den Mann zu Boden. Während der Verletzte abrollte, sprang er wieder auf die Füße. Der Schwertträger grinste ihn höhnisch an und warf rasch einen

Blick auf die Wachen, die kurz nickten. Wenn der Neue wirklich so idiotisch war, dachten sie offenkundig, sollte er es doch versuchen. Die Klinge zischte auf Ra herab. Er riss die gefesselten Hände in die Höhe und fing mit einer schnellen Bewegung die Wucht des Hiebes ab. Als die Klinge für den Bruchteil eines Wimpernschlags in Ruhe war, griff Ra mit beiden Händen zu, packte sie und bewegte sie auf den Bewaffneten zu. Der Mann riss verblüfft die Augen auf, geriet ins Stolpern und fiel rücklings auf den Boden; Staub wallte auf und nahm den Zuschauern die Sicht. Nachdem sich der Staub wieder gesenkt hatte, wog Ra das Schwert in der Hand. Auf dem Rücken liegend, versuchte der Mann, sich aus der Reichweite Ras zu bringen. Die Wachen lachten laut auf, als sie den Mann auf dem Boden zappeln sahen. Ra wartete, bis er wieder auf beiden Beinen stand, und machte sich daran, mit genau abgezirkelten Schlägen den Schild seines Gegners in Stücke zu hacken. Es dauerte nur kurze Zeit, bis er Ra völlig ohne Schutz gegenüberstand. Ra grinste den Kämpfer verächtlich an, warf das Schwert fort und ging zu den Männern zurück, die zusammen mit ihm in die Kaserne eingeliefert worden waren. »Vorsicht!«, schrie der Sklave mit der Handverletzung. Instinktiv riss Ra die gefesselten Hände in die Höhe und wieder prallte das Schwert auf das stählerne Band, das sich zwischen den Handgelenken spannte. Ra fing den Schwung ab, griff nach hinten, krallte die Finger um das Handgelenk des Angreifers und schleuderte den Mann mit einem kräftigen Ruck über seine Schulter. Noch während der Angreifer durch die Luft flog, zuckte Ras Fuß in die Höhe und trat dem Mann das Schwert aus der Hand. Während es durch die Luft flog und auf den Boden prallte, ballte Ra beide Hände und schmetterte dem heimtückischen Angreifer die Fäuste in den Nacken. Dieser stöhnte kurz auf und brach besinnungslos

zusammen. Die anderen Kämpfer im Innenhof starrten Ra an. Einige Männer pressten die Kiefer zusammen, weil sie befürchteten, in der nächsten Zeit gegen den Barbaren antreten zu müssen. »Danke«, sagte Ra zu dem Sklaven, dem er die Hände zerschnitten hatte. Er deutete auf die Verletzung. »Tut mir Leid.« Der Sklave winkte ab. »Es hätte schlimmer kommen können. Sieh dich vor, Fremdling, du hast dir bereits viele Feinde gemacht, und das ist für einen Sklaven niemals gut.« »Ich bin kein Sklave!«, widersprach Ra impulsiv; ein Wärter hatte ihn gehört und lachte spöttisch auf. Der Sklave verzog die Lippen und antwortete flüsternd: »Vielleicht hast du Recht. Dein Charakter scheint der eines Herrn, aber du wärst nicht der erste Hochgeborene, der sein Leben als Sklave beschließt. Füge dich, Oprann duldet keinen Widerstand!« Ra knurrte verächtlich. Die Wärter stießen die Sklaven vorwärts, trennten sie voneinander und führten sie in die verschiedenen Trakte der Kaserne ab. Aus der Luft betrachtet, bildete die Kaserne ein großes Quadrat; die Gebäude liefen von den Ecken aus und trafen sich im Schnittpunkt, während die Seitenlinien des Quadrats von hohen Mauern bestimmt wurden. In den so entstehenden dreieckigen Innenhöfen wurden die Sklaven ausgebildet. Ra wurde von seiner Gruppe getrennt und in einen Flügel des Gebäudes geschafft, der besonders scharf bewacht war. Er erkannte auf seinem Marsch zahlreiche positronische Fallen; ein Ausbruch würde nicht leicht werden. Die Kaserne selbst mochte jahrtausendealt sein, die Einrichtung hingegen entsprach dem Standard arkonidischer Technik. Im Licht der grellen Deckenbeleuchtung erkannte Ra Dutzende von Zellen mit schweren, stahlbeschlagenen Türen. Eine wurde für ihn

geöffnet, kräftige Fäuste stießen ihn vorwärts. Hinter ihm fiel die Tür knallend ins Schloss, ein leises Summen ertönte, als sich die Verriegelung einschaltete. Für die Verhältnisse des Sklavenplaneten war die Zelle fast komfortabel. Auf dem Boden lag ein Teppich, es gab ein bequemes Bett und sogar moderne sanitäre Anlagen. Ra fiel auf, dass die Zelle offenbar für mindestens zwei Personen gedacht war. Er fühlte sich müde. Die beiden Kämpfe hatten ihn erschöpft, und die klimatischen Verhältnisse des Planeten zehrten ebenfalls an seinen Kräften. An Bord der CROOBON hatte Ra vieles gelernt. Er zögerte nicht lange, nahm ein ausgiebiges Bad und legte sich auf das Lager. Nach kurzer Zeit war er eingeschlafen. Ab und zu verzog er im Schlaf die Lippen zu einem Lächeln, sprach einen Namen aus: »Ischtar!«

Oprann starrte auf den Bildschirm und runzelte die Stirn. Der neue Sklave war ein harter Bursche. Es würde nicht leicht werden, ihn zum Sklaven zu erziehen. Wie wertvoll der neue Mann war, hatte er sehen können. Selbstverständlich wurden sämtliche Räumlichkeiten der Kaserne von versteckten Kameras überwacht, und Oprann war sich sicher gewesen, dass Ras Ankunft einiges Aufsehen erregen würde. Mit großer Zufriedenheit hatte er den Zweikampf auf dem Hof verfolgt. Hinter Oprann öffnete sich leise die Tür, ein Mann betrat den Raum und kam näher. »Das Geld, Erhabener«, sagte der Fahrer des Mietgleiters. »Der Tölpel hat nichts gemerkt.« Oprann wandte sich um und warf einen kurzen Blick auf den Fahrer und den Geldbeutel. »Behalte es.« Der Fahrer erbleichte und schluckte. »Erhabener«, stammelte er furchtsam. »Ich habe…« Die Angst lähmte ihm die Zunge; er hatte zwar nicht gewagt, das Geld zu zählen, aber er wusste, dass Oprann eine Riesensumme an Darmigon gezahlt hatte. Warum hatte Oprann

ihn darauf angesetzt, dem Schatzsucher das Geld wieder abzujagen – wenn er es sofort wieder verschenkte? Wer war nun dazu bestimmt, ihm den Beutel wieder abzunehmen? »Ich bin zufrieden mit dir«, sagte Oprann ruhig. »Du kannst ohne Sorge gehen.« Der Fahrer atmete erleichtert auf; er wusste, dass Oprann nie log, wenn es um solche Dinge ging. Niemals hätte sich ein Mann wie Oprann dazu herabgelassen, einen Mann weit unter seinem Niveau zu belügen. Hastig zog sich der Fahrer zurück, den schweren Geldbeutel an die Brust gepresst. Oprann kümmerte sich nicht um den Verlust an Geld. Er kannte die Methoden des Fahrers und wusste, dass der Schatzsucher für Immer aus seinem Gesichtskreis verschwunden war. Das war sein Ziel gewesen, das Geld war unwichtig. »Ischtarl«, hatte der Barbar im Schlaf geflüstert. Oprann zog die Stirn in Falten und dachte nach. Der Name sagte ihm nichts, er hatte ihn zum ersten Mal von Darmigon gehört. Aber er löste bestimmte Empfindungen aus. Ischtar, das klang in der Tat nach Göttin, Herrscherin, einer Frau, die Ihresgleichen weit übertraf. Varganen? Königin der Varganen? Auch das sagte ihm nichts. Er kannte sich in der Frühgeschichte des Imperiums nicht aus, und seine Kenntnisse der galaktischen Mythologie waren mehr als dürftig. Aber Oprann war ein eiskalter Rechner, denn an jedem Märchen war etwas Wahres, selbst wenn diese Wahrheit noch so winzig war. Der Fall Ra begann ihn zu reizen. Zu Dutzenden hatten Schatzsucher bei ihm vorgesprochen, jeder von ihnen mit präzisen Unterlagen über den Verbleib verschollener Frachtschiffe mit kostbarer Ladung. Keines dieser Angebote hatte er angenommen. Sie waren ihm zu nüchtern, zu durchkalkuliert. Ra indes versprach ein Abenteuer, und das stachelte Oprann an. Ergriff nach dem Mikrofon und stellte eine Verbindung zur Kaserne her. »Oprann spricht. Steckt Schiingo zu dem Barbaren. Vielleicht wird er dann gesprächiger.«

Das Erste, was Ra nach dem Erwachen sah, waren zwei riesige, völlig ausdruckslose Augen, die aus Tausenden schwarzer Halbkugeln bestanden, gebündelt in einem faustgroßen, linsenförmigen Körper. »Guten Morgen«, sagte eine freundliche Stimme, die etwas schrill klang. »Hast du gut geschlafen?« Das Wesen, das auf Ra herabstarrte, flößte ihm keine Furcht ein. Ihn störte auch nicht der grünliche Körper oder die dünnen, zerbrechlich wirkenden Arme mit den Greifklauen. Entfernt sah der Fremde einer mannsgroßen Heuschrecke gleich. »Ich heiße Schiingo. Ich bin ein Torvter.« »Ra.« Der Barbar richtete sich auf seinem Bett auf. »Mehr will ich nicht sagen.« »Auch gut.« Schiingo blieb freundlich. Ra grinste, sein neuer Zellengefährte gefiel ihm. Die Gefangenschaftwar leichter zu ertragen, wenn man einen Freund in der Nähe hatte, und Schiingo war trotz seiner merkwürdigen Gestalt ausgesprochen sympathisch. »Auch Sklave?«, erkundigte sich Ra, während er sich rasierte. »Ja.« Ra starrte in das Gesicht seines Gefährten, in dem sich nichts bewegte. Er sah zwar die Beißzange an Schiingos Kopf, aber er sah keine Bewegung. »Womit sprichst du eigentlich?« »Mit den Flügeln. Sobald ich die Spitzen gegeneinander reibe, entstehen Geräusche. Satron ist zwar wesentlich schwerer zu formen als meine eigene Sprache, aber mit etwas Übung gelingt es mir ganz gut. Du sprichst mit dem Loch in deinem Kopf, nicht wahr?« »Richtig.« Ra spülte den Enthaarungsschaum vom Gesicht. »Flügel habe ich leider nicht.«

»Macht nichts.« Schiingos große Facettenaugen waren auf Ra gerichtet. »Fliegen kann ich damit leider nicht, nur sprechen.« Ra grinste boshaft. »Wenn du nicht fliegen kannst, wozu bist du dann zu gebrauchen? Kannst du kämpfen?« Schiingo gab ein pfeifendes Geräusch von sich. »Kämpfen? Pfui, das ist barbarisch. Ich bin ein positiver EmotioVerstärker.« »Und was ist das genau?«, erkundigte sich Ra, während er seine Muskeln einölte und massierte. »Ich mache Leute fröhlich, in deren Nähe ich bin.« In Ra keimte ein bestimmter Verdacht auf. Hatte man ihm Schiingo in die Zelle gesetzt, um ihm die Zunge zu lösen? Scheinbar gleichgültig forschte er: »Ist dies eigentlich deine Zelle? Oder hat man dich zu mir verlegt?« »Früher hatte ich eine Zelle für mich, aber da war es mir zu langweilig«, lautete Schiingos unbefangene Antwort. »Ich habe darum gebeten, mit einem anderen Sklaven zusammengelegt zu werden. Und jetzt bin ich hier.« »So also ist das.« Ra konnte dem liebenswürdigen Schiingo nicht böse sein; das merkwürdige Wesen ahnte offenbar nichts von Opranns Absichten. Aber nun war er gewarnt. »Ich habe noch eine Frage: Bis zu welcher Frequenz kannst du Geräusche erzeugen?« »Weiß ich nicht genau. Vielleicht kannst du es mir sagen.« Ra konnte eine leichte Bewegung der Flügelspitzen sehen; dazu erklang ein tiefer Basston, der sich langsam steigerte. Nach kurzer Zeit hatte der Insektoide bereits die Obertöne der arkonidischen Stimme erreicht. Seine Flügel bewegten sich so schnell, dass kein Auge die Schwingungen mehr wahrnehmen konnte. »Weiter!«, feuerte er seinen Gefährten an. »Immer höher!«

Auf Opranns Stirn bildete sich eine steile Falte des Unmuts. »Verdammt! Der Bursche weiß sich zu helfen.« Die Bildschirme vor ihm waren schwarz, aus den Lautsprechern kam nur noch ein dumpfes Brummen. Schiingos Ultraschallschwingungen hatten Kameras und Mikrofone außer Gefecht gesetzt. »Was nun, Erhabener?«, erkundigte sich der Leiter der Kaserne. »Soll ich neue Mikrofone einbauen lassen und die Sklaven bestrafen?« »Keine Maßnahmen.« Oprann entschloss sich zu warten. Vielleicht freundete sich der Barbar mit Schiingo an, so dass er ihm mehr verriet, als der Bericht des Speicherkristalls wiedergab oder die in Auftrag gegebene Analyse des Feuerzeugs aussagte. Den hochsensiblen Schiingo zu befragen würde keine Mühe bereiten. Die Torvter waren ein außerordentlich friedfertiges Völkchen, und Mut war nicht eben ihre stärkste Charaktereigenschaft. Erfuhr Schiingo etwas von Ra, würde es Oprann wenig später ebenfalls wissen.

Längst hatten Schiingos Schwingungen den Hörbereich verlassen. Zufrieden grinsend hörte Ra das Knistern, mit dem die Kameras und Mikrofone ihren Geist aufgaben. Einstweilen war er vor unerwünschten Lauschern sicher. »Genug, mein Freund. Ich kann dich nicht mehr hören.« »Schade«, sagte der Insektoide. »Ich hätte gerne gewusst, wie schnell ich schwingen kann.« Augenblicke nach seinen Worten öffnete sich die Zellentür. Zwei Männer traten mit finsteren Gesichtern in den Raum und machten sich an der Tür zu schaffen. Interessiert sah Ra zu, wie die Männer das Schloss auswechselten. Offenbar war der Verriegler Schiingos Schallkünsten ebenfalls nicht gewachsen gewesen. Diese Information konnte äußerst wichtig sein. Sobald die beiden Männer wieder verschwunden waren,

wandte sich Ra wieder Schiingo zu. »Fühlst du dich wohl als Sklave?« Mühsam schüttelte der Torvter den Kopf. Ra erkannte daran, dass der Insektoide ihn mochte. In Schiingos natürlichen Gesten war diese Bewegung mit Sicherheit nicht vorhanden. »Nicht ganz«, gestand der Torvter. »Ich habe erfahren, dass ich offenbar ein besonders seltener und teurer Sklave bin. In diesem Gebäudeflügel werden nämlich nur spezielle Sklaven untergebracht. Aber ich würde mich lieber in meine heimatliche Sonne legen, denken und mit Freunden plaudern. Diese Welt ist mir zu feucht, und wenn ich verkauft werde… Ich weiß nicht, wohin man mich verschleppen wird. Nein, ich wäre lieber wieder ein freier Torvter. Trotz der Annehmlichkeiten, die mir jetzt geboten werden.« »Was hältst du von einem Ausbruch? Mit deiner Hilfe könnten wir vielleicht fliehen.« »Eine sehr gefährliche Sache. Oprann pflegt Fluchtversuche sehr grausam zu bestrafen. Andererseits ist aus diesem Bereich des Sklavenlagers noch nie jemand ausgebrochen. Hier geht es den meisten Sklaven besonders gut.« Ra trat an die Rückwand der Zelle und spähte durch das kleine Fenster hinaus; über Bohrt senkte sich langsam die Dämmerung. Sofern es überhaupt eine Möglichkeit zur Flucht gab, dann nur nachts, wenn die Straßen nicht allzu bevölkert waren. Mit besorgtem Gesicht betrachtete Ra das Sklavenzeichen auf dem Körper des Torvters; ein rötliches Satron-O, das sich stark von der grünlichen Haut abhob. »Hat der Planet Monde?« »Einen«, sagte der Torvter, »aber der wird in den nächsten Tagen nicht scheinen, so dass es hier nachts stockdunkel sein wird.« »Wir versuchen es«, entschied Ra. »Noch heute.«

»Wie konnte das geschehen?«, wollte Oprann wissen. Der Leiter der Kaserne sah mit bleichem Gesicht von dem Bildschirm den Sklavenhändler an. Stockend antwortete er: »Er ist zusammen mit dem Torvter geflohen. Schiingo hat mit seinen Schwingungen die Schlösser zerstört, und der Barbar konnte sich bewaffnen. Der Pförtner hat sie durchlassen müssen. Ra hat ihm ein Schwert an die Kehle gesetzt.« »Der Pförtner wird verkauft. Veranlasse das.« Der Kasernenleiter nickte stumm, Oprann unterbrach die Verbindung. Es dauerte nur wenige Augenblicke, bis er mit dem zentralen Sklavensuchdienst der Stadt verbunden war. Der Chef der Jagdtruppe, die von allen Händlern anteilmäßig finanziert wurde, war ein kleiner, fetter Mann mit kahlem Schädel, über den eine lange, weißliche Narbe lief. Die Verletzung hatte ihm ein fliehender Sklaven zugefügt; seit dieser Zeit war er der glühendste Jäger entlaufener Sklaven, die es auf dem Planeten gab. »Mir sind zwei Sklaven entkommen«, sagte Oprann gelassen. »Ein Torvter namens Schiingo und ein arkonidenähnlicher Barbar namens Ra. Schiingo trägt mein Zeichen, der Barbar ist noch ungebrannt. Ich lege Wert darauf, beide Sklaven lebend wiederzusehen.« Der Chef der Jäger nickte langsam. »Eidrom, ich würde die Sklaven auch gern unverletzt wiedersehen.« Eidrom verzog das Gesicht zu einem säuerlichen Grinsen, aber er hatte verstanden. Es war nicht ratsam, sich gegen Oprann zu stellen. »Ihre Befehle werden ausgeführt werden, Erhabener.« »Gute Jagd.«

Ra lehnte sich gegen die Mauer und rang nach Luft. Es war ziemlich einfach gewesen, aus der Kaserne auszubrechen. Ra war es auch gelungen, sich mit Waffen zu versorgen. Aber seit dem Verlassen des Lagers waren sie nur noch gerannt. Immer wieder zwangen plötzlich auftauchende Nachtbummler die

beiden Flüchtlinge zu rascher Flucht in winklige Seitengassen. Bald hatten Schiingo und Ra völlig die Orientierung verloren. Bohrt war völlig ohne Plan gebaut worden, so dass an eine zielgerichtete Flucht nicht zu denken war. Zudem forderte das mörderische Klima seinen Tribut, besonders bei Ra. Mervgons Schwerkraft lag fast zwei Zehntel über dem Wert, den er gewohnt war; dies und die feuchtheiße Luft zehrten an den Kräften. Schiingo war wesentlich leichter als Ra, brauchte sich nicht ganz so sehr anzustrengen, aber an den raschen Bewegungen der Flügel glaubte Ra zu sehen, dass auch der Torvter Atembeschwerden hatte. »Wir müssen weiter«, keuchte Ra und setzte sich wieder in Bewegung. Schiingo folgte. Ihm war es hauptsächlich zu verdanken, dass Ra noch nicht schlappgemacht hatte. Die positive Gefühlsverstärkung ließ Ras Hoffnung auf ein Gelingen der Flucht nicht schwinden. Nach einer halben Tonta hatten die beiden das Randgebiet der Stadt erreicht. Vor den beiden lagen die ersten Ausläufer des Dschungels, der die Stadt umgürtete. In den letzten Häusern des bewohnten Gebiets brannte kein Licht. Deshalb war es Ra und Schiingo möglich, ein wenig zu verschnaufen. »Wie soll es eigentlich weitergehen?«, wollte Schiingo wissen. »Gesetzt den Fall, wir werden nicht wieder eingefangen, was hast du vor?« Ra hatte nur wenig Zeit gehabt, sich darüber Gedanken zu machen, aber sein Plan hatte festgestanden. Zunächst einmal musste er versuchen, irgendwo unterzuschlüpfen. Mit Schiingos Hilfe wollte er versuchen, sich in der Welt der Arkoniden besser zurechtzufinden; er wusste, dass er wesentlich mehr brauchte als nur Kenntnisse. Vor allem Zeit, diese Informationen zu verarbeiten. Dann wollte er versuchen, auf dem Raumhafen ein Schiff zu stehlen und den Planeten zu verlassen. Eine andere Möglichkeit sah

Ra nicht. »Wenn es mir gelingt, ein raumtüchtiges Schiff zu finden«, versprach er, »bringe ich dich zu deinem Volk zurück. Anschließend versuche ich, Ischtar zu finden.« »Warum nicht umgekehrt? Ich kann dir helfen.« Ra lachte auf und schlug dem Torvter leicht auf die Schulter. Er konnte sich glücklich preisen, so schnell auf diesem finsteren Planeten einen echten Freund gefunden zu haben. Er hoffte, dass diese Freundschaft lange genug halten würde, denn Mervgon war eine gefährliche, eine mörderische Welt, auf der Freundschaften Seltenheitswert hatten.

12. »Sind die Spürer bereit?«, fragte Eidrom, der Jäger. Der Führer der Spürerstaffel nickte rasch, hinter ihm tobte die winselnde Meute. Früher einmal hatten die Xyaldos im Meer gelebt und sich von Fischfang ernährt, bis ein findiger Sklavenhändler entdeckt hatte, dass die krebsähnlichen Tiere einen bestimmten Geruchsstoff über weiteste Entfernungen hin wahrnehmen konnten. Seit dieser Zeit pflegten die Händler die Wunden, die beim Brennen der Sklaven entstanden, mit dem synthetisierten Geruchsstoff einzureiben. Für mehr als zwanzig Jahre blieb dieser Stoff am Körper des Betroffenen haften. Nur die zentrale Vereinigung der Händler verfügte über ein Gegenmittel, mit dem sich die Ausdünstungen neutralisieren ließen. Meist reichten die zwanzig Jahre, älter wurden nur wenige Sklaven auf Mervgon. Da sich die Xyaldos an Land nur sehr langsam fortbewegen konnten, hatte man an ihren Beinen kleine Antigravprojektoren befestigt. Nun konnten die Tiere mit einfachen Beinbewegungen hohe Geschwindigkeiten erzielen. »Arbeiten die Spürer?« Hinter dem Jäger ertönte ein zustimmendes Brummen. In Bohrt selbst konnte sich kein Sklave

lange verbergen. Wer einen entlaufenen Sklaven einfing oder sein Versteck verriet, konnte – sofern er selbst Sklave war – mit seiner sofortigen Freilassung rechnen. Freie Bewohner der Stadt erhielten in diesem Fall für ein Jahr einen Staatssklaven kostenfrei zur Verfügung gestellt. Folglich gab es für entlaufene Sklaven nur eine Chance: die Flucht in den Dschungel. Abgesehen davon, dass es in den fieberverseuchten Urwäldern von gefräßigen Bestien wimmelte, gab es für Flüchtlinge noch weitere Fallen. Rings um die gesamte Stadt waren in kurzen Abständen Sensoren aufgestellt, die sofort an die Zentrale der Jäger meldeten, ob sich ein Wesen aus der Stadt entfernt hatte oder versuchte, in sie einzudringen. Niemand, der halbwegs bei Sinnen war, hätte sich freiwillig in den Dschungel gewagt. Sofern doch, konnte es sich nur um entlaufene Sklaven handeln. »Ausschlag«, rief der Mann an den Kontrollen. »In Südwest Drei.« Der Führer der Spürerstaffel wartete keine weiteren Befehle ab, trieb seine Männer auf die Gleiter und jagte mit den Xyaldos zum Südwesten der Stadt. »Bildaufzeichnung«, forderte Eidrom. Nach kurzer Zeit lagen die Aufnahmen der Kameras vor ihm. Deutlich zeichnete sich auf ihnen der Körper eines arkonidenähnlichen Wesens ab. Daneben war klar der Insektenleib eines Torvters zu erkennen. Zufrieden brummte er: »Jetzt haben wir die beiden.« Er wusste, dass er sich auf seine Xyaldos verlassen konnte; zwar halfen die Tiere in der von Sklaven wimmelnden Stadt wenig, im Dschungel würden sie die Spur der Flüchtigen jedoch ohne Mühe verfolgen können. Die beiden entlaufenen Sklaven waren schon so gut wie gefangen.

Die Sklavenwelt »Deckung!«

Ra warf sich auf den Boden. Es knisterte leise, als sich neben ihm der Torvter niederwarf. Ein großes, Pelz tragendes Tier brach mit erheblichem Lärm durch das Unterholz und entfernte sich rasch. Ra atmete erleichtert auf; Kämpfe in diesem frühen Stadium der Flucht wären sehr unbequem gewesen. Leise zog er die Luft durch die Nase ein. Ein fauler, modriger Geruch lag über dem Dschungel. Aber da war noch etwas anderes, ein merkwürdig säuerlicher Geruch, der ihn störte – diese Ausdünstung gehörte weder zum Dschungel, noch passte sie zu dem des verschwundenen Tieres. Ra drehte den Kopf zur Seite. Der Geruch stammte von Schlingo, und zwar von einer ganz bestimmten Stelle. Irgendein Aromastoff saß in der Brandstelle des Sklavenzeichens. Ra schöpfte sofort Verdacht. Dieser Geruch hatte etwas zu bedeuten, denn es wäre absurd gewesen, hätte Oprann seine Sklaven nur zum Spaß mit diesem Aroma versehen. Vermutlich diente dieser Geruch ebenso als Markierung wie das Brandzeichen. Er machte Schlingo darauf aufmerksam. Der Torvter zwitscherte etwas Unverständliches in seiner heimatlichen Sprache. Gleichzeitig verfärbte er sich – langsam wechselte der Farbton der Haut von Grün nach Rot. »He!«, rief Ra erstaunt. »Was hat das zu bedeuten?« Schlingo sah an sich hinunter und zirpte leise. »Das ist meine zweite Parafähigkeit.« Ra glaubte, einen Ton der Niedergeschlagenheit in der Stimme hören zu können. »Ich bin auch ein instinktiver Gefahrwarner. Droht eine wirkliche Gefahr, verfärbt sich meine Haut. Je intensiver das Rot ist, desto größer wird die Gefahr sein.« Ra musterte den Torvter. Seiner Farbe nach zu schließen, wurde es sehr gefährlich. Er winkte. »Los! Wir verschwinden von hier.« Die beiden beeilten sich. Die Ruhepause hatte ausgereicht, um ihre Körperkräfte zurückkehren zu lassen. Sie bahnten sich

einen Weg durch den Dschungel. Bis an die Knöchel versank Ra im weichen Untergrund. Schiingo kam mit dem Boden besser zurecht, aber ihn hinderten die Äste. Bei jedem Schlag von einem zurückschnellenden Ast stoben feine Schuppen davon. Obwohl die kleinen Verletzungen sicher schmerzhaft waren, hörte Ra keinen Laut der Klage. Immer tiefer drangen die beiden Flüchtlinge in den Dschungel ein.

Langsam kletterte die Sonne am Horizont in die Höhe, Dampfschwaden stiegen von der grünen Fläche des Dschungels auf. Unter dem Blätterdach quälten sich Ra und Schiingo durch die unwegsame Wildnis, weil der Boden noch weicher geworden war. Bei jedem Schritt musste das Bein aus dem Boden gezogen werden. Sobald der Fuß den Boden berührte, gab die weiche Masse nach. Bis an die Kniescheiben stand Ra in dem Morast. Schiingo war es nicht viel besser ergangen. Auf seiner empfindlichen Haut waren einige größere Löcher zu sehen, aus denen ein gelbliches Sekret rann. Ra warf einen Blick auf seinen Freund – und erschrak. Schiingos Haut schimmerte in einem intensiven Rot. Ra sah nach oben. In einiger Entfernung waren silbrig schimmernde Punkte zu erkennen. Sie kamen nur langsam näher, aber wesentlich schneller, als sich die beiden Fliehenden zu bewegen vermochten. Instinktiv griff Ra zum Schwert, das er sich in der Sklavenkaserne besorgt hatte. Zwar würde er sich damit gegen eine größere Zahl wesentlich besser bewaffneter Jäger nicht durchsetzen können, aber er war entschlossen, seine Haut so gut wie möglich zu verteidigen. Einige hundert Schritte voraus erkannte Ra eine Lichtung und winkte Schiingo zu. »Sie werden uns dort vermuten, wo der Dschungel am dichtesten ist. Also verhalten wir uns genau gegenteilig.«

Die Lichtung bestand aus einem Sumpf, der so nachgiebig und tief war, dass kein Baum darin Halt fand. Nur hüfthohes Gebüsch war zu erkennen, das so dicht wuchs, dass ein Mann sich leidlich gegen Beobachtungen aus der Luft verbergen konnte. Ra sank bis an die Hüften ein, bevor das Sinken ein Ende fand. Mit hämmerndem Puls wartete er ab. Die Gleiter kamen nur langsam näher, passten offenbar ihre Geschwindigkeit einer noch nicht sichtbaren Bodentruppe an, die im Vergleich zu Ra und Schiingo erstaunlich schnell vorwärts kam. Es dauerte geraume Zeit, bis die Bodentruppe der Verfolger sichtbar wurde. Erstaunt betrachtete Ra die kopfgroßen Krebstiere, die sich mit kleinen Stößen ihrer Beine fortbewegten und gefährlich mit den Scheren klapperten. »Sie sind unten auf der Lichtung«, rief eine Stimme. Ra bewegte den Kopf ganz langsam, um nicht aufzufallen. Schräg über sich sah er einen Gleiter mit acht Mann Besatzung. Die Jäger konnten ihn nicht ausgemacht haben, dennoch schienen sie genau zu wissen, wo sie die flüchtigen Sklaven zu suchen hatten. Mit raschen Beinstößen kamen die schwebenden Krebse näher. Ra zählte mindestens dreißig Tiere, die die Lichtung eingeschlossen hatten und nun den Kreis zusammenzogen. Er verstärkte seinen Griff um den Knauf des Schwertes. Er schlug erst zu, als sich dicht vor seinem Gesicht eine Schere öffnete. Der Hieb trennte die Körperwaffe des Tieres ab, das sich eilends zurückzog. Aus den Augenwinkeln heraus konnte Ra sehen, wie der Torvter seine Greifklauen einsetzte – mit Erfolg. Knackend barsten die Körperkrusten der Krebse unter dem Zugriff der Klauen, während Ra sich mit wuchtigen Schwerthieben Luft verschaffte. Von oben erklang Gelächter. Die Jäger betrachteten die beiden Kämpfer im Sumpf mit großer Belustigung. Ra hatte große Mühe, seinen Standort zu halten. Es war schwer, in dem nachgiebigen Sumpfboden nicht

vollends zu versinken. Jede Bewegung fiel schwer, vor allem Drehungen, um Krebse abzuwehren, die im Rücken vordrangen. Dennoch fiel einer nach dem anderen Ras Streichen zum Opfer, den Rest erledigte der tapfer kämpfende Torvter. Schließlich verlor der Anführer der Jäger seine Geduld: Paralysatorschüsse setzten dem Kampf ein Ende – bewusstlos fielen Ra und Schiingo zur Seite, Traktorstrahlen zerrten die Betäubten aus dem Sumpf.

»Was habt ihr aus dem Torvter herausholen können?«, fragte Oprann missmutig. »Hat der Barbar mehr über Ischtar erzählt?« Eidrom schüttelte mit finsterer Miene den Kopf. »Dieser Ra ist verstockt wie selten einer. Kein Wort war aus ihm herauszuholen, schon gar nicht über Ischtar! Er ist extrem halsstarrig. Ich fürchte, wir werden andere Saiten aufziehen müssen.« Oprann unterdrückte einen Fluch. Dieser Barbar besaß in seinem Charakter noch zu viele typische Eigenschaften eines primitiven Volkes, beispielsweise eine unglaubliche Hartnäckigkeit bei der Durchführung eigener Entschlüsse. Man konnte solche Wesen nicht durch Drohung oder Gewalt zwingen. Barbaren, die stets damit rechnen mussten, am nächsten Tag einem Raubtier oder einer Seuche zum Opfer zu fallen, empfanden anders, wenn es um das Sterben ging. Und mit psychologischen Mitteln war dem trotzköpfigen Barbaren auch nicht beizukommen, dazu besaß er bereits zu viele Erfahrungen. Oprann trommelte mit den Fingern auf das Schaltpult.» Wie steht es mit der Freundschaft des Barbaren zu dem Torvter?« »Zwecklos. Wir haben Schiingo unter Druck gesetzt, aber der Torvter fürchtet sich plötzlich nicht einmal mehr vor der Folter. Er ist ebenfalls recht störrisch geworden.« »Ich werde ihn verkaufen müssen. Ein bockiger Torvter ist keine Ware mehr.«

Eidrom grinste. »Das wird den Barbaren hart treffen.« Oprann fuhr herum und starrte sein Gegenüber an. Dann erhellten sich seine Züge. »Wir werden sie beide zum Markt führen«, sagte er mit einem boshaften Grinsen. »Vielleicht wird der Barbar redseliger, wenn er sieht, dass man seinen neuen Freund verkauft.«

Teilnahmslos saß Ra in seiner Zelle. Er wusste, dass Schiingo sich nur wenige Schritte von ihm entfernt aufhielt, aber zwischen den beiden Freunden befand sich eine dicke Mauer. Sprech- oder Sichtverbindung gab es nicht. Der Barbar war niedergeschlagen, kämpfte allein gegen eine ganze Welt. Niemand – außer Schiingo – würde ihm helfen, diesem Planeten zu entkommen, Flucht war sinnlos. Ra hatte es am eigenen Leib erfahren. Niemals würde es ihm gelingen, sich ein Raumschiff zu beschaffen, mit dem er Mervgon hätte verlassen können. Es gab für Ra nur zwei Möglichkeiten: Selbstaufgabe oder Selbstmord. Sich selbst zu töten kam für Ra nicht in Frage, folglich blieb als einziger Ausweg die Kapitulation, zumindest teilweise. Ra war bereit, sich in sein Schicksal zu fügen, Sklavendienste zu leisten und sich ohne Widerstand verkaufen zu lassen. Vielleicht kaufte ihn ein Mann, dessen Freundschaft er erwerben konnte. In einem Punkt jedoch war Ra zu allem Widerstand entschlossen; seine Erlebnisse würde man ihm nicht entreißen. Ra wusste, dass Oprann sich für das Thema Ischtar interessierte, aber inzwischen kannte er den Sklavenhändler gut genug, um zu wissen, dass Opranns Absichten sich von seinen beträchtlich unterschieden. Was Oprann von Ischtar wirklich wollte, wusste Ra nicht, aber etwas Gutes würde es sicherlich nicht sein. »Kein Wort«, murmelte Ra leise. Draußen auf dem Gang erklangen Schritte, dann hörte Ra, wie das Schloss seiner Zelle

geöffnet wurde. Gleichgültig sah er den beiden mürrisch dreinblickenden Wachen entgegen. »Steh auf, Barbar!«, knurrte einer der Wärter. »Heute ist dein großer Prago.« Ra zuckte mit den Achseln, ließ sich ohne Widerstand die Handschellen aus Arkonstahl anlegen und vorwärts schieben. Vor dem Tor des Seitenflügels stand ein gedeckter Gleiter mit einer großen Ladefläche. Mehr als zehn Sklaven saßen bereits in dem Transporter, alle gefesselt. Rücksichtslos stießen die Wärter Ra auf die Ladefläche. Er stolperte über ein Bein und stürzte vornüber in ein Knäuel Gliedmaßen. Hinter ihm wurde die Tür zugeschlagen; im Innern des Transporters wurde es stockfinster. Ein Mann fluchte unterdrückt. »Sei ruhig, Alter«, mischte sich ein zweiter Mann ein. »Sei froh, dass du Oprann entkommen kannst.« »Und was ist, wenn mich keiner haben will?«, fragte der erste zurück. »Zwanzig Peitschenhiebe zur Strafe.« Ra rappelte sich langsam hoch, was recht schwierig war, da der Fahrer des Transporters auf die Bequemlichkeit seiner Passagiere keinerlei Rücksicht nahm. Immer wieder flogen die Sklaven gegen die Seitenwände. Ra stöhnte dumpf auf, sein Rücken brannte wie Feuer, weil auch er ausgepeitscht worden war. Opranns Peitscher verstanden ihr Handwerk bestens, vermochten Lebewesen bis zum Wahnsinn zu peinigen, ohne sie körperlich zu verletzen. Nur ein paar rote Striemen auf Ras Rücken zeugten noch von der Bestrafung. In wenigen Tagen würden auch diese Zeichen verschwunden sein. »Ich bin schon siebenmal abgeholt worden«, murmelte ein Mann niedergeschlagen. »Wenn es diesmal keinen Käufer gibt, werde ich in die Bergwerke geschickt.« »Armer Kerl«, sagte ein weiterer Sklave im Ton echten Mitgefühls. »Wie bist du denn überhaupt in diese Lage gekommen?«

Der Gefragte lachte bitter auf. »Ich bin Prospektor. Als ich Oprann ein lohnendes Angebot machte – ein Riesenlager von Schwingquarzen –, hat er mich übertölpelt. Er legte mir einwandfrei gefälschte Schuldscheine vor. So wurde ich sein Sklave.« »Hast du keine Rechtsmittel eingelegt?«, erkundigte sich eine Stimme. »Bei der Zentralverwaltung der Händler beispielsweise?« »Völlig zwecklos«, mischte sich jemand ein. »Oprann hat die Händlervereinigung fest im Griff. Was er will, wird auch durchgesetzt!« Die Männer schrien auf, als der Gleiter abrupt bremste und die Insassen unsanft durcheinander geschüttelt wurden. Nach kurzer Zeit öffnete sich die Ladeluke, grelles Sonnenlicht fiel durch die Öffnung. »Heraus mit euch!«, brüllte jemand, und die Sklaven beeilten sich. Sie wussten, dass niemand auf Mervgon so grausam war wie Sklaven, die über ihresgleichen gesetzt wurden. In der Hand des Wärters wippte eine geladene Elektropeitsche, mit der er seinen Befehlen Nachdruck verlieh. Ra erkannte den Mann wieder. Es war der Kämpfer, den er beim Betreten des Sklavenlagers besiegt hatte. Der Mann grinste Ra an, als der Barbar von der Ladefläche sprang. Mit einer kaum wahrnehmbaren Bewegung brachte er die Spitze der Elektropeitsche an Ras Körper. Ein heftiger Stromstoß jagte durch Ra, der unterdrückt aufschrie und zu Boden stürzte. »Willst du wohl aufstehen, du minderwertiges Stück Fleisch!« Der Wärter ließ diesmal seine Peitsche für alle erkennbar auf Ra heruntersausen. Mit schmerzverzerrtem Gesicht raffte sich Ra auf. Unter immer neuen Flüchen und Verwünschungen trieb ihn der Wärter vorwärts und nahm jede sich bietende Gelegenheit wahr, Ra zu peinigen. Als der tobende Schmerz endlich aufhörte, wallten rote Schleier vor

seinen Augen. Der Atem ging pfeifend, nur langsam klärte sich sein Blick. »Dieser Mistkerl!«, zischte ein Mitsklave an Ras Seite, der nur schwach nicken konnte. Langsam wurde ihm klar, was um ihn herum vor sich ging. Er befand sich genau im Zentrum der Stadt Bohrt, auf einer gewaltigen Drehscheibe. In der Mitte der sich langsam bewegenden Scheibe hielten sich die Wärter und Händler auf; auf den Straßen, am Rand der Scheibe standen die Kauflustigen und musterten die Ware, die sich langsam an ihnen vorbeibewegte. Ein chaotisches Stimmengewirr lag über dem großen Markt. Händler priesen ihre Waren an, die Käufer bemäkelten sie; mit gewaltigem Stimmaufwand wurde gefeilscht. Dazwischen mischten sich Verzweiflungslaute. Männer wurden nach abgeschlossenem Handel gebrandmarkt; fluchende Wärter trieben widerspenstige Sklaven mit Peitschen vorwärts; Mütter jammerten, wenn ihre Kinder vor ihren Augen verkauft wurden. In der Luft lag ein widerlicher Geruch, der sich aus den Ausdünstungen verschwitzter Leiber, Alkoholfahnen und einem halben Tausend anderer Gerüche zusammensetzte. Zahlreiche Buden standen am Rande des Platzes; dort wurden Getränke und betäubend riechende Gewürze feilgeboten. Über allem lag ein besonders ekelhafter Geruch: Er entstand immer dann, wenn sich die rot glühenden Eisen der Brennmeister auf die nackten Oberarme sich windender, schreiender Sklaven senkten. Die Wesen, die den gewaltigen Platz füllten, stammten von allen bekannten Planeten des arkonidischen Imperiums. Und einigen Welten, die findige Händler aufgespürt hatten und nun für ihre Zwecke ausbeuteten. In seiner Nähe sah Ra einen weißbärtigen Arkoniden, der ungeniert ein junges Mädchen abtastete. Tränen liefen ihm über den zartblauen Pelz, der den ganzen Körper bedeckte. Am Oberarm sah Ra das

Brandzeichen Shrill Opranns. »He, der da ist ja noch nicht markiert!«, schrie eine schnapsgeschwängerte Stimme. Ein fetter Mann stand am Rand der Drehscheibe und deutete auf Ra, während er einen mehrere Liter fassenden Krug an die wulstigen Lippen setzte und gierig trank, dann wischte er sich den Mund mit dem fettglänzenden Ärmel seines verdreckten Gewandes ab. »Vielleicht hat Oprann vor, ihn mit dem Monogramm seines neuen Herrn brennen zu lassen«, rief ein anderer Mann kichernd. »Sieht nicht übel aus, ein bisschen wild, aber nicht schlecht. Man könnte ihn zum Gladiator ausbilden.« »Halt den Mund. Du hast in deinem ganzen Leben noch keinen männlichen Sklaven gekauft.« »Richtig.« Sein Gesprächspartner kicherte. »In einer halben Tonta kommen die Weiber. Ich habe mir sagen lassen, es seien ein paar ausgesprochen schöne dabei.« »Schön?«, wiederholte ein Dritter. »Du meinst wohl fett?« »Auch das stimmt«, gab der Kichernde zu. »Schade ist nur, dass ich noch nie ein Weib gefunden habe, das so schön gewachsen wäre wie unser Freund hier.« Er deutete auf den fetten Trinker. Der Mann prustete los und schlug sich lachend auf die feisten Schenkel. »Endlich jemand, der meine Reize zu schätzen weiß.« Ra wandte angewidert den Blick von den Männern und betrachtete mit geringer Neugierde die anderen Sklaven auf der Drehscheibe. In einiger Entfernung erkannte er einen Torvter, aber er konnte nicht erkennen, ob es sich um Schiingo handelte. Es war ihm auch gleichgültig. Der letzte Rest Hoffnung wurde von der gnadenlosen Atmosphäre des Sklavenmarkts hinweggefegt. Er sah, wie ein reich gekleideter Händler das Gebiss einer alten Frau prüfte und sie dann mit einem Fußtritt auf die Drehscheibe zurückjagte. Die Frau schlug der Länge nach auf den Boden, was unter den

Händlern einen Lachorkan hervorrief. »Das ist ein Pelzhändler«, bemerkte ein Sklave neben Ra. »Lässt man die rohen Pelze von Frauen durchkauen, wird das Leder besonders weich und schmiegsam. Natürlich nimmt er nur Frauen, die außer gesunden Zähnen keinen anderen Wert mehr haben.« Ra zuckte mit den Schultern. Was hätte es geholfen, wäre er über den widerlichen Geldsack hergefallen und hätte ihn mit gleicher Freundlichkeit behandelt wie dieser die alte Frau? Auf dem Markt von Bohrt hatten die moralischen Gesetze keine Gültigkeit mehr. Hier verlief das Leben nach völlig anderen Regeln. Wer nicht mehr arbeiten konnte, mochte zusehen, wie er am Leben blieb. In einiger Entfernung erkannte Ra einen Gleiter. Auf der offenen Ladefläche standen zwei bewaffnete Männer und verkauften Rauschgift. Offenbar zu stark überhöhten Preisen, denn nur zwei gefüllte Säcke lagen auf der Pritsche, und es standen nur wenige, meist desinteressierte Männer in der Nähe des Gleiters. Langsam bewegte sich die Scheibe, auf der die Sklaven standen und auf einen Käufer warteten. Die perfide Logik brachte es mit sich, dass einer von Ras Leidensgefährten mit freudigem Gesicht den Besitzer wechselte. Es war der Mann, der befürchtet hatte, ins Bergwerk gesteckt zu werden, sofern er heute keinen Käufer fand. Ra sah, wie der Käufer einem der Stellvertreter Opranns einen kleinen Beutel zuwarf, den dieser mit enttäuschter Miene einsteckte. Offenbar hatte der Sklave keinen hohen Wert. Kopfschüttelnd beobachtete Ra, wie sein Leidensgefährte mit glücklichem Gesicht dem Käufer folgte. Hinter ihm wurde es plötzlich laut. Er drehte sich langsam herum. Bevor er wusste, wie mit ihm geschah, krachte etwas Hartes auf seinen Schädel. Er sank in die Knie, sein Kopf dröhnte. Völlig benommen hörte er den Aufschrei

»Sklavendiebe«. Er spürte, dass man ihm einen Sack über den Kopf stülpte, harte Hände packten ihn und rissen ihn in die Höhe. Widerstandslos ließ er sich mitschleppen. Man warf ihn auf eine harte Fläche, wieder zischte etwas auf seinen Kopf und nahm ihm endgültig die Besinnung.

»Was? Ra wurde gestohlen?« Opranns Stimme klang schneidend. Der Wärter stand vor ihm und starrte auf den Boden. »Wie konnte das geschehen? Haben wir nicht genug Wachen auf dem Markt?« Der Wärter zuckte mit den Schultern und zog es vor zu schweigen. »War zu erkennen, wer die Täterwaren?« »Alle Spuren führen ins Leere«, berichtete der Wärter. »Wenn wir Aussicht auf Erfolg haben wollen, müssen wir warten. Vielleicht finden sich später bessere Hinweise auf den Verbleib des Barbaren.« »Hm.« Oprann lächelte boshaft. »Ich bin sicher, dass der Sklavendieb an dem Barbaren seine helle Freude haben wird. Vermutlich wird er bald wissen, was für ein Ei er sich da ins Nest geholt hat.«

Ras Schädel dröhnte wie eine Raumschiffszelle, zudem schnitten lederne Riemen in seine Gelenke. Man hatte ihn gefesselt, aber nicht fest genug, um ihm jegliche Bewegungsmöglichkeit zu nehmen. Er drehte sich auf den Rücken und blinzelte in die Höhe. Durch ein großes Fenster fiel Licht in den Raum, draußen sah er üppigen Dschungel. Offenbar handelte es sich um ein verstecktes Landhaus, das dem Mann gehörte, der ihn hatte rauben lassen. Wie weit er von Bohrt entfernt war, konnte Ra nicht sagen. Es genügte ihm, dass er nicht mehr auf der Drehscheibe stand. Aus dem Nebenzimmer erklangen Stimmen. »Der Bursche ist genau das, was Sie suchen«, sagte eine

dunkle Stimme. »Was gefällt Ihnen nicht?« »Es ist ein Barbar«, antwortete eine zweite Stimme, der anzuhören war, dass sie sorgfältig geschult worden war. »Woher soll ich wissen, dass er keine Dummheiten macht?« »Baron Geront ter Dannert«, fuhr die dunkle Stimme fort, die offenbar dem Sklavenräuber gehörte. »Sie haben mir gesagt, welche Wünsche Sie haben. Und dieser Mann ist geradezu ideal. Er ist jung – bezweifeln Sie das?« »Keineswegs. Das Alter stimmt.« »Gut, das wäre Punkt eins. Er ist ein bisschen klein und stämmig geraten, wenn man arkonidische Maßstäbe anlegt. Aber mit einem baumlangen Kerl wäre Ihnen wohl nicht gedient.« »Auch das muss ich zugestehen.« »Weiter«, setzte der Sklavenräuber seine Aufzeichnung fort. »Dieser Wilde ist gut gewachsen, sportlich durchtrainiert. Von dieser Seite betrachtet, wird es kaum Schwierigkeiten geben. Obendrein ist er offenkundig recht intelligent.« »Meinen Sie, das sei bei unserem Geschäft ein Pluspunkt?« »Vielleicht nicht. Aber mit einem hirnlosen Debilen wäre Ihnen wohl auch nicht gedient. Dieser Wilde ist schlau genug, um zu begreifen, was von ihm verlangt wird, und nebenbei kann er auch noch Haushaltsarbeiten verrichten. Was wollen Sie mehr?« »Er riecht schlecht. Der Wilde verströmt einen ausgesprochen… natürlichen Geruch. Fast tierisch, möchte ich sagen.« »Das lässt sich mühelos ändern. Und ich bezweifle, ob derlei überhaupt nötig sein wird. Sie wissen ja, wie verschieden die Geschmäcker sein können.« Geront ter Dannert stieß ein hohes, meckerndes Gelächter aus. »Und noch eines«, fuhr der Räuber fort. »Ich habe mir den

Burschen sehr genau angesehen, als er auf der Scheibe stand. Er machte einen sehr niedergeschlagenen Eindruck. Für mich ein Zeichen, dass er in seiner neuen Aufgabe voll aufgehen wird. Obendrein trägt er noch kein Brandzeichen. Von dieser Seite drohen ebenfalls keine Schwierigkeiten.« »Also gut«, seufzte der Käufer. »Ich nehme den Burschen. Was soll er kosten?« Während im Nebenzimmer ein erbittertes Feilschen begann, machte sich Ra seine Gedanken und fragte sich, wofür man ausgerechnet ihn ausgewählt hatte, was der Mann mit der leicht arroganten Stimme von ihm erwarten mochte. Immerhin stellte Ra grinsend fest, dass sein neuer Besitzer vom Feilschen überhaupt nichts verstand. Der Sklavenräuber wickelte seinen Kontrahenten nach Belieben um den Finger. Offenbar war Geront ter Dannert ein sehr vornehmer Mann, der sich mit solchen Widerwärtigkeiten nur ungern befasste. Nach einer halben Tonta hatten sich die Männer geeinigt – ter Dannert zahlte einen hohen Preis, wenn auch nicht annähernd so viel, wie Darmigon aus Oprann herauszuholen versucht hatte. Ra wälzte sich herum und wartete darauf, dass sich die Tür öffnete. Nach einiger Zeit betraten zwei Männer den Raum, ein vollbärtiger, hochgewachsener Mann in malerischer Kleidung, in dessen Gürtel zwei Messer und eine Elektropeitsche steckten, neben dem ein hagerer Arkonide ging, dessen rote Augen verwirrt auf Ra herabsahen. »Der Wilde ist bei Bewusstsein«, stellte Geront ter Dannert erschüttert fest. »Ob er uns gehört hat?« »Vermutlich. Los, steh auf!« Der Sklavenräuber nutzte Ras Zögern, um ihm die Fußfesseln zu lösen. Langsam kam Ra auf die Beine und starrte dem Arkoniden ins Gesicht. Im Gürtel des Räubers erkannte er eine prall gefüllte Geldbörse – folglich war er bereits ausgezahlt worden. Unter dem Eindruck von Ras Blick

trat der Arkonide einen Schritt zurück. Der Sklavenräuber grinste, doch sein Vergnügen wich schlagartig, als Ra sich nach vorne warf. Bevor der überraschte Mann reagieren konnte, prallte Ras Kopf mit voller Wucht gegen seinen Bauch. Der Räuber stöhnte auf und kippte hintenüber. Während der Arkonide erbleichend zurückwich, warf sich Ra auf den Räuber. Er setzte die Knie auf beide Seiten der Brust des keuchenden Mannes, griff mit den gefesselten Händen in den Gürtel des Sklavenräubers und bekam eines der Messer zu fassen. Der Räuber war ein geübter Kämpfer. Rasch zuckten seine Hände hoch und umklammerten Ras Handgelenke, die noch immer gefesselt waren. Es entspann sich ein lautloser, aber mit aller Erbitterung geführter Kampf. Ra presste seine Beine zusammen, um auf diese Weise die Brust seines Gegners zusammenzudrücken und ihm die Luft zu nehmen, gleichzeitig legte er das ganze Gewicht seines Oberkörpers in den Druck der Hände, die das Messer umklammert hielten. Das Gesicht des Gegners verzerrte sich, als sich die geschliffene Spitze langsam auf seine Kehle senkte. »Kann ich Ihnen helfen?«, erkundigte sich ter Dannert teilnahmsvoll. Ra zuckte zusammen, als habe ihn eine Elektropeitsche getroffen. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er den Arkoniden an. Eine derartige Frage ging über sein Fassungsvermögen. Zwischen seinen Beinen begann die Brust des Räubers krampfhaft zu zucken. Der Mann brüllte vor Lachen, rollte sich unter dem fassungslosen Ra hervor, nahm ihm das Messer ab und lachte dabei, dass ihm die Tränen in den Vollbart liefen. »Tut mir Leid«, sagte er schließlich achselzuckend. »Aber Geschäft ist Geschäft. Eigentlich könnte ich eine Raubkatze wie dich gut brauchen.« Geront ter Dannert starrte Ra fast ängstlich an. »Ich würde doch lieber…«, begann er, aber der Händler schüttelte

energisch den Kopf. »Nehmen Sie ihn mit. Und sehen Sie zu, wie Sie mit ihm fertig werden.« Der Arkonide warf einen geringschätzigen Blick auf den Sklavenräuber und ging langsam aus dem Raum. Ra folgte ihm resignierend. »Mach’s gut«, wünschte der Sklavenhändler, als Ra auf der Schwelle stand, und begann wieder zu lachen.

Vor dem Versteck des Sklavendiebs stand ein reich verzierter schwerer Gleiter. Offenkundig war ter Dannert ein sehr wohlhabender, seinem Benehmen nach zu schließen auch ein sehr vornehmer Mann. Wortlos nahm der Arkonide auf dem Rücksitz Platz, dann bedeutete er Ra mit einer herrischen Handbewegung, hinter dem Steuer seinen Dienst zu beginnen. Ruhig wartete ter Dannert ab, bis Ra mit den Zähnen seine Fesseln gelöst hatte und auf dem Fahrersitz Platz gefunden hatte. Ra brauchte ein paar Augenblicke, dann wusste er wieder alles, was er über arkonidische Gleiter gelernt hatte. Dass er es verstand, theoretische Kenntnisse verblüffend schnell in die Praxis umzusetzen, bewies er, als er den Gleiter nach ter Dannerts Angaben fehlerlos steuerte. Die Behausung des Sklavendiebs lag im Nordosten von Bohrt; ter Dannerts Ziel befand sich auf der anderen Seite, dicht am Rand der Stadt. Ra fand das weitläufige, prunkvolle Gebäude ziemlich schnell. Erleichtert wurde seine Suche durch ter Dannerts unverkennbares Tor: ein Wasserstrahl, der in einer mathematisch exakten Parabel über der Tür stand und von Scheinwerfern beleuchtet wurde. Positronisch gesteuerte Prallfelder sorgten dafür, dass von dem Portal kein Tropfen auf die Besucher herabregnete. Hinter ihm erstreckte sich ein sorgfältig gepflegter Garten, der von zahlreichen Sklaven

betreut wurde. Als Ra die Männer und Frauen sah, fragte er sich noch mehr, was ihn nun erwartete. Für jeden denkbaren Zweck schien ter Dannert bereits Fachkräfte zu haben. Ra bremste den Gleiter vor der Haustür und drehte sich um. »Was nun?« Es war ihm gleichgültig, ob diese Form der Frage angemessen war oder nicht. »Ich werde dir sagen, was du zu tun hast«, sagte ter Dannert mit einem schiefen Lächeln. »Geh in das Haus und such dieses Zimmer auf; alles Weitere wirst du dort erfahren.« Ra zuckte mit den Schultern, während er sich die Lage des Zimmers merkte, das der Arkonide ihm mit dem Finger wies. Wortlos stieg Ra aus und trat in das Innere des Hauses; eine angenehme Kühle empfing ihn. Langsam schritt Ra die Gänge entlang. Er achtete nicht auf die erstaunten Blicke der Personen, die ihm begegneten. Da ihn niemand aufhielt, besorgte sich Ra zunächst ein scharfes Messer. Erst nachdem er sich wieder halbwegs wohl fühlte, suchte er den Raum auf, den ter Dannert ihm bezeichnet hatte. Bevor er jedoch dazu kam, die Tür zu öffnen, tippte ihm jemand auf die Schulter. »Du willst zu Merlia?«, fragte eine sanfte Mädchenstimme. Langsam drehte sich Ra um – und begann er zu ahnen, welche Arbeitsstätte man für ihn vorgesehen hatte. Das Mädchen war nicht mehr ganz jung, mindestens zwei Köpfe größer als Ra und erschreckend mager. Fasziniert nahm er sich Zeit, es genau zu betrachten. Das Haar war offenkundig frisch gewaschen, die feinen Haare gaben dem leisesten Lufthauch nach. Die Farbe schwankte zwischen einem leichten Ockerton und fahlem Gelb. Das rechte Auge war grün, links erkannte Ra ein blaues; beide konzentrierten sich auf die Nasenspitze. Ra hatte Mühe, diesem Blick standzuhalten. Der Nasenrücken des Mädchens verlief wie der Längsschnitt eines Korkenziehers; zudem war das Riechorgan von der Natur in Größe und Farbe – Rot – besonders üppig bedacht worden. In dem

schmallippigen Mund saßen zwei unvollständige Zahnreihen, deren Begradigung einem geschickten Dentisten eine Lebensstellung garantiert hätte. Die Gesichtshaut war ebenso fleckig wie die Haut an den dürren Oberarmen; im Übrigen war der rechte Arm um etliche Zentimeter kürzer als der linke. Die Beine bildeten eine makabre Augenweide für sich, gingen von den Hüften aus, trafen sich nach einem weiten Bogen an den knochigen Knien und strebten dann wieder auseinander. Dass es sich bei dem Geschöpf überhaupt um ein weibliches Wesen handelte, war nur der sanften, wohlklingenden Stimme zu entnehmen. »Wer ist Merlia?«, fragte Ra beklommen, sobald er seinen Schock halbwegs verdaut hatte. »Meine Schwester«, gab das Geschöpf zurück. »Ich heiße Therla.« »Ra.« Therla ging einmal um ihn herum, betrachtete die breiten Schultern, die dunkle Haut und lächelte. »Meine Schwester hat ein leicht gestörtes Verhältnis zu Männern«, plauderte sie freimütig. »Darum besorgt Vater immer wieder Sklaven für sie.« Er erstarrte. In seinem Hinterkopf schlummerten etliche Informationen über arkonidische Gebräuche, aber mit dergleichen war er noch nicht konfrontiert worden. Vor allem begann er sich zu fragen, wie Merlia wohl aussehen mochte. »Therla!«, erklang eine scharfe Stimme. »Was willst du von dem Mann?« »Keine Angst, Schwesterchen. Ich ziehe mich zurück.« Sie warf einen Blick auf Ra. »Armer, kleiner Barbar«, sagte sie leise und verschwand in ihrem Zimmer. Ra sah ihr nach. Selbst für die Verhältnisse, in denen Ra bis vor einiger Zeit gelebt hatte, war Therla ein extrem unansehnliches Weib – bis auf die Stimme, deren Wohlklang

das Äußere sehr leicht vergessen ließ. »Du heißt also Ra.« Merlia war offenkundig jünger als Therla und bot einen wesentlich erfreulicheren Anblick als ihre Schwester. Allerdings fiel selbst Ra auf, dass in dem hübschen Gesicht einige Züge vorhanden waren, die ihn abstießen, ohne dass er sagen konnte, wie diese Ausprägungen im Einzelnen aussahen. Sie fasste ihn bei der Hand und zog ihn hinter sich her in ihr Zimmer. Es war ein heller, lichtdurchfluteter Raum. Ra sah ein großes Bett, einen gewaltigen Behälter für Kleidungsstücke und eine Kollektion mehr als mannshoher Spiegel an einer Wand. Davor standen auf einem großen Tisch Tiegel, Töpfchen, Flaschen und Sprühdosen. In der Luft hing der Geruch eines schweren Parfüms. Ungeniert musterte Merlia den Mann, betastete seinen Bizeps und lächelte zufrieden. »Du bist ein sehr gut aussehender Mann«, stellte sie sachkundig fest. »Du gefällst mir!« Ra schüttelte den Kopf. Gut aussehend, welch ein Blödsinn. Was hatte ein Weib davon, wenn ihr Mann gut aussah? Aussehen war gar nichts wert, verirrte sich ein Raubtier in die Höhle oder wenn es darum ging, sich an eine Beute heranzuschleichen. Außerdem war ihm das ganze Gehabe dieses Mädchens zuwider. Was fiel diesem Weib ein, mit dem kleinen Finger in seinem Bauchnabel herumzustochern? Was hatte sie die Augen zu verdrehen, als er sie an den Schultern fasste und von sich wegstieß? »Wie stark du bist!«, hauchte Merlia. Wie dieses Weib sich benahm, war einfach unmöglich. Als Merlia dann noch die Bettdecke zurückschlug und an ihrer ohnehin recht dürftigen Kleidung herumzunesteln begann, verlor Ra endgültig die Geduld. Er packte sie an den Hüften und hob sie hoch. Sobald er einen für seine Zwecke geeigneten Sitzplatz gefunden hatte, legte er sich Merlia über die

Oberschenkel und prügelte sie energisch durch, ohne sich um ihr Wimmern und Klagen zu kümmern. Mit jedem Schlag wuchsen seine Wut und seine Verzweiflung; gerade dieses mannstolle Arkonidenweib ließ ihn Ischtar umso schmerzlicher vermissen. Gleichzeitig musste sie dafür büßen, dass Ra zur Zeit keine Möglichkeit sah, seine missliche Lage zu verbessern. Während sein Missmut wuchs und ihr Wehklagen allmählich schmerzhaft laut wurde, öffnete sich die Tür. In dem Rahmen stand Therla, die schlagartig begriff, was sich vor ihren Augen abspielte, und in lautes Gelächter ausbrach. Als ihm der Arm zu erlahmen drohte, ließ Ra Merlia los. Fauchend sprang sie auf die Füße. Er ließ ihre Tirade an Flüchen und Verwünschungen ruhig über sich ergehen. Während sie im Zimmer auf und ab lief, wild gestikulierte und pausenlos schimpfte, stand Therla im Rahmen der Tür und bog sich vor Lachen. Auch Ra begann zu grinsen und dann ebenfalls zu lachen. »Da hat dir Papa aber einen besonders feinen Gespielen besorgt«, rief Therla kichernd. »Wenn ich diese Szene unseren Freunden berichte, werden sie sich totlachen.« Merlia fuhr wie angestochen herum, abrupt endeten ihre Wutausbrüche. »Ich warne dich, Therla! Wehe, du erzählst etwas. Du kennst mich!« »Ja, ich kenne dich.« Der Unterton von Verachtung war nicht zu überhören. Rasch verzog sich Therla wieder. Merlia drückte auf einen Knopf, wenig später erschienen vier stämmige Männer. »Schafft den Burschen in den Keller. Er soll hungern, bis er gelernt hat, sich zu benehmen, wie es sich einem Sklaven geziemt.« Ra verabschiedete sich mit einem verächtlichen Grinsen und ließ sich widerstandslos abführen. Auf dem Gang sah er für Augenblicke Therla, die dem Vorgang interessiert zusah.

Kräftige Fäuste schoben und stießen Ra vorwärts, eine lange Treppe und einen Gang hinunter. Mit einem Fußtritt beförderte man ihn in die Zelle, deren Tür sich leise hinter ihm schloss. Der Raum war völlig lichtlos, es gab weder einen Lichtschalter noch ein Fenster. Langsam tastete sich Ra durch den Raum, fand nur eine Lage Stroh in einer Ecke und an der Decke zwei Leuchtkörper. Vermutlich konnte man das Licht nur außerhalb der Zelle einschalten. Ra setzte sich auf das Stroh, zog die Beine heran und legte den Kopf auf die Knie. Ihm war klar, dass er einen entscheidenden Fehler gemacht hatte, als er Merlia zurückgewiesen hatte. Sie würde sich für diese Schmach furchtbar rächen. Aber das kümmerte den Barbaren wenig. Seine Stimmung war an einem Punkt angelangt, von dem aus es kein weiteres Absinken mehr gab. Ra hatte seine Heimat verlassen, weil er zu seinem Volk keinen rechten Zugang mehr gefunden hatte – und dies lag vor allem an der geheimnisvollen Ischtar. Nun war der Barbar auf einer Welt gelandet, auf der jeder Bewohner sein erklärter Feind war, und er hatte nicht die geringsten Aussichten mehr, dieser Welt zu entkommen und seine Suche nach Ischtar fortzusetzen. Er spürte nicht, wie das Wasser an den steinernen Mauern seines Kerkers herabrann und seinen nackten Rücken befeuchtete, er hörte nicht das leise Fußtrappeln kleiner Nager, die nur darauf warteten, ihre nadelspitzen Zähne in sein Fleisch schlagen zu können. Ra machte sich nicht einmal die Mühe, herauszufinden, ob es eine Fluchtmöglichkeit gab. Er saß auf dem Stroh und wartete auf ein Ende in irgendeiner Form, war mit sich und seinen Gedanken allein. In der Zeit, die er in völliger Finsternis verbrachte, wurde er stumm, verlor den Willen zu sprechen. Dennoch schrak er zusammen, als ein leises Geräusch durch den Keller klang. »Ra?«, flüsterte eine sanfte Stimme. »Hier ist Therla.«

Ra gab ein Brummen von sich, dann öffnete sich langsam die Tür; in dem schwachen Lichtschein, der vom Gang in den Raum fiel, erkannte er Therla. In der Hand trug sie einen großen Krug und eine Schüssel. Sie setzte beides neben Ra auf den Boden. »Du musst essen und trinken.« Während Ra langsam nach den Speisen griff, fuhr sie fort: »Du darfst Merlia nicht böse sein, sie ist ein armes Mädchen.« Ra gab einen Laut von sich, mit dem er deutliche Zweifel an dieser Darstellung äußerte. »Sie hat nur einen leidlich hübschen Körper, viel Geld und keinen Charakter, und das weiß sie sehr genau. Und je mehr ihr dies zum Bewusstsein kommt, desto schlechter wird ihr Charakter.« Ra kaute mit großem Genuss und trank in langen, gierigen Zügen das klare, kalte Wasser. Nur mit halbem Ohr hörte er zu. »Ich werde dir zu helfen versuchen, Ra. Du darfst kein Sklave sein.« Therla konnte nicht sehen, wie Ra mit den Schultern zuckte. Er war sich sicher, dass auch ihre Hilfe nicht viel ausrichten würde. Genau betrachtet konnte ihm diese Hilfe eher schaden als nützen. In diesem finsteren Keller war er wenigstens vor Oprann sicher. »Kannst du mir ein raumtüchtiges Schiff besorgen?« Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann dir vieles verschaffen, aber kein Raumschiff. Wenn du dich mir anvertraust, versuche ich, dich aus Merlias Klauen zu befreien. Vielleicht kann ich bei meinem Vater durchsetzen, dass er dich freilässt. Dann bist du ein freier Bürger, und wenn du klug bist, wirst du es auch bleiben.« Ra lächelte schwach. Auf dem Gang ertönten Schritte, Therla fuhr in die Höhe. »Ich muss fort, aber ich komme zurück.« Nach wenigen Augenblicken war sie verschwunden und ließ ihn in der Dunkelheit der Zelle zurück. Er legte sich wieder auf das Stroh; nach wenigen Atemzügen schlief er tief und

traumlos.

Am nächsten Morgen wurde Ra unsanft geweckt. In der Tür stand Merlia und blickte auf ihn herab. Mit einer herrischen Kopfbewegung forderte sie ihn auf, ihr zu folgen. Vorsichtshalber hatte er die beiden Gefäße, die Therla ihm gebracht hatte, in dem toten Winkel versteckt, der beim Öffnen der Tür entstand. Ihm selbst wäre es gleichgültig gewesen, ob man die Behältnisse fand oder nicht, aber er wollte verhindern, dass Therla wegen ihrer Hilfeleistung in Schwierigkeiten geriet. Schweigend folgte Ra Merlia aus dem Haus. Er schwieg auch noch, als er die Absicht erkannte, mit der Merlia ihn aus seinem Kerker geholt hatte. Die Arkonidin wollte ihrem Sklaven zeigen, was auf ihn wartete, verhielt er sich weiterhin störrisch. Sie führte ihn in einen abgelegenen Teil des großen Gartens. Ra erkannte einen in den Boden getriebenen Pfahl, an den ein halb nackter Mann angekettet war. Sein Rücken und seine Brust waren vernarbt, Ra erkannte die Spuren einer Peitsche. Nach der Länge des Bartes zu schließen und den großflächigen Verbrennungen durch die Sonne, war der Sklave seit etlichen Pragos angebunden. »Er ist dazu verurteilt, den Hungertod zu sterben«, sagte Merlia kalt. »Er hat es gewagt, einem Befehl von mir zu widersprechen!« Neben dem Pfahl stand ein großer Krug, den sie aufhob und dem Sklaven zu trinken gab. »Wasser bekommt er. Hungern dauert nämlich länger!« In der Nähe des Pfahles standen einige fruchttragende Bäume. Ra ging hinüber, pflückte einige der Früchte und näherte sich dem angeketteten Sklaven. Gleichmütig fütterte er den Unglücklichen, der mit großer Gier aß. Merlia kniff die Augen zusammen und bedachte Ra mit einem wütenden Blick. Er kümmerte sich nicht darum. Es war ihm gleichgültig,

wie sie auf diese offene Herausforderung reagieren würde. Sie zog eine kleine Peitsche aus ihrem Gürtel und schlug mit aller Kraft auf Ras Rücken ein. Die Hiebe schmerzten nicht sehr, aber Ra drehte sich um, riss ihr die Peitsche aus der Hand und schleuderte sie in die Büsche. Merlia stand sprachlos vor Empörung, und auch der zum Tode verurteilte Gefangene starrte Ra mit offenem Mund an. Der warf ihr einen verächtlichen Blick zu und entfernte sich. Undeutlich hatte er zwischen den Bäumen Therla erkannt, die aus dieser Entfernung den Vorgängen zugesehen hatte. Dorthin ging Ra. »Das hast du gut gemacht«, sagte sie lächelnd. »Aber damit hast du Merlia nur noch mehr gereizt. Du hast gesehen, wie grausam sie ist. Für dich wird sie sich etwas Besonderes einfallen lassen.« Ra zuckte gleichmütig mit den Schultern. »Komm!«, flüsterte sie und griff nach Ras Hand. »Wir verschwinden besser, bevor Merlia etwas unternehmen kann. Folge mir.« Therla kannte sich auf dem Grundstück ihres Vaters aus; vor allem wusste sie auch in jenen Teilen des Gartens Bescheid, in den sich nur wenige je verirrt hatten. In seinem Dünkel hatte Geront ter Dannert ein derart großes Grundstück erworben, das er mit den Sklaven, die er besaß, nicht vollständig bearbeiten konnte. Beträchtliche Teile des Gartens waren völlig verwildert und wirkten mehr wie ein Ableger des Dschungels als ein Teil eines Gartens. Rasch und geschickt schlüpfte Therla durch das Gestrüpp, bis sie eine am Grundstück vorbeiführende Straße erreicht hatte. Auf der anderen Seite schillerte die grünliche Oberfläche eines Sumpfes. »Pass auf«, flüsterte sie, obwohl niemand in der Nähe war, der sie hätte hören können. »Siehst du die roten Blüten?« Ra nickte stumm. »Sie stehen nicht zufällig dort. Die Blüten kennzeichnen den einzigen sicheren Weg durch diesen Sumpf.

Ich habe ihn vor einigen Jahren anlegen lassen. Am Ende des Weges findest du eine Hütte mit allem, was du brauchst. Ich bekomme von meinem Vater ziemlich viel Geld, und davon habe ich die Hütte bauen und einrichten lassen.« Sie verzog den Mund zu einem verschmitzten Lächeln. »Wüsste Merlia, mit wie vielen ihrer Freunde ich mich dort heimlich getroffen habe, würde sie vermutlich vor Neid und Eifersucht platzen. Immerhin – man kann dort recht bequem leben. Die Vorräte reichen für mehrere Votanii, weil ich nur selten Gelegenheit habe, sie aufzufüllen. Dort bist du einstweilen sicher.« Ra hob die Schultern. Und was wird dann?, sollte die Bewegung bedeuten. »Sobald deine Flucht vergessen ist, bekommst du Geld. Noch hast du kein Sklavenzeichen. Mit genügend Chronners wird dich niemand aufhalten. Du wirst einige Zeit brauchen, bis du dir mit meinem Anfangskapital ein genügend großes Vermögen zusammengearbeitet hast, damit du dir ein Raumschiff mieten oder gar kaufen kannst, aber ich bin sicher, es wird dir gelingen.« Ra zog zweifelnd die Brauen in die Höhe. »Womit soll ich Geld verdienen?« Therla biss sich auf die Lippe. »Ich weiß, dass es grausam klingt, aber es gibt auf Mervgon nur eine Möglichkeit, ohne Vorbildung ein Vermögen zu verdienen – Sklavenhandel!« Er unterdrückte ein bitteres Lachen. Selbst seine Sehnsucht nach Ischtar würde ihn nicht dazu bringen können, anderen das anzutun, was er in den letzten Tagen erlebt hatte. »Niemals!« »Wir werden sehen, was die Zukunft bringt. Vielleicht fällt uns etwas anderes ein. Aber jetzt musst du verschwinden.« Ra fuhr herum. In einiger Entfernung war das Brummen eines Gleitermotors zu hören. Sofort zog sich er in den Schutz der Bäume zurück, während Therla verwirrt auf der Straße

stehen blieb. Mit höchster Geschwindigkeit fegte der schwere Gleiter näher – am Steuer saß Merlia. »Therla!« Ra erkannte, dass sie unweigerlich mit dem Fahrzeug zusammenprallen musste. Sie schrak zusammen und bewegte sich dann. Im gleichen Augenblick erkannte Merlia die Gefahr für ihre Schwester und reagierte ebenfalls. Da sie nicht mit dem Gleiter in die Baumgruppe rasen wollte, in die sich Ra geflüchtet hatte, wich sie aus und steuerte auf das Sumpfgebiet zu. Für die gleiche Richtung hatte sich Therla entschlossen. Ra hörte das dumpfe Knacken, mit dem der Gleiter auf den Körper prallte. Merlia hatte im letzten Augenblick noch versucht, den Gleiter in die Höhe zu ziehen, aber das kam um einen Wimpernschlag zu spät. Therla wurde im Nacken getroffen, ihr Körper flog wie eine Gliederpuppe durch die Luft, klatschte auf den Sumpf, der den Leichnam innerhalb weniger Augenblicke verschluckte. Ra biss die Zähne zusammen und überquerte die Straße. Nichts war zu sehen, kein noch so winziges Zeichen deutete darauf, dass sich ein grauenvoller Unfall ereignet hatte. Langsam kam Merlia mit ihrem Gleiter näher. Ihr Gesicht war bleich, die Lippen hatte sie zusammengepresst. Sie schwang sich aus dem Gleiter. »Du hast sie getötet!«, zischte sie mit kaum noch erkennbarer Stimme. »Du hast Therla hierhin gelockt!« Sie zog eine Waffe aus dem Gürtel und richtete sie auf Ra. »Los! Vorwärts – du wirst ihr folgen!« Ra spürte den Druck der Waffe im Rücken, dann aber trat Merlia vorsichtshalber so weit zurück, dass er keine Möglichkeit hatte, ihr sie zu entwinden. Langsam bewegte er sich vorwärts, auf die tückisch schillernde Oberfläche des Sumpfes zu. Der Boden gab unter ihm nach, Schlamm stieg an seinen Beinen in die Höhe. Nach wenigen Schritten stand Ra bis an die Hüften in dem fauligen Morast, und er fühlte, dass er keinen Boden unter den Füßen hatte. Selbst wenn er nicht

weiterging, würde er versinken. Nur für kurze Zeit suchte Ra nach einer Möglichkeit, sich aus eigener Kraft aus dem Sumpf herausziehen zu können – aber es fand sich nichts. »Weiter!«, forderte sie ihn hasserfüllt auf. »Vorwärts!« Wortfetzen drangen an ihr Ohr. Irgendwo in der Nähe unterhielten sich zwei Männer. Merlia steckte die Waffe in den Gürtel und knirschte mit den Zähnen. Sie war wütend, weil die näher kommenden Männer sie um das Vergnügen brachten, Ra sterben zu sehen. Rasch bestieg sie ihren Gleiter und raste davon. Ra konnte nicht sehen, was hinter seinem Rücken vorging, er hörte nur das Aufheulen des Gleitermotors. Dann war er allein im Sumpf, der leise gluckste, sobald er sich bewegte. Langsam kroch der Schlamm an seinem Körper in die Höhe, bedeckte ihn bis zum Bauch und stieg weiter. Er sah auf die roten Blüten, die einige Schritte von ihm entfernt auf der grünen Fläche wuchsen. Sie waren viel zu weit von ihm entfernt, als dass er sie hätte erreichen können. Ra lächelte kurz, zuckte mit den Schultern. Er hatte sich ergeben, wartete ruhig darauf, dass ihn der Sumpf in die Tiefe zog…

13. »Aber das ist doch der reine Blödsinn«, sagte der alte Sklave. »Sieh – alle zehn Tage gehen wir zum Markt. Du bezahlst eine Standmiete und versuchst, mich zu verkaufen. Natürlich will keiner einen alten Mann haben, der mehr Jahre auf dem Buckel hat als mancher andere Haare auf dem Kopf. Im Endergebnis haben wir die Standmiete verloren.« »Ich weiß, Cerrosh«, sagte Pellury grinsend, trank aus der Schnapsflasche und warf sie dem Alten zu. »Du bist eine Belastung

für mich. Aber wie stellst du dir vor, dass wir sonst Gewinn machen?« »Ah«, stöhnte Cerrosh wohlig, als er den Schnaps durch seine Kehle rinnen ließ. »Das tut gut!« Er gab die fast leere Flasche an Almo Pellury zurück und fuhr fort: »Wir machen es einmal anders. Ich werde versuchen, dich zu verkaufen. Dabei werden wir sicherlich mehr Erfolg haben. Wenn es mir gelungen ist, einen Käufer für dich zu finden, teilen wir uns den Erlös, und dann hat jeder etwas davon.« Almo Pellury lachte schallend. Er besaß den Alten seit zwanzig Jahren. Als er ihn kaufte, war Cerrosh bereits steinalt und Almo Pellury total betrunken gewesen, andernfalls hätte er sich nie auf ein Kartenspiel eingelassen, bei dem um Sklaven gespielt wurde. Am nächsten Morgen hatte Cerroshs Anblick den Händler doppelt ernüchtert. Cerrosh schien unter der Last seiner Jahre zusammenbrechen zu wollen. Er ging gebeugt und auf einen Stock gestützt, den er mit Schnitzereien versehen hatte. Von der rechten zur linken Schläfe des Sklaven zog ein schmaler Kranz ausgefranster schneeweißer Haare – ein merkwürdiger Kontrast zu seiner tiefbraunen Gesichtsfarbe und dem zarten Rosaton, in dem der kahle Teil des Schädels leuchtete. Die Glatze war zudem mit Falten bedeckt wie die Detailkarte eines Hochgebirges. Fachleute behaupteten, wenn es erst einmal gelänge, die anatomischen Hieroglyphen auf Cerroshs Schädel zu enträtseln, könnte man das ganze Schicksal des Sklaven darin säuberlich aufgezeichnet finden. Ähnlich zerklüftet war sein Gesicht, dessen Hauptattraktion die große Knollennase war. Die Gestalt des Sklaven erinnerte unwillkürlich an Dörrfisch; die Muskulatur schien sich völlig verflüchtigt zu haben. Nur braun gebrannte Haut und Knochen waren zu sehen, die bei jeder Bewegung aus den Gelenken zu springen drohten. Bekleidet war er mit einem Lendenschurz. Das hohe Alter des Stückes machte den fast vollständigen Verlust an Form und Farbe entschuldbar. An den Füßen trug er Sandalen in jener Größe, die durchaus zur Bestattung

kleiner Kinder geeignet schien. »Ich werde mir deinen Vorschlag genau überlegen«, versprach Pellury lachend. Er bot einen nicht minder interessanten Anblick als sein Sklave. Pellury war hochgewachsen und breitschultrig, allerdings wurde das Ebenmaß seiner Gestalt stark von einer fast vollkommen kugelförmigen Erhebung in der Leibesmitte beeinträchtigt. Grund dieses beachtlichen Bauches war der Hang des Händlers, leiblichen Genüssen in einem Ausmaß zu frönen, das die Grenzen des Schicklichen weit hinter sich ließ. Erstaunlich war, dass sich Pellurys Ausschweifungen nur dort äußerten. Sein restlicher Körper war gut proportioniert und auch recht gewandt, speziell die Finger zeigten eine Beweglichkeit, die selbst berufsmäßige Falschspieler vor Neid erblassen ließ. Laufen konnte Pellury ebenfalls sehr gut; einige geHornte Ehemänner hatten dies zu ihrem Verdruss merken müssen. Er trug bequeme Raumfahrerstiefel, zwei Nummern zu groß – aus gutem Grunde. Dort verwahrte er eine Geldsumme, die ihn schon einige Male davor bewahrt hatte, nach durchzechter Nacht als Sklave wieder aufzuwachen. Gesichert wurde das jedermann bekannte Versteck von Pellurys abgrundtiefem Hass gegen eine äußerliche Anwendung von Wasser und der regen Tätigkeit seiner Schweißdrüsen, speziell der Gruppe, die ihren Tätigkeitsort unter den Fußsohlen hatte. Die langen, geraden Beine waren unbedeckt, darüber flatterte ein bunt bedruckter Rock, der bis auf die Knie herabhing; das Kleidungsstück war über und über mit Kreide bedeckt, denn Pellury pflegte darauf seine Notizen zu machen. Er fand dieses Verfahren praktisch, da sich nach einiger Zeit die eingetrocknete Kreide beim Spazierengehen löste und es ihm abnahm, Notizzettel wegzuwerfen. Sein Oberkörper wurde von einer prachtvollen Uniformjacke bedeckt. Ursprünglich hatte die Jacke einem verzotischen Admiral gehört, der auf den für ihn unglückseligen Einfall gekommen war, mit der arkonidischen Flotte einen Streit vom Zaun zu brechen. Kurz bevor die Kralasenen den völlig gebrochenen Mann auf Mervgon

aufstöberten und abtransportierten, hatte Pellury ihn bei einem kleinen Spielchen so ausgenommen, wie es die Grenze der Schicklichkeit zuließ. Seit dieser Zeit spazierte der Händler in der Uniform einher, erfreute sich an dem lauten Scheppern der Orden, die bei jedem Schritt gegeneinander prallten, und an dem fassungslosen Staunen seiner Umwelt. Ohne falsche Bescheidenheit konnte Pellury von sich behaupten, dass er eine der bekanntesten Gestalten auf Mervgon war. »Das Leben ist langweilig geworden«, seufzte Cerrosh und warf die nunmehr völlig geleerte Schnapsflasche fort. »Selbst das Saufen macht keinen rechten Spaß mehr. Früher, da wusste man nie, ob man nun Äthyl- oder Methylalkohol in den Flaschen hatte. Diese Spannung beim ersten Schluck, die Schicksalsfrage, ob man anschließend betrunken oder erblindet war – all das fehlt. Die Jugend von heute hat einfach keinen Mumm mehr!« Pellury grinste und fragte sich zum tausendsten Male, in welchen gut getarnten Adern jetzt der von Cerrosh konsumierte Schnaps fließen mochte. Auf diesem Gebiet hatte Pellury trotz harten Konditionstrainings den Alten noch nie zu schlagen vermocht. In gewisser Weise erinnerte Cerrosh an jene merkwürdigen Gläser, die von Illusionisten benutzt wurden und die zehnmal mehr aufnehmen konnten, als ihrem messbaren Volumen entsprach. »Hörst du nichts?«, fragte der Händler plötzlich. Seine scharfen Ohren hatten den Gewaltstart eines schweren Gleiters vernommen. Die Tatsache, dass sich jemand in einem solchen Höllentempo zu entfernen versuchte, machte den Händler stutzig. »Komm. Wir sehen nach, was vorgefallen ist.« Pellury beeilte sich, und der Sklave folgte ihm. Trotz seiner Jahre bewegte sich der klapprige Alte mit einer verblüffenden Gewandtheit und Schnelligkeit. »Das darf doch nicht wahr sein«, protestierte Cerrosh empört. »Diese neumodischen Sitten gehen wirklich zu weit. Jetzt werfen die Leute schon ihre Sklaven weg wie Konservendosen. Empörend!« »He, du!«, rief Pellury dem eingesunkenen Mann zu. »Keine

hastigen Bewegungen, wir holen dich schon heraus.« Almo Pellury rannte ein paar Meter weit zur Baumgruppe und suchte sich ein paar Schlingpflanzen zusammen, die er rasch und geschickt zusammenflocht. Nach kurzer Zeit hatte er ein stabiles Seil in Händen. Rasch eilte erzürn Sumpf zurück. Der Mann war inzwischen bis an die Brust in der grünen Fläche versunken. Es wurde höchste Zeit, wollte man ihm noch helfen. Sobald die Oberarme unter dem Sumpf verschwanden, gab es keine Rettung mehr. Pellury holte aus und ließ das Seil kreisen, und erst als er sich seines Zieles sicher war, warf der Händler.

Die Sklavenwelt Das Seilende klatschte zwei Handspannen von Ra entfernt auf die Oberfläche des Sumpfes. So schnell es ging, griff er danach, wickelte es unter den Schultern um seinen Brustkorb und machte einen stabilen Knoten. »Los, Alter!«, schrie Pellury. »Fass mit an!« Mit vereinten Kräften stemmten sich Pellury und Cerrosh gegen den mörderischen Sog, doch nur langsam glitt der Körper des Eingesunkenen aus der tödlichen Umklammerung. Gierig schmatzte der Morast, als Ra bis zu den Hüften aus dem Sumpf glitt. »Noch ein Ruck, und er ist frei!«, schrie Cerrosh triumphierend. Noch einmal legten sich die beiden in das Seil; schmatzend öffnete sich der Sumpf und gab Ra frei. Nach einer halben Zentitonta lag Ra auf der Straße und schnappte nach Luft. Der Druck des Seiles auf seine Rippen hätte ihn fast ersticken lassen. Deutlich zeichneten sich die einzelnen Fasern des Seiles auf seiner Brust ab. »Der ist ja noch nicht einmal markiert«, stellte Cerrosh überrascht fest. »He, du – bist du ein Sklave oder ein freier

Bürger?« »Sklave«, sagte Ra dumpf. Er hatte keine Lust zu lügen. Da er über keinerlei Geld verfügte, wäre er früher oder später doch wieder versklavt worden. Warum sollte er sich der Mühe unterziehen, eine kurzfristige, anstrengende Freiheit zu erschwindeln, wenn er doch wieder nach kurzer Zeit in Unfreiheit enden würde? Almo Pellury ging einmal um Ra herum. Trotz des Schmutzes war für den Händler deutlich zu erkennen, dass er ein ausgesprochenes Prachtexemplar herausgezogen hatte. »Komm mit, du musst dich säubern. Wie heißt du?« »Ra.« Er schien über seine Befreiung nicht allzu glücklich zu sein, war hochgradig erschöpft, so dass Pellury den Mann stützen musste, als die merkwürdige Gruppe sich langsam die Straße entlangbewegte. Pellurys Behausung lag noch ein Stück tiefer im Dschungelgebiet als ter Dannerts Haus. Positronische Sicherungen hielten die Umgebung des Gebäudes frei von allzu üppigem Bewuchs. Die Maschinen ließen nur Sträucher und kleinere Pflanzen zu. Auf dem so entstandenen freien Platz erhob sich ein zweigeschossiges Haus, das etliche Generationen älter war als Cerrosh. In vielen Fenstern klafften Löcher, das Dach senkte sich in der Mitte deutlich. Zusammengehalten wurde der Bau vermutlich nur von der Kalkschicht der Außenmauern. Pellury war kein wohlhabender Sklavenhändler – um den geschäftlichen Misserfolg auffangen zu können, hatte er sich zusätzlich landwirtschaftlich betätigt. Ein Gemüsebeet war zu sehen – allerdings erst dann, wenn das dichte Unkraut seine bunten Blüten verlor und den Blick auf das darunter liegende Kümmergemüse freigab. Auf dem Hof tummelten sich ein Hahn und eine Henne. Zwei magere Rinder standen in den Ställen. Die Tatsache, dass es sich um Bullen handelte, war

Pellury zu spät aufgefallen, daher hatte er seinen Plan, einen Molkereibetrieb eröffnen zu können, ebenso in den Wind schreiben müssen wie sein Vorhaben, eine Rinderzucht zu betreiben. Der wesentlich umfangreichere Bestand an Geflügel hatte nach und nach den Weg durch Pellurys Magen genommen. Diesen absonderlichen Betrieb bewirtschafteten Pellury und Cerrosh gemeinsam, wenngleich ohne großen Erfolg. Auch mit dem Sklavenhandel war es nicht weit her. Nur ab und zu gelang es Pellury, beim Kartenspiel genügend Geld zu gewinnen, um wieder für kurze Zeit als Händler aktiv werden zu können. War es ihm dann gelungen, einen Sklaven preiswert zu erwerben und gegen gutes Geld wieder abzustoßen, gab er ein Fest. Mit dem Erfolg, dass er am Morgen nach dem Fest einen leichten Beutel und einen schweren Kopf hatte. »Ich würde sagen, wir legen ihn in die Sonne.« Pellury ließ den erschöpften Ra langsam zu Boden gleiten. »Sobald die Sonne den Dreck getrocknet hat, können wir ihn leichter abschaben. Haben wir noch Lebensmittel im Haus?« Cerrosh beantwortete die Frage so, wie er sie verstand; bedauernd sagte er: »Es ist noch ein Krug Schnaps da, aber zur Not kann Ra ja auch ein Stück Brot essen.« Ra war nur halb bei Bewusstsein, aber er konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen, als er Cerrosh hörte. Dann schlief er ein.

Er erwachte von dem Lärm, der aus dem Innern des Hauses drang. Langsam richtete er sich auf. Neben ihm lag ein großes Stück Brot, das er mit großem Appetit verspeiste. Anschließend wusch er sich am Brunnen und stillte seinen Durst. Mit Fußtritten verscheuchte er das vierbeinige Geflügel,

das ihn umschwärmte und nach seinen Beinen pickte. Ra überlegte kurz. Jetzt bot sich ihm eine Chance, unauffällig zu verschwinden. Aber ihm wurde klar, dass ihm dies wenig genutzt hätte, daher trat in das Innere des Hauses. Die Tür kreischte in den Angeln, als er in den großen Wohnraum ging. Acht Männer hielten sich außer Pellury und Cerrosh im Zimmer auf. Der alte Sklave war mit dem verantwortungsvollen Amt eines Mundschenks betraut worden und nahm seine Aufgabe sehr ernst. Bevor er einschenkte, pflegte er sich sehr gründlich zu vergewissern, dass keine Fremdkörper in den Schnaps geraten waren. »Ist das der Knabe?«, fragte einer der Männer, ein rotbärtiger Riese mit einer großen Stirnnarbe. »Könnte einen netten Preis bringen. Du müsstest nur warten, bis die Striemen an seinem Körper verheilt sind. Was kann er eigentlich?« Pellury zuckte mit den Achseln. »Mehr als seinen Namen kenne ich nicht. Er nennt sich Ra. Was er kann, werde ich schon herausfinden.« Ra setzte sich in eine Ecke und schwieg, während sich Pellury wieder mit seinem Spiel beschäftigte und Cerrosh die Runde mit Getränken versorgte. Kartenspiele kannte Ra nur aus den Informationen, die er Darmigon verdankte, in der Praxis hatte er noch nie Karten in der Hand gehalten. Daher wandte Ra seine Aufmerksamkeit dem Spiel zu, und seine geschärften Augen sahen manches, was den Mitspielern entging. Er bemerkte, dass zwei der Spieler offensichtlich zusammenarbeiteten – einer konnte offenbar besonders gut spielen, der andere vorzüglich mischen. Es war nur natürlich, dass einer der beiden sicher gewann, wenn der zweite Mann die Karten verteilte. Pellury war zwar ein geschickter Spieler, aber er war bereits zu bezecht, um die Manipulationen zu bemerken. Obendrein gewann er sehr oft. Vor ihm auf dem Tisch lag ein beträchtlicher Geldhaufen. So war es Pellury, der

die Einsätze in die Höhe trieb und immer riskanter spielte. Langsam begann sich das Blatt zu wenden. Pellury verlor sechsmal hintereinander mittlere Beträge, war dann mit einem ertragreichen Spiel erfolgreich und verlor anschließend wieder. Er bemerkte nicht, wie er hereingelegt wurde, sondern nahm an, mit Freunden zu spielen, und das schläferte seine Wachsamkeit ein. Aber Ra bemerkte sehr wohl, dass man ihn immer wieder mit hohen Gewinnen köderte, die allerdings seine vorangegangenen Verluste nicht wieder ausgleichen konnten. Ra wusste nicht, ob es richtig war, aber er entschloss sich zum Eingreifen. Völlig ruhig erkundigte er sich bei dem Betrüger, warum er mal die Karten von oben verteilte, mal die Karten aus dem unteren Teil des Päckchens ausspielte… Der Mann sprang auf und sah Ra wutentbrannt an. »Pellury«, rief er wütend. »Ich habe keine Lust, mich von deinem Sklaven beleidigen zu lassen.« Auch Pellury war aufgestanden, sein Gesicht rötete sich vor Zorn. »Und ich hatte geglaubt, wir würden hier ein ehrliches Spiel unter Freunden spielen. Aber mir dämmert langsam, dass ihr versucht, mich auszunehmen.« Die unbeteiligten Spieler versuchten Pellury zu beruhigen, währenddessen griff einer der Falschspieler langsam in die Tasche. Als die Hand wieder zum Vorschein kam, schimmerte darin die Klinge eines Klappmessers. Ra griff nach einer leeren Flasche, zielte und warf. Das Geschoß traf den Mann an der Hand. Er schrie auf, das Messer fiel und bohrte sich mit der Spitze in den Holzfußboden. Ungläubig starrte Pellury auf das wippende Messer, dann zuckte seine Rechte hoch und traf den Falschspieler am Kinn. Der Mann stürzte rücklings und riss dabei einen weiteren Spieler mit sich. Cerrosh hob seinen Knüppel und drosch ihn auf den Schädel des zweiten Betrügers. Sofort entspann sich eine wüste Schlägerei, an der sich Ra mit größtem Vergnügen beteiligte. Was die anderen

Spieler bewogen haben mochte, sich in den Streit einzumischen, interessierte ihn nicht. Er sah nur, dass seine Retter sehr energisch attackiert wurden, und dementsprechend handelte er. In kurzen Abständen griff er in das Knäuel, das auf dem Boden zuckte und zappelte. Ra holte sich einen der Männer heraus, um ihn nach einem wuchtigen Fausthieb in das Knäuel zurückzubefördern. Dass auch der alte Cerrosh dabei unsanfte Bekanntschaft mit Ras Fäusten machte, war seine eigene Schuld. Ein Mann in seinem Alter, überlegte sich Ra, hat in einer Keilerei nichts zu suchen. Daher legte Ra den Bewusstlosen sorgfältig beiseite, bevor er wieder eingriff. Pellury ging ganz im Kampf auf. Seine Augen leuchteten, und er gab Begeisterungsschreie von sich, sobald seine Faust irgendeinen Mann in die Magengrube traf oder an einem Kinn landete. Im Chaos der Auseinandersetzung zerlegte sich das Mobiliar ziemlich rasch in seine Einzelteile, um wenig später als Waffe neue Verwendung zu finden. Es dauerte fast eine halbe Tonta, bis die Schlacht ein Ende fand. Zum Schluss blieben nur noch Pellury und Ra übrig und schüttelten sich über den lädierten Körpern ihrer Gegner die Hände. »Gut gemacht«, gratulierte Pellury und dehnte die Glieder; vorsichtig betastete er eine faustgroße Beule auf seiner Stirn und grinste zufrieden. »So eine Keilerei ist eine wahre Wohltat. Sie hält Körper und Geist in Schwung.« Er schob die Körper mit dem Fuß vor die Tür. Über Bohrt hingen dichte Gewitterwolken, der Guss würde die Männer nachdrücklich wieder ins Leben zurückrufen. Dann suchte Pellury in den Trümmern seiner Einrichtung herum und stieß ein Freudengebrüll aus, als er gefunden hatte, was er suchte – eine dickbauchige Flasche mit einem scharf riechenden Inhalt. Genussvoll setzte er die Flasche an die Lippen und nahm einen gewaltigen Schluck. Dann setzte er die um ein Viertel

geleerte Flasche ab, rülpste genussvoll und gab die Flasche an Ra weiter. »Trink! Du hast es verdient!«

Am nächsten Morgen war Ra in einem völlig desolaten Zustand. Selbst im Kerker von Geront ter Dannert hatte er sich nicht so elend gefühlt. Völlig entgeistert sah Pellury auf seinen Sklaven hinab und schüttelte den Kopf. »Heilige Galaxis! Was ist denn das für ein Mann? Kaum einen Liter getrunken, und schon führt er sich auf wie ein Sterbender.« Cerrosh, der seinen Rausch und seine Betäubung gleichfalls gut überstanden hatte, war nicht minder verwundert. »Diese Burschen heutzutage halten überhaupt nichts mehr aus. In meiner Jugend hätten wir uns geschämt, derartig wehleidig herumzukriechen.« Ra stöhnte dumpf und versuchte die Nachwirkungen des Rausches zu verscheuchen. Der Dämon des Donners schien in seinem Schädel zu wüten, während kleine, unsichtbare Männlein den restlichen Körper zwickten und kniffen. Vor seinen Augen tanzten schillernde Blasen, das Licht der Sonne schmerzte, und jedes Geräusch schien im Innern seines Kopfes tausendfältig verstärkt zu werden. »Los, aufstehen!«, schrie Pellury Ra an. »Wir haben keine Zeit zu verlieren. Heute ist Markttag, und ich muss noch einen Käufer für dich finden.« Ra sackte zusammen, als habe er einen Hieb auf den Kopf erhalten. Wieder eine Hoffnung weniger, dachte er. Auf der anderen Seite konnte er Pellury verstehen. Freundlichkeit konnte er sich nur in sehr begrenztem Umfang leisten. Für ihn gab es keine andere Möglichkeit, das Problem eines zusätzlichen Essers zu lösen. Ra lächelte schwach und richtete sich auf. Er lag auf dem Hof des Händlers, neben ihm plätscherte der Brunnen. Ra kam auf die Füße und streckte

den Kopf unter das kalte Wasser. Langsam kehrten seine Lebensgeister zurück. Dann folgte er mit langsamen Schritten Pellury und Cerrosh, den Blick auf den Boden gerichtet, den Nacken gebeugt. Für kurze Zeit war Hoffnung in ihm aufgekeimt. Pellury schien ein einigermaßen anständiger Kerl zu sein, ein Leben mit ihm hätte Ra noch verkraftet. Es bot unter Umständen sogar die Chance, Mervgon wieder zu verlassen. Nun war auch diese Aussicht zunichte gemacht. Ra fühlte sich zu elend, um über seine Zukunft nachzudenken. Seit Darmigon diesen Planeten angeflogen hatte, war er zwischen Hoffnung und Verzweiflung hin und her gerissen worden. Auf jede gute Aussicht war wenig später ein umso größeres Tief gefolgt. Es war besser, sich überhaupt keine Hoffnungen mehr zu machen. Innerlich schwor er sich, in Zukunft alles schweigend über sich ergehen zu lassen und nicht mehr den Mund aufzumachen. »He, Pellury!«, schrie eine ältere Frau, die auf dem Fensterbrett einer Gastwirtschaft lehnte. »Hast du ein Geschäft vor? Wenn du erfolgreich bist, schau doch mal bei mir vorbei.« »Ich werde es mir merken«, rief er fröhlich zurück. »Ich habe lange nichts mehr getrunken und daher einen mörderischen Brand in der Kehle.« Cerrosh grinste, als er Pellurys Worte hörte. Lange nichts mehr getrunken – das bedeutete bei einem Mann wie Pellury, dass er gerade sein Glas geleert hatte. »Einverstanden«, schrie die Frau zurück. »Ich halte dir einen Platz frei. Solltest du es endlich schaffen, den alten Cerrosh zu Geld zu machen, spendiere ich sogar einen Krug.« »Verdammte alte Hexe«, schimpfte Pellury, über so viel Undank entrüstet. Immerhin war er eine der Konsumstützen der Kneipe. Auch einige andere Händler kamen und klopften ihm freundschaftlich die Schulter, als sie sahen, dass er wieder

einmal einen Sklaven zum Verkauf anbot. Immerhin bedeutete dies für sie wieder einmal ein Fest. Und Pellurys Feste waren anschließend für Votanii Gesprächsstoff. Noch heute sprach man gelegentlich von dem Abend vor acht Jahren, als es ihm gelungen war, auf einen Schlag gleich zehn Sklaven zu verkaufen. Das Fest hatte etliche Pragos gedauert und einhundertzehn Verletzte gefordert – und der absolute Gipfel war erreicht worden, als Pellury eine wohl gelungene Karikatur Shrill Opranns auf die große Drehscheibe malte, mit einer Farbe, die nachts leuchtete und erst nach einem Jahr völlig verblichen war. Seinerzeit hatte Oprann all seinen Einfluss aufgeboten, um ihn vernichten und die Farbe entfernen zu lassen. Beides war ihm unter dem Hohngelächter der Einwohner von Bohrt misslungen. Auch Pellury dachte an dieses Fest, als er mit Ra und Cerrosh zur Drehscheibe wanderte. Seither hatte er sich gehütet, noch einmal mit Oprann zusammenzustoßen. Inzwischen war dessen Einfluss beträchtlich gewachsen, und Oprann würde keine Schwierigkeiten haben, Pellury aus dem Weg zu räumen. Am sich verstärkenden Straßenlärm war unschwer zu erkennen, dass sich die drei ungleichen Gestalten dem großen Sklavenmarkt näherten. Insgesamt führten zwölf breite Straßen auf den großen Platz. An den Einmündungen saßen die Kontrolleure der zentralen Händlervereinigung. Sie trieben die Gebühren ein, von denen die Aufseher bezahlt und andere Dienstleistungen für die Händler auf dem Markt erbracht wurden. Der weitaus größte Teil wanderte natürlich in die Taschen der ganz großen Händler, die die zentrale Vereinigung kontrollierten; die kleinen Händler waren untereinander viel zu zerstritten und wären selbst in ihrer Gesamtheit zu schwach gewesen, um sich gegen diese Form der Erpressung zu wehren. »Beutelschneider«, nannte Pellury, dieser Tatsachen

eingedenk, den Mann an dem großen Tisch, auf dem sich die Chronners stapelten. »Hier hast du dein Geld.« Wütend warf er die Lochmünzen auf den fleckigen Tisch. Der Kontrolleur grinste ihn boshaft an, stapelte die Münzen vor sich auf und schob sie zu den übrigen Haufen. Niemand sah, wie er fingerfertig einige größere verschwinden ließ und unter dem Tisch Cerrosh in die Finger schmuggelte. Pellury hatte sich schon immer gewundert, woher sein Sklave immer wieder Geld bezog. Er hatte nie erfahren, dass der Kontrolleur an dieser Einmündung der Enkel seines alten Cerrosh war und seinen Großvater recht häufig mit Geld versah. »Gute Geschäfte.« Der Kontrolleur grinste Pellury an. »Wenn es dir gelingt, das alte Skelett endlich zu verkaufen, zahle ich dir eine Prämie.« Pellury murmelte einen Fluch und ging er weiter. Ra und Cerrosh folgten, wenngleich mit unterschiedlichen Gefühlen. Der Alte freute sich auf jeden Markttag. Er war sich sicher, keinen Abnehmer zu finden. Er liebte die Dialoge mit den anderen Händlern, die spöttischen Bemerkungen, die er mit gleicher Münze heimzahlte. Keiner der alteingesessenen Händler wäre so dumm gewesen, ihn zu kaufen – wozu auch? Solange er unverkäuflich blieb, war allen Beteiligten ein billiges Vergnügen gesichert. So war es nicht verwunderlich, dass Cerrosh ziemlich vergnügt auf die Drehscheibe stieg und seinen Stammplatz einnahm. Neben ihm kletterte Ra deutlich langsamer auf die Scheibe und hockte sich auf ein Podest. »He, Leute!«, begann Pellury sein Verkaufsgeschrei. »Wer braucht einen erstklassigen Sklaven, geschickt und stark, zuverlässig und mutig…« »… sehr jung und gut aussehend«, setzte ein anderer Händler sein Geschrei fort. »Hahaha, das ist die beste Verkaufsrede, die du bis jetzt für das alte Klappergestell gefunden hast.«

»Dich anzupreisen wäre eine wesentlich schwierigere Aufgabe«, gab Cerrosh grinsend zurück, während Pellury protestierte: »Ich meine nicht den alten Cerrosh – ich meine den Barbaren!« Der Händler zog verwundert die Brauen in die Höhe und musterte Ra. »Sieht nicht schlecht aus. Dreh dich mal um, Bursche!« Ra stand auf und drehte dem Mann den Rücken zu; sein Gesicht war versteinert. In einiger Entfernung wurden exotische Sklaven feilgeboten. Ra erkannte die Gestalt eines Torvters, der sich in diesem Augenblick ebenfalls umdrehte. Ra konnte nicht erkennen, wer dieser Torvter war, aber der Insektoide hatte wesentlich schärfere Augen. »Ra!«, zirpte Schiingo, riss sich von seinem Wärter los und rannte auf Ra zu. »Ich bin froh, dass du noch lebst.« »Verdammter Torvter!«, schrie einer der Wärter. »Bleib auf deinem Platz! Was fällt dir ein, hier herumzurennen?« »Schiingo!« Ra sah betroffen auf die Wundmale, die sich auf Schiingos Körper abzeichneten. Der Torvter hatte für seine Freundschaft mit ihm teuer bezahlt. »Wie geht es dir?« »Hallo, wen haben wir denn da?«, sagte plötzlich der Wärter. »Den verschwundenen Barbaren. He, stehen geblieben!« Ra rannte los, obwohl er genau wusste, dass es ihm nicht half. Hunderte von Händen streckten sich augenblicklich nach ihm aus. Der Mann, der ihn endgültig zu Fall brachte, war niemand anderer als Pellury. »Was fällt dir ein? Bleib, wo du bist!« Aus einer Gruppe von Händlern löste sich eine Gestalt und kam langsam näher. Ra erkannte Shrill Oprann, der dünn grinste, als er Ra sah. »Ich habe es geahnt. Ich wusste, dass ich dich wiedersehen würde.« Zu Pellury gewandt, fuhr er fort:

»Lassen Sie den Sklaven los und verschwinden Sie! Das ist mein Sklave.« »Elender Gauner!«, tobte Pellury. »Ich habe ihn mitgebracht; wäre es Ihr Sklave, müsste er doch Ihr Zeichen tragen.« »Sie wissen genau, dass ich nicht alle Sklaven sofort brenne. Ich kann ein halbes Dutzend Zeugen anführen, die jederzeit schwören werden, dass mir dieser Mann von Sklavendieben entführt wurde.« »Gekaufte Zeugen. Ich weiß doch, wie Sie solche Streitigkeiten zu führen pflegen.« »Reden Sie keinen Unsinn. Melden Sie sich morgen bei mir. Ich bezahle Ihnen einen anständigen Finderlohn. Und jetzt ziehen Sie ab, sonst werde ich ernsthaft böse.« »Verdammter…!«, keifte Cerrosh, während Pellury ihn an der Hand fasste und hinter sich herzog. »Elender Betrüger, Abgrund der Bosheit, Halsabschneider…!« Oprann sah stirnrunzelnd hinter den beiden Männern her und winkte einem seiner Kampfsklaven. »Sorgt dafür, dass mich die beiden nicht noch mal belästigen. Und nehmt den Barbaren…« … und den Rest kennt ihr: Kur Zammont kaufte mich und nahm mich nach Dargnis mit – und dann kamt ihr. Shrill Oprann hat ihm vermutlich eine Kopie des Speicherkristalls verkauft, den er von Darmigon erhielt und meinen Bericht enthielt. Darmigon war es, der die Goldene Göttin mit der Suche nach dem Stein der Weisen in Verbindung brachte; dass er selbst schon danach gesucht hat, erfuhren wir ja von diesem Galderon im Nebelgefängnis. Kur Zammont wiederum, das habt ihr auf Dargnis erlebt, ist von den Geheimnissen der Vergangenheit fasziniert und hatte mit eigenen Recherchen begonnen. Seine voreilige Antwort auf Orbanaschols Nachfrage dürfte er vermutlich gleich nach dem Abschicken bereut haben; dass er seinen Imperator zu hintergehen

versuchte, habt ihr ebenfalls erlebt.

14. 1157. positronische Notierung, eingespeist im Rafferkodeschlüssel der wahren Imperatoren. Die vor dem Zugriff Unbefugter schützende HochenergieExplosivlöschung ist aktiviert. Fartuloon, Pflegevater und Vertrauter des rechtmäßigen Gos’athor des Tai Ark’Tussan. Notiert am 15. Prago des Eyilon, im Jahre 10.498 da Ark. Bericht des Wissenden. Es wird kundgegeben: Fünf Tontas nachdem Ra seinen Bericht beendet hat und wir ausgiebig geschlafen haben, um uns von den Strapazen der letzten Pragos zu erholen, nutze ich die Gelegenheit zu dieser Notierung. Noch befinden wir uns am Rand des Dreißig-Planeten-Walls; Atlan dürfte das Wiedersehen mit seiner Farnathia auf seine Weise gefeiert haben und schläft, während die Hypno-Schulung Vorrys andauert und die Astrogatoren der KARRETON versuchen, aus den Bildern der Silberkugel etwas Brauchbares zu extrahieren. Bei den nahen Nachbarsternen scheint sich ein beträchtlicher Hypersturm zusammenzubrauen – in diesem Bereich der Öden Insel nichts Ungewöhnliches –, gut möglich, dass wir das Wundersystem schneller, als uns lieb ist, verlassen müssen, wollen wir uns nicht den tobenden Hyperkräften aussetzen. Morvoner Sprangk hat die Zeit unserer Abwesenheit genutzt, um möglichst viele Daten über den Dreißig-Planeten-Wall zu sammeln und auszuwerten. Nach unseren Erlebnissen verwundert es mich nicht, dass die Ergebnisse der Analysen überaus widersprüchlich ausfallen. Von der Versetzung des YPTAR-Beiboots wurde an Bord der KARRETON beispielsweise nichts bemerkt, obwohl wir nachweislich nicht von Frokan den Rückflug antraten, und von der Varganenstation wurde erst die hyperenergetische Eruption ihrer

Vernichtung registriert. Wir müssen deshalb davon ausgehen, dass sämtliche Daten nur unter Vorbehalt zu sehen sind und bestenfalls ein Teilbild zeigen. Hier kommt eine Technologie zum Einsatz, die deutlich über die der Arkoniden hinausgeht. Fest scheint nur zu stehen, dass alle dreißig Dovreens – in denen ich wie Atlan ebenfalls eher Androiden denn natürliche Geschöpfe sehe – nicht mehr leben. Welchen Einfluss das auf die Nebelgefängnisse der Silberkugeln und die dort Gefangenen hat, lässt sich nicht sagen, ohne vor Ort genauere Untersuchungen zu beginnen. Abgesehen von dem damit verbundenen Risiko dürften wir hierzu leider nicht die Zeit haben, denn es gilt Orbanaschols Vorsprung aufzuholen. Es mag unbefriedigend sein, aber zum gegenwärtigen Zeitpunkt bewahrt dieses aus dreißig Welten bestehende System seine Geheimnisse und hinterlässt unter dem Strich mehr Fragen als Antworten. Nun, vielleicht ergibt sich ja zu einem späteren Zeitpunkt die Gelegenheit, diesen Fragen auf den Grund zu gehen. Unabhängig von der Suche nach dem Stein der Weisen, die sich durchaus als Fehlschlag herausstellen kann, bietet dieses System an sich genügend Ansatzpunkte allgemeiner wie technologischer Art, die nicht nur mich brennend interessieren. Wenn ich alleine an die Transmitter denke, mit denen offensichtlich die meisten Sucher hierher gelangten… Ob uns Orbanaschol und der Blinde Sofgart die Gelegenheit lassen, mehr oder weniger ungestört zu forschen, wage ich zwar zu bezweifeln, aber es ist eine Alternative, die wir im Auge behalten sollten. Die varganische Forschungsstation wurde zwar zerstört, ein Ansatz wäre allerdings neben den dreißig Pavillons und ihrer Ausstattung auch der Zeitwächter Ngulh, von dem Atlan berichtet hat: Wir wissen nicht, welchen Zeitraum die Versetzung durch den Zeittunnel umfasste, doch ich gehe davon aus, dass diese mit Technik verschmolzenen Varganenbewusstseine weiterhin existieren und demzufolge irgendwo auf den dreißig Welten zu finden sein müssen. Würden uns ihre Möglichkeiten zur Verfügung stehen, wäre der

Kampf gegen Orbanaschol und seine Clique vermutlich um einiges einfacher. Ras abschließender Bericht machte deutlich, warum er bislang so hartnäckig geschwiegen hatte. Es war kein Wunder, dass ein Mann nach solchen Erlebnissen buchstäblich die Sprache verlor. Mit dieser Katharsis dürfte sein Schweigen jedoch ein Ende gefunden haben. Atlans Auffassung, in ihm nun einen erstklassigen und verlässlichen Mitstreiter gewonnen zu haben, teile ich noch nicht und behalte mir meine Skepsis. Der Bursche könnte uns durchaus noch Probleme bereiten – spätestens dann, sollte es uns gelingen, seine Goldene Göttin Ischtar zu finden. Bezeichnend in dieser Hinsicht war, dass er Atlan mit der Frage: »Wir werden Ischtar zusammen suchen, nicht wahr?« quasi in die Enge trieb und ihm das Versprechen abrang, sie zu suchen. Kaum weniger problematisch wird dieser Magnetier sein, selbst wenn er positiv auf die Hypnoschulung anspricht. Unterdessen entfernt sich die KARRETON langsam aus dem Bereich des Dreißig-Planeten-Walls. Morvoner Sprangk und die ganze Astronomische Abteilung arbeiten fieberhaft daran, die dürftigen Angaben auszuwerten, die wir der Silberkugel entnommen haben. Dass sie dabei auf meine calurischen Altdaten zurückgreifen, ist ihnen nicht bewusst; sie wissen nur, dass es sich um meine über die offiziellen Arkonkataloge hinausgehende Sammlung handelt. Ich bin mir sicher, dass selbst bei einem Erfolg dort nur ein weiterer Hinweis auf den Stein der Weisen zu finden sein wird – mehr wahrscheinlich nicht.

An Bord der KARRETON: 15. Prago des Eyilon 10.498 da Ark Als ich erwachte und auf die Uhr sah, musste ich feststellen, dass ich fast zehn Tontas geschlafen hatte. Farnathia hatte sich in ihre eigene Kabine zurückgezogen. Ich fühlte mich frisch und ausgeruht und stand gerade unter der Dusche, als sich der Interkom meldete. »Es wird langsam Zeit, dass wir nach dem Magnetier

sehen«, sagte Fartuloon, nachdem ich den Bademantel übergestreift und die bordinterne Kommunikation eingeschaltet hatte. »Der Schulungsvorgang ist bald beendet.« »Ich bin gespannt, was er nach dem Erwachen sagen wird.« »Vermutlich wird er dir um den Hals fallen und Küsschen geben.« Ich lachte rau. Zärtlichkeiten eines naatstarken Magnetiers waren das Letzte, wonach ich mich sehnte. Vorry besaß Kräfte, mit denen sich nur noch Arbeitsroboter messen konnten. »In der Nähe des Dreißig-Planeten-Walls braut sich ein Hypersturm zusammen«, fuhr mein Pflegevater ernst fort. »Es könnte sein, dass wir rasch verschwinden müssen.« Sein Brustbild auf dem Interkommonitor vor Augen und den nachdenklichen Tonfall in den Ohren, runzelte ich die Stirn. »Am liebsten würdest du hier bleiben und das System eingehend erforschen, statt einem vagen Ziel wie dem Stein der Weisen hinterherzuhetzen?« »Ja und nein. Einerseits können und dürfen wir nicht zulassen, dass Orbanaschol in den Besitz eines Machtmittels kommt, das seine Herrschaft noch mehr festigen würde. Vor diesem Hintergrund sind wir quasi zum Erfolg verdammt und stehen angesichts seines Vorsprungs unter Zeitdruck. Andererseits könnte uns eine Erforschung des Systems vielleicht genau jene Mittel in die Hand geben, die wir für den Kampf gegen den Dicken brauchen. Garantien gibt es weder für den einen noch den anderen Fall – wie wir uns entscheiden, es bleibt unbefriedigend und ist vielleicht sogar falsch. Leider haben wir nicht die Kapazitäten, um beides gleichzeitig in Angriff zu nehmen. In einem Jahr vielleicht, sobald der Kraumon-Stützpunkt ausgebaut ist und wir weitere Helfer zusammengezogen haben. Doch dann könnte es für das eine wie das andere zu spät sein, schließlich müssen wir weiterhin auch mit der Möglichkeit rechnen, das Orbanaschols

und Sofgarts Leute die Koordinaten das Walls herausbekommen und mit einer Arkonflotte hier erscheinen.« Je länger er sprach, desto sicherer wurde ich mir, dass ich hierher zurückkommen würde. »Ich schlage vor, dass wir zunächst versuchen, das von der Silberkugel gezeigte SechsPlaneten-System zu erreichen. Zurückkehren können wir immer noch, nicht wahr?« »Ja.« Seine einsilbige Antwort ließ mich aufhorchen. »Was befürchtest du, Lehrmeister?« »Es ist nur eine Ahnung, ein Gefühl…« Er zögerte. »Schon unter normalen Bedingungen ist die Navigation im zentrumsnahen Raum nicht einfach. Dass die Erbauer des Walls dennoch ausgerechnet hier das künstliche System platziert haben, könnte ein Hinweis darauf sein, dass sie einerseits Naturgewalten wie die von Hyperstürmen nicht zu fürchten brauchten, andererseits aber auch, dass sie sie vielleicht sogar für ihre Zwecke nutzten…« »… und mit dem Tod der Dovreens könnte das System zum Untergang verurteilt sein, weil die Anlagen außer Kontrolle geraten? Ist es das, was du meinst?« Er seufzte. »Wir wissen nicht, welche Rolle und Funktion die Doppelgesichtigen genau innehatten. In seiner Aufzeichnung behauptete ›unser‹ Weiser, der Ring des Wahnsinns werde durch seinen Tod zerbrechen. Bezog sich das nur auf die Nebelgefängnisse oder spielt mehr hinein? Schlagen vielleicht bislang vom System fern gehaltene Hyperstürme ungehindert durch? Wir wissen nicht, welche Kräfte zum Einsatz kommen, um dreißig Planeten auf einer gemeinsamen Umlaufbahn stabil zu halten – wie reagiert das System, sollte es fortan ungeschützt sein? Zerbricht es im nächsten Hypersturm? Stürzen die Welten in die Sonne?« Abermals seufzte er. »Es ist und bleibt unbefriedigend; zu viele Fragen stehen

unbeantwortet im Raum.« Ich nickte, wusste allerdings ebenfalls keine befriedigende Lösung, die alle Aspekte gleichermaßen berücksichtigte. Nachdem Fartuloon abgeschaltet hatte, zog ich mich rasch an und eilte in die Medo-Abteilung, wo Vorry noch immer unter der Hypno-Haube saß. Neugierig sah ich zu, wie Fartuloon behutsam die Verbindungen zum Schädel des Magnetiers löste. Schon bei einem Arkoniden konnten Fehler gefährlich sein, wie viel mehr bei dem völlig anders gearteten extragalaktischen Geschöpf. Immerhin lässt seine Konstitution vermuten, raunte der Logiksektor beruhigend, dass er erheblich größere Belastungen ertragen kann als normale Bewohner der Öden Insel. Ich sah, dass langsam wieder Leben in Vorry kam. Sein Kopf drehte sich, er verzerrte seine Sprechöffnung. »Hallo, alter Haudegen«, begrüßte er mich. »Du siehst ganz schön klapprig aus.« Ich schluckte. Wenn die Begrüßung schon so verlief, wie mochte er sich sonst verhalten? »Und wer ist dieser Hampelmann an deiner Seite?« Vorry stand auf und verließ den Sessel – beziehungsweise das, was von dem kostbaren Sitz noch vorhanden war. Ich wusste nicht, ob er sich mit Absicht dumm stellte, aber er bewegte sich so ungeschickt, dass anschließend der Sessel stark zur Seite geneigt im Raum stand. Mit dem Hampelmann war offenkundig Fartuloon gemeint; mein Pflegevater stand starr vor Entrüstung, während hinter mir Morvoner laut auflachte. Er lachte nicht lange, denn Vorrys nächste Bemerkung galt ihm, und dieser legte eine Sprache an den Tag, dass altgediente Raumfahrer erröten mussten. Den Gipfel seiner Freundlichkeiten bewies er, als er sich bei dem MedoAssistenten bedankte und dem armen Mann bei dieser Gelegenheit zwei Finger brach. Ich sah, dass Vorry erstarrte,

ganz langsam auf sein Opfer zuging und ihm die Hand auf die Hüfte legte. »Verzeih mir«, sagte der Magnetier leise. Ich war erstaunt, wie leise er plötzlich sprechen konnte; bislang kannte ich nur Äußerungen in Brülllautstärke. »Das habe ich nicht gewollt.« Der Mann lächelte gequält und antwortete ebenso leise: »Schon gut; das lässt sich schnell beheben. Solange du mit uns glimpflicher umgehst als mit unseren Gegnern, lässt es sich aushalten.« Vorry brach in ein Gelächter aus, das einige Glasgefäße zerbersten ließ. »Das verspreche ich dir«, brüllte er – und verzichtete erst im letzten Augenblick darauf, dem MedoAssistenten in seiner Begeisterung die Brustplatte zu zertrümmern. Wir verließen die Medo-Sektion, während er sich mit größtem Vergnügen damit beschäftigte, sämtliche neu gelernten Kraftausdrücke und Flüche auszuprobieren – und mit dem Resultat seiner sprachlichen Übungen sichtlich zufrieden war. »Ich freue mich, bei euch zu sein. Ich könnte vor Freude das ganze Schiff zertrümmern – etwa so.« Er schlug mit der Faust durch eine zentimeterdicke Stahlwand, klammerte seine Finger um eine Leitung und zog sie durch das Loch. Entsetzt erkannte ich einen der wichtigen Datenhauptstränge. Vermutlich würde es Tontas dauern, diesen Schaden zu beheben. »Vorry«, sagte ich betont sanft. »Wir wissen, wie stark du bist. Es ist durchaus nicht nötig, uns deine Stärke vorzuführen.« »Macht aber Spaß. So ein Schiff ist eine verdammt gute Möglichkeit, meine verdammt großen Kräfte verdammt gut zu trainieren, verdammt noch mal.« Während dieser Äußerung verknotete er das Kabel, das er beiläufig aus der Wand gezogen hatte; die zart knisternden Funken schienen ihn besonders zu begeistern. Hinter mir

kicherte Morvoner Sprangk. Der Magnetier rückte wohl langsam zum »neuen Liebling« der Besatzung auf. Ich bemerkte, dass sich bei zufällig vorbeikommenden Besatzungsmitgliedern die Gesichter immer wieder verzogen – je nach Temperament. Als Vorry allerdings begann, die unbestreitbaren körperlichen Vorzüge Farnathias in allzu drastischen Worten zu beschreiben, machte sich eine leichte Missstimmung bemerkbar. Meine Geliebte jedenfalls verabreichte dem Magnetier eine Ohrfeige, die einen normalen Mann von den Beinen gefegt hätte. Vorry grinste sie an. »Sie mag mich«, verkündete er selbstsicher. »Sie könnte kleinen Magnetieren eine gute Mutter sein.« Sichtlich genoss er das aufbrandende Gelächter. Ein Astrogator eilte auf Morvoner zu und übergab ihm eine schmale Karte, die dieser rasch überflog. Strahlend wandte er sich zu mir um. »Wir haben etwas gefunden. Fartuloons Hinweise und seine über die Arkonkataloge hinausgehenden Daten haben uns entscheidend weitergeholfen. Es gibt keinen Zweifel, dass es sich bei dem Bild in der Silberkugel um eine Projektion des Eppith-Systems handelt. Dort müssen wir weitersuchen.« Fartuloon und ich wechselten einen Blick, und ich sagte: »Also los!« Morvoner nahm in seinem Sessel Platz und erteilte mit ruhiger Stimme Befehle. Die KARRETON beschleunigte, wir entfernten uns aus dem System des Dreißig-Planeten-Walls, das für uns beinahe zur Todesfalle geworden war. Unter uns dröhnten die Maschinen, die dem Schiff eine ständig wachsende Geschwindigkeit verliehen. Ich kannte das Geräusch zu gut und zu lange. Mir fiel auf, dass der Lärm noch ein anderes Geräusch enthielt; dieser Klang war wesentlich schwächer, aber für ein geschultes Ohr deutlich vernehmbar. Dass ich mich nicht täuschte, bewies mir

Fartuloon, der sich aufrichtete und konzentriert lauschte. »Verdammt!«, knurrte plötzlich ein Mann an den Kontrollen. »Die Hyperstürme weiten sich bedrohlich aus und gewinnen an Kraft!« Morvoner beugte sich vor und gab ein unwilliges Brummen von sich, als er einen Blick auf die Anzeigen warf. Der wilde Tanz der Lichtzeiger bedeutete kurz gefasst, dass wir in einen beträchtlichen magnetischen Sturm hineinflogen, der als Ausläufer mehrerer nicht allzu weit entfernter Hypersturmzentren abrupt an Intensität gewann. Gleichzeitig schienen die Hyperstürme zu einem Orkan zu verschmelzen und erreichten ebenfalls den Dreißig-Planeten-Wall. Im Bereich der gelben Sonne und ihres Weltenrings war von den tobenden Hyperkräften jedoch nichts zu bemerken. Die Ortungssimulation zeigte vielmehr eine leicht zusammengestauchte Hohlkugel an, die mit einem Durchmesser von rund 400 Millionen Kilometern sämtliche Hyperphänomene abzuhalten schien, obwohl es nur ein indirekter Nachweis war: Während außerhalb die fluktuierende Hyperenergie der Sturmausläufer anschwollen, blieb es im Inneren dieser Blase völlig sturmfrei. Die KARRETON näherte sich dagegen inzwischen mit Maximalbeschleunigung der Ein-Milliarden-Kilometer-Marke und hatte die Sturmränder fast erreicht. Morvoner sah über die Schulter hinweg zu mir auf und zog die Brauen zusammen. »Sollen wir beidrehen und einen anderen Kurs programmieren? Oder wagen wir es, durchzufliegen?« »Keine Kursänderung«, machte sich Fartuloon bemerkbar. »Zum Ausweichen dürfte es zu spät sein.« »Wenn uns der Orkan in Stücke reißt«, konterte Morvoner, »haben wir überhaupt keine Zeit mehr. Dann sind wir nämlich tot.« »Würde sich dieser Todesfall nur auf die Sprechwerkzeuge

einiger Anwesender beschränken, könnte man derlei sogar als vorteilhaft ansehen.« »Donnerwetter. So etwas von Selbstkritik habe ich noch nicht erlebt.« Ich grinste still in mich hinein. Solange in kritischen Situationen noch solche Dialoge aufkamen, war es nicht kritisch. Ich wäre erst stutzig geworden, hätten sich die Männer nur noch tiefernst unterhalten. Während Fartuloon nachdenklich zur Panoramagalerie schaute und mit dem Daumen die Schärfe des Skargs prüfte, kontrollierte Morvoner die Rettungsautomatik seines Sitzes. Im Gefahrenfall würden sich innerhalb weniger Augenblicke Gurte über seinen Körper spannen und verhindern, dass er kopfüber in der Panoramagalerie verschwand, kam es zu Erschütterungen des Schiffskörpers. Rasch eilte die Zentralebesatzung auf ihre Positionen, als ein leises Knistern erklang, das sich langsam verstärkte und lauter wurde. Das Schmunzeln, das der Wortwechsel zwischen Morvoner und Fartuloon hervorgerufen hatte, wich schlagartig. Ich sah, wie der Magnetier die Augen verdrehte – was für uns lebensgefährlich werden konnte, schien für ihn ein gefundenes Fressen zu sein –, und das buchstäblich. Magnetstürme dieser Art waren nichts Ungewöhnliches, aber man konnte vorher nie sagen, in welcher Stärke sie über ein Schiff hereinbrachen. Ich hatte Schiffe gesehen, die von den magnetischen Feldern als konventionellen Ausläufern hyperenergetischer Sturmfronten förmlich zerquetscht worden waren; in diesen Fällen hatte kein Mitglied der Besatzung überlebt. Und von etlichen Schiffen, die nach ihren Starts spurlos verschwunden waren, wurde allgemein vermutet, dass sie Hyperorkanen zum Opfer gefallen seien. Immerhin: Die KARRETON war ein vorzügliches Schiff, besaß eine hervorragende Besatzung, und von hundert Hyper- und

Magnetstürmen war es in der Regel nur einer, der ein Schiff gefährden konnte. Sofern man in der normalen Galaxis unterwegs ist, schränkte der Extrasinn ein, und nicht nahe dem Zentrum! Die Auswirkungen dieser Naturgewalten lieferten aber einen Hinweis, was mit etlichen Schiffen jener Sucher passiert sein dürfte, die nicht per Transmitter den Dreißig-PlanetenWall erreicht hatten. Knacken und Prasseln kamen von den Strukturtastern. Die Simulatiorisrechnungen der Bord-KSOL wurden als Falschfarbenreliefs in die Panoramagalerie eingeblendet. Vergleichbar den Brechern eines Meeres, brandeten gewaltige Hyperkräfte gegen die fremdartige Hohlblase des Systems. In rascher Folge wurden transitionsähnliche Effekte angemessen, mit denen beachtliche Mengen interstellaren Staubs materialisierten, teilweise wieder augenblicklich verschwanden, um dann in noch größerer Menge verstofflicht zu werden. Riesige Leuchtfahnen entstanden, wirbelten umher und leckten die bislang unsichtbare Blase entlang, ohne diese Barriere durchdringen zu können. Ein an Polarlichter erinnernder Vorhang entzog die dreißig Planeten mehr und mehr unserem Blick, Ortung und Tastung wurden gestört. Kurz darauf half sogar die normaloptische Erfassung nicht mehr: Riesige Schleier wogten, und Pastellfarben glühten auf, wurden von gewaltigen Blitzen und Eruptionen durchzogen, gruppierten sich um und wurden durch neue ersetzt. Klaffend wie das Maul eines Ungeheuers entstand abrupt ein viele Millionen Kilometer langer Aufriss zum Hyperraum, dessen tiefschwarzes Zentrum von blutroten Fahnen und verästelten Entladungen umgeben war. Vom DreißigPlaneten-Wall war nichts mehr zu erkennen, als sich immer mehr Hypersturmausläufer zwischen uns und die Welten schoben. Wären wir jetzt hier angekommen – nichts hätte uns erkennen lassen, dass sich in geringer Distanz ein

bemerkenswertes künstliches Sonnensystem befand. Unwillkürlich fragte ich mich, ob die beobachtete Hohlblase eine Art Schutzschirm war – und ob nach dem Tod der Dovreens das System langfristig gesehen weiterhin Bestand hatte. Von meinem Sitzplatz aus kontrollierte ich die Stärke der Feldschirme, in die sich die KARRETON automatisch gehüllt hatte. Solange sie stabil waren, bestand keine Gefahr. Noch wiesen die Kontrollen eine Belastung von nur wenigen Prozent auf. Noch…

Peret Ris unterstand die Maschinenkontrolle; seine Aufgabe war unter anderem, die Energiezufuhr der Schirmprojektoren zu überwachen. Es war dies einer der Bereiche, die nicht nur von Positroniken kontrolliert wurden. Jahrtausende arkonidischer Schiffbaukunst hatten bewiesen, dass selbst eine zehnfache Sicherung durch Automatrechner, positronische Kontrollen und Schaltungen letztlich den Instinkt eines erfahrenen Raumfahrers nicht aufwog. Nur lebende Wesen konnten im Gefahrenfall improvisieren, dem Gefühl nach Energie in die Schirmfelder schicken oder abziehen. Natürlich konnte bei diesem Verfahren allerlei passieren, denn über den Daumen gepeilte Werte waren niemals so exakt wie positronische Berechnungen. Aber es waren immerhin Werte, während beim Ausfall der Rechner die Maschinen ihre Arbeit einstellten. Ris blickte auf viele Jahre Raumerfahrung zurück. Die gründlichen Tests hatten ergeben, dass er für diesen Fachbereich der beste Mann war. Er hatte die Beine auf das halbkreisförmig konstruierte Schaltpult gelegt und schmökerte; neben ihm lagen auf dem Pult einige weitere Bücher. Niemand an Bord der KARRETON konnte sich erinnern, Ris je ohne irgendeine Form von Literatur gesehen

zu haben. Während er eine mäßig spannende Raumfahrererzählung verschlang, hob er immer wieder den Kopf und warf einen Blick auf die Instrumente. Er fühlte sich versucht, den Roman in die Ecke zu feuern, aber er las weiter. Er gehörte zu jener Sorte von Leuten, die das, was sie bezahlt hatten, auch zu sich nahmen – ob es ihnen gefiel oder nicht. Noch nie hatte er in einem Speiselokal etwas auf dem Teller zurückgelassen, selbst in Fällen nicht, in denen sich sein Gedärm in Knoten zu legen drohte. Mit sich langsam steigernder Wut blätterte Ris weiter. Der Held des Romans war gerade damit beschäftigt, einen Planeten in einem Schwarzen Loch zu untersuchen; dass derartige Gebilde eine Anziehungskraft hatten, die so stark war, dass nicht einmal Lichtstrahlen entweichen konnten, schien den Autor der Fabel nicht weiter zu stören. Ris schüttelte fassungslos über so viel Dummheit den Kopf, gleichzeitig überflog er seine Instrumente. Das Buch landete in einer Ecke des Raumes, Ris konzentrierte sich ganz aufsein Pult: Die Belastungsanzeige der Schirmfeldprojektoren war abrupt auf fünfzig Prozent geklettert. Ris lauschte der Bordkommunikation, wollte wissen, was für diese Belastung verantwortlich war, denn Gefechtsalarm war nicht gegeben worden. »Ein Hyper- und Magnetsturm.« Er verzog das Gesicht. »Das kann heiter werden.« Die im Gefolge hyperenergetischer Wirbel entstehenden magnetischen Feldlinien würden die Schirmfelder zusammenpressen, und gelang ihnen das, wurde die KARRETON zerquetscht. Peret Ris wusste, was zu tun war, er hatte dafür zu sorgen, dass die Projektoren immer mit genügend großen Energiemengen versorgt wurden – woher er diese Energie nahm, war seine Entscheidung. Noch hatte er Zeit, überflog die Kontrollen und die Schaltpläne und machte sich an die Arbeit. Es gab etliche tausend Geräte an Bord des

Schiffes, die ihre Arbeitsenergie aus den großen Reaktoren bezogen. Die kleinen Wassererhitzer für die Duschen gehörten ebenso dazu wie Kühlanlagen der Bordküchen, die Klimaanlage und Bordbeleuchtung. Nach wenigen Zentitontas hatte Ris einen ausreichend erscheinenden Vorrat zusammengeschaltet. Einige Großreaktoren ließ er unangetastet – sie waren zur Schiffsführung unerlässlich. Ansonsten hatte Ris gesammelt, was nicht von lebenswichtiger Bedeutung war. Während Ris arbeitete, kletterte die Belastungsanzeige auf sechzig Prozent, gleichzeitig begann das Schiff in seinen Verbänden zu knacken. Er stülpte sich die Kopfhörer über, weil er in dem wachsenden Lärm der Maschinen die Stimmen der Schiffsführung nicht mehr hätte verstehen können. Weiterhin kletterte die Belastung der Schirmfelder. Als die Projektoren mit achtzig Prozent ausgelastet waren, schaltete Ris die ersten Zusatzreaktoren ein. Schlagartig fiel die Belastung um die Hälfte zurück. »Es sieht ziemlich übel aus«, hörte Ris den Ersten Orbton sagen. »Dieser Sturm ist einer der schwersten, die ich je erlebt habe. Immer mehr hyperphysikalische Komponenten kommen hinzu. Hoffentlich geht das gut.« »An mir soll’s nicht liegen.« Die Belastung der Projektoren stieg wieder. Ris stellte fest, dass seinem Bereich Energie entzogen wurde. Das war nicht weiter verwunderlich; Sprangk brauchte Energie, um das Schiff auf Kurs zu halten – gewaltige Mengen waren nötig, um das Schiff unter dem Anprall des Sturmes nicht wild tanzen zu lassen. Drei Bereiche beanspruchten nun alle Reaktorkräfte: die Triebwerke, die Andruckneutralisatoren und die Schirmfelder. Und keine der Anlagen durfte ausfallen. Ris schnüffelte. Aus Erfahrung wusste er, dass lange vor dem Zusammenbruch der Anlagen ein ganz bestimmter Geruch wahrzunehmen war, denn der

Gestank verschmorender Isolierungen war unverkennbar. Noch war der Geruch normal, Ris war sich jedoch sicher, dass sich das rasch ändern konnte. In den Umformerbänken begann es leise zu knistern. Rasch schaltete er auf Reserveaggregate um, ließ aber die normalen Umformer weiterarbeiten. Noch war die Lage nicht allzu kritisch, wurden die Reserven nicht zu stark beansprucht. »Der Sturm presst die Schirmfelder zusammen«, sagte Morvoner besorgt. Das Licht flackerte. Auf einem Monitor war zu sehen, dass ein Hangarschott aus der Fassung gerissen wurde. Dort war das Schirmfeld bis auf die Außenhaut der KARRETON gedrückt worden, und die überschlagende Energie hatte den kleinen Hangar verwüstet. In der Öffnung flammte eine Notfall-Prallfeldbarriere auf, die die Luft nicht explosiv entweichen ließ. Mit rasender Geschwindigkeit schob sich das massive Ersatzschott in die Öffnung und dichtete sie ab. »Was ist bei Ihnen los, Ris?«, erkundigte sich der Erste Orbton. »Ein Hangar wurde aufgerissen.« »Harmlos – es wird noch härter kommen.« »Optimist.« Die Instrumente der KARRETON hatten herausgefunden, wo sich das genaue Zentrum des Magnetsturms befand. Gleichzeitig lieferte die Bordpositronik eine Berechnung der Verhältnisse in größerer Distanz. Ris sah auf dem Monitor, dass Sprangk die Kiefer zusammenpresste.

Wortlos gab Morvoner die Auswertung an mich weiter; ich überflog die Daten und verstand seine Reaktion. Wir hatten zwei Möglichkeiten, die gleichermaßen gefahrvoll waren. Versuchten wir, am Zentrum des Sturms vorbeizukommen, mussten wir den Projektoren Energie entziehen – bis zu einem Ausmaß, an dem uns auch die Ausläufer des Sturms

gefährlich werden konnten. Ließen wir andererseits die Projektoren mit voller Kraft laufen, würde es nicht möglich sein, dem Zentrum des Magnetsturmes zu entgehen. So oder so, es sah böse aus. »Wir versuchen es in der Mitte«, entschied ich nach einer Zeit des Nachdenkens, die mir wie eine Ewigkeit erschien. Ein Blick aus den Augenwinkeln auf die Uhr zeigte mir aber, dass ich nur wenige Augenblicke gebraucht hatte, um zu einem Entschluss zu kommen. Das Knistern steigerte sich zum Krachen; auf den Bildschirmen war zu sehen, wie immer wieder Blitze von den Schirmfeldern zu dem Metall des Schiffskörpers zuckten. Es war gespenstisch anzusehen. Auf den Darstellungen der optischen Normalerfassung zeichnete sich nur das Sternengewimmel ab, während die positronisch erstellten Orterreliefs die grünlichen Schleier des Hypersturmes und seiner konventionellen Ausläufer und Wirbel zeigten. Es war ein wirrer, chaotischer Tanz, der über die Monitoren und die Reliefs der Panoramagalerie flimmerte, ein kosmisches Ballett, das auf den ersten Blick fast schön genannt werden konnte. Keiner der Vorgänge deutete auf die Gewalten, die die KARRETON gefangen hielten. Unter uns, tief im Innern des Schiffes, heulten die Generatoren unter höchster Belastung. »Wie du willst.« Morvoner wandte sich wieder seinen Kontrollen zu, erteilte mit ruhiger Stimme Befehle. Auf der Panoramagalerie zeichnete sich eine giftgrüne Kugel ab; das Zentrum des Sturms, auf das wir unaufhaltsam zustrebten. Das Gesicht von Peret Ris verzog sich; er biss die Zähne zusammen. Auf dem Schaltpult vollführten die Anzeigen einen chaotischen Tanz. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis die Anlagen zusammenbrechen würden. Inzwischen qualmten und stanken die Umformerbänke, das Wimmern der Generatoren war selbst unter den Kopfhörern zu vernehmen.

Ris schaltete mit fieberhafter Eile. Es gab nur eine Möglichkeit, die KARRETON zu retten. Er strukturierte die Schirmfelder um, legte die Energie der Prallschirm-Materieabweisung mit auf jene Projektorkomponenten, die die magnetische Wirkung vom Schiffskörper fern hielten. Der Techniker war sich bewusst, welches Risiko er damit einging. Bei der hohen Fahrt des Schiffes prallten Abermilliarden kleinster Teilchen gegen die Außenwand und erhitzten das Metall. Kreuzte ein Meteorit den Weg der KARRETON, würde er mühelos durch das Schirmfeld dringen und die KARRETON beschädigen können. Ris kontrollierte die Anzeigen und fluchte, weil die Lichtzeiger noch immer im Gefahrenbereich wippten. Nervös trommelte der Mann mit den Fingerspitzen auf der Fläche des Schaltpults. »Ris spricht. Hier unten bricht bald alles zusammen! Ich muss Energie von den Andruckneutralisatoren abzapfen!« Auf dem kleinen Monitor erkannte Ris, wie Sprangk die Augen zusammenkniff. »Einverstanden.« Das Risiko war offenkundig; erstens kamen die Stöße nicht in der Richtung, in der die künstliche Bordschwerkraft wirkte, und zweitens konnten die durchschlagenden Kräfte beträchtlich größer sein. Rasch nahm Ris die Schaltungen vor. Innerhalb eines Augenblicks änderte sich die Schwerkraft. Anstatt ihn auf seinen Sitz zu drücken, zerrte ihn der Stoß mit gleicher Kraft in die Höhe. Klackend rasteten die Verschlüsse der Gurte vor seiner Brust ein, als die Rettungsautomatik präzise reagierte. Gleichzeitig wölbte sich über seinem Kopf die Kapuze seines Schutzanzuges zur Kugel, rastete ein und füllte sich mit Atemluft. »Noch eine Dezitonta!«, rief Morvoner Sprangk. Ris stöhnte auf; diese Zeit war viel zu lang. Die Umformerbänke würden nur noch für eine wesentlich kürzere

Zeit arbeiten. Wieder ging ein gewaltiger Schlag durch die KARRETON. Für Augenblicke kam das Vielfache der normalen Schwerkraft durch und wirbelte alles durcheinander, was nicht sehr sorgfältig befestigt worden war. Die Temperatur der Außenhülle kletterte; da sämtliche Energie auf die lebensnotwendigen Anlagen geschaltet worden war, erhitzte sich auch die Atemluft in den Räumen des Schiffes. Ris bemerkte nichts davon, da er von seinem Anzug geschützt wurde, der über eine separate Klimaanlage verfügte. Wieder bewegten sich die Finger des Mannes, legten Schalter um, tippten Werte in die Steuerungspositroniken. Ris handelte mit schlafwandlerischer Sicherheit, als er noch einmal die Andruckneutralisatoren anzapfte und deren Energie auf die Schirmfeldprojektoren leitete. Fast gleichzeitig aktivierte er den Gravoneutralisator seines Anzuges und knurrte: »Ich muss es riskieren!« Sollte jetzt die KARRETON von einem Stoß getroffen werden, war dies für alle Besatzungsmitglieder, die keinen Anzug angelegt hatten, das Ende. Aber Ris hatte sich mit einem Blick auf die Monitoren der Internverbindung davon überzeugt, dass die Mehrzahl der Frauen und Männer rechtzeitig in die Anzüge geschlüpft war. Das Metall des Schiffskörpers kreischte wie ein geschundenes Tier. Ris spürte einen harten Schlag gegen die Brust, als er in seinen Gurten nach vorne geworfen wurde. Vor seinen Augen tanzten farbige Punkte. Halb bewusstlos erkannte der Mann, wie sich die Wände des Raumes leicht bogen. »Der Magnetismus…«, murmelte Peret Ris, kurz bevor er endgültig das Bewusstsein verlor, »… schlägt durch…«

Es war ein schauerlicher Anblick. Die starken Wände aus Arkonstahl bogen sich, wölbten sich uns entgegen. Das

Schirmfeld konnte die Kräfte des Sturms nicht mehr voll absorbieren, magnetische Kräfte als konventionelle Teilkomponenten der hyperenergetischen Wirkungen sickerten förmlich durch das schützende Schirmfeld und tobten sich im Innern der KARRETON aus. Während mich die Kraft des Hypersturmes in den Sitz zwang, sah ich aus den Augenwinkeln, dass sich ein kleinerer Abwehrschirm um die Bord-KSOL legte, Beweis dafür, wie gefährlich die Lage geworden war. Positroniken arbeiteten mit Positronen, den positiv geladenen Antiteilchen des Elektrons. Wären die magnetischen Kräfte des Sturmes bis zu den Rechnern durchgeschlagen, hätten wir uns aufgeben können. Ohne eine funktionierende Positronik war ein hochkompliziertes Gebilde wie die KARRETON niemals zu beherrschen. Schlagartig ließ die magnetische Feldstärke nach; singend federten die Wände in ihre ursprünglichen Positionen zurück, um sich sofort erneut zu verformen. »Wir sind im Zentrum!«, schrie Morvoner. »Und dort werden wir auch bleiben«, antwortete eine schrille, sich überschlagende Stimme. »Die KARRETON wird das nicht überstehen.« »Darüber reden wir später«, mischte sich Fartuloon scharf ein. Ich sah, dass Vorry zusammenzuckte, und wenig später wusste ich auch, was ihn erschreckt hatte. Peret Ris hing besinnungslos in seinen Gurten. Was keinem in der Zentrale der KARRETON mehr möglich war, brachte Vorry fertig. Er wollte sich von seinem Sitz erheben, aber die Rettungsautomatik zog nur die Gurte strammer. Vorry lachte auf und griff zu – im nächsten Augenblick baumelten die zerfetzten Gurte an der Seite des Sessels. Wieder griffen ungeheure Gewalten nach der KARRETON. Auf mir schienen acht Männer zu sitzen und pressten mir die Brustplatte

zusammen. Durch Schleier vor den Augen sah ich, wie Vorry von der Wucht des Stoßes durch den Raum gewirbelt wurde. Aber dem Magnetier schien die ganze Sache ungeheuren Spaß zu bereiten. Ich hörte sein brüllendes Lachen, während er sich stolpernd durch das Schiff arbeitete. Es dauerte zur Ewigkeit gedehnte Zentitontas, bis er auf den Bildschirmen zu sehen war. Er untersuchte kurz den bewusstlosen Mann, formte mit der Hand das Zeichen, das besagen sollte, dass er noch lebte. Die Kräfte, die von den zurückgeschalteten Andruckneutralisatoren nicht mehr abgefangen werden konnten, hielten uns in die Sitze gepresst und verurteilten uns zu völliger Hilflosigkeit. Ich sah, dass Morvoner eine Hand zu einem Schalter zu bewegen versuchte – vergeblich. Der Andruck war so groß geworden, dass selbst die Mikroaggregate unserer Anzüge dagegen nicht mehr ankämpfen konnten. Keuchend starrte ich auf den Monitor, auf dem Vorry zu sehen war. Er ging auf die Umformerbänke zu, riss die Verkleidung herab und griff mit beiden Händen ins Innere. Um seinen Körper bildete sich eine grell leuchtende Aura. Schlagartig ließ der Druck auf meiner Brust nach. Ich richtete mich auf und schnappte nach Luft. Langsam begriff ich, was sich auf dem Bildschirm abspielte. In einer für uns unbegreiflichen Art und Weise sammelte Vorry die magnetische Energie, die durch die Schirmfelder nicht mehr abgefangen werden konnte. Diese ungeheure Energiemenge lief durch den Körper des Magnetiers und wurde von ihm an die Schirmfeldprojektoren weitergegeben. Auf diese Weise fing Vorry nicht nur den tödlichen Magnetismus ab, sondern verstärkte gleichzeitig auch den Schutz des Schiffes. »Nun, Freunde!«, hörte ich Vorry brüllen. »Besser so?« »Viel besser! Wie lange kannst du diese Belastung ertragen?« »Länger als das verdammte Schiff«, behauptete er fröhlich. »Das Zentrum des Magnetsturms liegt hinter uns«, stellte

Morvoner wenig später aufatmend fest. »Von jetzt an kann es nur noch besser werden.« Er behielt Recht. Zwar dauerte es geraume Zeit, bis wir die letzten Ausläufer des Hypersturmes hinter uns gebracht hatten, aber die Auswirkungen waren dank Vorrys Einsatz wesentlich geringer als beim Anflug auf sein Zentrum. Mit hoher Geschwindigkeit entfernte sich die KARRETON aus der Gefahrenzone, während weit hinter uns weiterhin die hyperphysikalischen Kräfte tobten. Weder normaloptisch noch in der überlichtschnellen Ortung war noch etwas von dem Dreißig-Planeten-Wall zu entdecken, sämtliche Instrumente waren für diesen Bereich »blind und taub«. Wir wussten nicht einmal, ob das künstliche Sonnensystem den Ansturm dieser Naturgewalten überstanden hatte. Unausgesetztes Prasseln kam von den Strukturtastern und erzeugte eine Geräuschkulisse, als transitierten dort Tausende Flotten auf engstem Raum. Sobald die Lage es zuließ, aktivierten wir die Reparaturroboter, die innerhalb weniger Tontas alle Schäden beseitigten. Spezialtrupps untersuchten die Außenwandung und stellten erleichtert fest, dass der Arkonstahl die Verformungen schadlos überstanden hatte. Die Verletzungen der Besatzung beschränkten sich zum Glück auf harmlose Prellungen und blaue Flecken. Vorry war unzweifelhaft der Held des Tages – sein Einsatz hatte uns gerettet, und der Magnetier genoss sichtlich die Popularität, die ihm diese Tat eingebracht hatte. Lächelnd sah ich zu, wie Fartuloon das Skarg zückte und die Klinge vor Ra und Vorry hielt. Die beiden begriffen sofort, was Fartuloon von ihnen erwartete. »Für Atlan und Arkon«, sagte Fartuloon laut. »Auf Leben und Tod!« Ernst wiederholten die beiden so verschiedenartigen Wesen seine Worte. Hinter uns lag der Dreißig-Planeten-Wall, wir

waren einen Schritt weitergekommen, und ich hatte zwei neue, fähige Mitstreiter bekommen. Das war die positive Seite. Dass zu viele Fragen einer Antwort harrten, hinterließ dennoch ein schales Gefühl. Ich sah zur Panoramagalerie und auf die eingeblendeten Ortungsreliefs; der Anblick des Hypersturms, hinter dem sich die dreißig Welten verbargen – sofern sie noch existierten –, erzeugte ein nachhaltiges Frösteln, das mir die Kopfhaut zusammenzog.

Eppith-System: 18. Prago des Eyilon 10.498 da Ark Das Zerren der letzten Transition verschwand so plötzlich, wie es gekommen war. Ich massierte meinen Nacken. »Dort… die blaue Sonne!« Die Panoramagalerie zeigte neben der positronisch erstellten Kopie der Silberkugelkarte eine gestochen scharfe Wiedergabe des umliegenden Raums, der 14.787 Lichtjahre vom Dreißig-Planeten-Wall entfernt war. »Sechs Planeten. Du scheinst Recht gehabt zu haben, Bauchaufschneider.« »Wann habe ich das nicht?« Fartuloon schwang seinen Kontursessel herum. Ein Blick in das lachende Gesicht genügte, um seine Schalknatur zu erkennen. Das hatte schon manchen Gegner getäuscht. Fartuloon war einer der härtesten Kämpfer, die ich kannte. Der anachronistisch wirkende Harnisch, das Dagorschwert und der Helm wirkten auf den ersten Augenblick skurril und unpassend. Kein Arkonide hätte Fartuloon für einen perfekten Bauchaufschneider gehalten. »Ist das Eppith-System aber das gesuchte?« Die Ergebnisse der Fernortung wurden eingeblendet. Die blaue Sonne erreichte einen Durchmesser von 3,2 Millionen Kilometern. Von den sechs Planeten war der äußere eine Gasriesenwelt von 106.330 Kilometern Durchmesser. Nummer

drei umkreiste die Sonne in einer mittleren Distanz von 470,84 Millionen Kilometern; bei einem Durchmesser von 12.455 Kilometern wies der Planet eine Schwerkraft von 1,03 Gravos auf, war mondlos, hatte mit nur drei Grad kaum Achsneigung und damit auch kaum jahreszeitliche Klimawechsel. Die normaloptische Darstellung zeigte ein Bild in allen Grünschattierungen, das für überreichen Pflanzenwuchs sprach und wenige Augenblicke später von den Tasterdaten bestätigt wurde. Fartuloon starrte auf den Bildschirm. Auf seine Datensammlung konnte man sich verlassen, obwohl ich nicht wusste, aus welchen Quellen sie stammte. Die Bestätigung durch einen arkonidischen Sternenkatalog wäre mir zwar lieber gewesen, aber dort war das Eppith-System nirgendwo verzeichnet. »Die blaue Sonne, sechs Planeten, von denen die dritte Welt eine grüne Pflanzenhölle ist. Es passt alles zusammen. Es gibt sonst kein mir bekanntes Sonnensystem in dieser Konfiguration.« Ich wünschte, dass er Recht hatte. Was würden wir hier finden? Hinweise auf den Stein der Weisen? Wenn es wirklich das gesuchte System ist, korrigierte mich mein Extrasinn. Und vergiss Orbanaschol nicht! Ganz bestimmt nicht. Die eingehenden Untersuchungen der Silberkugel und des ovalen Behälters hatten leider keine weiteren Ergebnisse gebracht. Obwohl wir beides sehen und berühren konnten, schien weder das eine noch das andere für die Messgeräte zu existieren. Weder Masse- noch Energieoder Konturortung lieferten Daten. Es war zwar möglich, ein Foto oder eine Holoaufnahme anzufertigen, aber damit hatte es sich auch. Diese Bilder vor Augen, konnten wir zwar sicher sein, nicht bloß einem halluzinatorischen Phänomen zu unterliegen, aber das Geheimnis wurde eher größer statt kleiner. Silberkugel und Behälter sind Teil einer völlig fremden

Technologie, die von den Messbereichen unserer Instrumente offensichtlich nicht erfasst wird. Ob es nun an den beiden selbst liegt oder Ergebnis einer besonders wirksamen Abschirmung ist, bleibt offen. Hätte die KARRETON ein solches Antiortungssystem, könnten wir damit fast unbeobachtet direkt nach Arkon I selbst vorstoßen… Ich schreckte hoch, als ein Schott zur Zentrale mit einem Ruck aufgestoßen wurde. Das ungestüme Schnaufen des Magnetiers ließ die Instrumentenverkleidungen zittern. »Ihr arkonidischen Wichte… ich sollte euch auf dem Altar der Großen Mutter opfern!« Fartuloon starrte gelangweilt an die Decke. »Schafft mir diesen lebenden Asteroiden aus der Zentrale, sonst verlasse ich das Schiff.« Ich grinste. Der Bauchaufschneider hatte mal wieder den Unmut des Magnetiers Vorry auf sich gezogen. Ein Außenstehender hätte das in den letzten Tagen vermehrt auftretende Geplänkel der ungleichen Wesen vielleicht für bitteren Ernst gehalten, doch das war es keineswegs. »Hat es dir die Sprache verschlagen, Zweibeiner?« Fartuloon zeigte eine indignierte Miene, während Vorry weiterbrüllte: »Du willst mir drohen – elender Narr! Dein Schwert wäre ein willkommener Nachtisch auf meiner Speisekarte. Und dann noch den ganzen Bauchaufschneider samt Harnisch! Ein ausgesprochenes leckeres Mahl.« Ich konnte mich nicht länger beherrschen und prustete los. Fartuloon bedachte mich mit einem strafenden Blick. »Wie soll diese Tonne miserabelsten Alteisens jemals feines arkonidisches Benehmen lernen, wenn du mit schlechtem Beispiel vorangehst?« Vorry trampelte näher und starrte ihn aus seinen gelben Augen an. Es war schwierig, dem Magnetier irgendeine Gefühlsregung zuzuschreiben, sein schwarzer Körper ließ

kaum derartige Deutungen zu, Fress- und Atemöffnung waren bei ihm eins. Er zeigte seine mächtigen Knochenkiefer, mit denen er Raumschiffswände durchbrechen konnte. Ein Schwall heißer Luft traf den Bauchaufschneider, der sich brüsk umdrehte. »Zum letzten Mal! Entweder ich… oder dieses Ungeheuer!« Ich winkte ab, zumal eine Meldung erklang: »Energiepeilung!« Auf dem Bildschirm erschien eine gezackte Linie. »Subplanetarische Kraftwerke und Detonationen. Viele Emissionen von Luccots und Desintegratoren. Auf einem Truppenübungsplatz des Großen Imperiums würde es nicht anders aussehen.« Sämtliche Ortersensoren und Außenobjektive waren auf den grünen Planeten gerichtet. Seine Oberfläche erinnerte an das pockennarbige Gesicht eines alten Mannes. Alles war grün gefärbt, nur unterbrochen von weißen Wolkenfeldern und den polaren Tundra- und Eiszonen. Berge oder Meere waren nicht zu erkennen. Nördlich des Äquators wurden als Eckpunkte eines gleichseitigen Fünfecks subplanetarische Energiekonzentrationen angemessen. An diesen Orten war der sonst weitgehend gleichmäßige Verlauf der Flora unterbrochen, es gab größere Lichtungen und aus dem Dschungel ragende regelmäßige Strukturen, die auf Bebauung hindeuteten. »Städte!«, murmelte Fartuloon. Ich sah die schimmernden Ruinen ebenfalls, die größtenteils überwuchert waren. Der planetenumspannende Pflanzenteppich hatte die Überreste einer alten Zivilisation verschlungen. Überreste?, fragte mein Extrasinn. Dort unten wird noch gekämpft, und zwar mit modernen Waffen! Ein Bild zeigte eine kraterförmige Senke. Grelle Strahlenfinger zuckten aus dem Pflanzengewirr und verbanden sich mit einer riesigen Rauchwolke. Dann

Explosionen in rascher Folge, abgeschossene Raketen zogen lange Schweife hinterher. Dort unten wurde mit modernen Mitteln gekämpft. Um was es ging, konnten wir nicht erkennen. Die wild wuchernden Pflanzen vergingen an einer Stelle in einem mächtigen Flächenbrand. Schwarze Qualmwolken verschleierten die Sicht. Immer wieder blitzten Strahlschüsse auf. »Sind das Arkoniden?«, fragte ich verblüfft. Die Szene war auf einen Bildschirm gebannt. »Dort!« Der Bauchaufschneider nickte langsam. »Könnten tatsächlich Arkonidenabkömmlinge sein.« Das Bild zeigte mehrere Männer, die übereinander hergefallen waren. Ein Körper wurde gerade zu einer Glutwolke. Der grausame Kampf schreckte mich ab. »Seltsam, dass über diese Welt nichts Näheres in den amtlichen Katalogen steht. Ich hatte angenommen, dass alle Kolonisationswelten registriert seien.« »Vieles ging in der Zeit der Hyperstürme der Archaischen Perioden verloren. Außerdem gibt es viele arkonidenähnliche Völker in der Öden Insel, deren Ursprung nicht auf das Große Imperium zurückgeht. Die Erklärung dafür muss in der Vergangenheit zu suchen sein.« Fartuloon hatte schon oft darüber gesprochen. Er vertrat die Theorie, dass Arkon und das Tai Ark’Tussan Erbe eines weit mächtigeren Sternenreichs waren. Demzufolge mussten wir damit rechnen, Vertreter jenes rätselhaften Großen Alten Volks zu finden, von dem immer wieder Artefakte entdeckt worden waren. »Denk nur an Ra! Er stammt garantiert nicht von Arkoniden ab… und doch ähnelt er uns sehr.« Ras Heimatplanet befand sich auf einer vortechnischen Entwicklungsstufe. Trotzdem waren seine Bewohner äußerst intelligent. Wenige Hypnokurse hatten ausgereicht, um Ra die Fähigkeit zu verleihen, ein Raumschiff zu steuern. Ich ahnte,

dass wir auf der Pflanzenwelt wieder ein Stück kosmischer Geschichte zu enträtseln hatten. Fartuloon schien meine Gedanken zu erraten. »Der sagenhafte Stein der Weisen könnte das Bindeglied zu unseren Wissensfragmenten der galaktischen Geschichte darstellen. Vermutlich werden wir den Äonen umspannenden Bogen unseres Ursprungs erst dann vollständig vor uns ausbreiten können, wenn unsere Suche nach dem Stein der Weisen erfolgreich ist.« Ich zeigte auf die Bilder. »Varganen oder ihre Nachkommen wie im Dreißig-Planeten-Wall?« »Wir werden es herausfinden.« Der Interkom summte. Ich drückte die Sprechtaste, das braune Gesicht Ras erschien auf dem kleinen Monitor. »Was gibt es?« »Sofern ihr nichts dagegen habt, begleite ich euch auf eurem Ausflug. Der Dschungel sieht nicht ungefährlich aus. Ein Jagdabenteuer wäre gerade richtig für meine erschlaffenden Muskeln.« Wir schmunzelten. Ra konnte und wollte nicht aus seiner Haut. Auf seiner Heimatwelt war er noch vor nicht allzu langer Zeit ein Wilder gewesen. Sein Jagdinstinkt war auch nach den Hypnoschulungen nicht verschwunden. Er war und blieb der steinzeitliche Jäger, den wir kennen gelernt hatten. Daran änderte auch das Wissen eines raumfahrenden Volks nichts. »Kannst du Gedanken lesen? Ich wollte dich gerade anrufen. Du kannst deinen Faustkeil einpacken. Wir treffen uns im YPTAR-Hangar.« Der Barbar lächelte zufrieden. Ohne eine weitere Erwiderung unterbrach er die Verbindung. Ich war mir sicher, dass er sich nach seiner Goldenen Göttin Ischtar sehnte. Sogar der Anblick Farnathias hatte ihn einmal in höchste Verwirrung gestürzt. Er hatte sie damals für seine verschwundene Ischtar

gehalten. Ischtar! Welch ein Name! Ich stellte die verwegensten Vermutungen an. Seit ich wusste, dass diese geheimnisvolle Raumfahrerin einem verschollenen Volk angehörte, hatte ich Ra immer wieder darauf angesprochen. Diese Ischtar scheint zu wissen, was es mit dem Stein der Weisen auf sich hat. Wir beide hatten ein Interesse daran, sie wieder zu finden. Ra, weil er sie abgöttisch liebte. Ich, weil wir den Stein der Weisen erringen wollten. Doch Ischtar war im Dschungel der Sterne verschwunden. Genauso spurlos wie ihr Volk, die Varganen. Waren sie das Große Alte Volk? Mein Extrasinn bestärkte mich in der Vermutung, dass Ra auch auf dem grünen Planeten nach Ischtar suchen wollte: Er ist längst nicht mehr der primitive läger, der nur seinem instinkthaften Jagdbedürfnis folgt. Aber er träumt weiterhin von seiner Goldenen Göttin und wird sie auf jedem Planeten suchen, den ihr ansteuert. Unwillkürlich lächelte ich über diese Art von Optimismus und fragte mich, ob der Barbar – Hypnoschulung hin oder her – wirklich die Größe der grenzenlosen Sternenräume begriff. Die Abgründe zwischen den Welteninseln? Um im Weltraum auf Freunde oder zumindest Gleichgesinnte zu stoßen, bedurfte es eines ausgefeilten Koordinatensystems, nach dem sich beide Parteien richteten. Und selbst dann war noch lange nicht sicher, dass man am richtigen Zielpunkt eintraf. Aber warum sollte ich dem Barbaren die Illusion nicht lassen? Vielleicht würde er seine Goldene Göttin tatsächlich irgendwo und irgendwann einmal wiedersehen. Im Grunde war ich ja selbst an einem solchen Treffen interessiert.

Fartuloon riss mich aus den Grübeleien. Er warf mir ein kleines Funkgerät zu, öffnete den Behälter für die Ersatzmagazine unserer Kombistrahler und drängte sich an

Vorry vorbei. »Soll diese Missgeburt etwa auch mitkommen?« »Selbstverständlich!« Vorry war ein gewaltiger Kämpfer. Seine Schlagkraft ließ sich am ehesten mit einer Staffel Kampfroboter vergleichen. Nach dem, was wir über die Fernbeobachtung erfahren hatten, durften wir nicht schutzlos auf der grünen Welt landen. Von sich aus hätte Fartuloon niemals zugegeben, dass er den Eisenfresser dabeihaben wollte, und kleidete den Wunsch in die Form einer Suggestivfrage. Nachdem ich damit einverstanden war, konnte er ungefährdet seinem Missfallen Ausdruck geben: »Wenn du am Untergang der Dschungelzivilisation schuld sein willst, bitte! Ich habe dich gewarnt. Der Magnetier ist eine primitive, gefräßige und äußerst gefährliche Kampfmaschine.« Vorry attackierte den Bauchaufschneider mit einem Schwall heißer Luft. Doch Fartuloon ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Auf dem Bildschirm der Bordsprechanlage erschien das Gesicht Corpkors. »Das Beiboot ist startbereit. Standardausrüstung liegt bereit.« »Sehr gut.« Ich sah, dass sich eine kleine, geflügelte Schlange über seine Schulter wand. Die stahlblaue Zunge des Reptils berührte die Wange des ehemaligen Kopfjägers; es schien ihm nichts auszumachen. Er war einer der besten Tierspezialisten, die mir jemals begegnet waren. Seine Tierarmee war leistungsfähiger als ein Zarltoner-Trupp der arkonidischen Hofgarde. Er grinste übers ganze Gesicht. »Sollte es im Dschungel zu heiß werden, holen wir euch wieder ab. Kalte Getränke stehen schon bereit.« Im YPTAR-Hangar der KARRETON wartete Ra auf uns. Im Gürtel steckte ein glitzernder Feuersteinkeil, daneben aber ein Kombistrahler im Halfter. Vorry bemühte sich schnaufend, in das Beiboot zu klettern, zwängte sich zwischen die Sessel und

verhielt sich abwartend. Während wir die Ausrüstung überprüften, Geräte checkten und leichte Einsatzanzüge überstreiften, erreichte die KARRETON den geostationären Orbit des dritten Planeten. Wenig später war der Hangarraum hermetisch abgeriegelt, das äußere Schleusentor öffnete sich. Wir entspannten uns in unseren Kontursesseln und verfolgten auf den Instrumenten das Ausschleusungsmanöver. Ein Prallfeld katapultierte uns ins Weltall.

15. Die obere Welt: Karamanlis duckte sich unter dem irrlichternden Impulsstrahl und rutschte über eine schräg abfallende Schutthalde in die Tiefe. Seine goldenen Haare knisterten im Sog der ionisierten Luft. Es roch nach Ozon. »Diese Bastarde wissen genau, dass ich echt bin«, murmelte er. »Sie wollen nicht, dass ich den Beweis für ihre elende Existenz heranschaffe.« Karamanlis atmete keuchend. Er gehörte zu den wenigen, die noch über genügend Spannkraft und Vitalität verfügten. Er konnte wirklich kämpfen und brauchte sich nicht an den Illusionen der Transfer-Hauben zu berauschen. Die obere Welt besaß ihre Reize. Es war eine wilde und geheimnisvolle Welt – und eine tödliche. Karamanlis überprüfte das Magazin seines Strahlers, sah kurz auf und registrierte die Bewegung hinter der etwas höher gelegenen Ruinenwand. Blauschwarze Schlingpflanzen wucherten zwischen den Mauerdurchbrüchen. Sie hatten den Kämpfer eingekreist. Und sie würden bis zu seinem Ende gnadenlos weiterkämpfen. Kompromisse gab auf der oberen Welt grundsätzlich nicht. Warum auch? Es war alles ein großes Spiel mit perfekten Marionetten. Mit dem Unterschied, dass Karamanlis keine Marionette war. Oder etwa doch? Langsam begann er selbst an seiner Echtheit zu zweifeln. Das mochte mit der beginnenden Erschöpfung

zusammenhängen. Er wünschte sich in seine Schlafzelle zurück. Egal, wie scheußlich der synthetische Nahrungsbrei auch schmeckte. Er hatte sein Leben erhalten. Aber was bedeutete ein Leben in der unteren Welt? Abhängigkeit von den Termakks. Flucht in den Rausch der Transfer-Hauben. Langsame Degeneration. Karamanlis schüttelte sich. Als mehrere Schattenlängen von ihm entfernt ein dunkler Körper hochsprang, wälzte er sich durch mehrere Körperdrehungen beiseite und richtete sich auf. Er legte an, stützte den ausgestreckten rechten Arm mit der Linken und berührte den Schusssensor. Ein Schrei verriet ihm, dass er getroffen hatte. Wenige Augenblicke später wurde das Mauerwerk der Ruine von einer Detonation zerfetzt. Die Energiespeicher des anderen hatten sich in einer Überladung vernichtet. Karamanlis verzog grimmig lächelnd die Mundwinkel. Wieder einer weniger. Er empfand keinerlei Gewissensbisse, denn er wusste, dass seine Gegner nicht wirklich lebten. Vor ihm erstreckte sich ein mehrfach gewundener Gang durch die Ruine. Schlingpflanzen bildeten ein dichtes Blätterdach. Hier kam nicht mal die Lichtflut der blauen Sonne durch. Moosbewuchs hatte die Wände mit einem dichten Teppich überzogen. Karamanlis brauchte nur handtellergroße Brocken herauszureißen, um an der Wand emporzuklettem. Als im Halbdunkel des Ruinengangs ein Knall ertönte, arbeitete er sich fieberhaft weiter an der Wand hoch. Er kannte den Grund für die seltsame Detonation. Hier waren nicht nur die gut ausgerüsteten Kämpfer der oberen Welt gefährlich – nein, auch die Natur von Endroosen hatte ihre Tücken. Es roch süßlich. Karamanlis presste ein Tuch gegen seine Nase. Die Augen begannen zu tränen. Er kletterte verbissen weiter. Noch hatte er eine Chance, bis oben durchzukommen. Kleine, fluoreszierende Teilchen irrlichterten durch das Halbdunkel. Sporen der großen Pilze. Karamanlis gestand sich ein, dass er damit am allerwenigstem gerechnet hatte. Keuchend schob er sich über den moosbewachsenen Mauersims. Er verlor das Tuch und worden leuchtenden Sporen hilflos ausgeliefert. Der aromatische Duft gaukelte ihm

Zufriedenheit, Ruhe und Sattheit vor. Gefühle, nach denen er sich die ganze Zeit gesehnt hatte. Zwei Schatten tauchten zwischen den tief hängenden Schlingpflanzen auf. Ihre Körper waren über und über mit leuchtenden Pilzsporen bedeckt. Das schien ihnen offensichtlich nichts auszumachen, denn sie bahnten sich mit unverminderter Schnelligkeit ihren Weg durch das Chaos des Dschungels. Ihr Erscheinen ließ Karamanlis wieder munter werden. Er wehrte sich verbissen gegen den halluzinatorischen Zwang der leuchtenden Sporen. Sein Lebenswille siegte. Er stützte sich auf den Strahler, stemmte sich hoch und verharrte einige Augenblicke schwerfällig auf den Knien. Er konnte nicht richtig durchatmen, sonst hätte er sich die Lungen mit dem Zeug voll gesogen. Sein Gesicht leuchtete gelblich – festgeklebte Sporen wurden vom Schweiß in eine zähklebrige Masse verwandelt. Er hatte aber noch Glück gehabt, denn weiter drüben quollen dichte Sporenwolken aus dem Dickicht. Rechts von ihm ging es steil abwärts. Er konnte den Weg durch die überwucherte Ruine nur undeutlich erkennen. Zurück würde er keinesfalls gehen. Er war überzeugt davon, dass seine Gegner alle Wege und Schlupfwinkel in der Ruine abgeriegelt hatten. Für ihn gab es nur noch die Flucht nach vorn. Und das wollten jene zwei Kämpfer verhindern. Karamanlis wartete noch. Seine Gegner sollten so nahe wie möglich herankommen. Er wusste nicht, ob ihn dort vorn noch andere erwarteten. Hatten die beiden die Flanke abgesichert, würde er geradewegs in das Feuereines Desintegrators rennen. Karamanlis zuckte zusammen. Irgendwo in der Finsternis knallte es peitschenartig, gefolgt von einer Serie Entladungen. Aus dem Dickicht kroch gelblicher Qualm. Der Boden leuchtete auf einmal intensiv: Sporenkapseln waren geplatzt und hatten ihre gefährliche Ladung in die Luft katapultiert. Karamanlis sah, dass sich die beiden Bewaffneten durch die Sporenwolken kämpften und grotesk mit den Armen wedelten, um die Sicht freizuhalten. Ihre Körper waren kaum noch von der Umgebung zu unterscheiden, so sehr hüllte sie der Sporenstaub ein. Dennoch schien die Behinderung ihre Kampfmoral

nicht im Mindesten geschwächt zu haben. Karamanlis wurde jetzt von zwei Seiten attackiert. Einmal befand er sich in der Schusslinie seiner Widersacher, zum anderen wehte ein schwüler Lufthauch die Sporenwolken rasch heran. Er blickte genau in die metallisch schimmernden Augen der Gegner. Sie schienen gewusst zu haben, dass er hier lauerte. Langsam hoben sie ihre Strahler. Er sah die flimmernden Abstrahlmündungen, zögerte die Berührung seines Waffensensors bis zum letzten Augenblick hinaus. Als er das Gefühl hatte, der Nächststehende würde schießen, drückte er ab. Der Oberkörper des Kroitbloben verschwand in einer Glutwolke. Metallische Verstrebungen seines Energie abweisenden Schilds krümmten sich rot glühend. Außer dem Bersten des Körpers war kein Laut zu vernehmen. Karamanlis schauderte. Ihm war dieses gnadenlose Kämpfen zuwider. Aber erfand keine Zeit, sich Gedanken über Sinn und Unsinn dieser Aktionen zu machen. Der zweite Gegner hatte sich hinter einem Mauersims verschanzt. Ein breit gefächerter Strahlenschauer verbrannte dicht vor Karamanlis den Boden. Schmieriger Pflanzenbrei floss in die Löcher kleiner Tierlabyrinthe. Karamanlis musste sich beherrschen, um nicht laut aufzuschreien, weil ihn einige Glutspritzer am Bein erwischt und sich durch den Kombinationsstoff gefressen hatten. Es schmerzte höllisch. Er biss die Zähne zusammen und kroch auf allen vieren durch das Unterholz. Das Knacken trockener Äste verriet ihm, dass sein Gegner nicht untätig blieb. Wie zwei wilde Tiere umschlichen sich die Kroitbloben in der Finsternis des wild wuchernden Dschungels. Karamanlis’ Keuchen wurde vom Bersten mehrerer Sporenkapseln übertönt. Er musste sich gewaltsam zur Ruhe zwingen. Der Gegner hatte ihn bestimmt schon mit den empfindlichen Akustiksensoren geortet. Dass er den gesamten Dschungelbereich noch nicht durch einen breiten Desintegratorfächer in Feinstaub aufgelöst hatte, lag einzig und allein daran, dass er etwas von diesem Kampf haben wollte – er genoss ihn! Karamanlis kratzte sich wiederholt die Stirn, weil sich der Juckreiz innerhalb weniger Augenblicke verstärkt hatte. Die

Widerhaken der Sporen steckten tief in der Haut. Er brauchte unbedingt eine Verschnaufpause, um sich von dem Zeug zu befreien, aber das gönnte ihm sein Gegner natürlich nicht. Karamanlis stieß auf eine schmale Transportschneise, deren silbernes Band mit einem Pflanzen abweisenden Schmiermittel überzogen war. Kroitblobische Reparaturtrupps schafften hier ihre Bauteile zur nächstgelegenen Stadt. Es ließ sich ganz leicht darauf gehen. Leichter jedenfalls, als sich den Weg durch den Dschungel zu bahnen. Aber er durfte nicht zu lange auf der Spur bleiben, sonst zersetzten sich seine Sohlenbeläge. Karamanlis hoffte, auf einen Bautrupp zu stoßen. Er wusste aus eigener Erfahrung, dass die Kroitbloben niemals auf ihre Technikertrupps schossen. Die allgemeine Rohstoffknappheit zwang sie zu dieser Maßnahme. Hinzu kam, dass kaum einer von ihnen mit den komplizierten Fabrikationsanlagen umgehen konnte. Der Planet würde sterben, wenn die letzte Fabrik aufgegeben werden musste. Zur Zeit garantierten noch viele Sonnenmeiler die Energieversorgung. Aber das konnte schlagartig aufhören, wenn die Wartung der Sonnenzellen nicht mehr gewährleistet war. Auch das war ein Grund, weshalb Karamanlis den Irrsinn der Transfer-Hauben durchbrochen hatte. Er war ein Revolutionär, der die gefährlich eingefahrenen Denkschemata seiner Brüder bekämpfte. Karamanlis stand regungslos da, hielt den Strahler leicht angewinkelt in der Rechten. In das Bersten der Äste mischte sich plötzlich helles Quieken mehrerer Tiere, das von allen Seiten kam. Junge Termakks, durchzuckte es den Fliehenden. Hinter ihm sprangen die kaum armlangen, weiß schimmernden Körper über die Transportschneise. Er drückte ab und erwischte zwei mitten im Sprung. Der erste erreichte ihn über eine Schlingpflanze, die er als Sprunghilfe benutzte. Seine winzigen Hände umklammerten sie und ließen erst los, als er Karamanlis vor sich sah. Wie ein huschender Schemen streifte er Karamanlis’ Gesicht. Der süßliche Körpergeruch ließ ihn angewidert das Gesicht verziehen, während sich die gelben Nagezähne tief in seine Schulter gruben. Karamanlis hätte am

liebsten laut aufgeschrien. Mit dem Lauf des Strahlers schlug er gegen den kleinen Termakk. Das Tier quiekte und lockerte seinen Biss. Karamanlis konnte es abstreifen und mit einem Fußtritt davonschleudern. Termakks waren sehr gefährlich. Besonders die jungen Tiere. Einen Teil der Brut domestizierte man für einfache Hilfsdienste, während das Gros für die Jagd gedrillt wurde. Diese Termakks gierten förmlich danach, ihre Aggression auszuleben. Der Kroitblobe kam mit wenigstens fünfzig Termakks aus dem Dickicht, das Gesicht voller Pilzsporen. Karamanlis konnte keine Regung erkennen. Aber das besagte nichts, denn die Transfer-Haube übertrug nur in den seltensten Fällen Emotionen auf den Körper des betreffenden Kämpfers. Karamanlis sprang von der Transportschneise. Um ihn schlugen die Desintegratortreffer ein. Sein Gegner wollte ihn nicht töten, höchstens verwunden. Anscheinend hatten seine Freunde in der unteren Welt darüber entschieden, dass die Termakks den Rest erledigen sollten. Karamanlis fühlte kalte Wut in sich aufsteigen. Die erste Welle der angreifenden Termakks verschwand im Glutfächer seiner Waffe. Der Kroitblobe verstellte die Mündung des Strahlers. Karamanlis wich rechtzeitig aus, so dass ihn der scharf gebündelte Strahl knapp verfehlte. Sein Gegner wollte ihm die Waffe aus der Hand schießen. Was dann kam, konnte sich der einsame Kämpfer lebhaft vorstellen. Er schoss aus der Hüfte heraus und sah, dass sich der Strahl durch die Brust des Kroitblobenfraß. Das brachte ihn jedoch noch nicht zu Fall. Karamanlis wartete nicht darauf, bis der andere herangekommen war, sondern sprang blitzschnell um einen Baum, steckte die Waffe in den Gürtel und ergriff eine dicke Schlingpflanze. Innerhalb weniger Atemzüge hatte er sich emporgehangelt, so dass er den Schneisenbereich des Transportbands überblicken konnte. Einige Termakks sprangen ihm nach, doch er konnte sie abwehren. Der Kroitblobe hatte inzwischen große Mühe, sich noch auf den Beinen zu halten. Sein Rücken war schwarz verbrannt. Funken sprühende Entladungen zuckten aus dem Schusskanal. Lange würde

der Kämpfer nicht mehr handlungsfähig sein, dessen war sich Karamanlis ganz sicher. Er ließ sich langsam an der Liane hinabgleiten, ohne jedoch seine Pendelbewegungen aufzugeben. Er schwang bereits über die halbe Schneise, als sich der Kroitblobe wie in Zeitlupe herumdrehte und den Strahler auf ihn richtete. Karamanlis ließ es nicht zum Äußersten kommen. Ein Fußtritt, und der schwere Desintegrator fiel zwischen den davonspringenden Termakks zu Boden. Als er zurückpendelte, drehte er sich einmal um die eigene Achse. Ein wuchtiger Fußtritt gegen den Kopf des Gegners entschied den Kampf. Karamanlis sah, dass die Bewegungen seines Gegners abrupt aufhörten. »Sie haben ihn abgeschaltet«, murmelte er grimmig. »Wenn ich lange genug warte, schicken sie ein Reparaturkommando her.« Aber er wollte keine Zeit mehr verschwenden, um seinen Gegnern in der Tiefe eine weitere Niederlage zuzufügen. Er hatte sich eine Aufgabe gestellt, die er unbedingt durchführen wollte. Nach dem Ende des Kroitbloben zogen sich die Termakks winselnd zurück. Sie sahen jetzt in Karamanlis einen gefährlichen Gegner, den sie nicht so ohne weiteres erledigen konnten. Die schlanken und lang gestreckten Tierkörper verschwanden im Unterholz. Die Transportschneise vibrierte leicht – untrügliches Zeichen für einen nahenden Nachschubbehälter. Zwischen den breit gefächerten Blättern wurde es unruhig. Die Termakks hatten den Behälter ebenfalls gewittert und die richtigen Schlüsse gezogen. Die intensive Kampfschulung befähigte sie sogar dazu, sich in den Gegner hineinzuversetzen. Das machte sie außerordentlich gefährlich. Aus dem Dickicht schoss ein zylindrischer Behälter heran. Seine Oberfläche war blank poliert und glich einem Spiegel. In der Mitte befanden sich die Luke, eine schmale Plattform für Arbeiter und eine Trittvertiefung. Wer sich damit auskannte, hatte eine Chance, die Fahrt lebend zu überstehen. Und Karamanlis war schon mehrmals von einer Stadt zur anderen gefahren. Er schätzte die Geschwindigkeit ab, hing jetzt genau in der Mitte des Bandes und pendelte langsam hin und her. Die Termakks sprangen wütend hoch,

ohne ihn zu erreichen. Dann war der schimmernde Zylinder heran. Karamanlis fixierte die Öffnungsluke und sprang. Der Fahrtwind drohte ihn wegzureißen, doch seine Hände ließen nicht los. Er hatte seinen Gegnern wieder einmal ein Schnippchen geschlagen.

Mit jeder Umkreisung hatte sich das Bild vervollständigt. Die Abstandspeilung wies aus, dass sich die eigentliche Oberfläche Hunderte Meter unter der sichtbaren Pflanzendecke befand und wir uns somit auf wahre Riesengewächse einstellen mussten, als wir uns schließlich zur Landung entschlossen. Das grüne Pflanzenmeer glitt bald als unregelmäßig strukturierter Teppich unter uns dahin. Es waren alle Grüntöne vorhanden, eine Farborgie in Grün mit türkis schimmernden Abstufungen. Dunkle, tiefer gelegene Einbrüche, zerfasert wirkende Wucherungen, leuchtende Pilzgewächse und bizarr aufragende Baumstauden. Ein unwirkliches Bild, das mich mehr und mehr gefangen nahm. Ich hatte mich in die Polster des Kontursessels zurückgelehnt und blickte auf den Frontbildschirm. Das grüne Gleiten wirkte eintönig. Nach den ersten Ortungen hatten wir gnadenlose Kämpfe um jeden Fußbreit Boden erwartet, doch das war nicht der Fall. Die Auseinandersetzungen beschränkten sich auf die Umgebung der fünf angemessenen Ruinenstädte. Vorry meldete sich mit einem röhrenden Schnaufen, das abgrundtiefes Missfallen ausdrückte. »Kein Eisen, nur Gewächsbrei! Muss wohl doch Fartuloons Harnisch fressen. Dann kommt das Beiboot dran.« Fartuloon würdigte ihn keines Blickes. »Und wie willst du dann wieder aus dem Gewächsbrei verschwinden?« Der Magnetier reckte sich, funkelte mich aus seinen kleinen gelben Augen erwartungsvoll an und ließ es sich gefallen, dass ich ihm freundschaftlich auf die Augenwülste boxte.

»Vielleicht finden wir doch noch Eisen.« Der Massetaster gab ein akustisches Warnsignal. Eine kleine Lichterkette des Analyseinstruments blinkte. »Weitläufige Metallvorkommen unter uns!« Ich stoppte das Fahrzeug ab und ließ es langsam tiefer schweben. »Nichts zu sehen.« Fartuloon veränderte den Bildausschnitt des Frontschirms. Die Blätterwand war undurchdringlich. Er tippte den Schalter der Infrarotortung an. Im gleichen Augenblick verschwand der satte Grünton und machte einem düsteren Violett Platz. An verschiedenen Stellen schimmerte es hellrot – untrügliches Zeichen für einen Wärmestau, wie er durch arbeitende Aggregate hervorgerufen wurde. Die Funkanlage summte. »Ja?« »Ihr befindet euch genau über einer subplanetarischen Stadt. Da unten scheint allerhand los zu sein.« Typisch Morvoner! Er hatte selbstverständlich unseren Kurs genau verfolgt und unsere Ortungen überprüft. »Was meinst du – können wir den Pflanzenteppich durchstoßen?« »Es spricht nichts dagegen. Die Kämpfe finden weiter westlich statt. Direkt unter euch ist es friedlich.« »Gut! Wagen wir’s. Haltet die Gegend weiterhin gut im Auge!« »Machen wir. Viel Glück… und Fartuloon soll Vorry nicht ärgern.« Er schaltete ab, bevor der Bauchaufschneider etwas entgegnen konnte. Vorry dagegen räusperte sich ungebührlich laut. Ich ließ das Boot langsam tiefer sinken. Der Höhenmesser zeigte wechselnde Werte an. Den Abstand zum Pflanzenteppich konnte ich optisch überwachen, aber die nicht sichtbaren Hohlräume waren nur ungenau zu erkennen, da

die metallischen Stadtkonstruktionen die Messinstrumente irritierten. Solange keine exakten Angaben in den Bordrechner flossen, mussten wir uns hauptsächlich auf die Bildschirmübertragung verlassen. Kontakt! Der Antigrav fing den Aufprall ab, Schlingpflanzen federten uns noch einmal hoch, bevor wir im grünen Gewirr versanken. Über uns schloss sich die mächtige Pflanzendecke. »Dort vorn!« Ich konnte die Ruinen deutlich erkennen. Mächtige Funktürme trotzten dem wuchernden Zugriff der Schlingpflanzen. Dazwischen ragten zerschossene Gleiterstraßen aus dem Dickicht. Mauerteile, verrostende Gitterstreben und spitze Betonkeile. Unser Boot schlingerte, als ich den Kurs änderte. Ich musste aufpassen, dass wir nicht gegen eine der Stützverstrebungen prallten. Was dem Dschungel widerstanden hatte, konnte auch uns gefährlich werden. Fartuloon aktivierte die Bordkanone. Ein gleißender Impulsstrahl verdampfte das Pflanzengewirr in Fahrtrichtung, bis ein Tunnel von der Breite unseres Fahrzeugs entstanden war. Langsam steuerte ich in die weißlichen Dämpfe. Wir mussten die kleine Kanone mehrmals verwenden, um vorwärts zu kommen. Es wurde immer dunkler. Die riesigen Gewächsstauden erschienen als finstere Reliefs auf dem Frontschirm. Seltsamerweise hatten wir bis jetzt weder Tiere noch intelligente Lebewesen entdecken können. Als Fartuloon noch einmal den Weg freischießen wollte, hielt ich ihn zurück. Ich wollte keine Lebewesen verletzen. Wir waren jetzt so tief vorgedrungen, dass ich jeden Augenblick mit einem solchen Kontakt rechnete. Aber nichts dergleichen geschah. Die Sicht wurde noch schlechter. Schließlich schoben sich gelb leuchtende Wolken ins Blickfeld. Die Außenmikrofone übertrugen explosionsartige Geräusche. Vorry fragte: »Bomben?« »Die Instrumente zeigen nichts dergleichen an. Es muss eine

andere Ursache haben.« Ein hellgelber Stamm tauchte vor uns auf, für ein Ausweichmanöver war es zu spät. Das Beiboot raste genau in den mächtigen Schirm eines Riesenpilzes hinein, aber die Antigravprojektoren milderten die Kollision. Pflanzenteile wirbelten um unser Fahrzeug. Bevor der Fahrtwind die schleimigen Fladen weggeschoben hatte, wurde es stockfinster. Als ich wieder einigermaßen die Umgebung erkennen konnte, stieß Fartuloon einen Warnruf aus. »Dort – die… Stadt?« Wir näherten uns einer riesigen Baustelle: Auf mattschwarzen Pisten rollten Versorgungsfahrzeuge zu halbfertigen Häusern, über denen sich das Pflanzendach wölbte. Ein unübersehbares Heer von Arbeitern zog über die vom bodennahen Dickicht befreite Fläche. Werkzeuge wurde in langen Ketten vorbeigereicht, während auf hohen Gerüsten Wagemutige balancierten, um Querverstrebungen zu befestigen. Aber etwas stimmte an der hektischen Aktivität nicht. Mein Extrasinn erkannte das Absurde sofort: Es wird nirgendwo etwas richtig fertig gestellt. Das Ganze ist eine Riesenpantomime. Die Arbeiter vollziehen echt wirkende Handreichungen, aber sie stellen nichts her. Sie tun nur so, als würden sie arbeiten. Für wen wurde dieses Theater veranstaltet?

»Wie Luccis in ihrem Bau.« Fartuloon verglich das riesige Heer der emsig Arbeitenden mit jenen kleinen Tieren von Arkon, die sich durch besondere Brut und Nestpflege auszeichneten und dadurch scheinbar jegliche Individualität verloren hatten. Es mutete grotesk an, wie diese arkonidenähnlichen Wesen mit den Geräten hantierten, ohne etwas herzustellen. Einige vollführten regelrechte Pirouetten,

während sie nicht vorhandene Bauteile aufeinander schichteten, an anderer Stelle wegnahmen und an dritter Stelle ablegten. »Sie kümmern sich überhaupt nicht um uns«, stellte ich erstaunt fest. »Was kann man von Verrückten anderes erwarten? Die Bevölkerung dieses Dschungelplaneten scheint nur aus behandlungsbedürftigen Manisch-Depressiven zu bestehen.« Fartuloon wusste offenbar auch keine bessere Erklärung für das Treiben der Eingeborenen, fand wie ich keinen vernünftigen Sinn für ihr Tun. Rituelle Handlungen fremder Zivilisationen wirkten auf Fremde zwar immer eigenartig und zum größten Teil unverständlich, aber seit wann war es üblich, aus irgendeinem religiösen Grund eine Riesenpantomime zu veranstalten? Ra starrte vom hinteren Sitz zwischen uns hindurch auf den Bildschirm und schüttelte belustigt den Kopf. »Denen fehlt wohl die Sonne, was?« Gar nicht so abwegig, dachte ich. Sollte sich der unglaubliche Pflanzenwuchs innerhalb kurzer Zeit um den gesamten Planeten ausgebreitet haben – vielleicht als Folge unkontrollierter biogenetischer Experimente –, könnten die Rohstofflieferungen der fremden Zivilisation ins Stocken geraten sein. Ohne Material lassen sich schwerlich Städte bauen. Aber wozu dann diese sinnlosen Anstrengungen? »Vielleicht Tarnkonstruktionen?« Der Bauchaufschneider dachte natürlich an die Kämpfe und Explosionen, die wir von Bord der KARRETON aus beobachtet hatten. »Um das Rätselraten zu beenden, schlage ich vor, die Eingeborenen nach dem Sinn und Zweck ihrer Arbeit zu befragen.« Ra war mit meinem Vorschlag einverstanden, wollte endlich die Kabine verlassen. Fartuloon hätte die Szenerie am liebsten

länger aus sicherer Höhe beobachtet, aber er hatte schließlich nichts dagegen, dass wir landeten. Ich setzte das Beiboot vorsichtig auf eine dunkelgrüne Pflanzenmatte. Der Untergrund wippte leicht, doch dann stand unser Fahrzeug. Hoch über uns spannte sich die dicht verfilzte Pflanzendecke. Nur an wenigen Stellen kamen ein paar Sonnenstrahlen durch. Der Grünschimmer war allgegenwärtig. Sowohl die Spektralanalyse an Bord der KARRETON als auch meine Chemo-Analyse hatte keinerlei Schadstoffe in der Atmosphäre feststellen können. Die leicht erhöhte Radioaktivität stellte keine Gefahr dar. Vorry sprang mit einem Satz ins Freie, als die Schleusenverriegelung aufschnappte, und wurde von den elastischen Pflanzensträngen wie von einem Trampolin hochgeschleudert. Das schien dem Magnetier ungeheuren Spaß zu machen. Sein Brüllen musste bis in den letzten Winkel des Dschungels zu hören sein. Plötzlich brach er an einer Stelle in den Mattenboden ein, kam wieder hoch, fetzte eine breite Gasse durch das Dickicht und kehrte schnaufend zurück. Fartuloon und Ra sprangen gleichzeitig ins Freie. Ich sah, dass sie hochfederten und nach mehreren Versuchen auf die Füße kamen. Die Schwerkraft lag etwas unter Arkonnorm, so dass wir auch größere Erkundungsmärsche unternehmen konnten, ohne mit starker Ermüdung rechnen zu müssen. Die Luft war seltsamerweise nicht so feucht, wie ich es von einem planetenumspannenden Dschungel erwartet hätte. Es roch süßlich. Ich verriegelte die Schleuse und überprüfte den Kode meines Armbandsenders; außer uns würde kein anderer das Beiboot öffnen können, sofern er die Schleuse nicht mit einem Desintegrator gewaltsam durchbrach. Wir gewöhnten uns rasch an die merkwürdigen Lichtverhältnisse, auch das Laufen auf dem federnden Untergrund machte uns bald nichts mehr aus. Vor uns öffnete sich der Dschungel und gab den Blick auf

die Baustelle zwischen riesigen Baumstämmen frei. »Dort!« Ra deutete auf eine bräunlich leuchtende Schneise. »Was ist das?« Ein etwa vier bis sechs Meter breiter Graben versperrte uns den Weg. Seine Oberfläche wirkte wie ein fein strukturierter Teppich von erlesener Qualität. Unzählige Härchen glitzerten, bewegten sich in einem wellenförmigen Rhythmus. Nirgendwo war auch nur eine Lücke zu sehen. Vorry wollte vorpreschen, doch er zog sich mit einem Wehlaut zurück. Über seine Arme irrlichterten plötzlich elektrische Entladungen. »Eine Absperrung der Baustelle!« »Nein«, widersprach Fartuloon. »Das sind Tiere. Raupen oder etwas Ähnliches.« Abertausende kleinster Raupen zogen quer durch den Dschungel. Wäre Vorry nicht gewesen, hätten uns die elektrischen Schläge ganz sicher getötet. Die Dschungelwelt war weit gefährlicher, als es zuerst den Anschein gehabt hatte. Wir versuchten, den Raupenzug zu umgehen. Fartuloon sah sich nach einem Ausweg um. Die Raupen kamen tief aus dem Dschungel und verschwanden auf der anderen Seite in der grünen Hölle. »Wir können einen Baum fällen.« Ra stand vor einem morschen Urwaldriesen. Das Gewächs bestand aus mehreren Stämmen. Einige waren niedergebrochen, andere teilweise verfault. »Fasst mit an! Wir bilden eine Brücke über den Graben.« Vorry ließ uns gar nicht erst so weit kommen, war wütend auf die Raupen. Der elektrische Schlag schien ihn empfindlich getroffen haben. Der Magnetier stampfte heran, den Kopf leicht nach unten geneigt, die Augenwülste wie ein Rammbock ausgerichtet. Der schwarze Körper traf den Stamm, dass die Fetzen flogen. Im gleichen Augenblick

knirschte es, und der verwachsene Baum neigte sich langsam. Ra wusste solche Kraftakte zu schätzen und stieß einen Begeisterungsruf aus. Vorry reckte sich, und es klang, als würde ein Stahlblock gespalten werden, als er dem schräg stehenden Stamm einen Tritt versetzte und sah, dass sich das riesige Gewächs quer über den Raupenzug legte. »Die Herrschaften können sich in Marsch setzen, oder verlangt der Herr Bauchaufschneider eine Extraeinladung?« »Ein gut gezielter Desintegratorschuss hätte denselben Effekt gehabt«, sagte Fartuloon geringschätzig. Vorry räusperte sich unwirsch. »Seit wann sind Schwertträger gut im Schießen?« Ich ahnte, dass sich in wenigen Augenblicken der schönste Streit zwischen dem Bauchaufschneider und dem Magnetier anbahnen würde. Obwohl wir im Moment keinen unmittelbaren Gefahren gegenüberstanden, durften wir uns doch von nichts ablenken lassen. »Ihr könnt euer Spielchen später in der KARRETON fortsetzen. Konzentriert euch lieber auf die Umgebung.« »Schon gut!« Fartuloon versetzte Vorry einen Tritt und sprang rasch über die Baumbrücke. Auf der anderen Seite trafen wir uns wieder. Es war nicht mehr weit bis zu den ersten Arbeitergruppen. Fünf Männer in silbrig schimmernden Kombinationen hantierten an langen Stahlrohren, die sie zu einem Gerüst montiert hatten. Anscheinend fehlten zusätzliche Stangen, sie hatten jedenfalls kein Material mehr. Einer von ihnen drehte mit starrsinniger Verbissenheit an nicht vorhandenen Schrauben, hielt den elektrischen Schraubdreher in der Rechten und vollführte ruckhafte Bewegungen. Fartuloon führte den rechten Zeigefinger in eindeutiger Geste an die Stirn. Vorry konnte sich eine bissige Bemerkung nicht verkneifen: »In euren Hypnoprogrammen wird daraufhingewiesen,

andere Mentalitäten nicht zu verachten. Wir befinden uns immerhin auf einem nichtarkonidischen Planeten. Der Dicke scheint die einfachsten Regeln galaktopsychologischer Erkenntnisse zu vergessen. Spott ist eben der Dunst kleiner Herzen.« Bevor Fartuloon sein Skarg aus der Scheide reißen konnte, ergriff ich seinen Arm und deutete auf die schweigenden Arbeiter. »Sie sehen fast wie Arkoniden aus.« Fartuloon streifte den vorbeistampfenden Vorry mit einem wütenden Blick und sagte nachdenklich: »Dieser Planet wurde nicht während der letzten viertausend Arkonjahre kolonisiert.« »Vielleicht gehören sie zu den ersten Kolonisten, die während den Archaischen Perioden das arkonidische Erbe verloren haben?« »Ihre Haut ist tiefbraun, ihre Haare sind goldblond.« Ra schnippte mit den Fingern. »Mich erinnern sie an die Arphas!« »Also Varganenabkömmlinge?« Einer der Arbeiter schaute in unsere Richtung, doch sein starrer Blick schien durch uns hindurchzugehen. »Könnt ihr uns verstehen?« Keine Reaktion. Ich versuchte es noch einmal, indem ich den kleinen Translator aktivierte und auf Aufnahme stellte. Der angeschlossene Minicomputer würde die grammatikalischen Grundregeln der fremden Sprache analysieren, einer Verständigung stand dann nichts mehr im Wege. Voraussetzung war, dass sich die Eingeborenen in irgendeiner Weise äußerten. Aber sie blieben stumm. Ich ging langsam auf die Gruppe zu. Sie arbeiteten weiter, als sei ich Luft. Aus den Augenwinkeln bemerkte ich, dass Fartuloons Hand den Griff des Skargs umfasste. »Wenn ihr uns verstehen könnt, sagt etwas!« Nichts. Ich drehte mich um. Fartuloon machte eine bedauernde Geste. Ra runzelte die Stirn. Das Verhalten der

Eingeborenen war alles andere als normal. Fartuloons Lippen zogen sich zu einem dünnen Strich zusammen. »Mir kommt da ein phantastischer Gedanke. Alle Beobachtungen zusammengenommen, ergeben sich einige interessante Anhaltspunkte.« »Rede schon!« »Wir haben es mit Beeinflussten zu tun!« Fartuloon machte eine gewichtige Geste. »Sie werden von irgendjemandem mental unterjocht. Deshalb die sinnlos anmutende Arbeit. Sie werden pausenlos gezwungen, in Bewegung zu bleiben und trotz fehlender Rohstoffe zu arbeiten. Vermutlich wurden ihnen Minisender implantiert, und sie werden von einer subplanetarischen Kommandozentrale aus ferngesteuert.« Ich aktivierte das Armbandfunkgerät und ließ die Frequenzen absuchen. Schon nach wenigen Augenblicken war ein rhythmisches Piepsen zu hören. Ich sah mir den Nächststehenden noch einmal genauer an. Seine Augen waren starr ins Leere gerichtet. Ich machte mehrere Wischbewegungen vor seinen Augen. Er zuckte nicht einmal mit den Wimpern. Sieh dir seine Pupillen genauer an! Fällt dir nichts auf? Mein Extrasinn machte mich auf etwas aufmerksam, was mich die ganze Zeit schon gestört hatte. Der Arbeiter besaß metallisch glänzende Pupillen, sofern ich ihm aus einer bestimmten Winkelrichtung in die Augen sah. Es war kein Leben in ihnen. Vorry kam interessiert näher. »Beeinflusste? Und wie erklärst du dir die metallischen Augen?« Fartuloon kratzte sich im Nacken. »Du denkst an Roboter?« Vorry ließ mich nicht zu Wort kommen. »Ich wittere viel Eisen. Die Kerle sind gut zu verwerten. Ich könnte endlich meinen Hunger stillen.« »Das wirst du schön bleiben lassen«, sagte ich scharf. Der Magnetier trottete maulend an den Arbeitern vorbei. Hätte ich

es ihm gestattet, wäre er wohl über den erstbesten hergefallen. Vorry hätte da keine Gewissensbisse gehabt. »Sofern das tatsächlich genial konstruierte Roboter sind, wer setzt sie dann ein und vor allem zu welchem Zweck?« Würden Roboter, deren Herren längst tot waren, unsinnig weiterarbeiten? Wenn die Rohstoffquellen versiegt waren und kein Nachschub mehr eintraf, mussten sie getreu ihrer Programmierung doch die Arbeit einstellen und auf neue Befehle warten? Du vergisst den Funkspruch, erinnerte mich mein Extrasinn. Einer der Arbeiter hatte irgendjemanden unterrichtet. Oder aber – und diese Erklärung erschien mir weitaus realistischer zu sein – er hatte die unbekannte Steuerzentrale über unser Erscheinen informiert. Sofern das stimmte, wurden wir beobachtet. Ich fühlte ein eigenartiges Kribbeln im Nacken. Wir wussten nicht, wie man hier mit Besuchern aus dem Weltraum verfuhr. Dem Stand der Technik nach zu urteilen, konnten die Bewohner der Dschungelwelt selbst einmal Raumfahrt betrieben haben. Vielleicht haben sie sogar noch Raumschiffe, raunte mein Extrasinn. Du darfst die Kämpfe und die Explosionen nicht vergessen. Hier wird mit komplizierten Geräten gearbeitet. Von selbst würde sich das Rätsel des seltsamen Planeten nicht lösen. Wir mussten weitersuchen. Die Frage war nur, wie lange man uns noch auf der riesigen Baustelle herumlaufen lassen würde.

Wir suchten nach einem Zugang zu der offensichtlich vorhandenen Steuerzentrale. Von dort aus erhielten die robotischen Arbeiter zweifellos ihre Anweisungen, wiederholt orteten wir Funksignale. Der Sinn blieb uns zwar unverständlich, bestärkte uns aber in der Gewissheit, dass das

Geheimnis des Planeten in der Tiefe zu suchen war. Fartuloon mahnte zur Vorsicht: »Es wäre klüger, würden wir zum Beiboot zurückkehren. Aus der Luft haben wir einen besseren Überblick. Ich glaube nicht, dass wir hier noch etwas finden.« »Und die Fernortung der KARRETON?«, erwiderte ich. »Hätte Morvoner etwas Entscheidendes entdeckt, wüssten wir längst Bescheid.« »Gut, suchen wir weiter. Ich glaube aber nicht, dass es sich lohnt.« Die Vegetation stand wieder dichter. Exotische Blumen leuchteten zwischen saftigen Lianen. Ein betäubender Duft stand über den Gewächsen. Wir fanden Früchte, die bis zum Boden herunterhingen. Sie leuchteten verführerisch, doch wir hüteten uns davor, eine Frucht zu pflücken. Ra hielt sich auffällig zurück, schien instinktiv zu spüren, dass die Gewächse ungenießbar oder sogar giftig waren. Vorry ging voraus und bahnte uns eine Gasse durch das Dickicht. Das Schnaufen des Magnetiers wirkte beruhigend. Solange ich das schwarze Kraftbündel in unserer Nähe wusste, fühlte ich mich sicher. Ich wurde aber das unangenehme Gefühl nicht los, dass wir seit geraumer Zeit beobachtet wurden, konnte nicht mit Sicherheit sagen, ob die leuchtenden Punkte im Unterholz Tieraugen oder nur schimmernde Blüten waren oder Fäulnisstoffe, die im Dunkeln leuchteten. Jedes Knacken im Geäst ließ mich zusammenzucken. Ra hielt den Feuersteinkeil fest in der Faust, bereit, bei der ersten Andeutung irgendeiner Gefahr gnadenlos zuzuschlagen. »Hier kommen wir nicht weiter.« Fartuloons Stimme klang eigentümlich hohl. Das Blattwerk dämmte die Akustik. Mir war alles andere als wohl zumute. Ich hatte gesehen, dass mehrere Arbeiter im Dschungel verschwunden waren. Es musste hier irgendwo einen Schacht oder eine Sammelstelle geben, von der aus man zu den unterirdischen Räumlichkeiten

der Kommandozentrale gelangen konnte. Ein gellender Schrei ließ uns zusammenzucken. Aus dem Dickicht ertönte das Rascheln trockenen Astwerks. Vorry hielt überrascht inne und drehte sich mit einer Schnelligkeit um, die mich verblüffte. »Das war Ra!«

Der Anblick des schreienden Barbaren ließ mir fast das Blut in den Adern erstarren. Neben mir brachen Fartuloon und Vorry durch das Unterholz. Der Bauchaufschneider zog sofort das Skarg aus der Scheide. »Die Pflanzen bewegen sich! Fleisch fressende Gewächse!« Mir war es egal, was diese unheimlichen Pflanzen darstellten oder welchen Zweck sie in der Flora des Dschungels erfüllten. »Ihr beseitigt die Wurzeln! Ich kümmere mich um Ra!« Ich riss das Vibratormesser aus dem Schaft meines rechten Stiefels und stürzte zu den zuckenden Tentakeln hinüber. Ras Gesicht war rot angelaufen, die Augäpfel traten schon aus den Höhlungen. Er brachte nur noch stöhnende Laute zustande. Ich fluchte unterdrückt, als das Messer an der glatten Oberfläche eines armdicken Pflanzententakels abrutschte. Kam Ra nicht bald los, würde er ersticken. Die Adern des Barbaren quollen reliefartig an den Schläfen. Seine Arme wurden von den unheimlichen Pflanzen fest an den Körper gepresst. »Die Pflanzen!« Fartuloons Skarg deutete auf übermannsgroße Gebilde, die aus unzähligen Pflanzensträngen bestanden. Sie besaßen zwei Arme und zwei Beine, deren Enden im lockeren Erdreich steckten. Jetzt krümmten sie langsam ihre Körper, schnellten hoch und schoben sich unaufhaltsam vor. Die Köpfe waren halslos und rund, ich konnte nirgendwo Augen oder Münder erkennen.

Die mattenähnlich geflochtenen Pflanzenstränge bedeckten die ganzen Körper. Fartuloon schlug immer wieder gegen die kräftigen Tentakel, die Ras Körper umklammerten. Als sich ein Pflanzenarm dunkelrot verfärbte, stieß der Bauchaufschneider einen triumphierenden Schrei aus. Vorry wollte helfen, sprang mitten zwischen sie und teilte kraftvolle Schläge aus. Grüne Fetzen wirbelten nach links und rechts durch die Luft, aber der Vormarsch ließ sich nicht aufhalten. Ra hing kraftlos im Würgegriff der Tentakel. Ich bemerkte verzweifelt, dass sein Atem flacher wurde. Blutiger Schaum stand ihm vor dem Mund. Er durfte nicht sterben. Plötzlich war mir egal, wie die Fremden in der Schaltzentrale reagierten. Ich packte den Kombistrahler und fokussierte die Abstrahlmündung auf stärkste Bündelung. Doch ein peitschender Tentakel schlug mir die Waffe aus der Hand. Ich bückte mich sofort danach, fühlte aber, dass etwas Klebriges mein linkes Bein packte. Ich wurde hochgerissen und verlor den Boden unter den Füßen. »Fartuloon!« Der Bauchaufschneider hatte genug mit sich selbst zu tun. Mehrere Pflanzenwesen schoben sich an ihn heran. Das Skarg blitzte durch die Luft und spaltete den nächststehenden Angreifer. Eine gelbliche Brühe spritzte über den Boden. Der andere wich Fartuloons Schwerthieb geschickt aus. Doch der Bauchaufschneider tauchte blitzschnell unter einem von oben herunterlangenden Tentakel durch und spießte das Pflanzenwesen auf. Hoch über uns öffneten sich mächtige Blütenkelche. Glitzernde Sekrettropfen perlten herunter, während sich die Blüten langsam hin und her wiegten und sich runde Saugnäpfe in ihrem Innern aufstülpten. Zweifelsohne Fressöffnungen. Wir sollten also in den Verdauungskanälen Fleisch fressender Pflanzen enden. Kalte Wut packte mich. Ich zerrte an den Tentakeln, die mich immer höher emporhoben. Umsonst. Ich kam nicht los. Vorry wütete

unter den unheimlichen Pflanzen. Aber selbst für ihn war bald die Zahl der Angreifer zu groß. Ich ahnte, dass der Magnetier nicht seine ganzen Kräfte entfaltete, weil er den Lohn eines reichhaltigen Mahles vermisste. Er verachtete Pflanzen. Wären es Roboter gewesen, hätte der Eisenfresser seinen Angriff zweifellos weitaus intensiver gestaltet. »Fartuloon«, schrie ich, »du musst die Tentakel kappen!« »Versuche ich ja! Aber das verdammte Buschzeug…« Er stieß mehrere Angreifer von sich. Das Skarg zuckte noch einmal auf einen der Tentakel hinab, die mich und Ra gepackt hatten. Wieder glitt das Schwert ab, hinterließ aber eine rötliche Stelle, die rasch anschwoll. »Noch mal!« Der Druck um meine Brust verstärkte sich. Ich wusste, dass ich es nicht mehr lange aushalten würde. Endlich zertrennte das Skarg einen Tentakel. Hellrote Flüssigkeit spritzte heraus und versickerte sofort im Boden. Der Stumpf zuckte konvulsivisch auf und nieder. Wie Blut, durchfuhr es mich. Im gleichen Augenblick raste ein fürchterlicher Schrei durch meinen Kopf. Akustisch war überhaupt nichts zu hören. Ein telepathischer Schrei! Ausgestoßen von einem Wesen, das entsetzliche Schmerzen empfindet! Ich fühlte, dass der Würgegriff der Tentakel etwas gelockert wurde. »Weiter! Du schaffst es.« »Was… was war das?« »Können wir später klären… Zuerst die Würgepflanzen.« Vorry unterstützte Fartuloon, packte einen schenkeldicken Pflanzenstrang und zermalmte ihn zwischen seinen Kieferplatten. Rötlicher Saft lief ihm über das schwarze Kinn. Ich musste wieder an Blut denken. Das telepathische Wimmern ließ uns schaudern. Fartuloon kappte einen zweiten Schlingpflanzenstrang. Und wieder spritzte diese hellrote Flüssigkeit heraus, die wie Blut aussah. Der Bauchaufschneider schüttelte sich. Ich erkannte, dass er gegen den aufsteigenden Ekel ankämpfen musste. Der rote Saft

verströmte einen entsetzlichen Gestank. Ich stemmte mich mit erlahmender Kraft gegen die Umklammerung. Erst als Fartuloon und Vorry einen weiteren Strang zerrissen hatten, konnte ich mich losmachen. Gemeinsam befreiten wir Ra aus dem Würgegriff. »Schnell weg von hier!« Hinter uns bildeten die düsteren Pflanzenwesen eine dichte Kette. Die lang gestreckten Körper wiegten sich vor und zurück. Ich zerrte Ra hoch und stützte ihn. Über uns schlossen die leuchtenden Blüten ihre Kelche. Wir wären nicht weit gekommen, hätten wir die Reihe der Pflanzenwesen durchbrochen, denn hinter ihnen tauchten noch mehr auf. Der ganze Dschungel wimmelte von ihnen, so dass wir nur in einer Richtung weiterkamen: Vor uns, dort, wo sich der Dschungel allmählich wieder zu lichten begann, standen keine Gegner. Ein Leuchten erhellte die sattgrüne Umgebung. Außer unserem keuchenden Atem und dem Rascheln der vorrückenden Pflanzenwesen war nichts zu hören. Mir kam ein schrecklicher Verdacht: Wollen uns die Unheimlichen etwa in eine bestimmte Richtung abdrängen? Hätte ich auf Fartuloon gehört, wäre uns das jetzt nicht passiert. Das Beiboot hätten die Pflanzenungetüme garantiert nicht angreifen können. Aber es war müßig, sich über den Sinn oder Unsinn unserer Expedition zu streiten. Wir stecken im größten Schlamassel und müssen sehen, wie wir uns aus eigener Kraft daraus befreien.

Ra kam schneller als erwartet wieder zu Kräften. Staunend betrachtete er die Ruinen, die unseren Fluchtweg säumten. Hinter uns schoben sich die dunklen Körper der Pflanzenwesen aus dem Dickicht und drängten uns unaufhaltsam weiter durch den Dschungel. Jetzt kamen wir aber schneller vorwärts, Vorry brauchte keine Gasse mehr

durch das Unterholz zu schlagen. »Diese Mauern sind uralt«, sagte ich. »Den verwitterten Reliefs nach zu urteilen… ja.« Fartuloon ließ seine Rechte über die verwirrend angeordneten Ornamente gleiten. Sie stellten arkonidenähnliche Wesen in aufrecht sitzender Haltung dar. Ihre Körper waren von geometrisch strukturierten Symbolen umgeben. Polygone und Abbildungen der regelmäßigen Körper -Tetraeder, Würfel, Oktaeder. Ra entdeckte ein golden schimmerndes Standbild. »Ischtar… meine Goldene Göttin!« Ich folgte seinem Blick. Zwischen bunt gesprenkelten Blüten ragte eine lebensgroße Frauengestalt aus dem Dickicht. Ihr Gesicht war ebenmäßig geformt. Lange goldene Haare fielen über die Schultern herab. Eine Hand bedeckte die Brüste, während die andere zum Himmel deutete. Die Augen des Standbilds schienen von innen heraus zu glühen, wirkten unglaublich lebendig. »Sah deine Ischtar wirklich so aus?« Ra blickte mich aus glänzenden Augen an, war zutiefst erregt. Er hatte Ischtar vor mehr als sechs Jahren seines Heimatplaneten getroffen. Er ein Primitiver, sie eine einsame Raumfahrerin, der das unglaubliche Erbe ihres verschollenen Volks zur Verfügung stand. Ra hatte diese Frau geliebt, als Göttin verehrt und als Frau begehrt. »Vorry, halte uns die Ungeheuer vom Leib. Wir brauchen Zeit, um die Statue zu untersuchen.« »Pah!«, brummelte der Magnetier. »Ist wirklich kein Vergnügen, sich durch diesen Schlabberbrei zu wühlen. Eisen wäre mir lieber.« Sprach’s und trollte sich. Das schwarze Kraftpaket wartete nicht, bis die Pflanzenwesen herangekommen waren, sondern unterlief die Angriffskette und zerfetzte mehrere Gestalten. Er konnte den Weitermarsch der stummen Armee nicht

verhindern, aber er verschaffte uns einen Zeitgewinn. Ra strich bebend über die glänzende Oberfläche der Statue. Ich konnte nur vermuten, was ihm diese Frau bedeutete. »Ist das wirklich ein Abbild jener Goldenen Göttin, die dich damals in ihr Raumschiff nahm?« Ra nickte. Fartuloon drückte auf die Aktivierungstaste seines kleinen Ortergeräts, ließ die Legierung der Statue analysieren. Ich hörte den zirpenden Ton des Ultraschallsensors. »Woraus besteht sie?« »Keine Ahnung.« Fartuloon wirkte ratlos. »Jedenfalls aus keinem uns bekannten Metall. Es sind Spurenelemente vorhanden, die auch in unseren Raumschiffszellen verwendet werden, aber insgesamt versagt der Analysator.« Ich betrachtete den ausgestreckten Arm der Göttin. Der schlanke Zeigefinger deutete nach oben. Ihr Handgelenk war von einem zierlichen Armreif umgeben. Sie weist zu den Sternen, meldete sich mein Extrasinn. Ich wollte mich schon abwenden, als es mich siedend heiß überlief. Narr! Hast du die mathelogischen Symbole etwa nicht sofort erkannt? Mein Extrasinn schalt mich zu Recht. Das mit dem übrigen Körper nicht verbundene Schmuckstück war mit allgemein verständlichen Symbolen verziert. Hastig griff ich danach. Eine halbe Drehung, und ich konnte es über die Hand streifen. »Das könnten galaktische Positionsdaten sein. Sieh doch nur da… eine Sonne, eine Planetenbahn!« Ra nahm keine Notiz von meiner Begeisterung, sondern starrte auf die Statue. Seine Augen hatten einen träumerischen Glanz. Vermutlich durchlebte er in Gedanken noch einmal die Ereignisse während seines Zusammentreffens mit Ischtar. Vorry kam herangeschnauft. Sein Körper war jetzt grün gesprenkelt von den Pflanzenkörpern, die er zerfetzt hatte. Er malmte mit den Kiefern. »Wir müssen weiter!« »Das sehe ich auch. Los, Ra… wir haben das Armband. Die

Statue nützt uns herzlich wenig. Komm endlich!« Er löste sich nur widerwillig, atmete tief durch. »Ich bin mir jetzt ganz sicher, dass ich die Goldene Göttin wiedersehen werde.« »Kann sein! Aber wenn du dich jetzt nicht beeilst, wirst du niemals jemanden wiedersehen. Die Pflanzen nehmen keine Rücksicht.« Wir hetzten weiter durch den Dschungel. Hinter uns blieb die goldene Statue im Gewirr der Schlingpflanzen zurück. Bald konnten wir sie nicht mehr sehen. Dafür waren die Pflanzenwesen näher gekommen. Ihre stumme Schar drängte uns immer tiefer in den Dschungel.

Um uns war ein stetiges Gleiten. Alles geriet auf einmal in Bewegung. Ich griff instinktiv nach einer herabhängenden Liane und hing im nächsten Augenblick über einem Wirbel, der alles mit sich riss und ins Bodenlose verschluckte. »Fartuloon! Wo steckst du? Vorry… Ra!« Vorry meldete sich, kam mehr schwimmend als laufend durch die glänzenden Partikel näher. »Fartuloon ist zu dick. Er ist untergegangen!« »Und Ra?« Innerlich krampfte sich mir alles zusammen. Sollte Fartuloon, mein väterlicher Freund, in den Schwemmsamen versunken sein, bestand keine Hoffnung mehr für ihn. »Ra ist auch untergegangen. Genau an der Stelle, über der du hängst.« Ich hätte mich am liebsten losgelassen. Aber einer musste ja die KARRETON alarmieren, denn Vorry besaß keinen Sender. Er ließ sich von den Wirbeln der in Bewegung geratenen Schwemmsamen erfassen und verschwand für wenige Augenblicke. »Vorry!«, schrie ich verzweifelt. »Vorry… komm wieder

raus!« Ich umklammerte mit der Linken die schwankende Liane. Mit der Rechten tastete ich nach dem Armbandsender. Schweißtropfen traten mir auf die Stirn und brannten in den Augen. Ich schaffte es nicht. Langsam glitten meine schweißnassen Hände an der Liane ab. Ich sank tiefer, den Schwemmsamen entgegen, die ein großes Gelände im Dschungel bedeckten. Über mir spannte sich die Mattendecke der Pflanzen, unter mir gurgelte der Strom der Samenpartikel. Sie wurden durch eine ölige Substanz, die auch das reibungslose Gleiten und Rutschen ermöglichte, vor dem Verdorren bewahrt. Endlich durchstieß Vorry wieder die Oberfläche. Er fand sich also in der ungewohnten Umgebung zurecht. »Hast du sie gefunden?« »Sie sinken tiefer. Ich schaffte es nicht, sie festzuhalten. Aber sie leben noch.« »Schwacher Trost! Kannst du mich auf festen Boden bringen?« Der Magnetier sah, wie ich tiefer rutschte. Noch ein paar Handbreit, und meine Füße würden in den Schwemmsamen stecken. Vorry ruderte geschickt mit den Beinen, hielt sich an der Oberfläche und entging sogar den Wirbeln, die alles in die Tiefe rissen. »Ich versuche es. Komm ganz langsam runter. Nicht springen. Zuerst die Füße auf meinen Rücken setzen…« Ich versuchte es, glitt aber an der ölig verschmierten Körperoberfläche ab. An der Liane konnte ich mich nicht mehr hochziehen, sondern rutschte schreiend tiefer. Die Schwemmsamen umspülten meine Knöchel, schon spürte ich das Ziehen und Zerren. Es war fast unmöglich, dagegen anzukämpfen. Der Wirbel wurde stärker. Mir war, als klebten Stahlgewichte an meinen Beinen. »Vorry! Hilf mir… Vorry!« Das Letzte, was ich sah, bevor die Schwemmsamen über meinem Kopf zusammenschlugen, war der herankraulende

Magnetier. Seine Augenwülste waren mit dem öligen Zeug verschmiert. Er konnte mich bestimmt nicht mehr sehen, sonst wäre er schneller gewesen. Voller Verzweiflung schlug ich wild um mich, wehrte mich, doch das beschleunigte das Absinken nur. Grelle Schemen tanzten vor meinen Augen. Das Blut hämmerte in den Schläfen. Der zerrende Sog ließ mich nicht wieder los. Dann wurde es dunkel um mich, die Wirklichkeit zerriss in tausend Fragmente. Meine gequälten Lungen verlangten nach Luft. Doch ich konnte nicht mehr atmen, verlor das Bewusstsein.

16. Die obere Welt: Vor Karamanlis lichtete sich der Dschungel, er konnte seinen Griff lockern. Jede Faser seines Körpers tat ihm weh. Die Kombination hatte zwar gehalten, aber die Peitschenschläge der Schlingpflanzen waren ihm durch Mark und Bein gegangen. Er wagte nicht daran zu denken, wie er jetzt aussah. Einige Riesenpilze kamen in Sicht. Sie waren noch nicht reif, ihre mächtigen Schirme nur halb geöffnet. Er brauchte also keine Angst zu haben, in eine Sporenwolke zu geraten. In Fahrtrichtung lag irgendwo die Stadt. Noch war nichts zu sehen. Lediglich ein paar Baustellen, an denen eine unüberschaubare Zahl von Arbeitern schuftete. Karamanlis registrierte das emsige Treiben aus den Augenwinkeln. Ihm waren solche Szenen vertraut. Er hatte sie oft mit einer gigantischen Pantomime verglichen. Hier wurden ungeheure Materialwerte verschleudert, um den Kroitbloben in der unteren Welt die Illusion zu vermitteln, es würde alles wie in den längst vergangenen Zeiten ablaufen. Das war einer der Gründe, die Karamanlis zum Ausbrechen aus seiner Gesellschaft veranlasst hatten. Karamanlis wünschte sich nichts sehnlicher, als einen Gleichgesinnten zu treffen. Doch welcher Revolutionär würde sich

schon freiwillig als solcher zu erkennen geben? Erschwerend kam hinzu, dass nur unter besonders günstigen Umständen ein echter Kroitblobe von einem ferngesteuerten zu unterscheiden war. Die Lage der einsamen Kämpfer war verzweifelt. Die Natur des Kampfes ließ es nicht zu, dass sie sich untereinander verbünden konnten. Und doch gab es Zwischenfälle, die ein Zusammentreffen zwischen echten Kroitbloben ermöglichten. Karamanlis zuckte zusammen, als er den Energieblitz in Fahrtrichtung sah. Er krümmte sich zum Sprung, um das zylindrische Fahrzeug im richtigen Augenblick verlassen zu können. Ringsum, zogen sich die Arbeiter hinter die Fragmente der Vorstadt zurück. Die Gebäude würden niemals fertig werden, wirkten wie die Kulissen einer Filmstadt. Ein zweiter Blitz raste über die Transportschneise hinweg und spaltete einen Riesenpilz. Bevor der mächtige Stamm auf das Band herabkrachen konnte, hatten mehrere Arbeiter das Gewächs abgefangen. Der Transportbehälter konnte ungehindert passieren. Karamanlis sah, wie sich die Schneise zu einer Kurve krümmte. Bevor es so weit war, sprang er herunter, schützte seinen Kopf mit den Armen und rollte im weichen Gras ab. Wenig später stand er gebückt da und sah sich sichernd um. Der Strahler lag fest in seiner Hand. Die Arbeiter in seiner Nähe verhielten sich passiv. Er hatte es noch nie erlebt, dass man sie zum Kämpfen eingesetzt hatte. Fünf Kroitbloben hetzten über die wellige Hügellandschaft. Sie sprangen in die Deckung eines Pilzes und verhielten sich still. Auf ein unhörbares Kommando sprangen sie aus der Deckung und rannten weiter, gaben einige Schüsse ab, ließen sich zu Boden fallen und robbten hinter eine Bodenwelle. Karamanlis fragte sich, welches Wild diese Kroitbloben jagten. Er konnte nichts erkennen. Über ihm hing das dicht verfilzte Blätterdach einer mattenähnlich strukturierten Pflanzenebene. Erst darüber spannte sich der Himmel des blauen Zentralgestirns. Karamanlis hatte die Sonne lange nicht gesehen und sehnte sich danach, seinen Körper in ihrem Licht zu baden. Nicht jeder Kroitblobe war dazu imstande. Es gab viele unter den

Degenerierten, die sofort starben, wenn sie sich dem Sonnenlicht aussetzten. Ein breit gefächerter Strahlschuss zuckte heran. Einer der Jäger wurde gestreift und verwandelte sich augenblicklich in eine Fackel. Karamanlis sah, dass der Mann über den Hügelkamm lief und verzweifelt um sich schlug. Seine Isolierverkleidung verschmorte mit schwärzlichem Qualm. Die vier restlichen Kämpfer kamen aus der Deckung, feuerten unablässig in die düstere Schlingpflanzenwand hinein. Plötzlich verglühte der vierte Jäger im Schuss des unsichtbaren Gegners. Die anderen drei gingen erneut in Deckung, stellten ihre Strahlenkarabiner auf Dauerfeuer und bestrichen die vor ihnen liegende Hügellandschaft. Innerhalb weniger Augenblicke war kaum noch etwas zu sehen. Karamanlis musste husten. Der Qualm ließ seine Augen tränen. Der dritte Jäger verging in einem zielsicher abgestrahlten Schuss. Sein Körper platzte in greller Glut auseinander. 5er den übrig gebliebenen Kämpfern herrschte Unsicherheit. Aber das Gefühl, im Kampf bisher versagt zu haben, ließ sie weitermachen. Sie trennten sich. Karamanlis rieb sich die Augen und sah, dass einer der Jäger hinter dem brennenden Grashügel verschwand, während der zweite zur Flanke eilte. Mehrere Strahlschüsse durchbrachen das Chaos aus Qualm und Dreck. Es war mehr als nur Neugier, dass Karamanlis sich dem Ort des Geschehens näherte. Wenn die kroitblobischen Jäger aktiv waren, steckte meist ein Revolutionär dahinter. Natürlich bekämpften sich die Kroitbloben auch untereinander, aber das nur zwischen den verschiedenen Städten. Karamanlis nahm nicht an, dass ein gegnerischer Stoßtrupp bis hierher vorgedrungen war, denn dann wäre nicht mit Strahlenkarabinern geschossen worden, sondern mit Raketenwerfern und Splitterkapseln. Ein Knall – der Kroitblobe verschwand im Energiestrahl des unbekannten Gegners. Karamanlis packte seinen Strahler fester, fühlte sich unvermittelt nicht besonders wohl in seiner Haut, obwohl eine gewisse Hochachtung für den unsichtbaren Kämpfer

mitschwang. Der andere beherrschte die Guerillataktik fast besser als er, gab keinen Schuss zu viel ab. Und jedes Mal erzielte er einen Treffer. Karamanlis hätte nicht mit Bestimmtheit sagen können, ob er die Situation derart gemeistert hätte. Wer war der Fremde? Ein Kroitblobe aus der unteren Welt? Oder ein Verbannter der angrenzenden Stadt? Vom Hügelkamm schräg gegenüber löste sich ein Brocken. Die Qualmwolken bildeten düstere Wirbel. Karamanlis starrte in das wogende Dunkel. Seine Nerven waren zum Zerreißen angespannt. Er fühlte, dass ihm der Schweiß in den Kragenausschnitt lief. Sein Strahler deutete in die Rauchschwaden. Es vergingen mehrere Augenblicke, in denen er nicht zu husten wagte, obwohl ihn der Qualm bis zum Brechreiz trieb. Dann sah er plötzlich den Schatten des Fremden. Er bewegte sich gebückt wie ein Raubtier schnell und zielstrebig in die Richtung, in der vorhin der letzte Kroitblobe verschwunden war. Sie entdeckten einander fast gleichzeitig. Karamanlis sah, dass der andere um die eigene Achse wirbelte und sich fallen ließ. Noch im Fallen löste er seinen Strahler aus. Der Schuss verfehlte Karamanlis um Haaresbreite, doch er ließ dem Fremden keine Zeit zum Verschnaufen, zielte kurz und berührte den Feuersensor. Drüben erklang ein gellender Schrei; der Strahler flog in hohem Bogen durch die Luft und blieb am Fuß des Hügels liegen. Jetzt kam der Kroitblobe aus seiner Deckung heraus, schien Karamanlis für einen seinesgleichen zu halten und winkte ihm beglückwünschend zu. Der Gruß erstarrte mitten in der Bewegung, als Karamanlis zum zweiten Mal schoss. Der kroitblobische Jäger verging in einem heftigen Energiewirbel. Karamanlis verspürte einen bitteren Geschmack auf der Zunge, war über sich selbst wütend. Er wusste, dass er mit seinem ersten Schuss einen potentiellen Freund ausgeschaltet hatte, einen Gehetzten wie er selbst. Das wäre zu vermeiden gewesen, er hätte sich nur zu erkennen zu geben brauchen. Aber die Furcht, außer den fünf Jägern noch weitere anzutreffen, war größer gewesen. Langsam ging Karamanlis an den glühenden Trümmern des

letzten Kroitbloben vorüber. Sein Blick wurde starr, als er den zusammengesunkenen Körper sah. Der Strahler lag noch immer im verbrannten Gras. Er hob ihn auf, ohne den Blick von der reglosen Gestalt zu lassen. Rußflöckchen wirbelten durch die Luft und vollführten einen Totentanz über dem bleichen Gesicht. Der Impulsstrahl hatte den Waffenarm gestreift und die Kombination verbrannt. Sonst war keine ernsthafte Verwundung zu erkennen. Als er sich über den Körper beugte, stöhnte er unterdrückt auf. »Bei Ischtar… eine Frau!« Das war kein ferngesteuerter Kroitblobe, sondern ein Wesen aus Fleisch und Blut. Er legte sein Ohr auf ihre Brust und vernahm erleichtert ihren regelmäßigen Herzschlag. Er war das erste Mal froh, danebengeschossen zu haben. Sie hielt die Augen krampfhaft geschlossen. Anscheinend stand sie noch unter der Schockwirkung ihrer Niederlage. Sie musste lange allein gewesen sein, so wie er. Er entfernte den verbrannten Kombinationsärmel und zog vorsichtig die Stoffreste aus der Wunde. Zur ersten Behandlung opferte er seinen Notvorrat an Wundsalbe und beobachtete, wie sich der Arm mit einer kokonartigen Schicht überzog, die rasch antrocknete und sich als künstliche Haut spannte. Er bedauerte es sehr, ihre Schmerzen nicht lindern zu können. Sie erwachte langsam, die vollen Lippen öffneten sich. Sie wollte etwas sagen, doch Karamanlis legte ihr sachte die Hand auf den Mund. »Nicht anstrengen… Sie sind in Sicherheit!« Er merkte, dass sie sich erleichtert entspannte, als er sein Kombinationsoberteil zusammenfaltete und unter ihren Nacken schob. Die goldenen Haare bildeten einen Flammenkranz um das bleiche Gesicht. »Ich habe den letzten Kroitbloben erledigt.« Sie öffnete die Augen und sah ihn lange an. Sie war schön. Er hatte lange keine Frau mehr gesehen. In der unteren Welt wurden die Geschlechter nicht mehr voneinander unterschieden. Karamanlis spürte eine Welle der Zuneigung in sich aufsteigen. »Ich habe Sie für einen Jäger gehalten«, sagte sie leise. »Man trifft selten einen Kämpfer. Wir sind allein und misstrauen

jedem. Es ist schwer, sich von den Ferngesteuerten abzusondern. Die Tarnung ist perfekt.« Es klang wie eine Rechtfertigung. »Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen.« Karamanlis schaute sie nachdenklich an. Seine Rechte strich ein paar Rußflöckchen aus ihrem Gesicht. »Ich heiße Corda-Sestere. Die Termakks von Endroosen-Vier wollten mich hinrichten. Glücklicherweise macht mir das Sonnenlicht nichts aus. Ich kann in der oberen Welt leben, floh aus der unteren Welt« Karamanlis nickte verständnisvoll, beinahe wäre er ebenfalls verurteilt worden. Er erinnerte sich genau daran, wie die Termakks ein paar Freunde in die Sonnenkammer gesteckt hatten. Ihre Körper hatten dem Ansturm der blauen Strahlen nicht widerstanden, während er jedoch zu den Immunen gehörte. Außer ihm irrten noch andere durch die obere Welt Revolutionäre wie er oder Flüchtlinge wie Corda-Sestere. Die Kroitbloben der unteren Welt veranstalteten gnadenlose Hetzjagden auf sie. »Dann stammen wir aus derselben Stadt. Ich wurde ebenfalls in Endroosen-Vier gezeugt. Aber man kann nicht jeden Einzelnen kennen. Sie verstecken sich ja beharrlich unter ihren TransferHauben.« Corda-Sestere nickte zustimmend. »Wie heißen Sie?« »Karamanlis.« »Kommt mir bekannt vor. Ich hörte von einem gewissen Karamanlis, der den letzten Arkoniden sucht.« Karamanlis beugte sich aufgeregt vor. »Haben Sie ihn etwa gesehen? Was wissen Sie über ihn?« Corda-Sestere runzelte die Stirn. Ihr Arm schmerzte, doch sie hielt sich eisern unter Kontrolle. »Gesehen habe ich ihn nicht, aber in Endroosen-Zwei reden sie von dem Fremden aus dem Weltraum. Ich hielt das zuerst nur für einen Trick der Termakks, um die Revolutionäre auf einen Schemen anzusetzen. Aber der Fremde scheint wirklich zu existieren.« »Ja! Wir hatten Besuch aus dem Weltraum. Ich muss ihn

unbedingt finden. Vielleicht kann ich dann mehr von unseren Brüdern und Schwestern aus der tödlichen Lethargie reißen. Unser Volk wird untergehen, wenn nichts geschieht.« Corda-Sestere lächelte trotz der Schmerzen. Die Salbe begann zu wirken. Sie konnte den Arm bereits wieder bewegen. »Das klingt sehr optimistisch. Aber was können wir gegen die geballte Kraft der fünf Städte ausrichten? Die Termakks sind ernst zu nehmende Gegner. Womit ich die Schlagkraft der Ferngesteuerten auf keinen Fall unterschätze. Ich hatte große Mühe, mit den Jägern fertig zu werden.« »Zu zweit haben wir eine größere Chance, den Arkoniden zu finden. Vier Augen sehen mehr. Du wirst deinen Arm bald wieder gebrauchen können.« In der Ferne dröhnte das Wummern explodierender Splittergeschosse. Die Hügelkette verbarg die Sicht, so dass die schrecklichen Kämpfe um Endroosen-IV nur akustisch zu verfolgen waren. Karamanlis war froh darüber. Ihn erschreckte der Anblick der sinnlosen Zerstörungsorgien zu tief st, er sah keinen Sinn darin, denn jede explodierende Rakete brachte sein Volk dem Ende ein Stück näher. Er blickte die junge Frau lange an, während sie seine Hand mit der unverletzten Linken zärtlich umfasste. »Wir müssen bald aufbrechen. Hier sind wir nicht mehr sicher genug. Sollten sie Termakks auf unsere Spur angesetzt haben, sind wir im freien Land verloren.«

Die Luft war stickig, roch nach ranzigem Fett. Aber daran konnte man sich gewöhnen. Am schlimmsten war die Finsternis. Nirgendwo ein Lichtschimmer. Mir schmerzte jeder Knochen. Irgendetwas schien meine Brustplatte eingedrückt zu haben. Ein heißer Lufthauch traf mein Gesicht. Vorry, raunte mein Extrasinn. »Keine unmittelbare Gefahr.« Den Geräuschen nach

schaufelte der Magnetier nachrutschende Schwemmsamen von sich. Sehen konnte ich nichts. »Wo stecken… wir hier?« »Tief unter dem Dschungel. Ich weiß auch nicht, wo, aber irgendwo am Grund des bewegten Bodens.« Bewegter Boden! Damit meinte er die Schwemmsamen. Anscheinend gab es Kavernen, in denen sich Luftblasen gebildet hatten. Das war meine Rettung gewesen. Fragte sich nur, für wie lange. Ein leises Stöhnen ließ mich munter werden. Ich erinnerte mich an die Instrumentenbeleuchtung meines Minisenders, ließ den Knopf einrasten und winkelte den linken Arm an. Die kleinen Lichter genügten, mich die nähere Umgebung erkennen zu lassen. Dicht neben mir lag Fartuloon, nicht weit davon Ra. »Fartuloon… kannst du mich verstehen?« Der Bauchaufschneider wälzte sich herum und blinzelte mich an. »So leicht verschwinde ich nicht zu unseren arkonidischen Müttern, mein Sohn!« Er schien mit dem Schrecken davongekommen zu sein. Auch Ra hatte keine Verletzungen, kam in die Hockstellung und starrte uns verwundert an. »Und wie nun weiter? Wir müssen die KARRETON alarmieren.« Fartuloon hatte Recht. Wir konnten jeden Augenblick tiefer rutschen. Vorry bemühte sich zwar redlich, Schwemmsamen zurückzuhalten, aber lange konnte er es nicht mehr schaffen. Ich tippte den Sender an. Wenige Augenblicke lang erloschen die Skalenlichter. Es war wieder stockdunkel. Ich drehte am Batterieknopf des kleinen Geräts, doch es geschah nichts. »Irgendetwas schirmt uns von der Außenwelt hermetisch ab. Ich weiß nicht, was es ist, aber es muss sehr mächtig sein. Blockiert die Energieübertragung!« »Ein Hyperfeld?«, vermutete Fartuloon. »Ich wittere Eisen.« In der Stimme des Magnetiers schwang

unverhohlene Gier. Wenn Vorry von Eisen sprach, konnten wir sichergehen, dass er sich nicht täuschte. Plötzlich bebte der lockere Untergrund, auf dem wir hockten. »Kommt von unten.« Fartuloon klammerte sich an Vorry und versuchte, das Gleichgewicht zu behalten. Das Beben wurde stärker. Von allen Seiten rutschten Schwemmsamen nach. Wir wurden schräg abwärts mitgerissen. Ich konnte mich nirgendwo festhalten, genau wie vorhin, nur mit dem Unterschied, dass wir uns schon tief unter der Planetenoberfläche befanden. Ein metallisches Klirren war zu hören – plötzlich konnten wir wieder etwas sehen, als ein milchiger Schimmer zu uns drang. Es wurde mit jedem Augenblick heller, bis uns eine unbekannte Kraft über einen Sockel riss und wir mehrere Körperlängen tief auf ein elastisches Transportband stürzten. Fartuloon kam fluchend auf die Beine, stolperte wieder, weil sich sein Skarg in den Stiefelschacht geschoben hatte. Die Schwemmsamen fielen langsam von ihm ab. Ich prallte neben Ra auf, gefolgt von Vorry. Ein erfrischender Luftstrom wehte uns entgegen. Die Schwemmsamen blieben zurück, während sich über uns eine metallisch glänzende Decke wölbte. Mächtige Stützverstrebungen kamen in Sicht. Dazwischen strahlten Leuchtstoffröhren. Das Transportband riss uns einem unbekannten Ziel entgegen.

Das könnte eine bewachte Schleuse sein, warnte mich mein Extrasinn, als vor uns ein ovales Tor auftauchte, das von gelben Lampen grell angestrahlt wurde. »Runter vom Band!«, schrie ich. Wir handelten augenblicklich, sprangen herab und kamen auf einem leicht abfallenden Laufsteg zu stehen. Bevor uns der Sog des Transportbandes wegreißen konnte, hatten wir uns an die

Stützpfeiler gepresst, die den Tunnel begrenzten. Nur Vorry hatte wegen seines ungefügigen Körperbaus Mühe, die Balance zu halten, glich das aber mit seiner immensen Kraft aus. Neben dem Torbogen führten ein paar Stufen abwärts. Wir zwängten uns durch eine Öffnung in der Wand und erreichten eine Gangabzweigung, von der aus es noch tiefer hinunterging. Bläuliche Lampen unter Schutzgittern schufen gerade so viel Helligkeit, dass wir uns orientieren konnten. »Dort… liegen Knochen«, sagte Ra. Ich sog die Luft prüfend ein; süßlicher Geruch erinnerte an Zerfall und Verwesung. Aber da war noch etwas anderes. Eine tierische Ausdünstung. Raubtiere, Aasfresser, wisperte mein Extrasinn. Im Gang waren überall Kleidungsstücke verstreut, an einigen klebten Haarbüschel. In den schmutzigen Nischen lagen abgenagte Knochen. Rostrote Flecken auf dem glatten Boden verrieten uns, dass hier Kämpfe stattgefunden haben mussten. Aus einer Wandöffnung sickerte fauliges Wasser. An vielen Stellen wucherten Moose und Pilze. Ein Rohr war aufgeplatzt und mit blauen Kristallen überzogen. Hinter uns raschelte etwas. Wir drehten uns fast gleichzeitig um. Aber außer dem trügerischen Dämmer gab es nichts zu sehen. Keine Bewegung außer der eigenen. Irgendwo tröpfelte Wasser auf den Boden. »Verdammt ungemütlich hier.« Ich hatte meinen Kombistrahler verloren, als uns die Fleisch fressenden Pflanzen attackierten. Mein Vibratormesser musste als Waffe genügen. Fartuloon ging voraus, Vorry folgte ihm. Bemerkenswertes Paar, dachte ich, sonst streiten sie sich bis aufs Messer, nun sind sie ein Herz und eine Seele. Aber so ist das wohl immer: Was sich liebt, das neckt sich. Der Bauchaufschneider hat den Magnetier längst ins Herz geschlossen, würde das aber nie zugeben. »Still!«, raunte Fartuloon. »Hört ihr nichts?« Wir blieben stehen und lauschten. Das Tropfen eines

defekten Rohres klang plötzlich wie das Rauschen eines Wasserfalls. Irgendwo knackte es in einem Kabelstrang. Ich sah Fartuloon fragend an. »Dort hinten… jemand stöhnt!« Ich ratschte durch eine ölige Lache. Fartuloon packte mich, sonst wäre ich gegen die Betonwand geprallt. Er deutete auf eine schwere Stahltür mit einem Schwungrad in der Mitte; das schien der einzige Öffnungsmechanismus zu sein. Ich konnte jetzt deutlich das entsetzliche Stöhnen hören. Hinter der Tür erlitt ein Wesen grausame Qualen. Ra presste sein Ohr gegen die kalte Tür und zischte: »Eine Falle?« Daran hatte ich auch schon gedacht. Ra war die Sache nicht geheuer. Aber waren wir nicht längst in eine gigantische Falle gegangen? Die Pflanzen hatten uns in die Schwemmsamen getrieben. Jetzt lockte uns das Stöhnen eines Unbekannten an. Irgendwie wurde ich den Verdacht nicht los, von den Initiatoren der Roboter-Pantomime angelockt zu werden. Vielleicht waren wir längst in das planetenumspannende Programm einverleibt worden, zu dem auch die Stadtkonstrukteure an der Oberfläche gehörten. Fartuloon stemmte sich gegen das Schwungrad. Es knackte in der Verriegelung und drehte sich ganz langsam. »Wir müssen endlich jemanden finden, der uns mehr über die Verhältnisse auf dieser Welt verraten kann.« Stimmt genau! Ich hoffte, dass wir bei zielstrebiger Suche auf einen entscheidenden Hinweis zum Stein der Weisen stoßen würden. Ich tastete nach dem Armband der Ischtar-Statue. Das ist nur das erste Mosaiksteinchen unseres Rätselspiels. Wir werden garantiert noch Ergänzungen finden. Fartuloon hatte den Riegel geöffnet. Quietschend löste sich die Halterung des Schwungrads. Als sich die Tür öffnete, wurden wir von einer grellen Lichtflut überschüttet. Es dauerte eine Weile, bis sich meine Augen, die ich mit der rechten Hand abschirmte, an die extreme Helligkeit gewöhnt hatten. Ein raffiniert gestaltetes

Glasfaserprisma lenkte das Licht der blauen Sonne in einen kleinen, fast quadratischen Raum. Es war sehr warm. Etwa so, wie es hoch oben über den planetenumspannenden Pflanzenmatten sein musste. Ich blieb entsetzt stehen. Auch Fartuloon war von dem Anblick deutlich geschockt: Auf einer Pritsche lag ein Sterbender, der mit Stahlbändern festgeschnallt war. Sein Gesicht war eine einzige Wunde. Grässlich verzerrt und blutend. Seine Haut war größtenteils verbrannt, er würde nicht mehr lange leben. »Welche Bestien haben das angerichtet?«, keuchte ich. Der Sterbende sagte etwas. Nur ein paar Worte, dann verstummte er. Ich konnte ihn nicht verstehen, aber Ra beugte sich interessiert zu ihm hinunter. »Er spricht die Sprache der Goldenen Göttin!« »Was?« Natürlich. Die Raumfahrerin hat Ra damals im Varganischen unterrichtet. Er kann ihre Sprache sprechen und verstehen, erinnerte mich mein Extrasinn an Ras Begegnung mit Ischtar. »Was sagt er?«, drängte ich Ra. »Er bittet die Termakks um Gnade. So heißen wohl seine Henker. Er wird hingerichtet.« Ich schaute zu den strahlenden Enden des Glasfaserprismas hoch; es war zwar hell, aber nicht heiß. Fartuloon dachte nach. Als Bauchaufschneider des arkonidischen Hofes waren ihm die raffiniertesten Foltermethoden bekannt. Aber hier schien er auch nur auf seine Kombinationsgabe angewiesen zu sein. »Sie könnten ihn vorher gefoltert haben. Wahrscheinlicher ist jedoch, dass die Bewohner der Unterwelt nicht mehr an das Sonnenlicht gewöhnt sind. Im Laufe vieler Generationen dürfte sich ihr Stoffwechsel verändert haben. Die Folge davon ist eine Unverträglichkeit des Sonnenlichts. Dann genügt es, den Delinquenten gebündelter Sonnenstrahlung auszusetzen.« Ich wollte mich dem Sterbenden zuwenden, als schrille

Laute durch den Gang hallten. Fartuloon packte sofort sein Skarg und lief zum Ausgang. Die weißen Tierwesen kamen aus allen Richtungen. Unzählige starrten uns aus rot leuchtenden Augen gierig an. Ich sah, dass einige blutverkrustete Schnauzen hatten. Wir rückten zusammen und erwarteten den Angriff der aufrecht gehenden Tiere. Vorry kämpfte wie eine Maschine. Um ihn häuften sich die weiß bepelzten Leiber. Ihr schrilles Quieken wurde unerträglich. Blutgeruch hing in der Luft. Fellbündel schrammten über die Gangwand und hinterließen blutige Muster. Spitze Schnauzen öffneten sich zu schrillen Pfiffen und Schreien, Krallen zuckten. »Nicht durchbrechen lassen!« Der Bauchaufschneider ließ sein Skarg durch die Luft wirbeln, stach zu, zertrennte und zerfetzte die anbrandenden Angreifer. Stinkender Atem streifte mein Gesicht. Ich duckte mich und entging einem kraftvollen Schlag. Die Klaue war größer als die Hand eines Arkoniden, spitz und scharf. Rosig schimmerte das knorpelige Fleisch. Mein Vibratormesser bohrte sich tief in den weißen Pelz. Ein schwärzlicher Blutstrahl lief mir über den Handrücken. Mit dem Fuß stieß ich das Biest von mir. Vorry wollte zu uns durchbrechen, kam aber nicht weit. Zwar war er bis jetzt unverwundet und unbesiegt geblieben, aber sogar seine Kraftreserven waren begrenzt. Stahlfaserverstärkte Seile zwangen ihn zu Boden. Normalerweise hätte er sich befreien können, aber die bisherigen Strapazen machten ihn müde, weil er bisher nirgends Eisen gefressen hatte. »Wir schaffen es nicht!« Ras Faustkeil wurde von einer Seilschlinge weggerissen. Die Weißbepelzten drängten uns an die Gangwand. Fartuloon schaffte es nicht, sein Skarg aus dem Körper eines getöteten Gegners zu ziehen, war plötzlich wehrlos. Ich stieß einen Fluch aus. Das Vibratormesser schlitzte mehreren Angreifern die Kehlen auf. Kämpfen. Wie

eine Maschine. Das Schicksal des Mannes in der Sonnenkammer stand mir vor Augen. Ich ahnte, was diese Wesen mit uns vorhatten – dann wurde ich niedergeschlagen. Ein scharfer Gegenstand schrammte mir über die Stirn. Um mich versank alles in wogenden Nebeln. Die schrillen Schreie der Weißpelze zerrten an meinen Nerven. Halb betäubt wurde ich zu Fartuloon geworfen, der wimmernd auf einem offenen Wagen kauerte. Ra erging es nicht besser. Vorry konnte sich nicht mehr rühren – die Seile umschlangen seinen Körper so stark, dass ich mich fragte, wie er überhaupt noch atmen konnte. Befehle in einer unbekannten Sprache waren zu hören. Weiter hinten flammte Licht auf. Das Fahrzeug setzte sich langsam in Bewegung. Neben mir tauchte ein Weißpelz auf und stieß mich unsanft mit dem Fuß an. Anscheinend bedauerte er es, dass ich noch lebte, denn seine Unmutsäußerung war offensichtlich. Ich lag keuchend auf dem Rücken. Blut lief mir in die Augenwinkel. Das Licht der Deckenlampen wechselte in rascher Folge. Ein Licht nach dem andern. Ich wusste nicht, wie lange wir so fuhren. Als wir ein Tor passiert hatten, verstummte das Geschrei unserer Wächter. Die Weißpelze blieben abwartend zurück. Ich versuchte, mich auf die veränderte Umgebung einzustellen. Etwas war hier anders, die Luft roch nach Ozon. Elektrostatische Luftreiniger, meldete mein Extrasinn, während ich mich mühsam und mit zitternden Muskeln aufrichtete. Seltsamerweise hinderte mich niemand daran. Eine sorgfältig akzentuierte Stimme erklang. Ich verstand die Sprache nicht, aber sie erinnerte mich an das Idiom des Sterbenden in der Sonnenkammer. Kein Wunder, dass Ra als Erster antwortete: Er beherrscht als Einziger das Varganische.

Die Fremden umringten uns neugierig. Sie wirkten sonderbar passiv und abgeklärt. Ihre Kleidung bestand aus Kunstfaserbahnen, die über den Schultern mit Magnetösen zusammengehalten wurden. Mein Translator entschlüsselte unterdessen die Sprache der Bunkerbewohner. Ra hatte die Kommunikation mit den Varganenabkömmlingen aufgegeben, als er nichts über seine Goldene Göttin erfahren konnte. Nach einer Weile, in der ich Betäubung und Schwäche zu überwinden versuchte, drangen verständliche Worte aus dem Übersetzermodul: »Ich heiße Niaxos-Pelidis. Die Brüder und Schwestern der Lebenshelme wählten mich zum Koordinator dieser Stadt. Ich begrüße euch und bitte das Benehmen der Termakks zu entschuldigen.« »Termakks?«, wiederholte ich. »Ja… das sind unsere Wächter und Sklaven. Halb intelligente Tierwesen, die uns schützen und die Maschinen in Betrieb halten.« Mir fiel auf, dass Niaxos-Pelidis besonders ausgeprägte Wundmale an den Schläfen aufwies. Er stellte uns seinen Freunden vor, bei denen es sich ausnahmslos um devot lächelnde Gestalten handelte, deren Haut weiß wie Kochspeck war, durch die bläulich Adern schimmerten. Einer fragte zaghaft: »Ihr kommt aus dem Weltraum?« »Ja. Hattet ihr schon öfter Besuch aus dem All?« Niaxos-Pelidis schien etwas gegen den Gang des Gesprächs zu haben, drängte sich zwischen uns und machte eine einladende Geste. »Ihr habt euch erholt. Jetzt können wir euch unsere Stadt zeigen. Ich nehme an, ihr wollt auch die Lebenshelme sehen.« Die »Gastfreundschaft« des Varganenabkömmlings hatte etwas Penetrantes und stand in krassem Gegensatz zu dem bisher Erlebten. Ich wurde das Gefühl nicht los, dass er irgendetwas vor uns verbarg. Warum lenkt er das Gespräch vom

Weltraum ab? Stehen dem etwa weltanschauliche Verbote entgegen? Er lächelte, seine mageren Arme hingen kraftlos herunter. Wenn sich dieser Mann gegen die Termakks zur Wehr setzten wollte, sah ich schwarz. Er und seine »Brüder« waren keine Kämpfer. Im Gegenteil. »Zeigt uns alles«, schlug ich vor. Die lang gestreckten Säle waren sauber. Steril. Ich konnte nirgendwo ein Staubkörnchen entdecken. Luftreinigungsanlagen summten leise. »Ihr habt nicht immer unter der Oberfläche eures Planeten gelebt?« »Es ist schon viel Zeit vergangen, so dass wir euch nichts mehr über das Leben auf der oberen Welt sagen können. Unsere Geschichte ist uns weitgehend unbekannt. Aber warum sollen wir uns darüber den Kopf zerbrechen? Interessant ist nur das Leben unter den Lebenshauben. Die untere Welt ist unsere Heimat, und so soll es immer bleiben.« »Was ist mit den Arbeitern an der Oberfläche?« Er schürzte die Lippen, schien meine Frage erwartet zu haben. »Die Lebenshelme werden euch diese Frage beantworten. Es wäre müßig, würde ich euch alle Details erklären. Die Praxis ist noch immer der beste Lehrmeister.« Ich musste grinsen. Was weiß er denn schon von der Praxis? Ich war gespannt darauf, was es mit den Lebenshelmen auf sich hatte. Wir gingen durch ein breites Tor. Links und rechts standen Termakks, die uns angriffslustig ansahen. Ihre mannshohen Körper wirkten bereit zum Sprung. Irgendwann werden die Varganenabkömmlinge von ihnen aus der Rolle der Herrschenden gedrängt! Wir betraten einen großen Saal. Die indirekte Beleuchtung schuf eine fast anheimelnde Atmosphäre. In zwangloser Folge standen Kunststoffliegen im Raum, auf denen Männer und Frauen lagen. Sie schienen zu träumen, denn ihre Gesichter zeigten recht unterschiedliche Gefühlsmerkmale. Direkt vor uns lag ein Mann, der zufrieden vor sich hin lächelte. Sein

Kopf war mit einem flachen Helm bedeckt, an dessen Seiten Drähte angeklemmt waren, die im Polster der Liege verschwanden. Uns gegenüber lag ein Paar, dessen Gesichter angstverzerrt waren. Ich ahnte, dass sie schreckliche Alpträume erlitten. Die Hände waren zu Fäusten geballt, ihre Münder zuckten erregt. »Sind das die Lebenshelme?« Der Stadtkoordinator machte eine offensichtlich bejahende Geste. »Ihr seid uns organisch sehr ähnlich. Versucht es doch auch einmal!« Fartuloon mischte sich ein. Ihm war das Ganze nicht geheuer. »Solange wir nicht wissen, was hier überhaupt gespielt wird, bin ich strikt dagegen, uns diesen technischen Spielereien auszuliefern.« Niaxos-Pelidis breitete die Arme aus. »Ihr seid hergekommen, um euch über unser Leben zu informieren. Was liegt näher, als dass ihr daran teilnehmt?« »Sie wollen doch wohl nicht behaupten, dass sich unter den Hauben das Leben Ihrer Gesellschaft vollzieht?« Fartuloon sträubte sich gegen die sterile Atmosphäre. Er war ein Mann der Tat. Das seltsame Benehmen der bleichen Gestalten hatte seinen Argwohn geweckt. »Übertragen die Hauben Illusionen in euer Bewusstsein?« Niaxos-Pelidis stand neben mehreren freien Liegen und sortierte ein paar Helme aus. »Keine Illusionen! Die Helme lassen uns an der Realität teilnehmen. Die untere Welt ist natürlich zum Kriegführen zu klein. Eine einzige Raketendetonation würde das ganze Gewölbe zum Einsturz bringen. Außerdem vertragen wir die Sonnenstrahlung nicht. Es ist also nur logisch, dass wir andere für uns agieren lassen. Roboter… perfekte Kunstgeschöpfe, die von unserem Bewusstsein gesteuert werden. Die Lebenshauben sind nur der Mittler zwischen uns und ihnen.«

Jetzt verstand ich das seltsame Benehmen der Arbeiter im Dschungel. Viele von ihnen hatten bestimmt keinen Kontakt mehr zu den Bewusstseinsträgern der unteren Welt und vollführten sinnlose Handreichungen. Fartuloons Blick signalisierte Ablehnung. »Ich sehe nicht ein, warum wir uns dieser Prozedur unterwerfen sollen. Seht euch diese Gestalten an… liegen wehrlos herum. Sie könnten jederzeit getötet werden. Versagt die Maschine, träumen sie vielleicht sogar langsam in den Tod hinüber. Wie ist die Ernährung geregelt?« Der Koordinator deutete auf Kanülen, die mit dem Blutkreislauf der Träumer verbunden waren. »Es wird alles positronisch geregelt. Es besteht kein Grund zur Beunruhigung.« Mit Blick auf die drohend im Hintergrund stehenden Weißpelze nickte ich dem Bauchaufschneider beschwichtigend zu. Noch waren wir vom Kampf geschwächt. »Was soll schon viel passieren?«, sagte ich scheinbar leichthin. »Auf diese Weise können wir uns mittels der Androiden ungefährdet über die Oberfläche bewegen. Unsere Körper liegen hier unten.« Der Bauchaufschneider murmelte etwas in seinen dichten schwarzen Kräuselbart und war ausnahmsweise einmal gleicher Meinung wie Vorry, der die Apparatur der schimmernden Helme am liebsten aufgefressen hätte. »Schmecken würde es mir sicher!« Niaxos-Pelidis richtete einen flimmernden Stab auf Vorry und drückte einen Kontakt. Äußerlich war nichts zu sehen, aber als sich die Miene des Mannes aufhellte, wusste ich, dass der Magnetier an der geistigen Reise zur oberen Welt teilnehmen konnte. »Sein Geist ist ähnlich strukturiert wie unserer. Auf die intravenöse Ernährung können wir verzichten, denn euer Aufenthalt wird nur von kurzer Dauer sein.«

Vorry blinzelte den Mann misstrauisch an. »Hoffentlich!« Niaxos-Pelidis deutete auf die freien Liegen. »Legt euch hin und entspannt euch. Ich stelle die Positronik auf euch ein.« Im Hintergrund entdeckte ich mehrere Termakks. Die Weißpelze liefen zur Positronik und nahmen einige Einstellungen vor. »Was wollen diese Biester an der Maschine?« Niaxos-Pelidis setzte ein beruhigendes Lächeln auf, spreizte die Arme in der Art eines segnenden Priesters. Irgendwie kam mir sein Verhalten einstudiert und unecht vor. Aber was war hier unten schon echt? Wer sein ganzes Leben über Roboter hinweg die Wirklichkeit erlebte, konnte nicht mehr als normal bezeichnet werden. »Die Termakks helfen uns. Einfache Programmierungen können von ihnen erledigt werden. Wir sind froh, dass sie uns helfen.« Mich beruhigte diese Aussage nicht im Mindesten. Zwei Termakks standen plötzlich hinter mir. Ich spürte ihren übel riechenden Atem im Genick. Als ich mich nicht länger beherrschen konnte und herumfuhr, drückten sie mich mit brutaler Gewalt nieder. Ich spürte den schmerzhaften Einstich einer Injektionsnadel. Sie hielten mich fest, bis sie sicher sein konnten, dass ich mich nicht mehr wehren würde…

… und kam am Rand eines Bombentrichters wieder zu mir. Ätzender Qualm zog vorüber und verschleierte die Sicht. Das Wummern mehrerer Detonationen drang an meine Ohren. Irgendwo blitzte es grell auf. Zuerst wusste ich nicht, was los war. Die Erinnerung kehrte nur schwerfällig zurück. Ich hatte große Mühe, die einzelnen Fragmente zu einem logischen Ganzen zusammenzufügen, vermisste meine Freunde, war allein. Etwas schien mich in dämpfende Watte zu hüllen und verhinderte, dass ich klar denken konnte. In meinem Gürtel

steckte ein Impulsstrahler unbekannter Bauart. Die Waffe gehört den Kroitbloben, half mir mein Extrasinn auf die Sprünge. Kroitbloben? Richtig. So hießen die Varganenabkömmlinge, die tief unter der Oberfläche des Dschungelplaneten in Symbiose mit den tierhaften Termakks lebten. Termakks und Kroitbloben. Zwei völlig unterschiedliche Völker. Die einen lebten von den Abfällen und sogar von den Toten der anderen. Beide waren auf das Erbe einer untergegangenen Zivilisation angewiesen. Und mit Hilfe dieser Technik war ich an die Oberfläche des Dschungelplaneten zurückgekehrt. Mein Bewusstsein war von einer komplizierten Positronik in den Roboter projiziert worden. Ich konnte den Körper durch meine Bewusstseinsströme fernsteuern. Die Landschaft unter der planetenumspannenden Pflanzenmatte war verwüstet. Ringsum wurde gekämpft. Sollte ich erschossen werden, würde ich sofort unter dem Lebenshelm aufwachen. Mir konnte nichts passieren… Lebenshelm, wiederholte ich voller Ironie. Was wissen die Kroitbloben schon vom richtigen Leben? Sie vegetieren in der sterilen Künstlichkeit ihrer Katakomben dahin, lassen Roboter für sich kämpfen, sterben und arbeiten. Alles gleitet wie ein Film an ihnen vorüber. Ich war erstaunt über die Echtheit meiner Eindrücke, doch etwas verhinderte, dass ich weiter darüber nachdachte, obwohl der Extrasinn scheinbar aus weiter Ferne zu bedenken gab: Vielleicht haben sie dich nicht nur geistig, sondern auch körperlich an die Oberfläche des Planeten geschafft? Der Einwand drang gar nicht richtig zu mir durch, für Augenblicke schienen sich meine Gedanken nur durch Sirup zu bewegen, angefangene Überlegungen kamen zu keinen Ergebnissen, zersplitterten und zerfaserten. Mehrere Schemen tauchten im dichten Qualm auf und verschwanden wieder. Der Boden dampfte. Ganz in der Nähe musste kurz vor meiner

Ankunft eine Rakete detoniert sein. Etwas in mir, was mir selbst fremd erschien, genoss das Gefühl, dass ich mich in der tödlichen Umgebung eines gnadenlosen Krieges völlig ungefährdet bewegen konnte. Selbst wenn in diesem Augenblick eine Bombe genau auf mich herabgefallen wäre – außer einem Schrecken würde ich nichts davontragen. Ich bin ein Roboter, schien etwas in mir zu flüstern, der von meinem richtigen Körper, tief unter der Oberfläche des Planeten liegend, ferngesteuert wird. Als es unweit vor mir grell aufblitzte, ließ ich mich instinktiv hinter den nächstbesten Wall fallen. Splittergeschosse hatten mich um Haaresbreite verfehlt. Feuchte Brocken überschütteten mich. Dicht neben mir bohrte sich ein glühendes Metallstück in den Boden. Mein Bein zuckte zurück – so echt war die Empfindung von Hitze. Was geschah, wenn mich ein Impulsstrahl traf? Würde ich mit ansehen, wie mein Robotkörper langsam zerschmolz? Ein seltsames Gefühl beschlich mich. Vorsichtig kroch ich über den Wall. Die Sicht war noch schlechter. Schräg vor mir erkannte ich die metallenen Stützverstrebungen eines zerstörten Betonbunkers. Ein Sprung, und ich hatte die Deckung der mächtigen Brocken erreicht. Vor mir schien alles frei zu sein. Seitlich knackte der Verschluss einer Energiewaffe, gefolgt vom gleitenden Geräusch eines in den Griff rutschenden Magazins. Bevor der unbekannte Gegner fertig war, sprang ich auf, hetzte über die nebelverhangene Fläche und schoss selbst. Der Glutstrahl traf einen hochruckenden Körper und durchbohrte ihn. Der Roboter krachte schwer zu Boden. Ich lief an ihm vorbei, ohne mich lange aufzuhalten. Ringsum wurde es plötzlich lebendig. Ich zählte mehr als zehn potenzielle Gegner, die mich anscheinend gesehen hatten. Sie trennten sich und bildeten zwei Gruppen. Sie wollen dich in die Zange nehmen, wisperte der Extrasinn.

Bevor es zu einer Schießerei kommen konnte, sprang ich über eine Bodenwelle hinweg, rollte mich ab und kroch blitzschnell durch den Hohlweg, der sich vor mir auftat. Mächtige Luftwurzeln bildeten eine Decke über mir. Es war weiterhin dunkel und neblig, ich konnte kaum die Hand vor Augen sehen. Ein fürchterlicher Gestank reizte meine Schleimhäute – wieder wunderte ich mich im Gedankenhintergrund über die Echtheit dieser Empfindungen. Konnte ein Robotkörper solche Empfindungen simulieren und sie in mein Bewusstsein übertragen? Ich rannte weiter. Der schmale Schlammwassergraben wollte einfach nicht enden. Ich hätte mich auch durch die abschirmende Decke der Luftwurzeln brennen können, aber ich wollte die Kroitbloben nicht unnötig auf mich aufmerksam machen. Plötzlich blitzte es grell auf. Ich drückte mich in den aufspritzenden Schlamm, erkannte noch im Fallen zwei Silhouetten vor der Glutwolke. Dann raste die Druckwelle über mich hinweg. Sind das Gegner oder nicht?, fragte ich mich. Oder bekämpft auf der oberen Welt jeder den anderen? Ein System erkannte ich in dem Ganzen bis jetzt nicht. Ein Feuer flackerte. Bewegung war nicht auszumachen, und so kroch ich vorsichtig weiter. Ich hatte einen schalen Geschmack im Mund. Der Dreck schwappte an mir hoch. Das war wirklich kein Vergnügungsausflug, wenngleich die degenerierten Kroitbloben nichts anderes darin sahen. Wie konnte man seine Rückkehr in den eigenen Körper herbeiführen? Mir wurde langsam ungemütlich. Ich fühlte mich alles andere als wohl, war gezwungen, hier und jetzt zu kämpfen. Die Gegner ließen mir keine andere Wahl. Dicht neben mir schlug ein Energiestrahl ein. Ich spürte den glühenden Hauch und sprang in Deckung. Sie wollen dich aus der Reserve locken, warnte mich die innere Stimme. Zwei Gestalten hetzten durch den Nebel. Sie blieben

am Ende des Hohlwegs kurz stehen, verschwanden wieder. Ich hütete mich davor, einen Schuss auf sie abzugeben. Die anderen hätten mich im gleichen Augenblick mit Feuer eingedeckt. Ich schob mich vorwärts. Der Hohlweg öffnete sich zu einem unübersichtlichen Kratertal. Zahlreiche Bombentrichter hatten den dampfenden Boden aufgewühlt. Plötzlich sprangen die beiden Fremden aus der Deckung. Bevor sie auf mich anlegen konnten, verglühten sie in zwei gut gezielten Schüssen. Du hast Verstärkung bekommen! Ich dachte automatisch an Fartuloon, Ra und Vorry. Aber wie sollte ich meine Freunde erkennen? Unsere Bewusstseinsinhalte waren in Robotkörper transferiert worden, die nichts mit unseren eigenen Körpern gemein hatten. Wir würden also aufeinander schießen, weil wir uns für Gegner hielten. Ich konnte nicht länger in dem Schlammloch verharren. Weiter hinter tauchten schlanke Gestalten mit den Faustfeuerwaffen in Anschlag auf. Sie duckten sich, als ich aus der Deckung sprang und zum nächstliegenden Kraterwall sprintete. Ein Schuss verfehlte mich. Meine unbekannten Helfer waren schneller als ich: Sie schossen einen Roboter nach dem andern ab. Die Glutzungen ihrer Strahler wanderten zielsicher durch die Dunkelheit, während sie ständig ihre Deckung wechselten, denn die Vielzahl der anderen Kämpfer kam nicht zum Zuge. Ihre Strahlenschüsse verpufften im verdampfenden Boden. Ich kroch zwischen den Fronten durch das Schlammwasser. Irgendwie hatte ich unverschämtes Glück, denn kein einziger Schuss traf mich. Ich empfand einen gewissen Triumph, als ich die beiden Kämpfer in der Deckung einer Querrinne hocken sah. Sie hatten mich nicht bemerkt, unterhielten sich leise. Ein Mann und eine Frau. Weshalb haben die beiden auf meine Gegner geschossen? Ich hob meinen Strahler, um sicherzugehen, dass sie nicht

schneller waren als ich. Bevor ich sie ansprechen konnte, vernahm ich ein schrilles Kreischen. Ein Pulk schimmernder Metallzylinder orgelte über mich hinweg. Ich verschränkte sofort die Arme über dem Kopf und ließ mich in den Schlamm fallen. Keinen Augenblick zu früh. Zwischen mir und den anderen Kampfrobotern detonierten mehrere Splitterraketen: Die Zylinder platzten bei Bodenkontakt auseinander und ließen eine Vielzahl winziger Sprengkörper nach allen Seiten davonschnellen. Als ich den Kopf leicht anhob, sah ich, dass mich die beiden Fremden entdeckt hatten. Die Geschosse blitzten in unregelmäßiger Folge hell auf. Neben mir, weiter hinten und vor den anderen Kämpfern. Plötzlich verspürte ich einen heißen Schlag am rechten Bein und zuckte zusammen. Eine durchdringende Schmerzwelle raste durch meinen Körper. Der Schmerz war so stark, dass ich mich mit Gewalt daran hindern musste, laut aufzuschreien. Ich umklammerte mit der Linken den schmerzenden Oberschenkel – und es durchfuhr mich siedend heiß, als ich meine blutverschmierte Hand sah. Der merkwürdige Schleier um meine Gedanken war von einem Augenblick zum anderen weggewischt, ehe Dunkelheit nach mir griff: Der Körper kann kein Roboter sein! Plötzlich kam ich zu mir. Im Schein der explodierenden Raketen sah ich zwei Gesichter, die sich neugierig über mich beugten. Ein Mann und eine Frau. Ihre Gesichter waren gebräunt. Dreckspritzer klebten ihnen auf der Stirn. Die Erschöpfung hatte Furchen in die jungen Gesichter gegraben. Sie sprechen Varganisch, gab mir mein Extrasinn zu verstehen. Ich bedauerte unwillkürlich, dass ich meine Armbandinstrumente und somit auch den Translator nicht mehr hatte, tastete langsam an mir hinunter und berührte das linke Bein. Zuerst spürte ich nichts. Es war taub. Dann fühlte ich unter den Fingern den Rand eines Notverbands. Das sind keine Feinde. Sie haben dich behandelt. Sonst wärst du verblutet.

Aber weshalb haben sie ihr Leben aufs Spiel gesetzt und sind in der Kampfzone geblieben? Der Mann beantwortete meine Frage, ohne dass ich sie laut aussprechen musste. Er besaß einen kleinen Translator, der seine Worte in einwandfreies Satron übersetzte: »Du bist organisch. Deshalb mussten wir dich retten. Wir sind ebenfalls organisch. Ich heiße Karamanlis. Das ist meine Begleiterin Corda-Sestere. Du bist ein Arkonide. Was suchst du hier?« Ich richtete mich auf. Die Schmerzen waren kaum noch der Rede wert. Anscheinend hatten sie mir ein Mittel gegeben. »Wir sind mit einem Beiboot gelandet, um die Spuren eines uralten kosmischen Rätsels zu verfolgen. Im Dschungel fanden wir die Statue der Goldenen Göttin…« Karamanlis ließ mich nicht ausreden. »Du hast die Statue der Goldenen Göttin gefunden?« »Ja… Was ist so Besonderes daran?« Karamanlis sah seine Begleiterin vielsagend an. »Die anderen hatten kein Glück. Sie mussten sich auf das Wissen der Bunkerbewohner verlassen.« »Die anderen?« Ich ahnte, dass die beiden mehr wussten, als ich erwartet hatte. »Lange vor euch sind fremde Raumfahrer auf Endroosen gelandet. Einer von ihnen hat viele Bunkerbewohner getötet. Er muss sehr grausam gewesen sein. Ich kenne die Ereignisse nur vom Hörensagen. Jedenfalls wurde den Fremden alles gezeigt, was aus unserer sagenhaften Vergangenheit noch aufzutreiben war.« Ich unterbrach den Mann: »Was suchten diese Raumfahrer… und wie sahen sie aus?« Karamanlis trat näher heran und ließ eine Locke meines schulterlangen Silberhaars durch seine Finger gleiten. »Genauso wie du! Arkoniden.« »Und was suchten sie?«

»Dasselbe wie du! Einen Hinweis auf den Stein der Weisen.« Ich starrte meine Lebensretter an. Karamanlis lächelte über meine Verblüffung. »Der Stein der Weisen gehört zu den größten Rätseln unseres Ursprungsvolks. Die Bunkerbewohner haben das Erbe der Varganen vergessen, vegetieren unter ihren Traumhelmen dahin, haben in ihrem ganzen Leben keine frische Luft geatmet, keinen Blumenduft gerochen und kein Gras gefühlt. Sie vertragen das Sonnenlicht nicht mehr, sind zum Aussterben verdammt. Mit ihnen geht unser Erbe verloren. Dagegen kämpfen Corda-Sestere und ich. Wir gehören zu den wenigen, die retten wollen, was noch zu retten ist. Unser Planet ist nicht verloren. Verantwortungsbewusste Kroitbloben könnten die Umorientierung einleiten.« Ich sah, wie Karamanlis’ Augen leuchteten. Er hatte sich völlig seiner idealistischen Aufgabe verschrieben. Ich überlegte, wie ich ihm helfen konnte. »Was wisst ihr über die Arkoniden, die hier gelandet sind?« »Sie haben einen Trupp zurückgelassen«, sagte CordaSestere. »Was?«, stieß ich hervor. »Ja… Bis auf einen starben aber inzwischen alle. Der letzte Überlebende könnte den Bunkerbewohnern Auskunft über die gegenwärtige galaktische Situation geben. Deshalb suchen wir ihn. Leider hatten wir bis jetzt keinen Erfolg.« Das könnte der Schlüssel zum Stein der Weisen sein, sagte mein Extrasinn. Er muss über die Ziele seiner Mannschaft informiert sein. Vermutlich ein Kralasene, ein ausgebildeter Einzelkämpfer. Der Trupp könnte von Sofgart zurückgelassen wurden sein – um dir oder anderen Suchern eine Falle zu stellen. Um andere Raumfahrer daran zu hindern, ebenfalls eine Spur zum Stein der Weisen zu finden. Das würde meine verzwickte Lage erklären. Der Verdacht, jemand habe mich absichtlich auf den

Kriegsschauplatz geschafft, verdichtete sich immer mehr. »Dann haben wir das gleiche Interesse, diesen Arkoniden zu finden. Ihr, weil ihr euren Leuten in der unteren Welt zeigen wollt, dass es ein Leben außerhalb gibt, und ich, weil ich mehr über seine Mission erfahren will.« »Du kannst uns begleiten«, sagte die junge Frau und gab mir ein Päckchen mit Konzentratpillen. Ich steckte sie in den Gürtel. Der Impulsstrahler lag neben mir. »Wohin geht ihr?« »Der Arkonide soll in der Nähe des Jamkar-Schlachtfeldes leben. Ich fand einen sterbenden Revolutionär, der ihn gesehen hat. Natürlich kann der Arkonide seinen Aufenthaltsort verlassen haben. Womöglich ist er sogar in die untere Welt zurückgekehrt. Uns bleibt nichts anderes übrig, als jede Spur zu verfolgen.«

Wir erreichten den Rand des Schlachtfelds. Mein Bein schmerzte kaum noch. Der sachkundige Verband hatte das Schlimmste verhütet. Eine Nachbehandlung in der Medostation der KARRETON würde mich diese Episode bald vergessen lassen. Aber noch war es nicht so weit. Meine Freunde befanden sich tief unter der Oberfläche des Planeten. Endroosen nannten meine Begleiter die Dschungelwelt. Das bedeutete so viel wie »Welt der Schatzsucher«. Ich nahm an, dass in der Vergangenheit viele Glücksritter gelandet waren, um die Spur vom Stein der Weisen aufzunehmen, auch wenn es nichts anderes als nur eine Zwischenstation auf dem dornigen Weg zum Ziel war. Der Himmel schimmerte giftgrün. An einigen Stellen brach die Sonne durch das dichte Blätterdach. Ihre Strahlen erreichten jedoch nicht die Oberfläche des Schlachtfeldes. Nebel waberte über dem aufgewühlten Boden, giftige Dämpfe wogten über den

Explosionskratern. »Gibt es hier einen Einstieg zur unteren Welt?«, fragte ich. »In direkter Nähe des Kampfplatzes nicht. Das wäre zu gefährlich für die Bunkerbewohner. Es soll schon vorgekommen sein, dass sich defekte Roboter vom Schlachtfeld nach unten verirrten. Die Kroitbloben haben deshalb alle Schächte im Umkreis des Jamkar-Feldes sprengen lassen.« »Und wie seid ihr an die Oberfläche gelangt?« Karamanlis ging weiter. Die junge Frau sah mich prüfend an. »Besser, wir behalten dieses Geheimnis für uns. Die Termakks könnten dich schnappen. Ihre Verhörmethoden sind brutal!« »Im Dschungel gibt es einen Abstieg, der nur uns beiden bekannt ist. Sollten wir den Arkoniden nicht finden, bringen wir dich dorthin. Mit verbundenen Augen natürlich.« Ich sah Karamanlis dankbar an. Der Kroitblobe schien begriffen zu haben, dass ich meine Freunde niemals im Stich lassen würde. Ob er mir aber helfen würde, Fartuloon, Ra und Vorry aus dem Saal der Lebenshelme zu befreien, war eine andere Frage. Karamanlis und Corda-Sestere kämpften für eine bessere Zukunft ihres Planeten. Ich sagte: »Helft mir – und ich helfe euch!« Wir marschierten schweigend durch den grünen Dschungel. Das eintönige Grau des Schlachtfeldes war längst dem satten Grün der verfilzten Schlingpflanzen gewichen. Neben uns reckten sich mächtige Pilzstämme in die Höhe, die einen schmalen Pfad begrenzten. »Ein Wildpfad?« »Leider nicht!« Karamanlis machte eine bedauernde Geste. »Unsere Tierwelt wurde nahezu völlig ausgerottet. Die Pflanzen nahmen überhand. Der Jamkar-Krieg begann mit dem verheerenden Einsatz von chemischen und bakteriologischen Waffen. Damals kämpften die Kroitbloben

noch real gegeneinander, mussten aber die Oberfläche räumen, weil der natürliche Rhythmus unserer Umwelt so nachhaltig gestört war, dass nur Schmarotzer und Parasiten eine Überlebenschance hatten. Sie vermehrten sich extrem, wuchsen höher und höher. Längst hatte sich der Krieg verselbständigt, wurde mit den Entwicklungen der Robottechnologie fortgesetzt, die zuvor beim Bau der unteren Welt zum Einsatz kamen. Mit der Zeit fielen Anlagen aus, Wissen ging verloren.« »Schmarotzer und Parasiten – wie diese Termakks, nicht wahr?« Corda-Sestere machte eine verächtliche Geste. »Diese Brut wurde von den Bunkerbewohnern dressiert. Nicht mehr lange, bis die Weißpelze über ihre Herren herfallen. Das gibt ein Schlachtfest!« Ich hätte ihr solchen Sarkasmus gar nicht zugetraut. Aber es schwang auch Bitterkeit mit. Sie liebte ihr Volk, aber sie hatte sich von den Kroitbloben der unteren Welt entfremdet. Mir fiel auf, dass sich Karamanlis immer wieder suchend umschaute. Er war unruhig geworden. »Was gibt es?« Er legte die Hand auf den Mund. Über uns hingen schwarze Trauben. Gelbe Fäden schlängelten sich aus den Fruchtblättern und hingen leuchtend herab. »Nicht anfassen! Die Tarnung der Sincliis-Brut ist perfekt.« »Sincliis?« »Du wirst sie früher zu Gesicht bekommen, als dir lieb ist. Ich hatte gehofft, die Biester hätten diesen Teil des Dschungels verschont. Wenn der Arkonide unachtsam war, hat es ihn bereits erwischt. Die Sincliis können sehr hartnäckig sein.« Er bestand darauf, so schnell wie möglich weiterzumarschieren, war unruhig und nervös, schien die Gefahr, die hier auf uns lauerte, genau zu kennen. Corda-Sestere ergriff seine Schulter. »Was ist mit den

Pilzen?« »Ich habe noch keine Fleckenpilze gesehen. Im Revier der Sincliis gibt es sie normalerweise nicht. Wir müssten schon unverschämtes Glück haben.« Plötzlich erklang irgendwo im dichten Blättergewirr lautes Sirren. An einer anderen Stelle antworteten die unbekannten Tiere. Wenig später war das seltsame Geräusch in breiter Front vor uns. Karamanlis und Corda-Sestere waren leichenblass geworden. »Hier herein… schnell!« Er wartete nicht ab, bis ich mich durch die Pflanzenstämme gezwängt hatte, sondern hechtete ins Unterholz und verschwand zwischen weit ausladenden Luftwurzeln. Seine Begleiterin folgte ihm. Ich hatte Mühe, den beiden zu folgen. Hinter mir steigerte sich das Sirren zu einem ohrenbetäubenden Crescendo.

»Das sind mutierte Biester, die den Tod unserer Tierwelt besser nicht überlebt hätten«, stieß Karamanlis gepresst hervor. Ich spürte einen kalten Luftzug, zog den Kopf ein und ließ mich auf den Boden fallen. Seitlich kam ich nicht weiter. Die Luftwurzeln standen dicht an dicht. Über mir rankten dornige Gewächse, denen ich besser nicht zu nahe kam. »Liegen bleiben!« Ein fast kopfgroßes Insekt schoss mit irrsinniger Geschwindigkeit durch den niedrigen Pflanzentunnel. Es schien ein organisches Radarsystem zu besitzen, denn es stieß nirgendwo gegen die herausragenden Wurzeln und änderte so rasch seinen Kurs, dass ich nur ein Aufblitzen der gläsern wirkenden Flügel bemerkte. Das Sirren wurde unerträglich. Ich presste beide Hände gegen die Ohren. Plötzlich brach das Geräusch ab. Ein lautes Knacken, dann atmete Corda-Sestere erleichtert auf.

»Ein schwerer Brocken.« Karamanlis hielt einen Dolch in der Rechten, mit dem er das Insekt im Flug aufgespießt hatte. Grünliches Sekret tropfte auf den Boden. Wenig später dampfte es, und die Gräser, Blätter und Wurzeln verwandelten sich in einen schleimigen Brei. »Selbst ein totes Sincliis ist noch gefährlich. Jede Waffe aus den kroitblobischen Giftküchen ist harmloser als ein Sincliis.« »Inwiefern?« »Ein Sincliis-Stich infiziert einen Mikropilz. Dadurch wird der gesamte Organismus in kurzer Zeit umgewandelt. Aus tierischem Gewebe entsteht pflanzliches. Die unglücklichen Kroitbloben, die davon getroffen waren, irren noch heute durch den Dschungel. Sie starben einen grauenvollen Tod.« »Uns sind aufrecht gehende Pflanzenwesen begegnet. Nicht weit von der Ischtar-Statue. Sie waren nur den Umrissen nach als arkonidenähnliche Geschöpfe erkennbar.« »Ja… das waren Sincliis-Mutanten. Sie haben sich der Dschungelumgebung angepasst. Meistens dienen sie den Insekten als Brutstätten.« Das Sirren am anderen Ende des Wurzelgangs wurde lauter. Ich schüttelte mich unbewusst, als ich mir vorstellte, dass eine Horde der Insekten dort auf uns lauerte. »Wir können nicht ewig hier unten bleiben.« »Richtig.« Corda-Sestere lächelte matt. »Wir kriechen weiter durch den Gang. Irgendwo gibt es einen Ausgang, und wenn wir ihn uns selbst schaffen müssen.« Das Sirren der Sincliis kam näher. »Sie sind eingedrungen.« Karamanlis änderte die Abstrahlbreite seines Strahlers und wartete angespannt auf die fliegenden Todesboten. »Gibt es kein Mittel, mit dem man sich gegen einen SincliisStich schützen kann?« »Wer einmal infiziert wurde, ist rettungslos verloren. Ein

Gegenmittel ist uns nicht bekannt. Aber wir haben uns schon oft mit dem Saft des Fleckenpilzes eingerieben. Das stört den Orientierungssinn der Sincliis. Leider ist der Fleckenpilz äußerst selten.« Karamanlis drückte den Waffenkontakt seines Strahlers. Ein breiter Fächer raste den im Pulk heranschwirrenden Insekten entgegen. Sie wurden abrupt aufgehalten. Einige stürzten versengt zu Boden, andere verglühten noch in der Luft. »Los, verschwindet! Ich gebe euch Rückendeckung!« Ich hörte, dass er durch einen weiteren Schuss die Decke des Wurzelgangs in Brand setzte. Ätzende Dämpfe trieben uns entgegen. Ich achtete nicht darauf, sondern kroch hinter Corda-Sestere her. Wenig später war Karamanlis wieder bei uns. »Bald haben wir die Biester wieder auf dem Hals.« Wir krochen durch das Unterholz. Mein Bein begann wieder zu schmerzen. Ich biss die Zähne zusammen und wunderte mich, wie gut die junge Frau den Strapazen gewachsen war. Sie äußerte sich jedenfalls keinen Augenblick lang über Müdigkeit oder Hunger. Endlich wurde es etwas heller. Zerfasert wirkende Wurzelstränge begrenzten die Höhlung und gaben den Blick auf eine runde Lichtung frei. Das Sirren der Sincliis wurde lauter. Wir krochen aus dem Gang und rasteten für ein paar Atemzüge unter dem hochgewölbten Blätterdach. Ich hatte nur noch einen Wunsch: schlafen. Aber die äußeren Umstände ließen mir keine Wahl. Wollte ich nicht als Pflanzenmutant enden, musste ich weiter. Karamanlis schoss mehrmals in den Wurzelgang. Als die Gewächse in hellen Flammen standen und ein zähklebriges Gemisch aus erhitztem Boden und verkochenden Pflanzenresten entstanden war, hielt er inne. »Das dürfte reichen.« Wir sahen uns um. Keiner wusste, was sich hinter dem dichten Grün des Dschungels verbarg. Möglich, dass die Sincliis einen anderen Weg durch das Dickicht genommen

hatten. Dann würden sie bald über uns herfallen. Karamanlis sog prüfend die Luft ein. Ich sah, dass er die Stirn in Falten zog. »Wenn mich nicht alles täuscht, stehen wir dicht vor einer Fleckenpilzkolonie. Der Geruch ist ganz typisch.« »Fleckenpilze… euer geheimnisvolles Mittel gegen die Sincliis!« »Genau. Die Pilze könnten retten. Denn die Sincliis lassen niemals locker.«

Das Sirren kam von allen Seiten. Ich wartete förmlich darauf, dass sich der Boden auftat und ein paar von den Biestern ausspie. Karamanlis lief zuerst ziellos umher, kniete hier und dort auf dem Boden und zerrieb Blätter zwischen den Händen. »Fleckenpilze stehen mit allen Pflanzen ihrer Umgebung in Verbindung, sind perfekte Symbionten. Die dünnen Wurzelenden bohren sich durch den lockeren Dschungelboden.« Corda-Sestere stieß einen Freudenruf aus: »Fleckenpilze!« Wir eilten sofort zu ihr. Ich erkannte unzählige kleine Pilze, die in einer langen Kette in den Dschungel hineinwuchsen. »Ich erkenne nichts Außergewöhnliches daran.« »Die Ableger nützen uns nichts.« Wir zwängten uns durch die Schlingpflanzen. Die Aussicht auf ein Abwehrmittel gegen die Sincliis mobilisierte unsere Kräfte. Unter mächtigen Schatten leuchtete es faulig. Moose hinterließen ein bizarres Muster an den mannsdicken Stämmen. Erst als ich näher herangekommen war, erkannte ich Pilzstämme. Die ovalen Schirme waren über und über mit rostroten Flecken übersät. Darunter schimmerte Flüssigkeit. Anscheinend speicherten diese Gewächse viel Flüssigkeit. »Und weiter?«, fragte ich ungeduldig. Das Sirren erfüllte den Dschungel. Karamanlis kappte mit

seinem Dolch mehrere beuteiförmig gewölbte Blätter. »Hilf uns! Mit den Blättern können wir das Pilzsekret auffangen. Uns bleibt nicht mehr viel Zeit.« Als zehn große Blätter am Boden lagen, hielt er inne. CordaSestere war unterdessen an den größten Fleckenpilz herangetreten und trieb ein hohles Holzstück in den Stamm. Kurz darauf tropfte rostrote Flüssigkeit heraus. Damit nichts verloren ging, hielt sie sofort ein Beutelblatt darunter. Ich schaute fasziniert zu, wie sich das Blatt füllte. Ein öliger Schimmer lag auf der Flüssigkeit, die intensiv nach einem Desinfektionsmittel roch. »Das reicht fürs Erste! Du musst alle Hautstellen damit einreiben.« Karamanlis und Corda-Sestere zapften weiter das Pilzsekret ab, bis er sich mit zuwandte. »Du hilfst ihr! Ich passe auf, woher die Sincliis kommen.« Über uns raschelten die Blätter. Laub fiel herunter. Das Blätterdach vibrierte unter dem stärker werdenden Sirren der angreifenden Sincliis. »Sie kommen!« Ich duckte mich instinktiv und griff nach dem Strahler. Corda-Sestere umklammerte ängstlich den Pilzstamm, während Karamanlis breitbeinig vor dem Gewächs stand und seine Begleiterin mit der schussbereiten Waffe sicherte. Unsere Gesichter sahen fleckig verfärbt aus. Die Haare troffen vom Pilzsekret. Selbst einen Teil unserer Kombinationen hatten wir damit eingeschmiert. Die Stacheln der Sincliis waren fingerlang. Lang genug, um sich durch den Stoff der Anzüge zu bohren. Ein wahrer Laubregen prasselte auf uns herunter. Es war so weit. Die Sincliis waren da!

Zwei Insekten schossen an meinem Gesicht vorbei. Weitere Sincliis stürzten wie kleine Kampfjäger im Sturzflug auf uns herunter. Sie wichen aus, drehten sich um die eigene Achse

und verharrten sirrend auf der Stelle. »Es wirkt, Karamanlis… es wirkt!«, schrie ich begeistert. »Nicht so voreilig. Das Pilzsekret verdunstet. Wir müssen uns gleich noch einmal einreiben.« Corda-Sestere hatte mehrere Beutelblätter mit Bastschnüren verschlossen. Die ölige Flüssigkeit würde also für eine Weile reichen. Ich fragte mich nur, wie lange. Karamanlis zerstrahlte einige Sincliis, die sich zu nahe an ihn herangewagt hatten. Ich ließ eine ganze Insektenschar in den Fächer meines Strahlers hineinrasen. Aber das half nicht viel. Über uns spie der Dschungel eine unübersehbare Schar Insekten aus. Das entnervende Sirren war überall. »Wir müssen versuchen, weiter in den Dschungel vorzudringen. Nach allem, was ich herausgefunden habe, hält sich der Arkonide in diesem Teilbereich auf. Er soll in einem alten Tempel hausen. Vielleicht haben ihm die Kroitbloben verraten, wie er sich gegen die Sincliis wehren kann.« Corda-Sestere knotete Stängel zusammen und schwang die Beutelblätter über die Schulter. Anscheinend wurde sie dadurch am besten geschützt. Kein einziges Insekt kam ihr zu nahe. Ich sicherte uns den Rücken, indem ich immer wieder auf Sincliis feuerte. Die Biester lernten aber schnell, schlossen zu einem Pulk auf und stießen blitzschnell auf uns herab. Karamanlis arbeitete sich mit dem Dolch und mit dem Strahler durch das Dickicht. Immer wieder erklang das Zischen des Strahlers. Seitlich zogen die verschmorenden Pflanzen ihre Ranken zurück. Die Qualmwolken stiegen nur langsam durch das dichte Laub. Wir husteten, Augen tränten. Die Sincliis ließen sich nicht abschütteln. »Anhalten!«, rief Karamanlis. »Wir müssen die Schutzwirkung erneuern.« Corda-Sestere öffnete einen Behälter. Es war nur noch die Hälfte der kostbaren Flüssigkeit vorhanden, der Rest

verdunstet. Während wir uns einrieben, wechselte Karamanlis das Magazin seines Strahlers, dessen Lauf dunkelrot glühte. »Es wird Zeit, dass wir zu unserem Schlupfwinkel zurückkehren. Unsere Vorräte gehen zur Neige.« Sie ergriff den letzten Flüssigkeitsbehälter. »Bis dahin schaffen wir es niemals. Uns bleibt nur das Versteck des Arkoniden. Vielleicht hat er Raumanzüge. Das wäre natürlich der ideale Schutz.« Ich versuchte mir vorzustellen, wie der Arkonide in dem Dschungel von Endroosen lebte. Wenn er noch lebt, korrigierte mich mein Extrasinn. Ich stieß auf die verwitterten Reste eines alten Bauwerks. Sie waren moosüberzogen und vom Alter gespalten. Geschwungene Ornamentreliefs wölbten sich unter den Pflanzenschmarotzern. »Hier… der Tempel?« Karamanlis sprang zu mir herüber. Sofort kamen uns mehrere Sincliis gefährlich nahe. Sie berührten uns jedoch nicht; die blitzenden Stacheln verschonten uns, solange die Pilzflüssigkeit auf unserer Haut klebte. Die beiden Kroitbloben betrachteten das Mauerwerk. Weiter hinten zog sich eine niedrige Mauer durch das Unterholz. Sie verschwand irgendwo im Dunkel des Dschungels. »Das ist der Tempel von Endroosen-Zwei. Kein Zweifel, hier sind wir richtig.« Der Dschungel wurde durchlässiger. Wir konnten rückwärts gehen, ohne befürchten zu müssen, im Geäst stecken zu bleiben. Karamanlis und ich schossen. Ein Sincliis nach dem anderen löste sich auf, ohne dass es die sirrende Insektenflut beeindruckte. Sie blieb uns hart auf den Fersen. Plötzlich spürte ich im Rücken Mauerwerk und drehte mich um. Breite, unkrautüberwucherte Stufen waren zu erkennen. Ich stand neben einer Statue, die irgendein Fabelwesen darstellte. Corda-Sestere und Karamanlis hetzten über die breite Empore und kletterten auf ein Podest. Ich folgte ihnen. Von dort aus

hatten wir einen ausgezeichneten Überblick. Wären die Sincliis nicht gewesen, hätte ich mich umgesehen, da ich hinter den dicken Mauern viele interessante Überreste aus der Vergangenheit von Endroosen vermutete. Vielleicht sogar Inschriften, die mir mehr über den Stein der Weisen verraten hätten. »Siehst du was?« Karamanlis sah sich suchend um, konnte jedoch nirgendwo einen Anhaltspunkt der Behausung des geheimnisvollen Arkoniden entdecken. Hinter der Ruine musste ein schweres Objekt vor nicht allzu langer Zeit die äußere Pflanzendecke durchbrochen haben, so dass die Strahlen der blauen Sonne bis zum Boden drangen. Die Sincliis schwirrten wie glitzernde Edelsteine durch die Lichtflut. Hinter den moosbewachsenen Quadern raschelte es. Das Sirren der Sincliis verstärkte sich erneut. Ihre hellen Körper vollführten im Licht der steil einfallenden Sonnenstrahlen ihren Todesreigen. Das Rascheln kam näher. »Was ist das?«, fragte ich. Er kniff die Augenlider zusammen. Seine Stimme klang gepresst, als er antwortete: »Pflanzenmutanten! Der Tempel ist wohl voll von ihnen. Sie tragen die Brut der Sincliis in sich. Wir sind mitten zwischen sie geraten.« Dann sah ich die furchtbaren Geschöpfe, die den Pflanzenwesen ähnelten, die uns im SchwemmsamenDschungel begegnet waren. Diese hier schienen jedoch einmal Arkoniden gewesen zu sein. Ihre grünen Körper wiesen noch zerfetzte Kombinationsstücke auf. Als ich einen von ihnen näher betrachtete, lief es mir eiskalt den Rücken hinunter. Nun wusste ich genau, wer vor uns auf Endroosen gelandet war. Der taumelnde Pflanzenmutant trug die Kombinationsreste eines Kralasenen. »Kann man mit den Pflanzenwesen reden?«

»Nein… Du würdest den Kontakt nicht überleben. Selbst wenn sie noch ihre früheren Sinnesorgane besitzen würden. Ihre Gehirne verbinden sich mit den Pilzfäden und trocknen aus. In ihren jetzigen Körpern ist nichts mehr von ihrer früheren Existenz zu finden.« Karamanlis schoss auf die heranwankenden Gestalten. Der erste Schuss verwandelte einen in eine Fackel. Aus aufplatzenden Rissen drängte eine schwarzbraune Larvenflut ins Freie. Junge Sincliis. CordaSestere wandte sich angeekelt ab. Wenig später war von den unheimlichen Gestalten nichts mehr zu sehen. Hier und da verwehte ein Aschehäufchen. Aber aus den düsteren Tempelräumen kamen weitere Veränderte. Sie wichen den Mauern aus und kamen nur langsam näher. Ich nahm an, dass sie nur deshalb nicht über die Mauern kletterten, weil sie als Pflanzen ständigen Bodenkontakt benötigten. Ihre Kampfkraft war glücklicherweise eingeschränkt. Nachdem wir uns durch Strahlschüsse von den Sincliis befreit hatten, kletterten wir auf eine der großen Umfriedungsmauern. »Ich war früher schon mal hier. Wenn die Abstiegsschächte nicht verschüttet wurden, können wir in die subplanetaren Räume eindringen. Dort wären wir vor den Sincliis sicher.« »Und der Arkonide?«, fragte ich. »Glaubt ihr, dass er noch lebt?« »Nein. Du hast selbst gesehen, was aus seinen Begleitern wurde.« Plötzlich rutschte Corda-Sestere auf einem Mooskissen aus, kippte seitlich weg und ließ das Beutelblatt mit dem Rest der Pilzflüssigkeit los. Ich griff geistesgegenwärtig zu, erwischte ihre Hand, dennoch baumelte sie über dem Rand der steil abfallenden Mauer. Mehrere Sincliis umkreisten uns gefährlich nahe. Tief unten zerplatzte der Behälter, und die Flüssigkeit versprühte im Gewirr der Pflanzen. »Hilf mir!« Der Kroitblobe wusste, dass ich mich nicht lange mit dem

Gewicht der Frau gegen den Mauerrand stemmen konnte. Meine Oberschenkelwunde begann wieder zu bluten. Er verlagerte sein Gewicht und zerrte uns beide auf die schmale Mauer zurück. Doch wir konnten uns nicht ausruhen, wussten, dass die Sincliis unsere Schwäche gnadenlos ausnützen würden. Corda-Sestere kam vorsichtig auf die Knie und stützte sich gegen Karamanlis. Er half ihr auf die Beine. Kurz darauf erreichten wir eine hohe Mauer. Karamanlis verbrannte das Moos mit einem Energiestrahl und legte die fugenlos aufeinander gesetzten Steine frei. »Ein uraltes Tor.« Karamanlis stemmte sich mit voller Kraft gegen die Vertiefung in der Mauer. Ich hörte, wie die Quader in ihrem Lager knirschten. Aber das Tor gab nicht nach. »Du musst es mit deinem Messerversuchen.« Ich steckte das Vibratormesser in die Fuge, während Karamanlis es auf der anderen Seite mit seinem Dolch versuchte. Aus der Mauerritze bröckelten Sand und Gestein. Ich wischte mir den Schweiß aus dem Gesicht. Die Reste der Pilzflüssigkeit brannten in den Augen. »Noch mal dagegen stemmen.« Wir verlagerten unser Gewicht und stemmten uns gegen die durchgebogenen Klingen unserer Dolche. Es knirschte, Karamanlis’ Dolch zerbrach, ritzte ihm die Schulter blutig. »Verdammt… auch das noch!« Ich gab meine Bemühungen nicht auf; die Anstrengung ließ grelle Schemen vor meinen Augen tanzen. Mein Atem ging keuchend. Plötzlich wurde ich nach vorn gerissen, ein gähnender Schlund tat sich unter mir auf. Polternd verschwand der mächtige Quader in der Finsternis. Hätte Karamanlis mich nicht festgehalten, wäre ich zu Tode gestürzt. »Danke.« Er schlug mir derb auf die Schulter. »Schade, dass du kein Kroitblobe bist. Wir würden es diesen degenerierten Träumern schon zeigen.« Ein feuchtkühler Lufthauch blies uns entgegen.

Es roch wie in einer Gruft. An vielen Stellen schimmerten faulende Pilze. »Ich klettere zuerst runter. Du kommst mit Corda-Sestere nach.« Er machte sich an den Abstieg. Nachdem sich unsere Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, erkannte ich unzählige Mauervorsprünge, an denen wir hinunterklettern konnten. Die phosphoreszierenden Pilze spendeten einen matten Schimmer, so dass wir nicht völlig orientierungslos durch das Dunkel zu irren brauchten. Corda-Sestere kletterte neben mir abwärts. Ich bewunderte die junge Frau, die mehr Mut und Ausdauer als mancher Arkonide bewies. Wenn alle Revolutionäre von Endroosen genauso hartnäckig sind, gibt es noch Hoffnung für die Dschungelwelt.

17. Aus: Dagor-Unterweisungen der Gijahthrakos; IprasaÜberlieferung, erstmalige Aufzeichnung um 3400 da Ark in Ergänzung der Zwölf Ehernen Prinzipien der Dagoristas Viertes Prinzip: Wahrung und Wandel. Bewahre stets das Gute im Alten und strebe nach dem Guten im Neuen – denn erst die Kombination aus beidem führt zum Besseren in Körper und Geist. »Der Arkonide ist durch diesen Tunnel gegangen.« Karamanlis deutete auf die Fußspuren, die sich deutlich im feuchten Boden des Ganges abzeichneten. »Wir tragen keine Stiefel mit Magnethaftsohlen.« »Was hat er hier gesucht?« »Der Gang führt nach Endroosen-Zwei. Du musst dort gewesen sein. Ein gewisser Niaxos-Pelidis führt dort das Regiment der Schläfer. Er bestimmt, wer die Transfer-Hauben benutzen darf. Er spricht auch die Todesurteile über die

Revolutionäre und Befehlsverweigerer aus.« Als Karamanlis den Namen des Stadtkoordinators erwähnte, zuckte ich unwillkürlich zusammen. »Meine Freunde sind dort zurückgeblieben. Sie liegen unter den Lebenshelmen… oder Transfer-Hauben, wie du sie nennst.« »Ich weiß, dass dir deine Freunde sehr viel bedeuten. Mir ginge es nicht anders. Ein Revolutionär muss immer für den anderen einstehen. Aber vergiss nicht, dass wir zuerst unser Leben retten müssen.« Er denkt an den Arkoniden, behauptete mein Extrasinn. Der unbekannte Raumfahrer bedroht uns alle. Vermutlich ist er für deinen Transport an die Oberfläche verantwortlich. Der Verdacht erhärtete sich. Der Arkonide musste mich kennen, schien nur darauf gewartet zu haben, mich in das Chaos des Schlachtfelds zu locken. »Wie weit ist es noch bis zur Stadt?« Karamanlis zuckte mit den Schultern. »Das kann ich nicht genau sagen. Noch habe ich keine Wachstationen der Termakks entdeckt.« Corda-Sestere war pessimistisch, glaubte nicht, dass wir ungehindert an den Postenketten der Termakks vorbeikommen würden. »Es ist unsere einzige Chance«, sagte ich. »Abgesehen davon, dass ihr neue Waffen und Vorräte braucht, muss ich unbedingt zu meinen Freunden.« »Stimmt genau!« Karamanlis wog den Strahler in seiner Rechten. Das letzte Magazin reichte kaum für den nächsten Kampf. Plötzlich blieb ich stehen. Mein Fuß war gegen etwas Weiches gestoßen. Ich trat zurück und erkannte im Widerschein der phosphoreszierenden Pilze einen Termakk, der verkrümmt am Boden lag. Das Fell war an mehreren Stellen versengt. »Dort drüben liegen noch mehr Termakks!«

»Sie wurden von einer Strahlenwaffe getötet.« Der Geruch verwesender Tierkörper erfüllte den düsteren Gang. Der Kampf musste also schon einige Zeit zurückliegen. In der Kühle des Gewölbes zersetzten sich organische Substanzen überdies langsamer als an der Oberfläche des Planeten. Wir stiegen vorsichtig über die verkrümmten Tierkörper hinweg. Corda-Sestere kämpfte würgend gegen Ekel an, bis wir den Tunnel des Grauens hinter uns gelassen hatten und einen riesigen Höhlendom erreichten. Hier war es heller. Große Quader spendeten Licht. Plastiken aus einem gelb schimmernden Metall bildeten einen Halbkreis. Sie stellten Männer und Frauen in würdevoller Haltung dar, die Insignien ihrer Tätigkeit in den Händen trugen: Waffen, Schriftrollen, Messinstrumente, Blumen und schließlich ein stilisiertes Atommodell. In der Mitte erhob sich ein schwarzer Altarblock. »Der Ischtar-Tempel«, flüsterte Corda-Sestere ehrfürchtig. Ich sah mich um – und vermisste das Bild der Goldenen Göttin. Hatte hier einmal jene Statue gestanden, die wir im Dschungel gefunden hatten? »Wir sind weiter vorgedrungen, als ich angenommen habe«, sagte Karamanlis. »Vom Tempel führen mehrere Gänge direkt nach Endroosen-Zwei. Die Bunkerbewohner wissen nichts mehr davon, weil die meisten Gänge verschüttet wurden. Während meiner Flucht zur oberen Welt stieß ich zufällig auf den Tempel. Der sprechende Ring hat mir fast alles über unsere Vergangenheit verraten. Er war es, der mir erklärte, dass wir alle von Varganen abstammen und dass Ischtar unsere Goldene Göttin ist.« Das ist die Gelegenheit, mehr über den Stein der Weisen zu erfahren, drängte mein Extrasinn. Karamanlis und CordaSestere vergaßen offenbar die Gefahr, in der wir schwebten. Die toten Termakks im Tempelvorraum schienen nicht mehr

zu existieren. Der Zauber des subplanetarischen Tempels hatte sie gefangen genommen. Die Leuchtsteine tauchten den Saal in ein mattes, goldenes Licht. »Wo finde ich die sprechenden Ringe?« »Auf dem Altar.« Wir traten näher, doch Karamanlis stieß einen enttäuschten Ruf aus. Auf der glatten Fläche lang nur der goldene Reif einer Abtastanlage. Sonst nichts. »Jemand hat die sprechenden Ringe weggenommen.« Ich beugte mich näher über den schwarz schimmernden Block. »Was ist das?« Grüne Tropfen klebten auf der Oberfläche des Altars. Sie waren eingetrocknet, doch ihre Konturen hoben sich scharf von dem schwarzen Untergrund ab. »Das Sekret der Sincliis.« »Aber hier unten gibt es diese furchtbaren Insekten nicht.« »Aber jemand, den die Sincliis infiziert haben, kann durch den Tempel geirrt sein. Er hat die sprechenden Ringe gefunden und mitgenommen. Vielleicht wollte er verhindern, dass andere ihr Geheimnis erfahren. Ich glaube nicht, dass wir dem Unbekannten begegnen werden. Da er das Sincliis-Sekret abgesondert hat, verwandelt er sich bereits in einen Pflanzenmutanten.« Ich hatte Karamanlis’ Ausführungen nachdenklich zugehört. Er hatte vermutlich die einzig brauchbare Erklärung für das Verschwinden der sprechenden Ringe geliefert. »Kein gutes Gefühl, zu wissen, dass ein Pflanzenmonstrum durch das Gewölbe irrt.« Meine kroitblobischen Begleiter stimmten zu. »Wir schleichen uns auf dem schnellsten Weg zur Stadt. Dort können wir entscheiden, wie wir vorgehen wollen.« Ich willigte ein. Doch bevor wir einen der seitlich weiterführenden Gänge erreicht hatten, erfüllten schrille Kampfschreie den Tempelsaal. »Termakks!«, rief Corda-

Sestere entsetzt. »Sie haben uns entdeckt.«

Ich kauerte mich hinter dem schwarzen Altarblock nieder. Das Kreischen der entfesselten Meute wurde ohrenbetäubend. Was die Sincliis nicht geschafft hatten, würden nun die Termakks nachholen. Und gegen die Weißpelze gab es kein Pilzsekret, das sie einem vom Leibe hielt. Hier half nur brutale Gewalt. Karamanlis’ Strahlschüsse irrlichterten durch den Tempel. Mehrere Termakks verbrannten. Er schrie nach mir, seine Worte hörte ich plötzlich nur noch im Varganischen. Sein Translator musste zerstört worden sein. Ich hörte mehrmals die Worte »Atlan… Atlan«, dann brachen die Schreie ab. Ich sprang hinter eine Statue. An das goldene Metall gepresst, erwartete ich den Angriff. Doch die Termakks waren noch mit Karamanlis und Corda-Sestere beschäftigt. Anscheinend wollten sie die beiden nicht töten. Ein Termakk kam in den Halbkreis der Statuen, starrte mich aus seinen funkelnden Augen an und riss sein Maul zu einem Warnschrei auf. Ich schmetterte ihm den Kolben meines Strahlers gegen die Stirn und ließ einen Dagor-Handkantenhieb gegen die pelzige Brust folgen. Ohne einen Laut von sich zu geben, sackte der Weißpelz in sich zusammen. Wenn noch mehr kommen, bin ich erledigt, durchzuckte es mich, während ich von einer Statue zur anderen sprang. Hinter dem Altarblock zwangen die Termakks die beiden Kroitbloben nieder. Als Corda-Sestere ihre Waffe verlor, stießen die Biester ein gellendes Triumphgeschrei aus. Ich verharrte einen Augenblick. Die Weißpelze fesselten den beiden nur die Hände auf den Rücken. Karamanlis’ Stirn blutete. Der breitschultrige Kroitblobe starrte zornig ins Leere. Er schien nicht zu begreifen, dass ihn die Termakks doch noch überwältigt hatten. Die Weißpelze vollführten groteske

Sprünge. Ich musste mich gewaltsam zur Ruhe zwingen, als ich sah, dass sie Karamanlis und Corda-Sestere schlugen. Ein Termakk hielt ein kleines Sendegerät in der Klaue, sagte etwas und schob die Antenne in den Kasten zurück. Ich kauerte mich auf den Boden und verbarg mich hinter dem Rücken einer Statue. Wenig später zerrten die Termakks ihre Gefangenen an mir vorbei. Ich wartete so lange, bis das Kreischen in dem düsteren Verbindungsgang leiser wurde, und folgte. Als fernes Echo drangen Geräusche heran. Es wurde dunkler, so dass ich Mühe hatte, mich zu orientieren, und ich stieß mehrmals gegen die rissige Wand. Aber nicht nur die Geräusche der Termakks halfen mir, auf der Fährte zu bleiben, auch ihr süßlicher Körpergeruch verriet mir den Weg. Hinter einer Gangbiegung zuckte ich erschrocken zurück: Ein Termakk stand vor einer Tür, mit einem Strahlenkarabiner bewaffnet. Anscheinend hatte er etwas bemerkt. Er streckte jedenfalls den Strahler vor und stieß mehrere Zischlaute aus. Ich wartete nicht, bis er herangekommen war, sondern sprang auf und schmetterte blitzschnell eine Handkante gegen seine Kehle. Meine Hand schmerzte, doch der Termakk sackte lautlos in sich zusammen. Im letzten Augenblick packte ich die Waffe, bevor sie auf den Steinfußboden poltern konnte. Die Tür war nur angelehnt. Vorsichtig schob ich mich durch die Öffnung. Stickige Luft quoll mir entgegen. Es roch nach Verwesung und den Ausdünstungen vieler Tierkörper. Eine Luftumwälzanlage schien es hier unten nicht zu geben. Vor Aufregung lief mir Augensekret über die Wangen. Ich war mitten in die Schlafhöhle der Termakks hineingeraten. Die Weißpelze lagen aneinander geschmiegt in Wandnischen des lang gestreckten Raumes. Eine blaue Lampe an der Decke spendete genügend Licht, um mich die grauenhaften Einzelheiten erkennen zu lassen. Zwischen den Tierwesen und

auf dem Boden lagen abgenagte Knochen. An einer Stelle sogar der unversehrte Arm eines Kroitbloben. Aber das war nichts gegen den Anblick mehrerer übereinander gestapelter Toter. Ich hatte furchtbare Angst, auf Karamanlis oder CordaSestere zu stoßen. Oder auf Fartuloon, Ra und Vorry, obwohl der Körper des Eisenfressers für Termakksmägen sicher ungenießbar war. Ich musste mich gewaltsam beherrschen, um nicht wild in die schlafende Meute hineinzuschießen. Nur ein Termakk brauchte aufzuwachen – und ich wäre erledigt gewesen. Von draußen drangen Kommandorufe heran. Ich sprang über ein paar Schlafende hinweg. Jeden Augenblick konnte der niedergeschlagene Wachtposten gefunden werden. Neben mir regte sich ein Termakk, kratzte sich im Schlaf den Nacken und rollte sich wieder zusammen. Die rosafarbenen Füße ragten steif in die Luft. Nur weiter, dachte ich wie im Fieberwahn. Weiterlaufen. Raus hier. Fort von den gnadenlosen Tierwesen. Irgendwo stieß einer fauchend die Luft aus. Im blauen Schimmer der Deckenbeleuchtung sah ich, dass sich ein anderer reckte und langsam hochkam. Auf der gegenüberliegenden Raumseite wurde eine Tür aufgestoßen. Zwei Termakks stürmten herein. Ihre schrillen Pfiffe schreckten die Reihen der Schläfer auf. Ich schlitterte über eine feuchte Lache, konnte mich jedoch fangen. Der Strahl einer Handlampe streifte mich. Wütendes Zischen erklang. Ich verstand die Bedeutung nicht, wusste aber, wem es galt. Im Laufen riss ich mehrere hochkommende Termakks nieder. Meine Augen richteten sich fest auf die Tür, während ich einem Weißpelz den Kolben meines Strahlers in den Leib stieß. Ein anderer ging unter einem blitzschnell geführten Dagortritt zu Boden. Die schlaftrunkenen Termakks stellten noch keine ernst zu nehmende Gefahr dar. Hauptsache, ich komme ungehindert aus dem Raum. Erleichtert prallte ich gegen die kalte Metallfassung der Tür.

Der Riegel knirschte, als ich ihn aufriss. Kalter Schweiß lief mir in den Nacken. Ich stürzte nach draußen und stemmte die Tür zu. Solange ich sie nicht verschließen konnte, war ich der erwachenden Horde hilflos ausgeliefert. Nervös sah mich nach einem schweren Gegenstand um, mit dem ich die nach außen aufgehende Tür verkeilen konnte. Ein Metallrohr musste genügen. Ich schob es schräg gegen die Tür und verankerte es mit einen Fußtritt. Wütendes Pochen kam von der anderen Seite. Ich zielte mit dem Strahler und drückte auf den Feuerknopf. Der Glutstrahl fraß sich in das Metall und ließ es schmelzen. Kurz daraufglühte die ganze Tür hellrot. Von der anderen Seite erklangen Schmerzensschreie. Bis die Tür erkaltet war, würde ich weit genug weg sein – hoffte ich jedenfalls.

Es war ein Alptraum. Ich hetzte am Rande der Erschöpfung durch das Labyrinth. Nirgendwo fand ich auch nur eine Spur von Karamanlis und Corda-Sestere. Geschweige denn von meinen Freunden. Es war entsetzlich. Ich musste mich mehrmals gegen angreifende Termakks zur Wehr setzen, aber das war nicht das Schlimmste. Der Anblick des Zerfalls, der verwesenden Kroitblobenkörper und die Furcht, meine Freunde auf ähnliche Weise vorzufinden, brachten mich an den Rand des Wahnsinns. Mein Extrasinn sandte beruhigende Impulse in mein Wachbewusstsein, stimulierte mich zu unglaublichen Leistungen. Weitere Verbindungsgänge, Schalträume und lang gestreckte Maschinensäle, verschlossene Zellen, Vorratsräume und Schächte. Schließlich trennte mich nur noch eine gläserne Schwingtür vom Saal der Lebenshelme. Ich ignorierte die warnenden Impulse des Logiksektors, wollte wissen, was mit meinen Freunden geschehen war. Die schlafenden Kroitbloben bemerkten mich nicht. Sie lagen

teilweise entspannt, teils verkrampft unter den Helmen. Das Summen der positronischen Elemente erfüllte den Saal. Als ich um einen mannshohen Geräteblock bog, stieß ich fast mit bewaffneten Termakks zusammen. Ich schlug wie eine Kampfmaschine zu, blitzschnell und gnadenlos. Die Weißpelze gingen wimmernd zu Boden, einige wurden gegen die Liegen geschleudert, stolperten über Kroitbloben. Ein Lebenshelm fiel scheppernd zu Boden. Ganz in der Nähe zwangen mehrere Termakks zehn gefesselte Kroitbloben in die Hocke, hielten den Gefangenen die Mündungen ihrer Strahlenwaffen ins Genick. Sie wollen sie hinrichten, schrie mein Extrasinn. Karamanlis und Corda-Sestere sind dabei! Ich erfasste die gefährliche Lage mit einem Blick. Mein Strahler entwickelte ein Eigenleben; die Schüsse entwaffneten die Hälfte der Weißpelze, die kreischend ihre verbrannten Armstümpfe hielten. Ein weiterer Schuss zog eine glühende Linie zwischen Termakks und gefesselten Kroitbloben. »Atlan!«, schrien Karamanlis und Corda-Sestere fast gleichzeitig. In ihren zerschundenen Gesichtern leuchtete so etwas wie ein Hoffnungsschimmer auf. Ich versetzte einer flachen Liege mit einen Fußtritt solchen Schwung, dass die restlichen Termakks zu Boden gerissen wurden. Mein Strahler traf weitere, bevor einer überhaupt einen Schuss abgeben konnte. »Kommt rüber! Und haltet eure Fesseln so, dass ich sie zerstrahlen kann.« Karamanlis kam als Erster dran. Als er frei war, riss er sofort einen Termakk-Strahler an sich und löste Corda-Sesteres Fesseln. »Habt ihr meine Freunde gesehen?« »Ja… der Arkonide ist bei ihnen, will sie einem Psychoverhör unterziehen. Sein Auftraggeber will die Position

eurer geheimen Stützpunkte erfahren.« Der Blinde Sofgart will die galaktischen Koordinaten von Kraumon, zischte der Extrasinn. Inzwischen waren alle von ihren Fesseln befreit. Die Kroitbloben bewaffneten sich mit den Strahlern der Termakks. Wir waren nicht die Stärksten, denn die Gefangenschaft hatte die meisten geschwächt. Aber der Hass auf die brutalen Kerkermeister stand allen deutlich in den Gesichtern. »Führt mich zu diesem Arkoniden!«, verlangte ich.

Fartuloons Körper zuckte unkontrolliert, als eine Neuropeitsche über ihn hinwegzuckte. Elektrische Entladungen knisterten, es roch intensiv nach Ozon. »Du elende Kreatur… wirst niemals erleben… dass ich auch nur ein Sterbenswörtchen verrate.« Er spie seinem Peiniger ins Gesicht. Ra war ohnmächtig geworden und hing schlaff in den Stahlbändern der schräg gekippten Liege. Vorry bäumte sich unter armdicken Stahlplastikseilen auf, konnte sich jedoch nicht befreien. Das Funkeln seiner gelben Augen kündete von unbändiger Wut. »Die Koordinaten eures Rebellenverstecks! Redet!« Die Neuropeitsche wirbelte über Fartuloon hinweg. Seine Stirn wies mehrere versengte Striemen auf, doch der Bauchaufschneider hatte sich eisern unter Kontrolle. »Rede!«, kreischte der Hagere in einer abgerissenen Kralasenenkombination – ein Impulsstrahl fauchte, als er seine Neuropeitsche wieder zum Schlag erhob. Mit einem Wehlaut fuhr der Mann herum und stand erstarrt. »Atlan… lebst… und ich dachte…« »Dass ich tot sei, nicht wahr?« Ich ging langsam auf den Zurückweichenden zu. »Nicht berühren!«, warnte Karamanlis laut. »Die Sincliis

haben ihn infiziert. Er hat den Mikropilz im Körper.« Die Augen des Arkoniden schimmerten dunkelgrün. An vielen Stellen war die Haut grünlich verfärbt. Seine Arme wirkten knorpelig, grünes Sekret troff aus den Mundwinkeln. Angeekelt hielt ich inne. »Befreit Fartuloon, Ra und Vorry!«, rief ich, ohne den Kralasenen aus dem Auge zu lassen. »Und jetzt zu uns beiden. Wenn ich mich nicht irre, hat euch Sofgart zurückgelassen. Ihr solltet uns in eine Falle locken, nicht wahr?« Der Infizierte zuckte unkontrolliert mit den Armen, die Augen versprühten ein geisterhaftes Feuer. »Da du schon alles weißt, warum fragst du noch?« »Weil ich es von dir hören will. Bald fressen dich die SincliisLarven bei lebendigem Leibe.« Er stöhnte unterdrückt, sank langsam in sich zusammen. Fartuloon war inzwischen von den Fesseln befreit und drängte sich an mir vorbei. Ich musste ihn daran hindern, über den Folterer herzufallen. »Was habt ihr herausgefunden? Wir wissen, dass ihr den Stein der Weisen sucht.« »Ich sage nichts!« »Schieß den Kerl über den Haufen«, verlangte Fartuloon mit eisiger Stimme. »Nein… er ist bereits tot. Die Sincliis-Stiche sind das Schlimmste, was du dir überhaupt vorstellen kannst.« Der Kralasene verstand jedes Wort und krümmte sich hustend. Ich erkannte, dass er jeden Augenblick wahnsinnig werden konnte. Die Verwandlung seines Körpers war ihm natürlich nicht verborgen geblieben. Spätestens jetzt musste er wissen, dass er bald als Pflanzenmutant durch die Katakomben irren würde. »Ich… verrate euch nichts!« »Du hättest allen Grund, wütend auf deinen Herrn und Meister zu sein.« Langsam hatte ich den Unglücklichen da, wo ich ihn haben wollte. Er sollte uns alles verraten, was der

Blinde Sofgart bis jetzt über den Stein der Weisen in Erfahrung gebracht hatte. Der Arkonide sank in sich zusammen, verbarg die unverletzte Hand in den Falten seiner Kombination. Ich achtete nicht darauf, sondern starrte in sein verwüstetes Gesicht; unsere Blicke trafen sich. »Rede endlich!« Ich dachte an das Armband der Ischtar-Statue. Leider hatte ich es während der Auseinandersetzungen mit den Termakks verloren. In meinem fotografischen Gedächtnis waren die eingekerbten Zeichen jedoch exakt gespeichert. Ich vermutete, dass es sich um galaktische Koordinaten handelte, die ich später vom Bordgehirn der KARRETON analysieren lassen konnte. »Ihr habt einen Hinweis gefunden, der einen weiteren Planeten betrifft. Eine andere Welt, die den Suchenden wieder ein Stück näher zum Stein der Weisen bringt, nicht wahr?« »Ja… Sofgart ist zum Schwarzen System geflogen… hat im Tempel von Endroosen-Zwei uralte Schriftzeichen… analysiert. Er ist viel weiter… wird vor euch den Stein der Weisen finden. Er hat sogar den Dreißig-Planeten-Wall überwunden! Ihr seid… zu langsam. Ihr werdet das Schwarze System niemals erreichen…« Die Stimme des Infizierten brach ab. Krämpfe schüttelten den gequälten Körper. »Die Koordinaten!«, verlangte ich unerbittlich. Er konnte jeden Augenblick sterben, deshalb nahm ich keine Rücksicht. Er hätte uns auch nicht geschont. »Ihr habt… ja doch nichts… davon…«, stammelte er und verriet die Koordinaten des Schwarzen Systems. Ich merkte mir die Angaben. Später konnte ich sie mit den Symbolen des Ischtar-Armbands vergleichen. In diesem Augenblick riss der Todkranke einen Mikrothermostrahler aus den Falten seines Gewandes, zielte genau auf mein Gesicht. Seine verzerrten Augen leuchteten im beginnenden Wahnsinn. »Die Koordinaten… nützen dir nichts… mehr!« Im gleichen Atemzug verschwand er: Fartuloon hatte mich

blitzschnell beiseite gestoßen, während Karamanlis den Finger erst vom Feuerkopf seiner Waffe nahm, als nicht einmal mehr ein Aschehäufchen übrig war. Ich atmete erleichtert auf. Die Spannung der ereignisreichen Hetzjagd fiel nur langsam von mir ab. Karamanlis und Corda-Sestere waren glücklich. Sie hatten Endroosen-zwei in ihrer Gewalt. Es war das erste Mal in der Geschichte des unglücklichen Planeten, dass Revolutionäre den entscheidenden Schritt zur Neuorientierung getan hatten. Ich trat vor die beiden und legte ihnen die Hände auf die Schultern. Wir waren müde, aber wir hatten gesiegt. »Ich danke euch, Freunde.« »Ein Kämpfer wie du hätte früher kommen müssen«, antwortete er, »dann hätten wir eher mit dem Spuk der Lebenshelme aufräumen können. Er ist dein Verdienst, dass uns Endroosen-Zwei gehört. Bald werden wir auch die anderen Städte kontrollieren. Dann können wir darangehen, die Oberfläche des Planeten umzugestalten. Das varganische Erbe ist groß und mächtig genug, um Endroosen wieder in eine blühende Welt zu verwandeln. Wir brauchen keine Bunkerstädte mehr. Die Degenerierten werden mit ihnen untergehen.« Vor meinem geistigen Auge entstand das Bild einer aufblühenden Zivilisation. Ich war mir sicher, dass die Keimzelle der Revolutionäre von Endroosen es schaffen würde. Ganz sicher. »Viel Glück, Karamanlis… Corda-Sestere! Vielleicht komme ich später noch einmal hierher, irgendwann. Ich bin gespannt, was ihr bis dahin alles erreicht habt.« »Viel Glück!«, sagte auch Fartuloon. Ich ergriff meinen Minisender, den Karamanlis zwischen den Beutestücken des Arkoniden gefunden hatte. Das Empfangslämpchen glühte dunkelrot. Ich drückte die Sprechtaste und murmelte: »Unsere Freunde auf der KARRETON werden vor Sorge nicht zur Ruhe gekommen

sein.« »Warum in aller Welt habt ihr euch nicht gemeldet?«, schnarrte Morvoners aufgeregte Stimme. »Das erzählen wir euch bei einem Festessen«, rief Fartuloon. »Ihr könnt uns abholen. Unser Aufenthalt ist beendet. Das Unternehmen war ein voller Erfolg.« »Wir haben euren Aufenthaltsort angepeilt. Was ist mit dem Beiboot?« »Das könnt ihr gleich einschleusen. Landet über der subplanetarischen Stadt! Unsere neuen Freunde begleiten uns an die Oberfläche. Ich schätze, dass sie ein paar Sachen aus der KARRETON dringend brauchen können.« Ich schaltete ab. Karamanlis, der über das ganze Gesicht strahlte, ahnte, was jetzt kommen würde. »Es gibt da diesen Pilzextrakt, mit dem ihr euch gegen die Sincliis zur Wehr setzt. Ich lasse die Substanz im Labor untersuchen. Es müsste möglich sein, euch eine wirksame Waffe gegen die Insekten in die Hand zu geben.« »Das wäre großartig.« Ein leichtes Zittern durchlief bald darauf die Stadt. Morvoner hatte die KARRETON durch die äußeren Pflanzenmatten gesteuert und sie auf dem Dschungelboden aufgesetzt. »Kommt«, rief ich, »unsere Freunde sind gelandet. Sie wollen euch kennen lernen.« Bald würden wir Endroosen verlassen. Das Schwarze System war das nächste Ziel. Ich fragte mich, ob wir den Blinden Sofgart und die Schergen Orbanaschols noch einholen konnten. Ich wusste es nicht. Aber wir werden alles daran setzen, um den Vorsprung unserer Feinde wettzumachen.

Epilog 1158. positronische Notierung, eingespeist im Rafferkodeschlüssel der wahren Imperatoren. Die vor dem Zugriff Unbefugter schützende HochenergieExplosivlöschung ist aktiviert. Fartuloon, Pflegevater und Vertrauter des rechtmäßigen Gos’athor des Tai Ark’Tussan. Notiert am 21. Prago des Eyilon, im Jahre 10.498 da Ark. Bericht des Wissenden. Es wird kundgegeben: Mit dem Start der KARRETON von Endroosen liegt eine weitere Station bei der Suche nach dem Stein der Weisen hinter uns. Noch ist uns der Blinde Sofgart mindestens einen Schritt voraus, aber wir scheinen aufzuholen – und es wird gefährlicher! Die auf der Pflanzenwelt zurückgelassenen Kralasenen zeigten mehr als deutlich – auch wenn sie letztlich alle den hiesigen Gefahren erlagen –, dass Sofgart Atlans Chancen keineswegs gering einschätzt und vorsichtig ist. Er weiß, dass sich der Kristallprinz an seine Fersen geheftet hat; fortan müssen wir bei jedem weiteren Etappenziel mit Fallen und ähnlich unschönen Überraschungen rechnen. Dass wir auf Endroosen eine Statue Ischtars vorfanden, muss als Beleg für die Einbindung von Ras Goldener Göttin – auch als »letzte Königin der Varganen« umschrieben – in die Stationen dieser kosmischen Schnitzeljagd gesehen werden. Sofern ich mich bei der Rekonstruktion nicht geirrt habe, scheint Sofgart um den 25. Prago der Prikur hier gewesen zu sein; zu einem Zeitpunkt also, da wir die Vergessene Positronik betraten und kurz darauf von Ra erfuhren. Sollte der Blinde zur gleichen Zeit von dem Barbaren und seiner Geschichte erfahren haben, zog er die richtigen Schlüsse, obwohl wir ihm und Orbanaschol den Naturburschen quasi vor der Nase wegschnappten. Im ungünstigsten Fall haben unsere Gegner demnach fast drei Votanii Vorsprung, die natürlich zur Erforschung des »Schwarzen Systems« genutzt wurden, das 13.460 Lichtjahre vom Eppith-System entfernt ist.

Die Frage, ob es der Stein der Weisen überhaupt wert ist, dass wir ihm in dieser Weise hinterherhetzen, wird von uns allen inzwischen eher verdrängt. Bei den She’Huhan, ich hoffe, dass sich das Ding – was immer es auch genau sein mag – nicht als reiner Mumpitz herausstellt, sollten wir es wirklich irgendwann in Händen halten. Aus den bisherigen Erlebnissen geht hervor, dass die Varganen ohne Zweifel eine hoch stehende Kultur hatten, viele Spuren hinterließen, aber längst als Machtgruppe oder Reich von der galaktischen Bühne abgetreten sind. Letzten Vertretern eines solchen Volks können also durchaus altruistische Beweggründe unterstellt werden – dergestalt, dass nur wirklich Würdige ihr Erbe antreten sollen oder so. Leider sagt meine Lebenserfahrung, dass solcher Altruismus eher rar gesät ist, und es könnte deshalb sehr gut sein, dass sich das kosmische Kleinod im harmlosen Fall als fürchterliche Enttäuschung erweist, im schlimmsten Fall jedoch eine Gefahr ist, die vielleicht sogar den Bestand des Tai Ark’Tussan bedroht. Ich für meinen Teil schraube jedenfalls schon jetzt meine Erwartungen zurück, denn dann werde ich vielleicht positiv überrascht. Leider besagt auch hier meine Erfahrung, dass eher das Gegenteil eintreffen wird, denn alles, was schief gehen kann, geht auch schief. Atlan gegenüber lasse ich mir meine Zweifel zwar nicht in dieser Form anmerken, aber der Junge kennt mich lange genug und ist zu schlau, als dass ich sie wirklich vor ihm verbergen könnte. Nun, wir werden sehen. Im Zweifelsfall bleibt uns zum Beispiel immer noch eine Rückkehr zum Dreißig-Planeten-Wall; ich bin mir ziemlich sicher, dass wir dort eine ganze Menge entdecken könnten, was uns beim Kampf gegen den fetten Brudermörder helfen würde… ENDE